The Walking Dead 3
Author: Robert Kirkman; Jay Bonansinga
Date: 2014-02-10T00:00:00+00:00
Keywords: Horror
Description: Es gibt kein Entkommen! Wie lebt man weiter nach dem Untergang der Welt? Während die Toten auferstehen und als blutrünstige Bestien umherziehen, kämpfen die letzten Menschen ums nackte Überleben. Im kleinen Südstaatenstädtchen Woodbury hat ein Mann, der sich Governor nennt, ein rücksichtsloses Regime errichtet und hält Menschen wie Tote gleichermaßen in Schach. Doch dann begeht er einen Fehler, der ihn nicht nur die Macht, sondern alle anderen das Leben kosten könnte … **
Publisher: Heyne Verlag

Das Buch

Die Apokalypse ist angebrochen: Während sich im ganzen Land die Untoten sammeln, um die letzten Überlebenden zu jagen, halten sich Lilly Caul und ihre Freunde weiterhin in dem kleinen Städtchen Woodbury verschanzt. Jeder neue Tag bedeutet einen neuen Kampf um Dinge, die früher so selbstverständlich waren: sauberes Trinkwasser, Nahrung, Medikamente gegen Krankheiten, die längst als ausgerottet galten. Doch schlimmer ist das, was in den Schatten der Nacht lauert. Schon die kleinste Unachtsamkeit kann den Tod bedeuten. Denn auch Woodbury ist nicht so sicher, wie Philip Blake, der selbst ernannte »Governor«, seine Untertanen gern glauben machen würde. Ohnmächtig müssen Lilly und die übrigen währenddessen zusehen, wie die Machtbesessenheit des »Governors« mehr und mehr in Wahnsinn umschlägt. Nach einem missglückten Revolutionsversuch schreckt er vor nichts zurück – und der in Woodbury gebannten Schicksalsgemeinschaft stellt sich die Frage, ob ein Ausbruch nach draußen wirklich die schlimmere Wahl ist …

Die Autoren

Robert Kirkman ist der Schöpfer der mehrfach preisgekrönten und international erfolgreichen Comicserie The Walking Dead. Die gleichnamige TV-Serie wurde von ihm mitentwickelt und feierte weltweit Erfolge bei Kritikern und Genrefans gleichermaßen. Zusammen mit dem Krimiautor Jay Bonansinga hat er nun die Romanreihe aus der Welt von The Walking Dead veröffentlicht.

Lieferbare Titel

The Walking Dead

The Walking Dead 2

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Robert Kirkman
Jay Bonansinga

The Walking Dead 3

Roman

Deutsche Erstausgabe

Titel der englischen Originalausgabe

THE WALKING DEAD – RISE OF THE GOVERNOR

Deutsche Übersetzung von Wally Anker

Deutsche Erstausgabe 08/2012

Redaktion: Werner Bauer

Copyright © 2011 by Robert Kirkman, Jay Bonansinga

Copyright © 2012 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Animagic, Bielefeld

Satz: Vornehm Mediengestaltung GmbH, München

ISBN 978-3-641-11292-9

www.heyne-magische-bestseller.de

Für Sheri Stearn, meine treue Leserin und
zweite Mutter, und für Diego und dessen Dynamik
des Todes und der Verwüstung.

Jay Bonansinga

TEIL 1 – Die Zusammenkunft

Wenn also die letzte und fürchterlichste Stunde
das Ende dieses dahinschwindenden Festes verkündet,
dann wird die Trompete von hoch oben erklingen,
die Toten werden leben, die Lebenden werden sterben,
und Musik wird den Himmel erzürnen.

John Dryden

Eins

Sich windend vor Schmerzen, liegt Bruce Allan Cooper auf dem Boden. Ihm steigen Tränen in die Augen, als er versucht, Luft zu holen und wieder zu Atem zu kommen. Er hört das röchelnde, wilde Knurren des halben Dutzends Beißer, das auf ihn zukommt, um endlich etwas zwischen die Zähne zu kriegen. Eine Stimme in seinem Kopf schreit ihn an: Steh endlich auf, du verdammter Idiot! Du verschissener Schlappschwanz! Was zum Teufel machst du da unten? Steh auf!

Bruce Allan Cooper ist ein Riese von einem Mann, ein Afroamerikaner mit dem Körperbau eines Basketball-Angreifers oder Schwergewichtsboxers. Sein imposantes Äußeres wird von seinem kahl rasierten, raketenförmigen Schädel und einem teils ergrauten Ziegenbart abgerundet. Schnell rollt er sich durch den Staub auf eine Seite und entgeht um Haaresbreite einer erwachsenen Beißerin, die mit verwesenden Fingern nach ihm krallt. Die Hälfte ihres Gesichts ist abgefallen, einfach weggefault, und sie schnappt vergeblich mit ihren Zähnen in die Luft.

Der Versuch, sich aufzurichten, indem er sich mit beiden Beinen vom staubigen Boden abstößt, scheitert. Er rutscht aus, kommt keine zwei Meter weit, als ein scharfer Schmerz seine Seite entlangschießt und seine Flanke und Rippen in Flammen aufgehen lässt. Er hält abrupt inne, die Höllenqualen lassen ihn zuerst mitten in der Luft erstarren und zwingen ihn dann wieder zu Boden. Er landet auf dem Rücken, die rostige Kreuzhacke noch immer in der Hand. Der Kopf des Todeswerkzeugs ist mit Blut verkrustet, Haare hängen in dicken Strähnen herab, und die gesamte Hacke ist mit einer schwarzen, dickflüssigen Brühe bedeckt, die von den Überlebenden allgemein Zombie-Scheiße genannt wird.

In seinem zerfetzten Tarnanzug und den mit Schlamm und Staub verkrusteten Stiefeln der Woodbury-Miliz liegt er einen Augenblick lang da wie vom Donner gerührt. In seinen Ohren tost es, und wegen seiner gebrochenen Nase droht eines seiner Augen zuzuschwellen. Er schaut in den Himmel Georgias – über sich sieht er graue, wie schmutziges Spülwasser gefärbte Wolken hängen, die selbst für April bedrohlich wirken –, und es scheint Spott auf ihn herabzuregnen: Du bist nichts weiter als ein Insekt da unten, Brucey-Boy. Eine Made auf dem Kadaver einer verendenden Erde, ein Parasit, der sich von den Abfällen und Trümmern der dahinschwindenden menschlichen Gattung ernährt.

Plötzlich verschwinden die Wolken über ihm hinter drei anormalen Gesichtern – wie dunkle Planeten, die das Himmelszelt verdecken. Jedes einzelne knurrt und geifert dumpf vor sich hin. Wie betrunken starren ihn drei Paar milchig weiße, sich nie schließende Augen gierig an. Einer der Beißer sabbert – ein fetter Kerl in einem völlig verdreckten Krankenhauskittel –, und schwarzer, dickflüssiger Speichel tropft auf Bruces Wange.

»VERDAMMT NOCH MAL!«

Bruce fängt sich in Sekundenschnelle, verspürt eine unerwartete Kraft in seinen Knochen. Er holt mit der Kreuzhacke aus. Das spitze Ende schießt durch die Luft und bleibt im weichen Doppelkinn des einen Beißers stecken. Die untere Hälfte seines Gesichts löst sich wie von Geisterhand, und eine Fontäne glänzenden Knorpelgewebes und glitschigen Fleisches schießt meterweit in die Luft, ehe alles mit einem nassen Platschen neben ihm auf dem Boden landet.

Er rollt sich erneut zur Seite, rafft sich auf, vollführt eine halbe Pirouette – eigentlich recht elegant für einen solchen Riesen, der gleichzeitig unerträgliche Schmerzen leidet – und trifft mit der Kreuzhacke in die verfaulte Halsmuskulatur einer weiteren Beißerin, die auf ihn zustolpert. Ihr Kopf fällt, bleibt plötzlich wie von Geisterhand mitten in der Luft hängen, wird einen Augenblick lang von den Fäden vertrockneten Gewebes gehalten, ehe er sich losreißt und zu Boden purzelt.

Ihr Schädel kullert einen halben Meter über die Erde, hinterlässt eine Spur schwarzen Eiters, während der Körper einen quälenden Augenblick lang noch aufrecht dasteht, zitternd und bebend, die abgestorbenen Arme in grässlicher, blinder Gier verkrampft nach ihm ausgestreckt. Als die Gestalt endlich in sich zusammensackt, liegt etwas Metallenes neben ihren Füßen.

Plötzlich hört Bruce etwas, das er hier und jetzt nie erwartet hätte. Nach dem Chaos und dem Gemetzel kämpft sich das Geräusch an seine traumatisierten Ohren vor: das Schlagen von Trommeln. Zumindest klingt es so in Bruces von Tinnitus geplagten Ohren – ein pochender, metallener, schriller Lärm in seinem Kopf, der ganz aus der Nähe zu kommen scheint. Angespornt von dem Geräusch, zieht er sich mit der Waffe in der Hand zurück. Bruce blinzelt, versucht, weitere Beißer anzuvisieren, die auf ihn zustolpern. Es sind einfach zu viele von ihnen, um sie alle mit nichts weiter als einer Kreuzhacke ausschalten zu können.

Bruce dreht sich um, will fliehen, doch prallt direkt auf eine weitere Gestalt, die ihm den Weg versperrt.

»HEY!«

Der andere Mann – ein weißer Typ mit einem Stiernacken und einem Kreuz wie ein Schrank – hat einen blonden Bürstenhaarschnitt. Er stößt einen Kriegsschrei aus, holt mit einem Morgenstern aus, der so groß wie ein Pferdebein ist, und schwingt die Waffe in Bruces Richtung. Der mit Nägeln gespickte Kopf saust an Bruces Schädel vorbei, verfehlt seine gebrochene Nase nur um wenige Zentimeter. Instinktiv schreckt Bruce zurück und stolpert dabei über die eigenen Füße.

Er stürzt unbeholfen zu Boden, und eine Staubwolke hüllt ihn ein. Von irgendwo ertönen erneut Trommelschläge. Er verliert seine Kreuzhacke. Der Blonde nutzt Bruces Verwirrung zu seinem Vorteil und wirft sich mit erhobenem Morgenstern auf ihn, bereit, seinem Gegner mit der tödlichen Waffe ein Ende zu bereiten. Bruce stöhnt und wälzt sich im letzten Moment zur Seite.

Der Morgenstern dringt mit ungeheurer Wucht nur wenige Fingerbreit von Bruces Kopf entfernt in den Boden ein und bleibt stecken.

Bruce robbt so schnell er kann zu seiner Waffe, die drei Meter von ihm entfernt auf der roten Erde liegt. Mit der Hand ergreift er den hölzernen Stiel, als sich durch die Staubwolke plötzlich und ohne Vorwarnung eine weitere Gestalt zu seiner Linken auf ihn wirft. Bruce zuckt zurück. Die Beißerin kriecht jetzt mit den trägen Zuckungen einer Rieseneidechse auf ihn zu. Schwarzer Sabber trieft aus ihrem offen klaffenden Mund – man kann die kleinen, scharfen, schwarz gefärbten Zähne darin erkennen –, und ihr Kiefer schnappt mit unstillbarer Gier nach ihm.

Und dann passiert etwas, das Bruce wieder zur Besinnung kommen lässt.

Ein metallenes Rasseln ertönt, verursacht von Ketten, die um die Fesseln der Beißerin gelegt sind und sich jetzt spannen. Das Monster zieht und zerrt, kann aber nicht weiter. Bruce entringt sich ein Seufzer der Erleichterung, obwohl die todbringende Gestalt keine zehn Zentimeter von ihm entfernt verzweifelt nach ihm grapscht. Die Beißerin knurrt ihn in unbefriedigter Gier an, aber die Ketten halten. Bruce würde ihr am liebsten die Augen mit den bloßen Händen auskratzen, diesem Haufen verwesenden Fleisches am liebsten den Nacken mit den eigenen Zähnen durchtrennen.

Erneut dringt das Schlagen von Trommeln an Bruces Ohr. Dann, kaum hörbar in dem Getöse, vernimmt er eine Stimme. Ein Mann drängt ihn: »Los, Mann. Steh auf … Steh endlich auf!«

Bruce tut, wie ihm geheißen. Er nimmt die Kreuzhacke und rafft sich auf. Wieder das Schlagen von Trommeln … und Bruce dreht sich blitzartig, die Hacke über dem Kopf, um sie dann mit aller Wucht in Richtung des anderen Mannes zu schwingen.

Die Waffe verfehlt den Typen mit dem Bürstenhaarschnitt um Haaresbreite und schlitzt einen zehn Zentimeter langen Riss in den Kragen seines Rollkragenpullovers.

»Besser so?«, murmelt Bruce und umkreist seinen Gegner. »Macht dir das so mehr Spaß?«

»So ist gut«, entgegnet sein stämmiger Widersacher – eigentlich heißt er Gabriel Harris, seine Kumpanen nennen ihn Gabe – und holt erneut mit dem Morgenstern aus. Diesmal zischt der mit Nägeln besetzte Kopf knapp an Bruces geschwollenem Gesicht vorbei.

»Sag bloß, mehr hast du nicht auf Lager?«, macht Bruce sich über ihn lustig und weicht dem Schlag rechtzeitig aus. Dann schleicht er in der entgegengesetzten Richtung um Gabe herum. Erneut ein Hieb mit der Kreuzhacke. Gabe wehrt ihn mit dem Griff des Morgensterns ab. Um sie herum knurren die Monster von allen Seiten, ächzen und stöhnen, ihr wässriges Geheul scheint die beiden Kämpfer völlig zu umgeben. Vor unstillbarem Hunger nach menschlichem Fleisch ziehen und zerren die lebenden Untoten an den Ketten, sind im Futterrausch verloren.

Als sich der Staub um die Kampfarena endlich legt, erscheinen die Überreste eines Stadions rund um eine ehemalige Rennbahn.

Der Woodbury Veterans Speedway hat die Größe eines Fußballfelds. Die Rennbahn selbst ist mit Maschendraht eingezäunt und von alten Boxen gesäumt. Dunkle Gänge führen tief ins Innere des Stadions. Hinter dem Zaun ragen Zuschauertribünen in die Höhe, die von riesigen, rostenden Flutlichtern umringt sind. Johlende Einwohner Woodburys füllen das Stadion, und das Schlagen der Trommeln ist in Wirklichkeit der wilde Applaus und die grölenden Schreie der tobenden Menge.

Gabe, noch immer vom Staub umhüllt, der in der Mitte des Feldes durch die Luft wirbelt, murmelt seinem Gegner ins Ohr: »Du kämpfst wie ein gottverdammtes Weib, Brucey. Bist doch sonst nicht so zimperlich.« Der Spruch wird von einem Hieb in Richtung der Beine des Schwarzen begleitet.

Bruce springt in die Luft, weicht dem Schlag mit einem Kunststück körperlicher Beherrschung aus, das einem World-Wrestling-Superstar alle Ehre gemacht hätte. Wieder holt Gabe aus, aber der Morgenstern verfehlt seinen Widersacher erneut, und die Nägel treffen stattdessen den Kopf eines jungen Beißers, der in einer zerrissenen, völlig verdreckten und mit Öl verschmierten Latzhose steckt – wahrscheinlich ein ehemaliger Mechaniker.

Die Nägel bohren sich tief in den vergammelten Schädel des Monsters. Fontänen schwarzer Flüssigkeit schießen in die Luft. Gabe reißt den Morgenstern wieder aus dem Kopf heraus und raunt: »Der Governor wird stinksauer wegen deiner beschissenen Vorführung sein.«

»Ach, meinst du?« Bruce holt zum Gegenschlag aus und trifft Gabe mit dem Stiel hart auf dem Solarplexus, sodass der stämmige Mann mit dem Bürstenhaarschnitt zu Boden geht. Sogleich zischt die Kreuzhacke erneut durch die Luft und gräbt sich knapp neben Gabes Wange in den Boden der Rennbahn.

Gabe rollt zur Seite und springt auf. Wieder reißt er einen hämischen Spruch: »Du hättest dich gestern Abend nicht so vollstopfen sollen.«

Bruce holt erneut aus und lässt den Kopf der Kreuzhacke knapp an Gabes Nacken vorbeirauschen. »Na, das kommt ja genau vom Richtigen, Dicker.«

Gabe kommt endlich zum Gegenangriff, ein Hieb nach dem anderen, und drängt Bruce in Richtung der angeketteten Beißer. »Wie oft muss ich es dir noch sagen? Der Governor will, dass es echt aussieht.«

Bruce wehrt die Attacke mit dem Stiel seiner Kreuzhacke ab. »Du hast mir meine verdammte Nase gebrochen, du Arschloch!«

»Hör endlich mit dem Gejammer auf, du Baby.« Gabe drischt immer wieder auf Bruce ein, bis die Nägel des Morgensterns sich in den Stiel der Kreuzhacke vergraben haben und feststecken. Mit einem kräftigen Ruck reißt er Bruce die Waffe aus den Händen, sodass sie durch die Luft fliegt. Die Menge grölt. Bruce duckt sich bei dem Versuch, sich in Sicherheit zu bringen, aber Gabe ist ihm dicht auf den Fersen. Der schwarze Mann schlägt einen Haken, doch Gabe hat schon ausgeholt, wirft sich mit der Waffe in Bruces Richtung und trifft ihn an den Beinen.

Die Nägel reißen ein Loch in den Stoff der Tarnhose und bohren sich in das bloße Fleisch. Bruce gerät aus dem Gleichgewicht und fällt hart zu Boden. Blut spritzt durch das staubige Tageslicht, während Bruce versucht, sich abzurollen.

Gabe saugt den rasenden, beinahe fanatischen Applaus in sich auf – das Klatschen und Gejohle grenzt an Hysterie –, und er dreht sich zu den Tribünen um, auf denen der Großteil von Woodburys Einwohnern beinahe durchdreht. Siegessicher reißt er den Morgenstern wie in »Braveheart« über den Kopf. Die Menschenmenge wird immer lauter, und Gabe genießt jeden Augenblick. Langsam dreht er sich zu allen Seiten, den Morgenstern noch immer in Siegerpose erhoben, auf dem Gesicht eine beinahe komisch anmutende Macho-Miene.

Im Stadion ist die Hölle los … Aber auf den Tribünen, inmitten der wild winkenden Arme und sich überschlagenden Stimmen, ist eine Person, die nicht auf den Wogen der Euphorie schwimmt.

Weit oben auf der Nordtribüne, in der fünften Reihe, dreht Lilly Caul sich angewidert zur Seite. Um ihren Nacken hat sie einen sonnengebleichten Schal aus Leinen gewickelt, um die Kälte abzuhalten. Wie immer trägt sie ihre zerrissene Jeans, ein Sweatshirt aus einem Billigheimer-Laden und eine Perlenkette, die schon bessere Tage gesehen hat. Als sie den Kopf schüttelt und entnervt aufstöhnt, hebt ein Windstoß ihre karamellbraunen Locken in die Luft, um ihr ehemals jugendliches Gesicht zu entblößen, das mittlerweile von Entsetzen gezeichnet ist – die Fältchen um ihre aquamarinblauen Augen und die Mundwinkel gleichen tiefen Rillen in gegerbtem Leder. Sie merkt nicht einmal, was sie vor sich her murmelt: »Gottverdammte Römer … Brot und Spiele …«

»Was ist?« Die Frau neben ihr blickt von einem Thermosbecher voll lauwarmen grünen Tees auf. »Hast du was gesagt?«

Lilly schüttelt den Kopf. »Nein.«

»Geht’s dir gut?«

»Super … Alles bestens.« Lilly lässt den Blick in die Ferne schweifen, während der Rest der Menge wild auf und ab springt, grölt und jault. Obwohl sie erst Anfang dreißig ist, erscheint Lilly Caul mindestens zehn Jahre älter. Tiefe Falten der Fassungslosigkeit und des Entsetzens haben sich in ihre Stirn gebrannt. »Wenn ich ganz ehrlich sein soll … ich weiß nicht mehr, wie lange ich diese ganze Scheiße noch aushalten kann.«

Die andere Frau nippt nachdenklich an ihrem Tee. Unter ihrem Parka trägt sie einen verblichenen Kittel, und ihr Haar ist zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Es handelt sich um Woodburys Krankenschwester – eine ernste, meistens stille Frau namens Alice –, die mit Sorge Lillys gefährdeten Status in der Hierarchie der Gemeinde beobachtet. »Es geht mich ja nichts an«, beginnt Alice endlich und so leise, dass niemand der Umstehenden sie hätte verstehen können, »aber wenn ich du wäre, würde ich das eher für mich behalten.«

Lilly blickt sie fragend an. »Was zum Teufel redest du da?«

»Zumindest für den Augenblick.«

»Da komme ich nicht mit.«

Alice scheint nicht ganz wohl dabei zu sein, mitten am Tag und in Anwesenheit aller über so etwas reden zu müssen. »Er beobachtet uns, weißt du das etwa nicht?«

»Wie bitte?«

»Selbst jetzt, in diesem Augenblick. Er hat es auf uns abgesehen.«

»Bei dir piept es …«

Lilly hält inne. Erst jetzt begreift sie, dass Alice auf die dunkle Gestalt anspielt, die unterhalb der maroden und nicht mehr funktionierenden Anzeigetafel keine dreißig Meter nördlich entfernt von ihnen im Eingang eines gewölbten Gangs steht. Er ist in Schatten getaucht, aber die Lichter für die Käfige hinter ihm verleihen seiner Silhouette etwas Unheimliches. Die Hände in die Hüften gestemmt, steht er da und starrt auf das Geschehen in der Arena. Seine Augen leuchten vor Zufriedenheit auf.

Er ist nicht groß, aber auch nicht klein, weder dick noch dünn. Ganz in Schwarz gekleidet, trägt er eine großkalibrige Waffe an der Hüfte. Auf den ersten Blick macht er einen beinahe harmlosen, ja gutmütigen Eindruck – ganz der stolze Landbesitzer oder Adelige aus dem Mittelalter, der sein Gut beäugt. Aber selbst aus dieser Entfernung kann Lilly seinen schlangenartigen Blick spüren – so gerissen wie der einer Kobra –, wie er jeden Winkel der Tribünen überfliegt. Und alle paar Sekunden fällt dieser elektrisierte Blick auf die Plätze, auf denen jetzt Lilly und Alice vor Kälte bibbernd sitzen.

»Besser, wenn er glaubt, dass alles in Butter ist«, flüstert Alice, den Mund tief in die Tasse getaucht.

»Verdammt noch mal«, entgegnet Lilly und starrt dabei die von Müll übersäte Tribüne hinab. Eine weitere Welle der Jubelschreie und des Klatschens schwillt an, als die Gladiatoren im Innenfeld wieder aufeinander losgehen – Bruce schwingt seine Kreuzhacke durch die Luft, während Gabe von einer Reihe angeketteter Zombies umringt ist. Lilly aber zollt ihnen keine Aufmerksamkeit.

»Lächeln, Lilly! Immer schön lächeln!«, ermahnt Alice sie.

»Lächle du doch … Ich kriege das nicht mehr über die Lippen.« Lilly blickt auf das Gemetzel im Stadion, sieht zu, wie der Morgenstern den verwesenden Schädel eines Beißers in tausend Stücke explodieren lässt. »Ich verstehe das einfach nicht.« Sie schüttelt den Kopf und wendet sich angeekelt vom Geschehen ab.

»Was verstehst du nicht?«

Lilly holt tief Luft und blickt Alice an. »Und was ist mit Stevens?«

Alice zuckt mit den Schultern. Dr. Stevens ist seit fast einem Jahr so etwas wie ihr Rettungsanker, hat sie stets bei Verstand gehalten, ihr das nötige Fachwissen beigebracht, gezeigt, wie man halb zu Brei geschlagene Gladiatoren mit Hilfe der immer spärlicher werdenden Vorräte an medizinischer Ausrüstung, die in den Katakomben unterhalb der Arena gelagert sind, wieder auf die Beine bringt. »Was soll denn mit ihm sein?«

»Der macht bei dieser ganzen widerlichen Scheiße doch auch nicht mit.« Lilly reibt sich die Augen. »Was macht ihn so besonders, dass er es nicht nötig hat, dem Governor in den Arsch zu kriechen? Vor allem nach dem, was im Januar passiert ist!«

»Lilly …«

»Versuch jetzt nicht, dich rauszureden.« Lilly starrt Alice an. »Gib es einfach zu. Der gute Doktor ist nie dabei, wenn sich die Leute hier gegenseitig die Köpfe einschlagen, und nutzt wirklich jede Gelegenheit, allen und jedem seinen Unmut gegenüber dem Governor und seinen blutrünstigen Spielchen unter die Nase zu reiben.«

Alice fährt sich mit der Zunge über die Lippen und legt Lilly eine Hand auf den Arm. »Jetzt hör mir mal gut zu, Lilly. Mach dir bloß nichts vor. Der einzige Grund, warum Dr. Stevens hier geduldet ist, sind seine medizinischen Fähigkeiten.«

»Ehrlich?«

»Ehrlich! Er ist ein nicht gern gesehener Gast in des Governors hochheiligen königlichen Hallen.«

»Was willst du damit sagen, Alice?«

Die jüngere Frau holt erneut tief Luft und fährt dann noch leiser fort: »Ich will damit nur sagen, dass niemand hier unentbehrlich ist. Hier hat keiner einen unbefristeten Arbeitsvertrag.« Ihr Griff um Lillys Arm wird stärker. »Was, wenn ihm ein anderer Arzt über den Weg läuft, einer, der mehr Gefallen an diesem Spektakel findet? Dann könnte es ganz leicht passieren, dass Dr. Stevens’ nächste Wirkungsstätte da draußen in der Arena ist.«

Lilly zieht ihren Arm zurück und blickt noch einmal auf das fürchterliche Gemetzel, das sich vor ihren Augen abspielt. »Ich habe die Nase so voll davon, ich kann da einfach nicht mehr mitmachen.« Dann schweifen ihre Augen in Richtung der Gestalt, deren Silhouette unter dem Gewölbe nördlich von ihnen steht. »Und es ist mir scheißegal, ob der es weiß oder nicht.«

Mit diesen Worten steht sie auf und macht Anstalten, Richtung Ausgang zu gehen.

Alice ergreift sie erneut. »Lilly, eines musst du mir versprechen … Sei vorsichtig, okay? Mach keinen Unsinn, bleib cool. Bitte!«

Lilly schenkt ihr ein kaltes, rätselhaftes Lächeln. »Ich weiß schon, was ich tue, Alice.«

Dann dreht sie sich um und verschwindet die Treppe hinunter in Richtung Stadt.

Es ist mittlerweile mehr als zwei Jahre her, dass die ersten Toten wieder zum Leben erwacht sind und sich der gesunden Bevölkerung vorgestellt haben. Seitdem hat sich die große, weite Welt außerhalb der tiefsten Provinzen Georgias langsam, aber sicher – wie sich stetig ausbreitende Metastasen – von den Lebenden verabschiedet. Nur hier und da haben sich Menschen in verlassene Bürohäuser, Industriegebiete, Einkaufszentren und herrenlose Ortschaften retten können. Mit der kontinuierlich wachsenden Herde der Zombies nahmen die Gefahren für die Überlebenden zusehends zu, und mit der Zeit formten sie streng organisierte und ernstzunehmende Sippschaften und Schutzbündnisse, um sich gegen den drohenden Untergang zu wappnen.

Das Städtchen Woodbury im Regierungsbezirk Meriwether befindet sich im Westen von Georgia, gute hundert Kilometer südlich von Atlanta, und bildet eine große Ausnahme, was diese Ansiedlungen Überlebender angeht. Früher war es einmal ein kleines Bauerndorf mit ungefähr tausend Einwohnern, dessen Zentrum sich über sechs Häuserblocks und einen Bahnübergang erstreckte. Jetzt aber ist es zu einer Festung geworden, mit Stadtmauern aus allen nur erdenklichen Materialien, die der Krieg so abwirft.

Sattelschlepper, auf denen nachträglich 50-Kaliber-Geschütze installiert wurden, stehen an jeder Ecke dieses Verteidigungswalls. Alte Eisenbahnwaggons wurden in Stacheldraht eingewickelt und sind an jedem Aus- beziehungsweise Eingang platziert, um diese rasch öffnen oder versperren zu können. Im Stadtzentrum umgeben Befestigungswälle das gesamte Geschäftsviertel – einige der Barrikaden wurden erst vor Kurzem fertiggestellt. Hier verbringen die Menschen ihr aussichtsloses Leben und hängen an lang verloren gegangenen Erinnerungen ehemaliger gemeinschaftlicher Aktivitäten wie Grillfesten, Tanzabenden und dergleichen.

Als Lilly zielstrebig die von Wällen umgebene, baufällige Hauptstraße hinuntergeht, versucht sie das Gefühl zu ignorieren, das sie jedes Mal verspürt, wenn sie die Handlanger des Governors mit ihren AR-15-Maschinengewehren vor den Läden des Städtchens patrouillieren sieht. Die halten nicht nur die Zombies davon ab hereinzukommen … sondern hindern uns auch daran auszubrechen – wie Gefängniswärter.

Lilly ist schon seit Monaten eine nicht gern gesehene Person in Woodbury. Seit ihrem gescheiterten Coup im Januar. Für Lilly war es schon damals offenkundig, dass der Governor einen Schuss weg hatte, dass sein blutrünstiges Regime Woodbury früher oder später in einen Totenkarneval verwandeln würde. Lilly hatte es geschafft, einige der noch vernünftigen Einwohner Woodburys zusammenzutrommeln – darunter auch Dr. Stevens, Alice und Martinez, eigentlich die rechte Hand des Governors –, um den Governor eines Nachts zu entführen und eine Spritztour ins umliegende Zombieland zu unternehmen. Etwas liebevolle Strenge würde ihm guttun. Der Plan lautete, ihn wie aus Versehen einem Beißer zum Abendessen zu servieren. Aber diese Zombies können die Gewohnheit nicht abschütteln, selbst die besten Pläne in Schutt und Asche zu legen, und so waren sie wie aus dem Nichts von einer ganzen Herde umzingelt. Aus der Spritztour wurde ein Überlebenskampf … und der Governor überlebte, um am Tag drauf weiterhin das Zepter Woodburys in der Hand zu halten.

Merkwürdigerweise diente dieser gescheiterte Versuch eines Attentats nur dazu, die Machtposition des Governors zu stärken. Für diejenigen, die bereits in seinem Bann standen, wurde er zu Alexander dem Großen, der nach Mazedonien zurückkehrte … verwundet, angeschlagen, aber nicht kleinzukriegen – ein knallharter Typ, zum Anführer geboren. Niemandem schien es etwas auszumachen, dass ihr Chef offensichtlich – zumindest in Lillys Augen – nichts anderes als ein gewöhnlicher Soziopath war. Dies sind brutale Zeiten, und brutale Zeiten bedürfen brutaler Herrschaft. Und ganz nach dem Motto verhielt er sich auch. Für die Verschwörer wurde der Governor zu einem grausamen Lehrer, der stets voller Freude seine grausamen »Lektionen« verabreichte.

Lilly nähert sich einer Reihe zweistöckiger Backsteingebäude, die am Rand des Geschäftsviertels stehen. Früher einmal nette, kleine Häuser mit Eigentumswohnungen, die jetzt aber alle Anzeichen notdürftiger Unterkünfte für jene tragen, die einen Zufluchtsort vor der Plage suchen. Mit Stacheldraht umwickelte Lattenzäune, brachliegende, steinige Beete, übersät mit Patronenhülsen, und über den Türstöcken herabhängend Bougainvillea-Ranken, tot und braun wie zerfaserte Kabel.

Lilly blickt zu den mit Brettern verschlagenen Fenstern hoch und wundert sich zum hundertsten Mal, warum sie noch immer Teil dieser grässlichen, desolaten, zerrütteten Familie ist, die sich Woodbury nennt. Aber sie kennt die Wahrheit – der einzige Grund ist, dass sie keine andere Wahl hat. Außerhalb der Barrikaden wimmelt es nur so von Beißern, auf den Straßen jenseits der Siedlung lauern Tod und Verwesung. Lilly bleibt hier, weil sie Angst hat, und Angst ist die größte Macht in dieser neuen Welt. Angst treibt die Leute dazu, sich zurückzuziehen, löst Instinkte aus, fördert das Schlechteste im Menschen, von dem man zwar dachte, es sei längst besiegt, das aber nichtsdestoweniger in den Tiefen der menschlichen Seele überlebt hat.

Für Lilly Caul hat das Dasein eines eingesperrten Tieres im Zoo etwas anderes zum Vorschein gebracht, etwas, das sie den Großteil ihres Lebens tief verborgen mit sich herumschleppt, etwas, das sie in ihren Albträumen immer wieder heimgesucht, etwas, das sich tief in ihrem Knochenmark versteckt gehalten hat: Angst vor Einsamkeit.

Sie ist ein Einzelkind, das in der gutbürgerlichen Mittelschicht Mariettas aufgewachsen ist. So spielte sie meistens allein, saß allein im hintersten Eck der Kantine oder des Schulbusses … egal was, sie tat es immer alleine. In der Highschool sorgten ihre aufblühende Intelligenz, ihre Hartnäckigkeit und ihr scharfer Witz dafür, dass sie nie Teil der Cheerleader-Gemeinschaft wurde. Sie wuchs einsam auf, und die Last dieser verborgenen, in ihr schlummernden Angst drohte sie in dieser postapokalyptischen Welt zu zerstören. Sie hat alles verloren, das ihr jemals etwas bedeutet hat – ihren Vater, ihren Freund Josh, ihre Freundin Megan.

Alles. Sie hat einfach alles verloren.

Ihre Wohnung befindet sich am östlichen Ende der Hauptstraße, in einem der heruntergekommensten Backsteingebäude Woodburys. Tote Pflanzen kleben an der Westwand wie Schimmel, die Fenster sind von schwarzen, vertrockneten Ranken eingerahmt. Auf dem Dach sprießen Antennen und uralte Satellitenschüsseln, die mit allergrößter Wahrscheinlichkeit nie wieder ein Signal empfangen werden. Als Lilly sich ihrer Unterkunft nähert, hat sich die Sonne durch die niedrig hängende Wolkendecke gekämpft und strahlt jetzt mit ihren blassen und doch wärmenden Strahlen auf sie nieder, sodass sie – dick angezogen, wie sie ist – zu schwitzen beginnt.

Sie geht zur Tür, sucht nach ihren Schlüsseln. Plötzlich aber hält sie inne, denn etwas in ihrem Sichtfeld hat ihre Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Sie dreht sich um und sieht eine zerlumpte, vorgebeugte Gestalt auf der anderen Straßenseite, einen Mann, der sich gegen ein Schaufenster gelehnt hat. Der Anblick jagt ihr vor Mitleid Schauer über den Rücken.

Sie findet die Schlüssel, steckt sie aber wieder ein und eilt über die Straße auf die andere Seite. Je näher sie der Gestalt kommt, desto deutlicher hört sie die vor Schleim rasselnden, verzweifelten Atemzüge. Die tiefe, keuchende Stimme lallt unverständliche Flüche.

Bob Stookey, einer von Lillys letzten wahren Freunden, liegt zusammengekauert gegen die Tür gelehnt auf der Straße. Er zittert vor sich hin, gekleidet in seine bis auf den letzten Faden abgewetzte, stinkende Wolljacke. In dem Fenster der verlassenen Eisenwarenhandlung über ihm hängt ironischerweise ein von der Sonne verblichenes Schild, das in bunten Buchstaben fröhlich verkündet: WINTERSCHLUSSVERKAUF. Wie ein Haufen Müll liegt der ehemalige Armee-Sanitäter jetzt auf dem Bürgersteig, und es bricht Lilly beinahe das Herz, den Schmerz zu sehen, der sich tief in sein ledriges Gesicht geätzt hat.

Seit den Geschehnissen des letzten Winters ist sein Leben komplett außer Kontrolle geraten, und er ist wohl der einzige Einwohner Woodburys, der noch verlorener ist als Lilly Caul.

»Du armer, armer Kerl«, flüstert Lilly leise, als sie den Arm nach einer schäbigen Wolldecke zu seinen Füßen ausstreckt. Der Gestank von altem Schweiß, kaltem Rauch und billigem Whiskey steigt ihr in die Nase. Sie zieht die Decke über seinen Körper, und eine leere Schnapsflasche rollt aus ihr hervor und zerbirst an der ersten Stufe, die zum Laden führt.

Bob lallt: »… muss es ihr erzählen …«

Lilly kniet sich neben ihn und legt sanft ihre Hand auf seine Schulter. Ob sie ihn wohl auflesen, säubern und von der Straße holen soll? Dann wundert sie sich, ob er mit »ihr« wohl Megan meint. Er hatte sich in das Mädchen verguckt – der Arme –, und Megans Selbstmord hatte ihm den letzten Überlebenswillen genommen. Lilly entscheidet sich dagegen, zieht nur die Decke bis zu seinem Nacken hoch und klopft ihm sanft auf den Rücken. »Ist schon gut, Bob … Sie ist … Sie ist an einem besseren Ort …«

»… muss es erzählen …«

Für einen kurzen Augenblick erschrickt Lilly, als seine Lider flattern, um seine blutunterlaufenen Augen zu öffnen. Hat er sich etwa verwandelt? Ist er zum Zombie geworden? Ihr Herz beginnt zu rasen. »Bob? Ich bin es, Lilly. Du hast einen Albtraum gehabt. Bob!«

Lilly schluckt die Angst runter, weiß, dass er noch unter den Lebenden ist – wenn man es bei ihm so nennen kann –, sich lediglich im Vollrausch befindet und fiebrig vor sich hin träumt – wohl von dem Moment an, als er stolpernd auf eine am Strick baumelnde Megan Lafferty traf, den sie zuvor an einer Holzlatte an der heruntergekommenen Dachterrasse festgebunden hatte.

»Bob …?«

Seine Lider flattern erneut, und er öffnet die Augen. Für einen kurzen Augenblick starrt er schmerzerfüllt und qualvoll ins Leere. »Muss … ihr erzählen … was er gesagt hat«, schnaubt er.

»Bob, ich bin es, Lilly«, wiederholt sie und streichelt sanft seinen Arm. »Ist schon gut. Ich bin es.«

Dann richtet der alte Sanitäter den Blick auf sie, und er flüstert etwas mit stockendem, schleimigem Keuchen, dass es ihr kalt den Rücken hinunterläuft. Diesmal versteht sie jedes Wort. Jetzt weiß sie, wen er mit »ihr« gemeint hat. Er hat nicht von Megan geredet, wie sie vermutet hat. Nein.

Er hat sie gemeint.

Und die Nachricht, die Bob Stookey ihr mitteilen muss, wird sie bis ans Ende ihrer Tage verfolgen.

Zwei

An jenem Tag beendet Gabe den Kampf kurz nach drei Uhr Ortszeit mit einem gewaltigen Hieb. Das Gemetzel hat eine gute Stunde gedauert. Der mit Nägeln ausgestattete Morgenstern vergräbt sich in Bruces Brust – die unter dem Tarnanzug allerdings durch eine Panzerweste geschützt ist –, und Bruce geht zu Boden. Er wird angezählt, aber der harte Show-Kampf hat ihn so ausgelaugt, dass er nicht wieder aufsteht. Die Staubwolke, die ihn umgibt, verwehrt den Blick auf seinen nach Luft ringenden Körper.

»WIR HABEN EINEN GEWINNER!«

Die Stimme, die aus den Lautsprechern schallt, erschreckt die Leute auf den Tribünen. Sie knistert aus den gigantischen Trichterlautsprechern, die rings um das Stadion aufgehängt sind und von Generatoren angetrieben werden, die tief in den Katakomben unterhalb der Struktur vor sich hin rattern. Gabe gibt erneut seine Braveheart-Siegerpose zum Besten und reißt den Morgenstern à la William Wallace über den Kopf in die Luft. Das Gejohle und der Applaus übertönen das beständige Knurren der lebenden Toten, die verzweifelt an ihren Ketten zerrend noch immer versuchen, ein Stück Frischfleisch zu erhaschen. Ihre Kiefer klappern mit roboterhaften Bewegungen auf und zu, und schwarzer Geifer läuft vor Hunger aus ihren Mäulern.

»GEHT NOCH NICHT, DENN GLEICH KOMMT DER GOVERNOR MIT EINER WICHTIGEN MITTEILUNG!!«

Wie bestellt, beginnen die Lautsprecher zu knistern und zu beben, als ein Heavy-Metal-Beat aus ihnen dröhnt. Dann ertönt eine kreischende E-Gitarre, begleitet von Dutzenden von Aufbauhelfern, die jetzt eilig ins Stadion laufen. Die meisten von ihnen sind junge Männer in Kapuzen und Lederjacken. In den Händen tragen sie lange Spieße mit hakenförmigen metallenen Spitzen.

Sie formieren sich im Kreis um die Beißer. Die Ketten werden abgenommen, die Kragen aufgestellt, Stimmen werden lauter, Kapos brüllen Befehle, und die Bühnenhelfer – inmitten einer riesigen Staubwolke – drangsalieren einen Zombie nach dem anderen über das Innenfeld hin zum nächsten Tunnel. Einige der Untoten schnappen zwecklos um sich, während sie aus der Arena getrieben werden, während andere wie unfreiwillig abgehende Schauspieler geifern und ihnen vor Wut schwarzer Sabber aus den Mäulern fließt.

Alice beäugt das Schauspiel von der Tribüne aus und kann sich ihrer Abneigung kaum erwehren. Die anderen Zuschauer sind alle auf den Beinen, klatschen im Rhythmus mit dem Headbanger-Beat und geben ihrem Hass den Zombies gegenüber freien Ausdruck, brüllen sie an. Alice greift nach dem schwarzen Medikamentenkoffer unter ihrem Sitz, legt die Finger um den Griff. Sie schnappt sich die Tasche, steht auf, kämpft sich durch die Menschenmenge zur Treppe und eilt Richtung Innenfeld.

Als Alice endlich die staubige rote Erde betritt, verlassen die beiden Gladiatoren – Bruce und Gabe – bereits das Stadion Richtung Süden. Sie eilt ihnen nach. In ihrem Blickwinkel kann sie gerade noch eine gespensterhafte Gestalt ausmachen, die hinter ihr im Norden aus einem Tunnel mit einem Entree erscheint, der König Lear in Stratford-upon-Avon Ehre machen würde.

Gekleidet in seine beschlagene Lederkluft, schreitet der Governor über das Innenfeld hinweg, während seine schweren Stiefel den Staub aufwirbeln. Sein langer Mantel flattert hinter ihm im Wind. So, wie seine Pistole mit jedem Schritt gegen die Hüfte knallt, gleicht er einem wettergegerbten Kopfgeldjäger aus dem neunzehnten Jahrhundert. Die Menge reagiert auf sein Erscheinen mit einer Welle Applaus und lautem Jubel. Einer der Aufbauhelfer, ein älterer Mann in einem Harley-T-Shirt und einem ZZ-Top-Bart, eilt zu ihm, um ihm ein Mikrofon zu reichen.

Als Alice endlich die beiden Kämpfer eingeholt hat, ruft sie: »Bruce, so warte doch!«

Der große Schwarze humpelt deutlich. Als er den Eingang zum Tunnel erreicht hat, hält er inne und dreht sich zu Alice um. Sein Auge ist mittlerweile gänzlich zugeschwollen, die Zähne blutverschmiert. »Was willst du denn hier?«

»Lass mich mal das Auge anschauen«, erwidert Alice, geht zu ihm hin, stellt ihren Koffer ab, kniet sich hin und öffnet ihn.

»Mir fehlt nichts.«

Gabe geht zu den beiden hinüber, auf den Lippen ein dünnes Lächeln. »Was ist denn hier los? Hat Brucie etwa Aua?«

Alice untersucht Bruces Gesicht, tupft seine blutige Nase mit Verbandsmull ab. »Also wirklich, Bruce – von wegen nichts … Ich will, dass du auf der Stelle mit mir zu Dr. Stevens gehst.«

»Die ist doch nur gebrochen«, antwortet Bruce und schiebt die Krankenschwester von sich weg. »Ich habe doch gesagt, dass es mir gut geht!«

Er tritt gegen den Medikamentenkoffer, sodass er umfällt und der gesamte Inhalt – Medikamente, Instrumente, Sanitätsartikel und was sich noch alles darin befindet – sich auf dem staubigen Boden entleert. Alice stößt einen verärgerten Seufzer aus und beugt sich nach vorne, um alles wieder aufzulesen. Sie ist mitten im Aufsammeln, als die Musik plötzlich aufhört und sich das Dröhnen einer tiefen, samtenen Stimme über dem Geraune der Menge und dem Wind erhebt.

»LADYS UND GENTLEMEN … FREUNDE UND MITBEWOHNER WOODBURYS … ICH MÖCHTE DIESE GELEGENHEIT ERGREIFEN, UM EUCH ZU DANKEN, DASS IHR HEUTE GEKOMMEN SEID. ICH HOFFE, EUCH HAT DIE SHOW GEFALLEN. DAS WAR DOCH DER HAMMER!«

Alice wirft einen Blick über die Schulter und sieht den Governor auf dem Innenfeld stehen.

Der Mann weiß, wie man mit einer Menschenmenge umzugehen hat. Mit seinem lodernden Blick fesselt er den Pöbel, umfasst das Mikrofon mit der Hand wie ein selbstgerechter Fernsehprediger. Es umgibt ihn eine merkwürdige, charismatische Aura. Der Governor ist weder besonders groß noch attraktiv – Tatsache ist, dass er bei genauerem Hinsehen einen ziemlich heruntergekommenen Eindruck macht und unterernährt ist –, aber Philip Blake strahlt dennoch ein außergewöhnliches Selbstbewusstsein aus. Seine dunklen Augen reflektieren das Licht wie die einer Katze, und das ausgemergelte Gesicht ist mit einem Schnauzer geschmückt, der an einen Banditen des Wilden Westens erinnert.

Er dreht sich um und nickt in Richtung Süden, sodass es Alice kalt den Rücken hinunterläuft, als sein Blick auf ihr zu ruhen kommt. Die Trichterlautsprecher beginnen wieder zu knistern, als sich seine Stimme erneut erhebt: »GANZ BESONDERS WILL ICH MICH BEI UNSEREN TAPFEREN GLADIATOREN BEDANKEN, BRUCE UND GABE! UND IHR SOLLT DAS GLEICHE TUN – APPLAUS, LEUTE! DIE HABEN ES VERDIENT!«

Das Gegröle, der Beifall und die Anfeuerungsschreie werden immer lauter und hallen von den metallenen Pfeilern und Wellblechdächern wider, bis die Menschenmenge wie eine Meute toller Hunde klingt. Der Governor nickt wie ein Dirigent, der auf den Höhepunkt der Symphonie wartet. Alice hat jetzt alles eingesammelt, schließt ihren Medikamentenkoffer und steht wieder auf.

Bruce winkt der Menge heroisch zu, ehe er Gabe in den Schatten des Tunnels folgt. Er verschwindet in den Katakomben mit dem Pathos einer religiösen Zeremonie.

Auf dem Innenfeld senkt Philip Blake das Haupt und wartet, bis der Lärm abebbt.

In der zunehmenden Stille senkt er die Stimme um eine weitere Oktave, um sie dann erneut samtig über die Ruhe zu erheben: »UND JETZT … JETZT MUSS ICH MAL KURZ ETWAS ERNSTES ANSPRECHEN … ICH WEISS, DASS UNSERE VORRÄTE SCHWINDEN. VIELE VON EUCH HABEN AN ALLEN ECKEN UND ENDEN SPAREN MÜSSEN, IHR HABT OPFER BRINGEN MÜSSEN.«

Er hebt den Kopf, lässt den Blick über die Tribünen schweifen, ehe er fortfährt.

»ICH SPÜRE FÖRMLICH, WIE IHR EUCH SORGEN MACHT. ABER ICH WILL, DASS IHR EUCH IM KLAREN SEID … DIE RETTUNG NAHT! WIR WERDEN BALD EINE REIHE VON AUSFLÜGEN MACHEN … DEN ERSTEN GLEICH MORGEN … UND DIESE AUSFLÜGE WERDEN ERTRAGREICH SEIN. WIR WERDEN GENUG VORRÄTE MITBRINGEN, UM ZU ÜBERLEBEN. UND GENAU DAS IST DER SPRINGENDE PUNKT, LADYS UND GENTLEMEN. WIR WERDEN WEITERMACHEN UND ÜBERLEBEN! WIR WERDEN NIE AUFGEBEN! NIE UND NIMMER!«

Ein paar Zuschauer zollen ihm Beifall, aber der Großteil hält sich zurück, bleibt skeptisch auf den harten, kalten Sitzen hocken. Die Einwohner haben sich während der letzten Wochen von dem sauren, metallenen Brunnenwasser und den faulen Früchten des vernachlässigten Obsthains ernähren müssen. Ihren Kindern haben sie die letzten Rationen Dosenfleisch und die Überreste des schimmelnden, von Maden befallenen Geflügels gegeben.

Der Governor steht inmitten der Arena und scheint jeden Einzelnen zu mustern.

»LADYS UND GENTLEMEN, WIR BAUEN HIER IN WOODBURY EINE NEUE KOMMUNE AUF … UND ES IST MEINE HEILIGE AUFGABE, DIESE KOMMUNE ZU BESCHÜTZEN. UND ICH WERDE TUN, WAS GETAN WERDEN MUSS. ICH WERDE OPFERN, WAS GEOPFERT WERDEN MUSS. DARUM GEHT ES DOCH BEI EINEM GEMEINSCHAFTSLEBEN! WENN MAN SEINE EIGENEN BEDÜRFNISSE FÜR DAS WOHL DER ANDEREN ZURÜCKSCHRAUBT, KANN MAN MIT ERHOBENEM HAUPT DURCH DIE STRASSEN WANDERN!«

Der Applaus-Pegel steigt ein wenig. Ein paar Zuschauer finden zu Jesus, schreien urplötzlich von Ekstase ergriffen auf. Der Governor aber predigt weiter.

»IHR HABT GEWALTIG UNTER DER PLAGE ZU LEIDEN GEHABT. EUCH WURDE ALLES GENOMMEN, FÜR DAS IHR EUER GANZES LEBEN SO HART GEARBEITET HABT. VIELE VON EUCH HABEN FREUNDE, GAR FAMILIE VERLOREN. ABER HIER … IN WOODBURY … HIER HABT IHR ETWAS GEFUNDEN, DAS EUCH WEDER MANN NOCH MONSTER NEHMEN KANN: IHR HABT EINANDER!«

Jetzt springen ein paar Einwohner auf und beginnen zu klatschen, während andere geballte Fäuste in den Himmel strecken. Der Lärmpegel schwillt weiter an.

»ICH KANN DAS GANZ EINFACH FÜR EUCH ZUSAMMENFASSEN: DAS WICHTIGSTE, DAS MAN IN DIESER WELT HABEN KANN, SIND DIE EIGENEN LEUTE. UND UM DIESER LEUTE WILLEN … WERDEN WIR NIE AUFGEBEN … NIE ZAUDERN … NIE DIE NERVEN VERLIEREN … UND NIE DIE HOFFNUNG AUFGEBEN!«

Mehr Zuschauer erheben sich. Das Klatschen und die Begeisterungsschreie erreichen einen neuen Höhepunkt.

»IHR HABT HIER EINE KOMMUNE! UND WENN IHR DARAN FESTHALTET, GIBT ES KEINE MACHT IN DER WELT, DIE EUCH DIESE GEMEINSCHAFT WIEDER NEHMEN KANN! WIR WERDEN ÜBERLEBEN. DAS VERSPRECHE ICH EUCH. WOODBURY WIRD NICHT UNTERGEHEN! GOTT SEGNE EUCH ALLE … UND GOTT SEGNE WOODBURY!«

Am südlichen Ende der Arena packt Alice ihren Medikamentenkoffer und verschwindet, ohne noch einen Blick über die Schulter zu werfen.

Sie kennt das Spiel zu gut – sie hätte das Drehbuch schreiben können.

Nach seinem Auftritt besucht Philip Blake die Toilette im mit Müll und Unrat übersäten Eingangsbereich des Stadions. Der enge Raum stinkt nach Urin, schwarzem Schimmel und Rattenkot.

Philip pinkelt, wäscht sich dann das Gesicht und starrt einen Moment lang auf sein kubistisch anmutendes Abbild in dem zerbrochenen Spiegel. Im Hinterkopf, in irgendeinem versteckten Winkel seines Hirns, seiner Erinnerungen, hört er die Schreie eines kleinen Mädchens.

Er trocknet sich ab und stürmt aus der Toilette. Der Klang seiner Tritte in den metallbeschlagenen Stiefeln erzeugt einen Widerhall, und der lange Ledergürtel baumelt bei jedem Schritt hin und her. Er rennt einen langen Korridor aus Porenbetonstein entlang, eine Steintreppe hinab, gefolgt von einem weiteren Flur, und erklimmt schließlich noch eine letzte Treppe, ehe er endlich vor dem »Bau« steht – eine Reihe Garagentore voller Beulen und uralter Graffiti.

Gabe steht vor dem vorletzten linken Tor und greift gerade in eine alte Metalltonne, um etwas durch eine Luke zu werfen. Der Governor nähert sich ihm unangekündigt, hält dann vor einem der Fenster inne. »Gute Arbeit geleistet, Junge.«

»Danke, Boss.« Gabe greift erneut in die Tonne und holt einen weiteren Leckerbissen hervor – einen menschlichen Fuß, der kurz über der Ferse abgerissen wurde. Die Knorpelmasse glänzt unheilvoll. Lässig wirft er ihn durch die mit Eisenstäben versehene Öffnung.

Philip starrt durch ein dreckiges Fenster auf das mit Blut verschmierte, geflieste Innere der Zelle. Vor seinen Augen drängeln sich Zombies planlos aneinander vorbei – eine kleine Schar blassblauer Gesichter und schwarzer Mäuler. Es handelt sich um die zwei Dutzend noch intakten Beißer, die von der Show übrig geblieben sind. Unkoordiniert grapschen sie nach den Leckerbissen, stürzen sich darauf wie Schweine, die um Trüffel kämpfen. Philip starrt und starrt, scheint von dem Spektakel in Bann genommen.

Endlich reißt er sich von dem widernatürlichen Anblick los und nickt in Richtung der Tonne mit den menschlichen Überresten. »Wer war denn das?«

Gabe blickt auf. Sein abgenutzter Rollkragen ist über der Brust aufgeschlitzt, unter der Bauchgegend ragt die Panzerweste hervor, und Schweißperlen laufen seine Unterarme hinab – Anzeichen der Anstrengungen der letzten Stunden. Er trägt Plastikhandschuhe, von denen das Blut abperlt. »Wie?«

»Der Typ, den du gerade unseren Haustierchen zum Fraß vorwirfst? Wer war es?«

Gabe nickt. »Ach … Das ist der Alte, der bei der Post gewohnt hat.«

»Natürliche Ursache?«

»Klar doch.« Gabe nickt erneut und schmeißt dann einen weiteren Leckerbissen in die Zelle. »Asthmaanfall. Letzte Nacht. Der arme Sack. Es heißt, er hat eine Raucherlunge gehabt.«

Der Governor seufzt. »Tja, jetzt ist er im Himmel. Gib mir mal einen Arm, einen Unterarm. Und vielleicht irgendein Organ, etwas Kleines … eine Niere oder das Herz.«

Gabe hält inne. Die fürchterlichen Geräusche der Fressorgie hallen in dem langen Korridor wider. Gabe wirft dem Governor einen fragenden Blick zu. In ihm sind sowohl seine Sympathie und Zuneigung aber auch Pflichtgefühl, wie ein Pfadfinder, der seinem Anführer helfen muss, abzulesen. »Ich schlage dir was vor«, gibt Gabe schließlich mit heiserer Stimme von sich. »Warum gehst du nicht nach Hause, und ich bringe sie dir.«

Der Governor schaut ihn an. »Wieso?«

Gabe zuckt mit den Schultern. »Wenn Leute mich sehen, und ich trage irgendetwas herum, schert das niemanden. Wenn du aber durch die Stadt gehst und etwas schleppst, wollen sie dir helfen … wollen vielleicht sogar wissen, was du da hast und was du damit machen willst.«

Philip starrt Gabe einen Moment lang an. »Hm, da könntest du recht haben.«

»Das käme nicht so gut an.«

Philip nickt zufrieden. »Okay. Wir machen es so, wie du vorschlägst. Ich werde den restlichen Abend zu Hause sein. Klopf an der Hintertür, wenn du kommst.«

»Alles klar.«

Der Governor wendet sich ab, um zu gehen, zögert dann aber noch einen Moment. Er dreht sich erneut zu Gabe um und schenkt ihm ein Lächeln. »Gabe … Danke. Du bist ein guter Mann, der beste, den ich habe.«

Der Mann mit dem Stiernacken grinst. Lob für Top-Pfadfinder. »Danke, Boss.«

Philip Blake wendet sich erneut ab und verschwindet Richtung Treppe. In seinem Schritt ist eine leichte Veränderung zu erkennen – ein zaghafter, aber doch deutlicher Schwung.

Der herrschaftlichste Wohnsitz Woodburys, wenn man es überhaupt so nennen kann, ist ein Vier-Zimmer-Apartment in der obersten Etage eines Wohngebäudes am Ende der Hauptstraße. Der Block ist bestens verteidigt – vor der Tür stehen rund um die Uhr Leute mit Maschinengewehren, die auch den gegenüberliegenden Schützenstand bemannen. Das Gebäude ist sehr sauber, gelb, das Mauerwerk in bester Verfassung und ohne jegliche Graffiti, geschweige denn offensichtlichen Dreck an den Wänden.

Philip Blake betritt an diesem Abend den Eingangsbereich, bester Dinge. Er pfeift fröhlich vor sich hin, als er an der Reihe Briefkästen vorbeigeht, die seit über achtundzwanzig Monaten keine Post mehr gesehen haben. Er geht die Treppe hinauf, nimmt zwei Stufen auf einmal und fühlt sich gut und rechtschaffen, voller Zuneigung für die Mitbewohner von Woodbury, seiner erweiterten Familie, seinem Platz in dieser neuen Welt. Er hält vor seiner Tür am Ende des Korridors im ersten Stock, kramt seinen Schlüssel aus einer seiner Taschen hervor, schließt auf und tritt dann ein.

Die Wohnung hätte es nie in ein Architektur-Magazin geschafft. Zwar sind die Räumlichkeiten mit Teppichen ausgestattet, stehen aber außer dem ein oder anderen Stuhl und einem Haufen herumliegender Schachteln und Boxen weitgehend leer. Aber sie ist sauber und durchorganisiert – eine Art Makrokosmos von Philip Blakes gut strukturierter, gegliederter Denkweise.

»Daddy ist wieder zu Hause«, trällert er fröhlich, als er das Wohnzimmer betritt. »Tut mir leid, dass es so spät geworden ist, Schätzchen … Heute war recht viel los.« Er löst den Pistolengurt, zieht die Weste aus und legt die Waffe und seine Schlüssel auf die Anrichte neben der Eingangstür.

Ihm gegenüber steht ein kleines Mädchen in einem ausgebleichten Hängerock. Sie hat ihm den Rücken zugekehrt und stößt sanft, aber beständig gegen eine große Glasscheibe – wie ein Goldfisch, der zu entkommen versucht.

»Und wie geht es meiner kleinen Prinzessin?«, erkundigt er sich, als er näher kommt. Kurzzeitig in den Bann des familiären Glücks gezogen, kniet Philip sich hinter sie und streckt die Arme nach ihr aus, als ob er eine Umarmung erwartet. »Nun mach schon, meine Kleine … Ich bin es, dein Daddy. Du brauchst keine Angst zu haben.«

Das kleine Ding, das einmal ein Mädchen war, dreht sich plötzlich um und starrt ihn an. Sie zieht und zerrt an ihrer Kette, ihrem eisernen Halsband. Sie stößt ein kehliges Knurren aus und schnappt mit ihren verfaulenden Zähnen nach ihm. Ihr Gesicht – früher einmal das eines blauäugigen Engelchens – weist jetzt die blasse, bleierne Farbe der lebenden Toten auf. Ihre Augen sind gänzlich leer und milchig weiß wie Murmeln.

Sämtliche Glücksgefühle verlassen Philip Blake schlagartig, als er zu Boden sinkt und im Schneidersitz auf dem Teppich direkt vor ihr, aber doch so weit entfernt von ihr sitzt, dass sie ihn nicht erreichen kann. Sie erkennt mich nicht einmal. Sein Gehirn macht Überstunden, und seine Gedanken wenden sich wieder einmal der dunklen Seite zu, wie so oft. Warum zum Teufel erkennt sie mich nicht?

Philip Blake ist der Überzeugung, dass die Beißer imstande sind zu lernen, es schaffen können, längst schlummernde Erinnerungen wieder zutage zu fördern. Natürlich hat er keinerlei wissenschaftliche Beweise für seine Theorie, aber er muss es glauben – er muss.

»Ist doch alles gut, Penny. Ich bin es, dein Daddy.« Er reicht ihr eine Hand, als ob sie sie entgegennehmen würde. »Gib mir deine Hand, Penny. Erinnerst du dich noch? Erinnerst du dich noch, wie wir Hand in Hand spazieren gegangen sind? Hoch zu Lake Rice?«

Sie reckt und streckt sich nach der Hand, versucht, sie in den Mund zu bekommen, und ihre kleinen Piranha-Zähnchen schnappen hungrig nach dem verlockenden Fleisch vor ihrem Gesicht.

Ruckartig zieht er den Arm zurück. »Penny, nein!« Dann versucht er es erneut, will sie wieder sanft bei der Hand nehmen, aber sie sieht nur das ihr vermeintlich dargebotene Fressen, will erneut einen Happen herausbeißen. »Penny, Schluss damit!« Er tut sein Bestes, um den in ihm aufflammenden Ärger zu unterdrücken. »Das darfst du nicht. Ich bin es doch … dein Daddy … erkennst du mich nicht wieder?«

Erneut greift sie nach seiner Hand, doch ihr schwarzer, verwesender Mund schnappt vergeblich in der Luft und verströmt widerlichen, stinkenden Atem, während sie verzweifelt knurrt und wieder nach den Fingern schnappt.

Philip weicht zurück, steht auf. Er fährt sich mit der Hand durch die Haare, und sein Magen verkrampft sich vor innerem Schmerz. »Versuch doch, dich zu erinnern, mein Schatz.« Er fleht sie an, kriegt einen Frosch im Hals. Seine Stimme erbebt, als ob er kurz davor steht, in Tränen auszubrechen. »Du schaffst das. Ich weiß, dass du das schaffen wirst. Versuch, dich an mich zu erinnern.«

Das Zerrbild eines Mädchens zerrt an seiner Kette, ihr Mäulchen schnappt noch immer hungrig in der Luft. Sie neigt ihren verunstalteten Kopf zur Seite und wirft ihm einen Blick zu – ihre leblosen Augen verraten weniger Hunger als vielmehr Verwirrung – die Verwirrung eines Zombies, der nicht das sieht, was er erwartet.

»Verdammt noch mal, Kind. Du weißt, wer ich bin!« Philip ballt eine Faust und blickt von oben auf sie hinab. »Sieh mich an! – Ich bin dein Vater! – Kannst du das nicht sehen? – Ich bin dein Daddy, verdammt noch mal! – Jetzt konzentriere dich und sieh mich an!!«

Das untote Kind knurrt. Philip stößt vor Wut einen Schrei aus, hebt die Hand, um ihr eine Ohrfeige zu verpassen, als plötzlich ein Klopfen den Bann bricht. Philip blinzelt bei dem Geräusch, die rechte Hand noch immer erhoben, um das Kind zu schlagen.

Jemand ist an der Hintertür. Er wirft einen Blick über die Schulter. Das Geräusch kommt von der Küche, die direkt auf eine verkommene Dachterrasse führt, die einen Ausblick auf eine schmale Seitengasse gewährt.

Philip atmet aus, dehnt Hand und Arm und schluckt seine Wut hinunter. Er dreht sich um und atmet langsam und tief ein und aus, während er durch die Wohnung Richtung Küche geht. Vor der Hintertür hält er inne und reißt sie dann auf.

Gabe steht im Schatten und hält einen Karton, der voller dunkler Flecken ist. »Hey, Boss. Hier ist das Zeug, das du …«

Philip schnappt nach dem Karton, sagt kein Wort und verschwindet wieder im Inneren.

Gabe steht perplex und nicht wenig irritiert von der schroffen Begrüßung da, als ihm die Tür mit einem Knall vor der Nase zugeschlagen wird.

In jener Nacht fällt es Lilly noch schwerer als gewöhnlich einzuschlafen. Sie trägt ein durchgeschwitztes T-Shirt und einen Schlüpfer, liegt auf dem nackten Futon und versucht irgendeine einigermaßen bequeme Position zu finden, während sie auf die Risse in der Decke ihrer heruntergekommenen Gartenwohnung starrt.

Die Anspannung in Nacken, Rückgrat und Gelenken macht sie wahnsinnig. Es ist, als ob ein elektrischer Stromschlag immer wieder durch sie hindurchfährt. So muss sich Elektroschocktherapie anfühlen. Sie hat einmal einen Therapeuten gehabt, der ihr diese Methode empfohlen hatte, um gegen ihre Angststörungen anzukämpfen. Sie hat abgelehnt, fragt sich aber noch immer ab und zu, ob es nicht doch geholfen hätte.

Jetzt aber sind alle Seelenklempner tot, die Sofas umgeschmissen, die Praxen dem Erdboden gleich gemacht, die Apotheken ausgeplündert, das gesamte Feld der Psychotherapie hat den gleichen Pfad wie den der Gesundheitsoasen oder der Vergnügungsparks genommen. Jetzt ist Lilly Caul ganz allein, allein mit ihrer vernichtenden Schlaflosigkeit und immer wiederkehrenden Gedanken, in denen der verstorbene Josh Lee Hamilton herumgeistert.

Jetzt muss sie an die Worte denken, die Bob Stookey ihr vor Stunden in seinem völlig verwahrlosten und volltrunkenen Zustand auf dem Bürgersteig zugeflüstert hat. Lilly musste sich tief über ihn beugen, damit sie sein angestrengtes Keuchen verstehen konnte. Er hauchte jedes Wort mit einer mühevollen Dringlichkeit.

»Muss dir erzählen, was er mir gesagt hat«, murmelte Bob ihr ins Ohr. »Ehe er gestorben ist … hat er mir verraten … Josh hat mir verraten … Es war Lilly … Lilly Caul … Sie war es … die einzige Frau, die er jemals geliebt hat.«

Lilly hat es nie glauben wollen. Niemals. Nicht einmal, als der große Josh Lee Hamilton noch unter den Lebenden geweilt hat. Auch dann nicht, als einer von Woodburys Gangstern ihn kurzerhand umgelegt hat. Sie beginnt, an sich zu zweifeln. Hat sie denn einen Wall um ihr Herz gebaut, einen Wall aus Schuld? War es vielleicht deswegen, weil sie ein Spielchen mit ihm getrieben hatte? Weil sie ihn hauptsächlich für ihren Schutz gebraucht hatte?

Oder war alles viel einfacher? Lag es daran, dass sie sich selbst nicht genug liebte, um fähig zu sein, jemand anderen zu lieben?

Nachdem der Volltrunkene auf dem Bürgersteig ihr diese Worte ins Ohr geflüstert hat, ist Lilly vor Schrecken erstarrt. Sie hat sich von dem alten Mann entfernt, als ob er plötzlich radioaktiv geworden wäre, ehe sie in einem verzweifelten Sprint zurück zu ihrer Wohnung gerannt war, um die Tür hinter sich zuzuwerfen und die Welt ein für alle Mal auszusperren.

In der immerwährenden Dunkelheit ihrer Wohnung ergreift sie eine Ruhelosigkeit und Angst, die ihr die Haare im Nacken aufstellt. Wie sehr sehnt sie sich nach den Medikamenten, die sie in der guten alten Zeit wie Süßigkeiten zu sich genommen hat. Verdammt, sie würde ihren linken Eierstock für ein Valium, für irgendetwas mit Alprazolam oder Zolpidem geben … Selbst einen Schnaps würde sie jetzt nicht ablehnen. Sie starrt die Decke an, als ihr plötzlich eine Idee kommt.

Eilig kraxelt sie aus dem Bett und kramt durch eine Kiste schwindender Vorräte. Zwischen zwei Dosen mit Fleisch, einem Stück Seife und einer halben Rolle Toilettenpapier – in Woodbury wird Toilettenpapier mittlerweile wie Goldbarren an der Wall Street in New York gehandelt – findet sie eine beinahe leere Flasche Hustensaft.

Sie trinkt die Überreste in einem Zug leer und legt sich dann wieder ins Bett, reibt sich die Augen, atmet flach und versucht, sich von sämtlichen herumschwirrenden Gedanken zu befreien, konzentriert sich auf das gleichmäßige Rauschen der Stromgeneratoren auf der anderen Straßenseite. Ihr allgegenwärtiges Dröhnen wird in ihren Ohren wie zu einer Art ruhigen, steten Herzschlags.

Nach einer guten Stunde auf dem verschwitzten Futon gerät sie schließlich in die Fänge eines eindringlichen und schreckenerregenden Albtraums.

Woran es liegt, ist schwer zu sagen – ob an dem Hustensaft, den sie auf nüchternen Magen in einem Zug getrunken hat, an den grässlichen Gladiatorenkämpfen des Vortages, die noch immer in ihrem Kopf herumgeistern, oder sogar an ihren noch immer nicht gänzlich erkundeten Gefühlen gegenüber Josh Hamilton. Aber es ist ganz egal, aus irgendeinem Grund wandert Lilly plötzlich auf einem Friedhof umher, mitten in der Nacht, und sucht nach Joshs Grab.

Sie hat sich verirrt, hört die Geräusche wilden Knurrens in den düsteren Wäldern hinter sich, neben sich. Sie vernimmt das Brechen von Ästen, das Knirschen von Kies, die schwerfälligen Fußstapfen der lebenden Toten – Hunderte von ihnen. Alle wollen sie nur eins: Lilly.

Im Mondschein geht sie an einem Grabstein nach dem anderen vorbei, sucht nach Joshs Ruhestätte.

Anfangs drängt sich das rhythmische Schlagen von Trommeln zaghaft in ihre Traumwelt, erklingt nur in der Ferne und wird von dem immer lauter werdenden Knurren der Beißer übertönt. Lilly bemerkt das Geräusch zuerst gar nicht. Sie ist viel zu sehr damit beschäftigt, das Grab inmitten des Friedhofs auszumachen, das ihr so wichtig ist. Sie kämpft sich durch den Wald grauer, verwitterter Grabsteine, während die Zombies immer näher kommen.

Endlich sieht sie in der Ferne ein frisches Grab. Es liegt an einem steilen Hang. Die Erde ist steinig. Vertrocknete Bäume werfen ihre geisterhaften Schatten über die erst kürzlich aufgehäufte Erde. Der knochenweiße Stein aus Marmor liegt im Schatten, einsam und allein, reflektiert lediglich einzelne Strahlen des blassen Mondlichts, die sich bis zu ihm durch die Baumwipfel kämpfen können. Die aufgehäufte Erde ist feucht und rötlich. Als Lilly näher kommt, kann sie die Inschrift im Mondlicht ausmachen:

JOSHUA LEE HAMILTON

* 15. JANUAR 1969

† 21. NOVEMBER 2012

Das Trommelgeräusch wird immer lauter, je näher Lilly dem Grab kommt. Der Wind spielt in ihren Ohren, und die Beißer kommen näher und näher. Aus ihrem Blickwinkel sieht sie das Pack auf sie zustolpern. Ihre faulen Körper erscheinen am Waldrand, zerfetzte Leichengewänder flattern im Wind, und Dutzende toter Augen glänzen in der Dunkelheit wie kleine, funkelnde Münzen.

Je näher sie dem Grabstein kommt, desto deutlicher wird das Trommeln.

Sie klettert den Hang hinauf und geht auf das Grab zu. Das Trommelgeräusch wird deutlicher – es ist eher ein dumpfes Klopfen, wie eine Faust, die gegen eine Tür schlägt. Oder kommt es vielleicht aus dem Inneren des Sargs, und die Erde dämpft die Schläge ab? Lilly versagt der Atem. Sie kniet sich vor den Grabstein. Jetzt ist es eindeutig. Das Klopfen stammt aus Joshs Grab. Es ist so laut, dass die lose Erde an der Oberfläche zu beben beginnt und in kleinen Lawinen den Hügel hinabstürzt.

Lillys Angst verwandelt sich plötzlich. Sie berührt die zitternde Erde auf dem Hügel vor ihr. Ihr Herz erkaltet. Da unten liegt Josh und klopft an den Sargdeckel – es ist ein fürchterliches Flehen, von den Toten befreit und aus seinem Gefängnis entlassen zu werden.

Die Beißer scharen sich um Lilly. Sie kann ihren fauligen Atem im Nacken spüren. Ihre langen Schatten erstrecken sich links und rechts von ihr den Hang entlang. Sie ist verloren. Josh will, ja muss befreit werden. Das Klopfen wird immer lauter. Lilly blickt auf das Grab zu ihren Füßen. Tränen kullern ihre Wangen hinab, fallen zu Boden, befeuchten die bebende Erde, fluten das Grab. Im Schlamm wird der grob gearbeitete Deckel von Joshs Sarg sichtbar. Zwischen den Dielen bewegt sich etwas.

Lilly heult auf. Die Beißer haben sie jetzt umzingelt. Das Klopfen erhebt sich zu einem donnernden Rhythmus. Lilly schluchzt, als sie den Arm ausstreckt und sanft den Sarg berührt, als plötzlich …

… Josh durch das Holz bricht, wie wenn die schweren Dielen aus Streichhölzern gemacht wären. Sein hungriges Maul schnappt wütend in der Luft herum und stößt unmenschliche Laute aus. Lilly will aufschreien, bringt aber keinen Ton hervor. Joshs großes, eckiges Gesicht bebt vor Blutdurst, als er sich auf ihren Nacken wirft. Seine Augen sind ebenfalls tot und funkeln wie Münzen im Mondlicht.

