Guilty - Doppelte Rache: Ein neuer Fall für Bentz und Montoya
Date: 2016-05-25T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Thriller
Description: In New Orleans verschwindet ein Zwillingspärchen kurz vor seinem 21. Geburtstag. Der Fall erinnert stark an den Einundzwanziger-Killer, der vor einigen Jahren in L.A. aktiv war. Rick Bentz, damals Detective in L.A., hatte stets Zweifel, ob der richtige Täter inhaftiert wurde und befürchtet nun das Schlimmste. Er und sein Partner Reuben Montoya versuchen fieberhaft, den Killer zu fassen, bevor er sein mörderisches Geburtstagsritual an den Zwillingen durchführen kann. Derweil wird Bentz noch ein Stück weiter von seiner Vergangenheit eingeholt. Der tot geglaubte Serienmörder Vater John, Bentz' ga
Publisher: Knaur eBook
Rights: © Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Lisa Jackson

Guilty – Doppelte Rache

Ein neuer Fall für Bentz und Montoya

Aus dem Amerikanischen von Kristina Lake-Zapp

Knaur e-books

Über dieses Buch

In New Orleans verschwindet ein Zwillingspärchen kurz vor seinem 21. Geburtstag. Der Fall weckt Erinnerungen an einen Serienmörder, den man den »Einundzwanziger-Killer« nannte, weil er seine Opfer in einer grausigen Zeremonie an deren 21. Geburtstag tötete. Aber dieser Psychopath ist seit Jahren hinter Gittern. Oder doch nicht? Detective Rick Bentz setzt alles daran, das Leben der Zwillinge zu retten. Doch die Zeit rennt ihm davon …

Inhaltsübersicht

- Kapitel eins
- Kapitel zwei
- Kapitel drei
- Kapitel vier
- Kapitel fünf
- Kapitel sechs
- Kapitel sieben
- Kapitel acht
- Kapitel neun
- Kapitel zehn
- Kapitel elf
- Kapitel zwölf
- Kapitel dreizehn
- Kapitel vierzehn
- Kapitel fünfzehn
- Kapitel sechzehn
- Kapitel siebzehn
- Kapitel achtzehn
- Kapitel neunzehn
- Kapitel zwanzig
- Kapitel einundzwanzig
- Kapitel zweiundzwanzig
- Kapitel dreiundzwanzig
- Kapitel vierundzwanzig
- Kapitel fünfundzwanzig
- Kapitel sechsundzwanzig
- Kapitel siebenundzwanzig
- Kapitel achtundzwanzig
- Kapitel neunundzwanzig
- Kapitel dreißig
- Kapitel einunddreißig
- Kapitel zweiunddreißig
- Epilog

- Lisa Jackson bei Knaur

- MONTANA-»TO DIE«-REIHE
- NEW-ORLEANS-REIHE
- SAN-FRANCISCO-REIHE
- WEST-COAST-REIHE
- SAVANNAH-REIHE
- STAND ALONE

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Kapitel eins

Juni

Plitsch.

Plitsch.

Plitsch.

Gleichmäßig, beinahe rhythmisch fielen kleine Tropfen zu Boden, plitschten und platschten …

Zoe riss die Augen auf.

Blinzelnd starrte sie in die Dunkelheit.

Was für Tropfen? Was war das für ein Geräusch, und vor allem … wo war sie?

Sie fröstelte. Ach du lieber Gott! War sie etwa nackt? Unter sich spürte sie etwas Kaltes, Hartes. Steinplatten? Beton? Lag sie auf einem Fußboden? Nein, das konnte nicht sein. Ihre Schläfen fingen an zu pochen. Angestrengt dachte sie nach, versuchte herauszufinden, ob das, was sie gerade erlebte, echt war oder bloß Teil eines makabren Traums, vielleicht auch – schlimmer noch – ein böser Scherz.

Chloe und sie würden um Mitternacht einundzwanzig werden, und mit Hilfe ihrer gefälschten Ausweise war es ihnen gelungen, schon vorher mit der Party zu beginnen. Sie hatten sich einen Drink nach dem anderen bestellt, gelacht, geredet und weitergetrunken. In einem grellen Strudel kehrten die Erinnerungen zurück, die Neonlichter und der lärmige Trubel der Bourbon Street, die bunten Cocktails, angefangen bei Hurricanes in hohen Gläsern, die von der Form her an einen Wirbelsturm denken ließen, über Margaritas in überdimensionierten Plastikbechern bis hin zu Jell-O-Shots – Wackelpudding mit jeder Menge Schnaps in Likörgläsern. Ihr drehte sich der Magen um bei der Vorstellung, was sie alles in sich hineingekippt hatte, nur um den anderen und sich selbst zu beweisen, dass sie endlich volljährig wurde und berechtigt war, Alkohol zu trinken. Ihr Schädel fühlte sich an, als steckte er in einem Schraubstock, der von einem kräftestrotzenden He-Man immer enger gedreht wurde.

Wenigstens war ihr nicht länger schwindelig. Sie dachte daran, wie sich die Welt in wilden Kreisen gedreht hatte, wie die Farben verschwammen, bevor … bevor … ja, bevor was?

Hatte ihr jemand K.o.-Tropfen in einen der Drinks getan, um sie auszuknocken? Vielleicht einer ihrer »Freunde«, der ihr einen Streich spielen wollte? Hatte er sie hierhergebracht, ausgezogen und auf dem kalten Boden – es musste sich um nackten Beton handeln – liegen lassen? Und was war mit Chloe? Wo mochte ihre Zwillingsschwester stecken?

Es gelang Zoe beim besten Willen nicht, die letzten beiden Stunden zu rekonstruieren.

Fakt war, dass sie nun hier lag.

Nackt.

In der Dunkelheit.

Die Arme vor dem Bauch gefesselt.

In irgendeinem nasskalten Raum mit Betonboden, in dem es durchdringend nach Moder und Erde roch.

Als wäre sie bei lebendigem Leibe begraben.

Sie wand sich und spürte, wie etwas Rauhes in die Haut an ihrem Hals schnitt.

Allmächtiger, was ist das denn?

Mit einiger Mühe versuchte sie, die Arme zu bewegen, um die Fesseln zu lockern, aber schon bei der kleinsten Regung schnitt das rauhe Ding – ein Seil? eine Drahtschlinge? – tiefer in ihren Hals. Was hatte das zu bedeuten?

Sie steckte in Schwierigkeiten, so viel stand fest. In großen Schwierigkeiten.

Wenn es sich tatsächlich um einen Scherz handelte, dann um einen von der ganz üblen Sorte. Denn das hier war krank. Gefährlich. Doch wenn nicht … Der Gedanke ließ sie erschaudern.

Durchgefroren bis auf die Knochen, fing sie an zu zittern, aber sie musste sich zur Ruhe zwingen, weil sonst die Schlinge um ihren Hals schmerzhaft ihre Haut aufscheuerte. Als sie die Schultern hob, um das peinigende Ding etwas höher, weg von den offenen Hautstellen, zu schieben, schoss ihr ein brutaler Schmerz durch die Fußknöchel. Ihre Hände waren also mit ihren Knöcheln zusammengebunden, dem Gefühl nach mit einem Nylonseil.

An allen vieren gefesselt und nackt. Das waren die Fakten. Zusammengekauert wie ein Fötus.

»Happy birthday to yooouuu!«

Was war das?

Sie wäre fast aus der Haut gefahren vor Schreck, als sie die geflüsterten Worte hörte, leblos, schnarrend, monoton. Gesungen, nicht gesprochen. »Happy birthday to yooouuu!«

Das musste doch ein Traum sein. Oder? Ein Alptraum. Ganz vorsichtig, um die Haut am Hals nicht noch weiter aufzuschürfen, drehte sie den Kopf. Starrte mit zusammengekniffenen Augen in den finsteren Raum. Nein, ganz dunkel war es hier nicht. Ein Stück von ihr entfernt hing eine Lampe von der Decke, die einen kleinen Lichtkegel warf. Eines von diesen batteriebetriebenen Modellen, wie man sie auf Dachböden, in begehbaren Kleiderschränken und Kellerabteilen benutzte, in denen es weder natürliches Licht noch Strom gab.

Und dann sah sie ihn. Einen bulligen Mann vor einer Art Werkbank, splitterfasernackt bis auf eine schwarze Gummischürze wie die eines Metzgers. Behaarte Arme, behaarter Hintern, behaarte Beine. Sein speckiger Nacken glänzte im gedämpften Licht. Unmittelbar hinter der Werkbank hing eine Uhr, deren lautes Ticken in diesem finsteren Verlies widerhallte.

Dem muffigen Geruch nach zu urteilen, befand sie sich unter der Erde. Der Kerl sah aus wie ein Offensive Lineman beim Football, an dem einfach jeder Angriff abprallte. Er musste sie entführt haben, aber weshalb konnte sie sich nicht an die Entführung erinnern? Wieder versuchte sie, sich zu bewegen. Vergeblich. Etwas hielt sie am Boden fest, so dass sie sich nicht einmal ein Stück weit aufrichten konnte. Mit zusammengekniffenen Augen erkannte sie einen Ring, der in den Betonboden eingelassen war. Langsam gewöhnte sie sich an das unheimliche Dämmerlicht und sah, dass ihre Hand- und Fußknöchel tatsächlich verschnürt und an dem Ring im Boden befestigt waren. Ein weiteres Seil ging davon ab, wahrscheinlich war es mit der rauhen Drahtschlinge um ihren Hals verbunden. Aufgepeitscht von Adrenalin, konzentrierte sie sich auf die Wände. Beton. Mit dunklen Flecken. Wasser, hoffte sie, das durch die Risse sickerte, vermischt mit Rost.

Bitte lass es kein Blut sein.

Am liebsten hätte sie laut geschrien, aber sie biss sich auf die Zunge. Instinktiv wusste sie, dass es das Beste war, ihn in dem Glauben zu lassen, sie wäre noch immer ohnmächtig.

Der bullige Kerl schien ganz in seine Arbeit vertieft. Herrgott, was machte er da eigentlich? Sie sah, dass er rote Bänder abmaß und abschnitt. Schnipp. Schnipp. Das Geräusch der Schere mischte sich mit dem kontinuierlichen Plätschern der Wassertropfen und seinem grauenvollen Gesang, doch da war noch etwas anderes – eine Art Wimmern. Ihre Haut fing an zu kribbeln.

Ein leises, angstvolles Weinen – gedämpft, als würde sich derjenige, der diese Geräusche von sich gab, alle Mühe geben, sein Schluchzen zu unterdrücken – drang von der gegenüberliegenden Seite zu ihr herüber.

Ein Tier?

Unsinn. Ein Tier winselte, aber es schluchzte nicht.

Es musste noch jemand hier unten sein.

Zoe war also nicht allein. Vermutlich hatte der Muskelprotz ein weiteres Mädchen entführt.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

Chloe. Ihre Zwillingsschwester. Binnen eines Herzschlags erkannte Zoe Chloes Stimme, die abgehackten Schluchzer, die diese schon als Kind immer von sich gegeben hatte, wenn sie Angst hatte oder bestraft wurde. Chloe war stets das schwächere der beiden Denning-Mädchen gewesen, das sensiblere. Es war Chloe gewesen, die ihre Haustiere begrub oder mit klatschenden Sohlen die Holztreppe hinauf in ihr Zimmer gerannt war, wenn ihre Mutter und ihr Vater zu streiten anfingen. Stundenlang war sie niedergekniet, die Augen geschlossen, und hatte voller Inbrunst darum gebetet, dass der Heilige Vater den Zwist zwischen ihren ewig zankenden Eltern schlichtete und die beiden verheiratet blieben. »Du solltest das auch mal versuchen«, hatte sie ihrer zehn Minuten älteren Zwillingsschwester erklärt. »Ein kleines Gebet vermag nicht selten ein großes Problem zu lösen.«

Oder auch nicht. Mom und Dad hatten sich scheiden lassen, worüber Mom bis heute nicht hinweg war.

Dennoch hoffte Zoe, dass Chloe auch jetzt betete, dass ihr besonderer Draht zum Allmächtigen zu ihrer schnellen Rettung beitrug, denn je mehr sich der Nebel in ihrem Kopf lichtete, desto klarer wurde ihr, dass die Situation, in der sie sich befanden, absolut fatal war. Das war kein Scherz. Irrtum ausgeschlossen. Irgendwie war es diesem haarigen Psychopathen gelungen, sie beide zu überwältigen und an diesen Ort zu bringen.

Doch wie? Und vor allem, warum?

Kurz meinte sie, sich zu erinnern. Verzerrte Bilder tauchten vor ihrem inneren Auge auf und fügten sich zusammen wie bunte Splitter in einem Kaleidoskop.

Eine Stimme, die über den Lärm der Menge hinweg ihren Namen flüsterte. »Zoe, deine Schwester …« Fußgänger in der Bourbon Street. »… sie ist verletzt.«

»Wie bitte?« Zoe fuhr herum, sah sich suchend in der Menge um. Wo steckte Chloe? Ihr Zwilling hatte direkt neben ihr gestanden … oder nicht? Plötzlich spürte sie einen stechenden Schmerz. Ein Wespenstich? Doch der Schmerz wurde stärker, als hätte man ihr eine Nadel in den Nacken gerammt. Zoe brach in Panik aus, starrte in die Gesichter der flanierenden Menschen in der Hoffnung, Chloe zu entdecken oder einen Polizisten – irgendwen, der ihr glauben würde, dass sie nicht bloß einen über den Durst getrunken hatte. Sie taumelte, stürzte und versuchte zu schreien, doch über ihre Lippen drang nichts als ein leises Wimmern. Kurz bevor sie auf der Straße aufschlug, spürte sie, wie jemand sie auffing. Die Lichter von New Orleans fingen an zu kreisen, verwirbelten, die Kakophonie von Geräuschen verstummte. Bevor sie das Bewusstsein verlor, hörte sie noch, wie ihr jemand »happy birthday« ins Ohr flüsterte.

Die Kaleidoskopsplitter zerstreuten sich. Zoes Blick wanderte wieder zu dem Muskelprotz an seiner Werkbank. Er hatte Chloe und sie entführt und an diesen Ort gebracht, wo immer der sein mochte.

Chloes Schluchzen wurde lauter.

Der Kerl hörte auf zu singen und warf einen Blick auf die Uhr. »Halt die Schnauze!«, blaffte er.

Die Schluchzer verstummten, dann ertönte Chloes Stimme. »Lassen Sie mich gehen«, bat Zoes Zwillingsschwester mit zitternder Stimme.

Tu das nicht, flehte Zoe in stummer Verzweiflung. Ach, Chloe, du darfst ihn nicht wütend machen.

Ihre mentale Botschaft erreichte Chloe nicht.

»Ich … ich weiß nicht, was Sie wollen oder wer Sie sind, aber bitte lassen Sie uns gehen.«

»Ich sagte, du sollst die Schnauze halten.« Diesmal presste er die Worte so heraus, als würde er voller Zorn die Zähne zusammenbeißen.

Das war nicht gut. Ganz und gar nicht.

»Aber –«

»Verdammt noch mal!« Er nahm etwas von seiner Werkbank. Ein Zischen ertönte, als würde etwas durch die Luft sausen, gefolgt von einem Klirren. »Ich hab jetzt keine Zeit für so was!«

Was war das?

Er trat ins schwache Licht der batteriebetriebenen Lampe. Auf der gegenüberliegenden Wand erschien ein schwacher Schatten. Eine schwarze Schlange wand sich aus seiner Hand.

Chloe schrie entsetzt auf.

Ein Gürtel, stellte Zoe fest.

Er hob den Arm, und das Leder zischte durch die Luft.

Chloe schrie auf. Es gelang Zoe, den Schrei, der sich in ihrer eigenen Kehle formte, zu unterdrücken.

Hör auf zu schreien, Chloe. Mach ihn nicht noch wütender. Benutz deinen Verstand!

»Ich meine es ernst!«, brüllte er und ließ den Gürtel erneut niedersausen, kurz vor der Wand, dort, wo sie Chloe vermutete. Es war zu dunkel, um in die Ecken sehen zu können, aber Zoe nahm an, dass er Chloe ebenfalls gefesselt und am Boden festgebunden hatte.

Scheißkerl!

Zoe war klar, dass sie kein Wort von sich geben durfte, auch wenn sie Chloe am liebsten getröstet hätte. Der Fiesling sollte ruhig glauben, dass sie noch immer sediert war und somit keine Bedrohung für ihn darstellte. Sollte er sich ruhig wieder auf seine Arbeit konzentrieren, damit sie sich einen Plan zurechtlegen konnte, wie sie sie beide aus dieser grauenvollen Situation hinausmanövrieren konnte.

Ohne ein Geräusch von sich zu geben, ruckte sie an ihren Fesseln und wurde mit einem Schnitt in den Hals belohnt.

Wieder flehte Chloe, sie laufen zu lassen, doch ihr Jammern schien ihn nur noch mehr anzustacheln. Der Muskelprotz war ein kranker Irrer, das lag auf der Hand. Nur ein Psycho wäre in der Lage, sie beide auf offener Straße mit Drogen außer Gefecht zu setzen, zu entführen und zu quälen. Sein rasches Aufbrausen zeugte von einem flatterhaften Charakter. Was gefährlich war. Sehr gefährlich. Gefesselt wie sie war, blieb Zoe nur eine einzige Waffe: ihr Verstand.

Was in dieser Situation nicht viel war.

Mist! Mist! Mist!

Nachdem er Chloe erneut mit seinem Gürtel zum Schweigen gebracht hatte, fing er wieder an zu singen. Noch nie hatte ein Geburtstagslied so sehr wie eine Totenklage geklungen. Und genau das war zweifelsohne seine Absicht.

»Happy birthday, liebe Zwillinge«, schnarrte er mit seiner grauenvollen Reibeisenstimme und wandte sich seiner Werkbank zu, ohne Zoe auch nur eines Blickes zu würdigen.

Gut.

»Happy birthday to yooouuu.«

Galle stieg in ihrer Kehle auf, doch sie bezwang den Drang, sich zu übergeben.

Nachdem er sein schauriges Liedchen zu Ende geleiert hatte, fing er wieder von vorn an, wie eine kaputte Schallplatte. Zoe wollte sich lieber nicht vorstellen, was passierte, wenn er damit aufhörte. Tief im Innern wusste sie es ohnehin längst. Die Wanduhr tickte laut. Es war nach Mitternacht. Der Tag ihres einundzwanzigsten Geburtstags war gekommen. Er würde sie umbringen. Genau wie er ihre Schwester umbringen würde. Der durchgeknallte Irre wartete nur noch auf den richtigen Moment.

Doch da konnte er lange warten.

So weit würde Zoe es nicht kommen lassen.

Niemals.

»Weißt du eigentlich, wie spät es ist?«, rief Olivia leise aus dem Schlafzimmer. Ihr Mann, der seit über zwei Stunden an seinem Schreibtisch saß, warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Es ist nach Mitternacht«, beantwortete sie ihre eigene Frage schläfrig. Er wusste genau, wie sie jetzt aussah, unter die Decke geschmiegt, die unbändigen Locken auf dem Kissen ausgebreitet, die Augenlider halb geschlossen. »Komm ins Bett, Liebling.«

Detective Rick Bentz gähnte. Seine Frau hatte recht. Es war schon null Uhr vierzehn, und er sehnte sich danach, endlich seine Klamotten und alltäglichen Sorgen abzustreifen und sich mit ihr ins Bett zu kuscheln. Das Baby, die kleine Ginny, benannt nach der geliebten Großmutter seiner Frau, Grannie Gin, war mittlerweile fast ein Jahr alt. Sie schlief längst tief und fest, während Hairy S., Olivias alter Hund, den sie von ihrer Gran geerbt hatte, zusammengerollt auf dem Bettvorleger lag und leise schnarchte. Selbst Chia, die so plapperfreudige Papageiendame und ebenfalls Erbe der alten Dame, gab keinen Mucks von sich.

Leider konnte er sich noch nicht zur Ruhe begeben.

Auf seinem Computer lief die Live-Radiosendung Midnight Confessions – »Mitternachtsbeichte« – mit Dr. Samantha Leeds Wheeler, der Radiopsychologin des beliebten Senders WSLJ. »Dr. Sam«, wie sie sich selbst nannte, nahm die Anrufe einsamer Herzen entgegen und erteilte ihren Zuhörern über den Äther psychologischen Rat.

Bentz lauschte konzentriert.

Bislang hatte es den Anschein, als wären sämtliche Anrufer sauber: einsame oder verwirrte Menschen, die Hilfe suchten. Das war nicht immer so gewesen. Vor Jahren, noch bevor sie ihre große Liebe Tyler Wheeler geheiratet hatte, war Dr. Sam ins Visier eines sadistischen Serienmörders geraten, eines Mannes, der krank genug war, um sich in Priestergewänder zu hüllen und vorzugeben, er sei ein Mann Gottes, bevor er sich mit grausamer Entschlossenheit an sein teuflisches Werk machte. Sie war sein ultimatives Ziel gewesen und nur knapp mit dem Leben davongekommen.

Bentz nahm sich ein Bier aus dem Sechserpack, das er auf dem Heimweg im Supermarkt besorgt und unter seinem Schreibtisch verstaut hatte. Zum Glück war es nicht allzu warm. Er zögerte, dann öffnete er die Flasche und schob entschlossen den Gedanken an all die Tage, Wochen und Jahre, in denen er keinen Tropfen Alkohol angerührt hatte, beiseite. Wie hieß das alte Sprichwort noch gleich: Einmal ist keinmal.

»Rick?«, rief Olivia erneut. Diesmal klang sie etwas wacher.

Das einzige Licht in dem ansonsten völlig dunklen Haus kam von seinem Computerbildschirm. Er starrte auf das Standbild eines Videos. Aufgenommen von der Überwachungskamera des Gefängnisses in New Orleans, in dem Schwester Devota, geborene Arlene Arness, einsaß – eine mörderische Nonne, die vor einiger Zeit das Leben in dem sonst so beschaulichen Kloster St. Marguerite gehörig durcheinandergewirbelt hatte. Dr. Sams ruhige Stimme bildete einen tröstlichen Kontrast zu der grauen Gefängniszelle. »Ich bin in einer Sekunde bei dir«, versprach er zur Schlafzimmertür gewandt, dann hob er die Flasche an die Lippen und nahm einen langen, wohltuenden Schluck. Wie Seelenbalsam rann das Bier seine Kehle hinunter.

Die Aufmerksamkeit wieder auf den Monitor gerichtet, drückte er ein weiteres Mal auf den Pfeil, um das Video zum x-ten Male abzuspielen. Vielleicht würde ihm diesmal etwas auffallen. Irgendein Hinweis. Egal, was. Er hoffte es so sehr. Seit dem Mord im Gefängnis brodelte es in ihm. Im Grunde konnte er es immer noch nicht fassen. Das konnte doch gar nicht wahr sein!

»Sie können ihn nicht zwingen, Sie zu lieben«, verkündete Dr. Sam soeben mit ihrer melodischen Stimme. »Aber Sie können sich selbst lieben.« Dasselbe Psychogebabbel, das sie seit Jahren verkündete.

»Aber er hat es mir versprochen«, beharrte die Zuhörerin, der Stimme nach zu urteilen ein Mädchen im Teenager-Alter. »Nathan hat mir versprochen, dass wir immer zusammenbleiben, und dann … und dann …« – sie schniefte laut –, »dann habe ich ein Foto von ihm mit Rachel gesehen. Es war auf Instagramm eingestellt, und alle haben mir gesimst und mich gefragt, was denn mit Nathan los sei …«

»Ich weiß, aber Sie können Nathan nicht kontrollieren«, erklärte Dr. Sam. »Sie können nur sich selbst kontrollieren.«

Bentz hörte bloß mit halbem Ohr zu. Es war ihm ziemlich egal, was der Freund der Anruferin hinter deren Rücken trieb, aber er wollte dranbleiben, um mitzubekommen, wer sich sonst noch so in der Sendung zu Wort meldete. Auch wenn ihm der Produzent von Midnight Confessions versichert hatte, dass die Anrufe gefiltert und aufgezeichnet wurden, durfte er sich nicht darauf verlassen, dass das Team einen Psychopathen aussieben würde.

Diesen ganz speziellen Psychopathen. Bentz hatte das Video der Strafvollzugsbehörde so oft angeschaut, dass er es im Grunde gleich in einer Endlosschleife hätte abspielen können.

Die Flasche in der Hand, starrte er auf den Bildschirm, auf dem die graue Gefängniszelle zu sehen war. Eine weibliche Gefangene saß auf der Kante ihrer Pritsche, als ein Priester die Zelle betrat, der Schatten der Gitterstäbe zeichnete Streifen auf sein Gewand. Die Insassin hob den Kopf und sah erwartungsvoll zu ihm auf, bereit, vor dem Priester, dessen Rücken der Kamera zugewandt war, die Beichte abzulegen. Als der Geistliche näher trat, senkte sie demütig den Kopf, als würde sie beten. Vielleicht hoffte sie auch, er würde ihr die Absolution erteilen. Der Priester war jetzt von der Seite zu sehen, das Gesicht von der Kapuze halb verdeckt. Er schien etwas zu der Gefangenen zu sagen, dann streckte er mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung die Hand nach ihrem Kopf aus, als wollte er sie segnen, und brach ihr das Genick.

Die Frau sackte zusammen. Diesmal hatte der Priester nicht sein übliches Handwerkszeug benutzt, um zu töten – einen Rosenkranz aus Klavierdraht mit messerscharf geschliffenen Glasperlen. Er hatte gewusst, dass er diesmal gefilmt wurde, weshalb er das Risiko eines mehr Zeit benötigenden Ritualmordes nicht eingegangen war. Das Wachpersonal hätte ihn überwältigt, noch bevor er sein blutiges Werk hätte zu Ende bringen können. Anstatt sein Opfer wie sonst mit seinem selbstgebastelten Rosenkranz zu strangulieren, was ihm den treffenden Namen »der Rosenkranzmörder« eingetragen hatte, hatte er kurzen Prozess gemacht und der Toten den Rosenkranz anschließend in die Finger gedrückt. Die blutroten Perlen funkelten im grellen Zellenlicht. Der falsche Priester hob den Kopf und schaute mit einem triumphierenden Lächeln in die Kamera, die in der Nähe der Tür montiert war, dann schlüpfte er aus der Zelle.

Bentz drehte sich der Magen um. Wieder einmal.

Der perverse Scheißkerl grinste tatsächlich in die Überwachungskamera, bevor er verschwand.

Völlig unverfroren.

Der Detective der Mordkommission biss die Zähne zusammen.

Eines stand fest: Vater John war wieder da.

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Kapitel zwei

Zoe biss sich auf die Lippe und versuchte, sich eine Möglichkeit einfallen zu lassen, wie sie sich selbst und ihre Zwillingsschwester Chloe retten könnte. Es musste doch einen Weg geben, den Scheißkerl zu überwältigen und aus diesem modrigen Verlies rauszukommen! Doch dazu müsste sie sich zunächst einmal von ihren Fesseln befreien, die sie unerbittlich in ihrer fötalen Position gefangen hielten.

Während der Irre an seiner Werkbank arbeitete, versuchte sie, das Seil zu lockern, mit dem ihre Handgelenke und Fußknöchel gefesselt waren. Sie musste es einfach schaffen, ihm zu entkommen. Sie beide hier rauszuholen. Sie würde Chloe nicht zurücklassen. Niemals.

Wieder einmal versuchte sie, ihre Hände ein Stück zu senken, doch sofort schnitt die Drahtschlinge tiefer in ihren Hals, weshalb sie abrupt damit aufhörte. Das funktionierte nicht. Denk nach, Zoe, denk nach. Es muss einen Ausweg geben.

Sie probierte eine andere Bewegung aus. Auch jetzt drang die Schlinge schmerzhaft in ihre Haut.

Autsch!

Sie hörte Chloe weinen. Leise jetzt, darauf bedacht, den Verrückten nicht bei seiner Arbeit zu stören. Den Blick auf seinen muskelbepackten Rücken gerichtet, rieb sie vorsichtig die Handflächen gegeneinander. Das Nylonseil lockerte sich minimal. Wenn es ihr gelänge, es nur ein winziges Stück höher zu schieben, bekäme sie vielleicht den Knoten mit den Fingern zu fassen. Es wäre ein hartes Stück Arbeit, doch es könnte funktionieren. Ihre kalten Glieder verkrampften sich vor Kälte und wegen der unnatürlich verkrümmten Position. Dennoch gab sie nicht auf, rieb mit zusammengebissenen Zähnen weiter und dann –

War es Einbildung, oder bewegte sich das Seil tatsächlich nach oben?

Hoffnung stieg in ihr auf. Mit wild hämmerndem Herzen bekam sie den Knoten zu fassen. Während sie versuchte, ihn zu lösen, spielten sich die Bilder ihrer Entführung noch einmal vor ihrem inneren Auge ab. Wie hatte sie nur so dumm sein können, sich von ihm übertölpeln zu lassen, ihm zu glauben, dass ihre Zwillingsschwester in Schwierigkeiten steckte?

Nun musste sie für ihren Fehler bezahlen, aber sie würde nicht kampflos auf das grauenvolle Schicksal warten, das er offenbar für sie vorgesehen hatte. Auf keinen Fall! Es gelang ihr, sich zusammenzunehmen und sich nicht von der Panik überwältigen zu lassen, die ihre Seele zu zerreißen drohte.

Du musst dich selbst befreien, Zoe. Niemand wird dir zu Hilfe kommen.

Lautlos, die Zähne fest aufeinandergepresst, fingerte sie ohne etwas zu sehen an dem dicken Knoten herum.

Die Uhr an der Wand hinter der Werkbank zeigte ihr, wie die Sekunden eine nach der anderen verstrichen. Die Sekunden ihres Lebens.

Tick. Tick. Tick.

Er sang noch immer das schicksalhafte Lied. »Happy birthday, liebe Zwillinge«, hallte es schnarrend von der Werkbank zu ihr herüber, dann fing er an zu kichern, dass es ihr die Zehennägel aufrollte. Chloes Schluchzen wurde lauter, fast als wollte sie damit diesen Refrain des Grauens untermalen.

Halt die Klappe, Chloe! Reiz ihn nicht. Er wird uns umbringen, doch wahrscheinlich nicht, ohne uns vorher zu quälen und zu vergewaltigen, also beschleunige das nicht auch noch.

Aber ihre Zwillingsschwester hörte nicht auf zu wimmern.

Obwohl sich ihre Augen inzwischen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte Zoe sie nicht richtig sehen, das Licht der einzelnen Lampe war einfach zu schwach.

Hätte sie doch nur etwas, was ihr bei ihrer Flucht helfen könnte! Eine Waffe. Ein Messer oder eine kleine Säge, und wenn sie die Fesseln erst einmal durchtrennt hätte, einen Knüppel oder – besser noch – eine Axt … Nein, eine Pistole. Mein Gott, was würde sie jetzt um eine Pistole geben! Mit zusammengekniffenen Augen suchte sie die umliegenden Wände und den Fußboden im kleinen Lichtkegel der Lampe ab, doch sie entdeckte nur eine recht ansehnliche Auswahl an Werkzeug und ein Handy, das nie zu klingeln schien, auch wenn er ein paarmal damit telefoniert hatte, anscheinend immer mit derselben Person. Im Augenblick benutzte er eine Schere, aber an der Wand hingen auch mehrere Schraubenzieher und eine Brechstange. Vorausgesetzt, ihre Augen täuschten sie nicht. Bei dem dämmrigen Licht konnte sie wirklich nicht viel erkennen. Ihre Finger bearbeiteten weiter den Knoten. Das Seil lockerte sich, was ihre Hoffnung steigen ließ, doch sie wollte sich nicht zu früh freuen. Zoe fing an zu schwitzen. Schweißtropfen rollten auf den harten Boden, ihre Finger rutschten am Nylonseil ab.

Endlich.

Der Knoten löste sich tatsächlich.

Oder bildete sie sich das nur ein?

Sie bekam ein loses Ende zu fassen und zog. Der Druck der Fesseln ließ nach, aber der Knoten öffnete sich nicht ganz, bildete vielmehr eine Art Schlaufe. Zoe verrenkte sich schmerzhaft den Finger, als sie ihn darunterschob.

Chloe schniefte laut, dann fing sie wieder an zu schluchzen.

Hör auf, hätte Zoe am liebsten geschrien. Zeig dem Psycho nicht, wie viel Angst du vor ihm hast. Sei stark. Du kannst das. Ich weiß, dass du das kannst.

Aber das stimmte nicht ganz. Tief im Innern wusste Zoe, dass sie die Stärkere von ihnen beiden war, das war schon immer so gewesen. Seit dem Tag ihrer Geburt, so kam es Zoe im Nachhinein vor, hatte sie die Rolle der Beschützerin übernommen, die sie seit nunmehr einundzwanzig Jahren innehatte. Zoe war als Erste auf die Welt gekommen und hatte laut ihren Eltern einen Schrei ausgestoßen, der die Wände des Krankenhauses zum Wackeln gebracht hatte. Nur zehn Minuten später hatte ihre jüngere Schwester das Licht der Welt erblickt, ohne einen Mucks von sich zu geben. Chloe war so still gewesen, dass die Hebamme sich zweimal vergewissert hatte, dass das jüngere Baby atmete und sein kleines Herzchen schlug.

Im Augenblick allerdings schien Zoes kleine Schwester ihre stille Geburt im St. Anthony’s Hospital mit ihrem lauten Gejammer wettmachen zu wollen, was gar nicht gut war.

Sei still.

Bitte, bitte, bitte!

Sei tapfer.

Ich werde dich retten.

Zoe stieß die Luft aus, die sie, ohne es zu merken, angehalten hatte.

Wenn ich kann.

Auch sie selbst hätte am liebsten geweint, aber sie wusste, dass ihr das nicht helfen würde. Im Gegenteil. Noch hatte der Scheißkerl nicht gemerkt, dass sie wieder zu sich gekommen war, und das war gut so. Noch hatte er keine Ahnung, dass sie ihre Flucht plante. Sollte er ruhig davon ausgehen, dass sie keinen Widerstand leisten würde.

Als würde sie sich kampflos ergeben!

Niemals!

Ach, wenn ihr doch nur etwas einfallen würde …

Sie musste sich und ihren Zwilling retten. Verdammt, konnte Chloe nicht endlich mit dieser elenden Heulerei aufhören?

Angestrengt dehnte Zoe das Seil. Lockere die Schlaufe! Lockere die Schlaufe!

Plötzlich erstarrte sie. Das schnarrende, unmelodiöse Singen kam näher.

Ihr Magen schnürte sich vor Angst zusammen, als sie nun auch seine Schritte auf dem Betonboden hörte. Wohin ging er? Was hatte er vor?

Direkt vor ihr blieb er stehen. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie er ein Werkzeug von der Wand hinter ihr nahm. Du liebe Güte – war da tatsächlich etwas, was sich als Waffe benutzen ließ, nur knapp außerhalb ihrer Reichweite? Wieder füllte sich ihr Herz mit Hoffnung.

Du musst einfach nur die Fesseln lösen. Gleich hinter dir findest du etwas, womit du ihn außer Gefecht setzen kannst. Los, Zoe, mach schon!

Monoton vor sich hin singend, kehrte der Muskelprotz zu seiner Werkbank zurück. Schweiß lief Zoe den Rücken hinunter, als sie sich erneut an dem Knoten zu schaffen machte.

»He!« Seine rauhe Stimme durchschnitt die Dunkelheit. Scharf. Verärgert. Das dämliche Liedchen war vergessen.

Allmächtiger, wenn er bemerkt hatte, dass sie versuchte, ihre Fesseln zu lösen –

»Hör auf damit!«, brüllte er.

Er hatte sie ertappt! Schweißgebadet hielt sie die Luft an.

»Dieses verfluchte Geplärre! Hör endlich damit auf. Das bringt doch nichts. Außerdem«, fuhr er in jovialem Ton fort, »außerdem hast du heute Geburtstag, du solltest dich freuen, anstatt zu heulen!«

Seine Stimme klang so unheilverkündend, dass Zoe ein weiterer Schauder über den Rücken lief.

Sie sah, wie er erneut auf die Wanduhr blickte. »Mist, mir läuft die Zeit davon!«

Was hatte er nur immer mit der Zeit? Musste er sich zu einer bestimmten Uhrzeit irgendwo einfinden? Wieso war das so wichtig? Und wieso hing eigentlich eine Uhr in diesem finsteren Verlies?

»Also, kein Geheule mehr, klar?« Er wandte sich wieder seiner Werkbank zu, summend und singend. Woran um alles auf der Welt arbeitete er? Das konnte nichts Gutes bedeuten. Im Grunde wollte sie es gar nicht wissen, wollte sich nicht ausmalen, was für ein schreckliches Schicksal er für Chloe und sie vorgesehen hatte. Mit Sicherheit würde er sie foltern und vergewaltigen, wozu sonst hatte er sie nackt ausgezogen?

Daran darfst du nicht denken. Konzentrier dich auf deine Fesseln!

Und das tat sie, obwohl ihre Finger inzwischen höllisch schmerzten. Wie ihr ganzer Körper. Sie hatte keinen Plan. Wusste nur, dass sie sich befreien musste, bevor er merkte, dass die Betäubung nachgelassen hatte, damit sie ihn irgendwie überwältigen konnte. Vielleicht konnte sie ihn sogar in diesem Loch einsperren, wären Chloe und sie erst einmal hier raus.

Die Schlaufe hob sich. Der Knoten ging auf. Ein Stückchen. Dann mehr. Noch mehr. Blut schoss in ihre Hände und brachte ihre steifen Finger zum Kribbeln.

Und dann war der Knoten gelöst. Der Druck der Drahtschlinge um ihren Hals ließ nach. Sie musste tatsächlich direkt mit dem Seil verbunden gewesen sein.

Halleluja!

Zoe schüttelte das Seil ab und zog es aus dem Metallring im Betonboden, sorgfältig darauf bedacht, ja keinen Laut von sich zu geben, damit er nicht auf sie aufmerksam wurde. Sollte sie versuchen, auch ihre Fußfesseln zu lösen? Auf jeden Fall. Sonst könnte sie kaum auf ihren eigenen zwei Beinen hier hinausgelangen. Adrenalinbefeuert tastete sie mit den Fingerspitzen nach dem Knoten, wobei sie darauf achtete, ihre fötale Position beizubehalten, um sich nicht zu verraten.

Der Psycho sang und sang und schaute dabei immer wieder auf die Uhr. Warum? O Gott. Plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Er wartete auf die exakten Zeiten ihrer Geburt. Ja, genau das musste dahinterstecken.

Ihnen blieb nicht mehr viel Zeit.

Sie war um ein Uhr einundzwanzig auf die Welt gekommen, Chloe zehn Minuten später um ein Uhr einunddreißig.

Jetzt warf er schon wieder einen Blick auf die Uhr.

Null Uhr neunundzwanzig.

Wenn sie mit ihrer Vermutung richtiglag, hatte sie nur noch zweiundfünfzig Minuten. Panisch zerrte sie an dem Knoten, der sich Gott sei Dank zu lösen begann.

Na los, mach schon!

Wie eine Schlange glitt das Nylonseil von ihren Knöcheln. Endlich! Zoe zog es vorsichtig durch den Ring am Boden. Jetzt musste sie nur noch die Drahtschlinge vom Hals abstreifen. Der Kerl war in seine Arbeit an der Werkbank vertieft. Langsam streckte Zoe die kribbelnden Arme aus, tastete nach der Schlinge und schob sie über ihren Kopf. Frei! Zumindest von den Fesseln. Der Irre hatte nichts bemerkt. Sie griff nach dem Seil. Jetzt hatte sie eine Waffe.

»… birthday, liebe Zoe«, schnarrte er. Natürlich. Sie war die Erstgeborene. »Happy birthday to –«

Zoe rappelte sich hoch auf die Füße.

Er machte Anstalten, sich umzuwenden.

Sie zögerte keine Sekunde, stürzte sich auf ihn und landete leicht seitlich auf seinem Rücken. Blitzschnell legte sie ihm das Seil um den Hals und zog, so fest sie konnte.

»He!«, schrie er perplex. Er ließ die Schere fallen. »Was zum Teufel –«

Ächzend und stöhnend versuchte der Psycho, sie wie ein Stier beim Rodeo abzuwerfen, aber sie klammerte sich mit verzweifelter Entschlossenheit an ihn. Um nicht abzurutschen, schlang sie die Beine um seine Mitte, während sie mit aller Kraft an den Seilenden zerrte. Der beißende Geruch, den der Psycho verströmte, stieg ihr in die Nase. Eine Dusche hätte ihm gutgetan, aber vermutlich gab es in diesem Verlies kein Wasser – außer dem, das aus den Rissen der Betonwände tropfte.

Der Kerl bockte weiter wie ein unbändiger Stier.

Das Seil scheuerte Zoes Handflächen auf, doch es schnitt auch tief in seinen feisten Hals. Die Zähne aufeinandergepresst vor Anstrengung, zog sie es enger und enger zusammen in der Hoffnung, es würde ihm die Luftröhre abschnüren. Panisch versuchte er, die Finger darunterzuschieben.

Chloes Gejammer steigerte sich zu angstvollen Schreien.

Stirb, Psycho!

In dem Moment warf er sich herum und prallte gegen die Werkbank. Seine Scheren und Bänder fielen zu Boden, auch eine Rolle mit Draht und ein Stapel Klamotten – ihre Sachen, das Kleid, das sie bei der Entführung getragen hatte – flogen durch die Luft. Er riss einen Arm in die Höhe und traf die batteriebetriebene Lampe, die sich von der Decke löste, über die Steinplatten schlidderte und einen unheimlichen blauen Lichtschein auf den Boden warf. Der Kerl hörte nicht auf, sich zu wehren, bäumte sich auf, sprang auf und ab, das Seil mit einer Hand umklammernd. Der andere Arm ruderte weiterhin durch die Luft, während er sich verzweifelt bemühte, sie zu packen und von seinem Rücken zu zerren.

Als ihm das nicht gelang, stampfte er rückwärts auf die Wand zu und warf sich mit aller Kraft dagegen, so dass er sie zwischen seinem muskelbepackten Rücken und dem rauhen Zement einquetschte.

Schmerz schoss ihr Rückgrat hinab.

Ihre Zähne klapperten.

In einem einzigen Schwall wich sämtliche Luft aus ihren Lungen.

Ihr Griff lockerte sich.

Nein!

Ihr Peiniger machte einen Schritt nach vorn, nur um sich erneut nach hinten zu werfen.

Zoe mobilisierte ihre letzten Kraftreserven und zog das Seil zusammen.

»Stirb, Bastard!«, zischte sie.

»Zoe?«, jammerte Chloe.

Krach! Ihr Hinterkopf prallte gegen die Wand.

Schmerz explodierte in ihrem Schädel, vor ihren Augen tanzten grelle Lichter, dann wurde ihr schwarz vor Augen. Das Seil drohte ihr aus den Händen zu gleiten.

Chloe schrie auf. »Zoe! Hilf mir!«

Das holte Zoe in die Wirklichkeit zurück. Sie versuchte zu atmen und zog. Zog und zog, bis ihre Finger bluteten. Verdammt, irgendwann musste ihm doch die Luft ausgehen!

»Bitte, Zoe, hol mich hier raus!«

Mein Gott, was glaubst du denn, was ich gerade versuche?

Das Monster trat einen Schritt vor und setzte gerade an, sich erneut gegen die Wand zu werfen, als seine Knie nachgaben.

Das war’s, du kranker Scheißkerl. Stirb! Das dürfte dein letzter Atemzug sein.

»Chloe!«, schrie sie. »Du musst dich befreien!«

Ihre Schwester gab eine Art Winseln von sich.

Manchmal war ihr Zwilling ein solcher Jammerlappen!

»Reiß dich zusammen! Versuch, an die Schere zu gelangen, die in deine Richtung gerutscht ist. Schneid die Fesseln durch! Los, Chloe, du schaffst das!«, blaffte sie, während der massige Kerl auf wackeligen Knien am Boden hockte. »Stirb, du Scheißkerl!«, knurrte sie ihm ins Ohr. Er sackte vornüber. »Stirb!«

Auch als er schon auf den Steinplatten lag, lockerte sie nicht den Druck auf seine Kehle, da sie auf keinen Fall ein Risiko eingehen wollte.

Chloe in ihrer Ecke wimmerte leise vor sich hin. Mist. Wie immer musste Zoe alles allein machen. Sie nahm die Seilenden in eine Hand und tastete mit der freien nach einer Waffe. Mach schon! Mach schon! Hier müsste doch irgendwo eines seiner Werkzeuge liegen! Plötzlich stieß sie auf etwas Hartes. Aus Metall. Die Schere!

Mit blutenden Fingern griff sie danach, hob die Schere in die Höhe und stieß sie ihm mit aller Kraft seitlich in den Hals. Die Klingen drangen tief in sein weiches Fleisch.

Chloe schrie erneut auf, aber Zoe war noch nicht fertig. Mit einiger Anstrengung zog sie die Schere ein Stück weit heraus, öffnete die Klingen und versuchte, so viel Gewebe wie möglich zu verletzen, dann drückte sie die Klingen zusammen und riss daran.

Blut spritzte. Das Biest gab ein gurgelndes Geräusch von sich. Zoe hoffte inbrünstig, dass sie etwas Lebenswichtiges verletzt hatte – die Halsschlagader, die Drosselvene oder die Luftröhre –, irgendetwas, Hauptsache, der Bastard würde schnell verbluten.

Die blutige Schere in der Hand, glitt sie von seinem Rücken und krabbelte auf allen vieren über den Fußboden zu der schwach leuchtenden Batterielampe, dann in die Richtung, in der sie ihre Schwester vermutete. Chloe kauerte nackt und gefesselt vor einer Wand. Sie zitterte wie Espenlaub. Ihre Augen waren weit aufgerissen, ihr Atem ging schnell und abgehackt.

»O Gott, o Gott, o Gott …«, stammelte sie. »Du hast ihn umgebracht.«

»Das hoffe ich.«

Chloe fing an zu weinen.

»Reiß dich zusammen!«, befahl Zoe und fing an, mit der blutverschmierten Schere die Handfesseln ihrer Schwester zu zerschneiden. Auch sie zitterte heftig, ihre aufgeschürften Finger schmerzten und verkrampften sich, doch sie zwang sich, die Klingen zu öffnen und wieder zu schließen. Öffnen und schließen. Öffnen und schließen. Ab und an warf sie einen Blick auf ihren Entführer, der nach wie vor reglos am Boden lag. Das Nylonseil war nicht leicht zu durchtrennen, und am liebsten hätte sich Zoe weinend zusammengekauert wie ihre Schwester, aber Adrenalin und Furcht trieben sie an, weiterzumachen.

Chloe war ihr keine Hilfe. »Ich kann nicht, ich kann nicht, ich kann nicht«, skandierte sie wie ein Mantra, dann: »O nein, nein … nein, nein!« Sie fing an, panisch nach Luft zu schnappen.

»Mist.« Es fehlte noch, dass ihre Schwester hyperventilierte! Hektisch schob Zoe die geschlossene Klinge in eine der Schlaufen und versuchte, sie zu lockern. Vielleicht ließe sich der dicke Knoten so lockern.

Tatsächlich! Das Seil gab nach. Zoe befreite ihre Schwester von den Handfesseln, dann machte sie sich an dem Seil an ihren Fußknöcheln zu schaffen. »Komm, hilf mir«, wies sie Chloe an, aber diese zitterte nur und atmete keuchend.

»Chloe!« Zoe schüttelte ihre Schwester. »Nun mach schon! Wir müssen hier raus!«

»Nein. O Gott. Er … er!« Sie starrte wie paralysiert über Zoes Schulter, die kurz glaubte, der Irre habe sich wieder erholt und würde sich bereitmachen, sie zu überwältigen, doch ein rascher Blick zeigte ihr, dass er sich nicht regte. Hoffentlich war er tot!

Ihre Schwester rührte sich nicht. »Ich … ich kann nicht … er …«

»Schluss jetzt!«

»Ich … ich … ich kann nicht.« Chloe schluchzte.

Klatsch! Zoe schlug ihrer Schwester auf die Wange.

»Au!«

»Du kannst und du wirst«, erklärte sie mit fester Stimme und löste auch die Fesseln an Chloes Füßen, dann streifte sie ihr die Drahtschlinge über den Kopf. Anders als sie hatte er Chloe im Sitzen gefesselt und an einem Ring in der Wand festgebunden.

Hektisch ließ sie den bläulichen Schein der Batterielampe über die Wände gleiten und entdeckte eine Leiter, die zu einem Loch in der Decke führte.

Zoe zog Chloe auf die Füße. »Komm, lass uns abhauen!« Selbst in dem schummrigen Licht konnte sie den roten, anschwellenden Striemen auf der Wange ihrer Schwester erkennen, den ihr der Irre mit seinem Gürtel beigebracht hatte. Nun ja, geschah der Jammerliese recht. Sie schob Chloe auf die Leiter zu und warf einen letzten Blick auf den behaarten, muskelbepackten Kerl am Boden, der langsam verblutete. »Nun mach schon«, befahl sie barsch. »Rauf mit dir!«

»Du hättest mich nicht schlagen dürfen«, jammerte Chloe und rieb sich den roten Fleck auf der anderen Wange.

»Hab ich aber. Los, beeil dich!« Hatte ihre Schwester eigentlich noch alle Tassen im Schrank?

Im Schneckentempo fing Chloe an, die wackelige Leiter zu erklimmen. Nun mach schon, beeil dich!, feuerte Zoe ihren Zwilling im Geiste an, während sie ihr mit der Lampe leuchtete, damit sie nicht von den glatten Metallsprossen abrutschte, dann steckte sie sich die Funzel in den Mund, um eine Hand freizuhaben, und schob Chloe von unten an. Als diese endlich oben angekommen war, vernahm Zoe unter ihnen ein gequältes Stöhnen.

Verdammt!

Der Psycho war noch immer nicht tot.

[home]

Kapitel drei

Was ist los?« Olivias Stimme war Balsam auf seiner Seele, immer schon gewesen. Sanft und einfühlsam, mit der typisch gedehnten Aussprache der Südstaaten. Einfach umwerfend sexy.

Bentz setzte sich auf die Bettkante und spürte, wie die Matratze nachgab. Er hatte versucht, sich so geräuschlos wie möglich ins Schlafzimmer zu schleichen, um sie nicht zu stören, aber das war ihm natürlich nicht gelungen. »Ein Fall.«

»Vater John.« Eine Feststellung, keine Frage.

»Ja.«

Seufzend drehte sie sich auf die Seite und knipste die Nachttischlampe an. Der kleine Lichtkegel tauchte das Schlafzimmer in ein warmes, gedämpftes Licht. Bentz erkannte die Sorge in den großen Augen seiner Frau, die Sommersprossen auf ihrer Nase.

»Möchtest du darüber reden?« Gähnend strich sie sich die blonden Locken aus dem Gesicht.

»Eher nicht.«

»Du sprichst nie darüber.«

Er lachte leise, beugte sich vor und streifte mit den Lippen zärtlich ihre Wange. Mein Gott, war sie schön.

»Hast du ein Bier getrunken?« Eine Frage, kein Vorwurf. Noch immer leicht schlaftrunken stützte sie sich auf ihre Ellbogen und legte den Kopf schräg.

»Eher zwei. Oder drei.«

»Dann ist der Fall also wirklich übel.«

»Ich hasse diesen Scheißkerl.«

»Ich weiß. Das tun wir alle.« Sie trug zum Schlafen ein XXL-Shirt, doch selbst darin sah sie ungemein verführerisch aus, vor allem, wenn sie wie jetzt schmollend die Lippen schürzte.

Bentz grinste schief, knöpfte sein Hemd auf und wurde wieder ernst. »Dieser verfluchte falsche Priester. Ich dachte wirklich, er wäre tot. Ich meine …« Er zog Hemd und Hose aus. »… wie zum Teufel kann das sein? Hätte er nicht den Anstand besitzen und im Sumpf sterben können, nachdem ich ihm eine Kugel verpasst hatte?« Aufgebracht knüllte er das schmutzige Hemd zusammen. »Klar, all meine Fälle sind schlimm, das wissen wir beide. Schließlich arbeite ich bei der Mordkommission. Trotzdem machen manche der Täter eine persönliche Angelegenheit daraus, wie dieser zum Beispiel.«

»Du wirst ihn schnappen«, versicherte Olivia ihrem Mann und lächelte ihn in dem abgedunkelten Schlafzimmer mit den zarten Gardinen, dem großen Bett und der niedrigen Decke aufmunternd an. »Du kriegst die Kerle doch immer.«

»Allerdings dachte ich, diesen hätte ich längst erwischt«, knurrte er und schleuderte das Hemd in eine dunkle Ecke neben dem Kleiderschrank, in der ein Wäschekorb stand. Natürlich traf er daneben, und das Hemd landete auf dem Boden. Egal.

Bentz dachte an die Fälle, die er nicht abgeschlossen hatte, an die Mörder, die ungeschoren davongekommen waren. Bei einigen von ihnen hatte er genau gewusst, wer sie waren, doch er hatte sie aus Mangel an Beweisen nicht überführen können. Dann wiederum gab es einige, die aufgrund von erdrückenden Indizien hinter Gittern gelandet waren, obwohl Bentz bezweifelte, ob sie die ihnen zur Last gelegten Verbrechen tatsächlich begangen hatten. Zum Glück waren das nicht mehr als eine Handvoll.

»He, kannst du deinen Job nicht mal für ein paar Stunden vergessen?«, bat Olivia. Sie streckte ein langes, schlankes Bein unter der Bettdecke hervor und streichelte mit dem Handrücken Ricks Wange. Ihre Augen blitzten, als sie mit hochgezogener Braue hinzufügte: »Ich bin wach, und das Baby schläft.«

Bentz’ Grinsen kehrte zurück, doch diesmal reichte es fast von einem Ohr zum anderen. »Aber, aber, Mrs. Bentz«, sagte er gedehnt, »versuchen Sie etwa, mich zu verführen?«

»Das würde mir im Traum nicht einfallen«, verwahrte sie sich, doch ihre Hand glitt von seiner Wange über seine Brust tiefer in seinen Schritt. »Oh, oh«, stellte sie mit einem unschuldigen Augenaufschlag fest.

Mein Gott, wie sehr er sie liebte!

Sie strich mit dem Finger über die Innenseite seiner Schenkel.

Seine Erektion, die bereits auf Halbmast gewesen war, schwoll zu voller Größe an.

»Sündhaftes Weib«, knurrte er und küsste sie erneut, lange, fordernd, hingebungsvoll.

»Nur für dich«, flüsterte sie an seinen Lippen, als er zu ihr unter die Bettdecke schlüpfte. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft, die zwischen ihnen loderte, seit sie sich zum ersten Mal geliebt hatten. Ja, auch in ihrer Beziehung hatte es Höhen und Tiefen gegeben, und auch heute noch war sie alles andere als perfekt, aber die Leidenschaft, die ungezügelte Lust, das wilde Verlangen schienen dennoch nicht weniger zu werden. Leise stöhnend vor Verlangen schloss Bentz die Augen und verlor sich in ihr in dem Wunsch, diese Nacht würde niemals enden.

»Nun mach schon, beeil dich!«, drängte Zoe und schob ihre Schwester aus diesem Höllenloch. Die Leiter führte durch eine Öffnung in der Decke in ein kleines Gebäude mit nur einem Raum, eher eine Hütte als ein Ort, an dem man anständig wohnen konnte. Zoe zog die Leiter hoch. Sollte der Psychopath mit seiner Gummischürze doch noch zu sich kommen und die Verfolgung aufnehmen wollen, säße er in seinem eigenen Versteck in der Falle.

Das geschähe ihm recht, dachte Zoe. Der Strahl der Lampe fiel auf eine Falltür, die mit einem Riegel versehen war. Eilig bückte sie sich, um sie hochzuheben und auf das Loch fallen zu lassen, doch sie war zu schwer. »Nun hilf mir doch!«, fauchte sie ihre Schwester an, aber Chloe wimmerte nur. Na schön, dann eben nicht. Der Muskelprotz würde auch so nicht entkommen können. Zoe wandte sich um und fluchte, als sie einen Stuhl umstieß und ins Stolpern geriet, weil sie den dürftigen Lichtstrahl der Batterielampe über die Holzwände hatte gleiten lassen, um den Ausgang zu finden. Da! Sie stieß ihre Schwester zur Tür, die zum Glück ebenfalls nur mit einem Riegel von innen versperrt war, und schob sie hinaus in die stockfinstere Nacht.

»Und was ist mit ihm?«, fragte Chloe, deren Stimme vor Angst zitterte.

»Er ist tot.«

»Du hast ihn wirklich umgebracht?«

»Das hoffe ich! Und nun beeil dich!«

Chloe machte ein paar unsichere Schritte in die Dunkelheit. »Ich kann gar nichts sehen!«

»Nimm du die Lampe.« Zoe drückte ihrer Schwester die Funzel in die Hand und schaute sich mit zusammengekniffenen Augen um. Zum Glück trat in diesem Moment der Mond hinter den dunklen Wolken hervor, so dass sie nun mehr erkennen konnten.

Die Hütte stand auf einer grasbewachsenen Lichtung, umgeben von dichtem Wald. Sie war völlig heruntergekommen und schien kurz vor dem Einstürzen. Daneben befand sich ein kleiner Schuppen, vielleicht eine Garage, dessen Holztor geschlossen war. Nachbarn gab es hier bestimmt keine, zumindest nicht in Sichtweite, auch sonst entdeckte Zoe keinerlei Anzeichen von Zivilisation. Hätte sie doch nur Verkehrslärm hören können oder das Rattern von Zügen oder auch das tiefe Tuten eines Nebelhorns auf einem Fluss! Aber alles war totenstill, abgesehen von ihrem eigenen keuchenden Atem und dem Rauschen des Windes in den Bäumen.

»Wo sind wir?«, fragte Chloe verzagt. Ihre Stimme klang, als würde sie gleich schon wieder anfangen zu weinen.

»Keine Ahnung. Komm jetzt!« Zoe packte die Hand ihrer Schwester und lief mit ihr eine schmale, grasüberwucherte Zufahrt, nicht mehr als eine Fahrspur, entlang, die von der Garage mitten ins Dickicht der Bäume zu führen schien. In dem Augenblick fing hinter ihnen ein Hund wie verrückt an zu bellen, dem Lärm nach zu urteilen kein kleiner. Im Gegenteil.

»Großer Gott«, jammerte Chloe und sackte vor Furcht auf die Knie. Das Bellen kam von der Rückseite der Hütte.

»Reiß dich zusammen«, blaffte Zoe, inbrünstig hoffend, dass die blutrünstige Bestie irgendwo eingesperrt war. Wenn nicht, wäre sie jede Sekunde bei ihnen, um sich auf sie zu stürzen. Ohne länger zu zögern, zerrte sie ihre Schwester hoch und zog sie weiter. Die Nacht war warm, eine typische feuchtschwüle Sommernacht in Louisiana. Als das Bellen hinter ihnen leiser wurde, hörte sie etwas anderes. Irgendwo in der Ferne rauschte ein Fluss, oder bildete sie sich das bloß ein?

Wolken schoben sich vor den Mond, leichter Regen setzte ein. Mist. Jetzt hatten sie wieder nur das Licht der kleinen Lampe. Hoffentlich würde die Batterie noch eine Zeitlang halten!

»Wir … wir sollten jemanden anrufen«, sagte Chloe außer Atem.

»Tolle Idee. Hast du etwa dein Handy bei dir?«

»Nein, aber –«

»Sei still und lauf weiter.«

»Aber meine Füße …«

»Ich weiß.« Zoes Füße schmerzten ebenfalls, ihre Fußsohlen waren aufgeschürft und voller kleiner Schnitte. Unter dem Gras auf den parallel verlaufenden Reifenspuren lagen spitze Kiesel. Das hier war ganz bestimmt die einstige Zufahrt zur Hütte, die zu einer größeren Straße führte, vermutlich zu einer Landstraße. Eine andere Möglichkeit, sich einen Weg durch die finster vor ihnen aufragenden Bäume zu bahnen, gab es ohnehin nicht.

Die Mädchen rannten die gewundene Fahrspur entlang. Zoe stieß mit dem Zeh gegen eine Baumwurzel und unterdrückte einen Fluch. Ab und an warf sie einen Blick über die Schulter, besorgt, dass der Irre doch dem unterirdischen Kerker entkommen sein könnte und sie nun überwältigen würde. Das ist unmöglich, redete sie sich ein. Du hast ihn umgebracht. Du bist eine Mörderin.

»Gut.«

»Was? Was ist gut?«, fragte Chloe in die Dunkelheit hinein, die eine Hand fest um die Lampe geschlossen, mit der anderen Zoes Hand umklammernd.

»Nichts.«

»Ach«, keuchte sie enttäuscht, dann schrie sie leise auf, als etwas dicht an ihrem Kopf vorbeiflatterte. »O Gott, war das etwa eine Fledermaus?«

»Keine Ahnung. Ist doch egal.«

»Eine Eule. Das war eine Eule. Sag mir, dass das eine Eule war!«

Wen interessierte das? »Sicher. Es war eine Eule. Mach dir doch deswegen keine Gedanken. Viel wichtiger ist, dass wir jemanden finden, der uns hilft.«

»Wir sind nackt!«

»Ja und? Das dürfte im Augenblick unser geringstes Problem sein.« Zoe zerrte Chloe weiter, in der aberwitzigen Hoffnung, sie beide in Sicherheit bringen zu können. Hoffentlich war der Irre wirklich tot. Warum um alles auf der Welt hatte er sie gekidnappt? Warum hatte er rotes Schleifenband an seiner Werkbank in Stücke geschnitten, und wozu diente ihm die Rolle mit Draht? Was hatte es mit diesem albernen Geburtstagslied auf sich? Das machte doch alles keinen Sinn! Woher wusste er eigentlich, dass sie Geburtstag hatten? Wer war der Kerl?

»Komm schon! Lauf, lauf, lauf!« Zoes Gedanken rasten um einiges schneller als ihre geschundenen Füße. Offenbar war genau das der Grund für ihre Entführung. Ihr Geburtstag. Er hatte definitiv gewusst, dass sie heute Geburtstag feierten. Hatte er sie etwa ausspioniert?

»Beeil dich, Chloe, bitte«, flüsterte sie drängend. Sie drangen nun immer tiefer in den Wald vor. Im schwachen Licht der kleinen Lampe war die Zufahrt fast nicht mehr zu erkennen. Es war ihr einundzwanzigster Geburtstag, und zum ersten Mal in ihrem Leben spürte Zoe Denning die Präsenz des Bösen auf dieser Welt.

Sein Hals und sein Nacken brannten vor Schmerz.

Er hätte laut aufheulen mögen vor Pein, doch noch viel schlimmer war, dass die beiden Miststücke entkommen waren.

Das war ihm noch nie passiert. Zum ersten Mal hatte er beide Opfer verloren. Für einen kurzen Moment schloss er die Augen, um sich zu sammeln, dann hob er die Hand und fühlte das trocknende Blut an seinem Hals. Er hatte Glück gehabt. Zoe, diese verfluchte Schlampe, hatte versucht, ihn mit seiner eigenen Schere und seinem eigenen Seil umzubringen. Voller Abscheu, weil er sich von ihr hatte überrumpeln lassen, verzog er die Lippen. Das würde er ihr heimzahlen. Noch war er nicht tot!

Er rollte sich auf die Seite, zuckte vor Schmerz zusammen und rappelte sich hoch auf alle viere. Wenigstens konnte er wieder klar denken. In einem Fach unter der Werkbank bewahrte er Kerzen und ein Sturmfeuerzeug für Notfälle auf. Er musste die Sachen nur finden, dann konnte er in diesem finsteren Loch zumindest etwas sehen. Vorsichtig tastete er sich vorwärts, bis er mit der Schulter gegen ein Bein der Werkbank stieß, zog sich hoch und öffnete das Fach. Die Kerzen lagen noch darin. Er nahm eine heraus, suchte nach dem Feuerzeug und zündete, nachdem er es endlich gefunden hatte, die Kerze an. Licht. Spärlich zwar, aber immerhin Licht. Er betrachtete die Spuren der Verwüstung, die sein Kampf mit Zoe hinterlassen hatte, entdeckte die zu Boden gefallenen Bänder, die blutige Schere, die seinem Leben ein Ende hatte bereiten sollen, und die Drahtrolle, die bis in die entlegenste Ecke des unterirdischen Raumes gerollt war. Auch sein Handy lag am Boden.

Zorn stieg in ihm auf. Ein dumpfes Knurren entrang sich seiner verletzten Kehle. Wussten die Zwillinge denn nicht, dass er ihnen einen Gefallen tat, indem er sie umbrachte, bevor sie das Erwachsenenalter erreichten? Dass er ihnen die schreckliche Erfahrung der Trennung ersparte? Man würde sie auseinanderreißen, früher oder später, so viel stand fest.

Er war unaufmerksam gewesen. Zu sehr mit sich selbst beschäftigt.

Das hatte Zoe ausgenutzt.

Unfassbar.

Wieder fuhr er sich mit der Hand an den schmerzenden Hals. Er wusste, dass er froh sein konnte, am Leben zu sein, doch jetzt musste er handeln. Er mochte sich gar nicht vorstellen, was Myra dazu sagen würde, wenn sie es herausfand. Ach Mist, er konnte schon hören, wie sie ihn verhöhnte, ihm vorwarf, was für ein Trottel er doch war.

»Verfluchte Scheiße!«, wollte er brüllen, doch seine Stimme war nicht mehr als ein Flüstern, ein schmerzerfülltes Wimmern. Dafür hatte dieses Miststück von Zoe mit dem Seil und der Schere gesorgt. Er würde eine ganze Weile nicht richtig sprechen können, wenn überhaupt jemals wieder, und das brachte ihn mächtig auf die Palme.

Kochend vor Zorn drosch er mit der Faust auf seine Werkbank ein.

Dafür würde sie büßen.

Darauf könnte sie sich verlassen.

Er musste die beiden kriegen. Sie zurückschleifen. Seine Arbeit zu Ende bringen. Er warf einen Blick auf die Uhr. Ein Uhr eins. Vielleicht war es noch nicht zu spät. Er hob sein Handy auf und steckte es in die Tasche seiner schwarzen Gummischürze.

Sein Kopf hämmerte, sein Hals fühlte sich an, als hätten sämtliche Höllendämonen ihre Zähne hineingeschlagen. Mit großer Anstrengung schleppte er sich zur Leiter, doch diese war weg. »Verflucht!«, krächzte er und legte vorsichtig den Kopf in den Nacken. Vor Schmerz wäre er fast wieder ohnmächtig geworden. Oben ragte die unterste Leitersprosse ein kleines Stück über die Öffnung in der Decke.

Es gelang ihm, den Hocker neben seiner Werkbank unter das Loch zu ziehen. Nachdem er die Kerze mit einer Wachspfütze auf dem polierten Holz befestigt hatte, hob er seinen Gürtel auf, der bei dem Kampf ebenfalls zu Boden gefallen war, stieg auf den Hocker und holte aus. Der Gürtel sauste durch die Luft, doch er verfehlte sein Ziel. Mist. Beim zweiten Versuch schlang sich das Gürtelende um einen der Holme, doch als er zog, löste es sich wieder und wäre ihm beinahe ins Gesicht gefallen.

»Verdammte Scheiße!«

Er probierte es erneut. Wieder ein Treffer. Er zog. Diesmal schien der Gürtel zu halten. Die Leiter bewegte sich. Ein letzter Ruck, und die Schwerkraft erledigte den Rest: Die Leiter stürzte ihm durch das Loch entgegen. Eine Sekunde später war er vom Hocker gestiegen und kletterte nach oben in die kleine Hütte. Gleich neben der offenen Falltür zum Keller stand eine Holzkommode. In einer der Schubladen musste eine alte Maglite liegen. Hoffentlich waren die Batterien noch gut. Er zog die Schublade auf und tastete nach der Taschenlampe. Seine Fingerspitzen berührten eine Schere, Streichhölzer, einen Schraubenzieher und … was war das? Stricknadeln? Ach, da war die Taschenlampe ja. Er knipste die Maglite an und ließ den schwachen gelben Strahl durch die Hütte gleiten. Nichts. Von den Zwillingen fehlte jede Spur.

Er stieß die Tür auf und trat hinaus in die Dunkelheit. Es regnete, dunkle Wolken hatten sich vor den Mond geschoben. Er lauschte angestrengt, doch außer seinem eigenen Herzschlag, dem Heulen einer Eule und dem Quaken eines Ochsenfrosches war nichts zu hören. Keine panischen Schritte. Keine gedämpften Stimmen. Nichts deutete darauf hin, dass die Zwillinge noch in der Nähe waren.

So ein Mist!

Vor lauter Frust brach ihm der Schweiß aus, obwohl er nackt war, nur bekleidet mit seiner Gummischürze. Waren sie ihm tatsächlich entkommen? Die Zwillinge, die ihn identifizieren könnten? Mit zusammengebissenen Zähnen richtete er den Strahl seiner Maglite auf den Wald am Rande der Lichtung. Sie konnten noch nicht weit sein. Er war nicht lange ohnmächtig gewesen, und sie waren beide nackt und barfuß.

Hinter der Hütte veranstaltete der Hund in seinem Zwinger einen Höllenlärm, bellte und jaulte wie verrückt. Er überlegte kurz, ob er den Bluthund loslassen sollte, aber dann sprang er in seinen Van, der neben Reds Zwinger parkte, zog die Schlüssel aus der Schürzentasche und ließ den Motor an. Es gab nur einen Weg, der von hier wegführte, und der war lang.

»Beeil dich!«, drängte Zoe wieder und zerrte an Chloes Hand. Der Regen prasselte nun heftiger vom Himmel, zornig beinahe und so laut, dass sie kaum noch das Rauschen des Flusses hören konnte. Der Hund bellte in der Ferne noch immer. »Komm weiter!« Sie konnte gar nicht schnell genug von dieser Hütte des Grauens fortkommen.

»Aua! Mist!« Chloe stolperte und stöhnte laut auf.

»Was ist?«

»Ich glaub, ich hab mir den Fuß aufgeschnitten. Verflixte Steine!«

Pech gehabt. »Das wird schon nicht so schlimm sein, komm weiter!« Zoe zerrte ihre Schwester vorwärts.

»Doch … es ist sogar sehr schlimm.« Chloes weinerlicher Ton kehrte zurück. »Wie konnte das bloß passieren?«, jammerte sie außer Atem. »Wer ist dieser Irre? Was wollte er von uns?«

»Keine Ahnung. Wie du schon sagst: ein Irrer.« Doch ganz gleich, was er mit ihnen vorgehabt hatte – ihr Geburtstag spielte dabei auf jeden Fall eine entscheidende Rolle.

»Mein Gott, Zoe, er wollte uns umbringen! Da bin ich mir ganz sicher!«

Was du nicht sagst.

»Lauf einfach weiter«, knurrte Zoe. Plötzlich drang ein Geräusch durch die Nacht. Ein Geräusch, das nichts mit dem Rauschen des Flusses oder dem Bellen des Hundes zu tun hatte. Eine Art Dröhnen. Oder Rumpeln. Bei dem immer noch vom Himmel prasselnden Regen konnte man das nicht so leicht heraushören. »Warte!« Abrupt blieb sie stehen, wobei sie auf dem nassen Gras und den glitschigen Kieselsteinen beinahe ausgerutscht wäre.

»Was ist? Ich dachte, ich soll weiterlaufen –«

»Pscht!« Zoe spitzte die Ohren und lauschte angestrengt. Da hörte sie es wieder. Ein Motor, wie von einem Fahrzeug. Aus welcher Richtung kam es? »Hörst du das?«

»Was?«

»Ein Wagen, vielleicht ein Pick-up oder – oh, Scheiße! Vielleicht ist er das!«

»Wie bitte? Nein, das ist unmöglich. Du hast ihn doch umgebracht!«

»Das dachte ich auch.«

»Woher kommt der Wagen?« Chloe blickte panisch über die Schulter und drehte sich einmal um sich selbst. Im bläulichen Licht der Batterielampe sah Zoe die weit aufgerissenen Augen ihrer Schwester, spürte ihre Furcht. »Ich sehe nichts. Keine Scheinwerfer – nichts.«

»Lass uns weiterlaufen!« Zoe zerrte an der Hand ihrer Schwester. Sie mussten die gekieste Fahrspur verlassen. Wohin diese ehemalige Zufahrt auch führen mochte, vermutlich wäre sie die einzige befahrbare Strecke in diesem schier undurchdringlichen Dickicht. Es fiel Zoe schwer zu glauben, dass der Psycho ihre Attacke überlebt hatte, aber womöglich gab es einen Komplizen. Chloe hatte recht, kein heller Lichtkegel durchschnitt den dunklen Regenvorhang, dennoch wurde das Dröhnen des Motors immer lauter. Es schien tatsächlich aus der Richtung der Hütte zu kommen. Mist!

»Los, komm!« Sie sprang ins Unterholz, ihre Schwester mit sich ziehend. Zoe war immer schon die Sportlichere gewesen, während Chloe ihre Nase lieber in Bücher steckte, aber schulische Erfolge zählten heute Nacht nicht. Chloe würde über ihre körperlichen Grenzen hinausgehen müssen, wenn sie diesen Alptraum überleben wollten.

Das Motorengeräusch wurde lauter. Zoe riss Chloe die Lampe aus der Hand und stellte das Licht aus. Lieber Gott, bitte lass ihn vorbeifahren. Mach, dass er denkt, wir wären längst weg. Vielleicht sollten sie sich einfach verstecken. Die Dunkelheit zu ihrem Vorteil nutzen. Nein, das wäre zu gefährlich. Mit Sicherheit hatte er eine Taschenlampe oder Sturmlaterne im Wagen. Und eine Waffe. Eine Pistole, ein Gewehr, vielleicht sogar eine Machete, mit der er nicht nur das Dickicht zerteilen könnte.

Lauf, lauf, LAUF!

Endlich ließ der Regen etwas nach, die Wolken lichteten sich, das Mondlicht spendete ein klein wenig Licht. War das gut oder schlecht?

»Wir hätten auf Mom hören sollen«, sagte Chloe, während sie durch den Wald stürmten. »Wir hätten bei ihr feiern sollen.«

Hätten, hätten, hätten.

»Dann hätte uns dieser Schwachkopf nicht geschnappt.«

»Zu spät.«

»Oder wenn ich mich nicht von Tommy getrennt hätte. Ach, wäre er doch hier! Er würde wissen, was wir tun könnten …«

»Tommy ist ein Vollidiot, außerdem haben wir jetzt keine Zeit für dieses Gejammer!« Wie um alles auf der Welt konnte Chloe in dieser Situation bloß an ihren Ex-Freund denken?

»Aber er liebt mich!«

»Halt bitte einfach die Klappe und beeil dich!« Zusammen kämpften sie sich durchs Unterholz. Dornen kratzten ihre Haut auf, Brennnesseln streiften ihre nackten Beine, Kiefernzapfen schnitten in ihre Fußsohlen, doch sie schlugen sich immer weiter durch die dicht stehenden Bäume. Chloe meinte, Wasser zu hören und zu riechen, also hatte sich Zoe vorhin doch nicht getäuscht. Es musste tatsächlich ein Fluss oder Bach in der Nähe sein.

Krach!

»Au! Mist!«, japste Chloe und stürzte zu Boden. Ihre Hand glitt aus Zoes. »Verflixt!«

»Pscht!« Zoe drehte sich um, um ihrer Schwester aufzuhelfen, als sie plötzlich ein leises Knacken vernahm. Ihre Nackenhärchen stellten sich auf. Panisch wirbelte sie herum. War da jemand außer ihnen? Ein Mensch? Oder ein Tier? Plötzlich hatte sie den Eindruck, dass tausend unsichtbare Augen auf sie gerichtet waren. Aber nein, das war doch absurd. Oder? Abgesehen von dem Psycho in dem Kellerloch und demjenigen, der den Wagen fuhr – wer immer das sein mochte –, waren sie allein. Dennoch …

Knack!

Ein Zweig brach.

Wieder suchte Zoe panisch die Dunkelheit ab. »Chloe?«, flüsterte sie.

Keine Antwort.

Das spärliche Mondlicht war in diesem Dickicht keine Hilfe. Sollte sie es wagen, die Lampe einzuschalten? Nein, lieber nicht. Sollte tatsächlich jemand hier sein, würde sie eher sich selbst verraten.

»Chloe!« Wo zum Teufel war ihre Schwester? Sie musste sich doch irgendwo ganz in der Nähe befinden! »Wo steckst du? Chloe?«

»Hier drüben«, rief ihre Zwillingsschwester leise. Ihre Stimme klang, als sei sie ein ganzes Stück von Zoe entfernt.

»Wo denn?«

»Hier!«

Plötzlich fiel Zoe auf, dass das Motorengeräusch verstummt war. Etwas Helles flackerte auf. Ganz in der Nähe. War das tatsächlich das Licht einer Taschenlampe, das da durchs Laubwerk zuckte? Wie hatte er sie gefunden? Das ist nicht der Psycho. Der ist tot. Du hast ihn umgebracht, das kann gar nicht anders sein. Diese Attacke kann er unmöglich überlebt haben.

»Vielleicht kommt uns jemand zu Hilfe«, wisperte Chloe hoffnungsvoll. Sie hatte den Lichtstrahl also ebenfalls bemerkt.

»Das glaube ich kaum!« Zoe war nicht überzeugt. »Wir müssen hier weg«, drängte sie und tastete sich mit vorgestreckten Armen in die Richtung, aus der Chloes Stimme zu ihr drang. »Lauf los, Chloe, nun mach schon!«

»Verlass mich nicht!«, heulte diese.

Zoe ging schneller, tauchte immer tiefer ins Unterholz ein, der Stimme ihrer Schwester folgend. Nach ein paar Schritten stieß sie mit den Schienbeinen gegen ein rauhes, massives Hindernis. Ein gefällter Baum, doch noch bevor sie diese Tatsache realisierte, stürzte sie schon zu Boden.

»Autsch!« Sie überschlug sich und prallte gegen einen Baumstumpf. Ein stechender Schmerz fuhr durch ihren Knöchel.

»Zoe!«, flüsterte Chloe, lauter nun, während der zuckende Strahl der Taschenlampe immer näher kam. Nicht mehr lange, und sie würden entdeckt werden.

Nein! Das durfte Zoe auf keinen Fall zulassen. Entschlossen rappelte sie sich hoch, die Zähne fest zusammengebissen. Sie musste den Kerl mit der Taschenlampe – ganz gleich, ob Freund oder Feind – von ihrer Schwester ablenken. »He!«, rief sie laut und winkte, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »He! Hier drüben!«

Doch das Licht schwenkte nicht in ihre Richtung, sondern dorthin, wo sie ihren Zwilling vermutete. Plötzlich erfasste der Strahl Chloes leichenblasses Gesicht. Wie ein Reh im Scheinwerferlicht kauerte sie am Boden, reglos vor Angst.

»Lauf, Chloe, lauf!«, schrie Zoe voller Entsetzen.

Der Kerl trat auf ein freies Fleckchen zwischen den Bäumen, das erhellt war vom fahlen Mondlicht. Tatsächlich, es war der muskelbepackte Psycho mit seiner Gummischürze. Das Monster hatte überlebt!

»Lauf, Chloe, nun mach schon!«

Aber es war zu spät. Der Irre hatte seine Beute entdeckt und stürzte sich auf sie.

Chloe schrie auf.

Das Licht der Taschenlampe erlosch.

Allmächtiger!

»Es ist immer noch rechtzeitig!«, knurrte er dumpf. Seine Stimme klang verzerrt von den Verletzungen, die Zoe ihm mit der Schere und dem Seil zugefügt hatte.

Zoe, die ihrer Schwester instinktiv zu Hilfe eilen wollte, erstarrte. Sie hatte die Orientierung verloren. Angestrengt starrte sie in die Dunkelheit in der Hoffnung, ihre Augen würden sich an das fahle Mondlicht gewöhnen. Nach einer Weile erkannte sie einen schemenhaften Umriss. Das Monster, das sich über ihre am Boden kauernde Schwester beugte. Es sah aus, als würde er sie schlagen, doch dann stellte sie fest, dass er Chloe fesselte.

Zoe sank auf den nassen Waldboden und tastete nach einer Waffe – einem Stock, einem Stein, egal, was. Was hatte er gesagt? Es ist immer noch rechtzeitig? Sie hatte sich also nicht getäuscht. Er wartete mit seinem schrecklichen Vorhaben bis zum exakten Zeitpunkt ihrer Geburt. Verdammt, hier musste doch etwas sein, wenigstens ein kleiner Stein, aber … nichts!

»Hilf mir!«, schrie Chloe, und Zoe sprang auf. Der Schmerz in ihrem Knöchel schoss wie Feuer ihr Bein hinauf.

»Zoe, ich –« Ihre Schwester verstummte, als hätte der Kerl ihr einen Knebel in den Mund gesteckt.

»Los geht’s«, krächzte er, bückte sich und hob die Taschenlampe auf. Ein heller Strahl durchschnitt die Dunkelheit.

»Nein!«, schrie Zoe und humpelte auf die beiden zu. Voller Entsetzen sah sie, wie er ihre Schwester über die Schulter warf und Richtung Zufahrt stapfte. »Ich komme wieder«, grollte er mit seiner abstoßenden Stimme. »Ich bringe deine Schwester bloß zum Auto. Keine Sorge, die Party wird nicht ohne dich beginnen.«

Zoe erstarrte.

Die Party wird nicht ohne dich beginnen.

Die Party?

Seine Worte bestätigten endgültig ihre schlimmsten Befürchtungen. Es ging darum, dass sie Zwillinge waren. Gemeinsam ihren Geburtstag feierten. Er brauchte sie beide, um seinen perversen Plan – wie immer dieser aussehen mochte – in die Tat umzusetzen. Das war ihre Chance. Die einzige Chance, Chloe zu retten, war die, sich selbst in Sicherheit zu bringen. Nur sie allein würde er nicht töten.

Lautlos zog sich Zoe ins Unterholz zurück, humpelte weiter, auf das Rauschen des Wassers zu. Ihr Knöchel schmerzte nahezu unerträglich. Halte durch! Nur so kannst du Chloe helfen! Ihr Vorteil war, dass die Uhr weitertickte. Sie würde Hilfe holen und ihre Schwester retten. Viel Zeit blieb ihr nicht, aber das, so spürte sie, war die einzige Möglichkeit.

Plötzlich rutschte sie aus, verlor das Gleichgewicht und rollte eine Böschung hinunter.

Platsch!

Eiskaltes Wasser umfing sie.

Das war ihre Chance. So konnte er sie nicht finden, ganz gleich, wie sehr er nach ihr suchen würde, sobald er Chloe im Van abgeladen hätte.

So könnte sie es schaffen.

Zoe glitt tiefer ins Wasser und ließ sich von der Strömung davontragen, stumm betend, dass sie und ihre Schwester mit dem Leben davonkommen würden.

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Kapitel vier

Er tut es schon wieder. Er tut es schon wieder!«

Ariannas Stimme drang aus dem Nebel. Ein Flüstern.

Bitte nicht. »Wo bist du?«, fragte Brianna. Sie stand in einem finsteren Dickicht, umgeben von aufsteigenden Nebelschwaden. Obwohl sie in der Dunkelheit nichts erkennen konnte, spürte sie, dass ihre Zwillingsschwester ganz in der Nähe war. »Arianna?«

»Hilf ihnen.«

»Wem soll ich helfen?«

»Den anderen.«

»Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Denen, die sind wie wir, du Dummchen. Hilf ihnen«, flehte Arianna. Im selben Moment fand sich Brianna allein in einer Wüste wieder, unter einem strahlend blauen Himmel im gleißenden Sonnenschein. Kakteen standen wie Wachsoldaten in der unendlichen Weite, in der es nichts gab als Sand.

»Arianna?«, fragte Brianna, doch die einzige Antwort waren das Rauschen des Windes und das Geschrei der über ihr kreisenden Geier. Wenn sie zu Boden blickte, konnte sie sie sehen: zwei Körper in fötaler Position, die identischen Gesichter einander zugewandt. Der Wind strich darüber, Sand legte die Knochen frei. Hohläugige Schädel mit langen Zähnen und leeren Nasenhöhlen, die gebogenen Rippen und Wirbelsäulen ausgebleicht von der brennenden Sonne.

Mit Übelkeit erregender Gewissheit begriff Brianna, dass sie auf die Überreste der vermissten Zwillingsbrüder Garrett und Gavin Reeves aus Phoenix blickte. Sie musste die Polizei rufen, den Behörden mitteilen, dass sie die beiden gefunden hatte, aber noch bevor sie sich rühren konnte, richtete sich einer der kreideweißen Schädel auf und starrte sie mit seinen leeren Augenhöhlen durchdringend an.

»Du musst das beenden«, zischte das Skelett über das Tosen des Windes hinweg.

»Was?«

»Du musst das beenden, oder es wird weitere Opfer geben.« Der Wind wurde stärker, Sand wirbelte über die Wüstenebene. »Ihr Blut wird an deinen Händen kleben.«

»Ich verstehe nicht …«

»O doch, das tust du, Brianna.« Das Skelett streckte eine knochige Hand aus und strich über den reglosen Schädel seines Bruders. »Du verstehst, was ich meine.« Ein Sandsturm fegte über sie hinweg. Hilflos sah Brianna zu, wie sich die Knochen des zweiten Skeletts in alle Winde verstreuten. Das erste Skelett blieb unversehrt zurück – unversehrt und allein.

Über ihrem Kopf kreisten wieder die laut schreienden Geier.

Brianna riss die Augen auf. Für einen kurzen Augenblick blinzelte sie orientierungslos in die Dunkelheit. Der Traum, so lebendig und real, wirkte noch nach, als ihr Handy klingelte. Automatisch griff sie auf ihren Nachttisch, wo das Display bei jedem Klingeln aufleuchtete. Sie erkannte Tanisha Lefevres Foto und Telefonnummer.

Tanisha war eine Freundin. Sie hatte sie bei der Selbsthilfegruppe »Zwillingslose Zwillinge« kennengelernt, die Brianna leitete – eine Gruppe für Menschen, die mit dem Verlust ihres Zwillings nicht zurechtkamen. Tanisha war eines der ersten Mitglieder gewesen. Brianna schob St. Ives, ihren übergewichtigen Kater, vom Kissen, um ans Handy zu gelangen. Er schnurrte laut – ganz offensichtlich die Quelle für das Tosen des Sandsturms in ihrem Traum.

»Hallo?«, meldete sie sich und versuchte blinzelnd, die verstörenden Bilder des Alptraums zu verdrängen. »Tanisha? Ist alles in Ordnung?«

»Nein«, kam es umgehend zurück. »Nicht wirklich. Ich weiß, wie spät es ist.«

Brianna warf einen Blick auf die Uhr. Fast zwei. »Es ist in der Tat ziemlich spät.«

»Ja, ja, ich sagte doch, dass mir das klar ist. Ich konnte nicht schlafen, denn mich plagen immer noch diese unheimlichen Träume, in denen Allacia vorkommt. Es tut mir leid, aber ich muss einfach mit jemandem reden.«

»Kein Problem«, sagte Brianna, setzte sich auf und stopfte sich ein Kissen in den Rücken. Dann knipste sie die Nachttischlampe an. Empört sprang St. Ives vom Bett und tappte zu der Glastür hinüber, die auf die Terrasse ihres kleinen Hauses hinausführte. »Was ist los?«

»Ich hatte heute Abend wieder dieses unheimliche Gefühl, als würde ich alles noch einmal durchleben. Du weißt schon, die Trennung.« Bevor Brianna etwas dazu sagen konnte, fuhr Tanisha fort: »Die Träume laufen immer gleich ab. Allacia und ich sind noch Teenager, aber wir wohnen schon nicht mehr bei Mom und Dad. Eines Abends sind wir bei einem doppelten Date oder so ähnlich, daran kann ich mich nie genau erinnern. Ich weiß nur, dass Allacia wütend auf den Kerl wird, mit dem sie verabredet ist, und abhaut. Ich will meinen Freund eigentlich nicht sitzenlassen, trotzdem laufe ich meiner Schwester hinterher. Leider verliere ich sie aus den Augen. Und dann ist sie weg. Zack, bumm! Einfach so. Ich kann sie nicht mehr finden. Danach vermischt sich alles. Ich bin auf dem College, aber ich sehe sie regelmäßig. Sie schickt mir die ganze Zeit Textnachrichten von ihrem Handy, in denen sie mich bittet, mich mit ihr zu treffen, und ich gehe zum vereinbarten Ort, aber sie erscheint nie. Zwischen den Träumen wache ich auf und versuche, mich zu beruhigen, nur um wieder einzuschlafen und das Gleiche noch einmal zu träumen. Immer und immer wieder. Das ist echt abgedreht. Und es macht mir Angst.«

Tanisha war felsenfest davon überzeugt, dass es im Zwillingsuniversum ein unsichtbares Band gab, das die Zwillinge verband. Genauso überzeugt war sie davon, dass es der Zwilling spürte, wenn der andere ein traumatisches Erlebnis durchmachte. Außerdem behauptete sie, den Schmerz anderer Zwillinge spüren zu können, denen sie begegnete. Brianna hielt das für mehr als nur ein bisschen überzogen, aber hatte sie nicht selbst Alpträume wegen ihrer Zwillingsschwester? Der letzte lag gerade erst ein paar Minuten zurück.

»Was denkst du, was das zu bedeuten hat?«, fragte Brianna.

»Es geht um Trennung«, antwortete Tanisha entschieden.

»Von wem?«

»Da bin ich mir nicht sicher. Von Zwillingen, nehme ich an.«

»Glaubst du, es betrifft dich selbst, deine Trennung von Allacia, oder jemand anderen? Jemanden, den du kennst?«

»Nein … obwohl, vielleicht doch. Jemand, von dem ich gehört habe. Brianna, ich weiß, dass ich ein bisschen verrückt klinge, aber bitte glaub mir, ich sage die Wahrheit. Ich kann dir nicht sagen, ob meine Träume Zwillinge in Berlin oder Moskau oder Kapstadt betreffen oder ob sie etwa hier in New Orleans spielen, ich habe einfach ein seltsames Gefühl.«

»Dass sie auseinandergerissen werden.«

»Ja, genau. Ich meine, es ist nicht so, dass ich Gedanken lesen könnte oder Ähnliches. Schon gar nicht bei völlig fremden Menschen. Dennoch scheint mich irgendetwas mit ihnen zu verbinden, ein dünner Faden, wie bei einem Spinnennetz, verstehst du? Die Spinne krabbelt mir übers Rückgrat und lässt mich nicht schlafen, und dann greife ich zum Hörer und rufe dich mitten in der Nacht an.«

»Das ist schon okay«, versicherte Brianna. St. Ives begann, mit der Pfote an der Glastür zu scharren, um in die Nacht hinausgelassen zu werden. »Du kannst mich jederzeit anrufen.« Sie überlegte, ob sie zugeben sollte, dass auch sie von ihrer Schwester geträumt hatte, aber dann entschied sie sich dagegen. Sie träumte so oft von Arianna, dass der heutige Traum vermutlich auch nicht mehr bedeutete als sonst.

»Danke. Ich musste das einfach loswerden, zumal ich nicht weiß, ob ich morgen in der Gruppe darüber reden möchte.«

»Aber genau dafür ist die Gruppe doch da!«

»Ja, aber … nun, vielleicht … Ich werde darüber nachdenken. Kommt drauf an, wer da ist, schätze ich, und darauf, wie das Gespräch im Allgemeinen läuft.« Seufzend fügte sie hinzu: »Dann lege ich mal besser auf. Ich muss immer schrecklich früh aufstehen. Wir sehen uns morgen!« Sie stöhnte. »Obwohl es eigentlich heißen müsste, bis später!«

Tanisha beendete das Gespräch. Inzwischen hellwach, redete sich Brianna ein, dass ihr Traum nichts mit dem ihrer Freundin zu tun hatte.

Zwillinge dachten oftmals aneinander, und selbst wenn ein Zwilling wegzog, verschwand oder starb, wurde der verbliebene nicht selten von Erinnerungen, Träumen und dem Bedürfnis, mit dem anderen zu sprechen, überwältigt. Nicht alle Zwillinge standen einander nahe, doch auch Brianna war davon überzeugt, dass ein tiefes Band zwischen allen Zwillingen bestand – eines, das weit über die simple genetische Verknüpfung hinausreichte. »Wenn du dir da mal nichts vormachst«, sagte sie laut, warf die Bettdecke zurück und huschte barfuß zur Terrassentür, die sie einen Spaltbreit öffnete, um den Kater hindurchschlüpfen zu lassen.

Ein warmer Sommerwind wehte ins Zimmer, bauschte die zarten Gardinen und brachte den Duft nach Magnolien mit sich. Brianna trat hinaus auf die Terrasse mit ihren unebenen Steinplatten und beobachtete St. Ives, der durch die Sträucher am Rande des von einer Mauer begrenzten Gartens strich. In der Mitte befand sich ein Springbrunnen, der allerdings vor einer Weile den Geist aufgegeben hatte. Die laue Brise ließ die Blätter des Magnolienbaums rauschen, in der Ferne ertönte das Heulen einer Sirene – nichts, was die Stille in ihrem kleinen privaten Reich störte. Dennoch verspürte sie plötzlich ein merkwürdiges Kribbeln auf der Haut. Brianna schaltete die Außenbeleuchtung ein und suchte mit den Augen Stück für Stück das Grundstück ab. Es gab im Garten kein wirkliches Versteck, dennoch bekam sie eine Gänsehaut.

Da draußen ist niemand. Reiß dich zusammen. Es lauert kein Irrer im Gebüsch, kein Mörder hat sich hinter dem Springbrunnen auf die Jagd gelegt, und es ist auch kein Monster im Schuppen.

Trotzdem konnte sie das unheimliche Gefühl nicht abschütteln.

Seit Ariannas Tod, seit ihre Schwester sie allein auf dieser Welt zurückgelassen hatte, hatte sich Brianna nie wirklich sicher gefühlt, nie ganz.

Ihre Furcht unterdrückend, konzentrierte sie sich auf das Garagentor. Der Riegel auf der Gartenseite war vorgelegt. Sicher verschlossen. Gut. Sie atmete tief durch und wurde etwas ruhiger. »Komm wieder rein!«, rief sie St. Ives zu, der sie jedoch geflissentlich ignorierte und seinen nächtlichen Beutezug fortsetzte. »Na schön, dann eben nicht. Dir bleiben fünf Minuten. Hast du mich verstanden? Fünf Minuten.« Sie hob tatsächlich die Hand und spreizte die Finger in Richtung des Stubentigers, dann wurde ihr klar, dass es komplett verrückt war, von einer Katze zu erwarten, sie würde auf ihre Kommandos hören, geschweige denn rechnen können. Leicht beschämt über ihr albernes Verhalten kehrte sie ins Bett zurück und starrte an die Decke. Die Tür ließ sie einen Spaltbreit offen, ein zwischen Tür und Rahmen geklemmter Stock verhinderte, dass sie ungewollt zufiel. Was hatten Tanishas Trennungsträume zu bedeuten, und vor allem: Wie hingen sie mit ihrem eigenen, ständig wiederkehrenden Alptraum zusammen? Vorausgesetzt, es bestand überhaupt eine Verbindung.

»Das ist doch alles bloß Zufall«, sagte sie laut ins stille Schlafzimmer hinein und warf einen Blick auf das Foto, das auf ihrem Nachttisch stand. Ein Schnappschuss, der vor fast dreißig Jahren entstanden war: eineiige Zwillinge, Kleinkinder in kurzen Hosen und aufeinander abgestimmten T-Shirts. Die Arme umeinander geschlungen, standen sie am Bug eines Fischerboots, das Meer und der strahlend blaue Himmel hinter ihnen. Brianna fuhr mit dem Finger die Konturen des kleinen Gesichtchens ihrer Schwester nach und spürte, wie ihr Herz einen weiteren Sprung bekam. Einen von unendlich vielen. Arianna war schon lange tot, trotzdem vermisste sie sie so sehr. Vor allem in Nächten wie dieser.

Und obwohl sie es nur ausgesprochen ungern zugab, glaubte Brianna an Tanishas Theorie über Störungen im Zwillingsuniversum. Hatte sie nicht selbst den Schmerz der Trennung durchlitten? Genau darum ging es in ihrem Traum, um Trennung, wenn die Knochen des einen Zwillings in der Wüste in alle Winde verstreut wurden, oder etwa nicht? Sie wusste, dass es sich um die verschwundenen Reeves-Brüder handelte. Sie hatte keine Ahnung, wieso; sie wusste es einfach.

Doch was viel schlimmer war: Tief im Herzen wusste sie noch mehr. Sie wusste, dass er dort draußen war und dass er wieder auf der Lauer lag. Voller Furcht schloss Brianna die Augen, doch sie konnte sie nicht vor dem verschließen, was plötzlich glasklar auf der Hand lag: Der Einundzwanziger-Killer hatte wieder zugeschlagen.

Erschöpft schwamm Zoe mit der Strömung, schneller und schneller, um so viel Distanz wie möglich zwischen sich und den Psychopathen zu bringen. Auch wenn es nahezu unmöglich erschien, hatte sie das Gefühl, ihre Schwester sei ihrem Entführer ebenfalls entkommen. Ja, Chloe hatte sich befreien können, redete sie sich ein. Nun lag es an ihr, sich in Sicherheit zu bringen.

Angestrengt paddelnd, um nicht im kalten Wasser unterzugehen, ließ sich Zoe immer weiter flussabwärts tragen, wobei sie den Gedanken an Alligatoren, die vor allem im trüben Uferwasser lebten, energisch beiseiteschob. Die Vorstellung, einem perversen Irren zu entkommen, nur um auf der Speisekarte eines Alligators zu landen, war einfach zu grauenvoll.

Daran darfst du nicht denken.

Flipp nicht aus!

Du bist bis hierher gekommen, also mach weiter!

Jeder normale Mensch hätte die Jagd an diesem Punkt aufgegeben, aber Zoe war sich sicher, dass der Irre das nicht täte. Nein, es war noch lange nicht vorüber.

Ihre Muskeln verkrampften sich in der kalten Strömung. Sie würde es niemals schaffen, zumindest nicht ohne eine Pause. Vor ihrem inneren Auge sah sie eine Badewanne mit heißem Wasser, ihr kuscheliges Bett.

Der Fluss machte eine Kurve; in der Ferne brannten Lichter. Hoffnung stieg in ihr auf. Eine Stadt am Ufer des Flusses oder auch nur eine Jagdhütte oder ein Farmhaus. Egal. Dort würde sie vielleicht einen barmherzigen Samariter finden, der die Polizei rief. Sie würde den Cops berichten, was ihr zugestoßen war, Chloe zu Hilfe eilen und dem Wahnsinn ein Ende bereiten. Hoffentlich. Sie schwamm auf die Lichter zu.

Bitte, lieber Gott, betete sie stumm, mach dass ich es schaffe. Etwas Glitschiges schlüpfte zwischen ihren Beinen hindurch.

Heilige Jungfrau Maria! Zoe fing panisch an zu strampeln. Weg, nur weg von hier! Ihr verletzter Knöchel pochte, ihre Kräfte ließen immer mehr nach, doch sie schwamm weiter und weiter in Richtung der Lichter.

Nur noch ein paar Züge. Weiter zum Licht. Zur Zivilisation.

Sie streckte den Arm aus, um zu kraulen, und spürte etwas Hartes, Schleimiges vor sich, unmittelbar bevor es sie am Kopf erwischte.

Schmerz explodierte in grellen Blitzen hinter ihren Augenlidern.

Ein Baumstamm!

Rasch tauchte sie unter, während ein breiter, wuchtiger Stamm mit großen Ästen über sie hinwegtrieb und sie in die Tiefe zu drücken drohte.

Sie versuchte, ihren Kopf zu schützen und von dem Baumstamm wegzupaddeln, doch in der völligen Dunkelheit verlor sie die Orientierung. Wo war oben, wo war unten? Sie musste dringend Luft holen. Automatisch atmete sie ein. Wasser drang ihr in die Nase.

Rauf, du musst auftauchen, unbedingt!

Dies musste die richtige Richtung sein, hier musste es nach oben gehen.

Ihre Lungen brannten, als sie endlich die Wasseroberfläche durchbrach, wobei sie nur um Haaresbreite den schweren Baumstamm verfehlte.

Kämpf, Zoe, kämpf!

Hustend und spuckend rang sie nach Atem.

Die Welt um sie herum drehte sich, der schwarze Himmel wurde eins mit dem tintenschwarzen Wasser.

