Galaxy Kids: Die Auserwählten
Date: 2016-05-13T22:00:00+00:00
Keywords: Erstkontakt; Science Fiction; Fantasy & Gruselgeschichten; Belletristik; Science Fiction; Kinderbücher; Fantasy & Science Fiction; Romane & Erzählungen; Jugendbücher; Außerirdische Begegnungen
Description: Die 5 staunen nicht schlecht als plötzlich ein Raumschiff über ihren Köpfen schwebt. Seine Piloten bitten die Kids um Hilfe, denn ihr Planet wird von einem finsteren Tyrannen unterjocht. Einer Prophezeiung zufolge, wonach fünf Auserwählte diesen besiegen werden, durchflogen sie das halbe Universum auf der Suche nach ihnen. Trotz ihrer eigenen Zweifel begleiten sie sie zu ihrem Heimatplaneten um fortan gegen den Tyrannen zu kämpfen. Von Lars Burkart auch erhältlich: Der Zorn der Hexe Die letzte Seele Invasion ** Kurzbeschreibung Die 5 staunen nicht schlecht als plötzlich ein Raumschiff über ihr

Lars Burkart

Galaxy Kids

Roman

Kapitel 1

„Gib doch ab, Mann! Gib ab!“, bellte Robin außer Atem. Er war eben über den halben Platz gesprintet, hatte eine Anspielstation bieten wollen, und dann spielte Mike nicht ab, sondern versuchte es selbst! Natürlich war Robin sauer deshalb, denn das wäre ein astreines Tor gewesen. Oh ja, der Torhüter hätte keine Chance gehabt, nicht mal die leiseste! So aber flog der Ball meterweit daran vorbei.

„Warum hast du mir den nicht zugespielt?“

„Weil ich es selbst probieren wollte“, entgegnete Mike, ebenfalls außer Atem. Er grinste trotzdem bis über beide Ohren.

„Ich hätte ihn rein gemacht.“ Freilich konnte Robin das nicht wissen, aber er hatte so ein Gefühl, dass er den Ball versenkt hätte.

„Und wenn schon“, entgegnete Mike und trottete zur Mittellinie. Seine Schuhe knallten über den Beton. Ja, es war ein Betonplatz, doch das störte hier niemanden. Sie waren froh, am Abend vor dem Essen noch ein bisschen kicken zu können.

Robin war einen Kopf größer als Mike und mit seinen vierzehn Jahren auch etwas älter. Er trug sogar schon einen leichten Flaum über der Oberlippe. Obwohl er erst seit etwas über einem Jahr im Heim war, sah er sich als der Anführer an. Und warum auch nicht? Er hatte das nötige Selbstbewusstsein, war kräftig, war der Älteste und auch der Größte. In seiner Phantasie sah er sich seine Truppe durch einen wilden Dschungel kommandieren. Rundherum wimmelte es von bis an die Zähne bewaffneten Feinden, aber er, der ruhige und coole Anführer, wusste auf alles eine Antwort. Seine Truppe … das war natürlich ein Witz. Kinder, Teenager, keiner von ihnen älter als vierzehn. Nicht die Truppe, die man sich als Kommandierender wünscht. Aber in seiner Phantasie genügte es.

Robin blickte Mike entgeistert hinterher. Es stieß ihm sauer auf, dass er ihm so einfach den Rücken zugewandt und weggegangen war.

Mike hatte natürlich recht. Es war ja nur ein Spiel. Aber ein Spiel, das Robin unbedingt gewinnen wollte. Obwohl ihre Mannschaft schon drei Tore Vorsprung hatte, ärgerte ihn die verpatzte Gelegenheit.

Wobei der Gegner kein wirklicher Gegner war. Ein paar Knaben, die ihm selbst nur bis zur Schulter reichten und ein Mädchen – das aber deutlich besser kickte als die anderen Jungs ihrer Mannschaft zusammen.

Robin wollte dennoch unbedingt gewinnen.

Langsam machte auch er sich auf in Richtung Mittellinie, denn der Torwart bereitete sich auf seinen Abstoß vor. Es hatte etwas gedauert, da er erst den Ball hatte holen müssen, den Mike soweit gedroschen hatte.

Der Ball flog pfeilschnell in die gegnerische Hälfte, wo Nicole, das Mädchen, ihn gekonnt annahm und zu einem Sprint ansetzte. Ihre Zöpfe flatterten im Wind, und ihr sommersprossiges Gesicht war grimmig entschlossen. Ihre Augen fixierten den Ball. Sie kam dem Tor immer näher und konnte scheinbar von niemandem aufgehalten werden. Egal, wer sich ihr in den Weg stellte, sie dribbelte vorbei, schlug Haken, täuschte an und versenkte den Ball schließlich im Tor. Linke obere Ecke. Der Torwart hatte keine Chance.

Nicole, das einzige Mädchen, war richtig gut. Sie machte sich einen Spaß daraus, selbst die großen Jungs auszudribbeln und stehen zu lassen. Außerdem brachte sie gehörig Würze in das Spiel. Sie hatte den Abstand auf zwei Punkte verringert. Langsam holten sie auf.

Nicole war eine der längsten Bewohner des Waisenhauses. Sie gehörte sogar zu den wenigen, die sich noch nicht einmal an ihre Eltern erinnern konnten. Sie waren ein halbes Jahr nach ihrer Geburt bei einem Autounfall gestorben. Damals hatte sie mit im Wagen gesessen und das Unglück als einzige überlebt. Seit diesem Tag lebte sie im Heim, denn sie hatte keine Geschwister oder andere Familienangehörige, die sich um sie hätten kümmern können.

Doch an so was dachte sie jetzt nicht, als sie jubelnd über den Platz rannte und sich von den anderen für ihr Tor feiern ließ. Sie dachte auch sonst nicht oft an ihre Eltern. Sie hatte sie ja kaum kennen gelernt. Nur in den dunklen, einsamen Stunden der Nacht, wenn sie nicht schlafen konnte, vermisste sie sie. Dann war es auch egal, ob sie sie nun gekannt hatte oder nicht. Schließlich braucht ein Kind seine Eltern. Und ein junges Mädchen sowieso. In diesem Moment war das jedoch alles unwichtig. Jetzt zählte nur dieses Spiel. Und das wollte sie gewinnen.

„Na los, Leute“, spornte sie den Rest ihrer Mannschaft an, bevor sie sich wieder auf dem Platz verteilten, „die paar Punkte kriegen wir auch noch!“

Auch Robin, der den Sieg sicher glaubte, verlangte noch einmal alles von seiner Truppe ab.

Obwohl es den Kindern aufs Schärfste verboten war zu fluchen, konnte sich Robin ein „Verdammt noch mal!“ nicht verkneifen. Sie hatten das Spiel verloren. Nicole hatte noch drei Tore geschossen, und dann war es ihnen nicht mehr gelungen, den Rückstand aufzuholen.

„Verdammt, wie konnte das passieren? Wir lagen doch in Führung!“

Schon wieder hatte er geflucht. Natürlich wusste er um das Verbot und hätte auch nie einen Fluch in den Mund genommen, wenn ein Erzieher, schlimmer noch, Mom, in Hörweite gewesen wäre. Mom hatte Ohren wie ein Luchs. Sie konnte eine Stecknadel aus hundert Metern Entfernung fallen hören. Doch jetzt war keiner von ihnen da und Robin genoss das Fluchen wie eine verbotene Frucht.

Er lief abseits der anderen vom Platz. Mike eilte zu ihm, legte ihm den Arm über die Schulter und redete wie ein Wasserfall auf ihn ein.

„Junge, Junge, was für ein Spiel! Das hat richtig Laune gemacht! Schade, dass es schon vorbei ist. Ich hätte leicht noch eine Stunde oder zwei so bolzen können. Mindestens. Was meinst du? Das war doch geil, oder etwa nicht?“

Am liebsten hätte Robin sich aus der Umarmung gerissen und Mike in den Hintern getreten. Doch er besann sich. Er hatte schon früh begriffen, dass nicht alle seinen Siegeswillen teilten, dass für viele der Spaß wichtiger war als das Ergebnis. Er tat sich damit immer noch schwer. Dennoch sah er zu ihm rüber, blickte ihm in die Augen. Dabei sah er noch einmal, wie Mike die hundertprozentige Chance verspielt hatte und seufzte. Aber es nützte nichts. Schließlich ließ er sich von ihm mitreißen und schloss zu den anderen auf.

Nachdem Abendessen hatte auch Robin das Spiel vergessen. Er aß mit Bärenhunger und nahm sich sogar zweimal Spaghetti Bolognese nach. Jetzt war er pappesatt. Sein Magen fühlte sich an, als hätte er Briketts geschluckt, ein riesiger, schwerer Klumpen, der seine Magenwände dehnte.

Schmatzend und sich den Bauch haltend, spazierte er in den Gemeinschaftsraum, wo Mike bereits am Tisch saß. Schnurstracks ging er zu ihm. Sein schmerzender Bauch bereitete ihm Mühe, aber das würde vorbeigehen.

„He, Mike! Was liegt an?“

Viel zu langsam hob er den Kopf. Auf Robin wirkte es so, als säße da ein achtzigjähriger Greis, nicht ein Junge von gerade einmal dreizehn. Seine Augen blickten müde und traurig. Wo waren die Freude und Ausgelassenheit vom Bolzplatz? Aber Robin brauchte nicht zu fragen. Er ahnte, was seinen Freund bedrückte. Ihm selbst ging es an manchen Tagen nicht anders. Gerade eben war man noch fröhlich und ausgelassen, und dann plötzlich war da eine Erinnerung, ein Gedanke, ein bekannter Geruch, etwas, das einem das Bild der verloren gegangenen Familie in den Kopf rief und unvermittelt alle Fröhlichkeit aus einem herausspülte. Wie ein Gebirgsbach, der auf seinem Weg ins Tal alles mit sich reißt und im Laufe der Zeit den harten Fels blank poliert.

„Ich hatte wieder diesen Traum.“

Das war nicht das, was Robin erwartet hatte. Er stoppte mitten in der Bewegung. Dieser Traum, immer wieder dieser verdammte Traum! Ein Glück, dass man in seinen Gedanken soviel fluchen konnte, wie man wollte.

Hinter ihm betraten jetzt weitere Kinder das Zimmer und brachten jede Menge Geräusche mit: lachen, kichern, gackern, erzählen, grölen. Dazu das Stapfen von Füßen und das Rascheln von Kleidung. Insgesamt einundzwanzig Kinder lebten in dem Heim, die sich jetzt alle langsam versammelten, um noch ein bisschen zu spielen, Bilder zu malen oder sich etwas zu erzählen.

Doch keines dieser Geräusche drang bis zu Robin durch. Er stand noch immer mitten in der Bewegung erstarrt und glotzte seinen Freund an.

Und Mike glotzte zurück, wobei in seinen Augen eine Frage stand: Was hat dieser Traum zu bedeuten?

Nur langsam gelang es Robin, sich aus der Starre zu befreien und weiter auf Mike zuzugehen. Hinter ihm, zu seiner Rechten und Linken, wurde der Lärm immer lauter. Eben war ein Knirps, nur halb so groß wie er selbst, an ihm vorbei gerannt und hatte ihn angerempelt. Robin konnte nicht erkennen, wer es gewesen war, es war ihm auch egal. Endlich erreichte er seinen Freund und setzte sich mit weichen Knien neben ihn.

„Erzähl mir von dem Traum!“

„Das habe ich doch schon ein paar Mal.“

„Egal. Erzähl es mir noch mal!“

Eigentlich hatte Mike keine Lust. Es genügte doch, wenn er jede Nacht davon träumte, da wollte er wenigstens am Tag seine Ruhe haben!

Vor drei Wochen hatten die Träume angefangen. In der ersten Nacht war der Traum noch spannend gewesen. Da hatte er noch geglaubt, es wäre ein Traum wie jeder andere. Am Morgen konnte er sich bis ins kleinste Detail an ihn erinnern. Das fand er sogar gut, denn es war ein spektakulärer Traum gewesen. Als er dann in der nächsten Nacht denselben Traum gehabt hatte, fand er das merkwürdig, hatte sich aber noch nichts dabei gedacht. Und dann kam der Traum jede Nacht wieder, so zuverlässig wie ein Schweizer Uhrwerk. Und mit jedem Mal wuchs seine Unruhe. Mike konnte sich das nicht erklären. Warum träumte er ein und denselben Traum über mehrere Wochen? Der Traum veränderte sich nicht. Kein bisschen. Vom Anfang bis zum Ende blieb er immer haargenau gleich. Immer derselbe Ablauf.

Unruhig rutschte Mike auf seinem Stuhl hin und her. Ihm behagte die Situation nicht. Warum hatte er es auch ausgesprochen? Warum ausgerechnet hier, im Gemeinschaftsraum, wo so viele Ohren mithören konnten? Warum nicht woanders? Wie ein Ertrinkender an ein Stück Treibgut klammerte er sich an diesen Gedanken. Ja, warum nicht woanders? Obwohl es müßig war, das zu tun, zerbrach er sich den Kopf darüber. Warum nicht an einem besser geeigneten Platz, oben, auf dem Dach beispielsweise?

Weil die Wesen in meinem Traum das so wollen.

Es erschreckte ihn, wie er diesen Gedanken einfach so dachte. Weil die Wesen das so wollen. Die Endgültigkeit, die hinter diesem Gedanken steckte, machte ihm Angst.

„Ich verstehe nicht …“, begann er und sah sich dann um wie ein scheues Tier. Konnte man ihn hören, wurde ihr Gespräch belauscht? Es hatte sich nichts verändert. Die Kinder, die an den Tischen gesessen und sich mit Spielen beschäftigt hatten, saßen noch immer an den Tischen und spielten noch immer. Sie beachteten sie nicht. Auch die Kinder, die auf dem Boden saßen und Bilder malten, saßen noch immer auf dem Boden und malten noch immer Bilder.

„Ich verstehe einfach nicht, wie man ein und denselben Traum immer und immer wieder haben kann … Das ist mir ein Rätsel.“

„He, du Blödmann!“, grölte ein Junge am Nachbartisch einen Mitspieler an und riss Mike aus seinen Gedanken. „Wenn du eine Vier würfelst, kannst du auch nur vier Felder vorrücken und keine fünf!“

„Hab ich doch gar nicht“, verteidigte sich der Angesprochene. Seine Stimme klang weinerlich. Er war ein kleiner Junge, rotblondes Haar und eine Brille, die fast so wuchtig wirkte wie ein Mikroskop.

„Von wegen! Ich hab doch genau gesehen, dass du fünf Felder vorgerückt bist statt vier!“ Der Junge stand auf und hielt ihm die vier Finger seiner rechten Hand vor die Brille. „Hier, du Blindschleiche, kannst du zählen? Das sind vier Finger! Nicht fünf, sondern vier!“

Unter der dicken Brille begann es zu arbeiten. Die Mundwinkel zuckten wie verrückt, die Nasenflügel flatterten, als wolle er gleich abheben, und in den Augen sammelten sich Tränen, die durch die Gläser wie dicke Tropfen wirkten. Dann sprang er plötzlich auf, wischte das Spiel vom Tisch und rannte aus dem Zimmer. Noch während die Spielfiguren mitsamt Würfel über den Boden rollten, war er schon durch die Tür.

„Okay, okay, okay, das war’s für heute! Packt die Spiele zusammen! Zeit, auf eure Zimmer zu gehen!“ Moms Stimme war wie immer wie ein Donnergrollen. Sie klatschte in die Hände und scheuchte die Kinder wie Hühner vor sich her.

Jedes Kind, das neu im Heim war, lernte eines als allererstes: Mom hatte immer und überall das Sagen. Wenn sie sagte „Schluss für heute!“, bedeutete es auch haargenau das. Da gab es kein „Oh, ich will aber noch …“, und auch kein „Oh, bitte, nur noch ein paar Minuten …“ Nein, was Mom sagte, war Gesetz. Und so war nur fünf Minuten später der Gemeinschaftsraum wie leergefegt.

Mike lag auf seinem Bett. Das Licht war aus, aber mittlerweile hatten seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt und er starrte an die Decke. Er starrte sie an, ohne sie tatsächlich zu sehen. Sein Blick wanderte von der Decke geradewegs ins Leere. In der Dunkelheit war das Bücherregal ein großer, schwarzer Fleck. Durch das Fenster fiel zwar etwas Mondlicht, aber das genügte keineswegs, um die Konturen zu schärfen. Auch sein Schrank am Fußende war nur ein großer schwarzer Fleck. Kleinen Kindern mochte diese Dunkelheit Angst bereiten. Aber ihm natürlich nicht. Aus dem Alter war er raus. Er glaubte nicht mehr an den Schwarzen Mann, an das Monster unterm Bett und an das Biest aus dem Schrank.

Nein, ihn ängstigten ganz andere Dinge. Ihn ängstigte dieser Traum. Gar nicht einmal sein Inhalt, sondern vielmehr die Regelmäßigkeit, mit der er jede Nacht wiederkehrte.

Dieser vermaledeite Traum …

Er geht mit weichen Beinen eine Straße entlang, die sich scheinbar bis zum Horizont erstreckt. Sie ist kerzengerade. Die Laternen, die in einem Abstand von nicht mal fünf Metern an beiden Seiten stehen, brennen, obgleich es heller Tag ist. Dazu brennen zwei Sonnen vom Himmel. Die kleinere ist nur halb so groß wie ihre Schwester, dennoch ist auch sie gewaltig. Die Sonnen brennen vom Himmel und lassen die Luft über der Straße flirren.

Es ist heiß und er schwitzt aus jeder Pore, dennoch schreitet er zügig voran. Links und rechts der Straße erstreckt sich so etwas wie eine Wüste. Genauer zu erkennen ist es nicht, weil er nie die Mittellinie verlässt, geschweige denn die Straße. Ab und an wächst eine Pflanze aus dem rostroten Sand. Es sind merkwürdig aussehende Pflanzen, in derselben Farbe wie der Sand, über und über bewehrt mit Dornen, mannshoch und die Blätter mit Mäulern bestückt, mit denen sie nach Insekten schnappen.

Er erhöht sein Schritttempo. Bei diesen Pflanzen will er lieber kein Gärtner sein.

Nun rennt er fast, trotz der Hitze. Er spürt keine Angst, nur Anspannung und Aufregung. Das Rennen strengt ihn auch nicht an. Er hat fast die Kondition eines Marathonläufers. Er kann rennen und rennen, ohne aus der Puste zu kommen.

Schließlich endet die Straße, und er findet sich mitten auf dem rostroten Sand wieder, inmitten dieser sonderbaren Pflanzen, deren Maulbewehrte Blätter sich langsam im Wind wiegen.

Der Sand knirscht unter seinen Füßen. Doch als er nach unten sieht, ist es plötzlich kein Sand mehr, sondern Eis. Verwundert blickt er auf und kann die Umgebung nicht mehr erkennen. Die Pflanzen sind verschwunden, mit ihnen der Sand und, wie er jetzt an einem Frösteln erkennt, auch die Hitze. Die beiden Sonnen scheinen noch immer vom Himmel, jetzt jedoch nicht mehr über seinem Kopf, sondern viel tiefer, in der Nähe des Horizonts. Fast ist es, als könne er mit der Hand nach ihnen greifen. Sie strahlen auch nicht mehr so hell.

Die Kälte durchdringt ihn bis auf die Knochen, und augenblicklich sehnt er sich zurück in die wohlige Hitze der Wüste. Er beginnt zügiger zu laufen, um sich warm zu machen. Das Eis unter seinen Füßen knirscht, als drohe es jede Sekunde unter ihm zu bersten. Dennoch fürchtet er sich nicht. Er weiß, es arbeitet nur. Außerdem glaubt er nicht, dass unterhalb des Eises Wasser ist. Nein, das Eis unter seinen Füßen existiert bereits seit Jahrtausenden und erstreckt sich bis zu einem tiefen Grund.

Die Umgebung ist zerklüftet und hügelig. Hier und da erheben sich mächtige Türme aus Eis vor ihm, die er mühevoll umrunden muss. Es gibt auch tiefe Spalten. In einer besonders großen und breiten versucht er den Boden auszumachen, doch es gelingt ihm nicht, sie ist zu tief. Ein beunruhigender Gedanke. Er macht, dass er Abstand zwischen sich und der bodenlosen Spalte bekommt.

Inzwischen fühlt die Kälte sich gar nicht mehr so eisig an. Kann man sich etwa an sie gewöhnen, so wie die Augen sich an die Dunkelheit gewöhnen?

Ein Heulen durchbricht die Stille und lässt ihn zusammenzucken. Es kann keineswegs vom Wind herrühren, egal wie heftig er weht. Nein, es hat einen anderen Ursprung. Es klingt irgendwie … tierisch.

In der zerklüfteten Landschaft kann er nicht sehr weit sehen, egal in welche Richtung er blickt. Einen Augenblick überlegt er, einen der Eisberge zu erklimmen. Sie sind im Grunde nicht besonders hoch, vier, fünf Meter. Würde das etwas nützen? Wahrscheinlich sähe er dann die Landschaft aber nur von einer höheren Warte aus, mehr nicht. Also nur noch mehr Eisberge. Und was ist, wenn er auf dem eisigen Untergrund ausrutscht und abstürzt? Wer würde ihm helfen, wenn er hier, in dieser trostlosen Einsamkeit, daliegt, sich vielleicht sogar ein Bein gebrochen hat? Nein, diese Idee ist Unsinn.

Jetzt ertönt das Heulen von neuem. Und es scheint sogar näher gekommen zu sein, denn es klingt lauter. Jetzt beginnt das Eis zu knirschen. Nicht nur an einer Stelle, sondern überall. Das Knirschen und Knacken beginnt direkt hinter ihm, überholt ihn kreischend (es knirscht und knackt direkt unter seinen Füßen), und dann breitet es sich weiter nach links und rechts und nach vorn aus. Von einem Eisberg direkt zu seiner Rechten bricht jetzt ein Brocken ab und fällt scheppernd zu Boden.

Er sieht dabei zu und erwartet, dass er in tausend Stücke zerspringt. Doch das tut er nicht, sondern bleibt ganz. Der Brocken rutscht nur ein Stück über das Eis und bleibt dann liegen.

Jetzt bekommt er es doch mit der Angst zu tun. Da muss etwas sehr Großes unterwegs sein, etwas, das groß und schwer ist. Und es bewegt sich direkt auf ihn zu …

Mike beschleunigt seinen Gang. Er nimmt es sogar in Kauf, auf dem glatten Boden auszurutschen und hinzufallen. Das ist ihm lieber, als mit diesem … diesem näher kommenden Ding Bekanntschaft zu machen.

Als das Heulen erneut ertönt, rennt er bereits. Wieder ist es lauter geworden. Lauter und damit auch näher? Er will es nicht auf einen Versuch ankommen lassen und beschleunigt noch mehr. Sein Herz hämmert ihm in der Brust. Die Angst hat vollständig von ihm Besitz ergriffen. Immer öfter dreht er sich um, blickt über die Schulter, während er weiter rennt.

Und dann plötzlich sieht er eine riesige, haarige Tatze nach einem Eisberg greifen. Er schreit panisch auf.

Und dann wird sein Schrei ein Gellen, denn in diesem Moment stürzt er in eine der riesigen Spalten.

Während er fällt, sieht er überall um sich herum nur Eis. Dann wird es dunkel, doch er fällt immer noch. Er fällt und fällt. Seine Gedanken überschlagen sich: Hier komme ich nie wieder raus. Hier werde ich für ewige Zeiten gefangen sein. Dass er diesen Sturz unmöglich überleben kann und das alles keine Rolle mehr spielt, kommt ihm nicht in den Sinn.

Sein Schrei dröhnt in seinen Ohren und lässt sie klingeln.

Nach einigen Sekunden in absoluter Dunkelheit wird es wieder etwas heller. Verschwommen nimmt er neben sich eine riesige Steilwand wahr, in der er sich selbst in die Tiefe stürzen sieht. Schließlich ist es so hell, dass er sogar sein Gesicht erkennen konnte. Seltsamerweise ergibt das, was er da sieht, nicht den geringsten Sinn. Denn im Gesicht seines Spiegelbildes steht keine Angst. Es wirkt vielmehr gefasst, ruhig.

Dann hat er das Gefühl, dass sein Sturz sich verlangsamt, als ließe die Fallgeschwindigkeit irgendwie nach, als bremse etwas seinen Sturz. In seinem Spiegelgesicht erkennt er jetzt eine gewisse Neugier. Was geschieht hier? Warum und wodurch wird sein Sturz abgebremst? Was bedeutet das? Schließlich fällt er so langsam, dass er an eine schwebende Feder denken muss. Es ist jetzt mehr ein Abwärtsgleiten als ein Hinunterfallen.

Seine Angst ist jetzt gänzlich verschwunden. Sie hat der Neugier Platz gemacht. Irgendetwas sehr Merkwürdiges geschieht hier, und er ist mächtig gespannt, was das sein kann …

Schließlich setzt er sanft auf den Boden auf. Er landet bequem auf den Füßen wie eine Katze.

„Fürchte dich nicht“, ertönt eine Stimme von irgendwoher, sie klingt freundlich, „es wird dir nichts geschehen.“

Er sieht sich um. Er ist in einer riesigen Höhle. Über seinem Kopf herrscht Finsternis, aber um ihn herum ist es taghell. Ebener Boden erstreckt sich zu seinen Füßen, scheinbar kilometerweit. Eis. So wie alles hier unten. Die Wand, in der er beim Fallen sein Spiegelbild beobachtet hat, wächst direkt hinter ihm in die Höhe, und vor ihm erstreckt sich eine weite, scheinbar endlose Ebene. In der Ferne verschmilzt sie zu einem hellen Fleck.

„Fürchte dich nicht“, wiederholt die Stimme noch einmal. Sie klingt auch diesmal freundlich.

„Wo bist du? Wer bist du? Zeig dich endlich!“

Ganz schön viele Forderungen, wie er findet, aber durchaus angebracht. Schließlich passiert einem so was nicht aller Tage.

Plötzlich beginnt die Luft an einer Stelle zu flirren und zu flackern, und dann verändert sich dort alles: Eben war da noch eine glatte Eisfläche, und jetzt stehen da drei Gestalten. Es verschlägt ihm die Sprache, obwohl er eigentlich noch etwas fragen will.

„Fürchte dich nicht.“

Irgendetwas hier ist seltsam– einmal abgesehen davon, dass er den dramatischen Sturz ohne Kratzer überstanden hat. Er kommt aber noch nicht gleich darauf, was es ist.

Er steht stocksteif da und ist zu keiner Bewegung fähig. Er starrt nur auf die drei Gestalten und schafft es nicht, auch nur einen Gedanken zu Ende zu bringen. Erst als sich einer der drei aufmacht und nähert, weiß er es endlich. Nur einen Moment lang schiebt er es auf die Sichtverhältnisse und das Eis; dann begreift er, dass er wirklich das sieht, was er da sieht.

Die Gestalt, die sich auf ihn zu bewegt, wirkt … irgendwie merkwürdig. Schon ihre Proportionen muten seltsam an. Sie scheint sehr groß zu sein, etwas über zwei Meter. Der Hals ist etwas länger, auch das Gesicht und die Arme sind lang. Auch die Finger sind langgliedrig. Die Haut ist ebenso weiß wie bei ihm selbst, nur das Gesicht, das ist… Den Rest kann er ja noch darauf schieben, dass die Gestalt unglaublich groß ist und eine gute Zukunft als Basketballspieler haben könnte ... Aber mit diesem Gesicht wäre das nicht möglich. Aus dem spricht die … die ganze Wahrheit. An ihm erkennt er, was für ein Wesen da auf ihn zukommt …

Es hatte schon einige Male geklopft, ehe Mike es registrierte. Er hatte nicht geschlafen, nur auf dem Bett gelegen, an die Decke gestarrt und an diesen Traum gedacht. Er richtete sich auf und fühlte seine müden Knochen.

„Was ist?“, fragte er durch die Tür hindurch.

„Mike, ich bin’s, Robin! Mach schon die Tür auf!“

„Wenn’s denn sein muss …“

Robin huschte durch den Türspalt.

„Sag mal, hast du gepennt? Du siehst aus wie …“

„Nein, Mann“, unterbrach er ihn, „ich hab nicht geschlafen. Was ist denn los?“

„Ich wollte nur fragen, ob du mit hoch aufs Dach kommst.“

„Jetzt noch?“

„Na klar, der Himmel ist sternenklar, und es ist angenehm warm. Wenn du natürlich weiterschlafen willst …“

„Ich hab doch gar nicht … ach, vergiss es!“

Eine Minute später waren sie auf dem Korridor und schlichen an den Zimmern der anderen vorbei. Vor einigen Monaten waren die beiden in den Besitz des Schlüssels gekommen. Nicht irgendein Schlüssel, sondern der Hauptschlüssel. Der, der alles auf- und zuschließen konnte. Mit dem sie Türen öffnen konnten, die ihnen sonst verschlossen blieben. Dieses gute Stück war so etwas wie die goldene Master Card. Er musste dem Hausmeister oder einem Erzieher aus der Tasche gefallen sein. Vielleicht war er sogar von Mom? Wie auch immer, als sie ihn fanden, hatte er unter einem Tisch im Speisesaal gelegen, da, wo das Heimpersonal seine Mahlzeiten einnahm.

Mike und Robin hatten Glück. Es war zwar der Hauptschlüssel, aber obwohl er verschwunden war, wurden nicht sämtliche Schlösser ausgetauscht. Das wäre ein enormer Aufwand gewesen und obendrein noch richtig teuer. Doch es gab ja nichts Wertvolles in dem Heim: keine alten Gemälde, keine Statuen längst verstorbener Meister, kein Schmuck im Tresor. Es war nur ein ganz normales Kinderheim.

Seitdem Fund des Schlüssels gehörten Robin und Mike zum engen Kreis derjenigen, die Zutritt zu allen Räumen des weitläufigen Gebäude hatten. Und sie machten regen Gebrauch davon.

Schon allein der riesige Keller erfreute ihr Abenteurerherz. So viele Räume! Sie entdeckten Zeitungsausschnitte, fünfzig Jahre alt, Fotos, teilweise noch älter, viele davon vergilbt, uralte Sportmatten, von Mäusen zerfressen, Klamotten, nicht besser aussehend. Nachdem sie den Keller erforscht hatten, machten sie sich an das Dachgeschoß, und auch hier wurden sie fündig: uralte Spielsachen mit abbröckelnder Farbe, Zeitschriften, begraben unter einer fingerdicken Staubschicht, Schularbeiten und Klausuren von Kindern, die hier vor vierzig, fünfzig Jahren gelebt hatten.

Als es auch dort nichts mehr zu entdecken gab, fanden sie die Tür zum Dach, und seither war das ihr Lieblingsplatz. Der Schlüssel und das Dach– das waren zwei Geheimnisse, die nur sie beide kannten.

Wie schon unzählige Male zuvor waren sie so leise geschlichen wie auf Katzenpfötchen, darauf bedacht, kein verräterisches Geräusch zu machen, niemanden zu wecken. Erst nachdem die Tür zum Dach sich hinter ihnen geschlossen hatte, atmeten sie aus.

Dutzende Male waren sie unentdeckt geblieben, Dutzende Male hatten sie ihr Geheimnis bewahren können– diesmal aber war man ihnen auf den Fersen. Freilich wussten sie das nicht.

Als sie auf dem flachen Dach standen, tief die warme Nachtluft einatmeten und über sich den sternklaren, wolkenlosen Himmel sahen, fühlten sie sich glücklich. Anfangs waren Keller und Speicher noch spannend gewesen und aufregend, doch mit der Zeit war es dort langweilig geworden. Hier oben aber, auf dem Dach, fühlten sie sich wohl, egal welches Wetter herrschte. Hier konnten sie ihre Gedanken schweifen lassen. Hier waren sie frei.

Sie legten sich auf den Beton, der von der Sonne des Tages noch warm war und blickten hinauf in den Himmel. Die Sterne funkelten, und der Mond leuchtete wie eine satte Kugel. Irgendwo zwitscherten Vögel; wahrscheinlich kamen die Geräusche aus dem nahe gelegenen Park.

„Erzähl mir von deinem Traum“, forderte Robin seinen Freund auf.

„Ich …“ Dann stockte Mike schon. Wollte er das eigentlich? Wollte er seinem Freund wirklich alles erzählen? Darüber musste er erst nachdenken. Sicher, sie kannten sich jetzt knapp ein Jahr. Hin und wieder gab es Reibereien, wie das üblich ist, aber im Großen und Ganzen waren sie echte Freunde. Dennoch … diesen Traum zu offenbaren, das war etwas ganz anderes. Doch vielleicht … wenn er es tat, wenn er Robin davon erzählte, vielleicht änderte sich der Traum ja dann? Vielleicht verschwand er sogar?

Dann gab er sich einen Ruck und fing einfach an.

„Da ist diese Wüste. Und vom Himmel scheinen immer zwei Sonnen …“

Als Mike endete, herrschte einen Augenblick lang Schweigen. Nur die Vögel zwitscherten. Schon während Mike noch berichtete, änderte sich Robins Gesicht: Zuerst war da Neugier gewesen, dann aber kam Unglauben hinzu, und schließlich wurden seine Augen schmal, sein Gesicht verkniffen und faltig, und schließlich sprach aus ihm Fassungslosigkeit und Entsetzen. Seine Augen waren nur noch Schlitze, und sein Gesicht sah aus, als hätte er in eine Zitrone gebissen. Einen Augenblick überlegte er, ob Mike ihn veräppeln wollte. Aber wie hätte er das tun sollen? Woher hätte er wissen sollen, dass er selbst haargenau denselben Traum träumte? Seit ebenso langer Zeit?

„Ich …“, mehr brachte er nicht heraus, während Mike ihn erwartungsvoll ansah.

„Nun“, fragte Mike, während er ihn noch immer anblickte, „was hältst du davon? Was könnte der Traum bedeuten?“

Mike wirkte äußerlich gelassen, aber innerlich tobte in ihm ein Veitstanz. Einerseits tat es ihm gut, den Traum erzählt zu haben, aber andererseits wollte er sich nicht lächerlich machen. Robin war zwar sein Freund, aber nichtsdestotrotz wusste er nicht, ob er sich auf ihn verlassen konnte. Gut, auf ihren nächtlichen Exkursionen durch das Gebäude waren sie dicke Kumpel gewesen, auch auf dem Bolzplatz waren sie füreinander da, aber wie das jetzt mit dem Traum aussah, musste sich erst noch zeigen!

Robin trug nicht gerade dazu bei, dass Mike sich entspannen konnte. Er starrte ihn immer noch an mit großen Augen, und sein Mund war geformt zu einem„O“. Sonst kam außer einem weiteren „ich …“ nichts von ihm.

„Mensch, Alter, jetzt sag endlich was!“

Mike wälzte sich unruhig auf dem warmen Beton herum, und seine Kleidung raschelte. Schließlich setzte er sich auf und sah in den Nachthimmel, während seine Füße über den Beton scharrten. Robin blieb so liegen. Mike wollte seinem Freund etwas sagen, doch er wusste nicht, wie er es tun sollte. Immer wieder öffnete er den Mund und schloss ihn wieder und sah dabei aus wie ein Fisch an Land.

„Ich … ich kenne diesen Traum“, schallte plötzlich eine Stimme über das Dach.

Mike und Robin zuckten zusammen wie vom Blitz getroffen, dann sprangen sie gleichzeitig auf, so dass ihre Köpfe fast gegeneinander knallten. Fassungslos blickten sie in Richtung Tür. Sie lag im Dunkeln, aber deutlich konnten sie erkennen, dass jetzt Nicole aus ihr trat.

Nicole machte noch einen Schritt und blieb dann stehen. Hinter ihr kamen noch zwei Kinder aus der Dunkelheit, ein Junge und ein Mädchen, deren Namen Mike gerade nicht einfiel. Das Mädchen war etwas kleiner als Nicole und wirkte schüchtern; sie schien sich regelrecht hinter ihrer Freundin zu ducken. Ihr Blick wanderte immer wieder zu Boden, sie trat mit den Füßen unablässig auf, knetete ihre Hände und kaute auf ihrer Unterlippe rum.

„Na los doch, Eisenmaul, erzähl’s ihm!“

Eisenmaul war der Spitzname des Jungen, weil er immer eine Spange im Mund trug. Ihn störte der Spitzname nicht, im Gegenteil, er schien ihn sogar zu mögen, denn mittlerweile hörte er kaum noch auf seinen richtigen Namen. Auch das war ein Grund, warum er Mike partout nicht einfallen wollte.

„Ich kenne diesen Traum auch.“

Der Satz vertrieb alle anderen Gedanken, da war er noch gar nicht richtig ausgesprochen. Erst jetzt registrierte Mike, dass auch Nicole etwas Ähnliches gesagt hatte. Auch sie kannte also diesen Traum. Das hatte sie doch gesagt, oder? Oder bildete er sich das nur ein?

„Und du, Jenni? Was ist mit dir?“

Schüchtern hob die Angesprochene den Kopf. Ihre Augen leuchteten selbst in der Dunkelheit grün. Ihre Haut war sehr hell, regelrecht blass, und ihr Haar rot und kurz. Dann nickte sie langsam, als bewege sie sich in Zeitlupe. Schließlich sagte sie mit leiser Stimme: „Ja, ich kenne diesen Traum. Ich träume ihn jede Nacht.“

Das hörte Mike nun schon zum dritten Mal, dennoch schlug es noch immer ein wie eine Bombe. Er schnappte nach Luft. Die warme Nachtluft strömte in seine Lungen und tränkte seinen Körper mit Sauerstoff. Er war hellwach.

In seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken. Vor nicht einmal einer Minute hatte er noch geglaubt, nur er träume diesen Traum, hatte befürchtet, verrückt geworden zu sein. Und jetzt … jetzt waren da schon drei andere Kinder, die dasselbe erlebt und gesehen hatten. Beiläufig fragte er sich, wie die drei eigentlich hier hinaufgekommen waren, doch er verdrängte die Frage gleich wieder. Stattdessen blickte er ihnen so fest in die Augen, als hänge sein Leben davon ab. Sogar Jenni hielt seinem Blick stand; sie schaute nicht zu Boden.

Insofern er sich von den anderen Kindern eine Antwort erhofft hatte, warum sie diesen Traum träumten, war er enttäuscht worden. Das schien niemand von ihnen zu wissen. Auch in ihren Blicken standen nur Fragen.

„Ich … ich auch“, stammelte Robin jetzt verlegen.

Mike war auf die drei Neuankömmlinge zugegangen; jetzt drehte er sich fassungslos um zu Robin. Wie er so dastand im Mondlicht, wirkte er fast verloren. Seine Arme hingen schlaff an ihm herunter, als hätte er keine Kraft mehr.

„Was?“ Mike sprach energischer, als er es beabsichtigt hatte, aber er bereute es nicht. Schließlich hatte er ihm erst vor wenigen Minuten das Herz ausgeschüttet und Robin hatte nur geschwiegen. Da konnte seine Stimme ruhig etwas derber rüberkommen. Er lief zwei Schritte auf ihn zu, blieb stehen und sah ihn herausfordernd an.

Robin wand sich unter seinem Blick. Auch die anderen schauten ihn verlegen an. Trotzdem hatte Mike kein Mitleid mit ihm. Warum auch? Schließlich hatte Robin sich das selbst eingebrockt. Hätte er gleich zu Anfang mit offenen Karten gespielt, wäre es ihm erspart geblieben. Er trat von einem Bein aufs andere, als müsse er dringend pinkeln und blickte unschlüssig von einem zum anderen.

„Ich … ich …“

„Ja?“, versuchte Mike ihn zu animieren.

„Ich… kenne diesen Traum auch.“ Jetzt seufzte er, als koste ihn dieses Eingeständnis Überwindung. „Ja, ich träume ihn auch immer. In den letzten drei Wochen jede Nacht.“ Schweiß stand ihm auf der Stirn.

„Du also auch?“

„Ja, aber ich … ich konnte einfach nichts sagen“, kam Robin seiner Frage zuvor. Was sollte er auch erwidern? Ja, er hätte seinem besten Freund gern davon erzählt, aber irgendetwas hatte ihn immer davon abgehalten. Er konnte nicht sagen, was. Wie eine unbekannte Macht hatte es ihn zurückgehalten, immer und immer wieder. Bis jetzt. Als wäre …Ja, als wäre es irgendwie beabsichtigt, dass die fünf Kinder sich hier oben trafen. Aber das war Quatsch. Wie sollte das möglich sein? Robin beeilte sich, nicht allzu lange darüber nachzudenken. Die Richtung, die das einnahm, gefiel ihm nämlich nicht. Das wäre alles nur ein blindes Herumstochern im Nebel ohne wirkliche Antwort. Nein, das alles konnte nur Zufall sein, weiter nichts.

Dennoch … irgendetwas war seltsam. Schließlich waren da immer noch die fünf Kinder, die genau denselben Traum träumten. Wie ging das zu? Was steckte dahinter?

„Wie seid ihr eigentlich hierher gekommen“, fragte er Nicole.

„Oh, das war nicht schwer. Wir sind einfach denselben Weg gegangen wie ihr“, antwortete sie mit verschmitztem Lächeln.

„Das meinte ich nicht.“

„Ich weiß. Ich wollte auch nur einen Scherz machen, dich etwas auflockern. Du wirkst so verkrampft. Hast du einen Besenstiel verschluckt?“

Mike sprang ein. „Du hast unser Gespräch im Gemeinschaftsraum belauscht, stimmt’s?“

„Nun …belauscht würde ich nicht sagen. Zufällig mitgehört.“

„Aha“, entgegnete Mike trocken. Was hatten sie alles gehört? Was wussten sie?

„Und nicht nur einmal haben wir euch zugehört! Was das Tuscheln angeht, da seid ihr nämlich blutige Anfänger! Na ja, wir Mädels können das eben viel besser.“ Nicole kicherte und Jenni fiel mit ein. Das Kichern klang hier oben, im fahlen Mondlicht, seltsam fremd.

„Es wundert mich, dass nicht das ganze Heim Bescheid weiß …“

„Waren wir wirklich so laut?“

Statt einer Antwort winkte Nicole mit der Hand, als verscheuche sie eine lästige Fliege. Robin und Mike verstanden die Geste; sie schienen tatsächlich recht laut gewesen zu sein, obwohl sie geglaubt hatten, nur zu flüstern.

„Außerdem haben wir hinter unseren Türen gelauscht, als ihr eben hoch geschlichen seid. Wenigstens dabei ward ihr leise.“

„Pah, genützt hat es uns nichts. Ihr seid trotzdem hier“, schnaubte Robin und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Ja, sind wir. Was willst du dagegen tun?“ Jetzt schaltete sich Jenni in das Gespräch ein. Robin wurde ihr zu unwirsch. Was glaubte der denn, wer er war? Dieser Ort hier gehörte doch nicht nur ihm!

„Ihr dürft genauso wenig hier sein wie wir!“

„Leute, Leute, lasst das doch! Seht euch um! Dieses Dach ist doch groß genug für uns alle!“ Jetzt räusperte sich der Junge mit der Zahnspange. „Und vergesst nicht, wir haben was gemeinsam!“

Hatten sie das? Hatten sie etwas gemeinsam? Konnte das Träumen von ein und denselben Dingen eine Gemeinsamkeit sein? Und worin bestand sie?

„Marcel hat recht.“ Nicoles Stimme klang laut.

Jetzt wussten endlich auch Robin und Mike, wie der andere Junge hieß. Egal, Eisenmaul gefiel ihnen wesentlich besser.

„Wir haben nun mal diese Gemeinsamkeit“, fuhr Nicole unbeirrt in gleicher Lautstärke fort, „und vielleicht sollten wir, statt zu streiten, lieber darüber nachdenken. Irgendeinen Grund muss es ja geben.“

„Zufall, weiter nichts“, sagte Robin sofort, aber seine Stimme klang schwach.

„Das ist kein Zufall, Robin. Nie und nimmer!“ Nicoles Stimme klang wesentlich überzeugter.

Auch Mike schüttelte den Kopf.„Hier stimmt was nicht“, sprach er mit finsterer Stimme, „so was gibt es einfach nicht. Es kann nicht sein, dass Menschen das Gleiche träumen, noch dazu Menschen, die sich kennen. Nein, irgendetwas ist … Es ist … ich finde, es ist, als wollten diese Träume uns etwas sagen. Nur was, können wir noch nicht erkennen. Wir werden es aber bald wissen. Ich glaube … ich glaube, wir wurden manipuliert.“ Er sah, wie Jenni tief Luft einsog, sprach aber mutig weiter: „Aber irgendetwas sagt mir, dass keine Gefahr für uns besteht.“

Mike sagte das nicht nur, um Jenni zu beruhigen, er sagte es auch zu sich selbst. Er fürchtete nämlich die Richtung, in die das ging, jetzt, da seine Gedanken auf Freigang waren. Und das verunsicherte ihn. Er war kein Hasenfuß, doch er spürte, wie sein Atem schneller wurde, sein Herz pochte und ihm der Schweiß ausbrach.

„Wie kommst du darauf, dass wir das bald erfahren?“, fragte Jennie.

„Weil wir hier oben sind.“

Zuerst sahen ihn alle verständnislos an, doch langsam verschwand das Fragende in ihren Augen und machte Wissen Platz. Oh ja, jetzt verstanden sie. Sie waren hier oben. Einen besseren Beweis, dass sie manipuliert worden waren, gab es nicht.

„Ich glaube übrigens nicht, dass es außer uns noch andere gibt.“

Mike wusste selbst nicht, warum er das sagte, er wusste nur, es war ein tiefes Gefühl der Überzeugung.

„Nein, das glaube ich auch nicht“, stimmte Nicole zu und sah ihm in die Augen.

„Ich auch nicht“, sagte Jenni mit ihrem piepsigen Mäusestimmchen.

„Und ich auch nicht“, meinte Marcel und grinste breit, sodass seine Spange entblößt wurde. Das Mondlicht spiegelte sich auf dem Metall; er musste sie inbrünstig geputzt haben. Sie glänzte wie Gold.

„Ich hab keine Ahnung, warum“, warf Robin ein, „aber ich glaube es auch nicht.“

Der Wind hatte zugelegt, er zog jetzt heftiger an ihren Klamotten. Auch kühler war es geworden, aber das war ja auch kein Wunder, immerhin musste es auf Mitternacht zugehen. Wenn sie hier oben entdeckt würden, egal zu welcher Zeit, würde Mom ihnen aber ein paar Takte erzählen!

„Wie geht es jetzt weiter?“

Eine interessante Frage, die Nicole stellte. Sollten sie wieder auf ihre Zimmer gehen und alles so lassen, wie es war? Konnten sie etwas anderes tun? Konnten sie morgen Abend wieder gegeneinander kicken, als wäre das heute nicht geschehen? Und würden sie sich jetzt jede Nacht hier oben treffen, um über ihre gemeinsamen Träume zu diskutieren, sich danach ins Bett zu legen, um wieder diese Träume zu haben? Ein endloses Spiel …

Im Kreis standen sich die fünf gegenüber und starrten sich fragend an. So recht wusste keiner eine Antwort.

Über ihren Köpfen zogen die Wolken sich zusammen, doch das merkten sie nicht. Als sie hier oben angekommen waren, war der Himmel noch sternklar gewesen, der Mond satt und die Luft warm und ruhig. Eine laue Sommernacht. Jetzt verdichteten sich die Wolken, der Himmel wurde langsam schwärzer, die Sterne verschwanden, und der Mond wurde immer schwächer. Es mutete so an, als braue sich ein Gewitter zusammen, jedoch ohne fernes Donnergrollen oder zuckende Blitzen am Horizont. Sogar die Temperatur war in den letzten Minuten um einige Grad gefallen, doch davon bemerkten sie nichts.

Dennoch kündigte sich da etwas ganz und gar Außergewöhnliches an. Die sich nähernde Wolkenfront war keineswegs ein normales Gewitter. Dieses Gewitter brachte weder Regen noch Blitz noch Donner, weder Sturm noch Hagel. Es brachte etwas anderes. Es brachte Antworten.

Mike war der erste, der den Blick nach oben richtete. Hinterher konnte er nicht einmal mehr sagen, warum. Es war auch egal, denn was er sah, ließ seinen Unterkiefer nach unten klappen. Seine Augen traten aus ihren Höhlen, und, hätte er nicht den Kopf in den Nacken gelegt, wären sie womöglich herausgerutscht und über den Boden gerollt. So aber starrte er nur nach oben, unfähig, sich zu bewegen oder ein Wort zu sagen. Nur ein stummes Schlucken brachte er zustande.

Eigentlich hätten es auch die anderen sehen müssen. Sie standen in einem Kreis, sahen einander an und waren keine zwei Meter voneinander entfernt. Sie hätten sehen müssen, dass Mike seinen Blick schon einige Zeit starr nach oben gerichtet hatte.

Der Wind wurde noch kühler, und als Nicole zu frösteln begann, war es, als erwachten sie alle aus einem Traum. Nacheinander hoben sie die Köpfe und sahen hinauf in den Nachthimmel. Der Mond war jetzt völlig verschwunden.

Auch den anderen klappte der Unterkiefer runter. Nicole und Jenni schnappten nach Luft wie ein Tieftaucher, der gerade noch den Aufstieg geschafft hat und gierig seine Lungen füllt. Marcel stieß ein „Scheiße, was ist das denn?“ aus und Robin ein „Autsch!“, weil ihm ein Halswirbel geknackt hatte.

Über ihren Köpfen, nicht einmal zwanzig Meter darüber, schwebte ein Raumschiff.

Kapitel 2

Das Raumschiff stand bewegungslos über ihren Köpfen, schwebte ohne ein Geräusch an derselben Stelle. Nicht einmal ein Summen war zu hören. Von hier unten sah es aus wie ein riesiger Diskus. In der Mitte, die sich direkt über ihren Köpfen befand, war es am dicksten, und von dort ausgehend wölbte sich seine Oberfläche zu einem äußeren Rand, den sie jedoch nicht sehen konnten. Die Oberfläche war silbern und glatt; sie schien regelrecht auf Hochglanz poliert zu sein. Robin, Mike, Nicole, Jenni und Marcel sahen ihre eigenen Spiegelbilder in der glatten Oberfläche, so genau und deutlich, dass sie trotz der knapp zwanzig Meter Abstand die Fassungslosigkeit in ihren Augen sahen.

„Das ist doch nicht zu glauben“, hörte Mike jemanden sagen, ohne zu wissen, wer. Er konnte nicht mal ausmachen, ob es ein Junge oder ein Mädchen war.

„Verdammt, was ist das denn?“

Plötzlich begann das Raumschiff zu sinken. Es sank tiefer, ganz langsam, behutsam. Falls in diesem Moment noch einer von ihnen geglaubt hatte, es wäre zufällig hier, musste er seine Meinung spätestens jetzt überdenken. Dieses Raumschiff hatte ganz eindeutig sie als Ziel ausgemacht.

Der Wind hatte sich wieder gelegt, doch das bemerkten sie nicht, da sie gebannt nach oben starrten, den Blick auf ihre Spiegelbilder gerichtet, die größer und größer wurden. Hätten sie ihren Blick in diesen Sekunden abgewendet und auf die Bäume der Umgebung gesehen, wäre ihnen aufgefallen, dass jenseits der Zone, wo sie standen, nach wie vor ein starker Wind blies. Die heftig hin und herwogenden Kronen sahen in der Dunkelheit aus wie fette, unförmige Geister. Nur unterhalb des Raumschiffes war es windstill. Und auch wärmer. Es war ganz deutlich wärmer geworden, schätzungsweise zehn oder zwölf Grad mehr. Das lag bestimmt an seinem Antrieb, irgendwie musste dieses Ding ja auch fliegen oder seine Position halten, auch wenn sie keine Form eines Antriebes erkennen konnten, weder Düsentriebwerke noch irgendeine Art von Propeller.

Mittlerweile schwebte das Raumschiff nur noch fünf Meter über ihren Köpfen. Ihre Spiegelbilder waren jetzt beinahe lebensgroß. Sie konnten sich selbst dabei zusehen, wie sie dem Raumschiff die Köpfe entgegenstreckten. Seltsamerweise machte keiner von ihnen Anstalten zu fliehen, obwohl dies alles doch unheimlich genug war.

Nein, sie spürten keine Angst. Aus irgendeinem Grund spürten sie keine Angst. Vielleicht war es einfach zu surreal, zu unglaublich, zu phantastisch, was sich da über ihren Köpfen abspielte?

Verstohlen, beinahe schüchtern, schlich sich eine kleine Hand in die von Mike. Im Spiegelbild sah er, dass es die von Jenni war. Auch Nicole fasste nach der von Robin. Zwischen den Mädchen stand Marcel, der nun auch eine Hand bekam, und schließlich wanderte auch Robins Hand in die von Mike. So standen sie da, hielten einander fest und starrten empor.

Als das Raumschiff nur noch eine Armeslänge über ihnen schwebte und die Welt um sie herum nicht mehr zu existieren schien, wurden sie unruhig. Es war jedoch keine Angst. Vielmehr war es eine Nervosität wie vor einer Prüfung, auf die man sich nicht genug vorbereitet hat.

Plötzlich explodierte die Umgebung in einem gleißenden Ball aus Licht. Alles wurde blendendhell, als hätten sie sich der Sonne genähert und stürzten in sie hinein. Sie schlossen die Augen. Dann verloren ihre Füße den Kontakt zum Boden, als würden sie in die Luft gehoben. Kurze Zeit fühlten sie sich schwerelos. Ihre Innereien rutschten nach oben, der Magen fühlte sich an, als beginne er direkt unterhalb des Halses, und das Herz pochte ihnen im Kopf. Dann verschwand das Gefühl ebenso plötzlich, wie es gekommen war. Sie hatten wieder festen Boden unter den Füßen. Auch das blendende Licht ließ nach; das sahen sie jetzt durch die geschlossenen Lider hindurch. Öffnen konnten sie die Augen jedoch noch nicht, dazu musste es erst noch dunkler werden.

Es war still, ganz still. Nicht einmal ihr eigener Atem drang zu ihnen. Sie spürten nichts als die Hand des anderen.

Wie lange sie so dastanden, einander haltend, mit geschlossenen Augen, konnten sie hinterher nicht mehr sagen. Irgendwann war es Mike, der als erster wieder die Augen öffnete – und etwas Phantastisches erblickte.

Phantastisch und erschreckend zugleich.

Sie waren nicht mehr auf dem Dach. Das konnte er mit Bestimmtheit sagen. Allerdings hatte er keinen Schimmer, wo sie jetzt waren. Möglicherweise wusste er es doch, wollte es aber nicht wahrhaben. Wo sollten sie denn auch sonst sein, wenn nicht …?

Die Umgebung sah anders aus, ganz anders. Die schwarze Nacht, die sie eben umgeben hatte, war verschwunden. Der Boden, der eben noch das Dach gewesen war, war jetzt ein anderer. Die Schornsteine waren weg. Stattdessen war da eine ebene Fläche, gleichförmighell, die auch nicht die kleinste dämmrige Ecke aufwies. Sogar die Luft war anders. Eben noch frisch und kühl, eine laue Sommernacht eben, war sie jetzt warm und trocken.

Doch die Helligkeit war der auffälligste Unterschied. Sie nahm alles ein, füllte alles aus. Wie ein Lichtmonster mit tausenden Tentakeln angelte sie nach jedem Fetzen Finsternis und zerstörte ihn. Sie war so grell, dass die Kinder die ersten Sekunden ihre Augen zusammenkneifen mussten.

Die Helligkeit war warm, ein ansprechender Farbton, irgendetwas zwischen gelb und weiß, jedoch mehr zum Gelben hin. Ein weiches Gelb, das sogar beruhigend wirkte. Unwillkürlich ließen sie ihre Hände los. Eben schälte sich Jennis Hand aus Mikes, und trotz der Helligkeit glotzte er sie mit großen Augen an. Doch Jenni hatte ihm bereits den Rücken zugekehrt und machte sich daran, die fremde Umgebung zu erkunden. Auch die anderen standen nicht mehr eng auf einer Stelle, sondern liefen umher. Jeder ein kleines Stückchen in die eine, dann wieder in die andere Richtung.

Dann spürte es auch Mike. Eine unbändige Neugier. Sie packte ihn und ließ ihn nicht mehr los. Es war unmöglich, sich ihrem Griff zu entwinden, selbst wenn er es gewollt hätte. Er wollte wissen, wo er hier eigentlich war.

Mal hierhin und mal dorthin gingen sie, jeder für sich, jeder neugierig und gespannt auf das, was sich ihm hier bieten mochte. Doch etwas Außergewöhnliches oder einen klaren Hinweis auf ihren Aufenthaltsort fanden sie nicht. Hier gab es einfach nichts, nicht einmal das kleinste bisschen. Dieser Raum, wenn es denn ein Raum war, war absolut leer.

Robin war der erste, der gegen eine unsichtbare Wand lief.  Danach geschah es noch Nicole auf der gegenüberliegenden Seite. Von da an waren sie vorsichtiger. Sie tasteten sich wie die Blinden voran.

Als sie schließlich wieder beisammen standen und sich mit fragenden Blicken ansahen, mussten sie sich eingestehen, dass sie keinen Funken schlauer waren als zuvor. Sie wussten nur, dass der Raum, in dem sie sich befanden, eher klein war, kaum zwanzig Quadratmeter groß, rund und offenbar absolut leer.

„Was ist denn hier nur los?“, fragte Marcel leise.

„Ja, was ist hier los? Wo sind wir?“, wollte Jenni wissen. Auch ihre Stimme klang leise, doch bei ihr schwang noch etwas anderes mit, nämlich die ersten Ausläufer beginnender Angst. Dann griff sie wieder nach Mikes Hand, der sie bereitwillig nahm und fest drückte. Die Neugier der Kinder wurde immer kleiner, ihre Angst dagegen wuchs. Ganz klein hatte sie begonnen, unbedeutend, aber mittlerweile war sie greifbar geworden. Es war nicht zu verleugnen: Sie hatten Angst. Sie wussten nicht, wo sie waren und wie sie hierher gekommen waren.

„Hier gibt’s noch nicht mal eine Tür!“, klagte Robin.

„Was?“, wollte Jenni wissen, als hätte sie es nicht schon beim ersten Mal verstanden.

„Hier gibt’s keine Tür!“

„Aber … aber … wie sind wir denn hier hineingekommen? Und … und wie kommen wir hier wieder raus?“ Jetzt klang ihre Stimme weinerlich, fast panisch. Die Angst war jetzt nicht mehr klein, sondern ausgewachsen und riesig. Sie zerfraß ihre Gedanken wie ein Monster.

Mike stand kurz davor, Jenni anzufahren, sie solle doch endlich ihren Mund halten und aufhören, so viel Angst zu verbreiten. Doch er tat nichts dergleichen. Er atmete langsam ein und wieder aus und sagte dann mit ruhiger Stimme. „Ich weiß es nicht. Wir werden hier wieder rauskommen. Ich verspreche es.“

Sie umfasste seine Hand noch fester; die Kraft, mit der sie das tat, war unglaublich. Mike empfand Schmerzen. Doch er ließ es geschehen und dachte nur: Unglaublich, wie Angst einen beflügeln kann. Während er diesen Gedanken noch zu Ende brachte, begann ein Teil der Wand zu ihrer Linken hochzufahren. Es geschah geräuschlos und dauerte nur einen Augenblick.

Dann geschah eine ganze Menge.

Zuerst rückten die Kinder noch näher zusammen. Mit weit aufgerissenen Augen starrten sie auf die entstandene Öffnung, wo eben noch eine undurchdringliche Wand gewesen war. Ihre Blicke sagten alles und nichts. Was war das? Was geschah hier? Ihre Augen waren so groß wie Untertassen, und ihr Atem glich dem Hecheln eines Hundes in der Sommerhitze. Sie waren jetzt so nah zusammengerückt, dass kaum ein Blatt zwischen sie gepasst hätte. Die Jungen hatten die Hände der Mädchen gepackt und umklammerten sie. Ihre Gesichter waren starr vor Anspannung, ihre Körper steif, ihre Augen noch immer riesengroß und ihre Lippen zitterten. Binnen Sekunden sog ihre Kleidung sich voll mit Schweiß.

Sie standen da, starrten auf das eben entstandene Loch und waren außerstande, etwas zu sagen. Da hatten sie doch ihre Tür, durch die sie den Raum verlassen konnten! Doch was kam dann? Was erwartete sie auf der anderen Seite der Wand? Nein, sie machten keine Anstalten, sich der Tür zu nähern, geschweige denn, durch sie hindurchzugehen.

Dann bewegten sich Schatten. In der Dunkelheit des Raums da drüben bewegte sich etwas. Einzelne Schatten kamen auf die Tür zu, näherten sich ihnen.

Mike schluckte laut. Auch die anderen hatten es registriert, denn auch sie schluckten hörbar. Marcel konnte sich ein gepeinigtes Stöhnen nicht verkneifen.

Nur Sekunden später hatten die Besitzer der Schatten die Tür erreicht. Und dann kamen nacheinander drei … drei Gestalten herein.

Im Moment waren sie noch schlecht zu erkennen. Irgendwie gelang es den Ankömmlingen, sich so vom Licht anstrahlen zu lassen, dass ihre Gesichter und Körper kaum zu erkennen waren. Dieses Licht kam aus dem Raum, in dem die Kinder waren, aber sie konnten beim besten Willen nicht sagen, aus welcher Quelle. Die Ankömmlinge schienen dieses Licht regelrecht anzuziehen wie einen Nebel; wo sie sich befanden, war es viel heller als in der Umgebung.

„Fürchtet euch nicht“, sagte einer der drei.

„Ihr braucht keine Angst zu haben“, fügte ein anderer hinzu.

„Wer … wer seid ihr?“ Mike war der erste, bei dem sich die Schockstarre löste. Er erhielt tatsächlich eine Antwort. Allerdings ganz anders, als er es erwartet hatte. Das Licht, das sich auf den drei Ankömmlingen bündelte, ließ nach. Jetzt konnten sie sie besser sehen. Ein Anblick, auf den sie gern verzichtet hätten.

Die fremden Wesen hatten menschenähnliche Züge, Augen, wohin sie gehörten, eine Nase und einen Mund. Auch die Ohren waren, wo sie sein sollten, aber es waren dennoch keine Menschen. In ihren Gesichtern war alles glatt, wie mit einem Bügeleisen glatt gezogen. Sie hatten keine Haare, weder auf dem Kopf noch im Gesicht. Augenbrauen und Wimpern gab es nicht. Ihre Haut hatte einen leicht bräunlichen Ton. Ihre Körper waren menschenähnlich, verfügten über zwei Arme und zwei Beine, nur etwas länger als bei Menschen. Sie trugen silbern glänzende Anzüge, die sich eng an ihre Körper schmiegten.

„Ihr müsst keine Angst haben.“

Jetzt konnten sie sehen, wer gesprochen hatte: der in der Mitte.

„Was … wer seid ihr?“ Wieder war es Mike, der zuerst die Fassung zurück gewann.

„Wir kommen als Freunde zu euch.“

Darauf starteten sie einen neuen Versuch, sich den Kindern zu nähern, aber die wichen ängstlich zurück.

„Ihr müsst wirklich keine Angst haben“, sagte der in der Mitte und hob beschwichtigend eine Hand. Sie hatte sechs langgliedrige Finger. Oh nein, das waren definitiv keine Menschen!

„Wo … woher kommt ihr? Was seid ihr für … für Wesen?“

Nicole machte einen Schritt nach vorn. Nicht, weil sie besonders mutig war, sie wollte nur ein bisschen Platz hinter ihrem Rücken bis zur nächsten Wand wissen, falls sich dort wie aus dem Nichts die nächste Tür öffnete. Sie starrte die Hand mit großen Augen an. Du liebe Güte, das waren aber mal lange Finger! Sie waren beinahe doppelt so lang wie bei einem Menschen.

„Wir kommen von einem anderen Planeten.“

Kapitel 3

„Ihr seid an Bord eines Raumschiffs.“

Das schlug ein wie eine Bombe. Es presste ihnen die Luft aus den Lungen und ließ ihre Beine weich werden wie Gummi. Dann schnappten sie wie Fische an Land nach Luft.

„Ihr braucht keine Angst zu haben. Wir sind hier, weil wir eure Hilfe brauchen.“

Doch dieser Satz verklang ungehört. Die Kinder waren zu sehr mit ihrer Angst beschäftigt, als dass sie darauf geachtet hätten. Ihre Gedanken überschlugen sich: Sie kommen von einem fremden Planeten. Wir sind an Bord eines verdammten Raumschiffs. Ihres Raumschiffs. Sie haben uns eiskalt entführt. Wir werden die Erde nie wieder sehen. Was erwartet uns jetzt? Sklavenarbeit an Bord? Sklavenarbeit auf ihrem Planeten? Medizinische Versuche?

Das schnappende Lufteinsaugen ging über in ein stöhnendes Ausatmen. Es kam aus dem tiefsten Teil ihrer Lungen, dort, wo die verzweifelten Geräusche entstehen, wenn es keinen Grund zur Hoffnung mehr gibt. Sie rückten noch enger zusammen und umklammerten ihre Hände.

„Ihr müsst euch nicht fürchten.“

„Wer seid ihr? Woher kommt ihr? Was wollt ihr von uns?“

Mike war erstaunt über soviel Mut. Seine Stimme verfügte über eine Stärke, als rede er jeden Tag mit Bewohnern eines anderen Planeten. Sie strotzte geradezu vor Selbstvertrauen. Obwohl er noch immer eine Heidenangst verspürte, drückte seine Stimme nichts davon aus. Sie quoll über vor Mut, Selbstbewusstsein und Dominanz.

Das Wesen in der Mitte verzog den Mund zu einer Art Lächeln. War das ein Lächeln? Wie kam er darauf? Es konnte ebenso gut eine Fratze voller Wut und Abscheu sein, kurz bevor es sich auf sie stürzte, um sie zu zerfleischen. Schmale Lippen, die kaum Lippen genannt werden konnten, spannten sich und wurden noch schmaler und präsentierten dabei Zähne, die … die … die menschlichen Zähnen gar nicht unähnlich waren. Gott sei Dank, keine Haifischzähne, dachte Mike, ich würde durchdrehen, wenn sie Haifischzähne gehabt hätten. Warum er ausgerechnet daran denken musste, wusste er nicht.

„Dein Mut ist beeindruckend, Mike.“

„Woher kennst du meinen Namen?“ Seine Stimme klang trotzig. Es schwang keine Angst mehr mit. Nur noch Neugier, Spannung und Mutwillen. Aber er empfand immer noch Angst, es gelang ihm jedoch, sie nicht in seine Stimme zu lassen.

„Oh, wir kennen die Namen von euch allen.“ Dabei wanderte der Blick des Wesens nacheinander von einem zum nächsten; bei Nicole begann er.

„Nicole“, hörte sie aus seinem Mund und zuckte beim Klang ihres Namens zusammen. Weiter ging es zu Jenni, die ebenfalls erschrak, dann kam Marcel an die Reihe, der sofort käseweiß anlief, anschließend hörte Robin seinen Namen, wobei er die Stirn runzelte, und schließlich gelangte das Wesen wieder zu Mike. „Und du bist also Mike.“

„Woher …“

Weiter kam er nicht. Er musste es erst einmal verdauen, dass diese Wesen seinen Namen kannten!

„Wir wissen noch viel mehr über euch. Aber genug davon! Ihr sollt auch etwas von uns erfahren. Wir kommen von einem Planeten, der sich nach euren Maßstäben einhunderttausend Lichtjahre von hier entfernt befindet. Wir sind hier, weil wir eure Hilfe benötigen.“

„Ihr braucht unsere Hilfe?“

Mike klang verdutzt. Warum sollte jemand, der fähig war, eine derart gigantische Entfernung zu überwinden, ausgerechnet ihre Hilfe brauchen? Seine Augen waren riesig, diesmal jedoch nicht vor Angst, sondern aus Neugier. Er machte einen Schritt aus der Gruppe heraus und lief auf die Ankömmlinge zu. Nicht mal zwei Meter trennten sie jetzt voneinander.

„Ja, die brauchen wir.“

Der Außerirdische sprach leise und ruhig.

„Auf unserem Heimatplaneten herrscht Krieg. Seit vielen …“, er stockte, schien nach den richtigen Worten zu suchen.

Mike bewegte den Kopf leicht zur Seite. Auch die anderen beiden schienen zu suchen.

„Seit vielen … herrscht Krieg“, begann er von neuem, aber das entscheidende Wort war ihm immer noch nicht eingefallen. „Seit vielen Runden ist das nun schon so.“

„Runden?“ Mike verstand nicht. Er hörte, wie sich von hinten Schritte näherten, drehte sich aber nicht um.

„Eure Sprache … sie ist … verwirrend …“

„Nun, bislang habe ich alles verstanden“, munterte Mike ihn auf. Die Schritte kamen näher, jetzt war es aber mehr ein Schlürfen als ein Laufen.

„Wie nennt ihr es, wenn euer Planet um die Sonne fliegt?“

„Umrundung“, sagte Nicole, die eben zu Mike aufgeschlossen hatte. Es waren also ihre Schritte gewesen, die er gehört hatte.

„Umrundung“, wiederholte der Außerirdische neugierig. Er schien das Wort regelrecht zu kauen.

Umrundung, Runden?

„Wenn die Erde einmal um die Sonne fliegt, dann nennen wir das eine Umrundung“, erklärte Nicole.

„Sehr interessant“, die Augen blickten sie freundlich an. „Eine Umrundung. Wirklich sehr interessant. Aber nicht ganz das, was ich meine. Ich meine nicht den Vorgang an sich, sondern den Zeitraum, den dieser Vorgang in Anspruch nimmt.“

„Ein Jahr“, kam es von Marcel wie aus der Pistole geschossen. „Aber natürlich, das ist ein Jahr!“ Dann folgte er Mike und Nicole. „Die Zeit, die die Erde benötigt, um einmal die Sonne zu umrunden, nennen wir ein Jahr. Oder dreihundertfünfundsechzig Tage.“ Jetzt hatte er zu den beiden aufgeschlossen.

„Auch bei uns ist es nicht viel anders. Wir nennen es Runde und meinen damit den Zeitraum, den unser Planet braucht, um seine zwei Sonnen einmal zu umrunden.“

„Ihr habt zwei Sonnen?“, kam es von Jenni, dann stockte sie etwas, setzte sich schließlich aber doch in Bewegung. Zuerst zögerlich, dann immer schneller. Neben ihr lief Robin. Sie schlossen gemeinsam zu den anderen auf.

„Seit vielen Rund … Jahren wird unser Planet vom Krieg erschüttert. Ixin“, er deutete auf den Begleiter rechts neben sich, „kämpft in diesem Krieg von Anfang an. Er fliegt auch dieses Raumschiff.“

„Ist Ixin sein Name?“, wollte Robin wissen.

„Ja, das ist er. Ich heiße Oxo. Und mein zweiter Begleiter heißt Yxynon.“

Reichlich komplizierte Namen, wie Mike fand, aber wenigstens wussten sie jetzt, wer ihre Besucher waren. Sie wussten aber immer noch nicht, woher sie genau kamen. Doch alles zu seiner Zeit, alles zu seiner Zeit! Etwas anderes machte ihm mehr Sorgen – nämlich dieser Krieg. Er war aber noch nicht imstande, diese Bedenken auszudrücken.

Stattdessen sprach Oxo weiter: „Wir wollen euch nichts Böses, wir wollen wirklich nur eure Hilfe! Ja, wir sind hilflos ohne euch. Ihr seid unsere letzte Hoffnung. Wir wissen nicht mehr weiter.“

„Hör mal“, begann Jenni und machte noch einen Schritt auf die drei Außerirdischen zu. Sie stand ihnen jetzt am nächsten; hätte sie einen Arm ausgestreckt, sie hätte einen anfassen können.

„Warum verstehen wir eure Sprache so einfach? Warum können wir uns so einfach unterhalten?“

„Oh, das ist alles andere als einfach“, begann Yxynon. Es war das erste Mal, dass er etwas sagte, und komischerweise klang seine Stimme genauso wie die von Oxo. Sie hatte auch nicht die kleinste Abweichung, nicht die kleinste Nuance, alles absolut identisch.

„Auf diesem Schiff ist in jeder Wand, in jeder Decke ein Übersetzer eingebaut. Ich kann euch nicht erklären, wie die funktionieren, das wäre zu langwierig, ich kann euch aber sagen, dass jedes gesprochene Wort zeitgleich in die gewünschte Sprache übersetzt wird. Im selben Moment, in dem in der einen Sprache gesprochen wird, wird es in die andere Sprache übersetzt und ausgestrahlt. Das geschieht ohne Zeitverlust, sodass wir uns normal unterhalten können.“

„Potz Blitz!“, kam es von Robin.

„Potz Blitz?“, wollte Yxynon wissen. „Was heißt das? Was ist potz Blitz?“

„Das heißt gar nichts“, sagte Nicole und knuffte Robin in die Seite. „Das ist nur ein Kraftausdruck, mit dem man seine Verwunderung, seine Überraschung, seine Anerkennung und so was ausdrücken will. Es hat eigentlich keine Bedeutung, es ist nur dazu da, um überhaupt etwas zu sagen.“

„Potz Blitz“, sagte daraufhin Ixin. „Potz Blitz“, sagte auch Oxo, alle beide mit derselben Stimme.

Daraufhin begannen die Kinder zu lachen, zuerst nur leise und schüchtern, dann aber lauter, und schließlich stimmten auch die drei Außerirdischen mit ein. Zumindest machten sie Geräusche, die man durchaus als Lachen interpretieren konnte, es klang wie ein fröhliches Glucksen, als stürze Wasser in rasantem Tempo einen Wildwasserfluss hinunter, es gluckste und gluckerte. Bis auf Mike lachten alle. Er wälzte immer noch das Problem mit dem Krieg. Kurze Zeit später hielt es ihn nicht länger.

„Hört mal“, setzte er an, „wir wollen mit einem Krieg nichts zu tun haben.“

Seine Worte hatten die Wirkung eines Schalters– eines Lach-Ausschalters, denn es erstarb augenblicklich. Alle Augen richteten sich auf ihn, auch die der Außerirdischen.

Die plötzliche Stille war unangenehm, denn sie brachte den Kindern ihre missliche Lage zurück ins Bewusstsein. Sie waren schließlich immer noch an Bord eines fremden Rauschiffs und damit auf Gedeih und Verderb der Gunst der Außerirdischen ausgeliefert. Am liebsten hätte Mike seine Aussage wieder rückgängig gemacht, die Zeit zurückgedreht, aber natürlich war das unmöglich.

Ihm begann von neuem der Schweiß zu triefen. Schon nach wenigen Augenblicken war sein T-Shirt klatschnass, seine Hose klebte ihm an den Beinen und von der Stirn strömte es nur so hinab. Sein Herz raste ihm in der Brust, sein Magen brannte und der Wunsch, die Zeit zurückzudrehen, wurde übermächtig. Was hatte er sich da nur eingebrockt?

Er richtete die nächsten Worte nur scheinbar an seine vier Freunde. Er sah sie an, aber eigentlich sollten sie nur die Außerirdischen erreichen. Er wagte es jedoch nicht, sie anzusehen, nicht bei dem, was er zu sagen hatte.

„Hört mir mal zu! Wir sind Kinder. Der Älteste von uns ist gerade einmal vierzehn Runden alt. Vierzehn Runden, damit stehen wir noch am Anfang unseres Lebens. Wir sind Kinder. Wir können nicht in einem Krieg kämpfen. Selbst wenn wir es könnten, wir wollen es nicht. Wir wollen nichts mit einem Krieg zu schaffen haben. In der Schule behandeln wir gerade den Zweiten Weltkrieg, nein danke, nicht mit mir! Damit will ich nichts zu tun haben.“

„Du verstehst uns falsch“, sagte Oxo beschwichtigend, doch das hätte er ebenso einem Stuhl sagen können. Mike reagierte gar nicht. Er wurde wütend. Was bildeten die sich denn ein, dachte er. Glauben die wirklich, ich ziehe in den Krieg für die? Was soll ich denn daran falsch verstehen?

„Oh nein, ich verstehe das verdammt richtig! Wir sollen für euch in einen Krieg ziehen! Aber da mache ich nicht mit, verdammt noch mal! Ich habe keinen Bock, mich über den Haufen schießen zu lassen, das geht mir am Arsch vorbei, versteht ihr das?“ Unglaublich, dachte er, als seine Worte noch durch den Raum schallten, kaum sind wir nicht mehr unter Moms Fittichen, schon fluchen wir wie die Kesselflicker. Er hatte keine Ahnung, was das bedeutete, doch er fand den Spruch saucool.

„Du verstehst uns falsch“, wiederholte Oxo. „Wir sind kein kriegerisches Volk. Ganz im Gegenteil, wir sind sogar äußerst friedliebend. Wir leben für die Forschung, für unsere Wissenschaft waren wir weit über unseren Raumsektor bekannt. Auch die Landwirtschaft wurde bei uns groß geschrieben. Bis zum Ausbruch des Krieges konnten wir mit vielen Planeten regen Handel treiben, soviel bauten wir an. Jetzt können wir nicht einmal mehr unser eigenes Volk ernähren. Krankheiten, die wir längst ausgemerzt zu haben glaubten, breiten sich aus. Wir können nichts gegen sie unternehmen, es fehlt uns an Medikamenten. Unsere Labore wurden vernichtet, und mit anderen Planeten können wir nicht handeln, da die Barriere um unsere Heimat beinahe lückenlos und undurchdringlich ist.“

„Und wie seid ihr durch sie hindurch gekommen?“

„Wir haben alles riskiert, weil wir es mussten. Wir mussten zu euch gelangen, weil wir auf eure Hilfe angewiesen sind. Fremde Völker, ganz besonders, wenn sie mit Handelsschiffen kommen, haben keine Chance, diese Barriere zu durchdringen. Uns selbst ist es nur mit großen Anstrengungen und einem Ablenkungsmanöver gelungen. Zu euch zu gelangen hat uns ein ganzes Schiff gekostet. Viele haben dafür ihr Leben gelassen.“

Mike musste schlucken, damit hatte er nicht gerechnet. Auch die anderen hatten daran zu knabbern.

„Versteht uns bitte“, fuhr Oxo fort, „wir sind keine Aggressoren. Wir sind die Belagerten, die Unterdrückten, deren Existenz bedroht ist! Unsere Lebensgrundlagen schwinden. Und wir würden uns nicht an euch wenden, wenn es nicht unbedingt nötig wäre. Doch das ist es nun einmal. Ohne eure Hilfe wird unsere Rasse in wenigen Runden ausgelöscht sein.“

„Aber warum? Woher kommt diese Barriere?“, fragte Jenni und legte Oxo dabei tatsächlich eine Hand auf die Schulter, als wären sie seit Jahren Freunde und würden sich nicht erst seit wenigen Minuten kennen. Mike starrte sie mit offenem Mund an; soviel Mut hatte er ihr nicht zugetraut.

„Oh, die ist keineswegs natürlichen Ursprungs. Sie wurde künstlich erschaffen. Yxyndor ist verantwortlich dafür.“

„Wer?“, fragten Jenni und Mike fast gleichzeitig.

„Yxyndor“, antwortete Oxo, als verstünde er die Frage nicht. Wieso kannten sie Yxyndor nicht? Jedes Kind kannte ihn!

„Und wer ist dieser Yxyndor?“, fragten sie noch einmal.

„Der Herrscher eines Nachbarplaneten. Von dort aus will er uns vernichten. Und mit dieser Barriere wird es ihm auch gelingen. Seit sie existiert, ist der überlebenswichtige Handel nahezu zum Erliegen gekommen. Unser Planet bekommt nur noch das, was er selbst anbaut. Da Yxyndor immer öfter Angriffe fliegen lässt, die unsere Nahrungsmittelproduktionsstätten zum Ziel haben, können unsere Bewohner kaum noch mit dem Nötigsten versorgt werden. Früher beschränkte er sich auf die Vernichtung unserer wissenschaftlichen Labore, aber dann änderte er seine Strategie und … mit dieser Barriere zieht er die Schlinge um unseren Hals enger.“

„Das klingt schrecklich“, sagte Mike, seine Stimme klang belegt. Was er hörte, ging ihm nahe. Dieses Volk schien wirklich keine kriegerischen Ambitionen zu haben. Offenbar litt es unter der Willkür eines einzelnen. Es verdiente, für seine Freiheit zu kämpfen. Auch auf der Erde gab und gibt es derartige Kriege, wusste er. Er fragte sich nur, ob er den Mut hätte, in einem solchen Krieg zu kämpfen. Auch die anderen fragten sich das, denn offenbar war es genau das, was die drei von ihnen wollten.

„Das klingt wirklich schrecklich“, sagte jetzt auch Jenni, und in ihren Augen stand Mitleid.

„Ja, unser Volk steht vor dem Exodus. Wir können kaum noch etwas bis zur Erntereife anbauen. Handeln können wir aber auch nicht. Die Prognose, nach der wir nur noch wenige Runden haben, ist mehr als positiv. Es ist aber auch möglich, dass wir schon in der nächsten Runde nichts mehr zu essen oder zu trinken haben. Unser Volk steht in der finstersten Stunde seiner Existenz. Darum sind wir hier. Wir haben viel Energie aufgewandt, um euch zu finden. Wir brauchen euch.“

„Aber wir sind doch noch Kinder! Wir können in keinem Krieg kämpfen!“

„Doch, das könnt ihr. Das Orakel hat es prophezeit. Es hat offenbart, dass wir fünf Kinder finden müssen. Fünf Kinder, die auf einem fremden, weit entfernten Planeten leben. Fünf Kinder. Mike, Robin, Marcel, Jenni und Nicole, diese Namen hat uns das Orakel genannt. Jene fünf, die nicht wissen, dass sie die Zukunft eines ganzes Planeten bedeuten.“

„Ein Orakel hat gesagt, dass wir das sein sollen?“ Mike klang amüsierter, als er wollte. „Soso, und besteht denn nicht die Möglichkeit, dass dieses Orakel gar nicht uns meint, sondern andere Kinder von einem anderen Planeten, die obendrein kämpfen können? Die ganz scharf darauf sind? Von einem Volk, das immer kämpfen will?“

„Nein, es meint euch. Dessen sind wir uns sicher.“

„Warum?“

„Weil die Daten auf euch zutreffen.“

„Welche Daten?“

„Das Orakel nannte uns einige Dinge, die uns die Suche nach euch erleichtern würden. Es nannte uns diesen Raumabschnitt …“

„Im All?“

„Ja, diesen Raumabschnitt im All“, antwortete Oxo pflichtschuldig.

„Na, da haben wir doch den Fehler! Das All ist riesig. Ich meine, wir reden hier immerhin von der Unendlichkeit des Alls. Es meinte bestimmt einen anderen Teil.“

„Nein.“

„Woher wollt ihr das wissen?“

„Oh, ich glaube, das kann ich beantworten“, begann Marcel. „Wenn es in Abschnitte unterteilt ist, beispielsweise in Koordinaten, dann kann das Gebiet noch so groß sein, du findest trotzdem jede noch so kleine Stecknadel. Du brauchst nur die richtigen Koordinaten.“

Mike starrte Marcel zweifelnd an.

„Ja, es ist wie auf einem Ozean. Wenn du genaue Koordinaten hast, findest du jede noch so winzige Insel wieder.“

„Genauso ist es“, bestätigte Oxo. „Das Orakel nannte uns präzise die Koordinaten im All und eure Position auf diesem Planeten. Der Rest war dann mehr oder weniger einfach.“

„Und jetzt? Was wird jetzt?“, wollte Robin wissen. Die anderen fragten lieber nicht. Sie glaubten zu wissen, was jetzt kommen würde.

„Wir wollen, dass ihr uns begleitet und mit uns gegen den Tyrannen Yxyndor kämpft. Werdet ihr mit uns kommen?“

Die Worte kamen Oxo zügig über die dünnen, kaum sichtbaren Lippen, aber die fünf meinten sehen zu können, wie schwer es ihm fiel. Sein Körper zitterte vor Anspannung, und seine Augen blickten ängstlich von einem zum anderen. Offensichtlich fürchtete er die Antwort mehr als die Kinder die Frage.

Oxo, Yxynon und Ixin ließen sie für einige Minuten allein. Beim Verlassen des Raums waren ihre Blicke hoffnungsvoll, aber auch ängstlich. Oh ja, sie fürchteten die Antwort. Schließlich konnte sich diese Reise auch als absoluter Misserfolg herausstellen!

„Also, was denkt ihr?“, wollte Nicole wissen.

„Ich will ganz ehrlich sein, ich weiß es nicht“, begann Jenni. „Einerseits ist die Geschichte schrecklich und ich würde ihnen gern helfen. Andererseits, ich bin ein Kind. Ich sollte mit meinen zwölf Jahren nicht in einen Krieg ziehen. Andere Mädchen spielen mit Puppen oder quatschen über Facebook mit ihren Freundinnen.“

„Ich weiß, was du meinst. Auch mir geht es so“, kam es von Marcel. „Ich bin schon zufrieden, wenn mir in der Schule keiner das Pausenbrot klaut, versteht ihr? Ich bin immer das Opfer. Doch ich bin das gewöhnt. Ich schreibe Einser, meine Zeugnisse bestehen außer in Sport nur aus Einsen. Ich bin nicht sportlich. Ich habe nicht einmal die körperlichen Voraussetzungen, um zu kämpfen. Seht mich nur mal an! Ich bestehe nur aus Haut und Knochen. Ich habe weniger Muskeln als ein Spatz Krampfadern. In einer Schlacht überlebe ich doch keine zwei Minuten. Ich werde definitiv nicht mitgehen. Ich bin nur Ballast, für sie und auch für euch.“ Damit verschränkte er die Arme vor die Brust, wie um seine Aussage zu bekräftigen.

„Nicht so schnell! So weit sind wir noch nicht. Keiner hat gesagt, dass wir sie begleiten.“

„Ich glaube, ich werde es tun.“

„Was? Was sagst du da?“ Jenni starrte Nicole mit großen Augen an, als traue sie ihren Ohren nicht.

„Ich glaube, ich werde mitgehen“, wiederholte Nicole und sah selbstbewusst in die Runde, während die anderen fassungslos blickten. Ja, dachte sie, ich werde mitgehen. Es fühlt sich richtig an. Gut und richtig. Ja, ich werde mitgehen.

„Ich …“, begann Mike, aber dann schloss er den Mund wieder, weil ihm nichts einfiel.

„Nicole, du … du bist dir ganz sicher, ja?“ fragte Jenni mit bebender Stimme. „Du kannst vielleicht nie zurück.“

„Na und? Was gibt es denn hier? Was sollte mich halten? Ich bin eine Waise, ich habe keine lebenden Verwandten. Dort kann ich Abenteuer erleben, richtige Abenteuer. Und das Wichtigste ist, ich kann etwas bewirken. Oh ja, ich habe mich entschieden. Ich werde sie begleiten.“

Nicoles Worte bewirkten einige Sekunden Schweigen. Alle dachten darüber nach, was sie gesagt hatte. Da war wirklich etwas Wahres dran. Ein Leben voller Abenteuer winkte ihnen. Das hatte schon eine gewisse Wirkung auf sie. Aber deshalb gleich den Planeten wechseln?

„Ich bin dabei“, beendete Mike sein Schweigen.

„Ich auch“, kam es fast gleichzeitig von Jenni. „Wenn Nicole geht, gehe ich auch.“

Jetzt hatten sich also schon drei entschieden, fehlten nur noch Robin und Marcel.

„Ich kann das nicht“, sagte Marcel, „ich … kann … das … nicht.“

„Aber warum denn, Marcel?“

„Warum? Das fragt ihr noch? Schaut mich doch an! Ich überlebe keine fünf Minuten. Nein, ich werde sterben. Ich … ich habe Angst.“

Robin räusperte sich; dann begann er zu sprechen. Seine Stimme schien nur ein Flüstern zu sein, sie hatte nichts gemein mit der kraftvollen Stimme auf dem Bolzplatz.

„Ich werde auch mitkommen. Ich weiß nicht, warum, aber ich werde es tun. Ich muss den Verstand verloren haben, das ist der totale Wahnsinn. Wir werden auf einen fremden Planeten fliegen, mit einem Raumschiff durch das All. Wenn das kein phantastischer Scheiß ist!“ Mit jedem Wort wurde seine Stimme kräftiger.

Also würde nur Marcel nicht mitkommen.

Jenni ging langsam auf ihn zu. Sie wollte sein „Nein“ nicht so einfach hinnehmen, auch wenn seine Gründe natürlich gewichtig waren. Er war nun mal sehr schmächtig, seine Oberarme waren dünner als die der Mädchen. Für körperliche Aktivitäten war er einfach nicht geschaffen. Wenn es auf dem Bolzplatz um die Zusammenstellung der Mannschaft ging, wurde er immer als letzter gewählt. Dennoch wollte Jenni das nicht hinnehmen. Schließlich hatte das Orakel doch alle ihre Namen genannt, auch seinen.

Sie legte ihm den rechten Arm über die Schulter, sagte kein Wort, ließ nur die Geste wirken. Sie war seine Freundin; sie alle waren seine Freunde.

„Ich …“Marcels Stimme versagte, doch dann probierte er es noch einmal. „Ich kann das nicht.“

Er ließ offen, was genau er damit meinte: War es nur, dass er nicht mit ihnen mitgehen würde? Oder meinte er, dass er ihnen nicht alles sagen konnte? Dennoch nahm er nicht ihren Arm von seiner Schulter, dazu genoss er ihre Nähe, ihre Wärme, ihren Duft viel zu sehr. Er mochte diese Berührung, sie machte, dass sein Herz schneller schlug. Trotz seiner Panik entspannte er sich etwas.

Dann kamen auch die anderen näher: Robin und Jenni, aber auch Mike und Nicole drängten sich um ihn, nahmen ihn in ihre Mitte.

„Du brauchst keine Angst zu haben“, sagte Mike.

„Genau“, sagte auch Nicole und legte ihm von der anderen Seite den Arm über die Schulter. Jetzt hatte Marcel die Arme beider Mädchen auf den Schultern, und sie wanden sich wie zwei Schlangen um seinen Nacken. Es fühlte sich gut an.

„Wir lassen nicht zu, dass dir was passiert!“

„Das ist wirklich nett von euch. Aber ihr könnt mir nicht helfen. Nein, meine Entscheidung steht fest. Ich bleibe hier.“

Keiner sagte mehr ein Wort. Sie schwiegen und warteten ab, bis sich schließlich die Tür wieder öffnete. Die Mienen von Oxo, Ixin und Yxynon wirkten besorgt, als sie wieder zurückkehrten. Offenbar ahnten sie, dass nicht alles so verlief, wie sie es sich erhofft hatten. Mitten in der Bewegung hielten sie inne, und die Wand schloss sich wieder hinter ihnen. Ihre langgliedrigen Finger zitterten. Ihr ganzer Körper bebte, doch sie blieben ruhig stehen, rührten sich nicht und warteten ab. Die Entscheidung war gefallen, das wussten sie.

Wie lange die Kinder und die Außerirdischen sich so gegenüberstanden, konnte niemand genau sagen. Die Zeit war zu etwas Unmessbarem, Gefühllosem geworden.

Schließlich brach Nicole das Schweigen.

„Seid ihr gekommen, um eine Antwort zu hören?“

Ihre Stimme gehorchte ihr nicht. Eigentlich wollte sie nur sagen, dass sie sich entschieden hatten. Aber ihre Stimme klang genervt, ungeduldig, bösartig. „Wir sind zu einem Entschluss gekommen …“

Jetzt achtete sie mehr auf ihren Klang, konzentrierte sich.

„Es ist vielleicht nicht ganz das, was ihr euch erhofft habt …“

Endlich klang sie so, wie sie wollte: freundlich, besonnen, entspannt.

Oxo ging einen Schritt auf sie zu. Seine Augen fixierten sie, bohrten sich in sie hinein. Sein Körper bebte vor Aufregung; das Zittern seiner Finger hatte sich über seinen ganzen Körper ausgebreitet.

„Ihr werdet uns nicht begleiten, nicht wahr?“ Verzweiflung schwang mit. Auch seine beiden Begleiter, die ein Stück hinter ihm geblieben waren, stöhnten auf.

„Nein, nein, nein, nein …“, Nicole hob abwehrend die Hände, „nein, nein“, begann sie noch einmal, „wir werden mit euch gehen.“

Augenblicklich schlugen Traurigkeit, Enttäuschung, Angst und Verzweiflung um in Freude und Dankbarkeit. Eben noch hatten sie am ganzen Leib gezittert, doch jetzt machte einer von ihnen (Nicole glaubte, es war Ixin, sicher war sie sich aber nicht, es konnte auch Yxynon sein) vor Freude einen Luftsprung. Dann setzte er noch ein Quieken hinterher, wie ein Frischling, der nach der Muttersau ruft. Oxo machte noch einen Schritt auf sie zu, dann war er bei ihnen und umarmte alle. Auch die beiden anderen umarmten sie herzlich.

„Leider müssen wir euch aber sagen“, begann Nicole, während sie von Yxynon in die Arme geschlossen wurde, „dass nicht alle euch begleiten werden.“

„Was …?“

„Aber … warum …?“

„Wer …?

Die Ruhe, die einen Augenblick lang herrschte, war schneidend. Kein Geräusch, kein Ton. Nicht einmal ein Atmen oder Seufzen.

„Es ist …“, begann Nicole.

„Ich werde hier bleiben. Ich kann nicht mit euch gehen.“ Ruckartig schnellten alle Köpfe in Richtung Marcel.

„Aber warum?“, fragte Oxo, „warum du?“

Auch Yxynon fragte: „Warum ausgerechnet du?“

„Oh nein, bitte nicht, Marcel! Bitte nicht du! Wir brauchen dich doch!“ Ixins Stimme war nur noch ein weinerliches Glucksen. „Nicht du! Bitte, du musst es dir noch mal überlegen! Das Orakel …“

„Still jetzt!“ Es war das erste Mal, dass Oxo seine Stimme erhob.

„Aber das Orakel …“

„Still! Wir können ihn nicht zwingen. Wir dürfen es nicht.“

„Aber das Orakel hat doch gesagt …“

„Ich kenne die Prophezeiung.“ In seiner Stimme schwang jetzt Ungeduld mit.

„Willst du behaupten, es hat sich geirrt?“

„Nein. Das Orakel hat sich noch nie geirrt. Es hat sich auch mit Marcel nicht geirrt.“

„Wenn er uns nicht begleitet, wie kann es dann die Wahrheit gesagt haben? Wie ist es dann mit der Prophezeiung?“

„Das werden wir schon sehen. Schweig jetzt! Wir werden auch dafür einen Weg finden.“

Nur widerwillig fügte sich Ixin. Es beschäftigte ihn immer noch, das stand deutlich in seinem angespannten Gesicht.

Die Diskussion mit Ixin hatte Oxos ganze Aufmerksamkeit gefordert, sodass ihm entging, wie die Kinder unruhig wurden. Was beinhaltete diese komische Prophezeiung eigentlich genau? Bislang kannten sie nur einen Teil: Dass fünf Kinder von einem fremden Planeten den der Außerirdischen retten konnten. Steckte noch mehr dahinter?

„Nun gut, Marcel“, begann Oxo, „du hast dich also entschieden, nicht mit uns zu gehen. Das ist wirklich schade.“

„Was besagt diese Prophezeiung eigentlich genau?“ Nicole sah Oxo und Ixin herausfordernd an.

„Ich …“, druckste Ixin herum. Ihm brannte die Antwort auf der Zunge, das war deutlich. Dennoch hinderte ihn etwas. Nur was?

Oxo rieb sich mit beiden Handflächen heftig die Stirn und schien angestrengt nachzudenken. Nicole hoffte für ihn, dass es etwas mit der Prophezeiung zu tun hatte. Wenn nicht … nun, sie waren immer noch auf der Erde! Ein Wort von ihr, und auch sie würde hier bleiben. Wenn die nicht ehrlich zu mir sind, dann weiß ich nicht, warum ich denen helfen sollte. Dann können die mich mal!

„Wir …“, begann Oxo, mittlerweile hatte er die Hände wieder gesenkt, seine Stirn war feuerrot.

„Ja?“, spornte Nicole ihn an und wedelte aufmunternd mit der Hand. „Nur zu! Ich warte!“

„Wir können …“

„Ja?“

„Es ist …“

„Ja?“, wiederholte Nicole.

Endlich schaltete sich Yxynon ein.

„Hör mal, Oxo! Wir sind diesen weiten Weg geflogen, haben die Mühen der Reise auf uns genommen, weil wir der Prophezeiung glauben. Nur deshalb sind wir hier. Findest du nicht, dass wir ihnen zumindest den Teil nennen, den wir kennen?“

„Was soll das heißen? Was meinst du mit dem Teil, den wir kennen?“ Mikes Stimme war schneidend. Die anderen spitzten die Ohren.

Yxynon blickte auffordernd zu Oxo. Nun sag es ihnen schon, verriet dieser Blick. Du willst doch auch, dass sie uns vertrauen, oder? Also werden wir alles offen legen müssen, was wir wissen.

Oxo dachte nach. Er rieb sich jetzt wieder mit den Handflächen über die Stirn. Diese ziemlich menschliche Geste hatte ihm schon vor Minuten rote Striemen beschert. Nun ging es von Feuerrot über ins fast Schwärzliche.

Endlich ließ er davon ab, seine Hände sanken nach unten, und dabei ballte er sie immer wieder zu Fäusten; schließlich drang ein Seufzen aus seiner Kehle.

„Ich … ich sehe es ja ein. Gut, ich sage euch, was ich weiß. Aber erwartet nicht zuviel!“

Yxynon ging einen Schritt zurück, während Oxo ein letztes Mal seufzte.

„Na schön“, begann er, „offenbar geht es nicht anders. Wie ihr wisst, wurden eure Namen in der Prophezeiung genannt. Was ihr jedoch noch nicht wisst, ist, dass die Prophezeiung noch etwas anderes vorhersagt. Etwas, das Marcel allein betrifft. Marcel wird ein besondere Rolle zuteil. Er wird eines Tages etwas sehr, sehr Wichtiges tun. Nach der Prophezeiung wird er ein großes Opfer bringen, damit unser Planet wieder erblühen und zu früherem Wohlstand gelangen kann.“

„Ich?“

„Ferner besagt das Orakel, dass du dieses Opfer aus freien Stücken und bereitwillig geben wirst.“

Marcel öffnete den Mund, doch da ihm plötzlich alles entfallen war, was ihm auf der Zunge lag, schloss er ihn wieder und sah Oxo, Yxynon und Ixin mit großen Augen an.

„Es heißt jedoch, die Prophezeiung sei nicht vollständig.“

„Was … was heißt das jetzt wieder?“, fragte Nicole entgeistert.

Marcel, um den es doch eigentlich ging, sagte nichts. Er hatte jetzt einen Blick, als ginge ihn das alles nichts an.

„Leider offenbart das Orakel nicht, wie es zu alledem kommen wird. Es verrät auch nicht, was für ein Opfer er aufbringen wird.“

„Ich …“ Marcel sah aus, als wäre er eben aus einem Traum erwacht. „Ich werde also ein Opfer bringen, das die Zukunft eines ganzen Planeten bedeutet? Habe ich das richtig verstanden?“

„Ja“, antwortete Oxo; seine Stimme zitterte.

„Und ich werde dieses Opfer freiwillig bringen?“

„Ja.“ Das Zittern wurde stärker.

„Ich werde zu nichts gezwungen?“

„Das Orakel sagt, du fällst diese Entscheidung aus freien Stücken und aus eigener Überzeugung.“ Aus dem Zittern war ein Beben geworden, und da jede Wand im Raumschiff wie eine Übersetzungsmaschine wirkte, schien dieses Beben von überallher zu kommen: aus der Wand, aus der Decke, ja sogar aus dem Fußboden.

„Es ist also mein Schicksal?“

„Wenn du es so nennen willst.“ Jetzt schwang Hoffnung in Oxos Worten mit.

„Und worin dieses Opfer besteht … wurde das wirklich nicht gesagt?“, fragte Marcel noch einmal.

„Nein, wurde es leider nicht. Bitte vertraut mir. Ich habe euch alles gesagt, was ich weiß.“

Marcel fühlte sich plötzlich allein. Seine vier Freunde schienen verschwunden, und auch Oxo, Yxynon und Ixin waren nicht mehr da. Die Luft fühlte sich stickig an und muffig. Reflexartig atmete er tiefer, schneller. Einen Augenblick lang hatte er den Eindruck, nicht mehr richtig Luft zu bekommen– so, als füllten sich zwar seine Lungen, doch er könnte keinen Sauerstoff aus ihr gewinnen. Merkwürdigerweise verfiel er nicht in Panik, sondern versuchte, seine Situation objektiv einzuschätzen. Das erste war, dass seine Freunde in sein Sichtfeld zurückkehrten. Das beruhigte ihn. Er sah zu ihnen hinüber und sah, dass ihre Atmung sich nicht verändert hatte: Sie atmeten ganz normal weiter, tief in die Lungen hinein und kurze Zeit später wieder aus. Niemand machte Anstalten zu ersticken. Es war nur eine Reaktion seines Körpers, die nichts zu sagen hatte. Es geschieht alles nur in meinem Kopf, sagte er sich. Vielleicht bin ich ja doch nicht so ein Angsthase.

Na schön, das war jetzt eine Sache, aber auf einen anderen Planeten zu gehen und da zu kämpfen, eine andere. Ebenso, wie eine dunkle Prophezeiung zu erfüllen, die er nur zu Hälfte kannte. Er war dennoch überrascht, wie ruhig er blieb.

„Siehst du?“, fragte ihn Oxo und lächelte wissend.

„Was meinst du?“

„Na, deine Reaktion!“

„Ich… ich verstehe nicht?“

„Doch, das tust du.“ Jetzt richtete Oxo seine Worte an alle. „Meine Freunde, ihr seid wahrhaftig die, von denen das Orakel gesprochen hat. Ich weiß es jetzt. Wenn ihr Angst habt oder an euch zweifelt, dann dürft ihr nicht verzagen und nicht aufgeben! Mut bedeutet nicht, dass man vor nichts Angst hat. Nein, es bedeutet, dass man seine Angst besiegt hat. Darum seid ihr auserwählt. Ihr werdet eure Ängste besiegen, denn ihr seid Kämpfer. Auch du, Marcel. Du wirst ebenso mutig sein, wenn es darauf ankommt. Du warst es eben, und du wirst es wieder sein. Das Orakel kann sich nicht irren.“

„Ich …“, stotterte Marcel.

„Ja, begleite uns!“ Nicole griff nach seinen Händen. „Auch wir haben Angst, Marcel, das kannst du uns glauben. Wir alle. Aber wir spüren, dass wir dazu bestimmt sind. Spürst du es nicht auch? Es ist unser Schicksal.“

„Ja, ich spüre es auch“, kam es fast kleinlaut von ihm.

„Jeder von uns hat Angst. Doch gemeinsam werden wir sie besiegen.“

„Ja, das werden wir!“ Synchron traten Nicole, Jenni, Mike und Robin vor, als hätten sie es abgesprochen und wie eine Tanzgruppe einstudiert. „Freunde fürs Leben!“, sagten sie wie aus einem Mund.

„Freunde fürs Leben!“, stimmte jetzt auch Marcel mit ein.„Okay, wir fliegen auf diesen verdammten Planeten und retten ihn.“

Kapitel 4

Still, unglaublich still war das Weltall. Still und kalt.

Ihr Weg hatte sie längst aus dem Sonnensystem der Erde geführt. Den letzten bekannten Punkt hatten sie vor Tagen passiert: den Planeten Neptun.

Unglaublich, wie weit sie sehen konnten! Die ersten Tage hatten die Kinder nur immer hinter Yxynon gestanden und aus dem Cockpit heraus in den unendlichen Weltraum gestarrt. Aber mit der Zeit war es ihnen langweilig geworden. Es war ja immer dasselbe, und bei ihrer Geschwindigkeit ließ sich sowieso nichts Interessantes entdecken; noch bevor sie etwas ins Auge fassen konnten, waren sie vorbei.

Marcel war der einzige, der nach fast zwei Wochen Flug noch immer im Cockpit ausharrte. Er fand es unglaublich spannend, selbst wenn er so gut wie gar nichts erkennen konnte.

„Weißt du“, bemerkte Yxynon nach einigen Tagen, „dass wir nur wegen dir mit offenen Augen fliegen?“

„Offene Augen? Ich verstehe nicht.“

Yxynon stand aus seinem Pilotensessel auf und deutete auf die Scheiben, hinter denen sich der dunkle Weltraum öffnete.

„Ach so“, sagte Marcel und sah hinaus.

„Normalerweise sind unsere Augen geschlossen. Wir fahren einen Schild herunter.“

„Warum tut ihr das? Ist es gefährlich, so … so mit offenen Augen zu fliegen?“

„Nein, gar nicht. Wir fliegen schon seit vielen hundert Runden durch den Raum, sodass wir die Reise gar nicht mehr so interessant finden. Für uns ist das Ziel einer Reise viel interessanter.“

„Das Ziel“, wiederholte er träumerisch. Obwohl es wie eine Frage klang, war es keineswegs eine. Yxynon deutete es richtig. Ihm war Marcels verträumter Blick aufgefallen und er wusste, was das bedeutete. Er hatte auch einmal diesen Blick gehabt, nachdem er das erste Mal im offenen Raum ein Schiff gesteuert hatte. Seither waren viele Runden vergangen und seine Begeisterung hatte etwas nachgelassen. Dennoch fand er es immer noch aufregend.

Das Ziel, hatte er gesagt. Das Ziel. Wie viele fremde Planeten hatte Yxynon wohl schon gesehen? Wie viele fremde Kulturen und Völker? Dann frag ihn doch einfach, donnerte da eine Stimme in Marcels Kopf. Frag ihn, und du wirst es wissen!

Yxynon hatte bereits wieder auf seinem Sessel Platz genommen und beobachtete aufmerksam die Instrumente. Auf der guten alten Erde hatte Marcel schon Fotos von Flugzeugcockpits gesehen und von Raumschiffen. Aber hier sah alles anders aus. Es gab keine Instrumente. Zumindest keine im herkömmlichen Sinne. Zunächst war er fast erschrocken gewesen, aber schnell hatte er begriffen, dass er umdenken musste.

Vor Yxynons Pilotensessel schwebte eine Art Pult – so, dass der Pilot von seiner Position aus bequem darauf sehen konnte. Allerdings war auf den ersten Blick nicht zu erkennen, welche Funktion es hatte. Es war eigentlich nur ein grauer Block ohne Anzeigen, Knöpfe, Hebel oder Instrumente. Nichts, da war gar nichts. Nur ein grauer Block.

„Warum steht dieser komische Kasten da vor deiner Nase“, hatte Marcel gefragt.

Yxynon sah ihn lächelnd an, „Mit diesem komischen Kasten fliege ich das Raumschiff.“

„Was denn? Damit? Wie denn das? Ich kann mich ja irren, aber braucht man zum Steuern nicht wenigstens ein paar Knöpfe, Schalter, Anzeigen? Ich meine, irgendwas, mit dem du den Motor anmachst, die Richtung vorgibst, beschleunigst, bremst ... Ich sehe davon hier nichts.“

„Du irrst dich, mein lieber Freund. An diesem Multifunktionsterminal kann ich alles abfragen, was ich wissen will. Damit steuere ich alles im Schiff.“

„Aber wie? Ich … ich verstehe das nicht. Wie geht das?“ Er trat näher an das Terminal, seine Augen blickten ratlos.

„Schau!“ Yxynon deutete mit einer Handbewegung darauf. „So machen wir das.“

Die Oberfläche des Pultes veränderte sich; plötzlich erschienen Anzeigen auf ihr. Wo eben noch die graue, nichts sagende Oberfläche gewesen war, waren jetzt jede Menge bunte Linien, Lichter und Symbole. Jetzt verstand er gar nichts mehr.

„Das sind die Armaturen, die du suchst. Das sind meine Anzeigen, meine Steuereinheiten, meine Instrumente.“

„Ich …?“

„Sie sehen nicht so aus, wie du es erwartet hattest, nicht wahr?“

„Das kannst du laut sagen. Sie haben überhaupt keine Ähnlichkeit mit solchen Anzeigen, wie ich sie von der Erde her kenne. In unseren Flugzeugen und Raumschiffen sieht das komplett anders aus.“

„Natürlich. Unser Planet hat eine ganz andere Entwicklung hinter sich als eurer. Unsere Technik befindet sich außerdem auf einem ganz anderen Niveau.“

Marcel beschimpfte sich im Stillen selbst. Das hätte er doch wissen müssen. Warum war er nicht von allein darauf gekommen? Du bist so ein Idiot, sagte er sich.

„Pass auf“, erklärte Oxo, „ich steuere das Schiff mit meinen Gedanken. Ich programmiere mit ihnen den Kurs, rufe an dem Terminal die Instrumente mit ihnen auf und überwache hier alle Vorkommnisse.“

„Alles an diesem Terminal?“

„Ja.“

„Einzig mit deinen Gedanken?“

„So ist es.“

„Das ist … echt beeindruckend“, meinte Marcel. Fragen zu stellen lohnte sich tatsächlich! Also stellte er gleich noch eine.

„Wie viele Völker hast du bislang kennen gelernt? Und Wie viele Planeten hast du schon besucht?“

Yxynon sah ihn vom Pilotensessel aus an und dachte einen Augenblick nach. „Nun, Planeten habe ich unzählige besucht. Sowohl bewohnte als auch unbewohnte. Das kann ich dir wirklich nicht genau sagen. Fremde Völker waren es sechsunddreißig.“

Marcel staunte mit offenem Mund. Sechsunddreißig! Wow! Wahnsinn! Er selbst hatte keine einzige … Stopp! Stopp! Stopp! So stimmte das ja jetzt nicht mehr. Mittlerweile hatte er sehr wohl eine fremde Rasse kennen gelernt, schließlich flog er gerade in ihrem Raumschiff zu ihrem Planeten. Aber sechsunddreißig? Junge, Junge, das waren echt viele!

„Mit vielen von ihnen trieben wir regen Handel. Sie besuchten uns, und wir besuchten sie. Mit manchen dieser Völker konnten wir das aber nicht. Teilweise fanden wir Welten, die noch zu unterentwickelt waren dafür. Einmal landeten wir auf einem Planeten, dessen Bevölkerung war noch so rückschrittlich, dass sie einander mit Steinen bewarfen. Sie hatten noch gar nichts, keine Landwirtschaft, keine Viehzucht, keine Industrie. Sie wohnten noch in Höhlen, aßen, was sie fanden, Beeren, Wurzeln, Früchte. Dieses Volk zu beobachten war sehr interessant, weil es noch so primitiv war. Für uns war es aber wie eine Reise in die eigene Vergangenheit. Vor vielen, vielen zehntausend Runden waren auch wir so.“

„Das war bei uns auch so.“

„Ich weiß.“

„Warum treibt ihr nicht mit allen Völkern, denen ihr begegnet, Handel? Ihr könnt ihnen euer Wissen anbieten, eure technischen Errungenschaften, euren Fortschritt.“

„Oh nein, das können wir nicht. Wir können nur Kontakt aufnehmen, wenn sie mehrere Kriterien erfüllen. Zum einen müssen sie bei der Raumfahrt schon soweit fortgeschritten sein, ihr eigenes Sonnensystem zu verlassen. Allerdings nicht mit einem Flug, der ein ganzes Leben dauert, sondern allerhöchstens wenige … wie sagt man bei euch? Minuten? Natürlich muss es auf diesem Planeten eine gemeinsame Regierung geben. Bestenfalls ist es sogar ein vereinigter Planet. Im Falle einer Staatenbildung, wie bei euch, wo es noch viele verschiedene Länder gibt, ist ein Kontakt oder gar ein Handel ausgeschlossen.“

„Aber warum?“

„Nun, ganz einfach: Wenn wir mit einem Land handeln, mit einem anderen aber nicht, entsteht ein Ungleichgewicht, das diesen Planeten im schlimmsten Fall in einen Krieg stürzen kann.“

„Oh, ich verstehe. Das hatte ich nicht bedacht …“

„Und zu guter Letzt muss ihr technischer Fortschritt ungefähr dem unseren entsprechen. Auch das ist wichtig. Wir wollen nicht, dass ihre Technik und ihre Wissenschaft einen rasanten Sprung erfährt, mit dem sie selber nicht klarkommen und für den sie auch noch nicht bereit sind.“

„Okay, darum weiß also unsere Welt nichts von eurer.“

„Genau, ihr seid … ihr seid noch nicht soweit.“ Yxynon sah Marcel durchdringend an. „Bitte versteh! Wir müssen diese Regeln einhalten, sie sind das oberste Gebot.“

„Aha“, sagte Marcel und verschränkte die Arme vor der Brust. „Euren Wissenstand wollt ihr nicht mit uns teilen, aber unsere Hilfe braucht ihr? Erklär mir das mal! Warum einmal so und einmal so? Warum sind wir, wenn es darum geht, euch zu helfen, plötzlich ebenbürtig? Wenn es aber um den Wissensaustausch geht, sind wir es nicht?“

„Weil das zwei verschiedene Dinge sind. Eure Hilfe wollen wir, weil ihr die Auserwählten seid. Den Wissensaustausch aber müssten wir mit den Wissenschaftlern eures Planeten durchführen. Und da gibt es jene Gebote, die dagegen sprechen.“

„Und wenn wir uns nun querstellen?“ Marcel presste die Arme noch fester auf die Brust.

„Ich verstehe nicht.“ Dennoch rutschte Yxynon unruhig auf seinem Sessel herum. Er schien es sehr wohl zu verstehen.

„Wenn wir jetzt sagen, wir helfen euch doch nicht? Schließlich wollt ihr ja auch nichts für uns tun!“

„So stimmt das nicht. Wir wollen sehr wohl etwas für euch tun. Das ist überhaupt kein Problem. Aber wir können es nicht für die gesamte Menschheit. Versteh doch: Ihr seid noch nicht soweit. Es würde zu einem Ungleichgewicht führen. Es würde die ganze Erde ins Chaos stürzen.“

„Wir würden lernen, damit umzugehen“, antwortete Marcel trotzig.

„Doch auch das würde nichts ändern. Stell dir nur mal vor, ein Mensch aus dem Mittelalter würde plötzlich in eure technisierte Welt kommen. Es würde ihn vollkommen überfordern.“

„Und doch könnte er es lernen. Wir würden es lernen.“

„Es ist dennoch nicht dasselbe. Ihr müsst den Weg selbst gehen, der euch dorthin führt. Nur so lernt ihr, damit umzugehen. Ihr müsst Niederlagen einstecken, Triumphe feiern und umkehren, wenn ihr in einer Sackgasse steckt. Nur so entsteht echter Fortschritt.“

„Aber wir …“

„Nein, Marcel“, die Unruhe, die ihn kurz gepackt hatte, war verschwunden, „es ist so. Wir können und werden eurem Planeten nicht helfen. Es tut mir leid. Und wenn ihr jetzt meint, ihr könnt uns nicht mehr helfen, tja, dann ist es eben so. Dann brauchst du es nur zu sagen und wir fliegen euch zurück zur Erde.“

„Nein, so war es nicht gemeint. Wir stehen zu unserem Wort. Auch wenn ihr uns nicht helfen wollt …“

„Versteh doch! Es geht nicht.“

„Aber …“

„Kein aber, Marcel. Ich kann eurem Planeten nicht helfen. Wir können ihm nicht helfen.“

Marcels Gesicht wurde aschfahl. Die Endgültigkeit in Yxynons Stimme war ihm nicht entgangen. Und als sich dieser sogar wieder umdrehte und auf seine Instrumente blickte, begriff er, dass die Diskussion beendet war. Für Yxynon war das letzte Wort gesprochen.

Einige Augenblicke blieb er neben ihm stehen, beobachtete ihn, wie er die Instrumente abfragte und überlegte, ob er gehen sollte. Einfach umdrehen und gehen. Wie ein trotziges Kind. Das Dumme war nur, er verstand diesen Standpunkt durchaus. Er verstand ihn und konnte demzufolge auch nicht enttäuscht sein.

Mit einem Ruck wendete er seine Gedanken in eine andere Richtung. Schließlich flogen sie mit einem Raumschiff durchs All!

„Wie schnell fliegen wir eigentlich, Yxynon?“

„Zur Zeit mit sechsundneunzigfacher Lichtgeschwindigkeit. Warum?“

„Was? Wie schnell?“ Marcel glaubte, sich verhört zu haben.

„Sechsundneunzig Mal schneller als das Licht.“

Wahnsinn, dachte Marcel, das Licht legt dreihunderttausend Kilometer in der Sekunde zurück und wenn wir jetzt sechsundneunzig Mal schneller sind, dann bedeutet das ja, dass wir … ich hab keine Ahnung, das muss ich erst einmal nachrechnen!

Yxynon kam ihm zuvor. „Das sind knapp achtundzwanzig Millionen Kilometer in der Sekunde. Wir fliegen extra so langsam, um euch an diese Geschwindigkeit zu gewöhnen.“

„Langsam? Hä, ich muss mich wohl verhört haben! Das Sechsundneunzigfache der Lichtgeschwindigkeit nennt ihr langsam? Was ist dann rasend schnell für euch?“

„Ab dem Tausendfachen sprechen wir von Hyperlicht. Das ist schnell.“ Und Yxynon starrte ihn an, als verstünde er nicht. Marcel starrte zurück, allerdings aus einem anderen Grund.

„Willst du mir erzählen, wie könnten tausend Mal schneller als das Licht sein?“

„Um genau zu sein, einhunderttausend Mal so schnell. Das ist das Maximum an Geschwindigkeit, zu dem wir in der Lage sind.“

Einhunderttausend Mal schneller als das Licht. Und das in einer einzigen Sekunde! Das Universum wirkte plötzlich gar nicht mehr so riesig.

„Wie ist das möglich?“

„Tut mir leid, das kann ich dir nicht sagen. Das musst du schon unsere Wissenschaftler fragen. Diejenigen, die diese Antriebe entwerfen.“

„Meine Güte“, dachte Marcel laut, „hunderttausend Mal schneller als das Licht! Unsere Raumschiffe schaffen gerade mal knapp sechsunddreißigtausend Kilometer in der Stunde. Das ist schon beachtlich, zumindest für unsere Verhältnisse. Jetzt verstehe ich langsam, warum ihr eure Technik nur mit ebenbürtigen Partnern teilen wollt! Davon sind wir noch … Millionen Lichtjahre entfernt.“

„Ihr werdet es eines Tages auch schaffen, da bin ich sicher. Aber bis dahin ist es noch ein weiter Weg.“

„Mal was anderes, du sagtest eben, wir fliegen nicht schneller, damit wir uns daran gewöhnen können. Warum? Was passiert, wenn wir das nicht tun?“

„Mach dir keine Sorgen.“

„Ich mache mir keine Sorgen. Ich bin nur neugierig.“

„Bis zum Hyperlicht ist es durchaus möglich, im Wachzustand zu sein. Ab dieser Geschwindigkeit aber muss man in einen künstlichen Schlaf versetzt werden. Die Auswirkungen auf den Körper sind nicht zu unterschätzen.“

„Was geschieht denn mit mir, wenn ich bei dieser Geschwindigkeit wach bin?“

„Oh, die Auswirkungen können ganz unterschiedlich sein. Obwohl man selbst nichts von der Geschwindigkeit bemerkt, kommt es häufig zu Müdigkeit, Benommenheit, gesteigerter Aggression, Desinteresse oder Leichtsinn. Das kann teilweise soweit gehen, dass man das eigene Leben für Kleinigkeiten riskiert. Des Weiteren können die Organe plötzlich ihre Funktion einstellen, und auch die Sprachfähigkeit geht verloren.“

„Und woher wisst ihr das?“

„Weil die ersten Hyperlichtflüge damals natürlich im wachen Zustand gemacht wurden. Dabei kam es aber immer wieder zu Katastrophen, bei denen ganze Schiffe zerstört wurden. Die gesamte Crew starb. Fortan forschten unsere Wissenschaftler angestrengt, wie sie diese körperlichen Auswirkungen in den Griff bekommen konnten. So kamen sie nach einigen Anläufen auf die Schlafkammern, und seither ist der Hyperflug nur dann möglich, wenn die Mannschaft in den Schlaf gefallen ist.“

„Ein richtiger oder ein künstlicher?“

„Natürlich ein künstlicher. Niemand kann mehrere Tage durchgehend schlafen. Die Astronauten liegen während des gesamten Flugs in ihren Schlafkammern. Sie erwachen erst, wenn der vorprogrammierte Zielpunkt erreicht und das Raumschiff unter Hyperlicht gegangen ist.“

„Haben wir solche Kammern an Bord? Ich würde sie wirklich gern sehen.“

„An denen ist nichts Besonderes. Es sind nur weiße Kisten, in die man sich legt, nicht mal sehr bequem.“

„Das macht nichts. Haben wir denn welche an Bord?“

„Ja …“

Marcel merkte, dass Yxynon am liebsten das Thema gewechselt hätte. Irgendetwas schien ihn zu bremsen. Er redete auf einmal nicht mehr so frei.

„Kann ich sie sehen?“

„Äh … ein andern Mal, okay?“

„Warum nicht gleich?“

Wieder rutschte Yxynon unruhig auf seinem Sessel herum. Marcel hatte keine Ahnung, ob sein Gegenüber schwitzen konnte, aber wenn ja, musste er Rotz und Wasser schwitzen. Yxynon war unruhig, richtig aufgeregt. Er konnte seine Hände nicht stillhalten, sein Blick schwankte wild herum, und auch sein Kopf kippte mal nach links, mal nach rechts. Merkwürdig. Hatten er und die beiden anderen etwas zu verbergen? Und wenn ja, was? Angefangen hatte es mit der Erwähnung der Schlafkammern. Aber warum? Immerhin hatte er doch selbst damit angefangen. Hätte er das getan, wenn da irgendwas nicht stimmen würde? Wohl kaum. Nein, es musste was anderes sein. Nur was?

Oder hatte es vielleicht doch damit zu tun?

Oh Mann, jetzt wusste er gar nichts mehr! Es wurde immer verwirrender.

Yxynons Unruhe übertrug sich auf ihn. Sein Herzschlag wurde schneller, seine Hände ballten sich zu Fäusten und sein Blick hetzte wild herum. Schweiß lief in Strömen. Er hatte das Gefühl, dass seine Wäsche ihm förmlich am Leib klebte.

Was hatte es mit diesen Schlafkammern auf sich? Es musste etwas mit ihnen zu tun haben. Da bestand kein Zweifel. Sie waren der Grund für diese plötzliche Verschlossenheit. Warum nur? Warum?

Er wandte den Blick von Yxynon ab, hob den Kopf und blickte durch die Cockpitscheiben nach draußen. Allerdings stellte er schnell fest, dass es dort draußen nichts zu sehen gab. Die Geschwindigkeit ließ alles verschwimmen, als flögen sie durch einen schwarzen Tunnel. Ab und zu raste ein heller Lichtpunkt auf sie zu: entfernte Sonnen, die auf sie zuschnellten und einen Wimpernschlag später auch schon wieder verschwunden waren.

Nachdenklich sah er Yxynon an.

„Kannst du bitte den Sichtschirm schließen?“

Nach einigen Sekunden verstand er endlich: Auf dem Steuerpult wechselten die Anzeigen und Instrumente, dann drückte er einen Knopf, der vorher noch nicht da gewesen war (unglaublich, dieses System!), und dann senkte sich der Sichtschirm.

Außerhalb des Raumschiffs rasten jetzt ganze Sonnensysteme vorbei, ohne dass es hier drinnen jemand registrierte, größere und kleinere. Vielleicht waren sogar bewohnte darunter? Vielleicht entwickelte sich auf einigen von ihnen Leben, selbst wenn es nur Bakterien sein würden. Doch die meisten würden wohl auch in einer Milliarde Jahre noch tote Planeten sein …

Marcel hatte die letzten Sekunden genutzt, um etwas zu verschnaufen, wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Er hatte seine Gedanken schweifen lassen, aber nun war es an der Zeit, der Sache auf den Grund zu gehen.

„Okay, Yxynon, was ist mit den Schlafkammern? Nun sag schon!“

„Was soll mit ihnen sein?“ fragte er und es gelang ihm sogar, seine Stimme unbefangen klingen zu lassen. Das verwirrte Marcel. War er auf dem Holzweg? Irrte er sich doch, was die Schlafkammern anging? Vermutete er etwas, wo gar nichts war? Waren seine Nerven, seine Phantasie durch die Ereignisse der letzten Tage so überspannt, dass er überall Zweideutigkeiten vermutete?

Nichts da, sagte er sich. So schnell gebe ich nicht auf!

„Ich glaube, du weißt genau, was mit ihnen ist.“

Flüchtig meinte er etwas in Yxynons Gesicht wahrgenommen zu haben. Nur einen Augenblick hatte es gedauert, ein Zucken der Muskeln in der rechten Gesichtshälfte, ein kurzes Flattern des Nasenflügels. Nicht zuletzt der verstohlene Blick nach rechts. Oh ja, er war auf der richtigen Fährte. Irgendetwas war mit diesen verdammten Schlafkammern!

„Hör mal“, begann er, „entweder sagst du es mir jetzt oder ich trommle die anderen zusammen. Und ich weiß nicht, ob die dann immer noch sagen, dass sie euch helfen. Vertrauen ist uns Menschen sehr wichtig. Verstehst du? Du hast die Wahl.“

Yxynon begann sich zu winden. Marcel registrierte es zufrieden. Er sah ihn herausfordernd an, sagte aber kein weiteres Wort.

„Na schön. Da du ja anscheinend keine Ruhe gibst, werde ich dir die Schlafkammern zeigen.“ Er tippte einige Befehle in sein Steuerpult, dann erhob er sich.

„Folge mir.“

Die Gänge im Raumschiff sahen alle irgendwie gleich aus: kahle, viereckige Röhren, aus denen in unregelmäßigen Abständen Türen irgendwo hinführten. Ab und an erreichten sie auch Schleusen, die sich leise öffneten, wenn sie sich ihnen näherten. Marcel hatte immer noch Schwierigkeiten, sich zurechtzufinden; es sah alles gleich aus. Schon ein paar Mal hatte er sich verlaufen und war irgendwo herausgekommen, nur nicht da, wo er hingewollt hatte.

Endlich standen sie vor den Schlafkammern – und Marcel war verwirrt. Es waren kastenartige, weiße Gebilde, ähnlich wie ein Sarg. Sie waren rundherum geschlossen; nur von oben konnte man in sie hineinsehen. Ein Raumfahrer hatte in ihnen Platz. Sie waren fest in den Boden eingelassen, nur der Deckel schien beweglich zu sein. Wortlos drehte sich Marcel um und suchte Yxynons Blick. Nur einen Moment später sahen sie einander in die Augen.

„Das sind sie“, unterbrach Yxynon das Schweigen.

„Aha“, entgegnete Marcel, um etwas zu sagen. Er kam sich plötzlich albern vor und kindisch.

„Siehst du? Es ist alles in Ordnung mit den Kammern. Wir nutzen sie nur momentan nicht. Den Grund dafür sagte ich ja bereits.“

„Damit wir uns an die Geschwindigkeit gewöhnen können.“

„Genau.“

Marcel kam sich mit jeder Sekunde dümmer vor. Wie hatte er nur annehmen können, dass etwas nicht stimmte? Nur weil Yxynon verlegen gewirkt hatte, glaubte er, einer Verschwörung auf der Spur zu sein. Wie dumm!

Yxynon ahnte seine Gedanken „Es war richtig, dass du gefragt hast. Du warst wachsam und vorsichtig. Dafür musst du dich nicht schämen. Im Gegenteil, du kannst stolz sein. Du hast Mut bewiesen.“

„Ich …“ Marcel wusste nicht, was er sagen sollte.

„Können wir wieder ins Cockpit? Das Schiff fliegt zwar automatisch, ich sitze aber gern hinter meinem Pult, wenn es das tut.“

„O … okay.“

Marcel war jetzt alles recht. Yxynon hätte auch sagen können, lass uns raus in den Weltraum gehen und ein bisschen über die Außenhaut des Schiffs spazieren.

„Sag mal“, begann Marcel, nachdem sie sich im Cockpit ein paar Minuten angeschwiegen hatten, „fliegt neben dir noch jemand dieses Raumschiff?“

„Ich bin der einzige.“

„Aber was passiert, wenn du nicht hinter dem Pult sitzt?“

Mit einem Schmunzeln sah Yxynon ihn an. „Ich bin zwar der Pilot, aber der Großteil meiner Arbeit bezieht sich darauf, den vorprogrammierten Kurs zu überwachen.“

„Also kann auch auf dich verzichtet werden.“ Das klang wesentlich gröber, als Marcel es beabsichtigt hatte. Er war erleichtert, als Yxynon fortfuhr, ohne auf die Anfeindung zu reagieren.