Als seine faulenden Zähne ihre Halsschlagader durchbohren, wacht Lilly vor Schreck ruckartig auf.

Sie ist plötzlich wach, völlig durchnässt von fiebrigem Schweiß. Das Klopfen an ihrer Wohnungstür lässt das Morgenlicht regelrecht vibrieren. Sie ringt nach Luft, blinzelt dann ein, zwei Mal, um den Albtraum hinter sich zu lassen, obwohl ihr der Schrei noch immer im Hals steckt. Das Klopfen aber will nicht nachlassen.

»Lilly? Ist alles in Ordnung, Lilly?«

Sie kennt die Stimme, die gedämpft an ihre Ohren dringt, und langsam kann sie wieder normal atmen. Mühsam erhebt sie sich, wird von Schwindelgefühlen geplagt, als sie sich verzweifelt nach ihrer Jeans und ihrem Sweatshirt umsieht. Das Klopfen wird immer hektischer.

»Komme!«, ruft sie mit brüchiger Stimme und wirft sich die Klamotten über.

Sie geht zur Tür. »Oh … Hallo«, murmelt sie, nachdem sie die Tür geöffnet hat und Martinez im blassen Morgenlicht vor sich stehen sieht.

Der große, langgliedrige Latino trägt ein Kopftuch im Piratenstil. Seine muskelbepackten Arme ragen aus den abgeschnittenen Ärmeln seines Hemds hervor. Über seiner breiten Schulter hängt ein Maschinengewehr, und sein attraktives Gesicht ist mit Sorgenfalten übersät. »Was zum Teufel ist hier los?«, will er wissen und mustert sie von oben bis unten. Seine dunklen Augen schimmern vor Sorge.

»Mir geht es gut«, erwidert sie nicht gerade überzeugend.

»Hast du es etwa vergessen?«

»Äh … Nein.«

»Dann hol deine Waffen, Lilly«, weist er sie an. »Heute ist der Ausflug, von dem ich dir erzählt habe, und wir brauchen jede Hilfe, die wir kriegen können.«

Drei

Guten Morgen, Boss!« Ein untersetzter, kahlköpfiger Mann mittleren Alters grüßt Martinez und Lilly; er steht vor einem der Sattelschlepper, die den nördlichen Eingang zur Stadt blockieren. Mit seinem Stiernacken und dem mit Öl befleckten, ärmellosen T-Shirt, das von einem nicht unbeachtlichen Bauch bis zur Grenze seiner Dehnbarkeit angespannt wird, macht Gus den Eindruck eines ungehobelten, stumpfen Werkzeugs. Aber wenn ihm vielleicht auch das notwendige Quäntchen an Intelligenz fehlt, so besitzt er doch Loyalität im Überfluss.

»Guten Morgen, Gus«, erwidert Martinez, als er ihm näher kommt. »Könntest du ein paar von den Reservekanistern holen? Nur für den Fall, dass wir auf dem Weg irgendetwas in die Luft blasen müssen.«

»Wird gemacht, Boss.«

Gus dreht sich auf dem Absatz um. Er hat sein großkalibriges Gewehr unter den Arm geklemmt wie eine zusammengefaltete Morgenzeitung, die er noch nicht gelesen hat. Martinez und Lilly blicken ihm nach, als er um eine Ecke verschwindet.

Lilly wendet sich gen Osten und sieht, wie die Morgensonne langsam über die Barrikaden steigt. Es ist noch nicht einmal sieben in der Früh, aber die Kälte der Nacht und der vorangegangenen Woche ist bereits wie weggeblasen. In dieser Ecke Georgias kann der Frühling so oder so kommen – entweder kalt und feucht, oder aber es dauert nur wenige Stunden, und dann ist es warm und schwül wie in den Tropen –, ohne jegliche Vorwarnung.

»Lilly, warum setzt du dich nicht hinten rein, zusammen mit den anderen?« Martinez nickt in Richtung eines nahestehenden Militärtrucks. »Ich nehme den alten Gus mit nach vorne. Nur für den Fall, dass es etwas zum Abballern geben sollte.«

Der schwere Laster steht unter den Wipfeln hin und her schwingender Eichen im rechten Winkel zu dem Sattelschlepper. Außer den riesigen, mit Schlamm bekleckerten Reifen weist er auch noch eine dicke Panzerung auf, gegen die selbst Minen machtlos sind. Das Gefährt ist so unzerstörbar wie ein Panzer und stellt eine erst kürzlich erfolgte Anschaffung aus dem Lager der National Guard, wenige Kilometer von Woodbury entfernt, dar. Der Eingang zur hinteren Ladefläche ist mit einer Plane bedeckt.

Als Martinez und Lilly auf den Truck zugehen, kommt ein älterer Mann mit einer Baseballkappe und einem glänzenden Blazer um die Ecke. In den Händen hält er einen öligen Lappen. Es handelt sich um einen wettergegerbten, drahtigen Mann Mitte sechzig mit intelligent funkelnden Augen und einem eisengrauen Ziegenbart. David Stern legt die unverbesserlichen Manieren eines College-Football-Coaches an den Tag, gibt sich herrisch, manchmal gar rechthaberisch. »Ein ganzer Liter hat gefehlt … Sollte aber erst mal wieder reichen. Guten Morgen, Lilly.«

Lilly erwidert die Begrüßung mit einem noch etwas schwerfälligen Kopfnicken, gefolgt von einem schlaftrunkenen »Hallo«.

Gus erscheint wieder, in den Armen ein paar mitgenommen aussehende Reservekanister aus Plastik.

»Schmeiß sie einfach hinten rein, Gus.« Martinez geht um den Truck herum, Lilly und David kommen hinterher. »David, wo hast du denn deine Dame gelassen?«

»Hier bin ich!«, ertönt eine Stimme, und die Plane der Ladefläche wird beiseitegeschoben, ehe Barbara Stern ihren ergrauenden Schopf aus dem hinteren Teil des Trucks steckt. Auch sie ist fortgeschrittenen Alters. Barbara trägt eine Jeansjacke über einem sonnengebleichten hawaiianischen Mu’umu’u-Kleid. Ihr mit tiefen Falten versehenes, sonnengebräuntes Gesicht strahlt förmlich vor messerscharfem Witz, der ihren Mann die ganzen Jahre ihrer Ehe auf Trab gehalten hat. »Ich versuch dem Jungen hier noch etwas beizubringen – eine Sisyphus-Arbeit, das kann ich euch sagen!«

Der »Junge«, von dem sie gerade gesprochen hat, streckt jetzt selber den Kopf unter der Plane hervor.

»Mecker, mecker, mecker«, scherzt der junge Mann mit einem schelmischen Lächeln. In den tiefen Augen des Milchgesichts, das keinen Tag älter als zweiundzwanzig aussieht und von langen, dunklen, espressobraunen Locken umrahmt wird, lässt sich nichts als Unfug herauslesen. Mit seiner ledernen Bomberjacke und den vielen Ketten um seinen Hals macht er, Austin Ballard, den Eindruck eines Rockstars zweiter Klasse, eines unverbesserlichen Enfant terrible. »Wie zum Teufel hältst du das nur aus, Dave?«, fragt er ihren Mann.

»Viel saufen und zu allem, was sie vorschlägt, Ja und Amen sagen«, witzelt David Stern, der hinter Martinez steht. »Barbara, hör endlich auf, den Jungen zu bemuttern.«

»Der wollte sich hier drinnen eine Zigarette anzünden! Man sollte es kaum glauben«, grummelt Barbara Stern. »Willst du etwa, dass ich ihn hier rauchen lasse, sodass er uns alle per Express Richtung Himmel befördern kann?«

»Okay, jetzt beruhigt euch alle mal wieder.« Martinez prüft das Magazin seines Maschinengewehrs. Er ist ganz auf den bevorstehenden Ausflug konzentriert und zeigt leichte Anzeichen von Nervosität. »Wir haben einen Job vor uns. Ihr wisst genau, was euch bevorsteht. Lasst uns das alles mit einem Minimum an Bullshit über die Bühne bringen.«

Martinez weist Lilly und David an, sich den anderen beiden hinten auf dem Truck anzuschließen. Er selbst begibt sich mit Gus zur Fahrerkabine.

Lilly klettert auf die übelriechende, stickige Ladefläche. Es stinkt nach kaltem Schweiß, Sprengstoff und Schimmel. Eine frei hängende Lampe im Drahtkäfig ist gerade hell genug, um die Container zu beleuchten, die links und rechts auf dem stählernen Boden verstreut sind. Lilly schaut sich nach einem Sitzplatz um.

»Ich habe dir einen Platz freigehalten«, meint Austin mit einem anzüglichen Lächeln und klopft auf einen freien Container neben sich. »Komm schon, setz dich hin … Ich beiße nicht.«

Lilly rollt mit den Augen, seufzt und setzt sich dann neben den jungen Mann.

»Die Hände immer schön bei dir halten, Romeo«, ermahnt Barbara Stern ihn mit einem Augenzwinkern. Sie sitzt auf einer niedrigen hölzernen Kiste neben ihrem Mann David, der Lilly und Austin ein freundliches Lächeln schenkt.

»Die beiden geben doch ein schmuckes Paar ab, findest du etwa nicht?«, meint David mit einem spitzbübischen Funkeln in den Augen.

»Fang du nicht auch noch an«, murmelt Lilly und tut empört. Ganz Woodbury scheint zu glauben, dass sie nichts Besseres zu tun hätte, als sich mit einem zweiundzwanzigjährigen Kind einzulassen – insbesondere wenn es so hartnäckig und beständig flirtet wie Austin Ballard. Während der letzten drei Monate – seitdem er von Norden her völlig ausgehungert und beinahe verdurstet zusammen mit zehn anderen in Woodbury eingetroffen ist – hat er es bei jeder Frau versucht, die noch nicht in die Wechseljahre gekommen ist.

Aber genau genommen hätte Lilly doch zugeben müssen, dass Austin Ballard, wie ihre alte Freundin Megan zu sagen pflegte, »eine Augenweide« ist. Mit seiner lockigen Mähne und den langen Wimpern hätte es ihm eigentlich nicht schwerfallen dürfen, eine Flamme in Lillys einsamer Seele zu entfachen. Außerdem scheint mehr in ihm zu stecken, als man zuerst annehmen mochte. Lilly hat ihn kämpfen sehen. Unter seiner Schönling-Fassade und seinem spitzbübischen Charme steckt ein knallharter, kampferprobter junger Mann, der mehr als bereit scheint, sein Leben für das der anderen Überlebenden aufs Spiel zu setzen.

»Lilly ist nur nicht einfach zu haben«, stichelt Austin und grinst sie noch immer schelmisch an. »Aber früher oder später wird sie sich eines Besseren besinnen.«

»Träum weiter«, murmelt Lilly, als der Truck beim Losfahren hin und her schaukelt.

Lilly hört einen zweiten Motor – einen großen Diesel –, der direkt neben ihnen anspringt und klopfend zu laufen beginnt. Es ist der Sattelschlepper, der gleich den Weg nach draußen freigeben wird. Ihr Magen zieht sich säuerlich zusammen.

Martinez beobachtet den Sattelschlepper, wie er langsam zurücksetzt. Der senkrecht aufragende Auspuff spuckt schwarze Rauchwolken in die Luft. Als die Öffnung breit genug ist, dass ihr Truck ohne Probleme hinausfahren kann, bleibt der Sattelschlepper stehen.

Ganz Woodbury ist von Wäldern umgeben. Die Morgensonne trifft jetzt auf die ersten Baumwipfel in circa hundert Meter Entfernung. Keine Beißer in Sicht! Noch nicht. Die Sonne steht tief am morgendlichen Himmel. Ihre Strahlen kämpfen sich mit zunehmender Kraft durch die Äste und Bäume, um den Tau langsam aber sicher in Nebelschwaden aufzulösen.

Martinez fährt zehn Meter vor, hält dann an und kurbelt sein Fenster runter. Er richtet den Blick auf die zwei mit Maschinengewehren bewaffneten Männer auf einer Hebebühne, die an einer der äußeren Bewehrungsmauern von Woodbury steht. »Miller! Tu mir doch bitte einen Gefallen!«

Einer der Männer – ein schlaksiger Afroamerikaner in einem Atlanta-Falcons-Trikot – ruft zurück: »Kein Thema, Boss. Was gibt’s?«

»Einfach sichergehen, dass sich keine Beißer in der Nähe der Mauer aufhalten, bis wir wieder zurück sind. Kannst du dich darum kümmern?«

»Wird gemacht!«

»Wir wollen später ohne Probleme wieder reinkommen. Verstehst du?«

»Das kriegen wir hin! Macht euch keine Sorgen!«

Martinez stößt einen Seufzer aus und kurbelt dann das Fenster wieder hoch. »Yeah, ich verlasse mich auf euch«, erwidert er leise, legt den ersten Gang ein, tritt das Gaspedal nach unten und nimmt den Fuß von der Kupplung. Das Fahrzeug rumpelt vorwärts und fährt langsam in den nebligen Morgen.

Martinez wirft einen letzten Blick in den Außenspiegel zu seiner Linken. Durch den von den riesigen Reifen aufgewirbelten Staub sieht er Woodbury in der Ferne verschwinden. »Das werden die schon schaukeln … klar doch. Was könnte denn auch schiefgehen?«, wiederholt er.

Es dauert eine halbe Stunde, ehe sie die Interstate 85 erreichen. Martinez fährt die Straße Richtung Westen entlang und schlängelt sich durch die verlassenen Autowracks und Trucks, die überall auf der zweispurigen Fahrbahn verstreut sind. Er hält eine mehr oder weniger konstante Geschwindigkeit zwischen sechzig und achtzig Kilometer pro Stunde. Das reicht, um jegliche Beißer, die aus dem Wald zu ihrer Linken oder Rechten herausstolpern und sich an ihren Truck klammern sollten, von der Straße zu fegen.

Während der Truck sich durch die herumliegenden Wracks kämpft, haben die Passagiere auf der Ladefläche alle Hände voll zu tun, nicht durch die Gegend geschleudert zu werden. Lilly ist etwas schlecht, und sie tut gleichzeitig ihr Bestes, um nicht gegen Austin zu stoßen.

Auf dem Weg zur Interstate fahren sie an Greenville vorbei, einer weiteren kleinen Bauerngemeinde am Highway 18 – quasi ein Abbild von Woodbury. Vor langer Zeit war Greenville einmal die Verwaltungszentrale der Region gewesen – eine nette kleine Enklave roter Backsteingebäude mit schönen Kuppeln und herrschaftlichen Häusern in viktorianischem Stil, von denen viele im nationalen Verzeichnis historischer Gebäude gelistet waren. Jetzt liegt das Städtchen brach da im frühmorgendlichen Sonnenschein, keine Anzeichen von Leben sind zu erkennen. Durch die flatternde Plane sieht Lilly die Auswirkungen der Katastrophe – mit Brettern vernagelte Fenster, kaputte Säulengänge und Autos, die auf ihren Dächern liegen – Chaos.

»Sieht ganz so aus, als ob Greenville schon einmal Besuch bekommen hat – da finden wir nichts mehr«, stellt David Stern missmutig fest, als sie von der Ladefläche aus auf die Verwüstung starren. Auf viele der verbarrikadierten Fenster wurde das bekannte große »D« gesprüht, eingerahmt von einem Kreis. Das heißt so viel wie DEAD – »tot« oder »Mach dir keine Mühe«. Dieses Zeichen findet sich auf vielen Gebäuden in dieser Gegend von Georgia.

»Hast du einen Plan, Dave?«, fragt Austin, während er seine Fingernägel mit einem Jagdmesser säubert – eine Angewohnheit, die Lilly auf die Palme bringt. Sie kann sich nicht entscheiden, ob es tatsächlich eine schlechte Angewohnheit oder nur Show ist.

David Stern zuckt mit den Achseln. »Ich nehme an, dass im nächsten Ort – ich glaube, das Kaff heißt Hogansville – ein Lebensmittelladen ist. Martinez meint, dort gibt es noch etwas zu holen.«

»Noch etwas zu holen?«

Ein weiteres Schulterzucken von David. »Wer weiß … Probieren geht über Studieren.«

»Alles klar … Wir sollten nur auf Nummer sicher gehen, dass niemand uns probiert.« Er wendet sich grinsend zu Lilly und stößt ihr mit dem Ellenbogen sanft gegen die Rippen. »Kapiert, Lilly?«

»Ha-ha-haben wir gelacht«, sagt sie gelangweilt und starrt unbeeindruckt von der Ladefläche ins Freie.

Sie fahren an einer ihr wohlbekannten Zufahrt vorbei, die von der zweispurigen Hauptstraße in Richtung eines großen Schildes führt, das im Morgenlicht glänzt. Das Firmenlogo mit seinen goldenen Sonnenstrahlen hängt schief, und die großen, blauen Buchstaben sind voll von Rissen, ausgebleicht und mit Vogelkot übersät.

Ein kalter Schauder läuft Lilly über den Rücken, als sie sich an die Geschehnisse des Vorjahres erinnert. Es war genau in diesem Walmart, dass sie und Josh und der Rest von ihnen über Martinez und seine Helfer gestolpert sind. In einem Flashback schummriger Erinnerungen sieht Lilly auf einmal Waffen und Vorräte vor ihrem inneren Auge … dann, wie sie auf Martinez getroffen sind … die Pattsituation … Megan, wie sie ihre Coolness verliert … und dann Martinez, wie er ihnen das Blaue vom Himmel herunter verspricht … und endlich, wie Josh darüber nachdenkt, ob sie sich Woodbury mal genauer anschauen sollten.

»Was spricht denn gegen den Laden da?«, will Austin wissen und deutet mit dem Daumen auf das ehemalige Einkaufszentrum.

»Alles«, murmelt Lilly leise.

Sie sieht vereinzelte Beißer, die ziellos über den Parkplatz des Walmart stolpern. Die umgestürzten Autos und verstreuten Einkaufswägen liegen schon seit einer gefühlten Ewigkeit so da, und kleine Büsche wachsen bereits aus dem Inneren des Einkaufszentrums heraus. Die Zapfsäulen der Tankstelle sind von den Feuersbrünsten, die hier letzten Februar herrschten, angeschmort und ganz schwarz vor Ruß. Der Laden selbst erinnert an eine uralte Ruine aus zerborstenem Glas und verbogenem Metall. Leere Kartons, Kästen und Schachteln quellen wie Erbrochenes aus den zerstörten Schaufenstern.

»Da findet man schon seit Langem nichts mehr«, stöhnt David Stern. »Da waren bereits Gott und die Welt drin und haben selbst die letzte Stecknadel mitgehen lassen.«

Als der Walmart endlich im Rückspiegel verschwindet, erhascht Lilly einen Blick von den Feldern und Äckern nördlich des ehemaligen Einkaufszentrums. Die Schatten der Zombies – aus dieser Entfernung so klein und verschwommen wie Insekten unter einem Stein – bewegen sich zwischen dem Blattwerk und hinter den vergammelten Maispflanzen planlos hin und her.

Seitdem eine große Herde die Gegend von Woodbury im letzten Jahr heimgesucht hat, sind mehr Beißer unterwegs. Die Bevölkerung der lebenden Toten ist stetig angewachsen und weitet sich bis in die hintersten ländlichen Ecken und trostlosen Ackerflächen aus, die einmal brach und verlassen dagelegen haben. Man munkelt, dass hier und da Wissenschaftler in Washington und in gut verborgenen Labors im Rest des Landes ihre Köpfe zusammengesteckt haben, um Verhaltensmustermodelle und Populationsprognosen der Zombies zu entwickeln – aber was bis jetzt zu den Überlebenden durchgesickert ist, war nicht gerade vielversprechend. Schlechte Nachrichten überschwemmen das Land und drücken auch die Stimmung auf der spärlich beleuchteten Ladefläche des Trucks. Lilly versucht verzweifelt, die dunklen Gedanken aus ihrem Kopf zu verbannen.

»Hey, Barbara!« Lilly wendet sich der grauhaarigen Frau ihr gegenüber zu. »Warum erzählst du uns nicht unsere Lieblingsgeschichte?«

Austin rollt spielerisch mit den Augen. »Oh, nein … nicht schon wieder.«

Lilly wirft ihm einen scharfen Blick zu. »Ruhe auf den billigen Plätzen. Los, Barbara, erzähl uns noch mal von euren Flitterwochen.«

Austin reibt sich die Augen. »Jemand erbarme sich meiner. Gebt mir eine Kugel.«

»Ruhe, habe ich gesagt!« Lilly stößt Austin in die Rippen, wendet sich wieder der älteren Frau zu und lächelt schwach. »Also los, Barbara.«

Die grauhaarige Frau lächelt ihren Mann aufmunternd an. »Willst du sie erzählen?«

David legt ungläubig einen Arm um seine Frau. »Wow, das ist ja noch nie passiert … ich darf reden.« Er schaut die ältere Frau mit einem Funkeln in den Augen an, und etwas fließt zwischen den beiden über die düstere Ladefläche, das Lillys Herz erwärmt. »Okay … Fangen wir doch am Anfang an. Es war in der alten prähistorischen Zeit, als ich noch schwarze Haare und eine gut funktionierende Prostata hatte.«

Barbara gibt ihrem Mann einen leichten Klaps auf den Arm. »Kannst du gefälligst auf den Punkt kommen? Niemand hier ist an deinen Harnwegen interessiert.«

Der Truck rumpelt über einen Bahnübergang und schaukelt die Passagiere auf der Ladefläche durcheinander. David hält sich an einer Kiste fest, atmet tief durch und grinst dann. »Die Sache ist die, wir waren damals noch so jung … dafür aber Hals über Kopf ineinander verliebt.«

»Und das hat sich nicht geändert … aus irgendeinem mir unbegreiflichen Grund«, fügt Barbara mit einem Lächeln hinzu und schenkt ihrem Mann einen schelmischen Blick.

David streckt ihr die Zunge raus. »Also, wo war ich stehen geblieben? Ach ja, wir waren auf dem Weg zu einem der schönsten Örtchen auf der ganzen Welt – Iguazu, Argentinien. Wir hatten nichts außer unseren Kleidern und hundert Dollar in Pesos dabei.«

Wieder unterbricht Barbara ihren Mann: »Wenn ich mich nicht irre, bedeutet ›Iguazu‹ so viel wie ›Teufelsschlund‹. Es ist ein Fluss, der durch Brasilien und Argentinien fließt. Wir haben darüber in einem Reiseführer gelesen und uns gedacht, dass das genau das Abenteuer ist, nach dem wir gesucht haben.«

David seufzt auf. »Also, dann erzähle ich mal weiter … Am Sonntag reisen wir an, um uns am folgenden Morgen auf den Weg flussaufwärts zu machen. Am Abend kommen wir dann, nach fünf Meilen oder so, an diesem atemberaubenden Wasserfall an.«

Barbara schüttelt empört den Kopf. »Fünf Meilen? Willst du mich etwa auf den Arm nehmen? Das kam mir eher wie fünfundzwanzig vor.«

David zwinkert Lilly zu. »Sie übertreibt mal wieder maßlos. Ihr könnt es mir glauben … Es war kein Kilometer mehr als zwanzig, höchstens dreißig.«

Barbara verschränkt scherzhaft die Arme vor der Brust. »David, wie viele Kilometer entsprechen einer Meile?«

Er stöhnt und schüttelt den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, mein Honigkuchenpferd. Aber ich bin mir sicher, dass du es uns allen gleich verraten wirst.«

»Über den Daumen eins Komma sechs … Und das heißt, dass dreißig Kilometer mehr oder weniger genau zwanzig Meilen sind.«

David wirft ihr einen Blick zu. »Darf ich jetzt endlich die Geschichte erzählen? Oder hast du sonst noch irgendwelche Einwände?«

Sie schnappt mit einem beleidigten Gesichtsausdruck: »Sag bloß, ich halte dich davon ab!«

»Also, wir stehen vor diesem atemberaubenden Wasserfall, und das könnt ihr mir glauben, es ist der schönste Wasserfall der Welt. Es gibt da einen Felsvorsprung, und wenn man da oben steht, tosen die rauschenden Wassermassen quasi im Kreis um dich herum, beinahe dreihundertsechzig Grad von schäumendem, rasendem Wasser.«

»Und Regenbogen!«, schwärmt Barbara. »Wohin du auch schaust. Das war wirklich ein Anblick für die Götter.«

»Und dann«, fährt David fort, »fängt meine Kleine hier an, Frühlingsgefühle zu entwickeln.«

Barbara grinst. »Ich wollte ihn nur umarmen, mehr nicht.«

»Und ihre Hände sind plötzlich überall, mit dem Wasser um uns herum, und …«

»Ich habe dich nicht angegrapscht!«

»Sie konnte kaum noch an sich halten. Aber plötzlich hält sie inne und fragt: ›David, wo ist dein Portemonnaie?‹ Also will ich es aus meiner Hosentasche holen, und siehe da – es ist verschwunden.«

Barbara schüttelt den Kopf, erlebt den Augenblick in Gedanken wohl das tausendste Mal. »Und meine Bauchtasche war auch leer. Jemand muss uns auf dem Weg zum Wasserfall bestohlen haben. Reisepässe, sämtliche Ausweise, alles. Zwei dumme Amerikaner mitten in der argentinischen Pampa, und wir hatten nicht den geringsten Schimmer, was wir als Nächstes tun sollten.«

David lächelt vor sich hin. Die Erinnerung scheint für ihn wie ein Familienschatz, den er in einer geheimen Schublade versteckt hält. Lilly wird das Gefühl nicht los, dass sich hier etwas zwischen den Sterns abspielt, ohne das ihre Ehe nicht funktionieren würde, etwas, das nicht ausgesprochen wird, aber etwas Wichtiges, so mächtig wie Ebbe und Flut oder die Anziehungskraft der Erde. »Also gehen wir zur nächsten Siedlung und erledigen ein paar Telefonate«, erzählt David weiter. »Aber es gibt weit und breit keine Botschaft, und die Polizei ist so hilfsbereit wie ein Sack Kartoffeln.«

»Man sagt uns lediglich, dass wir in Buenos Aires warten müssen, bis wir neue Ausweise kriegen. Und das sind circa hundertachtzig Meilen.«

»Kilometer, Barbara. Hundertachtzig Kilometer.«

»David! Fang nicht schon wieder damit an.«

»Wie auch immer. Wir haben noch ein paar Centavos übrig. Etwa so viel wie … Barbara? Ein Dollar? Ein Dollar fünfzig? Wir hören uns also ein bisschen um und finden diesen Mann, der uns für fünfzig Centavos auf seinem Boden schlafen lässt.«

Barbara lächelt wehmütig. »War nicht gerade das Ritz, aber es hat gepasst.«

David grinst sie an. »Wie es das Glück so wollte, war der Mann Besitzer eines kleinen Restaurants im Ort, und er hatte nichts dagegen, dass wir uns etwas nützlich machten, während wir auf unsere Reisepässe warteten. Babs hier spielte Bedienung, während ich für die Küche zuständig war: Chorizo aufschneiden und das Menudo für die Einheimischen vorbereiten.«

»Das Komische ist, dass das eine der fantastischsten Zeiten unseres Lebens war«, seufzt Barbara nachdenklich. »Wir waren in einer solch fremden Welt, und das Einzige, an dem wir uns festhalten konnten, war einander. Aber das war … es war … schön.« Sie blickt ihren Mann an, und das erste Mal, seitdem sie auf die Ladefläche gestiegen war, wird ihr faltiges, matronenhaftes Gesicht weich. Es hat den Anschein – nur für einen winzigen Augenblick –, als ob die Jahre von ihr fallen würden, als ob die Zeit jegliche Bedeutung verloren hätte, und plötzlich sitzt die junge Ehefrau von damals vor Lilly, die von Kopf bis Fuß in ihren Mann verliebt war. »Tatsache ist«, fährt sie leise fort, »dass es sogar großartig war.«

David schaut unentwegt seine Frau an. »Und da saßen wir nun fest. Babs, weißt du noch, wie lange wir da festgesessen haben?«

»Wir haben zweieinhalb Monate dort verbracht, auf eine Nachricht von der Botschaft gewartet, mit den Ziegen in einem Raum geschlafen und uns von dem absolut abscheulichen Menudo ernähren müssen.«

»Das war ein … ein Erlebnis.« David legt den Arm um seine Frau, küsst sie sanft auf die Schläfe. »Hätte es gegen nichts in der Welt getauscht.«

Der Truck rumpelt über eine Reihe weiterer Unebenheiten, und die drückende Stille, die folgt, liegt schwer auf Lillys Gemüt. Sie hatte erwartet, dass die Geschichte erheiternd auf sie wirken würde, hatte gehofft, dass sie sie ablenken, trösten würde, vielleicht sogar ihren dunklen Gedanken ein Ende machen könnte. Stattdessen hat sie nur dazu gedient, eine Wunde in ihrem Herzen aufzureißen. Jetzt fühlt sie sich klein, einsam und unbedeutend.

Schwindelgefühle wirbeln durch sie hindurch, und sie will weinen … für Josh … für Megan … für sich selbst … für diesen ganzen schrecklichen Albtraum, der über das Land fegt.

Schließlich meldet sich Austin mit verwirrter Miene zu Wort: »Was zum Teufel soll denn ein Menudo sein?«

Der Truck rumpelt über etliche längst stillgelegte Bahngleise, bis sie von Westen her nach Hogansville kommen. Martinez hält das Steuer mit beiden Händen fest, während er den Blick über die menschenleeren Straßen und Läden durch die Windschutzscheibe schweifen lässt.

Die Massenflucht hat bewirkt, dass Unkraut und Präriegras das kleine Örtchen erobert haben, es von oben bis unten mit Brettern verschlagen und voller Müll ist – überall liegen schimmlige Matratzen und einzelne Schubladen herum, selbst die Rinnsteine sind voller verdreckter Kleidung. Einzelne Beißer, so zerlumpt wie Vogelscheuchen, wandern ziellos durch die leeren Gassen und Parkplätze.

Martinez tritt auf die Bremse, schaltet herunter und fährt mit dreißig km/h weiter. Er sieht ein Straßenschild und schaut auf ein Stück Papier – eine Seite aus einem alten Telefonbuch –, das er zuvor mit Klebeband auf das Armaturenbrett gepappt hat. Das Hogansville Piggly Wiggly, ein Selbstbedienungsladen, scheint eher im Westen zu liegen, circa einen Kilometer vom Zentrum entfernt. Die Reifen knirschen, als sie über kaputtes Glas und sonstigen Müll rollen. Der Lärm schreckt die Zombies auf.

Auf dem Beifahrersitz lädt Gus sein großkalibriges Gewehr. »Keine Sorge, Boss. Ich kümmere mich schon darum«, sagt er und kurbelt das Fenster runter.

»Gus, warte!« Martinez greift mit dem Arm nach einer Tasche, die er zuvor zwischen die Sitze gestopft hat. Kurz darauf holt er eine .357 Magnum mit kurzem Lauf und Schalldämpfer hervor und reicht sie dem dicklichen Kahlkopf. »Wenn schon, dann nimm die hier. Ich will nicht, dass wir mehr Krach als nötig machen. Sonst werden nur noch mehr von den Dingern auf uns aufmerksam.«

Gus legt sein Gewehr zur Seite, nimmt den Revolver entgegen, öffnet den Zylinder, überprüft die Munition und schließt ihn dann wieder. »Stimmt.«

Er zielt mit dem Revolver aus dem Fenster und trifft drei lebende Tote mit einer Leichtigkeit, als wäre er auf einem Schützenfest. Die Schüsse – kaum hörbar durch den Schalldämpfer – klingen wie brechende Zweige. Die Zombies sacken einer nach dem anderen zu Boden. Ihre Schädel explodieren in Wolken von Blasen, schwarzer Flüssigkeit und Gewebe, ehe ihre Körper mit einem befriedigenden Aufprall auf den Bürgersteig fallen. Martinez fährt, ohne dem Geschehen Beachtung zu schenken, einfach weiter.

Dann dreht er bei einer Kreuzung ab, die von drei Fahrzeugen blockiert ist. Ihre ausgebrannten Karosserien scheinen in einem undurchdringlichen Wust zusammengeschweißt. Der Truck klettert auf den Bürgersteig, und Gus erledigt zwei weitere Beißer in zerfetzten Sanitäter-Uniformen. Dann holpern sie die Seitenstraße entlang.

Kurz hinter einer mit Brettern verschlagenen Einkaufsstraße erscheint das Piggly-Wiggly-Schild im Süden. Die Einfahrt zu dem verwahrlosten Parkplatz wird von einem halben Dutzend lebender Toten versperrt. Gus erlöst sie von ihren Qualen ohne weiteres Aufsehen – hält nur kurz inne, um nachzuladen –, als der Truck langsam in den Parkplatz des Supermarkts einbiegt.

Ein Zombie tritt genau vor den Truck, sodass eine Fontäne öligen Blutes über der Motorhaube explodiert, ehe der Körper unter die Reifen kommt.

»Fuck!«, flucht Martinez, als er vor dem Laden den Truck zum Stehen bringt.

Durch die blutverschmierte Windschutzscheibe erkennt er den Kriegsschauplatz, der früher einmal ein Selbstbedienungsladen voller Köstlichkeiten gewesen war. Kaputte Pflastersteine und umgedrehte Blumentöpfe liegen vor der Ladenfront. Sämtliche Fenster sind zerborsten, und scharfe Zacken Glas ragen aus den Rahmen. Reihen verrosteter Einkaufswägen zieren den Anblick, verbogen und umgestoßen von heruntergefallenen Holzbalken. Im Inneren des Ladens sieht es nicht anders aus, die Gänge übersät mit Unrat, die Regale leer geräumt. Schilder und Einrichtung hängen schief oder liegen zerbrochen auf dem Boden, drehen sich langsam im Wind. »Fuck! Fuck! – Fuck! – Fuck! Fuck! Fuck!«

Martinez reibt sich die Augen und lehnt sich im Fahrersitz zurück.

Gus wirft ihm einen Blick zu. »Und was machen wir jetzt, Boss?«

Die Plane wird zurückgerissen, und die harschen Sonnenstrahlen überfluten die Ladefläche. Das grelle Licht blendet Lilly, sodass sie sich eine Hand vor die Augen hält.

Sie steht auf, sieht sich um und erkennt Martinez, der vor dem Truck steht und die Plane mit einer missmutigen Miene auf seinem sowieso schon dunklen Gesicht in der Hand hält. Gus steht hinter ihm und ringt die Hände. »Gute Nachrichten und schlechte Nachrichten«, murmelt Martinez.

Die Sterns richten sich ebenfalls auf, gefolgt von Austin, der sich langsam erhebt und sich wie eine müde Katze dehnt und streckt.

»Der Lebensmittelladen ist schon hochgenommen worden«, erklärt Martinez. »Wir sind am Arsch.«

Lilly wirft ihm einen Blick zu. »Und wie lauten die guten Nachrichten?«

»Hinter dem Laden gibt es noch eine Lagerhalle. Keine Fenster, gut verschlossen. Sieht so aus, als hätte man da noch nicht eingebrochen. Könnte ein wahres El Dorado werden.«

»Also, worauf warten wir noch?«

Martinez erwidert jetzt ihren Blick. »Ich habe keine Ahnung, wie sicher es da drinnen ist. Ich will, dass jeder seine Waffe dabeihat, die Augen offen hält und jederzeit bereit ist, sich schnell zurückzuziehen. Nehmt sämtliche Taschenlampen mit … Scheint mir recht düster da drinnen zu sein.«

Sie schnappen sich all ihre Waffen und Taschen. Lilly greift in ihren Rucksack, holt ihre Revolver hervor – zwei halbautomatische .22-Kaliber-Ruger – und überprüft vorsichtshalber noch einmal die Munition. Sie besitzt zwei Kurvenmagazine, ein jedes mit fünfundzwanzig Schuss. Bob hatte ihr beigebracht, wie man mit dieser Art von Magazinen umgeht – schließlich machen sie die Waffe unhandlich, gewähren jedoch genügend Feuerkraft, wenn es mal ungemütlich werden sollte.

»Austin, ich will, dass du die Taschen trägst«, fordert Martinez ihn auf und nickt in Richtung des Haufens von Seesäcken in einer Ecke. »Halte sie immer schön offen, damit wir keine Zeit verlieren.«

Austin steht bereits über dem Haufen und hievt sich die Säcke über die Schulter. Die anderen tun es Lilly gleich, überprüfen ihre Munition und stecken ihre Waffen in Holster an ihren Hüften und Gürteln. Barbara schiebt einen .45er Colt Army tief in einen Schal, den sie sich um den Körper gebunden hat. David reicht ihr zwei weitere Magazine.

Sie arbeiten mit der Konzentration von altgedienten Bankräubern. Schließlich kennen sie den Ablauf, haben es schon tausend Mal gemacht, oder? Trotzdem bleibt eine gewisse Nervosität. »Wir fahren von hinten heran«, gibt Martinez Bescheid. »Ich will, dass ihr startklar seid. Und achtet auf alles, was sich bewegt … Der Lärm vom Truck hat bereits ein paar nicht gern gesehene Gäste angelockt.«

Alle nicken, und Martinez verschwindet in der Fahrerkabine.

Lilly hält sich an der Luke fest, als die Türen ins Schloss geworfen werden und Martinez Gas gibt. Das Fahrzeug ruckelt vorwärts und poltert um die Ecke des Supermarkts.

Fünfundvierzig Sekunden später zischen die Druckluftbremsen, und der Truck kommt zu einem abrupten Stopp.

Lilly atmet tief ein, zieht eine ihrer Ruger aus dem Holster, öffnet die Luke und springt von der Ladefläche runter.

Sie landet hart auf dem rissigen Asphalt, die Sonne in den Augen, den Wind im Gesicht. Der Geruch von brennenden Autoreifen dringt ihr in die Nase. Martinez ist auch schon ausgestiegen. Die .357er mit Schalldämpfer trägt er im Holster an der Hüfte. Gus drängt sich aus dem Beifahrersitz, geht um die Front des Trucks, um auf der anderen Seite wieder hineinzuklettern und sich hinter das Steuer zu setzen.

Die Lagerhalle liegt zu ihrer Rechten am äußeren Rand des Einkaufszentrums, umgeben von Unkraut. Es handelt sich um einen riesigen Metallkasten, etwa so groß wie drei Kinosäle. Lilly erspäht die metallene Tür am Ende der Treppe neben den Laderampen. Daneben befinden sich zwei gigantische Garagentore im Schatten des Überbaus. Alles sieht uralt aus, ist voller Rost, sodass sie wohl Schwierigkeiten haben werden, die Tür oder die Tore aufzubekommen. Die Lagerhalle ist mit Graffiti übersät.

Sie wirft einen Blick über die Schulter und sieht eine Gruppe Beißer keine hundert Meter von ihnen entfernt. Noch stolpern sie ziellos vor dem ausgeplünderten Piggly Wiggly hin und her, drehen sich aber langsam zu ihnen um und machen Anstalten, näher zu kommen.

Austin stellt sich hinter Lilly auf. »Auf geht’s, los!«, drängt er mit den Säcken über der Schulter. »Solang wir noch jung sind und gehen können!«

David und Barbara folgen Austin auf dem Fuß. Das ältere Ehepaar schleicht wachsam mit aufgerissenen Augen hinter ihm her. Martinez bedeutet Gus mit einer Geste, dass er zu den Laderampen fahren soll. »Fahr rückwärts dran, lass das Handsprechfunkgerät an und behalte ein Auge auf die Dinge hier draußen«, weist er ihn an.

»Verstanden.« Gus tritt auf die Kupplung und legt dann den Rückwärtsgang ein.

»Wir steigen bei der Treppe ein und kommen bei den Laderampen wieder raus«, erklärt Martinez. »Keine Ahnung, wie lange es dauert, aber lass den Motor laufen und sei bereit, sofort loszulegen.«

»Kein Problem.«

Dann passiert alles wie von selbst. Gus fährt rückwärts zu den Laderampen, während die anderen rasch und ohne einen Laut von sich zu geben zur Tür oberhalb der Treppe schleichen. Ihr Anblick erinnert an den eines eingespielten SWAT-Teams bei einem Einsatz. Martinez erklimmt die Stufen und macht sich an dem Vorhängeschloss zu schaffen. Er rammt immer wieder den Gewehrkolben dagegen, während der Rest der Truppe sich hinter ihm versammelt und die immer näher kommenden Beißer im Auge behält.

Dann gibt das Schloss endlich nach, und Martinez stemmt sich gegen die Tür, bis die rostigen Scharniere quietschend nachgeben.

Sie verschwinden in der Dunkelheit der Lagerhalle und werden von einem überwältigenden Gestank begrüßt – der beißende Geruch von verwesendem Fleisch, wie der von süßlicher Kotze, vermischt mit Ammoniak. Die Tür fällt hinter ihnen ins Schloss. Der Lärm erschreckt sie bis in die Knochen. Ein einziges Dachfenster, weit oben in den mit Spinnweben verklebten Stahlstreben, lässt kaum genug Tageslicht herein, um die dunklen Silhouetten von Gängen und umgekippten Staplern zwischen den hohen Regalen zu erkennen.

Jeder der Eindringlinge – inklusive Lilly – hält so lange inne, bis seine Augen sich langsam an das düstere Licht gewöhnt haben. Vor ihnen erstrecken sich Regale über Regale voller Konserven, eingepackte, verschweißte Lebensmittel und sonstige nützliche Sachen. Es ist in der Tat das El Dorado, das Martinez sich erhofft hat. Aber kaum hat sich das Lächeln auf ihren Gesichtern breitgemacht, hören sie Geräusche aus den tiefen Schatten im Inneren des Gebäudes kommen, und ihre gute Laune verschwindet schlagartig … als sie die erste Gestalt in den Schatten der gut gefüllten Regale entdecken.

Vier

Martinez gibt ein Signal, und sie beginnen zu schießen. Das Mündungsfeuer und die Geräusche der durch Schalldämpfer gedämpften Schüsse erfüllen die düstere Lagerhalle. Lilly drückt dreimal kurz hintereinander ab und erwischt zwei Zombies in zwanzig Meter Entfernung. Eines ihrer Opfer – ein fettleibiger Mann in lumpiger Arbeitskleidung und mit einer Haut in der Farbe von vertrockneten Regenwürmern – knallt rücklings gegen ein Regal. Gehirnflüssigkeit spritzt in alle Himmelsrichtungen, während er eine Dose mit eingelegten Tomaten mit sich nach unten reißt. Der andere Beißer – ein jüngerer Mann in einer fettigen Latzhose, vielleicht ein ehemaliger Gabelstaplerfahrer – bricht in einer Fontäne aus dunklem Blut zusammen, die aus dem frischen Loch in seinem Schädel emporschießt.

Es scheint kein Ende an Untoten zu geben. Mindestens zwei Dutzend mehr stolpern aus allen Ecken und Enden der Lagerhalle auf sie zu.

Die Luft bebt von den vielen Schüssen, und das Mündungsfeuer gleicht einem Stroboskopeffekt. Die Truppe verharrt bei der Tür, zielt mit ihren Waffen in alle Himmelsrichtungen. Austin lässt die schweren Leinensäcke fallen und umklammert seine Glock 19 – ein weiteres Geschenk des National-Guard-Lagers. Sie ballert los, samt Schalldämpfer und einer Vorrichtung unterhalb des Griffes, die einen roten Laserstrahl durch die Dunkelheit wirft. David erledigt eine Frau in einer dreckigen Piggly-Wiggly-Uniform, sodass sie gegen ein Regal mit alten Bagels kracht. Barbara hingegen erwischt einen älteren Mann in einem blutverschmierten weißen Hemd samt Krawattenhalter und Namensschild – vielleicht der ehemalige Manager. Die Gestalt verschwindet in einer roten Nebelwolke, die sich in pointillistischer Manier auf einen der vielen nicht funktionierenden Scheinwerfer legt.

Die gedämpften Schüsse verursachen ein surreales Getose – wie panischer Beifall –, das, begleitet vom Mündungsfeuerwerk, die übel riechende Stille zerreißt. Das Ganze wird von dem Poltern und Klirren der zu Boden fallenden Patronenhülsen begleitet. Martinez schleicht sich vorwärts, führt seine Gruppe tiefer in die Lagerhalle. Sie kommen an rechtwinkligen Gängen vorbei, schießen auf herumstolpernde Gestalten mit milchig weißen Augen, die hölzernen Schrittes auf sie zukommen – ehemalige Maschinisten, Lagerverwalter, Aushilfen, Manager, Kassenkräfte – ein jeder von ihnen bricht in einer Detonation aus Blut und Gewebe in sich zusammen. Als auch der letzte Untote zu Boden sinkt, weiß keiner, wie viele Zombies sie beseitigen mussten, um sich bis zu den Regalen vorzukämpfen.

In der widerhallenden Stille hört Lilly das metallene Krächzen von Gus’ Stimme, das aus Martinez’ Walkie-Talkie kommt. »… geht da vor sich? Könnt ihr mich hören? Boss? Ist alles in Ordnung? Was ist los bei euch?«

Am Ende des Hauptgangs hält Martinez inne, um wieder zu Atem zu kommen. Er ergreift sein Funkgerät, das an seinem Gürtel hängt. »Hier ist alles in Ordnung, Gus«, antwortet er. »Sind über eine kleine Willkommenszeremonie gestolpert … Aber jetzt ist alles gut.«

Dann ertönt erneut Gus’ krächzende Stimme: »Ich habe hier draußen beinahe einen Herzinfarkt bekommen!«

Martinez drückt auf den TALK-Knopf. »Sämtliche Angestellte müssen sich hier versteckt haben, als die Hölle über die Erde hereinbrach.« Er sieht sich um, saugt das Gemetzel hinter dünnen, bläulichen Wolken in sich auf. Die Luft stinkt nach Schießpulver. Dann drückt Martinez erneut auf den Knopf. »Mach dich startklar, Gus. Sieht so aus, als ob wir den Truck bis zum Bersten vollstopfen werden.«

Die Stimme erklingt wieder: »Endlich mal gute Nachrichten, Boss. Verstanden. Ich bin bereit.«

Martinez schaltet das Gerät aus und wendet sich an seine Truppe: »Geht es allen gut so weit? Niemand verletzt?«

Lillys Ohren dröhnen noch immer, aber sie fühlt sich gut, wachsam. »Alles bestens«, erwidert sie, sichert ihre beiden Ruger, stößt die verbrauchten Magazine aus, die hart auf den Boden knallen, zieht frische aus ihrem Gürtel hervor und steckt sie in die Griffe. Schließlich entsichert sie die Waffen wieder. Sie lässt den Blick durch die Gänge schweifen, die voller widerlicher Haufen toten Fleisches sind. Aber sie empfindet nichts.

»Immer ein Auge für Nachkömmlinge offen halten«, warnt Martinez und sucht die restlichen Gänge ab.

»Verdammt noch mal!«, beschwert sich David Stern und schüttelt eine Taschenlampe wild hin und her. Seine knochigen Hände zittern. »Ich habe die Batterien doch erst gestern Abend getestet.«

In der Dunkelheit rollt Barbara mit den Augen. »Männer und Technik! Insbesondere meiner.« Sie nimmt ihm die Taschenlampe ab. »Hab mir schon gedacht, dass die Batterien ihre besten Tage bereits hinter sich haben.« Sie schraubt das Gehäuse auf und fummelt ein wenig herum. Aber es hilft nichts, die Taschenlampe verweigert weiterhin ihren Dienst.

»Einen Augenblick«, meldet sich Austin zu Wort und steckt seine Glock wieder in den Gürtel. »Ich hätte da eine Idee.«

Dann geht er zu einem Regal voller getrocknetem Holz, das neben Säcken mit Holzkohle aufgeschichtet ist. Dazwischen befinden sich Behälter mit flüssigem Grillanzünder und Holzspäne. Er sucht sich ein besonders langes Holzscheit heraus und umwickelt es mit etwas Stoff, den er aus einer der Taschen holt.

Lilly beobachtet ihn interessiert. Sie wird aus diesem Burschen einfach nicht schlau. Irgendwie scheint er älter zu sein, als er den Eindruck macht. Sie schaut zu, wie er den Stoff mit Grillanzünder durchtränkt und seine behelfsmäßige Fackel dann mit einem Feuerzeug anzündet. Auf einmal erhellt ein strahlendes oranges Licht den Gang. »Sehr stimmungsvoll«, gibt Lilly lächelnd zum Besten. »Gute Arbeit, Huckleberry Finn.«

Sie teilen sich in zwei Gruppen auf. Martinez und die Sterns kümmern sich um den vorderen Teil der Lagerhalle – ein Irrgarten von Regalen, vollgestopft mit verpackten Artikeln jeglicher Art, Haushaltswaren, Nähutensilien, Gewürzen und allem, was man in der Küche braucht. Lilly und Austin sind für den hinteren Teil verantwortlich. Martinez hat sie ausdrücklich angewiesen, dass jeder seine Arbeit rasch über die Bühne bringen soll – kein Herumlungern, keine Zeitverschwendung. Wenn sie erst überlegen müssen, ob etwas nützlich sein könnte, sollen sie es liegen lassen – genauso wie verderbliche Waren.

Austin führt Lilly einen Gang entlang, an dessen einer Seite eine Reihe von Büros liegen. Sie gehen an einer Tür nach der anderen vorbei. Sie versuchen, sie zu öffnen, aber jede einzelne ist abgeschlossen. Sie schauen durch die Fenster, aber auf der anderen Seite herrscht nur Dunkelheit. Austin geht wenige Schritte vor Lilly, die Fackel hoch erhoben in der einen Hand, die Glock in der anderen. Lilly hat beide Waffen gezückt, jederzeit bereit abzudrücken.

In dem flackernden gelben Licht passieren sie eine Reihe Propangasflaschen, Gartengeräte, Säcke voller Dünger, zusammengebundenes Holz, Gartenschläuche und nutzloses Zeug wie Vogelfedern und Gartenzwerge. Lilly stellen sich die Nackenhaare auf, als das ferne Gemurmel und Schlurfen von den Sterns und Martinez aus den Schatten der Lagerhalle an ihre Ohren dringt.

Am Ende des Hauptgangs, der bis zum Ende der Lagerhalle führt, entdecken sie einen großen hydraulischen Palettenheber inmitten von Rechen, Schaufeln und sonstigen Werkzeugen. Austin zieht ihn hervor – es ist ein großer, ölbeschmierter Handhubwagen mit schweren Laufrollen aus Metall und einer Gabel, die mindestens zweieinhalb Meter lang ist. Er überprüft sie, indem er die Gabel hochpumpt. »Der könnte nützlich sein«, spekuliert er.

»Tu mir einen Gefallen und heb die Fackel ein Stück höher.« Lilly deutet auf die Schatten, die entlang der hinteren Wand auf und ab tanzen. Austin tut, wie ihm geheißen, und im flackernden Fackellicht kommen einige Reihen leerer Paletten zum Vorschein.

Rasch fahren sie den Handhubwagen zu den Paletten und heben die erste auf den Wagen.

Dann machen sie sich wieder in Richtung Hauptgang auf. Die Laufrollen quietschen laut auf dem dreckigen Estrich. Am Ziel angekommen, hält Austin die Fackel in die Höhe, während Lilly alles Lebensnotwendige auf die Palette lädt, darunter riesige Kanister mit Trinkwasser, Samentüten, alle möglichen scharfkantigen Werkzeuge und jede Menge Seil. Sie arbeiten sich weiter die Gänge entlang, bis sie zu einem Regal voller Lebensmittel kommen. Lilly fängt an zu schwitzen, als sie mit Folie umwickelte Kartons mit eingelegten Pfirsichen, Dosenmais, Bohnen, Kohl, Dosen mit Thunfisch und Dosenfleisch auf die Palette stapelt.

»Wenn wir mit dem ganzen Zeug in Woodbury antanzen, werden wir zu Helden ernannt«, grunzt Austin, während er den Handhubwagen den Gang entlang hinter sich herzieht.

»Vielleicht schaffst du es ja endlich, jemanden flachzulegen«, witzelt Lilly und hievt noch mehr Proviant auf die Palette.

»Darf ich dich mal etwas fragen?«

»Was?«

»Wieso bist du eigentlich immer so … schroff?«

Lilly hört nicht mit dem Stapeln auf, die Waffen drücken ihr ins Fleisch. »Ich hab keine Ahnung, wovon du sprichst.«

»Ach, Lilly … Das ist mir sofort aufgefallen … Seit dem ersten Mal, als wir uns getroffen haben … Irgendetwas ist los mit dir … Irgendwie bist du immer so … so gereizt.«

Sie arbeiten sich den Gang mit den Konserven entlang. Lilly packt einen weiteren Dosenkarton auf die Palette und murmelt: »Können wir das hier einfach hinter uns bringen und so schnell wie möglich verschwinden?«

»Wollte doch nur ein bisschen reden«, entgegnet Austin, als er den Handhubwagen unter Ächzen und Stöhnen um die Ecke zerrt.

Die Regale in diesem Gang sind bis oben hin voller Kisten mit verdorbenem Obst. Einen Augenblick lang stehen sie unschlüssig davor. Austin hält die Fackel in die Höhe, und sie sehen die schwarzen, in sich zusammengefallenen Pfirsiche und Bananen, die wegen der vielen Maden zu vibrieren scheinen. Das Obst ist zu schleimigen, schwarzen Häufchen verfault.

Lilly wischt sich den Schweiß vom Gesicht, ihre Stimme ist tief und heiser: »Um die Wahrheit zu sagen, ich habe einige Leute verloren, die mir sehr nahestanden.«

Austin starrt auf das verfaulte Obst. »Pass auf … Es tut mir leid, dass ich überhaupt damit angefangen habe … Es tut mir leid.« Dann zerrt er wieder an dem Handhubwagen und zieht ihn den Gang entlang. »Du musst dich nicht …«

»Warte!«

Lilly ergreift ihn am Arm, hält ihn fest. Ein fernes, metallenes Klopfen lässt sie erstarren, und sie flüstert: »Da. Halte mal die Fackel in die Richtung.«

Im lodernden Schein erkennen sie eine Reihe von Tiefkühltüren zu ihrer Linken. Der Gestank von verdorbenem Fleisch hängt in der Luft. Lilly zieht ihre Waffen. Die letzte Tür links hängt etwas schräg in den Angeln, wackelt und knarrt immer wieder.

»Bleib dicht hinter mir und halte die Fackel immer schön hoch«, haucht Lilly und entsichert die beiden Ruger, während sie sich lautlos an die kaputte Tiefkühltür heranschleicht.

»Beißer?«, will Austin wissen und holt seine Glock hervor.

»Halt einfach den Mund und die Fackel schön oben!«, entgegnet Lilly.

Dann schleicht sie sich an der knarrenden Tür vorbei, hält inne, steht mit dem Rücken an die Tiefkühltüren gelehnt. »Auf drei«, flüstert sie. »Bist du bereit?«

»Bereit.«

Lilly legt die Hand auf den Griff. »Eins … zwei … drei!«

Sie reißt die Tür auf und richtet beide Waffenläufe auf das Innere. Ihr Herz setzt für einen Schlag aus. Aber es ist nichts. Nichts außer fürchterlichem Gestank und völliger Dunkelheit.

Der Geruch umgibt Lilly, und ihre Augen fangen an zu tränen, als sie Abstand nimmt und ihre Pistolen zu Boden sinken lässt. Der schwarze, ölige Toten-Moder der Untoten klebt an den Wänden des stockfinsteren Tiefkühlraums. Sie hört ein Geräusch und schaut auf etwas Kleines, Pelziges hinab, das an ihren Beinen vorbeiflitzt. Erleichtert atmet sie aus, als sie merkt, dass es lediglich eine Ratte war, die sie so in Atem gehalten hat.

»Mann!«, flüstert Austin, senkt seine Glock und stöhnt ebenso erleichtert auf.

»Los«, feuert Lilly ihn an und lässt ihre Waffen wieder in ihrem Gürtel verschwinden. »Wir haben genug. Lass uns zurückgehen, den Truck beladen und so schnell wie möglich von hier verschwinden.«

»Klingt wie ein guter Plan«, stimmt Austin zu und zerrt lächelnd an dem Handhubwagen, bis er sich langsam in Bewegung setzt. Er folgt Lilly den Gang entlang in Richtung Laderampen.

Plötzlich stolpert eine riesige Gestalt aus dem Tiefkühlraum.

Austin hört sie zuerst und hat gerade mal genug Zeit, sich umzudrehen, als der gigantische Mann in Latzhose mit seinem geschundenen, aufgequollenen Gesicht sich auf ihn stürzen will. Sein Mundwerkzeug öffnet und schließt sich unentwegt, die Augen haben die Farbe saurer Milch. Der Beißer ist weit über einen Meter achtzig groß. Auf seiner Haut wächst weißer Schimmel aus dem Tiefkühlraum.

Austin greift rasch nach seiner Glock, will dem Beißer ausweichen und stolpert dabei über die lange Gabel des Palettenhebers.

Er fällt zu Boden, die Waffe rutscht ihm aus der Hand, die Fackel rollt über den Boden. Der riesige Beißer ragt über ihm auf, aus dem Loch, das mal ein Mund war, tropft schwarzer Geifer. Die Szene wird von dem surrealen Licht der noch immer dahinrollenden Fackel erhellt. Flammen lodern und werden von den schimmernden, milchig-weißen Augen des Beißers reflektiert.

Austin versucht sich wegzudrehen, aber der Zombie hält ihn mit seinen gigantischen toten Fingern am Hosenbein fest. Austin knurrt das Monster wütend an und tritt nach dem Beißer. Das Ding öffnet das Maul, und Austin tritt darauf ein, trifft es mitten in den Schlund voller schwarzer, haifischähnlicher Zähne.

Das Brechen des Unterkiefers scheint den Zombie kaum aufzuhalten.

Nach wie vor will er Austin an die Wäsche gehen, genauer gesagt an den Oberschenkel. Das Gewicht des Beißers ist unglaublich. Er lehnt sich wie ein Haus auf sein Bein, und gerade als der Zombie drauf und dran ist, die schwarzen, verfaulten Zähne in Austins Bein zu vergraben – sie sind nur noch wenige Zentimeter entfernt –, erschallen Schüsse aus zwei mit Schalldämpfern versehenen Waffen der Marke Ruger.

Seit der Untote aus dem Tiefkühlraum gestolpert ist, sind nur wenige Sekunden vergangen, aber es hat so lange gedauert, bis Lilly den Aufruhr mitbekommen, innegehalten, sich umgedreht, die Waffen entsichert, sie gehoben und gezielt hat, um dann endlich abzudrücken. Sie trifft den Beißer genau zwischen die Augen, nur einen Zentimeter über dem Nasenrücken.

Der riesige Leichnam wird in einer Wolke von Blut, die in der Dunkelheit wie Nebel aussieht, nach hinten geschleudert. Seine Schädeldecke zerplatzt in tausend Stücke, Gewebe und schwarze Flüssigkeit spritzen heraus.

Die Kreatur landet in einem nassen Haufen kaum einen Meter entfernt von Austins Füßen, der jetzt mit Händen und Füßen auf dem Boden das Weite sucht und auch findet. Panisch rutscht er mit dem Hintern auf dem kalten Zement in Richtung Lilly. »Fuck! … Verdammt! … FUCK!«

»Alles klar bei dir?«, fragt Lilly, geht zu ihm, kniet sich vor ihn hin und mustert Austins Bein. »Austin? Ist dir etwas passiert?«

»Es … Ja … Es geht … alles gut, gut«, stammelt er und ringt nach Atem. Er starrt auf den riesigen Leichnam, der zu seinen Füßen liegt.

»Los, lass uns …«

»HEY!«

Martinez’ Stimme dringt aus dem vorderen Teil der Lagerhalle an Lillys noch immer dröhnende Ohren. »Lilly! Austin! Seid ihr beide okay?«

Lilly ruft ihm über die Schulter hinweg zu: »Alles im grünen Bereich!«

»Dann packt eure Siebensachen zusammen und macht euch auf die Socken!« Martinez klingt nervös. »Der Lärm zieht mehr und mehr von den Stinkern an. Auf geht’s!«

»Los, Schönling«, murmelt Lilly Austin zu und hilft ihm auf die Beine.

Austin sammelt die Fackel vom Boden auf, ehe sie die Lagerhalle in Brand stecken kann, und gemeinsam zerren und schieben sie den Handhubwagen den Gang entlang. Er ist unheimlich schwer, und selbst zu zweit haben sie echt Mühe, ihn über den Estrich Richtung Ausgang zu bewegen.

Sie treffen sich vor den Laderampen. Die Sterns und Martinez haben sämtliche Taschen bis oben gefüllt. Außerdem stehen ein halbes Dutzend großer Kartons mit einer Fülle verschiedenster Waren an einer der Wände. Sie sind voll mit japanischen Ramen-Nudeln, feinstem löslichen Kaffee, mit Fruchtsäften in Zwei-Liter-Kartons, Mehl, einer ganzen Reihe von Fertiggerichten, kiloweise Zucker, riesigen Gläsern mit eingelegten Gurken und Gemüse, diversen in Packfolie eingewickelten Kartons mit Ölflaschen, Makkaroni-Gerichten, anderen Nudeln und haufenweise Zigaretten. Martinez spricht ins Funkgerät und weist Gus an, den Truck so weit wie möglich an die Rampen zu fahren und startbereit zu sein, sobald sich die Tore öffnen. Austin ist noch immer außer Atem und zittert als Folge der Attacke am ganzen Körper, aber er zerrt den Handhubwagen bis an das Garagentor.

»Reich mir den Hammer, den wir da vorne gefunden haben«, bittet Martinez David.

Der ältere Mann geht zu ihm rüber und gibt Martinez den Hammer. Die anderen drängen sich um ihn herum und warten nervös, während Martinez ausholt und mit dem schweren Kopf gegen das Vorhängeschloss am Fuße des Garagentors hämmert. Aber es will nicht nachgeben, und die Schläge hallen in der Lagerhalle wider. Lilly wirft einen Blick über die Schulter und kann dabei das Schlurfen aus den tiefen Schatten hinter sich hören, das immer näher kommt.

Endlich gibt das Schloss seinen Geist auf, und Martinez kann das Tor aufreißen. Es gibt nur widerwillig nach, öffnet sich langsam, begleitet von rostigem Quietschen. Der Wind und das Licht drängen in die düstere Lagerhalle, bringen den Geruch von Asphalt und brennenden Altreifen mit sich. Sie müssen sich die Augen reiben. Über den Boden wirbelt Verpackungsmaterial und sonstiger Müll.

Zunächst nimmt niemand den Haufen feuchten Unrats und schimmliger Pappkartons wahr, der auf der anderen Seite der Laderampe neben einem Müllcontainer liegt. Er bewegt sich, als ob darunter etwas lebt, aber die Gruppe, vollgepackt bis oben hin, ist viel zu sehr damit beschäftigt, Martinez über die verschmutzte Rampe hinaus zum Truck zu folgen.

Gus steht bereit, der Motor läuft, aus dem senkrechten Auspuff stoßen schwarze Rußwolken. Die Plane ist über das Dach geworfen, damit es keine Verzögerung gibt, den Laster zu beladen.

Zuerst landen die schweren Säcke im Schlund der Ladeluke, dann folgen die Kartons. Schließlich kommen die Waren auf der Palette dran: die Konserven, die riesigen Wasserflaschen, die Gartensachen, Werkzeuge und zum Schluss die Propangasflaschen. Niemand bemerkt den sich langsam bewegenden Kadaver, der sich aus dem Haufen Müll erhebt, sich unbeholfen mit der Eleganz eines riesigen, volltrunkenen Kleinkinds aufstellt. Endlich nimmt Lilly eine Bewegung aus dem Augenwinkel wahr und dreht sich zu dem Beißer um.

Der Leichnam eines drahtigen Afroamerikaners Ende zwanzig, vielleicht Anfang dreißig, die Haare in langen Reihen zu Cornrows geflochten, schlurft ungelenk auf sie zu, wie ein besoffener Pantomime, der gegen einen imaginären Sturm ankämpft und versucht, sich an der Luft festzuhalten. Er trägt einen zerlumpten orangenen Overall, der Lilly irgendwie bekannt vorkommt, aber sie kann sich gerade nicht entsinnen, woher.

»Lasst ruhig, der gehört mir«, verkündet Lilly in die Runde, als sie eine ihrer Ruger aus dem Gürtel zieht und langsam in Richtung des nahenden Zombies hebt.

Die anderen bemerken die Unterbrechung, halten inne, ziehen ebenfalls ihre Waffen. Sie beobachten Lilly, wie sie wie versteinert dasteht und den Lauf auf den Leichnam des immer näher kommenden Beißers richtet. Sie wartet noch einen Augenblick, steht stocksteif da, bewegt keinen Muskel. Der Rest der Gruppe starrt sie an, als Lilly in aller Seelenruhe, beinahe gelangweilt, sich endlich dazu entschließt, den Abzug zu drücken. Wieder und immer wieder, bis keine Kugel mehr im Magazin ist.

Die Waffe stößt zurück, das Mündungsfeuer blitzt auf, und der schwarze Leichnam tanzt ruckartig für einen Moment auf der Laderampe. Aus den Löchern der Kugelaustritte schießt Blut. Die Patronen penetrieren die harte Schädeldecke, zerfetzen die vorsichtig geflochtenen Cornrows und lassen Brocken des vorderen Hirnlappens und graue Rückenmarkflüssigkeit in den Himmel schießen. Lilly starrt emotionslos vor sich hin.

Der Beißer klappt zusammen und fällt in einem blutigen Haufen auf die Laderampe.

Lilly, umgeben von dem blauen Dunst des Schießpulvers, murmelt etwas vor sich hin. Niemand hört ihre Worte. Die anderen starren eine Weile auf die Szene, die sich ihnen bietet, bis Austin endlich auf sie zutritt und sagt: »Gut gemacht, Calamity Jane.«

Martinez bricht den Bann, der über der Gruppe liegt: »Okay … lasst uns weitermachen, Leute! Ehe noch mehr von denen Hunger kriegen!«

Sie steigen in den Truck. Lilly ist die Letzte, findet gerade noch genug Platz auf der übervollen Ladefläche. Sie sitzt auf einer der Propangasflaschen und hält sich an einer der Seitenschienen fest, damit sie nicht allzu sehr hin und her geworfen wird. Dann werden die Türen der Fahrerkabine zugeworfen, der Motor heult auf, und der Truck schießt vorwärts.

Lilly erinnert sich plötzlich – aus irgendeinem Grund kommt es ihr erst jetzt, als der Truck sich rasch von der Szene entfernt –, wo sie einen solchen orangen Overall, wie ihn der Typ trug, schon einmal gesehen hat. Es ist die typische Kleidung für Sträflinge.

Sie fahren über den Parkplatz, die Auffahrt entlang auf die Seitenstraße, als Barbara Stern plötzlich die Stille durchbricht: »Das war kein schlechtes Tageswerk für eine Bande emotionaler Krüppel.«

David Stern beginnt zu kichern, als alle auf der Ladefläche einstimmen. Schließlich fällt auch Lilly ein und kugelt sich vor Lachen aus verrückter, trunkener Erleichterung und Zufriedenheit. Als sie zurück auf dem Highway sind, ist jeder von ihnen vor Aufregung und Vorfreude geradezu benommen.

»Kannst du dir den Ausdruck auf den Gesichtern der DeVries’-Kinder vorstellen, wenn sie all den Traubensaft sehen?« Barbara Stern in ihrer ausgebleichten Jeansjacke ist ganz aufgeregt. »Ich habe schon gedacht, dass sie völlig ausflippen würden, als uns letzte Woche die Limo ausgegangen ist.«

»Und was ist mit dem leckeren löslichen Kaffee von Starbucks?«, schaltet David sich ein. »Ich kann es kaum erwarten, diesen gottverdammten gemahlenen Kaffee auf den Komposthaufen zu werfen!«

»Und wir haben auch alle Lebensmittelgruppen mitgehen lassen, oder?«, schaltet Austin sich begeistert ein, der auf einer Kiste gegenüber von Lilly sitzt. »Müssen immer auf eine gesunde Ernährung bedacht sein: Zucker, Koffein, Nikotin und Torte. Hey, die Kids werden mindestens einen Monat lang im Zuckerrausch liegen.«

Seitdem sie einander kennen, lächelt Lilly den jungen Mann zum ersten Mal an. Austin erwidert ihren Blick mit einem Zwinkern. Seine langen Locken werden von der Zugluft der flatternden Plane um sein attraktives Gesicht gewirbelt und hüpfen auf und ab.

Lilly wirft einen Blick durch die Luke auf die menschenleere Landstraße, die sie jetzt in Windeseile entlangrasen. Durch die Baumwipfel des rasch in der Ferne verschwindenden Waldes dringen vereinzelt wärmende Sonnenstrahlen. Einen Augenblick lang verspürt sie das Gefühl, als ob Woodbury doch noch eine Chance für sie böte. Wenn es nur genügend Leute gäbe, die so nett wie diese Gruppe sind – Leute, die füreinander eintreten, sich umeinander kümmern –, könnten sie den Stier bei den Hörnern packen und eine neue, funktionierende Kommune aufbauen.

»Du hast dich heute recht wacker geschlagen, Schönling«, lobt Lilly Austin. Sie schaut die anderen an. »Ihr habt alle ganze Arbeit geleistet. Genau genommen, wenn wir …«

Ein leises Geräusch dringt von draußen an ihre Ohren und lässt sie schlagartig innehalten. Zuerst klingt es lediglich ähnlich wie die im Wind flatternde Plane, aber je genauer sie hinhört, desto sicherer ist sie sich, dass es ein Geräusch ist, das nicht hierher gehört, das sie zuvor noch nie gehört hat – ein Geräusch, das noch niemand jemals zuvor gehört hat –, zumindest nicht, seitdem die Plage ausgebrochen ist.

»Hört ihr das?«, fragt Lilly in die Runde, die jetzt gemeinsam mit offenen Mündern angestrengt die Ohren spitzen. Der Lärm steigt und fällt mit dem Wind. Er scheint aus dem Himmel zu kommen, ist vielleicht noch ein oder zwei Kilometer von ihnen entfernt und lässt die Luft erzittern. »Das hört sich an wie … Nein. Das ist unmöglich.«

»Was zum Teufel …?« Austin drängt sich Richtung Luke und steckt den Kopf nach draußen, sodass er gen Himmel blicken kann. »Wollt ihr mich verarschen?«

Lilly drängt sich neben ihn, hält sich an der Luke fest und starrt ebenfalls hinaus.

Der Wind weht durch ihr Haar und lässt ihre Augen tränen, als sie nach oben blickt. Da, im Westen erhascht sie einen Blick auf das Unmögliche.

Über den Wipfeln kann sie nur den hinteren Teil erkennen, die Rotoren drehen sich wild, während der Körper des Helikopters steil mit der Nase nach unten gerichtet ist. Das sieht nicht gut aus. Ein dünner Faden schwarzen Rauchs kommt aus dem Motor, und schon verschwindet er hinter dem Horizont der Baumwipfel.

Der Truck wird langsamer. Offensichtlich haben Martinez und Gus ihn auch gesehen.

»Glaubt ihr, es ist …?« Lilly spricht die Frage aus, die jedem auf der Zunge liegt, wird aber abrupt unterbrochen.

Der Absturz, vermutlich zwar in circa einem Kilometer Entfernung, lässt trotzdem den Boden unter dem Truck erbeben.

Eine Pilzwolke aus lodernden Flammen und schwarzem Rauch erhebt sich über den Bäumen und steigt gen Himmel.

Fünf

Hier! Genau hier! Halt an!« Gus tritt auf das Bremspedal, und der Truck ächzt und stöhnt, als er von der der zweispurigen Straße abkommt. Sie rumpeln über einen kleinen, schlammigen Grasstreifen neben der Standspur, ehe sie in einer Wolke aus Kohlenmonoxid und Staub zum Stillstand kommen.

»Mit dem Truck können wir keinen Zentimeter näher ran«, bemerkt Martinez und lehnt sich im Beifahrersitz vor. Er reckt den Hals, um irgendetwas durch die schmutzige Windschutzscheibe erkennen zu können, sieht aber nichts außer der Wolke aus Rauch, die über den Bäumen am westlichen Horizont in den Himmel emporsteigt. Der Unfallort scheint nicht weiter weg zu sein als einen halben Kilometer. Martinez holt seine .357er hervor. »Den Rest müssen wir wohl oder übel zu Fuß zurücklegen.«

»Ist eine ganz schöne Strecke, Boss.« Gus blickt aus dem Fahrerfenster und kratzt sich seine behaarte Wange. »Sieht ganz so aus, als ob er mitten im Wald runtergekommen ist.«

Martinez überlegt einen Augenblick, kaut auf der Innenseite seiner Backe. Diese Gegend von Georgia ist bekannt für ihre Senken. Sie sind bewaldet, beherbergen normalerweise ein Flüsschen oder einen Bach und sind berühmt-berüchtigt für ihre dichte Vegetation, bestehend aus widerspenstigem Gestrüpp und Unkraut, tiefen Senken im Boden, den unzähligen Moskitos und den zahlreichen Versteckmöglichkeiten, aus denen durchaus mit Schlamm bedeckte Beißer hervorstürzen können.

Gus wirft Martinez einen Blick zu. »Du hast zwar gesagt, dass wir nicht weiterfahren sollen, aber Probieren geht über Studieren, oder?«

»Keine gute Idee«, knurrt Martinez und überprüft die Trommel seiner Magnum. Er hört, wie die Luke der Ladefläche geöffnet wird und der Rest ihrer Truppe heruntersteigt. Ihre angespannten Stimmen werden von der nachmittäglichen Brise bis an seine Ohren getragen. »Wir würden nur im Morast stecken bleiben.«

»Ganz, wie du sagst, Boss.« Gus legt den Leerlauf ein und stellt den Motor ab. Die Stille macht rasch den Lauten der Natur Platz – dem ewig lauten Zirpen der Zikaden, dem Wind in den Bäumen.