Wieder drohte sie die Orientierung zu verlieren.

Instinktiv streckte sie die Arme nach vorn. Ihre Finger bekamen einen Ast des Baumstamms zu fassen. Mit letzter Kraft klammerte sie sich daran fest. Der Baum konnte ihr Floß sein, ihre Rettung, er würde sie flussabwärts bringen, zu den Lichtern. Blinzelnd und hustend trieb sie durch die Nacht, wobei sie sich ihrer Verletzlichkeit sehr wohl bewusst war. Es wäre weitaus leichter, wieder ins Wasser zu gleiten und sich vom Fluss verschlucken zu lassen.

Aber das darfst du nicht tun!

Es war ein verführerischer Gedanke, einfach aufzugeben, doch sie musste an Chloe denken. Also versuchte sie durchzuhalten, an den Baumstamm geklammert genau wie an die Hoffnung, dass auch ihre Schwester dem Monster entkommen war.

Ein Tor?

Nachdem sie ihre Hände von den Stricken befreit hatte, mit denen er sie nachlässig gefesselt hatte, um schneller Zoe hinterherzujagen, zog sie den Knebel aus dem Mund und kletterte von der Ladefläche des Vans, auf die er sie gestoßen hatte, nach vorn. Wie praktisch, dass der Idiot den Wagenschlüssel hatte stecken lassen!

Und jetzt versperrte ihr ein Tor den Weg?

Das darf doch wohl nicht wahr sein! Chloe konnte ihr Pech kaum fassen. Sie trat auf die Bremse, brachte den Wagen zum Stehen und stieg aus. Sie musste dem Irren entrinnen, und das hier war ihre einzige Chance. Zoe, o mein Gott, was war mit Zoe? Am liebsten hätte sie ihre Schwester in der Dunkelheit gesucht, aber das wäre vollkommener Unsinn gewesen. Besser, sie holte Hilfe. Man würde Zoe finden und retten. Vermutlich war sie Richtung Fluss geflohen. Schon als Kind war ihre Schwester clever gewesen, zielstrebig und zäh, und vor allem durchtrainiert.

Die Lichtkegel der Scheinwerfer waren genau auf die Aluminiumstäbe des Tors gerichtet, welches mit einem Vorhängeschloss gesichert war.

Er hatte die Zufahrt zur Hütte versperrt. Und was nun?

Denk nach, Chloe, denk nach!

Mit aller Kraft riss sie an dem Schloss, doch es gab nicht nach.

Vielleicht bewahrte er Werkzeug im Van auf, eine Metallsäge, einen Bolzenschneider oder … nein, viel besser noch: Vielleicht hing der Schlüssel an dem Ring mit dem Wagenschlüssel. Sie rannte zurück zum Auto. Plötzlich meinte sie, aus dem dichten Wald entlang der Zufahrt ein Geräusch zu vernehmen. Das Knacken eines Zweiges. Ein Tier – oder war der Muskelprotz zurückgekehrt?

Hektisch glitt sie auf den Fahrersitz und griff nach dem Schlüsselring, doch außer dem Zündschlüssel hing keiner daran. »Mist!« Auch im Handschuhfach oder in den anderen Fächern rund um das Armaturenbrett entdeckte sie nichts, weder Schlüssel noch Werkzeug.

Chloe warf einen Blick in den Rückspiegel. Ihr bleiches, angstverzerrtes Gesicht starrte ihr entgegen, und da war noch etwas. Jemand. Er! Riesig. Nackt. Mit Gummischürze. Blut- und schmutzverkrustet. Das dunkle Haar vom Regen an den Kopf geklebt.

Verdammt! Ohne zweimal zu überlegen, zog sie die Fahrertür zu, drückte auf die automatische Türverriegelung, stellte die Automatik auf Drive und gab Gas. Die Reifen drehten durch, Erde und Kies spritzten auf. Der Dodge schoss vorwärts und krachte gegen das Tor. Die Aluminiumstäbe verzogen sich, aber das Tor sprang nicht auf.

Chloe legte den Rückwärtsgang ein. Im Spiegel sah sie, wie der Irre vorwärtsstürmte. »Stirb, Scheißkerl!«, stieß sie mit zusammengebissenen Zähnen hervor und trat das Gaspedal durch. Der Motor heulte auf, der schwere Wagen schlitterte rückwärts.

Wumm!

O Gott, sie hatte ihn tatsächlich erwischt!

Sein Pech.

Ihr Magen rebellierte. Fast hätte sie sich übergeben, doch dafür war jetzt keine Zeit. Sie musste sich zusammenreißen. Chloe schaltete zurück auf Drive, gab Vollgas und hoffte, dass der Dodge diesmal genügend Geschwindigkeit aufnehmen würde, um das Tor zu durchbrechen. Der Aufprall war so heftig, dass Chloe gegen das Lenkrad geschleudert wurde. »Uff!« Sämtliche Luft wich aus ihren Lungen. Los, weiter, gib Gas!

Der Motor heulte auf, die Räder drehten durch und gruben sich tief in die nasse Erde der Zufahrt.

Wumm!

Dasselbe abstoßende Geräusch wie beim ersten Mal, als sie den Bastard umgefahren hatte. Doch diesmal fuhr der Van gar nicht. Egal, wie viel Gas sie gab, er rührte sich nicht vom Fleck. Panisch legte sie den Rückwärtsgang ein.

Wumm!

Was war das?

Krach!

Das Beifahrerfenster zersplitterte.

Es regnete Glas.

Eine fleischige Hand griff durch die Öffnung.

Chloe schrie.

Die Tür flog auf.

Da stand der Muskelprotz, im Licht der gedämpften Innenraumbeleuchtung, einen dicken Stock in den Händen, vermutlich ein Ast.

»Nein!« Entsetzt schoss ihre Hand zum Türöffner. Sie musste hier raus. Fliehen!

Gegen die Fahrertür gedrückt, tastete sie nach dem Griff, ohne den Psycho aus den Augen zu lassen, paralysiert von dessen bösem Grinsen. Er wusste, dass er gewonnen hatte. Sie würde ihm nicht entkommen.

Ein klägliches Winseln drang über ihre Lippen.

Er riss den Schlüssel aus dem Zündschloss und öffnete das Handschuhfach.

Ihre Finger fanden den Türgriff.

Die Tür gab nach, doch gerade, als sie aus dem Wagen springen wollte, zog er die Hand aus dem Handschuhfach, ließ etwas Silbernes auf den Beifahrersitz fallen und packte sie am Handgelenk.

»Nicht so schnell, junge Dame«, krächzte er dicht an ihrem Ohr. Chloe schlug um sich, verzweifelt bemüht, sich zu befreien. Er ließ den Ast los. Seine Hand umschloss das silberne Ding auf dem Beifahrersitz, dann vernahm sie ein metallisches Klicken. Handschellen!

Das also hatte er aus dem Handschuhfach genommen.

Bevor sie reagieren konnte, drehte er ihr die Hände auf den Rücken und legte ihr die Handschellen an.

Chloe wimmerte. Sie wusste, dass es aus war.

Jetzt würde sie ihm nicht mehr entkommen.

Sie war so gut wie tot.

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Kapitel fünf

Nach einem unruhigen Schlaf ging Brianna unter die Dusche, dann strich sie ihr lockiges Haar zurück und schlang es zu einem lockeren Knoten, bevor sie in ihre verwaschene Jeans und ihr Lieblingsshirt schlüpfte. Während St. Ives seine übliche Morgentoilette erledigte und sich ausgiebig putzte, ging sie in die Küche, um Kaffee aufzusetzen und ein paar Teller abzuwaschen, die sich wie von selbst in der Spüle angesammelt hatten. Es war noch früh, der Morgen brach gerade erst an.

Die verstörenden Bilder der vergangenen Nacht hingen ihr nach, auch wenn es albern war, davon auszugehen, dass die Skelette in der Wüste mit Tanishas Alpträumen zusammenhingen. »Das ist nicht mehr als ein merkwürdiger kosmischer Zufall«, murmelte sie vor sich hin, dann zuckte sie zusammen, da es plötzlich an der Tür klingelte.

Brianna warf einen Blick auf die Ofenuhr.

Die Sonne war noch nicht einmal aufgegangen!

Wer mochte ihr um diese frühe Zeit einen Besuch abstatten?

Sie wischte sich die Hände an einem Trockentuch ab und ging zur Haustür, wo sie durch eines der Seitenfenster schaute. Selma Denning stand auf der obersten Treppenstufe und zog heftig an ihrer Zigarette, umgeben von einer Qualmwolke.

Brianna fröstelte innerlich. Selma hatte schon vor Jahren das Rauchen aufgegeben, außerdem passte es gar nicht zu ihr, so früh am Morgen vorbeizuschauen. Im fahlen Licht der Verandalampe wirkte sie leichenblass. Ihre Haare waren zu einem nachlässigen Pferdeschwanz zurückgebunden; Shorts, T-Shirt und Strickjacke wirkten genauso zerknittert wie Selma selbst, die, so vermutete Brianna, während der Nacht kein Auge zugetan hatte.

Rasch schob sie den Sicherheitsriegel zurück und öffnete die Tür. Selma drückte hastig ihre Zigarette aus.

»Hallo, Selma, was …«

»Es geht um die Zwillinge«, platzte Selma heraus, bevor Brianna irgendwelche Fragen stellen konnte. »Zoe und Chloe. Sie … sie sind verschwunden!« Ihre Gesichtszüge waren verzerrt vor Sorge, die Augen hinter der randlosen Brille gerötet.

Brianna hielt ihr die Tür auf. »Komm doch rein. Und erzähl mir alles von Anfang an.«

»Es war ihr Geburtstag. Nein, ich meine, es ist ihr Geburtstag. Heute. O Gott.« Selma rührte sich nicht vom Fleck. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie schlug die Hände vors Gesicht und fing an zu schluchzen. »Ja, sie sind noch nicht lange weg, aber ich weiß, dass ihnen etwas zugestoßen ist. Das spüre ich in den Knochen, verstehst du?«

Brianna nickte. Obwohl sie keine Mutter war, war sie überzeugt von der unsichtbaren Verbindung, die zwischen einander nahestehenden Menschen bestand. Tanishas Anruf und ihre eigenen Alpträume bekamen schlagartig eine neue Bedeutung. In ihrem Innern fing eine Alarmglocke an zu schrillen.

»Es ist etwas passiert. Ganz bestimmt.« Selma schluchzte erneut auf. »Du glaubst doch auch nicht … ich meine, es ist doch ausgeschlossen, dass die beiden entführt wurden! Zusammen …« Ihre Stimme versagte ob dieser entsetzlichen Vorstellung.

Brianna lief es eiskalt den Rücken hinunter. »Ich weiß nicht, was ich denken soll«, sagte sie, aber das stimmte nur halb. »Jetzt komm doch erst einmal rein, bitte.« Sie winkte Selma ins Haus und warf einen Blick die noch immer dunkle Straße entlang. Was zum Teufel war bloß los auf dieser Welt? »Lass uns in die Küche gehen«, schlug sie mit fester Stimme vor und schloss die Haustür.

Brianna führte Selma am Wohnzimmer vorbei zur Rückseite des Hauses. In der Küche lief die Kaffeemaschine, das letzte Wasser tropfte gerade in die Kanne. St. Ives räkelte sich auf einem Teppich vor der Terrassentür, von wo aus er freien Blick in den Garten hatte. Brianna konnte sich vorstellen, dass er sich auf den Tag draußen freute. Er liebte es, im Garten die Vögel zu jagen, die über die Steinplatten der Terrasse hüpften und im Becken des defekten Springbrunnens ein Bad nahmen. Auch die Eichhörnchen, die keckernd in den knorrigen Ästen der Lebenseiche herumturnten, ließen bei ihm nie Langeweile aufkommen. Was für ein wundervolles, unkompliziertes Leben.

»Kaffee?«, bot Brianna an, öffnete den Küchenschrank und suchte nach einer Tasse, die keinen Sprung hatte. »Schwarz, richtig?«

»Ja, das wäre … nett.« Gegen die Tränen ankämpfend, ließ sich Selma auf einen der Barhocker am Tresen fallen.

»Und jetzt erzähl mal von vorn.« Alles nur Zufall, redete sich Brianna ein und gab sich große Mühe, ihr innerliches Frösteln zu unterdrücken. Selmas Töchtern war nichts zugestoßen. Oder doch?

»Wie ich schon sagte, heute ist ihr Geburtstag.« Selmas Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Ihr einundzwanzigster.«

Großer Gott! Der Einundzwanziger-Killer!

Deshalb die große Furcht in Selmas blassblauen Augen.

Brianna versuchte, ruhig zu bleiben. »Nur weil sie heute einundzwanzig werden –«

»Nein!«, unterbrach Selma mit überraschend entschlossener Stimme. Ihre Augen funkelten. »Versuch nicht, mich in falscher Sicherheit zu wiegen, okay?« Schniefend wischte sie sich mit dem Handrücken die Nase ab. »Dazu sind wir viel zu gut befreundet.«

Selma hatte recht. »Okay.«

»Gut. Wir wissen beide sehr genau, was das bedeuten könnte.« Ihr Kinn fing an zu zittern. »Vor allem du.«

Auch das stimmte. Brianna befasste sich schon länger mit dem Einundzwanziger-Killer. So hatte die Presse den Mann genannt, der einst Südkalifornien in Angst und Schrecken versetzt hatte. Am Ende hatte die Polizei Donovan Caldwell verhaftet und anhand von Indizien der Morde überführt.

Brianna allerdings hielt Caldwell für unfähig, derart ausgeklügelte Ritualmorde zu begehen, weshalb sie die ganze Zeit über befürchtet hatte, der Einundzwanziger-Killer befände sich noch auf freiem Fuß. Durchaus denkbar, dass er sein Jagdrevier erweiterte und erneut zuschlug. Aber ausgerechnet hier, in Louisiana? Gedankenverloren schenkte sie zwei Tassen Kaffee ein. »Wir sollten vorerst nicht gleich vom Schlimmsten ausgehen«, erklärte sie, obwohl sie genau das tat.

»Nicht? Jesus, Maria und Josef – sie werden einundzwanzig und verschwinden spurlos!« Selmas Stimme brach. »Was ist, wenn er tatsächlich da draußen unterwegs ist? Du hast dich intensiv mit dem Einundzwanziger-Killer befasst, das kannst du nicht leugnen. Du hast doch nie geglaubt, dass Donovan Caldwell der Täter ist!«

Dem konnte Brianna nicht widersprechen. Eine Menge Leute wussten, dass sie Caldwells Unschuld in Betracht gezogen hatte. Als Psychologin hatte sie versucht, einen Einblick in die Psyche des Einundzwanziger-Killers zu gewinnen, auf dem basierend, was sie zu den von ihm begangenen Verbrechen in den Medien gefunden hatte. Die wenigsten Leute wussten, dass Donovan ihr Cousin war. Die Caldwells waren ein kalifornischer Familienzweig von mütterlicher Seite, den sie während ihrer Kindheit nicht wirklich kennengelernt hatte. Seit sie erfahren hatte, dass die ersten Opfer des berüchtigten Zwillingsmörders ausgerechnet ihre eigenen Cousinen waren, getötet von deren Bruder Donovan, war ein persönliches Interesse in Brianna aufgeflammt. Über die Jahre hinweg hatte sie jedes noch so kleine Detail verfolgt, hatte als betroffenes Familienmitglied und Zwilling Nachforschungen angestellt, später auch als Psychologin, da allerdings hatte sie versucht, die familiäre Verbindung zu dem Mörder zu verbergen.

Doch das sollte sich nun ändern. Es war Zeit, sich mit ihren Zweifeln bezüglich seiner Verurteilung und dem, was sie inzwischen wusste, an die Öffentlichkeit zu wenden. Während ihres letzten Besuches in dem kalifornischen Gefängnis hatte sie ihrem Cousin mitgeteilt, dass sie die Dinge in die Hand nehmen würde. Sie würde dafür sorgen, dass die Wahrheit ans Licht käme, doch ihr Engagement hatte nur wenig dazu beigetragen, Donovan aus seiner Depression herauszureißen.

»Es wird ohnehin niemand glauben, dass ich es nicht war«, hatte er beinahe gleichgültig auf der anderen Seite der dicken Glaswand gemurmelt, den Telefonhörer fest ans Ohr gepresst. »Ja, es stimmt, dass ich meine Schwestern nicht mochte. Das gebe ich zu. Aber deswegen habe ich sie noch lange nicht umgebracht! Ich war’s nicht!« Seine Augen blitzten kurz auf, dann wurde er wieder teilnahmslos. »Genauso wenig wie die anderen, deren Tod man mir zur Last legt.« Er stieß einen tiefen Seufzer aus, in dem sein Überdruss nur allzu deutlich mitschwang. »Ich kannte sie nicht einmal.«

»Ich weiß. Ich glaube dir, und ich schwöre, dass ich dir helfen werde«, versprach sie, doch der absolut hoffnungslose Ausdruck in seinen Augen zeigte ihr, dass er sich mit seinem Schicksal abgefunden hatte. »Du musst Geduld haben.«

»Ich kann nicht mehr. Ich werde hier drinnen noch verrückt.«

»Halt durch, bitte«, sagte sie und spürte, wie ihr das Herz schwer wurde bei der Vorstellung, ihn hier für Gott weiß wie lange zurückzulassen.

»Ich weiß nicht, ob ich das kann«, erwiderte er, dann beendete der Wachmann das kurze Gespräch.

Zutiefst enttäuscht hatte Brianna Kalifornien verlassen, ohne in Donovans Fall einen wirklichen Fortschritt erzielt zu haben. Die Staatsbürokratie schien ebenso undurchdringlich zu sein wie unantastbar, und das Police Department von Los Angeles – kurz LAPD – hatte kein Interesse, den Fall eines der berüchtigtsten Serienmörder noch einmal aufzurollen.

Brianna zwang sich, sich von ihren Gedanken loszureißen, und wählte ihre Worte sorgfältig, als sie Selma den Kaffee reichte. »Ja, ich habe Caldwell im Gefängnis besucht. Ich habe versucht zu erreichen, dass sein Fall noch einmal aufgerollt wird.«

»Weil du ihn für unschuldig hältst, stimmt’s? Das würde bedeuten, dass der Mörder nach wie vor sein Unwesen treibt. Was, wenn du recht hast, und er wusste, dass meine Mädchen heute einundzwanzig werden? Was, wenn er es auf sie abgesehen hatte und … ach, Mist! Natürlich ist es möglich, dass er sie geschnappt hat!« Mit weit aufgerissenen Augen sah sie Brianna bestätigungsheischend an.

»Es ist unwahrscheinlich, dass der Einundzwanziger-Killer sein Jagdrevier von Kalifonien ausgerechnet nach Louisiana verlegt hat«, versuchte Brianna die Freundin zu beruhigen, doch ihre Worte klangen selbst in ihren eigenen Ohren wie eine Lüge. Nachdenklich ging sie zum Kühlschrank und nahm einen halb vollen Milchkarton heraus. »Und jetzt erzähl mir bitte alles von Anfang an.«

Selma rieb sich die geröteten Augen. »Wie ich schon sagte: Heute ist ihr Geburtstag, Zoe und Chloe werden volljährig.« Sie räusperte sich. »Ich hoffte, ich könnte mit ihnen reinfeiern, aber sie hatten andere Pläne. Wollten sich mit Freunden in der Bourbon Street treffen, und dabei konnten sie ihre Mutter natürlich nicht gebrauchen. Das verstehe ich ja, deshalb habe ich ihnen vorgeschlagen, die Familienfeier auf einen anderen Abend zu verschieben – gemeinsam anstoßen und ein schönes Abendessen, du weißt schon. Damit waren sie einverstanden. Ich habe natürlich keine Ahnung, ob sie sich mit ihrem Vater treffen wollten …« Bei dem Gedanken an Carson Denning, ihren Ex-Mann, schnitt sie eine Grimasse. »In derart exklusiven Kreisen verkehre ich nicht.« Ihre Worte klangen verbittert.

Die Scheidung der Dennings war alles andere als einvernehmlich vonstattengegangen. Obwohl inzwischen fünf Jahre seit dem endgültigen Aus der Ehe verstrichen waren, wollte oder konnte Selma nicht darüber hinwegkommen. Die Narben gingen einfach zu tief, behauptete sie. Carsons Betrug hatte sie bis ins Mark erschüttert, davon konnte sie sich nicht erholen. Brianna verstand das; sie kannte sich mit Herzschmerz aus.

Seufzend blickte Selma aus dem Fenster über der Küchenspüle. Brianna bezweifelte, dass ihre Freundin das Morgenlicht bemerkte, das jetzt durch die Zweige der Magnolie fiel, oder die Vögel, die um den Springbrunnen flatterten. Nein, Selmas Blick war nach innen gerichtet, auf ihre ganz private Hölle. Obwohl sie sich wirklich bemüht hatte, sich von ihrer zerbrochenen Beziehung zu erholen, war ihr das nur teilweise gelungen. Dass Carson nur etwa einen Monat nach der Scheidung seine Freundin heiratete, hatte sie vollends aus der Bahn geworfen, denn bei dieser Freundin handelte es sich ausgerechnet um Selmas Nichte, was ihren Schmerz und den Betrug nur noch verschlimmerte. Auch die Psychotherapie, die sie gleich nach der Trennung begonnen hatte, brachte sie nicht wirklich voran. Jedes Familienereignis schickte sie aufs Neue durch ihr ganz persönliches emotionales Fegefeuer.

Und nun das.

»Was ist passiert?«, fragte Brianna noch einmal.

»Ich wünschte, das wüsste ich.«

Brianna glitt auf den Küchenhocker neben ihre Freundin. Selma fing an zu erzählen, wie Chloe und Zoe, Studentinnen am All Saints College in Baton Rouge, nach New Orleans gefahren waren, um am Abend mit Freunden in der Bourbon Street von Bar zu Bar zu ziehen. Es sprach nichts dagegen, weil momentan ohnehin vorlesungsfreie Zeit war, trotzdem hatte Selma die Idee nicht sonderlich gut gefallen. Ihre Töchter hatten sie ausgelacht und behauptet, sie sei eine wahre Übermutter, die endlich aufhören müsse, sie ständig zu umglucken. Selmas Angebot, bei ihr in ihrem Apartment in der Lafayette Street zu übernachten, hatten sie ausgeschlagen, obwohl Selma ihnen versichert hatte, sie könnten so spät kommen, wie sie wollten, ohne dass sie irgendwelche Fragen stellen würde. Nein, ihre erste Nacht als Volljährige wollten sie nicht im Gästezimmer ihrer Mutter verbringen. »Allerdings habe ich dafür gesorgt, dass sie ihr Auto bei mir stehen lassen. Sie teilen sich einen Wagen, den Carson vor einiger Zeit für sie gekauft hat. Er ist auf seinen Namen angemeldet. Ich wollte nicht, dass sie Auto fahren, wenn sie etwas getrunken haben; sie sollten vorher einen Fahrer festlegen, vielleicht einen von ihren Freunden, der sie nach Baton Rouge zurückbringt. Ihren Wagen wollten sie später abholen. Er ist noch da …« Sie schüttelte angespannt den Kopf.

»Natürlich steht ihr Wagen noch da. Wie sollen sie ihn auch abholen, wenn sie erst mal zurück nach Baton Rouge wollen? Bestimmt ist es eine lange Nacht geworden, und sie schlafen aus.«

»Und warum gehen sie dann nicht ans Handy? Reagieren nicht einmal auf eine SMS?« Selma runzelte die Stirn. Ihre Lippen zitterten. »Seit sie gestern Abend aufgebrochen sind, habe ich nichts mehr von ihnen gehört, und dann habe ich erfahren, dass Chloe nicht zur Arbeit erschienen ist. Sie jobbt während der Ferien in einem Coffeeshop, wo sie um halb sechs in der Früh anfangen sollte. Zoe muss um sieben bei der Steuerkanzlei sein, in der sie Teilzeit arbeitet. Selbstverständlich werde ich dort ebenfalls anrufen, aber … ich habe das Gefühl, dass auch sie nicht auftauchen wird.«

Nein, dachte Brianna, es war wahrhaftig zu früh, um in Panik auszubrechen. »Sie sind jung, und sie sind erwachsen. Ich tippe darauf, dass sie lediglich die Folgen einer wilden Nacht auskurieren.«

»Das würde ich ja auch gern glauben, aber es gelingt mir nicht. Ich weiß, dass etwas nicht stimmt.« Die Kaffeetasse in Selmas Hand fing an zu zittern. Rasch stellte sie sie auf die zerschrammte Anrichte. »Herrgott, ich bin wirklich eine erbärmliche Mutter.«

»Selma, hör auf, dich fertigzumachen. Du bist eine großartige Mom, allerdings bist du keine Hellseherin, du kannst gar nicht wissen, ob etwas passiert ist.«

»Ich hatte dich gebeten, mich nicht in falscher Sicherheit zu wiegen«, brauste sie auf, doch ihr Ärger verflog sogleich wieder. Sie ballte die Hände zu Fäusten und presste sie auf die Lippen, mit den Tränen kämpfend. »Es tut mir leid. Ich weiß, dass du nur versuchst, mir zu helfen. Die letzte SMS, die ich von den beiden bekommen habe, ist gestern Abend nach dem Essen eingegangen.« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Du weißt doch, was man in solchen Fällen über die ersten achtundvierzig Stunden sagt, oder?« Sie suchte Briannas Blick, dann fügte sie verzweifelt hinzu: »Wenn dieses kurze Zeitfenster verstreicht, ohne dass man eine vermisste Person findet, ist es ausgesprochen unwahrscheinlich, dass das Verbrechen jemals aufgeklärt wird.« Fahrig wischte sie Tränen ab, die ihr über die Wangen rollten.

»Nun aber mal langsam. Du weißt doch gar nicht, ob überhaupt ein Verbrechen stattgefunden hat! Es sind noch keine zwölf Stunden vergangen, seit du das letzte Mal etwas von den beiden gehört hast. Es kann doch nicht sein, dass ihr ständig in Verbindung steht!«

»Nein, du hast ja recht. Sie werfen mir häufig vor, dass ich mir zu viele Sorgen um sie mache. Als sie achtzehn wurden und aufs College gingen, haben sie sich tagelang nicht bei mir gemeldet.« Sie seufzte. »Ich nehme an, ich bin eine solche Glucke, weil ich weiß, was es heißt, einen nahestehenden Menschen zu verlieren.« Ihre Stimme brach. »Mein Gott, ich wünschte, Sandra wäre hier.« Sandra war Selmas Zwillingsschwester. Genau wie Brianna war sie ein »zwillingsloser Zwilling« und Teil der Selbsthilfegruppe, an der auch Tanisha teilnahm.

»Es ist normal, dass man seine Kinder beschützen will, egal, wie alt sie sind.«

»Findest du? Ihr Vater scheint nicht so zu denken.« Selma schüttelte den Kopf, ihr ergrauender Pferdeschwanz streifte ihre Schultern. »Er lässt ihnen ihre Freiheit, aber er ist ja auch ziemlich beschäftigt mit seiner neuen Familie.« Wieder wurde ihre Stimme bitter. Es war schwer für sie, mit der Tatsache fertig zu werden, dass Carson inzwischen Vater von zwei Söhnen war, einer vier Jahre alt, der andere ein knappes Jahr. Brianna kannte die Geschichte; sie hatte sie oft genug während der Gruppensitzungen gehört.

»Bist du schon bei der Polizei gewesen?«

»Ich habe bei der Polizeidienststelle von Baton Rouge angerufen, bevor ich hergekommen bin. Die Cops dort schienen nicht besonders interessiert zu sein. Aus denselben Gründen, die du angeführt hast: Die beiden seien vermutlich noch beim Feiern oder würden ausschlafen.«

»Hast du mit Carson gesprochen?«

»Er spricht nicht mit mir.« Selma schloss seufzend die Augen. »Trotzdem habe ich mich mit ihm in Verbindung setzen müssen. Es ist schließlich nicht ganz ausgeschlossen, dass die Mädchen zu ihm gefahren sind. Ich habe seiner Schwester eine SMS geschickt; sie hat mir versprochen, ihn anzurufen. Allerdings hat er sich – welch Überraschung – noch nicht bei mir gemeldet. Vermutlich nimmt er an, das sei wieder so ein Trick von mir, um – keine Ahnung – sein Mitleid oder seine Aufmerksamkeit zu erwecken, was völlig absurd ist. Hoffentlich kann Bette ihn zur Vernunft bringen.« Sie hob die Kaffeetasse an ihre Lippen, dann stellte sie sie ab, ohne einen Schluck getrunken zu haben. »Natürlich habe ich auch sonst jeden angerufen, der mir einfiel, außerdem habe ich am College eine Nachricht für den Dekan hinterlassen und mit dem Verwalter des Wohnheims gesprochen. Sie sind in der Harmony Hall untergebracht.«

»Die zwei leben immer noch im Wohnheim?« Mit einundzwanzig und kurz vor dem Abschlussjahr stehend, waren die Zwillinge älter als die meisten ihrer Kommilitonen, die auf dem Hochschulgelände untergebracht waren.

»Ich weiß, die meisten Jugendlichen ziehen schon nach dem ersten Jahr in ein eigenes Apartment, und glaub mir, die Mädels haben mir deswegen ganz schön zugesetzt. Das Leben auf dem Campus sei ›archaisch‹ oder – um es mit Zoes Worten auszudrücken – ›machiavellistisch‹. Allerdings war das etwas, worauf ihr Vater bestand. Sollte er für ihre College-Ausbildung aufkommen, müssten die Mädchen auf dem Gelände wohnen und auch während des Sommersemesters studieren, damit sie rechtzeitig ihren Abschluss machen. Ich war damit einverstanden. Carson war gegenüber seinen Töchtern nicht gerade großzügig, deshalb schuldet er ihnen zumindest eine anständige Ausbildung. Abgesehen davon hielt ich diese Lösung für sicherer.« Ihre Lippen zitterten erneut ob dieser Ironie. »Allerdings hat sich das wohl als falsch erwiesen. Es gibt keine Sicherheit.«

Trotz der Morgensonne, die inzwischen durchs Fenster fiel, schien eine dunkle Wolke über dem Haus zu hängen.

»Was ist mit den Freunden der Mädchen?« Die Denning-Töchter waren hübsch und sportlich, und sie hatten stets aktiv am Highschool-Leben teilgenommen.

»Ich habe versucht, die Jungs per SMS zu erreichen – aktuelle Freunde genau wie Ex-Freunde –, aber bislang hat sich niemand bei mir gemeldet.«

»Was keine Überraschung ist – schließlich hast du es mitten in der Nacht bei ihnen versucht.«

»Aber soweit ich weiß, hat momentan keines der Mädchen einen festen Freund. Chloe hat sich gerade erst von Tommy Sowieso getrennt.« Selma hielt inne und dachte nach. »Warte … Ja, jetzt fällt es mir wieder ein. Er heißt Jones mit Nachnamen. Tommy Jones, genau wie der Sänger, auf den meine Mutter vor ungefähr hundert Jahren so stand. Chloe ist fast ein Jahr mit ihm gegangen, doch dann war es vor einiger Zeit plötzlich aus.« Selmas blaue Augen verdüsterten sich. »Sie hat mir nicht erzählt, warum. Angeblich wäre ich viel zu neugierig. Ihr Liebesleben ginge mich absolut nichts an.«

»Und was ist mit Zoe?«

Selma schüttelte den Kopf. »Nichts Ernstes, seit Zach im zweiten Studienjahr mit ihr Schluss gemacht hat. Zachary Armstrong. Ihr Freund von der Highschool. Damals war das eine Riesensache. Zach und Zoe, die beiden Zs. Die Trennung hat sie schwer getroffen. Es hat eine ganze Weile gedauert, bis sie begriffen hat, was für ein Idiot er ist. Seit einer Weile schien sie endlich über ihn hinweg zu sein.«

»Vielleicht gab es einen Neuen, mit dem es noch nichts Ernstes war?«

»Keine Ahnung.« Selma zuckte die Achseln. »Die Mädchen schotten sich vor mir ab, wollen erwachsen werden, daher bin ich nicht unbedingt der richtige Ansprechpartner, was Beziehungsfragen betrifft.« Wieder traten Tränen in Selmas Augen. »Ich habe versucht, den Abend zu rekonstruieren, aber bislang hatte ich damit keinen großen Erfolg. Die beiden besten Freundinnen der Mädchen sagen, dass sie mit Zoe und Chloe gegen sieben etwas gegessen haben, anschließend sind sie getrennte Wege gegangen. Sie wollten sich später in einer Bar namens Hootin’ Owl in der Decatur Street treffen, aber meine Töchter sind dort nie aufgetaucht. Die Freundinnen machten sich keine Sorgen. Sie gingen davon aus, dass sie sich spätestens in Baton Rouge wiedertreffen würden, in einer Bar in der Nähe des Campus. Das Watering Hole ist ein beliebter Studententreff, aber auch dort sind Zoe und Chloe nicht erschienen.« Selma schaute Brianna verzweifelt an. »Die beiden würden doch niemals ihre Freundinnen versetzen.«

»Wann hatten die Mädchen zum letzten Mal Kontakt zu ihren Freundinnen?«

»Gegen zwanzig Uhr fünfundvierzig hat Zoe ihrer Freundin eine SMS geschickt, dass sie sich auf den Weg ins Hootin’ Owl machen würden.« Sie wischte sich mit dem Handrücken die Tränen ab. »Wo sie nie aufgetaucht sind. Unwahrscheinlich, dass sie ihre eigene Party verpassen, oder?«

»Ausgesprochen unwahrscheinlich«, pflichtete Brianna ihrer Freundin bei, während sie spürte, wie die Furcht immer mehr die Hoffnung in ihrem Herzen verdrängte. Trotzdem wollte sie nicht gleich vom Allerschlimmsten ausgehen. »Vielleicht tauchen sie ja noch auf.«

Ein Schluchzen unterdrückend, schüttelte Selma den Kopf. »Ich verstehe nicht, warum er ausgerechnet hier zuschlagen sollte. Alle anderen Morde hat er in Südkalifornien begangen. Wieso New Orleans?«

»Das ist eine gute Frage«, pflichtete Brianna ihr bei, den Zorn unterdrückend, der jedes Mal in ihr aufstieg, wenn sie an den Einundzwanziger-Killer dachte, und glitt vom Barhocker. Ohne Selma anzusehen, ging sie hinüber zur Anrichte, stellte ihre Tasse in die Mikrowelle und tippte dreißig Sekunden ein, um den Kaffee noch einmal warm zu machen. Während sie auf der Mikrowellenuhr beobachtete, wie die Zeit verstrich, formte sich in ihrem Kopf ein Plan. Sollten sich Selmas Befürchtungen bewahrheiten, war es Zeit, eine andere Gangart einzulegen. Höchste Zeit.

Plötzlich verschmolzen die bösen Träume und schlechten Omen der vergangenen Nacht mit Selmas Geschichte über ihre verschwundenen Mädchen und ergaben einen schrecklichen Sinn. Zwillinge, die ihren einundzwanzigsten Geburtstag feierten. Briannas Recherchen, ihr nicht zu vertreibender Verdacht, den sie als Paranoia abgetan hatte.

Sie konnte ihre Freundin kaum ansehen.

Wieso New Orleans?, hatte Selma gefragt.

Die Antwort war ganz einfach: Wegen dieses verfluchten Rick Bentz. Detective Rick Bentz.

»Du musst zur Polizei gehen«, sagte Brianna. »Ich werde dich begleiten.«

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Kapitel sechs

Das war nicht abgemacht.« Jason – Jase – Bridges starrte seinen älteren Bruder aufgebracht an, aber Prescott, der im Wohnzimmer des alten Hauses stand, in dem sie aufgewachsen waren, zuckte nur die Schultern.

»Dann hat sich die Abmachung eben geändert. Lena möchte nicht hier leben«, erwiderte Prescott, erneut mit den Achseln zuckend. »Behauptet, hier gebe es zu viele Geister.«

»Geister?«

»Geister aus der Vergangenheit. Erinnerungen. Gespenster. Was immer.« Prescott, der Jase ein paar Zentimeter überragte, war insgesamt größer, massiger als sein Bruder. Breitere Schultern, dicker in der Mitte, gröber geschnittene Gesichtszüge. Sein Haar war fast schwarz, während das von Jase hellbraun war. Prescott war ein ausgesprochen erfolgreicher Defensive Tackle im Footballteam der Highschool gewesen und hatte Angebote von verschiedenen Colleges im ganzen Land bekommen, während es Jase drei Jahre später als Runningback nicht gelungen war, die Aufmerksamkeit der Collegescouts auf sich zu ziehen. Nun strich Prescott sein schwarzes Haar zurück und schaute aus dem Fenster auf das, was einst eine riesige Zuckerplantage gewesen war. Über die Jahrhunderte hatte man die Farm in kleinere Parzellen aufgeteilt, auf denen man zuletzt Sojabohnen angebaut und Rinderzucht betrieben hatte. Jetzt lagen die Felder brach, die Ställe waren leer, die Scheunen und Geräteschuppen voller unbenutztem Werkzeug, das langsam vor sich hin rostete. Jase und sein Bruder – nicht ihr Vater Edward – hatten die Farm von ihrem Onkel geerbt, der nie geheiratet oder Kinder gezeugt hatte. Es war ausgemacht gewesen, dass Prescott, der hier seit fünf Jahren mit seiner Familie lebte, Jase ausbezahlen sollte. Doch nun, als die Zahlung unmittelbar bevorstand, war davon plötzlich keine Rede mehr.

Prescott legte Jase eine Hand auf die Schulter. »Lena möchte in der Stadt in der Nähe der Schule wohnen, damit sie ein Auge auf die Kinder haben und einspringen kann, wenn sie gebraucht wird. Seit ich in Versicherungen mache, habe ich einfach keine Zeit mehr, hier herumzuwursteln. Wir müssen von hier fort. Du verstehst, wovon ich rede, Bruder.« Als wäre ihm plötzlich ein Gedanke gekommen, fragte er: »Bist du seit deiner Rückkehr nach New Orleans eigentlich schon Brianna begegnet?«

Jase’ Nackenmuskeln spannten sich an, aber er gab keine Antwort.

»Sie hat sich in einem kleinen Häuschen im Garden District niedergelassen.« Er warf seinem Bruder einen Blick zu, den nur sie beide deuten konnten. »Angeblich ist sie jetzt Psychologin. Hat eine Praxis eröffnet und leitet irgendeine Selbsthilfegruppe für Zwillinge.«

»Und woher weißt du das alles?«

»Komm schon, du bist der Reporter. Finde es heraus!«

Jase wartete schweigend ab.

Schließlich zuckte Prescott zum dritten Mal die Achseln und sagte: »Ich bin Versicherungsmakler. Stets unter Druck, neue Kunden zu gewinnen, also habe ich ein bisschen nachgeforscht. Könnte doch sein, dass sie eine Lebensversicherung braucht, oder?«

Jase winkte ab. Ein Gespräch über Brianna Hayward war das Letzte, was er jetzt brauchte. »Hast du dich schon nach etwas Passendem umgeschaut?«, fragte er und folgte seinem Bruder einen kurzen Flur entlang in die Küche.

»Nicht nur das.«

In der Küche stand Lena auf dem alten, wellenschlagenden Linoleumboden an der vom jahrzehntelangen Gebrauch zerschrammten Anrichte und schüttete Frühstücksflocken in kleine Schüsseln. Sie trug einen weißen Rock und Flip-Flops, dazu ein T-Shirt, das sich über ihrem dicken Bauch spannte. Ihr helles Haar hatte sie zu einem losen Knoten am Hinterkopf geschlungen.

Lena, eine kleine Frau, die einst so stolz auf ihre Kurven gewesen war, war im achten Monat schwanger und erinnerte an ein Fass. Sie warf ihrem Schwager einen Blick über die Schulter zu. »Pres hat dir gesagt, dass wir umziehen, oder?«, fragte sie und verschloss den Deckel der Cheerios-Schachtel.

Jase nickte.

Wie zur Rechtfertigung fügte sie hinzu: »Ich kann hier nicht bleiben. Ich kann einfach nicht. Ich werde nicht noch ein Kind in die Welt setzen, das ich hier, mitten im Nichts, großziehen muss.« Sie ging in die Speisekammer, stellte die Schachtel ins Regal, dann rief sie die Hintertreppe hinauf: »Kinder! Kommt runter! Wir kommen zu spät zur Bibelschule. Trinity? Hörst du mich? Caleb? Kommt runter, sofort!«

Als sie im oberen Stockwerk Schritte hörte, ging Lena zum Kühlschrank hinüber, nahm eine Packung Milch heraus und stellte sie auf den kleinen Tisch an der Wand neben der Spüle, dann brachte sie die Schüsseln und Löffel. An derselben Stelle hatten jahrelang Jase und Prescott gesessen.

»Prescott sagt, an dem Ort hier gäbe es für dich zu viele Geister.«

Lena warf ihrem Mann einen unwirschen Blick zu, dann strich sie automatisch über das Kreuz, das an ihrer Halskette baumelte. »Pscht!«, zischte sie warnend, als die Kinder die Treppe herunterdonnerten und in die Küche gestürmt kamen.

»Onkel Jase!« Trinitys braune Augen leuchteten auf, als sie ihn sah. Begeistert rannte sie durch die Küche, so schnell, dass ihr blondes Haar hinter ihr herwehte, und warf sich in seine Arme. »Ich wusste gar nicht, dass du hier bist!«

»Ich hab mich heimlich reingeschlichen«, neckte er sie und hob sie auf die Hüfte.

Einen Augenblick später kam auch ihr jüngerer Bruder mit einem Freudenschrei angestürzt. »He!«, brüllte er und sprang an seinem Onkel hoch.

Jase fing seinen Neffen mit dem freien Arm auf. »Selber he, kleiner Mann.« Jase hatte sich nie für besonders kinderlieb gehalten, doch als seine Nichte vor sieben Jahren auf die Welt gekommen war, hatte sich das grundlegend geändert.

Lena runzelte die Stirn. »Wir sind spät dran«, sagte sie an ihren Schwager gewandt und warf ihm einen »Jetzt- mach-mir-bloß-keinen-Strich-durch-die-Rechnung«-Blick zu. Dann drängte sie ihre Kinder: »Beeilt euch, esst schnell euer Frühstück. Miss Suzy mag es gar nicht, wenn wir zu spät kommen, und Reverend Tim hat etwas ganz Besonderes für euch vorbereitet.«

»Ich hasse die Bibelschule«, beschwerte sich Caleb. Die Augen seiner Schwester rundeten sich erschrocken.

»Das darfst du nicht sagen!«, fauchte Lena und warf einen entsetzten Blick über ihre Schulter, als erwartete sie, dass der Leibhaftige höchstselbst hinter ihr auftauchte. »Du liebst die Bibelschule! Und jetzt macht schon, esst und holt anschließend eure Sachen.«

Trinity verdrehte die Augen und wand sich aus Jasons Arm. »Na gut«, sagte sie mit einem Seufzer, der einem widerspenstigen Teenager alle Ehre gemacht hätte, und setzte sich.

Auch Caleb glitt runter auf den Fußboden und zog seinen Stuhl zurück, während seine Mutter Milch über die Frühstücksflocken goss und die Packung dann an Trinity weiterreichte. Die Kinder fingen an zu löffeln. Lena bedeutete ihrem Mann, dass er die Aufsicht übernehmen solle, winkte Jase mit dem Finger, dass er ihr folgen möge, und ging durch den kurzen Flur in die Diele.

Dort nahm Lena die rosa Jacke ihrer Tochter von der Garderobe, warf einen Blick durchs Fenster auf das vielversprechende Wetter und hängte die kleine Windjacke wieder an den Haken. »Ich weiß, dass du erwartet hast, wir würden dich ausbezahlen, Jase«, erklärte sie mit gedämpfter Stimme. »Aber das können wir nicht.« Ihre Augenbrauen schossen in die Höhe. Ohne seine Antwort abzuwarten, fuhr sie fort: »Hier draußen ist es zu einsam für die Kinder und mich. Die zwei machen mich fix und fertig. Kennen keine Grenzen. Haben keine Freunde. Und jetzt, wo das neue Baby unterwegs ist, ertrage ich es hier keine Sekunde länger.« Sie ließ einen finsteren Blick durch die Diele mit ihrer massiven, aber sehr zerschrammten Treppe schweifen, mit den hohen Decken, dunklen Wänden und uralten Fenstern, von denen viele gesprungen waren und dringend ersetzt gehörten.

»Wir haben nicht das Geld, das Haus auf Vordermann zu bringen. Das würde ein Vermögen kosten. Sämtliche Stromleitungen und Sanitäreinrichtungen müssten ersetzt werden, vom Dach ganz zu schweigen. Abgesehen davon ist das jetzt ohnehin egal. Ich hab gar keine Lust, mich damit zu befassen. Es kostet viel zu viel Zeit und viel zu viel Geld. Bereitet mir viel zu viel Kopfweh. Ich will ein neues Haus. Sauber. Freundlich. Hell. In der Stadt.«

»Ich dachte, du wolltest, dass die Kinder auf dem Land aufwachsen.«

»Da habe ich mich eben getäuscht. Ich habe meine Meinung geändert.« Lena verschränkte die Arme über ihrem ausladenden Bauch und starrte Jase herausfordernd an. »Wir haben bereits ein Haus in der Stadt gefunden, das nicht heimgesucht wird von … nun, du weißt schon.« Sie warf ihm einen vielsagenden Blick zu.

»Nein«, widersprach er und fragte sich, wie viel sein Bruder seiner Frau in den letzten acht Jahren anvertraut haben mochte. »Wovon heimgesucht?«

Lena kniff die blauen Augen zusammen. Sie sah aus, als wollte sie etwas erwidern, doch dann presste sie fest die Lippen zusammen. »Von allem Möglichen«, antwortete sie schließlich ausweichend und warf die Arme in die Luft. »Diese Farm – das funktioniert für uns einfach nicht. Ich will in der Nähe der Kirche sein.« Um das Gespräch zu beenden, griff sie nach zwei kleinen Rucksäcken, einer rosa, einer blau, und brachte sie in die Küche.

Jase folgte ihr.

Trinity trug gerade pflichtbewusst ihre fast leere Schüssel zur Spüle. Caleb hob seine Schüssel an den Mund und trank die restliche Milch aus.

»Caleb Prescott Bridges!«, schimpfte Lena. »Was tust du da?« Sie warf ihrem Mann einen erbosten Blick zu. »Hast du das gesehen? Willst du, dass dein Sohn frisst wie ein Schwein am Trog?«

Prescott schnaubte. »Liebling, es ist doch egal, ob –«

»Nein, Prescott, es ist nicht egal. Selbstverständlich nicht. Genau das ist das Problem. Hier draußen lässt du die Kinder tun, was sie wollen. Keine Vorschriften. Ich hab die Nase voll davon!« Sie riss Caleb die Schüssel aus den Händen und knallte sie in die Spüle, in der sich das schmutzige Geschirr stapelte.

Trinity fuhr zusammen, während Caleb unbeeindruckt von dem Wutausbruch seiner Mutter vom Stuhl rutschte.

»Steigt ins Auto! Los, ihr zwei!«, befahl Lena. Die Kinder flitzten zur Hintertür hinaus Richtung Garage. Lena deutete mit dem Finger auf ihren Mann und blaffte: »Einige dich mit ihm!« Dann deutete sie auf Jase. »Langsam, aber sicher reißt mir der Geduldsfaden.« Sie nahm ihre Handtasche von der Anrichte neben der Mikrowelle und folgte den Kindern zur Hintertür hinaus. Mit einem lauten Krachen schlug die Fliegengittertür hinter ihr zu.

Erst als Prescott hörte, wie der Motor hustend zum Leben erwachte, sagte er: »Sie dreht immer ein wenig durch, wenn sie schwanger ist.«

»Ein wenig?«

»Sie hat ein Auge auf ein Haus nicht weit entfernt vom Garden District geworfen«, erklärte Prescott, ging zur Spüle hinüber und schaute aus dem Fenster. Durch die staubige Scheibe beobachteten die beiden Männer, wie der silberne Ford die Zufahrt hinunterholperte. »Ein Bungalow«, fuhr Pres fort. »Drei Schlafzimmer. Ein kleiner Garten. Nur einen Block von der Kirche entfernt. Wir haben ein Angebot abgegeben, und die Besitzer haben es akzeptiert, weshalb es bald uns gehört – vorausgesetzt, die Bank spielt mit.«

»Und, wird sie?«

»Vermutlich ja. Aber wir werden meinen Anteil an der Farm verkaufen müssen.« Er schob die Hände in die Hosentaschen.

»Und was bedeutet das genau?«

Prescott drehte sich um und sah seinen Bruder an, die gebräunten Hände auf die Anrichte gestützt. Plötzlich wirkte er älter als achtunddreißig. »Vielleicht sollten wir das Ganze hier verkaufen, Jase. Wir beide. Bloß weil sich die Farm seit ein paar Generationen in Familienbesitz befindet, müssen wir sie doch nicht weiterführen. Wir brauchen sie nicht. Du wolltest sie doch ohnehin mir überlassen.«

»Weil du Kinder hast.«

»Was macht es für einen Unterschied, wenn ich verkaufe? Du bist doch so oder so raus.«

Prescott hatte recht, trotzdem war Jase nicht wohl bei der Sache. Das wussten sie beide. Wegen der Geister.

»Oder«, fügte Prescott zögernd an, als wäre ihm gerade eben ein Gedanke gekommen, »oder aber du bezahlst mich aus. Wir machen das unter uns aus und sparen uns das ganze Drumherum. Schlicht und sauber.«

Darum ging es also. Deshalb hatte Prescott ihn in aller Herrgottsfrühe auf die Farm gebeten. Es war so typisch für seinen Bruder, um den heißen Brei herumzureden, anstatt geradeheraus zu sagen, was er wirklich wollte. In diesem Fall schien allerdings Lena die treibende Kraft zu sein.

»Nur, dass es das genaue Gegenteil unserer Abmachung wäre.« Jase war ehrgeizig, was seinen Job anbetraf, hegte gewisse Ambitionen; da brauchte er keine Farm, die ihn von seinem Ziel ablenkte. Er hatte bereits einen Fuß in die Tür des Polizeidepartments gestellt. Als zukünftiger Pressesprecher.

Prescott zuckte die Achseln. Eine typische, vertraute Geste, an die sich Jase nur allzu gut aus ihrer Kindheit erinnerte. »Ich will bloß den Frieden bewahren, okay? Außerdem ändern sich die Dinge nun mal.«

»Tatsächlich?« Da war Jase sich nicht so sicher. Er trat zur Hintertür hinaus auf die Veranda und schaute auf die vor ihm liegenden Acker- und Weideflächen. In der Ferne, hinter dem vertrockneten Gras und ein paar in Sonnenlicht getauchten Nebengebäuden, stand eine große Eiche. Keine hundert Meter weiter befand sich die Grundstücksgrenze, markiert durch den träge dahinfließenden Fluss.

Bilder zogen an seinem inneren Auge vorbei: Bilder aus seiner Jugend, wie Fotos in einem rasch durchgeblätterten Album, bevor er sich diesem Teil seines Lebens wieder verschloss, einer Vergangenheit, die er liebend gern vergessen hätte.

Er hörte die Verandadielen knarzen, als sein Bruder hinaustrat, um sich zu ihm zu gesellen.

»Auf gewisse Weise hat Lena recht«, sagte Prescott und folgte Jase’ Blick zum Fluss. »Hier gibt es einfach zu viele Gespenster, findest du nicht auch?«

Jase konnte ihm nur zustimmen. Obwohl er das niemals zugegeben hätte.

»Ich werde die Patrouillen in Ihrer Straße verstärken«, erklärte Bentz, das Handy ans Ohr gedrückt, und rollte mit seinem Drehstuhl näher an den Schreibtisch heran. Unempfänglich für den Lärm der anderen Detectives und Angestellten des Police Department von New Orleans, kurz NOPD, konzentrierte er sich auf das Telefonat und das Foto des Killers auf seinem Monitor. Nahezu besessen von dem Material der Überwachungskamera, hatte er das Video inzwischen mindestens zwanzigmal angeschaut. Heute Morgen trank er dabei allerdings kein Bier, sondern seine dritte Tasse Kaffee, in der Hoffnung, das Koffein würde den pochenden Kopfschmerz in seinen Schläfen vertreiben.

Das Präsidium um ihn herum erwachte immer mehr zum Leben, aus dem Großraumbüro drangen Stimmen zu ihm herüber, Telefone klingelten, in den Gängen zwischen den Schreibtischreihen ertönten eilige Schritte. Irgendwo spuckte ein Drucker seitenweise Papier aus, die Klimaanlage verströmte leise dröhnend kühle Luft. Trotzdem war es warm in den Räumen. Noch keine zehn Uhr morgens, und die Hitze sickerte bereits durch die Fenster und Wände des alten Gebäudes.

»Danke«, sagte Samantha Leeds Wheeler am anderen Ende der Leitung.

»Ich hab letzte Nacht Ihre Show gehört.«

»Dann wissen Sie ja, dass er nicht angerufen hat. Vielleicht ist sein Interesse an mir inzwischen erloschen.«

Darauf würde ich mich nicht verlassen. Der Mörder hatte Dr. Sam wegen ihrer Ratschläge vor Jahren für den Tod einer ihm nahestehenden Person verantwortlich gemacht. Aus dem Grund hatte er sie ins Visier genommen, hatte Schritt für Schritt seine Rache geplant, die Radio-Psychologin bedroht, verspottet und am Ende beinahe umgebracht. Die Tatsache, dass sein Anschlag auf ihr Leben vereitelt wurde, hatte seinen Zorn vermutlich nur noch mehr angefacht.

Es sei denn, er hätte ihn auf jemand anderen gerichtet.

»Keine Sorge, Detective«, fuhr Samantha fort. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich seine Stimme erkennen würde. Sie hat einen bleibenden Eindruck hinterlassen.«

Dr. Sam wirkte überzeugt, aber es war Jahre her, dass Vater John sie in ihrer Talkshow angerufen und sie ausspioniert hatte wie ein Jäger seine Beute. Bentz beendete das Gespräch und ermahnte sie, vorsichtig zu sein, da er sein ungutes Gefühl einfach nicht abschütteln könne. Das Handy noch in der Hand, starrte er weiter auf den Bildschirm, von dem ihm das Standbild von Vater John entgegenblickte.

»Ich dachte, den Scheißkerl hätten die Alligatoren gefressen«, ließ sich Montoya vernehmen, der soeben in Bentz’ Büro hereingeschneit kam.

»Das dachte ich auch.«

»Vielleicht hat er so schlecht geschmeckt, dass ihn der Alligator wieder ausgespuckt hat.«

»Ja, das wird’s sein«, pflichtete Bentz seinem Partner sarkastisch bei, dann streckte er die Hand nach seinem Schulterholster und der Dienstwaffe aus. »Ich dachte, ich fahre noch einmal zu seinem Versteck im bayou.« Bentz dachte an das riesige, oft undurchdringliche, von flachen Wasseradern durchzogene Sumpfland Louisianas, Heimat unzähliger hungriger Alligatoren und giftiger Wasserschlangen. »Mal sehen, ob es irgendeinen Hinweis darauf gibt, dass er dorthin zurückgekehrt sein könnte.«

»Glaubst du wirklich?«

»Eher nicht. Aber man kann ja nie wissen. Ich will zumindest jeden Stein nach ihm umgedreht haben.« Er steckte seine Waffe ins Holster. »Kommst du mit?«

»Warum nicht? Ich bin dabei.«

Das war keine Überraschung. Reuben Montoya war immer dabei. Obwohl er mit den Jahren etwas ruhiger geworden war, geheiratet und sogar ein Kind bekommen hatte, würde ein Teil von ihm wohl immer der großspurige Bursche bleiben, mit dem Bentz schon so lange zusammenarbeitete. Montoya trug nach wie vor einen Ziegenbart, einen Diamantohrstecker und eine schwarze Lederjacke, trotz der Hitze in New Orleans. Noch hatte sich kein Grau in sein schwarzes Haar gemischt, und sein Körper war durchtrainiert und gestählt vom regelmäßigen Training im Fitnesscenter sowie von seinen spätabendlichen Joggingrunden. Aber vielleicht, nur vielleicht, würde auch Montoya anfangen zu altern, wenn sie es noch einmal mit einem der übelsten Verbrecher in der Geschichte von New Orleans zu tun bekämen.

Zusammen gingen sie zum Ausgang des Präsidiums. Als sie die Tür öffneten, schlug ihnen ein Schwall feuchter Louisiana-Hitze entgegen, die ihnen schier den Atem nahm. Es war Ende Juni, und die Temperatur war auf über dreißig Grad Celsius geklettert. Kaum ein Lüftchen wehte durch die Blätter der Eichen neben dem Parkplatz.

»Ich fahre«, erklärte Montoya, als hätte er sich je die Chance entgehen lassen, mit seinem Mustang um die Kurven zu schlittern, das Gaspedal bis zum Anschlag durchgedrückt.

Bentz machte sich nicht die Mühe, zu widersprechen. Es wäre ohnehin sinnlos gewesen. Auf dem Weg über den Parkplatz berichtete er seinem Partner: »Ich habe bereits ein Boot bestellt, das uns an dem alten Anleger abholt, ganz in der Nähe von Vater Johns ehemaligem Versteck. Erinnerst du dich?«

»Und ob. Als wäre es gestern gewesen«, knurrte Montoya, während er mit grimmigem Gesicht auf den Fahrersitz glitt.

Bentz nahm auf der Beifahrerseite Platz. Noch bevor er die Tür schließen konnte, ließ Montoya den Motor an und legte den Rückwärtsgang ein.

»Ich kann nicht glauben, dass der Bastard noch am Leben ist.« Montoya setzte aus der Parklücke.

Bentz schloss seinen Sicherheitsgurt und öffnete das Fenster einen Spaltbreit. Sein Partner fuhr vom Parkplatz und fädelte sich in den Verkehr ein. »Hätte ich nicht mit eigenen Augen sein Gesicht gesehen, hätte ich es auch nicht glauben können.«

»Aber da stand er, in voller Lebensgröße, und grinste in die Kamera.«

»Ja. Kein Trittbrettfahrer. Diesmal nicht.« Bentz setzte seine Sonnenbrille auf und schaute aus dem Fenster. Die Kopfschmerzen waren immer noch nicht verschwunden. Gestern Nacht war auf das eine Bier ein zweites gefolgt, dann ein drittes und so weiter, bis das Sechserpack leer war. Er griff in seine Jackentasche, holte eine kleine Packung Ibuprofen heraus und schluckte zwei Kapseln. Trocken.

»Fühlst du dich nicht gut?«, fragte Montoya. Sie fuhren aus der City hinaus in die Außenbezirke, ließen den träge dahinfließenden Mississippi und die Skyline von New Orleans hinter sich. Auch Montoya hatte sich eine Sonnenbrille aufgesetzt, allerdings nahm Bentz an, dass es sich bei den bunt schillernden Gläsern eher um einen Modegag handelte als um Sonnenschutz. Typisch Detective Reuben Montoya – stets auf sein supercooles Image bedacht.

»Geht schon«, winkte Bentz ab. Zum Glück hakte sein Partner nicht weiter nach. Bentz hatte seit über zwanzig Jahren keinen Tropfen mehr angerührt. Abgesehen von ein paar Ausrutschern wie gestern Nacht war er nicht in Versuchung geraten, seine Abstinenz zu durchbrechen. Er beschloss, sich von nun an zusammenzureißen. Rigoros. Bloß weil ein Serienkiller wiederaufgetaucht war, den er vermeintlich ausgeschaltet hatte, musste er noch lange nicht in alte Gewohnheiten abgleiten. Im Gegenteil: Er musste all seine Sinne beisammenhaben, wenn er cleverer sein wollte als dieser Scheißkerl. Das hier war ein ganz übles Spiel, eine Sache zwischen dem falschen Priester und ihm, und er würde dieses Spiel gewinnen. Alkohol hatte dabei nichts verloren.

»Hast du dir deinen Antrag auf Ruhestand noch einmal durch den Kopf gehen lassen?«

»Nicht wirklich.«

»Gut.«

Bentz hätte in Rente gehen können. Die Jahre beim LAPD und hier in New Orleans genügten, um ihn finanziell abzusichern. Allerdings fühlte er sich alles andere als alt genug, um komplett das Handtuch zu werfen. Durchs Beifahrerfenster sah er die Randgebiete der Stadt an sich vorbeiziehen. Von Zeit und Zeit hatte er tatsächlich erwogen, seinen Dienst beim NOPD zu quittieren. Er war mehrfach nur knapp dem Tod entgangen, hatte zahlreiche schwere Verletzungen erlitten und seine Familie ungewollt gefährlichen Risiken ausgesetzt, und nun war er noch einmal Vater geworden.

Olivia wünschte sich nichts mehr, als dass er in Ruhestand ging, damit sie und die kleine Ginny mehr Zeit mit ihm verbringen konnten. Seine erwachsene Tochter Kristi dagegen hielt diese Idee für absurd. »Ach ja? Und was willst du dann tun?«, hatte sie ihn mit zusammengekniffenen Augen gefragt. »Zu Hause bleiben und den lieben langen Tag mit Ginny Backe-backe-Kuchen spielen? Das möchte ich sehen.« Sie hatte gekichert bei dieser Vorstellung, bevor sie mit ernster Stimme hinzufügte: »Du weißt genau, dass du nach einer Woche ausflippen würdest, Dad. Du bist ein Cop, und zwar mit Leib und Seele, du lebst für deinen Beruf. Nein, widersprich mir nicht«, hatte sie ihm mit erhobenem Zeigefinger gesagt, »du liebst die Jagd auf Verbrecher, setzt alles daran, die bösen Buben hinter Schloss und Riegel zu bringen, und du hast hart dafür gekämpft, nach dem Zwischenfall mit dem Valdez-Jungen deine Marke zurückzubekommen.«

»Das war kein ›Zwischenfall‹, Kristi«, erinnerte er sie. »Ich habe ein Kind getötet.«

»Weil du gedacht hast, es hätte eine Waffe auf deinen Partner gerichtet. Woher solltest du wissen, dass es sich um eine Spielzeugpistole handelte?«

»Trotzdem –«

»Nichts trotzdem. Du hast damals nicht aufgehört, und du wirst auch jetzt nicht aufhören. Sei doch ehrlich, Dad, du gehst ein, wenn du Ginny zum zehntausendsten Mal Das kleine Häschen und Gute Nacht, lieber Mond vorlesen musst! Überleg es dir noch einmal.« Sie schenkte ihm ihr umwerfendes Lächeln, das ihn so sehr an seiner erste Frau Jennifer, Kristis Mutter, erinnerte. »Du kannst dich zur Ruhe setzen, wenn du alt bist, Dad. Richtig alt, meine ich.«

Damit war das Thema für seine Tochter beendet gewesen. Und für ihn auch. Bis Montoya jetzt wieder darauf zu sprechen kam.

»Ich bin mir nicht sicher, was ich tun soll.« Nachdenklich trommelte er mit den Fingerknöcheln gegen die Scheibe, während sie an einer Farm vorbeirasten.

»Du gibst mir doch Bescheid, sobald du dich entschieden hast, oder?« Montoya gab noch mehr Gas, um einen langsam dahinzockelnden Heulaster zu überholen, dessen Ladung jeden Augenblick abzurutschen drohte. »Wenn du wirklich kündigst, muss ich rechtzeitig einen neuen Partner beantragen, denn ich will auf keinen Fall mit Brinkman zusammengesteckt werden.«

Das konnte Bentz gut verstehen. Brinkman war ein fürchterlicher Besserwisser, der der gesamten Belegschaft auf die Nerven ging. Dabei war er ein anständiger Cop, der schon seit Jahren gute Arbeit bei der Mordkommission leistete. Dennoch ließ er keine Gelegenheit aus, üble Witze zu reißen oder seine Kollegen zu drangsalieren. Ja, Brinkman verfügte über die soziale Kompetenz einer schlecht gelaunten Wassermokassinotter, wie es sie zuhauf in den Sümpfen Louisianas gab. Eine gefährlich giftige Spezies.

»Vielleicht solltest du dir tatsächlich einen neuen Partner suchen«, überlegte Bentz laut.

»Das mache ich, wenn du wirklich vorhast, aufzuhören.« Montoya spähte mit verkniffenem Blick durch die mit Insektenleichen übersäte Windschutzscheibe. »Denn wenn ich tatsächlich Brinkman zugeteilt bekomme, könnte es sein, dass ich den Mistkerl abmurkse.«

»Damit würdest du dem Department einen großen Gefallen erweisen.«

»Da hast du recht.« Montoya lachte. »Trotzdem käme ich nicht um eine Gefängnisstrafe herum. Komm schon, Bentz, gib dir einen Ruck, zumal du jetzt einen handfesten Grund hast, zu bleiben. Vater John. Wir müssen ihn dingfest machen. Und ob es dir gefällt oder nicht: Der kranke Scheißkerl hat unseren Job um einiges interessanter gemacht, auch wenn ich nicht glaube, dass er in seinem Versteck im bayou auf uns wartet.«

Mit Ersterem traf Montoya ins Schwarze. In letzter Zeit war alles ruhig gewesen, abgesehen von den üblichen Fällen häuslicher Gewalt sowie Auseinandersetzungen zwischen verfeindeten Gangs oder unter Alkoholeinfluss hatte es in der Stadt keine außergewöhnlichen Vorkommnisse gegeben. Kein Mord, nichts, was der Rede wert gewesen wäre, seit der bizarren Mordserie an den Nonnen von St. Marguerite. Was Bentz ausgesprochen zupasskam. Zumindest redete er sich das ein. Doch was seine Besessenheit, das Video mit dem Mord an Schwester Devota betreffend, anging, hatte Montoya recht: Bentz brannte förmlich darauf, zu ermitteln.

Vater John zu schnappen.

Gedankenversunken hörte er seinen Partner fluchen. Fast hätte er die grasüberwucherte Zufahrt verpasst, die zu der entlegenen Hütte im bayou führte. Trockenes Gras streifte die Unterseite des tiefliegenden Wagens.

Als sie den Ort erreichten, der Vater John einst als Versteck gedient hatte, flimmerte die Mittagsluft vor Hitze. Ganze Geschwader von Mücken schwirrten durch die feuchte Luft, bereit, sich auf die Neuankömmlinge zu stürzen. Große Zypressen spendeten ein wenig Schatten, doch es ging kein Lüftchen. Es war höllisch schwül. Schweiß sammelte sich in Bentz’ Nacken. Er öffnete seinen Kragen, dann ging er zusammen mit Montoya über den zugewachsenen Pfad zum brackigen Wasser. Der baufällige Anlegesteg neigte sich gefährlich zu einer Seite, die verrottenden Planken waren ausgebleicht vom grellen Sonnenlicht.

Mit zusammengekniffenen Augen starrte Bentz darüber hinweg zu dem Dickicht aus Bäumen, hinter dem sich, wie er wusste, eine auf Pfählen gebaute Hütte befand. Der Schlupfwinkel eines Psychopathen, von dem aus Vater John Dr. Sams Sendung verfolgt hatte, während er die blutroten Kugeln seines Rosenkranzes schärfte und sein nächstes grauenvolles Verbrechen plante. Jahre waren verstrichen, lange Jahre, in denen Bentz irrtümlicherweise glaubte, der Killer in der Verkleidung eines Geistlichen sei in ebendiesem Sumpf verendet.

Doch er war eines Besseren belehrt worden.

Ungehalten wischte sich Bentz den Schweiß aus dem Nacken und fragte sich, ob Vater Johns Hütte immer noch existierte.

Vielleicht hatte Montoya recht.

Vielleicht war dieser Abstecher ins Sumpfland wirklich nichts als eine Riesenzeitverschwendung.

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Kapitel sieben

Brianna fuhr, so schnell es die Geschwindigkeitsbegrenzung erlaubte. Selma neben sich, die mit den Tränen und den Anzeichen eines Nervenzusammenbruchs kämpfte, nahm sie die Auffahrt zum Highway 10.

Ihr Honda war fünfzehn Jahre alt, hatte fast zweihunderttausend Meilen auf dem Tacho und hätte dringend einer Generalüberholung bedurft, aber er funktionierte noch. Die Fahrt nach All Saints sollte nicht länger als anderthalb Stunden dauern, allerdings hoffte Brianna, es schneller zu schaffen, denn Zeit war ein entscheidender Faktor. Je mehr Selma über das Verschwinden ihrer Töchter berichtete, desto größer wurde Briannas Furcht, dass der Einundzwanziger-Killer tatsächlich hier in Louisiana sein Unwesen trieb.

Sie dachte an ihren letzten Abstecher nach Kalifornien, wo sie auf so viele Sackgassen gestoßen war. Das LAPD hatte sich nicht gerade zugänglich gezeigt, der Officer, der Donovan Caldwell verhaftet hatte, befand sich im Ruhestand, der für den Fall zuständige Bezirksstaatsanwalt arbeitete nicht mehr beim entsprechenden Department. An seiner Stelle war Brianna auf eine energische Frau um die fünfzig gestoßen, die an nichts anderem interessiert war, als den für die Zwillingsmorde Verurteilten hinter Schloss und Riegel zu halten. In den Augen der Strafverfolgungsbehörden von Los Angeles war Brianna lediglich die Angehörige eines überführten Mörders, die die Wahrheit nicht akzeptieren wollte.

So ein Unsinn!

Sie warf einen Blick auf Selma, die die Augen geschlossen hatte, die Arme schützend um ihre schmale Mitte geschlungen. War das wirklich möglich? Konnten Selmas lebensfrohe Töchter an der Schwelle zum Erwachsensein tatsächlich in die Fänge des Einundzwanziger-Killers geraten sein?

Wenn dem so war, wäre es womöglich zu spät.

Der Mörder hatte das Leben der Zwillinge womöglich zum exakten Zeitpunkt ihrer Geburt ausgelöscht.

Voller Furcht fuhr sie ins Zentrum von Baton Rouge und bog in die Straße ein, die zum Campus des All Saints College führte. Brianna und Selma hatte beschlossen, mit ihrer Suche im Wohnheim der Mädchen zu beginnen, bevor sie sich an die Polizei wendeten. Brianna hoffte, sie würden Chloe verschlafen im Bett antreffen oder Zoe würde ihnen die Tür öffnen und ihrer Mutter ungehalten mitteilen, sie solle sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern. Wenn diese Hoffnung nur nicht zerschlagen wurde!

Während sie auf Harmony Hall zuhielt, das Gebäude, in dem die Zwillinge untergebracht waren, schickte Brianna ein Stoßgebet zum Himmel, in dem sie den lieben Gott um die Sicherheit der Denning-Mädchen anflehte.

Als er das Dröhnen eines Außenbordmotors vernahm, drehte sich Bentz, der den Blick über die typische bayou-Landschaft schweifen ließ, zum Wasser um und sah ein Aluminiumboot um eine Kurve biegen.

Eine Kielwelle hinter sich herziehend, näherte sich das Boot dem halb verfallenen Steg. Ray Calloway, ein breitschultriger Afroamerikaner, stellte den Motor ab und griff nach dem Ruder. Er nickte Bentz zu, dann griff er nach einem Seil, mit dem er das flache Propellerboot an einem Pfosten des wackeligen Anlegers festband.

»Hi, Ray«, begrüßte Bentz ihn und sprang an Bord der sanft schaukelnden Aluminiumschüssel – ein typisches Wasserfahrzeug speziell für Sumpfgebiete, mit dem man auch durch Flachwasser und über verlandete Stellen gelangte. »Danke, dass du gekommen bist.«

»Jederzeit, das weißt du. Schön, dich zu sehen, Bentz.« Der Bootsbesitzer war ein ehemaliger Cop, der seine Zeit mit angeln verbrachte. »Ist eh viel zu lange her.«

»Da hast du recht«, bestätigte Bentz, dann stellte er Montoya vor, der neben ihm auf der Bank Platz genommen hatte. Ray Calloway löste das Seil, ließ den Motor an und preschte über das schlammige Wasser. Bentz behagte die Vorstellung, dass um sie herum überall Alligatoren und Wassermokassinottern lauerten, ganz und gar nicht.

»Ich hasse diesen Ort«, ließ sich Montoya vernehmen.

»Den bayou?«, fragte Bentz.

»Nein, das hier.« Er deutete auf das schattige Dickicht, wo Vater John von seinem Schlupfwinkel aus seinen Terror betrieben hatte. Seine Augen wurden so dunkel, dass sie fast schwarz aussahen. »Hier wohnte das Böse.«

»Das ist lange Zeit her«, gab Bentz zu bedenken.

»Egal. Ich spüre, dass es immer noch da ist.«

Calloway nickte. Schweißtropfen bildeten sich auf seinem kahlen Kopf, als er das Boot zwischen den aus dem Wasser ragenden Bäumen hindurchlenkte. »Die Seele bleibt, hängt einem Ort noch lange nach, selbst wenn der Täter fort ist. Wie ein übler Geruch.«

Bentz glaubte eigentlich nicht an Rays Theorie des bleibenden Bösen, trotzdem spürte er, wie es ihm eiskalt den Rücken hinunterlief. Die Härchen in seinem Nacken stellten sich auf, als hätte ein Dämon seinen kalten Atem darüberstreichen lassen. Ein seltsames Gefühl bei der unbarmherzigen Hitze. Alles Einbildung, redete er sich ein. Montoya täuschte sich. Das Böse mochte in diesem bayou, in dem es nach Fäulnis und Verderben roch, damals Unterschlupf gefunden haben, doch es lauerten weder schwarze Seelen noch irgendwelche bösen Geister in den Schatten des Sumpfdickichts.

Das Boot glitt durch die immer dichter stehenden Bäume. Nur noch vereinzelt drangen Sonnenstrahlen durch das Blätterdach über ihnen und warfen ein Tupfenmuster aufs Wasser. Ein Ibis, aufgeschreckt vom Dröhnen des Motors, flatterte hinauf in die Bäume, die weißen Flügel weit gespannt.

»Da sind wir«, sagte Calloway und stellte den Motor aus. Die Überbleibsel einer verfallenen Holzhütte kamen zwischen dem Laubwerk in Sicht. Die Plattform hing durch, offenbar waren die Pfähle verrottet. Das Dach war eingestürzt, vereinzelt fehlten Bodendielen der ringsherum verlaufenden Veranda.

»In diesem Saustall wohnt niemand«, bemerkte Montoya. Er klang erleichtert.

»Ja, da stimme ich dir zu.« Bentz betrachtete das baufällige Gebäude. »Das wäre auch zu einfach gewesen, und einfach war es mit Vater John nie.« Er dachte an die Zeit zurück, in der der Serienmörder die Bevölkerung von New Orleans in Angst und Schrecken versetzt hatte. Lange bevor Hurrikan Katrina über die Stadt hinweggefegt war, hatte Vater John die Straßen unsicher gemacht, seine Opfer gewählt und sie mit einem Collier aus Blutergüssen und einer verunzierten Hundert-Dollar-Note zurückgelassen. Der Täter im Priestergewand, ein Fan von Dr. Sams nächtlicher Radiosendung, pflegte die Augen von Benjamin Franklin mit einem Filzstift zu schwärzen. Ja, der Rosenkranzmörder war wirklich völlig durchgeknallt.

Und nun war er wieder da.

Dem äußeren Anschein nach hatten Vandalen die Hütte heimgesucht. Die verbliebenen Planken waren mit Leuchtfarbe beschmiert, ein Schlafsack mit herausquellender Füllung lag neben den Stufen, Bierdosen und leere Verpackungen waren überall verstreut. An einem niedrigen Zweig hing ein Wespennest, überall summte und brummte es.

»Herrgott, ich hasse den Sumpf«, knurrte Montoya und schlug nach einer Wespe, die seinen Kopf umkreiste.

»Bayou«, korrigierte Calloway.

»Was macht das für einen Unterschied?« Montoya klatschte die flache Hand auf seinen Nacken. »Au, das Mistvieh hat mich gestochen!« Schon bildete sich eine dicke rote Beule über seinem Hemdkragen. »Verflucht noch mal!«

»Man soll niemals nach ihnen schlagen«, ließ sich Calloway vernehmen.

»Ja, ja, das hatte ich ganz vergessen«, erwiderte Montoya zähneknirschend.

»Ich finde, wir haben genug gesehen«, befand Bentz.

»Da gibt’s ja auch nicht viel zu sehen.« Calloway lachte heiser, steckte sich eine Zigarette in den Mundwinkel und umrundete die Hütte. Ohne seine Pall Mall anzuzünden, steuerte er kurz darauf das flache Aluminiumboot zurück zum Ufer, wo Montoyas Mustang wartete.

Schweißüberströmt folgte Bentz seinem Partner an Land. Auf dem Anleger blieb er stehen, um sich bei Calloway zu bedanken.

»Gern geschehen.« Der Ex-Cop hielt sein Feuerzeug an seine Zigarette. »Lass dich bald mal wieder blicken, Bentz. Beim nächsten Mal nicht beruflich. Verbring einfach mal einen Tag hier draußen und fang einen schönen Fisch für dich und deine Frau.«

»Das würde ihr gefallen«, erwiderte Bentz mit mehr als nur einer Spur von Ironie, während er sich Olivia beim Säubern eines riesigen Welses an der Küchenspüle vorstellte. Sie hatte das seit ihrer Kindheit getan, schließlich war sie bei ihrer Großmutter aufgewachsen, aber noch immer war es ihr nicht wirklich geheuer, die bärtigen Gründler auszunehmen und zu filetieren.

»Und ob.« Calloway lachte und stieß sein Boot vom Steg ab. Die Zigarette zwischen die Zähne geklemmt, raste er durch das trübe Wasser und verschwand um die Kurve des bayou.

»Und jetzt?«, fragte Montoya, die rote Beule in seinem Nacken reibend, während er zusammen mit Bentz zum Wagen zurückmarschierte.

»Das weiß ich selbst noch nicht genau«, gab Bentz zu, setzte sich auf den Beifahrersitz und ließ die Scheibe hinunter. »Aber mir wird schon etwas einfallen.« Er hatte bereits die Akte über Vater John aus dem Archiv mit den ungeklärten Kriminalfällen geholt und zu recherchieren begonnen. Es war schließlich nicht so, dass die Polizei die Identität des Serientäters nicht kannte. Es gab sogar eine Kontaktliste von Freunden und Angehörigen, aber bislang hatte niemand von denen zugegeben, den Rosenkranzmörder nach seinem vermeintlichen Tod gesehen zu haben. Alle, die Bentz befragt hatte, wirkten erstaunt, dass die Polizei die Ermittlungen wiederaufgenommen hatte; sie bestanden darauf, dass Vater John tot war.

Logen sie?

Das würde sich mit der Zeit zeigen.

»Der Scheißkerl verspottet uns.« Montoya startete den Motor und stellte die Klimaanlage an, dann holperte er rückwärts über die zugewachsene Fahrspur Richtung Straße.

»Das kannst du laut sagen.«

»Fordert uns nahezu heraus, Jagd auf ihn zu machen.« Montoya wendete an einer breiteren Stelle, an der das Gras nach unten gedrückt war, dann schoss er weiter über den unebenen Boden.

»Und genau das werden wir tun.«

»Aber nicht, indem wir mit einem Boot durch den Sumpf gurken. Das ist genau das, was man im Fachjargon ein fruchtloses Unterfangen nennt!«

»Ich wollte mich nur noch einmal in ihn hineinversetzen.«

Montoya warf seinem Partner einen skeptischen Blick zu. »In ihn hineinversetzen?«

»Ja.« Bentz konnte das nicht erklären, selbst seinem Partner nicht, aber er verspürte eine seltsame Verbindung mit dem Killer.

»Ich sage dir, dieser Widerling ist durch und durch böse, das spüre ich, auch wenn ich mich nicht in ihn hineinversetze.« Montoya warf Bentz einen Blick zu. »Und jetzt die aktuellen Meldungen: Vater John war nicht in seiner alten Hütte. Vermutlich ist er dort während der letzten zwölf Jahre nicht mehr gewesen. Das Ganze war eine Megapleite.«

»Noch ist nichts verloren«, widersprach Bentz, den Blick auf die Landschaft vor der Windschutzscheibe geheftet.

»Abgesehen von ein paar Stunden meines Lebens«, korrigierte Montoya, doch er entspannte sich, sein Unmut schien zu verfliegen. »Ach Mist«, sagte er nach einem Augenblick. »Der Psycho ist zurück. Ich fasse es nicht. Warum ausgerechnet jetzt? Und warum hat er ausgerechnet eine Nonne umgebracht?«

»Eine Nonne, die genauso böse und durchtrieben war wie er selbst«, stellte Bentz klar.

»Ja, mag sein. Trotzdem geht mir das an die Nieren. Die Frau war unbewaffnet, Bentz. Hat dem vermeintlichen Mann Gottes vertraut.« Die Reifen des Mustangs surrten über den Asphalt. »Ich gehe zwar nicht mehr zur Messe, und das mit dem Beten ist auch nicht so mein Ding, aber ich wurde katholisch erzogen, und ich finde es abscheulich, dass dieser perverse Irre sich als Priester verkleidet. Wie krank muss man sein, um auf so etwas zu kommen?«

»Ein Mann Gottes ist der bestimmt nicht.«

»Schon klar. Und dann auch noch ein Rosenkranz als Mordwerkzeug. Eine heilige Gebetskette!« Montoyas Hände schlossen sich so fest ums Lenkrad, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten. »Das macht mich echt sauer.«

»Mich auch«, knurrte Bentz beipflichtend und trommelte mit den Fingern gedankenverloren gegen die Beifahrertür. »Mich auch.«

Sie würde keine weitere Gelegenheit zur Flucht bekommen, das wusste Chloe. Wieder hockte sie gefesselt in dem fensterlosen unterirdischen Verlies, allein, nackt. Wenigstens hatte er sie nicht zusammengeschnürt wie zuvor, stattdessen hatte er ihre Hände vor dem Bauch mit den Handschellen gefesselt und ihr einen Eimer für ihre Exkremente hingestellt. Außerdem hatte er ihr eine Art batteriebetriebenes Nachtlicht dagelassen, das einen schwachen bläulichen Schimmer im Raum verbreitete. Blut- und schmutzverkrustet wie er war, hatte er nach einem Stapel Klamotten gegriffen und sich ein kariertes Hemd und eine alte Jeans übergezogen.

Anschließend war er aufgebrochen mit den furchteinflößenden Worten: »Ich werde sie finden, darauf kannst du dich verlassen. Deine große Schwester. Ich weiß genau, wer von euch wer ist. Sie ist die Toughe, du bist die Schlaffe.« Er kicherte abstoßend. »Ein Jammerlappen. Aber mach dir keine Sorgen. Ich finde das Miststück, und dann bringe ich es hierher. Und dann … und dann …«

Er beendete den Satz nicht, überließ Chloe ganz ihren grauenvollen Phantasien. Ächzend kletterte er die Leiter hoch, zog sie hinter sich in die Höhe, dann wuchtete er die Falltür in die Höhe und ließ sie auf das Loch fallen.

Wumm!

Chloe fuhr zusammen. Sie hörte seine schweren Schritte auf dem Holzboden über ihr, dann folgte nichts als Stille. Er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, den Riegel vorzuschieben, wusste genau, dass sie keine Chance mehr hatte.

Allerdings schien ihm noch nicht ganz klar zu sein, wie er weiter vorgehen sollte, nun, da sein ursprünglicher Plan gescheitert war. Sie hatte keine Ahnung, welches makabre Ritual er sich erträumte, doch mit Sicherheit hatte er für sie und ihre Schwester grauenvolle Torturen und am Ende den Tod vorgesehen.

Aus dem Grund brauchte sie einen Plan, egal, wie verängstigt und durchgefroren sie war.

Es gab nur zwei Möglichkeiten: Entweder würde er zurückkommen und sie quälen, oder er würde sie in diesem elenden Loch verrecken lassen. Beide Möglichkeiten waren keine Option. Sie musste einen Weg finden, sich zu befreien und zu fliehen. Das war genau das, was Zoe getan hätte. Zoe, die Toughe. Aber sie, Chloe, war kein Jammerlappen. Sie würde es schaffen, hier herauszukommen, und wenn nicht, würde sie warten, bis der Psycho zurückkehrte, und ihn irgendwie überwältigen. Was nach Zoes erstem Versuch noch schwieriger wäre.

Du bist nicht Zoe, so wurde ihr schmerzlich bewusst. Vielleicht hatte der Irre doch recht. Sie war weder mutig noch stark, noch besonders sportlich. Sie hatte nicht Zoes Durchsetzungsvermögen und Energie. Sie war stets damit zufrieden gewesen, dass ihre Schwester die Anführerin war, doch jetzt war sie auf sich allein gestellt.

Nein, schlimmer noch: Zoe zählte auf sie.

Was für eine vertrackte Situation!

Gegen die Tränen anblinzelnd, kauerte sich Chloe in einer fötalen Position zusammen und versuchte, ihre wild durcheinanderwirbelnden Gedanken zu ordnen. Sie brauchte einen Plan. Einen gut durchdachten Plan, wie ihn sich Zoe zurechtgelegt hätte. Sie ruckte an den Handschellen. Sinnlos. Dennoch: Ihre Zwillingsschwester hätte einen Weg gefunden, sie beide zu retten, da war sich Chloe ganz sicher.

Im Verwaltungsgebäude des All Saints College ging Brianna mit großen Schritten auf ein Fenster zu und schaute hinaus auf die Wege, die die gepflegten Rasenflächen durchschnitten. Die Fenster in dem alten Backsteinhaus, ein ehemaliges Kloster, waren klein, doch sie boten einen beeindruckenden Ausblick auf das Hochschulgelände. Wie schön es wäre, Zoe oder Chloe zwischen den wenigen Studenten zu entdecken, die um diese Zeit den Campus überquerten, um von ihrem jeweiligen Wohnheim in ihre Seminare zu gelangen! Hinter ihr saß Selma, die schweigend auf ihr Gespräch mit dem Dekan wartete. Nachdem sie den ganzen Morgen das Gelände nach den Zwillingen abgesucht hatten, waren sie frustrierter denn je.

In den Zimmern der Mädchen waren sie auf nichts Außergewöhnliches gestoßen. In dem von Zoe lagen überall Klamotten und Bücher herum, an den Wänden hingen Poster von Sonnenuntergängen und Popstars. Das von Chloe hatte nicht viel anders ausgesehen, allerdings war es etwas ordentlicher.

Vor Verzweiflung, auf einen weiteren leeren Raum zu stoßen, war Selma auf Chloes Bett zusammengebrochen und hatte ihr Gesicht im Kissen vergraben, noch bevor Brianna sie davon abhalten konnte. »Wir dürfen hier nichts anrühren«, hatte sie ihre Freundin erinnert. »Du weißt schon, nur für den Fall, dass …«

»… die Polizei Ermittlungen anstellt, das ist mir schon klar.«

»Ja. Ich dachte, wir werfen einfach nur einen Blick in ihre Zimmer und suchen dann weiter.«

Selma richtete sich auf. »Ich hab dir doch gesagt, dass sie sich weder vor mir verstecken noch einen Rausch ausschlafen oder sonst was.«

»Ich weiß. Es tut mir leid.« Obwohl sie aufrichtig zerknirscht war, wusste Brianna, dass ihr keine Zeit blieb, Selma emotional aufzubauen, daher drängte sie nur: »Jetzt komm, bitte.«

Sie hatten bei einem McDonald’s in der Nähe des Campus zu Mittag gegessen, Selma allerdings hatte ihren Big Mac kaum angerührt. Stattdessen trank sie eine Cola light und rauchte eine Zigarette. Nach dem Essen sprachen sie mit ein paar Mädchen, die in der Nähe wohnten und ebenfalls behaupteten, dass sie mit Zoe oder Chloe am gestrigen Abend zum letzten Mal gegen einundzwanzig Uhr in Kontakt gestanden hatten.

»Ich dachte, wir würden uns später im Watering Hole treffen«, teilte Annie Rolands ihnen mit, als sie ihnen die Apartmenttür öffnete und hinaus auf die Veranda trat, in einer ausgefransten Jeans und ärmellosem T-Shirt, ein mit Strasssteinen besetztes Handy in der Hand. »Das ist unser Stammlokal. Alle Studenten gehen dorthin.« Annie, eine zierliche Brünette, zuckte die Achseln. »Ich hab gesagt: ›Kommt, geh’n wir ins Watering Hole‹, aber sie waren dagegen. ›Auf gar keinen Fall, wir wollen Party in der Bourbon Street machen.‹ Ich: ›Wie ihr wollt, dann seh’n wir uns halt erst später im Watering Hole.‹ Aber dort sind sie nicht aufgetaucht.« Sie warf einen Blick auf ihr Handydisplay. »Es ist doch alles okay mit ihnen, oder?«

»Das hoffen wir«, erwiderte Brianna, woraufhin Annie versprach, allen, die die Zwillinge gesehen haben könnten, eine SMS zu schicken.

»Bitte poste das auch in den sozialen Netzwerken«, drängte Brianna. »Auf Facebook oder wo immer ihr jungen Leute miteinander kommuniziert.«

»Klar. Ich werde mich darum kümmern.« Annie legte den Kopf schräg. »Kein Problem.«

Als sie wieder im Wagen saßen, gab Selma zu: »Ich glaube nicht, dass ich mich auf Annie verlassen kann.«

»Es ist zumindest ein Versuch«, versuchte Brianna zu beschwichtigen. »Es wäre schon gut, wenn sie das Verschwinden der Mädchen in den sozialen Netzwerken bekanntgibt.«

Und nun standen sie also im All Saints und warteten darauf, dass sich jemand für sie und ihr Anliegen interessierte. Endlich hörte Brianna, die immer noch am Fenster stand, Schritte hinter sich und drehte sich um. Der Dekan näherte sich dem Empfang, die Hände vor der Brust gefaltet, als würde er beten.

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte er mit leichtem irischem Akzent. »Im Sommer reiht sich ein Seminar an das andere, was mich ganz schön auf Trab hält. Aber kommen Sie doch bitte herein.« Vater Crispin, ein Priester in den Vierzigern, bekleidet mit einer schwarzen Hose, schwarzem Hemd und gestärktem weißem Priesterkragen, wirkte freundlich, wenngleich leicht gestresst. Er ging ihnen voran eine geschwungene Treppe hinauf in ein Büro mit Maßwerkfenstern, gewölbter Decke und einem mit Schnitzwerk verzierten Bücherregal voller abgegriffener Wälzer. Mit einem Blick auf die Uhr bedeutete er Selma und Brianna, Platz zu nehmen, bevor er sich selbst an den massiven Holztisch setzte, der ihm als Schreibtisch diente.

»Was kann ich für Sie tun?«

»Es geht um meine Töchter. Sie studieren hier. Zoe und Chloe Denning«, erklärte Selma dem Geistlichen, dann berichtete sie von dem Verschwinden der Mädchen, ihrer Sorge um die zwei und ihrer Befürchtung, dass sie einem Serienmörder zum Opfer gefallen sein könnten.

Der Blick des Dekans wurde wachsam, sein gerötetes Gesicht verdüsterte sich. »Ein Mörder? Hier?«

»Ich … ich weiß es nicht«, stammelte Selma. »Ich weiß nur, dass meine Töchter spurlos verschwunden sind.«

»Und Sie glauben tatsächlich, dass ein Serienkiller dahintersteckt?« Vater Crispin sah Brianna um Bestätigung heischend an. »Eine solche Situation hatten wir schon einmal –« Er verstummte, dann fügte er hinzu: »Es gab eine Zeit, in der einige Studenten in Gefahr gerieten, allerdings liegt das Jahre zurück. Seitdem ist nie wieder etwas vorgefallen.« Er wandte sich Selma zu. »Vielleicht haben sich Ihre Töchter einfach nur verspätet; Sie wissen doch, wie sich Jugendliche an ihrem einundzwanzigsten Geburtstag aufführen.«

»Nun, Vater«, schaltete sich Brianna ein. »Wir schließen tatsächlich nicht aus, dass sie einem Serienmörder zum Opfer gefallen sind.«

Der Priester zog skeptisch die dunklen Brauen zusammen, als Brianna ihm vom Einundzwanziger-Killer berichtete und ihre Theorie darlegte, dass dieser womöglich weiter sein Unwesen trieb. Vater Crispins Blick wurde immer besorgter, bis er schließlich sagte: »Das ist eine beängstigende Theorie, und wenn etwas daran ist, sollten Sie sich unbedingt an die Polizei wenden. Das ist eine Angelegenheit, die nicht campusintern geregelt werden kann.«

Das Gespräch mit dem Dekan war reine Zeitverschwendung, stellte Brianna enttäuscht fest.

»Selbstverständlich können Sie mit unserer vollen Unterstützung rechnen«, fügte dieser mit einem weiteren ostentativen Blick auf seine Armbanduhr hinzu. »Wir werden alles in unserer Macht Stehende tun, um Sie zu unterstützen. Ich versichere Ihnen, meine Damen, das All Saints College ist ein sicherer Hafen für alle Studenten.« Damit erhob er sich und bedeutete Brianna und Selma, dass das Gespräch beendet war. »Bitte machen Sie sich nicht allzu viele Sorgen«, beschwichtigte er, während er ihnen die Tür aufhielt. »Los Angeles ist weit von hier entfernt, und wie Sie schon sagten: Die Polizei ist der Überzeugung, den Täter verhaftet zu haben. Dieser … Zwischenfall ist verstörend. Bedauerlich. Aber Ihre Töchter sind jetzt erwachsen, Mrs. Denning. Es ist Zeit, die beiden ihre eigenen Entscheidungen treffen zu lassen, in der Hoffnung, dass sie dies überlegt tun. Und jetzt kommen Sie, ich begleite Sie hinaus. Gleich beginnen die Nachmittagsseminare, und ich darf die Teilnehmer nicht warten lassen.«

Selma und Brianna folgten ihm mit großen Schritten zum Gebäude hinaus und über den weitläufigen Hof. Mehrere Studenten saßen auf dem Rasen, die Bücher aufgeschlagen, das iPhone in der Hand. Der Himmel war von einem seidigen Blau, kein Lüftchen kühlte die Hitze dieses Sommertags. Und trotzdem verspürte Brianna ein Frösteln, als wäre es Dezember. Mit jeder Stunde, die verstrich, ohne dass sie etwas von Selmas Töchtern hörten, wuchs ihre Furcht.

An einer Kreuzung blieb Vater Crispin stehen und legte Selma die Hand auf die Schulter. »Ich werde tun, was ich kann«, versprach er. »Gott sei mit Ihnen.« Damit drehte er sich um und eilte auf ein Gebäude zu, das aussah wie eine Kathedrale. Zwei Stufen auf einmal nehmend, sprang er die breite Steintreppe hinauf und verschwand hinter der massiven Holztür.

»Er wird überhaupt nichts tun«, stellte Selma mit seltsam hohler Stimme fest. »Er hält mich für verrückt. Für eine von diesen überfürsorglichen Helikoptermüttern, die ständig um ihre Kinder herumschwirren.« Sie war leichenblass und wirkte inzwischen völlig erschöpft.

»Er schiebt die Verantwortung von sich«, erklärte Brianna und legte ihrer Freundin einen Arm um die schmale Taille, dann führte sie sie zu dem Besucherparkplatz. »Aber in einer Sache hat er recht: Wir sollten uns jetzt tatsächlich an die Polizei wenden.«

»Ich hab dir doch erzählt, dass ich dort schon angerufen habe.«

»Ich weiß«, erwiderte Brianna. »Genau deshalb wird es Zeit, dass wir persönlich aufkreuzen.«

Im Präsidium begegnete man ihnen mit demselben Mangel an Interesse, mit dem sie sich schon den ganzen Tag über konfrontiert gesehen hatten. Sie fragten sich zur Vermisstenstelle durch und wurden an Officer Crecia Brown verwiesen. Brown, eine selbstgefällige Afroamerikanerin in den Vierzigern, die offenbar wenig Lust auf Papierkram verspürte, hatte das Haar streng mit Clips zurückgesteckt und machte auch sonst den Eindruck, dass mit ihr nicht gut Kirschen essen war. Ungeduldig hörte sie Selma zu, die ihr Anliegen an dem von Glaswänden umgebenen Schalter vortrug.

»Sie haben vorhin angerufen.« Mit gerunzelter Stirn blickte Crecia Brown auf ihren Monitor.

»Das ist richtig.«

»Sie müssten mir noch einige Formulare ausfüllen.« Ihr frostiges Gehabe wurde etwas wärmer, als sie Selma die Papiere durch das Wechselfach zuschob. »Wir haben die Suche bereits aufgenommen und die entsprechenden Stellen informiert. Auch eine Suchmeldung für die beiden Mädchen ist rausgegangen.« Ihre dunklen Augen sagten Brianna, dass Officer Brown schon alles erlebt hatte. Vermisstenfälle waren für sie längst zur Routine geworden.

Selma dagegen schien neuen Mut zu fassen. Sie wirkte erleichtert, dass die Fahndung nach den Mädchen bereits lief. Eifrig füllte sie die Formulare aus und fügte so viele Informationen ein, wie sie nur konnte. Als die beiden Frauen zu Briannas Honda zurückkehrten, war Selma völlig fertig. Sie glitt ins aufgeheizte Wageninnere und schloss die Augen. »Ich habe das Gefühl, ich könnte hundert Jahre schlafen, obwohl ich völlig überreizt und grauenhaft besorgt bin … ach, zur Hölle.« Als Brianna den Motor anließ, warf sie zum wohl hundertsten Male einen Blick auf ihr Handy. »Wir können genauso gut nach Hause fahren.« Traurigkeit spiegelte sich in ihrem sorgenzerfurchten Gesicht. Sie räusperte sich und blickte angestrengt aus dem Fenster. »Danke für alles, was du für mich getan hast.«

Nichts. Ich habe nichts getan, außer dich hierherzufahren und dir dabei zu helfen, eine Vermisstenanzeige auszufüllen. Das ist längst nicht genug.

Brianna reihte sich mit ihrem Kleinwagen in den mittlerweile stärker gewordenen Verkehr ein. Als sie heute Morgen losgefahren war, hatte sie noch versucht, ihre Freundin davon zu überzeugen, dass die Mädchen schon wieder auftauchen würden, doch je weiter der Tag voranschritt, ohne dass sie etwas von den Zwillingen hörten, desto plausibler erschien ihr Selmas erschreckende Erklärung. Ihre Hoffnung schwand in demselben Maße, wie ihr Zorn auf die Leute stieg, die den falschen Mann hinter Gitter gebracht hatten. Sie wusste, dass Donovan Caldwell unschuldig im Gefängnis saß, was bedeutete, dass der wahre Mörder noch immer auf freiem Fuß war.

Schlimmer noch: Anscheinend hatte er seine Jagd auf Zwillinge wiederaufgenommen, und er hatte sein Revier von Südkalifornien nach Louisiana verlegt, vorausgesetzt, ihre Theorie stimmte. War es wirklich Zufall, dass Rick Bentz, der Detective, der den Fall in Los Angeles bearbeitet hatte, ausgerechnet hier, in New Orleans, seinen Dienst tat, wo Zoe und Chloe verschwunden waren?

Ihr Magen drehte sich um vor Furcht, ihre Finger schlossen sich fest ums Lenkrad.

Wo zum Teufel steckten Zoe und Chloe?

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Kapitel acht

Kein Kommentar«, sagte Bentz, trank seinen letzten Schluck kalten Kaffee aus und warf einen Blick auf die Uhr an der Wand seines Büros. Sechzehn Uhr siebenundfünfzig. Zeit, endlich Feierabend zu machen, doch er wurde von Jason Bridges, einem Reporter, bedrängt, der für die Verbrechenssparte einer der hiesigen Lokalzeitungen zuständig war.

Bridges war unter anderem mit dem Fall des Rosenkranzmörders befasst und schien völlig besessen von Vater John zu sein.

»Sie kennen die Identität des Mörders, auch wenn Sie sie nach wie vor geheim halten«, erklärte Bridges mit Nachdruck. Er saß auf einem der Besucherstühle vor Bentz’ Schreibtisch und musterte den Detective durchdringend, als suchte er nach einer Schwachstelle, bei der er ihn packen könnte.

Bentz nickte und dachte an Kent Seger, der vor so vielen Jahren seine Schwester sexuell missbraucht und ermordet, die Schuld allerdings auf die Radiomoderatorin Dr. Sam projiziert hatte. Ein Wahnsinniger. Eine schwarze Seele, böse bis ins Mark. Er schauderte. »Das ist richtig. Das Problem ist allerdings, ihn zu schnappen. Was sich hoffentlich bald ändern wird. Unser Pressesprecher wird eine Mitteilung herausgeben, sobald sich neue Entwicklungen ergeben.« Er hielt dem Blick des jungen Reporters stand. Sie wussten beide, dass der für die Öffentlichkeitsarbeit zuständige Officer sein Amt bald niederlegen würde und dass Jase Bridges ein potenzieller Nachfolger war.

