Author: Sandra Berger
Date: 2016-05-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik
Description: Februar 2021. Ein Serienmörder treibt bereits seit Monaten in den Vereinigten Staaten sein Unwesen und wird in einer kleinen Ortschaft im nördlichen Teil von Schweden vermutet. Ein Marines Corps Platoon, der in Norfolk stationiert ist, wird mit der Ergreifung beauftragt. Unter ihnen befindet sich Chief Warrant Officer Lennox Bexxter, dem die trügerische Ruhe der ortsansässigen Forschungsstation sofort ins Auge springt. Mit seiner Spekulation soll er Recht behalten, denn hinter den scheinbar ungetrübten Mauern verbirgt sich ein Geheimnis, das jenseits seiner Vorstellungskraft liegt. **
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Projekt Quantensprung

Roman

E-Book

Herausgeber-Nr.: AKR4Y1HNJDZ2Q

Originalausgabe

Copyright © 2016, Sandra Berger

Bachstraße 8, 83451 Piding

Umschlaggestaltung: Sandra Berger

Alle Rechte, einschließlich denen des vollständigen oder teilweisen Nachdrucks in jeglicher Form sind vorbehalten.

Alle Ähnlichkeiten mit lebenden Personen und realen Handlungen sind rein zufällig.

Sandra.Berger136@gmx.de

Für alle, die an mich glauben

Kapitel 1

Ganz egal, auf welchem Punkt der Erde wir verweilen, so ist es immerfort dasselbe Firmament, unter dem wir uns befinden. Zeit definiert uns. Sie ist unabwendbar. Doch was wäre, wenn wir die Schickung unseres Lebens verändern könnten? Wenn unser Geist die singuläre Konstante umgeht und uns somit eine zweite Chance ermöglicht wird? Das Einzige das allzeit bleibt, ist der Sternenhimmel. Und die Hoffnung, denselben Fehler keinesfalls zu wiederholen.

Norfolk, Virginia, 09:26 Uhr

Es war ein Donnerstagmorgen im Februar 2021. Die zarte Wintersonne blitzte lind vom eisblauen Himmel herab als sich der weitläufige Hallenbau des Marineflughafens mit ziehenden Soldaten und sich verabschiedenden Familienangehörigen füllte. Inmitten dieses Getümmels stand Chief Warrant Officer Lennox Bexxter mit seiner kleinen Familie.

Beharrlich drückte Giulia den Kopf gegen die Schulter ihres Mannes und sog dabei den verhassten Geruch der wüstengelben Einsatzkleidung ein. Das allumfassende Beklemmungsgefühl, das sie wegen seiner Abreise umfing, raubte ihr die Luft zu atmen. Er hielt sie im linken Arm, auf dem Anderen schulterte er seinen fünfjährigen Sohn.

»Der letzte Auslandseinsatz, versprochen. Hernach sind wir endlich die belastende Haushypothek los.« »Wenn es nur darum geht, dann lass mich arbeiten gehen ...«, murmelte sie in seine starre Jacke und kämpfte mit ihrer Beherrschung. Unter keinen Umständen wollte sie in Tränen ausbrechen und somit den mühsamen Abschied noch schwerer gestalten. »Keine Chance, mein Zauberstern. Für das Begleichen unserer Rechnungen bin immer noch ich zuständig. Wär' ja noch schöner, wenn du meinetwegen rackern müsstest. Im Übrigen habe ich deinem Vater geschworen, dass du um keinen Preis für unseren Unterhalt schuften musst. Der bringt mich eiskalt um, wenn ich nachgebe.« Mit einem lautstarken Seufzen sah sie nach oben in seine bedrückten, mokkafarbenen Augen. Er wollte nicht aufbrechen, doch seine Verpflichtungen zwangen ihn in die Knie.

»Los geht's Bexxter!«, rief ihm sein Captain zu und er wusste, dass er die beiden in dieser Sekunde loslassen musste. »Ich liebe euch, egal wie viel Distanz zwischen uns liegt. Und wenn ich nachts die funkelnden Sterne ansehe, denke ich nur an euch«, versprach er aus tiefstem Herzen und küsste sie ein letztes Mal. »Ich werde immer auf dich warten, das weißt du, oder?« Er lächelte und ließ sie los. »Genauso wie ich auf dich.«

Lennox konnte sich nicht umdrehen, als er mit seiner Einheit Richtung Flugplatz marschierte. Zu stattlich war die Angst, dass sie die unermessliche Verzweiflung, die sich in seinen Augen abzeichnete, entdeckte. Es war ihm bewusst, dass dieser Einsatz gefahrenträchtig sein würde, doch gleichzeitig stellte er den uneingeschränkten Freifahrtschein in ein schuldenfreies Leben dar. Im Moment mussten sie mit seinem Gehalt jeden Cent umstülpen und einzig seine Auslandseinätze gewährten ihnen die Möglichkeit, die Verbindlichkeiten tilgen zu können. Wehmütig stieg er in das Transportflugzeug und nahm neben seinen engsten Freunden Platz.

Giulia stand wie angewurzelt im Hangar, bis sie die Lockheed C-130 nach dem Take-off nicht mehr sehen konnte. Im Anschluss spazierte sie mit Arvid an der Hand, schnellen Schrittes Richtung Wagen. Beißende Kälte umhüllte die Luft, so zurrte sie den Mantel eine Nuance enger um die zierliche Taille. Es roch nach Schnee, doch vom Himmel entsprang nichts außer Nieselregen, der sich auf ihrem Gesicht wie kleine Nadelstiche anfühlte und mit ihren warmen Tränen verschmolz. Für ihren Spross war diese Art von Abschied die normalste Sache der Welt. Andere Väter gingen bekanntermaßen auch Geld verdienen und sein Dad flog eben zur Arbeit. Völlig unbeschwert drückte er ein abgewetztes Stofftier an die Brust und versuchte während des Gehens mit dem Mund Regentropfen zu fangen. Sie dagegen hasste diese Momente. Die unerträglichen Minuten bevor Lennox aufbrach. Nichtsdestotrotz war Giulia überzeugt davon, dass alles im Leben einen triftigen Grund hatte. Die Gesamtheit eine einzige Destination darstellte. Ihr Sohn war für diese Causa der personifizierte Beweis.

Norfolk, Virginia, 11:47 Uhr

Charlene Harrison wartete längst in der schmalen Einfahrt, als Giulia mit ihrem Sprössling eintraf. Entsprechend einer Lady stieg sie aus dem silbergrauen Cabriolet und zupfte ihr königsblaues Kostüm zurecht. Ihr kupferfarbener, toupierter Haarschopf strahlte ihnen bereits aus 20 Metern Entfernung entgegen. »Guten Morgen, Großmama!«, rief Arvid lautstark als er sie erblickte und rannte in Windeseile auf sie zu. Penibel betrachtete sie ihren Enkel, der schlicht jedoch pieksauber gekleidet vor ihr stand und strich ihm die abstehenden Wellen nach hinten. Im folgenden Moment griff sich der Junge mit beiden Händen auf den Kopf und wuschelte die honigfarbenen Strähnen erneut kreuz und quer. Dezent seufzte sie. »Hallo, ihr Lieben. Ich habe etwas Hübsches für euch mitgebracht.« Giulia nickte kurz in das maskenhafte Gesicht ihrer alten Dame, betrat ausgebrannt als Erste das Haus und warf unachtsam die gehäkelte Handtasche auf die weißlich lasierte Anrichte. Bereits seit Tagen fand sie nächtens keinen Schlaf, weil sie stetig an den mühseligen Aufbruch denken musste. Die nagende Ungewissheit wann er zurückkehren würde, zehrte an ihrer Kraft. Sie schlenderte in die Küche und setzte mit einem kraftlosen Zittern Kaffee auf. Ihre Mutter folgte ihr und stellte eine gekaufte Torte auf den Küchentisch, bevor sie den knielangen Nerz abnahm. »Mamma, schau! Großmama hat mir das prima Auto geschenkt, das ich mir schon so lange gewünscht habe!«, quietschte er vor Freude und wackelte bei seiner Erklärung mit dem farbenprächtigen Fahrzeug. »Toll, mein Schatz. Geh doch ins Wohnzimmer und probier es gleich aus.« Der Junge verschwand; sie dagegen stemmte die zartgliedrigen Hände auf die harte Arbeitsplatte, während sie sich zur Besonnenheit zwang. »Jedes Mal dasselbe. Wie oft willst du diese furchtbare Tortur noch mitmachen?« Hastig wischte sich Giulia Tränen und die hellblonden Haarsträhnen aus dem Gesicht. »So oft es sein muss.« Ihre Mutter ächzte und goss den Bohnenkaffee in die bunten Keramikschalen. »Du genießt, meine Bewunderung, ICH könnte es nicht. Allein der Gedanke, dass ihm die eine oder andere gefällige Schwedin über den Weg laufen könnte.« »Mutter, bitte!« »Was denn? Du hast doch nicht die Spur einer Ahnung, was er dort treibt! Glaubst du allen Ernstes, er säuft sich nicht die Hucke voll um sich im Anschluss mit irgendwelchen Dirnen zu vergnügen?!« »Es reicht! Lennox würde mich unter keinen Umständen betrügen!« Charlene ahmte mit ihrer schmuckbehangenen Hand eine abwehrende Bewegung und setzte sich vornehm auf einen der hölzernen Stühle. Das Möbelstück aus heller Lerche knarzte unter ihrem Gewicht. »Du hättest so viele gut situierte Männer "Dein" nennen können.« Giulia betrachtete ihren Sohn, der unterdessen am Boden saß und das brandneue Spielzeug hin und herschob. Arvids eisblaue Augen strahlten vor Begeisterung. Der Junge kramte in seiner überschaubaren Spielzeugkiste und baute um das neue Gefährt seinen gesamten Fuhrpark auf. »Da magst du Recht haben. Wir schwimmen vielleicht nicht in Geld aber dafür sind wir eine Familie, die glücklicher nicht sein könnte. Liebe nährt sich von Vertrauen, nicht von Banknoten.« Ihre Mutter seufzte und schob sich eine Gabel Sahnetorte in den Mund. Das Essgerät scharrte über den maisgelben Teller und gab ein grässliches Geräusch von sich. »Henry hat Christina endlich einen Antrag gemacht. Vater war begeistert und sie werden im Sommer auf den Seychellen heiraten. Ihr Verlobungsring ist die reinste Pracht, was man von dem Deinen in keinster Weise behaupten kann.« »Ich gratuliere«, murmelte Giulia ungerührt und versorgte das Feuer des eingemauerten Kachelofens mit einem Scheit, dass sie aus der Holztruhe fischte. Der süßliche Duft von Charlenes Parfüm stieg ihr in die Nase und sie war erleichtert, als sich der widerwärtige Geruch mit dem beißenden Rauch der lodernden Flammen verband. Eingängig betrachtete Mrs. Harrison ihre Tochter, die in sich gekehrt am Ärmel der Strickjacke kaute und gedankenverloren aus dem Küchenfenster sah. Die ausschweifenden Wolken verbargen die dezente Wintersonne hinter ihrem zarten Schleier und schier vereinzelte Strahlen ebneten sich den Weg nach unten. »Sei ehrlich. Wie viel bleibt am Ende des Monats?« Betreten drehte sich Giulia zur Seite und wischte mit einem feuchten Lappen über die Arbeitsplatte, um ihrer Mutter nicht in die Augen sehen zu müssen. »Darüber möchte ich nicht sprechen, aber es reicht, dass er uns regelmäßig mit etwas Schönem überrascht.« Charlene spottete und polierte sich die kristallklaren Gläser ihrer Sehhilfe. »Er schenkt dir nicht wirklich viele Schmuckstücke.« »Was er zu gegebenen Anlässen aussucht, ist wunderschön und hat Geschmack. Ich muss ja nicht aussehen wie ein Tannenbaum zu Weihnachten«, konterte sie und stellte den angeschnittenen Kuchen in den Kühlschrank. »Du hättest dich auf keinen Fall von diesem minderwertigen Vaterlandsverteidiger schwängern lassen dürfen. Selbst danach wäre ein Schwangerschaftsabbruch die einzig fundierte Wahl gewesen.« Mit Tränen in den Augen sah sie ihre Mutter mahnend an. »Arvid ist ein Geschenk des Himmels! Wenn ich ihn damals nicht unter meinen Herzen getragen hätte, dann eben ein Jahr später!« Genüsslich verspeiste Charlene ihr Gebäckstück zu Ende und zog sich im Anschluss mit ihrem Schminkstift die aufgespritzten Lippen nach. »Schätzchen, du weißt es und ich auch. Dass ich genauso wenig von den Hochzeitsplänen begeistert war wie dein Senior«, erklärte Mrs. Harrison mit zynischem Unterton. Sie lehnte sich zurück und warf Giulia einen unmissverständlich Blick zu. »Um keinen Preis hätte ich ohne positiven Schwangerschaftstest der Vermählung mit diesem verarmten Matrosen zugestimmt. Aber wir wollten dich nicht zur Abtreibung zwingen und ein lediges Kind wäre das Ende des makellosen Rufes deines Papas gewesen.« Giulia biss sich vor Wut so fest auf die Unterlippe, dass sie den Eigengeschmack von Blut im Mund hatte. »Ich glaube, es ist Zeit, dass du gehst.« Charlene ächzte erneut und hauchte ihr in der Folge einen Kuss auf die Stirn. »Du kannst von Glück reden, das ihn Vater nicht wegen Verführung Minderjähriger angezeigt hat.« Sie schnappte nach ihrem Nerz und verließ im Anschluss schnellen Schrittes das Haus, ohne ein weiteres Wort zu sagen.

Selbstredend hatte ihre Mutter in gewisser Weise Recht. Giulia verspürte aus diesem Grund sogar sechs Jahre später noch gehörige Gewissensbisse. Aber ein Baby war zum zurückliegenden Zeitpunkt die einzige Möglichkeit, dass ihre Eltern die unkonventionelle Beziehung gestatteten und eine voreilige Eheschließung die unikale Chance, dass ihre Liebe öffentlich sein durfte. Lennox war elf Jahre älter - sie mit ihren 17 Lebensjahren an der Schwelle zum Erwachsen-Sein. Von Gesetzes Wegen machte er sich somit jedes Mal strafbar, wenn er sich im Geheimen mit ihr traf. Giulias Schwester besaß zur damaligen Zeit bereits eine eigene Wohnung, war in die vertrauliche Sache eingeweiht und stets ihr Deckmantel. Es war Sommer, als sie ihn kennenlernte. Der Schönste, den sie je erlebt hatte. Die lauen Nächte luden buchstäblich dazu ein, gemeinsam auf einer Decke zu liegen und stundenlang den glanzvollen Sternenhimmel zu betrachten. Ihr Herz schlug immerfort um Pferdelängen schneller, wenn er behutsam ihre Hand nahm und sie hauchzart küsste. Lennox kannte jedes Sternbild mit dessen Mythologie auswendig und faszinierte sie mit seinem detailgenauen Wissensschatz jederzeit aufs Neue. Giulia selbst war letztendlich auch die treibende Kraft, dass er obendrein über seinen letzten Schatten sprang und sie mit allen Sinnen liebte. Sie durfte sich nicht in Geduld fassen. Ihr Vater hatte längst damit begonnen, sie seinen vermögenden Freunden und deren zudringlichen Söhnen vorzustellen. Es war ihr gleichgültig, ob Lennox die Vormundschaft bis zu ihrem 18. Geburtstag übernahm, denn sie wusste, dass er sie regelrecht verehrte. Nicht um dem unweigerlichen Schicksal einer Zwangsverheiratung zu entgehen, sondern weil sie sich sicher war, dass sie mit genau diesem Marine ihr Leben verbringen wollte.

Arvids Stimme riss sie aus ihren Überlegungen als er übergangslos vor ihr stand. »Warum bist du traurig, Mamma?« Sie lächelte und zog ihn fürsorglich auf den Schoss. »Schon okay, Süßer. Magst du von dem Kuchen, den Oma mitgebracht hat?« Angewidert verzog der Kleine das Gesicht und streckte die Zunge heraus. Giulia schmunzelte bei seiner Reaktion. »Dachte ich mir. Weißt du was? Wir zwei gehen jetzt an die frische Luft und danach gibts eine Runde Trinkschokolade und ofenwarme Waffeln für alle.«

Abisko, Schweden, 19:48 Uhr

Spät am Abend, westeuropäischer Zeit, landete das Einsatzteam in der nordschwedischen Provinz. Sie richteten sich im Stützpunkt ein und bezogen ihre spartanischen Zimmer. »Hey, Bexx! Die Jungs wollen sich zusammensetzen und gemütlich einen zur Brust nehmen, ehe morgen die erste Suchaktion anläuft. Kommst du mit?« Er grinste und öffnete seinen Laptop. »Danke Eric, aber solange wir Strom und 'ne halbwegs vernünftige Internetverbindung haben, zieh ich es vor, meine Frau anzurufen. Im Übrigen weißt du, wie sie zum Thema Alkohol steht und ich werde mich hüten auch nur einen Schluck zu trinken.« Eric Darnell lächelte und hob zum Abschied die Hand. »Klar doch. Trotzdem war's einen Versuch wert!« Mit einem Schmunzeln startete Lennox die Internettelefonie und warf seinem besten Freund einen letzten Blick zu.

»Hallo, Daddy!« Lennox lachte, als er Arvid am Bildschirm hatte. »Hi, Großer. Wie geht's dir?« »Mamma! Daddy ist im Computer!«, rief er lautstark in den Hintergrund, bevor er fortfuhr, »Oma hat mir das prima Auto geschenkt, das ich mir schon so lange gewünscht habe, aber das immer zu teuer war«, erklärte der Junge und drehte dabei voller Begeisterung seine kringeligen Haarsträhnen um den Finger. »Das hört sich toll an.« »Und dann hab ich mit Mamma einen großen Schneemann gebaut und wir haben ihn Gustav genannt! Ich darfs dir ja eigentlich nicht verraten aber wir haben ihm deine Lieblingsmütze aufgesetzt! Kommst du morgen und guckst ihn dir an?« Unruhig hibbelte er dabei auf seinem Stuhl. Lennox seufzte wehmütig und fand just in dem Moment keine passende Antwort auf die rührende Frage. Es zerbrach ihm jedes Mal beinahe das Herz, wenn er Arvid enttäuschen musste. Im Hintergrund sah er Giulia auf den Mobilrechner zustürmen, die ihm knapp zwei Minuten Nachdenkzeit erstritt. Ohne Umstände nahm sie ihren Sohn auf den Arm und strich sich gedankenverloren einen Haarstrang aus der Stirn. »Hi, Liebling! Alles in Ordnung? Seid ihr gut angekommen?«, fragte sie aufgewühlt und strahlte ihn hierbei übers ganze Gesicht an. »Hey mein Zauberstern ... alles okay, bis auf die Tatsache, das ich euch jetzt schon mehr als die Sonne vermisse. Hör mal ... du musst mir bitte kurz den Gefallen tun und mit dem Notebook vor die Tür gehen.« Argwöhnisch sah sie ihn an und hob fragend eine Augenbraue. »Weißt du, ich würde gerne "Gustav" kennenlernen, denn ich befürchte, dass er geschmolzen ist, ehe ich zurückkehre.«

Nachdem er Bekanntschaft mit dem kurzfristigen "Untermieter" gemacht hatte, schickte sie Arvid abermals ins Wohnzimmer und stellte den schwarzen Laptop zurück auf den Küchentisch. »Hat er sich tatsächlich so über dieses knallbunte Ding gefreut?« Mit einem trübseligen Schmunzeln sah sie ihn an. »Ja. Alles andere wäre gelogen.« Beschämt senkte Lennox den Kopf und presste nervös seine Fingerspitzen gegen die Stirn. Er atmete tiefdenkend durch, bevor er sprach, »Giulia, ich ... es tut so mir leid. Ich wollte ihm von Herzen diesen Wunsch erfüllen. Ich hab's vor Weihnachten immer wieder durchgerechnet, aber ...« Sie lächelte und drückte die Handfläche auf den Bildschirm, als ob sie ihm dadurch eine Spur näher sein konnte. Auch wenn er nicht zuhause war, spendete er ihr allein durch seine Worte ein wohliges Gefühl von Sicherheit. »Dessen bin ich mir bewusst. Und das du alles in deiner Macht stehende tust, um uns glücklich zu sehen. Aber weißt du was? Das schönste Geschenk war heute mit Abstand die Tatsache, dass du "Gustav" begegnen wolltest. Du hast ihm mit dieser Bitte die größte Freude bereitet.« Vollster Erleichterung sah er sie an und legte ebenfalls seine Fingerspitzen auf das Display. »Meine geliebte Giulia ... was würde ich nur ohne euch machen.«

Selbst als sie längst im Bett lag, telefonierten die beiden immer noch. »Willst du schlafen, mein Zauberstern?« »Stellst du mich ernsthaft vor die Entscheidung, dich anzusehen und mit dir zu reden oder mich mutterseelenallein in unserer Schlafstätte zu wälzen, weil ich ohnehin nicht vernünftig ruhen kann?!« Lennox grinste spitzbübisch und beschloss ihr die Faktizität, dass es bei ihm bereits fünf Uhr morgens war und er in weniger als einer Stunde aufstehen musste, vorzuenthalten. »Ist ein Argument. Mir geht's ja auch nicht anders. Okay, Zeit für eine Geschichte ... kannst du dich erinnern, wie wir mit Arvid vorletztes Jahr am Meer waren?« Giulia lächelte und knautschte sich in ihr Kissen. »Wie könnte ich das jemals vergessen. Du warst von Kopf bis Fuß in Seegras eingewickelt und hattest mehr Ähnlichkeit mit einem Seeungeheuer als mit einem Menschen. Die Leute sind wie auf Kommando aufgesprungen und zum Wasser gerannt«, verdeutlichte sie lachend. »Soll ich dir die gesamte Story erzählen damit du besser einschlafen kannst?« Giulia nickte und schloss entspannt die Lider. Sie lauschte den beruhigenden Worten ihres Mannes und schlief mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen ein.

Abisko, Schweden, 06:38 Uhr

Lennox gähnte genüsslich, als er sich anderthalb Stunden später schwerfällig an den Tisch setzte. Misstrauisch wurde er dabei von seinen Freunden unter die Lupe genommen. »Sag mir bitte nicht, dass du die ganze Nacht mit ihr telefoniert hast.« Er gähnte abermals, ehe er antwortete, »doch, Eric. Der Datenautobahn sei Dank. Wisst ihr, sie hat sich so sehr gefreut ... es hat so unglaublich gutgetan sie so zu betrachten ... und sie hatte die drollige Zeitverschiebung ganz vergessen«, erklärte er schläfrig und nippte an seiner heißen Tasse. Dave Norris stieß einen lautstarken Seufzer aus und schielte aus den Augenwinkeln in die Richtung ihres Vorgesetzten. »Tu mir den Gefallen und schlaf bei dieser Vorführung nicht ein, Kippling rennt aufgrund dessen schon den kompletten Morgen wie ein aufgescheuchtes Huhn umher. Das ist sein erster Einsatz als Captain, geben wir ihm 'ne Chance.« »Alles klar, Dave. Ich reiß mich zusammen«, versicherte er seinem Gruppenführer gegenüber kreuzehrlich und begann schwunglos zu essen.