»Lass das Gewehr hier und nimm stattdessen eine der AR-15 – für den Fall, dass es heikel wird. Und schnapp dir die Machete unter dem Sitz.« Martinez hat ein schwarzes Marine-Raider-Bowiemesser mit einer vierzig Zentimeter langen Klinge ans Bein gebunden, das er jetzt überprüft. Er tut es beinahe zwanghaft, den Mund zusammengepresst, völlig auf die bevorstehende Aufgabe konzentriert. Als er die anderen hört, wie sie vorsichtig um den Truck gehen, klettert er aus der Fahrerkabine.

Zusammen stehen sie vor dem Truck inmitten von Unkraut und schwarzen Wolken surrender Moskitos. Ihre Gesichter sind fahl, gezeichnet von Anspannung. Die Luft stinkt nach Moder und verbrennendem Metall. Austin steht einfach da und hält sich die Hände. Er starrt Richtung Unfallort. Die Sterns liegen einander in den Armen, Sorgenfalten sind ihnen auf die Stirn geschrieben. Lilly hat die Hände in die Hüften gestemmt, ihre Ruger stecken griffbereit im Gürtel. »Und? Was hältst du davon, Martinez?«

»Dave und Barb, ich will, dass ihr beim Truck bleibt und Ausschau haltet.« Martinez steckt sich die Magnum hinten in den Gürtel. »Wenn sie euch umzingeln, fahrt einfach los … führt sie weg von hier … dreht einen Kreis und kommt uns wieder holen. Verstanden?«

David nickt wiederholt, kann gar nicht mehr aufhören, ganz wie ein Wackeldackel. »Ja, ja, völlig.«

»Nehmt das Funkgerät mit und lasst es an, während wir unterwegs sind.«

Gus reicht David, der noch immer vor sich hin nickt, das Walkie-Talkie. »Alles klar, machen wir.«

»Hinten auf der Ladefläche steht eine Schachtel mit Handfackeln«, meint Martinez zu Gus. »Geh und hol eine Handvoll. Und nimm den Erste-Hilfe-Koffer mit.«

Gus eilt um den Truck, während Martinez auf seine Armbanduhr schaut. »Wir haben noch vier Stunden Tageslicht. Ich will, dass wir vor Sonnenuntergang wieder zurück sind. Also beeilt euch.«

Lilly hat nur noch ein Magazin mit fünfundzwanzig Kugeln übrig. Sie steckt es in eine Ruger und entsichert die Waffe. »Und was machen wir, wenn wir Überlebende finden?«, will sie von Martinez wissen.

»Das ist der springende Punkt«, antwortet er und löst den Sicherheitsriemen über seinem Messer, sodass er es rasch aus der Scheide ziehen kann, wenn Gefahr im Verzug ist. »Außerdem könnte der Helikopter noch ganz sein.«

Lilly starrt ihn an. »Wir haben keine Bahre, keinen ausgebildeten Sanitäter, keine Möglichkeit, sie hierher zurückzuschleppen.«

»Kommt Zeit, kommt Rat«, knurrt Martinez, fummelt an seinem Kopftuch, das jetzt schon nass geschwitzt ist, und rückt es über der Stirn zurecht.

Gus erscheint wieder mit einem ganzen Arm voller Handfackeln, die wie Dynamitstangen aussehen.

Martinez reicht jedem eine. »Ich will, dass wir zusammenhalten, eng beieinanderbleiben … Und sollte jemand aus irgendeinem Grund auf einmal allein in weiter Flur stehen, dann steckt er eine Fackel an. Wir kommen dann sofort zu Hilfe.« Er sieht die Sterns an. »Und wenn euch irgendetwas passieren sollte, dann auch sofort die Handfackel anzünden.« Er wendet sich an Gus. »Ich will, dass du dich mit der Machete rechts hältst. Und immer schön leise sein. Benutze die AR-15 nur im äußersten Notfall. Ich nehme die linke Flanke.« Dann sagt er zu Lilly: »Du und der Kleine bleiben in der Mitte.«

Austin starrt gen Himmel. Wolken ziehen auf, und der vorher noch so schöne Tag ist jetzt aschgrau und fahl. Das Sumpfgebiet vor ihnen scheint vor unheilvollen tanzenden Schatten nur so zu wimmeln. Das Wetter in diesem Jahr ist bisher außergewöhnlich feucht gewesen, überall gibt es Einbrüche im Boden infolge der großen Wassermassen, umgestürzte Bäume und dicht gewachsenes Unterholz mit verkrüppelten Kiefern darin.

»Da ist ein Bach, läuft mitten durch den Wald«, erklärt Martinez, holt tief Luft und zieht seine Magnum. »Wir folgen ihm, solange wir können. Dann richten wir uns nach dem Rauch. Hat das jeder bis hierher verstanden?«

Alle nicken, sagen aber nichts. Stattdessen schlucken sie ihre zunehmende Nervosität hinunter, die sich unter ihnen wie ein Virus ausbreitet.

Martinez nickt. »Wunderbar, dann lasst uns mal loslegen.«

Sie machen sich auf den beschwerlichen Weg. Der gnadenlose Schlamm saugt an ihren Stiefeln, sodass jeder Schritt in der Stille des Waldes ein lautes Schmatzen verursacht. Sie folgen dem sich windenden Bach, und je tiefer sie in die Senke vordringen, desto weniger Sonnenlicht dringt durch die dicken Wipfel bis zum Boden.

»Alles klar bei dir, Huckleberry?«, flüstert Lilly Austin zu, der neben ihr durch das Dickicht stapft. Mit schweißfeuchten Händen hält er sich krampfhaft an seiner Glock fest.

»Mir geht es blendend«, schwindelt er. Seine langen Locken hat er mit einem Lederband aus dem Gesicht gebunden. Er kaut nervös auf der Unterlippe, während er sich durch den Schlamm kämpft.

»Du brauchst deine Pistole nicht zu zerquetschen«, witzelt sie lächelnd.

»Wie bitte?«

»Du musst sie nicht so fest umklammern, als ob dein Leben an ihr hängt. Es reicht völlig, wenn du sie griffbereit hältst!«

»Okay.«

»Wenn dir ein Beißer vor den Lauf kommt, lass dir Zeit beim Zielen. Die sind nicht schnell. Hauptsache ist, dass du sie gut anvisierst. Hier geht es nicht darum, wie oft du schießt, sondern wie oft du triffst.«

Austin wirft ihr einen Blick zu. »Ich will nur vorbereitet sein … Äh, für den Fall, dass ich dir das Leben retten muss.«

Lilly rollt mit den Augen. »Fantastisch. Ich fühle mich schon viel sicherer.«

Sie späht in den Wald, der direkt vor ihnen liegt, und kann eine schwache Dunstwand zwischen den vielen Bäumen erkennen. Die Luft, voller schwirrender Insekten, riecht nach verschmorten Elektroteilen und schmelzendem Metall. Das Wrack liegt noch immer einige hundert Meter von ihnen entfernt, und das schwache Knistern eines Feuers erfüllt die Stille, übertönt den Wind, der durch die Baumwipfel fegt.

Zu ihrer Linken, vielleicht zwanzig Meter von Lilly entfernt, hat Martinez die Führungsrolle übernommen, kämpft sich unentwegt durch das Dickicht, benutzt sein Messer wie eine Machete, um das Blattwerk, das von allen Seiten auf ihn stürzt, zu bändigen. Parallel zu ihm, aber zu ihrer Rechten, trottet Gus voran. Seine Hundeaugen suchen die Landschaft gewissenhaft nach Beißern ab. Die Machete trägt er über der Schulter. Der Himmel über ihm ist kaum sichtbar, die Aussicht versperrt von den unzähligen Ästen und Kletterpflanzen.

Lilly will schon etwas sagen, als plötzlich eine Gestalt direkt vor Gus auftaucht.

Sie hält inne, reißt ihre Waffe in die Höhe. Ihr Atem bleibt ihr im Hals stecken, als sie zusieht, wie Gus die Machete ergreift. Der große, männliche Beißer in einem zerfetzten Overall hat ihm den Rücken zugedreht. Er schwankt auf seinen toten Beinen unstet hin und her. Den Kopf hat er in Richtung Unfallort geneigt, und er erinnert an einen Hund, der mit einer Hundepfeife gerufen wird. Gus schleicht sich von hinten an das Monster ran.

Die Machete saust durch die Luft, trifft den Zombie mit voller Wucht und verursacht ein knirschendes Geräusch, als sie sich durch den Schädel und die Hirnhaut des wandelnden Toten bohrt. Schwarze, faulende Flüssigkeit spritzt heraus, und das feuchte Schmatzen der herausquellenden Hirnmasse füllt die Stille des Waldes, als der Beißer wie ein nasser Sack zu Boden geht. Lilly hat sich kaum von dem Schock erholt, als ein weiteres Geräusch ihre Aufmerksamkeit auf sich zieht – diesmal allerdings von der anderen Seite.

Fünf Meter vor ihr drischt Martinez auf einen weiteren Zombie ein – eine spindeldürre Frau mit grauen, verfilzten Haaren, die an staubige Spinnweben erinnern –, wahrscheinlich eine ehemalige Bäuerin, die jetzt durch das Dickicht wankt. Sein Messer bohrt sich durch ihren Nacken, und sie sackt augenblicklich zusammen. Die Kreatur hatte den Angriff nicht kommen sehen.

Lilly stößt unfreiwillig einen Seufzer der Erleichterung aus. Jetzt ist sie sich sicher, dass die lebenden Toten von dem Unfall in den Bann gezogen worden sind, und senkt ihre Pistole.

Martinez hält inne und wirft den anderen einen Blick über die Schulter zu. »Alles in Ordnung?«, ruft er mit leiser Stimme.

Alle nicken. Dann machen sie sich wieder auf den Weg, langsam, aber stetig, immer tiefer in den dicht bewachsenen Wald, hinein in die nebulösen Schatten. Martinez gibt ihnen mit einer Geste zu verstehen, dass sie sich beeilen sollen. Der Untergrund ist schwammig und sumpfig, sodass sie nur langsam und beschwerlich vorankommen. Die Schatten kommen näher und näher. Der Gestank von glühendem Metall und verbrennendem Treibstoff umgibt sie jetzt, und das Knistern des Feuers wird merklich lauter.

Lilly wird übel. Ihre Haut kribbelt am ganzen Körper. Sie spürt, wie Austin sie anstarrt. »Sag mal, musst du mich eigentlich immer anstarren?«

»Es ist doch nicht meine Schuld, dass du so heiß bist«, verteidigt er sich mit einem nervösen Lächeln.

Sie schüttelt verzweifelt den Kopf. »Kannst du dich nicht einfach auf unsere Mission konzentrieren?«

»Ich bin voll konzentriert. Darauf kannst du dich verlassen«, antwortet er und hält seine Waffe weiterhin mit beiden Händen fest, wie ein Cop im Fernsehen, während sie immer tiefer in den Wald stapfen.

Weniger als hundert Meter vor dem Unfallort kommen sie zu einer der typischen Auswaschungen im Waldboden – eine sumpfige, mit Millionen von Mücken und Moskitos infizierte Lichtung, die ihnen den Weg abschneidet. Auf dem Moor liegen unzählige riesige Bäume. Mit einer stillen Geste weist Martinez sie an, die umgefallenen, glitschigen Stämme als Brücken zu benutzen. Gus geht als Erster voran, gefolgt von Martinez. Dann kommt Lilly, und Austin wagt sich als Letzter auf die mit Moos bewachsenen Bäume. Als er fast auf der anderen Seite angekommen ist, verspürt Austin ein Ziehen an seinem Hosenbein. Die anderen befinden sich bereits wieder auf festem Boden und arbeiten sich weiter voran. Austin hält inne. Zuerst glaubt er, dass sich vielleicht ein Stück Rinde in seiner Hose verhakt hat, und wirft einen Blick nach unten.

Halb verweste braune Hände ragen aus dem Moor empor und zerren an seinem Hosenbein.

Er stößt einen Schrei des Entsetzens aus und fummelt wild mit seiner Waffe herum, als tote Finger nach ihm greifen und ihn nach unten ziehen wollen. Eine schleimige Kreatur steigt langsam aus dem Sumpf empor, sie hat es, wie man sich denken kann, auf ihn abgesehen. Von oben bis unten mit schwarzem Schleim überzogen – der kahle Kopf lässt keine Rückschlüsse zu, ob es sich um einen Mann oder eine Frau handelt –, und mit Augen so weiß und stumpf wie Glühbirnen, schnappt die Gestalt mit ihrem schwarzen Maul nach ihm. Ihr Kiefer knarzt wie eine festgerostete metallene Tür.

Austin visiert die Kreatur in Panik an und drückt ab – der Schalldämpfer sprüht Funken –, aber die Kugel verpasst ihr Ziel. Der Schuss streift den kahlen Schädel des Beißers und hinterlässt kaum mehr als einen Kratzer, ehe sie mit einem dumpfen Zischen im Morast verschwindet.

Lilly ist bereits fünfzehn Meter entfernt, als sie den Schuss hört. Sie dreht sich blitzschnell um und hebt die beiden Ruger, ist sofort bereit zum Abfeuern. Aber sie hängt mit einem Bein im Matsch fest und fällt zu Boden. Die Waffen gleiten ihr aus den Händen, als sie unsanft in einem Dickicht aus Unkraut aufschlägt.

Austin versucht erneut abzudrücken, aber der Moorbeißer hat ihn bereits am Bein gepackt. Er ragt aus dem Sumpf wie ein schleimiger, schwarzer Wal. Aus seinem ausgerenkten Kiefer erklingt ein widerliches Knurren. Austin zuckt verängstigt zurück – er stößt einen unfreiwilligen, schrillen Schrei aus – und lässt den Revolver fallen, der glücklicherweise auf dem Stamm liegen bleibt. Verzweifelt tritt er gegen das aufgerissene Maul der Kreatur, aber sein Stiefel bleibt zwischen den verfaulten, schwarzen Zähnen mit dem nach Aas stinkenden Speichel des Zombies stecken. Dann beißt das Monster zu.

Lilly kriecht zu ihren Waffen. Jetzt haben auch Martinez und Gus den Tumult hinter sich bemerkt und sich umgedreht, aber es ist zu spät, um einzugreifen. Der gigantische Untote ist drauf und dran, die Zähne durch Austins robuste Timberland-Wanderstiefel zu bohren. Sie sehen zu, wie der junge Mann panisch in seine Hosentasche greift, nach etwas sucht. Endlich findet er es – und zieht die Handfackel hervor.

Im letzten Augenblick – noch ehe die Kreatur in der Lage ist, die Haut von Austins Fuß zu verletzen – zündet er die Handfackel an und rammt sie in das linke Auge des Morastmonsters. Die Kreatur zuckt ruckartig zusammen, lässt ihn los und reißt den funkensprühenden Kopf nach hinten.

Austin starrt einen Moment lang auf den Anblick, der sich ihm bietet, in den Bann gezogen von den Flammen, die im Inneren des Schädels des Beißers auflodern. Das linke Auge glüht für einen schrecklichen Moment lang hell auf, strahlt mit der enormen Intensität der Handfackel. Der Zombie erstarrt wie versteinert im Sumpf. Plötzlich explodiert sein Schädel, und Flammen steigen aus seinem Kopf wie aus einem Schweißbrenner.

Das linke Auge ist zerplatzt, als ob es eine überlastete Glühbirne wäre, und heißes Gewebe regnet auf Austin herab … nach dem grausamen Schauspiel versinkt das Monster langsam wieder im Morast.

Austin zittert vor Aufregung. Er wischt sich das stinkende Zeug aus dem Gesicht, ist wie hypnotisiert von dem Drama, das sich ihm bietet – er kann die Augen nicht von der untergehenden Kreatur lassen, starrt, bis man nur noch blubbernde Blasen erkennen kann, die zur Oberfläche des an dieser Stelle leicht glühenden Sumpfes aufsteigen. Endlich schafft er es, sich loszureißen und den Blick abzuwenden. Er hebt seine Waffe auf, steckt sie wieder ein und holt tief Luft.

»Gut gemacht«, lobt Lilly mit widerwilliger Sanftmut in der Stimme, als sie vorsichtig auf den glitschigen Baumstamm steigt und zu ihm klettert. »Hier … Reich mir deine Hand.«

Sie hilft Austin wieder auf die Beine, hält ihn fest, dass er auf dem glitschigen Moos nicht gleich wieder ausrutscht. Er versucht, wieder Atem zu schöpfen und das Grauen zu überwinden, dann blickt er ihr in die Augen. »Das war verdammt knapp.« Er setzt ein nervöses Grinsen auf. »Das Ding hätte dich um ein Haar gehabt.«

»Yeah … Gott sei Dank warst du da, quasi mein Retter in der Not«, erwidert sie mit einem Lächeln, obwohl ihr Herz noch immer heftig pocht.

»LILLY!«

Martinez’ dröhnende Stimme unterbricht den Moment und lenkt Lillys Aufmerksamkeit auf sich. Sie wirft einen Blick über die Schulter.

In kaum dreißig Meter Entfernung, durch eine Lücke in den Bäumen, sieht sie eine Dunstglocke aus schwarzem Rauch. Martinez und Gus haben den Unfallort gefunden.

»Jetzt aber los, Schönling«, mahnt Lilly ihn voller Nervosität durch zusammengebissene Zähne. »Schluss mit der Ruhepause, wir müssen arbeiten.«

Der Helikopter liegt seitlich in einem vertrockneten Bachlauf. Aus seinem kaputten Treibstofftank quellen schwarze Wolken. Weit und breit sind keine Überlebenden – oder Toten – in Sicht. Lilly nähert sich vorsichtig, muss husten und wedelt sich dann die Rauchwolken aus dem Gesicht. Sie sieht, wie Martinez auf das Cockpit zugeht, immer schön in der Hocke mit der Hand über dem Mund. »Sei vorsichtig!« Lilly zückt ihre Waffe und fährt dann fort: »Du weißt doch gar nicht, was da drin ist!«

Martinez berührt den Helikopter und verbrennt sich, sodass seine Hand augenblicklich zurückzuckt. »Verdammte Scheiße!«, entfährt es ihm.

Lilly geht ein paar Schritte auf das Wrack zu. Der Rauch lässt ein wenig nach, öffnet sich wie ein Vorhang, um den Blick auf den zerwühlten, verbrannten Boden des Unfallorts freizugeben. Es sieht fast so aus, als hätte der Pilot sich absichtlich diesen Ort für den Absturz ausgesucht, denn der Boden des Bachbetts ist richtig schön weich und flexibel. Der Absturz hat tiefe Narben in die mit Blättern bedeckte Umgebung gerissen. Der Hauptrotor ist abgerissen und liegt jetzt wie zu einem Knoten gebunden in fünf Metern Entfernung zum Helikopter.

»Gus! Austin! Immer schön die Augen aufhalten. Wir wollen keine ungebetenen Gäste!« Martinez deutet auf den Kiefernwald, der sich den Hang entlangstreckt. »Bei dem Lärm wird es nicht lange dauern, bis ein ganzer Schwarm hier auftaucht!«

Gus und Austin drehen sich um und richten die Läufe ihrer Waffen in die Dunkelheit der dicht zusammenstehenden Bäume.

Lilly geht noch näher an das Wrack heran. Die Hitze brennt in ihrem Gesicht. Der Rumpf des Helikopters liegt seitlich auf dem Boden, die Heckflosse und der hintere Rotor sind völlig verformt. Eine Kufe ist abgerissen, als ob man sie mit einem riesigen Dosenöffner abgetrennt hätte. Lange Risse ziehen sich über das Dach und über die völlig beschlagenen Scheiben – es ist schwer zu sagen, ob es an dem Rauch in der Kabine oder an hyperventilierenden Insassen liegt, denn der Blick ins Innere ist verwehrt. Ruß verdeckt sämtliche Markierungen auf dem Rumpf, aber Lilly erkennt ein paar Buchstaben entlang des Hecks. Da steht ein W und vielleicht ein R … aber mehr kann sie nicht ausmachen.

Als der Lärm des Feuers abklingt, hebt Martinez plötzlich eine Hand. Er kann gedämpfte Schreie hören, die aus dem Cockpit zu kommen scheinen. Geduckt nähert er sich vorsichtig dem Ursprung der Geräusche.

Lilly folgt ihm, die beiden Ruger in den Händen, entsichert und schussbereit. »Sieh dich vor!«, ermahnt sie ihn eindringlich.

Martinez atmet tief ein und klettert dann auf den Rumpf. Lilly hält vor dem Hubschrauber an und zielt mit ihren Waffen auf das Cockpit. Martinez balanciert auf dem übel zugerichteten Helikopter, nimmt sein Kopftuch ab und wickelt es um den Griff, mit dem man das Cockpit im Falle eines Notfalls öffnen kann. Lilly hört einen schrillen Schrei: »… hier raus …!«

Martinez reißt an dem Griff.

Die Tür öffnet sich widerwillig, die Scharniere ächzen, und eine Rauchwolke steigt aus dem Cockpit. Langsam erscheint die ramponierte Gestalt einer verzweifelten Frau. Gekleidet in eine zerrissene Daunenjacke und einen blutbesudelten Schal, platzt sie aus dem Helikopter und schreit hustend: »… HOLT MICH HIER RAUS …!«

Lilly senkt ihre Revolver, als sie merkt, dass sich die Frau noch nicht verwandelt hat. Martinez hilft dem Opfer aus der Todesfalle. Die Überlebende windet sich in seinen Armen, ihr blutleeres Gesicht spiegelt die Qualen wider, unter denen sie leidet.

An einem Bein hat sie schwere Verbrennungen erlitten, der ehemals blaue Jeansstoff ist kohlrabenschwarz und verdeckt das eitrige, blutige Fleisch darunter nur spärlich. Sie hält den linken Arm vor dem Bauch, und ein gebrochener Ellenbogen ragt aus ihrem Pullover hervor.

»Lilly, pack mit an!«

Sie tragen die Frau vom Helikopter weg und legen sie sanft in sicherer Entfernung zu Boden. Die Überlebende ist Ende dreißig, vielleicht Anfang vierzig. Sie hat einen hellen Teint, blonde Haare und windet sich vor Schmerzen. Ihr Gesicht ist tränenüberströmt, und sie plappert unentwegt: »Ihr begreift das nicht! Wir müssen …!«

»Ist schon gut, das wird schon«, versucht Lilly sie zu beruhigen und streicht ihr sanft das feuchte Haar aus dem Gesicht. »Wir können Ihnen helfen. Wir kennen einen Arzt nicht weit von hier.«

»Mike …! Er ist noch immer …!« Ihre Lider flattern, der Körper zuckt vor Qualen zusammen, ihre Augen rollen im Schock nach hinten. »Wir können ihn nicht zurücklassen … wir müssen … ihm helfen … müssen …!!«

Lilly berührt ihre Wange. Sie ist so feucht und schmierig wie eine Auster. »Versuchen Sie, Ruhe zu bewahren.«

»… wir müssen ihn beerdigen … das ist etwas, das ich … ehe er …« Ihr Kopf rollt zur Seite, und sie verliert schlagartig das Bewusstsein.

Lilly blickt zu Martinez auf.

»Der Pilot«, murmelt Martinez und erwidert Lillys Blick.

Mittlerweile hat der Rauch sich gänzlich in Luft aufgelöst, und die Hitze hat nachgelassen. Sowohl Gus als auch Austin verfolgen das Drama aus den Augenwinkeln, ohne dabei den Waldrand auch nur eine Sekunde außer Acht zu lassen. Martinez richtet sich auf und geht erneut zum Wrack. Lilly folgt ihm. Zusammen klettern sie auf die Kufe und stellen sich auf die Zehenspitzen, sodass sie in das Cockpit lugen können. Der Gestank verbrannten Fleisches raubt ihnen fast die Sinne.

Der Pilot ist tot. Im nebligen Inneren des Cockpits, aus dem vereinzelt Funken fliegen, sitzt der Mann namens Mike in sich zusammengesackt auf dem Pilotensitz. Er trägt eine völlig verbrannte Fliegerjacke, ist noch angeschnallt, und seine gesamte linke Hälfte ist schwarz und völlig entstellt. Die Finger einer Hand sind mit ihrem Handschuh zusammengeschmolzen und kleben am Steuerknüppel. Lilly starrt auf die höllische Szene vor ihr. Einen Augenblick lang glaubt sie, dass der Mann ein Held war. Er hat es tatsächlich geschafft, den Helikopter in dem schwammigen Bachlauf zu landen und somit seinen Passagier zu retten. Wer ist wohl die Frau? Vielleicht seine Bekannte, seine Freundin?

»Für den Typen kommt jegliche Hilfe zu spät«, stellt Martinez neben ihr fest.

»Ach was«, meint Lilly sarkastisch und klettert von der Kufe zurück auf den Boden. Sie lässt den Blick über die Lichtung schweifen und sieht Austin, der sich neben die bewusstlose Frau gekniet hat und an ihrem Hals nach einem Puls sucht, während Gus weiterhin nervös die Wälder um sie herum nach Beißern absucht. Lilly fährt sich mit dem Handrücken über die Stirn. »Aber wir sollten ihren Wunsch beherzigen, oder?«

Martinez springt von der Kufe runter und landet neben ihr, sieht sich ebenfalls um. Die letzten Rauchschwaden werden vom Winde verweht. Er wischt sich die brennenden Augen. »Schwierig.«

»Boss!« Gus’ Stimme ertönt vom Waldrand. Bedrohliche Geräusche dringen aus den sie umgebenden Wäldern. »Da braut sich etwas zusammen! Wir sollten so schnell wie möglich von hier verschwinden!«

»Wir kommen!« Martinez wendet sich zu Lilly. »Wir nehmen die Frau mit.«

»Und was ist mit dem …?«

Martinez senkt die Stimme. »Du weißt doch, was der Governor mit dem Typen machen würde, oder?«

Lillys Rückgrat prickelt vor Wut. »Das hier hat nichts mit dem Governor zu tun.«

»Lilly …«

»Der Mann hier hat dieser Frau das Leben gerettet«, empört sie sich.

»So hör mir doch zu. Es wird schwierig genug, die Frau hier an einem Stück rauszukriegen!«

Lilly stößt einen gequälten Seufzer aus. »Glaubst du etwa, der Governor wird nicht herausfinden, dass wir den Piloten zurückgelassen haben?«

Martinez wendet sich ab und spuckt wütend auf den Boden, wischt sich dann den Mund ab und lässt sich die Lage noch einmal durch den Kopf gehen.

»Boss!« Diesmal klingt Gus’ Stimme extrem nervös.

»Ich habe doch gesagt, dass wir kommen, verdammt noch mal!« Martinez blickt auf die verbrannte Erde, überlegt, quält sich einen Augenblick … bis er eine Entscheidung getroffen hat.

Sechs

Kurz bevor die Sonne hinter dem Horizont verschwindet, erreichen sie endlich den Truck. Die Schatten um sie herum werden immer länger. Der Marsch durch die Senke – sie mussten mehr als ein Dutzend Zombies beseitigen – war knochenharte Arbeit, und sie bitten David und Barbara, ihnen mit den Körpern zu helfen, die auf zwei behelfsmäßigen Bahren liegen, geflochten aus Birken- und Weidenästen. Zuerst heben sie die bewusstlose Frau auf die Ladefläche, dann den verkohlten Mann.

»Vorsicht«, mahnt Lilly David und Barbara, als sie die Überlebende auf zwei Kisten voller Lebensmittel legen wollen. Die Frau kommt jetzt langsam wieder zu Bewusstsein. Sie wirft ihren Kopf von einer Seite auf die andere, und ihre Augenlider flattern wie Schmetterlingsflügel. Die bis oben hin vollgepackte Ladefläche bietet nicht viel Stauraum für die ungeplanten Passagiere, und Barbara muss Kisten und Kartons umschichten, um genügend Platz für die Bahren zu machen.

»Die Frau ist übel zugerichtet, aber sie ist eine Kämpferin«, fügt Lilly hinzu, als sie auf die Ladefläche klettert. »Für den Piloten gab es keine Rettung mehr.«

Alle Köpfe drehen sich zu der Luke, als Gus und Martinez den toten Piloten – seine entstellten Gebeine sind fest an die Bahre gebunden – hochheben und dann in den Truck reichen. David muss weichen, um Platz für den Toten zu machen. Er schiebt einen Stapel Dosenpfirsiche gegen die Wand und räumt einen schmalen Streifen auf dem metallenen Boden zwischen Kartons mit Fertigsuppe und einem halben Dutzend Propangasflaschen frei.

Dann wischt er seine arthritische Hand an seinem glänzenden Blazer ab und starrt auf die angekokelte Leiche des Piloten. »Was sollen wir denn mit dem noch anfangen?«, will er wissen.

Lilly blickt über die Schulter in Richtung Luke und sieht, wie Martinez sie anstarrt. »Wir müssen ihn beerdigen. Ist eine lange Geschichte«, antwortet sie knapp.

David kann die Augen immer noch nicht von der Leiche abwenden. »Und was ist, wenn er …?«

»Lass ihn nicht aus den Augen«, befiehlt Martinez. »Wenn er sich auf dem Rückweg verwandeln sollte, verpasse ihm eine kleinkalibrige Kugel. Wir haben der Frau versprochen, dass …«

»… wird es nicht schaffen! …«

Der plötzliche Aufschrei reißt Lillys Aufmerksamkeit weg von dem Piloten zurück zu der Frau, die sich auf dem Metallboden der Ladefläche krümmt und windet. Weidenäste, die seitlich herausstehen, verhindern, dass sie von der Bahre fällt. Ihr blutverschmierter Kopf rollt vor und zurück, die fiebrigen Augen sind weit aufgerissen und starren auf die Plane an der Decke. Immer wieder schreit sie auf, gibt unzusammenhängende Sätze von sich, als ob sie im Schlaf redet. »Mike, wir sind etwas südlich von … Wie wäre es mit … Was hältst du von dem Turm?!«

Lilly kniet sich neben die Frau. »Es ist okay, meine Liebe. Sie sind jetzt in Sicherheit.«

Barbara arbeitet sich zu den Wasserflaschen in der gegenüberliegenden Ecke der Ladefläche vor und öffnet eine davon. Sie kehrt mit dem Trinkwasser zurück und will der verletzten Frau ein paar Tropfen einflößen. »Hier, gute Frau … Immer schön schlucken.«

Die Fremde auf der behelfsmäßigen Bahre zuckt vor Schmerzen zusammen, die durch ihren Körper fahren, als das Wasser in ihren Mund fließt. Sie hustet und versucht, etwas zu sagen: »… Mike … ist er …?«

»Scheiße!«

Austins Stimme übertönt sie, als er versucht, in den Truck zu klettern. Er wirft nervöse Blicke über die Schulter, denn ein Rudel Beißer geistert plötzlich von der Baumgrenze her auf sie zu – nur noch zwanzig Meter von ihnen entfernt. Es sind mindestens zehn Zombies, allesamt riesige Männer, und ihre hungrigen Mäuler klappern und sabbern, als sie unbeholfen auf den Truck zustolpern. Ihre milchigen Augen leuchten in der Abenddämmerung. Endlich schafft Austin es, sich auf den Truck zu hieven, die Waffe mit der schweißnassen Hand umklammert.

»UND JETZT WEG VON HIER, ABER SCHNELL!«

Das Schlagen der Fahrerkabinentüren hallt durch die Ladefläche, und es wird ein Gang eingelegt. Die Karosserie beginnt zu beben, und Lilly muss sich an den Kisten festhalten, als der Truck inmitten einer Wolke aus Staub und Abgasen im Rückwärtsgang nach hinten schießt.

Hinter der flatternden Plane sieht sie die kleine Schar Beißer immer näher kommen.

Gus tritt das Gaspedal voll durch und fährt mitten in die Menge hinein, sodass die Untoten wie Kegel umgerissen werden. Die riesigen Reifen fahren einfach mit aufheulendem Motor über sie hinweg, und für einen Augenblick lang drehen sie auf den glitschigen, öligen Organen der Beißer durch.

Dann finden sie wieder Halt, und Gus legt den Vorwärtsgang ein, sodass der Truck schlitternd auf die zweispurige Hauptstraße schnellt und in die Richtung verschwindet, aus der sie ursprünglich gekommen sind. Lilly wendet sich erneut der blonden Frau auf dem Boden zu. »Sie müssen noch ein wenig durchhalten, meine Liebe. Alles wird gut … Wir bringen Sie zu einem Arzt.«

Barbara gießt etwas mehr Wasser zwischen ihre rissigen, verbrannten Lippen.

Lilly beugt sich über sie. »Ich heiße Lilly, und das ist Barbara. Können Sie mir Ihren Namen verraten?«

Die Frau murmelt etwas Unverständliches, ihre Stimme wird von dem Aufheulen des Motors übertönt.

Lilly beugt sich noch tiefer zu ihr hinunter. »Können Sie das wiederholen? Können Sie mir Ihren Namen noch einmal sagen?«

»Chrisss …Chris …tina«, stöhnt die Frau durch zusammengebissene Zähne.

»Christina, machen Sie sich keine Sorgen … Alles wird wieder gut … Sie werden durchkommen.« Lilly streichelt der Frau über die schweißnasse Stirn. Die Verletzte zittert und zuckt auf der Bahre, ringt kurzatmig nach Luft. Ihre Augen sind halb geschlossen, die Lippen bewegen sich und wollen eine gequälte Litanei von sich geben, schaffen es aber nicht. Lilly fährt ihr sanft über die verfilzten Haare. »Alles wird wieder gut«, flüstert sie der Frau immer wieder ins Ohr – mehr um sich selbst zu beruhigen als das Opfer.

Der Truck rumpelt weiterhin die zweispurige Hauptstraße entlang, und die Plane flattert im Wind.

Lilly wirft einen Blick nach draußen und sieht die hochgewachsenen Kiefern, die in Windeseile an ihr vorbeizuschießen scheinen. Die Sonne geht bereits hinter den Baumwipfeln unter. Der Anblick scheint Lilly zu hypnotisieren. Sie wundert sich einen Moment lang selbst, ob wirklich alles wieder gut werden wird. Vielleicht hat Woodbury sich ja jetzt gefangen? Vielleicht werden die skrupellosen Methoden des Governors die Kommune tatsächlich vor Bösem bewahren und die Einwohner aller Facetten unter Kontrolle halten. Sie will ja an Woodbury glauben. Und das ist vielleicht der Schlüssel … Sie muss einfach nur daran glauben. Das allein reicht vielleicht schon, um nicht unterzugehen …

Vielleicht, vielleicht, vielleicht, vielleicht …

»W-wo bin ich?« Die Stimme ist heiser, angestrengt und unsicher.

Dr. Stevens steht in seinem abgewetzten Arztkittel über dem Bett, auf der Nase seine Drahtgestellbrille, und blickt auf die Frau aus dem Helikopter hinunter. »Sie werden sich eine Weile lang ein wenig schwach auf den Beinen fühlen«, verkündet er, »denn wir werden Ihnen ein paar Glückspillen verabreichen.«

Die Frau namens Christina liegt rücklings auf einer behelfsmäßigen fahrbaren Krankentrage in den Katakomben unterhalb des ehemaligen Rennbahnstadions. Gekleidet in eine alte Frotteerobe, ihr rechter Arm an eine provisorische Schiene gebunden, wendet sie ihr bleiches Gesicht von dem harschen Halogenlicht ab, das ihr in die Augen scheint.

»Alice, halten Sie das mal einen Augenblick, bitte.« Dr. Stevens reicht der jungen Krankenschwester die Flasche aus Plastik voll Infusionslösung. Alice, die ebenfalls einen Laborkittel trägt, der schon bessere Tage gesehen hat, die Haare in einem Pferdeschwanz, hält sie mit einem gequälten Lächeln in die Höhe. Der Schlauch führt direkt zu einem Port im Arm der verletzten Frau.

Christina krächzt erneut: »W-wo bin ich?«

Dr. Stevens wendet sich kurz ab, wäscht sich die Hände in einem Waschbecken und trocknet sie ab. »Ich könnte Ihnen die Wahrheit verraten und sagen, dass Sie sich im neunten Höllenkreis befinden, aber so etwas möchte ich Ihnen noch nicht auferlegen. Noch nicht.« Dann dreht er sich wieder zu ihr um und fügt mit einem warmen, wenn auch etwas zynischen Lächeln hinzu: »Sie sind in der ausufernden Metropole von Woodbury City, Georgia, angelangt … Einwohnerzahl von weiß-der-Teufel-wie-viel. Ich bin Dr. Stevens, und das hier ist Alice. Es ist Viertel nach sieben, und soweit ich das richtig verstanden habe, wurden Sie heute Nachmittag aus einem verunglückten Hubschrauber geborgen …?«

Sie nickt zaghaft und zuckt dann zusammen, als eine Welle des Schmerzes durch sie rauscht.

»Das wird eine ganze Weile schmerzempfindlich bleiben«, belehrt sie Dr. Stevens und wischt sich nochmals die Hände an einem Handtuch ab. »Sie haben Verbrennungen dritten Grades an mehr als zwanzig Prozent Ihres Körpers erlitten. Die gute Nachricht lautet: Ich glaube nicht, dass eine Hauttransplantation nötig ist … Lediglich eine kleine Flüssigkeitsansammlung, die wir aber intravenös angehen. Sie können wirklich von Glück sagen, dass wir drei Liter Glukose übrig hatten, die Sie im Übrigen gerade wie ein betrunkener Seemann in sich aufsaugen. Außerdem haben Sie es tatsächlich geschafft, Ihren Arm an gleich zwei Stellen zu brechen, aber auch das haben wir unter Kontrolle. Man hat mir gesagt, dass Sie Christina heißen?«

Sie nickt.

Dr. Stevens schaltet eine Stiftlampe an und leuchtet ihr damit in die Augen. »Wie steht es um Ihr Kurzzeitgedächtnis, Christina?«

Sie holt Luft. Erneut durchfährt sie ein schier unausstehlicher Schmerz, und ihre Lungen rasseln. »Gedächtnis ist gut … Mein Pilot … Mike heißt er … hieß er … Haben sie ihn …?«

Dr. Stevens schaltet die Stiftlampe wieder aus und steckt sie in seine Kitteltasche. Urplötzlich wird er ernst. »Es tut mir leid, Ihnen mitteilen zu müssen, dass Ihr Freund bei dem Unfall ums Leben gekommen ist.«

Christina nickt mühevoll. »Das weiß ich … Aber ich habe nur gedacht … Sein Leichnam … Haben sie ihn mit hierhergebracht?«

»Ja, ja. Das haben sie.«

Sie schluckt und fährt sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. »Das ist gut … denn ich habe ihm eine christliche Beerdigung versprochen.«

Dr. Stevens richtet den Blick zu Boden. »Das ist lobenswert … eine christliche Beerdigung.« Dr. Stevens und Alice tauschen einen Blick aus. »Aber eins nach dem anderen … okay? Jetzt wollen wir uns erst mal darauf konzentrieren, Sie wieder einsatzfähig zu machen.«

»Was ist denn los? Habe ich etwas Falsches gesagt?«, verlangt Christina zu wissen.

Dr. Stevens mustert die verletzte Frau. »Überhaupt nicht. Es ist nichts.«

»Ist es falsch, dass ich meinem Piloten eine vernünftige Beerdigung versprochen habe?«

Dr. Stevens stößt einen Seufzer aus. »Passen Sie auf … Ich will ganz ehrlich mit Ihnen sein. Ich glaube nicht, dass es so etwas hier geben wird.«

Christina ächzt vor Schmerzen, als sie ihren Oberkörper aufrichtet. Alice ist ihr dabei behilflich, während sie noch immer die Flasche mit der Infusionslösung in die Höhe hält. Christina blickt Dr. Stevens fragend an. »Was zum Teufel soll denn da das Problem sein?«

Dr. Stevens dreht sich zuerst zu Alice, wendet sich dann erneut an seine Patientin: »Der Governor stellt das Problem dar.«

»Wer?«

»Der Typ, der hier das Sagen hat.« Dr. Stevens setzt die Brille ab, zieht ein Taschentuch hervor und putzt gewissenhaft die Gläser seiner Drahtgestellbrille, während er fortfährt. »Ich vermute, er glaubt, ein offizieller Vertreter des Gesetzes zu sein. Deswegen hat er sich wahrscheinlich auch diesen Namen ausgesucht.«

Christina runzelt verwirrt die Stirn. »Ist dieser Mann …?« Sie ringt vergeblich nach dem richtigen Wort. »Ist er denn …?«

»Ist er was?«

Sie zuckt mit den Achseln. »Ist er … Wie heißt es denn? ›Gewählt‹? Ist er ein von den Leuten gewählter und eingeschworener Amtsträger?«

Dr. Stevens wirft Alice erneut einen Blick zu. »Äh … Wow … Nun, das ist eine sehr interessante Frage.«

Alice meldet sich zu Wort: »Selbstverständlich ist er gewählt worden … um Haaresbreite mit einer Stimme … seiner eigenen.«

Der Arzt reibt sich die Augen. »Nun, die Sachlage ist ein klein wenig komplizierter.« Er überlegt eine Weile, sucht nach den richtigen Worten. »Sie sind neu hier. Dieser Mann … Er ist einfach der Alpha-Rüde in unserem kleinen Zwinger. Er hat quasi kampflos gewonnen. Er hält alles am Laufen, kümmert sich um die dreckigen Geschäfte.« Dr. Stevens’ schmale Gesichtszüge werden von einem dünnen Lächeln erhellt, das vor Geringschätzung strotzt. »Das einzige Problem ist, dass er daran Gefallen gefunden hat.«

Christina starrt den Arzt an. »Ich habe wirklich keine Ahnung, was genau Sie damit sagen wollen.«

»Passen Sie auf.« Dr. Stevens setzt sich die Brille wieder auf und fährt sich erschöpft mit der Hand durch die Haare. »Was auch immer mit den Gebeinen Ihres Freundes passiert … Bitte hören Sie auf mich. Trauern Sie allein, zollen Sie Ihren Tribut im Stillen.«

»Wie soll ich das verstehen?«, fragt die verletzte Frau, noch immer etwas verwirrt.

Der Arzt tauscht erneut einen Blick mit Alice aus, das Lächeln auf seinen Lippen verschwindet, als er sich wieder Christina zuwendet und ihr in die Augen sieht. »Sie werden sich erholen. In einer Woche oder so … sobald Ihr Arm wieder in Ordnung ist … können Sie darüber nachdenken, uns und unser Kleinod hier zu verlassen.«

»Aber ich …«

»Und noch etwas.« Dr. Stevens starrt sie an. Er senkt die Stimme um eine Oktave, und sein Gesichtsausdruck wird noch ernster: »Dieser Mann. Der Governor. Ihm ist nicht zu trauen. Verstehen Sie? Er ist zu allem fähig. Gehen Sie ihm also aus dem Weg, wann immer möglich … Halten Sie so lange durch, bis Sie uns verlassen können. Verstehen Sie, was ich Ihnen da rate?«

Sie antwortet nicht, sondern erwidert nur seinen intensiven Blick, saugt seine Worte buchstäblich in sich auf.

Dunkelheit legt sich über das Städtchen. Aus einigen Fenstern leuchtet Laternenlicht, während andere bereits mit dem Flackern von unregelmäßig gespeisten Glühbirnen erhellt werden – die Regler der Generatoren bräuchten mal wieder eine Wartung. Während der Nacht besitzt Woodbury das surreale Erscheinungsbild eines Ortes aus dem einundzwanzigsten Jahrhundert, der hundert Jahre zurück in die Vergangenheit transportiert worden ist. Das Städtchen strahlt eine Atmosphäre aus, wie man sie nun in allen Siedlungen dieser neuen, von der Plage heimgesuchten Welt findet. An einer Straßenecke erhellen Fackeln ein mit Brettern verschlagenes, ausgeplündertes McDonald’s. Das gelb-orange Licht wird von den Überresten seiner zerfallenden goldgelben Bögen reflektiert.

Martinez’ Männer sind auf ausfahrbaren Arbeitsbühnen an strategischen Schlüsselpositionen entlang des Verteidigungswalls stationiert und beginnen, sich der wachsenden Anzahl wandelnder Schatten entlang der Baumgrenze zuzuwenden. Der Beißer-Verkehr ist seit der Rückkehr der Ausflugspartie um einiges dichter geworden, und an der Nord- und Westseite von Woodbury stört das Knattern von .50-Kaliber-Waffen periodisch die Nachtruhe. Es taucht die kleine Stadt – die jetzt in der violetten, nebligen Dämmerung liegt – in die Stimmung eines Kriegsgebietes.

Lilly Caul befindet sich auf dem Heimweg, in den Armen eine Holzkiste, die vor Vorräten überzuquellen droht. Als sie an einer Schaufensterfront vorbeikommt, hört sie das verräterische Geräusch von Maschinengewehren hinter sich, das durch die windgepeitschte Straße hallt. Sie hält inne und sieht sich um, als eine Stimme über dem dröhnenden Geschützfeuer ertönt.

»LILLY, WARTE AUF MICH!«

In dem stroboskopartigen Licht der Leuchtfeuergeschosse, die durch den Himmel sausen, eilt die Silhouette eines jungen Mannes mit fließenden, dunklen Locken in Lederkleidung auf sie zu. Austin trägt eine Tasche voller Lebensmittel. Weitere Vorräte hat er in einen Rucksack gestopft, den er sich über die Schulter geworfen hat. Er lebt einen halben Häuserblock westlich von Lilly. Als er auf sie zukommt, grinst er sie freundlich, beinahe erwartungsvoll an. »Warte, ich helfe dir.«

»Geht schon, Austin. Ich habe es bis hierher geschafft, und den Rest packe ich auch noch«, lehnt sie ab, als er versucht, ihr die Holzkiste abzunehmen. Für einen Augenblick ziehen beide an der Kiste, bis Lilly endlich nachgibt. »Okay, okay … nimm sie.«

Austin klemmt sich die Kiste unter den Arm und geht mit dynamischen Schritten neben Lilly her. »Das war affengeil heute, oder? Was für ein Adrenalinschub!«

»Immer mit der Ruhe, Austin … Gaaanz sachte!«

Sie nähern sich Lillys Wohnung. In der Ferne patrouilliert ein bewaffneter Mann neben der Reihe Sattelschlepper am Ende der Straße. Austin schenkt Lilly dasselbe provokative Lächeln, mit dem er sie schon seit Wochen aufzureißen versucht. »Wir haben heute ein wenig Kameradschaftsgeist auf dem Schlachtfeld geschnüffelt, was? So etwas verbindet, weißt du? Oder findest du nicht?«

»Austin, kannst du nicht bitte einfach mal deine Klappe halten?«

»Aber ich komme doch langsam durch zu dir, oder nicht?«, fragt er nach.

Lilly schüttelt den Kopf und lacht trotz ihrer Nervosität leise auf. »Du willst einfach nicht aufgeben, das muss man dir lassen.«

»Was hast du denn heute Abend vor?«, fragt er neugierig.

»Willst du mich etwa einladen? Zu was denn?«

»Heute findet ein Kampf in der Arena statt. Wir könnten zusammen hingehen. Ich bringe auch die Lakritze mit, die ich in der Lagerhalle abgestaubt habe.«

Lillys Lächeln verblasst. »Ich bin kein so großer Fan davon.«

»Wovon? Lakritze?«

»Zum Totlachen. Diese Kämpfe sind grausam. Da bleibe ich lieber daheim und esse Glasscherben.«

Austin zuckt mit den Achseln. »Wenn du meinst.« Plötzlich leuchten seine Augen auf. »Ich habe eine andere Idee: Statt eines Dates kannst du mir ja irgendwann ein paar Tipps geben.«

»Tipps? Wofür?«

»Wie man mit den Beißern umgeht.« Sein Gesichtsausdruck wird plötzlich ernst. »Ich will ehrlich zu dir sein. Seitdem diese ganze Scheiße am Start ist, habe ich mich immer in großen Gruppen versteckt … habe nie wirklich um mein Leben kämpfen müssen. Ich muss noch viel lernen, ich bin nicht so wie du.«

Sie wirft ihm einen beiläufigen Blick zu, ohne innezuhalten. »Was soll das denn heißen?«

»Du bist krass, Lilly … Du hast dieses kalte, berechnende Clint-Eastwood-Ding in dir.«

Sie kommen zu dem Vorgarten vor Lillys Wohnung. Das ganze Gebäude ist in Schatten getaucht. Die toten Kletterpflanzen auf den roten Pflastersteinen sehen in dem immer schwächer werdenden Licht wie Krebsgeschwülste aus.

Lilly hält inne und sagt zu Austin: »Vielen Dank für deine Hilfe, Austin. Den Rest kriege ich schon selber hin.« Sie nimmt ihm die Holzkiste wieder ab und schaut ihn an. »Eines aber möchte ich dir noch sagen.« Sie fährt sich mit der Zunge über die Lippen und verspürt einen Anflug von Emotionen in sich aufwallen. »Ich bin nicht immer so gewesen. Du hättest mich am Anfang sehen sollen – da bin ich vor meinem eigenen Schatten weggerannt. Aber jemand hat mir geholfen, als ich es am meisten gebraucht habe. Dabei hätte der Typ es gar nicht tun müssen. Das kannst du mir ruhig glauben. Aber er hat mir trotzdem geholfen.«

Austin sagt nichts, nickt lediglich und wartet darauf, dass sie fortfährt. Er glaubt, dass Lilly mit ihrer Geschichte noch nicht fertig ist.

»Ich werde dir ein paar Tipps geben, dir ein wenig auf die Sprünge helfen«, versichert sie ihm endlich. »Aber was ich damit sagen will … Nur so können wir überleben. Indem wir einander helfen.«

Austin lächelt, und das erste Mal, seitdem Lilly ihn kennt, ist es ein warmes, ehrliches, offenes Lächeln ohne irgendwelche Hintergedanken. »Vielen Dank, Lilly. Es tut mir leid, dass ich mich immer so danebenbenommen habe.«

»Du hast dich nicht immer danebenbenommen«, antwortet Lilly und lehnt sich ohne jegliche Vorwarnung zu ihm hin und gibt ihm einen platonischen Kuss auf die Wange. »Du bist nur jung.«

Damit dreht sie sich um und verschwindet in ihrer Wohnung. Sanft schließt sie die Tür vor seiner Nase.

Austin bleibt eine ganze Zeit lang stehen und starrt mit aufgerissenen Augen auf die breite Eingangstür aus Eiche. Er reibt sich die Wange, als wäre sie mit heiligem Wasser gewaschen worden.

»Doc?« Drei harte, laute Schläge durchbrechen die Stille der notdürftigen Krankenstation … gefolgt von der unverwechselbaren kehligen Stimme mit dem für Georgia typisch seichten, ländlichen Akzent. »Darf unsere neue Patientin schon Besuch empfangen?«

Dr. Stevens und Alice tauschen nachdenkliche Blicke aus. Sie stehen vor einem Stahlbecken und sterilisieren sämtliche Instrumente in einem Eimer mit brühend heißem Wasser. Der Dampf steigt in ihre angespannten Mienen. »Einen Augenblick, bitte!«, ruft Dr. Stevens, trocknet sich die Hände und geht zur Tür.

Ehe er sie öffnet, schaut er sich noch einmal um und mustert seine Patientin, die seitlich auf ihrer Krankentrage sitzt und ihre dünnen, verbundenen Beine herabbaumeln lässt. Christina trägt noch immer die abgetragene Frotteerobe und nippt an einem Plastikbecher mit filtriertem Wasser. Um den Oberkörper hat sie eine Wolldecke gewickelt. Ihr geschwollenes Gesicht ist – trotz ihrer verfilzten Haare, die wie Weizenstroh aussehen und zu einem Knoten aufgesteckt sind – wunderschön, doch jetzt spiegelt es die plötzliche Spannung wider, die im Raum liegt.

In dem kurzen Augenblick, ehe die Tür geöffnet wird, besteht eine Verbindung zwischen Arzt und Patientin, die keiner Worte bedarf. Dr. Stevens nickt und drückt dann auf die Klinke, um den Gast hereinzulassen.

»Wie ich gehört habe, haben wir eine mutige kleine Lady unter uns!«, ruft der neu Eingetretene in den Raum. Er tut so, als gehöre ihm der Laden. Der ausgemergelte, drahtige Körper des Governors wird von der Kleidung eines Wochenendsoldaten geschmückt – Jagdweste, schwarzer Rollkragenpullover und eine Tarnhose, die in schwarze Kampfstiefel gesteckt ist –, sodass er einem degenerierten Diktator aus der vormals Dritten Welt ähnelt. Sein schulterlanges, onyxfarbenes Haar glänzt und federt auf und ab, als er in die Krankenstation stolziert. Sein Zwirbelbart säumt das Lächeln auf seinem Gesicht. »Wollte mal kurz vorbeischauen, um ihr meinen Respekt zu zollen.«

Gabe und Bruce folgen ihm dicht auf den Fersen. Sie sind so mürrisch, hart und wachsam wie Geheimagenten.

»Da ist sie ja«, verkündet Philip Blake lautstark, als er die Frau auf der Krankentrage sitzen sieht. Der Governor gesellt sich zu ihr, schnappt sich einen metallenen Klappstuhl und stellt ihn unsanft mit der Rückenlehne zum Bett auf. »Und wie geht es Ihnen, kleine Lady?«

Christina stellt den Becher mit Wasser ab und zieht sich dann keusch die Wolldecke hoch, um ihr Dekolleté zu bedecken. »Den Umständen entsprechend gut, nehme ich an. Dank der beiden Herrschaften da.«

Der Governor setzt sich auf den Stuhl vor ihre Nase, stützt sich mit den drahtigen Armen auf der Rückenlehne ab und starrt sie dann mit dem überfreundlichen Blick eines Hausierers an. »Doc Stevens und Alice hier sind einsame Klasse … Wirklich wahr. Ich hätte keine Ahnung, was wir ohne sie machen sollten.«

Dr. Stevens meldet sich etwas abseits stehend zu Wort: »Christina, so begrüßen Sie doch Philip Blake, unseren Governor.« Der Arzt stöhnt leise und wendet dann den Blick ab, als ob ihn diese ganze Show der gespielten Gesellig- und Fröhlichkeit anekelt. »Philip, das ist Christina.«

»Christina«, schnurrt der Governor und lässt sich den Namen auf der Zunge zergehen. »Tja, wenn das nicht einer der schönsten Namen der Welt ist.«

Ein plötzliches, starkes Beben durchfährt Christina bei seinem Anblick und läuft ihr eiskalt den Rücken hinunter. Etwas in seinen Augen – so tief wie die eines Pumas – lässt sie nervös werden.

Ohne den Blick auch nur einen Moment lang von ihr abzuwenden, adressiert er die anderen. »Würde es euch stören, wenn die Lady und ich ein paar Worte unter vier Augen austauschen?«

Christina will etwas sagen, will etwas einwenden, aber die schiere Kraft seiner Persönlichkeit fließt durch den Raum wie ein gewaltiger Strom. Ohne etwas zu sagen, blicken die anderen sich gegenseitig an und verlassen dann einer nach dem anderen verlegen die Krankenstation. Der letzte Verbleibende ist Gabe, der unter dem Türrahmen anhält. »Ich bleibe draußen, Boss«, sagt er. Und dann …

… fällt die Tür ins Schloss.

Sieben

Also, Christina … willkommen in Woodbury.« Anfangs hält das 1000-Watt-Lächeln des Governors die verletzte Frau in seinem Bann. »Darf ich fragen, wo Sie herkommen?«

Christina holt tief Luft, starrt auf ihren Schoß. Aus irgendeinem ihr nicht verständlichen Grund verspürt sie das Verlangen, ihm nichts von dem TV-Sender zu sagen, für den sie arbeitet. »Vorort von Atlanta, aber den hat es ziemlich schlimm erwischt.«

»Ich komme aus einem kleinen, gottverlassenen Kaff in der Nähe von Savannah namens Waynesboro.« Sein Lächeln wird breiter. »Nicht ganz so schickimicki wie die noblen Gegenden in Hot-Lanta.«

Sie zuckt mit den Schultern. »Also, mit nobel habe ich auch sehr wenig am Hut.«

»Aber die sind ja alle gefallen, oder nicht? Die Beißer haben den Krieg für sich entschieden.« Er grinst sie noch immer an. »Es sei denn, du weißt etwas, das ich nicht weiß.«

Sie starrt ihn an, antwortet aber nicht. Außerdem hat er einen ganz anderen Ton angeschlagen, hat angefangen, sie zu duzen.

Er setzt eine ernste Miene auf. »Darf ich fragen, wieso du in einem Helikopter warst?«

Sie zögert einen Moment lang, entgegnet dann aber: »Der Pilot war … ein guter Freund. Er hieß Mike.« Sie gibt ihre Zurückhaltung auf. »Ich habe da ein Problem, denn mein letztes Versprechen ihm gegenüber war, dass er eine christliche Beerdigung kriegen würde.« Sie spürt die Hitze des Blicks, mit dem der Governor sie fixiert. Es ist, als ob sie vor einem Schmelzofen sitzen würde. »Glauben Sie, dass Sie das in die Wege leiten könnten?«

Der dürre Mann rutscht mit dem Stuhl näher an ihr Bett heran. »Ich glaube, dass wir in diesem Fall deinem Wunsch entgegenkommen können. Das heißt, wenn du deinerseits mitspielst.«

»Wenn ich was?«

Der Governor zuckt mit den Schultern. »Ach, nur ein paar Fragen beantworten, nicht mehr und nicht weniger.« Er holt eine Packung Kaugummi aus seiner Weste, nimmt einen und steckt ihn sich in den Mund. Dann bietet er Christina einen an, aber sie lehnt ab. Er lässt das Päckchen wieder in seiner Weste verschwinden und rutscht noch näher zu ihr. »Du musst verstehen, Christina … Die Sache ist die … Ich bin verantwortlich für meine Leute. Es gibt da eine … eine Sorgfaltspflicht, die ich aufrechterhalten muss.«

Sie blickt ihn an. »Ich werde Ihnen alles sagen, was Sie wissen wollen.«

»Du und der Pilot, wart ihr allein? Oder gab es noch andere Leute, als ihr losgeflogen seid?«

Wieder schluckt sie, wappnet sich. »In unserem Versteck waren wir nicht allein.«

»Wo?«

Sie zuckt mit den Achseln. »Ach, Sie wissen schon, hier und da.«

Der Governor lächelt und schüttelt den Kopf. »Christina, Christina, Christina … So einfach geht das hier nicht.« Er stößt mit der Rückenlehne gegen die Krankentrage – jetzt ist er nah genug, dass sie seinen Atem riechen kann: Zigaretten, Kaugummi und irgendetwas nicht Identifizierbares wie verdorbenes Fleisch. Er fährt mit sanfter Stimme fort: »Vor Gericht könnte ein guter Anwalt jetzt auf die Idee kommen, Einspruch einzulegen, weil die Zeugin Informationen zurückhält.«

Er überschreitet eine Grenze, ertönt eine Stimme in Christinas Kopf. Ihm ist nicht zu trauen, der ist zu allem fähig. Ihre Antwort ist zwar kaum lauter als ein Flüstern, aber sie sagt: »Ich war mir nicht bewusst, dass ich hier vor Gericht stehe.«

Aus dem mageren, mit tiefen Falten gezeichneten Gesicht des Governors schwindet jedes Anzeichen von Nettigkeit. »Du brauchst vor mir keine Angst zu haben.«

Sie starrt ihn an. »Ich habe keine Angst vor Ihnen.«

»Die Sachlage ist folgende: Ich will niemanden dazu zwingen, etwas zu tun, was er nicht will … Mein einziges Streben liegt darin, dass es allen gutgeht.« Mit einer sorglosen Geste, als ob er seinen Arm abbürsten will, platziert er seine knochige Hand auf der Krankentrage – herausfordernd zwischen ihre Beine. Er berührt sie nicht, lässt die Hand aber zwischen ihren bandagierten Beinen liegen. Die ganze Zeit starrt er sie unentwegt an. »Es ist nur … Ich tue alles, was getan werden muss, um sicherzugehen, dass unsere Gemeinschaft überlebt. Verstehst du, was ich damit sagen will?«

Sie senkt den Kopf, schaut auf seine Hand und den Dreck unter seinen Fingernägeln. »Ja.«

»Also, warum fängst du nicht an, mir etwas über die große, weite Welt zu erzählen, Schätzchen. Ich bin ein guter Zuhörer.«

Christina stößt einen qualvollen Seufzer aus, sackt in sich zusammen und starrt auf ihren Schoß. »Ich war für Channel 8, WROM, der Fox-Tochter, in Nord-Atlanta tätig … war Sendeleiterin für Beiträge … Kuchenbasare, vermisste Haustiere und so Zeug. Habe in dem großen Wolkenkratzer an der Peachtree Road im Nordosten gearbeitet. Der mit dem Heliport auf dem Dach.« Ihr Atmen wird schwerfällig, der Schmerz scheint sie zu erdrücken, aber sie redet weiter. »Als die Katastrophe anfing, waren circa zwanzig von uns in dem Gebäude. Wir saßen fest … haben uns mit den Lebensmitteln in der Cafeteria im vierten Stock über Wasser gehalten … dann haben wir den Helikopter genommen, um nach Vorräten zu suchen.« Sie hält inne, ist außer Atem.

Der Governor starrt sie weiterhin an. »Und? Habt ihr noch Vorräte?«

Christina schüttelt den Kopf. »Nein … nichts. Kein Essen, keinen Strom … nichts. Als wir keine Lebensmittel mehr finden konnten … sind die Leute aufeinander losgegangen.« Sie schließt die Augen, versucht die Erinnerungen zu verdrängen, die sich ihr wie Szenen aus einem Snuff-Movie aufdrängen: die blutbespritzten Warmhaltetheken in der Cafeteria, die vielen Monitore in den Büros und Produktionsräumen, die nichts als Rauschen zeigen, der abgetrennte Kopf in dem verdreckten Tiefkühlraum, die Schreie in der Nacht. »Mike hat mich unter seine Fittiche genommen, Gott hab ihn selig. Er war Pilot für den Verkehrsfunk … jahrelang haben wir zusammengearbeitet … bis wir endlich … wir haben uns auf das Dach geschlichen und uns in seinem Helikopter davongemacht. Anfangs haben wir geglaubt, dass wir es geschafft hätten … aber was wir nicht wussten … es gab einen in unserer Truppe, der niemanden gehen lassen wollte, um keinen Preis. Er hat den Motor des Helikopters sabotiert. Aber es ist uns erst viel zu spät aufgefallen … wir haben es bis zum Stadtrand geschafft … nach vielleicht achtzig Kilometern haben wir es gehört … ehe wir es gesehen haben …« Sie schüttelt verzweifelt den Kopf und blickt dann zu ihm auf. »Und … Aber den Rest kennen Sie ja schon.« Sie versucht die Tatsache zu verbergen, dass sie am ganzen Körper zu zittern begonnen hat. Sie holt tief Atem, und ihre Stimme wird wieder kraftvoller aber auch reumütig. »Ich habe keine Ahnung, was Sie von mir wollen.«

»Du hast eine Menge durchgemacht.« Der Governor klopft ihr sanft mit der Hand auf das verbundene Bein, und sein Verhalten ändert sich schlagartig. Er lächelt sie an, lässt vom Bett ab und steht auf. »Es tut mir leid, dass du das alles hast mitmachen müssen. Wir leben in harten Zeiten … Aber hier bist du sicher.«

»Sicher?« Sie kann ihren brodelnden Zorn nicht unterdrücken. Ihre Augen tränen vor Wut. Jetzt kommt ihre andere Seite zum Vorschein, die der Sendeleiterin, die alle Tricks und Kniffe kennt und sich nichts vormachen lässt. »Wollen Sie mich verarschen?«

»Nein, das meine ich todernst, Schätzchen. Wir sind hier dabei, etwas Gutes aufzubauen, etwas, das Hand und Fuß hat. Und wir können immer gute Leute gebrauchen, die Teil unserer Kommune sein wollen.«

»Das glaube ich, aber auf mich können Sie nicht zählen.« Sie starrt ihn finster an. »Ich werde es drauf ankommen lassen und meine Siebensachen packen, sobald Dr. Stevens mich entlässt.«

»Hey, immer mit der Ruhe, Mäuschen. Ist schon klar, dass du ein bisschen Zeit brauchst, um alles zu verkraften, aber das ist doch kein Grund, ein so astreines Angebot wie meines einfach auszuschlagen. Wir bauen hier eine Kommune auf.«

»Ach, lassen Sie mich in Frieden mit Ihrer Kommune!« Voller Verachtung spuckt sie die Worte aus. »Ich weiß doch, was in Ihrer Kommune abläuft!«

»Okay, das reicht.« Er klingt wie ein Lehrer, der einen aufsässigen Schüler ermahnt. »Jetzt beruhigen wir uns wieder ein bisschen.«

»Vielleicht können Sie diesen Landeiern mit ihrer Rolle des gutmütigen Diktators etwas vormachen, aber bei mir kommt das …«

Er wirft sich auf sie und verpasst ihr eine Ohrfeige, die sich gewaschen hat. Sein Handrücken trifft so hart auf ihre lädierte Wange, dass ihr Kopf rücklings an die Wand prallt.

Sie keucht und blinzelt, schluckt den Schmerz hinunter. Dann wischt sie sich mit der Hand über die Stirn und schöpft genügend Luft, um mit sanfter, ruhiger Stimme fortfahren zu können: »Ich habe mein ganzes Leben mit Männern wie Ihnen arbeiten müssen. Sie titulieren sich als Governor? Soll das ernst gemeint sein? Sie sind doch nichts weiter als ein Tyrann, ein Schulhofschläger, der einen Spielplatz gefunden hat, auf dem er sich austoben kann! Der Arzt hat mir alles über Sie erzählt.«

Der Governor ragt über ihr auf, nickt und lächelt dann kalt. Seine Miene verhärtet sich, und seine Augen – ihre dunkle Iris reflektiert das harte Halogenlicht – gleichen zwei silbernen Nadelstichen. »Ich habe es versucht«, murmelt er mehr zu sich selber als zu ihr. »So wahr mir Gott helfe, ich habe es versucht.«

Er wirft sich erneut auf sie, packt sie diesmal im Genick. Ihr Körper wird steif, als er sie würgt. Sie blickt ihm direkt in die Augen. Plötzlich wird sie ganz ruhig, der Körper schlaff, während er noch immer zudrückt. Dann beginnt sie unfreiwillig auf der Krankentrage zu zucken, dass die Rollen quietschen. Sie verspürt keinen Schmerz mehr. Das Blut weicht aus ihrem Gesicht. Sie will sterben.

Der Governor flüstert leise: »Das wird schon … so … so … Und alles wird gut …«

Ihre Augen verdrehen sich, bis nur noch das Weiß zu sehen ist. Ihre Haut ist bleifarben. Sie schlägt noch einmal mit den Beinen aus, trifft den metallenen Klappstuhl, der scheppernd zu Boden geht.

In der darauffolgenden Stille liegt die Frau wie versteinert auf der Krankentrage, die Augen in einem leeren Starren auf die Decke gerichtet. Ein weiterer Moment vergeht, ehe der Governor endlich von ihr ablässt.

Philip Blake weicht von der Krankentrage zurück, auf der jetzt die Frau aus Atlanta tot daliegt. Ihre Beine sind gespreizt, die Arme ausgestreckt, baumeln vom Bett herab. Er holt tief Luft, atmet dann langsam wieder aus, versucht, sich zu fangen.

In einer weit entlegenen Hinterkammer seines Hirns ertönt eine Stimme, erhebt Einspruch, aber er verbannt sie wieder in den düsteren, dunklen Winkel, aus dem sie gekommen ist. Dann murmelt er leise vor sich hin, die Stimme kaum hörbar. Es klingt, als ob er mit sich selbst streitet. »Musste getan werden … Habe keine andere Wahl gehabt … ging gar nicht anders.«

»BOSS!?«

Gabes gedämpfte Stimme von der anderen Seite der Tür bringt ihn wieder auf den Boden der Tatsachen zurück. »Einen Augenblick«, ruft der Governor, und seine Stimme gewinnt wieder an Kraft. »Gib mir noch eine Minute, muss nur kurz verschnaufen.«

Er schluckt und geht zum Waschbecken, dreht den Hahn auf und spritzt sich Wasser ins Gesicht, hält die Hände unter den kalten Strahl. Dann trocknet er sich mit einem feuchten Handtuch ab. Er will sich schon abwenden, erhascht dann aber einen Blick von sich selbst in der Oberfläche eines Metallschranks, der an der Wand hängt. Sein Gesicht schimmert ihn aus dem silbernen, zerbrochenen Spiegel heraus an, es wirkt beinahe geisterhaft durchsichtig, wie nicht von dieser Welt. Er wendet sich ab. »Komm rein, Gabe!«

Die Klinke wird nach unten gedrückt, und der stämmige Mann mit lichter werdendem Haar wirft einen Blick in die Krankenstation. »Alles in Ordnung?«

»Gabe, du musst mir helfen«, ordnet der Governor an und deutet auf den Leichnam der Frau auf dem Krankenbett. »Uns darf jetzt kein Fehler unterlaufen. Kein Wort von dir, sperr einfach die Ohren auf.«

Dr. Stevens liegt schlaftrunken auf dem Polstersessel in seiner staubigen Wohnung im zweiten Stock eines Wohngebäudes neben der Rennbahn. Er trägt noch immer seinen Arztkittel, wenn auch aufgeknöpft. Ein Bon-Appétit-Magazin liegt auf seinem dicklichen, patriarchalischen Bauch, neben ihm steht eine halb leere Flasche Pinot Noir auf einer Kiste. Plötzlich klopft es an der Tür, und er schreckt auf, sucht mit fahrigen Bewegungen nach seiner Brille.

»Doc!« Die gedämpfte Stimme lässt ihn aufspringen und Richtung Tür laufen.

Benebelt vom Wein und Schlafmangel stolpert er durch das Wohnzimmer seines spartanisch eingerichteten Apartments. Ein Gewirr von Pappkartons und Stapel von Magazinen, Büchern und Zeitschriften werden von einer Reihe Paraffinlampen schwach beleuchtet. Seine Wohnung gleicht einer Zuflucht für eingefleischte Intellektuelle während des Armageddon. Eine ganze Zeit lang hat Stevens die Berichte und Nachrichten über die Plage gesammelt, die sporadisch vom Zentrum für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten in Washington ausgespuckt wurden – in den meisten Fällen erreichten sie ihn in Form einer Gruppe Überlebender, die als Überbringer der neuesten Nachrichten dienten. Die Blätter waren von einer altbackenen Vervielfältigungsmaschine auf Altpapier gedruckt. Mittlerweile aber liegen sie wahllos aufgetürmt in einer Ecke auf einem Fensterbrett und sammeln Staub, verloren inmitten von Dr. Stevens’ quälender Trauer um seine verlorene Familie.

»Wir müssen uns mal unterhalten«, sagt der Mann, als Stevens die Tür öffnet.

Vor ihm steht der Governor in der Dunkelheit des Korridors. Hinter ihm sind Gabe und Bruce, die Maschinengewehre über die Schultern gespannt. Das dunkle, behaarte Gesicht des Governors leuchtet vor künstlicher Freundlichkeit auf. »Mach keinen Aufwand von wegen Kaffee und Kuchen, wir bleiben nicht lange.«

Stevens zuckt nur mit den Schultern und führt die drei Männer ins Wohnzimmer. Noch immer benommen deutet er auf ein schäbiges Sofa, das unter dem Gewicht von Stapeln von Zeitungen ächzt. »Wenn ihr in diesem Saustall einen Platz findet, dann setzt euch.«

»Wir stehen lieber«, meint der Governor ausdruckslos. Gabe und Bruce stellen sich hinter Stevens auf, wie Raubtiere, die ihrer Beute auflauern.

»Also … was verschuldet denn euer plötzliches Auftau …?«, beginnt der Arzt, als der Lauf eines Maschinengewehrs plötzlich gegen seinen Schädel gedrückt wird. Es ist Gabe, der seine Waffe gehoben hat und sie jetzt in das Fleisch des Arztes bohrt und dabei entsichert.

»Du bist doch auch ein Hobbyhistoriker, Doc«, beginnt der Governor und umkreist Stevens wie ein Schakal. »Ich bin mir sicher, dass du dich an die guten alten Zeiten des kalten Krieges erinnern kannst, als die Sowjets noch ihre nuklearen Schwänze auf uns gerichtet hatten … Damals gab es einen Ausdruck, garantierte gegenseitige Zerstörung, oder mutual assured destruction auf Englisch, auch bekannt als die MAD-Doktrin. Erinnerst du dich?«

Stevens’ Herz beginnt heftig zu pochen, sein Mund wird trocken. »Ja, der Ausdruck ist mir durchaus bekannt«, gibt er zurück.

»Und genau das haben wir hier auch.« Der Governor stellt sich vor ihn hin. »Wenn ich untergehe, kommst du mit mir und umgekehrt genauso. Ich hoffe, das geht in deinen dickköpfigen Schädel.«

Stevens schluckt. »Wenn ich ganz ehrlich bin, muss ich eingestehen, dass ich keine Ahnung habe, wovon du redest oder was du von mir willst.«

»Diese Braut Christina hat von irgendwoher aufgeschnappt, dass ich böse sein soll.« Der Governor beginnt wieder, um Stevens zu kreisen. »Du weißt nicht zufällig, wer ihr so etwas hätte verklickern können, oder?«

»Halt, das wa …«, aber der Governor unterbricht ihn jäh.

»Halt deine verdammte Schnauze!« Er zückt seine 9-mm-Pistole, entsichert sie und rammt dem Arzt den Lauf unters Kinn. »Du hast Blut an deinen Händen, Doc. Ihr Tod ist deine Schuld.«

»Ihr Tod?« Stevens’ Kopf ragt in den Himmel, so hart rammt ihm der Governor die Waffe unter den Rachen. »Was hast du getan?«

»Ich habe meine Pflicht getan!«

»Was hast du mit ihr gemacht?«

Der Governor zischt ihn durch zusammengebissene Zähne an: »Ich habe sie aus der Gleichung genommen. Sie stellte ein Sicherheitsrisiko dar. Und weißt du, warum sie ein Sicherheitsrisiko dargestellt hat? Hä? Weißt du das?«

»Was soll das denn …«

»Du weißt doch, warum sie ein Sicherheitsrisiko dargestellt hat, Doc!« Der Governor drückt den Lauf noch härter gegen Stevens’ Kinn. »Das war nur wegen dir.«

»Ich habe keine Ahnung, worauf du hinauswillst«, protestiert der Arzt.