Der Reporter zögerte, dann schien ihm klarzuwerden, dass er Bentz keine weiteren Informationen aus der Nase ziehen konnte. »Gut. Halten Sie mich auf dem Laufenden.« Bridges nickte zum Abschied, legte eine Geschäftskarte auf Bentz’ Schreibtisch und verließ dessen Büro.

Bentz fegte die Karte in den Papierkorb. Er kannte Bridges’ Ruf – ein knallharter Bursche, der irgendwie bei der Verbrechenssparte des Observer gelandet war, einer Lokalzeitung, die sich trotz der allgemeinen Talfahrt der Printmedien hielt, nicht zuletzt wegen ihrer Digitalausgabe.

Bentz hatte nie viel von der Presse gehalten. Sicher, die Öffentlichkeit sollte informiert werden, doch die Storys, die die Reporter scheinbar aus dem Nichts stampften, interessierten ihn nicht die Bohne. Zählte Jase Bridges zu dieser Sorte von Schreiberlingen, die derart versessen auf Drama waren, dass sie Realität und Fiktion vermischten, oder war er ein aufrichtiger nüchterner Journalist, der nach der Wahrheit suchte?

Das würde sich noch herausstellen.

Die Vorstellung, dass Bridges tatsächlich als neuer Pressesprecher beim Department anfing, gefiel Bentz ganz und gar nicht. Sein angeborenes Misstrauen gegenüber Reportern hatte sich vor Jahren auf ausgesprochen unschöne Weise bestätigt, als er noch fürs LAPD tätig gewesen war. Bentz hatte den tragischen Fehler begangen, ein Kind zu erschießen, einen zwölfjährigen Jungen, der seinen Partner mit einer Pistole bedrohte. Dass diese nicht echt war, hatte er nicht erkennen können, aber die Presse hatte ihn daraufhin zerrissen.

»Ich suche nach Detective Rick Bentz.« Eine Frauenstimme im Großraumbüro erweckte Bentz’ Aufmerksamkeit.

»Einen Augenblick, bitte. Haben Sie einen Termin?«, ertönte die leicht schrille Stimme von Nellie Vaccarro, des aktuellen Neuzugangs im Department. »He! Warten Sie! Sie können da nicht einfach so hineinspazieren!« Nellie, klein und stets gereizt, war die Sekretärin und Empfangsdame beim NOPD, und sie nahm ihre Pflicht, die Pforten zum heiligen Inneren der einzelnen Abteilungen zu bewachen, ausgesprochen ernst. »Haben Sie verstanden? Detective Bentz ist –«

»In seinem Büro?«, fragte die Frau. Eilige Schritte näherten sich Bentz’ Tür.

Dieser stieß sich mit seinem Stuhl vom Schreibtisch ab und erhob sich, gerade als eine Brünette in den Dreißigern sein Büro betrat.

»Sie sind Detective Bentz«, platzte sie ohne Vorrede heraus. »Richtig?« Sie trug eine verwaschene Jeans und ein graues T-Shirt. Von ihrer Schulter baumelte eine riesige Handtasche. Die Frau war schlank, etwa eins fünfundsiebzig groß und todernst. Kein Lächeln umspielte ihre Lippen, ihre Augen blickten nüchtern und sachlich.

»Das ist korrekt.«

»Ich muss mit Ihnen reden.«

Nellie, kaum sichtbar hinter dem hochgewachsenen Eindringling, hob abwehrend die Hände, dann ließ sie sie frustriert sinken und quetschte sich an der Frau vorbei. »Es tut mir leid, Detective«, sagte sie, die glänzenden Lippen verärgert geschürzt. Mit ihrem kurzen Kleid, den hohen Absätzen und ihrem glatten blonden Haar, das ihr herzförmiges Gesicht umrandete, schien Nellie stets für ein spontanes Fotoshooting gerüstet. »Ich habe versucht, sie aufzuhalten, aber –«

»Sie haben meine Handtasche durchwühlt und mich abgetastet«, fiel ihr die Frau ins Wort und funkelte Nellie aufgebracht an. »Dabei möchte ich bloß mit Detective Bentz sprechen.«

Nellie straffte die Schultern, alles andere als bereit, klein beizugeben. »Aber –«

»Alles in Ordnung, Nellie«, beschwichtigte Bentz. »Ich mache das schon.«

Nellie zögerte.

»Wirklich.« Bentz nickte bekräftigend.

Der Blick der Empfangssekretärin schweifte skeptisch zwischen Detective und Eindringling hin und her. Offenbar gar nicht glücklich mit der Situation, lenkte sie schließlich ein: »Wenn Sie meinen, Detective«, stieß einen tiefen Seufzer aus und stöckelte von dannen. Ihre hohen Absätze klackerten laut auf dem Linoleum des Gangs, der vom Großraumbüro zur Treppe führte.

»Sie haben Sie ganz schön auf die Palme gebracht«, stellte Bentz fest.

»Kann sein.« Die Frau musterte ihn durchdringend. Sie hatte ihr Haar zu einem lockeren Knoten geschlungen, und wenn sie Make-up trug, so war es unsichtbar. »Ich muss mit Ihnen reden.«

»Also gut. Worum geht’s, Ms. –?«

»Mein Name ist Brianna Hayward.«

Etwas klingelte in den Tiefen von Bentz’ Gedächtnis.

»Zwei Mädchen sind verschwunden«, teilte sie ihm mit, das Gesicht vor Sorge verzogen. »Zoe und Chloe Denning. Heute ist ihr einundzwanzigster Geburtstag. Seit gestern Abend gegen einundzwanzig Uhr hat niemand mehr etwas von ihnen gehört.« Noch bevor er danach fragen konnte, fuhr sie fort: »Wir haben eine Vermisstenanzeige in Baton Rouge aufgegeben, wo die beiden wohnen, allerdings wurden sie zuletzt in New Orleans gesehen. Dort wollten sie in ihren Geburtstag hineinfeiern.« Sie legte einen Ausdruck auf seinen Schreibtisch. Drei Fotos waren darauf. Zunächst zwei Porträtaufnahmen von scheinbar ein und derselben breit lächelnden jungen Frau mit blonden Strähnchen in den langen Haaren, doch unter dem einen stand »Zoe«, unter dem anderen »Chloe«.

»Zwillinge?«, fragte Bentz und spürte, wie sich sein Magen zusammenschnürte. »Setzen Sie sich doch«, sagte er, deutete auf einen der Besucherstühle und ließ sich auf seinen Schreibtischstuhl sinken. »Die ihren einundzwanzigsten Geburtstag vor sich haben?« Erinnerungen an andere Fälle schossen ihm durch den Kopf, Ritualmorde an Zwillingsschwestern, die an ihrem einundzwanzigsten Geburtstag exakt zum Zeitpunkt ihrer Geburt getötet worden waren.

»Ja.« Obwohl sie für gewöhnlich kein Blatt vor den Mund nahm, verstummte Brianna, als sie seinen Gesichtsausdruck bemerkte.

Eiskalte, nackte Furcht stieg in Bentz auf. Nein, da konnte kein Zusammenhang bestehen. Das war unmöglich. Er wandte seine Aufmerksamkeit dem dritten Foto zu. Es zeigte die beiden jungen Frauen von der Seite, Arm in Arm, in kurzen Kleidern und schwindelerregenden High Heels. Eine glamouröse Aufnahme, auf der die beiden die Haare aus ihren identischen Gesichtern gekämmt hatten, die ihnen in weichen Locken über den Rücken fielen.

»Woher haben Sie die?«, fragte er, auf die Bilder deutend.

»Aus dem Internet. Es ist das letzte Foto, das die zwei gepostet haben; es wurde gestern Abend aufgenommen. Dem Licht nach zu urteilen vermutlich gegen zwanzig Uhr abends, eine Stunde bevor sich jede Spur von den Mädchen verliert. Es sieht so aus, als befänden sich die beiden auf der Bourbon Street, kurz bevor diese die Toulouse Street kreuzt.«

Bentz nickte. »Ich verstehe allerdings nicht, warum Sie ausgerechnet mich sprechen wollten.«

»Weil ich … weil ich befürchte, dass es sich nicht um einen gewöhnlichen Vermisstenfall handelt«, gab sie zu, ohne den Blick zu senken. »Ich schätze, es steckt Schlimmeres dahinter.«

»Denken Sie, die zwei sind einem Verbrechen zum Opfer gefallen?«

Die Furcht in ihren Augen war Antwort genug. Der Knoten in seinem Magen schnürte sich noch enger zu.

»Ich nehme an, sie wurden entführt. Sie haben vor ein paar Jahren ganz ähnliche Fälle bearbeitet. Damals wurden Zwillinge von einem Serienmörder, dem berüchtigten Einundzwanziger-Killer, verschleppt und an ihrem einundzwanzigsten Geburtstag aufs grausamste ermordet.«

Bingo. Brianna Hayward redete in der Tat nicht um den heißen Brei herum.

»Sie gehen davon aus, dass der Einundzwanziger-Killer dahintersteckt?«

»Allmächtiger«, stieß sie inbrünstig hervor, »das will ich nicht hoffen.« Die Sorge in ihren Augen bestätigte Bentz jedoch, dass sie genau das tat. Sie biss sich auf die Lippe, dann fügte sie hinzu: »Ja. Sie haben recht. Genau das befürchte ich.«

»Er sitzt im Gefängnis.«

»Donovan Caldwell ist nicht der Einundzwanziger-Killer«, widersprach sie kopfschüttelnd. »Das LAPD hat den falschen Mann hinter Gitter gebracht.«

»Tatsächlich?« Bentz musterte sie mit zusammengekniffenen Augen und zwang sich, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen. »Warum erzählen Sie mir Ihre Theorie nicht von Anfang an?«, schlug er vor. »Darf ich Ihnen ein Glas Wasser oder einen Kaffee anbieten?«

Brianna zögerte einen Augenblick, doch schließlich nickte sie. »Ein Wasser, bitte.« Bentz stand auf, nahm ein Glas und eine Flasche Mineralwasser von dem Aktenschrank in seinem Büro und schenkte ihr ein, danach setzte er sich wieder und sah sie abwartend an. Sie fing an zu berichten, und Bentz’ mulmiges Gefühl wuchs sich zu handfestem Unbehagen aus. Als hätte sie ihre Rede zuvor einstudiert, lieferte sie ihm Gründe für Caldwells Unschuld, behauptete, es habe sich um einen reinen Indizienprozess gehandelt. Man sei im Rahmen verdeckter Ermittlungen und unter Zuhilfenahme zweier Polizistinnen, die als Lockvögel fungierten, auf Caldwell gestoßen, und da das LAPD dringend einen Sündenbock für den im Fokus der Öffentlichkeit stehenden Einundzwanziger-Fall brauchte, sei er ins Kreuzfeuer der Anklage geraten. »Es war nicht gerade von Vorteil, dass ausgerechnet Officer Bledsoe die Verhaftung damals vornahm.«

Bledsoe, inzwischen im Ruhestand, hatte Donovan Caldwell für den Mord an seinen Zwillingsschwestern hinter Gitter gebracht. Alles sah danach aus, als sei er der Täter. Untermauert wurde dieser Verdacht durch intensive Recherchen im Internet, vor allem in den Chatrooms. Das Täterprofil passte. Angeblich hatte sich Caldwell nach Aufmerksamkeit gesehnt, die ihm durch die Taten zuteilwurde. Bentz allerdings war nie ganz davon überzeugt gewesen. Er hielt den ehemaligen Kollegen, der ihm während seiner Zeit beim LAPD das Leben zur Hölle gemacht hatte, im besten Fall für einen mittelmäßigen Polizisten.

»Ich bin sogar nach L.A. gefahren, um mit der Polizei dort zu sprechen«, fuhr Brianna fort, »aber niemand brachte meinem Anliegen Interesse entgegen. Bledsoe war bereits außer Dienst.«

»Das habe ich gehört«, pflichtete Bentz ihr bei, doch er verkniff sich jeglichen Kommentar über den Ex-Cop.

»Ich habe mich mit Detective Hayes unterhalten, Ihrem ehemaligen Partner. Er hatte den Fall zusammen mit Ihnen und Bledsoe bearbeitet, daher ging ich davon aus, er würde sich dafür interessieren, was ich zu sagen hatte. Tat er aber nicht. Keiner im Department wollte etwas davon wissen. Man teilte mir mit, der Fall sei abgeschlossen, und komplementierte mich höflich, aber entschieden hinaus.« Sie presste sichtlich die Kiefer zusammen.

»Donovan Caldwell wurde der Taten überführt und rechtmäßig verurteilt«, betonte Bentz. »Nach seiner Verhaftung hörten die Morde auf.«

»Eine Weile, ja.«

»Sie glauben, der Einundzwanziger-Killer schlägt wieder zu?«

»Ich glaube es nicht nur, ich weiß es, doch ich hoffe bei Gott, dass er nicht hinter dem Verschwinden der Denning-Zwillinge steckt.« Ihre Schultern sackten nach vorn. Plötzlich wirkte sie nicht mehr so tough, wie der erste Eindruck hatte vermuten lassen.

War das möglich?, überlegte Bentz. Hatte Bledsoe wirklich den falschen Mann verhaftet, so dass sich der Einundzwanziger-Killer nach wie vor auf freiem Fuß befand? Trotz seines unguten Bauchgefühls und der offensichtlichen Parallelen blieb er skeptisch. Er nahm noch einmal den Ausdruck mit den Fotos der Mädchen zur Hand. »Erzählen Sie mir, was Sie über diese jungen Frauen wissen.«

Brianna berichtete ihm, was sie über die Umstände des Verschwindens von Zoe und Chloe wusste, auf welche Weise sie in die Sache involviert war, was sie und Selma Denning, die Mutter der Mädchen, heute früh in Baton Rouge herausgefunden hatten. Gleich nach ihrer Rückkehr hatte sie Selma zu Hause abgeliefert, damit diese sich einen Augenblick ausruhen konnte, dann hatte sie die Fotos ausgedruckt und sich auf den Weg zum NOPD gemacht. Sie halte es für ausgesprochen unwahrscheinlich, schloss sie ihren Bericht ab, dass die Zwillinge doch noch bei der Arbeit auftauchten oder auf ihre Anrufe und SMS reagierten.

»Sie sind mit Selma Denning befreundet«, bemerkte Bentz nachdenklich, »aber ich werde den Eindruck nicht los, dass Sie ein persönliches Interesse an dem Einundzwanziger-Killer haben.«

Brianna erklärte, dass sie selbst ein Zwilling war, außerdem eine Cousine von Delta und Diana Caldwell sowie deren Bruder Donovan. Aufgrund der familiären Verbindung hatte sie begonnen, sich mit dem Fall zu befassen, der sie nicht mehr losließ. Im Gegenteil: Bei ihren Recherchen war sie auf zwei weitere Vorfälle jüngeren Datums gestoßen, welche die makabre Handschrift des Einundzwanziger-Killers trugen.

Sie griff in ihre ausgebeulte XXL-Handtasche, zog ein Bündel Unterlagen heraus und schob sie Bentz über die Schreibtischplatte zu. »Zoe und Chloe Denning sind … nein, falsche Formulierung – könnten die neuesten Opfer sein, aber wie gesagt: Es gibt noch welche dazwischen. Leider hatte ich dafür keine Beweise, als ich mich an die Polizei von L.A. wandte.«

»Aber jetzt haben Sie welche?«

Ihre Augen bohrten sich in seine. Ja, versicherte ihm ihr Blick stumm. Zumindest ihrer Überzeugung nach. Er blickte auf die Seiten hinab, die meisten davon Artikel aus dem Internet. Innerhalb der vergangenen sechs Monate waren zwei Zwillingspärchen vermisst gemeldet worden, Brüder aus Phoenix, Bruder und Schwester aus Dallas.

»Diese Jugendlichen sind kurz vor ihrem einundzwanzigsten Geburtstag verschwunden. Meines Wissens fehlt von ihnen bis heute jede Spur.«

»Dann gelten sie also immer noch als vermisst, richtig?« Er kniff die Augen zusammen. »Keine Leichen?«

»Noch nicht.«

Bentz blickte auf.

»Sie sind irgendwo dort draußen.« Brianna nickte, als wollte sie sich selbst beipflichten. »Er hat sie versteckt.«

»Nur weil sie bis heute nicht gefunden wurden –«

»Zwillinge. Zwanzig Jahre alt. Verschwunden wenige Wochen oder Tage vor ihrem einundzwanzigsten Geburtstag. Kommt Ihnen das nicht seltsam vor?«

»Könnte ein Zufall sein.«

»Aber nicht zwangsläufig.« Ihre Augen verdüsterten sich. »Hören Sie, Detective Bentz …« Der Klang ihrer Stimme wechselte von ärgerlich zu besorgt. »Ich wünschte inständig, ich könnte auch nur eine Sekunde lang glauben, dass sie alle noch am Leben sind. Aber das kann ich nicht. Und wenn Sie ein bisschen tiefer graben, werden Sie das auch nicht mehr tun.« Sie seufzte. »Und jetzt auch noch Zoe und Chloe … Hoffentlich täusche ich mich.«

Es war zwar nicht viel, aber immerhin ein Anfang. Bentz war nie ganz davon überzeugt gewesen, dass sie mit Caldwell tatsächlich den Richtigen geschnappt hatten, aber am Ende war es nicht mehr sein Fall gewesen.

»Er hat sein Unwesen in L.A. getrieben«, gab er zu bedenken.

»Mit der Betonung auf hat«, wandte Brianna ein. »Er ist weitergezogen. Nach Osten.«

Bentz nahm sich noch einmal die Artikel vor.

»Er ist Ihretwegen hier.«

»Meinetwegen?« Überrascht blickte Bentz auf. »Wieso das denn?«

»Weil Sie als einer der Ersten in dem Fall ermittelten. Nach dem ersten Doppelmord an den Springer-Zwillingen vergingen ganze zwölf Jahre, bis der Täter wieder zuschlug, hab ich recht?« Bentz nickte, und sie fuhr fort: »Damals waren Sie der leitende Ermittler, genau wie in L.A., auch wenn Sie dort in einer anderen, eher privaten Angelegenheit tätig waren.«

Bentz’ Nackenmuskeln spannten sich an, als er an jene Zeit zurückdachte. Er hatte die Stadt der Engel vor Jahren verlassen und sich geschworen, nie wieder dorthin zurückzukehren. Aber es war anders gekommen. »Auch das ist richtig«, bestätigte er der ernst dreinblickenden Frau.

»Ich wette, es gab nach dem Mord an den Springer-Mädchen Gerüchte, er habe aufgehört, weil er umgezogen oder ins Gefängnis gewandert oder sonst wie außer Gefecht gesetzt worden sei. Ist eigentlich irgendwem der Gedanke gekommen, dass Ihr Intermezzo in Südkalifornien zur Tötung der Caldwell-Schwestern geführt haben könnte, Detective Bentz?«

»Ja, es gab Gerüchte, aber nie irgendwelche handfesten Beweise.«

»Und was ist, wenn ich recht habe? Was, wenn Sie tatsächlich der Anstoß zu weiteren Morden sind?«

»Ich habe nie in Phoenix oder Dallas gearbeitet.«

Sie wischte das Argument beiseite. »Er war auf dem Weg nach Osten und hat die Gelegenheit beim Schopf ergriffen.«

»Der Einundzwanziger-Killer überlässt nichts dem Zufall.«

»Wie dem auch sei«, beharrte sie. »Meiner Einschätzung nach verhöhnt er Sie.«

Er wollte ihr widersprechen, ihre Theorie von sich weisen, aber dann sah er die Verzweiflung in ihren Augen. »Also schön«, lenkte er ein. »Um des lieben Friedens willen. Nehmen wir einmal an, Sie haben recht, dann tut der Einundzwanziger-Killer was? Fährt nach Phoenix und sucht sich seine nächsten Opfer?«

»Es ging ihm vermutlich weniger um Phoenix. Wahrscheinlich ist er im Internet in irgendwelchen sozialen Netzwerken auf Zwillinge gestoßen, die bald einundzwanzig wurden, und hat einen Abstecher dorthin gemacht.«

Bentz blätterte die Unterlagen durch und fand die Vermisstenmeldungen für Garrett und Gavin Reeves, die Anfang Februar verschwunden waren, drei Tage vor ihrer Volljährigkeit. »Männer?«, fragte er zweifelnd und starrte auf die Führerscheinfotos der beiden Brüder. Sie sahen völlig identisch aus.

»Ich weiß, dass es der Irre für gewöhnlich auf Frauen abgesehen hat.«

»Meines Wissens nach ausschließlich auf Frauen.«

»Ihres Wissens nach«, gab Brianna zu bedenken, dann fügte sie hinzu: »Zumindest bis jetzt. Mitunter ändert ein Mörder seinen Modus Operandi den Umständen entsprechend.«

Unwahrscheinlich. Es handelte sich um rituelle Morde, bei denen die Opfer entkleidet wurden, was eine sexuelle Komponente mit einbrachte. Trotzdem … Bentz blätterte weiter und las die nächsten Berichte, in denen stand, dass ein gewisser Beau January aus Dallas, Texas, und seine Zwillingsschwester Belle spurlos verschwunden waren. Beau, der im Osten von Dallas lebte, war etwa einen Monat vor seinem einundzwanzigsten Geburtstag plötzlich nicht mehr zur Arbeit erschienen. Seine Familie konnte ihn trotz intensiver Suche nicht finden, und dann, keine drei Wochen später, verschwand plötzlich seine Zwillingsschwester Belle. »Beau January wurde Mitte April vermisst gemeldet, seine Schwester in der ersten Maiwoche?«, fragte er laut, den Blick auf die Fotos der beiden gerichtet. »Ihr einundzwanzigster Geburtstag war am zehnten Mai.«

»Das ist richtig.«

»Weiß das LAPD davon?«

»Ja. Ich habe die Artikel vergangene Woche an Detective Hayes übergeben.«

»Augenblick mal«, unterbrach Bentz. »Sie wohnen hier in New Orleans, ist das richtig?«, fragte er, und als sie nickte, fuhr er fort: »Warum sind Sie bis nach L.A. gefahren, wenn Sie keinerlei Beweise hatten?«

Ihr Blick flackerte leicht, und er fragte sich, ob sie ihm eine Lüge auftischen würde. »Ich habe Verwandte besucht«, räumte sie ein, »darunter auch Donovan Caldwell. Aber der Punkt ist doch der, Detective: Der Einundzwanziger-Killer mordet weiter. Er ist nicht einfach so nach Louisiana gekommen, er ist hier, um zu beweisen, dass er schlauer ist als der Cop, der seinen Fall als Erster bearbeitet hat.«

»Aha, Sie können also ins Innere eines Serientäters blicken?« Bentz klang skeptisch.

»Vielleicht.« Plötzlich wirkte sie defensiv, obwohl sie mit ihrer Geduld am Ende zu sein schien.

»Und warum?«

»Weil ich Psychologin bin.«

Auch das noch. Eine Seelenklempnerin. Genau das, was er brauchte. »Kriminalpsychologin?«

»Darauf bin ich nicht spezialisiert, aber ich habe Seminare besucht –«

»Hm.« Eine Psychologin, schön und gut, aber noch dazu eine Studentin der Kriminalpsychologie? Verwandt mit Donovan Caldwell? Das ging ja drunter und drüber.

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, erklärte sie mit fester Stimme: »Meine Qualifikationen sind an dieser Stelle irrelevant. Wenn ich recht habe, bedeutet das, dass sich der Einundzwanziger-Killer nach wie vor auf freiem Fuß befindet und aller Wahrscheinlichkeit Zoe und Chloe Denning in seine Gewalt gebracht hat. Wir müssen ihn finden. Und zwar schnell. Ich brauche Ihre Hilfe, Detective. Die Unterstützung der Polizei.«

Das beklemmende Gefühl, gerade ein Déjà-vu zu erleben, jagte Bentz einen Schauder den Rücken hinab. War nicht vor Jahren eine andere Frau, die er zunächst für verrückt gehalten hatte, in ebendieses Büro gestürmt, um ihn um Unterstützung zu bitten? Aufgebracht schwor sie ihm, Verbrechen »sehen«, durch die Augen eines Mörders blicken zu können. Er hatte sie nicht ernst genommen, hatte sie als Irre abgetan, bis ihm dämmerte, dass sie tatsächlich etwas wusste. Diese Frau, Olivia Benchet, war nun seine Ehefrau.

»Sollten Sie recht haben, Ms. Hayward, sind die beiden Mädchen inzwischen höchstwahrscheinlich tot«, stellte er fest, entschlossen, nicht um den heißen Brei herumzureden. »Die exakten Geburtszeiten sind bereits verstrichen.«

Brianna zuckte zusammen, als habe er ihr einen körperlichen Hieb versetzt.

»Der Einundzwanziger-Killer ist ausgesprochen pedantisch. Hoffen wir also, dass Sie sich irren.«

»Ein weiterer Grund, keine Zeit zu verschwenden.« Frustriert zog sie die Augenbrauen zusammen, bemüht, nicht die Beherrschung zu verlieren. »Meiner Meinung nach schlachtet da draußen ein Psychopath Menschen ab, weil Ihr ehemaliger Partner und dieser Officer Bledsoe den falschen Mann verhaftet und mit falschen Anschuldigungen zum Sündenbock gemacht haben. Nicht nur, dass dieser unschuldig in diesem Höllenloch von Gefängnis vegetiert, nein – es muss weitere Tote geben.« Sie war jetzt stinksauer, woraus sie keinen Hehl machte. »Garrett und Gavin Reeves, Beau und Belle January und allem Anschein nach auch Zoe und Chloe Denning sind nicht nur Opfer des Einundzwanziger-Killers, sondern auch der unfassbaren Nachlässigkeit der Polizei. Ich hatte gehofft, Sie wären anders als die Detectives, mit denen ich bislang gesprochen habe, schließlich sind Sie hier eine Art Lokalheld.«

»Ich bin kein Held –«

»Ich habe mich über die Fälle informiert, die Sie gelöst haben, habe gelesen, dass Sie Ihr Leben aufs Spiel gesetzt haben, um andere zu retten, wobei Sie nicht nur einmal fast umgekommen wären. Aber vielleicht sind Sie ja wirklich so, dass Sie mit Kanonen auf Spatzen schießen – wenn man dem Zwischenfall Glauben schenken kann, der damals in L.A. praktischerweise unter den Teppich gekehrt wurde.« Ihr Gesicht war gerötet, ihr Zorn nahezu greifbar. »Ich dachte, Sie würden Ihre Aufgabe ernst nehmen, die Menschen zu schützen und für das Recht einzustehen – unglücklicherweise scheine ich mich in Ihnen getäuscht zu haben!«

»He«, sagte Montoya, der plötzlich auf der Schwelle erschien. »Gibt’s ein Problem?«

Bentz schaute seinen Partner stirnrunzelnd an. »Keins, mit dem ich nicht umgehen könnte.«

»Dann tun Sie etwas!«, blaffte Brianna.

»Nun mal langsam.« Die Schultern gestrafft, betrat Montoya in einer Mischung aus Abwehr und Gereiztheit Bentz’ kleines Büro.

Bentz hob beschwichtigend die Hand. »Das werde ich.«

»Hoffentlich, denn ich erwarte, dass Sie –« Brianna stieß den Zeigefinger durch die Luft in seine Richtung – »und jeder einzelne Polizist hier und in Baton Rouge nach Zoe und Chloe Denning suchen, bevor es zu spät ist!« Sie knallte ihm eine Geschäftskarte auf den Schreibtisch, legte sich den Riemen ihrer Handtasche über die Schulter und deutete auf die Papiere, die er noch immer in der Hand hielt. »Das sind Kopien für Sie, Bentz!« Sie warf Montoya einen abschätzigen Blick zu und wandte sich zur Tür. »Sollten Sie mich kontaktieren wollen – meine Handynummer steht auf der Karte.« Damit rauschte sie von dannen.

Genau wie vor Jahren Olivia. Auch Olivia hatte ihm haarsträubende Dinge aufgetischt, Theorien, die er verwarf und die sich dennoch als wahr erwiesen. Es war also durchaus möglich, dass auch Brianna Hayward recht hatte mit dem, was sie behauptete. Verflucht, war es wirklich möglich, dass sich das LAPD getäuscht hatte? Dass sich der Einundzwanziger-Killer noch auf freiem Fuß befand? Um hier, in New Orleans, zuzuschlagen? Unsinn. Das war absurd. Oder? Sämtliche Indizien hatten für Donovan Caldwell als Täter gesprochen, auch die Geschworenen waren von seiner Schuld überzeugt gewesen.

»Was zum Teufel war das denn?« Montoya reckte den Hals, um Brianna hinterherzublicken.

Bentz öffnete die oberste Schreibtischschublade und nahm eine fast leere Packung Säureblocker heraus. »Etwas, dem ich nachgehen muss«, antwortete er, schluckte die Tabletten und schob entschlossen den Stuhl zurück. Als er aufstand, stellte er fest, dass ihm noch immer Vater Johns anzügliches Grinsen von seinem Computermonitor entgegenstarrte.

Na prima.

Es sah ganz danach aus, als wären zwei seiner schwierigsten Fälle – die er beide gelöst zu haben glaubte – plötzlich wieder offen.

Wie wahrscheinlich war das denn?

Und warum hatte der Einundzwanziger-Killer ausgerechnet in Louisiana zugeschlagen? »Komm, lass uns gehen«, sagte er zu seinem Partner.

»Wohin?«, fragte Montoya.

Bentz nahm seine Jacke von dem Garderobenständer in der Ecke. »Zum nächsten fruchtlosen Unterfangen.«

Zoe öffnete verschlafen die Augen.

Wo war sie, und warum war sie klatschnass? O verdammt! Nur ihr halber Körper war nass und schlammverkrustet. Sie lag halb im Wasser, halb am Flussufer, die Arme noch immer um den Ast geklammert, der sie hierhergetragen hatte. Der Baumstamm hatte sich an anderem aus dem Wasser ragenden Treibgut verfangen. Vermutlich hatte das Wasser genau wie der Schatten, den die knorrigen Äste warfen, verhindert, dass sie bei der intensiven Sonne völlig verbrannt war.

Sie versuchte, trotz ihrer heftigen Kopfschmerzen zu denken. Die Sonne stand tief, weshalb sie davon ausgehen musste, dass sie stundenlang hiergelegen hatte, von den frühen Morgenstunden bis zum späten Nachmittag. Ihre Gedanken wanderten zu Chloe, und sie spürte einen schmerzhaften Stich im Herzen. Bestimmt hatte sie sich retten können und die Cops informiert. In diesem Augenblick würden vermutlich ganze Horden von Polizei und freiwilligen Helfern nach ihr suchen, darunter auch Freunde und Familie.

Vorsichtig blickte Zoe auf.

Schmerz explodierte hinter ihren Augenhöhlen.

»Autsch! Mist!« Langsam ließ sie den Kopf wieder sinken und stieß die Luft aus, die sie vor Schmerz angehalten hatte. Herrgott, tat das weh! Ihre Augen brannten, ihre Haut war heiß und spannte. Sie musste doch einen höllischen Sonnenbrand haben, aber das war im Augenblick ihr geringstes Problem. Zumindest solange der Irre ihr auf den Fersen war. Hinter ihnen her war.

Bitte nicht! Bitte mach, dass der Psycho tot ist!

Doch Psycho hin oder her – sie durfte nicht einfach hier liegen bleiben, den Elementen ausgesetzt, und darauf warten, dass der Muskelprotz hier auftauchte. Wenn er nicht endlich wegen des Blutverlusts zusammengebrochen war, würde er nach ihr suchen, und es brauchte nicht viel, um zu dem Schluss zu kommen, dass sie flussabwärts geschwommen war.

Vielleicht war er längst in ihrer Nähe!

Paddelte mit einem Kanu übers Wasser oder durchstreifte die sumpfige Gegend zu Fuß oder mit einem Propellerboot.

»Verdammt, verdammt, verdammt.« Sie beobachtete mehrere Pelikane, die hoch über ihr im Aufwind segelten, die Schnäbel nach vorn gereckt, die Flügel weit ausgebreitet vor dem strahlend blauen Himmel, über den einige träge Wölkchen zogen … Oder bildete sie sich das nur ein? Verschwamm die Sicht vor ihren Augen? Sie versuchte, sich umzudrehen, und verspürte einen stechenden Schmerz in ihrem Knöchel. Ach ja, sie war bei ihrer Flucht an einem Baumstumpf hängengeblieben und umgeknickt. Mein Gott, sie hing auch an diesem schlammigen Ufer fest, einem Paradies für Alligatoren, Schlangen und alle möglichen anderen glitschigen, gefährlichen Kreaturen!

Die allerdings weit weniger gefährlich waren als die Bestie, die sie und ihre Zwillingsschwester entführt hatte. War das wirklich erst gestern gewesen? Oder etwa schon vorgestern? Es kam ihr vor wie eine Ewigkeit, dabei waren vermutlich keine vierundzwanzig Stunden vergangen, seit sie mit Chloe zur Bourbon Street aufgebrochen war.

Aber spielte das überhaupt eine Rolle?

Ihr Magen knurrte und erinnerte sie daran, dass sie unbedingt etwas essen musste, außerdem meldete ihre Blase ein dringendes Bedürfnis.

»Na prima«, murmelte sie.

Noch vorsichtiger als vorhin hob sie den Kopf, ein Auge gegen das grelle Licht geschlossen. Sie versuchte, die schlimmsten Kopfschmerzen ihres Lebens zu ignorieren, und konzentrierte sich auf den Fluss, der an dieser Stelle eine Biegung machte. Hatte sie, bevor sie offenbar das Bewusstsein verlor, nicht Lichter gesehen?

Blinzelnd suchte sie das dicht bewachsene Ufer ab und überlegte, wie sie aus diesem sumpfigen Dickicht hinaus und zurück in die Zivilisation gelangen könnte. Sie musste sich in Bewegung setzen, durfte nicht darauf hoffen, dass irgendwer sie hier finden würde. Abgesehen von dem Irren. Sie musste auf eine Straße stoßen, ein Boot stehlen, eine Farm oder wenigstens eine bewohnte Hütte finden. Einen Angler. Egal, wen.

Ihr Knöchel protestierte, als sie sich aufzurichten versuchte. Er war auf die Größe eines Basketballs angeschwollen, blau-grün verfärbt und pochte fürchterlich. Wahrscheinlich war er gebrochen, auf alle Fälle aber verstaucht.

Trotzdem.

Sie musste von hier fort.

Doch je tiefer die Sonne im Westen sank, desto müder wurde sie.

Zoe legte ihren hämmernden Schädel wieder auf das schlammige Ufer und schloss die Augen.

Nur für eine Sekunde.

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Kapitel neun

Brianna nahm an, dass sie es vermasselt hatte. Und zwar gewaltig.

Sie hatte die Beherrschung verloren und den Durchblick ebenfalls. Und nun vermutlich auch noch jede Chance auf Unterstützung.

Im Präsidium wimmelte es von Menschen. Uniformierte Polizisten und Detectives in Zivil, Büroangestellte, Verdächtige oder Menschen, die wie sie selbst Hilfe suchten, drängten sich in den verschiedenen Büros oder eilten durch die Gänge. Eine Kakophonie aus unterschiedlichen Geräuschen hallte von den hohen Decken wider, der leicht muffige Geruch des alten Gebäudes, dürftig überdeckt von scharfen Putzmitteln, Parfüm und Schweiß, stieg ihr in die Nase.

»So ein Mist!«, murmelte sie, als sie durch den Gang vor Bentz’ Büro schoss und einem vierschrötigen Kerl auswich, der in die andere Richtung eilte.

Wütend auf sich selbst klammerte sich Brianna an die Hoffnung, dass die Denning-Zwillinge noch am Leben waren. Sie hatte es zu weit getrieben, hatte es sich mit Bentz verscherzt, genau wie befürchtet. Das Problem war, dachte sie, als sie die Treppe ins Erdgeschoss hinuntereilte, dass sie emotional zu stark in diesen Fall involviert war, persönlich viel zu tief drinsteckte, auch wenn sie Bentz etwas anderes hatte weismachen wollen.

Am liebsten hätte sie vor lauter Frust geschrien. Sie war sich sicher, dass der Mörder wegen Bentz nach Louisiana gekommen war. Man konnte es Bauchgefühl nennen oder psychologisches Feingespür, es änderte nichts an der Tatsache, dass ein Monster unter ihnen umging.

»Dummkopf«, flüsterte sie kaum hörbar. Auf den ausgetretenen Stufen kam ihr ein Pulk von Polizisten und Zivilisten entgegen. Brianna hatte Menschenansammlungen immer schon verabscheut, weshalb sie einen Anflug von Panik unterdrücken musste, als sie sich an ihnen vorbeiquetschte. Endlich kam sie am Fuß der Treppe an und bahnte sich ihren Weg durch einen breiten Flur zum Haupteingang.

Erst als sie draußen war, hatte sie das Gefühl, wieder richtig Luft zu bekommen, obwohl die Sonne brannte und die Spätnachmittagshitze von dem von langen Schatten gefleckten Asphalt abstrahlte.

Eine Brise, die durch die Magnolienbäume vor dem Präsidium strich, trug den feuchten, modrigen Geruch des Flusses zu ihr herüber und erinnerte sie daran, dass New Orleans nicht ihre ursprüngliche Heimat war. Wie so viele andere Bewohner der Stadt hatte man sie verpflanzt.

Brianna war in Bad Luck im Bundesstaat Texas aufgewachsen, wo sie bis zur sechsten Klasse blieb. Dann bekam ihr Vater eine Stelle an der Tulane University und verfrachtete seine Frau, die Zwillinge und den Familienhund nach New Orleans. Seitdem war Louisiana ihr Zuhause, und inzwischen hatte sie das Gefühl, sie hätte schon immer hier gelebt.

Sie liebte New Orleans, doch mit jeder Stunde, die verstrich, ohne dass sie etwas von den Denning-Mädchen hörten, wuchs Briannas Sorge, dass der berüchtigte Serientäter genau hier, in ihrer zweiten Heimat, lauerte. Warum wählte er für seine kranken Ritualmorde exakt den Zeitpunkt, zu dem seine Opfer die Schwelle zum Erwachsenenalter überschritten?

Ob er ihretwegen nach New Orleans gekommen war? Weil sie vor nicht allzu langer Zeit beim LAPD angeklopft hatte?

Das ist vollkommen lächerlich. Er weiß nichts über dich. Gar nichts? Wie sollte er auch? Und wieso sollte er sich ausgerechnet für dich interessieren? Du bist wesentlich älter als einundzwanzig, und deine Zwillingsschwester ist schon lange tot. Du passt nicht in sein Beuteschema.

Doch offenbar hatte sie in ein Wespennest gestochen. Der Killer hätte mit Leichtigkeit herausfinden können, dass sie darum kämpfte, Donovan Caldwell aus dem Gefängnis zu holen und stattdessen den wahren Täter hinter Schloss und Riegel zu bringen.

Hör auf damit … das Beuteschema passt nicht. Du bist nicht der Grund dafür, dass Zoe und Chloe verschwunden sind.

Etwas widerstrebend kehrte sie zu ihrer Theorie zurück, dass Rick Bentz derjenige war, mit dem der Killer spielte. Doch selbst in ihren eigenen Ohren klang das ziemlich weit hergeholt.

Sie bog um die Ecke zu dem Teil des Parkplatzes, auf dem sie ihren Honda abgestellt hatte, zog ihr Handy aus der Jeanstasche und warf einen Blick aufs Display, um zu sehen, ob eine SMS eingegangen war. Nichts. Selma hatte ihr versprochen, sie anzurufen oder ihr zumindest zu simsen, sobald sie etwas von den Zwillingen hörte, also waren keine Nachrichten entgegen dem alten Sprichwort eher schlechte Nachrichten.

Und was nun? Gedankenverloren schob sie das Telefon in ihre Tasche und angelte ihre Sonnenbrille heraus. Die Sonne stand jetzt tief am Himmel, der Nachmittag ging bereits in den Abend über, trotzdem war das Licht noch sehr grell. Sie schob sich die Retro-Ray-Bans auf die Nase. Während sie auf ihren Wagen zuging, beruhigte sie sich langsam und überlegte ihren nächsten Schritt.

»Brianna!«, rief eine Männerstimme.

Angespannt warf sie einen raschen Blick über die Schulter und entdeckte einen hochgewachsenen schlanken Mann, der mit großen Schritten auf sie zueilte, eine Hand erhoben, um sie aufzuhalten. »Brianna! Warte doch mal!« Sein Gesicht kam ihr bekannt vor, aber sie konnte ihn auf die Entfernung nicht gleich einordnen. Als er näher kam, allerdings schon. Braunes Haar, glatt und dicht. Ein markantes Kinn. An seiner rechten Schläfe war eine gezackte Narbe zu erkennen.

Ach du lieber Gott!

Ihr Herz schlug plötzlich doppelt so schnell. Der Mann, der über den Parkplatz auf sie zugestürmt kam, war niemand anders als Jason »Jase« Bridges, ihre erste große Highschool-Liebe. Wenngleich sie inständig hoffte, dass er das nicht wusste.

»Jase?«, fragte sie und zwang ihren hyperaktiven Puls, sich zu beruhigen. Vor ihre Augen trat das Bild eines rebellischen Teenagers. Drei Jahre älter als sie, fast fertig mit der Highschool, als sie dort anfing, war er ein echter Satansbraten, vor dem ihre Mutter sie immer gewarnt hatte.

»Er ist kein guter Junge«, hatte Ellen Hayward ihren Zwillingstöchtern bei mehr als einer Gelegenheit eingeschärft. »Er ist wie sein Vater, der – ich sage es nur ungern – viel zu viel trinkt. Kein Wunder, dass Edwards Frau davongelaufen ist und ihn mit den Söhnen alleingelassen hat.« In der Küche ihres Zuhauses in der Royal Street hatte Mom sorgfältig Plätzchen aus dem dicken Teig ausgestochen, den sie stets auf einem Holzbrett der Großmutter ausgerollt hatte. Sie hielt inne, streckte den Rücken durch, die mehlbestäubte Ausstechform schwebte über dem Teig. »Ach je.« Sie schüttelte den Kopf und schürzte die Lippen. »Ich sage es wirklich nur ungern – aber die Bridges-Jungs machen nichts als Ärger.« Ihre Finger tasteten nach dem Kreuz, das von einer Halskette um ihren Hals baumelte. »Möge Gott Erbarmen mit ihren sündigen Seelen haben.«

»Sündige Seelen«, flüsterte Arianna ihrer Zwillingsschwester Brianna amüsiert zu. »Da hat sie recht. Jase ist echt heiß!« Ihre Augen, von demselben Goldbraun wie die ihrer Schwester, funkelten übermütig.

»Um Himmels willen, Mädchen!«, tadelte ihre Mutter, die Ariannas Bemerkung mitbekommen hatte, und verdrehte die Augen zur Decke, als könnte sie durch Beton und Verputz direkt in den Himmel blicken. »O Herr, warum hast du mir Mädchen geschenkt?«

Die Zwillinge hatten über ihre peinlich berührte Mutter gekichert, denn um die Wahrheit zu sagen, wäre Ellen Hayward mit Jungen noch viel weniger zurechtgekommen. Was anfangen mit all der Energie und dem Testosteron? Jagen, angeln, boxen und Football spielen standen nicht gerade auf der Prioritätenliste ihrer Mutter. Nein, Ellen war absolut nicht die typische Pfadfinder- oder Football-Mom. Sie war froh darüber, dass sie Töchter bekommen hatte. Dass sich Brianna als echter Wildfang entpuppte, war schwer genug für sie. Am liebsten hätte sie sich die Mädchen auf den Schoß gesetzt, jedes auf ein Knie, und mit ihnen gebetet. Bei Jungs dagegen hätte sie sich bleibende Narben auf den Kniescheiben eingehandelt.

Selbstverständlich waren Ellens Warnungen auf taube Ohren gestoßen, im Gegenteil: Bei Brianna hatten sie das Interesse nur noch mehr befeuert.

Brianna schob die Erinnerung an ihre Mutter und ihr gepflegtes Zuhause in der Nähe der Uni beiseite und konzentrierte sich auf den Mann, der nun mit großen Schritten auf sie zukam.

»Jase Bridges«, sagte sie und straffte die Schultern.

»Du erinnerst dich also.« Sein Lächeln wurde breiter.

»Ja, natürlich.« Auf der Straße vor dem Parkplatz rauschte der Verkehr vorbei. Brianna betrachtete die vorüberfahrenden Wagen in der Hoffnung, er würde ihr nicht anmerken, dass sie noch immer an den rebellischen Jugendlichen dachte, der einst durch ihre Träume gegeistert war. Doch dieser rebellische Jugendliche, der sich gegen sämtliche Autoritäten aufgelehnt hatte, war verschwunden. Zumindest dem ersten Anschein nach. Jase hatte sich verändert, war zum Mann geworden, und dennoch spürte Brianna, dass sich hinter der äußeren Fassade aus Baumwollhose und weißem, an den Ärmeln aufgekrempeltem Hemd immer noch derselbe Aufrührer verbarg. An seiner Ellbeuge war ein Stück von seinem Tattoo zu sehen. Eine Klapperschlange, wenn sie sich richtig erinnerte, die sich um seinen Bizeps schlängelte.

»Ich habe dein Gespräch mit Detective Bentz mitbekommen.«

»Wie das?«

»Ich war noch im Department, nachdem ich ihm meine Fragen gestellt hatte.« Er verzog den Mund zu dem sardonischen Grinsen, an das sie sich so gut erinnerte. »Euer Gespräch war sehr viel interessanter als meins.«

»Warum warst du dort? Was für Fragen?«

»Ach, alles rein beruflich.«

Hm. Wer war diese neue, ältere, gesetztere Version des Jungen, den sie einst gekannt hatte? »Du hast gelauscht?«

Seine messerklingenschmalen Lippen zuckten. »Das war gar nicht nötig.« Er lehnte sich mit der Hüfte gegen ihren Accord. »Du hast ziemlich laut gesprochen.«

»Leider neige ich dazu, wenn mir etwas wirklich am Herzen liegt.« Sie krümmte sich innerlich bei der Vorstellung, dass womöglich nicht nur Jase Bridges, sondern auch andere Officer oder Detectives ihren Auftritt bei Bentz mitbekommen hatten.

Bridges zog eine Augenbraue in die Höhe. Sarkastisch. Und höllisch aufreizend.

»Was willst du von mir?«, fragte sie und kramte nach ihren Autoschlüsseln. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass du mich aufgehalten hast, um mit mir über die guten alten Zeiten zu plaudern.«

»Ich möchte dir helfen.«

»Wobei?«

»Den Einundzwanziger-Killer zu finden.«

Ihre Nackenmuskeln verspannten sich. Obwohl sie jede Hilfe gebrauchen konnte, kam es ihr nicht richtig vor, Jase Bridges hinzuzuziehen.

»Warum?«

»Ich bin Reporter.«

»Kein Cop?«

»Noch nicht, obwohl ich mich um die Stelle des für die Öffentlichkeitsarbeit zuständigen Officers beworben habe.«

»Also fast ein Cop.«

»Eher ein Wenn-er-richtig-viel-Glück-hat-Cop«, korrigierte Jase, die Arme über der Brust verschränkt, und warf einen Blick über die Schulter Richtung Polizeistation.

»Jason Bridges, ein Mann des Gesetzes?«

»Ja, ich weiß, das ist nur schwer vorstellbar.« Er schnaubte ob der Ironie des Ganzen. Briannas Mundwinkel zuckten verdächtig – der erste Anflug eines Lächelns, seit Selma Denning heute früh auf ihrer Türschwelle gestanden hatte. »Aber noch bin ich ja bloß Reporter.«

Brianna zögerte, doch viele Optionen blieben ihr nicht. Bentz und die Cops in L.A. oder Baton Rouge würden sie nicht unterstützen. Beinahe war sie versucht, sein Angebot anzunehmen. Warum auch nicht?

Weil sie ihm tief im Innern nicht traute. Ihren eigenen Gefühlen, ihn betreffend, nicht traute. Die Warnung ihrer Mutter kam ihr in den Sinn. Er ist kein guter Junge, Mädchen. Weder er noch sein Bruder, und ganz bestimmt nicht sein Vater.

Aber wann hatte sie je auf Ellen gehört?

Sie schloss ihren Honda auf, allerdings stieg sie nicht ein. »Dann weißt du vom Einundzwanziger-Killer.«

Er nickte knapp. »Der Kerl hat für landesweite Schlagzeilen gesorgt. Wie die meisten verrückten Ritualmörder. Und natürlich konnte man in sämtlichen Verbrechenssparten über seine Taten lesen, weshalb er mein Interesse erregt hat. Ich war zu jener Zeit in Savannah, aber ich habe alles mitverfolgt.«

»Er hat mir schreckliche Angst gemacht.«

»Er hat eine Menge Leute erschreckt.«

»Er macht mir immer noch Angst.«

»Du glaubst also, dass die …« – er deutete mit dem Kinn in Richtung Präsidium – »nicht den richtigen Mann erwischt haben.«

»Das glaube ich nicht nur, da bin ich mir ganz sicher«, bestätigte sie. Ihr Gesicht verdüsterte sich wieder. »Zumindest zu neunundneunzig Prozent. Du hast das Gespräch mit angehört, du kennst die Einzelheiten.«

»Ich habe nur einen Teil davon mitbekommen. Warum erzählst du mir nicht alles?«

Sie musterte ihn kurz, dann beschloss sie, dass sie nichts zu verlieren hatte. »Kurz gesagt: Ich denke, der Einundzwanziger-Killer hält sich hier in New Orleans auf. Warum? Vermutlich um Bentz eins auszuwischen, aber das kann ich nicht mit Bestimmtheit sagen. Es werden Zwillinge vermisst – Mädchen –, und wir, die Mutter und ich, sind krank vor Sorge, dass er sie in den Fängen hat.« Sie spürte, wie sich ein Kloß in ihrer Kehle bildete, wenn sie an die Denning-Schwestern dachte. »Ich hoffe, dass ich mich irre. O Gott, hoffentlich ist das alles bloß ein Fehler und ich bin eine paranoide Verschwörungstheoretikerin, die nicht alle Tassen im Schrank hat.«

»Aber überzeugt bist du nicht davon.«

»Nein«, gab sie zu. »Leider.« Ihr Handy klingelte, und sie fischte es aus ihrer Handtasche. Tanishas Name leuchtete gleich unter der Uhrzeit auf dem Display auf. »Oje, ich muss los.« Sie ließ den Anrufbeantworter drangehen. »Ich bin eh schon spät dran.«

»Ruf mich an.« Er drückte ihr eine Geschäftskarte in die Hand, dann trat er zur Seite und lief über den Parkplatz auf seinen eigenen Wagen zu.

Sie schaute ihm hinterher, wobei ihr trotz seiner lässigen Baumwollhose und des gebügelten Hemds nicht entging, dass er noch immer die Figur und den geschmeidigen Gang eines Sportlers hatte – muskulös und durchtrainiert. »Komm endlich über ihn hinweg«, murmelte sie, dann glitt sie hinters Lenkrad ihres Hondas.

Der Innenraum war aufgeheizt. Eilig startete sie den Motor und stellte die Klimaanlage an, die nicht wirklich funktionierte. Manchmal blies sie heiße Luft in den Wagen, manchmal funktionierte sie, aber Brianna hatte nie Zeit, sich damit zu befassen. Heute ließ die Anlage sie zum Glück nicht im Stich. Bridges verschwand endgültig aus ihrem Blickfeld, und wieder spürte sie, wie ihr Herz schneller schlug.

»Eine Highschool-Schwärmerei, mehr nicht«, murmelte sie vor sich hin, schaute in den Rückspiegel und setzte aus der Parklücke. Ihr blieben zwanzig Minuten, um einmal quer durch die Stadt zu fahren und sich mit Tanisha zu treffen.

Allerdings würde sie mindestens dreißig brauchen.

»Du könntest das Department in Baton Rouge doch anrufen«, schlug Montoya vor, der Bentz durchs Präsidium und die Treppe zum Ausgang hinunter folgte. »Wäre das nicht sehr viel einfacher?«

»Klar. Wäre es.« Bentz wich mehreren Officers in Zivil aus, die die Stufen hinaufeilten. »Allerdings will ich lieber persönlich hinfahren, um herauszufinden, was sie über die vermissten Denning-Zwillinge haben. Du kannst mitkommen oder auch nicht.«

»Nur weil so eine durchgedrehte Xanthippe hier hereinplatzt und aberwitzige Dinge behauptet, heißt das noch lange nicht, dass sie damit auch recht hat«, betonte Montoya, aber er hielt mit seinem Partner Schritt.

»Genau das werden wir herausfinden«, erklärte Bentz, im Erdgeschoss angekommen, und bog in einen Gang ein, der zur Hintertür und zum Personalparkplatz führte.

Er hielt bereits auf seinen Wagen zu, als Montoya verkündete: »Ich fahre. Dann kannst du unterwegs telefonieren, und die Fahrt nach Baton Rouge wird keine drei Stunden dauern.«

Bentz wollte widersprechen, aber im Grunde war der Plan gut. Zusammen überquerten sie den Parkplatz und stiegen in Montoyas Mustang. Drinnen war es heiß und stickig. Bentz öffnete seinen Hemdkragen.

Brianna Hayward hatte einen Nerv getroffen. Einen wunden Punkt angesprochen. Er war nie hundertprozentig davon überzeugt gewesen, dass es sich bei Donovan Caldwell tatsächlich um den Einundzwanziger-Killer handelte, obwohl sämtliche Indizien auf ihn als Täter hinwiesen und es keine anderen Verdächtigen gab. Der Staatsanwalt war ganz versessen darauf gewesen, Caldwell festzunageln, und auch Bledsoe hatte sich auf den Bruder von Delta und Diana eingeschossen. Wie Brianna richtig bemerkt hatte, gab es keinerlei handfeste Beweise, lediglich Caldwells Internetchats und die Falle, in die man ihn damit locken konnte. Er hatte dummerweise geglaubt, mit Gleichgesinnten zu kommunizieren, hatte große Sprüche geklopft, doch zu seinem Pech entpuppten sich die vermeintlichen Seelenverwandten als Polizistinnen, die herausfinden wollten, was ihn so anmachte. Die Zwillinge waren nackt gefunden worden – die sexuelle Konnotation lag auf der Hand.

Donovan Caldwell war den beiden Lockvögeln auf den Leim gegangen, wodurch er sich sozusagen selbst ein Bein gestellt hatte. Die Jury hatte ihn für schuldig an den Ritualmorden befunden.

Während Montoya durch die Straßen raste, wählte Bentz Jonas Hayes’ Handynummer. In L.A. war es zwei Stunden früher, weshalb sein ehemaliger Partner aller Wahrscheinlichkeit nach noch bei der Arbeit war.

Die Klimaanlage des Mustang lief auf Hochtouren, kalte Luft strömte durch die Lüftungsschlitze. Bentz betrachtete die Gebäude, die vor dem Beifahrerfenster vorbeizogen. Lange Schatten fielen auf die Straße, bis Montoya auf den Freeway Richtung Nordwest bog.

Sein Anruf wurde direkt an Hayes’ Anrufbeantworter weitergeleitet.

Was hatte er anderes erwartet?

Bislang war heute noch nichts glattgelaufen.

Er hinterließ seinem ehemaligen Partner seine aktuelle Handynummer und bat ihn um einen Rückruf.

Vielleicht hatte er in Baton Rouge mehr Glück.

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Kapitel zehn

Die Luft im Versammlungsraum roch schal und abgestanden. Kein antiseptischer Geruch nach Desinfektionsmitteln, kein Putzmittel-Pinienduft konnte die Tatsache verdecken, dass Aubrey House weit über zweihundert Jahre alt war. Die betagten Balken und Backsteine hatten Dutzende von Desastern erlebt und überlebt – einschließlich Hurrikane, Sturmfluten und sogar Feuer. Im French Quarter gelegen, war Aubrey House einst für eine Baroness errichtet und über die Jahrhunderte hinweg immer wieder renoviert und umgebaut worden. Zuletzt hatte man es in Apartments unterteilt und sich bemüht, seinen alten Glanz wiederherzustellen, jetzt beherbergte es eine Reihe von Unternehmen, angefangen von einer Buchhaltungsfirma über einen Hellseher, der Tarotkarten legte, bis hin zu Briannas Praxis, in der sie sich mit Patienten traf, die sich in einem offiziellen Umfeld wohler fühlten als bei ihr zu Hause.

Der ursprüngliche Ballsaal war zu einem Versammlungsraum umfunktioniert worden, in dem man mit tragbaren Wänden Räumlichkeiten für verschiedene Gruppengrößen abtrennen konnte. Heute Abend würde Brianna die gleichnamige Gruppe für zwillingslose Zwillinge leiten. Genau wie sie selbst hatte jeder der Teilnehmer, die das wöchentliche Treffen besuchten, seinen Zwilling verloren. Die Gruppe bot einen Rahmen, in dem sich die Betroffenen mit dem Verlust ihres Geschwisterkindes – sei es durch dessen Tod oder eine räumliche Trennung – auseinandersetzen konnten und Trost und Unterstützung erfuhren. Die Gespräche drehten sich um Trauer, das Gefühl des Verlassenseins und den alltäglichen Umgang mit dem Verlust, aber sie gingen auch darüber hinaus. Die Gruppenmitglieder unterhielten sich über ihre Jobs und ihre Chefs, über ihre Familien, Ehegatten und anderes. Alles war erlaubt, nichts, was innerhalb dieser Wände besprochen wurde, drang nach außen. Die Idee, die dahintersteckte, war, dass die Opfer einer solchen traumatisierenden Trennungserfahrung untereinander eine Beziehung aufbauten, eine Art Netzwerk knüpften, doch manchmal funktionierte das nicht, da einfach zu viele unterschiedliche Charaktere involviert waren.

Als Gruppenleiterin traf Brianna für gewöhnlich rund vierzig Minuten vor Beginn der Sitzungen ein. Heute allerdings kam sie zu spät in den Versammlungsraum gehastet, wo Tanisha – wie immer wie aus dem Ei gepellt – bereits damit beschäftigt war, Kaffee zu kochen, mit und ohne Koffein, und ein Tablett mit Tassen und Servietten auf die Bühne des ehemaligen Ballsaals zu stellen, die der Gruppe als Ablage diente. Ein Verlängerungskabel schlängelte sich von der Kaffeemaschine zur nächsten Steckdose, daneben stand eine Thermoskanne mit heißem Wasser. Auf einem zweiten Tablett sah Brianna einen Behälter mit Kaffeeweißer, Zucker und Süßstoff sowie eine Auswahl an Teebeuteln.

»Wo warst du?«, fragte Tanisha leicht tadelnd über das Gurgeln der Kaffeemaschine hinweg, doch sie grinste dabei. Ein glitzerndes Haarband hielt ihre kleinen Löckchen aus dem Gesicht zurück. »Es passt nicht zu dir, dass du zu spät kommst.« Sie nahm ein Päckchen Zucker und schüttelte es, während sie darauf wartete, dass der Kaffee durchlief.

»Ich bin aufgehalten worden. Tut mir leid.« Brianna stellte ihre Tasche am anderen Ende der Bühne ab.

»Das kenne ich.« Tanisha rückte die Tabletts zurecht, dann fuhr sie fort: »Ich konnte gestern Nacht nicht wieder einschlafen.« In dem warmen Licht der Kronleuchter, die von der Decke des sechs Meter hohen Saals hingen, wirkte ihre mokkafarbige Haut glatt wie Seide. Der altertümliche Charme längst vergangener Zeiten stand in diesem Raum in seltsamem Widerspruch zu den zusammengewürfelten Möbeln aus dem zwanzigsten Jahrhundert und den tragbaren Wänden.

»Du weißt schon, wegen dieses Traums«, plapperte Tanisha weiter. »Wahnsinn, wie real der war!« Sie zog die Augenbrauen zusammen, als versuchte sie immer noch zu ergründen, was es mit dem Alptraum auf sich hatte. »Keine Ahnung, was das zu sagen hat, ich weiß nur, dass letzte Nacht etwas passiert ist. Etwas Bedeutsames, vielleicht eine Trennung.« Sie hob den Blick und schaute Brianna an, als würde ihr plötzlich klar, dass sie mit sich selbst sprach. »Was ist mit dir? Sagtest du nicht, du hättest ebenfalls schlecht geträumt? Ist alles okay?«

»Nein.«

»Oh.«

»Ich nehme an, du hast noch nicht mit Selma gesprochen?«

Tanisha schnaubte abfällig und verdrehte ihre ausdrucksvollen Augen mit den dick getuschten Wimpern. »Warum sollte ich?« Sie und Selma hatten nicht viel miteinander zu tun. Selma Denning war über vierzig und auf beiden Augen blind, was ihren Ex-Mann anbetraf, während Tanisha, achtundzwanzig, der Meinung war, Selma solle dem Scheißkerl einen Tritt in den Hintern verpassen und endlich nach vorn blicken. Und sie hielt mit dieser Meinung nicht hinterm Berg. Im Gegenteil: Sie hatte das in einer der Sitzungen lautstark verkündet. Natürlich war sie damit bei Selma auf taube Ohren gestoßen.

»Ich dachte, sie hätte dich vielleicht angerufen, dich … und ein paar andere aus der Gruppe«, erklärte Brianna. Mit einem letzten Zischen schloss die Kaffeemaschine den Brühvorgang ab, der angenehme Duft nach Java-Kaffee überdeckte den leicht muffigen Geruch des Gebäudes.

»Nun, sie hat mich nicht angerufen. Also, was ist los? Herrje, die Frau ist wie ein Spüllappen. Hat einfach kein Rückgrat.«

»Ihre Zwillinge sind verschwunden. Beide.«

»Verschwunden?« Tanisha schaltete nicht. Mit gerunzelter Stirn schenkte sie sich eine Tasse Kaffee ein. »Was meinst du mit ›verschwunden‹? Es sind erwachsene Mädchen, vielleicht haben sie einfach nur versäumt, Mommy anzurufen.«

»Es steckt mehr dahinter.«

Während Tanisha ihren Kaffee mit Zucker und Weißer aufpeppte, gab ihr Brianna eine kurze Zusammenfassung der Ereignisse. Die Gesichtszüge der jüngeren Frau entgleisten, als sie den Ernst der Lage begriff. Mitgefühl trat an die Stelle von Streitlust. »Großer Gott, das ist ja grauenvoll. Du glaubst doch nicht etwa … ach du heiliger Bimbam!« Sie blinzelte ungläubig. »Der Einundzwanziger-Killer?« Obwohl sie schon öfter mit Brianna deren Theorie besprochen hatte, die Polizei habe den falschen Mann inhaftiert, hoffte Tanisha tief im Innern, der gefährliche Psychopath befände sich hinter Gittern.

»Das wissen wir nicht. Noch nicht.«

»Das ist ja schrecklich.«

Stimmen ertönten. Tanisha stellte ihre unberührte Kaffeetasse auf das Tablett mit der Thermoskanne, blickte auf und sah, dass die ersten Gruppenmitglieder eintrafen.

Lincoln Robinson, ein Pianist, brachte nur selten ein Lächeln zustande, trotz der Tatsache, dass er glücklich verheiratet und Vater einer fünfzehnjährigen Tochter war, die in die Fußstapfen ihres Vaters treten würde. Der Verlust seines Zwillingsbruders wog schwer, selbst noch nach so langer Zeit. Das typische Überlebenden-Syndrom. Beide Jungs waren vor fast zwanzig Jahren in einen Autounfall verwickelt gewesen; Lincoln hatte überlebt, sein Bruder dagegen war beim Transport ins Krankenhaus gestorben. Lincoln, ein großer, schlanker Afroamerikaner, war ein nachdenklicher, rücksichtsvoller Mensch, der in der Gruppe ruhig seine Erfahrungen und Meinungen vortrug – ganz anders als die vorlaute, unverblümte Tanisha.

Nun hob Lincoln zur Begrüßung die Hand und steuerte auf seinen Lieblingsplatz zu, gleich neben der breiten Fensterbank, die sich von einer Wand zur anderen erstreckte. »Guten Abend.« Er nickte Milo und Desmond zu, die ihm in den Versammlungsraum folgten.

Milo, in seinen üblichen Tarnklamotten, schenkte sich eine Tasse schwarzen Kaffee ein und nahm Platz. Auch er war ein eher stiller Typ, der sich kaum zu Wort meldete und stets ausweichend antwortete, wenn man ihm eine Frage stellte. Er war hier, weil er mit Anfang zwanzig seine Zwillingsschwester verloren hatte, und trotz seiner Zurückhaltung schien er Stärke aus der Gruppe zu ziehen.

Desmond nahm keinen Kaffee, sondern ließ sich direkt auf seinen Stuhl fallen – ein abgewetzter Ohrensessel, der ganz außen stand, ein Stück vom Rest der Gruppe entfernt. Brianna spürte, wie Unbehagen in ihr aufstieg, wie bei jeder Begegnung mit Desmond Underhill, einem kräftigen Mann um die vierzig mit Händen, die an Fleischerhaken erinnerten. Desmond war Zimmermann, und er trug kaum etwas zum Gruppengespräch bei, hörte nur zu und beobachtete. Selbst wenn er angesprochen wurde, gab er kaum etwas von sich preis. Brianna wusste lediglich, dass er seine Zwillingsschwester Denise verloren hatte, die im Alter von sieben Jahren ertrunken war. Deshalb fühlte er sich aus der Bahn geworfen, kam nicht gut mit anderen Menschen zurecht. Aus dem Grund war er hier.

Allerdings hatte er sich nie der Gruppe oder einem der Teilnehmer angeschlossen. Fast entstand der Eindruck, er sei ein Voyeur. Heute Abend trug er sein übliches Karohemd, bis zum Hals geschlossen, das dünne Haar hatte er zu einem zotteligen Pferdeschwanz gebunden. Brianna entdeckte mehrere kleinere Schnitt- und Schürfwunden in seinem Gesicht, doch auch das war nichts Ungewöhnliches. Wenn er danach gefragt wurde, zuckte er stets die Achseln und antwortete ausweichend: »Arbeit« oder »War beim Jagen«.

In der Vergangenheit hatte Brianna gelegentlich vorgeschlagen, dass er sich mit seinem Sessel in den Kreis einreihte, um sich dem Gespräch besser anschließen zu können, doch ihr Wunsch war stets auf taube Ohren, um nicht zu sagen auf stummen Widerstand gestoßen. Desmond Underhill wahrte Abstand, zufrieden damit, die anderen zu beobachten. Egal, wie heiß es draußen war – er trug stets ein langärmeliges Hemd und eine Weste mit großen, oft ausgebeulten Taschen. Sie fragte sich, was er darin verbarg. Einen Beutel mit Dörrfleisch? Ein Aufnahmegerät? Ein Klappmesser oder eine Pistole? Oder bloß seine Brieftasche? Ihre Phantasie verleitete sie zu den wildesten Spekulationen, aber das konnte sie sich in ihrem Beruf nicht leisten.

Entschlossen rief sie sich zur Ordnung. Ihr war klar, dass das Verschwinden der Denning-Mädchen ihre ganz persönliche Paranoia in stratosphärische Höhen hatte schnellen lassen.

Inzwischen hatte Brianna es aufgegeben, Desmond in die laufenden Diskussionen einbinden zu wollen – zumindest weitgehend.

Weitere Gruppenmitglieder betraten den ehemaligen Ballsaal. Zunächst Elise Gaylord, eine introvertierte Fünfunddreißigjährige, die an ihrer Promotion in Geschichte arbeitete und nie ohne Strickzeug anzutreffen war, dann Enrique Vega. Leise vor sich hin murmelnd stolzierte Enrique in den Raum und ließ sich auf einen freien Stuhl fallen, einen Energydrink in der Hand, den er ganz bestimmt nicht brauchte. Er trainierte täglich in einem Fitnessstudio und präsentierte seine gewaltigen Bizepse gern unter eng anliegenden T-Shirts. Brianna nahm an, dass die permanente Gereiztheit dieses Muskelprotzes eher daher rührte, dass er mit dreißig immer noch »zu Hause« wohnte, als mit dem Verlust seines Zwillings, der vermutlich nicht einmal tot war. Juan Vega war nach San Francisco abgehauen und hatte nie wieder etwas von sich hören lassen. Enrique hatte keine Ahnung, ob sein Bruder noch lebte – wenn ja, dann vermutlich unter einer neuen Identität – oder ob er einem Gewaltverbrechen zum Opfer gefallen war.

Am meisten schien ihm zuzusetzen, dass sein Bruder gegangen war, ohne sich von ihm zu verabschieden. »Hätte Juan mich mitgenommen, wäre er mit Sicherheit noch am Leben«, hatte er einmal gesagt. Sein kahlrasierter Kopf reflektierte das Licht der Kronleuchter. »Versteht ihr, was ich meine? Er hat mit keinem Sterbenswörtchen verraten, dass er sich aus dem Staub machen wollte! Was für ein Bruder tut so etwas? Und das nennt sich Zwilling, pah!«

Jetzt schlug Enrique die Knöchel übereinander und öffnete mit zornsprühenden Augen seinen Energydrink. Er nahm einen großen Schluck und wartete darauf, dass das Treffen endlich begann. Nach dem zweiten Blick auf die Uhr sagte er ungeduldig zu Brianna: »Wir fangen heute aber noch an, oder?«

»In einer Minute«, erwiderte diese und schaute zur Tür. Es fehlten noch einige Gruppenmitglieder. Roger zum Beispiel, der ehemalige Footballspieler, der von auswärts kam; ein großer Mann, der nur selten etwas zum Gespräch beitrug. Auf Brianna machte er den Eindruck, so viel in sich aufgestaut zu haben, dass jeder noch so kleine Tropfen das Fass zum Überlaufen bringen könnte. Hinter seiner scheinbar ruhigen Fassade brodelte der Zorn. Brianna wusste nur, dass seine Zwillingsschwester Ramona auf einem Campingplatz ums Leben gekommen war und dass er sich die Schuld an ihrem Tod gab. Obwohl die Polizei von einem Unfall sprach, spürte Roger, dass alle, einschließlich seiner Eltern, der Meinung waren, er hätte sie retten müssen. Wahrscheinlich würde er heute nicht auftauchen. Er blieb den Treffen häufig fern, ohne sich vorab zu entschuldigen.

Auch Jenkins Olander und Latrice waren noch nicht erschienen, doch Letztere kam genau wie Roger ohnehin nur sporadisch vorbei.

Ein Handy klingelte. Elise sprang auf, zog es aus ihrem Strickbeutel und blickte aufs Display, dann eilte sie hinaus auf den Gang und telefonierte mit gesenkter Stimme. Ab und an blickte sie über die Schulter, als fürchtete sie, bei einem Verbrechen ertappt zu werden.

Genau das war Elise’ Problem. Sie benahm sich so, als hätte sie etwas zu verbergen, und machte ein großes Geheimnis um ihr Leben, was in dieser Gruppe nicht ungewöhnlich war. Der Anruf war kurz, und bald darauf eilte sie zurück an ihren Platz. »Entschuldigung«, sagte sie zu den anderen, »das war Ashton.«

Tanisha wandte ihr den Rücken zu und verdrehte die Augen. Ashton war, wie Elise der Gruppe in einem Moment der Offenheit anvertraut hatte, die Liebe ihres Lebens. Den wenigen Bemerkungen allerdings, die sie über ihn hatte fallen lassen, hatte Brianna entnehmen können, dass Ashton ein absoluter Kontrollfreak war. Einmal war ein Anruf von ihm eingegangen, woraufhin Elise aufgesprungen war und während der Sitzung die Gruppe verlassen hatte. »Es tut mir wirklich leid«, hatte sie gestammelt. »Ich … ich muss gehen. Ashton braucht Medikamente für seine Erkältung … er fühlt sich nicht wohl … ich muss los.« Sie war förmlich aus dem Versammlungsraum gerannt.

»So ein Schwachsinn«, hatte Tanisha geknurrt.

Brianna hatte warnend den Kopf geschüttelt, da es ein Unding war, eines der Gruppenmitglieder zu verurteilen.

Das nächste Treffen hatte Elise versäumt, doch danach war sie wieder aufgetaucht, ohne ein Wort über ihren abrupten Aufbruch zu verlieren. Nichtsdestotrotz zuckte sie zusammen, als sich Tanisha nach Asthons Befinden erkundigte. Ihre Stricknadeln gerieten aus dem Takt. »Wie meinst du das? Es geht ihm gut.«

»Dann hat er die Erkältung also überstanden?« Briannas strengen Blick ignorierend, tat Tanisha so, als interessierte sie sich wirklich für Ashtons gesundheitliche Verfassung.

»Die Erkältung?«, fragte Elise perplex, dann begriff sie. »Ach so. Entschuldige. Nein. Ich meine, er hatte gar keine Erkältung. Es war ein … ein Hautausschlag. Er brauchte bloß eine Salbe. Die war uns ausgegangen.« Sie lächelte verlegen, doch das Lächeln erreichte ihre Augen nicht.

Enriques Räuspern riss Brianna aus ihren Gedanken. Mit finsterem Blick starrte er auf sein linkes Handgelenk, obwohl er nicht einmal eine Uhr trug, dann blickte er Brianna mit hochgezogenen Augenbrauen auffordernd an.

Brianna verstand nicht, was sich Enrique von der Gruppe erwartete, aber sie rief sich vor Augen, dass er sicher nicht Woche für Woche erscheinen würde, könnte er auf ihre Unterstützung verzichten. Er scharrte nervös mit den Füßen, während er darauf wartete, dass es endlich losging, wie ein Rennpferd, das auf die Startglocke wartete, um endlich vorwärtszupreschen. Ja, Tanisha und Enrique waren in der Gruppe definitiv die Feuerwerkskörper mit der kürzesten Zündschnur.

Gerade als Brianna anfangen wollte, kam Jenkins Olander in den ehemaligen Ballsaal geschlendert. Jenkins brachte frischen Wind in die Gruppe. Anders als die anderen Mitglieder hob er grüßend die Hand und hielt schnurstracks auf die Kaffeemaschine zu, ein breites Grinsen auf den Lippen. »Wie geht’s dir?«, fragte er und umarmte Brianna.

»Es ist mir schon besser gegangen«, antwortete sie, während er seine Arme zurückzog.

»Oje. Tut mir leid.« Jenkins setzte ein betroffenes Gesicht auf. »Ich hoffe, es ist nichts Schlimmes.« Jenkins, Mitte zwanzig, war blond, hatte einen gepflegten Bart und einen ausgeprägten Sinn für Humor. Er lebte mit seinem homosexuellen Partner in einer langjährigen Beziehung, hatte Freude an seiner Arbeit und eine Familie, die hinter ihm stand. Dennoch kam er nicht darüber hinweg, dass sein Zwillingsbruder an einer seltenen Krebsart gestorben war. Selbst eine Knochenmarkstransplantation von seinem eineiigen Zwilling hatte ihn nicht retten können.

Noch bevor Brianna Näheres erklären konnte, tauchte Selma auf. Sie hatte sich nicht umgezogen und sich anscheinend weder die Haare gekämmt noch Make-up aufgelegt. Die Haarsträhnen, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatten, fielen unordentlich um ihr Gesicht und hinter ihre Brillengläser. Ihre Augen lagen tief in den Höhlen.

Offenbar hatte sie noch nichts von ihren Töchtern gehört.

»Selma«, sagte Brianna und ging zur Tür, um ihre Freundin zu begrüßen.

»Hast du mit diesem Detective gesprochen?«, fragte Selma, ohne ihren Gruß zu erwidern.

»Ja, das habe ich.« Irgendwie musste Brianna ihre Begegnung mit Bentz positiv darstellen, damit Selma nicht gänzlich zusammenbrach. »Ich hoffe, ich habe ihm Feuer unter dem Hintern machen können.«

»Aber sicher bist du dir nicht.«

»Ich werde morgen wieder mit ihm reden. Ganz bestimmt.«

Selmas Kinn fing an zu zittern. »Ich habe keine Ahnung, was ich hier tue«, gab sie zu. »Ich sollte zu Hause sein für den Fall, dass Zoe oder Chloe auftaucht. Vielleicht holen sie ihren Wagen ab …«

»Du hast doch ein Handy. Komm. Wie wär’s mit einer Tasse Kaffee?«

Tanisha, die das Gespräch mitbekommen hatte, beeilte sich, Selma eine Tasse einzuschenken. »Mit oder ohne Koffein?«

»Egal.«

»Ohne, würde ich vorschlagen.« Brianna begegnete Tanishas Blick. »Und dann legen wir endlich los.«

»Das wird aber auch Zeit«, ließ sich Enrique ungehalten vernehmen.

»Da ist wohl heute früh jemand mit dem falschen Fuß aufgestanden«, bemerkte Jenkins mit hochgezogener Augenbraue und rührte Weißer in seinen Kaffee.

Widerstrebend verteidigte Brianna den muskelbepackten Mann. »Enrique hat recht. Wir sollten nicht länger warten.« Sie glaubte nicht, dass Roger und Latrice noch erschienen. »Wenn noch jemand kommt, muss er sich halt einfinden.«

»Ach verflucht, wartest du etwa auf Roger?« Enrique schnaubte verächtlich. »Auf den kann man sich eh nicht verlassen. Der ist doch total Banane!«

»Sind wir das nicht irgendwie alle?«, warf Jenkins ein. »Hör auf, andere abzukanzeln, Rico.«

»Ich heiße Enrique.«

»Ist doch egal.« Jenkins’ Grinsen wurde noch etwas breiter. Er liebte es, den Hitzkopf zu provozieren.

»Regel Nummer eins: immer fair bleiben«, warnte Brianna.

»Oh, pardon. Aber ich bin hier nicht die Mimose.« Jenkins nahm einen Schluck Kaffee, schnitt eine Grimasse und schüttelte sich. »Wir sollten echte Kaffeesahne besorgen. Dieses chemische Zeug schmeckt ekelhaft.«

»Bio?«, scherzte Lincoln, bemüht, die Stimmung aufzuheitern.

Tanisha fand das gar nicht lustig. Sie starrte Jenkins beleidigt an und knurrte: »Na schön, von jetzt an kümmerst du dich um den Kaffee. Dann kannst du ja gleich mal fragen, ob noch jemand irgendwelche Sonderwünsche hat. Vielleicht könntest du ein paar Flaschen von diesen ach-so-angesagten Sirups besorgen, Vanille oder Haselnuss zum Beispiel.«

»Wow. Die Gereiztheit ist offenbar ansteckend.«

»Wie bitte?«, blaffte Tanisha, aber Jenkins trat bereits den Rückzug an und ließ sich auf einen freien Stuhl sinken.

»Nun schalte mal einen Gang zurück«, riet Brianna der jüngeren Frau. »Das hier ist eine Selbsthilfegruppe, kein Kriegsschauplatz.«

»Hm. Eine Selbsthilfegruppe für Schwachköpfe?« Tanisha funkelte Jenkins mit zusammengekniffenen Augen an.

»He!«, wies Brianna sie kopfschüttelnd zurecht. Sie durfte nicht zulassen, dass die Situation noch weiter eskalierte. »Wir sind nicht in der Grundschule, okay?«

Mit einiger Mühe gelang es Tanisha, ihren Ärger zu unterdrücken. »Ja, du hast recht. Ich bin nur nervös. Liegt wohl am Schlafmangel.«

Als sich alle ein wenig beruhigt hatten, wandte sich Brianna an Selma. »Bist du sicher, dass du bereit für die Gruppe bist?«

»Nein, aber … Ich kann schließlich nicht nur zu Hause sitzen.«

»Na schön, dann sollst du heute die Erste sein. Nur zu.« Sie führte Selma zu dem Stuhl neben ihrem.

Selma ließ den koffeinfreien Kaffee, den Tanisha ihr eingeschenkt hatte, auf der Bühne stehen, nahm Platz und verschränkte die Hände zwischen den Knien. Ein paar Sekunden blickte sie zu Boden, dann hob sie den Kopf und holte tief Luft. »Heute geht es nicht um Sandra«, begann sie, sich auf die Zwillingsschwester beziehend, die sie vierzehn Jahre zuvor verloren hatte. »Es geht um meine Töchter Zoe und Chloe.« Ihre Stimme brach. »Sie sind verschwunden.«

[home]

Kapitel elf

Ich brauche nicht viel«, erklärte Edward am anderen Ende der Leitung im Hügelland von Texas, wo er geboren und aufgewachsen war. Dort hatte er anfangs auch seine beiden Söhne großgezogen, bevor er auf die Farm seines älteren Bruders im Umland von New Orleans umgesiedelt war. Doch diese Farm war nach dessen Tod nicht ihm, sondern seinen Söhnen vererbt worden, genau wie das kleine Erbe seiner Mutter nicht ihm zuteilgeworden war, sondern ebenfalls Prescott und Jase.

Jase stellte sich seinen Vater vor: spindeldürr, tiefe Furchen im Gesicht, grauer Bart, der stets nach Rauch und schalem Whiskey roch, Jeans, die seit Wochen keine Waschmaschine von innen gesehen hatten. Einst war Edward Bridges ein hagerer, zäher Farmhelfer gewesen, der mit seinem markanten Gesicht und dem sexy Grinsen die Frauenherzen schneller schlagen ließ, doch jetzt war er nicht mehr als ein gespenstisches Abbild des einstigen Marlboro-Mannes. »Ich brauche nur so viel, dass ich mich bis zum Monatsersten über Wasser halten kann, wenn mein Scheck eintrifft.« Edwards Worte klangen verschliffen, wie immer, wenn er seinen Sohn anrief, um ihn um Geld zu bitten.

»Dad«, sagte Jase und ließ den Blick durchs Wohnzimmer schweifen zur Balkontür, die ein Stück offen stand, damit die frische Nachtluft ins Zimmer wehen konnte. »Darüber haben wir doch schon so oft gesprochen.«

»Ich weiß, ich weiß, aber lass mich bitte ausreden. Die letzten Wochen war es ganz schön hart hier. Der Vermieter hat gedroht, mich auf die Straße zu setzen.« Edward lachte, aber sein Lachen ging über in ein trockenes Husten, hervorgerufen durch vierzig Jahre langen Zigarettenkonsum. »Ich spreche doch bloß von ein-, zweihundert Dollar. Höchstens dreihundert. Ich werde dir das Geld zurückzahlen, ehrlich.«

Darauf konnte sich Jase nicht verlassen. Inzwischen hatte er den Überblick verloren, wie viel er seinem Vater all die Jahre über geliehen hatte. Auf gewisse Weise war es Rückerstattung für das, was sein Vater für seine beiden Söhne geleistet hatte, nachdem deren Mutter nach dem Verlust eines dritten Kindes – des Bruders, den Jase nie kennengelernt hatte – das Weite gesucht hatte.

Prescott hatte sich von dem Mann abgewandt, der in seinen Augen in seinem Job als Vater völlig versagt hatte, genau wie ihre Mutter, Marian Selby Bridges, die bei ihrer Hochzeit selbst noch fast ein Kind gewesen war. Weder Jase noch Prescott hatte je wieder etwas von ihr gehört. Keiner von beiden wusste, ob sie noch am Leben war, und im Grunde war es ihnen egal. Wenigstens rief sie nicht an und bettelte um Geld.

Jase krümmte sich innerlich bei dieser Vorstellung.

»Der alte Herr hält dich zum Narren«, hatte Prescott vor ein paar Jahren behauptet. Jase’ älterer Bruder war nie auf die Mitleidsmasche ihres Vaters hereingefallen, wozu Edward Bridges’ ständig wechselnde Freundinnen, die sich »Tante Maureen«, »Tante Raydeen« oder »Tante Lou« nannten, ein Übriges taten. Kein Wunder, dass Prescott so schnell wie möglich ausgezogen war und Lena Hendrix geheiratet hatte, eine Frau mit festen Wertvorstellungen und noch festerem Glauben an Gott, das Vaterland und ihren Ehemann.

Immer wieder hatte Prescott Jase Ratschläge erteilt, Edward Bridges betreffend. »Du unterstützt ihn nur bei seiner Masche, Bruder«, hatte Prescott während eines Telefonats behauptet. Jase hatte in seinem Pick-up gesessen, auf dem Rückweg von seinem Vater, dem er wieder einmal ein paar hundert Dollar »geliehen« hatte. Jase hatte vor einer roten Ampel darauf gewartet, dass ein Mann mit einem riesigen Hund an der Leine die Straße überquerte, das Handy ans Ohr gedrückt. »Hör auf damit«, hatte Prescott verlangt. Dicke Regentropfen klatschten auf die Scheibe, die Straßenlaternen warfen einen bläulichen Schimmer auf den glänzenden Asphalt. Jase hatte keine Antwort gegeben. »Hör auf, ihm immer wieder Geld zu geben, dann wird er irgendwann aufhören, dich anzurufen. Glaub mir. Genau das habe ich getan, und dann hat er’s kapiert. Herrgott noch mal, ich kann mich nicht um eine Frau und zwei Kinder kümmern und dann auch noch um Dad.«

Jase hatte nicht widersprochen. Er wusste, dass sein Bruder recht hatte, aber er brachte es nicht übers Herz, seinen Vater komplett abzuschreiben. Damals genauso wenig wie heute. Zumal er sich für den Mann verantwortlich fühlte, der ihn großgezogen hatte.

Es war eine schwere Zeit gewesen. Edward Bridges war auf der Suche nach Arbeit von Stadt zu Stadt gezogen, von Farm zu Farm, dann hatte er bei seinem Bruder Unterschlupf gefunden und für ihn gearbeitet, bis ihm schließlich der Alkohol zum endgültigen Verhängnis geworden war. Noch während seiner Schulzeit auf drei verschiedenen Elementary Schools hatte Jase gelernt, Zäune zu errichten, ausgebüxtes Vieh einzutreiben und Heuballen zu stapeln, außerdem wusste er, wann es sich lohnte, zu kämpfen, und wann er besser die Beine in die Hand nahm. Mit ein bisschen Glück, sehr viel Arbeit und einer kleinen Erbschaft von seiner Großmutter hatte er es geschafft, seinen Schulabschluss zu machen und anschließend aufs College zu gehen, bevor er an die juristische Fakultät wechselte, unterstützt von Stipendien und ein, zwei Darlehen. Er hatte herausgefunden, dass es ihm nicht lag, zwölf Stunden am Tag in einem Büro zu sitzen, deshalb hatte er ein Jahr nachdem er einen Job bei der renommierten Kanzlei DeWitt, Montgomery & Horowitz angetreten hatte, gekündigt und sich als freiberuflicher Journalist versucht. Auf dem College hatte er Journalismus im Nebenfach belegt. Und dann hatte er zusammen mit seinem Bruder ein weiteres Mal geerbt – die Farm von seinem Onkel.

Lächerlicherweise fühlte sich Jase in Anbetracht der Schwierigkeiten seines Vaters mehr als nur ein bisschen schuldig wegen seines eigenen Erfolgs, was Edward spürte und gnadenlos ausnutzte.

Genau wie jetzt.

»Ich sehe das so«, sagte sein Vater gerade. »Ich habe mich all die Jahre um deinen Bruder und dich gekümmert, nachdem eure Mutter abgehauen war. Und dann erbt ihr jede Menge Kohle von eurer Großmutter, so viel, dass du dir eine Ausbildung leisten kannst und Prescott einen gottverdammten BMW, einen Verlobungsring mit einem Klunker in der Größe von Gibraltar und eine Hochzeit auf den Bahamas. Was für eine Riesenverschwendung!« Er schnaubte verächtlich. »Und dann kriegt ihr zwei auch noch die Farm.« Seine Stimme klang bitter. Er hatte den zwanzig Jahre alten Cadillac seiner Mutter geerbt, außerdem ein paar hundert Dollar – eine letzte Ohrfeige aus dem Grab. »Dein Bruder und du, ihr schuldet mir etwas!«

»So läuft das nicht«, widersprach Jase, der wusste, dass Ed sein bescheidenes Erbe binnen eines Jahres versoffen hatte.

»Hör mal, Jase, ich befinde mich in einer Zwangslage. Du weißt, dass ich es hasse, dich um etwas zu bitten, aber mir bleibt keine andere Wahl. Ich stehe mit dem Rücken zur Wand.«

»Okay, ich schicke dir das Geld. Aber was wird nächsten Monat sein?«

»Der nächste Monat ist kein Problem. Ich hab noch einen Nebenjob angenommen, außerdem hab ich doch meine Schecks von der Regierung.«

Jase wusste, dass er eigentlich hart bleiben sollte, doch plötzlich sah er seinen alten Herrn mit einer Schaufel vor sich, die Hände so schmutzig, dass man die Fingernägel nicht sehen konnte. Er stand unter den Ästen des einzigen Baums, den man vom Wohnzimmer der Farm ihres Onkels, des Hauses, in dem Jase und Prescott aufgewachsen waren, sehen konnte. Des Hauses, das er, Jase, vermutlich bald besitzen würde.

»Ich zahle dir das Geld zurück, Sohn, das ist doch klar …« Es entstand eine bedeutungsschwere Pause. »Ich weiß da so ein paar Dinge«, sagte Edward plötzlich, ein Husten unterdrückend.

Jetzt war es an Jase, zu schweigen, doch seine Finger krampften sich so fest um sein Handy, dass sich seine Schultermuskeln verspannten. Er schlenderte hinüber in die Küche.

Am anderen Ende der Leitung hörte er ein Feuerzeug klicken, dann tiefes Inhalieren. »Ich gebe dieses schmutzige kleine Familiengeheimnis natürlich nur sehr ungern preis …« Ein langer Seufzer. »Aber was sein muss, muss sein.«

Jase dachte an seinen Ruf, wie er darum gekämpft hatte, den Geruch des armen, rebellischen Jungen loszuwerden, der mehrfach mit dem Gesetz in Konflikt geraten war und sich nicht wirklich in die Gesellschaft einfügen konnte. Und er dachte an Prescott, der jetzt die Rolle des religiösen Familienvaters spielte, eine Stütze seiner Kirche.

Trinitys und Calebs unschuldige Gesichter traten ihm vor Augen.

Das hatten sie nicht verdient. Jase hatte gelernt, damit zu leben, dass sein ganzes Leben von einer Sekunde auf die andere aus den Fugen geraten könnte, aber er wollte nicht, dass auch seine Nichte und sein Neffe diese Last mit sich herumschleppten. Sie wussten nichts von den Geheimnissen und der düsteren Vergangenheit der Familie, und das sollte auch so bleiben.

»Verlegst du dich jetzt auf Erpressung?«, fragte Jase und hörte, wie sein Vater ein weiteres Mal an seiner Zigarette zog. Vor seinem inneren Auge sah er seinen Dad auf der Türschwelle des Farmhauses stehen und in den nächtlichen Regen hinausblicken, während die Spitze seiner Marlboro in regelmäßigen Abständen rot aufglühte.

»Wie ich schon sagte: Was sein muss, muss sein.«

»Unsinn, Dad.«

Eine weitere Pause. Ein weiterer Zug an der Zigarette. Würde Jase’ alter Herr wirklich so weit gehen? Sich an die Behörden wenden, um ein Jahrzehnte zurückliegendes Verbrechen zu melden? Oder bluffte Ed nur? Genau das war das Problem mit der Vergangenheit: Offenbar war sie niemals wirklich vergangen. Lange vergessene und begrabene Missetaten neigten dazu, sich plötzlich aus der Finsternis zu erheben und einem eins überzubraten.

»Ich meine es ernst, Sohn.«

Jase hatte das Gefühl, in dem alten Schraubstock seines Großvaters zu stecken, der einst in der Scheune gestanden hatte. Langsam, aber unerbittlich drehte sein Vater die Kurbel, so dass sich die Backen tiefer und tiefer in sein Fleisch gruben.

Er knickte ein.

Wofür er sich hasste.

»Na schön, Dad«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Ich schicke dir den Scheck.« Mein Gott, was war er bloß für ein Schwächling! Er hätte nicht auf den Bluff des Alten hereinfallen dürfen. »Er geht gleich morgen raus, aber das ist wirklich das letzte Mal.«

»Aber sicher doch. Es wäre allerdings schön, wenn du eine Online-Überweisung vornehmen könntest. Mit Western Union. Das geht schneller. Oder ich komme vorbei und hole das Geld ab.«

»Ich schicke dir einen Scheck, und damit basta.« Jase zögerte kurz, dann fügte er hinzu: »Nur zu deiner Information: Ich habe dieses Gespräch mit Hilfe einer entsprechenden App aufgezeichnet. Wenn du mich nächsten Monat anrufst, spiele ich es dir vor.«

»Wie bitte? Um Himmels willen! Ich werde dich nicht anrufen! Hörst du mir denn gar nicht zu? Ich werde kein weiteres Geld brauchen, Jason. Außerdem kriegst du eh alles zurück, du wirst schon sehen.« Damit hängte Edward auf. Mission ausgeführt.

Jase schaltete sein Handy ab und schloss die Augen, den Kopf gegen die Wand gelehnt. Er stöhnte. Das Problem ließe sich wohl niemals lösen. Sein Vater hing an der Flasche, mehr gab es dazu nicht zu sagen. Und obwohl es ihm mitunter gelang, mehrere Monate nüchtern zu bleiben und sogar Arbeit zu finden, war er immer wieder rückfällig geworden.

Über eine Entzugsklinik hatte er nicht nachgedacht. Jase hatte ihn dazu gedrängt, sich in Behandlung zu begeben, aber Ed hatte sich schlichtweg geweigert, und irgendwann hatte er aufgegeben. Wie hatte Großmutter noch gleich gesagt? »Man kann ein Pferd zum Wasser führen, aber man kann es nicht dazu zwingen, dass es trinkt. Schon gar nicht, wenn es sich um einen störrischen alten Esel handelt!«

Edward Bridges war ein solcher störrischer Esel. Immer schon gewesen.

Und so war es zu der jetzigen Situation gekommen. Sein Vater rief sporadisch an, stets unter einem anderen Vorwand, doch am Ende bat er ihn immer um Geld. Jase war sich stets vorgekommen wie ein Schuft, wenn er die Bitte seines Vaters ausschlug.

Jase öffnete die Augen wieder und schaute durchs Fenster seiner Zwei-Zimmer-Wohnung im zweiten Stock. Eine Motte prallte von außen gegen die Scheibe, auf dem Weg zu dem Licht, das die Deckenlampe verbreitete. »Tut mir leid, Kumpel«, murmelte er, »mir geht es genauso wie dir.« Er riss den Blick von der Motte los und wandte sich wieder seinen eigenen Problemen zu. Seine ganze verfluchte Familie bräuchte eine Therapie, aber dazu würde es niemals kommen. Und heute Abend schon gar nicht.

Sein plötzliches Verlangen nach einem Bier ignorierend, stieß er sich von der Küchenwand ab und ging ins Wohnzimmer, wo er sich der Länge nach auf die Couch fallen ließ und nach seinem Laptop griff. Der auf stumm geschaltete Flachbildfernseher, der über dem Kamin hing, war auf einen Sportsender eingestellt. Gerade flackerten die sportlichen Höhepunkte der Woche über den Bildschirm. Jase ging ins Internet und klickte sich durch verschiedene Zeitungsserver, um Informationen über den Einundzwanziger-Killer zu sammeln.

Er hatte mehr von Briannas Gespräch mit Bentz mitbekommen, als er zugegeben hatte, und jetzt verfolgte er die Spur der verschwundenen Zwillinge, von denen sie gesprochen hatte. Es dauerte nicht lange, bis er auf etwas Interessantes stieß. Auf der Website des Observer entdeckte er einen Bericht über die Reeves-Zwillinge, die in Phoenix verschwunden waren, kurz darauf fand er etwas über Beau und Belle January aus Dallas. Auch die beiden hatten sich förmlich in Luft aufgelöst.

Opfer des Einundzwanziger-Killers?

Oder alles bloß Zufall?

Im ersten Fall eineiige Zwillinge, allerdings männlich.

Zweieiige Zwillinge im zweiten Fall, ein Mann und eine Frau.

Nicht gerade der Modus Operandi des berüchtigten Ritualmörders.

Jase druckte die Informationen aus und machte sich ein paar Notizen über Zoe und Chloe Denning. Die Denning-Mädchen passten eher in das Beuteschema des Einundzwanziger-Killers als die beiden anderen Paare. War es möglich, dass der Mörder sich mittlerweile nicht mehr nur mit weiblichen Opfern begnügte? Die Tatsache, dass alle kurz vor ihrer Volljährigkeit verschwunden waren, deutete sehr wohl auf einen Zusammenhang hin. Offenbar wollte der Täter ein Zeichen setzen, das Erwachsenwerden betreffend. Oder war das einfach nur Psychoquatsch und der Kerl war einfach ein Freak, der eine krankhafte Faszination für einundzwanzigste Geburtstage hegte?

Vorausgesetzt, diese Menschen sind tatsächlich dem Einundzwanziger-Killer zum Opfer gefallen. Vergiss nicht, die Polizei und die Richter sind davon überzeugt, dass der Täter hinter Gittern sitzt. Es besteht durchaus die Möglichkeit, dass es sich lediglich um eine halbgare Theorie von Brianna Hayward handelt.

Nachdenklich starrte Jase auf den Fernseher, ohne etwas zu sehen. Er hielt Brianna nicht für jemanden, der ins Blaue hinein redete, auch wenn sie von dem Wunsch getrieben war, ihren Cousin Caldwell aus dem Gefängnis zu holen.

Doch was wusste er schon über sie? Als er sie das letzte Mal gesehen hatte, war sie noch ein junges Mädchen gewesen.

Jase wandte sich wieder seinem Laptop zu und rief alles auf, was er über Donovan Caldwell finden konnte, einschließlich der Entführung und Morde an dessen Schwestern Delta und Diana. Beides glich der Vorgehensweise, die der Täter bei Lucy und Laney Springer an den Tag gelegt hatte.

Man musste also davon ausgehen, dass die grauenvollen Ritualmorde von ein und derselben Person begangen worden waren – es sei denn, ein Trittbrettfahrer verfügte über Insider-Informationen. Doch aus welcher Quelle? Etwa vom Killer höchstpersönlich? Oder von einem Komplizen? Gab es ein Leck beim LAPD und ein Maulwurf hatte Details verraten, die man Presse und Öffentlichkeit vorenthalten wollte?

Wieder machte er sich Notizen. Er hatte einen Kumpel, der jahrelang für die LA Times gearbeitet hatte, und dieser verfügte über gewisse Beziehungen zum LAPD. Jase wählte seine Nummer, aber sein Freund ging nicht dran, also hinterließ er ihm eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter und schickte noch eine SMS hinterher. Er las weiter und stieß auf die entscheidende Tatsache, dass zwischen den Morden an den Springer- und den Caldwell-Mädchen ganze zwölf Jahre lagen.

War es Donovan Caldwell tatsächlich gelungen, seinen perversen Tötungsdrang so lange zu unterdrücken?

Unwahrscheinlich.

Hatte der Killer eine Zeitlang das Jagdgebiet gewechselt und war dann nach Südkalifornien zurückgekehrt, um die Springer-Mädchen zu ermorden? Wenn dem so wäre, hätte er seine Spuren gründlich verwischt. Donovan Caldwell war innerhalb dieser Zeitspanne nirgendwo anders gemeldet gewesen und nirgendwo auffällig geworden – eine Tatsache, auf die sein Anwalt während der Gerichtsverhandlung immer wieder hingewiesen hatte.

Nachdenklich runzelte Jase die Stirn.

Was war die Verbindung zwischen den beiden Zwillingspaaren – wenn denn überhaupt eine bestand?

Er lehnte sich zurück, eine Ferse auf den Couchtisch gelegt, und starrte auf den stummen Fernseher, auch wenn er die zusammengefassten Highlights des heutigen Baseballspiels gar nicht wirklich mitbekam. Seine Gedanken waren nach innen gerichtet. Die große Lücke zwischen den beiden Doppelmorden bereitete ihm Kopfzerbrechen. Könnte beim zweiten Mal tatsächlich ein Trittbrettfahrer am Werk gewesen sein? Wenn ja, stammte der Mörder vermutlich aus L.A., doch warum war er hierher, nach New Orleans, gekommen?

Das LAPD hatte Donovan Caldwell nicht für die Ermordung der Springer-Zwillinge verantwortlich gemacht. Offenbar gab es dafür zu wenige Verbindungslinien, geschweige denn Beweise.