Nach dem Morgenmahl traf die versammelte Mannschaft im Konferenzraum ein. Kippling hob den Arm, um die Aufmerksamkeit seiner Männer erfolgversprechend auf sich zu lenken. »So, Leute. Wir haben folgende Anhaltspunkte. Kurt Allington, besser bekannt als "der Wolkenschlächter", scheint sich hier irgendwo in den Gebirgen oder direkt in der Ortschaft verschanzt zu haben. Wie ihr wisst, ist er für die Massaker in Wisconsin und D. C. verantwortlich.« Anschaulich präsentierte Marcus Kippling die bereits gesammelten Hinweise und verdeutlichte den blutrünstigen Streifzug des Serienmörders mittels einer selbst gebastelten Präsentation. Hektisch strich er sich dabei immer wieder über die raspelkurzen, pechschwarzen Haare. Irgendetwas störte Lennox an seinem Verhalten, doch er schob Kipplings merkwürdige Anspannung auf mögliches Lampenfieber und sein aufwallendes Misstrauen auf den fehlenden Schlaf. Gelangweilt lauschte die zusammengetrommelte Gruppe den umfangreichen Ausführungen. Mehrmals gab Eric seinem Gefolgsmann einen Schupser, dass diesem nicht die Augen zufielen. Die opulente Datensammlung umfasste jeden noch so kleinen Anhaltspunkt; eine abfotografierte Serviette erschien obendrein auf der umfunktionierten Wand und die Freunde mussten sich ein herzliches Lachen verkneifen. »Es wurde bereits ein umfassendes DNA-Profil erstellt und ein renommierter Gutachter hat das psychische Verhaltensmuster infolgedessen so prognostiziert, dass der Typ immer weiter morden wird. Unser Job ist es, den Gesellen dingfest zu machen. In Viererteams werden wir die Ortschaft und die umliegende Umgebung abklappern. Ich will, dass kein mögliches Versteck vor uns sicher ist. Sprecht mit den Leuten, sofern sie euch verstehen, und grast alles ab, was euch seltsam vorkommt. Jede Neuigkeit zählt.« Eingängig erklärte er die Vorgehensweise und präsentierte vorhandene Informationen auf der überfüllten Infotafel. »War eigentlich vor uns schon jemand wegen der Sache hier?«, rief Norris in den Verband. Kippling wackelte mit erhobenem Zeigefinger und schüttelte heftig den Kopf. »Nein. Wir sind die Ersten, die sich direkt mit der Ergreifung des Serientäters beschäftigen. Vor drei Jahren war bereits ein Team da und hat uns dieses wunderbare Lager hinterlassen. Die Abteilung war allerdings mit etwas anderem beschäftigt.«

»UNSER Job, dass ich nicht lache«, flüsterte Ryan Foley den Anderen zu, als die ausartende Vorführung ihres Vorgesetzten endlich zu Ende war und sie den Raum verließen. Im Eilschritt steuerten sie einen der Hubschrauber an, denn die Eiseskälte lud in keinster Weise zum geselligen Treffen vor der Tür ein. »Mir gefällt diese "Wir-Form" einfach nicht. Er hockt gemütlich im Warmen, während wir uns hier draußen den Allerwertesten abfrieren!« Norris lachte. »Beruhig dich, Ryan. Ich für meinen Teil kann am Abend zumindest ruhigen Gewissens einschlafen, da ich über die Klarheit verfüge erstens noch am Leben zu sein und zweitens ein Stück Freiheit genossen zu haben.« »Das was er da präsentierte, nennt man plausibles Verhalten bei heilloser Unwissenheit«, pflichtete Eric bei. Auch Lennox kicherte. »Die Serviette war der Knaller! Keine direkten Spuren, nur ein kolossaler Senffleck!« »Da hast du Recht, Bexx. Das ekelige Ding hat er bestimmt gestern rasch nach dem Abendessen abgelichtet. Na wenigstens bist du jetzt halbwegs wach.«

Abisko, Schweden, 11:17 Uhr

»Hier ist alles Weiß. Die Bäume sind Weiß. Die Berge sind Weiß. Einfach alles ist Weiß. Ich werde noch schneeblind. Und ich gehe jede Wette ein, dass im Sommer hier alles Grün statt Weiß ist«, erklärte Eric mit genervtem Unterton. Kopfschüttelnd wandte sich Ryan zu ihm. »Halt die Klappe. Oder willst DU fliegen? Glaub mir, das ist wirklich kein Spaß.« Lennox prustete bei dieser Diskussion vor sich hin und hob entschuldigend die Hand, als er dafür missmutige Blicke erntete. Nur Norris zeigte keinerlei Reaktion und starrte unterdessen gedankenverloren in die Weite.

Über dem weitläufigen Nationalpark angekommen kontrollierten sie die arktischen Wälder mit der am Helikopter angebrachten Wärmebildkamera. Ellenlange Fjorde, klaftertiefe Schluchten und imposante Wasserfälle zierten die friedvolle Natur. In der zentralen Lage des Parkes befand sich ein gläserner See, bei dem der Grund selbst aus der Luft zum Greifen nahe schien. Lennox musste unweigerlich an den winzigen Schneemann denken, der vor seinem Haus stand. Der seine Mütze trug und in der rechten Hand einen ausrangierten Wischmopp hielt. Zugegeben, die schrumpelige Karottennase hatte bereits bessere Tage gesehen und die schwarzen Kohlen die als Knöpfe dienten, prangerten kreuz und quer, doch er strahlte puren Stolz aus. Er sinnierte über Arvid, der mit dieser knietiefen Schneepracht die purste Freude gehabt hätte. Die unberührte Struktur glich einem einzigen Traum und Lennox stellte sich vor, mit seinem Sprössling in einem Schlitten die langläufigen Hügel hinunterzusausen. Wie der leichte Pulverschnee in die ungetrübte Luft stob, während sie fuhren, und sie im Anschluss Schneeengel auf den schneegekrönten Boden zauberten. Er dachte an Giulia, die mit frisch gebackenen Waffeln und einer Isolierkanne dampfenden Kakaos auf sie warten würde. Die seit er sie kannte, ein Faible für alles Mystische und Märchenhafte hatte und für die, die smaragdgrünen Nordlichter in der dunklen Nacht das reinste Lichtspektakel am düsteren Himmel darstellen würden. Er liebte diese Passion seiner Frau, denn sie hatte eine wahre Gabe aus Nichts etwas Himmlisches zu schaffen. Aus ihrem baufälligen, bejahrten Haus erschuf sie ein liebevolles Zuhause, das gemütlicher nicht sein konnte. Aus den bescheidensten Zutaten kreierte sie Speisen, die ihm eigens beim Gedanken daran das Wasser im Munde zusammen laufen ließen. Aus ihrer vollumfänglichen Liebe entsprangen pure Hoffnung und unermessliches Vertrauen. Nicht zuletzt genügte ein Blick von ihr, dass er selbst nach sechs wundervollen Jahren an ihrer Seite, augenblicklich wachsweiche Knie bekam. Er sehnte sich bereits jetzt nach dem unvergleichlichen Moment, wenn er zurückkehren würde. Unangekündigt vor der Tür zu stehen, um sie endlich in seine Armen zu schließen, und im Anschluss in einem endlosen Kuss mit ihr auf den Boden der hölzernen Veranda zu sinken.

Nachdem die vier Freunde die knapp 80 km² abgeflogen hatten, kehrten sie erfolglos ins Lager zurück. »Ich glaube, ich werde definitiv den geplanten Skiurlaub nächsten Winter absagen, ich kann dieses bitterkalte, weiße Zeug nach einem Tag schon nicht mehr sehen«, bekannte Ryan und hüpfte mit einem Satz aus dem Helikopter. »Ist doch bezaubernd. Etwas kalt, aber Mutter Natur hat schon ihren Reiz«, neckte ihn Dave und warf ihm mit einer routinierten Bewegung seinen Rucksack zu.

Norfolk, Virginia, 14:38 Uhr

Seichte Sonnenstrahlen blitzen durch die dichten Dunstschleier, als Giulia mit ihrem Sohnemann in den nahegelegenen Park spazierte. Der Junge hatte ein Spielzeugboot im Schlepptau; in der Hoffnung dieses in dem niedrigen Gewässer, dass kaum knöcheltief war, segeln zu lassen. An ihrem Ziel angekommen, blies Giulia einen Luftballon auf, stülpte ihn über die Schaluppe und das bunte Gefährt glitt dadurch wie von Geisterhand über die spiegelnde Wasseroberfläche. Seufzend setzte sie sich auf eine gelb lackierte Parkbank, die keine zwei Meter vom Rinnsal entfernt war und schaute ihrem Sohn beim Spielen zu. Arvid stand mit den Gummistiefeln in der Mitte des Wässerchens und stupste kontinuierlich das Boot an, während er seinen Spielfiguren Kommandos erteilte. Giulia lachte herzlich, als sie einige fantasievolle Wortfetzen erhaschte und registrierte in keinerlei Hinsicht, wie sie, nunmehr seit Stunden observiert und verfolgt wurde.

»Soso. Das ist also der steile Zahn. Solch eine adrette Schönheit traut man dem Armleuchter gar nicht zu«, raunte eine volltönende Stimme. »Jetzt hören Sie mal, Sie sprechen hier von meiner Tochter. Einen Funken mehr Respekt, wenn ich bitten darf.« Der Unbekannte nahm das Prismenfernglas ab und begutachtete sein Gegenüber. »Na schön. Wie stellen Sie sich den nun Deal vor?« Der Ältere von Beiden senkte gestresst den Kopf und knirschte vor Aufregung mit dem künstlichen Gebiss. »Nun, ich denke, es reicht, wenn er mit einer Hetäre gesichtet werden würde. Wir Männer sind doch in einem Punkt alle gleich.« Sein Gesprächspartner nickte unbeeindruckt. »Und für den Fall, dass eine Hure nicht ausreicht?« »U-Unter der Voraussetzung muss ich mit der Gewissheit leben, dass ich die ... die Schuld an seinem Tod trage.« »Gut. Das scheint mir als Honorar für die eine oder andere Unannehmlichkeit auf Ihren Reisen für angemessen.«

Abisko, Schweden, 13:23 Uhr

Die folgenden Tage verbrachten die Soldaten damit, die Kommune auszuforschen. Vereinsamte, abbruchreife Häuser zierten die lang gestreckten, verschneiten Straßen. Menschen die ihren Weg kreuzten, suchten unverzüglich das Weite, wenn sie die ankommenden Militärfahrzeuge erblickten. »Irgendetwas stimmt doch da nicht!«, erahnte Lennox und ließ dabei unbewusst seine Fingerknöchel knacken. Eric Darnell rieb sich angespannt die müden Augen. »Jetzt mach mal halblang, Bexx. Die Leute sind es halt nach nicht gewohnt, dass hier massenhaft Streitkräfte auftauchen, und machen sich höchstwahrscheinlich nur Sorgen. Dieses gottverlassene Dorf liegt fernab jeglicher Zivilisation, verfügt über keine 100 Einwohner und plötzlich tauchen knapp 40 Mann von uns auf. Überleg mal und stell dir die Relation vor. Von denen weiß mit Sicherheit niemand, dass sich ein unberechenbarer Serienmörder in der Nähe herumtreibt.« Lennox seufzte verlegen und scheuerte unbeholfen über die Stirn. »Du hast ja Recht aber ich finde die Reaktion schon befremdlich. Wir befinden uns schließlich in Schweden und nicht in irgendeinem Kriegsgebiet wo man Angst haben muss, hinter der nächsten Straßenecke 'ne Kugel in den Schädel zu bekommen.« »Also ich für meinen Teil denke, dass sich dieser Wolkenschlächter kein besseres Plätzchen hätte aussuchen können. Das ist wie die Nadel im Heuhaufen zu suchen«, entgegnete Norris. »Schaut mal, das da vorne sieht aus wie ein Lokal. Ich würde im Augenblick für 'ne heiße Tasse Kaffee Alles Geben. Hat wer von euch Geld eingetauscht? Bitte sagt "ja"!«, flehte Ryan und faltete andächtig die Hände vor dem Gesicht. Dave lachte herzlich. »Ich habe 500 schwedische Kronen mit. Das sind etwa 60 $. Wird wohl für 'ne Runde Wachmacher reichen.« Scherzhaft umarmte er ihn. »Norris ist wie immer der unangefochtene Retter in der Not; dann lasst uns mal dort hinfahren.«

Sie betraten das gemütliche Gasthaus und die zwanglose Geräuschkulisse verstummte im selben Moment. Alle Augen waren einzig auf sie gerichtet. Optimistisch setzten sie sich an einen der rustikalen Tische und legten Handschuhe sowie Kopfbedeckungen ab. »Jetzt hoffe ich nur, dass die uns verstehen, sonst haben wir ein kleines Problem, Leute«, erfasste Eric und rieb vor Kälte schlotternd die Hände aneinander. Eine liebreizende Bedienung kam auf sie zugesteuert und beeindruckte die Freunde mit ihrer perfekten englischen Aussprache. Ihre langen, goldglänzenden Haare umspielten die blutjungen Gesichtszüge und betonte ihre Regenbogenhaut, die in der typischen Farbe von blauen Kornblumen strahlte. Sie nahm ihre Bestellung auf und musterte die Männer. Ganz im speziellen Lennox. Mit einem umwerfenden Lächeln drehte sie sich und flanierte zurück.

In Ruhe trank die Gruppe ihr Heißgetränk und sie plauderten über belanglose Dinge. »Langsam nervt die Braut ...«, murmelte Dave, als die modelhafte Kellnerin bereits zum fünften Mal fragte, ob alles in Ordnung sei oder ob sie noch etwas bräuchten. Mit jedem Mal kam sie Lennox eine Spur näher. Das Spielchen ging so lange, bis er sie freundlich darauf hinwies, ihn endlich in Frieden zu lassen. Dave bat sie schließlich um die Rechnung und sie quetschte sich neben Lennox auf die schmale Sitzbank, um die Preise aufzurechnen. Unverfroren lehnte sie sich dabei an seinen Oberarm und ging auf Tuchfühlung, doch er würdigte sie keines Blickes und zog sich stattdessen ungerührt seine Handschuhe an. Nachdem sie bezahlt hatten, schrieb sie ihm provokativ eine längliche Telefonnummer auf den spärlichen Bonzettel, den sie ihm gekonnt vor die Nase legte. Mit einem leichten Kopfschütteln stand er auf und stob lachend auf den Ausgang zu. »Du hättest die Schnecke zumindest auf meine Wenigkeit lenken können«, brummte Ryan und folgte ihm als Erster. »Diese seltsame Sorte von Frau will ich definitiv nicht an der Seite eines Freundes wissen und daran auch noch Schuld sein. Davon abgesehen ärgert es mich, dass die Hemmschwelle des Zumutbaren immer mehr sinkt.«

Nachdem sie das Gasthaus verlassen hatten, schlenderte die aufgebrachte Bedienung in den lichtarmen Vorraum zur Küche. Ein großgewachsener Mann, mit einem schwarzen langen Filzmantel und einer Mütze, die bis über die Augenbrauen gezogen war, saß eingekauert am Personaltisch und schnaubte spöttisch. »Er ist in keinster Weise darauf eingestiegen, ich habe mein Bestes gegeben. So etwas ist mir noch nie passiert«, erklärte die bildhübsche Kellnerin mit konfusem Unterton. Der geheimnisumwobene Kerl nickte unbeeindruckt und hinterließ einige hundert Kronen in kleinen Scheinen auf dem abgenutzten Tisch, bevor er aufstand und ohne ein Wort, durch die knarzende Hintertür das Lokal verließ.

Die Freunde fuhren weiter und erspähten in der unmittelbaren Sichtweite eine Forschungsstation von geringem Ausmaß. Ihr Captain hatte sie darüber informiert, dass sich dort eine Gruppe Geologen mit der ausgiebigen Erforschung von Eiskristallen beschäftigte. »Fahr mal näher ran, Ryan«, bat Lennox den Lenker und dieser gab ein lautstarkes Ächzen von sich. »Willst du 'ne Schneeballschlacht mit den Nerds veranstalten oder was sollen wir da?«, fragte er genervt. Er hasste es, wenn die Fantasie mit Lennox durchging, und noch mehr trieb es ihn in den Wahnsinn, wenn er mit seinen waghalsigen Spekulationen Recht behielt. Zu oft hatte er bereits erlebt, das sein Gefährte einen wahren Spürsinn für dubiose Machenschaften hatte. »Lass ihn in Ruhe und fahr gefälligst dort hin!«, kommandierte Dave, der die Führung der Truppe innehatte und sich im Moment nichts mehr, als eine gemütliche Decke wünschte. Die wohltuende Wärme des Heißgetränkes, hatte in der Sekunde ihre Wirkung verloren, als sie zurück in die eisige Kälte marschierten. Zwiegespalten begutachtete Ryan seine Begleiter und befolgte schließlich den Befehl. »Na schön.« Foley lenkte in die genannte Richtung und fluchte im Flüsterton, als er das abgeriegelte Sperrgebiet wahrnahm. Kurz vor dem "Betreten verboten"-Schild stoppte er das Fahrzeug. Aus der Ferne erhaschte Lennox einen Blick auf ein duzend überfüllter Müllcontainer. »So. Weiter geht's nicht. Bist du nun zufrieden?« Lennox öffnete die Tür und sprang mit einem Feixen im Gesicht aus dem Truck. »Nicht im Mindesten. Jetzt entwirre ich deren Geheimnis«, murmelte er und peilte das Gitter an. »Dieses Grinsen bedeutet für gewöhnlich, dass du gleich etwas ausgesprochen Dummes tun wirst.« Lennox lachte. »Du kennst mich zu gut. Aber ich muss einfach wissen, was da vor sich geht.« Rasch kletterte er über den mannshohen Zaun und hielt Ausschau. »Das ist doch Kaffeesatzleserei! Was zum Henker treibst du da, Bexx? Wir kriegen alle mächtig Ärger und zum Schluss ist das Gelände vermint!« »Beruhig dich. Wenn es sich angeblich nur um Schneeflocken handelt, gibt es in diesem Territorium keine Minenfelder.« Eric stieß verächtlich Luft aus und wandte ihm mit verschränkten Armen den Rücken zu. »Tu was du nicht lassen kannst, aber erwarte ja nicht, dass ich dich im Nachhinein wieder zusammenflicke!«

In geduckter Haltung schlich er von einem Baum zum nächsten. Auf Höhe der Waldlichtung schlug er einen Haken und schritt weiter auf das Gebäude zu. Er war keine zehn Meter von der massiven Einzäunung entfernt, als Norris mit einem kaum hörbaren Seufzen anwies, ihm zu folgen. Nacheinander stiegen sie gleichermaßen über die breitmaschige Einhegung und holten ihn in wenigen Minuten ein. »Hier draußen ist es saukalt, Bexx. Überprüf, was du willst, wir geben dir Deckung, aber mach schnell.«

Lennox huschte mit seinem Team Richtung Anwesen und konnte durch sein Fernglas erkennen, das zwei Männer soeben etwas Großes in einem Schwarzen, blickdichten Sack entsorgten. »Hast du eine Ahnung was die da treiben?« Eric schüttelte lautlos den Kopf. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass da drinnen Dinge vorgehen, die lieber im Verborgenen bleiben. Aber ich kann mir irgendwie nicht vorstellen, dass diese schrägen Typen was mit unserer Zielperson zu tun haben.« Lennox nickte beipflichtend und zog sich die wärmende Kopfbedeckung unter seinem Kevlarhelm fester über die schokoladenbraunen Haarsträhnen. »Okay, Eric. Hast gewonnen. Fahren wir weiter.« Sie traten den Rückzug an und bemerkten nicht, dass sie von einer jungen Frau in Augenschein genommen wurden, die just in dem Moment am Fenster stand.

Abisko, Schweden, 14:41 Uhr

Dr. Stella McCoy sah den Soldaten nach, bis sie die strahlenden Lichter des Einsatzfahrzeuges nicht mehr sehen konnte. Sie wandte den Blick ab und widmete ihre Aufmerksamkeit erneut der avantgardistischen Zentrifuge, deren Leuchtiode in dieser Sekunde von "Rot" auf "Grün" wechselte. Erschöpft entnahm sie eine Probe, um sie einer Versuchsratte zu injizieren. Das grellweiße Tier johlte einen schmerzlichen Ton, als sich die hohle Nadel durch das Fell schob. Wie vorhergesehen passierte nicht das Geringste. Sie seufzte, war jedoch gleichzeitig froh darüber, dass das Lebewesen nicht im selben Atemzug verendete wie duzende vor ihm. Ein zweites Muster füllte sie ab und reichte es ihrem Fachgenossen, der hoch konzentriert am Schreibtisch saß. Dieser ächzte genervt als er die aufgezogene Spritze, statt dem Rastertunnelelektronenmikroskop vor der Nase hatte. »Warum machst du's nicht selbst, Stella?«, fragte er und kratzte sich cholerisch hinterm Ohr. Nervös knetete sie mit den zartgliedrigen Fingerspitzen ihren Nacken und wandte ihm den Rücken zu. Zartes Tageslicht stahl sich durch das Fenster und ließ ihre Haut noch eine Spur heller wirken. »I-Ich kann das einfach nicht. Mir tun die Ratten schon Leid.« Ihr Kollege sprang mit einem missmutigen Gesichtsausdruck vom Drehstuhl und murmelte unverständliche Phrasen. Die winzige Versuchsratte quietschte nach wie vor gellend hohe Laute, so schlappte er darauf zu und machte dem jaulenden Getier den Gar aus. Im Anschluss steuerte er die breite Schiebetür an. »Werd' endlich mal erwachsen.«

Mit großer Sorge erfüllt, vernahm Stella das verzweifelte Flehen der ausgemergelten Männer. Zwei von ihnen waren über, der Rest hatte die quälende Tortur nicht überlebt. Wortlos stand sie im Türrahmen und zwang sich, ihnen einen mitfühlenden Blick zuzuwerfen. In deckenhohe Glaskäfige eingepfercht wurden sie zu menschenunwürdigen Experimenten gezwungen. Einzig kleine Luftlöcher an der soliden Decke gewährleisteten eine ausreichende Sauerstoffversorgung. Geschlafen wurde auf unhygienischen Matratzen, die auf dem Boden lagen. Die neu angekommene Gruppe von Soldaten sollte der "Nachschub" für die schauderhafte Versuchsreihe sein. Inständig hoffte sie, dass es endlich funktionierte. Dass die schmerzvolle Testphase zu guter Letzt beendet werden konnte. Einem der angeketteten Arrestanten wurde die silbrige Flüssigkeit mit Hilfe eines zentralen Zuganges direkt über dem obersten Halswirbel eingeimpft; in der Folge wurde gewartet. Sie beobachtete die Resonanz, doch wiederum passierte nichts Außergewöhnliches, denn bis auf die üblichen Schmerzen erzeugte das Präparat keine offensichtliche Wirkung. Aus den Augenwinkeln betrachtete sie den zweiten Insassen. Dieser wurde stets von allen regulären Tests ausgeschlossen, dafür hatte man andere Späße mit ihm vor. Bereits am fünften Tag seiner Ankunft vor drei Jahren wurde ihm eine Fingerkuppe abgetrennt und ein spezieller Pigmentstoff unterhalb des Handknöchels so unter die Haut injiziert, dass eine Art Muttermal entstand. Darüber hinaus wurden ihm drei Zähne gezogen und über die Kalenderjahre immer wieder Proben unterschiedlicher Körperflüssigkeiten entnommen. Stella konnte sich nie einen Reim daraus machen, für welchen Zweck, dieser unkonventionelle Gast sein Dasein fristen musste.