„Nein, nein“, meinte er lachend, „so einfach ist es nun auch wieder nicht! Zuerst müssen die Flugdaten programmiert werden, dann überwache ich die einzelnen Phasen des Fluges, die Instrumente, den Antrieb, den aktuellen Status aller Systeme. Auf den Piloten kann keinesfalls verzichtet werden.“

„Ist es schwer, das zu lernen? Ich meine, wie lange brauchtest du, bis du das alles konntest?“ Jetzt war die Neugier wieder zurück.

„Mehrere Runden, Marcel. Ich musste viele Runden lernen.“

„Oh“, entgegnete Marcel enttäuscht.

„Warum fragst du?“

„Ich dachte, ich …ich …“

„Du möchtest das Raumschiff auch mal steuern, stimmt’s?“

„Ich …“, krächzte Marcel. Seine Augen strahlten so hell, wie es gewiss keine Sonne im Universum geschafft hätte. „Ich … das wäre …“

„Warum sagst du das nicht einfach?“

„Ich …“ Sein Stottern wurde schlimmer. Sollte das denn so einfach sein? Brauchte er wirklich nur zu fragen?

Wie zur Antwort erhob sich Yxynon und bot Marcel den Pilotensessel an.

Nervös ließ er sich darauf nieder. Yxynon zeigte ihm, welche Anzeigen wichtig waren, welche Instrumente er im Augenschein behalten musste und wie er das Pult vor sich einsetzen konnte. Während Marcels Herz raste, ihm der Schweiß ausbrach und seine Finger zitterten, steuerte er das Raumschiff. Er steuerte es durch die Unendlichkeit des Alls, durch weit entfernte Sonnensysteme, zwischen Planeten und Sternen hindurch. Natürlich steuerte er es nicht wirklich selbst, denn es flog ja seinen einprogrammierten Kurs, aber da er auf dem Pilotensitz saß und die Instrumente nach Belieben abfragen konnte, war es so, als flog er tatsächlich. Das Gefühl war unvergleichlich, mit nichts zuvor Erlebtem zu vergleichen. Es war mehr als nur Glück oder Spaß. Er war glücklicher als je zuvor in seinem Leben. Er hatte das Gefühl, hierher zu gehören. Hierher, in den Pilotensessel, in dieses Raumschiff, auf Kurs zu diesem Planeten. Es war … es war sein Schicksal.

Als Marcel ein paar Stunden später in sein Bett kroch, fiel es ihm schwer, einzuschlafen. Er erinnerte sich noch einmal an alles. Und plötzlich wusste er, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte. Es war seine Bestimmung. Er gehörte hierher.

Kapitel 5

Zwei Monde leuchteten vom dunklen Himmel. Der Rechte war beinahe doppelt so groß wie sein Bruder, der ungefähr die Ausmaße des Erdmondes besaß. Er schien allerdings weiter entfernt von seinem Planeten zu sein, da sich keine Konturen auf ihm entdecken ließen. Der Erdmond sah durch die Krater, Gebirge und Täler auf seiner Oberfläche manchmal aus wie ein Gesicht. Derartige Spuren waren hier nicht zu sehen. Die Oberfläche der Monde wirkte glatt und eben. Allerdings war die des größeren keineswegs ganz glatt. In sternklaren, wolkenlosen Nächten ließ sich mit bloßem Auge erkennen, wie uneben, zerklüftet und rissig er war.

Wie ein riesiger Ball schwebte er am Nachthimmel. Um ihn herum lag ein Gürtel aus Licht, und um ihn herum war der Himmel voller Sterne. Natürlich sah er ganz anders aus als der Himmel, den sie kannten. Sie waren ja in einer fremden Galaxie, demzufolge gab es hier auch andere Himmelskörper zu sehen. Es schienen weitaus mehr Sterne zu sein, als die, die sie vom Nachthimmel der Erde kannten, Millionen mehr. Der Himmel war ein leuchtendes, wogendes Sternenmeer.

Sie waren soweit von der Erde entfernt, dass sie von der Sonne nicht einmal das kleinste Fünkchen Licht sehen konnten. Dennoch starrten sie alle zu einem bestimmten Punkt am Nachthimmel und glaubten offenbar, dies sei die Richtung, in der die Erde lag. Merkwürdigerweise blickten sie alle unwillkürlich dorthin und bemerkten erst später, dass die anderen in die gleiche Richtung blickten. Dann jedoch sahen sie sich an, als wäre es das Normalste der Welt. Und wahrscheinlich wäre es das auch gewesen (fünf Kinder, die gemeinsam in den Nachthimmel starren), wenn sie nicht alle fünf geträumt hätten. Sie träumten den gleichen Traum. Sie träumten von diesem Nachthimmel und vermuteten dabei die Erde in dieser Richtung.

Natürlich konnten sie das nicht wissen, denn jeder träumte diesen Traum für sich selbst. Doch selbst wenn sie es gewusst hätten, hätten sie sich nicht gewundert. Dass die Außerirdischen ihre Träume beeinflussen konnten, ahnten sie ja längst.

Langsam änderte sich die Perspektive. Sie standen an einem Meer, und das Wasser zu ihren Füßen war schwarz, bis auf die weißen, schaumigen Wellen, die an die Küste spülten. Aufbrausend und stürmisch war es. Als brächen dicke Baumstämme, so laut donnerte die Brandung ans Ufer. In ihren Ohren dröhnte es. Und inmitten dieses Infernos stand Oxo. Die mächtigen Wellen reichten ihm bis an die Schultern, und oft tauchte er ganz unter. Doch er stand da, völlig unbeeindruckt von den Wassermassen. Jetzt tauchte er wieder auf, denn eine besonders heftige Welle hatte ihn vollständig überspült. Dennoch sagte er, während er das geschluckte Wasser ausspuckte, ruhig: „Es geht los.“

Obwohl das Tosen und Toben alle Geräusche erstickte, drangen die drei Wörter deutlich bis zu ihnen durch: Es geht los.

In der Ferne, weit hinter dem Horizont, schwollen jetzt weitere Geräusche an. Ein Kreischen, ein Bersten, ein Explodieren.

Dann verschwamm das Traumbild zu einer Masse ohne Konturen.

Ein ansteigendes Heulen riss ihn aus seinem Traum. Zuerst sträubte Robin sich dagegen. Er wollte unbedingt wissen, was dieses Es geht los bedeutete. Wie ein Affe am Baum klammerte er sich daran fest. Um nichts auf der Welt (weder auf dieser noch auf einer anderen) wollte er aufgeben.

Doch das Heulen wurde lauter, durchdringender, und der Traum wurde immer unschärfer, schwächer. Er stöhnte laut– und wusste dabei nicht einmal, ob er tatsächlich stöhnte oder es nur im Traum war. Das Stöhnen wurde leiser. War es vielleicht doch nur in seinem Traum gewesen? Er wusste überhaupt nichts mehr, und eine Unruhe packte ihn. Was war hier nur los? Irgendetwas stimmte nicht!

Er warf sich wild herum, wie um etwas abzuschütteln, als hätte ihn etwas Gefährliches eingehüllt, das er unbedingt loswerden musste.

Mit einem Mal war er wach. Die Erinnerung an den Traum begann bereits zu verblassen, und das ohrenbetäubende Heulen schwoll an zu einer Lautstärke, die in den Ohren schmerzte.

Und dann ging alles ganz schnell. Ohne zu überlegen schnellte er aus dem Bett. Normalerweise trödelte er nach dem Aufwachen immer noch ein bisschen rum, zögerte das Aufstehen um ein paar Minuten raus, aber nicht jetzt. Wie von der Tarantel gestochen sprang er aus dem Bett.

Der Raum war eingehüllt in einen Schleier aus rotem Licht. Doch das bemerkte er nur eine Sekunde, dann gewann seine Angst die Oberhand. Irgendetwas stimmte hier nicht. Die heulende Sirene, das rote Licht, etwas war geschehen!

Ohne einen weiteren Gedanken sprang er in Jeans und T-Shirt. Dann rannte er auf den Korridor. Auch hier war dieses rote Licht. Und dieses laute Heulen.

Seine Angst wuchs immer mehr. Ihm war heiß, er schwitzte und sein Herz schlug wie wild in seiner Brust. Er glaubte, dessen Schläge bis hinauf in die Stirn zu spüren. Dennoch bewahrte er einen kühlen Kopf. Hinterher sollte er sich nicht einmal selbst erklären können, wie ihm das gelungen war. Trotz seiner Panik dachte er besonnen und absolut ruhig über seine Situation nach. Er analysierte sie und wog sein weiteres Vorgehen genau ab. Und er tat es ohne Hektik oder Stress.

Dieses rote Licht, dieses verdammte rote Licht, und dazu diese heulende Sirene! Was war geschehen? Waren sie mit einem Kometen kollidiert? Nein, das war unwahrscheinlich, denn dann wäre das Raumschiff pulverisiert worden. Nein, es musste etwas anderes passiert sein. Nur was? Ängstlich machte er sich auf den Weg zu den Quartieren der anderen.

Die Korridore wirkten schmaler als sonst. Entweder wegen des infernalisch brüllenden Alarms oder wegen des roten Lichtes. Er hatte den Eindruck, als liefe er durch eine enge Röhre, die sich vor ihm immer stärker verjüngte. Wie sollte er sich durch dieses Nadelöhr quetschen? Wie, zum Geier? Doch er lief weiter, durchquerte Korridor um Korridor und erreichte schließlich die Quartiere von Jenni und Nicole. Die Türen standen offen, und seltsame Laute drangen nach draußen, als finde dort ein Kampf statt. Selbst durch den Alarm hindurch hörte er ein Schnaufen, als würde sich jemand schnell bewegen … oder angestrengt kämpfen.

Robin beschleunigte seinen Schritt. Er musste den Mädchen helfen! Mit Heldenmut hatte das wenig zu tun; er wollte nur nicht, dass ihnen etwas geschah.

Nach wenigen Schritten hatte er die erste Tür erreicht, doch das Zimmer war leer. Die Geräusche kamen aus dem Nachbarzimmer. Er rannte weiter. Die merkwürdigen Geräusche wurden lauter, aber jetzt sah er, dass sie nicht von einem Kampf herrührten.

Nicole und Jenni diskutierten mit Oxo, gestikulierten dabei wild mit den Armen. Ihre Gesichter waren angespannt.

„Wir müssen das so machen, es ist eure einzige Chance!“, kam es gerade von Oxo.

„Das ist doch verrückt!“, sagte Nicole.

„Ihr werdet alle umkommen!“, jammerte Jenni.

„Was ist hier los?“, wollte Robin wissen.

Nicole und Jenni blieben stehen wie zur Salzsäule erstarrt. Jenni hatte die Hände auf Oxos Schulter abgelegt und Nicole ihre abwehrend vor sich gehalten. Und Oxo, der den Kopf leicht geneigt hielt und die Schultern hängen ließ (als täte ihm irgendetwas sehr leid, was er jedoch nicht ändern konnte), blickte ihn mit großen Augen an.

„Was ist hier los?“, wiederholte Robin.

„Wir sollen …“, begann Jenni, wobei ihre Stimme überging in ein Schluchzen.

„Wir sollen in die Schlafkammern!“, beendete Nicole den Satz für ihre Freundin. In dieser Sekunde kamen endlich auch Mike und Marcel herein.

„Was?“, schaltete sich Marcel ein. Er hatte nur den halben Satz gehört, aber schon dabei schrillten seine Alarmglocken. Da waren sie wieder, die verdammten Schlafkammern! Er hatte doch gleich gewusst, dass damit irgendwas nicht stimmte …

Jenni nahm die Hände langsam von Oxos Schultern und fuchtelte wild vor seinem Gesicht herum.

„Wie ich den beiden bereits erklärt habe, müsst ihr in die Schlafkammern gehen. Nur so habt ihr eine Chance.“

Marcel hatte also recht behalten. Sie verfolgten ihn. Yxynon hatte es gewusst, es ihm aber verheimlicht. Jetzt begriff er, warum sie so ein Geheimnis um die Kammern gemacht hatten. Warum war er nicht früher darauf gekommen? Es war doch so offensichtlich: fünf Schlafkammern. Und sie waren zu fünft. Er selbst, Mike, Nicole, Jenni und Robin. Fünf Kinder. Aber was würde mit den anderen geschehen? Mit Yxynon, mit Oxo, mit Ixin? Was war mit denen? Würden denn …?

„Was ist hier passiert, zum Teufel? Was bedeutet dieser Alarm?“ Robin schrie fast.

„Eine Explosion“, erklärte Oxo, „wir hatten eine Explosion an Bord.“

„Was?“, stöhnte Jenni. „Wie kann das geschehen? Ich denke, es ist sicher?“

„Eine Bombe“, antwortete Oxo.

Die nächsten Augenblicke sagte niemand etwas. Nur der Alarm heulte weiter und das rote Licht zuckte gespenstisch über ängstliche Gesichter.

Robin war der erste, der seine Sprache wieder fand.

„Eine … Bo … Bombe?“ Auch wenn es nur ein Stottern war, immerhin war es etwas. „Wie kommt eine … eine Bombe … an Bord?“

„Hier … Bombe … wie …“ Jenni hingegen schaffte nur ein Unzusammenhängendes Stammeln.

„Wir hatten Glück. Wir waren weit unter Hyperlicht, sonst wäre das Raumschiff zerrissen worden. Yxynon versucht es jetzt Notzulanden.“

„Eine Notlandung? Auf einem fremden Planeten?“

Panik schwang in Jennis Stimme mit.

„Es ist alles in Ordnung, Jenni. Wir kennen diesen Planeten, auf dem wir runtergehen. Er befindet sich in unserem Heimatsonnensystem.“

„Sind wir etwa schon da?“

„Ja, das sind wir. Das Raumschiff wurde bereits gebremst, als die Bombe explodierte.“

„Und was ist mit Yxynon? Geht es ihm gut?“

In den letzten Tagen war so etwas wie eine Freundschaft zwischen Marcel und Yxynon entstanden. Marcel spürte eine tiefe Sympathie für den Raumschiffpiloten, fast wie zu einem großen Bruder. Er machte sich Sorgen um ihn.

„Keine Angst, es geht ihm gut. Wir hatten alle viel Glück. Wenn die Bombe früher explodiert wäre …“ Er stockte. Dieses Szenario wollte er vor den Kindern nicht weiter ausbreiten. „So aber können wir jetzt auf diesem Planeten notlanden. Dazu müsst ihr aber in die Schlafkammern gehen!“

„Okay“, entgegnete Marcel, „und was ist mit euch?“

„Mit uns? Ich verstehe nicht…“

„Doch, das tust du. Ich habe die Schlafkammern gesehen. Yxynon hat sie mir gezeigt. Es sind nur fünf.“

„Und was ist das Problem?“, warf Mike ein.

„Wir sind fünf, oder nicht?“

Da fiel es Mike wie Schuppen von den Augen: Die Schlafkammern waren nur für sie. Oxo, Yxynon und Ixin sollten leer ausgehen. „Aber …“, begann er stotternd, weiter fiel ihm nichts ein. Er wusste nicht, was er dazu sagen sollte.

„Es ist okay“, sagte Oxo. „Wir wussten, worauf wir uns eingelassen haben. Wichtig ist nur, dass ihr zu Yxus gelangt. Was mit uns geschieht, ist unwichtig.“

„Das ist totaler Scheißdreck!“, entgegneten Jenni und Nicole wie aus einem Mund.

„Es ist aber so“, antwortete Oxo, mit einem Lächeln. Dann fuhr er den beiden liebevoll mit der Hand über das Haar. „Ihr solltet jetzt in die Schlafkammern gehen. Die Zeit wird knapp.“

„Aber … aber … was wird mit euch? Wie werdet ihr euch schützen?“

Marcel war außer sich. Er konnte und wollte nicht glauben, dass es das gewesen sein sollte. Noch nie zuvor in seinem Leben hatte er sich hilfloser gefühlt. Würden die drei sich etwa opfern, damit sie überleben konnten? Nein, das wollte er nicht wahrhaben!

„Es ist gut, so wie es ist.“

„Nein, verdammt, da mache ich nicht mit. Vergesst es!“

Marcel war drauf und dran, einfach aus dem Quartier zu stürmen … Aber was dann? Was geschah dann?

Robin packte ihn und versuchte ihn aufzuhalten. Seine kräftigen Arme legten sich wie eine Schraubzwinge um ihn, doch Marcel rüttelte und zerrte an ihm wie ein wildes Tier im Käfig. Auch Mike versuchte ihn festhalten; dennoch konnte er sich immer weiter befreien.

„Marcel, es muss sein!“, stöhnte Mike außer Atem.

„Marcel, es ist gut, so wie es ist“, erklang plötzlich Yxynons Stimme ganz deutlich, obwohl er gar nicht im Raum war.

Nachdem sie verklungen war, herrschte Stille. Nicht einmal ein Atmen oder Keuchen war zu hören. Selbst Marcel blieb stumm und bewegte sich nicht.

Eine der Wände war zu einem Großbildschirm geworden. Über die gesamte Fläche der Wand war Yxynons Gesicht zu sehen. Es sah aus, als blicke sie ein Hollywoodstar in einem Megablockbuster von der Kinoleinwand herab an.

„Marcel, ich weiß, dass du mich sehen kannst. Sag bitte ein Wort!“

„Ich …“ Dann glotzte er wieder wortlos mit großen Augen den übergroßen Yxynon an.

„Es ist okay“, fuhr dieser fort. Er blickte Marcel direkt in die Augen. „Wir wussten, worauf wir uns einlassen. Ja, diese Schlafkammern sind ausschließlich für euch. Sie sind bei einer Notlandung der sicherste Ort. Es ist wichtig, dass ihr Yxus erreicht.“

„Aber … was ist mit dir … mit euch?“

Diesmal antwortete Yxynon nicht sofort.

„Keine Sorge, uns wird es gut gehen. Wir kennen uns aus mit solchen Situationen.“

„Aber das Schiff … es stürzt ab!“ Marcel bewegte sich wieder heftiger in seiner Umklammerung.

„Nein, Marcel, wir stürzen nicht ab. Es ist richtig, dass wir eine Bombe an Bord hatten, aber wir stürzen nicht ab. Wir bereiten uns nur auf eine Notlandung vor. Dafür ist es wichtig, dass ihr in die Schlafkammern geht. Bitte“, er beugte sich vor, und sein Gesicht wurde größer, „bitte, ich will mir keine Sorgen um dich machen. Geht jetzt in die Kammern. Ihr müsst euch beeilen! Oxo wird euch leiten. Er weiß, was zu tun ist.“

Mit diesen Worten verschwand das Gesicht. Die Wand war jetzt wieder eine Wand, weiter nichts.

Marcel stand immer noch da und starrte die Wand an, als erwarte er, Yxynon noch einmal zu sehen. Doch er würde nicht kommen. Das wusste Oxo, das wussten auch Mike, Robin, Nicole und Jenni. Selbst Marcel wusste es. Dennoch konnte er sich nicht von der Wand trennen, auf der eben noch sein Gesicht zusehen gewesen war. Die Sekunden verstrichen.

„Ich …“, begann Marcel.

„Du hast gehört, was er gesagt hat. Er will, dass wir in die Schlafkammern gehen. Und genau das tun wir jetzt!“

Robin sprach mit fester Stimme. Er drückte seinen Rücken durch, um größer zu wirken und Marcel einzuschüchtern. Er sollte nicht einmal im Traum an Widerstand denken. Doch Marcel hatte das gar nicht mehr im Sinn, er war plötzlich viel zu müde. Yxynon hatte ihn überzeugt. Er würde in die Schlafkammer gehen.

Die Korridore sahen fürchterlich aus. Überall hingen Wandverkleidungen herunter. Kabel pendelten wie Lianen von der Decke und erschwerten das Vorankommen, grelle Funken sprangen umher, Dutzende Feuer brannten.

Die Kinder sahen sich unsicher an. Das hier war nicht geplant. Hier lief etwas schief, gewaltig schief.

„Wir kommen nie heil an“, jammerte Mike, während er sich zwischen herunterhängenden Kabeln hindurchzwängte.

Doch Oxo verzog keine Miene. Stur spulte er sein Programm ab, trieb die Kinder voran, den Schlafkammern entgegen. Würden sie es überhaupt noch bis dorthin schaffen?

Ein kreischendes Knarren und Reißen lief durch den Rumpf des Schiffes. Sie mussten sich die Ohren zuhalten, so schmerzte es. Augenblicklich blieben die Kinder stehen; aus ihren Gesichtern sprang nackte Panik. Nur Oxo hielt sich nicht die Ohren zu. Er war auch nicht stehen geblieben. Er lief weiter, als hätte er nichts gehört.

„Verflucht, was ist das?“, fragte Mike. Seine Ohren dröhnten wie ein Glockenturm von dem Knarren und Klingeln.

Doch Oxo lief noch einige Schritte weiter, ehe er sich umdrehte. Er wirkte überrascht, als hätte er gar nicht gemerkt, dass die anderen stehen geblieben waren.

„Was ist denn?“, fragte er.

„Hörst du das nicht?“, wiederholte Mike. „Dieses Reißen und Knarren, als würde irgendwas im Schiff kaputtgehen!“

„Ach so, das. Ja, das höre ich.“

„Was ist das? Was sind das für Geräusche?“

Nachdenklich sah Oxo sich im Korridor um: Verkleidungen waren heruntergerissen, Kabel hingen lose herunter und Funken stoben.

„Das Schiff verformt sich“, antwortete er nüchtern, als wäre es das Normalste der Welt.

„Und das macht dir keine Angst?“

Er drehte sich zu ihnen um und begriff endlich, dass sie Angst hatten.

Oxo atmete langsam aus und ging ein paar Schritte zurück auf die Kinder zu.

„Nein, das macht mir keine Angst. Ich habe Vertrauen in Yxynon. Ich weiß, er schafft das. Er ist der beste Pilot des Sonnensystems.“ Oxo legte Jenni und Nicole eine Hand auf die Schulter und sah den Kindern fest in die Augen. „Macht euch keine Sorgen. Yxynon bringt uns sicher runter.“

„Und wenn wir es gar nicht so weit schaffen?“

Oxo starrte Marcel mit großen Augen an. Entweder hatte er die Frage nicht verstanden oder er hatte sie zu gut verstanden.

„Ich meine, was ist, wenn wir es nicht bis zur Oberfläche schaffen? Wenn das Schiff vorher auseinander fällt?“

„Das wird nicht geschehen.“ Oxos Stimme schwankte für eine Sekunde.

„Und doch kann es geschehen, oder etwa nicht?“

In Oxos Gesicht begann es zu arbeiten wie die Meeresoberfläche während eines heftigen Sturms. Langsam zog er die Hände von Jennis und Nicoles Schultern und ließ sie locker an sich herunterfallen. Dann strich er sich mit ihnen die Hosenbeine gerade. „Hört mir zu“, begann er, „ich gebe zu, wir sind in einer gefährlichen Situation. Wir müssen eine Notlandung versuchen. Unser Schiff trudelt, der Antrieb ist ausgefallen. Aber wir hatten Glück, denn die Bombe ist erst explodiert, als unsere Geschwindigkeit schon sehr gering war. Wir sind bereits in unserem System. Wir schaffen es aber nicht mehr bis Yxus. Ein Notruf wurde abgesetzt, die Rettungsmannschaft ist unterwegs, und wir steuern auf einen Mond am Rande unseres Sonnensystems zu. Er verfügt über Atmosphäre und normale Temperaturen. Allerdings wird die Landung hart. Umso wichtiger, dass ihr endlich in die Schlafkammern geht. Nur dort ist garantiert, dass ihr die Notlandung übersteht. Jetzt lasst uns endlich weitergehen. Ein ganzer Planet zählt auf euch.“

Eigentlich wollte Marcel noch etwas sagen, so etwas wie: „und was wird aus euch, wie werdet ihr die Notlandung überstehen?“, doch Oxos Augen blickten so flehend, dass er schwieg.

„Um die nächste Ecke und wir sind schon da. Da ist der Raum mit den Schlafkammern.“

Der Raum war hell erleuchtet und intakt. Hier drin sah es aus, als gäbe es die gefährliche Situation gar nicht, als wäre sie draußen vor der Tür geblieben, ausgesperrt. Das einzige, was noch an die Gefahr erinnerte, war ein rotes Warnlicht und der Alarm.

Die Schlafkammern standen auf einer Art Podest mitten im Raum. Marcel, der ja schon einmal hier gewesen war, lief schnurstracks auf eine zu. Die anderen blieben ungefähr einen Meter davor stehen und blickten sich ängstlich um. Sie wünschten wirklich, sie hätten nicht gesehen, was sie jetzt gerade sahen. Denn eigentlich waren die Schlafkammern nur Kästen, etwa so groß wie ein Bett, und fast glichen sie Särgen. Ein durchsichtiger Deckel verschloss sie, wenn man drin war. Und das war es, mehr nicht. Sie wussten wirklich nicht, wie diese Dinger sie schützen sollten. Sollten sie sich da etwa reinlegen? In diese Kisten?

„Es ist soweit“, sagte Oxo.

„Da sollen wir wirklich rein?“

„Ja“, antwortete Oxo, „natürlich.“

Plötzlich gab es einen Schlag. Sein Ursprung war nicht auszumachen; scheinbar kam er von überall. Er klang wie ein Peitschenschlag. Die Kinder und Oxo machten einen Ausweichschritt nach vorn.

„Was … was war das eben?“ Jennis Stimme zitterte.

„Die künstliche Schwerkraft ist einen Moment ausgefallen“, erklärte Oxo, auch er klang angespannt und unsicher. Seine Stirn war runzlig wie ein vertrockneter Apfel, und er sah sich hektisch um. „Ihr müsst euch beeilen!“

„Aber ich will da nicht rein!“, protestierte Nicole.

„Wir müssen aber“, sagte Marcel, ging einen Schritt auf sie zu und nahm behutsam ihre Hände. Ein Schauer erfasste ihn. Sie war eiskalt. „Es ist sicher …“

„Ja, wir müssen es tun!“ Robin war der erste, der sich anschickte, sich in eine Schlafkammer zu legen. Dabei sah er ein bisschen so aus, als ginge er zu Bett. „Uns bleibt keine andere Wahl!“

Hm, gar nicht unbequem. Die Liegefläche schmiegte sich regelrecht an seinen Körper; er lag weich und bequem, obwohl es eng war.

Endlich setzte sich auch Nicole in Bewegung, und die restlichen drei taten es ihr gleich.

Oxo entspannte sich erst, als sie alle in den Schlafkammern waren. Jetzt wirkte sein Gesicht so erleichtert, als hätten sie alle Gefahren schon gemeistert. Strahlend ging er auf die Wand zu, an der sich die Steuereinrichtung befand. Seine Schritte waren ausladend, denn obwohl er jetzt deutlich gelöster war, wusste er, dass die Kinder noch lange nicht in Sicherheit waren. Er kam an Marcel vorbei und sah ihn kurz an. Marcel lag flach auf dem Rücken und lächelte. Oxo lächelte zurück, nur kurz, es drängte ihn weiter.

Nach wenigen Schritten stand er vor der Steuereinrichtung und begann hastig Knöpfe zu drücken. Seine Finger rasten, bewegten sich immer schneller. Er prügelte die Befehlssequenzen regelrecht hinein. Sein Atem ging schnell.

„Ich schließe jetzt die Deckel. Legt euch bitte ganz flach!“

Eigentlich hätte er sich das sparen können, denn die Deckel schlossen sich so langsam, dass es nicht bedrohlich wirkte. Dennoch sagte er es laut und deutlich. Sie sollten sich nicht erschrecken.

Marcel hob den Kopf und blickte an sich hinunter, sah, wie der Deckel sich über den Fußteil nach unten schob. Es dauerte eine Ewigkeit, bis er sich ganz gesenkt hatte. Es beruhigte ihn, dass er durchsichtig war. So konnte er nach draußen sehen, obwohl er in einer geschlossenen Kiste lag.

„Ihr werdet gleich schlafen“, hörte er Oxos Stimme neben seinen Ohren, so nah, als wäre er mit ihm hier drinnen. Er schaffte es nicht, seinen Kopf zu wenden.

Wie ein dunkler, schwarzer, alles verschlingender Schleier umgab ihn plötzlich eine Müdigkeit, die er nie zuvor gefühlt hatte. Sie war anders, ganz anders. Kurz glaubte er zu sterben, doch dann war sein Gehirn nicht mehr fähig, einen Gedanken zu Ende zu bringen. Sein Blick verschleierte sich, wurde schwarz, obwohl er die Augen immer noch geöffnet hielt.

Dann stürzte er in einen tiefen Schlaf.

Oxo ließ die Instrumente, die die Schlafphasen anzeigten, nicht aus den Augen. Danach hatten die Kinder eben die Einschlafphase abgeschlossen und befanden sich nun in der Tiefschlafphase. Die Einschlafphase hatte sich heikler gestaltet als erwartet. Die Schlafkammern waren auf die Anatomie seiner Gattung eingestellt, nicht auf die eines Menschen. Er hatte improvisieren müssen und sogar ein paar Grundeinstellungen verändert. Aber nun war die kritische Phase überstanden; die Kinder schliefen.

Wobei der Begriff Schlaf nur im weitesten Sinne zutraf, aber davon hatte er ihnen nichts erzählen wollen. Für einen einfachen Schlaf war er zu tief. Sämtliche Vitalfunktionen waren auf ein Minimum reduziert: Blutdruck, Herzfrequenz, Atmung, alles war heruntergefahren. In gewisser Weise war dieser Schlaf wie eine Art Tod– wie ein Tod aber, aus dem die Kinder wieder erwachen würden. Oxo atmete erleichtert aus. Ihm fiel eine schwere Last von den Schultern. Dennoch gönnte er sich nur zwei Sekunde Ruhe, dann ging es schon weiter. Er drückte einen Knopf an der Steuereinheit und Yxynons Kopf erschien an der Wand. Er saß im Pilotensessel und wirkte konzentriert, gleichzeitig auch ruhig. „Schlafen sie jetzt?“

„Ja“, kam es von Oxo, ebenso kurz angebunden.

Jetzt musste alles sehr schnell gehen. Das Raumschiff war soweit abgebremst, dass sie es wagen konnten, durch die Barriere zu fliegen. Ein Vorgang, der schon mit einem tadellos funktionieren Schiff riskant war, mit einem beschädigten aber war es ungleich schwieriger: Yxynon würde es kaum noch steuern können. Wie ein Papierschiffchen in einem reißenden Fluss würde es dahin treiben. Doch sie mussten durch die Barriere durch. Yxynon konnte keinen Planeten außerhalb mehr ansteuern. Er konnte ja nicht einmal mehr das Schiff steuern. Er konnte es nur noch trudeln lassen. Durch die Barriere hindurch und dann auf den Mond zu. Dort konnten die Kinder überleben, bis der Rettungstrupp kam.

„Bereite dich vor, Oxo! Wir erreichen jetzt die Barriere!“

Damit endete die Verbindung. Die Wand war jetzt wieder nur eine Wand.

Ein weiteres Reißen lief durch den Rumpf. Mit jedem Mal wurde es lauter, länger. Irgendwo in der Außenhaut musste ein Riss entstanden sein, und er schien ständig größer zu werden. Würde er irgendwann so groß sein, dass das Schiff auseinanderbrach?

Doch Oxo stand vor der Steuereinheit und reagierte nicht auf die Geräusche. Seine Augen waren auf die Instrumente gerichtet, fixierten sie. Er wandte seinen Blick nicht für die Dauer eines Wimpernschlages ab.

Kapitel 6

Alles in allem war dieses Raumschiff eine robuste Konstruktion. Seine Erbauer waren weit über ihr Sonnensystem hinaus bekannt für ihre Schiffsbaukunst. In Friedenszeiten hatten sie mit diesem Raumschifftyp Galaxien erkundet, regen Handel mit anderen Planeten getrieben und ihre Wissenschaft und Technik ständig weiterentwickelt. Über Generationen hinweg war es ihnen gelungen, immer schnellere, bessere und sicherere Raumschiffe zu bauen. So war es ihnen auch gelungen, die Schiffe immer zuverlässiger zu machen und gegen die Gefahren des Alls zu schützen. Strahlung konnte ihre Außenhaut ebenso wenig durchdringen wie durch den Raum fliegende Splitter oder Kometenschwärme. Sie prallten einfach ab wie Bälle. Selbst Waffenbeschuss konnte bis zu einem bestimmten Maße abgewehrt werden.

Wogegen es jedoch noch keiner Schutz gab, war eine Bombe, die im Inneren des Schiffes detonierte. Was nützte der beste Panzer außen, wenn die Gefahr aus dem Inneren kam? Niemand wusste, an welcher Stelle die Detonation stattgefunden hatte und weder Oxo, noch Ixin und schon gar nicht Yxynon hatten die Zeit, sich damit auseinanderzusetzen. Da Yxynon inzwischen über keine Kontrolle über das Schiff mehr verfügte, war es wahrscheinlich, dass die Bombe in der Nähe der Antriebseinheiten platziert gewesen war.

In zweierlei Hinsicht war das gravierend: Zum einen konnte das Schiff ohne die Antriebseinheiten nicht gesteuert werden, und zum anderen befanden sich diese Einheiten im Heck. Es konnte also sein, dass sie nicht nur ein riesiges Leck im Rumpf hatten, sondern dass ihnen das ganze Heck fehlte. Aber auch damit setzte sich niemand auseinander, nur Yxynon ging es kurz durch den Kopf, als er vergeblich versuchte, das Schiff zu steuern, irgendwie noch den Kurs zu beeinflussen. Doch nur einen Wimpernschlag später dachte er nicht mehr daran. Seine volle Aufmerksamkeit war auf etwas anderes gerichtet: darauf, den Mond anzusteuern und sicher zu landen.

Yxynon gab sich keinen Illusionen hin. Wahrscheinlich lief es auf eine Bruchlandung hinaus. Und damit hätten sie noch Glück. Es war keineswegs unwahrscheinlich, dass das Schiff schon vorher zerbrach und sie es gar nicht bis zur Oberfläche schafften. Aber auch damit befasste er sich nicht. Für ihn war nur wichtig, dass die Kinder in ihren Schlafkammern waren, dass Marcel dort war. In den letzten Tagen war er ihm sehr ans Herz gewachsen. Seine Neugier, seine Schüchternheit, vor allem aber seine Begeisterung für den Raumflug hatten ihm gefallen. Wenn er ihn ansah, sah er sich selbst, wie er als junger Mann gewesen war. Er hätte ihn gern noch besser kennen gelernt. Aber leider würden sich ihre Wege schon bald trennen …

Yxynons Stirn lag in tiefen Falten, Schweiß stand ihm im Gesicht. Dennoch wirkte er hochkonzentriert, er zeigte auch nicht die Spur von Angst. Im Gegenteil, er lächelte sogar, zuerst nur verhalten, aber dann immer deutlicher. Oh nein, er hatte keine Angst vor dem, was jetzt kommen würde. Er war vorbereitet und wusste, wofür er es tat.

Der Sichtschutz war jetzt ganz heruntergefahren. Allein nach den Instrumenten konnte er nicht fliegen, aber auch die waren seit der Explosion ohnehin unbrauchbar. Er steuerte das Schiff gar nicht mehr; es gehorchte jetzt den Gesetzen der Natur, schlingerte hierhin und trudelte dorthin. Zusätzlich schienen sie auch noch Frachtgut durch das Loch im Heck zu verlieren, was sich jede Sekunde anders auf das Gleichgewicht auswirkte.

Jetzt spürte er, wie sie ins Anziehungsfeld des Mondes gerieten. Ein kurzer Ruck lief durch das Schiff, gefolgt sogleich von einem weiteren Reißen und Quietschen des Rumpfs.

Auch Oxo hatte alle Hände voll zu tun. Seine wichtigste Aufgabe war es jetzt, den Schlaf der Kinder zu überwachen. Vor allem musste er sicherstellen, dass der Energiefluss zu den Kammern nicht abriss. Elektrizität war unabdingbar; nur mit ausreichend Energie erhielten die Systeme diesen tiefen Schlaf aufrecht. Wenn der Energiezustrom abriss, gelangten die Kinder nach wenigen Sekunden in die Aufwachphase. Aufwachen durften sie aber erst, wenn das Raumschiff gelandet war – auf die eine oder andere Weise.

Bis jetzt verlief es noch nach seiner Zufriedenheit. Er wusste aber, dass es jede Sekunde anders werden konnte. Schon der nächste Riss in der Außenhaut konnte eine Energieleitung beschädigen. Dann musste er schnell reagieren und die Energie aus einem anderen Teil des Schiffes abziehen. Das Dumme daran war nur: Er wusste nicht, ob es diesen Teil des Schiffes überhaupt noch gab.

Oxo kauerte vor der Steuereinheit und fixierte krampfhaft die Instrumente. Er ließ sich nicht ablenken– weder von den immer öfter auftretenden Geräuschen noch von den Stößen und Schwankungen, die durch den Rumpf liefen.

Auch Yxynon saß angespannt im Pilotensessel und starrte aus dem Fenster. Es war ihm mittlerweile gelungen, das Raumschiff einigermaßen in eine stabile Lage zu bringen. Es schlingerte nicht mehr so. Hin und wieder gab es zwar noch Ausreißer nach links oder rechts, aber im Großen und Ganzen war er zufrieden.

Der Mond war mittlerweile größer geworden; er nahm jetzt schon fast das gesamte Blickfeld des Sichtschirms ein, und Yxynon konnte nun auf seiner Oberfläche nach einer geeigneten Stelle zur Landung suchen. Sie musste möglichst eben sein, ohne Berge oder Täler. Bäume machten nichts, die würden sie einfach niedermähen wie eine Mähmaschine den Rasen, aber Flüsse, hohe Berge oder breite Täler waren Gift für das geplante Manöver.

So saß er also da, stocksteif, mit durchgedrückten Rücken, als hätte er einen Besenstiel im Kreuz, das Gesicht nah an das Fenster gerückt und mit weit geöffneten, suchenden Augen, die ihm fast aus den Höhlen quollen.

Yxynon konnte allerdings keineswegs alle Plätze ansteuern, die viel versprechend aussahen, denn dazu hätte er den Flug des Schiffes steuern können, was aber nach wie vor unmöglich war. Zwar war es ihm durch das Zünden der seitlichen Hilfstriebwerke gelungen, einigermaßen stabil zu bleiben, aber von einer echten Steuerung konnte keine Rede sein.

Sie fielen allerdings nicht wie ein Stein vom Himmel. Die Atmosphäre des Mondes bremste ihren Sturz. Vielmehr rutschten sie mit immer noch enormer Geschwindigkeit durch die Schichten der Atmosphäre, wurden gebremst und sanken immer tiefer. Ihre Hoffnung ruhte in den Atmosphärentriebwerken. Wenn die noch intakt waren, konnte Yxynon das Raumschiff in der tieferen Atmosphäre des Mondes vielleicht noch lenken; dann würde die Notlandung nicht ganz so heikel werden. Sollten sie aber auch defekt sein, dann fielen sie wie ein Stein vom Himmel …

Ein kurzer Schub mit den seitlichen Hilfstriebwerken, um den Abstiegswinkel etwas anzupassen. Sie waren immer noch viel zu schnell. Zum einen war das natürlich gut, denn ihnen lief die Zeit weg; das Raumschiff zerbrach ihnen förmlich unter dem Arsch. Zum anderen war es möglich, dass auch die Atmosphärentriebwerke den Flug nicht mehr korrigieren konnten, wenn sie so schnell in die Atmosphäre eintauchten.

Oxos Finger jagten über die Steuereinheit. Er konnte nicht nur schnell komplexe Zusammenhänge begreifen, sondern verfügte auch über ein weitreichendes Fachwissen auf nahezu jedem Gebiet, sei es nun Weltraumforschung, Geschichte, Medizin oder Technik. Schon ein paar Mal hatte er eine Energieumleitung vornehmen müssen. Bis eben ging das noch: Ein paar Befehlssequenzen hier, ein paar Tastenanschläge da, und ein neuer Energiezufluss war aufgebaut.

Aber jetzt war der Energielevel in allen Kammern abgestürzt, von einem Augenblick auf den anderen. Ein sehr großes Teil des Schiffs musste zerstört worden sein oder herausgerissen. Oxo glaubte zu wissen, welches Teil sie eben verloren hatten: das Heck. Denn dort lag nicht nur der Antrieb, sondern auch eine ganze Reihe an Energiespeichern. Die Heftigkeit, mit der die Energie nachgelassen hatte, sprach für diese beunruhigende Annahme.

Oxo hatte rasend schnell reagieren müssen. Mit einem Energieabsturz in allen Schlafkammern zugleich hatte selbst er nicht gerechnet. Es hatte einige Zeit gedauert, ehe der Energiefluss wieder aufgebaut war; fast wäre es zu spät gewesen. Er wusste, dass das Raumschiff nicht nur im Heck über Energiespeicher verfügte, noch an sechs weiteren Stellen gab es sie. Auf einen davon griff er zu. Aber zunächst funktionierte es nicht. Oxo checkte noch einmal alle Verbindungen– tadellos. Eigentlich müsste er Energie beziehen. Doch es kam nichts an. Er checkte es noch einmal– gleiches Ergebnis. Entweder war der Speicher leer (was er sich nicht vorstellen konnte) oder er war schlicht nicht mehr vorhanden. Aber das wollte er sich lieber nicht vorstellen, denn das bedeutete, dass das Loch im Rumpf weitaus größer war als vermutet. Der Speicher lag mittschiffs auf der linken Seite. Wenn er tatsächlich verschwunden war, dann … Doch diesen Gedanken wollte er nicht zu Ende denken. Mit hastigen Befehlssequenzen in die Tastatur versuchte er, eine neue Verbindung aufzubauen. Diesmal griff er auf einen Speicher im vorderen Teil des Schiffs zu. Hoffentlich bekam er diesmal Energie!

Der Sinkflug wurde langsamer. Die dichter werdende Atmosphäre bremste das Schiff. Dennoch waren sie immer noch viel zu schnell. Bei dieser Geschwindigkeit würden sie auf dem Boden zerschellen wie eine Kaffeetasse, die vom Tisch fällt. Hoffentlich funktionieren die Atmosphärentriebwerke, dachte Yxynon und blickte auf die wenigen Instrumente, die ihren Dienst noch nicht eingestellt hatten. Eins davon zeigte die Außentemperatur der Hülle an: Zweitausend Grad bereits, und sie nahm noch zu. Normalerweise machten hohe Temperaturen beim Eintritt in die Atmosphäre den Raumschiffen keine Probleme, denn sie verfügten über leistungsstarke Schutzschilder. Doch er wusste nicht, ob der Schild überhaupt noch aktiv war. Auch nicht, wie sehr das Schiff beschädigt war. Die riesige Hitze konnte durch das Loch im Rumpf eindringen und das Schiff von innen heraus verbrennen …

Die Temperatur auf der Außenhaut nahm fast sekündlich zu. Jetzt war sie schon bei zweitausendeinhundert Grad.

Yxynon registrierte das Problem, dennoch drehte er sich von dem Instrument weg und blickte in Richtung Höhenmesser: noch achtunddreißig Kilometer.

Sein Blick wanderte über Instrumente, die sich etwas abseits seines Gesichtsfeldes befanden, Anzeigen über die Beschaffenheit der Atmosphäre. Normalerweise erhielt er sie vom Computer, aber der war ja seit der Explosion defekt. Glücklicherweise gab es für alle flugsicherheitskritischen Systeme zwei oder mehr Ausführungen, also mindestens ein System in Reserve. Im Falle eines Systemausfalles konnte auf das zweite oder sogar das dritte zugegriffen werden. Sie funktionierten mit einem unabhängigen Energiesystem.

Yxynon dankte in Gedanken denen, die sich dieses System ausgedacht hatten – und verfluchte sie gleichzeitig, weil sie dennoch nur einen Computer installiert hatten. Aber im selben Moment begriff er, wie unsinnig dieser Einwand war: Das ganze Schiff war im Grunde nichts als ein riesiger Computer. Und diesen Computer abzuschalten war eigentlich nicht möglich …

Er starrte auf die Instrumente und überschlug es im Kopf: Vierunddreißig Kilometer noch, eine verflucht weite Strecke bis zum Boden. Für den Einsatz der Atmosphärentriebwerke war es immer noch zu früh. Die Luft war noch nicht dicht genug; wenn er sie jetzt schon einsetzte, verfeuerte er ihre Energie sinnlos. Sie würden dennoch tiefer stürzen.

So sehr er es auch drehte und wendete: Die Anzeigen waren deutlich. Es war noch zu früh. Er musste warten.

Auch Oxo musste warten. Allerdings war sein Warten wesentlich entspannter. Der Stromfluss war stabil. Sein Ausweichplan hatte funktioniert: Die Speichereinheit im vorderen Teil des Schiffes war noch vorhanden und intakt gewesen. Dennoch starrte er auf die Instrumente und wertete blitzschnell ihre Anzeigen aus. Er wollte bereit sein, falls er wieder einschreiten musste. Der Schweiß auf seiner Haut war mittlerweile verdunstet. Auch sein Atem ging wieder normal. Er wirkte erstaunlich ruhig; selbst als es ein-, zweimal kritisch wurde und er einschreiten musste, blieb er gefasst. Er zeigte keine Anzeichen von Stress. Wäre eines der Kinder bei ihm gewesen, hätte es sich gewiss gewundert. Selbst einem abgebrühten, Todesverachtenden Draufgänger mussten in dieser Situation die Nerven blank liegen. Aber nicht Oxo. Ihm schien das alles nichts auszumachen. Ihm zitterten noch nicht einmal die Finger. Diese Rasse schien wirklich ganz anders mit Angst und Stress umzugehen als Menschen es taten …

… Doch es lag nicht an der Rasse. Nur Oxo allein hatte diese Fähigkeit.

Yxynon dagegen schwitzte ganze Sturzbäche. Insgeheim beneidete er Oxo um seine Gelassenheit – natürlich wusste er davon und auch, warum es so war. Allerdings hätte er nicht mit ihm tauschen wollen. Was war denn das für ein Leben? So frei von allen Regungen? Nein, das wollte er nicht. Auch wenn er ihn jetzt, in diesem Moment, darum beneidete. Denn ein weiterer Blick auf den Höhenmesser ließ seine Angst panikartig ansteigen: nur noch achtundzwanzig Kilometer bis zum Boden. Aber immer noch zu hoch für die Atmosphärentriebwerke.

Etwas anderes bereitete ihm fast noch mehr Sorgen als die Höhe: Immer mehr Feuer brachen aus, teils durch die freiliegenden elektrischen Leitungen, teils als direkte Folge der Explosion. Mehrere kleine Feuer schlossen sich zu größeren zusammen und fraßen gierig um sich. Die Feuer selbst wären nicht das Problem gewesen, das hätte er durch Absaugen des Sauerstoffes beheben können; in wenigen Sekunden wären sie erstickt. Aber das konnte er nicht, denn die entsprechende Steuerung war ausgefallen – vermutlich eine Folge der verdammten Explosion. Wütend schlug er auf die Steuereinheit. Was nützte sie ihm, wenn mehr als die Hälfte des Schiffes tot war?

Er versuchte Oxo zu kontaktieren. Er wusste nicht, ob dieser von den Bränden wusste und wollte ihn davon unterrichten; auch erhoffte er sich, von dessen Steuereinheit aus auf die Sauerstoffversorgung zugreifen zu können. Vielleicht hatten sie ja Glück? Yxynon drückte einige Schalter und schaute erwartungsvoll auf den Bildschirm. Doch es geschah nichts. Er blieb durchsichtig und stumm. Er versuchte es ein weiteres Mal, hämmerte erneut auf die Schalter ein. Doch es änderte sich nichts.

Verdammt! Wenn er keinen Kontakt zu Oxo aufbauen konnte, erschwerte das die Situation noch mehr! Er wusste ja nicht, wie der Status bei ihm war. War das Feuer vielleicht schon bei ihm eingedrungen? Brannte der Raum mit den Schlafkammern längst lichterloh? Waren die Kinder etwa bereits gefangen? Verbrannten sie gar bei lebendigem Leib, während Oxo längst nichts mehr dagegen unternehmen konnte?

Yxynon hämmerte noch einmal auf die Schalter ein, fing sich dann aber wieder. Dass er nicht wusste, wie der aktuelle Status war, änderte nichts an seiner Aufgabe. Er musste immer noch das Raumschiff auf die Notlandung vorbereiten.

Noch fünfundzwanzig Kilometer.

Oxo war ruhig, obwohl um ihn herum das Chaos tobte. Das Schiff drohte auseinander zu brechen; das Reißen und Quietschen von berstendem Metall, das sich in seine Ohren fräste, das Arbeiten und Keuchen der Stützen und Streben, die sich unter den ständigen Bewegungen des Schiffes verwarfen, dies alles verhieß nichts Gutes. An seinem Steuerpult waren neben den Instrumenten zur Schlafphasenüberwachung auch solche, die ihm die Situation im Schiff anzeigten. Und die war alles andere als rosig: Direkt vor der Tür tobte ein Feuer. Schon als sie in den Raum gegangen waren, hatten kleinere Feuer auf dem Gang gelodert, aber daraus war inzwischen ein einziges, großes geworden. Den immer höher kletternden Temperaturanzeigen zufolge schien es seinen Hunger noch lange nicht gestillt zu haben. Sollten sie die Notlandung überleben, würde er sich ernsthaft damit befassen müssen. Aber noch nicht jetzt. Jetzt forderte etwas anderes seine gesamte Aufmerksamkeit: die konstante Energieversorgung der Schlafkammern, in denen die Kinder lagen.

Als der Höhenmesser zwanzig Kilometer anzeigte, war endlich eine ausreichende Dichte in der Atmosphäre erreicht. Er konzentrierte sich auf die Triebwerke, streckte sich auf seinem Sessel, dachte ein letztes Mal an Marcel, hoffte, dass es ihm gut ging – mehr als hoffen konnte er ja nicht, und dann war er wieder bei seiner Aufgabe. Es lag an ihm, das Schiff sicher zu landen. Nur er konnte das. Es war seine Aufgabe, seine Bestimmung.

Yxynons Brustkorb hob und senkte sich langsam. Er hatte Angst vor dem, was ihm bevorstand. Ein tadellos funktionierendes Raumschiff zu landen, war einfach, aber ein navigationsunfähiges, eins, in dem noch ein riesiges Loch klaffte – das war etwas völlig anderes. Als würde er versuchen, eine Holzkiste nur mit dem Flattern seiner Arme und mit verbundenen Augen zu landen. Er würde sein gesamtes Wissen und Können aufbieten müssen. Er war der beste Pilot, er verfügte über die größte Erfahrung. Wenn einer es schaffen konnte, diese Kiste so zu landen, dass die Kinder überlebten, dann war er es.

Hatte ihn das Orakel deshalb ausgesucht? Weil er der beste war?

Aber diese Gedanken verdrängte er schnell wieder aus seinem Kopf. Sein Blick konzentrierte sich vielmehr auf die Mondoberfläche. Jetzt, bei nunmehr nur noch achtzehn Kilometern Höhe, konnte er schon erkennen, in welchen Gegenden eine Landung unmöglich war und wo es vielleicht gehen würde. Für etwas Definitives war es jedoch noch zu hoch.

Auf dem Steuerpult erschienen die Instrumente und Anzeigen für die Atmosphärentriebwerke. Alles schien einsatzbereit zu sein, zumindest keine Störmeldung. Doch er mochte sich auf die Anzeigen nicht verlassen, denn die Schäden am Schiff waren mittlerweile so gravierend, dass auch diese gewiss nicht mehr zuverlässig arbeiteten.

Die Raumflugsicherheitsprotokolle empfahlen, wie er wusste, bei Unsicherheiten oder unbekannten Risiken einen kompletten Check aller Systeme. Doch dafür fehlte ihm die Zeit. Wenn die Systeme einsatzbereit waren, würden sie sich einschalten lassen … und wenn nicht, wenn sie so tot blieben wie ein Stein … tja, dann würde eine ohnehin schon harte Landung wohl noch um einiges härter.

Gut, dachte Yxynon. Mit einem letzten Gebet an das Orakel machte er sich daran, die Triebwerke einzuschalten.

Sechzehn Kilometer trennten sie jetzt noch von der Oberfläche. Die mittlerweile dichte Atmosphäre bremste ihren Sturzflug rapide. Die Temperatur der Hülle des Raumschiffs erreichte Bereiche, bei denen es ihm heiß und kalt wurde: mehr als dreitausend Grad. Er sah immer öfter auf die Anzeigen, und mit jedem Mal wurde seine Miene sorgenvoller: Fünftausend Grad, sechstausend Grad, siebentausend … Achttausend. Das waren schon jetzt fünfhundert Grad mehr, als die Hülle standhielt. Und die Temperatur stieg weiter an. Der Schutzschild schien also wirklich etwas abbekommen zu haben. Aber vielleicht würde er ja nicht mehr ganz so stark ansteigen, wenn die Atmosphärentriebwerke liefen? Yxynon blieb nichts anderes übrig, als das zu hoffen. Mit dieser Hoffnung im Hinterkopf begann er die Startprozedur.

Auch Oxo hatte alle Hände voll zu tun. Der Energiefluss zu den Kammern brach immer öfter ab. Bislang war es ihm immer wieder gelungen, eine neue Quelle aufzutun, aber lange würde das nicht mehr gut gehen. Die Energie war beschränkt und immer mehr Systeme an Bord stellten ihren Dienst ein.

Eben erst hatte er versucht, Yxynon zu erreichen. Erste Flammen züngelten durch die Tür und Wände hindurch. Zuerst hatte es an den Stellen ausgesehen, als schmölzen sie wie das Wachs einer Kerze, Blasen hatten sich gebildet, die schnell größer wurden, und dann wurde die Wand regelrecht flüssig, zuerst nur langsam und zäh, aber schließlich floss sie in immer größer werdenden Tropfen zu Boden. Dann brachen plötzlich die ersten Flammen hindurch.

Oxo hatte Yxynon darüber in Kenntnis setzen wollen, kam aber nicht zu ihm durch. Allerdings verschwendete er keinen Gedanken daran, warum das so war. Er widmete sich einfach wieder seinem Steuerpult und leitete weiter soviel Energie zu den Kammern, wie er finden konnte.

Sie sprangen nicht an. Die verdammten Atmosphärentriebwerke sprangen nicht an. Schon zum dritten Mal hämmert Yxynon jetzt die Befehlssequenzen für das Hochfahren der Triebwerke ein, doch sie reagierten einfach nicht. Er versuchte es noch ein viertes und sogar ein fünftes Mal – immer mit demselben Ergebnis.

Alle Instrumente zeigten Bereitschaft an, alles war okay, doch sie sprangen einfach nicht an. Seine schlimmsten Befürchtungen hatten sich bestätigt: Jetzt hatte er nicht nur ein manövrierunfähiges, halbzerstörtes Schiff, jetzt kam auch noch hinzu, dass sie unkontrolliert abstürzten. Yxynon hatte alle seine Hoffnungen in diese Triebwerke gesetzt.

Jetzt musste er umdenken, denn ohne die Triebwerke hatten sie keine Chance, den Absturz zu überleben. Sie flogen immer noch so schnell, dass das Schiff beim Aufprall zerrissen würde. Selbst die Kinder in den gepanzerten Schlafkammern waren dann nicht hundertprozentig geschützt …

Yxynon versuchte zu überschlagen, wie schnell sie noch sein würden, wenn sie aufschlugen. Das war nicht weiter schwer; er musste nur die Dichte der Atmosphäre nehmen und wie sie bis zum Boden hin zunahm. Das Ergebnis zerstörte sein letztes Fünkchen Hoffnung.

Sie waren zu schnell, viel zu schnell.

Wenn er die Triebwerke nicht zum Laufen bekam, würden sie beim Aufprall platzen wie die Früchte eines Zynomonbaumes. Alles war umsonst gewesen: die langwierige Reise zur Erde, das Aufspüren der Kinder und die gefährliche Rückreise. Am schlimmsten aber war, dass die Hoffnung seines Volkes, seines ganzen Planeten, sterben würde. Mit den Kindern würde alles enden …

Nein! Soweit durfte es nicht kommen! Irgendetwas muss ihm einfallen!

Nur was?

Immer mächtigere Flammen durchbrachen die Wände. Die Tür war schon fast geschmolzen, und auch die Wände wurden langsam zu einer blubbernden Masse. Es war jetzt so warm, dass selbst die Decke im Begriff war zu schmelzen.

Teile von ihr tropften bereits zu Boden. Doch Yxynon wich nicht von der Steuereinheit. Auch dann nicht, als die Flammen sich durch die Wand gefressen hatten und mit voller Wucht in den Raum tobten. Er wusste: Wenn ihn etwas retten konnte, dann die Steuereinheit.

Weniger als fünfzehn Kilometer Höhe jetzt. Die Anzeigen zeigten ihm aber auch, dass fast im gesamten Schiff Feuer tobten. Das bereitete ihm keine Sorgen, auch um die Kinder machte er sich keine Sorgen: Oxo war bei ihnen. Oxo würde eine Lösung finden. Er sorgte sich wegen der Landung. Wenn es ihm nicht gelang, ihren Sturz abzubremsen, würde auch Oxo sie nicht schützen können. Dann war allein er, Yxynon, für das Scheitern der Mission verantwortlich. Dafür, dass sein Volk weiter unter der Unterdrückung leben musste.

Noch zehn Kilometer Höhe, viel Zeit blieb ihm nicht.

Er spielte noch einmal alle Möglichkeiten durch: Das Schiff befand sich mehr oder weniger im freien Fall. Er konnte den Sinkflug nur wenig beeinflussen. In den Weltraum konnten sie nicht zurück, dazu bräuchten sie funktionstüchtige Triebwerke. Und mit dem Wegfall der Atmosphärentriebwerke war auch schon die letzte Möglichkeit ausgeschöpft. Wenn diese verdammte Bombe nur nicht das halbe Heck weggesprengt hätte …

Plötzlich schnellte er hoch und stand kerzengerade da. Wie ein Blitzschlag kam ihm die Erkenntnis. Sie jagte durch sein Hirn und setzte ihn buchstäblich unter Strom. „Aber ja, das könnte klappen!“ Dann begann er laut zu lachen.

Oxo war nicht zum Lachen zumute. Die Feuer wüteten mit immer größerer Wucht. Die Wände waren jetzt verschwunden; nicht einmal ein Gerüst war noch vorhanden. Von seiner Position aus konnte er nun fast das halbe Schiff überblicken, weil Decken, Wände, Korridore und Wohneinheiten einfach geschmolzen waren. Sie waren geschmolzen wie Kerzenwachs unter einer lodernden Flamme. Oxo stellte die Klimaanlage so ein, dass sie die ausgeblasene Luft gegen die Flammen drückte. So verschaffte er sich einige Augenblicke Zeit. Aber nur Augenblicke, schnell vergangene Momente, denn wenn sich die Flammen weiter so rasant ausbreiteten, würden sie auch die Reste der Klimaanlage zerstören. Und würden schließlich auf die Schlafkammern der Kinder übergreifen …

Yxynon lachte noch immer. Endlich hatte er auch wieder Grund dazu. Natürlich wusste er nicht, ob es klappen würde, aber es war allemal besser als untätig herumzusitzen und auf den Tod zu warten. Zum ersten Mal seit langem sah er nicht auf die Instrumente vor ihm. Er fürchtete, sie könnten ihn nervös machen. Wenn sie ihm anzeigten, dass er nur noch acht Kilometer hatte bis zur Oberfläche (wie sich plötzlich alles verändert hatte: Noch vor wenigen Sekunden war er froh gewesen, nicht mehr so hoch zu sein, und jetzt wünschte er sich tatsächlich wieder ein paar Kilometer höher!) wäre eine größere Höhe vorteilhaft. Ja, es war lächerlich einfach. Warum war er nicht schon viel früher darauf gekommen? „Ganz einfach“, sagte er sich selbst, „weil so was noch nie gemacht wurde. Du bist der erste. Du bist der erste, der verrückt und verzweifelt genug ist.“

Noch einmal besann er sich, dachte an das, was vor ihm lag (er zweifelte nicht daran, er glaubte tatsächlich, dass es funktionieren konnte, wenn das Schiff nicht vorher auseinander riss), dann machte er sich mit rasenden Fingern an die Arbeit. Normalerweise kannte er die Steuersysteme des Schiffes sehr genau. Er wusste im Schlaf, wo sich alles befand und wie er dorthin gelangte. Aber diesmal betrat er Neuland. Für das, was er vorhatte, gab es keine Befehlsfolge oder Tastenkombination. Improvisation war das Geheimnis. Dennoch waren seine Finger blitzschnell, als hätte er das schon tausende Male getan. Vor seinen Augen sprangen die Bilder der Systeme des Schiffs umher wie verrückt gewordene Karnickel. Aus jedem einzelnen holte er sich das heraus, was er brauchte, fügte es zusammen mit anderen Systemkomponenten und machte sich gleich wieder ans nächste. Hoffentlich blieb ihm noch genug Zeit!

Seine Idee war relativ simpel, zugleich aber genial. Ihm war folgender Gedanke gekommen; wenn er das Schiff wegen des riesigen Lochs im Heck nicht fliegen konnte, musste er es eben mit einplanen. Gelang es ihm, das Schiff so zu drehen, dass es mit dem Loch voran flog, würde die hereinströmende Luft es abbremsen wie bei einem Fallschirm. Die Luft würde sich im Inneren des Schiffs sammeln, stauen und den Sturz bremsen. Gleichzeitig würde sie die Feuer löschen.

So sah es in seiner Theorie aus – ob es aber auch in der Praxis funktionierte, blieb abzuwarten.

Noch immer war Yxynon mit den Sequenzen beschäftigt. Er wollte so viele Kommandoeinheiten wie möglich in einem Arbeitsschritt speichern und mit der Aktivierung dieses Schrittes das Raumschiff dann zum Drehen bewegen. Dafür musste er allerlei Sequenzen finden und aktivieren: Nicht nur die Steuerung der Atmosphärentriebwerke (obwohl sie nicht einmal funktionierten), auch die Inhalte sämtlicher Flüssigkeitstanks an Bord leitete er so um, dass es zu einer enormen Gewichtsverteilung kommen würde – und damit idealerweise zu einer Drehung des Schiffs. Das erforderte viel Kreativität; schließlich waren das alles Systeme, die für die Flugsicherheit nicht wirklich relevant waren. Er musste immer wieder von vorn anfangen, weil sie tief versteckt im Computersystem waren, der nur noch halb funktionierte.

Dann blickte er doch einmal auf den Höhenmesser. Sechs Kilometer. Verdammt, nur noch so wenig! Warum, in aller Welt, war ihm die Idee nicht schon früher gekommen? In zwanzig, fünfundzwanzig Kilometern Höhe?

Dann plötzlich ruhten seine Hände abrupt. Er hatte, was er brauchte.

Yxynon atmete noch einmal tief ein. Jetzt war es soweit. Jetzt gleich würde sich herausstellen, ob seine Idee funktionierte. Ob er dem Vertrauen, welches das Orakel in ihn gesetzt hatte, gerecht wurde.

Noch eine Sekunde verstrich, dann aktivierte er die mühevoll synthetisierte Sequenz.

Doch es geschah – nichts. Voller Wut schrie Yxynon das Steuerpult an.

Doch dann endlich tat sich etwas. Zuerst nur langsam, sodass es ihm fast entgangen wäre. Ja, das Schiff bewegte sich! Es veränderte seine Lage. Er konnte es deutlich erkennen, wenn er durch das Sichtfenster nach draußen blickte: Die Oberfläche des Mondes kippte nach links weg. Das Sichtfenster drehte sich allmählich dem Himmel zu. Und das konnte nur bedeuten, dass… dass sein Plan aufging. Diesmal war sein Schrei ein Schrei der Begeisterung und der Freude.

Ungeduldig sah Yxynon dem Mond zu, wie er mehr und mehr aus seinem Sichtfeld schwand. Schon sah er mehr Himmel als Boden, und jetzt schob das letzte Stück Mond sich aus seinem Blick. Der Himmel dahinter war strahlend blau, und die Sonne eine riesige grelle Kugel im Zenit. Yxynon lief eine Träne die Wange herunter. Er wusste: Die Chancen, dass er das hier überlebte, er noch einmal die Sonne sehen durfte, waren mehr als schlecht. Das hier war ein Abschied. Er blickte nicht mehr auf die Instrumente, sondern nur in die Sonne. Fast glaubte er, ihre warmen Strahlen noch einmal auf seiner Haut zu spüren.

Allmählich drehte sich das Raumschiff in die von Yxynon beabsichtigte Lage, und nach einigen Augenblicken flog es tatsächlich mit dem Heck voran. Das riesige Loch, wo einmal das Heck mit den Triebwerken gewesen war, füllte sich mit Luft und staute sich im Inneren. Durch die immer noch hohe Fallgeschwindigkeit wurde die einströmende Luft zu einem tosenden Orkan, der die Feuer sofort ausblies wie eine Kerzenflamme.

Yxynon konnte den Sturm hören. Die Luft brauste mit ohrenbetäubender Lautstärke durch das Schiff. Sie grollte und donnerte, dass es ihm in den Ohren schmerzte. Doch er begrüßte diesen Schmerz; zeigte er ihm doch, dass sein Plan funktionierte. Und dass er noch am Leben war.

Allmählich wurde der Fall langsamer. Um das zu wissen, brauchte er nicht auf die Instrumente zu sehen. Sie wurden langsamer, das spürte er deutlich.

Aber er spürte auch noch etwas anderes, und das beunruhigte ihn: Das Schiff begann zu schlingern. Es fing langsam an, zuerst nur mit einem leichten Zittern, mal in die eine, dann in die andere Richtung. Doch es wurde schnell offensichtlich: Das Schiff driftete.

Damit hatte er gerechnet. Schließlich war es nicht für derartige halsbrecherische Flugmanöver konstruiert worden.

Er öffnete eine Frachtluke im Bug, das jetzt freilich als Heck fungierte. So konnte ein Teil der Luft nach hinten entweichen. Vielleicht reichte das ja, dem schlingern entgegenzuwirken?

Mittlerweile wusste er nicht mehr, wie hoch sie noch waren. Dafür hätte er die Instrumente ansehen müssen, aber das wollte er nicht. Er ließ den Blick lieber auf die Sonne gerichtet. Sie strahlte so schön, als wäre alles in bester Ordnung.

Yxynon saß kerzengerade im Pilotensessel, und sein Blick ging nach draußen. Das Schiff schlingerte immer noch etwas, aber nicht mehr so sehr, als er plötzlich mit unglaublicher Kraft in den Sitz gedrückt wurde. Nur einen Augenblick spürte er es; dann begannen die Schmerzen in seinem Körper und er begrüßte die Ohnmacht, die sich über ihn legte.

Das Raumschiff bohrte sich in den Boden. Das Heck, das ja schon nach der Explosion nur noch ein Trümmerfeld gewesen war, löste sich vollends auf. Der Lärm des Aufpralls und seine Wucht wurden freilich von niemandem bemerkt, da alle inzwischen ohne Bewusstsein waren. Yxynon war es gelungen, das Schiff soweit abzubremsen, dass es nicht völlig pulverisiert wurde. Außerdem war es seinen fliegerischen Künsten zuzuschreiben, dass es trotz seiner Manövrierunfähigkeit in einem Gebiet niedergegangen war, das für eine Notlandung gut geeignet war: Sie waren in einer Wüste gelandet, und in dem weichen Untergrund hatten sich die Zerstörungen in Grenzen gehalten.

Wie ein langer, überdimensionaler Dorn ragte das Schiff jetzt aus dem Sand. Die Sonne spiegelte sich auf seiner glatten Oberfläche. Allerdings war sie jetzt bedeckt von tiefen Rissen und Kratzern, und teilweise klafften in ihr sogar tiefe, schwarze Löcher. Die Feuer, die durch den Sturm gelöscht worden waren, brachen wieder aus. Die Glut war noch immer glühend, und da der Wind jetzt nicht mehr tobte, hatten die Flammen leichtes Spiel. Überall aus dem Schiff stieg schwarzer, dichter Qualm.

Kapitel 7

Nur langsam verschwammen die Traumbilder; zäh wie Morgennebel lösten sie sich auf. An jedem noch so kleinen Vorsprung krallten sie sich fest, als wollten sie dem Tageslicht nicht weichen. Doch je stärker die Sonne wurde, umso schwächer wurde der Nebel. Die Bilder stürzten übereinander, ergaben schon lange keinen Sinn mehr und lösten sich immer mehr auf …

Nicole wollte ihren Traum nicht aufgeben. Sie wusste, sie schlief, und alles, was sie sah, war nur ein Traum. Dennoch mochte sie ihn nicht enden lassen. Doch er stürzte immer schneller in sich zusammen. Die Farbe wich aus ihm, und seine Konturen verschwammen. Schon jetzt war es nur noch ein schwarzweißer Fleck, sich immer weiter auflösend.

„Nein“, sagte sie, ohne zu wissen, ob sie das tatsächlich gesagt oder nur geträumt hatte. Ihre eigene Stimme kam ihr merkwürdig vor, dumpf und schwach, gar nicht so wie sie es in Erinnerung hatte.

„Nein“, kam es noch einmal von ihr. Diesmal war sie davon überzeugt, es gesagt zu haben.

Sie begann zu frieren. Ihr Körper wurde kalt, als wäre sie in einen zugefrorenen Teich gebrochen und kämpfte gegen eisiges Wasser. Ihr war kalt bis auf die Knochen, als bestünde sie nur aus Eis. Ihre Muskeln zitterten; sie wusste nicht, ob es eine Reaktion auf die Kälte war oder etwas anderes. Vielleicht wollten ihre Muskeln durch das Zittern nur Wärme produzieren, vielleicht geschah es aber auch aus einem anderen Grund.

Langsam wurde ihr Schlaf flacher. Sie spürte ihren Körper. Das Zittern ihrer Muskeln hatte offenbar dazu beigetragen, dass das Leben in sie zurückkehrte, ihre Augen juckten und zwickten. Wenn sie blinzelte, glaubte sie in einen Tunnel zu blicken, an dessen Ende ein helles Licht glomm. Sie blinzelte immer schneller. Das Jucken und Zwicken nahm zu, als würde durch das Licht noch das letzte bisschen Feuchtigkeit aus ihren Augäpfeln gezogen. Mit jedem Blinzeln schien das Licht näher zukommen.

Dann plötzlich war es direkt vor ihr. Und es war tausendmal heller als am Tunnelende.

Was sie sah, verwirrte sie. Es war, als blickte sie durch eine transparente Fläche, wie eine Glasscheibe, allerdings war die Fläche kaum zu ahnen. Sie sah sie nur, weil sie wusste, dass sie da war. Kurz fragte sie sich, woher sie das wusste, als sie merkte, dass die Fläche direkt über ihr war.

Sie blinzelte erneut, doch das Bild änderte sich nicht: Sie schaute von unten her durch die transparente Fläche. Inzwischen war sie wacher geworden, sodass sie sich zu fragen begann, warum sie so etwas sah. Sie ahnte längst, dass sich dieses Erwachen anderes gestaltete, als sie es gewohnt war. Aber warum? Und da begriff sie es endlich. Es hatte eine Weile gedauert, jetzt war alles wieder da: Die Außerirdischen. Ihr Anliegen. Das Raumschiff. Aber auch die Gefahr, in der sie gewesen waren. Die Schlafkammern. Und dass sie sich in eine davon gelegt hatte, um ihr zu entrinnen. Das alles stürzte auf sein ein wie eine Lawine über eine unvorsichtige Skifahrerin, die trotz aller Warnhinweise die sichere Loipe verlassen hat.

Als sich die transparente Fläche über sie zu bewegen begann, war sie hellwach. Sie sah nicht, dass sie sich bewegte. Sie spürte nur, wie ein Schwall Luft sie umwehte. Die Luft war keineswegs frisch, im Gegenteil, sie roch nach Rauch und verbraucht. Endlich war die Glasfläche soweit verschwunden, dass sie sich aufrichten konnte. Ihre Muskeln wollten ihr den Dienst verweigern, doch sie biss die Zähne zusammen und zwang sich, den Oberkörper aufzurichten. Nur langsam gelang es ihr, aber als sie endlich aufrecht saß, wünschte sie sich, sie hätte nicht so verbissen gekämpft.

Zuerst konnte sie nicht begreifen, was sie sah. Vielleicht hätte sie einfach liegen bleiben sollen? Was sie sah, kam einer Katastrophe gleich. Jetzt wusste sie, warum es hier so verbrannt roch. Es sah aus, als hätte bis eben noch ein infernalisches Feuer getobt. Sämtliche Decken, Wände und Türen waren geschmolzen. Auf dem Boden hatten sich kürbisgroße Blasen gebildet. Die Wände waren verschwunden, sodass es keine Abgrenzungen zu den anderen Räumen mehr gab. Sie konnte über mehrere Ebenen sehen. Und sie konnte auch sehen, wie Robin, Mike, Jenni und Marcel auf sie zukamen. Die vier waren also schon auf. Sie wichen den Blasen auf dem Boden aus und kamen zielstrebig näher. Auch Oxo war bei ihnen. Wie hatte er dieses Inferno überleben können?

„Endlich bist du wach“, sagte Jenni, gleich darauf waren auch die anderen bei ihr. Ihre Gesichter waren sorgenvoll.

„Was ist los?“, wollte sie wissen.

„Wir sind abgestürzt.“

„Was?“, spie Nicole aus, als hätte sie etwas Schlechtes gegessen.

„Wir sind abgestürzt.“

In ihrem Gesicht wechselten Entsetzen, Fassungslosigkeit, Schock, Panik und Begreifen einander ab, und ihre Augen weiteten sich.

„Wie …?“, weiter kam sie nicht. Die Sprache kam ihr abhanden, als hätte sie sie plötzlich verlernt. Langsam wanderte ihr Blick in die Augen der anderen. Sie erhoffte sich, aus ihnen etwas zu erfahren. Vielleicht entpuppte sich alles ja als ein großer Witz? Vielleicht wollten sie sie nur verschaukeln? Aber ihre Augen sagten ihr, dass es sich nicht um einen schlechten Scherz handelte.

Wie zur Bestätigung trat Oxo an sie heran, blickte ihr in die Augen und sagte, „wir müssen hier raus!“

„Was ist mit Yxynon?“, wollte Marcel wissen. Erst jetzt dachte er an den Piloten. Doch Oxo schüttelte nur langsam den Kopf.

„Was … was soll das heißen“, spie er Oxo ins Gesicht.

„Er hat es nicht geschafft.“

Marcels Augen weiteten sich, sodass selbst Nicoles Augen dagegen klein wirkten. Was sollte das heißen? Was sollte das Gerede? Er war sein Freund! Er musste es geschafft haben!

Jenni ging einen Schritt auf Marcel zu und legte ihm einen Arm um die Schultern. Doch Marcel machte einen Satz nach vorn und stieß sie weg.

„Nein!“, spuckte er aus.

„Wir müssen hier raus“, gab Robin zu bedenken.

„Ich will zu ihm! Ich will ins Cockpit! Vielleicht lebt er ja noch!“

„Vergiss es!“, entgegnete Robin im Befehlston. „Wir machen jetzt, dass wir hier rauskommen! Du hast doch gehört, was Oxo gesagt hat!“ Seine Stimme überraschte alle. Sie klang ungewöhnlich hart und dominant, wie die Stimme eines Generals, der vor seiner Truppe spricht und von allen blinden Gehorsam verlangt.

„Ich … wir können doch nicht … wir müssen doch wenigstens nach ihm sehen!“ Marcels Blick wanderte zu Nicole, die sich eben anschickte, aus ihrer Schlafkammer zu klettern. „Vielleicht lebt er ja noch … vielleicht ist er nur verletzt und braucht unsere Hilfe!“ Jetzt trat Nicole auf ihn zu und legte ihm ihrerseits den Arm auf die Schulter. Diesmal sprang er nicht beiseite, sondern ließ es geschehen.

„Robin hat recht. Wir müssen hier raus“, flüsterte sie leise.

Da brach es schließlich aus Marcel heraus. Er weinte bitterlich um seinen neuen Freund, mit dem er viel zu wenig Zeit hatte verbringen können und von dem er sich noch nicht einmal verabschiedet hatte.

Doch für seine Trauer war jetzt keine Zeit. Sie mussten aus dem verdammten Wrack raus, das einmal ein Raumschiff gewesen war. Seit einiger Zeit schon loderten wieder die Flammen. Doch diesmal würden sie nicht mehr gelöscht werden. Sie würden brennen, bis ihre Nahrung aufgebraucht war. Bis alles Brennbare innerhalb des Schiffs von ihrem Hunger aufgezehrt war …

Robin ängstigte sich vor diesen Gedanken. Er wusste gar nicht, warum er sie dachte. Und schon gar nicht, warum er wusste, dass noch vor wenigen Minuten hier schon einmal Flammen getobt hatten, die aber durch ein brillantes Flugmanöver gelöscht worden waren. Wieso wusste er davon? Schließlich hatten er und die anderen Kinder in den Schlafkammern gelegen. Unwillkürlich erinnerte er sich an all die nächtlichen Gewitter, die er verschlafen hatte. Er hatte sie nie bemerkt und sich morgens auf dem Weg zu Schule dann immer über die nassen Straßen gewundert, über umgestürzte Bäume, Strommasten und abgedeckte Dächer. Also … warum wusste er so genau Bescheid?

Auch die anderen Kinder dachten darüber nach. Auch sie hatten das Gefühl, dass der Absturz nicht unbemerkt an ihnen vorbeigegangen war. Diese Gedanken fesselten sie so sehr, dass sie einen Augenblick lang sogar vergaßen, dass sie immer dieses gefährliche Schiff verlassen mussten …

Ausgerechnet Oxo brachte sie darauf zurück.

„Wir müssen hier raus! So schnell wie möglich! Es gibt noch so viele Energiezellen in dem Schiff, dass wir soweit wie möglich von ihnen entfernt sein sollten, wenn sie explodieren. Und sie werden explodieren!“

Hindernisse gab es wenige. Entweder hatte das Feuer sie verbrannt oder sie waren durch das Loch im Rumpf ins Vakuum des Alls gesaugt worden. Sie brauchten dennoch lange, denn das Schiff war groß.

Die Energiezellen …

Oxo kam nicht umhin, sich Sorgen zu machen. Er war der einzige, der um die Energie wusste, die sich noch in ihnen befand. Die Zerstörungsgewalt, wenn sie explodierten. Es waren wahre Wunderdinger, diese Energiezellen – man konnte mit ihnen riesige Raumschiffe auf phantastische Geschwindigkeiten beschleunigen, aber wie alle Medaillen hatten auch sie zwei Seiten: Wenn sie nicht mehr gekühlt wurden (durch ein System, das mindestens ebenso komplex war wie die Zellen selbst) liefen sie schnell heiß und explodierten in einem Feuerball. Selbst wenn sie leer und verbraucht waren, ging noch eine erhebliche Gefahr von ihnen aus. Oh ja, die erste Explosion war schon schlimm gewesen, denn immerhin hatte sie den Absturz zur Folge. Aber die zweite würde ungleich schrecklicher und vernichtender ausfallen …

„Wir müssen schneller werden!“, mahnte Oxo, als sie endlich das nächstgelegene Schott erreicht hatten.

„Noch … schneller?“, hechelte Mike. Er und Robin waren die sportlichsten der Truppe; bei ihnen hatte sich bislang nur der Atem beschleunigt. Bei Nicole sah es ähnlich aus. Bei Marcel und Jenni allerdings war es anders: Sie schwitzten wie die Ackergäule. Und sie hechelten so, dass sie nicht einmal mehr stammeln konnten. Sie standen zwar noch aufrecht, aber mussten ihre Oberkörper abstützen, indem sie die Hände auf die Schenkel stemmten. Dabei machten sie einen Buckel, bei dem jede Katze neidisch geworden wäre.

„Ja, noch schneller“, entgegnete Oxo unbeeindruckt. Er wirkte weder erschöpft von der Anstrengung noch schien er sie überhaupt zu empfinden. Wie war das möglich?

Eben begann er die nächste Luke zu öffnen, ergriff das Rad, das sie verschloss. Augenblicklich rieben in ihrem Inneren Räder aneinander und schienen sich ineinander zu verbeißen. Es klang wie morsches Holz, das aufeinander geschlagen wurde, aber nicht zerbrechen wollte. Es sah aus, als müsste Oxo seine ganze Kraft aufbringen. Wie in Zeitlupe drehte er an dem Rad, und Millimeter um Millimeter bewegte es sich. Dennoch zeigte sein Gesicht keine Zeichen von Anstrengung. Es war weder rot noch wirkte es müde; selbst Schweiß floss nicht. Nicht einmal seine Muskeln traten hervor.

Mike, der neben ihm stand und ihn dabei beobachtete, wie er langsam die Luke aufstemmte, fragte sich, warum das so war. Warum schwitzt der Kerl nicht? Warum arbeiteten seine Muskeln, ohne dass man es sehen konnte? Und wie hatte er überhaupt dieses alles vernichtende Feuer überleben können? Er glaubte nicht, dass die Anatomie der Außerirdischen so beschaffen war, dass sie zu alledem fähig wären. Wem dem so wäre, wozu bräuchten sie dann sie? Dann wäre doch alles in bester Ordnung! Sie wären unverwundbar und könnten nicht verletzt werden …

In diesem Moment schwang die Luke auf und warme, frische Luft strömte herein. Erst jetzt merkten sie, wie abgestanden und verbraucht sie im Inneren des Schiffs gewesen war. Das Feuer hatte viel Sauerstoff verzehrt und nur stinkende, giftige Abgase hinterlassen.

„Los jetzt! Raus hier!“ Oxo deutete mit einem Kopfnicken auf Jenni und Nicole. Seine Hände umpackten noch immer das Rad, mit dem er die Luke öffnete. „Ihr beiden zuerst!“

Jenni und Nicole beeilten sich, nach draußen zu kommen, und gleich nach ihnen folgte Marcel. Anschließend waren Mike und Robin an der Reihe. Auch sie vergeudeten keine Zeit. Die Drohung mit den möglicherweise explodierenden Energiezellen hatte Wunder bewirkt. Wenn das geschah, wollten sie weit weg sein.

Nach fast drei Wochen im Raumschiff wirkte die Sonne wie ein Glutofen. Die Kinder kamen sich vor wie Ameisen unter einer Lupe, die von grausamen Teenagern verbrannt wurden. Es war sengend heiß und so hell, dass sie, obwohl sie die Unterarme an die Stirn pressten, die Augen zusammendrücken mussten. Alle fünf waren hilflos der Sonne ausgeliefert. Nur nicht Oxo. Er hatte keine Probleme. Er konnte ohne Schwierigkeiten in die Sonne sehen. Ihm machte das alles nichts aus. Und während die Kinder sich nicht an die neue Umgebung gewöhnen konnten (geschweige denn wussten, wo sie waren!), war er schon wieder hellwach und konzentriert.

„Wir müssen weiter! Seht ihr die Berge da hinten?“

Sie hoben den Kopf, doch wegen der grellen Sonne sahen sie nur graue Schatten. Weder sahen sie die Konturen der Berge noch, wie weit sie entfernt waren. Wie weit mussten sie gehen? Und würden sie dort sicher sein?

„Da müssen wir hin!“, fuhr Oxo unbeirrt fort.

Kapitel 8

Wenn sie nicht nur mit Oxo, sondern mit mehreren seiner Artgenossen dort gestrandet wären, hätten die Kinder schnell gemerkt, dass seine Unempfindlichkeit keineswegs normal für diese Rasse war. Selbst im Vergleich etwa zu Yxynon oder Ixin war Oxo ungewöhnlich. Niemand konnte das, was er konnte. Kein anderer verfügte über diese Kräfte.

Im Grunde genommen war er gar keiner von ihnen. Er gehörte aber auch keiner anderen Rasse lebender, denkender und atmender Individuen an. Er war insofern anders, als er gar kein lebendes, denkendes und atmendes Wesen war. Er war – eine Maschine, ein Roboter. Oder ein Androide, wie er selbst sich bezeichnet hätte.

Yxynon und Ixin hatten das natürlich gewusst. Aber Mike, Robin, Marcel, Jenni und Nicole wussten es nicht. Woher auch?

Es gab nicht viele seiner Art. Selbst für dieses fortschrittliche Volk, das zu fernen Planeten reiste und fremde Kulturen besuchte, war es ein schwieriges Unterfangen, Androiden zu bauen. Jahrelange (oder, wie einer von ihnen sagen würde, rundenlange) Forschungsarbeiten waren nötig, um sie so zu konstruieren, dass sie in ihrem Speicher nicht nur Wissen speichern konnten, sondern auch fähig waren zu lernen. Denn genau darauf kam es an: Die Androiden sollten lernen. Sie sollten nicht nur mit monotoner Stimme das herunterbeten was sich in den Gehirnen ihrer Schöpfer befand, sondern sollten eigenständig lernen. Natürlich hatten sie ihr Aussehen ihnen selbst angepasst. So erklärte es sich, dass die Kinder keinen Unterschied zu Yxynon oder Ixin bemerkt hatten.

Kapitel 9

Die Sonne brannte, und von Minute zu Minute schien es noch heißer zu werden, als liefen sie in einem gigantischen Ofen, bei dem eine riesenhafte Köchin alle paar Minuten die Temperatur höher drehte. Glaubte sie vielleicht, dass das Mahl, das sie durchgaren wollte, nur so richtig schmackhaft wurde?

Der Schweiß lief ihnen in Strömen, und das Laufen wurde immer schwerer. Sie hatten kein Wasser dabei (Wie denn auch? Ihr Aufbruch war mehr als überstürzt gewesen) und hatten seit Stunden nichts mehr gegessen. Dennoch mussten sie weiter. Auch wenn sie immer öfter vor Schwäche stolperten.

Oxo schob sie regelrecht vor sich her. Er trieb sie wie ein Bauer seinen Ochsen mitsamt Pflug. Er hatte schon vieles gelernt in der kurzen Zeit, die er existierte. Aber wie sich Erschöpfung, Mattheit und Müdigkeit anfühlten, davon wusste er nichts. Darum drängelte er die Fünf so. Er konnte nicht nachfühlen, wie es ihnen ging.

Mittlerweile hatten sie die Hälfte des Weges geschafft, und er fragte sich, warum die Energiezellen noch immer nicht explodiert waren. Die Kühlung hätte doch nie so lange standhalten können …

Vor ihm hechelte Nicole wie ein Hund in der Mittagshitze; jetzt stolperte sie und fiel hin. Sie versuchte nicht einmal, sich mit den Händen abzufangen, sie fiel einfach um. Direkt auf ihr Gesicht.

„Wir brauchen … eine Pause“, sagte Marcel. Seine Stimme war ein einziges Hecheln.

„Ja, verdammt!“, stimmte Robin zu. Seit sie die Erde verlassen hatten, hatte er sich das Fluchen angewöhnt.

„Heilige Scheiße, ja!“, sagte auch Mike mit matter Stimme. „Ich kippe gleich aus den Latschen!“

Oxo drehte sich um und schätzte die Entfernung, die sie bereits zwischen sich und das Raumschiff gebracht hatten. Dann überlegte er einen Augenblick und sagte mit fester, aber seltsam teilnahmsloser Stimme, „Nein, das können wir nicht. Wir sind noch zu nah dran. Wir müssen weiter. Das reicht noch lange nicht.“

Robin drehte sich der Kopf. Ihm war schwindelig, er war müde, ausgebrannt, desorientiert – und allmählich wurde er wütend. Was sollte das alles? Warum rannten sie wie die Bescheuerten in dieser sengenden Hitze? Waren sie denn wirklich immer noch nicht weit genug entfernt? Was, wenn die Energiezellen gar nicht explodierten? Rannten sie dann solange, bis sie alle einen Hitzschlag bekamen? Wenn wirklich die Gefahr bestand, dass sie explodierten, hätten sie es doch längst getan, oder?

„Okay“, begann er und lief trotz seiner müden, schweren Beine auf Oxo zu. „Wir sind kaputt! Deine saublöden Dinger gehen sowieso nicht hoch, und außerdem brauchen wir jetzt eine Pause.“ Und dann, er hatte ungefähr den halben Weg zwischen sich und Oxo geschafft, ließ er sich einfach fallen. Er plumpste auf den Hosenboden, saß da im Schneidersitz, verschränkte die Arme vor der Brust, sah Oxo trotzig an und sagte: „Ich jedenfalls bewege mich kein Stück weiter. Ich mache jetzt Pause! Basta!“

„Genau“, begann auch Mike den Aufstand zu proben. Auch er machte einen Schritt nach vorn und ließ sich neben seinen Freund nieder. „Wir brauchen eine Pause! Wir können keinen Schritt mehr gehen!“

„Die Jungs haben recht“, mischte sich jetzt auch Nicole ein, flach atmend.

In Oxos Speicher begann es zu arbeiten (das war der Grund, warum die Entwicklung der Androiden so lange gedauert hatte: Sie sollten nicht nur ihre gespeicherten Eingaben runterbeten, sondern durch Abwägen von Chancen und Risiken abschätzen, was möglich war und was nicht. Darauf war es den Erbauern angekommen.). Er überlegte (Konnte man das so sagen? Konnte man „überlegen“ sagen? Ja, wahrscheinlich schon. Schließlich beanspruchte er seine Speichereinheit, um zu einem Ergebnis zu kommen. Es konnte so oder so ausfallen. Es lag ganz bei ihm. Oh ja, das ließ sich getrost als überlegen bezeichnen.). Und dabei schwankte er hin und her.

Zum einen war da immer noch die nicht ganz unwichtige Sache mit den Energiezellen. Nach wie vor war er der Überzeugung, dass sie bald hochgehen würden. Eigentlich war das längst überfällig. Er begrüßte jede Sekunde, jede Minute, die es sich verzögerte. Jeder Schritt, den sie weg vom Raumschiff schafften, brachte sie den Bergen näher. Er drehte sich noch einmal um und wog die Entfernung ab. Dann zog er die Energiezellen in Erwägung, von denen er glaubte, dass sie noch im Schiff waren und überschlug es im Kopf. Schon nach wenigen Augenblicken kam er zu einem Ergebnis. Er legte es beiseite und rechnete von vorn, doch diesmal setzte er die Anzahl der Energiezellen an, von denen er wusste, dass sie noch an Bord waren. Die beiden Ergebnisse verglich er miteinander, und siehe da…

„Es reicht nicht. Wir müssen weiter“, sagte er schließlich. Die ganze Rechnerei hatte nur wenig länger gedauert als ein Wimpernschlag. Die Sache war für ihn klar. Für eine Pause gab es keine Zeit. Was er jedoch nicht mit einkalkuliert hatte, war die angeborene Sturheit der Kinder, denn sie waren ja Menschen. Diese war so tief greifend und endgültig, dass alles, „Es reicht nicht, wir müssen weiter“, nichts nützte. Es war keinen Fliegenschiss wert. So einfach war das.

„Wir müssen weiter!“

Er blickte zum Raumschiff zurück, das jetzt schon einige Kilometer hinter ihnen lag. Die Sonne spiegelte sich in seiner Außenhaut. Von hier aus konnte er den Schaden nicht sehen, aber er wusste, er war da.

„Und du bist dir ganz sicher, dass sie explodieren?“, schaltete sich jetzt Jenni ein. Ihre Stimme klang noch erschöpfter als die der anderen, und sie fühlte sich auch so: In ihren Muskeln zuckten dumpfe Schmerzen, ihr Kopf schmerzte von der Hitze, vom grellen Sonnenlicht, und dazu hatte sie Durst, brennenden Durst.

Oxo sah sie einen Moment lang an, seine Augen bohrten sich tief in ihre. Sie merkte, dass er seine Augen nicht zusammendrücken musste. Ihm schien das grelle Sonnenlicht nichts auszumachen.

Einige Sekunden stand Oxo einfach nur da und sah Jenni an. Er brauchte ein bisschen, um über ihre Frage nachzudenken. Seine Speichereinheit arbeitete auf Hochtouren. Er rechnete und rechnete …

„Er weiß es also nicht!“, kam es da plötzlich von Robin, der immer noch im Schneidersitz hockte und provozierend nach oben blickte. Seine Rechte lag schützend über den Augen, und seine Stimme klang angriffslustig. „Er weiß es …“

Genau in diesem Augenblick ertönte ein dumpfer Knall.

Erschrocken drehten sich alle um, auch Oxo. Und sie alle sahen, wie sich ein riesiger Feuerball dort ausbreitete, wo eben noch das Raumschiff im Sand gesteckt hatte. Luft rauschte von hinten an ihnen vorbei und wurde zu einem heftigen Wind, der bis zum Sturm anschwoll. Die Luft wurde von der Explosion angesaugt. Sie hatten noch nie einen Tornado gesehen, aber in dieser Sekunde glaubten sie, dass es sich so anfühlen musste. Ihre Kleider flatterten wie Herbstlaub, das Haar der Mädchen stand waagerecht in der Luft, und das Rauschen und Toben des Sturms war fast unerträglich.

Als der Sog nachließ, bewegte sich eine riesige Feuerwand auf sie zu. Sie breitete sich nach oben und in alle Richtungen aus und bestand nur aus Feuer. Gelbe, rote und blaue Flammen rasten mit atemberaubender Geschwindigkeit in den Himmel, über den Boden und kamen mit jeder Sekunde näher.

Jenni und Nicole kreischten. Mike und Robin, noch immer im Schneidersitz im Wüstensand, starrten der Feuerhölle stumm entgegen, die Münder überrascht aufgerissen. Marcel war kreidebleich, seine Augen schreckensweit. Er war der einzige, dem ein Kommentar gelang: „Scheiße.“

Auch Oxo hatte das flammende Inferno gesehen. Doch sein Blick ging jetzt nicht mehr dorthin. Direkt nach dem ohrenbetäubenden Knall und der Feuersäule hatte er damit begonnen, die Chancen und Möglichkeiten abzuwägen. Er rechnete schneller als jeder irdische Computer. Er nahm sich alles vor, bedachte alles, rechnete, überschlug, schätzte, analysierte die Umgebung und bezog das, was er sah, in seine Überlegungen mit ein. Seine Gedanken hetzten wie ein gejagtes Wild durch seinen Speicher. Er rechnete und rechnete. Doch ihm wollte einfach nichts einfallen. Sollte es hier enden? Sollte alles umsonst gewesen sein?

Da tat Oxo etwas, was selbst seine Erbauer überrascht hätte. Obwohl er auf keine Lösung kam, die ein Überleben garantierte, begann er intuitiv zu handeln. Vielleicht war es auch so etwas wie schlichter Überlebenswille? Keine hundert Schritt von ihnen entfernt glänzten Dünen in der Sonne. Da die Feuersäule immer höher stieg, hatten auch sie einen goldroten Farbton angenommen. Wenn er über den Scheitelpunkt der Düne blickte, konnte er sehen, dass sich hinter ihr noch viele weitere erstreckten. Das war die Chance – oder zumindest das, was in seiner Speichereinheit grell zu blinken begonnen hatte.

„Da hin!“ Seine Hand deutete zu den Dünen.

Marcel, Nicole und Jenni waren schon unterwegs, da war die zweite Silbe noch nicht verklungen. Nur Mike und Robin brauchten etwas länger, sie mussten sich ja erst aus dem Schneidersitz hochreißen. Als Letzter flüchtete Oxo vor der Flammenwand.

Die Kinder rannten und schrieen wie am Spieß. Die Müdigkeit, die sie eben in den Sitzstreik getrieben hatte, war verschwunden. Sie legten ein Tempo vor, dass man meinen mochte, ihre Füße berührten nicht einmal mehr den Boden, und ihre Schreie wurden lauter und lauter. Aber von hinter ihnen kam ein weitaus lauteres Geräusch: ein Donnergrollen, ein Rumoren, Reißen und Fauchen. Oxo war der einzige, der sich kurz umdrehte.

„Schneller!“ Er musste schreien, sonst wäre er nicht gegen den Lärm angekommen.

Die Flammenwand kam immer näher. Sie hatte sich hoch in den Himmel gehoben, aber ebenso schnell breitete sie sich in der Ebene aus. Es sah nicht gut aus.

„Schneller! Schneller!“, mahnte er. Seine Stimme klang ruhig, aber die Kinder bemerkten es gar nicht. Ihre Angst trieb sie ohnehin schneller und schneller voran. Sie schrieen, stöhnten und hechelten so laut, dass selbst die Feuerwand kaum noch zu hören war. Als wollten sie mit ihrer eigenen Stimme gegen das Inferno ankämpfen.

Oxo war der erste, der die Hitze hinter sich spürte. Schon so nah? Noch einmal drehte er sich um und erschrak. Die Feuerwand war unglaublich schnell; sie musste zehnmal schneller sein als sie.

Nur noch ein paar Schritte bis zum Fuß der Düne!

Die ganze Zeit über arbeitete es in seinem Speicher. Er rechnete und analysierte. Sie waren weiter gekommen, als er befürchtet hatte, aber lange nicht so weit, wie es möglich gewesen wäre. Noch schneller! Noch schneller! Noch schneller! Noch schneller!

Die Hitze nahm zu. Oxo spürte zwar keinen Schmerz, seine Sensoren übermittelten ihm aber sehr wohl die Anwesenheit von Hitze. Er wusste genau, dass sie dicht hinter ihm war und schnell aufholte. Nur noch wenige Momente, und sie würde ihm mit gierigem Appetit verschlingen …

Oxo drehte sich jetzt nicht mehr um. Seine Gedanken (wenn man sie denn so nennen wollte) liefen ganz rational. Seine Sensoren zeigten immer stärkere Hitze an. Nur noch ein paar Schritte. Sie hatten es tatsächlich bis hierher geschafft, aber es schien umsonst gewesen zu sein. Nicoles und Jennis Schreie verrieten, dass sie genau das dachten. Sie waren wie von Sinnen auf die Düne zugerast, ohne zu wissen, warum und weshalb. Einfach nur, weil Oxo es ihnen befohlen hatte. Jetzt waren sie kaum noch einen Steinwurf entfernt. Wie würde es weitergehen? Das Schreien lenkte wenigstens davon ab, dass sie es nicht wussten.

Dann, als Oxo meinte, dass es an der Zeit war, beschleunigte er seine Schritte so sehr, dass er augenblicklich die vor sich her rennenden Kinder erreichte. Er packte sie alle, einer nach dem anderen, als würde er alle fünf umarmen. Er schlang seine Arme um ihre Taillen, hob sie an und erstürmte die Düne; dabei benutzte er seinen Rücken als Schutzschirm.

Die Hitze war inzwischen so stark, dass die Sensoren auf seinem Rücken durchschmorten. Seine Füße rasten die Düne hinauf, und unter ihm spritzte der Sand wie Wasser unter einem Motorboot. Jetzt schaffte Oxo mehr als ein Dutzend Schritte in einer Sekunde. Doch die Kleidung auf seinem Körper begann erst zu schwelen und dann zu qualmen …

Auf der anderen Seite ging es die Düne in noch größerem Tempo herunter. Noch immer hielt Oxo die Kinder mit seinen Armen umschlungen, aber ihre Füße rieben jetzt über den Sand. Seine Energie ließ langsam nach. Am tiefsten Punkt, da, wo bereits die nächste Düne anzusteigen begann, ließ er sie los.

Wie Murmeln purzelten sie über den Boden. Sie waren von der Beschleunigung und dem abrupten Abbremsen so geschockt, dass sie sich nirgendwo halten konnten und mit dem Gesicht in den Sand stürzten oder auf den Rücken fielen und wie Käfer strampelten.

Auf dem Scheitel der Düne wälzte sich jetzt die Feuerwalze heran, so schnell, dass sich das Feuer nach oben ausbreitete und der Steigung der Düne auch dann folgte, als diese längst verschwunden war.

„Nur noch wenige Sekunden“, sagte Oxo, während sein Blick nach oben wanderte. Keine dreißig Meter über ihren Köpfen war der Himmel eine gigantische Feuerwalze. Er drehte den Kopf um hundertachtzig Grad und sah wieder zu Boden. Die Kinder sahen es nicht. Sie blickten voller Angst und Panik auf die rötlichgelbe Feuersbrunst über ihren Köpfen.

„Nah zusammen!“, befahl er, „hinlegen! In den Sand!“

Seit das Feuer den Himmel füllte, waren kaum zwei Sekunden verstrichen. Nicole und Jenni schrieen noch immer, auch Marcel hatte zu jammern begonnen. Es dauerte trotzdem viel zu lange, bis sie alle im Sand lagen.

Dann sprang Oxo mit einem Satz auf die fünf zu. Doch sein Sprung wurde auf halbem Weg gebremst. Er wurde langsamer, und dann begann um sie alle herum die Luft zu flirren.

Oxo hatte ein Kraftfeld errichtet. Ob es dem Feuersturm standzuhalten vermochte? Er wusste es nicht. Explosionen von Energiezellen entwickelten eine solche Wucht, dass er das nicht mit Gewissheit sagen konnte. Doch er rechnete sich Chancen aus. Sie waren weit weg vom Herd der Explosion und befanden sich im Tal der Düne, sodass das Feuer sie nur abgeschwächt erreichen konnte … wer weiß? Vielleicht hatten sie wirklich eine Chance?

Und dann kamen die ersten Flammen zu ihnen. Dann tobte das Feuer wie ein Orkan.

Kapitel 10

Energiezellen waren eine heimtückische, aber unverzichtbare Sache. Zum einen waren sie für Industrie und Technik unverzichtbar. Energieknappheit gab es nicht mehr; sie gehörte seit vielen Runden der Vergangenheit an. Nur dank dieser Zellen konnten sie mit dieser phantastischen Geschwindigkeit durchs All reisen. Sie waren nicht mehr wegzudenken: Sie trieben Maschinen und Fahrzeuge an, beheizten Wohnungen, kurz: Sie versorgten alles mit Energie.

Doch sie waren nicht nur ein Segen. Ihr größter Nachteil war, dass sie lückenlos gekühlt werden mussten. In den Kraftwerken, die es auf Yxus gab, wurden sie rund um die Uhr bewacht. Einmal war es dennoch zu einer Explosion gekommen, vor vielen, vielen Runden. Seither wurden sie nicht nur doppelt und dreifach überwacht, sondern ein Dutzend Mal. Für alles gab es mehrere Sicherheitsvorkehrungen. Es sollte verhindert werden, dass so etwas noch einmal geschah. Das Gebiet war jetzt noch, Hunderte von Runden später, unbewohnt.

Auf einem Raumschiff dieser Klasse war das natürlich komplizierter. Aber auch hier wurden Sicherheitsprotokolle eingebaut, doch sie nutzten natürlich nichts, wenn sämtliche Sicherheitseinrichtungen und Protokolle zerstört waren.

Die Explosion war schlimm, auch das danach wütende Feuer, aber ein anderer Umstand war noch schlimmer: die schier unendliche Energiekapazität der Energiezellen. Schließlich wurde aus gerade einmal zwei winzigen Atomen eine unvorstellbare Menge an Energie gewonnen. Die beiden Atome, waren sie erst einmal eine Verbindung eingegangen, an deren Ende die gewonnene Energie stand, konnten ohne weiteres mehrere hundert Runden lang Energie erzeugen. Und wenn die Kettenreaktion einmal begonnen hatte, konnte auch das Feuer, das daraus resultierte, lange, lange Zeit brennen ohne Abschwächung.

Das Kraftfeld hielt.

Noch.

Oxo spürte, wie seine Energie sank. Ein Kraftfeld in dieser Größe zu erzeugen und es dann auch noch eine längere Zeit aufrecht zuhalten, fraß eine Menge Energie. Natürlich konnte er seinen Energievorrat jederzeit abfragen. Doch das ließ er lieber sein. Was hätte es ihm auch genützt? Er musste das Kraftfeld solange aufrecht halten wie nötig. Entweder ließ das Feuer nach, oder … oder das Kraftfeld.

Die Flammen rauschten um sie wie ein wütender Tornado. Oxo verfluchte seine Erbauer dafür, dass sie das Kraftfeld nicht geräuschisolierend konstruiert hatten. So wäre ihnen das wütende, fauchende erspart geblieben.

Mittlerweile schrieen sie alle wie am Spieß, auch Robin und Mike. Wie lange mochte dieses verdammte Feuer wohl noch brennen?

Irgendwann hörten die Kinder auf zu schreien. Aber nicht, weil die Gefahr nachgelassen hätte oder sie weniger Angst hatten, nein, einfach nur, weil ihre Hälse kratzig und trocken wurden. Sie konnten schlicht und einfach nicht mehr. In ihren Mündern sammelte sich ein seltsam metallischer Geschmack, als bluteten sie dort. Ihre Schädel dröhnten vom pausenlosen Schreien, von der Anstrengung des schnellen Laufens und weil der Sauerstoff langsam weniger wurde. Sie atmeten tiefer und tiefer ein, aber mit jedem Atemzug bekamen sie weniger Luft. Es blieb ihnen nur noch die, die in dem Kraftfeld war. Und nicht einmal Oxo konnte sagen, wie lange sie noch halten würde. Er selbst brauchte keine Luft; er hatte zwar einen Brustkorb, der sich regelmäßig hob und senkte, aber darin war keine Lunge. Seine Erbauer hatten ihn so konstruiert, damit er möglichst lebendig wirkte. Doch die Kinder brauchten Luft, sie war für sie lebensnotwendig. Aber nicht einmal er konnte ausrechnen, wie lange sie noch reichte. Er wusste ja nicht einmal, wie viel sich noch innerhalb des Kraftfeldes befand.

Das Feuer machte keine Anstalten, schwächer zu werden. Es rauschte über ihre Köpfe hinweg, dass man glauben mochte, die Hölle habe ihren jährlichen Betriebsausflug. Es fauchte, grölte, tobte und brodelte.

Wie lange waren sie jetzt in dem Kraftfeld? Robin sah in die schmutzigen Gesichter der anderen. Sie waren schwitzig und bedeckt von einer gleichmäßigen Schmutzschicht; Asche oder Wüstenstaub. Glänzende Spuren liefen von den Augen bis hinunter zum Kinn, dort glänzte die Haut. Sonst war sie über und über mit Schmutz bedeckt. Auch ihre Kleider waren schmutzig.

Robin versuchte sich mit diesem Gedanken jedoch nur vom viel näher liegenden abzulenken, nämlich, dass der lebenswichtige Sauerstoff immer weniger wurde. Immer schwerer fiel es ihnen zu atmen, denn der Anteil der verbrauchten Luft stieg immer weiter.

Auch ihm selbst machte es zu schaffen. Er spürte, wie er seine Lungen füllte, doch nach jedem Atemzug hatte er das Gefühl, nicht genug Sauerstoff bekommen zu haben. Fühlte es sich so an, zu ersticken? Er fühlte sich immer schläfriger. Auch die anderen hatten Mühe, die Augen offen zu halten. Nur ein kleines Nickerchen, ein klitzekleines, dann bin ich wieder hellwach, dachte Robin…

Doch Oxo drückte ihm in die Seite, und augenblicklich war er wieder wach.

„Nicht schlafen!“ Oxo blickte ihm fest in die Augen. „Du musst wach bleiben! Ihr müsst alle wach bleiben!“

„Ich kann nicht“, maulte Marcel, „ich bin so müde.“

„Nur ein bisschen schlafen“, kam es von Jenni, deren Augen schon geschlossen waren.

Oxo wusste, dass diese Müdigkeit das erste Anzeichen für akuten Sauerstoffmangel war. Er wusste aber auch: Wenn die Kinder jetzt einschliefen, wenn es ihm nicht gelang, sie wach zu halten, würden sie nie mehr aufwachen.

Er boxte Jenni in die Seite, doch sie reagierte erst beim zweiten Schlag und wurde selbst dann nicht richtig wach, sondern sah ihn nur müde und genervt an, wie ein Kind, das mitten in der Nacht geweckt worden ist. Ihre Augen waren nur noch schmale Schlitze.

„Nicht schlafen!“ Oxos Stimme klang jetzt viel lauter. Aber reden allein nützte hier nichts mehr. Allein mit Worten konnte er sie nicht mehr wach halten, dazu war der Sauerstoffmangel zu weit fortgeschritten. Er boxte sie nacheinander unterhalb des Rippenbogens in die Seite. Unter anderen Umständen hätte es wahrscheinlich komisch gewirkt, wie Oxo immer wieder in ihre Seiten schlug und die Kinder daraufhin immer wieder aufschreckten, müde die Augen öffneten und maulten.

Davon hatte das Orakel nichts gesagt. Nichts davon, dass die Kinder die Bombenexplosion überlebten, den Absturz überstanden, dem alles vernichtendem Feuer entkamen, um dann doch an Sauerstoffmangel zu sterben. Nein, davon hatte es nichts gesagt.

Oxos Hoffnung schwand.

Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er gesagt, dass sich in seinem Denken so etwas wie Verzweiflung ausbreitete.

Und dann war das Feuer endlich vorbei. Es endete nicht langsam und gemächlich, sondern abrupt, von einer Sekunde auf die andere. Eben noch war der Himmel ein einzelnes Flammenmeer gewesen, dann plötzlich war da nur noch blauer Himmel. Vereinzelte Rauchwolken schwebten darin als letztes Überbleibsel der Flammen, und dann lösten auch sie sich auf.

Oxo starrte blinzelnd in den Himmel. Es überraschte ihn, wie schnell das Feuer sich gelegt hatte. Er war sogar so überrascht, dass er Robin noch einmal in die Seite knuffte, obwohl auch er schon in den Himmel blinzelte.

„Hey“, stöhnte dieser entrüstet und rieb sich die Seite, „warum boxt du mich? Was soll das denn?“

Jetzt, da das Feuer nicht mehr brannte, brauchten sie auch das Kraftfeld nicht mehr, und Oxo konnte endlich seinen Energievorrat überprüfen. Anzeigen oder Instrumente brauchte er dafür keine; es genügte, wenn er in sich hineinhörte. Zwölf Prozent Reserve nur noch. Er hatte sage und schreibe achtundachtzig Prozent seiner Energie für die Aufrechterhaltung des Kraftfeldes ausgegeben! Er musste sich dringend aufladen!

Frische Luft umströmte ihre heißen Gesichter und kühlte sie. Nur eine Sekunde später begannen die Fünf jämmerlich zu husten.

Oxo richtete derweil seine Aufmerksamkeit auf andere Dinge: Sie mussten das Gebirge erreichen. Das hatte oberste Priorität.

Oxo hatte eine Sekunde gezögert mit dem Abbau des Kraftfeldes, denn er hatte nicht gewusst, ob die Luft so kurz nach dem Feuer schon wieder zu atmen war. Schließlich hatten die Flammen sich vom Sauerstoff genährt und nur giftige Gase hinterlassen. Aber so wie er die Windverhältnisse auf diesem Mond kannte, vermutete er, dass sich schon wieder ausreichend Sauerstoff in ihrer Umgebung befand. Der steife Wind, der ihm entgegenwehte, nachdem das Kraftfeld verschwunden war, bestätigte seine Theorie. Auf diesem Mond wehte immer ein kräftiger Wind, und dieser hatte die schlechte Luft bereits weggeblasen.

Dennoch wurde ihr Husten nicht besser. Hatte er sich doch verschätzt? Hätte er noch etwas länger ausharren sollen?

Wenigstens schlugen sie die Augen auf. Sie schwitzten immer noch, aber der Wind trocknete schnell ihre Haut.

„Was … was ist passiert?“, wollte Nicole wissen. Sie hustete nach jedem Wort wie ein Kettenraucher.

„Ja … was …?“, hustete auch Marcel. Seine Augen tränten und seine rechte Wange zitterte. Sie litten offenbar noch unter den Auswirkungen des Sauerstoffmangels.

„Ich kann mich kaum noch an was erinnern“, sagte Mike. „Ich weiß nur, du hast uns irgendwie vor den Flammen geschützt. Aber … aber wie?“

„Bei mir ist es genauso. Alles undurchsichtig und verschwommen, wie hinter einem Schleier.“

„Wie sind wir eigentlich hierher gekommen?“

Alle starrten sie Nicole an. Ja, sagten ihre Blicke, wie sind wir über diese Düne gekommen? Daran erinnerten sie sich beim besten Willen nicht.

„Ich hatte das Gefühl zu fliegen“, stotterte Marcel. Er wusste nicht, wie er es sonst beschreiben sollte und kam sich ein bisschen albern dabei vor, aber genauso war es gewesen: wie fliegen.

„Das ist lächerlich“, schnaubte Robin. Doch in der gleichen Sekunde musste er sich eingestehen, dass es das nicht war. Sein eigenes Gefühl war ähnlich. Seine Beine schienen den Boden nicht berührt zu haben. Er schien über den Boden … was? Ja, geflogen zu sein …

Jenni setzte sogar noch einen drauf: „Wir sind in Oxos Armen drüber geflogen.“

„Was? Du spinnst doch!“

Allerdings klang das keineswegs überzeugend.

„Wir sind was?“, kam es von Nicole, aber auch sie klang alles andere als überzeugt.

„Ja. Wir sind in seinen Armen drüber geflogen. Ich weiß es genau. Fragt mich nicht, woher. Ich weiß es eben.“

„Drüber geflogen? In seinen Armen?“ Mike grinste. Für ihn klang das wie ein Ammenmärchen.

„Bitte“, begann Oxo, „wir müssen weiter. Wir dürfen nicht länger als nötig hier bleiben!“

„Das ist doch Schwachsinn! Wie soll das möglich sein?“ Mike wollte es auf keinen Fall wahrhaben. Er lief einen Schritt auf Jenni zu, die Hände zu Fäusten geballt und das Gesicht verzogen zu einer verbissenen Fratze.

„Woher soll ich wissen, wie das möglich ist? Keine Ahnung! Ich weiß nur, dass es so war!“

Jenni ließ sich nicht einschüchtern. Sie machte einen Schritt auf ihn zu, ballte ihre Hände zu Fäusten und blickte ihn feindselig an. Wie zwei Kampfhähne gingen sie aufeinander zu …

Marcel, der erst langsam begriff, dass sein neuer Freund Yxynon wirklich nicht mehr lebte, begann zu weinen. Nein, diese Explosion hatte er nicht überleben können. Vielleicht hatte er den Absturz überlebt, aber diesen Feuerball nie. Nein, er hatte keine Chance gehabt.

Aber eben weil er das so sah, begann er sich zu fragen, wie sie hinter diese Düne gekommen waren. Und das in so kurzer Zeit. Natürlich stimmte er Mike zu: Einer allein konnte nicht über eine solche Kraft verfügen, selbst als Außerirdischer nicht. Dennoch war da etwas in ihm, das Jenni zustimmen wollte. Irgendetwas. Er meinte auch ein Bild irgendwo in seinem Kopf abgelegt zu haben, auf dem genau das zu sehen war: Er hatte an sich hinuntergesehen, und war da nicht dieser Arm gewesen, der sich um seinen Oberkörper geschlungen hatte? Spürte er nicht sogar noch immer sein Gewicht und seine Kraft? Dann hatte dieser Arm ihn also doch emporgehoben? War es nicht so? Ein Stückchen, oder? Zehn, fünfzehn Zentimeter über den Boden. Und gleich darauf hatte er das Gefühl einer intensiven Beschleunigung gespürt, als wäre er aus einer Kanone geschossen worden. Ja, genauso war es gewesen. Für die Dauer eines Wimpernschlages hatte er geglaubt, zu fliegen… Und gleich darauf waren sie auf der anderen Seite der Düne gewesen.

„Jenni hat recht. Es war so.“

Mit Genugtuung registrierte er Mikes entgeisterte Blicke. Das Gefühl, dass es so gewesen war, wurde stärker. Er konnte sich zwar immer noch nicht genau erinnern, aber dieses Bild vor seinem inneren Auge überzeugte ihn, dass es nur so gewesen sein konnte.

„Seid ihr denn alle verrückt geworden? Weltraumkoller! Ja, das muss es sein. Ihr habt ja den Weltraumkoller!“

Mikes Stimme überschlug sich fast. Er war so eifrig dabei, Gründe zu finden, warum es nicht so gewesen sein konnte, dass er nicht eine Sekunde lang erwog, dass es vielleicht doch so gewesen war.

„Wir müssen hier jetzt wirklich weg …“

Oxo sprach viel zu leise, um gehört zu werden. Was er sagte, kam nicht an gegen die Lautstärke der Kinder. Sie wurden immer aufgeregter.

„Weltraumkoller? Was ist denn das für’n Quatsch?“ Nicole lachte hysterisch.

Sie stellte sich neben Jenni, worauf Mikes Gesicht noch finsterer wurde. Auch Marcel trat neben die beiden Mädchen. Das Bild in seiner Erinnerung war viel zu detailreich, als dass es nicht so gewesen sein konnte.

„Wir müssen hier wirklich weg!“

Oxos Lautstärke hatte sich noch nicht verändert. Er hatte auch noch nicht gemerkt, dass er gegenüber den Kindern nur ein Flüstern zustande brachte.

Nur Robin wirkte noch unentschlossen. Er war weder der einen noch der anderen Partei beigetreten. Auf der einen Seite Mike, mutterseelenallein, und auf der anderen Marcel, Nicole und Jenni, die überzeugt davon waren, dass es so gewesen war. Es interessierte ihn auch gar nicht. Er beachtete die vier anderen nicht. Es war ihm einerlei, wer Recht behalten sollte. Er war auf etwas ganz anderes konzentriert.

Kurz nachdem das Kraftfeld verschwunden war und er ein paar tiefe Atemzüge Luft eingesaugt hatte (Herrgott, war das ein Gefühl gewesen, als die frische, unverbrauchte Luft in seine Lungen geströmt war!), hatte er darüber nachzudenken begonnen, warum Oxo so begierig darauf war, sie zu diesem Gebirge zu bringen. Warum eigentlich wollte er jetzt, dass sie schnellstmöglich weiter zogen? Er stand direkt neben ihm, und er war der einzige, der ihn hören konnte. Er fragte sich, warum er so leise und langsam sprach. Als wäre er müde … nein, nicht müde, als wäre seine … seine … ja, seine Batterie verbraucht.

Darüber dachte er nach.

Aber auch über andere Dinge.

In gewisser Weise dachte er also sehr wohl darüber nach, welche der beiden Parteien Recht hatten. Er ging allerdings noch einen Schritt weiter; Er fragte sich nicht, ob es so gewesen war oder nicht. Er fragte sich vielmehr, wie es möglich war.

Schon vorher waren ihm Merkwürdigkeiten aufgefallen. Da war der Punkt, dass Oxo den Absturz überlebt hatte, ohne in eine Schlafkammer zu gehen. Zum anderen hatte ihm das Feuer während des Absturzes nichts ausgemacht (und er und auch die anderen hatten gesehen, wie es danach in dem Schiff ausgesehen hatte). Nein, eigentlich hätte das kein Lebewesen überleben können … Dennoch war Oxo hier und erfreute sich bester Gesundheit.

Wenn er sich richtig erinnerte, hatte er ihn nicht mal schwitzen sehen. Diese Rasse konnte schwitzen. Bei ihrer ersten Begegnung hatte er Ixin schwitzen sehen, daher wusste er es. Aber Oxo schwitzte selbst jetzt nicht, obwohl sie in einem Affentempo durch die Wüste gerannt waren, das Feuer über sie gewütet hatte und die Sonne erbarmungslos auf sie nieder brannte. Das war nicht normal. Zu guter Letzt seine Stimme, seine Sprechweise … Sie klang, fiel ihm ein, tatsächlich ein bisschen wie ein MP3-Player, kurz bevor die Batterie den Geist aufgibt …

„Wir müssen hier wirklich weg“, appellierte Oxo abermals mit dünner Stimme. Zum wievielten Mal jetzt nun schon?

„Und ich sage euch, das ist Quatsch! Wir sind da nicht drüber geflogen!“

Mike deutete mit der Rechten auf den höchsten Punkt der Düne. „Schaut doch nur mal, wie hoch das ist, verdammt!“ Auf seiner Stirn hatten sich Schweißperlen gebildet.

Oxo schwitzte immer noch nicht.

„Na und? Das beweist gar nichts.“

Nicole spuckte ihm fast entgegen. Sie konnte seine Engstirnigkeit nicht fassen. Warum glaubte er das denn nicht? Warum wehrte er sich so dagegen?

„Hast du eine andere Erklärung“, fragte Robin ihn mit sachlicher Stimme. Er merkte, dass er der einzige war, der noch einigermaßen ruhig war. Die anderen waren aufgeregt und wütend. Das sah er deutlich in ihren schweißnassen Gesichtern.

Oxo schwitzte nicht.

„Was?“ Mike sah ihn fassungslos an. Entweder weil er erst jetzt merkte, dass Robin auch noch da war, oder weil es ihn erstaunte, das er nicht auf seiner Seite war. Aber, überlegte er, wir sind doch Freunde! Wir sind doch sonst immer einer Meinung!

„Was?“, fragten jetzt auch Jenni und Marcel wie aus einem Mund.

„Wie?“, wollte auch Nicole wissen und klatschte sich mit der Hand an die Stirn. Wie konnte ich nur so verbohrt sein? Natürlich! Warum bin ich nicht selbst darauf gekommen? Wenn Mike so vehement darauf besteht, dass wir uns irren, wie ist denn seine Theorie? Sie blickte zu Robin, der immer noch Mike anstarrte.

„Und was ist deine Erklärung?“

„Ich … ich …“ Er stockte. Die Frage schien ihn zu bremsen; auch seine Fäuste lösten sich. Die Anspannung schwand aus seinem Körper.

„Erklär mir deine Theorie!“

„Ich … ich kann nicht.“

„Gib es doch zu! Du hast gar keine!“ Das kam von Jenni, die immer noch wütend war. „Ich will dir mal eins sagen …“

„Nein“, fuhr ihr Robin in die Segel, „es wurde genug gesagt. Wirklich.“

Langsam schloss Jenni den Mund wieder und blickte ihn erwartungsvoll an. Auch die anderen sahen ihn an. Sogar Mike.

„Wir sollten machen, dass wir hier wegkommen. Das ist jetzt das Wichtigste. Ist es nicht so, Oxo?“

„Ja“, entgegnete dieser. Mike, Jenni, Nicole und Marcel erschraken beim Klang seiner Stimme. Erst jetzt registrierten sie, wie leise er sprach. Es war fast nur noch ein Flüstern. Robin erschrak nicht. Er ahnte längst, was der Hintergrund war, aber war klug genug, es vorerst dabei zu belassen. Schließlich mussten sie dringend in die Berge. Dorthin wollte Oxo sie bringen, und er hatte bestimmt gute Gründe dafür.

Oxo schwitzte nicht.

„In den Bergen … gibt es Höhlen. Einige … sind so tief, dass man uns nie finden kann … Da … sind wir sicher.“

„Sicher? Vor wem?“

„Still!“, befahl Robin. Irgendwie gelang es ihm, die Situation unter Kontrolle zu bringen. „Wir gehen jetzt in diese Richtung“, seine Hand deutete über die Dünen. „Ihr seht, es ist nicht weit. In zwei Stunden können wir da sein. Dann können wir uns ausruhen.“

Ohne ein weiteres Wort stapfte er drauflos. Der Sand rieselte unter seinen Füßen den Abhang hinunter, und schon nach wenigen Sekunden hatte er den Scheitel der Düne erreicht.

„Worauf wartet ihr?“, bellte er von oben herunter. „Wollt ihr da vielleicht Wurzeln schlagen?“ Dann drehte er ihnen den Rücken zu und stieg die andere Seite hinunter.

Auch diesmal hörten sie ohne ein weiteres Wort auf ihn und machten sich an den Aufstieg.

Oxo schwitzte nicht.

Aber auch er machte sich an den Aufstieg.

Kapitel 11

Diesmal hielten sie nicht das Tempo, dazu waren sie gar nicht in der Lage. So ausgelaugt und erschöpft wie sie waren, schafften sie nur kleine, müde Schritte.

Es war ein anstrengender Marsch.

Zu ihrer Erschöpfung hinzu kam noch schwieriges Gelände. Waren sie zuvor über ebenen Grund gegangen, so mussten sie jetzt mühsam Dünen erklimmen, teilweise haushohe. Der Sand gab unter ihren Füßen nach; er war feinkörnig, sodass sie bis zu den Knöcheln einsanken. Er staubte in die Augen, brachte sie zum Husten und Niesen. Die Sonne brannte erbarmungslos auf sie nieder und nicht eine Wolke verdunkelte sie. Brütend heiß war es. Sie schwitzten Sturzbäche.

Oxo schwitzte nicht.

Es dauerte auch viel länger, als Robin geschätzt hatte. Mit zwei Stunden hatte er gerechnet – am Ende wurden es knapp vier. Doch die Dünen wurden immer niedriger; über die letzten konnten sie bequem mit einem Schritt steigen. Jetzt waren sie nur noch einen Steinwurf von dem Gebirge entfernt; sein schwarzrotes Gestein glänzte in der Sonne. In den Schluchten zwischen den mächtigen Felsen war es schattig und düster. Obwohl die Sonne vom Himmel brannte, war es am Fuß der Berge kühl.

Wovor mussten sie sich eigentlich verstecken, fragten sich die Kinder immer wieder. Das Schiff war zerstört; sie konnten nur hoffen, dass es einen Rettungstrupp geben würde. Aber vor denen musste sie doch keine Angst haben, oder? Nein, wohl aber vor dem, der die Bombe platziert hatte.

Eine kühle Brise blies ihnen entgegen und rief ihre Kräfte noch einmal wach.

Als sie endlich in den Schatten der Berge tauchten, überlief ihre Körper ein wohliger, kühler Schauer. Auch der steife Wind, der durch die Schluchten blies, nahm zu – nach der Hitze auf der Haut ein angenehmes Gefühl. Allerdings wussten sie da noch nicht, dass sie sich schon bald nach wärmenden Sonnenstrahlen zurücksehen würden.

Jetzt kamen sie schneller voran; ein Spaziergang war es jedoch immer noch nicht. Überall lagen Geröll und Steinbrocken, manchmal kamen sie an einem steilen Abhang vorbei und mussten einander festhalten, um nicht abzurutschen und in die Tiefe zu stürzen. Oft tauchten plötzlich Krater vor ihnen auf. Sie waren so tief, dass sie nicht einmal ihren Boden ahnen konnten, und eine undurchdringliche Finsternis gähnte ihnen daraus entgegen, die ihre Nackenhaare steil aufrichtete. Dann sprangen sie rüber, langsam, einer nach dem anderem. Wenn sie zu breit waren, liefen sie an den Rändern entlang, bis sie eine Stelle erreichten, die schmal genug war.

Die Dunkelheit nahm zu. Es wurde immer schwerer, sich zu orientieren, und sie durften nicht riskieren, in einen der bodenlosen schwarzen Krater zu stürzen.

Oxo hatte recht behalten: In diesem Gebirge wimmelte es nur so von Höhlen. Als es noch hell gewesen war, hatten sie sie schon gesehen: Sie duckten sich in die Füße und Hänge der Berge; ihre dunklen Schlünde wirkte unheimlich. Bei Hundert gaben sie zu zählen auf. Es waren einfach zu viele. Dennoch waren sie noch auf keine von ihnen zugesteuert. „Nein“, hatte Oxo gesagt (seine Stimme war noch leiser und schwächer geworden, nur ein Wispern), „wir sind noch zu nah. Wir müssen noch tiefer ins Gebirge.“

Also wanderten sie weiter, tiefer und tiefer in das Gebirge hinein.

Die Sonne war verschwunden; jetzt erhellte nur noch das schwache Licht der Sterne ihren Weg. Die Temperatur sank; beim Ausatmen bildeten sich Dampfwölkchen, und ihre Finger waren steif.

„Wie lange noch?“, fragte Jenni erschöpft. Ihr Gehen war nur noch ein Stolpern.

Auch bei den anderen war es nicht anders. Dieser Tag hatte alles von ihnen abverlangt. Und er schien noch nicht vorbei zu sein …

Oxo drehte sich langsam; sein Blick ging in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Natürlich konnte er nicht weit sehen; die Berge verdeckten seine Sicht. Er ließ seinen Blick zu den Gipfeln wandern; ihre majestätische Höhe ließ sich aber nur noch erahnen: dunkel, erhaben und riesenhaft groß.

Zuerst folgten die Kinder Oxos Blick; allerdings war seinem Gesicht nicht zu entnehmen, worüber er nachdachte. Dachte er überhaupt nach? Er starrte nur immer in eine Richtung. Sein Gesicht lag weder in Falten noch war es angespannt. Schließlich ließ er den Blick langsam sinken und sah Jenni an.

„Ja, ich denke, das reicht jetzt. Wir sind tief genug.“

Seine Augen waren glanzlos, wirkten fast wie tot. Aber weder Robin noch Mike noch Jenni noch Nicole oder gar Marcel merkten, wie matt sie waren. Ihre eigene Müdigkeit hatte sie dafür blind werden lassen.