Caldwell hatte zugegeben, dass er seine Schwestern nicht mochte, sie sogar gehasst hatte. Er war ein ziemlicher Sonderling, ein Mensch, in dessen Gegenwart man sich unwohl fühlte. Doch war er deswegen fähig, Delta und Diana zu entkleiden und zu kleinen Päckchen zu verschnüren, um sie zum exakten Zeitpunkt ihrer Geburt vor einundzwanzig Jahren zu töten?

Ja, hatte die Jury befunden, und nun saß er wegen der Morde im Gefängnis. Nach der Urteilsverkündung hatte er geschrien und getobt und seine Unschuld beteuert, hatte darauf bestanden, seine Schwestern nicht umgebracht zu haben – doch das war nicht anders zu erwarten gewesen.

Jase fuhr sich mit den Fingern durchs Haar.

Er starrte auf ein Foto von Donovan Caldwell, ein unauffälliger Typ, der in der Menge verschwand. Während seine Schwestern ausgesprochen hübsch und extrovertiert waren – lustige, beliebte Mädchen mit Kurven genau an den richtigen Stellen –, war Caldwell ein Einzelgänger, dem es schwerfiel, Kontakte zu knüpfen oder längere Zeit eine Arbeitsstelle zu behalten, geschweige denn eine Beziehung zu führen. Er hatte in den Zeugenstand treten müssen, wo er seine Schwestern bei seiner Aussage nur als »die Zwillinge« bezeichnete und sich keine Mühe gab, seinen Abscheu zu verbergen – sehr zum Unmut seines Anwalts.

Genau das hatte wahrscheinlich sein Schicksal besiegelt.

Offen blieb die Frage nach dem Mordfall zwölf Jahre zuvor. War Caldwell auch dafür verantwortlich?

Gab es weitere Opfer, quer im ganzen Land verstreut, die man womöglich nie entdeckt hatte?

Weit hergeholt, aber durchaus möglich.

Bizarre Ritualmorde wie die des Einundzwanziger-Killers waren selten, aber es gab sie. Jase musste nur an die Storys denken, die er in den Büchern über wahre Verbrechen entdeckt hatte, die sich in dem Regal neben dem Kamin stapelten, um bestätigt zu sehen, dass die Wahrheit oftmals absurder war als die Fiktion. Die Menschen waren zu schier unglaublichen Greueltaten fähig, zu den ruchlosesten, bizarrsten Verbrechen. Manche hatten es auf Familienmitglieder abgesehen, andere wählten ihre Opfer nach dem Zufallsprinzip aus.

Vater John war ein typisches Beispiel für Zweiteres. Er tötete überwiegend Fremde. Als Priester verkleidet, brachte er in der Stadt Prostituierte um, obwohl sein eigentliches Ziel eine Frau war, die er kannte.

»Psychos über Psychos«, murmelte Jase und dehnte seinen Nacken, bevor er wieder auf seinen Computerbildschirm blickte. Er durchforstete das Internet nach weiteren Informationen über Donovan Caldwell, stieß auf alte Zeitungsartikel, Mitschriften der Gerichtsverhandlungen und Vernehmungsprotokolle. Während der Untersuchungshaft und des Verfahrens hatte Caldwell darauf beharrt, unschuldig zu sein, dennoch war er ins Gefängnis gewandert. Bis zum heutigen Tag schwor er, dass er von der Polizei in eine Falle gelockt und unschuldig verhaftet worden sei, die – unter dem enormen Druck der Öffentlichkeit stehend – einen Sündenbock liefern musste. Donovan war der einzige Sohn und gleichzeitig das älteste Kind eines grobschlächtigen Mannes, der verlangte, dass sein männlicher Erbe in seine Fußstapfen trat. Caldwell allerdings gelang es nicht einmal ansatzweise, die Erwartungen seines Vaters zu erfüllen. Der Alte schimpfte seinen Sohn bei mehr als einer Gelegenheit einen Versager, woraufhin sich ein immer größerer Hass in diesem aufstaute, der sich darin entlud, dass er seinem Vater aus Rache das nahm, was dieser am meisten liebte: die hübschen, ach-so-tollen Mädchen. Seine Tat war geprägt vom Streben nach eben der Macht, die sein Vater so unbeugsam über ihn ausübte. Indem er die letzten Minuten im Leben der Zwillinge kontrollierte und dafür sorgte, dass sie niemals die Schwelle zum Erwachsenenalter überschritten, erreichte er sein Ziel, badete im Rausch der Macht.

Fall abgeschlossen.

Bis jetzt … Jase durchkämmte das Netz nach vermissten Zwillingspaaren in Arizona und Texas. Nichts, was überzeugend für ein neuerliches Aktivwerden des Einundzwanziger-Killers sprach. Anders bei den Denning-Zwillingen. Hier schien der Modus Operandi voll und ganz zuzutreffen.

Jase stellte seinen Laptop ab und ging hinüber in die Küche. War das möglich? Hatten die Cops tatsächlich den Falschen verhaftet? Hatte die Jury falsche Schlüsse gezogen? Wenn ja, machte der Killer jetzt die Straßen von New Orleans unsicher?

Warum sollte er ausgerechnet hierherkommen?, fragte er sich zum wiederholten Male. Allein um Rick Bentz einen Denkzettel zu verpassen, wie Brianna vermutete? Diese Theorie erschien ihm äußerst dürftig, aber Jase durfte nichts außer Acht lassen, selbst wenn es ihm noch so unwahrscheinlich erschien.

Er öffnete den Kühlschrank und legte beim Anblick des spärlichen Inhalts – ein Stück Pizza von letzter Woche, eine Flasche Ketchup, drei Flaschen Bier – die Stirn in Falten. »Jämmerlich«, murmelte er, nahm eine Flasche Bier heraus und öffnete sie, dann trat er hinaus auf den Balkon, der sich über die gesamte Länge seines Apartments erstreckte, und blickte auf die Straße zwei Stockwerke unter ihm. Der Verkehr glitt träge dahin; durch die Blätter und das Louisiana-Moos, das von den Ästen der Lebenseichen entlang der Fahrbahn hing, war das Licht von Scheinwerfern zu sehen.

Er nahm einen großen Schluck aus seiner Flasche, spürte, wie das kalte Bier die Kehle hinab in seinen Magen rann.

Moskitos surrten um seinen Kopf. Jemand spielte Saxophon, die melancholischen Klänge eines Blues-Songs stiegen von der Straße her zu ihm auf. Er entspannte sich ein bisschen. Sein Kopf wurde klarer. Bis vor seinem inneren Auge Briannas Gesicht erschien. Sie sah ihrer Zwillingsschwester verdammt ähnlich.

Arianna Hayward.

Ach, zum Teufel.

Über das Balkongeländer gebeugt, die Bierflasche in beiden Händen haltend, verfluchte er insgeheim die Götter, die ihn mit Arianna verbandelt hatten.

Er presste die Kiefer so fest aufeinander, dass seine Zähne schmerzten, und kniff die Augen zu. Obwohl Jase Brianna von der Highschool kannte, war es Arianna gewesen, mit der er sich getroffen hatte. Mehr als einmal. Seine Gedanken verdüsterten sich, verstörende Bilder zogen vor seinen geschlossenen Augenlidern vorbei – Bilder, die er lieber vergessen hätte.

Die Flasche in der Hand drehend, ermahnte er sich, nicht daran zu denken. Nicht jetzt.

Allerdings erwies sich das als unmöglich, denn seit er von seinem Bruder gehört hatte, dass Brianna ganz in der Nähe wohnte, war sie ihm ständig durch den Kopf gegangen. Sie würde ihm nichts als Scherereien bereiten, das wusste er – und auch, dass sie die eine Frau auf der Welt war, der er unbedingt aus dem Weg gehen sollte, eine Frau, die ihm gefährlich werden, ihn sogar in den Ruin stürzen könnte, würde sie je die Wahrheit in Erfahrung bringen.

Doch da war ihre Verbindung zu dem Einundzwanziger-Killer.

Eine Geschichte, die er einfach nicht auf sich beruhen lassen konnte.

Dieser durchgeknallte Psychopath war faszinierend und schreckenerregend zugleich. Er wollte über ihn berichten, unbedingt. Das Interesse der Öffentlichkeit wäre ihm gewiss. Er würde die Auflagen der Zeitungen in die Höhe treiben. Wenn er mehr über ihn herausfand, ihn mit dem aktuellen Fall der verschwundenen Mädchen in Verbindung brachte und bewies, dass die Polizei von L.A. einen Riesenfehler begangen hatte, würde er vom schlichten Kriminalreporter zum gefeierten Enthüllungsjournalisten aufsteigen. Als jemand, der nicht lockerließ, bevor er die Wahrheit ans Tageslicht gebracht hatte.

Wenn Brianna recht hatte, würde das LAPD mit einem blauen Auge davonkommen. Doch was für Auswirkungen hätte es hier, in New Orleans, wenn sich herausstellte, dass Jason Bridges an der Aufdeckung des Falles beteiligt war? Was würde das NOPD dazu sagen? Womöglich würde er sich ein sattes Eigentor schießen. Der Leiter der Mordkommission könnte Jase womöglich für einen nicht teamfähigen Einzelgänger halten und seine Bewerbung ablehnen.

Tja, wen interessierte das?

Eine Story war eine Story, die Wahrheit war die Wahrheit, und die Öffentlichkeit hatte ein Recht darauf, davon zu erfahren. Dafür wollte Jase sorgen. Selbst wenn er persönlich einen Preis dafür bezahlen musste.

Die Aussicht, dass der Einundzwanziger-Killer wiederaufgetaucht oder aber ein Trittbrettfahrer in dessen blutige Fußstapfen getreten war, ergäbe eine Wahnsinnsstory – eine Story, die er sich nicht entgehen lassen wollte.

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Kapitel zwölf

Jase wartete auf sie. In voller Lebensgröße, die langen Beine weit von sich gestreckt, lehnte er an der Motorhaube ihres Wagens, als sie aus dem Restaurant nur zwei Häuser neben Aubrey House kam. Tanisha und sie hatten Selma überredet, etwas zu Abend zu essen. Sie hatten sogar ein Glas Wein getrunken, sich ein Dessert gegönnt und stundenlang geredet.

Jase stieß sich von der Motorhaube ab und machte Anstalten, auf sie zuzugehen, aber sie hob einen Finger, um ihn davon abzuhalten. Offenbar brauchte sie noch einen Augenblick. Er verstand ihre stumme Botschaft.

»Alles okay? Kommst du jetzt klar?«, fragte sie Selma.

»Nein, natürlich nicht. Ach Gott, ich glaube nicht, dass jemals wieder etwas ›okay‹ sein wird.« Bleich und zitternd kramte Selma in ihrer Handtasche nach ihren Zigaretten.

Endlich hatte sie die Schachtel gefunden und steckte sich eine an. Tanishas Blick begegnete dem von Brianna. Beide Frauen machten sich große Sorgen um Selma, genau wie um deren Töchter.

Es war Briannas Idee gewesen, einen Happen im Pub zu essen. Sie wusste, was für einen anstrengenden Tag Selma hinter sich hatte, wie erschöpft sie sein musste. In der Gruppe hatte sie den übrigen Mitgliedern ihr Herz ausgeschüttet, was ihr nicht leichtgefallen war. Zum Glück hatten die anderen sie reden lassen, die wenigen Kommentare hatten sich auf anteilnehmende und ermutigende Worte beschränkt.

Die Stimmung war gedrückt gewesen. Als Zwillinge hatten sämtliche Teilnehmer von dem Einundzwanziger-Killer gehört, bei manchen spürte Brianna eine makabre Faszination für dessen Taten. Die Gruppe war dankbar gewesen, als der Mörder geschnappt wurde, bis Selmas Sorgen eine ganz andere schreckliche Möglichkeit erahnen ließen …

Selbst der sonst so redselige, ewig grinsende Jenkins wirkte erschüttert. Enrique hatte seine Feindseligkeit vergessen, und Elise, die nicht aufhörte zu stricken, setzte ein versteinertes Gesicht auf. Milo hatte geschwiegen, während Lincoln stumm den Kopf schüttelte. Tanisha, die für gewöhnlich wenig freundlich mit Selma umging, hatte aufrichtiges Mitgefühl und Verständnis gezeigt und darauf bestanden, sich ihnen beim Abendessen anzuschließen, um Selma aufzufangen.

»Bist du sicher, dass du nach Hause fahren möchtest?«, fragte sie jetzt, als sie Selma zu ihrem kleinen Chevy begleiteten.

»Ja, natürlich. Ich schaffe das schon.« Selma zog nervös an ihrer Zigarette.

Brianna gefiel die Vorstellung gar nicht, dass ihre Freundin ganz allein zu Hause war. »Du könntest bei mir bleiben«, bot sie an.

»Nein, nein. Was ist, wenn die Mädchen nach Hause kommen oder auf dem Festnetz anrufen? Es ist besser, wenn ich daheim bin.«

»Ich kann auch zu dir rüberkommen«, schlug Brianna vor.

»Oder ich«, schaltete sich Tanisha ein. »Ich hab eh nichts vor.« Sie warf einen vielsagenden Blick auf Briannas Honda und den Mann, der jetzt an der Beifahrertür lehnte.

»Nein, das ist nicht nötig … Es war ein langer Tag, und in der Nacht davor habe ich kein Auge zugetan. Ich brauche einfach etwas Zeit, um nachzudenken, und –« Ihr Handy klingelte. Selma fuhr zusammen. Die Zigarette zwischen den Fingern jonglierend, zog sie das Telefon hastig aus der Handtasche. »Carson«, sagte sie, als sie die Nummer erkannte, die auf dem Display aufblinkte. »Da gehe ich wohl besser dran. Vielleicht weiß er etwas.« Sie warf die Zigarette aufs Pflaster und trat sie aus, dann meldete sie sich mit so viel Hoffnung in der Stimme, dass Brianna weh ums Herz wurde.

Sie warf Jase einen Blick zu, der einen so geduldigen Eindruck machte, als wüsste er nichts Besseres mit seiner Zeit anzufangen, als unter einem Baum im Licht einer Parkplatzlaterne zu stehen, die Hände in die Taschen gesteckt.

»O nein«, stieß Selma mit angehaltenem Atem hervor. »Okay. Schade.« Ihre schmalen Schultern sackten enttäuscht nach unten. Offenbar war ihr Ex-Mann keine Hilfe. »Mach mir bloß keine Vorwürfe, nein, tu’s nicht, Carson. Keine Ausreden … Um Himmels willen, es handelt sich um einen Notfall!« Eine Pause, dann: »Oh … bitte, ruf mich einfach an, sobald du irgendetwas von den beiden hörst. Umgekehrt gilt das Gleiche.« Sie drückte das Gespräch weg, wühlte hektisch in ihrer Tasche, zog eine neue Zigarette hervor und zündete sie an. »So ein Mistkerl«, zischte sie, umgeben von einer Rauchwolke. »So ein gottverdammter Mistkerl.« Als fiele ihr plötzlich ein, dass sie nicht allein war, kämpfte sie gegen die Tränen an, die erneut in ihr aufstiegen, und zwang sich zu einem zittrigen Lächeln. »Dann werde ich mal aufbrechen. Vielleicht sind die Mädchen ja inzwischen zu Hause …« Ihr tapferes Lächeln fiel zusammen, und sie schluckte schwer.

»Ich fahre hinter dir her«, versprach Tanisha. Noch bevor Selma widersprechen konnte, wandte sie sich um und strebte auf ihren eigenen Wagen zu, einen Dodge, der ein Stück weiter die Straße hinauf parkte.

Brianna sah, wie sie an einem eng umschlungenen Paar vorbeimarschierte, nicht ohne es mit einem finsteren Blick zu bedenken.

»Noch einmal, Selma, ich komme gern zu dir rüber«, wiederholte Brianna ihr Angebot.

»Nein! Geh lieber. Sprich mit Bentz oder wem auch immer – Hauptsache, er kann uns helfen. Unterstütz mich dabei, bitte. Ich … ich ertrage es nicht, noch einmal zur Polizei zu gehen und all die Fragen zu beantworten, aber das müssen wir tun, wenn wir die Mädchen finden wollen.«

»Ich werde dir beistehen, du kannst dich auf mich verlassen«, versprach Brianna. Als sie ihre Freundin umarmte, spürte sie, wie diese in ihren Armen fast zusammenbrach. »Ruf mich an, sobald es etwas Neues gibt. Und schick mir diese Liste, wenn du Zeit hast.«

»Die Liste? O ja, richtig.«

»Und eine Zeitschiene«, erinnerte Brianna sie. Beim Abendessen hatten sie besprochen, dass Selma eine Zeitschiene erstellen würde, welche die Abfolge der Ereignisse, wie sie sie rekonstruiert hatten, festhalten sollte, außerdem eine Liste mit sämtlichen Personen, die die Mädchen kannten, mit Augenmerk auf denen, die sie gestern Abend wahrscheinlich kontaktiert hatten. Selma sollte zudem alles aufschreiben, was ihr einfiel und was womöglich wichtig sein konnte: Freunde, Feinde, Lehrer, Arbeitgeber, Streitigkeiten, in die die Zwillinge verwickelt waren, Freunde, mit denen sie Schluss gemacht hatten, Verwandte, E-Mail-Adressen, soziale Netzwerke, Telefonnummern. Alles, was dazu beitragen könnte, die Mädchen zu finden. Brianna wollte diese Informationen der Polizei weiterreichen, und zwar sowohl der von Baton Rouge als auch der von New Orleans.

»Ja, ja, ich werde gleich damit anfangen«, versicherte Selma, setzte sich hinters Lenkrad ihres Chevy und kurbelte das Fenster hinunter.

»Pass auf dich auf«, bat Brianna.

Selma legte ihre Zigarette in den Aschenbecher unterhalb des Armaturenbretts. »Danke für alles.« Brianna trat zurück, und Selma ließ den Motor an und fädelte sich in den Verkehr ein, wobei sie fast einen Motorradfahrer übersehen hätte, der die Straße entlanggedonnert kam. Die Lichter von Tanishas Dodge gingen an. Sobald der Chevy an ihr vorbeigezogen war, scherte er aus der Parklücke, um Selma nach Hause zu folgen.

Brianna drehte sich um.

Jase stand immer noch vor ihrem Wagen, die Hände in den Hosentaschen versenkt, seine durchtrainierte Gestalt dunkel vor dem Licht der Straßenlaterne. Jetzt kam er auf sie zu, sein Blick fand ihren, und für den Bruchteil einer Sekunde wurde ihre Kehle staubtrocken, und sie war wieder ein verliebtes Schulmädchen.

Sei nicht so albern!

Egal, wie sich das Ganze entwickeln würde – es würde kein gutes Ende nehmen, da war sie sich sicher.

Zoes Knöchel – inzwischen so dick geschwollen wie eine Cantaloupe-Melone – pochte, als sie wieder zu sich kam. Ihre Haut spannte und brannte bei jeder Berührung. Doch damit nicht genug – sie war schrecklich hungrig und durstig. Ja, der Fluss war ganz nahe, nur einen Meter entfernt, doch bislang hatte sie noch nicht daraus getrunken. Abgesehen von den unzähligen Litern Wasser, die sie geschluckt hatte, als sie hierhergetrieben war.

Du kannst hier nicht liegen bleiben! Du musst weg von hier, sonst bist du leichte Beute für den Irren! Obwohl – in der Dunkelheit würde sie niemand finden.

Mit Ausnahme der nachtaktiven Geschöpfe, von denen es hier nur so wimmelte.

Mit zusammengebissenen Zähnen richtete sie sich auf, den Kopfschmerz ignorierend, der hinter ihren Augenhöhlen wütete. Langsam, schmerzgepeinigt, geschwächt von zu wenig Wasser und Nahrung, kroch sie die Uferböschung hinauf. Sie hoffte, einen Stock zu finden, den sie als Krücke benutzen konnte, doch auch dann würde sie nur langsam vorankommen. Ihr Plan, wenn sie denn einen hatte, war es, so weit sie konnte in den Wald hineinzuhumpeln und sich dann beim ersten Tageslicht weiter flussabwärts zu schleppen.

Sie hatte nach Spuren der Zivilisation Ausschau halten wollen, nach Lichtern, aber hier, mitten im tiefdunklen Nichts, gab es kein Zeichen der Hoffnung. Selbst wenn der Strahl einer Taschenlampe – und nächtliche Fischer, Wilderer oder Alligatorenjäger gab es hier bestimmt – durch das Dickicht fiele, würde sie keinen Laut von sich geben aus Angst, der Irre wäre ihr auf den Fersen.

Ihre Gedanken wanderten zu Chloe. Wo war ihre Zwillingsschwester? Zoe betete, dass sie es bis zu einer Polizeidienststelle geschafft hatte, wo sie den Cops berichtete, was passiert war, oder aber irgendwohin, wo es ein Telefon gab, von dem aus sie Dad anrufen konnte. Er wüsste, was zu tun wäre. Mom nicht. Sie würde erst einmal ausflippen, bevor sie sich zusammenriss und Hilfe holte.

Zoes Herz wurde noch schwerer, als sie an ihre Mutter dachte. Wie sehr sie ihre Mom vermisste! Zweifelsohne wäre Selma außer sich vor Sorge, dabei ahnte sie nicht einmal ansatzweise, in welch furchterregende Situation ihre Töchter geraten waren. Womöglich wäre sie sogar sauer, weil sie annahm, dass Zoe und Chloe irgendwo ihren Kater ausschliefen.

Ach, wie wunderbar das wäre!

Ihre Hand streifte scharfkantige Gräser, die ihr die Haut aufschnitten.

»Autsch!«, stieß sie schmerzerfüllt hervor und riss den Arm zurück. »So ein Mist!«

Knack.

Ganz in der Nähe brach ein Zweig.

Zoe erstarrte.

Ihr Herz hämmerte wie wild, während sie reglos verharrte, um die Quelle des Geräusches zu orten – darauf gefasst, dass jeden Augenblick das Monster aus der Dunkelheit auf sie zustürzte, eine Machete in der hoch erhobenen Hand, Augen und Zähne gefährlich glitzernd im schwachen Licht des Monds.

Ihre Haut kribbelte, während sie sich vorsichtig ihren Weg bahnte, angestrengt Ausschau haltend nach einem großen Stein oder Stock, den sie als Waffe benutzen konnte.

Ssst.

Ein Rascheln im Gebüsch. Die Rohrkolben und Nesseln am Ufer bewegten sich.

Herr im Himmel, erbarme dich meiner.

Sie duckte sich. Ihre Fingerspitzen berührten einen Stein, der tief in der schlammigen Erde steckte. Sie scharrte entlang der Kanten, grub ihre Finger darunter und zerrte daran, bis er sich mit einem schmatzenden Geräusch löste.

Na gut, Spinner, ich bin bereit …

Die hohen Gräser hinter ihr wogten.

Ihr Herz raste wie wild, als wollte es einen neuen Geschwindigkeitsrekord aufstellen.

Angespannt hob sie den Stein hoch, bereit, zuzuschlagen, als sie zwei kleine, glänzende Kugeln entdeckte, nur ein paar Zentimeter von ihr entfernt. Das Geschöpf, was immer es sein mochte, starrte sie an.

Weiße Zähne wurden sichtbar.

Zoes Herz setzte einen Schlag aus.

Die Kreatur fing an zu fauchen. Zoe erkannte ein Opossum.

Erleichtert stieß Zoe die Luft aus, während die struppige Beutelratte erneut drohend die nadelspitzen Zähnchen entblößte und sich dann in die Dunkelheit zurückzog.

Zoe atmete tief durch und versuchte, sich zu beruhigen.

Ein Opossum? Die ganze Panik wegen eines Opossums?

Wie albern war das denn?

»Reiß dich zusammen«, ermahnte sie sich flüsternd, dann beschloss sie, das plötzliche Erscheinen der Beutelratte als gutes Zeichen zu werten. Wenn so ein kleines Wesen unbeschadet durch die Dunkelheit tappen konnte, konnte sie es auch. Ja, sie würde sich in Bewegung setzen und nicht aufgeben, bis sie eine Farm oder eine Hütte gefunden hatte.

Du könntest dich weiter flussabwärts treiben lassen, das würde deinen Knöchel schonen.

Allerdings war sie viel zu erschöpft, um sich über Wasser zu halten. Zumal die Gefahr bestand, dass sie in einen Strudel geriet, aus dem sie sich, entkräftet, wie sie war, nicht allein befreien könnte.

»Grauenvoll«, flüsterte sie. Ihre Entscheidung war gefallen. Sie würde versuchen, sich so weit wie möglich vom Fluss zu entfernen. Bei Tageslicht wäre es ein Leichtes für den Psycho, sie auf dem offenen Wasser zu entdecken.

Na los, setz dich in Bewegung. Egal, wie sehr dein Knöchel schmerzt.

»Wie geht es ihr?« Jase deutete mit dem Kinn die Straße hinunter, wo Selmas Wagen um die Ecke verschwand. Offenbar hatte er erahnt, dass die zerbrechliche Frau, die Brianna zu ihrem Chevy begleitete, die Mutter der Denning-Zwillinge war.

»Ich würde gern behaupten, dass sie tapfer ist, aber das trifft leider nicht zu.« Brianna hoffte nur, dass ihre Freundin ein wenig zur Ruhe kommen und sich die Zeit nehmen würde, die gewünschten Listen zusammenzustellen. Womöglich lieferten diese wichtige Anhaltspunkte für den Verbleib der Zwillinge. Die Schlüssel in der Hand, drückte Brianna auf die Fernbedienung. Der Wagen gab ein Geräusch von sich, das klang wie ein kurzes, scharfes Jaulen, dann klackten die Schlösser. »Ich kann Selma keinen Vorwurf machen. Sie dreht vor Angst fast durch – wie es jede Mutter in einer derartigen Situation tun würde.«

»Klar.«

»Ich nehme an, du wartest auf mich.«

»Oh, das nenne ich detektivische Fähigkeiten.« Der Anflug eines Grinsens zeigte sich auf seinen bartbeschatteten Lippen.

Brianna war nicht nach Scherzen zumute, außerdem wollte sie nicht wieder dem Charme ihres ehemaligen Highschool-Schwarms erliegen, selbst wenn er verdammt gut aussah.

Schluss damit, Brianna, das ist doch lächerlich!

Damals hätte sie einen Mord begangen, nur damit er sie so intensiv musterte, wie er es im Augenblick tat, aber heute Abend hatte sie keine Zeit, sich in seinem Blick zu verlieren. »Wie hast du mich gefunden?«

»Ich bin ein wahres Genie, das Internet betreffend.«

»Wie bescheiden.«

»He, das ist mein Job.« Er grinste selbstironisch. »Außerdem war es gar nicht so schwer. Ich habe einen Artikel über dich gefunden, im Observer, wegen deiner Selbsthilfegruppe – Zwillingslose Zwillinge.«

Brianna erinnerte sich. Es war nur ein kleiner Bericht gewesen, eine Reporterin hatte sie am Telefon interviewt.

»Ich habe zwei und zwei zusammengezählt.« Wieder dieses sexy Grinsen. Voller Sarkasmus.

War das möglich? Jase Bridges, der sich selbst nicht ganz ernst nahm?

Nein, das konnte nicht sein. Es passte einfach nicht zu ihm.

»Aha. Raus mit der Sprache: Du willst doch etwas von mir, oder?«

Eine Augenbraue schoss in die Höhe. »Du bist ziemlich direkt, findest du nicht?«

»Es ist nicht gerade meine Stärke, um den heißen Brei herumzureden. Außerdem bin ich müde. Es war ein langer Tag.« Das war es in der Tat. Sie fühlte sich, als wäre sie stundenlang mit dem Kopf gegen die Wand gerannt, ohne irgendetwas zu erreichen – die Zwillinge waren und blieben verschwunden. »Die gestrige Nacht war auch nicht viel besser«, gab sie zu und dachte an ihren Alptraum und Tanishas Anruf. Danach hatte sie nicht mehr richtig einschlafen können. Wieder einmal. »Raus mit der Sprache, du bist doch aus einem bestimmten Grund hier, oder?«

»Ich habe ein paar Nachforschungen betrieben, und ich denke, du könntest recht haben.«

Endlich jemand, der ihr glaubte. Jemand mit haselnussbraunen Augen, denen vermutlich nicht viel entging.

»Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob du die richtigen Zusammenhänge herstellst«, sagte er. Eine Kutsche bog um die Ecke. »Ich sehe keine Verbindung zu den Zwillingen, die in Phoenix und Dallas vermisst werden.«

»Du hast gelauscht.«

Was er nicht leugnete. »Wie dem auch sei … Jedenfalls hab ich die Fälle, von denen du gesprochen hast, im Internet recherchiert. Was hältst du davon, wenn ich dich auf einen Drink einlade und wir reden darüber?«

Sie wollte gerade Einwände erheben, als er ihr zuvorkam: »Ich weiß, du bist müde. Bist völlig ausgelaugt nach dieser emotionalen Achterbahnfahrt mit deiner Freundin, die dir offenbar nahesteht.«

»Ziemlich nahe.« Die Kutsche rollte vorbei, das Klappern der Hufe hallte durch den späten Abend.

»Es wird nicht lange dauern«, drängte er. »Versprochen. Ein Drink. Lass uns einfach deine Theorie durchgehen, dass Donovan Caldwell unschuldig hinter Gittern sitzt, während der eigentliche Mörder seine Greueltaten wiederaufgenommen hat.«

Sie sollte das nicht tun. Sie wusste, dass es ein Fehler war, und zwar ein gewaltiger. Allerdings war die Aussicht auf einen Drink – einen starken – ausgesprochen verlockend. Außerdem übte Jase Bridges nach wie vor eine große Anziehungskraft auf sie aus, so albern dies auch war. Klar war auch, dass sie einen Verbündeten brauchte, und ein Verbündeter von der Presse, noch dazu mit Beziehungen zur Polizei, stellte ein ganz besonderes Plus dar. Es konnte nicht schaden, sich anzuhören, was er zu sagen hatte. Brianna nickte zustimmend. »Also gut.« Sie drückte erneute auf die Fernbedienung und hörte, wie die Zentralverriegelung zuschnappte. »Du hast mich überredet, Bridges. Unter einer Bedingung: Du bezahlst.«

Wieder verzog er die Lippen zu dem schiefen Grinsen, an das sie sich so gut aus der Highschool erinnerte. »Das hatte ich ohnehin vor.« Er deutete auf ein Pub mit einem großen Sprossenfenster an der Straße vor dem Präsidium, das zwischen einer Retro-Boutique und einem Sandwich-Laden lag, in dem man sich zur Tagessuppe die Tarotkarten legen lassen konnte. »Wir können da drüben weiterreden.«

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Kapitel dreizehn

Die dünne Mondsichel war kaum hinter den dichten Wolken zu erkennen, die über den Nachthimmel zogen. Gedankenverloren fuhr Montoya zurück nach New Orleans, und auch Bentz starrte schweigend aus dem Fenster auf den in Richtung Norden fließenden Verkehr, geblendet vom grellen Licht der entgegenkommenden Scheinwerfer. Er öffnete den obersten Hemdknopf. Im Wageninnern war es heiß und stickig, obwohl die Klimaanlage des Mustang ihr Bestes gab.

Ungeachtet der Hitze und der enormen Luftfeuchtigkeit trug Montoya nach wie vor seine Lederjacke, und der Diamantohrring blitzte, sobald Scheinwerferlicht das Wageninnere erhellte. Er schien die Ruhe weg zu haben, wie immer, aber Bentz wusste, dass das täuschte.

»Dann waren wir heute ja richtig erfolgreich«, bemerkte er sarkastisch und drückte das Gaspedal durch, um einen weißen Buick zu überholen.

»Finde ich auch.«

Der Abstecher nach Baton Rouge hatte wenig gebracht außer ein paar Erinnerungen – die meisten davon nicht gerade gut – an eine Zeit, in der Bentz’ Tochter Kristi das All Saints College besucht hatte und um ein Haar einer blutrünstigen Sekte zum Opfer gefallen wäre. Als die Sonne unterging und die Schatten auf dem Campus immer länger geworden waren, war Bentz über das Gelände geschlendert, vorbei an der Bibliothek und Wagner House mit seiner altehrwürdigen Fassade und den düsteren, verborgenen Tunneln darunter. Ein unangenehmes Déjà-vu-Gefühl hatte ihn innerlich frösteln lassen. Neuerliches Grauen stieg in ihm auf, wenn er an die Angst zurückdachte, die er vor wenigen Jahren um seine Tochter gehabt hatte, als Kristi das unter katholischer Leitung stehende College besuchte.

Als diese damals von zu Hause ausgezogen war, um zu studieren, hatte Bentz das All Saints für einen sicheren Hafen gehalten. Es hatte einen erstklassigen akademischen Ruf mit seiner überschaubaren Anzahl von Studenten und einem ausgewählten Lehrkörper. Das College war ihm perfekt erschienen, der Campus ländlich-idyllisch mit seinen roten Backsteingebäuden, dem alten Baumbestand und den großen Rasenflächen, durch die sich gepflegte Wege schlängelten. In den Broschüren, die Bentz gewälzt hatte, hatte er Fotos von Studenten und Lehrern in hochmodernen Klassenzimmern gesehen, Jugendliche, die in den Aufenthaltsräumen Gitarre spielten oder in der Bibliothek saßen, um zu lernen. Manche Aufnahmen zeigten die Studenten auf Picknickdecken auf dem Rasen, andere die große Kathedrale, das Zentrum der Anlage, oder ein Chemielabor, in dem ein ernst dreinblickender Student den Inhalt eines Reagenzglases betrachtete. Später hatte er herausgefunden, dass diese fleißige Gelehrsamkeit Fassade war für den Auswuchs des Bösen, der dahinter schwärte. Allerdings war dies erst offensichtlich geworden, nachdem sich Kristi eingeschrieben hatte.

Bei der Erinnerung an die entsetzlichen Ereignisse biss er unwillkürlich die Zähne zusammen und strich abwesend über die Narbe an seiner Hüfte. Während des verzweifelten Versuchs, seine Tochter aus den Fängen eines wahnsinnigen Mörders zu retten, der das College terrorisierte, hatte er beinahe selbst das Leben verloren, woran ihn der bleibende Schmerz in seinem Bein Tag für Tag erinnerte. Noch immer verspürte er tiefgehende Aversionen, All Saints betreffend. Dass der Dekan sich heute wenig kooperativ gezeigt hatte, trug nicht gerade dazu bei, dies zu ändern. Vater Crispin hatte durchaus besorgt gewirkt, allerdings schien es ihm dabei mehr um den Ruf der Hochschule zu gehen als um das Wohlergehen der Denning-Zwillinge. O ja, er hatte sich mit gefurchten Brauen Notizen gemacht, doch sein Interesse war nicht mehr als höflich gewesen. Offenbar hielt der Dekan Bentz’ Nachforschungen für verfrüht.

Mit den Fingern gegen die Beifahrertür trommelnd, rief er sich die Szene mit Officer Crecia Brown von der Vermisstenstelle in Erinnerung. Sie hatte weitaus mehr Interesse bekundet als Vater Crispin, aber weitergekommen war Bentz dennoch nicht. Die tough wirkende Afroamerikanerin hatte darauf hingewiesen, dass bislang kein Hinweis auf ein Verbrechen vorlag – was Bentz auch vorher klar gewesen war. Ja, die Räder seien in Bewegung gesetzt, die Detectives vom Police Department in Baton Rouge hätten einen Durchsuchungsbefehl für die Schlafräume im Wohnheim der Mädchen erhalten, seien allerdings auf nichts Außergewöhnliches gestoßen. Handys hatten sie nicht gefunden, auch keine iPads oder Tablets. Handtaschen und Schlüssel fehlten.

Was Bentz’ Sorge nicht minderte. Im Gegenteil.

»Glaubst du, es steckt tatsächlich der Einundzwanziger-Killer dahinter?« Montoya nahm den Fuß vom Gas.

»Ich hoffe nicht.«

»Das hoffen wir beide. Wie stehen die Chancen, dass der Irre zur selben Zeit wieder auftaucht wie Vater John?«

»Zufall.«

Montoya warf ihm einen skeptischen Seitenblick zu. »Ich dachte, du glaubst nicht an Zufälle.«

»Du hast ja recht. Aber diesmal …« Er rieb sich den verspannten Nacken und wünschte, er hielte ein kühles Bier in der Hand. Dann verwarf er diese Vorstellung ganz schnell wieder. Alkohol und er – das ging schon seit Jahren nicht mehr zusammen, und mit ganz wenigen Ausnahmen wollte er, dass das auch so blieb. Letzte Nacht hatte er einen Fehler gemacht, was ihm nicht noch einmal passieren würde. Zumindest nicht heute. Er ließ sein Fenster ein kleines Stück herunter. Die laue Abendluft wehte ins Innere des Mustang.

Sein Handy klingelte. Ein Blick aufs Display zeigte ihm, dass Jonas Hayes anrief, sein ehemaliger Partner vom LAPD.

»He«, meldete er sich und stellte auf Lautsprecher, damit Montoya mithören konnte. »Wie geht es dir?«

»Ganz okay«, antwortete Hayes. »Ich hab deine Nachricht bekommen. Diese Frau, die glaubt, dass wir den Falschen verhaftet haben, war hier. Ich habe mit ihr gesprochen, allerdings hatte ich den Eindruck, dass sie ziemlich durchgeknallt ist – noch dazu eine Verwandte von Caldwell. Sie will, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wird, dabei haben die Morde doch aufgehört!«

»Ich weiß, aber das könnte sich inzwischen geändert haben«, teilte Bentz ihm mit. »Zwei College-Mädchen sind verschwunden. Zwillinge.«

Sein Ex-Partner wartete.

»In der Nacht vor ihrem einundzwanzigsten Geburtstag. Gestern Nacht, um genau zu sein.«

»Wo?«

»In New Orleans.«

»Wie bitte? In New Orleans?«, fragte Jonas ungläubig. Bentz stellte sich seinen ehemaligen Partner vor, einen großen Schwarzen mit ernsten Augen und tiefen Sorgenfalten auf der Stirn. »Glaubst du, der Einundzwanziger hat wieder zugeschlagen? Nein, das ist unmöglich. Donovan Caldwell ist unser Mann.«

»Er beteuert nach wie vor seine Unschuld«, gab Bentz zu bedenken. »Ich will bestimmt keine Panik verbreiten, aber alles an diesem Fall deutet auf genau diesen Täter hin.«

Hayes gab ein frustriertes Knurren von sich. »Na schön. Warum erzählst du mir das Ganze nicht von Anfang an, und ich … Ach zum Teufel, ich suche die Akte heraus und schaue nach, ob es möglich ist, dass wir etwas übersehen haben.«

»Du könntest mir die Unterlagen per E-Mail schicken«, schlug Bentz vor, während die Lichter von New Orleans am Horizont in Sicht kamen. Und dann brachte er Hayes auf den neuesten Stand.

Im Innern des Pubs war es gefühlte zehn Grad kühler als draußen auf der Straße. Über die gesamte Rückwand aus nacktem Backstein erstreckte sich eine glänzende Holzbar, die aussah, als sei sie über hundert Jahre alt. Darüber hing ein langer Spiegel, in dem die sich träge drehenden Deckenventilatoren zu sehen waren. Die meisten Barhocker waren besetzt. Gläser klirrten, Prosit-Rufe und Gesprächsfetzen wehten durch den großen Raum, zwei Barkeeper mixten im Akkordtempo Cocktails.

Brianna rutschte auf die Bank einer Sitznische im hinteren Teil der Bar, wo es ruhiger war. Auf dem Tisch standen Speisekarten, zwischen Salz- und Pfefferstreuer eingeklemmt, eine kleine Kerze brannte neben einem Schälchen mit Erdnüssen. Aus dem Hinterzimmer ertönte das Klackern von Billardkugeln. Bridges nahm ihr gegenüber Platz. Eine Kellnerin in kurzem Rock, weißer Bluse und schwarzer Fliege erschien, um ihre Bestellung aufzunehmen.

»Was darf ich Ihnen zu trinken bringen?«, fragte die junge Frau, auf deren Namensschild TAMI stand. Sie hatte ihr rotes Haar am Hinterkopf straff zusammengebunden, doch ein paar Löckchen waren entwischt und umrahmten ihr freundliches Gesicht mit dem ansteckenden Lächeln. Brianna schätzte sie auf zweiundzwanzig, dreiundzwanzig, nicht viel älter als die Denning-Zwillinge, was ihr einen schmerzhaften Stich versetzte.

Bridges bestellte ein Bier, Brianna ein Glas Merlot.

»Gern«, sagte Tami und eilte von dannen. Sie war so voller Lebensfreude.

Genau wie Zoe und Chloe.

Hoffentlich.

Brianna riss den Blick von der munteren Kellnerin los und stellte fest, dass Bridges sie anstarrte.

»Alles in Ordnung?«

»Ja … nein. Ach Gott, ich weiß es nicht. Was ist schon okay, wenn die Kinder einer Freundin vermisst werden?« Sie schloss erschöpft die Lider, doch das war gar nicht gut. Sofort tauchten Bilder von Zoe und Chloe vor ihrem inneren Auge auf. Was war mit den beiden passiert? Wo waren sie? Lieber Gott, lass sie nicht in die Hände des Einundzwanziger-Killers gefallen sein!

Als sie die Augen wieder öffnete, hatte Jase den Blick noch immer nicht abgewendet. »Entschuldige«, sagte sie leise. »Das Ganze ist ein Alptraum. Manchmal … manchmal verliere ich einfach den Fokus.«

»Das kann ich verstehen.«

Sie meinte, in seinen braunen Augen aufrichtige Anteilnahme zu erkennen. Sein Mitgefühl berührte sie zutiefst.

»Also, Fakt ist, dass ich die letzten Stunden damit zugebracht habe, den Fall Caldwell genauer unter die Lupe zu nehmen. Die Beweislage war dünn, hauchdünn, um genau zu sein, aber das hat gereicht, um ihn zu verurteilen.« Die Augen zu Schlitzen verengt, schaute er in die kleine Kerzenflamme. »Ich weiß, dass Caldwell dein Cousin ist, aber die ermordeten Mädchen waren auch deine Cousinen, daher kann ich mir kaum vorstellen, dass du seine Partei ergreifst, wenn du keinen begründeten Argwohn gegen das Urteil hegst.« Er hob den Blick und sah sie abwartend an.

»Ich kannte Delta und Diana nicht wirklich«, erklärte Brianna, »genauso wenig wie Donovan. Als in den Nachrichten von den Morden berichtet wurde, war das schrecklich. Wir waren völlig fassungslos, obwohl Mom und ihre Schwester Cathy, die Mutter der drei, einander nie wirklich nahegestanden hatten. Ich bin den Zwillingen bloß ein paarmal auf irgendwelchen Familientreffen begegnet. Wir wohnten ziemlich weit voneinander entfernt und hatten genug mit unserem eigenen Leben zu tun. Anfangs habe ich den Fall in den Zeitungen und im Internet verfolgt, genau wie alle anderen, doch ich fühlte mich nicht persönlich involviert.«

»Aber genau das tust du jetzt, sozusagen als Donovan Caldwells neuer Anwalt. Das überrascht mich. Du musst zugeben, dass er ausgesprochen seltsam ist. Ein Einzelgänger. Der Kerl ist durchgeknallt. Ziemlich durchgeknallt sogar.«

»Das trifft auf einen hohen Prozentsatz der amerikanischen Bevölkerung zu, Bridges«, betonte Brianna, »aber nicht bei allen handelt es sich zwangsläufig um Serienmörder.« Die Anteilnahme, die er ihr gerade noch entgegengebracht hatte, verschwand schlagartig, in seinen braunen Augen erschien Skepsis. Trotzdem fuhr sie fort: »Menschen sind nun einmal ›seltsam‹ und manchmal auch ›durchgeknallt‹, um bei deiner Wortwahl zu bleiben. Manche hassen ihre Geschwister oder andere Familienmitglieder, aber das macht sie noch lange nicht zu Killern.«

»Donovan Caldwell hatte schon einmal eine Frau angegriffen.«

»Eine Frau, die ihre Anzeige zurückgezogen hat. Es konnte nie nachgewiesen werden, dass er ihr tatsächlich Gewalt angetan hat. Der Fall ist nie vor Gericht gekommen.« Sie straffte die Schultern. »Ich verurteile jegliche Art von Gewalt, ganz gleich, wer sie verübt, aber in diesem Land gilt noch immer der Grundsatz: ›Unschuldig, bis die Schuld bewiesen ist.‹ Und daran halte ich mich.«

»Na schön. Ich hab’s kapiert.« Er hob abwehrend die Hände, dann wechselte er blitzschnell das Thema. »Du bist Psychologin.«

»Richtig.«

»Deshalb hast du auch diese Selbsthilfegruppe ins Leben gerufen, die ›Zwillingslosen Zwillinge‹, bei der du heute Abend warst.«

»Ja, das ist Teil meiner Arbeit. Allerdings ist die Teilnahme kostenlos, ich leite die Gruppe in meiner Freizeit. Die Mitglieder kommen, verbringen Zeit zusammen, reden.« Noch immer leicht aufgebracht, versuchte sie, sich zu beruhigen. »Ich habe die Gruppe ins Leben gerufen, und ich ermögliche die Treffen. Sämtliche Teilnehmer sind Menschen, die ihren Zwillingsbruder oder ihre Zwillingsschwester verloren haben.«

»Wie du.« In seinem Blick flackerte etwas auf, ein Gefühl, das sie nicht näher benennen konnte. Einen Augenblick später war es wieder verschwunden.

»Ja, genau wie ich.« Sie hatte selten mit jemandem außerhalb der Gruppe über Ariannas Tod gesprochen, und obwohl sie Jase von Kindheit an kannte, bereitete es ihr Unbehagen, sich vor ihm über ihren Verlust zu äußern, der sie immer noch quälte.

Er öffnete den Mund, um weiterzureden, doch in dem Moment kehrte die Kellnerin zurück, servierte ihnen die Getränke und fragte, ob sie ihnen die Speisekarte bringen dürfe. »Noch ist Happy Hour«, erklärte sie strahlend. »Wir haben unglaublich leckere, im Teigmantel frittierte Garnelen und Krabbenbrötchen, das können Sie mir glauben!« Sie nickte heftig, als wolle sie ihre eigenen Worte unterstreichen. Als Brianna und Jase trotzdem ablehnten, zuckte sie die Achseln, wie um zu sagen »Euer Pech!«, und eilte weiter zur nächsten Sitznische, wo zwei Frauen nach ihr winkten.

»Wir waren bei deiner Schwester stehengeblieben«, knüpfte Jase an ihr ursprüngliches Thema an.

Brianna drehte den Stiel ihres Weinglases zwischen den Fingern und fragte sich, warum um alles auf der Welt sie sich auf dieses Treffen eingelassen hatte. Was sollte dabei bloß herauskommen?

Chloe fand eine Glasscherbe. Klein und gezackt, scharfkantig. Wahrscheinlich aus der batteriebetriebenen Deckenlampe gebrochen, die der Kerl bei Zoes Überraschungsangriff von der Decke gerissen hatte, und in die dunkle Ecke geschliddert, in die er den Eimer gestellt hatte. Einen stinkenden, schmutzigen, ekeligen Plastikeimer. Den sie natürlich benutzt hatte, denn ihre Blase war nicht unendlich dehnbar.

Sie musste hier raus.

Unbedingt.

Die ganze Situation war grauenvoll, aber, so redete sie sich ein, mit Sicherheit wäre Zoe dem Irren entronnen und würde Hilfe holen. Ja, jeden Augenblick würde die Polizei durch die Tür der Hütte stürmen und die Falltür aufreißen. Chloe spitzte die Ohren, in der Hoffnung, Sirenen heulen zu hören oder das Dröhnen eines Helikopters. Wenigstens Motorengeräusche … Aber sie hörte nichts.

Nichts außer ihrem eigenen Atmen und dem unablässigen Tropfen von Wasser. Nein, das stimmte nicht ganz. Die Uhr an der Wand tickte laut, zeigte ihr überdeutlich an, wie Sekunde um Sekunde ihres Lebens verstrich, das nur allzu bald hier in diesem feuchten unterirdischen Verlies enden würde. Es sei denn, sie könnte diese kleine Scherbe als Waffe einsetzen. Zoe hatte dem Dreckskerl bereits den Hals aufgeschlitzt. Irgendwie hatte er überlebt, die Halsschlagader musste also unverletzt geblieben sein. Das war ihre Chance! Sie musste eine Arterie treffen. Die Oberschenkelschlagader würde schon reichen.

Erst vor einer Woche hatte Chloe auf YouTube ein Video über einen Mann gesehen, der ums Leben gekommen war, weil ihm während des Filmens von einem Biber die Oberschenkelarterie durchtrennt worden war. Der Nager tappte am Straßenrand entlang, der Mann stieg aus, um ihn auf Video aufzunehmen. Die Attacke erfolgte völlig überraschend. Aus heiterem Himmel stürzte sich das Tier auf ihn und schlug seine langen Zähne, die mühelos ganze Baumstämme zernagen konnten, in seinen Oberschenkel. Der Mann war verblutet. Ein Freund hatte das Filmmaterial gefunden und mit der Bemerkung »Ruhe in Frieden, Brian« ins Internet gestellt.

Chloe war entsetzt gewesen, aber nun konnten sich ebendiese Informationen als nützlich erweisen. Zumindest vielleicht. Oder war ihre Idee, mit der kleinen Scherbe die Arteria femoralis ihres Peinigers zu durchtrennen, zu weit hergeholt? Die Beine des Kerls waren wahre Muskelpakete. Wie tief müsste sie ihm das Glasstück ins Bein rammen? Und selbst wenn ihr das gelang – würde sie die richtige Stelle treffen?

Vielleicht sollte sie doch lieber auf seinen Hals zielen oder auf seine Augen, um ihn zu blenden und so außer Gefecht zu setzen.

Wenn sie doch nur den Mut dazu aufbringen würde!

Das musst du! Du darfst nicht kneifen!

Zoe würde nicht zweimal überlegen. Sie würde ihm die Eier abschneiden oder die Augen ausstechen. Sie würde tun, was nötig ist, um sich zu befreien, sich – und dich. Also los, Chloe. Du schaffst das! Wenn nicht, wird er dich umbringen. So viel steht fest. Er hat es nur noch nicht getan, weil er Zoe nicht geschnappt hat. Aber das wird er. Du hast den Hund doch gehört!

Natürlich hegte sie immer noch die Hoffnung, ihr Zwilling wäre entkommen, aber sie konnte sich nicht darauf verlassen, dass Zoe in Sicherheit war und die Polizei zur Hütte führte. Nein, sie musste gegen dieses Monster kämpfen, sollte es je zurückkehren.

Wieder geriet sie in Panik. Was, wenn der Irre nicht zurückkam? Was, wenn er sie einfach hier in diesem dunklen Gefängnis verhungern ließe? Was, wenn er doch verblutet war und niemand außer ihm von dieser Hütte wusste? Was, wenn sich Zoe doch nicht hatte durchschlagen können? Um Himmels willen … Vor lauter Angst konnte sie kaum einen klaren Gedanken fassen.

So darfst du nicht denken!

Doch so sehr sie auch versuchte, sich zusammenzureißen – die düsteren, modrigen Wände schienen sie zu erdrücken. Sie wusste, dass sie durchdrehen würde, müsste sie noch länger hierbleiben.

Denk nach. Du wirst einen Ausweg finden. Du bist ein cleveres Mädchen. Leg dir einen Plan zurecht, und dann nichts wie weg!

Chloe schluckte und umklammerte die scharfkantige Glasscherbe, während sie ein inbrünstiges Stoßgebet zum Himmel schickte. Vater unser im Himmel, bitte gib mir die Kraft, den Bastard zu überwältigen und aus diesem Loch hinauszukommen.

Tränen traten in ihre Augen.

»Gott steh mir bei«, murmelte sie, die freie Hand zur Faust ballend. Sie würde versuchen, sich zu befreien, selbst wenn dieser Versuch sie das Leben kostete.

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Kapitel vierzehn

Kanntest du Arianna?«, fragte Brianna über das Gejohle der Gäste an der Bar hinweg, über der ein großer Fernseher hing. Offenbar hatte eines der Baseballteams gepunktet.

»Nicht wirklich. Eher vom Hörensagen«, antwortete Jase achselzuckend.

Anscheinend fühlte er sich unbehaglich, also ließ Brianna das Thema Arianna fallen.

Fürs Erste.

Sie drehte ihr Glas noch immer in den Händen. »Hm«, sagte sie nachdenklich. »Ich hätte nicht gedacht, dass ausgerechnet du in den Polizeidienst eintreten würdest.«

Als er widersprechen wollte, hob sie abwehrend die Hand. »Ich weiß, der Pressesprecher ist bloß das Sprachrohr für das Department, trotzdem …« Sie musterte ihn eindringlich. »Ich dachte immer, aus dir würde ein Cowboy, ein Rodeo-Reiter oder ein Pilot bei der Air Force werden. Vielleicht sogar ein Navy Seal. Irgendein gefährlicher Job, der vollen körperlichen Einsatz erfordert. Hinter einem Schreibtisch kann ich mir dich so gar nicht vorstellen.«

Er stieß mit seiner Flasche gegen ihr Weinglas, dann nahm er einen großen Schluck. »Tut mir leid, da muss ich dich enttäuschen.«

»Tust du nicht. Ist lediglich eine Feststellung.« Sie nippte an ihrem Wein, spürte, wie er angenehm weich ihre Kehle hinabrann und einen leichten Kirschgeschmack hinterließ. Definitiv eine gute Wahl. »Ich habe dich nie für einen konventionellen Menschen gehalten.«

»Konventionell?«

»Nun ja, auf der Highschool warst du eher …«

»Unkonventionell?« Er grinste, dann nahm er einen weiteren Schluck Bier. Sie sah, wie sich sein Adamsapfel über dem offenen Kragen bewegte. »Einer dieser geheimnisvollen, sexy Rebellen?«

»Aber sicher doch.« O mein Gott, flirtete sie etwa mit ihm? Neckte ihn? »Na schön, vielleicht.« Nun grinste sie ebenfalls. »Oder auch nicht.«

»Mrs. Gillespie würde vermutlich einen Herzinfarkt bekommen, wenn sie erführe, dass Jason Bridges Reporter ist und noch dazu hofft, eine Stelle bei der Polizei anzutreten. Gott bewahre!«

»Zu spät – soweit ich weiß, ist sie bereits tot«, erwiderte Brianna und dachte an die Frau, die ihr schon damals uralt erschienen war, obwohl Edna Gillespie vermutlich gerade einmal die sechzig überschritten hatte, als Brianna die Highschool besuchte. Nicht unbedingt ein Methusalem, aber in jener Zeit war ihr jeder über dreißig alt vorgekommen. Mrs. Gillespie war eine strenge Lehrerin gewesen, die keinerlei Unfug duldete. Brianna hatte ihren Unterricht gefürchtet.

Jase’ Lippen verzogen sich zu einem sardonischen Lächeln. »Sie hat mir stets eingeredet … warte mal, wie war das noch?« Er furchte nachdenklich die Brauen, dann schnippte er plötzlich mit den Fingern. »Ja, jetzt fällt es mir wieder ein. Wenn ich mich nicht ›anständig‹ benehmen würde, würde ich im Gefängnis landen oder Schlimmeres. Ja, das war’s. ›Anstand‹. Eine ernste Warnung.«

»Offenbar hat sie gefruchtet.«

»Pscht.« Er beugte sich zu ihr vor. »Lass sie das bloß nicht hören!«

Brianna spürte, wie sich ein warmes Gefühl in ihr ausbreitete, das nicht allein vom Wein kommen konnte, auch wenn ihr Glas inzwischen fast leer war. Jase Bridges hatte immer schon eine enorme Anziehungskraft auf sie ausgeübt, dazu brauchte es keinen Alkohol oder das gemütliche Ambiente der Bar.

»Sie mochte mich nicht sonderlich.«

»Es ist doch schön, wenn sich ein Lehrer so sehr um seinen Schüler sorgt.«

»Ich habe ihr die Hölle auf Erden bereitet«, gab er ohne große Reue zu. »Es hat sie echt fertiggemacht, dass ich ständig die Schule schwänzte und trotzdem die Prüfungen schaffte.« Er setzte die Flasche an die Lippen, dann fuhr er fort: »Aus heutiger Sicht betrachtet, habe ich mich wohl wirklich nicht ›anständig‹ benommen. Zumindest nicht während der Schulzeit.«

»Da hast du recht«, pflichtete ihm Brianna bei. Der Wein löste ihre Zunge. »Meine Mutter hat meine Schwester und mich vor euch Bridges-Jungs gewarnt. Sie hat behauptet, ihr würdet nichts als Scherereien machen.«

»Das stimmt. Es war vermutlich das Beste, uns aus dem Weg zu gehen.« In seinen Worten schwang etwas Schwermütiges mit, und er wandte rasch den Blick ab.

»Du kanntest Arianna, nicht wahr? Sie hat mir erzählt, dass sie sich ein paarmal mit dir getroffen hat.«

Leichtes Zögern. »Na ja, das war keine große Sache. Außerdem war meistens mein Bruder dabei.«

»Wenn Mom das mitbekommen hätte, hätte sie Ari für den Rest ihres Lebens Hausarrest verpasst.«

»Waren wir wirklich so schlimm?«

»Für Mom waren alle Jungs schlimm. Aber ihr beide?« Brianna wedelte mit der Hand, als hätte sie sich verbrannt. »Ihr habt sie alle getoppt.«

Jase schmunzelte, doch sein Blick veränderte sich nicht.

»Offenbar hat es mit Arianna damals nicht geklappt, und jetzt sitze ich hier mit dir.« Sobald sie die Worte ausgesprochen hatte, hätte sie sie am liebsten wieder zurückgenommen. Was sollte das? Sie war doch kein Teenager bei ihrem ersten Date! Während sie hier mit ihm flirtete und sich von ihm auf einen Drink einladen ließ, weil er eine große Story witterte, waren Selmas Töchter irgendwo da draußen, womöglich in den Klauen eines geisteskranken Killers, und blickten einem ungewissen Schicksal entgegen. Wenn sie nicht längst tot waren.

Das warme Gefühl verschwand schlagartig.

»Du solltest deinen Eltern auf keinen Fall von mir erzählen«, riet er.

»Keine Sorge. Mom und Dad leben nicht mehr. Sie ist an Krebs gestorben, und er … er ist einem plötzlichen Schlaganfall erlegen, obwohl er noch gar nicht so alt war.« Die Stirn gerunzelt, blickte sie in ihr Glas. »Ich nehme an, der Stress und die Trauer, die der Verlust eines Kindes mit sich bringt, hat sie Jahre gekostet.«

Für einen Moment wandte Jase den Blick ab, als würde er über etwas nachdenken, dann sagte er: »Jetzt, wo wir über die Highschool und über damals reden, erinnere ich mich sehr gut an dich.«

Das überraschte sie. »Ich sehe Arianna ziemlich ähnlich.«

Er schüttelte den Kopf. »Aber du schaust nicht genauso aus.«

»Das nicht, aber große Unterschiede gibt es auch nicht.«

»Ich könnte dir die Unterschiede nennen.«

»Tatsächlich?«

»Hm.« Nickend fügte er hinzu: »Ich bin immer davon ausgegangen, du würdest einen reichen Mann heiraten und auf der Terrasse einer großen Villa mit Blick auf den Pool oder einen See Mint Juleps schlürfen.«

»Aber du hast mich doch nie kennengelernt.«

»Alle kannten dich, Brianna. Du hattest schon einen gewissen Ruf, noch bevor du die Schwelle der Monroe Highschool überschritten hattest.« Er sagte das sachlich, nüchtern, als würde er eine allgemein bekannte Tatsache verkünden. »Du warst ein privilegiertes Kind aus einer wohlhabenden Familie. Dein Vater war Professor an der Tulane University, richtig?« Er warf sich eine Erdnuss in den Mund.

Brianna nickte, auch wenn er nicht mit allem recht hatte. Den bescheidenen Wohlstand hatte die Familie dem Erbe ihrer Mutter zu verdanken.

»Ist doch klar, dass ich davon ausging, du würdest aufs College gehen und bei einem Ball deiner Schwesternschaft Mr. Right kennenlernen, einen Arzt oder Anwalt, vielleicht sogar einen Politiker, den du heiratest und mit dem du jede Menge Kinder bekommst.«

»Wie ich schon sagte – du kanntest mich doch gar nicht.«

»Du bist mir aufgefallen.«

»Aha. Im ersten Highschool-Jahr?«

Wieder das schiefe, höllisch sexy Grinsen.

Und wieder fing ihr Herz an zu galoppieren. Hoffentlich wurde sie nicht rot!

»Ich habe mir alle Mädchen im ersten Highschool-Jahr genau angesehen.« Er zögerte, dann fügte er hinzu: »Nein, im Grunde habe ich alle Mädchen unter die Lupe genommen. Das machen Jungs nun mal so. Zumindest behaupten das die Frauen.«

Brianna kicherte. Sie war überrascht, dass er sie bemerkt hatte, obwohl er nur selten zur Schule erschienen war.

»Hast du je geheiratet?«

Die Frage irritierte sie, aber vermutlich war sie nur folgerichtig. Sie schüttelte den Kopf und blickte nachdenklich in ihr Weinglas. »Einmal stand ich kurz davor«, gab sie zu. »Ich war verlobt.« Kurz. Ungefähr zehn Sekunden.

»Was ist passiert?«

»Hat nicht funktioniert. Ich habe kalte Füße bekommen.«

Eisfüße, um genau zu sein.

»Die Braut, die sich nicht traut?«

»So ungefähr.« Um nicht an jene Zeit in ihrem Leben zurückdenken zu müssen, die sie am liebsten für immer ausgeblendet hätte, gab sie die Frage an ihn zurück. »Und du?«

»Nein, ich habe nie geheiratet, war auch nie verlobt.« Er kratzte sich den Nacken. »Ja, es gab ein paar Mädchen beziehungsweise Frauen, mit denen es vielleicht etwas hätte werden können, aber …« Er verstummte und lehnte sich zurück. Aber was? Offenbar wollte auch er nicht gern über dieses Thema sprechen. »Wahrscheinlich bin ich einfach kein Beziehungstyp. Mein alter Herr hat mich großgezogen. Meine Mutter habe ich nie wirklich kennengelernt, und meine Großeltern …« Er zuckte die Achseln. »Sie waren alt, verstehst du, was ich meine? Nun …« – er griff nach seiner fast leeren Flasche –, »vielleicht bin ich auch nie der richtigen Frau begegnet.«

»Oh, rieche ich da eine faule Ausrede?«, fragte sie und hob rasch das Glas an die Lippen, um zu verbergen, dass ihr Puls in ungeahnte Höhen schnellte, als sich ihre Blicke trafen.

»Kann sein.« Er zog fragend eine Augenbraue in die Höhe. »Dann bist du also alleinstehend?«

Absolut allein. »Ja. Leider wartet kein reicher Ehemann in einer riesigen Villa mit einem frisch gemixten Martini auf mich. Nein, halt, du erwähntest Mint Juleps, richtig? Also, leider auch nicht mit einem Mint Julep. Nun ja, und was die Villa betrifft: Es handelt sich um ein kleines Häuschen mit zwei Schlafzimmern.« Sie stellte ihr Weinglas auf dem Tisch ab. »Ich glaube, du hast dich gewaltig in mir getäuscht.«

»Das trifft wohl auf uns beide zu.« Er verzog die Lippen zu einem breiten Grinsen, was ihr zeigte, dass er sie auf den Arm genommen hatte, ihr vermeintliches Leben betreffend. Vermutlich hatte er sie in den Gängen der Monroe High nicht eines einzigen Blickes gewürdigt, was ihr einen Stich versetzte. Sei nicht albern, Brianna. Was hattest du erwartet? Er ist ein Reporter, und er ist nicht an dir, sondern an einer Story interessiert.

»Okay, ich hab’s kapiert. Du bist Reporter. Mein Pech.«

Er lachte das leise, tiefe Lachen, an das sie sich so gut aus ihrer Jugend erinnerte. »So ein Pech nun auch wieder nicht.« Er zwinkerte, was ihr albernes Herz einen Purzelbaum schlagen ließ. »Und, darf ich dir jetzt bei deiner Suche nach den Denning-Zwillingen behilflich sein?«

»Damit du auf meine Kosten Bentz’ Weste weißwaschen und dich bei der Polizei beliebt machen kannst, um an den Job zu kommen? Vergiss es.«

Er seufzte. »Das denkst du also.«

Sie sah ihm in die Augen und entdeckte wieder den Jungen darin, der er einst gewesen war – ein wildes Kind, das sich von niemandem etwas sagen ließ. »Keine Ahnung, was ich denken soll.«

»Ich habe dir gesagt, dass ich mit dir zusammenarbeiten möchte.«

»Für eine Exklusivstory?«

Einer seiner Mundwinkel zuckte in die Höhe. »Das wäre nicht schlecht«, gab er zu. »Sicher. Aber ich will tatsächlich herausfinden, was mit den Töchtern deiner Freundin passiert ist. Und sagte Selma Denning nicht, sie fände es gut, wenn ihr euch wegen ihrer Töchter an die Öffentlichkeit wenden würdet?«

»Ja, das ist richtig.« Brianna nickte. »Allerdings besteht ein Unterschied zwischen Information und Sensation.«

»Das ist ein schmaler Grat, aber ich bin bereit, ihn zu beschreiten, wenn ich den Mädchen damit helfen kann«, erklärte Jase mit Nachdruck. »Um deine Frage zu beantworten: Es geht mir hierbei nicht nur um eine Story.«

»Gut.« Sie hoffte, dass er nicht log, doch sie war versucht, ihm zu glauben. Außerdem war es egal. Seine Story, gedruckt in der Papierausgabe und auf der Internetseite des Observer, würde von der Öffentlichkeit zur Kenntnis genommen werden. Vielleicht kamen dann tatsächlich entscheidende Hinweise aus der Bevölkerung. Je mehr sie darüber nachdachte, desto sinnvoller erschien es ihr, mit Jase Bridges zusammenzuarbeiten.

»Was ist mit dem Vater der Mädchen?«, fragte er.

»Die Eltern sind geschieden. Er hat wieder geheiratet und eine neue Familie gegründet. Na ja, im weitesten Sinne. Seine neue Frau ist Selmas Nichte.«

»Autsch.«

»Das kannst du laut sagen. Großes Autsch. Aber wie dem auch sei – ich bin mir sicher, Carson macht sich Sorgen um seine Töchter, auch wenn er nicht viel tut, um Selma zu unterstützen.«

Jase hörte aufmerksam zu, dann nickte er bedächtig.

Brianna lehnte sich zurück und gestattete sich, ihn einen Augenblick mit zusammengekniffenen Augen zu mustern. Konnte sie ihm trauen? Sie brauchte dringend jemanden mit Beziehungen, der sie bei ihrer Suche nach den Zwillingen unterstützte. Bislang war die Polizei keine große Hilfe gewesen, Selma war ein nervliches Wrack, und ihr selbst gingen langsam die Optionen aus. Doch dass ausgerechnet Jase Bridges der Retter in der Not sein sollte …

Die Kellnerin brachte die Rechnung. Brianna griff nach ihrem Portemonnaie, aber er erinnerte sie daran, dass sie darauf bestanden hatte, dass er sie einlud. Nach kurzem Protest ließ sie Jase bezahlen.

»So bist du mir wenigstens etwas schuldig«, erklärte er grinsend, legte ein paar Scheine auf den Tisch und fischte eine Geschäftskarte aus seiner Brieftasche. »Hier. Du erreichst mich auf meinem Handy. Jederzeit.« Er schob die Karte über den Tisch.

»Jederzeit?«

»Egal, ob tagsüber oder nachts.«

»Sogar um drei Uhr morgens?«

Wieder dieses Grinsen. Seine Augen funkelten. »Probier’s aus.«

»Und du versprichst, dass du mir nicht den Kopf abreißt?«

»Das würde ich niemals tun.«

»Das werden wir ja sehen.« Sie wühlte in der Handtasche, fand ihre Schlüssel, stand auf und machte sich auf den Weg zur Tür.

Draußen war die Luft drückend, als würde es gleich anfangen zu regnen, und die Temperatur betrug noch immer um die zwanzig Grad. Autos und Lastwagen rumpelten die Straße entlang.

»Ich werde mit Selma reden.«

»Du weißt, wo du mich findest«, sagte er, während sie auf ihren Honda zusteuerten.

Sie drückte auf die Fernbedienung, die Zentralverriegelung öffnete sich, und Brianna stieg ein. Jase beugte sich vor, eine Hand aufs Dach gestützt, die andere an der offenen Tür.

»Ruf an. Ich stehe zu deiner Verfügung.«

Sie schaute zu ihm auf in der Erwartung, ein amüsiertes Grinsen auf seinem Gesicht zu entdecken, aber er wirkte todernst. Für eine Sekunde verlor sie sich in seinem Blick.

»Okay«, sagte sie schließlich und hörte selbst, dass sie leicht atemlos klang. Mein Gott, wie blöd war das denn?

Er klopfte zweimal aufs Dach, dann trat er zurück, während sie den Motor anließ und versuchte, ihren wild rasenden Puls unter Kontrolle zu bringen. Entschlossen zog sie die Tür zu.

Sie stellte die Klimaanlage ein, aber es dauerte mehrere Minuten, bis kühle Luft herausströmte. Zwei Monster-Pick-ups hatten sie derart eingekeilt, dass sie kaum aus der Parklücke setzen konnte. Nach mehreren Versuchen hatte sie es endlich geschafft und wollte gerade vom Straßenrand wegfahren, als plötzlich ihr Handy klingelte. Den Anruf ignorierend, schaute sie in den Rückspiegel und sah Jase Bridges noch immer am selben Fleck stehen, die Hände in die Taschen gesteckt, den Blick auf ihren Wagen gerichtet.

Was hatte es mit seinem Angebot auf sich?, fragte sie sich.

Warum wurde sie das Gefühl nicht los, dass er nicht ganz ehrlich zu ihr gewesen war?

»Weil er einer der Bridges-Jungs ist«, sagte sie laut, dann fügte sie stumm hinzu: Und weil du paranoid bist, Brianna. Du vertraust niemandem, am wenigsten irgendwelchen Männern, denen es gelingt, dir den Kopf zu verdrehen.

Trotzdem. Jason Bridges schien mehr zu wissen, als er zugab, und er schien definitiv eigene Pläne zu verfolgen. Pläne, die sie nicht durchschaute.

Dann ruf ihn halt nicht an.

»Ich werde dich nicht anrufen, Jase Bridges«, murmelte sie, doch noch während sie sich dieses Versprechen gab, wusste sie, dass sie es brechen würde.

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Kapitel fünfzehn

Du bist ein Idiot!«, hallte Myras Stimme in seinem Kopf wider. Er war auf dem Weg zur Hütte. Der Van holperte durch ein Schlagloch, warme Nachtluft wehte durch das zerbrochene Fenster ins Wageninnere. Er hatte es tatsächlich geschafft, das Glas zu zerschmettern, weshalb sein Arm jetzt höllisch schmerzte. Verdammt, sein ganzer Körper schmerzte von Zoes hinterhältigem Angriff. Kleines Miststück! Ein Wunder, dass sie nicht die Halsschlagader verletzt hatte.

Selbstverständlich musste er Bericht erstatten über das, was passiert war, weshalb er nun, das Handy gegen ein Ohr gepresst, die volle Wucht von Myras Wutanfall abbekam. Er hatte gewusst, dass sie zornig werden würde, und er hatte überlegt, ihr nichts zu erzählen, aber ihm war die Wahrheit entschlüpft, und nun war sie sauer auf ihn. Stinksauer.

»Ich werde sie finden«, versprach er entschlossen, doch Myra schien derart zu kochen, dass sie nicht gleich antwortete. Sie schwieg so lange, dass er schon dachte, die Verbindung sei unterbrochen. Wieder einmal. Das war das Problem mit Myra: Sie zeigte ihm oft die kalte Schulter, antwortete nicht und ließ ihn glauben, sie würde nicht zuhören oder – schlimmer noch – sie wäre gar nicht mehr dran.

Endlich hörte er sie wieder. »Das wirst du in der Tat«, knurrte sie. »Was glaubst du, was passiert, wenn du sie nicht findest?« Ihre Stimme klang schrill, fast wie ein Kreischen, ihr Zorn schien beflügelt von Furcht. »Die Polizei wird dir auf die Schliche kommen, und dann sind wir geliefert!«

»Ich werde mich darum kümmern.«

»Ich wünschte, ich könnte dir glauben.«

Er stellte sich ihre Lippen vor, voll und rot, die Farbe von Weihnachtsgeschenkband, an den Mundwinkeln herabgezogen.

»Ich könnte den Hund einsetzen«, schlug er vor. »Ich habe ihre Klamotten. Der alte Red wird hundertprozentig Witterung aufnehmen.«

»Hoffentlich! Sie kann schon meilenweit weg sein. Was hast du gesagt? Sie hat sich flussabwärts treiben lassen? Um Himmels willen, woher willst du wissen, ob man sie nicht längst gefunden hat? Sie könnte jetzt, in diesem Augenblick, bei der Polizei sein und die Cops auf deine Spur bringen!«

»Sie ist verletzt.«

»Verletzt?«

»Am Bein.«

»Trotzdem ist sie dir entwischt«, stellte Myra verächtlich fest, und er nickte, als könnte sie ihn sehen. Er war so konzentriert auf ihre Stimme, dass er beinahe die Abzweigung zur Hütte verpasst hätte. Fluchend riss er das Lenkrad herum und hätte dabei um ein Haar das Handy fallen lassen. Der Van brach aus und schlitterte nur knapp an einem Zaunpfahl vorbei.

»Ich muss auflegen«, knurrte er.

»Finde sie.«

»Das mache ich.«

»Und bring die andere erst um, wenn wir die Ältere haben«, ermahnte sie ihn. Er meinte, Abscheu in ihrer Stimme zu hören, und stellte sich wieder ihre blutroten Lippen vor, gekräuselt vor Empörung. »Ordnung muss sein.«

»Ich weiß. Mach dir keine Sorgen. Ich bringe das wieder in Ordnung.«

»Das solltest du auch.« Ihre Worte klangen fast wie eine Drohung. Nun fing auch sein Blut an zu kochen, wie immer, wenn sie es zu weit trieb. »Dir bleibt keine andere Wahl.« Und dann schwieg sie. Wie so oft.

»Verfluchtes Luder«, flüsterte er, ohne sich darum zu scheren, ob sie bereits aufgelegt hatte oder nicht. Er schleuderte das Handy auf den Beifahrersitz und spürte, wie sich der vertraute Sturm in ihm zusammenbraute. So war es immer schon gewesen mit Myra, solange er sich erinnern konnte, und dennoch liebte er sie, hatte sie stets geliebt. Und genau das war das Verquere an ihrer Beziehung: Sie betrachtete ihn und seine Liebe zu ihr als selbstverständlich. Wäre er klüger, würde er sie loswerden. Sie wusste viel zu viel, zog die Fäden, als wäre er nicht mehr als eine Marionette.

Er bremste, ließ den Wagen im Leerlauf und stieg aus. Die Gerüche des Flusses und des Waldes stiegen ihm in die Nase. Er atmete tief ein. Einen Moment lang blieb er stehen und hob den Blick zum Himmel, um die Sterne zu betrachten, doch es waren nur wenige zu erkennen. Er schnaufte ein paarmal tief durch, um so Myras Tirade aus seinem Kopf zu verbannen, dann öffnete er das beschädigte Tor. Er würde es reparieren müssen. Bevor Myra den Schaden entdeckte.

Er fuhr hinein und schloss den verbeulten Aluminiumrahmen mit einiger Mühe hinter sich, bevor er seinen Weg fortsetzte.

Myras Worte hatten ihm einen Stich versetzt, der immer noch brannte, wie der Stachel einer Hornisse im Fleisch. Herrgott, sie trieb ihn noch in den Wahnsinn! Er sollte sie wirklich kaltmachen. Seine Handflächen wurden schweißfeucht bei diesem Gedanken. Nur mit großer Anstrengung gelang es ihm, Myra aus seinem Kopf zu vertreiben. Er durfte nicht zulassen, dass sie ihm derart unter die Haut ging, nicht, wenn er so viele Dinge zu erledigen hatte.

Er musste diese vermaledeite Zoe Denning finden und sich anschließend um sie und ihre Schwester kümmern, aber er musste auch das Fenster seines Vans reparieren, bevor irgendwer Fragen stellte. Er war nicht ganz ehrlich zu Myra gewesen. In Wahrheit machte er sich große Sorgen, was Zoe anbetraf. Das kleine Miststück hatte ihn ausgetrickst. Er hatte den Großteil des Tages damit verbracht, nach ihr zu suchen. Der Hund hatte Zoes Witterung aufgenommen und ihn zum Fluss geführt, doch dann hatte er ihre Spur verloren und war stattdessen Eichhörnchen und einem Waschbären nachgejagt, der sich mit gebleckten Zähnen auf die unteren Äste eines Tupelobaums geflüchtet hatte.

Der Hund und er waren mehr als zwei Meilen flussabwärts gewandert und hatten das diesseitige Ufer abgesucht, aber offenbar hatte es die kleine Schlampe bis zur nächsten Stadt geschafft. Wenn dem so wäre, war es aus. Sie hatte ihn gesehen. Konnte ihn identifizieren. Und dann würde es nicht lange dauern, bis man ihn verhaften würde.

»Verfluchte Scheiße.«

Vielleicht ist sie tot. Ertrunken. An einem Schlangenbiss verreckt. Von einem Alligator gefressen oder von einem Bären. Alles ist möglich.

Er redete sich ein, dass ihr Tod eine gute Sache wäre; so wäre sie nicht in der Lage, ihn zu identifizieren. Doch das würde nicht das Problem mit der anderen lösen. Sollte er sie umbringen? Einfach davon ausgehen, dass der ältere Zwilling bereits tot war, und dem jüngeren das Leben auslöschen? Das würde die Routine durchbrechen. Nicht gut. Allein der Gedanke, sich von der gewohnten Ordnung zu lösen, machte ihn nervös. Das hätte nicht passieren dürfen.

So viel war klar.

Und auch Myra war das klar.

Sie war total genervt, aber sie würde sich schon wieder einkriegen. Vorausgesetzt, er bekam die Situation wieder unter Kontrolle. Gestern Abend hatte er einen gewaltigen Fehler begangen. Er hätte Red gleich von der Leine lassen sollen, damit er Witterung aufnahm, stattdessen war er blind vor Schmerzen, Adrenalin und Zorn durch die Gegend getaumelt. Ohne sein Nachtsichtgerät. Was ein weiterer Fehler gewesen war.

So etwas passierte, wenn man zuließ, dass die Dinge außer Kontrolle gerieten.

Deshalb waren Ordnung und Präzision so wichtig.

Als er um die letzte Kurve bog, geriet das rechte Vorderrad in ein tiefes Schlagloch. Der ganze Van machte einen Satz, was seine Wut nur noch mehr befeuerte.

Es gibt noch andere. Du musst das hier bloß zu Ende bringen, dann kannst du dir weitere Zwillinge vornehmen. Du darfst dich bloß nicht ablenken lassen.

Inzwischen strömte ihm der Schweiß aus allen Poren. Die Scheinwerferkegel erfassten die Wand der kleinen Hütte, von der in großen Stücken die Farbe abblätterte. »Du musst dich beruhigen«, flüsterte er sich selbst zu, trat auf die Bremse und parkte den Van hinter der Hütte, gleich neben Reds Zwinger. Hier, tief in den dichten Wäldern von Louisiana, war es ausgesprochen unwahrscheinlich, dass jemand den Wagen entdeckte, aber man konnte nicht vorsichtig genug sein. Selbst in dieser abgelegenen Gegend gab es Jäger und Wilderer, neugierige Typen, denen nichts Außergewöhnliches entging, und dann waren da noch die illegalen Siedler, die sich in leer stehenden Blockhäusern und Jagdhütten einnisteten, bis sie entdeckt und hinausgeworfen wurden. Sämtliche Warnschilder der Welt würden dieses Pack nicht fernhalten können. Auch er hatte rund um sein Grundstück Schilder aufgestellt, auf denen UNBEFUGTES BETRETEN VERBOTEN, PRIVATBESITZ, KEIN ZUTRITT und sogar WARNUNG VOR DEM HUND stand, aber ließ sich irgendwer davon abschrecken? Wohl kaum. Es gab immer jemanden, dem es nichts ausmachte, gegen Regeln zu verstoßen.

Und genau das war das Problem.

Es gab einfach keine Ordnung.

»Scheißkerle«, knurrte er wütend. Hoffentlich würde der Hund die Leute fernhalten.

Aber Ordnung musste sein.

Es gab nun einmal Regeln.

Regeln, an die man sich halten musste, dachte er, griff ins Handschuhfach und zog seine Taschenlampe hervor, dann nahm er das Handy vom Beifahrersitz und steckte es ein.

Genau deshalb hatte er diese Zimperliese Chloe nicht als Erste umgebracht.

Wütend stieg er aus und öffnete die Hecktüren, um den Hund rauszulassen. Er pumpte ihm frisches Wasser aus dem Brunnen hinter dem Blockhaus, das der Bluthund gierig schlabberte. Als die Schüssel leer war, füllte er sie wieder auf, stellte sie in den Zwinger und sperrte Red ein. Dann ging er mit großen Schritten um die Hütte herum auf die Eingangstür zu, doch plötzlich blieb er stehen und kehrte zum Van zurück. Die Mundwinkel grimmig herabgezogen, öffnete er die Fahrertür und zog den Schlüssel aus der Zündung. Nein, den Fehler würde er nicht noch einmal machen!

Er ließ den Schlüssel in die Vordertasche seiner Jeans gleiten, überlegte kurz und kehrte noch einmal zu Red zurück, um diesem eine große Schüssel mit Trockenfutter zu füllen, das er in einem kleinen Verschlag neben dem Zwinger verwahrte.

»Lass es dir schmecken«, sagte er, als der Bluthund die Schnauze in seinem Futter versenkte. Red war als Streuner zu ihm gekommen und geblieben.

Sie beide kamen gut miteinander klar.

»Alles in Ordnung, mein Junge?«, fragte er den Hund. »Keine Probleme?« Er bückte sich und tätschelte das struppige Nackenfell. »Gut. Du bleibst hier und hältst Wache, hörst du?« Als der Hund unbeirrt weiterfraß, richtete er sich wieder auf und zog einen weiteren Schlüsselring aus der Tasche, dann machte er sich wieder auf den Weg zum Eingang. Ochsenfrösche quakten, Insekten summten, die warme Sommernacht roch nach dem bayou. Er liebte Nächte wie diese. Hätte er nicht so verdammt viel zu tun, hätte er sich gern mit dem Hund auf die alte Bank vor dem Blockhaus gesetzt, ein kühles Bier in der Hand, und die milde Luft genossen – Balsam für seine Seele.

Aber das war unmöglich.

Nicht jetzt.

Du hast noch viel zu viel zu erledigen!

Seufzend sperrte er die Tür auf. Wie eine stickige Wand schlug ihm die Hitze entgegen, die sich in dem kleinen Raum gesammelt hatte. Die Fenster waren geschlossen und mit Brettern vernagelt, die alten Kiefernholzwände nicht isoliert, weshalb sich die Hütte im Sommer in einen wahren Backofen verwandelte. Er schaltete seine Maglite an. Der Strahl glitt über die Bodendielen und erfasste tote Insekten und Mäusekot. Die Hütte wirkte unbewohnt, und das war gut so. Niemand, der zufällig sein Versteck entdeckte, würde vermuten, dass sich hier jemand aufhielt.

Er richtete das Licht auf die Falltür. Ein erleichtertes Lächeln trat auf sein Gesicht. Alles unverändert.

Er hob die schwere Holzplatte hoch, zog die Leiter herbei und ließ sie vorsichtig in das dunkle Loch hinab, anschließend quetschte er sich durch die enge Öffnung und stieg in die Tiefe. Bei jeder Sprosse spürte er seinen Körper. Vor allem die Wunde am Hals brannte wie Feuer.

Weiter unten wurde die Luft kühler, feuchter, modriger Geruch stieg ihm in die Nase.

Ihr leises Schluchzen empfing ihn. Sie hatte Angst. Todesangst.

Gut.

Seine Lippen verzogen sich trotz seiner körperlichen Pein zu einem Lächeln.

Vielleicht war sie inzwischen so außer sich vor Furcht, dass sie ihm keine weiteren Scherereien bereiten würde. Vielleicht war sie nun brav und fügsam.

Er ließ den Strahl der Taschenlampe über den rissigen Betonfußboden gleiten. Wo war sie? Das kleine Nachtlicht, das er ihr dagelassen hatte, verbreitete nicht mehr als einen bläulichen Schimmer. Ach, da. Verängstigt kauerte sie, geblendet von seiner Maglite, in einer Ecke.

Perfekt!

Bis auf die Unordnung vor seiner Werkbank und das Blut war alles unverändert, aber genau diese Unordnung regte ihn auf. Er war ein ordentlicher Mensch. Akkurat, um nicht zu sagen pingelig. Auch wenn ihm dieser unterirdische Raum lediglich als Arbeitszimmer und Gefängnis diente, sorgte er doch dafür, dass alles stets wohlgeordnet war.

Im Moment allerdings war gar nichts wohlgeordnet.

Weil ihn dieses Miststück attackiert hatte.

Stirnrunzelnd blickte er auf Chloe in der Ecke. Sie starrte ihn an, doch jetzt, da er ihren Blick erwiderte, schaute sie rasch zur Seite.

Schwächling.

Bedächtig legte er seine Kleidung ab, hängte Jeans und Karohemd an dafür vorgesehene Haken an der Wand. Das Handy legte er auf seine Werkbank. Als er ausgezogen war, band er sich seine Schürze um. Es brachte sie aus der Fassung, ihn nackt zu sehen, vor allem da sie selbst keinen Fetzen am Leib trug. Gut. Beruhigend. Er würde sie bei seiner Arbeit zuschauen lassen, wollte, dass sie sah, wie er den kleinen Raum für sein Ritual vorbereitete.

Behutsam hob er Chloes Sachen auf, dann tat er dasselbe mit denen ihrer Schwester. Ein seltsames Gefühl breitete sich in seinem Innern aus. Die kurzen Kleider waren so weich, fühlten sich an, als wären sie aus Satin. Er stellte sich vor, wie sich der glatte Stoff an ihre Haut schmiegte, über den Brüsten spannte, und wie es wäre, mit der Handfläche darüberzustreichen. Sein Schwanz zuckte. Er warf einen verstohlenen Blick auf Chloe, auf ihre Brüste, die weiß schimmerten, durchzogen von kleinen bläulichen Adern. Ihre Brustwarzen waren hart und klein und sahen aus wie Knöpfe. Sexy Knöpfe. Zwischen seinen Beinen fing es an zu kribbeln. Er fuhr sich mit der Zunge über die Zähne, dann drehte er sich so, dass sie einen Blick auf sein schwellendes Gemächt werfen konnte. Was für eine erregende Vorstellung, es mit ihnen beiden zu treiben, das lange, wellige Haar, das über seine Haut strich, die Münder rot angemalt, tiefrot, bereit, sich für ihn zu öffnen. Er stöhnte, wenn er sich die glänzenden, feuchten, sündigen Lippen vorstellte und die Wonne, die sie ihm bereiten würden.

Schluss damit.

Er hörte Myras Stimme so deutlich, als stünde sie mit ihm in diesem dunklen Verlies.

Du hast Arbeit zu erledigen! Die nörgelnde Stimme ließ ihn wohl niemals in Ruhe.

Sein Schwanz schrumpfte. Sorgfältig faltete er die Kleider und legte sie auf zwei Stapel, ohne Chloe aus dem Blick zu lassen.

Diese kauerte sich noch mehr zusammen.

Die Zähne zusammengebissen, wandte er sich von seiner Gefangenen ab. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für sexuelle Phantasien. Er musste ihr etwas zu essen geben, damit sie am Leben blieb. Er hatte einen Trinkhalm, mehrere Flaschen Wasser und einen Proteinshake mitgebracht. Genau so einen hatten die Pflegerinnen seiner Mutter in dem Heim für Demenzkranke gegeben, in dem sie lange Zeit untergebracht gewesen war.

Mutter war eine verbitterte, ewig nörgelnde Frau gewesen, die immer unausstehlicher wurde, je mehr sie sich bemühte, ihre fortschreitende Demenz zu verbergen. Selbst als sie ihn nicht länger als ihren Sohn erkannte, hatte er sie noch besucht, hatte zugesehen, wie sie in ihrem Bett mit der beigefarbenen Bettwäsche und der Häkeldecke am Fußende langsam, aber sicher verrottete. Bei seinem letzten Besuch hatten ihr die Schwestern das zottelige Haar zurückgekämmt und zu einem dünnen Pferdeschwanz gebunden, so dass sie ihn ohne störende Strähnchen im Gesicht durch ihre dicken Brillengläser mustern konnte. Offenbar versuchte sie, ihn einzuordnen.

»Du«, stieß sie nach einer Weile hervor. Kleine Speicheltröpfchen flogen aus ihrem Mund. Der Fernseher ihrer Zimmergenossin hinter dem gestreiften Trennvorhang plärrte. »Du bist der Böse.«

»Nein, Mutter.« Kopfschüttelnd blickte er auf die Frau hinab, die nur noch halb so groß war wie früher. »Ich bin gut. Ich bin dein Junge. Erinnerst du dich? Ich tue nur, was richtig ist.«

Sie kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Bist du mein Ehemann?«

»Nein, das bin ich nicht.«

»Er hat das nämlich auch behauptet. Dass er nur das Richtige tun würde. Aber sicher doch. Verlogener Hurensohn.«

»Ich bin nicht mein Vater. Ich bin dein Sohn.«

Ihr Lachen klang blechern, abgehackt. »Sohn?« Sie blähte die Nüstern, ihr bleiches Gesicht wurde so rot wie das Band, mit dem ihr Haar zusammengebunden war. »Ich habe keinen Sohn.« Damit wandte sie sich ab, schloss die Augen und weigerte sich, ihn noch einmal anzusehen, geschweige denn mit ihm zu reden. Das Band um ihren dünnen grauen Zopf löste sich und erinnerte auf dem Anstaltsbeige ihres Kopfkissens an eine mäandernde Blutspur.

Er war gegangen, und er war nie mehr zurückgekehrt. Hatte nicht einmal an ihrem Begräbnis teilgenommen. Wenn sie keinen Sohn hatte, hatte er auch keine Mutter.

Um die Batterie zu schonen, knipste er die Taschenlampe aus. Das Mädchen wirkte im bläulichen Schein der Nachtlampe beinahe katatonisch, die Hände zusammengekrampft wie im Gebet, die Augen weit aufgerissen, in stillem Stupor vor sich hin starrend. Er öffnete den Proteinshake, steckte den Trinkhalm hinein und hielt ihn ihr an die Lippen.

»Trink«, forderte er sie auf. Die großen runden Augen wandten sich ihm zu. Er sah Tränen darin schimmern.

Als sie keine Anstalten machte, seinem Befehl Folge zu leisten, stellte er die Dose vor sie auf den Betonboden. Sie hatte sich verändert, stellte er fest. Inzwischen wirkte sie weniger wie ein Mensch als wie ein Zombie.

»Bediene dich.« Er kehrte an seine Werkbank zurück und fing an, seine Werkzeuge aufzuräumen. Sorgfältig legte er die zusammengefalteten Kleider und die roten Schleifen an ihren angestammten Platz.

Erst als er die alte Ordnung wiederhergestellt hatte, fühlte er, wie ein Teil der Anspannung von ihm abfiel.

Er dachte an Zoe. Gleich bei Tagesanbruch wollte er sich erneut auf die Suche nach ihr begeben. Weil der Hund auf dieser Seite des Flusses die Witterung verloren hatte, würde er zum gegenüberliegenden Ufer rudern und es dort versuchen. Red war ein ausgezeichneter Spürhund. Er würde Zoe finden, egal, wohin sie sich geflüchtet hatte.

Sie konnte ihm nicht entrinnen.

Er hatte Myra versprochen, die Dinge in Ordnung zu bringen, und er war fest entschlossen, sein Versprechen zu halten.

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Kapitel sechzehn

Warum sollte sie Jase nicht vertrauen?, fragte sich Brianna zum wiederholten Male, während sie im Badezimmer unter der Dusche stand.

Er war Reporter, was durchaus einen Vorteil darstellen könnte. Sollte er ruhig seine Story schreiben – dadurch erreichte er die Öffentlichkeit, und womöglich wurden auch Fernsehen und Radio auf Selmas vermisste Mädchen aufmerksam. Warum auf die Unterstützung der Polizei warten, die offensichtlich kaum etwas zu tun gedachte? Wenn sie sie überhaupt ernst nahm …

Ihre Gedanken schweiften ab, als sie Haare und Körper einschäumte, als sie die langen Stunden, den Schweiß, die Enttäuschungen des Tages in ihrer Klauenfußbadewanne, die sie mit einer Dusche nachgerüstet hatte, abspülte.

Wie es wohl wäre, mit Jase hier zu stehen, seine Hände auf ihrer nassen, seifigen Haut zu spüren, seine Lippen, die ihren Nacken hinabglitten, seine Beine, die ihre auseinanderdrückten …

»Wo denkst du hin, Brianna?«, fragte sie laut und stellte ärgerlich die Dusche ab, dann griff sie nach dem Handtuch hinter dem Vorhang. Was zum Teufel machte sie da? Malte sich erotische Duschszenen aus, während draußen ein Irrer sein Unwesen trieb. Aber war das nicht immer so?, fragte sie sich, während sie sich abtrocknete und anschließend ihr Haar frottierte. In den stressigsten Situationen hatten die Menschen den wildesten, leidenschaftlichsten, ungehemmtesten Sex …

Nicht dass sie das je persönlich erlebt hatte.

In letzter Zeit ging ihr Liebesleben ohnehin gegen null …

Gereizt schob sie den Duschvorhang zurück und sah St. Ives auf der kleinen Ablage neben dem Waschbecken sitzen. Sein Schwanz zuckte gefährlich nah am Zahnputzbecher und der Haarspraydose vorbei. »Du Schlingel«, tadelte sie ihn vorwurfsvoll und wickelte sich das Handtuch um den Körper. »Wohin starrst du denn?«

Er sah sie an, ohne zu blinzeln.

»Runter mit dir!«

Ihre Aufforderung ignorierend, fing der Kater an, sich zu putzen.

»Na schön. Wie du willst«, sagte sie und streichelte sein weiches Köpfchen, was er ebenfalls nicht weiter beachtete.

Mit einem Waschlappen wischte sie den Beschlag vom Spiegel. Als das nicht half, öffnete sie das Fenster über der Badewanne, spähte hinaus in die Dunkelheit und vergewisserte sich, dass niemand draußen herumlungerte. Da ist niemand, versicherte sie sich zum wiederholten Male und versuchte ruhig zu bleiben, genau wie zuvor auf dem Heimweg, als sie ein paar beängstigende Minuten lang das Gefühl hatte, jemand würde ihr folgen.

Aber natürlich war der Van abgebogen.

»Das ist wirklich albern«, sagte sie laut und tappte ins Schlafzimmer, wo sie ihren Bademantel am Fußende des ungemachten Betts entdeckte. Sie ließ das Handtuch zu Boden gleiten und kuschelte sich in den weichen Frotteestoff. Zurück im Badezimmer, stellte sie sich vor den großen Spiegel und versuchte, ihre nassen Haare zu entwirren. Wie üblich erwiesen sich ihre Locken als widerspenstig, doch dann gelang es ihr, sie mit Hilfe eines grobzinkigen Kamms zu bändigen.

Wieder wanderten ihre Gedanken zu Jase. Trotz all ihrer Sorgen um die Denning-Mädchen verfolgte sein Bild sie selbst hier zu Hause. Sie ging ihr Gespräch mit ihm noch einmal durch. Konnte sie ihm vertrauen? Konnte sie überhaupt irgendwem vertrauen?

Genau das war ihr Problem.

Sie traute niemandem. Mitunter nicht einmal sich selbst.

Der Verlust ihrer Zwillingsschwester hatte dazu entscheidend beigetragen. Allerdings wurde es Zeit, dass sie damit aufhörte, Ariannas Tod als Ausrede für ihre Probleme vorzuschieben. Stattdessen sollte sie lieber reinen Tisch mit sich selbst und ihren Gefühlen machen.

»So einfach ist das«, sagte sie zu St. Ives und stellte den Föhn an. Erschrocken sprang der Kater von der Ablage und verschwand beleidigt im Schlafzimmer.

»Feigling!«, rief sie ihm über den Lärm des Föhns hinweg zu. Sie liebte ihren Stubentiger. Manchmal überlegte sie, ob sie einen Hund zu sich nehmen sollte, einen Hund, der Alarm schlug, sobald sich jemand dem Haus näherte, und der an ihrer Seite blieb, wenn sie zum Joggen ging, aber das hätte St. Ives niemals geduldet.

Als ihr Haar trocken und halbwegs in Form war, stellte sie den Föhn ab und drehte sich um. Der Kater saß auf der Türschwelle und blickte sie vorwurfsvoll an, als hätte er ihre Gedanken gelesen. »Nun, du bist wirklich kein großer Beschützer«, sagte sie, hob ihn hoch und drückte ihn an sich. St. Ives fing an zu schnurren. Als sie ihn bekommen hatte, war er noch ganz jung gewesen. Kurz davor war der schwarz-weiße Kater gestorben, der Arianna und ihr zusammen gehört hatte. Als Jeeves im Alter von zwanzig Jahren für immer die Äuglein geschlossen hatte, war sie überzeugt gewesen, dass kein anderes Tier je die Lücke in ihrem Herzen würde füllen können, doch ein paar Monate später hatte sie dem örtlichen Tierheim einen Besuch abgestattet und sich in das freche orangefarbene Katzenbaby verliebt. »Was vermutlich daran lag, dass du mich in die Hand gebissen hast, als ich dich hochnehmen wollte«, sagte sie nun, während sie an den Tag zurückdachte, an dem sie ihn mit nach Hause gebracht hatte.

Seltsam, wie sehr sie sich auf ein Tier einlassen konnte, derweil sie jede ernstere Beziehung mit einem Mann in den Sand setzte, sogar die mit Max Strahan, den sie eigentlich hatte heiraten wollen. Auch Max hatte seinen Zwilling verloren. Sie hatte ihn bei einem Treffen der Selbsthilfegruppe kennengelernt; sie hatten sich auf Anhieb verstanden, und weil er nicht ihr Patient war, hatte sie sich mit ihm verabredet. Als er ihr ein paar Monate später einen Antrag machte, war sie überrascht und geschmeichelt gewesen. Obwohl sie Zweifel hegte, hatte sie ihre Bedenken in den Wind geschossen und ja gesagt. Ein Fehler. Sie hatte den Diamantring eine Woche getragen, als ihr klarwurde, dass sich die Verlobung nicht richtig anfühlte, dass ihre Beziehung eher auf gegenseitigen Bedürfnissen, erwachsen aus ihrem Verlust, basierte als auf wahrer Liebe.

Als sie Max dies erklärte, war er nicht etwa am Boden zerstört, wie sie erwartet hatte, sondern zornig. Er warf ihr vor, ihn »an der Nase herumgeführt« und mit seinem »Herzen gespielt« zu haben. Mit knallrotem Gesicht, die Halsschlagader pochend vor Wut, hatte er ihr den Ring aus der Hand gerissen und geschworen, dass er ihn in den Fluss werfen würde.

Sie hatte niemals erfahren, ob er seinen Schwur tatsächlich wahr gemacht hatte.

Von dem Tag an war Max nicht mehr bei den Gruppentreffen erschienen – was Brianna als Erleichterung empfand –, dennoch hatte sie mehrere Monate lang vor jeder Sitzung ein mulmiges Gefühl im Magen. Allein der Gedanke, dass er plötzlich auftauchen könnte, ließ sie in kalten Schweiß ausbrechen. Was sollte sie zu ihm sagen? Wie unangenehm würde die Begegnung werden? Doch Gott sei Dank hatte er sich nie mehr blicken lassen.

Es hatte fast den Anschein, als wäre er von hier fortgezogen.

»Jetzt bist du der Mann an meiner Seite«, flüsterte sie St. Ives zu und vergrub die Nase in seinem weichen Fell. Er drückte seinen Kopf in ihre Halsgrube und schnurrte leise. Brianna lächelte und fing gerade an, sich zu entspannen, als das Brummen plötzlich verstummte.

»Was ist?«

St. Ives wand sich in ihren Armen, schlug die Krallen in ihren Bademantel und starrte über ihre Schulter.