Sie setzte sich wie gehabt an ihren Schreibtisch und blätterte durch die Datenblätter der neuen Einsatzgruppe, die mit einem fragwürdigen Vorwand hier her gelockt wurde. Der gesamte Lebenslauf jedes Einzelnen mitsamt der privativen Gesundheitsakten lag ihr vor. Sie durchsuchte den hohen Stapel und zog die Papiere der abenteuerlustigen Männer heraus, die wenige Minuten zuvor das Gelände unter die Lupe genommen hatten. Anhand der auffälligen Lichtbilder fiel es ihr nicht schwer, die Personen zu identifizieren. Voller Wehmut überflog sie deren Akten.

Norris, Dave ... 35 Jahre ... 2nd Lieutenant ... Gruppenführer ... verheiratet, Ehefrau schwerstkrank, keine Kinder.

Foley, Ryan ... 33 Jahre ... Chief Warrant Officer ... Luftfahrzeugführer ... ledig, keine Kinder.

Darnell, Eric ... 34 Jahre ... Chief Warrant Officer ... Feldsanitäter ... getrenntlebend, keine Kinder.

Bexxter, Lennox ... 34 Jahre ... Chief Warrant Officer ... Präzisionsschütze ... verheiratet, einen fünfjährigen Sohn.

Sie durfte ihrer Meinung nach nicht zulassen, dass diese mutigen Männer unter der gläsernen Kuppel landeten. Am Meisten tat ihr der couragierte Kämpfer leid, der als Erster über den mannshohen Zaun stieg und offenkundig ein erstklassiges Gespür für fragwürdige Winkelzüge hatte. Der furchtlos das Gelände in Augenschein nahm und die mürrischen Kollegen mit seinem Enthusiasmus ansteckte. Zuhause warteten eine sehr junge Ehefrau und ein kleiner Stammhalter auf ihn. Darüber hinaus war er über die Maßen verschuldet jedoch mit Leib und Seele bei den Marines. Bereits einmal entging er dem Los eines vorzeitigen Todes. Aufgrund einer Fraktur konnte er dem schicksalsträchtigen Auslandseinsatz nicht beiwohnen, bei dem seine gesamte Einheit ausgelöscht wurde. Sie verstand nicht warum, aber gerade ihm wollte sie die Prädestination eines ungewollten Versuchskaninchens ersparen.

Mit einem gedämpften Seufzen ließ sie das Blatt sinken. Sie nahm sich zum tausendsten Mal ihre Aufzeichnungen vor und studierte diese eingängig. Akribisch überprüfte sie jede diffizile Formel und grübelte über deren Zusammensetzung. Mit einem Satz sprang sie von ihrem Stuhl, schnappte nach einem indigoblauen Textmarker und beschrieb eine Plexiglasscheibe mit ellenlangen, mathematischen Gleichungen, die sie lautstark vorlas um des Rätsels Lösung näher zu kommen. Stella wusste, dass es ansatzweise funktionierte. Einige der albinohaften Versuchsratten reagierten bereits bruchstückhaft auf das Serum und ihre Gestalt verschwamm dabei schemenhaft. Konträr dazu konnten keine Hinweise ermittelt werden, die auf einen möglichen Zeitsprung deuteten. Das Ziel ihrer langen Reise. Unruhig kaute sie auf ihrem Bleistift, während sie ihre Formeln betrachtete. Dann überkam sie eine Idee, die einer Initialzündung glich. Sie glaubte, den Auslöser in einer Reizüberflutung gefunden zu haben, und kam nicht umher diese skurrile These zu erproben.

In einem Selbstversuch entnahm sie eine der rätselhaften Musterexemplare, um diese sich selbst zu injizieren. Ein dumpfer Schwindel überfiel sie, als sich das rauchfarbene Fluid mit ihrem Blut vermischte. Eine zweite Spritze schob sie in ihren Laborkittel, die für ihre Rückkehr garantieren sollte. Nachdem sie wie die übrigen Forscher in der arkanen Station gefangen gehalten wurde, blieb ihr nichts anderes über, als sich ihrem engsten Kollegen anzuvertrauen.

»Stan, ich brauche deine Unterstützung.« Mit einem Ächzen stand er auf. »Von mir aus, was soll ich machen?« »Du musst mich zu Tode erschrecken.« Stanford lachte und setzte sich aufs Neue. »Alles klar, sehr witzig«, konkretisierte er mit einem Schmunzeln und drehte sich demonstrativ um. »Ich meins ernst, Stan. Ich glaube, der maßgebende Auslöser ist panische Angst. Das Gehirn muss dabei die größte Intensität an Beklemmung über die Sinnesorgane erhalten. Ich habe mir das Zeug selbst verabreicht und muss einfach wissen, ob es klappt.« »Du hast was?! Bist du verrückt geworden, Stella?« »Hilfst du mir oder nicht?« Er stöhnte und gab schließlich nach. »Okay. Aber das kommt unverhofft also gib mir ein wenig Zeit.«

Die nagenden Stunden vergingen und Stella glaubte in keinerlei Hinsicht mehr daran, dass ihr Stanford helfen würde. Zu gerne hätte sie in diesen Tagen ihre Verwandte in New York besucht. Eine Stadt die so viel in sich vereinte. Laut. Kunterbunt. Facettenreich. Die Tochter ihrer verstorbenen Schwester bewohnte eine kleine Behausung in Manhattan, direkt am Hudson River. Vom Schlafzimmerfenster aus hatte sie unmittelbare Sicht auf die glanzvolle Freiheitsstatue. Dem imposanten Symbol der Freiheit; der Wächterin von Autarkie. Der hektische Weihnachtstrubel war längst vorbei und sie hätten wie zwei verrückte Teenager die vollen Einkaufsstraßen abklappern können.

Noch in Gedanken, schlenderte sie selbstversunken in die Küche und entnahm der altertümlichen Kaffeemaschine die lauwarme Brühe. Aus heiterem Himmel tippte es sie an der Schulter und Stella blickte in die hässliche Fratze eines abgeschnittenen Kopfes. Sie schrie inbrünstig und ihr blieb vor Schreck um Haaresbreite das Herz stehen. Die allumfassende Energie eines Zeitsprunges umfing sie und sie wurde durch die Zeit katapultiert.

Kapitel 2

Manhattan, New York, 16:45 Uhr

Als sie die Augen wieder öffnete, fand sie sich inmitten einer düsteren Gasse der regsamen Großstadt, an die sie kurz zuvor gedacht hatte. Ihre Knie schlotterten und ihr rasender Herzschlag pochte dumpf in ihren Ohren. Sie rappelte sich auf und suchte nach einem stummen Zeitungsständer. Nachdem sie keinen einzigen Penny bei sich trug, sah sie sich flüchtig um und marschierte entschlossen einige Schritte weiter. Zittrig entnahm sie eine buntgedruckte Ausgabe und ermittelte das Datum. "12. Februar 2041" war auf der ausladenden Gazette angedruckt. Schnell schob sie die Zeitung in ihren Kittel und wechselte die Straßenseite. Es hat tatsächlich funktioniert ... Für einen Moment überlegte sie, ob sie hierbleiben sollte. Vollster Faszination spazierte sie einige Meter und blieb vor einem der bunt dekorierten Schaufenster stehen. Die aktuelle Technik und die futuristische Bekleidung der skurrilen Schaufensterpuppen übten eine fesselnde Wirkung auf sie aus. Schließlich holte sie ihr Verstand ein. Sie verfügte über keinen gültigen Reisepass, hatte keine Arbeit, keine Wohnung und es würde ihr keine lebendige Seele glauben, dass sie es wahrhaftig vollbracht hatte, 20 Jahre in die Zukunft zu reisen. Sie würde als verrückt abgestempelt werden und aller Voraussicht nach entweder im Gefängnis, unter der Brücke oder in einer Heilanstalt landen. Stella hatte auf keine der möglichen Optionen Lust und beschloss zurückzukehren.

Im Handumdrehen lief sie zu ihrem Ausgangspunkt und setzte sich die zweite Spritze, die sie eingesteckt hatte. Nach all der beschwerlichen Zeit hatte sie zu guter Letzt den großen Durchbruch geschafft und verdrängte die schmerzlichen Nebenwirkungen der Injektion. Die abscheuliche Versuchsreihe war zu Ende und ihre Kollegen sowie sie selbst konnten endlich wieder in Freiheit leben. Todesangst ... das ist es ... Sie sah sich um und warf einen Blick auf die viel befahrene Straße. Von Weitem erspähte sie einen Truck mit überdurchschnittlicher Geschwindigkeit, der ihre Richtung ansteuerte. Der korpulente Fahrer schien unachtsam und verspeiste während der holprigen Fahrt genüsslich ein triefendes Hotdog. Kurz bevor er ihren Weg kreuzte, sprang sie auf die Fahrbahn.

Abisko, Schweden, 16:46 Uhr

Im nächsten Moment fand sie sich aufs Neue in der winzigen Teeküche der Forschungsstation und stand wie angewurzelt da. Ein einziger Blick gehörte Stan, der immer noch den abgetrennten Kopf des letzten Probanden in der Hand hielt; im nächsten Moment brach sie voller Erschöpfung zusammen und blieb bewusstlos auf dem steinharten Boden liegen.

»Sie kommt zu sich«, tuschelte eine geräuschvolle Stimme in der unmittelbaren Umgebung. Eine furchtbare Übelkeit überfiel sie und ihr Kollege strich ihr sanft über die Stirn. »Du hast es geschafft, Stella. Du hast es wirklich geschafft!« Sie lächelte, bevor sie erneut eine unbeschreibliche Müdigkeit in die Knie zwang und sie abermals einschlief.

Stella erholte sich rasch und durfte zwei Stunden nach ihrem Zusammenbruch das Bett wieder verlassen. Die erste Injektion katapultierte mich in die Zukunft; die sekundäre wiederum genau dorthin, wo ich die ursprüngliche Quantenverschränkung erlebt habe ... Im Gegensatz zu den Anderen war ihr bewusst, dass das Mittel einzig für die Zeitspanne von 20 Jahren geeignet war. Mühsam stand sie auf und beschloss, dieses kleine Geheimnis für sich zu behalten. Ihr erster Weg führte sie zu ihrem Kollegen. »Hi, Stan.« Dieser schmunzelte, als er sie sichtete. »Gratuliere für den Triumph. Weißt du, dass Lustige an der Sache war, dass du nicht offensichtlich weg warst. Die mitgebrachte Gazette hat dich verraten. Du hast wie am Spieß geschrien, als du den Kopf ansahst und bist gleich darauf zusammengebrochen. Im nächsten Augenblick hattest du diese bunte Zeitung in deinem Kittel eingesteckt und somit war klar, dass du es tatsächlich geschafft hast. Man kann also von einer Spanne unter einer Minute ausgehen. Der Doc sagte, du hast alles gut überstanden und das Mittelchen ist reif für die Produktion.« Stella nickte erleichtert. Es fiel ihr ein großer Stein vom Herzen. »Dank dir müssen jetzt weltweit die Physikbücher neu geschrieben werden«, scherzte er und packte mit einem Feixen im Gesicht vollgefüllte Aktenordner in einen Pappkarton.

Abisko, Schweden, 20:43 Uhr

Am selben Abend marschierte Lennox zu seinem Captain, um ihm von seiner Entdeckung bei der abstrusen Forschungsstätte zu berichten. »So ein Blödsinn! Wir sind hier um diesen Serienmörder das Handwerk zu legen und keineswegs, um ein paar Schneeflocken zählende Forscher auszuspionieren!«, empörte sich Kippling und warf unachtsam den goldenen Kugelschreiber zur Seite. »Ich kann mir nicht helfen Marcus, aber diese Gesellen sind mir nicht koscher. Meiner Meinung nach führen die irgendwas Großes im Schilde.« »Bexxter, du bist zweifelsohne schon zu lange im Geschäft. Die Station wurde bereits eingängig inspiziert und die paar Zauberlehrlinge da drinnen beschäftigen sich ausschließlich mit Eiskristallen. Wenn das für dich eine Bedrohung darstellt, bist du hier eindeutig fehl am Platz.« Nachdenklich stand Kippling auf und stützte sich mit den Händen auf seinem Schreibtisch ab, bevor er fortfuhr, »wie lange kennen wir uns?« »Sechs Jahre.« »Okay. Ich dachte wirklich, dass du eine Bereicherung für das Team wärst und - unterbrich mich, wenn ich falsch liege - du das Gehalt für diese Mission mehr als dringend benötigst. Nimm's nicht persönlich, du gehörst zu meinen besten Männern, aber ich denke, es ist besser, wenn du mit der nächsten Versorgungsmaschine nach Hause fliegst und dort fachmännische Hilfe in Anspruch nimmst. Dass was du hast, nennt man Paranoia.« Erschrocken sah ihn Lennox an und streckte abwehrend die Handflächen nach vorne. Diese Ansage traf ihn mit voller Härte. »Warte. Es war nur eine unüberlegte Vermutung. Verzeih mir meine eigenwilligen Bedenken und lass uns bitte dieses Gespräch vergessen.« Marcus Kippling nickte mit einem Lächeln und seine knappen Lippen verzogen sich dabei zu einem kärglichen Strich. »Okay, Bexxter. Hau dich aufs Ohr. Wir sehen uns morgen beim Frühstück.«

Nachdem Lennox das Büro verlassen hatte, griff Kippling zu seinem Telefon und wählte eine ausländische Nummer. »Hallo?« »Hier ist Marcus. Unser Freund hat Verdacht geschöpft, ist jedoch zuerst bei mir aufgekreuzt. Ich versuche sie ja wirklich von der Station fernzuhalten aber ich werde das nicht mehr lange aufrechterhalten können«, konkretisierte er und rieb sich nervös über die Schädeldecke. Trotz dem, dass ihn sein Gesprächspartner ohnehin nicht betrachten konnte, hielt er demütig den Kopf gesenkt. »Verstanden. Zu schade, dass er nicht auf diese skandinavische Blondine angesprungen ist. Schade für ihn, denn damit hat er sich sein eigenes Grab geschaufelt. Im Übrigen sind die Quacksalber zu einem Ergebnis gekommen. Projekt Quantensprung ist fertiggestellt. Ich sorge dafür, dass keiner der unterbelichteten Wissenschaftler diese Nacht überlebt. Wir können endlich zum spaßigen Teil des Plans übergehen und dein Part wird sein, diesen begriffsstutzigen Kerl direkt zur Hölle zu schicken. Ich will dich morgen früh um 10:00 Uhr beim Wasserturm sehen.«

Zur selben Zeit herrschte in der Forschungsstation überschwängliche Aufbruchsstimmung. Nach einigen hektischen Stunden nahm Stella das spärliche Abendessen mit ihren Kollegen in der Teeküche ein. Euphorische Vergnügtheit lag in der Luft, hatten sie bereits ihre Koffer gepackt und der große Take-off stand bevor. Am morgigen Tag sollten die kräftezehrenden Strapazen zu Ende sein und sie durften getrost nach Hause reisen. Wie oft hatte sie sich diesen Moment in einer schlaflosen Nacht ausgemalt, während sie das Polarlicht in ihren mystischen Bann zog. Zum guten Schluss den barocken Bahnhof zu betreten und mit dem Zug gemächlich nach Stockholm zu gondeln. Sie musste nur einmal umsteigen und freute sich jetzt schon wie ein Kind zu Weihnachten, gemütlich im Speisewagen bei einer Tasse Tee die vorüberziehende Landschaft genießen zu können. Von dort aus zum Flughafen und wieder ein freier Mensch zu sein. Ihr Auftraggeber hatte ihnen bereits die Reisepässe und ein bescheidenes Taschengeld ausgehändigt; die äußerst großzügige Vergütung sollte auf ihren Konten schlummern. Überprüfen konnten sie diese Angabe allerdings nicht; verfügten sie über keinerlei Internetanbindung. Nachdem sie mit ihren Arbeitskollegen, die mit der Zeit zu Freunden geworden waren, zu ihren Triumph angestoßen hatte, verabschiedete sie sich. Schnellen Schrittes marschierte sie mit einem Brot in der linken Hand auf ihr Zimmer und packte die restlichen Habseligkeiten ein. Im weiteren Verlauf, stellte sie sich vor das Fenster und betrachtete voller Faszination die schweifenden Nordlichter. Dies sollte die letzte Nacht sein, wo sie diese lieb gewonnene Gewohnheit pflegen konnte.

Zu ihrer Überraschung entdeckte sie einen Geländewagen, der sich trotz Schneeketten durch die eisige Landschaft quälte. Fünf zwielichtige Gestalten stiegen aus und zogen sich schwarze Sturmmasken über. Als sie bemerkte, dass die Kerle im Inbegriff waren Schrotflinten durchzuladen, bekam sie es mit der Angst zu tun. So schnell sie konnte, hetzte sie in das Versuchslabor, denn sie wollte auf gar keinen Fall, dass die mühevolle Arbeit von Jahrzehnten, die bereits weit vor ihrer Ankunft begonnen wurde, in die schmierigen Hände von Kriminellen fiel. Dort angekommen schob sie eine Injektion mit Schlafmittel ein, mit denen die bedauernswerten Versuchspersonen ruhig gestellt wurden und steuerte im Anschluss die Zentrale an. Der letzte Soldat schlief und so sehr sie es auch wollte, konnte sie ihn nicht vor dem bevorstehenden Desaster bewahren. In jenem Moment war sich jeder selbst der Nächste und es ging ums schlichte Überleben.

Der gutmütige Wachmann, der für die Sicherheit der viablen Proben zuständig war, saß gelangweilt mit einer Tageszeitung in den Händen vor dem stahlgrauen Tresor und staunte nicht schlecht, als sie in seine Richtung eilte. »Hey Stella, was treibt dich denn zu mir? Morgen ist der große Tag gekommen, was. Schreib mir mal 'ne Karte«, rief er ihr zu und kratzte sich gedankenverloren am Kinn. Wie zur Bestätigung grinste sie ihn an. Sie wusste, dass sie ihm gefiel, denn sie kannte diesen Blick, den er ihr allzeit zuwarf, nur zu gut. Die kurzen maisblonden Haare harmonierten perfekt zu ihren karamellfarbenen Augen, der schmalen Nase und dem prallen Mund. Im Widerspruch zu ihrer zierlichen Gestalt besaß sie genug Femininität um die Männer mit dem entsprechenden Auftreten zum Fantasieren zu verleiten. Sie kam, nicht ohne Weiteres bei ihm vorbei. Da half auch der Generalschlüssel zum Safe nichts. So wandelte sie mit einem umwerfenden Lächeln auf ihn zu und beschloss, ihre weiblichen Reize spielen zu lassen.

»Da hast du Recht, Philippe. Ich dachte mir, wir könnten die Stunden vor dem Abschied noch etwas genießen ... nur du und ich.« Er schluckte kräftig, als sie verführerisch die obersten Knöpfe ihrer Bluse öffnete und sich mit einem verruchten Augenaufschlag unverblümt auf seinen Schoss setzte. Ohne Frage gingen die Hormone mit ihm durch, denn er wurde die letzten drei Jahre genauso in dieser verlassenen Ortschaft gefangen gehalten wie sie und die anderen Forscher. Der Wachmann umfasste sie voller Verlangen und küsste stürmisch ihren Nacken entlang. Im gleichen Augenblick zückte sie eine aufgezogene Spritze mit starkem Schlafmittel und rammte sie ihm in den Hals, bevor sie aufsprang. Ein letzter starrer Blick ins Leere, dann fiel er bewusstlos zu Boden. Zittrig entriegelte Stella den massiven Safe und fischte die nachtschwarze Schatulle mit den drei Proben, den Betacracks, heraus. Anhand ihrer Zusammensetzung sollten alle künftigen Fluide angelehnt werden. Im Hintergrund hörte sie bereits die markdurchdringenden Todesschreie ihrer Kollegen. Sie rannte zurück auf ihr Zimmer, band das Bettlaken an einem Ende am Heizkörper fest und seilte sich in Windeseile die rutschige Hausmauer ab. Das Herz schlug ihr voller Furcht bis zum Halse und sie hatte die größte Not, sich mit ihren schwitzigen Handflächen festzuhalten. Die restlichen Meter sprang sie direkt in den frischen Schnee. Im Anschluss lief sie schneller als je zuvor und lenkte wie ferngesteuert die nahegelegenen Wälder an.

Abisko, Schweden, 23:38 Uhr

Drei Stunden nachdem Lennox mit Kippling gesprochen hatte, fand er immer noch keinen Schlaf und beschloss einen Spaziergang, zu unternehmen. Die absurdesten Gedanken schossen ihm durch den Kopf. Um ein Haar wäre er aus dem Team geflogen und hätte somit seine materielle Grundlage und die seiner Familie aufs Spiel gesetzt. Nie im Leben hätte er mehr seinem egozentrischen Schwiegervater unter die Augen treten können. Er selbst wuchs in ärmlichen, jedoch liebevollen Verhältnissen auf. Da sich seine Eltern kein College leisten konnten und er bereits in jungen Jahren die Herausforderung suchte, zog er nach Beaufort, South Carolina und trat sehr früh dem Marine Corps bei. Nach der mühseligen Ausbildung in Parris Island, wurde er nach Norfolk versetzt. Dort verbrachte er seine Zeit in der Basis wo er mit seinen engsten Kameraden praktisch jeden freien Abend die umliegenden Bars abklapperte. Im Nachhinein betrachtet konnte er sich keinen Reim daraus machen, dass er in x-beliebigen Trinkgelagen Erfüllung gesucht hatte.