„Okay, die nächste Höhle wird unser Nachtquartier! Haltet die Augen auf!“

Der Eingang war ein tiefes, dunkles Loch, das durch die Dunkelheit der Umgebung noch schwärzer wirkte. Mit seiner geringen Höhe (nur etwas mehr als ein halber Meter) wirkte er bedrohlich – wie eine Falle, die zuschnappen kann. Die Kinder mussten sich ducken, um hineinzugelangen und blieben überwältigt stehen. Wenn sie geglaubt hatten, sie wüssten, was Dunkelheit bedeutet, wurden sie hier eines Besseren belehrt. Die Schwärze, die sich um sie herum ausbreitete, war so tief und alles umfassend, dass es in ihr nicht mehr das kleinste Fünkchen Helligkeit gab. Ihre Augen waren absolut nutzlos. Sie mussten sich mit den Händen vorantasten.

Die Geräusche hallten lauter hier drinnen. Manchmal stöhnte einer von ihnen auf, weil er irgendwo gegen gestoßen war oder sich den Kopf an der Höhlendecke geschrammt hatte. Der Schmerzensschrei und der anschließende Fluch klangen schrill; ihr Gehörsinn hatte jetzt das Oberkommando übernommen, der Sehsinn war in Urlaub gegangen.

Ungefähr zweihundert Schritte drangen sie tief in die Höhle ein, dann hielten sie inne.

„Still!“, sagte Oxo.

Keiner sagte etwas. Selbst ihr Atem war nicht zu hören. Ihre Augen schmerzten, weil sie versuchten, die Dunkelheit zu durchdringen. Aber da war nichts. Das Licht fehlte. Es gab einfach keins.

Es war wieder wärmer geworden; die Hitze des Tages hatte sich hier drinnen gesammelt. Sie begannen sogar wieder leicht zu schwitzen.

„Hier bleiben wir“, sagte Robin mit müder Stimme.

„Ja“, stimmte ihm Oxo von irgendwo aus der Dunkelheit zu.

„Wir bleiben hier und versuchen zu schlafen“, fuhr Robin fort, „hier sind wir in Sicherheit.“ Eine Sekunde überlegte er, ob er den nächsten Gedanken aussprechen wollte: „Hier findet man uns nicht.“

Kurz bevor ihn der Schlaf übermannte, gingen Robin zwei Gedanken durch den Kopf. Der erste: Glaube ich wirklich, dass wir hier in Sicherheit sind? Und der zweite: Wie eigenartig das doch alles ist! Da liegen wir hier in dieser Höhle auf einem fremden Mond, von dem wir noch nie was gehört haben und schlafen. Obwohl wir keine Ahnung haben, welche Tiere (oder Lebewesen) außer uns sich hier rumtreiben …

Kapitel 12

Schwärze breitete sich aus.

Es war schwärzer als das schwärzeste Schwarz, das es je in den dunkelsten Bereichen des Alls gegeben hatte. Wie in einem Schwarzen Loch, das gierig alles Licht verschlingt.

Es wurde größer und größer.

Beherrschte alles.

Schluckte alles.

Verdeckte alles.

Und doch war diese Schwärze notwendig.

Sie bedeutete ein Ende.

Aber auch einen Neuanfang.

Sie war der Kaltstart, der komplette Reboot aller Systeme. Ein Anfang bei Null.

Eine Geburt.

Und dann war es soweit. Alles begann von neuem.

Wie ein kleines Licht; nicht größer als die Flamme einer Kerze, begann die Energie zu fließen. Zuerst war sie noch ganz schwach und so gering, dass zu befürchten war, sie könne beim nächsten Windstoß verlöschen. Doch schon bald erblühte sie und gedieh prächtig, und gleich darauf wurden alle Systeme von ihr geflutet. Die Dunkelheit schwand. Von nun an waren die Systeme das, was sie sein sollten: funktionierende Komponenten einer Einheit.

Ja, für Oxo war es wie ein tiefer Schlaf. Die interne Wiederaufladephase seiner Energiezelle war ein heikler Prozess, der selten genug notwendig war. Die Androiden verbrauchten nie so viel Energie auf einmal, dass sie hinterher kaum noch welche zur Verfügung hatten. Aber diesmal hatte es eben so sein müssen, sonst wären die Kinder jetzt zu Staub verbrannt.

In der Regel lief immer ein Wiederaufladeprogramm nebenher. Mit anderen Worten: Wenn Oxo Energie verbrauchte, lud sich die Energiezelle gleichzeitig durch seine Bewegungen wieder auf. Im Optimalfall stürzte das Energiepotenzial nie in diesen gefährlichen Bereich ab. In diesem Fall war es jedoch nicht möglich, denn das Kraftfeld hatte mehr verbraucht, als das Aufladeprogramm in derselben Zeit zur Verfügung stellen konnte.

Als sie die Höhle endlich erreicht hatten, war ein Energieniveau gefährlich gesunken: nur noch vier Prozent. Das war fast nichts. Sofort nachdem die Kinder eingeschlafen waren, fuhren seine Systeme runter. Zu diesem Zeitpunkt war Oxo nichts weiter als eine lebensgroße Puppe, die zu keiner Funktion mehr fähig war. Die einfach nur dasaß und wie ein Bekloppter Löcher in die Luft starrte. Bis seine Systeme wieder hochgefahren waren – von den ganz einfachen, die Bewegung und Sprache ermöglichten bis hin zu denen, die hochkomplexe Vorgänge wie eigenständiges Denken und Lernen steuerten.

Kaltstart.

Wiederbeginn bei Null.

Der Kaltstart benötigte die längste Zeit. Schließlich musste alles bei Null beginnen. Er würde sich mehrere Stunden hinziehen und sehr wahrscheinlich auch die ganze Nacht dauern. Doch wenn er abgeschlossen war, der ganze Vorgang beendet und alle Systeme wieder hochgefahren, würde es so sein, als hätte es die Energieknappheit nie gegeben. Dann würde Oxo wieder der sein, der er zuvor gewesen war.

Kapitel 13

Es begann wie ein gleichmäßiges Zittern. Als vibriere der Boden. Noch war es schwach, aber schien stärker zu werden. Wie ein rollender, unterirdischer Zug, der sich langsam nähert. Es kroch einem in die Muskeln, ins Gesäß, in den Rücken. Immer noch wuchs es gleichmäßig. Ein konstantes Zittern. Das nur von einer einzigen Quelle zu kommen schien.

In der Dunkelheit gab es nur dieses Geräusch. Dieses heranrollende Beben und Zittern. Es überlagerte die Atemgeräusche der Kinder. Bis eben hatte man nur ihr Schnarchen hören können. Eine ereignislose Nacht. Stundenlang war es still gewesen, nur ihr Atem, regelmäßig ein und aus. Dann plötzlich hatte dieses Zittern eingesetzt.

Marcel träumte (auch, wenn er sich nach dem Aufwachen nicht mehr daran erinnern sollte) von etwas ganz ähnlichem. Auch bei ihm begann es ganz langsam. Er lag an einem weißen Sandstrand, steckte die Füße in den warmen Sand und blickte hinaus auf das Wasser bis zum Horizont. Hinter seinem Rücken, nur wenige Schritte entfernt, begann ein undurchdringlicher Dschungel, in den schon nach wenigen Metern kein Sonnenlicht mehr strömte. Die Dschungelkrone war ein einziges grünes Blattmeer. Aus diesem Wald strömten exotische Gerüche zu ihm: verschiedenste süßliche Variationen, mal nur ganz wenig süß, mal so süß, dass es ihm die Nackenhaare aufstellte und seine Zunge pelzig und trocken wurde. Dazu roch es säuerlich, wie vergammelndes Obst. Dann ein scharfer, fast ätzender Geruch, vor dem er instinktiv zurückwich und sein Gesicht schnell wieder dem Meer zuwandte, um dessen salzigen, frischen Hauch zu spüren. Und dann drang dieses Vibrieren in seinen Traum ein.

Bbbbbbbbbbbbbbbbbbbbbbbbbbbbbbbbbbrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr.

Vögel, die eben noch lustig ihre Melodien gezwitschert hatten, stoben aufgeregt aus ihren Nestern und flogen, nach ein paar orientierungslosen Schleifen und Kreisen, panisch aufs offene Meer hinaus. Andere Tiere, es klang wie Affen, kreischten und grölten und machten sich die Küste entlang davon.

Denn dieses Geräusch kam aus dem Inneren des Dschungels. Und es bewegte sich rasend schnell auf ihn zu.

Marcel hörte, wie Bäume abgeknickt wurden wie Streichhölzer. Ein infernalischer Lärm erhob sich, als käme eine ganze Armee auf ihn zu, als würden tonnenschwere Panzerfahrzeuge sich einen Weg durch das Dickicht brechen und Kanonen und Haubitzen sich ihren Weg freischießen.

Selbst das Wasser begann zu vibrieren.

Als bräche eine Armee zu ihm durch.

Das Bersten der Bäume wurde lauter. Was auch immer diesen Lärm verursachte, es kam auf ihn zu.

Bis eben hatte Marcel wie gelähmt dagesessen, den Kopf nach hinten gewandt und in den Dschungel gestarrt. Jetzt drehte er den Kopf wieder nach vorn und blickte fassungslos hinaus aufs Meer, wo das Wasser vibrierte. Endlich schüttelte er die Lähmung ab und sprang auf. Aber wohin sollte er flüchten? Wie die Vögel aufs Meer hinaus? Oder hinter den Affen her die Küste entlang?

Als bräche eine Armee zu ihm durch.

Als bräche eine Armee zu ihm durch.

Als bräche eine Armee zu ihm durch.

Als bräche eine Armee zu ihm durch.

Und dann … dann erwachte er ruckartig. Nur eine Sekunde später begriff er, dass das Geräusch, das ihn im Traum so erschrocken hatte (da verblasste dieser schon wieder) in der Wirklichkeit existierte.

Zuerst war er schockiert, wie dunkel es war, als wäre er noch nicht richtig wach. Als befände er sich in einer Region, die weder Wachen noch Schlafen war, sondern irgendeine Zwischenwelt, in der es nichts gab außer undurchdringliche Schwärze. Dann kam die Erinnerung wieder. Sie waren in der Höhle.

Merkwürdigerweise wusste er genau, wo Oxo war. Er brauchte nicht darüber nachzudenken, sondern wusste es einfach. Robbend bewegte er sich auf ihn zu.

„Hörst du das? Was ist das?“

Doch Oxo antwortete nicht. Er reagierte noch nicht einmal.

Marcel erschrak; selbst nachdem er erkannt hatte, dass das Geräusch ihm aus dem Traum in die Wirklichkeit gefolgt war, hatte er sich nicht so erschrocken. Was war mit Oxo? Er schüttelte ihn. Doch er reagierte immer noch nicht. Was hatte er? War er krank? Marcel schüttelte ihn heftiger. Seine Arme lagen auf Oxos Schultern, und er schüttelte ihn so, dass sein Kopf hin- und herwippte. Oxo ließ alles geschehen, ohne darauf zu reagieren. Als wäre …

Als wäre er tot.

Dieser Gedanke jagte ihm einen Schrecken ein. Mit einem Mal war Marcel hellwach. In seinem Kopf jagte ein Gedanke den nächsten. Er hatte sich bei dem Absturz doch verletzt, innere Blutung oder so was, und jetzt … in der Nacht war er verblutet. Verdammte Scheiße! Panik überrollte ihn.

„Wach auf!“

Marcel schüttelte Oxo so heftig, dass er hörte, wie seine Zähne aufeinander schlugen.

„Wach endlich auf, verdammt noch mal!“

„Was? Was ist?“

Marcel schüttelte ihn weiter, sogar noch heftiger.

„Was ist denn? Was tust du?“

„Wach auf! Wach endlich auf! Wach endlich auf!“

„Ich bin doch wach, Marcel.“

Oxo packte Marcels Hände und drückte sie so heftig, dass er vor Schmerz aufschrie. Aber das brachte ihn wieder zurück in die Realität.

„Du bist wach?“

„Ja, ich bin wach. Was ist denn?“

„Oh, Gott sei Dank! Ich dachte schon, du wärst tot. Du lagst da wie tot …“

„Was ist mit dir, Marcel?“, unterbrach Oxo seinen Redeschwall. Ihm war das Panische in seiner Stimme nicht entgangen. Irgendetwas musste ihn in Angst und Schrecken versetzt haben.

„Hör doch! Hörst du das?“

Die Panik war noch immer nicht verschwunden, aber wenigstens konnte er jetzt sagen, was ihn so in Angst versetzt hatte. „Sind das Schritte? Das sind doch Schritte, oder?“

Oxo lauschte in die Dunkelheit, richtete seine Aufmerksamkeit von ihm weg und hörte es sofort. Da waren tatsächlich Schritte. Kein Zweifel.

„Weck die anderen! Sofort, aber leise! Wir müssen von hier weg! Schnell!“

Es dauerte nicht eine halbe Minute, bis alle wach und auf den Beinen waren. Merkwürdigerweise begriffen sie sofort den Ernst der Lage. Sie blieben still und diszipliniert, wie Elitesoldaten, die weit hinter den feindlichen Linien operieren und jedes Geräusch vermeiden müssen. War es heller geworden? War es nicht irgendwie heller geworden …? Doch es war keine Zeit, darüber nachzudenken.

„Los, mir nach“, drängte Oxo, nachdem alle sich um ihn versammelt hatten, „ich kenne den Weg!“

Es musste tatsächlich heller geworden sein, das bildeten sie sich nicht nur ein. Aber wie war das möglich? Schließlich waren sie hier Hunderte von Metern tief! Aber im Moment war es ihnen egal …

Oxo führte sie tiefer und tiefer in die Höhle. Schon bald waren die bedrohlichen Schritte kaum noch zu hören. Sie waren noch immer da, aber mittlerweile weit hinter ihnen. Die Helligkeit blieb. Sie wurde weder schwächer noch stärker. „Lasst uns eine Pause machen“, schlug Oxo vor, „wir haben die Verfolger abgeschüttelt.“

Kaum zehn Meter entfernt war eine Stufe im Fels.

„Was waren das für Schritte?“ fragte Jenni, nachdem sie sich gesetzt hatte.

„Warum flüchten wir vor ihnen? Können das nicht auch deine Leute sein?“

„Ja“, stimmte Robin Mike zu, „vielleicht ist das schon die Rettungsmannschaft? Vielleicht flüchten wir völlig umsonst?“

Darüber hatte Oxo bereits nachgedacht. Die ganze Zeit schon. In seiner Speichereinheit waren alle Sternenkarten der umliegenden Systeme hinterlegt, und sie zeigten ihm eindeutig, dass das noch nicht die Rettungsmannschaft sein konnte. Sein Heimatplanet lag einfach zu weit entfernt. Nein, wahrscheinlicher war es, dass ihre Verfolger keine Freunde waren.

„Das ist sie nicht“, sagte er ins Halbdunkel der Höhle hinein.

„Bist du sicher“, fragte Nicole kleinlaut.

„Ich bin sicher.“

Ein seltsames Gefühl machte sich in Oxo breit. Irgendwie tat es ihm leid, ihr diese Illusion zu nehmen. Wie sie ihn anguckte: enttäuscht, müde, aber nicht ängstlich. Vorsichtig, ja, auf jeden Fall auch vorsichtig, aber nicht ängstlich. Und das überraschte ihn. Natürlich war das hier eine fremde Situation für dieses kleine Mädchen, für sie alle, und doch sah er in keinem ihrer Augen Angst. Vorsicht, ja, und Mut. Den Mut der Entschlossenheit.

„Verdammt“, entgegnete Nicole, aber ihre Stimme klang nicht überrascht.

„Wie geht es euch?“, richtete Oxo sich jetzt an alle.

„Geht so“, kam es von Mike.

„Uns ging’s schon besser“, sagte Robin. Niemand protestierte.

„Wir müssen vor den Verfolgern bleiben! Sie dürfen uns nicht einholen!“

Er blickte ihnen allen unverwandt in die Augen. Er war froh, dass sie sich ansehen konnten. Es war die richtige Entscheidung gewesen, seinen Körper als geheime Lichtquelle einzusetzen. Das war nicht weiter schwer: Durch seine Haut strahlte ein schwaches Licht, das erst dann zu sehen war, wenn es auf einen Gegenstand in der Umgebung traf. Er hatte es also nur so einstellen brauchen, dass es nicht allzu sehr von ihm abstrahlte, sondern so, dass es minimal geschah. Dass es aussah, als wäre es natürlichen Ursprungs.

„Wir können nicht allzu lange rasten.“

„Das wissen wir.“

Auch diesmal redete Robin für sie alle, und auch diesmal gab es keinen Protest dagegen.

„Etwas Zeit haben wir aber noch“, fuhr Oxo fort, nachdem er in ihre Gesichter gesehen hatte. Sie wirkten noch nicht erschöpft; sie hatten in der Nacht ja viele Stunden geschlafen und waren ausgeruht, aber ihre Augen sahen ihn dennoch erschöpft an. Er konnte sie verstehen. Die ganze Situation zerrte an ihren Nerven. Eigentlich hätten sie längst auf Yxus sein wollen, stattdessen irrten sie hier in einem labyrinthischen Höhlensystem herum. Nein, es hatte nicht gut begonnen …

Außer Robin saßen alle auf dem stufenähnlichen Vorsprung: Mike ganz links, daneben Nicole, neben ihr Jenni und neben ihr Marcel. Die beiden Jungs hatten die Mädchen in ihre Mitte genommen. Robin stand ein Stück daneben und sah sie wortlos an. Ihm gegenüber stand Oxo und sah in den Bereich der Höhle, der noch vor ihnen lag. Bis etwa vierzig, fünfzig Meter vor ihnen reichte das Licht, dann wurde es immer schwächer, und noch weiter entfernt war finsterste Schwärze.

Robin fand dieses Licht befremdlich; den anderen war seine sonderbare Eigenschaft noch nicht aufgefallen. Dieses Licht … es schien sie zu begleiten. Es war immer nah bei ihnen. Es erleuchtete nur ihre nähere Umgebung … und … und es hatte etwas mit Oxo zu tun.

Etwas war mit ihm, was er noch nicht begriffen hatte. Irgendetwas war an ihm. Vor kurzem hatte er es fast packen können, da war er verdammt nah an der Lösung gewesen. Aber die Situation änderte sich fast sekündlich, die Ereignisse überschlugen sich, sodass er kaum einen Gedanken zu Ende bringen konnte. Er musste ihn weiter beobachten.

„Okay“, sagte Robin, „brechen wir auf! Wir dürfen nicht zuviel Zeit verlieren!“

Mürrisch erhoben sich die vier; ihre Knie knackten protestierend.

Stunden vergingen. Irgendwann stieg der Weg sacht an. Zuerst noch wenig, sie merkten es kaum, aber plötzlich wuchs die Steigung derart, dass sie es nicht nur in den Beinen spürten, das Laufen strengte sie an. Die Muskeln zuckten und zwickten, als bohrten sich tausend spitze Nadeln in ihre Beine. Gleich darauf sahen sie es auch: Der Weg stieg steil an. Ging es wieder nach oben? Hatten sie den tiefsten Punkt überschritten?

Die Steigung hatte es in sich. Sie schnauften, oft glitten sie aus und mussten sich stützen, um wieder auf die Beine zu kommen. Ihre Klamotten klebten schon nach kurzer Zeit am Körper, und ihr Schnaufen hallten zurück von Wänden und Decke. Schöne Helden, dachte Robin, wir sollten wirklich etwas sportlicher werden. Der Schweiß floss in Strömen. Nur bei einem nicht: bei Oxo. Aber das bemerkte niemand, nicht einmal Robin, obwohl er sich vorgenommen hatte, ihn zu beobachten. Allerdings hatte Robin das durch den Kraftraubenden Aufstieg im Moment völlig vergessen.

Ihre Muskeln jaulten. Jetzt nicht mehr nur die in den Beinen, sondern auch die in den Armen, allen voran aber die im Rücken. Als wären sie mit einem Spaten verprügelt worden, immer und immer wieder auf die gleiche Stelle. Ihre Kniegelenke glühten, als lodere dort ein Feuer, ihr Haar klebte ihnen am Kopf, und sie hatten Durst. Wann hatten sie das letzte Mal getrunken? Vor dem Absturz. Seither nichts mehr. War das wirklich schon so lange her? Ein Glück, dass sie nicht wussten, wie lange genau. Auf jeden Fall zu lange. Ihre Kehlen fühlten sich wie Sandpapier an, ihr Köpfe schmerzten hämmernd, und ihre Münder waren staub trocken. Doch sie mussten weiter. Mussten sich diese Steigung heraufkämpfen, ganz gleich, wie anstrengend es werden würde …

Dann hörten sie wieder diese Schritte. Sie hielten an, erstarrten in der Bewegung. Selbst Oxo hielt inne und glotzte ungläubig in die Richtung, aus der sie kamen. Momentan waren sie noch leise, noch lag Abstand zwischen ihnen und den Verfolgern. Aber er schwand rapide. In den drei, vier Sekunden, die sie lauschten, hatten sich Lautstärke und Deutlichkeit der Schritte verdoppelt. Oh ja, ihre Verfolger waren auf dem Weg hierher! Und sie waren dicht hinter ihnen!

„Scheiße, verdammt! Wie konnten die uns finden?“ Mike fand als erster seine Worte wieder. Sein Blick war fassungslos, sein schweißnasses Gesicht kreidebleich.

„Ich fürchte“, sagte Oxo, „wir haben sie angelockt.“

„Was? Ich …“ Mike schnappte nach Luft. Selbst mit den Schritten im Hintergrund klang das zu laut. Wie weit mochte man das hören? Wie weit pflanzte sich das fort?

„Eben deshalb“, antwortete Oxo knapp.

„Ich …“ Da begriff Mike. Ihr eigener Lärm hatte sie angelockt. Sie selbst streuten die Brotkrumen. Und ihre Verfolger hatten sie nur noch dankbar annehmen brauchen …

„Was machen wir jetzt?“, fragte Nicole ruhig. Auch ihr Gesicht wirkte ruhig. Sie schien immer noch wenig Angst zu verspüren. Bei den anderen sah es nicht viel anders aus. Vielleicht hatten die Kinder ja wirklich das Zeug dazu, überlegte Oxo, den Planeten zu retten? Ihm war es nicht gegeben, sich über solche Entscheidungen den Kopf zu zerbrechen. Das war Sache des Orakels. Aber er fragte sich, wie fünf Kinder etwas ausrichten konnten, wenn ihre eigene Streitmacht gescheitert war? Aber vielleicht gelang es ihnen ja? Irgendetwas jedenfalls war an ihnen …

Er drehte den Blick und betrachtete, was vor ihnen lag. Noch ein knapper Steinwurf, dann endete die Steigung. Das war ihre Chance. Ihre Verfolger hatten denselben Weg mit denselben Hindernissen. Sie mussten sich auch hier hinaufquälen.

„Wir gehen weiter! Was sonst?“, sagte er schließlich knapp.

Wie ein steiler Berghang stand die Anhöhe vor ihnen. Und alle starrten sie an, als würde sie flacher, wenn sie sie nur lange genug anstarrten. Aber in Bewegung setzten sie sich nicht. Dass ihre Verfolger plötzlich wieder so nah waren, hatte sie gelähmt.

Selbst Oxo bewegte sich nicht.

Wahrscheinlich wären sie noch ewig so stehen geblieben, wenn die Schritte der Verfolger nicht immer lauter geworden wären. Mike war der erste, der sich nach ihnen umdrehte. Und auch der erste, der sie am Fuß der Steigung sah, schätzungsweise fünfhundert, sechshundert Meter unter ihnen. Auch sie hatten Licht dabei. Nur deshalb konnte er sie so deutlich sehen, sonst wären sie in der Dunkelheit gewesen. Möglicherweise wäre das sogar besser gewesen, dann hätte er sie nicht sehen müssen. So aber konnte er sie sehen und das versetzte ihm einen Schlag. Es waren nicht wenige. Auf den ersten Blick mindestens zwanzig. Zwanzig Mann gegen sechs.

„Los doch“, riss er sich von dem Anblick fort, „wir müssen weiter!“

Dann blickten auch die anderen hinunter und erschraken. Auch sie sahen sie, wie sie im Licht ihrer Lampen eben mit dem Aufstieg begannen.

Endlich löste sich ihre Starre. Sie stürmten die letzten Meter hinauf. Auf allen Vieren kraxelten sie, und der harte Fels schürfte ihre Hände auf. Wenn sie mit den Füßen wegrutschten, weil sie keinen Halt fanden, knallten sie hin und schürften sich die Knie auf.

Als sie es endlich bis nach oben geschafft hatten, bluteten sie an Händen, Knien und Armen. Aber sie spürten kaum ihre Verletzungen, auch nicht ihre schmerzenden Muskeln. Nur die Verfolger zählten.

Hinter der Anhöhe hatten sie weniger Hindernisse. Die Steigung war überwunden; der Untergrund stieg nur noch langsam an.

„Lauft!“, befahl Oxo. „Lauft, so schnell ihr könnt!“

Und sie rannten. Sie nahmen die Beine in die Hand und rannten.

Sie kamen gut voran. Die Geräusche der Verfolger wurden leiser. Doch das war nur ein schwacher Trost. Sie wussten, wenn sie erst einmal die Steigung hinter sich hatten, würden sie den Abstand halten, wenn nicht sogar aufholen. Irgendetwas musste ihnen einfallen! Sie konnten nicht ewig vor ihnen her rennen.

Irgendwann hatten sie soviel Vorsprung, dass sie sie nicht mehr hörten. Dennoch waren sie da. Das wussten sie. Sie waren nur außer Hörweite.

Vor ihnen war ein neues Geräusch, ein Toben und Donnern, das vor kurzem als schwaches Rauschen begonnen hatte. Darauf rannten sie zu. Was blieb ihnen anderes übrig? Es wurde lauter. Das Toben und Donnern wurde ohrenbetäubend. Was nur konnte so einen Krach machen?

Das Herz schlug ihnen bis zum Hals, und der Lärm schmerzte ihnen in den Ohren. Der Hals dagegen fühlte sich nicht mehr so ausgetrocknet an. Sie spürten, wie es bei jedem Atemzug besser wurde.

„Die Luft … feucht …“, schrie Nicole über das Tosen und Donnern hinweg.

„Stimmt“, brüllte Robin zurück.

„Wie ist das möglich?“

Ein paar Sekunden später sollte Jenni es wissen.

Aus der Dunkelheit vor ihnen kam eine erfrischende Kühle. Dampf lag in der Luft. Und das Tosen war so laut, dass sie sich jetzt nicht einmal mehr durch Anschreien verständigen konnten.

„Ein unterirdischer Fluss!“ Oxo brüllte es, aber die Kinder sahen ihn nur verständnislos an.

Keine zehn Meter von ihnen entfernt stürzte links von ihnen ein gigantischer Wasserfall in einen Abgrund. Über ihm stand Wasserdampf in der Luft wie eine Wand. Kein Ausweg also.

Und nach rechts?

Ihre Blicke gingen nach rechts – und prallten gegen eine schwarze Felswand. Nein, auch das war unmöglich. Und schwimmen? Wenn sie ans andere Ufer schwammen? Aber sie konnten es nicht einmal sehen. Außerdem war die Strömung sehr stark: anderthalb Meter hohe Wellenberge und ebenso tiefe Täler. Nein, schwimmen war unmöglich.

„Wir müssen zurück!“, schrie Marcel. Sie standen jetzt dichter beisammen und konnten sich besser verständigen.

„Aber wir können nicht zurück!“ Auch Mike schrie; seine Hand deutete in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

„Was haben wir für eine Wahl? Wir kommen nicht weiter! Seht euch um! Es ist aus! Aus und vorbei! Ende! Das war’s!“

Robin blickte hinaus auf das Wasser und sah zu, wie es, je näher es dem Abgrund kam, immer schneller und schneller wurde, um schließlich mit tosendem Radau in die Tiefe zu stürzen. Ein Sprühnebel aus Dampf wallte über dem Abgrund.

„Mike hat recht, wir können nicht zurück!“

„Wir müssen!“, meinte Marcel.

„Was glaubst du, was die mit uns machen?“ Er schrie ihm ins Gesicht. „Die werden uns nicht nur ausschimpfen oder auf die Finger klopfen. Die killen uns!“

Marcel schluckte. Auch Jenni und Nicole mussten diesen Kloß erstmal runterschlucken. Natürlich hatten sie das gewusst, aber es jetzt so laut und deutlich zu hören, war dann doch etwas anderes.

„Nein“, fuhr Robin fort, „wir müssen einen anderen Weg finden! Seht euch um! Es muss ihn geben! Es muss!“ Sein Schreien klang so, als glaube er selbst nicht daran.

Sie sahen sich um. Auch Oxo ließ den Blick schweifen. Die Steilwand zu ihrer Rechten? Nein, sie war so glatt, dass sie unmöglich an ihr hochklettern konnten. Und falls doch? Was hätten sie tun sollen? Hunderte Meter, wenn nicht gar Tausende, nach oben klettern, dann kopfüber über das Wasser, rüber zum anderen Flussufer? Unmöglich.

Das andere Flussufer. Vielleicht gab es ja da eine Möglichkeit? Angestrengt spähten sie in die Dunkelheit. Doch es war viel zu weit weg, um dort etwas zu erkennen. Vielleicht eine Felsspalte, die sie vom Wasser wegführte? Eine Küste, ein Strand, irgendeine Möglichkeit, am Wasser weiterzukommen? So sehr sie auch spähten, sie konnten nichts sehen.

Der Wasserfall.

Der Wasserfall war die letzte Möglichkeit.

Doch sie wussten nicht, wie tief er abstürzte. Dem Lärm nach zu urteilen, sehr tief. Es konnten aber auch nur zehn, zwanzig Meter sein …

Hoffnungsvoll sah Robin zu Oxo, als erhoffe er sich von ihm Hilfe oder irgendeine Idee. Doch in seinen Augen stand nichts. Weder Hoffnung noch Zuversicht.

„Hast du denn keine Idee?“, schrie er. „Du hast uns doch auch vor den Flammen geschützt! Kannst du uns nicht vor dem Sturz und dem Wasser schützen?“

Soweit hatte Oxo auch schon gedacht. Das Problem war, dass er ihre Sicherheit keineswegs gewährleisten konnte. Das Kraftfeld würde sie nur bedingt schützen. Und da er nicht wusste, wie tief das Wasser stürzte, konnte es sein, dass es gar keinen Nutzen hatte. Hinzu kam noch, dass er nicht wusste, wie es auf der anderen Seite aussah. Spitze Felsen konnten aus dem abstürzenden Wasser ragen und das Kraftfeld zerschneiden wie Papier … Nein, die Unbekannten in dieser Gleichung machten ihm zu viele Sorgen.

„Hast du denn gar keine Idee?“, fragte Robin über den tosenden Lärm hinweg noch einmal.

Natürlich hatte er die. Er wusste nur nicht, ob sie die Rettung war oder ein Todesurteil. Oxo blickte ihn an, ohne ein Wort zu sagen.

Das Problem an der Sache war, dass er es nicht berechnen konnte … Er konnte alles berechnen, wenn ihm zuverlässige Zahlen vorlagen. Aber hier war das nicht der Fall. Es gab zu viele Unbekannte. Da funktionierte sein System nicht. Er war nicht darauf programmiert, zu raten. Und genau das sollte er. Raten.

„Nein, ich habe keine Idee.“

„Ach, komm schon“, stöhnte Robin, „du musst eine haben! Du musst! Kannst du uns nicht irgendwie schützen, wenn wir da runterstürzen?“

Nun, er konnte vielleicht nicht raten, aber er konnte eine Menge Gründe für das Dafür und Dagegen nennen. Damit begann er jetzt. Und er ließ nichts aus …

„Ich bin dafür, dass wir springen!“, unterbrach Robin ihn einfach.

„Was? Bist du verrückt? Hast du nicht zugehört?“ schrie Jenni.

„Doch. Aber die Alternative ist, dass wir auf jeden Fall sterben. So haben wir wenigstens eine Chance. Ich bin dafür!“

„Ich nicht“, keifte Jenni, „ich bin doch nicht bekloppt!“ Ihre Augen drückten nackte Panik aus. Es war etwas anderes, gegen einen Feind zu kämpfen, als in einen Abgrund zu springen, von dem man nicht wusste, wie er beschaffen war, wie tief, was dahinter lag, nein, das alles überstieg ihren Mut.

„Oxo kann uns schützen“, wandte Robin ein.

„Kann er nicht. Er hat selbst gesagt, dass er es nicht sicher sagen kann. Verarsch mich nicht!“

„Nimm doch Vernunft an! Wir sterben, wenn wir zurückgehen! Wir sterben, wenn uns diese Typen erwischen!“

„Das ist doch gar nicht raus! Vielleicht lassen sie uns am Leben, vielleicht töten sie uns. Ich finde, wir haben eine größere Überlebenschance, wenn wir nicht springen.“

„Du bist verrückt!“

„Nein, du bist verrückt! Wir werden zerplatzen wie reife Tomaten! Wir werden das nie überleben! Du musst endlich Vernunft annehmen!“

„Ich bin dafür, dass wir aufgeben“, kam es jetzt von Marcel.

„Ich nicht. Ich sage, wir springen! Schließlich hat das Orakel vorausgesagt, dass wir Oxos Planeten helfen, und das können wir ja nicht, wenn wir in diesem elenden Wasserfall sterben!“

„Vielleicht überleben wir nur, wenn wir jetzt aufgeben. Vielleicht sollen wir befreit werden … Der Suchtrupp …“

„Welcher Suchtrupp, Marcel? Welcher Suchtrupp? Bis jetzt haben wir nur die Verfolger an der Backe! Und die werden uns killen! Die fackeln nicht lange! Es bietet sich ja auch wunderbar an: Wir sind hier wer weiß wie tief unter der Erde, und der Fluss treibt unsere Leichen schnell irgendwohin.“

Ihre Stimmen wurden lauter und lauter. Sie schrieen jetzt.

„Leute, wir verlieren Zeit! Wir müssen hier weg! Wir müssen springen!“

„Nein“, kreischte Jenni, „das ist Selbstmord!“

Schließlich trat Nicole auf sie zu. Sie brauchte nicht einmal einen ganzen Schritt zu machen, ein halber genügte, fast war es nur ein lockerer Hüpfer. Dann klatschte sie ihr mit der Hand ins Gesicht. Sie schlug kräftig zu, aber ein Geräusch war nicht zu hören. „Jetzt krieg dich aber wieder ein, du blöde Pute! Wir müssen springen! Wenn wir es nicht machen, war alles umsonst! Wenn wir hier nur warten und uns abschlachten lassen, sind Yxynon und Ixin umsonst krepiert!“

In Jennis Augen sammelten sich Tränen; eine dicke floss ihr bereits die Wange hinunter.

„Was tust du“, fragte Jenni mit weinerlicher Stimme.

„Ich … ich …“

„Sie hat genau das Richtige getan. Und wenn sie es nicht getan hätte, hätte ich es getan.“

Fassungslos blickte sie Robin an. War es schon so weit gekommen, dass die Mädchen geschlagen wurden? War das wirklich der richtige Weg? Würde jetzt jeder, der sich fürchtete, mit Prügel rechnen müssen?

In genau dieser Sekunde kamen die Verfolger um die Ecke. Keine zehn Meter trennten sie noch von Oxo und den Kinder. Die Überraschung darüber stand allen in den Gesichtern. Die Verfolger hatten offenbar nicht damit gerechnet, schon so nah an ihnen dran zu sein und die Kinder hatten anscheinend geglaubt, mehr Zeit zu haben. Zwei Sekunden blieben sie bewegungslos stehen, starrten die Kinder und Oxo an, wie sie am Wasser standen und … nichts taten. Die eins, zwei Sekunden verstrichen schnell, aber die Kinder machten noch immer keine Anstalten zu flüchten. Sie blieben stehen, mit offenem Mund, großen Augen und unentschlossenem Blick, das tosende Wasser hinter ihnen, der Wasserdampf über ihren Köpfen und ihre Körper stocksteif.

Die Verfolger fingen sich rasch wieder. Die Überraschung, sie so schnell gefunden zu haben, legte sich, und sie besannen sich wieder auf ihre Aufgabe. Fast synchron griffen sie nach ihren Waffen; sie trugen sie wie Cowboys an den Hüften.

Dann ging alles furchtbar schnell. Die Kinder hatten noch einen Wimpernschlag Zeit, sie anzusehen. Erst jetzt bemerkten sie die Ähnlichkeit zu Oxo. Sie hatten dieselben Züge: Augen wo sie hingehörten, eine Nase und einen Mund, und auch die Ohren waren dort, wo sie sein sollten. Auch diese Gesichter waren wie glatt gebügelt, und sie waren haarlos, ohne Augenbrauen und Wimpern. Ihre Haut war hell. Allerdings waren ihre Anzüge nicht silbern, sondern schwarzbraun. Aber auch sie passten sich perfekt an ihre Körper an. Das alles registrierten sie innerhalb einer Sekunde. Dann ging alles sehr schnell. Zu schnell. Mit einem Mal stellten sie fest, dass Mündungen von Waffen auf sie gerichtet waren. Das ganze Dutzend hatte seine Waffen auf sie gerichtet.

In einer Sekunde würde alles vorbei sein …

… spätestens in zwei …

So also endet es, dachte Robin. Er hatte geahnt, dass sie ein enormes Risiko eingingen, wenn sie hierher kamen, schon auf der Erde hatten sie das gewusst, aber er hatte dennoch gehofft, wenigstens etwas zu bewegen. Aber sie traf keine Schuld. Das Orakel war schuld. Es hatte ihre Namen und ihren Planeten genannt – und damit hatte es falsch gelegen. Sie waren nicht die Auserwählten. Sie waren nichts Besonderes. Sie waren nur Menschen von der Erde, die in diesem Höhlensystem sterben würden …

Als er diesen Gedanken noch gar nicht zu Ende gedacht hatte, spürte er, wie er fortgerissen wurde. Ein Ruck ging durch seinen Körper, ein Ziehen am Rücken, dann verlor er den Boden unter den Füßen. Das Ziehen wurde stärker und er drehte sich um die eigene Achse. Eben waren seine Füße direkt vor seinen Augen, jetzt sah er den Hinterkopf von irgendwem, er wusste nicht, wer, es ging zu schnell. Dann spürte er einen Tritt in der Nierengegend, gleichzeitig eine Faust im Gesicht.

… So also fühlt sich Sterben an …

Nun erhaschte er wieder einen Blick auf die Verfolger, die jetzt merkwürdigerweise unter ihm waren, mehr als hundert Meter weg. Dann überschlug er sich wieder und verlor sie aus den Augen. Wieder trudelte sein Köper in irgendeine Richtung, ohne dass er es beeinflussen konnte. Als er fiel, wurde sein Magen ganz leicht. Seine Innereien machten einen Satz nach oben, als wollten sie durch den Mund aus ihm herausspringen. Dann klatschten sie auf das Wasser – nur eine Armeslänge von der Stelle entfernt, wo es in die Tiefe stürzte. Sie tauchten nicht tief ein, sondern tanzten auf der Wasseroberfläche wie ein Ball. Robin sah, wie Blitze um sie herumzuckten, die jedoch nicht einschlugen. Lauter kleine Explosionen, immer in einem Abstand von einen oder zwei Metern. Dann hatten sie die Kante des Wasserfalls erreicht und stürzten in die Tiefe.

Kapitel 14

Robin flog.

Einmal, an einem warmen, sonnigen Tag vor drei, vier Jahren, war er über den Hof des Kinderheimes gerannt, die Arme weit ausgebreitet, waagerecht vom Körper ausgestreckt wie die Flügel eines Flugzeuges, und mit dem Mund hatte er Motorengeräusche imitiert: Bbbrrrrrrrrrrrrhhhh. Damals hatte er tatsächlich kurz geglaubt, zu fliegen.

Aber das war Jahre her.

Jetzt flog er wieder.

Aber richtig. Losgelöst vom Boden.

Dennoch wollte sich keine rechte Freude einstellen. Irgendetwas nagte an ihm. Irgendetwas stimmte nicht. Da war dieses merkwürdige Rucken und Ziehen am Rücken gewesen, dann das Abstürzen, schließlich das Gefühl des Schwebens und dann noch diese sonderbaren Blitze, die wie in einem Gewitter um ihn herum explodiert waren. Alles sehr merkwürdig.

Bei den Explosionen muss es sich um Schüsse gehandelt haben.

Was …?

Bei den Explosionen musste es sich um Schüsse gehandelt haben.

Aber wie soll das möglich sein, fragte sich Robin, doch es kam wieder nur dieselbe Antwort.

Da begann er sich zu erinnern. Oh ja, es waren Schüsse gewesen. Hundertprozentig. Doch sie waren wieder geschützt. Oxo hatte wieder dieses Schutzfeld um sie herum aufgebaut, sodass die Schüsse ihnen nichts anhaben konnten. Dabei waren die Schüsse nicht einmal das Schlimmste. Jetzt, da er sich erinnerte, wusste er endlich, warum er das Gefühl des Fliegens hatte: Weil sie stürzten. Weil sie den Wasserfall hinabstürzten.

Er machte die Augen auf; irgendwann musste er sie geschlossen haben. Was er sah, verwirrte ihn nur noch mehr: unübersehbare Wassermassen um ihn herum, scharfkantige Felsen, teilweise mannsgroß, die aus dem fallenden Wasser ragten. Das Bild veränderte sich unaufhörlich. Sie drehten sich. Jetzt wurde sein Blick nach unten gerichtet, in Sturzrichtung. Robin schauderte es. Unter ihnen lag finsterste Schwärze, selbst in seinen schlimmsten Angstträumen hatte er so etwas noch nie gesehen. Es war, als wäre alles Schwarz des Universums hier an dieser Stelle zusammengekommen und hätte sich an diesem Punkt konzentriert. Dem Punkt direkt unter ihnen.

Dann veränderte sich sein Blickfeld wieder, und er atmete auf. Die Schwärze unter ihm hätte er keine Sekunde länger ertragen. Selbst als er kurz die Augen geschlossen hatte, war sie sichtbar gewesen, hatte sich buchstäblich in seinen Sehnerv eingebrannt, unauslöschlich.

Sie trudelten weiter. Das Kraftfeld bewegte sich wie eine Billardkugel, die auf dem Tisch herumgeworfen wird. Es drehte sich in der Luft und veränderte ständig seine Bewegung. Immer, wenn die Kinder und Oxo in seinem Inneren durcheinander gewirbelt wurden, mal in die eine, dann in die andere Richtung purzelten, sich dabei die Füße in den Leib rammten, sich die Gesichter aufkratzten, sich mit den Händen voneinander abzustoßen versuchten, änderte sich ihre Rollrichtung ein bisschen.

Jetzt hatte Robin den Wasserfall im Rücken. Sein Gesicht schmerzte. Er hatte irgendeinen Fuß abbekommen, seine Oberlippe war aufgeplatzt, er schmeckte Blut. Und war nicht auch ein Schneidezahn locker?

Hinter seinem Rücken tobte der Wasserfall wie ein Ungetüm, doch merkwürdigerweise empfand er keine Angst.

Robin blickte vor sich. Die Schwärze, die er sah, flog an ihm vorbei. Mittlerweile kam er sich vor wie eine Puppe, die mal hierhin, mal dorthin gestoßen wird. Alles an ihm schmerzte.

Den anderen erging es nicht besser. Immer wieder stöhnte jemand auf oder schrie vor Schmerz, wenn er einen besonders heftigen Tritt empfing. Doch was sollten sie machen? Sie waren wie Marionetten, die unkontrolliert der Schwerkraft folgten.

Robins Blick veränderte sich abermals. Jetzt sah er nach oben: Etwas rechts von ihm stürzte das Wasser mit ihm in die Tiefe. Er sah feinen Wasserdampf und immer wieder scharfkantige Felsvorsprünge, wie Finger aus dem Wasser ragend und vor Nässe schwarz glänzend …

Erst jetzt begriff er, dass das Licht mit ihnen in die Tiefe stürzte. Es muss von Oxo kommen, dachte er, das haben wir ihm zu verdanken. Er macht es hell.

Dann hatte er wieder die stürzenden Wassermassen vor sich. Ihr Sturz schien nicht mehr schneller zu werden. War das gut oder schlecht?

Einen halben Meter unter ihm ertönte plötzlich ein Schrei, aus dem kein Schmerz sprach, sondern Entsetzen, Fassungslosigkeit und nackte Panik. Was ist denn jetzt wieder, fragte sich Robin.

Der Schrei wurde noch gellender, lauter, panischer.

Und dann sah er es. Die Augen quollen ihm fast aus den Höhlen, sein Körper verkrampfte sich, und ein lautes Stöhnen entrang sich seinem Mund.

Ihr Sturz endete.

Er endete … gleich!

Zuerst sah er nur, wie der Wasserdampf dichter wurde, wie dicke Suppe. Dann sah er den Fuß des Wasserfalls durch den Nebel. Das Wasser war schaumig, es donnerte und röhrte.

Gleich wird sich zeigen, ob das Orakel Recht behalten soll, ging es Robin durch den Kopf. Er hoffte, dass er sich schnell weiterdrehen würde. Er wollte nicht sehen, wie er pfeilschnell auf den sicheren Tod zuschoss. Aber nachdem er zunächst das Gefühl gehabt hatte, wie verrückt zu trudeln und zu pendeln, war es jetzt eher, als verharre er still, fiele bewegungslos. Er stürzte rasend schnell auf den Tod zu. Es war ihm nicht einmal möglich, die Augen zu schließen. Die Muskeln in den Lidern versagten ihm den Dienst, zwangen ihn, mit geöffneten Augen dem Unausweichlichem entgegenzustarren.

Das Wasser raste immer schneller auf ihn zu. Die weiße, schaumige, tosende Oberfläche donnerte ihm entgegen. Er spürte das Beben bis ins Mark. Ein kalter Schauer kroch ihm den Rücken hinunter. Oh ja, jetzt würde sich zeigen, ob das Orakel Recht haben sollte …

Das Kraftfeld schien sich inzwischen ausgependelt zu haben. Er wurde nicht mehr hin und her geworfen. Doch weiter war er gezwungen, dem Unausweichlichen entgegenzusehen. Alle um ihn herum schrieen. Der Schweiß lief ihm in Strömen, seine Augäpfel waren Billardkugeln, sein Mund war weit geöffnet und sein Körper verkrampft, die Finger steife Klauen und die Knie eingeknickt. Er sah nach unten auf das Wasser.

Zu schnell …

Viel zu schnell …

Fünfzehn Meter …

Zehn …

Robin registrierte zwar, dass sich dort unten, wo sie gleich aufschlagen würden, kein Felsen befand, aber das beruhigte ihn nicht. Wer wusste, wie es unter der Wasseroberfläche aussah? Vielleicht verbarg sich zehn Zentimeter unter der Oberfläche scharfkantiges, spitzes Gestein?

Drei Meter …

Zwei …

Seine Muskeln schmerzten. Das Schreien gellte in seinen Ohren, und er selbst schrie auch. Na großartig, dachte er überraschend klar und deutlich, ich sterbe schreiend. Genau der richtige Tod für einen Feigling.

Ein Meter …

Das Wasser füllte jetzt sein ganzes Sichtfeld aus. Alles, war er sah, war diese tosende, schaumige Fläche, die sich unter ihm ausbreitete, als wäre sie das einzige auf der Welt. Als gäbe es nichts anderes.

Dann schlug er auf.

Die Wucht kam so plötzlich, dass es ihm den Atem verschlug. Das Schreien um ihn herum erstarb abrupt. Einen Augenblick lang war er überzeugt, jeder Knochen in seinem Leib würde brechen. Als würde alles in ihm gestaucht, geprellt, gerissen. Aufschreien konnte er nicht, denn längst war die Luft aus seiner Lunge gepresst worden.

Sie tauchten ein.

Das Tosen, Dröhnen und Donnern wurde leiser, dumpfer. Um sie herum perlten Luftblasen und strömten nach oben. Wie ein Vorhang. Sie tauchten immer tiefer und tiefer. Robin glaubte das Wasser zu spüren, seinen Druck.

Und dann tauchten sie nicht mehr tiefer. Einen Augenblick lang schienen sie unter Wasser zu schweben. Robin hörte das Blut durch seine Adern rauschen und sein Herz pochen. Dann schossen sie wieder an die Oberfläche. Wie ein Torpedo stürzten sie aus dem Wasser, und die Wucht katapultierte sie meterweit nach oben, bis sie wieder abstürzten. Doch diesmal tauchten sie nicht mehr unter, sondern trieben auf der Wasseroberfläche.

Noch immer war kein Ton zu hören. Stille Fassungslosigkeit. Sie lagen übereinander in dem Kraftfeld und starrten mit weit geöffneten Augen auf die Wasseroberfläche, die, je weiter sie sich vom Wasserfall fortbewegten, immer ruhiger wurde, immer weniger schaumig.

Dann löste sich das Kraftfeld auf, und endlich spürten sie das Wasser. Seine Kälte traf sie wie ein Faustschlag. Sie hämmerte ihnen die Luft aus den Lungen, die Kraft aus den Muskeln und trieb eisige Stahlnägel bis in ihr Knochenmark.

„Was ist passiert?“, prustete Nicole.

„Ich weiß nicht“, meinte Mike.

„Warum ist das Schutzschild zusammengebrochen?“, fragte Marcel. Schon jetzt zitterte er vor Kälte.

„Seht! Da drüben ist Land! Wir müssen schwimmen!“, rief Robin.

Auch wenn ihnen der Gedanke, durch diesen unterirdischen Fluss zu schwimmen keineswegs behagte, kamen sie nicht umhin, sich damit auseinanderzusetzen. Um sie herum war Dunkelheit. Nur dort drüben, links von ihm, ein paar hundert Meter mochten es sein, schien so etwas wie ein Ufer zu sein.

„Wo denn?“

„Ich sehe nichts!“, meinte Jenni.

„Aber da ist Land! Ich weiß es!“

„Ich sehe aber nichts“, beharrte Jenni.

Und Nicole meinte: „Da ist überhaupt nichts. Wie willst du was gesehen haben? Hier wird’s doch immer dunkler!“

Es wurde tatsächlich immer dunkler. Wie war das möglich? Gerade eben noch hatte Robin geglaubt, einen Fetzen Land zu sehen, und jetzt war da nur noch Schwärze. Es wurde sogar noch finsterer. Die Lichtquelle, die ihnen bis eben Helligkeit gespendet hatte, schien zu verlöschen. Irgendwie hatte sie ihre Kraft eingebüßt. Aber wie war das möglich?

Natürlich war Robin längst dahinter gekommen, dass es mit Oxo zusammenhing. Ihm war es zu verdanken, dass sie die Explosion der Energiezellen unbeschadet überstanden hatten, dass es in diesen Höhlen einigermaßen hell gewesen war und dass sie diesen Sturz eben überlebt hatten. Doch auch jetzt konnte er nicht lange darüber nachdenken – denn in genau diesem Moment sah er, wie Oxos Kopf langsam versank. Seine Augen waren geschlossen.

Robin holte tief Atem und tauchte ihm hinterher in die schwarzen Tiefen. Schon nach zwei Schwimmzügen war es so dunkel, dass er nichts mehr sehen konnte. Das Tosen des Wasserfalls hatte etwas nachgelassen. Er schwamm blind dahin, wo er Oxo vermutete, wohin er seinem Gefühl nach gesunken war.

Nach weiteren zwei Zügen war es so dunkel, dass er nicht mehr wusste, wo oben und unten war. Er spürte nur am zunehmenden Druck, dass er tiefer tauchte.

Der Druck in seinen Ohren nahm zu, und in seinen Lungen breitete sich ein merkwürdiges Gefühl von Leere aus. Er brauchte wieder Luft, seine Lungen schrieen nach Sauerstoff!

Robin riss die Augen noch weiter auf, aber er sah trotzdem nicht das Geringste. Das kalte Wasser schmerzte ihm in den Augen, sie zwickten und juckten, vielleicht froren sie ja langsam ein? Aber aufgeben kam nicht infrage.

Robin tauchte noch tiefer. Um ihn herum war jetzt Stille; selbst das Brausen der Wassermassen war gewichen. Er fand Oxo nicht. Und plötzlich wurde ihm bewusst, dass er sich bewegte. Dass da eine tückische Strömung war … Ein heißer Schauer jagte ihm den Rücken entlang. Augenblicklich war ihm nicht mehr kalt, sondern heiß. Ja, sie bewegten sich ziemlich schnell, sie trieben mit der Strömung … und das bedeutete, dass er ihn nie finden würde. Wenn Oxo nur etwas langsamer trieb, weil die Strömung in der Tiefe schwächer war, dann konnte er schon meterweit von ihm entfernt sein. Er würde ihn nie finden.

Robins Körper gierte nach Sauerstoff. Doch noch ignorierte er den immer stärker werdenden Impuls, das Wasser einzuatmen, denn er wusste, dass dies sein Todesurteil wäre.

Langsam kroch wieder die Kälte in seine Knochen …

Nein, ich gebe nicht auf. Oxo hat auch nicht aufgegeben. Nur wegen ihm sind wir noch am Leben. Ohne ihn wären wir längst tot. Ich gebe ihn nicht auf …

Etwas wischte zart wie eine Spinnwebe seine Fingerspitzen entlang. Dann war es wieder weg. Für die Dauer eines Wimpernschlages hatte er etwas gespürt. Hinterher würde er nicht mehr sagen können, was es gewesen war, aber er wusste instinktiv, dass etwas im Wasser war. Etwas, was dort nicht hineingehörte. Es hatte eine andere Temperatur, und es schwamm nicht davon. Also konnte es kein Fisch sein. Eine Sekunde lang kam ihm in den Sinn, dass er keineswegs wissen konnte, was es hier unten für Lebewesen gab. Buchstäblich alles konnte ihm hier gefährlich werden: Schlingpflanzen, die ihn in die Tiefe zogen, Ungeheuer, die ihn mit kleinen schmerzhaften Bissen töteten oder mit einem Happs verschlangen. Doch schnell verdrängte er den Gedanken wieder.

Beherzt griff er in die Dunkelheit, noch einmal und noch einmal. Seine Hände kribbelten und schmerzten vor Anstrengung.

Dann endlich bekam er etwas zu fassen. Eine Hand. Es war eine Hand, und er hatte sie in der Finsternis gefunden.

Er griff fester zu. Seine Finger waren wie Schraubzwingen. Es überraschte ihn, wie fest er zudrücken konnte. War es Oxo? War er schon tot? Wieder so ein erschreckender Gedanke. In der Dunkelheit und Kälte des Wassers schienen negative Gedanken gut zu gedeihen …

Mit der Hand in seiner machte er sich an den Aufstieg. Die meiste Arbeit verrichteten seine Beine; wie ein Frosch zog er sie an und stieß sich dann schnell wieder ab.

Anfangs wusste Robin nicht einmal, ob er in die richtige Richtung schwamm. Die Temperatur des Wassers änderte sich nicht, es wurde weder wärmer noch kälter.

Robin stoppte erst einmal seine Schwimmbewegungen. Sie konnten nutzlos, ja sogar tödlich sein, falls er in die falsche Richtung schwamm oder gar noch tiefer tauchte. Er packte die Hand wieder etwas fester, presste die Lippen zusammen und versuchte ein wenig Luft zwischen ihnen nach draußen zu lassen. Wenn er sehen konnte, wie eine Luftblase aufstieg, würde er wissen, wo oben und unten war.

Er glaubte zu spüren, wie sich eine einzige Luftblase fast schüchtern zwischen seinen Lippen davonzustehlen versuchte. Doch kaum war sie richtig draußen, da war sie auch schon verschwunden. Mist, das ging in die Hose!

Mit zwei schnellen Schwimmstößen veränderte er seine Lage und stieß abermals eine einzige Blase aus. Doch auch sie verschwand sofort in der Dunkelheit. Verdammt, nur ein wenig Licht, nur ein kleinwenig mehr Licht!

Wieder machten seine Beine zwei schnelle Schwimmstöße, und er veränderte seine Lage abermals. Vielleicht ja diesmal?

Die nächste Blase presste sich zwischen seinen Lippen hindurch.

Er spürte sie. Diesmal spürte er, wie sie an seiner Wange vorbeirauschte wie leiser Wind in einer lauen Sommernacht. Ja, ja, ja! Sein Herz machte einen Riesensprung, und um ein Haar wäre ihm seine ganze restliche Luft entwichen.

Jetzt wusste er, in welcher Richtung die Oberfläche war. Jetzt nur nichts überstürzen! Ruhig bleiben! Noch hatte er es nicht geschafft.

Mit zaghaften Bewegungen brachte er sich in die Position, von der er annahm, dass sie korrekt war. Und dann begann er mit kräftigen Froschbewegungen der Beine den Aufstieg. So hoffte er zumindest …

Nur etwas Licht! Nur etwas mehr Licht!

Seine Beine ächzten unter der Belastung, und die Kälte kühlte seine Muskeln aus. Wie sehr er jetzt aufgeben wollte! Einfach aufgeben. Er war müde und wollte nur noch schlafen … Merkwürdig, zuerst hatte die Kälte ihn wach gehalten, doch jetzt wirkte sie einschläfernd. Nur ein kleines Nickerchen …

NEIN! NEIN! NEIN! NEIN!

Eine Stimme donnerte in seinem Inneren. NICHT SCHLAFEN! NICHT SCHLAFEN! NICHT SCHLAFEN! NICHT SCHLAFEN!

Seine müden Gedanken vermochten nicht zu erkennen, wem diese Stimme gehörte, aber er begriff, dass es wichtig war, was sie sagte. Nein, er durfte nicht schlafen! Er musste wach bleiben!

Doch er war müde, so müde …

Ohne lange nachzudenken, riss er den Mund auf und ließ den Rest der Luft entweichen. Er konnte die Blasen nicht sehen, aber er spürte, wie sie an seinen Wangen entlang nach oben strebten; dann glitten sie an seinen Schläfen vorbei und verschwanden. Er war in die richtige Richtung unterwegs!

Kaum war die Luft draußen, strömte das kalte Wasser hinterher. Erst in seinen Mund (wo es an den Zähnen schmerzte), und schließlich ließ er zu, dass es noch tiefer strömte, in seine Lungen. Wie Messerstiche fühlte es sich an in seiner Brust, und er musste husten. Da er aber keine Luft mehr in der Lunge hatte, schmerzte dieses Husten höllisch. Und davon wurde er endlich wieder wach.

Er musste sich beeilen. Er hatte Wasser in den Lungen. Er glaubte nicht, dass es viel war, aber dennoch musste es jetzt schnell gehen. Er war wach. Er war endlich wach.

In seinem Kopf drehte sich alles. Das Husten schmerzte, und er krümmte sich jedes Mal. Fühlte sich so Ertrinken an? Mit hastigen Schwimmbewegungen trat er um sich. Er musste zur Oberfläche, schnellstmöglich! Sonst war es vorbei.

Wie von Sinnen machte er immer heftigere, schnellere Schwimmbewegungen. Der Druck in seiner Lunge wurde unerträglich, seine Muskeln ächzten, sein Becken und seine Knie schmerzten, als hätten sie sich verdreht, der Arm, mit dem er Oxo hinter sich herzog, schien auf seltsame Art und Weise länger geworden zu sein und schmerzte. Doch er ließ nicht locker. Weder drosselte er seine Schwimmstöße noch ließ er die Hand los.

Dann endlich brach er durch die Oberfläche.

„Oxo … hier …“

Ein heftiges Husten schüttelte ihn. Ein Teil des Wassers, das in seine Lungen gedrungen war, spritzte ihm aus dem Mund, und er übergab sich.

Jetzt waren die anderen bei ihm, packten ihn und hielten seinen Kopf über Wasser.

„Oxo … hier … bei … mir …“

Endlich schienen sie zu begreifen. Mike und Nicole tauchten ein Stück. Zwei Sekunden später tauchten ihre Köpfe wieder auf, Oxo in der Mitte.

Da wich plötzlich alle Kraft aus Robin. Sein Körper erschlaffte, und seine Glieder hingen an ihm herunter wie weich gekochte Spaghetti. Er war ohnmächtig. Dennoch hustete er weiter das Wasser aus seinen Lungen.

Dunkelheit …

Diese Dunkelheit …

Sie als undurchdringlich zu bezeichnen, wäre schlichtweg eine Untertreibung gewesen. Nicht nur, dass jedes Licht fehlte, hier hatte es auch noch nie Licht gegeben. Eine solche Schwärze konnte eigentlich gar nicht existieren. Kurz bevor das Universum entstand, eine Sekunde vor dem Urknall vielleicht.

„Wir müssen weiter schwimmen!“, sagte Mike in die Dunkelheit hinein.

„Wie weit denn noch? Und wohin?“, fragte Nicole mit schwacher Stimme.

„Bis wir Land erreichen!“

Inzwischen waren sie soweit vom Wasserfall entfernt, dass sie ihn kaum noch hörten, nur noch ein leises Rauschen. Danach orientierte sich Mike. Er ließ das Rauschen des Wasserfalls links und schwamm los. Vielleicht war da ja Land?

Sie hatten ohnehin keine andere Wahl. Sie waren jetzt schon total unterkühlt und froren erbärmlich. Diese Richtung war besser als jede andere. Robin hatte dort Land gesehen und hatte geglaubt, dass dort Land war. Also glaubte auch Mike es.

Die Strömung wurde langsam schwächer. Mike wertete es als gutes Zeichen.

„Ich kann … ihn nicht mehr halten“, ertönte Nicoles Stimme in der Dunkelheit. Sie klang so nah, als könnte er sie berühren.

„Dann lass los! Ich hab ihn. Ruh dich etwas aus!“

„O … okay“, antwortete sie. Mike spürte augenblicklich, wie Oxo schwerer wurde. Ja, sie mussten sich die Arbeit teilen. Sie hatten zwei, die nicht ansprechbar waren: Robin und Oxo. Mike und Nicole hatten Oxo in die Mitte genommen und Jenni und Marcel Robin. So kamen sie nur langsam voran.

„Und was ist, wenn da eine Steilküste ist?“, fragte Marcel nach einigen Minuten, in denen nichts zu hören war als das entfernte Rauschen des Wasserfalls, das Platschen des Wassers und das Keuchen ihres Atems.

Verdammt, dachte Mike, kann der nicht mal den Rand halten? Auch Mike war der Gedanke schon durch den Kopf gegangen, aber er war schlau genug gewesen, ihn nicht auszusprechen. Ein Glück für Marcel, dass Mike nicht wusste, wo er war, sonst hätte er ihm eine gescheuert.

Die Zeit strich dahin. Sie wussten nicht, wie lange sie nun schon im Wasser waren. Minuten? Oder schon Stunden? Ihre Körper waren ausgekühlt, ihre Muskeln steif. Jede Bewegung fiel ihnen schwer, schmerzte.

„Ich … kann … nicht … mehr“, kam es aus der Dunkelheit. Mike hatte Schwierigkeiten, den Besitzer der Stimme zu erkennen. Seine Zähne klapperten so laut. Es schien eines der Mädchen zu sein. Aber welches?

„Durchhalten!“, antwortete er zurück in die Dunkelheit. Seine Stimme zitterte. „Kann nicht mehr lange dauern. Gleich haben wir es geschafft.“

„Wir wissen ja nicht mal, ob wir auf dem richtigen Weg sind. Vielleicht schwimmen wir im Kreis“, kam wieder dieselbe Stimme.

„Wir sind auf dem richtigen Weg. Wir schwimmen nicht im Kreis!“

„Woher willst du das wissen? Siehst du besser als wir? Kannst du irgendetwas erkennen? Wenn ja, dann tue uns doch bitte den Gefallen und sag uns, was du siehst, ja! Sei so gut! Ich finde es nämlich scheißdunkel hier unten, okay?“

Konnte das Nicoles Stimme sein? Ja, er glaubte, dass es ihre war. Sie hatte bereits erste Ansätze einer leichten Hysterie, fand Mike.

„Ruhig bleiben! Es ist bestimmt nicht mehr weit!“

Plötzlich stieß sein linkes Bein gegen etwas Hartes. Er schrie. Dann spürte er, wie er sich das Knie und den Unterschenkel aufschrammte. Reflexartig machte er einen weiteren Zug, und da merkte er es endlich auch rechts.

Es fühlte sich an wie … wie … Untergrund. Boden. Grund.

Er machte noch einen weiteren Schwimmzug und spürte es jetzt deutlich. Ja, es war flacher geworden. Deutlich flacher.

„Ich kann stehen“, schrie er voller Freude und Erleichterung.

„Was?“ Wieder diese Mädchenstimme, und noch immer war er sich ihrer Herkunft nicht sicher.

„Ich … kann … stehen!“, wiederholte er noch einmal, während er schon laut zu lachen begonnen hatte. Er konnte hören, wie rings um ihn herum gespannt Luft eingesogen wurde. Dann breitete sich ein erleichtertes Raunen aus: Endlich, endlich, endlich hatte das Schwimmen ein Ende!

„Schnell, raus aus dem Wasser!“

Mike und Nicole packten Oxo am Oberkörper, Jenni und Marcel nahmen Robin, griffen die beiden und liefen langsam durchs Wasser. Der Grund stieg beständig an. Und wenn er langsam anstieg, waren die Chancen gut, dass das Ufer ein flacher Strand war, keine Steilküste … Noch rechneten sie damit, gleich gegen eine steile Felswand zu stoßen oder dass es wieder tiefer wurde, weil sie eine Untiefe für Land gehalten hatten. Doch es geschah nichts. Der Grund stieg weiter an. Jetzt reichte das Wasser ihnen nur noch bis zur Hüfte. Warme Luft umwehte ihre ausgekühlten Körper.

Schon wateten sie durch knietiefes Wasser, und zwei Schritte später waren sie aus dem Wasser heraus. Ihre Kleider waren eiskalt, nass und schwer, und ihre Haare klebten ihnen am Kopf. Aber die warme Luft tat gut, unglaublich gut.

„Los! Ausziehen!“

„Hast du sie noch alle? Ich ziehe mich doch hier nicht aus!“ Nicole zeigte Mike einen Vogel, den er allerdings nicht sehen konnte.

„Ausziehen!“, wiederholte. „Zieht alles aus, dann wird euch schnell wieder warm!“

„Ich ziehe mich doch nicht vor euch aus!“, kam es noch einmal von Nicole, völlig entrüstet. Ich bin ein Mädchen, dachte sie, einen Teufel werde ich tun und mich nackt vor euch hinstellen …

„Zieh dich schon aus!“, zischte Jenni, „es ist arschdunkel hier, keiner wird dich sehen.“

„Ich …“

„Mach schon“, forderte Jenni noch einmal. „Du wirst sehen, dir wird schnell wieder warm.“

Sie spürte die Wärme der Luft auf ihrer kalten Haut. Vielleicht sollte sie wirklich die kalten, nassen Klamotten ablegen? Vielleicht würde ihr dann endlich wärmer werden?

Ach, sei’s drum.

Der Untergrund war eben und steinig. Beim Laufen hatten sie Schwierigkeiten, die Balance zu halten. Das Ufer war rutschig und nass; oft rutschten sie aus. Auch, dass Oxo und Robin noch immer ohnmächtig waren, erleichterte ihre Lage nicht.

Doch verbissen kämpften sie weiter, und irgendwann waren auch die Steine nicht mehr rutschig und wurden kleiner (zuvor schienen sie die Größe von Fußbällen gehabt zu habe). Ja, sie hatten festen Boden unter den Füßen.

Der Wärme gelang es nur langsam, ihre durchgefrorenen Körper zu durchdringen. Ihre Haut kribbelte höllisch, als krabbelten Milliarden Ameisen über sie hinweg.

„Wir sollten näher zusammenrücken“, überlegte Mike laut. „So wird uns schneller warm.“

„Das fehlte gerade noch“, geiferte Nicole, „schlimm genug, dass ich bis auf die Unterwäsche nackt bin! Ich werde auf keinen Fall näher kommen. Da friere ich lieber noch ein paar Minuten länger. Mir doch egal.“

Mike grinste. Ein Glück, dass es so dunkel war, sonst hätte das schon wieder für Zündstoff gesorgt. „Na schön, wie du willst. Jenni, Marcel, was ist mit euch?“

„Ne, lass mal …“, kam es von Jenni.

„Ich verzichte“, antworte Marcel.

„Okay.“ Dann herrschte einige Sekunden Ruhe. „Nur damit das klar ist: Ich wollte das nur, damit uns schneller warm wird, weiter nichts.“

„Ja, ja, schon klar“, kam es von allen dreien gleichzeitig.

„Ach glaubt doch, was ihr wollt!“

Lag es an der Dunkelheit? Oder an der Situation, in der sie sich befanden? Oder daran, dass sie seit wer weiß wie vielen Stunden in diesem Höhlensystem herumirrten? Was auch immer der Grund war: Die Kinder hatten jegliches Zeitgefühl verloren. Sie konnten nicht einmal mehr sagen, wie lange sie hier in der warmen Luft herumstanden, ihre Klamotten auf dem Boden zum Trocknen ausgelegt. Waren es nur Minuten? Oder Stunden?

„Was machen wir jetzt“, fragte Marcel plötzlich.

Die Frage war so unerwartet, dass alle erst einmal zusammenzuckten. Eben noch war jeder mit seinen Gedanken allein gewesen und nun mussten sie wieder an einem Strang ziehen. Irgendetwas mussten sie unternehmen.

Mike dachte nach: Da waren zum einen Robin und Oxo, die immer noch ohnmächtig zwischen ihnen lagen. Was sollten sie mit den beiden machen? Sie mussten sie irgendwie wach bekommen. Aber was, wenn das nicht klappte? Hier lassen konnten sie sie auch nicht. Und was war mit ihnen selbst? In welche Richtung sollten sie gehen? Sie konnten doch überhaupt nichts sehen. War ein weitergehen unter diesen Umständen nicht wahnsinnig? Im Handumdrehen würden sie sich verlaufen oder in eine Felsspalte stürzen …

Mike öffnete den Mund, schloss ihn aber gleich wieder. Er wusste keine Antwort. Auf keine dieser Fragen.

Ein Stück von ihnen entfernt plätscherte der Fluss. Sie mussten jetzt ein ganzes Stück vom Wasserfall entfernt sein, ein paar Kilometer bestimmt, schätzte Mike. Wenn sie ihm entgegengehen würden? Und dann? Was dann? Sie wussten ja nicht einmal, ob sie ihn überhaupt erreichen konnten. Und in die andere Richtung? Aber was machte das für einen Unterschied: In beiden Richtungen erwartete sie nichts als Dunkelheit. Und wenn sie dem Lauf des Flusses weder entgegengingen noch ihm folgten? Wenn sie sich von ihm entfernten?

„Wir bleiben hier“, entschied er schließlich.

„Was? Warum?“, jaulte Jenni in der Dunkelheit. „Ich will hier aber nicht bleiben! Ich will wieder hoch, ich will die Sonne sehen! Ich will … ich will nicht hier unten sterben!“

„Niemand wird sterben. Wir kommen hier alle wieder raus.“ Erst da bemerkte Mike, dass er die Möglichkeit, hier unten zu sterben, noch gar nicht in Betracht gezogen hatte. Einen Moment schwankte er. Dann sprach er mit ruhiger, überzeugter Stimme. „Wir werden das Tageslicht schon bald wieder sehen. Verlasst euch drauf!“

„Ich habe Angst“, gestand Jenni schluchzend.

„Das musst du nicht. Wir bleiben hier und warten, bis Oxo wieder wach ist. Er kann dann entscheiden, wie wir weitermachen.“

Kapitel 15

Oxo war keineswegs ohnmächtig, sondern befand sich wieder in einer Regenerationsphase. Sie war nicht so tief wie beim letzten Mal, als er fast seinen gesamten Energievorrat verbraucht hatte, aber doch tief genug, um einige Zeit außer Gefecht zu sein. Als er um sie herum das Kraftfeld aufgebaut und sie dann durch einen beherzten Sprung vor den Schüssen der Verfolger bewahrt hatte, war wieder ein Großteil seiner Energie verbraucht worden. Dazu kam der Kälteschock im eiskalten Wasser, der seine Systeme hatte abstürzen lassen.

Jetzt fuhren sie wieder hoch.

Nach der zweiten internen Wiederaufladung innerhalb weniger Stunden verfügte er allerdings nicht mehr über die volle Leistungskapazität … dann musste eben das genügen, was er hatte.

„Wo sind wir“, fragte er, nachdem er die Augen geöffnet hatte.

„Endlich bist du wach!“, sagte Jenni, tastete sich an ihn heran, legte ihm ihre Arme um die Schultern und drückte ihn heftig.

Oxo hatte sich aufgerichtet und saß nun auf dem Boden, die Beine ausgestreckt, den Oberkörper aufgerichtet. „Wo sind wir? Wie kommen wir hierher?“

„Du bist ohnmächtig geworden und untergegangen. Robin hat dich wieder zurück an die Oberfläche geholt. Du wärst sonst ertrunken.“

„Robin? Was ist mit ihm? Geht es ihm gut?“

„Ja, ich denke schon. Er ist noch nicht aus seiner Ohnmacht erwacht. Es scheint ihm aber gut zu gehen.“

Oxo richtete sich vollends auf und ging zu der Stelle, wo Robin lag, das Gesicht nach oben, gleichmäßig atmend und mit geschlossenen Augen. Er bewegte sich leise und gewandt; die Kinder hörten ihn kaum. Nur Mike überlegte einen Augenblick: Er fragte sich, woher Oxo Robins Position wissen konnte. Es war schließlich immer noch stockdunkel.

„Zieht eure Kleider wieder an! Wir müssen weiter!“

„Aber Robin? Was ist mit ihm?“ fragte Mike leise. Er bückte sich und tastete nach seinen Klamotten. Sie waren immer noch klamm, aber man konnte sie jetzt anziehen. Die anderen taten es ihm gleich.

„Was ist mit Robin?“, fragte jetzt auch Nicole. „Er ist noch nicht wach! Wir können ihn doch nicht zurücklassen!“

„Das werden wir auch nicht.“

„Sollen wir ihn etwa tragen? Das halten wir nur wenige Minuten durch! Selbst wenn wir uns regelmäßig abwechseln und uns dann ausruhen.“

„Das brauchen wir nicht. Er kommt gerade zu sich.“

„Was?“

„Ich sagte, er kommt zu sich.“

„Das ist …“

Jetzt hörte sie leise Robins Stöhnen. Es klang, als erwache er langsam aus einem tiefen Schlaf und räkele sich müde und verschlafen. Sie konnte sogar deutlich das Ächzen seiner Muskeln und das Knacken seiner Gelenke hören.

„Wie geht’s dir?“, fragte sie sorgenvoll.

„Erschlagen und kaputt. Aber sonst gut.“ Schwäche schwang noch mit in seiner Stimme, aber es schien ihm wirklich gut zu gehen. „Und mein Durst ist weg.“

„Häh?“ Jenni meinte sich verhört zu haben.

„Mein Durst ist weg.“

„Dein Durst?“ Sie konnte es immer noch nicht glauben.

„Ward ihr denn nicht durstig?“ Robin wurde schon wieder kräftiger. „Ich war vollkommen ausgetrocknet. Der Marsch durch die Wüste, das Feuer, die anstrengende Nacht, danach der Gewaltmarsch durch die Höhlen mit den Verfolgern im Nacken. Ich hatte Durst wie nie zuvor in meinem Leben. Aber jetzt ist es wie weggeblasen. Ich denke, ich habe erstmal genug Wasser geschluckt!“ Und dann begann er tatsächlich zu lachen. Zuerst leise, aber schließlich immer lauter werdend.

Jenni, die nach wie vor ihren Ohren nicht trauen wollte, war verdutzt. Er musste einen Schlag an den Kopf bekommen haben. Anders konnte sie sich seine offensichtlich gute Laune nicht erklären. Dann fielen auch die anderen mit in sein Lachen ein. Ihr Gelächter wirkte fremd in dieser Umgebung; vor allem nach den Ereignissen der letzten Stunden. Dennoch war es mitreißend, und irgendwann stimmte auch Jenni mit ein.

Selbst Oxo lachte …

Einige Minuten später waren sie abmarschbereit. Auch die Richtung war festgelegt: Sie wollten dem Verlauf des Flusses folgen. Oxo rechnete sich Chancen aus, auf diese Weise wieder ans Tageslicht zu kommen. Irgendwann musste der Fluss ja an die Oberfläche kommen. Er glaubte nicht, dass sein gesamter Verlauf unterirdisch war.

Der Untergrund wurde besser, flach und eben. Mit der Zeit kehrte auch wieder etwas Licht zurück, obwohl sie hätten schwören können, dass sie noch viel zu tief waren, als dass auch nur ein einzelner Sonnenstrahl sie hier unten erreichte. Robin glaubte zu wissen, warum das so war. Auch Mike hatte eine Vermutung.

Doch sie sagten nichts. Jetzt war es nicht wichtig. Jetzt interessierte sie nur, bald aus diesen Höhlen herauszukommen.

Vor längerer Zeit hatte vor ihnen eine Steigung begonnen, doch sie misstrauten diesem Zeichen. Die Erfahrung hatte ihnen gezeigt, dass das nichts zu bedeuten hatte. Möglicherweise lag hinter ihr ein Hindernis, hinter dem es wieder abwärts ging, noch weiter von der Oberfläche entfernt.

Der Fluss verlief ein Stück unter ihnen. Dann verschwand er völlig. Zuerst sahen sie ihn nicht mehr, dann hörten sie ihn auch nicht mehr. Sie mussten schon einige hundert Meter über ihm sein. Eigentlich hatten sie ihm folgen wollen, doch nun führte der Weg sie von ihm weg. Was soll’s, so lange er nur nach oben führte.

Der Weg wurde steiler. Sie mussten sich anstrengen. Oxo ging als erster, dahinter Robin, dann Jenni und Nicole, hinter ihnen Marcel und schließlich Mike als Nachhut. Sie kamen gut voran, obwohl es beschwerlich war und der Boden nun von einer dünnen Schicht Kies überzogen. Immer öfter rutschten ihnen die Füße weg, als liefen sie über Murmeln. Sie mussten einander stützen und festhalten, um nicht abzustürzen.

Die Steigung wurde immer steiler. Jetzt mussten sie auf allen Vieren gehen oder kriechen. Wie Schnee rieselte der Kies unter ihnen.

„Ich kann nicht mehr“, schnaufte Jenni hinter Robin. „Kommen wir je wieder nach oben?“

„Natürlich“, schnaubte Mike, „es geht doch immer nach oben!“

„Das heißt noch lange nicht, dass es auch aus diesen Höhlen geht. Merk dir das!“

Mike machte den Mund auf, schloss ihn aber wieder – sie hatte ja recht.

Stumm krochen sie weiter, die Stille wurde nur unterbrochen von ihren angestrengten Atemzügen und vom Rutschen und Rollen der Kiesels, wenn wieder jemand den Halt verloren hatte. Nicole und Jenni klagten über schmerzende Hände. Auch ihre Knie schmerzten.

„Haben wir sie eigentlich abgehängt?“, fragte Mike.

„Sieht so aus“, meinte Marcel.

„Anscheinend sind die schlauer als wir. Die sind nicht auf die Idee gekommen, sich diesen Wasserfall runterzustürzen.“

„Wovon redest du?“ Nicole wirkte erbost. „Wenn wir nicht gesprungen wären, hätten uns die Schweine erschossen!“

„Schon klar“, sagte Mike, „ich wollte nur …“ Ja, was wollte er eigentlich? Die Situation durch einen Witz auflockern?. „Ach, vergiss es.“

Dennoch sah er sich immer wieder um. Insgeheim fürchtete er immer noch, dass die Verfolger plötzlich hinter ihnen auftauchten. Diesmal würden sie kurzen Prozess machen.

„Da vorne ist Licht!“ Oxo sah es als erster. „Habt ihr gehört? Da vorn ist Licht!“

„Was?“ Robin hob müde den Kopf und starrte angestrengt an ihm vorbei.

„Ein kleines, schwaches Licht, aber ich sehe es deutlich.“ Oxo redete schnell und deutete nach vorn. Dann endlich sah es auch Robin, und schlagartig änderte sich der Ausdruck seines Gesichts: Die Müdigkeit verschwand, und ein euphorisches Grinsen machte sich breit.

„Oxo hat recht! Da vorn ist wirklich Licht!“

Erst da reagierten die anderen. Sie unterbrachen das Schnaufen und Kriechen und blickten stattdessen auf. Überall verschwand die Müdigkeit, die Anstrengung.

„Wer zuletzt draußen ist, ist ein lahmer Arsch!“

Mit diesem Satz mobilisierte Robin ihre letzten Kraftreserven, denn das Licht vor ihnen war noch mehrere hundert Meter entfernt, und sie mussten steil nach oben. Was soll’s? Da war der Ausgang! Da war Licht! Natürliches Licht von der Sonne!

Ihre Hände und Knie schmerzten, doch sie kamen gut voran und spürten davon nichts. Sie starrten nur auf den Lichtpunkt vor ihnen und ignorierten es, wenn sie abrutschten und sich Hände und Knie aufschürften. Als der Lichtpunkt endlich größer wurde, aus der Centstück-Größe ein beachtlicher Fußball geworden war, jauchzten sie fröhlich. Jawohl, sie näherten sich dem Licht. Sie wurden sogar noch schneller. Sie krochen über den Stein, über das lose Geröll, die Kiesel, rutschten ab, fingen sich wieder, halfen einander auf und stürmten wie aufgescheuchte Affen auf allen Vieren dem Licht entgegen.

Kapitel 16

Obwohl der Lichtpunkt ständig größer wurde, dauerte es noch eine Weile, bis sie sie seine Ausmaße genau sehen konnten. Auf den letzten paar Metern nahm die Steigung sogar noch zu, als wolle die Höhle sie nicht freigeben. Doch auch dieses letzte Aufbäumen bremste sie nicht allzu lange. Je schwieriger der Aufstieg wurde, umso schneller arbeiteten sie sich weiter. Der steile, unwegsame Untergrund konnte sie nicht mehr aufhalten.

Das Ende des Tunnels war erreicht.

Wie eine Sonne im finsteren All wirkte die Öffnung, durch die das strahlende Licht fiel.

Kurz vor dem Ausgang veränderte sich das Bild noch einmal: Die Wände wurden unebene, scharfkantige Flächen mit Felsvorsprüngen, die mannsgroß in die Höhle ragten und sich ihnen in den Weg stellten. Von der Decke hingen scharfkantige Zapfen, bei denen sie aufpassen mussten, sich nicht den Kopf blutig zu stoßen. Nur noch fünf Meter bis zum Ausgang! Fünf Meter, dann waren sie frei!

„Langsam!“, kam es plötzlich von Oxo. Ihm ging es jetzt viel zu schnell. Mittlerweile ließen die Kinder keinerlei Vorsicht mehr erkennen. Sie hetzten auf den Ausgang zu und machten dabei einen Lärm, als wäre ein ganzes Bataillon im Anmarsch. „Langsam“, wiederholte er, woraufhin die Kinder endlich innehielten.

„Was ist denn?“, fragte Nicole ungeduldig.

„Ja, verdammt noch Mal, worauf warten wir noch?“, fragte Marcel. „Ich will hier raus! Ich habe keine Lust mehr auf diese Scheiße! Ich will in die Sonne!“

Marcels Wortwahl war wirklich merkwürdig, zumindest für seine Verhältnisse. Er sprach doch sonst immer so besonnen. Aber er machte sogar noch weiter: „Wir wollen alle hier raus, verstehst du das nicht? Keine Ahnung wie viele Stunden wir hier schon herumgeirrt sind. Waren es überhaupt Stunden oder schon Tage? Wir wollen hier aus!“ Er schrie jetzt fast.

„Das verstehe ich ja, Marcel. Aber wir müssen noch etwas warten.“

„Du verstehst einen Scheiß! Ich will hier raus!“ Marcel machte eine weitere Bewegung auf die Öffnung zu.

„Nein, wir müssen langsam und vorsichtig sein. Wir wissen keineswegs, wie es außerhalb dieser Höhle aussieht. Vielleicht warten dort schon unsere Verfolger? Vielleicht waren die, die wir abschütteln konnten, nicht die einzigen, die auf uns angesetzt sind? Vielleicht tappen wir geradewegs in eine Falle.“

„Schwachsinn!“

Marcels Stimme wurde ein Kreischen. Wenn sich wirklich Verfolger außerhalb der Höhle befanden, mussten sie sie hören.

„Keineswegs“, entgegnete Oxo ruhig, „es ist durchaus möglich.“

„Inzwischen müssten die uns längst gehört haben, so laut, wie Marcel brüllt“, schaltete sich jetzt Nicole ein.

„Dennoch haben wir keine Wahl. Selbst wenn da draußen eine ganze Armee auf uns wartet, müssen wir die Höhle verlassen. Wir können nicht mehr zurück.“

„Nein, Oxo, das stimmt nicht. Wir können sehr wohl zurück. Wir können bis zum Fluss zurück und von da in eine andere Richtung“, kam es kleinlaut von Jenni, die allerdings nicht so klang, als hätte sie viel Lust darauf.

„Nein“, widersprach Oxo, „das können wir nicht. Seht euch doch nur mal an: Ihr seid müde, ausgelaugt, am Ende eurer Kräfte.“

Die Helligkeit, die von außen zu ihnen drang, genügte, um Oxos Worte zu bestätigen. Sie waren fertig, müde, am Ende ihrer Kräfte. Ihre Gesichter waren so schwarz wie Kohle, selbst unter der dicken Dreckschicht wirkten ihre Züge ausgelaugt und müde. Ihre Augen blickten ebenso erschöpft in die Runde. Ihre Klamotten klebten an ihren zittrigen Körpern. Und ihre aufgeschürften Knie, Ellenbogen und Handflächen bluteten. Nein, es war vorbei. Zurück konnten sie nicht. Noch einmal hielten sie diese Tortur nicht durch.

„Ich gehe voran. Ihr wartet hier. Versteckt euch! Und kommt nicht raus, ehe ich nicht wieder da bin. Habt ihr verstanden!“

„Kommst du zurück?“

„Sicher. Aber erst, wenn ich weiß, wie es da draußen aussieht. Und so lange müsst ihr warten.“

„Was ist … Was ist, wenn du nicht zurückkommst? Wenn du gefangen genommen wirst? Oder getötet wirst?“ Jenni sprach aus, was ihnen allen auf dem Herzen brannte.

„Keine Angst, das wird nicht geschehen.“

„Und wenn doch?“

So leicht ließ sie sich nicht überzeugen. Natürlich hatte er recht, dass sie nicht umkehren konnten. Aber was sollten sie tun, wenn er nicht zurückkam? Oh nein, verlassen würde er sie nie, soviel war klar. Aber was, wenn er gefangen genommen wurde? Oder getötet? Was sollten sie dann tun? Sie würden in den Höhlen sterben.

„Es passiert nicht, Jenni. Ich komme wieder.“

Damit drehte Oxo sich von ihnen weg und ging auf den Ausgang zu. Er drehte sich nicht noch einmal zu ihnen um, sondern robbte auf dem Bauch liegend aus der Höhle heraus.

Das Warten hatte begonnen. Und es sollte andauern. Die Sonne schien bereits im Untergehen begriffen zu sein, denn das hereinfallende Licht wurde matter. Es wehte jetzt auch ein kühlerer Wind von außen herein, aber das war weniger schlimm als das Warten. In der Höhle blieb es warm. Was jedoch an ihren Nerven nagte, war die untergehende Sonne. Solange Zeit waren sie ohne Licht gewesen, und nun mussten sie schon wieder im Dunkeln sitzen und warten.

Stunden mussten vergangen sein. Es war Nacht. Wie es aussah, mussten sie eine weitere Nacht in dieser Höhle ausharren.

„Schluss jetzt“, sagte Robin plötzlich, „ich bleibe keine Minute länger hier. Vielleicht ist Oxo in Gefahr und braucht unsere Hilfe. Ich gehe jetzt raus und suche ihn.“

„Aber er hat doch gesagt …“

„Ich weiß, was er gesagt hat“, unterbrach er Jenni, „aber es ist mir egal. Er hat uns mehr als einmal das Leben gerettet. Ohne ihn wären wir längst tot. Und falls er jetzt wirklich unsere Hilfe braucht, müssen wir sie ihm geben! Außerdem halte ich es keine Minute länger hier drin aus.“ Damit begann er in Richtung Ausgang davon zu robben. „Wer kommt mit?“

Robin hatte Recht: Oxo hatte sie gerettet, mehr als einmal, und wenn er ihre Hilfe brauchte, mussten sie sie ihm geben. Selbst wenn er sie nicht wollte. Ohne ein weiteres Wort nickten sie sich stumm zu und folgten Robin.

Als erstes sahen sie einen rotblauen Himmel. Einen Himmel, an dem kaum eine Wolke stand. Sein Rot rührte von der untergehenden Sonne und war unbeschreiblich schön. Sie war schon halb am Horizont verschwunden und tauchte die gesamte Umgebung in ihr rötliche Licht.

Ein Stück von ihnen entfernt begann dichter Wald. Die Bäume ähnelten denen auf der Erde, waren nur ungleich größer und ihre dichtbelaubten Kronen ausufernder, mächtiger, imposanter. Ihre Stämme waren so breit wie ein kleines Haus. Zwischen ihnen herrschte tiefe, nachtschwarze Dunkelheit.

Hinter ihnen, über dem Höhleneingang, türmte sich ein mächtiges Gebirge auf. Es erstreckte sich, soweit sie sehen konnten: zu ihrer Rechten, bis zum Horizont, wo die rot glühende Sonne verschwand und zu ihrer Linken, bis zur Finsternis der heraufziehenden Nacht.

„Nun“, meinte Robin, „ich glaube, ins Gebirge ist er nicht gegangen. Was meint ihr? Wenn wir ihn finden wollen, müssen wir in den Wald.“

„Sieht so aus“, flüsterte Mike hinter ihm.

Glücklicherweise gab es auf diesem schmalen Grat zwischen steil emporragendem Gebirge und dichtem Wald genügend Gestein, sodass sie nicht gleich zu entdecken waren – falls jemand im Wald auf der Lauer lag und nach ihnen Ausschau hielt.

„Seid vorsichtig“, ordnete Robin an, „versteckt euch hinter den Steinen. Die ganz großen sind am besten.“

Sie nickten im schwachen Licht der untergehenden Sonne. Es tat so gut, sich zu sehen. Nicht nur die Stimmen zu hören.

Die Luft war deutlich kühler als in den Höhlen. Bereits nach wenigen Sekunden begannen sie zu frösteln. Der Schweiß auf ihrer Haut kühlte sie aus.

„Seid ihr bereit?“, flüsterte Robin.

Sie nickten, obwohl sie alles andere waren als bereit. Dieser dunkle Wald, wie er vor ihnen lag… was mochte es in ihm für dunkle Wesen geben? Und wie sollten sie sich darin überhaupt zurechtfinden?

„Los geht’s!“

Mittlerweile war die Sonne untergegangen, doch Sterne erhellten die Nacht. Es war heller als in den Höhlen. Sie kamen näher. Die Geräusche, die aus dem Wald drangen, waren eigenartig: ein lang gezogenes Krächzen, als würde eine Lunge ausgehustet, ein dumpfes Bellen und Knurren, als lauere ein tollwütiger Wolf in der Dunkelheit und ein dunkles, tiefes Röhren wie von brünftigen Hirschen … Dennoch robbten sie auf den Wald zu, immer wieder Deckung hinter Steinbrocken suchend. Jetzt löste Robin sich von ihnen und trat neben einen der gewaltigen Stämme. Obwohl die anderen keine drei Meter hinter ihm waren, hatten sie den Eindruck, er würde von der Dunkelheit regelrecht verschluckt.

Sie eilten ihm nach.

Ihre Augen gewöhnten sich schnell daran. In den Höhlen war es dunkler gewesen. Wie überdimensionale Zylinder wirkten die dicht beieinander stehenden Stämme, die sich zu einer Barriere zusammen schlossen. Erst als sie näher traten, sahen sie, dass es einzelne Stämme waren, zwischen denen sie gehen konnten. Aus den Kronen hingen abgestorbene Äste, die ihnen ins Gesicht peitschten. Der Boden war weich und voller Zweige, dazu dichtes Gebüsch, das ihnen bis an die Knie reichte. Das Gebüsch war kein Hindernis, was ihnen Sorgen machte, war das Knacken der Äste und Zweige, wenn sie darauf traten.

„Verdammt!“, zischte Robin.

„Was denn?“ Nicoles Augen leuchteten im Sternenlicht wie kleine Smaragde.

„Wir sind kilometerweit zu hören!“

„Und wenn schon. Wir hören andere auch kilometerweit. Wenn noch jemand in diesem Wald ist, hat er dasselbe Problem wie wir. Vielleicht finden wir Oxo dadurch ja sogar schneller?“

„Und was ist, wenn sie still sind? Wenn sie sich hinter einem Baum verstecken und erst dann rauskommen, wenn wir nicht mehr flüchten können?“

„Hör doch auf!“ Nicole winkte verächtlich. „Wir wissen doch gar nicht, ob wir noch verfolgt werden. Vielleicht sind wir ganz allein in diesem Wald, mutterseelenallein.“

Sie bereute die letzten beiden Sätze etwas, aber jetzt war es zu spät. Denn was sollten sie tun, wenn sie tatsächlich allein waren? Allein an diesem fremden Ort, auf diesem fremden Mond? Ohne Orientierung? Ohne einen Schimmer, was sie essen konnten und was nicht? Wie lange konnte sie so überleben? Verdammt, sie hasste die Richtung, in die ihre Gedanken gingen, doch sie war ja selbst schuld. „Egal, wir sollten weiter“, sagte sie schließlich mit schwacher Stimme.

Anders als die bedrohliche Dunkelheit der Höhle wirkte die im Wald auf die Kinder erstaunlicherweise wie ein beruhigender Mantel. Sie waren nicht aufgeregt oder ängstlich, sondern aufmerksam und ruhig. Ihr Atem ging ruhig und gleichmäßig, und ihre Sinne waren geschärft, konzentriert auf die Geräusche der Umgebung. Sie dachten nicht mehr an die Gefahren, die in diesem Wald lauern konnten. Sie waren nur auf eins fixiert: darauf, Oxo zu finden.

„Was war das eben?“ Ängstlich griff Jenni nach Robins Hand und drückte sie.

„Was denn? Ich hab nichts gehört. Du hast dich bestimmt geirrt!“

„Nein“, flüsterte sie. „Da war was. Ich hab’s ganz deutlich gehört!“

Robin hatte natürlich auch etwas gehört, aber er glaubte, es wären die natürlichen Geräusche des Waldes gewesen, die sie anfangs noch geängstigt hatten, die aber nun weniger Angst einflößend waren: wilde, laute Geräusche, die nur von Tieren stammen konnten. Aber bislang haben sie noch kein einziges Tier gesehen. Doch das war es kaum, was Jenni gemeint hatte. Sie meinte etwas anderes, ein ganz anderes Geräusch.

„Wie kannst du denn unterscheiden …?“

Dann hörte er es noch einmal. Und musste eingestehen, dass es tatsächlich anders war. Zu gleichmäßig, zu konstant, um seinen Ursprung in einem Waldtier zu haben. Ein dumpfes, regelmäßiges Rollen und Rumoren. Nein, das rührte von etwas anderem her. Nur von was?

Dann hörten es auch die anderen und blieben stehen wie zu Salzsäulen erstarrt. Eiskalt lief es ihnen den Rücken runter, die Augen weit aufgerissen. Einen Augenblick lang hielten sie sogar den Atem an.

„Genau dieses Geräusch meinte ich“, sagte Jenni.

„Was ist das?“, fragte Marcel nervös.

„Was ist es?“

„Ich weiß nicht!“

„Woher soll ich das wissen?“

„Ich weiß es auch nicht!“

„Keine Ahnung!“

„Kommt es auf uns zu?“

„Was?“

„Verdammt!“

„Weiß ich doch nicht!“

„Hört doch auf mit dieser Scheiße!“

„Ich glaube, es kommt auf uns zu.“

Sie sprachen wild durcheinander. Robin hatte Schwierigkeiten, einen klaren Gedanken zu fassen. Ihr pausenloses Dazwischenfunken, ohne Punkt und Komma, hinderte ihn. Aber der letzte Satz sorgte augenblicklich für Ruhe. Er wirkte wie der Not-Aus-Knopf an einer Maschine.

Ich glaube, es kommt auf uns zu. Wie ein Echo hing er in der Luft. Ich glaube, es kommt auf uns zu. Von wem kam der Satz eigentlich? Wer hatte ihn gesagt? Nicole? Oder Jenni? Ja, möglicherweise war er von ihr gekommen, Robin war sich jedoch nicht sicher. Spielte das überhaupt eine Rolle?

Er stand immer noch da wie erstarrt, lauschte in die Dunkelheit, auf dieses dumpfe Rollen und Rumoren. Es übertönte alle anderen Geräusche mittlerweile völlig. Und wurde noch lauter. Kam es etwa … ja, es kam näher. Was auch immer diese Geräusche verursachte – es kam auf sie zu.

„Verstecken! Schnell! Wir müssen uns verstecken!“

Verstecken? Aber wo? Das war leichter gesagt als getan. Wo sollten sie sich verstecken? Die dicken Baumstämme? Oder ein umgestürzter Stamm? Ja, das war eine Idee. Vor einigen Minuten waren sie an einem Dutzend umgestürzter Bäume vorbeigekommen.

„Zurück! Wir müssen zurück!“

„Wo willst du hin?“, fragte Jenni.

„Zu den umgestürzten Bäumen!“

Sie machten augenblicklich kehrt. Jetzt bildete Robin die Nachhut, trieb die anderen an. Sie rannten durch den Wald, sprangen über Äste und Zweige, verhakten ihre Hosen in flachen Sträuchern, fluchten, rissen sich wieder los und stürmten weiter. Schon hatten sie die Stelle erreicht, außer Atem. Aber so wie es klang, hatten sie sich etwas Vorsprung verschafft: Das Grollen und Rumoren war leiser geworden.

„Los! Dahin!“ Robin deutete auf eine große liegende Baumkrone, die in der Dunkelheit wirkte wie ein schwarzer Berg. Sie war noch dicht mit Blättern bedeckt. Was mochte hier geschehen sein? Ein Tornado?

Rasch tauchten sie in das dichte Blattwerk wie in einen See. Es raschelte, als sich das Laub hinter ihnen schloss.

„Noch tiefer“, befahl Robin, „und passt auf die Äste auf!“

Die Blätter wirkten wie eine Barriere. Das Mondlicht blieb draußen, auch das Rollen und Rumoren war hier leiser. Sie konnten nichts mehr sehen. Es war beinahe so dunkel wie in den Höhlen.

Ihr Atem ging schwer und laut. Während Robin noch versuchte, sich zu beruhigen, überkam ihm ein merkwürdiges Gefühl, nachdem er jedoch nicht greifen konnte. Etwas hinderte ihn daran …

„Sucht sie!“, ertönte es da plötzlich, viel zu nah, „sie müssen hier irgendwo sein!“

Robin verschlug es den Atem. Das war es. Wie Schuppen fiel es ihm von den Augen: Sie hatten einen Heidenlärm gemacht! Was nützte ihnen das beste Versteck, wenn sie durch ihren Lärm den Weg dorthin markiert hatten?

Irgendetwas bewegte sich rasch neben ihm. Die kurze Bewegung deutete darauf, dass es mehr ein Erschrecken war. Wie das Zusammenzucken von Muskeln, unter dem sich eine Hand blitzschnell bewegt, um dann wieder still zu verharren.

Und dann peitschte ihm ein dünner Ast ins Gesicht. Er hörte ihn heranrauschen. Seine Augen begannen sofort zu tränen und zu brennen.

„Verdammt“, zischte er. Erst beim Sprechen merkte er, dass er auch auf den Mund getroffen worden war; er schmeckte Blut.

„Was ist los?“, wollte Jenni wissen. Dem Klang ihrer Stimme nach musste sie direkt neben ihm sein. Was er jedoch sah, war nichts als ein schwarzer Fleck in der Dunkelheit.

„Ach, nichts“, entgegnete er flüsternd.

Das heiße Ziehen im Gesicht und das Brennen seiner Lippen ließen nach.

„Sucht sie!“, befahl die fremde Stimme wieder, „sie müssen hier sein! Findet sie und bringt sie zu mir!“

Es war eine laute Stimme. Dominant. Befehlsbetont. Sie war es gewohnt, Befehle zu geben. Und seine Männer waren es offenbar gewohnt, diese zu befolgen, denn nur einen Augenblick später schwärmten sie aus in alle Richtungen, liefen zwischen den umgestürzten Bäumen, kletterten über Stämme, sprangen in Wurzellöcher und blickten in die Baumkronen.

Die konnten das Laub rascheln hören. Und wie sich Schritte ihrem Versteck näherten. Verdammt, warum waren sie nicht in der Höhle geblieben? Warum mussten sie so neugierig sein? Warum hatten sie nicht auf Oxo gehört?

Doch das brachte ihnen gar nichts. Also versuchte Robin, seine Gedanken in eine andere, produktivere Richtung zu lenken. Zunächst analysierte er ihre Situation: Was hatten sie für Möglichkeiten, was konnten sie tun? Sein Hirn arbeitete schnell, das überraschte ihn. Noch mehr überraschte ihn, dass er trotz der brisanten Lage überhaupt einen Gedanken fassen konnte. Vielleicht war ja tatsächlich so etwas wie ein Anführer in ihm verborgen?

Die Geräusche um ihn herum verrieten ihm, dass sie langsam eingekesselt wurden. Die Schritte hallten mittlerweile aus allen Richtungen. Sie kamen unaufhörlich näher. Es war nur noch eine Frage von Minuten, bis man sie entdecken würde. Vor ihnen Schritte, links und rechts neben ihnen, fast genauso nah. Nur die hinter ihnen schienen noch ein Stück entfernt zu sein.

Robin Entscheidung fiel ihm leicht.

„Los Leute, folgt mir!“

Langsam und vorsichtig begann er sich in Richtung der leisen Schritte zu bewegen, zwängte sich an Jenni vorbei, die reglos vor ihm stand und sich an einem dicken Ast festhielt. Dann war er auch an den anderen vorbei.

„Worauf wartet ihr? Na los doch! Mir nach!“

In der Dunkelheit sah er ihre Umrisse; sie machten nicht den Eindruck, ihm folgen zu wollen. Sie bewegten sich keinen Millimeter. Starrten ihn nur fragend an. Er sah das Weiße in ihren Augen.

„Wir können nicht hier bleiben! Sie kommen!“

Noch immer nichts. Nur bei Mike meinte er eine Veränderung in den Augen zu erkennen: Sie wurden schmaler.

„Sie kesseln uns ein. Noch können wir raus! In dieser Richtung“, er deutete mit der Hand vor sich, „ist noch ein Schlupfloch. Da sind sie noch nicht so nah.“

„Was soll das bringen?“, fragte Jenni leise. Obwohl sie flüsterte, war zu hören, wie verzweifelt sie war.

„Sie sind dort weiter weg!“

„Und dann?“, fragten Jenni und Marcel. Nicole und Mike fragten es nur mit den Augen. Sie wurden etwas größer. Ihr Weiß leuchtete in der Dunkelheit.

„Wir laufen ihnen ein Stück entgegen und weichen dann nach links oder rechts aus. Wir huschen einfach zwischen ihnen durch. Sie werden uns weder hören noch sehen.“

Die anderen sagten nichts, sahen ihn nur an, ihre Körper nichts als kleine, geduckte, ängstliche Schatten. Robin wusste selbst, dass es eine Scheißidee war. Aber was sollten sie sonst tun?

„Kommt ihr jetzt endlich mit? Wir sind hier nicht mehr sicher! Nicht mehr lange und sie finden uns!“

Schließlich folgten sie ihm.

Endlich war die Dunkelheit nicht mehr ganz so undurchdringlich und alles verschlingend. Die Sterne sorgten für ein wenig Helligkeit. Geduckt liefen sie zwischen den Bäumen. Noch boten die umgestürzten Riesen etwas Schutz. Die Schritte kamen näher. Robin änderte seine Richtung nicht. Er lief ihnen entgegen. Wie weit mochten sie noch entfernt sein? Zwanzig, fünfundzwanzig Meter? Zu nah. Obendrein bot die Finsternis ihnen keine Deckung mehr. Jeden Moment würden sie sie sehen. Sie liefen ihnen buchstäblich in die offenen Arme. Plötzlich schwenkte er nach links, hinter einen der umgestürzten Riesen, vorbei an einem Berg aus Wurzeln.

Sie waren kaum richtig in Deckung, als ihre Verfolger aus der Dunkelheit traten. Sieben waren es. Und sie trugen alle dasselbe, es schien eine Uniform zu sein: eine graue Hose, an den Außenseiten mit großen Taschen, robuste Schuhe mit dicken Sohlen, ein ebenso mausgraues Hemd mit Brusttaschen (auch an den Außenseiten der Ärmel waren Taschen) und um die Hüfte einen Gürtel, in dem eine Waffe steckte.

Robin hatte sich vorsichtig ausgestreckt, sodass er über den umgestürzten Stamm spähen konnte, neben ihm Mike. Beide starrten ohne zu atmen zu ihren Verfolgern, beobachteten, wie sie an ihnen vorüber zogen.

Als sie endlich vorbei waren, wieder in der Dunkelheit verschwanden, sanken Robin und Mike zurück. Mit dem Rücken an den Stamm gelehnt, saßen sie stumm da.

Jenni, Nicole und Marcel sahen sie an. Auf ihren Zungen brannten unzählige Fragen, aber sie stellten keine einzige.

„Wir müssen von hier weg“, sagte Mike schließlich, nachdem er sich etwas gefangen hatte.

„Was ist? Was habt ihr …?“

„Keine Zeit. Wir müssen weg!“

Sie waren etwa dreißig Meter gegangen, als direkt vor ihnen eine weitere Gruppe aus der Dunkelheit trat.

„Verdammt!“, entfuhr es Robin.

Nicole und Jenni kreischten. Wie weit mochte dieses Kreischen in der Dunkelheit zu hören sein? Doch das war egal. Sie waren entdeckt. Sie waren gefunden worden. Schon in wenigen Sekunden würden auch die anderen Gruppen zu ihnen stoßen.

Mit einem Mal fiel alles von ihnen ab. Die ganze Anspannung, die Angst, die Aufregung, die Nervosität, die Müdigkeit. Es existierte nur noch eins: der Wille, zu überleben.

„Lauft!“, schrie Robin.

Und sie begannen zu rennen.

Kapitel 17

Ihre Beine schmerzten, als hätten sie seit tausend Kilometern keine Pause gemacht, alle Muskeln, Gelenke und Sehnen jaulten erbärmlich. Dennoch rannten sie weiter. Die Waffengürtel waren bestimmt nicht nur dafür da, dass die mausgraue Hose nicht runterrutschte! Panische Angst trieb sie an, ließ sie sogar die Schmerzen vergessen. Die Luft rauschte ihnen um die Ohren, kühlte ihre verschwitzte Haut, strömte bei jedem Atemzug tief in ihre Lungen. Ihre Füße stampften und hämmerten über den Boden. Dürre Äste und Zweige zerbrachen mit lautem Krachen.

Bald fallen die Schüsse, dann ist es vorbei.

Geradezu unheimlich, wie klar Robins Gedanken jetzt waren.

„Robin! Nein, nicht weglaufen!“

Die Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Er musste sich verhört haben. Wie? Dann stolperte er und fiel der Länge nach hin.

„Nicht weglaufen! Das sind unsere Leute! Ihr seid in Sicherheit!“

Wieder diese Stimme, seltsam bekannt. Überhaupt, woher kannte sie seinen Namen?

„Es ist okay! Ich bin’s, Oxo.“

Jetzt stoppten auch die anderen. Nur langsam drehten sie sich, als könnten sie es nicht glauben. Robin erhob sich schwerfällig, klopfte sich mit den Händen den Schmutz von der Hose.

War er das wirklich? Wirklich Oxo? Oder nur eine Sinnestäuschung? Er kannte seinen Namen. Aber das hatte nichts zu sagen. Bestimmt kannten die Verfolger sie auch längst.

Er machte einen Schritt auf sie zu. Sie wichen vor ihm zurück.

„Was ist denn? Was habt ihr?“

Robin fasste sich als erster ein Herz. „Bist du es wirklich?“

Noch immer klopfte er sich den Schmutz von der Hose.

„Natürlich bin ich es! Wer sollte ich denn sonst sein? Warum seid ihr eigentlich hier draußen? Ich sagte doch, ihr sollt in der Höhle bleiben! Euch hätte was passieren können!“

Er schien es tatsächlich zu sein. Schließlich hatte er ja wirklich gesagt, dass sie das tun sollten. Fast schämten sie sich, weil sie nicht auf ihn gehört hatten. Und weil sie vor ihm geflüchtet waren.

Endlich liefen sie auf ihn zu, bis sie schließlich rannten. Dann schlossen sie ihn in die Arme. Sie drückten ihn an sich, und Jenni und Nicole schluchzten erleichtert.

„Wir haben dich gesucht“, erklärte Robin kleinlaut.

„Ihr hättet dort bleiben sollen!“

„Ich war es. Ich meine, ich sagte den anderen, dass wir rausgehen sollen. Ich wollte nach dir suchen.“

„Aber warum?“

„Du warst so lange weg. Ich hab mir Sorgen gemacht.“

„Du hast dich um mich Sorgen gemacht? Robin, also wirklich! Ihr hättet euch eher um euch Gedanken machen müssen! Ich kenne das hier. Ich weiß, welche Tiere hier leben, welche gefährlich und welche ungefährlich sind.“

Robin ließ den Kopf hängen. Oxo hatte ja Recht. Was hatte er sich dabei nur gedacht? Sie waren auf Oxos Hilfe und seine Führung angewiesen, nicht umgekehrt.

„Du hast es gut gemeint“, versuchte Jenni ihn wieder aufzubauen.

„Nein, es war falsch von mir. Oxo hat recht: Wir hätten verletzt oder sogar getötet werden können. Ich habe uns alle in Gefahr gebracht …“

„Nein, hast du nicht. Wir haben uns alle entschieden, nach ihm zu suchen. Nicht nur du bist dafür verantwortlich, wir alle sind es. Keiner von uns hat gesagt, nein, wir bleiben hier. Wir alle haben schuld.“ Marcel redete sehr schnell.

„Wir waren … wir waren ein Team.“

Der Satz schlug ein wie eine Bombe. Auch Mike, von dem er kam, erstarrte und dachte über ihn nach.

Oxo schwieg. Auf seinem Gesicht machte sich ein Lächeln breit. Schon während der letzten Tage hatte er die Veränderung an ihnen beobachtet. Sie wuchsen immer mehr zusammen. Ja, sie wurden zu einem Team. Sie standen füreinander ein und unterstützten sich … Er öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder. Es war bereits alles gesagt.

„Sind sie das?“

„Sie sind noch so jung!“

„Ja, das sind sie wirklich.“

„Aber das Orakel hat vorausgesagt …“

„Ich weiß, was es vorausgesagt hat. Wir alle wissen es.“

„Es sind ja noch Kinder!“

„Und wenn schon.“

„Natürlich sind es Kinder. Besondere Kinder.“

Jetzt trafen die anderen bei ihnen ein. Der gellende Schrei hatte sie auf ihre Position aufmerksam gemacht.

„Endlich haben wir sie gefunden!“

„Ich dachte, wir würden sie nie finden!“

„Ich kann es immer noch nicht glauben, dass ich die Auserwählten sehe!“

„Das ist alles so aufregend!“

Ihre Stimmen klangen freundlich. Auch die Gesichter waren freundlich.

Schließlich ging Oxo auf einen von ihnen zu. „General, wo ist euer Shuttle? Ich möchte diesen Mond so schnell wie möglich verlassen, bevor noch mehr Männer des Aggressors kommen.“

Der Angesprochene nickte, blickte gönnerhaft zu Robin und den anderen und sprach dann in eine Vorrichtung, die er wie eine Armbanduhr ums Handgelenk trug. Robin konnte sich nicht erklären warum, aber bei dem Blick, den der General ihm zuwarf, lief es ihm eiskalt den Rücken runter.

Nur eine Minute später begann ein Brummen. Heftiger Wind kam auf, und dann schwebte über ihren Köpfen ein Raumschiff in gleich bleibender Höhe. Die Kinder zuckten zusammen und waren schon halb auf der Flucht.

„Halt, es ist okay! Das sind unsere Leute!“, musste Oxo schnell erklären.

Das Schiff glänzte im Sternenlicht. Es war nicht einmal halb so groß wie das, mit dem sie von der Erde gekommen waren. Langsam sank es tiefer. Das Pfeifen und Kreischen der Triebwerke ließ nach und erstarb schließlich, nachdem es aufgesetzt hatte.

„An Bord mit euch!“, donnerte der General. „Bringen wir euch nach Hause!“

Auch diesmal jagte sein Blick Robin eine Heidenangst ein. Aber warum? Sie waren hier doch bei Freunden.

Oder nicht …?

Oder etwa nicht …?

Kapitel 18

Es war ungeheuer eng in dem Shuttle, obwohl er von außen größer gewirkt hatte. Kaum drei Meter ihnen gegenüber saßen Soldaten. Die Kinder waren übereingekommen, dass es sich bei ihnen wirklich nur um Soldaten handeln konnte: Die einheitliche Uniform, die Waffen und die deutliche Rangordnung sprachen dafür.

Mit sattem Klicken rasteten die Fesseln ein. Robin rüttelte und zerrte kurz heftig an ihnen, doch sie gaben keinen Millimeter nach.

„Bleib ruhig“, redete Oxo auf ihn ein, „es ist zu deiner Sicherheit.“

Dann hockte auch er sich auf seinen Sessel, rutschte auf der engen Sitzschale herum, bis er sich bequem platziert hatte und wurde dann ebenfalls automatisch gefesselt.

Die Stühle, auf denen sie saßen, glichen eng anliegenden Schalen, die überall drückten. Gurte verliefen über Schultern und Brust und wurden vor dem Bauch mit einer Schnalle geschlossen. Aus der Sitzschale kam ein weiterer Gurt, der zwischen den Oberschenkeln hindurch nach oben führte. Damit hatten sie gerechnet. Sie hatten jedoch nicht damit gerechnet, dass Handgelenke und Knöchel in Fesseln stecken würden. Doch sie sagten kein Wort, denn auch die Soldaten waren an ihre Sitze gefesselt.

Ein heftiges Rumoren ließ den Rumpf erzittern und breitete sich im ganzen Shuttle aus. Die Triebwerke liefen an. Die Kinder konnten es bis in die Knochen spüren. Das Rumoren wurde jetzt heftiger, der Rumpf erzitterte, und ein schrilles Pfeifen kam hinzu. Dann hob das Shuttle ab. Wieder einmal sackten ihre Organe nach unten wie in einer Achterbahn.

Steil stiegen sie hinauf in den Himmel, und schon wenige Sekunden später durchstießen sie die Atmosphäre und waren im Weltraum. Sofort spürten sie die Schwerelosigkeit: Handgelenke und Knöchel stießen an die Fesseln, und die Sitzschalen wirkten nicht mehr ganz so eng. Sie hatten sogar das Gefühl, ein Stück über ihnen zu schweben. Zwar noch darin zu sitzen, aber dennoch losgelöst davon zu sein.

Durch die Fenster blickten sie zurück auf den Mond, der ihnen so viele Gefahren bereitet hatte. Selbst aus dieser Höhe konnte man seine riesigen Wüsten sehen, und gerade eben verschwand ein Gebirge aus dem Sichtfeld. Ob es das war, durch das sie so lange geirrt waren? Aber wo war das riesige Waldgebiet? Warum konnten sie es nicht sehen?

Dann drehte der Shuttle ab und steuerte auf das Mutterschiff zu, das zu ihrer Rettung geschickt worden war.

In schwarzer, majestätischer Schönheit glänzte das Mutterschiff im Sonnenlicht. Es war riesengroß. Es musste die Ausmaße von mindestens vier Fußballstadien haben, wenn nicht gar von fünf. So hoch wie ein hundertstöckiges Hochhaus. Und seine Untertassenform ließ es sogar noch größer wirken.

Es befand sich in einer Umlaufbahn um den Mond. Wie es da so unbeweglich schwebte, mit all den unzähligen Sternen hinter sich, sah es nicht nur selbst aus wie ein kleiner Planet (ein Planet in Untertassenform), sondern mutete so an, als würde es diesem Volk gar nicht so schlecht gehen. Zumindest nicht so schlecht, wie ihre Begleiter es ihnen geschildert hatten.

Irritiert sahen die Kinder Oxo an. Hatte er nicht gesagt, das viele ihrer Raumschiffe zerstört worden waren, dass ihre Armee praktisch geschlagen war und ihr Volk nahe dem Hungertod? Wie kamen sie dann zu derart gigantischen Raumschiffen?

„Was ist das für ein Schiff?“, fragte Robin unverblümt.

„Oh, das, mein lieber Freund, ist die Ypsindor, benannt nach einem Herrscher, der vor mehreren hundert Runden gelebt und unseren Planeten regiert hat. Er war weise und gutherzig. Vor seiner Herrschaft gab es viele Auseinandersetzungen unter den Kontinenten und Regierungen. Jeder Kontinent hatte damals einen eigenen Herrscher, der ihn nach eigenen Interessen regierte. Zu dieser Zeit gab es noch Kriege um Land, um Rohstoffe, um wissenschaftliche Errungenschaften und um Macht. Aber Ypsindor setzte sich mit allen Herrschern zusammen und handelte mit ihnen einen revolutionären Vertrag aus. Fortan gab es nur noch einen Herrscher für den gesamten Planeten. Seine Herrschaft soll fünf Runden lang dauern, dann geht die Macht über an einen anderen Herrscher. Eine simple Idee, aber seither floriert unsere Wirtschaft, Kriege gehören der Vergangenheit an, und der Handel mit anderen Völkern und Planeten blüht wie nie zuvor.“ Oxo stockte. „Ja, es ging uns gut. Bis uns der Aggressor den Krieg erklärte …“

„Aber sagtest du nicht, ihr hättet nur noch wenige Raumschiffe?“

„Ja. Und das ist eines davon. Zugegebenermaßen das größte und mächtigste.“

„Wie viele gibt es noch?“

„Neben der Ypsindor noch zwei, die jedoch wesentlich kleiner sind. Und natürlich die Yvixi, die euch hierher gebracht hat.“

„Also insgesamt drei, ja?“

„Wenn du die Yvixi abziehst, ja. Aber worauf willst du hinaus?“ Oxos Blick wurde immer verständnisloser. Er konnte sich keinen Reim auf die Fragen machen. Was hatte Robin nur?

„Oxo, du hast uns erzählt, eurem Volk geht es schlecht, eure Raumschiffe sind zerstört und dass ihr auf eurem Planeten eingekesselt seid. Aber jetzt sehe ich dieses riesige Raumschiff und beginne mich zu fragen, wie schlecht es euch wirklich geht.“

„Ich verstehe dich immer noch nicht, Robin. Was meinst du damit?“

Wäre es Robin möglich gewesen, hätte er mit der Hand auf das Raumschiff gedeutet, doch das ging ja nicht, sie war ja immer noch gefesselt. So nickte er nur in dessen Richtung.

„Was ist denn mit dem Raumschiff, Robin? Seit du es gesehen hast, bist du wie ausgewechselt.“

„Es ist riesig“, schaltete sich Jenni ein, „und wir müssen uns fragen, warum euer Planet, dem es doch angeblich so schlecht geht, über ein solches Raumschiff verfügt.“

Jetzt begriff Oxo langsam. „Ach so, ihr glaubt, wir belügen euch.“

„Ja, das glauben wir.“ Jenni und Robin nickten zustimmend.

„Das ist es also. Darum seid ihr auf einmal so merkwürdig! Nun, ich kann euch versichern, wir belügen euch nicht. Dieses Raumschiff da draußen“, er nickte seinerseits in dessen Richtung, „ist nur ein Überbleibsel einer Flotte von mehr als tausend solcher Schiffe. Und davon war die Ypsindor eher ein kleineres. Nur diese vier Schiffe haben den Angriff überstanden. Und eines davon mussten wir opfern, um euch zu holen. Wir haben jetzt wirklich nur noch diese drei Schiffe, mehr nicht.“

„Aber … es ist so groß“, erwiderte Robin stotternd. Er wirkte verlegen.

„Ja, das ist es wohl. Auch die Yvixi war ein großes Schiff. Aber nun ist sie zerstört. Und so groß ist es nur, weil es in einer Zeit gebaut wurde, in der es uns noch gut ging, in der der Handel florierte und Krieg ein Fremdwort für uns war. Damals brauchten wir diese gigantischen Schiffe, um unsere Handelswaren zu transportieren. Die Entfernungen im Weltall sind riesig. Manches Schiff war fast eine Runde unterwegs, bis es wieder zu Yxus zurückkehrte. Ein großes Raumschiff hat den Vorteil, über viel Ladekapazität zu verfügen. Versteht doch: Die Schiffe sind so groß, weil sie viel Handelsware transportieren mussten. Sie waren teilweise nur minimal bewaffnet, sodass sie sich und ihr Transportgut schützen konnten. Sie sind jedoch nie für kriegerische Auseinandersetzungen konstruiert worden. Weshalb sie auch zerstört wurden. Das All ist ein gefährlicher Ort. Gegen einen kurzfristigen Angriff konnten sie sich wehren, aber ein kriegerischer Akt – da hatten sie keine Chance!“

„Ich dachte … ihr … seid …“, Robin stotterte nur noch.

„Wir sind nicht die Aggressoren, wenn du das gemeint hast. Wir sind nicht die Angreifer. Wir wurden angegriffen.“

„Es …“

„Schon gut, Robin. Du hast nichts falsch gemacht. Neugier ist wichtig. Man muss immer hinterfragen, was einem angeboten wird. Es ist okay.“ Oxo blinzelte ihm freundschaftlich zu.

Mittlerweile waren sie dem Raumschiff so nah, dass sie fast danach greifen konnten. Seine Hülle war spiegelglatt und schwärzer als die Nacht. Langsam schwebten sie daran vorbei.

Als der Shuttle plötzlich von einem gleißendhellen Licht durchflutet wurde, erklärte Oxo: „Keine Angst, das ist nur der Traktorstrahl.“

Mit zusammengekniffenen Augen sahen sie sich an. „Traktorstrahl?“

„Ja, so werden wir in die Ypsindor gezogen. Eine Standardprozedur. Die Dockschleusen sind kaum größer als der Shuttle. Es ist schon eine fliegerische Meisterleistung, ein Shuttle punktgenau hineinzusteuern. Deshalb greifen wir auf den Traktorstrahl zurück.“

„Interessant“, kam es von Marcel, der bislang geschwiegen hatte und der auch etwas blass um die Nase war; anscheinend behagte ihm das Fliegen mit dem Shuttle nicht. Seine neugierigen Augen leuchteten in seinem blassen Gesicht nur umso mehr. „Und warum sind die Dockschleusen dann nicht größer konstruiert? Wenn der Traktorstrahl nun mal ausfällt? Was ist dann?“

Einen Augenblick lang hatte Oxo die Yvixi vor Augen, bei der durch eine Bombe sämtliche Systeme ausgefallen waren …

„Die Schleusen können nicht größer konstruiert werden. Sie stellen ja eine Verbindung zum offenen Weltraum dar und sind deshalb ein Sicherheitsrisiko. Verstehst du? Je größer die Schleuse, desto risikoreicher. Gerade bei hoher Geschwindigkeit.“

„Verstehe. Weil die Außenhaut dann nicht durchgehend ist?“

„Genau. Es gibt zwar starke Schutzschilder, die die Unterbrechung der Außenhaut ausgleichen, aber nichtsdestotrotz ist es eine Unterbrechung, eine weichere Stelle in der Haut, sozusagen.“

„Und das wollt ihr minimieren und deshalb sind die Shuttles so klein?“

„Genau. Außerdem passen sie zu jeder beliebigen Schleuse. Mit diesem Shuttle könnten wir theoretisch an jedem unserer Schiffe andocken“, er stockte eine Sekunde, „was leider nicht mehr möglich ist, denn unsere Flotte ist nahezu ausgelöscht.“

Mittlerweile waren sie so nah an die Schleuse gezogen worden, dass sie sie sehen konnten; zielsicher hatte der Traktorstrahl sie an den Eingang transportiert. Sie spürten, wie das Shuttle stoppte; der Vortrieb setzte abrupt aus. Dann setzte es sich mit deutlich geringerer Geschwindigkeit wieder in Bewegung, geradewegs auf die Schleuse zu. So gut es ging, bewegten die Kinder sich in den Sitzschalen. Ein lautes Stöhnen entfuhr Jenni, und Robin wurde käseweiß.

„Keine Sorge“, meinte Oxo beruhigend. Doch das hätte er auch zu seiner Sitzschale sagen können, denn Robin starrte mit großen Augen der Schleuse entgegen. Er schien das Atmen eingestellt zu haben und konnte den Blick nicht abwenden. Die Schleuse, die so aussah, als wäre sie viel zu klein für den Shuttle, kam unaufhaltsam näher. Irgendjemand muss das stoppen, schoss es ihm durch den Kopf, irgendjemand muss doch sehen, dass wir zu groß sind! Wir passen da nie rein! Wir sind viel zu groß!

Doch alle waren wie gelähmt. Die Soldaten saßen mit unbewegten Mienen in ihren Sitzen, als wäre es das Normalste auf der Welt. Manche von ihnen hatten sogar die Augen geschlossen und schienen zu schlafen.

Robin war nicht nach Schlafen zumute, im Gegenteil, er war hellwach und aufgeregt. Seine Knie zitterten, sein Körper war unruhig, und zum ersten Mal begrüßte er es fast, dass er an den Sitz gefesselt war. So konnte er wenigstens nicht aufspringen und kopflos herumspringen.

Der Schleuseneingang kam immer näher. Jetzt sah er nicht mehr ganz so eng aus. Allerdings war er immer noch meilenweit davon entfernt, ausreichend groß zu wirken.

Schließlich hielt Robin es nicht mehr aus und schloss einfach die Augen. Er wollte nicht länger dabei zusehen, wie sie einem Crash entgegensteuerten. Gleich würden sie irgendwo gegenstoßen, ganz sicher! Die Außenhaut des Shuttles würde aufreißen, die Luft nach draußen in den leeren Raum entweichen und sie alle ersticken. Ein kurzes Röcheln, und dann wäre es vorbei. Wahrscheinlich wären sie schon erfroren, noch bevor ihr Körper den Sauerstoffmangel überhaupt registrierte. Bei minus 270 Grad dauerte das nur einen Augenblick.

Sachte passierte der Shuttle die Schleuse. Ein kurzer Ruck ließ es erzittern, dann war es still. Robins Herz schlug ihm bis zum Hals. Insgeheim wartete er immer noch darauf, gleich das Pfeifen herausströmender Luft zu hören. Wurde es nicht auch schon kälter? Sein ganzer Körper war angespannt. Stocksteif saß er da und wartete auf sein Ende. Sein unausweichliches Ende …

Dann öffnete er schließlich doch wieder die Augen, als das Erwartete ausblieb. Weder war er erstickt noch erfroren. Er atmete weiter, und kälter war es auch nicht geworden. Seine Augen brauchten etwas, um sich anzupassen und sein Gehirn arbeitete fieberhaft, um die Eindrücke zu verstehen: Sie flogen offenbar durch eine Art Kraftfeld, und das kurze Zittern rührte her von der wiederkehrenden Schwerkraft. Ja, er spürte, wie sein Körper wieder schwer wurde …

Er starrte durch das Fenster und begriff erst einmal nichts. Mit einem Mal war es hell und geräumig draußen. Wo kam plötzlich der riesige Raum her? Das Deck, auf dem sie gelandet waren, war riesengroß, bot Raum für viele Shuttles. Ein paar davon standen auf dem Boden. Sie flogen in einer Höhe von knapp zehn Metern über sie hinweg. Anscheinend befanden sie sich noch immer unter der Kontrolle des Traktorstrahls.

Robin sah sich um. Ja, das Deck war größer als zwei Fußballfelder. Viele kleinere Shuttles standen dort, zwei oder drei Dutzend. Alles war hell erleuchtet, obwohl weit und breit niemand zu sehen war. Hier und da lag Werkzeug herum, seltsames Werkzeug, groß und klobig. Ein Gerät mutete an wie ein Presslufthammer. Wofür brauchte man ein so kräftiges Arbeitsgerät? Es sah unaufgeräumt aus. Als hätten die Arbeiter das Deck Hals über Kopf verlassen müssen …

Sie flogen weiter. Bis jetzt machte das Shuttle keine Anstalten tiefer zugehen oder zu landen, obwohl sie schon über viele leere Parkpositionen geflogen waren. Merkwürdig. Aber Robin machte sich deshalb keine Gedanken. Er war gefesselt von dem, was er sah. Das riesige Areal faszinierte ihn. Es war gigantisch. Wenn allein schon das Flugdeck so groß war, wie groß mochte dann das Schiff sein?

Nach einem leichten Ruck sank der Shuttle endlich. Sein Magen schwappte ein Stück nach oben, und kurz glaubte er, sich übergeben zu müssen. Mach keinen Scheiß, dachte er und unterdrückte den Impuls, du bist schneller geflogen als das Licht und hast eine Bruchlandung überlebt, du bekotzt dir jetzt nicht die Hacken! Hast du verstanden, das lässt du schön sein!