»He, was ist denn los?«

Er fauchte laut und zeigte seine spitzen Zähne, die Augen aufs Badezimmerfenster gerichtet. Brianna blickte in den Spiegel, doch sie sah nur ihr eigenes besorgtes Gesicht und den angespannten Körper ihres Katers. Und noch etwas. Eine Bewegung? Allmächtiger! Ein Gesicht hinter dem offenen Fenster?

Sie erstarrte, ihre Augen begegneten denen im Spiegel. Blitzschnell wirbelte sie herum. St. Ives’ Krallen bohrten sich schmerzhaft durch den Frotteestoff des Bademantels, dann sprang er zu Boden und flitzte in den Flur.

Sie drückte auf den Lichtschalter.

Im Bad wurde es dunkel bis auf das Licht, das vom Wohnzimmer durch die Badezimmertür fiel.

Mit pochendem Herzen starrte Brianna auf das offene Fenster.

Doch da war nichts.

Nichts außer einem schwarzen Viereck.

Leer.

Kein Gesicht, das ins Badezimmer spähte.

Das hast du dir nur eingebildet.

Aber was war mit der Katze?

Weshalb war sie derart außer sich geraten?

Auch jetzt noch saß St. Ives angespannt im Flur, den Blick auf das Fenster gerichtet.

Aber da war niemand. Nichts.

Du darfst nicht so paranoid sein. St. Ives ist ein Kater. Bestimmt hat er einen Waschbären bemerkt, der die Mülltonnen durchwühlt. Oder eine Fledermaus, die dicht am Fenster vorbeigeflattert ist. Wenn da überhaupt etwas war.

Sie stieß die Luft aus, die sie unweigerlich angehalten hatte, halb davon überzeugt, dass sie sich alles nur eingebildet hatte. Katzen waren nun einmal unberechenbar.

Dennoch lagen ihre Nerven blank, als sie das Fenster schloss und die Jalousie herabließ. Anschließend ging sie von Raum zu Raum und vergewisserte sich, dass sämtliche Fenster geschlossen und die Vorhänge vorgezogen waren. Sie ließ die Jalousie in der Küche hinunter, dann kontrollierte sie Eingangs- und Hintertür.

Du bist wirklich paranoid.

»Pech«, sagte sie laut und schlüpfte in ihren Pyjama. Nachdem sie ein Glas Wasser getrunken hatte, kochte sie sich einen Kräutertee, anschließend machte sie es sich mit der Tasse und ihrem Laptop im Bett gemütlich. Als sie ihre E-Mails durchsah, stellte sie fest, dass Selma ihr die gewünschten Informationen geschickt hatte – eine Liste mit den Leuten, die sie bereits angerufen oder anderweitig kontaktiert hatte, versehen mit deren Auskünften, außerdem detaillierte Angaben zu den beiden Mädchen inklusive ihrer Handy- und Kreditkartennummern, Adressen von Arbeitsstellen, ehrenamtlichen Tätigkeiten und Mitgliedschaften in sozialen Netzwerken. Die Liste war sehr viel ausführlicher als das Formular, das sie bei der Polizei ausgefüllt hatte. Eine Zeitschiene lag ebenfalls bei.

Das war zumindest ein Anfang.

So wie es aussah, hatte Selma die Liste gleichzeitig an die Polizei gemailt, und zwar sowohl an das Department von Baton Rouge als auch ans NOPD.

Brianna überlegte, ob sie die neuen Informationen an Jase weiterleiten sollte, doch dann entschied sie sich dagegen. Sie würde sie zunächst selbst gründlich durchgehen, außerdem war sie sich nach wie vor unsicher, was Jase betraf. Nichtsdestotrotz wusste sie, dass ihr die Zeit davonlief und dass sie etwas tun musste, und zwar bald. Ihre Augen blieben an dem aktuellen Foto von Zoe und Chloe hängen, die herausgeputzt in die Kamera grinsten, Arm in Arm. Im Hintergrund waren die Lichter der Bourbon Street zu erkennen. Die letzte Aufnahme von den beiden. Bislang, korrigierte sie sich. Mit Sicherheit würde es noch viele weitere Fotos geben.

Trotzdem kamen ihr die makabren Bilder jener Mädchen in den Sinn, die durch die Hand des Einundzwanziger-Killers gestorben waren.

Ein dicker Kloß bildete sich in ihrer Kehle. »Wo steckt ihr?«, fragte sie laut und biss sich auf die Lippe. Zwei schöne Mädchen, die gemeinsam durch die Stadt zogen und sich auf das Leben freuten, das vor ihnen lag.

Ob sie noch lebten? Sich aus irgendeinem Grund nicht melden konnten?

Oder waren sie wirklich in die Hände des Monsters geraten?

Schaudernd blickte Brianna auf die Uhr.

Mit jeder Stunde, die verstrich, ohne dass sie etwas von den Zwillingen hörten, schwanden die Chancen, sie gesund und munter wiederzubekommen.

Chloe konnte kaum atmen.

Nicht nur die modrig faule Luft nahm ihr den Atem, sondern er, der nackte Muskelprotz mit seiner schwarzen Gummischürze, wie er sich bückte und wieder aufrichtete, seine Werkzeuge aufhob, ihre Sachen so ordentlich faltete und ablegte, als wäre er beim Militär und würde sich auf eine Stubenkontrolle vorbereiten. Erst die Kleider, dann die Unterhöschen, ihren roten String und Zoes schwarzen, die er zuvor an die Nase hob und beschnupperte.

Igitt! Chloe schauderte.

Er wirkte längst nicht so ruhig und gelassen wie vor Zoes Attacke. Nein, er wirkte nervös und auf der Hut, sein Gleichmut gezwungen. Wenn er die Taschenlampe anstellte, bemerkte sie einen Tic unter seinem rechten Auge, und auch an seinem Kinn zuckte ein Muskel. Hoffentlich bedeutete seine Unruhe, dass er Zoe nicht gefunden hatte.

Ihr war klar, dass er von Anfang an vorgehabt hatte, sie zu töten, sonst hätte er sich ihnen niemals unbekleidet und ohne Maske gezeigt. Die Gefahr, dass sie ihn der Polizei beschreiben könnten, sollten sie mit dem Leben davonkommen, wäre viel zu groß, zumal er einige Merkmale aufwies, an denen man ihn einwandfrei hätte identifizieren können. Seine Nase war mindestens einmal gebrochen, auf seiner Schulter prangte ein seltsames Tattoo mit einem Berg und einem blutenden Herzen. In seiner rechten Pobacke war eine tiefe Kerbe. All das hatte sie sich ganz genau eingeprägt, auch wenn sie nicht glaubte, dass ihr diese Kenntnis je von Nutzen sein könnte.

So ungern sie es zugab – er sah im Grunde nicht schlecht aus. Manche Frauen mochten ihn bestimmt attraktiv finden. Groß, muskelbepackt und kalt wie Eis. Markantes Gesicht. Wären da nur nicht seine Augen gewesen. Sie schienen eher einem Reptil als einem Menschen zu gehören, der Ausdruck darin blieb die ganze Zeit über unverändert.

Die Halswunde, die Zoe ihm zugefügt hatte, sah übel aus. Ein Wunder, dass sie ihn nicht umgebracht hatte.

Wenigstens sang er nicht mehr dieses bescheuerte Geburtstagslied, das sie von nun an bis an ihr Lebensende hassen würde – wann immer das sein mochte. Ständig brabbelte er etwas über eine gewisse Myra vor sich hin. Chloe hatte keine Ahnung, wer das sein könnte. Seine Frau? Seine Freundin? Wer würde sich schon mit einem derart durchgeknallten Psycho einlassen? Wer immer diese Myra war – sie hatte ihn richtig sauer gemacht. Sein Palaver war völlig zusammenhanglos, Chloe nahm an, dass er im Grunde gar nicht wusste, was er redete.

Der Kerl war einfach nur verrückt. Verrückt, verrückt, verrückt.

Jetzt griff er auch noch nach dem Handy, drückte es sich ans Ohr und fragte »Ja?«, dabei hatte es gar nicht geklingelt. Was zum Teufel bedeutete das nun wieder? »Ich weiß«, stieß er entrüstet hervor. »Ich brauche noch ein wenig Zeit … das habe ich dir doch gesagt. Ich werde sie schnappen.«

Chloe spitzte die Ohren, doch aus dem Handy drang kein Geräusch.

»Lass mich bitte in Ruhe damit, Myra. Nun sei doch mal ein bisschen zuversichtlich. Vertrau mir.«

Myra. Offenbar der einzige Mensch, mit dem er kommunizierte.

Er schwieg einen Augenblick und lauschte, dann drückte er das Gespräch weg, warf das Telefon zurück auf die Werkbank und murmelte: »Blöde Schlampe!« Der Kerl war wirklich abgedreht, viel mehr noch, als sie anfangs gedacht hatte.

Besser, sie provozierte ihn nicht. Ein einziges falsches Wort, eine unbedachte Bewegung, und er würde an die Decke gehen. Lieber sie ließ ihn in dem Glauben, sie wäre ein willenloses Nervenbündel.

Und dann, wenn er sich sicher fühlte, würde sie sich auf ihn stürzen.

Mit der jämmerlichen Glasscherbe in der Hand.

Sobald er zu ihr kam und sich zu ihr hinabbeugte, würde sie ihm ihr Knie in den Schritt rammen und ihm die Augen ausstechen. O ja, das würde sie tun. Mit Händen, die vor dem Bauch in Handschellen stecken? Doch, Chloe, du kannst das. Das mit dem Knie würde funktionieren. Obwohl sie nicht so sportlich war wie Zoe, hatte sie in der Schulzeit jahrelang Fußball gespielt. Sie wusste, wie so etwas ging, und sie hatte Oberschenkel, die hart waren wie Stahl.

Lieber Gott, bitte gib mir eine Chance! Lass mich beweisen, dass ich mutig bin und ihn außer Gefecht setzen kann. Dass ich genauso stark bin wie Zoe.

Ihre Augen wanderten zu seinem nackten Hintern. Fast hätte sie sich übergeben.

Nachdem er aufgeräumt hatte, wandte er sich wieder ihren Kleidern zu, befühlte den Stoff, dann nahm er die Stringtangas zur Hand, betrachtete sie und legte sie zurück, sorgfältig darauf achtend, den roten auf dem roten Kleid zu drapieren und den schwarzen auf dem schwarzen. Als Nächstes folgten die BHs, dasselbe Prozedere mit nahezu religiöser Inbrunst. Als er sie auf die dazupassenden Höschen legte, schnalzte er mit der Zunge und murmelte: »Unanständige Gören.«

Natürlich, sexy Unterwäsche zu tragen war »unanständig«, Menschen zu entführen und zu ermorden dagegen völlig in Ordnung. Wie krank war das denn?

Ihr Herz machte einen Satz, als sie sah, dass er die Leiter zurechtrückte. Was hatte er vor? Wollte er abhauen, sich wieder auf die Jagd nach Zoe machen? Nackt? Er griff erneut nach seinem Handy. Hatte er hier unten überhaupt Empfang? Und wo mochte in dieser Wildnis der nächste Sendemast stehen? Was hatte er vor?

»Ich hab’s dir doch gesagt«, schimpfte er laut, das Telefon ans Ohr gedrückt. »Ich schnappe sie mir morgen früh, ja, ja, der Hund wird sie schon finden … Was meinst du? Die andere? Die ist hier. Bei mir.« Er warf Chloe einen Blick über die Schulter zu. »Glaub mir, die macht keine Probleme. Die andere, ja … diese Zoe. Nein, du musst dir keine Sorgen machen …« Er schwieg einen Augenblick, dann fuhr er fort: »Ja, ich weiß. Ja, ich hab’s kapiert. Sie ist die Erstgeborene … Diese hier muss warten. Hm … Die Zweiten sind immer die Schwächeren.« Ein mitleidloses Lachen. Grausam. Dann: »Ja, das ist richtig. Die Mickerlinge im Wurf.«

Mit großen Schritten ging er im Raum auf und ab, ins Gespräch vertieft. Chloe kam vorsichtig auf die Füße. Wenn sie ihn überraschte, während er sich auf sein Telefonat konzentrierte, das Handy in einer Hand …

Tu es! Tu es jetzt! Bevor er auflegt!

»Nun hab doch ein wenig Vertrauen, Myra, ich erledige das schon«, versicherte er noch einmal, den Rücken seiner Gefangenen zugewandt.

Die Scherbe in der Hand, holte Chloe tief Luft und machte sich zum Sprung bereit.

JETZT!

Ohne weiter zu überlegen, stürzte sie sich auf ihn.

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Kapitel siebzehn

Auuuauuu!«

Verdammtes Miststück!

Die elende kleine Schlampe hatte es gewagt, ihn anzugreifen!

Sie hatte sich aus der dunklen Ecke ihres Gefängnisses auf ihn gestürzt, war ihm auf den Rücken gesprungen und hatte ihm die Beine um den Leib geschlungen. Im selben Moment hatte sie ihm etwas Hartes, Scharfes in die Wange gestoßen, so tief, dass es das Fleisch bis auf den Knochen durchdrang.

Verdammt, wie konnte das passieren?

»Du mieses Luder!«, brüllte er, bemüht, die Last auf seinem Rücken abzuschütteln, doch ihre Schenkel waren wie aus Stahl.

»Stirb! Stirb! Stirb!«, kreischte sie wie besessen, zog die Arme zurück und holte erneut aus. Blut sprudelte aus der Wunde. Der Schmerz brachte ihn fast um. Getrieben von der Höllenqual, bäumte er sich auf, und diesmal verloren ihre Beine den Halt.

Mit einem Aufschrei flog sie durch die Luft und schlug mit einem unangenehm knackenden Geräusch auf dem Beton auf. Hatte sie sich den Schädel gebrochen? Wie eine Lumpenpuppe blieb sie schlaff am Boden liegen.

»Was zum Teufel sollte das denn?« Warmes, klebriges Blut lief ihm übers Kinn. Was war bloß los mit ihr? Begriff sie denn gar nichts? War ihr nicht klar, dass er ihr von einer Sekunde auf die andere das Licht ausblasen konnte? Stattdessen hatte er sie am Leben gelassen.

Weil das so sein muss. Damit alles seine Ordnung hat. Sie ist die Zweitgeborene, also muss sie auch als Zweite sterben. Außerdem soll sie als Köder für die andere dienen.

Er bückte sich, um sie endgültig außer Gefecht zu setzen, aber dazu bestand kein Anlass – anscheinend hatte sie das Bewusstsein verloren. Doch er durfte kein Risiko eingehen. Diesmal würde er sich nicht an der Nase herumführen lassen. Er würde sie wie zuvor zusammenschnüren. Essen und trinken konnte sie vergessen. Den Eimer durfte sie auch nicht mehr benutzen. Egal. Daran war sie selbst schuld. Jetzt würde er nicht länger freundlich zu ihr sein.

Er nahm ein Seil von der Werkbank und griff nach ihren immer noch in Handschellen steckenden Händen, um sie an die Füße zu fesseln.

Ein Bein schoss in die Höhe. Zack! Ihr Knie traf seinen Schritt. »Auuu!«, heulte er. Schmerz, gepaart mit Zorn, durchfuhr ihn, seine Eier standen in Flammen. Stöhnend krümmte er sich zusammen, die Hände zwischen die Beine gedrückt.

»Bastard«, zischte sie, rappelte sich hoch und hastete Richtung Leiter. Aus dem Augenwinkel sah er, wie sie das Handy packte, das ihm bei ihrem Angriff aus der Hand geglitten war.

Nein!

Das Telefon in den Mund gesteckt, fing sie an, etwas unbeholfen die Leiter hinaufzuklettern.

Warum war er bloß so unvorsichtig gewesen? Der Schmerz war so heftig, dass er sich nicht vom Fleck rühren konnte. Hilflos sah er zu, wie sie Stufe um Stufe erklomm. Gott, tat das weh. Trotzdem durfte er sie nicht entkommen lassen.

Er zog scharf die Luft durch die Zähne, richtete sich auf und stapfte mühsam zur Leiter. Sie war schon fast oben. Mist! Ihm wurde schwarz vor Augen. Eine Hand auf die Werkbank gestützt, blieb er stehen, die Lider geschlossen, und atmete tief durch. Er durfte jetzt nicht ohnmächtig werden.

Als er die Augen wieder öffnete, sah er, wie die Leiter bewegt wurde.

Das darf doch nicht wahr sein!

Die Sprossenfüße scharrten über den Boden, dann hob sich die Leiter wie von Zauberhand in die Höhe. Das Miststück wollte sich aus dem Staub machen und ihn hier unten verrotten lassen? Sein ganz persönliches Heiligtum, in dem er sich stets – abgeschottet vom Rest der Welt – in Sicherheit gefühlt hatte, kam ihm mit einem Schlag vor wie sein eigenes Grab. Wie ein dunkler, feuchter Kerker, aus dem es kein Entrinnen gab.

Nein!

Die Füße der Leiter verschwanden durch die Öffnung.

Allmächtiger!

Er riss sich zusammen, machte ein paar unsichere Schritte vorwärts und griff nach der untersten Sprosse.

Zu spät.

»Nein!«

Sein Schritt schmerzte höllisch, sein Herz hämmerte vor Angst bei der Vorstellung, hier unten festzusitzen wie eine Ratte in der Falle.

Voller Panik stieß er sich vom Boden ab und sprang. Seine Finger fanden Halt, schlossen sich um die unterste Sprosse. Die Leiter glitt ein kleines Stück nach unten, doch dann rüttelte Chloe mit aller Kraft daran. Seine Finger drohten abzurutschen.

Verzweifelt stieß er einen lauten, scharfen Pfiff aus. Eine Sekunde später ertönte ein Bellen. Der gute alte Red hatte ihn gehört.

Gleich würde der Hund angerannt kommen. Gut, dass er die Zwingertür nur angelehnt hatte. Er würde sich auf sie stürzen, und sie würde die Leiter loslassen und –

Seine Finger rutschten von der Sprosse. Er stürzte hintenüber und landete hart auf dem Rücken. Sein Kopf prallte auf den Betonboden. Für eine Sekunde verlor er das Bewusstsein. Als er blinzelnd wieder zu sich kam, sah er, wie die Leiter in die Tiefe raste, geradewegs auf ihn zu.

Reflexartig riss er die Arme hoch.

Zu spät! Das hölzerne Geschoss traf auf, einer der Holme schrammte an seinem Hals entlang. Der Schmerz traf ihn mit einer solchen Wucht, dass er schon dachte, sein Adamsapfel und der Kehlkopf seien zerquetscht.

Ihm wurde schwarz vor Augen. Mit letzter Kraft kämpfte er gegen die Ohnmacht an, rang nach Luft.

Oben hörte er das warnende Knurren des Hundes.

Der alte Red kam ihm zu Hilfe. Er musste bereits in der Hütte sein. Einen Augenblick verspürte er Erleichterung, doch dann hörte er Chloes Stimme. »Braver Junge«, sagte sie beschwichtigend, »alles ist gut.«

Nein! Gar nichts war gut!

»Red, fass! Beiß zu!«, wollte er dem Hund zurufen, aber seine Stimme versagte. Aus seinem Mund kam nichts als ein leises Pfeifen. Verdammt! Er versuchte es erneut. »Red! Fass!« Wieder nichts.

Dennoch hoffte er, der Hund würde verstehen, was er von ihm wollte. Selbst wenn es dieser Schlampe gelang zu fliehen, würde Red sie aufspüren. Darauf war er abgerichtet. In diesem Moment fing der Bluthund laut an zu bellen. Gut. Wahrscheinlich war er gerade dabei, dem Luder den Garaus zu machen.

Im nächsten Moment ertönte ein lautes Krachen. Die Falltür fiel zu.

Moment! Sie konnte doch nicht … sie würde doch nicht …

Er saß in der Falle. Wie hatte sie das denn geschafft? Die Holzplatte war höllisch schwer!

Das Mädchen, das er für eine Heulsuse, für einen absoluten Schwächling gehalten hatte, hatte ihn nicht nur übertölpelt, sondern schier unglaubliche Kräfte mobilisiert und ihn in seinem eigenen Kerker eingesperrt.

Jetzt ertönte das unangenehm quietschende Scharren von rostigem Metall auf Metall. Sie schob den Riegel vor. Wie sollte er hier jemals wieder herauskommen?

Zumal sie – und das war das Schlimmste – sein Handy mitgenommen hatte!

Wie versprochen schickte ihm Jonas Hayes die Akte des Einundzwanziger-Killers via Internet. Bentz verbrachte nun schon die zweite Nacht vor dem Computer, doch anstatt Bier zu trinken, wurde eine Tasse Kaffee auf dem Beistelltisch in seinem Arbeitszimmer kalt. Anders als gestern ließ er heute nicht die Aufnahme von Vater John bei seinem letzten Coup im Gefängnis ablaufen, sondern las die Berichte und Ermittlungsergebnisse im Mordfall Diana und Delta Caldwell. Hayes hatte die Zeugenaussagen während der Gerichtsverhandlung beigefügt, außerdem die Vernehmungsprotokolle von Donovan Caldwell, der immer wieder seine Unschuld beteuert hatte.

Er hatte sogar daran gedacht, Bentz Informationen über Lucy und Laney Springer zu schicken, die einundzwanzig Jahre alten Zwillinge, die vor rund zwei Jahren demselben bizarren Ritualmord zum Opfer gefallen waren. Obwohl der Staatsanwalt nicht genügend Beweise hatte, auch diesen Mord Donovan Caldwell anzuhängen, ging man allgemein davon aus, dass er der Täter war.

Die beiden Tatorte waren nahezu identisch gewesen, die Opfer nackt und in fötaler Position gefesselt, die Kleidung ordentlich zusammengefaltet. Die Spurensicherung hatte das gleiche Weihnachtsgeschenkband gefunden, tiefrot mit feinen Drähten darin. Dieses Detail war der Öffentlichkeit vorenthalten worden und wurde erst bei der Gerichtsverhandlung, als sämtliche Beweismittel ins Spiel kamen, publik. Das Geschenkband, so vermutete Bentz, war einer der Gründe dafür, dass die Staatsanwaltschaft davon absah, Caldwell beider Doppelmorde anzuklagen, denn die verwendeten Bänder stimmten nicht überein. Sie waren ähnlich, doch sie unterschieden sich in kleineren Details und stammten eindeutig nicht aus derselben Lieferung. Der Staatsanwalt wollte der Verteidigung nicht durch ebensolche Unstimmigkeiten in die Hände spielen. Ihm war nur wichtig, der Öffentlichkeit einen Mörder zu präsentieren – egal, ob dieser beide Zwillingspaare auf dem Gewissen hatte.

Bentz’ Stuhl knarzte protestierend, als er sich zurücklehnte und die zu den Fällen gehörenden Fotos aufrief. Aufnahmen der Opfer erschienen, auf den nackten Leichen waren Druckstellen von den Fesseln zu erkennen.

»Kranker Scheißkerl«, knurrte er und spürte, wie sich ihm der Magen umdrehte. Dasselbe Problem hatte er jedes Mal, wenn er einen neuen Tatort betrat und die Opfer entdeckte. Es war im wörtlichen Sinne eine Bauchreaktion, eine, die er nicht kontrollieren konnte, was ihm jede Menge Hohn und Spott von seinem Kollegen Brinkman eingebracht hatte.

»Was ist los mit dir, Bentz? Sind dir die Cornflakes heute Morgen nicht bekommen?«, hatte Brinkman ihn an einem Tatort gefragt, wo sie eine Leiche mit einem fast abgetrennten Kopf vorgefunden hatten. Bentz’ Magen hatte einen Purzelbaum geschlagen, während sich Brinkman grinsend eine Zigarette anzündete und feixend zuschaute, wie Bentz grün im Gesicht wurde.

An einem anderen Tatort hatten sie ein Ehepaar in seinem blutgetränkten Bett vorgefunden – eine häusliche Auseinandersetzung, die für beide tödlich geendet hatte. Die zwei lagen offenbar schon seit mehreren Tagen dort, die Leiber aufgebläht von der Sommerhitze, das Fleisch faulig und bestialisch stinkend. Bentz hatte sich alle Mühe geben müssen, seinen Mageninhalt bei sich zu behalten, während Brinkman es sich nicht nehmen ließ, lautstark zu verkünden: »Köstlicher Geruch hier drinnen. Da kriege ich glatt Hunger auf ein Sandwich. Was ist mit dir, Bentz? Ist dir etwa der Appetit vergangen?«

»Was für eine Nervensäge«, knurrte Bentz vor sich hin, betrachtete die Fotos von den getöteten Zwillingen und lauschte mit halbem Ohr auf Dr. Sams Ratschläge in ihrer Sendung Midnight Confessions. Bentz war sich sicher, dass auch Vater John zuhörte. Er war so in seine Gedanken vertieft, dass er nicht bemerkte, wie seine Frau das Zimmer betrat.

»Rick?«

Er schaute auf.

Olivia war neben seinen Schreibtisch getreten, ihre knapp ein Jahr alte Tochter Ginny auf dem Arm. Mit ihren feinen, zu Berge stehenden Härchen sah die Kleine aus, als hätte sie in eine Steckdose gefasst.

Sein Herz schmolz beim Anblick seines schlafenden Kindes, das das Köpfchen sicher an der Brust der Mutter geborgen hatte.

»He.« Er blickte in die verschlafenen Augen seiner Frau. »Hattest du dir nicht geschworen, keine schlummernden Kinder zu wecken?«

Olivia lächelte nicht. »Den Schwur hab ich geleistet, als ich noch davon ausging, dass unsere Kleine wenigstens ab und an ihren Vater zu Gesicht bekäme.«

»Autsch. Das war ein Tiefschlag.«

»Offenbar nicht tief genug«, erwiderte sie und umrundete seinen Schreibtisch, um sich auf die Verlängerung zu setzen, auf der einst eine Schreibmaschine gestanden hatte. Sie warf einen Blick auf den Bildschirm, auf dem ein Foto von Laney Springers Leiche zu sehen war, und runzelte die Stirn.

»Netter Anblick«, bemerkte sie. »Eine gesunde Umgebung, in der unsere Tochter unbeschadet aufwachsen kann.«

Er stellte den Monitor aus. »Du wusstest, dass ich bei der Mordkommission bin«, sagte er und legte eine Hand auf ihr Knie. »Falls du es vergessen hast – so haben wir uns kennengelernt.«

»Oh, ich erinnere mich sehr wohl daran.« Ein feines Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie ihn mit ihren großen, strahlenden Augen anblickte, mit denen sie bis in die Seele eines gefährlichen Mörders hatte blicken können. »Als wäre es gestern gewesen.« Sie reichte ihm das Baby. »Und das ist gar nicht gut.«

»Dass wir uns begegnet sind?«

»Wie wir uns begegnet sind. Die Umstände, meine ich.«

Er drückte sein Kind an sich, wiegte es in den Armen, spürte Ginnys weiches Haar an seiner Wange, atmete ihren reinen Babyduft ein und beobachtete fasziniert, wie ein kleiner Seufzer über ihre rosigen Lippen schlüpfte.

»Ich weiß, dass dir das zu schaffen macht …«

»Sehr sogar«, warf sie rasch ein.

»Na schön, ich hab’s kapiert. Aber das ist nun mal mein Job. Ich kann meinen Fällen nicht einfach den Rücken kehren. Das weißt du. Außerdem – wie hättest du dich gefühlt, wenn ich dich damals links liegen gelassen hätte? Weißt du noch, wie du in mein Büro gestürmt bist und Zeter und Mordio geschrien hast wegen der Frauen, deren Ermordung du mit deiner außersinnlichen Wahrnehmung mit angesehen hast?«

Sie zuckte zusammen bei dieser furchtbaren Erinnerung. »Du hast ja recht.«

»Wäre ich nicht meinem Bauchgefühl gefolgt und hätte dir geglaubt, würde der Mörder vermutlich immer noch die Straßen von New Orleans heimsuchen.«

»Ich weiß, dass deine Arbeit wichtig ist. Versteh mich nicht falsch. Aber du machst den Job schon so lange.« Sie seufzte. »Lass das jemand anderen erledigen. Es gibt noch weitere Cops im Department. Jüngere.«

»Auch die haben Familien.« Seine Tochter kuschelte sich an ihn, ihr warmer Atem strich über seinen Hals.

»Willst du, dass ich mich schuldig fühle, weil ich mir wünsche, dass du dabei bist, wenn deine Tochter heranwächst?« Olivia musterte ihn mit schräggelegtem Kopf.

»Nein. Allerdings ist es meine Pflicht –«

»Ja, das sagtest du bereits. Trotzdem. Denk darüber nach. Du bist lange genug dabei. Du könntest in den Ruhestand gehen.«

Er überlegte für einen Augenblick. Dieselben alten Argumente gingen ihm durch den Kopf. »Ich bin noch keine fünfzig.«

»Du musst ja nicht gleich aufhören zu arbeiten. Du könntest eine andere Stelle annehmen. Als Berater arbeiten oder als Privatdetektiv. Geh an die Polizeischule, als Lehrer.« Sie machte eine hilflose Handbewegung. »Egal, was, Hauptsache nicht so gefährlich.« Zwischen ihren Augenbrauen bildete sich eine kleine Sorgenfalte. »Ich wünsche mir einfach, dass du dabei bist, wenn Ginny das College abschließt und die berühmteste Nuklearphysikerin aller Zeiten wird oder Senatorin oder die Forscherin, der es gelingt, ein Mittel gegen Krebs zu erfinden.«

»Nicht die erste Präsidentin der Vereinigten Staaten?«

»Nö. Hoffentlich die zweite oder dritte, aber den Job wird Ginny in ihrer Freizeit erledigen.«

Er lachte leise. Das Baby zuckte leicht zusammen, aber es wachte nicht auf. »Du hast ja ziemliche Ansprüche, Mom.« Er drückte seine Lippen auf Ginnys Köpfchen.

»Sei nicht albern. Du weißt genau, was ich meine. Deine Arbeit ist gefährlich. Mein Gott, einmal hätte ich dich fast verloren!«

»Stimmt.« Sein Bein erinnerte ihn noch immer daran. Plötzlich war er todernst. »Und ich hätte um ein Haar dich und Kristi verloren.« Ein Muskel zuckte an seinem Kinn, als er sich die grauenvolle Szene in Erinnerung rief. Die Menschen, die er am meisten liebte, waren auf Gedeih und Verderb einer Gruppe von Monstern ausgeliefert gewesen, Psychopathen, die nichts anderes im Sinn hatten als Rache. »Und zwar mehr als einmal.«

Sie sahen einander an. Schweigend. Sprachen beide nicht das Offenkundige aus, das, was sie beide dachten: Bentz’ Beruf konnte womöglich ihre unschuldige Tochter in Gefahr bringen. Bei dieser Vorstellung wurde Ricks Mund trocken. All die Ängste, die er durchlebt hatte, wenn Olivia und Kristi – wieder einmal – in die Hände eines Irren fielen, den er verfolgte, stiegen in ihm auf.

Bentz machte Jagd auf wahre Bestien.

Und er geriet immer wieder in deren Visier.

Unweigerlich schloss er die Arme fester um die kleine Ginny, die erneut ein leises Seufzen von sich gab. Nein, dachte er, den süßen Geruch von Babyöl in der Nase, er könnte sie niemals einer Gefahr aussetzen.

»Gib die Fälle an Montoya ab, Rick. Er kann mit … Lynn Zaroster zusammenarbeiten oder … oder mit Brinkman. Es muss doch noch andere Partner für ihn geben als dich.«

Bentz sah Zaroster vor sich, einen durchaus fähigen Nachwuchs-Detective. Ein bisschen grün hinter den Ohren, aber ehrgeizig und clever. Und dann war da Brinkman, mittleren Alters und ein echter Kotzbrocken. Ein anständiger Polizist, daran gab es nichts zu rütteln, aber ein beleidigender Frauenfeind, dessen unanständige Witze und angriffslustigen Bemerkungen ihn mehrere Ehefrauen gekostet und ihm die Verachtung sämtlicher Kollegen eingetragen hatten.

»Wenn er sich mit Brinkman zusammentun muss, wird Montoya meinen Ruhestand drastisch verkürzen, indem er mich höchstpersönlich erschießt.«

»Siehst du, was ich meine? Gewalt, Gewalt, nichts als Gewalt!«

»Ich habe bloß einen Scherz gemacht.«

»Aber das« – sie deutete auf den jetzt schwarzen Bildschirm – »ist kein Scherz.«

»Nein, das ist es nicht«, räumte er ein. »Der Täter ist jemand, den ich hinter Gitter bringen muss.«

»Du meinst den Einundzwanziger-Killer.«

Er nickte.

»Was ist mit dem anderen? Der Kerl, dessentwegen du dir Nacht für Nacht dieses Psychogeplapper anhörst? Vater John. Ich nehme an, auch den musst du hinter Schloss und Riegel bringen.«

»Ja. Die zwei sind die Schlimmsten, mit denen ich es je zu tun hatte. Das Ganze ist zu einer persönlichen Angelegenheit geworden. Beide sind mir durch die Lappen gegangen. Nun, ich dachte, der Einundzwanziger-Killer säße im Gefängnis, aber jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher. Diese Kerle sind böse, durch und durch schlecht, und es ist meine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sie kein weiteres Unheil mehr anrichten können.«

»Du meinst, es ist deine persönliche Mission?«

»Wenn du es so ausdrücken willst – ja.«

Olivia verdrehte kopfschüttelnd die Augen. Ihre blonden Locken umtanzten ihr Gesicht. »Wird das je ein Ende nehmen? Nein, Rick, du musst mir nicht antworten, weil du das selbst nicht wissen kannst. Niemand kann das wissen. Und das Ende, von dem ich spreche, das könnte ein schlimmes sein. Für uns alle.«

Das Baby streckte sich in seinen Armen, das kleine Kinn zuckte kurz nach oben. Eine Sekunde später entspannte sich Ginny wieder und schlief ruhig weiter. Er wusste, dass Olivia recht hatte. Nichts war es wert, dieses kostbare Leben zu gefährden. Nichts.

Nicht einmal sein verdammter Job.

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Kapitel achtzehn

Tiffany Elite saß in ihrem Ein-Zimmer-Apartment auf der Bettkante und wartete. Ungeduldig schaute sie auf die Uhr.

Er kam zu spät.

Großartig.

Mach dir nichts vor, er kommt nicht mehr.

Verdammter Mist.

Sie stand auf, schlenderte zum Fenster und schob den Vorhang zur Seite. Ihre Wohnung lag einen halben Block von der Chartres Street entfernt, gerade weit genug außerhalb des Französischen Viertels, um noch bezahlbar zu sein, und doch leicht für ihre Kunden zu erreichen. Ja, das alte Gebäude erinnerte an eine Absteige, aber das Gute war, dass der Verwalter ein Auge zudrückte, wenn es um das ging, was darin passierte. Im Gegenzug beschwerten sich die Mieter nicht über tropfende Wasserhähne oder ein, zwei Ratten, die durch die Gänge des heruntergekommenen Apartmenthauses huschten. Nun, mit Ausnahme von Mrs. Kowalski. Die alte Hexe meckerte über alles, angefangen bei der hohen Stromrechnung über den Straßenlärm oder ihre ständig laufende Toilettenspülung. Am liebsten hätte Tiffany geschimpft: »Halt die Klappe, Oma, schließlich lebst du in einer Wohnung in New Orleans, die älter ist als du. Finde dich damit ab!« Doch stattdessen lächelte sie nur, da sie befürchtete, die Alte könnte plötzlich Anstoß nehmen an ihren nächtlichen Besuchern und die Polizei rufen. Neugierige Wichtigtuerin.

Ihre Klimaanlage hatte wieder einmal den Geist aufgegeben, und hier im Erdgeschoss war es stickig. Tiffany öffnete das vergitterte Fenster über der Spüle in der winzigen Küche, eher eine Kammer mit einer Kochplatte, einer Mikrowelle und einem Kühlschrank, in den nicht viel mehr passte als ein Karton Milch. Nicht dass sie oft kochte. Ihrer Meinung nach wurden kulinarische Fähigkeiten stark überschätzt.

Die Geräusche der Nacht drangen ins Zimmer. Obwohl es so spät war, herrschte noch immer leichter Verkehr. Reifen surrten über den Asphalt, hier und da wurde ein Motor angelassen, aber wenigstens hupte niemand, und Sirenengeheul war auch nicht zu vernehmen. Um diese Zeit war die Stadt friedlich.

Aus diesem Fenster hatte sie einen direkten Blick auf das Apartmentgebäude auf der anderen Seite der schmalen Seitenstraße. Drüben war alles dunkel. Wahrscheinlich lagen alle längst in ihren Betten und schliefen. Der Großteil der Bewohner war schon älter und pflegte ganz andere Lebensgewohnheiten als Tiffany. Die Sorensons zum Beispiel standen genau dann auf, wenn sie zu Bett ging. Manchmal, wenn Tiffany aus dem Fenster spähte, sah sie die alte Dame im Bademantel, die Frisur geschützt durch ein Haarnetz, beim Kaffeekochen, während sie selbst einen letzten Wodka kippte.

»Jedem Tierchen sein Pläsierchen«, murmelte sie und schnupperte in die Nachtluft, die von draußen hereinwehte. Lag darin der Duft nach Magnolien, oder bildete sie sich das nur ein?

Wieder warf sie einen Blick auf die Uhr.

Weitere zehn Minuten waren verstrichen. Wenn er jetzt noch den Mumm hätte, hier aufzukreuzen, würde sie ihm eine Extrarechnung stellen. Von Minute zu Minute wurde sie wütender. Ein Freier sollte wenigstens den Anstand besitzen, pünktlich zu sein. Sie war eine Dame vom Gewerbe, musste ihre Termine einhalten. Zum Glück war der Kerl, der nicht zu ihren Stammkunden zählte, heute Nacht der letzte Kunde. Was gut war, denn sie war todmüde. Abgesehen von diesem Job, den sie als Nebenerwerb betrachtete, arbeitete sie Teilzeit als Kellnerin in einem Restaurant namens Sylvia Black in der Jax Brewery Mall, einem kleinen, in einer ehemaligen Brauerei untergebrachten Einkaufszentrum in der Decantur Street. Für gewöhnlich übernahm sie die Mittagsschicht, aber manchmal arbeitete sie auch abends. Trotzdem brachte das Trinkgeld für die unzähligen Po’ Boy Sandwiches, gumbos – ein traditionelles, würziges Eintopfgericht der Cajun-Küche – und Crawfish Etouffées – eine Speise mit gedünstetem Krebsfleisch –, die sie den Gästen servierte, nicht viel ein, weshalb sie ihr Einkommen mit dieser Nebentätigkeit aufbessern musste.

»Nun komm schon, ich hab nicht die ganze Nacht Zeit«, schimpfte sie leise, wandte sich ab und kehrte in ihr WohnSchlaf-Zimmer zurück. Ihr Blick fiel in den Spiegel an der Wand. Bis jetzt waren keine grauen Strähnen in ihren schwarzen Locken zu entdecken, die sie mit goldenen Highlights aufgefrischt hatte. Sie redete sich ein, die paar Fältchen in ihrem Gesicht würden nur ihren Charakter unterstreichen, und so viele waren es ja auch nicht. Noch nicht. Ihre Augen waren immer noch wach und strahlend, hellbraun, mit ein paar Einsprengseln von Grün. Heute Abend hatte sie sie mit glänzendem Lidschatten geschminkt und die Wimpern dick getuscht, so dass sie sexy und verführerisch aussahen.

Ihre weite, bis zum Nabel aufgeknöpfte Bluse war durchsichtig und enthüllte ihre Figur, vor allem aber ihre Brüste, die immer noch fest waren und entschlossen dem Gesetz der Schwerkraft trotzten, obwohl sie ein Kind hatte und auf die dreißig zuging. Sie hatte sie in einen mindestens eine Nummer zu kleinen BH im Leopardenmuster gequetscht, damit sie oben herausquollen.

Sie war fit. Schlank, obwohl sie ihre Gewohnheit, am Tag eine ganze Schachtel zu rauchen, aufgegeben hatte und jetzt drei, vier Tage mit ihren Zigaretten auskam. Die Arbeit als Kellnerin hielt sie in Form. Ja, sie hatte sich definitiv gebessert. Hatte die Drogen aus ihrem Leben verbannt, trank sehr viel weniger und hatte ihren Zigarettenkonsum eingeschränkt. War das nicht das Wichtigste im Leben? Sich zu verbessern? Wenn sie vierzig war, wollte sie so verdammt gesund sein, dass sie sich selbst nicht mehr ertragen könnte. Vielleicht bekam sie dann das Sorgerecht für Logan zurück. Ihr wurde schwer ums Herz bei dem Gedanken an ihren Sohn. Er war schon neun. Neun? O Mann, sie vermisste ihn so sehr, und wenn sie vierzig war, wäre er … Herr im Himmel, dann wäre er schon zwanzig, genauso alt, wie sie war, als sie ihn auf die Welt gebracht hatte. Nein, das ging alles viel zu schnell. So lange konnte sie nicht warten. Sie wollte ihren Jungen zurückhaben, und zwar bald. Irgendwie musste sie den Richtern beweisen, dass …

Klopf, klopf, klopf.

Endlich pochte es kurz und kräftig an ihrer Tür.

Sie strich ihren kurzen Rock glatt, vergewisserte sich, dass er ihre Pobacken bedeckte, warf ihr Haar über die Schulter, dann fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen, damit sie schön glänzten, und schlüpfte in ihre High Heels. Eine Hand auf den Türknauf gelegt, fragte sie: »Wer ist da?«

»John.«

Er hatte behauptet, er würde so heißen. Wer’s glaubte … Manche der Kunden, die zum ersten Mal zu ihr kamen, verwendeten diesen Namen als Alias und hielten das auch noch für witzig, aber das war ihr egal, solange sie bezahlten. Sie öffnete die Tür einen Spaltbreit und spähte hinaus.

Er stand direkt unter der Flurlampe, ein großer Mann ganz in Schwarz mit dichtem, kaffeebraunem Haar, schlanker und durchtrainierter als die meisten ihrer Kunden. Eine Ray-Ban-Sonnenbrille verdeckte seine Augen, als wollte er so seine Identität verschleiern. Was nicht ungewöhnlich war.

Er lächelte. Ein entwaffnendes Lächeln, bei dem er eine Reihe schneeweißer Zähne entblößte. »Ich habe einen Termin«, erklärte er. »Sind Sie Tiffany?«

»Das ist korrekt«, erwiderte sie mit kühler Stimme. Nachts war sie definitiv Tiffany Elite und nicht Teri Marie Gaines, die Kellnerin, die von Tisch zu Tisch huschte, verschüttete Limo oder Bier aufwischte, während sie über die dämlichen Witze ihrer Kunden lachte, um mehr Trinkgeld zu ergattern. Tiffany öffnete die Tür und trat zurück, um ihn einzulassen. »Komm rein.« Als er eintrat, fing ihre Haut an zu kribbeln. Ihre Nackenhärchen sträubten sich, als spürte sie unbewusst eine drohende Gefahr. Was hatte das zu bedeuten?

Es bestand kein Grund zur Sorge. Er griff bereits nach seiner Brieftasche und legte einen Schein auf den Tisch, so wie es aussah, eine Hundert-Dollar-Note, auch wenn sie irgendwie beschädigt wirkte. »Das Geschäftliche sollte man immer zuerst erledigen«, erklärte er.

Mein Gott, waren tatsächlich die Augen von Benjamin Franklin geschwärzt?

Wie unheimlich.

Aber die Note wäre gültig.

»So«, sagte sie mit einem koketten Lächeln. »Was kann ich für dich tun? Das –« sie deutete auf den Geldschein auf dem Tisch – »ist schon mal ein Anfang, aber weit wirst du damit nicht kommen.«

»Sehen wir mal, wohin es uns bringt«, erwiderte er. »Warum fängst du nicht mit einem Striptease an?«

Sie zog eine Augenbraue in die Höhe, als wäre sie verblüfft über diesen Vorschlag, der für sie nichts anderes war als Routine.

»Gern«, hauchte sie. »Aber ich feiere die Party nicht allein.« Sie beugte sich vor, bot ihm mehr als nur einen kleinen Ausblick auf ihr Dekolleté, streifte langsam erst einen roten High Heel ab, dann den anderen. Wenn er einen Striptease wünschte, würde sie ihm einen bieten, der sein Geld wert war. Vielleicht sollte sie die Schuhe anlassen – die Kerle standen total auf Strapse und schwindelerregend hohe Absätze –, aber sie wollte nicht noch einmal den Fehler machen, während ihrer kleinen Show aus dem Gleichgewicht zu geraten und hinzufallen wie letzte Woche. Der Freier hatte sie ausgelacht. Und was Strapse betraf: Die trug sie nur, wenn der Kunde diesen speziellen Wunsch äußerte – selbstverständlich gegen Aufpreis.

Dieser Freier hatte um nichts gebeten. Außer um einen Termin.

Ohne ihre High Heels war sie gleich zehn Zentimeter kleiner, ein gutes Stück kleiner als er. Sie blickte zu ihm auf und stellte fest, dass er nicht nur durchtrainiert, sondern ausgesprochen muskulös war. Etwas an seinem schwarzen Hemd störte sie, doch sie konnte nicht genau sagen, was.

Ohne ihn aus den Augen zu lassen, schlüpfte sie aus ihrer transparenten Bluse, ließ sie zu Boden fallen, dann wand sie sich aufreizend langsam aus ihrem kurzen Rock.

Machte sie ihn an?

Sie wusste es nicht.

In seiner schwarzen Jeans zeichnete sich keine Beule ab, aber wenigstens beschwerte er sich nicht.

»Möchtest du mir helfen?«, fragte sie und tastete nach dem Verschluss ihres BHs.

»Mach du das.«

»Wie du willst.« Sie versuchte, atemlos zu klingen, sich ihre Langeweile nicht anmerken zu lassen, so zu tun, als würde sie selbst heiß werden. Diese Nummer hatte sie schon Tausende Male abgezogen. »Warum ziehst du dich nicht aus?«, flüsterte sie mit rauher Stimme.

Einer seiner Mundwinkel zuckte in die Höhe. »Warum hilfst du mir nicht?«, schlug er vor.

Das war schon besser.

Sie schenkte ihm ein sinnliches Lächeln und hoffte, dass auch ihr Blick lasziv-verführerisch war. »Sicher, Süßer«, sagte sie und näherte sich ihm mit wiegenden Hüften. »Fangen wir damit an.« Sie griff nach seiner Sonnenbrille, aber er umfasste blitzschnell ihr Handgelenk.

»Die Brille bleibt auf.« Bestimmt. Fast verärgert.

»Klar … wie du möchtest.«

Er ließ ihre Hand los. Bemüht, sich nichts anmerken zu lassen, setzte Tiffany ihre Darbietung fort. Der Kerl war ziemlich unheimlich … und ziemlich empfindlich. Am besten brachte sie das Ganze so schnell wie möglich hinter sich, begleitete ihn zur Tür hinaus und legte den Riegel vor. Typen wie er behagten ihr gar nicht, aber sie brauchte das Geld.

»Wie wär’s, wenn wir hier anfangen?«, gurrte sie und ließ die Finger unter den Bund seiner Jeans gleiten.

»Tja, wie das wohl wäre …«, erwiderte er und griff mit einer Hand in ihr Haar.

Sie öffnete seinen Hosenknopf, zog langsam den Reißverschluss hinunter und stellte fest, dass er nicht einmal ansatzweise hart war – weit und breit keine Spur von einer Erektion. Mist. Das bedeutete mehr Arbeit, als sie gedacht hatte. Ein großer, gesunder Mann in der Blüte seines Lebens, der sich nicht von ihr anmachen ließ?

Ihre Finger strichen über seine Haut. Er zuckte zurück, griff in seine Tasche und zog eine Kette heraus.

Tiffany hielt inne.

Was wollte er denn damit?

Eine Halskette. Vielleicht ein Fetisch? War der Kerl etwa pervers?

Nein, das war gar keine Halskette. Das war ein Rosenkranz! Ach du lieber Gott, zählte er etwa zu diesen durchgeknallten Heilsverkündern, die versuchten, sie oder aber sich selbst zu retten?

»Was hat das denn zu bedeuten?«, fragte sie neckisch. »Was hast du damit vor?«

Er machte einen schnellen Schritt auf sie zu und streifte ihr den Rosenkranz über den Kopf.

»He! Was soll das?«, rief sie erschrocken, als er ihn straffzog. Die Perlen bohrten sich in ihren Hals. Sie versuchte zu schreien, aber der Schrei blieb ihr in der Kehle stecken. Was tat er da? Wollte er ihr Angst machen? Ihr die Luft abschnüren, was ja angeblich geil machte?

Der Rosenkranz schloss sich enger und enger um ihren Hals, schnürte ihr die Luftröhre ab.

Das hier war kein Sexspiel. Ausgeschlossen! Sie fing an, nach ihm zu schlagen. Zu treten. Ihre Lungen brannten. Die Augen traten aus den Höhlen.

Nein, lieber Gott, bitte nicht!

Sie bekam den Rosenkranz zu fassen, hoffte, die Finger darunterschieben und das verdammte Ding zerreißen zu können, aber die Perlen waren scharf, schnitten tief in ihre Haut, und die Schnur wollte einfach nicht kaputtgehen. Anscheinend war sie aus Draht.

Die Welt vor ihren Augen fing an sich zu drehen, ihre Lungen drohten zu explodieren. Sie durfte nicht sterben … und sie würde nicht sterben. Nicht so. Nicht ohne noch einmal ihren Sohn gesehen zu haben. Jason.

Der Freier riss hart an der Schnur.

Ihr Kopf flog zurück. Aus dem Augenwinkel sah sie flüchtig ihr gequältes Gesicht im Spiegel.

Dann nichts mehr.

»Platz!«, befahl Chloe dem Hund, knallte die Falltür zu und schob den Riegel vor, den sie im fahlen Mondlicht entdeckte. Zum Glück stand die Hüttentür ein Stück weit auf, sonst wäre es hier drinnen stockfinster gewesen. Verflixt, sie musste diese Handschellen loswerden. Ihre Handgelenke waren aufgeschürft und wund, beim Hochwuchten der Holzplatte hatte sie sich mehrere Splitter in die weiche Haut an ihrem Unterarm eingezogen. Obwohl sie außer sich war vor Angst, sah sie den Hund fest an und gab sich alle Mühe, ruhig zu wirken. Sie hatte gehört, wie das Monster im Verlies nach dem Hund pfiff, der eher verwirrt als bösartig wirkte. »Braver Junge«, sagte sie noch einmal und schaute sich mit zusammengekniffenen Augen um. An der Wand neben der Falltür entdeckte sie eine alte Kommode, deren oberste Schublade offen stand. Vielleicht fand sich darin etwas, womit sie die Handschellen öffnen konnte. Zum Glück schienen es keine richtigen Polizeihandschellen zu sein, sondern eher solche, wie man sie bei Fesselspielchen benutzte. Zoe und sie hatten sich so etwas einmal im Internet angeschaut. Sie legte das Handy des Irren auf die Kommode, steckte vorsichtig die Hände in die Schublade und tastete sich langsam vor. Ihre Fingerspitzen berührten eine Schere. Gut. Streichhölzer. Nicht gut. Ein Schraubenzieher, nein, nicht nur einer, sondern gleich mehrere. Schon besser. Und was war das? Tatsächlich, da waren Stricknadeln! Ob sie dieser Myra gehörten? Mit klopfendem Herzen nahm Chloe die Stricknadeln aus der Schublade. »Ruhig, Großer«, beruhigte sie den Hund, der sie misstrauisch im Blick behielt, dann steckte sie eine der Stricknadeln in den Mund, trat in den schmalen Lichtstreifen, der zur Tür hereinfiel, und versuchte, das Ende der Nadel in das kleine Schloss der Handschellen zu schieben.

Mist.

Sie war so aufgeregt, dass die Nadel viel zu sehr zitterte.

Ein zweiter Versuch.

Wieder nichts.

Nach weiteren Versuchen hatte sie es endlich geschafft, doch sie brauchte noch mehrere Anläufe, bis endlich ein leises Klicken zu vernehmen war. Die Handschellen sprangen auf.

Danke, lieber Gott, vielen Dank!

Chloe konnte ihr Glück kaum fassen.

Der Hund knurrte leise. Drohend. »Mach Platz und bleib, wo du bist«, befahl Chloe. Winselnd blieb der Hund vor der geschlossenen Falltür sitzen. »Deinem Herrchen geht es gut«, versicherte sie, wenngleich sie inständig hoffte, dass der Scheißkerl in seinem eigenen Verlies verrotten und anschließend bis in alle Ewigkeit in der Hölle schmoren würde.

Sie legte Handschellen und Stricknadeln auf die Kommode, griff nach dem Handy und näherte sich Schritt für Schritt der Tür. Der Hund stand auf und folgte ihr. Hastig sprang Chloe hinaus und wollte schon die Tür hinter sich zuwerfen, als sie plötzlich zögerte. Sollte sie den Hund in der Hütte einsperren? Ohne Wasser? Tagsüber wäre es hier heiß wie in einem Backofen … Nein, das brachte sie nicht über sich. Sie ließ die Tür einen Spaltbreit offen und zog sich langsam zurück. Der Hund lief ein paar Schritte aus der Hütte hinaus, dann kehrte er winselnd zurück.

Na schön.

Sie hatte ihre eigenen Probleme. Wenigstens konnte sie wieder frei atmen, und auch ihre Hände waren frei. Die Nacht war schwül, das Lärmen der Grillen vermischte sich mit einem Froschchor. Der Himmel hing voller Sterne, der Mond schien silbern. Hoch über ihrem Kopf flog mit blinkenden Lichtern ein Flugzeug.

Sie versuchte, sich zusammenzureißen, klar zu denken. Eins nach dem anderen. Ja, sie wünschte sich nichts mehr, als eine möglichst große Distanz zwischen sich und den Psychopathen in seinem grausigen Keller zu bringen, aber erst … Mit zitternden Fingern tippte sie die Neun-eins-eins in das Handy ein.

Nichts geschah.

Wieso funktioniert das nicht?

Augenblick mal. Der Bildschirm blieb dunkel. Denk nach, Chloe, denk nach. Sie betätigte den Knopf, mit dem das Gerät normalerweise angeschaltet wurde, aber nichts geschah. Das Display wurde nicht hell, es blinkten keine Ziffern auf. Sie versuchte es erneut. Das kann nicht wahr sein, der Irre hat doch damit telefoniert! Gerade noch hat er mit dieser verrückten Myra gesprochen …

»Was zum Teufel hat das zu bedeuten?« Ungläubig wandte sie den Blick zum Himmel. »Warum?« Wieso war das Telefon tot? Das Handy suchte nicht nach einem Sendemasten, um besseren Empfang zu bekommen – es passierte schlicht und einfach gar nichts. Das Ding funktionierte nicht. Am liebsten hätte sie es ins Gebüsch geschleudert, doch im letzten Moment riss sie sich zusammen. Das Handy war ein Beweismittel und konnte die Polizei auf die Spur von Myra führen, der wahnsinnigen Drahtzieherin. Um Himmels willen, wo waren Zoe und sie da nur hineingeraten?

Zoe.

Chloes Kehle wurde eng. Wo war ihre Schwester? Warum war sie nicht zurückgekehrt, die Kavallerie im Schlepptau? Enttäuscht biss sie sich auf die Lippe. Zum ersten Mal, seit sie ihrem Gefängnis entkommen war, spürte sie die Schmerzen ihrer Verletzungen. Offenbar ließ die Wirkung des Adrenalins nach. Sämtliche Muskeln taten weh, die Erschöpfung drohte übermächtig zu werden. Doch sie durfte jetzt nicht aufgeben. Noch nicht.

Den Schmerz ignorierend, tappte sie zu dem geparkten Van. Er war verschlossen, in der Zündung steckte kein Schlüssel, aber das Beifahrerfenster war ja zerschmettert, so dass sie hindurchgreifen und die Tür öffnen konnte. Vorsichtig, um sich nicht an den Glassplittern zu schneiden, die überall im Wageninneren verteilt lagen, kletterte sie hinein und suchte nach dem Schlüssel. Vergeblich. Auch eine Waffe fand sie nicht, und wenn er eine hatte, war sie bestimmt in einer der Metallkisten hinten im Van verstaut, und die waren abgeschlossen. Chloe stieß auf nichts, was ihr helfen konnte, abgesehen von einer noch verschlossenen Packung Kekse, einer Taschenlampe und einem alten T-Shirt. Probehalber knipste sie die Taschenlampe an. Sie funktionierte. Gott sei Dank! Beim Anblick der Kekse fing ihr Magen an zu knurren, aber zum Essen blieb ihr jetzt keine Zeit. Sie musste endlich weg von hier. Zwar saß das Monster in der Falle, aber man konnte ja nie wissen, ob nicht plötzlich diese Myra auftauchte.

Galle stieg in ihrer Kehle auf bei dem Gedanken, etwas überstreifen zu müssen, was er getragen hatte, aber sie durfte nicht wählerisch sein. Entschlossen zog sie das T-Shirt an, dann richtete sie den Strahl der Taschenlampe auf das Nummernschild des Dodge und prägte es sich ein. Sie entschied, zur Landstraße zu gehen. Zoe war gezwungen gewesen, sich durch die Wälder zu schlagen, wo Chloe sie ohnehin nicht finden würde. Nein, es wäre besser, sich auf den Weg zur Straße zu machen. Ein Haus zu suchen, von wo aus sie die Polizei informieren konnte.

Erneut versuchte sie, das Handy zu benutzen. Nur um sicherzugehen.

Nichts. Natürlich nicht. Das Ding war tot.

»Also los«, machte sie sich Mut und folgte der von Schlaglöchern durchsetzten Fahrspur, die Taschenlampe in einer, die Kekse und das nutzlose Handy in der anderen Hand. Was hätte sie nur für ein Paar anständige Laufschuhe gegeben, nein, noch besser für einen Wagen, um von diesem gottverdammten Mordschuppen wegzukommen!

Hoffentlich würde der Kerl einen grauenvollen Tod sterben. Was für eine kranke Bestie!

Denk nicht an ihn, lauf!

Laufen konnte sie. Auch das hatte sie auf dem Fußballplatz gelernt.

Lauf, Chloe, lauf, lauf!

Hoffentlich war es dem Monster nicht doch irgendwie gelungen, sich zu befreien, selbst wenn sie sich beim besten Willen nicht vorstellen konnte, wie.

Du sollst nicht denken, du sollst laufen!

Entschlossen setzte sie einen Fuß vor den anderen. Noch um diese Kurve und … Vor ihr tauchte das Tor auf, zerbeult, aber geschlossen. Sie rannte darauf zu und verspürte einen Anflug von Hoffnung. Sie würde es schaffen, zur Landstraße zu gelangen, sie würde jemanden finden, der ihr half … ach bitte, lieber Gott, bitte! Am Tor angekommen, versuchte sie, das Schloss zu öffnen. Als ihr das nicht gelang, beschloss sie kurzerhand, darüberzuklettern. Sie warf die Kekse und das Handy hinüber, steckte sich die Taschenlampe in den Mund und zog sich hoch. Geschafft. Sie landete gerade wieder auf ihren Füßen, als sie den Hund bemerkte, der ihr offenbar gefolgt war. Hechelnd stand er auf der anderen Seite des Tors.

»Geh nach Hause!«, rief sie und richtete den Strahl der Taschenlampe auf ihn.

Er bellte.

Was hatte das zu bedeuten? War es ein gutes Zeichen oder ein schlechtes? Vielleicht war jemand in der Nähe, der ihr zu Hilfe kommen konnte. Was aber, wenn Myra herkam, um nach dem Rechten zu sehen? Was, wenn das Monster entkommen war und ihr mit dem Van folgte? Wenn er den Hund hier am Tor hörte, würde er wissen, welche Route sie genommen hatte.

»Hau ab!«, schrie sie voller Panik, aber der Hund rührte sich nicht vom Fleck und stimmte ein wüstes Gebell an. Chloe schleuderte die Kekse über den Zaun. Vielleicht würde ihn das ablenken. Ohne auf seine Reaktion zu warten, setzte sie sich in Bewegung und rannte davon.

Bald würde sie die Landstraße erreichen.

Bald würde sie Hilfe bekommen.

Bald würde sie Zoe finden.

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Kapitel neunzehn

Jase saß, den Laptop auf dem Schoß, in seiner Wohnung auf der Couch und drückte auf Senden, dann stellte er den Computer zur Seite und rieb sich mit den Handballen die Augen. Es war schon spät, nach zwei Uhr morgens, aber er wusste, dass er ohnehin nicht einschlafen konnte. Dafür war er viel zu aufgedreht.

Er hatte die Deadline für die Morgenausgabe verpasst, aber seine Story, ein Artikel über Donovan Caldwell, würde am folgenden Tag erscheinen. Er hoffte, bis dahin noch etwas über die Denning-Zwillinge verfasst zu haben, aber dazu musste er zunächst mit den Eltern sprechen, was er sich gleich für morgen früh auf die Agenda geschrieben hatte. Er hatte Selma und Carson Denning unabhängig voneinander angerufen. Selma hatte nicht mit ihm am Telefon reden wollen, doch sie hatte sich einverstanden erklärt, am nächsten Morgen um acht persönlich mit ihm zu sprechen. Sie wollte, dass die Öffentlichkeit vom Verschwinden ihrer Töchter erfuhr, aber sie bestand darauf, sich mit ihm zu treffen. Wahrscheinlich um sich davon zu überzeugen, dass er auch wirklich Journalist war.

Carson hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass er nicht an einem Gespräch interessiert war, als Jase ihn beim vierten Versuch endlich in der Leitung hatte. »Wenn die Mädchen wirklich verschwunden sind«, hatte er rundheraus erklärt, »möchte ich die Angelegenheit der Polizei überlassen.«

Keine noch so überzeugenden Argumente hatten seine Meinung ändern können. Er glaubte nicht daran, dass die Medien bei der Suche nach Zoe und Chloe hilfreich sein konnten.

»Vielen Dank. Ich weiß, dass Sie nur Ihren Job machen, aber ich bin mir nicht einmal sicher, ob die Mädchen tatsächlich verschwunden sind. Für eine solche Behauptung ist es doch noch viel zu früh. Vielleicht ist das Ganze auch nur ein Gag.«

»Ein Gag?«

»Nun ja, ein dummer Streich. Das könnte doch sein, oder nicht?«

Jase dachte an Selma, die beinahe in Briannas Armen kollabiert war.

»So etwas trauen Sie Ihren Töchtern zu?«, fragte er ungläubig. »Alle, die sie lieben und sich um sie sorgen, durch eine emotionale Hölle zu schicken?«

»Sie sind jung«, erwiderte Carson. »Sicher, vor dem Gesetz sind sie jetzt volljährig und gelten als Erwachsene, aber wie wir alle wissen, ist einundzwanzig das neue siebzehn. In dem Alter dreht sich die Welt immer nur um einen selbst.«

Nach dem Telefonat hatte Jase in seinen Unterlagen nachgeschlagen. Beide Mädchen waren fleißige, leistungsstarke Studentinnen, keines hatte je in ernsthaften Schwierigkeiten gesteckt, geschweige denn ein Vorstrafenregister. Chloe arbeitete in einem Coffeeshop in der Nähe des Campus. Jase hatte bereits mit dem Besitzer gesprochen, der ein wahres Loblied auf sie sang. Sie hatte sich noch nie verspätet, bis auf ein einziges Mal, als ihr Wagen nicht angesprungen war. Eine Vorzeigeangestellte. Zoe war bei einer Buchhaltungsfirma beschäftigt, ihre Chefin, Peggy Tavernaro, hatte ähnlich lobende Worte für sie gefunden. »Tonnenweise Energie, stets ein Lächeln auf den Lippen, immer fleißig. Keinerlei Beschwerden, zumindest nicht bei mir. Um die Wahrheit zu sagen: Ich wünschte, ich hätte drei weitere Zoe Dennings unter meinen Mitarbeitern, um ein paar Faulenzer zu ersetzen.«

Sowohl der Besitzer des Coffeeshops als auch Ms. Tavernaro drückten ihre Besorgnis darüber aus, dass die Mädchen nicht zur Arbeit erschienen waren, und wollten sich bei Jase vergewissern, dass auch wirklich »alles in Ordnung« war.

»Ich weiß es nicht«, gab er zu, auch wenn er es von ganzem Herzen hoffte.

Damit hatte sich Peggy Tavernaro nicht abspeisen lassen. »Wenn jemand vom Observer anruft«, beharrte sie, »kann das nichts Gutes bedeuten. Was ist mit Zoe passiert?«

»Ich weiß es wirklich nicht«, antwortete Jase wahrheitsgemäß.

»Bitte halten Sie mich auf dem Laufenden, sollten Sie etwas Neues in Erfahrung bringen.« Sie hatte besorgt geklungen, was er sehr gut nachvollziehen konnte.

In Anbetracht dessen, was er über die Mädchen herausgefunden hatte, konnte Jase die ablehnende Haltung des Vaters nicht verstehen. Glaubte Carson Denning wirklich, seine Zwillinge würden ihre Mutter und ihn zum Spaß durch die Hölle schicken? Glaubte er wirklich, sie würden einfach spurlos verschwinden, um ihren Eltern einen »dummen Streich« zu spielen?

Nein. Er zumindest war davon ganz und gar nicht überzeugt.

Dummerweise war es ihm nicht gelungen, Carson zu einem Interview zu überreden.

Noch nicht.

»Alles zu seiner Zeit«, murmelte er, obwohl Geduld nicht gerade zu seinen Tugenden zählte. Aufdringlich, ja, das war er. Aggressiv, ungeduldig – das waren seine Charaktereigenschaften, und sie waren ihm in seinem Beruf zugutegekommen. In seinem Privatleben allerdings nicht. Vor allem nicht, wenn es um Frauen ging. Deshalb verwahrte er sich auch vor seinen aufflammenden Gefühlen für Brianna. Diese Emotionen ließ er am besten auf sich beruhen, vor allem wenn er sich das Chaos mit ihrer Schwester vor Augen rief. Die Erinnerung an Arianna Hayward ließ ihn innerlich zusammenzucken.

Der Gedanke an ihren Tod.

Was er darüber wusste.

Wie er darin involviert war.

»Verdammte Scheiße«, murmelte er und schloss die Augen. Sein letztes Bild von Arianna, das ihn immer wieder nachts in seinen sich ständig ändernden Träumen heimsuchte, zeigte sie in klarem, schimmerndem Wasser. Unter der Oberfläche. Ihr Haar bauschte sich um ihr Gesicht wie eine Federwolke, einzelne Strähnen wogten in der Strömung. Ihre Haut war unwirklich weiß. Sie hatte die Augen geöffnet, als blicke sie nach oben, das silberne Mondlicht, das durch die umstehenden Bäume fiel, spiegelte sich darin.

Das Gesicht verfolgte ihn nun schon seit mehr als einem Jahrzehnt. Immer, wenn er Briannas Blick auf sich bemerkte, fühlte er sich an Ariannas bleiches Konterfei erinnert. Briannas Augen schimmerten genauso golden wie die ihrer Zwillingsschwester, und ihre Züge, die Ariannas so ähnlich waren, erinnerten ihn an den Zorn, die aufflammende Wut, die er bei seinem letzten Treffen mit ihr verspürt hatte. Ja, es bestanden Unterschiede zwischen den beiden Frauen, aber als er zuvor mit Brianna zusammen gewesen war, hatte er zweimal das unheimliche Gefühl verspürt, ein Déjà-vu zu erleben, das Gefühl, in die Augen eines Geistes zu blicken.

Ein nagendes Schuldgefühl stieg in ihm auf. Soweit er wusste, waren Geschwister, die gemeinsam im Mutterleib heranwuchsen, für immer durch ein unsichtbares Band verbunden. Wurde dieses Band durchtrennt, war der verbliebene Zwilling untröstlich in seinem Kummer. Traf das nicht auch auf Brianna zu? War nicht das der Grund dafür, dass sie diese Selbsthilfegruppe für zwillingslose Zwillinge ins Leben gerufen hatte?

Mit einem mulmigen Gefühl im Magen ging er in die Küche, öffnete den Kühlschrank und nahm das letzte Bier heraus. Er öffnete die Flasche und trank einen großen Schluck, dann kehrte er ins Wohnzimmer zurück, wo er sich auf die Couch fallen ließ und auf den kalten Kaminrost starrte.

Vielleicht war es Zeit, ein Geständnis abzulegen.

Wozu? Damit er des Mordes angeklagt wurde? Wem sollte das helfen?

Er hob die Flasche erneut an die Lippen. Starrte weiter in den rußgeschwärzten Kamin.

Doch auch dort fand er keine Antwort.

Er konnte sie nicht einfach so davonkommen lassen.

Wenn er keinen Ausweg aus dieser Falle fand, wäre alles ruiniert. Alles! Das durfte er nicht zulassen. Mühsam rang er nach Atem. Seine Luftröhre war offenbar gequetscht, aber nicht ernsthaft verletzt. Mit einiger Mühe streckte er die Hand aus und zog sich an seiner Werkbank hoch.

Er hatte Werkzeuge, und zwar jede Menge. Brecheisen und Schraubenzieher. Damit müsste sich die Falltür öffnen lassen.

Doch erst einmal würde er dort hochkommen müssen. Die Leiter war nutzlos, ohne die Öffnung konnte er sie nirgendwo anlehnen oder einhaken. Vielleicht gelang es ihm, seine Werkbank darunterzuschieben … Wenn er sich daraufstellte, wäre er vielleicht in der Lage, die Schrauben zu lösen, mit denen die Halterung des Riegels befestigt war.

Die Frage war nur, wie er sie dann aufstemmen sollte.

Das war ein echtes Problem.

Doch was hatte ihm seine erbärmliche Mutter wieder und wieder eingetrichtert? »Wo ein Wille ist, ist auch ein Weg. Vergiss das nicht, Junge.«

Er war wirklich froh, dass sie so jung gestorben war. Die frühe Demenzerkrankung, gepaart mit einer Lähmung ihrer unteren Extremitäten, hatte sie weit vor der Zeit ins Pflegeheim gebracht.

Aber das geschah ihr recht.

Er lehnte sich gegen die Werkbank und zuckte zusammen. Alles tat ihm weh. Sein Gesicht mit der aufgeschnittenen Wange schmerzte, sein verletzter Hals brannte, sein Schritt stand in Flammen. Diese verdammte Chloe! Er rammte die Faust gegen die Werkbank, dann rief er sich zur Räson. Sein Zorn brachte nichts.

Zumindest nicht im Augenblick.

Erst musste er sie wieder in seine Gewalt gebracht haben, diese verfluchten Zwillinge. Frustriert knirschte er mit den Backenzähnen. Wie hatten sie ihn nur derart überrumpeln können? Er hatte die Mädchen definitiv unterschätzt.

Myra würde stinksauer sein.

Er packte die Werkbank und drückte. Als sie sich nicht vom Fleck führte, stemmte er sich mit dem Rücken dagegen, das Brennen des salzigen Schweißes ignorierend, der in die offene Wunde auf seiner Wange rann. Durch die Anstrengung begann das Blut erneut zu fließen. Unwillig wischte er es mit dem Unterarm ab und drückte weiter gegen die Bank. Endlich rutschte sie über den Betonboden. Als sie unter der Öffnung stand, suchte er ein paar Schraubenzieher zusammen, steckte sie in seine Schürze und kletterte auf die schwere Werkbank. Mit hochgereckten Armen probierte er den ersten Schraubenzieher aus, dann ließ er ihn zu Boden fallen und nahm den zweiten. Dieser passte perfekt. Die Schraube ließ sich mühelos lockern.

Ein entschlossenes Lächeln trat auf sein Gesicht. Jetzt wäre das Überraschungselement auf seiner Seite. Chloe würde sich in falscher Sicherheit wiegen, und genau das war sein Vorteil.

Donovan Caldwell lag flach auf dem Rücken, starrte von unten auf die obere leere Pritsche und zählte seine Herzschläge. Im Gefängnis war um diese Uhrzeit alles still; ein paar Männer schnarchten, andere kramten und raschelten in ihren Zellen, der Kerl zwei Türen weiter klopfte rhythmisch gegen die Wand. Donovan hatte zunächst angenommen, es sei eine Art Morsecode – vielleicht übermittelte Claude, der Zelleninsasse, einem Mitgefangenen eine geheime Nachricht –, aber in Wahrheit trommelte Claude lediglich den Rhythmus eines Songs, der ihm permanent durch den Kopf ging.

Am Anfang, als Claude gerade erst hergebracht worden war und mit seiner Trommelei die Nachtruhe der anderen Sträflinge störte, war Donovan genervt gewesen. Wütend und genervt. Doch mit der Zeit hatte er sich an das Klopfen gewöhnt. Inzwischen empfand er es beinahe als tröstlich, was einiges über dieses Höllenloch aussagte.

Die Gerüche in dem Gefängnistrakt waren immer noch dieselben wie an jenem verhängnisvollen, gottverdammten Tag, an dem man Caldwell hier eingesperrt hatte. Scharfe Reinigungsmittel, die den Gestank nach Schweiß, Testosteron und – ja, das auch – Furcht übertünchen sollten. Am Anfang hatten die Ausdünstungen der auf engem Raum zusammengesperrten Männer in seiner Nase gebrannt, doch genau wie an Claudes Trommeln hatte er sich auch daran gewöhnt. Für ihn war es der Geruch der Verzweiflung.

Obwohl das Licht in den Zellen schon seit einiger Zeit gelöscht war, drang der blaugraue Schimmer der Flurbeleuchtung unter dem breiten Türspalt hindurch, eine beständige Mahnung, dass er beobachtet wurde, Tag und Nacht, unablässig.

An dieses Halbdunkel hatte er sich nie gewöhnen können. Vielleicht konnte das niemand. Er wusste, dass sich manche der Insassen schlaflos auf ihren harten Pritschen wälzten, andere dagegen – und zwar mehr, als er gedacht hätte – schliefen wie Babys die ganze Nacht durch.

Sein Schädel pochte, sein Herz schlug schneller, befeuert von Adrenalin. Diese Nacht war die letzte an diesem trostlosen Ort.

Er dachte an seine Schwestern. Diana und Delta, seit mehr als einem Jahrzehnt tot. Die beiden waren zwar der Sonnenschein ihrer Eltern gewesen, doch Donovan hatte nichts für sie empfunden. Auch nicht nach ihrem Tod.

Keine Trauer.

Kein Bedauern.

Keinen Zorn.

Seine Gefühle, die beiden betreffend, waren so nichtssagend und leer wie die blankgeschrubbten Flure dieses Gefängnisses. Seine Schwestern hatten es verdient zu sterben, selbst wenn sie jung gestorben waren. Diese Tatsache hatte er nie in Frage gestellt, doch er hatte auch nie damit gerechnet, dass man ihn für ihren Tod verantwortlich machen würde.

In der Zelle direkt neben seiner schnarchte Henry wie eine Kreissäge. Wie jede Nacht. Der Kerl schlief, als hätte er keinerlei Sorgen, als würde ihm die Leere des Gefängnisalltags nicht zu schaffen machen, als machte es ihm nichts aus, den Rest seines jämmerlichen Lebens in einer winzigen Zelle zu verbringen, abgeschnitten von der Zivilisation, zusammengepfercht mit einer Schar von Räubern, Dieben, Vergewaltigern und gemeingefährlichen Mördern. Doch andererseits: Was sollte Henry das kümmern? Er saß hinter Gittern, weil er seine Frau und ihren Geliebten mit einer Axt erschlagen hatte, ein Doppelmord, der ihm zweimal lebenslänglich eingetragen hatte.

Und trotzdem schlief der Bastard.

Wie ein Baby.

Donovan konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal durchgeschlafen hatte. Oder wenigstens vier Stunden am Stück. Seit er hier gelandet war, war er sich vorgekommen wie ein Fremdkörper, und er hatte jedem, egal, ob er es hören wollte oder nicht, seine Unschuld beteuert. Noch immer konnte er es nicht fassen, dass er nicht einfach am nächsten Morgen als freier Mann aus dem Gefängnis spazieren durfte.

In seinen Träumen hielt er den Funken Hoffnung am Leben, der tief in seinem Herzen glomm. Träume von einem Leben als freier Mann, vom Fischen in Bergbächen und davon, an einem Strand entlangzulaufen, während die schäumende Gischt des Pazifiks seine Füße umspülte. In diesen Träumen schlief er mit einer Frau, für gewöhnlich gesichtslos, aber mit großen Brüsten und einer saftigen Muschi. Das war das Schlimmste. Aufzuwachen mit einem nassen Fleck auf seiner Liege, wohl wissend, dass das, was er für real gehalten hatte, nicht mehr war als ein Traum, dass seine Chancen, jemals wieder mit einer echten Frau ins Bett zu steigen, gegen null gingen.

Bei diesem Gedanken pochte sein Kopf noch stärker.

Hier fiel ihm buchstäblich die Decke auf den Kopf.

Und genau das würde er ändern.

Lautlos zog er den kleinen Metallstift aus der Innenseite seines Schuhs. Er hatte einen Bolzen von einem der Wagen aus der Wäscherei mitgehen lassen, wo er eine Weile gearbeitet hatte. Den Bolzen hatte er so gut es ging angespitzt, um sicherzugehen, dass er Haut und Venen durchdrang.

Wenngleich nur etwa zweieinhalb Zentimeter lang, wäre dieses kleine Stück Metall seine Erlösung.

An Gott glaubte er schon lange nicht mehr.

Er biss sich auf die Unterlippe und nahm den angespitzten Bolzen zwischen die Finger seiner rechten Hand.

Jetzt oder nie. Entscheide dich.

Donovan räusperte sich, dann machte er sich an die Arbeit und zog das Metallstück der Länge nach über sein Handgelenk. Doch die weiche Haut gab nach, die Spitze drang nicht so leicht hindurch, wie er gehofft hatte. Selbst im Halbdunkeln konnte er das Netz der blauen Adern darunter erkennen, gleich unter der Haut.

Verdammt, warum gelang es ihm nicht, die Adern einfach aufzuschneiden?

Weil du ein Schwächling bist. Versuch’s noch einmal.

Mit zusammengebissenen Zähnen setzte er erneut an. Diesmal drückte er fester. Stechender Schmerz schoss durch seinen Arm, als er die Haut durchtrennte.

Perfekt.

Im gräulichen Licht, das unter dem Türspalt hindurch in seine Zelle drang, sah er den ersten roten Tropfen hervorquellen, dann den zweiten.

Er musste nur noch ein kleines Stück tiefer schneiden, länger, oder mehrere Schnitte ansetzen. Das Blut musste sprudeln, wenn ihm sein Vorhaben gelingen sollte.

Mit grimmiger Zufriedenheit begutachtete er den anfänglichen Erfolg, in der Schwebe zwischen Euphorie und Entsetzen, dann drückte er den angespitzten Bolzen erneut auf seine Haut und beschloss, es diesmal gründlich zu machen.

Er würde sich Zeit lassen.

Er hatte es nicht eilig.

Ihm blieb noch die ganze verfluchte Nacht, um zu Ende zu bringen, was er begonnen hatte.

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Kapitel zwanzig

Er brauchte nicht so lange, wie er gedacht hatte.

Die Schrauben ließen sich leicht herausdrehen, aber die Falltür war ausgesprochen schwer. Er arbeitete fieberhaft, drückte mit aller Kraft gegen die massive Holzplatte, wieder und wieder. Die tiefe Wunde an seinem Hals fing erneut an zu bluten, genau wie die an der Wange. Obwohl er kaum Luft bekam, machte er weiter. Die Tür gab nach, wenn auch nur ein paar Zentimeter, dann verließ ihn die Kraft und sie fiel wieder zu.

So klappte das nicht.

Aber immerhin bewegte sich etwas. Ein Fortschritt.

Er hielt inne, stieg vorsichtig von der Werkbank und zog sich an. Das war unauffälliger, wenn er der dämlichen Chloe nachsetzte. Vorausgesetzt, er käme hier raus!

Jedes Mal, wenn er daran dachte, wie sie ihn ausgetrickst hatte, sah er rot. Sein Schritt pochte. Allerdings nicht vor Lust, sondern vor Schmerz. Jetzt ging es nicht mehr nur um eine Mission, jetzt brannte er auf Rache. Die Stirn gefurcht vor Zorn, schritt er durch den dämmrigen Keller und nahm das Brecheisen von einem Halter an der Wand. Würde das funktionieren? Ließe sich die Falltür damit aufstemmen? Er musste hier raus. Unbedingt. Ächzend kletterte er wieder auf die Werkbank, setzte die Stange an und zog sie mit aller Kraft in seine Richtung.

Knaaarz.

Die Platte hob sich ein kleines Stück, aber eben nur ein kleines.

Er versuchte es noch einmal.

Bei jedem kräftigen Ruck dachte er an die Denning-Zwillinge, was ihn ungemein anspornte.

Wie dumm er gewesen war. Dumm, dumm, dumm!

War es möglich, dass seine Mutter, dieses Miststück, und die besserwisserische, ach-so-süße Myra recht hatten? Dass er wirklich dumm war?

Wieder setzte er das Brecheisen an und drückte es schnell und mit aller Kraft hinab, um die Hebelwirkung zu nutzen. »Komm schon, du Scheißtür! Geh auf!«

Mit einem lauten Knarzen öffnete sich die Falltür, schnellte zurück und prallte auf die Holzdielen. Durch den Schwung der Brechstange verlor er das Gleichgewicht und stürzte rücklings von der Werkbank. Der Aufprall presste ihm die Luft aus der Lunge.

»Himmelherrgott«, keuchte er, nachdem er wieder zu Atem gekommen war. Er hatte es geschafft. Beinahe. Nun musste er nur noch aus diesem Loch hinausklettern.

Ächzend schob er die Werkbank zur Seite und stellte die Leiter in die Öffnung, dann stieg er Sprosse um Sprosse der Freiheit entgegen.

Oben angekommen, zog er den Wagenschlüssel aus seiner Jeans und rannte aus der Hütte. Der frische Wind war eine Erleichterung nach der abgestandenen modrigen Luft in seinem Versteck. Er beugte sich vor, die Hände auf die Knie gestützt, und atmete tief durch. Er musste einen klaren Kopf bekommen.

Chloe hatte einen Vorsprung, ja, aber sie war barfuß und nackt, und sie kannte sich in der Gegend nicht aus. Er hatte seinen Van und Waffen, auch sein Nachtsichtgerät lag in einer der Metallkisten auf der Ladefläche. Das würde ihm helfen, sie zu schnappen, und dann würde er sich auf die Jagd nach Zoe machen.

Ausgekochte kleine Luder.

Er richtete sich auf und horchte, doch von Chloe war nichts zu hören. Alles war still, bis auf seinen eigenen rasselnden Atem. Er hörte das Summen von Insekten und das Schwirren von Fledermausflügeln direkt über seinem Kopf. Sein Blick glitt über die in silbernes Mondlicht getauchten Bäume, die die Lichtung umstanden und lange, dunkle Schatten auf die Hütte warfen. Die Hütte, die auf Myras Namen eingetragen war. Sie war das perfekte Versteck.

Gewesen.

Denn jetzt würden die verfluchten Zwillinge diesen geheimen Ort verraten.

In welche Richtung mochte Chloe gegangen sein? Über die Wiese durch den Wald zum Fluss hinunter, um nach Zoe zu suchen? Unwahrscheinlich. Die entgegengesetzte Richtung führte durch eine Reihe von Schonungen aufs offene Feld. Allerdings konnte sie nicht wissen, was hinter den Büschen und Bäumen lag.

Blieb nur die Zufahrt. Bestimmt würde sie versuchen, so schnell wie möglich in die Zivilisation zurückzukehren, um die Polizei zu informieren, wenn sie das nicht längst getan hatte. Immerhin hatte sie sein Handy gestohlen.

Sein Handy!

Er durfte keine Zeit verlieren.

Eilig rannte er zu seinem Van und betrachtete stirnrunzelnd das zerschmetterte Beifahrerfenster. Der Schaden würde Aufmerksamkeit erregen. Er musste ihn dringend beheben, so viel stand fest, doch dazu brauchte er Zeit, und genau die hatte er im Augenblick nicht.

»Wuff!«

Er blickte auf und sah den guten alten Red die Fahrspur entlangtrotten, die zur Landstraße führte. Aha! Dann hatte er also richtig vermutet. Er würde seinen letzten Dollar darauf wetten, dass der Hund Chloe zum Tor gefolgt war. Red kannte ihren Geruch, er würde sie aufspüren! Er pfiff nach seinem treuen Gefährten und sprang in den Van. Vielleicht, ganz vielleicht, würde sich das Blatt jetzt wenden.

Endlich erreichte Chloe die Landstraße. Sie hatte eine gefühlte Ewigkeit gebraucht, um über die unebene, gras- und unkrautüberwucherte Zufahrt zu dem grauen Asphaltband zu gelangen, das sich durch diese abgeschiedene Landschaft inmitten der Sumpf- und Waldgebiete Louisianas zog. Welche Richtung sollte sie einschlagen? Sie hielt Ausschau nach Lichtern, Spuren der Zivilisation, aber weit und breit war kein Haus oder Hof in Sicht, wo sie hätte Zuflucht finden können. Um sie herum war alles finster.

Ihre Euphorie schwand. Die Dunkelheit wirkte erdrückend. Allein und nackt bis auf das schäbige T-Shirt, war sie sich ihrer schmerzenden Knochen und ihrer aufgeschürften Fußsohlen nur allzu bewusst. Die Straße war unheimlich still, kein Mensch, kein Fahrzeug in Sicht. Wieder wanderten ihre Gedanken zu ihrer Zwillingsschwester.

War Zoe noch am Leben?

Oder lag sie verletzt in den Wäldern, wenn nicht gar Schlimmeres …

Schluss damit. Du wüsstest, wenn sie tot wäre. Ein Zwilling spürt so etwas. Geh einfach weiter, hol Hilfe und versuch, sie zu finden. Du bist in Sicherheit. Der Irre ist in dem Kellerloch eingesperrt. Gib jetzt nicht auf.

Dieser unablässige innere Monolog trieb sie fast in den Wahnsinn, doch es gelang ihr nicht, die Stimme in ihrem Kopf zum Schweigen zu bringen.

Bitte, lieber Gott, lass sie in Sicherheit sein. Und mich auch.

Plötzlich vernahm sie Motorengeräusch. Ein Wagen näherte sich. Ihr Herz machte einen Satz. War das tatsächlich möglich? Sie drehte sich um und sah Scheinwerferlicht durch die dicht stehenden Bäume fallen.

Endlich!

Was jetzt? Sie musste den Fahrer auf sich aufmerksam machen. Hoffentlich war derjenige, der so spät noch unterwegs war, kein böser Mensch.

Denk nicht daran. Du brauchst Hilfe, und zwar jetzt.

Sie zog sich auf den gekiesten Seitenstreifen zurück, da sie fürchtete, überfahren zu werden, falls der Fahrer sie nicht rechtzeitig entdeckte. Der Wagen hatte ein ganz schönes Tempo drauf.

Dröhnend kam er auf sie zu, näher und näher. Die Scheinwerfer erinnerten sie an die Augen eines Ungeheuers.

Mit rasendem Herzen fing sie an zu winken, die Taschenlampe wie ein Signallicht auf und ab schwenkend.

Der Wagen bremste nicht ab.

»He!«, schrie sie. Konnte der Fahrer sie nicht sehen?

Was bei diesem Tempo durchaus denkbar wäre.

»Halt!«, rief sie, so laut sie konnte. »Halt! Helfen Sie mir!« Als das Fahrzeug nicht mehr weit entfernt war, hörte sie das Wummern von Bässen und Gelächter. »Stopp!«

Der dunkle Sportwagen raste vorbei.

»Bitte, bleibt stehen!« Ihre Stimme überschlug sich vor Panik. Plötzlich sah sie, wie der Wagen einen Schlenker machte und über den Seitenstreifen schlitterte. Unter den Rädern spritzte Kies auf, und Chloe fürchtete schon, der Wagen könnte von der Straße abkommen, doch es gelang dem Fahrer, ihn wieder unter Kontrolle zu bringen und zurück auf den Asphalt zu lenken. Etwas flog aus dem offenen Beifahrerfenster und zerschellte. Eine Glasflasche.

Chloe sprang zurück. Sie durfte auf keinen Fall in eine Scherbe treten!

»Idioten!«, murmelte sie, die Taschenlampe auf die Glassplitter gerichtet, die hell im Licht funkelten.

Plötzlich vernahm sie ein weiteres Geräusch. Das Dröhnen eines schweren Motors, anders als das des sich entfernenden Sportwagens. Aus der Richtung, aus der sie gekommen war.

Ein Fahrzeug!

Eine neue Chance! Vielleicht würde dieser Fahrer anhalten!

Schon wurde sie von den Lichtkegeln der Scheinwerfer erfasst. Der Wagen war groß, ein Pick-up oder … Ach du lieber Himmel! Das konnte doch nicht wahr sein! Ihr Herz sank, als sie den Van mit zerschmettertem Beifahrerfenster erkannte. Das Monster, das sie in das Kellerloch gesperrt hatte! Nein, das war unmöglich, sie hatte doch höchstpersönlich die Falltür geschlossen! Wie hatte er dem Verlies entkommen können, noch dazu mit seinen Verletzungen?

Sie durfte sich nicht wieder von ihm einfangen lassen, niemals!

Chloe wirbelte herum, wobei ihr das Handy aus der Hand glitt, und rannte, so schnell sie konnte, rannte durch Glasscherben und über spitze Kieselsteine, rannte um ihr Leben. Sie hatte das Gefühl, auf ihren Rücken sei eine Zielscheibe gemalt, denn sie befand sich direkt im Licht seiner Scheinwerfer, ihr Körper eine dunkle Silhouette in der gleißenden Helligkeit.

Sie schlug einen Haken nach rechts, die Taschenlampe auf den Boden gerichtet. Sie könnte über den Graben springen, über den Zaun klettern und dann – Mist! Der Zaun war aus Stacheldraht. Sie würde sich darunter hindurchzwängen oder den Draht auseinanderbiegen und auf die andere Seite schlüpfen müssen.

Mit quietschenden Bremsen kam der Dodge zum Stehen.

Über den im Leerlauf brummenden Motor hinweg hörte Chloe, wie die Autotür aufgestoßen wurde.

Beeil dich! Spring über den Graben!

Ein Geräusch zerriss die nächtliche Stille.

Blamm!

Du lieber Himmel! Was war das? Ein Schuss? Hatte der Psycho etwa ein Gewehr?

Er wird dich nicht umbringen. Hätte er das vor, wäre es längst geschehen. Du hast gehört, was er gesagt hat: Er wird dich erst töten, wenn er Zoe hat. Doch das hatte er Myra verkündet, bevor sie, Chloe, ihn einsperrte. Bevor sie ihn beinahe umgebracht hatte. Wie um alles auf der Welt hatte er bloß entkommen können? Egal. Jetzt zählt nur, dass er hier ist und auf dich schießt. Mach schon, Chloe, du musst dich aus der Schusslinie bringen. Lauf, Chloe, Herrgott noch mal, LAUF!

Sie sprang über den Graben und landete hart auf der gegenüberliegenden Seite.

Uff! Sämtliche Luft wich aus ihren Lungen, und nun fiel ihr auch noch die Taschenlampe aus der Hand. Sie hörte, wie er mit schweren Schritten die Verfolgung aufnahm, hörte das grauenvolle Knirschen von Kies unter seinen Stiefeln, sein angestrengtes Keuchen.

Beeil dich, Chloe, kriech unter dem Zaun durch!

So schnell sie konnte, kroch sie auf allen vieren vorwärts. Ohne die Taschenlampe war es so dunkel, dass sie kaum etwas erkennen konnte. Ihre Finger tasteten über den schlammigen Boden, doch plötzlich stieß sie gegen einen der rostigen Metallpfosten, an denen der Stacheldraht angebracht war.

»Autsch!«, schrie sie auf, dann biss sie sich erschrocken auf die Zunge.

Noch immer waren seine Schritte auf dem Kies zu vernehmen, die plötzlich verstummten.

Dafür ertönte ein dumpfes Geräusch. Das Aufprallen von Füßen auf Erde.

Er war ebenfalls über den Graben gesprungen. Das Licht seiner Taschenlampe erfasste sie. Voller Panik versuchte sie, sich unter dem Zaun hindurchzurollen. Ihr T-Shirt verfing sich in dem spitzen Stacheldraht, der ihr schmerzhaft die Haut aufriss. Trotzdem schob sie sich weiter, immer weiter, den Körper dicht an den Boden gepresst.

Lieber Gott, bitte mach, dass ich es schaffe, bitte lass nicht zu, dass er mich erwischt …

Zu spät. Der Stoff des T-Shirts zerriss mit einem lauten Ratschen. Im selben Augenblick umschloss eine riesige Pranke ihren Knöchel. »Du wirst nirgendwohin gehen«, zischte er. »Du wirst mir nicht entkommen.«

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Kapitel einundzwanzig

Das Wasser war kühl, erfrischend, streichelte seine nackte Haut wie weiche Fingerspitzen. Der Nachthimmel über ihm sah aus wie eine samtblaue Decke voller Sterne, der Mond warf sein fahles Licht auf die glatte Oberfläche des Flusses, so dass er aussah wie ein silbernes Band.

Er schwamm mit der Strömung, den Geruch des Wassers in der Nase. Warum tat er das nicht öfter? Sich nachts aus dem Haus stehlen; weg von Prescott und seinem alten Herrn. Jase wollte nicht an die beiden denken, während er sich durch das klare, kühle Wasser bewegte, das seine intimste Stelle umspielte.

Mein Gott, er bekam doch nicht etwa einen Steifen, allein im Fluss? Das durfte wohl nicht wahr sein! Aber das Wasser war wie Samt, seine Berührung sanft und liebkosend. Plötzlich bemerkte er ganz in seiner Nähe eine Bewegung. Er tauchte unter, kniff die Augen zusammen und stellte fest, dass er nicht allein war; es war noch jemand im Fluss, eine umwerfende Frau, das schöne Gesicht umrahmt von weichem, welligem Haar. Ihre Lippen waren rosig, die Augen goldbraun. Groß und strahlend schienen sie direkt in seine Seele zu blicken.

»Ich bin eine Meerjungfrau«, sagte sie unter Wasser, umgeben von Luftblasen, ein laszives Lächeln auf den Lippen.

Da erkannte er sie. Es war Arianna Hayward, die da nackt an seiner Seite schwamm, sinnlich wie eine Sirene und ebenso verführerisch.

»Wenn du eine Meerjungfrau bist, was bin ich dann? Ein Meermann?«

»Aber nein … Du bist bloß ein ganz normaler Mann.« Sie lachte, dann strich sie mit ihren Fingern über seine nasse Haut. Sie fuhr die Muskeln an seinen Schultern nach, glitt tiefer, über seine Brust, was ihn nach Luft schnappen ließ. Doch ihre Hand glitt noch weiter nach unten, umspielte seine Erektion. »Ohh«, hauchte sie, ein amüsiertes Funkeln in den Augen. »Ein ganz normaler ungezogener Mann.« Ihre Berührung hatte etwas Magisches. Oder war es das Wasser? Er war sich nicht sicher, aber im Grunde war es ihm egal. Das Glücksgefühl, das ihre zarten Finger ihm bescherten, war unglaublich, überwältigend.

Er stöhnte, immer noch unter Wasser, war sich gewiss, dass er jeden Moment zum Höhepunkt kam.

»Gefällt dir das?«, flüsterte sie.

O ja, wollte er erwidern, aber die Worte blieben in seiner Kehle stecken. Er schloss die Augen, konzentrierte sich auf das warme Gefühl zwischen seinen Beinen. Hör nicht auf, Arianna, bitte hör nicht auf.

Aber das tat sie.

Sie hörte auf.

Von einer Sekunde auf die andere.

Er schlug die Augen auf und stellte fest, dass der Fluss dunkler war als zuvor. Wolken hatten sich vor den Mond geschoben, die Sterne waren erloschen. Arianna war verschwunden.

So plötzlich wie sie gekommen war.

Arianna?, wollte er rufen, doch kein Wort drang über seine Lippen. Arianna, wo bist du?

»Ich habe mich in dir getäuscht, Jase. Ich dachte, du wärst ein guter Junge.«

Er machte kehrt, kämpfte nun gegen die Strömung. Wo war sie? Woher kam die Stimme?

Angst stieg in ihm auf, als er das dunkle Wasser nach ihr absuchte. Er konnte sie nicht sehen. Arianna? Arianna, wo bist du?

Sie antwortete nicht.

Angestrengt kraulte er weiter.

Spürte, wie er panisch wurde.

Fing an, trotz des kühlen Wassers zu schwitzen.

Wo zum Teufel steckt sie?

In der einen Sekunde war sie bei ihm, streichelte ihn, lachte mit ihm, verführte ihn, in der nächsten war sie verschwunden.

Er drehte sich um sich selbst, versuchte, nach ihr zu rufen, laut, aber kein Ton drang über seine Lippen. Plötzlich sah er, nicht weit entfernt, eine Gestalt mit weißer Haut und dunklem Haar. Er schwamm darauf zu, kraulte durchs Wasser, so schnell er konnte, denn er spürte, dass sich der Fluss um ihn herum veränderte. Das Wasser wurde noch dunkler, füllte sich mit unsichtbarem Bösem. Die Gestalt erschien und verschwand wieder, erschien und verschwand, dann war sie plötzlich umgeben von einem schäumenden Strudel.

Er versuchte, zu ihr zu gelangen, um sie zu retten, doch sie blieb unerreichbar, wurde tiefer und tiefer in den wirbelnden Schlund hinabgezogen. Ihre bleichen Züge waren angstverzerrt, die Augen starr und glasig.

Nein! Halt durch! Halt um Himmels willen durch!

Er schloss zu ihr auf, und auch er wurde in den gewaltigen Strudel hineingezogen, spürte den eisigen Mahlstrom, der ihn in die Tiefe zerrte.

Arianna! Er schrie ihren Namen, lautlos, genau wie zuvor. Arianna! Er berührte ihre Fingerspitzen, doch er bekam sie nicht zu fassen, zu schnell wirbelte sie in dem dunklen Tunnel abwärts.

Großer Gott, sie war tot! Entsetzt stellte er fest, dass ihre blasse Haut grau geworden war. Ihr Kopf fiel schlaff zur Seite, ihr leerer Blick traf seinen.

»Du hast das getan, Jase«, sagte sie mit reglosen Lippen. Plötzlich sah er eine andere Frau vor sich, die in diese bodenlose Schwärze hinabgezogen wurde. Brianna.

Nein! Nein! Nein! Erneut versuchte er, sie zu fassen, tauchte noch tiefer in den tosenden Schlund hinab, obgleich er wusste, dass sie längst tot war.

»Du hast mich umgebracht«, sagte sie wie zur Bestätigung. Aus ihrem Mund sprudelten keine Luftblasen, das Fleisch ihrer Lippen löste sich ab, zum Vorschein kam der nackte Kiefer mit langen, zahnfleischlosen Zähnen. »Du warst es! Du bist ein Mörder, Jase Bridges.« Ihre toten Augen schauten ihn anklagend an. »Ein Killer.«

Die Wahrheit traf ihn hart. Drehte ihm den Magen um.

Er hatte getötet.

Sie sprach lediglich eine Tatsache aus.

Schuldgefühle durchfluteten ihn in eisigen Wellen, lähmend, betäubend. Sie entfernte sich jetzt weiter und weiter von ihm, eine winzige Gestalt vor dem alles verschlingenden Wasser. Er wusste, dass er sie nie wiedersehen würde.

Es tut mir leid, wollte er rufen, doch er konnte die Worte nicht aussprechen, konnte die Vergangenheit nicht ändern, konnte –

Blamm! Blamm! Blamm!

Was war das?

Wild mit den Armen rudernd, blickte Jase sich um. Suchte nach der Quelle des knallenden Geräusches. Schüsse! Schwirrten da etwa Kugeln über seinen Kopf hinweg?

Blamm! Blamm! Blamm!

Erschrocken fuhr Jase aus dem Schlaf hoch.

Er saß im Bett, die Augen weit aufgerissen, und starrte in die Dunkelheit seines Schlafzimmers. Das Display seines Radioweckers zeigte drei Uhr fünfzehn am Morgen. Sein Herz raste. Beklommen dachte er an den Traum zurück. Was war das für ein Lärm? Er hatte kaum geschlafen, und nun hämmerte jemand an seine Apartmenttür?

Ohne sich mit seinem Bademantel aufzuhalten, sprintete er, nur in Boxershorts, zur Tür und spähte durch das Guckloch. Sein Bruder Prescott erschien vor der Fischaugenlinse.