Hals über Kopf traf er auf Giulia. In ebendiesem Augenblick schwor er sich, dass er alles Erdenkliche dafür tun würde, um ihr den Himmel auf Erden zu erschaffen. Und in dieser einen Sekunde war er sich darüber im Klaren, dass er sie für den Rest seines Lebens um keinen Preis mehr missen wollte. Giulia verabscheute den Konsum von Alkohol in ihrer Umgebung. Nicht das sie ihm den Verzehr jemals untersagt hätte, im Gegenteil, jedoch rührte er seither keinen einzigen Tropfen mehr an. Nachdem er sie kennengelernt hatte, kreisten seine Gedanken ausschließlich um sie, was zur Folge hatte, dass sich sein vermeintlicher Freundeskreis stark dezimierte. Seine Kameraden konnten in keinster Weise akzeptieren, dass er über Nacht bodenständig geworden war und bei ihren ausschweifenden Eskapaden nicht mehr mitspielen wollte. Lennox scherte sich nicht im Entferntesten um die "natürliche Auslese" seiner Begleiter; vielmehr beschäftige ihn die quälende Frage, wie und ob überhaupt eine gemeinsame Zukunft mit genau diesem Mädchen möglich war. Da er obendrein um einiges älter war, bewegte er sich auf sehr gefährlichem Terrain.

So oft es seine freie Zeit zuließ, traf er sich heimlich mit ihr an einem nahe gelegenen See. Er rannte Querfeld ein, dass ihm niemand folgen konnte und sie kam stets mit dem Fahrrad. Jedes Mal zählte er bereits am Morgen die Minuten, bis er sie endlich sehen durfte. Sein Herz schlug Purzelbäume, wenn ihre Augen vor Freude strahlten. Unter der Voraussetzung, dass das Wetter mitspielte, genoss er die kostbaren Stunden mit ihr unter freiem Himmel. Bei Regen verkrochen sie sich in eine verlassene Holzhütte, die ihnen Schutz vor Wind und Sturm gewährte.

Nach sechs Wochen stellte sie ihn offiziell ihrer Familie vor. Mit einem bösen Magengefühl stand er damals vor dem erhabenen Anwesen und fühlte sich ärmlicher, als je zuvor. Edward Harrison, der Vater von Giulia, verachtete ihn, seit er von der skandalträchtigen Beziehung erfuhr. Ihr erstes Aufeinandertreffen war die purste Inquisition, denn ihm war es vollkommen egal ob es so etwas, wie Liebe auf diesem Planeten gab. Für Edward kam ausschließlich ein wohlhabender Lackaffe für seine Tochter in Frage, der seine Leidenschaft für das Polospiel teilte und die Geneigtheit für den renommierten Herrenklub, in dem er, seit Jahrzehnten verkehrte, zu schätzen wusste. Diese Tatsache ließ er Lennox bei jeder Begegnung bis auf die Knochen spüren. Mit aller Macht versuchte Harrison, seine Zweitgeborene von dem Gedanken abzubringen, einen einfachen Marine zu treffen, der am Liebsten in gewöhnlichen Outfits umherlief und gerade wusste, das Polo irgendetwas mit Pferden zu tun, hatte. Lennox liebte seine Giulia bereits genug, um sie ziehen zu lassen. Ihr die Möglichkeit einer wohlbetuchten Heirat zu gewähren; doch sie wollte nur ihn und nahm seinen Ring. Er wusste, wie sehr ihr dieser eine Fingerreif gefiel, so wählte er ebendiesen; auch wenn er annähernd zwei Monatsgehälter dafür löhnen musste. Sie schenkte ihm einen fabelhaften Sohn, mit dem er vorzugsweise im Garten spielte, als im Salon dem einschläfernden Monolog seines egozentrischen Schwiegervaters zu lauschen. Zu oft hatte Giulia sich deswegen eine beachtliche Moralpredigt anhören dürfen und er hatte jedes Mal ein abgrundtief schlechtes Gewissen, wenn sie für seine Ungeschicklichkeiten einstehen musste.

Einmal war Arvid und er selbst mit so viel Dreck und Schlamm besudelt gewesen, dass sie einem großen Schokoladeneis glichen und dabei eigentlich zum Tee erscheinen sollten. Lennox lächelte bei dem Gedanken, wie ihm Giulia mit einem Tuch die Lippen abwischte und ihm im Anschluss einen innigen Kuss gab. Im Gegensatz dazu schrie ihr Vater nur umso lauter und hatte sie alle drei ohne mit der Wimper zu zucken hinausgeworfen.

Edward hatte ihm das riskante Versprechen abgenommen, das erworbene Häuschen in fünf Jahren abbezahlt zu haben. Jeden mühsamen Tag bereute er diesen gewagten Schwur, der einer einzigen Farce glich. Die Zeiten wurden immer schlechter und mit ihnen der knappe Sold. Giulia zeigte ihm hingegen stets eine Welt voller Besonderheiten; und sie war in seinen Augen die Größte von allen. Um ein Haar hätte er aufgrund seines Starrsinnes dieses beispiellose Glück auf die ultimative Härteprobe gestellt, wenn nicht sogar unwiederbringlich vermasselt.

Dessen allem ungeachtet konnte er sich nicht mit dem Gedanken anfreunden, dass diese Forscher ausschließlich mit der Erforschung von Schnee und Eis Zugange waren. Klirrende Kälte legte sich wie ein tückischer Schleier über ihn als er sich immer weiter vom Lager entfernte. Das integrierte Thermometer seiner Armbanduhr bekundete minus zwölf Grad und fulminante Schneeflocken glitten vom Himmel herab. Von Weitem konnte er erkennen, dass ein reges Treiben in der nebelhaften Forschungsstation vonstattenging. Todesschreie gellten durch die rabenschwarze Nacht, die von duzenden Schüssen begleitet wurden. Überraschend sah er eine junge Frau in seine Richtung hetzen, deren weißer Laborkittel im frostklirrenden Wind segelte. Unverzüglich versteckte er sich hinter einem Gebüsch. Er wollte auf keinen Fall in die missliche Kalamität verwickelt werden; ein zweiter Fehltritt und er saß auf direktem Weg im Flugzeug nach Hause. Ihre atemlosen Hilferufe erweichten ihn schließlich und er konnte sich ohrfeigen, doch die verzweifelten Bitten der verängstigten Person die sich gen Himmel richteten, ließen ihn über seinen Schatten springen. Als sie auf seiner Höhe ankam, schnappte er nach ihr und zog sie mitten in das Gestrüpp. Sie sah ihn angsterfüllt an, wenngleich er seinen Zeigefinger an die Lippen presste. »Pscht ...« Sie akzeptierte und es herrschte Ruhe. Zwei in schwarz gekleidete Männer kamen unterdessen in ihre Richtung gerast. »Wir haben sie verloren, Sir«, schrie der eine japsend in sein Funkgerät. »Keine Sorge. Es gibt in der Nähe nicht einen Unterschlupf und bei dieser Kälte überlebt sie die Nacht keinesfalls. Leitet Phase Omega ein«, antwortete die körperlose Stimme. »Verstanden, Sir.« Sie schlugen den Rückmarsch ein und entfernten sich von ihnen. Erleichtert atmete Lennox durch, als die schwer bewaffneten Gestalten verschwunden waren.

»Darf ich mich vorstellen? Ich bin Chief Warrant Officer Lennox Bexxter. Wer sind Sie?« »Doktor Stella McCoy. Danke. Sie haben mir das Leben gerettet.« »Schon gut. Warten Sie.« Im Handumdrehen zog er die wärmende Thermojacke aus und legte sie ihr um die schmalen Schultern. Sie wollte sich gerade bedanken, als sie gewahrten, dass die flüchtenden Forscher mit Granatwerfern verfolgt wurden. Wie betäubt klammerte sie sich an ihn und presste ihren Kopf gegen seine Brust. »Alles okay?«, fragte er nach Minuten eisiger Stille. »Ja. Sie müssen von hier verschwinden! Ich weiß, wer Sie und Ihre Freunde sind! Ich weiß, dass Sie eine Frau und ein kleines Kind zuhause haben. Die wollen Sie entweder kaltmachen oder als Versuchsobjekt benutzen wie die Einsatztruppe, die vor Ihnen da war!« »Nun mal langsam. Was genau haben Sie da drin wirklich erforscht?« Stella seufzte und zog die kleinformatige Schatulle aus ihrem blütenweißen Laborkittel. »Ich bin Quantenphysikerin und war bei einem geheimen Projekt beteiligt. Es ist uns gelungen, Atome so zu überkreuzen das wir die Zeit beeinflussen können.« Lennox lachte sarkastisch. »Wie bitte? Wollen Sie mir allen Ernstes erzählen, dass Sie eine Zeitmaschine erfunden haben?« »Etwas in der Art. Das System ist noch nicht ganz ausgereift aber wir haben die Möglichkeit, unter der Voraussetzung extremer Belastung, Körper und Geist mit der Zeit zu verschränken um Zeitsprünge zu tätigen. Um eine Art Wurmloch in die Zukunft, zu erzeugen. Stellen Sie es sich so vor, alles was Sie sich ausmalen können ist plötzlich real.« Lennox stand mit einem ungläubigen Schmunzeln auf und klopfte den aufgewirbelten Dreck von der Kleidung. »Okay, Lady. Ich wünsche Ihnen alles Gute. Die Jacke können Sie behalten«, verdeutlichte er mit gespielter Ernsthaftigkeit und drehte ihr den Rücken zu. »Warten Sie!«, schrie sie ihn an und rammte ihm eine Spritze mit eisenfarbener Flüssigkeit oberhalb des ersten Halswirbels. »Was zum Teufel war das? Was genau haben Sie mir injiziert?! Raus mit der Sprache!« »Betrachten Sie es als Dankeschön denn bald werden Sie das Zeug brauchen. Im gegebenen Moment sehen wir uns in der Zukunft wieder.« »Was wissen Sie über meine Familie?« »Ich gebe Ihnen einen hilfreichen Ratschlag. In dem Augenblick wo es soweit ist, denken Sie an Ihren Sohn. Wenn sie ankommen, werden sie schon rausfinden, was zu tun ist.« Sie reichte dem fassungslosen Lennox seine Jacke und verschwand in den Schatten der Nacht.

Stella rannte in Windeseile durch die lautlose Düsterheit und erspähte im tiefsten Dickicht eine begrüßenswerte Zufluchtsstätte. Dank der gewaltigen Schneeflocken, die kontinuierlich vom Himmel fielen, wurden ihre Spuren dezent verwischt. Die spärliche Holzhütte war alt und das morsche Holz knarzte unter ihren Füßen, als sie den primitiven Raum betrat. Sie kniete sich nieder und suchte den Boden nach einem möglichen Refugium ab, denn die finsteren Gesellen würden sie augenblicklich umbringen, wenn sie sich nicht in Sicherheit brachte. Zu ihrem Glück waren in der Tat zwei Bretter unterhalb eines Teppichs lose. Mühselig zwängte sie sich in das kleine Versteck und setzte im Anschluss die gebogenen Dielen wieder ein. Mucksmäuschenstill blieb sie liegen und betete nicht gefunden zu werden. Stunden später vernahm sie Stimmen. Die niederträchtigen Stimmen ihrer Verfolger. Kerzengerade lag sie da und gab keinen Mucks von sich. Die modrigen Platten bogen sich unter dem Gewicht des Häschers, als er direkt über ihr stand und raubte ihr die Luft zum Atmen. »Alles sauber. Hier ist das Miststück auch nicht. Das war die letzte denkbare Möglichkeit im Wald. Suchen wir in der Stadt.« Die schwerfälligen Schritte entfernten sich und Stella atmete kräftig durch. Am Ende schlief sie durchtränkt von Erschöpfung ein.

Abisko, Schweden, 09:47 Uhr

Am nächsten Morgen verließ Marcus Kippling das Camp, kurz nachdem seine Männer zu einer weiteren Suchaktion gestartet waren. Mit Mühe presste er sich das Frühstück hinein und versuchte, mit allen Mitteln Ruhe auszustrahlen. Doch Gelassenheit war das äußerste Gefühl, dass in ihm vorherrschte. Er durfte sich nicht den geringsten Fauxpas erlauben. Heimlich schlich er zu Fuß zum ausgemachten Treffpunkt. Diese Art von Begegnung hatte jedes Mal einen bitteren Beigeschmack. Seine Kontaktperson wartete längst auf ihn und lehnte unruhig an der betonierten Außenmauer des Wasserturms. »Wird auch Zeit, dass du kommst«, raunte ihm eine volltönende, rauchige Klangfarbe zu. Ein kalter Blick traf ihn. »Entschuldige. Aber es durfte bekanntermaßen niemand wissen, wohin ich meinen Spaziergang unternehme«, begegnete er mit verklärter Stimme. Die dunkle Gestalt feixte hämisch und stieß sich von der weißverputzen Mauer ab. »Also. Unser tugendhafter Genosse ist vor einer Stunde in Freetown gelandet. Dort holt er wie vereinbart den Koffer mit den Edelsteinen ab und bringt sie auf dem unverzüglichsten Weg in die Staaten. Meine Abnehmer warten bereits und das Kleingeld können wir gut gebrauchen.« Kippling nickte und ging schweigend neben ihm her. »Was macht die Miene? Um ehrlich zu sein wäre mir das Klima in Sierra Leone im Moment wesentlich lieber als das hier.« »Unsere Verbindungsperson hat mir einen ausgezeichneten Bericht gemailt. Sie sind offensichtlich auf eine lukrative Diamantenader gestoßen. Diese Tatsache kommt uns nur zugute. Mit dem zügigen Abbau sind wir in der Lage anstandslos die Herstellung des Serums zu finanzieren.« »Perfekt. Wie wollen wir weiter vorgehen?« »Du wirst uns diesen Bexxter vom Hals schaffen. Somit steht der Schwarzhändler auf ewig in meiner Schuld. Genaue Anweisungen und Koordinaten bekommst du auf dein Handy. Wir beenden die Sache in Schweden, alle Forscher sind tot. Die Unterlagen und die Betacracks warten nur auf ihre Abholung«, berichtete er kurzbündig und sein Grinsen zerriss ihm fast das Gesicht.

Kippling nickte, verabschiedete sich und marschierte ohne Umstände zurück zum Lager. Seine Gedanken überschlugen sich dabei. Zu oft hatte er sich ausgemalt, wie es wäre, Lennox endlich tot zu sehen. Diese Freigabe ebnete ihm den Weg zu Giulia. Die eine Frau, die ihm seit er sie seinerzeit das erste Mal beim USMC Ball gesehen hatte, nicht mehr aus dem Kopf ging. Sie war bereits verheiratet und obwohl es ihr primärer Auftritt war, beherrschte sie die Etikette im Schlaf. Beinahe biss er sich vor Zorn einen Zahn aus, als er herausfand, wer der Glückliche an ihrer Seite war. Lennox trug sie zwar auf Händen, jedoch war es in Kipplings Augen nur eine Frage der Zeit, dass sie sich für ihn entschied. Es war ihm egal, ob sie ein Kind im Schlepptau hatte; in Kürze war der Knabe ohnehin schulpflichtig. Mit der Rückendeckung ihres Vaters würde er dafür sorgen, dass der Junge in einem Internat landet, wo er die meiste Zeit des Jahres verbringt. Sein Plan sah vor, den rührenden Freund zu spielen, der sie auf kurz oder lang in jeder Situation tröstet. Nach einigen Wochen oder Monaten hätte sie infolgedessen Lennox vergessen oder zumindest verdrängt. Zudem wusste er, dass sie es ohne finanzielle Hilfe von Außen im Alleingang niemals schaffen würde, so sollte sich ein Puzzleteil dem Anderen fügen.

Abisko, Schweden, 10:12 Uhr

In zeitlicher Übereinstimmung, als die Luft scheinbar rein war, zwang Stellas Hunger sie dazu, ihr Versteck zu verlassen. Vorsichtig hob sie die baufälligen Bretter und streckte sich durch. Sie aß das eingesteckte Stückchen Brot vom Vortag und besorgte sich von draußen eine Schüssel Schnee, den sie schmelzen ließ, um endlich trinken zu können. Fortwährend zittrig wischte sie sich mit dem Handrücken den gröbsten Dreck vom Gesicht und versuchte ihre Atmung unter Kontrolle, zu halten. In Ruhe sah sie sich um. Der dürftige Schuppen schien als Sommerlager für Hobbyfischer zu fungieren. Dieser Sachverhalt ließ sie aufatmen, denn die bescheidene Hütte war zu ihrer Verwunderung hervorragend ausgestattet. In einer geräumigen Truhe fand sie kuschelige Wolldecken und Kissen, nebst einigen Töpfen in einer schmutzigen Ecke. Dieses Refugium gewährte ihr für den Moment ein Stück Sicherheit.

Sie wusste, dass sie hier für die nächste Zeit festsaß, so machte sie es sich so gemütlich, wie es nur ging. Ihre Verfolger würden ohnehin nicht zurückkehren, wenn sie weder Licht noch Feuer entfachte. Der Tag verging wie im Flug, während sie ihren Gedanken freien Lauf gewährte.

Abisko, Schweden, 15:17 Uhr

Als es längst dunkelte, schmiegte sie sich fester in die verfilzten Decken, schob den schweren Vorhangstoff zur Seite und betrachtete gespannt das Grüne Leuchten des Himmels. Wie jedes Mal faszinierte sie das Polarlicht und lenkte von ihren abgrundtiefen Sorgen ab.

Vor über drei Jahren nahm sie das verlockende Angebot ihres fragwürdigen Auftraggebers an. Zur damaligen Zeit hatte sie nicht die geringste Ahnung, was auf sie zukommen würde. Einzig die Aussicht auf eine respektable Aufwandsentschädigung nötigte sie dazu, nach Schweden zu fliegen. Sie hatte sich mit ihrem Physikstudium tief in die Schuldenfalle gestürzt und beabsichtigte mit der Entlohnung alle Altlasten zu tilgen. Als sie ankam, wurden ihr auf der Stelle sämtliche persönliche Gegenstände, die unter anderem zur Kommunikation mit der Außenwelt dienten, abgenommen. Ebenso ihr Reisepass und jedwede Zahlungsmöglichkeit. Sie durfte zwar die beengende Station stundenweise verlassen, allerdings nur in Begleitung einer Aufsichtsperson. All das hätte sie in Kauf genommen, jedoch nicht die Rahmenbedingungen wie unschuldige Menschen zu skrupellosen Versuchen gezwungen wurden um sie im Anschluss wie irrelevanten Unrat zu entsorgen.

Aus heiterem Himmel erschien direkt vorm Fenster ein Kopf. Vollster Schrecken schrie sie inbrünstig. Beinahe blieb ihr das Herz stehen und sie fiel unwillkürlich nach hinten. Als sie einen zweiten Blick nach draußen warf, erkannte sie ihn. Es war Philippe, der rotbärtige Wachmann der Forschungsstation, den sie am Vortag mit einem Schlafmittel betäubt hatte. »Stella?« Schnell griff sie nach einer gusseisernen Bratpfanne und kauerte sich in die Ecke, als er die schlichte Hütte betrat. »Mein Gott, du lebst ja! Keine Angst, ich tu dir nichts«, beteuerte er grundehrlich und stieß dabei einen Jubelschrei aus. Phillipe bemerkte ihre Panik und schob unschuldig die dreckigen Hände nach vorne. Schwer atmend ließ sie die steinharte Pfanne locker. Eiszapfen hingen von seinem zerrupftem Bart herunter und seine Backen strahlten kirschrot von der eisigen Kälte. Völlig ausgefroren sackte er auf die harten Dielen. »Alle sind tot, Stella. Keinen Einzigen haben sie überleben lassen. Wenn du mich nicht sediert hättest, wär' ich genauso abgeknallt worden. Ich weiß nicht warum aber nur deswegen, nur weil ich bereits bewusstlos am Boden lag, existiere ich noch. Danke, Stella.« Sie erwiderte das Lächeln mit einem stummen Nicken und ließ ihn nicht aus den Augen. »Die haben uns beschissen. Diese Mistkerle haben nur darauf gewartet, dass ihr den Durchbruch schafft um im Anschluss alle kalt, zu machen.« »Du meinst, das waren unsere Auftraggeber?« Philippe nickte und öffnete den mitgebrachten Seesack. »Eins garantier ich dir. Ich werde dich beschützen. Du hast mir das Leben gerettet und ich stehe in deiner Schuld, bis ich das abgegolten habe. Hast du schon was Vernünftiges gegessen?«, erkundigte er sich und fischte eine zerbeulte Konserve Ravioli heraus. Sachte schüttelte sie den Kopf und wickelte sich mit Bestimmtheit in die warme Decke ein. »Okay. Ich hab das Notwendige mit um für die nächsten Tage ausharren zu können.«

Über einem kärglichen Gasbrenner erhitzte er die Dose, während er vor sich hin summte. »Was sind das für kleine Päckchen?«, fragte sie und deutete auf den ungewöhnlichen Inhalt. Er antwortete, ohne sie anzusehen, »das meine Liebe, ist Plastiksprengstoff. Damit werde ich morgen, sofern keiner mehr von diesen Bastarden da ist, die Station verkabeln.« Stella schluckte bei dieser Erklärung. »Apropos, deine Schriftstücke habe ich auch eingepackt, denn die Mistkerle brauchen nicht glauben, dass wir dumm sind. Unsere Kollegen haben es nicht verdient umsonst gestorben, zu sein.«

Anstandslos reichte er ihr die bescheidene Mahlzeit und sie schob hastig eine Gabel nach der Anderen in den Mund. Philippe schmunzelte, als er sie beobachtete. Erleichtert streckte er sich durch und wärmte eine zweite Dose auf. »Du bist ja total ausgehungert.« Zügig kratze sie den letzten Rest aus der gewölbten Konserve, bevor sie antwortete. »Meine Vorstellung war eher um diese Uhrzeit in einem Zug nach Stockholm zu sitzen.«

Nach dem spartanischen Essen wurde Stella zunehmend müder. Sie wickelte sich erneut in die molligen Überwürfe und lehnte sich an die harte Wand. »Schlaf 'ne Runde, ich schieb Nachtwache. Du kannst dich auf mich verlassen.« Sie nickte ihm dankend zu und schloss beruhigt die Augen.

Abisko, Schweden, 08:13 Uhr

Der Wachmann hielt Wort und beschirmte die kleine Hütte wie ein scharfer Wachhund. Ausgeruht erwachte sie noch vor Sonnenaufgang. »Ich zieh mal los und seh mich bei der Station um«, begrüßte er sie mit einem lautstarken Gähnen und verließ im selben Atemzug den Unterschlupf. Er hinterließ eine drückende Stille, die sie zum Nachdenken brachte. Stella streckte sich durch und nahm den aufgewärmten Tee in die Hände. Philippe hatte die Tasche stehen lassen und sie begann, darin zu wühlen. Er hatte ein duzend Nahrungskonserven eingepackt, eine wärmende Filzdecke, Verbandsmaterial und vieles mehr. Zudem erfasste sie der Gedanke, dass sie ihn zu keinem Zeitpunkt gefragt hatte, was er ursprünglich von Beruf war. Der umfangreichen Versorgungstasche nach zu urteilen, schien er auf solch eine Situation bestens vorbereitet gewesen zu sein. Ganz unten konnte sie ihre Akten entdecken. Projekt Quantensprung prangerte in riesenhaften Lettern auf dem halb abgelösten Rückenschild des blauen Ordners. Vorsichtig entriegelte sie ihn und blätterte. Stella schob einen Stuhl in den hinteren Teil der Stube, wo das Licht den Raum erhellte, und begann in Ruhe zu Lesen.