Sie sanken tiefer, überflogen weitere leere Parkpositionen, und die Helligkeit wandelte sich zu einem Halbdunkel. Auch die Beleuchtung im Shuttle wurde schwächer. Endlich setzten sie auf, und mit einem Klicken sprangen Gurte und Handgelenk- und Fußfesseln auf. Fast zeitgleich setzte ein greller Pfeifton ein, ungefähr zwei Sekunden lang.

„Der Druckausgleich“, erklärte Oxo. „Der muss gemacht werden, sonst können wir die Tür nicht öffnen“. Er hatte Robins ängstlichen Blick bemerkt. „Ist alles ganz normal, Routine.“

Augenblicke später fuhr die Tür tatsächlich auf. Die Luft, die hereinströmte, war nicht wirklich frischer, schmeckte aber irgendwie anders. Verglichen mit der stickigen Luft im Shuttle war sie wie eine frische Frühlingsbrise, obwohl auch sie trocken wirkte und fad schmeckte. Ein paar Mal atmeten die Kinder tief ein und aus.

„Keine Sorge“, meinte Oxo, „ihr gewöhnt euch dran.“ Über sein Gesicht huschte ein amüsiertes Grinsen.„Wollen wir dann?“

Die Soldaten hatten den Shuttle längst verlassen, wie die Kinder jetzt bemerkten. Aber noch zögerten sie, hinaus auf das Deck zu treten. Natürlich wollten sie hier raus, raus aus dieser Enge, aus dieser Luft. Da sie jedoch nicht wussten, was dort draußen auf sie wartete, zögerten sie.

„Ich gehe als erster“, schlug Oxo vor, und endlich folgten sie ihm wortlos, wobei sie eng hinter ihm blieben.

Robin hatte das Deck auf die Größe von zwei Fußballfeldern geschätzt, nun musste er sich korrigieren: Es schien noch größer zu sein, mindestens doppelt so groß. Auch die anderen waren von seiner Weitläufigkeit beeindruckt; hinter Oxo drehten sie sich um die eigene Achse wie langsame Brummkreisel und staunten.

Sie waren in einer dunklen Ecke des Decks gelandet. Ihr Landeplatz lag sozusagen in finsterster Nacht. Als sollte … als sollte ihre Ankunft unentdeckt und geheim bleiben …

Die Soldaten postierten sich jetzt um sie herum wie ein Schutzwall. Sie befanden sich in ihrer Mitte wie in einem Ring. Und dieser Ring bewegte sich langsam in eine Richtung. Die Soldaten lenkten sie in eine bestimmte Richtung, navigierten sie auf einen bestimmten Punkt zu.

Robin musste sich lang machen, um über ihre Köpfe zu gucken. Sie steuerten geradewegs auf eine Wand zu. Auch sie lag im Dunklen und schien vollkommen schwarz zu sein. Oder lag es nur an der dort vorherrschenden Finsternis? Direkt vor ihr war eine leere Position. Nicht einmal eines dieser überdimensionalen Werkzeuge lag dort herum. Es war einfach nur eine leere Parkposition. Hinter ihr war ein schwarzer Fleck, noch schwärzer als die ihn umgebende Dunkelheit. Was war das? Es hatte eine Größe von knapp zwei Quadratmetern.

Mit jedem Schritt kamen sie dem schwarzen Punkt näher, und plötzlich riss der Ring an der vordersten Stelle auf. Die Soldaten strömten zur Seite und formten langsam ein überdimensionales „U.“ Dann schwärmten sie aus nach links und rechts, sodass es kleiner wurde und sich schließlich in einen rechten Winkel verwandelte, wobei die Kinder auf den dunklen Fleck zu getrieben wurden. Die Soldaten schoben sie buchstäblich vor sich her.

Jetzt standen sie direkt davor – und erst jetzt erkannten sie, dass es sich bei dem tiefschwarzen Fleck um eine Tür handelte. Die Situation war surreal: Hinter ihnen Soldaten, neben ihnen Soldaten und vor ihnen diese Tür. Eigentlich hätte ihnen das Angst machen müssen. Doch sie glaubten nicht, dass ihnen Gefahr drohte. Warum sollte sich jemand die Mühe machen, sie von diesem Mond zu retten, um sie dann hier zu töten?

Noch bevor Robin länger darüber nachdenken konnte, begann es in der Wand zu arbeiten. Ein leisen Klicken ertönte, danach ein Zischen, und schließlich fuhr die Tür langsam auf und offenbarte einen hell erleuchteten Gang. Die Soldaten drängten sie in ihn hinein, und auch Oxo drängte sie darauf zu.

Die Tür fuhr zischend wieder zu, schnitt die Verbindung zwischen ihnen und den Soldaten ab. Hier war es merklich wärmer als auf dem Shuttledeck. Erst jetzt merkten sie, wie kühl es dort gewesen war. Auch heller war es geworden. Der Gang zog sich in die Länge, schien mehrere hundert Meter geradeaus zu verlaufen und schien keine Tür zu haben.

Oxo drängte zum Weitergehen, und die Kinder boten keine Gegenwehr. Der Gang war schmal, kaum breiter als einen Meter, es konnten also nicht mehr als zwei von ihnen nebeneinander gehen. Trotzdem liefen nur Jenni und Nicole nebeneinander, die anderen liefen hintereinander. Allen voran Robin, dicht gefolgt von Mike, dahinter die beiden Mädchen, dann Marcel und schließlich Oxo. Der Boden war angenehm weich, fast fühlte es sich an wie auf einem Teppich. Wenn sie jedoch hinunterblickten, sahen sie nichts, was dieses weiche Laufen erklären konnte: Es sah aus wie harter, fester Boden.

Nach einigen Minuten hatten sie das Gefühl dafür verloren, wie weit sie schon gegangen waren. Der Gang war völlig gleichförmig. Immer noch glaubten sie, über einen weichen Teppich zu schreiten. Die Wände links und rechts und die Decke, die sie mit den Händen erreichen konnten, boten keinerlei Anhaltspunkte.

Dann plötzlich veränderte sich doch etwas. Zuerst bemerkten sie es gar nicht, es geschah langsam. Der Gang veränderte sich. Zuerst war es nur das Licht, das dezenter wurde, als würde es langsam herunter gedimmt. Dann schien der Gang selbst breiter zu werden – oder gaukelte ihnen das nur ihre Phantasie vor? Nein, er wurde tatsächlich breiter. Wo vorher nur zwei nebeneinander gepasst hatten, hatten jetzt gut und gern vier Platz, aber sie änderten ihre Formation nicht. Durch das gleichförmige Voranschreiten in der eintönigen, scheinbar unveränderlichen Umgebung waren sie in eine Art Dämmerzustand gefallen. Sie schliefen mit offenen Augen.

„Wir sind da!“, riss Oxo sie endlich aus ihrem Dämmer.

Müde blickten sie ihn an, verstanden gar nicht, was er ihnen sagte. Ihre Augen waren schmale Schlitze.

„Die Tür da, seht ihr sie?“

Angestrengt versuchten sie etwas zu erkennen. Eine Tür? Wo sollte da eine Tür sein? Die Wand sah genauso aus wie schon seit hunderten von Metern: glatt und fugenlos.

„Ihr müsst genauer hinsehen!“

Robin lief in die Richtung, in die Oxo deutete. Was meinte er? Wo sollte dort eine Tür sein? Noch während er sich das fragte, setzten in der Wand dieselben Geräusche ein wie schon auf dem Shuttledeck.

„Nein“, schrie Jenni hinter ihm. Robin konnte es jedoch nicht hören – seine Aufmerksamkeit war von dem gefangen, was sich hinter der Tür verbarg.

Dann ging alles ganz schnell. Die Müdigkeit verschwand mit einem Schlag.

„Du liebe Güte! Ich traue meinen Augen nicht!“, schrie Jenni.

„Krass!“, kam es von Nicole.

„Ein Bett! Genau das, was ich jetzt brauche“, polterte Mike. Dann zwängte er sich an Robin vorbei und betrat als erster den Raum.

Eigentlich waren es fünf Räume in einem einzigen großen Raum, der von Wänden geteilt wurde. Nur eine Seite war offen, durch die sie in die anderen Räume sehen konnten.

„Hier könnt ihr den restlichen Flug verbringen. Ihr seid sicher sehr müde.“

In jedem Raum stand ein riesiges Bett, das sie einlud, sich darauf breit zu machen, die Beine auszustrecken, die Augen zu schließen und nur noch zu schlafen. Schlafen. Schlafen. Schlafen.

„Wie lange ist es denn noch bis Yxus?“

„Oh, nicht mehr lange. Wenn ihr geschlafen habt, sind wir schon da.“

Mit diesen vagen Worten drehte Oxo sich um, verließ den Raum und ließ die Kinder allein.

Fünf Minuten später bekam die Müdigkeit, was sie verlangte: Schlaf.

Kapitel 19

Unglaublich, wie sanft sich das riesige Schiff der Planetenoberfläche näherte, sich ruhig durch die Schichten der oberen Atmosphäre bewegte und schließlich in eine Wolkendecke tauchte. Sie mutete an wie dichter Nebel, der schließlich nachließ und ihnen einen ersten Blick auf den fremden Planeten gewährte.

Sie waren erst seit Minuten wach. Oxo hatte sie mit der Frage geweckt, ob sie den Anflug sehen wollten. Sie waren sofort hellwach. Natürlich wollten sie!

Er führte sie ins Cockpit, ließ den Sichtschutz herunterfahren, sodass sie einen Rundumblick hatten und wies jedem einen Platz zu.

„Wisst ihr, üblicherweise fliegen wir nicht mit den Raumschiffen in die Atmosphäre. Dafür haben wir schließlich unsere Shuttles …“ Oxo stockte einen Augenblick und überlegte. „Aber angesichts der jüngsten Ereignisse entschieden wir uns dazu, das Schiff zu landen. Es ist die sicherste Methode.“

In dieser Sekunde durchstieß das Schiff die Wolkenschicht. Die Ähnlichkeit mit der Erde überraschte die Kinder. Sie öffneten ihre Münder zu einem großen „O“ und schwiegen angesichts der blauen Ozeane, der grünen, ganze Kontinente übergreifenden Regenwaldflächen und der sandfarbenen Wüsten. Yxus glich der Erde derartig, dass man meinen konnte, er sei ihr großer Zwilling. Er besaß große Landmassen, aber auch ebenso große Wasserflächen – davon vielleicht sogar mehr als die Erde selbst. Dennoch sah Yxus natürlich anders aus: Die Kontinente waren anders geformt und damit auch die Form der Ozeane.

Sie sanken schnell nieder, und damit veränderte sich das Bild. Die Meere und Ozeane verschwanden; jetzt lag nur noch eine einzige große Landmasse unter ihnen. Sie schienen darauf zu zurasen und gingen unwillkürlich ein Stück in die Knie.

Dann plötzlich tauchte eine riesige Stadt unter ihnen auf, die sich fast über den halben Kontinent erstreckte: Mächtige Hochhausgebilde ragten weit in den Himmel, kamen ihnen entgegen. Die Gebäudemassen glänzten wie Edelsteine in der Sonne, reflektiertem sie, als wären sie riesige Spiegel. Hundert, tausend Mal schienen die Kinder direkt in die Sonne zu blicken und kniffen geblendet die Augen zusammen. Schnell sanken sie tiefer, und damit blendete die Sonne nicht mehr ganz so stark. Dafür reichte die Stadt jetzt von einem Horizont zum anderen. Kleine Shuttles schwirrten emsig wie Bienen in den Hochhausschluchten umher. Zahllose davon flogen ihnen entgegen, drehten wieder ab, näherten sich erneut, drehten abermals ab und begleiteten sie schließlich.

„Wohin fliegen wir eigentlich?“, fragte Robin.

„Wir steuern den herrschaftlichen Palast an. Dort werden wir bereits erwartet.“

„Aha“, sagte Robin.

Das Schiff beendete seinen Sinkflug und begann damit, über die Häuser zu fliegen. Sie waren jetzt etwa noch einen Kilometer hoch, und unter ihnen schoss ihr Schatten mit gleich bleibender Geschwindigkeit über die riesigen Häuser, verbündete sich mit den Schatten der Häuserschluchten und wurde nahezu aufgezehrt, wenn er über die hellen Fassaden glitt.

„Wo ist denn dieser herrschaftliche Palast?“

„Nördlich der Stadt. Ein wenig außerhalb. Und etwas versteckter.“

„Was soll das heißen?“, fragte Robin.

„Du wirst schon sehen.“ Damit lächelte Oxo ihn verschmitzt an, als teilten sie jetzt ein Geheimnis miteinander, drehte sich weg und blickte aus dem Sichtfenster.

Robin, der in den letzten Tagen gelernt hatte, das man hin und wieder warten musste, da sich das meiste von allein löste, zuckte mit den Schultern und tat es ihm gleich.

Das Raumschiff änderte seine Richtung nicht. Es flog konstant nordwärts, mit gleich bleibender Geschwindigkeit und in unveränderter Höhe. Die Häuser, bis gerade eben noch Wolkenkratzer, wurden merklich kleiner. Die Schluchten zwischen ihnen wurden niedriger und heller. Ihr Schatten folgte ihnen weiter – auch, wenn er jetzt deutlich ruhiger unter ihnen lag.

Dann verschwanden allmählich auch die flachen Gebäude, und an ihre Stelle trat immer dichter werdender Dschungel. Augenblicke später flogen sie über eine grüne Fläche und begannen wieder zu sinken.

Irgendwann waren die Baumgipfel so dicht unter ihnen, dass der Unterbauch des Schiffes eigentlich über sie hätte streichen müssen. Hätten die Triebwerke nicht gearbeitet, hätten sie bestimmt das Kratzen der Äste hören können.

Dann sanken sie sogar noch tiefer, in die Kronen der Bäume hinein. Den Kindern verschlug es den Atem. Reflexartig fuhren ihre Hände in Richtung der Sichtfenster und griffen über deren Oberfläche, als suchten sie nach Halt. Doch sie fanden nichts; es war viel zu glatt. Ihre Augen waren auf die Baumwipfel gerichtet, regelrecht hypnotisiert waren sie von ihnen. Sie konnten es einfach nicht glauben: Sanken sie tatsächlich einfach zwischen den Wipfeln hindurch, ohne sie zu berühren? Wie war das möglich? Sie müssten sie doch wenigstens berühren! Aber selbst das geschah nicht. Es schien, als wichen die Blätter vor dem Raumschiff zurück.

Dann endete der Vortrieb vollends, und das Schiff versank zwischen den Wipfeln.

Nicole konnte nicht an sich halten. „Meine Güte, hoffentlich stürzen wir nicht ab!“ Sie blickte auffordernd zu Oxo, dessen Augen erwartungsvoll leuchteten, der aber keine Anstalten machte, sein Schweigen zu beenden.

„Landen wir mit dem Raumschiff?“

„Anscheinend“, antwortete Robin, ohne seinen Blick von den Baumwipfeln abzuwenden.

„Wo denn? Etwa hier im Dschungel? Zwischen den Bäumen?“ Marcels Stimme überschlug sich fast. „Wir können hier doch nicht landen! Nicht zwischen den Bäumen!“

„Du siehst doch, wie es geht.“

„Es geht eben nicht“, beharrte Marcel, „die Bäume … das Raumschiff kann nicht landen …“

„Schau mal nach draußen! Wir sind doch längst dabei!“

Endlich schaltete sich auch Oxo ein. „Natürlich kann es hier landen. Das ist überhaupt kein Problem. Und wegen der Bäume, nun … alles, was ihr hier seht, ist ein Hologramm.“

„Hologramm?“

„Wie in Star Trek?“ Marcels Augen waren so groß wie Suppenterrinen. Star Trek. Gene Roddenberry. The Next Generation. Raumschiff Voyager. Das war etwas für ihn, das ließ sein Herz höher schlagen. Holo-Decks, in denen ganze Landschaften allein durch Hologramme geschaffen werden! Auf der Voyager, wo sogar der Schiffsarzt ein Hologramm war …

„Ist der ganze Wald ein Hologramm?“

„Nein, nein. Ein Großteil des Waldes ist echt. Nur an der Stelle, wo der herrschaftliche Palast ist, ist er es nicht.“

Um sie herum war jetzt ein Meer aus grünen Blättern und schwarzbraunen Ästen und Stämmen. Es war, als stünden sie inmitten eines Dschungels.

Dann waren sie unterhalb der Wipfel und sahen, dass sich die Bilder nur auf den oberen Teil der Kronen bezogen. Jetzt, da sie durch diesen Bereich hindurch waren, sahen sie etwas anderes: Unter ihnen lag ein riesiger, doch völlig leerer Platz. Es schien eine Art Flugfeld zu sein, denn sein Boden war eine ebene, feste Fläche, auf der in verschiedenfarbigen Linien Bereiche unterteilt waren, offenbar Landepositionen für Shuttles und Raumschiffe. Doch momentan waren alle verlassen, und auch sonst war weit und breit niemand zu sehen.

Langsam sanken sie die letzten Meter tiefer und setzten schließlich so sanft auf, als lande der Pilot auf rohen Eiern.

Ein gellender Pfeifton ertönte, mehrere Sekunden lang war er auf jedem Deck zu hören, dann verstummte er plötzlich. Dafür war eine blecherne Stimme zu hören: „Die Mannschaften verlassen das Schiff zuerst! Bildet einen Tunnel zur Durchgangsschleuse! Erst wenn ihr dort seid, verlassen die Auserwählten das Schiff! Oxo bleibt bei ihnen und geleitet sie in den Thronsaal!“

Oxo hatte gedankenverloren an die Decke gestarrt, scheinbar der Stimme entgegen. Jetzt nickte er. „Ihr habt es gehört. Ihr bleibt bei mir. Wir müssen noch warten.“

Außerhalb des Schiffes rannten die Soldaten wie die Ameisen umher; dennoch schienen ihre Schritte gelenkt und überlegt. Schon bald bildete sich so etwas wie ein Tunnel, ein Weg, den sie mit ihren Leibern schützten.

„Okay. Seid ihr soweit? Können wir?“ Oxo richtete die Frage an alle. Er hatte das Treiben der Soldaten durch das Sichtfenster beobachtet, und nachdem der Tunnel fertig war, wollte er keine Sekunde länger zögern. „Folgt mir!“

Aus dem Raumschiff waren sie schnell heraus, auch den Pfad hatten sie schnell passiert; alles in allem keine drei Minuten. Dann waren sie bei der Tür, die Oxo durch einen Zahlencode entriegelte.

Schon wieder ein Gang? Nicole und Jenni prusteten enttäuscht. Wie lange sollte das noch so weitergehen? Wie lange würden sie noch von einem Gang in den nächsten wechseln? Wie lange von einem Raumschiff auf ein anderes?

Wieder waren sie allein, nur Oxo war bei ihnen. Die Soldaten waren auf dem Deck geblieben.

„Lauft“, forderte er sie auf, nachdem er sah, wie sie müde den Gang entlang sahen, „es dauert nicht mehr lange.“

Diesmal erreichten sie das Ende des Ganges schneller; schon nach wenigen Schritten endete er abrupt an einer Tür. Mit einem leisen Wusch fuhr sie in die Wand hinein und offenbarte einen riesigen, strahlend hell erleuchteten Raum.

Eine Sekunde lang waren die Augen der Kinder geblendet, dann traten sie neugierig durch die Tür. Ein hoher Raum empfing sie; bis zur Decke waren es mindestens einhundert Meter. In seiner Mitte hing ein gewaltiger Kronleuchter. Er reichte fast bis zum Boden, und unzählige Lichter brannten in einem Lichtermeer. Zwischen ihnen hingen Tausende von Kristallen, manche farblos und durchsichtig, andere farbig: gelb, blau, grün, lila, rosa, pink, violett. Und alle diese Farben wurden von vielen tausend Lampen angestrahlt und um das Hundertfache verstärkt.

Nur schwer ließ sich der Blick von dem riesigen Kronleuchter lenken, dabei gab es noch mehr zu sehen. Neben seiner Höhe war er auch beachtlich groß: Ungefähr einen Kilometer erstreckte er sich in der Länge. Sein Boden glänzte, als wäre er eben erst feucht gewischt worden. Seltsamerweise war der Raum vollkommen leer. Es gab weder Tische noch Stühle noch Schränke.

Wortlos begannen sie unter dem Kronleuchter entlang zuschreiten, und als sie direkt unter ihm waren, war ihr Blick steil nach oben gerichtet, ihre Augen riesengroß, fasziniert von seiner Größe. Aber es lag auch Beklemmung in ihrem Blick: Wenn er jetzt aus der Decke riss und zu Boden stürzte, wären sie so platt wie Flundern!

Mit diesem Gedanken beeilten sie sich, unter ihm vorbeizukommen. Sie gingen zwar flott, rannten aber nicht. Nicht, dass durch die Erschütterung ihrer Schritte es ihn doch noch herausriss! Schließlich musste er über ein beachtliches Gewicht verfügen.

Als sie endlich unter ihm durch waren, entwich den Kindern ein Seufzen. Nur Oxo hatte nicht voller Argwohn nach oben gesehen.

Doch die Erleichterung der Kinder währte nur kurz; ihr Seufzen wurde plötzlich unterbrochen durch ein lautes „Aaarrr!“, das klang, als würde ein fauliger Ast abgeschnitten. Der eigenartige Ton hielt an, und dann geschah etwas Merkwürdiges: Die Umgebung begann zu flirren. Erst nur langsam, wie die heiße Luft über der Straße an einem Sommertag, aber schließlich so stark, das man das Flirren regelrecht hören konnte. Dabei verlangsamte sich der Schritt der Kinder, als liefen sie durch klebrigen Honig. Mit jedem Schritt waren sie tiefer in ihm gefangen. Nur Oxo lief unbeirrt weiter.

„Jenni!“, rief Mike, ohne seine eigene Stimme zu hören. In seinem Kopf hörte er sie, aber nur, weil er wusste, was er sagte.

„Nicole!“

Auch ihren Namen konnte er nicht hören. Seine Stimme erstarb in diesem klebrigen Honig, Was ist hier los, fragte sich Mike, was passiert hier?

Marcel wusste es. Ganz sicher war er sich jedoch nicht. Er öffnete den Mund, um es den anderen zu erklären – und schloss ihn dann wieder. Wie dumm von mir, schimpfte er sich in Gedanken, natürlich werden die anderen mich nicht hören. Wie denn auch, denn ihre Stimmen konnten das sie umgebende Kraftfeld nicht durchdringen. Genau das glaubte er nämlich: dass sie in einem Kraftfeld steckten. Es bremste sie, verlangsamte ihr Vorankommen und erstickte ihre Stimmen. Trotz der kurzen Distanz hatten sie keinen Zugang mehr zueinander. Sie waren wie abgeschnitten.

Er drehte sich zu Oxo, der immer noch so weiterlief, als spüre er das Hindernis nicht. Mit einer langsamen, zähen Handbewegung signalisierte er ihnen, ihm zu folgen. Fast eine Minute dauerte es, bis er den Wink vollzogen hatte. Der klebrige Honig bremste seine Bewegung, verlangsamte sie derart, dass sie mit bloßem Auge kaum noch zu erkennen waren.

Mike und Robin nickten langsam; auch diese kurze Geste dauerte fast eine Minute. Dann setzten sie mit schleichenden, kaum sichtbaren Bewegungen wieder einen Fuß vor den anderen. Jenni und Nicole taten es ihnen gleich. Sie starrten in Marcels Richtung, die Augen gespannt geöffnet. Auch sie liefen wie Roboter, die nur noch einen Funken Energie in ihren Speicherzellen hatten und kurz vor dem Ausbrennen standen.

Dann geschah es. Mit einem Ruck. Eben noch war es unbeschreiblich schwer gewesen, auch nur das Bein zu heben, als plötzlich die Kraft, die sie umhüllte und bremste, schwand. Marcel, der voran lief, war so überrascht, dass er seine zurück gewonnene Kraft nicht steuern konnte und er einen Ausfallschritt machte, um nicht zu stürzen.

„Menschenskinder, was war das denn eben Abgefahrenes?“

Mikes Stimme klang nicht so, als hätte er Angst gehabt, eher so, als hätte es ihm riesigen Spaß gemacht.

Bei Robin war es kaum anders. Seine Augen strahlten, während er grinsend meinte: „Na, los doch, wer hat Lust auf eine zweite Runde?“

„Bin dabei“, kam es von Nicole. Gleich darauf pflichtete Jenni ihr bei. „Das sollten wir unbedingt noch mal machen! Was war das bloß?“

„Ein Kraftfeld.“

„Ein was?“

„Ein Kraftfeld“, wiederholte Marcel. Er war der einzige, dem die Augen vor Begeisterung nicht aus den Höhlen plumpsten. Er dachte bereits weiter. Er fragte sich, wofür dieses Kraftfeld gut gewesen sein mochte. Wen oder was schützte es?

„Wo ist Oxo?“

Mit ungläubigen Augen sahen sie sich um – von Oxo keine Spur. Er war verschwunden. Und noch etwas war anders: Das Licht hatte sich verändert. Es war matter, schwächer und dunkler, aber dennoch nicht so dunkel, das man nichts mehr hätte sehen können. Sie hatten den Raum mit der hohen Decke und dem Kronleuchter nicht verlassen. Wozu war das Kraftfeld gut? War es überhaupt ein Kraftfeld? Oder war es etwas ganz anderes? Wäre Oxo noch bei ihnen gewesen, hätte er diese Frage bestimmt beantworten können. Dummerweise war er das nicht.

Auch die Geräusche hatten sich verändert. War es vorher still gewesen, so hörten sie jetzt deutlich Stimmen und Schritte. Und sie wurden lauter. Die Schritte bewegten sich auf sie zu.

Reflexartig rückten die Kinder zusammen, und als die Schritte noch näher kamen, fassten sie sich an den Händen. Merkwürdigerweise sahen sie nichts. Nur den leeren Raum. Mittlerweile waren die Geräusche so nah, dass sie einzelne Stimmen unterscheiden konnten.

Sie rückten noch etwas näher, pressten die Hände zusammen.

Die Geräusche schienen aus einem Teil des Raumes zu kommen, der etwas abseits lag, im Zwielicht.

Wo war Oxo? Warum war er nicht hier? Was würde jetzt geschehen? Was würde aus ihnen werden?

Und dann plötzlich war es, als bräche ein Damm. Mit einem Mal ergossen sich unzählige Gestalten in ihr Sichtfeld, quollen hervor aus der Düsternis. Zehn, zwanzig, dreißig, mit einem Mal mussten es an die hundert sein. Sie wurden immer noch mehr. Und dann endlich erkannten sie auch Oxo: Er stand ganz vorn in der Menge und lächelte sie an.

Doch nicht Oxo ging auf sie zu, sondern ein anderer: Ein langer, weißer Umhang umwehte ihn, meterlang hinter ihm her über den Boden schleifend wie ein Brautkleid. Strahlend weiß war sein Umhang, so hell, dass es fast in den Augen schmerzte. Die Ärmel waren so lang, dass sie die Hände überdeckten, und sie schwangen langsam, während er stetig näher kam.

Einen Augenblick lang, als sie Oxo gesehen hatten, hatten sie aufgeatmet. Als dieser dann aber unvermittelt stehen geblieben war, waren sie wieder erschrocken zusammengerückt. Argwöhnisch beobachteten sie diesen Mann in dem strahlenweißen Umhang. Wer war das? Was wollte dieser … dieser … dieser …? Wer war das überhaupt?

Jetzt stand der Unbekannte direkt vor ihnen, so nah, dass er leicht nach ihnen hätte greifen können. Doch das tat er nicht, sondern blickte sie nur feierlich an. Seine überdimensionalen Ärmel deuteten zu Boden, und von seinen Händen war noch immer nichts zu sehen. Fast wäre sein Anblick zum Lachen gewesen, wenn … wenn er nicht etwas Erhabenes an sich gehabt hätte.

„Da seid ihr also“, sprach er mit ruhiger Stimme und blickte ebenso gelassen von einem zum anderen. Sein Gesicht war freundlich, die Augen lächelten. „Es ist schön, euch zu sehen.“ Jetzt verschränkte er die Arme vor dem Bauch.

„Wo sind wir hier eigentlich?“, platzte Nicole heraus.

Seine freundlichen Augen schienen zu lächeln. „Nun“, begann er, „ihr seid in meiner Herrschaftsresidenz.“

Die Kinder schwiegen überwältigt.

„Schön, das ihr da seid. Euer Begleiter, Oxo“, der Herrscher drehte sich zu ihm und winkte ihn heran, „berichtete mir bereits, wie anstrengend und gefährlich eure Reise war.“ Oxo kam unschlüssig heran.

„Ihr müsst sehr erschöpft sein“, fuhr der Herrscher fort, seine Stimme war angenehm warm und sanft.

Die Kinder sahen ihn nur neugierig und ehrfürchtig an, spürten plötzlich eine Beklemmung. Sie wussten nicht, wie sie sich verhalten sollten: War es falsch, aufrecht zu stehen? In Filmen hatten sie gesehen, wie Menschen während der Audienz bei einem Herrscher knieten, den Blick zu Boden gerichtet. Und man sprach nur, wenn man direkt angesprochen wurde. Nun, wenn es hier auch so war, machten sie momentan alles falsch.

Die Stille in der riesigen Halle war wie die im Weltall: ein unendlicher Raum ohne Geräusch, ohne Laut. Die Luft schien aus dem Raum zu weichen. Sie wurde bedrohlich knapp. Zugleich schien es kälter zu werden, und der Boden unter ihren Füßen schwankte.

Endlich gelangte Oxo zu ihnen. Er wirkte noch immer unschlüssig.

„Ja, mein König, die Reise war anstrengend und beschwerlich.“

„Und sie war gewiss auch gefährlich, nicht wahr?“

„Ja, auch gefährlich. Aber nun ist sie beendet. Die Kinder fanden den beschwerlichen Weg zu uns und sind gewillt, uns zu helfen.“

„Das ist gut. Das ist sehr gut.“

Mit diesen Worten drehte er sich zu der Menge um, hob die Arme und sprach beschwörend: „Endlich! Ihr habt es gehört: Sie sind bei uns. Wie das Orakel es verkündete. Jetzt beginnt die Wende. Die Zeit der Unterdrückung nähert sich dem Ende. Wir blicken einer besseren Zukunft entgegen.“

Dann brauste Getöse los wie ein plötzlicher Orkan: Begeisterungsrufe, Hurraschreie wie Flutwellen. Einer begann zu klatschen, und bald applaudierten alle.

Noch einmal erhob der Herrscher seine Stimme, und bereits nach den ersten Worten verstummte der Lärm.

„Doch es wird kein leichter Weg, den wir gehen. Er wird ebenso beschwerlich sein wie der Weg der Auserwählten zu uns. Aber wir sind guter Dinge, ihn erfolgreich zu beschreiten und für uns und unseren Kindern eine Zukunft ohne Krieg und Unterdrückung zu erkämpfen.“

Diesmal dauerte es ein paar Sekunden, bis die Menge merkte, dass der Herrscher geendet hatte, dann schwoll der Lärm wieder an. Die Hurraschreie wurden noch lauter, und das Klatschen ging über in ein freudiges Gebrüll.

Oxo drehte sich langsam zu den Kindern, er hatte nicht geklatscht oder Hurra gerufen. Während er sie eindringlich ansah, ging er auf sie zu. Es war so laut, dass es in den Ohren schmerzte. Die Meute feierte die Worte ihres Herrschers so ausgelassen, als hätte er sie nicht zum Kämpfen aufgefordert, sondern bereits den Sieg verkündet.

„Seid ihr soweit?“, fragte er.

„Bereit wofür?“

„Für die Willkommenszeremonie.“

„Willkommenszeremonie? Was für eine Willkommenszeremonie?“

„Für uns?“

„Natürlich für euch. Für wen sonst?“

„Aber warum?“

„Später“, brüllte Oxo über den Lärm hinweg. „Lasst uns jetzt gehen. Es haben sich schon alle auf den Weg gemacht.“

Lautstark setzte die Menge sich in Bewegung, und die Kinder und Oxo folgte ihnen durch ein Labyrinth von Hallen, Gängen und Treppen. Wieder wussten sie nicht, wohin es ging. Schließlich erreichten sie einen Saal, der noch größer war als der vorangegangene. In regelmäßigen Abständen standen darin Hunderte von Tischen und Stühlen. Die Tische waren reichlich gedeckt mit dampfenden Schüsseln, und der Duft nach Essen stieg ihnen in die Nase.

„Habt ihr Hunger?“

„Und wie!“, verkündete Nicole für alle. Bis gerade eben hatten sie gar keinen Hunger verspürt. Aber jetzt, da ihnen der Duft des leckeren Essens in die Nase stieg, knurrten ihre Mägen wie ein Rudel Wölfe.

„Dann auf! Lasst uns essen!“ Oxo ging voran auf einen der Tische zu.

Mike, Nicole, Robin, Marcel und Jenni sahen sich unschlüssig an. Sie spürten keine Angst, nur Verwirrung. Was sollte das hier alles? Da flogen sie Lichtjahre weit durchs All, strandeten auf einem Mond, schüttelten Verfolger ab, die ihnen um Haaresbreite im Nacken saßen, und nun … nun sollten sie sich an diesen Tisch setzen und tafeln, als wäre es das Normalste auf der Welt?

Sie hatten mit einer Krisensitzung gerechnet, mit ernsten Gesprächen über die Zukunft und ihre Aufgabe dabei. Stattdessen waren sie hier in diesem prunkvollen Saal, standen vor reichlich gedeckten Tischen und sahen Leute sie neugierig anlächeln und sich angeregt unterhalten und lachen. Wirkte so ein Volk, das unterdrückt wurde? Das panisch um sein Fortbestehen fürchtete?

In einer Ecke saß eine Art Kapelle mit Instrumenten und machte Musik. Natürlich waren es fremdartige Melodien, für das menschliche Ohr manchmal zu grell, manchmal zu dumpf. Manchmal waren es sogar nur kurze Pling- und Plong- Laute. Dennoch klang es nicht schlecht. Nach einiger Zeit verloren sie sich regelrecht in den Melodien.

„Was ist mit euch?“, fragte Oxo.

„Wir …“, kam es von Marcel, dann stockte er. Er wusste nicht, was er sagen sollte.

„Wir kommen schon“, sprang Nicole ein. Es konnte ihr plötzlich nicht mehr schnell genug gehen. Sie hatte einen Mordshunger und brauchte dringend was zu beißen.

Kapitel 20

Das Mahl war eines Herrschers würdig. Nur die feinsten und köstlichsten Sachen. Es schmeckte zwar teilweise ungewohnt (das Gemüse und Fleisch gedieh ja auf einem anderen Planeten), aber deshalb war es nicht weniger köstlich. Oft hatten die Kinder den Eindruck etwas Bekanntes zu essen, dessen Aussehen aber ungewohnt war. Einmal bissen sie in ein Stück Fleisch, das wie eine Kiwi schmeckte, und ein anderes Mal kosteten sie Gemüse, das aussah wie Brokkoli, aber so sauer schmeckte wie eine Zitrone.

Es gab alles, was es auch auf der Erde an einer reichlich gedeckten Tafel gegeben hätte: Vorspeisen, die so aussahen als bestünden sie aus Salat, Mais, Paprika, Gurken und Tomaten. Der Geschmack variierte leicht und hatte mit dem auf der Erde nur wenig gemein, aber es schmeckte – vor allem, wenn man sich darauf einstellte, nicht das zu bekommen, was man erwartete. Es gab Suppen so dickflüssig wie Kartoffelbrei und andere, die so flüssig waren, dass man sie eigentlich mit dem Strohhalm hätte trinken müssen.

Die Hauptspeisen allerdings … die Hauptspeisen hatten es in sich. An ihnen erkannten sie zweifelsfrei, wo sie hier zu Gast waren. Hier wurde nicht gekleckert, sondern geklotzt. Es gab Fisch und Fleisch satt, und die Beilagen waren mehr als üppig: Klein gestückelte Möhrchen, Blumenkohl, knackige Rosenkohlröschen, Kohlrabi, Kartoffeln mit Petersilie und Schnittlauch, Spargel, Erbsen, Pilze, etwas, das aussah wie Sellerie (und bei ihnen auf wenig Begeisterung stieß, weil sie Sellerie schon auf der Erde nicht gemocht hatten), dazu Kohl, weiß, rot und grün und außerdem natürlich eine riesige Auswahl an Soßen: braune, weiße, schwarze, sogar eine grüne. Sogar der Nachtisch war üppig: Obstschälchen mit Ananas, Papaya, Melone, Kirschen, Mango und Äpfeln, auf separaten Tellern braune Stückchen, die wie Schokolade anmuteten. Es knackte, wenn man sie in der Mitte durchbrach, und sie schmolzen auf der Zunge.

„Schmeckt es euch?“, fragte Oxo.

„Klar doch“, antwortete Nicole mit vollem Mund und stopfte sich gleich noch mehr hinein.

„Wie kommt es“, wollte Marcel wissen, „dass eure Zutaten fast genauso aussehen wie die bei uns daheim?“

„Oh, darüber waren wir nicht weniger überrascht als ihr. Wir entdeckten es auch erst, als wir auf dem Weg zu euch waren. Tatsächlich ist es so, dass viele unserer Tiere und Pflanzen den euch bekannten sehr ähnlich sind. Ihr Geschmack ist jedoch teilweise ganz anders. Aber ich denke, daran werdet ihr euch gewöhnen, nicht wahr?“

„Doch, doch!“ Und schon machte Marcel sich wieder eifrig ans Stopfen.

Nach dem Essen räumte eifrige Helfer schnell die Tische ab; binnen weniger Minuten waren sie leer. Sogar saubere Decken wurden aufgelegt. Oxo führte sie an den Tisch des Herrschers. Von allein hätten sie das nie gewagt, aber schließlich waren sie die Hauptgäste bei dieser Feier, die VIPs sozusagen, und damit war es nur angemessen, dass sie an seinen Tisch kamen. Dennoch war es ein komisches Gefühl, von der Menge neugierig beäugt zu werden. Ja, sie waren hier die Hauptattraktion. Diese Feier fand nur zu ihren Ehren statt, sie war ihre Willkommensfeier. In den Augen der Anwesenden waren sie so etwas wie die Zukunft des Planeten. Yxus Zukunft.

„Ich habe eine Frage“, unterbrach Marcel die satte Ruhe, die sich nach dem Essen ausgebreitet hatte, „warum wurde hier so ein festliches Mahl angerichtet, wenn ihr doch unsere Hilfe benötigt? Hätte es eine einfache Suppe nicht auch getan? Ihr wollt uns glauben machen, euch ginge es nicht gut und ihr leidet Hunger. Warum dann ein derartiges Mahl? Das verstehe ich nicht.“

Während er sprach, sah er zu Oxo, wollte eine Antwort. Doch stattdessen wischte der Herrscher sich mit einem weißen Tuch den Mund ab und sagte: „Mein lieber Marcel, deine Frage zeugt von Weitsicht und Klugheit. Das Orakel hatte also recht. Fürwahr, ihr werdet eure Bestimmung erfüllen!“

Ein Glück, dachte Marcel, dass du nicht weißt, wie sehr ich mich dagegen gesträubt habe, hierher zu kommen! Ich hatte eine Heidenangst und wäre um ein Haar auf der Erde geblieben.

„Bitte gestattet mir, unser Handeln zu erklären. Natürlich sind unsere Reserven fast erschöpft. Wir wissen auch nicht, wann sie wieder aufgefüllt werden können. Aber das tut im Moment nichts zur Sache. Nur eins ist wichtig: Ihr seid da. Ihr seid bei uns. Und das wollen wir feiern. Unser Volk will euch zu Ehren noch einmal genießen und tafeln. Ja, diese Feierlichkeit wird mit Zustimmung unseres Volkes abgehalten! Es heißt damit euch, unsere Zukunft, willkommen. Wir glauben an euch. Auch ich tue das, ebenso wie mein Volk. Lasst uns gemeinsam kämpfen für unsere Freiheit!“

Mit diesen Worten erhob er sich, prostete den Kinder zu und dann in den Saal hinein. Noch während er das tat, brandete Applaus auf, Hände klatschten, Füße trampelten, als liefe ein Herde Ochsen durch den Saal.

Und er ließ sie toben; feierten sie ihn doch ebenso wie die Kinder. Schließlich war er der Herrscher, und später, wenn dieser Krieg vorüber sein würde, würde man sich an ihn erinnern als denjenigen, der die Auserwählten hatte holen lassen. Ja, in seiner Zeit waren die Weichen gestellt worden, um …

Auf den Gedanken, dass die Kinder versagen konnten, kam er nicht. Das hatte er aus seinem Denken verbannt.

Nur langsam ebbte die Begeisterung ab. Erst als völlige Ruhe herrschte, fuhr er fort. „Deshalb feiern wir so ausgelassen. Ja, wir brauchen eure Hilfe. Doch euch soll es an nichts mangeln. Und darum haben wir heute Abend soviel Glanz und Pracht versammelt. Glaubt nicht, dass ich regelmäßig solche Feste feiern kann. Früher, als es uns besser ging, der Krieg noch in ferner Zukunft lag, feierten wir regelmäßig. Da ging es uns gut. Doch diese Zeiten liegen hinter uns. Aber mit eurer Hilfe“, er führte seine Hände zu seiner Brust und legte sie übereinander, „werden diese Zeiten schon bald wiederkommen!“

Wieder begann der Begeisterungssturm, das Klatschen und das rhythmische Stampfen. Doch er hob seine Hände von der Brust, und alle verstummten augenblicklich.

„Ich kann es nur wiederholen: Wir brauchen eure Hilfe. Ihr seid unsere letzte Hoffnung. Und aus diesem Grund soll es euch an nichts mangeln, vor allem anderen wollen wir euch angemessen willkommen heißen.“

Jetzt herrschte wieder Schweigen. Im ganzen Saal kein Wort.

War es möglich, dass die Menge auf eine Reaktion der Kinder wartete? Aber wie sollte diese aussehen?

„Wir danken euch für diesen warmen Empfang“, begann Jenni schließlich, „ich denke, ich spreche für uns alle, wenn ich sage, es wäre nicht nötig gewesen. Ein schlichteres Mahl hätte es auch getan.“

„Keineswegs“, unterbrach sie der Herrscher lächelnd, „es war uns ein Bedürfnis. Und es ist noch nicht vorbei.“ Dann klatschte er in die Hände, und augenblicklich war es wieder still.

Dann begann das Schauspiel.

Wie von Zauberhand wurde das Licht schwächer, matt und dämmrig, wie ein Sonnenuntergang im Zeitraffer. Robin spürte, wie Jenni nach seiner Hand griff und sie drückte. Er konnte es ihr nachfühlen; ihm selbst war etwas unwohl zumute.

Dann formierte sich weit oberhalb ihrer Köpfe ein Punkt aus hellem Licht, hob sich aus dem Dämmer. Der Lichtpunkt wurde langsam größer, ohne dabei jedoch das ihm umgebende schwächere Licht zu durchdringen; zwischen beiden blieb eine Grenze. Als er einen Radius von etwa anderthalb Metern hatte, stoppte sein Wachstum, und er begann sich zu drehen. Das Licht veränderte seine Farbe, hier und da wurde es blau, an anderer Stelle grün, vereinzelt gelb in vielerlei Nuancen. Ein Universum aus Farben. Zusammen ergaben sie etwas, das … das nicht zu beschreiben war. Die Kinder hatten so etwas noch nie zuvor gesehen. Und doch kam es ihnen seltsam bekannt vor …

Der Lichtpunkt drehte sich in tausend Farben um seine Achse. Plötzlich sauste von irgendwoher ein einzelner Punkt heran und stürzte sich in den großen Lichtpunkt, und sofort veränderte sich das Bild: Ein blutrotes Licht breitete sich aus und schwoll kreisförmig an. Zugleich setzte ein ohrenbetäubendes Rauschen ein. Dann verstummte es, und das blutrote Licht wurde schwächer und erstarb schließlich. Alle Farben waren verschwunden. Jetzt war nur noch eine Farbe dort: ein tiefes Schwarz.

„Was hat das zu bedeuten?“, flüsterte Jenni in Richtung Oxo.

„Warte noch einen Moment. Dann wirst du es wissen“, antwortete er ihr ebenso flüsternd. Seine Augen strahlten sie an

An der Einschlagsstelle des Lichtpunktes befand sich jetzt eine Art Krater, der fast ein Viertel der Oberfläche einnahm. War das ein Krater? Ein Einschlag? Sollte das vielleicht einen Meteoriteneinschlag darstellen?

Langsam formte sich ein Bild in Marcels Gedanken. Allmählich begriff er, was sie ihm sagen wollten. Doch er schwieg und starrte auf das Schauspiel, den Kopf so angestrengt angehoben, dass sein Hals schmerzte.

„Was passiert nun“, fragte Jenni noch einmal.

„Nur Geduld, meine Liebe“, entgegnete Oxo.

Endlich wurde das Bild klarer und deutlicher. Natürlich, schoss es Jenni durch den Kopf, der Staub der aufgewirbelten Oberfläche sinkt zu Boden. Endlich wusste sie, was der Punkt über ihren Köpfen darstellen sollte. Da wussten es auch die anderen.

Es war Yxus. Sie sahen einen Teil seiner Geschichte. Eine gewaltige Katastrophe in der Vorzeit. Der Einschlag hatte einen großen Teil der Oberfläche nachhaltig verändert; viel seiner festen Masse war in die Luft katapultiert worden. Nur langsam setzte sich dieser Teil wieder ab. Das Loch aber … dieses gigantische Loch würde für alle Zeiten bestehen. Jetzt vergrößerte sich der Ausschnitt, das Bild kam näher. Es war, als kreisten sie in einem Fluggerät wenige hundert Meter über dem Ort der Katastrophe. Dann sanken sie tiefer.

Jetzt sah Yxus aus, als würde es auf ihm wieder zu grünen beginnen. Pflanzen ließen sich an den kargen Abhängen nieder, zuerst nur kleine, anspruchslose, kaum größer als einen halben Meter, aber schon bald gesellten sich größere dazu.

„Das alles geschah in vielen Jahren“, flüsterte Oxo, „passt auf, was gleich geschehen wird!“ Er deutete auf den nördlichsten Teil des Kraters. Sie waren mit ihrem Fluggerät ein Stück in die Höhe gestiegen und konnten jetzt viel mehr überblicken. „Seht genau hin!“

Ein Meer grenzte an den Kraterrand. Allerdings musste seine Küste an die hundert Kilometer entfernt sein.

„Seht genau hin! Ihr müsst genau hinsehen!“

Plötzlich begann das Land aufzureißen. Die hundert Kilometer rissen ein wie ein Stück Papier. Zuerst machten sie nur schmale, kleine Risse aus, aber schnell wuchsen sie: Aus einzelnen Rissen wurde ein das gesamte Land überspannendes Spinnennetz. Dann wurden die Risse zu Tälern … und schließlich geschah, worauf Oxo gewartet hatte: Das Meer brach sich einen Weg in die Täler hinein, flutete sie und das riesige Loch.

„Nach Ansicht unserer Wissenschaftler dauerte es zehn Millionen Runden, bis das Wasser von dem einen Meer in das nächste gelaufen war. Und da das neue noch tiefer lag, lief das alte fast restlos leer. Es ist aus dieser Perspektive schlecht zu erkennen, aber das neue Meer liegt fast zwei Kilometer unterhalb des alten.“

Sie sanken wieder tiefer, in den neu entstandenen Ozean hinein.

„Hier tricksen wir jetzt ein bisschen“, flüsterte Oxo hinter vorgehaltener Hand. „In Wirklichkeit ist es in dieser Wassertiefe nicht so hell. Aber wir wollen euch ja etwas anderes zeigen als eine schwarze, undurchdringliche Masse.“

„Aha“, antwortete Marcel, ohne ihn anzusehen.

Einige Sekunden später hatten sie den tiefsten Punkt des Ozeans erreicht.

„Hundertzwanzig Kilometer“, verkündete Oxo.

Und dann sahen sie etwas, was sie alle sofort begriffen: Sie sahen die Entstehung des Lebens. Milliarden Lichtpunkte schwirrten in der Tiefe und beleuchteten die Tiefsee. Noch immer konnten sie die Spuren des Meteoriteneinschlages sehen: Der Boden wirkte wie eine offene Wunde, mannsgroße Steinbrocken lagen inmitten der Kraterlandschaft. Irgendwo ließen sich sogar noch Splitter des Meteoriten erkennen. Und genau um diese Splitter herum wuselten Milliarden von Lichtpunkten wie Moskitos, die von einer Lichtquelle magisch angezogen wurden.

Erst beim näheren Hinsehen begriffen sie, dass das Licht aus den Meteoritensplittern … geboren wurde. Ja, geboren. Es entstand langsam auf seiner Oberfläche, bog sich, wiegte sich in der Strömung, und dann plötzlich war es frei, schwamm zu den anderen Lichtpunkten und umkreiste mit seinen Geschwistern seine Mutter.

„Wir glauben“, erklärte Oxo, „das im Inneren des Meteoriten Bakterien angesiedelt waren. Bakterien, die hier unten prächtig gediehen und dem Planeten so das erste Leben schenkten.“

„Hier unten?“, fragte Mike zweifelnd.

„Natürlich“, begann Marcel und klang wie ein Oberlehrer. Er mochte vielleicht nicht der beste in Sport gewesen sein, aber in den anderen Fächern hatte er es drauf. „Auch auf der Erde existiert Leben in den tiefsten Tiefen der Ozeane. Es soll sogar in den Meeren und Ozeanen entstanden sein.“

Jetzt begannen sie sich wieder zu entfernen von den Meteoritensplittern. Sie wurden kleiner und kleiner und verschwanden schließlich. Allerdings verschwand die Helligkeit nicht. Doch etwas anderes hatte sich verändert. Sie waren nicht mehr allein im Ozean. Um sie herum wuselte jetzt das Leben. Fische schwammen neben ihnen, kleinere und größere. Teilweise sahen sie gefährlich aus, mit ihren Mäulern, die die halbe Körpergröße einnahmen und bewehrt mit überdimensionierten Zähnen. Plankton trieb in Schwärmen an ihnen vorbei und spendete den Fischen Nahrung.

Allmählich änderte sich das Aussehen der Fische; die Artenvielfalt stieg. Zuerst waren es nur wenige gewesen, und sie hatten sich mehr oder weniger geähnelt. Nun kam eine Vielzahl an neuen Arten hinzu. Farben und Muster variierten, Größe und Länge war verschieden, und auch die Mäuler muteten längst nicht mehr so gefährlich an. Dafür waren jetzt Tiere dabei, die es mit beachtlicher Größe schafften, Respekt zu erzeugen.

Und dann waren sie endlich wieder aus dem Wasser heraus. Kurz schwebten sie noch über seinem schimmernden Spiegel, dann steuerten sie geradewegs auf das Land zu, das sich am Horizont abzeichnete. Sie rasten über das Wasser und hatten schon wenige Sekunden später die Entfernung überwunden.

Tropisch anmutende Palmen standen am Strand, ihre saftiggrünen Wedel wehten im Wind. Kleine Wellen brachen sich am Ufer. Jenni fragte sich, wie es sich anfühlen mochte, mit nackten Füßen durch diesen weichen, weißen Sand zu gehen, ins Wasser zu springen und zu schwimmen. Eine Sekunde lang war sie drauf und dran, aufzustehen, sich die Schuhe auszuziehen und es auszuprobieren. Dann aber besann sie sich wieder; es war ja nur ein Lichtspiel, weiter nichts.

Dennoch mutete es so natürlich an. Als wäre sie tatsächlich an diesem Strand. Sie meinte sogar den Wind auf der Haut zu spüren.

„Schaut raus aufs Wasser“, unterbrach Oxo sie, „da, wo das Riff die Wellen bremst. Da wird es gleich geschehen.“

„Was wird geschehen?“

„Gleich. Nur noch etwas Geduld!“ Er sah Mike nicht einmal an.

Die Kinder starrten ebenso gespannt wie Oxo hinaus auf das Wasser. Direkt hinter dem Riff war das Wasser viel ruhiger, und dort tummelten sich viele Fische: kleine Kerlchen, kaum größer als fünf, sechs Zentimeter. Ihre Körper schienen fast durchsichtig zu sein. Sie waren nur zu erkennen, weil ihre Rückenflossen hin und wieder die Wasseroberfläche durchstießen.

Und dann geschah etwas. Wieder wurden sie Zeuge eines Ereignisses, das vor Äonen stattgefunden haben mochte: Einer der durchsichtigen Fische wagte sich nah an die Küste. Sein Körper ragte schon zur Hälfte aus dem Wasser, dennoch schlug seine Schwanzflosse kräftig und trieb ihn weiter voran. Wassertropfen spritzten nach links und rechts. Der kleine Kerl schlug immer kräftiger, und mit einem Mal war er aus dem Wasser heraus.

Er hatte keine Bauchflossen, sondern dort, wo sie bei Fischen normalerweise zu erwarten waren, waren kleine Beine. Unfassbar! Marcel schnappte nach Luft. Eigentlich erinnerten nur noch der Kopf, der Rücken und die Schwanzflosse an einen Fisch, die Beine dagegen muteten eher an wie die eines Landbewohners. Das kleine Kerlchen stand da, kaum fünf Meter von ihnen entfernt und atmete die Luft ein. Er atmete wirklich den Sauerstoff aus der Luft. Dann wuselte er wieselflink davon.

Sie sahen noch, wie viele seiner Artgenossen es ihm gleichtaten … und dann war der Zauber vorbei. Das Licht wurde blass, schwach und verschwand schließlich. Die Kinder blinzelten; ihre Augen mussten sich erst wieder an das helle Licht gewöhnen.

„Wow“, sagte Marcel mit leiser Stimme, „das war … das war … affengeil!“

„Affengeil?“ Oxo verstand nicht. Was heißt affengeil, fragten seine Augen.

„Ein … menschlicher Ausdruck. Sieh mal, bei uns gibt es für alles tausende von Bezeichnungen: toll, super, klasse, phänomenal, astrein, spitzengeil, cool und eben affengeil. Unsere Sprache hat viele solcher Umschreibungen für einen einzigen Begriff. Sie variieren je nach Zeit und Ort.“

„Was heißt das?“

„Das heißt, dass manche Worte wieder aussterben, andere dagegen neu geboren werden. Manche werden mit der Zeit … unmodern, oder uncool, wie man bei uns sagt. Andere erfreuen sich jahrelanger Beliebtheit. Es ist schwer zu beschreiben, aber ich habe irgendwo mal gelesen, dass die menschliche Sprache lebt. Sich weiterentwickelt, verändert und sich immer den Gegebenheiten der Zeit anpasst.“

„Das klingt … kompliziert.“ Endlich war Oxo einmal beeindruckt. Marcel nahm es mit Genugtuung wahr.

„Ach was, so schlimm ist es nun auch wieder nicht! Eigentlich ist es sogar ganz einfach. Aber genug davon. Dieses … dieses Lichtspiel, das war faszinierend.“ Er wusste nicht, was er sonst sagen sollte.

„Ja, das ist es in der Tat. Und wie ihr bestimmt erkannt habt, zeigte es die Entstehung des Lebens.“

„Habe ich das richtig verstanden, dass ein Asteroid dafür verantwortlich war?“

„Ja, das ist richtig. Unsere besten Wissenschaftler sind sich darin einig: Ein Asteroid hat das Leben auf unserem Planeten beginnen lassen. Vor vielen Milliarden Runden. Damit teilen wir die Entstehungsgeschichte vieler Rassen und Planeten in unserem System.“

„Wie viele …? Ich meine, von wie vielen Planeten reden wir?“ Marcels Stimme bebte.

„Zwölf in unserem System.“

„Zw … zwölf?“ Diesmal waren auch die anderen beeindruckt. Zwölf weitere bewohnte Planeten! Wenn sie sich überlegten, das auf der Erde immer noch der Irrglaube vorherrschte, allein im Universum zu sein, und hier allein gab es dreizehn bewohnte Planeten!

„Ja, aber das ist nur in einem Umkreis von zehn Lichtrunden …“

„Stopp“, fiel Marcel ihm aufgeregt ins Wort, „ist eine Lichtrunde dasselbe wie bei uns ein Lichtjahr?“

„Ich denke schon.“

„Was heißt, du denkst schon? Denkst du, oder weißt du?“

„Wenn die Übersetzungsmatrix richtig funktioniert, dann weiß ich es.“

„Aha“, gab Marcel von sich. Er wirkte nicht überzeugt.

„Dann sag mir doch, wie sich ein Lichtjahr bei euch rechnet!“, schlug Oxo vor.

„Gut, also, ein Lichtjahr, das ist die Entfernung, die das Licht, das bekanntermaßen 300.000 Kilometer in der Sekunde zurücklegt, in einem Jahr schafft. Eine unvorstellbar weite Strecke.“

„Und genauso berechnet es sich auch bei uns. Wir nennen es Lichtrunde.“

„Einen Moment bitte, habe ich das richtig verstanden? In einer Entfernung von bis zu zehn Lichtja … pardon, Lichtrunden, existieren neben Yxus zwölf weitere bewohnte Planeten?“

„Ja. Warum fragst du?“

Für Marcel war es schwierig, die Frage zu beantworten. Zum einen wegen dieser Entfernung: zehn Lichtrunden! Das waren Entfernungen, die für sein Verständnis unvorstellbar waren. Er konnte nur die Maßstäbe zu Rate ziehen, die er von der Erde her kannte, und da kam so etwas wie zehn Lichtjahre, soviel er wusste, nicht vor. Vor allem, dass man diese Strecke tatsächlich mit einem Raumschiff zurücklegen konnte, um Handel zu treiben, verwirrte ihn.

„Das ist für uns schwer zu verstehen. Diese Strecke … nicht zuletzt die unglaubliche Geschwindigkeit, die man erreichen muss, um diese Ziele zu erreichen. Auf der Erde kann das kein Raumschiff. Wir brauchen drei Tage für einen Flug zum Mond, und der ist nur knapp vierhunderttausend Kilometer entfernt. Zum Mars würden wir anderthalb Jahre brauchen. Und ihr? Ihr fliegt diese Strecke in wenigen Augenblicken! Das ist … beeindruckend.“

„Ach was“, unterbrach ihn Oxo. „Ihr werdet das auch schaffen. Als wir am Anfang unserer Weltraumforschung standen, war das auch für uns unvorstellbar. Aber unsere Forschung ging weiter, und mit den Runden wurden unsere Raumschiffe immer leistungsstärker, größer, schneller. Die Raumfahrt steckt bei euch noch in den Kinderschuhen. Wie viele Jahre betreibt ihr sie?“

„Sekunde, da muss ich überlegen. Der erste Satellit, Sputnik 1, wurde im Oktober 1957 in den Orbit geschossen. Einen Monat später folgte mit der Hündin Laika dann das erste Lebewesen, und im April 1961 mit Juri Gagarin der erste Mensch.“

„Kinderschuhe, sagte ich doch“, gab Oxo von sich und klatschte in die Hände. „Was glaubst du, wie lange wir Weltraumforschung betreiben?“

„Hundertfünfzig, zweihundert Runden?“ Diesmal war es an Marcel, diesen Begriff zu verwenden.

„Hundertfünfzig, zweihundert Runden? Das kann nicht dein Ernst sein!“

„Warum? Ist es mehr?“ Marcel kam sich ein bisschen veräppelt vor.

„Du fragst tatsächlich, ob es mehr ist? Nun, es ist wirklich mehr. Erheblich mehr, um genau zu sein. Hundertfünfzig, zweihundert Runden? Also bitte, es sind mehr als zehntausend!“

Nicht nur Marcel verschlug es den Atem, auch die anderen schnappten nach Luft.

„Solange?“

„Ja, schon solange. Natürlich, auch uns trafen Rückschläge: Fähren, die beim Wiedereintritt in die Atmosphäre verglühten, Raumstationen, die aus der Umlaufbahn abstürzten. Aber selbst als die schrecklichste aller Katastrophen geschah und eine Station über einer unserer Hauptstädte abstürzte und Millionen starben, gaben wir den Mut nicht auf.“

„Aber verglühen sie denn nicht beim Eintritt in die Atmosphäre?“, fragte Jenni.

„Doch. Kleinere verglühen problemlos. Denen kannst du von unten zusehen. Aber größere Objekte, etwa von der Größe eines Hochhauses, brechen nur auseinander und knallen dann ungebremst als riesiger Feuerball auf den Boden.“

„Marcel hat recht: Die Raumstation brach auseinander, und als sie auf der Oberfläche einschlug, vernichtete sie ein Gebiet, so groß wie …“ Oxo unterbrach sich, um einen Vergleich zu finden, den die Kinder verstehen konnten. „Dieses Land, aus dem ihr kommt. Auf der Erde, meine ich. Dieses …“, er versuchte sich zu erinnern, doch es fiel ihm nicht ein.

„Deutschland? Du meinst Deutschland?“

„Richtig. Wie groß ist es?“

Diesmal sahen alle erwartungsvoll zu Marcel, auch Oxo. Aber selbst Marcel, der Primus, musste überlegen. „Äh, etwas mehr als dreihundertsiebenundfünfzigtausend Quadratkilometer, glaube ich. Warum?“

„Wenn ich die Größe unserer beiden Planeten zueinander ins Verhältnis setze, würde ich sagen, dass das Gebiet, das durch den Absturz der Raumstation vernichtet wurde, ungefähr der Hälfte dieses Deutschlands entspricht. Viele Millionen Yxianer fanden den Tod. Und es sollten noch weitere Katastrophen folgen, bis wir den jetzigen Stand erreichten. Aber eine Katastrophe wie diese ereignete sich nie wieder. Schiffe explodierten in den Werften. Raumschiffe brachen auseinander, weil ihre Struktur nicht für so hohe Geschwindigkeiten geschaffen war. Manche Schiffe verschwanden in den Weiten des Raumes, die wenigsten wurden je wieder gefunden. Oh ja“, seine Stimme wurde leiser, „es war auch für uns nicht leicht. Aber wir gaben nicht auf, forschten weiter, konstruierten bessere Schiffe und erfanden neue Verbundmaterialien.“

„Ich bin immer noch erschüttert, wie viele Rassen, Völker und Planeten ihr kennt und besucht. Bei uns auf der Erde glaubt man immer noch, wir wären im Universum ganz allein.“

Da lachte Oxo. „So ist es ganz und gar nicht“, sagte er, während sein Körper sich unter Lachsalven aufbäumte, „genau genommen glauben wir, dass es noch viel mehr Rassen und Planeten gibt, die aber von uns noch nicht entdeckt worden sind. Ihr habt gesehen, wie das erste Leben auf unserem Planeten entstand. Die ersten Tiere, die das Meer verließen, um an Land zu leben.“

„Und wie ging es dann weiter?“ Marcel troff vor Neugier.

„Nun“, setzte Oxo an, „mit der Eroberung des neuen Lebensraumes war es natürlich nicht getan. Das war nur der erste Schritt auf der Evolutionsleiter. Der Anfang von etwas völlig Neuem, Anderen, Großen. Nachdem die ersten Schwierigkeiten überwunden waren, etwa das anders verteilte Körpergewicht (so mussten plötzlich Beine das eigene Gewicht tragen), die veränderte Atmung (nicht mehr mit Kiemen, sondern mit Lungen) erfuhr die Evolution ein unglaubliches Maß an Veränderungen. Aber seht selbst!“

Jetzt nahm die Helligkeit im Saal wieder ab, als hätte Oxo irgendein geheimes Zeichen gegeben. Auch der Lichtpunkt erschien wieder, diesmal nur von Anfang an viel größer, jetzt eher ein Lichtball. Er zeigte ihnen den Planeten, wie er vor einigen hundert Millionen Runden ausgesehen haben musste: Ein gigantischer Regenwald überzog die Oberfläche wie ein riesiger grüner Teppich. Und doch schien er sich bereits zu verändern: Sein Außenrand wanderte am Horizont entlang auf sie zu. Zuerst glaubte Marcel noch, das Lichtspiel würde die Planetenrotation nachahmen. Doch dem war nicht so. Der Regenwald schrumpfte vor ihren Augen, und sein Zurückweichen war verbunden mit einer farblichen Veränderung: Wo eben noch saftiges Grün gewesen war, wurde das Laub braun und unansehnlich, und schließlich verschwand es sogar ganz, und es gab nur noch karge Sträucher. Auch sie verschwanden schließlich und ließen nur braunen, rissigen, trockenen Boden zurück: eine Wüste. Noch beschränkte sie sich auf den Horizont, aber sie kam deutlich auf sie zu.

Dann sanken sie ab in den sterbenden Regenwald, tauchten tief ein zwischen seine dem Tod geweihten Pflanzen und Tiere. Von der kommenden Veränderung war hier drin nichts zu sehen: Die Bäume trieften vor Saft, und unzählige Tiere tummelten sich in ihren Kronen. Vögel flatterten hinter Insekten her, affenähnliche Wesen veranstalteten ein infernalisches Geschrei, sprangen von Ast zu Ast, und durch Unterholz pirschten Jäger mit spitzen Zähnen.

Dann geschah, was sich am Horizont schon angekündigt hatte: Die Blätter an den Bäumen welkten und fielen zu Boden, der rapide vertrocknete. Tiefe, lange Risse breiteten sich aus. Noch im Stehen vertrockneten die Bäume, und ihre Rinde löste sich ab wie abgestorbene Haut; dann brachen die ersten zusammen. Nach wenigen Sekunden war aus dem einst so saftigen Regenwald eine trockene Wüste geworden. Der Boden war rot und von der Sonne verbrannt. Kaum vorstellbar, dass unter der sengenden Hitze Leben existieren sollte. Doch das tat es: Echsen, mit langen Schwänzen und lederner Haut strichen über den staubtrockenen Boden.

„Dreizehn Millionen Runden lang blieb es so“, erklärte Oxo.

„Wodurch wurde es ausgelöst?“, wollte Marcel wissen.

„Wir glauben, dass zu dieser Zeit Veränderungen in der Sonne stattfanden. Ihre chemische Substanz veränderte sich grundlegend. Wie das jedoch genau geschah, ist auch für uns noch ein Rätsel.“

„Und wie ging es dann weiter?“

„Irgendwann kehrte das Ganze zurück in den Ursprungs zustand: Die Sonne kühlte wieder ab, und Yxus erblühte von neuem. Aber seht selbst!“

Ja, die Natur holte sich zurück, was sie verloren hatte. Langsam kehrten die ersten größeren Pflanzen zurück. Noch bestand der Boden nur aus Sand und Gestein, aber mit der Zeit veränderte sich sein Aussehen. Die Veränderung begann mit dem Auftauchen erster einfacher Gräser. Weite Graslandschaften, Steppen mit mannshohen Büschen, Sträuchern und Farnen. Auch die ersten Tiere kehrten zurück: Echsen, kleinere Kriechtiere, Käfer und Mäuse. Die Mäuse vor allem. Sie hatten in Höhlen überlebt.

Dann explodierte die Natur regelrecht: Bäume schossen in die Höhe, Regenwälder entstanden, Flüssen bahnten sich ihren Lauf, wo eben noch Wüste gewesen waren. Die Artenvielfalt nahm rasant zu, aus wenigen wurden viele und schließlich unzählige.

Jetzt stiegen sie wieder höher. Hier unten geschah jetzt zuviel auf einmal, als dass man das alles registrieren könnte.

Yxus war beinahe zurückgekehrt in seinen Ursprungszustand. Der Planet sah jetzt fast wieder aus wie vor der großen Katastrophe.

Wieder sanken sie tiefer und steuerten auf einen Kontinent in der Nähe des Äquators zu. Abermals tauchten sie ein zwischen den Bäumen eines Regenwaldes und erblickten aufrecht gehende Tiere, die sich offenbar ihre Umgebung nutzbar machten: Sie spitzten kleine Stöcke an und verwendeten sie wie Stichwaffen, warfen Steine auf Angreifer. Ihr Leben wurde komplexer, aber auch bequemer. Dann entstanden plötzlich die ersten Hütten: primitive Konstruktionen, vier gerade Hölzer als Eckpfosten und ein Dach aus Reisig und Zweigen. Es wurden immer mehr Hütten, und mit der Zeit war im Schatten der Bäume ein richtiges kleines Dorf entstanden. Am Dorfrand lagen Felder; auch Tiere wurden gehalten. Plötzlich waren die Hütten nicht mehr nur Holzbauten, sondern richtige Steinhütten. Die Tiere liefen nicht mehr frei herum, sondern wurden in Stallungen gehalten, und die Felder waren größer. Die Bewohner bearbeiteten Metalle, gruben in der Erde danach, bestellten die Felder, ernteten und nutzten die Erzeugnisse der Tiere wie Fleisch, Milch, Fell und Haut, woraus sie Leder machten.

Mittlerweile war aus dem Dorf eine Stadt geworden, mit einem Marktplatz in der Mitte und Äckern und Feldern außerhalb und zweistöckigen Häusern. Pferdekutschen fuhren über befestigte Straßen. Ärzte und Wissenschaftler forschten und praktizierten.

Schon waren die ersten motorisierten Fahrzeuge zu sehen, die knatternd durch die Straßen fuhren. Dann waren die ersten Flugobjekte zu erkennen. Die Stadt war längst eine Megacity mit Millionen von Einwohnern, Hochhäusern, die den Himmel erreichten.

Die ersten kleinen Punkte schossen hinauf in den Himmel, stiegen höher als je etwas zuvor. Sie wurden größer. Manche kamen zurück, andere blieben dort. Die Eroberung des Alls hatte begonnen. Eine Station wurde gebaut, so groß, dass sie mit bloßem Auge zu erkennen war.

Die Kinder und Oxo waren unmerklich höher gestiegen und sahen jetzt, dass sich das Antlitz des Planeten gewandelt hatte. Es gab keinen Regenwald mehr oder Wüsten. Yxus schien eine einzige Stadt geworden zu sein, verbunden durch Meere und Ozeane. Die Grenzen verliefen von einer Küste zur nächsten. Das Land war beinahe ausnahmslos verbaut. Nur noch wenige Gebiete waren grün und natürlich.

Und dann endete das Lichtspiel. Es hatte seine Geschichte zu Ende erzählt. Das erzählende Licht verschwand, und zurück blieb nur die normale Beleuchtung des Saals. Reihum wurde in die Helligkeit hineingeblinzelt, nur Oxo blinzelte nicht. Er sah den anderen nur dabei zu.

„Das war die Geschichte unserer Heimat. Erzählt in kürzester Zeit, aber dennoch nicht minder interessant, nicht wahr?“

Marcel hatte alles genau beobachtet. Vor allem den letzten Teil, als die Einwohner damit begannen, ihre Heimat umzuformen. Die beginnende Industrialisierung, die zunehmende Veränderung von einem nahezu unberührten Planeten zu einem kolonialisierten, die Gefügigmachung der Natur, die ausgereifte Wissenschaft und Technik bis hin zum Verlassen der gewohnten Umgebung und dem Aufbruch zu neuen Ufern und Zielen, der Erforschung des Weltalls – das alles hatte ihn unglaublich interessiert. Er fand vor allem die Parallelen zu seinem Heimatplaneten, der Erde, interessant. Gab es da doch mehr als nur eine!

„Wusstest du, dass sich die Geschichte unserer Völker ähnelt?“

„Natürlich“, entgegnete Oxo gelassen. „Das ist kein Zufall. Bei vielen Völkern auf vielen Planeten verläuft es so. Bei wenigen anderen ist der Unterschied so gravierend, dass wir noch nicht einmal denselben Raum einnehmen.“

„Wie das denn?“ Marcel war schon wieder neugierig. Doch Oxo bremste ihn vorsichtig aus.

„Das erzähle ich dir ein anderes Mal, mein Freund. Für heute ist es genug. Die Feier neigt sich ihrem Ende entgegen und es ist spät. Wir sollten alle zu Bett gehen.“

Erst da sah Marcel, dass sie mit Oxo ganz allein waren. Die anderen waren verschwunden. Wann war das geschehen? Während der Vorstellung oder erst später? Er konnte es nicht sagen.

„Na schön“, sagte er enttäuscht, als er in die müden Gesichter von Mike, Robin, Jenni und Nicole sah.

Kapitel 21

Groß wie Planeten standen zwei Monde am Himmel. Der größere war ungefähr viermal so groß wie der Trabant der Erde, der kleinere ungefähr gleich groß. Berge und Täler ließen sich auf ihnen erkennen, genau wie auf dem Mond der Erde.

Die Nacht war dunkel und klar. Unbekannte Sternenbilder und Formationen schmückten den Himmel und machten aus ihm ein Meer aus Licht, unterschiedlich zwar an Größe und Leuchtkraft, aber dennoch so zahlreich, dass sie unmöglich zu zählen waren. Trotz der späten Nacht war die Luft warm und angenehm. Es war fast windstill, wenn doch einmal ein laues Lüftchen blies, war es wohltuend.

Marcel stand auf einer Lichtung in einem Wald; ein schmaler Fluss plätscherte munter an ihm entlang. Einer der Monde spiegelte sich in ihm, und um ihn herum lebte die Natur. Tiere liefen durchs Unterholz, Vögel zwitscherten in den Bäumen, Fliegen und andere Insekten umsummten ihn.

Wie kam er hierher? Und wo war dieses „hier“ eigentlich?

Er hatte den festlichen Saal verlassen, das war das letzte, woran Marcel sich erinnern konnte. Wo war er dann hingegangen? Anscheinend hatte er das Schloss verlassen. Aber warum und zu welchem Zweck? Er wusste es nicht. Doch merkwürdigerweise spürte er keine Angst. Nur Neugier.

Plötzlich, wie aus dem Nichts, standen Nicole, Jenni, Robin und Mike neben ihm. Marcel hätte schwören können, dass er eben noch allein gewesen war. Ihre Gesichter drückten dieselbe Verwirrung aus, die auch er empfand.

Doch noch bevor irgendeiner auch nur ein Wort sagen konnte, geschahen zwei Dinge auf einmal: Zum einen änderte sich die Umgebung. Aus dem vor Leben strotzenden Wald wurde binnen Sekunden ein toter. Aber die Bäume und Pflanzen verschwanden nicht einfach, sondern verdorrten, wurden schwarz und übel riechend. Ihre Blätter verschimmelten an den Zweigen, und eine weiße, haarig schimmelige Schicht überzog sie. Viele von ihnen hatten Früchte getragen, aber auch sie waren jetzt schwarz, verschrumpelt wie trockene Haut. Tiere, die eben noch munter durchs Unterholz gelaufen waren, die ihre Spinnweben zwischen die Äste gespannt hatten, die in majestätischen Kreisen den Himmel durchstreift hatten, die flink von Ast zu Ast, von Baum zu Baum gesprungen waren, hingen nur einen Augenblick später tot zwischen den Ästen. Vögel stürzten ab wie Steine, steif und schwer, Insekten beendeten ihr Summen und fielen zu Boden, Mäuse und Kleingetier im Unterholz verharrte in der eben begonnenen Bewegung und starb auf der Stelle. Sogar der Fluss, der sich eben noch munter zu seinen Füßen entlang geschlängelt hatte, war jetzt schwarz wie Teer und verströmte einen bestialischen Gestank, und tote Fische trieben auf seiner Oberfläche, die jetzt giftig blubberte.

Das zweite, was sich verändert hatte, war die Temperatur. Es war kalt geworden. Die Kälte biss in die Haut, schnitt sich ins Fleisch, ließ die Finger einfrieren und den Atem vor dem Mund zu weißen Wölkchen werden. Hinzu kam ein mächtiger Wind, der fast die Ausmaße eines Hurrikans hatte. Er zerrte und riss an ihren Kleidern, machte die Kälte noch bitterer. Sie nagte an ihren Knochen, und der Wind war kurz davor, sie mit Wucht von den Beinen zu reißen. Die Kinder kämpften dagegen an, nicht von ihm weggetrieben zu werden. Einige Schritte waren sie bereits zurückgewichen, und der Wind wurde noch lange nicht schwächer.

„Duckt euch!“ schrie Marcel in den Sturm hinein.

„Was?“, rief Nicole direkt neben ihm.

Aber er konnte sie nicht verstehen, genau wie sie ihn nicht verstanden hatte. Er blies so stark, dass Worte nichts nützten. Na gut, ging es ihm durch den Kopf, wenn verbale Kommunikation unmöglich war, würde er auf die optische zurückgreifen. Er begann eben damit, in die Knie zu gehen, als ein Geräusch ihn stocken ließ. Er hörte es selbst durch den Sturm hindurch – aber nicht, weil es so laut war, sondern weil es aus dem Sturm zu kommen schien. Ja, das Geräusch schien tatsächlich aus ihm zu kommen.

Auch die anderen hörten es und starrten entsetzt zu Marcel, der immer noch halb hockend, halb stehend verharrte. Unablässig trieb der Wind die stinkenden Dämpfe des toten Waldes zu ihnen hinüber. Aber irgendetwas sagte Marcel, dass etwas vor ihnen lag, das noch ungleich schrecklicher war als der tote Wald oder der stinkende, giftig blubbernde Fluss.

Dann wurde das Geräusch inmitten des Windes so etwas wie eine Stimme – allerdings eine, die in Mark und Bein drang. Sie klang wie das pure Böse, wie das Kreischen einer Kreissäge, wie das Brüllen eines Löwen, wie das Fauchen eines Tigers, wie das tödliche Rasseln einer Klapperschlange, kurz bevor sie zubeißt. Bei ihrem Klang wurden Marcels Eingeweide heiß und weich, und er hatte Angst, sich gleich übergeben zu müssen. Auch den anderen erging es nicht besser. Auch ihnen war das Unbehagen nur zu deutlich anzusehen: Ihre Gesichter waren aschfahl und ihre Augen soweit geöffnet, dass die feinen roten Äderchen deutlich hervortraten.

„Warum seid ihr hierher gekommen, ihr lieben Kinderlein?“

Nun, die Worte wirkten nicht so bedrohlich, wie sie es erwartet hatten. Aber das waren nur die Worte.

„Es wäre besser für euch gewesen, ihr wäret nie hierher gekommen. Ihr werdet hier nur Verderben finden. Tod. Untergang. Aber ich gebe euch noch eine Chance. Eine letzte. Geht zu Oxo und sagt ihm, er hätte sich geirrt. Ihr seid nicht die Auserwählten. Und dass ihr zurück zur Erde gebracht werden wollt. Wenn ihr das tut, lasse ich euch ziehen, und ihr könnt euer Leben auf der Erde weiterleben. Vergesst, was ihr hier gesehen habt! Das ist mein Rat. Vergesst es!“ Endlich erstarb die Stimme, und mit ihr endete auch der Wind mit seinem apokalyptischen Toben und Tosen.

Es war still. Die Stimme und der Sturm waren verstummt. Der Wald blieb so tot, wie er war. Nie wieder würde in ihm auch nur ein einziges Lebewesen existieren.

Langsam fingen sich die Kinder wieder. Doch das Entsetzen über das eben Erlebte stand noch deutlich in ihren Gesichtern, und auch ihre Augen hatten noch lange nicht wieder ihre normale Größe. Eine bislang nie erlebte Angst hatte von ihnen Besitz ergriffen, hatte sich wie ein Dieb mitten in der Nacht in ihr Haus geschlichen, hatte ihnen allen ihren Mut genommen und ihn eingetauscht gegen Zittern und Angst.

Dann setzte die Stimme wieder ein.

„Macht also, dass ihr von hier verschwindet! Sonst fege ich euch vom Antlitz dieses Planeten! Ich kann euch binnen weniger Augenblicke töten! Und ich werde nicht zögern, es zu tun! Geht, solange ihr es noch könnt! Solange ich es noch gestatte!“

Dann verstummte sie.

Eine Sekunde verging.

Dann eine weitere.

Schließlich noch eine.

In Mikes Oberstübchen ratterte es heftig. Er mochte es gar nicht, wenn ihm Befehle erteilt wurden, schon gar nicht, wenn ihm dabei auch noch offen gedroht wurde. Bevor er damals ins Kinderheim gekommen war, hatte er ein paar Monate auf der Straße gelebt, hatte nachts in dunklen Kellern, in zugigen Hauseingängen und unter Bäumen in Straßengräben geschlafen. Irgendwann dann war er von der Polizei aufgegabelt und in das Heim gebracht worden, aber inzwischen hatte er zu überleben gelernt. Er hatte mit Pennern gelebt. Manche waren freundlich zu ihm gewesen, allerdings nicht viele; die meisten hätten ihm für eine warme Mahlzeit oder eine Flasche Fusel im Schlaf vermutlich den Hals umgedreht. Doch Er hatte in dieser Zeit gelernt, was es heißt, auf sich allein gestellt zu sein. Niemandem zu vertrauen. Aber vor allem hatte er gelernt, sich nichts vormachen zu lassen.

„Warum sollten wir das tun?“, spuckte er verächtlich jedes Wort aus. Er richtete es an niemandem, sprach aber so laut, dass jedermann es hören konnte. „Komm her! Zeig dich!“

Er trat einen Schritt vor.

„Ich lasse mir keine Angst einjagen! Wenn du willst, dass ich verschwinde, musst du schon herkommen und es mir ins Gesicht sagen! Hast du das verstanden? Ich verschwinde nicht!“

Sein Gesicht war eine trotzige Maske, die Augen nach vorn gerichtet und seine Hände zu Fäusten geballt. Die Muskeln in den Unterarmen traten hervor, der Rücken war durchgedrückt. „Worauf wartest du? Komm doch! Zeig dich!“

Die anderen Kinder schnappten nach Luft. Sie trauten ihren Ohren nicht. Hatte Mike das eben wirklich gesagt? Selbst Robin, der sich als seinen engsten Freund bezeichnete, konnte es nicht glauben. Welcher Gaul hatte Mike getreten?

Doch Mike war noch lange nicht fertig.

„Warum tötest du uns nicht einfach auf der Stelle? Warum nicht gleich hier und jetzt?“

Jenni kreischte. Ihr Gesicht war kreidebleich. Die Stimme hatte ihr Angst gemacht. Sie wollte nicht sterben. Und dann Mikes Aufforderung … das war zuviel für sie.

„Halt dein verdammtes Mal“, schrie sie Mike an und wollte ihn anspringen. Die anderen hielten sie auf. Obwohl sie eher ein mittelgroßes Mädchen war, konnten Nicole und Robin sie kaum bremsen. Erst, als auch noch Marcel dazukam und ihre Arme packte, konnten sie sie beherrschen.

„Halt dein verschissenes Maul“, setzte sie wieder an. „Was soll der Scheiß? Willst du uns beweisen, wie mutig du bist? Willst du einen auf dicke Hose machen, du Arschloch? Du bringst uns noch alle um!“

Doch Mike dachte gar nicht daran, aufzuhören. Im Gegenteil, etwas lag ihm noch auf der Zunge: „Na los doch! Komm raus! Willst du uns nun umbringen oder nicht? Weißt du was? Ich glaube nicht, dass du das so einfach kannst. Du bist nämlich gar nicht hier, stimmt’s?“

Jenni kreischte jetzt noch lauter. Die anderen drei konnten sie kaum halten. Sie war wie eine tollwütige Wölfin. Sie trat herum, versuchte sich mit aller Kraft loszureißen und spuckte in Mikes Richtung. Doch davon ließ er sich nicht beeindrucken. Er starrte weiter auf einen Punkt irgendwo vor sich, die Hände zu Fäusten geballt. Seine Hände öffneten sich, schlossen sich, öffneten sich und schlossen sich wieder. Sein Blick blieb auf einen Punkt irgendwo vor sich gerichtet …

Dann setzte plötzlich der Wind wieder ein. Jenni kreischte. Er wurde zwar kräftiger, aber war deutlich von seiner letzten Stärke entfernt.

„Ist das schon alles?“, brüllte Mike in den Wind. „Mehr hast du nicht drauf?“ Dabei lachte er lauthals. Wie ein Wahnsinniger lachte er dem Wind entgegen.

„Streng dich ein bisschen an, mein Freund! Du willst mich töten? Dann beweg deinen Arsch hierher! Vergiss den Wind, der zerzaust mir nur die Frisur! Komm her! Zeig dich!“

Dann erstarb der Wind. Mit einem Mal. Eine Flaute, aus dem Nichts kommend und die ganze Umgebung beherrschend …

… die Umgebung …

… die Umgebung …

… verschwamm …

Als würde man unter Wasser die Augen öffnen, ohne eine Taucherbrille zu tragen. Alles verschwamm. Nach und nach wurde alles konturlos, farblos; die vorherrschende Farbe war ohnehin schwarz gewesen, schwarz wie der Tod, aber jetzt verschwamm auch das Schwarz zu einem großen Fleck. Die Kinder schrieen. Auch Mike schrie.

Kapitel 22

Robin hatte hämmernde Kopfschmerzen. Er brauchte eine Weile, bis er wieder wusste, wo er war. Wie kam er hierher? Warum lag er in seinem Bett, die Decke bis an die Ohren gezogen? Eben hatte er doch noch in diesem Wald gestanden? Ein Schauer überlief ihn, als er an die toten Bäume dachte.

Er blinzelte und sah an der Wand gegenüber die Poster, die er eigenhändig mit Tape befestigt hatte: Bilder seiner Lieblingsfußballmannschaft, gleich daneben seine Lieblingsband und daneben ein Poster, das er bei einem Kinobesuch bekommen hatte: The Avengers. Wann war das gewesen? Wann hatte er diesen Film gesehen? Robin erinnerte sich nicht. Er wusste nur, dass er wahnsinnige Kopfschmerzen hatte. Und dass sein Mund trocken war. Er versuchte sich an seinen Traum zu erinnern – und musste feststellen, dass er es nicht konnte. Es fiel ihm partout nicht ein. Bei diesen Schmerzen fiel einem das Denken aber auch nicht leicht!

Robin blinzelte noch einmal und hatte plötzlich das Gefühl, dass etwas hier nicht so war, wie es seiner Erinnerung nach sein sollte. Je länger er darüber nachdachte, umso deutlicher wurde es. Der Schrank stand an seiner gewohnten Stelle am Fußende. Er brauchte nur ein bisschen den Kopf zu heben, schon sah er ihn: hellbraunes Holz, zwei Schiebetüren, die linke mit dem Spiegel. Er bewegte den Kopf weiter in Richtung Zimmertür. Auch die war an ihrem angestammten Platz. Neben ihr sein Schreibtisch, auf dem erst seit wenigen Wochen ein Computer stand – das Heim hatte sich lange keine leisten können, aber dank einer Spende war auch hier endlich das einundzwanzigste Jahrhundert eingekehrt. Dort machte er immer seine Hausaufgaben. Ein paar Bücher lagen herum, einige aufgeklappt. Von einem konnte er den Rücken sehen. Und dieser Rücken, auf dem der Name des Buches stand, ließ ihn stocken. Mathematik leicht gemacht. Ausgerechnet Mathe? Warum ausgerechnet Mathe? Bin ich irre, oder was?

Zur gleichen Zeit erwachte auch Marcel in seinem Bett. Auch sein Kopf hämmerte. Und auch er hatte dieselben Schwierigkeiten sich zu erinnern, wie er hierher gekommen war.

Mit schwerem Kopf richtete er sich auf. Sein Mund war trocken. Eine Sekunde lang fragte er sich, ob er Staub husten würde. Seine Kehle schmerzte, und sein Kopf schien eine Tonne zu wiegen. Dennoch blieb er aufrecht sitzen, obwohl sein Körper danach schrie, sich wieder hinzulegen. Er tastete nach der Flasche Wasser neben dem Bett. Wie er sich auf einen ordentlichen Schluck freute! Doch seine Hand fand sie nicht. Sie musste umgekippt sein. Bestimmt hatte er sie während eines schlechten Traumes mit der Hand umgekippt. Apropos Traum: Er konnte sich an seinen letzten nicht erinnern, obwohl er wusste, dass er einen ziemlichen Scheiß zusammengeträumt hatte. Sei’s drum, jetzt war nur das Wasser wichtig.

Er stand auf und kniete sich vor das Bett. Hier irgendwo musste die blöde Pulle doch hingerollt sein! Aber sie war nirgends. Weder unter dem Bett noch irgendwo anders im Zimmer. Und das ließ ihn stocken.

Marcel sah sich genauer um. Er konnte nichts Merkwürdiges entdecken. Alles war so, wie er es gewohnt war. Außer die fehlende Wasserflasche. Und doch war etwas anders. Es brauchte eine Weile, bis es durch seine Müdigkeit zu ihm drang. Als es aber geschafft war, war es, als wäre ein Damm gebrochen.

Die Zeitschrift …

Diese Zeitschrift …

Die hatte hier nichts verloren! Was, zum Henker, sollte er mit einer Sportzeitung? Beim Sport wurde er immer als letzter in die Mannschaft gewählt. Es war das einzige Fach, das ihm gestohlen bleiben konnte. In allem war er gut: Biologie, Physik, Chemie, Mathe, Astronomie, Geschichte. Nur nicht in Sport. Wenn er schnell laufen musste, sah es immer so aus, als stolpere er über seine eigenen Beine, beim Geräteturnen wollte man am liebsten wegsehen, und bei den Mannschaftssportarten war er das schwächste Glied in der Kette. Marcel hasste Sport. Also, was zum Henker sollte er mit einer Sportzeitschrift?

Zeitgleich zu den beiden erwachten auch die anderen drei. Auch sie wurden von der Heftigkeit ihrer Kopfschmerzen umgeworfen. Jenni stöhnte, als sie sich im Bett aufrichtete, doch die pochenden Schmerzen wurden davon noch stärker. Sie wanderten von kurz hinter der Stirn durch ihren Schädel in den Nacken, tief hinein ins Rückgrat und schließlich bis hinunter in die Nierengegend. Einen Moment lang wurde ihr schwarz vor Augen. Erst, als die Schwärze wieder schwand und die ersten blassen Umrisse erkennbar wurden, sah sie, dass das Zimmer, das sie zuerst für das ihrige gehalten hatte, es keineswegs war. Auf den ersten Blick hätte es diesen Eindruck vielleicht aufrechterhalten können. Aber schon der zweite zeigte ihr das Gegenteil.

Bei Robin war es kaum anders: Zuerst hatte er noch geglaubt, in seinem Zimmer im Heim zu sein, aber schon nach Sekunden wich diese Illusion. Etwas war hier, was absolut nicht hierher gehörte. Es war nichts Ungewöhnliches oder Befremdliches, aber es hatte eben nichts in seinem Zimmer verloren. Einfach, weil er es nicht brauchte. Was sollte er auch mit …

Nicole erwachte nur langsam. Sie war es gewohnt, noch einige Zeit im Bett zu liegen, die Decke über den Kopf gezogen, die Augen geschlossen. Auf keinen Fall gehörte sie zu der Sorte Mensch, die beim ersten Weckerklingeln wie von der Tarantel gestochen aus dem Bett schnellt und sich in den Tag stürzt. Dennoch hatte auch sie die Augen auf. Der hämmernde Schmerz hinter ihrer Stirn ließ sie nicht wieder zugehen. Sie blinzelte in das halbdunkle Zimmer, atmete langsam und gähnte, obwohl das den Schmerz anwachsen ließ. Klapperten nicht auch ihre Zähne ein bisschen? Sie zog die Decke höher, und obwohl ihr warm war, hörte das Zähneklappern nicht auf. Nein, nicht wegen der Kälte klapperten sie, sondern wegen dieses Stechens und Pochens hinter der Stirn. Sie lugte unter der Zudecke hervor. Zwar war sie noch immer zu müde, um auf zustehen, doch was sie jetzt sah, vertrieb ihre Müdigkeit schlagartig. In hohem Bogen flog die Decke vom Bett, Nicole setzte sich aufrecht und starrte auf ihren Schreibtisch. Da lag etwas, was dort nicht hingehörte …

Endlich stürzte das alles zusammen, und die Kinder erwachten aus ihrem Traum. Denn das war es gewesen: eine weitere Episode ihres Traumes. Eines Traums, der von einem toten Wald und einer Stimme im Wind gehandelt hatte.

Kapitel 23

Sie erwachten an der Stelle, wo sie es erwartet hatten: auf Yxus in ihren Zimmern. Robin hörte neben sich jemanden schreien, dem Klang nach eines der Mädchen. Dann war er mit einem Schwung aus dem Bett. Noch im Schlafanzug machte er sich auf, den Grund des Schreies herauszufinden.

Auch Mike wurde von dem Schrei hoch geschreckt; allerdings brauchte er einige Sekunden länger als Robin, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

„Was ist denn, verdammt?“, stöhnte Nicole. Erst dann hörte sie den Schrei – wie das Kreischen einer Säge, die sich in hartes Holz frisst. Sie hatte keine Ahnung, dass Mike und Robin auf dem Weg zu ihr waren.

Marcel war der nächste, der von dem Kreischen geweckt wurde. Und wie die anderen beiden Jungen war auch er schnell unterwegs zu den Zimmern der Mädchen.

Ich habe Jennie noch nie vor Angst schreien hören, schoss es Nicole durch den Kopf. Plötzlich hatte sie Angst um ihre Freundin – sogar so viel, dass sie einen ähnlichen Schrei ausstieß. Doch er blieb ihr im Halse stecken, als sie mit Mike und Robin zusammenstieß. Die beiden wollten in ihr Zimmer und Nicole aus ihrem heraus. Sie rannten regelrecht ineinander. Nicole sah, wie Robin in der Mitte zusammenklappte, die Hände schützend vor seinen Unterleib gelegt. Sie hatte ihm einen Schwinger in die Weichteile verpasst. Wie eine Dampflok ließ er die Luft aus den Lungen weichen. Der Schmerz war unvorstellbar, vor allem, da er jetzt auch noch die Leisten hochkletterte, seinen Magen umkrempelte und ihn zum Spucken brachte.

Nicole murmelte nur ein „Entschuldigung“, aber Mike, der wusste, was für ein Schmerzkonzert gerade gespielt wurde, murmelte mitfühlend: „Ach du Scheiße, mein lieber Freund, das hat gesessen!“

„Scheiße, Mann, tut das weh“, spie Robin zwischen den Zähnen hervor. Sein Gesicht war käseweiß, als er ein weiteres Mal auf den Boden spuckte. Nicole nahm es angewidert zur Kenntnis.

„Habt ihr den Schrei gehört?“, fragte sie, wobei ihre Augen zu Boden starrten.

„Jenni!“, stieß Mike hervor und strebte ihrem Zimmer entgegen.

„Jenni!“, sagte auch Nicole und stürmte hinterher.

„Wartet!“, stöhnte Robin und hinkte hinterher. Noch immer hatte er die Hände schützend vor seine Weichteile gelegt.

Nach wenigen Schritten erreichten sie Jennis Schlafplatz. Nur noch der Vorhang war zwischen ihnen. Doch schon jetzt erkannten sie, dass etwas nicht stimmte. Dass etwas ganz und gar nicht stimmte.

Mike schob den Vorhang mit einer schnellen Bewegung beiseite.

„Was?“, brach es aus Nicole.

„Sieh selbst!“

„Was ist mit ihr? Warum liegt sie so da? So völlig … unbeweglich?“

„Ich weiß es nicht.“ Mike wünschte wirklich, er wüsste es.

Jenni lag unbeweglich auf ihrem Bett, das Gesicht der Zimmerdecke entgegengestreckt, ihre Brust hob und senkte sich unregelmäßig, und ihre Glieder zitterten. Aber ihr konnte nicht kalt sein, denn es war warm.

„Was ist mit ihr?“, fragte Robin.

„Ich weiß nicht“, wiederholte Mike.

„Sie sieht aus wie … wie …“, seine Augen waren fest auf sie gerichtet, „wie tot. Ist sie etwa …?“

„Natürlich nicht, verdammt“, fuhr Nicole herum. „Sieh doch! Sie atmet!“

„Richtig.“ Die Erleichterung in Robins Stimme war nur zu deutlich.

Endlich gesellte sich auch Marcel dazu, und zu viert starrten sie sie an, ohne zu wissen, was ihr fehlte. Als sie wieder diesen irrsinnigen Schrei ausstieß, zuckte Nicole zusammen und stöhnte. Was, zum Geier, war mit ihr?

Und dann plötzlich brach eine Welle aus wildem Gestammel aus Jenni. Es klang, als hätte sie den Verstand verloren, als wäre sie besessen.

„Müssen da jetzt sein… dürfen nicht zu spät sein… müssen dort hin… der Mond… teilt sich … nähert sich dem … müssen da jetzt sein … dürfen nicht zu spät sein… müssen dort hin… der Mond … teilt sich … nähert sich dem … müssen da jetzt sein … dürfen nicht zu spät sein… müssen dort hin… der Mond … teilt sich … nähert sich dem … müssen da jetzt sein … dürfen nicht zu spät sein… müssen dort hin… der Mond … teilt sich … nähert sich dem … müssen da jetzt sein … dürfen nicht zu spät sein… müssen dort hin… der Mond … teilt sich … bricht auseinander … nähert sich dem …“

Immer und immer wieder wiederholte sie dieses Gestammel mit einer seltsamen Stimme. In ihr war mehr als nur Angst – es war Panik, richtige Panik.

„Scheiße Mann, was ist denn hier los?“, stöhnte Robin.

Plötzlich warf Jennie sich wie wild hin und her und schlug dabei um sich wie eine Freistilkämpferin, als kämpfe sie gegen irgendetwas oder irgendwen. Dann kreischte sie wieder, diesmal sogar noch lauter:„Müssen da jetzt sein … dürfen nicht zu spät sein … müssen dort hin … der Mond … teilt sich … bricht auseinander … nähert sich dem … müssen dort hin … dürfen nicht zu spät sein … müssen dort hin … teilt sich … bricht auseinander …“

„Ich halte das nicht aus!“, jammerte Nicole. „Wann hört das endlich auf? Wir müssen doch irgendwas für sie tun!“

Doch was sollte sie tun? Sie wussten ja noch nicht einmal, was sie hatte. Vielleicht war es ja wirklich nur ein Alptraum?

„Oxo! Wo ist Oxo? Ja, er weiß bestimmt, was mit ihr ist. Wo ist er nur?“

„Ich weiß nicht. Ich hab ihn zuletzt gesehen, als wir ins Bett gingen. Vielleicht schläft er noch?“

„Bei dem Geschrei soll einer schlafen können?“ In Robins Augen blitzte Angriffslust, aber auch Hilflosigkeit. Wenn ihnen jemand helfen konnte und wenn jemand verstand, was mit Jennie geschah, dann Oxo!

„Vielleicht ist sein Schlafzimmer ja in einem anderen Teil des Palastes?“, vermutete Nicole.

Da traf es Robin wie der Blitz: Vielleicht ist sein Schlafzimmer ja in einem anderen Teil des Palastes. Der Satz rief Erinnerungen wach. Er musste daran denken, was ihm auf dem Mond kurz nach der Bruchlandung durch den Kopf gegangen war. Damals hatte er sich zu fragen begonnen, ob Oxo normal war. Normal für seine Rasse. Normal in dem Sinne, dass die anderen Mitglieder seines Volkes über dieselben Fähigkeiten verfügten …

„Ich glaube nicht, das Oxo in so was wie einem Bett schläft. Ich frage mich, ob er überhaupt schläft.“

„Hä?“, kam es von Nicole.

„Was willst du damit sagen?“

„Ich habe keinen blassen Schimmer, was du meinst!“

Dann erzählte er ihnen von seinem Verdacht.

„Ach was, du spinnst doch!“, begann Mike.

„Nein, das kann nicht sein“, stimmte Nicole zu, „Oxo kann nicht … er kann nicht künstlich sein. Das ist unmöglich.“ Ihre Stimme klang wenig überzeugt.

„Ich denke, Robin könnte tatsächlich recht haben“, sprach Marcel leise, als hätte er vor etwas Angst.

„Was? Was sagst du da? Das kannst du doch nicht ernst meinen!“

„Warum denn nicht“, bot Marcel Mike die Stirn. Auch seine Stimme klang jetzt kräftiger. „Auch bei uns auf der Erde wird an künstlicher Intelligenz geforscht. Zugegeben, wir sind noch weit davon entfernt, ein Individuum zu konstruieren, das eigenständig handelt und situationsbezogen agiert. Aber wir forschen auf diesem Gebiet. Und wenn Oxos Volk uns soweit voraus ist, müssen wir auch annehmen, dass sie uns auch auf dem Gebiet überlegen sind.“

„Aber ein Roboter …?“

„Eher ein Androide“, fiel er Mike ins Wort.

„Scheißegal, was er ist! Tatsache ist, dass mit Jenni was nicht stimmt. Und er ist der einzige, der ihr helfen kann!“, spuckte Nicole ihnen vor die Füße. „Wir müssen ihn finden! Nur er weiß, was wir tun können!“

„Was hast du vor? Willst du durch das Schloss tigern und ihn suchen? Mitten in der Nacht?“

„Nein, ich werde hier bei ihr bleiben. Aber ihr werdet das tun! Ihr werdet ihn suchen!“

Kapitel 24

Wenige Minuten später waren nur noch Marcel und Nicole bei Jenni und überwachten ihren unruhigen Schlaf. Mike und Robin liefen durch den Palast und suchten nach Oxo. Marcel war nur deshalb bei ihr geblieben, weil Robin nicht wollte, dass sie allein blieb.

Die Gänge waren hell erleuchtet, als wäre es mitten am Tag. Merkwürdigerweise begegneten sie niemandem. Sie schienen die einzigen zu sein, die auf den Füßen waren, und das war seltsam. Schließlich war das doch der herrschaftliche Palast. Da sollte es doch Wachen geben. Soldaten, die den Herrscher schützten.

„Hör mal, Mike“, unterbrach Robin die Stille, „findest du nicht auch, dass es hier irgendwie merkwürdig ist?“

Mike hielt an und sah ihm ins Gesicht. „Was meinst du?“

„Hier ist eine Totenstille. Das gefällt mir nicht. Uns hätte wenigstens einmal jemand begegnen müssen: eine Wache, ein Soldat. Von mir aus auch die Putzfrau. Aber hier ist niemand. Es ist, als wären wir ganz allein.“

„Ach was“, meinte Mike, „die schlafen alle bestimmt.“

„Und wenn schon. Es muss immer jemand wach sein, der den Herrscher schützt! Das ist bei uns so und es wird hier nicht anders sein. Obendrein haben sie ja auch Krieg, deshalb sind wir ja hier. Es müsste auf jeden Fall jemand wach sein, der schlimmstenfalls Alarm schlägt. Ich sehe aber keinen. Wenn du mich fragst, hier ist was oberfaul!“

Auch Nicole und Marcel wälzten Gedanken. Eben hatten sie festgestellt, dass sie beide denselben Traum gehabt hatten. Und das war … sonderbar.

„Was ist nur mit ihr?“, fragte Nicole.

„Ich weiß nicht“, kam es von Marcel, „ich kann nur für sie hoffen, dass sie … nicht träumt.“

„Was träumt sie denn, wenn sie träumt?“

Nicole fragte eigentlich nur nebenbei; die Antwort interessierte sie nicht.

„Nun, ich dachte, wenn sie einen ähnlichen Traum hat wie ich zuletzt, ist es kein Wunder, wenn sie wild um sich tritt und schlägt.“

Noch immer nahm Nicole ihren Blick nicht von ihrer Freundin, nicht einmal für eine Sekunde.

„Was hast du geträumt? Erzähl es mir!“ Ihre Stimme klang gefasst, in ihr sah es jedoch anders aus. Sie wollte eine Antwort von ihm und fürchtete, vor Ungeduld platzen zu müssen. Doch sie blieb ruhig und ließ sich nichts anmerken.

„Oh …“, begann Marcel stotternd, „das würde dich nicht interessieren.“ Er schämte sich plötzlich.

„Nun erzähl schon!“ Mittlerweile hielt sie es vor Ungeduld kaum noch aus.

„Nein … ich …“

„Na gut, wenn du nicht willst. Dann erzähle ich dir eben meinen.“ Damit drehte sie sich zu ihm um. „In meinem Traum gab es einen Wald, der vor Leben nur so strotzte. Aber dann geschah etwas, und der Wald starb. Ich konnte ihm beim Sterben zusehen. Es war schrecklich. Alle Tiere und Pflanzen vergammelten vor meinen Augen. Sogar einen Fluss gab es. Er wurde schwarz und stinkend. Und dann … dann …“. Jetzt brach ihre Stimme.

„Dann kam die fremde Stimme“, ergänzte Marcel. „Und sie sprach durch den Wind. Und drohte mir. Nicht wahr?“

„Oh Gott, hast du etwa …?“

„Ja, ich habe denselben Traum gehabt.“

„Ich wusste es.“ In ihrer Stimme lag kein Triumph, nur Überraschung und Fassungslosigkeit. „Und ich wette, diesen Traum hatten auch Mike und Robin.“

„Aber wie ist das möglich?“

„Ich weiß es.“

Erschrocken fuhren die beiden herum. Um ein Haar hätte Marcel das Gleichgewicht verloren. Er konnte sich gerade noch festhalten, sonst wäre er auf Jennis Bett gefallen.

Nur zwei Meter entfernt stand Oxo. Mike und Robin waren bei ihm. Und sie waren kreidebleich.

Kapitel 25

Auch Mike und Robin hatten sich ihre Gedanken gemacht, während sie auf der Suche nach Oxo durch den Palast streiften, vorbei an Türen, die alle zu öffnen sie längst aufgegeben hatten. Durch leere Gänge und Korridore, vorbei an stattlichen Portraits und Gemälden, einige davon so groß, dass sie bis zur Decke gingen. Teilweise waren es Jagdszenen oder geschichtliche Ereignisse, die von besonderer Bedeutung sein mochten. Für Mike und Robin waren es nur Bilder, gigantisch groß zwar, aber trotzdem nichts sagende Bilder, mit denen sie jetzt wenig anfangen konnten. Sie hatten keine Augen für Kunst. Sie wollten Oxo finden. Außer dem Klacken ihrer eigenen Schritte war kein Geräusch zu hören. Alles wirkte ausgestorben. Wo waren all die Personen, die sie bei der Willkommensfeier gesehen hatten? All die vielen Gesichter? Es waren Hunderte gewesen. Wo waren sie jetzt alle?

„Irgendwie unheimlich hier.“

Mike sah seinen Freund an. So wortkarg und still hatte er ihn noch nie erlebt. Seine Stirn lag in Falten, der Schweiß rann ihm über die Schläfen, und seine Hände zitterten.

„Scheißunheimlich hier.“ Dann ließ Robin die Fingerknöchel knacken – und dieses Geräusch, als brächen morsche Äste, brachte ihren letzten Traum zurück.

Natürlich war er nicht vergessen. Einen solchen Traum vergaß man nicht so schnell: Das Sterben der Bäume. Ihr plötzlicher Tod.

Der Widerhall ihrer Schritte schien lauter zu werden. Selbst ihr Atem klang wie ein aufbrausender Wind. In der Stille der Korridore die einzigen Geräusche. Und das in einem herrschaftlichen Palast, in dem es eigentlich von Dienern und Wachsoldaten nur so wimmeln sollte.

Langsam setzten sie einen Fuß vor den anderen. Wo gingen sie eigentlich hin? In welche Richtung liefen sie? Sie hatten keine Ahnung, wo Oxo steckte. Und würden sie überhaupt wieder zurückfinden, falls sie ihn nicht fanden?

Doch etwas anderes beschäftigte sie viel mehr. Es brannte ihnen auf der Zunge.

„Jenni“, begann Mike und hielt inne. Mehr brachte er nicht heraus.

„Ja?“, fragte Robin leise Stimme und sah seinen Freund an. Und erschrak vor dem, was er sah. Er erkannte seinen Freund fast nicht wieder. In den letzten Minuten, seit sie die ohnmächtige Jenni verlassen hatten, schien er um Jahrzehnte gealtert zu sein. Da stand ein alter Mann vor ihm, mit einer Haut so trocken und spröde wie Pergament, mit einem Buckel von lebenslanger harter Arbeit, mit tiefen Falten um die Augen und mit einem müden Blick. Er zitterte. Aber er strahlte gleichzeitig eine wilde Entschlossenheit aus. Die hatte er selbst schon einmal erlebt. In diesem merkwürdigem Traum. Als er der Stimme frech die Stirn geboten hatte. Aber das war nur ein Traum gewesen.

„Das erinnert mich an einen Traum.“

„Was für ein Traum?“ Seine Unsicherheit war mit einem Mal wie weggeblasen.

„In diesem Traum wurden wir von jemandem bedroht, denn wir aber nicht sehen konnten. Wir hörten nur seine Stimme. Ich hatte die Hose voll. Aber ich dachte mir, he, das kann nur ein Traum sein. Mein Traum. Und in meinem Traum werde ich keine Angst haben.“

„War das in einem Wald?“, überschlug sich Mikes Stimme. Natürlich erinnerte er sich an die Szene in seinem Traum, als Robin dieser Stimme mutig entgegen getreten war. Er hatte ihn dafür bewundert, sich aber auch gefragt: Wenn das mein Traum ist, warum bin ich es dann nicht, der ihr mutig entgegen tritt?

„War es“, bestätigte Robin. „Und dieser Wald war …“

„Gestorben“, vervollständigte Mike den Satz. „Er starb vor unseren Augen.“

Dann schwiegen beide und blieben stehen. Ihre Beine waren so weich wie Wackelpudding, die Muskeln zitterten.

„Es war also kein Traum“, stellte Mike fest.

„Nein“, stimmte Robin zu. Mit einem Mal wurden ihnen die Konsequenzen bewusst. Nicht nur, dass sie alle bedroht worden waren, sondern auch, dass Robin ihren Feind provoziert hatte. Er hatte den Angreifer angestachelt, etwas gegen sie zu unternehmen … Robin schluckte. Was hatte er ihnen da nur wieder eingebrockt? Dass er aber auch sein vorlautes Mundwerk nie halten konnte!

„Ach was“, sagte Mike und beäugte seinen Freund angespannt. „Mach dir keinen Kopf . Ich denke, es läuft so oder so auf eine Konfrontation hinaus.“

„Aber ich …“

„Vergiss es. Wir sitzen alle in einem Boot. Wir alle haben gesagt, wir werden ihnen helfen. Also müssen wir auch für alles, was geschieht, geradestehen. Ich glaube sogar, wir haben diesem Typen gehörig Angst eingejagt. Er wird es sich zweimal überlegen, ob er uns noch mal in unseren Träumen heimsucht.“

Endlich machten sie sich wieder auf den Weg. Das klock, klock, klock ihrer Schritte wirkte nicht mehr ganz so bedrohlich.

Dann hörten sie plötzlich etwas anderes. Ein völlig neues Geräusch, das ihnen aber nicht fremd war. Irgendwo hatten sie es schon einmal gehört. Nur wo?

Es war ein Summen. Auf das sie jetzt zuliefen. Allmählich wurde der Korridor breiter, höher, aber das Summen blieb. Es wurde weder lauter noch leiser; sie waren außerstande zu sagen, ob sie sich ihm näherten oder von ihm davonliefen.

Dann veränderte sich das Summen doch. Es wurde nicht lauter, aber änderte seine Stärke irgendwie, schien aus den Wänden zu dringen. Ja, es schien, als würde es nicht mehr nur durch die Luft übertragen, sondern auch durch die Wände. Mike bildete sich ein, er könne sie sogar vibrieren sehen.

„Was ist das? Hörst du das?“

„Natürlich höre ich das.“ Was für eine dumme Frage, schoss es Mike durch den Kopf.

Ihre Füße liefen weiter, dem Ursprung des Summens entgegen. Oder liefen sie davon weg? Nein, das Vibrieren in den Wänden, das sich jetzt auch auf den Fußboden übertragen hatte, kam von irgendwo vor ihnen. Es drang durch die Schuhe, durch die Fußsohlen, bis in ihre Knochen. Endlich kamen sie an eine Abzweigung. Direkt vor ihnen machte der Korridor einen scharfen Knick nach rechts. Wohin sollten sie jetzt? Geradeaus oder nach rechts?

„Wohin jetzt?“

„Das weiß ich doch nicht!“

„Rechts oder geradeaus?“

„Ich weiß nicht.“

„Und wenn wir uns … trennen?“ Robins Stimme klang nicht so, als ob er sich das wünschte.

„Trennen?“ Mikes Blick wanderte zwischen den Abzweigungen hin und her. „Nein, auf keinen Fall.“

„Lass uns geradeaus weiter.“

„Warum?“

„Weil das Summen auch aus dieser Richtung kommt!“

Mike machte den Mund auf, aber schloss ihn gleich wieder. Robin hatte recht. Es schien tatsächlich aus dieser Richtung zu kommen. Er konnte nicht einmal sagen, warum er das glaubte, aber es schien irgendwie logisch zu sein.

„Na schön. Also da lang.“

Bereits nach wenigen Schritten erkannten sie, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, denn jetzt wurde das Summen lauter. Sie hörten es deutlich. Auch das Vibrieren des Bodens wurde kräftiger. Es fühlte sich so an, als flösse ein elektrischer Strom durch sie hindurch.

„Mann o Mann, nimmt denn dieser Scheißgang nie ein Ende?“ Mikes Geduld war langsam erschöpft. Er zweifelte mittlerweile daran, überhaupt noch jemanden zu finden. Seit wann liefen sie nun schon herum?

„Ist das Oxo?“, riss ihn Robin aus seinen Gedanken.

„Wo denn?“

Aber da sah er ihn schon. Oder glaubte zumindest, ihn zu sehen. Das, was sie für Oxo hielten, stand ein Stück vor ihnen auf dem Korridor, der wieder etwas breiter geworden war, wie eine schmale Halle. An den Wänden waren zahllose elektrische Einheiten angebracht, in der Mitte der Halle mindestens ebenso viele Konsolen, an denen unzählige Lämpchen leuchteten und blinkten. Die ganze Halle wirkte wie eine Steuerzentrale. Es blinkte und piepte, Anzeigen leuchteten rot und gelb und grün, Instrumente zeigten irgendwelche Zustände an.

An einer der Konsolen stand Oxo. Oder zumindest jemand, den sie für ihn hielten. Von der Körpergröße und der Statur passte es. Auch die Kleidung passte. Dennoch … wenn das wirklich Oxo war, dann … dann …

Er war an eine der Konsolen angeschlossen. Nein, er stand nicht nur davor, sondern war wirklich an sie angeschlossen. Und sein Gesicht … sein Gesicht war wie eine Garagentür aufgeklappt. Wie zwei Flügel wiesen die beiden Hälften nach links und rechts. Sie sahen ihn nur von der Seite und konnten demzufolge nur einen dieser Flügel sehen, aber das genügte, um sie schlucken zu lassen. An dem ihnen zugedrehten Flügel, dem rechten, genau in der Mitte, auf der Nasenspitze, zwischen den beiden Augen (wobei das rechte sie anstarrte), verlief ein sauberer Schnitt wie von einem Rasiermesser. Das rechte Auge lag reglos in seiner Höhle. Es sah aus wie das Auge einer Puppe, ohne Leben. Zwischen dem aufgeklappten Gesicht und der Konsole schien so etwas wie ein Transfer stattzufinden. Die Luft dazwischen leuchtete hell, flirrte wie heiße Luft über einer Straße an einem warmen Tag. Ab und an sauste blitzschnell etwas von der Konsole zu Oxo, wie ein Blitz, der in der Sekunde, in der er entsteht, auch schon wieder stirbt. Seine Hände ruhten ausgestreckt auf einem Pult, dessen Oberfläche dort, wo sie lagen, mit demselben Licht strahlte. Es umhüllte seine Finger und flirrte zwischen seinem Gesicht und der Konsole.

Das Summen kam von dieser Konsole. Es fand offenbar so etwas statt wie ein Ladevorgang, und er erzeugte das Summen. Oxo wurde aufgeladen.

Einige Sekunden standen die beiden da, starrten Oxo an und bewegten sich nicht. Oxos rechtes Auge war auf sie gerichtet und starrte sie an ohne ein Zeichen des Erkennens. Es schien ebenso tot zu sein wie der gesamte Rest von ihm.

Dann blitzte das Auge plötzlich auf, als zwinkere es. Seine Pupille begann zu leuchten, wurde größer, und dann rollte es in seiner Höhle. Gleichzeitig erstarb das Summen. Auch das Licht verschwand.

Mike und Robin traten unwillkürlich einen Schritt zurück.

Dann fuhren mit einem leisen Zischen, als entweiche Luft, die beiden Gesichtshälften zusammen. Von der Seite sah Oxo jetzt endlich wieder normal aus. Er hob seine Hände vom Pult und ließ sie achtlos an seinen Seiten baumeln. Dann drehte er sich um, worauf die beiden einen Schritt zurückwichen.

„Nicht doch“, versuchte er sie zu beruhigen.

„Was zum Teufel bist du? Und was hast du da eben getan?“

Oxo machte einen Schritt auf sie zu.

„Okay“, er hob beschwichtigend die Hände und beendete sein Voranschreiten, doch die beiden starrten nur seine Hände an, als fürchteten sie, das sie Waffen wären, mit denen er auf sie schießen wollte. „Ich verstehe, dass ihr unsicher seid.“

„Unsicher?“ Mikes Stimme zitterte. Er brachte kein Wort heraus.

„Ich verstehe, dass ihr Angst habt. Das braucht ihr aber nicht. Es ist alles in Ordnung. Ihr seid in Sicherheit.“

„Was bist du?“ Auch Robins Stimme zitterte, aber er bekam mehr als nur ein Wort über die Lippen. Dennoch beäugte er ihn so argwöhnisch, als rechne er jeden Moment mit einer unangenehmen Überraschung.

„Ich bin eine künstliche Lebensform.“

„Künstlich“, polterte es aus Mike Mund.

„Künstlich“, sagte auch Robin, aber bei ihm war es mehr ein Flüstern.

„Wir sollten zu den anderen gehen. Jenni braucht meine Hilfe.“

„Woher weißt du …?“

„Ich weiß von ihrem Zustand. Und ich weiß auch, wie es dazu kam. Aber genug jetzt. Wir müssen zu ihr!“

Kapitel 26

Nur eine Sekunde blieb Oxo stehen, nickte Marcel zu, der sich an Jennis Bett abstützte, und auch Nicole bedachte er mit dieser wortlosen Geste und ging dann auf Jenni zu. Mike und Robin, die kreidebleich waren, ließ er hinter sich. Sie waren außer Atem, denn Oxo hatte auf dem Weg hierher ein Tempo vorgelegt, bei dem sie kaum mithalten konnten. Sie hechelten wie Hunde in der brütenden Sonne, husteten und keuchten. Mike spuckte auf den Boden und hielt sich die rechte Seite.

„Kannst du ihr helfen?“, fragte Nicole besorgt und schaute die beiden kaum an.

„Ich werde es versuchen.“

„Was hat sie?“

Oxo ignorierte ihre Frage. Er hatte eben Jennis Lager erreicht und legte behutsam seine Hand auf ihre Brust. Langsam hob und senkte sie sich. Sie atmete. Gut. Nicht, dass er etwas anderes erwartet hatte, soweit reichte die Macht des Anderen nicht … Und das durfte sie auch nicht… sonst wären sie alle verloren.

Als nächstes fühlte er ihren Puls. Auch der war normal. Behutsam legte er ihre Hand wieder auf das Lager. Schließlich öffnete er sachte mit Daumen und Zeigefinger ihr rechtes Lid und betrachtete das Auge. Jetzt wusste er, was sie hatte. Ihre Augen hatten auf ihn reagiert. Ihre Pupille hatte sich geweitet. Sie hatte ihn gesehen.

„Es geht ihr gut.“

„Was hat sie?“

„Sie ist in einer Art flachem Koma. Ich kenne das, ich habe das schon einige Male gesehen.“

„Und wie kriegen wir sie wach?“

Oxo trat vom Bett, ging auf Nicole zu und packte ihren Arm. Sie stöhnte auf. „Erzähl mir, was hier vorgefallen ist!“

„Ich … aua, du tust mir weh! Hör auf damit!“

Doch Oxo verringerte den Druck kaum; wie ein Schraubstock drückten seine Finger zu.

„Du brichst mir den Arm, verdammt!“

„Erzähl!“

„Was soll ich dir denn erzählen?“ Ihre Stimme klang weinerlich. „Ich weiß doch gar nicht, was du meinst!“

Endlich entließ er ihren Arm aus der Zange. Blitzschnell zog sie ihn zu sich und presste ihn schützend an ihren Körper. Ihr Blick war wütend und ängstlich.

„Bevor sie so dalag, was ist da geschehen?“

„Ich weiß es doch nicht“, kam es immer noch schluchzend von Nicole.

„Aber ich weiß es“, sagte Marcel mit leiser Stimme, „glaube ich.“

„Dann berichte mir! Schnell!“

„Wir hatten diesen Traum. Diesen merkwürdigen …“

„Alle?“, unterbrach ihn Oxo.

„Alle?“

„Ob ihr alle denselben Traum hattet!“

Marcel sah zu Nicole. „Wir beide auf jeden Fall. Und bei euch?“

„Wir auch“, gestand Mike, nachdem Marcels Blick auf ihn gefallen war. Er war immer noch außer Atem und hielt sich die Seite.

„Dann ist alles klar.“

„Was ist klar? Gar nichts ist klar! Was ist hier los? Was ist mit Jenni? Und warum bist du so grob zu mir?“

Oxo sah sie verständnislos an.

„Das hat verdammt weh getan, du Arsch!“ Sie rieb sich die schmerzende Stelle am Arm und eine Träne rann ihre Wange hinunter. Sie war jedoch viel zu aufgebracht, um sie wegzuwischen. Warum hatte er das getan?

Zwei, drei Sekunden sagte niemand etwas. Nur Mikes und Robins leiser werdendes Hecheln war zu hören. Himmel, was mussten die gerannt sein? Und Oxo … wirkte wie das blühende Leben. Hätte er nicht auch außer Atem sein müssen? Ein bisschen wenigstens? Schließlich war er doch denselben Weg gerannt!

In Marcels Kopf begannen die Gedanken zu kreisen wie Satelliten um die Erde. Es dauerte etwas, bis sie in Schwung kamen, aber dann sausten sie schneller und schneller.

„Was geht hier vor, Oxo? Hier stimmt was nicht! Und ich rede nicht nur davon, dass Jenni wie eine Leiche da liegt! Ich meine alles! Ich brauche mich hier nur umzusehen, da springt es mir ins Auge. Hier ist was faul! Wie kann es sein, das wir alle immer denselben Traum haben? Komm mir nicht mit Zufall! Wie ist das möglich? Und warum sehe ich hier niemanden außer uns? Wo sind denn alle? Gestern waren einige hundert Leute hier! Und jetzt? Haben die sich alle in Luft aufgelöst oder was? Und was ist mit den beiden da?“ Er nickte kurz zu Mike und Robin, „die sehen aus wie Gespenster, so weiß wie Laken! Erzähl mir nicht, es war anstrengend! Du bist denselben Weg gegangen und kein bisschen außer Atem. Wie kommt das? Wenn ich’s mir recht überlege, ich hab dich noch nie außer Atem gesehen oder verschwitzt. Selbst nach dem Absturz hast du uns durch die halbe Wüste gehetzt, ohne einmal innezuhalten oder zu verschnaufen. Während wir erschöpft waren und kaum noch krauchen konnten, warst du topfit. Wie kann das sein? Es hängt damit zusammen, dass die beiden so bleich sind.“ Endlich endete er und starrte Oxo erwartungsvoll an.

„Ja, nun erzähl schon!“, spornte auch Mike ihn an.

Wieder herrschte einige Sekunden Schweigen. Es war nicht ersichtlich, ob Oxo darüber nachdachte, ihre Fragen zu beantworten oder sie zu ignorieren. Seine Augen sagten nichts aus. Es waren die Augen von Puppen. Freundlich dreinschauend, aber nichts sagend und leer. Mike und Robin zuckten unmerklich zusammen, als sie jetzt in sie blickten. Es war derselbe Blick wie der, als sie ihn gefunden hatten. Als sein Gesicht wie eine Flügeltür aufgeklappt gewesen war und das eine Auge, das rechte, leer und nichts sagend auf sie gestarrt hatte. Erst jetzt kam es ihnen in den Sinn, dass es vielleicht doch nicht so leer und ausdruckslos gewesen war. Schließlich hatte er doch auf sie reagiert. Er hatte … er hatte, was immer er da auch gemacht hatte, unterbrochen. Diesen Vorgang, er hatte ihn unterbrochen, um mit ihnen mitzugehen, um Jenni zu helfen. Vielleicht waren ihr Misstrauen und ihre Angst unbegründet?

Endlich beendete Oxo sein Schweigen endlich. Seine Stimme klang ruhig und freundlich. „Ihr habt so viele Fragen. Ich will aber versuchen, sie alle zu beantworten.“

„Warum hatten wir alle denselben Traum?“, fragte Marcel.

„Nein, das kann warten“, sagte Mike, „erzähl uns, was du bist!“

„Ich bin eine künstliche Lebensform.“

Marcel zuckte zusammen, als wäre ein elektrischer Strom durch seinen Körper geschossen und Nicole riss die Augen auf.

„Ja, ich bin künstlich. Ich verstehe nicht, was das für eine Rolle spielt.“

„Als wir dich fanden, was hast du da getan?“, bohrte Mike weiter.

„Ich wurde geladen. Und rief Informationen ab.“

„Geladen? Wie ein Akku? Was für Informationen?“ Marcels Neugier war entfacht. Eine künstliche Lebensform! Junge, Junge!

„Ich musste tatsächlich geladen werden. Meine Energiezellen waren weitgehend erschöpft. Es ist mir zwar möglich, mich teilweise selbst zu laden, aber nur beschränkt. Genau genommen muss ich mich regelmäßig laden, sonst brennen meine Energiezellen aus. Und da sie vollständig in mein System integriert sind, würde das meine Funktionsuntüchtigkeit bedeuten.“

„Funktionsuntüchtigkeit?“

„Nach eurem Verständnis bedeutet das nichts anderes als meinen Tod. Meine ganze Energie wäre verschwunden, und ich könnte auch nicht mehr aufgeladen werden. Ich würde sterben. Ja, und ich lud Informationen runter.“

„Was für Informationen?“, fragte Marcel noch einmal.

„Informationen, die meinen Heimatplaneten betreffen.“

„Wie ist das möglich?“

„Durch ein planetenumspannendes Datennetz. Aber damit können wir uns ein anderes Mal befassen. Sagt, hat Jenni etwas angedeutet? Hat sie im Schlaf gesprochen?“

„Ich denke, sie liegt im Koma? Sagtest du nicht, sie liegt im Koma?“ Nicoles Stimme zitterte. Sie fürchtete um ihre Freundin.

„Ist doch scheißegal“, dröhnte Marcel. Normalerweise sprach er immer ruhig, fast leise, aber diesmal schrie er fast. Sogar ein Klumpen Spucke flog ihm aus dem Mund. „Koma oder Schlaf, ist doch egal! Was macht es für einen Unterschied? Tatsache ist, sie wird nicht wach!“ Jetzt drehte er sich wieder Oxo zu. „Ja, sie hat was gesagt. Fast nur unverständliches Zeug. Sie redete vom Mond. Und dass er sich …“, sein Blick wanderte in Richtung Zimmerdecke, als denke er angestrengt nach, „dass er sich teilt und nähert. Und wir zu ihm müssen. Sie hat aber nicht gesagt, wem er sich nähert.“

„Ist das nicht offensichtlich? Er bricht auseinander. Und die Trümmer rasen auf uns zu.“

„Woher weißt du davon?“

„Das war eine der Informationen, die ich mir heruntergeladen habe.“

„Junge, Junge.“ Marcel war wirklich beeindruckt. Er schien Jenni und die anderen völlig vergessen zu haben.

„Hattet ihr alle diesen Traum?“

„Soweit wir es glauben“, erwiderte Nicole.

„Natürlich wissen wir nicht, ob wir haargenau dasselbe träumten, ob wir dieselben Bilder gesehen haben, dasselbe gehört …“

„Gehört? Was habt ihr gehört? Erzählt es mir! Schnell!“

„Ach was, ist bestimmt nicht wichtig.“

„Alles ist oder kann wichtig sein, merk dir das, Nicole!“, entgegnete Oxo oberlehrerhaft.

„Da war eine Stimme in dem Traum“, berichtete Mike, „und sie drohte uns.“

„Was hat sie gesagt?“ Oxos Stimme klang nicht mehr ruhig und sachlich. Jetzt war sie hektisch, schnell, holpernd. Er schien sogar zu stottern. Konnte eine künstliche Lebensform aufgeregt sein? Gegenfrage: Woher sollten sie das wissen? Bis jetzt waren sie nur einer einzigen begegnet. Oder?

„Sie sagte, wir sollen verschwinden. Das wäre nicht unser Kampf, und wir sollten zu unserem Planeten zurückkehren. Sonst …“. Nicoles Stimme zitterte. Den letzten Satz konnte sie nicht beenden.