»Du bist doch ein intelligenter Mann, Doc. Und deswegen glaube ich, dass du ganz genau weißt, worauf ich hinauswill.« Er nimmt die Waffe runter und beginnt wieder, Stevens zu umkreisen. »Gabe, das reicht. Nimm die Waffe runter.«

Gabe tut, wie ihn geheißen, und weicht einen Schritt zurück. Der Arzt atmet erleichtert auf, seine Hände zittern. Er blickt dem Governor in die Augen. »Was willst du von mir, Philip?«

»ICH VERLANGE DEINE GOTTVERDAMMTE LOYALITÄT!!«

Das plötzliche Donnern der Stimme scheint den Luftdruck in Stevens’ Wohnzimmer zu erhöhen. Die drei anderen Männer stehen totenstill da. Der Arzt blickt zu Boden, die Fäuste geballt, das Herz wild pochend.

Der Governor kreist noch immer wie ein wildes Tier um ihn. »Weißt du, was passiert, wenn du meinen Namen, mein Image in der Stadt in den Dreck ziehst? Dann werden die Leute nervös. Und wenn sie nervös werden, fangen sie an, Fehler zu machen.«

Der Arzt hält den Blick weiterhin zu Boden gerichtet. »Philip. Ich weiß nicht, was dir diese Frau erzählt hat, aber …«

»Das Leben hier hängt an einem seidenen Faden, Doc, und du bist drauf und dran, ihn durchzuschneiden.«

»Was soll ich denn sagen?«

»Ich will, dass du den Mund hältst. Ich will, dass du ausnahmsweise mal zuhörst. Ich will, dass du deine vorlaute Fresse hältst, die Ohren aufsperrst und darüber nachdenkst, was ich dir jetzt zu sagen habe.«

Der Arzt stöhnt leise genervt auf, gibt aber kein Wort von sich.

»Ich will, dass du in Betracht ziehst, was mit dieser Frau geschehen ist, ehe du jemand anderen gegen mich aufhetzen willst.« Der Governor stellt sich vor ihn und beugt sich immer näher zu ihm hin. »Ich will, dass sich dein sagenhaftes Gehirn damit beschäftigt. Glaubst du, dass du das für mich machen kannst, Doc?«

»Was immer du auch sagst, Philip.«

»Und ich will, dass du noch etwas in Erwägung ziehst. Ich will, dass du realisierst, welches Glück du hast … Du besitzt Fertigkeiten, die dich unentbehrlich machen.«

Der Arzt blickt auf. »Was soll das denn heißen?«

Der Governor starrt ihn eindringlich an. »Wollen wir es mal so sagen. Du solltest zum Herrgott beten, dass wir keinen anderen Arzt aufgabeln. Hast du mich verstanden?«

Stevens senkt den Blick erneut. »Ich verstehe, Philip. Du musst mir nicht drohen.«

Der Governor legt den Kopf zur Seite und lächelt ihn an. »Doc … Hey, mach dich locker … ich bin’s.« Plötzlich besitzt er wieder diesen Hausierercharme. »Warum sollte ich denn meine alte ›Pille‹ bedrohen?« Er klopft Stevens auf den Rücken. »Wir sind doch nur ein paar Nachbarn, die zum Plaudern gekommen sind.« Philip schaut auf seine Armbanduhr. »Eigentlich würden wir gerne noch ein oder zwei Runden Dame mit dir spielen, aber du weißt ja …«

Wie aus dem Nichts unterbricht ihn ein Geräusch und lenkt die Aufmerksamkeit aller auf sich.

Zuerst ist es leise, undeutlich, wird mit dem Wind herangetragen, aber es ist das unverkennbare Krachen eines .50er-Kaliber-Geschützes, das von Osten her zu ihnen dringt. Die Dauer und Intensität – es handelt sich nicht nur um eine einzelne Waffe, die hier bis zum Anschlag gefeuert wird – lässt ein ernst zu nehmendes Feuergefecht erahnen.

»Ruhe!« Der Governor hebt eine Hand und reckt den Hals zum Fenster. Es klingt so, als ob es vom nordöstlichen Verteidigungswall stammt, aber aus der Entfernung kann man sich nicht sicher sein. »Da passiert irgendetwas – nichts wie hin!«, meint der Governor zu Gabe.

Sowohl Bruce als auch Gabe stehen mit ihren Maschinengewehren schussbereit da, die Waffen entsichert.

»Nun macht schon!« Damit verschwindet der Governor aus dem Wohnzimmer, Gabe und Bruce dicht auf den Fersen.

Sie eilen aus der Wohnung runter auf die Straße, die Maschinengewehre noch immer schussbereit an der Hüfte. Der Governor führt den kleinen Trupp mit seiner 9-mm-Waffe in der Hand an.

Der Wind wirbelt ihnen den herumliegenden Müll um die Füße. Das Echo des Feuergefechts ist zwar abgeklungen, aber sie sehen die Lichtkegel zweier Wolframlampen in etwa dreihundert Meter Entfernung, wie sie über die Silhouetten der Häuser tanzen.

»BOB!« Der Governor sieht den alten Sani, der zusammengekauert an einer Schaufensterfront einen halben Häuserblock entfernt steht. Der Säufer ist in eine alte, verkommene Decke gehüllt. Selbst aus der Ferne kann man sehen, wie sehr er zittert. Seine weit aufgerissenen Augen sind auf die Ursache des Tumults gerichtet. Es hat den Anschein, als ob ihn das Feuergefecht gerade erst aufgeweckt hat. Sein Gesicht ist blass und aufgewühlt, wie ein Mann, der aus einem Albtraum erwacht ist, um sich in einem neuen, noch grässlicheren wiederzufinden. Der Governor eilt auf ihn zu. »Hast du irgendetwas gesehen, Kumpel? Werden wir angegriffen? Was zum Teufel ist da hinten los?«

Der Sani plappert etwas vor sich hin, hustet und keucht, ehe der Governor ihn verstehen kann. »Bin mir nicht sicher … habe einen Typen gehört … ist gerade vom Wall gekommen …« Dann erfasst ihn ein Hustenanfall, und er krümmt sich und hält sich den Bauch.

»Was hat er gesagt, Bob?« Der Governor berührt die Schulter des alten Mannes, rüttelt ihn ein wenig.

»Er hat gemeint … Leute … irgend so etwas … neue Leute.«

Der Governor stöhnt erleichtert auf. »Bist du dir sicher, Bob?«

Der alte Mann nickt. »Hat gesagt, dass die Neuen mit einer Horde Beißer im Nacken gekommen sind. Aber sie haben sie alle erwischt – die Beißer meine ich natürlich.«

Der Governor klopft dem alten Mann auf den Rücken. »Das ist gut zu wissen, Bob. Bleib hier, während wir uns das mal anschauen.«

»Jawohl, mach ich.«

Der Governor wendet sich an seine beiden Leibwächter und flüstert ihnen zu: »Bis wir genau wissen, was hier vor sich geht, haltet ihr die Waffen bereit.«

»Geht klar, Boss«, erwidert Gabe und senkt den Lauf seines Maschinengewehrs etwas, hält die Waffe aber weiterhin in seinen muskulösen Armen. Mit der behandschuhten Hand lässt er vom Abzugshahn ab, den Zeigefinger aber auf der Waffe ruhen. Bruce tut es ihm gleich und zieht nervös die Nase hoch.

Der Governor wirft einen Blick auf sein Spiegelbild, das ihn von einem Schaufenster eines alten Eisenwarenladens anstarrt. Er streicht über seinen Schnurrbart, entfernt die schwarzen Locken aus den Augen und murmelt: »Los, Jungs. Dann wollen wir unsere neuen Gäste mal willkommen heißen!«

Martinez steht mitten im Geschehen. Er wird vom Glanz der Magnesiumlichter und des brennenden Schießpulvers umrahmt und hört die Schritte nicht, die aus der Dunkelheit einer Gasse auf ihn zukommen. Er ist viel zu sehr damit beschäftigt, das Chaos wieder in Ordnung zu bringen, das die neuen Leute in die Stadt gebracht haben.

»Ich bringe sie zum Governor«, sagt Martinez zu Gus, der neben einer Lücke in der Mauer steht und einen Arm voll konfiszierter Waffen trägt: ein paar Gummiknüppel, eine Axt, zwei .45er und irgendein japanisches Schwert, das noch immer in seiner reich verzierten Scheide steckt. In der Luft schwebt der Gestank von verwestem Fleisch und heißem Stahl. Der Nachthimmel über ihnen ist voll tiefhängender Wolken.

Hinter Gus, in einem Nebel von Schießpulver und Kordit, sind zerfetzte Körper zu erkennen. Sie liegen auf dem Boden außerhalb der Barrikade, sind auf dem Asphalt kurz vor dem Wall verstreut. Die erst kürzlich niedergemähten Leichen dampfen in der kühlen Aprilnacht, ihre glänzenden, schwarzen Körperflüssigkeiten sind überall auf den Pflastersteinen verteilt.

»Und wenn ich davon höre, dass ein Beißer bis auf fünf Meter an den Wall kommt«, bellt Martinez und starrt jeden seiner zwölf Mann an, die kleinlaut um Gus versammelt stehen, »dann werdet ihr mich erst richtig kennenlernen! Und jetzt aufräumen! Ich will, dass alles wieder sauber ist, wenn ich zurückkomme!«

Damit wendet Martinez sich an die Neuen: »Und ihr folgt mir bitte.«

Die drei Fremden – zwei Männer und eine Frau – halten für einen Moment lang inne, scheinen voller Misstrauen, zögern. Sie blinzeln im Schein der Wolframlampen und stehen mit dem Rücken zur Wand des Verteidigungswalls da wie Gefangene, die man auf der Flucht erwischt hat. Sie sind entwaffnet, orientierungslos und völlig verdreckt infolge der vorangegangenen Strapazen. Die Männer tragen Kampfausrüstung, und die Frau ist in ein Gewand gekleidet, das beinahe anachronistisch wirkt, wie eine Klosterkutte oder der Umhang einer Geheimgesellschaft.

Martinez tritt auf sie zu und will auf sie einreden, als eine wohlbekannte Stimme hinter ihm aus der Dunkelheit ertönt.

»Ich mach das schon, Martinez!«

Martinez dreht sich um und sieht den Governor, gefolgt von Bruce und Gabe.

Als er sich nähert, spielt der Governor die Rolle des wohlwollenden Gastgebers geradezu perfekt. Auf einmal ist er wieder der kumpelhafte, großzügige Überlord. »Ich würde unsere Gäste gerne selber begrüßen.«

Martinez nickt, tritt einen Schritt zurück, sagt aber kein Wort. Der Governor hält inne und starrt auf die Lücke, wo vorher der Sattelschlepper gestanden hat.

»Ich brauche jeden Mann am Verteidigungswall«, fordert der Governor Martinez flüsternd auf und deutet auf die Überreste des Gemetzels, die überall herumliegen. »Ihr müsst die Beißer aufräumen, die unsere neuen Gäste offensichtlich mitgebracht haben.«

Martinez nickt noch immer. »Jawohl, Governor. Ich hatte ja keine Ahnung, dass du die Neuen persönlich begrüßen wolltest, nachdem wir bekannt gegeben haben, dass sie es heil bis zu uns geschafft haben.«

Der Governor wendet sich den Fremden zu. Ein Lächeln macht sich auf seinem Gesicht breit. »Kommt mit. Wir machen eine kleine Tour.«

Acht

Austin ist viel zu früh da; es ist gerade mal Viertel vor neun. Er setzt sich auf die Tribüne, völlig allein, nimmt vor dem Maschendrahtzaun am Ende der zweiten Reihe von unten Platz. Der Gedanke an Lilly will ihm einfach keine Ruhe lassen. Vielleicht hätte er sich mehr anstrengen sollen, sie zum Mitkommen zu bewegen. Dann denkt er über den Blick nach, mit dem sie ihn vorher bedacht hat – die Sanftmut, die über ihre haselnussbraunen Augen gehuscht ist, kurz bevor sie ihn geküsst hat –, und er verspürt eine merkwürdige Mischung aus Panik und Aufregung, die in seinem Bauch zu brennen scheint.

Die riesigen Flutlichter im Stadion beginnen zu flackern und tauchen dann die Aschenbahn und das mit Müll übersäte Innenfeld in ein grelles, weißes Licht. Die Tribünen füllen sich langsam mit den blutrünstigen Einwohnern Woodburys. Die Luft ist kalt und trägt den Gestank von Dieselöl und verwesenden Beißern mit sich. Austin merkt, dass er irgendwie völlig unbeteiligt an dem Ganzen ist.

Er trägt ein Kapuzen-Shirt, Jeans und Motorradstiefel. Seine langen Haare werden von einem Lederband im Zaum gehalten. Er rutscht unruhig auf seinem harten, kalten Sitz hin und her, und seine Muskeln schmerzen noch von den Anstrengungen des Tages. Was auch immer er versucht, wie er sich auch hinsetzt, es will einfach nicht bequemer werden. Sein Blick schweift über das Innenfeld am anderen Ende der Arena, und er sieht, wie die Tunnel sich mit den dunklen Schatten wandelnder Leichen füllen. Jeder Beißer ist mit schweren Ketten versehen, die von einem Aufpasser gehalten werden. Schon bald führen sie die Zombies in das lichtdurchflutete Innenfeld. Spezielle Scheinwerfer strahlen die Beißer an, sodass ihre totenähnlichen Fratzen beinahe wie angemalte Kapuki-Figuren, wie morbide Clowns aussehen.

Die Menschenmenge beginnt zu brodeln, vereinzelte Buhrufe ertönen, aber auch viel Klatschen. Das schleimige Knurren und Stöhnen der Beißer, während sie allmählich ihre Positionen entlang der Aschenbahn einnehmen, vereint sich mit den immer lauter werdenden Rufen der Zuschauer zu einem beinahe überirdischen Dröhnen. Austin starrt mit entrücktem Blick auf das Geschehen, das sich vor ihm abspielt. Es gelingt ihm nicht, Lilly aus seinem Kopf zu verbannen. Der Lärm, der immer mehr zunimmt, rückt unmerklich in den Hintergrund … wird nach und nach leiser … ist kaum noch hörbar … Plötzlich vernimmt er nur noch Lillys Stimme, wie sie ihm sanft und leise ein Versprechen gibt.

Ich werde dir ein paar Tipps geben, dir ein wenig auf die Sprünge helfen … Nur so können wir überleben … Indem wir einander helfen.

Auf einmal spürt Austin einen Stoß in die Rippen, wird unsanft aus seinen Fantasien gerissen und abrupt auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt.

Er dreht sich mit einer ruckartigen Bewegung um und sieht, dass ein älterer Mann rechts neben ihm Platz genommen hat.

Der muntere Senior mit dem nikotingelben Bart und dem steinalten Gesicht, das so faltig ist wie ein handgeschöpftes Stück Pergament, trägt einen zerlumpten schwarzen Mantel und einen schwarzen Hut mit breiter Krempe. Es handelt sich um einen alten, chassidischen Juden, der es irgendwie geschafft hat, die Plage in Atlanta zu überleben. Der Mann heißt Saul und entblößt seine dreckigen, verfaulten Zähne, als er Austin ein breites Lächeln schenkt. »Das wird eine heiße Show heute Nacht … meinst du nicht?«

»Klar doch.« Austin ist etwas schwindlig, er fühlt sich benommen. »Ich kann es gar nicht abwarten.«

Austin wendet sich wieder der Ansammlung von Untoten zu, die um das Innenfeld der Arena auf ihre Plätze drapiert werden, und bei dem Anblick dreht sich ihm der Magen um. Ihm ist so übel, dass er sich beinahe übergeben muss. Einer der Beißer, ein fettleibiger Mann in einer mit Gallensaft bespritzten Malerlatzhose, hat ein Loch in seinem überdimensionalen Bauch, aus dem das Gedärm herausquillt. Einer Zombie-Frau fehlt eine Gesichtshälfte, und ihre Oberkieferzähne glänzen im Licht, während sie aufheult und an ihren Ketten zerrt. Austin verliert zunehmend das Interesse an den bevorstehenden Kämpfen. Lilly hat irgendwie recht. Er blickt zu Boden, sieht die klebrige Masse, bestehend aus alten Kippen, halb getrockneten Erfrischungsgetränken und fahlem Bier zu seinen Füßen. Er schließt die Augen und sieht Lillys süßes Gesicht, die Sommersprossen, die ihren Nasenrücken schmücken, die elegante Kurve ihres Nackens.

»Entschuldigung«, sagt er, steht auf und schlängelt sich an dem alten Mann vorbei.

»Jetzt ist aber Eile angesagt«, rät ihm der Mann und zwinkert ihm zu. »Die Show lässt nicht mehr lange auf sich warten!«

Austin hört ihn gar nicht mehr, er eilt schon den Gang entlang zur Treppe. Er dreht sich nicht einmal mehr um.

Als er durch die Stadt geht, vorbei an den Schatten der Ladenfronten und den dunklen, mit Brettern verschlagenen Gebäuden der Hauptstraße, sieht Austin ein halbes Dutzend Leute auf der anderen Straßenseite auf ihn zukommen.

Er zieht die Kapuze enger, steckt die Hände in die Hosentaschen und geht weiter, den Kopf gesenkt. Er meidet Augenkontakt mit der Gruppe, erkennt aber den Governor, der vor drei Fremden wie ein Stadtführer voranschreitet, die Brust vor Stolz geschwollen. Bruce und Gabe folgen der Meute, die Maschinengewehre stets griff- und einsatzbereit.

»… National-Guard-Stützpunkt keine zwei Kilometer entfernt … völlig verwaist«, erklärt der Governor den Fremden. Austin hat sie noch nie zuvor gesehen. Der Governor behandelt sie wie Promis. »Da liegen noch alle möglichen Vorräte herum«, fährt der Governor fort. »Das haben wir uns natürlich zunutze gemacht. Nachtsichtgeräte, Scharfschützengewehre, Munition … Aber was sage ich, das haben Sie ja bereits live mitgekriegt. Wir hätten hier keine Chance ohne den ganzen Krempel.«

Als sie Austin auf der anderen Straßenseite passieren, kann er die Fremden genauer unter die Lupe nehmen.

Die drei, zwei Männer und eine Frau, sind vom Kampf gezeichnet, wirken düster und vielleicht sogar ein wenig nervös. Von den beiden Männern – jeder steckt in einer kompletten Kampfausrüstung – macht der ältere einen abgehärteteren Eindruck, scheint unbarmherziger, durchtriebener. Er hat rotblondes Haar, einen Dreitagebart und schließt jetzt zum Governor auf. Austin hört, wie er sagt: »Da haben Sie aber Glück gehabt. Wohin gehen wir eigentlich? Auf das Licht zu? Was ist denn da los? Sagen Sie bloß, dass Sie hier noch Baseball spielen?«

Ehe sie um die Ecke biegen, wirft Austin ihnen noch einen Blick hinterher und mustert die beiden anderen Fremden genauer. Der jüngere Mann trägt einen Helm und sieht aus, als ob er asiatischer Abstammung sein könnte. Aus dieser Entfernung und bei dem schwachen Licht ist es schwer zu sagen, wie alt er ist.

Die Frau scheint interessanter. Ihr schlankes, markantes Gesicht ist unter der Kapuze ihrer Kutte kaum sichtbar, aber Austin glaubt, dass sie Mitte dreißig sein könnte – eine Afroamerikanerin, exotisch und wunderschön.

Für einen Augenblick ergreift Austin eine üble Vorahnung, was diese drei Fremden angeht.

»Nun«, hört Austin den Governor sagen, als sie um die Ecke biegen und dann außer Sicht sind, »sieht ganz so aus, als ob wir hier in Woodbury nicht die Einzigen sind, die Glück haben. Sie sind gerade zur richtigen Zeit hereingeschneit, denn heute Abend findet ein Kampf statt …«

Der Wind und die Schatten übertönen den Rest des Gesprächs. Austin seufzt erleichtert auf, schüttelt das Gefühl des Grauens von sich, das ihn ohne Vorwarnung übermannt hat, und macht sich dann auf den Weg zu Lilly.

Kurz darauf steht er vor ihrer Wohnung. Der Wind ist stärker geworden und fegt den Müll über die Straßen. Austin hält inne, schiebt die Kapuze nach hinten und streicht sich eine Locke aus dem Gesicht. Er wiederholt leise die Worte, die er sich auf dem Weg für Lilly zusammengedichtet hat.

Er holt tief Luft und geht auf die Tür zu.

Lilly sitzt am Fenster in einem abgewetzten Polstersessel. Neben ihr flackert eine Lampe auf dem Beistelltisch und scheint auf ein Kochbuch mit den besten Beilagen des amerikanischen Südens im Taschenbuchformat, als plötzlich ein Klopfen an der Tür ertönt und sie aus ihrem Tagtraum reißt.

Sie hat über Josh Hamilton nachgedacht, über all die fantastischen Mahlzeiten, die er gekocht hätte, wenn er nur noch am Leben wäre. Aber eine Mischung aus Trauer und Bedauern hat Lilly den Appetit verdorben. Außerdem lässt sie der Gedanke an den Governor nicht los, sodass sie sich, anstatt etwas Feines zu kochen, aus purem Hunger nichts weiter als Dosenfleisch und vorgekochten Beutelreis zwischen die Zähne geschoben hat.

In der letzten Zeit hat sich Lillys Furcht vor ihm verändert. Die Erinnerung daran, wie der Governor Joshs Killer – den örtlichen Metzger – verurteilt hat, will ihr einfach nicht aus dem Kopf. Die Strafe war ein fürchterliches Ende durch hungrige Beißer. Mit einer Mischung aus Scham und Genugtuung erlebt Lilly diesen Racheakt immer wieder in ihren hintersten, dunkelsten Gedankengängen. Der Typ hat das gekriegt, was er verdient hat. Und vielleicht – aber auch nur vielleicht – bedeutet der Governor die einzige Abhilfe, wenn es zu solchen Ungerechtigkeiten kommt. Auge um Auge, Zahn um Zahn und so.

»Wer zum Teufel …«, murmelt sie und steht aus dem Polstersessel auf.

Barfuß geht sie durchs Wohnzimmer, ihre zerrissene Jeans mit dem weiten Schlag schleift über den dreckigen Boden. Sie trägt ein olivgrünes Thermounterwäsche-Top, das sie am Hals geschickt zu einem perfekten V-Ausschnitt aufgerissen hat. Darunter hat sie einen Sport-BH, und ihren schlanken Hals schmückt eine Kette aus rohem Leder und Perlen. Ihre flachsblonden Haare hat sie in einen losen Knoten à la Brigitte Bardot auf den Kopf drapiert. Die ausgeflippte Art, wie sie sich kleidet – die sie in den Zweite-Hand- und Rote-Kreuz-Läden ihres Heimatorts Marietta noch vor der Seuche entwickelt hat –, leistet ihr in der neuen, apokalyptischen Welt gute Dienste. Man kann beinahe sagen, dass ihr Modeverständnis zum Teil zu ihrer Rüstung geworden ist, quasi ihr Verteidigungsmechanismus.

Sie öffnet die Tür, lugt in die dunkle Nacht und sieht Austin vor sich stehen.

»Tut mir leid, dass ich dich jetzt noch störe«, begrüßt er sie kleinlaut, die Arme überkreuzt und an sich festhaltend, als ob er kurz davor ist, auseinanderzubrechen. Für einen kurzen Moment lang glaubt Lilly, in ihm eine andere Person zu sehen. Seine Augen lassen jeglichen Anflug der Arroganz vermissen, die sonst ständig in ihnen aufleuchtet. Seine Miene ist weicher, und Lilly glaubt, die echte Person unter dem harten Äußeren zu erkennen. Er blickt sie an. »Ich hoffe, ich störe nicht.«

Sie schenkt ihm ein Lächeln. »Doch, ich bin gerade am Telefonieren mit meinem Börsenmakler. Muss meine Millionen vor der Steuer in Sicherheit bringen.«

»Äh … Soll ich später noch einmal vorbeischauen?«

Lilly stöhnt. »Das war ein Witz, Austin. Erinnerst du dich noch an Humor?«

Er nickt traurig. »Ach so … klar.« Dann schafft auch er es, ein wenig zu lächeln. »Ich bin heute Abend nicht der Schnellste.«

»Was kann ich für dich tun?«

»Okay … äh«, stammelt er und sieht sich um. Fast die gesamte Stadt hat sich heute Nacht in der Arena versammelt, um den perversen Festivitäten beiwohnen zu können. Der Wind fegt über die menschenleeren Straßen, schiebt den Müll die Bürgersteige entlang, lässt die nutzlosen Überlandstromleitungen hin und her schwingen, bis sie unheimlich zu singen anfangen. Nur eine Handvoll von Martinez’ Männern stehen noch Wache auf den Barrikaden, patrouillieren mit ihren AR-15 und Feldstechern. Ab und zu schickt eine Wolframlampe ihren silbernen Strahl auf die benachbarten Wälder. »Ich habe mich nur gewundert … weißt du, wenn du nicht gerade allzu viel zu tun hast …« Er stammelt, vermeidet jeglichen Augenkontakt mit ihr. »… Also, vielleicht hast du ja Zeit, mir heute Nacht ein paar Sachen beizubringen?«

Sie blickt ihn von der Seite an. »Ein paar Sachen beibringen?«

Er räuspert sich verlegen und senkt den Kopf. »Was ich damit sagen will … Du hast doch gesagt, dass du mir vielleicht ein paar Tipps geben könntest, wie man … du weißt schon … wie man mit Beißern umgeht. Wie ich mich schützen kann.«

Sie sieht ihn an und holt tief Luft. Dann breitet sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus. »Warte kurz – ich hole meine Waffen.«

Sie gehen zum alten Bahnhof im Osten von Woodbury – so weit weg von den Lichtern und dem Lärm der Arena wie nur möglich. Auf dem Weg stellt Lilly den Kragen ihrer Jeansjacke auf, um die zunehmende Kälte zumindest ein kleines bisschen abzuwehren. Die Luft riecht nach Methan und Sumpfgas – ein ekeliges Gemisch von Verwesung –, der Gestank brennt in ihren Nasen und dringt tief in ihre Kleidung. Um sie herum wimmelt es nur so von Schatten, die das Mondlicht über das Depot wirft. Lilly geht mit Austin einige Szenarien durch, stellt ihm Fragen, fordert ihn heraus. Austin hat seine 9-mm-Glock und sein Messer dabei, das in der Scheide steckt, die er an seinem rechten Oberschenkel mit einem Lederriemen festgebunden hat.

»Los, nicht aufhören. Du musst dich immer bewegen«, ermahnt sie ihn, als er am Waldrand entlangpirscht, die Pistole in der rechten Hand, den Zeigefinger um den Abzugshahn gelegt. Sie trainieren jetzt schon beinahe eine ganze Stunde, und Austin wird langsam unruhig. Der Wald pulsiert, dröhnt förmlich vom nächtlichen Geräuschpegel – Heimchen, raschelnde Äste –, begleitet von der allgegenwärtigen Bedrohung der Schatten, die sich hinter den Bäumen bewegen. »Du musst immer in Bewegung bleiben, nicht zu schnell, aber auch nicht zu langsam … und immer schön die Augen offen halten.«

»Ich darf drei Mal raten – etwa so, oder?«, meint er, und in seiner Stimme klingt etwas Verärgerung mit. Lilly hat ihm einen Schalldämpfer ausgeliehen, den er auf seine Waffe geschraubt hat. Mit der Kapuze eng um das Gesicht gezogen, schleicht er sich an den an der Waldgrenze gespannten hohen Maschendrahtzaun, der früher einmal als Sicherheitsmaßnahme für das Depot gedacht war. Neben den mit Präriegras überwachsenen Schienen führt ein Pfad entlang, auf dem ein schier endloser Vorrat an angekokelten Holzscheiten – wohl Überreste diverser Lagerfeuer – liegt.

»Ich sage es dir kein drittes Mal, dass du die Kapuze abnehmen sollst«, ermahnt sie ihn. »So engst du bloß dein Blickfeld ein.«

Er tut, wie ihm geheißen, und schleicht weiter am Waldrand entlang. »So?«

»Schon besser. Du musst dir immer im Klaren sein, was um dich herum geschieht. Das ist der Schlüssel. Das ist viel wichtiger als die Waffe, die du gerade dabeihast, wie du deine Pistole oder deine Axt oder was auch immer hältst. Wenn du nicht weißt, was zu deiner Linken und Rechten und am besten noch hinter dir ist, können die Beißer dir ganz einfach den Fluchtweg abschneiden.«

»Verstanden.«

»Und du darfst dich nie und nimmer umzingeln lassen. Die sind zwar langsam, aber Beißer treten oft in Horden auf, sodass du einfach nicht mehr wegkommst.«

»Das hast du schon einmal gesagt.«

»Was ich damit sagen will – du solltest immer einen Fluchtweg parat haben. Vergiss nie, dass du schneller bist als sie … Das heißt aber nicht, dass sie dich nicht umzingeln können.«

Austin nickt und wirft ab und zu einen Blick über die Schultern, behält die Dunkelheit um sich herum und um den Pfad im Auge. Er dreht sich um und schleicht einen kurzen Weg zurück, sucht die Schatten nach etwas Verdächtigem ab.

»Steck mal für einen Augenblick deine Pistole weg«, befiehlt sie ihm.

»Nimm dein Messer.« Sie beobachtet ihn, wie er die Waffen wechselt. »Okay, nehmen wir mal an, dass du keine Munition mehr hast, isoliert bist von den anderen, vielleicht sogar die Orientierung verloren hast.«

Er wirft ihr einen etwas genervten Blick von der Seite zu. »Lilly, das sind wir heute Abend doch schon zweimal durchgegangen …«

»Hey, du kannst ja zählen.«

»Was soll das denn …?«

»Und wir gehen es noch einmal durch, ein drittes Mal. Also antworte mir. Wie hältst du dein Messer?«

Austin seufzt, schleicht sich weiter den Pfad entlang, tritt auf die vertrockneten Zweige, die überall verstreut auf dem Boden liegen. »Man hält es mit der Klinge nach unten gerichtet, und immer schön fest halten … Ich bin nicht blöd, Lilly.«

»Habe ich auch nie behauptet. Aber erzähl mir, warum man es so hält.«

Er klappert weiter den Waldrand ab, scheint aber nicht mehr ganz bei der Sache zu sein, schüttelt den Kopf. »Man hält es so, weil man nur eine Chance hat, es ihnen in den Schädel zu rammen. Und weil man nur eine Chance hat, muss es sitzen.«

Lilly bemerkt ein Stück herumliegendes Holz – angekokelte Überreste einer mit Teeröl getränkten Eisenbahnschwelle – unweit vom Pfad. Unauffällig geht sie darauf zu. »Fahr ruhig fort«, fordert sie ihn auf. Dann, mit einer raschen Bewegung, stößt sie es mit dem Fuß unbemerkt in Austins Weg. »Warum muss der Hieb sitzen?«

Austin seufzt erneut gelangweilt auf und geht jetzt unbekümmert den Pfad entlang. »Der Hieb muss sitzen, weil man nur eine Gelegenheit erhält, ihr Gehirn zu zerstören.« Er geht langsam auf das Stück Holz zu, hält das Messer fest in der Hand. »Lilly, ich bin kein Vollidiot.«

Sie grinst. »Oh, nein. Du bist ein wahrer Ninja-Krieger. Wie du heute den Wald für uns von Beißern befreit hast vor der Unfallstelle – der Wahnsinn. Hey, bei dir klappt einfach alles wie am Schnürchen.«

»Ich habe keine Angst, Lilly. Das habe ich dir doch schon tausend Mal gesagt …«

Dann stolpert er über das Stück Eisenbahnschwelle. »Aua! – FUCK!«, presst er hervor, als er zu Boden geht und sich eine kleine Staubwolke um ihn herum bildet.

Lilly muss kurz auflachen, als sie ihn so sieht, auf dem Boden, geschlagen, beschämt, gedemütigt. Seine Augen funkeln in der Dunkelheit, und seine Locken hängen ihm ins Gesicht. Er fühlt sich wie ein gescholtener Welpe. Lillys Lachen verstummt, und augenblicklich breiten sich Schuldgefühle in ihr aus. »Es tut mir leid«, murmelt sie und kniet sich zu ihm hin. »Ich wollte nicht …« Sie legt ihm die Hand auf die Schulter. »Tut mir leid, dass ich so gemein war.«

»Ist schon okay«, antwortet er mit sanfter Stimme und atmet tief durch, den Blick zu Boden gesenkt. »Das habe ich verdient.«

»Nein, nein.« Sie setzt sich neben ihn. »Du hast nichts von all dem verdient.«

Er hebt den Kopf und sieht sie an. »Mach dir nichts draus. Du versuchst doch nur, mir zu helfen. Und ich bin dir dankbar.«

»Die meiste Zeit habe ich ja auch keine Ahnung, was ich treibe.« Sie reibt sich das Gesicht. »Ich weiß nur, dass … Wir müssen immer aufs Schlimmste gefasst sein. Wir müssen … Ich will es gar nicht aussprechen, aber wir müssen genauso ekelhaft blutrünstig sein wie die Beißer.« Sie erwidert seinen Blick. »So – und nur so – haben wir eine Chance, diese ganze Scheiße zu überleben.«

Wie gebannt sieht er ihr in die Augen. Das Dröhnen und die allnächtlichen Geräusche um sie herum werden immer lauter. Aus der Ferne dringen die Jubelrufe der Zuschauer in der Arena, die Blut sehen wollen, an ihre Ohren.

Schließlich meint Austin: »Du hörst dich ja beinahe so an wie der Governor.«

Lilly starrt in die Ferne, sagt kein Wort, beachtet ihn gar nicht, sondern lauscht nur den Geräuschen, die der Wind an sie heranträgt.

Austin fährt sich mit der Zunge über die Lippen und sieht sie an. »Lilly, ich habe ein bisschen überlegt … Was ist, wenn es niemanden anderen da draußen gibt? Was ist, wenn wir die Letzten sind? Was ist, wenn wir das letzte Stückchen Zivilisation auf dieser Erde sind?«

Lilly denkt eine Weile darüber nach. »Das macht gar nichts. Solange wir einander haben … und wir bereit sind, das zu tun, was getan werden muss … So lange werden wir überleben.«

Die Worte hängen noch einen Moment lang in der kühlen Nachtluft. Kaum merkbar haben Lilly und Austin sich einander genähert. Lillys Hand ruht noch immer auf seiner Schulter, während seine sich auf ihren Rücken gelegt hat.

Plötzlich erkennt Lilly, dass sie früher vielleicht einmal ganz Woodbury gemeint hat, dass sämtliche Einwohner zusammenhalten sollten. Jetzt aber hat sie nur noch Austin und sich im Sinn. Sie lehnt sich enger an ihn an, und er antwortet, indem er sich ebenfalls an sie schmiegt. Sie spürt, wie sich etwas in ihr löst, wie sie freier wird. Ihre Lippen bewegen sich aufeinander zu, aber kurz bevor sie sich küssen, zuckt Lilly plötzlich zurück. »Was ist denn das? Verdammt!«

Sie spürt etwas Feuchtes um seine Taille und richtet den Blick nach unten.

Der Saum seines Sweatshirts ist voller Blut. Es tropft sogar schon auf den mit Laub bedeckten Boden und sickert in dünnen Bächen so schwarz und schimmernd wie Öl in die Erde. Die Klinge des Messers lugt aus einem Schlitz in seiner Jeans hervor. Beim Fall hat sie sich in seine Hüfte gebohrt. Austin legt die Hand auf die Wunde. »Scheiße!«, murmelt er durch die zusammengebissenen Zähne. Er kann das Blut allein mit der Hand nicht stoppen, es quillt zwischen den Fingern hervor. »Und ich dachte, irgendwas hat mich gebissen.«

»Los!« Lilly springt auf und hilft ihm vorsichtig auf die Beine. »Wir müssen zu Dr. Stevens, schnell.«

Ihr Name lautete Christina Meredith Haben. Sie ist in Kirkwood, Georgia, aufgewachsen und hat in den Achtzigerjahren am College in Oberlin Telekommunikation studiert. Am Tag nach 9/11 brachte sie ein außereheliches Kind zur Welt, das sie sogleich zur Adoption freigab. Ihr ganzes Leben lang stolperte sie von einem romantischen Desaster ins andere, hat nie den Richtigen gefunden, nie geheiratet. Stattdessen war sie mit ihrem Beruf als Produzentin bei einer der größten Fernsehanstalten des Südens liiert. Im Lauf ihrer Karriere hat sie diverse Auszeichnungen gewonnen: drei Emmys, einen Clio und ein paar Cable Aces. Es ist durchaus nachvollziehbar, dass sie sehr stolz darauf war, aber ihre Vorgesetzten haben ihr weder genug Respekt dafür gezollt, noch wurde sie gebührlich für ihre Arbeit entlohnt.

Just in diesem Augenblick jedoch, auf dem verdreckten, gefliesten Boden im grellen Schein der Neonröhren, spielen Christina Habens Bedauern, ihre Ängste, Frustrationen, Hoffnungen und Wünsche keine Rolle mehr. Ihr Tod hat dem ein abruptes Ende bereitet. Jetzt liegen ihre Überreste auf dem mit geronnenem Blut bespritzten Boden verteilt, während siebzehn gefangen gehaltene Beißer sich an ihren Organen und Körperteilen gütlich tun.

Die schmatzenden, orgiastischen Geräusche des Fressgelages hallen an den Betonziegeln der Zelle wider, während die Untoten ihren Hunger an den bis zur Unkenntlichkeit entstellten Happen stillen, die einmal Christina geformt haben. Blut, Rückenmarkflüssigkeit und Gallensaft sammeln sich in den Ecken der Zelle wie eine Mischung verschiedenfarbiger Liköre, die zwischen den Fliesen die Fugen entlangfließen. Sie färben die Wände und die Kleider der rasenden Beißer in ein tiefes Scharlachrot. Die Untoten, von denen die meisten männliche Erwachsene sind, wurden aufgrund ihrer körperlichen Unversehrtheit speziell für die Gladiatorenspiele ausgesucht. Jetzt kauern sie affenartig in der Zelle verteilt und nagen an knorpeligen Knochen- und Fleischstücken, die einmal zu Christina Habens unterem Skelett gehörten.

Die Zelle ist mit einer Garagentür versperrt, in die zwei quadratische Fenster eingelassen sind. Durch das linke starrt ein hagerer, wettergegerbter Mann mit einem Schnurrbart auf das Geschehen.

Der Governor steht in dem stillen Korridor, der zu der Zelle führt, und hat den Blick aufmerksam auf die Beißer gerichtet. Der Anblick des Geschehens lässt in seiner Miene lediglich den Ausdruck einer gewissen Befriedigung aufkommen. Eine andere Emotion ist nicht zu erkennen. Um sein linkes Ohr ist ein Verband gewickelt, das Resultat einer Auseinandersetzung mit den Fremden, und der Schmerz pocht noch immer in seinem Kopf, lässt ihn die Hände zu Fäusten ballen. Er fährt wie Strom durch sein Rückenmark, umringt ihn, schließt alles andere aus, dient dazu, dass der Governor sich einzig und allein auf seine Mission konzentriert. Seine ganzen Zweifel, seine Sorgen – seine gesamte noch existierende Menschlichkeit – werden von seiner Wut, seinen Rachegelüsten und einer Stimme, die tief aus seinem Inneren kommt und ihm als Kompass dient, beiseitegedrängt. Er hat nur noch einen Gedanken, einen einzigen, den Plan, wie er dieses Pulverfass davon abhalten kann, in die Luft zu gehen. Er weiß, was er zu tun hat, um …

Schritte vom gegenüberliegenden Ende des Korridors unterbrechen ihn in seinen Tagträumen.

Lilly hat den Arm um Austin gelegt und hilft ihm die Treppe hinunter. Jetzt kommen sie um die Ecke und eilen den Flur entlang, der sich durch die stinkenden Eingeweide der Katakomben unterhalb des Stadions windet.

Anfangs sieht Lilly die dunkle Gestalt nicht, die allein vor der Garagentür steht und durch ein Fenster starrt. Sie ist viel zu sehr mit Austins Wunde beschäftigt, drückt mit der rechten Hand so hart sie kann darauf, um den Blutfluss zu stoppen, während die beiden in Richtung Krankenstation schlurfen.

»Sieh einer an, wen haben wir denn da?«, sagt die Gestalt, als Lilly und Austin sich ihr nähern.

»Oh … Hi«, begrüßt Lilly den Mann unbeholfen, als sie und Austin sich ihm weiter nähern. Aus Austins Wunde tropft das Blut jetzt auf den Boden. Sie ist zwar nicht lebensbedrohlich, aber ausreichend, um sich Sorgen zu machen. »Ich muss den hier zum Arzt bringen.«

»Hoffe, den anderen hat es schlimmer erwischt«, witzelt der Governor, als Lilly und Austin vor der ramponierten Garagentür innehalten.

Austin schafft es gerade noch, ein Lächeln aufzusetzen. Seine langen, feuchten Locken hängen ihm ins Gesicht. »Es ist nichts … nur eine Fleischwunde … bin auf mein Messer gefallen, dümmer hätte es nicht laufen können.« Er hält sich die Seite. »Die Blutung ist so weit erst mal gestoppt, eigentlich geht es mir prima.«

Die gedämpften Geräusche der Fressorgie dringen kaum hörbar aus der Zelle. Es klingt wie ein gigantisches Magenknurren. Lilly wirft einen Blick durch eines der Fenster auf die grauenhafte Orgie, wendet sich dann Austin zu, der ebenfalls in die Zelle blickt. Keiner von ihnen gibt einen Kommentar ab. Lilly nimmt das fürchterliche Geschehen kaum wahr. Früher einmal hätte sie es als abstoßend und widerlich empfunden. Sie wendet sich an den Governor: »Wie ich sehe, erhalten sie zumindest ihre Vitamine und Mineralien.«

»Hier wird nichts vergeudet«, antwortet der Governor mit einem Achselzucken und nickt in Richtung Zelle. »Die arme Frau von dem Helikopterunglück hat einfach so den Löffel abgegeben … ich nehme an, dass sie an irgendwelchen inneren Verletzungen vom Absturz gestorben ist … das arme Ding.« Er dreht den Kopf und schaut durch das Glas. »Sie und der Pilot dienen nun einer größeren Sache.«

Lilly bemerkt erst jetzt den Verband um das Ohr des Governors. Sie wirft Austin einen Blick zu, der dann ebenfalls auf die blutverschmierte Bandage über dem zerfleischten Ohr starrt.

»Es geht mich ja nichts an«, meldet sich Austin endlich zu Wort und deutet auf das Ohr. »Aber ist bei Ihnen alles okay? Sieht ganz so aus, als ob auch Sie eine schlimme Wunde haben.«

»Die neuen Leute, die heute Abend angekommen sind«, erklärt der Governor leise, ohne den Blick von der Zelle zu nehmen, »stellten eine Bedrohung dar. Damit habe ich anfangs gar nicht gerechnet.«

»Yeah, ich habe Sie vorher zusammen gesehen«, meint Austin und lebt etwas auf. »Es sah ganz so aus, als ob Sie mit ihnen eine Sightseeing-Tour durch Woodbury machen wollten, oder? Was ist denn passiert?«

Der Governor dreht sich um und blickt Lilly direkt in die Augen, als ob sie die Frage gestellt hätte. »Ich versuche, jeden hier willkommen zu heißen, jeden gebührend zu empfangen. Heutzutage sitzen wir schließlich alle im selben Boot, oder?«

Lilly nickt zustimmend. »Selbstverständlich, ja. Aber was hatten die daran auszusetzen?«

»Es hat sich herausgestellt, dass es sich um einen Aufklärungstrupp von einer anderen Siedlung gehandelt hat. Ihre Absichten waren nicht unbedingt, wie soll ich sagen, gutnachbarlicher Natur.«

»Was haben sie getan?«

Der Governor starrt sie an. »Was schon? Die wollten uns ausspionieren und dann überfallen.«

»Uns überfallen?«

»Das ist heutzutage gang und gäbe. Ein Aufklärungstrupp schleicht sich in eine Siedlung, schaltet die Wachen aus und reißt sich alles unter den Nagel, was er kriegen kann. Lebensmittel, Wasser et cetera. Die klauen sogar die Kleidung vom lebendigen Leib.«

»Und was ist passiert?«

»Ist zu einem Kampf gekommen. Ich war nicht bereit, mich den Säcken zu ergeben – nicht heute und nicht in den nächsten tausend Jahren. Einer von ihnen – die Schwarze – hat versucht, mir das Ohr abzubeißen.«

Lilly tauscht einen nervösen Blick mit Austin, wendet sich dann wieder dem Governor zu. »Das ist doch verrückt … was zum Teufel ist denn mit den Leuten los? Das sind doch alles Wilde!«

»Lilly, Kleines, wir sind alle Wilde. Wir müssen nur die schlimmsten Wilden im Pausenhof sein.« Er holt tief Luft. »Das war eine ganz schöne Schlacht, vor allem mit dem älteren der beiden Typen. Der hat sich gut gewehrt. Hab ihm die Hand abhacken müssen.«

Lilly steht wie versteinert da. Sie spürt, wie widersprüchliche Emotionen von ihr Besitz ergreifen. Sie kneifen und kratzen in ihr, lösen ein kleines Gewitter in ihrem Hinterkopf aus – Erinnerungen an die Kugel, die Josh Hamiltons Schädel zerfetzt hat, kommen wieder hoch. »Du lieber Himmel«, murmelt sie leise zu sich selbst.

Der Governor holt erneut tief Luft und stößt einen entnervten Seufzer aus. »Stevens hält ihn am Leben. Vielleicht erfahren wir ja ein paar Sachen von ihm, vielleicht aber auch nicht. Hauptsache ist, dass wir erst mal in Sicherheit sind – alles andere ist nebensächlich.«

Lilly nickt und will gerade den Mund aufmachen, um etwas zu sagen, als der Governor fortfährt: »Ich werde es nicht zulassen, dass irgendjemand sich mit uns anlegt«, beschwört er und starrt erst Lilly, dann Austin an. Ein einziger Tropfen Blut entweicht der Bandage um sein Ohr. Er wischt ihn weg und stöhnt erneut auf. »Ihr steht bei mir an erster Stelle, seid meine oberste Priorität. Nicht mehr, nicht weniger.«

Lilly schluckt hart. Das erste Mal, seit sie den Fuß in die Stadt Woodbury gesetzt hat, verspürt sie etwas anderes für den Governor als nur Verachtung … wenn es nicht Vertrauen ist, so doch ein Fünkchen Sympathie. »Jetzt muss ich Austin aber auf die Krankenstation bringen.«

»Na dann mal los«, erwidert der Governor mit einem müden Lächeln. »Verpass dem hübschen Jungen hier mal ein Pflaster. Ich will euch nicht aufhalten.«

Lilly legt den Arm erneut um Austin und hilft ihm den Korridor entlang. Ehe sie um die Ecke biegen, dreht Lilly sich noch einmal um und schenkt Philip einen Blick. »Hey, Governor«, sagt sie sanft. »Vielen Dank.«

Auf ihrem Weg durch das Labyrinth von Korridoren zu der Krankenstation stoßen sie auf Bruce. Raschen Schritts eilt er auf sie zu, seine Sohlen quietschen auf dem Boden, die .45er wippt auf seinem muskulösen Schenkel auf und ab, und sein Gesichtsausdruck ist angespannt. Er hat es offenbar sehr eilig. Er glotzt Lilly und Austin an. »Hey«, beginnt er in einem nervösen Bariton. »Habt ihr beiden den Governor gesehen?«

Lilly klärt ihn auf und fügt dann hinzu: »Muss wohl Vollmond sein heute Nacht, oder?«

Bruce blickt sie an. Er verzerrt die Miene, die Augen werden schmäler, und er sieht so aus, als ob er sich wundert, wie viel sie eigentlich weiß. »Wie bitte? Was soll das denn heißen?«

Sie zuckt mit den Achseln. »Es scheint nur so, als ob alles von Minute zu Minute verrückter wird.«

»Was willst du damit sagen?«

»Ich weiß auch nicht – erst diese Arschlöcher, die uns überfallen wollten. Die Menschen scheinen einfach auszurasten.«

Seine Miene entspannt sich wieder. »Yeah … du hast recht … das ist alles völlig verrückt.« Dann verabschiedet er sich schroff: »Ich muss weiter.«

Bruce drängt sich an ihnen vorbei und eilt den Korridor entlang Richtung Zelle.

Lilly runzelt die Stirn und schaut ihm nach.

Irgendwas stimmt hier nicht.

Neun

Als sie zur Krankenstation kommen, treffen Lilly und Austin einen schwer beschäftigten Dr. Stevens an; er ist über die halbnackte Gestalt eines bewusstlosen Mannes gebeugt, der auf einer Krankentrage in einer Ecke der Station liegt. Der Mann – so um die dreißig, fit, rotblond und mit einem Dreitagebart – hat ein Handtuch über sein Geschlecht geworfen. Wo früher einmal die rechte Hand war, ist jetzt ein blutgetränkter Verband. Der Arzt entfernt vorsichtig die arg in Mitleidenschaft genommene blutüberströmte Kampfausrüstung von seinen Schultern.

»Doc? Ich habe noch einen Patienten für dich«, begrüßt Lilly ihn und durchquert die Station mit Austin an ihrer Seite. Lilly kennt den bewusstlosen Mann auf der Krankentrage nicht, aber Austin scheint den Rotblonden sofort wiederzuerkennen und verpasst Lilly einen Stoß in die Rippen.

Austin flüstert: »Das ist er … der Typ, der sich mit dem Governor angelegt hat.«

»Was ist denn jetzt schon wieder?«, fragt Dr. Stevens, blickt von der Krankentrage auf und über die Gläser seiner Drahtgestellbrille hinweg auf Lilly und Austin. Er sieht blutige Finger, wie sie gegen die Rippen pressen. »Setzt euch erst einmal, ich bin gleich da und schaue es mir an.« Der Arzt wirft einen Blick über die Schulter. »Alice, kannst du mir bitte kurz mit Austin helfen?«

Die Krankenschwester erscheint aus einem der anliegenden Lagerräume mit einer Ladung Bandagen aus Baumwolle, medizinischem Klebeband und Verbandsmull in den Armen. Sie trägt wie gewöhnlich ihren Kittel, und ihr Haar ist aus ihrem jungen Gesicht nach hinten zu einem Zopf geflochten. Sie macht einen erschöpften Eindruck. Ihre Blicke treffen sich kurz, aber sie begrüßt Lilly nicht, als sie durch die Station zu Dr. Stevens eilt.

Lilly hilft Austin zum Untersuchungstisch in der gegenüberliegenden Ecke.

»Wer ist denn der Patient, Doc?«, will Lilly wissen und spielt dabei die Ahnungslose, während sie Austin sanft unter die Arme greift, damit er auf den Tisch kommt. Austin zuckt bei der Bewegung vor Schmerz zusammen, scheint aber wesentlich interessierter an dem Unbekannten auf der Krankentrage zu sein. Alice kommt zu ihnen und öffnet vorsichtig den Reißverschluss von Austins Jacke, um die Wunde besser untersuchen zu können.

Der Arzt indessen zieht vorsichtig einen abgenutzten Krankenhauskittel über den Kopf des Bewusstlosen, führt die schlaffen Arme in die Ärmel. »Ich glaube, irgendjemand hat behauptet, dass er Rick heißt, aber ganz sicher bin ich mir nicht.«

Lilly geht zur Krankentrage und mustert den Mann angewidert. »Ich habe gehört, dass er den Governor angegriffen haben soll.«

Der Arzt würdigt sie keines Blickes, schürzt lediglich die Lippen, während er den Kittel behutsam zuknöpft. »Und wo, bitte schön, hast du das gehört?«

»Vom Governor selbst.«

Der Arzt lächelt kläglich. »So etwas in der Art habe ich mir schon gedacht.« Dann sieht er sie kurz an. »Und glaubst du etwa, dass er dir die Wahrheit und nichts als die Wahrheit gesagt hat?«

»Wie bitte?« Lilly nähert sich ihm, betrachtet den Mann auf der Krankentrage mit neuen Augen. Mit dem ausdruckslosen, starren Gesicht in Bewusstlosigkeit, den Mund etwas geöffnet, die Atmung flach, könnte der rotblonde Mann alles sein: Metzger, Bäcker, Bestattungsunternehmer … Serienmörder, Heiliger … alles. »Warum sollte der Governor lügen? Was würde ihm das nützen?«

Der Arzt rückt den Kittel von dem Mann namens Rick zurecht und deckt ihn dann mit einem Laken zu. »Du scheinst vergessen zu haben, dass unser furchtloser Anführer von Natur aus auch ein hervorragender Lügner ist.« Stevens sagt das so beiläufig, als ob er mit Lilly über das Wetter reden würde. Er richtet sich auf und blickt ihr in die Augen. »Das ist nichts Neues, Lilly. Schlag einfach mal das Wort ›Soziopath‹ nach. Und siehe da, neben der Definition wirst du wahrscheinlich sogar ein Bild von unserem Governor finden.«

»Hey … Ich weiß schon, dass wir es hier nicht mit Mutter Teresa zu tun haben … aber was ist, wenn er genau das liefert, was wir brauchen?«

Dr. Stevens mustert sie angewidert. »Genau das, was wir brauchen? Ehrlich? Er liefert genau das, was wir brauchen?« Er schüttelt vehement den Kopf, wendet sich von ihr ab und geht zum Pulsoxymetrie-Monitor, der auf dem Tisch neben der Krankentrage steht. Die Maschine ist nicht eingeschaltet, die Anzeige schwarz. Sie ist an eine 12-Volt-Autobatterie angeschlossen und macht den Eindruck, als habe man sie vom Schrott gerettet. Stevens fummelt ein wenig an ihr herum. »Weißt du, was wir wirklich brauchen? Wir brauchen einen Monitor, der tatsächlich funktioniert.«

Lilly gibt nicht nach. »Wir müssen zusammenhalten. Diese Leute stellen eine Bedrohung dar.«

Der Arzt dreht sich wütend zu ihr um. »Seit wann hast du denn die Seiten gewechselt, Lilly? Du warst es doch, die immer gesagt hat, dass der Governor die größte Bedrohung für uns ist. Kannst du dich daran erinnern? Was ist aus der Freiheitskämpferin geworden?«

Lilly kneift die Augen zusammen. In der Krankenstation herrscht auf einmal völlige Stille, und Alice und Austin können die Anspannung knistern hören. Die Tatsache, dass keiner ein Wort von sich gibt, verbessert die Atmosphäre auch nicht. Schließlich sagt Lilly: »Er hätte uns damals umbringen lassen können, hat es aber nicht getan. Was mich angeht? Ich will nur überleben. Und überhaupt, was läuft denn zwischen euch beiden ab?«

»Was zwischen uns beiden abläuft, liegt direkt vor mir auf der Krankentrage«, antwortet Dr. Stevens und deutet auf den bewusstlosen Mann. »Ich glaube, der Governor hat ihn angegriffen.«

»Was soll das denn heißen?«

Der Arzt nickt. »Ohne Provokation. Das soll heißen, dass der Governor den Mann absichtlich und vorsätzlich verstümmelt hat.«

»Das ist doch reine Fantasie.«

Dr. Stevens mustert sie von oben bis unten. Seine Stimme verändert sich, wird eine Oktave tiefer, kälter. »Was ist nur mit dir passiert?«

»Wie schon gesagt, Doc. Ich versuche nur zu überleben.«

»Lilly, bitte schalte mal kurz dein Gehirn ein. Warum sollten diese Leute mit falschen Absichten bei uns einbrechen wollen? Die versuchen doch auch nur am Leben zu bleiben. Wie der Rest von uns.«

Er wirft erneut einen Blick auf den Mann auf der Krankentrage. Die Augen des Bewusstlosen schießen in einem verzweifelten Fiebertraum unter den Lidern hin und her. Sein Atmen wird schneller, beinahe panisch, ehe er sich langsam wieder beruhigt.

Stille legt sich wieder über die Krankenstation. Plötzlich erhebt Austin die Stimme: »Doc, es gibt noch zwei andere – einen jüngeren Typen und eine Frau. Wissen Sie, wo die sind?«

Dr. Stevens schüttelt den Kopf, senkt den Blick. Seine Stimme ist kaum mehr als ein Flüstern. »Ich habe keine Ahnung.« Dann wendet er sich erneut an Lilly. »Aber ich kann euch so viel verraten … In deren Haut möchte ich jetzt nicht stecken.«

Aus einem geschlossenen Garagentor am Ende eines verlassenen Korridors in den Tiefen der Katakomben unter dem Stadion ertönt eine gedämpfte Stimme. Sie ist heiser vor Erschöpfung und vor nervöser Anspannung ganz dünn, und die beiden Männer vor dem Tor können die Frauenstimme kaum verstehen.

»Die brabbelt die ganze Zeit, seit der Minute, in der ich sie da reingesteckt habe«, erklärt Bruce dem Governor, der mit verschränkten Armen und bedächtiger Miene neben ihm steht. »Labert einfach sinnloses Zeug vor sich hin.«

»Interessant«, bemerkt der Governor. Seine Sinne sind dank der latenten Brutalität, die in der Luft liegt, geschärft. Er spürt das Rattern der Generatoren in seinen Knochen, riecht den Gestank der Verwesung, des Schimmels auf dem Putz.

»Diese Leute sind verrückt«, fügt Bruce hinzu und schüttelt seinen schimmernden, kahlen Kopf. Seine Hand ruht wie so oft auf dem Griff seines .45ers, den er um die Hüfte gebunden hat.

»Yeah … verrückt wie tolle Hunde«, murmelt der Governor. Sein Ohr pocht vor Schmerzen, und seine Nerven prickeln vor Vorahnung. Kontrolle. Die Gedanken drängen aus seinem tiefsten Unterbewusstsein an die Oberfläche. Frauen müssen kontrolliert … gelenkt … gebrochen werden.

Für einen kurzen Augenblick kommt es Philip Blake vor, als ob er außerhalb seines eigenen Körpers schwebt, sich selbst zuschaut, fasziniert von der Stimme, die ihm schon zur zweiten Natur geworden ist, zu einer zweiten Haut: Du musst herausfinden, was diese Leute wissen, woher sie kommen – was sie haben – und am wichtigsten von allem, wie gefährlich sie dir werden können.

»Die Frau da drinnen ist so zäh wie altes Schuhleder«, sagt Bruce. »Die wird nicht so leicht aufgeben.«

»Ich weiß schon, wie ich sie breche«, versichert ihm der Governor. »Lass mich nur machen.«

Er holt tief Luft, langsam, aber stetig, und bereitet sich innerlich auf die bevorstehende Aufgabe vor. Diese Leute könnten sehr leicht zu einer Gefahr für ihn werden – könnten seine Gemeinschaft zerstören –, deswegen muss er jetzt den Teil seiner selbst, der es versteht, Menschen wehzutun, hervorholen. Er muss den Teil, der weiß, wie man Frauen kontrolliert, Kontrolle von sich übernehmen lassen. Er zuckt nicht einmal mit der Wimper.

Der Governor dreht sich zu Bruce um und befiehlt: »Öffne das Tor.«

Das Garagentor bewegt sich langsam auf den quietschenden, verrosteten Laufrollen in die Höhe. Auf dem Boden vor der gegenüberliegenden Wand zerrt die Frau überrascht an ihren Fesseln. Ihre langen Dreadlocks kleben ihr im Gesicht.

»Es tut mir leid«, begrüßt sie der Governor. »Ich störe dich nur ungern.«

In der darauffolgenden Stille blitzt das linke Auge der Frau durch eine Lücke in ihren Locken. Nur das eine Auge. Es starrt die Eindringlinge unheilvoll an, die im Eingang wie Silhouetten vor ihr stehen, das Licht der Neonröhren im Rücken.

Der Governor geht auf sie zu, und Bruce folgt ihm. »Du hast ja eine nette, beherzte Unterhaltung geführt, aber – wenn du es mir überhaupt verraten willst – mit wem hast du dich eigentlich ausgetauscht? Ach was, du brauchst mir nicht zu antworten. Ist mir doch scheißegal. Hauptsache, wir fangen gleich an.«

Die Frau auf dem Boden erinnert an ein exotisches Tier, das in einem Käfig eingesperrt ist – dunkel und geschmeidig und trotz ihrer abgewetzten Kutte wie ein Panther –, ihr schlanker Nacken ist mit einem Seil an die Wand gebunden. Die Arme sind gefesselt und an den beiden Seitenwänden fixiert. Ihre espressofarbene Haut schimmert vor Schweiß, und ihre medusenartigen Dreadlocks fließen über ihre Schultern den Rücken hinab. Sie starrt den drahtigen Mann an, der mit bedrohlich erzwungener Beherrschung und finsterer Miene auf sie zukommt.

»Bruce, tu mir bitte einen Gefallen.« Der Governor spricht die Worte beinahe beiläufig, wie ein Handwerker, der ein Leck in einer Leitung oder ein Loch in der Wand flicken muss. »Zieh ihr die Hose aus und binde ein Bein an der Wand fest.«

Bruce schiebt sich aus dem Schatten des Governors und tut, wie ihm geheißen. Die Frau verkrampft, als der kahlköpfige Mann ihr die Hose vom Körper reißt. Bruce tut dies so sachlich und nüchtern, als ob er ein Pflaster von einer Wunde abziehen würde. Der große Mann weicht einen Schritt zurück, zieht ein Stück Seil von seinem Gürtel und bindet es um eines ihrer Beine.

»Ach, wenn du schon dabei bist, kannst du das andere auch gleich festmachen«, befiehlt der Governor.

Die Frau lässt den Blick nicht vom Governor ab. Finster starrt sie ihn durch ihre Haare an, die Augen so voller Hass, dass sie zu brennen scheinen.

Der Governor nähert sich ihr. »Du willst dich noch nicht allzu sehr wehren, Kleines.« Er öffnet den Hosengürtel, dann die Tarnhose. »Wirst deine Energie noch für anderes brauchen.«

Die Frau blickt ihn mit der Intensität eines schwarzen Lochs an, das sämtliche Materie in sich aufsaugt. Jedes Teilchen in der Zelle, jedes Molekül, jedes Atom wird von der schwarzen Leere in ihren Augen aufgesogen. Der Governor tritt auf sie zu. Er scheint ihren Hass regelrecht zu genießen.

»Bruce, wenn du hier fertig bist, kannst du uns allein lassen«, sagt der Governor, den Blick fest auf die Frau gerichtet. »Wir brauchen ein wenig Intimsphäre.« Er lächelt die Frau an. »Und schließ die Tür hinter dir!« Sein Lächeln breitet sich übers ganze Gesicht aus. »Verrate mir eines, Mädchen. Wie lange, glaubst du, brauche ich, um dein Leben zu ruinieren – dein Selbstbewusstsein ein für alle Mal zunichtezumachen, dich zu zerstören?«

Die Frau antwortet nicht, starrt ihn nur mit dem bestialischen Blick eines Tieres an, das sich auf den Kampf bis zum Tod vorbereitet.

»Ich glaube, eine halbe Stunde wird völlig ausreichen.« Das Lächeln. Dieses schlangenartige Starren. Jetzt trennen ihn nur noch wenige Zentimeter von ihr. »Aber mal nur so zwischen uns beiden Hübschen: Ich werde das tagein, tagaus so oft wiederholen wie nur eben möglich …« Er lässt seine Hose zu Boden fallen. Bruce schleicht sich in Richtung Garagentor, als der Governor aus den Hosenbeinen tritt. Er verspürt ein angenehmes Prickeln auf dem Rücken.

Bruce hat sich endlich zum Korridor hinausgeschlichen und lässt das Tor herab. Als es sich mit einem Knall schließt, zuckt die Frau kaum merkbar zusammen.

Die Stimme des Governors hallt durch die Zelle, während er sich auch seiner Unterhose entledigt. »Das wird ein Heidenspaß.«

Zurück auf der Erdoberfläche. In der kalten Nachtluft. Spät. Zwei Gestalten gehen Seite an Seite an den maroden Ladenfronten entlang.

»Ich schaffe es einfach nicht, mit diesem Scheiß wirklich fertigzuwerden«, meint Austin Ballard, die Hände in die Hosentaschen gesteckt, während er über den verlassenen Bürgersteig trottet. Er zittert vor Kälte. Die Kapuze hat er eng über die Locken gezogen, und der Horror dessen, was er heute Abend gesehen hat, erscheint in kurzen Abständen in seinem Gesicht, lässt es unfreiwillig zucken. Lilly schaut ihn an, sieht es in dem Licht, das in unregelmäßigen Abständen auf sie herabscheint.

»Die Fressorgie?«, fragt sie. Auch Lilly hat sich warm angezogen, die Jeansjacke komplett zugeknöpft. Sie hat die Arme verschränkt, scheint sich selbst festzuhalten – eine unbewusste Geste der Selbsterhaltung.

»Yeah … Und dann noch der Typ mit dem Stumpen, an dem mal seine Hand gewesen ist. Was zum Teufel geht hier vor, Lilly?«

Sie will schon antworten, als in der Ferne großkalibrige Schüsse erklingen. Der Lärm lässt beide aufschrecken. Martinez und seine Männer sind noch immer am Wall, machen Überstunden, räumen die letzten Beißer aus dem Weg, die von den Kämpfen in der Arena angelockt wurden.

»Ist alles ganz normal«, antwortet Lilly, glaubt aber selber kein Wort von dem, was sie sagt. »Du wirst dich schon daran gewöhnen.«

»Manchmal kommt es mir so vor, als ob die Beißer unser kleinstes Problem sind.« Austin zittert. »Glaubst du wirklich, dass diese Leute uns ausrauben wollten?«

»Wer weiß?«

»Wie viele könnte es dort draußen noch geben? Was glaubst du?«

Sie zuckt mit den Achseln. Ihr Bauchgefühl gibt ihr zu verstehen, dass irgendetwas Gefährliches, Unaufhaltsames bereits begonnen hat. Wie eine Vorahnung, ein schwarzer Gletscher, der langsam unter ihren Füßen zu schwinden droht. Die Geschehnisse führen sie zu neuen ungewissen Horizonten. Und das erste Mal, seitdem sie auf diese bunt zusammengewürfelte Kommune gestoßen ist, verspürt Lilly Caul eine Angst tief in ihren Knochen, die sie nicht zu identifizieren vermag. »Ich habe keine Ahnung«, erwidert sie schließlich. »Aber ich glaube, dass wir vorerst keine ruhige Nacht mehr kriegen werden.«

»Um ehrlich zu sein, habe ich seit dem Ausbruch der Plage nicht mehr gut geschlafen.« Seine Wunde beginnt plötzlich wieder zu schmerzen, lässt Austin zusammenzucken, und er hält sich die Hand darüber. »Wenn ich ehrlich bin, habe ich keine einzige Nacht seitdem durchgeschlafen.«

»Jetzt, wo du es sagst – ich auch nicht.«

Sie gehen ein paar Schritte, ohne ein Wort zu sagen … dann fährt Austin fort: »Darf ich dich etwas fragen?«

»Schieß los.«

»Bist du jetzt wirklich auf der Seite des Governors?« Er blickt sie durchdringend an.

Lilly hat sich genau dieselbe Frage schon selbst gestellt. Leidet sie etwa an einer Form des Stockholm-Syndroms – diesem merkwürdigen psychologischen Phänomen, bei dem Geiseln Empathie und positive Gefühle für ihre Entführer empfinden? Oder projiziert sie ihre gesamte Wut und unterdrückte Emotionen auf diesen Mann, als ob er eine Art Kampfhund wäre, der auf unerklärliche Weise mit ihrem Selbst unzertrennbar verbunden ist? Eigentlich weiß sie nur, dass sie Angst hat. »Ich weiß, dass er ein Psychopath ist«, meint sie schließlich, versucht, die richtigen Worte zu finden. »Du kannst mir ruhig glauben … wenn es die Umstände zulassen würden … würde ich auf die andere Straßenseite wechseln, sobald ich ihn auf mich zukommen sehe.«

Austin sieht nicht besonders beeindruckt aus, scheint sprachlos. »Was willst du damit sagen? … Ist es so ein Wenn-es-hart-auf-hart-kommt-Ding? Oder wie soll ich das verstehen?«

Sie blickt ihn an. »Was ich damit sagen will, ist, dass wir angesichts dessen, was da draußen wimmelt, in großer Gefahr schweben können. Vielleicht die schlimmste Gefahr, in der wir uns seit der Gründung der Woodbury-Kommune befinden.« Sie denkt eine Weile darüber nach. »Man könnte es so sagen: Ich sehe den Governor als … ich weiß nicht … als ob man den Teufel mit dem Beelzebub austreibt?« Dann fügt sie mit sanfterer Stimme hinzu, scheinbar weniger selbstsicher: »Solange er auf unserer Seite steht.«

Eine weitere Salve von Schüssen lässt beide zusammenzucken.

Am Ende der Hauptstraße kommt eine Kreuzung mit stillgelegten Bahngleisen. In der Dunkelheit der Nacht sehen das kaputte Schild und das schulterhohe Unkraut wie Boten vom Ende der Welt aus. Lilly will sich schon gen Norden in Richtung ihrer Wohnung drehen, hält dann aber inne.

»Okay, also, äh …« Austin macht den Eindruck, als wüsste er nicht, was er mit seinen Händen anfangen soll. »Also, auf eine weitere schlaflose Nacht.«

Sie schenkt ihm ein müdes Lächeln. »Ich habe eine Idee. Warum kommst du nicht mit zu mir, und dann kannst du mich mit deinen Geschichten langweilen, wie du am Panama City Beach gesurft bist. Hey, vielleicht ist es ja öde genug, dass ich einschlafen kann!«

Für einen kurzen Moment sieht Austin Ballard aus, als ob man ihm gerade einen Dorn aus dem Fußbett gezogen hätte.

Sie machen es sich in Lillys behelfsmäßigem Wohnzimmer inmitten von Pappkartons, Teppichüberresten und nutzlosen Dingen, die ehemalige Bewohner zurückgelassen haben, gemütlich. Lilly kocht etwas Kaffee auf, und so sitzen sie im Lampenlicht und unterhalten sich. Sie reden über ihre Kindheit – wie sie aus ähnlichen, harmlosen Vorstädtchen voller Sackgassen, Pfadfindergruppen und Kirchenbazaren stammen –, gefolgt von dem obligatorischen Austausch in dieser grässlichen neuen Welt über das, was man vorhat, sobald ein Gegenmittel gegen die Plage gefunden worden ist. Austin will sich irgendwo einen warmen Platz suchen, dazu eine gute Frau, und für den Rest seines Lebens Surfboards bauen – oder so in der Art. Lilly erzählt ihm von ihrem Traum, Mode-Designerin zu werden, dass sie nach New York will – als ob New York überhaupt noch existieren würde –, um die Stadt im Sturm zu erobern. Lilly spürt, dass sie diesen zottigen, freundlichen jungen Mann immer mehr ins Herz schließt. Sie kann es kaum fassen, dass sich eine solch anständige, einfühlsame Person unter der an den Tag gelegten Arroganz verstecken kann. Sie grübelt, ob die Playboy-Masche vielleicht nur eine Art schiefgelaufener Selbstverteidigungsmechanismus ist. Oder vielleicht sind es die Folgen von dem, was jeder andere in dieser postapokalyptischen Welt auch durchmacht – dem niemand einen Namen geben kann, das sich aber anfühlt wie eine bösartige, um sich greifende Überbelastungsstörung. Ganz gleich, welche neuen Offenbarungen Austin ihr enthüllt, Lilly ist sehr froh darüber, dass er ihr heute Abend Gesellschaft leistet, und sie reden bis in die frühen Morgenstunden.

Nach einer Weile, es ist schon sehr spät oder früh, je nachdem, wie herum man es sieht, herrscht eine peinliche Stille; Lilly lässt den Blick durch ihre dunkle Wohnung wandern und versucht sich daran zu erinnern, wo sie ihren kleinen Vorrat an Alkohol versteckt hat. »Weißt du was?«, sagt sie endlich. »Wenn ich mich recht erinnere, habe ich noch irgendwo eine halbe Flasche Southern Comfort gebunkert. Natürlich nur für Notfälle.«

Austin schaut sie vielsagend an. »Und bist du dir sicher, dass du sie opfern möchtest?«

Sie zuckt mit den Achseln, steht von der Couch auf und trippelt durch das Wohnzimmer auf einen Stapel Kisten zu. »Wie mein Vater immer gesagt hat: ›Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen!‹«, murmelt sie und wühlt durch Wolldecken, Wasserflaschen, Munition, Pflaster und Desinfektionsmittel. »Hallo, Liebe meines Lebens«, gibt sie endlich von sich, als sie die reich verzierte Flasche mit teefarbener Flüssigkeit entdeckt.

Sie kehrt zu der Couch zurück und öffnet die Flasche. »Auf eine gute Nacht!«, toastet sie, setzt an und nimmt einen großen Schluck, um sich dann die Lippen mit dem Ärmel abzuwischen.

Sie setzt sich neben ihn und reicht ihm die Flasche. Austin, der vor Schmerz zusammenzuckt, nimmt ebenfalls einen Schluck, setzt ab und schneidet eine Grimasse – teils von dem Brennen in seinem Rachen, teils von den Schmerzen in seinen Rippen. »Verdammt, ich bin ein solches Weichei!«

»Was sagst du da? Du bist kein Weichei. Ein junger Typ wie du, auf Ausflügen unterwegs … Hast dich heute schon selbst gegen die Beißer behauptet.« Sie nimmt die Flasche wieder an sich und setzt erneut an. »Mach dir da mal keine Sorgen darüber, was andere Leute von dir denken.«

Er blickt sie an. »›Junger Typ‹? Und was bist du dann? Eine Seniorin? Lilly, ich bin beinahe dreiundzwanzig!« Er schnappt sich den Likör, lässt den Alkohol die Kehle runterfließen und schüttelt sich dann von dem Brennen. Er hustet und hält sich die Rippen. »Fuck!«

Sie unterdrückt ein Kichern. »Alles klar bei dir? Möchtest du etwas Wasser? Nein?« Sie nimmt ihm die Flasche ab und stürzt den Inhalt in sich hinein. »Wenn du es schon wissen willst, ich bin alt genug, um … um deine ältere Schwester zu sein.« Sie rülpst, kichert erneut und hält sich dann die Hand vor den Mund. »Verdammt! Tut mir leid.«

Er lacht. Der Schmerz sticht wie Flammen in seinem Brustkorb, und er zuckt zusammen.