Beim erneuten Studieren fiel ihr auf, dass einige Kalkulationen fehlerhaft waren. Durch den Selbstversuch fand sie heraus, dass die Auswirkungen auf den Gesundheitszustand in direkter Abhängigkeit zur Verabreichung stand. Je weitschweifiger Gabe und Zeitsprung auseinander lagen, desto strapaziöser war die Verarbeitung für den Körper. Ebenso die Ankunft. Ihren Berechnungen nach zu Folge, würde der junge Marine für Stunden außer Gefecht gesetzt sein, wenn der Sprung erst in den kommenden Tagen stattfinden würde.

Sie öffnete das Scharnier des Fensters und atmete tief die frische Morgenluft ein, um auf andere Gedanken zu kommen.

Zur selben Zeit überfiel Lennox eine allumfassende Unruhe und er bedrängte seine Kameraden so lange, bis sie schließlich einlenkten und mit ihm abermals zu der Forschungseinrichtung fuhren. Erneut stiegen sie über die kolossale Einzäunung und hetzten an das Gebäude. Der fortwährende Schneesturm hatte die niederträchtigen Spuren des Blutvergießens längst verwischt. »Wir kriegen alle mächtigen Ärger ... ICH kriege mächtigen Ärger, weil ICH meinen Kopf für diesen Unsinn hinhalten muss!«, murmelte Norris, der direkt hinter Lennox her schlich. »Glaub mir doch. Da drinnen gehen die wildesten Sachen vor!«, beteuerte Lennox voller Überzeugung. Dave murrte und fluchte, bevor er den Anderen zum Nachkommen winkte.

Die Station erweckte den Anschein menschenleer zu sein, so pirschten sie lautlos vor. »Kannst du das bitte knacken, Eric?«, fragte er und deutete auf das korrodierte Zahlenschloss beim Hintereingang. Dieser verdrehte angesäuert die stahlgrauen Augen. »Du stellst mich gerade wie einen Geldschrankknacker dar.« »Kannst du oder übersteigt das deine interessanten Fähigkeiten?«, reizte er ihn weiter. Eric schnaubte und drängte Lennox zur Seite. »Lass mal sehen.« Im Nu hatte er das Schloss geöffnet und der ungehinderte Einlass war gewährt. »Hausfriedensbruch ... bewaffneter Einbruch ... welche glorreiche Straftat kommt als Nächstes? Ich meine, wir sind gegenwärtig bereits alle unseren Job los mit Aussicht auf zehn Jahre Knast, also könnten wir locker noch einen draufsetzten!«, wetterte Norris, obgleich er ihnen nachging. Lennox ignorierte den Einwand und musste gegen seinen Willen dezent lachen. Sie betraten unbefugt das Erdgeschoss und durchsuchten mit ihren Taschenlampen jeden einzelnen Raum. Widerstrebend stiegen ihm seine Gefährten nach. »Hier drin ist nichts, Bexx. Lass uns verschwinden.« »Warte, Ryan. Ich werf noch rasch einen Blick in den Keller.«

Er wandelte nach unten und erblickte voller Entsetzen das Versuchslabor. »Ach du scheiße ... schaut mal.« Vor seinen Augen befanden sich die Leichen sämtlicher Forscher, achtlos wie Müll auf einen Haufen geworfen. Sprachlos standen die Anderen hinter ihm. Norris fand als Erster seine Stimme wieder. »Das trägt eindeutig die Handschrift des Wolkenschlächters. Soweit ich es beurteilen kann, fehlt jedweden Körper das rechte Ohr.« »Glaubt ihr mir jetzt endlich?« »T'schuldige, Bexx. Die Hinweise bewahrheiten sich wirklich, dass Allington sich irgendwo in der Gegend rumtreibt. Lasst uns ins Lager fahren und die Informationen weitergeben.«

Unverrichteter Dinge marschierte Philippe synchron zurück in die Hütte, wo Stella wartete. Er wollte sie nicht erneut erschrecken, so pochte er am Fenster mit dem vorher abgesprochenen Klopfalgorithmus. »Hast du es erledigt?«, fragte sie kaum vernehmbar und wärmte die Hände an einer Tasse Tee. »Nein. Die Soldaten sind mit 'ner ganzen Hundertschaft aufgetaucht. Allem Anschein nach haben sie die sterblichen Überreste gefunden und suchen nach brauchbaren Spuren. »Was machen wir jetzt?« »Abwarten. Die Sicherung wird nicht ewig dauern. Lassen wir einfach ein paar Tage vergehen, dann sehen wir weiter.« Stella nickte sachte den Kopf und pustete auf ihr Heißgetränk. »Darf ich dich was fragen, Philippe?« »Sicher doch.« »Wie kommt es, dass du bestens auf alles vorbereitet bist?« Grollendes Gelächter umfing ihn und er kniff die Lider zusammen. »Nun meine Liebe, das liegt daran, dass ich in jungen Jahren als Zeitsoldat Dienst in der Streitkraft Frankreichs geleistet habe. Kurz gesagt, ich musste untertauchen und hab mich der Fremdenlegion angeschlossen.« Stella sah ihn mit großen Augen und leicht geöffneten Mund an. Sie brachte vor Erstaunen kein Wort heraus und er quittierte ihre Reaktion mit einem entspannten Grinsen. »Daher auch mein urkomischer Name. Ich wurde auf ausdrücklichen Wunsch französischer Staatsbürger und durfte meine neue Identität behalten. Nach zehnjähriger Dienstzeit schied ich aus und hielt mich mit Gelegenheitsjobs über Wasser. Dann machte mich ein Kumpel auf das verlockende Jobangebot als Sicherheitsangestellter in Schweden aufmerksam und voilà ... hier bin ich.« Stella hatte ihm einiges zugetraut, diese Hiobsbotschaft aber kam entgegen aller Erwartungen.

Abisko, Schweden, 21:47 Uhr

Die Suche auf Kurt Allington wurde immens verschärft. Jeder noch so kleine Winkel wurde in Augenschein genommen. Nach weiteren erfolglosen Vierundzwanzig Stunden, schmiss sich Lennox auf sein Nachtlager und klappte den Laptop auf. Nach vier endlos langen Kalendertagen, verfügten sie erneut über eine stabile Satellitenverbindung und er konnte seine Frau anrufen. »Lennox! Endlich meldest du dich! Alles Okay, Liebling?« Er knüllte sein Kissen zu einem Knäuel, legte die Hände und im Anschluss sein Kinn darauf. »Mein Zauberstern ... dem Himmel sei Dank, dass ich dich wieder anschauen kann. Mir geht's gut. Die Internetanbindung ist nur eine einzige Katastrophe. Bei euch alles in Ordnung?« »Ja. Arvid liegt schon im Bett. Er fragt jeden Tag nach dir und hat sich eine leichte Erkältung eingefangen, aber ist halb so wild.« Lennox seufzte und schloss für einen Moment angestrengt die Lider. »Es tut mir so leid. Ich sollte nicht hier sein, sondern bei euch.« Giulia senkte schwermütig den Kopf. Er kannte die markante Reaktion seiner Frau, die für gewöhnlich nichts Gutes bedeutete. »Was? Was ist passiert?« Giulia konnte ihn kein Stück ansehen, als sie sprach. »D-Die Bank hat uns den Kredit gekündigt. Wir müssen bis Ende des Monats die letzte Rate bezahlen, andernfalls wird das Haus versteigert.« Erschrocken richtete er sich auf und starrte sie ausdruckslos an. »Aber ... aber wie ist das möglich?« »Ich weiß es nicht. Ich kann mir nur denken, wer dahinter steckt. Soweit ich informiert bin, ist der griesgrämige Bankdirektor neuerdings des Öfteren im èlitiste 136 gesehen worden.« Lennox' Miene verfinsterte sich. »Du meinst in diesem zigarrenrauchverhangenen, exzentrischen Klub wo dein Vater mehr Zeit seines Lebens als Zuhause verbracht hat?!« Giulia nickte beschämt. Mit einem lauten Seufzen lehnte er sich an die kahle Wand und rieb angespannt die Stirn. Der Schock über diese Schreckensnachricht zog sich bis in die Knochen. »Das darf doch wohl nicht wahr sein. Warum lässt er uns nur so auflaufen ...« Lennox' Magen verkrampfte sich und ein nebelhafter Schwindel verschleierte seinen Intellekt. Unruhig tippte er mit den Fingern auf die gesteppte Bettdecke und überlegte. »Bitte sag mir, dass du bis dahin zurückkehrst und alles gut wird.« Mit bekümmerten Augen sah er sie an. Er konnte sie einfach nicht anlügen. Im Geiste spielte er sämtliche Optionen durch, doch alle geboten keine Erfolgsgarantie. Jetzt wusste er, dass es damals kein lapidares Ehrenwort war, das er seinem Schwiegervater gegeben hatte. Es war ein halsbrecherischer Drahtseilakt und Harrison hielt die Schere in der Hand. Dass ihn Edward zutiefst verachtete, war ihm bewusst, diese Schandtat allerdings hätte er ihm im Leben nicht zugetraut. Giulia riss ihn aus seinem Gedankengang. »Müssen wir wirklich unsere Sachen packen?«, fragte sie mit leiser Stimme und ihre fliederfarbenen Augen füllten sich mit Tränen. »Nein. Das würde ich nie zulassen. Ich kann dir zwar nicht versprechen, dass ich bis dahin zuhause bin, aber ich garantiere dir, dass genug Geld auf dem Konto ist um den letzten Abschlag bezahlen zu können.« Argwöhnisch sah sie ihn an. Als sie den Kummer in seinen Ausdruck wahrnahm, ahnte sie, was er vorhatte. »Mach bitte keine Dummheiten.« Er atmete intensiv durch und lächelte schließlich. »Versprochen, mein Zauberstern.«

Abisko, Schweden, 08:03 Uhr

Am nächsten Morgen brachen sie erneut auf. In annähernd postapokalyptischer Kampfausrüstung fuhren sie querdurch die Vereisamte Stadt. Kippling hatte von einem Informanten den Tipp erhalten, dass sich die gesuchte Person unweit eines verlassenen Gutshofes aufhalten sollte. Lennox fand die restliche Nacht keinen Schlaf und rieb sich gedankenverloren über die mittlerweile entzündete Einstichstelle. Der Gedanke, dass die Frau unter Umständen doch nicht übergeschnappt war und die Wahrheit gesagt hatte, raubte ihm den Verstand. Er verdrängte, seine Befürchtungen und lenkte seine Aufmerksamkeit vielmehr auf den bevorstehenden Zugriff. Zu allem Überdruss kam noch der bleischwere Kummer mit dem Haus. Er begriff nicht im Entferntesten, warum Edward nach wie vor einen Keil zwischen Giulia und ihr treiben wollte. Seine Hände zuckten unwillkürlich und er verlagerte mehrmals das Gewicht. »Was ist los, Bexx?«, fragte Eric und warf ihm einen prüfenden Blick zu. Das rätselhafte Verhalten seines besten Freundes störte ihn bereits den ganzen Vormittag. Mit ausdruckslosem Gesicht entgegnete ihm Lennox. Er versuchte, seine Anspannung abzuschütteln, doch es gelang ihm nicht. Er musste die Sache mit der Quantenphysikerin unzweifelhaft für sich behalten, so beschloss er, ihm die zusätzliche Belastung anzuvertrauen. »Bin nur ein wenig in Gedanken.« »Das sieht man. Sie läuft dir in der Zwischenzeit unter Garantie nicht weg und ich gehe jede Wette ein, dass sie Keinen auch nur ein Lächeln schenkt.« Lennox verzog leicht die Mundwinkel und atmete volltönend durch. »Es ist wegen etwas Anderem. Die Bank hat uns eine Frist bis Ende des Monats zur Überweisung der letzten Rate auferlegt. Das ist mir einfach nicht möglich, verstehst du? Ich spiele mit der Idee bei einem Kredithai vorübergehend Geld, zu leihen.« Groß sah ihn Eric an. »Bist du verrückt geworden, Bexx?! Diese Aasgeier ziehen dich eiskalt über den Tisch!« Verwirrt wurde er ebenfalls von Ryan begutachtet. »Da hat er Recht. Frag doch vorher jemand anderes. Ich bin mir sicher, dass wir drei das leihweise auftreiben könnten. Es sei denn du vertraust einer Hyäne mehr als deinen Freunden.« Lennox nickte beschämt. »Danke, Leute. Ihr seid echt die Besten.« Eric wurde das Gefühl nicht los, dass er ihm etwas verschwieg. Jedoch hielt er es für die effizienteste Option, ihn in seinen Gedanken allein zu lassen.

Wenige Kilometer vor dem Zielort verließen sie ihre Fahrzeuge und schlichen sich schwer bewaffnet an. Die gesicherte Satellitenverbindung ermöglichte es, mit ihrem Captain Kontakt zu halten und den Anweisungen zu folgen. Je näher sie dem Ziel kamen, desto gefährlicher wurde die Sache. Aus dem Nichts wurden sie von einem Kugelhagel willkommen geheißen und Ryan traf ein Projektil in den Oberschenkel. Unter einem lautstarken Schrei ging er zu Boden. Eric und Dave rannten augenblicklich auf ihn zu. Die beiden griffen ihm unter die Schultern und zogen ihn hoch, um ihn aus der unheilvollen Schusslinie zu schleifen, während sich der Rest des Einsatztrupps weiter vorarbeitete. Eric versorgte den schreienden Ryan und legte ihm einen stabilen Druckverband an. »Keine Sorge. Die Kugel hat nichts Relevantes getroffen. Wir schaffen dich so schnell wie möglich hier weg.«

Abisko, Schweden, 08:37 Uhr

»Es geht los, Männer! Zielobjekt auf 9 Uhr. Schnapp ihn Bexxter!«, brüllte ihm die überspannte Stimme von Kippling durch das Funkgerät entgegen. Er gehorchte und dachte nicht weiter darüber nach. In Windeseile hetzte er in die genannte Richtung und pirschte sich bedächtig an das Gebäude. Er ging als Erster, gefolgt von sieben seiner fähigsten Kameraden. Sein Puls raste und er konnte die skurille Mutmaßung nicht verdrängen, dass die Kopfschmerzen die ihn, seit der ominösen Injektion quälten, mit der verabreichten Flüssigkeit zu tun hatten. Ein schattenhafter Schwindel ergriff immer mehr Besitz von seinem Geist und seine Muskeln brannten stärker als je zuvor. Zwei Gefährten sicherten und er trat die Tür ein. Der drakonische Anblick, der vor ihm lag, ließ sein Herz für einen Augenblick still stehen. Der ganze Raum war gespickt mit hoch explosiven Plastiksprengstoff. Arvid ... In dem Moment als er die größte Angst seines Lebens verspürte, traf ihn die imposante Wucht des Zeitsprunges und ließ ihn zur Salzsäule erstarren. Einen Sekundenbruchteil später kam die Explosion.

Kippling verfolgte auf seinem Bildschirm die kolossale Detonation. Endlich ist der bescheuerte Typ aus dem Weg geräumt ... Hoffentlich ist von dem Idioten nichts übrig geblieben ... Im Alleingang hatte er dafür gesorgt, dass sich in dem ursprünglich leer stehenden Gebäude mehr als genug Semtex befunden hatte. Er spielte den verzagten Kommandanten in seiner besten Rolle und klagte wehmütig über den schmerzlichen Verlust seiner Männer. Im Anschluss schickte er ein Rettungsteam um den Verletzten zu bergen und rief seinen Vorgesetzten an, um ihm die entsetzliche Nachricht zu überbringen. Kipplings Handy klingelte wie von Geisterhand und er nahm das Gespräch entgegen.

Wie im Vorhinein ausgemacht, hastete er mit dem Telefon am Ohr aus dem Einsatzfahrzeug und rannte einer imaginären Gestalt in den Wald hinterher. Inmitten des tiefsten Gehölzes blieb er keuchend stehen und rang mit seiner Atmung. Zittrig stützte er die schwitzigen Handflächen auf den Oberschenkeln ab. »Du hast eindeutig nicht die nötige Kondition für so was«, flüsterte ihm eine beschwörende Stimme in den kahl geschorenen Nacken. Lethargisch drehte er sich. »Das war auch eine mehr als bescheuerte Idee. Zum Glück sind die Idioten mit den Aufräumarbeiten beschäftigt, dass ich den Helden spielen kann. Hast du die Leiche dabei?«, stieß er atemlos hervor. Der Unbekannte nickte. »Vor wenigen Momenten mit einer eurer M9 Berettas erschossen, dass die Ballistik mit dem Todeszeitpunkt übereinstimmt. Jetzt baller herum, dass du Schmauch an den Händen trägst und überzeugend wirkst. Melde dich, wenn sich die Wogen geglättet haben, im Anschluss daran sprechen wir über die weitere Vorgehensweise.«

Erneut erschütterte eine massive Entladung die Erde. »Verdammt, was war das?« »Die Forschungsstation! Irgendjemand hat die Forschungsstation in die Luft gejagt! Das darf doch wohl nicht wahr sein! Das muss einer, von deinen unterbelichteten Kämpfern gewesen sein!« »Unmöglich! Alle Soldaten sind hier!«, bestärkte Marcus durch eine entschuldigende Handbewegung. Die stechenden Augen des Unbekannten blitzten voller Zorn. »Hmm. Ich hoffe für dich, dass der Safe mit den Betacracks und der Ordner mit den Unterlagen diese Explosion überstanden haben, sonst war alles für die Katz und ergo auch für dich!« »Ich geb mein Bestes. Aber erklär mir, was ich damit zu tun habe.« Die dunkle Gestalt lachte dämonisch. »Ich mein Lieber, bin geboren aus der Dunkelheit. Aus den Abgründen der menschlichen Vernunft. Die Forscher, deine Männer, ihr alle seid Schachfiguren in meinem teuflischen Plan. Betrachte dich als "Bauernopfer". Falls du mir die Gegenstände nicht besorgen kannst, wirst du das bitter bereuen! Und jetzt zurück zum Skript.« Kippling nickte ergeben und tat wie ihm aufgetragen. Der Schatten verschwand, er zückte sein Funkgerät und gab seinem Assistenten den aktuellen Aufenthaltsort durch. »Ich hab den Widersacher erwischt! Zielobjekt eliminiert. Jungs, es geht nach Hause.«

Von Weitem betrachtete Stella das stattliche Flammeninferno der Forschungsstation. Der vermeintlich unzerstörbare Fernzünder war beim Transport zu Bruch gegangen. Philippes vorsätzliche Blutrache zwang ihn dazu, den Zünder manuell auszulösen und mit der Station in Schall und Rauch aufzugehen. Kein Versuch ihn von dieser absurden Idee abzubringen, hatte gefruchtet. Er nahm seinen schweren Rucksack mit sich, wo sie unbemerkt die Dokumente zurückgelassen hatte. Sie konnte sie nicht auf ihre Reise mitnehmen, so sorgte sie dafür, dass sie für immer verschwanden. Nachdem sie Philippe ein letztes Mal umarmt hatte und Richtung Anhöhe lief, setzte sie sich eine Zeitsprunginjektion. Sie atmete geräuschvoll durch und war davon überzeugt, dass der Soldat, den sie ebenfalls gespritzt hatte, bereits in die Zukunft unterwegs war und nicht bei der Explosion ums Leben kam. Stella hatte alles erledigt und wollte genau an derselben Stelle auftauchen, wie er. Sie wollte ihm folgen und dazu überreden, zurückzukehren um das große Schicksal abzuwenden. Er hatte keine Minute, doch das knappe Zeitfenster würde reichen um in die korrekte Linie zu hetzen und die verantwortlichen Missetäter niederzustrecken. Sie konnte zwar die Fehler der Vergangenheit nicht mehr rückgängig machen, doch mit dem Wissen was sie in sich trug bestand zumindest die Chance dem Wahnsinn ab diesem Zeitpunkt Einhalt zu bieten. Nachdem sie sich sicher war, dass er vor der spektakulären Reise an seinen Sohn dachte, rief sie sich das Foto des Jungen und seinen Namen ins Gedächtnis. Dann sah sie auf die abyssische Schlucht, die vor ihr lag. Das Mittel durchströmte bereits ihre Arterien und brachte ihr Herz zum Rasen. In der Folge ließ sie sich mit ausgebreiteten Armen in den bodenlosen Schlund fallen.

Kapitel 3

Norfolk, Virginia, 13:48 Uhr

Keine Vierundzwanzig Stunden später klingelte es an der Tür und Giulia öffnete. Erschrocken blickte sie in die Augen von zwei hochdekorierten Soldaten. »Mrs. Bexxter, zu unserem tiefsten Bedauern müssen wir Ihnen mitteilen, dass Ihr Mann beim Einsatz ums Leben kam.« In einem Strudel der Verzweiflung brach Giulia weinend zusammen und konnte den tröstenden Beteuerungen der Militärpersonen nicht mehr folgen. In diesem Augenblick stürzte der Himmel auf den Tag herab. Nachdem sie gegangen waren, rannte sie nach oben ins Schlafzimmer und schluchzte hemmungslos in ihr Kissen. Als sie für den Moment keine Tränen mehr hatte, griff sie zum Telefon. »Hallo?« »Er ist tot!«, schrie sie in den Hörer und zerbrach an Verzagtheit. Ihre Schwester versuchte, sie zu beruhigen doch es gelang ihr nicht. »Okay. Gib mir 30 Minuten dann bin ich bei dir.«

Zur verabredeten Zeit stand Christina vor ihr und schloss sie liebevoll in die Arme. »Glaub mir, die Trauer vergeht und eines Tages wird jemand kommen, den du genauso mögen wirst.« Mit geschwollen Augen sah Giulia auf. »Niemals ...«, konterte sie zähneknirschend, »niemals werde ich einen Anderen so unendlich lieben können, denn wahre Liebe ist nicht einfach austauschbar!« Sie seufzte und drückte Giulias Haupt eine Nuance bestimmter zu sich. Dicke Tränen kullerten unaufhörlich nach unten und die verzweifelten Schreie ihrer Schwester manifestierten sich für die Ewigkeit in ihrem Kopf. Im Moment konnte sie nicht mehr für sie tun, als da zu sein.