„Sonst was?“ Oh ja, Oxos Sprechweise hatte sich definitiv verändert. Vielleicht empfand er ja tatsächlich so etwas wie Aufregung und Angst. Er wirkte unruhig und gehetzt.

„Sonst wird er uns töten“, antwortete Robin mit belegter Stimme.

„Eigentlich drohte er uns sogar damit, uns auf der Stelle zu töten“, berichtigte Marcel. Er war jetzt ganz dabei. Die Erinnerung an das Gefühl im Traum, als diese Stimme ihm gedroht hatte, war jetzt wieder taufrisch, als hätte er es eben erst gehört. Die Möglichkeit, gleich getötet zu werden, wog schwerer als die Neugier über Oxos künstliche Lebensform.

„Ist das möglich?“, fragte Nicole leise, ihr Blick wirkte ängstlich. „Kann er uns auf der Stelle töten?“

„Kann er das?“, kam es auch von Marcel.

„Nein, das kann er nicht. Es ist ein gewaltiger Unterschied, Träume zu beeinflussen oder jemanden körperlich zu schädigen. Das kann er nicht.“ Wenn er das könnte, fuhr Oxo in seinen künstlichen Gedanken fort, wäre Yxus seit Jahren schon ein Grab. Ein riesiges Grab. Ich selbst wäre stillgelegt, außer Funktion und zerlegt in meine Einzelteile.

„Ihr habt das auch getan! Jetzt erinnere ich mich wieder!“, sprudelte es plötzlich aus Marcel heraus. Er hatte noch etwas länger darüber nachgedacht und dabei fiel es ihm wieder ein. Wie hatte er das nur vergessen können?

„Von euch haben wir auch geträumt, noch bevor wir euch kennen lernten! Da waren wir noch auf der Erde. Erinnert ihr euch denn nicht?“ Seine Augen waren auffordernd auf Nicole, Mike und Robin gerichtet. Doch die drei sahen ihn nur verständnislos an. Hatten sie das denn wirklich vergessen?

„Mike, erinnere dich! Es war auf dem Dach! Du hast es Robin erzählt. Auch im Gemeinschaftsraum habt ihr euch darüber unterhalten. Und auf dem Dach, als ihr glaubtet, allein zu sein.“ Er stockte kurz. Obwohl es schon so lange her war, kam er sich jetzt schäbig und gemein vor. Er hatte andere belauscht, das gehörte sich nicht.

Endlich schien Mike zu begreifen. Seine Augen blitzten auf. „Du sagtest, dass dieser Traum dich drei Wochen lang jede Nacht heimgesucht hat.“

„Ich kann mich …“, nicht erinnern, wollte er eigentlich sagen. Tatsächlich kam ihm etwas ganz anderes über die Lippen. Während er eigentlich alles abstreiten wollte, kehrte die Erinnerung zu ihm zurück: , „… erinnern. Ich weiß es wieder!“

Auch in den Gesichtern der anderen stand dieselbe Frage: Wie hatten sie das nur vergessen können?

„Natürlich haben wir das“, begann Oxo und wollte eigentlich noch weiter fortfahren, aber Mike ging dazwischen.

„Wie konntet ihr das tun? Was seid ihr nur für … für …?“

„Ich verstehe nicht? Was meinst du?“

„In unsere Träume …!“ Er war richtig wütend. Spucke flog aus seinem Mund.

„Aber das ist doch ganz selbstverständlich, dass …“

„Selbstverständlich nennt der das!“ Mikes Stimme überschlug sich fast. Sein Kopf war feuerrot, die Hände zu Fäusten geballt.

„Aber das ist es doch für uns. So lernen unsere Kinder. Sie bekommen in ihrer Kindheit unser Wissen durch Träume vermittelt.“

„Du verarscht mich!“

„Nein, keineswegs. Seit vielen Runden praktizieren wir das so. Ist das bei euch nicht so?“

„Pah, schön wär’s!“

„Ehrlich nicht!“ Diesmal war es an Oxo, überrascht zu sein.

„Nein“, entgegnete Mike und kam sich irgendwie dumm vor, als sei die Methode, mit der die Erdenkinder lernen, vorsintflutlich.

„Das muss uns wohl bei unseren Recherchen über euren Planeten entgangen sein.“

In Marcel Ohren klang der Satz fast ein bisschen mitleidig. Er, der sein ganzes Leben lang lernte, der Bücher nicht nur las, sondern sie regelrecht verschlang, wusste, was es hieß, hart zu arbeiten, um Wissen zu erlangen. Und hier machte man das im Schlaf! Tatsächlich im Schlaf! Beneidenswert.

„Falls wir euch damit verletzt haben, entschuldige ich mich dafür. Auch im Namen von uns allen. Es lag wirklich nicht in unserer Absicht. Er tut mir leid. Wenn wir geahnt hätten …“

„Ja, ja, schon gut“, sagte Robin müde. Vielleicht bildete er es sich nur ein, aber er hatte tatsächlich den Eindruck, als täte es Oxo leid, dass ihnen dieser Fehler unterlaufen war. Sei’s drum. Das war Vergangenheit. In der Gegenwart hatten sie ganz andere Probleme.

„Wir wussten wirklich nicht … wir hatten keine Ahnung.“ Es tat ihm sogar ganz offenkundig leid. Trotz seiner künstlichen Natur schien er vor Scham nicht geschützt zu sein. Sein Gesicht war angespannt. Bestimmt brütete er darüber nach, wie das hatte geschehen können und speicherte die ersten Informationen darüber ab.

„Ja, ja. Okay. Schon gut! Vergiss es!“, kam es noch einmal von Robin, diesmal klang seine Stimme sogar noch müder.

„Wir taten das nicht in böser Absicht. Im Gegenteil. Wir wollten euch auf diese Erfahrung vorbereiten. Wir wollten den ersten Kontakt knüpfen, euch jedoch keinen Schaden zufügen.“

„Okay, ich hab’s begriffen!“, entgegnete Robin genervt.

„Ist ja nichts passiert“, kam es von Nicole, die immer noch neben Jennis Bett stand; ihre Hand ruhte auf der Decke. Sie hatte genug gehört. Ihr Blick, der in den letzten Minuten immer zwischen Jenni und den anderen hin und her gewandert war, verharrte jetzt bei der auf dem Bett Liegenden. Ihr Atem ging langsam. Nicole hatte ihren Rhythmus unbewusst dem von Jenni angepasst. Ihre Brustkörbe hoben sich gleichzeitig. Mit einem Unterschied: während der von Jenni sich schwerfällig und langsam hob, bewegte der von Nicole sich leicht und spielerisch.

„Was passiert jetzt?“ Sie sah Oxo fest in die Augen.

„Wir müssen hier weg! Und zwar schnell!“

„Und Jenni? Sie kann nicht hier bleiben! Wir müssen sie wecken!“

„Das geht nicht. Sie kann nicht geweckt werden. Sie muss von allein aufwachen.“

„Was?“, ächzte Nicole.

„Scheiße!“, stöhnten Mike und Robin gleichzeitig.

Marcel trat neben Nicole und legte ihr die Hand über die Schulter. Er spürte, dass das nötig war. Sie würde ihre Freundin nie hier zurücklassen, allein und in diesem Zustand.

Oxo bremste sich, wirkte sogar verlegen. „Sie wird erwachen. Leider kann es dabei zu Komplikationen kommen.“

„Komplikationen? Was für Komplikationen?“ Robin ging zu Jennis Bett und legte seinerseits seine Hand über Nicoles Schulter.

„Bei dieser Lernmethode, bei der das Wissen im Schlaf vermittelt wird, ist es dasselbe Verfahren. Unsere Kinder bekommen Informationen während der Schlafphase. Es kommt leider hin und wieder vor“, er überlegte eine Sekunde, „bei ungefähr zehn Millionen Fällen einmal, dass der Schlafende eine längere Zeit nicht mehr erwacht. Genau wie jetzt bei Jenni.“

„Ich versteh nur Bahnhof. Was heißt das?“ Auch Mike stellte sich schützend vor die schlafende Jenni.

„Sie muss von allein wach werden. Und das wird sie auch. In ihrem Kopf läuft gerade alles drunter und drüber. Ihr Hirn versucht das alles zu verarbeiten, das kann es am besten während der Schlafphase; man kann also sagen, dass es vollkommen natürlich ist, was sie gerade durchmacht.“

„Und wie lange dauert das normalerweise?“

War da nicht eben so etwas wie eine Sorgenfalte über Oxos Gesicht gehuscht, als Marcel seine Frage gestellt hatte? Nur ein kurzes Zucken. Trotzdem spürte Marcel, dass da etwas dran war.

„Hast du eine Ahnung, wie lange das dauern kann?“

Wieder meinte er, etwas in Oxos Gesicht zu sehen, was dort nicht hingehörte. Es mutete wie der Gesichtsausdruck eines Ahnungslosen an. Wie jemand, der etwas gefragt wird, der darauf aber keine Antwort wusste. Ja, Marcel konnte es deutlich sehen: Er wusste die Antwort nicht.

„Nun, wenn das eines unserer Kinder betrifft, dauert es meist nie länger als drei Tage. Die längste Zeitspanne, die je gemessen wurde, war eine Woche. Aber in eurem Fall …“, da war er wieder, dieser ratlose Gesichtsausdruck, „sieht das natürlich anders aus. Bei euch haben wir keine Erfahrungswerte.“

„Anders ausgedrückt, du weißt es nicht. Richtig?!“

„Uns fehlt die Erfahrung …“

„Schöne Scheiße!“, kam es von Mike, seine Stimme klang mutlos, resigniert. „Und was jetzt?“

„Wir lassen sie auf keinen Fall zurück!“, kreischte Nicole.

„Nein, kommt nicht in Frage“, stimmte Marcel ihr zu.

„Natürlich nicht. Natürlich lassen wir sie nicht hier. Wir müssen sie tragen. Immer abwechselnd. Und wenn einer nicht mehr kann, wird sie weitergereicht.“

„Nein“, knallte Oxo dazwischen, „wie lange soll das gut gehen? Eine Stunde? Vielleicht zwei? Dann seid ihr erschöpft …“

„Sie bleibt nicht hier!“, schrie Nicole noch einmal. „Wir müssen …“

„Ja doch. Beruhige dich!“ Oxo trat einen Schritt auf sie zu. „Wir nehmen sie mit“, redete er beschwichtigend auf sie ein. Allerdings wollte sie sich nicht beschwichtigen lassen. Sie fürchtete wirklich, sie müsse Jenni allein hier zurücklassen. „Sie kommt mit“, kreischte sie hysterisch.

„Es muss doch eine andere Möglichkeit geben. Es muss!“ Marcel, der immer noch neben ihr stand, erschrak vor ihrem Gesichtsausdruck. Ruckartig sprang er ein Stück beiseite.

„Natürlich werden wir sie mitnehmen …“ Oxo versuchte immer noch, sie zu beruhigen. Doch Nicole war mittlerweile so aufgeregt, dass sie seine Worte längst nicht mehr registrierte. Immer und immer wieder kreischte sie: „Sie kommt mit! Sie kommt mit!“

Endlich begriff Oxo, dass er so nicht weiterkam. Mit Worten war ihr nicht beizukommen.

„Marcel und Robin, bleibt bitte bei ihr. Mike und ich müssen etwas holen.“

Marcel trat wieder neben Jenni, legte ihr auch wieder die Hand auf die Schulter, obwohl sich alles in ihm sträubte. Sie machte ihm immer noch Angst. Mike löste sich nur schwerfällig vom Bett und ging ebenso schwerfällig hinter Oxo her. Ohne weiteres Wort verließen sie den Raum.

„Was hat er vor?“, fragte Robin.

„Ich weiß es nicht“, meinte Marcel.

Obwohl sie den Ladevorgang unterbrochen hatten, schienen Oxos Energiezellen randvoll zu sein. Er legte ein Tempo vor, bei dem Mike außer Puste geriet. Es ging ein Stück den Korridor entlang, und nach knapp dreihundert Metern schwenkte Oxo scharf nach rechts, durch eine Tür. Mike, der kurz hinter ihm war, was ihn Kraft kostete, huschte hinterher. Plötzlich stand er in einem Raum, der strahlend weiß war. Ja, er war so weiß, dass es ihm kurz in den Augen blendete und er sie zusammenkneifen musste. Rechts und links von ihm befand sich etwa ein Dutzend Betten. Neben jedem standen Apparaturen, an denen medizinische Instrumente befestigt waren: Kanülen, Spritzen, Messinstrumente für die vitalen Funktionen und Verbandsmaterial. Offenbar waren sie in einem Krankenzimmer. Ganz klar. Es sah nicht viel anders aus als in denen auf der Erde.

Oxo lief schnurstracks weiter, zwischen den Betten hindurch, auf die hintere Wand zu. Mike folgte ihm auf den Fuß.

„Wir nehmen eine Trage!“

In der Wand schienen sich so etwas wie Fächer zu befinden, denn es gab eine ganze Reihe von Klappen. Allerdings hatte Mike nicht die leiseste Idee, was darin sein sollte oder wie die Klappen geöffnet werden konnten. Oxo zeigte es ihm: Er drückte auf eine von ihnen und schon ging sie auf. Fast augenblicklich fuhr der Inhalt heraus: eine schwebende Krankentage. Sie war weiß, knapp zwei Meter lang, einen halben Meter hoch und genauso breit. Oben war eine Scheibe, sodass man hineingucken konnte, und am Fußende befanden sich Anzeigen, die wohl die gesundheitliche Verfassung des Patienten anzeigen sollten.

Mikes Resignation und Mutlosigkeit waren verschwunden. Oh ja, sie konnten Jenni mitnehmen. Und dabei sogar Kraft sparen. Niemand würde sie tragen müssen.

Oxo griff in ein Fach, das sich an der Trage öffnete und nahm etwas heraus. Er drückte darauf herum und überreichte es dann Mike, der das Ding neugierig betrachtete. Es war nicht viel größer als ein Handy und verfügte über einen Touchscreen, auf dem ein grünes Feld war.

„Was ist das?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Das ist der Router für die Schwebetrage. Wenn du das grüne Feld aktivierst, folgt die Trage dir selbstständig, immer im Abstand von zwei Metern hinter dir. Egal, wohin du gehst.“

„Echt?“

„Echt“, entgegnete Oxo mit dem freundlichsten Androidenlächeln, das er zustande brachte.

Keine zwei Minuten später erreichten sie die drei anderen. Die Schwebetrage folgte ihm tatsächlich, immer im Abstand von knappen zwei Metern.

Nicole entspannte sich augenblicklich, als sie die beiden mit der Trage im Schlepptau durch die Tür kommen sah. Mike führte die Trage neben ihr Bett, drehte sich um und trat einen Schritt näher. Augenblicklich schwebte auch die Trage zurück. Mike stutzte, aber dann lachte er und klatschte mit der Hand gegen die Stirn. Er musste erst den Router deaktivieren, sonst funktionierte das nicht! Also griff er in seine Hosentasche, nahm ihn heraus und schaltete ihn aus, immer noch lachend. Marcel, Robin und Nicole sahen ihm dabei zu, die Stirn gerunzelt. „Schön blöd“, gackerte er wie ein Huhn. Gemeinsam legten sie die komatös schlafende Jenni hinein, schlossen den Deckel, und Mike aktivierte den Router erneut.

„Was hast du da?“, fragte Marcel neugierig und streckte auch schon die Hand nach dem komischen Kasten aus.

„Schau mal! Hier aus“, er drückte das grüne Feld, „und hier an“, er drückte es erneut „Das Ding folgt uns wie ein treuer Hund! Und wir schleppen uns nicht den Buckel krumm. Geile Kiste, wenn ihr mich fragt.“

„Wir müssen jetzt los“, unterbrach Oxo die ausgelassene Stimmung. „Wir müssen zur Shuttlerampe! Auf der Stelle!“

Kapitel 27

Der Shuttle war noch an seinem Platz. Ein Glück. Irgendwie hatten sie befürchtet, dass es das nicht mehr wäre. Denn etwas Merkwürdiges war hier passiert: All die anderen, die am Vorabend mit ihnen gefeiert hatten, die Herrscherfamilie, die Dienerschaft, blieben verschwunden. Und irgendwie hatten sie befürchtet, dasselbe wäre mit dem Shuttle geschehen. Doch es stand noch da, umsäumt von Soldaten, die sie dem Zugang entgegendrängten. Erst jetzt bemerkte Mike, dass Oxo ihnen immer noch eine Antwort schuldig war. Er hatte den Trupp in Bewegung gesetzt und dabei die wichtigste Frage elegant unter den Teppich gekehrt, nämlich die, wo alle geblieben waren.

Der Shuttle stand im hinteren Teil des Docks, keine zehn Meter vor ihnen. Das schwache Licht tauchte den Bereich in eine matte Helligkeit.

Plötzlich stockte Marcel und blieb stehen. Die anderen liefen überrascht auf ihn auf, die Gruppe quetschte sich wie eine Ziehharmonika zusammen, bis Nicole schließlich auf Robin prallte. Vor Überraschung schrie sie auf.

„Was ist denn?“, fragte Mike und rieb sich die Schulter.

„Eine Falle! Das ist eine Falle!“

„Was?“

Die Dunkelheit hinter und unter dem Shuttle schien alles zu verzehren. Im Schatten des Schiffes gab es nicht das kleinste bisschen Licht. Der perfekte Hinterhalt. Für einen Angreifer war es ein leichtes, dort zu warten, bis sie näher kamen, um sich dann …

„Unsinn“, kam es von Oxo, der sich jetzt umdrehte und sie mit großen Augen anstarrte, „glaubt ihr, ich würde euch in eine Falle locken?“

„Es ist so dunkel da! Ich kann gar nichts sehen!“

„Für mich ist es nicht dunkel. Und ich sage euch, da ist nichts.“

„Sicher?“ fragte Marcel.

„Hier ist niemand außer uns. Jetzt weiter! Wir müssen an Bord!“

Endlich setzten sie sich in Bewegung.

„Erinnert ihr euch, dass ihr mich fragtet, warum der Herrschersitz verlassen ist? Wenn wir gestartet sind, kann ich es euch beantworten.“

„Warum?“

„Wenn wir im Shuttle sind.“

„Warum nicht jetzt?“

„Im Shuttle!“

Keine zwei Sekunden später kletterte er in den Shuttle, bog nach rechts und verschwand. Jetzt beeilten sie sich, hinter ihm herzukommen.

„Dort hinten“, er zeigte durch die schmale Tür aus dem Cockpit heraus auf die hintere Wand, „gibt es eine Andockvorrichtung für die Schwebetrage. Steuert einfach darauf zu, sie sucht sich dann ihren Weg automatisch. Den Router braucht ihr dabei nicht. Dann setzt euch. Wir starten gleich.“

Nicole ging langsam in den hinteren Teil der Kabine und tatsächlich überholte sie die Trage, schwebte automatisch auf die Wand zu, positionierte sich und verharrte dann still in der Luft.

„Sie ist tariert“, kommentierte Oxo aus dem Cockpit nach hinten, dann wendete er sich seinen Instrumenten zu. Nicole blieb nichts anderes übrig, als sich zu den anderen zu setzen, die bereits in der schmalen Kabine Platz genommen hatten. Mit einem Zischen fuhr die Tür zu, dann hoben sie auch schon mit einem leichten Rucken ab. Nur eine Sekunde schwebten sie über dem Boden, dann steuerte Oxo auf die Dockschleuse zu.

Die Sonne blendete. Es wurde erst besser, nachdem sie die Augen zusammenkniffen. Der Shuttle schwebte etwa zehn Meter über dem holografischen Wald, beschleunigte und stieg dann in einer steiler werdenden Kurve nach oben. Schnell gewann es an Höhe. Schon bald war die Landschaft unter ihm nur ein Farbklecks. Dann drangen sie in eine Wolkendecke ein, und augenblicklich wurde es düster. Draußen sahen sie nur Wolken, die die Scheiben beschlagen ließen wie in einer Waschküche.

Nur langsam löste der Nebel sich auf. Die Planetenoberfläche unter ihnen blieb dicht und undurchdringlich, aber um sie herum brach das Sonnenlicht sich seinen Weg, und über sich sahen sie sogar schwach blauen Himmel. Sie durchstießen die Wolkendecke, dann tasteten sich die ersten Ausläufer der Sonnenstrahlen vorsichtig in die Kabine und verdrängten die Düsternis. Über ihnen reichte der blaue Himmel bis zum Horizont, und unter ihnen breitete sich die Wolkendecke aus. Sie hatten keine Ahnung, wie hoch sie waren, dennoch stiegen sie weiter. Schon jetzt war die Wolkendecke weit unter ihnen, und sie ließen sie immer tiefer unter sich zurück. Was lag wohl darunter? Kontinente? Ozeane?

Endlich durchbrachen sie die Grenze zum All. Sie spürten es. Mit einem Mal schien das Gewicht aus ihnen heraus gewaschen zu werden; sie stiegen in ihren Sitzen empor, bis die Gurte sie sanft niederdrückten. Augenblicklich zogen sie sich straff und drückten sie zurück in die Sitze.

Einige Momente lang trudelte das Shuttle unkontrolliert umher; oben wurde zu unten, unten zu oben, links zu rechts, rechts zu links. Eben noch war Yxus in den Fenstern zu sehen, dann kippte er weg und plötzlich sahen sie nur das tiefschwarze All. Dann knallte plötzlich das Licht der Sonne mit voller Wucht hinein und explodierte in ihren Augen. Schließlich ging auch das vorbei und etwas anderes war zu sehen – bis Oxo das Trudeln beendete, den Shuttle ausrichtete, ihn auf Kurs brachte und in eine bestimmte Richtung fliegen ließ.

„Seht doch!“

„Großer Gott.“ Mike kam als erster Robins Aufforderung nach, darum war er auch der erste, dem die Gesichtszüge entgleisten. Bei Marcel und Nicole dauerte es nur zwei Sekunden länger. Auch ihre Gesichter wurden kreidebleich, blass, die Augen vor Entsetzen weit geöffnet, die Münder ebenso, und die Lippen geformt zu einem fassungslosen und zugleich faszinierten „O.“ Von ihren Sitzen aus hatten sie freie Sicht bis weit ins All hinaus. Doch auf diesen Anblick hätten sie lieber verzichtet. Der Mond … er war … er war …

„Scheiße“, entgegnete Marcel. Eine derartige Ausdrucksweise war normalerweise gar nicht seine Art, doch sie traf den Nagel auf den Kopf.

Sie flogen geradewegs auf diesen Mond zu. Er hing in der Mitte der Cockpitscheiben, und obwohl sie noch mehrere hunderttausend Kilometer von ihm entfernt waren, konnten sie sehen, dass irgendetwas mit ihm geschah. Er zog einen langen Schweif hinter sich her wie ein Komet. Doch das war nicht das einzige: Aus seiner Oberfläche waren bereits einige riesige Brocken heraus gebrochen, die den wild umhertrudelten Himmelskörper in eigenen Umlaufbahnen umkreisten.

„Er stürzt ab!“

„Was?“ Marcel starrte über Oxos Schultern hinweg auf das Schauspiel und wusste nicht, ob er fasziniert oder erschrocken sein sollte. Wahrscheinlich beides zugleich. Allerdings überwog der Schrecken. In seinen Augen sah das aus wie ein Weltuntergang: Tiefe Risse überzogen seine Oberfläche, und Krater, groß wie Kontinente, öffneten sich bis weit in sein Inneres. Oft riss ein Brocken heraus, der ins All geschleudert wurde.

„Er stürzt ab!“

„Was? Wie?“

„Er wird auf Yxus stürzen!“ Oxos Stimme obwohl androidisch, klang so, als wäre er einer Panik nahe. Vielleicht klang sie in den Ohren der Kinder auch nur so, weil sie selbst verdammt nah an einer Panik waren.

„Wie ist so was möglich?“, kreischte Nicole. „Das kann doch nicht sein!“

Mike hielt es nicht länger auf seinen Platz. Er schnallte sich ab – und wurde schmerzlich daran erinnert, dass hier Schwerelosigkeit herrschte. Kaum hatte er sich losgeschnallt, da schwebte sein Körper bereits nach oben. Er stieß mit dem Kopf an die Kabinendecke, noch bevor er den Umstand seines eigenen Gewichtsverlustes registrierte. Der Schlag war nicht sehr heftig, ihm schwirrte nur ein bisschen der Schädel davon. Er stieß sich mit den Füßen von der Rückenlehne ab, sodass er in Richtung Cockpit schwebte. Er spürte, wie die Blicke der anderen ihm folgten. Während er langsam nach vorn schwebte, konnte er den Mond beobachten. Er hatte ein paar Fragen an Oxo. Und jetzt war es an der Zeit, diese zu beantworten. Das derzeitige Geschehen mit dem Mond spielte dabei eine Rolle …

„Was geht hier vor?“

„Ja, was geschieht mit diesem verdammten Mond?“, kreischte Nicole von ihrem Sitz aus.

Oxo kontrollierte einige Instrumente, beobachtete Anzeigen und drückte schließlich eine Befehlssequenz in die Tastatur zu seiner Rechten. Schließlich sah er Mike mit großen Augen an.

„Na los doch“, forderte Mike ihn auf, „du hast es uns versprochen! Du hast gesa …“

Oxo hob seine Linke und unterbrach Mike. „Ich weiß, was ich gesagt habe. Und ich werde es halten. Habt bitte noch etwas Geduld. Ich muss für den Flug noch einige Einstellungen machen.“

Mike nickte ihm auffordernd zu.

Eine Minute später war er fertig: Sie flogen mit Autopilot auf den größeren der beiden Monde zu, der Hunderttausende Kilometer von ihnen entfernt auseinander zu brechen drohte.

Die Triebwerke brummten. Von ihrem gleichmäßigen Vibrieren konnte man fast einschlafen. Es erinnerte an lange Zugfahrten in überheizten Abteilen mit schlechter Luft und dem gleich bleibenden Dröhnen der Räder.

„In ungefähr vierzig Minuten sind wir da.“

„Solange noch?“

„Geht das nicht schneller? Ich meine, von der Erde bis hierher sind wir doch schneller als das Licht geflogen. Geht das denn jetzt nicht?“

„Nein, nicht mit diesem Shuttle. Es schafft diese Geschwindigkeit nicht. Und selbst wenn es das schaffen würde, könnten wir es nicht nützen.“

„Warum nicht?“, fragte Nicole.

„Die Entfernung ist zu gering. Der Weltraumflug ist ein ungeheuer komplexes Unterfangen. Die Geschwindigkeit muss genau berechnet werden, weil man sonst einfach an seinem Ziel vorbeifliegt. Es genügt nicht, nur auf einen Knopf zu drücken. Eine derartige Geschwindigkeit baut sich nur sehr langsam auf. Es dauert, bis wir Lichtgeschwindigkeit erreichen, und es kann Stunden dauern, bis wir darüber sind. In dieser Zeit sind wir längst an dem Mond vorbei.“

„Dann bezieh die Geschwindigkeit mit ein! Das kann doch so schwer nicht sein!“

„Wenn ich’s könnte, würde ich es tun. Doch der Shuttle schafft das nicht. Wir fliegen bereits mit maximaler Geschwindigkeit.“

„Verdammt“, rief Nicole, „der Mond fällt auseinander und wir können nichts tun?“

„Doch, das können wir. Darum fliegen wir ja dorthin.“ Oxo hatte den Pilotensitz verlassen und schwebte in die Kabine; seine Hand deutete über seine Schulter auf den Mond. „Wir können es. Und wir werden es schaffen.“

„Da bin ich aber neugierig“, entgegnete Mike. Er wollte seine Stimme sarkastisch klingen lassen, doch sie klang nur matt und ängstlich.

„Schon einmal drohte dieser Mond aus seiner Umlaufbahn zu fallen und auf unsere Heimat zu stürzen. Damals arbeiteten Tausende von Wissenschaftlern fieberhaft an einer Lösung. Vor dreihundert Runden.“

„Wie kann ein Mond einfach so aus seiner Umlaufbahn fallen? Wie ist so was möglich?“ Marcel Stimme klang noch ängstlicher, aber bei ihm war noch etwas anderes dabei: unbändige Neugier. Für ihn war das unglaublich faszinierend.

„Durch eine chemische Reaktion in seinem Inneren verlor er rapide an Masse.“

„Hä?“, kam es von Mike. Auch Robin und Nicole verstanden ihn nicht. Dafür blitzte es in Marcels Kopf. Ja, in ihm tobte ein gewaltiges Gewitter, mit Blitzen, die den Horizont erhellten und mit ohrenbetäubendem Krachen in den Boden einschlugen.

„Na schön“, seufzte Oxo und sah von einem zum anderen. Er wirkte niedergeschlagen … aber das konnte doch eigentlich gar nicht sein, oder? War Oxo dazu fähig? Konnte er diese Regungen haben?

Seit die Kinder wussten, dass Oxo eine künstliche Lebensform war, sahen sie seine Reaktionen mit anderen Augen. Vorher hatten sie sich gefragt, wie er selbst in gefährlichen Situationen so gelassen, so ruhig bleiben konnte. Jetzt dagegen fragten sie sich immer öfter, wie weit diese Künstlichkeit ging. Wie weit reichte sie an wirkliches Leben heran?

„Unsere beiden Monde wurden aus Stücken unseres Heimatplaneten geboren. Vor Milliarden Runden schlug ein Meteorit ein. Durch seine Wucht wurde ein riesiges Stück aus Yxus gerissen, buchstäblich abgerissen.“ Oxo klatschte in die Hände, um es darzustellen. „Es wurde ins All geschleudert, brach auseinander und bildete unsere beiden Monde, einen größeren und einen kleineren. Milliarden Runden umkreisten sie unseren Planeten in einer gleich bleibenden Umlaufbahn, aber vor dreihundert Runden veränderte sich die chemische Zusammensetzung des einen, und seine Bahn zog sich enger um uns herum. Sein Gewicht verringerte sich, was an und für sich nicht weiter tragisch wäre, doch damit ging etwas einher, was sich nicht so einfach ignorieren ließ: Dadurch nämlich, dass der eine immer leichter wurde, begann er sich immer schneller zu bewegen. Der schwerere der beiden veränderte seine Geschwindigkeit nicht. Und durch diesen Überschuss näherte sich der leichtere Mond dem schwereren immer mehr an, bis sie fast zu kollidieren drohten. An genau diesem Punkt begann das Problem: Die beiden Monde wirkten zueinander wie die gleichen Pole eines Magneten: Sie stießen sich voneinander ab. Den Größeren der beiden ließ das vergleichsweise kalt, aber der Kleinere wurde schließlich aus seiner Umlaufbahn geschleudert, und zwar so, dass er irgendwann unweigerlich auf Yxus einschlagen würde. Da kam unser Wissenschaftsteam ins Spiel. Während der Mond an Höhe verlor, landeten sie auf ihm und konstruierten in seinem Inneren eine Maschine, die zum einen seine Polarität so veränderte, dass er von Yxus abgestoßen wurde – aber nicht so viel, dass er ins All geschleudert werden konnte. Und zum anderen machte sie die chemische Änderung rückgängig, sodass der Mond beinahe sein ursprüngliches Gewicht wiedererlangte.“

„Und das hat wirklich funktioniert?“, fragte Mike beeindruckt.

Nicole starrte Oxo mit großen Augen an, sagte jedoch kein Wort.

„Oh ja, es hat. Allerdings nicht ganz so wie geplant.“

„Ach nein? Was heißt das?“

„Nun, zum einen war die chemische Veränderung bereits soweit fortgeschritten, dass eine Umkehr nicht mehr vollständig vollzogen werden konnte.“ Oxos Stimme klang jetzt mechanisch; wäre er ein Mensch gewesen, hätte man gesagt, er bete einen auswendig gelernten Text herunter. „Und zum anderen gelang es nicht, diesen Prozess zu stoppen.“

„Was …?“ Nicole saß kerzengerade in ihrem Stuhl. „Was heißt das denn jetzt wieder?“

„Dass die chemische Veränderung nach wie vor stattfindet.“

„Verliert er etwa immer noch an Gewicht?“

„Leider ja. Und wir können es nicht stoppen.“

„Also sind eure Wissenschaftler gescheitert.“

„Keineswegs. Es gelang ihnen nur nicht, es zu stoppen. Es gelang ihnen aber, eine Kollision mit Yxus zu vermeiden.“

„Das verstehe ich nicht“, gestand Marcel. „Sie konnten diese … Katastrophe nicht stoppen, aber dennoch stürzte er nicht ab? Das ist mir zu hoch!“

„Nun, diese chemische Reaktion kann niemand mehr stoppen. Wir machten also etwas anderes: Wir konstruierten eine Maschine, vielmehr eine Vorrichtung, die sich den stetig voranschreitenden Änderungen in der Substanz anpasst und den Mond so auf seiner Bahn hält. Sie kann das alles zwar nicht rückgängig machen, aber verhindert einen Zusammenprall. Jedoch …“. Dann stockte er.

Die Kinder warteten geduldig darauf, dass er weiter sprach. Durch die Fenster des Cockpits sahen sie den Mond langsam näher kommen. Den Schweif, den er hinter sich herzog, konnten sie nun noch deutlicher sehen, auch die Brocken, die sich von ihm gelöst hatten. Es schienen weitere Hunderte dazugekommen zu sein. Die Oberfläche des Mondes wirkte wie eine einzige Kraterlandschaft, durchzogen von mächtigen Rissen, teilweise kilometerdick. Wollten sie da wirklich landen? Wo jeden Moment kontinentgroße Stücke abbrachen und ins All flogen? Wo ihnen im wahrsten Sinne des Wortes der Boden unter den Füßen weggerissen werden konnte?

Endlich fuhr Oxo fort.

„Jedoch unterliegt die Maschine einer permanenten Überwachung, weil sie nicht nur äußerst kompliziert, sondern auch sehr empfindlich ist. Es ist immer ein ausgesuchtes Team von Spezialisten vor Ort. Ehe jeder von ihnen seine wichtige Aufgabe verrichten kann, wurde er über viele Jahre hinweg mit dem Gewichtserzeuger vertraut gemacht. Es dauert lange, bis man diese komplexen Vorgänge begreifen kann. Jeder von ihnen trägt große Verantwortung. Sie sind es, die den Mond immer noch auf seiner Bahn halten. Ihnen ist es zu verdanken, dass unser Planet noch bewohnbar ist.“

„Aber etwas ist schief gegangen, nicht?“

„Was?“ Oxo starrte Robin an. Eine Sekunde lang wirkte er so, als wüsste er nicht, was er meinte. Dann nickte er langsam. „Ja, etwas ist schief gegangen. Darum sind wir auf dem Weg dorthin.“

„Der schwarze Herrscher? Hat er was damit zu tun?“

Wieder dieser Blick. Als wüsste er überhaupt nicht, was vor sich ging.

„Der schwarze Herrscher? Wer ist das?“

„Oh, da er uns bislang nur in unseren Träumen erschienen ist und wir ihn selbst dann nicht sehen konnten, habe ich ihn einfach mal Schwarzer Herrscher getauft. Sein Aussehen liegt im Dunkeln, und insofern trifft das wohl irgendwie zu.“

„Sein Name ist Yxyndor.“

„Schwarzer Herrscher ist aber leichter zu merken“, entgegnete Nicole.

„Er heißt Yxyndor.“

„Das wissen wir. Aber alle diese Namen, Yxynon, Ixin (Oxo zuckte fast unmerklich zusammen, als er die Namen seiner verstorbenen Crewmitglieder hörte) unterscheiden sich so sehr von denen auf unserer Erde, dass wir Schwierigkeiten haben, sie auseinander zuhalten. Versuch das zu verstehen. Es fällt uns leichter, wenn wir ihn den Schwarzen Herrscher nennen.“

„Na schön, wie ihr wollt. Mir ist es gleich.“

„Oh Scheiße“, schrie Mike, „schaut euch das an!“

Instinktiv starrten alle in Richtung des trudelnden Mondes. Selbst Oxo zögerte keinen Augenblick und was er sah, gefiel ihm nicht: Eben begann sich auf der ihnen zugewandten Seite ein weiterer der unzähligen Risse auszubreiten. Rasend schnell wurde er größer, bildete Ausläufer in alle Richtungen und schoss von der südlichen Hälfte bis in die nördliche, bis sie ihn nicht mehr sehen konnten. Sie ahnten jedoch, dass er sich auf der abgewandten Seite mit derselben Geschwindigkeit ausbreitete. Wie eine gigantische Spinnwebe überzog er die Oberfläche des Mondes, vereinigte sich mit anderen Rissen und wurde größer und größer. Und die vielen Risse wurden nicht nur länger und breiter, sondern auch tiefer. Teilweise waren sie schon so tief, dass die Kinder mühelos ins Innere des Mondes blicken konnten. Die Sonne erhellte seine tief liegenden Schichten, überflutete Gestein, auf das Jahrmilliarden lang kein einziger Lichtstrahl gefallen war. Riesige Gesteinsfetzen ragten wie steife Finger in die Risse. Und dann geschah, was sich schon angekündigt hatte: Ein gewaltiges Stück riss aus dem Mond, löste sich und schwebte über ihm. Noch war es sehr nah, aber es entfernt sich allmählich. Auch dieses Fragment würde in seiner eigenen Umlaufbahn unweigerlich auf Yxus stürzen …

Die Gesichter der Kinder waren bleich. Wie sollten sie das stoppen? Wie, zum Henker? Und mal abgesehen davon: Wie und wo sollten sie landen? Der Mond brach vor ihnen auseinander wie ein bröseliger Keks. Sie würden es nicht einmal bis auf seine Oberfläche schaffen.

Auch Oxo starrte gebannt auf das Geschehen. Er erkannte blitzartig die Gefahren, die von dem abgetrennten Stück ausgingen. Sie würden sich beeilen müssen, durften keine Zeit verlieren. In seinem künstlichen Gehirn bildete sich langsam eine bange Frage: Machte es überhaupt noch Sinn, den Gewichtserzeuger wieder zu starten? Oder war es nicht viel besser, den Mond aus seiner niedriger werdenden Bahn zu stoßen und zu hoffen, so eine Kollision mit Yxus zu vermeiden? Er sann darüber nach, während sein Blick dem riesigen Stück nachsah, wie es sich immer weiter entfernte und zu den anderen abgesprengten Teilen gesellte. Wie ein riesiger Meteoritenschwarm wirkte es, wie all diese Brocken, größere und kleinere, in ihrer Umlaufbahn um Yxus kreisten. Aber er sah auch, dass diese Bahn immer enger wurde; enger und damit niedriger. Es war nur eine Frage der Zeit, bis der Mond und seine aus ihm gerissenen Kinder auf den Planeten knallen würden.

„Wir müssen uns beeilen! Ich gehe ins Cockpit!“ Er drehte sich um, stieß sich mit den Füßen ab und schwebte in den vorderen Teil des Shuttles.

Diesmal folgte ihm Marcel. In dem Augenblick, als Oxo sich gerade über eine der vielen hundert Instrumente beugte, nahm er neben ihm Platz. Seine Gurte zogen sich um seine schmächtigen Schultern fest. Er beobachtete Oxo aufmerksam, während dieser seinen Blick nicht von den Instrumenten nahm.

„Ich sehe, du hast viel zu tun.“

„Es ist kompliziert, das Shuttle durch … durch dieses Trümmerfeld zu navigieren.“

„Aha.“ Marcels Stimme klang, als hätte er das erwartet. Er nahm seinen Blick nicht von Oxo, wie er die Instrumente im Auge behielt, ihre Daten analysierte und sonst …

… sonst …

„Du schuldest uns noch immer eine Antwort“, wagte er sich vor.

Oxo drehte langsam den Kopf zu ihm. „Auf welche Frage?“

„Warum der Herrschaftssitz leer war, obwohl nur wenige Stunden zuvor Hunderte, wenn nicht Tausende da gewesen waren.“

„Ist das dein Ernst? Das willst du jetzt wirklich wissen, ja?“

„Ja“, entgegnete Marcel unbeeindruckt.

„Jetzt?“

„Ja, jetzt. Und ich bin mir unserer Lage durchaus bewusst. Ich bin mir aber auch bewusst, dass wir momentan noch im Anflug sind und dass der Shuttle uns automatisch fliegt. Schließlich ist der Autopilot immer noch eingeschaltet. Ich sehe, dass du nur die Instrumente beobachtest. Und ich glaube, dass du sehr wohl dazu fähig bist, diese beiden Dinge, nämlich unsere Fragen zu beantworten und die Flugdaten zu überwachen, gemeinsam tun kannst.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust, was, weil er ja angeschnallt war, etwas umständlich aussah. „Ich warte also!“

Ertappt. Oxo tat nichts weiter, als die Instrumente zu überwachen. Aber er hatte auch gar nicht mehr daran gedacht. Die letzten Minuten hatten ihn derart eingenommen, dass er wirklich nicht mehr daran gedacht hatte.

„Das Kraftfeld. Erinnerst du dich daran noch?“

Marcel nickte. Natürlich. Als plötzlich, wie aus dem Nichts, all die Leute vor ihm aufgetaucht waren. Wie hätte er das vergessen können?

„So ähnlich war es auch da. Während ihr geschlafen habt und ich mich auflud, wurden wir wieder aus dem Kraftfeld gedrängt. Eine Schutzmaßnahme. Außer dem Herrscher, seiner Familie und einer ausgesuchten Dienerschaft bleibt niemand lange im Kraftfeld. Nach einer gewissen Zeitspanne wird man von ihm wieder ausgestoßen. Meist merkt man davon gar nichts. Ich erwähnte es nicht, weil es für mich selbstverständlich war, dass etwas Derartiges eintreten würde.“

„Aha“ entgegnete Marcel, die Arme noch immer vor der Brust verschränkt. Irgendwie hatte er mit mehr gerechnet. Ein Geheimnis, eine faszinierende Erfindung … aber nicht das, das hatte er nicht erwartet. Merkwürdig, dachte er, ich bin erst wenige Tage hier und schon sind einige phantastische Dinge selbstverständlich geworden. Wie mag das wohl in einigen Wochen sein?

Ein ohrenbetäubendes Kreischen riss ihn aus seinen Gedanken. Augenblicklich bekam er eine Gänsehaut. Er wusste sofort, dass sie getroffen worden waren. Irgendeines der dort draußen herumfliegenden Stücke hatte sie berührt. Vielleicht nur die Außenhülle gestreift, aber es hatte sie berührt.

Hinter ihm schrie Nicole: „Was war das?“ Obwohl auch sie es wusste. Sie alle wussten es. Instinktiv wussten sie es.

„Verdammte Scheiße“, krächzte Mike. Sein Gesicht war kalkweiß.

Und dann war es still im Shuttle. Nicht einmal mehr ihr Atem war zu hören. Das Summen des Triebwerks schien meilenweit weg zu sein. Doch es kehrte langsam wieder in ihren Wahrnehmungsbereich zurück, wie das Summen eines Insektes, leise, kaum wahrnehmbar pirschte es sich an. Dann kam es mit ganzer Kraft zurück. Endlich zogen sie wieder Luft ein.

„Verdammte Scheiße“, wiederholte Mike. Die anderen starrten Oxo mit großen Augen an. Oxo hockte steif auf seinem Sitz, starrte geradeaus und rührte sich nicht. Sie konnten nur seinen Hinterkopf sehen. Seine Augen waren weit geöffnet, doch er schien ins Leere zu starren.

„Oxo?“, fragte Marcel mit zitternder Stimme. Doch er antwortete nicht.

„Oxo?“, fragte auch Robin.

„Verdammt …“, setzte Mike ein drittes Mal an, als Oxo ihm ins Wort fiel.

„Still!“, befahl er; seine Stimme war fest und ruhig. Dennoch hatte sich seine Körperhaltung nicht verändert. Hatte er überhaupt etwas gesagt? Oder hatten sie alle die gleiche Halluzination gehabt?

„Oxo?“ Endlich legte Marcel seine Hand auf dessen Unterarm. Er fühlte sich kühl an, aber sonst so, wie er es bei einem Menschen erwartet hätte: Das Fleisch (oder was es war) gab nach unter seinem Druck und kehrte wieder zurück in seine Ausgangsposition, als er losließ. „Was, zum …?“

„Still!“, sagte Oxo wieder, und diesmal bewegte er die Lippen. Schön, sie litten also doch nicht unter Halluzinationen.

„Führe Schadensdiagnose durch!“

So ein Weltraumshuttle war ein ungeheuer komplexes Gebilde mit unzähligen Systemen, Maschinen, Bauteilen und Komponenten, die alle nur einem Zweck dienten – die Mannschaft an Bord am Leben zu erhalten. Natürlich war es kein Vergleich zu einem Weltraumschiff, das Hunderte von Passagieren mit einem Vielfachen der Lichtgeschwindigkeit befördern konnte. Das war, als vergliche man eine Postkutsche mit einem Ferrari. Aber dennoch war es komplex genug, sodass Oxo einige Sekunden brauchte, um all die Systeme, Maschinen, Bauteile und Komponenten aufzurufen, ihren Status abzufragen und ihre Funktionstüchtigkeit zu überprüfen. Er surfte wie ein Wellenreiter in den Informationssystemen herum, gelangte von einem zum nächsten. Oberste Priorität hatte die Druckkammer; schließlich umgab sie nur eiskalter, luftleerer Raum. Sie schien intakt zu sein, hatte nichts abbekommen. Oxo hatte es erwartet und war dennoch erleichtert. Als nächstes war die Navigation an der Reihe. Funktionierte der Autopilot noch? Waren alle Flugdaten noch gespeichert? Auch dies konnte er mit zwei erleichterten „Jas“ beantworten. Dennoch musste er ein paar Veränderungen vornehmen … Diese Kollision, das durfte nicht noch einmal passieren! Beim nächsten Mal hatten sie vielleicht weniger Glück!

Er sann einige Augenblicke nach; für ihn mochten es Augenblicke sein, in Wirklichkeit dauerte es nicht länger als ein Wimpernschlag. Er fragte sich, warum es zu dieser Kollision gekommen war. Normalerweise entdeckten die Sensoren herumfliegenden Weltraumschrott, ganz gleich, ob es jetzt Meteoriten waren, Trümmerteile oder … Und da er erkannte er es: Das tief liegende Gestein des Mondes hatte vielleicht andere Bestandteile. Es bestand möglicherweise aus Stoffen, die in den Dateien des Shuttles nicht vorkamen. Es konnte sich nicht darauf einstellen. Im Normalfall errechnete der Computer die Flugrichtung der herumfliegenden Stücke und konnte ihnen die des Shuttles anpassen. Wenn er sie jedoch nicht in seinem Speicher fand (scheinbar der Grund für diesen Zusammenstoß), konnte er, Oxo, gar nichts tun. Dann war das Shuttle teilweise blind. Eiligst machte er sich daran, die notwendigen Einstellungen im System vorzunehmen (auch das dauerte nicht einmal einen Wimpernschlag lang): Er änderte die Sensoreinstellungen, sodass diese die Stücke erkennen und den Flug ihnen anpassen konnten.

Natürlich hatte er sich kurz gefragt, warum diese Daten nicht vorhanden waren, schließlich war dieser Mond das Objekt, das Yxus am nächsten war. Da konnte er sich das auch schon selbst beantworten: Es war nicht im Speicher, weil diese Brocken tief aus dem Inneren des Mondes kamen. Sie befanden sich normalerweise nicht im Weltraum, nicht einmal in der oberen Gesteinsschicht. Aber nun, da er wie trockener Keks auseinanderbröckelte, schon richtig auseinander fiel, schwirrten diese Stoffe im All herum. Natürlich kannte Oxo ihre Zusammensetzung; der Bergbau auf dem Mond war weit vorangeschritten.

Nachdem er die Daten eingegeben hatte, war Oxo etwas ruhiger. Natürlich hatte er keine Angst gespürt, er war ja ein Androide. Aber er hatte erkannt, dass eine Gefahr drohte und die musste er, seiner Programmierung zufolge, unterbinden.

Er surfte weiter zur nächsten Komponente: dem Antrieb. Der glücklicherweise einen guten Eindruck machte, auch ohne sein Dazutun. Auch der hatte nichts abbekommen. Sie schienen tatsächlich glimpflich davongekommen zu sein. Außer diesem schneidenden, kreischenden Geräusch schien nichts weiter passiert zu sein. Zum Schluss blieben nur noch einige unwichtige Systeme wie die Navigation oder die Druckkabine. Dann war er auch damit fertig.

„Schadensdiagnose beendet. Keine weiteren Schäden zu erkennen“, sagte er zu dem neben ihm sitzenden Marcel. „Außerdem wurde der Flugcomputer mit neuen Daten programmiert.“

„Aha“, sagte Marcel, um überhaupt etwas zu sagen.

Nicole war etwas zielstrebiger. „Aber wie konnte das überhaupt geschehen, verdammt?“

„Der Gesteinsbrocken, der uns erwischt hat, kam aus dem Inneren des Mondes, tief aus seinem Inneren. Er war für unsere Sensoren unbekannt.“

Diesmal war es Nicole, die nur „Aha“ machte. Marcel stellte seine Frage dagegen präziser: „Macht das einen Unterschied? Gibt es im Inneren etwa andere Materialien?“

„Ganz genau. Das Innere ist anders beschaffen als das Äußere, sodass die Sensoren schlicht nicht wussten, wonach sie suchen mussten.“

„Und jetzt?“

„Ist das Problem behoben. Der Computer ist um diese Stoffe erweitert.“

„Wird er sie erkennen?“

„Erkennen und das Shuttle daran vorbeimanövrieren.“

„Na, wenn das so ist“, entgegnete Nicole. Ihre Stimme kam selbst ihr seltsam fremd vor, desinteressiert und teilnahmslos. Das schwang deutlich mit, aber auch noch etwas anderes, unterschwelliges. Es war Wut, unausgesprochene Wut.

Die anderen sahen sich fassungslos an; Marcel starrte zu Oxo und Mike zu Robin, erst dann wanderte ihr Blick zu Nicole. Sie erschraken. Sie schien plötzlich gealtert zu sein. Dort hockte eine alte Frau mit einem Buckel, müden Augen und müdem Gesicht. Und sie keifte wie eine Hexe.

„So ist das also.“ Nicole erschrak noch mehr vor sich selbst, denn sie sah zum einen die Blicke der anderen, die sie geschockt und entsetzt ansahen, aber sie hörte zum anderen auch ihre Worte, die zwar aus ihrem Mund kamen, aber nicht in ihren Gedanken entstanden waren. Sie hatte das nicht sagen wollen, ja noch nicht einmal gedacht. Und doch tat sie es. Als wäre sie besessen, zu einer Art Medium geworden, das wie ein Übermittler wirkte …

In ihrem Kopf formten sich die Worte: Helft mir! So helft mir doch! Was sie jedoch sagte, war etwas völlig anderes. Nämlich:

„Ihr seid zu spät. Gebt auf.“

„Was geschieht da?“

„Was hat sie?“

Mike und Robin konnten sich nicht erklären, was mit ihr geschah. Dagegen war es für Marcel offensichtlich. Er hatte jedoch nicht geglaubt, dass so etwas möglich war. Aber hier schien eine Menge möglich zu sein.

„Er ist es, nicht wahr?“, flüsterte er so leise, dass nur Oxo ihn hören konnte. Als Antwort nickte dieser fast unmerklich.

„Wie … wie kann er das machen?“

„Ich weiß es nicht. Ich hätte nicht geglaubt, dass er es kann.“

„Warum nicht? In unseren Träumen war er doch auch!“

„In Träume einzudringen ist etwas völlig anderes. Das hier … so etwas habe ich noch nie erlebt. Ich hatte keine Ahnung, dass er diese Möglichkeiten hat.“

Marcel schauderte und eine Gänsehaut kroch ihm den Rücken hinunter. Was mochte er noch für Fähigkeiten haben, von denen sie nichts wussten? Welche Chance hatte sie eigentlich, wenn selbst Oxo keine Ahnung hatte?

„Was zum Teufel flüstert ihr da?“ Mike starrte sie kurz an, dann drehte er sich wieder zu Nicole.

„Gebt auf. Ihr seid zu spät“, intonierte sie noch einmal mit krächzender Altweiberstimme. Dann machte sie Anstalten, sich abzuschnallen.

„Haltet sie fest!“, befahl Oxo. „Sie darf ihren Sitz nicht verlassen!“

„Und wenn schon“, gab Robin von sich. „Soll sie doch.“

„Eben nicht! Wenn sie in diesem Zustand rumläuft, verändert sie vielleicht etwas an den Einstellungen des Shuttles. Das können wir nicht riskieren. Also haltet sie an ihrem Platz. Irgendwie!“

„Blödsinn“, entgegnete Robin und verschränkte seine Arme vor der Brust.

„Wir tun, was Oxo verlangt!“, brüllte Mike ihn an; er hatte sich bereits abgeschnallt und war mit seinem Gesicht ganz nah an Robins herangekommen, hatte es ihm regelrecht entgegengespuckt. Doch Robin machte immer noch keine Anstalten, ihm zu helfen. Er starrte ihm nur auffordernd in die Augen.

„Mach es! Sie spricht mit der Stimme des anderen, da ist es nur wahrscheinlich, dass er auch ihre Taten und Handlungen kontrolliert!“

„Und wenn schon. Was soll passieren?“

Marcel wollte den Mund aufmachen, um etwas zu entgegnen, doch Oxo war schneller. „Nun, sie könnte beispielsweise die Luke öffnen, dann werden wir alle ins All gesaugt und erfrieren binnen weniger Augenblicke. Oder sie schaltet die Navigationssysteme aus, sodass wir orientierungslos treiben, bis der Sauerstoff verbraucht ist. Ich an eurer Stelle würde die erste Möglichkeit vorziehen, die geht wesentlich schneller. Versteh mich nicht falsch: Das Ergebnis ist das gleiche, wir sind tot.“ Er wählte absichtlich das Wort wir, obwohl es für ihn nicht ganz so schlecht stand. Er würde einige Stunden im offenen Raum aushalten. Seine Energiespeicher waren gefüllt; er konnte seine Systeme beheizen und Luft zum Atmen brauchte er nicht. Er ahmte zwar die Atmung nach, aber das geschah nur, um seinen Erbauern ähnlich zu sein.

„Worauf warten wir noch?“ Robin beeilte sich plötzlich, sich abzuschnallen. Nur einen Wimpernschlag später war er bei Nicole und umklammerte ihre Hände, damit sie nicht an die Gurtverschlüsse gelangen konnte.

„Der Landeanflug beginnt in drei … zwei … eins … Jetzt! Haltet sie! Ich muss das Shuttle landen!“

„Aber der Autopilot …?“ Marcel saß kerzengerade und schielte zu Oxo.

„Vergiss den! Der nutzt uns nur im offenen Raum. Hier und jetzt muss ich das machen.“ Er sah nicht zu ihm rüber, sondern konzentrierte sich einzig auf das, was vor ihm lag.

Der Mond war nur noch ein einziger tief zerfurchter Canyon. Immer noch lösten sich kleinere und größere Stücke von ihm und drifteten ins All. Die Amputationen hatten deutliche Spuren hinterlassen. Fast nichts mehr von der alten, ursprünglichen Oberfläche war übrig. Stattdessen sah man tief in sein Inneres hinein. Und selbst in diesen Tiefen breiteten sich die Risse und Furchen weiter aus …

Eben steuerte Oxo auf einen Canyon zu – und dann in ihn hinein. Da verstand Marcel das Problem: Der Autopilot konnte nicht verwendet werden. Hier gab es keine Flugroute, der sie folgen konnten. Hier mussten sie improvisieren und sich ihre eigene Route suchen. Auch wenn das bedeutete, dass sie vielleicht auf ein Hindernis stießen, das sie nicht umfliegen konnten … wo sie vielleicht umkehren mussten.

Marcel wurde schlecht, als das Sonnenlicht nur noch gedämpft ins Shuttle drang. Jetzt waren sie im Canyon. Noch vor wenigen Minuten mochte hier massives Felsgestein gewesen sein, und jetzt steuerten sie den Shuttle dort entlang. Vorbei an kilometerweiten Felsvorsprüngen, vorbei an den skurrilsten Formationen, die kein Künstler entwerfen könnte, sei er auch noch so kreativ. Dunkelheit umschlang sie, je tiefer sie in den Canyon hinein flogen.

Die Schwärze, auf die sie zusteuerten, glänzte. Dennoch war sie nicht so dunkel, dass sie gar nichts mehr hätten erkennen können. Ganz weit vor ihnen (oder war es eher unter ihnen?) war etwas, das sich deutlich von dem umgebenden Gestein unterschied. Noch war es zu weit entfernt, um es genau zu erkennen. Aber es war auf jeden Fall da. Und es war … anders.

Marcel versuchte, ruhig ein- und wieder auszuatmen. Er spürte, wie Angst ihn fortzureißen versuchte. Hier vorn in der ersten Reihe zu sitzen und derartige Bilder an sich vorbeisausen zu sehen, war zuviel für ihn. Warum war er nur nach vorn gegangen? Hinten in der Kabine hätte er die Wand anstarren können.

Jetzt aktivierte Oxo die Außenbeleuchtung, und endlich wirkte der Canyon nicht mehr ganz so bedrohlich eng. Die Wände mit den Felsformationen und scharfkantigen Graten schienen nicht mehr ganz so bedrohlich. Und dieses Etwas, auf das sie zusteuerten, war nicht mehr ganz so deutlich zu sehen …

„Wurde auch Zeit, mit dem Licht“, ächzte Marcel und starrte nach draußen. Oxo hätte auf das Licht verzichten können; er sah auch so alles. Er wusste aber, dass Marcel das nicht konnte.

Eben wurde ein weiteres Stück aus dem Inneren des Canyons gerissen, fast so groß wie der Shuttle selbst. Es streifte sie nicht und kam ihnen auch nicht besonders nah, Oxo steuerte sie in sicherer Entfernung vorbei. Aber es rief ihnen ins Gedächtnis, das der Mond immer noch im Auseinanderfallen begriffen war.

„Ihr seid zu spät! Ihr werdet es nie schaffen“, kreischte Nicole wie eine Kreissäge durch die Kabine. Marcel, der sie ganz vergessen hatte, lief eine Gänsehaut den Rücken hinunter.

„Verdammt, ist die laut“, stöhnte Robin.

„Woher hat sie nur die Kraft?“, fragte Mike in den Raum hinein. Sie mussten ihre ganze Kraft aufbieten, um Nicole am Stuhl zu halten; sie war immer noch nicht wieder Herr ihrer Selbst.

„Gebt es auf! Noch könnt ihr verschwinden!“

Sie lachte schallend, während sie den Oberkörper heftig hin- und her warf. Mike und Robin mussten noch mehr Kraft aufbringen; an ihren Armen traten die Muskeln hervor, und ihre Köpfe waren feuerrot. Es schien Nicole kaum zu beeindrucken; sie zappelte weiter wie ein Fisch an Land, und ihr Lachen wurde lauter und lauter. Marcel starrte nach hinten und sah, wie die beiden verzweifelt gegen Nicole ankämpften.

„Noch könnt ihr umdrehen!“, kreischte sie, hörte endlich auf mit ihrem hässlichen Lachen und starrte Mike und Robin finster an. „Hört ihr nicht? Ihr sollt umdrehen! Es ist noch nicht zu spät.“

„Du kannst uns …!“

Marcel drehte den Kopf zu Oxo, um ihn um Hilfe zu bitten. Wenn jemand wusste, wie sie ihr helfen und das beenden konnten, war er das. Als sein Blick ihn erreichte, merkte er allerdings, dass er ihnen nicht helfen konnte. Oxo hatte genug um die Ohren. Ohne dass Marcel etwas sagen konnte, erklärte Oxo: „Ihr seid auf euch allein gestellt.“ Er starrte nach draußen, in den Canyon, auf die heranrasenden Mondbrocken, auf die Felsvorsprünge, die wie steife Finger von der Canyonwand abstanden.

Endlich riss Nicoles wiedereinsetzendes Lachen Marcel aus seinen Gedanken. Er hatte noch nie ein hässlicheres Geräusch gehört, und obwohl er wusste, dass es nicht ihr Lachen war, entwickelte er allmählich Abscheu ihr gegenüber. Doch soweit durfte er es nicht kommen lassen … schließlich war es ja nicht sie, die da lachte!

Oder …?

Schluss jetzt!

Er wusste jetzt, was zu tun war. Er würde es beenden.

Während Oxo einem heranrasendem Brocken auswich, indem er das Shuttle scharf nach links riss (Robin und Mike versuchten inzwischen, Nicole in ihren Sitz zu drücken und wandten dabei alle Kraft auf, die sie hatten), schnallte Marcel sich ab, erhob sich langsam und schaute ein letztes Mal in den Canyon. Wie tief mochte er wohl reichen? Nur der Lichtkegel des Scheinwerfers erhellte ihn ein bisschen. Sonst lag alles in undurchdringlicher Schwärze. Dann drehte er sich um und stieß sich ab in Richtung Kabine.

Das freie Schweben war aufregend. Leichter als eine Seifenblase zu schweben, war mit nichts zu vergleichen. Es verschlug ihm kurz den Atem. Doch damit konnte er sich jetzt nicht befassen, er hatte etwas zu erledigen.

Langsam näherte er sich den dreien. Oft musste er dabei seine Flugrichtung korrigieren, wenn er abzudriften drohte, aber ein kurzer Armstoß brachte ihn wieder auf Kurs.

Endlich erreichte er Robin und Mike. Sie schwebten links und rechts neben ihr, hielten sich an ihr fest und drückten sie gleichzeitig hinunter. Vielleicht war das ja ein Grund, dass sie ihrer nicht Herr werden konnten?

Plötzlich schwebten Robins Füße vor seinen Händen. Ohne zu überlegen packte er sie und zog sich näher an die drei Streithähne heran. Robin erschrak, als etwas unerwartet nach seinen Füßen griff, beruhigte sich aber schnell wieder, als er Marcel sah. Dennoch starrte er ihn fragend an. Auch Mike war überrascht.

Marcel angelte sich weiter voran, benutzte Robin als festen Punkt, griff nach seiner Hose, schließlich nach seinem Shirt und war endlich in ihrer Mitte. Direkt vor ihm warf Nicole sich wie eine Furie auf ihrem Stuhl hin und her. Alle drei waren tropfnass geschwitzt, unter den Achseln hatten sich dunkle Flecken gebildet, und auf ihren Gesichtern standen Tropfen, beinahe so groß wie Weintrauben. Sie bildeten sich auf Stirn und Wange, wurden größer und perlten schließlich ab, sodass sie wie glasige Perlen durch den Raum schwebten.

Marcel hatte genug gesehen. Zeit, dem Ganzen ein Ende zu bereiten.

Er blickte noch einmal über die linke Schulter zum Cockpit. Er konnte Oxo nur halb sehen, aber das genügte. Von ihm konnte er keine Hilfe erwarten.

Mit der Linken hielt er sich an Robins Schulter fest, spürte die Knochen unter seinem Griff. Aber er spürte auch, dass das nicht reichte. Er musste noch fester greifen. Für das, was er vorhatte, brauchte er einen festen Standpunkt, und da er nun einmal schwerelos war, musste er sich diesen irgendwo anders suchen. Er verstärkte also seinen Druck, was Robin mit einem lauten Stöhnen quittierte. Sein schweißnasses Gesicht war auf ihn gerichtet, es fragte wortlos: Was soll das? Was, zum Geier, hast du vor?

Marcel richtete seinen Blick auf Nicole, starrte ihr in die Augen, und während seine Lippen ein „Sorry“ formten, holte er mit der rechten Hand aus.

Eine Ohrfeige knallte durch die Kabine. Dann war es still.

„Ihr Scheißkerle!“, kreischte Nicole nach einer Schrecksekunde. Ihre Stimme war heiser und klang diesmal wie eine Mischung aus ihrer eigenen und die des anderen, des dunklen Herrschers. Dann sackte sie auf ihrem Sitz zusammen wie ein Sack.

„Was zum …“ Robin starrte Marcel an.

„Hast du ihr etwa ins Gesicht geschlagen?“, fragte Mike, als traue er seinen Augen nicht.

„Das … war nötig.“ Aus Mikes Mund klang seine Tat gar nicht heldenhaft, eher feige und fies. Ja, er hatte ihr ins Gesicht geschlagen. Aber hatte er eine andere Wahl gehabt?

„Lass gut sein“, redete Mike beruhigend auf ihn ein. „Es war nicht Nicole, es war der andere.“

„Ich …“

„Sie war es nicht! Okay?!“

„Aber …“

„Kein aber! Du hast genau das Richtige getan. Ich selbst hätte es auch getan. Und Robin auch, stimmt doch, oder?“

„Was?“ Robin starrte auf Nicoles rechte Wange, wo sich jetzt ein feuerroter Abdruck bildete. „Ja, natürlich“, beeilte er sich fort zufahren.

Marcel glaubte ihnen nicht, auch wenn er sich wünschte, es zu können. Er hatte der wehrlosen Nicole ins Gesicht geschlagen. Und zwar heftig. Der Ärmsten prangte ein knallrotes Mahl auf der Wange. Doch das war nicht mal das Schlimmste. Was, wenn sie wieder zu sich kam? Jetzt war sie ja erstmal weggetreten, aber wenn sie wieder zu sich kam, würde sie dann wissen, was er ihr angetan hatte? Würde sie ihn hassen? Würde sie ihm ins Gesicht spucken und nie wieder ein Wort mit ihm wechseln?

Zugleich glaubte Marcel immer noch, das einzig Richtige getan zu haben. Zwar wusste er nicht, ob er es noch einmal tun würde, vor allem nicht nach diesen widersprüchlichen Gefühlen, die er jetzt erfuhr. Aber es war nötig gewesen und richtig. Dennoch war er froh, dass Oxo jetzt aus dem Cockpit schrie, sie sollten sich endlich wieder anschnallen.

Er stieß sich ab in Richtung Sitz und ließ sich schweben, während die anderen beiden der ohnmächtigen Nicole die Gurte straff zogen. Dann sanken auch sie in die Sitze.

„Wir landen in wenigen Augenblicken. Bleibt auf euren Sitzen, bis ich euch sage, das ihr aussteigen sollt!“ Oxos Stimme klang ungewöhnlich gebieterisch, er hatte zwar schon ein paar Mal recht bestimmt gesprochen, aber so wie jetzt hatte er noch nie geklungen. War er nervös?

Das Summen der Triebwerke ließ nach. Oxo verringerte den Schub. In der Dunkelheit des Alls und inmitten des Canyons, der einmal ein Stück Mond gewesen war, machte es den Anschein, als stünden sie still. Die Schwärze veränderte sich kaum, nur der Punkt, auf den sie zusteuerten, war jetzt schon verdammt nah. Nach wie vor unterschied er sich deutlich von der ihn umgebenden Dunkelheit. Denn er war noch dunkler, noch schwärzer. Schwarz wie das Tor zur Hölle.

Als flögen sie dem Ursprung alles Bösen entgegen.

Oxo steuerte den Shuttle zwischen den umher fliegenden Brocken hindurch. Aus der Kabine kam kein Wort nach vorn. Marcel hing gedankenverloren in seinem Sitz. Mike und Robin saßen stumm da, Nicole wie eine Wurst zwischen zwei Brötchenhälften, zusammengesunken, das Gesicht zu Boden gerichtet … Weggetreten? Nun, das hofften sie zumindest. Und falls nicht, falls sie ihnen nur etwas vorspielte, waren sie bereit, sofort einzugreifen.

„Normalerweise“, sprach Oxo in die Stille hinein, „führte ein Weg durch ein weit verzweigtes Höhlensystem. Da dieses System aber nicht mehr existiert, fliegen wir jetzt geradewegs dem Eingang entgegen. Ich frage mich immer noch, wie es Yxyndor gelungen ist, einen Weg dorthin zu finden. Das ist eigentlich ohne exakte Karten unmöglich.“

„Nichts ist unmöglich“, warf Mike von hinten aus der Kabine nach vorn.

„Was? Was sagtest du?“

„Ich sagte, nichts ist unmöglich.“

„Wirklich interessant. Ja, möglicherweise konnte er durch das Höhlensystem und auch in die Anlage gelangen, weil er den exakten Weg kannte …“ Dann schwieg Oxo, aber seine Gedanken hingen so deutlich in der Luft, als hätte er sie ausgesprochen.

„Alles ist möglich“, wiederholte Mike noch einmal, der die Last der Worte spürte. Er glaubte zu wissen, worauf Oxo hinaus wollte, traute sich aber nicht, diese Gedankengänge weiterzuspinnen. Er fürchtete das Ergebnis.

„Wenn das so ist, wenn er den genauen Weg kannte, kann das nur eines bedeuten: Wir haben einen Verräter in unserer Reihen.“

„Oh Mann“, entgegnete Mike, obwohl er schon befürchtet hatte, dass die Gedankengänge auf dieses Ergebnis hinsteuerten.

Auch Robin starrte mit großen Augen nach vorn. „Ein Verräter.“

Dieses Wort, diese drei Silben, schlugen ein wie eine Bombe.

„Wer?“, fragte Mike, obwohl er wusste, dass die Frage unnötig war.

Oxo stellte sich seine eigenen Fragen. Im Stillen. Und auch wenn er sie jetzt nur in seiner Speichereinheit ablegte – Antworten darauf wollte er haben. Aber nicht jetzt. Jetzt musste er den Shuttle landen, der eben vor einer riesigen Wand aus schwarzem Mondgestein zum Stillstand gekommen war. Es war eigentlich keine Wand, sondern vielmehr der Grund und Boden des Canyons. Sie war von mächtigen Rissen und Furchen durchzogen, aber noch kein Stück davon war heraus gebrochen. Der Zerfall war noch nicht bis hier unten vorgedrungen, oder …

Oxo tippte eine Befehlssequenz in den Bordcomputer und blickte auf die Wand. Was immer er suchte – er schien es nicht zu finden. Er wendete den Shuttle um hundertachtzig Grad und ließ ihn etwas an Höhe gewinnen, sodass sie jetzt ein Stück darüber schwebten. Dennoch entdeckte er immer noch nichts. Also stieg er ein weiteres Stück höher. Und da endlich: Links von ihnen war ein Spaltbreit Licht, kaum breiter als ein Blatt Papier.

„Gut. Die Schleuse öffnet sich also noch.“

Als der Shuttle darauf zusteuerte wurde der Spalt schnell größer, und als sie ihn erreicht hatten, war er sogar groß genug, um direkt hindurch zu fliegen.

Oxo ließ sie einen Augenblick über der Öffnung verweilen. Es war strahlend hell; ein blendend helles Licht strahlte ihnen entgegen, als blickten sie direkt in die Sonne. Von hier aus zu erkennen, was sich hinter der Schleuse verbarg, war unmöglich – nicht nur wegen des grellen Lichts. Gut. Das Kraftfeld war also noch intakt. Nach einer weiteren Befehlssequenz, die das Kraftfeld kurz deaktivierte, ließ Oxo den Shuttle mitten hinein in das Licht gleiten.

Kapitel 28

Als sie in das Licht eintauchten, wurde es im Shuttle blendend hell. Durch die Cockpitscheiben drang das Licht ein, wanderte schnell bis nach hinten und überflutete die Kabine bis in die letzte Ecke. Sofort mussten die Jungen die Augen zusammenkneifen, selbst Marcel, der noch immer auf seine Füße starrte. Um ein Haar hätten sie aufgeschrieen. Die Luft flirrte, als glühe sie und stünde kurz vor dem Schmelzen.

Dann waren sie hindurch; die Helligkeit nahm ab. Sie konnten ihre Augen wieder öffnen.

„Verflucht, was war das denn eben?“

„Wir sind gelandet“, antwortete Oxo.

„Wo denn“, wollte Mike wissen, „in einem See aus Lava?“

„Ich verstehe nicht.“

„Hast du das denn nicht gesehen? Mir sind fast die Augäpfel geschmolzen!“

„Meinst du das Kraftfeld, durch das wir geflogen sind?“

„Keine Ahnung. Meine ich das?“

„Als wir die Schleuse passierten, flogen wir durch ein Kraftfeld, das die Atmosphäre innerhalb der Anlage festhält. Ein ungeheuer starkes. Es kann sein, dass die Helligkeit etwas ungewohnt war …“

„Etwas ungewohnt? Ich hatte Angst, dass mir der Kopf explodiert!“

„Das war nur Einbildung.“

„Aber eine schmerzhafte!“

„Ja, darauf hätte ich auch gern verzichtet“, stimmte Robin zu.

„Leider ist es unerlässlich. Aber nun sind wir ja durch.“ Damit schnallte Oxo sich ab und erhob sich von seinem Sitz. Mike und Robin starrten ihn eine Sekunde lang an und taten es ihm dann nach. Nur Marcel nicht. Der zog es weiterhin vor, seine Schuhe anzustarren.

„Können wir jetzt raus?“

„Wir müssen sogar.“

Ein leises Rascheln ließ sie zusammenzucken und wieder auf die Sitze fallen. Es kam von Nicole, die langsam wieder zu sich kam. Wahrscheinlich war ihr Erwachen durch die große Helligkeit beschleunigt worden, die durch ihre geschlossenen Lider gedrungen war. Sie bewegte sich in ihrem Gurt, öffnete schließlich die Augen und sah Mike und Robin fragend an, die sie festhielten.

„Was ist passiert, Jungs?“

Marcel hob langsam die Augen in Richtung Nicole. Er hatte Angst, ihrem Blick zu begegnen, dennoch suchte er ihn dringlich. Wie sie ihn wohl ansehen würde? Und würde sie das überhaupt?

Doch Nicole sah ihn nur zwei Sekunden an und ließ nicht erkennen, wie es in ihr aussah. Dann fragte sie noch einmal: „Was ist passiert, Jungs?“

Mike und Robin wechselten Blicke. Einerseits wollten sie sie loslassen, andererseits fürchteten sie, dass es nur ein Trick von ihr war. Möglicherweise stand sie immer noch unter seiner Macht und stellte eine Gefahr dar.

„Leute, was ist denn? Warum haltet ihr mich fest?“

Ihr Blick wurde unsicher. Was sollten sie tun? War sie noch in der Gewalt des dunklen Herrschers oder war sie es nicht? Selbst Oxo sah unschlüssig zu ihr.

„Hört ihr nicht?“ Nicoles Stimme war jetzt ängstlich. Sie verstand nicht, was hier vor sich ging. Warum wurde sie festgehalten? Und warum sahen sie alle so seltsam an?

„Lasst mich los!“, wollte sie mit fester Stimme sagen, doch heraus kam nur ein Flüstern.

Dann hörte Nicole Schritte herankommen. Es war Marcel. Ihre Augen leuchteten hoffungsvoll, als sie ihn sah.

„Bitte, kannst du mir helfen? Was ist denn hier nur los?“

„Kannst du dich an was erinnern?“

Damit hatte Marcel schon mehr gesagt als die anderen drei zusammen.

„Nein. An was denn? An was soll ich mich erinnern?“

Marcel starrte sie an. Ihre Stimme klang aufrichtig; sie schien sich tatsächlich an nichts mehr zu erinnern.

„Versuch dich zu erinnern! Du musst dich doch an was erinnern!“

„An was soll ich mich denn erinnern? An was?“ Ihre Stimme klang flehend.

„Du warst irgendwie …“

„Was? Was war ich?“

„Du warst …“, dann stockte er wieder, „du warst nicht du selbst.“

„Was? Ich verstehe nicht! Was meinst du damit?“

Ihre Augen fielen ihr fast aus den Höhlen.

„Du warst irgendwie … besessen.“

Sie öffnete ihren Mund, schloss ihn aber gleich wieder.

„Der dunkle Herrscher. Er hatte irgendwie Besitz von dir ergriffen. Er war in deinem Denken und hatte Kontrolle über dich. Du hast mit einer fremden Stimme gesprochen. Seiner Stimme. Du sagtest, wir sollen umkehren, solange noch Zeit ist. Und du hast uns bedroht.“

Ihr Gesicht wurde zu einer Maske aus Abscheu und Hass vor sich selbst. „Ist … ist das wirklich wahr?“

„Ja, wir mussten dich festhalten.“

„Und wie habt ihr … mich?“

Diesmal bröckelte es in Marcels Gesicht. Diese Frage hatte er gefürchtet und zugleich herbeigesehnt.

„Mike und Robin hielten dich fest, aber du warst stärker. Nicht mehr lange und du hättest dich losgerissen.“

Jetzt begriff Nicole, warum die beiden sie so argwöhnisch und ängstlich ansahen.

„Ich …“, Marcel atmete tief ein, „… musste dir ins Gesicht schlagen.“

Zielsicher griff sie sich an die linke Wange, wo seine Hand den knallroten Abdruck hinterlassen hatte. Ihr Blick war abwesend. Marcel sah ihr zu. Er hatte nur einen Augenblick gezögert, ihr die Wahrheit zu sagen, und er bereute es nicht.

„Und?“, fragte sie, ihre Augen fixierten ihn, ohne eine Regung erkennen zu lassen, „hat es was genützt? Was ist dann passiert?“

„Nun ja“, wieder geriet er ins Stottern, „du wurdest ohnmächtig.“

„Du hast mir ins Gesicht geschlagen?“

„Ja.“

„Und davon wurde ich ohnmächtig?“

„Ja.“

Nicole kniff die Augen zusammen und legte die Stirn in Falten.

„War das wirklich nötig?“

Diesmal antwortete Marcel nicht sofort, sondern ließ sich Zeit.

„Ja, das war es. Und …“ Dann stockte er doch wieder und sah ihr in die Augen.

Nicole erwiderte seinen Blick. Marcel musste sich anstrengen, nicht wegzusehen. Wie konnte sie nur so ruhig bleiben? Ihm wurde immer unbehaglicher. Was würde als nächstes kommen? Je länger sie schwieg, umso nervöser wurde er. Endlich atmete Nicole ein; zum ersten Mal seit langem. Jetzt. Jetzt geht es gleich los, dachte Marcel erleichtert, endlich. Doch sie atmete nur aus und nichts geschah.

Verdammt, stöhnte er innerlich, nun mach schon! Ein beklemmendes Gefühl breitete sich in ihm aus. Es war, wie in einem mit explosivem Gas gefüllten Raum zu sitzen, wo ein einziger Streichholz ausreichte, um …

„Es war nötig“, platzte es schließlich aus ihm heraus. „Du hast uns alle gefährdet.“

Nicole überlegte einen Augenblick lang. „Wenn du sagst, es war nötig, dann glaube ich dir. Und wenn du sagst, ich war eine Gefahr, dann glaube ich dir auch das.“

„Was?“

„Ich verstehe es. Ich verzeihe dir.“

„Was?“

„Ich sagte, ich verzeihe dir. Es war richtig, was du getan hast. Eine Ohrfeige bringt mich nicht um. Wenn ich eine Gefahr war, war es richtig, mich zu stoppen. Aber jetzt sag den beiden bitte, dass sie mich loslassen sollen. Ich bin wieder ich selbst.“

„Ich …“ Marcel wirkte unschlüssig.

„Lasst sie los!“, übernahm Oxo an seiner Stelle.

Da ließen Mike und Robin endlich ihre Arme los. Augenblicklich rieb sie die Stellen, an denen die beiden sie gedrückt hatten. Sogleich entstanden Flecken, die schnell rot wurden und brannten. Nicole glaubte, Feuerameisen unter der Haut zu haben, so sehr schmerzte es. Aber zeigen wollte sie es niemandem. Wäre Jenni wach gewesen, hätte sie es ihr vielleicht gesagt, aber nie den Jungs.

„Und jetzt?“, fragte Robin, nachdem er Nicole einige Sekunden kritisch beobachtet hatte und zu der Erkenntnis gelangt war, dass sie wieder sie selbst war und keine Gefahr mehr von ihr ausging.

Überraschenderweise antwortete ihm Nicole: „Ist das nicht offensichtlich? Wir aktivieren die Schwebetrage und verlassen den Shuttle. Schließlich haben wir was zu erledigen.“

Selbst Oxo brauchte einige Sekunden um sich zu sammeln. In seinem Androidengehirn ging er bereits ihre Möglichkeiten durch. Atmosphäre gab es noch, das war gut. Es hätte auch anders sein können. Er wusste nicht, ob der dunkle Herrscher noch hier war oder nur seine Soldaten oder niemand mehr. Bislang machte noch nichts den Eindruck, als würde man sie erwarten. Doch das konnte auch eine Falle sein …

„Positiv“, antwortete er endlich. Und mit dem Anflug eines Lächelns, das sie beruhigen sollte, sagte er: „Machen wir uns an die Arbeit!“

Kapitel 29

Die Luft war zum Atmen geeignet. Davon hatte Oxo sich erst überzeugen müssen; erst danach hatten die anderen den Shuttle verlassen dürfen. Er rechnete nach wie vor mit einem Hinterhalt, aber was sollte er tun? Sie mussten aus dem Shuttle raus.

Die Schwebetrage hing anderthalb Meter hinter Nicole in der Luft und folgte ihr, wo immer sie auch hinging, wie ein Hund.

Die Shuttlerampe war nicht mit der zu vergleichen, die sie verlassen hatten. Hier war es eng; der Platz reichte gerade für ein Shuttle, und selbst das musste geschickt manövriert werden. Direkt hinter der Schleuse befand sich die Parkposition, allerdings war die Decke der Rampe nur so hoch, dass zwischen Shuttle und Decke ein paar Zentimeter Luft waren. Rechts und links des Shuttles und davor und dahinter waren auch nur je anderthalb Meter Platz, dann begann die massive Wand: pechschwarz, wie die Decke.

Nur eine Tür war auszumachen, wie die Druckschleuse eines U-Bootes wirkend. Mit weit ausholenden Schritten steuerte Oxo auf sie zu. Ein großes Drehrad befand sich dort, das schon Rost angesetzt hatte. Es knirschte, als Oxo es bewegte. Nach drei Umdrehungen schwang die Schleuse auf mit einem rostigen Knarzen.

„Seid ihr soweit?“

Keiner sagt etwas. Sie sahen ihn nur an.

Schließlich quetschte Oxo sich durch die Schleuse. Sie war kaum höher als einen Meter und ungefähr einen halben Meter breit. „Beeilung! Wir haben nicht mehr viel Zeit!“ Stand ihm nicht so etwas wie Sorge in den Augen? Klang seine Stimme nicht sogar ängstlich? „Los doch! Wir müssen uns beeilen!“

Marcel sah ihn fragend an, während er sich durch die Schleuse quetschte.

„Die Anlage ist in das festeste Gestein des Mondes gebaut worden, nahe des Kerns. Der Druck hier hat die Gesteinsschicht fast unzerstörbar hart werden lassen, fast so hart wie Diamant. Ich glaube nicht, dass diese Schicht so schnell zerstört wird wie der Rest des Mondes. Aber die Rampe hat leider nicht diesen Härtegrad. Wenn hier unten also etwas nachgibt, wird es die Rampe sein.“

Nicole und Marcel schluckten, Mike und Robin starren ihn mit großen Augen an.

„Sie ist zwar durch die Einflugschleuse etwas geschützt, und dann ist da noch das Kraftfeld. Allerdings ist auch das nicht für derartige Belastungen konstruiert.“

„Hast du eigentlich auch mal gute Nachrichten? Oder willst du uns unbedingt die Laune verderben?“ Mike versuchte verzweifelt, die Runde aufzulockern. Sein kreidebleiches Gesicht verriet jedoch, dass er Angst hatte.

„Als letzte Zuflucht bleibt uns immer noch die kleine Schleuse, durch die wir uns eben gequetscht haben“, setzte Oxo den Marathon an schlechten Nachrichten fort. Er betete ihn herunter, als läse er aus der Zeitung vor. Er merkte gar nicht, wie seine Zuhörer immer bleicher wurden. Sie begriffen schnell, was das für sie bedeutete: Wenn die Einflugschleuse, die Rampe und das Kraftfeld zerstört waren, trennte sie nur noch diese kleine Schleuse vom Vakuum des Alls. Und wenn die nachgab, war es vorbei. Die Luft würde blitzartig aus der Anlage gesaugt werden, die Temperatur binnen weniger Augenblicke auf unter Minus zweihundertsechzig Grad stürzen und sie mitten in der Bewegung einfrieren. Vielleicht würden sie auch mit der Luft aus der Anlage gesaugt werden und für alle Zeiten durchs All schweben …

Nein, nein, nein!

Endlich setzte Oxo sich wieder in Bewegung, und die Kinder folgten ihm. Der Gang war kaum höher als sie selbst und so schmal, dass sie hintereinander gehen mussten. Oxo lief voran und machte einen Buckel, um nicht ständig mit dem Kopf an die Decke zu stoßen. Sie schienen sich in einem weitläufigen Höhlensystem im Inneren des Mondes zu befinden. Der Boden war uneben und alles andere als gerade. Teils schienen die Wände bearbeitet worden zu sein, um den Gang zu verbreitern, aber die Decken waren größtenteils unbearbeitet, uneben, rau. Wie Zapfen hingen an manchen Stellen Gesteinsvorsprünge hinab, an denen sie sich mehr als einmal den Kopf stießen.

Die Kinder ächzten. Jetzt mussten sie sich zwischen zwei Zapfen hindurchpressen, von denen einer bis fast zum Boden reichte. Jennis Schwebetrage kratzte zwischen den beiden hindurch und hätte es fast nicht geschafft. Nur ein Zentimeter weniger, und …

„Auch auf der Erde gibt es solche Formationen“, dozierte Marcel, um sich von einem unangenehmen Gedanken abzulenken: Was würden sie wohl tun, wenn sie irgendwann an ein Hindernis gerieten, durch das sie die Schwebetrage nicht würden manövrieren können?

Erst jetzt fiel ihnen auf, dass es fast taghell hier war, obwohl keine einzige Lichtquelle zu sehen waren. Ja, es lag alles vor ihnen: die immer niedriger werdende Decke, der enger werdende Gang …

„Wo kommt das Licht her?“, fragte Marcel.

„Faszinierend, nicht wahr“, antwortete Oxo, drehte sich aber nicht um, sondern lief einfach weiter, erhöhte sein Tempo sogar noch. „Sämtliche Wände, Decken und Böden sind mit einer fluoreszierenden Farbe bestrichen. Sie besitzt die Fähigkeit, Helligkeit zu erzeugen und Orte, an denen normalerweise kein Licht existieren würde, zu erleuchten.“

„Faszinierend.“ Marcel war ebenso beeindruckt wie die anderen. Mike blies anerkennend Luft zwischen den Zähnen hindurch, was wie das Trompeten eines Elefanten anmuten sollte, aber eher wirkte wie das müde Röcheln eines Faultiers, Robin pfiff laut, und Nicole nickte, gab aber sonst kein Geräusch von sich.

Endlich sahen sie ein Stück vor sich eine weitere Schleuse, auf die Oxo zusteuerte. Es musste ihr Ziel sein, die Höhle endete dort, und gleich daneben erhob sich eine massive Wand.

„Wir sind gleich da.“

Merkwürdigerweise ignorierte Oxo die Schleuse und steuerte stattdessen einen Platz an, der sich kein bisschen vom Rest der Wand unterschied. Oxo fasste scheinbar wahllos irgendwo hin; er schien auf irgendwelche versteckten Knöpfe zu drücken, die nur er allein sehen konnte. Die Kinder tauschten sorgenvolle Mienen: Konnte ein Androide den Verstand verlieren?

Doch dann begann die Wand zu arbeiten: Wie Nebel am Morgen löste sie sich auf, bis sie schließlich die Sicht auf einen Höhlengang freigab. Diesmal klang Mikes nasales Trompeten tatsächlich wie das eines stolzen Elefanten.

„Krass“, kommentierte Robin, der nicht minder beeindruckt wirkte.

Nicole Gesichtsausdruck allerdings sagte etwas anderes.

„Was ist mit dir?“, fragte Marcel sorgenvoll.

„Das sind doch alles Vorsichtsmaßnahmen, nicht wahr?“, fragte sie Oxo.

„Ja“, antwortete er, wobei das Wörtchen eher klang wie eine weiterführende Frage als wie eine Antwort. Und seine Stimme war leiser als sonst.

„Vorsichtsmaßnahmen, die aber alles nichts genützt haben, nicht wahr?“, fuhr Nicole fort, ihren Blick weiterhin nur auf ihn gerichtet.

„Es scheint so, ja …“

„Es scheint so? Es scheint so?“, äffte sie ihn wütend nach und atmete einmal tief ein. „Findest du es normal, dass uns der dunkle Herrscher immer einen Schritt voraus ist? Alle Vorsichtsmaßnahmen wurden bislang von ihm übergangen. Nicht nur die hier auf diesem Mond. Erinnert euch an unser Raumschiff, in dem schon eine Bombe steckte, als wir noch gar nicht an Bord waren. Da war schon unsere Vernichtung geplant gewesen, als wir noch gar nichts von euch wussten! Wie sollen wir euch helfen, wenn es eigentlich ein Wunder ist, dass wir überhaupt noch leben? Ich möchte lieber nicht wissen, was uns hier erwartet! Er hatte genug Zeit, um …“

„Schluss jetzt!“, befahl Mike.

„Du hast mir gar nichts zu befehlen! Du nicht und auch sonst niemand!“

„Das will ich auch gar nicht. Ich bitte dich nur, endlich damit aufzuhören. Wenn hier oben wirklich was auf uns wartet, soll es uns nicht auch noch schon von weitem kommen hören! Verstehst du?“

„Ich …“, antwortete sie, und ihre Wut flaute augenblicklich ab. Ihr Körper entspannte sich zusehends, ihr Gesicht wurde weicher, und ihre Hände waren nicht mehr zu Fäusten geballt. „Ich …“, wiederholte sie, wobei ihre Stimme diesmal anders klang. Da war keine Wut mehr, nur noch Angst und Unsicherheit.

„Du musst keine Angst haben“, versicherte ihr Oxo. „Wir haben schon viele gefährliche Situationen gemeistert. Und es werden noch viele folgen. Doch das Orakel hat unseren Sieg prophezeit. Das ist das einzige, was zählt.“

Nicole gab einen Seufzer von sich, in dem Angst und Unsicherheit mitschwang, aber auch Resignation.

„Wir sollten weiter“, kam es kühl von Oxo. „Und verhaltet euch leise. Gut möglich, dass wir erwartet werden.“

„Oh Mann“, stöhnte Marcel.

„Scheiße“, zischte Robin.

Nur Mike sagte nichts, sein Gesicht sprach jedoch deutliche Worte: Es war blass, bleich, die Augen weit aufgerissen.

Oxo lief endlich auf den Höhlengang zu. Was sollten sie anderes tun, als ihm zu folgen? Als sie die Stelle passierten, kribbelte es auf ihrer Haut, als würden tausend Ameisen darüber krabbeln. Nacheinander erschauerten alle; zuerst Oxo, dann Mike, der einen Augenblick stockte, als die Restenergie auf seinen Körper traf, ebenso Robin, dann Marcel, der anhielt und laut Luft ausstieß, als wäre er in einen kalten See gesprungen; schließlich erreichte Nicole die Stelle als letzte, und auch sie stöhnte laut auf.

Dann wurde es schlagartig hell. Das Licht kam von vorn. Aus der Richtung, in der sie liefen. War das nun etwas Gutes oder Schlechtes? Es hatte seinen Ursprung hinter einer Biegung. Dort war eine Art Lichtkegel; eine strahlend helle Insel, viel heller als die Umgebung.

Nach drei weiteren Schritten waren sie an der Biegung. Oxo schwenkte scharf nach rechts, und die Kinder beschleunigten ihren Schritt und erreichten die Stelle nur einen Wimpernschlag später.

Und blieben schweigend stehen.

Eine gigantische Höhle erstreckte sich vor ihnen. Ihre Ausmaße waren aus zweierlei Gründen nicht einzuschätzen. Erstens sahen sie das Ende gar nicht; es lag zu weit in der Ferne. Zweitens blendete sie das Licht. Sie konnten nur bis zu einer Art Maschine sehen, die gigantisch zu sein schien. Sie erzeugte eine immense Helligkeit und ähnelte einer unterirdischen, strahlendhellen Lampe. Das gesamte Sichtfeld war von ihr verdeckt. Es war die größte Konstruktion, die die Kinder je gesehen hatten. Sie reichte in die Höhe weit über ihre Köpfe; als sie jetzt nach oben sahen, mussten sie sich eingestehen, dass sie ihre Spitze, das obere Ende der Maschine und damit auch die Höhlendecke, nicht sehen konnten.

So hoch wie sie war, so breit schien sie zu sein. Weder links noch rechts war ein Ende zu erkennen. Was musste das für ein gewaltiger Akt gewesen sein, das zu konstruieren!

„Wir sind da“, verkündete Oxo leiser.

Die Maschine brummte leise. Sonst war sie seltsam ruhig, gar nicht so, wie man es bei einer Konstruktion derartigen Ausmaßes erwarten würde. Kein Hämmern von Bolzen, kein Quietschen von Zahnrädern, kein Zischen von Gas.

„Es ist schlimmer, als ich dachte“, sagte Oxo, „wir müssen uns beeilen. Ich hoffe, es ist noch nicht zu spät.“

„Was heißt das? Was passiert, wenn es zu spät ist“, fragte Nicole panisch.

Doch Oxo ignorierte sie und schritt in die Höhle hinein. Nach einigen Sekunden Schweigen und Verwirrung folgten die Kinder ihm, wobei sie die Hände vor die Augen hielten, um sich gegen die Helligkeit zu schützen. Oxo brauchte nichts dergleichen zu tun.

Sie kamen an der Maschine an. Ihre Außenhaut war kalt. Reflexartig rissen sie die Hände zurück, als hätten sie ein stromführendes Kabel berührt. Marcel kreischte.

„Eiskalt, nicht wahr?“, fragte Oxo. Er hatte ihre blitzartigen Bewegungen zwar registriert, aber seine Aufmerksamkeit war auf etwas anderes gerichtet. Er rannte neben der Maschine hier, nur eine Armeslänge von ihr entfernt, als gelte es, einen Rekord aufzustellen.

Merkwürdigerweise veränderte sich das Bild nicht: Zu ihrer Linken die Außenhaut der Maschine, zu ihrer Rechten der offene Teil der Höhle, vielleicht zehn oder fünfzehn Meter entfernt, dann endete sie an einer steilen schwarzen Wand. Oxo schien noch schneller zu werden. Der Abstand zu den Kindern hatte sich vergrößert. Sie lagen jetzt schon mehrere Dutzend Schritte zurück.

„Nicht so schnell!“, rief Mike ihm hinterher, aber entweder hörte Oxo ihn nicht oder er ignorierte ihn.

„He“, kreischte Nicole, „langsamer, verdammt!“ Auch ihre Stimme klang atemlos. Sie war froh, dass Jennis Krankentrage freischwebend war und ihr selbständig folgte; dieses Ding hinter sich herzuziehen wäre unmöglich gewesen.

Zu ihrer Linken die Maschine, zu ihrer Rechten die Höhlenwand.

Wie weit waren sie mittlerweile gerannt? Einen halben Kilometer? Einen ganzen?

Man würde doch erwarten, dass sich die Umgebung veränderte. Wenigstens ein bisschen. Aber sie blieb immer gleich. Wie war das nur möglich? Allmählich begannen sie zu glauben, auf der Stelle zu laufen, überhaupt nicht vom Fleck zu kommen. Freilich war das Unsinn, sie kamen sehr wohl vom Fleck.

Es gab nur etwas, das ihnen zeigte, dass sie vorankamen: die Maschine selbst. Sie war in ihren Ausmaßen derart gigantisch, dass sie es erst jetzt begriffen: Die Maschine, so groß sie war, hatte einen runden Grundriss. Sie mochte gigantisch sein, aber sie war rund. Das sahen sie jetzt, denn die Außenhaut vollzog einen beständigen leichten Linksbogen. Nur ganz wenig, aber wenn man es einmal registriert hatte, sah man es. Wie lange brauchten sie wohl, um einmal komplett herumzulaufen? Stunden? Tage? Auf jeden Fall verdammt lange. Zu lange.

Oxo erhöhte sein Tempo. Der Abstand zu den Kindern wuchs.

„Wie weit denn noch? Ich kann nicht mehr, verdammt!“

„Nicht mehr weit. Nur noch ein paar Schritte“, antwortete Oxo knapp.

Nur noch ein paar Schritte, dachte Nicole und spähte nach vorn, über Mikes und Robins Schulter und Oxo hinterher. Nach seinen Worten erwartete sie, ihr Ziel dort vorne irgendwo auszumachen. Doch da entdeckte sie nichts, was nicht schon die ganze Zeit da gewesen wäre. Wo liefen sie überhaupt hin? Ein paar Schritte, wiederholte noch einmal ihr angestrengter Verstand, dass ich nicht lache! Das sind wohl mehr als ein paar Schritte! Einige Tausend mehr …!

Schon reagierte ihr Körper auf diesen deprimierenden Gedanken, schickte eindeutige Signale in Richtung Gehirn: Schmerzen, Müdigkeit, Schwäche. Die Muskeln ihrer Beine schmerzten, als schnitten hundert scharfe Klingen in sie hinein, und es übermannte sie eine so gewaltige Müdigkeit, dass sie glaubte, stehend einschlafen zu müssen.

Auch bei Robin, Mike und Marcel schien es nicht viel anders zu sein. Die drei nahmen ebenfalls Tempo aus ihren Schritten und versuchten gar nicht mehr, mit Oxo mitzuhalten. Wozu auch, wenn er ihnen nicht einmal sagen konnte, wie lange das noch dauerte! Ständig der gleiche Anblick: links die Außenhaut der Maschine, die sich in einer lang gezogenen Linkskurve kilometerweit Kilometer erstreckte, und zu ihrer Rechten die Höhlenwand, so glatt geschliffen, dass an ihr nicht die geringste Kontur auszumachen war. Kamen sie überhaupt vom Fleck?

„Wie weit sind ein paar Schritte?“ Nicole raffte ihre letzte Kraft zusammen, legte nicht wenig Wut mit hinein. Sie musste irrsinnig laut sprechen, ohne ins Schreien zu verfallen, schließlich war Oxo fast hundert Meter vor ihnen. Endlich drehte er sich zu ihnen.

Selbst aus dieser Entfernung sahen sie seine Verwirrung. Ganz offensichtlich fragte er sich, warum sie soweit abgeschlagen waren. Warum sie so trödelten, als gingen sie zu einem Picknick.

„Was ist denn?“

Diesmal antworteten sie nicht. Er hatte sie so lange ignoriert, jetzt waren sie an der Reihe. Langsam gingen sie auf ihn zu und sahen ihn unentwegt an. Erst als sie bei ihm waren, brach Robin das Schweigen.

„Was soll das, Oxo?“ Er baute sich direkt vor ihm auf. „Was soll das?“

Seine Worte polterten wie Wackersteine zu Boden; fast spürte er ein Beben unter seinen Füßen.

So standen sie einander gegenüber, Oxo einsam und allein auf einer Seite, und die Kinder als Gruppe auf ihrer. Sie starrten ihn an. Unruhe spürte er keine, aber ein merkwürdiges Gefühl machte sich in ihm breit. Er wusste jedoch nicht, was es damit auf sich hatte. Er wusste nur, dass es etwas Unbekanntes war. Das gefiel ihm nicht. Mit einem Mal fühlte er sich ganz klein – und das war merkwürdig, es passte nämlich so gar nicht in seine Programmierung.

Doch nach einigen Momenten erkannte er noch etwas: Auf diese Art konnte er nicht weitermachen. Er hatte geglaubt, sie würden ihm ohne weiteres folgen. Nun, da schien er sich geirrt zu haben. Sie machten keine Anstalten. Im Gegenteil – sie verschwendeten Zeit, kostbare Zeit. Ob nun absichtlich oder unabsichtlich, sie verschwendeten Zeit. Aber genau das konnten sie sich nicht erlauben. Die Zeit war knapp, je früher sie die Maschine wieder zum Laufen brachten, desto besser. Mit jeder Sekunde löste sich der Mond mehr in seine Bestandteile auf, zerbröselte wie ein trockener Keks, brach auseinander.

„Wir sind unterwegs zur Kommandoeinheit“, erklärte Oxo endlich seine Gedankengänge. „Wir gehen zum Herzstück der Maschine. Von dort aus können wir das Problem eingrenzen. Es ist nicht mehr weit, vielleicht noch hundert Schritte.“

Endlich setzten sie sich gemeinsam mit gleichmäßigem Tempo wieder in Bewegung.

„Wenn wir da sind und die Kommandoeinheit ausgefahren ist, werden wir sehen, was hier nicht stimmt. Ich hoffe, ich kann sie dann wieder aktivieren. Vielleicht ist es noch nicht zu spät.“

Die Kinder folgten ihm jetzt wieder brav wie Lämmer dem Hirten, klebten an seinen Lippen wie Fliegen im Spinnennetz.

„Wir müssen vorsichtig sein! Das wäre der perfekte Platz für …“

Weiter kam Oxo nicht. In genau dieser Sekunde geschah, was er eben noch laut hatte aussprechen wollen: Ein flammendroter Lichtstrahl raste auf sie zu. Es gab nur ein kurzes Aufflammen, dann prallte er ungefähr anderthalb Meter neben ihnen gegen ein Hindernis und explodierte in tausend rot glühenden Sternen.

„Scheiße, was war das denn?“, brüllte Mike, während das Rot langsam verblasste. Da jagte bereits der nächste Lichtstrahl auf sie zu, der an derselben Stelle in einem roten Lichtregen explodierte.

„Verdammt, was passiert hier?“, kreischte Nicole mit greller Stimme.

„Wir werden beschossen“, antwortete Marcel mit einer Stimme, die so klar war wie ein Gebirgsbach. Merkwürdigerweise spürte er keinerlei Angst. Er hatte sich natürlich erschrocken, klar, vor allem beim ersten Schuss, aber jetzt reagierte er kühl und überlegt. Er sah sich um. Nicole wirkte panisch. Ihre Haut war kreidebleich, ihre Augen weit aufgerissen und ihr Mund ein großes entsetztes „O“.

Da rauschte der nächste Lichtblitz heran. Endlich konnten sie sehen, wo er seinen Ursprung hatte: Er kam aus der Höhlenwand, einige hundert Meter vor ihnen. Auch er zerschellte und explodierte in tausend Lichtpunkten.

„Was ist denn hier los?“, fragte Mike mit zittriger Stimme.

„Die Schüsse prallen ab“, entgegnete Robin.

„Aber warum? Und wovon?“

Das wiederum konnte Marcel beantworten: „Wir sind in einem Kraftfeld. Oxo hat ein Kraftfeld um uns gelegt.“

„Woher willst du das wissen?“

„Weil er das schon mal gemacht hat. Vielleicht sogar öfter.“

„Was? Wann denn?“

„Als wir den Wasserfall runterstürzten, da auf jeden Fall. Und ich glaube auch, als das Raumschiff explodierte. Als die Schockwelle über uns fegte. Ja, ich glaube, auch da.“ Marcel sprach im Brustton der Überzeugung.

Erneut jagte ein Lichtblitz auf sie zu. Mit demselben Ergebnis.

Während sie noch diskutierten, hatte Oxo sie weitergeführt. Jetzt blieb er stehen: Links die gigantische Maschine und rechts die glatt geschliffene Höhlenwand, aus der geschossen wurde. Wie konnte sich da jemand verstecken? Die müssten sie doch sehen! Doch das konnten sie nicht. Die Wand war so glatt wie ein Diamant, ohne den geringsten Makel oder Vorsprung, hinter dem sich jemand verstecken konnte. Dennoch sahen sie niemanden. War der Fels der Höhlenwand dort anders? Versteckten sich die Angreifer an einer Stelle, die anders geartet war? Und wo sollten sie selbst sich verstecken? Noch hielt das Kraftfeld, aber wie lange noch? Was war, wenn Oxo die Energie nicht mehr aufbringen konnte? Waren sie dann leichte Beute?

Oxo begann jetzt, sich an der Maschine zu schaffen zu machen. Warum ausgerechnet hier? Hier sah es genauso aus wie an hundert Stellen zuvor. Und wie hatte er diesen Punkt gefunden, falls hier etwas war, das wirklich anders war?

Oxo schien keine Zweifel zu haben, dass es nicht der richtige Platz sein könnte. Voller Überzeugung machte er sich daran, an der Maschinenhaut herumzudrücken, als gäbe es dort Knöpfe, die nur er allein sehen konnte. Als wäre hier irgendetwas, das nur er allein sehen konnte …

„Wir müssen uns beeilen! Wir haben nicht mehr viel Zeit!“

Allmählich meinte Marcel, ein System zu erkennen. In der Tippfolge war zu viel Regelmäßigkeit, als dass es ein planloses Hineintippen sein konnte.

Oxo drückte weiter, auch die Unterbrechungen blieben gleich. Allmählich war das System zu erkennen. Zuerst hatte Marcel noch Zweifel, aber jetzt war es deutlich: Oxo tippte eine Art Code ein. Aber wofür? Und vor allem wo hinein? Vielleicht war es durch ein Kraftfeld geschützt. Schließlich steckten sie selbst ja auch gerade in einem, also konnte es eine Erklärung sein, warum sie nicht das sahen, was Oxo sah. Aber welchem Ziel diente das Ganze? Wäre es nicht besser, ein Versteck zu suchen? Irgendetwas, wo sie in Deckung gehen konnten? Schließlich wurde immer noch auf sie geschossen. Die heran rasenden roten Lichtpunkte hatten keineswegs aufgehört.

Doch Oxo schien nicht im Traum an so etwas zu denken. Er machte keine Anstalten, auch nur einen Millimeter zu weichen. Wie lange so ein Kraftfeld wohl hielt? Wie lange es wohl dauerte, bis es die Laser soweit geschwächt hatten, dass es porös wurde und sie nicht mehr schützen konnte? Wie lange es wohl dauerte, bis sich Oxos Energiereserven erschöpfte hatten? Bis sein Akku leer war?

„Die Steuereinheit befindet sich an einer anderen Stelle. Sie ist da, wo die Schüsse herkommen.“

„Aber … die hätten wir doch nie erreichen können!“

„Genau. Darum haben die Konstrukteure für diesen Fall eine zweite Steuereinheit gebaut. Hier, an dieser Stelle.“

„Hier ist doch aber gar nichts!“, bellte Mike.

„Doch“, entgegnete Marcel gelassen, „wir können sie nur nicht sehen, nicht wahr?“

„Marcel hat recht: Wir können sie nicht sehen, weil sie von einem Kraftfeld umschlossen wird. Ein nahezu perfektes Versteck. Die Konstruktion ist geheim, nicht einmal die Herrscher wissen davon. Es ist mit herkömmlichen Mitteln nicht zu finden, man muss schon die genauen Koordinaten kennen, um es zu lokalisieren.“

„Woher kennst du diese Koordinaten?“

„Ich verstehe nicht, was du meinst, Nicole.“ Er sah sie an, doch seine Augen verrieten, dass er es sehr wohl verstand. Er drückte weiter auf die Knöpfe ein.

„Ich möchte von dir wissen, wie du diese Koordinaten kennen kannst, wenn das Ganze hier“, sie beschrieb mit dem Arm einen Halbkreis in der Luft, „vor mehr als dreihundert Runden gebaut wurde!“

„Vor dreihundert Runden, als diese Anlage gebaut wurde, warnte uns das Orakel, dass diese Situation einmal eintreten würde.“

„Moment mal: Willst du mir erzählen, ihr wusstet, dass das einmal geschehen wird und habt nichts dagegen unternommen? Du willst mich doch verarschen, oder?“

„Oh nein, wir wussten nicht genau, was geschehen würde. Wir konnten nicht ahnen, dass der Mond aus seiner Bahn geworfen wird, dass Yxyndor ihn durch das Abschalten der Maschine nahe an seine Vernichtung bringen würde. Das alles wussten wir nicht. Das Orakel gibt immer nur vage Informationen, nie präzise Aussagen. Damals sagte es, dass wir eines Tages hier hinauf müssten und dafür einen separaten Eingang bräuchten. Es sagte allerdings nicht, warum und wofür der zweite Eingang benötigt würde.“

Nicole wirkte immer noch skeptisch.

„Wir hatten keine Ahnung, was geschehen würde“, wiederholte Oxo. „Wir glaubten, die Sicherheitsvorkehrungen wären perfekt. Nur wenige Eingeweihte hatten Zugang, kannten den Weg, hatten das Wissen, wie die Maschine zu manipulieren war. Wir konnten uns nicht vorstellen, dass irgendjemand uns verraten könnte.“ Jetzt klang er aufgebracht.

„Ja, schon gut“, unterbrach Nicole ihn, die spürte, wie sehr ihm das alles zu schaffen machte. Kurz schoss ihr ein eigenartiger Gedanke durch den Kopf: Können Androiden eigentlich weinen?

„Und woher kennst du nun die Koordinaten?“

„Nun, auch hierbei wurden Sicherheitsvorkehrungen getroffen. Die allerdings …“ Er stockte.

Nicole führte seine Gedanken laut fort: „Da wollen wir mal hoffen, dass wenigstens die ihren Zweck erfüllen! Oder sind die auch schon nicht mehr geheim?“

„Doch, doch“, beeilte Oxo sich zu versichern – viel zu schnell für ihren Geschmack, dennoch ging sie nicht weiter darauf ein. Stattdessen bemerkte sie etwas anderes, was ihr Sorgen bereitete: Der ständige Beschuss hatte nachgelassen. Von einer Sekunde auf die andere. Als hätte man einen Motor abgewürgt, der eben noch mit voller Leistung gelaufen war.

Oxo starrte in die Richtung, aus der sie eben noch beschossen worden waren, überlegte einen Augenblick und sagte: „Wir müssen uns beeilen! Sie werden gleich …“

Als hätten die anderen nur auf dieses Kommando gewartet, brach plötzlich ein ohrenbetäubender Lärm los. Obwohl die Angreifer mehr als dreihundert Meter entfernt waren, hörten sie ihren Lärm. Selbst hier, im Kraftfeld, das ja die Geräusche von außen dämmte, dröhnte das Kampfgeschrei ihnen in den Ohren.

Und dann strömten die Angreifer aus ihrem Versteck, als wäre ein Damm gebrochen.

Eine Sekunde lang beobachtete Oxo ihr Näherkommen. Dann drehte er sich weg und gab wieder unsichtbare Befehlssequenzen ein. Die Kinder sahen nur die Wand, die Außenhaut der Maschine.

„Gleich haben wir’s“, sagte er in einem ruhigen Ton, der in dem ansteigenden Krawall grotesk wirkte.

„Was?“, war das einzige, was Nicole herausbrachte.

„Nur noch ein paar Kommandos“, setzte Oxo wieder an.

Das Geschrei der Angreifer rollte wie eine Welle auf sie zu. Jetzt wurde auch wieder geschossen. Allerdings prallten auch diese Schüsse vom Kraftfeld ab. Wie lange würde es wohl halten, wenn die anderen mit jedem Schritt näher kamen? Konnten sie vielleicht sogar darin eindringen, wenn sie nur nahe genug herankamen?

Dann veränderte sich die Wand von ihnen plötzlich. Erst flirrte ihre Oberfläche wie die Luft über einer Landstraße an einem heißen Tag, dann schien sie sich aufzulösen, wurde porös und durchsichtig, und schließlich war sie verschwunden. Die Kinder waren verblüfft.

„Rein da!“

„Was?“

„Da rein! Sofort!“

Doch sie bewegten sich nicht, starrten nur den Durchgang an, der wie aus dem Nichts erschienen war. Mittlerweile nahmen die Schüsse das Ausmaß eines Gewitters an. Die zersplitternden Laserstrahlen füllten den gesamten Horizont, und das Kraftfeld zischte und brodelte unter ihrem Ansturm wie ein Hexenkessel. Es war jetzt deutlich zu sehen, wie es sie umschloss: wie eine Seifenblase.

„Rein da!“

Endlich löste sich ihre Starre, sie strömten auf den Durchgang zu. Allen voran Marcel, und gleich hinter ihm Mike. Beide sahen zurück zu Oxo, der noch immer Befehlssequenzen eintippte, und zu Robin, der versuchte, Nicole mit sich mitzuziehen. Die stand immer noch neben Oxo und machte keine Anstalten, den anderen zu folgen. Robin hielt ihre Hand, wollte sie mit sich ziehen. Hinter den beiden schwebte die Krankentrage.

„Los doch! Du musst gehen!“, sagte Oxo.

„Ich gehe nicht ohne dich.“

„Ich komme schon mit! Ich muss nur noch einige Einstellungen vornehmen, dann komme ich nach!“

Robin zog an ihrem Arm, aber es gelang ihm nicht, sie zu bewegen.

„Jetzt geht endlich!“, befahl Oxo. „Ich löse gleich das Kraftfeld auf! Macht also, das ihr reinkommt!“

„Und was ist mit dir?“

„Macht euch wegen mir keinen Kopf! Ein paar Treffer machen mir nichts aus. Euch aber schon. Jetzt rein mit euch!“

„Wir brauchen dich! Wir können dich nicht zurücklassen!“

„Nicole“, er sah den Angreifern entgegen. „Ihr lasst mich nicht zurück. Ich werde euch folgen.“

Endlich löste sich ihre Starre. Sie hatte tatsächlich geglaubt, er würde zurückbleiben und sich opfern. Ein heldenhafter Gedanke, aber Oxo hatte nichts dergleichen vor.

Jetzt ließ sich Nicole viel leichter manövrieren. Sie stürzte förmlich dem Durchgang entgegen – und erschrak, als sie direkt davor stand. Sie hätte nicht gedacht, dass er so klein war, so eng. Gerade einmal breit genug, dass einer von ihnen durchpasste. Gerade eben noch hatte er viel größer ausgesehen! Sie war doch nur wenige Meter entfernt gewesen, da konnte sie sich doch nicht so getäuscht haben …

Sie blieb stehen und sah sich noch einmal um. Oxo war direkt hinter ihr. Sie sah jedoch nur seinen Hinterkopf, denn auch er hatte sich gedreht. Er beobachtete die Stelle am Kraftfeld, an der immer wieder die Schüsse einschlugen. Nicole sah es nicht, aber seine Stirn war tief gefurcht, und seine Augen starrten auf die Stelle, die ihm die meisten Sorgen bereitete. Das Feld war soweit in Ordnung, nur an dieser einen Stelle verlor es an Stärke. Dort wurde es porös und langsam, aber sicher so durchlässig wie ein Sieb. Und eine schwache Stelle reichte, um es unwirksam zu machen. Sie mussten sich beeilen …

„Wo bleibt ihr?“, schrie Mike aus dem Durchgang heraus. Für seinen Geschmack trödelten sie zu sehr rum. Und warum starrten Nicole und Oxo zurück? Warum starrten sie die Angreifer an …? Halt, Moment: Nicole starrte ihnen entgegen. Aber nicht Oxo. Sein Blick ging woanders hin. Mike folgte ihm. Da war doch gar nichts! Was sah Oxo? Er blickte noch einmal zu ihm rüber. Ah, Oxo schaute nicht so weit nach oben, sein Kopf war nur leicht nach oben gewandt und etwas nach links! Na schön, der nächste Versuch! Diesmal sah er es. Scheiße, formte sich blitzschnell ein Gedanke, das Kraftfeld …

Weiter kam er nicht. In dieser Sekunde zeigte der ständige Beschuss auf derselbe Stelle Wirkung: Das Kraftfeld brach zusammen. Es stürzte in sich zusammen wie ein Kartenhaus. Ein frischer Wind umwehte die drei, fuhr durch Nicoles Haare, kühlte ihre schweißnasse Haut.

„Das Ventilationssystem funktioniert also noch!“, kommentierte Oxo den Wind.

Drei, vier Schritte fehlten ihnen noch bis zum Durchgang, aber sie kamen viel zu langsam voran. Nicole glaubte, durch zähes, klebriges Gelee zu waten. Obwohl ihre Füße wie ein Maschinengewehrfeuer über den Boden hämmerten, meinte sie, nicht voranzukommen. Der Durchgang kam einfach nicht näher.

Dann wurde ihr der Boden unter den Füßen weggerissen. Sie fiel, und als sie an sich heruntersah, war da kein Boden mehr. Was …was geschieht hier …?

Sie schaffte den Gedanken nicht zu Ende. Nicht nur ihre Gedanken, auch sie selbst drehte sich wie wild. Was geschah hier? War sie getroffen worden? Hatte sie jemand erwischt? Würde sie jetzt sterben? Wie sich sterben wohl anfühlte? Doch sie merkte keinen Unterschied. Außer, dass sie stürzte. Es tat aber nicht weh. Weder fühlte sie die Hitze des Lasers in ihrem Körper noch irgendeine Verletzung. Was war hier los?

Sie starrte immer noch zu ihren Füßen – und merkte plötzlich, dass sie nicht einfach nur stürzte, sondern vielmehr zur Seite gerissen wurde. Das Bild, das sie sah, was sich unterhalb ihrer Füße befand, hätte eigentlich unverändert bleiben müssen, doch stattdessen veränderte es sich in einem fort, während sie sich um die eigene Achse drehte …

Ein Poltern und Krachen hinter ihr riss sie aus ihren Gedanken. Endlich wurde ihr klar, was geschah. Dann knallte sie hart auf den Boden. Sie rollte noch ein Stück, wobei sie sich Knie und Ellenbogen aufriss und blieb schließlich liegen. Trotz der Schmerzen in ihrem Körper und dem Brennen der Haut hatte sie nur einen Gedanken: Jenni. Immer, immer wieder schrie ihr Inneres diesen Namen: Jenni. Jenni. Jenni.

Dass sie in kein Loch gefallen war, war ihr jetzt klar. Sie war von den Füßen gerissen worden und dann beiseite geflogen. Sie hatte einen Schlag bekommen, der sie durch die Höhle geschleudert hatte.

Jenni. Jenni. Jenni. Jenni.

Sie stemmte sich mühsam hoch und rannte auf die Schwebetrage zu.

Jenni. Jenni. Jenni. Jenni.

Doch die Trage schwebte nicht mehr hinter ihr, sondern lag rauchend und qualmend und total ineinander verdreht auf dem Boden. Die Armaturen piepsten und pfiffen. Sie waren vollkommen sinnlos geworden und zeigten keine Funktionen mehr an; das Pfeifen und Piepsen war ihr Todeskampf. Dann gab es ein lautes Zischen, wie Wasser, das auf eine Herdplatte spritzt, weißgrauer Rauch quoll aus der Trage, es roch nach verbranntem Plastik, dann war es still.

In Nicoles Gesicht stand Panik.

„Bleibt, wo ihr seid!“, schrie Oxo zu Marcel und Mike, die Anstalten machten, aus dem Schutz des Durchgangs zu treten und zu ihnen zu kommen. „Bleibt! Versteckt euch!“ Er sah sie nicht an, sondern starrte ebenfalls auf die Trage.

Dann war Nicole bei ihr. Und dann auch Oxo und Robin.

Die Trage machte einen desolaten Eindruck. Sie war nicht nur defekt und außer Funktion, sondern richtiggehend zerstört … Scheiß auf die Trage! Was war mit Jenni?

Die Sichtscheibe war zersprungen. Aus einem fußballgroßen Loch am Kopfteil quoll Qualm, und seine Kanten glühten. Dort, wo normalerweise die Vitalfunktionen des Patienten überwacht wurden, war nur noch ein rauchender Krater.

„Wir müssen sie …“, krächzte Nicole mit tränenerstickter Stimme. Was? Was müssen wir? Was, wenn sie tot war? Wenn sie das nicht überlebt hatte?

„Oh Scheiße“, hörte sie Robin neben sich.

„Was ist mit ihr?“, riefen Mike und Marcel gleichzeitig.

„Sie hat die Augen auf“, sagte Robin und brach dann in ein Triumphgeschrei aus.

Zuerst registrierte Nicole gar nicht richtig, was er gesagt hatte.

„Was sagst du?“

„Schau doch!“

Sie traute ihren Ohren nicht, glaubte, sich verhört zu haben.

„Was?“

„Schau doch!“

Diesmal sah sie in die Trage, blickte durch die in tausend Splitter zersprungene Sichtscheibe – und sah in Jennis halbgeöffnete Augen. Sie blinzelte sie tatsächlich an. Sie erkannte ihre Freundin. Dann begann Nicole laut und schallend zu lachen. Inmitten dieser Höhle, auf dem Boden kauernd, die Arme in die Trage gestreckt, lachte sie schallend – und schien komplett vergessen zu haben, dass immer noch auf sie geschossen wurde.

„Hoch jetzt!“, donnerte Oxo. Er war hinter die beiden getreten und schützte sie mit seinem Körper.

„Wir müssen den Durchgang erreichen! Schnell!“ Dann packte er mit der Rechten die Trage, umfasste sie und lief los in Richtung Durchgang. Die Trage schleifte hinter ihm her, Robin und Nicole behielt er neben sich, sodass sein Körper zwischen ihnen und den Angreifern war. Mittlerweile schossen unzählige Laser an ihnen vorbei. Es roch nach verbrannter Kleidung, nach verschmorter Elektronik und versengten Haaren.

Nicole erschrak, als sie sah, wie weit sie noch vom Durchgang entfernt waren. Sie hatte mit fünf, sechs Metern gerechnet. Als die Trage getroffen wurde und sie beide, die Trage und sie selbst, von den Beinen gerissen wurde, war sie mehrere Meter durch die Luft geflogen. Fast zwanzig, wie sie jetzt schätzte. Meine Güte, was für eine Wucht! Kein Wunder, dass die Trage völlig demoliert wurde! Ein Wunder, dass Jenni … Doch diesen Gedanken verbot sie sich gleich wieder. Es ging ihr offensichtlich gut. Nur das zählte.

Schnell näherten sie sich dem Durchgang. Die Trage rutschte über den harten Stein und sprühte Funken.

Nicole meinte Jenni stöhnen zu hören. Um ein Haar hätte sie sich losgerissen, aber Oxo hielt ihre Hand fest und ließ sie nicht los. Es war, als würde sie versuchen, mit ihren Händen einen Zug am Abfahren zu hindern. Verstohlen schielte sie zu Robin. Doch er starrte nur den Durchgang an und stolperte zweimal über seine eigenen Beine.

Muss ich mir eingebildet haben, dachte sie kurz und stolperte ebenfalls über ihre Füße.

Dann hatten sie den Durchgang erreicht.

Im Durchgang war es sogar noch heller. Wände und Decke strahlten, als käme das Licht direkt aus ihnen. Strahlend hell waren sie. Nur der Boden nicht. Er war kalt und grau.

„Los! Weiter!“ Oxo gönnte ihnen keine Pause, zog Robin und Nicole an den anderen vorbei, hinter ihm kratzte Jennis Trage über den Boden. Mike und Marcel machten das einzig richtige. Sie passten sich seinem Tempo an und liefen ihm nach. Alles in allem war der Durchgang nicht länger als zehn Meter, allerdings zehn Meter durch massiven Fels. Nach wenigen Schritten hatten sie ihn passiert.

Nach dem Durchgang ging es geradewegs in eine finstere Kammer. Sie war ungefähr fünfzehn Quadratmeter groß, die Decke einen halben Meter über ihren Köpfen. Alles war aus Fels: die Decke, der Boden, die Wände. Es schien, als wäre der ganze Raum aus massivem Mondgestein geschlagen worden.

„Los! Rein da!“, befahl Oxo.

Hinter ihnen wurden die Schritte der Verfolger lauter. Er konnte nur ahnen, wie weit sie noch vom Eingang entfernt waren …

Kaum, dass sie alle in der kleinen Kammer waren, rannte Oxo nach rechts, auf einen Vorsprung im Gestein zu, kaum größer als ein Schneeball. Sie bemerkten ihn erst, als Oxo direkt vor ihm stand. Seine gespreizten Finger legten sich darauf, und mit einem Mal leuchtete er auf. Es wurde sogar richtig grell, bis sie schließlich ihren Blick abwenden mussten.

Dann wurde das Licht allmählich wieder schwächer. Es war nicht mehr so auf einen Punkt konzentriert, sondern schien sich in der Kammer zu verbreiten.

Blinzelnd öffneten sie die Augen und sahen gerade noch, wie der Durchgang sich wieder schloss. Es sah jedoch nicht so aus, als würden zwei Wände sich aufeinander zu bewegen, sondern als bilde sich an dem Platz, an dem eben nur Luft gewesen war, neuer Fels, neues Gestein. Wie aus dem Nichts formte es sich, begann den Weg zu versperren, wurde dichter und dichter und war schließlich purer, undurchdringlicher Fels.

Marcel lief ungläubig darauf zu, klopfte das Gestein ab. Kein Unterschied. Pures, festes, undurchdringliches Gestein. Es gab keinen Millimeter nach, nicht einmal ein Stückchen. Fragend drehte er sich zu Oxo und den anderen, doch sie hatten sich um die Schwebetrage versammelt. Nicole hockte auf den Knien, die Arme ausgestreckt. Sie wollte ihrer Freundin helfen, die da dringend raus musste. Jenni packte nach ihren Händen und richtete sich mit wackligen Beinen auf.

„Wo sind wir?“, fragte sie.

„Guten Morgen, du Schlafmütze“, begrüßte Robin sie grinsend.

„Was ist passiert“, fragte sie mit leiser Stimme, versuchte sogar, sein Grinsen zu erwidern.

„Ne ganze Menge, meine Beste. Ne ganze Menge.“

„Wir müssen weiter!“, warf Oxo ein. Sein Blick war ernst. Er drängte sie immer noch zur Eile, obwohl mindestens zehn Meter massiver Fels zwischen ihnen und ihren Verfolgern waren.

„Können die denn hier rein?“, spuckte Marcel aus.

„Nein, das können die nicht.“

„Und wenn doch? Schließlich waren die uns schon öfters einen Schritt voraus und wussten Dinge, die sie nicht wissen konnten. Du hast es selbst gesagt!“

„Das nicht. Das wissen die nicht.“

„Und wenn …“

„Das NICHT!“ Oxo sprach übertrieben laut, sodass Marcel alles Weitere im Hals stecken blieb. Vielleicht hatte er ja recht, überlegte er, vielleicht kamen die hier ja wirklich nicht rein. Marcel erinnerte sich, wie Oxo den Durchgang geschaffen hatte. Aber warum drängte er sie dann so zur Eile?

„Wir müssen weiter!“

Da fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Sie kamen hier vielleicht wirklich nicht rein. Aber sie konnten einen anderen Weg benutzen. Sie waren in der Maschine. Sie hatten eine Abkürzung genommen. Die Verfolger konnten einen regulären Weg nehmen. Hierher! Zu ihnen!

Oxo steuerte auf eine der Wände zu, in der sich plötzlich eine Tür mit einem Zischen öffnete. Einen Wimpernschlag später war er hindurch, drehte sich zu ihnen und rief: „Na los, wir haben keine Zeit zu verlieren!“ Dann wandte er sich nach rechts und lief weiter. Schon nach wenigen Schritten hatte er ihr Blickfeld verlassen.

„Hinterher“, sagte Mike und war schon aus der Tür heraus.

Und jetzt sputeten sich auch die anderen.

Kapitel 30

Die Luft war trocken und warm. Sie wurde extra so geregelt, damit die Maschine keinen Schaden nahm. Oxo hastete durch die Gänge und gönnte sich und den Kindern keine Verschnaufpause. Im Inneren der Maschine sahen sie nur einen kleinen Teil von ihr, immer nur den Gang, durch den sie gerade rannten, mit seinen Abzweigungen, die wiederum in andere Gänge mündeten oder in Räume, in denen es Computerkonsolen gab, Steuereinheiten, Instrumente, Schalter. Teilweise mutete es so kompliziert an wie ein Raumschiffcockpit. Was für eine Arbeit, das alles zu bauen! Und es erst am Laufen zu halten …

„Wohin gehen wir?“, fragte Robin schnaufend, als sie wieder einmal in einen Gangbogen und schon ein Dutzend derartiger Räume hinter sich gelassen hatten.

„In die Zentrale“, antwortete Oxo knapp.

„Und warum …“, Robin musste Luft holen. Das hier war mehr als nur schnell Laufen; sie sprinteten regelrecht. „Warum … nehmen wir nicht den hier? Was ist falsch an dem?“ Er deutete nach rechts, wo sie gerade einen weiteren Raum unbeachtet hinter sich ließen. „Was … stört … dich an dem?“

„Wir müssen in die Zentrale!“

Oxo machte das Tempo nichts aus. Den Kindern auch nicht. Obwohl sie wie die Hunde in der Mittagshitze hechelten, ihre Kleider schweißnass an ihren Körpern klebten, ihre Zungen wegen der trockenen Luft und der Hitze am Gaumen klebten und sie sich immer wieder salzigen Schweiß von den Lippen leckten, machten sie mit.

„Warum?“, fragte Robin knapp. „Ich meine, warum müssen wir in die Zentrale?“, wiederholte er seine Frage, nachdem Oxo nicht antwortete.

„Weil nur dort ein Neustart möglich ist. Die anderen Steuereinheiten sind nur für Wartungsarbeiten und kleinere Kommandostrukturen. Ein Neustart geht nur in der zentralen Einheit. Ich wollte, es wäre nicht so.“

„Erwartest du Probleme?“

Jennis Stimme klang müde und erschöpft. In den letzten Minuten hatte ihr Nicole alles erzählt. Wie sich herausstellte, hatte auch sie diesen Traum gehabt. Den Traum von dieser dunklen Stimme. Wie sie versuchten, sie wieder wach zu bekommen, wie sie sie in die Trage verfrachteten, sie mitschleppten, bis die Trage schließlich von Lasersalven zerstört wurde.