Jase öffnete. »Was zum Teufel soll das, Pres? Weißt du eigentlich, wie spät es ist? Meine Nachbarn –« Sein Blick wanderte von seinem wutschäumenden Bruder, der vor Zorn die Kiefer fest aufeinanderpresste, zu dem Mann, der auf unsicheren Beinen neben ihm stand, bemüht, die Balance zu halten.

Edward Bridges. Eine Zigarette im Mundwinkel, das wettergegerbte Gesicht noch faltiger, als Jase es in Erinnerung hatte, die Augen zusammengekniffen vor dem grellen Flurlicht.

»Dad?« Was würde jetzt kommen?

»Hallo, Sohn«, sagte Ed, ohne seine Camel aus dem Mund zu nehmen. Er stank nach Alkohol und Rauch.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Jase, an seinen Bruder gewandt.

Prescotts Blick wurde noch finsterer. »Tja, das würde ich auch gern wissen. Er ist vor einer Stunde bei mir aufgekreuzt. Lena ist an die Decke gegangen.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

»Er ist sogar noch selbst gefahren, ist das zu fassen? Hätte seinen Pick-up um ein Haar auf der Veranda geparkt. Ein Glück, dass er in seinem Zustand keinen Unfall gebaut oder jemanden überfahren hat! Mensch, Dad, was hast du dir bloß dabei gedacht?«

Edward reagierte nicht, stattdessen starrte er wie gebannt auf den zur Decke steigenden Rauch seiner Zigarette.

Gereizt strich sich Prescott die Haare aus dem Gesicht und knurrte: »Lässt du uns jetzt rein oder nicht?«

»Ja, Jase, was is nun?«, lallte sein Vater. »Können wir reinkommen oder nich?« Er fing an zu lachen, doch sein Lachen ging gleich in einen Hustenanfall über. Die Zigarette fiel ihm aus dem Mundwinkel. Er trat sie mit dem Absatz aus. Seine Stiefel hatten schon bessere Tage gesehen.

Jase schwang die Tür weit auf, Prescott umfasste mit einer Hand den Oberarm seines Vaters und zog ihn ins Wohnzimmer. »Das muss aufhören!«, verkündete er, als er seinen Vater auf der Couch abgesetzt hatte. Jase knipste das Licht an. »Lena ist stinksauer. Sie will nicht, dass die Kinder Dad so sehen.«

»Wie denn?«, ließ sich ihr Vater vernehmen.

»Stockbesoffen, um es genau zu sagen. Caleb mag das vielleicht lustig finden, aber das ist es nicht, und Trinity ist in einem Alter, in dem sie leicht zu beeinflussen ist – ach, verflixt, warum versuche ich eigentlich, dir das zu erklären? Du wirst dich ja doch nicht dran erinnern, wenn du wieder nüchtern bist, und falls doch, ist es dir vermutlich scheißegal!«, tobte Prescott. Jase fiel auf, dass er sein Sweatshirt auf links anhatte. Offenbar hatte er ebenfalls geschlafen, als Edward auf seiner Schwelle auftauchte. »Das ist einfach inakzeptabel, Dad. Absolut inakzeptabel.« An seinen Bruder gewandt, fügte er hinzu: »Er muss sich in Behandlung begeben, und zwar unverzüglich.«

Edward versuchte, sich vom Sofa hochzukämpfen, doch vergeblich. Schwer sackte er zurück in die Kissen. »Ich gehe in keine dieser Entziehungskliniken, nur dass ihr es wisst. Ich brauche bloß ein bisschen Kleingeld, dann komme ich schon wieder auf die Beine.«

»Auf gar keinen Fall!« Prescott verschränkte entschlossen die Arme vor der Brust. »Allerdings wäre wegen des Entzugs noch die finanzielle Seite zu klären. So etwas ist nicht billig, und ich bin knapp bei Kasse wegen des neuen Hauses und der Familie.« Er blickte Jase herausfordernd an. »Das musst du übernehmen.«

»Ich dachte, ich soll dich ausbezahlen.«

»Du kaufst die Farm?« Ed blinzelte ungläubig. Die Rädchen in seinem Hirn setzten sich in Bewegung.

»Wir haben darüber gesprochen, nicht mehr und nicht weniger«, stellte Jase klar. »Setz dich, Prescott.«

»Nein, verdammt noch mal! Ich werde mich nicht setzen. Lena ist außer sich vor Wut. Will den Geistlichen anrufen und um Hilfe bitten, aber was dann? Wie sollen wir das stemmen? Die Kirche bietet ein entsprechendes Programm an, aber –«

»Ich mache nicht mit bei diesem scheinheiligen Kirchenquatsch. Das ist nicht mein Stil.«

»Mit Quatsch hat das nichts zu tun, Dad, und mit Stil noch weniger. Es handelt sich um eine Entziehungskur, denn du bist süchtig.«

»Unsinn. Ich bin nicht süchtig. Ich brauche bloß ein bisschen –«

»Bares. Ja, ich weiß. Jase weiß das auch. Wir alle wissen das.« Prescott hob resignierend die Hände. An Jase gewandt, sagte er: »Lena will damit nichts zu tun haben. Wenn wir uns für das Programm der Kirche entscheiden, werden wir zwei ihn unterstützen. Ich werde mit dem Geistlichen und seiner Frau reden, was Lena wahrscheinlich umbringen wird, aber egal. Du und Dad müsst euch um die Finanzierung kümmern. Solltest du damit nicht einverstanden sein, ist er allein dein Problem. Ich will damit dann nichts mehr zu tun haben!«

»Problem?« Edward schnitt eine Grimasse. Offenbar hatte er an der Bemerkung seines Sohnes zu kauen. »Ich bin kein Problem, schon gar nicht für euch, Jungs. Keine Sorge, ich bin diesen Monat lediglich ein bisschen knapp bei Kasse.«

Prescott warf Jase einen fassungslosen Blick zu.

»Du bist ein Problem, Dad. Für mich. Für Lena. Für meine Kinder. Und auch für Jase, der so dumm ist, dir jeden Monat Geld für deine Alkoholsucht zu schicken.«

Ed machte eine abwehrende Handbewegung in Richtung seines älteren Sohnes. »Ich spreche doch bloß von der Miete.«

»Aber sicher.« Prescott warf dem Alten einen hasserfüllten Blick zu.

»Also, was ist passiert? Warum bist du hier, Dad?«, fragte Jase. »Ich habe doch gesagt, dass ich dir einen Scheck sende.«

»Und ich hab gesagt, ich hole ihn ab. Den Scheck oder Bares.«

»Du sagtest vielleicht. Erinnerst du dich? Allerdings erklärt das nicht, warum du bei Prescott aufgetaucht bist.«

Edward schaute seinen Jüngeren triefäugig an. »Hab mich ein bisschen verfahren. Ist ziemlich dunkel draußen.«

Es hatte keinen Sinn zu diskutieren, wenn der Alte in einer solchen Verfassung war; diese traurige Tatsache hatte Jase schon vor langer Zeit begriffen. »Vielleicht solltest du einfach mal drüber schlafen, Dad.«

»Klingt gut«, pflichtete Ed ihm bei.

Aber Prescott wollte davon nichts hören. »Nein. Er hat viel zu oft ›drüber geschlafen‹. Das löst nicht das Problem, Jase, im Gegenteil – es wird nur immer größer.«

»Habe ich nicht gerade klargestellt, dass ich kein Problem bin?«, beharrte Ed.

»Ja, richtig, Dad.« Prescott ging zum Kamin, setzte sich auf den Sims und verschränkte die Hände, dann ließ er sie zwischen die Knie fallen. Er atmete tief durch, um seinen Zorn unter Kontrolle zu halten, bevor er mit fester Stimme verkündete: »Das war das letzte Mal. Ich will nicht, dass du noch einmal so bei mir zu Hause aufkreuzt, sturzbetrunken. Schluss, aus, Dad. Was mich betrifft, so ist eine Entziehungskur deine einzige Chance. Wenn du dich sträubst, bist du nicht länger Teil meines Lebens. Das Gleiche gilt für meine Frau und Kinder. Mehr habe ich dazu nicht zu sagen.«

»Und was ist mit dir?« Ed wandte den Kopf und starrte seinen jüngeren Sohn anklagend an.

Nun durfte Jase keinen Rückzieher machen. »Ich stehe hinter Pres, Dad.« Seine Stimme klang etwas weniger entschlossen als die seines älteren Bruders. »Du brauchst Hilfe. Basta.«

»Richtig.« Prescott stand auf. »Du bleibst heute Nacht hier und schläfst deinen Rausch aus.« Er sah Jase um Bestätigung heischend an und fügte hinzu: »Wir klären das morgen früh in Ruhe.«

»Da gibt es nichts zu klären«, beharrte Ed.

Doch als Jase Prescott zur Tür brachte, hatte sich der Alte bereits auf dem Sofa ausgestreckt und die Augen geschlossen.

»Das ist noch nicht vorbei«, sagte Pres, als er auf den Gang hinaustrat. »Noch lange nicht. Ich werde nicht zulassen, dass er zu mir nach Hause kommt und meine Familie aufmischt. Und jetzt erzähl mir nicht, dass auch er zur Familie gehört. Das ist nicht in Ordnung, Jase. Sehen wir den Tatsachen ins Auge: Du und ich, wir haben genug Probleme. Ich hab dir bereits erzählt, dass ich Brianna begegnet bin.«

»Ja, wenn ich mich recht erinnere, hast du mir sogar vorgeschlagen, dass ich ihr einen Besuch abstatte.«

»Nun, das war vermutlich ein Fehler. Ein schwacher Moment. Unsinn. Ich weiß auch nicht, was ich mir dabei gedacht habe. Dass es je vorbei sein würde?« Er begegnete dem Blick seines Bruders. »Das wird es nicht sein, Jase.« Seine Stimme klang grimmig. »Es wird das Schlaueste sein, ihr aus dem Weg zu gehen.«

Jase spürte nagende Schuldgefühle in sich aufsteigen. Sein Bruder hatte recht. Natürlich. Trotzdem …

»Zu spät. Ich stehe beruflich mit ihr in Kontakt.«

»Verflixt!« Prescott stieß die Luft aus. »Denk doch einfach mal dran, dass sie eine Komplikation darstellt, die wir so gar nicht gebrauchen können. Vor allem jetzt nicht, da Dad hier ist. Er ist eine tickende Zeitbombe, Jase. Man weiß nie, was er sagen oder tun wird.« Er knirschte angespannt mit den Zähnen. »Schalte dein Hirn ein, wenn du dich mit ihr triffst. Ich dachte, das alles läge weit hinter uns, aber ich habe mich getäuscht. Der Alte könnte alles vermasseln. Alles.« Damit drehte er sich um und stapfte mit großen Schritten davon.

»Na großartig«, murmelte Jase. »Einfach perfekt.«

Er schloss die Tür hinter seinem Bruder und kehrte ins Wohnzimmer zurück, wo sein Vater laut schnarchte. Jase nahm eine Decke und ein Kissen aus dem Schrank. Nachdem er die Decke über seinen Vater gebreitet hatte, sagte er: »Schlaf gut, Dad.« Dann machte er sich daran, ihm die staubigen Cowboystiefel auszuziehen, Überbleibsel aus einem besseren, längst vergangenen Leben.

»Danke, mein Junge«, murmelte Ed schlaftrunken, ohne die Augen zu öffnen.

Jase knipste das Licht aus und hörte den Alten sagen: »Ich wusste, dass du derjenige bist, den ich behalten soll. Das habe ich in deinen Augen gesehen. Meine Entscheidung war richtig.«

Wie bitte? Perplex fuhr Jase herum, aber sein Vater sägte bereits wieder Baumstämme. Was immer er da gemurmelt hatte, war vermutlich nichts als ungereimtes Zeug, ein Produkt seines alkoholvernebelten Hirns. Trotzdem war Jase verwirrt.

Ich wusste, dass du derjenige bist, den ich behalten soll. Meine Entscheidung war richtig.

Was hatte das zu bedeuten?

Jase ging ins Schlafzimmer und streckte sich in seinem Bett aus. Die Hände unter dem Kopf verschränkt, starrte er an die Decke und fragte sich, welche Geheimnisse Edward Bridges wohl wahren mochte. Da war das große, natürlich, das, das die Bridges-Männer für immer zusammenschweißen würde, aber gab es noch andere?

Mit Sicherheit.

Jeder Mensch hatte Geheimnisse, Jase musste nur auf die Leichen in seinem eigenen Keller blicken.

Wie also sahen Ed Bridges’ Geheimnisse aus?

Ich wusste, dass du derjenige bist, den ich behalten soll. Das habe ich in deinen Augen gesehen. Meine Entscheidung war richtig.

Was hatte der Alte damit sagen wollen?

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Kapitel zweiundzwanzig

Brianna erwachte, weil samtige Katzenpfötchen über ihre Brust tappten. Ihr Handy schlitterte klingelnd über ihren Nachttisch. Schlaftrunken öffnete sie die Augen, sah St. Ives, der auf sie herabblickte, die Nase nur wenige Zentimeter von ihrer entfernt.

»Guten Morgen«, krächzte sie schlaftrunken und griff nach dem Telefon. Auf dem Display leuchtete Tanishas Nummer auf. Das war ja nicht anders zu erwarten. »Warte mal kurz«, sagte sie zu ihrem Kater. »Erst muss ich irgendein Riesendrama klären.« Das Handy ans Ohr gedrückt, nahm sie das Gespräch an. Die Digitalanzeige ihre Weckers zeigte sieben Uhr fünfzehn. Ihr erster Patient – der einzige für heute Morgen – war auf neun Uhr terminiert. Ihr blieb also noch jede Menge Zeit, um sich fertig zu machen.

»Hallo?«, meldete sie sich.

»Guten Morgen. Tut mir leid, dass ich so früh anrufe.«

St. Ives sprang vom Bett. Brianna warf die Bettdecke zurück, durchquerte das Schlafzimmer und zog den Vorhang vor der Terrassentür zur Seite, bevor sie sie einen Spaltbreit öffnete, um die Katze hindurchzulassen. »Was gibt’s?« Hoffentlich Wichtigeres als einen weiteren Alptraum.

»Hast du schon etwas von Enrique gehört?«

St. Ives trottete durch die offene Glastür in den sonnengesprenkelten Garten. Wolkenschatten huschten über die Steinplatten der Terrasse.

»Enrique?«, fragte Brianna, ein Gähnen unterdrückend. »Nein, warum?«

»Er hat mich gestern Abend angerufen, und wie du weißt, ist er ein ziemlicher Hitzkopf.«

Da hatte Tanisha recht. »Wieso hat er dich angerufen?« Langsam lichtete sich der Nebel in ihrem Kopf. Mit dem Telefon am Ohr tappte Brianna in die Küche.

»Er war außer sich wegen Selmas Töchtern. Nun, ich glaube, das waren alle, außer vielleicht Desmond oder Milo. Die zwei sind echt aus Stein. Roger genauso, aber der war ja nicht da. Glaub mir, der Kerl ist voll daneben. Männer!«

Trotz ihrer Benommenheit konnte sich Brianna lebhaft Tanisha am anderen Ende der Leitung vorstellen: kopfschüttelnd, die Lippen geschürzt.

»Was ist denn nun mit Enrique?« Brianna öffnete einen Küchenschrank, stellte fest, dass die Kaffeedose fast leer war, und entdeckte eine halb volle Packung Kaffeebohnen.

»Ich sage dir, das geht ihm richtig an die Nieren. Wahrscheinlich weil er nicht weiß, was Juan zugestoßen ist. Das Verschwinden seines Zwillingsbruders macht ihm furchtbar zu schaffen.«

»Das kann ich gut nachvollziehen.«

»Wie dem auch sei«, fuhr Tanisha fort, während Brianna die Kaffeemühle mit den aromatischen französischen Bohnen füllte, »Enrique hat mich gestern Abend noch angerufen, nachdem ich Selma nach Hause begleitet hatte. Der Typ erinnert mich total an Douane Chapman aus Dog – der Kopfgeldjäger. Er hat vor, einen Teil der Gruppe zusammenzutrommeln, um den Irren auf eigene Faust zu stellen.«

»Die Waffen im Anschlag, nehme ich an.«

»Darauf fährt er total ab.«

Das taten einige aus der Gruppe. Desmond hatte zugegeben, dass er befugt war, Waffen bei sich zu tragen, Roger war aktives Mitglied der National Rifle Association, eine Organisation für das Sportschießen und Training an Schusswaffen, und Milo war stets von Kopf bis Fuß in Tarnfarben gekleidet. Mehr als einmal hatte sich Brianna über die drei gewundert. Sie hatte Milo dabei ertappt, wie er sie anstarrte, wenn er meinte, sie würde nicht hinsehen. Sie hatte bemerkt, wie Roger knallrot angelaufen war, als Tanisha behauptete, Frauen würden keine Männer brauchen. Wenn man den richtigen Knopf drückte, würde Roger explodieren wie ein Dampfkochtopf. Was Desmond anging, so nahm sie an, dass er sich im Augenblick in einer emotional abträglichen Beziehung befand, ganz ähnlich wie Elise, die allein bei der Erwähnung ihres dominanten Freunds Asthon den Kopf einzuziehen schien. Bei beiden gab es deutliche Anzeichen dafür, dass sie sich in der Opferrolle sahen.

»Gib mir eine Sekunde«, sagte sie zu Tanisha, dann stellte sie die Kaffeemühle an. Mit einem kreischenden Geräusch setzte sich das Mahlwerk in Bewegung, um die Bohnen zu pulverisieren.

»Heiliger Strohsack! Was ist das denn?«

»Mein Kaffee. Ich mahle die Bohnen frisch.«

»Und weckst dabei die gesamte Nachbarschaft auf. Mir ist fast das Trommelfell geplatzt!«

»Dramaqueen«, neckte Brianna.

Tanisha kicherte.

»Hast du noch mit Selma gesprochen, nachdem du ihr bis zu ihrem Haus nachgefahren bist?«

»Ja, kurz. Sie wirkte ziemlich enttäuscht. Ich glaube, sie hatte darauf gehofft, dass die Mädchen zu Hause wären. Waren sie aber nicht; der Wagen stand auch noch da, wo sie ihn geparkt hatten.«

Das überraschte Brianna nicht.

»Ich dachte wirklich, Enrique hätte dich angerufen«, kam Tanisha auf den eigentlichen Grund des Telefonats zurück.

»Er weiß, wie ich über jedwede Form von Gewalt denke.«

»Ja, aber er weiß auch, wie du wegen Selmas Zwillingen empfindest. Hm. Aber da ist noch etwas. Stell dir vor: Ich habe einen Anruf von Elise bekommen. Ist das zu fassen?«

»Nun ja, in einer Selbsthilfegruppe ist das nicht ungewöhnlich.«

»Ich weiß, aber ich halte ja nicht gerade hinterm Berg mit meiner Meinung, dass ihr Freund ein totaler Loser ist. Ashton. Pah!«

Tanisha hielt selten mit ihrer Meinung hinterm Berg, im Gegenteil: Sie zählte zu denjenigen, die das Herz auf der Zunge trugen – Resultat einer Reihe unschöner Erlebnisse mit ihren Ex-Freunden. »Trotzdem hat sie dich angerufen«, drängte Brianna, füllte die Kaffeekanne mit Wasser und schüttete es in die Maschine.

»Ja. Sie macht sich Sorgen. Hat ihre Hilfe angeboten.«

»Warum hat sie nicht mich oder Selma angerufen?«

»Ich glaube, sie wollte nicht neugierig oder gar aufdringlich erscheinen. Selma nicht bedrängen.«

»Aha. Und was ist mit mir?«

»Du schüchterst sie wahrscheinlich zu sehr ein.«

»Ich?« Brianna schaltete die Kaffeemaschine ein. In dem Augenblick kehrte St. Ives von seiner Stippvisite im Garten zurück und zog schnurrend Achten um ihre Beine. »Und du nicht?«

»He! Ich bin allen Frauen eine Freundin! Außerdem nehme ich an, sie wollte mir weismachen, wie süß Asthon doch ist, auch wenn ich mit keinem Wort auf diesen Schwachsinn eingegangen bin. Im Augenblick gibt es Wichtigeres. Ich gehe davon aus, du hast noch nichts von Selma gehört?«

»Heute?« Die Kaffeemaschine gurgelte und zischte. Brianna warf einen Blick auf die Uhr an der Mikrowelle. Es war noch keine halb acht. »Es ist ja noch früh. Sie hat mir gestern am späten Abend eine E-Mail geschickt. Ich gebe ihr noch ein, zwei Stunden für den Fall, dass sie eingeschlafen ist.«

»Glaub mir, sie wird kein Auge zutun. So, jetzt muss ich aber los, wenn ich rechtzeitig zur Arbeit kommen will. Wir reden später!« Tanisha legte auf, noch bevor Brianna sich verabschieden konnte.

Bentz’ Augen brannten vor Schlafmangel, und bislang hatte keine noch so große Menge Kaffee den Kopfschmerz vertreiben können, der sich hinter seiner Stirn zusammenbraute. Seit sieben Uhr saß er im Department und nahm kaum wahr, wie die Kollegen der Frühschicht von denen der Tagschicht abgelöst wurden.

Er rieb sich das bartverschattete Kinn, warf einen Blick auf die Uhr und stellte fest, dass es inzwischen fast zehn war. In den vergangenen drei Stunden hatte er bereits vier Ibuprofen und eine Handvoll Säureblocker eingenommen und mit einer ganzen Flasche Wasser hinuntergespült. Zum Frühstück hatte er sich mit einem Snickers aus dem Verkaufsautomaten auf dem Gang begnügt. Olivia würde er das bestimmt nicht verraten, da sie ständig an seinen Essgewohnheiten herumnörgelte – wenn es gerade einmal nicht um seinen Job ging. Langsam wurde das zu einem echten Problem zwischen ihnen, zu einem Thema, über das er mit ihr nicht reden konnte. Ja, seine Frau hatte recht: Er sah die kleine Ginny kaum, und bald wäre sie kein Baby mehr. Die Jahre flogen nur so vorbei.

Er streckte sich und unterdrückte ein Gähnen. In der vergangenen Nacht hatte er nicht viel geschlafen, der Streit mit Olivia war ihm nicht aus dem Kopf gegangen, genauso wenig wie seine Sorgen, die Arbeit betreffend. War es wirklich möglich, dass zwei der übelsten Psychopathen seiner gesamten Karriere wie aus dem Nichts wieder aufgetaucht waren, noch dazu beinahe gleichzeitig?

Gestern hatte er sich an die Polizei von Phoenix und Dallas gewendet in der Hoffnung, nähere Auskünfte zu den beiden Fällen zu erhalten, von denen diese Brianna Hayward gesprochen hatte. Garrett und Gavin Reeves, das Brüderpaar aus Phoenix, und Beau und Belle January aus Dallas, Bruder und Schwester. Der Einundzwanziger-Killer brachte junge Frauen um, rief er sich vor Augen, keine Männer.

Zumindest war er bislang davon ausgegangen.

Er hatte den Fall fast vierzig Minuten mit Detective Crenshaw aus Dallas erörtert, der sich nicht davon überzeugen ließ, dass die vermissten Zwillinge dem Einundzwanziger zum Opfer gefallen waren. Wie nicht anders zu erwarten, hatte Crenshaw mit breitem texanischem Akzent verkündet: »Die Polizei von L.A. hat den Spinner erwischt und hinter Schloss und Riegel gebracht. Selbst ein Trittbrettfahrer würde sich nicht für einen Mann interessieren. Wir haben hier aber einen männlichen und einen weiblichen Zwilling, das passt nicht ins Schema.«

»Bislang nicht, aber vielleicht hat er sein Schema geändert.«

»Tja, darüber habe ich mich bereits mit einer besorgten Bürgerin unterhalten, so einer Psychotante … Augenblick … Ich sehe mal nach … Wo hab ich bloß die Notiz?« Es entstand eine kurze Pause, in der er entweder seine Unterlagen oder seinen Computer durchforstete. »Ja, richtig. Da steht es. Eine Ms. Hayward aus Ihrer Gegend, Bentz. Sie hat wie besessen versucht, mir weiszumachen, dass der Einundzwanziger-Killer seine Jagd auf Zwillinge wiederaufgenommen hat. Sie behauptet, der Kerl im Knast – übrigens ihr Cousin – sei unschuldig.« Er schnaubte. »Ist das der Grund Ihres Anrufs? Klopft sie jetzt an Ihre Tür?«

»Sie war schon da.«

»Tja, das kann ich mir vorstellen. Hab gehört, bei euch sind Zwillinge im entsprechenden Alter verschwunden. Weiblich, wenn ich richtig informiert bin?«

»Ja, das ist korrekt.«

»Nun, ich glaube nicht, dass die January-Zwillinge zu den Opfern dieses Irren zählen. Für mich hat das LAPD den Richtigen geschnappt. Trotzdem werden wir das überprüfen, nur für alle Fälle.«

Crenshaw hatte ihm versprochen, dem NOPD zu schicken, was er und seine Kollegen zum Verschwinden von Belle und Beau January zusammengetragen hatten, und Bentz auf dem Laufenden zu halten. Dieser hatte aufgelegt und ein, zwei Sekunden lang den Hörer angestarrt. In seiner Magengrube breitete sich ein mulmiges Gefühl aus. Er war hin- und hergerissen.

Das, was Crenshaw sagte, ergab Sinn.

Trotzdem waren die Denning-Zwillinge verschwunden, und genau das weckte den Verdacht, dass dem LAPD mit Donovan Caldwells Verhaftung ein Fehler unterlaufen war.

Was das vermisste Brüderpaar in Arizona betraf, so hatte das Police Department von Phoenix noch nicht wirklich etwas unternommen.

Bentz lehnte sich nachdenklich auf seinem Schreibtischstuhl zurück und massierte seine schmerzenden Schläfen. Auch er war nach wie vor nicht davon überzeugt, dass der Einundzwanziger-Killer plötzlich auch Männer tötete, aber er hatte sich schließlich auch nicht vorstellen können, dass Vater John einer inhaftierten Nonne in ihrer Gefängniszelle das Genick brechen würde. Bislang hatte der falsche Priester es ausschließlich auf Prostituierte abgesehen, auch wenn sein eigentliches Augenmerk der Radio-Psychologin Dr. Sam galt.

Steckte wirklich der berüchtigte Psychopath hinter den Zwillingsmorden, so saß der falsche Mann, Donovan Caldwell, eine lebenslange Haftstrafe ab.

Wegen der Zeitverschiebung war es noch zu früh, mit Nachrichten aus Phoenix zu rechnen. Obwohl er davon ausging, dass sich Detective Crenshaw bald bei ihm melden würde, glaubte er nicht, dass ihm das bei seinem Fall weiterhelfen würde. Er hatte bereits Druck bei der Vermisstenstelle hier und in Baton Rouge gemacht, nur um sicherzugehen, dass der Ball in Sachen Zoe und Chloe Denning ins Rollen kam.

Obwohl Brianna Hayward angeblich sämtliche Notaufnahmen der Gegend abtelefoniert hatte, hatte sich das Department selbst davon überzeugt, dass keines der Mädchen in eine Klinik eingeliefert worden war. Kreditkartengesellschaften und Mobilfunkanbieter hatten die Protokolle geschickt, damit sie sehen konnten, ob nach dem Verschwinden der Zwillinge Geld abgehoben oder telefoniert worden war. Die Kollegen von der Spurensicherung hatten die Zimmer der Mädchen im Wohnheim in der Hoffnung durchkämmt, auf irgendwelche Hinweise auf deren Verbleib zu stoßen. Alle Freunde, mit denen sich Zoe und Chloe in der Geburtstagsnacht zum Feiern treffen wollten, waren bereits befragt worden, sämtliche sozialen Netzwerke überprüft.

Bentz hatte mehrere Officer in die Bars entlang der Bourbon Street geschickt, wo das Foto entstanden war, das die Mädchen ins Internet gestellt hatten.

Genau darauf blickte Bentz jetzt, auf die Aufnahme der beiden auf Zoes Internetseite.

Selma Denning und Brianna Hayward hatten ihm ihre volle Unterstützung angeboten; um die Schritte der Mädchen genauer verfolgen zu können, würde er allerdings um einiges tiefer in ihrem Privatleben graben müssen. Als Nächstes würde er sich um DNS-Proben kümmern, Haare aus den Bürsten der Mädchen oder Zigarettenkippen, falls sie rauchten – irgendetwas, womit man sie sicher identifizieren konnte. Er würde auch die Unterlagen des Zahnarztes anfordern für den Fall, dass sie mit dem Schlimmsten konfrontiert wurden.

Sein Handy klingelte. Er schaute aufs Display und stellte fest, dass der Anruf von seiner älteren Tochter kam. Ihm wurde warm ums Herz. Für sie hatte er immer Zeit. »Was gibt’s?«, fragte er, das Foto auf seinem Schreibtisch betrachtend. Mit ihren strahlend grünen Augen, dem kastanienbraunen Haar und ihrem umwerfenden Lächeln erinnerte Kristi ihn sehr an seine erste Frau Jennifer.

»He! Ich habe gerade mit Olivia telefoniert. Ich soll dich überreden, in den Ruhestand zu gehen. Sie hat sich mächtig ins Zeug gelegt, die Sache muss ihr sehr am Herzen liegen.«

»Die weiblichen Streitkräfte schließen sich zusammen.«

»Nicht wirklich«, widersprach seine Tochter. Im Hintergrund hörte Bentz Verkehrslärm.

»Fährst du gerade Auto?«

»Ja, aber ich trage einen Ohrhörer, Dad, meine Hände sind frei. Aber weich bitte nicht meiner Frage aus. Willst du wirklich aufhören? Im Ernst?«

Kristi hatte noch nie um den heißen Brei herumgeredet.

»Livvie und ich denken darüber nach, das weißt du.«

»Nur fürs Protokoll, Dad: Ich denke, das wäre ein Fehler. Ein gewaltiger Fehler, um genau zu sein. Außerdem beweist die Tatsache, dass sie mich angerufen hat, dass du ganz und gar nicht hinter dieser Idee stehst.«

Kein Wunder, dass Olivia und Kristi sich nicht ganz grün waren. Kristi war nicht gerade begeistert gewesen, als ihre Stiefmutter vor Jahren in ihr Leben getreten war, aber die zwei hatten so manche harte Zeit gemeinsam überstanden, was sie einander etwas nähergebracht hatte. Inzwischen war Kristi erwachsen geworden, hatte geheiratet und sich eine Karriere als Autorin aufgebaut – Bentz’ Tochter schrieb über wahre Verbrechen. True-Crime-Literatur war sehr gefragt, die Leute rissen sich förmlich um gut recherchierte Tatsachenberichte.

In letzter Zeit schienen sich die beiden Frauen ausgezeichnet zu verstehen. Doch andererseits …

»Irgendwann werde ich mich aus dem Berufsleben zurückziehen«, erklärte Bentz. »Darüber haben wir doch schon öfter gesprochen.«

»Du kapierst es nicht, Dad.«

»Okay, okay. Was willst du mir sagen, mein Mädchen? Warum mache ich ›einen gewaltigen Fehler‹?«

»Ach, Dad, sei doch mal realistisch! Als würdest du glücklich, wenn du jeden Tag Windeln wechselst, Verabredungen mit Ginnys kleinen Freundinnen organisierst oder dir den Kopf darüber zerbrichst, in welche Vorschule sie gehen soll.«

»So etwas Ähnliches sagtest du bereits –«

»Ja, und wir beide wissen ganz genau, dass du eingehst wie eine Primel, wenn du keine bösen Buben mehr jagen darfst. Das ist genau das, was dir liegt.«

»Ich könnte anfangen, Golf zu spielen.«

»Klar doch. Und ich werde die erste Präsidentin der Vereinigten Staaten.«

»Das wäre eine großartige Idee, zumal Olivia davon überzeugt ist, dass Ginny Präsidentin Nummer zwei oder drei werden wird.«

»Sehr komisch.«

»Ich glaube, Olivia meint das ernst.«

»Nun, ich meine es ebenfalls ernst«, stellte sie klar, und dann, nach kurzem Schweigen, fuhr sie fort: »Blödmann! Pass auf, wo du hinfährst! Ach, entschuldige, Dad, irgendein Arschloch hat mich geschnitten. Wie bekommen solche Deppen bloß ihren Führerschein?«

»Vielleicht hat er gar keinen.«

Kristi schnaubte. »Egal, zurück zum Thema. Ich will offen sein, Dad: Ohne Job verkümmerst du, und komm mir jetzt nicht mit diesem Unsinn, du könntest als Privatdetektiv arbeiten. Du willst nicht wirklich andere Leute bespitzeln, um herauszufinden, ob sie Geliebte haben oder sonst wie betrügen. Das kannst du mir nicht weismachen.«

Er lächelte. Sie hatte vollkommen recht.

»Lass dich nicht darauf ein, Dad. Du und ich, wir wissen beide, dass dein Job gefährlich ist, aber wir wissen auch, dass du genau diesen Kick brauchst. Du bist ein Adrenalinjunkie, du fühlst dich gut, wenn du die bösen Buben von der Straße holst. Ich glaube, Olivia weiß das auch, aber sie will es einfach nicht wahrhaben. Weil sie dich liebt und mit dir zusammen – oh, Mist, da ist ein Cop!«

»Wie bitte?«

»Ich muss Schluss machen.«

Die Verbindung brach ab. Man brauchte keine besonderen detektivischen Fähigkeiten, um daraus zu schließen, dass Kristi keineswegs einen Ohrhörer trug. Sie hatte geflunkert, damit er ihr keine Lektion erteilte. Was typisch war für seine ältere Tochter.

Er legte sein Handy auf die Schreibtischplatte und nahm sich fest vor, nicht weiter über seinen Entschluss, das Department zu verlassen, nachzugrübeln. Nicht heute. Er hatte Wichtigeres zu erledigen. Abwesend griff er nach seiner Kaffeetasse und nahm einen Schluck. Der Kaffee war kalt. Bentz stand auf und machte sich auf den Weg in die Küche, wo gerade eine frische Kanne durchlief. Mehrere Kollegen saßen im Aufenthaltsraum, lasen Zeitung oder frühstückten, bevor sie sich wieder an die Arbeit machten.

Den Kopf hin- und herdrehend, um seine verspannten Nackenmuskeln zu dehnen, schenkte sich Bentz eine Tasse heißen Kaffee ein und kehrte in sein Büro zurück. Er hatte sich gerade wieder hingesetzt, als er Schritte auf seine Bürotür zukommen hörte.

Montoya erschien im Türrahmen, wie immer bekleidet mit einer schwarzen Jeans und Lederjacke. »Ich habe schlechte Nachrichten und noch schlechtere.« Hinter der unverkennbaren bunt verspiegelten Sonnenbrille sah Bentz seine Augen nicht, aber die angespannten Kiefermuskeln und die grimmig zusammengepressten Lippen ließen nichts Gutes erahnen.

»Was gibt’s?« Bentz stieß sich mit seinem Stuhl vom Schreibtisch ab.

»Die schlechte Nachricht ist, dass es gestern Nacht beziehungsweise in den frühen Morgenstunden einen Mord gegeben hat. Das Opfer ist eine Prostituierte, ihre Wohnung liegt ganz in der Nähe der Chartres Street, gleich neben dem Französischen Viertel. Mike O’Keefe hat den Anruf entgegengenommen.« O’Keefe war ein Streifenpolizist, der schon seit Jahren für das Department tätig war.

Bentz’ Nackenhärchen sträubten sich. Er wusste, wohin dies führte.

»Ihre Leiche wurde vom Hausmeister gefunden, der gleichzeitig der Verwalter des Gebäudes ist, die Mieten eintreibt und so weiter«, fügte Montoya hinzu. »Er hat die Flure gefegt und dabei festgestellt, dass ihre Wohnungstür offen stand. Einen kleinen Spalt nur, aber trotzdem. Laut seiner Aussage ließ sie die Tür niemals offen, sperrte immer sorgfältig ab. Also hat er einen Blick hineingeworfen und sie dort liegen sehen. Nachdem er die Neun-eins-eins angerufen hatte, hat er die Wohnung betreten und festgestellt, dass die Frau tot ist.«

Bentz’ Magen schnürte sich zusammen. »Und was gibt es sonst noch?«, fragte er, obwohl er die Antwort bereits kannte.

»Tja, O’Keefe, der als Erster am Tatort war, hat sich kurz in der Wohnung umgesehen. Das Opfer war nur halb bekleidet, der Leichnam, sorgfältig arrangiert, hatte Blutergüsse rund um den Hals. Auf dem Tisch lag eine Hundert-Dollar-Note.«

»Lass mich raten«, knurrte Bentz beklommen. »Auf dem Schein war Benjamin Franklin, die Augen geschwärzt.«

»Bingo.« Über dem Rand der Sonnenbrille erschien Montoyas rechte Augenbraue. »Vater John.« Mit breitem Louisiana-Akzent fügte er hinzu: »Der ist tatsächlich noch nicht erledigt.«

»Genau das hatte ich befürchtet. Auf geht’s.« Bentz erhob sich und nahm Jacke und Schulterholster von der Garderobe. »Augenblick mal«, sagte er plötzlich. »War da nicht noch etwas? Die noch schlechteren Nachrichten?«

Montoya nickte. »Kommt drauf an, wie man’s sieht. Vielleicht können wir etwas damit anfangen. Eine Überwachungskamera auf dem Parkplatz einer Bar an der Bourbon Street – dort, wo die Denning-Zwillinge zuletzt gesehen wurden – hat aufgezeichnet, wie ein Mann versucht, eine Frau zu überwältigen. Er schlägt sie nieder und zerrt sie in ein Fahrzeug am Rand des Parkplatzes. Die Kamera hat nur einen Hinterreifen und die halbe Rückseite des Wagens erfasst, aber so, wie es aussieht, handelt es sich um einen hellen Van, möglicherweise um einen Dodge. Ich habe mir die Aufnahmen noch nicht angesehen, das Band ist noch auf dem Weg hierher. Eine Kopie davon geht ins Labor, die Techniker sollen feststellen, ob sie noch mehr herausholen können.«

»Eine Frau?« Bentz legte sein Schulterholster mit der Dienstwaffe an.

»Ja, allerdings wissen wir noch nicht, ob es sich um eine der Denning-Schwestern handelt. Könnte genauso gut eine andere Frau sein. Trotzdem – das Datum und die Umgebung stimmen. Auch die Uhrzeit kommt hin, zwanzig Uhr neunundfünfzig. Die Aufnahmen entstanden kurz nach den letzten Telefonkontakten der Zwillinge, kurz nachdem die Mädchen das Foto auf einer ihrer Internetseiten gepostet hatten. Laut Telefongesellschaft wurden die Handys anschließend abgeschaltet und lassen sich leider nicht orten.«

»Wie bist du an das Band gekommen?«

»Wir haben uns in den in Frage kommenden Bars nach Überwachungskameras erkundigt. Einer der Barkeeper hat sich an die Mädchen erinnert, woraufhin uns der Geschäftsführer die Bänder überlassen hat. Wir sind noch dabei, in den angrenzenden Lokalen nachzufragen. Vielleicht ist dem Personal auch dort etwas aufgefallen.«

»Hoffen wir mal.« Bentz schlüpfte in seine Jacke, auch wenn die vermutlich jetzt schon zu warm war. Zusammen gingen sie die Treppe hinunter ins Erdgeschoss und hinaus auf den Parkplatz. Die ganze Zeit über verspürte Bentz das Prickeln, das ihn immer dann überkam, wenn er den Eindruck hatte, kurz vor einem Durchbruch zu stehen, ein Adrenalinkick, der ihm sagte, dass er auf der richtigen Spur war.

»Fahren wir zu der Wohnung in der Nähe der Chartres Street«, schlug er vor. »Und dann würde ich gern bei Selma Denning vorbeischauen und mir den Wagen der Zwillinge vornehmen. Wenn wir zurück sind, hat das Labor vielleicht schon das Band ausgewertet.«

»Wenn wir Glück haben«, gab Montoya zu bedenken und strebte auf seinen Mustang zu. Die Eichen am Rand des Parkplatzes spendeten nur wenig Schatten. Die Sonne schien erbarmungslos vom Himmel und brachte den Asphalt zum Gleißen. Montoya zog seinen Autoschlüssel aus der Hosentasche und erklärte: »Ich fahre.«

Als hätte das je zur Diskussion gestanden.

[home]

Kapitel dreiundzwanzig

Raus aus den Federn!« Jase stellte eine Tasse Kaffee auf den Couchtisch. Sein Vater lag noch schlafend auf dem Sofa, das Gesicht nach oben, den Mund geöffnet, der Bartschatten noch dunkler als vor fünf Stunden. Jase hatte bereits die Newsfeeds gecheckt. Offenbar war ein Mord passiert. »Komm schon, Ed, erinnerst du dich nicht an das alte Sprichwort, das du mir immer gepredigt hast? Der frühe Vogel fängt den Wurm.«

»Der frühe Vogel kann mich mal«, brummte sein Vater und rollte sich auf die Seite, das Gesicht zur Sofalehne gewandt.

»Dad –«

»Lass mich verdammt noch mal in Ruhe!« Ed zog sich die Decke über den Kopf.

»Ich muss zur Arbeit.«

»Lass dich nicht aufhalten. Zieh Leine!«

»Gern. Aber wenn ich wieder da bin, müssen wir reden.«

»Ja, ja.«

Jase wandte sich zum Gehen, doch dann blieb er plötzlich stehen. »Du hast diese Nacht gesagt, du hättest gewusst, dass ich derjenige war, den du behalten solltest.«

»Wie bitte?« Eds Gesicht kam unter der Decke zum Vorschein.

»Genau das ist meine Frage. Was hat das zu bedeuten? Du hättest ›die richtige Entscheidung getroffen‹ …«

»Keine Ahnung, Jase, was ich da gesagt habe. Verdammt, ich war betrunken. Ist dir das nicht aufgefallen?«

»Das ist mir nicht entgangen.«

»Schön«, sagte sein Vater. »Dann weißt du sicher, dass ich ziemlichen Unsinn geredet habe. Und jetzt lass mich in Ruhe, Herrgott noch mal!« Er drückte sich das Kissen auf die Ohren, als sei er ein trotziger Dreijähriger.

Jase ließ es dabei bewenden.

Zumindest für den Augenblick.

Mit einem letzten Blick auf den Mann, der ihn gezeugt hatte, nahm er die Schlüssel zu seinem Pick-up von dem kleinen Beistelltisch, auf dem sein Handy lud. Er löste das Kabel, steckte das Telefon ein und verließ die Wohnung. Sollte der Alte seinen Rausch ausschlafen, auch wenn es nicht so einfach war, die Bemerkung, Jase sei derjenige, für den er sich entschieden habe, zu vergessen. Handelte es sich wirklich bloß um das Gebrabbel eines alten, besoffenen Mannes oder steckte mehr dahinter? Aber was?

Der Scheck fiel ihm ein, den er seinem Vater ausgestellt, allerdings nie abgeschickt hatte. Er hatte vorgehabt, ihn heute zur Post zu bringen, aber jetzt … nein.

Er eilte die Außentreppe am Ende des Wohngebäudes hinunter und fragte sich, was ihn wohl bei seiner Heimkehr erwarten würde. Ob sein Vater noch in der Wohnung wäre? Auf der Couch lungernd ohne die Absicht, wieder zu gehen? Oder wäre er längst weg? Laut Prescott stand Eds Pick-up auf der Farm, wo der Alte erst einmal hinkommen müsste, es sei denn, Prescott würde ihm den Wagen in die Stadt bringen.

Es würden mit Sicherheit die Fetzen fliegen, wenn Edward und Prescott einander gegenüberständen und Pres weiterhin darauf bestand, dass Ed eine Entziehungskur machte. Genau wie sein Bruder war Jase der Ansicht, dass dies absolut nötig war. Das Problem war nur, dass Prescott zu glauben schien, Jase verfüge über unbegrenzte finanzielle Mittel. Wie um alles auf der Welt sollte er erst Prescotts Anteil von der Farm kaufen und anschließend die Kur für ihren Vater bezahlen? Tatsache war, dass Jase über ein kleines Polster verfügte, auch wenn er als Reporter nicht gerade reich wurde. Er hatte sein Geld geschickt in Aktien angelegt und war mit seiner kleinen Wohnung voll und ganz zufrieden. Mehr brauchte er nicht.

Wahrscheinlich könnte er ohne Schwierigkeiten einen Kredit aufnehmen und Prescott auszahlen, und vielleicht wäre sogar noch etwas übrig für die Entziehungskur ihres alten Herrn. Dann allerdings hätte er sehr zu knapsen, um die Raten zurückzuzahlen – eine Situation, die ihm gar nicht gefiel.

Gedankenverloren überquerte er den Anwohnerparkplatz. Bald würde er die Farm besitzen, einen Ort, den er nie wieder hatte betreten wollen, einen Ort, an dem er vor langer Zeit seine Unschuld begraben hatte. »Denk nicht daran«, sagte er laut, blieb vor seinem Pick-up stehen und schloss die Fahrertür auf. Heute stand jede Menge auf seiner Agenda. Als Erstes wollte er zu dem Apartment nahe der Chartres Street fahren, in dem laut Newsfeeds ein Mord passiert war.

Dann waren da noch der Einundzwanziger-Killer und die Artikelreihe, die Jase über diesen Psychopathen zu schreiben hoffte. Mit Briannas Hilfe, rief er sich in Erinnerung. Er verspürte ein leises Schuldgefühl, als er sich fragte, ob er ihr tatsächlich allein aus persönlichem Interesse half. Ihr Misstrauen war durchaus berechtigt.

Der Alptraum von letzter Nacht kam ihm in den Sinn. Nachdenklich glitt er hinters Lenkrad. Der Traum mit der verführerischen Meerjungfrau, die gleich zwei Gesichter hatte: das von Arianna und das von Brianna. Beide sahen einander so ähnlich. Beide gingen ihm unter die Haut. Beide riefen nagende Schuldgefühle in ihm hervor.

»Du musst darüber hinwegkommen«, machte er sich bewusst. Er hatte keine Zeit für eine Nabelschau oder so etwas Albernes wie Traumdeutung. Er ließ den Motor an, dann bemerkte er eine Wespe, die über dem Armaturenbrett gegen die Windschutzscheibe prallte. »Raus mit dir.« Er öffnete die Beifahrertür und versuchte, das lästige Insekt mit einem Briefumschlag hinauszuwedeln, der auf dem Beifahrersitz gelegen hatte. Mit dem Briefumschlag, in dem der versprochene Scheck für seinen Vater steckte.

Jetzt war er wenigstens zu etwas zu gebrauchen.

Die Wespe ließ sich nicht vertreiben, immer wieder surrte sie gegen die Glasscheibe. Erst nach einer Weile erwischte Jase sie mit dem Umschlag und beförderte sie an die frische Luft. Warum hatte er sie nicht einfach plattgemacht? Das wäre so viel einfacher gewesen. Es war doch bloß eine Wespe.

Nun, auch für derartige ethische Grübeleien war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.

Er hatte einen Job zu erledigen.

Mit einem mulmigen Gefühl streifte sich Bentz die Überzieher über die Schuhe, setzte seine Unterschrift auf die Anwesenheitsliste und betrat den Tatort, ein winziges Apartment, einen halben Block von der Chartres Street entfernt.

Binnen Sekunden überkam ihn ein verstörendes Déjà-vu-Gefühl, als er den Raum mit den abgewohnten Möbeln und den vergitterten Erdgeschossfenstern betrachtete. Auf den Einbauregalen standen Taschenbücher, die Kaffeekanne in der Küche war vorbereitet für den nächsten Tag, in der Luft hing der Geruch von Parfüm. Aber da war noch etwas, der Grund, weshalb er hier war: die Leiche einer etwa dreißigjährigen Frau.

Sie lag ausgestreckt auf dem ordentlich gemachten Bett. Halb bekleidet mit einem kurzen Rock und einer weit geöffneten Bluse. Ihre Augen starrten blicklos auf den sich träge unter der Decke drehenden Ventilator.

Bentz spürte, wie ihm übel wurde, und biss fest die Zähne zusammen.

Die Kollegen von der Spurensicherung waren eifrig damit beschäftigt, Fotos zu machen, Fingerabdrücke zu suchen und jeden Zentimeter der Wohnung nach Hinweisen zu durchkämmen. Keiner von ihnen zeigte ähnliche körperliche Reaktionen auf tote Menschen wie Bentz.

Die verantwortliche Kriminaltechnikerin, Rosarita Gervais, trug Handschuhe und hatte sich das dunkle Haar straff aus dem Gesicht gebunden. Sie beugte sich über den Tisch, auf dem, wie Montoya erwähnt hatte, die Hundert-Dollar-Note mit dem Konterfei Benjamin Franklins lag, die Augen geschwärzt. »Bring mir ja nicht den Tatort durcheinander, Bentz«, warnte sie ihn. »Du weißt, wie das läuft. Washington reißt mir den Kopf ab, wenn du etwas anfasst.«

Ihre Worte waren scherzhaft gemeint. Dienten dazu, die Anspannung zu lockern. Allerdings war mit Bonita Washington, Leiterin der Spurensicherung, nicht gut Kirschen essen, wenn es um »ihre« Tatorte ging. Da war die stämmige Afroamerikanerin mit dem IQ eines Genies knallhart.

»Ich weiß.« Er nickte, doch er sah Rosarita dabei nicht an, sondern starrte weiter auf den Hunderter. Diese verunzierten Geldscheine hatten auf ihn schon immer verstörend gewirkt. Doch was war nicht verstörend an einem Serienmörder, der sich als Mann Gottes verkleidete und seine Opfer mit einem Rosenkranz erwürgte?

»Der Täter ist wirklich ein Perverser«, stellte die Technikerin fest. Dann fügte sie verächtlich schnaubend hinzu: »Aber diese Scheißkerle sind ja alle irgendwie krank.«

»Dem kann ich nicht widersprechen«, pflichtete Bentz ihr bei. Er entdeckte Mike O’Keefe, den Cop, der den Anruf von der Notrufzentrale entgegengenommen hatte, und richtete seine Aufmerksamkeit auf den kräftigen Mann, der beim Bankdrücken angeblich fast dreihundert Pfund stemmen konnte. »Wen haben wir denn hier?«

»Teri Marie Gaines.« Als fähiger Polizist und verantwortungsvoller Familienvater setzte O’Keefe seine auf eine Größe von eins fünfundneunzig verteilten hundertzehn Kilo nur dann ein, wenn er ernsthaft provoziert wurde. »So hieß sie laut ihrem Führerschein zumindest tagsüber. Sie arbeitete als Kellnerin bei Sylvia Black in der Jax Brewery Mall. Nachts allerdings«, fuhr O’Keefe fort, »nannte sie sich Tiffany Elite.«

»Und das hat dir der Hausmeister erzählt?«, fragte Bentz. Sein Magen grummelte, als er das Opfer näher ins Auge fasste. Die Frau hatte glatte, mokkafarbene Haut und dunkle Löckchen mit goldenen Strähnen. Sie lag auf dem Bett, Arme und Beine gespreizt, aus ihrem BH unter der transparenten, aufgeknöpften Bluse quollen ihre Brüste. Um ihren Hals waren dunkle Würgemale zu erkennen und in regelmäßigem Abstand feine Schnitte, die aller Wahrscheinlichkeit nach von den Rosenkranzperlen stammten, die auf Draht aufgezogen waren.

Vater John.

Daran bestand kein Zweifel.

Bentz’ Übelkeit verstärkte sich.

»Ja«, bestätigte O’Keefe, »der Hausmeister, der gleichzeitig der Verwalter ist. Er wusste, was sie nachts treibt. Die Nachbarin aus dem Apartment 2-E bestätigt das.« O’Keefe warf einen Blick auf seine Notizen. »Ihr Name ist Frances Kowalski. Älteres Semester, Ende siebzig, Anfang achtzig, nehme ich an. Eine Witwe, die es sich anscheinend zur Aufgabe gemacht hat, Tag und Nacht zu überprüfen, was im und um das Gebäude vor sich geht.«

Bentz kannte diesen Typ Mensch nur zu gut.

»Sie … ähm … sie missbilligte Ms. Gaines’ nächtliche Aktivitäten.«

»Da bin ich mir sicher.«

»Ein Trittbrettfahrer?«, fragte Montoya, der hinter Bentz getreten war.

Bentz dachte an die Aufnahmen der Überwachungskamera im Gefängnis. Der Rosenkranzmörder hatte direkt in die Linse geblickt, ohne sein Gesicht zu verbergen, als wollte er der Polizei verkünden: »Seht her, ich bin wieder da!«

Bentz schüttelte den Kopf. »Glaub ich nicht.«

»Ich auch nicht«, pflichtete sein Partner ihm bei.

Bentz wandte sich an den Gerichtsmediziner, der auf Knien neben dem Bett vor der Leiche hockte. »Todeszeitpunkt?«

Der Gerichtsmediziner legte die Stirn in Falten. »Nach Mitternacht. Zwischen halb zwei und drei, würde ich sagen. Die Leichenstarre ist ausgeprägt, die Temperatur deutet darauf hin, dass die Frau seit acht, neun Stunden tot ist. Wie immer plus/minus eine Stunde.« Er nickte, wie um sich selbst zu bestätigen. »Das dürfte euer Zeitfenster sein.«

»Abwehrverletzungen?«

»Nicht wirklich. Wir haben kleinere Schürf- und Schnittwunden an den Fingern und ein paar Kratzer, außerdem zwei abgebrochene Fingernägel, vermutlich hat sie versucht, die Finger unter die Schlinge zu schieben.«

Vor seinem inneren Auge sah Bentz den Kampf vor sich: eine zierliche Frau, die ihren Freier erwartet hatte und völlig überrascht war, als sich dieser als mörderischer Priester mit einem Rosenkranz entpuppte. Der Tod musste ziemlich schnell eingetreten sein. Ein grausamer, qualvoller Tod. Hervorgerufen von einem Psychopathen, der eigentlich längst hätte tot sein sollen. Hätte Bentz’ Kugel damals im Sumpf ihr Ziel getroffen, könnten zwei Frauen heute noch am Leben sein. Doch Schuldgefühle waren hier kontraproduktiv.

»Danke«, sagte er zu dem Gerichtsmediziner.

»He! Sie hatte ein Kind?« Montoya war an die andere Bettseite getreten und deutete auf einen Silberrahmen, der neben einer Nachttischlampe mit einem perlenbesetzten Schirm stand. Darin befand sich das Foto eines kleinen Jungen. Den Zahnlücken nach zu urteilen, musste er etwa sieben oder acht Jahre alt sein.

Stirnrunzelnd ließ Montoya den Blick durchs Zimmer schweifen. »Sieht nicht so aus, als würde er hier wohnen. Keine Spielsachen, Kinderklamotten oder sonstiger Krempel. Kinder brauchen jede Menge Zeug!«

Bentz nickte, dann wandte er sich an O’Keefe: »Ist der Hausmeister noch hier? Er müsste es wissen.«

»Wir könnten auch Frances Kowalski fragen«, schlug Montoya vor.

»Gute Idee, ich werde mit ihr reden.«

»Der Verwalter heißt Vincente. Vincente Espinosa. Da drüben ist er.« O’Keefe nickte in Richtung der offenen Tür, wo sich ein schmächtiger Mann herumdrückte.

Bentz drehte sich zu Rosarita um. »Ich bin hier fertig«, verkündete er. »Schick mir den Bericht.«

»Als müsstest du das extra erwähnen«, knurrte diese und wedelte mit ihrer behandschuhten Hand, als wolle sie eine lästige Fliege vertreiben. »Zisch ab, Bentz. Wie lange arbeiten wir nun schon zusammen? Zehn Jahre? Fünfzehn?«

»Viel zu lange, Rosie. Viel zu lange.«

»Ja, ich liebe dich auch.«

Als Bentz und Montoya das Apartment verließen, wurde Espinosa von hektischer Betriebsamkeit gepackt. Der Hausmeister zog einen Putzlappen aus der Tasche und setzte ein geschäftiges Gesicht auf, wenngleich man ihn mit Sicherheit aufgefordert hatte, nichts anzufassen, geschweige denn wegzuwischen. Er ging auf die sechzig zu, trug ein ausgewaschenes Hawaiihemd und ausgebeulte Cargo-Shorts. Die dünnen grauen Strähnen hatte er zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, was seinen zurückweichenden Haaransatz betonte.

»Sind Sie der Gebäudeverwalter? Mr. Espinosa?« Bentz zeigte seine Dienstmarke und stellte Montoya und sich vor.

»Ja, der bin ich. Die Leute nennen mich Vincente.«

»Sie haben die Neun-eins-eins angerufen?«

Er nickte, die Augen zu Schlitzen verengt. »Das hab ich bereits dem anderen Cop mitgeteilt.«

»Es wäre schön, wenn wir das noch einmal durchgehen könnten. Außerdem würden wir gern alles erfahren, was Sie über Miss Gaines wissen. Jedes Detail, auch wenn es Ihnen noch so unbedeutend erscheint, könnte für uns wichtig sein.«

»Viel weiß ich nicht.«

Bentz brachte ein Lächeln zustande. »Lassen Sie uns damit beginnen, wann sie hier eingezogen ist.«

»Etwa vor drei Jahren. Oder waren es dreieinhalb?« Eine Frage, keine Aussage. »Sie müssten den Besitzer der Wohnung fragen, wenn Sie ganz sicher sein wollen. Die Gesellschaft nennt sich Crescent City Developers. Die müssten die Unterlagen haben.«

Bentz machte sich Notizen.

»Sie hat ein Kind?«, fragte Montoya.

»Ja, einen Sohn. Ungefähr neun oder zehn Jahre alt.« Dann war die Aufnahme also schon etwas älter. »Er war aber nie hier. Lebt bei seinem Dad.«

»Wissen Sie, wo wir ihn finden können?«

»Da bin ich überfragt.« Vincente schüttelte verneinend den Kopf. »Ich kannte sie nicht gut. Wir haben uns nie lange unterhalten. Ich weiß bloß, dass sie ein Kind hat, das beim Vater wohnt. Irgendwo außerhalb der Stadt. Keine Ahnung, wo.«

Sie würden den Vater des Jungen ausfindig machen und ihm die schlimme Nachricht überbringen müssen, dass die Mutter einem Mord zum Opfer gefallen war. Bentz hasste es, derartige Hiobsbotschaften zu überbringen.

»Sie wussten aber, dass sie ihr Apartment gewerblich nutzte?«

»Das wusste ich nicht. Aber ja, das Gerücht ging um. Und bei all dem Männerbesuch, den sie zu später Zeit empfing …« Er zuckte die Achseln. »Man konnte wohl davon ausgehen. Trotzdem, sie war eine gute Mieterin. Hat mir keinen Grund zur Klage gegeben. Ich nehme an, sie musste diesen Job tun. Manchen bleibt keine andere Wahl, bei den Lebenshaltungskosten in unserer Stadt.«

»Haben Sie gestern am späten Abend jemanden in ihre Wohnung gehen sehen?«, fragte Bentz.

Vincente schüttelte den Kopf, sein grauer Pferdeschwanz wippte auf und ab. »Nein, ich pflege meist noch vor Sonnenuntergang ins Bett zu gehen. Schaue ein bisschen fern, hauptsächlich Sport.«

Bentz nickte. Der Hausmeister erklärte, er habe einen tiefen Schlaf, und obwohl er bei geöffnetem Fenster schlafe, habe er keine Auseinandersetzung, keinen Kampf gehört. Er habe die Leiche bloß gefunden, weil die Wohnungstür offen stand, genau wie er es Officer O’Keefe und dem Vermittler bei der Notrufzentrale mitgeteilt hatte.

Bentz und Montoya stellten dem Verwalter weitere Fragen, doch als sich herausstellte, dass er wirklich nicht mehr wusste, gingen sie die Treppe hinauf zu Apartment 2-E.

Von Frances Kowalski erfuhren sie nicht viel mehr, auch wenn sich die alte Dame als eifrige Zeugin entpuppte. Sie bat die beiden Detectives in ihre Wohnung, die vollgestopft war mit religiösem Schnickschnack und Fotos eines Mannes, den Bentz für ihren verstorbenen Ehemann hielt. Während Espinosa eher auf der Hut und ein wenig wortkarg gewirkt hatte, erwies sich Frances Kowalski als Plaudertasche. Bentz vermutete, dass sie sogar einiges hinzudichtete, nur um Montoya und ihn bei Laune zu halten.

»Ms. Gaines …«, sagte sie zögernd und musterte die beiden Polizisten durch ihre dicken Brillengläser, die ihr etwas Eulenhaftes verliehen. »Sie müssen wissen, dass ich von oben auf ihr Apartment blicken kann. Ich sehe alles.« Sie schürzte angewidert die Lippen. »Ich sage es nur ungern, aber …«

Bentz wusste, was nun kommen würde. All diese selbstgerechten, selbstgefälligen Bürger sagten gewisse Dinge »nur ungern«, wenngleich sie in Wirklichkeit darin aufgingen, Klatsch und Tratsch zu verbreiten.

»… aber oft gingen die ganze Nacht über Männer bei ihr ein und aus.« Mrs. Kowalski zog missbilligend die Augenbrauen hoch. »Und sie haben ihr ganz gewiss keine Staubsauger oder Bürsten verkauft, das können Sie mir glauben.«

Er glaubte ihr.

Und das ärgerte ihn.

Je länger er sich mit der Frau unterhielt, desto weniger mochte er sie. Die einzige sachdienliche Information, die sie lieferte, beschränkte sich darauf, dass sie etwas gehört und vom Fenster aus einen Mann »in Schwarz« gesehen habe, der Teri Gaines’ Apartment betrat. »Ich habe keine Ahnung, was sie da unten getrieben hat«, behauptete die Alte scheinheilig, »ich weiß nur, dass es nichts Gutes war.«

»Und böse endete«, schloss Bentz.

»Nun ja«, ein selbstgerechtes Schnauben. »Was hat sie erwartet?«

Als klar war, dass Mrs. Kowalski keine weiteren Informationen beisteuern konnte, überließen die Detectives sie ihren Schnüffeleien und gingen die Treppe hinunter zum Ausgang.

Draußen auf dem Parkplatz griff Montoya in seine Hemdtasche, um seine Zigaretten herauszuziehen, dann fiel ihm ein, dass er mit dem Rauchen aufgehört hatte. Stirnrunzelnd sagte er zu Bentz: »Bin ich froh, dass die alte Schnüffelinski nicht meine Nachbarin ist.«

»Schüffelinski?«, wiederholte Bentz.

»So hat meine Mutter diejenigen genannt, die ihre Nase ständig in anderer Leute Angelegenheiten stecken mussten. Trifft hundertprozentig auf die alte Kowalski zu.«

»Das kannst du laut sagen.« Bentz’ Blick fiel auf einen Nachrichten-Van des Senders WKAM, der am Straßenrand parkte. »Sieht so aus, als hätten die Medien Wind von der Sache bekommen.«

»Na super.«

»Finde ich auch.« Bentz hatte absolut keine Lust, mit irgendwem von den Nachrichtenfuzzis zu sprechen. Insgeheim hasste er den Umgang mit der »Vierten Macht« oder »Publikativen Gewalt«, auch wenn dies Teil seines Jobs war. Reportern traute er nicht über den Weg. Sollte die Beziehung zwischen Polizei und Medien nicht symbiotisch sein? Sollten sie einander nicht unterstützen? Der Öffentlichkeit dienen? Ja, das wäre sicherlich von Vorteil, doch Bentz’ Meinung nach waren viel zu viele Vertreter von Presse, Rundfunk, Fernsehen und Internet auf Sensationsjournalismus aus, erfanden ihre Meldungen eher selbst, als über Tatsachen zu berichten, und das nur, um Aufmerksamkeit zu gewinnen und Auflagen zu steigern. So entstanden in der Bevölkerung nur allzu leicht Angst und Unsicherheit, aus denen nicht selten Panik resultierte. Aus diesem Grund war er ausgesprochen vorsichtig im Umgang mit den Medien und versucht, jedem aus dem Weg zu gehen, der einen Presseausweis bei sich trug.

Das Fernsehteam war nicht allein. Ganz in der Nähe von Montoyas Mustang stand Jason Bridges vom Observer, der Reporter, der sich um die Stelle als Pressesprecher des Departments beworben hatte. Es wäre nicht das erste Mal, dass ein Reporter einen Treffer landete und den Job bekam. Allerdings war Bentz sich nicht sicher, ob Bridges der passende Mann dafür war.

»He«, begrüßte dieser die beiden Detectives. »Wie wär’s mit einem kurzen Interview?«

Bentz warf ihm einen ungehaltenen Blick zu. »Sie wissen, wie der Hase läuft, mehr kann ich dazu nicht sagen.«

»Das Opfer ist eine Prostituierte?«, fragte Bridges unbeeindruckt. Offenbar hatte es der Mord bereits ins Internet geschafft. Aus dem Augenwinkel sah Bentz Brenda Convoy, eine Reporterin von WKAM, auf sich zukommen, einen Kameramann im Schlepptau.

»Hören Sie, Bridges, noch sind Sie nicht der Pressesprecher des NOPD«, wies Bentz den jungen Reporter in die Schranken, die Fernsehleute ignorierend. »Wenden Sie sich an den zuständigen Officer. Wir haben einen Fall zu lösen. Solange ich keinen guten Grund sehe, die Öffentlichkeit in die laufenden Ermittlungen mit einzubeziehen, haben Sie bei mir kein Glück.« Genauso wenig wie die da, fügte er mit Blick auf Brenda Convoy stumm hinzu, die auf ihren hohen Absätzen über den unebenen Gehsteig trippelte. Bentz glitt auf den Beifahrersitz von Montoyas Mustang und zog die Tür zu. Eine Sekunde später trat sein Partner wortlos aufs Gas und fädelte sich in den Verkehr ein.

Ihr Knöchel pochte vor Schmerz, aber Zoe schleppte sich weiter durch den Wald.

Durch die Zweige sah sie die Sonne hoch am Himmel stehen. Sie hatte darauf geachtet, wo sie aufging, damit sie wusste, in welcher Richtung Osten lag – nicht, dass ihr das viel genutzt hätte. Sie hatte keine Ahnung, wo sie war, konnte nicht mal ansatzweise abschätzen, wo sie auf die Zivilisation stoßen würde. Aber wenigstens wusste sie, dass sie nicht im Kreis gelaufen war. Sie hatte einen dicken Stock zur Gehhilfe umfunktioniert, um Schritt für quälenden Schritt Abstand zwischen sich und den Ort des Grauens zu bringen, an den der Irre sie verschleppt hatte. Perverser Psycho. Hoffentlich hatte sie ihn umgebracht! Oder Chloe.

Chloe.

Der Gedanke an ihre Zwillingsschwester versetzte Zoes Herz einen schmerzhaften Stich.

Wo mochte sie sein?

War sie in Sicherheit?

Oder auf der Flucht wie sie selbst?

»Bitte, lieber Gott, mach, dass ihr nichts zugestoßen ist«, flüsterte Zoe mit aufgesprungenen Lippen. Sie tastete mit den Fingerspitzen danach und stellte fest, dass sie verkrustet waren, entweder mit Blut oder mit Schlamm. Ihre sonnenverbrannte Haut spannte und war zerstochen von den Moskitos, die sich in ganzen Scharen auf sie stürzten.

Benommen von zu wenig Wasser, Nahrung und Schlaf blieb sie stehen, auf ihren Stock gestützt, und lauschte. Hörte sie das Summen von Insekten oder etwa Verkehrslärm? Es klang nach dem Dröhnen von Motoren und dem Surren von Reifen auf Asphalt. Ganz in der Nähe musste eine Straße sein. Ihr Herz machte einen Satz.

Sie würde es schaffen!

Sie würde sich zur Straße schleppen und jemanden anhalten, der sie in Sicherheit brachte. Tränen traten ihr in die Augen, und sie humpelte eilig weiter. Sie würde es schaffen!

Allerdings konnte sie nicht sagen, wie weit die Straße entfernt war.

Eine Meile?

Zwei?

Fünf?

Sie war sich nicht sicher, aber sie würde Hunger, Durst und Schmerzen trotzen und weitergehen. Einen Fuß vor den anderen setzen. Schritt für Schritt zurücklegen in Richtung der Motoren und Reifen.

Den Kopf in den Nacken gelegt, blickte sie durch das grüne Blätterdach zum Himmel empor. Hoch oben kreiste ein Reiher, die Flügel ausgebreitet, den langen Hals weit vorgereckt. Beinahe hätte sie gelächelt.

Bestimmt würde sie die Straße innerhalb der nächsten fünfzehn Minuten erreichen. Mit neuer Zuversicht setzte sie sich in Bewegung, ihrem Ziel entgegenhumpelnd.

In der Ferne hörte sie einen Hund bellen. Aufgeregt, als würde er Beute verfolgen. Einen Fuchs vielleicht oder eine Ente. Das arme Tier, dachte sie mitleidig.

Das Bellen schien lauter zu werden … und näher zu kommen. Ein entsetzlicher Gedanke schoss ihr durch den Kopf.

Was, wenn der Hund ihr auf der Spur war?

»Nein«, flüsterte sie, doch der Gedanke wollte nicht weichen.

Was, wenn der Hund dem Psychopathen gehörte, der sie entführt hatte?

Unmöglich! Sie hatte sich flussabwärts treiben lassen … war ewig lange im Wasser gewesen und am gegenüberliegenden Ufer gelandet … der Hund hätte unmöglich ihre Witterung aufnehmen können … oder doch?

Sie schluckte. Nein, sie musste halluzinieren. Sie war in Sicherheit. Weit weg von dem Irren mit seiner krankhaften Faszination für Geburtstage.

Aber der Hund hörte nicht auf zu kläffen und zu heulen, ein grauenvolles, klagendes Jaulen, das durch den schattigen Wald aus Hickory und Kiefern hallte.

Wie sollte sie mit ihrer Knöchelverletzung vor einem Hund fliehen?

Er jagt nicht dich, Zoe. Keine Panik. Geh einfach weiter. Geh zur Straße. Halte einen Wagen an. Bring dich in Sicherheit.

Und zwar schnell.

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Kapitel vierundzwanzig

In ihrer Praxis nahm Brianna nie einen Patienten nach dem anderen dran. Wie die meisten Therapeuten ließ sie zwischen den einzelnen Sitzungen mindestens fünfzehn Minuten verstreichen, um durchzuatmen und sich Notizen zu machen. Sie bemühte sich darum, sich nicht emotional einbinden zu lassen, sachlich und unvoreingenommen zu bleiben; einfühlsam, das ja, aber distanziert genug, um eine objektive Perspektive zu wahren. Nur so konnte sie ihren Patienten helfen, individuelle Wege für das eigene Wohlbefinden zu beschreiten. Sobald sie spürte, dass ihr diese Distanz abhandenkam, besprach sie sich mit ihrem eigenen Therapeuten. Im Allgemeinen allerdings gelang es ihr recht gut, ihre mentale Balance zu halten.

Leider halfen ihr die üblichen Methoden nicht dabei, ihren einzigen Patienten am heutigen Vormittag objektiv zu behandeln. Vielleicht lag es am Schlafmangel. Vielleicht beeinträchtigten ihre Sorgen um Chloe und Zoe ihre Konzentration. Was immer der Grund dafür war – heute hielt sie es für ein Ding der Unmöglichkeit, emotional unbeteiligt zu bleiben, als der Mann, ein Witwer, ihr sein Herz ausschüttete. Er kam einfach nicht über den Tod seiner Frau hinweg, hatte Probleme, nach vorn zu blicken. Er brach nicht zusammen, gestattete sich nicht, Tränen zu vergießen, aber sein Kinn zitterte, und er drehte sein Taschentuch so fest zusammen, dass das kleine Stoffquadrat aussah wie eine Schlange mit Paisley-Muster.

Nachdem er gegangen war, trat Brianna hinaus in den Garten und spürte die Wärme der Morgensonne in ihrem Rücken. Es war noch nicht einmal zehn Uhr, und sie hatte für den Rest des Tages keine weiteren Patienten angenommen, um mehr Zeit für Selma und die Suche nach deren Töchtern zu haben.

Hoffentlich sind sie noch am Leben.

»Natürlich sind sie das«, tadelte sie sich. »Du darfst nicht immer gleich das Schlimmste denken.« Doch genau das tat sie, zumal immer mehr Stunden verstrichen, in denen sie nichts von den Mädchen hörten. »Versuch, positiv zu sein«, redete sie sich ein und verfolgte mit den Augen einen Spatz, der über die Zweige der Lebenseiche hüpfte und dann weiter zu der angenehm duftenden Magnolie flatterte. St. Ives hatte den Vogel ebenfalls bemerkt und zuckte nervös mit dem Schwanz.

»Halt dich an die Mäuse. Oder besser noch: Mach Jagd auf die Ratten, die hier ab und zu herumwuseln, einverstanden?« Sie bückte sich und streichelte das weiche Katzenköpfchen, aber St. Ives schien nichts davon zu bemerken. Voll und ganz auf den Spatz fixiert, ignorierte er Brianna, deren Gedanken zu ihrem gestrigen Duscherlebnis wanderten. Sie öffnete das Gartentor und schlenderte den schmalen Pfad zwischen dem Nachbarzaun und ihrem Grundstück entlang zu der Hausseite, auf der ihr Badezimmerfenster lag. Sie war etwas zu klein, um hineinsehen zu können, aber jedem über eins achtzig wäre das mühelos möglich.

War gestern Nacht wirklich jemand hier draußen gewesen?

Bei dieser Vorstellung bekam sie eine Gänsehaut.

Die Kreppmyrte schien unversehrt … doch die Spitzen des Farns waren abgeknickt, ein Teil davon zu Boden gedrückt, als sei jemand daraufgetreten. Ein Schauder lief ihr den Rücken hinab.

Hatte hier tatsächlich jemand gestanden und ihr beim Duschen zugesehen?

»Das kann nicht sein«, wisperte sie und sah, wie St. Ives um die Ecke bog und durch die Rabatte auf sie zutappte. Vor ihren Füßen blieb er stehen und schaute miauend zu ihr auf. »He, Kumpel.« Sie bückte sich, hob ihn hoch und drückte seinen weichen Körper an ihre Brust, dann ging sie zur Vorderseite des Hauses. Dort grenzte ihr kleiner Vorgarten an den Gehsteig, abgetrennt durch einen niedrigen schmiedeeisernen Zaun mit einem unverschlossenen Tor. Jeder konnte ihr Grundstück betreten, doch wer außer ihren Freunden und Patienten hätte ein Interesse daran?

Sie wollte sich lieber nicht ausmalen, welcher Perverse Spaß daran hatte, sie unter der Dusche zu beobachten, doch sie schwor sich, von jetzt an abends das Fenster zu schließen und die Jalousie herabzulassen. Hoffentlich würde sich kein Schimmel bilden, wenn sie nicht lüftete. Vielleicht sollte sie den Ventilator ersetzen, der vor gut sechs Monaten den Geist aufgegeben hatte. Nein, sie würde draußen einen Bewegungsmelder installieren. Oder noch besser: Sie würde einen Hund aus dem Tierheim zu sich nehmen, einen großen Hund, der alle vertrieb, die unbefugt ihr Grundstück betraten. Brianna fing an, sich für diese Idee zu erwärmen, allerdings müsste sich der Hund mit Katzen vertragen; nun, zumindest mit einem übergewichtigen orangefarbenen Stubentiger.

»Das ist die Voraussetzung«, sagte sie zu St. Ives, als könne der Kater ihre Worte verstehen. »Vielleicht ist es an der Zeit für Familienzuwachs. Was hältst du davon, hm?« Sie vergrub ihre Nase in seinem weichen Fell und trug ihn ins Haus. St. Ives schnurrte laut, während sie sich in Gedanken notierte, einen Bewegungsmelder und einen neuen Deckenventilator zu besorgen.

Der Hund blieb fürs Erste nur ein ferner Wunsch.

Es gab Dringlicheres zu erledigen. Zunächst würde sie ein paar Recherchen über Jase Bridges anstellen. Sie brauchte Informationen über ihn. Wer zum Teufel war er? Ein Reporter. Aha. Und ganz bestimmt mehr als der Krawallmacher, an den sie sich aus ihrer Jugend erinnerte. Sie setzte St. Ives auf dem Bücherregal ab, nahm ihren Laptop und machte es sich auf dem Sofa bequem. Gerade als sie den Computer hochgefahren hatte, zeigte ihr Handy an, dass sie einen Anruf verpasst hatte. Sie sah nach und stellte fest, dass es sogar zwei waren: einer von Tanisha und einer von Milo Tillman. »Nicht jetzt«, sagte sie laut. »Eins nach dem anderen.«

Obwohl sie sich einredete, dass sie Jase Bridges nur wegen Selma überprüfte, musste sie zugeben, dass er sie mehr als nur ein wenig faszinierte. Ja, sie konnte seine Hilfe bei der Suche nach den Denning-Mädchen gut gebrauchen. Aber es steckte mehr hinter ihrem Interesse, ein Funke, der sich schon einmal entzündet hatte, als sie ein junges Mädchen gewesen war, und der jetzt erneut aufflammte. Wollte sie das wirklich?, überlegte sie.

»Hör auf damit«, rief sie sich zur Ordnung. Sich ausgerechnet jetzt mit einem Mann einzulassen, lenkte sie nur von ihrer eigentlichen Aufgabe ab. Mehr als das. Sich mit Jase Bridges einzulassen, wäre ein Fehler. Ein großer Fehler.

Trotzdem musste sie mehr über ihn wissen, wenn sie tatsächlich mit ihm zusammenarbeiten wollte. »Gefahr erkannt, Gefahr gebannt«, murmelte sie vor sich hin, eine der Lieblingsredensarten ihrer Mutter zitierend.

Jase hatte für verschiedene Zeitungen gearbeitet, darunter der Savannah Sentinel, bevor er beim Observer gelandet war. Nirgendwo wurde erwähnt, dass er je geheiratet hatte, was mit dem übereinstimmte, was er ihr erzählt hatte. Nicht dass das wichtig war. Trotzdem war sie nicht unglücklich deswegen.

»Du bist ein hoffnungsloser Fall«, sagte sie laut und sah zu St. Ives auf dem Bücherregal hinüber. Dieser ließ seinen felligen Schwanz hin und her schnellen und sah sie an, als wollte er ihr beipflichten.

»Verflucht!«, murmelte Jase mit angehaltenem Atem und starrte auf seinen Computermonitor. Sein Fluch ging unter in der Betriebsamkeit der Redaktion, wo das beständige Klackern der Tastaturen, Gespräche, Diskussionen und Scherze zur Tagesordnung gehörten. Grelles Neonlicht von den Deckenstrahlern des umgebauten ehemaligen Lagerhauses mischte sich mit dem Tageslicht, das durch die großen Fenster zur Straße hereinfiel. Die über hundert Jahre alten Backsteinwände standen in starkem Kontrast zu den Reihen von hochmodernen Bildschirmen und Rechnern, auf denen die Onlineversion des Observer entstand.

»Probleme?«, fragte Meri-Jo von ihrem Schreibtisch aus, der kaum zwei Meter hinter seinem stand. Meri-Jo, dreiundzwanzig und stets auf Wettbewerb aus, hielt sich selbst für eine mit allen Wassern gewaschene Journalistin, die in der knallharten Nachrichtenwelt gegen den Sexismus ankämpfte, um ihre ganz persönliche Nische zu finden. Was für ein Unsinn.

»Nö«, erwiderte Jase.

»Das klingt aber anders.« Die perfekt gezupften Augenbrauen in die Höhe gezogen, sah sie ihn vorwurfsvoll an. In ihrem Blick stand Lügner.

Er würde ihr ganz bestimmt nicht erzählen, dass das Dokument auf seinem Bildschirm seine Privatangelegenheit war. Das Letzte, was er im Augenblick brauchte, war Meri-Jo, die ihm in den Nacken atmete.

Nachdem er bei Bentz am Tatort in der Nähe der Chartres Street abgeblitzt war, hatte er sich die Zeit genommen, sich mit dem Hausmeister zu unterhalten. Es war ihm gelungen, ihm die Grundinformationen zu entlocken, die er für seine Story brauchte, außerdem ein paar Details über das Opfer, Teri Gaines. Er hatte sorgfältig darauf geachtet, nicht hinter die Polizeiabsperrung zu geraten, hatte nicht versucht, einen unbefugten Blick auf den Tatort zu werfen, hatte nichts getan, was irgendwen im Department verärgern könnte. Er musste seinen Job erledigen, das ja, aber er war nicht so dumm, der Polizei von New Orleans auf die Zehen zu treten, wo er doch in ihre Reihen aufgenommen werden wollte.

»Warte mal. Du arbeitest an dem Mord an dieser Prostituierten, hab ich recht?« Meri-Jos Interesse war nun endgültig geweckt. Jase wusste, dass sie seinen Job wollte, und er wusste, dass sie wusste, dass er daran dachte, die Redaktion zu verlassen. Es war kein Geheimnis, dass sie alles in Bewegung setzen würde, seinen Posten zu bekommen. Sie wollte über Verbrechen berichten, am liebsten auf der Stelle. »Du versuchst, eine Verbindung zu Vater John herzustellen, richtig?« Sie wedelte mit der Hand, als wollte sie einen unangenehmen Geruch verscheuchen. »Der Psycho, der sich als Priester verkleidet und Nutten erwürgt.« Sie schauderte gespielt. »Ekelhaft.«

»So kann man es auch ausdrücken.«

»Das ist die Wahrheit, Bridges. Anders kann man das gar nicht ausdrücken.« Sie blickte ihn herausfordernd an, stolz darauf, eine knallharte Reporterin auf der Suche nach der Wahrheit zu sein, die ihren Job mehr als ernst nahm.

»Ja, genau.« Matthew Kennedy kam mit der zweiten XXL Cola light des Tages vorbei. »Das ist typisch Meri-Jo – sie hebt den Journalismus auf eine ganz neue Ebene.« Kennedy ging auf die sechzig zu und war seit gefühlten Ewigkeiten bei der Zeitung. Es schien nichts zu geben, was er nicht schon gesehen hatte, und er konnte eine echte Story auf hundert Meter von aufgeblasenem Bullshit unterscheiden. »Zum Glück sorgst du dafür, dass alte Streitrösser wie wir nicht aus der Spur geraten.«

»Leck mich, Kennedy.«

»Mit Vergnügen«, entgegnete er und schlenderte weiter.

»Mein Gott, der Kerl ist so ein sexistisches Arschloch.« Meri-Jo war außer sich. Doch bevor sie ihr übliches Lamento anstimmen konnte – »die Alten geben der jungen, innovativen Generation einfach keine Chance« –, zirpte ihr Handy. Sie griff danach, warf einen Blick aufs Display und wandte Jase den Rücken zu.

Gut.

Jetzt konnte er sich in Ruhe seiner Entdeckung widmen.

Und das tat er, während er auf dem Computer eine Seite nach der anderen aufrief. Sobald seine Story über den Mord an Teri Gaines fertig war, hatte er nach Informationen über seine eigene Familie gesucht und Dokumente aufgetan, die er nie zuvor zu Gesicht bekommen hatte.

Um ehrlich zu sein, hatte er es bisher für besser gehalten, keine schlafenden Hunde zu wecken, was seine Familiengeschichte anging, hatte darauf vertraut, dass ihm sein Vater und seine Großeltern die Wahrheit erzählt hatten über das, was in der Vergangenheit passiert war. Er war zu jung gewesen, um sich an seine Mutter erinnern zu können, obwohl er vor langer Zeit auf dem Dachboden des Farmhauses auf ein Familienalbum gestoßen war, das zwischen alten Büchern und Bettwäsche steckte. Darin klebte ein Schwarzweißfoto von der Hochzeit seiner Eltern. Sein Vater hatte einen dunklen Anzug an und stand neben einem blutjungen Mädchen, das ein weißes Spitzenkleid und einen Schleier trug. Hand in Hand, die Ringe deutlich sichtbar, standen sie vor einem schlichten Altar.

Jase, ein ungestümer Junge, hatte akzeptiert, was die Erwachsenen ihm sagten, und auch als Teenager, der ständig in Schwierigkeiten steckte, hatte er nicht allzu viele Fragen über seine Mutter gestellt, genauso wenig wie über den Bruder, der in Texas gestorben war. Er war viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt gewesen. Es erschien ihm merkwürdig, dass Marian Selby Bridges, angeblich mit gebrochenem Herzen wegen des Tods ihres Sohnes, ihren Mann und die beiden Jungs verlassen hatte, die sich von da an selbst durchschlagen mussten, aber er hatte nicht weiter nachgehakt. Wenn er sich doch einmal nach seiner Mom erkundigte, hatte er sich stets den Unmut seines Vaters zugezogen oder den Zorn seiner Großmutter. Als Erwachsener hatte er sich auf die Seite seines Vaters geschlagen und behauptet, dass sich keine Frau, die ihre Kinder derart im Stich ließ, als Mutter bezeichnen dürfe, und dass er sie ganz bestimmt nicht wiedersehen wolle. Mit Ende zwanzig hatte er ein paar dürftige Anläufe unternommen, um sie ausfindig zu machen, doch dann wurde er stärker als erwartet von seinem Job in Anspruch genommen und hatte seine Suche aufgegeben.

Ob sie wohl noch lebte? Doch, es interessierte ihn, was aus ihr geworden war. Verdammt, würde sich nicht jeder nach der Frau erkundigen, die ihn zur Welt gebracht hatte? Trotzdem hatte er nie das Bedürfnis verspürt, in der schmutzigen Familienwäsche zu wühlen. Wer konnte schon sagen, worauf er stoßen würde? Die Zurückweisung seiner Mutter hatte ihn durchaus geprägt, und wenn sie ihn auch nur darin bestätigte, dass er keine Frau an seiner Seite brauchte. Keine Frau, die ihn von einer Sekunde auf die andere verlassen konnte, keine Frau, die nach derselben Fürsorge und Aufmerksamkeit verlangen würde, wie sein Vater es nun tat.

Außerdem hatte Marian Bridges es nicht verdient zu erfahren, was aus den Kindern geworden war, die sie so schnöde im Stich gelassen hatte.

Nichtsdestotrotz wollte er jetzt nach der seltsamen Bemerkung seines Vaters die Wahrheit erfahren.

Ich wusste, dass du derjenige bist, den ich behalten soll.

Zumal der Wahrheit heutzutage sehr viel schneller auf die Spur zu kommen war.

Mit Hilfe des Internets, der leistungsstarken Suchmaschinen und seiner Beziehungen bei der Zeitung brauchte es nicht mehr als ein paar Telefonate, um tiefer graben zu können, als es vielleicht gut war.

Denn nun wusste er mit Sicherheit, dass sein alter Herr gelogen hatte, was Jase’ Leben betraf. Ein Netz von Lügen, das mit den Jahren immer größer geworden war. Nun, was hatte er erwartet? Er drückte auf Drucken, druckte mehrere Dokumente aus und versuchte, seinen Zorn zu bezähmen.

Es war Zeit, Edward Prescott Bridges zur Rede zu stellen.

Jase steckte die Papiere in seine Aktentasche und eilte nach draußen, doch als er die Glastür öffnete und hinaus auf die Straße trat, wäre er beinahe mit Brianna Hayward zusammengestoßen, die soeben die Redaktionsräume des Observer betrat.

»He! Ich wollte zu dir«, sagte sie. Mit ihren dunklen, zu einem unordentlichen Knoten geschlungenen Haaren und der Ray-Ban-Pilotenbrille sah sie höllisch sexy aus. Genau so würde Arianna jetzt aussehen, dachte er und verspürte einen schmerzhaften Stich im Herzen. Du triffst dich aus rein beruflichen Gründen mit Brianna, rief er sich in Erinnerung, aber er traute sich selbst nicht recht.

Er fühlte sich zu ihr hingezogen, wollte sie näher kennenlernen. Weil er sich schuldig fühlte wegen Arianna? Natürlich. Was sonst? Seine Emotionen, Briannas Zwillingsschwester betreffend, spielten gewiss eine große Rolle, aber es steckte noch mehr hinter dieser Faszination. Er wusste, dass sie ihm gefährlich werden konnte.

»Ich denke, wir müssen reden, Bridges«, sagte sie.

Unbedingt, fügte er stumm hinzu.

»Vielleicht nicht ausgerechnet hier, mitten auf der Straße.«

Gute Idee.

»In deinem Büro?«, schlug sie vor.

Keine gute Idee. Der Konferenzraum war momentan belegt, und sein Schreibtisch war nicht gerade der perfekte Ort für vertrauliche Gespräche. Er krümmte sich innerlich, wenn er sich vorstellte, wie Meri-Jo direkt hinter ihnen säße, die Ohren gespitzt, darauf bedacht, an seinem Stuhl zu sägen. Die Frau ging ihm furchtbar auf die Nerven.

Brianna drehte sich um und strebte auf den Eingang zu, doch er hielt sie am Ellbogen fest. »Nicht im Büro.«

»Nicht?«

»Zu laut, zu viel los.« Er verzog die Lippen zu einem ironischen Grinsen. »Du weißt doch, der Observer ist der Pressedienst schlechthin.«

»Wenn du das sagst.«

Der Zorn auf seinen Vater verflog für den Moment, seine Absicht, nach Hause zu fahren und den Alten zur Rede zu stellen, wurde zweitrangig. Das konnte warten. Vielleicht war es besser so. Jase musste erst ein wenig abkühlen, bevor er sich auf Edward stürzte.

Er ließ Briannas Ellbogen los. »Auf der anderen Straßenseite ist ein Coffeeshop, gleich an der Ecke. Die machen anständigen Cappuccino.«

»Und dort ist es ruhiger?« Eine skeptische Augenbraue hob sich über den Rand der Sonnenbrille, die rosa Lippen zuckten.

»Sie haben sogar ein schattiges Plätzchen draußen, in einem Innenhof. Dort wird uns niemand stören.«

»Hm.«

»Ich lade dich ein«, fuhr er fort. »Solltest du deine Karten richtig ausspielen, könnte auch noch ein Beignet drin sein.«

Nun schossen beide Augenbrauen in die Höhe, die glänzenden Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. »Wie großzügig.«

»So bin ich nun mal.«

Ihr Grinsen wurde noch breiter. Jase verspürte einen Stich im Herzen.

»Okay, Bridges. Dann mal los!« Damit drehte sie sich schwungvoll um und schickte sich an, die Straße zu überqueren. Das Sonnenlicht tauchte ihr Haar in einen warmen Kupferton. Mit zwei großen Schritten schloss er zu ihr auf. Du bist verrückt, flüsterte seine innere Stimme. Dein Bruder hat recht. Du solltest ihr aus dem Weg gehen.

Zu spät. Sie schaute zu ihm auf, lächelte amüsiert, und er war geliefert. Abgesehen davon, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte wie ein Magnet, war er verblüfft über ihren Sinneswandel. Was hatte sie dazu bewegt, ihm zu vertrauen? Als sie den Coffeeshop betraten, war er fest entschlossen, genau das herauszufinden.

Sie bestellten an einem langen Tresen, der sich über die gesamte Rückwand zog. Sämtliche Tische hinter ihnen waren besetzt von Gästen, die vor ihrem Eistee oder Kaffee saßen und das freie WLAN nutzten. Wie versprochen übernahm Jase die Rechnung. Als sie ihr Essen und ihre Getränke in Empfang genommen hatten, führte er sie durch einen Durchgang zu einer Veranda, die aussah, als sei sie einst eine kleine Gasse gewesen. An zwei Seiten von alten Backsteingebäuden umgeben, hatte man die kleine Gasse hinten mit einem schmiedeeisernen Zaun begrenzt, um eine Art Innenhof zu schaffen, der von Topfpalmen und einer indigoblauen Markise beschattet wurde. Hier draußen war es angenehm kühl.

Nur wenige Gäste saßen an den eng zusammenstehenden Tischen, ins Gespräch vertieft. Die Atmosphäre war ruhig und friedlich. Jase nickte in Richtung eines kleinen Tisches mit zwei Stühlen in einer der Ecken, das entlegenste Fleckchen, das der Innenhof bot.

»Schon besser«, sagte Brianna und zog einen Stuhl zurück. »Hier draußen ist es so still, dass ich tatsächlich meine eigenen Gedanken hören kann.«

»Vorsichtig, das könnte gefährlich sein.«

»Du weißt gar nicht, wie recht du damit hast.« Ihr Lächeln verblasste. Als sie saß, schob sie ihre Sonnenbrille auf den Kopf, um ihm in die Augen sehen zu können. »Der Grund, warum ich zu dir wollte, ist folgender …«, fing sie an, und wieder einmal war er verblüfft über ihre Unverblümtheit. »Ich möchte dein Angebot annehmen. Du sollst mir helfen, Zoe und Chloe Denning zu finden.«

»Was ist mit dem Einundzwanziger-Killer?«

»Mein Gott, du ahnst nicht, wie sehr ich mir wünsche, dass ich mich ihn betreffend geirrt habe. Dieser perverse Scheißkerl.« Sie steckte einen Strohhalm in ihr Glas mit Eistee. »Wie du weißt, bin ich davon überzeugt, dass Donovan nicht der Einundzwanziger ist. Hoffentlich hat der wahre Täter sein Jagdrevier nicht nach New Orleans verlegt … und hoffentlich hat er sich nicht Zoe und Chloe geschnappt.« Ihre Augen verdunkelten sich. Sie biss sich auf die Lippe, dann straffte sie die Schultern. »So«, sagte sie, ihre Gedanken von dem möglichen Schicksal der beiden jungen Mädchen losreißend. »Hier kommt mein Vorschlag: Du unterstützt mich bei meiner Suche, und ich gebe dir ein Exklusivinterview über meine Sicht der Dinge. Aber es gibt einen Haken.«

»Den gibt es immer.« Jase lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und nahm einen Schluck von seinem schwarzen Kaffee. Ihm entging nicht das Spiel der Emotionen, das sich auf Briannas ebenmäßigen Gesichtszügen widerspiegelte.

»Wir müssen uns mit Selma, der Mutter der Zwillinge, absprechen. Außerdem … wenn die Mädchen gefunden werden, musst du auch ihr Einverständnis einholen. Unsere Abmachung gilt nur für die aktuelle Situation.«

»Exklusivinterview gegen meine Unterstützung?«, vergewisserte er sich noch einmal.

»Ja. Mit sämtlichen dir zur Verfügung stehenden Möglichkeiten.« Sie trank einen Schluck von ihrem Eistee, dann packte sie ihr Beignet aus. »Durch die Zeitung kommst du an alle möglichen Informationen, die mir verwehrt bleiben.«

»Mir stehen nicht mehr Quellen zur Verfügung als allen anderen, die einen Internetzugang haben.«

»Ja, ja, ich weiß. Aber ihr Reporter …« Sie leckte sich den Puderzucker von den Fingern, und er musste sich alle Mühe geben, sie nicht allzu unverfroren anzustarren. »Ihr kommt immer als Erste daran. Blitzschnell.« Sie schnippte mit den Fingern. »Und das ist bloß der Anfang.« Wieder schlossen sich ihre Lippen um den Strohhalm, dann fuhr sie fort: »Ich wette, du verfügst über gewisse Quellen beim Department, und damit meine ich jetzt nicht die üblichen Statements und Berichte, die der Pressesprecher abgibt. Ich denke, du weißt genau, wann und wo etwas durchsickert.«

»Du meinst, es gibt ein Leck bei der Polizei? Einen Maulwurf?«

»Nenn es, wie du willst.« Brianna zuckte die Achseln.

»Wie du weißt, versuche ich gerade, den Job als Pressesprecher an Land zu ziehen«, erinnerte er sie.

»Nun, noch bist du nicht bei der Stadt New Orleans angestellt. Nein, noch stehst du auf der Gehaltsliste des Observer und bist darauf aus, spannende Storys zu bringen, einschließlich der von den Zwillingen und dem Einundzwanziger-Killer. Ich habe dich betreffend ein paar Recherchen angestellt, Bridges. Du bist ziemlich gut in dem, was du tust. Du gräbst tief. Hast keine Angst, anderen auf die Zehen zu treten. Wenn es die Wahrheit betrifft, gehst du in die Offensive, und genau deshalb habe ich beschlossen, dass ich dich an meiner Seite haben möchte.«

»Ach, gibt es hierbei verschiedene Seiten? Arbeitest du nicht mit der Polizei zusammen?«

»Doch, das versuche ich. Die Cops scheinen allerdings nicht sonderlich an einer Zusammenarbeit interessiert zu sein.« Sie zeigte auf seinen Donut. »Isst du den noch?«

»Ja.« Er wickelte das quietschsüße Ding aus und legte es auf den Teller. »Später.«

»Ich habe sowohl der Polizei von Baton Rouge als auch von New Orleans erzählt, was ich weiß, und Dampf gemacht. Und was hat das gebracht?« Sie runzelte die Stirn. »Nichts. Sie sind nicht gerade scharf darauf, etwas zu unternehmen, geschweige denn, mich auf dem Laufenden zu halten, wenn du weißt, was ich meine, also muss ich mich nach Alternativen umsehen.« Abwesend rührte sie die Eiswürfel in ihrem Glas um. »Und weißt du was? Genau das tue ich gerade.«

Das glaubte Jase sofort. Brianna war eine entschlossene Frau mit einem festen Ziel vor Augen, und er begriff, dass sie sich nicht so leicht abwimmeln ließe.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und leckte die Puderzuckerreste ab. Jase schaute zur Seite. Der Anblick war einfach zu verführerisch. Schlagartig wurde ihm klar, dass er schon ziemlich tief in der Sache drinsteckte. Er konzentrierte sich auf eine Taube, die auf dem Kopfsteinpflaster die Krümel aufpickte, dann wandte er sich seinem Donut zu.

»Ich will den Cops bestimmt nicht in die Quere kommen«, sagte Brianna, »das war nie meine Absicht. Ich will bloß helfen, die Zwillinge zu finden. Die Polizei allerdings lehnt meine Hilfe ab. Nicht nur hier, sondern auch in Baton Rouge.« Sie seufzte. »Ich glaube, sie traut mir und meinen Motiven nicht.«

»Weil du mit Donovan Caldwell verwandt bist und versuchst, seine Unschuld zu beweisen?«

»Das ist vermutlich der Hauptgrund, aber es gibt noch andere Gründe. Ich bin mir ziemlich sicher, dass mich Detective Bentz für eine Irre hält.« Sie lächelte, dann steckte sie sich den letzten Happen von ihrem Beignet in den Mund. »Zumindest unterstellt er mir, Scheuklappen zu haben. Du hast doch gehört, was er im Präsidium gesagt hat, oder?«

»Nun, dich hat das ganze Stockwerk gehört, ihn nicht.«

Sie schnitt eine Grimasse. »Das war wohl nicht gerade meine Sternstunde. Ich hätte raffinierter vorgehen müssen, aber ich hatte es so satt, gegen Wände anzurennen.«

»Mach dir keinen Vorwurf.«

»Also gut, Bridges, was ist? Sind wir uns einig oder nicht?«

Er fragte sich, wohin das wohl führen mochte, und wieder schoss ihm die Warnung seines Bruders durch den Kopf. Dennoch blickte er ihr entschlossen in die Augen, musterte das Gesicht, das dem ihrer Schwester so ähnlich sah, und hörte sich sagen: »Abgemacht.« Er ergriff die Hand, die sie ihm entgegenstreckte, und schüttelte sie, wobei er sich fragte, ob er gerade einen monumentalen Fehler begangen hatte.

Vielleicht den größten Fehler seines Lebens.

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Kapitel fünfundzwanzig

Der Hund bellte wie verrückt. »Sei still!«, wollte er dem alten Red zurufen, doch seiner verletzten Kehle entrang sich nicht mehr als ein heiseres Krächzen. Er war froh und dankbar, dass der Hund die Witterung der kleinen Schlampe aufgenommen hatte, doch er wollte weder sie noch sonst wen warnen. Man wusste ja nie, wer dieses dicht bewaldete Sumpfgebiet durchstreifte.

Der Bluthund hörte nicht auf ihn, und wieder einmal hätte er sich in den Hintern treten können, weil er den Köter nicht hatte abrichten lassen. Red war nun mal ein Streuner. Er konnte froh sein, dass er überhaupt in der Lage war, eine Spur zu verfolgen.

Und der Hund hatte definitiv Zoes Geruch in der Nase. Red rannte mit großen Sprüngen durch den brütend heißen Wald, schreckte Vögel und Kaninchen auf und Gott weiß, was sonst noch alles. Er musste sich anstrengen, mit dem Vierbeiner Schritt zu halten. Keuchend und schnaufend schlug er sich mit seinem Gewehr, das er aus einer der Metallkisten auf der Ladefläche seines Vans genommen hatte, durchs Unterholz, schwitzend wie ein Schwein.