Wenige Minuten später, als sie kauernd angelehnt an der Säule der Eingangsüberdachung saßen, trafen ihre Eltern ein. »Was tust du mir an«, flüsterte Giulia, wie sie die schwarze Limousine herfahren, sah. Erschrocken drehte sich Christina und lugte mit verwirrter Mine Richtung Einfahrt. »Giulia, bitte glaube mir! Kein einziges Wort verlor ich darüber. Die beiden haben uns gerade noch gefehlt ...«

Ihr Vater sprang als Erster aus dem noblen Fahrzeug und stampfte geräuschvoll auf sie zu. »Ich habe dir immer prophezeit, dass dieser Taugenichts drauf geht, ehe eure Existenz gesichert ist!«, fuhr er sie mit erhobenem Zeigefinger an. Wieder begann Giulia zu schluchzen. Seine Frau zog ihn schließlich weg. »Es reicht! Unsere Tochter braucht Unterstützung, keine Vorwürfe!« Harrison murrte, bevor er das Haus betrat und sich mit einer kubanischen Zigarre halbherzig auf die Couch sacken ließ. »Allein der Name ... Bexxter! Das erinnert mehr an einen reudigen Straßenköter! Sieh dir an, wie sie hausen! Genau das kommt dabei raus, wenn man klein beigibt! Ich werde dem ganzen Unfug jetzt ein Ende setzen!« »Edward!« »Oh nein, Charlene. Dieses Mal nicht! Wir werden sie und diesen kleinen Bastard mitnehmen.« »Wage es nicht, so über meinen geliebten Sohn zu sprechen!«, fauchte Giulia durch die Zähne. Schwungvoll erhob sich ihr Vater vom Sofa und verpasste ihr eine schallende Ohrfeige. Sie rieb sich die schmerzende Stelle und sah ihn verächtlich an. »Du widersprichst mir?! Deinen letzten Funken Anstand hat der Schwachkopf also auch mit ins Grab genommen. Ich werde diese Baracke dem Erdboden gleich machen.« »Diese "Baracke" ist unser Zuhause! Ich denke nicht im Traum daran, hier auszuziehen! »Wie du willst, aber glaube ja nicht, dass du nur einen einzigen Cent von mir sehen wirst! Du ... du hast doch nicht einmal einen Collegeabschluss, weil du diesen erbärmlichen Kindskopf auf Biegen und Brechen heiraten musstest! Wenn du dich erneut ins Unglück stürzen willst, bitte. Aber ohne meine Hilfe! Charlene, wir fahren. SOFORT!«

Als ihre Eltern schlussendlich das Grundstück verlassen hatten, brach sie wiederkehrend unter Tränen zusammen und sackte auf den Boden. Christina zog sie schließlich auf das Sofa, wo sie weiter weinte.

Harrison chauffierte seine Frau nach Hause und gab vor, den restlichen Tag im èliste 136 zu verbringen. Gemächlich fuhr er weg und reihte sich in den zähen Straßenverkehr ein. Doch sein Weg führte ihn nicht in den geschätzten Herrenklub, sondern ins Hafenviertel, wo zerfallene Lagerhallen an längst vergangene Zeiten erinnerten. An der brüchigen Hafenmauer angekommen, steuerte er eine vereinsamte Unterführung an. Er stellte sein Auto ab und saß wartend in der schwarzen Limousine. Angespannt tippte er mit den Fingern auf das lederne Lenkrad. In der Ecke lag kauernd auf einem Stapel maroder Pappkartons ein Obdachloser, der seine Betrunkenheit ausschlief. Neben jenem brannte ein bejahrtes Ölfass, das Wärme und zartes Licht spendete. Im Schritttempo näherte sich ein zweites Fahrzeug. Eine dunkle, großgewachsene Gestalt stieg aus und marschierte schnellen Schrittes auf Edwards Wagen zu. Als dieser den verwirrten Landstreicher bemerkte, der just in dem Moment seinen Kopf hob, zog er eine 44er Magnum und schoss ihm ohne zu Zögern in die Brust. »Musste das sein?«, fragte Harrison, indessen er ausstieg und die Fahrertür zuwarf. Fest zurrte er den langen Wintermantel um den Körper um der eisigen Kälte Einhalt zu gebieten. Zum Schutz gegen die kriechende Feuchtigkeit schlug er den steifen Kragen des Mantels hoch. Der Fremde lachte gespenstisch. »Ich hasse Zuschauer. Also. Zahltag, Mr. Harrison.« Dieser übergab ihm einen Leinensack, dessen Kordel er unverzüglich öffnete. Blutdiamanten im Wert von fünf Millionen Dollar kamen zum Vorschein. »Sie verstehen, dass ich die Steinchen erst auf ihren Reinheitsgrad überprüfen lasse, bevor Sie aus der Nummer raus sind?« Edward nickte. »Hervorragend. Kippling, dieser Vollidiot, hat seine Rolle perfekt gespielt. Wenn wir ihn beide nicht brauchen würden, hätte der Trottel schon längst das Zeitliche gesegnet. Der Typ ist allerdings die personifizierte Loyalität. Nachdem ihr nichtsnutziger Schwiegersohn endlich aus dem Weg geräumt ist, möchte ich, dass er seinen Platz einnimmt. Nicht das ihr Töchterchen auf die aberwitzige Idee kommt, sich einen anderen Möchtegernhelden zu angeln, der uns in irgendeiner Form gefährlich werden könnte. Ihre Aufgabe besteht nun darin, dass sie ihn nimmt, dann haben wir beide was davon.« Edward bejahte abermals stumm. Die antagonistischen Herren verabschiedeten sich kurzbündig und gingen getrennte Wege.

Norfolk, Virginia, 05:38 Uhr

Christina blieb weitere zehn Kalendertage, bis der Rest von Lennox Einheit zurückkehrte. Gemeinsam saßen sie bei aufgebrühtem Bohnenkaffee vor Tau und Tag am Frühstückstisch. Zitternd rührte Giulia in ihrer Tasse und starrte die heiße Flüssigkeit an. Die Farbe des cremigen Kaffees erinnerte sie an das warme Mokkabraun von Lennox' Augen, was sie abermals zum Weinen brachte. Vorsichtig legte ihr Christina eine Hand auf den zierlichen Unterarm und beendete die Kontrastierung. »Das wird der schwerste Gang deines Lebens. Soll ich mitkommen?« »Nein. Aber wenn du mich hinfährst und Arvid für die kommende Woche zu dir nimmst, wäre ich dir unendlich dankbar«, erwiderte sie mit brüchiger Stimme und ließ sich von ihrer Schwester umarmen.

Von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet, wartete sie mit den anderen sieben Witwen am Flugplatz. Es war, als ob der Himmel mit ihnen weinte, denn der Regen prasselte bereits seit Tagen herab und wollte nicht aufhören. Einzig der Wind hatte zugenommen und sorgte dafür, dass der Niederschlag gegen ihre Gesichter peitschte. Captain Kippling stieg erhobenen Hauptes als Erster aus dem Flugzeug und steuerte pietätlos den Toten gegenüber, direkt auf sie zu. Mit gespielter Rührseligkeit legte er ihr eine Hand auf die Schulter. Als er sie berührte, durchfuhr eine strömende Hitze seinen Körper und er versuchte, mit aller Macht sich zu beherrschen. »Mein Beileid, Giulia.« »Danke, Marcus.« Im Hintergrund konnte sie beobachten, wie ein versiegelter Sarg nach dem Anderen ausgeladen wurde und sich der gesamte Mannschaftszug um die beflaggten Erdmöbel anordnete. Aufgeregt löste sie sich aus der aufgedrängten Tuchfühlung. »In welchem liegt er?«, fragte sie kaum vernehmbar. »Es gibt da etwas, dass du wissen solltest.« Lethargisch tapste sie einen Schritt zurück. »Es ist so ... dein Mann wiedersetzte sich dem ausdrücklichen Befehl und rannte in die gefährliche Zone, um einen Anhaltspunkt unter die Lupe zu nehmen. Er kam bei einer außerordentlich intensiven Explosion ums Leben.« Mit weit aufgerissenen Augen sah sie ihn an und ihr Körper bebte. »Willst du mir damit sagen, dass von Lennox nichts übrig blieb?« Stumm nickte er. »Die Detonation verschlang ihn regelrecht. Zu meinem Bedauern kann ich dir gleichermaßen seine Erkennungsmarke nicht zurückgeben. Ich kann dir aber garantieren, dass er in keiner Weise gelitten hat.«

Mit einem unmerklichen Wimmern lies sie sich von ihm sachte umfangen und schrie im Anschluss vollster Verzweiflung. Schniefend drehte sie sich nach einigen Momenten von ihm weg und suchte in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch. Kippling musste sich unterdessen ein siegreiches Grinsen verkneifen, weil er sie genau da hatte, wo er sie wollte. Endlich in seinen Armen und somit in Besitz. Dort sollte sie seiner Überzeugung nach für den Rest ihres Lebens bleiben.

Nacheinander fand sich das restliche Team ein und Lennox' beste Freunde kamen auf sie zu. »So, das reicht. Wir übernehmen jetzt.« Mit solch einer Aussage hatte Kippling nicht gerechnet. Unter keinen Umständen wollte er zulassen, dass sein verwegener Plan wegen ein paar Gefühlsduseleien zu scheitern drohte. »Was bildest du dir ein Foley?! Siehst du nicht, dass sie Beistand benötigt?« Verächtlich lugte ihn Ryan für einen Sekundenbruchteil an. »Aber nicht den Deinen«, schmetterte er ihm als Antwort entgegen und drängte Kippling mit seinen Krückstöcken von ihr weg, um sie fest zu drücken. »Unser tiefstes Mitgefühl, Giules. Wir versprechen jederzeit da zu sein.« Kippling prustete unterdessen despektierlich im Hintergrund. »Was zum Henker soll das?! Ich bin dein Captain und du hast nicht zu widersprechen! Norris, weise deinen Trupp gefälligst zurecht!«, empörte er sich und wirbelte überheblich mit den Ärmeln. Unheilvoll wurde er von Dave angesehen, bevor dieser antwortete. »Ja, du bist unser Vorgesetzter ... aber das hier obliegt nicht deinem Kommando«, gab er ihm zurück und Kippling steuerte infolgedessen schnaubend den Rückzug an. »Ein Wort von dir genügt Giulia«, flüsterte er ihr zu und umfing sie ebenfalls. Eric war der Letzte, der sie in die Arme schloss. »Mit ihm habe ich einen Bruder verloren und ich verspreche dir, du kannst dich auf uns verlassen.« Giulia nickte und wischte sich hastig das Gesicht trocken. Abgeschirmt geleiteten sie die drei durch den weitläufigen Hangar.

Kippling marschierte wutentbrannt Richtung Waschraum, donnerte die Tür auf und ließ seiner Wut an einem stählernen Papierkorb freien Lauf. Diesen schmetterte er mit voller Wucht gegen die Wand, sodass er unter einem klirrenden Geräusch völlig zerbeult zu Boden ging. Nach Luft japsend presste er die Hände auf das Badmöbel und starrte in den Spiegel. Seine braunoliven Augen, schimmerten matt im unnatürlichen Licht der angebrachten Leuchtstoffröhre. Fiebrig fummelte er in der Jacke nach einem Medikamentenröhrchen, dem er zwei rote Pillen entnahm. Er schob sie in den Mund und betätigte den Wasserhahn. Rastlos schluckte er sie mit dem kalten Wasser und stierte abermals in den Spiegel, wenngleich er auf die Wirkung des Medikaments wartete. Seine ausgeprägte Stirnfalte pochte vor Zorn und zuckte beinahe im Einklang mit dem hervorspringenden Kehlkopf. Marcus konnte sich nicht erklären, warum sie die Gesellschaft von diesen, in seinen Augen, minderwertigen Gesellen seiner Anwesenheit vorzog. Wie es möglich war, dass die drei eine solche Überzeugungskraft auf sie ausüben konnten. Gedanklich sah er Giulia heute Abend bereits voller Dankbarkeit in seinen Armen liegend, doch dann kamen ihm diese Typen in die Quere und vermasselten ihm seinen Plan. Die Minuten vergingen und er merkte, wie der Wirkstoff in den Blutkreislauf flutete, um ihm seine Ruhe zurückzugeben. Er atmete schließlich bedeutungsschwer durch und beschloss, die Szene nicht als Rückschlag oder gar Niederlage anzusehen. Vielmehr betrachtete er es als einen Ansporn, sie um jeden Preis für sich zu gewinnen.

Eric fuhr Giulia in der Zwischenzeit nach Hause und erzählte ihr alles, was sie wissen wollte. Bevor sie ausstieg, hielt er sie am Ärmel fest. »Einen Moment, Giules. Da unser Bexx augenscheinlich auf eigene Faust in die falsche Richtung gerannt ist, wird eine Untersuchung eingeleitet. Das kann unter Umständen Monate dauern.« Bedächtig zog er aus seiner Jacke einen dick gefüllten Umschlag. »Wir sind uns darüber im Klaren, dass du darauf angewiesen bist. Beinahe der ganze Zug hat zusammengelegt, um Lennox diesen letzten Wunsch zu erfüllen.« Mit großen Kulleraugen sah sie ihn an und brachte vor Erstaunen kein Wort heraus. »Nimm. Da drin sind 35.000 Dollar, dann kannst du die finale Hausrate zahlen. Wir wussten alle, dass er nur aus diesem einen Grund mitgeflogen ist. Der Job war schon lange nicht mehr sein Leben, sondern du und der Kleine. Unabhängig davon kenne ich niemanden, der das mehr verdient hätte.« Mit Tränen in den Augen fiel sie ihm um den Hals und bedankte sich. Eric gebot ihr Halt und trug Lennox' Rucksack mit dessen Habschaften ins Gebäude. Achtsam stellte er ihn im Korridor ab. Nachdem er sie noch eine knappe Stunde beruhigt hatte, fuhr er schließlich nach Hause.

Giulia schlurfte kontinuierlich an dem randvollen Sack vorbei und lugte ihn an. Beunruhigt kaute sie am Ärmelsaum ihrer pechschwarzen Strickjacke und begutachtete das herrenlose Gepäck. Wie ein Mahnmal stand er da und verhöhnte ihre Wissbegierde. In all den Jahren kam sie kein einziges Mal auf die Idee, ihn anzufassen oder gar auszuräumen. Nicht das ihr Lennox den Zugriff jemals untersagt hatte; im Gegenteil. Sie konnte es einfach nicht. Der eigenartige Geruch nach Nylonfasern, der ihr entgegenströmte jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Schließlich fasste sie sich ein Herz und ließ sich daneben nieder. Sie öffnete vorsichtig den Verschluss und fischte nacheinander seine Sachen heraus. Schutzkleidung sowie Pflegeutensilien legte sie beiseite. Für einen Moment nahm sie eines seiner fein säuberlich zusammengefalteten Sweatshirts, schloss es in die Arme und roch daran. Erneut überfiel sie ein Schluchzen. Im Seitenfach erspähte sie sein handgeschriebenes Vermächtnis; eine evidente Angewohnheit, die er seit Jahren durchführte. Jedes Mal bekam sie einen Riesenschrecken, wenn sie es durch Zufall im Wohnzimmerschrank beim Staubwischen fand. Dann gewahrte sie einen Brief, auf dessen Umschlag ihr Name stand und den sie nie zuvor gesehen hatte. Zittrig nahm sie ihn in die Hand, schritt nach oben und setzte sich damit auf ihr Bett.

Meine über alles geliebte Giulia, mein Zauberstern,

wenn du diese Zeilen liest, bitte ich dich um Verzeihung, weil ich mein Versprechen gebrochen habe, gesund nach Hause zu kommen. Du bist für mich die ganze Welt und Arvid der passende Sternenhimmel. Ich liebe euch über alles und danke dir für jede kostbare Minute, die ich an deiner Seite verbringen durfte. Bitte vergib mir, dass ich für immer gehe. Werde wieder glücklich, denn es gibt nichts Schöneres, als deine Augen, wenn sie vor Liebe und Freude strahlen. Sie erinnern mich jedes Mal an die Unendlichkeit des Universums.

Dein, und nur dein Lennox

Mit ohnmächtigen Schreien begann sie erneut zu wimmern, bis sie schließlich voller Kraftlosigkeit in Morpheus' Armen versank.

Norfolk, Virginia, 14:13 Uhr

Einige Wochen später wurde Marcus Kippling für seinen risikofreudigen Einsatz ausgezeichnet und nahm bei dieser Gelegenheit dankend die ausgesetzte Abschussprämie entgegen. »Mir kocht gerade die Galle über«, flüsterte Ryan, der mit dem restlichen Team der verächtlichen Festivität zu Ehren ihres Captains, teilnehmen musste. »Tu dir keinen Zwang an, dann habe ich wenigstens 'nen Grund mich ebenfalls von dieser Peinlichkeit vorzeitig zu verabschieden«, raunte Eric zurück. »Ihr Beide lasst mich definitiv nicht hier alleine! Da bräuchte ich 'ne volle Flasche Feinsprit um dieses Theater im Alleingang, zu überstehen!«, entgegnete Dave im Flüsterton. »Hast ja Recht. Wir haben die ganze Drecksarbeit erledigt, Bexx und die Anderen sind, dabei gestorben und der Obrigkeit fällt nichts Besseres ein, als wegen dieser Schießbudenfigur ein halbes Staatsbankett zu veranstalten. Ich kapier bloß nicht, wie er so schnell den Standort von diesem kranken Schlächter wusste ...« »Und warum die Funkaufzeichnungen des Zugriffs verschwunden sind«, ergänzte Norris in aller Stille.

Nachdem die süffisante Zeremonie vorbei war, beschlossen die Freunde in eine nahe gelegene Bar, zu marschieren. Sie setzten sich an einen der leeren Tische und die sympathische Wirtin kam, um ihre Bestellung aufzunehmen. »Drei Gläser und 'ne Flasche Kräuterschnaps«, rief ihr Eric zu. »Dir ist bewusst, dass es erst 1723 ist oder?«, fragte ihn Dave. »Synthia hat mich verlassen. Schon bevor der Einsatz losging. So. Jetzt ist es endlich raus.« Die korpulente Bedienung kam und stellte mit einem Schmunzeln den Schnaps auf den Tisch. »Puh. Okay, was hast du angestellt?« Zügig kippte Eric einen Kurzen hinunter, ehe er antwortete, »allem Anschein nach war der herausgeputzte Briefträger öfter in unserem Bett als ich. Komisch mit euch und nicht mit Bexx darüber zu reden.« Mitleidig wurde er von den Anderen betrachtet. »Das heißt, dann wohl, dass wir alle drei in Kürze alleinstehend sind«, folgerte Dave mit gesenktem Kopf und melancholischer Sprachmelodie. Mit großen Augen wurde er begutachtet. Ryan brach letztendlich das eisige Schweigen. »Micaela?! Ausgerechnet sie? Ihr hattet doch so 'ne Art Bilderbuchehe! Was ist passiert?« Hastig goss sich Norris sein Glas voll und schluckte die brennende Flüssigkeit. Er seufzte und schloss für einen bedächtigen Moment die Lider. »Sie ... sie leidet unter einem bösartigen Gehirntumor und der überforderte Arzt sagte, sie hätte nur noch ein paar Wochen. Es gibt nur einen Professor, der das operieren könnte aber der hockt in Abu Dhabi und verlangt dafür ein Vermögen, dass ich in fünf Leben nicht erarbeiten könnte.« »Ouh Mann ... das hat sie beileibe nicht verdient. Wir sind allzeit für dich da, Dave.« »Danke, aber wisst ihr, wer mehr auf unsere Hilfe angewiesen ist?« Die Anderen nickten stumm. »Ihr kümmert euch bitte im Vorfeld um Giulia. Ich werde mich anschließen sowie alles ...« »Sicher doch, Dave. Nimm dir alle Zeit, die du brauchst«, unterbrach ihn Eric und ließ ihn nicht ausreden. Er erhob das volle Glas und stand hiermit auf. »Jungs, wir leisten jetzt einen Schwur. Lennox war der Beste Freund, den man sich vorstellen konnte und wir werden seine Frau in jeder Lebenslage auffangen ...«, begann er. »Wir werden ihr helfen, wo und wie wir nur können«, ergänzte Ryan und postierte sich ebenfalls. »Jeder von uns wird einen Teil seines Gehalts abgeben, damit wir sie und den Kleinen über Wasser halten und einmal die Woche treffen wir uns, solange wir am Leben sind ... auf Bexx!«, vollendete Dave das Gelöbnis und hob sein Trinkgefäß dabei am höchsten.

Hampton, 19:36 Uhr

Kippling hatte bereits ein neu erworbenes Schloss bezogen und saß bei einer Flasche hochpreisigem Rotwein gemütlich in seinem Salon. Schon lange hegte er diesen außergewöhnlichen Wunsch eines Zuhauses, doch der sagenhafte Anschaffungspreis machte ihm einen Strich durch die Rechnung. Zwar hatte er mittels des lukrativen Abbaus von Blutdiamanten genug Geld auf der hohen Kante, die Anschaffung eines solchen Prachtbaus musste er jedoch mit seinem Gehalt als Captain erst einmal rechtfertigen. Da kam ihm die Summe der großzügigen Abschussprämie durchaus gelegen. Zwölf Millionen Dollar Kopfgeld schlummerten auf seinem Bankkonto und es konnte ihm niemand mehr in die Karten schauen.

Er horchte den beruhigenden Klängen klassischer Musik, die im Hintergrund erschallte und tippte im Takt auf den roten Samtbezug der Polstergarnitur. Im Geiste hatte er Giulia neben sich sitzen, die ihm demütig den Nacken knetete, während sie seinen fiktiven Abenteuern lauschte. Mehr als genug hatte er sich über die Jahre bereits ausgedacht, denn er ging stark davon aus, dass sie an heroischen Erlebnissen Gefallen fände. Die helle Türglocke gellte und riss ihn aus der Fantasiereise. Er seufzte, als er das dezente Klopfen des getreuen Butlers hörte, der den ungebetenen Gast zu ihm führte.

»Du hast dich also schon gut eingelebt, was.« »Kann man so sagen. Deinen Anteil bekommst du in den nächsten Tagen. Ich habe allerdings schlechte Neuigkeiten«, offenbarte Kippling und nippte an seinem Weinglas. »Welche?!« »Setz dich, dann erkläre ich.« Der schauervolle Besucher nahm ihm vis-à-vis Platz und begutachtete ihn misstrauisch. »Die Sache ist die. Wir konnten die essenziellen Unterlagen nicht sicherstellen.« »Wie meinst du das, sind die Schriftstücke etwa weg? Das kann doch nicht dein Ernst sein!« »Verzeihung, aber genauso ist es.« »Und die Betacracks?« »Die Schatulle mit den drei Injektionen ist ebenfalls aus dem Safe verschwunden.« Seinem Gegenüber riss der Geduldsfaden, damit hatte er nicht gerechnet. »Hervorragend! Das wirft unsere Forschung um Jahrzehnte zurück oder wir können gleich bei null anfangen!« »Beruhig dich bitte. Mit dem Geld, das wir für deinen vorgetäuschten Tod erhalten haben, vermögen wir zum einen genug Forscher zu finanzieren und zum Anderen ein unbeschadetes Leben zu führen.« Der sinistere Gast sprang schwungvoll auf und wandte ihm den Rücken zu. Seine Stimme klang emotionslos, als er weitersprach, »nun gut, wenigstens eine Sache hast du zu meiner Zufriedenheit erledigt. Für diesen unverhofften Ausfall stehst du allerdings gerade.« In Kipplings Blick spiegelte sich blanke Angst. Unwillkürlich wich er mit erhobenen Händen einen Schritt zurück. »W-Was willst du von mir?« Blitzschnell drehte sich der Frequentant um und schnitt ihm mit einem rapiden Hieb das rechte Ohr ab. Blutüberströmt ging Kippling unter einem dröhnenden Schrei zu Boden.