Sie trinken und reden, bis Austin erneut zu husten beginnt und zusammenzuckt.

»Alles klar bei dir?« Sie streckt die Hand nach ihm aus und streicht ihm eine Locke aus den Augen. »Willst du ein Schmerzmittel?«

»Mir geht es gut!«, fährt er sie an, stößt dann aber erneut einen gequälten Seufzer aus. »Tut mir leid … Vielen Dank, aber das geht schon.« Er legt die Hand auf die ihre. »Es tut mir leid, dass ich so angeschlagen bin. Ich komme mir wie ein Vollidiot vor … wie ein verdammter Pflegefall. Wie konnte ich nur so verdammt tollpatschig sein?«

Sie blickt ihm in die Augen. »Hältst du endlich deinen Mund? Du bist weder tollpatschig noch ein Pflegefall.«

Er erwidert ihren Blick. »Danke.« Berührt erneut ihre Hand. »Ich schätze das.«

Für einen kurzen Augenblick lang glaubt Lilly, dass die Dunkelheit um sie herum sich zu drehen beginnt. Sie merkt, wie sich etwas in ihrer Bauchgegend entspannt, wie eine Wärme sie durchflutet, von Kopf bis Fuß. Sie will ihn küssen. Sie braucht sich nichts mehr vorzumachen. Und wie sie ihn küssen will. Sie will ihm beweisen, dass er kein Weichei ist … Nein, er ist ein guter, starker, vor Leben strotzender, anständiger Mann. Aber irgendetwas hält sie davon ab. Sie ist nicht prüde – hat schon genügend Männer gehabt –, aber sie kann sich einfach nicht dazu durchringen. Stattdessen starrt sie ihn an, und auf ihrem Gesicht steht scheinbar geschrieben, dass gerade etwas in ihr passiert. Sein Lächeln verschwindet. Er berührt ihr Gesicht. Sie fährt sich mit der Zunge über die Lippen, wägt die Situation ab, möchte ihn so gerne an sich drücken und abknutschen.

Endlich meldet Austin sich zu Wort und nimmt damit die Spannung aus der Situation. »Sag bloß, du willst die Flasche für den Rest des Abends warm halten?«

Sie grinst und reicht sie ihm. Er nimmt sie, setzt an und genehmigt sich ein paar tiefe Schlucke, kippt den Großteil des noch übrig gebliebenen Southern Comfort hinunter. Diesmal zieht er keine Grimasse, zuckt nicht zusammen. Er sieht sie einfach nur an und sagt: »Ich muss dich warnen.« Seine großen, braunen Augen spiegeln Verlegenheit, Bedauern und vielleicht sogar ein wenig Scham wider. »Ich habe keine Kondome.«

Es beginnt mit betrunkenem Lachen. Lilly kann sich kaum noch halten, sprüht förmlich über vor Fröhlichkeit – seit Beginn der Plage hat sie nicht mehr so lachen müssen –, krümmt sich vor Glucksen und Wiehern, bis ihr die Seiten wehtun und sich ihre Augen mit Tränen füllen. Austin kann nicht anders als mit einzustimmen, und auch er lacht und lacht, bis er merkt, dass Lilly ihn an der Kapuze gepackt hat und irgendetwas sagt. Irgendetwas, dass es ihr überhaupt nichts ausmacht, ob er nun Kondome dabeihat oder nicht, und ehe sie wissen, wie ihnen geschieht, hat sie sein Gesicht an das ihre gezogen und küsst ihn leidenschaftlich.

Das von Alkohol beflügelte Feuer beginnt sich zu entfachen. Sie legen die Arme umeinander und toben so wild herum, dass sie die Lampe und den Stapel Bücher, den Lilly irgendwann einmal lesen wollte, umstoßen. Austin fällt vom Sofa und kommt hart auf dem Boden auf, aber Lilly wirft sich sofort auf ihn und steckt ihm ihre Zunge in den Mund. Sie schmeckt den süßen Likör, riecht seinen frischen Schweiß, ehe sie den Kopf zwischen seine Beine steckt.

Die beiden Liebenden tauchen in die Hitze ein, die von ihnen ausgeht – in die latente Leidenschaft, die sie für so viele Monate unterdrückt haben –, und sie genießen sich für eine kleine Ewigkeit auf dem kalten Fußboden. Lilly spürt, wie Austin die Kurven ihrer Brüste unter ihrem Top, die Weichheit ihrer Hüften und die Knospe zwischen ihren Beinen liebkost. Sie wird feucht, beginnt, stoßweise zu atmen, errötet vor Aufregung. Endlich bemerkt sie, dass er sich vor Schmerz windet, und sie sieht die Bandage aus dem Shirt herausschauen, das sie ihm vor Leidenschaft halb ausgezogen hat. Sie lässt von ihm ab. Der Anblick bricht ihr das Herz – schließlich ist sie die Verantwortliche –, und jetzt will sie alles wieder gut, alles wieder besser machen.

»Komm«, sagt sie, nimmt seine Hand und hilft ihm wieder zurück auf die Couch. »Schau zu«, flüstert sie ihm ins Ohr, als er sich völlig außer Atem zurücklehnt. »Schau einfach nur zu.«

Sie zieht sich aus, ein Kleidungsstück nach dem anderen, ohne ihren Blick von ihm abzuwenden. Er macht sich bereits an seinem Gürtel zu schaffen. Sie zieht sich das Top über den Kopf, schaut ihn mit funkelndem Blick an. Sie lässt sich Zeit, legt jedes Kleidungsstück sorgfältig zusammen – ihre Jeans, ihren BH, ihren Schlüpfer –, hält ihn mit ihren Augen in Bann. Er ist entzückt. Schließlich steht sie vollkommen nackt, beleuchtet vom Mondschein, vor ihm. Ihre Haare hängen ihr ins Gesicht, ihr Kopf dreht sich von dem vielen Alkohol und vor Leidenschaft. Sie hat eine Gänsehaut am ganzen Körper.

Ohne ein Wort zu sagen, geht sie zu ihm. Sie starrt ihm in die Augen, setzt sich auf ihn. Er stößt einen wollüstigen Seufzer aus, als sie sein bestes Stück in die Hand nimmt und es sich einführt. Das Gefühl ist unbeschreiblich. Vor ihren Augen sieht sie Lichter durch die Gegend schwirren, Funken sprühen in die Luft, als sie sich rhythmisch auf und ab bewegt. Er drückt den Rücken durch und stößt in sie. Jetzt wirkt er wie gar nicht verletzt. Jetzt ist er nicht mehr nur der »junge Typ«, der ständig versucht, cool zu sein.

Austin kommt zuerst. Sein Orgasmus schießt durch sie beide hindurch. Sie beginnt zu beben. Das Kribbeln beginnt in ihren Zehenspitzen, durchfährt dann ihren Körper, bis es sich in ihrem Solarplexus konzentriert, um dann zu explodieren. Der Orgasmus überkommt sie, reißt sie beinahe von ihm, aber sie hält sich an seinen langen, schimmernden Locken fest, um dann schweißgebadet in seinen Armen zusammenzubrechen. Sie halten aneinander fest und lassen die Ruhe sich über ihnen ausbreiten – wie die Ebbe, die die Flut ablöst.

Eine ganze Zeit lang liegen sie, die Arme umeinander geschlungen, auf dem Sofa und hören der Stille zu, die durch die sanfte Symphonie ihres Atmens unterstrichen wird. Lilly zieht eine Decke über ihren Körper, ehe die harte Realität sie wieder einholt. Ein stechender Schmerz macht sich in ihrer Schläfe breit, wandert zu ihrem Nasenbein. Was hat sie nur getan? Als die Leidenschaft abebbt, macht sich ein undeutliches Gefühl der Reue in ihr breit. Sie schaut aus dem Fenster. Endlich meint sie: »Austin, hör zu …«

»Nein.« Er streichelt ihre Schulter und zieht sich dann die Hose über. »Du musst es nicht aussprechen.«

»Was will ich denn sagen?«

Er zuckt mit den Achseln. »Was weiß ich … Irgendetwas wie, dass es einfach so passiert ist … und dass ich aus einer Mücke keinen Elefanten machen soll und so … dass es nur der Alkohol war oder was auch immer.«

Sie lächelt ihn traurig an. »Nein, das wollte ich ganz bestimmt nicht sagen.«

Er blickt sie an und grinst. »Ich will doch nur das Richtige tun, Lilly … Aber auf gar keinen Fall will ich dich unter Druck setzen oder so.«

Sie küsst ihn auf die Stirn.

Und dann beginnen sie mit dem Aufräumen – lesen die umgefallenen Sachen vom Boden auf, stellen die Lampe zurück auf den Tisch, stapeln die Bücher auf, ziehen sich wieder an. Keiner von ihnen sagt etwas von Bedeutung, obwohl beide alles dafür gegeben hätten, sich aussprechen zu können.

Etwas später, die Morgendämmerung lässt nicht mehr lange auf sich warten, meint Austin: »Weißt du – etwas an der Fressorgie in den Katakomben des Stadions will mich einfach nicht loslassen.«

Sie wirft ihm einen Blick zu, lässt sich erschöpft auf die Couch fallen. »Und was ist das?«

Er schnappt nach Luft. »Ich will jetzt nicht pedantisch oder ekelhaft sein, aber es beschäftigt mich schon eine ganze Weile.«

»Raus mit der Sprache.«

Er starrt sie an. »Okay … also … Es heißt doch, dass der Governor den toten Piloten und die Frau aus dem Helikopter den Beißern zum Fraß vorgeworfen hat. So weit, so richtig?«

Lilly nickt, will aber nicht weiter darüber nachdenken. »Yeah. Wird wohl stimmen, leider.«

Er kaut auf der Unterlippe. »Also noch einmal, ich will nicht unappetitlich werden, aber ich werde einfach das Gefühl nicht los, dass da etwas gefehlt hat.«

»Und was soll das gewesen sein?«

Er fixiert sie mit seinem Blick. »Die Köpfe. Da waren keine Köpfe. Wo zum Teufel stecken die verdammten Köpfe?«

Zehn

Bruce Allan Cooper steht vor dem Garagentor im untersten Stockwerk der Stadionkatakomben. Über ihm flackert das einzige Licht in dem ansonsten spärlich beleuchteten, schmalen Korridor. Er versucht, die Geräusche zu ignorieren, die aus der Zelle vor ihm an seine Ohren dringen – wie zum Teufel kann ein Mann so lange durchhalten? Von den anfänglich wütenden, hasserfüllten Schreien der schwarzen Frau ist jetzt nur noch ein verkümmertes, würgendes Schluchzen übrig geblieben.

Bruce hat seine muskulösen Arme – sie sind so dick wie Ofenrohre – vor der breiten Brust verschränkt, und seine Gedanken schweifen immer wieder zurück zu den Tagen vor der Plage, als er zusammen mit seinem Vater eine Tankstelle bewirtschaftete. Schon damals hat er des Öfteren die Zeit aus den Augen verloren – den Kopf in einen 427 Camaro versenkt, der bis ins letzte Detail aufgemotzt war. Auch jetzt hat ihn das Zeitgefühl verlassen. Er denkt an seine ehemalige Freundin Shauna, und wie sie sich geliebt haben – die Erinnerung verströmt eine melancholische Freude in ihm. Aber das hier, das ist etwas anderes.

Er steht jetzt schon so lange da, ohne sich vom Fleck zu bewegen, dass er einen Krampf in den Beinen kriegt, und er beginnt, hin und her zu wippen. Er wiegt gute zweieinhalb Zentner und hat die gestählten Muskeln eines Hafenarbeiters, aber das hier trotzt jeder Vernunft.

Seit gut zwanzig Minuten hört Bruce immer wieder die tiefe, leise Stimme des Governors, wie er die Frau anstachelt, ihr einheizt, sie verhöhnt. Nur Gott weiß, was er mit ihr anstellt.

Plötzlich: Stille.

Bruce hält das Ohr an das Garagentor. Was zum Teufel macht er nur mit ihr?

Der Governor steht in der dunklen Zelle vor der willenlosen Gestalt der Frau und zieht sich die Hose wieder an. Die Fesseln an ihren blutigen Handgelenken sind der einzige Grund, warum ihr geschundener Körper nicht am Boden zusammenbricht. Ihr schwerfälliges Atmen durchbricht die Stille, ihre Dreadlocks hängen schlaff über ihrem zerschlagenen Gesicht. Tränen, Rotz und Blut vermischen sich auf ihren Lippen, tropfen zu Boden.

Der Governor schnappt nach Luft. Er fühlt sich blendend, hat sich an ihr abgestoßen wie an keiner anderen zuvor. Die Anstrengungen haben ihm das Blut ins Gesicht getrieben. Seine Fingerknöchel tun ihm weh, die Haut ist abgerieben von den vielen Schlägen, mit denen er sie übersät hat, immer wieder ist er an ihren Zähnen hängen geblieben. Zum Schluss hat er das Würgen perfektioniert, zugedrückt, bis sie das Bewusstsein verloren hat, um sie dann wieder wach zu schlagen, entweder einfach ins Gesicht oder mit einem gezielten Hieb in die Gedärme. Er hat sich, so gut er konnte, von ihrem Mund ferngehalten, ansonsten aber sämtliche Körperöffnungen mit größter Sorgfalt bearbeitet. Seine Geilheit hat ihn nicht schlaff werden lassen.

»Okay … Ich gebe es ja zu«, verrät er ihr in aller Seelenruhe. »Ich habe mich vielleicht etwas gehen lassen.«

Sie schnaubt und schnieft, hält sich gerade so bei Bewusstsein. Sie vermag es nicht, den Kopf zu heben, aber es ist eindeutig, dass sie es gerne tun, ihm gerne etwas sagen würde. Der Boden unter ihr ist feucht vom Blut und sonstigen Körperflüssigkeiten, und die Spitzen ihrer langen Mähne saugen die Brühe in sich auf. Ihr Elastan-Top ist zerfetzt, an den Brüsten aufgerissen. Ihre nackte untere Hälfte – die Beine noch immer durch die Fesseln gespreizt – schimmert vor Schweiß. Die dunklen Schwielen auf ihrer karamellfarbenen Haut sind Zeugen der Anstrengungen des Governors.

Er starrt sie an. »Aber ich bereue rein gar nichts, habe jede Sekunde vollends genossen. Und du?« Er wartet auf eine Antwort. Sie keucht, ihre Brust hebt und senkt sich, und sie stößt eine verstümmelte Mischung zwischen Husten, Schluchzen und Stöhnen aus. Er lächelt. »Nein? Hätte mich auch gewundert.«

Er geht zum Tor, klopft und fährt sich dann mit der Hand über die langen, schwarzen Haare. »Wir sind so weit erst mal fertig hier drinnen!«, ruft er Bruce zu. »Lass mich raus!«

Die uralten, verrosteten Laufrollen quietschen und ächzen, und das Tor hebt sich, um das grelle Licht des Korridors in die Zelle zu lassen.

Bruce steht so still und stoisch vor ihm wie eine Statur. Der Governor vermeidet jeglichen Augenkontakt mit dem Mann, dreht sich kurzerhand zu der Frau um, legt den Kopf zur Seite und mustert sie einen Moment lang. Sie ist eine harte Nuss, das ist so klar wie Kloßbrühe. Bruce hat recht gehabt. Sie wird nicht reden, ganz gleich, was er mit ihr anstellt. Jetzt aber – jetzt – sieht der Governor etwas, das ihm eine unerwartete Freude bereitet. Er muss schon genau hinblicken, um es zu sehen – mit den ganzen Dreadlocks, die ihr Gesicht verdecken –, aber die Geräusche, die sie von sich gibt, sind unverkennbar. Er bemerkt es und grinst.

Sie weint.

Der Governor schwelgt in dieser Tatsache. »Ja, lass alles raus, wein dich ruhig aus, Schätzchen. Halt dich nicht zurück. Das hast du dir verdient. Es gibt nichts, wofür du dich schämen musst. Los, wein dich wieder gesund.« Damit wendet er sich von ihr ab und will schon gehen.

Aber er hält inne, als er etwas anderes hört. Er dreht sich erneut zu ihr um und mustert sie erneut mit zur Seite geneigtem Kopf. Für einen kurzen Augenblick glaubt er, dass sie geredet hat. Er spitzt die Ohren und versteht dann die Worte, die sie zwischen wütenden, schmerzenden Schnaufern ausspricht.

»Ich … weine … nicht für mich«, sagt sie, den Kopf noch immer gesenkt und vor Schmerz hin und her rollend. Sie muss flach atmen, damit sie den Rest auch noch herausbringt: »Ich … weine … für dich.«

Er starrt sie an.

Sie hebt den Kopf gerade genug, um seinen Blick durch den Vorhang ihrer feuchten Dreadlocks zu erwidern. Ihr dunkelhäutiges Gesicht ist voller Schleim und Blut, und die Tränen kullern ihre Wangen hinunter. Aber sie lässt ihn nicht aus den Augen. Und der gesamte Schmerz, die Verzweiflung und alle Qualen in dieser brutalen, postapokalyptischen Welt sind für einen kurzen Augenblick in ihrem Blick enthalten – eingerahmt von ihrem markanten, entweihten Gesicht –, bis er mit einem einzigen Atemzug weggeätzt ist und purem, weiß glühendem Hass Platz macht … und was übrig bleibt, ist ein Ausdruck wilden Killerinstinkts. »Ich denke an all die Sachen, die ich mit dir anstellen werde«, sagt sie mit monotoner, beinahe ruhiger Stimme. »Deswegen muss ich weinen. Es macht mir Angst.«

Der Governor lächelt. »Ach, wie niedlich. Aber jetzt ruh dich erst mal aus – wenn du es schaffst. Später kommt jemand, der sich um dich kümmern wird – sauber machen und verarzten und so. Vielleicht wird er sich ja den einen oder anderen Spaß mit dir erlauben, aber seine Hauptaufgabe wird sein, dich wieder für meinen nächsten Besuch zusammenzuflicken.« Er zwinkert ihr zu. »Du sollst dich ja auch auf etwas freuen können, nicht wahr?« Endlich wendet er sich ab und winkt ihr über die Schulter hinweg zu. »Bis später.«

Er verlässt die Zelle.

Das Garagentor schließt sich mit einem metallenen Knirschen.

Als der Governor auf seinem Nachhauseweg ist, lugt die Sonne bereits über den Horizont.

Die Luft ist sauber und duftet nach sattem Humus und Klee. Die düstere Stimmung der Katakomben wird von dem goldenen Licht und der frischen Brise dieses hellen Frühlingsmorgens weggeweht. Der Governor streift langsam sein hartes Gebaren ab und wird allmählich wieder zum gütigen, wohlwollenden Anführer seiner Kommune. Er sieht den einen oder anderen Frühaufsteher, winkt ihnen munter zu, wünscht ihnen einen guten Morgen und lächelt sie heiter an wie ein gut gelaunter Dorfsheriff.

Mit federnden Schritten lösen sich die dunklen Gedankenwolken, die das Wissen bergen, wie man Frauen bricht und Fremde kontrolliert, in Luft auf. Der Herr dieses Geheimnisses lässt sie einfach in den Tiefen seines Verstandes verschwinden. Das Rattern von Dieselmotoren sowie der Lärm von Arbeiten an den neuen Teilen des Verteidigungswalls dringen an seine Ohren – Martinez und seine Mannen sind also beschäftigt.

Als er zu seinem Gebäude kommt, laufen ihm eine Frau und ihre zwei Kinder über den Weg. Die beiden Jungen rennen über die Straße.

Der Governor lacht ihnen nach, macht ihnen Platz. »Guten Morgen«, begrüßt er die Mutter mit einem wohlwollenden Nicken.

Die Frau – eine wahre Matrone – bemerkt ihn anfangs gar nicht, so beschäftigt ist sie mit ihrem Nachwuchs. »Hey! Ihr beiden! Ich habe doch gesagt, dass ihr nicht einfach über die Straße rennen sollt!« Dann dreht sie sich zu Philip um und schenkt ihm ein scheues, zurückhaltendes Lächeln. »Guten Morgen, Governor.«

Aber Philip hat sich schon wieder auf den Weg gemacht und geht auf Bob zu, den er auf den Stufen seines Hauses liegen sieht.

»Bob, ich bitte dich«, sagt er, als er sich dem zerlumpten Wrack von einem Mann nähert, das unter dem Vordach vor sich hin döst. »Hol dir was zu essen. Es ist ja nicht mit anzusehen, wie du dich so gehen lässt. Wir haben den Tauschhandel doch längst abgeschafft … Die geben dir einfach etwas.«

Bob lallt etwas, stößt dann auf. »Gut … Okay … Wenn du Glucke mich dann in Ruhe lässt.«

»Danke, Bob«, meint der Governor und dreht sich zum Eingang um. »Ich mache mir nur Sorgen um dich.«

Bob murmelt etwas, das so ähnlich wie »Ja, was auch immer …« klingt.

Der Governor betritt sein Gebäude. Eine Fliege – ein riesiger Brummer – summt im Treppenhaus hin und her und auf und ab. Die Korridore liegen so still da wie eine leere Krypta.

In seiner Wohnung sieht er seine untote Tochter zusammengerollt auf dem Teppich im Wohnzimmer dämmern. Sie starrt dumpf auf den dreckigen Bodenbelag und gibt merkwürdige Geräusche von sich, die beinahe wie Schnarchen klingen. Der Governor tritt auf sie zu. Er verspürt nichts als Liebe für sie. »Ich weiß, ich weiß«, sagt er sanft. »Tut mir leid, dass ich erst so spät nach Hause gekommen bin … oder früh, je nachdem, wie man es sieht.«

Plötzlich schreit sie auf – ein schrilles Brüllen, das aus ihr fährt wie aus einer gefolterten Katze. Dann springt sie vom Boden hoch und wirft sich auf ihn.

Er schlägt zu – hart – und trifft sie mit dem Handrücken, dass sie rücklings gegen die Wand knallt. »Benimm dich gefälligst, verdammt noch mal!«

Sie taumelt ein wenig und blickt ihn dann mit ihren milchig-weißen Augen an. Ein Ausdruck, der sie fast ängstlich aussehen lässt, legt sich auf ihre bläulich-bleifarbene Miene. Ihre Mundwinkel zucken leicht, sodass sie einen merkwürdig schüchternen und sanftmütigen Eindruck macht. Der Anblick raubt dem Governor kurz die Sprache.

Dann fängt er sich wieder. »Es tut mir leid, Kleines.« Erst jetzt kommt es ihm in den Sinn, dass sie vielleicht Hunger haben könnte. »Was hat dich denn so geärgert, hä?« Er bemerkt den leeren, umgeworfenen Eimer. »Ach, kommst wohl nicht mehr an dein Essen ran?«

Er geht zum Eimer und stopft hinein, was daneben liegt. »Du musst dich vorsehen. Wenn du deinen Eimer umwirfst, dann rollt doch alles von dir weg! Also ehrlich, das habe ich dir doch schon tausend Mal gesagt.«

Er wirft einen Blick in den Eimer. Die Überreste sind kaum noch appetitlich. Ein abgetrennter Fuß ist so aufgedunsen, dass er einem Ballon gleicht. Zudem ist er schon ganz pelzig vor Schimmel und verströmt einen unbeschreiblichen Gestank, der sprichwörtlich die Tränen aus den Augen treibt. Die einzelnen Körperteile schwimmen in einer dicken, zähflüssigen Substanz, die Pathologen nur zu bekannt ist: der gelben, Gallensaft ähnlichen Soße, die ein eindeutiges Anzeichen dafür ist, dass das fortgeschrittene Stadium der Verwesung eingesetzt hat, dass sämtliche Maden und Fliegen sich bereits verabschiedet und einen Haufen vertrockneter Proteine zurückgelassen haben.

»Bah, das willst du doch nicht etwa noch essen, oder?«, fragt der Governor seine Zombie-Tochter und fischt den aufgedunsenen, schwärzlichen Fuß angewidert aus dem Eimer. Er hält ihn zwischen Daumen und Zeigefinger in einer Art Zangengriff und wirft ihn ihr zu. »Hier … versuch ruhig.«

Gierig wie ein Hund wirft sie sich auf den Leckerbissen, den Rücken vor wildem Eifer durchgedrückt. Als sie aber in das verwesende Fleisch beißt, erstarrt sie plötzlich. »PFUI!«, grunzt sie und spuckt den angekauten Fraß wieder aus.

Der Governor schüttelt traurig den Kopf, dreht sich um und geht ins Esszimmer, tadelt sie aber noch über die Schulter hinweg. »Siehst du? Du hast deinen Eimer umgeworfen, und jetzt ist dein Essen verfault. Das hast du nun davon.« Leiser und mehr zu sich selbst fügt er noch hinzu: »Aber selbst frisch … Ich verstehe einfach nicht, wie du so etwas hinunterwürgen kannst …«

Er lässt sich in seinen gepolsterten Liegesessel fallen, der beim Ausfahren vor sich hin knarrt. Mit schweren Lidern, schmerzenden Gelenken und wunden Genitalien von den Anstrengungen der vergangenen Nacht liegt er da und erinnert sich daran, wie er Pennys Fraß tatsächlich einmal probiert hat.

Es passierte in einer Nacht vor etwa drei Monaten. Der Governor war betrunken und versuchte, seine untote Tochter zu beruhigen.

Das Ganze ist völlig spontan abgelaufen. Er hat sich einfach einen Bissen genommen – Teil eines menschlichen Fingers; er hat sich nicht einmal mehr an den ursprünglichen Besitzer erinnern können – und ihn in den Mund gesteckt. Im Gegensatz zu allen Witzen hat er nicht im Geringsten nach Hühnchen geschmeckt. Nein, der Geschmack war vielmehr bitter, metallen, wie Wild – auch kupfern wie Blut, aber im Mund hat es sich angefühlt, als ob er auf extrem zähem, extrem knorpeligem Kochfleisch herumkauen würde. Er hat es auf der Stelle wieder ausgespuckt.

Es gibt einen allgemein anerkannten Grundsatz unter Feinschmeckern, dass das Essen, welches dem Essenden genetisch am nächsten steht, am besten schmeckt, am saftigsten vorkommt, ihn am meisten befriedigt. Deswegen gibt es auch solch exotische Speisen wie Schimpansenhirn oder verschiedene gekochte Drüsen in diversen asiatischen Küchen. Aber Philip Blake weiß aus eigener Erfahrung, dass diese Behauptung eine Lüge ist – Menschen schmecken scheiße. Wenn man sie vielleicht roh und gut gewürzt serviert – menschliches Tatar zum Beispiel –, könnte man das Fleisch und die Organe vielleicht gerade noch hinunterwürgen, aber der Governor hat bisher noch nicht die Dringlichkeit verspürt, sich diesem »Speiseerlebnis« hinzugeben.

»Ich würde dir ja gerne mehr zu futtern holen, Kleines«, ruft er dem Kadaverchen im Wohnzimmer leise zu, als er auf dem bequemen Liegesessel zu dem Plätschern, das aus den Schatten des Esszimmers an seine Ohren dringt, langsam einnickt. Die Geräusche, die vom Aquarium stammen, sind ein steter, omnipräsenter Bestandteil seiner Wohnung – wie weißes Rauschen eines Fernsehers, auf dem kein Sender eingestellt ist. »Aber Daddy ist heute sehr müde, muss ein wenig ausruhen … Du musst dich also etwas gedulden, Schätzchen … bis ich wieder fit bin.«

Mit dem Blubbern der Wassertanks im Hintergrund schläft er im Handumdrehen ein. Als ein Klopfen in sein Bewusstsein durchdringt, schreckt er plötzlich auf. Er hat keine Ahnung, wie lange er im Reich der Träume gewesen ist.

Zuerst glaubt Philip Blake, dass es Penny im Zimmer nebenan ist, aber dann hört er es erneut. Das Klopfen wird lauter, härter und kommt von der Hintertür. »Wehe, es ist nichts Wichtiges!«, murmelt er und stapft durch die Wohnung.

Er öffnet die Tür. »Was?«

»Hier hast du, was du wolltest«, sagt Gabe, steht still da und streckt ihm einen blutverschmierten Metallcontainer entgegen. Der Mann mit dem Stiernacken schaut grimmig drein, scheint sich nicht sicher, was als Nächstes auf ihn zukommt und blickt über die Schulter. Die Munitionskiste, die er in den Händen hält – sie stammt von dem Stützpunkt der National Guard –, hat bisher gute Dienste als behelfsmäßiger Bio-Container geleistet. Dann blickt er dem Governor in die Augen. »Die beiden vom Helikopter-Crash.« Er zwinkert. »Oh … und ich habe noch etwas anderes gefunden.« Wieder ein Zwinkern. »War mir nicht sicher, ob du es behalten willst. Wenn nicht, kannst du es ja wegschmeißen.«

»Danke«, brummelt der Governor und nimmt ihm die Kiste ab. Das Metall ist warm und klebrig von dem vielen Blut. »Ich muss schlafen, kannst du sicherstellen, dass ich heute keinen Besuch mehr kriege?«

»Geht in Ordnung, Boss.«

Gabe läuft rasch die Treppe hinunter. Er ist merklich froh, die Kiste los zu sein.

Der Governor schließt die Tür, dreht sich um und geht wieder ins Esszimmer.

Penny will sich auf ihn stürzen, als er an ihr vorbeirauscht. Der Geruch des abgestorbenen Fleisches steigt ihr in die Nase, und sie zerrt an der Kette, streckt die spindeldürren, toten Hände nach dem wohlriechenden Inhalt der Kiste aus. Ihre Augen werden größer, gleichen Silbermünzen und sind auf den Metallcontainer gerichtet.

»Nein!«, ermahnt sie der Governor. »Das ist nichts für dich, Kleines.«

Sie knurrt und geifert vor Zorn.

Er hält inne. »Nun … Okay … Warte.« Er öffnet den Deckel der Kiste und untersucht den Inhalt. Feuchte, fleischige Gegenstände sind in großen, wiederverwendbaren Gefriertüten eingepackt. Einer davon – eine abgetrennte menschliche Hand, die sich wie eine tote, weiße Krabbe zusammengezogen hat – lässt den Governor lächeln. »Ach, seien wir mal nicht so. Hier, das ist extra für dich.« Er zieht die Hand, die einmal dem Fremden namens Rick gehört hat, heraus und wirft sie dem kleinen Zombie zum Fraß hin. »Das sollte dich lange genug beschäftigen, dass ich wieder einschlafen kann.«

Das tote Kind labt sich an der frischen, mit Blut besudelten Hand, schlürft und schmatzt, und die Knorpel knacken zwischen ihren winzigen, verfaulten Zähnchen. Der Governor trägt die Kiste um die Ecke ins Esszimmer.

In dem notdürftig beleuchteten Raum holt er die beiden anderen Extrastücke aus dem Container.

»Ihr kriegt Besuch!«, ruft er in den Schatten hinein, kniet sich hin und zieht einen abgetrennten, menschlichen Kopf aus einem der Gefrierbeutel. Der tropfende Schädel gehört der Frau namens Christina. Der Ausdruck, der sich auf ihrem Gesicht verewigt hat – jetzt so teigig, aufgedunsen und weich wie Brotteig –, spiegelt puren Horror wider. »Neue Nachbarn, wenn man es genau nimmt.«

Er hebt den Deckel eines leeren Aquariums, das an der Wand im Schatten steht, und legt den Kopf der Produzentin in die Flüssigkeit.

»Und du kannst ihr Gesellschaft leisten«, fügt er beinahe liebenswürdig hinzu, als er den zweiten Schädel – den vom Piloten – in das trübe Wasser des angrenzenden Aquariums platschen lässt. Er stößt einen Seufzer aus. Das unablässige Summen einer Fliege ist zu hören. Das Tier an sich ist scheinbar unsichtbar. »Aber jetzt muss ich mich erst einmal etwas ausruhen.«

Er geht wieder zu seinem Sessel und lässt sich mit einem zufriedenen Stöhnen darauf nieder.

Auf der anderen Seite des Raums blubbern und plätschern sechsundzwanzig Aquarien vor sich hin. In jedem schwimmen mindestens zwei reanimierte Köpfe, in manchen gar drei oder vier. Die Filter gurgeln leise vor sich hin, und die Oberlichter surren sanft. Jeder dieser Container wird von einem anakondadicken Kabel mit Strom versorgt, das an der Sockelleiste entlang bis zur Ecke und dann die Wand hinauf zum Generator auf dem Dach führt.

In grünem Wasser schwimmend, zucken Reihen bleifarbener, verfärbter Gesichter, als ob unsichtbare Marionettenfäden an ihnen ziehen und zerren. Augenlider so dünn und aderig wie vertrocknetes Laub blinzeln willkürlich im Wasser, die wie mit grauem Star belegten Augäpfel starren stur auf die flüchtigen Schatten und Spiegelungen, die das brechende Licht im Wasser hervorruft. Münder ragen offen und schließen sich in unterschiedlichen zeitlichen Abständen, wie eine Reihe von Fischen, die sich über die gesamte Breite der gläsernen Paneele erstreckt. Der Governor hat die Schädel während der letzten zwölf Monate mit der Sorgfalt eines Museumskurators gesammelt. Die Auswahl trifft er instinktiv, und der Effekt der toten Gesichter birgt etwas Mysteriöses.

Er lehnt sich in seinem Liegesessel zurück. Die Federn knarzen, als das Fußende sich vom Boden erhebt. Die Schwere der Erschöpfung lastet auf ihm, als er auf die toten Fratzen starrt. Die neuen Stücke nimmt er kaum wahr – die Visage der Frau, die einmal für ihre brillante Arbeit für WROM in Atlanta bekannt war. Blasen strömen aus den leblosen Mündern. Der Governor sieht nur das Gesamtwerk, die ganze Ansammlung von Köpfen – nimmt die Impressionen dieser wahllos auserwählten Opfer in sich auf.

Die Schreie der dünnen schwarzen Frau in den Katakomben unter der Arena klingen noch immer in seinen Ohren. Der Teil von ihm, der sich vor solchen Tätlichkeiten ekelt, lautstark dagegen protestiert, wimmert pausenlos in einer tief versteckten Gehirnfalte des Governors. Wie kannst du einem Menschen so etwas antun? Er starrt auf die Köpfe. Wie kann irgendjemand einem anderen so etwas antun? Er starrt noch intensiver auf die blassen, aufgedunsenen Fratzen.

Der ekelerregende Horror dieser hilflosen Gesichter – sie ringen allesamt nach der Errettung, die aber nie kommen wird – ist so trostlos, so grimmig, so perfekt, dass er für diese postapokalyptische Zeit wie geschaffen ist. Er durchschneidet Philip Blakes Grübeln, säubert ihn. Irgendwie versiegelt der Horror Philips verwundete Psyche mit der ätzenden Brutalität der Realität. Er impft ihn gegen Zweifel, gegen Zögern, gegen Barmherzigkeit, gegen Empathie. Schließlich könnten wir alle so enden: als Köpfe, die für immer und ewig in irgendwelchen Aquarien herumschwimmen. Und warum auch nicht? Das ist die logische Schlussfolgerung, eine konstante Erinnerung daran, was einem blühen kann, wenn man auch nur eine Millisekunde lang nicht aufpasst. Die Köpfe verkörpern den alten Philip Blake. Den schwachen Angsthasen … den ständigen Jammerer. Wie hast du so etwas nur tun können? Wie kann irgendjemand so etwas tun? Er starrt. Die Köpfe wappnen ihn, befähigen ihn, verleihen ihm Energie.

Seine Stimme ist eine ganze Oktave tiefer als sonst, und flüsternd sagt er: »Siebenundfünfzig Sender und nichts läuft.«

Wie?

Konntest?

Du?

Er ignoriert die Stimme tief in seinem Inneren. Und während er auf die sich bewegenden Mäuler starrt, wie sie zucken und tonlose, wässrige Schreie ausstoßen, wird er immer schläfriger. … Wie? … Die Dunkelheit des Schlafes übermannt ihn. Starren. In sich aufsaugen. Er fängt zu träumen an – die Welt der Albträume sickert in die reale Welt –, und er rennt durch einen dunklen Wald. Er will aufschreien, aber seine Stimme versagt. Er stößt einen stillen Ruf aus, den niemand hören kann. Blasen kommen aus seinem Mund, steigen in den Himmel auf und zerplatzen. Der Wald bedrängt ihn. Er steht wie angewurzelt da, die Hände zu Fäusten geballt. Eine weiß glühende Wut breitet sich in ihm aus, fließt aus seinem Mund. Verbrenne alles. Alles. Zerstöre es, zerstöre alles. Jetzt. Jetzt! Jetzt!

Der Governor schreckt plötzlich auf. Er hat keine Ahnung, ob es Tag oder Nacht ist. Seine Beine sind eingeschlafen, und sein Nacken schmerzt, weil er schräg auf der Nackenstütze gelegen hat.

Er steht auf, geht ins Badezimmer und versucht, seine Gedanken zu sammeln. Er steht vor dem Spiegel, kann das leise Schnarchen und Grunzen des angeketteten Mädchens im Wohnzimmer hören. Der aufziehbare Wecker auf der Kommode verrät ihm, dass es beinahe Mittag ist.

Er fühlt sich erfrischt, stark. Er hat einen arbeitsreichen Tag vor sich. Er nimmt etwas Seife, um das getrocknete Blut von der schwarzen Frau unter seinen Fingernägeln zu entfernen. Dann wäscht er sich, zieht frische Sachen an und nimmt rasch einen Happen zu sich – etwas Müsli mit Milchpulver und heißen löslichen Kaffee, den er auf einem Trockenspirituskocher zubereitet. Schließlich gibt er Penny einen weiteren Leckerbissen aus dem Metallcontainer.

»Daddy muss weg, arbeiten«, unterrichtet er die kleine Untote, als er zur Tür geht. Er schnappt sich seine Waffe und das Handsprechfunkgerät, das noch in der Ladestation steckt, und ruft nach hinten: »Ich liebe dich, Schätzchen. Benimm dich, bis ich wieder da bin.«

Auf dem Weg nach unten zur Straße funkt er Bruce an. »Wir treffen uns im Stadion«, weist er seinen Schergen an. »Oben am Dienstboteneingang.« Er schaltet das Gerät aus, ohne auf eine Antwort zu warten.

Zehn Minuten später steht der Governor auf der obersten Stufe der verdreckten Treppe, die in den tiefen, höhlenartigen Irrgarten von Gängen und Räumen unter dem Stadion führt. Der Himmel über der Aschenbahn macht einen bedrohlichen Eindruck, und der Tag wird zunehmend dunkler und windiger.

»Hey, Boss«, ruft der große, kahlköpfige Mann, als er vom Parkplatz her auf die Treppe zuläuft.

»Wo zum Teufel hast du gesteckt?«

»Ich habe mich sofort auf den Weg gemacht – tut mir leid, wenn ich zu spät dran bin.«

Der Governor wirft einen Blick über die Schulter, sieht einige Passanten. Mit gesenkter Stimme fährt er fort: »Wie steht es um die Frau?«

»Führt noch immer Selbstgespräche. Wenn du mich fragst, die Alte ist total durchgedreht.«

»Ist sie wieder zusammengeflickt?«

»Yeah … So gut wie. Albert hat sich um sie gekümmert und ihr etwas zu essen gegeben … sie hat aber nichts davon angerührt. Ich nehme an, dass sie etwas Wasser getrunken hat, aber das war es auch schon.«

»Ist sie noch wach?«

»Ja. Soweit ich weiß. Ich habe aber schon vor einer Stunde bei ihr vorbeigeschaut.«

»Wie hat sie sich … verhalten?«

»Wie bitte?«

Der Governor seufzt. »Wie hat sie sich verhalten, Bruce? Einfache Frage, oder? Wie war sie gelaunt? Was zum Teufel hat sie gemacht?«

Bruce zuckt mit den Achseln. »Keine Ahnung, starrt immer nur zu Boden, redet mit den Stimmen, die in ihrem Kopf herumschwirren.« Er fährt sich mit der Zunge über die Lippen. »Darf ich dich etwas fragen?«

»Was?«

»Hast du sie zum Reden gebracht? Was hat sie dir verraten?«

Der Governor fährt sich mit einer Hand durch sein langes Haar und entgegnet schroff: »Ich habe sie noch gar nicht gefragt … Es gibt also nichts, das sie mir hätte erzählen können, oder?«

Bruce runzelt die Stirn und blickt den Governor an. »Du hast sie noch nichts gefragt?«

»Genau.«

»Darf ich fragen, warum?«

Der Governor lässt den Blick in die Ferne zu den schwarzen Rauchwolken schweifen, die aus einem der Bulldozer aufsteigen, der Erde gegen den Verteidigungswall anhäuft. Die Arbeiter führen die letzten Verbesserungen an der Barrikade aus, der Lärm der Maschinen und des Gehämmers erfüllt die Luft. »Das kommt noch«, antwortet er und denkt eine Weile darüber nach. »Wenn wir schon bei der Sache sind … Ich möchte, dass du mir einen Gefallen tust. Wo haben wir denn den Jungen untergebracht?«

»Den Asiaten? Der ist im B-Level, im Warenlager neben der Krankenstation.«

»Ich will, dass du ihn verlegst, und zwar neben die Frau.«

Die Falten auf Bruces Stirn vertiefen sich, ziehen sich über die gesamte Breite seines massigen Schädels. »Okay, aber … Willst du denn, dass er quasi hautnah mitkriegt, was du mit ihr treibst?«

Der Governor lächelt ihn kalt an. »Du bist gar nicht so dumm, Brucey. Ich will, dass der Junge alles hört, was ich der Schlampe heute Nacht antun werde. Dann wird einer von beiden singen. Das verspreche ich dir.«

Bruce will noch etwas sagen, aber der Governor hat sich bereits umgedreht und marschiert forschen Schrittes davon.

In der staubigen Stille ihrer Wohnung schlafen Lilly und Austin ein paar ruhelose Stunden, und als sie endlich gegen ein Uhr aufwachen, hat sich die enthemmte Atmosphäre vom Vorabend in Luft aufgelöst und dafür der längst anstehenden Aussprache Platz gemacht.

»Oh … Tut mir leid«, sagt Austin, als er die Tür zum Badezimmer aufmacht und Lilly mit ihrem »Georgia-Tech«-T-Shirt und dem Schlüpfer um die Fesseln auf dem Klo sitzen sieht. Austin wendet sich augenblicklich ab.

»Kein Problem«, ruft sie ihm hinterher. »Ich brauche nicht mehr lange, dann bist du dran.«

»Alles klar«, sagt er, steckt die Hände in die Hosentaschen und stapft im Flur auf und ab. In den frühen Morgenstunden ist er mit einer übergeworfenen Decke vom Truck auf dem Boden im Wohnzimmer eingeschlafen, während Lilly sich auf ihren kaputten Futon in ihr Schlafzimmer zurückgezogen hat. Vom Flur aus ruft er ihr zu: »Hast du Zeit, mir heute noch eine Stunde zu geben?«

»Du besitzt ja eine richtig masochistische Ader, Austin!«, antwortet sie, steht auf, betätigt die Klospülung und richtet sich vor dem Spiegel her. Dann kommt sie aus dem Badezimmer und verpasst ihm einen Knuff auf den Arm. »Was hältst du davon, wenn wir deinem Körper erst mal eine Chance geben, sich zu erholen?«

»Was hast du denn heute Nacht vor?«

»Heute Nacht?«

»Ich könnte dir etwas kochen«, schlägt er mit glänzenden Augen vor.

»Oh … Äh … Wow.« Lilly will unbedingt die richtigen Worte finden, will Austin auf gar keinen Fall als Freund verlieren. Zwiespältige Emotionen rasen durch sie hindurch, während sie noch immer zu antworten versucht. Sie fühlt sich sowohl näher zu ihm hingezogen, aber gleichzeitig auch merkwürdig entfremdet. Sie kann es nicht leugnen, dass sie gegenüber diesem verlotterten jungen Mann romantische Gefühle hegt. Er ist herzensgut, draufgängerisch, loyal und – sie kann es nicht leugnen – fantastisch im Bett. Aber was weiß sie schon über ihn? Was weiß irgendjemand schon von irgendjemand anderem in dieser abgefuckten, neuen, postapokalyptischen Welt? Ist Austin einer dieser altbackenen Kerle, die glauben, dass ein wenig Sex den Trauschein garantiert? Und wenn sie schon solche Gedanken verfolgt, warum kann sie sich nicht einfach ihren Gefühlen ihm gegenüber hingeben? Was zum Teufel ist nur mit ihr los? Die Antwort darauf ist schwer definierbar – Angst, Selbsterhaltung, Schuldgefühle, Selbsthass. Sie kann es einfach nicht richtig definieren. Aber eines ist gewiss: Sie will keine Beziehung. Noch nicht. Und ein Blick in die Augen des jungen Mannes, der ihr jetzt gegenübersteht, reicht, um zu wissen, dass er auf dem besten Weg ist, sich Hals über Kopf in sie zu verlieben. Endlich sagt sie: »Ich werde … es mir überlegen.«

Für ihn scheint eine Welt zusammenzubrechen. »Lilly, es handelt sich nur um ein Abendessen … Ich habe dich nicht gebeten, den Ehering auszusuchen.«

»Ich weiß … Ich will nur … Ich muss darüber nachdenken.«

»Habe ich irgendetwas falsch gemacht?«

»Nein. Nein, überhaupt nicht. Die Sache ist nur die …« Sie zögert. »Es ist nur, dass …«

Er grinst sie an. »Sag jetzt bitte nicht: ›Es liegt nicht an dir, sondern an mir‹.«

Sie lacht. »Okay, es tut mir leid. Ich will damit nur sagen, dass ich noch etwas Zeit brauche.«

Er verbeugt sich vor ihr. »Schon verstanden, m’Lady … Ich werde Ihnen Zeit und Raum geben, wie Sie es begehren.« Damit verschwindet er im Wohnzimmer, holt seine Waffe, seine Jacke und den Rucksack. Als er wieder im Flur erscheint, begleitet sie ihn zur Diele.

Zusammen treten sie vor die Tür.

»Sieht so aus, als ob sich da etwas zusammenbraut«, meint Austin, als er zum Himmel schaut und die dunklen Wolken bemerkt.

Lilly schielt ebenfalls nach oben, und das tiefe Grau lässt ihre Kopfschmerzen wieder aufflammen. »O Gott!«

Er nimmt die erste Stufe, will schon gehen, als sie ihren Arm nach ihm ausstreckt und ihn sachte an sich zieht. »Austin, warte.« Sie sucht nach den passenden Worten. »Es tut mir leid … Ich komme mir so lächerlich vor, aber ich will es langsam angehen. Was gestern Nacht zwischen uns passiert ist …«

Er umarmt sie, blickt ihr tief in die Augen und sagt: »Was gestern Nacht zwischen uns passiert ist, war absolut fantastisch, und ich will es nicht kaputt machen.« Seine Miene wird fürsorglich. Er berührt ihre Haare und gibt ihr einen platonischen Kuss. All das geschieht ohne Arglist, ohne jegliche Hintergedanken. Er küsst sie einfach auf die Schläfe, sehr zärtlich. »Willst du wissen, was ich mir denke? Die Wahrheit?« Er schaut ihr in die Augen. »Das Warten lohnt sich bei dir.«

Damit hüpft er die Treppenstufen hinunter und verschwindet im sich zusammenbrauenden Sturm.

Am Nachmittag regnet es in Strömen. Martinez und seine Truppe müssen die letzten Handgriffe an der nordöstlichen Ecke des Verteidigungswalls auf unbestimmte Zeit verschieben. Sie versammeln sich unter dem Vordach des verlassenen Bahnhofs, stehen herum, rauchen und beobachten das Wetter, stets ein Auge auf die Wälder im Norden gerichtet.

Während der letzten paar Wochen haben sich die Sichtungen von Zombies im Gestrüpp und den Sümpfen hinter der Palisade aus weißen Kiefern gehäuft. Jetzt aber kommt der Regen wie ein Vorhang herunter, bombardiert den Wald und wäscht die Wiesen sauber. Donner zerreißt den Himmel, Blitze erhellen den Horizont. Der Sturm wütet über ihren Köpfen, biblisch in Größe und Zorn, und Martinez ist nervös. Er raucht eine Zigarette ohne Filter nach der anderen – er dreht selbst –, zieht daran, bis sie so klein sind, dass er sie nicht mehr halten kann, ohne sich die Finger zu verbrennen. Das Letzte, was er jetzt noch braucht, ist ein unvorhergesehener Zwischenfall.

Aber genau in diesem Augenblick kommt er in der Form von Lilly Caul um die Ecke. Lilly eilt über das Grundstück, die Jeansjacke über den Kopf gestülpt, um den Regen abzuhalten. Sie nähert sich mit angespannter Miene, als sie unter dem Vordach Zuflucht sucht. Sie ist außer Atem, schüttelt den Regen von ihrer Jacke. »Wahnsinn, wie schnell der auf einmal über uns war«, schnaubt sie, an Martinez gewandt.

»Hallo Lilly«, begrüßt er sie und wirft die Zigarette fort.

Sie schnappt nach Luft und schaut sich um. »Wie läuft’s bei euch?«

»Es läuft.«

»Hast du schon irgendetwas von den Eindringlingen gehört?«

»Den was?«

»Den Fremden«, erklärt sie und wischt sich das Gesicht ab. »Die Typen, die neulich angekommen sind.«

»Was soll mit ihnen los sein?« Martinez zuckt mit den Schultern und wirft einen nervösen Blick über die Schulter auf seine Männer. »Ich weiß absolut nichts von der Geschichte.«

»Ich dachte, die werden vernommen.« Sie schaut ihn an. »Was ist denn los?«

Er erwidert ihren Blick mit einem merkwürdigen Ausdruck im Gesicht. »Davon solltest du eigentlich überhaupt nichts wissen.«

»Wovon?«

Martinez ergreift sie und führt sie weg von der Truppe herumlungernder Männer zur anderen Seite des Vordachs. Der Regen hat sich mittlerweile zu einem normalen Guss beruhigt, und das Prasseln auf dem Vordach übertönt die Unterhaltung zwischen Lilly und Martinez. »Jetzt pass mal auf«, beginnt Martinez und wählt seine Worte vorsichtig. »Das Ganze hat nichts mit uns zu tun, und ich würde dir raten, dich da rauszuhalten.«

»Was soll denn das?«, empört sich Lilly. »Ich habe doch nur eine einfache Frage gestellt!«

»Der Governor will, dass es nie passiert ist. Er will nicht, dass die Leute sich Sorgen machen.«

Sie seufzt. »Ich mache mir keine Sorgen, ich wollte nur wissen, ob er schon etwas herausgefunden hat.«

»Ich hab keine Ahnung und will auch keine Ahnung haben.«

Wut sammelt sich in Martinez’ Bauch, wandert sein Rückgrat hoch und lässt seinen Mund trocken werden. Am liebsten würde er diese Wichtigtuerin erwürgen. Er packt sie an den Schultern. »Jetzt hör mir mal zu. Ich habe genügend Probleme. Schließlich muss ich auch mit der ganzen Scheiße fertigwerden! Halt dich einfach da raus. Lass es gut sein!«

Lilly befreit sich, weicht einen Schritt zurück. »Whoa, Alter! Jetzt krieg dich mal wieder ein!« Sie reibt sich die Schultern. »Ich weiß nicht, wer dir heute früh ins Müsli gepinkelt hat, aber du brauchst deine Wut nicht an mir auslassen.«

Martinez holt tief Luft und starrt sie an. »Okay, pass auf. Es tut mir leid. Aber wir arbeiten hier nach dem Need-to-know-Prinzip. Der Governor weiß schon, was er tut, und wenn wir etwas wissen müssen, dann wird er es uns schon mitteilen.«

Lilly winkt ab, dreht sich um und verschwindet im Regen, murmelt noch: »Wie auch immer.«

Martinez blickt ihr nach, wie sie im dichten Regen verschwindet. »Er weiß schon, was er tut«, wiederholt er leise, beinahe flüsternd, als ob er sich selbst davon überzeugen müsste.

Elf

Der Regen will einfach nicht aufhören. Eine wahre Sintflut, die drei Tage anhält, ergießt sich über das südliche Georgia. Die Wetterlage ändert sich erst Mitte der Woche und hinterlässt flutartige Überschwemmungen und umgestürzte Starkstrommasten, eine Verwüstung, die sich bis zur Ostküste hinzieht. Die Erde in der Umgebung von Woodbury ist völlig durchweicht, überall lauern Schlammlöcher und Wasserschäden. Die brachliegenden Ackerflächen südlich der Stadt sind derart mit Regen vollgesogen und überflutet, dass die Männer auf dem Verteidigungswall den Beißern zuschauen können, wie sie aus dem versumpften Wald getrieben werden, nur um sich im Dreck der Felder wie gigantische Blutegel zu suhlen. Für Martinez und seine Männer an den .50-Kaliber-Geschützen an den nord- und südöstlichen Ecken der Barrikade ist es, als ob sie Fische in einem überfüllten Aquarium abknallen. Aber außer diesen lauten, grässlichen Begleiterscheinungen der Abfallbeseitigung – wie der Governor zu sagen pflegt – schlummert Woodbury in beinahe unheimlicher Stille tagelang vor sich hin, und Lilly bemerkt erst am Ende der Woche, dass hier irgendetwas nicht ganz richtig ist.

Bis dahin lässt sie sich nichts zuschulden kommen, verbringt die meiste Zeit zu Hause und hält sich an Martinez’ Anweisungen, jegliches Gerede über die unsichtbaren Fremden in ihrer Mitte für sich zu behalten. Sie verbringt die Tage mit Lesen oder Nachdenken, während sie dem nie enden wollenden Regen zusieht. Des Nachts liegt sie wach auf ihrem kaputten Futon und zerbricht sich den Kopf darüber, wie sie die Situation mit Austin angehen soll. Donnerstagabend steht er dann auf einmal vor ihrer Tür, in der einen Hand eine Flasche Wein, die er aus dem alten Warenlager in der Nähe des Gerichts hat mitgehen lassen, und in der anderen einen Silberstrauch, den er vor der alten Post gepflückt hat. Die Geste allein geht ihr so nahe, dass sie ihn hereinbittet, aber nur unter der Bedingung, dass er nicht über ihre Beziehung oder über die Nacht redet, in der sie zu weit gegangen sind. Aber er scheint einfach nur glücklich zu sein, etwas Zeit mit ihr verbringen zu können. Sie leeren die ganze Flasche Wein und spielen Pictionary – Austin schafft es, Lilly derart zum Lachen zu bringen, dass ihr die Spucke aus dem Mund läuft, als er ihr eine Zeichnung von einem Spiegelei zeigt, aber behauptet, dass es sich um sein Gehirn auf Drogen handelt –, und er verlässt sie erst, als die ersten grauen Strahlen des Morgens auf den mit Dielen verschlagenen Fenstern spielen. Am nächsten Tag muss Lilly sich selber eingestehen, dass sie den Typen mag – ganz gleich, wie unpassend die Umstände sein mögen. Und vielleicht, aber auch nur vielleicht, könnte sie sich auf etwas einlassen.

Dann kommt Sonntagmorgen. Die fatale Nacht ist jetzt genau eine Woche her. Lilly schreckt plötzlich vor der Morgendämmerung aus dem Schlaf. Ein ungeformter, roher Gedanke in ihrem Hinterkopf will sie einfach nicht loslassen, und aus irgendeinem Grund – vielleicht etwas, das sie geträumt hat, oder etwas, das sich im Laufe der Woche langsam aus ihrem Unterbewusstsein nach oben vorgearbeitet hat – trifft es sie an diesem Morgen wie ein Hammerschlag mitten zwischen die Augen.

Sie hüpft aus dem Bett und eilt durch das Schlafzimmer auf einen Ordner zu, der auf ihrem behelfsmäßigen Schreibtisch aus zwei Porenbetonsteinen und einer Spanplatte liegt. Fieberhaft wühlt sie durch die Blätter.

»O nein … nein, nein, nein«, faucht sie leise, als sie nach ihrem Kalender sucht. Beinahe ein ganzes Jahr lang hat sie immer gewusst, welches Datum es ist. Die Gründe dafür sind vielfältig. Sie will wissen, wann die Feiertage sind, will die Jahreszeiten im Auge behalten, aber am wichtigsten für sie ist, dass sie nicht den Kontakt mit der Realität verliert, mit der alten Ordnung, mit zivilisiertem Leben, mit der Normalität. Sie will den Überblick über die Zeit behalten – es gibt schon zu viele, die es in dieser dunklen Ära aufgegeben haben, die nicht wissen, ob Weihnachten, Ramadan oder Jom Kippur ist.

Sie schielt auf das Datum und schließt ihren Kalender dann mit Wucht.

»Ach du Scheiße … Fuck … Verdammte Scheiße!«, murmelt sie, geht einen Schritt zurück und dreht sich so rasch um, als ob der Boden unter ihren Füßen zu verschwinden droht. Dann zieht sie nervöse Kreise durch das dunkle Schlafzimmer, während ihr Gedanken wild durch den Kopf schießen, miteinander kollidieren. Es ist heute unmöglich der dreiundzwanzigste. Unmöglich. Sie bildet sich das Ganze nur ein. Sie ist paranoid. Aber wie kann sie sich sicher sein? Wie kann sich irgendjemand über irgendetwas im Klaren sein in dieser gottverdammten, von der Plage heimgesuchten neuen Welt? Es muss eine Möglichkeit geben, wie sie es herausfinden kann – wie sie sich selbst beweisen kann, dass sie nur paranoid ist. Plötzlich hält sie inne. Sie hat eine Idee.

»Okay!«

Sie schnippt mit den Fingern und stürzt sich auf den alten Waffenschrank aus Metall, der in einer Ecke des Schlafzimmers steht und in dem sie sämtliche Mäntel, Waffen und Munition aufbewahrt. Sie schnappt sich ihre Jeansjacke, die beiden Ruger, die Schalldämpfer und zwei Kurvenmagazine mit jeweils fünfundzwanzig Patronen. Sie zieht sich die Jacke über, schraubt die Schalldämpfer auf die Pistolen und steckt sie schließlich in den Gürtel. Die Kurvenmagazine lässt sie in den Taschen verschwinden. Dann holt sie tief Luft, stellt den Kragen auf und verlässt die Wohnung.

Kaum ist sie im Freien, wird ihr Atem sichtbar. Das Städtchen schlummert friedlich vor sich hin, und die aufgehende Sonne hat noch mit dem Wald im Osten zu kämpfen. Die schwachen Strahlen erhellen tief liegende Nebelschwaden und lassen sie engelhaft leuchten. Lilly huscht über die Straße, um dann auf dem Bürgersteig in Richtung der alten, verlassenen Post zu verschwinden.

Kurz hinter der Post – auf der anderen Seite des Verteidigungswalls, also außerhalb der Sicherheitszone – steht eine ausgeplünderte Drogerie. Das ist Lilly Ziel, sie muss da unbedingt rein – wenn auch nur für einen kurzen Augenblick –, um sich zu vergewissern, dass sie nicht verrückt ist. Aber es gibt ein Problem.

Die Drogerie ist außerhalb der Sicherheitszone, und nach den heftigen Gewittern der vergangenen Tage wimmelt es nur so von Beißern.

In den spärlich beleuchteten Kellergeschossen unterhalb des Stadions hört Bruce das unverkennbare Klopfen am Garagentor aus der letzten Zelle auf der linken Seite.

Er wappnet sich für den Anblick, der sich ihm bieten wird, lehnt sich nach vorne, öffnet das Schloss, zieht am Griff und reißt das Tor in die Höhe. Die Rollen beginnen zu quietschen. Die Öffnung gibt den Blick frei auf eine Betonzelle mit dunklen Wänden, die früher einmal dazu gedient hat, alte Karosserien und Ersatzteile zu lagern. Jetzt ist es ein Ort der Erniedrigung und Qualen, und der Governor steht mitten drin, ganz außer Atem von der harten Arbeit.

»Geile Show«, murmelt er. Sein Gesicht glänzt vor Schweiß. Die dunklen Flecken unter den Achseln sind größer, und seine Hände noch blutiger als vor zwei Tagen bei der letzten Folterung. Er hat die ganze Nacht mit der Frau verbracht – das dritte Mal diese Woche –, und die Erschöpfung steht ihm in Form von dunklen Ringen unter den tief versenkten Augen ins Gesicht geschrieben.

Für einen Augenblick wirft Bruce einen Blick auf die zottige Gestalt hinter dem Governor. Ihr Oberkörper hängt nur wenige Zentimeter über dem Boden, die Seile halten sie kaum noch aufrecht, und diverse Körperflüssigkeiten tropfen von ihrem angeschwollenen Gesicht zu Boden. Ihre schmalen Schultern heben und senken sich rhythmisch, die Lungen ächzen nach Luft, und ihre nackte untere Hälfte scheint … kaputt. Wie bei einer zerbrochenen Puppe. Sie ist kaum noch am Leben – zumindest auf den ersten Blick –, obwohl man bei genauerem Hinschauen einen Schmelzofen in ihren blutunterlaufenen Augen sehen würde, einen Atomreaktor aus Wut, der sie wach hält, der ihr einen Funken Hoffnung auf Rache verleiht.

»Mach schon zu«, befiehlt der Governor und schnappt sich das Handtuch, das über Bruces Schulter hängt.

Bruce lässt das metallene Tor zu Boden krachen.

Der Governor wischt sich das Gesicht ab. »Die wird nie reden. Wie oft haben wir es jetzt schon versucht? Drei oder vier Mal? Ich habe es vergessen.« Er wirft das Handtuch auf den Boden. »Wie sieht es mit dem Jungen aus? Will der endlich singen?«

Bruce schüttelt den Kopf und antwortet: »Gabe meint, dass er alles durch die Wand hören kann, behauptet, dass der Junge wie ein Baby vor sich hin plappert, tagein, tagaus, und nicht aufgehört hat, seitdem du dich an ihr zu schaffen gemacht hast.«

Der Governor rümpft die Nase, dehnt seine überanstrengte Nackenmuskulatur und lässt seine blutigen Fingerknöchel knacken. »Aber er sagt nichts von Interesse?«

Bruce zuckt mit den Achseln. »Gabe meint, dass er nur heult und flennt. Sonst nichts. Hat noch keinen vernünftigen Ton von sich gegeben.«

»Kacke.« Der Governor holt tief Luft, denkt nach, lässt sich alles noch einmal durch den Kopf gehen. »Diese Fremden sind sturer, als ich gedacht habe. Diese Nüsse zu knacken wird ein hartes Stück Arbeit.«

»Darf ich einen Vorschlag machen?«, meldet sich Bruce zu Wort.

»Schieß los.«

Bruce zuckt erneut mit den Schultern. »Im Knast machen sie dich durch Einzelhaft kaputt.«

Der Governor sieht ihn an. »Na und?«

»Also glaube ich, dass wir sie einfach separat halten müssen. Verstehst du, wie in richtiger Einzelhaft. Ist vielleicht die einfachste Art und Weise, sie zum Reden zu bringen.«

»Wir sind hier nicht im Gefängnis, Bruce, ich habe eine Stadt, um die ich mich kü …« Der Governor blinzelt, legt den Kopf auf die Seite, als ihm plötzlich die Eingebung kommt. »Einen Augenblick.«

Bruce blickt ihn an. »Was ist los, Boss?«

»Warte kurz … einen Moment.«

»Was?«

Der Governor starrt den großen, schwarzen Mann vor sich mit leuchtenden Augen an. »Hat Gabe nicht gesagt, dass diese Kampfanzüge, in denen sie gekommen sind, auch in Gefängnissen verwendet werden?«

Bruce nickt stumm, schaut sich im Korridor um und versucht, Sinn in den Worten des Governors zu finden.

Philip Blake geht in Richtung Treppe und murmelt weiter. »Und wenn ich jetzt darüber nachdenke, dieser Rick-Typ hat so einen orangen Overall angehabt – wie man sie in Gefängnissen trägt.«

Bruce eilt ihm hinterher. »Wo willst du hin, Boss? Was hast du vor?«

Der Governor ist bereits an der Treppe angelangt und nimmt zwei Stufen auf einmal. Über die Schulter hinweg ruft er: »Mach die Schlampe wieder sauber … und dann hol Gabe … kommt zur Krankenstation. Ich glaube, ich weiß einen besseren Weg, wie wir an unsere Informationen gelangen!«

Lilly hält neben dem Verteidigungswall inne, ihr Herz pocht wild. Die Sonne steht bereits hoch am Himmel, und die morgendlichen Sonnenstrahlen fallen ihr auf den Nacken. In circa fünfzig Meter Entfernung sieht sie einen von Martinez’ Männern – seine neblige Silhouette sticht gegen den Himmel hervor –, der entlang der Barrikade patrouilliert.

Lilly wartet, bis die Wache hinter einem Abluftkamin verschwunden ist, und setzt sich dann wieder in Bewegung.

Rasch erklimmt sie den Verteidigungswall, klettert auf der anderen Seite wieder hinunter und landet unsanft auf dem Schotterkies. Ihr Aufprall lässt die Steinchen laut knirschen, und sie kauert sich vorsichtshalber einen Augenblick lang auf den Boden – ihr Puls stellt einen neuen Weltrekord auf – und wartet, ob man sie bemerkt hat.

Nach einer atemlosen Pause in angespannter Stille huscht sie den Kies entlang, um hinter einem ausgebrannten Gebäude Zuflucht zu suchen. Sie untersucht ihre Waffen, entsichert sie. Dann macht sie sich erneut auf den Weg, die Revolver in den Händen, muss über die Überreste von verwesenden, kopflosen Beißern klettern, die überall auf der Straße herumliegen. Der Gestank ist kaum zum Aushalten.

Der kalte Wind bläst ihr den Gestank direkt in die Nase, als sie an der alten Post vorbeischleicht – sie hält sich immer schön geduckt, eilt lautlos an alten, zerfetzten Postern vorbei, auf denen glückliche Briefträger bunte Pakete an Kinder aushändigen, oder an mit Graffiti beschmierten Plakaten mit lächelnden Senioren, die stolz ihre Briefmarkensammlungen herzeigen. Sie hört merkwürdige Geräusche hinter sich – vielleicht Blätter, die vom Wind erfasst werden –, dreht sich aber nicht um.

Immer weiter gen Süden.

Die ausgebombten Überreste der Drogerie Gold Star Sundries and Drugs stehen am Ende der Straße, ein kleiner, baufälliger Block aus Ziegelsteinen mit einem zerschossenen, mit Brettern vernagelten Schaufenster. Das alte Schild, ein Mörser und Stößel –, hängt noch immer an zerfransten Seilen und schwingt im Wind hin und her. Sie eilt zum Eingang. Die Tür klemmt, und sie muss sich mit der Schulter dagegenwerfen, um sie aufzubrechen.

Sie eilt in den dunklen Laden. Überall ist kaputtes Glas verstreut. Ihr Herz pocht so hart, dass es ihr aus der Brust zu platzen droht, während sie die Verwüstung in dem Laden mustert, in dem einmal Hustensaft, Gebissbürsten und Wattebällchen an Bäuerinnen und kränkelnde Einheimische verkauft worden sind.

Die Gänge sind bis aufs Letzte geplündert – die Regale leer, und nur hier und da liegen ein paar Pappkartons und Pfützen nicht identifizierbarer Flüssigkeiten auf dem Boden. Sie kämpft sich durch den Müll und geht zielstrebig auf die Theke am anderen Ende des Ladens zu.

Plötzlich hört sie ein Geräusch zu ihrer Rechten – ein Zischen, eine umstürzende Flasche –, und sie richtet blitzartig eine Pistole auf die Ursache. Lilly sieht gelbes Fell. Als sie merkt, dass es sich nur um eine wilde Katze handelt, nimmt sie den Finger vom Hahn – die struppige Kreatur springt jetzt zwischen zu Boden gefallenen Auslagen für Mundwasser und Zahnpasta umher. Im Maul hat sie eine Maus.

Lilly stöhnt erleichtert auf, dreht sich wieder zur Theke um … und stößt einen lauten Schrei aus.

Der alte Apotheker rumpelt aus den Schatten neben ihr mit ausgestreckten Armen und schwarzen, knorrigen Händen auf sie zu, die wie Krallen gekrümmt sind. Sein riesiges, verfaultes Maul schnappt nach ihr im Akkordtempo. Sein langes Hängebackengesicht hat die Konsistenz eines Kartoffelkloßes. Auf seiner Haut ruht ein Film von braunem Schimmelpilz, und seine milchigen Augen sind so groß wie hartgekochte Eier. Er trägt einen weißen Kittel, der mit Blut und Gallensaft bespritzt ist.

Lilly springt zurück, hebt erneut ihre Waffe und stößt dabei eine Werbung für Hundefutter um.

Sie fällt auf den Hintern, Dosen krachen überall um sie herum zu Boden. Der Aufprall hat ihr die Luft aus den Lungen genommen, aber sie drückt trotzdem ab. Die gedämpften Schüsse hallen in dem kleinen Laden wider, das Echo wird von Wand zu Wand geworfen. Das Mündungsfeuer illuminiert die unheimliche Szene wie ein Stroboskoplicht. Ein halbes Magazin geht über seinen Kopf ins Leere, trifft auf die Neonröhren an der Decke, aber die andere Hälfte trifft ins Ziel – in den Kopf des Apotheker-Beißers.

Seine Schädeldecke explodiert, und Hirnknochen, vermischt mit Blut und Gewebe, spritzen über die leeren Regale. Der gigantische Untote geht wie eine gefällte Eiche zu Boden und landet direkt auf Lilly. Sie schreit auf, windet sich unter dem stinkenden Gewicht des Kadavers. Lilly rümpft die Nase, muss ein Würgen unterdrücken. Endlich schafft sie es, sich von ihm zu befreien.

Für eine ganze Weile kauert sie auf dem Boden neben dem toten Beißer, kurz davor, in Panik zu geraten. Sie schluckt ihren Ekel hinunter, kämpft gegen den Drang an, die Flucht zu ergreifen. Eine Stimme in ihrem Hinterkopf beteuert ihr immer wieder, dass sie verrückt geworden ist, dass sie ihr Leben nicht aufgrund einer solch profanen Sache aufs Spiel setzen sollte.

Aber sie drängt die Stimme wieder dahin zurück, wo sie hergekommen ist, und schafft es, sich erneut auf ihr Vorhaben zu konzentrieren.

Die Theke der Drogerie liegt im tiefen Schatten in gut fünf Meter Entfernung. Lilly arbeitet sich vorsichtig durch die Gänge. Ihre Augen gewöhnen sich jetzt langsam an die Dunkelheit. Sie sieht die Theke, bedeckt mit einer pappigen, längst getrockneten Flüssigkeit. Darauf kleben zusammengeknüllte Papiere und so viel Schimmel, dass man glauben könnte, ein Pelzmantel läge darauf.

Sie drängt sich durch die dünne Öffnung und arbeitet sich an den dürftigen Vorräten vorbei, die noch auf den Regalen verblieben sind. Nichts als nutzlose Medikamente und Tinkturen, die von den Plünderern verschont wurden – eine Akne-Creme, etwas gegen Hämorrhoiden und eine ganze Reihe mysteriöser, unbeschrifteter Mittelchen. Die wertvollen Pillen, die direkt auf das zentrale Nervensystem Einfluss nehmen, Drogen und Opiate sowie Schmerzmittel sind längst verschwunden. Aber das kümmert Lilly weniger.

Sie will gar nicht high werden, sich mit einen Downer betäuben oder Schmerzen blockieren.

Nach einer scheinbar endlosen, qualvollen Suche findet sie endlich das Objekt ihrer Begierde auf dem Boden unter dem Computer. Es liegt in einem Pappkarton voller Pillenfläschchen. Sie findet nur noch eine Packung, und es sieht ganz so aus, als ob jemand aus Versehen daraufgetreten wäre. Zerbeult, die Verpackung teilweise kaputt, aber das Wichtigste ist noch intakt, sicher eingeschweißt in Folie.

Lilly steckt die Verpackung in die Tasche, steht auf und macht sich eilig aus dem Staub.

Eine Viertelstunde später ist sie wieder in ihrer Wohnung.

Fünf Minuten darauf wartet sie auf das Testergebnis, das ihr Leben schlagartig verändern könnte.

»Er war ein guter Mann«, ertönt eine Stimme von der anderen Seite der Tür, die in die Krankenstation führt – der Ton ist unverkennbar boshaft mit einem Hauch von einem bestimmten Akzent, dazu eine Prise ermatteten Sarkasmus. Es ist eindeutig Dr. Stevens. »Betonung liegt auf war.«

Der Governor steht vor der Tür zur Krankenstation. Gabe und Bruce warten hinter ihm. Die drei Männer halten inne und lauschen, ehe sie eintreten. Die leisen Stimmen auf der anderen Seite machen sie neugierig.

»Wir haben dieses Städtchen recht früh nach dem Anfang der Plage gefunden«, fährt der Arzt fort. »Die National-Guard-Station, die schmalen Gassen – und wir haben uns gedacht, dass wir diesen Ort verteidigen können. Und jetzt erheben wir Anspruch darauf, jetzt gehört es uns.« Es folgt eine kurze Pause, ein leises Geräusch, als ob Wasser läuft. »Er war hart im Geben und im Nehmen«, verkündet Dr. Stevens, »aber er hat sich durchgesetzt.«

Der Governor ballt die Hände zu Fäusten, als er die Worte hört. Er richtet sich vor Wut auf, und das Adrenalin beginnt durch seine Adern zu pumpen.