»Red!«, wollte er rufen – doch wieder kam kaum ein Laut über seine Lippen. »Sei still!«

Keine Reaktion. Der Hund schoss wie verrückt vorwärts.

Dem immer aufgeregter werdenden Kläffen nach zu urteilen, kamen sie Zoe näher.

Das wurde aber auch Zeit! Hätte er sie erst einmal eingefangen, konnte er seine Mission endlich zu Ende führen, die Zwillinge in der richtigen Reihenfolge töten und sich der nächsten Aufgabe zuwenden, wie immer diese aussehen mochte. Aber das würde Myra ihm schon sagen. Sie war diejenige, die alles bestimmte. Er befolgte lediglich ihre Anweisungen. Doch das würde sich ändern müssen. Wer zum Teufel war Myra, dass sie ihn ständig herumkommandierte? Schließlich war er derjenige, der sämtliche Risiken auf sich nahm und die Konsequenzen tragen musste. Sein Gesicht, sein Hals und seine Eier schmerzten höllisch von den Attacken der beiden Miststücke.

Trotzdem würde er ihr auch weiterhin gehorchen.

Denn Myra war diejenige, die das Ganze hier geplant hatte, der das Grundstück mit der Hütte gehörte und die ihm gerade genug Geld gab, um sich über Wasser zu halten. Die Arbeit, der er nachging, war unregelmäßig, was gut war, denn so hatte er genügend Freizeit, um seiner eigentlichen Aufgabe nachzugehen: Zwillinge zu jagen, die kurz vor der Volljährigkeit standen, ihnen die Qual zu ersparen, die – das wusste er – das Erwachsenenleben mit sich brachte.

Undankbare Schlampen!

Warum hatten sie sich gewehrt?

Verstanden sie denn nicht, dass er ihnen einen Gefallen tat? Sie vor unendlichem Leid bewahrte?

Ein Zweig schnellte ihm ins Gesicht. Er geriet ins Taumeln, fluchte und verspürte ein Stechen unter dem Auge – eine Erinnerung an die Wunde, die Chloe ihm beigebracht hatte.

Trotz des Schmerzes, trotz der Hitze, trotz aller äußeren Widrigkeiten musste er lächeln. Chloe Denning würde nie wieder die Gelegenheit bekommen, ihm weh zu tun. Nie wieder. Dafür hatte er gesorgt, nachdem er sie unter dem Stacheldrahtzaun hervorgezerrt hatte. Ja, sie war noch am Leben, wenngleich nicht mehr lange, und das war gut so.

Er brauchte nur noch Zoe.

Dann würde er nicht länger zögern.

Das Ritual an sich dauerte nicht lange. Aber es musste geordnet ablaufen. Planmäßig.

Voller Erwartung leckte er sich über die trockenen Lippen.

Die Bäume standen nun weniger dicht, dann wichen sie einer großen Wiese. Er kniff die Augen zusammen und sah Red durch das hohe Gras rennen. Plötzlich machte er ein Stück weiter vorn eine Bewegung aus. Jemand humpelte eilig voran. Zoe.

»Volltreffer«, sagte er. Der Hund hatte Zoe aus dem Wald getrieben.

Perfekt.

Red bellte. Zoe warf einen Blick über die Schulter, dann rannte sie weiter.

Als könnte sie ihm entkommen!

Auf einmal hörte er es.

Verkehrslärm. Gar nicht weit entfernt.

Mit hämmerndem Herzen blickte er Richtung Horizont und sah, wie sich ein Pick-up näherte, gefolgt von zwei Pkws. Ein Sattelschlepper fuhr in die entgegengesetzte Richtung, dann wurde es wieder still. An die Wiese grenzte eine Straße!

»Verdammt!«, krächzte er und setzte sich in Bewegung. So schnell er konnte, rannte er vorwärts, versuchte, Zoe den Weg zur Straße abzuschneiden.

Sie durfte ihm nicht entkommen!

Verflucht! Verflucht! Verflucht!

Myra würde stinksauer sein!

Zum Glück hatte er sein Handy wiedergefunden, das die kleine Schlampe auf dem Randstreifen vor dem Graben verloren hatte. So konnte er wenigstens mit Myra telefonieren.

Seine Muskeln schmerzten, sein Atem ging röchelnd, doch er gab nicht auf.

Er würde sein Wort halten.

Er würde sie schnappen.

Er würde seinen Plan zu Ende führen.

Und wenn er dabei draufging.

Selma Denning war mit den Nerven am Ende. Die bedauernswerte Frau brach beinahe zusammen, als Bentz und Montoya auf ihrer Schwelle auftauchten, überzeugt davon, dass sie ihr die Hiobsbotschaft vom Tod ihrer Töchter überbringen wollten.

»Nein, ganz bestimmt nicht«, versicherte Bentz der aufgelösten Mutter. »Wir sind bloß hier, um Ihnen ein paar Fragen zu stellen.«

Selma bat die beiden ins Haus und bot ihnen an, sich zu setzen, sie selbst ließ sich auf einen geblümten Schaukelstuhl am Fenster fallen und zündete sich eine Zigarette nach der anderen an, während sie Fragen über Zoe und Chloe beantwortete. Die meisten Informationen bestätigten das, was Bentz bereits von Brianna Hayward erfahren hatte. Obwohl es ihr offenbar nicht leichtfiel, suchte sie mehrere Fotos von den Mädchen heraus und überließ Bentz und Montoya zwei Haarbürsten fürs Labor. Als Montoya die Bürsten in zwei mit den Namen der Mädchen versehene Beweismitteltüten packte, kämpfte sie sichtbar gegen die Tränen an. Die Vorstellung, dass die Polizei DNS-Proben benötigen würde, um ihre Töchter zu identifizieren, war einfach zu viel für sie.

Was Bentz gut verstehen konnte. Als Kristi vor ein paar Jahren entführt worden war, hatte er sich in einer ähnlichen Situation befunden.

»Ich will die zwei einfach nur zurückhaben«, wisperte Selma und drückte ihre dritte oder vierte Zigarette in dem überquellenden Aschenbecher aus.

»Wir tun, was wir können.«

Ohne zu blinzeln, starrte Selma ins Leere, in Gedanken ganz woanders.

»Dürften wir einen Blick auf den Wagen Ihrer Töchter werfen?«, fragte Bentz. Selma nickte wie betäubt, doch sie stand nicht auf. Stattdessen griff sie nach der halb leeren Schachtel Zigaretten neben dem Aschenbecher auf dem Tisch, auf dem auch ihr Handy lag. »Ich dachte, jetzt gleich«, fügte Bentz hinzu.

»Wie bitte?« Ihre Hand verweilte mitten in der Bewegung. »Oh, ja, sicher … Entschuldigung. Er steht draußen auf einem der Besucherparkplätze.«

»Wir werden das Auto gegebenenfalls zur kriminaltechnischen Untersuchung in die Werkstatt schleppen lassen«, erklärte Montoya.

»Ja … natürlich … aber wenn die Mädchen zurückkommen …« Ihre Stimme verklang, dann räusperte sie sich und sagte: »Selbstverständlich. Ich werde Ihnen die Schlüssel holen.« Sie stand auf und ging in den Flur hinaus. Einen Schlüsselring in der Hand, kehrte sie zurück und führte die Detectives auf den Parkplatz vor dem Haus, der von Sträuchern umgeben war. Es parkten nur wenige Fahrzeuge dort. »Der Hausmeister wird froh sein, wenn Sie den Wagen mitnehmen. Ich … Besucher dürfen hier nicht für längere Zeit parken, aber Stan – so heißt der Hausmeister – macht eine Ausnahme. Wegen der … Umstände.« Ihre Stimme brach, und sie musste sich erneut räuspern. Eine neue Zigarette anzündend, deutete sie auf einen fünfzehn Jahre alten Toyota.

Montoya und Bentz nahmen den Wagen in Augenschein. Auf den ersten Blick fiel ihnen nichts Ungewöhnliches auf. Im Handschuhfach lagen eine Sonnenbrille, der Fahrzeugschein und das Betriebshandbuch, auf der Ablage ein Handyladegerät, eine Packung Kaugummi und ein Durcheinander aus Taschentüchern und Tankquittungen. Eine warme, halb leere Limodose steckte im Getränkehalter, unter den Vordersitzen fanden die Detectives jede Menge Kaugummipapier und ein halbes Dutzend matschige Pommes. Auf dem Rücksitz entdeckten sie zwei Jacken, einen Taschenschirm und mehrere Boulevardzeitschriften. Montoya leerte die Taschen der beiden Jacken und stieß auf einen Lippenpflegestift, ein Armband und eine abgerissene Karte für einen Kinobesuch vor sechs Monaten.

Nichts, was nicht den Zwillingen zu gehören schien.

Diese Richtung schien sich als Sackgasse zu erweisen.

Dennoch wollten sie den Wagen abschleppen und untersuchen lassen, nur für alle Fälle. Sie ließen Selma ihre Karten da, falls ihr noch etwas einfallen sollte, dann fuhren sie quer durch die Stadt zu einem zweigeschossigen Haus, das um die vergangene Jahrhundertwende erbaut sein musste.

Während sie nach einem Parkplatz suchten, klingelte Montoyas Handy, das in seinem leeren Getränkehalter steckte. Bentz’ Partner griff danach, warf einen Blick aufs Display und drückte den Anruf weg. »Die liebe Familie. Das ist heute schon der zweite Anruf. Anscheinend sind alle der Ansicht, ich sollte mich auf die Suche nach Cruz machen.« Montoya hielt vor einer roten Ampel und klopfte mit den Fingern aufs Lenkrad. Cruz war Montoyas Bruder, ein Hallodri, der unlängst seine Harley an eine flüchtende Nonne namens Lucia – eine Hauptzeugin in einer bizarren Mordserie und Cruz’ Ex-Freundin – verloren hatte. Die verzweifelte Frau hatte ihn übertölpelt und ihm seine heißgeliebte Maschine gestohlen. Die Maschine war gefunden worden, Lucia nicht. Da Cruz seine Ex-Freundin offenbar noch mehr liebte als seine Harley, hatte er sich auf die Suche nach ihr begeben, und seitdem hatte niemand mehr etwas von ihm gehört. »Er ist nicht erreichbar und hat sich bei keinem gemeldet, daher hat die Familie beschlossen, dass ich, der Cop, alles stehen und liegen lassen und ihn aufstöbern soll.«

Bentz unterdrückte ein Grinsen. Montoyas Familienclan ging diesem mitunter ziemlich auf die Nerven. »Hast du ihnen gesagt, dass du auch noch andere Dinge zu erledigen hast?«

»Du meinst eine Vollzeitbeschäftigung, bei der ich bösen Buben das Handwerk lege, außerdem eine Frau und ein Baby? Obwohl sich Abby für eine Weile eine Auszeit vom Job gönnt, erwartet sie doch, dass ich ab und an zu Hause vorbeischaue und sie mit Ben entlaste. Schließlich muss sie sich auch mal ausruhen. Der Kleine schläft nachts immer noch nicht durch, so dass wir unter akutem Schlafmangel leiden.« Seufzend rückte er seine Sonnenbrille zurecht. »Es kann also gern ein anderer aus der Familie nach Cruz suchen. Davon abgesehen ist er erwachsen.« Die Ampel schaltete auf Grün, und Montoya gab Gas. Endlich entdeckte er eine freie Lücke neben einem Hydranten. »Glaubst du, wir können hier parken? Immerhin sind wir Cops. Die Guten.«

»Wenn du bereit bist, einen Strafzettel zu riskieren?«

»Von einem unserer Streifenbeamten? Pah. Oder von einer Politesse, die nicht weiß, wie der Hase läuft? Das Risiko gehe ich ein. Wie ich schon sagte: Wir sind hier die Guten.« Entschlossen stieg Montoya aus, wartete, bis auch Bentz auf dem Gehweg stand, dann schloss er den Mustang ab. Gemeinsam gingen sie durch einen Garten mit exotischen tropischen Pflanzen zu einem großen zweigeschossigen Haus mit einer ringsherum verlaufenden Veranda, die mit einem schmiedeeisernen Geländer verziert war.

An der Eingangstür wurden sie von einer hübschen Frau begrüßt, die ein wenig nervös wirkte, als sie sich vorstellten. Erin Denning, Carsons zweite Ehefrau, war zierlich und hatte kurzes, rötliches Haar, eine Stupsnase und große, besorgt dreinblickende Augen. Sie konnte höchstens fünf, sechs Jahre älter sein als die Zwillinge, ihre Stieftöchter. Wie Bentz bereits von Selma erfahren hatte, war sie Mutter von zwei Söhnen, Carson junior, kurz »CJ«, einem ungestümen Vierjährigen mit roten Haaren, und seinem kleinen Bruder Jayden, den sie auf der Hüfte trug. Sie führte die Detectives durch ein geräumiges Foyer über einen mit Intarsien versehenen Marmorboden zu einer Flügeltür, hinter der sich ein Büro mit einem Glasschreibtisch befand. Dahinter saß ihr Ehemann vor drei Computermonitoren und zwei Fernsehschirmen. Carson Denning war Tageshändler an der Börse und arbeitete von zu Hause aus.

»Detectives«, begrüßte er Bentz und Montoya, nachdem sie sich vorgestellt hatten. Sein breites Lächeln erreichte seine Augen nicht. »Sagen Sie mir, dass Sie meine Mädchen gefunden haben.«

»Noch nicht«, nahm ihm Bentz den Wind aus den Segeln und sah, wie sich Carsons helle Augen verdüsterten. »Wir haben lediglich ein paar weitere Fragen, Ihre Töchter betreffend.«

»Verstehe. Gehen wir nach draußen.« Er deutete auf eine Seitentür, die auf die Veranda hinausführte, auf der mehrere üppige Farne und Palmen Schatten boten. Kleine Lichter hingen von der Decke, damit am Abend für gemütliche Stimmung gesorgt war. Ein Wasserfall ergoss sich von einem Stein in ein Becken mit Goldfischen und Koi-Karpfen. Auf ihren Schuppen schimmerte das Sonnenlicht. Als Bentz sich umschaute, bemerkte er ein feines Gitter, das Vögel davon abhalten sollte, sich die leuchtenden Fische einzuverleiben.

»Was immer nötig ist, was immer ich tun kann – ich werde es tun«, ergriff Carson das Wort. »Sie müssen nur etwas sagen. Finden Sie meine Töchter. Die Scheidung von ihrer Mutter verlief nicht gerade einvernehmlich, und es fällt uns immer noch schwer, zivilisiert miteinander umzugehen. Aber Zoe und Chloe … Die beiden sind etwas ganz Besonderes für mich.« Seine Stimme zitterte, und er schaute zur Seite auf die Fische, die unter der glitzernden Wasseroberfläche hin und her schossen. »Ich werde alles nur Denkbare in Bewegung setzen, damit sie gefunden werden.« Er ließ sich auf eine Bank sinken und verschränkte die Hände zwischen den Knien. »Allerdings möchte ich hinzufügen: Je weniger meine Frau Erin damit zu tun hat, desto besser.« Er blickte auf, die Stirn in Falten gelegt. »Ich meine, sie hat die Zwillinge sehr gern, aber weil sie mit Selma verwandt ist, ist das eine … eher heikle Angelegenheit.«

Das kann ich mir vorstellen, dachte Bentz, der ebenfalls eine äußerst unschöne Scheidung hinter sich hatte, an die er nicht gern zurückdachte. Aber jene Zeit lag lange zurück; emotionaler Schnee von gestern.

»Ich muss dabei betonen, dass Erin nichts mit meinem Entschluss, mich von Selma scheiden zu lassen, zu tun hatte. Absolut nichts. Abgesehen davon, dass ich sie über Selma kennengelernt habe.« Er nickte, als wollte er seinen Worten Nachdruck verleihen. »Die Wahrheit ist, dass Selma nicht über den Verlust ihrer Zwillingsschwester Sandra hinwegkam. Das war sozusagen der Sargnagel unserer Beziehung, obwohl sie das nicht wahrhaben wollte. Ich möchte nicht schroff klingen, denn sie hat Höllenqualen ausgestanden. Es ist schrecklich, jemanden zu verlieren, der einem nahesteht. Allerdings hatte dies Auswirkungen auf alles, was sie tat, auf sämtliche Bereiche ihres Lebens, unseres Familienlebens. Das war einfach zu viel.« Er stand auf, versenkte die Hände tief in seinen Hosentaschen und biss sich auf die Unterlippe. »Sie hat unzählige Psychotherapien begonnen, von denen keine einzige wirklich anschlug. Für unsere Ehe war es längst zu spät. Allerdings hoffte ich – nicht zuletzt um der Mädchen willen –, dass diese Selbsthilfegruppe für zwillingslose Zwillinge ihr helfen könnte. Ich war froh, als sie sich entschied, dort hinzugehen.« Einen Augenblick lang schwieg er nachdenklich, dann kam er wieder aufs eigentliche Thema zu sprechen. »Zurück zu den Mädchen. Was kann ich tun?«

»Wir möchten uns nur vergewissern, dass wir über die richtigen Informationen verfügen. Daher werden wir Ihnen ein paar Fragen zu den Freunden der Mädchen stellen und Sie bitten, uns jeden zu nennen, mit dem sich die beiden getroffen haben könnten, nachdem sie sich von ihrer Clique getrennt hatten.«

»Ich wünschte, das könnte ich. Aber … ich habe an jenem Tag nicht einmal mit ihnen gesprochen, da ich hoffte, mit ihnen Geburtstag zu feiern, wenn sie zu Besuch kämen. Ich wollte sie zum Abendessen ausführen und ihnen zur Volljährigkeit einen schönen Drink spendieren.« Er zuckte die Achseln. »Es sind junge Leute. Sie wollten mit ihren Freunden zusammen sein.«

Die Namen der Freunde, die er ihnen nannte, stimmten mit denen, die seine Ex-Frau aufgezählt hatte, überein. Weder er noch Selma hatten die letzten Freunde der beiden, Zach Armstrong und Tommy Jones, sonderlich gemocht. »Ach, die waren vermutlich ganz nett«, sagte Carson. »Allerdings nicht besonders zielstrebig. Was die Mädchen so faszinierend an den Jungs fanden, geht über meinen Verstand.«

Binnen vierzig Minuten hatten die Detectives alles erfahren, was sie wissen wollten. Als Bentz sich zum Gehen wandte, hielt Carson ihn auf und fragte: »Und Sie tun wirklich alles, was Sie können, um meine Töchter zu finden?«

Eine gute Frage. Was war »alles«? Die Vermisstenabteilungen des NOPD und des Departments von Baton Rouge arbeiteten zusammen, die Presse war informiert. Sie hatten das FBI eingeschaltet, und ein halbes Dutzend Cops aus jeder Stadt gingen von Tür zur Tür, sprachen mit Freunden und Bekannten, verfolgten mögliche Spuren, prüften die Bänder aus den Überwachungskameras rund um die Bourbon Street. Auch Bentz und Montoya, wenngleich bei der Mordkommission, arbeiteten an der Sache, hauptsächlich wegen Bentz’ Ermittlungen, den Einundzwanziger-Killer betreffend. Nein, es gab noch immer keinen handfesten Beweis dafür, dass der berüchtigte Psychopath hinter dem Verschwinden der Mädchen steckte, zumal Donovan Caldwell im Gefängnis saß. Allerdings ließ sich das Muster kaum leugnen.

»Ja, wir geben unser Bestes«, versicherte Bentz dem Vater der Zwillinge, dann bat er ihn, im Präsidium oder unter seiner Handynummer anzurufen, sollte ihm noch etwas einfallen, was ihnen bei ihrer Suche helfen könnte.

Als die beiden Detectives wieder im Wagen saßen und zum Department zurückfuhren, fragte Bentz: »›Zwillingslose Zwillinge‹?« Er schnaubte und öffnete kopfschüttelnd das Beifahrerfenster. »Heutzutage gibt es aber auch für alles im Leben eine Selbsthilfegruppe.« Noch bevor Montoya seinen Senf dazugeben konnte, klingelte Bentz’ Handy.

Er zog es aus der Tasche, sah, dass das Gespräch aus L.A. kam, und meldete sich. »Detective Bentz.«

»He«, begrüßte ihn Jonas Hayes mit grimmiger Stimme. Bentz stellte sich das Gesicht seines ehemaligen Partners vor, die markanten Züge, die sich immer dann verhärteten, wenn er der Überbringer schlechter Nachrichten war. »Ich wollte dich nur vorwarnen, bevor du es von jemand anderem erfährst.«

»Was denn?«, wollte Bentz wissen.

»Donovan Caldwell.« Eine Pause. »Er hat sich umgebracht.«

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Kapitel sechsundzwanzig

Briannas Handy klingelte gerade in dem Augenblick, in dem sie mit Jase zur Redaktion zurückkehrte. Sie zog es aus ihrer Handtasche, sah, dass Milo es erneut probierte, doch sie ging wieder nicht dran. Ja, sie wollte mit ihm reden, allerdings nicht auf offener Straße. Sie brauchte Ruhe für ein Gespräch mit dem so zurückhaltenden, wortkargen Mitglied ihrer Selbsthilfegruppe, das die Treffen nur sporadisch besuchte, aber ab und zu anrief, um sie um Rat zu bitten. Es war seltsam. Er machte nie einen Termin bei ihr aus, wollte sie nicht als Therapeutin, und er meldete sich in der Gruppe nur selten zu Wort. Hätte er nicht seinen Zwilling verloren, hätte sie sich nicht verpflichtet gefühlt, ihm Trost zu spenden, Rat zu geben oder auch nur ein offenes Ohr zu leihen.

Aber dafür war jetzt nicht der richtige Moment.

Er hat zweimal angerufen. Vielleicht steckt er in Schwierigkeiten. Du musst mit ihm reden, meldete sich ihr schlechtes Gewissen.

Als sie bei ihrem Wagen ankamen, der vor dem Observer am Straßenrand parkte, stellte sie fest, dass ihre Parkuhr abgelaufen war.

Egal. Jase und sie hatten ohnehin beschlossen, an seinem Computer zu Hause zu arbeiten. »Wann passt es dir am besten?«, erkundigte sie sich.

»Ich habe noch ein paar Dinge zu erledigen. Sagen wir in ein, zwei Stunden?«

Er blickte ihr in die Augen, ein bisschen zu tief für ihren Geschmack, und ihr albernes Herz fing an zu flattern. »Perfekt.«

Jase nannte ihr seine Adresse, die sie zur Sicherheit wiederholte. »Apartment 3-C.«

»Exakt.« Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem schiefen Grinsen. »Na schön, bis später!« Brianna stieg ein, und er klopfte zweimal aufs Wagendach, dann betrat er das Pressegebäude. Sie sah seine breite, hochgewachsene Gestalt hinter den Glastüren verschwinden.

Und warum fing das Herzklopfen jetzt wieder an, nach all den Jahren? Warum wurden ihre Wangen warm, was nichts mit der Sonne zu tun hatte, die langsam über den strahlend blauen Himmel Louisianas wanderte?

»Weil du ein Schwachkopf bist«, sagte sie laut und drehte den Zündschlüssel. Jetzt war wahrlich nicht der richtige Zeitpunkt, um Schulmädchenphantasien aufzuwärmen. »Reiß dich zusammen.« Brianna reihte sich in den Verkehr ein und konzentrierte sich auf das vor ihr liegende Treffen mit Jase. Sie mussten die Mädchen finden, und im Zuge dessen wollte sie unbedingt beweisen, dass ihr Cousin Donovan nicht der Einundzwanziger-Killer war.

Doch bevor sie zu Jase fuhr, musste sie erst einmal tief durchatmen, sich ein paar Notizen machen und mehrere Telefonate erledigen, vor allem aber musste sie sich emotional sammeln. Sie hatte bereits festgestellt, dass es nicht leicht war, mit dem Reporter zusammenzuarbeiten, und dabei ging es nicht allein darum, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Nein, da war noch etwas anderes, etwas, was zwischen ihnen stand, eine Spannung, die sie nicht genau benennen konnte.

Interessierte er sich für sie?

Gut möglich.

Aber weshalb hatte sie dann den Eindruck, dass er etwas vor ihr verbarg, etwas, was ihr bestimmt nicht gefallen würde?

Sie warf einen Blick in den Rückspiegel und sah eine Politesse den Gehsteig entlangschlendern, die die Parkuhren kontrollierte. Vielleicht war es ein gutes Omen, dass sie keinen Strafzettel bekommen hatte. Womöglich wendete sich das Blatt. Vielleicht tauchten Selmas Töchter heute wieder auf.

Ihr Telefon klingelte. Tanisha. Sie würde den Anruf erwidern, sobald sie zu Hause war. Und sie würde auch Milo zurückrufen. Ganz bestimmt. Bei Selma wollte sie auch noch vorbeischauen. Ja, sie hatte wirklich jede Menge zu erledigen, bevor sie sich auf den Weg zu Jase machte.

Jase.

Bei dem Gedanken an ihr bevorstehendes Treffen musste sie unwillkürlich lächeln.

»Warte. Wie bitte?« Fassungslos presste Bentz das Handy ans Ohr. Er konnte nicht glauben, was Hayes ihm da erzählte.

Donovan Caldwell war tot?

Nein! Nicht genau in dem Moment, in dem Bentz anfing, an seine Unschuld zu glauben.

»Du machst Witze, oder?«

»Absolut nicht.« Hayes’ Stimme klang ausdruckslos, durch und durch professionell.

»Der sitzt doch im Knast!«

Montoya, der soeben eine Abkürzung durch eine schmale Seitengasse nahm, warf Bentz seinen fragenden Blick zu.

»Saß«, korrigierte Hayes. »Und zwar in einer Einzelzelle. Nein, das ist nicht ganz richtig. Eigentlich in einer Zweierzelle, aber sein letzter Zellengenosse wurde vor ein paar Tagen entlassen, so dass das zweite Bett unbesetzt war. Obwohl die Gefängnisse angeblich aus allen Nähten platzen. Auf alle Fälle hatte Caldwell die Zelle für sich.«

»Aha. Und was genau ist passiert?«, fragte Bentz. Montoya setzte den Blinker und fuhr auf eine stark befahrene Hauptverkehrsstraße. Bentz blickte aus dem Beifahrerfenster, doch er bemerkte die Gehsteige und Häuserzeilen kaum, die an ihm vorbeiflitzten. Ladenfronten, Fußgänger und parkende Autos verschwammen zu einem farbigen Streifen, während er sich auf das konzentrierte, was Hayes ihm mitzuteilen hatte. Vor seinem inneren Auge sah er Donovan Caldwell vor sich, den eigenbrötlerischen älteren Bruder von Delta und Diana. Donovan war ein Mensch, der sich nur schwer in die Gesellschaft einfügte und lieber für sich blieb, ein eher unangenehmer Typ mit einem Hang zur Boshaftigkeit. Er hatte einen tiefen, an Hass grenzenden Groll gegen seine Schwestern gehegt, doch er hatte sich geweigert, die Schuld an deren grauenvollem Tod auf sich zu nehmen. Immer wieder hatte er seine Unschuld beteuert.

»Sieht so aus, als hätte er Selbstmord begangen«, erklärte Hayes. »Ja, er hatte die Zelle für sich, aber wer weiß schon, was wirklich nachts im Knast abgeht? Wärter lassen sich bestechen. Manche Insassen verfügen über gewisse Privilegien. Es ist noch zu früh für genaue Angaben.«

»Klingt wie ein schlechter Film.«

»Kommt aber vor.«

Bentz nickte und überlegte, wie spät es jetzt in Südkalifornien war. In Los Angeles war es zwei Stunden früher als in New Orleans, also konnten die Kollegen dort noch nicht groß ermittelt haben. Doch das würden sie sicher bald tun.

»Sobald ich Genaueres in Erfahrung gebracht habe, melde ich mich wieder bei dir«, versprach Hayes. »Im Augenblick weiß ich nur, dass er sich offenbar die Pulsadern aufgeschnitten hat. Außerdem hat er eine Nachricht hinterlassen, bevor er verblutet ist.«

»Eine Nachricht?« Bentz schauderte unweigerlich. »Und wie lautet die?«

Montoya lenkte den Mustang um eine letzte Kurve, dann kam auch schon das Präsidium in Sicht. Er bremste, um ein joggendes Paar über die Straße zu lassen, und warf seinem Partner einen weiteren fragenden Blick zu.

»Er hat ›ICH BIN UNSCHULDIG‹ in Großbuchstaben an seine Zellenwand geschrieben. Mit seinem eigenen Blut.«

»Mein Gott«, flüsterte Bentz, der spürte, wie Trauer und Entsetzen in ihm aufstiegen. Der Mann, den alle für den Einundzwanziger-Killer gehalten hatten, war tot. Selbstmord. Manche Menschen würden jubeln, weil der Staat nicht länger Steuergelder für die Verwahrung eines so grausamen Mörders verschwenden musste. Doch was, wenn sie sich tatsächlich geirrt hatten? Wenn Caldwell nicht der Killer war? Wenn er sich die Pulsadern aufgeschnitten hatte, weil er dieses Schicksal nicht länger akzeptierte?

»Ein Wärter hat Caldwell heute früh entdeckt«, hörte er seinen ehemaligen Partner sagen. »Er hat ihn ins Krankenhaus bringen lassen, aber es war zu spät. Er ist auf dem Weg dorthin gestorben.«

»Danke, Jonas.«

»Gern.«

Bentz legte auf.

»Schlechte Nachrichten?«, fragte Montoya, bog auf den Parkplatz vor dem Department und setzte seinen Mustang in eine freie Lücke.

»Ziemlich schlechte.« Bentz stieg aus und ging auf den Eingang zu, gefolgt von einem stirnrunzelnden Montoya. Schuldig oder unschuldig, Donovan Caldwell war tot. Und Bentz entschlossener denn je, den wahren Zwillingsmörder zu finden.

Zu Hause wurde Brianna von St. Ives begrüßt, der beharrlich jaulte, bis sie eine halbe Dose »Thunfisch Deluxe« aus dem Kühlschrank nahm und in sein Näpfchen füllte. Als seine Bedürfnisse befriedigt waren, fing sie an, ihre Notizen und Rechercheergebnisse für Jase zusammenzustellen. Als sie damit fertig war, kopierte sie alles dreimal, einmal für Jase, einmal für die Polizei in Baton Rouge und einmal fürs NOPD. Während der Drucker die Seiten ausspuckte, rief sie Milo an. Es klingelte vier Mal, dann wurde der Anruf an den AB weitergeleitet.

Brianna hinterließ ihm eine Nachricht. »Hi, Milo. Hier spricht Brianna Hayward. Es tut mir leid, dass ich deinen Anruf nicht entgegennehmen konnte. Hoffentlich ist alles in Ordnung. Ruf mich zurück, wenn du magst.« Als sie auflegte, verspürte sie ein mulmiges Gefühl in der Magengrube. Sie starrte das Telefon an, fast eine Minute, als wollte sie es zwingen zu klingen. Vielleicht waren das die Tücken, die ihr Beruf mit sich brachte, aber immer wenn ein Patient anrief und sie nicht gleich mit ihm sprechen konnte, machte sie sich Sorgen. Im Laufe ihrer Karriere hatte sie schon mit vielen Menschen zu tun gehabt, die an Depressionen, Angstzuständen und allen möglichen Neurosen litten, manche gefährlich, manche weniger. Sie hatte keinen blassen Schimmer, was Milo von ihr wollte; vielleicht war es gar nicht wichtig. Trotzdem, die Sorge blieb.

Er wird zurückrufen.

Du machst aus einer Mücke einen Elefanten. Es geht um zwei lausige Anrufe, nichts, weswegen man ausflippen müsste.

Und trotzdem tat sie genau das.

Das Telefon in ihrer Hand klingelte. Brianna fuhr zusammen und warf einen Blick aufs Display, in der Erwartung, Milo Tillmans Nummer aufblinken zu sehen. Stattdessen war Tanisha am anderen Ende der Leitung. »Hast du meine Nachricht bekommen?«, fragte sie.

»Ja, tut mir leid, dass ich noch nicht zurückgerufen habe.« Sie nahm den Napf vom Boden, um ihn am Spülbecken auszuwaschen. »Das wollte ich erledigen, sobald ich etwas mehr Zeit habe. Ich hatte heute ziemlich viel um die Ohren. Also, was gibt’s?«

»Offenbar warst du noch nicht online.«

Was sollte das denn? »Ich war unterwegs. Warum?« Das Handy zwischen Ohr und Schulter geklemmt, trocknete sie sich die Hände ab und schaute durch das Fenster über der Spüle hinaus in den Garten. Sonnenlicht sprenkelte den Rasen und die Ziersträucher.

»Ich hatte angerufen, um mich nach Selma zu erkundigen.«

»Alles unverändert, zumindest habe ich nichts Gegenteiliges gehört. Ich wollte sie gerade anrufen.«

»Dann weißt du es tatsächlich nicht.«

»Was weiß ich nicht?« Etwas in Tanishas Stimme ließ Brianna aufhorchen. »Ist etwas passiert?«

»Ich hab’s über Twitter erfahren, von einer Freundin aus Kalifornien. Eine Eilmeldung.«

»Nun sag schon, worum geht’s?« Das konnte nichts Gutes bedeuten.

»Um Donovan Caldwell. Den Einundzwanziger-Killer.«

»Er war’s nicht«, sagte Brianna automatisch, dann beherrschte sie sich. »Was ist mit ihm?«

»Er ist tot.«

»Wie bitte?«, flüsterte Brianna ungläubig.

»Donovan Caldwell. Er ist tot.«

»Nein! Das glaube ich nicht.« Brianna schüttelte den Kopf, als könnte Tanisha sie sehen. »Aber das ist unmöglich.«

»Es stimmt, ich hab mich extra vergewissert, bevor ich dich angerufen habe.«

»Ach du liebe Güte«, wisperte Brianna. Ihre Knie drohten nachzugeben. »Aber er … er ist doch im Gefängnis.« Haltsuchend lehnte sie sich gegen die Anrichte und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. »Warte eine Sekunde. Er kann gar nicht tot sein. Er ist etwas über dreißig und kerngesund. Ich habe ihn vor kurzem noch besucht. Da muss ein Irrtum vorliegen.« Sie stieß sich von der Anrichte ab und eilte ins Wohnzimmer hinüber, wo sie ihren Laptop abgestellt hatte. Zitternd vor Anspannung ließ sie sich auf die Couch fallen und fuhr den Computer hoch. Das konnte nicht wahr sein. Bestimmt handelte es sich um einen schlechten Scherz. Donovan Caldwell, ihr eigenbrötlerischer Cousin, war nicht tot.

»Ganz bestimmt nicht. Er ist auf dem Weg ins Krankenhaus gestorben.«

»Es fällt mir schwer, das zu glauben.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Tanisha schwieg einen kurzen Augenblick, dann sagte sie: »Nähere Details kenne ich nicht. Ich dachte, du wüsstest vielleicht etwas.«

»Nein.« Brianna kniff die Augen zusammen. Sie hatte ihn im Stich gelassen. Enttäuscht. All die Versprechen, die sie ihm gegeben hatte, schossen ihr durch den Kopf. Sie hatte sich für ihn einsetzen, seine Unschuld beweisen wollen. Was für ein Hohn! »Nein … nein … ich hab ja gerade erst davon erfahren. Ich kannte ihn nicht wirklich, auch wenn er mein Cousin war. Ich meine … wir sind nicht miteinander aufgewachsen … hatten nicht gerade viel Kontakt …« Sie dachte daran, wie ihre Familien einander aus den Augen verloren hatten – aus Zeitmangel und aus Mangel an Interesse. Ihre Tante Cathy, eine Lehrerin, und ihr Onkel Greg kamen ihr in den Sinn. Sie hatten sich nach dem Verlust ihrer Töchter und dem Medienrummel scheiden lassen, ihr Sohn war des Verbrechens überführt worden. Auf gewisse Weise hatten sie damals alle drei Kinder verloren, doch jetzt, mit Donovans Tod, war der Verlust vollständig.

Warum zum Teufel dauerte es so lange, bis der Computer hochfuhr?

Endlich wurde der Monitor hell, und sie konnte Donovan Caldwells Namen eintippen.

Beinahe wäre ihr das Herz stehengeblieben, als sein Bild erschien, darunter mehrere Eilmeldungen, zwei davon ausführlicher. Die Nachricht von seinem Tod schien sich zu verbreiten wie ein Lauffeuer. Tränen stiegen ihr in die Augen, und auch wenn sie nicht unbedingt um Donovan weinte, so doch über die Ungerechtigkeit und ihren Frust über ihre eigene Ohnmacht. »Ich fasse es nicht«, flüsterte sie.

»Ich muss jetzt auflegen, Brianna«, sagte Tanisha in ihre Gedanken hinein. »Ich rufe dich später noch einmal an.«

»Tu das … und danke«, erwiderte Brianna, ohne die Augen vom Monitor zu wenden. Als die Verbindung unterbrochen war, versuchte sie, weitere Details zu googeln, aber die Informationen waren rar.

Hoffentlich konnte Jase ein paar Quellen anzapfen.

An ihn würde sie sich zuerst wenden, da sie bei der Polizei vermutlich gegen eine Mauer anrannte.

Aber warum hatte er nicht angerufen, um ihr die Nachricht von Donovans Tod zu überbringen? Sie hielt es für so gut wie ausgeschlossen, dass er als Kriminalreporter nichts davon wusste.

»Das wirst du gleich herausfinden«, sagte sie zu sich selbst, wischte ihre Tränen ab und packte Laptop, iPad und die ausgedruckten Unterlagen zusammen. Obwohl es eigentlich noch zu früh dafür war, beschloss sie, zu seiner Wohnung zu fahren. Sollte er noch nicht zu Hause sein, würde sie eben warten.

Rand Cooligans Sodbrennen machte sich wieder bemerkbar. Was kein Wunder war.

Er fuhr Richtung New Orleans, eine Hand am Lenker seines Chevrolet Silverado, mit der anderen auf der Ablage nach seinen Säureblockern tastend. Er war sich sicher, dass er welche im Wagen gelassen hatte, aber er fand nichts, nur Lippenstifte, Quittungen, Kaugummi, Sonnenbrillen und was Barb sonst noch hier deponiert hatte. In seinem Pick-up. Warum konnte sie ihren Krempel nicht in ihrem eigenen Wagen lassen? Hatte er ihrer Cousine nicht extra den Ford Focus abgekauft? Damit sie ein eigenes Auto hatte?

»Verdammter Mist«, brummte er und drehte sich um, um einen Blick auf den Rücksitz zu werfen. Dort lag aber nichts außer der Baseballtasche seines Sohnes und Barbs Jacke. Keine Säureblocker. Gar nichts, was seinen Magen beruhigen könnte.

Wie das brannte! Er würde bei der nächsten Apotheke anhalten müssen und –

Ach du Schande! Was war das denn?

Er trat auf die Bremse.

»Jesus, Maria und Josef!« Der Pick-up geriet ins Schlingern und brach aus, unter den Hinterrädern spritzte Kies auf, als sie auf den Randstreifen gerieten. Fassungslos starrte er durch die mit Insektenleichen übersäte Windschutzscheibe. Mitten auf der Straße stand ein splitternacktes Mädchen und winkte panisch. Ein Mädchen! Nackt! Nein, eine Frau! Sie sah aus, als wäre sie durch die Hölle gegangen. Ihre Haut war verbrannt und aufgeschürft, das Haar klebte schlammverkrustet am Kopf, so dreckig, dass er nicht hätte sagen können, welche Farbe es hatte. An ihrem Hals war Blut, ihr Gesicht angstverzerrt.

Sein Herz setzte zu einem wilden Stakkato an. Herrgott, wie leicht hätte er sie überfahren können!

Der Pick-up kam auf dem Randstreifen zum Stehen. Sie humpelte auf ihn zu, immer noch winkend, auf einen Ast gestützt, den sie als Krücke benutzte. Was hatte das zu bedeuten? Wo war er da hineingeraten? Wurde er soeben Zeuge eines Verbrechens? Er sah sich um, entdeckte aber niemanden außer der jungen Frau. Zögernd stieg er aus, den Motor im Leerlauf lassend.

Die Nackte humpelte auf ihn zu. Ihr Knöchel war dick wie eine Melone.

»Bitte, bitte helfen Sie mir!«, rief sie mit brechender Stimme. »Schnell, bevor er kommt!«

»Wer?«, fragte er. »Bevor wer kommt?« Wieder schaute er sich um, und wieder konnte er weit und breit keine Menschenseele entdecken. Alles war still. Ganz in der Nähe bellte ein Hund.

»Er!« Schneller, als er gedacht hätte, erreichte sie die Beifahrertür. »Der Irre! Er ist hinter mir her! Bitte, bringen Sie mich von hier weg! Sofort!« Ohne auf eine Einladung zu warten, riss sie die Tür auf und stieg ein.

»He, nun mal langsam. Alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte er, obwohl er hätte blind sein müssen, um nicht zu sehen, dass gar nichts in Ordnung war. »Was geht hier vor?«

»Sie müssen mir helfen!« Sie starrte ihn mit angstgeweiteten Augen an. Ihr gehetzter Blick bohrte sich tief in seine Seele. »Fahren Sie schon los! Er könnte jeden Augenblick hier sein! Er hat Chloe! Los, steigen Sie ein!«

»Wer ist Chloe?«, fragte er, umrundete die Kühlerhaube und kletterte in den Pick-up.

»Meine Schwester! Haben Sie keine Nachrichten gesehen? Wir werden doch bestimmt vermisst!«

Das ist verrückt, dachte er, doch er zog die Fahrertür zu.

Als er keine Anstalten machte, loszufahren, leckte sich das Mädchen über die aufgesprungenen Lippen und krächzte so laut es konnte: »Worauf warten Sie noch?«

»Schon gut, schon gut. Immer mit der Ruhe.«

»Wie soll ich ruhig bleiben, wenn da draußen ein mordender Psychopath herumläuft? Los, geben Sie Gas!«

»Auf der Rückbank liegt eine Jacke.« War sie wirklich auf der Flucht? Vor wem? Vor einem Psychopathen, wie sie behauptete, oder war sie selbst verrückt? Auf Drogen?

»Soll ich Sie ins Krankenhaus bringen?«, fragte er, griff nach hinten und nahm Barbs Jacke, die er ihr um die schmalen Schultern legte. Sie ließ den Sicherheitsgurt einschnappen. Er tat das Gleiche.

»Nein, nicht ins Krankenhaus. Zur Polizei. Oder zu meiner Mutter. Ich … ich weiß auch nicht. Aber wir sollten jetzt wirklich losfahren.« Ihr Blick fiel auf den Getränkehalter. »Gehört die Ihnen?«, fragte sie und deutete auf eine halb leere Flasche Cola light, die Barb bei der letzten Fahrt im Pick-up gelassen hatte.

»Nein, meiner Frau. Aber die ist schon mehrere Tage alt …«

»Egal.« Sie öffnete die Flasche, hielt sie an ihre aufgesprungenen Lippen und setzte sie erst ab, als sie auch den letzten Tropfen der warmen, abgestandenen Limo ausgetrunken hatte. Dabei schaute sie in den Seitenspiegel.

Er warf ebenfalls einen Blick hinein. Niemand zu sehen.

»Fahren Sie nach New Orleans?«

»In die Nähe. Ich lade etwa fünf Meilen vor der Stadt Heu auf.«

»Bringen Sie mich in die Stadt. Schnell! Er ist mir auf den Fersen. Er hat einen Hund und ein Gewehr. Haben Sie den Hund nicht gehört?«

Einen Hund und ein Gewehr?

Sie griff nach seinem Handy, dessen Ladekabel im Zigarettenanzünder steckte. Ohne zu fragen, tippte sie eine Nummer ein.

»He, Augenblick mal –«

»Komm schon, geh dran, Mom, geh bitte dran!«, murmelte sie ins Telefon, dann: »Mom, hier spricht Zoe. Es geht mir gut. Ich komme nach New Orleans, zu dir nach Hause. Aber dann müssen wir zur Polizei gehen. Er hat Chloe in seiner Gewalt. Ruf mich zurück. Du erreichst mich unter der –« Sie sah ihn fragend an, und er ratterte seine Telefonnummer herunter. »Ich bin schon unterwegs.« Wieder wandte sie sich ihm zu. »Wann werden wir da sein?«

»In zwanzig Minuten, vielleicht dreißig.«

»In ungefähr zwanzig Minuten bin ich da.« Sie legte auf, dann sagte sie: »Ich heiße Zoe. Zoe Denning.«

»Rand Cooligan«, stellte er sich vor. In diesem Augenblick erblickte er einen Mann in Jeans und Karohemd, eine Sonnenbrille auf der Nase, ein Gewehr im Anschlag, der auf den Pick-up zurannte.

Verdammt, das Mädchen hatte die Wahrheit gesagt!

»Runter!«, befahl er und gab Gas.

Der Pick-up schoss nach vorn, die Reifen quietschten.

Blammm!

Ein Schuss zerriss die Sommerluft.

Die erste Kugel prallte vom Kotflügel ab.

»Schneller!«, kreischte Zoe.

Rand Cooligan trat das Gaspedal durch.

Der Irre mit dem Gewehr drückte erneut ab.

Der Motor des Chevrolet Silverado heulte auf, der Pick-up fuhr schneller und schneller. Sechzig Stundenkilometer. Siebzig.

»Wer ist der Kerl?«, schrie Rand entsetzt.

»Keine Ahnung.«

Achtzig Stundenkilometer.

Vor ihnen tauchte eine Kurve auf. Mist. Er musste vom Gas gehen, sonst würden sie es nicht schaffen.

Blamm! Blamm! Blamm!

»Was machen Sie da?«

»Dir das Leben retten?«

Blamm!

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Kapitel siebenundzwanzig

Brianna war sprachlos. Bestürzt. Schockiert. Fassungslos. Donovan Caldwell, ihr Cousin, der vermeintliche Einundzwanziger-Killer, war tot. Was war passiert? War er in seiner Zelle ermordet worden? Hatte er einen Herzinfarkt oder Schlaganfall erlitten? Nein, das konnte nicht sein. Dafür war er doch noch viel zu jung. Vielleicht war er gestürzt und hatte sich eine tödliche Kopfverletzung zugezogen. Alles, aber bitte kein Selbstmord.

Tausend Fragen im Kopf, aber keine Antworten, verließ sie das Haus. Auf dem halben Weg zum Wagen hörte sie ihr Telefon klingeln.

Wie angewurzelt blieb sie stehen und zog das Handy aus der Handtasche. Damit rechnend, dass sich Rick Bentz oder Jase bei ihr meldete, um sie über Donovans Tod zu informieren, blickte sie auf die Anruferkennung.

Milo Tillman.

Sie war enttäuscht, hatte keine Lust, sich mit Milo auseinanderzusetzen, hatte anderes im Sinn, was sie beschäftigte. Kurz überlegte sie, ob sie wegen ihrer momentanen emotionalen Verfassung den AB drangehen lassen sollte, doch dann riss sie sich zusammen. Ein paar Minuten für Milo mussten drin sein, vor allem da sie ihn um Rückruf gebeten hatte.

»Hallo?« Tasche und Schlüssel in einer Hand, drückte sie mit der anderen das Handy ans Ohr.

»Hi, ähm, Brianna.« Er klang leicht außer Atem, als wäre er gerannt, doch möglicherweise war er einfach nur aufgeregt. Wenn sie in seiner Nähe war, verspürte sie stets eine gewisse Unsicherheit; seine Anwesenheit ging ihr unter die Haut, auch in der Gruppe. »Hier spricht Milo. Tillman.«

»Was kann ich für dich tun, Milo?«, fragte sie, die Augen gegen die gleißende Sonne zusammengekniffen.

»Ich, ähm, ich würde gerne mit dir reden. Ich hatte gehofft, wir könnten uns treffen.«

»Heute?«

Er räusperte sich, immer noch leicht atemlos. »Ja, ähm, es ist … wichtig.«

So wie Millionen andere Dinge auch.

»Ich bezahle dich«, versicherte er hastig, als hätte er gespürt, dass sie ablehnen wollte. »Dann wärst du offiziell meine Therapeutin. Das machst du doch hauptberuflich, oder? Ich meine, das hättest du damals bei einem unserer ersten Gruppentreffen erwähnt.«

Das hatte sie, aber jetzt war nicht der passende Zeitpunkt, einen neuen Patienten aufzunehmen. Noch dazu telefonisch. »Ja«, hörte sie sich sagen, »das ist richtig. Ich würde mich freuen, dich bei einer Therapie begleiten zu dürfen.« Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr.

»Ich könnte gleich vorbeikommen. Bei dir zu Hause. Dort ist doch deine Praxis, oder?«

»Auch das ist richtig. Aber momentan ist es schlecht. Ich habe heute Nachmittag bereits Termine.«

»Aber … nun, ich muss mit dir reden. Unbedingt.« Seine Nervosität war nahezu greifbar.

»Wie wär’s mit morgen? Ich habe meinen Terminplaner gerade nicht zur Hand, aber ich glaube –«

»Nein, morgen geht es bei mir nicht. Ich, ähm, ich muss dich heute noch sehen«, beharrte er. Und dann, als hätte er die Verzweiflung in seiner Stimme gehört, fügte er hinzu: »Entschuldige. Ich meine, wenn das für dich okay ist. Es ist wirklich wichtig.«

Brianna drückte auf die Fernbedienung ihres Wagenschlüssels. Mit einem lauten Klacken öffnete sich die Zentralverriegelung. »Was ist los, Milo?« Sie zog die Tür auf und warf ihre Sachen auf den Beifahrersitz, dann stieg sie ins aufgeheizte Innere.

Er zögerte kurz.

Sie wartete.

Endlich antwortete er mit rauher Stimme: »Es geht um meine Zwillingsschwester. Es gibt da etwas, was du wissen solltest.«

Bentz rieb sich den verspannten Nacken und hörte seinen Magen knurren. Wann hatte er das letzte Mal etwas gegessen? Zurück im Präsidium, hatte er bei Samantha Leeds Wheeler angerufen und sich vergewissert, dass sie in Sicherheit war. Es wurde Zeit, sie unter Polizeischutz zu stellen. Wenn Vater John tatsächlich zurück war, würde er ihr aller Wahrscheinlichkeit nach nachstellen, da sie sein ultimatives Ziel war. Ihr galten all seine Morde, von Anfang an war es Dr. Sam gewesen, auf die der Rosenkranzmörder es abgesehen hatte. Sie war sich dieser Tatsache sehr wohl bewusst, daher hatte sie auch sofort eingewilligt, sich für eine Weile freizunehmen. Während ihrer Abwesenheit würde der Sender mehrere ältere, aufgezeichnete Sendungen bringen, bis sie ohne Gefahr ins Studio zurückkehren könnte.

Damit wäre ein Problem in Angriff genommen, wenngleich noch lange nicht gelöst. Wer konnte schon sagen, wer Vater Johns nächstes Opfer wäre, wenn nicht Samantha Wheeler? Eine weitere Prostituierte? Wahrscheinlich, wenn der Killer seinen jahrelangen Modus Operandi beibehielt. Heute würde er die Öffentlichkeit auf einer Pressekonferenz darüber informieren, dass der Serienmörder erneut zugeschlagen hatte. Das FBI hatte bereits Agenten entsendet, die Bentz in diesem Fall ausgesprochen willkommen waren. Er konnte die Unterstützung der Kollegen gut gebrauchen. Und dabei hatte er gedacht, der kranke Bastard wäre tot, gestorben durch eine Kugel aus seiner Dienstwaffe!

Doch er hatte sich geirrt.

Wieder einmal.

Genau wie er sich bei Donovan Caldwell geirrt hatte, dem bedauernswerten Teufel. Jonas Hayes hatte ihm Fotos von Caldwells Zelle geschickt. Fußboden und Bett waren rot von Blut, auf der Zellenrückwand prangte mit unheimlichen tiefroten Buchstaben die Nachricht: ICH BIN UNSCHULDIG.

Bentz wandte sich wieder seinem Computerbildschirm mit dem Band der Überwachungskamera zu und klickte auf Play. Die Kamera hatte einen Ausschnitt eines Parkplatzes an der Bourbon Street eingefangen. Ein großer Mann, das Gesicht nicht zu erkennen, rang mit einer kleineren Frau und drängte sie auf die Ladefläche seines Vans, wie es aussah, ein weißer Dodge. Das Labor hatte Standaufnahmen gemacht, vergrößert und ausgedruckt. Bentz konzentrierte sich auf den Kopf des Mannes. Obwohl er das Gesicht abgewandt hatte, kam er ihm irgendwie bekannt vor. Was das Opfer anbetraf, so brauchte er nur das letzte Foto der Zwillinge anzuschauen, um zu wissen, dass es sich bei der jungen Frau auf dem Video entweder um Zoe oder um Chloe Denning handelte. Um welches Mädchen, war nicht zu erkennen, da die Aufnahmen in Schwarzweiß waren. Chloe, nahm er an. Zoe hatte ein schwarzes Kleid getragen, und dafür war das Kleid auf dem Band nicht dunkel genug.

Die Kamera hatte eine Ecke des Nummernschilds eingefangen. Ein Kennzeichen aus Louisiana. Bentz erkannte einen Pelikan und die Buchstaben KF, aber das war auch schon alles.

Nicht viel, doch immerhin etwas. Er hatte bereits bei der Kraftfahrzeugbehörde angerufen, die für ihn die zugelassenen Fahrzeuge durchging. Sobald er eine Liste mit in Frage kommenden Vans hätte, würde er überprüfen, ob die Mädchen einen der registrierten Besitzer kannten. Ein Weitschuss, soviel war ihm klar, aber einen Versuch wert.

Das Telefon auf seinem Schreibtisch klingelte. »Detective Bentz.«

»Hier spricht Detective Phillipa Osgoode vom Police Department in Phoenix.« Die Stimme der Frau klang sachlich-professionell. »Sie haben angerufen und sich nach den vermissten Reeves-Zwillingen erkundigt, Garrett und Gavin.«

»Das ist richtig«, bestätigte er und griff nach seinen Unterlagen. »Wir haben hier Zwillinge, Mädchen, die am Abend vor ihrem einundzwanzigsten Geburtstag spurlos verschwunden sind.« Er erzählte ihr von den laufenden Ermittlungen und Brianna Haywards Theorie, die Donovan Caldwell entlastete. Unglücklicherweise sei Caldwell heute Morgen mit aufgeschnittenen Pulsadern in seiner Gefängniszelle in Kalifornien entdeckt worden und noch auf dem Weg ins Krankenhaus verstorben.

Osgoode teilte ihm mit, dass sie, den Einundzwanziger-Killer betreffend, im Bilde sei. »Der Fall Reeves ist noch offen, allerdings bezweifle ich, dass unsere vermissten Zwillinge zum Modus Operandi des Serienmörders passen, da beide männlich sind.«

»Genau das war mein Gedanke«, gab Bentz zu. Osgoode versprach, ihn auf dem Laufenden zu halten, und legte auf. Er warf einen letzten Blick auf die Fotos der beiden Brüder aus Arizona, dann steckte er sie zurück in den Ordner mit den Ermittlungsunterlagen. Nein, er glaubte nicht, dass die zwei dem Einundzwanziger zum Opfer gefallen waren.

Leider konnte er das nicht von den Denning-Zwillingen behaupten.

Von den beiden fehlte nach wie vor jede Spur.

Was kein gutes Zeichen war.

Ganz und gar nicht.

Mit Überschallgeschwindigkeit raste Jase zu seiner Wohnung. Der Unmut über seinen Vater, der während seines Gesprächs mit Brianna abgekühlt war, flammte wieder auf.

Er ging vom Gas, als der Verkehr in der Nähe der St.-Louis-Kathedrale dichter wurde, deren drei Türme in den wolkenverhangenen Himmel ragten, ungeduldig mit den Fingern aufs Lenkrad trommelnd. Die Straßen rund um den Jackson Square waren voller Touristen, die die Musiker, Pantomimen und Tänzer bestaunten, die auf den Gehwegen ihre Kunst darboten. Für gewöhnlich schaute Jase den Straßenkünstlern gerne zu, die mit ihren offenen Instrumentenkoffern oder Hüten versuchten, sich etwas Kleingeld zu verdienen. Heute allerdings bemerkte er nichts von alldem.

Er zwang sich, einen emotionalen Gang herunterzuschalten, rational zu denken und das anstehende Gespräch mit seinem Vater auf zivilisierte, erwachsene Weise zu führen.

Was ihm vermutlich nicht gelingen würde.

Nicht, wenn er wusste, dass sein gesamtes bisheriges Leben auf einer Lüge basierte.

Endlich ging es wieder ein Stück voran, die Fahrzeuge vor ihm setzten sich langsam in Bewegung. Er klappte die Sonnenblende hinunter und stellte fest, wie angespannt er war. Was glaubst du, wer du bist, Edward Bridges, dass du dir anmaßt, deine Kinder zu manipulieren, deine Familie zu belügen und das Opfer zu spielen? Was für ein elender Schwächling, dass du es nicht über dich gebracht hast, deinen eigenen Söhnen die Wahrheit zu sagen?

Seine Finger schlossen sich so fest ums Lenkrad, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten.

Derselbe Mann, der einen Leichnam vergraben und jahrelang den Mund gehalten hat. Ein Mann, der gelogen hat, um seinen Sohn zu beschützen, um dich zu beschützen.

Die Schuldgefühle überkamen ihn mit solcher Wucht, dass er kaum Luft bekam. So viele Jahre hatte er seine eigene Lüge gelebt, trotzdem war er bereit, seinen Vater Stück für Stück auseinanderzunehmen, obwohl dieser lediglich das Gleiche getan hatte wie er.

Doch das musste ein Ende haben.

Heute noch.

Fünf Minuten später bog er auf seinen Stellplatz vor seinem Apartmenthaus ein. Als er den Motor abstellte, schoss ihm der Gedanke durch den Kopf, dass sein alter Herr vielleicht schon gegangen war. Unwahrscheinlich.

Eiligen Schritts überquerte er den Parkplatz, wobei er eine Eidechse aufschreckte, die sich auf dem aufgeheizten Asphalt sonnte und sich hastig unter einen ausladenden Farn neben der Treppe flüchtete. Sein Vater stand rauchend auf dem Balkon im zweiten Stock, übers Geländer gebeugt, den Blick auf den vorbeifließenden Verkehr geheftet. Zwei Stufen auf einmal nehmend, stieg Jase die Treppe hinauf und eilte den Gang entlang zu seinem Apartment.

Ed, offensichtlich geduscht und frisch rasiert, nickte, als sein Sohn zu ihm auf den Balkon hinaustrat.

Als wäre nichts gewesen.

Als hätte er nicht Jase’ Leben auf den Kopf gestellt.

»Wir müssen reden«, sagte Jase unvermittelt, »aber nicht hier draußen.« Er ging seinem Vater voran in die Wohnung.

»Das dachte ich mir.« Ed drückte seine Zigarette aus und folgte ihm.

Das Wohnzimmer war aufgeräumt. Die Decke war ordentlich zusammengefaltet und lag am Ende des Sofas, das Kissen obendrauf.

»Bevor du ausflippst wegen mir und meiner Trinkerei«, sagte Ed und hob abwehrend die Hand, »würde ich dir gerne etwas erklären.«

Jase ging in die Küche. »Darum geht es nicht. Deine Sauferei ist für mich momentan eher zweitrangig.«

»Aber sagtet ihr nicht, ihr wolltet mich –« Ed kniff skeptisch die Augen zusammen.

»Das kann warten, Dad. Gehen wir mal etwas weiter zurück.« Jase gab sich alle Mühe, sich zu beherrschen. An die Anrichte gelehnt, zählte er stumm bis zehn, wobei er gleichzeitig die Fäuste ballte und wieder lockerte, um die schlimmste Anspannung loszuwerden.

»Worum geht es dann? Willst du mir eine reinhauen?«, fragte Ed, den Blick auf Jase’ Fäuste gerichtet, und setzte sich an den kleinen Tisch neben der Schiebetür.

»Das würde ich tatsächlich am liebsten tun.«

Sein Vater zog fragend eine Augenbraue in die Höhe. »Was ist los, Sohn? Warum bist du so außer dir?«

»Wegen Mom.« Seine Worte hallten in der Küche nach.

»Was? Wieso?« Ed schüttelte den Kopf. »Sie sollte dir kein Kopfzerbrechen bereiten. Immerhin hat sie uns schnöde im Stich gelassen –«

»Hör auf damit!«, brüllte Jase. »Das ist eine Lüge!«

»Eine Lüge? Unsinn. Nein, diese Frau –«

»Diese Frau ist meine Mutter, und ja, sie hat dich verlassen. Ich weiß nicht, warum, aber ganz bestimmt nicht, weil ihr Sohn gestorben ist. Sie ist gegangen, und sie hat ihn mitgenommen.«

Ed erstarrte, seine Augen wanderten nervös von einer Seite zur anderen.

»Er ist nicht gestorben, Dad, und das weißt du«, knurrte Jase. »Ich habe nirgendwo eine Geburtsurkunde von einem Edward Bridges junior gefunden, genauso wenig wie eine Sterbeurkunde.«

»Wir hatten einen Sohn.«

»Ja, das hattet ihr. Um genau zu sein, hattet ihr drei Söhne.« Jase stieß sich von der Anrichte ab. »Was war mit dem Jüngsten? Mit dem, der angeblich gestorben ist? Ed junior, hast du gesagt. Kurz nach mir zur Welt gekommen.«

Ed wurde bleich, sein Blick gehetzt. Er leckte sich nervös die Lippen. »Ja, das ist richtig«, bestätigte er, doch er klang wenig überzeugt.

»Nein, Dad, das ist nicht richtig. Er ist nicht gestorben, stimmt’s? Unser Bruder hat überlebt. Mom hat ihn mitgenommen. Das meintest du, als du gestern Nacht sagtest, du habest dich für mich entschieden. Nach all den Jahren ist dir die Wahrheit herausgerutscht. Du hast dich für mich entschieden und für Prescott, während dein dritter Sohn bei Mom geblieben ist, hab ich recht?«

Ed gab keine Antwort. Stattdessen zog er seine halb leere Camel-Schachtel aus der Hemdtasche.

»Hab ich recht?«, drängte Jase.

Sein Vater sah aus, als wollte er widersprechen, doch dann räumte er zerknirscht ein: »Ja, du hast recht.« Er klopfte eine Zigarette aus der Schachtel. »Du hast recht, mein Sohn. Wahrscheinlich wird es langsam Zeit, dass du die Wahrheit erfährst.«

»Das wird nicht ›langsam Zeit‹, das ist längst überfällig. Also, was ist passiert?« Er trat an den kleinen Tisch und beugte sich drohend über seinen Vater, der plötzlich wirkte wie ein gebrochener Mann.

»Deine Mutter«, sagte Ed Bridges leise, die Lippen verziehend, als hätten diese Worte einen üblen Beigeschmack. »Sie war ein schwieriger Mensch – vorsichtig ausgedrückt.«

»Ich weiß, was du über sie denkst. Komm zur Sache.«

Ed seufzte, öffnete die Schiebetür und trat hinaus auf den Balkon, um seine Zigarette anzuzünden.

Jase folgte ihm, wohl wissend, was nun kommen würde. Doch er wollte es aus dem Mund seines Vaters hören.

Ed zog an seiner Camel, inhalierte tief und ließ den Rauch aus den Nasenlöchern strömen, während er auf die Bäume schaute, die die Rückseite des Gebäudes von der Straße trennten. »Also gut«, sagte er nach einer Weile. »Marian ist mit dem Baby abgehauen, aber dein Bruder ist nicht jünger als du. Zumindest nicht viel. Er heißt auch nicht Edward junior. Da hast du recht. Sein Name ist Jacob, aber ich nehme an, dass du auch das herausgefunden hast. Genau wie du längst weißt, dass er dein Zwilling ist.«

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Kapitel achtundzwanzig

Er fuhr wie ein Wahnsinniger. Seine Schüsse hatten ihr Ziel verfehlt, Zoe war ihm entkommen. Aufgewühlt war er zur Hütte zurückgekehrt, ohne die elende Chloe in ihrem Verlies auch nur eines einzigen Blickes zu würdigen, hatte den beschädigten Van in der verfallenen Garage versteckt und war in den Wagen gesprungen, den er eigentlich dort untergestellt hatte – nur für alle Fälle. Myras Wagen. Ein Ford Focus Baujahr 2001, kaum gefahren, ein völlig unauffälliges Modell.

Zum Glück war Zoe bei ihrer Flucht nicht weit gekommen. Sie war entweder zu dumm oder zu benommen gewesen, um zu bemerken, dass sie in die verkehrte Richtung ging, vom Wasser weg auf die Hütte zu, statt sich von der Hütte zu entfernen. Das war mit Sicherheit kein Trick gewesen, um ihn auf die falsche Fährte zu locken; der Fluss wand sich wie eine Schlange und floss überwiegend durch dichtes Waldgebiet, was die Orientierung erschwerte. Der Hund und er hatten mit dem Kanu ans andere Ufer übergesetzt und waren bloß ein kurzes Stück flussabwärts gegangen, als Red auch schon Witterung aufnahm. Kurz darauf hatten sie das Miststück gefunden. Leider war es ihr gelungen, diesen Pick-up anzuhalten und ihm zu entwischen. Frustriert hatte er den Köter zu sich gepfiffen – wozu hielt er sich eigentlich einen Bluthund, wenn dieser offenbar keiner Fliege etwas zuleide tun konnte? Er hätte Zoe packen und an der Flucht hindern können! –, war zurück zum Kanu gejoggt und binnen fünfzehn Minuten zurück an der Hütte gewesen, wo er einen kurzen Anruf tätigte, die Wagen tauschte und anschließend die Verfolgung erneut aufnahm.

Jetzt raste er in Myras Ford Richtung Stadt. Er würde darauf wetten, dass Zoe direkt zu Mama fahren würde, die nur einen Steinwurf von seinem eigenen Haus entfernt wohnte. Er dachte an sein Haus in der Stadt, ein nettes kleines Zuhause voller Computer und Telefone. Ein anständiges Haus. Das Beste daran war, dass es weit von der Hütte entfernt lag, in der die kleine Chloe auf ihr bitteres Ende wartete. Verdammt, er brauchte Zoe.

Myra war außer sich gewesen, als er sie angerufen hatte. Sie hatten sich fürchterlich gestritten. Ihre Worte hallten in seinem Kopf nach, warfen ihr zorniges Echo.

»Schnapp sie dir!«

»Das versuche ich ja! Sie hat mein Gesicht gesehen.«

»Noch ein Grund mehr, sie auszuschalten, bevor sie dich identifizieren kann. Wie blöd bist du eigentlich?«

»Es ist zu spät.«

»Zu spät?«, knurrte sie mit einer Stimme, die ihn frösteln ließ. Wenn sie so tief sprach, war es noch schlimmer, als wenn sie kreischte. »Es ist nie zu spät. Los, finde sie, schnapp sie dir und bring sie zur Hütte, dann beende, was du angefangen hast.«

»Aber –«

»Widersprich mir nicht. Du weißt, dass ich recht habe. Ich habe immer recht.«

An dem Punkt hatte er sie einfach ausgeblendet, wie schon so oft. Dazu musste er nicht einmal auf die Aus-Taste seines Handys drücken. Mit den Jahren hatte er gelernt, wie er mit ihr fertig wurde, wenn ihre Forderungen und Vorwürfe überhandnahmen. Sich so tief in sein Gehirn bohrten, dass er sie Tag und Nacht hörte, wie in einer Endlosschleife. Bis er einen Weg fand, ihre Stimme zu ignorieren. Er fragte sich, ob er vielleicht die ganze Zeit über einen Fehler gemacht hatte. Ob sie diejenige war, die sterben musste. Aber … nein! So durfte er nicht denken. So plötzlich wie sein Zorn gekommen war, flammten Gewissensbisse in ihm auf. Entschlossen, am eigentlichen Plan festzuhalten, trat er aufs Gas und raste weiter in Richtung Stadt.

Wie durch ein Wunder hatten die Schüsse sie verfehlt.

Der Irre hatte weder eine Scheibe noch einen Reifen getroffen.

Noch nicht.

Endlich hatte der Fahrer, der Kleidung nach zu urteilen ein Farmer, kapiert, dass der Psycho Jagd auf sie machte.

»Um Himmels willen, was soll das denn?«, schrie er, als er viel zu schnell um die Kurve raste, wobei er kurz auf die Gegenfahrbahn geriet, doch zum Glück herrschte hier nicht viel Verkehr. »Warum schießt der Kerl auf dich? Auf uns?«

Der Pick-up schlingerte, doch es gelang ihm, ihn wieder geradezuziehen.

»Ich habe keine Ahnung, warum!«, kreischte sie, damit rechnend, dass sie jede Sekunde von der Fahrbahn abkamen. »Ich weiß nur, dass er mich und meine Schwester umbringen will. Er hat uns die Kleidung abgenommen und uns gefesselt, dann hat er seltsame Vorbereitungen getroffen – wahrscheinlich für einen Ritualmord. Der Typ ist total krank. Er hat Chloe … Gott weiß, was er ihr antut …« Ihre Stimme verklang, dann riss sie sich zusammen. Daran durfte sie jetzt nicht denken. Wenn sie ihre Schwester retten wollte, musste sie einen klaren Kopf bewahren und handeln.

Der Farmer schüttelte verständnislos den Kopf, die Augen auf die Straße geheftet. »Das klingt alles völlig verrückt.«

Zum Glück drang er nicht weiter mit Fragen auf sie ein. Zwanzig Minuten später erreichten sie den Stadtrand von New Orleans. Ihr Herz schlug schneller vor Freude, gleich ihre Mutter wiederzusehen. Der Psycho und die grauenvolle Hütte lagen hinter ihr.

Aber was war mit Chloe?

Rand Cooligans Handy klingelte in ihren Händen. Als sie Selmas Nummer auf dem Display erkannte, brach sie in Schluchzen aus.

»Mom!«, rief sie mit brechender Stimme.

»Kleines, wo bist du? Du bist in Sicherheit! O Gott, Zoe!«, stammelte Selma tränenerstickt.

»Ich bin fast zu Hause. In zehn, spätestens zwanzig Minuten bin ich da.« Sie warf dem Farmer einen fragenden Blick zu. Rand nickte, dann streckte er die Hand nach dem Telefon aus. Zögernd reichte Zoe es ihm.

»Hallo, hier spricht Rand Cooligan. Ihre Tochter ist bei mir. Es geht ihr gut … ähm, nein, das wohl eher nicht, aber sie ist in Sicherheit. Sie sollten die Polizei verständigen. Jemand hat auf sie geschossen, auf meinen Pick-up geballert, und sie erzählt mir eine wilde Geschichte von einer Entführung … ja … nein, nein, wie ich schon sagte, sie ist in Sicherheit … Ja, bald. Ich weiß, ich weiß. Augenblick … Ja, ich kenne die Gegend … hmhm. Zehn, fünfzehn Minuten … Wie bitte? … Nein, es tut mir leid. Nur eine. Zoe. Ja, sicher. Bis gleich.« Er gab Zoe das Handy zurück. »Sie will, dass du dranbleibst, bis wir da sind. Kann ich verstehen. Wenn du willst, kannst du ihr alles erzählen, ich weiß, wohin wir müssen. Der Akku ist geladen.«

»Dann hatte ich all die Jahre über einen Zwillingsbruder, ohne etwas davon zu wissen?« Jase starrte seinen Vater an, als hätte er ihn noch nie zuvor gesehen. Sein Handy pingte, um anzuzeigen, dass er eine SMS bekommen hatte. Was ihn im Augenblick herzlich wenig interessierte.

»Das könnte man so sagen.« Gedankenverloren zog Ed an seiner Camel.

»Aber wo ist er? Und wo ist Mom?«

»Was aus dem Jungen geworden ist, weiß ich nicht. Marian ist tot.« Er warf seinem Sohn einen flüchtigen Seitenblick zu, dann schaute er wieder auf die Bäume und die dahinterliegende Straße. Autos und Lastwagen zogen vorbei, ein Kind auf einem Skateboard sauste über den Gehweg. Für die meisten Menschen war dies ein ganz normaler Nachmittag. Aber nicht für Jase.

»Du bist mit ihr in Verbindung geblieben?«, fragte er perplex und dachte an die junge Frau mit dem gequälten Blick auf dem Hochzeitsbild, dem einzigen Foto, das er je von seiner Mutter gesehen hatte.

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Sie hatte einen Cousin in Pocatello, Idaho. Dieser Cousin hat mich vor ein paar Jahren angerufen, um mir mitzuteilen, dass Marian erkrankt sei, keine Ahnung, woran. Sie musste in ein Pflegeheim und ist bald darauf gestorben. Wurde auf dem städtischen Friedhof von Pocatello beigesetzt, keine Ahnung, ob sie beerdigt oder verbrannt wurde, und das ist mir auch egal.«

Jase fühlte sich, als hätte er einen Schlag in die Magengrube bekommen, obwohl er mit so etwas gerechnet hatte. Schon als Kind hatte er sich mit dem Gedanken getröstet, dass seine Mutter tot war, denn sonst wäre sie sicher gekommen oder hätte sonst wie versucht, mit ihm in Kontakt zu treten. Dennoch war die Feststellung, dass sie tatsächlich tot war, ein Schock für ihn, als hätte ein Teil von ihm immer noch an der Hoffnung festgehalten, dass sie lebte und er sie irgendwann wiedersehen, ihre Arme um sich spüren, ihr Parfüm riechen würde. Wie albern. Und wie dumm. Er hatte gedacht, dieser Wunschvorstellung entwachsen zu sein, doch nun wollte er noch dringender wissen, warum sie ihn damals verlassen hatte.

Er biss die Zähne zusammen und räusperte sich, dann stieß er mit heiserer Stimme hervor. »Ich habe nirgendwo eine Sterbeurkunde gefunden.«

»Wahrscheinlich hast du den falschen Namen eingegeben.«

»Ich habe unter Marian Selby und unter Marian Bridges gesucht.«

Sein Vater zögerte kurz, dann sagte er: »Das nächste Mal probier es mit Wilcox. Helen Marian Wilcox Selby Bridges, vermutlich sind noch ein paar Namen hinzugekommen. Als ich sie kennenlernte, war sie seit ein paar Monaten verheiratet. Sie mochte den Namen Helen nicht, Marian war ihr lieber. Wir kamen zusammen, und obwohl ihr Ehemann maßlos enttäuscht war, stimmte er einer schnellen Scheidung zu. Den Rest kennst du ja.«

»Nein, Dad! Genau das ist das Problem. Ich kenne den Rest nicht, und um ehrlich zu sein, habe ich das Gefühl, dass ich inzwischen gar nichts mehr weiß. Nichts, was ich je geglaubt habe, nichts, was du mir erzählt hast, entsprach der Wahrheit.« Seine Brust schnürte sich zusammen bei dieser Erkenntnis.

»Nun weißt du genauso viel über deine Mutter wie ich. Geht es dir jetzt besser?«

Was für eine Frage. »Was ist mit deinem Sohn? Meinem Zwillingsbruder?«, bohrte Jase.

»Wie ich schon sagte: Ich habe keine Ahnung, was aus ihm geworden ist, weiß nicht einmal, ob er noch lebt.« Sein Vater ließ seine Kippe fallen und trat sie mit dem Stiefelabsatz aus. »Egal. Ich habe für dich und Prescott getan, was ich konnte. Ja, ich war bestimmt kein perfekter Vater, aber ich habe mein Bestes gegeben, und ich war immer für euch da. Habe dir zur Seite gestanden, wenn du mich brauchtest. Bis du erwachsen warst. Bis du geerbt hast.« Eds Blick verfinsterte sich, und Jase erkannte die Enttäuschung darin, weil er im Testament übergangen worden war. Zweimal.

»Ach, Mist.« Sein Vater schaute zu Boden. »Ich kann die Vergangenheit nicht ändern, Jase, und ich bin mir nicht sicher, ob ich das überhaupt wollte. Ich habe nie wieder etwas von Jacob gehört, und ich habe mir seinetwegen auch nicht den Kopf zerbrochen. Du und Prescott, ihr wart meine Söhne. Ich weiß nicht, ob ich mit einem dritten klargekommen wäre.«

»Und du weißt wirklich gar nichts über ihn?«

»Nichts.« Er stieß die Kippe vom Balkon. Ein schwarzer Streifen zog sich über den Beton. »Und so soll es auch bleiben.«

»Das wird nicht möglich sein, Dad, denn ich bin fest entschlossen, ihn ausfindig zu machen. Auch Pres wird wissen wollen, dass er einen weiteren Bruder hat.«

»Prescott?« Ed schnaubte ungläubig. »Der hat doch mehr als genug um die Ohren mit dieser fürchterlichen Frau, die er geheiratet hat. Lena ist eine echte Nervensäge. Kommandiert ihn die ganze Zeit herum, als wäre sie die Rudelführerin und er ein unterwürfiger Welpe, den sie maßregeln kann. Will, dass er die Farm verkauft und in Versicherungen macht, und das nur, damit sie näher beim Priester wohnen kann.« Er zog seine ergrauenden Augenbrauen zusammen. »Zwei Kinder, ein drittes unterwegs. Was denkt er sich bloß dabei?«

»Was hast du dir dabei gedacht?«, fragte Jase. »Du hattest ebenfalls drei Kinder.«

»Ich hatte aber bloß mit zwei Kindern gerechnet. Ich konnte doch nicht ahnen, dass deine Mutter Zwillinge zur Welt bringen würde. Fünfzehn Minuten nachdem du geboren wurdest, kam dein Bruder heraus. Das war die größte Überraschung meines Lebens.«

»Ich nehme an, nicht die beste?«

»Verdammt noch mal, nein!«, gab Ed zu. »Das Letzte, was ich brauchte, war ein weiteres Maul, das gestopft werden musste.«

Es hätte nicht viel gefehlt, und Jase wäre explodiert. Brodelnd vor Zorn beugte er sich vor und knurrte: »Jetzt ist Schluss, Dad. Mit allem. Mit den Lügen. Den Geheimnissen. Ich will das nicht mehr.«

Ed schnaubte und sah seinen Sohn ungläubig an. »Schluss, auch mit deinen Geheimnissen, Junge? Von jetzt an willst du also die Wahrheit sagen? Oder geht es hierbei nur um meine schwarze Seele?«

»Nein, es geht um uns alle«, antwortete Jase, ohne zu zögern. »Um dich, um mich und um Prescott. Ich will, dass wir reinen Tisch machen.«

Ihre Blicke trafen sich. Voller stummer Vorwürfe.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Pres damit einverstanden ist«, gab Ed zu bedenken.

»Es wird ihm keine Wahl bleiben.«

»Du sitzt auf einem ziemlich hohen Ross, Sohn. Sei vorsichtig. Hochmut kommt vor dem Fall.«

»Spar dir deine blöden Sprüche, Dad.«

Jase’ Handy meldete sich erneut. Wieder war eine SMS eingegangen. Er zog das Telefon aus der Hosentasche und öffnete die Nachricht. Sie stammte von Matthew Kennedy aus der Redaktion.

Hast du das von Donovan Caldwell mitgekriegt? Nehme an, er konnte nicht länger mit seinen Schuldgefühlen leben.

Darunter befand sich ein Link. Jase klickte ihn an und überflog eine Eilmeldung, die über den Tod des Einundzwanziger-Killers berichtete, der sich am frühen Morgen in seiner Zelle umgebracht hatte. »Heiliger Strohsack«, flüsterte er. Für eine Sekunde waren sein Vater und sämtliche Familiendramen vergessen. Eilig suchte er nach weiteren Informationen, Caldwell betreffend. Ob Brianna davon wusste? Was hatte das für die Denning-Zwillinge zu bedeuten?

»Hör mal, Dad«, sagte er, »ich muss in die Redaktion. Aber wir sind noch nicht fertig. Warte hier auf mich.«

Sein Vater nahm eine weitere Zigarette aus der Schachtel und steckte sie sich zwischen die Lippen. »Was ist das da?«, fragte er und nickte erwartungsvoll in Richtung Küchentisch, auf dem Jase den Umschlag mit dem nicht abgeschickten Scheck abgelegt hatte. »Ist der für mich?«

Jase antwortete nicht. Wie konnte der Alte jetzt nur an Geld denken? Immer noch aufgebracht, verließ er die Wohnung, schob entschlossen die Gedanken an Ed Bridges und die Vergangenheit beiseite und sprang eilig die Treppe hinunter. Es blieb ihm gerade noch genug Zeit, um zum Observer zu fahren und weitere Details über Donovan Caldwells Tod in Erfahrung zu bringen. Anschließend wollte er einen Abstecher zum NOPD machen und mit Bentz sprechen, dann hätte er Zeit für Brianna.

Bei diesem Gedanken schnürte sich ihm der Magen zu.

Wie um alles auf der Welt sollte er ihr die Wahrheit über den Tod ihrer Schwester beibringen?

Die Augen zusammengekniffen vor dem grellen Sonnenlicht, angelte er seine Pilotenbrille aus dem Handschuhfach und fragte sich, wie er es schaffen sollte, ihr zu erzählen, dass er dabei gewesen war in der Nacht, in der Arianna Hayward ermordet wurde.

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Kapitel neunundzwanzig

Chloe wusste, dass sie sterben würde.

Hier, in diesem Höllenloch, mutterseelenallein.

Niemand würde je davon erfahren.

Niemand ihre Leiche finden.

Der Verrückte hatte sie schon vor Stunden allein gelassen, vielleicht sogar vor einem Tag, wenn nicht gar zwei, sie wusste es nicht. Im Keller war es feucht und dunkel, nur das bläuliche Nachtlicht warf seinen unheimlichen Schimmer. Alles war totenstill, abgesehen von dem beständigen Tropfen des Wassers, das durch die Wände sickerte.

Sie würde verhungern.

Verdursten.

Vielleicht sogar erfrieren, denn hier unten war es doch ziemlich kalt, vor allem wenn man sich nicht bewegen konnte.

Er hatte sie in fötaler Position verschnürt, ihre Hände an ihre Füße gebunden, diesmal hinter dem Rücken. Je mehr sie sich bewegte, desto unangenehmer wurde diese Haltung. Ihre Muskeln brannten, das Seil schnitt in ihre Hand- und Fußknöchel, ihre Gelenke schmerzten. Inzwischen war sie so weit, dass sie sich wünschte, der Tod käme schneller, nur damit es endlich vorbei wäre.

Von Zeit zu Zeit nickte sie ein, doch ihre tiefe Furcht ließ sie nicht fest schlafen. Die Angst und der schreckliche Durst. Sie war auch hungrig, aber schlimmer als der leere Magen war die bittere Galle in ihrem trockenen Hals und auf ihren aufgesprungenen Lippen. Wie sehr sie sich nach Wasser sehnte, selbst nach einem einzigen Tropfen! Nach einem Augenblick der Erleichterung. Kurz überlegte sie, ob sie versuchen sollte, die Zellenwand abzulecken, aber es gelang ihr nicht, nah genug mit der Zunge heranzukommen.

Also keine Erleichterung.

Zuerst hatte sie ihre Rache geplant, die ihrer endgültigen Flucht folgen sollte. Auf dem Tisch lagen Werkzeuge, weitere hingen ordentlich aufgereiht in speziellen Halterungen an der Wand. Ein Messer, dachte sie, eine Säge oder vielleicht ein Schraubenzieher – es gab alles Mögliche, womit sie das Leben dieses perversen Spinners beenden könnte. Und genau das würde sie tun. Sollte sie je eine weitere Chance bekommen. Doch je mehr Stunden und Minuten verstrichen, desto mehr nahmen der Schmerz und die Verzweiflung überhand, und sie dachte weniger an Mord und Rache als vielmehr an den Trost, den der Tod mit sich brächte, an den Frieden, endlich einzuschlafen. Für immer.

Sie dachte an ihre Familie, an ihren Dad, doch der hatte noch weitere Kinder mit seiner neuen Frau bekommen, einer Frau, die ausgerechnet ihre Cousine war. Mom wäre am Boden zerstört, aber sie hätte ja noch Zoe. Vorausgesetzt, ihr Zwilling hätte überlebt. Ach bitte, lieber Gott, mach dass sie lebt! Dass es ihr gutgeht! Dass Zoe den Fängen des Irren entronnen ist! Wenn Zoe es geschafft hätte, würde sie zurückkehren, um ihre Zwillingsschwester zu retten, aber wann? Wie lange würde sie noch warten müssen? Vielleicht wäre es dann bereits zu spät.

Die Leute, in denen sie sich getäuscht hatte, kamen ihr in den Sinn, und sie musste an Tommy denken. Sie hatte sich tatsächlich eingebildet, sie wäre in ihn verliebt. Wie lang das alles her war! Es kam ihr vor wie eine Ewigkeit. Nein, als wäre es einer anderen Person passiert, in einem anderen Leben.

Chloe schloss die Augen und wandte ihre Gedanken wieder Zoe zu, dem Zwilling, den sie liebte und manchmal hasste. »Bitte sei in Sicherheit«, wisperte sie und fragte sich, ob das ihr letzter Wunsch sein würde.

Während der Fahrt stellte Brianna fest, dass sich langsam, aber sicher ihre Erschöpfung und ihre überreizten Nerven bemerkbar machten. Nein, sie wurde nicht verfolgt. Der Pick-up, der die ganze Zeit hinter ihr blieb, während sie zu Jase’ Apartment unterwegs war, fuhr vermutlich bloß in dieselbe Richtung.

»Mach dich nicht lächerlich«, knurrte sie, doch sie schaute immer wieder in den Rückspiegel. Der Wagen blieb hinter ihr, mal klebte er direkt an ihrer Stoßstange, mal waren ein paar Fahrzeuge zwischen ihnen, aber da war er – ein heller Pick-up, nein, ein Van. »Was will der Kerl von mir?« Sie rief sich die anderen Male ins Gedächtnis, bei denen sie dachte, sie würde verfolgt werden, erinnerte sich an den Abend, an dem sie meinte, ein Gesicht vor ihrem Badezimmerfenster gesehen zu haben, den zertretenen Farn davor. Nein, wenn sie es sich recht überlegte, schien sie doch nicht verrückt zu werden.

Viel schlimmer: Sie wurde tatsächlich verfolgt.

»Warum?«, fragte sie laut und sah erneut in den Spiegel, dann bog sie in eine schmale Seitenstraße ein, die beschattet war von den umstehenden Gebäuden. Kurz darauf bog der Van ebenfalls ab. Er kam ihr bekannt vor, doch sie konnte ihn nicht recht einordnen.

Hatte sie nicht Elise in einen ähnlichen Van einsteigen sehen, als Ashton sie von einem der Gruppentreffen abholte? Oder war es Desmond gewesen, der schweigsame Mann, dem sie nicht recht über den Weg traute? Er hatte die Augenlider stets halb gesenkt, als wollte er seine Gefühle verbergen; sein Gesicht war meistens völlig ausdruckslos. Die wenigen Gesprächsbeiträge, die er beisteuerte, waren immer leicht frauenfeindlich, womit er Tanisha jedes Mal auf die Palme brachte. Sie hatte ihn mehr als nur einmal auf seinen Platz verwiesen und rundweg erklärt, dass sie ihn nicht leiden könne. Was keine Überraschung war. Tanisha mochte nur wenige Frauen und noch weniger Männer.

Brianna überlegte, ob Desmond je verheiratet gewesen war oder jemals eine Frau, Verlobte oder Freundin erwähnt hatte, aber sie konnte sich nicht daran erinnern. Allerdings war das kein Grund dafür, warum er sich womöglich als Stalker an ihre Fersen heftete. Sie blickte erneut in den Rückspiegel, stellte fest, dass der Wagen zwei Fahrzeuge hinter ihr war. Ihr Magen fing an zu brennen. Wer war der Kerl? Was wollte er von ihr?

Sie musste dem ein Ende setzen, wenn sie keine Lust hatte, sich das Leben von einem durchgeknallten Spanner zur Hölle machen zu lassen.

Wenn er nah genug herankam, könnte sie sein Nummernschild erkennen, mit dem Handy ein Foto schießen und mit Jase’ Hilfe seine Identität herausfinden. Das würde genügen, um zur Polizei zu gehen.

Etwa eine Meile vor Jase’ Wohnung verdichtete sich der Verkehr. Sie fuhr langsamer und wechselte wiederholt die Spur, um ihm die Chance zu geben, zu ihr aufzuschließen und sie im besten Fall zu überholen, damit sie einen Blick auf sein Gesicht werfen konnte. Doch so viel Glück hatte sie nicht. Er blieb hinter ihr. Die Sonne spiegelte sich auf seiner schmutzigen Windschutzscheibe, so dass sie nur eine dunkle Sonnenbrille und eine Baseballkappe erkannte, die er sich tief ins Gesicht gezogen hatte.

Auf ihrer Oberlippe bildeten sich kleine Schweißperlen. Inzwischen hatte sie Jase’ Viertel erreicht. Sie musste etwas unternehmen, und zwar sofort, so viel stand fest. In Jase’ Straße angekommen, wendete sie und setzte in eine leere Parklücke bei einem Hydranten, beschattet von einer Lebenseiche, von deren Zweigen Louisiana-Moos herabhing. Rasch stieg sie aus ihrem Honda und versteckte sich hinter dem Baum. Sie wollte ihn mit der Video-App ihres Handys filmen, wenn er an ihr vorbeifuhr. Wahrscheinlich würde er sich aus dem Staub machen, wenn er Wind davon bekäme, was sie da tat. Doch was, wenn er anhalten und sie zur Rede stellen würde? Andererseits befand sie sich auf einer belebten Straße, wo es jede Menge Zeugen gab. Jede Menge Passanten, die sie um Hilfe bitten konnte. Ihr würde nichts passieren.

So oder so – zumindest wüsste sie dann, mit wem sie es zu tun hatte.

Der Van bog in die Straße ein und kam in ihre Richtung, dann verlangsamte er, weil er ihren Honda nicht gleich entdeckte.

Sie filmte mit ihrem iPhone, doch die Nummernschilder draufzukriegen, war nicht so leicht, wie sie gedacht hatte. Als sie es endlich geschafft hatte, richtete sie die Handykamera auf den Fahrer, doch wegen der schräg einfallenden Sonne konnte sie ihn nicht erkennen.

Bis der Van mitten auf der Straße anhielt. Neben ihrem Honda. Er drehte das Gesicht in ihre Richtung, und nun erkannte sie den Mann mit der dunklen Sonnenbrille, dem ungepflegten Bart und dem harten Gesichtsausdruck.

Milo Tillman.

Das darf doch nicht wahr sein!

Milo war ihr Stalker? Wieso?

»He!«, rief sie. »Warum verfolgst du mich?«

Er kurbelte das Beifahrerfenster herunter und winkte sie zu sich.

Sie trat näher. »Ich habe dir doch versprochen, dass wir uns später treffen.«

»Es konnte nicht länger warten.«

»Was konnte nicht länger warten? Du sagtest, du wolltest mit mir über deinen Zwilling sprechen.«

»Das muss sein«, erwiderte er gepresst. Er klang verzweifelt. »Es … es ist echt übel.« Ein Wagen hielt hinter seinem Van, der Fahrer drückte ungeduldig auf die Hupe. »Es geht um –« Das Fahrzeug, ein silberner BMW, scherte aus und zog an ihm vorbei.

»He, du Arschloch!«, brüllte der Fahrer, ein Lackaffe um die dreißig. »Du blockierst die ganze Straße!«

Milo ignorierte ihn, und auch Brianna würdigte ihn keines weiteren Blickes. »Was ist mit deinem Zwilling?«, fragte sie, ein mulmiges Gefühl im Magen.

»Ich muss darüber reden«, wiederholte er eindringlich. »Endlich bin ich dazu bereit. Ich muss mit jemandem über Myra reden.«

Zoe fiel in die Arme ihrer Mutter.

Auf dem kleinen Rasenstück vor deren Wohnhaus ließ sie das Handy des Farmers fallen und klammerte sich an Selma. Rand Cooligan stand betreten daneben, während Zoe gar nicht mehr aufhörte zu schluchzen und zwischendurch immer wieder tief die vertraute Mischung aus Rauch und Parfüm einatmete, die sie seit ihrer Kindheit kannte. Die Augen gegen die grelle Sonne zusammengekniffen, ließ sie ihren Tränen freien Lauf. Bis gerade eben hatte sie mit ihrer Mutter am Telefon gesprochen und dabei erfahren, dass niemand etwas von Chloe gehört hatte. Ihre Zwillingsschwester wurde immer noch vermisst. Zoes Herz bekam einen Sprung. All ihre Hoffnungen, ihre Schwester wäre dem grausamen Ritualmörder womöglich entkommen, wurden auf einen Schlag zerschmettert. Allem Anschein nach befand sie sich nach wie vor in den Fängen des Psychopathen.

Wenn sie nicht längst tot war.

Er wird sie nicht töten. Er braucht zuerst dich. Ein winziger Funke von Hoffnung flackerte in ihr auf.

Wäre Chloe tot, hätte sie das gewusst. Zwillinge spürten so etwas, da war sie sich ganz sicher.

Ihre Seele schmerzte bei dem Gedanken, dass sie womöglich den Rest ihres Lebens ohne Chloe verbringen musste, ohne den Menschen, den sie schon vor ihrer Geburt im Mutterleib gekannt hatte. Sollte das wirklich der Fall sein, würde sie sich für den Rest ihres Lebens fühlen, als hätte man ihr einen Teil ihres Herzens herausgerissen. Eine Hälfte.

Nein!

Sie unterdrückte ein verzweifeltes Schluchzen.

»Ach, meine Kleine«, flüsterte ihre Mutter, der ebenfalls Tränen übers Gesicht strömten. »Gott sei Dank bist du in Sicherheit. Ach … mein Schatz.« Über Zoes Schulter hinweg wandte sich Selma an den Farmer: »Danke, ich danke Ihnen so sehr.«

Rand Cooligan nickte, dann räusperte er sich und sagte: »Sie hat ihre Zwillingsschwester erwähnt.«

Zoe spürte, wie Selmas Griff fester wurde.

»Chloe.« Zoe schniefte laut und blinzelte erneut gegen die Tränenflut an. »Wir müssen sie retten. Er hat sie in seiner Gewalt.«

»Wer?«, fragte ihre Mutter.

»Das weiß ich nicht. Der Irre. Der bullige Psychopath, der uns in einem Kellerloch am Ende der Welt gefangen gehalten und ständig ›Happy birthday‹ gesungen hat. Dabei hatte er nichts anderes an als eine Gummischürze. Total krank. Wir müssen Chloe retten!«

»Das … das werden wir«, stammelte Selma entsetzt.

»Wenn ich irgendwie helfen kann, Mrs. Denning«, ließ sich Rand unsicher vernehmen und blickte über die Schulter, als erwarte er, dass der durchgeknallte Typ, der auf sie geschossen hatte, jeden Moment über den Rasen marschiert kam. »Ihre Tochter hat recht. Ein Irrer läuft durch die Gegend. Er hat Ihre Tochter verfolgt und auf uns geschossen. Ein Bluthund war auch dabei. Haben Sie schon die Polizei gerufen? Ich nehme an, man braucht mich als Zeugen.«

Selma schüttelte den Kopf. »Ich habe doch mit Zoe telefoniert …«

Rand hob sein Handy vom Rasen auf. »Stimmt. Aber jetzt sollten wir zur Polizei fahren … sobald sich Ihre Tochter geduscht und umgezogen hat, versteht sich.«

»Sie haben recht«, erwiderte Zoe schniefend. »Aber wir sollten besser sofort aufbrechen. Die Dusche kann warten.« So verführerisch der Gedanke an den heißen Wasserstrahl auch war – das konnte warten. Jetzt galt es, ihre Schwester zu retten. »Ich ziehe mir nur schnell eine Jeans über und einen Pulli. Hol schon mal deine Handtasche und die Autoschlüssel, Mom.«

»Ich sagte Ihnen bereits, dass Detective Bentz beschäftigt ist«, wies Nellie Vaccarro, die neue Empfangssekretärin des NOPD, mit scharfer Stimme einen Besucher ab.

Bentz, der soeben mit Detective Jonas Hayes in L.A. telefonierte, hob den Kopf und sah Jason Bridges in der offenen Tür seines Büros stehen. »Danke, Jonas«, sagte er ins Telefon. »Halt mich auf dem Laufenden.«

»Das werde ich«, versprach sein ehemaliger Partner und legte auf. Er hatte angerufen, um Bentz mitzuteilen, dass Donovan Caldwell allem Anschein nach Selbstmord begangen hatte. Schon als Caldwell mit aufgeschnittenen Pulsadern in seiner Zelle entdeckt wurde, deutete alles auf einen Suizid hin, doch vor dem endgültigen Obduktionsbericht wollte man dies nicht offiziell bestätigen.

»Kommen Sie herein«, forderte Bentz Bridges auf, während er sein Handy in die Hosentasche steckte. »Ist schon okay«, sagte er zu Nellie, die empört hinter dem Reporter stand, die rosa glänzenden Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst.

»Das ist definitiv nicht ›okay‹«, schimpfte sie. »Ich nehme meinen Job sehr ernst, Detective Bentz.« Oje, sie würde noch viel lernen müssen. Das Department hatte seine eigenen Regeln, und die würde eine übereifrige Empfangssekretärin nicht ändern.

»Ich weiß, Nellie, und ich weiß das zu schätzen, aber bei Jase geht das in Ordnung. Vielleicht wird er am Ende sogar einer von uns – unser neuer Officer für die Öffentlichkeitsarbeit. Bitte glauben Sie mir, es hat wirklich alles seine Richtigkeit.« In Wahrheit freute er sich nicht sonderlich darüber, den Reporter wiederzusehen, aber es gab keinen Grund, Stunk zu machen. Nachdem er ihn schon am Tatort hatte abblitzen lassen, genau wie die Reporterin von WKAM, hatte er beschlossen, dass ein Freund bei der Presse nicht schaden könne. Und das konnte genauso gut Bridges sein.

»Wenn Sie das sagen.« Mit einem letzten tadelnden Blick in Richtung Bridges machte Nellie auf dem Absatz kehrt und verschwand den Gang entlang zu ihrem Schreibtisch.

Unbeeindruckt von dem Scharmützel, kam der Reporter sofort zur Sache. »Ich brauche Antworten, Bentz.«

»Wegen des Mordes nahe der Chartres Street?«

»Das auch«, räumte Bridges ein, »aber der eigentliche Grund, warum ich hier bin, ist, dass ich mit Brianna Hayward zusammenarbeite.«

Bentz nickte. Das überraschte ihn nicht. »Sie wollen etwas über den Einundzwanziger-Killer in Erfahrung bringen«, nahm er an. »Ich habe mich mit Ms. Hayward unterhalten und mir ihre Theorien angehört.«

»Und ich habe herausgefunden, dass Donovan Caldwell heute früh beziehungsweise gestern in der späten Nacht gestorben ist. Ich gehe davon aus, dass Sie als ehemaliger leitender Ermittler ein bisschen mehr darüber wissen.«

Bentz antwortete nicht.

»Erzählen Sie mir von Donovan Caldwell«, drängte Bridges. »Was ist passiert? Wie konnte er während der Haft sterben? Ein Unfall? Eine natürliche Todesursache, hervorgerufen zum Beispiel durch eine Krankheit? Kommen Sie, Bentz, er war ein junger, gesunder Mann. Es gibt Gerüchte, er habe Selbstmord begangen.«

»Gerüchte gibt es immer«, knurrte Bentz.

»Es wäre nicht das erste Mal, dass so etwas vorkommt.«

»Hören Sie, Bridges. Die Ermittlungen laufen. Ich habe gerade mit Detective Hayes vom LAPD telefoniert. Er war dort jahrelang mein Partner. Er hat mir mitgeteilt, dass noch nichts Endgültiges feststeht. Zunächst wird der Leichnam obduziert, dann folgen eine Reihe von Laboruntersuchungen. Sie wissen, wie so etwas läuft. Das kann Wochen dauern.«

»Warum geht das nicht schneller?«

Bentz zuckte die Achseln. »Weil Caldwells Tod keine Priorität hat. Außerdem wird man extrem gründlich vorgehen. Caldwell wurde abscheulicher Taten überführt und hatte im Gefängnis nicht viele Fans. Die Strafvollzugsbehörde wird sicherstellen wollen, dass sie keinerlei Schuld an dem Vorfall trifft.«

»Sie haben Brianna Haywards Theorie gehört.« Jase ließ nicht locker. »Glauben Sie wirklich, Donovan Caldwell war der Einundzwanziger-Killer?«

Am liebsten hätte Bentz weiterhin darauf beharrt, dass das LAPD selbstverständlich den richtigen Mann inhaftiert hatte, aber in Anbetracht der neuesten Entwicklungen war er sich da nicht mehr so sicher. War sich nie wirklich sicher gewesen. Noch bevor er mit einer passenden Antwort aufwarten konnte, vernahm er Tumult auf dem Gang.