»Betrachte es als eine Art Entschädigung, eine kleine Trophäe, die uns beide ein Leben lang daran erinnern wird, was in Schweden geschah. So. Dann müssen wir wohl auf Plan B umschwenken. Du kannst hier wohnen und deine monatlichen Raten tilgen. Den Rest lässt du auf mein Konto fließen. Ich komme in zehn Tagen und bringe jemanden mit. Ich möchte, dass du bis dahin einige Umbaumaßnahmen im ersten Stock vorgenommen hast. Die genauen Entwürfe hierzu, erhältst du per Email.« Der Mann machte auf dem Absatz kehrt und marschierte schnellen Schrittes zur Flügeltür, die er mit allen zwei Händen gleichzeitig aufstieß. Sein knöchellanger schwarzer Mantel ließ ihn bei diesem Auftritt noch schauerhafter wirken. Ein letztes Mal drehte er sich im Türrahmen um und warf einen abschätzigen Blick auf sein Opfer. »Ein Wort und du bist auf der Stelle tot.«

Nachdem er das Anwesen verlassen hatte, eilte der Butler in den Salon, der seinen Herrn blutüberströmt auf dem Teppich kauern sah. Unverzüglich rief dieser einen Krankenwagen und leistete Erste Hilfe. Mit dem Ambulanzwagen kam auch die Polizei. Kippling schilderte den überforderten Polizeibeamten, dass er von ein paar halbstarken Jugendlichen überfallen wurde und einer der Gruppe in einem hitzigen Wortgefecht zum Klappmesser griff. Zu seinem Erstaunen nahm ihm das Märchen jeder sofort ab und es sprach sich im weiteren Verlauf wie ein Lauffeuer herum.

Auch Edward Harrison, der Vater von Giulia, hörte von der unfassbaren Geschichte. Er hatte Kippling und dessen obskuren Begleiter zehn Jahre zuvor im èliste 136 kennengelernt, indem stundenlang über das Polospiel diskutiert wurde oder sich wohlhabende Unternehmer zum Lunch verabredeten. Ein wahrhaft elitärer Treffpunkt, wo Leute wie Kippling für gewöhnlich nicht mit Vergnügen gesehen wurden. Harrison war geläufig, dass sich dieser Mann nur zu gerne an seine Zweitgeborene schmachten wollte und seinen gefallenen Eidam beinahe genauso verachtete, wie er selbst. Zudem setzte ihm Allington das Messer auf die Brust und zwang in regelrecht dazu, Kippling in die Familie aufzunehmen. So besuchte er ihn täglich im Krankenhaus und erzählte ihm alles, was er über seine Tochter wissen wollte.

Hampton, 23:48 Uhr

Die Tage vergingen und Kippling richtete im oberen Stockwerk nach Allingtons Wünschen eine vollfunktionsfähige Krankenetage samt Operationssaal und Patientenzimmer ein. Die unermessliche Angst, seinem Partner gegenüber zwang ihn dazu, selbst die bizarrsten Gedankenmuster in die Tat umzusetzen. Neben einem OP-Team, das im Anschluss zum Schweigen gebracht werden sollte, ließ er einen der besten Ärzte seines Faches aus Italien einfliegen, der für die komplette Behandlungsdauer ebenfalls im Anwesen residierte. Kippling wusste nicht mehr, wo ihm der Kopf stand. Längst hatte er das Zeitgefühl verloren. Ausgebrannt fiel er am letzten Abend vor Allingtons abenteuerlichen Eingriff in seinen Herrensessel und öffnete eine Flasche Vodka. Hastig trank er daraus, stellte sie ab, um drei Tabletten mit aufputschender Wirkung einzuwerfen, und setzte in der Folge das Gefäß erneut an. Ohne Alkohol konnte er den berauschenden Effekt des Medikamentes vergessen. Sein Körper hatte sich über die Jahre zu sehr an die begehrenswerte Droge gewöhnt.

Nachdem er wieder halbwegs fit war, spazierte er abermals in das Arbeitszimmer, wo er sich um die liegengebliebene Arbeit der vergangenen fünf Tage kümmern musste. An Schlaf und einen geregelten Tagesablauf war ohnehin für die kommende Zeit nicht zu denken. Das waren die Augenblicke in denen er seine unersättliche Habgier verfluchte. Seinem unstillbaren Verlangen nach Reichtum und Prestige. Dass er Allington damals auf Bora Bora kennenlernte, schien ihm zum einstigen Moment der unerwartete Schlüssel zum Erfolg zu sein.

Durch Zufall traf er ihn bei einem Spaziergang am Strand. Er verbrachte dort seinen gesamten Jahresurlaub und genoss es, wie die Reichen und Schönen zu residieren. Seinerzeit hatte er nicht die geringste Ahnung, welch düstere Gedankengänge dieser Mann in sich trug und ebendiese Horrorszenarien er ausleben würde. Die beiden kamen ins Gespräch und er vergas über all die Jahre niemals die schicksalsträchtigen Worte, die ihm Allington zuraunte. Wenn du alles tust, was ich will, ermögliche ich dir ein Leben, das du dir in deinen kühnsten Träumen nicht vorstellen kannst. Du bezahlst mit deiner bedingungslosen Loyalität ... falls du mich hintergehen solltest, läutet das dein Verderben ein und du wirst mit eigenen Augen sehen, wie ich die Hölle zum Einsturz bringe ...

Hampton, 08:22 Uhr

Drei Wochen später.

Kurt Allington erwachte mit einem erleichterten Seufzen in seinem umfunktionierten Krankenbett. Sein Plan B sah vor, die markanten Spuren seines bisherigen Lebens zur Gänze zu verwischen; dazu gehörte auch die Aneignung einer völlig neuen Identität, mitsamt einer fremden Visage. Hastig betastete er den monströsen Gipsverband, der das gesamte Gesicht verhüllte. 21 endlos lange Kalendertage waren seit derschmerzhaften Vollhauttransplantation vergangen und heute war der große Tag gekommen, wo er zum ersten Mal sein jungfräuliches Antlitz betrachten durfte. Tage voller Schmerz und Behinderung lagen hinter ihm. Ein unwiederbringlicher Eingriff, der ihm ein neues Leben in der breiten Öffentlichkeit gewährte. Sein Lebenslauf war bereits umgeschrieben, genauso sämtliche Urkunden. Einzig der fabrikneue Reisepass wartete auf das Lichtbild.

Der plastische Chirurg, Dott. Massimo Ponte, hatte den bizarren Auftrag angenommen. Extra eingereist aus Neapel verbrachte er den kompletten Behandlungszeitraum in Kipplings Schloss. Er zitterte, als er den Raum betrat, denn ihm war, als hätte er einen Pakt mit dem Teufel persönlich geschlossen. Der dämonische Vertrag sah vor, dass er bei einem perfekten Ergebnis eine Summe erhielt, die jenseits seiner Vorstellungskraft lag. Bei Versagen jedoch drohte ihm und der Familie der sichere Tod. Seine geldgierige Frau überredete ihn zu diesem infamen Deal und er hoffte inständig, dass alles gut gegangen war. Letzten Endes war es der missglückte Versuch, auf dem für sie einfachsten Wege ein Stück Freiheit und jede Menge Geld zu finden.

»Buon Giorno, Signore. Ich möchte Sie nicht länger auf die Folter spannen.« Vorsichtig löste er die festsitzenden Bandagen und atmete erleichtert aus, als er das Gesicht seines exotischen Klienten betrachtete. Die ungewöhnliche Operation war geglückt. Er griff nach einem Handspiegel und reichte ihn seinem Patienten. »Nicht einmal la tua Mamma würde sie jetzt noch erkennen.« Allington fuhr sich mit den Handflächen über die empfindliche Haut und nickte gelassen. »Schön, schön. Erstklassige Arbeit. Na dann, kommen wir zu Ihrer Entlohnung ...« Überheblich schnippte er mit den dürren Fingern. »Kippling!« Dieser betrat den Raum mit einem hämischen Grinsen. »Unser Dottore hat alles zu meiner vollsten Zufriedenheit erledigt. Es ist Zahltag.« Gemessenen Schrittes schlenderte Kippling auf ihn zu. Kurz bevor er vor ihm stand, zückte er eine 45er HK und schraubte in Zeitlupe den Schalldämpfer an den Lauf. »Runter auf die Knie«, befahl er dem Arzt, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. Der junge Doktor schrie intensivster Verzagtheit. »A-Aber es ist doch alles perfetto! Wir hatten eine Vereinbarung!« Allington verzog die Mundwinkel, so gut er es zu diesem Zeitpunkt konnte. »Das wohl, Sie haben sich allerdings für so einen Vertragsabschluss den falschen Geschäftspartner ausgesucht. Und keine Sorge, Ihre Familie erwartet Sie. Nun, wie soll ich es ausdrücken ... die drei haben bereits die gewonnene Reise angetreten.« Der junge Chirurg begann am Boden zu wimmern. »Wissen Sie, ich bestimme nur zu gerne, das Reiseziel meiner Gehilfen.« Er gab Kippling ein schlichtes Zeichen und dieser tötete den flehenden Mediziner mit einem Kopfschuss. Kaltschnäuzig schob er mit der Stiefelkuppe die unförmige Leiche ein Stück zur Seite und setzte sich gemütlich auf den gepolsterten Besuchersessel. »Der Architekt hat mir übrigens vorhin die Pläne für den Umbau unserer spaßigen Einrichtung zukommen lassen. Die Statiker haben alle Maßnahmen abgesegnet und der Bau kann beginnen«, erzählte er und schraubte den Schalldämpfer ab. Allington nickte zufrieden und knöpfte sich entschlossen die weißen Knöpfe seines Hemdes zu. »Perfekt. Die Personalsuche übernehme ich. Für so einen Job will ich die skrupellosesten Leute unter mir wissen. Das bedeutet wohl, dass du jetzt Zeit für die schönen Dinge des Lebens hast. Dann mach dich mal an die Tochter von unserem guten Freund.«

Jeden erdenklichen Versuch startete Kippling, um Giulias Herz zu gewinnen. So oft es ging, stattete er ihr einen Besuch ab und bat um ihre Gunst. Giulia zog es jedoch vor, ein einsames, bescheidenes Leben zu führen. Der allumfassende Seelenschmerz den sie in sich trug, wurde nicht geringer. Im Gegenteil. Je länger das Erlebnis zurücklag, desto mehr beweinte sie Lennox. Beinahe jede Nacht erwachte sie schreiend in ihrem leeren Bett. Immer und immer wieder durchlebte sie im Schlaf die martervollen Minuten, als sie die Schreckensnachricht erhielt und ihr Unterbewusstsein hexte ihr die schrecklichsten Vorstellungen in ihre Albträume. Mit ihrer Haltung stieß sie nur auf Kopfschütteln. Einzig auf Lennox' beste Freunde konnte sie sich jederzeit verlassen. So zog sie sich zurück und widmete, ihr Leben ausschließlich ihrem Sohn, der seinem Vater mit den Jahren immer ähnlicher wurde.

Kapitel 4

20 Jahre später, originale Zeitlinie

Irgendwo in Nordamerika, 17:19 Uhr

Arvid saß eingekauert mit einem abgewetzten Buch in den Händen auf dem verschlissenen Sofa und starrte auf die große Uhr, die an der gegenüberliegenden Wand angebracht war. Ruhelos tickte der pechschwarze Sekundenzeiger über das Ziffernblatt. Darunter das Datum. 07.02.2041. Dieser Zeitanzeiger, der einer wuchtigen Bahnhofsuhr glich, war im Moment die einzige Konstante in seinem Leben. Doch gleichzeitig stellte sie eine grausame Monotonie dar, die ihn dem Wahnsinn jeden Tag ein Stück näher brachte. Er ließ seine Blicke schweifen und beobachtete den überschaubaren Raum - den Saal, wie sie ihn selbst gerne bezeichneten - während er sich gedankenverloren am Kinn kratzte. Kenny und James saßen bei einem hölzernen Tisch und diskutierten in Kindersprache lautstark über den letzten Schachzug. Doug und Marvin standen zugedröhnt am Fenster und schauten teilnahmslos den Amseln zu. Lara und Cassey hockten am Boden und spielten mit zwei abgenutzten Puppen. Arvid schluckte ein Lächeln, denn die nachgespielte Szene mit den gruseligen Figuren erinnerte ihn stark an ein klassisches Theaterstück. Von den Anderen wusste er die Namen nicht oder konnte sich nicht daran erinnern. Wie sollte er auch, waren es knapp 20 Leute auf der abgeschotteten Station und die meisten von ihnen erlebten einen täglichen Drogenrausch. Ihre Gruppe blieb zusammen. Diese Tatsache oblag in keinster Weise der gnädigen Herzenswärme des Anstaltenbetreibers oder der Zustimmung der gönnerhaften Stationsführung. Der Grund dafür war ein gemeinsames Erlebnis, das nun bereits viereinhalb Monate in der Vergangenheit lag.

Die bunt zusammengewürfelte Söldnergruppe hatte den profitlichen Auftrag angenommen, den kanadischen Officer Cadet, Marvin Lynn, aus der Hand von Rebellen in den Bergen von Sierra Leone zu befreien. Die überhastete Rettungsaktion lief schief und sie wurden gefangen genommen. Knapp 14 Kalendertage verweilten sie in Gefangenschaft und wurden dort zu Fronarbeit in einer der illegalen Minen gezwungen. An jedem Tag, der so feucht und heiß wie der andere war. Am Ende wurden sie schließlich betäubt und hier her gebracht. Gegen die afrikanische Hölle jedoch war dieses Sanatorium das reinste Paradies.

Am Anfang wussten sie nicht Bescheid, was passiert war. Sie wurden ruhig gestellt und verloren aufgrund der Sedierung ihr Gedächtnis. Eines Nachts, bereits Wochen nach ihrer Ankunft, litt er unter enormen Bauchkrämpfen und spuckte die bunten Pillen. Sein Geist wurde mit den Stunden klarer und die trügerischen Dämonen wurden aus seinem Kopf vertrieben. Es wurde ihm bewusst, dass sie hier unfreiwillig zu Besuch waren. So täuschte er die stetige Medikamenteneinnahme vor und lies die farbenfrohen Tabletten verschwinden. Nacheinander holte er sein Team ins Leben und in die Realität zurück. Geringstenfalls die meisten von ihnen. Doug und Marvin zogen es vor, sich mit dem im Moment Unabwendbarem zu arrangieren und die polychromen Kapseln zumindest nach eigenem Ermessen einzunehmen, was ihnen die farbenprächtigsten Drogentrips bescherte.

Die Gruppe hatte keine Ahnung, wo sie sich befand, lediglich an der Vegetation, die sich vor der schmutzigen Fensterfront abspielte, konnten sie erkennen, dass es definitiv nicht die Alte Welt war. Die Sprache mitsamt des Akzents der rücksichtslosen Pflegekräfte ließ sie vermuten, sich irgendwo auf dem amerikanischen Kontinent aufzuhalten.

Pünktlich zu jeder vierten Stunde marschierte das Personal mit den weißen Pappbechern durch den Raum. Arvid schnappte nach seiner Ration, kippte den Kopf in den Nacken und streckte gewohnheitsmäßig die Zunge heraus. Im nächsten unbeobachteten Moment ließ er sie in die Hosentasche gleiten, um sie später in der Toilette entsorgen zu können. Einen Psychologen für etwaige Therapien gab es nicht. Bei Dauerruhigstellung und dem Pfad ins Märchenland war ein Gespräch ohnehin mehr als überflüssig.

Einer der Insassen steuerte zugedröhnt auf das altertümliche Grammophon zu und legte eine verstaubte Platte auf, bevor er sich im Kreis dazu drehte. Ein anderer formte die Hände zu Schnäbeln und quakte fröhlich vor sich hin. Nicht zuletzt geboten die hygienischen Aspekte die reinste Katastrophe. Auf den Zimmern und im Saal selbst war zwar jeweils ein dürftiges Waschbecken und eine Toilette vorhanden, jedoch wurde diese Maßnahme von den meisten Insassen einfach nicht in Anspruch genommen. So wurde ein jeder einmal pro Woche einer Waschaktion unterzogen, die an eine schauervolle Dekontaminierungsmaßnahme erinnerte. In einem Reinraum wurden sie mit Desinfektionsmittel von Kopf bis Fuß eingesprüht um in der Folge mit einer Wasserfontäne abgespritzt. Die männliche Fregatte ähnelte einer Mischung aus Neandertaler und biologisch-dynamischem Umweltfanatiker - zumal der Natur freien Lauf gelassen wurde.

Marvin steuerte auf ihn zu und warf sich unter einem Stöhnen auf die bejahrte Couch. »H-Hast du Himbeeren ü-über?«, ersuchte er lallend. Arvid seufzte und steckte ihm zwei rote Kapseln zu. Er hasste es zusehen zu müssen wenn der Kerl, den er eigentlich in Afrika retten sollte und bereits ein guter Kumpel geworden war, immer mehr in den Drogensumpf hineinrutschte, doch es war ihm genauso bewusst wie den Anderen auch. Es gab keine Möglichkeit der abgeschotteten Anstalt zu entkommen. Hastig schob Marvin die Pillen in den Mund und schluckte. Seine seegrünen, trüben Augen starrten teilnahmslos die graue Zimmerdecke an und er wartete mit geballten Fäusten auf die exzeptionelle Wirkung des Mittels. Arvid musterte ihn und fragte sich insgeheim, ob sie unter konventionellen Umständen auch Freunde geworden wären. Normale Mittzwanziger, die ihr Studium in einem fantasielosen Fach bereits hinter sich hatten und in einem noch monotoneren Bürogebäude ihre acht Stunden Arbeitszeit absitzen würden. Tag ein, Tag aus. Ein kleines Häuschen in einer Siedlung am Stadtrand, zu bewohnen und mit einem duzend Kinder im Schlepptau in einer lauen Sommernacht ein gemeinsames Barbecue zu veranstalten. Arvid grinste übers ganze Gesicht, denn Marvin hatte mit seiner imposanten Statur eher das Auftreten einer griechischen Gottheit als das eines engstirnigen Bürohengstes. »H-Hör auf m-mich auszulachen. D-Das m-mag ich nicht«, murmelte dieser schließlich. »Entschuldige, Marvin. War nicht böse gemeint«, tuschelte Arvid zurück und legte den Kopf in den Nacken.

Er musste bei dem Gedanken schmunzeln, als ihm Marvin die ungewöhnliche Geschichte erzählte, wie er seinem Vater den künftigen Militärdienst gestand. Seine Zwillingsschwester hatte bereits seit Wochen die Zusage eines renommierten Colleges und er wollte auf Biegen und Brechen in die Fußstapfen seines Seniors treten. Zumindest ansatzweise. Zwei Tage vor Dienstantritt fasste er sich ein Herz und bat ihn um ein Gespräch. Seine Mutter wusste von Anfang an Bescheid und seine beiden Ziehonkel standen hinter ihm; und das im wahrsten Sinne des Wortes, als er sich am Küchentisch niederließ. Voller Argwohn wurde er betrachtet und als er endlich mit der Sprache herausrückte, erlebte sein Dad den Schock seines Lebens. Dieser schickte alle hinaus und ersuchte ihn um drei Bedingungen. Die erste besagte, dass er nach der Ausbildung sofort die Offizierslaufbahn einschlagen musste, damit er aus eigener Kraft im Zweifelsfall eine Familie nähren könnte. Die zweite bedeutete, seine Fähigkeiten so zu perfektionieren, dass er unter keinen Umständen tot nach Hause kam. Die dritte lautete allzeit für das Gute zu kämpfen, die Hilflosen zu beschützen und in Stresssituationen nurmehr zu handeln, anstatt zu denken.

Diese Geschichte berührte Arvid sehr, hatte er sich all die Jahre nach genau so einem Elternteil gesehnt. Marvin hatte den Verdienst im Gegensatz zu ihm in keinster Weise nötig. Für ihn gab es nicht den Reiz einer Gefahrenzulage oder der Prämie für einen Auslandseinsatz. Es war schlichtweg Berufung. Eine Art Bestimmung, die ihn erfüllte.

Arvid ließ seine Blicke abermals durch den Raum gleiten. Die hasserfüllten Wachposten, die allem Anschein nach rekrutierte Verbrecher aus etwaigen Gefängnissen darstellten, behandelten die Bewohner wie hirnlose Marionetten. Kränkungen, Zynismen und Quälereien dominierten die Tagesordnung. Die meisten Insassen vegetierten vor sich hin. Aus der scheinbaren Leere ergriff eine Patientin, mittleren Alters, eine Panikattacke und sie schlug schreiend kontinuierlich ihren Kopf gegen die Mauer. Zwei Aufseher rammten ihr augenblicklich eine Spritze in den Nacken und schliffen sie aus dem Saal. Am liebsten hätte Arvid den erbarmungslosen Pflegern und Wächtern etwas sehr Schweres über den Schädel gezogen und er konnte die Mutmaßung nicht verdrängen, dass er selbst verrückt wurde.

Das größte Problem bestand darin, den Anderen zu helfen oder sie in Schutz zu nehmen. Bei der geringfügigsten Unregelmäßigkeit, landeten sie unverzüglich auf der internen Isolationsstation, wo sie für 24 Stunden festgehalten wurden. Jedes kleinste Missgeschick wurde gezüchtigt. Handgreiflichkeiten standen auf dem Programm und die bestialischen Schließer machten sich den Spaß, die hilflosen Insassen in jeder erdenklichen Weise zu schikanieren. Die meisten von ihnen agierten wie Kleinkinder. So artete der psychische Terror ins Unermessliche aus. Marvin beispielsweise war versessen auf die fipsigen Waldbewohner, die sich in den umliegenden Wäldern aufhielten. Am liebsten mochte er Eichhörnchen.