„Oh ja, das tue ich“, antwortete Oxo knapp.

„Aber die anderen sind doch außerhalb. Wir konnten die Tür doch vor ihnen schließen!“

„Welche Tür?“ Oxo verstand nicht, was Marcel meinte.

„Na, diesen Durchgang. Wir konnten ihn verschließen, bevor sie reinkommen konnten!“ Doch da bemerkte er es und klatschte sich mit der Hand an die Stirn. „Es gibt einen anderen Eingang, nicht wahr? Natürlich gibt es den! Sie werden also reinkommen. Wahrscheinlich sind sie sogar schon hier drin. Bestimmt war das nur eine Einheit, die uns aufhalten sollte.“

„Scheiße“, sagte Mike.

„Was sollen wir jetzt machen?“, fragte Nicole.

Marcel wurde noch präziser: „Hast du einen Plan?“

Da stoppte Oxo endlich, blickte langsam von einem zum anderen. Seine Eile schien vergessen. Er schaute jedem einige Sekunden in die Augen und ließ sich Zeit. Bei den Mädchen verharrte er am längsten.

Dann räusperte er sich und lief weiter, jedoch ohne eine Wort zu sagen; aber jetzt nicht mehr so schnell. Die Kinder hielten endlich problemlos mit.

Schon nach wenigen Schritten versuchte Marcel, das Gespräch wieder aufzunehmen – und endlich bekam er eine Antwort.

„Es gibt einen kleinen Entlüftungsschacht. Er führt direkt von der Steuereinheit in einen entlegenen Trakt. Es ist gut möglich … mit ein bisschen Glück wissen die anderen nichts davon. Er ist nur in wenigen Konstruktionsplänen vermerkt.“ Er schwieg kurz. „Es ist die einzige Möglichkeit, dorthin zu gelangen.“

„Gut“, meinte Mike, „dann nehmen wir den! Worauf warten wir noch? Die ganze Scheiße wird nicht besser, wenn wir nichts unternehmen. Richtig?“, fragte er alle.

„Richtig!“, antwortete Robin mit fester Stimme.

„Richtig“, kam es auch von Nicole.

„Richtig“, sagte Jenni.

Und ein „richtig“, kam auch von Marcel, bei dem es allerdings nur halb so überzeugt klang.

„Also dann, wohin müssen wir?“ In Mikes Gesicht stand der Stolz auf seine Leute deutlich geschrieben.

„Wir sind bereits unterwegs“, entgegnete Oxo leise. Er klang jetzt merkwürdig: irgendwie müde und erschöpft, aber auch hoffnungsvoll.

Minuten später standen sie vor dem Zugang zum Entlüftungsschacht und wussten nicht, was sie davon halten sollten. Der Entlüftungsschacht war alles andere als einladend. Tief aus ihm heraus gähnte ihnen Finsternis entgegen. Aber nicht das völlige Fehlen von Licht erschreckte sie, sondern die Enge: Der Schacht war kaum breiter als sie selbst. Und da wollten sie sich reinzwängen? Diese Frage stand allen im Gesicht, während sie mit entsetzten Augen in die Dunkelheit starrten.

„Scheiße“, kommentierte Mike.

„Müssen wir da wirklich rein?“

„Ja.“

„Gibt es keinen anderen Weg?“

„Nein.“

Marcel registrierte gleichzeitig zwei Dinge. Zum ersten: die Stimme. Sie klang wie die eines kleinen, verängstigten Mädchens. Zweitens: Sie gehörte weder zu Nicole noch zu Jenni. Wem aber dann? Die Antwort lag direkt vor ihm, doch er konnte sie zuerst nicht glauben. Es war die von Mike.

„Scheiße, Mann, das ist verdammt eng.“

Jetzt klang sie wieder fester, aber in seinem Gesicht arbeitete es dennoch wie verrückt. Es kostete ihm einiges an Anstrengung, nicht weinerlich zu klingen.

„Ich … ich … passe da nicht rein.“ Bis auf das kurze Stottern klang seine Stimme jetzt fest und kräftig.

„Du musst.“ Nicole starrte ihn entsetzt an.

„Ich kann nicht.“ Immer noch diese kräftige Stimme, aber sein Gesicht war blass und bleich. „Ich bleibe stecken.“

„Nein“, schaltete sich Oxo ein, „ich bleibe dicht hinter dir. Falls es wirklich nicht weitergeht, ziehe ich dich an den Beinen wieder raus.“

„Ich … weiß nicht.“

„Es geht nicht anders“, stimmte Marcel zu. „Es sei denn, du bleibst hier!“

„Auf keinen Fall“, entgegneten Mike und Oxo gleichzeitig. „Wir bleiben zusammen. Nur so sind wir sicher!“

„Und was ist, wenn du mich nicht mehr rausbekommst? Wenn ich feststecke?“

„Das wird nicht geschehen. Ich bleibe hinter dir. Wenn du wirklich nicht weiterkommst, ziehe ich dich in den Bereich zurück, wo du schon gewesen bist. Du brauchst keine Angst zu haben. Das Schlimmste, was passieren kann, ist, dass wir wieder umkehren.“

„Aber ich …“

„Schluss jetzt!“, schaltete sich Nicole ein. „Der Mond fällt immer mehr auseinander, wir müssen uns beeilen!“ Mit diesen Worten stieg sie einfach in den Lüftungsschacht. „Mir nach!“, rief sie einige Augenblicke später heraus, wobei ihre Stimme blechern klang.

„Ihr habt es gehört“, sagte Jenni und machte sich augenblicklich hinter ihrer Freundin her.

Dann krabbelte auch Marcel in die Röhre, Robin hinter ihm her.

„Worauf wartest du“, fragte Oxo Mike, „rein mit dir!“

„Ich …“ Mike wirkte alles andere als überzeugt, aber was blieb ihm anderes übrig?

„Keine Sorge, Mike. Dir wird nichts geschehen! Ich bleibe direkt hinter dir. Vertrau mir!“

Dann quetschte auch Oxo sich hinein.

Mühsam schob Mike sich voran. Seine Knie waren aufgeschürft; er spürte das warme Blut. Hinter sich hörte er Oxo arbeiten. Er war nur ein Stück hinter ihm, das beruhigte ihn. Die anderen vier kamen wesentlich schneller voran, sie waren irgendwo weit vor ihnen in der Dunkelheit. Er hörte ihr leises Stöhnen und Keuchen. Mike hätte fragen sollen, wie lang der Schacht war. Aber jetzt konnte er das nicht. Hier drin war es brütend heiß, er schwitzte, die Luft war dünn, das Atmen strengte an, an ein Gespräch war nicht zu denken.

Wieder schob er sich ein Stück nach vorn. Der Schweiß brannte ihm in den Augen. Warum hatte er sie überhaupt offen? Einen Nutzen hatten sie keinen, er sah nicht das Geringste. Und seine Ellbogen stießen so oft an die Decke oder die seitlichen Wände, dass er glaubte, am ganzen Körper von blauen Flecken und Blutergüssen übersäht zu sein. Er stöhnte vor Schmerz und Anstrengung. Außerdem hatte er immer öfter das Gefühl, von hinten geschoben zu werden.

Dann war es plötzlich still vor ihm. Die anderen waren nicht mehr zu hören. Für einen Augenblick setzte sein Atem aus, und er lauschte angestrengt in die Dunkelheit. Irgendwo mussten die anderen doch sein! Irgendein Geräusch mussten sie doch machen! Doch er hörte nur seinen eigenen Atem. Was war dort vorn passiert?

Plötzlich konnte er sich nicht weiter voran schieben, alle Kraft schien aus seinem Körper verschwunden zu sein. Selbst wenn er es gewollt hätte, er brachte keine Kraft mehr auf. Oxo schob ihn jetzt wirklich von hinten. Er schob ihn an den Füßen vor sich her. Das spürte er deutlich, denn er rutschte immer weiter, obwohl er sich nicht bewegte.

„Oxo, hörst du das?“

„Was denn? Ich höre nichts.“

„Eben. Es ist absolut still.“

„Und?“, fragte er, während Mike spürte, wie er wieder ein Stück nach vorn geschoben wurde. Oxo schien noch nicht registriert zu haben, dass er nicht mehr mitmachte und dass sich dadurch ihr Vorankommen deutlich verlangsamt hatte.

„Hörst du denn gar nichts?“

„Nein.“

„Die anderen sind … verschwunden. Ich höre sie nicht mehr.“

„Sie werden das Ende des Schachtes erreicht haben.“

„Aber wenn …“ Halt! Stopp! Mal nicht gleich den Teufel an die Wand, geh nicht immer gleich vom Schlimmsten aus! Vielleicht ist es ja wirklich so, wie Oxo sagt. Nur langsam schaffte es diese Möglichkeit in sein Denken. Und möglicherweise war es wirklich so. Aber warum riefen sie dann nicht nach hinten, dass sie das Ende erreicht hatten, dass es nur noch wenige Meter für ihn und Oxo waren, dass sie es gleich geschafft hatten? Gut möglich, dass am Ausgang des Schachts schon die Soldaten auf sie warteten. Das würde zumindest erklären, warum sie nicht riefen …

Ein Anflug von Panik machte sich in ihm breit; immer mehr bekam er das beklemmende Gefühl, als bewegten sich die Schachtwände auf ihn zu. Er konnte sie freilich nicht sehen, aber er meinte, dass sie sich immer dichter, näher, fester an ihn pressten. War das möglich? Wurde der Schacht enger?

„Stopp!“, sagte er in die Dunkelheit hinein.

Seine Panik wuchs, Schweiß rann ihm aus allen Poren und sein Atem ging hektisch. Hier in dieser Röhre zu stecken, ohne Licht und Orientierung, mit dem beklemmenden Gefühl, dass die Röhre immer enger und enger wurde und ihn irgendwann so fest umklammerte, dass nicht einmal Oxo ihn daraus befreien konnte, das war keine Kleinigkeit.

Er spürte, wie er wieder ein Stück tiefer geschoben wurde und schrie laut: „Stopp! Zurück! Sofort! Ich will zurück! Ich muss hier raus!“

„Nein, Mike! Wir sind gleich durch. Nur noch ein paar Meter!“ Dann schob Oxo ihn wieder etwas tiefer.

„Nein! Schluss damit! Ich will zurück!

„Wir können nicht zurück!“

„Ich muss!“

„Nein!“

„Ich muss hier raus! Es wird zu eng! Ich komme hier nicht durch!“ Und dann kam ihm ein Geistesblitz: „Wenn ich feststecke, kannst du die anderen nicht erreichen. Sie werden nicht wissen, was zu tun ist. Die ganze Mission wird scheitern.“

„Wovon redest du?“

„Wir müssen umdrehen! Ich komme hier nicht durch! Du musst es allein versuchen! Die anderen brauchen dich! Nur du kannst die Maschine wieder in Gang bringen!“

Dann wurden plötzlich seine Hände gepackt. In der Dunkelheit konnte er nichts sehen, er konnte nur ahnen. Er glaubte, gefangen genommen zu werden und schrie: „Loslassen! Lasst los!“

Doch er wurde nicht losgelassen, im Gegenteil, es wurde sogar noch kräftiger an ihm gezogen. Wie Schraubzwingen hatten sich fremde Hände um ihn geschlossen und zogen an ihm, dass er fürchtete, seine Arme würden ihm aus den Schultern gerissen werden.

„Loslassen! Sofort loslassen!“ Seine Stimme wurde langsam heiser.

„Ruhig“, sagte eine Stimme, die ihm irgendwie bekannt vorkam, „gleich bist du draußen!“

„Loslassen!“

Dann glitt er mit einem Ruck aus dem Schacht. Endlich steckte er nicht mehr fest. Der Druck der Wände und der Decke war verschwunden. Er atmete endlich wieder durch. Fast im selben Augenblick wich seine Panik.

„Loslassen!“

Dann stürzte er plötzlich nach vorn und fiel auf den Boden.

„Hast dich ja ganz schön geziert, was?“

Eine andere Stimme, aber auch diese meinte er zu kennen. Merkwürdig, dachte er, da begannen seine Ellbogen zu schmerzen. Vorsichtig richtete er sich auf, als fürchtete er immer noch, gleich mit dem Kopf anzustoßen.

„Wird auch langsam Zeit!“

„Habt ihr unterwegs ein Picknick gemacht?“

Wieder zwei Stimmen, die er nicht einordnen konnte.

„Hä?“ Mike verstand nicht. Wo war er hier?

„Wo wart ihr denn so lange?“

Endlich begriff er es. Es waren Nicole und Jenni, Robin und Marcel. Sie waren also nicht gefangen genommen worden. Seine Panik war völlig umsonst gewesen.

„Wo sind wir hier? Warum ist es so dunkel?“

„Keine Ahnung!“ Das war Robin; seltsam, wie schnell er die Stimmen jetzt zuordnen konnte!

Jetzt kam auch Oxo aus dem Schacht, stürzte jedoch nicht zu Boden, sondern rollte sich geschickt nach vorn. Sie sahen es zwar nicht, aber sie hörten seine schnellen Bewegungen. Offenbar richtete er sich ein Stück von ihnen entfernt auf und lief ein paar Schritte, die nicht so klangen, als würde er nichts sehen. Im Gegenteil, sie klangen schnell, zielsicher, forsch. Als konnte er genau sehen, wo er hinlief. Seine Schritte hallten durch die Dunkelheit, hielten an – und dann wurde es hell. Die Kinder mussten sich die Hände vor Augen halten. Erst nach einigen Sekunden hatten sie sich an die Helligkeit gewöhnt.

Sie befanden sich in einem mittelgroßen Raum. Von einer Wand zur nächsten maß er ungefähr zehn Meter. Er war relativ niedrig, wenn sie sich auf die Zehenspitzen stellten und die Arme ausstreckten, konnten sie die Decke berühren. Er war leer.

„Gut, das hätten wir“, sagte Oxo und klatschte in die Hände.

„Was hätten wir?“, fragte Nicole mit bohrendem Blick.

„Wir sind jetzt im Herzen der Anlage. In der zentralen Kommandoeinheit. Von wo aus wir Zugriff auf die Steuerelemente der Umlaufmaschine haben.“

Nicole breitete die Arme aus, die Handflächen nach oben. „Etwa hier?“

„Nein. Nicht hier drin. Aber wir sind sehr nah dran. Nur noch wenige Schritte.“ Auf seinem Gesicht lag ein Grinsen, als hätte er nicht mehr alle Tassen im Schrank. Hatte Oxo den Verstand verloren? Konnten Androiden den Verstand verlieren?

„Du verarscht uns, oder?“

„Ja, verdammt“, stimmte Mike Nicole zu, „was soll der Scheiß? Was redest du da?“

„Ich verstehe nicht …“ Oxo schien verwirrt.

„Zuerst quasselst du uns die Ohren voll, dass wir gleich hinter diesem Schacht in der Steuereinheit sind, und dann sagst du uns wieder, dass wir noch ein Stückchen müssen. Was denn nun?“ Nicole sprach schnell, mit lauter, schriller Stimme.

„Beruhigt euch. Die paar Schritte … ich dachte nicht, dass das so einen Unterschied macht.“ Hastig blickte er von einem zum anderen. „Ich dachte wirklich nicht, dass das ein Problem für euch ist. Natürlich ist das hier nicht die Steuerzentrale. Aber wir sind ihr jetzt so nah, wie wir unentdeckt kommen konnten. Von jetzt an müssen wir noch vorsichtiger sein. Der Weg durch den engen Schacht …“

Eng trifft es nicht mal annähernd, schoss es Mike durch den Kopf. Bin froh, da raus zu sein.

„Aber jetzt ist es wirklich nicht mehr weit“, schloss Oxo ab.

„Und wie kommen wir hier raus?“ Jenni sah keine Tür. Das Kämmerchen schien über keinen Weg nach draußen zu verfügen. Doch Oxo lief zielstrebig auf eine Wand zu. Plötzlich öffnete sich darin eine Tür, perfekt in die Wand eingebettet, nicht nur mit derselben grauen Färbung, sondern auch in der gleichen Beschaffenheit: eine raue Oberfläche, ähnlich wie Sandpapier. Ein schwaches Licht fiel durch den entstanden Spalt von außen herein.

„Still jetzt!“, sagte Oxo, wobei er die Tür langsam aufzog. Nachdem sein Kopf in den Spalt passte, schob er ihn hinein und starrte herum; an der Bewegung seines Hinterkopfes konnten sie sehen, dass er nach links und rechts schaute. „Die Luft ist rein.“ Dann schob er die Tür auf. Augenblicklich wurde es heller. Jetzt stürmten auch die Kinder nach draußen.

„Wir müssen in diese Richtung“, sagte Oxo und deutete nach rechts in den Korridor.

„Woher willst du das wissen?“, fragte Marcel. Ungläubig starrte er den Korridor entlang. Schnurgerade zog er sich entlang. Er schien endlos zu sein.

„Ich habe den Plan der Anlage im Kopf.“

„Aha“, war der einzige Kommentar, und er kam von allen gleichzeitig.

„Lasst uns gehen! Wir sind gleich da!“

„Aha.“ Noch einmal, diesmal zeitlich versetzt. Nicole zuerst, als letzter Marcel.

Oxo merkte davon nichts und setzte sich mit einem abschließenden „Ruhe, jetzt!“ in Bewegung.

Es waren tatsächlich nur wenige Schritte. Nachdem sie jetzt aber sahen, was vor ihnen lag, wünschten sie sehnsüchtig, es wären noch Tausende weitere gewesen …

Oxo führte sie an, vielleicht dreißig Meter, dann blieb er abrupt stehen. Zwei Meter vor ihm führte ein Gang nach links, aus dem deutlich Stimmen zu hören waren. Augenblicklich presste er sich an die Wand, und die Kinder taten es ihm nach. Das, was sie sahen, ließ sie verstummen.

Es wimmelte nur so von feindlichen Soldaten. Die ganze Halle war voll von ihnen. Nicole presste sich mit dem Rücken an die Wand, ihr Gesicht war kreidebleich, ihre Augen weit aufgerissen. Sie sah in einen großen Raum, so hoch und breit wie eine Sporthalle. In seiner Mitte stand eine riesige Apparatur, aus der unzählige Schläuche und Röhren mündeten. Sie führten bis zu den Wänden, vereinigten sich dort und liefen dann vermutlich unsichtbar weiter zum Rest der Anlage. Ja, das musste die Steuerzentrale sein.

Aber diese vielen Soldaten …

Wie sie durch die Halle liefen …

Immer in Zweiergruppen …

Mit gezückten Waffen …

Auf sie wartend …

Wie sollten sie auch nur eine Minute überleben? Sie hatten nicht den Hauch einer Chance.

„Verdammt“, flüsterte Oxo. Aus der Halle drangen ihnen die Geräusche der patrouillierenden Androiden entgegen.

„Bleibt zurück!“, befahl er mit ernster Stimme, dann sank er zu Boden und robbte auf allen Vieren dem Eingang entgegen. Er machte sich so flach wie eine Flunder und starrte in die Halle hinein.

In der Mitte sah er die zentrale Steuereinheit. Sie war vielleicht fünfzehn Meter von ihm entfernt, hätte aber ebenso gut auf einem anderen Planeten sein können. Er würde sie nie erreichen. Er konnte ein paar Schüsse aushalten. Aber dennoch wäre er zerstört, ehe er sie erreicht hätte.

Mehr als zwanzig dieser Zweiergruppen liefen durch die Halle, zogen mehr oder weniger große Kreise um sie herum und schienen nur darauf zu warten, auf irgendetwas schießen zu können. Es waren Androiden wie er selbst. Nur dass er, Oxo, vollkommen anders programmiert war. Sie waren nur aufs Töten programmiert. Von denen hatte er nichts anderes zu erwarten, weder für sich selbst noch für die Kinder.

Er robbte noch etwas weiter nach vorn, machte sich noch flacher und starrte noch tiefer in die Halle, an der Steuereinheit vorbei. Aber auch dort sah er nur Androidensoldaten. Halt! Dahinter, was war das? An der Wand dort waren weitere Kommandokonsolen. Sie waren aber zu weit entfernt, dazu musste er einmal durch die ganze Halle, da konnte er sich auch gleich selbst abschalten. Aber vielleicht … auf ihrer Seite … vielleicht waren da ja auch solche Konsolen?

Er robbte noch ein wenig tiefer in die Halle hinein und blickte nach links und rechts: Tatsächlich, hier gab es auch diese Konsolen! Kleine, ungefähr einen Meter hohe Steuerkonsolen. Wenn er eine von denen erreichen könnte … Vielleicht konnte er die anderen irgendwie außer Gefecht setzen?

Die Konsolen waren wenig Vertrauen erweckend, boten weder Schutz noch Deckung. Außerdem waren es so viele Soldaten, dass sie ihn ohne weiteres in die Zange nehmen konnten. Doch ihm blieb keine andere Wahl. Er musste die Umlaufmaschine schnellstmöglich zum Laufen bringen, bevor der Mond endgültig in seine Einzelteile zerfiel! Rechts waren es nur wenige Schritte bis zur ersten Konsole. Eine kleine Vorrichtung, nicht größer als ein Rednerpult.

Oxo hörte plötzlich ein Rascheln hinter sich. Erschrocken drehte er sich um und erschrak: Direkt hinter sich sah er in die ängstlichen, schweißnassen, aber wild entschlossenen Gesichter der Kinder. Verdammt, warum waren sie nicht in dem Gang geblieben?

„Zurück“, flüsterte er ihnen zu, „geht wieder zurück!“

„Nein, wir bleiben bei dir“, antwortete Mike. Die anderen waren direkt hinter ihm.

„Geht zurück, verdammt!“

„Nein!“, zischte Nicole, die direkt hinter Mike kroch und dafür ein Stück aus der Reihe geschert war. „Wir begleiten dich!“

„Na schön“, antwortete Oxo resigniert.

Bis jetzt hatten sie noch den Vorteil, dass sie aus einer Richtung gekommen waren, aus der sie nicht erwartet wurden. Die anderen wussten allem Anschein nach nichts von dem Belüftungsschacht. Man erwartete sie hier in der Steuerzentrale – aber man rechnete mit ihnen aus einer anderen Richtung. Oxo hatte sie an den gefährlichsten Stellen vorbeigelotst, vorbei an den Wachposten und patrouillierenden Androiden, hinter die feindlichen Linien.

Zu sechst krochen sie näher an die Konsole, und obwohl Oxo keine Ahnung hatte, wie sie sich alle hinter einer Konsolen verstecken sollten, war er doch stolz auf die Kinder.

Zusammen waren sie eine Einheit, allein verletzbar.

Oxo erreichte die Konsole als erster, danach die anderen und, als hätten sie es einstudiert, ordneten sie sich stillschweigend hinter ihm ein. So gelang es allen, hinter einer Konsole Schutz zu finden. Natürlich waren sie von der Seite immer noch zu entdecken, aber wenigstens nicht von vorn. Sie pressten sich dicht an ihn und stellten das Atmen ein. Dennoch kam ihnen alles viel zu laut vor: das Rascheln ihrer Kleidung, das verräterische Schleifen ihrer Körper über den Boden, sogar die Bewegung ihrer Gelenke und Muskeln … und dann, dann ließ sich das Atmen nicht länger unterdrücken. Gierig saugten ihre Lungen Luft ein. Ein dröhnendes Geräusch, unter dem die Halle zu erzittern schien!

Mit kreidebleichem Gesicht und mit Schreck geweiteten Augen saßen sie hinter Oxo und hielten sich aneinander fest. Oxo dagegen studierte bereits verbissen die Anzeigen und Eingabemöglichkeiten der Konsole. Er hatte gehofft, eine Konsole zu haben, mit der er auf alle Funktionen Zugriff hatte. Eine, mit der er alles hätte steuern können. Na ja, dann musste es eben so gehen …

Jetzt, da er vor der Konsole kniete, reichte sie ihm bis kurz über den Kopf. Auch in der Breite konnte er sich hinter ihr verstecken – allerdings machte der Schwanz aus den Kindern, den er hinter sich herzog, alles kaputt. Er veränderte seine Körperhaltung, stützte die Knie auf den Boden, richtete sich auf und konnte die Anzeigen jetzt besser sehen: Druckmesser für Flüssigkeiten und Gase, die praktisch keine Ausschläge zeigten. Kein Wunder, die Anlage war ja fast vollständig heruntergefahren. Oxo war angespannt. Falls er es nicht schaffte, die Funktion der Konsole zu ändern, musste er eine andere suchen. Das bedeutete, dass er tiefer in die Steuerzentrale musste, doch mit den Kindern hinter sich hatte er dazu keine Chance.

Eine Sekunde blieb sein Blick auf den Anzeigen haften, dann legte er seine Hände darauf, und augenblicklich verschwanden sie. Plötzlich war dort nur noch Schwärze. Erst nach einer Ewigkeit, in der die Kinder mit bangen Mienen über seine Schultern gestarrt hatten, begann doch wieder etwas. Die Konsole schien wieder hochzufahren – allerdings mit einer völlig anderen Anzeige. Auf dem Bildschirm lief eine lange Zahlenkombination, von links nach rechts, mit atemberaubender Geschwindigkeit. Sobald sie den rechten Rand erreichte, sprang sie zurück zum linken, immer um eine Zeile nach unten versetzt. Scheinbar sinnlos aneinander gereihte Zahlen, von einem unglaublich schnell arbeitenden Schreiber platziert. Als sie den unteren Rand erreichten, schob sich der gesamte Text nach oben, sodass sich die Zahlenreihen weiter fortsetzen konnten.

Es war völlig unmöglich, die Zahlen mitzulesen, sie entstanden zu schnell. Und noch unmöglicher war es, diese Kombination auswendig zu lernen … man hätte dazu schon ein Computer sein müssen … Oder ein Androide.

War Oxo dafür verantwortlich? War er es etwa, der die unendliche Zahlenreihe eingab? Nein, seine Handflächen ruhten auf der Konsole. Aber irgendwer musste es doch sein? Erst nachdem er seine Hände draufgelegt hatte, hatte es begonnen. Wie machte er das? Er tippte nichts ein. Wo auch? Es gab kein Zahlenfeld.

Endlich dämmerte es Robin, der ihm angestrengt über die Schultern sah. Bluetooth. Natürlich Bluetooth, was denn sonst? Was es auf der Erde in jedem Mobiltelefon gab, musste es hier doch auch geben, oder? Es wurde hier vielleicht anders genannt, aber was es auf der guten alten Erde konnte, würde es hier auch können, nämlich Daten von einem Medium zu einem anderen senden. Ja, so musste es sein: Oxo übermittelt einen Zugriffscode auf die Steuerkonsole (der nicht enden wollenden Zahlenfolge nach zu schließen musste er ewiglang sein), und die Konsole spielte ihn herunter.

Jetzt wurde der Bildschirm plötzlich schwarz. Die Zahlenkombination schien herunter geschrieben zu sein. Dann erwachte er wieder zum Leben. Anzeigen und Einstellungen erschienen, die Oxo offenbar aufgerufen hatte. Seine Hände ruhten auf der Konsole, und unter seinen Fingern glühten die neuen Anzeigen. Die Kinder mussten die Hälse lang machen, um etwas sehen zu können. Vieles von dem, was sie sahen, verstanden sie nicht. Da waren seltsame Zeichen, teilweise ähnelten sie Blumenranken mit farbigen Kreisen von unterschiedlicher Größe, eingeschnittene, lang gezogene Wedel, teilweise grün, teilweise rot, dann wieder wie Wellen, mit höheren und niedrigeren Ausschlägen. Es schien sich um eine Art Geheimschrift zu handeln.

„Runter mit euch“, zischte Oxo, „wir werden noch entdeckt!“

Unterhalb der Anzeigen waren in mehreren Reihen untereinander seltsame Ranken zu sehen. Eine Art Tastatur? Oxo legte seine Hände darauf, und schnell veränderten sich die Ranken.

„Ich bin drin“, sagte Oxo.

Seine Aussage kam so plötzlich und unerwartet, dass die Kinder einen Augenblick lang gar nicht wussten, was er meinte.

„Ich habe Zugriff auf die Befehlsstruktur.“ Die Kinder starrten über seine Schultern, die Münder geformt zu einem staunenden „O“, die Augen weit aufgerissen.

„Gebe neuen Befehl ein!“

Wieder sahen sie erstaunt zu, wie sich die merkwürdigen Ranken, Wellen und Wedel veränderten, bis … bis plötzlich eine Alarmsirene durch die Halle schrillte und ein Lichtblitz alles in gleißende Helligkeit tauchte.

„Wo sind sie? Wo verstecken sie sich? Sie müssen hier irgendwo sein! Los, findet sie!“, schmetterte eine Stimme durch die Halle.

Reflexartig versuchten die Kinder, sich hinter Oxo zu verstecken, pressten sich an seinen Rücken.

„Sie sind hier irgendwo. Findet sie! Erschießt sie! Macht sie fertig!“

Mike sah über Oxos Schulter und konnte den, der ihnen drohte, sehen: Er stand am anderen Ende der Halle, und um ihn herum strömten Androidensoldaten in alle Richtungen davon. Sogar ihre Gesichter konnte er von hier aus erkennen. Sie ähnelten sich alle wie eineiige Zwillinge, nur dass einer von ihnen Befehle gab und die anderen ihm folgten. Mike und Marcel dachten das Gleiche, aber keiner sagte es laut: Einige dieser Androiden waren offenbar zum Befehlen programmiert und andere zum Folgen. Allerdings erschreckte sie etwas anderes viel mehr: Das Heer, das ihnen hier entgegentrat, würde sich nie erschöpfen. Androiden konnten immer wieder neu hergestellt werden. Für jeden der vernichtet wird konnten zehn Neue gebaut werden. Oder hundert. Oder gar tausend … Dann riss sie ein weiterer Schrei aus ihren Gedanken: „Da sind sie! Ich kann sie sehen! Bei den Generatoren!“

Sofort drehten sich alle in diese Richtung. Das dauerte nicht einmal einen Wimpernschlag. Und schon gingen die ersten Einschläge nieder; wie Lichtblitze feuerten die Lasergeschosse und knallten wie Silvesterböller über den Boden.

Sie duckten sich hinter Oxo, doch es war schon zu spät: Sie waren entdeckt.

„Wir müssen hier weg!“, ächzte Marcel.

„Wir können noch nicht“, antwortete Oxo ruhig – und drehte sich noch nicht einmal um, sondern blickte seelenruhig über die Konsole, beobachtete die Androidensoldaten, die sich anschickten auf sie zuzustürmen.

„Was? Warum nicht?“

„Wir sind noch nicht soweit. Wir können noch nicht.“

„Was soll das heißen?“ Marcels Stimme überschlug sich. Wenn jetzt kein guter Zeitpunkt war, wann dann? Seine Augen fixierten Oxo, als wäre er eine eben erst unter dem Mikroskop entdeckte Lebensform.

„Wir sind noch nicht soweit.“

Oxos Stimme klang noch ruhiger, sogar gelassen.

„Wir müssen hier weg!“ Marcel packte ihn an der Schulter – und wusste doch im selben Augenblick, dass das nichts bringen würde. Wahrscheinlich spürte er es noch nicht einmal.

„Ich bin noch nicht fertig. Ich muss dem Computer noch weitere Befehle geben.“

„Wozu denn? Die Maschine fährt hoch. Wir haben alles erledigt! Weshalb …“

„Nein, haben wir nicht.“ Diesmal klang seine Stimme keineswegs ruhig und gelassen, sondern bestimmend. „Wenn wir jetzt gehen, können meine Befehle rückgängig gemacht werden. Dann hätten wir nichts erreicht. Meine Codes würden durch ihre ersetzt werden und der Mond würde in die Atmosphäre stürzen. Wir hätten versagt.“

„Wir müssen …“ Dann brach Marcels Stimme.

„Ja, wir müssen noch bleiben“, antwortete Oxo für ihn. „Wir sind noch nicht fertig.“

Unterdessen waren die Soldaten ein weiteres Stück näher gekommen. Hatte der Abstand anfangs noch knapp zweihundert Meter betragen, so war er jetzt auf unter hundert Meter geschrumpft.

Achtzig.

Siebzig.

Sechzig.

In rasendem Tempo kamen sie näher. Sie stürmten auf sie zu, als gelte es, sie über den Haufen zu rennen. Als wären die Schüsse nur Tarnung, als würden sie nur Zielübungen veranstalten und als würde ihr eigentliches Anliegen darin bestehen, die Kinder und den Androiden über den Haufen zu rennen. Sie platt machen.

Oxo hatte nur kurz zu ihnen gesehen, nachdem er Marcels Einwände wie Fliegen beiseite gewischt hatte. Er musste die Befehlscodes noch einmal wiederholen und diese noch mit einem weiteren Code bestätigen. Seine Finger sausten wie Ameisenbeinchen über die Tastatur und drückten Befehl um Befehl. Sie wurden immer schneller. Trotzdem durfte er sich keinen Fehler erlauben. Ein Fehler, und sei er auch noch so gering, und alles wäre umsonst gewesen.

Seine Finger bewegten sich noch schneller. Eigentlich hätte er seine Augen auch schließen können, er wusste genau, was er einzugeben hatte. So leichtsinnig wollte er aber doch nicht sein.

Schüsse peitschten über den Boden. Funken flogen wie bei einem Feuerwerk, verwandelten die Umgebung in ein rötlichgelbes Funkenmeer.

Mit einem Mal setzte ein Rumoren ein, das scheinbar von überallher kam: aus den Wänden, aus dem Boden, ja sogar aus der Kommandoeinheit. Sie vibrierte so stark, dass die Kinder es mit bloßem Auge sehen konnten. Die ganze Apparatur vibrierte, als würde ein Düsentriebwerk hochgefahren werden.

„So. Jetzt können wir.“

Mit diesen Worten nahm Oxo endlich die Hände von der Apparatur.

„Was? Was ist?“ Marcel sah ihn mit großen Augen über die Schulter an. „Wir haben’s“, sagte Oxo, „jetzt können meine Anweisungen nicht mehr rückgängig gemacht werden. Neueingabe unmöglich. Der Mond wird seinen Sturzflug beenden. Er wird nicht in die Atmosphäre stürzen und Yxus treffen. Er wird wieder in seine Umlaufbahn zurückkehren. Der Schaden, den er genommen hat, lässt sich nicht beheben, aber wenigstens konnten wir das Schlimmste verhindern. Nun sollten wir aber von hier verschwinden.“

Seit dem Einsetzen der Vibration waren die Soldaten noch schneller geworden, feuerten häufiger, links und rechts knallte und zischte es wie in einem Vulkan. Wie sollten sie von hier verschwinden, ohne geröstet zu werden? Ausgeschlossen, dass auch nur einer von ihnen dieses Inferno überleben würde! Sie würden sterben, und zwar hier und jetzt. Selbst Oxo würde das nicht überstehen.

Auf vierzig Metern waren sie heran …

Auf dreißig …

Jetzt ging kaum noch ein Treffer daneben. Und selbst wenn doch, in wenigen Schritten würden sie direkt neben ihnen stehen, dann war es aus. Aber auch jetzt trafen sie – entweder die Konsole oder sie explodierten in der Luft. Warum eigentlich? Aber ja, natürlich, das Kraftfeld, das Oxo erzeugen konnte, wenn er über genügend Energie verfügte! Hoffen wir, schoss es Nicole durch den Kopf, das er genug davon hat!

„Worauf wartet ihr? Zurück in den Schacht! Los jetzt!“

Instinktiv bildeten die Kinder einen Kreis um ihn. Das Kraftfeld war tatsächlich kreisförmig um sie herum, als würden sie mitten in einem Ball stecken. Solange sie dort drinnen waren und die Energie hielt, konnte ihnen nichts geschehen.

Mit Oxo in der Mitte näherten sie sich dem Entlüftungsschacht. Schüsse schlugen in das Kraftfeld und in die Wand hinter ihnen, aber getroffen wurden sie nicht. Ihre Herzen schlugen immer schneller, aber endlich gab es Hoffnung!

Doch einem war es trotzdem nicht ganz wohl in seiner Haut. Während den anderen die Hoffnung ins Gesicht geschrieben stand, hier doch noch heil herauszukommen, stand in seinem nackte Panik. Aber es war nicht die Angst, getroffen zu werden. Es war etwas anderes. Es war …

Die Schüssen waren ohrenbetäubend. Sie hörten, wie sie in das Kraftfeld einschlugen oder direkt neben ihnen, spürten die Einschläge in ihren Organen. Es war, als würden sie ruckartig auf eine enorme Geschwindigkeit beschleunigt, als stünden sie in einem wild gewordenen Fahrstuhl und rasten immer hoch und runter, hoch und runter, hoch und runter ...

Doch das alles war es nicht, was Mike in Panik versetzte. Es war die Angst vor etwas anderem. Nicht vor einem Treffer. Es war viel greifbarer, dunkler und vor allem enger … so eng, dass er fürchtete, stecken zu bleiben.

Der Entlüftungsschacht. Das Kraftfeld schützte sie, warum sich also deshalb Gedanken zu machen? Aber dieser dunkle, enge Schacht …

Seine Panik wuchs, bis er plötzlich stehen blieb. Während die anderen weiterliefen, bewegte sich das Kraftfeld mit ihnen, nur Mike blieb geschockt stehen und war außerstande, auch nur einen weiteren Schritt zu gehen.

Insgesamt waren sechs Personen im Kraftfeld: Nicole, Jenni, Robin, Marcel, Oxo und Mike. Und natürlich hatte Oxo seine Größe so bemessen, dass sie alle Platz darin hatten – allerdings auch nicht viel mehr. Schließlich kostete es seine Energie, und auch er musste damit haushalten. Alles in allem maß es sieben, acht Quadratmeter. Groß genug für alle, aber nicht groß genug, um einen aus der Reihe tanzen zu lassen.

Zwei, drei Wimperschläge, dann würde Mike draußen sein – völlig ungeschützt.

Der erste verging, ohne dass sich etwas änderte.

Auch der zweite.

Der dritte und damit letzte …

„Stopp!“, dröhnte da plötzlich eine Stimme. Sie durchbrach das Dauerfeuer der Waffen, schnitt dazwischen wie ein Messer, spaltete es wie eine Axt.

„Ssttoopp!“

Es kam aus dem Inneren des Kraftfeldes, aber von wem genau, ließ sich nicht sagen. So abrupt wie es begonnen hatte, war es auch wieder verstummt. Dennoch verfehlte es seine Wirkung nicht. Alle blieben stehen und drehten sich um, als wären sie aus tiefem Schlaf erwacht. Ihre Blicke wanderten ziellos umher, nur Oxos Blick wirkte wach. Er war der einzige, der einen bestimmten Punkt betrachtete, nämlich den mittlerweile hauchdünnen Raum zwischen Mikes Körper und dem Flirren des Kraftfeldes.

„Was ist passiert?“, fragte Nicole gehetzt.

„Wir müssen weiter, Mann! Die haben uns gleich!“

„Warum halten wir, verdammt? Wir müssen weiter!“

Wie Steine polterten Jennis und Robins Stimmen. Das Kraftfeld ächzte unter der Last der Einschläge. Aber es hielt. Auch wenn es brodelte und zischte wie ein Hexenkessel.

„Wir können nicht weiter“, erklärte Oxo knapp. Er hatte das „Stopp“ gebellt.

„Warum nicht?“, zischte Nicole und visierte die Verfolger, die schon wieder näher gekommen waren: Zwanzig, fünfundzwanzig Meter waren es nur noch.

„Ich … ich kann nicht … nicht schon wieder“, stotterte Mike entschuldigend. Er war sich sehr wohl bewusst, in welche Gefahr er sich selbst und die anderen brachte, doch es ging nicht anders. Wenn er nur an den Schacht dachte, an seine Enge, seine Schwärze, froren seine Glieder ein, und er war außerstande auch nur einen Schritt zu gehen. Sie mussten ihn K.O. schlagen, wenn sie ihn dort hineinbringen wollten.

„Du musst!“, donnerte Robin. Er war ihm gegenüber getreten, hatte sich in voller Größe vor ihm aufgebaut und blickte ihn provozierend an. Fast schon ein lustiger Anblick, schließlich war Mike breiter und muskulöser als Robin, was dieser jedoch wettzumachen versuchte, indem er sich wie ein Kampfhahn aufplusterte. Aber so einfach war das nicht.

„Ich kann da nicht rein, verdammt!“, schrie Mike ihm ins Gesicht. Spucke flog aus seinem Mund.

„Scheiße.“

„Ich kann nicht.“ Dann ballte er die Fäuste und drehte sich um, sodass er den Angreifern entgegensah. „Verschwindet von hier! Ihr könnt es schaffen! Beeilt euch! Lasst mich allein!“

„Nein, das tun wir nicht.“ Mike packte ihn bei den Schultern und drehte ihn wieder zu sich.

„Lasst mich! Ich halte euch nur auf. Ohne mich könnt ihr es schaffen!“

„Schwachsinn! Wir bleiben zusammen!“

Mittlerweile waren die Angreifer wieder ein Stück näher gekommen und feuerten aus allen Rohren. Das Kraftfeld arbeitete wie verrückt. Seine Außenschicht kochte und brodelte. Funken stoben auf, wenn die Geschosse auftrafen und daran zerplatzten wie reifes Obst.

„Ihr müsst allein …!“

„Nein! Schluss jetzt!“ Oxo unterbrach die Streithähne. „Wir nehmen einen anderen Weg! Bleibt eng zusammen!“ Mit diesen Worten schien alles gesagt zu sein. Er packte die beiden bei den Schultern und drehte sie so, dass sie den Angreifern direkt entgegensehen konnten. Wenn noch fünfzehn Meter zwischen ihnen Platz war, war das viel. Eher war es weniger. Sie konnten in ihre Gesichter sehen, und obwohl sie dem von Oxo glichen, wirkten sie doch anders. Unfreundlich, hasserfüllt und vor allem entschlossen. Sie waren als Soldaten programmiert, und als solche würden sie auch handeln. Und wenn dazugehörte, dass sie töten mussten, würden sie auch das tun.

Langsam setzte Oxo sich in Bewegung, zuerst nur mit einem zaghaften Schritt. Die beiden hielt er immer noch an den Schultern gepackt, zog sie mit sich. Mike stolperte eher, als dass er mitlief. Robin hatte begriffen. Dann verstanden es auch die anderen: Ab durch die Mitte! Sie würden sich einen Weg durch die Mitte bahnen!

„Jetzt!“

Dann ging es los. Ihr Sprint begann wie aus der Pistole geschossen. Sie starteten wie bei einem Hundert-Meter-Lauf: volles Rohr und alles, was die Beine hergaben. Eine Sekunde lang sahen sie so etwas wie Überraschung in den Augen der Verfolger. Damit hatten sie nicht gerechnet. Dann wurden sie auch schon überrannt. Die Kinder und Oxo, der sie mit seinem Kraftfeld schützte, stürmten wie eine riesige Bowlingkugel auf sie zu, und das Kraftfeld schmetterte sie auseinander. Sie stoben in alle Richtungen davon. Es war das erste Mal, dass die Kinder die Fähigkeiten des Kraftfelds so sehen konnten. Bislang hatte es nur die Geschosse von ihnen abgelenkt, aber jetzt sahen sie, dass es viel mehr konnte. Die Androiden spritzten von ihnen weg, als hätte jemand einen Stein ins Wasser geworfen. Unglaublich … einfach unglaublich! Vielleicht kamen sie ja doch hier raus?

Doch das Kraftfeld hatte noch eine zweite Wirkung. Eine, die sie erst auf den zweiten Blick sahen. Sie setzte die Androiden irgendwie außer Gefecht. Entweder durch den Aufprall oder durch das Kraftfeld selbst … Jedenfalls standen sie nicht mehr auf. Sie blieben so liegen, wie sie gelandet waren: Arme und Beine verdreht, auf dem Rücken liegend, nach oben starrend. Sie waren außer Funktion. Maschinen ohne Energie. Wracks. Ersatzteilspender.

„Weiter!“, spornte Oxo die Kinder an, die dem davon spritzen der Androiden fasziniert zugesehen hatten und jetzt überrascht waren, dass sie nicht einmal mehr aufstanden.

„Ihre Systeme wurden komplett heruntergefahren.“

„Wie …?“

„Wie lange das anhält, willst du wissen? Nicht so lange, wie ich’s gern hätte! Also weiter!“

Sie stürmten durch die Halle, hinter ihnen blieben die wild versprengten Androiden zurück. Die riesige Halle lag direkt vor ihnen. Noch vor wenigen Tagen hätte ihre Dimension sie erschreckt; ein Fußballstadion wirkte mickrig dagegen, das größte der Erde hätte Dutzende Male hier hineingepasst. Allein die Höhe war beeindruckend. Sie glaubten fast, so etwas wie einen Himmel über ihren Köpfen zu haben, weil es so hoch war.

„Da! In diese Richtung, dorthin müssen wir!“ Oxo deutete mit ausgestrecktem Arm auf einen Punkt, aber die Kinder konnten kaum etwas erkennen.

Ein Schuss ließ das Kraftfeld erbeben. Instinktiv drehten sie sich um. Es gab nur eine Richtung, aus der er gekommen sein konnte: von hinten. Während sie nach vorn strebten, schienen die Systeme der Androiden wieder hochzufahren. Sie standen bereits schon wieder aufrecht und schienen auf etwas zu warten. Alle hatten den Kopf gesenkt, nur einer nicht – bestimmt der, der auf sie geschossen hatte! Er starrte hinter ihnen her. Dann hoben sie alle gleichzeitig die Köpfe, blickten hinter ihnen her und hoben ihre Waffen. Nur einen Sekundenbruchteil später schlugen ihre Schüsse in das Kraftfeld ein. Eine Sekunde später schlug die nächste Welle ein, und das Kraftfeld erzitterte in einem bunten Lichtermeer.

Doch die Schüsse prallten ab und richteten keinen Schaden an. Dennoch brandeten och eine weitere Angriffswelle los, ehe sie den Kindern nacheilten.

Das Kraftfeld erzitterte bei jedem Einschlag.

Aber es hielt …

Noch.

Kapitel 31

Endlich passierten sie die Schleuse, viel zu langsam fuhr sie zu. Die Geschosse schlugen in immer kürzeren Abständen ein. Ohrenbetäubend. Jeder Schuss knallte, jeder Einschlag bearbeitete ihr Trommelfell, ließ es vibrieren. Die Energie des Kraftfelds schien jetzt nachzulassen. Die Farben, wenn ein Geschoss einschlug, hatten sich verändert: Sie waren nicht mehr satt und dick, sondern wurden blasser, bleicher. Mit besorgtem Blick nahmen die Kinder es wahr – und fragten sich, wie lange es noch halten mochte.

Oxo brauchte sich das nicht zu fragen. Er wusste genau, wie lange es noch hielt. Denn er wusste, wie sein aktueller Energiezustand war: etwas mehr als zwanzig Prozent. Ein paar Minuten waren noch drin. Aber nur ein paar.

Glücklicherweise waren sie endlich aus der Halle raus. Und jetzt schloss sich endlich auch die Schleuse mit sattem Knacken. Dennoch fuhr er das Kraftfeld noch nicht herunter. Er musste erst die Umgebung erfassen.

„Wo lang?“, wollte Mike wissen. Da er sich nicht noch einmal in den Schacht pressen musste, war er wieder mutiger geworden.

Die gigantische Weite der Halle lag hinter ihnen; von jetzt an würden sie durch ein Labyrinth aus Höhlen gehen. Dieser Teil der Anlage war noch größer als die Halle, aber da er nur aus Gängen und Schächten bestand, teilweise natürliche Kavernen und Höhlen im Gestein des Mondes, wirkte er bei weitem nicht so groß. Damals, als die Maschine konstruiert worden war, hatte man diese natürlichen Gänge benutzt, um Arbeit zu sparen: Die Anlage war mit ihnen verbunden und so ins Innere des Mondes eingebettet worden

Während Oxo die Umgebung erfasste, befragte er seinen Arbeitsspeicher nach einem Weg aus dem Labyrinth.

„Nach links! Wir müssen nach links!“ Jetzt löste er das Kraftfeld auf. Keine Sekunde zu früh, denn seine Energie war nur noch schwach.

Vor ihnen erstreckte sich ein enger, kaum mannshoher Gang. Er war jedoch nur halb so eng wie der Belüftungsschacht, und insofern fühlte Mike sich wesentlich entspannter, als er in den spärlich beleuchteten Durchgang blickte. Auch hier tauchten die fluoreszierenden Höhlenwände alles in halbdunkles Licht.

Schnell machte Oxo die Schleuse unbrauchbar, bevor sie von der anderen Seite geöffnet werden konnte. Dazu gab er zunächst einen falschen Zugangscode ein und zerstörte dann die Tastatur, sodass die Eingabe blockiert war und auch von der anderen Seite nicht betätigt werden konnte. Freilich würde sie das nicht ewig aufhalten, aber ein paar Minuten Vorsprung verschaffte es ihnen.

„Los jetzt!“

Mühsam liefen sie in das matte Licht hinein.

Ohne Oxos inneres Navigationssystem wären die Kinder hier völlig aufgeschmissen gewesen, denn jeder Gang glich dem vorherigen. Jedes Mal, wenn sie um eine Ecke bogen oder eine Biegung nahmen, erstreckte sich nur ein weiterer Gang vor ihnen und der sah dem, den sie eben verlassen hatten, teuflisch ähnlich. Es war, als würden sie im Kreis gehen, immer durch ein und denselben Gang, dabei keinen Schritt vorankommend und die Verfolger dicht im Nacken. Aber sie kamen voran, obwohl sie schon längst die Orientierung verloren hatten: Links, rechts, geradeaus, dann wieder links, dann wieder rechts und dann wieder … Längst wussten sie weder, wie tief sie in das Labyrinth eingedrungen waren noch, wie lange sie noch bis zum Shuttle bräuchten. Liefen sie überhaupt dorthin? Aber wohin sollten sie sonst gehen? Schließlich war der Shuttle die einzige Möglichkeit, diesen Mond wieder zu verlassen. Was, wenn der Zugang versperrt war? Wenn die Zerstörung soweit vorangeschritten war, dass sie ihn nicht mehr erreichen konnten? Und was, wenn sie hier die ganze Zeit herumirrten, ohne die leiseste Ahnung zu haben, wo sie waren und wo sie hinmussten?

Doch Oxo führte sie an, als wüsste er es. Bei Biegungen zögerte er keine Sekunde und bog zielstrebig mal in die eine, mal in die andere Richtung. Die Kinder folgten ihm ohne Zögern. So kamen sie schnell voran. Die Zerstörung des Mondes schien noch nicht bis hierher gekommen zu sein. Es gab zwar Risse im Gestein, manche klein und anscheinend alt, aber nur wenige tiefe, die frischer zu sein scheinen. Auch einige Brocken waren aus der Decke gebrochen und zu Boden gefallen. Sie versperrten ihnen zwar den Weg, doch das war nicht dramatisch, sie mussten einfach nur um das Hindernis herumlaufen oder darüber springen.

Minuten verstrichen und wurden zu Stunden. Das Gefühl für Zeit war ihnen völlig abhanden gekommen – zum einen, weil es in ihrer Situation zweitrangig war, zum anderen, weil sie wirklich schon seit gefühlten Stunden durch dieses Labyrinth irrten.

Und Oxo führte sie weiter und weiter. Tiefer und tiefer in das Labyrinth aus unterirdischen Gängen und Wegen.

Kapitel 32

Allmählich wurde die Zerstörung offensichtlicher. Die kleinen Risse wuchsen sich aus zu tiefen Furchen, und immer öfter konnten sie sie nur mit einem beherzten Sprung überqueren. Staub bröselte zu Boden, und manchmal versperrten aus Wand oder Decke gerissene Steinbrocken ihnen den Weg.

Was sein würde, wenn die Zerstörung einmal solche Ausmaße angenommen hatte, dass die künstliche Atmosphäre nicht mehr aufrechterhalten werden konnte, weil die Luft einfach entwich, daran wollten sie lieber nicht denken. Das Kraftfeld mochte sie gegen Laserbeschuss und Explosionen schützen, aber ob es auch ein Schutz gegen den eiskalten, absolut luftleeren Raum war …? Wenn sie doch nur wüssten, wie weit sie vom Shuttle noch entfernt waren! Und wie weit sie noch laufen mussten! Obwohl Oxo es bestimmt wusste, fragte ihn keiner. Als hätten sie Angst vor der Antwort. Als fürchteten sie, was er ihnen sagen würde.

Also liefen sie weiter, durch unterirdische Katakomben, die zusehends zerfallener wirkten – und mussten höllisch aufpassen, nicht in einen der Risse oder in eine der Spalten zu stürzen, die immer zahlreicher wurden. Hatten sie vorher noch mühelos über sie springen können (manche ließen sich sogar bequem mit einem Schritt überqueren), so mussten sie jetzt für den Sprung schon Anlauf nehmen. Doch zumindest merkten sie daran, dass sie sich fortbewegten, dass sie vorankamen. Sonst blieb die Umgebung nämlich, wie sie war: Höhlen, Abzweigungen, Gestein, das ihnen den Weg versperrte und Gräben. Ja, Gräben. Das war der Unterschied. Aus Rissen und Spalten waren Gräben geworden. Tiefe Gräben, deren Grund sie nicht erkennen konnten, weil das spärliche Licht nicht so tief hineinreichte. Wenn sie hineinriefen, hörten sie ihr Echo. Und Mike hatte vor einiger Zeit einen faustgroßen Stein hineingeworfen und auf den Aufschlag gewartet. Es dauerte beinahe zwanzig Sekunden, bis ein sattes, dumpfes Knallen an sein Ohr gekommen war. Alle schluckten. Selbst Oxo wirkte seither angespannt. Oh ja, die Gräben waren tief. Sehr tief.

Eine weitere Gefahr neben dem Verlust der Atmosphäre (und damit einhergehend von Wärme und Sauerstoff) war die Möglichkeit, dass die Schwerkraft nachließ, obwohl es wahrscheinlicher war, dass sie erfroren oder erstickten, bevor sie sich durch freies Herumfliegen verletzten. Plötzlich spürten sie, dass es tatsächlich kälter geworden war. Ja, langsam war die Temperatur gesunken. In so kleinen Schritten, dass sie es gar nicht bemerkt hatten. Erst jetzt, da es in den Fingern zu schmerzen begann und sich ihr Atem in weißen Wölkchen vor den Mündern verwandelte, merkten sie es.

War das der Beginn … der Anfang vom Ende?

Instinktiv blieben sie stehen. In ihren Gesichtern stand pures Entsetzen. Kreidebleich waren sie. Dann schnitt die Kälte sich nicht nur in die Finger, sondern in ihren gesamten Körper, die Muskeln kühlten bis auf die Knochen aus, und der Atemdampf wurde noch dichter.

„Scheiße“, sagte Mike, dessen Wölkchen vor dem Mund dabei so weiß war wie Schnee; wie ein Unheil verkündendes Zeichen schwebte es vor seinem Gesicht. Die anderen starrten es an, während sich vor ihren eigenen Mündern dieselben weißen Wölkchen formten.

„Schnell jetzt! Weiter!“

„Zu spät“, antwortete Marcel mit resignierter Stimme. Sie klang, als käme sie von weither, als hätte er schon mit allem abgeschlossen. Dennoch setzte er sich in Bewegung. Von den anderen kam noch nicht einmal ein Kommentar. Sie liefen wortlos, aber ihre leeren Blicke und kreidebleichen Gesichter ließen erkennen, dass sie die Sache auch so sahen.

Es war vorbei.

Sie hatten versagt.

Das Orakel hatte sich geirrt.

Gleich würden sie sterben.

Es wurde beißend kalt; die Kälte reichte ihnen längst bis auf die Knochen, aber jetzt fühlte sie sich an, als verwandelten ihre Körper sich in Eis. Sie froren wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Ihre Zähne klapperten, und Marcel, der etwas sagen wollten, musste den Versuch aufgeben, weil zwischen dem Klappern keine verständlichen Worte herauskamen.

Oxo war der einzige, der noch sprechen konnte. Ihm klapperte das Gebiss nicht, und er hatte auch keinen Nebel vor dem Gesicht. Aber auch an ihm ging die eisige Kälte nicht spurlos vorbei: Seine Bewegungen wurden langsamer, schwerfälliger.

„Schneller!“

Schneller? Ja, wie denn? Ihre Muskeln waren gefroren zu Eis, ihre Haut schien zu Eis geworden zu sein, und ihre Klamotten hingen ihnen stocksteif am Leib.

„Schneller“, wiederholte Oxo, obwohl es unnötig war: Sie liefen schon so schnell sie konnten.

Mit jedem Atemzug glaubten sie mehr, dass ihre Lungen einfroren. Die Kälte stach wie spitze Dolche, und merkwürdigerweise schien sie anfangs heiß zu sein. Aber schon im nächsten Augenblick traf ihre Lunge die volle Macht der Kälte. Aber noch etwas geschah in ihren Körpern und das war sogar noch schrecklicher, noch unangenehmer: Gehirnvereisung. Jeder, der schon mal zu gierig ein Eis geschleckt hatte, kennt es. Dieses Gefühl, dass einem das Hirn einfriert, das Stechen im Kopf und schließlich sein Nachlassen, wenn sich die Nerven an die Kälte gewöhnt haben. Und es wurde sekündlich kälter …

„Schneller“, kam es von Oxo. Er konnte als einziger noch sprechen; die anderen konnten nicht einmal mehr mit dem Kopf nicken oder ihn schütteln. Ihre Bewegungen waren langsamer geworden, obwohl sie glaubten, rasend schnell zu laufen. Die Anstrengung, die das Laufen ihnen abverlangte, waren enorm. Trotzdem hatten sie sich allmählich Zeitlupentempo angenähert.

Oxo trieb sie weiter an, aber er fürchtete die Verfolger jetzt nicht mehr. Schließlich hatten sie mit denselben Hindernissen zu kämpfen. Es sei denn, sie trugen Kälteanzüge, aber selbst dann bräuchte er sich keine Sorgen zu machen. Er wusste, dass ein solcher Anzug zwar gegen eisige Temperaturen schützte, einen gleichzeitig aber enorm in der Bewegung einschränkte.

„Es ist nicht mehr weit“, wollte er sie aufmuntern, als in dieser Sekunde Jenni stolperte und der Länge nach hinfiel. Dann stürzten auch die anderen und blieben einfach liegen.

Oxo hastete zu ihnen. Ihre Augen waren geschlossen, aber vor ihren Mündern bildeten sich Atemwölkchen. Ein Glück, sie atmeten also noch! Aber wie sollte er sie von hier wegschaffen? Es war zwar nicht mehr weit bis zur Shuttlerampe, aber er konnte unmöglich alle fünf gleichzeitig tragen. Er schaffte höchstens zwei, dann blieben immer noch drei zurück. Er musste also dreimal gehen. Das war kein Problem, das bekam er hin. Aber die Verfolger würden dabei immer näher kommen, und er musste das erste Mal drei ohne seinen Schutz zurücklassen und beim zweiten Mal einen.

Nein, er konnte keinen einzigen zurücklassen. Die Temperaturen stürzten immer schneller ab, und das bedeutete, dass auch er immer länger bis zur Shuttlerampe und zurück brauchte … Nein, in der Zeit wären die anderen erfroren! Er musste einen anderen Weg finden! Nur welchen?

Angestrengt fragte er seine Datenbank nach Möglichkeiten ab. Das lahme Tempo seiner Berechnungen erschreckte ihn mehr als alles andere, zeigte es ihm doch, dass es schlecht aussah. Selbst wenn es eine Möglichkeit gab – bis seine Datenbank sie ausspuckte, konnte es zu spät sein. Irgendwann würde er schlichtweg einfrieren und steif gefroren in der momentanen Bewegung verharren. Er jedoch konnte, sollte er irgendwann gefunden werden, wieder eingeschaltet werden. Bei den Kindern aber war das nicht möglich …

Endlich machte die Datenbank ihm einen Vorschlag – aber er war aberwitzig, gefährlich und erschreckend: Wenn sie den Shuttle nicht erreichen konnten, musste er eben zu ihnen kommen! Ja, Oxo könnte eine Funkverbindung mit dem Shuttle aufbauen und es ihnen entgegenkommen lassen. Eine Sekunde lang klang die Idee richtig gut, aber dann schlug das Negative wie eine Keule auf ihn ein. Wäre er ein lebendes Wesen gewesen, wäre ihm siedend heiß geworden. So aber wog er das zu erwartende Ergebnis ab und begriff, dass das Risiko riesig war und er in seiner jetzigen Verfassung praktisch keine Chance hatte. Konnte er eine derart komplizierte Operation in seinem Zustand überhaupt durchführen? So etwas erforderte seine komplette Aufmerksamkeit und war selbst dann schon brandgefährlich. Jetzt aber war sie nicht nur brandgefährlich, sondern unmöglich … ja, mehr als das: undurchführbar.

Nein, es musste eine andere Möglichkeit geben, das musste es einfach. So durfte es nicht enden. Es durfte überhaupt nicht enden.

Das Orakel sagte doch …

Das Orakel …

Es war aber nicht hier, das Orakel, verdammt! Oxo allein hatte die Verantwortung. Er musste entscheiden, welchen Weg er gehen würde. Der sicherste war der erste Weg: Die ersten beiden, die er ins Shuttle brachte, würden definitiv überleben, bei den beiden darauf folgenden sah es schon etwas weniger optimistisch aus. Aber auch die hatten noch eine Chance, wenn er sich sehr beeilte. Der letzte aber hatte … hatte … hatte … Nein, er würde es nicht schaffen. Und schon bei den beiden davor sah er schwarz. In seiner jetzigen Verfassung arbeitete er bereits am Maximum, um die beiden zu retten, musste er sein Tempo verdoppeln. Unter normalen Umständen würde er es schaffen. Aber die Umstände waren nicht normal, im Gegenteil. Er selbst musste sich beeilen, um es noch zu schaffen. Wenn er die ersten beiden ins Shuttle brächte, den Weg zurück dann aber nicht schaffte (oder es mit den nächsten beiden im Gepäck nicht schaffte) war es auch egal, ob schon zwei auf dem Shuttle waren oder nicht. Dann starben auch die. Nein, dieser Weg war …

Noch bevor er diesen Gedanken zu Ende gebracht hatte, kehrte seine Aufmerksamkeit zurück zu der zweiten Idee. Eigentlich lehnte er sie ab. Sie barg zu viele Risiken. Zum einen musste er das Shuttle durch das Mondgestein steuern und dafür den Weg freischießen. Da er ihre eigene Position aber nicht genau kannte (er wusste, wo sie ungefähr waren, aber nur ungefähr) und mit den Laserkanonen des Shuttles weitere Löcher in den ohnehin schon porösen Mond feuern musste, war das Ergebnis unkalkulierbar. Und wenn er sich mit der Fluggeschwindigkeit verzettelte, steuerte er es womöglich gegen ein Hindernis und zerstörte den Shuttle völlig. Auch dann wären sie hier gefangen und würden elendig erfrieren …

Ein paar Minuten blieben ihm noch. Dennoch musste er sich bald entscheiden.

Einzeln und vielleicht einige verlieren …

Zusammen und vielleicht alle retten …

Einzeln und vielleicht alle verlieren …

Zusammen und vielleicht alle verlieren …

… Aber vielleicht auch alle retten?

Dann war die Entscheidung gefallen: Er würde das mit dem Shuttle versuchen. Es musste jedoch bald losgehen, noch einige Minuten länger, und er würde auch bei dieser Idee einige verlieren – nämlich an die unbarmherzige Kälte.

Mit einem letzten Blick auf die Kinder machte Oxo sich an die Arbeit. Zuerst positionierte er sich zwischen ihnen. Mit etwas Glück konnte er ihr Leben verlängern, in dem er das Kraftfeld aufbaute und in dessen Inneren etwas Wärme produzierte. Und falls er sich mit dem Shuttleflug verschätzte, würde es zusätzlich herabstürzende Steinbrocken abhalten. Eigentlich musste er seine gesamte Aufmerksamkeit auf den Shuttleflug richten, auf nichts sonst, aber mit etwas Glück konnte das Kraftfeld ihnen allen nützen …

Dann baute Oxo per Funk Verbindung zum Shuttle auf.

Kapitel 33

Der Shuttle kreiste in einer Umlaufbahn um den Mond in einer Höhe von knapp zweihundert Kilometern – so, wie Oxo es programmiert hatte. Das tat es, seit sie die Rampe durch die Schleuse verlassen hatten. In weniger als zwei Sekunden konnte es an der Rampe sein, in zwanzig bei ihnen. Da aber um den Mond herum Bruchstücke kreiste, und unkontrolliert umher flogen, zog Oxo es vor, es etwas langsamer angehen zu lassen.

Die Verbindung stand. Alle Instrumente des Shuttles standen unter seiner Kontrolle. Er sah, was sich außerhalb befand. Es war so, als säße er im Cockpit, vor sich die Instrumente. Auf diese Weise flog er es praktisch ohne Zeitverlust, den Wimpernschlag, den es dauerte, bis eine Information vom Cockpit bei ihm war oder sein Kommando das Shuttle erreichte, war gleich Null. Kaum zu messen. Und doch war er vorhanden, er musste ihn einkalkulieren.

Schon hatte er den halben Weg zur Shuttleschleuse hinter sich gebracht und außer einigen Ausweichmanövern vor herumfliegenden Brocken hatte alles geklappt. Doch das wirklich Schwierige lag noch vor ihm.

Dann sah er die Schleuse vor sich. Von jetzt an würde es wesentlich schwieriger werden. Er las Anzeigen und Instrumente ab: Höhe, Geschwindigkeit, Treibstoff und Reserve, Flugwinkel und die jeweilige Position, Waffenarsenal. Genau das, was er jetzt brauchte. Er arbeitete sich durch die an Bord befindlichen Waffen durch. Es gab die richtig zerstörerischen, die, mit denen er den ganzen Mond zu Staub verwandeln konnte, aber auch die schwächeren, deutlich stärker als Handlaser, aber lange nicht so zerstörerisch. Schließlich wollte er sich nur zu ihrer Position durcharbeiten und nicht den ganzen Mond pulverisieren. Also wählte er eine der schwächeren aus.

Er gab den Code für die Schleuse ein und stellte befriedigt fest, dass die erste Hürde leicht zu nehmen war: Das Tor fuhr langsam auf und offenbarte einen ungehinderten Blick auf die Shuttlerampe. Das Licht funktionierte noch, es schaltete sich mit einem kurzen Flackern ein.

Langsam und vorsichtig steuerte er hinein und visierte die hintere Wand an.

Oh Mann, ging es durch sein Androidengehirn, jetzt schießt du hier alles kurz und klein! Super, ganz große Klasse! Wenn das deine Erbauer wüssten, die würden dich gleich wieder deaktivieren!

Dann betätigte er den Feuerknopf.

An beiden Seiten des Shuttlerumpfes schoss je ein kurzer Lichtstoß heraus. Im selben Moment erschütterte ein ohrenbetäubender Knall die Rampe, als die Laser in zwei hellen Lichtbögen in die Wand einschlugen.

Verdammt, nur kostbare Zeit verplempert, war Oxos Gedanke, nachdem sich der Qualm verzogen hatte und er das Ergebnis bewundern konnte. Er brauchte eine größere Waffe; die hier hatte die Wand nur angekratzt.

Er durchforstete noch einmal das an Bord befindliche Arsenal und aktivierte die nächst größere. Und die machte nicht nur ein viel lauteres BUMMS, sondern legte auch die Wand in Schutt und Asche. Da, wo eben noch die Wand gewesen war, klaffte jetzt ein Loch, groß genug für den Shuttle. Allerdings war etwas passiert, womit er nicht gerechnet hatte: Hier lag kein Gestein herum, keine Gesteinsbrocken. Wie war das möglich? Dann begriff er. Eilig machte er sich daran, das Kraftfeld um sich und die Kinder zu überprüfen. Es hielt, aber es schwebte – und wurde durch einen Sog näher an den eben geschaffenen Ausgang gezogen. Das hatte er nicht bedacht.

Verdammt, verdammt, verdammt … In der Sekunde, in der die Wand zerstört worden war, war auch das Kraftfeld der Shuttleschleuse zusammengebrochen, und jetzt bestand ein offener Zugang zum Weltraum, mit allem, was dazugehörte: Schwerelosigkeit, Vakuum und Eiseskälte.

Gesteinsbrocken schwebten durch die Wucht der Explosion in alle Richtungen davon. Manche flogen durch die Schleuse, knallten links und rechts gegen die Wände, prallten von Boden oder Decke ab, wieder andere streiften das Shuttle auf ihrem Weg in den offenen Raum. Alle flogen praktisch irgendwann am Shuttle vorbei, schließlich sorgte die ausströmende Luft dafür, dass alles dem offenen Weltraum entgegenströmte. Es knallte und kratzte an der Außenhaut; Oxo hörte es deutlich.

Doch schon nach wenigen Sekunden war alles wieder ruhig. Die Brocken aus der unmittelbaren Nähe waren nach draußen gesaugt worden. Nur noch vereinzelt kamen Gesteinsbrocken aus den tieferen Höhlenabschnitten.

Langsam steuerte er auf die geschaffene Öffnung zu. Je näher er kam, desto mehr wuchsen seine Zweifel, dass sie nicht groß genug war. Aus weiterer Entfernung wirkte sie groß, aber nun, da er näher kam, schien sie zu schrumpfen. Blödsinn, das wusste er selbst. Dinge erscheinen einem nicht kleiner, wenn man sich ihnen nähert, sie wirken eher größer. Aber seine gesteigerte Aufmerksamkeit und auch ein bisschen Nervosität (ein Gefühl, das er so zum ersten Mal erlebte) bewirkten, dass er glaubte, das Loch schrumpfe vor seinen Augen. Nur mit Mühe konnte er die Zweifel abschütteln, und schließlich tauchte er in das Höhlensystem ein. Augenblicklich wurde es dunkler, aber er konnte noch sehen. Die Höhle war noch ausreichend hoch und breit, so dass er darin fliegen konnte; aber auch das würde nicht mehr allzu lange so bleiben.

Oxo schätzte die Entfernung auf etwas mehr als anderthalb Kilometer. Ein enormes Stück Weg, vor allem, da er sich ihrer Position nicht hundertprozentig sicher war. Durchaus möglich, dass er haarscharf an ihnen vorbeischrammte, oder schlimmer noch, geradewegs in sie hinein flog …

Meter für Meter steuerte er tiefer hinein. Die Schleuse lag jetzt schon dreihundert, dann vierhundert, schließlich fünfhundert Meter zurück. Jetzt wurde die Höhle enger und niedriger. Er musste die Bordbewaffnung einsetzen, um weiterzukommen.

Teils genügte es, auf die leichte Bewaffnung zurückzugreifen, bei der hatte er ein besseres Gefühl. Aber immer öfter musste er die andere nutzen, nämlich, wenn massive Stalaktiten aus der Decke wuchsen oder Stalagmiten wie umgedrehte Radieschen aus dem Boden. Nach jedem Beschuss stockte ihm der Atem, und er starrte gebannt auf die zersplitternden Gesteinsbrocken, wie sie davon stoben.

Ein weiteres Mal kontrollierte er ihre Position. Immer noch schwebten sie im Kraftfeld, dem Eingang entgegen, den Oxo geschaffen hatte. Und wie befürchtet, waren sie ein ganzes Stück vorangekommen. Freilich konnte er es nur schätzen, aber er glaubte, dass es jetzt nicht einmal mehr achthundert Meter waren. Achthundert Meter; eigentlich ein überschaubarer Abstand, wenn … wenn er das Kraftfeld vom Shuttle aus hätte sehen können. Ja, dann wäre alles bestens gewesen. Doch das konnte er nicht. Nicht nur seine Flugbahn war durch herumfliegende Trümmer und Gesteinsbrocken blockiert, auch seine Sicht war versperrt.

Ein großer Brocken kam kreiselnd auf ihn zu und versperrte die Hälfte des Gangs. Er trudelte herum, kratzte mal an den Höhlenwänden und mal an der Decke, wobei er kleine Stücke herausriss und vor sich hertrieb. Er glänzte schwarz, glitzerte wie ein lupenreiner dunkler Diamant.

Oxo schoss einmal, doch die Ladung verpuffte. Na schön, dann eben wieder was Größeres!

Noch etwa achthundert Meter Abstand zwischen Shuttle und Kraftfeld. Also aktivierte er den nächstgrößeren Laser und feuerte eine Salve ab.

Der Brocken zerplatzte wie eine Seifenblase – jedoch nicht restlos, sondern in viele kleine, glänzende schwarze Partikel. Die größten hatten etwa die Größe eines Fußballs, die kleinsten waren nur Splitter. Aber auch sie bewegten sich auf ihn zu und nahmen an Fahrt auf, strebten dem Ausgang entgegen, dem offenen Raum. Also entwich immer noch Luft aus dem Höhlensystem! Oxo speicherte diese Information. Aber erstmal musste er sich um etwas anderes kümmern: nämlich um das Trümmerfeld, das da auf ihn zuschwebte. Nach den Instrumenten wurde es immer schneller. Jetzt, da es an keine Hindernisse stieß, baute es rapide Geschwindigkeit auf. Die Trümmer konnten den Shuttle beschädigen. Verdammt, da wäre ihm der große Brocken von eben ja fast lieber gewesen! Warum nur hatte er keinen größeren Laser genommen?

Das fluoreszierende Licht, das aus den Wänden und der Decke drang, reflektierte sich millionenfach in dem Trümmerfeld. Eigentlich ein schönes Bild.

Hier drin konnte das Shuttle sein Schutzschild nicht aufbauen, die Gefahr, dass dadurch die Höhle zusammenbrach, war enorm – ein weiterer Punkt, den er nicht in seinen Berechnungen berücksichtigt hatte. Mittlerweile war Oxo überzeugt, einen Fehler gemacht zu haben. Den Shuttle hier durchzulenken, war wohl doch keine so gute Idee gewesen.

Mit Lichtgeschwindigkeit durchsuchte er die Datenbanken des Shuttles. Irgendetwas musste es doch geben! Irgendetwas …

Er raste durch die Dateisysteme, die Navigationslogbücher, die Lebenserhaltungssysteme, durchforstete noch einmal das Waffenarsenal in der Hoffnung, etwas zu finden, was er gegen das Trümmerfeld einsetzen konnte. Nichts. Absolut nichts. Dabei kam es immer näher. Zwei, vielleicht noch drei Sekunden. Und die Suche ging weiter. Durch alle Speichermedien, durch die gesamte Geschichte des Shuttle, alles, was es während seiner Existenz je gespeichert hatte, vom Augenblick seiner Fertigstellung bis jetzt, alles wurde von Oxo aufgerufen, bis in die kleinste Information zerlegt, beiseite geschoben, assimiliert, aus seinem eigenen System gelöscht, wenn es ihm doch nicht nützte. Alles wurde verhackstückt und überprüft, zerlegt und abgewogen …

Da stoppte plötzlich die künstliche Schwerkraft seine Datenhatz.

Die künstliche Schwerkraft.

Das Trümmerfeld war nur noch eine Sekunde entfernt. Aber er hatte endlich etwas.

Die künstliche Schwerkraft.

Jedes Schiff verfügte darüber. Und auch jedes Shuttle. Auch die Raumstationen, denn nur so war ein Leben wie auf Yxus überhaupt möglich.

Ja, die künstliche Schwerkraft. Vielleicht war es ihm möglich, sie auf eine ganz andere Art und Weise zu nutzen? Im Moment benötigte er sie nicht. Es war ja niemand dort, niemand brauchte sie. Noch eine halbe Sekunde, bis die ersten Trümmer die Außenhaut des Shuttles durchschlagen würden.

Oxo widmete sich den Kommandostrukturen des Cockpits, in demselben Tempo, mit dem er durch die Datenbanken gerast war. Die Instrumente blinkten rot und gaben dröhnend Alarm. Der Annäherungsalarm. Er war ja dran, verdammt noch mal, er war ja dran …

Jetzt sauste er mit Überlichtgeschwindigkeit durch die Steuersysteme. Ja, die Schwerkraftpuffer … er musste einen Weg finden, sie umzupolen! Er musste sie so einstellen, dass sie nicht im Inneren des Shuttles Schwerkraft erzeugten, sondern außerhalb! Das war noch nie probiert worden, und wahrscheinlich hatte sich bis zum heutigen Tag auch niemand darüber Gedanken gemacht. Er war der erste. Es war eine Chance. Die Puffer befanden sich im unteren Teil des Shuttles. Natürlich, schließlich wollte man die Umgebung so natürlich wie möglich machen, und es war nun einmal normal, über den Boden zu gehen und nicht die Decke entlang zu wandern. Es waren recht große Komponenten, die man da in die Böden der Raumschiffe eingebaut hatte. In den kleineren Shuttles reichten sie sogar durch die Außenhaut. Und genau das war seine Chance: Wenn er sie so umpolen konnte, dass sie unterhalb des Shuttles Schwerkraft erzeugten und sie dann mit soviel Energie versorgte, dass sie das gesamte Shuttle umschloss, würden die heranschwebenden Gesteinsbrocken und Splitter einfach zu Boden fallen. Vielleicht knallten sie gegen die Außenhaut, aber ohne nennenswerten Schaden anzurichten.

Mit etwas, das er noch nie zuvor gefühlt hatte, nämlich einem flauen Gefühl in der Magengegend, machte Oxo weiter.

Die Umpolung gelang ihm schnell. Er brauchte noch nicht einmal seine Sicherheitscodes einzugeben – bislang war noch niemand auf die Idee gekommen, so etwas zu versuchen, wozu also den Zugang sperren? Ein Klacks, im Gegensatz zum Anwerfen der Umlaufmaschine im Inneren des Mondes.

Hoffentlich schmorten die Puffer nicht durch! Für diese Arbeit waren sie nicht gemacht. Alle Sicherheitsvorkehrungen waren so ausgelegt, dass sie nur die andere Seite der Komponenten schützten.

Schließlich aktivierte er sie.

Keine Sekunde zu früh, denn jetzt erreichten die ersten Brocken den Shuttle. Sie schlugen auf die Außenhaut ein und stürzten zu Boden. Wie Krallen mit langen, spitzen Nägeln kratzten sie über die Außenhaut, richteten aber sonst keinen Schaden an. Der Shuttle sackte nur etwas ab, schleifte über den Boden, und dann war es vorbei. Es hatte das Trümmerfeld passiert.

Hinter ihm und außerhalb des Schwerkraftfeldes stiegen die Steine und Trümmer wieder sachte empor wie Bodennebel am frühen Morgen und schwebten langsam dem Ausgang entgegen.

Kurz überprüfte Oxo den Zustand des Shuttles, ließ sich die Instrumente aufzeigen, den Zustand der Triebwerke, die Lebenserhaltungssysteme. Es schien alles in bester Ordnung zu sein. Seine Idee hatte funktioniert. Das Shuttle war unbeschädigt durch das Trümmerfeld gekommen!

Erneut klinkte er sich aus den Systemen aus und kehrte zu seinem Trupp zurück. Das Kraftfeld war nach wie vor vorhanden, allerdings begann es ihm Sorgen zu machen. Es schien gegen äußere Einflüsse nicht mehr ganz so resistent zu sein. Es war kälter hier drin, mittlerweile schon wieder unter vierzig Grad. Die Kälte kam von außen. Auch der Sauerstoffanteil war gefährlich gering geworden. Bereits deutlich unter dem für die Kinder gefährlichen Bereich. Anscheinend wurde die Luft durch den Sog, den der Ausgang verursachte, aus dem Kraftfeld herausgesaugt. So etwas durfte nicht geschehen und würde es auch nicht, wenn es noch mit voller Leistung funktionieren würde. Doch das tat es nicht mehr. Er musste sich beeilen. Ihm blieb nur noch wenig Zeit.

Wieder klinkte er sich in die Shuttlesysteme zurück. Er hatte genug gesehen. Der Abstand betrug knapp hundert Meter, er musste sie bald sehen.

Endlich schaltete er auch noch die Außenbeleuchtung an; eigentlich unnötig, da er auch ohne sehr gut sehen konnte. Doch es gab ihm das Gefühl, alles richtig gemacht zu haben und er glaubte, das Kraftfeld so schneller zu finden. Allmählich wurde das flaue Gefühl in seiner Magengegend beklemmend.

Er konnte sie nicht sehen.

Verdammt! Verdammt! Verdammt!

Wo waren sie? Sie mussten doch hier sein! Sie mussten, mussten, mussten!

Dennoch fehlte jede Spur von ihnen. Aber warum? Warum? Warum?

Mittlerweile mussten sie sich so weit genähert haben, dass er das Kraftfeld hätte sehen müssen. Seine Sicht war gut; er konnte fast einen halben Kilometer weit sehen. Aber außer dem Gang, der sich wie ein enger Schlund vor ihm auftat, war da nichts. Nicht einmal mehr herumfliegendes Gestein.

Noch einmal klinkte er sich aus den Shuttlesystemen und kehrte zurück zu den anderen. Wenn die Situation sich verändert hatte, dann zum Schlechteren. Es war noch kälter geworden und der Sauerstoffgehalt war noch tiefer gesunken. Er hatte bestenfalls noch eine Minute …

Wenn überhaupt.

Und auch nur, wenn das Kraftfeld durchhielt.

Wie von Geisterhand getragen, schwebten die Kinder im Inneren des Kraftfeldes. Sie waren ohnmächtig, was vielleicht sogar ein Glück für sie war, denn sie schwebten kunterbunt durcheinander, Ellbogen stießen in Gesichter, Füße in Rippen. Immer unkontrollierter taumelten sie umher, stießen an die Innenseite des Kraftfeldes, das sich augenblicklich schwarz färbte. Kein gutes Zeichen. Das Schwarz bedeutete, dass die Energie bald verbraucht war. Das wusste Oxo. Er wusste nur nicht, wie lange genau es noch hielt. Das konnte er nur schätzen.

Hier konnte er nichts tun. Also dahin zurück, wo er etwas tun konnte. Zurück ins Shuttlesystem.

Der Gang erstreckte sich vor ihm wie ein lang gezogener Schlund. Das Licht erleuchtete alles strahlend hell, aber eine Spur des Kraftfeldes konnte er nicht sehen. Bis zur nächsten Biegung reichte die Beleuchtung des Shuttles, vielleicht … vielleicht waren sie ja dahinter. Blödsinn, das wusste er selbst. Sie waren keine hundert Meter voneinander entfernt, und der Gang erstreckte sich fast einen halben Kilometer vor ihm. Nein, sie waren nicht in diesem Gang. Nur deshalb hatte er sie noch nicht gefunden. Ihm blieb nur eins übrig: Er musste den Gang wechseln. Er musste ein Loch in die Höhlenwand sprengen. Eines, das groß genug war, um hindurch fliegen zu können.

Jetzt kam es auf Fingerspitzengefühl an. Wenn er ein zu kleines Geschoss wählte, schaffte er keinen Durchbruch, wählte er jedoch ein zu großes, konnte schlimmstenfalls die ganze Höhle in sich zusammenbrechen. Oder er traf das Kraftfeld und gab ihm damit den Rest.

Oxo entschied sich, den kleinsten an Bord befindlichen Laser zu nehmen. Der hatte zwar schon einmal versagt, aber vielleicht gelang es ja diesmal mit ihm.

Mit blitzschnellen Eingaben lud er den Laser und feuerte. Doch das Ergebnis war nicht, was er erwartet hatte: Es gab jetzt zwar einen Durchgang in einen anderen Gang, aber er war viel zu eng und zu schmal, um mit dem Shuttle hindurch zu fliegen. Aber wenigstens hatte er schon mal das. Auch, dass der Durchgang in einen weiteren Gang reichte (die Instrumente verrieten es ihm) machte ihm Hoffnung. Und sie verrieten ihm noch etwas: eine Energiequelle direkt aus diesem Gang. Jetzt, da die Wand ein Loch hatte, erhielt der Shuttle Daten von dort. Mit ein bisschen Glück …

Ein letztes Mal kehrte er zurück in das Kraftfeld. Die Temperatur war noch weiter gesunken, sie lag jetzt bei Minus siebzig Grad, und Luft gab es so gut wie keine mehr. Sie war durch das poröse Kraftfeld buchstäblich nach draußen gesogen wurden. Und das Kraftfeld selbst konnte jeden Augenblick zusammenbrechen. Es war nichts weiter mehr als ein Sieb. Seine Zeit war abgelaufen.

Aber es war nicht schlecht, dass er noch einmal zurückgekommen war. Nein, denn so konnte er sich noch einmal das Umfeld um sie herum ansehen und feststellen, ob er den richtigen Gang gefunden hatte. An der Beschaffenheit des Gesteins, dem Aussehen der Höhlenwände konnte er vielleicht etwas entdecken, was ihm weiterhalf. Nur mit Anstrengung wandte er den Blick von den Kindern ab. Nicole trieb wie ein Stück Treibgut an ihm vorbei, und fast hätte er nach ihr gegriffen, doch was hätte das genützt? Sie hätte gleich darauf ihren Schwebeflug in eine andere Richtung fortgesetzt. Nein, damit durfte er sich nicht aufhalten, er musste sich beeilen! Sein Blick glitt endlich nach draußen, nach außerhalb des Feldes. Hinter ihnen lag Dunkelheit und Schwärze, aber vor ihnen war eine schwache Lichtquelle. Sie war nicht direkt vor ihm, es war eher so, als wäre sie um eine Ecke herum und … Augenblicklich gab er dem Shuttle von hier aus den Befehl, das Licht aus- und wieder einzuschalten.

Nichts.

Dabei war er sich so sicher gewesen.

Das Licht hätte einmal aus- und dann wieder angehen müssen, doch es geschah nichts. Er forderte vom Shuttle eine Bestätigung an, dass sein Befehl korrekt ausgeführt worden war und augenblicklich erhielt er sie: Frontbeleuchtung aus- und angeschaltet. Mist, Mist, Mist! Er war sich so sicher gewesen!

Oxo war überzeugt gewesen, die Lichtquelle wäre der Shuttle gewesen. Doch er hatte sich getäuscht. Es war etwas anderes. Es war…

Und dann ging das Licht plötzlich aus und dann wieder an.

Was war denn das jetzt?

Es waren anderthalb oder zwei Sekunden verstrichen, bis diese Lichtquelle aus- und wieder angeschaltet wurde. Das konnte unmöglich vom Shuttle kommen, noch dazu, da die Bestätigung ebenso lange zurücklag. Aber wenn nicht vom Shuttle, woher kam dieses Licht dann? Nein, es musste von dort kommen. Es musste einfach. In seiner Verwirrung entschied er sich, das zu glauben, denn nur so hatten sie noch eine Chance. Wenn es nicht von dort kam, war sowieso alles vorbei …

Er klinkte sich wieder in die Systeme des Shuttles ein. Für Verzögerungen oder Zweifel blieb keine Zeit mehr. Und schon stand er vor dem nächsten Problem. Der Durchgang, den er eben geschaffen hatte, war nicht groß genug. Nahm das denn nie ein Ende? Er musste ein weiteres Mal schießen! Das war genau das, was er eigentlich nicht wollte. Wenn das Kraftfeld wirklich so nah war (vorausgesetzt, die Beleuchtung gehörte tatsächlich zum Shuttle), musste er behutsam vorgehen. Und mit Laserkanonen in Höhlen herumzuballern war wenig behutsam.

Der Feuerstoß dauerte nur einen Wimpernschlag, richtete aber gehörigen Schaden am Durchgang an. Durch die Leere des Weltraums war keine Verbreitung von Geräuschen möglich; im Vakuum war nichts, was die Töne weiterleiten konnte. Das wusste Oxo. Dennoch meinte er, kurz nach dem Schuss die Wände einstürzen, die Höhlendecke zusammenzubrechen und das Kraftfeld kollabieren zu hören.

Endlich schien der Durchgang groß genug, um mit dem Shuttle hindurch zu steuern. Augenblicklich nahm er Kurs darauf. Er musste sich beeilen.

Behutsam steuerte Oxo auf den Durchgang zu. Er erwies sich als tatsächlich groß genug. Anfang befürchtete er noch, irgendwo entlang zu kratzen, an einem Felsvorsprung oder einem scharfkantigem Fels, der wie ein mahnender Finger aus dem Gestein ragte. Doch der Shuttle ließ sich leicht und ohne besondere Aufmerksamkeit hindurchsteuern.

Gleich darauf drehte er scharf nach rechts, sodass das Cockpit dorthin zeigte, wo er das Kraftfeld vermutete. Die Steuerdüsen arbeiteten einwandfrei; im Grunde überraschte es ihn, wie einfach er hier lenken konnte. Obwohl die Umgebung mit dem herumfliegenden Müll, den engen Gängen und den riesigen Stalagmiten und Stalaktiten in der Flugbahn gegen einen Einsatz des Shuttles sprach, war es bislang doch nicht unmöglich gewesen. Dennoch hatte er das Gefühl, die Bewegungen seien zu langsam und schwerfällig. Es dauerte ewig, bis das Cockpit in die gewünschte Richtung deutete. Dann endlich hatte sich der Shuttle gedreht und er sah …

Er sah das Kraftfeld direkt vor sich. Es war von ihm vielleicht noch dreißig Meter entfernt. Und sah beängstigend schlecht aus. Ein Wunder, dass es überhaupt noch existierte.

Es schwebte langsam auf ihn zu. Durch die Außenhülle konnte er sehen, wie durch die Risse allmählich das letzte bisschen Atemluft nach draußen gedrückt wurde. Aber noch beunruhigender war, dass er durch den Schutzschild hineinsehen konnte. Das war normalerweise nicht möglich. Der Schild war dick und massiv. Selbst der Sichtschutz arbeitete also nicht mehr. Er konnte alle sehen: Sich selbst, aber auch Marcel, Nicole, Jenni, Mike und Robin, wie sie flach im Inneren lagen und unkontrolliert herumtaumelten. Er selbst nicht, er stand als einziger aufrecht. Doch auch sein Körper funktionierte längst nicht mehr, auch an ihm war die Kälte nicht spurlos vorbeigegangen. Der rapide abnehmende Sauerstoff machte ihm nichts aus, aber die Kälte schon. Er konnte sich nicht mehr bewegen. Wie sollte er dann aber die Kinder in den Shuttle schaffen?

Alles zu seiner Zeit!

Jetzt musste er den Shuttle erst einmal positionieren, musste ihn erneut drehen, diesmal um hundertachtzig Grad. Er musste dem Kraftfeld also den Hintern präsentieren. Wieder glaubte er, es geschehe viel zu langsam. Er hatte sofort die seitlichen Steuerdüsen betätigt, und mit kurzen Schüben begann das Shuttle sich langsam zu drehen, als stecke es in festem Gelee – fast so, als täte es das mit Absicht, als stecke irgendein böser Kobold in den Maschinen, der ein hinterhältiges Spiel mit ihm trieb.

Doch das Schicksal meinte es nicht nur schlecht mit ihm, denn es gab auch einen Umstand, der für ihn sprach: die Dimensionen der Höhle. In dem Gang hätte er den Shuttle nie wenden können, aber hier hatte er genug Platz. Die Höhle war ausreichend breit und hoch, sodass er manövrieren konnte. Erst jetzt merkte er, dass das Shuttle nicht mehr an den Wänden kratzte und schrammte. Das hatte ihn mit der Zeit ganz kirre werden lassen; er hatte immer die Wahrscheinlichkeit für ein Leck berechnet …

Endlich hatte sich der Shuttle soweit ausgerichtet, dass das Kraftfeld hinter ihm war. Oxos Aufmerksamkeit richtete sich jetzt auf die rückwärtigen Monitore. Das Bild, das sie zeigten, änderte sich so gut wie gar nicht: Die Heckscheinwerfer erleuchteten die Höhle, und das Kraftfeld schwebte langsam auf ihn zu. Links und rechts trieb auch einiges Treibgut, aber es waren nur kleinere Partikel, nichts, was ihm Sorgen bereitete. Am Heck gab es keinen Abstandsmesser, wozu sollte es den auch brauchen? Normalerweise flog es ja vorwärts. Also konnte Oxo den Abstand nur schätzen. Dreißig Meter war seine erste vorsichtige Schätzung. Er machte den Abstand lieber etwas geringer, um einen zeitlichen Puffer zu haben. Nicht, dass das Kraftfeld am Ende noch gegen das Shuttle prallte!

Jetzt noch zwanzig Meter.

Noch fünfzehn.

Er arbeitete rasend schnell. Mit unglaublicher Geschwindigkeit tobte er durch die Shuttlesysteme, vorbei an den Steuersystemen, der Navigation, der Lebenserhaltung (darum hatte er sich vorhin schon gekümmert, jetzt arbeiteten sie hervorragend), was ihn im Moment interessierte, war eine einzige Vorrichtung, winzig klein, aber überlebenswichtig: die Steuerung der Heckklappe. Eine kurze Befehlssequenz, und die Klappe fuhr auf. Sofort rauschte die sich an Bord befindliche Atmosphäre wie ein Hurrikan nach draußen: Wusch! Auch die Temperatur sank augenblicklich. Mit der Luft verschwand auch die Wärme. Egal, es war nicht wichtig.

Noch zehn Meter.

Noch fünf.

Einen kurzen Moment lang begann das Kraftfeld zu trudeln; es erzitterte regelrecht, wobei sich auch sein Schweben verlangsamte. Vielleicht wegen der aus dem Shuttle strömenden Luft? Dann war es wieder ruhig, lag in der Luft wie ein Ball auf der Wasseroberfläche und folgte stetig dem Strom der Luft. Ein zerfetzter Ball, dessen Stoff spröde und zerrissen ist und der bereits in sich zusammen sinkt. Aber bis dahin noch intakt.

Noch …

Die Heckklappe stand weit offen. Wie ein Schlund tat sie sich vor dem Kraftfeld auf, wollte es verschlucken.

Dann betätigte Oxo die Triebwerke und steuerte das Shuttle auf das Kraftfeld zu.

Drei Meter.

Zwei Meter.

Einen Meter.

Dann wurde das Kraftfeld verschluckt.

Erst als das Shuttle wieder verschlossen war und eine neue Atmosphäre erzeugt worden war, verließ Oxo die Steuersysteme und kehrte wieder zurück. Natürlich war er nie wirklich weg gewesen, nur seine eigenen Steuersysteme waren in die des Shuttles transferiert worden. Doch das war jetzt nicht mehr nötig; die Kinder waren in Sicherheit.

Jetzt konnte er endlich das Kraftfeld kollabieren lassen. Schon seit geraumer Zeit hatte er so gut wie jede Energie, die er in seinem Körper gespeichert hatte, in das Kraftfeld gesteckt. Irgendwann konnte er nur noch so viel abzwacken, dass es nicht komplett zusammenbrach. Mittlerweile war es zwar kälter als minus siebzig Grad in seinem Inneren gewesen, und auch der Sauerstoff war völlig verschwunden, aber die Kinder lebten noch. Sie waren nur ohnmächtig. Und auch er, Oxo, würde nach einer frischen Energieladung wieder zu hundert Prozent funktionieren.

Das Kraftfeld zerplatzte mit einem satten Plopp, als würde eine Sektflasche geköpft werden. Polternd stürzten die Kinder zu Boden und blieben reglos liegen. Ihre Kleider waren steif gefroren, ihre Haarspitzen vereist und ihre langsamen Atemzüge (zwischen jedem einzelnen vergingen quälend lange Sekunden) zeichneten immer noch dichte Wolken vor ihre Münder. Oxo ließ die Temperatur nur langsam steigen. Die Kinder sollten keinen Schock erleiden, wenn es zu schnell warm wurde.

Schließlich erhob er sich mühsam und begann mit dem Shuttle zu kommunizieren, diesmal verbal. Er war jetzt an Bord und musste nicht mehr in die Systeme eintauchen, doch zum Fliegen fehlte ihm die Kraft. Fast seine gesamte Energie war verbraucht. Doch er musste noch etwas tun, bevor er sich aufladen konnte.

„Aktiviere Automatik!“

Sofort reagierte die Sprachsteuerung auf den Befehl. Die Beleuchtung im Cockpit wurde fast vollständig herunter gedimmt, die Anzeigen und Instrumente wurden schwarz, sämtliche Daten der Flugsteuerung, von der Geschwindigkeits- und Richtungsanzeige bis hin zu den Antriebsparametern, alles wurde dunkel. Nur die Passagierkabine war hell erleuchtet; die Temperatursteuerung und das Lebenserhaltungssystem richteten sich ausschließlich auf diesen Bereich. Doch Oxos Angaben waren noch nicht abgearbeitet.

„Berechne den kürzesten Weg aus dem Inneren des Mondes und bringe uns zu den Koordinaten, die sich in deinem Unterprogramm mit der Codierung Y-X-Y-T befinden.“

Diesmal reagierte der Shuttle nicht so, wie er es erwartet hatte, und Oxos Blick ging müde und schwach zu der Kommandoeinheit für Spracheingaben. Doch das kleine blinkende Licht dort schien ihn zu verspotten: Es blinkte fröhlich weiter (genau das tat es nicht, wenn es eine Anweisung erhalten hatte: Es leuchtet dann permanent, als Zeichen dafür, dass die Angaben einwandfrei übermittelt worden waren).

„Computer“, seine Augen leuchteten schwach, er hatte nicht mehr viel Zeit, „wiederhole meine letzte Anweisung!“

„Wiederholung nicht möglich.“

Oxos Androidengesicht erstarrte und wenn er ein Mensch gewesen wäre, hätte man Verzweiflung darin gesehen.

„Warum ist Wiederholung nicht möglich.“

„Anweisung wurde nicht korrekt übermittelt.“

Na ja, immerhin hatte er etwas. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, wurde zuversichtlicher.

„Computer, warum wurde Anweisung nicht korrekt übermittelt?“

„Startposition unklar.“

Seine Augen wurden groß. Startposition unklar? Was sollte das heißen?

„Warum ist Startposition unklar?“

„Gegenwärtige Position nicht zu bestimmen.“

Aber natürlich …! Oxo hätte sich ohrfeigen können. Natürlich konnte die gegenwärtige Position nicht bestimmt werden, wie denn auch? Zur automatischen Steuerung brauchte der Computer Sterne, Planeten oder Monde, die er mit seinen internen Karten vergleichen konnte. Da sie sich immer noch im Höhlensystem des Mondes befanden, konnte er seine Position nicht bestimmen. Der Computer wusste einfach nicht, in welche Richtung er fliegen sollte.

„Flieg uns aus diesem Labyrinth heraus. Flugrichtung und Koordinaten dieselben wie auf dem Hinweg.“

„Verstanden.“

Oxo entspannte sich zusehends. Allem Anschein nach konnte der Computer damit etwas anfangen. Der Shuttle steuerte einfach denselben Kurs zurück. Er spürte, wie die Energie aus seinen Zellen wich. Immer rasanter nahm sie ab. Noch aber konnte er sich nicht regenerieren.

„Computer“, begann Oxo erneut, und durch die Sichtfernster sah er das Höhlensystem vorbeischweben, das einmal der Mond gewesen war, „wenn wir den Ausgangspunkt erreicht haben, steuerst du ohne Verzögerung das Ziel an, das du in deinem Unterprogramm mit dem Code Y-X-Y-T findest!“

„Verstanden.“

„Computer, bitte wiederhole Anweisung!“

Eigentlich hätte er sich längst aufladen müssen. Je länger er hier herumtrödelte, umso schlechter stand es um ihn. Doch er musste zuerst sicherstellen, dass der Computer wirklich alles verstanden hatte.

„Umkehrkurs in den freien Raum. Dann selbstständig zu den Koordinaten fliegen, die sich im Unterprogramm befinden.“

„Fahre alle Systeme herunter, nur die Lebenserhaltung für die Kinder und das Energietransferrelais für mich. Bleibe deaktiviert, bis ich dir andere Anweisungen gebe! Sobald wir bei den Koordinaten sind, kundschaftest du nach einem geeigneten Landeplatz auf dem nördlichen Kontinent! Steuere das Waldgebiet südlich der Seenlandschaft an, lande zwischen den Bäumen!“

„Verstanden.“

Das Cockpit war dunkel. Dennoch konnte Oxo alles draußen sehen. Sie flogen langsam durch die engen Höhlen. In wenigen Minuten würden sie den offenen Raum erreichen …

Oxo drehte sich um, lief zu den Energietransferrelais und schloss sich an. Sofort herrschte Totenstille im Shuttle, nur das Dröhnen der Steuertriebwerke, wenn der Shuttle selbstständig einem Hindernis auswich, unterbrach die Stille. Und das gleichmäßige Atmen der Kinder.

Kapitel 34

Es war dunkel, als die Schleuse des Shuttles auffuhr und frische, kühle Luft hereinströmte. Feuchtigkeit lag in der Luft und Gerüche nach frischem Obst. Ein ohrenbetäubender Lärm von singenden Vögeln und summenden Insekten, die, der Lautstärke nach zu urteilen, fußballgroß sein mussten, drang herein. Auch anderes Getier veranstaltete einen Höllenradau: Nagetiere, die durchs Unterholz jagten, Raubtiere mit dem Geruch der Nagetiere in der Nase, die ihnen folgten und herumliegende Äste und Zweige brechen ließen, Spinnen, die handtellergroß in ihren Netzen hingen, während sich in den Netzen das Mondlicht spiegelte.

Der Shuttle hatte einen Platz zwischen den Bäumen gefunden, deren Wipfel so weit in den Himmel ragten, dass sie in der Finsternis nicht zu sehen waren. Sie standen dicht beieinander; dass links und rechts der Außenhülle kein Blatt Papier dazwischen passte. Kleine Büsche reichten bis an die Schleuse heran, und ein paar Äste und Zweige ragten sogar hinein, behangen mit feuerroten Blättern. Neugierig standen die Kinder neben Oxo und starrten in die Dunkelheit. Sie wirkten müde und erschöpft, obwohl sie erst seit ein paar Minuten wach waren. Oxo hatten seinen Energievorrat wieder zu hundert Prozent aufgeladen.

„Was wollen wir hier?“, fragte Robin mit schwacher Stimme.

„Ja, was machen wir hier“, wollte auch Jenni wissen, die kaum ihre Augen offen halten konnte.

„Nun, zunächst mal verstecken wir uns. Wir wollen nicht entdeckt werden, darum sind wir in diesem dichten, tiefen Wald. Und dann werden wir uns hier auch mit Waffen eindecken.“

Mike begann schallend zu lachen. „Wie stellst du dir das vor? Sollen wir uns welche aus Holz schnitzen?“

„Ihr werdet schon sehen“, entgegnete Oxo, ohne weiter darauf einzugehen. Stattdessen begann er damit, die Schräge hinunterzulaufen, die vom Shuttle zum Waldboden führte. Es war nur ein kleiner Weg, keine vier Schritte, dann stand er unten und sah fragend zu ihnen auf. Die Kinder blickten zu ihm hinunter, aber so richtig loslegen wollten sie nicht. Ihre Körper waren immer noch müde und ausgelaugt, und da wollte Oxo ernsthaft, dass sie schon wieder aufbrachen? Dennoch folgten sie ihm schließlich in die Dunkelheit des Waldes hinein.

Die kühle Nachtluft tat in ihren Lungen gut und erfrischte ihre Muskeln. Merkwürdigerweise waren diese mit einem Mal glühend heiß geworden und brannten unter ihrer Haut wie glimmende Kohle. Schon nach wenigen Schritten hatten sie zu ihm aufgeschlossen.

„Folgt mir!“, rief Oxo, „die Sonne geht bald auf. Wir wollen sehen, wie weit wir bis dahin kommen!“ Damit lief er voran durch das laut brechende Unterholz.

Mit der Ruhe, die hier bis eben geherrscht hatte, war es vorbei. Die Kinder und Oxo trampelten so laut, dass neben ihren keine anderen Geräusche mehr existierten. Alles Getier, das sich eben noch in dem Wald getummelt hatte, schien verschwunden. Nur das Stampfen der Füße und das Bersten dünner morscher Zweige war noch zu hören. Und das Schnaufen der Kinder, die angestrengt nach Luft schnappten.

„Wie zum Geier willst du hier an Waffen kommen?“ Marcel hatte die Augen weit aufgerissen. Er war der einzige, der schon während des Anfluges erwacht war. Er hatte das gesamte Manöver gesehen. Darum wusste er auch, dass der gesamte Planet mit einem riesigen Waldgebiet überzogen war. Ein einziger großer Kontinent, grün, wahrscheinlich mehr ein urtümlicher Urwald, und daneben ein noch größerer Ozean. Wie sollten sie hier an Waffen kommen? Er erinnerte sich, was Mike eben unter schallendem Gelächter gesagt hatte. Es hatte ein Witz sein sollen, aber inzwischen hielt Marcel es gar nicht mehr für so abwegig. Sollten sie sich etwa wirklich Waffen aus Holz schnitzen?

Sie trampelten über Zweige und Äste, stiegen über umgestürzte Bäume, schon ganz mit Moos überwachsen, und sprangen über Tümpel und kleine Teiche, in denen das Wasser wie schwarzer Teer glänzte. Immer tiefer führte Oxo sie hinein in den dunklen Wald.

Als ungefähr eine Stunde später die Sonne aufging, ihre Strahlen zwischen die dicht stehenden Stämme schob, begriffen sie, dass es auch am Tag nicht sehr hell werden würde. Die dichten Baumkronen, die sich weit über ihren Köpfen in den Himmel streckten und die dicht beieinander stehenden Stämme schluckten alles Licht.

Die Luft war noch feuchter geworden. Feine Nebelschwaden schwebten wie körperlose Geister über dem Boden. Wurde es nicht auch kühler? Ja, Feuchtigkeit legte sich wie ein dünner Film auf ihre Haut und schien sie auszukühlen. Wie konnte das sein? Normalerweise wurde es doch wärmer, wenn die Sonne zu scheinen begann? Aber nein, es wurde kühler, und die Luft wurde feuchter und feuchter. In ihren Lungen spürten sie es; jeder Atemzug wirkte wie eine kalte Dusche. Wie ein eiskalter Dorn drang die Luft in ihre Lungen und schien darin alles mit einer dünnen Schicht kalter Flüssigkeit zu überdecken.

Mit jedem Atemzug wiederholte sich dieses Spiel und verwirrte sie. Zu Anfang dachten sie noch, dass sie die Luft auf diesem Planeten nicht vertrügen, sie giftig wäre, aber schließlich begriffen sie, dass Oxo sie dann nicht hierher gebracht hätte.

Mittlerweile war die Sonne ganz aufgegangen, aber nennenswert heller war es dennoch nicht geworden. Der Wald war ohnehin so dicht, dass sie auch bei grellstem Sonnenlicht keinen Steinwurf weit hätten sehen können. Auf der Erde gab es keinen ähnlichen Wald. Nicht einmal der Regenwald in Brasilien oder der Dschungel Afrikas war derart dicht.

„Wo bringst du uns hin?“

Entweder hörte Oxo die Frage nicht oder er wollte sie nicht hören, jedenfalls antwortete er nicht. Er strebte voran, erklomm umgestürzte Bäume, hangelte sich über sie hinweg und führte sie immer tiefer in den Dschungel hinein. Jenni zweifelte nicht, dass er, wenn er gewollt hätte, mühelos über die Hindernisse hätte springen können. Aber er tat es nicht. Er erklomm sie, als wäre er ein …ja, als wäre er ein … Jenni brauchte etwas, bis sie es erkannte, dann fiel es ihr wie Schuppen von den Augen: Oxo machte es, wie ein Mensch es gemacht hätte. Wie jemand, der nicht aus dem Stand heraus zehn Meter hoch springen kann. Jemand, der nicht über seine vollen Kräfte verfügt.

Aber warum?

Warum machte er das?

Irgendwie glaubte sie nicht, dass es nur daran lag, dass sie sonst nicht hinterher gekommen wären.

Die Bäume schienen immer dichter zusammenzurücken. Immer weniger Platz gab es zwischen den Stämmen, und das ohnehin schon spärliche Sonnenlicht war mittlerweile so schwach, als wäre die Sonne bereits wieder im Untergehen begriffen. Als bestünde der Tag hier nur aus anderthalb oder zwei Stunden. Doch Oxo führte sie weiter und weiter.

Wieder verging einige Zeit, in der sie nichts anderes taten, als hinter ihm herzueilen. Worte wurden kaum gewechselt und wenn doch, kam nur unverständliches, wirres Zeug von ihm. Sie konnten ihn zwar verstehen, aber es sagte ihnen nichts. Wie weit waren sie schon vom Shuttle entfernt? Selbst das konnten sie nicht beantworten. Nicht nur, weil sie nicht wussten, welchen Weg sie bereits zurückgelegt hatten, sondern auch, weil sie nicht wussten, wie lange sie schon hier waren. Vom Gefühl her mochten es anderthalb oder zwei Stunden sein, aber sie konnten sich auch irren und es war viel, viel länger.

Und wenn wir einfach umdrehen? Wenn wir Oxo zurücklassen und auf eigene Faust zum Shuttle zurückgehen?

Doch diese Option geisterte nur einen Augenblick lang durch Jennis Verstand, dann verwarf sie sie wieder. Was für eine dumme Idee. Das wäre in etwa so, als würfe sie mitten in der Wüste ihren Trinkwassersack weg. Sie würden nie allein zum Shuttle zurückfinden und sich in diesem Wald hoffnungslos verlaufen. Und selbst wenn sie es finden würden: Wo sollten sie dann hin? Sie konnten ihn weder steuern noch wussten sie, wo sie hätten hinsteuern sollen. Sie waren irgendwo. Auf dem Weg nach irgendwohin. Ja, eine dämliche Idee! Ein Glück, dass sie sie schnell wieder verworfen hatte.

Sie wiederholte noch einmal ihre Frage: „Wo bringst du uns hin?“

Diesmal staunte sie nicht schlecht, als sie tatsächlich eine Antwort erhielt. Allerdings nicht von Oxo. Etwas anderes beantwortete ihre Frage: die sich plötzlich und unerwartet ändernde Landschaft. Mit einem Mal erfuhr sie eine totale Umkehr. Das Licht war das erste, was ihr auffiel. Mit einem Mal kitzelten Sonnenstrahlen ihre Nase und blendeten ihre Augen. Der Grund lag klar auf der Hand, auch wenn sie einen Augenblick brauchte, ehe sie ihn begriff: Die dicht beisammen stehenden Bäume und das noch dichtere, für Sonnenstrahlen fast unpassierbare Kronendach brachen mit einem Mal auf. Als bräche ein Damm, so stürzte das Licht auf sie ein.

Es geschah ganz abrupt. Eben noch waren sie durch die Dunkelheit gestolpert, und jetzt, nur einen Schritt später, standen sie plötzlich … an einem schmalen, kaum einen Meter breiten Strand! Zu ihren Füßen schwappten Wellen ans Ufer, und einen Steinwurf entfernt Wasser. Wasser, so schwarz wie Teer. Es musste tief dort sein, verdammt tief.

Ihre Füße standen auf schwarzem Sand, und überall lagen Schlick, an Land gespülte Pflanzenteile und hier und da sogar ein Tierkadaver. Eindeutig von Fischen, aber manche größer als die Kinder. Es roch salzig. Glücklicherweise war das der vorherrschende Geruch. Die toten Fische rochen kaum.

Die Sonne brannte jetzt mit voller Wucht vom Himmel, doch die Luft hier war so kühl, dass sie kaum schwitzten. Außerdem wehte vom Wasser her ein Wind, der ihre Haut zusätzlich herunterkühlte.

„Ist das ein Ozean? Wie groß ist er? Ist er tief?“ Die Fragen sprudelten aus Marcel heraus wie Wasser aus einer Quelle.

„Oh nein, kein Ozean. Zumindest keiner, wie ihr ihn kennt.“ Dabei lächelte Oxo ihnen ins Gesicht, als er jetzt das erste Mal wieder ihren Blicken standhielt. Auch die Kinder hielten seinem Blick stand und sahen ihn neugierig an. Allen voran Marcel. Ihre Blicke wurden immer erwartungsvoller. Nun rück doch endlich raus mit der Sprache, sagten sie.

„Dieser Ozean ist deshalb eigentümlich, weil er über keinen Grund verfügt.“

„Was?“

„Wie?“

„Was bedeutet das, er verfügt über keinen Grund?“ Marcel schaffte es als einziger, seine Frage so präzise zu stellen, dass er darauf auch eine Antwort bekam.

„Im gesamten Universum ist dies der einzige Ozean ohne Boden, ohne Grund.“

„Ich verstehe nicht. Ist er so tief, dass man seinen Grund nicht erreichen kann?“

„Nein. Er verfügt über keinen.“ Oxos Grinsen wurde noch breiter. Anscheinend bereitete ihm das Freude.

„Wie ist das möglich?“, fragte Mike und zeigte ihm einen Vogel.

Da Oxo diese menschliche Geste nicht interpretieren konnte, fuhr er ungerührt fort. „Es ist möglich, weil er durch den gesamten Planeten reicht.“ Er überlegte einen Augenblick und schien seinen inneren Speicher zu Rate zu ziehen. „Es ist wie bei einer Perlenkette: In der Mitte der Perle ist eine Öffnung, durch die die Kette geführt wird. Und hier ist es dasselbe, nur um ein Vielfaches größer. Die Perlenöffnung durchzieht den gesamten Planeten. Sie reicht vom Süd- bis zum Nordpol. Und darin ist dieser Ozean. Statt einer Perlenschnur durchzieht diese Öffnung der Ozean.“

„Von einer Seite des Planeten zur anderen!“, pfiff Marcel anerkennend zwischen den Zähnen hindurch.

„Krasse Kiste.“

„Absolut.“

„Von Nord nach Süd, du meine Fresse!“

„In der Tat“, fuhr Oxo unbeeindruckt fort. Aus seiner Stimme sprach nichts als nüchterne Analyse.

Wellen schlugen ans Ufer. Von hier bis ans andere Ufer zu sehen war unmöglich; bis zum Horizont gelang es ihnen noch, aber dann lag zuviel Nebel in der Luft.

Dann setzte Oxo einen Fuß ins Wasser. Er schien vor ihren Augen plötzlich zu schrumpfen. Noch einen weiteren und er wäre untergetaucht. Die Dunkelheit des Wassers verriet, dass es steil in die Tiefe ging. Nach nur zwei Schritten wären sie alle untergetaucht. Allerdings wagten die Kinder nicht einen einzigen. Sie blickten Oxo fragend an.

„Wenn du glaubst, dass ich da reingehe, hast du dich geschnitten! Keinen Fuß setze ich da rein, vergiss es!“

Nicoles Worte brausten über das Wasser, erst jetzt drehte sich Oxo zu ihnen um. Er öffnete den Mund, aber Mike und Robin schnitten ihm das Wort ab.

„Ja, was soll das? Sollen wir uns hier etwa den Arsch abschwimmen?“

Ein Blitz erhellte Oxos Gesicht. „Oh, ihr macht euch wegen der Entfernung Gedanken, nicht wahr? Keine Sorge, wir werden nicht weit hinausschwimmen.“

Die Entspannung der Kinder hielt nur einen Augenblick vor.

„Wir werden tauchen.“

„Ha, ha, guter Witz! So völlig ohne Sauerstoffgerät, ja?“

„Jawohl“, trompete Mike, „weil Luft ja auch nicht so wichtig ist, wie? Klar doch, Atmen wird sowieso überbewertet. Das braucht kein Mensch.“ Eigentlich wollte er über seine Äußerungen lachen, aber es blieb ihm im Halse stecken. Irgendetwas sagte ihm, dass Oxo es ernst meinte. Und tatsächlich wiederholte er noch einmal den letzten Satz: „Wir werden tauchen.“

Diesmal entgegnete niemand etwas. Mit einem Mal merkten sie, dass sie ihm doch gefolgt waren. Die Wellen klatschten gegen ihre Beine.

„Keine Sorge, ihr werdet atmen. Ihr werdet keinen Unterschied zu hier oben merken.“

„Aha“, war der knappe Kommentar dazu. Oxo war noch tiefer ins Wasser hineingewatet; jetzt reichte es ihm schon bis zum Hals. Wieder forderte er sie auf, ihm zu folgen. Sie taten es unwillig.

Marcel, der Kleinste, musste husten, als er das Wasser schluckte. Es war weder Süßwasser noch Salzwasser. Es schmeckte anders. Wie eine Mischung aus beidem. Es brannte in den Augen und der Kehle wie Salzwasser, aber es schmeckte nicht so. Dennoch war es unangenehm. Er glaubte zu ertrinken, als es in seine Kehle drang und ihn zum Husten brachte. Schnell begann er mit den Beinen zu strampeln. Er brauchte ein paar Sekunden, bis er sich daran erinnerte, dass er schwimmen konnte und sich nicht zu fürchten brauchte, und endlich wurde sein hektisches Strampeln zu koordinierten Schwimmbewegungen. Sein husten wurde weniger, er schluckte kein Wasser mehr und atmete normal.

Die anderen konnten noch stehen, doch ragten auch bei ihnen nur gerade noch die Köpfe aus dem Wasser.

„Also runter mit uns“, spuckte Mike aus. Auch er hatte Wasser geschluckt.

Oxo machte den Anfang.

Die Stille, die sie plötzlich umgab, war beeindruckend. Kein Geräusch. Die Sicht war exzellent. Das Sonnenlicht durchflutete alles und ließ sie annähernd hundert Meter weit sehen. Dann wurde es erst dunkelblau und schließlich schwarz.

Sie gewannen schnell an Tiefe und konnten überraschenderweise tatsächlich atmen. Der erste Atemzug kostete Überwindung. Solange wie möglich zögerten sie ihn hinaus, auch wenn Oxo ihnen versichert hatte, dass sie würden atmen können. Krampfhaft hielten sie den Atem an. Doch irgendwann wurde der Drang übermächtig, und während sie sich bereits wappneten, dass ihre Lungen von einströmendem Wasser geflutet werden, strömte frische Luft in sie hinein. Luft, die reich an lebenswichtigem Sauerstoff war. Es dauerte trotzdem noch zwei, drei Atemzüge, ehe sie angstfrei und gelöst atmeten. Wie war das nur möglich? Wie konnten sie hier atmen? Sie waren schätzungsweise schon zwanzig, fünfundzwanzig Meter tief! Und warum machte ihnen der veränderte Druck nichts aus?

Na, habe ich euch zuviel versprochen? Ich sagte doch, ihr werdet atmen können.

Was? Woher kamen diese Worte? Woher diese Stimme?

Atmet normal weiter. Alles Weitere kommt von ganz allein.

Es war Oxo. Wie war das möglich? Wie konnten sie seine Stimme hören? Noch dazu, dass sie sie nicht mit den Ohren hörten, sondern irgendwie … irgendwie … entstand diese Stimme in ihrem Kopf.

Euch wird nichts geschehen. Macht einfach so weiter.

Obwohl sie nicht verstanden, wie das alles möglich war, taten sie, was er sagte. Es geschah ihnen ja nichts. Ihr Atem ging dennoch langsamer und auch nicht so tief wie gewöhnlich.

Das Besondere an diesem Planeten ist nicht nur sein Wassergehalt und dass das Wasser sein Kern ist, sondern das Wasser selbst ist eigentümlich. Diese Art von Wasser gibt es im ganzen Universum kein zweites Mal.

Was war das? Gedankenübertragung? Suggestion? Hypnose? Was immer es auch war – es war so deutlich, dass sie jedes Wort verstanden. Und nicht nur das war erstaunlich. Auch dass sie ihm ohne zu zögern gefolgt waren, sprach für etwas Ungewöhnliches.

Dieses Wasser ist wahrhaftig einzigartig. Es ändert sich nach den Bedürfnissen derer, die in ihm sind. Fast ist es so, als verfüge es über eine Art Intelligenz. Fische können in ihm atmen, aber auch Lungenatmer, so wie ihr. In diesem Wasser ist noch niemand ertrunken.

Wie ist so was nur möglich?, dachte Marcel – und in der Sekunde, in der dieser Gedanke in seinem Kopf Gestalt annahm, wusste er, das die anderen ihn hatten hören können, und zwar so deutlich, als hätte er ihn laut ausgesprochen.

Selbst unsere klügsten Wissenschaftler vermochten dieses Geheimnis noch nicht zu entschlüsseln, erzählte Oxo weiter, und falls Marcel noch Zweifel gehabt hatte, was seine eben gedachten Gedanken anging, so waren sie jetzt ausgeräumt. Sie hatten sie tatsächlich alle gehört. Es ist eines der wenigen, die ihnen noch verborgen sind.

Mit langsamen, gleichmäßigen Bewegungen tauchten sie tiefer. Das Sonnenlicht wurde immer spärlicher, und ihre Umgebung veränderte sich zusehends: Aus dem hellen Blau wurde nach und nach ein dunkles, zunehmend schwärzeres Blau. Wie ein schwarzer Vorhang legte es sich vor ihre Augen, und ihre Sicht nahm rapide ab. Konnten sie anfangs noch etwa hundert Meter weit sehen, so waren es jetzt vielleicht noch zehn oder fünfzehn Meter.

Was erwartet uns eigentlich hier unten? Wieder war es Marcel, der die Stille in ihren Köpfen beendete.

Oh, da werdet ihr Augen machen, war Oxos knappe Antwort. Marcel hatte sich etwas mehr erhofft.

Das Wasser wurde kälter, die Kinder begannen zu frösteln. Ein merkwürdiges Gefühl: Die Zähne klapperten im geschlossenen Mund, die Finger wurden steif, als hätten sie eine Schneeballschlacht gemacht, die Kälte kroch ihnen bis in die Knochen, durch ihre Muskeln hindurch bis tief in sie hinein, und auch ihr Denken wurde langsamer. Sie wurden müde und träge und irgendwie … irgendwie auch gleichgültiger. Hatten sie anfangs noch Todesangst ausgestanden (das Atmen unter Wasser, in diesem Element, in dem sie normalerweise nicht hätten atmen können, hatte sie gehörig Überwindung gekostet!), so waren sie jetzt entspannt und fast sogar ein bisschen euphorisch.

He, das macht Spaß! kam es von Mike. Seine Stimme quoll fast über vor Begeisterung, allerdings zogen seine Worte sich in die Länge wie Kaugummi.

Nach ein paar weiteren Schwimmstößen war das Licht gänzlich verschwunden, doch ein Stück unter ihnen tauchte jetzt etwas auf, das wie ein kleiner Flecken Helligkeit anmutete. Entfernungen waren hier unten schwer abzuschätzen; die Tiefe und das nicht vorhandene Sonnenlicht machten es schwer. Der Punkt war entweder ganz nah, aber sehr klein, oder aber riesengroß und dafür sehr weit entfernt. Wie auch immer, es war eindeutig, dass sie darauf zu schwammen.

Minuten vergingen. Alles war irgendwie verschwommen. Selbst das Zeitgefühl. Waren sie nur kurz tiefer getaucht? Oder schon seit Stunden? Sie wussten es nicht und es war ihnen auch egal. Buchstäblich alles war ihnen egal. Es fühlte sich gut an, großartig geradezu.

Endlich wuchs der helle Punkt unter ihnen heran zu etwas Größerem. Mit jedem Schwimmzug schien er anzuschwellen. Die Kinder trauten ihren Augen nicht: Direkt unter ihnen war eine Station. Eine Unterwasserstation. So groß wie ein Fußballstadion. Ein gigantisches und unglaubliches Bild. Wie konnte so ein riesiges Konstrukt unter Wasser existieren? Es war wie eine Stadt unter Wasser.

Oxo schwamm darauf zu, in immer höherem Tempo. Die Kinder konnten ihm nur mit Mühe folgen. Ihre Schläfrigkeit machte ihnen zu schaffen. Und der Abstand zu ihm wurde größer. Sie beeilten sich aber auch nicht wirklich. Sie wussten ja, wohin er schwamm. Es war deutlich vor ihnen.

Minuten später hatten sie die Station noch immer nicht erreicht, und in ihr Inneres konnten sie nach wie vor nicht blicken. Ihre Außenhaut war milchig-trüb, wie überzogen mit einem undurchsichtigen Schleier. Jetzt wussten sie auch, woher das Licht kam: Es war das Leuchten dieser Außenhaut. Aber was sich darunter verbarg, wussten sie immer noch nicht.

Der Abstand zu Oxo war auf fast hundert Meter gewachsen. Mit jedem Schwimmzug wurde er kleiner.

Wo bleibt ihr? Oxos Frage dröhnte in ihren Köpfen. Er ahnte wohl, dass sie hinter ihm hertrödelten.

Was ist das, verdammt noch mal?

Doch Oxo drehte sich auch auf Mikes Frage hin nicht um.

Das Ziel unserer Reise.

Das Ziel unserer Reise? Obwohl Nicole ihre Worte nicht sprach, sondern nur per Gedankenübermittlung weitergab, waren ihr Unglauben und ihre Verwirrung deutlich zu hören.

Ja, das Ziel unserer Reise. Zumindest vorerst, wiederholte Oxo und entfernte sich dabei um weitere zehn, fünfzehn Meter von ihnen.

Was werden wir dort finden?

Kommt endlich, wir haben nicht mehr viel Zeit.

Er würde ihnen erst dann mehr sagen, wenn es an der Zeit war. Außerdem sollten sie endlich wieder zu ihm aufschließen. Jedoch veränderte er sein eigenes Schwimmtempo nicht im Geringsten: Gleichmäßig und im steten Tempo bewegten sich seine Beine und … und plötzlich war er verschwunden. Von einer Sekunde zur nächsten hatte die Finsternis ihn verschluckt.

Shit, gab Nicole von sich.

Mike präzisierte es noch etwas mehr: Ach du Scheiße.

Erschrocken hielten sie inne und schwebten in den Tiefen. Über ihnen war alles schwarz, und auch links und rechts war nichts als dieses Schwärze. Nur unter ihnen leuchtete die Station wie eine milchig-trübe Wolke. Mit einem Mal fühlten sie sich einsam und verlassen. Verloren auf einem fremden Planeten. Wer weiß wie tief unter der Wasseroberfläche und weit, weit weg von zu Hause.

Hinterher!

Keine Ahnung, wer von ihnen das sagte. Möglicherweise waren ihre fünf Stimmen zu einer verschmolzen, weil alle zur gleichen Zeit diesen Gedanken hatten. Auf jeden Fall setzten sie sich zugleich in Bewegung und schwammen auf den einzigen Lichtpunkt zu, den es weit und breit zu geben schien.

Jeder Schwimmzug führte sie tiefer hinab in die eiskalte Tiefe. Das Wasser fühlte sich nun an wie ein Eisberg. Sie kämpften an gegen die Kälte, die in ihre Knochen und Muskeln drang und ihre Bewegungen lähmte. Ihre Muskeln wurden hart wie Beton und schmerzten, ihre Knochen schienen regelrecht zu Eis zu gefrieren, und ihre Augäpfel fühlten sich an wie gefrorenes Obst. Dennoch tauchten sie immer tiefer hinab, bis sie schließlich die Unterwasserstation erreichten.

Doch eigentlich hatten sie gar nichts erreicht. Sie waren zwar bei der Station, konnten aber nicht hinein. Sie schwammen vor einer riesigen milchig-trüben Wand, konnten weder durch sie hindurch sehen noch hinter sie gelangen. Wie Ameisen kamen sie sich vor: Vor ihnen diese gigantische Wand, und hinter und unter und neben und über ihnen nichts als Schwärze. Und Kälte, Eiseskälte. Eine alles verzehrende Eiseskälte. Sie mussten aus diesem Wasser raus! So schnell wie möglich! Aber wohin sollten sie? Wie sollten sie in die Station kommen? Die milchig-trübe Wand schien undurchdringlich, durch die kamen sie nie hindurch.

Wo war Oxo? Er würde wissen, wie sie dort hineinkamen. Aber sie hatten ihn verloren.

Zwei Möglichkeiten, erklärte Mike kurz angebunden, entweder suchen wir Oxo oder wir tauchen wieder auf.

Auftauchen?

Oh ja, auftauchen, säuselte Nicole gedankenverloren. Was für eine verlockende Vorstellung! Ihr Blick war entrückt. Müde. Die Lippen blau von der Kälte, ihr ganzer Körper zitterte. Die anderen sahen nicht besser aus, auch bei ihnen hatte die Kälte Spuren hinterlassen. Bei Nicole war es jedoch am schlimmsten. Ihre Augen waren erschöpft und leer, fast schon so leblos wie die Augen einer Puppe.

Wir müssen auftauchen!

Können wir aber nicht.

Was? Wieso nicht?, kam es von Robin. Warum sollte das nicht gehen? Sie bräuchten doch nur zur Oberfläche zurück zu schwimmen! Was sollte daran so schwer sein?

Wir sind inzwischen viel zu tief, sodass wir nie rechtzeitig an der Oberfläche wären. Nicole wäre erfroren, noch bevor wir aufgetaucht sind. Und … und außerdem …

Außerdem was?