Wieder einmal übertönte Nellie Vaccarros schrille Stimme die übliche Kakophonie aus klingelnden Telefonen, Gesprächen, klappernden Tastaturen, surrenden Druckern und dem trägen Wusch! Wusch! der Deckenventilatoren.

»Es tut mir leid, Detective Bentz ist im Gespräch.«

»Das ist mir egal! Ich muss ihn sprechen, und zwar sofort!« Die Frau, die offenbar Zugang zu seinem Büro verlangte, klang, als stünde sie kurz davor, hysterisch zu werden. Offenbar wurden das in letzter Zeit alle, mit denen er zu tun hatte.

»Wenn Sie bitte dort warten –«

»Nein, das werde ich nicht! Es handelt sich um einen Notfall. Mein Name ist Zoe Denning, meine Mom behauptet, Detective Bentz habe nach mir gesucht.«

»Denning?«, wiederholte Nellie, doch Bentz war bereits aufgesprungen und rannte zusammen mit Jase Bridges den Gang entlang zum Empfang, wo eine aufgewühlte Zoe Denning zusammen mit ihrer Mutter und einem Mann stand, der unbehaglich zur Seite schaute. Das Mädchen sah grauenhaft aus, das Haar schmutzverklebt, die Haut verbrannt und schlammverkrustet. Aber es war am Leben. Und in Panik. Mit großen Augen starrte Zoe Denning Jase Bridges an.

»Ich bin Detective Bentz«, setzte er an, doch er wurde abrupt unterbrochen.

»Der war’s!«, kreischte Zoe und deutete auf Jase. Entsetzt taumelte sie nach hinten, als wollte sie sich vor dem Reporter in Sicherheit bringen. »Das ist der Irre, der mich entführt hat! Um Himmels willen, verhaften Sie ihn!«

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Kapitel dreißig

Um Himmels willen! Das ist der Scheißkerl, der Chloe in seiner Gewalt hat!« Zoe flippte aus vor Panik. Was hatte der kranke Bastard hier zu suchen? Ausgerechnet bei der Polizei? Frisch geduscht und ordentlich gekleidet … aber unverkennbar ihr Peiniger. »Verhaften Sie ihn, Sie müssen ihn verhaften!« Schluchzend brach sie in den Armen ihrer Mutter zusammen. Das Ganze war Wahnsinn, kompletter Wahnsinn.

»Miss –« Einer der Cops, die Bentz, aufgescheucht von dem lauten Geschrei, in den Gang gefolgt waren, schaute Zoe an, als hätte diese den Verstand verloren. »Alles okay?«

»Sehe ich aus, als ob alles okay wäre? Haben Sie nicht gehört, was ich gesagt habe?«, schrie sie, außer sich vor Wut, Angst und Hilflosigkeit.

»Miss –«, schaltete sich nun auch Bentz ein, doch sie fiel ihm ins Wort.

»Wo ist meine Schwester?«, fuhr sie diese aufgeputzte Version des Irren an. »Was hast du ihr angetan?« Sie machte Anstalten, sich auf Jase zu stürzen, ihn zu zwingen, die Wahrheit zu sagen, aber Rand, der Farmer, hielt sie mit seinen großen, kräftigen Händen zurück.

»Immer mit der Ruhe«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Irgendetwas stimmt hier nicht.«

»Da haben Sie verdammt recht!«

Das Objekt ihres Hasses hob abwehrend die Hände. Mit ernstem Gesicht erklärte er: »Sie verwechseln mich.«

»Unsinn! Du warst das, du Scheißkerl!« Dieser Fiesling würde sie nicht in die Irre führen können, so wie er die Cops mit seiner ach-so-anständigen Fassade täuschte. »Wo ist Chloe? Wo zur Hölle ist sie?« Zoe stand kurz davor, zu hyperventilieren. Ihre Gedanken rasten, die anderen Menschen im Department nahm sie nur vage wahr. Ihr Herz hämmerte, sie schwitzte. Warum begriff dieser Bentz nicht, was sie sagte?

»Sie identifizieren diesen Mann als Ihren Entführer?«, fragte Bentz.

»Ja!«, stieß Zoe atemlos hervor. Was war nur los mit den Cops? Warum kapierten sie denn nicht? »Er ist es! Wo ist Chloe, du Bastard? Wo ist meine Schwester?« Doch noch während sie ihm ihre Fragen entgegenschleuderte, wurde ihr klar, dass Rand recht hatte. Hier stimmte tatsächlich etwas nicht. Der Mann vor ihr hatte das gleiche Gesicht wie ihr Entführer, aber es hatte keinen einzigen Kratzer, keinen blauen Fleck. Doch, da war eine feine, gezackte Narbe an seiner Schläfe, allerdings schien diese schon älter. Der Psycho hatte keine Narbe. Ihr Blick wanderte ein kleines Stück tiefer zu seinem Hals. Nichts. Keine Wunde. Ihre Kehle schnürte sich zusammen vor Entsetzen. Wer war dieser Kerl? Ein Doppelgänger? Oder war er selbst ein Zwilling? Großer Gott, wie bizarr war das denn? Wieder drohten ihre Knie einzuknicken. Ihr Herz raste so schnell, dass sie fürchtete, sie könnte jeden Augenblick einen Herzinfarkt bekommen. Es gelang ihr nicht, den Blick abzuwenden.

Winzige Nuancen – Unterschiede – stachen ihr ins Auge. »Hat er …«, fragte sie gepresst. »Hat er ein Tattoo? Auf dem Arm. Da muss eine Tätowierung sein!«

Zu ihrer Verblüffung schob der Kerl den Ärmel bis über den Ellbogen hoch und entblößte eine blaue Klapperschlange, die sich um seinen Bizeps ringelte. »Das ist mein einziges Tattoo.«

»Nein, nein.« Sie schüttelte heftig den Kopf. Ungläubig. »Das stimmt nicht!«, flüsterte sie, bemüht, die Fassung wiederzugewinnen. »Keine Schlange … das stimmt nicht.« Sie dachte an den Berg und das blutende Herz auf dem Arm ihres Entführers. Ihr Mut sank. Sie hatte sich getäuscht. Das hier war nicht ihr Peiniger. Der Mann, der vor ihr stand, hatte eine geradere Nase, auch war er nicht ganz so muskelbepackt wie der Irre. Endlich beruhigte sich ihr Herzschlag ein wenig. »Die Tätowierung war anders, ein Berg und ein blutendes Herz.« O Gott, wie sehr sie sich wünschte, der Mann, der vor ihr stand, wäre ihr Entführer, damit sie sehen könnte, wie man ihn in Handschellen abführte und wegsperrte – am besten für immer. Sie versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen, aber sie war hungrig und dehydriert und völlig erschöpft.

Jetzt erst bemerkte sie, wie viele Cops inzwischen ihre Schreibtische verlassen hatten und nun um sie herumstanden. Alle starrten sie an.

»Was … was ist mit dem Loch?«, fragte sie verzweifelt. »In seiner Pobacke. Der Kerl war nackt, hat nur eine Gummischürze getragen, wie ein Metzger.«

»Soll ich meine Hose runterziehen? Wenn ich Sie so überzeugen kann, dass Sie sich täuschen …«, sagte der Mann jetzt.

»He! Ich denke, das ist nicht nötig, Bridges!«, beeilte sich Bentz zu versichern, doch es war zu spät.

Dieser Bridges drehte sich um, ließ seine Hose fallen und präsentierte ihr seinen Allerwertesten, der völlig unversehrt war. In diesem Augenblick bog ein Latino mit einem Ziegenbart und einem Diamantohrstecker um die Ecke und blieb wie angewurzelt stehen.

»Wow! Was für eine abgefahrene Show ist das denn?«, fragte er, verblüfft die versammelte Menge beäugend. Er gebärdete sich wie ein Cop, aber er trug eine schwarze Lederjacke und sah rein äußerlich eher aus wie ein böser Bube als wie ein Detective der Mordkommission.

»Das ist Zoe Denning«, erklärte Bentz dem Latino, dann wandte er sich an Zoe: »Ist das Ihr Entführer?« Er deutete auf den Mann, der gerade die Hose hinuntergelassen hatte.

»Nein«, gab sie zu. »Nein, das ist er nicht. Aber –«

»Aber«, fiel ihr dieser Bridges ins Wort, »anscheinend sehe ich ihm so ähnlich, dass ich sein Zwilling sein könnte.«

»Du willst mit mir über Myra sprechen. Sofort?«, vergewisserte sich Brianna und starrte Milo ungläubig an. »Ich habe jetzt wirklich keine Zeit. Ich habe einen Termin.«

»Hier?«, fragte Milo und blickte an dem Apartmenthaus hoch.

Sie warf einen Blick auf die Uhr. Bis zu ihrer Verabredung mit Jase blieben ihr noch mindestens fünfzehn Minuten, aber sie wusste nicht, ob es eine gute Idee war, diese Zeit mit Milo allein zu verbringen; er strahlte etwas aus, was sie davon abhielt, ihm zu vertrauen.

»Du bist mir gefolgt. Außerdem hast du mich bei mir zu Hause durchs Badezimmerfenster beobachtet.«

Er antwortete nicht, doch er wurde tatsächlich rot, als wäre er verlegen.

»Während ich unter der Dusche stand!«

»Nein … das ist nicht richtig. Ich habe geläutet. Wirklich. Ich wollte … musste mit dir reden, aber du hast nicht aufgemacht. Ich habe Licht brennen sehen, also bin ich ums Haus gegangen …«

»… und hast mir beim Duschen zugeschaut.«

»Du warst schon aus der Dusche heraus und hattest einen Bademantel an.«

»Trotzdem – das ist Voyeurismus, Milo. Ich könnte dich anzeigen! Du kannst doch nicht einfach durch die Gegend spazieren und in anderer Leute Häuser schauen!«

»Du wirst mich doch nicht anzeigen!« Er fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen.

»Du hast mich zu Tode erschreckt!« Brianna ließ sich nicht so schnell besänftigen.

»Ich wusste einfach nicht, wie ich an dich herantreten soll.« Er wirkte ernst, verwirrt und aufgeregt zugleich. »Es tut mir leid. Wirklich. Bitte, ich möchte über Myra reden. Ich dachte, du wärst der richtige Ansprechpartner, weil du doch diese Selbsthilfegruppe leitest … die Zwillingslosen Zwillinge.«

Hinter dem Van ertönte lautes Hupen.

»Okay«, lenkte Brianna ein. »Such dir einen Parkplatz. Ich warte hier.«

»Du könntest einfach einsteigen.«

Sie schüttelte den Kopf. Auf keinen Fall würde sie sich zu einem Mann in den Wagen setzen, der sie heimlich durchs Fenster beobachtet hatte, was sie mehr als nervös machte. Sie überlegte, ob sie ihren Honda ebenfalls umparken sollte, da er in der Lücke vor dem Hydranten im Halteverbot stand, doch dann entschied sie sich dagegen. Das Gespräch mit Milo würde nur ein paar Minuten dauern. Zwillingslose Zwillinge hin oder her – mehr Zeit konnte sie nicht erübrigen.

Milo brauchte geschlagene fünf Minuten, um einen Parkplatz zu finden und zu der Eiche zurückzukehren, unter der sie auf ihn wartete. Fünf Minuten, in denen Brianna ihre eigene geistige Gesundheit anzweifelte, weil sie sich auf dieses Gespräch eingelassen hatte. Unruhig blickte sie sich um, um sich zu vergewissern, dass sie nicht allein war.

Eine Frau ging mit einem großen Hund, einem Labrador, spazieren, einen Kinderwagen vor sich herschiebend; ein Mann beugte sich über ein Balkongeländer im zweiten Stock, rauchte eine Zigarette und starrte zu ihr herunter. Oder lagen ihre Nerven inzwischen so blank, dass sie sich das nur einbildete?

Sie schaute zu ihm hinauf, und tatsächlich. Er stand immer noch da und beobachtete sie. Freund oder Feind?

Du lieber Gott, langsam drehte sie durch, witterte in allem und jedem etwas Böses.

Als Milo zu ihr trat, spürte sie, wie ihre Anspannung noch stieg.

»Lass uns irgendwo hingehen, wo wir uns setzen können«, schlug er vor. »Ich glaube, zwei Blocks weiter ist ein Café.«

Was dachte er sich bloß dabei? Als wären sie bei einem Date oder zwei alte Freunde, die einen Kaffee trinken gingen. Dabei würde sie bestimmt nicht mitmachen!

»Tut mir leid«, erklärte sie, fest entschlossen, ihre Beziehung zu diesem Mann auf eine rein berufliche Ebene zu beschränken. Sie hatte diese Grenze einmal überschritten, mit Max – ein Fehler, der ihr kein zweites Mal passieren würde. Auch ihre Freundschaft mit Tanisha und Selma ging bereits über ein professionelles Maß hinaus. Trotzdem war das etwas anderes als eine Freundschaft mit Milo. Dem Voyeur. Seine Ausrede, warum er vor ihrem Fenster gestanden hatte, klang mehr als dürftig. »Ich habe wirklich nicht viel Zeit. Also, was ist los? Was kann nicht bis zu unserem nächsten Treffen warten? Raus mit der Sprache!«

»Ich habe nicht ganz die Wahrheit gesagt. Wegen Myra, meine ich. Es ist vielmehr so … Ich … ich glaube, du bist in Gefahr«, stieß er hervor und kratzte sich nervös den Nacken.

»Ich? Wieso?« Brianna spürte, wie ihr ein eisiger Schauer den Rücken hinablief.

»Deshalb bin ich dir gefolgt«, gab er zu. Ein Wagen rollte von dem Parkplatz vor Jase’ Apartment und reihte sich in den vorbeifließenden Verkehr ein.

»Aha«, sagte sie und blickte wieder hinauf zu dem Balkon im zweiten Stock. Der Raucher war noch da. Umso besser.

»Ich habe dich mit ihm gesehen.«

»Mit wem?«

»Mit Jacob.«

»Jacob?«, wiederholte sie verwirrt. »Ich kenne keinen Jacob.«

Er starrte sie an, als wäre sie verrückt. »Aber ich habe euch zusammen gesehen. Nach dem letzten Gruppentreffen.«

»Ich weiß nicht, wovon du redest.«

Milos Gesicht wurde todernst. »Doch, nachdem du mit Selma und Tanisha zum Essen gegangen bist. Jacob hat an deinem Wagen auf dich gewartet.«

Jetzt begriff sie. Milo brachte etwas durcheinander. Oder er hatte Jase’ Namen falsch verstanden. »Er heißt nicht Jacob«, erklärte sie daher. Als er nichts darauf erwiderte, fügte sie hinzu: »Er ist Reporter. Jason Bridges.«

Milos Gesichtsausdruck änderte sich nicht. »Nein, Brianna. Er ist kein Reporter. Er ist ein Lügner. Er heißt Bridges, das ja, aber sein Name ist Jacob, nicht Jason, und er ist ein geisteskranker Mörder. Er hat Myra getötet.«

Er raste durch die Straßen, als wäre der Leibhaftige höchstpersönlich hinter ihm her, bog zu schnell um Kurven und schaltete wie wild durch die Gänge. Die ganze Zeit über hielt er das Handy ans Ohr gedrückt und hörte zu, wie Myra ihn beschimpfte, ihn immer wieder daran erinnerte, dass er versagt hatte. Es war ihm nicht gelungen, das Miststück in der Stadt zu schnappen. Jetzt war er auf dem Weg zurück zur Hütte.

Bald hatte er die Stadtgrenze hinter sich gelassen. Felder und Weideland flogen an ihm vorbei.

»Dir bleibt keine andere Wahl. Du musst sie umbringen.« Myras Stimme klang kalt und enttäuscht. Berechnend.

Er hatte versagt. Das wusste er nun. Im Grunde hatte er es gewusst, seit auch sein zweiter Schuss das Ziel verfehlt hatte und der Pick-up um die Kurve geschossen war. Er hatte den Fehler gemacht zu glauben, er könne die Dinge richten, Zoe doch noch in seine Gewalt bringen. Und dann war ihm klargeworden, dass es ein Fehler gewesen war, nach New Orleans zurückzukehren. Zu Myra.

Doch nun hatte er alles versaut, und Myra, diese bösartige Xanthippe, würde ihn das nicht vergessen lassen. Er dachte an den Abend zurück, an dem er sie umgebracht hatte, daran, wie er seine Finger um ihren dünnen Hals gelegt und zugedrückt hatte, fester, immer fester. Sie hatte quiekend nach Luft geschnappt, ihre Augen, ungläubig dreinblickend und voller Entsetzen, waren aus den Höhlen getreten.

Sie hatte ihn betrogen, und er hatte sie dabei erwischt, sie zur Rede gestellt und getötet. Hatte diesem verlogenen, betrügerischen Luder das Genick gebrochen, in eben der Sekunde, in der es einundzwanzig wurde. Myra mit ihrem blutroten Lippenstift, der ihn so sehr an die Haarbänder seiner Mutter erinnerte. Und an Myras blutrote Strumpfhalter, die ihn ebenfalls an die Haarbänder seiner Mutter erinnerten. Die beiden Frauen, die er geliebt hatte, waren Schlampen gewesen, und er hatte sich um sie gekümmert. Er hatte es Myra gezeigt. Hatte es seiner Mutter gezeigt. Diese verfluchten Flittchen! Seine Mutter hätte niemals seinen Vater verlassen dürfen, schon gar nicht für einen anderen Kerl, den sie ebenfalls wieder verlassen hatte, und Myra – Herrgott, auch sie hatte die Beine so unbeschwert für einen anderen Mann gespreizt … Sie hatte es verdient zu sterben!

Nein. Augenblick mal. Er hatte Myra nicht umgebracht. Das konnte gar nicht sein. Sein Herz fing an zu hämmern. Verschwommene Bilder von Händen, die sich um einen Hals schlossen, und von roten Bändern zogen an seinem inneren Auge vorbei.

Stopp! Das war ein Irrtum. Ein Missverständnis. Er brachte seine Phantasien mit dem durcheinander, was wirklich geschehen war.

So war es doch, oder? Myra, seine wunderschöne Myra, war am Leben und hatte gerade noch mit ihm telefoniert, hatte ihm die Leviten gelesen, weil er Zoe hatte entwischen lassen.

»Um die Erste kümmern wir uns später«, hatte sie gesagt. »Sie kann dich identifizieren, und das dürfen wir auf keinen Fall zulassen, aber darum kümmern wir uns wirklich später. Konzentrier dich auf das, was nun ansteht!«

Er fühlte, wie er sich verspannte, und ließ das Handy sinken. Er hasste es, wenn sie ihn schulmeisterte.

»Hörst du mich, du Idiot?«, drang es aus dem Hörer. Er drückte das Telefon wieder ans Ohr. »Jetzt bringst du Chloe um, dann haben wir ein Problem weniger. Anschließend siehst du zu, dass du verschwindest. Den Van lässt du stehen, wo er ist. Nimm meinen Wagen. Du hast doch noch Geld, oder? Bist du sparsam mit dem Erbe deiner Mutter umgegangen?«

Er dachte an seine Mutter mit den großen Augen, dem dünner werdenden Haar und dem blutroten Band, mit dem es zurückgebunden war. Das Pflegeheim war teuer gewesen, hätte all ihre Ersparnisse aufgezehrt, die zu jener Zeit recht ansehnlich waren, also hatte sie sterben müssen.

Sie war sowieso ein Miststück gewesen.

Er hatte nicht lange gefackelt und ihr ein paar Tropfen zu viel von ihren Medikamenten in den Proteinshake geträufelt.

»Geld ist kein Problem«, sagte er in den Hörer. Myra antwortete nicht. Hörte sie ihm eigentlich zu? Das war das Problem mit ihr. Sie gab ihm oft keine Antwort, worüber er stinksauer war. »Was ist mit dir, Myra? Wenn ich Chloe umbringe und aus der Gegend verschwinde, was wird dann aus dir?« Er war allein ihretwegen nach New Orleans zurückgekehrt.

»Ich werde immer bei dir sein, Jacob«, gurrte sie. »Das weißt du doch!« Ach, jetzt konnte sie auf einmal etwas erwidern! Sonst tat sie häufig so, als würde es sie gar nicht geben.

Er lächelte. Ja, sie war wütend auf ihn gewesen, aber jetzt hatte sie ihm verziehen. Also würde er tun, worum sie ihn bat. Er würde Chloe umbringen und anschließend untertauchen.

Was Zoe betraf, so konnte er warten.

Er war ein geduldiger Mann.

Bentz glaubte nicht eine Sekunde, dass Jase Bridges zu einem Mord fähig war, dennoch setzten sie sich in einem der Konferenzräume zusammen, um die Situation zu klären. Dort tischte ihnen der Reporter eine höchst bizarre Geschichte auf. Er behauptete, er habe an eben diesem Nachmittag herausgefunden, dass er einen Zwillingsbruder besitze, dem er noch nie im Leben begegnet sei. Vermutlich hätte er nie von dessen Existenz erfahren, wäre seinem Vater nicht im Suff eine verräterische Bemerkung entschlüpft.

Montoya zeigte sich skeptisch. »So viele Zwillinge? Das ist ja unglaublich!« Er schüttelte wenig überzeugt den Kopf. »Wenn ich das richtig sehe, haben wir ein entführtes Zwillingspaar – zwei Mädchen –, deren Mutter ein zwillingsloser Zwilling ist, und nun wartet auch noch Bridges mit einem Zwillingsbruder auf, den er nicht kennt. Was soll das? Seid ihr sicher, dass wir hier nicht bei Versteckte Kamera sind?«

Dem konnte Bentz nicht widersprechen, doch jetzt gab es Dringenderes zu erledigen, als sich den Kopf über diese seltsame Häufung von Zwillingen zu zerbrechen. Eins der Mädchen war noch verschwunden, und nun hatten sie endlich einen Anhaltspunkt, wo sie suchen konnten. Der Farmer, der Zoe Denning und ihre Mutter in seinem Pick-up zur Polizei gefolgt war, war ein Einheimischer und kannte sich in der Gegend rund um die Stadt gut aus.

Zoes Beschreibung von der Hütte, in der sie und ihre Schwester gefangen gehalten wurden, ließ Rand Cooligan aufhorchen. »In den Wäldern gibt es tatsächlich einige solcher einfachen Hütten«, ließ er sich vernehmen und erläuterte, wo genau Zoe das Feld durchquert hatte, bevor sie ihm sozusagen vor den Wagen gesprungen war. Mit seiner Hilfe konnte die Polizei das in Frage kommende Gebiet eingrenzen.

»Ich weiß von sechs Hütten in diesem Bereich«, berichtete Rand weiter. »Bei vieren kenne ich die Besitzer. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie etwas mit der Entführung zu tun haben, aber ich bringe Sie gern dorthin.«

Bentz hielt das für eine gute Idee. Der Farmer sollte mit mehreren Deputies dorthin aufbrechen, die beiden anderen Hütten würde er sich persönlich vornehmen.

»Eine der Hütten gehörte einem Schäfer. Sie steht am Waldrand, gleich neben mehreren größeren Weideflächen«, fügte Rand an. »Ein kleines Blockhaus mit nur einem Zimmer, das seit ungefähr fünf, sechs Jahren leer steht. Das Grundstück ist eingezäunt, das Schloss vor dem Tor völlig verrostet. Ich weiß das, weil ich letzten Herbst mit meinem Sohn dort beim Jagen war.«

»Was ist mit der anderen Hütte?«, fragte Bentz.

»Der von den Tillmans?« Rand schüttelte den Kopf. »Der Besitzer, Sigmund Tillman, war schon älter. Er dürfte inzwischen rund zwanzig Jahre tot sein. Wenn ich mich recht erinnere, hat er die Hütte seiner Tochter vererbt.«

»Aber sie wohnt nicht dort?«

»Nein. Sie ist ebenfalls tot«, erklärte Rand, die Brauen nachdenklich gefurcht. Er überlegte einen Moment, dann nickte er. »Ja, sie wurde ermordet. Soweit ich weiß, hat man den Täter nie geschnappt.«

»Tillman?«, flüsterte Selma, die Augen weit aufgerissen vor Schreck. »In unserer Selbsthilfegruppe gibt es ein Mitglied namens Tillman. Milo. Er hatte eine Zwillingsschwester … Ach Gott, jetzt fällt mir ihr Name nicht ein.«

»Myra«, sagte Rand.

»Okay, beginnen wir dort mit unserer Suche.« Bentz sah Montoya an. »Los geht’s.«

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Kapitel einunddreißig

Jacob hat deine Schwester umgebracht?«, wiederholte Brianna perplex. Wie verrückt war dieser Milo eigentlich? Jase hatte einen Bruder namens Prescott, das wusste sie – einen Jacob kannte sie nicht. Und warum sollte dieser fiktive Bruder, der angeblich genauso aussah wie Jase, Milos Schwester getötet haben?

Er sieht genauso aus wie Jase? Wie war das möglich? Hatte er etwa einen Zwillingsbruder? Nein, das ist nicht möglich. Hatte Jase nicht erzählt, seine Mutter habe nach dem Tod seines jüngeren Bruders die Familie verlassen?

Hatte er sie belogen? Aber wieso?

Sie schaute wieder zu dem Balkon hinauf, wo der große, grauhaarige Mann sich gerade eine neue Zigarette anzündete. Warum starrte er immer noch auf sie runter? Stand er etwa auf Jase’ Balkon? Ja, das könnte Apartment 3-C sein. Aber wo war Jase? Sein Pick-up war nirgendwo zu sehen. Unsinn, Brianna, das ist bestimmt die Nachbarwohnung.

»Es gab keinerlei Beweise. Ihr Leichnam wurde nie gefunden. Myra verschwand einfach«, hörte sie Milo in ihre Gedanken hinein sagen. »Hier, mitten in New Orleans, kurz vor unserem einundzwanzigsten Geburtstag. Wir wollten zusammen feiern, doch dazu ist es nie gekommen. Sie ist nie zu unserer Party aufgetaucht, und ihr Lover, dieser seltsame Typ, ebenfalls nicht. Ich konnte ihn nie leiden, und ich bin mir sicher, dass er ihr etwas angetan hat. Er war krankhaft eifersüchtig. Als dann Selma in der Selbsthilfegruppe berichtete, dass ihre Töchter am Abend vor ihrem einundzwanzigsten Geburtstag verschwunden sind, habe ich mich natürlich gefragt, ob da nicht ein Zusammenhang besteht.« Er zuckte die Achseln. Der Wind fuhr durch das Blätterdach der Eiche, das hindurchscheinende Sonnenlicht ließ dunkle Schatten auf seinem Gesicht tanzen. »Und dann habe ich Jacob plötzlich wiedergesehen, nach all den Jahren, und sofort versucht, mit dir in Kontakt zu treten.«

Wieder musste Brianna an den Voyeur vor ihrem geöffneten Badezimmerfenster denken. In dem Augenblick klingelte ihr Handy. Vor Schreck hätte sie es fast fallen lassen. Jase’ Nummer blinkte auf dem Bildschirm. »Das muss ich annehmen«, sagte sie, wandte sich ab und nahm das Gespräch entgegen. »Hi«, meldete sie sich in der Erwartung, dass Jase ihr von Donovan Caldwells überraschendem Tod berichten wollte.

Stattdessen sagte er: »Zoe Denning ist am Leben und hier im Department.«

»Wie bitte?«, flüsterte sie, unsicher, ob sie richtig gehört hatte. »Zoe?« Tränen der Erleichterung traten in ihre Augen. Haltsuchend lehnte sie sich gegen den Stamm der Lebenseiche. »Was ist mit Chloe?«

»Das wissen wir noch nicht. Bist du schon bei meiner Wohnung?«

»Ja.«

»Warte dort auf mich. Ich bin unterwegs.« Und dann tischte er ihr eine völlig absurde Geschichte auf. Angeblich hatte er einen Zwillingsbruder, von dessen Existenz er bislang nichts wusste, und dieser Zwillingsbruder war vermutlich der Einundzwanziger-Killer oder ein Trittbrettfahrer, auf jeden Fall sah er ihm so ähnlich, dass Zoe fälschlicherweise ihn als ihren Peiniger identifiziert hatte. Sprachlos hörte Brianna zu. »… und so konnte die Polizei die in Frage kommenden Hütten auf zwei eingrenzen. Sie will zuerst das Blockhaus einer gewissen Myra Tillman überprüfen.«

»Augenblick mal«, warf Brianna schockiert ein. »Tillman?« Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Milos Kopf zu ihr herumfuhr. »Das muss es sein«, flüsterte sie. Auf einmal fügten sich die Puzzleteilchen ineinander. »Ich … ich stehe hier mit Milo Tillman. Dem Bruder.«

»Was ist?«, fragte Milo beunruhigt, aber sie reagierte nicht, da sie angespannt Jase zuhörte.

Als er geendet hatte, fügte sie hinzu: »Milo behauptet, Jacob habe seine Schwester umgebracht. Was nie bewiesen wurde, weil er gleich nach der Tat untertauchte.«

»Um es in Los Angeles als Einundzwanziger-Killer zu Berühmtheit zu bringen.«

»Bis er hierher zurückkehrte, allerdings nicht wegen Rick Bentz«, schlussfolgerte Brianna. »Sondern wegen Myra.«

Wie versprochen, wartete Brianna auf ihn.

Jase bog auf den Parkplatz ein und sprang aus seinem Pick-up auf den aufgeheizten Asphalt. Brianna eilte auf ihn zu. Bei ihrem Anblick schlug sein Herz schneller, und er verspürte den übermächtigen Drang, sie in seine Arme zu ziehen. Und was ist mit dem Geheimnis, das zwischen euch steht? Darüber kannst du dich nicht einfach hinwegsetzen!, hörte er die Stimme der Vernunft sagen. Nein, das ging tatsächlich nicht. Er musste standhaft bleiben.

Die Schultern entschlossen gestrafft, trat er einen Schritt auf sie zu, als sich plötzlich ein Mann aus dem Schatten der Lebenseiche am Rand des Parkplatzes löste und auf ihn zustürzte. »Du Scheißkerl!«, brüllte dieser. »Du hast sie umgebracht!«

»Milo!«, schrie Brianna, während Jase zur Seite sprang, so dass sein Angreifer ins Leere lief und hart gegen die Seite seines Pick-ups prallte.

»Was zum Teufel soll das?«, fragte Jase schroff, packte den Arm des Kerls und drehte ihn auf den Rücken.

»Du hast Myra umgebracht!«

»Nein, nicht ich, Kumpel.«

»Ich habe dir das doch erklärt, Milo!«, rief Brianna aufgebracht. »Schluss mit dem Unsinn!«

»Scheiße!«, stieß Milo mit knallrotem Kopf hervor. »Der sieht echt genauso aus wie Jacob, dieser Bastard!«

»Ich weiß.« Jase verstärkte den Druck auf Milos Arm.

Stöhnend ging dieser in die Knie.

»Alles klar?«, fragte Jase. Schweiß strömte über sein Gesicht. Sein Adrenalinpegel musste inzwischen stratosphärische Werte erreicht haben. »Ich hatte nämlich einen harten Tag und bin total scharf darauf, mich abzureagieren. Was sagst du dazu?«

Milo sagte gar nichts.

»Na schön, dann –«

»Nein, schon gut.« Milo nickte aufgebracht. »Alles klar.«

Jase ließ seinen Arm nicht los.

»Hast du nicht gehört? Ich will nichts von dir. Du siehst diesem Jacob bloß so verdammt ähnlich …«

»Der Kerl, den du suchst«, sagte Jase und ließ Milos Arm los, »mein Bruder, ist wahrscheinlich in einer Hütte, die deiner Schwester gehört.«

»Wie bitte?«

»Ein kleines Blockhaus in der Nähe eines Flusses?«

»Ach, der alte Schuppen!« Milo schüttelte den Kopf. »Ich dachte, den hätte mein Onkel geerbt oder einer meiner Cousins!«

»Die Hütte gehört einer Myra Tillman, die anscheinend seit Ewigkeiten keine Steuern mehr bezahlt hat. Die Finanzbehörde ist gar nicht gut auf sie zu sprechen.«

»Woher weißt du das?«

»Beziehungen. Ich hab auf dem Weg hierher mit der Redaktion telefoniert.« Er musterte Milo durchdringend. »Ich schlage vor, du wendest dich an die Cops und erzählst ihnen alles, was du über das Schicksal deiner Schwester weißt. Sprich am besten mit Rick Bentz. Hast du mich verstanden?«

»Okay«, willigte Milo ein.

»Gut.« Zu Brianna sagte er: »Lass uns aufbrechen. Es wird Zeit, dass ich meinen Bruder kennenlerne.« Jase wollte gerade in seinen Pick-up einsteigen, als er einen Schatten bemerkte. Er fuhr herum und sah seinen Vater vor sich stehen.

»Hast du nicht noch etwas zu erledigen?«, fragte der alte Mann, schnippte seine Kippe weg und warf einen bedeutungsschweren Blick auf Brianna.

»Nicht jetzt«, knurrte Jase, einen warnenden Unterton in der Stimme.

»Was du heute kannst besorgen …«

»Nicht jetzt, sagte ich. Nicht, wenn die Polizei Jagd auf meinen Zwillingsbruder macht, der aller Wahrscheinlichkeit nach der Einundzwanziger-Killer ist.«

»Stets auf der Suche nach einer spannenden Story«, erwiderte der Alte unbeeindruckt.

»Wovon redet er?«, fragte Brianna.

Edwards Augen blitzten auf.

»Wir müssen los«, drängte Jase. »Nun komm schon, Brianna.«

Sie sah von seinem Vater zu ihm und wieder zurück, dann stieg sie in seinen Pick-up. »Was ist los?«, fragte sie, als Jase die Fahrertür öffnete.

Der alte Mann lachte heiser. »Du kannst es ihr unterwegs erklären«, schlug er vor und klopfte sich auf seine Hemdtasche, aus der ein Umschlag ragte. »Jase weiß alles über den Tod deiner Schwester.«

»Wie bitte?«, fragte sie verblüfft. Ihre Augen, die denen von Arianna so sehr ähnelten, standen voller Fragen. Jase glitt hinters Lenkrad, die Hand am Türgriff. »Du bist ein echter Scheißkerl«, sagte er zu dem Mann, der ihn gezeugt hatte.

»Das hab ich schon öfter gehört.« Ed klopfte die letzte Camel aus der Packung. »Aber das werde ich in Ordnung bringen. Du glaubst, du hast einen Menschen getötet, hab ich recht?«

Jase’ Hand verharrte weiterhin am Türgriff. Er erinnerte sich nur allzu deutlich daran, wie er einen Mann mit einem einzigen Fausthieb bewusstlos geschlagen hatte.

»Da hast ihn nicht getötet, Sohn. Ja, du hast ihm einen ordentlichen Hieb verpasst, Donnerwetter. Aber daran ist er nicht gestorben.«

»Halt. Moment mal. Wir haben ihn doch begraben!«

»Wen habt ihr begraben?« Brianna starrte Jase entsetzt an.

»Sag’s ihr.« Ed zündete seine Zigarette an.

Jase bekam eine volle Ladung Qualm ab. Angewidert wandte er sich zur Seite. Dennoch. Der Alte hatte recht. War er nicht derjenige gewesen, der behauptet hatte, er wolle all den Lügen ein Ende setzen? Keine Geheimnisse mehr, egal, um welchen Preis? »Den Mann, der deine Schwester auf dem Gewissen hat.«

»Wie bitte?«, kreischte Brianna. »Arianna ist ertrunken!«

Jase wurde übel. »Ich weiß. Und … und das ist meine Schuld. Los, lass uns fahren. Ich werde dir unterwegs alles erklären.« Entschlossen zog er die Wagentür zu.

»Was soll der Scheiß?«, verlangte Milo zu wissen.

Ed stieß hustend eine Qualmwolke aus. »Das hier«, sagte er anschließend an Milo gewandt, »ist der Tag des Jüngsten Gerichts. Ach ja – Sohn?«, sagte er durchs offene Fahrerfenster. »Das Grab auf der Farm, du weißt schon.«

Jase erstarrte. »Was ist damit?«

»Es ist leer«, antwortete sein Vater. »Obwohl, das stimmt nicht ganz. Eine alte Plane, gefüllt mit Steinen, liegt darin. Du hast niemanden umgebracht, Junge. Frag Prescott, wenn du mir nicht glaubst.«

»Wovon um alles in der Welt redet er?«, fragte Brianna, während Edward Bridges in Gelächter ausbrach, laut, selbstzufrieden.

Jase ließ den Motor an und fuhr vom Parkplatz.

Sämtliche Geister der Vergangenheit schienen ihn einzuholen, als er zu seiner Beichte ansetzte. Brianna lehnte sich gegen die Seitentür und lauschte verblüfft.

»Ich habe Arianna geliebt«, fing er an, wobei ihm nicht der Schmerz in Briannas Augen entging.

»Wir haben uns spätabends am Fluss getroffen. Sie hatte sich heimlich aus dem Haus gestohlen, und ich habe dort auf sie gewartet.« Ihre Liebe war so unschuldig gewesen; das Einzige, was sie damals fürchteten, waren die Schwierigkeiten, die sie bekämen, wenn Ariannas Eltern ihnen auf die Schliche kamen.

»Es ging nicht lange. Ein paar Wochen vielleicht. Eines Abends kam ich später als verabredet, weil mein Wagen nicht anspringen wollte, und als ich schließlich eintraf …« Er räusperte sich und dachte daran, wie sie immer im Mondschein gebadet hatten. Es war aufregend gewesen, fast wie im Traum, aber dann kam jene eine Nacht, die ihr Leben für immer veränderte. »Als ich dort ankam …«, hob er erneut an. Aus dem Augenwinkel bemerkte er Briannas entsetzten Blick. »Arianna war nicht allein.«

»Wie meinst du das?«, fragte sie zögernd.

»Ein Mann war bei ihr. Er … hat sie angegriffen.«

»Er hat sie … ermordet?«

»Vergewaltigt.« Vor seinem inneren Auge sah er sich durch den Wald eilen und Arianna am Flussufer liegen, nackt, ihre weiße Haut im Mondlicht schimmernd. Auf ihr lag ein Mann. Sie wimmerte schmerzerfüllt, während der Vergewaltiger zufrieden stöhnte. »Ich bin durchgedreht«, gab er zu. All der Zorn, den er in jenem Moment verspürt hatte, kehrte mit voller Wucht zurück. »Hab mich auf den Kerl gestürzt und versucht, ihn k.o. zu schlagen. Zumindest meine ich, mich daran zu erinnern. Alles ist verschwommen. Ich hab im wahrsten Sinne des Wortes rotgesehen. Ich erinnere mich nicht daran, ihm einen Hieb verpasst zu haben, aber so muss es gewesen sein, denn er brüllte auf und wirbelte herum. In dem Moment habe ich das Messer gesehen. Das Messer, mit dem er Arianna bedroht hatte.«

»Ach du lieber Gott.« Briannas Stimme brach.

Ohne zu überlegen, hatte Jase angegriffen, war dem Kerl auf den Rücken gesprungen. Die Klinge blitzte auf und traf Jase im Gesicht. Die Narbe war heute noch zu sehen.

»Wir haben gekämpft, und er hat mich an der Wange erwischt. Ich habe ihm einen Hieb auf die Nase verpasst, woraufhin er das Messer fallen gelassen und sich zusammengekrümmt hat. Die Nase war anscheinend gebrochen.« Seine Backenzähne malmten unwillkürlich, als er an diese grauenvolle Szene zurückdachte. Noch immer sah er den Bastard vor sich, der sich, die Hose auf den Knöcheln, voller Schmerz am Boden wand. Erst nachdem er ihm einen weiteren Hieb verpasst hatte – diesmal mit voller Wucht gegen die Schläfe –, regte er sich nicht mehr. Währenddessen suchte Arianna schluchzend ihre Kleidung zusammen und zog sich an, dann machten sie sich auf den Weg zu seinem Wagen, ohne den Vergewaltiger eines weiteren Blickes zu würdigen.

»Wieso habe ich nie etwas davon erfahren?«

»Weil Arianna es geheim halten wollte.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ich auch nicht.« Jase hatte das nie verstanden und würde es wohl nie verstehen können. »Ich war mir sicher, dass der Scheißkerl tot war. Ich brachte Arianna nach Hause und nahm mir vor, mich später um ihn zu kümmern. Unterwegs flehte sie mich an, keiner Menschenseele etwas zu verraten, und ich gab ihr mein Wort. Nur um es kurz darauf zu brechen, indem ich meinen Bruder und meinen Vater einweihte und sie bat, mir zu helfen. Ich wollte mich der Polizei stellen, aber davon wollte Ed nichts wissen.«

Brianna schlang die Arme um ihre Mitte, als wäre ihr kalt.

»Ja, ja, mein Dad.« Jase spie das Wort aus, als habe es einen üblen Beigeschmack. »Er hat geschworen, er habe die Leiche unter einem Baum auf der Farm begraben, und ich habe ihm geglaubt. Das war ein Fehler, aber er war immerhin mein Vater. Und ich war jung, dumm und völlig verängstigt.« Er warf Brianna einen Seitenblick zu. »Der Baum steht immer noch da, eine Art Mahnmal. Und jetzt will mein Bruder Prescott, dass ich die Farm kaufe. Mitsamt Baum und allem anderen.«

»Dein Bruder wusste also ebenfalls Bescheid.«

»Ja. Er hat meinem Vater geholfen.«

Abscheu machte sich auf ihrem Gesicht breit. Derselbe Abscheu, den er empfand. »Und jetzt behauptet Ed, ich hätte den Kerl gar nicht getötet?«, fragte Jase fassungslos. »Was für ein Vater lässt seinen Sohn jahrelang in dem Glauben, er sei ein Mörder?«

»Derselbe Vater, der seinen Sohn daran hindert, zur Polizei zu gehen und Selbstverteidigung geltend zu machen«, antwortete sie. Ihre Stimme klang eiskalt. »Was ist mit meiner Schwester passiert?«

»Als ich die Dinge mit Dad und Pres geregelt hatte, bin ich zu Arianna zurückgekehrt und habe sie angefleht, ins Krankenhaus oder zur Polizei zu gehen, am besten beides. Sie wollte nicht, war völlig panisch, hat darauf bestanden, dass niemand etwas erfährt, nicht einmal du.«

Brianna stöhnte leise auf.

»Glaub mir, ich hab alles versucht, um sie zur Vernunft zu bringen, aber sie wollte nicht auf mich hören. Wollte einfach so tun, als sei nichts passiert. Sie hat mich an mein Versprechen erinnert, und diesmal hielt ich mich daran – bis heute. Drei Tage nach jener Nacht ist sie ertrunken.«

Brianna sackte in sich zusammen. »Sie hat nie ein Wort gesagt«, wisperte sie. »Ach, Arianna, wir waren doch Zwillinge. Wir haben alles miteinander geteilt – wieso glaubtest du, du könntest mir nicht anvertrauen, dass du vergewaltigt wurdest?«

»Ich habe keine Ahnung, warum sie nicht mit dir darüber reden wollte«, sagte Jase, als sie den Stadtrand hinter sich ließen und in eine ländliche Gegend gelangten. Wenn er erwartet hatte, sein Geständnis würde ihm eine Last von der Seele nehmen, hatte er sich getäuscht. Er fühlte sich schuldig. Doch hatte ihn dieses Schuldgefühl nicht all die Jahre über begleitet, war längst zu einem alten Bekannten geworden? Wie oft hatte er von Ariannas Tod geträumt? Hundert Mal? Tausend Mal? Der Traum war jedes Mal etwas anders, aber immer schwamm er in einem Fluss der Schuld, und nie konnte er sie retten. In jedem einzelnen Traum musste Arianna sterben – genau wie in der Realität. Er fühlte sich elend. Hatte sich Arianna das Leben genommen, oder war ihr Tod ein Unfall? Er bezweifelte, dass er jemals die Wahrheit herausfinden würde.

Briannas Reaktion fachte sein Schuldgefühl nur noch mehr an.

»Es tut mir leid«, sagte er aufrichtig. »Ich hätte sie zwingen müssen, sich ihren Eltern, dir oder der Polizei anzuvertrauen.«

»Auch du hättest den Mund aufmachen können, anstatt dich auf deine lausige Familie zu verlassen, um deine eigene Haut zu retten.«

Angespannt sah Jase zu ihr hinüber und bemerkte, dass sie verächtlich die Lippen schürzte.

»Du Mistkerl«, flüsterte sie hasserfüllt. »Du verdammter Mistkerl.«

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Kapitel zweiunddreißig

Brianna war sprachlos. Schockiert. Alles, was Jase erzählte, klang in ihren Ohren wahr. Ihr Herz schnürte sich zusammen bei dem Gedanken an ihre Zwillingsschwester und an das, was Arianna durchgemacht hatte. Allein. Zu groß waren ihre Scham und ihre Furcht, sich jemandem anzuvertrauen. Sogar Brianna hatte sie kein Wort verraten.

Mit den Tränen kämpfend, starrte sie durch die Windschutzscheibe auf das ländliche Louisiana, das an ihr vorbeiflog.

Hatte Jase tatsächlich die Wahrheit gesagt?

Sie blinzelte gegen die Tränen an.

Warum sollte er sie belügen?

In der Ferne heulten Sirenen.

Sie beschloss, ihm zu glauben, egal, wie merkwürdig sein Geständnis klingen mochte. Er war also heimlich mit ihrer Schwester zusammen gewesen, und er hatte mitbekommen, wie jemand Arianna vergewaltigt hatte. Er hatte ihre Schwester gerettet und geschwiegen, so wie sie es von ihm verlangt hatte.

Warum? O Gott, warum nur?

Ein Kloß bildete sich in ihrer Kehle, die Tränen begannen zu fließen. Warum hatte sich Arianna nicht dem einen Menschen anvertraut, der schon im Mutterleib bei ihr gewesen war? Warum hatte sie diese Last selbst tragen wollen?

Ach Arianna, es tut mir so leid, dass ich nicht für dich da war, dass du mir nicht genug vertraut hast, um mich einzuweihen. Ich hätte dir so gern geholfen!

Ihr Magen drehte sich um, und sie fing an, unkontrolliert zu zittern. »Fahr rechts ran!«, rief sie, gerade als der Pick-up über eine Brücke rollte, die über einen kleinen Fluss führte. »Fahr rechts ran, schnell!«

Jase warf ihr einen Blick zu, begriff, was los war, und trat auf die Bremse, sobald sie die Brücke überquert hatten. Noch während er auf den Seitenstreifen rollte, löste Brianna ihren Sicherheitsgurt, stieß die Tür auf und sprang hinaus auf den Kies. Sie taumelte auf die angrenzende Wiese, krümmte sich zusammen und übergab sich, dann sackte sie mit tränenüberströmtem Gesicht auf die Knie.

Ein langer Schatten fiel auf sie. Jase’ Schatten … Herrgott, was für ein passendes Bild! Hatte er nicht ihr gesamtes Leben überschattet? Sie kniff die Augen zusammen, versuchte, nicht nur sein Bild auszublenden, sondern all den Schmerz, die Wahrheit, die grässliche Vorstellung, dass ihre Schwester mutterseelenallein gestorben war, voller Verzweiflung. Sie spürte, wie Schuldgefühle in ihr aufstiegen. Hatte nicht auch sie ihre Schwester im Stich gelassen, genau wie Jase?

»Es tut mir leid«, flüsterte er mit rauher Stimme. »Es tut mir so schrecklich leid.«

»Lass mich in Ruhe.«

»Das kann ich nicht.«

»Hau ab, verdammt noch mal!«

»Brianna!«

»Ich … ich kann keinen klaren Gedanken fassen«, gab sie zu, kurz davor, hysterisch zu werden. »Das alles ist so furchtbar, dass ich es mir gar nicht vorstellen mag.«

»Dann lass es.«

»Das kann ich nicht!« Sie schluchzte. Er legte ihr vorsichtig einen Arm um die Schulter, um ihr aufzuhelfen, doch sie stieß ihn weg. »Fass mich nicht an!«, warnte sie.

Jase ließ den Arm fallen. »Steig bitte wieder ein.«

»Nein!« Erneut schlug ihr Magen einen Purzelbaum, doch sie unterdrückte das Bedürfnis, sich zu übergeben, und richtete sich langsam auf.

»Bitte«, sagte er leise. »Steig ein.«

Brianna hörte, wie in der Ferne immer mehr Sirenen heulten. Ein Motorrad raste vorbei.

»Ich … ich … kann nicht.«

Er packte sie und drückte sie an sich. Sie wehrte sich, trommelte wie verrückt mit den Fäusten auf seine Brust, bis sie irgendwann erschöpft die Arme sinken ließ.

»Lass es raus«, flüsterte er.

Was zur Hölle tat sie da? Kämpfte gegen die Geister der Vergangenheit an wie Don Quijote gegen die Windmühlen, lenkte ihren Schmerz in eine völlig falsche Richtung? Sie lehnte den Kopf gegen seinen Brustkorb und lauschte dem rhythmischen Schlagen seines Herzens, langsam, gleichmäßig. Tröstend. Die Augen geschlossen, atmete sie seinen Duft ein. Ihre Gedanken schweiften zu Arianna, dann weiter zu Zoe Denning, Selma und Chloe.

Chloe. Das bedauernswerte Mädchen.

Sie blinzelte, dann hob sie entschlossen die Lider und sah zu dem Mann auf, der sie in seinen Armen hielt. Seine Augen waren voller Trauer und Schmerz. »Wie ich schon sagte: Es tut mir wirklich leid«, wiederholte er so aufrichtig, dass ihr fast das Herz brach.

»Mir auch«, gab sie zu und befreite sich aus seiner Umarmung. »Aber jetzt haben wir Dringlicheres zu erledigen.« Sie stieg in den Pick-up. »Fahr los«, befahl sie. »Steig ein und fahr schnell los.«

Er kletterte in die Kabine und legte den Gang ein. Aus der entgegengesetzten Richtung kam ihnen ein riesiger Laster mit Heuballen entgegen. Jase rollte vom Randstreifen auf den Asphalt und gab Gas.

Brianna wischte sich die Tränen aus den Augen, straffte die Schultern und schaute durch die schmutzige Windschutzscheibe in die langsam tiefer wandernde Sonne. Alle ihre Träume, Jase Bridges betreffend, waren auf einen Schlag geplatzt.

Nun galt es, sich einzig und allein auf ihr gemeinsames Ziel zu konzentrieren: so schnell wie möglich zur Hütte der Tillmans zu gelangen, wo sie hoffentlich Chloe finden würden.

Lebend.

In ihrem unterirdischen Gefängnis hörte Chloe, wie er zurückkam, das aufgeregte Hecheln des Hundes, die schweren Schritte auf dem Holzfußboden über ihr. Das war’s. Er war wieder da, um sie zu töten. Sie hoffte nur, dass ihre Schwester in Sicherheit war. Bitte, lieber Gott, verschone Zoe, flehte sie stumm. Die Falltür klappte auf, die Leiter wurde durch die Öffnung herabgelassen.

Ächzend stieg ihr Peiniger die Leitersprossen hinab, geschmeidiger, als sie erwartet hatte.

Sie schloss die Augen, er sollte nicht sehen, dass sie aufgegeben hatte, dass sie sich nicht länger fürchtete, sondern ihr Schicksal akzeptiert hatte. Bringen wir’s hinter uns, dachte sie.

»Nun«, sagte er, sobald er mit beiden Füßen auf dem Boden stand, »heute ist zwar nicht dein Geburtstag, dafür aber dein Glückstag.«

Ihr Herz hämmerte, und für einen winzigen Moment dachte sie, er würde sie freilassen. Doch das hatte er keineswegs vor. »Heute, du Schlampe, wirst du sterben.« Seine Stimme klang völlig gleichgültig, völlig emotionslos. »So, dann wollen wir mal.«

Verstohlen sah sie zu ihm hinüber. Er machte sich an seiner Werkbank zu schaffen, schnitt rotes Geschenkband zurecht, zu welchem Zweck, konnte sie nicht sagen. Am liebsten hätte sie geschrien, was aus Zoe geworden war, aber das tat sie nicht. Was änderte es schon? Ihre Neugier würde mit ihr in dieser unterirdischen Zelle sterben.

Der Verrückte fing an zu pfeifen, wieder dieses verfluchte Geburtstagslied. Bedeutete das, dass er Zoe bereits getötet hatte?

Tiefe Trauer wallte in ihr auf, doch es kamen keine Tränen mehr.

Er drehte sich um und trat zu ihr, dann bückte er sich, um die blutroten Bänder in einer Art Muster um sie herum anzuordnen. Für sein Ritual. Er beugte sich vor, und sie sah zu ihm auf, betrachtete seinen verletzten Hals, seine zerschnittene Wange … fehlgeschlagene Versuche, den Scheißkerl zu töten.

Wieso war er so stark?

Sie bemerkte, dass sein Atem leicht pfeifend ging.

Die Wunde, die Zoe ihm mit der Schere beigebracht hatte, klaffte hässlich auf, der Bereich um den Kehlkopf herum war bläulich violett verfärbt.

Dort war er am verwundbarsten.

Wenn sie nur irgendwie an diese Stelle herankommen könnte …

Er stützte sich mit einer Hand auf ihrer Schulter ab und beugte sich weit vor, um eines seiner roten Bänder hinter ihrem Nacken zu plazieren. Sein Hals war ausgestreckt, gleich über ihrem Gesicht.

Schnell wie eine zuschnappende Schlange schnellte sie in die Höhe, den Mund weit geöffnet, und schlug ihre Zähne so tief sie konnte in seine Kehle.

»AAARRR!«

Ihr Kopf fiel zurück, doch sie ließ nicht los. Blut – dick, warm, salzig – floss in ihren Mund und rann ihr übers Kinn.

Er versuchte sich aufzurichten, stemmte sich mit aller Kraft hoch. Mit einem hässlichen, schmatzenden Ratschen rissen ihre Eckzähne Fleischstücke aus seinem Hals, doch es gelang ihm nicht, sich zu befreien.

»Du verdammtes Miststück«, zischte er. Roter Speichel floss aus seinem Mund.

Sie presste die Zähne aufeinander, während er wie wild den Kopf schüttelte, um sie abzuschütteln. Ein großes Fleischstück löste sich. Der Irre taumelte zurück, dann fiel er seitlich zu Boden. Aus seinem Mund drang ein seltsames Gurgeln.

In dem Augenblick vernahm Chloe das Heulen von Sirenen. Über ihr fing der Bluthund wie verrückt zu bellen an.

Bitte, lieber Gott, flehte sie stumm. Bitte mach, dass ich gerettet werde.

Über sich hörte sie Rufe und Schritte, der Hund verstummte.

Ich will nicht sterben.

»Hier unten!«, rief eine tiefe Männerstimme.

»Seid vorsichtig!« Eine Frau.

»Polizei!« Wieder die tiefe Stimme. »Kommen Sie raus, Bridges!«

»Hilfe!«, rief Chloe, doch über ihre Lippen kam nicht mehr als ein leises Krächzen.

»Polizei! Waffen weg, Bridges! Kommen Sie mit erhobenen Händen raus!«

»Er liegt im Sterben«, flüsterte sie, schloss die Augen und ergab sich der tröstenden Ohnmacht.

Die Waffe im Anschlag, starrte Bentz in das dunkle Loch im Boden der Tillman-Hütte. »Bridges!«, brüllte er zum dritten Mal. »Waffen weg, Hände über den Kopf, rauskommen!«

Keine Reaktion.

Verdammt.

Ein leises Stöhnen drang aus dem Keller.

»Los!«, rief Montoya, ungeduldig wie immer.

Diesmal nickte Bentz und richtete den Strahl seiner Taschenlampe in das finstere Loch. Eine dunkle Blutlache rann über den Betonboden. Ein Mann, der genauso aussah wie Jase Bridges, lag zusammengekrümmt auf der Seite. In seinem Hals, auf Höhe des Adamsapfels, klaffte ein Loch. Es sah aus, als hätte ein hungriger Wolf seine Zähne hineingeschlagen. »Allmächtiger.«

Daneben lag mit blutverschmierten Lippen Chloe Denning. Nackt. Gefesselt. Reglos. Ihre Haut war so weiß, dass sie im Licht der Taschenlampe fast blau aussah. Sie hatte die Augen geschlossen, schien nicht wahrzunehmen, was über ihr vor sich ging.

Wir sind zu spät gekommen!, dachte Bentz ernüchtert, dann drehte er sich um, brüllte: »Ruft einen Rettungswagen! Schnell!«, und schwang sich durch die Öffnung. Eine Sekunde später stand er auf dem blutverschmierten Betonboden.

Mit zwei Schritten war er bei Chloe, fühlte ihren Puls und drängte die Übelkeit zurück, die ihn jedes Mal überkam, wenn er einen Tatort betrat.

»Komm schon, halt durch!«, flüsterte er dem reglosen Mädchen zu, doch er konnte keinen Puls ausmachen.

Wenn Chloe Denning tatsächlich noch lebte, dann hing ihr Leben an einem seidenen Faden.

»He! Sind Sie blind?«, rief ein Polizist, als Jase an den Streifenwagen, Cops und Sanitätern vorbeimarschierte und sich duckte, um das gelbe Absperrband zu passieren. Mit großen Schritten ging er auf das kleine Blockhaus zu, in dem sich sein Bruder befinden musste.

Wenn Jacob noch am Leben war, würde er ihn jetzt kennenlernen. War der kranke Widerling bereits tot, dann fände er zumindest bestätigt, dass sein Bruder tatsächlich existiert hatte. Wie hatte ihm bloß entgehen können, dass er einen Zwilling hatte? Dabei redete doch alle Welt von Zwillingskarma und speziellen Banden …

»Haben Sie nicht gehört? Bleiben Sie stehen! Auf der Stelle!« Ein Cop, der äußeren Erscheinung nach ein Deputy, eilte ihm nach.

Irgendwo hinter ihm ertönte Briannas Stimme. »Jase! Tu, was er sagt! Bitte!« Wieso interessierte sie plötzlich, was er tat? Hatte sie nicht noch kurz zuvor nichts mehr mit ihm zu tun haben wollen?

»Schon gut.« Eine Männerstimme. Die von Rick Bentz. »Stecken Sie die Waffe weg«, sagte er zu dem Deputy und kam auf Jase zu.

»Aber –«

»Es ist okay, tun Sie einfach, was ich sage. Waffe weg!« Bentz warf seinem jüngeren Kollegen einen strengen Blick zu. Dieser errötete und steckte seine Dienstpistole ins Holster. An Jase gewandt, stellte Bentz fest: »Sie dürften eigentlich gar nicht hier sein.«

»Ich muss ihn kennenlernen.«

»Zu spät.« Bentz schüttelte den Kopf.

»Dann will ich ihn sehen.« Jase entging die Skepsis in Bentz’ Augen nicht. »Das muss ich einfach.«

»Ich glaube nicht –«

»Es ist wirklich wichtig für mich.«

Bentz warf seinem Partner einen Blick zu. Dieser rückte seine Sonnenbrille zurecht und strich sich über den Ziegenbart, dann deutete er auf eines von den beiden Rettungsfahrzeugen, die vor der Hütte parkten. Das andere raste soeben mit Blaulicht und heulender Sirene davon.

»Hier entlang«, sagte Bentz und führte Jase zu dem parkenden Rettungswagen, dessen Hecktüren offen standen. Auf der Bahre lag ein geschlossener Leichensack. »Würden Sie den bitte öffnen?«, bat Bentz einen der Sanitäter.

Der Mann zögerte, doch dann zog er den Reißverschluss auf, und Jase schaute in ein Gesicht, das seinem so ähnlich sah, abgesehen von dem unrasierten Kinn, dem zerzausten Haar und den starren, blicklosen Augen. Überall war Blut. Im Hals des Mannes klaffte ein Loch, als sei er von einem wilden Tier angefallen worden.

Jase’ Knie wurden weich.

Das war sein Zwilling? Der Bruder, der sich mit ihm zusammen den Mutterleib geteilt hatte? Hundert Gedanken schossen Jase gleichzeitig durch den Kopf, er sah längst vergessen geglaubte Bilder von seiner Mutter vor sich, doch an diesen einen Menschen, der ihm so ähnlich war, erinnerte er sich nicht.

Er stieß die Luft aus, als habe er einen Schlag in die Magengrube bekommen. »Verdammter Hurensohn«, murmelte er und spürte, wie ganz tief in seinem Innern etwas zerbrach, während er gleichzeitig begriff: Dieses Monster war sein Bruder. Das war die Wahrheit.

Sein Bruder.

Der Zwilling, den er nie kennengelernt hatte.

Jacob Bridges war tatsächlich der Einundzwanziger-Killer, ein Psychopath, der mindestens drei Zwillingspaare auf dem Gewissen hatte, vermutlich mehr.

Ein seelenloses Monster mit einem Gesicht wie sein eigenes.

Galle stieg in seine Kehle auf. Er machte einen Schritt zurück. Bentz gab dem Sanitäter ein Zeichen, der daraufhin den Leichensack schloss.

»Nein. Verfluchte Scheiße. Nein!« Jase schüttelte heftig den Kopf, als wollte er die Wahrheit leugnen. »Verdammt.« Seine Knie drohten nachzugeben, aber es gelang ihm, sich auf den Füßen zu halten. Plötzlich fühlte er schmale Finger, die sich um seine schlossen.

»Es … alles wird gut«, stotterte Brianna und drückte seine Hand. Er drehte sich zu ihr um und sah sie mit tränenverschleierten Augen an. Auch in ihren Augen schimmerten Tränen, ein kleiner salziger Tropfen löste sich und rollte über ihre Wange. »Alles wird gut.« Sie schenkte ihm ein tapferes Lächeln.

Natürlich flunkerte sie.

Nichts würde wieder gut werden.

Niemals.

Aber wenigstens war es vorbei.

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Epilog

Oktober

Jase nahm ein Bier aus dem Kühlschrank, öffnete es und trank einen großen Schluck. Er trat auf die hintere Veranda des Farmhauses und schaute über die wogenden Felder zu dem Baum, unter dem er seit Jahren einen Leichnam begraben geglaubt hatte. Doch das war eine Lüge gewesen. Sein Vater hatte es ihm an jenem denkwürdigen Tag auf dem Parkplatz vor seinem Wohnhaus verkündet, und Prescott hatte es bestätigt. Sein alter Herr hatte sich aus dem Staub gemacht, Jase’ Scheck eingelöst und nie wieder etwas von sich hören lassen. Prescott hatte seinem Bruder gestanden, dass der Mann, der Arianna vergewaltigt hatte, ein ehemaliger Kumpel seines Vaters gewesen war, dem Ed Geld schuldete.

Der Kerl war gar nicht tot gewesen, und der Alte hatte ihn erpresst: Entweder er verschwand für immer und Eds Schulden waren vergessen, oder Ed würde sich an die Polizei wenden. Der Vergewaltiger hatte sich für Ersteres entschieden. Prescott kannte seinen Namen nicht, vermutlich würde der Alte ihn mit ins Grab nehmen.

Trotzdem hatte sich Jase ans Department gewendet und seine Geschichte erzählt. Auch wenn die Verjährungsfrist längst überschritten war, hatte er damit jegliche Chance auf den Posten des Pressesprechers beim NOPD verspielt.

Genauso wie die Chance, jemals mit Brianna zusammenzukommen. Sie hatte nicht mehr mit ihm gesprochen, seit er vor dem Leichnam seines Bruders gestanden hatte, doch er konnte ihr keinen Vorwurf machen – wahrscheinlich hätte er umgekehrt genauso reagiert.

Es war ihm nichts anderes übrig geblieben, als Prescott auszuzahlen und in das alte Farmhaus zu ziehen, zusammen mit seinem einzigen Kumpel – einem Bluthund, den er auf dem Grundstück der Tillmans gefunden und der wahrscheinlich seinem Bruder Jacob gehört hatte. Der Hund warnte ihn, wenn Besucher eintrafen, und war zufrieden, wenn er sich abends auf dem alten Teppich vor seinen Füßen zusammenrollen konnte. Genau die Gesellschaft, die sich Jase im Augenblick wünschte.

Wenigstens war Chloe Denning durchgekommen. Sie war natürlich traumatisiert, aber sie hatte überlebt, anders als Jase’ Zwillingsbruder Jacob, der Einundzwanziger-Killer. Mit den Beweismitteln, die in der Hütte gefunden wurden, hatte die Polizei den Fall endlich abschließen können. Dieselben roten Bänder hatte man bei den letzten Opfern in Kalifornien gefunden. Die Spurensicherung hatte außerdem das Grab einer Frau entdeckt, einbetoniert in den Kellerboden. Der DNS-Test hatte ergeben, dass es sich um die Besitzerin der Hütte handelte, um Milo Tillmans Schwester Myra, die Frau, die Jacob geliebt und umgebracht hatte. Laut den Aussagen von Chloe und Zoe Denning hatte er den Eindruck vermittelt, Myra sei noch am Leben und der Kopf hinter seinen Verbrechen. Die Polizei hatte sein Prepaid-Handy gefunden und den Kriminaltechnikern übergeben, die es gründlich auseinandergenommen hatten. Es war auf Myras Namen gekauft, doch nie aufgeladen worden – nicht mehr als eine Requisite in diesem grausigen Spiel.

Ja, sein Zwilling war ein Psychopath gewesen. Durch und durch wahnsinnig und sadistisch. Versessen auf Rituale. Ein Mörder, der seine Geliebte gemeuchelt hatte und wahrscheinlich auch Helen Marian Selby Wilcox Bridges, ihre Mutter. Dann hatte er sich Zwillingen zugewandt, um an ihnen seine bizarren Phantasien auszuleben. Psychiater und Psychologen, die sich nach Abschluss des Falles zuhauf mit dem Einundzwanziger-Killer befassten, hatten die Theorie aufgestellt, dass er Myra an der Schwelle zum Erwachsenenalter umgebracht hatte, damit sie niemals so wurde wie seine Mutter. Anschließend hatte er versucht, dieses Szenario immer und immer wieder zu konzipieren, und zwar mit Zwillingen, weil er wusste, dass er ebenfalls ein Zwilling war.

Ja, die Denning-Mädchen hatten recht: Jacob Bridges, sein Bruder, war ein gottverdammter Irrer.

Nach hartem Ringen hatte sich Jase endlich mit dieser traurigen Tatsache abgefunden, genau wie mit dem Tod von Arianna Hayward. Auf die Frage, ob sie tatsächlich Selbstmord begangen hatte, würde es wohl nie eine Antwort geben, aber seine Schuldgefühle waren nicht mehr ganz so drückend.

Jase hockte sich aufs Verandageländer, trank sein Bier und sah dem Hund zu, der ein Eichhörnchen auf den Baum jagte, unter dem er sein Opfer begraben geglaubt hatte.

Er war immer noch wütend auf Prescott, weil dieser ihm kein Sterbenswörtchen verraten und ihn jahrelang mit seiner vermeintlichen Schuld hatte leben lassen. Was den Alten anging – er war so, wie er war, und er würde sich niemals ändern. Jase glaubte nicht, dass er ihm je verzeihen könnte, aber was war mit Prescott? Er war sich nicht sicher, ob die Wunden, die ihm sein älterer Bruder – der einzige Familienangehörige, der ihm noch blieb – beigebracht hatte, irgendwann verheilen würden. Vielleicht fänden sie eines Tages wieder zueinander, und er würde seinen Neffen und seine Nichte wiedersehen, die er schmerzlich vermisste. Dann könnte er auch das neue Baby, wieder ein Junge, kennenlernen. Irgendwie musste er einen Weg finden, Prescott seine Geheimnisse und Lügen zu verzeihen.

Wir alle haben unsere Geheimnisse, und auch du hast deine lange für dich behalten, rief er sich ins Gedächtnis.

Während der letzten Monate hatte er sich intensiv mit den Dämonen seiner Vergangenheit auseinandergesetzt, um sie endlich loszuwerden, und sich gleichzeitig in Arbeit gestürzt. Er hatte den Zaun entlang der Grundstücksgrenze repariert, die Nebengebäude der Farm instand gesetzt und nachts an einem Buch über den Einundzwanziger-Killer geschrieben. Es interessierten sich bereits einige Verleger für sein True-Crime-Werk. Allerdings machte es ihm ziemlich zu schaffen, über all die Details der bizarren Ritualmorde zu berichten, die sein eigener Zwillingsbruder begangen hatte. Sollte er Unterstützung brauchen, hatte er bereits die richtige Ansprechpartnerin: Kristi Bentz, die Tochter von Detective Rick Bentz, hatte sich einen Namen als seriöse Autorin im Bereich »Wahre Verbrechen« gemacht, und sie hatte ihm eine Zusammenarbeit angeboten. Mittlerweile dachte er ernsthaft über ihr Angebot nach. Wer wusste schon, was sich daraus entwickeln konnte?

Seinen Job beim Observer hatte er aufgegeben. Meri-Jo, seine übereifrige junge Kollegin, hatte sich begeistert darauf gestürzt. Er brauchte das nicht länger. Wollte das nicht länger. Es war definitiv Zeit für einen Neuanfang.

Selbst wenn er es nur ungern zugab – er dachte öfter an Brianna, als ihm lieb war. Auch jetzt wanderten seine Gedanken in eine Richtung, die ihm für immer verstellt bliebe.

Dabei warst du dir so sicher, dass sie ganz ähnlich für dich empfindet wie du für sie.

Doch das war vorbei. Aus und vorbei.

Jase sprang vom Geländer und ging über die rund um das alte Farmhaus verlaufende Veranda zur Vorderseite, als plötzlich etwas seine Aufmerksamkeit erregte. Die Spätnachmittagssonne fiel auf die Windschutzscheibe eines Kleinwagens, der die Zufahrt entlangholperte. Er kniff die Augen zusammen und redete sich ein, er würde halluzinieren, denn das kleine Auto sah genauso aus wie der Honda, den Brianna fuhr.

Unsinn.

Er trank sein Bier aus, stellte die leere Flasche auf dem Verandatisch ab und ging die Stufen hinunter.

Die Frau hinter dem Steuer sah aus wie eine Doppelgängerin von Brianna.

Nun hör schon auf damit. Warum sollte sie ausgerechnet zu dir kommen?

Der Hund raste kläffend über die trockene Wiese und drückte sich unter dem Tor durch, während Jase schnellen Schrittes zu dem kleinen Parkplatz neben der Garage eilte.

Der Honda hielt an, Brianna stieg aus.

Sein Herzschlag beschleunigte sich. Er war und blieb eben unverbesserlich.

»Aha«, sagte sie und beschattete mit der Hand ihre Augen. In ihrem schlichten T-Shirt, einem kurzen Rock und Sandalen sah sie so umwerfend aus wie immer. »Jetzt bist du also ein Cowboy.«

»Jawohl.« Er musste unwillkürlich grinsen. »Offenbar bin ich nicht ganz der Anzugtyp.«

»Da hast du recht.« Sie zögerte. Biss sich auf die Lippe. Anscheinend hätte sie am liebsten auf dem Absatz kehrtgemacht und wäre in ihrem Honda wieder davongedüst, doch stattdessen straffte sie die Schultern und sah ihm direkt in die Augen. »Na schön, Bridges, ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll … Also, ich habe nachgedacht über das, was passiert ist.« Ihre Mundwinkel sackten nach unten, ihre Augen verengten sich, doch sie hielt seinen Blick fest. »Das war furchtbar. Absolut furchtbar.«

»Daran gibt es nichts zu rütteln.«

»Ich wollte dir unbedingt den Schwarzen Peter zuschieben, weil du mir nicht gleich die Wahrheit gesagt hast. Wollte dir die Schuld geben am Tod meiner Schwester, an allem. Irgendwer musste ja der Böse sein. Aber …« Sie holte tief Luft. »Das war nicht richtig von mir. Der Böse warst nicht du.« Sie rieb nervös die Finger gegeneinander, dann fuhr sie nach kurzem Zögern fort: »Ich habe einige heftige Gewissenskämpfe hinter mir, und ich habe psychologischen Rat eingeholt. Selbst Psychologen haben Seelenklempner, musst du wissen. Ich glaube, nein, ich hoffe, ich bin einen Schritt weitergekommen.«

»Inwiefern?«

Sie seufzte und senkte leicht den Kopf. Das Licht der Nachmittagssonne zauberte helle Strähnen in ihr lockiges Haar. »Ich habe festgestellt, dass ich ziemlich gemein zu dir war.«

Er nickte. »Das stimmt. Aber vermutlich hatte ich das verdient.«

»Nein, das verdient niemand. Vor lauter Kummer und Verzweiflung habe ich einfach um mich geschlagen. Das war dumm von mir, und ich möchte mich dafür entschuldigen. Das Leben ist zu kurz, als dass man all diese negative Energie mit sich herumschleppen sollte.« Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht. Ihr Blick umwölkte sich kurz, und sie senkte die Lider, als zweifelte sie plötzlich an den Gründen für ihren Besuch hier draußen.

»Und weiter?«, drängte er.

Sie öffnete die Augen und sah ihn fest an. Ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. »Ich würde gern noch einmal von vorn anfangen, dich sozusagen neu kennenlernen. Klingt blöd, das weiß ich, aber ich sage bloß, was ich denke.«

»Ich weiß. Wie immer völlig unverblümt.«

»Ja, so bin ich nun mal. Außerdem muss ich dir ein Geständnis machen.«

»Ach?«

»Ja. Ob du es glaubst oder nicht«, sagte sie, während sich ihre Wangen rosig färbten, »ich war in der Highschool in dich verknallt.«

»Auch das weiß ich.«

»Wie bitte?« Ihr Lächeln verschwand. »Willst du mich auf den Arm nehmen, Bridges? Ich entblöße hier das Innerste meiner Seele, und du behauptest bloß, das wüsstest du längst?«

»Klar.« Eine Böe zerzauste ihr Haar und spielte mit ihrem Rock. Er versuchte, nicht darauf zu achten.

Brianna schwieg. Lange. Dann sagte sie leise, aber entschlossen: »Der langen Rede kurzer Sinn: Ich würde das, was zwischen uns ist, Bridges, gern weiterverfolgen – egal, wie es genau aussieht oder wie es endet.«

Jase schwieg. Fassungslos. Damit hatte er nicht gerechnet, und es fiel ihm verdammt schwer zu glauben, dass sie es ernst meinte nach dem, was sie ihm nach seiner Beichte, Ariannas Tod betreffend, an den Kopf geworfen hatte.

»Hast du denn gar nichts dazu zu sagen?«, drängte Brianna.

»Ich … ich bin bloß überrascht.«

»Dann willst du also nicht?«

»Doch. Natürlich will ich«, gab er zu und trat einen Schritt näher. Sie wich nicht zurück, was er als positives Zeichen wertete. »Allerdings muss ich dich warnen.«

»Mich warnen?«

»Es könnte gefährlich werden.«

»Inwiefern?«

Seine Mundwinkel zuckten. »Ich habe das ungute Gefühl, dass du mich zwingen willst, den Zwillingslosen Zwillingen beizutreten.«

»Auf keinen Fall!«, rief sie lachend und schüttelte heftig den Kopf. »Glaub mir, da würdest du ganz und gar nicht hineinpassen!«

»Also gut. Abgemacht.« Für einen kurzen Augenblick fragte er sich, ob er gerade einen monumentalen Fehler beging, aber das war ihm egal. Sie hatte recht. Das Leben war zu kurz, um die Dämonen aus der Vergangenheit mit sich herumzuschleppen. »Wie wär’s mit einem Bier?«

Brianna grinste breit und nickte. »Ein Bier? Klar doch.« Sie zwinkerte ihm zu, sexy wie immer. »Solange du bezahlst …«

Rick Bentz saß an seinem Schreibtisch im Präsidium und drehte nachdenklich seine Dienstmarke in den Händen. Im Augenblick war alles still, vor seinem Bürofenster senkte sich langsam die Abenddämmerung herab. Er hatte noch immer nicht gekündigt, obwohl er ständig hin und her überlegte und sämtliche denkbaren Szenarien bereits mehr als ein Dutzend Mal im Kopf durchgespielt hatte.

Die endgültige Entscheidung konnte ihm niemand abnehmen, weder Olivia noch Montoya. Er ganz allein musste herausfinden, was das Beste für ihn war, und genau das fiel ihm verdammt schwer. Seitdem sie ihren letzten großen Fall gelöst hatten, war es ruhiger geworden. Die Wogen, die der Einundzwanziger-Killer aufgewühlt hatte, hatten sich geglättet. Die Denning-Zwillinge hatten überlebt. Jacob Bridges war tot, der Gerechtigkeit Genüge getan. Was gut war. Der einzige üble Beigeschmack war der Suizid von Donovan Caldwell, der, wie inzwischen bewiesen, tatsächlich unschuldig gewesen war. Das machte Bentz zu schaffen. Sehr. Die Caldwells hatten nicht nur ihre Zwillingstöchter verloren, sondern auch noch ihren Sohn – wegen eines Justizirrtums.

Das war nicht fair.

Aber wann war das Leben schon fair?

Es hatte sich herausgestellt, dass die beiden Zwillingspaare, die Brianna Hayward mit dem Einundzwanziger-Killer verknüpfen wollte – die Brüder aus Phoenix und die Geschwister aus Dallas –, dem Psychopathen nicht zum Opfer gefallen waren, und der kranke Irre hatte sein Jagdrevier auch nicht wegen Rick Bentz nach New Orleans verlegt.

Gott sei Dank.

»He!«, Montoya steckte den Kopf zur Tür herein. »Fährst du heute gar nicht nach Hause?«

»Doch.«

»Und wieso bist du dann noch nicht weg?« Montoyas Blick fiel auf Bentz’ Dienstmarke. »Oh. Was hat das denn zu bedeuten? Ach zum Teufel, Bentz, jetzt erzähl mir nicht, du erwägst noch immer zu kündigen?«

»Doch«, sagte Bentz wieder. »Aber ich kann nicht. Selbst wenn ich wollte.«

Sein Partner grinste ihn wissend an. »Wegen unseres alten Kumpels, Vater John.«

»Vielleicht.«

»Da gibt’s kein ›Vielleicht‹.« Montoya betrat Bentz’ kleines Büro und lehnte sich gegen die Schreibtischkante. »Der Scheißkerl geht dir unter die Haut. Der sprichwörtliche Stachel im Fleische.«

»Er ist mir entwischt«, räumte Bentz ein und nickte bedächtig. Die Vorstellung, dass der wahnsinnige Pseudo-Priester noch immer unbehelligt sein Unwesen trieb, nagte an ihm, auch wenn er deshalb kein Bier mehr brauchte. So ein Ausrutscher würde ihm nicht so schnell wieder passieren.

»Der Bastard hält sich nun schon seit ein paar Monaten bedeckt, und auch früher lagen mitunter Jahre zwischen seinen Morden.«

Das stimmte. Anscheinend war Vater Johns bizarre Mordlust vorerst befriedigt. Wieder einmal. Doch warum? Nichts an seiner Vorgehensweise ergab irgendeinen Sinn. Hatte niemals Sinn ergeben. Obwohl sich Bentz sicher war, dass die Zielscheibe seines Hasses nach wie vor die Radio-Psychologin Samantha Leeds Wheelers war, hatte Dr. Sams Stalker diesmal nicht bei deren Sendung Midnight Confessions angerufen.

Er hielt sich bedeckt.

War vorsichtig.

Warum war er aus seiner Deckung getreten und hatte die Nonne und die Prostituierte Teri Marie Gaines alias Tiffany Elite ermordet, nur um gleich darauf wieder unterzutauchen?

Das machte wirklich keinen Sinn.

»Vielleicht ist der Hurensohn tot, und die Prostituierte wurde von einem Trittbrettfahrer ermordet. So zumindest würde das Department den Fall gern drehen«, bemerkte Montoya. »Damit die Menschen nicht panisch werden bei der Vorstellung, dass unser mörderischer Priester wieder die Straßen von New Orleans durchstreift.«

Bentz griff nach seiner Maus. Nach einem Doppelklick erschien die grinsende Visage von Vater John auf dem Monitor, der nach dem Mord an der inhaftierten Nonne direkt in die Kameralinse blickte. »Das Department kann es drehen und wenden, so viel es will, es ändert nichts an den Tatsachen.« Er deutete auf den Bildschirm. »Du und ich, wir wissen beide, dass es dieser Kerl dort war.«

»Oder sein Zwilling.« Montoyas dunkle Augen blitzten.

»Das ist ein geschmackloser Scherz, Partner.«

Montoya nickte. »Absolut geschmacklos.«

»Ich muss den Kerl schnappen.«

»Wir«, korrigierte Montoya, auch wenn ihnen beiden klar war, dass es Bentz gewesen war, der damals im bayou sein Ziel verfehlt hatte. »Wir müssen den Kerl schnappen.«

»Na schön. Dann eben wir.«

Sein Partner griff grinsend in die Jackentasche und zog seine unverwechselbare Sonnenbrille heraus. »Wir werden den Bastard schnappen.«

»Versprochen?«

»Versprochen.« Reuben Montoya setzte die verspiegelten Gläser auf. »Gegen uns hat der Scheißkerl keine Chance.«

Bentz lachte leise und steckte seine Dienstmarke wieder ein. »Komm, machen wir Feierabend für heute. Es ist bald Halloween – der Geburtstag meiner Kleinen rückt näher, weshalb ich noch so einigen väterlichen Pflichten nachzukommen habe.«

»Was du liebend gern tust.«

»Absolut.« Es gab keinen Grund, das zu leugnen. »Ich liebe es.«

Lachend gingen sie die Treppe hinunter zum Ausgang, dennoch wollten Bentz’ finstere Gedanken an Vater John nicht ganz weichen.

Der Kerl bereitete ihm echtes Kopfzerbrechen.

Er hasste diesen falschen Priester.

Den Rosenkranzmörder.

Der Mond ging über dem bayou auf und tauchte alles in ein kaltes, silbriges Licht. Er stieg aus dem Boot in seine neue Hütte mitten auf dem Wasser. Die Nacht war schwül, die Moskitos waren angriffslustig. Er hatte sich ruhig verhalten. War für sich geblieben, aber nun überkam ihn wieder diese Lust, dieser Hunger, der ihm zeigte, dass es Zeit war, erneut auf die Jagd zu gehen.

Er stellte das Radio an und lauschte ihrer Stimme, tief, sexy, mit der sie hilfesuchenden Zuhörern über den Äther Rat bot. Er überlegte, ob er sie anrufen sollte. Das war so leicht mit diesen Prepaid-Handys, doch er wollte erst noch abwarten. Sehnsüchtig beäugte er das Priestergewand, das an einem Haken an der Wand hing. Detective Bentz rechnete damit, dass er erneut zuschlagen würde, und genau deswegen würde er sich noch länger zurückhalten. Vater John wollte sich nicht von dem Cop überlisten lassen, der ihn um ein Haar getötet hätte. O nein, ganz sicher nicht. »Wart’s nur ab«, flüsterte er in die stille Nacht hinein, in der das einzige Geräusch von Grillen und Ochsenfröschen stammte.

Für einen Moment schloss er die Augen und lauschte, dann griff er nach seinem Rosenkranz. Ein Fisch sprang aus dem Wasser und tauchte platschend wieder ein. Die Perlen auf der Drahtschnur glitzerten blutrot im Schein der Laterne. Liebevoll ließ er den Rosenkranz durch seine Finger gleiten, dann hielt er inne. Nein, dachte er, das konnte er noch verbessern. Er schlug die Augen wieder auf, nahm seine Feile zur Hand und machte sich an die Arbeit, schärfte jede einzelne Perle.

Früher oder später würde ihn der Drang zu töten wieder überkommen. Das wusste er.

Lange konnte er sich nicht mehr dagegen wehren.

Und am Ende gäbe es nur eines: Er würde wieder zuschlagen.

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Lisa Jackson bei Knaur

Eine Liste aller Lisa-Jackson-Romane in chronologischer Reihenfolge:

MONTANA-»TO DIE«-REIHE

Detective Regan Pescoli und Detective Selena Alvarez

1. Der Skorpion (Left to Die)

Winter in Montana. Ein Psychopath fesselt seine weiblichen Opfer an einen Baum, um sie bei eisiger Kälte erfrieren zu lassen. Seine Nachricht an die Polizei: die Initialen der Toten und ein Stern. Es fehlen noch Buchstaben, um die Botschaft zu entschlüsseln. Dann verschwindet Detective Regan Pescoli …

2. Der Zorn des Skorpions (Chosen to Die)

Der »Unglücksstern-Mörder« hält die Polizei in Atem. Ein psychopathischer Killer, der seine Opfer bei eisiger Kälte an einen Baum fesselt und erfrieren lässt. Seine kryptische Nachricht an die Polizei: »Meidet des Skorpions Zorn«. Doch wer ist der Skorpion? Ausgerechnet Detective Regan Pescoli scheint in seine Fänge geraten zu sein. Es herrschen arktische Temperaturen. Eine fieberhafte Spurensuche in der Wildnis nimmt ihren Lauf …

3. Zwillingsbrut (Born to Die)

Dasselbe hübsche Gesicht, dieselben blaugrünen Augen, dasselbe rote Haar. Ärztin Kacey Lambert ist schockiert. Die Frau, die gerade mit einem schweren Schädeltrauma und komplizierten Knochenbrüchen in die Klinik eingeliefert worden ist, ist ihr wie aus dem Gesicht geschnitten. Sie stirbt. Wenige Tage später gibt es zwei weitere Tote, die Kacey verblüffend ähneln. Was geht hier vor sich?

Ein Fall für Detective Regan Pescoli und Selena Alvarez. Doch auch die Ärztin stellt auf eigene Faust Nachforschungen an. Gibt es eine Verbindung zwischen ihr und ihren Doppelgängerinnen? Bald wird klar, dass sie selbst in großer Gefahr schwebt und es nur mehr eine Frage der Zeit ist, bis Kacey Opfer eines Wahnsinnigen wird …

4. Vipernbrut (Afraid to Die)

Weihnachtszeit in der amerikanischen Kleinstadt Grizzly Falls. Ein perverser Killer zelebriert den Advent auf abstoßende Art und Weise. Er verwandelt seine Mordopfer in Eisskulpturen. Mit grauenhafter Perfektion integriert er seine »Kunstwerke« dann in weihnachtliche Dekorationen. Der »Eismumien-Mörder« macht Schlagzeilen. Als erneut eine gefrorene Frauenleiche auftaucht, macht die Polizei eine schauerliche Entdeckung: Die Tote trägt ein Schmuckstück von Detective Selena Alvarez.

5. Schneewolf (Ready to Die)

Sheriff Dan Grayson wird vor seinem Haus in den Bergen von Montana aus einem Hinterhalt niedergeschossen. Während er in Lebensgefahr schwebt, ermitteln die Detectives Regan Pescoli und Selena Alvarez unter Hochdruck, doch der Kreis der Verdächtigen ist groß – Spuren dagegen gibt es keine. Da taucht die Leiche einer Richterin auf, mit einer einzigen, treffsicher plazierten Kugel im Kopf. Besteht ein Zusammenhang? Als die Detectives die Warnung »Wer ist der Nächste?« erreicht, müssen sie erkennen, dass hier ein Killer kaltblütig seine Abschussliste abarbeitet. Und auf der steht auch Regan Pescoli …

NEW-ORLEANS-REIHE

Detective Rick Bentz und Detective Reuben Montoya

1. Pain. Bitter sollst du büßen (Hot Blooded)

Leise spricht die Stimme auf dem Anrufbeantworter ihre Nachricht – doch umso bedrohlicher ist ihre Botschaft. Radio-Psychologin Samantha Leeds hat einen gefährlichen Verehrer. Schon bald wird klar, dass eine Verbindung besteht zwischen den Drohungen, die die Psychologin erhält, und der unheimlichen Mordserie, die New Orleans erschüttert. Kann Samantha dem finsteren Racheengel entkommen, der ihre dunkelsten Geheimnisse zu kennen scheint? Schutz bietet ihr ein ebenso attraktiver wie mysteriöser Nachbar. Doch darf sie ihm trauen?

2. Danger (Cold Blooded)

Ein grausamer Serienkiller versetzt ganz New Orleans in Angst und Schrecken. Er verbrennt, enthauptet oder vergräbt seine Opfer bei lebendigem Leibe. Detective Rick Bentz ermittelt unter Hochdruck. Als die nächste barbarisch entstellte Leiche gefunden wird, ein Heiligenmedaillon in der Hand, kommt dem Detective ein schrecklicher Verdacht: Könnte der katholische Heiligenkalender dem Mörder als Vorbild für diese Ritualverbrechen dienen? Die schöne Olivia, zu der sich der Detective unwiderstehlich hingezogen fühlt, will die Morde in ihren Träumen vorausgesehen haben. Nur wenig später ist sie spurlos verschwunden …

3. Shiver (Shiver)

Der Todesschrei ihrer Mutter Faith klingt Abby noch immer in den Ohren, auch wenn es schon zwanzig Jahre her ist, seit diese aus dem Fenster ihres Zimmers in den Tod sprang. Ihre düsteren Erinnerungen erhalten neue Nahrung, als eine unheimliche Mordserie New Orleans erschüttert. Denn alle Morde stehen in einer seltsamen Verbindung zu jener Nervenheilanstalt, in der Abbys Mutter ihrem Leben ein Ende setzte. Dort, versteckt in den Kellergewölben, hat der Killer sich sein Reich geschaffen. Er will die Sünden der Vergangenheit rächen – und Abby wird zur Zielscheibe seines Wahns …

4. Cry (Absolute Fear)

Heimlich zweifelt Eve Renner an der Unschuld ihres Adoptivvaters. Der berühmte Arzt steht im Verdacht, seine ärztliche Pflicht verletzt und somit den Tod einer Patientin verschuldet zu haben. Als sich Eves alter Freund Roy mit ihr mitten in der Nacht in einer abgelegenen Fischerhütte treffen will, um angeblich Beweise zu liefern, sagt sie sofort zu. Dort angekommen, findet sie seine grausam entstellte Leiche. Auf Roys Stirn hat der Mörder eine Zahl tätowiert und die Wände mit Blut beschmiert. Völlig schockiert ruft Eve um Hilfe und bemerkt im nächsten Moment ihren Liebhaber, den Staranwalt Cole Dennis, der eine Waffe auf sie richtet und abfeuert …

5. Angels (Lost Souls)

Er fühlte sich leer. Hungrig. Voller Verlangen nach dem Kick des Tötens. Es gab keine Umkehr. Er wusste, welche er wollte. Sie hatte es verdient zu sterben. Als Kristi an ihr College in New Orleans zurückkehrt, ist ihr Vater, Detective Rick Bentz, beunruhigt. Vier Studentinnen sind dort spurlos verschwunden. Kristi, die unbedingt Kriminalschriftstellerin werden will, entdeckt eine Sekte, die sich einem mysteriösen Vampir-Kult verschrieben hat. Sie ermittelt auf eigene Faust. Doch bevor sie sich einen Eindruck von dieser dubiosen Gruppe verschaffen kann, ist sie auch schon in den tödlichen Fängen des Killers …

6. Mercy (Malice)

Keiner wird dich retten. Keiner wird deine Schreie hören. Jetzt ist der richtige Zeitpunkt. Jetzt wirst du endlich begreifen, was echte Seelenqual ist … Rick Bentz, Detective vom New Orleans Police Department, zweifelt an seinem Verstand: Gerade hat er seine Ex-Frau Jennifer gesehen – doch die ist seit zwölf Jahren tot! Bald wird klar, dass dies alles zum Plan eines Psychopathen gehört, der Bentz durch einen raffiniert ausgeklügelten Rachefeldzug zu einer Reise in die Vergangenheit zwingen will. Als Bentz’ schwangere Frau Olivia spurlos verschwindet, beginnt eine nervenzerreißende Suche, die Bentz um das Liebste in seinem Leben fürchten lässt …

7. Desire (Devious)

Der Anblick des Tatorts ist verstörend – selbst für erfahrene Detectives wie Rick Bentz und Reuben Montoya. In der Kirche St. Marguerite ist eine Nonne, bekleidet mit einem vergilbten Brautkleid, erdrosselt worden. Die Tatwaffe: ein Rosenkranz. Die Obduktion ergibt, dass Schwester Camille schwanger war. Schon wenige Tage später stirbt eine weitere Nonne. Auch sie hütete ein Geheimnis. Eine Mordserie, die Detective Bentz an den Rosenkranzmörder erinnert, den er vor zehn Jahren erschossen hatte …

SAN-FRANCISCO-REIHE

Familie Cahill und Detective Anthony Paterno

1. Dark Silence (If She Only Knew)

Brutaler Mordanschlag auf einem Highway in San Francisco: Schwer verletzt überlebt Marla Cahill, doch sie kann sich an nichts mehr erinnern. Nicht an ihr Baby, nicht an ihre Beifahrerin, die den Unfall nicht überlebt hat. Und nicht an ihren Ehemann, der sie im Krankenhaus vehement von der Außenwelt abschottet – nur zu ihrem Besten, wie er behauptet. Doch ist Marla wirklich Marla? Und wem kann die Frau ohne Gedächtnis noch vertrauen, wenn ein wahnsinniger Serienkiller ihr nach dem Leben trachtet?

Als Marlas Erinnerungen langsam und in Bruchstücken zurückkehren, ist es beinahe schon zu spät …

2. Deadline (Almost Dead)

In Kalifornien ist eine Serienkillerin am Werk. Die kaltblütige Mörderin ist eine Verwandlungskünstlerin und nennt sich selbst nur Elyse. Ihr erstes Opfer, eine äußerst wohlhabende ältere Dame, stürzt sie über ein Treppengeländer in den Tod. Ihr zweites Opfer, einen jungen Mann, der in einem Pflegeheim sein Dasein fristet, ermordet sie, indem sie eine tödliche Lebensmittelallergie auslöst. Ihr drittes Opfer, eine junge Frau, erschießt sie kaltblütig. Wer sind diese Menschen? Was haben sie getan? Und was verbindet sie?

WEST-COAST-REIHE

1. Sanft will ich dich töten (Deep Freeze)

Er wählt seine Opfer mit Bedacht und tötet sie langsam. Doch eigentlich übt er nur – denn das wahre Ziel seiner Obsession ist die berühmte Schauspielerin Jenna Hughes. Bis zu dem Tag, an dem er sie in seiner Gewalt hat, will er seine Kunst perfektioniert haben.

Als Jenna sich vor dem Trubel Hollywoods in einen abgelegenen Ort in den Bergen Oregons zurückzieht, sieht der Killer seine Stunde gekommen. Unablässig beobachtet er sein Opfer, verfolgt jede ihrer Bewegungen – und muss mit wachsendem Zorn erkennen, dass sie eine neue Liebe und damit einen Beschützer gefunden hat …

2. Deathkiss (Fatal Burn)

Als Shannon Flannery erklärt, sie habe das Gefühl, verfolgt zu werden, nimmt die Polizei sie nicht ernst. Nur von Special Agent Travis Settler erhält sie Unterstützung. Doch dieser ist ihr alles andere als wohlgesinnt, da er in ihrer dunklen Vergangenheit den Grund für die Entführung seiner Adoptivtochter Dani vermutet – deren leibliche Mutter Shannon ist. Erst nach und nach erkennt Travis, dass auch Shannon Opfer ist – und in akuter Lebensgefahr schwebt …

SAVANNAH-REIHE

Detective Pierce Reed und Detective Sylvie Morrisette

Ewig sollst du schlafen (The Morning After)

Um sie herum herrscht tiefe Dunkelheit. Ein süßlicher, unangenehmer Geruch nimmt ihr fast den Atem, als die junge Frau aus tiefer Bewusstlosigkeit erwacht. Gedämpft hört sie das Prasseln von Erde und ein grausames Lachen – und erkennt in plötzlicher Panik, dass sie lebendig begraben wird. Sie wird nicht das letzte Opfer des sadistischen Killers bleiben.

Dessen verstörende Taten sind für die Journalistin Nikki Gillette zunächst nichts weiter als neuer Stoff für die Titelseiten. Sie ahnt noch nicht, dass der Mörder einen kranken Plan verfolgt, in dem sie selbst eine Schlüsselrolle spielt …

STAND ALONE

S – Spur der Angst (Without Mercy)

An der auf Härtefälle spezialisierten Internatsschule Blue Rock Academy gehen grauenvolle Dinge vor sich. Eine Schülerin ist spurlos verschwunden. Und wenig später wird ein Liebespaar mit äußerster Brutalität ermordet. Detective Cooper Trent ermittelt undercover – nicht ahnend, dass er an der Internatsschule seine ehemalige große Liebe Jules wiedertreffen wird, die dort als Lehrerin unterrichtet. Schlagartig sind ihre Gefühle füreinander wieder erwacht, aber auch Misstrauen und Angst vor erneuter Verletzung. Als Jules’ aufsässige siebzehnjährige Schwester Shay plötzlich vermisst wird und das Gerücht über einen ominösen Geheimbund den Schulbetrieb in Aufruhr versetzt, müssen die beiden als Team agieren. Dann schneidet ein Blizzard die Schule von der Außenwelt ab. Scharfer Wind und Neuschnee verwandeln die abweisende Bergwelt in ein unüberwindbares Hindernis. Auf sich alleine gestellt, machen sich der Detective und Jules auf die Jagd nach einem eiskalten Killer. Eine Jagd, die Jules’ Leben in seinen Grundfesten erschüttern wird …

T – Tödliche Spur (You Don’t Want to Know)

Die Geister der Vergangenheit lassen Ava Garrison nicht los. Angeblich ist ihr zweijähriger Sohn Noah vom Bootsanleger gefallen und im Meer ertrunken. Doch auch zwei Jahre nach dem vermeintlichen Unfall und Avas Aufenthalt in der Psychiatrie meint sie, ihren Sohn immer noch sehen und hören zu können. Als sie in das prächtige Herrenhaus auf Church Island zurückkehrt, haben ihre Familie und sämtliche Hausbewohner sie längst als »lästige Irre« abgestempelt. Ihre »Erscheinungen« werden als Kapriolen ihres Geistes abgetan. Nur Austin Dern, ein Farmarbeiter, nimmt sie ernst und hilft ihr, die Vergangenheit zu rekonstruieren. Denn Ava ist fest entschlossen, herauszufinden, was an jenem Weihnachtsabend wirklich geschah, als Noah verschwand. Ein Entschluss, der dramatische und hochgefährliche Folgen für sie hat.

Z – Zeichen der Rache (Close to Home)

Sarahs Rückkehr in das geschichtsträchtige Anwesen ihrer Familie bringt nicht den Neuanfang, den sie sich erhofft hatte. Ihre Tochter Gracie ist überzeugt davon, dass es in der alten Villa spukt – und auch Sarah meint, den Geist einer ihrer Vorfahren zu sehen. Als mehrere Teenager aus der Umgebung spurlos verschwinden, findet sich Sarah in einem Alptraum aus verdrängten Erinnerungen wieder, in dem Vergangenheit und Gegenwart auf beängstigende Weise verschmelzen. Dann wird ihre ältere Tochter Jade entführt! Während die Polizeiermittlungen auf Hochtouren laufen, weiß Sarah, dass nur sie allein ihr Kind retten kann …

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Über Lisa Jackson

Lisa Jackson zählt zu den amerikanischen Top-Autorinnen, deren Romane regelmäßig die Bestsellerlisten der New York Times, der USA Today und der Publishers Weekly erobern. Ihre Hochspannungsthriller wurden in 25 Länder verkauft. Auch in Deutschland hat sie erfolgreich den Sprung unter die Top 20 der Spiegel-Bestsellerliste geschafft. Lisa Jackson lebt in Oregon.

Mehr Infos über die Autorin und ihre Romane unter:

www.lisajackson.com

Von Lisa Jackson sind bereits folgende Titel erschienen:

Der Zorn des Skorpions

Zwillingsbrut

Vipernbrut

Schneewolf

S – Spur der Angst

Z – Zeichen der Rache

T – Tödliche Spur

Pain

Danger

Shiver

Cry

Angels

Mercy

Desire

Dark Silence

Deadline

Ewig sollst du schlafen

Sanft will ich dich töten

Deathkiss

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Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel »Never Die Alone« bei Kensington Publishing Corp., New York.

© 2016 der eBook-Ausgabe Knaur eBook

© 2015 Lisa Jackson, LLC

Published by arrangement with KENSINGTON PUBLISHING CORP., New York, NY, USA

© 2016 der deutschsprachigen Ausgabe Knaur Verlag

Ein Imprint der Verlagsgruppe

Droemer Knaur GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise –
nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: lüra – Klemt & Mues GbR, Wuppertal

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: FinePic®, München

ISBN 978-3-426-43785-8

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