»Philip hat sich rasch zum Anführer unserer Truppe gemausert. Er hat immer getan, was getan werden musste, damit die Leute hier in Sicherheit wohnen konnten. Aber nach einer Weile …«

Das Rückgrat des Governors beginnt zu kribbeln, es arbeitet sich bis zu den Fingern vor. Sein Mund füllt sich mit bitterem, stechenden Gallensaft. Er lehnt den Kopf an die Tür, um besser hören zu können.

»… und einigen von uns ist aufgefallen, dass er es mehr aus Vergnügen gemacht hat, als um uns zu beschützen. Es wurde rasch klar, dass er kaum mehr als ein fieses Arschloch war. Und über seine Tochter … Über die will ich gar nicht erst reden.«

Der Governor hat genug mitgekriegt. Er legt die Finger auf die Klinke, zögert aber noch.

Von der anderen Seite ertönt eine neue, tiefere, heisere Stimme mit dem ausgeprägten Akzent eines Arbeiters aus Kentucky. »Aber warum lasst ihr das alles zu? Die Kämpfe? Das Füttern der Zombies?«

Dann wieder der Arzt: »Ja, was meinen Sie wohl, was er denjenigen antun würde, die sich ihm in den Weg stellen? Ich hasse den Menschen wie keinen anderen, aber meine Hände sind gebunden. Was auch immer er sonst tut … die Leute sind hier in Sicherheit. Und das reicht den meisten.«

Der Governor muss sich konzentrieren, damit er die Tür nicht aus den Angeln tritt. Am liebsten würde er sie alle umbringen.

Der Arzt fährt fort: »Solange es einen Verteidigungswall zwischen den Menschen und den Beißern gibt, machen sie sich keine allzu großen Gedanken darüber, wer sonst noch so unter ihnen weilt.«

Philip Blake kickt so hart gegen die Tür, dass der Verriegelungsbolzen auf der anderen Seite aus dem Rahmen gerissen wird und durch die Krankenstation fliegt. Er kommt auf dem gefliesten Boden wie eine leere Patronenhülse auf. Die Tür knallt gegen die Wand, und alle im Raum Anwesenden zucken erschreckt zusammen.

»Feine Rede, Doc«, meint der Governor, während er in Seelenruhe eintritt, seine Schergen auf den Fersen. »Feine Rede.«

Es ist, als ob die Luft der Krankenstation vor Spannung knistert. Die Augen aller – die von Stevens, die des Fremden auf dem Bett, selbst die von Alice, die über dem Waschbecken steht – richten sich blitzartig auf den dünnen Mann, der jetzt mit den Armen in die Hüften gestemmt dasteht und den Eindruck macht, als gehöre ihm der Laden. Die geradezu amüsierte Miene des Governors steht im starken Kontrast zu dem mürrischen, unheilvollen Gesichtsausdruck von Gabe und Bruce, die ihrem Meister wie Hunde auf Schritt und Tritt folgen.

»Und was willst du hier?«, fragt der Arzt endlich mit angespannter Stimme.

»Du hast doch gesagt, dass ich heute vorbeischauen soll, Doc«, antwortet der Governor mit der lässigen Freundlichkeit eines Patienten, der für eine Routine-Untersuchung gekommen ist. »Wolltest du nicht meinen Verband wechseln?« Er deutet mit ausladender Geste auf sein verletztes Ohr. »Erinnerst du dich?« Der Governor wirft dem Fremden einen Blick zu, der jetzt wie versteinert auf dem Bett am anderen Ende der Krankenstation sitzt. »Bruce, behalte den Linkshänder da drüben mal im Auge.«

Der große, schwarze Mann zieht langsam seinen versilberten .45er und zielt damit auf den Mann namens Rick.

»Nimm doch Platz, Philip«, unterbricht Dr. Stevens. »Ich beeile mich auch.« Seine Stimme senkt sich um eine Oktave, und er kann seine Verachtung nicht herausfiltern. »Ich bin mir sicher, du hast viel Wichtigeres zu tun.«

Der Governor setzt sich auf die Untersuchungsliege, die in grelles Halogenlicht getaucht ist.

Der Mann namens Rick kann die Augen nicht von Philip Blake lassen, und der Governor erwidert seinen Blick. Es ist, als ob zwei Raubtiere in der Wildnis aufeinandertreffen würden, die Rücken gekrümmt, einander taxierend.

Der Governor lächelt. »Du siehst besser aus, Fremder. Heilt die Wunde gut?« Aber er wartet vergebens auf eine Antwort.

»Tja«, murmelt der Governor mehr zu sich selbst als zu den anderen, als Stevens sich über ihn beugt, um das kaputte Ohr zu begutachten. »Danke, gleichfalls.«

Endlich gibt der rotblonde Mann auf dem Bett zurück: »Also … wann fangen Sie an, mich zu foltern?«

»Dich? Gar nicht.« Die Augen des Governors funkeln förmlich vor Spott. »Dich habe ich gleich am Anfang ausgelotet. Aus dir kann man nichts herausquetschen. Du hast Familie zu Hause – wo immer das auch sein mag –, und du wirst sie nicht verpfeifen.«

Stevens löst die Bandage vorsichtig und untersucht das Ohr mit einer Stablampe.

»Nein, ich wollte die anderen vor deinen Augen foltern«, erklärt der Governor. »Ich habe nicht geglaubt, dass ich dich brechen könnte, habe mir mehr Hoffnungen bei dem Jungen und der Frau gemacht.« Er blinzelt sein Gegenüber an. »Aber die Pläne haben sich geändert.«

Der Mann auf dem Bett schaut auf den langen Lauf von Bruces Magnum und meint dann: »Und was haben Sie jetzt mit uns vor?«

»Du kommst in die Arena«, erläutert der Governor fröhlich. »Ich möchte zumindest etwas Spaß mit dir haben.« Er wendet sich mit einem schwachen Lächeln ab. »In der Zwischenzeit will ich die Schlampe, die mein Ohr auf dem Gewissen hat, von oben bis unten vergewaltigen, bis sie es von sich aus schafft, ihrem kläglichen Dasein ein Ende zu machen.«

Die Krankenstation – als ob es sich um einen einzigen Organismus handelt – nimmt diese Nachricht in entgeisterter Stille auf. Die Szene dehnt sich, scheint kein Ende nehmen zu wollen, bis Stevens etwas medizinisches Klebeband von der Rolle reißt.

»Und den jungen Asiaten mit den hyperaktiven Tränendrüsen«, fügt der Governor hinzu, und sein Grinsen breitet sich über das ganze Gesicht aus, »habe ich gehen lassen.«

Erneut verblüffte Stille. Der Mann namens Rick starrt ihn überrascht an. »Sie haben ihn wirklich gehen lassen? Warum?«

Der Arzt ist fertig mit der Untersuchung und erneuert die Bandage. Dann lässt er vom Governor ab, der zufrieden ausatmet, sich vergnügt auf den Schenkel klatscht und aufsteht. »Warum?« Er grinst den Fremden an. »Weil er wie eine Nachtigall gesungen hat. Hat mir alles erzählt, was ich wissen wollte.«

Der Governor nickt seinen Männern zu und geht dann lächelnd zur Tür. »Ich weiß alles über euer Gefängnis, was es zu wissen gibt«, verkündet er, kurz bevor er verschwindet. »Und wenn er dumm genug ist, wieder dahin zurückzugehen, zeigt er uns auch noch den Weg.«

Die drei Männer verlassen die Krankenstation und werfen die Tür lautstark hinter sich ins Schloss.

In der Krankenstation herrscht verblüffte Stille.

Mit den ersten Sonnenstrahlen des kommenden Tages erwachen auch die .50-Kaliber-Schützen an der nordöstlichen Ecke des Verteidigungswalls und erledigen eine Ansammlung von Beißern, die den Waldrand entlangtorkeln. Fontänen von Gehirngewebe und totem Fleisch sprühen in die frische, kühle Morgenluft.

Der Lärm weckt das kleine Städtchen auf. Das Bellen der großkalibrigen Geschütze hallt bis in eine schmale Gasse hinter einem Wohngebäude am Ende der Hauptstraße wider und kämpft sich zu den Ohren einer volltrunkenen, schlummernden, dreckigen Gestalt vor, die unter einer Feuerleiter zusammengekauert auf dem Boden liegt.

Bob bewegt sich, hustet und versucht auszumachen, wo er sich befindet, welches Jahr es ist und wie sein Name lautet. Regenwasser rinnt die Gasse und Fallrinnen um ihn herum herunter. Seine Hose ist vollkommen durchnässt. Mit größter Mühe und nass bis auf die Knochen reibt er sich in seiner trunkenen Benommenheit das Gesicht und merkt, dass Tränen die tiefen Furchen seiner Wangen herunterlaufen.

Hat er wieder von Megan geträumt? Hat er einen weiteren Albtraum gehabt, in dem er nicht an sie herankommt, wie sie von dem Vordach am eigenen Galgen baumelt? Er kann sich nicht einmal erinnern. Am liebsten würde er in den Müllcontainer neben sich kriechen und sterben. Stattdessen aber rafft er sich taumelnd auf und stolpert die Gasse Richtung Hauptstraße entlang.

Er wählt einen Platz für sein Frühstück aus – die letzten Schlucke billigen Whiskeys in seiner Jackentasche – und taumelt zum Bürgersteig vor der Backsteinfassade, die das Haus des Governors schmückt. Das ist Bobs liebster Ort, quasi seine zweite Heimat. Er lehnt sich gegen die Wand, fummelt mit seinen fettigen, vor Dreck ganz schwarzen Fingern in seiner Jackentasche herum und zieht dann seine »Medizin« hervor.

Er nimmt einen großen Schluck, setzt kurz ab, trinkt dann die Flasche aus und sackt langsam zu Boden. Er kann nicht mehr weinen. Trauer und Verzweiflung haben seine Tränendrüsen ausgebrannt. Stattdessen atmet er rasselnd den Alkoholdunst aus, macht es sich bequem und döst einige Zeit vor sich hin, bis eine Stimme ihn aus seiner Erstarrung reißt.

»Bob!«

Er blinzelt, zwinkert und sieht schließlich die verschwommene Gestalt einer jungen Frau durch seine wässrigen Augen. Sie kommt von der anderen Straßenseite auf ihn zu. Zuerst kann er sich nicht an ihren Namen erinnern, aber ihr Gesichtsausdruck, als sie näher kommt – Frustration, Angst, sogar ein wenig Wut –, dringt tief in Bobs Seele ein und löst vage Erinnerungen in ihm aus.

»Hey, Lilly«, lallt er, hebt die leere Flasche an die Lippen und saugt gierig daran, um auch noch den letzten Tropfen zu erhaschen. Er wischt sich den Mund und versucht sie anzublicken. »Wunderbarer Morgen.«

Sie beugt sich zu ihm hinunter, geht in die Hocke und nimmt ihm sanft die Flasche ab. »Bob, was treibst du denn nur? Willst du dich in Zeitlupe umbringen?«

Er holt tief Luft und atmet dann aus. Das stinkende Gemisch, das aus seinem Mund kommt, hätte zum Anzünden eines Grills gereicht. »Ich … Ich wäge meine Optionen ab.«

»Ach, erzähl doch keinen Unsinn.« Sie blickt ihm in die Augen. »Das ist nicht witzig.«

»Soll es auch nicht sein.«

»Okay … Wie auch immer.« Sie wischt sich den Mund ab, dreht sich kurz um und blickt nervös die Straße auf und ab. »Hast du Austin gesehen?«

»Wen?«

»Austin Ballard. Du weißt schon, der junge Typ. Macht einen etwas abgerissenen Eindruck.«

»Ach, der mit den Haaren?«

»Genau der.«

Bob holt erneut rasselnd Luft und stößt ein abgehacktes, keuchendes, schleimsprühendes Husten aus. Er krümmt sich, versucht, den Rest auch noch auszuspucken, aber es gelingt ihm nicht. »Nein, Ma’am. Hab den Bengel schon seit Tagen nicht mehr unter die Augen gekriegt.« Endlich hört er zu husten auf und starrt sie dann mit seinen gelben Augen an. »Hast ihn wohl ins Herz geschlossen, hä?«

Lilly lässt den Blick über die Stadt schweifen, sucht den Horizont ab und kaut auf den Fingernägeln. »Was hast du gesagt?«

Bob grinst betrunken. »Seid ihr ein Pärchen?«

Sie schüttelt einfach nur den Kopf und grunzt verachtend: »Ein Pärchen? Nein, das würde ich nicht behaupten.«

Bob wendet den Blick nicht von ihr ab. »Hab doch gesehen, wie ihr beide zu dir gegangen seid. Letzte Woche war das.« Noch ein schiefes Lächeln. »Ich bin vielleicht ein Alki, aber blind bin ich nicht. Wie ihr da zusammen die Straße lang seid, miteinander geredet habt. Nett war es.«

Sie reibt sich die Augen. »Bob, das ist kompliziert … Aber jetzt muss ich Austin erst mal finden.« Sie schaut ihm in die Augen. »Streng dich bitte mal an, überleg. Wann hast du ihn das letzte Mal gesehen?«

»Lilly, Einzelheiten wie genaue Uhrzeiten etc. sind nicht so mein Spezialgebiet. Mein Erinnerungsvermögen ist nicht mehr das, was es …«

Sie ergreift ihn an den Schultern und schüttelt ihn. »Bob, aufwachen! Das ist wichtig! Ich muss Austin finden – es ist verdammt wichtig! Hast du mich verstanden?« Sie gibt ihm eine sanfte Ohrfeige. »Und jetzt konzentrier dich und versuch deine mit Alkohol betäubten grauen Zellen wieder zu beleben. DENK NACH!«

Bob wackelt schlaff hin und her. Seine schwermütigen Augen sind groß und feucht. Seine wie Leder gegerbten Lippen beginnen zu zittern, und er versucht, die Worte zu formen, aber Tränen laufen ihm jetzt über die Wangen. »I … Ich weiß nicht … Ist schon so lange … Bin mir nicht sicher …«

»Bob, es tut mir leid.« Die ganze Wut, die Dringlichkeit und die Frustration fallen von ihr ab, sie lässt ihn los, und ihr Gesichtsausdruck wird milder. »Es tut mir so leid.« Sie legt einen Arm um ihn. »Ich bin ein wenig … Ich bin nicht ganz … Ich habe gerade viel um die Ohren …«, versucht sie zu erklären.

»Ist schon gut, Liebes«, sagt er und fällt resigniert in sich zusammen. »Ich weiß doch selber nicht, wo mir der Kopf steht. Kann auch nicht gerade behaupten, dass ich derzeit in Topform bin.«

Sie schaut ihn an. »Es tut dir noch immer weh, nicht wahr? Es ist schlimm für dich, ganz schlimm.«

Er seufzt erneut. Er fühlt sich beinahe normal, wenn sie in seiner Nähe ist.

Einen Augenblick lang erwägt er, ihr über seine Albträume von Megan zu erzählen, will ihr von dem riesigen schwarzen Loch in seinem Herz berichten, das selbst die letzten Überreste seiner selbst schluckt. Er überlegt, ob er erklären soll, dass er noch nie richtig trauern konnte. Im Nahen Osten hat er Dutzende guter Freunde sterben sehen. Als Sanitäter bei der Armee hat er so viele Tote und Herzschmerz gesehen, dass er glaubte, es reiße ihm das Herz aus der Brust. Aber nichts davon kam auch nur annähernd an die Katastrophe, die ihn ereilte, als Megan aus seinem Leben gerissen wurde. All das geht ihm durch den Kopf, quält ihn unglaublich. Schließlich blickt er zu Lilly auf und sagt einfach: »Yeah, Liebes. Es tut noch immer weh.«

So sitzen sie eine ganze Weile auf dem Bürgersteig, über ihnen nichts als grauer Morgenhimmel. Sie schweigen gedankenverloren – sehen sich beide, wenn auch jeder für sich, mit einer schweren, schwarzen, unsicheren Zukunft konfrontiert. Endlich hebt Lilly den Blick und schaut ihn an. »Bob, kann ich irgendetwas für dich tun?«

Er hebt die leere Flasche und deutet darauf. »Hab noch eine versteckt, unter der Feuerleiter. Mehr brauch ich nicht.«

Sie seufzt.

Dann erneutes Schweigen, wieder eine ganze Zeit lang. Bob spürt, wie er langsam in den Schlaf gleitet, die Lider werden immer schwerer. Er schaut sie an. »Du scheinst ja ganz schön von den Socken, Liebes«, stammelt er. »Gibt es denn etwas, das ich für dich tun kann?«

Yeah, denkt sie, und es scheint ihr, als ob die ganze Welt auf ihren Schultern ruht. Wie wäre es, wenn du für die Möglichkeit sorgen würdest, dass Austin und ich uns gegenseitig umbringen können?

Zwölf

Martinez patrouilliert an der nördlichen Ecke des Verteidigungswalls; er passiert einen Sattelschlepper, als er plötzlich seinen Namen hört.

»Hey, Martinez!« Die Stimme schneidet durch den Wind und erhebt sich über das entfernte Donnern im Osten. Martinez blickt die Straße hinab und sieht Rudy, den ehemaligen Bauarbeiter mit Bart aus Savannah, der jetzt über die Baustelle auf ihn zukommt. Rudy ist gebaut wie ein Schrank und trägt das mit Pomade vollgeschmierte Haar in einem nach vorne gekämmten, spitz zulaufenden Pony à la Dracula.

»Was willst du?«, ruft Martinez. Mit seinem ärmellosen Hemd, dem Kopftuch, den fingerlosen Lederhandschuhen und seinen eingefallenen Wangen sieht er aus wie immer. In den Händen trägt er eine Kalaschnikow mit Kurvenmagazin und abgesägtem Schaft. Über den verrosteten Sattelschlepper hinweg kann er eineinhalb Kilometer in alle Richtungen blicken. Wenn nötig, kann er ein halbes Dutzend Beißer mit einer wohlgezielten Salve beseitigen. Niemand legt sich mit Martinez an – weder Mann noch Beißer –, und dieser unerwartete Gast geht ihm schon jetzt auf den Sack. »Hab erst in zwei Stunden frei.«

Rudy schielt gen Himmel und zuckt stoisch mit den Schultern. »Tja, ich bin hier, um dich abzulösen. Kannst dich also über einen frühen Feierabend freuen. Der Boss will mit dir sprechen.«

»Scheiße«, murmelt Martinez leise. Er hat überhaupt keine Lust, heute Morgen zum Kaffeeklatsch mit dem Governor bestellt zu werden. Er klettert über die Fahrerkabine des Sattelschleppers zur Straße hinunter und murmelt schroff: »Was zum Teufel will der denn schon wieder?«

Rudy wirft ihm einen fragenden Blick zu. »Als ob er mir das erzählen würde.«

»Halt die Augen offen und spitz die Ohren«, befiehlt Martinez und lugt durch den schmalen Spalt zwischen dem Sattelschlepper und dem Verteidigungswall auf die überfluteten Äcker im Norden. Die Felder sind leer, aber Martinez hat ein schlechtes Gefühl, wenn er daran denkt, was hinter der Baumgrenze auf sie lauert. »So weit, so gut. Alles schön ruhig heute … aber das soll nichts heißen.«

Rudy nickt und klettert dann seinerseits auf die Fahrerkabine.

Martinez macht sich schon auf den Weg, als Rudy ihm nachruft: »Heute Abend geht es wieder ab in der Arena! Kommst du auch?«

»Abwarten und Tee trinken. Erst mal schauen, was der Governor von mir will«, murmelt Martinez, sodass Rudy ihn nicht hören kann. »Ein scheiß Ding nach dem anderen, Mann.«

Martinez braucht genau elf Minuten, um die Stadt zu Fuß zu durchqueren. Er wird ein paar Mal aufgehalten, weil er faulenzenden Arbeitern die Leviten lesen muss, die sich hinter Hausecken verstecken. Einige hängen schon jetzt – um zwei Uhr nachmittags – an der Flasche. Als Martinez zum Gebäude des Governors kommt, hat die Sonne sich endlich durch die Wolken gekämpft. Es ist so schwül wie in einem Dampfbad.

Der große Latino beginnt zu schwitzen, als er um das Gebäude geht, die Treppe nach oben eilt und auf dem Gang vor der Hintertür stehen bleibt, um anzuklopfen.

»Rein mit dir, aber schnell«, begrüßt ihn der Governor und öffnet die Tür.

Martinez’ Nackenhaare stellen sich auf, als er den säuerlichen Geruch in der Küche einatmet. Es mieft nach altem Fett und schwarzem Schimmel, unterlegt mit irgendetwas Faulendem, Verwesendem. Ein Lufterfrischer mit Kiefernaroma hängt über dem Waschbecken. »Was ist los, Boss?«, will Martinez wissen, nimmt das Maschinengewehr von der Schulter und lehnt es gegen einen Küchenschrank.

»Hätte einen kleinen Job für dich«, antwortet der Governor und füllt ein Glas mit Leitungswasser. Seine Wohnung ist eine der wenigen in Woodbury, in denen die Rohrleitungen noch funktionieren, auch wenn aus dem Hahn meistens nichts weiter als eine rostbraune Brühe kommt. Der Governor leert das Glas. Über seinem drahtigen Oberkörper trägt er ein zerschlissenes Unterhemd, und die Tarnhose ist in seine Militärstiefel gesteckt. Die Bandage über seinem Ohr ist orangefarben vor Blut und Jod. »Möchtest du auch etwas trinken?«

»Gern.« Martinez lehnt sich gegen die Anrichte und verschränkt die muskulösen Arme vor der Brust, als ob er so sein Herzklopfen verbergen könnte. Ihm gefällt es gar nicht, wie sich die Sache hier entwickelt. Wann auch immer der Governor den Leuten einen »kleinen Job« aufgetragen hat, kamen sie normalerweise in Einzelteilen zurück. »Danke.«

Der Governor füllt ein weiteres Glas und reicht es ihm. »Ich möchte, dass du dir mal diesen Rick-Typen vorknöpfst. Und wenn du mit ihm redest, lass ihn wissen, wie scheiße du es hier findest.«

»Wie bitte?«

Der Governor blickt Martinez in die Augen. »Du findest alles scheiße hier, verstanden?«

»Nicht so ganz.«

Der Governor rollt genervt mit den Augen. »Versuch einfach mal, mir zu folgen, Martinez. Ich will, dass du dieses Arschloch kennenlernst. Dich bei ihm einschleimst. Erzähl ihm einfach, dass dich hier nichts mehr hält, dass du es nicht magst, wie wir die Dinge hier regeln. Ich will, dass du die Situation, die gerade in der Krankenstation herrscht, ausnützt. Alles klar?«

»Was herrscht denn für eine Situation in der Krankenstation?«

»Das Arschloch umwirbt Stevens und dessen kleinen Schoßhund, diese Krankenschwester. Die glauben, dass die Fremden nett und freundlich sind, anständig – aber lass dich nicht täuschen. Die haben mir mein scheiß Ohr einfach abgebissen!«

»Okay, verstehe.«

»Die haben mich angegriffen, Martinez. Die wollen unser Städtchen, unsere Vorräte … und sie werden alles tun, um es in die Finger zu kriegen, das kannst du mir glauben. Die werden alles tun. Und ich werde alles tun, um das zu verhindern – so wahr mir Gott helfe.«

Martinez trinkt sein Wasser, nickt, überlegt. »Geht in Ordnung, Boss.«

Der Governor geht zum Fenster und schaut in den grauen Nachmittag hinaus. Der Himmel hat die Farbe von saurer Milch. Keine Vögel weit und breit. Keine Vögel, keine Flugzeuge, nichts außer endlosem grauem Himmel. »Und ich will, dass du das durchziehst«, fügt der Governor mit düsterer Stimme hinzu. Er dreht sich um und blickt Martinez in die Augen. »Du legst es darauf an, dass sie dich mit in dieses Gefängnis nehmen.«

»Die wohnen in einem Gefängnis?« Davon hat Martinez nichts gewusst. »Hat einer von ihnen geplappert?«

Der Governor schaut erneut auf den tief verhangenen Himmel. Leise und mit tiefer Stimme erzählt er Martinez von den orangenen Gefängnisoveralls, der Kampfausrüstung, und wie das alles nur eine Schlussfolgerung zulassen könne – eine einwandfreie Schlussfolgerung. »Wir haben ein paar Knastbrüder hier in Woodbury«, meint er schließlich. »Ich habe mich mal umgehört. Im Umkreis von nur einer Tagesfahrt gibt es drei oder vier Gefängnisse. Eines in Rutledge, eines in der Nähe von Albany und ein drittes drüben in Leesburg. Und es wäre mir um ein Vielfaches lieber, wenn wir wüssten, aus welchem sie stammen, ohne ziellos durch die Gegend zu fahren.« Er dreht sich erneut zu Martinez um. »Hast du verstanden?«

Martinez nickt. »Ich werde sehen, was sich tun lässt, Boss.«

Der Governor wendet den Blick ab. Nach einem Moment sagt er: »Die Uhr läuft bereits, Martinez. Mach dich an die Arbeit.«

»Eine Frage noch.«

»Was?«

Martinez wählt seine Worte mit Vorsicht. »Angenommen, wir finden dieses Gefängnis …«

»Yeah?«

Martinez zuckt mit den Schultern. »Was machen wir dann?«

Der Governor bleibt ihm eine Antwort schuldig, starrt einfach weiter auf den grauen, leeren Nachmittagshimmel. Sein Gesichtsausdruck ist genauso düster wie die von der Plage heimgesuchte Landschaft.

An diesem Nachmittag geht es Schlag auf Schlag, wie eine Reihe fallender Dominosteine. Eine scheinbar zufällige Abfolge von Ereignissen trifft aufeinander, mit Auswirkungen, die so erbarmungslos sind wie kollidierende Atomkerne.

Um sieben Minuten vor drei Ortszeit besucht einer der besten Kämpfer, die der Governor vorzeigen kann – ein hoch aufgeschossener ehemaliger Fernfahrer aus Augusta namens Harold Abernathy –, unangekündigt die Krankenstation. Er bittet den Arzt, ihn für den am Abend stattfindenden Kampf vorzubereiten. Er will, dass alle Bandagen abgenommen werden, sodass er wie der harte Typ aussieht, der er in Wahrheit auch ist. Unter den neugierigen Blicken des Fremden namens Rick beginnt Stevens widerwillig mit der Arbeit an Abernathy, nimmt ihm eine Bandage nach der anderen ab, die er aufgrund der vielen Verletzungen der vorangegangenen Showkämpfe tragen muss, als plötzlich ein Mann in den Raum stürzt und mit einem gewaltigen Bariton ruft: »Wo ist das Arschloch?! WO IST ER?!« Es handelt sich um Eugene Cooney – ein zahnloser Hüne von einem Mann mit Glatze –, der sich augenblicklich auf Harold stürzt. Er knurrt und schäumt vor Wut, behauptet, dass Harold in der Arena nicht aufpasst und dass es seine Schuld ist, dass Eugene jetzt auch die letzten seiner Schneidezähne verloren hat. Harold entschuldigt sich, meint, dass er »sich bei dem Lärm und der tobenden Menschenmenge nicht mehr bremsen konnte« und so fort, aber der Glatzkopf besteht darauf, dass »sich kurz entschuldigen« nicht ausreicht. Ehe irgendjemand die beiden Kampfhähne auseinanderbringen kann, zückt Eugene ein gefährlich aussehendes Messer und stürzt sich auf Harolds Hals. In dem darauffolgenden Chaos durchstößt die Klinge die Haut und die Halsschlagader von Harold Abernathy, sodass sein Blut fontänenartig über die gefliesten Wände spritzt und in Strömen zu Boden läuft. Es ist ein grauenhaftes Schauspiel. Ehe Stevens überhaupt reagieren oder auch nur versuchen kann, die Wunde zu verarzten, hat Eugene Cooney sich umgedreht und ist mit der lässigen Befriedigung eines Schlachthofarbeiters, der ein Schwein hat verbluten lassen, verschwunden. »Arschloch«, wiederholt er erneut, ehe er um die Ecke verschwindet.

Die Nachricht von der Attacke – und Harolds darauffolgenden Tod aufgrund massiven Blutverlusts – verbreitet sich in der Stadt wie ein Lauffeuer. Einer erzählt es dem anderen, und es ist exakt fünf vor vier, als der Governor es zu hören bekommt, der gerade vor der Hintertür steht und zu dem Sturm aufschaut. Bruce erzählt ihm die Geschichte in aller Ruhe. Der Governor vernimmt die Neuigkeit stoisch, denkt kurz darüber nach und weist Bruce an, kein großes Aufsehen deswegen zu machen. Er will nicht, dass die Bewohner beunruhigt werden. Stattdessen soll Bruce in Umlauf bringen, dass Harold Abernathy an internen Verletzungen gestorben ist, die er sich im Laufe seines Daseins als Gladiator zugezogen hat, denn Harold war ein Kämpfer und hat immer sein Bestes gegeben – ja, er war beinahe ein Held. Und außerdem sind das keine Showkämpfe, sondern da geht es richtig zur Sache. Das sollten die Leute nicht vergessen. Bruce erkundigt sich, wer anstatt Harold heute Abend kämpfen soll. Schließlich beginnt der Kampf in einer guten Stunde. Philip Blake meint, er habe da schon eine Idee.

Um elf Minuten nach vier verlässt der Governor seine Wohnung mit Bruce an seiner Seite. Gemeinsam gehen sie zum Stadion, das sich schon mit ungeduldigen Zuschauern füllt, die kaum noch auf das Spektakel warten können. Sieben Minuten vor halb fünf haben die beiden Männer die Treppen in den Katakomben unter der Arena und eine Unzahl an schmalen Korridoren hinter sich gelassen und kommen vor der letzten Zelle auf der linken Seite zum Stehen. Auf dem Weg hat der Governor Bruce seinen Plan mitgeteilt, ihm gesagt, was er alles braucht. Bruce legt die Hand auf den Griff des Garagentors. Der Governor nickt, und das Quietschen uralter Laufrollen zerschmettert ein weiteres Mal die Stille.

In der dunklen, versifften Zelle aus Zement, Ölspuren und Schimmel hebt die dünne, dunkelhäutige Gestalt, die an die Wand gefesselt ist, mit letzter Kraft den Kopf. Ihre Dreadlocks hängen ihr ins böse zugerichtete Gesicht. Hass, so heiß wie geschmolzener Stahl, sammelt sich in ihren mandelförmigen Augen. Mit einem Blick wie ein heißer Laserstrahl starrt sie den Governor durch ihre Locken an, als er auf sie zuschreitet. Das Tor schließt sich hinter ihm. Keiner der beiden macht Anstalten, sich zu bewegen. Eine ungeheure Spannung liegt in der Luft.

Der Governor geht einen weiteren Schritt auf sie zu, ist jetzt nur noch dreißig Zentimeter von ihrem Kopf entfernt und will gerade etwas sagen, als sie sich auf ihn stürzt. Trotz ihres arg geschwächten Zustands schafft sie es beinahe, ihn zu beißen – sie kommt ihm so nah, dass der Governor zurückschreckt. Das Klappern ihrer Zähne und das Knarzen des angespannten Seils füllen die Stille.

»Ach, du willst mich beißen? Und dann?«, höhnt der Governor.

Sie antwortet mit einem leisen Zischen. Ihre Lippen sind von den Zähnen zurückgezogen – ein Ausdruck des puren, ungetrübten Hasses.

»Glaubst du etwa, du würdest es hier raus schaffen?«, spottet er und lehnt sich wieder zu ihr, sodass nur wenige Zentimeter Luft ihre Gesichter trennen. Der Governor trinkt förmlich ihre Wut, labt sich an ihr. Er kann sie riechen – ein moschusartiger Geruch, eine Mischung aus Schweiß, Nelken und Blut –, und er saugt ihn in sich auf. »Du solltest einfach aufhören, dich zu wehren. Du würdest dir so einiges ersparen. Außerdem, das letzte Mal hast du dir beinahe die Handgelenke gebrochen. Das wollen wir doch nicht, oder?«

Sie fixiert ihn mit ihrem schlangenhaften Blick, die Augen voller wildem Blutdurst.

»Also, um deinetwillen«, fügt er hinzu, entspannt sich etwas, tritt einen Schritt zurück und mustert sie, »würde ich dir raten, dass du dich einfach etwas zurückhältst … Aber genug davon.« Als Meister der Redekunst fügt er eine lange Pause ein. »Wir haben hier ein kleines Problem. Nun, ich untertreibe, du hast ein riesiges Problem. Aber je nachdem, wie du Problem definierst, kannst du auch behaupten, dass ich Probleme hätte … Was ich aber sagen will: Ich habe ein neues Problem, und ich brauche deine Hilfe.«

Sie bewegt keinen Muskel, hält still wie eine Kobra, den Laserblick noch immer auf die dunklen Augen des Governors gerichtet.

»Heute Abend findet wieder einmal ein Kampf in der Arena statt – ein großer.« Er legt die monotone Stimme eines Mitarbeiters in einer Taxizentrale auf, der einen Fahrauftrag vergibt. »Die ganze Stadt wird da sein … und ich habe heute Nachmittag unerwartet einen Kämpfer verloren. Also brauche ich einen Ersatz, und zwar pronto – und da bist du mir eingefallen. Ich will, dass du einspringst.«

Etwas flackert hinter ihrer hasserfüllten Maske, ein neuer Glanz leuchtet in ihren blanken Augen. Sie gibt keinen Ton von sich, neigt aber den Kopf, beinahe unfreiwillig, und hängt an jedem seiner Worte.

»Aber ehe du mit solchen Nichtigkeiten wie ›Ich-würde-nie-im-Leben-etwas-für-dich-tun‹ oder ›Wer-zum-Teufel-glaubst-du-dass-du-bist-mich-um-einen-Gefallen-zu-bitten‹ kommst, möchte ich, dass du dir eines durch den Kopf gehen lässt.« Er starrt ihr in die Augen. »Ich kann dir dein Leben angenehmer machen.« Für einen kurzen Augenblick umspielt ein Lächeln seine Lippen. »Scheiße, eine Kugel würde es wohl auch tun … aber ernsthaft, ich kann dir helfen.«

Sie stiert ihn an. Wartet. Die Augen glühen.

Der Governor lächelt sie an. »Ich will nur nicht, dass du das vergisst.« Über die Schulter hinweg ruft er: »Bruce!«

Das Garagentor hebt sich ein wenig, und eine behandschuhte Hand erscheint unter dem Spalt.

Bruce zieht das Tor hoch, und rohes, kaltes Licht strömt in die Zelle.

Der große Mann hält einen Gegenstand, der im Licht funkelt, und die stählerne Klinge glänzt hell und klar.

Die Frau am Boden blickt auf den Gegenstand in der Hand des schwarzen Mannes.

Die Scheide fehlt, aber das prächtige Schwert – es strahlt selbst in dem schwachen Licht – zieht die Frau an wie ein Feuerwerk. Der Stil erinnert an ein Samuraischwert aus dem fünfzehnten Jahrhundert. Es ist handgefertigt, kunstvoll gearbeitet von einem der wenigen Meister-Schwertschmiede, die dessen fähig sind. Allein der Anblick des Katana-Schwertes lässt einem das Wasser im Mund zusammenlaufen. Die lange Klinge ist so elegant geschwungen wie ein Schwanenhals, der Griff mit handgegerbtem Schlangenleder versehen. Die Waffe ist sowohl ein Kunstwerk als auch ein todbringendes Präzisionsinstrument.

Als sie das funkelnde Schwert sieht, scheint die Frau sich aufzurichten. Gänsehaut breitet sich auf ihren Armen und Beinen aus. Und urplötzlich verschwindet all ihr Hass, die nicht zu ertragenden Schmerzen zwischen ihren Beinen, sämtliches weißes Rauschen in ihrem Kopf … und macht dem intuitiven Verlangen Platz, ihre Hände um den perfekt balancierten Griff zu legen. Die Gegenwart der Waffe verwandelt sie, hypnotisiert sie, dass sie kaum noch die Stimme des Monsters ihr gegenüber wahrnimmt, das unentwegt weiterschwatzt.

»Ich würde es dir gerne geben, wenn du es denn annehmen willst.« Die Stimme des Governors schwindet in den Hintergrund, je mehr das Schwert die Frau in seinen Bann zieht – die glänzende Sichel aus Stahl, ein Stückchen Neuland, das alles andere in der Zelle, in der Welt, im ganzen Universum in den Schatten stellt.

»Du wirst gegen einen Mann kämpfen«, erklärt das Monster, aber sie nimmt die Stimme kaum noch wahr. »Und für die Zuschauer. Es wird so aussehen müssen, als ob du die Oberhand hast. Die Leute mögen es nicht, wenn Kerle Frauen windelweich prügeln.« Eine kleine Pause. »Ich weiß … Ich verstehe es auch nicht. Aber ich glaube, wenn du mit einem Schwert in der Hand auf ihn losgehst, kann er dir ruhig einen mit seinem Baseballschläger verpassen.«

In der traumatisierten Wahrnehmung der Frau beginnt das Schwert beinahe sanft zu summen, zu vibrieren. Es glänzt so hell in der düsteren Zelle, als ob es Feuer gefangen hat.

»Und im Gegenzug kannst du dich eine ganze Woche lang ausruhen«, verspricht ihr das Monster. »Und Essen gibt es, vielleicht sogar einen Stuhl und ein Bett. Kann ich aber nicht versprechen, muss ich erst mal sehen.« Der Schatten des Monsters ragt nun über ihr auf. »Um mal ganz ehrlich zu sein, ich finde unsere kleine Beziehung ganz schön anstrengend. Eine kleine Pause würde mir auch ganz guttun.« Er starrt sie mit einem obszönen Grinsen an. »Aber nur eine kleine Pause, weil ich immer noch ganz schön sauer wegen meines Ohrs bin. Na ja, ein wenig Rache habe ich ja schon gehabt.« Eine Pause. »Und außerdem, der Typ, gegen den du heute Abend kämpfst, könnte dich einfach niedermachen.«

In den Augen der Frau beginnt die Schwertspitze himmlisch zu strahlen.

»Und ich will nicht, dass du ihn umbringst«, meint das Monster. »Das ist das kleine Geheimnis, das die Zuschauer nicht wissen. Unsere netten Auseinandersetzungen in der Arena sind kaum mehr als Showkämpfe. Die Beißer stellen eine gewisse Gefahr dar, okay – aber man darf dem Gegner nicht allzu sehr wehtun.«

Der Lichtstrahl, der aus dem Schwert strömt, scheint jetzt die Frau auf dem Boden zu erreichen. Die Stimme in ihrem Kopf verspricht ihr flüsternd … gedulde dich, warte einfach. LANGMUT.

»Du musst dich noch nicht festlegen«, sagt der Governor und nickt Bruce zu. Sie gehen zum Garagentor, und der Governor meint noch beiläufig im Gehen: »Ich gebe dir zwanzig Minuten.«

Lilly klappert ganz Woodbury nach Austin ab, schaut in jeder Ecke, erkundigt sich überall. Nachdem sie mit den Sterns gesprochen hat, macht sie sich Sorgen, dass er auf eigene Faust Woodbury verlassen hat, um eine sagenumwobene Marihuana-Farm zu finden.

Austin hat hin und wieder davon erzählt – dabei stets einen wehmütigen Tonfall in der Stimme, als ob er vom Paradies auf Erden schwärmen würde. Er hat diverse Gerüchte wiederholt – angeblich sei die Plantage Teil eines Regierungsprojekts. Man hat sich darauf vorbereitet, das Kraut zu »dekriminalisieren«, und man wollte genügend Vorräte haben, es selbst am Stichtag auf den Markt bringen zu können.

Lilly wollte ihm schon dahin folgen – die viel gerühmte Farm soll angeblich etwas östlich von Barnesville liegen, was eine kurze Fahrt mit dem Auto oder einen Tagesmarsch bedeuten würde. Aber am späten Nachmittag bringt sie noch rechtzeitig in Erfahrung, dass er Woodbury wahrscheinlich gar nicht verlassen hat.

Gus erzählt ihr, dass man den jungen Mann um die Mittagszeit im wilden Dickicht in der Nähe vom alten Bahnhof hat herumschleichen sehen. Er soll nach irgendetwas gesucht haben – was für Lilly überhaupt keinen Sinn ergab. Aber seit wann machte Austin Ballard schon Sinn?

Nach dem traurigen Aufeinandertreffen mit Bob hat Lilly sich auf den Heimweg gemacht, als sie auf Lydia Blackman traf, eine ältere Witwe aus Savannah, die sich in der Rolle der städtischen Klatschtante pudelwohl fühlt. Laut Lydia wurde Austin zuletzt vor einer Stunde gesehen, wie er durch den Müllhaufen hinter dem Warenlager an der Hauptstraße gegangen ist, sich durch Eimer und Ölfässer gewühlt hat. Einige Passanten haben schnippische Kommentare abgeliefert, dass der junge Mann zu einem »Penner verkommen« und »als Nächstes einen Einkaufswagen durch die Gegend schieben und nach Dosen suchen« würde.

Perplex und am Ende ihrer Nerven, die Haut schon ganz empfindlich vor Anspannung, entscheidet Lilly, dass sie am besten einfach auf Austin wartet. Also macht sie sich auf zu Austins Wohnung im Osten Woodburys in der Nähe der Reihe Sattelschlepper. Dort angekommen, setzt sie sich auf die Treppe. Und genau da sitzt sie immer noch, im Schneidersitz, die Ellenbogen auf die Knie gelegt, Kopf in den Händen.

Die Sonne ist hinter der riesigen, untertassenförmigen Arena im Westen untergegangen, der Wind wird immer kälter, und Lilly beobachtet die letzten Hinterbliebenen in Woodbury, die sich mal wieder auf den Weg zur großen Show machen. Die Kämpfe sollen in einer halben Stunde anfangen, und Lilly will so weit weg wie möglich sein, wenn es losgeht. Aber sie hat es sich in den Kopf gesetzt, den langhaarigen jungen Mann zu finden und ihm die Hiobsbotschaft mitzuteilen.

Keine fünf Minuten später, Lilly ist kurz davor, aufzugeben, sieht sie eine wohlbekannte Gestalt, die mit der Sonne im Rücken wie eine Inkarnation seiner selbst mit lockiger Mähne, Kapuzenpulli und kaputten Jeans die angrenzende Gasse entlangschlurft. Er trägt seinen Rucksack auf einer Schulter, der bis zum Erbrechen vollgestopft ist, und macht einen ernsten Eindruck, sieht beinahe sogar ein wenig einsam aus, bis er um die Ecke kommt, auf seine Wohnung zugeht und Lilly sieht. »O mein Gott«, begrüßt er sie, eilt zu ihr, und seine Augen leuchten auf einmal wie die eines kleinen Jungen, der ein Nest voller Ostereier unter einem Strauch gefunden hat. »Ich habe überall nach dir gesucht.«

Lilly richtet sich auf, steckt die Hände in die Hosentaschen und zuckt kurz angebunden mit den Schultern. »Ehrlich? … Merkwürdig. Ich habe nach dir gesucht.«

»Wie süß«, sagt er und küsst sie auf die Wange. Vorsichtig legt er seinen Rucksack ab und setzt ihn auf der Eingangstreppe ab. »Ich habe etwas für dich.«

»Yeah? Ich auch für dich«, erwidert sie mit nichtssagender Miene.

Austin greift in den Rucksack. »Ich habe auf dich vor deiner Wohnung gewartet, aber du warst weit und breit nirgends zu sehen.« Er zieht einen wunderschönen Strauß aus purpurnen Astern, umringt von elfenbeinfarbenem Schleierkraut heraus, der in einer großen, rostigen Backpulverdose mit dem Aufdruck eines fröhlich dreinblickenden Mädchens steckt. Das erklärt natürlich sein untypisches Verhalten heute, sein Durchwühlen des Mülls, sein Herumschleichen im Dickicht. »Barbara hat gemeint, das weiße Zeug hier heißt irgendetwas mit Schleier … ist das nicht irgendwie unheimlich und gleichzeitig total cool?!«

»Vielen Dank«, murmelt Lilly, nimmt das Geschenk ohne eine Gefühlsregung entgegen und setzt es auf der Treppe ab. »Das ist sehr nett von dir.«

»Was ist denn los?«

Sie sieht ihn an. »Also, hast du irgendwelche Pläne?«

»Hä?«

»Du hast mich schon verstanden.« Lilly stemmt die Hände in die Hüften, als ob sie ihm den Job kündigen würde. »Für die Zukunft, meine ich.«

Er neigt den Kopf zur Seite und mustert sie mit gerunzelter Stirn »… Ich … Ich werde weiterhin mit der Glock üben, immer besser werden, wenn es darum geht, die Beißer abzuservieren … vielleicht einen zweiten Generator besorgen, damit ich auch mal Musik auflegen kann?«

»Davon rede ich nicht, und das weißt du genauso gut wie ich.« Sie kaut einen Moment lang auf der Lippe. »Ich meine, wenn wir diesen Dreck endlich hinter uns lassen. Wie sehen deine Pläne aus? Für den Rest deines Lebens?«

Er neigt den Kopf noch mehr zur Seite, sodass er beinahe auf seinem Hals liegt, und die Verwirrung in seinem Gesicht ist unverkennbar. »Was soll das denn heißen … Meinst du Arbeit und so?«

»Ich rede von Karriere. Ich rede von Erwachsenwerden. Wie sehen deine Pläne aus? Willst du als Hauptberuf Strandgammler werden? Oder Rockstar? Vielleicht sogar Drogenhändler? … Was?«

Perplex starrt er sie an. »Was ist hier los?«

»Beantworte einfach meine Frage.«

Austin steckt die Hände in die Taschen. »Okay, bevor wir damit anfangen, weiß ich nicht einmal, ob es überhaupt eine Zukunft geben wird, für die man Pläne machen kann. Und zweitens habe ich keine Ahnung, was ich tun soll.« Er mustert ihren griesgrämigen Gesichtsausdruck. Ihm ist klar, dass Lilly ihn nicht auf die Folter spannen will. »Ich habe studiert und so.«

»Wo?«

Er seufzt, und seine Stimme verliert etwas an Überzeugungskraft. »ATC.«

»ATC … Was zum Teufel ist ATC?«

Er wird ganz kleinlaut. »Atlanta Technical College.«

»Ehrlich?« Sie wirft ihm einen Blick zu. »Was ist das denn, Austin? Irgendeine vermaledeite Internetseite, auf der du für neunzehn fünfundneunzig einen Gutschein für einen Ölwechsel und eine Lebenslaufberatung kriegst?«

Austin schluckt. »Das ist ein richtiges College.« Er senkt den Blick zu Boden. »Das Gelände ist etwas außerhalb, in der Nähe vom Flughafen.« Er senkt die Stimme um eine Oktave. »Ich habe auf Kanzleimitarbeiter studiert.«

»Das ist ja geradezu perfekt.«

Er hebt den Blick wieder, schaut ihr in die Augen. »Lilly, was soll das? Wohin soll das führen?«

Sie dreht sich von ihm weg und lässt den Blick über die leere Straße schweifen. Der Lärm der vor Vorfreude auf die Kämpfe tosenden Menschenmenge hallt durch die Straßen, obwohl das Stadion eineinhalb Häuserblocks entfernt ist. Sie schüttelt langsam den Kopf. »Drag-Races und Strip-Bars«, murmelt sie leise vor sich hin.

Austin starrt auf ihren Hinterkopf, glaubt, seinen Ohren nicht trauen zu können. Er beginnt, sich ernsthaft Sorgen zu machen. »Was hast du gesagt?«

Sie dreht sich ihm wieder zu. »Wie James Brown schon gesungen hat, It’s a man’s world, Schönling.« Ihr Gesicht ist vor Schmerz verzerrt, die Augen füllen sich bereits mit Tränen. »Ihr Typen denkt doch einfach nur, dass man mal schnell hier, schnell da poppen kann, und dann heißt es Auf Nimmerwiedersehen. Nun, Austin, ich muss dich leider enttäuschen. Taten ziehen Konsequenzen nach sich. Die einfachsten Sachen können dein Leben gehörig umkrempeln.«

»Lilly …«

»Und das ist jetzt noch zutreffender denn je.« Sie legt die Arme um sich, als ob ihr kalt ist, und lässt den Blick erneut schweifen. »Diese Welt, in der wir leben, ist voller Scheiße und gnadenlos unnachgiebig. Man kommt in Schwierigkeiten, und schon ist man tot … oder noch schlimmer.«

Er streckt den Arm aus, legt ihn ihr auf die Schulter, fängt an, sie zu streicheln. »Lilly, was auch immer los ist … Wir schaffen das. Zusammen. Ist das nicht genau das, was du mir gesagt hast? Wir müssen zusammenhalten? So sag mir doch, was dich beschäftigt. Was ist passiert?«

Sie befreit sich von ihm und läuft die Stufen hinunter. »Ich habe keine Ahnung, was ich mir dabei gedacht habe«, spuckt sie mit verachtungsvoller Stimme aus.

»Warte!«, ruft er ihr hinterher. »Lilly! Ich kann das wieder hinbiegen … Was auch immer es sein mag.«

Sie hält am Fuß der Treppe inne, dreht sich zu ihm um und starrt ihn an. »Ach, kannst du das? Du kannst das wieder hinbiegen?« Sie greift in ihre Tasche und holt ein kleines Stück Plastik hervor, das wie ein digitales Thermometer aussieht. »Dann fang mal an zu biegen!«, schreit sie ihn an und wirft es ihm zu.

Er fängt es, mustert es. »Was zum Teufel soll denn das sein?« Bei genauerer Betrachtung sieht er das kleine Display und die Wörter, die daneben stehen:

nicht schwanger: I
schwanger: II

Das Display zeigt zwei vertikale Linien. Soll heißen, das Resultat fällt positiv aus.

TEIL 2 – Showtime

Denn es wird alsdann eine
große Trübsal sein, wie nicht
gewesen ist vom Anfang
der Welt bisher und wie auch
nicht werden wird.

Matthäus 24,21

Dreizehn

Mit einem lauten Knall gehen die gigantischen Flutlichter an der nördlichen Seite der Arena an, funkeln wie riesige Streichhölzer, die angezündet werden, und die silbernen Strahlen erhellen das Innenfeld des Stadions, das früher einmal Woodbury Veterans Speedway geheißen hat. Das Einschalten der Flutlichter kurbelt auch die Stimmung der mehr als fünfzig Zuschauer an, die auf der Westtribüne Platz genommen haben. Schaulustige aller Altersklassen stoßen Schreie, Gejohle und Pfiffe aus, die bis in den düsteren, gelblichen Himmel klingen und sich mit dem Geruch von Holzfeuern und Benzin in der kalten Luft vermischen. Die Schatten werden immer länger.

»Ganz schön was los, nicht wahr?« Der Governor beäugt die kleine, aber ausgelassene Menge, als er mit Gabe und Bruce die Treppen zu den Logen hinaufgeht, in denen sich früher Reporter und NASCAR-Talentsucher gegenseitig flaschenweise Jack Daniels und Schnupftabak zugeschoben haben, während sie dem kontrollierten Chaos unten in der staubigen Rennbahn folgten.

Gabe und Bruce folgen dem Governor zur gläsernen Loge und antworten mit »Da hast du recht« und »Stimmt« … und gerade, als sie die Tür zu ihrem erlesenen Clubhaus öffnen wollen, ertönt plötzlich eine Stimme von den Tribünen.

»Hey, Boss!« Sie stammt von einem grauhaarigen ehemaligen Erdnuss-Farmer mit einer CAT-Baseballkappe auf dem Kopf, der in der letzten Reihe sitzt und dem Governor im Vorbeigehen zuruft: »Wehe, das wird heute nicht der Knaller!«

Der Governor wirft ihm einen gutmütigen Blick zu, als sei er ein Kind, das das erste Mal in eine Achterbahn einsteigt. »Keine Angst, Freundchen. Das wird es. So viel kann ich dir garantieren.«

Weit unterhalb der Arena – wenige Minuten, bevor die abendlichen Festivitäten anfangen – öffnet sich überraschend die Tür der Krankenstation, und ein großer, attraktiver Mann mit einem Kopftuch tritt mit einer erwartungsvollen Miene ein. »Doc? Dr. Stevens?«

Am anderen Ende des Raums schlurft Rick Grimes, der fremde Pechvogel, die Wand entlang, gegen die eine ganze Reihe gebrauchter medizinischer Gerätschaften gelehnt sind. Er bemerkt den Besuch kaum, bewegt sich roboterhaft, die Gedanken Millionen Kilometer von hier entfernt. Er hält seinen verstümmelten Arm wie ein totes Kind. Anstatt der fehlenden rechten Hand besitzt er nun einen knollenförmigen, blutbefleckten Verband.

»Hey, Sie!«, ruft Martinez, hält unter der Tür inne und stemmt die Hände in die Hüften. »Haben Sie …« Er hält inne. »Oh, Sie … Sie sind doch … Wie heißen Sie gleich noch mal?«

Der verwundete Mann dreht sich langsam zu ihm um, und der blutige Verband blitzt im Licht auf. Seine Stimme ist schwer, heiser und merkwürdig verstellt. »Rick«, antwortet der Fremde.

»O mein Gott.« Martinez starrt ihn an, geschockt von dem grässlichen Anblick des Arms, der am Handgelenk einfach endet. »Was ist denn mit Ihnen …? Was ist Ihnen denn widerfahren?«

Rick schaut auf den Arm. »Ein Unfall.«

»Was?! Wie?!« Martinez geht zu ihm und legt dem Mann eine Hand auf die Schulter. Rick befreit sich von der Berührung. Martinez ruft so viel Empörung und Sympathie hervor, wie er nur kann. Er gibt keine schlechte Vorstellung. »Wer hat Ihnen das angetan?«

Der Mann namens Rick stürzt sich auf ihn, schnappt sich ihn mit der linken Hand beim Kragen und brüllt: »Halten Sie die Schnauze! Halten Sie Ihre gottverdammte Schnauze!« Die blauen Augen des Manns leuchten vor Weißglut auf. »Sie haben mich diesem Psycho ausgeliefert! Das ist verdammt noch mal Ihre Schuld!«

»Hey, hey!« Martinez nimmt einen Schritt zurück und spielt den Unschuldigen.

»AUFHÖREN!«

Dr. Stevens’ Stimme hat den gleichen Effekt wie ein Eimer kaltes Wasser für die beiden Männer. Der Arzt stellt sich zwischen sie und streckt die Arme aus. »Aufhören, und zwar auf der Stelle! Aufhören, habe ich gesagt!« Er blickt einen nach dem anderen voller Ernst an, wendet sich dann Martinez zu und legt einen Arm um seine Schulter. »Los, Martinez. Es ist besser, wenn du gehst.«

Rick fällt in sich zusammen, starrt zu Boden und hält seinen Stummel, während Dr. Stevens Martinez wegführt.

»Was ist denn mit dem Typen los?«, fragt Martinez den Arzt leise, als sie außer Hörweite sind. Er ist sehr zufrieden mit seiner List. Der Samen ist gesät, jetzt braucht er etwas Zeit, um Früchte zu tragen. »Wie geht es ihm?«

Dr. Stevens hält unter dem Türrahmen inne und redet mit einer sanften, vertrauensvollen Stimme. »Mach dir keine Sorgen um ihn. Was wolltest du denn? Kann ich dir irgendwie helfen?«

Martinez reibt sich die Augen. »Unser wunderbarer Governor hat mich gebeten, mit dir zu reden … hat behauptet, dass du dich hier nicht wohl fühlst. Er weiß doch, dass wir gut miteinander auskommen. Er wollte nur, dass ich …« Martinez zögert, weiß nicht, was er sonst noch sagen soll. Er mag den zynischen, Sprüche klopfenden Stevens. Insgeheim und tief in seiner Psyche vergraben bewundert er ihn sogar – ein gebildeter Mann, ein Mann mit Tiefsinn.

Für einen kurzen Augenblick dreht Martinez sich um und wirft einen Blick auf den Fremden mit der fehlenden Hand. Der Mann namens Rick hat sich jetzt an die Wand gelehnt, hält weiterhin sein verbundenes Handgelenk. Seine Miene ist ausdruckslos. Es scheint ganz so, als starre er ins Nichts, in einen Abgrund, und als ob er seine Schwierigkeiten damit habe, sich mit der harschen Realität der Situation abzufinden. Gleichzeitig aber – so glaubt zumindest Martinez – hat der Mann auch etwas an sich, er glaubt, dass sich der Fremde nicht so leicht aus der Bahn bringen lässt. Er macht den Eindruck eines Felsen in der Brandung. Er könnte seine Widersacher töten, ohne mit der Wimper zu zucken, wenn es notwendig ist. Sein mit Barthaaren übersätes, hervorstehendes Kinn, die leichten Falten um seine Augen, die entweder von zu viel Lachen, Verwirrung oder Misstrauen stammen – vielleicht auch von allen drei gemeinsam –, ergeben das Bild eines Mannes mit einer anderen Wesensart als der Doktor. Er besitzt vielleicht keinen Hochschulabschluss und keine Praxis, aber er ist definitiv ein Mann, den man nicht aus den Augen lassen sollte.

»Ich weiß nicht«, murmelt Martinez endlich und wendet sich wieder Dr. Stevens zu. »Ich nehme an, er wollte mich nur … Der Governor wollte wohl sichergehen, dass du keine Umstände machst.« Noch eine Pause. »Er will dich nur glücklich wissen.«

Jetzt ist es an dem Arzt, seinerseits den Blick durch die Krankenstation schweifen zu lassen und über die Lage nachzudenken.

Endlich hellt sich seine Miene auf, und er grinst Martinez schelmisch an. »Will er das?«

In der Arena beginnt die Show mit einem donnernden Heavy-Metal-Gedresche und hyänenartigem Gekreische von den Tribünen – und wie bestellt erscheint der mürrische, dreckige, ungebildete Schrank namens Eugene Cooney aus den Schatten im Norden wie ein billiger Spartakus. Über seinen breiten Schultern trägt er eine abgenützte American-Football-Ausrüstung, und er hält einen blutbesudelten Baseballschläger in der Hand, der von oben bis unten mit Klebeband zusammengehalten wird.

Die Menschenmenge stachelt ihn an, als er den Spießrutenlauf zwischen all den angeketteten Untoten vorbei in das Innenfeld absolviert. Die Kreaturen strecken ihre Gliedmaßen nach ihm aus – ihre faulenden Mäuler schnappen nach ihm, schwarze Zähne klappern aufeinander, und feine Fäden schwarzen Geifers fliegen durch die staubige Luft. Eugene zeigt ihnen den Stinkefinger. Die Menge liebt diesen Mann und brüllt vor Begeisterung, als er sich in der Mitte des Innenfelds aufstellt und den Baseballschläger mit einer solchen Wucht um sich schwingt, die jeden professionellen Baseballspieler vor Neid erblassen lassen würde. Der Gestank von faulenden Organen und ranzigen Innereien liegt in der Luft.

Eugene hält den Baseballschläger in die Höhe und wartet. Die Zuschauer warten. Die gesamte Arena ist auf einen Schlag so still, dass man eine Stecknadel fallen hören könnte. Jetzt fehlt nur noch sein Gegner.

In der Loge weit über dem Geschehen folgt Gabe der Show. Er steht hinter dem Governor, erhebt die Stimme und sagt laut genug, dass man es hören kann: »Bist du dir sicher, Boss, dass das gutgeht?«

Philip Blake würdigt ihn keines Blicks. »Das ist die einmalige Gelegenheit zuzuschauen, wie diese Schlampe verdroschen wird, ohne dass ich einen Finger krumm machen muss. Yeah … Ich bin mir sicher, das war eine geniale Idee von mir.«

Ein Geräusch vom Innenfeld zieht die Aufmerksamkeit auf den Lichtkegel, der jetzt den Eingang zum südlich gelegenen Tunnel erhellt.

Der Governor lächelt. »Das wird einfach geil.«

Sie betritt die Arena aus dem Schatten des Tunnels mit forschen, beinahe stakkatoartigen Schritten. Den Kopf gesenkt, die Schultern gerade unter ihrer klösterlichen Kutte, die Dreadlocks flatternd im Wind, bewegt sie sich trotz ihrer Erschöpfung und den unzähligen Wunden so rasch und entschieden, als ob sie nichts weiter vorhätte, als auf Hasenjagd zu gehen. Ihr langes, geschwungenes Schwert hält sie fest in der rechten Hand in einem Winkel von fünfundvierzig Grad.

Das alles geschieht so rasch, scheinbar wie reine Nebensache, so bestimmt, dass die exotische Natur dieser Person – die merkwürdige Bereitwilligkeit, die sie ausstrahlt – die Zuschauer in ihren Bann zieht. Es ist, als ob allesamt gleichzeitig den Atem anhalten. Die angeketteten Beißer recken und strecken sich nach der Frau, als sie an ihnen vorbeischreitet – diese merkwürdige Gestalt mit dem kunstvoll gearbeiteten Schwert –, beinahe wie Bittsteller, die sie umzingeln, ihr näher kommen, während sie sich mit ausdrucksloser Miene ohne Freude und Emotionen auf Eugene zubewegt.

Eugene holt mit dem Baseballschläger aus, knurrt irgendeine unverständliche Bedrohung in ihre Richtung und schlägt dann zu.

Sein Angriff hätte in Zeitlupe sein können, so schnell hat die Frau einen perfekt platzierten, rasch ausgeführten Tritt in die Eier des brachialen Burschen geparkt. Ihr Fuß landet treffsicher zwischen seinen Beinen in den Weichteilen, und er entlockt dem Koloss einen beinahe mädchenhaften, schrillen Schrei. Dann krümmt er sich, als ob er vor Schmerz betrunken ist. Die Zuschauer grölen.

Der nächste Akt vollzieht sich mit der flinken, sicheren Agilität eines Chefkochmessers in Meisterhand.

Die Frau in der Kutte dreht sich rasant in einer Art tief gehaltener Pirouette, das Schwert nun in beiden Händen – eine Bewegung so natürlich, so geübt, so präzise, so unabwendbar, dass sie angeboren sein könnte –, und lässt die Waffe auf Eugenes Hals zurasen. Die Klinge, gearbeitet von Meisterhand – ein Kunsthandwerk, das Väter ihre Söhne seit Jahrtausenden lehren –, durchtrennt Eugene Cooneys Nacken, ohne auch nur ein Geräusch zu machen.

Zuerst wissen die Leute auf den Tribünen gar nicht, wie ihnen geschieht. Der Anblick des aufblitzenden Stahls im Flutlicht – und dann wird der gesamte Schädel dieses Giganten mit der Leichtigkeit von seinem Körper getrennt, als ob eine Bandsäge durch Butter fährt – ist so surreal, dass ihre Reaktionen lange auf sich warten lassen. Hier wird unbeholfen gehustet, dort ertönt eine Salve nervösen Lachens … gefolgt von einem Tsunami der Stille.

Das plötzliche Schweigen, das das Stadion ergreift, scheint völlig unangemessen und deplatziert. Erst als die Zuschauer die Blutfontäne aus Eugene Cooneys sauber durchtrenntem Nacken spritzen sehen – der kopflose Körper fällt wie ein weggeworfenes Spielzeug zu Boden, zuerst auf die Knie, dann auf den Bauch, um letztendlich in einem leblosen Haufen zur Ruhe zu kommen –, fangen die Ersten an, wütende Schreie der Empörung auszustoßen.

Weit über dem Schauspiel, in der Loge, getrennt von dem Geschehen durch dreckige Fensterscheiben, springt eine drahtige Gestalt auf die Beine. Der Governor starrt auf das Innenfeld, knirscht mit den Zähnen und zischt: »Was. Zum. Teufel!«

Einen langen Augenblick lang hat es den Anschein, als ob eine merkwürdige Lähmung von jeder anwesenden Person Besitz ergriffen hätte – sowohl auf den Tribünen als auch in der Loge. Gabe und Bruce treten einen Schritt vor, ballen die Hände zu Fäusten. Der Governor tritt gegen seinen Regisseur-Stuhl, sodass er mit Wucht gegen die Wand prallt.

»Runter mit euch!«, brüllt der Governor und zeigt auf das Innenfeld – die dunkle Amazone mit ihrem Schwert steht erneut selbstsicher und angriffsbereit da, während der Kreis der hungrigen Kadaver sich nach ihr reckt. »Pfeift die Beißer zurück und SCHAFFT MIR DAS WEIBSBILD AUS DEN AUGEN!« Weißglühende Wut schießt durch seine Adern. »Ich werde die Schlampe umbringen, ich schwöre es.«

Gabe und Bruce eilen zur Tür, um die Befehle des Governors in die Tat umzusetzen, reißen sie auf und stolpern vor lauter Hast übereinander.

Im Innenfeld hält die Frau in der Kutte nicht inne – niemand hat sich bisher bemüht, ihren Namen herauszufinden. Sie arbeitet weiter daran, ihren Zorn und ihre Wut an dem Kreis der Beißer, der sie umzingelt, auszulassen, und das nun folgende Schauspiel mutet eher einem Tanz an.

In der Hocke dreht sie sich und schwingt gleichzeitig das Schwert in Richtung des ersten Untoten. Die scharfe Klinge durchdringt den abgestorbenen Nacken und das Knorpelgewebe und enthauptet ihn mühelos.

Blut und Gewebe leuchten in dem künstlichen Licht, als der Kopf auf den staubigen Boden fällt, gefolgt von dem dazugehörigen Körper. Die Frau wirbelt erneut herum, und ein weiterer Schädel wird abgetrennt. Flüssigkeit schießt in die Luft wie eine Fontäne. Die Frau tanzt wieder im Kreis, und der nächste verfaulte Nacken ist durchtrennt, ein Schädel verabschiedet sich von seinem zerfetzten, blutigen Körper … und noch einer, und noch einer, und noch einer … bis der Staub auf dem Innenfeld von den Gehirn- und Rückenmarkflüssigkeiten schwarz gefärbt ist. Die Frau schnappt nach Luft.

Mittlerweile haben Gabe und Bruce das Ende der Treppe erreicht – unbemerkt von den Menschen auf den Tribünen und der Frau im Mittelpunkt des Geschehens – und eilen durch eine Tür im Maschendrahtzaun zur Rennbahn.

Die Menge beginnt zu kreischen – stößt merkwürdig klingende, eselartige Geräusche aus, darunter auch einige Buhrufe –, und für ungeübte Ohren ist es nicht leicht zu sagen, ob sie wütend, verängstigt oder begeistert ist. Der Aufruhr scheint die Frau im Innenfeld anzustacheln. Sie macht kurzen Prozess mit den drei übrig gebliebenen Beißern – mit einer eleganten Kombination aus Kniebeugen, Sprüngen und tödlichen Pirouetten. Das Schwert fährt lautlos durch die restlichen Nacken, ihr eleganter Tanz endet mit einem Blutbad. Die Erde ist überflutet mit schwarz-roter Brühe.

Gabe hat die Aschenbahn überquert, Bruce ist ihm dicht auf den Fersen, und die beiden Männer stürzen sich auf die Frau, die ihnen den Rücken zugewandt hat. Gabe erreicht sie als Erster, hechtet sich auf sie, als ob es seine letzte Chance wäre, einen American-Football-Spieler daran zu hindern, einen Touchdown zu erzielen.

Die Frau schlägt auf dem Boden auf, das Schwert fliegt ihr aus den Händen. Als Bruce sich auch noch auf sie wirft, keucht sie schmerzerfüllt auf – sie hat vielleicht zehn Worte seit ihrer Ankunft in Woodbury von sich gegeben –, und sie windet sich unter dem Gewicht der beiden Kolosse, stößt fauchende Laute aus, als die beiden ihren Kopf auf dem staubigen Boden fixieren. Kleine Wolken steigen um sie herum auf, entstanden durch ihr schweres, wütendes Atmen. Ihre Augen werden vor Wut und Schmerz ganz trüb.

Den Zuschauern hat die Vorführung die Sprache verschlagen – sie verarbeiten das Gesehene offenbar noch –, und die Menschenmenge reagiert auf den Überfall mit erneuter Totenstille. Die Ruhe breitet sich im Stadion aus und drückt die Atmosphäre, bis man nur noch das Keuchen und Atmen der auf dem Boden liegenden Frau hören kann. Ansonsten: Totenstille. Dann ertönt plötzlich das Klicken einer Tür, die energisch ins Schloss geworfen wird. Es stammt von weit oben über den Tribünen.

Der Governor erscheint, bleich vor Wut. Er ballt die Fäuste so fest, dass ihm die Fingernägel ins Fleisch fahren und die Hände zu bluten beginnen.

»HEY!«

Eine tiefe Frauenstimme – rau von Zigarettenrauch und monatelangen Entbehrungen – ruft von unten zu ihm herauf. Er hält an der Brüstung inne.

»Du Hurensohn!« Die Stimme gehört einer Frau in einem abgewetzten Arbeitskittel. Sie sitzt in der Mitte einer Tribüne zwischen zwei Jungen, die wie Straßenkinder aussehen. Sie starrt den Governor wütend an. »Was zum Teufel war das denn für eine Scheiße? Ich bringe meine Jungs doch nicht mit, um so etwas zu sehen! Ich will, dass sie Spaß haben, dass alles harmlos über die Bühne geht, aber das … das war ein gottverdammtes Massaker! Ich will doch nicht, dass meine Jungs Mord und Totschlag sehen!«

Der Rest der Zuschauer wird unruhig. Im Innenfeld ringen Gabe und Bruce noch mit der Amazone und zerren sie fort. Die Menschenmenge tut ihren Unmut kund. Das anfängliche Murmeln wächst zu verärgerten Rufen an. Die meisten Leute stimmen mit der Frau überein, aber etwas anderes, viel tiefer Liegendes treibt sie an. Beinahe eineinhalb Jahre des Elends, der Langeweile und des immer wiederkehrenden Terrors ergießt sich jetzt in Form von Kreischen und Brüllen über den Governor.

»Du hast sie schockiert!«, ruft die Frau inmitten des Lärms. »Ich bin hierhergekommen, um ein paar Knochen brechen zu sehen, ein paar ausgeschlagene Zähne – aber nicht so etwas! Das war eindeutig zu viel des Guten! HÖRST DU MIR ÜBERHAUPT ZU?!«

Der Governor hält sich an der Brüstung fest, zögert und starrt auf die Menschenmenge zu seinen Füßen. Zorn rast durch seine Knochen wie ein Buschfeuer, zerstört jede gesunde Zelle auf seinem Weg. Seine Augen werden feucht, es fährt ihm kalt das Rückgrat hinunter, und in den Tiefen seines Hirns zerbrechen Teile von ihm … Kontrolle … die Situation unter Kontrolle bringen … den Tumor zerstören … und zwar jetzt, sofort.

Die Frau auf der Tribüne sieht ihm zu, wie er die Brüstung loslässt und weggehen will. »Hey, verdammt noch mal! Ich rede mit dir! Du darfst nicht einfach so davonlaufen! Komm sofort zurück!«

Der Governor geht die Treppe hinunter, scheint das Gepfeife und die Buhrufe zu ignorieren, aber innerlich schürt die aufgebrachte Menge das Höllenfeuer, das nach unbändiger Rache verlangt.

Rennen … taumelnd, panisch, aber rennen … orientierungslos in der Dunkelheit, nachtblind … Sie stürzen durch den Wald, suchen verzweifelt nach ihrem Camp und der Sicherheit, die es bietet. Drei Frauen … eine Mitte fünfzig, eine andere auf dem besten Weg, sechzig zu werden, und die letzte Mitte zwanzig … In ihren fieberhaften Bemühungen schlagen sie Blattwerk und Äste beiseite, sie müssen zurück zu ihrem aus Campern bestehenden Zirkel, der einen guten Kilometer nördlich auf sie wartet. Die armen Frauen wollten nur wilde Brombeeren pflücken, aber jetzt sind sie umzingelt. Gefangen. Eingeschlossen. Was ist schiefgegangen? Sie sind geschlichen, waren so leise, so flink und wendig, haben die Beeren in den Säumen ihrer Röcke gesammelt, haben es vermieden, miteinander zu sprechen, sich anhand von Gesten verständigt … aber jetzt kommen ihnen die Beißer aus allen Richtungen näher. Der Gestank um sie herum wird immer penetranter, der Lärm der wässrigen Gurgelgeräusche gleicht einer Dreschmaschine, die hinter den Bäumen auf sie wartet. Eine der Frauen schreit auf, als ein toter Arm aus dem Dickicht schießt und sie anpackt, an ihrem Rock reißt. Wie konnte sich das Blatt so schnell wenden? Die Beißer sind wie aus dem Nichts erschienen. Wie haben sie es geschafft, sie überhaupt aufzuspüren? Urplötzlich blockieren sie ihren Pfad, schneiden ihnen den Fluchtweg ab, umzingeln sie. Die Frauen brechen in Panik aus, ihre schrillen Schreie hallen im Wald wider, als sie sich gegen den Ansturm zu wehren versuchen … ihr Blut vermischt sich mit dem schwarzen Saft der Brombeeren … bis es zu spät ist … und der Waldboden färbt sich rot von ihrem Blut … Ihre Schreie gehen im Tumult der unaufhaltsamen, gierigen Dreschmaschine unter.

»Man nannte sie die Valdosta-Frauen«, endet Lilly zitternd. Sie sitzt neben Austins Feuerleiter vor dem Fenster. Um die Schultern hat sie eine Decke, um die Kälte abzuhalten. Sie ist fertig mit der Geschichte, die als abschreckendes Beispiel dienen soll.

Es ist spät, und die beiden sitzen seit fast einer Stunde auf der behelfsmäßigen Dachterrasse. Die Flutlichter von der Arena sind längst eins nach dem anderen ausgeschaltet worden, die unzufriedenen Zuschauer haben den langen Weg zu ihren armseligen Wohnungen hinter sich. Austin sitzt neben Lilly und raucht eine selbstgedrehte Zigarette. Er hört ihrer seltsamen Geschichte mit gespitzten Ohren zu. Sein Magen verkrampft sich mit den gewaltigen Emotionen, die er nicht ganz fassen, nicht analysieren kann, aber er muss sich alles noch einmal durch den Kopf gehen lassen, ehe er ihr seinen Plan unterbreitet. Also hält er den Mund und hört einfach zu.