Außerdem gibt es noch ein Problem.

Was für ein Problem? Robin und Mike überschlugen sich fast.

Weiß einer von euch, in welche Richtung wir müssten, um aufzutauchen?

Was für eine blöde Frage: natürlich nach oben!

Schon klar. Und in welche Richtung ist das?

Na, in die … Dann erstarb plötzlich der Gedankenfluss. Es wurde mucksmäuschenstill.

Ja, in welche Richtung denn nun? Das war die Frage. Sie hatten keine Ahnung, in welche Richtung es an die Wasseroberfläche ging. Sie hatten ihre Position so oft verändert, waren an der Station entlang geschwommen, mal dahin, mal dorthin, aber an der Station deutete nichts darauf hin, wo oben und unten war. Sie war ein riesiger heller Ball, eine perfekte Kugel. Nein, so wurde das nichts. Sie konnten nicht zurück zur Oberfläche. Das Risiko war zu groß, das sie sich für eine falsche Richtung entschieden und starben.

Es dauerte fast eine Minute, bis sich wieder jemand mitteilte.

He, Leute, was ist mit euch?

Danach herrschte einen Momentlang Stille, aber dann brach es los.

Verdammte Grütze, verdammte!

War das Oxo?

Ist er hier irgendwo?

Sieht ihn jemand?

Wo ist er?

Seht ihr ihn?

Ich kann ihn nicht sehen! Wo ist er?

Er muss hier sein!

Ich hab ihn doch gehört!

Das war … das war seine Stimme … ganz bestimmt war sie das!

Wo ist er?

Hektisch blickten sie sich um. Ihre Körper, die im schwarzen Wasser schwebten, bewegten sich schnell, drehten sich, als schauten sie einem Tennisspiel zu, immer links und rechts, hin und her, links und rechts, hin und her.

Was ist mit euch?

Oh ja, es war eindeutig Oxo. Ganz klar seine Stimme. Aber wo war er?

Warum kommt ihr nicht her zu mir?

Wir … können dich nicht sehen!

Wir sehen dich nicht!

Wo bist du?

Die Kinder klangen verzweifelt.

Okay, okay. Bleibt, wo ihr seid! Ich komme zu euch!

Die Sicht war miserabel. Wenn sie die Arme ausstreckten, sahen sie kaum ihre Fingerspitzen. Zu ihrer Linken war es zwar hell, da war die Station, aber sie hätte ebenso gut auf einem anderen Planeten sein können. Sie kamen nicht rein! Und es war kalt, so kalt …

Bleibt, wo ihr seid! Ich bin gleich bei euch!

Die Sekunden dehnten sich zu Minuten. Die Kälte nagte an ihnen. Glieder, Finger und Zehen fühlten sich steif und hart an. Ihre Zähne schlugen aufeinander und die Dunkelheit auf der einen Seite schien sie zu verschlucken, während die Helligkeit auf der anderen sie verspottete.

Bleibt, wo ihr seid! Ich bin gleich bei euch!

Das waren seine Worte gewesen. Seither warteten sie, bewegten sich nicht und hielten einander an den Händen, um sich nicht auch noch zu verlieren. Doch Oxo kam nicht. Hatten sie sich nur eingebildet, mit ihm geredet zu haben? Litten sie etwa schon unter Halluzinationen? Würden sie hier unten sterben?

Die Minuten verstrichen zäh wie Kaugummi. Nein, Oxo würde ihnen nicht zur Hilfe eilen. Sie waren auf sich allein gestellt. Sie würden erfrieren. Jämmerlich erfrieren.

Als Oxo in ihrem Sichtfeld auftauchte, wirkte er wie ein Gespenst, das sich langsam aus der Dunkelheit löste. Er schwamm vor der Station, auf dem schmalen Grat zwischen Helligkeit und Schwärze. Er war vielleicht hundertfünfzig Meter entfernt, und sie konnten ihn nur sehen, weil er sich in diesem schmalen Streifen aus Licht befand. Als hätte jemand ihnen ein Kommando gegeben, schwammen sie gleichzeitig auf ihn zu.

Nein! Bleibt wo ihr seid! Ich komme zu euch!

Doch sie hörten nicht auf ihn. Sie schwammen einfach weiter.

Oxo sah sie näher kommen, aber er sah auch, wie sie immer weiter auseinanderdrifteten. Noch war es nur minimal, noch hatte er sie alle im Blick. Aber was sein würde, wenn einer von ihnen oder sogar mehrere in die Dunkelheit entschwanden, daran wollte er lieber nicht denken. Er beschleunigte sein Tempo; dabei ließ er die Kinder keine Sekunde aus den Augen. Noch waren sie dicht beieinander. Noch konnte er sie alle sehen. Aber wie lange noch?

Anders als die Kinder hatte er nicht das Gefühl, dass sich die Zeit in die Länge zog. Sein Chronometer funktionierte tadellos. Er beobachtete genau den schwindenden Abstand. Er wusste auf den Millimeter, wie weit er entfernt war und konnte genau berechnen, wann er bei ihnen sein würde. Das Ergebnis war beunruhigend. Bei diesem Tempo würde er zwei von ihnen aus den Augen verlieren. Mike und Robin, die der Dunkelheit immer näher kamen …

Also erhöhte er sein Tempo noch mehr, bis er wie ein Delphin durchs Wasser rauschte.

Oxo erschrak: Die Kinder sahen schrecklich aus. Die Kälte hatte ihren Tribut gefordert. Ihre Lippen waren blau, ihre Augen blutunterlaufen, ihre Gesichter weiß wie Schnee und ihre Hände und Finger steif gefroren. Sie mussten schleunigst aus dem kalten Wasser raus.

Alles okay? Schafft ihr es?

So kalt.

Ich weiß.

So kalt.

Nur noch ein bisschen!

Ja, er musste sie so schnell wie möglich aus dem Wasser schaffen. Noch einmal wiederholte er seine Frage: Schafft ihr es?

Sie nickten zur Antwort.

Dann los!

Oxo schwamm neben ihnen her. Nachdem er ihnen die Richtung vorgegeben hatte, ging es langsam zurück. Sie waren nahe der Station, er selbst ganz außen, nahe der schwarzen Dunkelheit. Wenn er sich mit den Armen nach vorn stieß, verschwand seine rechte Hand in ihr. Es war besser, dass er auf dieser Position schwamm. Er wollte nicht, dass einer von ihnen zu nah dran war. Sie konnten ja kaum noch die Augen offen halten und zitterten am ganzen Körper. Trotz der Eile kamen sie kaum voran. Ihre Bewegungen waren zäh, langsam, vorsichtig.

Die Sorge um seine jungen Freunde trieb Oxo an; er brauchte sie nur anzusehen, um zu erkennen, wie schlecht es um sie bestellt war. Ihre Lippen gingen schon ins Tiefschwarze über, ihre Haut war kreidebleich, und das Zittern ergriff ihre Körper immer mehr. Ihre Schwimmbewegungen waren kaum noch wahrzunehmen, wie steife Puppen, die in einer schwachen Strömung dahin trieben. Doch er bremste sich. Die Kinder konnten nicht schneller. Selbst wenn sie gewollt hätten, es ging nicht.

Langsam glitten sie durch den dünnen Lichtstreifen. Rechts neben ihnen herrschte Dunkelheit, links leuchtete die Station. Marcel fragte sich müde, ob sich so ein Astronaut während eines Weltraumspaziergangs fühlte: Auf der einen Seite der Heimatplanet, der das Leben bedeutete, auf der anderen das dunkle, kalte, lebensfeindliche All. Das war der letzte zusammenhängende Gedanke, den er dachte. Dann wurde es schwarz. Sein Körper aber schwamm weiter. Zug für Zug kämpfte er sich durchs Wasser.

Bei den anderen sah es nicht anders aus. Auch sie bewegten sich langsam und schwerfällig, in Gedanken schon lange abwesend. Ihre Köpfe waren leer. Nur noch reiner Überlebensinstinkt.

Die Minuten strichen dahin, und noch immer hatten sie fast die Hälfte vor sich. Oxo brannte die Zeit unter den Nägeln. Seine innere Uhr sagte ihm, wie lange sie noch bis zur Schleuse brauchten, und die Verfassung der Kinder verriet ihm, wie viel Kraft sie noch hatten. Und zwischen diesen beiden Werten klaffte eine Schlucht, so groß wie ein Canyon.

Fünf Minuten später. Die letzten Meter. Oxo wünschte den Schleuseneingang immer sehnsüchtiger herbei, wie ein Süchtiger nach der Droge gierte er danach. Fast meinte er, sein Chronometer gaukele ihm etwas vor, denn es dauerte lange, viel zu lange. Sein Zeitempfinden, seine Wahrnehmung, schienen gestört zu sein. Das konnte doch nie so lange dauern? Sie müssten doch längst die Schleuse erreicht haben!

Dort ist es. Könnt ihr es sehen?

Niemand antwortete. Keiner zeigte eine Reaktion. Verdammt, sie änderten nicht einmal ihr Tempo. Keiner sah ihn an. Sie starrten einfach weiter geradeaus, desinteressiert, als ginge sie das alles nichts mehr an.

Oxo erreichte die Schleuse zuerst. Die letzten drei Schwimmzüge. Die Schleuse war nichts als ein Durchgang, ein Deckel, der beiseite fuhr und einen Eingang offenbarte. Er war gerade groß genug, dass sie sich einzeln hindurchzwängen konnten – ein weiterer Umstand, der Zeit fraß. Oxo packte Nicole an der Schulter und drückte sie hinein. Ohne dass sie etwas dagegen tun konnte, wurde sie in die Öffnung gesaugt, und eine Sekunde später war sie weg. Dasselbe tat er mit Jenni, dann mit den Jungen, und zuletzt schickte er sich selbst hindurch. Es war gar nicht schlecht, dass die Kinder weggetreten waren. So musste er ihnen nicht erklären, was sich dahinter befand. Das hätte nur wieder Zeit gekostet. Und möglicherweise hätten sie sich sogar gewehrt.

Kapitel 35

Oxo spürte den Druck auf seinem Körper, das Saugen, als er durch die Schleuse gepresst wurde, eine kurze Schwerelosigkeit, die nach einer Sekunde schon wieder endete und dem Gefühl des Fallens Platz machte. Dann ein gestaucht werden, als der Sturz gebremst wurde und schließlich das sanfte Absetzen.

Oxo kniete auf dem Boden, und das Wasser stürzte in Bächen von ihm herunter. Seine Kleidung klebte an ihm. Die Kinder lagen im Kreis um ihn herum wie hingeworfen, die Arme angewinkelt und die Beine wie verdreht. Jenni war auf dem Bauch gelandet und hatte die Arme im rechten Winkel vom Körper gestreckt, Marcel und Nicole lagen auf der Seite, und die anderen waren auf dem Rücken gelandet. Es sah aus, als lägen sie auf einer Wiese, um die Wolken über sich zu beobachten. Doch ihre Augen waren geschlossen.

Oxo rappelte sich mühsam auf; die Kälte des Wassers hatte auch bei ihm Spuren hinterlassen: Seine Fingerknöchel waren wie festgefroren, und auch die Knie fühlten sich steif an. Es dauerte, ehe er aufrecht stehen konnte.

Endlich setzte er sich in Bewegung – und merkte nach dem ersten Schritt, dass er besser noch etwas wartete, denn auch seine Füße gehorchten ihm noch nicht. Um ein Haar wäre er gestürzt.

Eine Minute später klappte es besser, und Oxo griff nach der nächsten Haltemöglichkeit, einer Laufstange an der Wand, die zur Tür nach draußen führte. Er schwankte nicht mehr wie ein Kahn im Sturm. Seine Rechte griff so beherzt zu, dass die Stange unter seiner Kraft bebte. Erst da entspannte er sich. Falls er jetzt das Gleichgewicht verlor, konnte er sich wenigstens festhalten. Dabei drehte er sich nicht zu den Kindern um; er ahnte, dass sie immer noch ohnmächtig waren.

Mühsam erreichte er die Tür. Sie war kaum zu sehen. Es gab keine Klinke, jedenfalls nicht auf dieser Seite, auch keine Scharniere. Aber Oxo wusste, dass sie da war. Die Beschaffenheit der Oberfläche war eine andere: Während die Wände glatt waren, war die Tür rau, und wenn man ganz nah heranging, sah man den Übergang von der Wand zur Tür: ein dünner Riss, nicht breiter als ein Haar.

Oxos rechte Hand klammerte sich an den Handlauf, und mit der Linken suchte er die Wand ab. Irgendwo hier musste er doch sein, der Mechanismus! Er musste ihn nur finden diesen kleinen Knopf, nicht größer als ein Stecknadelkopf … Langsam strichen seine Finger über die Oberfläche. Natürlich wusste er ungefähr, wo er suchen musste: in der Mitte der Tür. Ja, da war sie. Direkt unter seinen Mittelfinger. Seine Hand verharrte reglos, und seine Augen visierten ihn an. Ganz deutlich sah er ihn, den kleinen, unscheinbaren glatten Knopf. Als er ihn dann drückte, geschah es fast zaghaft. Und im selben Augenblick fuhr die Tür in die Wand hinein.

Vor ihm erstreckte sich ein weißer, quadratischer Raum, viel kleiner als die Schleuse, dafür aber randvoll mit Computern, Bildschirmen und Apparaturen. In seiner Länge maß er vielleicht drei Meter und war so schmal, dass in seiner Mitte gerade einmal Platz für einen engen Gang war. Bis gerade eben war der Raum dunkel gewesen, aber jetzt flackerte die Deckenbeleuchtung auf, und all die Apparaturen erwachten summend zum Leben. Kleine Lämpchen leuchteten, Bildschirme glühten, Kontrolllampen blinkten.

Oxo trat einen Schritt in den Raum, wandte sich nach rechts und studierte die Anzeigen. Die Temperatur war okay, Sauerstoffgehalt optimal. So weit, so gut. Aber das war nicht das, wonach er suchte. Er brauchte die medizinischen Notfalleinheiten. Er ging noch einen Schritt und fand etwas Interessantes, was ihm im Moment aber wenig nützte: Der Zugangsanzeiger meldete den Zeitpunkt der letzten Betätigung, vor zwei Runden. Auch der Zweck war hinterlegt: Lagerung der Waffen. Daran konnte er sich noch gut erinnern. Er war es damals selbst gewesen, der im Auftrag des Herrschers und des Orakels … Genug; das war es auch nicht, was er suchte.

Die blinkenden Lämpchen und Anzeigen schienen ihn zu verspotten. Sie zeigten ihm Dinge an, die er nicht wissen wollte, die ihn nicht interessierten. Was er brauchte, was er unbedingt wissen musste, verwehrten sie ihm.

Sein Blick überflog die Anzeigen, Knöpfe und Tasten. Irgendwo hier war es. Irgendwo hier, verdammt!

Da war es. Um ein Haar hätte er es übersehen: Der Aktivator der medizinischen Notfalleinheiten. Er war auf Augenhöhe, bei der Computereinheit ihm direkt gegenüber. Obwohl es ein feuerroter Knopf war, beinahe so groß wie seine Faust, entdeckte er ihn erst spät. Was war los mit ihm? Waren seine Energiereserven schon wieder erschöpft? Nein, das konnte nicht sein. Sie lagen noch bei gut fünfzig Prozent. Er musste also tadellos funktionieren. War etwas mit seinen optischen Sensoren nicht in Ordnung? Er machte eine Notiz in sein Checkprotokoll, das beim nächsten Check-up seine optischen Sensoren und sein Zustandsmesser für die Energie überprüft werden sollten. Danach drückte er den feuerroten Knopf. Und dann ging alles ganz schnell.

Unterhalb der Apparaturen öffneten sich viele kleine Schleusen, aus denen je eine übergroße Spinne quoll: Acht lange Beine, die über den Boden klickten und den großen Bauch mit beachtlicher Geschwindigkeit bewegten. Fünfzig, sechzig dieser kleinen Kerlchen kamen hervor und sausten sofort auf die Kinder in der Schleuse zu.

Natürlich waren es keine Spinnen, sondern medizinische Notfallroboter, die wie Spinnen konstruiert waren, damit sie in unzugänglichem Terrain operieren konnten.

Die Spinnen huschten über die Kinder, tasteten sie ab und erstellten bereits die ersten Diagnosen. Plötzlich begann sich an den Stellen, wo die Kinder lagen, der Boden zu heben wie von Geisterhand. Auch das war für Oxo nicht überraschend. Im Boden waren überall Sensoren, die die Körper der Patienten erfassten, und genau an diesen Stellen wurde der Boden dann zu einer Art Trage, zehn Zentimeter über dem Boden schwebend.

Nach zwei weiteren Sekunden setzten die Tragen sich in Bewegung und schwebten auf den schmalen Durchgang zu, in dem Oxo stand. Nacheinander schwebten sie an Oxo vorbei, der nichts weiter tun konnte, als ihnen nachzusehen. Seine Miene war sorgenvoll. Schließlich schwenkte auch er um die Ecke und sah gerade noch, wie sie bereits um die nächste Ecke bogen. Er beschleunigte seinen Schritt. Vielleicht spürten sie ja seine Anwesenheit und waren dadurch ruhiger. Vielleicht waren sie aber auch einfach nur ohnmächtig und spürten gar nichts mehr.

Nur einen Augenblick später erreichten sie die Krankenstation, ein heller, trostloser Raum. Alles hier war weiß: die Betten, die Wände, die Decke, der Boden, das medizinische Equipment, die Apparaturen. In dieser Sekunde wurden die Körper der Kinder auf strahlendweiße Betten gehievt, die sternförmig verteilt waren; ihr Kopfende zeigte in Richtung Wände. Die Schwebetragen stiegen in die Höhe, ein Stück höher als die Liegefläche des Bettes, dann schwebten sie direkt darüber und ließen die Kinder langsam und vorsichtig ab. Oxo beobachtete, wie die Tragen ihre molekulare Dichte veränderten: Eben noch waren sie fest und undurchdringlich, jetzt flirrten sie in der Luft wie Seifenblasen. Die Kinder fielen buchstäblich durch sie hindurch und landeten sanft auf dem Bett. Dann stiegen die Tragen wieder in die Höhe, halb durchsichtig, und strebten dem Ausgang entgegen.

Die MedSpinnen krabbelten noch immer auf den Kinder herum. Erst auf den zweiten Blick sah Oxo, dass es weniger geworden waren. Fast die Hälfte von ihnen hockte auf dem Boden und bewegte sich nicht. Anscheinend hatten sie ihre Arbeit bereits erledigt.

Erst jetzt fiel ihm auf, dass es genau fünf Betten gab, obwohl die Krankenstation viel größer war und leicht mehr Patienten versorgen konnte. Merkwürdig, denn es waren genau fünf Patienten: Marcel, Nicole, Jenni, Mike und Robin. Genau fünf. Keiner mehr, keiner weniger.

Plötzlich sprangen die MedSpinnen wie auf ein unhörbares Signal hin vom Bett und gesellten sich zu denen auf dem Boden. Nur eine pro Kind blieb zurück, und diese eine hockte sich auf ihre Brust. Bei jedem Atemzug hob und senkte sie sich ein Stück. Ihre dünnen, kräftigen Beinchen hielten ihre Körper um Handbreite über den der Kinder. Dann setzten sich die Betten in Bewegung, schoben sich mit dem Kopfende voran auf die Wand zu. Eine Öffnung tat sich auf, und die Betten rollten langsam hinein. Bevor sie gänzlich darin verschwanden, sprangen die Spinnen von den Kindern herunter und sausten flink zu den anderen, wobei ihre Beine klickerten und klackerten.

Ein paar Sekunden später, als die medizinischen Kammern, in welche die Kinder gefahren waren, ihren Dienst aufgenommen hatten, setzten sich die MedSpinnen wieder in Bewegung, als hätten sie ein unhörbares Signal empfangen. Sie verließen die Krankenstation in Richtung Schleuse und verschwanden wieder in ihren Quartieren, um auf den nächsten Notfall zu warten. Mit ihrem Verlassen wurde die Krankenstation in rotes Licht getaucht. Oxo war allein. Er hörte nichts als das leise Summen der Kammern. Auf einem Bildschirm lief eine Zahlenfolge ab:

23:45:02

23:45:01

23:45:00

23:44:59

23:44:58

23:44:57

Oxo wusste: Es war die Zeit, die ihre Körper bis zur vollständigen Genesung brauchten. 23 Stunden und knapp 45 Minuten, fast ein Tag. Auch für ihn genug Zeit, sich zu regenerieren.

Kapitel 36

16:34:33

16:34:32

16:34:31

16:34:30

16:34:29

In der Krankenstation war es still, nur hin und wieder zischte irgendwo eine Apparatur oder eine Anzeige summte. Über jeder Kammer zeigte ein Monitor Herzschlag, Blutdruck, Sauerstoffgehalt des Blutes und Körpertemperatur an. Obwohl weder ein Arzt noch eine Schwester oder die MedSpinnen in der Nähe waren, wurden die Kinder rundherum versorgt. Ihre Gesundung schritt voran, und ihre Ohnmacht war zu einem tiefen Schlaf geworden. Einem Schlaf, bei dem sie träumten. Und während dieses Traumes kehrten sie zurück an einen Platz, den sie schon einmal gesehen hatten. In einem anderen Traum. Einem schrecklichen Traum.

Der tote Wald zu ihren Füßen stank. Die Bäume und Pflanzen waren noch schwärzer, noch fauliger geworden. Die Verwesung war unaufhörlich vorangeschritten. Die Früchte waren zu Boden gefallen und nichts mehr als stinkender Matsch. Von den Tieren waren nur noch Skelette übrig, an denen noch Fleischfetzen hingen. Der Fluss, der sich zu ihren Füßen entlang geschlängelt hatte, war schwärzer als Teer und stank bestialisch; auf seiner giftig blubbernden Oberfläche trieben nicht einmal mehr tote Fische: Sie waren in die Tiefe gesunken.

Es war bitterkalt; die Kälte fraß sich in ihre Muskeln und drang ein bis in ihre Knochen. Der Atem vor ihren Mündern wurde zu Wölkchen, und der brausende Wind riss und zerrte an ihren Kleidern. Sie hatten zu tun, um nicht von seiner Wucht von den Beinen gerissen zu werden. Die Anhöhe und der tote Wald boten keinen Schutz vor dem Sturm, der sie umtoste. Die Kinder standen ungeschützt auf der Anhöhe, stemmten sich mit den Beinen gegen den Wind und waren schon anderthalb, zwei Meter zurückgewichen. Aber das war nicht das Schlimmste. Schlimmer war das, was jetzt anschwoll. Denn mit dem Sturm brauste noch etwas anderes heran …

„Ich habe euch gewarnt, meine lieben Kinderlein. Ich habe euch gewarnt.“

Nicht die Worte waren schlimm, sondern ihr Klang. Wenn Boshaftigkeit eine Stimme hatte, musste sie so klingen. Nichts Freundliches klang aus ihr, da war nur Bosheit. Sie spuckte die Worte mit Verachtung aus, Verachtung und Hass. Abgrundtiefer Hass.

„Doch ihr wolltet nicht hören. Sagte ich nicht, ihr sollt besser wieder auf euren Planeten zurückkehren? Sagte ich nicht, ihr sollt Oxo sagen, das Orakel hätte sich geirrt? Dass ihr nicht das seid, wofür sie euch halten? Hatte ich euch das nicht ans Herz gelegt? Aber ihr habt nicht auf mich gehört. Warum nicht? Ist euch nicht klar, was das bedeutet?“

Die Stimme, die mit dem Wind brauste, wuchs sich aus zu einem Schreien. Noch war der Sturm lauter, hatte die Oberhand. Aber dieses infernalische Toben näherte sich langsam dem Sturmgeheul an.

„Warum habt ihr nicht auf mich gehört? Ist euch denn nicht klar, was ihr angerichtet habt?“

Jetzt tobten Sturm und Stimme gleichermaßen. Wie ein gewaltiges Orchester im Einklang. Ein ohrenbetäubender Lärm. Die Kinder wollten davonrennen, sich umdrehen und einfach weglaufen. Aber sie konnten es nicht. Es war, als wären sie fest an den Boden verankert. Sie konnten keinen Fuß vor den anderen setzen.

„Ihr habt mich zum Äußersten getrieben. Ihr seid an den Ereignissen schuld. Ihr allein.“

„Schwachsinn!“, schrie Robin jetzt – und war selbst überrascht davon. Er hatte es eigentlich nur gedacht und hatte nicht vorgehabt, ein Wort zu sagen. Die Stimme klang viel zu einschüchternd, als dass man ihr widersprechen wollte. Aber er ging sogar noch weiter: „Du willst uns also erzählen, wir sind an der Zerstörung des Mondes schuld, ja? Wir?“

„Das seid ihr, ja!“

Diesmal klang die Stimme nicht mehr ganz so laut; dafür schwang mehr Hass und Wut mit. Vielmehr. Die Stimme bebte regelrecht davon.

„Nicht wir haben daran schuld“, machte auch Mike jetzt seinem Ärger Luft. „Du warst es! Du allein!“

Merkwürdigerweise begann ihr Gegenüber zu lachen. Aber dieses Lachen bewirkte nicht, dass den Kinder wohler wurde oder sie sich entspannten.

„Ihr habt keine Ahnung, woran ihr schuld seid. Ihr habt keine Ahnung. Aber ich werde es euch zeigen.“

Mit diesen Worten ebbte der Sturm unvermittelt ab, auch die Stimme verstummte, und für eine Sekunde war es still.

„Schaut! Schaut es euch an!“

Diesmal klang die Stimme wieder anders: Nicht mehr wütend und hasserfüllt, sondern freundlich, neugierig, amüsiert, als genieße sie die Unterhaltung regelrecht. Doch die Kinder taten gut daran, ihr nicht zu vertrauen.

Plötzlich veränderte die Umgebung sich in rasantem Tempo. Der Wald, der bis eben noch bis zum Horizont gereicht hatte, verschwand vor ihren Augen und der Fluss verschmolz zu einem schwarzen Klecks und verschwand dann auch.

Stattdessen sahen sie die Oberfläche des Mondes, als würden sie auf ihm stehen und über seine Oberfläche gehen. Ein gellender Schrei unterbrach die Stille. Es war Nicole, die einen Sprung nach hinten machte.

„Was ist denn?“, wollte Mark wissen und drehte sich zu ihr um. Im selben Augenblick sah er, was sie so erschrocken hatte: Direkt zu ihren Füßen war der Boden weggebrochen; es ging kilometerweit in die Tiefe. Die Schnittkante war glatt, wie mit einem Messer gezogen. Es war, als wäre der Boden einfach abgetrennt worden. Und das kilometerweit, nicht nur in die Tiefe sondern auch in die Breite. Vor ihren Füßen erstreckte sich ein so großer Krater, dass sie seine andere Seite nicht einmal sehen konnten. Er musste die Ausmaße eines Kontinents haben. Tief unten, kilometerweit unten, war eine glatte Oberfläche zu erkennen, die aus einem anderem Material zu sein schien. Während alles andere grau und matt war, glänzte die Stelle schwarz. Die Mondstation vielleicht? Ein Teil der Gravitationsmaschine, die den Mond in seiner Umlaufbahn halten sollte?

„Na, seht ihr, was ich meine? Seht ihr, was ihr angerichtet habt?“

Keiner antwortete. Sie starrten nur wortlos in den Abgrund. Es gab hier buchstäblich nichts mehr. Dieser Teil des Mondes war nahezu gänzlich in seine Einzelteile zerbrochen. Größere Brocken umkreisten den Mond und kleinere waren vielleicht schon wieder an anderen Stellen niedergegangen.

„Das ist … das ist …“ Mehr als dieses Stottern brachte Nicole nicht zustande.

„Dazu habt ihr mich getrieben. Ihr habt mich dazu gebracht. Wäret ihr nicht hierher gekommen, wäre all das nicht geschehen. Denkt einmal nach: Das Orakel hat prophezeit, dass ihr Yxus aus meiner Hand befreit. Dass ihr meine Herrschaft beendet. Aber jetzt frage ich euch: Sieht das hier so aus? Sieht so das Ende meiner Herrschaft aus?“

Mit diesen Worten ließ er sie allein. Er hatte ein giftiges Samenkorn in ihr Denken gepflanzt: Waren sie überhaupt die Auserwählten? Hatten sie die Falschen um Hilfe gebeten? Waren sie wirklich an allen Schuld? Sie brauchten ja nur einmal zu ihren Füßen zu sehen: Er hatte Recht. Sah das wirklich wie das Ende seiner Tyrannei, seiner Herrschaft aus? War es nicht eher so, dass es seit ihrer Ankunft noch schlechter geworden war?

Ja, offenbar hatte Yxyndor seinen bösen Samen in fruchtbaren Boden gesetzt, denn die ersten Früchte gediehen bereits!

„Scheiße, mach das weg! Ich will das nicht mehr sehen!“

Robins Stimme klang ängstlich, obwohl er seine ganze Kraft in diese paar Worte legte. Dennoch war sie nur wie ein schwaches Zirpen. Aber sie bewirkte etwas. Allerdings nicht das, was er erhofft hatte. Oh ja, weg von hier kam er tatsächlich, aber der Ort, an den er kam, war nicht besser, nein, im Gegenteil …

Zuerst sah er nur, das es derselbe Mond war. Allerdings aus einer anderen Perspektive. Aus der Perspektive des Planeten. Aus der Sicht von Yxus.

Die Zerstörung wirkte von hier aus noch gewaltiger. Fast ein ganzes Viertel fehlte, war einfach nicht mehr da. Und der Rest war von so tiefen Furchen und Rissen durchzogen, dass es eigentlich verwunderlich war, dass er noch nicht auseinander gerissen war. Sie durchzogen ihn wie ein Spinnennetz. Sie mussten viele hundert Kilometer breit und ebenso tief sein.

Diesmal war es Jenni, die laut zu schreien begann. Allerdings war es ihr nicht möglich, damit aufzuhören. Er wurde sogar mit jeder Sekunde lauter. Den anderen ging es durch Mark und Bein, während sie zwanghaft ihrem Blick folgten. Und was sie sahen, ließ auch sie schreien.

Zu ihren Füßen erstreckte sich ein kleiner Hang, der beständig in die Tiefe abfiel. Er war nicht steil, aber doch so stark abfallend, dass Geröll, das sich weiter oben gelöst hätte, problemlos ein paar Meter hätte rollen können, bis es zum Stillstand gekommen wäre. Von dieser Anhöhe herab sahen sie in die Tiefe. Hundert, vielleicht hundertfünfzig Meter unter ihnen war das Ausmaß der Zerstörung beklemmend. Sie konnten freilich nicht wissen, was sich zuvor hier befunden hatte, aber sie sahen, was jetzt noch davon übrig war: nicht mehr viel.

„Die Sicht ist heute nicht so gut“, begann die Stimme, „aber an klaren Tagen konnte man von hier aus immer bis ans Ende des Tales sehen. Ein Jammer. Die Aussicht war immer phantastisch.“

Jenni begann zu schluchzen. „Was hast du getan?“

„Ich? Gar nichts“, antwortete die Stimme amüsiert.

„Was hast du nur getan?“

„Na schön, ein bisschen hatte ich da schon meine Fingerchen mit im Spiel. Aber nur ein bisschen.“

„Was hast du getan, verdammt noch mal!“ Jennis Stimme war immer noch ein Schluchzen, doch jetzt schwang auch Zorn mit.

„Es liegt am Mond.“

„Am Mond?“

„Durch die Veränderung der Mondumlaufbahn hat sich auch das Magnetfeld des Planeten verschoben. Alles ist durcheinander geraten. Alles hat sich verschoben.“

Marcel wollte es nicht fragen, doch er musste es wissen: „Was … was ist hier gewesen?“

„Was? Dort unten? Nichts weiter, nur die Hauptstadt des nördlichen Kontinents. Zwanzig Millionen Einwohner.“

Mit dieser unglaublichen Zahl ließ er sie allein in ihrer Ohnmacht. Zwanzig Millionen. Es fühlte sich an, als wäre ein Zug in ihren Magen hineingerauscht. Zwanzig Millionen. Das war nicht irgendeine Zahl, das waren die Einwohner dieser Stadt, und schlimmstenfalls bedeutete es auch so viele Tote. Auch auf der Erde gab es Städte mit ähnlich vielen Einwohnern. Wenn davon eine ausgelöscht würde … durch eine einzige Katastrophe? Zwanzig Millionen.

Dort unten in dem Tal, in dem einst eine Großstadt gewesen war mit all ihren Betrieben, Geschäften und Märkten, existierte nichts mehr. Der Boden … durch das veränderte Magnetfeld war es zu einem Erdbeben gekommen. An unzähligen Stellen war der Boden aufgerissen. Gigantische Löcher hatten alles verschluckt, was in ihrer Nähe gewesen war. Noch jetzt stürzten Ruinen in die Löcher. Hier stand buchstäblich kein Stein mehr auf dem anderen. Und es war noch nicht vorbei. Auch jetzt taten sich immer neue Löcher und Risse im Boden auf, und immer noch stürzte … Gerade eben geschah es wieder: An einer Stelle, wo einst ein Hochhaus gestanden haben musste, tat sich die Erde auf und seine Trümmer stürzten unter ohrenbetäubendem Knirschen und Ächzen hinunter. Was übrig blieb, war ein riesiges Loch, so tief, dass man seinen Grund nicht einmal erahnen konnte.

Das Getöse der hinunterstürzenden Ruinen hallte noch lange nach in ihren Ohren. Jenni und Nicole schluchzten laut. Ihre Gesichter waren kreidebleich. Mike und Robin starrten fassungslos auf das Schreckensszenario, und Marcel zitterte am ganzen Körper. Tränen liefen ihm die Wangen hinunter.

„Du Monster!“

„Na, na, na, wer wird denn gleich ausfallend werden?“

„Du mieses Schwein!“

„Jetzt reicht es aber.“ Dabei lachte die Stimme laut. Sie genoss es hörbar, von ihnen beschimpft zu werden, zeigte es ihr doch, dass sie die beabsichtigte Wirkung erreicht hatte. Und sie hatte sogar noch etwas mehr für sie. Aber dafür musste sie sie erst einmal von hier wegbringen. Mit dem lauten Schluchzen der Mädchen verschwand das Bild endlich aus ihrem Sichtfeld, und stattdessen erschien die bläuliche Weite eines Ozeans. Der Himmel darüber aber war schwarz, voller Wolken. Blitze zuckten und tauchten alles in rotgelbes Licht. Es roch nach modriger Erde. Wellen brachen sich am Ufer und schlugen gelbweißen Schaum an Häuserwände. Häuserwände? Augenblicklich wurde das Schluchzen wieder lauter. Häuserwände? Wie kamen Häuserwände in so tiefes Wasser?

„Die Hafenstadt Unox“, fuhr die Stimme fort, „war dereinst ein schönes kleines Örtchen direkt am Meer. Aber nun … seht selbst!“

Das Wasser stand bis an die Dachfirste. Freilich war es schwer für die Kinder zu schätzen, wie hoch es genau stand, schließlich wussten sie nicht, wie es hier vorher ausgesehen hatte. Alles war von schwarzem Wasser überspült. Es roch nach Salz und Fisch.

„Was ist hier passiert?“

„Ist das nicht offensichtlich“, fragte die Stimme belustigt.

„Nein, verdammt!“

„Na schön, dann werde ich es euch erklären: Als der Mond seine Umlaufbahn veränderte, griff er in das Magnetfeld ein. Die Pole gerieten durcheinander. Vulkane brachen aus, Erdbeben verwüsteten ganze Landstriche, gewaltige Gewitter tobten und Meere traten über ihre Ufer. Diese Stadt ist ein schönes Beispiel dafür. Wahrscheinlich trat vor der Küste ein Beben auf, möglicherweise Tausende Kilometer weit draußen. Dadurch raste eine gigantische Wassermasse auf die Küste zu. Draußen auf dem Ozean ist das nicht tragisch, aber sobald diese Welle auf flacheres Wasser trifft, verlagern sich die Massen nach oben und eine gigantische Welle entsteht. Milliarden Tonnen von Wasser türmen sich zu einer riesigen Woge. Und wenn diese Woge mit ihrer immensen Wucht auf die Küste trifft, breitet sie sich weit ins Landesinnere aus. Hunderte, Tausende Kilometer, je nachdem, wie stark sie war und wie die Beschaffenheit des Landes ist. Gebirge werden sie natürlich bremsen. Aber flaches Land bietet keine Hindernisse. Das wird wie eine Badewanne unter Wasser gesetzt. Ein solches Phänomen gibt es auch auf eurem Planeten. Ein … ein … mir fällt der Name nicht ein …“

„Ein Tsunami“, war Marcel behilflich, worauf ihm die anderen einen strafenden Blick zuwarfen. „Wie viele?“, wollte er weiter wissen, ohne auf ihre Blicke einzugehen.

„Wovon?“

„Wie viele Einwohner?“

„Nicht so viele. Etwas weniger als hunderttausend.“

„So viele!“

„Ach was, das waren nicht viele. Allerdings möchte ich auf etwas hinweisen: In diesen Gewässern war die größte Fischfangflotte dieser Welt. Das bedeutet, dass Fisch als Nahrungsquelle in absehbarer Zeit wohl eher selten sein wird.“

Marcel riss die Augen auf. Auch den anderen dämmerte es jetzt: Wenn es wenig zu essen gab, entstanden Hungersnöte, das Volk wurde unzufrieden, am Ende konnte sogar Könige gestürzt werden …

„Warum zeigst du uns das alles?“

„Weil ihr sehen sollt, was es bedeutet, sich in Dinge einzumischen, die man nicht versteht. Hört zu: Ihr seid nicht die Auserwählten. Die Auserwählten sollten Frieden und Hoffnung bringen, ihr aber bringt nur Tod und Verwüstung. Verlasst diesen Planeten, solange ihr noch könnt. Wenn euch seine Bewohner am Herzen liegen, verlasst ihn. Ihr seid nicht die Auserwählten, das müsst ihr endlich verstehen! Ihr macht alles nur noch schlimmer.

Ihr seid nicht die Auserwählten!

Ihr seid nicht die Auserwählten!

IHR SEID NICHT DIE AUSERWÄHLTEN!

IHR SEID ES NICHT!“

Mit diesen Worten verließ er sie.

Und mit dem Geruch von Salz und Meer in der Nase wurde den Kindern schwarz vor Augen.

Kapitel 37

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Die letzte Anzeige wiederholte sich immer und immer wieder.

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Nur langsam und mühselig kehrten die Kinder zurück in die Realität. Sie hatten mehr als zwanzig Stunden geschlafen. Die Medkammern waren schon vor Minuten aus den Wänden gefahren, der Deckel stand offen. Die Zeit der Genesung war abgelaufen. Müde blinzelte Marcel in die hell erleuchtete Krankenstation. Das rote Dämmerlicht war ausgegangen. Jetzt sah es aus wie in einem ganz normalen Operationssaal: Bildschirme, Instrumente, Schläuche, Anzeigen.

Ganz leise ertönte aus einer Medkammer ein Schluchzen. Und aus einer ganz anderen Ecke ein lautes Gähnen.

„Scheiße Mann, bin ich müde!“, folgte. Es war Robin.

Das Schluchzen wurde lauter.

„Hey, Leute, seid ihr wach?“, wollte Marcel wissen.

„Ja, Mann.“ Eindeutig Mike.

„Das hörst du doch, oder?“ Robin war brummig. Er war schon immer ein Morgenmuffel gewesen, kam nur schwer aus dem Bett. Und nach einem so langen Schlaf fiel es ihm noch schwerer.

„Bin wach. Wie lange haben wir geschlafen?“ Nicole klang am muntersten.

„Keine Ahnung“, gab Marcel zu.

„Was ist passiert?“, fragte Robin. Er hatte Mühe, ein Gähnen zu unterdrücken.

„Wo sind wir eigentlich? Weiß einer, wie wir hierher gekommen sind?“ Mike schien schon etwas weiter zu sein. Immerhin konnte er zwei Sätze bilden, ohne einmal gähnen zu müssen.

Wieder dieses Schluchzen. Diesmal etwas lauter, aber noch nicht laut genug, dass es die anderen hörten. Es kam von Jenni.

„Hab keinen blassen Schimmer“, ließ Nicole ihre Gedanken freien Lauf. „Wir sind getaucht, oder? Das Letzte, woran ich mich erinnere ist, dass wir unter Wasser waren. Und Oxo hat uns irgendwo hingeführt.“

„Stimmt“, sagte Mike. Anscheinend half ihre Erinnerung ihm auf die Sprünge. „Und es war bitterkalt.“

„Genau. Und dunkel. Alles war dunkel.“

„Nein, nicht alles“, widersprach Marcel, „es gab Licht. Sehr viel Licht sogar. Wie eine Sonne. Aber nur … nur …“

Das Schluchzen war noch lauter geworden. Doch keiner hörte hin.

„Nur aus einer Richtung.“ Und während Mike das einfiel, richtete er sich kerzengerade auf.

„Wir schwammen zu dieser Unterwasserstation, richtig? Richtig“, beantwortete Marcel sich seine Frage selbst. Dann richtete auch er sich auf.

„Richtig“, wiederholte Nicole, richtete sich auf und blinzelte den anderen zu.

„Richtig“, sagte Robin, „aber ich habe keine Ahnung, wie es dann weiterging. Sind wir in der Station? Haben wir es geschafft?“

„Zumindest sind wir weder ertrunken noch erfroren“, meinte Marcel und fügte hinzu: „Nehme ich an.“

Wieder erklang dieses Schluchzen, und diesmal überhörten sie es nicht. Es war Jenni! Ganz eindeutig Jenni!

Robin erreichte sie als erster und bremste abrupt ab. Er musste sich festhalten, als er sie sah. Jenni lag in Embryonalstellung auf der Seite, das Gesicht in seine Richtung, und schluchzte. Ihre Augen waren rot und verweint, eben zog sie schniefend den Rotz hoch.

Nur Sekunden später erreichten sie auch die anderen.

„Was ist denn? Was hast du?“

Eigentlich eine normale Frage, aber sie hatte nur weiteres Schluchzen und Schniefen zur Folge.

„Was ist mit dir?“

Alle vier standen um die Medkammer herum und starrten unentschlossen auf Jenni herunter. Nach einem weiteren herzzerreißendem Schluchzen wurde es Nicole zu bunt. Sie beugte sich zu ihr runter, packte ihre Hand, sah ihr fest in die Augen und fragte noch einmal: „Was ist mit dir?“

Es war erschreckend, wie leer, ausgebrannt, traurig und vor allem schuldbewusst Jenni aussah. Schuldbewusst? Irgendetwas regte sich da auch in ihr… aber momentan konnte sie es nicht packen. Schuldbewusst? Weshalb sollten sie Schuld empfinden? Und warum?

Widerwillig erwiderte Jenni ihren Blick. Nicole hätte beinahe geschrieen. Was war nur mit ihr?

„Schrecklich.“

„Was ist schrecklich, Jenni?“

„Alles ist so schrecklich …“ Dann wurden ihre Worte wieder zu einem unverständlichen Schluchzen.

„Jenni, Was ist schrecklich?“ Nicoles Stimme klang jetzt ungeduldig und fordernd. Ihre Freundin tat ihr leid, es schmerzte, sie so zu sehen. Aber sie bekam allmählich auch Angst. Was war hier nur los? Eine eiskalte Hand griff nach ihrem Magen und presste zu.

„So schrecklich!“

„Was ist schrecklich, Jenni? Was? Sag es mir, hörst du? Du musst es mir sagen!“

Doch Jenni drehte sich nur von ihr weg und zitterte am ganzen Leib, schlug sogar um sich. Nicole konnte sich nicht schnell genug aufrichten und bekam ein paar Schläge ins Gesicht.

Erschrocken rieb sie die schmerzende Wange. Sie konnte nicht glauben, was da eben geschehen war: Ihre Freundin hatte ihr ein paar gepfeffert! Ihre Gedanken überschlugen sich, und sie wurde wütend. Warum hatte sie das getan? Wenn sie mir nicht sagen will, was sie bedrückt … na schön, von mir aus, einverstanden, aber mir gleich in die Fresse hauen? Aber schon der nächste Blick in Jennis schockiertes Gesicht ließ sie die Wut wieder vergessen. Sie trat wieder einen Schritt näher, aber berühren wollte sie sie nicht, vorerst jedenfalls nicht.

„Was ist denn, Jenni?“ Ihre Stimme war jetzt ein liebevolles Säuseln.

„So schrecklich. Und wir sind schuld.“

„Woran sind wir denn schuld?“, hakte Nicole nach, trat wieder näher, packte Jennis Schultern und hielt sie.

„Wir sind schuld!“

Ja, ja, ich weiß, dachte Nicole und spürte Ungeduld in sich aufsteigen. Du sagst immer wieder, dass wir Schuld haben. Aber woran, zum Kuckuck? Woran?

„Ich habe geträumt …“

Bei diesen Worten verkrampften sich etwas in ihrem Inneren. Geträumt? Ja, irgendetwas war da gewesen. Aus den Augenwinkeln konnte sie sehen, dass die anderen ebenfalls zusammenzuckten.

„Wir haben es also geträumt“, säuselte Nicole und schielte an die Decke, als hätte sie einen Rausch. Ihre Hände zitterten.

„Eine Stadt, dem Erdboden gleichgemacht“, platzte es aus Marcel heraus, dann schlug er die Hände vor dem Gesicht zusammen.

„Und eine Hafenstadt. Überspült von einem Tsunami.“

Da wurde aus Jennis Schluchzen und Schniefen ein Schreien.

„Wir sind schuld! Wir hätten verschwinden sollen, als wir gewarnt wurden! Weil wir das nicht taten, sind sie gestorben! Wegen uns wurden diese Städte zerstört!“ Sie schrie die Sätze heraus. Wie eine Irre schlug sie um sich.

„Aber das ist doch …“, begann Mike, doch Jenni fiel ihm ins Wort.

„Ja, wir haben sie alle getötet! Wir sind nicht die Auserwählten! Wir machen alles nur noch schlimmer! Seit wir hier sind, wird alles nur noch schlimmer! Wir erreichen nichts! Wir sind … wir sind nicht die Auserwählten!“

Die Stille hielt ein paar Sekunden. Eine Stille, in der jeder seinen eigenen Gedanken zuhören musste. Und was sich dabei zusammenbraute, war ein Hexengebräu, das wie Gift auf sie wirkte.

„Oh nein“, unterbrach Nicole als erste die Stille, dann schlug auch sie die Hände vor das Gesicht. Marcel torkelte wie betrunken ein paar Schritte zurück, bis er mit dem Rücken gegen die Wand stieß und zu Boden rutschte.

„Wir haben sie getötet.“

Robin blieb stehen, sein Körper war steif, wie gefroren, nur seine Hände ballten sich zu Fäusten, lösten sich, ballten sie wieder zu Fäusten. Seine Zähne mahlten aufeinander; das einzige Geräusch, das zu hören war.

Nur Mike schien nicht am Boden zerstört zu sein. Er ging mit langsamen Schritten auf Nicole zu, nahm sie in die Arme und drückte sie an sich.

„Was … wir gesehen haben, war nur ein Traum. Weiter nichts.“

„Nein“, schrie Jenni und schlug wieder mit den Armen um sich. „Es war nicht nur ein Traum! Es war mehr als das! Vielmehr! Er hat es uns gezeigt …“

„Wer hat euch was gezeigt?“

Oxo kam mit schnellen Schritten heran. Er hatte bis eben an der Ladestation geklemmt und seine Energievorräte geladen, gleichzeitig war in seinen Systemen ein interner Check abgelaufen, der eigentlich noch etwas länger hätte dauern müssen, aber Jennis Schreie hatten ihn aus seinem Stand-By herausgeholt.

„Es ist schrecklich, Oxo, so schrecklich! Er … der andere“, plötzlich konnte sie sich nicht mehr an seinen Namen erinnern, „ist uns im Traum erschienen. Und er hat uns die Schuld an allem gegeben. Er hat gesagt … er hat gesagt … er hat gesagt …“ Weiter kam Nicole nicht.

Oxos Augen wurden groß. Damit hatte er nicht gerechnet. Er hätte nicht gedacht, dass Yxyndor soweit gehen würde.

„Erzählt mir bitte genau, was ihr gesehen habt. Ich möchte alles ganz genau wissen.“

Robin erzählte ihm alles, und die anderen bildeten einen Kreis um sie herum. Nicole hielt ihre Hand, aber Jenni erwiderte den Griff nicht. Ihre Hand lag wie ein nasser Lappen in Nicoles Hand.

Oxo hörte genau zu. Er zweifelte keine Sekunde an ihren Worten. Für ihn war es klar: Das, was sie sagten, entsprach der Wahrheit. Yxyndor hatte sie in ihren Träumen heimgesucht. Aber anders als auf die Kinder wirkte es auf ihn nicht erschreckend oder entmutigend. Er wusste ja bereits um das Schicksal dieser Städte, er wusste auch von vielen anderen Städten, denen es so ergangen war. Yxyndor hatte recht damit, dass es zu vielen Todesopfern gekommen war, und ja, viele Städte waren verwüstet, manche waren regelrecht dem Erdboden gleichgemacht worden. Aber zu behaupten, die Kinder seien daran schuld, dass es ihretwegen geschehen war, das … das war ein Schritt, den er nicht vorausberechnet hatte. Auf der einen Seite war es positiv, denn es zeigte, dass Yxyndor Angst vor ihnen hatte. Oh ja, er fürchtete das Orakel und die Prophezeiung. Aber auf der anderen Seite war es auch negativ, denn Oxo begriff, das er doch nicht alles unter Kontrolle hatte.

„Es ist so schrecklich“, fuhr Jenni fort, nachdem Robin geendet hatte. „Und wir haben Schuld.“

Falls Oxo noch Zweifel gehabt hatte, dass die negativen Gedanken bereits Früchte trugen, waren sie jetzt ausgeräumt. Yxyndor war es gelungen, ihnen diese giftigen Gedanken einzuimpfen, die dazu führten, dass sie an sich zweifelten. Oh ja, Marcel, Nicole, Mike und Robin waren schon randvoll mit Zweifeln, verdammt noch mal. Aber Jenni … die lief bereits über.

Oxo wartete einen Augenblick, um seine Gedanken zu sortieren. Der nächste Moment würde heikel werden; es stand einiges auf dem Spiel. Falls es ihm nicht gelang, sie zurückzuholen, konnte es sein, dass er sie verloren hatte. Wenn ihre Selbstzweifel so sehr anwuchsen, dass sie nicht mehr glaubten, die Auserwählten zu sein, spielte es nicht mal mehr eine Rolle, ob sie es waren oder nicht. Dann hatte Yxyndor gewonnen.

„Hört mir bitte genau zu! Yxyndor ist nicht euer Freund. Er ist euer Feind. Das muss euch klar sein. Vielleicht hat er freundlich und verständnisvoll gewirkt, vielleicht sogar nett, aber das ist er nicht. Das war alles nur Scharade. Eine Maske, um euch zu blenden und fehlzuleiten. In Wirklichkeit ist er das abgrundtief Böse. Und er will nichts anderes, als unseren Planeten zu beherrschen und sein Volk versklaven.“

„Aber … aber die Dinge, die er uns gezeigt hat …“

„Ja, es stimmt: Es gab viele Opfer. Viele Städte wurden zerstört.“

Jennis begann wieder zu schluchzen.

„Das ist aber nicht eure Schuld, versteht ihr? All die schrecklichen Dinge, die geschehen sind, sind nicht eure Schuld! Er hat das zu verantworten, nur er allein. Er setzt seine Pläne in die Tat um.“

„Du meinst, es wäre auch ohne uns irgendwann soweit gekommen“, fragte Marcel tonlos.

„Ja. Es war nur eine Frage der Zeit.“

„Demnach trifft uns keine Schuld?“, fragte er weiter. Seine Stimme klang nun schon etwas besser, nicht mehr ganz so niedergeschlagen.

„Schon seit vielen Runden trachtet er nach der Herrschaft. Natürlich hat keiner geglaubt, dass er diesen Weg einschlagen würde. Niemand hätte sich vorstellen können, dass er die Umlaufmaschine abschaltet. Er will unseren Planeten beherrschen, nicht aber ihn zerstören. Zumindest glaubten wir das bislang. Doch vielleicht wird es Zeit, seine Absichten zu überdenken …“

„Zerstören?“, warf Robin ein. Auch seine Stimme wirkte wieder selbstbewusster. „Glaubst du wirklich, dass es soweit gekommen wäre?“

„Auf jeden Fall. Wenn es uns nicht gelungen wäre, sie wieder in Gang zu bringen, wäre der Mond irgendwann so nahe gewesen, das er von Yxus Anziehungskraft erfasst worden wäre. Und was dann geschehen wäre, kann man kaum beschreiben. Sie wären miteinander kollidiert.“

„Alles Leben wäre vernichtet worden“, fuhr Marcel für Oxo fort.

„Genau. Ihr habt also keineswegs Schuld. Im Gegenteil, ihr habt bereits Milliarden von Leben gerettet.“

Ein letztes, langes Schluchzen kam von Jenni, dann schien es auch ihr wieder besser zu gehen. Die Vorstellung, Milliarden gerettet statt Millionen getötet zu haben, hatte sie etwas beruhigt.

„Was geschehen ist, ist geschehen. Euch trifft keine Schuld. Yxyndor allein ist schuld. Und er wird dafür bezahlen. Ihr werdet ihm die Rechnung präsentieren.“

„Ich … wir …“

Das Schluchzen hatte Jenni nun einigermaßen im Griff, aber ihre Stimme klang immer noch weinerlich. „Du glaubst also nicht, dass wir einen Fehler gemacht haben und euer Vertrauen nicht verdienen?“

„Ganz und gar nicht. Eher haben wir einen Fehler gemacht, weil wir euch nicht schon früher geholt haben.“

„Aber wir … haben nichts erreicht!“

„Oh doch, das habt ihr. Verstehst du nicht? Euch trifft keinerlei Schuld. Ihr habt keinen einzigen getötet. Ihr habt unzählige gerettet!“

„Aber der Traum …“

„Vergesst ihn! Er will euch nur manipulieren. Yxyndor will euch Angst einjagen, und zwar, weil er Angst vor euch hat.“

„Angst? Vor uns? Soll ich lachen?“ Ihre Stimme war jetzt purer Trotz. Was wollte Oxo ihnen da weismachen? Dass sie die Helden in dieser Geschichte waren? Dass sie nichts zu fürchten brauchten? Dass sie nicht verantwortlich dafür waren? Und dass Yxyndor Angst vor ihnen haben sollte?

„Ja, er hat tatsächlich Angst vor euch. Sonst hätte er nie zu diesen Mitteln gegriffen. Er befahl euch, nach Hause zurückzukehren. Ich sehe das so: Er flehte euch an. Er fürchtet euch. Er will euch loswerden, bevor sich die Prophezeiung erfüllt.“

„So kommt mir das aber gar nicht vor …“ Jennis Stimme klang nicht mehr ganz so trotzig, aber überzeugt war sie dennoch nicht.

„Oh doch, er fürchtet euch! Er kennt die Prophezeiungen des Orakels. Und er weiß natürlich auch, was sie für ihn bedeuten.“

„So, so, und was?“

„Vernichtung? Zerstörung? Das Ende für ihn?“ Diesmal stellte Robin diese trotzigen Fragen.

„Unser Sieg. Sein Untergang“, entgegnete Oxo unbeeindruckt. „Er fürchtet sich davor, dass die Prophezeiung wahr wird.“

Die Kinder blickten unentschlossen. Einerseits wollten sie ihm glauben. Die Trauer, der Schock über die Ereignisse waren viel leichter zu ertragen, wenn sie nicht verantwortlich waren. Andererseits hatten sie tiefe Zweifel. Wie konnten sie die Auserwählten sein, wie? Was konnten sie schon bewirken, wenn es ihrem Gegenüber ein Leichtes war, einen ganzen Planeten zu vernichten? Mit einem Fingerschnippen. Was hatten sie dem entgegenzusetzen?

„Lasst uns gehen“, riss Oxo sie aus ihren Gedanken, „lasst uns jetzt unsere Aufgabe erledigen.“

Kapitel 38

Obwohl keine Lampen zu erkennen waren, waren die eintönig weißen Korridore und Zimmer hell erleuchtet. Die Luft war kühl; es war aber nicht so, dass sie froren. Ihre Schritte hallten durch verlassene Gänge, sie schienen die einzigen hier unten zu sein. Außer dem Klacken ihrer Schuhe, dem Rascheln ihrer Kleidung und ihrem Atem hörte man kein Geräusch. Fast unheimlich, hier unten in dieser verlassenen Station herumzulaufen und niemandem zu treffen. Wenigstens war Oxo bei ihnen. Er führte sie durch das Labyrinth aus Gängen, Korridoren und Räumen, und er schien immer genau zu wissen, wohin sie gehen mussten. Kamen sie an eine Abzweigung, ging er zielstrebig in eine Richtung, ohne zu überlegen. Er wusste entweder genau, wohin sie mussten oder er hatte nicht den leisesten Hauch einer Ahnung und lief einfach nur drauflos. Wie dem auch sei, sie folgten ihm.

Wie groß war diese Station eigentlich? Marcel konnte sich erinnern, dass sie von außen riesig gewirkt hatte. Im schwarzen Wasser hatte sie wie eine strahlende Sonne gewirkt, umgeben von Dunkelheit. Mittlerweile waren sie in so viele Gängen abgebogen, hatten so viele Korridore passiert, hatten in so viele Zimmer und Räume geblickt, dass Marcel sich kaum noch zurechtfand. Anfangs hatte er noch versucht, sich den Weg zu merken, aber inzwischen hatte er es aufgegeben. Es waren einfach zu viele Biegungen, Korridore, Gänge, Abzweigungen.

Allmählich wurden ihre Füße schwer.

„Wie weit ist es noch?“

„Nicht mehr weit“, antwortete Oxo kurz.

Doch die dürftige Antwort befriedigte Nicole nicht. „Warum sind wir eigentlich hier? Was machen wir hier?“

„Ja, verdammt“, selbst Marcel war angesichts seines Mutes überrascht, „Yxus liegt in Schutt und Asche, und wir krabbeln wie die Mäuse durch irgendwelche Gänge. Wofür das alles? Warum?“

„Habt noch etwas Geduld. Ihr werdet es bald erfahren.“

Minuten später standen sie plötzlich in einer gigantischen Halle. Sie war so gewaltig, dass sie nicht einmal ihr Ende sehen konnten, obwohl sie hell erleuchtet war. Surrend schloss sich hinter ihnen die Schleuse.

„Da wären wir.“

Ehrfurchtsvoll wanderten ihre Blicke umher. Weder links noch rechts ließ sich eine Wand ausmachen. Selbst wenn sie nach oben starrten, war da nicht einmal eine Hallendecke. Der Raum über ihnen glich einem weißgrauen Himmel.

„Und was wollen wir hier?“

„Waffen.“

„Waffen?“

„Natürlich, deshalb sind wir hier. Seht euch um und sucht euch das Passende aus.“

Ungefähr zehn Schritte vor ihnen begann eine Regalreihe. Daneben, nach einem Meter, die nächste, dann kam wieder etwas Platz, und schließlich folgte die nächste. Die Reihen strahlten so etwas wie Helligkeit aus; sie leuchteten buchstäblich. Aber noch mehr beeindruckte sie, was die Regale trugen. Da lagen reihenweise Pistolen (Laserpistolen, wie Marcel vermutete), neben ihnen Waffengürtel wie aus Wildwestfilmen, und im nächsten Regal ging es weiter mit Gewehren mit langen Läufen und Tragegurten. Die Waffen waren in verschiedensten Farben gehalten; von weiß (wie Schnee) über grün (für Einsätze im Dschungel) bis hin zu sandfarben (für die Wüste).

„Was ist mit Munition?“, wollte Robin wissen, der mit riesigen Schritten auf das nächste Regal zuhastete.

„Munition?“ Oxo wiederholte das Wort mit einer Stimme, die verriet, dass er keine Ahnung hatte, wovon er sprach.

„Munition. Zum Laden der Waffen. Geschosse, Projektile. Munition eben.“

„Ich … ich verstehe nicht. Muss erst meine Datenbanken abfragen.“

Robin lachte und griff nach einer Pistole.

Einen Wimpernschlag später meldete sich Oxo zurück. Seine Datenbanken hatten ihm eine Erklärung geliefert.

„Wir benutzen keine Munition mehr, wir schießen mit Licht“, teilte er Robin mit, der sofort die Waffe sinken ließ und anerkennend durch die Zähne pfiff.

„Mit Licht.“ Jetzt war es an ihm, etwas nicht zu verstehen. Damit war er nicht allein, auch die anderen schauten ratlos.

„Explosionsgeschosse haben den Nachteil“, dozierte Oxo, „dass sie nicht überall einsetzbar sind. In Wasser etwa ist ihr Einsatz sehr eingeschränkt, auch ihre Fluggeschwindigkeit wird drastisch minimiert. Im luftleeren Raum, im Weltraum, funktionieren sie ebenfalls nicht, weil es keinen Sauerstoff gibt. Dafür haben wir Energiezellen.“

„Energiezellen? Und wie wird geschossen?“

„Eben mit diesen Energiezellen. Es gibt keine Geschosse oder Projektile mehr. Wir schießen mit reiner Energie. Ihr habt das doch schon gesehen!“

Ja, sie konnten sich gut daran erinnern, dass sie zwei Tage lang durch das Höhlensystem geirrt waren, die Verfolger immer dicht im Nacken. Mehr als einmal war da auf sie geschossen worden: Lasergeschosse, tödliche Lichtstrahlen. Auch als sie versucht hatten, die Umlaufmaschine wieder in Gang zu bringen.

„Diese Waffen helfen uns, Yxus zu befreien. Ihre Energiezellen sind sehr lange einsatzfähig.“

„Und wenn ihre Energie verbraucht ist?“

„Es gibt auch Ersatzenergiezellen.“ Oxo deutete auf eine Regalreihe etwas abseits. Dort lagen unten Geräte, die nicht größer als Zigarettenschachteln waren. Auch ihre Farbe war variabel, ihre Größe hingegen war immer gleich. „Das sind sie, die Energiezellen. Mit zwei Handgriffe sind sie der Waffe zugeführt. Und jede Zelle kann in jeder Waffe eingesetzt werden.“

„Aha“, sagte Marcel tonlos. Er wusste nicht so recht, was er von alledem halten sollte. Ihm flößte das alles Angst ein, und jetzt auch noch dieses riesige Arsenal an Waffen …

Mittlerweile gingen auch die anderen die Regalreihen ab. Nur Marcel nicht. Er stand reglos da und sah ihnen zu. Begeistert war er nicht. Die Angst, die ihn fast dazu gebracht hätte, nicht mitzukommen auf dieses Abenteuer, war übermächtig. Gerade jetzt bereute er es, mitgegangen zu sein. Er hätte auf der Erde bleiben sollen. Er war nicht zum Helden geboren. Er hatte eine Scheißangst. Er fürchtete sich zu Tode. Und all diese Waffen verstärkten das noch. Wie konnten sich die anderen nicht fürchten? Warum standen sie keine Ängste aus, so wie er? Allen voran Robin, der draufgängerisch zwischen den Regalen herumstolzierte und das Waffenarsenal mit kritischen Blicken inspizierte. Marcel starrte ihn neidisch an, wie er die Waffen in die Hand nahm, ihr Gewicht abschätzte, fühlte, wie sie in der Hand lag, spielerisch sogar erste Zielübungen machte. Ja, für diesen Mut beneidete er ihn. Jetzt sogar noch mehr als je zuvor. Nein, er, Marcel, gehörte nicht hierher. Das wusste er jetzt genau. Es fehlte ihm einfach an Mut. Und durch seine Feigheit gefährdete er sogar alle anderen. Doch als er den Mund aufmachte, um es ihnen zu sagen, kam nichts heraus. Also schloss er ihn wieder; enttäuscht, dass er noch nicht einmal dafür den Mut hatte. Selbst Jenni und Nicole waren mutiger als er.

Langsam, mit hängenden Schultern, schlurfte er hinüber zu den Regalreihen. Seine Beine waren schwer wie Blei.

„Wow, was ist das denn Abgefahrenes?“ Nicoles Stimme überschlug sich fast. Sie klang jedoch gedämpft, als wäre sie schon ein Stück entfernt.

Die anderen beeilten sich, zu ihr zu kommen. Sogar Marcel lief schnell, aber nicht aus Neugier, er wollte nur zwischen all den Waffen nicht allein sein. Jetzt sah er, was sie so entzückt hatte. Auch Oxo war schon da.

Am Ende einer Regalreihe standen aufgereiht wie in einem Modegeschäft lebensgroße Puppen und trugen Anzüge mit Tarnmuster. Sie standen bewegungslos da (natürlich, es waren ja Puppen) und stellten Situationen dar, als wären sie mitten im Kampf. Auch sie trugen Waffen und zielten mit ihnen irgendwo hin. Robin sah an sich hinunter: Er hatte haargenau die gleiche Waffe mit einem Gurt über der Schulter hängen. Eine andere Puppe kniete und lud eine Energiezelle nach.

„Was ist denn?“, fragte Mike.

„Ich …“, druckste Nicole herum, „ich bin nicht sicher, aber … aber ich hatte den Eindruck, als hätten die Sachen hier ihre Farbe verändert?“ Sie blickte Oxo an.

„Das sind unsere Multikampfanzüge.“

„Das … sie waren eben noch so weiß wie Schnee“, warf Nicole ein.

„Sieh doch hin! Sieht das vielleicht schneeweiß aus?“ Mike klang spöttisch. Die Anzüge waren keineswegs weiß, sondern sandfarben.

„Sie waren es … aber“, stotterte Nicole weinerlich.

Plötzlich gefror Mikes spöttisches Lächeln. Er glaubte nicht, was er da sah: Die Anzüge, eben noch sandfarben, veränderten vor seinen Augen ihre Farbe!

„Seht ihr es? Seht ihr es?“ Nicole deutete wild gestikulierend dorthin. „Ich hab’s euch doch gesagt!“

Auch die anderen hatten die Augen aufgerissen. Die Anzüge nahmen jetzt mehr und mehr eine dunkelbraune Tönung an, mit ein bisschen grün dazwischen, als blicke man in einen dicht bewachsenen Dschungel.

„Das ist …“

„… verrückt“, ergänzte Mike Robins Satz.

„Unglaublich!“, kam es von Jenni.

„Wie ist das möglich?“, wollte Marcel wissen. Für einige Augenblicke war sogar seine Angst vergessen.

„Das sind Multikampfanzüge der neuesten Generation. In ihren Stoffen sind Millionen kleiner Chips und Sensoren eingearbeitet, die permanent die Umgebung scannen.“

„Warum verändern sie sich andauernd? Sind sie kaputt?“

„Nein, keineswegs. Nur inaktiv. Da verändert sich in regelmäßigen Abständen ihr Erscheinungsbild. Die gesamte verfügbare Farbpalette wird per Zufall aktiviert, sodass die Sensoren nicht außer Funktion geraten.“

„Damit sie nicht kaputtgehen?“

„Ja, richtig. Wenn sie angezogen werden, aktivieren sich die Sensoren selbstständig, und der Träger verschmilzt mit seiner Umgebung.“

„Wie ein Chamäleon.“

„Chamäleon? Was ist das?“

„Ein Tier, das auf der Erde lebt“, beeilte sich Marcel zu erklären. „Es passt sein Äußeres der Umgebung an. So kann es grasgrün sein, und nur eine Sekunde später so blau wie der Himmel.“

„Faszinierend“, meinte Oxo. „Bei uns gibt es einen Vogel, der das ebenfalls kann. Wir nennen ihn den Visuell. Von ihm haben wir diese Technik kopiert.“

Insgesamt verbrachten sie fast drei Stunden in der Halle. Schließlich trugen sie alle einen derartigen Kampfanzug, und um die Hüften hatten sie einen Waffengürtel geschnallt, in dem beiderseits eine Laserpistole steckte. Nicole hatte statt der zweiten Pistole ein Gewehr über die Schulter gelegt. Irgendwie hatte ihr das zugesagt, auch wenn sie nicht wusste, warum.

Mike sah zu Robin, der als letzter aus den Regalreihen trat.

„Was?“, fragte er, aber sein Gesicht wirkte amüsiert. Oh ja, das hatte Spaß gemacht! Seine Augen strahlten, sein Gesicht glühte vor Begeisterung. Dann sah er mit hochrotem Kopf zu Oxo. In seinem Blick lag etwas, das man getrost als Gier bezeichnen konnte. Mehr davon! Er wollte mehr!

„Ich habe noch was für euch. Bin gespannt, wie ihr es findet.“

Sofort wurde Robin wieder hellhörig. Er fühlte sich wie beim Schlussverkauf – alles muss raus! Nehmt, soviel ihr tragen könnt!

„Was denn? Was ist es?“

„Oh, es wird euch gefallen“, antwortete Oxo kurz.

„Was ist es denn?“

„Einen Augenblick, lieber Robin, einen Augenblick. Dafür müssen wir erst diese Etage einfahren.“

Robin hatte keine Ahnung, was er mit die Etage einfahren meinte. Die anderen auch nicht. Von ihren fragenden Blicken unbeeindruckt, drehte sich Oxo im Stand und schritt auf die Wand hinter ihnen zu. Sie starrten ihm hinterher. Was hatte er vor? Die Wand war völlig gleichförmig, keinerlei Tür oder Durchgang war zu erkennen.

Oxo blieb auf Armeslänge vor ihr stehen, drehte sich zu ihnen und nickte aufmunternd. Dann ging sein Blick wieder auf die Wand zu. Die Kinder machten die Hälse lang, versuchten zu erkennen, was er trieb.

Erstaunt sahen sie, wie die Oberfläche der Wand sich veränderte – allerdings nur an der Stelle, wo Oxo stand und auch nur in einem Kreis von etwa drei Metern. Die Oberfläche schien irgendwie flüssig zu werden und dem Zentrum des Kreises zuzustreben. Das Zentrum selbst sahen sie jedoch nicht, da Oxo davor stand. Sie konnten nicht sehen, wie sich das zusammenschmelzende Metall zu einer Kugel formte und wie Oxo seine Hände auf sie legte. Seine Fingerspitzen tauchten einen Zentimeter tief ein. Dann hielt er einen Augenblick inne und bewegte sie. Während einige Finger tiefer tauchten, kamen andere wiederum ein Stück heraus. Hätten die Kinder es gesehen, hätten sie geglaubt, er spiele eine Art Instrument. Oxo gab einen Code ein. Nach seinen rasenden Fingern zu urteilen, musste er über Hunderte, wenn nicht sogar Tausende von Zeichen verfügen.

Sein Blick war leer, obwohl er auf seine rotierenden Finger starrte, ohne sie wirklich zu sehen; dann hellte sein Blick sich wieder auf, und auch seine Augen schienen wieder etwas zu registrieren. Langsam zog er seine Finger wieder aus der Kugel. Hätte jemand neben ihm gestanden, hätte er ein sattes Ploppen hören können. Wo eben noch seine Finger gesteckt hatten, glitt das Metall wieder zusammen, und noch während er die Hände senkte, schmolz die Kugel in die Wand ein und alles kehrte zurück an seine Ausgangsposition. Das flüssige Metall floss zurück an seinen Ursprungsstandort, wurde wieder fest und sah einen Augenblick später genauso aus wie der Rest der Wand.

Langsam drehte sich Oxo um und lief zurück zu den Kindern.

„Was war das eben?“, fragte Robin.

„Habt Geduld, meine Freunde, habt Geduld. Ihr werdet es gleich sehen.“

„Was werden wir sehen?“

Noch bevor Robin den Mund wieder verschlossen hatte, begann ein vibrieren im Boden. Auch die Regale begannen zu vibrieren, selbst die darin liegenden Waffen, und dann gab es einen heftigen Ruck, der sie in die Knie gehen ließ. Ängstlich tauschten sie Blicke untereinander, aber Oxo gab ihnen zu verstehen, dass alles okay war.

Die Regale zu ihrer Rechten wuchsen in die Höhe. Erst auf den zweiten Blick begriffen sie, dass es andersherum war. Sie sanken in die Tiefe. Das Stück Boden, auf dem sie standen, sank wie ein Fahrstuhl.

„Oxo?“ Jenni klang panisch.

„Nur die Ruhe! Alles in Ordnung.“

Das Vibrieren wurde ein konstantes Brummen, und dann waren die Regale aus ihrem Sichtfeld verschwunden. Jetzt waren sie ringsherum umgeben von Wänden. Dennoch ging es immer noch weiter bergab.

Als ihre Füße schließlich von einem schmalen Lichtstreifen angestrahlt wurden, blickten alle nach unten, selbst Oxo. Kurz oberhalb des Bodens, vielleicht einen Fingerbreit darüber, hatte sich ein Streifen geöffnet, durch den Licht hereinstrahlte. Da verstand Marcel: Sie waren wirklich in einer Art Fahrstuhl und das, was sie dort sahen, war die nächste Etage. Die Decke der unteren Etage.

Jetzt konnten sie bequem hineingucken. Das Licht blendete noch etwas, aber nicht sehr. Schon jetzt erkannten sie, dass diese Halle wesentlich kleiner war. Zum einen konnten sie den Boden erkennen, der sich etwa dreißig Meter unter ihnen befinden mochte, und die Wände waren vielleicht dreihundert Meter entfernt. Mit einem sanften Rucken endete die Liftfahrt.

„Wo sind wir?“

„Unterstes Stockwerk, Schuhe und Sportbekleidung“, spottete Mike, „jeder Ladendiebstahl wird zur Anzeige gebracht“. Sein Gesicht verriet jedoch, das er eigentlich nicht in Stimmung für Späße war.

„Seht euch um, meine Freunde! Das hier ist unser Fahrzeughangar.“

„Ich sehe gar nichts.“

„Ja, was soll hier sein?“

„Computer, Kraftfeld deaktivieren!“

Ein Klicken ertönte, und mit einem Mal sahen sie es. Wie ein Vorhang fiel das Kraftfeld zusammen und präsentierte, was sich dahinter versteckte.

Vor ihnen standen Dutzende von Fahrzeugen. Es war kaum Platz, um zwischen ihn entlangzugehen. Manche standen so dicht beieinander, dass nicht einmal eine Briefmarke zwischen sie gepasst hätte. Dennoch schien alles einer gewissen Ordnung zu folgen.

„Meine Fresse“, gab Mike von sich. Er war überwältigt. Noch nie zuvor hatte er so viele Fahrzeuge gesehen. Es war nicht nur die Zahl, vor allem die Vielfalt verschiedenster Fahrzeugtypen beeindruckte ihn. Auf einen Blick war das gar nicht alles zu erfassen. Hier gab es fast alles an Typen und Gattungen. Da stand etwa etwas, was entfernt an ein Motorrad erinnerte; allerdings hatte das Vehikel keine Räder, sondern, im hinteren Teil der Maschine, so etwas wie eine Düse. Dazu ein flacher Lenker, der den Fahrer fast auf der Maschine liegen ließ, ein schmaler Sitz, und wo sich der Motorblock befand, strotzte eine Batterie an Waffen.

Gleich daneben stand etwas, das ein wenig wie ein Panzerfahrzeug anmutete: Ketten umspannten Räder, ein Geschützturm prangte obenauf, und ringsherum ragten Lasergewehre aus Schlitzen. Beeindruckendes Fahrzeug, allerdings etwas klumpig und träge. Doch es strahlte Sicherheit aus. Die Kinder wurden unweigerlich an einen Panzer auf der Erde erinnert.

Wieder ein Stück weiter stand ein Gefährt, bei dessen Anblick Mike nicht anders konnte als zu pfeifen. Wenn er gekonnt hätte, wäre er wie ein Hund bellend um das … Auto herumgelaufen. Ja, es mutete tatsächlich an wie ein Auto, wie ein lang gezogener, flacher Rennbolide. Es sah teuflisch schnell aus. Auf seinem Heck prangte ein Spoiler wie das Leitwerk eines Flugzeuges, und an den Seiten waren so etwas wie Flügel, fast einen halben Meter weit herausragend. Das Gefährt war alles in allem vielleicht nur dreieinhalb Meter lang, aber strotzte vor Kraft und Gewalt. Es war ein bisschen geformt wie die Spitze eines Pfeils, hatte eine flache Frontpartie und wurde dann allmählich höher. An der Stelle, wo der Pilot saß, war der höchste Punkt, nur das Leitwerk hinten war noch höher. Es sah aus wie eine Mischung aus Flugzeug, Rennauto und Rakete.

„Das ist meins!“, überschlug sich Mikes Stimme beinahe. „Macht, was ihr wollt! Aber das ist meins!“

„Wir wissen doch noch nicht mal, warum wir hier sind“, versuchte Nicole ihn zu bremsen, aber da hätte sie ebenso mit einem Sieb versuchen können, einen reißenden Fluss zu stoppen.

„Das ist mir scheißegal! Das da“, seine Hand deutete auf das Fahrzeug, das just in diesem Moment seine Farbe in ein Schneeweiß veränderte, „gehört mir!“

„Du kannst doch nicht einfach …“

„Schon gut, Nicole. Schon gut. Es ist in Ordnung“, unterbrach Oxo die beiden. „Wir sind hier unten, damit ihr euch etwas aussucht, das zu euch passt. Wenn Mike also meint, das passt zu ihm, dann soll es so sein.“

„Aber …“ Dann erstarb ihr Protest. Hm, sie konnten sich also frei bedienen? Sie hatten freie Auswahl?

„Meins!“ In Mikes Augen stand Gier. Er wollte den Boliden unbedingt, koste es, was es wolle. Nur halb hatte er zugehört und noch gar nicht richtig begriffen, dass sie alles haben konnten.

„Computer. Bring das Fahrzeug auf Stellplatz … 37 zu mir!“

„Verstanden“, antwortete eine Stimme aus allen Wänden gleichzeitig.

In der rechten Wand, einen Steinwurf entfernt, öffneten sich vier kleine Klappen, aus denen flache Geräte herausfuhren. In einem atemberaubenden Tempo sausten sie auf sie zu. Vielleicht lag es ja nur an der Geschwindigkeit, dass es so aussah, als sause ein Blatt Papier über den Boden. So flach und farblos wie ein weißes Blatt Papier.

Zielstrebig rasten sie an ihnen vorbei, um schließlich unter dem gewünschten Objekt zu verschwinden.

Mike drehte sich zu Oxo und sah ihn ratlos an. Auch die anderen zuckten mit den Schultern. Was sollten diese … diese …? Sie wussten gar nicht, als was sie das bezeichnen sollten!

Plötzlich hob sich das Fahrzeug von Stellplatz 37 um ein paar Zentimeter in die Luft und kam langsam auf sie zu.

„Was, zum …?“, Weiter kam Mike nicht, dann klappte ihm vor Erstaunen der Unterkiefer runter.

Langsam schwebte das Fahrzeug heran und eckte dabei nirgendwo an. Millimeterarbeit. Aber es saß niemand darin. Jetzt setzte es ein Stück zurück, jedoch nicht ohne dabei nach rechts auszuweichen. Dort war die Kette des Panzerfahrzeuges; es manövrierte daran vorbei. Nachdem der Engpass geschafft war, kam es wieder auf sie zu. Jetzt, da sie einen ungehinderten Blick darauf hatten, sahen sie, dass es über dem Boden schwebte. Nicht viel, nur ein paar Zentimeter.

Schwebend näherte es sich ihnen, bis es nur noch Zentimeter vor ihnen in der Luft schwebte. Dann senkte es sich langsam zu Boden. Selbst als die Räder den Boden berührten, entstand kein Geräusch. Nur die Karosserie zitterte leicht, als die Stoßdämpfer das Gewicht abfingen.

Mike wollte gerade den Mund aufmachen, als die vier Geräte unter dem Wagen hervorkamen. Auch sie schwebten wie Luftkissenfahrzeuge. Aha, dachte Marcel, so kam es also hierher! Unglaublich, was in diesen schmalen Dingern steckte! Jetzt sausten alle vier wieder davon. Mike sprang bereits wie von der Tarantel gestochen um das Gefährt herum. Aus der Nähe sah es fast noch beeindruckender aus. Eine kraftstrotzende Rennmaschine. Seine Farbe war mittlerweile sandfarben. Offenbar verfügten auch diese Fahrzeuge über den Chamäleonmodus.

„Willst du mal einsteigen?“, fragte Oxo.

„Ob ich was will?“ Mike war überzeugt, sich verhört zu haben.

„Willst du mal einsteigen?“, wiederholte Oxo; seine Stimme blieb auch beim zweiten Mal ruhig. „Computer, bereite Fahrzeug von Stellplatz 37 zur Übernahme vor!“

„Fahrzeug wird vorbereitet“, klang es wieder aus den Wänden. Wie aus einer blechernen Coladose, dachte Marcel und musste grinsen.

„Fahrzeug zur Übernahme bereit.“

Oxo griff Mikes Hand und führte ihn auf das Fahrzeug zu. Mike war sprachlos. Er wollte eigentlich protestieren, aber ihm fehlten die Worte. Es geschah alles zu schnell. Dann standen sie direkt davor. Oxo bedeutete ihm, die Hand auf eine bestimmte Stelle in der Mitte der Frontpartie zu legen, ziemlich weit vorn und kaum zwanzig Zentimeter über dem Boden.

Mike tat es widerspruchslos, dazu ging er in die Knie. Kaum dass sich seine Hand darauf gelegt hatte, erschien ein schwaches rotes Licht, das sich langsam unter seiner Handfläche bewegte, dann schneller wurde und schließlich wieder verlangsamte. Dabei veränderte es ein ums andere Mal seine Intensität.

„Fahrerübernahme abgeschlossen“, verkündete die blecherne Dosenstimme.

Das rote Licht erlosch. Mike zog schnell seine Hand zurück, als hätte er einen elektrischen Schlag bekommen und rieb sie sich.

„Was ist denn?“

„Ich weiß nicht, es hat sich komisch angefühlt, irgendwie … irgendwie … keine Ahnung. Ist ja auch egal.“

Während er immer noch seine Hand rieb, die kribbelte und vibrierte, sogar ein bisschen brannte, ging er langsam um die Frontpartie herum auf die Tür zu. Zumindest steuerte er dorthin, wo er eine Tür vermutete. Längsseits, auf halber Höhe, in der Mitte des Wagens.

„Leg deine Hand dort auf!“

Mike konnte Oxo nur fragend ansehen. Wo sollte er seine Hand auflegen? Und warum?

Er sah dahin, wo er die Tür vermutete, doch da war nichts. Nur die Außenhaut des Wagens. Wo sollte er seine Hand auflegen?

„Leg sie irgendwohin! Such dir einen Platz aus!“

Jetzt verstand er noch weniger. Irgendwohin?

„Einfach irgendwo“, versuchte Oxo es über das Dach des Wagens hinweg erneut. Dabei lächelte er ihm aufmunternd entgegen.

Also legte Mike tatsächlich seine Hand irgendwo hin. Die Außenhaut fühlte sich kühl an, aber nicht so, wie er es erwartet hatte. Irgendwie so, als hätte sie ein Stückchen nachgegeben. Er stockte, ließ seine Hand aber da. Ach was, das hatte er sich bestimmt nur eingebildet!

„Und jetzt befiehl dem Fahrzeug!“

„Was?“

„Gib dem Fahrzeug Anweisungen!“

„Ich …?“

„Natürlich du! Wer sonst?“

Mikes Blick wanderte hinüber zu den anderen, doch die konnten ihm auch nicht helfen. Warum hatte er nur als erster den Mund so aufgerissen? Warum hatte er sich nicht gedulden können, bis ein anderer das überstanden hatte? Nun, ganz einfach, weil du dieses Fahrzeug haben wolltest! Du wolltest es unbedingt.

„Öffnen!“ Seine Stimme war ein Flüstern.

Dennoch reichte es aus. Mike konnte es nicht wissen, es hätte selbst ein Gedanke genügt.

Ohne ein Geräusch fuhr die obere Partie des Wagens ein Stück nach oben und hob sich komplett. Wie eine Klappe stand das Dach jetzt in einem Winkel von annähernd fünfundvierzig Grad zum Wagen. Und vor Mikes erstaunten Augen zeigte sich ein Cockpit, das er nie so erwartet hatte. Was er sah, mutete wie die Kommandozentrale eines Space Shuttles an. Schon der Sitz war groß und breit. Der Fahrer mochte tief darin einsinken. Aber erst die Vielzahl an Instrumenten und Anzeigen! Das alles war nicht wie ein Auto, sondern eher wie ein Kampfjet, nein, wie ein interstellares Raumschiff. Das Lenkrad war klein, handlich, pechschwarz und von Knöpfen überzogen.

„Na“, fragte Oxo, „willst du nun mal einsteigen oder nicht?“

Mike wusste nicht so richtig, ob er wirklich wollte. Dieses augenscheinlich hoch komplizierte Cockpit machte ihn nervös. Wie sollte er das denn alles beherrschen?

„Wie?“, fragte er, denn so einfach sah es auf den ersten Blick nicht aus. Sollte er etwa einen Bocksprung machen? Die Cockpitabdeckung hatte sich zwar nach oben geschoben, dennoch kam er nicht an den Sitz heran. Dazu hätte er erst über einen Teil der Karosserie steigen müssen, der sich in Kniehöhe vor ihm befand. Danach müsste er einen großen Schritt über die Instrumente machen, die sich links und rechts des Pilotensitzes befanden. Eine breite Steuerkonsole versperrte ihm den Weg.

„Ach so, mein Fehler. Sag dem Wagen, was er tun soll.“

„Und was soll ich sagen?“ Wieder schaute er hilfesuchend zu den anderen, aber die zuckten nur mit den Schultern.

„Piloteneinheit ausfahren! Los! Sag es!“

Wieder war es nur ein Flüstern, das Wispern eines Windhauches, was aus Mikes Mund kam: „Piloteneinheit ausfahren!“

Der Karosserieteil, der vor seinen Schienbeinen war, fuhr in den hinteren Bereich der Karosserie hinein wie die Tür eines Fahrstuhls. Dann kam ihm der Sitz entgegen. Ruckartig sprang Mike ein Stück nach hinten – und erkannte dann, dass nicht nur der Sitz auf ihn zufuhr, sondern mit ihm auch das Lenkrad und die Instrumentenborde links und rechts vom Sitz. Das Auto öffnete sich buchstäblich vor ihm: Das Instrumentenbord links vom Sitz klappte ein Stück weg, sodass er jetzt die Möglichkeit hatte, einzusteigen.

Wieder sah er zu den anderen. Ob er selbst auch so große Augen machte, fragte er sich still.

„Du kannst auch von der anderen Seite einsteigen. Es macht keinen Unterschied. Es erkennt deine Position und steuert entsprechend den Sitz.“

„Aha“, war Mikes einziger Kommentar. Er brannte darauf, auf dem Pilotensitz Platz zu nehmen. Er wollte in diesem Wagen sitzen. Ihn etwa auch steuern? Aber alle Zweifel erstarben momentan im Keim; dafür war er viel zu aufgeregt. Dennoch wirkte er fast schüchtern, als er sich jetzt durch die eben geschaffene Öffnung zwängte; dann versank er regelrecht in dem Sitz.

Im selben Moment fuhr die Piloteneinheit auch schon wieder zurück an ihren Ausgangspunkt, rastete mit einem satten Klicken ein und der Teil, der in der Karosserie verschwunden war, tauchte wieder auf.

Vor sich hatte er jetzt die riesige, fast einschüchternde Armatureinheit, links und rechts neben sich die Instrumentenkonsolen. Aus dieser Perspektive wirkte das Cockpit sogar noch komplizierter, unübersichtlicher, chaotischer. Wie sollte er je wissen, was all die Instrumente, Bildschirme, Anzeigen und Knöpfe zu bedeuten hatten? Es schienen mehr als einige hundert zu sein.

Jetzt stürmten endlich auch die anderen heran. Robin machte den Anfang, ihm folgten Nicole und Jenni. Als letzter Marcel. Sie starrten gespannt von oben auf Mike; der erst dadurch merkte, wie tief er saß.

„Na, zufrieden?“, fragte Robin amüsiert.

„Das weiß ich noch nicht, um ehrlich zu sein.“

Dann trat auch Oxo einen Schritt näher, stützte sich auf die Armatureneinheit und blickte herunter zu Mike, der sich jetzt wie ein Angeklagter vorkam. Du wolltest es so haben, las er in seinen Augen. Du wolltest diesen Wagen unbedingt. Jetzt etwa nicht mehr?

Was Oxo schließlich von sich gab, war jedoch etwas völlig anderes.

„Keine Sorge“, begann er, „die Instrumente sind mehr oder weniger selbsterklärend. Außerdem“, er deutete mit seiner Hand in die Höhe, „wenn die Pilotenkanzel geschlossen ist, wird ungefähr an dieser Stelle“, diesmal wischte er mit der Hand wie wild vor Mikes Gesicht herum, „ein Sichtfeld projiziert, das dich über alles aufklärt. Das ist dein automatischer Copilot, der Computer des Wagens, wenn du so willst. Schließ jetzt die Kanzel! Sieh es dir an!“ Nun zog er die Hand wieder zurück und starrte Mike auffordernd an.

„Pilotenkanzel schließen“, befahl Mike. Damit riet er gar nicht schlecht, denn der Computer reagierte prompt.

Nicole, Jenni, Marcel und Robin wichen ein Stück zurück, auch Oxo. Die Kanzel senkte sich langsam über Mikes Kopf, aber allzu glücklich sah er dabei nicht aus.

Dann waren mit einem Mal alle Geräusche ausgesperrt.

Im Cockpit schaltete sich rotes Licht ein, und alle Instrumente, Anzeigen und Knöpfe wurden ebenso erleuchtet. Vor seinem Gesicht befand sich tatsächlich eine Art Sichtfeld. Eine Stimme begrüßte ihn: „Hallo, Fahrer. Ich stehe zu Diensten. Wie darf ich dich nennen?“

„Mike“, antwortete er, ohne zu überlegen.

„Hallo, Mike.“

Ist ja geil, dachte er, ein Auto, das meinen Namen kennt! Wenn das nicht abgefahren ist!

„Okay, Mike“, holte die Stimme ihn zurück, „lass uns jetzt mit der Feineinstellung beginnen.“

„Ach ja“, dabei legte seine Stirn sich in Falten, „und mit was, beispielsweise?“

„Stimme, Beleuchtung, Öffnungsprozedur, Kanzelverschlussprozedur, manuelle oder Computersteuerung, favorisierte Waffensysteme …“

„Okay, okay“, riss er die Stimme aus ihrem Erzählfluss, „womit fangen wir an?“

„Mit der Feinjustierung der Fahrererkennung.“

„Prima, dann machen wir das doch.“

Zehn Minuten später ließ er die Kanzelabdeckung wieder hochfahren und blickte in die erwartungsvoll aufgerissenen Augen seiner Freunde.

„Krasse Sache“, war sein einziger Kommentar.

„Jetzt ich!“, drängelte sich Nicole vor.

Kapitel 39

Wie viel Zeit mochte wohl vergangen sein, seit Mike freudestrahlend aus dem Cockpit gestiegen war? Schwer zu sagen. Zeit ist so ein schwieriger, schwer zu bestimmender Begriff. Sie zieht sich mal schnell hin, mal langsam und träge, sodass nie genau gesagt werden kann, wie viel von ihr schon verstrichen ist.

Natürlich hätten die Fünf sagen können, dass sie schon einige Zeit hier waren. Aber nicht, wie lange genau sie nun schon in der unterseeischen Station waren. Zum einen war da die Zeit ihrer Ohnmacht, als sie komaähnlich geschlafen hatten (sie wussten, dass es vierundzwanzig Stunden gedauert hatte, bis sie wieder soweit hergestellt waren). Aber die Zeit, die seither verstrichen war? Keine Ahnung.

Zeit.

Zeit.

Zeit war der alles entscheidende Faktor. Denn die stand ihnen nicht unbegrenzt zur Verfügung. Oxo wusste natürlich sehr genau, wie lange das alles nun schon dauerte. Sein inneres Chronometer arbeitete unabhängig und zeigte immer die tatsächlich vergangene Zeit an. Er war auch derjenige, der wusste, dass ihre Zeit nicht unbegrenzt war.

Obwohl sie hier unten, so tief im Wasser, natürlich schwer zu finden waren. Schwer, aber nicht unmöglich. Verfolger konnten der Plasmaspur der Shuttletriebwerke folgen – diese gänzlich zu verschleiern, war unmöglich. So hätten sie zumindest den richtigen Planeten gefunden, ihren genauen Aufenthaltsort auszumachen würde schon deutlich schwieriger sein, mehrere Kilometer tief, in der schwarzen Dunkelheit des Ozeans. Aber eben nicht völlig unmöglich. Seit genau achtunddreißig Stunden waren sie hier. Und mittlerweile waren es auch schon vierzehn, die sie im Waffen- und Fahrzeugarsenal zugebracht hatten.

Robin hatte sich für das Bike entschieden und es fortan nicht mehr aus den Augen gelassen. Sein wuchtiger, kraftstrotzender Körper hatte es ihm angetan. Seit er es angeworfen und der fauchende Antrieb in seinen Ohren geklingelt hatte, wollte er es fahren. Mit schweißnassen Händen hatte er den Gasgriff betätigt, und durch den Lärm der Maschine waren seine Zähne ins Klappern geraten.

Bei Nicole und Jenni war es so eine Art Kampfjet, den es glücklicherweise mehr als einmal gab. Die Jets waren eigentlich nur ein bisschen größer als Kleinwagen auf der Erde. An den Seiten hatten sie kurze Flügelstummel, ein hinteres Flugleitwerk und im Heck ein Triebwerk, das beinahe über die ganze Breite reichte. Nicole nannte ihren Jet scherzhaft Libelle.

Marcel hatte etwas gewählt, was ein bisschen wie ein Kampfpanzer anmutete, aber ungleich wendiger schien, da es nicht über Ketten, sondern über Flugtriebwerke verfügte. Sein bulliger, rechteckiger Körper strahlte für ihn die meiste Sicherheit aus. Nicht zuletzt wirkte auch das Waffenarsenal beruhigend auf ihn.

Alle Fahrzeuge waren jetzt auf die Kinder eingestellt – eine Prozedur, die unglaublich viel Zeit verschlungen hatte, aber unabdingbar war. Starteten die Maschinen doch nur, wenn der richtige Fahrer identifiziert war. Anschließend hatte jeder die Feinjustierungen vorgenommen. Und das hatte sogar noch etwas länger gedauert. Jetzt war das erledigt. Jetzt brauchten sie nicht länger zu flüchten. Jetzt konnten sie sich verteidigen.

Kapitel 40

„Seid ihr soweit?“, fragte Oxo in die Runde. Nicole, Mike, Robin, Marcel und Jenni sahen ihnen unternehmungslustig an. In ihren Augen stand Aufregung, Anspannung und Nervosität. Aber auch, und das war deutlich zu sehen, Entschlossenheit.

Oxo registrierte das ohne Überraschung. Er hatte nun schon soviel Zeit mit ihnen verbracht, dass er nicht mehr glaubte, dass das Orakel sich geirrt hatte. Diese Kinder wirkten auf ihn mutig wie altgediente Soldaten, entschlossen wie kampferprobte Krieger und ehrwürdig wie Helden. Er verstand ihre Blicke, als würden sie sagen: „Jawohl, wir sind bereit, lass uns endlich anfangen!“

„Computer“, setzte er an, „starte die Aufstiegsprozedur!“

Durch den Boden unter ihren Füßen ging ein sanfter Ruck, als ändere sich seine Position um ein paar Zentimeter. Dann war es wieder vorbei.

„Was war das?“, wollte Jenni wissen und griff nach Nicoles Hand.

„Die Plattform hat sich aus ihrer Verankerung gelöst“, erklärte Oxo. „Die Aufstiegsprozedur wurde in Gang gesetzt.“

„Und das heißt genau?“

„Dass wir jetzt mit dem Aufstieg begonnen haben.“

Aber auch damit konnte Marcel wenig anfangen, denn sein Blick war immer noch fragend.

Ein neuerliches Ruckeln, diesmal stärker, ließ den Boden erzittern. Sie fuhren wieder tiefer; es war dasselbe Gefühl wie schon einmal, als sie mit der Plattform in die untere Ebene gesunken waren. Jetzt wurde aus dem Rucken ein konstantes Vibrieren. Anscheinend befand sich noch eine weitere Ebene unter ihnen,

„Ob du wohl die Güte hättest, uns zu erklären, was hier passiert?“ Nicole wirkte gereizt. „Da hat man nun schon einen Androiden bei sich, aber erfährt trotzdem nie irgendwas! Langsam habe ich diese ewige Geheimniskrämerei satt!“

„Ja, was passiert hier?“, stand Jenni ihrer Freundin bei. Auch die Blicke der Jungs sahen so aus, als verstünden sie nicht, was vor sich ging.

Inzwischen waren sie so tief gefahren, dass die Ebene mit den Fahrzeugen außer Sicht war. Zu dem Vibrieren war ein ebenso konstantes Ächzen und Kreischen gekommen, wie das Knarren von Holz bei einem Sturm.

„Bitte entschuldigt, liebe Freunde. Ich dachte, ihr wüsstet es.“

„Was denn? Und vor allem woher?“, fragte Marcel.

„Dass wir uns in einer Vorrichtung befinden, die momentan an die Außenhülle der Station transportiert wird. Daher auch diese Geräusche.“

„Aha“, kam es von Marcel, obwohl er nicht den Anschein machte, es zu verstehen. „Und weiter?“, forderte er ihn auf, wobei er wild mit den Händen in der Luft ruderte.

„Die Kabine wird aus der Station gestoßen und taucht dann selbstständig an die Oberfläche.“

„Taucht? Mitsamt Inhalt?“, fragte Marcel. Es gelang ihm, seine Stimme gefasst klingen zu lassen, obwohl in ihm ein Gedanke tobte, der alles andere als gefasst war: Wir sind dieser Inhalt. Wir hängen in diesem Schuhkarton. Wir können nicht raus aus dieser Kiste.

„Die Ummantelung ist natürlich druckresistent“, erklärte Oxo, der seine Bedenken zu ahnen schien.

„Und was ist mit Wassereinbruch?“

„Auch das ist äußerst unwahrscheinlich.“

„Aha.“

„Wenn wir an der Oberfläche sind, landet die Kabine ebenso selbstständig an. Solange werden wir warten müssen. Es ist aber absolut sicher. Hier drin kann uns nichts geschehen.“

„Aha.“ Schon wieder dieser einsilbige Kommentar.

„Und wie lange wird das dauern?“

„Ungefähr eine Stunde.“

Plötzlich gab es einen neuerlichen Ruck, gefolgt von einem kurzen Gefühl des freien Falls, dann setzte ein Brummen ein. Mit einem Mal war es, als flögen sie.

„Der Auftrieb hat eingesetzt. Die Lufttanks, die die Auftauchgeschwindigkeit regulieren, sind gefüllt. Jetzt befinden wir uns im Wasser. In einer knappen Stunde sind wir an der Oberfläche.“

„Eine Stunde? Solange?“

„Wie tief sind wir denn getaucht?“

„Mehrere hundert Kilometer. Um genau zu sein, mehr als achthundertsechsundneunzig.“

„Achthundertsechsundneunzig? So ein Quatsch! Wie hätten wir denn so eine riesige Strecke schwimmen sollen?“

„Genau“, stimmte Marcel Jenni zu. „Einmal abgesehen von dem immensen Druck, der uns hätte zerquetschen müssen! Ein durchschnittlicher Schwimmer schafft in der Stunde vielleicht zwei Kilometer. Wir hätten also 435 Stunden schwimmen müssen. Wir waren zwar lange im Wasser, aber bei weitem nicht so lange.“

„Das ist richtig, Marcel. Du hast recht. Doch ihr wart die ganze Zeit in einem schützenden Kraftfeld. Erstens konnten wir nur so dem Druck standhalten, und zweitens verstärkte das Feld eure Schwimmbewegungen. Pro Schwimmzug habt ihr dreihundert Meter zurückgelegt.“ Oxo schilderte das mit einem Lächeln im Gesicht. „Auch ich kann ohne dieses Kraftfeld nur bis in eine Tiefe von fünfunddreißig Kilometern tauchen. Dann würde auch ich zerquetscht werden.“

Die Kinder schwiegen. Sie hätten nicht gedacht, so tief getaucht zu sein. Dass sie tief waren, wussten sie. Aber so tief? Nein, davon hatten sie keine Ahnung gehabt. Wieder einmal mussten sie feststellen, wie einfach Oxo es doch immer noch hatte, sie zu überraschen. Die technischen Fortschritte, die diese Rasse vollzogen hatte (Oxo selbst war ein Produkt davon), waren für sie immer noch unbegreiflich. Was sie von der Erde kannten, war im Vergleich dazu nichts. Die Menschheit hatte nur einen Bruchteil davon erreicht.

Es wurde still in der Kabine, während diese sich ihren Weg durch die lichtlosen Tiefen bahnte. Außer dem Vorbeirauschen des Wassers (wie das Glucksen in einer Wasserleitung) war nichts zu hören. Es wurde auch kühler, und ab und an taumelte die Kabine umher.

„Wir sind in einer Unterwasserströmung“, erklärte Oxo dann, „ist gleich vorbei.“

Irgendwann endete der Aufstieg abrupt. Die Kabine stieg – und fiel dann zurück wie ein wild gewordener Fahrstuhl. Ihre Mägen überschlugen sich, und in ihrem Kopf drehte sich alles. Dann hörten sie es. Sie waren mitten in einem Orkan. Der Wind peitschte die See und trieb mannshohe Wellen gegen die Kabine. Wie Maschinengewehrsalven trommelte Regen gegen die Außenhaut.

„Ach du Scheiße, was ist denn hier los?“, bellte Mike und hielt sich krampfhaft fest. Ein Blitz krachte. Es klang, als würde ein ganzer Wald gefällt werden. Die Fahrzeuge waren fest verankert, auch sonst lag nichts in der Kabine.

„Wir müssen hier raus!“, schrie Marcel.

„Nein“, antwortete Oxo fest, „wir bleiben hier! Da draußen verlieren wir uns. Die Kabine steuert selbstständig das Land an. Solange müssen wir durchhalten!“

Die Kinder mussten sich überall festhalten, ihre Hände und Arme schmerzten, und ihre Finger waren kalkweiß vor Anstrengung. Oxo dagegen stand locker da, die Füße schulterbreit auseinander, um das Auf- und Abwippen auszugleichen. Das genügte ihm. Er musste sich nirgendwo festhalten.

Eben kam wieder so ein Schwinger von Welle, und die Kabine stieg empor bis zu ihrer Krone. Oxo ging etwas in die Knie, damit hatte es sich für ihn. Die Kinder dagegen wurden herumgewirbelt. Ihre Muskeln in Armen und Händen ächzten. Allzu lange konnten sie das nicht mehr mitmachen. Irgendwann würden sie loslassen müssen, und dann …

„Nur noch ein bisschen! Gleich haben wir es geschafft!“ Oxos Stimme klang lauter als der Orkan.

Endlich setzte die Kabine mit einem kreischenden Kratzen auf Grund auf. Ein paar Sekunden lang schrammte sie noch darüber, wobei das Kreischen lauter wurde, dann blieb sie stehen. Wie ein Stein lag sie da, felsenfest. Da sie jetzt an Land war, konnten ihr die mannshohen Wellen nichts mehr anhaben. Das Meer donnerte und rauschte, der Orkan tobte und der Regen prasselte gegen die Außenhaut, aber die Kabine lag ruhig.

„Das hätten wir“, bemerkte Oxo, als hätten sie nichts anderes getan als die Straßenseite zu wechseln.

„Wurde auch Zeit“, entgegnete Nicole kreidebleich. Die anderen stimmten mit Kopfnicken zu; auch sie waren weiß. Sie hielten sich immer noch krampfhaft fest, als rechneten sie damit, dass es gleich wieder losbräche.

„Ach, du gründe Neune, war das ein Ritt!“

„Pfui Deibel, ist mir schlecht!“

„Nur etwas länger und ich hätte mir die Hacken bekotzt!“

Doch sie hatten es nur zum Teil überstanden. Zugegeben, sie tanzten nicht mehr wie ein Tennisball über aufgetürmtes Wasser. Sie hatten jetzt festen Boden unter den Füßen. Aber sie waren immer noch inmitten des Orkans. Er peitschte mit gleich bleibender Gewalt den Regen gegen die Außenhaut, und der Wind pfiff, als bliese die Hölle zum Angriff.

Oxo trieb sie sogleich weiter, obwohl ihre Beine noch wacklig waren.

„Schnell! Wir müssen weiter! Wir dürfen keine Zeit verlieren!“

Die Kinder sahen ihn flehend an. Sie wollten wenigstens einen Augenblick verschnaufen, durchatmen, festen Stand kriegen. Aber Oxo sagte nur noch einmal, diesmal mit noch festerer Stimme: „Wir müssen uns beeilen! Wir haben keine Zeit!“

Er fürchtete zwei Dinge: Zum einen, dass der Orkan noch heftiger wurde und sie irgendwann den Planeten nicht mehr verlassen konnten, zum anderen, dass ihre Verfolger hier irgendwo auf sie lauerten, sich das Unwetter zunutze machten und sie aus einem Hinterhalt angriffen. Das Unwetter war die weitaus geringere Gefahr. Zur Not warteten sie es im Shuttle ab. Sie würden zwar nicht wegfliegen können (der Flug durch die Atmosphäre wäre zu riskant), aber wenigstens waren sie geschützt.

„Besteigt eure Fahrzeuge! Jetzt!“

War es die dominante Stimme, ihr Klang, ihre Ruhe oder diese immense Stärke in ihr, die sie tatsächlich veranlasste, ihre Fahrzeuge zu besteigen? Sie wussten es nicht. Sie wussten nur, dass sie plötzlich ebenso ruhig waren. Als hätte diese Ruhe sich auf sie übertragen.

„Wir dürfen keine Zeit verlieren!“

Nicht einmal eine halbe Minute später saßen sie in ihren Fahrzeugen. Oxo ging mit Marcel mit, dessen panzerähnliches Fahrzeug den meisten Platz bot; kurz bevor er die Tür hinter sich schloss, befahl er der Kabine die Schleusenöffnung.

Nun saßen sie gespannt in ihren Sitzen und starrten nach draußen. Robin hatte den Schutzschild des Bikes aktiviert; er wäre sonst der einzige gewesen, der hinterher wie ein begossener Pudel ausgesehen hätte. Konzentriert blickte er über den Lenker. Unter dem Sitz brummte der Motor. Er brannte darauf, seine Kraft zu spüren.

Kapitel 41

Die Wände stürzten einfach in alle vier Himmelsrichtungen um. Mit einem Mal waren sie den Gewalten des Sturms ausgesetzt. Wie ein irrsinniger Derwisch zerrte er an den Maschinen; eben noch hatten sie stillgestanden, und nur eine Sekunde später rüttelte der Wind an ihnen. Hätte Robin nicht den Schutzschild aktiviert, er wäre augenblicklich umgefallen.

Auch die anderen spürten es sofort.

„Wir müssen uns beeilen!“, ertönte es blechern aus dem Sprechfunkgerät. Es war Oxo. „Marcel fährt voran, die anderen folgen. Nicole und Jenni, ihr müsst in die Luft! Keine Sorge, eure Jäger können bei diesen Winden noch fliegen, der Computer gleicht Strömungsabrisse oder Schwerwinde aus. Dennoch müsst ihr sehr hoch steigen, bestimmt zweitausend Meter. Der Sturm dürfte in dieser Höhe nicht ganz so schlimm sein. Marcel führt uns an. Er wird den Weg ebnen. Mike und Robin, ihr bleibt hinter ihm. Versucht nicht zu überholen! Die Bäume sind zu massiv für euch. Ihr würdet nur eure Fahrzeuge beschädigen und Verletzungen riskieren. Seid ihr soweit?“

Eine Sekunde verging.

Dann eine zweite.

Der Sturm heulte.

Schließlich setzte Marcel sich in Bewegung. Es war das erste Mal, dass er einen Wagen lenkte, und er fand, dass er es gar nicht schlecht machte. Nur ein leichter Druck aufs Gaspedal, und das Panzerfahrzeug fuhr los. Es wirkte überraschend agil. Eigentlich hatte er nach seinem bulligen Aussehen befürchtet, dass es eher langsam und behäbig war, aber es beschleunigte überraschend schnell. Schon nach wenigen Augenblicken waren sie von der Plattform. Ohne zu zögern steuerte er auf den dichten Dschungel zu, dessen Bäume trotz ihrer Stärke im Orkan tanzten wie Grashalme.

Robin folgte ihm, fuhr in die Schneise, die Marcel vor ihm ebnete. Auch er testete sein Bike. Immer wieder beschleunigte er es, bis er kurz hinter ihm war, um sich dann zurückfallen zu lassen und erneut aufzuschließen. Immer größeren Baumstümpfen musste er ausweichen, aber er begrüßte das, denn so bekam er ein Gefühl für die Maschine. Er lernte sie besser kennen und wusste, wie sie in welchen Situationen reagierte. Wie er bremsen musste, beschleunigen konnte, wie er sich in Kurvenfahrten neigen konnte und vor allem, wie schnell sie werden konnte.

Natürlich testete auch Mike seinen Flitzer. Und war schon wieder überrascht: Das Fahrzeug passte sich automatisch dem Untergrund an. Es fuhr das Cockpit soweit nach oben, dass es über enorme Bodenfreiheit verfügte. Es war jetzt mehr ein Jeep als ein Sportwagen. So konnte er problemlos über die umgestürzten Baumstämme fahren.

Auch Nicole und Jenni spielten ein bisschen herum. Sie stiegen hinauf bis in dreitausend Meter Höhe, ließen sich dann wieder fallen bis kurz über den Boden, flogen enge Kurven und beschleunigten ihre Jäger. Oxo hatte recht behalten: In größerer Höhe spürten sie den Orkan kaum noch. Doch wenn sie nahe am Boden waren, ruckelte und zerrte der Wind an ihren Maschinen, als säßen sie in einem wackeligen Schuhkarton.

Auch die anderen spürten den Orkan, selbst tief im Dschungel merkten sie seine Kraft. Robin hatte den meisten Bammel gehabt, natürlich, schließlich saß er auf einem Bike und war relativ ungeschützt. Doch der Schutzschild hatte ihn überrascht: Nicht nur, dass er darin praktisch nichts von dem Sturm spürte, nein, er leitete den Wind auch an ihm vorbei und zwar so, dass er keine Angst haben musste, umzukippen. Er spürte ihn fast nicht und hatte den anderen gegenüber sogar einen Vorteil. Die mussten oft genug gegensteuern, wenn sie eine Böe von der Seite erfasste.

Aber tief im Dschungel war es deutlich ruhiger. Die Wucht des Sturms war hier nicht so stark. Immer tiefer führte Marcel sie in den Wald hinein. Die Bäume vor ihm mochten Hunderte von Jahren alt sein. Sie hatten unglaublich dicke Stämme und wuchsen weit hinauf in den Himmel. Manche waren so dick, dass selbst Marcels Panzer schmal dagegen wirkte. Und dennoch wurden sie einfach von ihm niedergedrückt, brachen wie Streichhölzer oder wurden mitsamt Wurzeln aus dem Boden gerissen. Das Krachen des Holzes war oft lauter als das Tosen des Orkans. Auf ihrem Weg zum Shuttle hinterließen sie eine Schneise der Zerstörung …

Es dauerte fast eine Stunde. Der Orkan wurde immer wütender. Nicole und Jenni spürten es am heftigsten. Sie veranstalteten längst keine kühnen Flugmanöver mehr, sondern hielten sich nur noch in einer Höhe von mehr als viertausend Metern. Ihre Sicht war mittlerweile gleich Null, Regen prasselte gegen die Cockpitscheiben und der Wind riss an ihren Jägern.

Doch um die Jäger schließlich im Laderaum des Shuttles zu verstauen, mussten sie dann doch tiefer sinken.

„Lasst besser den Computer fliegen!“, empfingen sie gerade Oxos Funkspruch.

Marcel und Oxo, Mike und Robin waren längst im Shuttle, und auch ihre Fahrzeuge waren schon verstaut. Nur die beiden Mädchen und ihre Jäger fehlten noch. Wie Pfeile schossen sie aus der Dunkelheit auf das Shuttle zu. Es war mitten am Tag, aber der Orkan hatte die Sonne so verdunkelt, dass es anmutete wie Nacht. Die regenschwangeren Wolken besorgten den Rest.

Nur einen Wimpernschlag blieb Oxo Zeit zu hoffen, dass sie seinen Rat beherzigten. Nur solange dauerte es, bis sie aus der Dunkelheit heraus sichtbar wurden, die Jäger abbremsen und in den Shuttle fliegen mussten. Nur einen Wimpernschlag, in dem sie auch noch gegen den Orkan ankämpften. Zuviel, als dass es ein ungeübter Pilot schaffen konnte. Er hoffte wirklich, sie nahmen seinen Rat an.

Die beiden Jäger rasten auf die Erde zu und bremsten zielgenau vor dem Shuttle ab. Ein perfekter Anflug. Schließlich flogen sie selbständig in den Laderaum, verankerten sich. Dann öffneten sich die Cockpits, und Nicole und Jenni stiegen aus.

„Na das war ja mal ein Ritt!“ Sie grinsten bis über beide Ohren, waren aber doch froh über den festen Boden unter ihren Füßen. Ihre kleinen Jäger waren gehörig hin- und hergeschleudert worden. Ihre Beine waren wacklig, zitterig und die Knie noch ganz weich.

„Geht’s euch allen gut?“ Oxo drehte sich zu den Jungs. Aber auch die strahlten. Sie hatten ebenfalls Spaß gehabt, trotz des Orkans – vielleicht aber auch wegen ihm.

„Wir müssen von hier weg, bevor es noch schlimmer wird!“

„Glaubst du wirklich, es kann noch schlimmer werden?“ Nicole schaute ihn neugierig an. Als sie in ihrem Jäger gesessen hatte, der Orkan an ihr zog und zerrte, hatte sie mehr als einmal wirklich Angst gehabt. Etwas Ähnliches hatte sie nie zuvor mitgemacht, ein Unwetter mit einer solchen Urgewalt. Sie fragte sich, was geschah, wenn es noch stärker wurde.

„Ja“, lautete seine knappe Antwort. Damit drehte er sich um und lief aufs Cockpit zu.

Keine zwei Sekunden später hob es sich sanft in die Höhe, aber kaum, dass es aus dem Schutz der Bäume war, riss auch schon der Orkan wie wild daran, und es machte einen heftigen Satz, den die Kinder spürten. Ihre Mägen machten einen ebenso heftigen Satz. Dann fing der Flugcomputer es ab, glich den Seitenwind mit den Triebwerken aus, passte den Schub den Winden an und stieg so immer weiter in die Höhe. Bald darauf verließen sie die Atmosphäre.

„Wohin jetzt?“, fragte Mike.

„Urus 1“, antwortete Oxo.

Kapitel 42

Kurs auf Urus 1

Im Shuttle war es still. Natürlich wussten die Kinder um die Bedeutung dieses Namens. Sie hatten diesen Planeten zwar noch nicht gesehen, aber sie wussten, was es bedeutete, dorthin zu fliegen. Sie würden ihrer Bestimmung folgen. Die Prophezeiung des Orakels würde sich erfüllen.

Dennoch rutschte ihnen das Herz in die Hose. Weil dieser Kurs nicht nur irgendein Kurs war, sondern ein konkretes Ziel. Aber auch nicht nur irgendein Ziel. Es war der Grund ihrer Anwesenheit.

Der Wasserplanet lag schon weit hinter ihnen. Seine tosende Oberfläche hatte sie schockiert und zugleich überrascht. Vom Weltall aus sahen sie: Der Orkan, der sie durchgeschüttelt hatte, erstreckte sich fast von einem Horizont zum anderen und war schwarz, tiefschwarz. Ein riesiger kreisförmiger Ring, der sich wie wild um sich selbst drehte, schneller und schneller wurde und dabei immer gewaltiger wurde. Schließlich schwenkte das Shuttle zur Seite; der Ausblick verschwand.

„Habt ihr Angst?“, fragte Oxo.

Ihre bleichen Gesichter waren mehr als deutlich. Aus ihnen sprach nicht nur Angst, sondern Panik. Sie hatten richtig Schiss. War das so verwunderlich? Bis vor wenigen Tagen waren sie noch einfache Heimkinder gewesen, die keine größeren Sorgen kannten als die Schule, die Noten und Hausaufgaben. Und jetzt waren sie plötzlich die Auserwählten. Ein ganzes Volk hoffte auf ihre Hilfe, verließ sich auf sie. Da musste man ja nervös und ängstlich werden!

Aber Oxo sah noch etwas anderes in ihren Blicken. In ihren Augen stand Entschlossenheit. Und Zuversicht. Und das war etwas, was ihn sicher machte, dass er die Auserwählten führte. Sie selbst mochten noch an sich zweifeln. Er tat es nicht.

„Wie lange werden wir brauchen?“, wollte Mike wissen. Damit wich er geschickt Oxos Frage aus.

„Nur ein paar Minuten.“

Nur ein paar Minuten, wiederholte Mike in Gedanken. Er konnte hören, wie auch die anderen Luft einsogen. Nur ein paar Minuten. So bald schon. Von der Zuversicht und Entschlossenheit, die Oxo in ihren Augen gesehen hatte, spürten sie selbst überhaupt nichts. Sie fühlten nur Angst. In wenigen Minuten würden sie in einen Kampf gehen, in einen Krieg. Mit einem Mal fühlten sie sich winzig klein. Sie waren doch noch Kinder, wie konnten sie da kämpfen?

„Ihr seid die Auserwählten“, sagte Oxo, „vergesst das nicht!“

Die Auserwählten? Pah, was nutzte das schon, wenn sie in wenigen Minuten geliefert waren? Sie hatten doch keine Chance! Sie waren nur zu fünft, mit Oxo sechs. Zu wenig, um irgendetwas ausrichten zu können. Sie würden scheitern. So ging es Mike im Kopf herum, und am liebsten hätte er es Oxo ins Gesicht gebrüllt. Doch er hielt sich zurück und sagte stattdessen mit zaghafter Stimme: „Dann geht es jetzt also los, ja?“

Auch die anderen hielten sich zurück. Ihren war schwer ums Herz geworden. Sie hatten Angst, aber es war nicht nur Angst, dass ihnen etwas zustoßen konnte. Es war die Angst, dass sie die Hoffnungen, die in sie gesetzt wurden, enttäuschen würden. Bislang hatte Oxo sie immer geführt, und wenn es brenzlig geworden war, hatte er sie irgendwie rausgeholt. Sie verließen sich auf ihn. Aber nun sollten sie selbst in Aktion treten. Nun kam es drauf an. Es war an ihnen, ihre Position als Auserwählte zu bestätigen. Oder unterzugehen.

Sie?

Die Auserwählten?

Sie konnten immer noch nicht glauben, dass sie das sein sollen.

„Dort vorn ist er“, riss Oxo sie aus ihren Gedanken und deutete mit seiner Linken über die Cockpitinstrumente auf einen unscheinbaren Planeten, der momentan nicht größer war als ein Stecknadelkopf, aber schnell größer wurde. Die Kinder wollten ihn eigentlich nicht sehen. Sie hatten nur eine Verbindung zu ihm, und die war negativ. Gingen doch von ihm die Angriffe gegen sie aus. Aber dennoch drängte etwas sie, aufzustehen und das Ziel ihrer Reise mit eigenen Augen zu sehen.

Bislang war er wirklich recht unscheinbar, wie er da im All hing und seine Bahnen um seine Sonne zog. Langsam wuchs er aber an auf Fußballgröße, und jetzt erkannten sie erste Konturen. Wie kleine Steine sahen die Kontinente aus. Drei waren es, zumindest waren das die, die sie sehen konnten (möglicherweise gab es auf der ihnen abgewandten Seite noch weitere). Und es gab Wasser. Viel Wasser.

Sie näherten sich schnell, und schon jetzt erkannten sie, dass er nicht einmal halb so groß war wie Yxus. Auch die Landmasse wirkte kleiner, und es gab viele Wüsten. Fruchtbaren Boden schien es nur an den Küsten zu geben. Weiter im Landesinnern leuchtete die Erde sandfarben.

Dann waren sie in seiner Umlaufbahn. Oh ja, er war deutlich kleiner. Alle atmeten hörbar aus, selbst Oxo, obwohl er eigentlich nicht einmal atmen musste.

„Feindlicher Flugkörper auf Abfangkurs!“, dröhnte plötzlich die Stimme des Computers.

Von rechts näherte sich tatsächlich etwas, es war jedoch noch viel zu weit weg, als dass sie es erkennen konnten. Doch es kam mit rasendem Tempo näher.

„Ein Überwachungssatellit.“ Oxo erkannte es sofort. Er wusste, was da auf sie zuflog.

„Klasse“, entgegnete Mike, „die Dinger gibt’s auf der Erde auch. Damit übertragen wir Daten von einem Flecken der Welt zu einem anderen.“

„Oh, der hier ist aber anders.“

„Was soll das heißen?“, fragten Nicole und Jenni wie aus einem Mund. Fast augenblicklich beantwortete der Computer ihnen die Frage:„Feindliche Waffen sind ausgerichtet.“

„Scheiße!“

Es war nicht klar auszumachen, von wem das kam.

Der Satellit war immer noch ein ganzes Stück weg, doch schon jetzt waren seinen Absichten erkennbar: Seine Zielsysteme hatten den Shuttle anvisiert, und jeden Augenblick würde er feuern.

„Feindliche Waffen abgefeuert.“

In diesem Moment beneidete Marcel den Computer um das, was er war. Völlig emotionslos betete er die drei Wörter herunter. Als gäbe es keine Gefahr für … für ihn. Auch wenn die Gefahr bestand, getroffen zu werden, ja sogar vernichtet zu werden, die Stimme sprach nüchtern und sachlich. Er fürchtete nicht, dass er gleich sterben könnte. Darum beneidete er ihn. Ob Oxo auch diesen Luxus besaß?

Von dem Satelliten rasten drei Lichtblitze auf sie zu. Sie waren schneller als der Satellit, viel schneller, und hatten schon jetzt fast die Hälfte der Strecke zurückgelegt.

„Scheiße“, schrie wieder jemand, auch diesmal war nicht klar auszumachen, wer. Oxo jedoch nicht. Er programmierte gerade einen Ausweichkurs.

In der gleichen Sekunde, in welcher der Shuttle nach vorn kippte und in den Sturzflug ging, waren auch die drei Lichtblitze da – und verfehlten ihn nur um Haaresbreite.

Oxo behielt den Sturzflug bei. Die Kinder waren kreidebleich, aber nicht wegen des Sturzflugs. Aus ihrer Perspektive sah es so aus, als läge die Oberfläche des Planeten über ihren Köpfen. Als flögen sie unter ihm. Doch der Computer ließ ihnen keine Zeit für Zweifel. Mit neutraler Stimme verkündete er: „Weiteres Fluggerät im Anflug. Waffensysteme aktiviert und einsatzbereit.“

„Aus welcher Richtung?“, fragte Oxo.

„Direkt vor uns.“

Die Kinder schraubten sich fast die Augen aus, sahen aber nichts. Die Planetenkrümmung verhinderte, dass sie das entgegenkommende Objekt sehen konnten.

„Wie lange bis zum Rendezvouspunkt?“

„Entfernung neunzigtausend, fünfundachtzigtausend, achtzigtausend, fünfundsiebzigtausend, siebzigtausend …“

„Das genügt! Computer, der hintere Satellit? Wie groß ist der Abstand zwischen uns?“

„Zwölftausend und gleichbleibend.“

„Gut.“

„Warnung! Bei dieser Entfernung ist Reaktionszeit unter den Sicherheitsstandards! Empfehle dringend, die Steuerung an die automatische Einheit zu übergeben!“

„Computer, wie lang ist die Reaktionszeit bei dieser Entfernung?“

„Null Komma zwei drei Sekunden.“

„Das genügt.“

„Ich empfehle dringend …“

„Still!“

„Findest du nicht, wir sollten auf den Computer hören? Ich meine, wir sollten …“

„Sei still“, fuhr Oxo Marcel an, ohne ihn anzusehen. Er starrte auf die Cockpitapparaturen, wirkte konzentriert. Entweder hatte er einen Plan, oder … oder seine Sicherungen waren durchgebrannt!

„Computer, sage mir die genauen Abstand zum vor uns fliegenden Objekt!“

„Fünfundvierzigtausend, vierzig …“

„Abstand zum hinteren?“

„Zwölftausend und gleichbleibend.“

„Was hast du vor?“, schaltete sich jetzt auch Jenni ein. Ihre Stimme zitterte genau wie ihre Finger.

„Sei still“, fuhr er auch sie an. Dabei sah er immer noch nicht auf von den Apparaturen.

„Oxo“, begann sie zu kreischen, „sag uns, was du vorhast! Sofort!“

Endlich sah er sie an. Natürlich sah er ihre Furcht, aber er sah auch noch etwas anderes, und das ängstigte ihn. Er sah in ihren Augen Enttäuschung. Maßlose, tiefe, unbändige Enttäuschung. Auch eine ebenso tiefe Traurigkeit. Warum sagte er ihnen nicht, was er plante? Warum ließ er sie hier so stehen, als ginge sie das alles nichts an? Das schmerzte. Das tat richtig weh. Mit einem Mal fühlten sie sich allein. Da waren sie nun Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt, um einen Planeten, ein ganzes Volk zu retten, und doch fühlten sie sich ausgestoßen von ihm, wie Aussätzige, die nicht dazugehörten. Wie der Klassenstreber, der auf dem Schulhof gehänselt wird und abseits der anderen sein Pausenbrot isst. Warum tat Oxo das? Er hatte sie doch geholt! Warum benahm er sich jetzt so?

Nur mühsam gelang es ihm, sich wieder den Apparaturen zuzudrehen.

„Computer, wenn der entgegenkommende Satellit bis auf zwanzigtausend Kilometer heran ist, feuere einen Schuss auf den hinteren!“

„Verstanden. Ziel auf das hintere Objekt.“

Nun drehte er sich wieder den Kindern zu, lächelte sie freundlich an. Doch sie beantworteten das Lächeln nicht, starrten ihn nur weiter traurig und enttäuscht an. Schweigen breitete sich in der Enge des Cockpits aus. Nur das konstante Summen und Brummen der Triebwerke war zu hören.

Die Kinder erwiderten seinen Blick, sahen ihm in die Augen, versuchten in ihnen zu ergründen, was er vorhatte.

„Beruhigt euch. Ich weiß, was ich tue.“

Er sah sie an, aber sie konnten nicht verstehen, was er hier tat. Warum steuerte er nicht einfach Urus 1 an? Schließlich waren sie doch deshalb hier! Warum entfernten sie sich stattdessen immer mehr? Aus dem Sturzflug war mittlerweile eine feste Route geworden, die sie immer weiter in den freien Raum führte. Wozu das alles?

Ein Piepen riss die Kinder und Oxo aus ihrer Starre. Schnell wanderte sein Blick wieder auf die Anzeigen. Die Kinder sahen ihm neugierig zu. Jenni trat einen Schritt vor.

„Beschuss erfolgt. Objekt ausgewichen. Kein Treffer.“

„Shit“, kommentierte Jenni, aber Oxo schien es nichts auszumachen. Stattdessen lenkte er das Shuttle in eine scharfe Rechtskurve. Während die Sterne im Cockpitfenster wegkippten, ertönte wieder die Stimme des Computers: „Hinteres Objekt hat Beschuss wieder aufgenommen.“

Die Kinder hielten den Atem an. Jetzt geschah es. Diesmal würde es sie nicht verfehlen. Seltsamerweise hatten sie keine Angst mehr. Sie bedauerten nur, dass sie ihrer Bestimmung doch nicht nachgehen konnten (hieß das nicht gleichzeitig, dass sie gar nicht dazu bestimmt waren?). Es tat ihnen für die anderen leid, die soviel Hoffnung in sie gesetzt hatten und nun enttäuscht wurden. Aber vielleicht war das auch das Beste für sie? Denn nun konnten sie sich endlich auf die Suche nach den wahren Auserwählten machen. Wenn es hier endete, konnten sie es schließlich nicht gewesen sein, nicht wahr?

Dann schwenkte das Shuttle in einer steilen Kurve wieder zurück. Abermals kippte das Fenster, und erneut verschwamm der Raum zu einer konturlosen Masse.

Nach einer Ewigkeit pendelte es sich wieder ein. Der feindliche Satellit war jetzt genau vor ihnen. Wie hatte Oxo das gemacht? Wie hatte er es geschafft, dass ihr scheinbar wahnsinniger Kurvenflug so endete, dass sie ihn jetzt direkt vor sich hatten?