»Als ich mit Josh und den anderen unterwegs war«, fährt Lilly mit erschöpfter, emotionsloser Stimme fort, »haben sie immer wieder gesagt, dass ich mich vorsehen sollte … ›Während deiner Periode musst du immer eine Binde tragen. Aber tunke sie vorher in Essig, wegen des Geruchs … oder es wird dir wie den Valdosta-Frauen gehen.‹«

Austin versteht jetzt, worum es geht, atmet aus. »Eine von ihnen hat ihre Periode gehabt.«

»Genau«, erwidert Lilly, stellt den Kragen ihrer Jeansjacke auf und zieht sich die Decke enger um die Schultern. »Wie sich gezeigt hat, können die Beißer Menstruationsblut besonders gut aufspüren … wie Haie. Das ist wie ein Signalfeuer für die.«

»Verdammt.«

»Ich habe Glück, meine Periode kommt und geht mit der Genauigkeit eines Schweizer Uhrwerks.« Sie schüttelt zitternd den Kopf. »Am achtundzwanzigsten Tag nach meiner letzten Periode gehe ich immer auf Nummer sicher und bleibe entweder zu Hause oder zumindest irgendwo, wo ich in Sicherheit bin. Seitdem die Plage ausgebrochen ist, habe ich akribisch versucht, den Überblick zu behalten. Das ist ein Grund, warum ich es wusste. Meine Periode war zu spät, und da ist es mir einfach wie Schuppen von den Augen gefallen. Ich wurde wund, und alles war angeschwollen … und sie war überfällig.«

Austin nickt. »Lilly, ich will nur, dass du weißt …«

»Ich weiß nicht … Ich weiß es einfach nicht«, murmelt sie, als ob er gar nicht da wäre. »Zu jeder anderen Zeit wäre es eine große Sache, aber jetzt, mit der ganzen Scheiße, die um uns herum abgeht …«

Austin lässt sie allmählich verstummen, ehe er mit leiser, sehr einfühlsamer Stimme sagt: »Lilly, ich will nur, dass du etwas in deinen sturen Schädel kriegst.« Er blickt sie mit Tränen in den Augen an. »Ich will das Baby mit dir haben.«

Sie erwidert seinen Blick. Lange Zeit sagt sie nichts, dann senkt sie den Kopf. Die Stille macht Austin fertig. Er will ihr alles erklären, sie beruhigen, ihr beweisen, dass er es ehrlich meint, will, dass sie ihm vertraut, aber er findet die Worte nicht. Er hat es nicht so mit Worten.

Endlich hebt sie den Kopf und schaut ihn mit feuchten Augen an. »Ich auch.« Sie sagt es so leise, dass es kaum hörbar ist. Dann beginnt sie zu lachen. Es ist ein reinigendes Lachen, ein wenig leichtfertig, hysterisch, aber trotzdem reinigend. »So wahr mir Gott helfe … Ich auch … Ich will es bekommen.«

Sie umarmen sich innig, ungestüm und lassen an diesem kühlen, windigen Ort vor Austins Fenster nicht voneinander ab. Sie weinen, lassen sich ohne Hemmungen gehen.

Nach einer Weile hebt Austin die Hand, führt sie zu Lillys Gesicht, streicht ihr die Haare aus den Augen, wischt ihr die Tränen von den Wangen und lächelt. »Wir kriegen das schon hin«, versichert er ihr. »Das müssen wir hinkriegen, das ist so ein wunderbares Fick-Dich an den drohenden Weltuntergang.«

Sie nickt, streicht ihm über die Wange. »Du hast recht, Schönling. Und wenn du recht hast, hast du recht.«

»Und außerdem«, fügt er noch hinzu, »hat der Governor alles unter Kontrolle. Er hat Woodbury sicher gemacht … eine Heimat für unser Baby.« Er küsst sie zärtlich und verspürt eine Gewissheit wie noch nie zuvor in seinem Leben. »Du hast schon immer den richtigen Riecher gehabt«, meint Austin sanft und hält sie fest. »Der Mann weiß, was er tut.«

Vierzehn

Im untersten Korridor, weit unter der Oberfläche, hallen Schritte wider. Sie kommen rasch näher, laufen eine Treppe hinunter. Ihr Besitzer nimmt zwei Stufen auf einmal. Sie hören sich wütend an und lenken Bruces und Gabes Aufmerksamkeit auf sich. Die beiden Männer stehen vor der letzten Zelle auf der linken Seite. Die nackten Röhren an der Decke werfen Schatten auf die Schergen des Governors. Sie atmen schwer keuchend nach den Anstrengungen, die schwarze Frau zurück in die Zelle zu bringen.

Dafür, dass sie so ein dürres Hemd ist, kann sie ganz schön austeilen. Striemen formen sich auf Gabes muskulösen Armen, wo sie ihn gekratzt hat, während Bruce Gefahr läuft, ein blaues rechtes Auge von einem gut platzierten Ellenbogenhieb davonzutragen. Aber nichts davon lässt sich mit dem vergleichen, was jetzt auf sie zukommt.

Die Gestalt wirft einen langen Schatten und kommt immer näher. Ihre Silhouette hält plötzlich inne, die Hände zu Fäusten geballt. »Und?«, fragt der Mann aus zehn Meter Entfernung. Die Stimme hallt im langen, schmalen Korridor wider, sein Gesicht liegt im Schatten. »Habt ihr sie gefangen?« Seine Stimme klingt merkwürdig – verzerrt und voller Emotionen. »Ist sie wieder da drinnen? Habt ihr sie gefesselt? ANTWORTET!«

Gabe schluckt. »Ja, sie ist wieder drinnen – aber einfach war es nicht.«

Bruce schnappt noch immer nach Luft und hält das fein gearbeitete Schwert in seiner gigantischen Hand wie ein Kind ein kaputtes Spielzeug. »Die Schlampe ist völlig durchgedreht!«, murmelt er.

Der Governor hält vor ihnen an, die Augen funkeln. Innerlich ist er am Toben. »Wie auch immer … ich … ich will … GIB MIR DAS GOTTVERDAMMTE DING!«

Er reißt Bruce das Schwert aus der Hand, der instinktiv zurückweicht. »Boss?«, fragt er mit tiefer, unsicherer Stimme.

Der Governor schnaubt und knirscht mit den Zähnen. Das Schwert hält er so fest, dass seine Fingerknöchel ganz weiß werden. »Was hat diese Schlampe sich nur dabei gedacht?! Ich habe ihr gesagt, ihr versprochen, dass ich sie eine Weile in Ruhe lassen würde … sie hätte mir nur einen scheiß Gefallen tun müssen! Nur diesen einen Gefallen! EINEN GEFALLEN!« Seine dröhnende Stimme drängt die beiden Männer förmlich gegen die Wand. »Sie hat zugestimmt. SIE WOLLTE MIR HELFEN!!« Seine Schläfen pulsieren, der Kiefer leistet Überstunden, die Sehnen in seinem Hals stehen hervor, und die Lippen sind geschürzt. Philip Blake ähnelt einem wilden Tier in Gefangenschaft. »Fuck! Fuck! FUCK!« Er wendet sich den beiden Männern zu, und Speichel schießt aus seinem Rachen. »Wir. Hatten. Eine. Abmachung.«

Gabe meldet sich zu Wort. »Boss, vielleicht sollten wir …«

»Halt das Maul. HALT DEINE VERDAMMTE FRESSE!«

Seine Schreie hallen im Korridor wider, bis eine unheimliche Stille herrscht.

Der Governor ist völlig außer Atem. Er beruhigt sich ein wenig, atmet ein paar Mal ein und aus, hält das Schwert in die Höhe – zuerst hat es den Anschein, als ob er auf seine beiden Handlanger losgehen will. Dann faucht er sie an: »Überzeugt mich davon, dass ich nicht da reingehen und sie mit diesem Ding von der Möse bis zum Schädel aufschlitzen soll.«

Die beiden Männer können oder wollen nicht antworten. Ihnen sind die Ideen ausgegangen.

Die Stille dröhnt in ihren Ohren.

Im gleichen Moment hallen weitere Schritte durch das Gewirr von Boxen und stinkenden Korridoren unterhalb der Aschenbahn – schwer, in Eile und doch verstohlen. In der muffigen Stille der Krankenstation kann man sie noch nicht hören, aber sie nähern sich unaufhörlich von der südlichen Kurve der Arena.

In der behelfsmäßigen Klinik, die neuesten Nachrichten haben sie noch nicht erreicht, beginnen die Neonröhren an der Decke zu flackern. Irgendwas ist mit den Generatoren ein Stockwerk über der Krankenstation nicht in Ordnung. Die rasche Abfolge von Hell-Dunkel und das ständige Dröhnen im Hintergrund führt dazu, dass der Mann namens Rick immer nervöser wird.

Er sitzt auf einer Krankentrage in der Ecke und sieht Dr. Stevens zu, der sich die Hände über dem Waschbecken wäscht. Der erschöpfte Arzt holt tief Luft und streckt seinen müden Körper. »Okay«, sagt Dr. Stevens, nimmt die Brille ab und reibt sich die Augen. »Ich gehe nach Hause und lege mich für ein Stündchen oder zwei hin. Ich habe seit Tagen nicht mehr richtig geschlafen.«

Am anderen Ende des Raums kommt Alice aus der Vorratskammer mit einer Spritze in der einen und einem Fläschchen Antibiotikum in der anderen Hand. Sie bereitet die Nadel vor und wirft dem Arzt einen Blick zu. »Alles in Ordnung, Dr. Stevens?«

»Ja, vielen Dank … Alles bestens … Nichts, was eine Flasche Stolichnaya nicht wieder richten könnte. Alice, könntest du mir bitte Bescheid geben, falls es einen Notfall geben sollte? Ich möchte mich kurz zu Hause hinlegen.« Er denkt nach. »Nur für den Fall, dass ich gebraucht werde.«

»Kein Problem«, erwidert sie, schlägt Ricks Ärmel auf und reibt Alkohol auf die Beuge. Dann setzt sie die Spritze an und injiziert fünfzig Milliliter des starken Antibiotikums, während sie weiterhin geistesabwesend mit dem Arzt redet. »Es ist am besten, wenn du dich ein wenig ausruhst.«

»Vielen Dank«, sagt Dr. Stevens, verlässt die Krankenstation und schließt die Tür hinter sich.

»Also …«, meint Rick und blickt sie an, als sie etwas Watte auf die Einstichstelle drückt. »Was läuft zwischen Ihnen? Sind Sie …?«

»Ein Paar?« Sie lächelt wehmütig, als ob sie sich über einen Insiderwitz amüsiert. »Nein. Ich glaube, er hätte nichts dagegen … Und ich muss zugeben, dass er ein sehr netter Mann ist. Sehr, sehr nett sogar. Ich habe ihn ins Herz geschlossen.« Sie zuckt mit den Achseln, wirft das leere Fläschchen in den Mülleimer und krempelt Ricks Ärmel wieder runter. »Aber auch wenn es das Ende der Welt ist – er ist mir einfach zu alt.«

Die Miene des Fremden hellt sich auf. »Sie sind also …«

»Single?« Alice hält inne und schaut ihn an. »Ja, aber ich bin nicht auf der Suche. Außerdem haben Sie einen Ring am Finger, also …« Sie bricht ab. »Lebt Ihre Frau noch? Es tut mir sehr leid, dass ich …«

»Ja, sie ist am Leben.« Er seufzt. »Ist schon gut. Und machen Sie sich keine Sorgen, ich wollte mich nur ein wenig unterhalten. Es tut mir leid, wenn es den Anschein gemacht hat, als ob ich …« Er seufzt erneut. »Sind Sie auch Ärztin? Oder eine Krankenschwester? Vielleicht eine Rettungssanitäterin? So etwas in der Art?«

Sie geht zu einem überladenen Schreibtisch, der an der Wand steht, und schreibt etwas in Ricks Akten. »Als die Beißer, Zombies oder wie auch immer sie heißen über das Land herfielen, war ich gerade am College und habe Innenarchitektur studiert. Da waren dann einige Planänderungen nötig. Vor nur wenigen Monaten habe ich noch nichts von all dem gewusst.«

»Aber jetzt schon, oder? Wie haben Sie das denn in so kurzer Zeit gelernt?« Der verwundete Mann scheint tatsächlich interessiert zu sein, wenn auch nur, um etwas Small Talk zu betreiben. »Hat Dr. Stevens Ihnen das alles beigebracht?«

»Eigentlich schon«, antwortet sie, nickt und notiert die Medikamentenausgaben, um den Warenbestand immer auf dem neuesten Stand zu halten. In Woodbury gibt es von allem nur eine limitierte Anzahl – insbesondere Medizin –, und Stevens hat ein Verwaltungssystem eingeführt, an das Alice sich akribisch hält.

In der darauffolgenden Stille erreichen die Schritte den Korridor, der zur Krankenstation führt. Sie sind noch immer weit genug entfernt, um von Rick und Alice nicht wahrgenommen werden zu können, nähern sich aber rasch und zielstrebig.

»Mir ist das Lernen schon immer leicht gefallen«, erklärt Alice. »Schon seitdem ich ein kleines Mädchen war. Wenn ich ganz ehrlich bin, muss ich Dr. Stevens nur einmal zuschauen – höchstens zwei Mal –, und dann weiß ich, wie es geht.«

Rick lächelt. »Das ist sehr beeindruckend.«

»Ist es nicht.« Sie wirft ihm einen harten Blick zu. »Ich finde, Aufpassen ist nicht besonders speziell, nur weil andere Leute es nicht tun.« Sie hält inne und stößt einen Seufzer aus. »Klingt das hochnäsig? Klingt das zickig? Ich kann einfach nicht damit aufhören. Tut mir leid.«

»Ach, denken Sie sich nichts dabei«, erwidert Rick, das Lächeln spielt noch immer um seine Lippen. »So habe ich es gar nicht aufgenommen. Und außerdem haben Sie recht.« Er senkt den Blick auf seinen bandagierten Stumpen. »Die meisten Leute passen einfach nicht auf … auf nichts.« Er schaut sie an. »Die leben ihr Leben und machen sich solche Sorgen um ihren eigenen kleinen Schwachsinn, dass sie nicht einmal merken, was um sie herum abgeht.« Er senkt erneut den Blick auf seinen blutigen Stumpen und ächzt leise.

»Was ist los?«, fragt Alice.

»Ach, ich vermisse meine Frau«, meint er leise, den Blick noch immer auf seine Verletzung gerichtet. »Ich kann einfach nicht … Sie will mir einfach nicht aus dem Kopf, ich kann nicht anders, als ständig über sie nachzudenken.« Eine lange Pause … und dann: »Sie ist schwanger.«

»Wirklich?«

Rick nickt. »Ja. In zwei Monaten ist es so weit. Als ich sie das letzte Mal gesehen habe … war sie … es ging ihr gut.« Er schluckt. »Aber was das Baby angeht … Ich weiß nicht, ob …«

Plötzlich wird die Tür aufgerissen, und er wird jäh unterbrochen. »Rick … Aufstehen! JETZT!«

Der Mann, der in die Krankenstation stürzt, trägt ein verblasstes Kopftuch, ein Maschinengewehr; seine muskulösen Arme ragen aus einem ärmellosen Hemd hervor. Unter den Achseln sind große Schweißflecken erkennbar. »Los, wir müssen weg von hier!«, drängt der Mann, eilt zu Rick und packt ihn am Arm. »SOFORT!«

»Wa …? Was zum Teufel wollen Sie von mir?« Rick zuckt zusammen. Alice schreckt ebenfalls mit weit aufgerissenen Augen zurück.

Martinez starrt Rick an. »Was ich will? Ich will Ihr Leben retten!«

Rick blinzelt. »Was soll das denn heißen? Wie wollen Sie mein Leben retten?«

»Ich hole Sie hier raus! Ich helfe Ihnen bei der Flucht! Also los!«

»Lassen Sie mich los, verdammt noch mal!«, brüllt Rick ihn an und befreit sich von Martinez’ Griff. Sein Herz pocht wie wild.

Martinez hebt zerknirscht die Hand. »Okay. Tut mir leid, sorry. Es ist nur, dass wir uns beeilen müssen. Sie hier rauszubringen, ohne dass jemand etwas davon mitkriegt, wird nicht leicht, also hören Sie mir genau zu. Ich werde Ihnen bei der Flucht helfen, kann aber kein Auto organisieren. Wir haben nur zwei in Woodbury, die stets vollgetankt sind, und an die heranzukommen, ist zu gefährlich.«

Rick und Alice blicken einander panisch an, ehe Rick sich wieder Martinez zuwendet. »Warum wollen Sie das Risiko …«

»Wenn die herausfinden, dass Sie nicht mehr hier sind, ehe wir weit genug weg sind, können sie uns einholen. Wir müssen abhauen, ohne dass es jemand merkt.« Martinez blickt erst Alice an, dann wieder Rick. »Jetzt aber los – hopp, hopp!«

Rick holt tief Luft – ein Schwall widersprüchlicher Emotionen rauscht durch seinen Kopf –, ehe er Martinez kurz und knapp zunickt. Er sieht Alice an, dann wieder Martinez, der sich umdreht und wieder zur Tür geht.

»Warten Sie!«, ruft Rick und hält ihn am Arm fest. »Mir wurde gesagt, dass hier überall Wachen aufgestellt sind! Wir sollen wir denn an denen vorbeikommen?«

Martinez lächelt ihn trotz des Adrenalinschubs an, der durch seine Adern schießt. »Um die haben wir uns bereits gekümmert.«

»Wir?!« Rick läuft ihm hinterher, folgt ihm in den Korridor hinaus.

Allein im Krankenzimmer zurückgelassen, starrt Alice ihnen sprachlos hinterher.

Sie schleichen durch den Hauptkorridor, vermeiden Lichtquellen, auch wenn die Lampen gerade nicht angeschaltet sind, eine Treppe hinunter und verschwinden um zwei Ecken. Martinez betet, dass niemand sie gesehen hat. Nur er und der Governor wissen von diesem Plan, und Leute wie Gabe oder Bruce tendieren eher dazu, zuerst zu schießen und … und niemals Fragen zu stellen. Martinez hebt lautlos eine Hand in einer warnenden Geste, als sie zu einem Container kommen. Die beiden Männer halten vor der Tür.

»Ich glaube, Sie haben meinen Kollegen schon kennengelernt«, flüstert Martinez Rick zu und öffnet rasch die metallene Tür.

In dem spärlich beleuchteten Raum liegen zwei Männer ausgestreckt und bewusstlos auf dem Betonboden. Sie sind Schergen des Governors – Denny und Lou. Beide sind ganz schön lädiert, sehen ziemlich mitgenommen aus, atmen aber noch. Eine dritte Person steht in Kampfausrüstung über ihnen, die eine Hand zur Faust geballt, in der anderen einen Schlagstock. Er keucht, ringt nach Luft.

»GLENN!«

Rick tritt in den Raum und eilt zu dem jüngeren Mann.

»Rick! Verdammt, du lebst!« Der junge Asiat in der schwarzen Vollkörperpanzerung eines Einsatzkommandos umarmt den lädierten Genossen. Mit seinem runden, jungen Gesicht, den dunklen, mandelförmigen Augen und dem kurzen Bürstenhaarschnitt könnte man ihn glatt für einen Gefreiten halten, der gerade seine Grundausbildung absolviert hat. Oder vielleicht für einen Pfadfinder, denkt Martinez und beobachtet das tränenreiche Wiedersehen der beiden Männer.

»Ich habe gedacht, du bist tot, Mann!«, sagt Glenn zu Rick. »Martinez hat behauptet, er hat dich gesehen, aber ich weiß nicht … Ich hab es wohl nicht glauben können. Bis jetzt.« Der Junge blickt auf Ricks Stumpen. »Verdammt, Rick. Du hast geblutet wie ein …«

»Es geht mir gut«, erwidert Rick, blickt auf seinen Arm und hält ihn gegen die Brust. »Ich kann mich wohl glücklich schätzen, dass dieser Freak mir nicht noch mehr genommen hat. Wie ist es dir ergangen?« Er klopft dem Jüngeren mit der linken Hand auf die mit Kevlar gepolsterte Schulter. »Mir haben sie gesagt, dass sie dich haben gehen lassen – dass du ihnen alles über das Gefängnis erzählt hast und dass sie dir dahin folgen würden.«

Der Junge lacht nervös auf, ein Geräusch, das Martinez an einen hyperventilierenden Hund denken lässt. »Mann … Die haben mir noch nicht mal eine einzige Frage gestellt!« Irgendetwas in seinem Gesicht verändert sich. Die Augen werden schmäler, sein Kiefer arbeitet hart, und er senkt den Blick zu Boden. »Rick, ich habe einen Tag in einer dieser Zellen verbracht. Direkt neben Michonne.« Eine Pause, und die Augen des Asiaten werden vor Ekel feucht. »Rick …«

Der junge Mann zögert, erweckt den Eindruck, als ob er kaum noch atmen, geschweige denn erklären kann, was in der Zelle vor sich gegangen ist. Martinez beobachtet die Szene und saugt alles in sich auf. Das ist das erste Mal, dass er den Namen der schwarzen Frau gehört hat, und aus irgendeinem Grund macht er ihn nervös – Mee Shaun? Meerschaum? Warum, weiß er selber nicht.

Rick klopft dem jungen Mann erneut auf die Schulter. »Ist schon gut, Glenn. Wir werden sie befreien.«

»Rick, ich liebe Maggie«, sagt der Junge endlich und schaut den älteren Mann aus tränenden Augen an. »Ich will niemanden in Gefahr bringen – aber was ich gehört habe – die Sachen, die sie mit ihr angestellt haben müssen …« Er hält erneut inne. Schließlich fährt er mit bebender Stimme fort: »Ich glaube, ich hätte ihnen alles gesagt, nur damit sie aufhören.« Er schluckt seine Schuld herunter. »Aber sie haben mich nicht einmal gefragt.« Pause. Wut flammt in ihm auf. »Es war beinahe so, als ob sie das alles nur getan haben, um mich fertigzumachen.«

Es ist Zeit für Martinez einzugreifen und den beiden ein bisschen Dampf unter dem Hintern zu machen. »Das klingt ganz nach unserem Governor, das ist seine Masche«, sagt er mit leiser, tiefer Stimme. Er wirft den beiden einen finsteren Blick zu und fährt dann fort: »Philip Blake – so heißt er richtig – ist mit der Zeit immer schlimmer geworden. Habe von einigen Sachen gehört, die er so treibt, Gerüchte und so … Wollte es anfangs gar nicht glauben.« Martinez holt tief Luft. »Man ignoriert so etwas, der Status quo muss aufrechterhalten werden, Sie wissen schon. Aber nachdem ich Sie gesehen habe«, er nickt in Ricks Richtung, »lautete die logische Schlussfolgerung, dass der ›Unfall‹ mit der Hand etwas mit ihm zu tun hatte.«

Rick und Glenn tauschen einen vielsagenden Blick. Martinez bemerkt es zwar, sagt aber nichts dazu.

»Er hat mich gebeten, Wache zu schieben«, fährt Martinez in noch tieferer Stimme fort, »auf die Zelle aufzupassen, in der Glenn gefangen gehalten wurde. Ich wusste aber nicht, dass irgendwelche Leute da drin verrotteten. Meine Hauptaufgabe ist, die Stadt vor Beißern zu schützen, ich verbringe den Großteil meiner Zeit auf dem Verteidigungswall.« Er holt tief Luft, blickt die beiden Männer einen nach dem anderen an. »Ich konnte es einfach nicht länger ertragen … musste diesem Wahnsinn ein Ende bereiten.« Er senkt den Kopf. »Mann, wir sind doch noch Menschen, oder?«

Rick denkt über das Gesagte nach, die Furchen in seinem Gesicht vertiefen sich. Schließlich sagt er zu Glenn: »Meine gottverdammte Montur.« Er starrt Martinez an. »Meine Montur!« Er schüttelt den Kopf. »Wir haben doch die Kampfausrüstung getragen, und als der Arzt an mir rumgemacht hat … Irgendjemand muss gesehen haben, was ich darunter anhatte.« Er schüttelt langsam den Kopf, schaut auf die heruntergekommene Wand des Containers ihm gegenüber, an der die Blut- oder Rostspuren in einer Ecke wie Arterien aussehen. »Verdammt«, stammelt er.

Der jüngere Mann schaut ihn fragend an. »Was?«

»Der Overall, der orangefarbene Overall!«, murmelt Rick. »Deswegen haben sie das mit dem Gefängnis herausgekriegt. Wie konnte ich nur so dämlich sein?«

»Jetzt aber los!« Martinez hat genug gehört, die Uhr tickt. »Wir müssen weiter.«

Rick nickt Glenn zu, und der junge Mann schließt das Visier seines Helms.

Die drei Komplizen schleichen aus dem Raum Richtung Vorfeld.

Für die längsten zehn Minuten ihres Lebens stehen Bruce und Gabe stocksteif an ihrem Platz in der untersten Kelleretage gegenüber der Zelle, in der die Frau gefangen gehalten wird.

Der Governor läuft vor ihnen auf und ab, wirbelt mit dem Katana-Schwert herum wie ein Derwisch, huscht zwischen Licht und Schatten der 100-Watt-Lampen hin und her. Er redet mit sich selbst, die Augen vor Wut und Wahnsinn gläsern. Die Stimme der Frau in der Zelle ertönt immer wieder in kurzen Abständen – kaum hörbar hinter dem schweren Garagentor –, murmelt irgendetwas vor sich hin. Mit wem spricht sie? Welche gottverdammte Störung beherrscht ihren Schädel?

Bruce und Gabe warten auf ihre Befehle, aber es sieht nicht so aus, als ob der Governor zu irgendeiner Entscheidung fähig ist. Vielmehr macht er den Eindruck, als ob er sich im Kampf gegen seine eigenen Dämonen befindet. Immer wieder wirbelt er mit dem Schwert durch die Luft, als ob er so seine Probleme einfach zerschlagen könnte, während er ab und zu geifernd vor sich hin sabbert: »Fuck … Fuck … Wie zum Teufel … Fuck … Wie zum Teufel konnte das …?«

Nach einer gewissen Zeit traut sich Gabe, eine Bemerkung zu machen. »Hey, Boss. Warum fahren wir nicht einfach mal bei den Gefängnissen um Albany vorbei? Da sind doch gleich ein Hau …«

»Halt die Schnauze!«, unterbricht ihn der Governor und wandert weiter den Korridor auf und ab. »Ich muss neue Beißer für die Kämpfe organisieren! Muss neue Kämpfer finden! FUCK! FUCK! FUCK!«

Bruce versucht es: »Boss, was wäre …«

»FUCK!« Er fuchtelt mit dem Schwert herum. »Diese verdammte Schlampe!« Der Governor geht zum Garagentor und tritt mit seinem Knobelbecher so hart wie er kann gegen das rostende Metall. Das Garagentor wackelt, der Lärm hallt durch den Korridor, und der Tritt hinterlässt eine Delle so groß wie ein Schweinebauch. Gabe und Bruce zucken zusammen. »FUCK! – FUCK! – FUCK!« Der Governor dreht sich zu ihnen um, brüllt sie an und deutet auf das Tor. »JETZT MACHT DEN SCHEISS ENDLICH AUF!«

Bruce und Gabe tauschen einen raschen, zornigen Blick aus, ehe Bruce zum Tor geht, sich hinkniet und die Finger unter den Schlitz steckt.

»Ich will ihre scheiß Gedärme auf dem Boden sehen, verdammt noch mal!«, knurrt der Governor. Das Tor kreischt, öffnet sich langsam und widerwillig. Plötzlich zuckt der Governor zusammen, als ob er einen Stromschlag bekommen hat. »STOPP!«

Bruce erstarrt, das Tor ist halb geöffnet, die Hände an der Unterkante. Sowohl er als auch Gabe drehen sich zum Governor um und starren ihn an.

»Mach es wieder zu«, sagt der Governor mit völlig normaler Stimme. Es ist, als ob ein Schalter in seinem Hirn umgelegt worden ist.

Bruce wirft ihm einen fragenden Blick zu. »Sowieso, Boss … aber warum?«

Der Governor reibt sich die Wangenknochen, die Augen. »Ich werde …«

Die Männer warten, tauschen einen weiteren, flüchtigen Blick aus. Endlich fährt Bruce sich mit der Zunge über die Lippen und fragt: »Alles klar, Boss?«

»Ich muss erst über die Sache schlafen«, antwortet er schließlich mit sanfter Stimme. »Ich will nicht, dass ich irgendetwas bereue.« Er holt tief Luft, streckt sich, dreht sich dann um und geht. »Muss die Sachlage genau unter die Lupe nehmen«, murmelt er, ohne sie anzuschauen. »Komme in ein paar Stunden wieder.«

Er biegt um die Ecke am Ende des Korridors und verschwindet im düsteren Lichtschein wie ein Phantom.

»WARTET!«

Die Stimme ertönt aus den Schatten hinter den Flüchtlingen aus den Tiefen des Korridors, und zuerst glaubt Martinez, dass sie aufgeflogen sind – sein ganzer Plan ist den Bach runter, ehe sie überhaupt einen Fuß außerhalb des Stadions gesetzt haben.

»So wartet doch, bitte!«

Die drei Männer erstarren mitten an einer Kreuzung zweier aufeinandertreffender Tunnel. Martinez stellen sich die Nackenhaare auf. Einer nach dem anderen dreht sich zu der Stimme um – erst Martinez, dann Rick, gefolgt von Glenn. Sie schnaufen, ringen nach Luft, ihre Herzen pochen. Zitternd bewegen sich ihre Hände langsam an die Hüften zu ihren Waffen. Sie blinzeln, versuchen zu erkennen, wer sich da aus dem Schatten rasch nähert. Jetzt erreicht die Gestalt einen Lichtkegel.

»Bin gleich da«, sagt die junge Frau, das Licht erhellt ihren Kopf, das blonde Haar, den geflochtenen Zopf, die Strähnen, die in das mädchenhafte Gesicht hängen. Ihr Laborkittel scheint hell in dem dämmrigen Licht, während sie völlig außer Atem näher kommt.

»Was ist los, Alice? Was wollen Sie?«, will Rick von ihr wissen.

»Ich habe es mir überlegt«, erklärt sie mit bebender Stimme und ringt nach Luft in dem feuchten, stickigen Tunnel. Irgendwo, nicht allzu weit weg, ein Stockwerk über ihnen, tobt der Wind zwischen den leeren Tribünen und um die Aufbauten. »Wenn Sie gehen«, sagt sie, »will ich, dass Sie uns mitnehmen – Dr. Stevens und mich.«

Die Männer tauschen nervöse Blicke aus, aber niemand gibt ihr eine Antwort.

Alice schaut Rick an. »Wo immer Sie auch leben … es muss besser sein als hier … und mit Ihrer schwangeren Frau können Sie uns garantiert gebrauchen.«

Rick denkt eine Weile darüber nach und schenkt ihr dann ein dünnes Lächeln. »Da haben Sie natürlich vollkommen recht. Wir würden Sie mit Handkuss nehmen. Es ist …«

»Okay, Ladys und Gentlemen«, unterbricht Martinez, die Stimme so angespannt wie eine Klaviersaite. »Wir müssen weiter. Jetzt.«

Sie eilen einen verzweigten Tunnel entlang und dann eine Rampe hinab. Die Zeit läuft ständig mit, sitzt ihnen im Nacken. Endlich kommen sie in der stinkenden Dunkelheit der tiefsten Kelleretage an. Glenn kann sich nur vage an die Zelle erinnern, in der Michonne gefangen gehalten wird. Die vielen Tore, die genau gleich aussehen, helfen ihm nicht bei der Orientierung. Selbst die Ölflecken und Beulen scheinen ein und dieselben. Aber er kann sich noch vage daran erinnern, wie er diesen Korridor entlanggeschleppt wurde. Endlich finden sie den letzten Tunnel in dem Gewirr von Gängen und halten inne.

»Ich bin mir so gut wie sicher, dass es um die Ecke ist«, flüstert Glenn, der im Schatten zweier aufeinandertreffender Tunnel steht.

»Gut«, sagt Rick leise. »Wir holen sie und dann den Arzt und dann nichts wie weg.« Er wirft Martinez einen Blick zu. »Wie weit ist es bis zum Doc und dann bis zum Verteidigungswall? Kann man da irgendwo leicht durchschlüpfen?«

»Wartet!« Martinez hebt eine behandschuhte Hand, seine Stimme so leise wie die einer Souffleuse. »Wartet … Ruhe. Bleibt kurz hier.« Vorsichtig lugt er um die Ecke und wendet sich dann wieder der Gruppe zu. »Es würde mich wundern, wenn der Governor keine Wachen vor der Zelle postiert hat, in der eure Freundin hockt.«

»Warum rennen wir nicht …«, beginnt Rick, aber Martinez unterbricht ihn.

»Hinrennen und brüllen ist keine so gute Idee«, warnt Martinez. »Es sei denn, ihr wollt euch ein paar Kugeln einfangen. Jeder hier kennt mich. Ich gehe allein – und rufe euch, sobald ich fertig bin.«

Alle nicken.

Martinez holt tief Luft, klopft sich den Staub von den Klamotten und verschwindet dann um die Ecke. Den drei Flüchtlingen bleibt nichts anderes übrig, als nervös in der Dunkelheit auf sein Zeichen zu warten.

Glenn sieht Alice an. »Hi, ich heiße Glenn.«

»Und ich bin Alice«, erwidert sie mit einem gequälten Lächeln. »Nett, Sie kennenzulernen.«

Rick nimmt die beiden kaum wahr. Sein Herz schlägt im selben Rhythmus wie die Zeituhr in seinem Kopf. Sie haben nur diesen einen Versuch.

Fünfzehn

Hey, Gabe! Alles klar bei dir?« Martinez nähert sich der letzten Zelle mit geübter Ruhe. Er geht lächelnd auf den stämmigen Bodyguard zu und hebt die Hand zur Begrüßung. »Bist du hier unten abgestellt, um die Goldreserven zu bewachen?«

Der kräftige Mann im Rollkragenpullover – er steht mit dem Rücken gegen das Garagentor gelehnt – grinst Martinez an und schüttelt den Kopf. »Nicht ganz. Die Schlampe, die den Kampf versaut hat, steckt da drinnen.«

Martinez geht auf ihn zu, stellt sich neben Gabe. »Ach so!«

»Die hat es faustdick hinter den Ohren«, meint Gabe und schmunzelt. »Der Boss will da kein Risiko eingehen.«

Martinez schenkt Gabe seinerseits ein anzügliches Grinsen. »Meinst du, ich könnte da mal reinschauen? Nur kurz. Habe sie beim Kampf nicht richtig anschauen können, aber sie sah heiß aus.«

Gabes Grimasse hellt sich auf. »Oh yeah – die war heiß. Nachdem der Governor sie so durch die Mangel gedreht hat, hat sie …«

Der Schlag kommt aus dem Nichts. Ein rascher, harter Hieb mit den Fingerknöcheln auf Gabes Adamsapfel. Er schließt Gabes Luftröhre und damit auch die Stimme. Der stämmige Kerl krümmt sich, röchelt nach Luft, ist schockiert.

Martinez benutzt den Kolben seines Maschinengewehrs, um Gabe endgültig auszuschalten. Als das stumpfe Ende des Kolbens auf den Hinterkopf trifft, hallt es hölzern im Korridor wider.

Gabe fällt mit dem Gesicht zuerst auf den Boden; eine kleine Blutlache formt sich auf dem Estrich. Martinez ruft über die Schulter: »ALLES KLAR!«

Aus dem Schatten am Ende des Tunnels erscheinen drei Gestalten mit weit aufgerissenen Augen. Situativ bedingt, schießt das Adrenalin wie wild durch ihre Adern. Rick wirft einen Blick auf Gabe, dreht sich dann zu Martinez und will etwas sagen, aber der hat sich schon gebückt und untersucht das Garagentor.

»Helft mir, das Ding hier zu öffnen – ist völlig verbeult –, das will einfach nicht«, sagt er grunzend und macht sich an der Unterkante mit seinen behandschuhten Händen zu schaffen. Rick und Glenn hocken sich neben ihn, und alle drei schaffen es gerade so, das Tor zu öffnen. Die Rollen quietschen und beschweren sich, hängen auf Brusthöhe fest und wollen nicht weiter nachgeben.

Sie ducken sich, und Rick geht ein paar Schritte in die dunkle, moderig riechende Zelle … Plötzlich erstarrt er. Der Anblick seiner Kumpanin schockiert ihn derart, dass er nicht weiterkann. Er weiß sofort – auf einer ganz grundlegenden Ebene seines Gehirns, gleich einer einzelnen Synapse, die das entsprechende Signal abgegeben hat –, dass der Krieg bereits in vollem Gange ist.

Die Frau liegt gefesselt auf dem Boden der düsteren Zelle. Ihre Arme ragen in die Luft. Zuerst erkennt sie ihre Freunde nicht. Die langen Dreadlocks hängen ihr ins Gesicht, ihre Brust hebt und senkt sich im Rhythmus ihres schmerzhaften, flachen Atmens. Unter ihr haben sich Blutlachen auf dem Estrich gebildet. Sie versucht, den Kopf zu heben und den Mann durch ihre tot scheinenden Augen zu erkennen.

»Um Gottes willen …« Rick nähert sich ihr vorsichtig, stammelt die Worte. »Wie geht es …«

Sie zieht die Wangen ein und spuckt ihn an. Er zuckt zurück, hält sich instinktiv die Hände vors Gesicht. Wasserentzug, Schock und Erschöpfung haben ihre Spucke so trocken lassen werden wie Sägespäne. Sie versucht es erneut.

»Hey! Michonne! Aufhören!« Rick kniet sich vor sie hin. »Ich bin es.« Seine Stimme wird sanfter. »Michonne, ich bin es, Rick.«

»R-rick?« Ihre Stimme ist schwach, heiser. Sie bringt nicht mehr als ein Flüstern über die Lippen. Sie versucht erneut, die Augen auf ihn zu richten. »Rick?«

»Leute!« Rick steht wieder auf und dreht sich um. »Helft mir mal, sie zu befreien!«

Die drei anderen eilen zu den Fesseln. Alice löst vorsichtig den Knoten um einen Fußknöchel, während Glenn sich an dem anderen zu schaffen macht. Er hat Mühe, den Henkersknoten aufzukriegen. »Verdammt, Michonne, alles klar bei dir?«

Erneut ein stranguliertes Flüstern von der Frau: »N-nein … nicht einmal … nicht einmal annähernd.«

Rick und Martinez nehmen sich die Fesseln um die Handgelenke vor.

Widersprüchliche Emotionen rasen durch Martinez’ Kopf, als er sich dem Knoten widmet. Er riecht die arme Frau, spürt das Fieber, das aus ihrem böse zugerichteten Körper strahlt. Die Luft stinkt nach Verzweiflung – eine Mischung aus altem Schweiß, schwärenden Wunden und brutalem Sex. Ihre Hose ist mit Gewebeband an die Hüften geklebt, das Material ist zerrissen und übersät mit nassen Spritzern jeglicher Art – Blut, Tränen, Samen, Urin, Spucke –, die sich während ihrer tagelangen Folter angesammelt haben. Ihre Haut wirkt gegeißelt, als ob jemand mit einem Bandschleifer über ihre Arme und Beine gegangen ist.

Martinez kämpft innerlich gegen das Verlangen an, ein Geständnis abzulegen. Er will ihnen alles sagen, alles verraten. Ein Schleier fällt vor seine Augen. Er fühlt sich benommen, ihm wird schlecht. Ist so etwas denn wirklich nötig, um die Sicherheit dieser kleinen Scheißstadt zu gewährleisten? All das, um einen winzigen taktischen Vorteil zu erlangen? Was in Gottes Namen hat diese Frau nur getan, um das zu verdienen? Einen Moment lang stellt Martinez sich vor, dass der Governor ihm das antut. In seinem ganzen Leben ist Martinez noch nie so verwirrt gewesen.

Endlich haben sie die Fesseln gelöst, und die Frau bricht keuchend auf dem Boden zusammen.

Die anderen schauen zu, während Michonne sich auf dem Estrich windet, auf dem Bauch liegen bleibt, das Gesicht zu Boden gepresst. Rick kniet sich vor sie hin. Die Frau ringt nach Luft, versucht sich aufzurichten, sich zu orientieren. Dann sagt er: »Brauchst du …?«

Sie stößt sich von dem Boden ab, hockt eine Weile da und schüttelt dann mit einem lauten Schnauben sämtliche Schmerzen ab. Respekt!

Rick und die anderen starren sie an. Von ihrem plötzlichen Energieschub in den Bann gezogen, stehen sie lautlos um sie herum, sprachlos, planlos. Wie sollen sie es schaffen, dieses Wrack aus der Stadt zu schleusen? Sie macht den Anschein einer Querschnittgelähmten, die sich aus dem Rollstuhl hebeln will.

Plötzlich richtet sie sich auf. Die Wut treibt sie an. Sie ballt die Hände zu Fäusten. Sie schluckt den Schmerz runter und blickt sich in der Zelle um. Dann wendet sie sich an Rick und sagt mit einer Stimme, die nach völlig zerkratzter Schallplatte klingt: »Worauf warten wir noch? Nichts wie los!«

Aber sie sollen nicht besonders weit kommen. Nachdem sie das untere Kellergeschoss hinter sich gelassen haben, eine Treppe hochgegangen sind und an das Ende des Hauptgangs gelangen – Michonne führt sie jetzt an –, hält die schwarze Frau plötzlich inne und hebt eine Hand in warnender Geste in die Luft. »Stopp! Da kommt jemand.«

Die anderen halten an. Martinez drängelt sich an ihnen vorbei, geht zu Michonne und flüstert ihr ins Ohr: »Lassen Sie mich das machen. Keiner weiß, was ich vorhabe. Die dürfen Sie nicht zu Gesicht bekommen.«

Ein Schatten erscheint um die Ecke, Schritte kommen näher.

Martinez tritt ins Licht, das das Aufeinandertreffen zweier Tunnel markiert.

»Martinez?« Dr. Stevens zuckt erschreckt zusammen, als der Mann mit dem Kopftuch plötzlich vor ihm auftaucht. »Was machst du denn hier unten?«

»Äh, Doc … Wir wollten dich gerade abholen.«

»Gibt es ein Problem?«

Martinez schaut ihn ernst und durchdringend an. »Wir hauen ab … verlassen die Stadt. Und wir wollen, dass du mit uns kommst.«

»Was?« Dr. Stevens blinzelt und legt den Kopf zur Seite, als er versucht, den Sinn in dem zu ergründen, was Martinez ihm sagt. »Wer ist wir?«

Martinez wirft einen Blick über die Schulter und winkt den anderen zu. Der Arzt starrt gespannt in die Richtung und sieht, wie Rick, Michonne, Glenn und Alice schüchtern aus dem Schatten treten und sich im harschen Licht der Neonröhre vor ihm aufstellen. Sie blicken ihn angespannt an, und er erwidert ihren Blick, versucht, in der Eile eine Entscheidung zu treffen.

»Hey, Doc«, sagt Rick schließlich. »Was sagen Sie? Kommen Sie mit oder nicht?«

Die Miene des Arztes verwandelt sich langsam. Seine Augen hinter der Drahtgestellbrille werden schmaler, und er schürzt die Lippen. Für einen Augenblick sieht er so aus, als ob er einen besonders schwierigen Fall zu diagnostizieren hätte.

Endlich sagt er: »Ich muss nur ein paar Sachen aus der Krankenstation holen, und dann können wir los.« Er schenkt ihnen sein sardonisches Lächeln, das typisch für ihn ist. »Dauert nicht lange.«

Die kleine Gruppe eilt vor den zerfallenden Eingangstoren der Arena über den Parkplatz und vermeidet dabei so gut es geht, von den Einwohnern Woodburys gesehen zu werden.

Die Wolken im Himmel über ihnen lösen sich langsam auf, und Sternenlicht dringt bis zum Boden auf sie herab. Der Mond ist weit und breit nicht zu sehen. Sie schleichen im Gänsemarsch voran, schnell, aber nicht so schnell, dass sie aus Versehen ein verdächtiges Geräusch oder den Eindruck machen würden, als wären sie auf der Flucht. Einige Passanten winken ihnen sogar zu. Niemand erkennt die Fremden – Rick und Glenn –, aber der eine oder andere schaut zweimal hin, als er die Frau mit den Dreadlocks sieht. Martinez treibt sie an.

Einer nach dem anderen klettert über den Zaun im Westen des Parkplatzes. Sie überqueren ein unbebautes Grundstück und gehen auf die Hauptstraße zu. Der Arzt bildet die Nachhut, in der Hand seine Tasche mit den rasch zusammengeklaubten Sachen aus der Krankenstation.

»Was ist der schnellste Weg aus der Stadt?«, will Rick wissen. Er ist völlig außer Atem, und Martinez und er halten im Schatten der Läden an, um Luft zu holen. Die anderen kommen nach.

»Hier entlang.« Martinez deutet auf den menschenleeren Bürgersteig auf der anderen Straßenseite. »Folgt mir einfach, ich bringe euch hier raus.«

Sie eilen über die Straße und tauchen in die Schatten auf der anderen Seite. Der Bürgersteig erstreckt sich über vier Häuserblöcke nach Westen hin, führt unter Markisen und Vordächern hindurch, sodass sie neugierigen Blicken entgehen können. Im Gänsemarsch laufen sie durch die Dunkelheit.

»Je weniger wir uns in der Öffentlichkeit bewegen müssen, desto besser«, meint Martinez zu Rick. »Wir nehmen die nächste Gasse und klettern dann über einen Zaun. Die sind nicht so streng bewacht wie der Haupteingang, da sollten wir keine Probleme haben.«

Sie legen einen halben Häuserblock zurück, als plötzlich eine Stimme ertönt.

»DR. STEVENS!«

Alle werden abgelenkt, und die Haare stellen sich auf Martinez’ Nacken auf. Sie halten abrupt an. Martinez dreht sich um und sieht eine Gestalt um die Ecke des Gebäudes hinter ihnen kommen.

Rasch und instinktiv, ohne nach unten zu schauen, legt er den Finger um den Abzug seines Maschinengewehrs – er ist jetzt zu allem bereit.

Eine Sekunde später stößt Martinez einen Seufzer der Erleichterung aus und nimmt den Finger vom Abzug, als er die Person erkennt, die auf sie zukommt. »Dr. Stevens!«, ruft die Matrone erneut mit schwacher Stimme.

Der Arzt dreht sich um. »Oh, hallo, Mrs. Williams.« Er nickt ihr nervös zu, als die Hausfrau mittleren Alters auf ihn zukommt. Die anderen suchen Zuflucht im tiefen Schatten außerhalb des Blickwinkels der Frau. Der Doktor stellt sich vor sie auf. »Was kann ich für Sie tun?«

»Es tut mir leid, Sie so in Anspruch zu nehmen«, beginnt die Frau. Sie trägt ein abgenutztes, unförmiges Hemdkleid und kurzes Haar, schaut jetzt mit großen Augen unterwürfig zu ihm auf. Ihre Fettleibigkeit und die herunterhängenden Wangen lassen nicht darauf schließen, dass sie früher einmal als Schönheit gegolten hat. »Mein Sohn, William, hat Fieber.«

»Oh … äh …«

»Ist wahrscheinlich nichts Gravierendes, aber ich möchte auf Nummer sicher gehen.«

»Schon verstanden.«

»Haben Sie später vielleicht Zeit?«

»Selbstverständlich. Ich … Ich muss nur kurz …«, stammelt der Arzt, was Martinez auf die Palme bringt. Warum zum Teufel wimmelt er sie nicht einfach ab? Dr. Stevens räuspert sich. »Nur … äh … Schauen Sie doch später in meinem Büro vorbei … Wenn es Ihnen nichts ausmacht … Ich kümmere mich dann um ihn. Ich werde … Es wird schon irgendwie passen.«

»Vielen Dank. Ist alles klar bei Ihnen, Dr. Stevens?« Sie schaut auf die Schatten hinter ihm und wirft ihm dann mit ihren großen, traurigen Augen einen fragenden Blick zu. »Sie scheinen etwas durcheinander.«

»Ja, danke. Es geht mir gut.« Er klammert sich an die Tasche mit den Medikamenten. »Ich bin nur gerade … ich habe etwas Dringendes zu erledigen.«

Martinez beobachtet erleichtert, wie der Arzt ein paar Schritte rückwärtsgeht.

»Ich möchte nicht unhöflich erscheinen«, entschuldigt Dr. Stevens sich bei der Frau, »aber ich habe es wirklich eilig. Es tut mir leid.« Damit dreht er sich um und geht zu den anderen.

Martinez führt die Gruppe um eine Ecke, hält dann mitten auf dem Bürgersteig inne. Schon wieder ein Adrenalinschub. Er überlegt, ob er Dr. Stevens und Alice hierlassen soll. Sie wissen zu viel, nehmen wichtige Positionen in Woodbury ein – und könnten zu einer Last für ihn werden. Schlimmer noch, sie kennen Martinez zu gut. Es wäre ihnen ein Leichtes, ihn zu durchschauen. Vielleicht ist es auch schon zu spät, und sie spielen nur mit.

»Doktor?« Alice stellt sich neben Dr. Stevens und legt ihm eine Hand auf die Schulter. Er schaut niedergeschlagen drein, reibt sich das Gesicht. Alice fährt mit sanfter Stimme fort. »Der Sohn der Frau …«

»Darüber will ich jetzt nicht, kann ich jetzt nicht nachdenken«, murmelt der Arzt. »Es ist zu … Ich kann nicht. Wir müssen weg von hier – vielleicht kriegen wir nie wieder eine Chance.« Er holt Luft, wappnet sich, blickt zu Boden und schüttelt den Kopf. »Diese Leute – die müssen einfach ohne uns klarkommen.«

Alice schaut ihn an. »Sie haben recht. Ich weiß. Das wird schon.«

»Hey!«, zischt Martinez sie hastig an. »Das könnt ihr euch sparen – dafür haben wir jetzt keine Zeit!«

Er spornt sie an, herunter vom Bürgersteig, über eine weitere Straße und dann eine Seitenstraße entlang, bis sie zu einer Gasse kommen, die in zweihundert Meter Entfernung nach Süden führt.

Die Ruhe, die über der Stadt liegt, macht Martinez Sorgen. Er kann das Rumpeln der Generatoren hören, das Rascheln der Äste, die an die Häuserwände streichen. Ihre Schritte kommen ihm wie Schüsse vor, und sein Herz pocht laut genug, um einer Blaskapelle alle Ehre zu machen.

Er wird schneller. Die Straßen haben sich geleert, endlich sind sie allein. Martinez trabt nicht mehr, sondern läuft so schnell, dass die anderen nur mit Mühe mithalten können. Kurz darauf hört er, wie die Frau namens Michonne etwas zu jemandem sagt.

»Hör auf, mich so anzuschauen«, presst sie schwer atmend hervor. »Ich schaffe das schon, mach dir keine Sorgen um mich.«

Glenns Stimme ist kaum hörbar, wird vom Laufen und ihrem Keuchen übertönt. »Okay. Tut mir leid.«

»Ruhe!«

Martinez zischt sie kaum hörbar über die Schulter an, als sie zu der Gasse kommen. Er hebt die behandschuhte Hand in die Luft und hält so die Gruppe an, ehe er sie langsam um die Ecke des benachbarten Gebäudes in die mit Müll übersäte, dunkle Gasse führt.

Die Passage liegt vor ihnen, ist in tiefe Schatten getaucht. Die Mülltonnen an der einen Seite stinken gen Himmel, und eine einzige Notlampe in einiger Entfernung spendet kaum Licht. Martinez’ Herz beginnt noch schneller zu pochen. Er hat die Wache am anderen Ende der Gasse erspäht.

»Okay – wartet kurz hier«, gibt er den anderen Bescheid. »Ich bin gleich wieder da.«

Jetzt muss er noch eine oscarreife Aufführung darbieten – eine Rolle innerhalb einer Rolle. Er verdrängt die Nervosität und macht sich auf den Weg. Er kann das junge Bandenmitglied am Ende der Gasse in dreißig Meter Entfernung sehen. Der Junge hat ihm den Rücken zugedreht. In den Armen hält er ein Maschinengewehr und starrt von der behelfsmäßigen Barrikade aus zusammengenieteten Metallplatten in die Ferne.

Auf der anderen Seite der Barrikade liegen die dunklen Außenbezirke – und die Freiheit.

»Hey … Hey, Junge!« Martinez winkt der Wache freundlich zu und nähert sich. Seine Stimme klingt leger, behält aber ihre übliche Autorität bei – als ob er seiner Katze befehlen würde, vom Abendtisch zu hüpfen. »Ich übernehme hier!«

Der Junge zuckt überrascht zusammen, dreht sich um und blickt zu Boden. Er ist kaum zwanzig, dürr und trägt allerlei Hip-Hop-Accessoires. Seine Locken werden durch ein Kopfband im Zaum gehalten, und er macht den Eindruck, als ob er Räuber und Gendarm auf der Veranda spielen würde. Außerdem wirkt er ein wenig stoned und ganz schön paranoid.

Martinez geht weiter auf ihn zu. »Gib mir dein Maschinengewehr und mach dich dünn. Ich übernehme den Rest deiner Wache.«

Der Junge zuckt mit den Achseln und klettert von dem Hochsitz auf dem Verteidigungswall. »Klar, Mann … Was auch immer.« Er springt auf den Bürgersteig. »Aber, hey … Wozu das Ganze? Werde ich woanders gebraucht oder was?«

Martinez greift nach dem Maschinengewehr und fährt mit derselben Stimme voll liebevoller Strenge eines Haustierbesitzers fort: »Frag nicht weiter nach. Ich tue dir gerade einen Gefallen, Kleiner. Reich mir die Waffe, bedank dich und genieß die unerwartete Freizeit.«

Der Junge starrt ihn an und reicht ihm sein Maschinengewehr. »Äh … Klar.«

Dann macht er sich auf den Weg und murmelt unentwegt: »Klar doch … Logisch, Mann … Sie haben hier das Heft in der Hand … Ich arbeite hier nur.«

Die anderen drängen sich in den Eingang eines Gebäudes, bis die Wache an ihnen vorbeigeschlendert ist, die Gasse hinter sich gelassen hat und in der Nacht verschwunden ist, die ganze Zeit irgendeine Hip-Hop-Hymne summend. Nachdem der Junge um die Ecke gebogen ist, nickt Rick dem jungen Asiaten zu, und sie schleichen wieder in die Gasse – einer nach dem anderen –, eilen die gesamte Länge der dunklen, stinkenden, müllübersäten Passage entlang.

Martinez wartet auf sie auf dem Hochsitz und starrt sie eindringlich an. »Jetzt aber los!«, ruft er und winkt sie heran. »Wir müssen nur noch über die Barrikade, dann haben wir es geschafft.«

Die Gruppe versammelt sich am Fuß des Verteidigungswalls.

Martinez wirft ihnen erneut einen Blick zu. »Das ist bisher besser gelaufen, als ich es mir erhofft habe, aber wir müssen uns trotzdem beeilen. Die Schergen des Governors könnten jeden Augenblick um die Ecke biegen.«

Rick schaut ihn an und hält seinen Stumpen. »Schon gut, schon gut … Glauben Sie denn etwa, dass wir nicht hier rauswollen?«

Martinez setzt ein nervöses Lächeln auf. »Yeah, Sie haben wohl recht.«

Hinter Rick ertönt eine Stimme, die Martinez zuerst gar nicht wahrnimmt.

Rick erschrickt, dreht sich um und blickt Michonne an. Glenn tut es ihm gleich, gefolgt von Alice und Dr. Stevens, und sie starren die schwarze Frau an, die im Schatten steht und grimmig, beinahe stoisch in die Nacht schaut.

»Ich bleibe hier«, verkündet sie mit einer solch kalten und entschiedenen Stimme, als ob sie ihren Namen, Rang und Dienstnummer bei der Armee angeben würde.

»Was?« Glenn glotzt sie an, kann seinen Ohren nicht trauen. »Was zum Teufel faselst du da?«

Michonne erwidert den Blick des jungen Mannes mit ihren unergründlichen, dunklen Augen. Ihre Stimme ist so ruhig wie die eines Priesters, der die Heilige Schrift zitiert. »Ich werde dem Governor noch einen Besuch abstatten.«

Sechzehn

Die Stille, die Michonnes Aussage folgt, scheint die gesamte Gruppe für einen Augenblick in Bann zu halten, und es dauert eine Weile, bis die Konsequenzen ihrer Absicht einem nach dem anderen klar werden. Sie tauschen unbehagliche Blicke aus, als ob jeder Augenkontakt eine Krankheit übertragen könnte. Niemand redet über das, was sie mit Philip Blake vorhat – niemand wagt es, über die genaueren Einzelheiten auch nur ansatzweise nachzudenken. Und genau das ist es, was ihnen am meisten Angst macht. Als die Stille sich dehnt und die dunkle, stinkende Gasse erfüllt, wird Martinez – wie er von seinem erhöhten Standpunkt auf das Geschehen unter sich schaut – klar, dass Michonnes eiserne Entschlossenheit etwas anderem als bloßer Genugtuung entspringt. In diesen brutalen Zeiten besitzt Rache – wenn auch ein niederer, gemeiner, menschlicher Instinkt – eine beinahe apokalyptische Unvermeidlichkeit. Rache ist ein Bestandteil des alltäglichen Lebens, genauso wie das Zertrümmern der Schädeldecken von lebenden Toten oder das hilflose Zusehen, wenn sich eine geliebte Person in einen Zombie verwandelt. In dieser neuen, grässlichen Welt werden infizierte Teile rasch abgesondert, weggeätzt. Das Böse im Menschen gibt es nicht nur in Legenden, Krimis oder irgendwelchen Serien. Nein, es gleicht vielmehr krankem Vieh, das von der Herde getrennt werden muss. Es ist wie ein kaputtes Teil, das es zu ersetzen gilt. Niemand, der jetzt am Fuße des Verteidigungswalls steht, kann Michonne etwas vorwerfen. Auch ist niemand überrascht von ihrer plötzlichen und unerbittlichen Entscheidung, sich zurück in die Höhle des Löwen zu begeben, um die Krebszelle, die ihr Unwesen in der Stadt treibt – den Mann, der sie entweiht hat – zu finden. Doch macht diese Erkenntnis es nicht leichter.

»Michonne, ich glaube nicht …«, will Rick Einspruch erheben.

»Ich werde schon wieder zu euch aufschließen«, fällt sie ihm ins Wort. »Oder auch nicht.«

»Michonne …«

»Ich kann hier nicht weg, ohne es zu tun.« Sie starrt Rick direkt in die Augen. »Ihr geht schon mal voraus.« Sie wendet sich an Alice. »Wo wohnt er?«

In diesem Augenblick, am anderen Ende von Woodbury, sieht niemand die beiden Gestalten, die in die schwarze, dunkle Gasse hinter der S-Kurve an der Durand Street einbiegen – so weit entfernt von dem Getümmel der Rennbahn und dem Geschäftsviertel wie nur möglich, ohne die sichere Zone zu verlassen. Keine der Wachen verirrt sich jemals so weit südlich der Hauptstraße, da die äußeren Maschendrahtzäune umherirrende Beißer draußen halten.

Von oben bis unten in Jeans gekleidet und mit Wolldecken unter den Armen, schleichen die beiden Gestalten nebeneinander die Gasse entlang, tun ihr Bestes, stets unerkannt zu bleiben. Eine schleppt einen großen Seesack über der Schulter, dessen Inhalt bei jedem Aufprall gegen seine Beine leise scheppert. Am Ende der Gasse drängen sie sich durch eine schmale Lücke zwischen der Fahrerkabine eines Sattelschleppers und einem Eisenbahnwaggon.

»Wo zum Teufel führst du mich hin?«, will Lilly von Austin wissen, dem sie über das brachliegende Gelände in die Dunkelheit folgt.

Austin kichert verschmitzt. »Das wirst du schon sehen … Du musst mir vertrauen.«

Lilly sieht sich vor, als sie durch ein Dornengestrüpp stakst und den Gestank der Verwesung aus dem angrenzenden Wald in circa fünfzig Meter Entfernung des äußersten Zauns wahrnimmt. Ihr stellen sich die Nackenhaare auf. Austin ergreift sie am Arm und hilft ihr über einen umgestürzten Baum. Sie kommen auf eine Lichtung.

»Sei vorsichtig, immer schön auf der Hut sein«, ermahnt er sie und behandelt sie wie mit Samthandschuhen, was Lilly zwar auf die Nerven geht, ihr gleichzeitig aber auch gefällt.

»Ich bin schwanger, Austin, nicht invalide.« Sie folgt ihm in die Mitte der Lichtung. Es ist ein geschützter Ort, umgeben von Blattwerk und herabgefallenen Ästen. Sie sieht eine Kuhle im Boden, versengt und verkohlt. Offenbar handelt es sich um eine Feuerstelle. »Wo hast du nur deine Kenntnisse über Schwangerschaftsbetreuung her? Aus einem Zeichentrickfilm?«

»Sehr lustig, Klugscheißerin … Jetzt still sein und hinsetzen.«

Zwei uralte Baumstümpfe dienen als perfekte, wenn auch nicht gerade gemütliche Sitzgelegenheit. Hier können sie sich ungestört unterhalten. Die Zikaden zirpen laut, als Austin den Seesack abstellt und sich neben Lilly setzt.

Der Himmel über ihnen glitzert und funkelt in einer Sternenpracht, wie man sie nur auf dem Land zu sehen bekommt. Die Wolken haben sich aufgelöst, und die Luft ist – ausnahmsweise – frei von dem Gestank von Beißern. Sie duftet nach Kiefern, feuchtem Humus und der klaren Nacht.

Solange sie sich erinnern kann, also zum ersten Mal in ihrem Leben, fühlt Lilly sich … wohl. Sie glaubt tatsächlich, dass sie eine Chance haben, es zusammen schaffen zu können. Austin ist nicht unbedingt ihr Traumvater, geschweige denn ihr Traummann, aber er besitzt ein gewisses Etwas, das ihr das Herz erwärmt. Er ist ein guter Mensch, und das reicht ihr fürs Erste. Vor ihnen stehen eine Menge Herausforderungen, viele Probleme und ein sehr holpriger Weg, auf dem viele Gefahren auf sie lauern. Aber in diesem Augenblick ist sie der Überzeugung, dass sie überleben werden … zusammen.

»Also, was ist denn nun dieses mysteriöse Ritual, wegen dem du mich hinaus in die Nacht gezerrt hast?«, will sie von ihm wissen, schlägt den Kragen hoch und streckt ihren steifen Nacken. Ihre Brüste sind wund, und ihr Magen hat den ganzen Tag lang keine Ruhe gegeben. Aber komischerweise hat sie sich noch nie besser gefühlt.

»Meine Brüder und ich haben das jedes Halloween gemacht«, erklärt er und deutet auf den Seesack. »Sind wohl darauf gekommen, als wir high waren … Aber jetzt macht es irgendwie Sinn.« Er wirft ihr einen Blick zu. »Hast du alles mitgebracht, worum ich dich gebeten habe?«

Sie nickt ihm zu. »Ja.« Dann klopft sie auf ihre Jackentasche. »Hier drin.«

»Okay … gut.« Er steht auf, geht zum Seesack und öffnet ihn. »Normalerweise machen wir ein Feuer, damit wir das Zeug da reinschmeißen können … aber vielleicht wäre es heute Nacht besser, keine Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen.« Er zieht eine Schaufel hervor, geht zur Feuerstelle und beginnt zu graben. »Stattdessen buddeln wir das Zeug ein.«

Lilly holt ein paar Fotos hervor, die sie in ihrem Portemonnaie verstaut hat, eine Kugel aus einer ihrer Ruger und etwas Kleines, das in Toilettenpapier eingewickelt ist. Sie legt alles in ihren Schoß. »Okay, ich bin so weit, Schönling. Sag Bescheid, wenn du fertig bist.«

Austin setzt die Schaufel ab, geht zurück zum Seesack und bringt eine 1-Liter-Flasche aus Plastik und zwei Pappbecher hervor. Daraufhin gießt er etwas von der dunklen Flüssigkeit in die beiden Becher. »Hab ein wenig Traubensaft ausfindig gemacht … Schließlich wollen wir nicht, dass du in deinem Zustand Wein trinkst.«

Lilly grinst ihn an. »Du machst mich noch verrückt, wenn du nicht aufhörst, diese Bemutterungsschiene zu fahren.«

Austin ignoriert ihre Bemerkung. »Ist dir auch warm genug? Brauchst du vielleicht noch eine Decke?«

Sie stöhnt genervt auf. »Es geht mir gut, Austin … Um Himmels willen, hör endlich damit auf, dich um mich zu kümmern!«

Er reicht ihr einen Pappbecher und holt seinerseits einen kleinen Beutel aus der Tasche.

»Okay, dann fange ich mal an«, sagt er. In dem Gefrierbeutel befinden sich fünfzehn Gramm Marihuana, eine kleine, metallene Pfeife und etwas Zigarettenpapier. Er beäugt seine Sammlung wehmütig und meint dann: »Es ist an der Zeit, Schluss mit dem Kinderkram zu machen.« Er hebt den Becher. »Auf meine Affäre mit dem Weed, das mir ein ganzes Leben lang zur Seite gestanden und mir durch die eine oder andere brenzlige Situation geholfen hat.« Er wirft einen letzten Blick auf den durchsichtigen Plastikbeutel. »Aber jetzt muss ich Abschied nehmen.«

Er wirft ihn in das Loch.

Lilly hebt den Becher. »Auf die Abstinenz … Ich hasse sie zwar, aber es wird das Beste sein.«

Sie trinken.

»Ich kann es kaum fassen, dass sie einfach so abgehauen ist«, murmelt der junge Mann namens Glenn, nachdem er auf den Verteidigungswall geklettert ist. Seine Körperpanzerung ächzt und krächzt, als der Wind oben auf dem Wall seinen Körper umspielt. Er hilft Alice beim Erklimmen der Barrikade. Die Krankenschwester hat so ihre Probleme. Ihre Oberkörpermuskeln sind nicht so stark ausgebildet, und sie müht sich redlich ab, um den Wall hinaufzuklettern. Glenn grunzt vor Anstrengung, als er sie den letzten Meter hochzieht. »Sollten wir ihr nicht helfen? Ich kann diesen Typen auch nicht ausstehen …«

Rick steht hinter Glenn auf dem Wall und schaut zu, wie Martinez die Hand nach Stevens ausstreckt und ihn auf den Verteidigungswall zerrt. »Glenn, glaub es mir«, sagt Rick leise. »Wir würden sie wahrscheinlich nur aufhalten. Unsere beste Option ist, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden.«

Auf dem Verteidigungswall angekommen, klopft sich der Arzt ab und gesellt sich zu den anderen in den Aufbau des Hochsitzes.

Martinez versichert sich, dass alle noch bei Kräften sind. Sie holen gemeinsam Luft und starren auf die brachliegende Landschaft, die sich auf der anderen Seite der Barrikade vor ihnen auftut. Sie sehen die angrenzenden Wälder zwischen einer Lücke der verlassenen Gebäude im Niemandsland. Der nächtliche Wind weht Müll über die menschenleeren Straßen, und in der Ferne ragen die Überreste von Eisenbahnböcken in die Luft, sehen aus wie gefallene Giganten. Der Vollmond ist aufgegangen, steht bereits in seinem Zenit und scheint ein Ausrufezeichen auf all die schwarzen Schatten, Ecken und Schluchten zu setzen, in denen sich Beißer verbergen und auf sie lauern könnten.

Rick holt erneut Luft und klopft Glenn beruhigend auf die Schulter. »Michonne kann am besten auf sich selbst aufpassen«, versichert er ihm mit leiser Stimme. »Außerdem hatte ich den Eindruck, dass es etwas war, das sie allein machen wollte.«

»Ladys first«, lädt Martinez Alice ein und deutet auf die andere Seite der Barrikade.

Alice macht einen zögerlichen Schritt an den Rand des Verteidigungswalls und wappnet sich innerlich.

Martinez hilft ihr, festen Halt mit den Füßen zu finden, ehe er sie herablässt. »Hier, immer mit der Ruhe«, meint er und greift ihr unter die Achseln. Aus Versehen streift er ihre Brüste. »Das geht schon, du hast es beinahe geschafft.«

»Pass auf deine Hände auf«, ermahnt Alice ihn, während sie schnaufend und ächzend die steile Wand herunterklettert, bis sie endlich auf der unbefestigten Straße auf der anderen Seite aufkommt und eine kleine Staubwolke aufwirbelt. Instinktiv kauert sie sich nieder und blickt sich um – die Augen weit aufgerissen, die Nackenhaare aufgestellt.

Martinez hilft als Nächstes Glenn hinab, dann ist der Arzt an der Reihe. Die beiden Männer kommen neben Alice zum Stehen und wirbeln noch mehr Staub auf. Ihr schweres, nervöses Atmen durchschneidet die Stille – genauso wie das Pochen ihrer Herzen in ihren Ohren –, als sie sich ebenfalls umsehen und die Blicke die dunkle Straße hinunterwandern lassen, die sich vor ihnen auftut. Sie führt aus der Stadt in die Dunkelheit der Nacht.

Sie hören, wie Martinez zu ihnen herunterkommt. Der große Mann landet mit einem dumpfen Schlag neben ihnen, und die Waffen auf seinem Rücken stoßen unsanft gegeneinander. Dann richtet er den Blick auf und schaut zum Verteidigungswall hoch. »Okay, Rick … dann mal los.«

Rick steht noch immer auf der Barrikade und hält sich den Stumpen. »Das wird gar nicht so einfach«, murmelt er. »Ich hoffe, Sie können mich auffangen, falls ich ausrutschen sollte …«

»Machen Sie sich keine Sorgen«, versichert Martinez ihm und streckt die Arme nach ihm aus. »Lassen Sie sich vorsichtig herab.«

Rick tut, wie ihm geheißen, stellt sich aber recht unbeholfen an.

»Um Gottes willen«, entfährt es Alice, die zuschaut. »Du darfst ihn nicht fallen lassen, Martinez. Sei bloß vorsichtig!«

Martinez fängt den 90-Kilo-Mann und grunzt, ehe er ihn sanft auf dem Boden absetzt. Rick atmet schmerzerfüllt aus und blickt sich dann um.

Dr. Stevens steht auf der anderen Seite der Straße im Schatten eines verlassenen Ladens, vor dem ein Schild an einer Kette hängt – McCALLUM FEED AND SEED. Er seufzt erleichtert auf und untersucht seine Tasche, dass er auch ja nichts von seinen Vorräten verloren hat. Die Glasfläschchen mit Antibiotikum und Schmerzmittel sind unversehrt, die Instrumente ebenfalls. »Ich kann es kaum glauben, dass die Flucht so einfach war«, murmelt er und versichert sich, dass auch die letzten paar Sachen in seiner Tasche intakt sind. »Ich meine, der Verteidigungswall ist nicht unbedingt dazu da, Leute drinnen zu halten … aber …«

Hinter dem Arzt bewegt sich ein Schatten aus dem baufälligen Eingang zu McCallums. Niemand nimmt ihn wahr. Auch hört keiner der Truppe das unbeholfene Schlurfen über Müll und Verpackungsmaterial, das sich beharrlich nähert.

»Ich bin so erleichtert, ich kann es kaum fassen«, sagt Dr. Stevens und schließt seine Tasche.

Plötzlich ist die Gestalt da – nichts als Zähne, zerfetzte Kleidung und bleifarbene Haut in der allumfassenden Dunkelheit – und bohrt den Unterkiefer in das menschliche Fleisch, das sich ihr anbietet.

Manchmal merkt das Opfer gar nicht, was auf es zukommt, bis es zu spät ist. Und vielleicht ist das, auf einer ganz elementaren Ebene, das gnadenvollste Ende, das man sich erhoffen kann.

Die Kreatur, die jetzt an Dr. Stevens’ Nacken kaut, ist gigantisch – wahrscheinlich ein ehemaliger Erntehelfer oder Lagerverwalter, der es gewohnt war, tagein, tagaus 30-Kilo-Säcke Dünger oder Viehfutter auf- beziehungsweise abzuladen. Sie hat sich so sehr in Dr. Stevens’ Hauptschlagader festgebissen, dass man sie selbst mit einem Ziegenfuß nicht hätte von ihm lösen können. Gekleidet in einen schimmeligen Overall, hat sie eine Stirnglatze, gekrönt von dünnen Strähnen und Augen wie gelbe Signallampen. Der gigantische Beißer gibt einen wässrigen, zufriedenen Laut von sich, als er wiederholt seine verfaulten Zähne tief in das lebendige Fleisch versenkt.

Dr. Stevens erstarrt. Er hebt die Arme. Seine Brille fliegt in hohem Bogen davon, die Tasche gleitet ihm aus den Händen, und es entfährt ihm ein entsetzlicher Schrei, als der Schock ihn ergreift. Er kann den Urheber seines Untergangs weder sehen noch zu greifen kriegen – aber seine Kumpane müssen mit anschauen, wie seine Augen vor lauter Wut und Entsetzen rot zu leuchten beginnen.

Die Plötzlichkeit der Attacke überrascht jeden, und der gesamten Gruppe stellen sich verständlicherweise sämtliche Nackenhaare auf. Jeder hantiert mit seiner Waffe und stolpert gleichzeitig rückwärts.

Alice schreit auf – »DR. STEVENS!!« – und muss mit ansehen, wie der gigantische Beißer durch Stevens’ unfreiwilliges Winden und Stolpern das Gleichgewicht verliert und zu Boden kracht.

Stevens landet mit dem Rücken auf seinem Angreifer und stößt ein feuchtes Grunzen aus. Das Blut schießt aus seinem Hals und durchnässt den riesigen Beißer unter ihm. Die Blutflut sieht in der Dunkelheit wie schwarzer, öliger Zuckerrübensirup aus. Mit würgender, gefühlloser Stimme stammelt der Arzt: »Was …? Was ist das? Ist es …? Ist es einer von denen? Ist es …? Ist es ein Beißer?«

Die anderen wollen sich schon auf ihn werfen, aber Alice greift bereits nach dem Maschinengewehr der Wache, die noch immer über Martinez’ Schulter hängt. Ihre Stimme ist laut und klar: »HER DAMIT!«

»Hey!«, protestiert Martinez, weiß aber nicht, wie ihm geschieht. Zuerst reißt Alice ihm die Waffe vom Rücken, und der Tumult um ihn herum wird immer schlimmer. Rick und Glenn wollen sich ebenfalls in das Geschehen stürzen.