Er war immer noch weit entfernt, dennoch sahen sie seine Konturen. Er war dunkel, tiefschwarz und im Weltraum kaum zu sehen. Da erkannten die Kinder endlich, warum Oxo es so gemacht hatte: Der Satellit befand sich jetzt in einer Position direkt vor dem Planeten, und da nützte ihm seine schwarze Tarnung nichts. Im Gegenteil, sie verriet ihn. Er war jetzt ein schwarzer Punkt vor der Helligkeit des Planeten – und das war besser als jede Zielscheibe. Dann feuerte Oxo einen einzigen präzisen Schuss, und der Killersatellit explodierte in einem Feuerball.

„Yes!“, jubilierte Nicole.

Doch es war noch nicht geschafft. Noch ein weiterer Satellit war ihnen auf der Spur. Oxo schwenkte wieder ein Stück nach rechts, und da sahen sie ihn. Auch er befand sich zwischen Shuttle und Planeten und markierte somit ein ebenso gutes Ziel. Oxo hatte durch sein Flugmanöver den taktischen Vorteil der Killersatelliten nicht nur ausgehebelt, sondern auch noch gegen sie verwendet. Ein zweiter Schuss, und auch er explodierte lichterloh.

„Wow!“, kam es von Mike. Er ballte die Faust und schwenkte sie in Richtung des langsam verglühenden Lichtballs.

Also hatte Oxo doch die ganze Zeit gewusst, was er tat. Jetzt fühlten die Kinder sich mit einem Mal schlecht. Warum hatten sie ihm nicht vertraut? Weil sie es nicht besser gewusst hatten! Dieses Gefühl, unter dem sie gelitten hatten, als sie sich so einsam und verlassen vorgekommen waren, traurig darüber, dass er ihnen nicht sagte, was er plante … das Entsetzen und die Enttäuschung darüber … Ob er, Oxo, sich auch so fühlte? Ob er dasselbe empfand? Nein, es machte nicht den Anschein. Sein Gesicht drückte jedenfalls nichts aus. Er lächelte sie nur an.

Dann drehte er sich wieder zu den Instrumenten und nahm endlich wieder Kurs auf den Planeten.

Urus 1 lag jetzt direkt vor ihnen. Beinahe hätten sie nach ihm greifen können. Er hatte mit seinen Kontinenten und den großen Wassergebieten Ähnlichkeit mit der Erde. Zumindest die Küstenregionen, die schienen noch am fruchtbarsten zu sein. Weiter im Landesinneren gab es nur Wüsten, öde Landstriche, tot und trocken wirkend.

„Höhe: dreihundert Kilometer. Sinkgeschwindigkeit: zehn Kilometer in der Sekunde“, sagte Oxo, als hätte ihn jemand danach gefragt.

„Was erwartet uns dort unten?“ Jenni war einen Schritt näher gekommen, hatte sich zu ihm heruntergebeugt und, obwohl sie nah an seinen Ohren war, kein bisschen geflüstert, sondert laut und deutlich gesprochen.

Oxo wartete einen Augenblick, ehe er antwortete.

„Nun, wir werden auf dem südlichen Kontinent landen“, er deutete mit der Rechten auf einen sandiggelben, riesigen Fleck in der Mitte der Landmasse. „Da unten ist unser Landepunkt.“

„Nein, das meine ich nicht.“

„Es gibt atembare Luft, aber es wird sehr heiß sein. Heiß und trocken.“

„Auch das meine ich nicht. Ich will wissen, was uns dort unten erwartet. Ist er da unten?“

„Yxyndor?“

„Ja.“

„Möglicherweise. Sehr wahrscheinlich. Deshalb sind wir schließlich hier.“ Oxo blickte auf ihren Landepunkt, der jetzt schon um einiges näher war. „Wir werden bald wissen, ob er hier ist.“

„Was soll das heißen?“

„Ich rechne mit einer erbitterten Gegenwehr seiner Leibgarde. Ganz gleich, ob er hier ist oder nicht. Wenn er aber hier ist, wird er alles gegen uns wenden, was ihm zur Verfügung steht. Und … und …“

„Und was?“, wollte Jenni wissen. Sie stand immer noch gebeugt, aber ihre Stimme war immer noch kein Flüstern.

Oxo brauchte eine Weile, ehe er fortfuhr.

„Was heißt das genau?“, fragte Mike ungeduldig.

„Nach der Landung bleiben uns nur ein paar Minuten bis zum Gefecht. Bestenfalls.“

Kapitel 43

Die erste Minute war vorüber. Bis jetzt war es noch ruhig. Die Luft war atembar, allerdings dünn. Im ersten Augenblick hatten sie das Gefühl gehabt, kaum Luft zu kriegen. Aber noch mussten sie sich ja nicht anstrengen. Sie waren nur damit beschäftigt, Maschinen und Fahrzeuge aus dem Laderaum zu schaffen.

„Schaltet die Kraftfelder ein, wenn ihr in euren Maschinen sitzt! Sie verfügen über Sauerstofftanks. Das dürfte den Mangel ausgleichen.“

„Was ist mit mir?“, fragte Robin. Da er sich für das Bike entschieden hatte, saß er offen hinter seinem Lenker. Wenn er die Tanks öffnete, würde doch alles unkontrolliert verloren gehen, oder?

„Keine Sorge. Dein Kraftfeld ist immer aktiv. Du wärest ja sonst völlig ungeschützt.“

Vier Minuten später saßen alle in ihren Fahrzeugen; in einer Reihe standen sie da, mit laufenden Triebwerken. Ihr Geräusch drang nur gedämpft an ihre Ohren. Nur Robin hörte das ganze Potenzial, und wie schon beim ersten Mal lief ihm eine Gänsehaut über den Rücken. Das Röhren der Triebwerke war unglaublich laut und stark.

„Mir nach!“

Sie nahmen schnell Fahrt auf. Schon nach wenigen Augenblicken hatten die Bodenfahrzeuge eine beachtliche Geschwindigkeit erreicht. Hinter ihnen bildete sich eine gigantische Spur aus aufgewirbeltem Staub; wie ein langer Rattenschwanz reichte sie bis zum Horizont. Den Shuttle hatten sie bereits weit hinter sich gelassen, konnten ihn schon nicht mehr sehen. Auch Nicole und Jenni erhoben sich mit ihren Jägern in die Lüfte. Sie rasten wie blitzende Schwalben pfeilschnell über hundert Meter hoch. Selbst Marcels Panzerfahrzeug erreichte eine beachtliche Geschwindigkeit.

Seit ihrer Landung waren acht Minuten vergangen.

Oxo, der bei Marcel im Cockpit saß, begann sich bereits zu fragen, was das bedeutete: eine Falle? Aber was sollte das für eine Falle sein? Sie befanden sich inmitten einer Wüste, nirgendwo eine Gelegenheit für einen Hinterhalt, ihr Blick reichte bis zum Horizont.

„Das gefällt mir nicht“, gab Oxo zu. Seine Stimme wurde per Funk zu den anderen übertragen. Es hörte sich an, als säße er direkt neben ihnen.

„Was meinst du?“, fragte Marcel. Er brauchte sich nur in seinem Sitz umzudrehen, um ihn zu sehen.

„Es ist zu friedlich.“

„Und das ist nicht gut, weil …?“, wollte Robin wissen, wobei er das letzte Wort in die Länge zog.

„Weil ich das nicht erwartet hatte.“

„Das verstehe ich nicht“, kam es von Jenni. Obwohl die Stimmen elektronisch übermittelt wurden, war eindeutig zu erkennen, wer gerade sprach. Es war nicht das kleinste Knacken oder Knarren in der Übertragung. Es hörte sich an, als wären sie direkt nebeneinander und nicht viele Kilometer voneinander entfernt.

„Ich hatte mit einem Hinterhalt gerechnet.“

„Tut mir leid, wenn es dir zu ruhig ist“, antwortete sie lachend, „doch so ist es nun mal. Ich werde etwas höher steigen. Mal sehen, vielleicht entdecke ich dann ja was?“

„Ja. Tu das!“, schaltete sich Marcel ein.

Mittlerweile waren etwa zehn Minuten vergangen. Viel Zeit, die Oxo nicht erwartet hatte. Jenni stieg mit atemberaubender Geschwindigkeit noch weiter in die Höhe. Kampfpiloten auf der Erde mussten spezielle Anzüge tragen, die sie vor den G-Kräften schützten. Das brauchte sie nicht. Sie wurde von dem Kraftfeld geschützt. Sonst wäre sie nicht nur ohnmächtig, sondern schon tot gewesen.

„Die Sicht ist gut“, verkündete sie, „steige noch etwas höher.“

Das gefällt mir nicht, ging es Oxo durch den Kopf.

„Du meine Güte, sieht das krass aus!“

„Was? Was? Was denn?“ Die Stimmen überschlugen sich in der Übertragung.

„Wir ziehen einen riesigen Schwanz aus Dreck hinter uns her. Das solltet ihr mal sehen! Junge, Junge, wie eine riesige Schlange!“

„Was? Deshalb machst du so einen Aufstand“, stöhnte Marcel.

„Ich steige noch etwas höher … bin im Moment auf achttausend Meter. Sicht immer noch gut. Kann bis … Scheiße, was ist das denn?“ Ihre Stimme wurde plötzlich lauter. „Ich werde beschossen! Ich werde beschossen!“

„Ausweichmanöver! Schnell!“

Jenni reagierte blitzartig. Sie riss ihren Jäger in eine steile Linkskurve und stieg zugleich steil in die Höhe. Binnen einer Sekunde gewann sie zweitausend Meter Höhe und versetzte ihre Flugbahn um fast vier Kilometer. Kurz schien es, als sei es dennoch vergebens, als würde es sie trotzdem treffen. Dann sauste das feindliche Geschoss an ihr vorbei. Ein Stück unter sich sah sie es vorbeifliegen. Es sah aus wie eine Rakete.

„Jenni! Jenni! Hörst du mich?“

„Ich … das war knapp!“

„Geht es dir gut? Sag, geht es dir gut!“

„Denke schon …“ Sie verheimlichte lieber, dass sie gerade wie ein Blatt im Wind zitterte, dass ihr das Herz bis zum Hals schlug und dass sie schweißgebadet war. Oh ja, sie hatte einen gehörigen Schrecken bekommen! Aber sie war auch stolz. Binnen eines Augenblicks hatte sie sich entscheiden müssen, und sie hatte richtig entschieden. Vielleicht hatten sie ja doch eine Chance?

„Konntest du sehen, woher das kam?“

„Ich … ich verstehe nicht.“

„Aus welcher Richtung?“

„Aus der, in die wir fahren. Wir fahren genau darauf zu.“

„Okay, komm wieder etwas tiefer!“

„Negativ, Oxo. Hier oben kann ich sie kommen sehen. Ich muss hier oben bleiben.“

Oxo wollte etwas erwidern, doch schloss den Mund wieder. Sie hatte recht: Wenn sie es schon von weitem sah, konnte sie besser geeignete Mittel gegen die Geschosse einsetzen. Vor allem aber konnte sie die anderen warnen.

„Wo ist Nicole?“

„Ich bin hier.“

„Wo ist hier?“

„Ungefähr hundert Meter über euch.“

„Okay. Steig zu Jenni hoch. Vier Augen sehen mehr als zwei.“ Oxo musste schlucken, die Anweisung fiel ihm schwer. „Ihr geht kein Risiko ein, verstanden? Ihr beobachtet nur! Weiter nichts! Und wenn euch etwas Verdächtiges auffällt, macht sofort Meldung! Und Mädchen, noch etwas: Schaltet eure Annäherungssensoren an!“

„Äh, wo sind die?“

Oxo schloss eine Sekunde die Augen, um sich das Bild der Cockpits in Erinnerung zu rufen. „Ungefähr in der Mitte eurer Steuersäule, eine Handbreit links vom Höhenmesser. Könnt ihr es sehen? Es muss ein roter Knopf sein!“

„Ja, ich sehe ihn.“

„Ich auch.“

„Dann schaltet ihn ein!“

Nur leises Rauschen war zu hören. Dann meldeten sich die Mädchen wieder. „Eingeschaltet“, verkündeten beide wie aus einem Mund.

„Prima.“ Oxo entspannte sich. Warum war ihm das nicht schon früher eingefallen? Warum hatte er nicht daran gedacht? Verdammt, Jenni hätte tot sein können! Aber er war auch stolz auf ihre fliegerische Leistung. Es wäre nicht jeden gelungen, einem solchen Angriff auszuweichen. Er selbst hätte es nur geringfügig anders gemacht. Es waren wirklich außergewöhnliche Kinder. Es mussten die Auserwählten sein.

„Der Sensor tastet die Umgebung ab“, konzentrierte er sich wieder auf das Wesentliche, „sollte sich wieder etwas eurer Position nähern, wird er das frühzeitig erkennen. Lange, bevor ihr es mit den Augen sehen könnt.“

Marcel schaute ihn über die Armaturen hinweg an, sein Blick war bohrend, fragend. Oxo konnte sich vorstellen, was er wissen wollte. Ein paar Sekunden lang herrschte Schweigen.

„Also gut. Ja, sie wissen, wo wir sind. Haltet also Augen und Ohren offen. Es wird gleich beginnen.“

Natürlich, es war zu erwarten gewesen, dass das geschehen würde. Aber jetzt, da es tatsächlich bevorstand, war den Kindern doch mulmig zumute. Selbst Oxo hatte Schwierigkeiten, sich auf seine Aufgabe zu konzentrieren. Seine Gedanken schweiften ab: Er hatte nur mit wenigen Minuten gerechnet, bis die erste Angriffswelle startete. Und nun waren schon fast fünfzehn vergangen seit ihrer Landung. Das war beinahe eine Ewigkeit Zeitgewinn …

„Verflucht, was ist das? Sieht aus wie eine riesige Nebelwand!“

„Aus welcher Richtung?“

„Von vorn. Was kann das sein?“

„Sind eure Schutzschilder hochgefahren? Funktionieren sie mit voller Kraft?“

„Tun sie“, antwortete Jenni, und nach ihr bestätigten auch Nicole, Mike, Marcel und Robin.

„Oxo, was ist das?“

„Du sagtest, es sieht aus wie eine Nebelwand. Tut es das immer noch?“

„Ja.“

„Dann macht euch bereit! Es geht los!“

Es war offenbar eine ganze Batterie Abwehrraketen, die da auf sie zuflog. Die Nebelwand rührte von den Abgasstreifen her. Es mussten so viele sein, das sie wie eine Nebelwand zusammenwuchsen.

„Ausschwärmen! Sofort ausschwärmen!“

Die Kinder reagierten instinktiv; Jenni und Nicole veränderten ihre Höhe augenblicklich um viertausend Meter, außerdem flog Nicole eine scharfe Rechtskurve und Jenni eine scharfe Linkskurve. So hatten sie binnen weniger Momente nicht nur Dutzende Kilometer Abstand zueinander, sondern befanden sich auch an ganz anderen Positionen als noch vor wenigen Sekunden.

Am Boden geschah etwas Ähnliches: Auch hier stoben die Fahrzeuge auseinander wie aufgescheuchte Bienen. Mike ließ sich etwas zurückfallen, lenkte dann scharf nach rechts und beschleunigte bis zur Höchstgeschwindigkeit. Noch nie im Leben war er so schnell gefahren, fast sechshundert Stundenkilometer. Die Landschaft raste an ihm vorbei, aber viel veränderte sich trotz des Tempos nicht: Überall nur gleichförmige Wüste.

Robin beschleunigte sein Bike nach links. Auch er erreichte ein beachtliches Tempo, war bald jenseits der fünfhundert Sachen. Was ihn jedoch überraschte: Obwohl er scheinbar frei auf dem Bike saß, nicht in einem Cockpit, spürte er dennoch keinen Fahrtwind. Er hörte nur ein leises Rauschen. Selbst das Triebwerk unter seinem Sitz hörte sich jetzt an wie ein konstantes Brummen.

Nur Marcel fuhr weiter in konstantem Tempo und in dieselbe Richtung. Er schaffte nicht ganz die Fünfhunderter-Marke – für sein Fahrzeug war das jedoch beachtlich. Die Geschütztürme schwenkten nach links und rechts.

„Abwehrsysteme aktiv“, sagte er zu Oxo; auf seiner Stirn standen Schweißperlen. Er wusste genau, was zu tun war. Und das war merkwürdig. Jetzt saß er vielleicht anderthalb Stunden hinter den Steuereinheiten, aber trotzdem wusste er schon, was er damit machen konnte. Hatte Oxo das gemeint, als er sagte, dass die Fahrzeuge sich ihren Lenkern anpassten?

Sein Panzerwagen fuhr jetzt automatisch, und vor sich hatte er eine Art dreidimensionales Bild, das die Situation außerhalb genau abbildete. Er konnte die Fahrzeuge seiner Freunde sehen und die näher kommenden Abwehrraketen. Und natürlich auch die Umgebung.

„Nur nicht die Nerven verlieren!“ Marcel war so angespannt, dass er überhaupt nicht wusste, wer das gesagt hatte. War er selbst es gewesen oder Oxo? Egal. Er hatte einen Plan. Er wusste, was zu tun war.

Er starrte weiter auf das dreidimensionale Bild, verfolgte, wie seine Freunde sich immer weiter auseinander bewegten, wie die Raketen näher und näher kamen. Jede einzelne wurde mit einem kleinen Punkt abgebildet, selbst die Abgasstreifen waren zu erahnen. Einige Hundert waren es. Aber nur die wenigsten machten ihm Sorgen. Er beobachtete ihre Flugbahnen und konnte auf dieser Grundlage abschätzen, welche ihnen gefährlich werden würden. Und das waren nicht einmal ein Dutzend. Die Angreifer schienen alles abgefeuert zu haben, was sie in den Rohren hatten. Dabei hatten sie sich aber anscheinend nicht die Mühe gemacht, genau zu zielen. Vielleicht glaubten sie, bei dieser Menge sei das nicht nötig.

„Computer“, sagte er, nachdem er einen kurzen Blick auf Oxo geworfen hatte, der ihm wortlos zustimmte, „aktiviere Laserabwehr!“

„Laserabwehr aktiviert. Definiere Ziel.“

Eine Sekunde überlegte er noch – unglaublich, wie klar auf einmal alles war! Dann tippte er sein eigenes Abbild und das der anderen an. „Alles, was sich diesen fünf Punkten bis auf fünftausend Metern nähert, wird abgeschossen!“

Jetzt veränderte sich das Bild. Es wurde dunkelblau und matter. Die Ziele dagegen waren jetzt helle, strahlende Punkte und ihre Fahrzeuge rot markiert. Im Cockpit wurde es zugleich dunkler.

„Justiere Laser“, unterbrach die Computerstimme die Stille. Marcel sah sich fassungslos um. Alles wusste er wohl doch noch nicht. Dann begann es plötzlich zu arbeiten: Schotten und Abdeckungen öffneten sich, Laserkanonen fuhren heraus, rasteten mit einem Klicken ein und begannen mit einem satten, dumpfen Geräusch zu feuern.

Instinktiv hielt Marcel sich die Ohren zu, auch wenn das nur wenig half. Zugleich beobachtete er das Abbild der Umgebung. Bei der ersten Explosion zuckte er zusammen. Das grelle Aufflackern, als der Laser die Rakete traf, schmerzte in seinen Augen. Hier eine einzelne Explosion, da eine einzelne, dann brach es richtig los. Tausende von Explosionen, als tobe ein Gewitter. Die Laserkanonen veranstalteten einen Heidenlärm, aber die Explosionen waren lauter.

Dass er seit geraumer Zeit schon die Augen zugekniffen hatte, merkte Marcel erst jetzt. Blinzelnd öffnete er sie wieder und sah jetzt, wie vier rot markierte Punkte den deutlich weniger gewordenen Raketen entgegenstrebten.

„Was soll …“, schrie er durch den Lärm. In derselben Sekunde schlug eine Rakete in sein Fahrzeug ein.

Schon vor Sekunden hatten sie die Richtung geändert. Sie strebten nicht mehr unkontrolliert auseinander, sondern den Raketen entgegen. Auch sie schossen mit allem, was sie hatten.

Ihre Kanonen spuckten ihre Laser aus, und was bei Marcel ein mächtiges, sattes Wumm, Wumm, Wumm gewesen war, war bei ihnen ein Ploppen wie beim Entkorken einer Sektflasche. Doch die geringere Lautstärke machten sie durch eine gleichwertige Zerstörungskraft mehr als wett. Auch sie schossen Dutzende, ja Hunderte von Raketen ab. Zwar nicht so viele wie Marcel, denn sein Gefährt verfügte über mehrere Batterien, die hintereinander angeordnet waren. Auch sein Abwehrprogramm war leistungsstärker: So konnte es die Position der Geschosse viel schneller bestimmen, ihre Flugbahn berechnen und gezielter schießen. Die Programme der anderen taten sich da etwas schwerer. Aber ihre Fahrzeuge waren ja auch für den Angriff konzipiert und für Schnelligkeit und Wendigkeit. Zwar hatten sie nur eine halb so hohe Trefferquote, aber dafür konnten sie wesentlich schneller ihre Position ändern.

Der Angriff dauerte erst wenige Augenblicke, aber schon jetzt hatten sie die Raketen drastisch reduziert. Die Laserkanonen spuckten aus allen Rohren: Wumm, Wumm, Wumm bei Marcel und Plopp, Plopp, Plopp bei den anderen. Sie zerstörten mehr und mehr. Entweder explodierten die Raketen noch in der Luft, wenn sie der Laser voll erwischte, oder er brachte sie zum Trudeln, bis sie abstürzten und am Boden explodierten.

Die Kinder rasten ihren Zielen entgegen. Angst spürten sie keine mehr. Im Gegenteil, sie fühlten sich ein bisschen wie in einem Computerspiel. Sie ballerten einfach auf alles, was nicht auf ihrer Seite war.

Dann sah Nicole im Augenwinkel, wie eine Rakete doch einen Weg durch den Laserteppich fand. Noch bevor sie sie anvisieren konnte, schlug sie bei Marcel ein.

„Nnnnneeeeeiiiiinnnnn!“, schrie sie, während die Rakete in einem gleißenden Feuerball explodierte. Dann erstarb ihre Stimme. Voller Panik und Entsetzen starrte sie auf das Inferno. Dort, wo eben noch Marcel aus allen Rohren gefeuert hatte, breitete sich jetzt ein kreisrunder, gleißend heller Feuerball aus. Auch die anderen starrten dorthin. Und konnten kein Wort sagen.

„Marcel? Kannst du mich hören? Hörst du mich?“

Nicole fing sich als erste wieder.

„Marcel? Antworten! Du sollst antworten!“

Mit einem Mal redeten alle wie wild durcheinander:

„Marcel?“

„Sag doch was!“

„Melde dich!“

„Verdammt, sag doch was!“

„Oxo, kannst du uns hören?“ Beinahe ein weinerliches Flehen. Aber wenn auch der nicht antwortete…

„Marcel?“

„Oxo?“

„Meldet euch doch! Seid ihr … seid ihr …?“

„Was ist denn, verdammt noch mal? Was ist denn los bei euch?“

„Marcel? Marcel, bist du das?“

„Natürlich! Wen habt ihr denn erwartet?“

„Gott sei Dank, du lebst! Du hast nicht geantwortet!“

Aber er antwortete auch diesmal nicht. Nur ein leises Rauschen war zu hören.

„Marcel!“, kreischte Nicole.

„Ich kann euch nur ganz schlecht verstehen. Bei uns muss eine Sicherung durchgeknallt sein oder so was. Es gab einen mörderischen Knall, seitdem klingeln mir die Ohren.“

„Eine Sicherung? Du bist getroffen worden? Deshalb gab es diesen Knall!“

„Was?“ Diesmal war es an ihm, beinahe zu kreischen. Getroffen? Sie? Von einer dieser Raketen? Das Klingeln in den Ohren schmerzte, aber solange es nur das war, hatten sie Glück gehabt. Sie hätten tot sein können. Gestorben in einer geschmolzenen Masse, die einmal ein Fahrzeug gewesen war.

Seltsamerweise spürte Marcel jetzt keine Angst mehr. Er hatte immer gewusst, dass sie verletzt oder getötet werden konnten. Dennoch war er mitgegangen. Und nun war die Angst plötzlich verschwunden. Die ganze Zeit hatte sie ihn in ihren Klauen gehabt und nicht freigegeben, nun war sie plötzlich verschwunden. Er hatte sich aus ihrem Griff gerissen. Sie besiegt.

„Leute, reißt euch zusammen! Helft mir! Ich schaffe das nicht allein. Es sind zu viele!“

Kam das von Nicole oder Mike oder Robin? Oder von allen drei zusammen?

Marcel und Jenni riss es wie aus einem Traum in die Wirklichkeit. Seine Ohren klingelten immer noch. Dennoch hörte er, wie einer der drei brüllte: „Der Angriff geht weiter! Marcel, wir brauchen dich! Allein sind es zu viele!“

„Computer, Beschuss wieder aufnehmen!“

„Auf welche Ziele soll gefeuert werden?“

Verdammt, der Computer schien bei dem Treffer etwas abbekommen zu haben! Na ja, halb so schlimm. Marcel musste ihn nur neu programmieren. Er tippte ein weiteres Mal auf das dreidimensionale Bild (sein eigenes Abbild und das der anderen)und sagte dabei: „Alles, was sich diesen fünf Punkten bis auf zweitausend Meter nähert, wird abgeschossen!“

„Verstanden.“

Dann setzte augenblicklich wieder das Feuer ein: Wumm. Wumm. Wumm. Die Laserkanonen waren noch ausgefahren gewesen, der Feuerbefehl mit den Zielen musste nur erneuert werden, denn er war durch den Einschlag gelöscht worden.

In den letzten Sekunden waren die Raketen gefährlich nahe gekommen. Mike, Nicole und Robin hatten zwar Dutzende, wenn nicht Hunderte abgeschossen, aber der Urgewalt dieses Teppichs hatten sie wenig entgegenzusetzen. Doch nun war Marcel ja wieder fit.

Schon nach wenigen Minuten wurde das charakteristische Wumm, Wumm, Wumm vereinzelter, bis endlich das letzte Wumm erklang – gefolgt von einer letzten Explosion. Marcel sah, wie die letzte Rakete ins Trudeln geriet und schließlich abstürzte. Von der dichten Nebelwand waren nur noch Fetzen übrig, die sich schnell auflösten. Nach und nach verschwanden sie und ließen einen blauen Himmel zurück, von dem die Sonne herunterbrannte.

Und dann setzte tosender Jubel ein, der sich schnell zu einem Begeisterungssturm steigerte. Es war kaum zu verstehen, was sie brüllten und schrieen. Was jedoch zu verstehen war, und das überdeutlich: Sie feierten ihren Sieg. Infernalisch. Teilweise kam nur Rauschen und Knacken, weil sie einfach zu laut waren, teilweise eine Art Rückkopplung, wenn die Lautstärke noch größer wurde. Jenni und Nicole flogen Schleifen und Loopings, während sie lachten und kreischten. Bei den Loopings am lautesten: Wenn sie in die Höhe stiegen, lachten sie lauthals, und wenn sie gleich darauf im schnellen Tempo wieder sanken, kreischten sie ebenso laut. Mike raste dahin und riss sein Lenkrad mal nach links, mal nach rechts, sodass das Heck immer wieder ausbrach; auch er kreischte, während hinter ihm eine riesige Staubwolke zum Himmel stieg. Robin fuhr ausladende Schlängellinien mit dem Bike, hinter ihm sah es so aus, als wäre eine riesige Schlange durch die Wüste gekrochen. Auch er schrie und kreischte, aber seine Staubwolke war schwächer als die von Robin.

Selbst bei Marcel ging es ab: Er beschleunigte den Panzerwagen auf hohe Geschwindigkeit und bremste dann abrupt ab, wobei er vor Lachen brüllte. Bei ihm war die Staubwolke noch gewaltiger.

Es dauerte, bis das Brüllen und Kreischen leiser wurde. Marcel war der erste, der aufhörte. Weil er Oxo ansah. Augenblicklich erstarb ihm das Lachen in der Kehle. Er starrte ihn mit großen, fragenden Augen an. Aber Oxo reagierte nicht, sondern blickte gedankenverloren durch ihn hindurch.

„Was ist mit dir?“

„Hier stimmt was nicht.“

„Was meinst du?“

Jetzt bekamen es auch Jenni und Mike mit. Ihr Lachen wurde leiser.

„Hier stimmt was nicht. Das war zu einfach.“

Als letzte reagierten Nicole und Robin. Irgendetwas geschah hier gerade. Selbst über die Sprechverbindung konnten sie es hören. Sie hatten Oxo noch nie so erlebt. So unruhig, ratlos, hilflos.

„Warum beschießen die uns mit Raketen? Warum nehmen sie nichts Effizienteres?“ Oxo klang besorgt.

Marcel lief langsam auf ihn zu. Er stand ihm direkt gegenüber, aber nun lief er um die dreidimensionale Abbildung herum und blickte ihn ernst an. Irgendetwas an ihm beunruhigte ihn. Er konnte nur nicht sagen, was.

„Warum machen die das?“

„Vielleicht“, drang Mikes Stimme durch die Sprechverbindung, „sind sie verzweifelt und haben Angst vor uns?“

„Nein, du verstehst nicht: Dass sie uns mit diesen Raketen beschossen haben, war in etwa so, als hätten sie Steine gegen Laserkanonen eingesetzt. Im Vergleich zu dem, was sie in ihren Arsenalen haben, war das nichts. Als hätten sie uns gar nicht schlagen wollen …“

„Und was sonst?“, drängte Marcel. Er war schon halb um das Abbild herum, auf dem rote Punkte seine Freunde markierten, die nun vorbildlich in eine Richtung flogen oder fuhren (und selbst das noch nicht einmal besonders schnell).

„Testen. Als ob sie uns testen wollten.“

Wieder herrschte einige Sekunden lang Schweigen. Was meinte Oxo damit? Sie warteten, dass er weitermachte, denn sie wollten es sich nicht vorstellen.

Mittlerweile stützte Oxo sich auf das Abbild; seine Stirn lag in tiefen Falten. Marcel beunruhigte das, diese menschliche Geste hatte er nie zuvor an ihm wahrgenommen. Irgendetwas stimmte hier nicht. Und wenn selbst Oxo nicht wusste, was es war …

„Wollten sie vielleicht, dass wir bis hierher vorstoßen? Wollten sie uns genau hier haben? Aber warum?“ Dann verfiel er wieder in Schweigen.

„Ja, das ist die einzige Erklärung. Sie haben uns getestet. Sie wollten wissen, ob wir gefährlich sind.

„Natürlich sind wir das“, ereiferte sich Robin, „wir haben ihre Raketen vom Himmel geholt!“

„Und wenn schon“, antwortete Oxo nüchtern. „Das war nichts. Da kommt noch was. Das kann noch nicht alles gewesen sein.“

„Computer, zeige uns unser Ziel auf!“, befahl Marcel.

Das dreidimensionale Abbild veränderte sich. Erst jetzt nahm er sich Zeit, es sich genauer anzusehen. Es mutete an wie ein übergroßer Billardtisch, ungefähr drei mal fünf Meter war das Feld groß. Es war in Hüfthöhe und sah stabil genug aus, um sich darauf abzustützen und das Bild zu betrachten. Jetzt ruckte es etwas und rückte dann zusammen, als wäre an einem Fotoapparat das Weitwinkelobjektiv verstellt worden. Alles rückte näher zusammen. Dann tauchte ganz am Rand ein weiteres Objekt auf, ein Punkt. Endlich stoppte das Zusammenschmelzen. Noch immer waren die Punkte, die seine Freunde markierten, rot unterlegt, auch konnte er immer noch deutlich erkennen, dass sie weit voneinander entfernt waren. Dann konzentrierte er sich auf den neuen Punkt, der eben auf der entgegengesetzten Seite erschienen war. Er tippte ihn an und ließ ihn so größer werden.

Ein Berg. Ein schwarzer Berg.

Ein paar Sekunden betrachtete er ihn, dann zoomte er ihn heran; dabei nahm er es in Kauf, dass die Punkte seiner Freunde sich über den Rand hinaus bewegten. Schon war der geheimnisvolle Berg doppelt so groß, doch das genügte ihm immer noch nicht. Er ließ ihn noch etwas mehr anwachsen, bis das Bild nur noch aus dem Berg bestand. Jetzt erstreckte es sich fast drei Meter in die Höhe, und die Schwärze des Bergs wirkte dadurch noch dunkler, intensiver, finsterer.

„Was ist das, Oxo?“

„Unser Ziel. Dorthin sind wir unterwegs.“

„Ist dort …?

„Ja, dort ist er.“

Marcel sah sich den Berg an. Seine Schwärze begann ihn zu ängstigen. Irgendwie wirkte sie nicht natürlich. Oxo schien seine Gedanken lesen zu können; er sah ihm in die Augen. „Ja, dieser Berg ist künstlich. Yxyndor hat ihn geschaffen.“

„Wie ist so was möglich? Wie kann man einen ganzen Berg erschaffen?“

„Wir glauben, er hat das Gestein aus dem Planeteninneren geholt, es verflüssigt und dann diesen Berg nach seinen Vorstellungen geschaffen.“

„Ach, du grüne Neune!“

„Du sagst es“, entgegnete Oxo, obwohl er nicht genau wusste, was Marcel meinte.

Marcel sah vor seinen inneren Augen, wie der Berg buchstäblich aus dem Boden herauswuchs und während er im Abkühlen begriffen war, seine jetzige Form, Farbe und Aussehen erhielt. Beeindruckend, aber auch furchteinflößend.

„Kann ich dieses Bild den anderen übermitteln?“

„Natürlich.“

„Und wie?“, fragte er genervt.

Oxo machte sich eifrig daran, Kommandos in den Bordcomputer einzugeben, während Marcel den anderen davon berichtete.

Mittlerweile waren die Jungen stehen geblieben, und die Mädchen flogen enge Kreise in niedriger Höhe um sie und betrachteten das Bild, das Marcel ihnen gesendet hatte, auf ihren Displays. Niemand sagte etwas. Sie sahen dieses gewaltige Bergmassiv vor sich und waren verstummt.

„Wollen wir da etwa rein?“, fragte Nicole schließlich.

„Auf keinen Fall“, schaltete sich Jenni ein. „Schaut euch das Teil doch nur mal an! Seht ihr die scharfen Kanten auf der Oberfläche? Sieht aus, als wären es Rasierklingen!“

Natürlich sahen sie das. Das und noch einiges mehr. Ein weiterer Punkt war: Wie sollten sie da reinkommen? Sie konnten ja schlecht anklopfen, oder? Und noch ein anderer war: Wie sah es da drin wohl aus? Vorausgesetzt, sie fanden den Eingang. Wenn Yxyndor diesen Berg nach seinen Vorstellungen kreiert hatte, war anzunehmen, dass eine erhebliche Anzahl an Fallen auf sie wartete. Buchstäblich an jeder Ecke konnte eine versteckt sein.

„Unser Ziel ist noch ungefähr zweihundert Kilometer entfernt“, begann Marcel. Er war vom forschen Klang seiner Stimme selbst überrascht. „Ich schaffe das in knapp dreißig Minuten. Mike und Robin brauchen nicht mal halb so lang, Nicole und Jenni sogar noch weniger. Wir haben also nur ein paar Minuten, um uns zu überlegen, wie wir da reinkommen.“ Verdutzt hielt er inne. Hatte er das eben wirklich gesagt? Er schaute zu Oxo, der ihn anerkennend musterte.

„Ja, wie sollen wir da reinkommen?“, nahm Nicole den Gedankengang auf.

„Ich hab eine Idee!“, Marcel klang immer noch ungewohnt forsch.

„Wie denn? Erleuchte uns!“, spottete Mike. Marcel fuhr unbeirrt fort. Er spürte seit einiger Zeit eine unbekannte Kraft in sich. Sie überraschte ihn, aber sie tat ihm gut. Er glaubte an sich selbst. Er hatte keine Angst mehr. Er spürte seinen Mut.

„Wir schießen uns einen Weg frei.“

„Einen Weg freischießen? Meinst du das ernst?“

„Absolut. Hört mir zu!“ Dann holte Marcel ausgiebig Luft. Woher wusste er eigentlich, dass er über Waffen verfügte, die den Felsen sprengen konnten? Er fuhr dieses Gefährt doch erst seit wenigen Stunden – und doch meinte er, es in- und auswendig zu kennen.

„Bleibt dicht beisammen! Keine Exkursionen, keine Flugmanöver, nichts! Ich scanne inzwischen diesen verdammten Brocken nach Schwachstellen ab. Irgendwo müssen sich Risse, Löcher, Vertiefungen befinden. Das Gestein kann nicht überall so dick sein, dass unsere Waffen ihm nichts anhaben können. Der Scann wird das aufzeigen. Dann haben wir unser Ziel.“

„Glaubst du, dass wir was finden? Und nehmen wir an, wir finden tatsächlich was, wie kommst du darauf, dass unsere Waffen ausreichen, um …“

Marcel unterbrach mit einer Handbewegung Nicole pessimistische Worte. Während seine Stimme zu hören war, meinte sie sogar, ein Lächeln herauszuhören, das darin mitschwang.

„Ich habe noch einiges in meinem Arsenal. Ich habe Waffen, die das schaffen.“

Kapitel 44

Schon aus einiger Entfernung sahen sie den Berg. Seine Spitze stieg aus dem Horizont wie ein schwarzer Dämon aus der Hölle. Langsam und gleichmäßig wuchs er immer höher, stieg weiter und weiter an. Schon jetzt sahen sie, dass seine Schwärze noch um einiges dunkler war als die Projektion es hatte wiedergeben können. Selbst aus dieser Entfernung (sie waren immerhin noch fast fünfzig Kilometer entfernt) wirkte das Konstrukt imposant und gefährlich. Die Sonne spiegelte sich auf seiner Oberfläche und ließ sie dadurch noch schwärzer erscheinen.

Die Kinder hatten Ihre Geschwindigkeit reduziert, sie fuhren jetzt gerade so langsam, wie ihre Maschinen es vermochten. Sie mussten den Anblick des kolossalen Monumentes erst einmal verdauen. Dabei war es nicht einmal seine Höhe, denn die war gar nicht so beeindruckend: Aus ihrer jetzigen Distanz hätten sie sie auf vielleicht zweitausend, zweieinhalbtausend Meter geschätzt, da gab es auf der Erde größere Berge. Was sie wirklich einschüchterte, war der Umstand, dass dieser Berg künstlich geschaffen worden war. Dadurch war er übrigens auch der einzige Berg weit und breit. Die einzige Erhöhung in einer flachen Ebene, die sich bis zum Horizont erstreckte.

Er wirkte irgendwie … falsch. Ja, es war eindeutig: Dieser Berg gehörte dort nicht hin. Das war nur zu deutlich. Aber durch diese Falschheit, Verbotenheit, wirkte er noch gewaltiger, noch furchteinflößender.

Trotz der geringen Geschwindigkeit schienen sie sich ihm viel zu schnell zu nähern. Beinahe hatten sie den Eindruck, wie Kugeln einen steilen Abhang hinunterzurollen und dabei unaufhaltsam an Fahrt zu gewinnen. Doch nicht nur die Geschwindigkeit verhielt sich eigenartig, auch die Zeit veranstaltete Kapriolen. Sie verging irgendwie schneller als üblich. Vor allem Marcel spürte es. Wie geplant, hatte er damit begonnen, das Massiv nach Schwachstellen abzuscannen, durch die sie einbrechen konnten. Es musste solche Punkte geben, dessen war er sich sicher. Bis jetzt allerdings war er noch nicht fündig geworden. Dabei waren sie schon so nah, dass sie den verdammten Berg mit eigenen Augen sehen konnten. Die Zeit glitt ihm zwischen den Fingern dahin wie ein glitschiger Fisch.

Schweiß rann ihm in Strömen, sein Hemd und seine Hose waren schon klatschnass, und sein Blick wurde immer unruhiger. Er musste etwas finden! Er musste eine Möglichkeit liefern! Doch was hatte er bislang? Nichts. Nicht das kleinste bisschen.

Was, wenn es gar keinen Weg gab? Wenn sie nicht hineingelangen konnten? Was würden sie dann tun? Was würde er den anderen dann sagen? Aber damit befasste er sich gar nicht erst. Nicht, weil er das nicht für nötig hielt, nein, weil er sich so auf einen Eingang konzentrierte, dass es in seinem Denken keinen Platz mehr für etwas anderes gab.

„…“

Irgendetwas war da eben gewesen.

„H … du … einen …?“

Schon wieder. Wortfetzen, vereinzelt, auseinander gerissen wie ein Blatt Papier. Sie rasten durch seinen Gehörgang, aber viel zu schnell, als dass er sie hätte verstehen können. Es lenkte seine Gedanken in eine andere Richtung. Konzentrierte sich jetzt mehr auf seine Sinne. Vielleicht kam es ja noch einmal?

Nur Augenblicke später sprach die Stimme wieder, diesmal jedoch eine Spur ungeduldiger.

„Hast du einen Zugang gefunden? Weißt du jetzt, wie wir da reinkommen?“

Das war sie, die entscheidende Frage. Sein Herz machte einen Hüpfer und setzte dann aus. Erst nach einer Ewigkeit schlug es weiter, jetzt rasend und dumpf, als wolle es die Pause wettmachen. Es fühlte sich an, als explodiere sein Brustkorb, und ihm wurde schwindelig.

„Hast du einen Zugang gefunden? Weißt du jetzt, wie wir dort hineinkommen?“

„Im Moment noch nicht, nein. Aber ich arbeite dran.“

„Du hast noch nichts gefunden? Noch gar nichts? Scheiße!“

Dieselbe Stimme, diesmal jedoch weniger ungeduldig, eher resignierend. Zu wem sie gehörte, konnte Marcel nicht sagen. Er wusste nur: Sie drückte aus, was er selbst empfand.

„Ich arbeite dran, okay?“

„Arbeite schneller, verdammt!“

„Ich mach so schnell ich kann!“

„Das ist aber nicht genug!“

„Lass mich in Ruhe! LASS MICH ENDLICH IN RUHE!“

Er schrie es heraus wie einen giftigen Brocken, ehe er sich an ihm verschluckte.

Mike entgegnete nichts. War es überhaupt Mike gewesen? Konnte es nicht auch Robin …? Marcel hatte keine Ahnung, es war ihm auch egal. Er hatte für Ruhe gesorgt, darauf kam es an. Er brauchte RUHE, um nachzudenken. Irgendetwas machte er falsch. Irgendetwas hatte er übersehen. Nur was, verdammt noch mal? Was?

Schon zum vierten Mal scannte er den Berg. Und wieder vergeblich. Die Sensoren tasteten die gesamte Oberfläche ab, aber das Ergebnis blieb dasselbe: nichts. Der Berg schien ihn zu verspotten.

Nein, schimpfte er sich selbst, es muss einen Zugang geben! Was nützt einem eine uneinnehmbare Festung, wenn man nicht mal selbst hineinkommt?

„Was mache ich nur falsch? Warum finde ich nichts? Ich hab diesen verdammten Berg doch von vorn bis hinten gescannt, von oben bis unten …“

Unten? Plötzlich wurde ihm siedendheiß zumute. Seine Brust fühlte sich so an, als würde sie explodieren. Unten? Ja, das war es! Das konnte es tatsächlich sein! Von oben nach unten. Er hatte ihn wirklich von oben bis unten gescannt. Aber nur an den freiliegenden Stellen. Nicht da, wo er von Erde bedeckt war. Tief im Boden. Leise keimte etwas Hoffnung in ihm auf.

Jetzt richtete Marcel die Sensoren auf die Erdoberfläche zu den Füßen des Berges, auf seinen unterirdischen Teil. Gleichzeitig schaltete er die Scanner um einige Stufen empfindlicher, sodass er alle Unebenheiten, Risse und Schwachstellen im Gestein aufspüren konnte.

Schon nach wenigen Sekunden wurde er fündig.

„Ich hab es, ich hab es!“, brüllte er und merkte zu spät, das er schon völlig aus dem Häuschen war, ohne überhaupt zu wissen, ob er wirklich etwas gefunden hatte.

„Was denn?“, fragten Mike, Robin, Nicole und Jenni gleichzeitig.

„Einen Zugang! Ich glaube, ich hab einen gefunden!“

„Und wo? Wo ist er?“

„Unter der Erde, glaube ich.“

„Unter der Erde?“

Diesmal klangen die Stimmen gedämpft. Sie sprachen erneut gleichzeitig, aber es klang so, als wüssten sie nicht so richtig, was sie mit dieser Information anfangen sollten. Unter der Erde? Unterirdisch? Was sollte ihnen das nützen?

Marcel fragte sich das selbst. Auch, ob seine Vorfreude, seine Begeisterung, sein lauter Ruf nicht verfrüht gewesen waren. Aber jetzt war es zu spät. Es war draußen. Er konnte es nicht mehr zurücknehmen.

„Wie sollen wir denn da hin kommen, verdammt?“, fragte Marcel. Er stellte sich diese Frage eher selbst als den anderen.

„Lass uns doch erstmal sehen, was wir da haben“, schlug Oxo vor. Er war einen Schritt an Marcel herangetreten, legte ihm die Hände auf die Schultern und sah ihm aufmunternd in die Augen.

„O … okay“, entgegnete Marcel klein laut. Zwei Sekunden lang erwiderte er Oxos Blick, dann wandte er sich dem Bordcomputer zu.

„Analysiere den Fund!“

„Achtundzwanzig Komma Sieben Meter unter der Oberfläche, zentral unterhalb des Fußes.“

„Zentral? Genau in der Mitte?“

„Korrekt“, bestätigte der Computer mit monotoner Stimme. Für ihn waren das nur Berichte und Analysen, weiter nichts. Für sie war es jedoch ungleich mehr. Wie sollten sie so tief ins Erdreich kommen? Und dann auch noch so weit unterhalb des Berges? Noch immer wussten sie nicht, was sie hier entdeckt hatten. Vielleicht war es ja auch völlig unbrauchbar und alles andere als ein Eingang?

Nein, das glaubte Marcel nicht. Mittlerweile war er überzeugt, dass der Computer ihm nur das aufzeigte, was geeignet war. Er konnte sich nicht erklären, wie er darauf kam, er wusste es einfach. Genau wie er von seinem Waffensystem wusste, ohne davon gelesen zu haben. Oxo hatte es ja gesagt: Die Systeme der Fahrzeuge kommunizierten mit ihren Fahrern.

„Wie kommen wir dorthin?“

„Erdreich wird gescannt.“

Einige Augenblicke Stille.

„Viele Hohlräume und Höhlen. Eingang in das System fünf Komma vier Kilometer vom Zentrum des Fußes entfernt.“

„Immerhin etwas“, sagte Marcel zu sich selbst. Endlich hatten sie etwas!

„Computer, berechne den Weg vom Eingang des Höhlensystems bis zum Eingang in den Berg!“

Das dauerte einige Sekunden, in denen Marcel vor seinem inneren Auge sah, wie Höhlen und Gänge abgearbeitet wurden, der Sensor hierhin und dorthin sauste, um Ecken flog, durch Ritzen und an Gesteinsbrocken vorbei, über einen unterirdischen Fluss, durch eine gigantische Kammer von der Größe eines Festsaales und schließlich wieder durch schmale Gänge hindurch, in denen sich selbst ein Zwerg ganz klein hätte machen müssen.

„Durch das Labyrinth müsstet ihr zweiundzwanzig Komma acht Kilometer zurücklegen.“

„Zu Fuß? Bist du irre?“

„Was ist mit unseren Fahrzeugen? Brauchen wir die etwa nicht? Sollen wir die zurücklassen?“

„Warum haben wir die dann erst geholt? Dabei ist mir fast der Arsch abgefroren! Und jetzt sollen wir die in dieser Wüste zurücklassen?“

Die Stimmen der Kinder klangen wütend, doch Marcel achtete nicht darauf. Er hörte stattdessen auf die Stimme des Computers.

„Zwei Möglichkeiten: Die eine ist die denkbar schwierigste. Ihr lasst die Fahrzeuge hier und geht zu Fuß. Ich zeige euch den Weg und weise euch auf Gefahren hin. Ihr würdet allerdings Stunden brauchen.“

„Und die zweite?“

„Ja, was ist mit der? Wie sieht die aus?“

„Mach’s nicht so spannend, Mann!“

Diesmal schaltete sich auch Robin mit ein. Ihm dauerte das alles zu lange. Warum druckste der verdammte Computer so lange rum? Warum kam er nicht einfach zur Sache und sagte klipp und klar, was los war?

„Ihr brecht euch einen Weg durch das Labyrinth. Marcel fährt voran und sprengt den anderen den Weg frei.“

„Wow“, überschlug sich Mikes Stimme, „das ist eine Idee nach meinem Geschmack! Worauf warten wir noch? Warum fangen wir nicht endlich an?“

„Leider ist diese Möglichkeit behaftet mit Risiken. Zum einen könntet ihr früher entdeckt werden und gebt so ein leichtes Ziel ab. Zum anderen besteht die Gefahr, dass ihr unter Tonnen von Schutt und Gestein begraben werdet.“

Marcel hatte den Ausführungen aufmerksam gelauscht; er wollte jedoch keine Entscheidung allein fällen. „Leute, ihr habt es gehört: Wir haben zwei Möglichkeiten. Welche nehmen wir?“

„Die letzte!“

„Ganz klar: Wir bomben uns den Weg frei!“

„Ich krabble doch keine zwanzig Kilometer durch die Erde wie ein Maulwurf! Wozu haben wir unsere Fahrzeuge denn?“

Kapitel 45

Mit ohrenbetäubendem Krachen brach Marcel durch die Wand. Sein Panzerwagen sprang und hüpfte über die herausgerissenen Brocken. Hinter ihm fuhren Mike und Robin Slalom, und Nicole und Jenni flogen kaum einen Meter über dem Boden hinterher. Es war finster in den Höhlen; nur die Scheinwerfer der Fahrzeuge erhellten das vor ihnen Liegende mit schmalen Streifen, und der aufgewirbelte Staub veranstaltete in ihrem Licht einen wahren Veitstanz. Die Enge war beängstigend. Wahrscheinlich war sie noch gravierender, weil sie mit den Fahrzeugen hier unten waren. Wären sie zu Fuß gewesen, hätte es sich bestimmt nur halb so schlimm angefühlt. Da die Hälfte der Strecke schon hinter ihnen lag, waren sie zuversichtlich, die andere auch noch zu schaffen. Der Panzerwagen brach sich unaufhörlich seinen Weg durch Wände und Höhlen; zerriss das Gestein, als wäre es Papier und störte die Stille und Dunkelheit auf.

Doch der viele Staub machte alles trüb und undurchsichtig. Selbst dem Licht der Scheinwerfer gelang es nicht, die Suppe ganz zu durchdringen. Marcel verringerte die Geschwindigkeit, obwohl das nicht nötig gewesen wäre. Seit sie sich unter der Erde befanden, steuerte der Computer. Er überprüfte permanent, ob die Richtung noch passte und scannte, ob sie das Gestein durchbrechen konnten. Am Wichtigsten jedoch war die Beschaffenheit des Felsens über ihren Köpfen. Schließlich befanden sie sich fast dreißig Meter unter der Erde und hatten viele Tonnen Gestein über sich …

„Wie weit noch?“, fragte Mike nach einigen Minuten Funkstille. Marcel wusste natürlich, dass alle hinter ihm waren. Aber jetzt eine Stimme zu hören, wirkte beruhigend. Erst jetzt merkte er, dass er begonnen hatte sich einsam zu fühlen. Oxo war zwar bei ihm im Cockpit, aber das war irgendwie nicht dasselbe wie ein Mensch aus Fleisch und Blut.

„Noch knapp einen Kilometer“, antwortete er wahrheitsgemäß. Er war wieder an die dreidimensionale Karte getreten und konnte das Ziel genau sehen. „Nur noch ein paar Minuten.“

Dabei verheimlichte er jedoch, dass das schwierigste Stück noch vor ihnen lag. Massiver und undurchdringlicher wirkte das Gestein dort. Selbst die Sensoren vermochten es nicht, bis auf seine andere Seite vorzudringen: Der Scann zeigte an diesen Stellen nur Schwärze. Vor ihnen lag nichts anderes als eine schwarze Wand.

Der Computer steuerte das Fahrzeug in eine leichte Linkskurve, in eine Richtung, wo die Hindernisse etwas weniger unüberwindlich wirkten. Allerdings wirkte das Gestein auch hier unglaublich massiv und fest. Marcel biss die Zähne zusammen. Er sah als einziger, worauf sie zusteuerten. Und was er sah, wirkte wenig beruhigend. Das Bild, das sich ihm bot, war eindeutig: Der massivste Teil lag noch vor ihnen. Selbst die Projektion im Cockpitinneren wirkte tiefschwarz.

Dennoch steuerte er darauf zu.

Das berstende Gestein dröhnte, und selbst in ihren Cockpits hörten sie das Scheppern der Steine, das Geröll, wenn es über den Boden rutschte, die Felsmassen, die einstürzten. Es schmerzte in den Ohren, als würden glühende Schürhaken in die Gehörgänge gerammt werden.

Berstend, scheppernd, krachend ging es weiter. Marcels Fahrzeug wurde so heftig durchgeschüttelt, dass er stürzte und unkontrolliert über den Boden rollte. Erst an den Steuerpulten ganz am anderen Ende kam er wieder zur Ruhe. Knie und Ellbogen brannten, weil die Haut aufgeschürft war. Nur mühsam konnte er sich aufrappeln, um schon beim nächsten Holpern wieder in die Knie zu gehen.

Irgendwann stand er dann doch wieder aufrecht, wobei er sich an den Steuerkonsolen festkrallte und verbissen auf die Projektion starrte.

Sie hatten es geschafft. Sie waren durch. Er fühlte sich, als wäre er im Schleudergang einer Waschmaschine gewesen.

Jetzt folgten ihm auch die anderen durch das neu geschaffene Loch im Gestein, von dessen Rand immer noch Hunderte Gesteinssplitter herabstürzten und alles mit einem zähen Staubvorhang überzogen, so dicht und fein wie Wasser bei einem Wasserfall.

Sie waren jetzt in einer Kammer, in der sie etwas mehr Platz hatten. Zwar lagen auch hier überall Gesteins- und Geröllbrocken herum wie weggeworfene Murmeln von Riesen, aber sie ließen sich problemlos umfahren. Selbst Marcel konnte das, eine Wohltat nach dem Rütteln und Schütteln! Sein Rückgrat fühlte sich immer noch so an, als wäre es dreimal ineinander verknotet worden.

„Wie geht’s weiter?“, wollte Mike wissen.

Marcel trat mit wackligen Beinen an die Projektion und begutachtete sie.

„Noch ungefähr hundert Meter, noch eine Wand durchbrechen, dann sind wir in der Höhle, die zum Eingang führt.“

Die letzte Wand war gegenüber der von eben ein Klacks. Sie schien nicht einmal einen halben Meter dick zu sein, das Gestein wirkte porös und weich, fast so löchrig wie Schweizer Käse. Sie wies auch längst nicht die satte, dunkle, schwarze Farbe auf, eher grau und matt. Die mussten sie zum Einsturz bringen, danach noch den Durchgang passieren, und dann hatten sie den Eingang erreicht.

Kapitel 46

Polternd stürzte das letzte Hindernis ein. Es war sogar noch instabiler gewesen, als es anfänglich gewirkt hatte. Marcel durchbrach die dünne Schicht wie ein Blatt Papier, nicht einmal der Motor heulte auf. Es ruckelte leicht, und nur kurz spürte er so etwas wie ein Hindernis. Als er etwas langsamer wurde, war er auch schon durch. Das poröse Gestein zerfiel zu Staub; mannshohe Brocken zerbröselten.

Marcel stoppte in einer mächtigen Höhle, die wie eine Festhalle wirkte. Es war dunkel, doch die Sensoren ermittelten schnell ihre Größe: Die Decke befand sich zehn Meter über dem Boden, von einer Seitenwand zur nächsten waren es annähernd achtzig Meter (auch diese Wände waren nicht stabiler). Rechts von ihnen, versteckt in der Schwärze, war so etwas wie ein Durchgang, der in ein Labyrinth aus Höhlen, Gängen und Korridoren mündete. Wären sie zu Fuß hier gewesen, wären sie irgendwann aus diesem Durchgang herausgekommen und hätten sich an genau dieser Stelle wieder gefunden. Zu ihrer Linken, in einer nicht minder finsteren Schwärz, war der Zugang zum Berg.

Mit laufenden Triebwerken blieben Mike und Robin neben Marcel stehen; er konnte sie kaum sehen, so dunkel war es. Nicole und Jenni schwebten ebenfalls neben ihm auf der Stelle in ungefähr anderthalb Metern Höhe. Ihre Triebwerke wirbelten Staub auf, der aber schnell eins mit der Finsternis wurde.

„Und jetzt?“, fragte Mike.

In den Scheinwerferkegeln tanzte aufgewirbelter Staub. Das Licht durchschnitt die Dunkelheit, es gelang ihm aber nicht, ihren Weg bis zum Eingang zu erhellen.

„Jetzt gehen wir rein“, antwortete Marcel mit fester Stimme.

Dann feuerte er eine Salve Lasergranaten auf den Eingang.

Der Staub war so dicht wie Nebel in der Dunkelheit. Selbst die Scheinwerfer durchdrangen ihn nicht, wirkten wie schwache Kerzen, die im Wind flackerten und jeden Moment zu verlöschen drohten. Und doch starrten sie weiter auf diesen schmalen, schwachen Streifen, als erwarteten sie von dort die Antwort auf alle ihre Fragen. Sie waren in ihren Sitzen nach vorn gerutscht, nur nicht Marcel, er war der einzige, der soviel Platz hatte, dass er durch sein Cockpit laufen konnte. Doch das tat er nicht, sondern er stand starr wie eine Säule vor der Projektion. Sein Blick war besorgt und zugleich fasziniert. Noch vor wenigen Augenblicken hatte er verkündet, dass sie hineingehen würden. Nun, hinein mussten sie immer noch. Aber zuversichtlich oder gar selbstbewusst war er jetzt nicht mehr.

Nur langsam senkte sich der Staub. Aber sie konnten nicht länger warten. Sie mussten durch den Eingang und hinein in den Berg. Schon jetzt war es ein Wunder, dass sie noch nicht auf feindliche Truppen gestoßen waren.

„Wir müssen!“, drängte jetzt auch Oxo.

Marcel machte den Anfang, fuhr polternd an. Das satte, tiefe Rumoren des Triebwerks beruhigte ihn. Es gab ihm das Gefühl, nicht ganz ungeschützt zu sein. Das der anderen klang nur wie das Summen von Mücken in seinen Ohren. Der umher fliegende Staub wurde dichter, je näher er dem aufgesprengten Eingang kam. Sehen konnte er ihn nicht, er wusste nur anhand der Projektion, dass er vor ihm lag. Der Kegel seines Scheinwerfers zerschnitt die Dunkelheit. Durch die Explosion waren Gesteinsbrocken umher geflogen, versperrten ihm den Weg. Er überfuhr sie einfach, wenn sie nicht zu groß waren.

Schließlich tauchte im Scheinwerferlicht der Eingang auf. Er öffnete sich vor ihm wie das finstere Auge eines Teufels. Der Durchgang war … groß. Groß genug für seine Maschine. Prima, ohne sie würde er ihn nicht passieren.

Die anderen folgten ihm.

Kapitel 47

Sie fuhren ungefähr hundert Meter geradeaus, dann wurde es mit einem Mal taghell. Es geschah so plötzlich, als wäre ein Schalter umgelegt worden. Einen Moment lang schmerzte das Licht ihnen in den Augen, dann war es vorbei und sie hatten sich daran gewöhnt. Endlich konnten sie mehr erkennen als das Wenige, was sich ihnen in den Lichtkegeln der Scheinwerfer gezeigt hatte.

Sie waren wieder in einer Art Halle. Die Wände waren glatt und geschliffen. Wenn sie wirklich noch einen Beweis brauchten, dass dieser Berg hier künstlich war, hier hatten sie ihn. Außerhalb des Berges war das Gestein uneben gewesen, rau, scharfkantig, grob. Hier war es das nicht. Absolut nicht natürlichen Ursprungs.

Langsam näherten sie sich der Mitte der Halle. Sie war gigantisch, in der Länge und auch in der Breite mindestens drei, wenn nicht vier Kilometer. Damit musste sie bis weit über den Fuß des Berges hinausreichen. Mit etwa dreißig Metern Höhe war sie dagegen eher niedrig. Das Licht schien aus den Wänden, der Decke, dem Boden zu kommen, denn Lichtquellen waren nirgendwo zu sehen.

Trotz ihrer Größe war die Halle leer.

Die Triebwerke brummten leise; dann blieben sie stehen.

Ihre Augen waren riesengroß, die Körper angespannt. Sie saßen immer noch stocksteif mit durchgedrückten Rücken in ihren Sitzen da, weit nach vorn gerutscht, und starrten mit Augen wie Scheunentore aus ihren Cockpits. Sonst waren sie zu keiner Bewegung imstande.

Langsam, vorsichtig, bewegten sie sich auf die Hallenmitte zu – und wurden dabei sogar noch langsamer. Sie alle, Marcel, der den Trupp anführte, aber auch Mike und Robin, die ein Stück seitlich versetzt fuhren oder Nicole und Jenni, die auf halber Höhe der Halle flogen, spürten etwas. Ja, die Luft knisterte vor Anspannung. Es war fast greifbar: Etwas stand bevor. Etwas Großes.

„Es beginnt.“

Verdattert starrte Marcel zu Oxo.

„Es beginnt jetzt.“

Marcel verstand nicht, war er meinte. Was beginnt jetzt?

Dann wurde diese Frage beantwortet – allerdings nicht so, wie er es erwartet hatte. Ein einzelner Schuss aus einer Laserpistole jagte ihnen entgegen. Marcel hörte den Knall des Einschlags, aber Schaden richtete er nicht an. Dazu war er zu schwach und ihre Fahrzeuge zu gut geschützt. Dennoch erschrak er. Es war ein Vorgeschmack auf das, was gleich kommen würde.

Nach dem Schuss geschah einige Sekunden lang nichts. Die Kinder bremsten ihre Fahrzeuge ab bis zum Stillstand. Die Mädchen sanken tiefer, bis sie nur noch anderthalb Meter über dem Boden schwebten. Ihre Triebwerke summten im Leerlauf; es klang wie ein Bienenschwarm.

Angestrengt starrten sie in die Richtung, woher der Schuss gekommen war. Doch da war nichts. Ungehindert konnten sie bis zum Ende der Halle sehen.

Dann knallte ein Schuss aus einer ganz anderen Richtung, links von ihnen. Wieder war Marcel das Ziel.

Gleich darauf folgte ein weiterer, und dann noch einer. Sie alle zielten auf Marcel. Bei jedem Einschlag zuckte er zusammen. Er wusste, dass sie ihm kaum gefährlich werden konnten, dennoch war es seltsam, dass gerade auf ihn geschossen wurde. Aber noch seltsamer war, dass er nie sehen konnte, woher. Immer nur die Richtung konnte er erkennen, aber nie woher genau. Auch von den Schützen fehlte jede Spur …

Dann war es wieder einige Sekunden still. Marcels Knie schlotterten und seine Beine waren weich wie Spaghetti. Er starrte zu Oxo, der die Projektion befragte. Aber auch das half ihnen nicht weiter: Der Herkunftsort blieb auch ihm verborgen. Was für Überraschungen wohl noch auf sie warteten?

Obwohl Oxo es nachempfinden konnte, was Marcel beschäftigte, sah er ihn so an, als liefe alles nach Plan und hätte er mit alledem gerechnet. Dennoch schaffte er es nicht, ihn zu beruhigen.

Dann explodierte die Umgebung plötzlich. Mit einem Mal rauschten unzählige Lichtspuren auf sie zu. Dutzende. Hunderte. Tausende. Die Salven schlugen in ihre Fahrzeuge ein wie Hagelkörner bei einem Gewitter. Es knallte wie Peitschenschläge in der Luft, Funken von Querschlägern stoben umher.

Doch auch dieser Angriff richteten keinen nennenswerten Schaden an. So wie es begonnen hatte, endete es: ohne Vorankündigung, völlig abrupt. Die plötzliche Stille war fast beängstigender als der Beschuss selbst. Würde es wieder anfangen? Und würde der nächste Angriff vielleicht sogar heftiger werden als der vorherige.

Marcel begann zu zittern. Er war froh, dass Oxo bei ihm war. Er mochte sich gar nicht vorstellen, wie es den anderen gehen musste, ganz allein in ihren Cockpits, allein mit ihrer Angst, ohne zu wissen, was als nächstes kommen würde …

Er hatte den Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, da sah er, wie sich die Wand vor ihm veränderte. Sie schien plötzlich über eine flüssige Oberfläche zu verfügen. Es wunderte ihn nicht, dass er das so deutlich sah, obwohl sie ja noch knapp zwei Kilometer von ihm entfernt war.

Ja, eindeutig. Als wäre die Oberfläche, als wäre die gesamte Wand flüssig geworden. Es bildeten sich sogar Wellen darauf, gar nicht mal so klein. Allerdings, und das merkte er erst beim zweiten Blick, wirkte es so, als sehe er diese Wellen von unten. Als befände er sich unterhalb der Wasseroberfläche eines Sees.

Dann trat der erste Androidensoldat heraus. Dann noch einer. Und schließlich kamen sie reihenweise. Beeindruckend. Jetzt wussten sie endlich, warum sie die Schützen nicht hatten sehen können: Sie hatten durch die Wand hindurch geschossen. Das verschlug nicht nur Marcel den Atem. Er hörte, wie die anderen Luft einsogen und schluckten. Wie viele mochten es sein? Tausende? Zehntausende? Und wie viele mochten noch hinter der Wand sein? Das Bild eines Wasserfalls, der ohne Unterlass Millionen Liter Wasser ins Tal gießt, schoss ihm durch den Kopf.

Einige Sekunden lang beobachteten sie, wie die Angreifer heraustraten. Sie waren schwarz wie die Nacht, und in ihren Händen hielten sie Lasergewehre. Sie waren weder sonderlich geschützt noch nennenswert bewaffnet, außer eben die Lasergewehre. Tausende.

„Was nun?“, fragte Jenni tonlos.

Niemand antwortete. Alle wussten, was jetzt kommen würde. Sie kannten die Antwort. Sie würden schießen müssen. Kämpfen müssen. Sie würden tun müssen, warum sie hierher gekommen waren. Ihre Bestimmung erfüllen. Die Prophezeiung des Orakels erfüllen.

„Wir feuern auf sie!“, verkündete Marcel schließlich, und sein neu erwachter Mut überraschte ihn selbst.

„Feuern? Auf alle?“

„Das müssen doch … Tausende sein! Willst du auf alle schießen?“ Nicoles Stimme wurde immer schneller.

„Ich kann … kann das nicht“, wimmerte Jenni. Alle wussten, was sie meinte: Es waren Androiden, genau wie Oxo. Nur, dass diese hier aufs Kämpfen und Töten programmiert waren und er darauf, ihnen zu helfen, sie zu beschützen. Oxo hätte sich auch unter ihnen befinden können, einer von ihnen sein können. Ein erschreckender Gedanke, dachte Marcel.

„Wir müssen“, kam es von Mike, „uns bleibt nichts anderes übrig.“

Langsam drifteten ihre Fahrzeuge auseinander: Die Mädchen stiegen in die Höhe, flogen nach links und rechts, und Mike und Robin fuhren ebenfalls zur Seite. Nach wenigen Sekunden bildeten die Fünf eine Frontlinie, annähernd zweihundert Meter breit. Ein Klecks gegenüber den anderen, die mittlerweile auch aus den Wänden neben und hinter ihnen traten. Unheil verkündend kamen sie heraus, blieben stehen und richteten ihre Lasergewehre auf sie.

Die Triebwerke summten; durch das Echo der Halle klang es noch dominanter, kräftiger, doch noch verharrten sie auf der Stelle. Auch die Mädchen mit ihren Libellen standen in der Luft und warteten darauf, dass endlich einer das Kommando übernahm. Den Angriff befahl. Insgeheim erwarteten das alle von Marcel, der selbst aber auch darauf wartete und nicht im Mindesten ahnte, dass die anderen auf ihn warteten.

Dann setzten die Androiden sich in Bewegung. Gleichzeitig und synchron, als wäre ihnen ein unhörbarer Befehl erteilt worden. Schon der erste Schritt klang wie ein Erdbeben, das sich auf sie zuwälzte, ein dumpfes Stampfen, das sich über den gesamten Boden und die gesamte Halle ausbreitete.

„Scheiße“, kommentierte Robin, „jetzt geht es also los.“ Dennoch blieb er stehen und wartete auf ein Kommando. Seine Hände zitterten.

Marcel hatte immer noch nicht verstanden. Langsam jedoch dämmerte es ihm. Nicht zuletzt, weil Oxo ihn auffordernd ansah. Er entgegnete seinen Blick, und seine Augen formten ein Was?, während Oxo ihn stumm musterte. Mit einem Mal wechselte das Fragen in ein Begreifen, und er schüttelte den Kopf. Nein! Nie! Nicht er!

Doch Oxo nickte nur. Doch! Er! Er war es! Er musste sie in diesen Kampf führen! Er hatte das Fahrzeug, das über die nötige Ausrüstung verfügte. Bei ihm liefen alle relevanten Informationen zusammen.

Trotzdem schüttelte Marcel noch einmal den Kopf. Nein, nicht er! Warum hatte er auch dieses verdammte Fahrzeug genommen? Warum nicht ein anderes? Da erkannte er endlich, dass die anderen darauf warteten, von ihm geführt zu werden. Dass sie nur deshalb noch nicht kämpften, weil er noch nicht den Befehl erteilt hatte.

Warum ich? Warum ausgerechnet ich?

Noch während er sich das fragte, übernahm etwas in ihm das Denken. Etwas, das ihn damit konfrontierte, doch einer der Auserwählten zu sein. Obwohl er selbst am meisten an sich zweifelte, begann er plötzlich seinen Trupp zu führen.

„Okay, Leute, ausschwärmen! Nicole und Jenni, steigt so hoch ihr könnt! Und nehmt die vorderen Reihen unter Beschuss! In alle Richtungen! Auch neben und hinter uns! Ihr seid am beweglichsten.“

Auf der Projektion sah er, wie die Mädchen augenblicklich an Höhe gewannen. Gut so, weiter so, dachte er.

„Robin und Mike, fahrt Zickzacklinien und feuert! Fahrt direkt auf sie zu! Überfahrt sie notfalls und feuert aus allen Rohren!“

Fast augenblicklich gaben sie Gas und rasten den Angreifern entgegen. Auch das sah Marcel – und konnte kaum glauben, dass sie genau das taten, was er verlangte. Nicht einmal ein Widerwort! Ausgerechnet die beiden, die ihm im Sport immer überlegen waren, akzeptierten, dass er ihnen etwas sagen konnte, und sie taten es dann auch noch. Unglaublich.

Dann sagte er etwas, was er gar nicht vorgehabt oder beabsichtigt hatte. Aber in dem Augenblick, als er den Mund öffnete, wusste er, dass es richtig war: „Macht euch keine Gedanken wegen Oxo. Sie sehen ihm nur ähnlich. Sie haben nichts mit ihm gemein.“

Wieder Schweigen. Ein erleichtertes Schweigen? Ein entsetztes? Er konnte es nicht sagen. Er wusste aber, dass es richtig war, diesen Satz zu sagen.

Er beobachtete, wie sich die Freunde immer weiter auseinander bewegten. Wie Spielfiguren rückten sie auf dem Feld vor.

Dann feuerte Jenni.

Sofort erwiderten die Androiden das Feuer. Einschläge in die Außenhaut der Libelle waren zu sehen. Das war jedoch nichts im Vergleich zu dem, was Jennis Beschuss anrichtete. Die Androiden stoben auseinander. Sie hatte das Feuer eröffnet und die anderen beobachteten fasziniert, aber auch erschrocken, was sie anrichtete. Denn mit dem Auseinanderstieben der Androiden war es noch lange nicht vorbei. Das war erst der Anfang. Da sie so dicht beieinander standen und Jenni ohne Unterlass feuerte (mehr als hundert Laser pro Sekunde), wirkte es verheerend auf sie. Die Laser durchbohrten ihre Körper, trennten Beine und Arme ab, sodass sie zu Boden fielen. Dennoch schossen sie noch weiter. Erst, wenn sie so stark beschädigt waren, dass ihre Energiezelle durchschmorte, stürzten sie zu Boden und blieben starr liegen.

Marcel, Nicole, Mike und Robin starrten auf das Inferno vor ihnen. Sie konnten es nicht glauben. Sie waren ihnen zahlenmäßig hoffnungslos unterlegen: sechs, Oxo mit eingerechnet, gegen weiß der Geier wie viele Tausend. Aber ihre Angreifer schienen nur als Kanonenfutter konzipiert zu sein. Sie waren nicht gepanzert und hatten außer ihrem Gewehr keine nennenswerte Bewaffnung. Diese Traube, diese Masse an Androiden spritzte auseinander, als wäre in ihrer Mitte eine Bombe hochgegangen.

„Was steht ihr rum? Wollt ihr mir nicht helfen?“ Jennis Stimme raste vor Erregung. Sie hatte geglaubt, hier unten sterben zu müssen, aber bis jetzt lagen die Vorteile nur auf ihrer Seite. Vielleicht hatte das Orakel doch recht?

Dann eröffneten auch die anderen das Feuer. Jeder raste einer Wand entgegen und ballerte auf die Androiden. Schon nach wenigen Minuten war ihre Stärke um ein Viertel gesunken. Ihre zerschnittenen Körper, in denen teilweise noch etwas Elektrizität floss, die aber keine Systeme mehr nähren konnte, lagen am Boden. Abgeschossene Arme und Beine, die ebenfalls noch Saft enthielten, schossen teilweise immer noch auf sie.

Da begriffen die Kinder etwas: Selbst, wenn sie alle Androiden zerschossen – solange noch Strom durch ihre Systeme floss, würden sie nicht aufhören, auf sie zu schießen. Die perfekten Soldaten, ging es Marcel durch den Kopf, sie kämpfen auch dann noch, wenn sie nur noch aus Einzelteilen bestehen und ihre Körper zerstückelt auf dem Boden liegen.

Auch Marcel feuerte, allerdings fuhr er nicht durch die Halle. Er blieb stehen und zielte von der Mitte der Halle aus. Zu Anfang hatte er Schwierigkeiten gehabt. Jedes Mal, wenn seine Waffen einen Androiden zerfetzten, stellte er sich vor, dass es auch Oxo hätte sein könnte. Gesicht und Körper waren mit seinem identisch, nur die Programmierung war eine andere. Deshalb tat er sich zuerst noch schwer. Mit der Zeit aber wurde es leichter. Es war nicht Oxo. Er war ihr Freund. Diese Androiden hier waren aufs Töten programmiert.

Mittlerweile war mehr als ein Drittel zerstört, aber von denen schoss immer noch die Hälfte. Ihre todbringende Programmierung arbeitete noch, und die Energiezufuhr war noch nicht gekappt.

Marcel begann sich langsam den Kopf darüber zu zerbrechen, was sie hier eigentlich taten. Diese Androiden waren eigentlich keine Gegner, sondern nur Kanonenfutter. Aber wozu? Warum? Was bezweckte …

Es war eine Falle …

Eine Falle?

Ja, eine Falle. Sie sollten sich verausgaben, ihre Energie verbrauchen, ihre Munition verschießen. Sich selbst schädigen. Aha, und was dann? Dann würde eine weitere Angriffswelle kommen. Gewaltiger, mit stärkeren Waffen und Bodentruppen, die nicht auf Selbstmord programmiert waren. Mit Androiden, die richtig kämpfen würden …

So durfte es nicht weitergehen!

Da Marcel das jetzt wusste, musste er etwas dagegen unternehmen, sonst steuerten sie auf ihren Untergang zu. Er konnte den laufenden Angriff aber nicht einfach unterbrechen. Zum einen würde sie das zurückwerfen, und zum anderen würde ihr Gegner etwas merken.

Während außerhalb seines Cockpits der ungleiche Kampf weiter tobte und die Androiden wie Schießbudenfiguren umfielen, begann in Marcel ein anderer Kampf. Ein Kampf gegen die Zeit. Er musste einen Weg finden, größtmöglichen Erfolg mit so wenig Material wie möglich zu erreichen. Nur wenig Munition verbrauchen, dabei aber so viele Androiden wie möglich zerstören. Noch während sein Gefährt per Autopilot weiter schoss, durchkämmte er die Datenbanken nach einer Alternativwaffe.

Einiges fand er schnell, doch es war nicht das, was er sich erhofft hatte: Laser mit noch größerem Kaliber, die die Androiden zerfetzen würden. Nein, es musste etwas anderes sein. Dann endlich hatte er etwas gefunden: EMP-Waffen. Mit zittrigen Fingern tippte er das Feld an, um eine Erklärung zu erhalten. Ob es das war, was er dachte? Nur eine Sekunde später erschien auf der Projektion das Abbild einer solchen Waffe. Und eine Erklärung.

„EMP-Waffen setzen die Elektronik außer Kraft.“

Hatte er das richtig verstanden?

„Computer, zeige mir auf, was aus den Androiden wird, wenn ich EMP-Waffe einsetze!“

„Ihre elektronische Verbindung wird unterbrochen und sie werden außer Funktion gesetzt.“

„Sie sind dann nichts weiter als Toaster, richtig?“

„Ich verstehe nicht.“

„Macht nichts. Lass gut sein.“

Dann schweiften seine Gedanken weiter: Okay, eine passende Waffe hätten wir, jetzt müssen wir sie nur noch richtig einsetzen! Und zwar so, dass wir selbst nicht in Mitleidenschaft gezogen werden.

„Computer, gibt es eine Möglichkeit, unsere Maschinen gegen diesen Impuls zu schützen?“

„Ja, indem die Frequenz der Schutzschilde der des Impulses angepasst wird.“

„Gut. Ich dachte schon, es wäre komplizierter.“

„Warnung“, schob der Computer nach, „es besteht eine 0,001 prozentige Wahrscheinlichkeit, dass es dennoch zu einer Abweichung beider Frequenzen kommt.

„Was heißt das“, wollte Marcel mit gehetzter Stimme wissen.

„Wenn es zu dieser Unstimmigkeit des Schutzschildes kommt, bietet dieser keinen Schutz mehr gegen den Impuls. Infolgedessen kommt es auch hier zu elektronischen Totalausfällen und Defekten.“

„Verdammt! 0,001 Prozent sagst du?“

„Korrekt. 0,001 Prozent.“

„0,001 Prozent“, sagte Marcel zu sich selbst. Dann folgte er wieder seinen Gedanken. Das war eigentlich eine verschwindend kleine Zahl, noch viel kleiner als ein Prozent. Sie war praktisch nicht vorhanden. Das war es wert.

„Computer, übermittle die Frequenz an die Computer der anderen und lass diese selbstständig ihre Schutzschilde anpassen!“

„Übermittle Daten jetzt.“

Na das war doch mal eine richtig gute Idee. Er entschied, keine Zeit zu verlieren und die anderen nicht darüber zu unterrichten. Wer weiß, vielleicht wurden sie ja abgehört? Dann verpuffte sein Plan am Ende noch!

„Daten wurden übermittelt und Schutzschilde der Frequenz angepasst.“

„Gut, sehr gut“, war sein einziger Kommentar. Er war konzentriert und wollte nicht durch Geplauder unaufmerksam werden und vielleicht noch einen Fehler machen. Dann sah er ein letztes Mal zu Oxo, der ihn hatte machen lassen und ihm jetzt aufmunternd zunickte. Unglaublich, schoss es ihm durch den Kopf, ich habe tatsächlich die Kontrolle übernommen, das Kommando! Ich, ausgerechnet ich!

„Computer, sind die Frequenzen unserer Schutzschilde an die des EMP angepasst?“

„Korrekte Anpassung erfolgt.“

„Ausgezeichnet.“ Jetzt kam er sich wie ein General vor: mächtig, selbstbewusst, stolz. „Dann betätige jetzt den EMP!“

Innerhalb einer Sekunde war alles vorbei. Ein Lichtblitz beendete alles. Eben noch waren die Androiden auf sie zugestürmt, und schon im nächsten Moment klappten sie zusammen. Wie Altmetall fielen sie scheppernd zu Boden. Unbrauchbar, energielos. Tatsächlich nichts weiter als nutzlose Toaster, denen der Saft abgedreht worden war.

„Was ist passiert?“, fragte Jenni überrascht.

„Ja, verflucht, was sollte das? Wer war das? Marcel, warst du das?“

Mikes Stimme klang merkwürdig. Wenn Marcel es nicht besser gewusst hätte, hätte er gesagt, sie war wütend. Konnte das sein? Konnte er wirklich wütend auf ihn sein, obwohl er ihm doch eben geholfen hatte?

„Was soll der Scheiß? Was ist passiert?“

Auch Robin klang nicht so, als überschlüge er sich vor Dankbarkeit.

„Das warst du, Marcel, oder? Gib es zu!“

Selbst Nicole klang zornig. Allmählich verstand er überhaupt nichts mehr. Warum waren alle sauer auf ihn?

Fragend starrte er aus dem Cockpit auf die kreuz und quer Liegenden, sah, wie sie wie Liebespaare ineinander verschlungen waren, sah aber auch die Leere in ihren Augen. Natürlich hatten sie Augen. Oxo hatte ja auch welche. Schließlich waren sie ihren Schöpfern ähnlich. Seltsam deutlich konnte er die Augen sehen, wie ausgebrannte Leuchtdioden. Wie die Augen von Horrorpuppen.

Insgeheim blinzelte er zu Oxo und starrte ihm in die Augen. Sie drückten Leben aus, Intelligenz, Energie. Die Augen der Androiden taten nichts dergleichen. Es waren tote Augen. Und genau das waren sie, wenn ihre Energie verbraucht, ihre Energiezellen entladen waren: Tote.

„Warum regt ihr euch so auf? Was glaubt ihr, wie lange das noch so weitergegangen wäre? Eine Stunde, zwei? Nein, das war die beste Lösung. Ein präziser Schlag und alle gehen gleichzeitig zu Boden. Es ist vorbei. Ein für alle Mal.“

Marcel hatte eine gehörige Wut im Bauch. Sie hatten keine Ahnung, dass er sie gerettet hatte. Irgendwann wäre ihre Munition verschossen gewesen, die Energiezellen ihrer Fahrzeuge leer und ihre Kraft verbraucht. Und dann … hätte der nächste Angriff stattgefunden. Sie wären auseinander genommen worden. So aber hatte er sie gerettet. Sie mussten ihm eigentlich dankbar sein. Er war der Held. Doch was bekam er stattdessen? Wut auf sich selbst. Und auf seine Freunde.

Noch bevor ein weiteres Wort gewechselt wurde, schaltete sich Oxo ein. Seine Stimme bellte: „Sammeln! Hier! Bei mir! Schnell!“

In seiner Stimme war eine Dominanz, um die Marcel ihn beneidete. Auch die anderen erwiderten jetzt kein weiteres Wort mehr und steuerten ihre Fahrzeuge auf seine Position zu. Nach einigen Sekunden waren sie wieder beisammen, mit summenden Triebwerken, die selbst im Leerlauf vor Kraft strotzten.

Sekunden verstrichen, keiner sagte etwas. Dann unterbrach Marcel die Stille. „Überprüft eure Schutzschilde! Seht zu, dass sie auf volle Kraft laufen, über volle Energie verfügen!“

„Warum, Marcel? Was ist los?“

„Weil ich glaube, dass gleich die nächste Welle über uns losbricht.“

„Und wenn schon.“ Offensichtlich war Robin vom Erfolg berauscht. „Den machen wir genauso kaputt wie den letzten, hab ich nicht recht, Mike?“

„Und ob du das hast, mein Freund. Und ob du das hast.“ Auch Mike schien berauscht zu sein.

„Wir müssen konzentriert bleiben! Hier kommt noch was! Das war noch lange nicht alles!“

Dann brach es los.

Diesmal mit völlig anderem Kaliber.

Kapitel 48

Plötzlich war die ganze Halle erfüllt von einem Scheppern, Poltern, Kreischen und Knallen. Lichtblitze und Lichtbögen in schillernden Farben preschten über sie hinweg. Wenn sie einschlugen, kam es zu furchtbaren, fast taub machenden Geräuschen. Es schmerzte in den Ohren, hinter der Stirn, in den Augen. Die Kinder mussten die Augen zusammenpressen; die Blitze blendeten sie.

Nur langsam konnten sie sie wieder öffnen, und obwohl sie alle in verschiedenen Fahrzeugen saßen, taten sie das zeitgleich. Mike und Robin saßen wegen der tiefen Cockpits nah am Boden und hatten besonders viel grelles Licht abbekommen.

„Was war das denn?“

„Es geht los“, erklärte Oxo nüchtern.

„Macht euch bereit!“, befahl Marcel. Dann wechselte sein Blick hin und her zwischen der Projektion und dem Blick hinaus durchs Cockpitfenster. Seine Halswirbel knackten, doch er hörte nicht damit auf, sondern bewegte den Kopf sogar noch schneller.

Die Stille nach dem infernalischen Krach schmerzte fast ebenso wie der Lärm. Allmählich machte sie das mürbe. Die Zuversicht, die sie nach dem ersten Kampf erfüllt hatte, ließ nach und verschwand plötzlich. Jetzt fühlten sie sich wieder verletzlich und schutzlos.

„Scheiße“, stöhnte Marcel.

Auch die anderen fühlten es. Es legte sich wie Blei über ihre Körper und ihr Denken. Es drückte sie nieder und raubte ihnen alles; Kraft, Zuversicht, Mut.

„Ausschwärmen!“ Wie durch einen Traum drang Oxos Stimme zu ihnen. „Ausschwärmen! Sofort!“ Nur allmählich wurde seine Stimme lauter.

„Wir müssen uns aufteilen! Damit die Wirkung der Waffe aufgeteilt wird!“

„Wie, was?“ Das Denken fiel Marcel noch immer schwer. Er fühlte sich, als wäre er aus einem tiefen Schlaf, fast einem Koma, erwacht. Kam das von den Lichtblitzen, dem Lärm?

„Wir müssen uns aufteilen!“

Wie oft hatte er das nun schon gesagt? Oxo wusste es nicht, obwohl das doch eine einfache Frage war. Er musste nur seinen Speicher abfragen, dann hatte er die Antwort. Aber auch er war in Mitleidenschaft gezogen wurden. Die Waffe hatte auch seine Systeme durcheinander gebracht. Längst nicht so schlimm wie die der Kinder, aber dennoch genug, damit er ein paar Sekunden brauchte, um wieder richtig zu funktionieren.

Oxo verschwendete keine Zeit damit, es Marcel oder den anderen zu erklären. Erstens, weil er sich selbst erst einmal sortieren musste und zweitens, weil er um die Beschaffenheit der Waffe wusste. Stattdessen ließ er es von der Projektion aufzeigen.

Marcel sah es sich aufmerksam an, obwohl er es erst nach einigen Sekunden begriff: Die Waffe funktionierte, in dem sie die Sinne mit Reizen überflutete. Daher fühlten sich ihre Augen so an, als wäre glühende Lava hineingegossen worden, und deshalb klingelte und knallte ihr Gehör, als starte ein Düsenjet darin. Auch ihr Gleichgewichtssinn war durcheinander geraten; das hielt sich jedoch in Grenzen, da alle saßen und sie nur ein bisschen Schwindel fühlten. Nur nicht Marcel. Er stand im Cockpit, krallte sich an den Rand der Projektion und glaubte einen Hurrikan im Kopf zu haben. Ihm war schlecht und er fürchtete, sich übergeben zu müssen. Dennoch sah er gebannt der Projektion zu.

„Ausschwärmen“, wiederholte Oxo. Diesmal reagierten sie sofort. Binnen weniger Augenblicke gewannen sie Abstand. Die Mädchen sausten nach rechts und links und bremsten erst vor der Wand ab. Mike raste nach vorn, und Robin drehte sein Bike um hundertachtzig Grad und raste dann los. Auch sie bremsten erst kurz vor der Wand ab. Marcel blieb in der Mitte. Jetzt hatten sie soviel Abstand zueinander geschaffen wie möglich. Keine Sekunde zu früh, denn die Lichtblitze kamen ein weiteres Mal auf sie zu.

Doch der zweite Angriff war schnell vorbei. Viel schneller als der vorherige. Er richtete auch nicht soviel Schaden an. Oxo hatte also recht behalten: Wenn sie sich weit voneinander entfernten, wurde die Wirkung gestreut. Es klingelte ein bisschen in ihren Ohren, und in ihrem Sichtfeld tänzelten vereinzelt Sterne umher, aber es war erträglich. Und dauerte auch nicht lange.

Marcel, der auch diesmal das meiste abbekommen hatte, schüttelte sich kurz wie ein Hund und war dann wieder voll da. Der Schwindel war verschwunden, die Geräusche in den Ohren und das Brennen in den Augen auch. Er fühlte sich frisch wie nach einer kalten Dusche. Und er wusste auch wieder, was zu tun war.

„Seid ihr bereit?“, fragte er nach einigen Sekunden.

„Ja, Mann. Was war das eben? Hat sich angefühlt wie ein elektrischer Schlag!“

„Ich weiß es nicht, Jenni. Aber ich weiß, dass wir beim zweiten Mal nur einen geringen Teil abbekommen haben. Es war richtig, sich aufzuteilen.“

„Weißt du, was als nächstes passiert?“

„Du musst es wie ein Schachspiel sehen. Hast du schon mal Schach gespielt?“

Nein, hatte sie nicht. Aber Marcel oft, im Kinderheim.

„Stell dir Folgendes vor: Du machst einen Zug, und dein Gegner macht daraufhin auch einen. Du reagierst auf seinen, und er reagiert auf deinen. Doch die Züge sind nicht einfach so gewählt. Du bringst deinen Gegner dazu, seine Bauern zu opfern, seine Springer, die Läufer, die Türme. Bis du ihn schließlich soweit hast, dass sein König eingekesselt ist und du ihn, egal in welche Richtung er auch springt, auf jeden Fall schlagen kannst. Schachmatt.“

„Aha“, kam es von Jenni, obwohl es nicht so klang, als hätte sie alles auf Anhieb verstanden. Dann sagte Marcel jedoch etwas, was sie verstand: „Wir sind am Zug.“

Damit setzte er sein Fahrzeug in Bewegung.

Sie bewegten sich nicht schnell. Trotz der geringen Geschwindigkeit kamen sie der Wand beständig näher. Mike hatte sich ein Stück zurückgezogen und harrte solange aus, bis Marcel zu ihm aufgeschlossen hatte. Sie näherten sich langsam wieder einander an. Ohne es untereinander abzusprechen, stellten sie ihre Abstandsmesser auf die Wand ein.

Tausendzweihundertfünfzehn Meter.

Tausendzweihundertzehn.

Tausendzweihundertfünf.

Tausendzweihundert.

Der Abstand zur Wand schrumpfte. Ihnen blieben vielleicht noch anderthalb Minuten. Die Stille war greifbar. Sie schwiegen nicht nur, sondern hatten sogar das Atmen eingestellt. Je länger sie dahin glitten und dabei die nutzlosen Überbleibsel der Androiden überfuhren (es knirschte unter ihren Rädern, als führen sie über groben Schotter) sie beiseite schoben oder ihnen in Slalomfahrt auswichen, umso stiller schien es zu werden.

Tausendeinhundertfünfzehn Meter. Tausendeinhundertzehn. Tausendeinhundertfünf. Tausendeinhundert.

Der Schweiß lief Marcel in Strömen, stürzte von seiner Stirn. Seine Kleidung war so durchgeschwitzt und klamm wie seine Haare, die ihm strähnig vom Kopf abstanden. Er hoffte, dass sein Plan aufging. Dass klappte, was er im Sinn hatte. Und wenn nicht? Tja, dann klebten sie wie Fliegenmatsch an der Wand.

Unter ihm knirschte der Metallschrott.

Noch tausend Meter. Noch neunhundertneunundneunzig.

Da beschleunigte Marcel seinen Wagen, und augenblicklich raste die Abstandsanzeige in größeren Schritten nach unten: Achthundert Meter, siebenhundert, sechshundert … Und er gab noch mehr Gas.

Auch die anderen taten es ihm nach und beschleunigten. Plötzlich wirkte die Wand bedrohlich. Sie schossen ihr mit hundertfünfzig Sachen entgegen – Wie viel Zeit hatte Marcel noch, seinen Plan zu überdenken? Nur wenige Sekunden. Drei, vielleicht vier. Verschwindend wenig. Kaum genug, um überhaupt nachzudenken. Aber genau das hatte er auch nicht vor. Seine Entscheidung stand fest.

Aus den Augenwinkeln überprüfte er noch ein letztes Mal den Schutzschild. Nach den Anzeigen war er bei hundert Prozent, voll geladen und durchgehend dicht. Hoffentlich genügte das.

Hundert Meter.

Fünfzig.

Plötzlich wirkte die Wand riesiger als ein Gebirgsmassiv.

Ihm blieb noch ein Wimpernschlag Zeit. Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf: Verdammt, was mache ich hier?

Dann prallte er auf …

… und brach hindurch, als wäre die Wand nichts als ein Fliegengitter. Wie ein Stück Papier riss er sie in Fetzen. Erstaunt riss er die Augen auf. Die Felsbrocken, die durch die Wucht des Aufpralls davonflogen, waren massiv, annähernd einen halben Meter stark. Es war eine massive Steinwand gewesen. Aber irgendwie auch nicht, denn die Steine, auch wenn sie so dick waren, polterten und rollten davon wie Spielzeug. Wie bei einem Holzbaukasten schienen sie kaum etwas zu wiegen und die Festigkeit von Zuckerwatte zu haben.

Er hatte nur eine Sekunde, um erleichtert auszuatmen, dann registrierte er zwei Dinge. Das eine war erfreulich: Auch die anderen walzten jetzt durch die Wand, wieder rollten Steine über den Boden und überholten ihn. Das andere war weder erfreulich noch unerfreulich; es war eben da, und er registrierte es.

Er war in einen anderen Raum gebrettert, doch das bemerkte er erst später. Zuerst sah er wieder Hunderte von Androiden, die sich ihm in den Weg stellten und von ihm regelrecht zermalmt wurden wie Getreide zwischen Mühlsteinen. Wären es echte Lebewesen gewesen, Menschen oder Yxianer, wäre er durchgedreht. Von einer Sekunde auf die nächste hätte er einfach den Verstand verloren. So aber sah er die Sache rational. Ohne ihre Programmierung waren die Androiden nichts anderes als defekte Toaster. Wie ein rasender Schneepflug schleuderte er sie nach links und rechts von sich weg. Und sie flogen davon wie Holzpuppen, die mechanischen Gliedmaßen hoffnungslos ineinander verdreht, abgerissen, zerquetscht.

Dann sah er etwas anderes und trat abrupt auf die Bremse.

Ein ohrenbetäubendes Quietschen ertönte, und die Androiden flogen nach vorn weg, nicht mehr zur Seite. Auch die anderen folgten seinem Beispiel, allerdings glaubte er nicht, dass sie dasselbe sahen. Sein Cockpit war höher.

Sein Triebwerk arbeitete auf Volllast, dennoch griffen die Bremsen so kräftig zu, dass er keinen Millimeter weiterfuhr. Das Fahrzeug vibrierte zitternd und lauerte auf einen Sprung nach vorn. Doch die Bremsen gaben es nicht frei.

Marcel starrte ungläubig auf die Gestalt, die sich eben erhoben hatte, mit hasserfülltem Blick zu ihm herüberstarrte und sich anschickte, davonzurennen.

Er sah ihn zum ersten Mal. Doch er wusste sofort, wer es war: Yxyndor. Er sah ganz anders aus als in den Träumen. Er wirkte klein und gedrungen, und seine Augen blickten listig und boshaft. Er schien etwas größer zu sein als Oxo, von kräftigerer Statur. Sein Körper war haarlos und die Arme für menschliche Verhältnisse etwas zu lang für den Körper. Und noch etwas war nur allzu deutlich: die Ähnlichkeit. Er gehörte eindeutig zu der Rasse, die Oxo geschaffen hatte. Bis er sich gegen sie gestellt hatte. Er trug ein langes, schwarzes Gewand.

„Ihr habt mich also gefunden“, begann er zu sprechen, allerdings verwendete er dafür nicht den Mund; vielmehr schickte er seine Gedanken zu ihnen herüber. Vielleicht ziemte es sich ja nicht für jemanden in seiner Position, ganz ordinär mit dem Mund zu sprechen.

„Ich hätte nicht gedacht, dass ihr soweit kommt. Vor allem von dir, Oxo, hätte ich gedacht, dass du es langsam leid bist, den Babysitter zu spielen. Bei deinen Fähigkeiten. Ein weiteres Mal kann ich es dir nur anbieten, die Seiten zu wechseln.“

Oxo schnaubte verächtlich. Doch Yxyndor ließ sich nicht beirren. Er plauderte munter weiter, als wäre das hier ein gemütliches Kaffeekränzchen.

„Das dachte ich mir. Und dabei würde es nur so wenig Umprogrammierung erfordern! Na ja, sei es drum.“ Damit richtete er seine Aufmerksamkeit auf die Kinder, wobei er seine Haltung nicht änderte. Dennoch hatten sie plötzlich den Eindruck, er wäre näher gerückt, als baue er sich vor ihnen auf und starre sie mit finsteren Augen an. Instinktiv wichen sie ein Stück zurück in ihren Sitzen.

„Es überrascht mich, euch hier anzutreffen. Dass euch das gelingt, damit hätte ich nicht gerechnet.“

„Das Orakel“, spie Mike ihm entgegen.

„Das Orakel? Das Orakel?“, äffte er ihn nach. „Was ist mit dem Orakel? Ich sage dir, was damit ist: Oh ja, es gibt diese Prophezeiung, nach der fünf Auserwählte mich besiegen. Aber das seid nicht ihr. Dem Orakel ist ein Fehler unterlaufen. Ihr seid es nicht. Ihr könnt es gar nicht sein. Zugegeben, eine Weile habt ihr mich unterhalten, mich sogar belustigt. Aber eine Gefahr für mich und meine Pläne, das seid ihr nie gewesen. Ich gab euch damals den Rat, zu verschwinden. Diesen Planeten zu verlassen und nie mehr wiederzukommen.“ Er schwieg einige Sekunden, in denen die Stille erdrückend wurde. „Auch diesmal möchte ich euch diesen Rat geben: Flieht! Verlasst uns und kümmert euch nicht weiter um uns! Noch ist es Zeit.“

Diesmal machte er keine Anstalten sich umzudrehen und wegzurennen. Nein, er blieb siegessicher stehen, starrte ihren Fahrzeugen entgegen, deren Triebwerke immer noch im Leerlauf brummten, und bewegte sich nicht.

„Spar dir deine Worte. Wir werden nicht verschwinden. Wir sind die Auserwählten. Und was aus dir spricht ist nicht die Wahrheit, sondern nur Angst, weiter nichts. Ja, du hast Angst.“ Das kam von Marcel, der von der Selbstsicherheit seiner Worte selbst überrascht war.

„Und ich werde nie zu dir gehören, hörst du, nie! Eher würde ich mich in meine Einzelteile zerlegen lassen“, sagte Oxo.

„Diesen Wunsch erfülle ich dir gern.“ Damit teilte sein Gewand sich plötzlich, und er förderte eine Strahlenkanone zutage, deren Mündung so groß war wie ein Teller. Schwärze quoll ihnen daraus entgegen. Dann drückte er ab.

„Auswei …“, schaffte Oxo noch. Dann schlug das Geschoss ein.

Im Cockpit brach ein Inferno aus. Elektrische Ströme schossen wie Schlangen über die Armaturen, Anzeigen explodierten, Flüssigkeiten spritzten in Fontänen heraus und liefen über den Boden, die dreidimensionale Projektion zerfloss wie heißes Wachs, das Triebwerk stotterte einmal, zweimal, lief dann kurz wieder rund und setzte schließlich ganz aus. Es war dunkel im Cockpit geworden, nur eine Sekunde später setzte jedoch flackernd die Notbeleuchtung ein, und in ihrem roten Licht sah Marcel, wie Oxo wie ein Sack Kartoffeln zu Boden stürzte und liegen blieb. Vereinzelte Blitze kamen aus seinem Körper, liefen zuckend über ihn hin und verschwanden dann im Boden.

„Wollt ihr noch mehr? Oder habt ihr schon genug?“

Jetzt richtete er seine Waffe mit der tellergroßen Öffnung auf Robin. Marcels Wagen war praktisch außer Gefecht, ebenso Oxo, sodass ihm der Anblick erspart blieb. Die anderen jedoch sahen es deutlich: Yxyndor grinste, als er Robin ins Visier nahm. Er hielt die Strahlenkanone lange auf ihn gerichtet, als koste er die Zeit aus, als genieße er es, weil er sich seiner Sache so sicher war.

„Marcel? Marcel? Marcel?“, rief Jenni laut über das Interkom, aber er antwortete nicht. Entweder, weil er sie nicht hörte, oder (eine Gänsehaut kroch ihr den Rücken runter) weil er nicht konnte. Na schön, konzentrier dich, Mädchen, konzentrier dich, sonst verliert ihr Robin als nächsten! Die Vorstellung, dass sie Marcel verloren haben könnten, bereitete ihr einen Kloß im Hals. Armer Marcel, er war der gewesen, der eigentlich auf der Erde hatte bleiben wollen. Ja, er hatte schon früh die Gefahren geahnt … Ihre Augen wurden feucht und sie ertappte sich dabei, wie Tränen ihr die Wangen hinunterliefen. Mit den Ärmeln ihres Shirtes wischte sie die Augen trocken.

Robin war der nächste. Wer kam dann?

Ihre automatische Zielerfassung funktionierte nicht. Sie musste alles per Hand einstellen.

Yxyndor stand da, keine dreißig Meter von ihnen entfernt, und visierte Robin an. Langsam hob Jenni sich in die Luft und schwebte ein Stück nach vorn. Millimeter für Millimeter. Noch hatte er sie nicht gesehen, noch ahnte er nicht, was sie ausheckte. Glücklicherweise hatten sie in den letzten Stunden immer wieder die Fähigkeiten der Maschinen ausgetestet und probiert, wozu sie imstande waren. Nur so gelang es ihr jetzt, sich so langsam zu bewegen, dass es so wirkte, als schwebe sie auf der Stelle. Nur noch ein paar Zentimeter. Langsam drehte sie das Heck. Nur noch ein bisschen. Sachte, Mädchen, sachte!

Kaum fünf Zentimeter schwebte sie jetzt über den Boden, aber noch fehlte etwas.

Endlich war sie so hoch gestiegen, dass sie über den wild herumliegenden Androiden war. Endlich hatte sie freies Schussfeld. Sie hatte nicht riskieren können, vorher zu schießen. Hätte sie es getan, wären die im Weg liegenden Teile unkontrolliert herumgewirbelt, teilweise vielleicht mit tödlicher Geschwindigkeit, wären wie wild umher geschossen, hätten vielleicht Querschläger produziert und ihre Freunde gefährdet.

Nun visierte sie ihn an, während er immer noch dastand und nichts davon mitbekam. Er starrte zu Robin und lachte.

„Ihr hättet wirklich gehen sollen, als ich euch den Rat gab. Warum habt ihr nicht auf mich gehört? Jetzt werdet ihr erkennen, dass ihr keine Chance habt. Doch es ist zu spät.“

Der Zielsucher des Jägers war ausgerichtet. Jetzt nur keine zu hektische Flugbewegung. Langsam, ganz langsam. Ihr Ziel befand sich genau im Visier.

„Das Orakel hat sich getäuscht …“

„Halt endlich dein Scheißmaul!“ Jenni drückte ab.

Yxyndor blieb nicht einmal Zeit, in ihre Richtung zu sehen, da hatte sie schon zweimal geschossen. Es war das erste Mal, dass Jenni auf ein lebendes Wesen schoss. Sie zitterte am ganzen Körper. Schweiß lief ihr ins Auge, doch zum Wegwischen fehlte ihr die Zeit.

Mit verschwommenem Blick sah sie, wie Yxyndor getroffen nach hinten kippte. Die Strahlenwaffe war in seinen Händen explodiert. Jenni registrierte befriedigt, dass sie blutüberströmt waren, ebenso das Gesicht und sein Oberkörper. Seine Kleidung hing in Fetzen an ihm herunter und verdeckte nur teilweise die tiefen Wunden, aus denen dickes Blut quoll.

Jenni hatte zwar auf ihn gezielt, stattdessen aber die Waffe getroffen. Auch nicht schlecht.

Jetzt stolperte er ungebremst nach hinten und schrie dabei mit einer Lautstärke, die ihre Hirne zum Klingeln brachte. Von Marcel war derweil immer noch nichts gekommen. War das gut? War das schlecht? Jenni beschloss, nicht darüber nachzudenken.

Wie von Sinnen, noch immer schreiend, außer sich vor Schmerz und Schock, stolperte er nach hinten. Er wollte weg, nur noch weg von hier. Alles tat ihm weh, er musste flüchten. Seine Waffe, die eigens von ihm entwickelte Waffe, war verschwunden, und er wusste noch nicht einmal, wie es dazu gekommen war. Irgendetwas musste schief gelaufen sein, nur was? Die Schmerzen machten logisches Denken unmöglich.

Nur weg hier, weg hier, weg, weg, weg, weg, weg!

Er taumelte weiter, immer noch fassungslos über das, was geschehen war. Da brüllte ihm die freche Göre doch tatsächlich noch etwas hinterher: „Mach, dass du verschwindest, du kleiner Scheißer!“ Der Hohn in ihrer Stimme schmerzte mehr als die Wunden auf der Haut und die Verbrennungen der Lasergeschosse

Oh, dieser Schmerz. Wie hatte es nur soweit kommen können? Wie? Aber noch war nichts verloren …

Mit diesem Gedanken nahm er all seine Kräfte zusammen und lief humpelnd auf einen kleinen Felsen zu. Für Jenni war es nur ein Stück Fels zwischen anderen Felsen, kaum zwei Quadratmeter groß. Der einzige Unterschied, den sie sehen konnte, war, dass der Stein dunkler war.

Oxo dagegen sah, was es wirklich war. Nämlich ein Ausgang. Durch ein Kraftfeld geschützt. Ein Fluchtweg, einzig für ihn konzipiert. Denn nur er wusste, dass der Fels den Eingang markierte.

Aus den Augenwinkeln sah Jenni, dass sich jetzt auch Nicoles Libelle in die Luft hob. Sie manövrierte einige Zentimeter über die Androiden und kam dann geradewegs auf sie zu.

„Jenni“, begann sie ehrfürchtig, „du hast uns gerettet. Du hast …“

Jetzt fuhren Robin und Mike an. Ihre Triebwerke heulten wie ein Wolfsrudel. Nach Sekunden schlossen sie zu den Jägern auf.

„Danke“, stotterte Robin.

„Vergiss es!“ Dass sie dabei lächelte, war zu hören. Wenn da nur nicht die Sorge um …

„Was ist mit Marcel?“

„Ich weiß nicht. Ich weiß es wirklich nicht.“

Yxyndor war jetzt bis auf drei Meter an den Felsen herangekommen. Er drehte sich nicht um, spürte aber, dass die Kinder dicht hinter ihm waren. Ein ums andere Mal fragte er sich, wie es dazu hatte kommen können. Es hätte nicht geschehen dürfen. Diese Schmerzen, wie war es nur so weit gekommen? Und je länger er sich auf den Knien voran arbeitete, umso deutlicher zeichnete sich in seinem schmerzumnebelten Hirn ein Gedanke ab. Er sträubte sich gegen ihn wie ein Kind gegen die Spritze, aber es half nichts. Der Gedanke hatte Fahrt aufgenommen und war nicht mehr zu stoppen.

Sind das vielleicht doch die Auserwählten?

Sind das vielleicht doch die Auserwählten?

Sind das vielleicht doch die Auserwählten?

Der Gedanke wiederholte sich in unbarmherziger Grausamkeit immer wieder. Nein, das durfte nicht sein! Sie waren es nicht! Sie waren es nicht! Sie waren es nicht, jammerte er innerlich, während er sich unter Schmerzen weiter schob.

Sind sie es vielleicht doch? Sind sie die Auserwählten?

Doch das war jetzt nicht mehr wichtig. Jetzt zählte nur noch der Fluchtweg, der sich einen knappen Meter vor ihm befand. Und die Kapsel. Dorthin! Dorthin! Dorthin!

Inzwischen sammelten sich Mike, Robin, Jenni und Nicole hinter Yxyndor beobachteten ihn gespannt. Ein Schuss, und er wäre erledigt. Nur ein Schuss, und die Prophezeiung wäre erfüllt. Doch das konnten sie nicht. Jenni fragte sich, wie sie eben erst auf ihn hatte schießen können. Jetzt war es ihr unmöglich. Er war unbewaffnet. Außerdem hatte die Angst um Robin sie geleitet.

Ohne ein Wort wechseln zu müssen, behielten sie den Abstand hinter Yxyndor bei. Marcel blieb hinter ihnen zurück. Von ihm hatten sie noch immer nichts gehört. Sein Fahrzeug stand da wie ein Stück Totholz, wie ein Baum, der in der Blüte seines Lebens vom Blitz getroffen wurde.

Allmählich keimte Hoffnung in Yxyndor auf. Nur noch ein paar Zentimeter, dann kann ich es aktivieren. Dann bin ich die los.

Nicole, Mike, Robin und Jenni ahnten davon nichts, während sie hinter ihm waren, ihm im gleich bleibenden Abstand folgten und jeder für sich darüber nachsann, was als Nächstes zu tun war. Sie zweifelten nicht daran, dass sie gewonnen hatten. Der Scheißkerl war verletzt, hatte keine Waffen mehr und litt offensichtlich unter unsäglichen Schmerzen, auch wenn er zu stolz war, dies zu zeigen. Was sollten sie jetzt tun? Sie konnten doch nicht auf einen Unbewaffneten schießen! Was hätten sie jetzt nicht für einen Rat von Oxo gegeben! Er hätte gewusst, was zu tun war.

Dann hatte Yxyndor sich soweit vorangekämpft, dass er im Einzugsbereich des Fluchtweges stand.

Nur noch wenige Augenblicke, dann bin ich sie los.

Jetzt? Ja, jetzt.

In einer unglaublich langsamen Bewegung, die wie hundertfache Zeitlupe anmutete, drehte er sich zu ihnen um. Seine Augen waren verschleiert, müde, doch er wollte sie noch einmal sehen. Sie waren so nah, so verflucht nah. Ihre Fahrzeuge waren kaum zehn Meter hinter ihm. Zwei Bodenfahrzeuge und zwei Flieger. Jedoch waren nur an einem der Flieger Waffen auf ihn gerichtet. Hoffnung keimte in ihm auf. Sie schienen keine Ahnung zu haben, wie man sich in einem Kampf verhielt. Sie machten gravierende Fehler, die sie teuer zu stehen kommen würden. Angesichts dieses Leichtsinns fragte er sich ein weiteres Mal, wie es dazu hatte kommen können. Dann flüsterte er dem Kraftfeld einen Befehl entgegen: „Sicherheitsbruch. Fluchtmechanismus aktivieren!“

Danach ging alles sehr schnell. Sein Körper schien sich vor ihren Augen aufzulösen. Eben noch war er da, robbte schneckenlahm über den Boden, und nur einen Wimpernschlag später war er schon verschwunden. An der Stelle im Fels, wo eben noch der dunklere Stein gewesen war, klaffte jetzt ein großes rundes Loch.

Einige Sekunden lang starrten sie ungläubig dorthin und sagten kein Wort.

Jenni schickte sich an, darauf zuzusteuern. Was hatte sie vor? Sie würde doch nicht etwa dort hinein fliegen wollen?

Ein polterndes Krächzen in der Interkom riss sie aus ihren Gedanken. Wie eine Rückkopplung klang es, nur lauter. Dann hörten sie Marcels Stimme:„Helft mir! Es brennt … kaum noch Luft!“

Kapitel 49

„Marcel? Marcel? Marcel? Marcel?“, kam es aus allen vier Mündern gleichzeitig.

Doch Marcel antwortete nicht. Die Interkom blieb stumm.

„Scheiße“, donnerte Robin, seine Stimme überschlug sich. „Wir müssen ihn da rausholen, bevor er erstickt!“

Er war erleichtert und geschockt zugleich. Erleichtert, weil er bis eben befürchtete, ihm wäre etwas noch Schrecklicheres zugestoßen (schließlich hatte Marcel sich seit gefühlten Äonen nicht mehr gemeldet) und geschockt, weil es jetzt an ihnen lag, ihn dort rauszuholen. Nach einem letzten Blick in das schwarze Loch drehte er sein Bike um und raste auf Marcels Fahrzeug zu.

„Marcel, Marcel!“, malträtierte er die Interkom. Doch sie blieb stumm. Er kam nicht zu ihm durch. Vielleicht hatten die anderen mehr Glück? Nein, das würde er hören.

„Okay, hat jemand eine Idee, wie wir ihn da rauskriegen?“

Als Antwort bekam er nur ein Rauschen. Er befürchtete schon, dass die Interkom jetzt völlig ausgefallen war. Was dann, verdammt, was dann? Irgendetwas musste ihnen einfallen. Marcel erstickte da drin. Oder er verbrannte bei lebendigem Leib.

Marcel hustete. Der Rauch trieb ihm Tränen in die Augen. Dennoch sah er sich um, alles durch einen Schleier aus Tränen. Die elektrischen Ströme, die unkontrolliert zwischen den Armaturen geflossen waren (sie waren wie ein Tasmanischer Teufel herum gesprungen), hatten ein Feuer entzündet. Und dieses Feuer fraß nicht nur den lebensnotwendigen Sauerstoff, sondern vergiftete auch die wenige noch vorhandene Luft.

Irgendwo in dem Chaos musste Oxo sein. Marcel versuchte sich zu erinnern, wo er ihn zum letzten Mal gesehen hatte. War er nicht irgendwo nahe der Projektion zu Boden gegangen, während diese wie heißes Wachs zu Boden geflossen war?

Mühsam, auf allen Vieren, arbeitete er sich heran. So dicht am Boden konnte er wenigstens noch halbwegs atmen. Aber in wenigen Minuten würde auch das vorbei sein …

Er musste hier raus, so schnell wie möglich!

„Wir könnten den Laser bündeln.“

„Und?“ Doch in diesem unscheinbaren Wörtchen klang ein Hoffnungsschimmer mit. Erzähl weiter, forderte Nicole Robin auf.

„Ja, bündeln. Und den Strahl gemeinsam auf einen Punkt richten …“

„Verstehe.“ Der Hoffnungsschimmer war ein bisschen größer geworden.

„Mike, Jenni, wir brauchen euch hier! Kommt her!“

„Aber wenn…“

Sie richteten ihre Waffen immer noch auf das Loch. Vielleicht glaubten sie, das…

„Kein aber“, schnitt er ihren Protest ab, „der kommt nicht zurück! Marcel braucht uns. Er stirbt sonst!“ Es zu hören (auch wenn es mit seiner eigenen Stimme war) erschreckte ihn mehr, als es nur zu denken.

Binnen weniger Augenblicke waren sie bei ihnen.

„Was hast du vor?“

Doch Marcel hatte keine Zeit. Also beschränkte er sich darauf, seinen Plan in die Tat umzusetzen: Mit einem konstanten Laserstrahl beschoss er die Außenhülle von Marcels Wagen.

Nicole visierte denselben Punkt an und schoss.

Mike und Jenni dachten nur eine Sekunde nach. Dann begannen auch sie mit einem Dauerbeschuss.

Wo ist Oxo? Wo ist Oxo?

Die Sorge um ihn bohrte sich in seine Gedanken. Er würde nicht ohne ihn hier rausgehen.

Rausgehen? Wie das denn, bitteschön? Bis jetzt hast du ja nicht mal einen Schimmer, wie du das anstellen willst! Ach, mir fällt schon was ein. Mir fällt bestimmt noch etwas ein.

Es gefiel ihm nicht, wie sich seine Gedanken anhörten. Sie trieften vor Panik, so wie eine Pommes Frites vor Fett. Er hatte eine Scheißangst.

Allmählich bildete sich ein glühender, tiefroter Fleck. Die Außenhaut erhitzte sich, begann sogar schon Blasen zu werfen und wurde durch den ständigen Beschuss immer heißer.

Hoffentlich klappte das. Bis jetzt wussten sie nicht einmal, ob sie auf diese Weise ein Loch in die Außenhülle brennen konnten. Und falls ja, war es dann noch rechtzeitig? Sie konnten sich nur beeilen und hoffen.

Die Sicht war schlecht. Marcel konnte kaum noch einen Meter weit sehen, und auch das nur durch einen Tränenschleier. Seine Augen brannten von dem beißenden Rauch, und seine Lungen schienen randvoll mit Teer gefüllt zu sein. Er bekam kaum noch Luft, und jeder Atemzug schmerzte. So also fühlt sich Ersticken an, dachte er. Bis fast zur Mitte des Cockpits hatte er sich vorangerobbt, hier irgendwo musste Oxo doch sein! Hier hatte er ihn zuletzt gesehen, dann war er plötzlich zusammengebrochen. Was war eigentlich passiert? Und warum war er auf einmal inmitten dieses Infernos?

Seine Hand zuckte zurück. Er hatte in etwas glühend Heißes, Nasses gelangt. Um seinen Schmerz herauszuschreien, fehlte ihm die Kraft, er stöhnte einfach nur, und selbst das fühlte sich in seinen Lungen bestialisch an. Jetzt. Jetzt sterbe ich.

Doch er starb nicht, und auch das Gefühl ließ nach. Er kniff die Augen zusammen, sodass er nur noch durch einen Schlitz sehen konnte. Das tat gut, fast sofort brannten seine Augen weniger. So tastete er sich weiter voran. Seine Sicht betrug jetzt nicht mal mehr einen Meter. Die Luft war giftig. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, so heftig, dass er dabei zuhören konnte, wie das Blut durch seine Adern gepumpt wurde. Wo war Oxo, verdammt? Er musste doch …

Da ertasteten seine Finger etwas. Noch bevor er realisieren konnte, was es war, schnappte er danach. Seine Finger umklammerten das Gefundene und ließen es nicht mehr los. Dann packte er es mit der anderen Hand und hob den Kopf, um zu sehen.

Die Blasen wurden größer und größer, platzten und tropften zu Boden. Immer länger dauerte der Beschuss, immer mehr Metall tropfte von der Wand zu Boden wie heißes Wachs. Aber eine Öffnung, durch die sie …

Dann platzte die Hülle wie eine Wasserblase. All das flüssig gewordene Metall stürzte zu Boden, spritzte in alle Richtungen davon und bildete eine siedende Pfütze.

Es war Oxo. Es war tatsächlich Oxo. Voller Freude, ihn gefunden zu haben, sog Marcel tief Luft ein, und ein heftiger Hustenreiz schüttelte ihn. Es dauerte etwas, bis er ihn überwand, aber die ganze Zeit über hielt er Oxo fest gepackt, wie ein Kind, dass an seinem Geburtstag seine Geschenke nicht mehr hergeben will. Alles meins, Finger weg!

Dann strömte plötzlich frische Luft zu ihm. Wie ein Regenguss, erfrischend und kühl. Seine erhitzte Haut atmete förmlich auf, und seine Lungen sogen die frische, reine Luft gierig ein.

Dummerweise wurden die Flammen durch den hereinströmenden Sauerstoff zusätzlich genährt. Aber momentan interessierte ihn das nicht. Er war nur froh, ein paar angenehme Atemzüge machen zu können.

Etwas Metallisches, Hartes mit festem Griff packte ihn am Oberkörper. Dann wurde er ohnmächtig.

Ein kreisrundes Loch klaffte ihnen entgegen. Sein Rand war glühendrot, tröpfchenweise floss das Metall davon ab. Es war vielleicht anderthalb, zwei Quadratmeter groß und damit eigentlich groß genug, um hineinzugehen. Allerdings war das Metall so heiß (es glühte noch immer wie flüssige Lava), dass es noch lange dauern würde, bis irgendwer den Durchgang passieren konnte. Doch diese Zeit hatten sie nicht. Sie konnten nicht warten.

„Okay, wir haben einen Zugang! Und was jetzt?“

Nicoles Stimme war ein flehendes Weinen.

„Wie sollen wir jetzt zu ihm kommen?“

„Irgendetwas muss es doch geben!“

Auch Jennis Stimme strotzte nicht gerade vor Zuversicht. Da waren sie ihm so nah, nur Meter konnten zwischen ihnen liegen, aber sie konnten ihn nicht erreichen. Im Grunde (und diese Erkenntnis traf sie wie eine Faust) hatten sie nichts erreicht.

„Los Leute, strengt euch an! Etwas muss es geben!“

„Der Computer, kann der uns vielleicht …“

„Was ist mit dem Computer? Wir brauchen etwas, mit dem wir Marcel erreichen können! Der Computer nützt uns gar nichts!“

Nicole ignorierte Robins Kommentar, sie hatte eine Idee.

„Computer, zeige mir alle Möglichkeiten, eine Person über eine größere Entfernung zu bergen, ohne an sie heranzukommen!“

Endlich erkannte Robin, was Nicole vorhatte. Und er schimpfte sich selbst aus angesichts seiner Kurzsichtigkeit.

„Schlage Greifer vor“, ertönte nach wenigen Augenblicken die monotone Stimme des Computers.

Ohne dass Nicole überhaupt wusste, was ein Greifer war oder was er bewerkstelligen konnte, entschied sie, ihn einzusetzen.

„Computer, aktiviere Greifer! Ermittle Marcels Position und hole ihn verdammt noch mal da raus!“

„Und Oxo?“, gab Jenni zu bedenken.

„Computer, auch Oxos Position ermitteln und rausholen! Sofort!“

Hinter ihrem Rücken begann es plötzlich zu arbeiten. Eine Klappe öffnete sich, und ein Greifarm kam zum Vorschein. Er war nicht dicker als ein Unterarm, aber wesentlich länger. Schon jetzt maß er vier, fünf, sechs Meter. An seiner Spitze waren zwei Zangen, die Greifwerkzeuge. Er fuhr weiter aus, schien elastisch zu sein.

Dann bewegte er sich schnell durch die Öffnung – und kehrte schon wenige Sekunden später zurück mit dem ohnmächtigen Marcel, der zwischen den Greifwerkzeugen eingeklemmt war wie ein Sack Kartoffeln: schlapp, aber am Leben. Behutsam ließ er ihn ab und fuhr dann ein zweites Mal hinein, um Oxo zu holen. Auch ihn legte er ab, und dann verschwand er wieder in seiner Klappe hinter dem Cockpit.

Nur Sekunden später kam Marcel zu Bewusstsein – hustend wie ein Kettenraucher.

„Was … (tiefes, kehliges Husten)… was ist passiert? Wie bin ich …“

Ein neuerlicher Hustenanfall. Dann übergab er sich.

„Wir brauchen einen Arzt!“

„Es geht schon“, sagte Marcel, ein Speichelfaden rann ihm aus dem Mund das Kinn hinunter. „Wir müssen uns um Oxo kümmern! Mike“, er sah ihn an, „in deinem Wagen befindet sich eine Medkammer, die brauchen wir!“

Ein paar Minuten später hatten sie Oxo in die Medkammer verfrachtet – ein Kraftakt, der sie alle zum Schwitzen gebracht hatte. Es war aber die einzige Möglichkeit gewesen. Natürlich konnte Oxo in der Medkammer nicht geheilt werden, er war ja eine künstliche Lebensform. Er brauchte etwas völlig anderes. Aber dafür mussten sie erst einmal zu seinen Erbauern. Und dafür … dafür mussten sie zurück zum Shuttle.

Marcel setzte sich hinter Robin auf das Bike, und sie fuhren los. Gierig hing er die ganze Zeit die Nase in die frische Luft.

Bis sie es erreicht hatten, war es dunkel.

Kapitel 50

Das Orakel

Müdigkeit legte sich wie Blei über ihre Glieder. Doch die Aufregung und die Freude über den errungenen Sieg wirkten ihr entgegen.

Gleich nach ihrer Ankunft im Herrscherpalast wurde ihnen Oxos Körper abgenommen und weggebracht. Die Kinder wollten protestieren, sie wussten ja nicht, was mit ihm geschehen würde. Ein Blick auf seinen immer noch wie toten Körper ließ jedenfalls nichts Gutes erahnen. Ihr Protest ging jedoch unter im Jubelgeschrei. Die jubelnde Menge kesselte sie regelrecht ein und lenkte sie.

„Wohin bringt ihr ihn?“

„Was hat er?“

„Was ist mit ihm?“

Marcel brachte ihre größte Sorge auf den Punkt: „Wird er wieder gesund?“

Interessanterweise fragte er nicht, ob er repariert werden konnte. Das bemerkten aber weder die anderen noch er selbst.

Sie wurden in einen herrschaftlichen Raum geführt. Dicke, meterlange Teppiche hingen von den Wänden; Gesichter waren darauf gestickt, vermutlich ehemalige Herrscher. Es gab nur einen Eingang und keine Fenster. Der Boden war schwarz und die wenigen freien Stellen an den Wänden weiß.

Die Menge, die sie eben noch taumelnd umringt hatte, war mit einem Mal verschwunden. Sie waren ganz allein in dem Raum, der ihnen nach dem Gedränge und der Enge groß vorkam, obwohl er kaum die Ausmaße eines Tennisplatzes hatte. Auch die Decke wirkte zu niedrig, obgleich auch sie mindestens fünfundzwanzig Meter über ihren Köpfen war. Ängstlich rückten die Fünf näher zusammen. Da erklang eine warme, freundliche Stimme.

„Schön, dass ich euch endlich kennenlernen darf.“

Sie rückten noch etwas näher zusammen. Die Stimme klang zwar freundlich, aber man konnte ja nie wissen.

„Wer bist du?“, fragte Jenni.

„Wo bist du?“, setzte Marcel noch einen drauf. Er hatte nämlich bemerkt, dass sie hier allein waren.

„Oh, ich befinde mich an einem anderen Ort. Die Zeiten sind nach wie vor gefährlich. Aber Dank euch sind sie etwas sicherer geworden. Und zu Jennis Frage: Ich bin das Orakel.“

Das Orakel. Jetzt lernten sie es also endlich kennen.

Eins, zwei Sekunden herrschte Schweigen. Dann brach es los:

„Was ist mit Oxo?“

„Wieso hältst du uns für die Auserwählten?“

„Haben wir versagt, weil wir ihn nicht besiegt haben?“

„Wird er zurückkommen?“

„Wo bist du, wenn du nicht hier bist?“

„Warum hören wir deine Stimme, sehen dich aber nicht?“

„Was war das für eine Waffe, die Oxo so zugesetzt hat?“

„Was ist mit ihm?“

„Wie konnte Yxyndor entkommen?“

„Haben wir versagt?“

„Was passiert als nächstes?“

„Sind die Prophezeiungen erfüllt?“

„Und ist unsere Aufgabe erfüllt?“

Sie hatten wild durcheinander geredet; alles, was ihnen gerade in den Sinn gekommen war. Ein merkwürdiges Gefühl, mit jemandem zu sprechen, den man nicht sah. Und auch merkwürdig, wie überzeugt sie davon waren, dass das Orakel all ihre Fragen beantworten würde.

Erst, als sie einige Augenblicke schwiegen, begann es mit einer ebenso freundlichen, liebenswürdigen und warmen Stimme zu sprechen wie zuvor.

„Nun, meine Freunde, einige eurer Fragen kann ich euch beantworten, schließlich sind wir euch zu tiefem Dank verpflichtet. Aber manche betreffen die Zukunft, und zu den dann stattfindenden Ereignissen kann und werde ich noch nichts sagen. Eure wichtigste Frage zuerst: Oxos Zustand. Nun, er wurde das Opfer einer Strahlenwaffe, die alle seiner Schaltkreise, Energierelais, Speichereinheiten und mechanischen Elemente in Mitleidenschaft gezogen hat. Unsere Techniker bemühen sich, doch es ist ein schwieriger Weg. Viele seiner Erinnerungen und gespeicherten Informationen könnten verloren sein. Es ist ein bisschen so, als würden wir seine Innereien austauschen und durch neue ersetzen. Es ist jedoch fraglich, ob es von Erfolg gekrönt sein wird. Es ist ebenso möglich, dass wir mit dem Schlimmsten rechnen müssen.“

Jetzt schaltete sich Nicole ein: „Haben wir versagt?“

„Oh nein, ihr habt nicht versagt. Ihr habt unsere Welt sicherer gemacht.“

„Aber Yxyndor ist entkommen!“

„Dieses Mal. Ja.“

Darauf konnten sie nichts erwidern. Es war also noch nicht vorbei.

„Geht jetzt. Geht und genießt das Festbankett. Es ist zu euer Ehren.“

Die Tür öffnete sich unvermittelt und offenbarte einen riesigen Saal, endlose Tischreihen und reichlich gedeckte Tische. Nur eine Sekunde später quoll die Menge zu ihnen hinein und riss sie mit sich nach draußen.

ENDE