Alice hält das Maschinengewehr am Anschlag, ist schussbereit, hat den Beißer und Dr. Stevens im Visier und den Zeigefinger um den Abzugshahn – Gott sei Dank, dass die Wachen am Verteidigungswall ihre Waffen stets voll geladen und entsichert haben –, und sie drückt ab.

Ein Blumenstrauß aus Mündungsfeuer sprießt aus dem kurzen Lauf, die Waffe spuckt Patronenhülsen, und die Leuchtspuren führen direkt zur Schläfe des Beißers, dann die Wange hinunter, den Kiefer entlang zur Schulter und durch die Hälfte des Torsos. Die Kreatur zuckt und windet sich im Todeskampf unter dem verwundeten Arzt, aber Alice lässt nicht ab. Sie feuert und feuert und feuert, bis das Magazin leer ist und der Stift, der das Magazin hält, sich löst – aber trotzdem hält sie den Finger auf dem Abzugshahn.

»Es ist okay … Es ist okay, Alice.«

Eine schwache, männliche Stimme dringt zuerst durch das Klingeln in ihren Ohren zu ihrem traumatisierten Gehirn durch. Sie senkt die Waffe und begreift langsam, dass Dr. Stevens sie von dem mit Blut durchtränkten Haufen anfleht, der seine Totenbahre darstellt.

»Ach du lieber Himmel – DR. STEVENS!« Sie wirft die Waffe weg und stürzt zu ihm hin, fällt auf die Knie und streckt die Hand nach seinem Hals aus. Sein Blut läuft ihr über die Finger. Sie fühlt nach seinem Puls und versucht verzweifelt, sich an seinen Herz-Lungen-Wiederbelebungs-Unterricht zu erinnern. Plötzlich merkt sie, dass er mit seinen blutüberströmten Händen schwach an ihrem vergilbten Laborkittel zupft.

»Ich … ich sterbe nicht … Alice. … Sieh es einfach … wissenschaftlich«, stottert er, und das Blut läuft aus seinem Mund. In der Dunkelheit sieht sein Gesicht beinahe friedlich aus. Die anderen stellen sich jetzt hinter Alice auf und folgen dem Geschehen. »Ich … ich entwickle mich nur … in eine andere … eine noch schlimmere … Lebensform.«

Der Horror breitet sich von einer Person zur anderen aus, springt von Gesicht zu Gesicht, und Alice muss gegen die Tränen ankämpfen, streicht ihm über die Wange. »Doktor …«

»Ich werde weiter existieren, Alice … in einer gewissen Art und Weise«, stößt er mühsam, kaum lauter als ein Flüstern, hervor. »Nimm die Tasche mit den Medikamenten, Alice … Du wirst sie brauchen … Du musst für diese Leute sorgen. Ich habe dir ja einiges beigebracht. Und jetzt … jetzt geh … Haut ab!«

Alice starrt auf den Mann, während das Leben aus ihm fährt, seine intelligenten Augen gläsern werden und schließlich leer ins Nichts starren. Sie lässt den Kopf hängen, aber die Tränen wollen nicht fließen. Die Verzweiflung in ihrem inneren Kern will es nicht zulassen.

Martinez steht über ihr und beobachtet alles mit seiner üblichen nervösen Intensität. Eine Faust voller widersprüchlicher Emotionen ballt sich in seinem Inneren zusammen. Er mag diese Leute – den Arzt und Alice –, ganz gleich, wie sehr sie den Governor hassen, ganz gleich, wie oft sie ihn hintergehen, trotz ihrer Pläne, dem Geschwätz, dem Sarkasmus und der Nichtachtung. Gott helfe Martinez – er mag sie. Er verspürt eine merkwürdige Art der Verbundenheit zu ihnen, und jetzt sucht er verzweifelt nach Halt in der Dunkelheit.

Alice rappelt sich auf und nimmt die Tasche mit den Medikamenten an sich.

Martinez legt ihr eine Hand auf die Schulter und sagt mit sanfter Stimme: »Wir müssen weiter.«

Alice nickt, antwortet aber nicht, sondern starrt nur auf die beiden Leichen.

»Die Bewohner glauben, dass die Schüsse von den Wachen stammen. Schließlich kommen Beißer immer wieder dem Verteidigungswall zu nahe und müssen ausgeschaltet werden«, fährt Martinez fort, seine Stimme gepresst, so nervös ist er. Er wirft einen Blick über die Schulter auf die beiden anderen Männer, die einfach nur benommen dastehen. Er wendet sich erneut an Alice. »Aber der Lärm wird weitere Beißer anlocken – und wir müssen hier weg, ehe sie eintreffen.«

Er mustert das schlaffe Gesicht des Arztes, voller Blut, im Tod erstarrt.

»Ich … er war ein guter Freund«, fügt Martinez schließlich hinzu. »Auch ich werde ihn vermissen.«

Alice nickt ein letztes Mal und wendet sich dann von dem Toten ab, der nur zu bald ein Untoter sein wird.

Ohne ein weiteres Wort schnappt Martinez sich das Maschinengewehr und gibt den anderen mit einer Geste zu verstehen, dass sie ihm folgen sollen. Er führt sie in eine Seitenstraße – in Richtung Stadtrand –, und ihre Silhouetten sind in Sekundenschnelle von der absoluten, unerbittlichen Dunkelheit verschluckt.

»Verdammt noch mal, Kleines … iss endlich!« Der Governor geht auf dem stinkenden Teppich seines Wohnzimmers in die Knie und lässt einen menschlichen Fuß am großen Zeh vor dem untoten, kleinen Mädchen hin und her baumeln. Das japanische Schwert liegt auf dem Boden neben ihm – ein Schatz, ein Talisman, ein Stück Kriegsbeute, das der Governor seit dem Debakel des Kampfes keinen Augenblick lang aus den Augen gelassen hat –, aber die Implikationen dessen hat er momentan verdrängt. »Es ist nicht mehr das frischeste Stück«, gibt er zu und deutet auf den grauen Brocken Fleisch in seinen Händen, »aber ich schwöre dir, dass es noch vor wenigen Stunden auf eigenen Füßen gestanden hat.«

Der winzige Kadaver zerrt an seiner Kette, ist einen halben Meter vom Governor entfernt. Er stößt ein kleines Brummen aus – wie eine kaputte Sprechpuppe – und wendet seine glasigen Augen von dem Leckerbissen.

»Los, Penny. So schlimm ist es nun auch wieder nicht.« Er nähert sich seiner Tochter und hält ihr das tropfende Körperglied hin. Es ist recht groß, schwer zu sagen, ob es einmal einem Mann oder einer Frau gehört hat – die Zehen aber sind verhältnismäßig klein und ohne jegliche Spuren von Nagellack. Es hat bereits eine bläulich grüne Farbe angenommen und ist ganz starr. »Und besser wird es auch nicht, wenn du es nicht gleich isst. Los, Süßes, sei brav und tu Papa einen …«

Ein lautes Klopfen lässt den auf dem Boden knienden Governor aufschrecken.

»Was zum Teufel!« Er dreht sich zur Tür und krabbelt durch das Zimmer.

Wieder ertönt das laute Klopfen. Der Governor richtet sich auf.

Ein drittes Klopfen ist so heftig, dass der Putz von der Trockenbaudecke bröselt und die Tür in den Angeln wackelt.

»Was zum Teufel wollt ihr denn?«, ruft er. »Und hört endlich auf, so hart gegen die Tür zu schlagen!«

Beim vierten Mal fliegen die Schrauben des Bolzenschlosses aus dem Türrahmen, und die Tür schwingt mit einem solchen Krachen auf, dass sich die Klinke in die dahinterliegende Wand eingräbt.

Der Eindringling tritt in einem Wirbelwind in die Wohnung des Governors.

Philip Blake erstarrt mitten im Wohnzimmer – er ballt die Hände zu Fäusten, beißt die Zähne zusammen und scheint einen Augenblick nicht zu wissen, ob er dableiben oder fliehen soll. Er hat den Eindruck, als ob er einen Geist sieht, der sich gerade neben seinem gebrauchten Sofa materialisiert hat.

Michonne stürzt in die Wohnung, fällt vor lauter Schwung beinahe zu Boden.

Sie rutscht, fängt sich dann aber und gewinnt einen knappen Meter vor dem Ziel ihrer Mission das Gleichgewicht wieder.

Einen Moment lang stehen sie sich gegenüber. Michonne hat ihr Erscheinungsbild auf dem Weg zum Governor etwas geordnet – ihr Overall sitzt vernünftig, die dicken Dreadlocks sind mit einem Haarband gebändigt, und sie macht generell einen aufgeräumten Eindruck, als könnte sie zur Arbeit oder auf eine Beerdigung gehen. Nach einer unglaublich langen Pause – die beiden Krieger starren einander beinahe pathologisch intensiv an – ist es der Governor, der sich als Erster zu Wort meldet.

»So, so.« Seine Stimme ist tonlos, tief, kalt und lässt jegliche Emotion vermissen. »Das sollte interessant werden.«

Siebzehn

Jetzt bin ich dran«, sagt Lilly. Ihre Stimme geht in dem Lärm der Zikaden und den im Wind raschelnden Ästen um die kleine Lichtung fast unter. Sie holt einen Schnappschuss von Megan und sich in einer Bar am Myrtle Beach hervor. Er zeigt sie beide im Vollrausch – die Augen sind ganz glasig und so rot wie verglimmende Kohle. Sie steht auf und geht zu dem Loch. »Das ist für meine beste Freundin, meine einzige Freundin, meine längste Freundin, meine Megan – möge sie in Frieden ruhen.«

Das Foto flattert im Wind und fällt wie ein verwelktes Blatt in die Feuerkuhle.

»Auf Megan«, stimmt Austin mit ein und nimmt einen weiteren Schluck von dem zuckersüßen Getränk. »Okay … als Nächstes … meine Brüder.« Er zieht eine kleine, rostige Mundharmonika aus der Tasche. »Ich möchte auf meine Brüder John und Tommy Ballard trinken, die letztes Jahr von Beißern in Atlanta angefallen und getötet worden sind.«

Er wirft die Mundharmonika in das Loch. Das kleine, metallene Objekt prallt auf dem Boden auf. Austin starrt darauf, der Blick in seinen feuchten Augen schweift in die Ferne. »Super Musiker, krasse Typen … Ich hoffe, dass sie jetzt an einem besseren Ort sind.«

Austin wischt sich die Augen, und Lilly hebt ihren Becher und sagt leise: »Auf John und Tommy.«

Sie trinken erneut.

»Mein nächster ist vielleicht ein bisschen komisch«, entschuldigt sich Lilly und hält eine kleine .22-Kaliber-Patrone zwischen Daumen und Zeigefinger. Das Metall glänzt im Mondlicht. »Wir sind vom Tod umzingelt, Tag für Tag; der Tod ist überall«, fährt sie fort. »Am liebsten würde ich ihn da reinschmeißen … Ich weiß, dass es nichts ändern wird, aber ich will sie trotzdem in das Loch werfen. Für das Baby. Für Woodbury.«

Sie wirft die Patrone in die Feuerkuhle.

Austin starrt auf die kleine Kugel und meint dann: »Auf unser Baby.«

Lilly hebt den Becher. »Auf unser Baby … und auf die Zukunft.« Sie überlegt einen Augenblick. »Und auf die Menschheit.«

Jetzt starren beide auf die Patrone.

»Im Namen des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes«, sagt Lilly mit sanfter Stimme und kann den Blick nicht abwenden.

Ein Kampf – ein plötzliches Handgemenge – kann in den verschiedensten Formen auftreten. Im Fernen Osten hat das Kämpfen eine dem Zen ähnliche Qualität, ist studiert, kontrolliert, akademisch – die Gegner können beide viele Jahre Training aufweisen, haben Erfahrungen gesammelt und kämpfen mit einer mathematischen Präzision gegeneinander. In Asien lernt der Schwächere, die Stärken des Gegners zu seinem Vorteil zu nutzen, und die Kämpfe sind in der Regel rasch vorbei. Am anderen Ende des Spektrums, in den zahllosen Boxringen auf der ganzen Welt, können Freestyle-Kämpfe Stunden dauern und über viele Runden gehen. Das Ende wird von der körperlichen Verfassung der beiden Streithähne bestimmt.

Eine dritte Art des Faustkampfes herrscht in den dunklen Seitengassen amerikanischer Städte vor, in denen die Kämpfer an einer völlig anderen Art von Kampf teilnehmen. Schnell, brutal und völlig unvorhersehbar – manchmal gar plump und ungeschickt –, ist der gemeine Straßenkampf innerhalb weniger Sekunden vorbei. Straßenkämpfer haben eine Vorliebe dafür, ihre Gegner mit Schlägen und Hieben einzudecken, planlos, wutentbrannt, und die ganze Show endet normalerweise in einem Unentschieden … oder schlimmer noch, einer zieht ein Messer oder eine Knarre und beendet das Ganze vorzeitig – tödlich.

Der Kampf, der in dem stinkenden, spärlich beleuchteten Wohnzimmer des Governors stattfindet, ist eine Mischung aus diesen drei Stilen und dauert genau siebenundachtzig Sekunden – und in den ersten fünf passiert so gut wie nichts, was man Kämpfen nennen kann. Die beiden Gegner stehen wie angewurzelt da und starren einander an.

Während dieser ersten fünf Sekunden tauschen sie unzählige unausgesprochene Informationen aus. Michonne hat den Blick felsenfest auf den Governor gerichtet, der den seinen ebenfalls nicht von ihr ablässt – keiner der beiden Kämpfer blinzelt mit den Augen –, und die Luft in dem Raum scheint zu kristallisieren, in Eis gefangen zu werden.

Dann, in der dritten Sekunde, wendet der Governor den Blick für eine Millisekunde von seiner Gegnerin ab und schaut nach rechts.

Er registriert sowohl das Kind als auch das Schwert – beides in Reichweite. Penny scheint das menschliche Drama, das sich vor ihren Augen abspielt, gar nicht zu bemerken. Ihr bleifarbenes, teigiges Gesicht steckt tief in einem Eimer mit Eingeweiden und Innereien, während das Schwert im trüben Licht einer nackten Glühbirne glänzt.

Der Governor tut sein Bestes während dieser Millisekunde, um die Spur von Panik und Sorge für sein totes Kind aus seiner Miene zu halten. Beide Emotionen schießen gleichzeitig durch seinen Schädel – das menschliche Gehirn kann komplexe Sachverhalte im Handumdrehen erfassen, benötigt dafür weniger Zeit, als eine Synapse zum Senden braucht. Vielleicht kann er sich ja auch das Schwert schnappen und den Kampf frühzeitig beenden.

In derselben Sekunde – der dritten von insgesamt siebenundachtzig – hat Michonne ebenfalls das untote Kind und das Schwert wahrgenommen.

In der vierten Sekunde richtet der Governor seine Aufmerksamkeit erneut auf Michonne, die ihn wieder mit ihrem Blick fixiert.

Während der nächsten eineinhalb Sekunden – immer noch Sekunde vier und einen Teil der fünften – schätzen die beiden Gegner einander ab.

Der Governor weiß, was sie in seinen Augen liest, und sie weiß, dass er es weiß, und die darauffolgende halbe Sekunde – den Rest der fünften – erinnert an einen Countdown. Die Streithähne werfen die Motoren an, treten das Gaspedal voll durch und nehmen die Füße von der Kupplung.

Die nächste Phase des Kampfes dauert lediglich sechs Sekunden.

Der Governor stürzt sich auf das Schwert, und Michonne stößt einen dröhnenden Schrei aus – »NEIN!«

Als seine Schulter auf den Teppich einen Meter vor der Waffe prallt und seine ausgestreckte Hand in die Nähe des fein gearbeiteten Griffs kommt, ist Michonne bereits in der Luft, hat zum Gegenschlag ausgeholt.

Instinktiv verpasst sie dem Governor den ersten Hieb des Kampfes in der elften Sekunde. Im Sprung streckt sie das Bein und trifft ihn. Kurz bevor er in der Lage ist, die Finger um den Griff des Schwerts zu legen, trifft ihr harter Stiefel mit voller Wucht sein Gesicht direkt unterhalb der Schläfe.

Das fürchterliche Knacken des brechenden Kiefers füllt den Raum – ein Geräusch wie umknickender Stangensellerie –, und der Governor zuckt vor Schmerz zusammen. Aus seinem Mund fließt Blut. Er fällt auf den Rücken, das Schwert bleibt unberührt liegen.

Die nächsten acht Sekunden sind eine Mischung aus explosiver Bewegung und plötzlicher Ruhe. Michonne nutzt den Vorteil, den sie sich soeben verschafft hat – der Governor hat sich umgedreht, ist jetzt auf allen vieren, und das Blut strömt über sein Gesicht, während er nach Luft schnappt –, und krabbelt zum Schwert. Sie ergreift es und dreht sich um – all das dauert drei Sekunden. Dann verbringt sie die nächsten vier Sekunden damit, ihre Atmung unter Kontrolle zu bringen, um ihm den tödlichen Hieb zu versetzen.

Mittlerweile sind genau neunzehn Sekunden vergangen, und es hat ganz den Anschein, als ob Michonne die Oberhand gewonnen hat. Penny blickt von ihrem Futternapf auf und knurrt leise, geifert in Richtung der Kämpfer, während der Governor wackelig auf die Beine kommt.

Sein Gesicht, ohne dass er sich dessen bewusst ist, spiegelt seinen ungestillten, in ihm tosenden Blutdurst wider. Sein Hirn gleicht einem Fernseher nach Sendeschluss – eine Wand schwarz-weißen Rauschens – und blockiert alle Gedanken außer dem Wunsch, diese Schlampe auf der Stelle umzubringen. Instinktiv senkt er seinen Schwerpunkt, wie eine Kobra, die sich zusammenzieht, ehe sie zuschlägt.

Er sieht das Schwert in ihrer Hand, es ist wie eine Wünschelrute, die sämtliche Energie im Raum an sich zieht. Aus seinem Mund rinnt Blut, vermischt mit Spucke. Michonne ist nur eineinhalb Meter von ihm entfernt, das Schwert schwebt über ihrem Kopf. Es sind genau siebenundzwanzig Sekunden vergangen, und ein einziger, wohlplatzierter Hieb mit der messerscharfen Klinge des Schwerts würde alles auf einen Schlag beenden. Das ist aber das Letzte, was dem Governor im Augenblick durch den Kopf geht.

Denn in der dreißigsten Sekunde stürzt er sich mit aller Wucht auf sie.

Ihr nächstes Manöver dauert genau drei Sekunden. Zuerst lässt sie ihn bis auf wenige Zentimeter an sich herankommen, ehe sie ihm, so hart sie kann, in die Weichteile tritt. Der Governor bleibt wie angewurzelt stehen. Aus dieser Nähe trifft die Stahlkuppe ihres Stiefels ihn mit solch gnadenloser Wucht, dass Philip Blake wortwörtlich zusammenklappt. Er ringt nach Luft, und eine Mischung aus Blut, Rotz und Geifer fliegt aus seinem Mund und verteilt sich auf dem Teppich. Er stößt ein verwirrtes Grunzen aus und fällt vor ihr auf die Knie. Er versucht noch immer, Luft in seine Lungen zu saugen, und der Schmerz fährt wie ein Rammbock durch seine Leistengegend. Er wirbelt kurz mit den Armen, als ob er sich irgendwo festhalten wollte, ehe er nach vorne fällt und es gerade noch schafft, sich mit den Händen abzustützen.

Aus seinem Mund quillt nur blutige Kotze, die langsam zu Boden tropft.

Nach vierzig Sekunden beruhigt sich die Situation ein wenig. Der Governor würgt und hustet und versucht, sich vom Boden aufzurappeln. Er spürt, wie sie über ihm steht, mit dieser unheimlichen Ruhe im Gesicht auf ihn herabstarrt. Er ahnt, wie sie das Schwert hebt. Der Governor schmeckt den bitteren Gallensaft in seinem Mund, schließt die Augen und wartet darauf, dass die handgeschmiedete Klinge auf seinen Nacken trifft und seinem Leben ein Ende macht. Das war es dann wohl. Er liegt auf dem Boden und wartet wie ein geprügelter Hund auf seine Bestrafung. Dann öffnet er die Augen.

Sie zögert. Er hört ihre Stimme, so sanft und ruhig und kalt wie eine schnurrende Katze. »Ich wollte nicht, dass es so schnell geht.«

Fünfzig Sekunden.

Tief in den Hinterkammern seines Gehirns zündet ein Funken. Er hat noch eine Chance, einen allerletzten Versuch. Er tut so, als ob er hustet, schaut nicht auf, hustet erneut – und erhascht einen flüchtigen Blick ihrer Füße, die nur wenige Zentimeter von seinen Händen entfernt neben ihm stehen.

Eine letzte Chance.

In der sechzigsten Sekunde stürzt er sich auf ihre Beine. Die Frau, völlig überrascht von seinem Angriff, stolpert rückwärts.

Der Governor landet auf ihr wie ein Liebhaber, das Schwert gleitet ihr aus der Hand und rutscht über den Teppich. Der Aufprall lässt sie nach Luft schnappen. Er kann ihren süßen, moschusartigen Geruch schmecken – Schweiß und Nelken sowie den kupferartigen Geruch von getrocknetem Blut –, während sie sich unter ihm windet. Das Schwert ist einen halben Meter entfernt liegen geblieben, und die glitzernde Klinge spiegelt sich in seinen Augen wider.

In der fünfundsechzigsten Sekunde versucht er, das Schwert zu ergattern, streckt sich nach dem Griff, aber ehe er zugreifen kann, versenkt sie ihre Zähne in seiner Schulter und beißt so hart zu, dass sie durch die Haut in sein Fleisch fahren und sich bis in das Muskelgewebe bohren.

Der schneidende Schmerz erfüllt ihn so plötzlich, ist so gigantisch und scharf, dass er wie ein kleines Mädchen aufschreit. Er rollt von ihr – getrieben von nichts weiter als purem Instinkt – und greift sich an den Hals, spürt das Blut, das durch seine Finger rinnt. Michonne schnellt zurück und spuckt einen Mundvoll Gewebe aus. Blut läuft an ihrem Kinn herab.

»Schei … SCHEISS SCHLAMPE! … SCHLAMPE!« Er setzt sich auf und drückt auf die Wunde, um den Blutfluss zu stoppen. Er denkt gar nicht daran, dass sie ihm vielleicht die Halsschlagader durchgebissen hat und er so gut wie tot sein könnte. Er bemerkt auch nicht, dass sie sich auf das Schwert stürzt. Und das Allerletzte, an das er gerade denkt, ist, dass sie sich über ihm aufstellt.

Das Einzige, was ihn gerade beschäftigt – in der dreiundsiebzigsten Sekunde des Kampfes –, ist, wie er diesen scheiß Blutfluss stoppen kann.

Fünfundsiebzig Sekunden.

Er schluckt den metallenen Geschmack in seinem Mund runter und versucht, durch seine feuchten Augen zu sehen, während sein Blut den uralten, stinkenden Teppich verschmiert.

In der sechsundsiebzigsten Sekunde hört er Atmen. Sein Gegner holt tief Luft, reckt sich und murmelt etwas, das sich anhört wie: »Halt! Ich habe eine bessere Idee.«

Der erste Hieb trifft ihn mit der stumpfen Seite der Klinge über der Nase. Es tost in seinen Ohren – als ob ein Baseballschläger einen superschnell gepitchten Ball perfekt trifft – und lässt ihn wie ein Häufchen Elend auf dem Boden zusammensacken.

Mit sausenden Ohren, verschwommener Sicht und Schmerzen, die ihm beinahe die Lust am Leben nehmen, versucht er ein letztes Mal, ihre Fesseln zu packen, als die Klinge erneut auf ihn herabschnellt.

Dreiundachtzig Sekunden nachdem Michonne in die Wohnung des Governors gestürmt ist, bricht er zusammen, und ein dunkler Schatten legt sich über seine Augen. Der letzte Hieb auf seinen Schädel erfolgt in der sechsundachtzigsten Sekunde, aber er spürt es kaum noch.

Kurz darauf ist alles schwarz, und er scheint in der Luft zu schweben.

In der vom Mond durchbrochenen Dunkelheit der Lichtung packt Lilly vorsichtig den letzten Gegenstand aus, den die beiden in dieser stillen Nacht in die Feuerkuhle werfen. Er ist so groß wie ein Pfirsichkern und in ein Taschentuch eingewickelt. Sie starrt ihn an, und eine einzelne Träne kullert ihr die Wange hinab. All die Erinnerungen, die mit dem Gegenstand verbunden sind, schießen ihr jetzt durch den Kopf. Josh Hamilton hat ihr das Leben gerettet. Josh war ein guter Mann, der einen derartigen Tod nicht verdient hat – eine Kugel in den Hinterkopf, feige und gemein, abgefeuert von einem von Woodburys berüchtigsten Gangstern, dem Mann, den sie den Metzger nannten.

Lilly und Josh haben viel Zeit miteinander verbracht, sind weit gekommen, haben gelernt, miteinander zu überleben, und träumten von einer besseren Zukunft – einer gemeinsamen Zukunft. Josh Hamilton war ein Gourmet-Chef in einem Top-Restaurant und wohl der einzige Mann, der in der postapokalyptischen Welt niemals ohne seinen italienischen schwarzen Trüffel aus dem Haus gegangen ist. Er hat des Öfteren hauchdünne Splitter abgeschnitten, um normalem Speiseöl, Suppen oder Fleischgerichten den letzten Pfiff zu verleihen. Die nussige, erdige Note, die der Pilz seinen Gerichten verliehen hat, war unbeschreiblich.

Das Ding in Lillys Schoß duftet noch immer herrlich, und sie beugt sich nach vorn und riecht daran, saugt den Geschmack in sich auf. Es ist, als ob Josh zu ihr zurückkommt, als ob sie die ersten Tage in Woodbury wieder erlebt, Erinnerungen an Leben und Tod. Tränen steigen ihr in die Augen. Noch hat sie etwas Traubensaft in ihrem Becher, den sie nun zum Prost anhebt.

»Und jetzt trinken wir auf einen alten Freund«, sagt sie. »Er hat mir öfter das Leben gerettet, als ich an einer Hand abzählen kann.«

Austin neben ihr senkt den Kopf, verspürt die Bedeutung dieses Moments, der Trauer austreiben soll. Er hält den Pappbecher eng an der Brust.

»Ich hoffe immer noch, dass wir uns einmal wiedersehen«, sagt sie und geht zur Feuerkuhle.

Sie wirft den kleinen, schwarzen Pilz in das Loch vor ihr, in dem bereits die ganzen anderen symbolischen Gegenstände liegen.

»Amen«, flüstert Austin und nimmt einen Schluck. Dann gesellt er sich zu Lilly und legt einen Arm um sie, und für einen Augenblick stehen sie beide still in der Dunkelheit und starren auf den Inhalt der Kuhle.

Das Zirpen der Zikaden und der rauschende Wind begleiten ihre unausgesprochenen Gedanken.

»Lilly?«

»Yeah?«

Austin blickt sie an. »Habe ich dir schon gesagt, dass ich dich liebe?«

Sie lächelt, hebt aber nicht den Kopf. »Halt den Mund und fang an zu schaufeln, Schönling.«

Aus der absoluten Leere der Nacht – der Dunkelheit, wie sie nur im Marianengraben existiert – schwebt ein unsinniger Spruch durch die opake Schwärze wie ein geisterhaftes Zeichen, eine Nachricht, die nichts bedeutet, ein Impuls kodierter elektrischer Energie, die über die innere Leinwand des Verwundeten gleich einer Leuchtreklame wandert:

AUF UND HOCH!

Der Verwundete versteht kein Wort. Er kann sich nicht bewegen. Er kann nicht atmen. Er steckt in der Dunkelheit fest, fühlt sich wie ein formloses Klümpchen Kohlenstoff, das durch Zeit und Raum fliegt … und doch … und doch … verspürt er, dass das Dasein dieser Nachricht, die nur für ihn bestimmt ist, überhaupt keinen Sinn macht. Trotzdem klingt sie drängend, gebieterisch:

RAUS AUS DEN FEDERN!

Plötzlich merkt er, wie die physikalischen Gesetze des Universums langsam zurückkehren, als ob er ein Schiff, verloren auf hoher See, wäre, das wieder an Orientierung gewinnt. Durch den Nebel von lähmendem Schmerz verspürt er das von der Schwerkraft verursachte Gewicht – zuerst in seiner Bauchgegend, dann in den Gliedmaßen –, ein Gefühl wie ein Zerren ergreift ihn, zuerst von unten, dann von den Seiten, als ob die Bojen, die ihn in diesem schwarzen Floating-Sarg gefangen halten, sich langsam von ihm entfernen.

Dann glaubt er, sein eigenes Gesicht zu spüren. Es ist voller Blut, verklebt, brennend vor lauter offenen Wunden. Auf seinem Mund scheint ein Gewicht zu liegen, und seine Augen, die noch nichts sehen können, brennen. Aber immerhin beginnt er, ein nebulöses Licht in der Ferne über sich zu erkennen.

Irgendwo in seinem Gehirn scheint die leuchtende Reklamenachricht langsam Sinn zu machen, angespornt durch Geräusche oder nicht zu benennende, telepathische Methoden. Als die Nachricht klarer wird – wie ein grobes Einrasten, etwa, als wenn man das letzte Puzzleteil in ein Bild einfügt –, beginnt seine kaputte Psyche sie zu entziffern.

Der wütende Befehl, der an ihn gerichtet ist, veranlasst einen Alarm in ihm, der seinen Mut zerplatzen lässt und seine Entschlossenheit schwächt. Sämtliche Verteidigungsmechanismen lösen sich in Luft auf. All die Blockaden in seinem Gehirn – all die dicken Mauern, Abteile und Fächer – fallen wie ein Kartenhaus in sich zusammen … bis er nichts mehr ist … nichts als ein kaputtes, menschliches Wesen in tiefster Dunkelheit, entsetzt, winzig, fötal … als er die kodierten Worte langsam interpretiert:

AUFWACHEN, ARSCHLOCH!

Die Stimme ist ganz nah … er kennt sie. Es ist eine weibliche Stimme.

»Aufwachen, Arschloch!«

Er öffnet seine verkrusteten Augen. O Gott, o Gott, o Gott … nein-nein-nein … NEIN! Eine Stimme tief in seinem Inneren registriert die wahre Natur seiner Situation: Er ist an den Wänden seines eigenen, stinkenden Wohnzimmers gefesselt, das jetzt ein perfektes Pendant zu der Folterkammer tief unter der Aschenrennbahn darstellt, in der er Michonne festgehalten hat.

Eine kleine Notlampe mit einem metallenen Schutz beleuchtet ihn. Michonne muss sie mitgebracht haben. Der Torso des Governors ist stark ramponiert und blutbesudelt, und die Arme stehen im 90-Grad-Winkel ab. Seine Fesseln sind so eng, reißen so sehr an seinen Armen, dass sie ihm beinahe die Schultern auskugeln. Sein restlicher Körper – zu seinem Entsetzen bemerkt er erst jetzt, dass er völlig nackt ist – ruht auf seinen Knien, und er lehnt unbeholfen schräg nach vorne gebeugt über einem Brett, das Michonne in den Teppich unter seinen Füßen genagelt hat. Sein Schwanz tut ihm weh, steht in einem merkwürdigen Winkel von ihm ab, als ob er in der Pfütze aus getrocknetem Blut auf dem Brett klebt. Von seiner Unterlippe hängt ein dicker Faden aus zähflüssigem Blut und Speichel.

Die schwache, quäkende Stimme tief in seinem Inneren dringt zu seinem Bewusstsein vor: Ich habe Angst … O Gott, ich habe solche Angst …

… MAUL HALTEN!

Er versucht die Stimme wieder verstummen zu lassen. Sein Mund ist so trocken wie eine Kalkgrube. Er schmeckt den bitteren Geschmack von Kupfer, als ob er Geldmünzen geleckt hätte. Sein Kopf wiegt eine Tonne. Er blinzelt und blinzelt und versucht, das in Schatten getauchte Gesicht vor dem seinen auszumachen.

Langsam, in trüben, verschwommenen, einer Fata Morgana ähnlichen Wellen erkennt er die schlanke Fratze einer dunkelhäutigen Frau – sie kauert direkt vor ihm, nur wenige Zentimeter von ihm entfernt und starrt ihn an. »Endlich!«, sagt sie mit einer Intensität, die ihn erschreckt zurückweichen lässt. »Und ich habe schon gedacht, dass du nie mehr aufwachen würdest.«

Gekleidet in Latzhose, Stirnband und Stiefel, hat sie die Arme in die Hüften gestemmt. Sie sieht aus wie eine Handwerkerin, die ein fehlerhaftes Haushaltsgerät untersucht. Wie zum Teufel hat sie das angestellt? Warum hat sie denn niemand um sein Haus schleichen sehen? Und wo stecken Bruce und Gabe, verdammt noch mal? Wo in der Welt ist Penny? Er versucht, die Frau nicht aus den Augen zu verlieren, schafft es aber kaum, seinen tonnenschweren Kopf aufrecht zu halten. Er will die Lider schließen, einfach nur einschlafen. Er lässt den Kopf hängen, hört dann aber wieder diese schreckliche Stimme.

»Du hast das Bewusstsein ein zweites Mal verloren, als ich deinen Schwanz auf das Brett genagelt habe. Erinnerst du dich noch?« Sie neigt den Kopf. »Nein? Ist dein Erinnerungsvermögen nicht mehr das, was es einmal war? Verstehst du mich überhaupt?«

Der Governor fängt an zu hyperventilieren. Sein Herz pocht heftig in seiner Brust. Erneut meldet sich diese innere Stimme – normalerweise ist sie tief in den hintersten Ecken seiner Gehirnlappen versteckt –, dringt jetzt aber an die Oberfläche und dominiert sein Bewusstsein: O Gott, ich habe solche Angst … Ich habe Angst … Was habe ich nur getan? Ist das die Rache Gottes für das, was ich verbrochen habe? Ich hätte das alles niemals tun dürfen … Diese Frau … All die anderen … Penny … Ich habe solchen Schiss … Kann nicht atmen … Ich will nicht sterben … Bitte, Gott, ich will nicht sterben, bitte lass mich nicht sterben, ich will nicht sterben, o Gott, o Gott, o Gott …

… HALT DAS VERDAMMTE MAUL!! …

Philip Blake brüllt stumm gegen die Stimme in seinem Kopf an, der Stimme von Brian Blake – seinem schwächeren, erbärmlichen Selbst –, während er erstarrt und an den Fesseln zerrt. Ein scharfer Schmerz sticht durch seinen Torso, beginnt an seinem verstümmelten Penis, und er stößt einen lautlosen Schrei hinter dem Klebeband aus, das ihm als Knebel dient.

»Hey, Cowboy!« Die Frau lächelt ihn an. »An deiner Stelle würde ich mich nicht so viel bewegen.«

Der Governor lässt den Kopf hängen, schließt die Augen und atmet schwach durch die Nase aus. Das Klebeband über seinem Mund, ein zehn Zentimeter langes Stück Gewebeband, ist straff gespannt. Er versucht zu stöhnen, schafft aber nicht einmal das – seine Stimmbänder sind von den Schmerzen gelähmt, die der Krieg in seinem Körper auslöst.

Der »Brian«-Teil in ihm arbeitet sich erneut durch die vielen Ebenen seines Bewusstseins … bis er sich in seinem Vorderhirn festbeißt: Gott, bitte … Bitte … Ich habe Schlimmes getan, ich weiß, ich weiß, aber das hier verdiene ich nicht … Ich will nicht so sterben … Nicht wie ein verendendes Tier … In dieser dunklen Höhle … Ich habe solche Angst, ich will nicht sterben … Bitte … Ich bitte dich … Hab Mitleid mit mir … Ich werde diese Frau anflehen … Ich werde sie um mein Leben bitten, an ihre Barmherzigkeit appellieren, bitte, bitte, bitte, bitte, bitte, bitte, bitte … O GOTT … Bitte … GOTT … Bitte …

Philip Blake schreckt zurück, sein Körper zuckt unkontrolliert zusammen, die Fesseln reiben sich in sein rohes Fleisch.

»Hey, immer mit der Ruhe, Kleiner«, ermahnt ihn die Frau, und ihr Gesicht erscheint in dem Schein der Lampe beinahe zuversichtlich. »Ich will doch nicht, dass du wieder das Bewusstsein verlierst, ehe ich überhaupt mit dir angefangen habe.«

Er schließt die Augen, seine Lungen scheinen in Flammen zu stehen, aber der Governor unterdrückt die Stimme erneut, schluckt sie hinunter, schiebt sie in die hintersten Gehirnwindungen, steckt sie erneut dahin, wo sie hergekommen ist. Geräuschlos brüllt er sein anderes Ich an: HÖR AUF MIT DEINEM VERFICKTEN JAMMERN, DU KLEINES, WILLENSSCHWACHES SCHEISS-BABY, UND HÖR MIR ZU, HÖR ZU, HÖR ZU – DU WIRST NICHT BETTELN UND DU WIRST NICHT WEINEN WIE EIN VERFICKTES KLEINKIND, DU SCHEISS MEMME!!!

Die Frau unterbricht sein lautloses Geschrei: »Jetzt mach dich mal locker … hör auf, herumzuzucken … und hör mir zu. Du musst dir wegen der Kleinen keine Sorgen machen …«

Philip Blake reißt die Augen auf, als sie von Penny spricht, und er blickt sie an.

»… ich habe sie in die Eingangshalle geschleppt, direkt hinter der Tür, wo so viel Müll rumsteht. Was hast du denn vor? Willst du dir einen Käfig für deine kleine Sexsklavin bauen? Und warum hältst du dir überhaupt so ein Haustier?« Die Frau schürzt nachdenklich die Lippen. »Weißt du was? … Du musst mir nicht einmal antworten. Ich will es gar nicht wissen.«

Sie erhebt sich und steht einen Augenblick über ihm, holt tief Luft. »Ich kann es kaum erwarten, anzufangen.«

Plötzlich hört der Sturm auf, der gerade eben noch in Philip Blakes Kopf getost hat, als ob eine Sicherung durchgebrannt ist. Mit Tunnelblick schaut er zu der Frau auf – sie besitzt jetzt seine ungeteilte Aufmerksamkeit –, und er starrt sie an, wie sie sich von ihm abwendet und durch den Raum geht, sich mit einer lässigen Autorität bewegt, als ob sie alle Zeit der Welt hätte.

Einen Augenblick lang glaubt er, sie pfeifen zu hören, als sie auf eine große, mit Öl befleckte Tasche zugeht, die in einer Ecke steht. Sie beugt sich zu ihr hinab und durchsucht den Inhalt. »Schauen wir doch mal, was für feine Werkzeuge wir hier drin finden«, murmelt sie und zieht eine Zange aus der Tasche. Sie richtet sich wieder auf, dreht sich um und zeigt ihm das Greifwerkzeug, als ob es sich um ein Objekt bei einer Auktion handeln würde. Wie lautet das Anfangsgebot für diese schön gearbeitete Zange aus reinstem Titanium? Sie starrt ihn finster an. »Was wir nicht alles dahaben«, stößt sie entzückt aus. »Ich werde jedes einzelne Werkzeug an dir ausprobieren, ehe du sterben darfst. Als Erstes – diese hervorragende Zange.«

Philip Blake schluckt die bittere Gallenflüssigkeit wieder hinunter und schaut auf das blutige Brett schräg unter ihm.

Michonne steckt die Zange wieder in die Tasche, holt ein weiteres Werkzeug hervor und zeigt es ihm. »Danach der Hammer.« Sie winkt ihm fröhlich mit dem Hammer zu. »Hab den ja schon ein wenig an dir benutzt.«

Sie legt den Hammer wieder in die Tasche und wühlt dann weiter nach möglichen Folterinstrumenten, während Philip weiterhin auf das Brett schräg unter ihm gafft und verzweifelt nach Luft ringt.

»SIEH MICH AN, DU MOTHERFUCKER!« Ihre tosende Stimme reißt seine Aufmerksamkeit an sich. Sie hält ein kleines, zylindrisches Objekt mit einer Düse aus Kupfer in der Hand. »Ein Acetylen-Brenner«, erklärt sie mit rechtschaffener Miene und sanfter, sachlicher Stimme. »Ist auch beinahe voll. Das ist gut. Hast du wohl zum Kochen benutzt?« Sie lächelt ihn eiskalt an. »Dann werde ich das wohl auch mal probieren müssen.«

Philip Blake lässt den Kopf erneut hängen, das weiße Rauschen in seinem Kopf beginnt zu knistern.

Die Frau ihm gegenüber findet ein neues Werkzeug und holt auch das aus der Tasche. »Oh, ich glaube, dass du genießen wirst, was ich hiermit vorhabe«, sagt sie und hält einen verbogenen Löffel ins Licht, sodass er sich ihn gut anschauen kann. Die Aushöhlung des Löffels bündelt die Lichtstrahlen und wirft sie durch das Zimmer.

Dem Governor wird schummrig, und seine Handgelenke brennen vor Schmerz.

Michonne hat sich erneut an der Tasche zu schaffen gemacht, sucht ein weiteres Objekt, findet es.

Sie hält das Werkzeug in die Luft, sodass auch er es sehen kann. »Ein Akku-Bohrer«, erklärt sie. »Hast du wohl erst neulich aufgeladen. Der Akku ist voll. Brav!«

Sie geht auf ihn zu, legt den Zeigefinger um den Hahn und drückt zu. Der Motor beginnt zu surren, und das Geräusch erinnert an eine Zahnarztpraxis. »Ich glaube, wir fangen hiermit an.«

Es bedarf Philip Blakes letzter Kräfte, den Kopf zu heben und ihr in die Augen zu blicken, während der Bohrer sich dreht und langsam in Richtung seiner linken Schulter geführt wird – dort, wo der Arm mit dem Torso verbunden ist. Dort, wo sämtliche Nerven zusammenlaufen.

Achtzehn

Im normalen Alltag einer Kleinstadt würde ein gedämpfter Schrei in den frühen Morgenstunden nicht nur Verdacht, sondern schieren Horror bei allen hervorrufen, die bei offenem Fenster im Bett liegen, um die angenehme Frühlingsbrise einzulassen, oder die hinter der Kasse in rund um die Uhr geöffneten Supermärkten sitzen. Als aber genau drei Minuten nach halb zwei lokaler Zeit ein Geräusch ähnlich einer Totenklage aus dem ersten Stockwerk des Gebäudes des Governors dringt und von den vielen Ziegeln, Beton und Glas – sowie dem Gewebeband über dem Mund des Governors – gedämpft wird, herrscht in Woodbury, Georgia, nicht gerade das, was man als normalen Alltag bezeichnen kann.

Die Männer, die Spätschicht im Norden, Westen und Süden des Verteidigungswalls schieben, sind verwirrt, weil ihr Vorgesetzter schon seit Stunden durch seine Abwesenheit glänzt. Manche haben ihre Posten verlassen. Martinez ist seit Ewigkeiten verschwunden – ein seltsames Vorkommnis, das bei den meisten Wachen tiefe Verunsicherung hervorruft. Bruce und Gabe haben die verlassene Krankenstation entdeckt – weder der Arzt noch Alice sind auffindbar –, und die beiden Männer beraten sich, ob sie den Governor mit der Nachricht um diese Zeit behelligen sollen.

Die merkwürdige Stille, in welche die Stadt gebettet ist, hat auch Bob aus seinem ruhelosen Schlaf gerissen. Er hat sich auf die Beine gemacht und unternimmt einen nächtlichen Spaziergang im Vollrausch, versucht zu ergründen, warum hier eine solche Totenstille herrscht. Vielleicht ist Bob Stookey sogar der einzige Einwohner Woodburys, der in diesem Augenblick die gedämpften Schreie hört. Er schwankt an der Fassade des Gebäudes vorbei, in dem der Governor wohnt, als die schrillen Schreie – verzerrt durch das Gewebeband über dem Mund und die Entfernung, aber doch so unverkennbar wie das Rufen eines Seetauchers – hinter einem der mit Brettern verschlagenen Fenster ertönen. Das Geräusch ist so unheimlich und so unerwartet, dass Bob glaubt, er bilde es sich ein – der Alkohol spielt ab und zu seine Spielchen mit seinem Bewusstsein –, und er setzt seinen taumelnden Spaziergang den Bürgersteig entlang fort, verdrängt die merkwürdigen Geräusche aus seiner Realität.

Aber genau in diesem Augenblick, in besagtem Gebäude am Ende des Flurs im ersten Stockwerk, in dem stickigen Wohnzimmer der größten Wohnung, unter dem schwachen Schein einer Arbeitslampe, die sanft in der Brise schaukelt, sind die Schmerzen, die Philip Blake ertragen muss, sehr real. Schmerz ist etwas Lebendiges, Atmendes – ein Raubtier, das sich mit der Grausamkeit eines wilden Keilers durch ihn nagt –, ein Keiler, der in den Nervensträngen seiner linken Schulter nach Trüffeln wühlt.

Der Akku-Bohrer singt, als das Bit sich immer tiefer in sein Fleisch senkt und Blut und menschliches Gewebe auswirft.

Philips Schreie – das Gewebeband über seinem Mund leistet ganze Arbeit und lässt ihn beinahe wie einen Autoalarm klingen – sind jetzt ein ständiger Begleiter von Michonnes Arbeit. Sie drückt mit voller Kraft auf den Akku-Bohrer, sodass er bis zum Anschlag in Philips Schulter eindringt. Ein blutiger Nebel legt sich über ihr Gesicht. Philip stößt ein wildes Stöhnen aus – es klingt so ähnlich wie »MMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMMGGGHHHHH!!!« –, während das Bit in ihn fährt. Michonne lässt endlich von dem Bohrer ab und reißt ihn grob aus Philips Schulter.

Der Governor zuckt vor Schmerzen zwischen den beiden Seilen zusammen, die mit jeder seiner Bewegungen laut knarzen.

Michonne lässt den Bohrer achtlos zu Boden fallen. Das Gehäuse zerbricht. An dem Bit kleben Blut und Gewebe, und Michonne nickt zufrieden.

»Okay«, sagt sie und redet mehr zu sich selbst als zu ihrem Opfer. »Dann kümmern wir uns mal um die Blutungen. Außerdem musst du schön wach bleiben.«

Sie sucht und findet das Gewebeband, schnappt es sich, zieht einen Streifen frei, beißt ihn mit den Zähnen ab und klebt ihn grob an die blutige, verwundete Schulter. Sie würde behutsamer sein, wenn sie einen Vogel für Weihnachten in den Ofen schieben würde. Sie verbindet die Wunde, als ob es sich um ein Leck in einem Rohr handelt.

Philip Blake merkt, wie sich ein schwarzer Vorhang über seine Augen legt. Er verspürt, wie die Welt sich in zwei Teile dividiert, wie zwei Glasscheiben, die unter Wasser auseinandergleiten, sodass er alles doppelt sieht. Aber das Bild wird schwächer und schwächer, bis sein Kopf nach vorne fällt und die Kälte ihn ergreift. Er heißt die Bewusstlosigkeit, die ihn zu übermannen droht, mit offenen Armen willkommen.

Der Schlag kommt aus dem Nichts. Hart und schnell gegen die Seite seines Gesichts. »AUFWACHEN!«

Er zerrt an den Fesseln, seine Augen öffnen sich, sodass er die grässliche, unerschütterliche, unheildrohende Miene der schwarzen Frau sieht. Sie trägt noch immer die Narben und violetten Striemen ihrer eigenen Folter im Gesicht, runzelt die Stirn vor Verachtung und fixiert den Governor mit ihrem unnachgiebigen Blick. Ihr Lächeln gleicht der Maske eines Clowns, eine Mischung aus Wahnsinn und Hass. »Das Letzte, was du heute noch machen willst, ist bewusstlos werden?«, fragt sie ihn in aller Ruhe. »Dann verpasst du ja den ganzen Spaß!«

Als Nächstes kommt die Spitzzange dran. Sie kramt sie aus der Tasche, kommt auf ihn zu und pfeift eine Melodie, die dem Governor die Haare im Nacken aufstehen lässt. Es ist, als ob ein Wespenschwarm in seinen Ohren toben würde. Er richtet seinen hektischen Blick auf die spitzen Backen der Zange, als Michonne sich zu ihm herabbeugt und seine rechte Hand schnappt, die schlaff von dem gefesselten Handgelenk hängt. Geistesabwesend pfeift sie weiter, während sie seinen Zeigefinger in der Hand hält, als ob sie ihm eine Maniküre geben möchte.

Es ist gar nicht so leicht, aber sie zieht den Fingernagel aus dem Bett, als ob sie ein Pflaster abreißen würde. Der schneidende Schmerz windet sich durch seinen Arm, ergreift ihn, entzündet seine Sehnen, lässt flüssige Lava durch seinen Körper fließen. Sein erbittertes Aufstöhnen – gedämpft von seinem behelfsmäßigen Knebel – erinnert an eine Kuh, die geschlachtet wird. Sie wendet sich dem Mittelfinger zu und reißt den Nagel aus dem Bett. Blut quillt aus dem nackten Fleisch und bildet große blutgefüllte Blasen. Philip hyperventiliert vor Schmerz. Sie nimmt sich den dritten und schließlich den kleinen Finger vor.

»Die ist jetzt einfach ruiniert«, meint sie wie eine Nageldesignerin, die sich über eine ihr dargebotene Hand beschwert. Sie lässt die Zange fallen, dreht sich um und sucht nach einem anderen Werkzeug. »Komplett ruiniert«, murmelt sie und ergreift das Schwert.

Sie eilt wieder zu ihm – ohne zu zögern – und holt wie ein Baseballspieler aus, der den Ball in die Tribünen befördern will. Mit einem harten, raschen Hieb schnellt die Klinge auf seinen rechten Arm nieder, direkt über dem Ellenbogen.

Die erste Empfindung, die Philip Blake durchfährt – noch vor dem Brennen, vor dem unerträglichen Schmerz –, ist der fehlende Zug, als das eine Seil mit seinem abgeschnittenen Unterarm nach unten fällt. Sein Penis reißt sich von dem Holzbrett los, und eine Fontäne aus Blut sprüht in die Luft, während der Governor zur Seite sackt. Er kommt hart auf dem Boden auf, starrt auf die Überreste seines rechten Arms mit verständnislosem Horror. Tief im Mittelpunkt seiner Augen, in den Pupillen, im Zentrum seiner Iris, schließen sich die Lochblenden seiner Sehorgane bis auf winzige Punkte, die wie Dioden brennen. Er stößt hinter dem Gewebeband einen grotesken Seufzer aus, als ob man ein Schwein erwürgt.

Sein ganzer Körper ist blutverschmiert. Das hölzerne Brett ist so rutschig wie eine frische Öllache. Eine eisige Kälte erfasst ihn, lässt sein Fleisch gefrieren.

»Keine Angst«, will Michonne ihn beruhigen, aber er kann kaum noch hören, was sie ihm sagt. »Ich bin mir sicher, dass wir das Bluten stoppen können.« Sie zieht ein Zippo-Feuerzeug aus ihrer Tasche hervor. »Wo hab ich bloß wieder den Brenner hingetan?«

In der schier unendlichen Zeit, die sie braucht, um den Brenner ausfindig zu machen – der Governor liegt in seinem eigenen Blut auf dem Boden, erstarrt vor Kälte –, ertönt erneut die Stimme in einer der hintersten Ecken seines Schädels. Sie jammert, heult, erstickt an ihrer eigenen, qualvollen Bitte: Gott, bitte lass mich nicht so sterben … Bitte … Rette mich … Lass es nicht so enden … Nicht so … Ich will sterben wie ein …

GENUG!

GENUG!!

Tief im Innersten seiner Seele biegt Philip Blake um eine Kurve, und die Offenbarung schießt ihm das Rückgrat hoch und explodiert in seinem Schädel.

Als würde sie sich durch Sirup bewegen, kommt Michonne in Zeitlupe mit dem Brenner in der Hand wieder auf ihn zu. Sie hält das Zippo-Feuerzeug an die Düse, die sich mit einem lauten Zischen entzündet. Aber ihr Anblick scheint ihn kaltzulassen, macht ihn nicht mehr nervös. Sie ist sein Schicksal auf zwei Beinen, und erst jetzt findet er zu sich selbst, zu seinem wahren Charakter. Er beobachtet sie, wie sie die züngelnde Flamme näher zu seinem Stumpen bringt. Er starrt sie mit einem Auge an – durch die fettigen Strähnen, die ihm ins Gesicht hängen –, und dann kommt ihm die bisher größte Erleuchtung.

Es ist an der Zeit, denkt er und wirft ihr seine Gedanken mit seinem fiebrigen Blick an den Kopf. Ich lasse dir freien Lauf. Mach dein Ding. Ich fordere dich heraus. Los, mach schon, du Schlampe. Ich bin verdammt noch mal bereit zu sterben. Also bring mich um … Und zwar jetzt … TÖTE MICH! ICH WETTE, DU HAST NICHT DEN VERFICKTEN MUMM DAZU! NUN KOMMN SCHON UND TÖTE MICH, DU VERDAMMTE SCHLAMPE!!

Sie hält die blaue Flamme an den blutigen Stumpen und brennt so das Blut und feuchte Gewebe an. In der Stille des Wohnzimmers knistert sein Körper, das Knochenmark zischt. Nebelschwaden füllen die Wohnung, und Philip erlebt die schrecklichsten Schmerzen seines Lebens.

Die schrecklichsten!

Aber leider, zumindest aus Philip Blakes Sicht, bringt es ihn nicht um.

Dabei hat die Frau namens Michonne gerade erst mit ihrer Arbeit begonnen.

Am anderen Ende der Kleinstadt wollen das allgegenwärtige Zirpen der Zikaden und das Rascheln der Äste im Wind unter dem freien, sternenübersäten Himmel einfach nicht aufhören. Die erste Schaufel voll Erde wird in die Feuerkuhle geworfen, und der sandige, dunkelbraune Humus, der so typisch für Georgia ist, landet auf dem Foto von Megan und Lilly. Austin versenkt die Schaufel erneut in den Erdboden und leert sie dann über dem Loch. Und noch eine Schaufel voll. Und noch eine. So lange, bis keines der symbolischen Objekte mehr zu sehen ist. Und die beiden stehen um die Feuerkuhle, als wäre es ein richtiges Grab.

Plötzlich hält Austin mit dem Schaufeln inne und wirft einen Blick auf Lilly, die neben ihm steht, sich eine Decke eng um ihren Nacken gezogen hat und ihm zuschaut. Ihre Augen füllen sich mit Tränen, bis sie ihr die Wangen herunterkullern und die Decke feucht machen.

Austin reicht ihr eine Schaufel mit Erde, und sie wirft sie in die Feuerkuhle.

Keiner von ihnen sagt ein Wort, aber beide sind sich im Klaren, dass diese Zeremonie eine des Loslassens ist.

Sie müssen sich verabschieden – von ihrer Trauer, ihrer Angst, ihrer Vergangenheit. Jetzt haben sie eine Zukunft. Sie haben einander und ein kleines, neues Leben in Lillys Bauch, das einen winzigen Funken Hoffnung verspricht. Sie füllen das Loch auf, und Austin legt die Schaufel ab.

Dann gehen sie wieder zu den Baumstumpen und lassen sich in der Dunkelheit erschöpft nieder.

»Oh, du bist wieder wach … gut.«

Das Licht in dem fürchterlichen Wohnzimmer hat eine merkwürdig nebelige, beinahe traumartige Qualität angenommen, und die Stimme der Frau flattert um den Governor wie eine wunderschöne Motte. Er kann sie nicht mehr sehen – nur die Schatten, die über den Teppich neben ihm hin und her huschen –, aber er kann sie hören. Jetzt befindet sie sich direkt hinter ihm. Er bemerkt, dass sie seine Stellung verändert hat. Er liegt jetzt auf dem Bauch, sein Gesicht hart auf das Holzbrett gepresst, sein Hintern ragt in die Höhe. Sämtliche Sinne nehmen jetzt langsam ihre Umgebung wahr, schummrig und undeutlich – wie eine Kamera, deren Objektiv schief aufgesetzt ist.

Das kalte, harte Metall des Löffels wird mit Wucht tief in sein Arschloch gerammt.

Er zuckt zusammen, rückt instinktiv nach vorne, während der Löffel bis zum Kreuzbein in ihn geschoben wird. Für einen kurzen Augenblick fließt der Schrecken seiner ersten und bisher einzigen Prostata-Untersuchung durch seine Sinne. Der Arzt in Jacksonville – wie hieß er noch einmal? Kenton? Kenner? – hat unentwegt über die Auswahl der Atlanta Falcons geplappert. Er stellt sich vor, wie er jetzt darüber lachen könnte, aber stattdessen stöhnt er auf.

Sie steckt den Löffel bis zum Anschlag in ihn hinein, bis zum Kreuzwirbel, und dreht ihn dann brutal um die eigene Achse – als ob sie sein Steißbein und den Inhalt seines Darms auskratzen will. Er schreit auf. Natürlich dämpft der behelfsmäßige Knebel den Lärm, und das Einzige, was er mit seinen Ohren wahrnimmt, ist eine Reihe infantiler Seufzer. Das Feuer in seinem Hintern gerät außer Kontrolle, als sie den Löffel nur noch mit größter Anstrengung bewegen kann. Anscheinend ist der Löffel an irgendeinem Teil seiner Anatomie hängen geblieben.

Er ist kurz davor, sich wieder in den Treibsand der Bewusstlosigkeit zu begeben, als sie den krummen Löffel mit einem lauten, nassen Schmatzer aus seinem Anus reißt. »Fertig«, sagt sie. »Es könnte noch eine Weile wund sein.«

Sie steht auf und geht um ihn herum, sodass er sie im äußersten Blickwinkel erkennen kann. Michonne hält den Löffel in die Luft.

»Und ich dachte, ihn reinstecken wäre schwierig«, bemerkt sie trocken, als die Vorhänge sich wieder vor den Augen des Governors schließen und ihn in die leere, kalte, wunderbare Dunkelheit entlassen.

Experten wissen, wie man eine Person während eines »fortgeschrittenen Verhörs« wach und bei Bewusstsein halten kann – CIA-Agenten, Bananen-Republik-Spitzel, KGB-Geister, Drogenkartell-Monster und so weiter –, aber diese Amazone mit ihren Medusa-Dreadlocks zerbricht sich nicht den Kopf darüber, scheint keinerlei Erfahrungen gesammelt zu haben, wie man jemanden während einer improvisierten, ja schlampigen Foltersession bei Sinnen hält. Alles, was sie besitzt, so glaubt zumindest der Governor, ist der ihr angeborene Gerechtigkeitssinn und ein wenig Bauernschläue, um die Show am Laufen zu halten. Diese Gedanken schießen ihm völlig unerwartet und in Windeseile durch den Kopf, als er urplötzlich wieder an der Oberfläche der Realität auftaucht.

Er wacht auf und glaubt, dass ihm ein Klavier auf den Kopf gefallen ist. Er verspürt den Aufprall, der ihm den Schädel beinahe gespalten hat, die Gehirnerschütterung, die Streubomben aus Schmerz, die in seiner Stirn explodieren. Er hört den atonalen Lärm aller achtundachtzig Tasten – alle auf einmal – in seinem Kopf, und seine Ohren singen eine von Grund auf schiefe Arie, die so laut ist, dass er kaum zu atmen imstande ist.

Michonne steht über ihm. Sie winkelt das Knie an und bringt dann die Sohle ihres Stiefels erneut mit voller Wucht auf seinen Kopf nieder.

Der Absatz bricht ihm den Kiefer, und auf einmal ist der Governor nur noch halbwach … nicht ganz bei Bewusstsein, aber auch nicht ganz weggetreten.

Er lallt und stöhnt, kichert hinter dem Gewebeband in neurologischer Umnachtung. Die höheren Funktionen seines Hirns danken ab und schalten auf Autopilot: sein ursprüngliches Ich. Er glaubt, wieder ein kleiner Junge in Waynesboro zu sein, sitzt jetzt auf dem Schoß seines Vaters. Es ist Karneval. Er riecht das Popcorn, die Pferdeäpfel, die Zuckerwatte. Er hört die Dampforgel eine muntere Melodie spielen, und der Star der Show – die dunkle Kriegerin aus Borneo – umkreist ihn langsam, schleicht um den Schoß seines Vaters, der in der ersten Reihe sitzt.

»Ich glaube, ich habe zu hart zugetreten«, gibt sie mit ihrer lustigen, kleinen Stimme zu. Die Zuschauer klatschen Beifall und lachen. »Sieht so aus, als ob irgendetwas kaputtgegangen ist.«

Er will über ihren Witz lachen, aber irgendjemand – vielleicht sein Vater? – hält ihm die Hand vor den Mund – was das Ganze noch witziger macht. Die dunkle Kriegerin aus Borneo kniet sich vor ihn hin, ist jetzt ganz dicht vor ihm. Er blickt sie an. Sie mustert ihn von oben bis unten und grinst über das ganze Gesicht. Was hat sie bloß mit dem Löffel vor? Vielleicht kommt jetzt ihr größter Trick!

Sie hält den Löffel vor sein linkes Auge und murmelt: »Du darfst jetzt nicht das Bewusstsein verlieren – wir sind doch noch nicht fertig.«

Die Kante des Löffels ist kalt, als sie seinen Augapfel auslöffelt. Es erinnert ihn an damals, als der Zahnarzt ein Loch hinten in seinem Mund bohren musste – es hat so, so, so, sooooooooooo wehgetan –, und danach hat er einen Lutscher gekriegt, sodass alles nicht mehr ganz so schlimm war. Diesmal aber gibt es keine Süßigkeiten, und der Schmerz ist schlimmer, als er es sich jemals hätte vorstellen können. Er hört sogar die grässlichen Geräusche – als ob seine Mutter ein Hähnchen zum Abendessen zerlegt –, feuchtes, reißendes Knacken und Ziehen. Die Frau aus Borneo macht sich weiter an seinem Augapfel zu schaffen, bis er endlich aus der Augenhöhle springt.

Er will klatschen. Schließlich hat diese fantastische, dunkelhäutige Frau es geschafft, den Augapfel nicht ganz zu lösen. Nein, er hängt noch an seinem Nerv und irgendetwas Blutigem, Feuchtem.

Seine Sehkraft spielt jetzt komplett verrückt, und es kommt ihm vor, als ob er in einem Fahrgeschäft ist – so wie damals, als sein Daddy ihn und seinen Bruder zu dem Heart-of-Georgia-Schützenfest mitgenommen hat und sie mit der Krake gefahren sind. Alles dreht sich. Er kann noch etwas mit dem Augapfel erkennen, der über seine Wange baumelt. Das andere Auge funktioniert super. Aber was er jetzt sieht, lässt ihn Mitgefühl für die große, wilde Kriegerin aus Borneo empfinden.

Sie weint.

Tränen kullern ihr braunes, glänzendes Gesicht herab, als sie vor Philip kniet, und plötzlich ist Philip selbst traurig. Warum weint sie nur? Sie starrt ihn an wie ein verirrtes Kind, wie ein kleines Mädchen, das gerade etwas sehr, sehr Schlimmes getan hat.

Plötzlich erregt etwas anderes Philip Blakes Aufmerksamkeit.

Ein lautes Klopfen an der Tür befördert ihn wieder ins Hier und Jetzt. Er blinzelt mit seinem guten Auge, und die Frau wischt sich die Tränen aus dem Gesicht. Beide hören die tiefe, verärgerte, männliche Stimme.

»GOVERNOR! BIST DU DA?«

Plötzlich verstummt die Dampforgel, und der kleine Philip Blake ist nicht mehr beim Karneval.

Michonne schnappt sich das Schwert, stellt sich auf und blickt zur Tür – sie zaudert, steht wie erstarrt da. Sie hat ihr Meisterwerk noch nicht vollendet, der allerwichtigste Teil steht noch aus, aber die ganze Sache – auf mehr Ebenen als nur einer – muss wohl verkürzt werden.

Sie wendet sich den grotesken menschlichen Überresten auf dem Boden zu – der Mann, der nur noch am seidenen Faden am Leben hängt – und will gerade etwas zu ihm sagen, als eine Stimme vor der Tür ertönt.

»HEY! … PHIL! MACH SCHON AUF! DIE VERRÜCKTE SCHLAMPE IST VERSCHWUNDEN, MANN! DER ARZT UND ALICE – UND DIE BEIDEN ANDEREN, ALLE WEG!« Das Knarzen von Holz, ein Klicken.

Michonne denkt sich: Sieh mal einer an – dieser Kotzbrocken Gabe hat also überlebt! Sie schaut zum Governor hinunter, als ein besonders wuchtiger Schlag die Wohnung erbeben lässt. Sie deutet mit der Schwertspitze auf seine Leistengegend.

Gabes Stimme – sein starker Akzent macht sie unverkennbar – hebt sich eine Oktave: »WAS ZUM TEUFEL IST MIT DEINER TÜR PASSIERT, GOVERNOR? WAS GEHT HIER VOR?! SO ANTWORTE DOCH, MANN! WIR KOMMEN JETZT REIN!«

Wieder ein gewaltiger Hieb – das waren wohl Gabe und Bruce zusammen, die sich mit der Schulter gegen die Tür geworfen haben. Entweder das oder sie haben einen behelfsmäßigen Rammbock zur Hilfe genommen. Die Scharniere geben nach, Staub regnet zu Boden, und die Tür droht nachzugeben, obwohl Michonne sie mit Brettern zugenagelt hat.

Sie hält das Schwert jetzt nur wenige Zentimeter von Philip Blakes schlaffem Pimmel entfernt.

»Sieht so aus, als ob das, was von dir übrig ist, womöglich wieder verheilen könnte, falls du überleben solltest«, sagt sie mit sanfter Stimme, das Flüstern so leise, als ob sie mit ihrem Liebhaber sprechen würde. Sie weiß nicht, ob er sie überhaupt hören, geschweige denn verstehen kann. »Und das wollen wir doch auf jeden Fall verhindern, nicht wahr?«

Mit einer einzigen Bewegung ihres Handgelenks trennt sie das Prachtstück des Governors nur wenige Millimeter über der Wurzel ab. Das Blut fließt und sprudelt aus dem Organ, als es leblos neben dem einstmals stolzen Besitzer auf den Teppich purzelt.

Michonne dreht sich um und eilt aus dem Zimmer. Als die Tür endlich nachgibt, ist sie längst durch ein Fenster verschwunden und die Feuerleiter hinuntergeklettert.

Bruce stolpert zuerst in die Wohnung. Seine Glatze glänzt, die Augen sind weit aufgerissen. Durch die Wucht kommt er beinahe zu Fall. Gabe stürzt direkt hinter ihm in den Eingangsbereich, die Hände zu Fäusten geballt, die Augen alles absuchend.

»FUCK!« Bruce dreht sich auf der Stelle um, als er das dünne, wütend knurrende Stimmchen des untoten Kindes hinter sich hört. »FUCK!« Er sieht, wie sie an der gegenüberliegenden Wand des Eingangsbereichs angekettet ist. »FUCK! … FUCK! … FUCK! … FUCK! … FUCK! … FUCK!!«

»Pass auf!«, brüllt Gabe und schubst ihn beiseite, als die Untote die Arme nach ihm ausstreckt, an den Ketten zerrt und ihre winzigen, faulenden Zähne nach Bruces Torso schnappen lässt. Gabe schreit erneut: »Sieh dich vor! Verschwinde! Außer Reichweite!«

»Oh fuck … fuck«, stammelt Bruce plötzlich, als er sich umdreht, durch den Bogen in das Wohnzimmer blickt und die grausigen Überreste von Pennys Mahlzeit sieht. Dann: »Governor! Oh … fuck!«

In der ruhigen, allumfassenden Dunkelheit der Lichtung, unter dem riesigen, ländlichen Nachthimmel, erhebt Austin Ballard endlich die Stimme. »Weißt du was? Mir ist gerade aufgefallen … Ich kann in meiner Wohnung ein kleines Kinderzimmer bauen, im Wintergarten.«

Lilly nickt. »Eine gute Idee.« Sie denkt darüber nach. »Ich habe heute im Warenlager eine Krippe gesehen, die anscheinend niemand braucht.« Sie überlegt weiter. »Ich glaube, ich bin wahnsinnig, aber irgendwie bin ich der Überzeugung, dass wir das schaffen werden.«

Austin streckt die Arme nach ihr aus und zieht sie sanft an sich. Sie sitzen jetzt auf demselben Baumstumpf und halten einander fest. Lilly küsst sein Haar. Er lächelt und zieht sie enger an sich. »Woodbury ist wohl der sicherste Ort für uns im Augenblick«, sagt er zuversichtlich.

Sie nickt. »Ich weiß … Ich bin mir ziemlich sicher, dass der Governor alles unter Kontrolle hat.«

Austin drückt sie liebevoll an sich. »Und Dr. Stevens und Alice können bei der Geburt helfen.«

»Daran habe ich noch gar nicht gedacht.« Sie lächelt. »Aber du hast recht. Ich glaube, wir sind in guten Händen.«

»Genau.« Austin starrt in den Himmel. »Der Governor kümmert sich um die Sicherheit.« Er lächelt ebenfalls. »Selbst wenn wir es wollten, könnte es uns und dem neuen Leben, das wir geschaffen haben, nicht besser gehen.«

Lilly nickt ihm zu. Ihr strahlendes Lächeln könnte eine ganze Stadt mit Energie versorgen. »Das hört sich gut an … Ein neues Leben … Das klingt irgendwie richtig.«

Zum ersten Mal in ihrem Leben hat sie das Gefühl, als ob alles gut werden könnte.

Gabe und Bruce stürzen in die Folterkammer, die einmal das Wohnzimmer des Governors war, und sehen die Spuren von Michonnes Arbeit – die blutigen Werkzeuge, die Tasche, den abgeschnittenen Arm, die Gewebefetzen und das viele Blut über dem Holzbrett und auf dem Boden. Die Anzeichen der Marter, die sich wie dämonische Flügel über den Körper des Governors ausbreiten. Sie nähern sich langsam, fast ehrfürchtig, und treten den Überresten näher.

Panik ergreift sie, und sie versuchen, Ruhe zu bewahren, sich gegenseitig zu beruhigen.

Gabe schaut ungläubig auf den Governor auf dem Boden vor ihm und fragt: »Und was ist mit der Schwarzen?«

Bruce will seinen Augen nicht trauen. »Die können wir vergessen. Ist wahrscheinlich längst außerhalb der Sicherheitszone – die hat da draußen keine Chance.«

»Verdammt«, murmelt Gabe und schaut auf das, was von ihrem Boss übrig geblieben ist. Die Überreste – ausgeweidet, versengt, gegeißelt und deformiert, ein Auge hängt an den Nervenenden seine Wange hinab – geben eine gruselige Schau. Der Körper zuckt in unregelmäßigen Abständen zusammen. »Ist er … Ist er tot?«

Bruce holt kurz Luft, geht zum Governor und kniet sich vor ihn.

Er stößt ein leises Pfeifen durch die Nasenlöcher aus.

Bruce schafft es nicht einmal, einen Ort zu finden, um den Puls zu nehmen, so entstellt ist der Körper zu seinen Füßen. Vorsichtig zieht er das Gewebeband vom Mund des Governors.

Dann beugt er sich nach vorn und legt das Ohr an den blutigen Rachen seines Bosses.

Er hört Anzeichen flachen Atmens, ist sich aber nicht sicher, ob es sich um einen Todeskampf handelt …

… oder ob der Mann in den letzten Zügen seines Erlöschens an der Welt festhalten will.

Unter dem funkelnden Himmelszelt berührt Austin Lillys Gesicht. Er streichelt sie so sanft, als ob er die Perlen eines heiligen Rosenkranzes liebkost. »Ich verspreche dir, Lilly, dass alles gut werden wird.« Er küsst sie. »Alles wird einfach perfekt.« Er kann seine Lippen nicht von den ihren lassen. »Du wirst schon sehen.«

Sie lächelt ihn an. So wahr Gott ihr helfe, sie glaubt ihm jedes Wort … Sie vertraut dem Governor … Sie vertraut Woodbury. Alles wird gut.

Ihr Lächeln verweilt auf ihren Lippen. Sie lehnt den Kopf an Austins Schulter und lauscht der ewigen Nacht, wie sie weiterhin den Kampf zwischen Zerstörung und Erneuerung in sich birgt.

Danke, Gott.

Danke.

Danksagung

Insbesondere Dank an den einzigartigen Robert Kirkman, der es immer wieder fertigbringt, etwas Neues aus dem Hut zu zaubern; auch an Andy Cohen, meinen Karriere-Kompass; an Brendan Deneen, meinen Redakteur und besten Freund; an Christina MacDonald, die hervorragendste Lektorin aller Zeiten; und an David Alpert, der alles am Laufen gehalten hat. Ebenso ein riesiges Dankeschön an Kemper Donovan, Nicole Sohl, Stephanie Hargadon, Denise Dorman, Tom Leavens, Jeff Siegel und an meine Söhne Joey und Bill Bonansinga. Zu guter Letzt meine nie enden wollende Liebe und Dankbarkeit für die Frau, die mein Leben verändert und mich zu einem besseren Mann und Autor gemacht hat, an Jill Norton Brazel.

Jay Bonansinga

Table of Contents

- TEIL 1 – Die Zusammenkunft

- Eins
- Zwei
- Drei
- Vier
- Fünf
- Sechs
- Sieben
- Acht
- Neun
- Zehn
- Elf
- Zwölf

- TEIL 2 – Showtime

- Dreizehn
- Vierzehn
- Fünfzehn
- Sechzehn
- Siebzehn
- Achtzehn
- Danksagung