Als diese Causa einer der unmenschlichen Aufpasser durchschaute, kam er eines morgens nach dem spärlichen Frühstück und stellte sich vor ihn. Aus seiner Brusttasche zog er ein klitzekleines Hörnchen und präsentierte es ihm. Marvin war hin und weg. Voller Begeisterung quietschte er und klatschte in die großflächigen Hände. Der kaltblütige Wachposten grinste hämisch und brachte das Tier vor seinen Augen auf bestialische Weise um. In diesem Moment brannte in Marvin eine Sicherung durch. Weinend und schreiend griff er ihn an und schlug auf ihn ein. Fünf Wärter versuchten ihn festzuhalten, hatten aber seinen muskulösen Körperbau und seine Höhe unterschätzt. So drehte er sich mit ihnen und wälzte sich über den Boden. Erst die vierte Sedierungsspritze, die sie ihm in den Nacken rammten, entfaltete seine Wirkung und er beruhigte sich. Die Nacht verbrachte er angekettet auf der Isolation. Drei der erbarmungslosen Aufseher sah man nie wieder - zwei kehrten nach einigen Wochen zurück. Man wusste nicht, was mit Ersteren passiert war, die Betreuer munkelten jedoch, dass sie den Übergriff keinesfalls überlebt hatten. Nach diesem Vorfall wagte es keiner der Wärter ein weiteres Mal, Marvin ohne triftigen Grund zu nahe zu treten, und sie schlugen einen großen Bogen um ihn ein.

Einer der cholerischen Pfleger kam und schleuderte die Schüsseln mit dem Abendessen auf den Tisch wie Frisbeescheiben. »Essen oder lassen, euer Problem«, bemerkte er gleichgültig und verschwand. Arvid setzte sich zu den Anderen und warf einen Blick in die hundenapfähnliche Schale. Selbst der Ausdruck "Tierfutter" wäre zu gnädig gewesen. Dieser Anblick erinnerte ihn mehr an einen toten Oktopus der in einer schleimigen, undefinierbaren Flüssigkeit blubberte. Kurz gesagt, die Mahlzeiten entsprangen der größten Folter und die Mangelernährung hinterließ ihre Spuren. James spießte mit seiner Plastikgabel eine Art Tentakel auf und ließ diesen knapp 20 cm über der gipsfarbenen Terrine tanzen. »Danke JC, dieses Bild krieg ich nie wieder aus meinem Kopf«, erklärte Lara mit einem Würgen und schob angewidert die volle Schüssel zur Seite. »Wie könnt ihr das bloß essen?« »Entweder in Kauf nehmen oder auf kurz oder lang vor Erschöpfung zusammenbrechen. Es ist zumindest weder vergiftet noch mit irgendwelchen Hypnotika versetzt. Isst du die Krake?« Leicht schüttelte sie ihr Haupt und rückte ihm ihren Napf zu.

In unregelmäßigen Abständen konnte die Gruppe beobachten, dass viele der Insassen grundlos mitgenommen wurden. Die meisten sah man nie wieder. Gelegentlich kam einer von ihnen zurück. Die Dauermedikation war das eine, die leeren Hüllen der Menschen, die heimkehrten, glichen jedoch in keinster Weise den Verrückten von vorher. Sie kauerten apathisch in der Ecke und nahmen nicht das Geringste mehr zu sich. Arvid und seine Leute versuchten solchen, zu helfen und Flüssigkeit einzugeben. Alles half nichts, denn sie hatten neben Spastiken und Lähmungserscheinungen auch ihren Schluckreflex verloren. So trockneten sie vor aller Augen aus und erlitten einen schmerzhaften Tod. Eine Gemeinsamkeit hatten sie alle. Entzündete Einstichstellen über dem obersten Halswirbel.

Am effektivesten entfalteten die Dunkelheiten ihre Wirkung. Um 18:00 Uhr schrillte die Glocke erneut und die Insassen stellten sich routinemäßig wie Kindergartenkinder in Reih und Glied auf. Wer nicht augenblicklich gehorchte wurde von den gewaltsamen Wachmännern mit Schlagstöcken zusammengeschlagen und aufs Zimmer geschliffen. Keiner machte sich etwas daraus, ob mögliche Verletzungen versorgt werden mussten. In manchen Nächten gellte das elende Jammern der hilflosen Menschen oft mehrere Stunden durch die weitläufigen Flure. In dem Fall zerrte er das dünne Laken noch weiter nach oben um es mit dem flachen Kissen über seinem Kopf zu fixieren. Was Arvid faszinierte, war die Tatsache, dass keine der winzigen Stuben abgeschlossen wurde; allem Anschein nach vertraute das Personal auf die schnell wirkenden Schlaftabletten, die bei der abendlichen Medikation verabreicht wurden.

Stundenlang lag er oft auf seinem Bett und dachte nach. Sinnierte über seine Mutter, die vor Kummer zweifelsohne jeden Tag weinte. Das waren die Momente, in denen er ernsthaft darüber nachdachte, zumindest die Einschlafmittel zu schlucken um wenigstens für ein paar Stunden der abstrusen Realität zu entfliehen. Sein Verstand hielt ihn jedoch stets von dieser dummen Idee ab, wusste er schließlich, wie rasch die bunten Pillen in die Abhängigkeit trieben. Jeder Tag und jede Nacht glich der nächsten. Seine Truppe war ihm auch keine große Hilfe. Im Gegenteil. Nachdem ihr Gruppenführer in Sierra Leone von den Rebellen erschossen wurde und er notgedrungen die Führung übernahm, stieß er auf enormen Widerstand. Seine Leute akzeptierten die neue Sachlage in keiner Weise und missachteten seine Befehle. Genau das hatte zur Folge, dass bei der missglückten Befreiungsaktion von Marvin einer der Aufrührer flüchten konnte. So nahm das Schicksal seinen Lauf. Bei jeder Gelegenheit gaben sie ihm die Schuld an der ganzen Misere. Eine Zusammenarbeit war schlicht nicht mehr möglich, so zog sich Arvid immer weiter zurück.

»Na, euer Hoheit?«, spottete James und warf sich neben ihn auf die durchgesessene Couch. »Was willst du, JC?« »Wollte wissen, ob du der englischen Sprache noch mächtig bist. Habe seit Tagen kein Wort von dir gehört.« Arvid stöhnte leise und blätterte gelangweilt in seinem Bilderbuch. Aus den Augenwinkel nahm er einen älteren Mann wahr, der gackernd wie ein Huhn in gebeugter Haltung umherlief. Wahnvorstellungen und Apathie bestimmten seine Aussicht. »Vielen Dank für deine fürsorgliche Nachfrage. Mir geht es ausgezeichnet. Mein voller Terminkalender hindert mich allerdings, euren erfrischenden Gesprächsrunden beizuwohnen«, kommentierte er trocken. James verzog die Mundwinkel, bevor er aufstand. Zu seinem Bedauern gelang es ihm nicht, die Stimmung aufzuhellen. »Schon kapiert. Du bist immer noch sauer. Falls du wen zum Quatschen brauchst, sag Bescheid.«

Arvid war es leid und blickte ihn mit müden Augen an. Ihm war sehr wohl bewusst, dass er von niemandem etwas Nennenswertes zu erwarten hatte, so ärgerte es ihn umso mehr, wenn ab und an einer seiner Leute den besten Freund spielen wollte um im Nachhinein hinter seinem Rücken über ihn zu tratschen. Es war die reinste Heuchelei.

Der bejahrte Mann, der einige Minuten zuvor ein Huhn mimte, hatte sich mittlerweile die Stoffhose nach unten gezupft und rannte nun halb nackt durch den Raum. Selbstredend dauerte es nicht lange, bis er von den skrupellosen Wächtern niedergestoßen und sediert aus dem Saal gezogen wurde. Arvid schüttelte fassungslos den Kopf und widmete sich erneut dem Bilderbuch. Oft dachte er an zuhause. Seine Mom hatte in ihrem Leben bereits genug mitgemacht und war von seiner Berufswahl alles andere als begeistert, vor allem als er ein Söldner wurde. Sie hatte nie versucht, ihm etwas auszureden. Im Gegenteil. Sie unterstützte ihn, wo es ihr möglich war, und schien Tag und Nacht erreichbar. Dahingegen erkannte er jedes Mal, wenn er ging, die Resignation, die sich in ihren Augen spiegelte.

Das Einzige das sie mit einer Spur Argwohn betrachtete, war die Causa, dass er nie eine feste Freundin vorstellte. Er musste bei dem Gedanken schmunzeln, wie sie ihm eines Tages versichert hatte, dass eine anderweitige Orientierung kein Problem darstellen würde und er sich für nichts schämen bräuchte. Doch er steuerte nicht das andere Ufer an. Er wollte auf die beispiellose, große Liebe warten. Auf die eine Frau, die nur für ihn geboren worden war. Seit er seine Zeit in dieser Anstalt fristete, war er jedoch froh darüber sie noch nicht gefunden zu haben, so musste er nicht befürchten sie oder gar eine kleine Familie auf ewig alleine zu lassen.

Norfolk, Virginia, 14:28 Uhr

Pünktlich klingelte es an der Tür. Giulia wischte sich die Handflächen an der umgebundenen Schürze ab, bevor sie öffnete. Nachdem das Geld in der Regel knapp war, hatte sie es sich angewohnt, bei der Hausarbeit stets einen schmutzabweisenden Kittel zu tragen um die Kleidung zu schonen. Sie versuchte zu lächeln, als Eric, Ryan und Dave, wie jede Woche zur gleichen Zeit, vor der Tür standen. Herzlich wurde sie von den Dreien begrüßt. Ryan hatte einen kleinen Blumenstock mit einem bunten Papierschmetterling in der Hand, die Anderen schulterten beide jeweils zwei vollgefüllte Einkaufstüten. Ein geziertes Schmunzeln huschte ihr bei diesem Anblick über die Lippen und sie wies mit einer Handbewegung nach drinnen. »Das nennt sich dann gerechte Arbeitsteilung, was?«, bemerkte sie und schloss hinter den Männern die Tür.

Geradewegs marschierten sie auf die Küche und begannen die mitgebrachten Lebensmittel auszupacken. »Es ist verdammt schwer, dich zum Lachen zu bringen, Giules.« Sie seufzte und goss betulich die vier Kaffeebecher voll. »I-Ihr braucht doch nicht immer so viel mitbringen ... es geht schon irgendwie und mich überfällt dabei jedes Mal ein abgrundtief schlechtes Gewissen«, murmelte sie vor sich hin. Vorsichtig legte ihr Dave eine Hand auf die Schulter. »Ein einfaches "Danke" reicht. Wir wissen, wie hart das Ganze ist und ich kenne keinen Weg unseren Lohn besser anzulegen.«

»Gibt's Neuigkeiten von Arvid?«, fragte Eric und setzte sich als Erster an den Küchentisch. Wie selbstverständlich griff er nach einer frisch gebackenen Waffel, deren Geruch ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. »N-Nein. Ich werde noch verrückt. Das letzte Lebenszeichen habe ich am 28. August erhalten. Da hat er aus Freetown angerufen und bestätigt, das alles in Ordnung sei und es ihm gut gehe. Die Ungewissheit frisst mich langsam auf. Wisst ihr, jede schlaflose Nacht ist da dieser kleine Hoffnungsschimmer, dass das Telefon klingelt und er sagt, dass er endlich nach Hause kommt.« Ryan seufzte und sah sie mitleidig an, während er sich seitlich platzierte und Milch in seinen Kaffee tropfte. »Keine Sorge, Giules. Wenn ihn ein paar wahnsinnige Rebellen geschnappt hätten, wäre sein Name zweifelsfrei schon aufgetaucht.« Angespannt stimmten ihm die Anderen zu, in der Hoffnung, dass diese geringfügige Notlüge Giulia etwas beruhigen würde. Mit glasigen Augen sah sie die Männer an. »Das wird das erste Mal sein, dass er am Jahrestag nicht neben mir steht«, flüsterte sie voller Wehmut. Vorsichtig griff Eric nach ihrer Hand. »Wenn du willst, stelle ICH mich stattdessen an deine rechte Seite ...« »... und ich mich an deine Linke ...«, schloss sich Dave an. Ryan schmunzelte. »... Und nachdem ich der Größte von uns dreien bin, postiere ich mich selbstverständlich hinter dich«, vollendete er ihren gemeinsamen Gedankengang.

Hampton, 14:30 Uhr

Zur selben Zeit in Marcus Kipplings Anwesen.

Mühsam rieb er sich über die Lider und füllte ein Kristallglas bis zum Rand mit Vodka auf. Er musste den ersten Schluck schlürfen, denn seine zitternden Hände schafften es nicht, das Glas zum Mund zu führen, ohne das er die Hälfte verschüttet hätte. Er atmete tief durch, entnahm einer Plastikdose einige bunte Pillen, die er sich zwischen die Lippen steckte und würgte sie im Anschluss mit der restlichen, glasklaren Flüssigkeit hinunter. Nachdem sich die wohlige Wärme in seinem Bauch ausgebreitet hatte, stieß er einen kehligen Laut aus und lehnte sich nach hinten in seinen gepolsterten Chefsessel. Mit geschlossenen Augendeckeln sinnierte er über die aktuellsten Ergebnisse seiner Angestellten. Abgründiger Groll überfiel ihm bei dem Gedanken, dass sich Allington im Moment mit fünf brasilianischen Schönheiten am Strand der Copa Cabana die Sonne auf den Körper scheinen ließ, während sich auf seinem Schreibtisch die Arbeit stapelte. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal einen richtigen Urlaub genossen hatte; zuviel stand in Allingtons Augen auf dem Spiel. Dieser war sogar nach all den Jahren noch von der skurrilen Eingebung besessen, Zeitsprünge zu vollbringen. Die sekundäre Versuchsreihe, die den Namen Projekt Quantensprung 2.0 trug, lieferte selbst zwei Jahrzehnte später keine prägnanten Fortschritte. Allingtons neuer Einfall bestand darin, in die Zukunft zu reisen um dort ein Mittel für ewige Jugend zu erhalten. Den ultimativen Schlüssel zur Unendlichkeit. Um keinen Preis ließ er sich von dieser absurden Idee abbringen; hatte es seinerzeit in Schweden bereits einmal funktioniert. Nur dass die Forschungsergebnisse damals in Schall und Rauch aufgingen und er ihm die Schuld in die Schuhe schob. Parallel dazu durfte Kippling die Geldquelle Nummer Eins, seine afrikanische Diamantenmine, nicht aus den Augen verlieren. Solange er die schrankenlose Integrität der Mittelsmänner auf seiner Seite hatte, floss das Bare trivial auf ein ausländisches Konto. Bequemer konnte man kein Geld verdienen, zumal er praktisch keine Auslagen dabei hatte.

Mit einem Seufzen richtete sich Kippling auf und warf einen Blick aus dem Fenster. Substanzlos sah die schlangenförmige Auffahrt aus der Ferne aus. In den Sommermonaten standen dort alle zwei Meter im Wechsel ein Orangen- und ein Zitronenbaum, die das angrenzende Blumenmeer noch besser zur Geltung brachten. Er selbst machte sich nichts aus Landschaftspflege, doch gab er nach all den Jahren die Hoffnung immer noch nicht auf, dass Giulia eines Tages bei ihm einziehen würde. Aus Erzählungen ihres Erziehers wusste er, dass sie enormen Wert auf außergewöhnliche Gartengestaltung legte. Dass sie vor Lennox' Ableben stundenlang mit der Aufstellung humoristischer Gartenzwerge und kitschiger Dekoration verbracht hatte.

Marcus war sich darüber im Klaren, dass sie weit unter dem Existenzminimum lebte, und konnte es sich einfach nicht erklären, wie sie es ohne Hilfe von Außen schaffte, doch jedes Mal, wenn er ihr seine finanzielle Hilfe anbot, lehnte sie dankend ab. Ihr Vater hatte längst mit ihr gebrochen und als Bedienung in einem schäbigen Diner verdiente sie auch keine Unsummen. Sofern es ihm seine Beschäftigung gestattete, suchte er das eigenwillige Restaurant auf und investierte dort die Zeit ihr ungehemmt zuzusehen und mit ihr zu reden. Jede Woche bestellte er dasselbe. Ein Stück selbst gebackenen Apfelkuchen, von dem er wusste, dass sie ihn zuvor zubereitet hatte und Kaffee, der allerdings kaum genießbar war. Giulias Kuchen alleine wäre die meilenweite Fahrt schon wert gewesen, entsprang er jedes Mal aufs Neue einer Geschmacksexplosion.

Kippling besaß jederzeit Kenntnis darüber, wo sie sich aufhielt und was sie unternahm. Kannte ihren Tagesablauf in- und auswendig. Der einzige Wochentag, an dem er sie nicht heimlich überwachen konnte, war der Freitag. Er nahm an, dass sie diesen Tag mit Hausarbeit und Besorgungen verbrachte, zumal sie zu keinem anderen Zeitpunkt einkaufen ging. Und genau heute war einer dieser verhassten Kalendertage. Die Neugierde schien ihn aufzufressen, doch er musste sich zur Besonnenheit zwingen, wartete noch genug Arbeit auf ihn und der Kontrollanruf von Allington ließ auch nicht mehr lange auf sich warten. Die restlichen Zeiträume gehörte sie ausschließlich ihm. Niemals bemerkte Giulia, dass sie ständig unter Beobachtung stand und er ihr auf Schritt und Tritt folgte. Der kleinformatige Peilsender, den er unauffällig eines Nachts in ihrem Mobiltelefon angebracht hatte, leistete hierbei hervorragende Dienste. Oft hoffte er, sie würde sich nur ein einziges Mal umdrehen und sich über seine Präsenz freuen. Egal ob sie im Park saß und mit einem melancholischen Blick den Enten im Teich zusah, oder auf Knien die Wohnung schrubbte. Hierauf würde sie ihn anlächeln, alles liegen lassen und mit ihm in ein Café marschieren, um dort gemütlich zu plaudern.

Gelegentlich verharrte er vor einem der Fenster und lugte zwischen den halb zugezogenen, bunten Vorhängen durch. Dann sah er ihr mehrere Stunden am Abend beim Lesen zu. Oder beim Schlafen, wenn sie vor Erschöpfung auf dem Sofa eingeschlummert war. Immer wieder kam es vor, dass sie vergessen hatte, die Hintertür abzuschließen. Er nutzte die willkommene Einladung, um ihr vollkommen nah zu sein. Wenn dies der Fall war, platzierte er sich neben ihr auf dem Boden, roch an ihren Haaren und malte sich die farbenprächtigsten Gedankenmuster aus. Solche Aktionen setzten jedoch die Einnahme wirksamer Medikamente voraus, da er nicht garantieren konnte, ob er sie im cleanen Zustand nicht zu etwas bedrängt hätte.

Wehmütig betrachtete er seinen ganz persönlichen "Schrein". Bilder von Giulia, die er über die Jahre gesammelt hatte nebst kleinen Erinnerungsstücken. Er nahm einen silbernen Ohrring in die Hand und drehte ihn zwischen den Fingern. Mit einem Schmunzeln erinnerte er sich daran, wie sie ihn damals im Park verloren hatte. Der frostige Wind wehte an jenem Tag stark und hob ihren Mantel bei jedem Schritt eine Kleinigkeit höher als gewöhnlich. Markus liebte diesen Anblick. Wenn sie den nachtschwarzen Dufflecoat mit dem stahlgrauen Gürtel enger um die schmale Taille zog, weil sie leicht fröstelte. Inständig hoffte er, dass er mit dieser Vorliebe der Einzige war. Die Tatsache, dass sie selbst nach all der Zeit ihren verstorbenen Ehemann nicht vergessen konnte, war das eine; ein Toter konnte ihm schließlich nicht mehr in die Quere kommen. Jedoch beim Gedanken, dass sie sich jemals für einen anderen Mann entscheiden würde, stiegen Panikattacken und Todessehnsucht in ihm auf. Die Vorstellung alleine war vernichtend.

Marcus verstand nicht, dass sie sich immer weiter zurückzog, je mehr er ihr geben wollte. Gehörten sie doch in seiner Fantasievorstellung zusammen. In jedweder Minute, wo er nicht in seine Arbeit vertief, war, spukte ihr Antlitz in seinem Kopf herum. Dann sinnierte er im Gedankengespräch über die letzte Konversation und stellte sich vor, wie es sein würde sie über die Schulter zu schleudern, ins Schlafzimmer zu schleifen und auf das kollosale Himmelbett zu werfen.

In zwei Wochen würden sich die Ereignisse der Vergangenheit zum zwanzigsten Mal jähren. Er würde mit den Anderen seiner früheren Einheit den Militärfriedhof aufsuchen und dabei zusehen, wie feierlich an jedes Grab ein Kranz niedergelegt wird. Manchmal bereute es Kippling, nicht auf den Rat seiner Mutter gehört und Theaterwissenschaften studiert zu haben, denn wenn er etwas herausragend konnte, war es zu schauspielern. Und das, seit er Allington kannte.

Es gab nur eine Sache, die heuer abgewandelt sein würde. Nachdem er dafür gesorgt hatte, dass Arvid nicht zugange war, würde ER am Sonntag nach dem Sternengeburtstag, der zu Ehren der Gefallenen begangen wurde, neben ihr stehen. Er malte sich aus, wie es abliefe sie zu halten, wenngleich sie in Tränen versank. Das war seine ultimative Chance ...

Irgendwo in Nordamerika, 02:52 Uhr

Tief in der Nacht landete Stella auf dem harten Waldboden. Kaum konnte sie ihre Glieder bewegen, denn die Wucht des Zeitsprunges hatte schmerzliche Spuren hinterlassen. Sie wusste nicht, wo sie war, lediglich dass dieser 20-Jahre-Sprung die einzige Möglichkeit war, dem zweifelsfreien Tod zu entgehen. Alle Forscher der Station waren tot. Beseitigt von unbedeutenden Komplizen. Umgebracht jedoch von der Lobby, die das Projekt Quantensprung in Auftrag gegeben hatten. Drei Proben der geheimnisumwobenen Flüssigkeit lagen im Safe. Eine Injektion verpasste sie dem jungen Soldaten, der ihr das Leben gerettet hatte. Mit der Zweiten gelangte sie hierher. Eine Letzte war verbleibend. Sie rappelte sich auf und sah sich um. Inmitten hoher Baumkronen fand sie nichts außer Düsternis, Kälte und Wald. Mit einem Mal erkannte sie das fliegende Objekt. Ein tannengrüner Helikopter der augenscheinlich routinemäßig seine Runden über das weitläufige Gelände zog und den Untergrund absuchte. Stella wurde panisch und hielt Ausschau nach einem passenden Geheimfach. In einem Nussbaum versteckte sie schließlich die dämmergraue Schatulle mit dem letzten Betacrack und stopfte im selben Akt ihren Laborkittel und die Glock hinterher, die ihr Philippe noch zugesteckt hatte, bevor sie das Loch mit Erde und Blättern abdichtete. In Windeseile lief sie weg, jedoch dauerte es nicht lange, bis sie von hinten ein spitzer Betäubungspfeil traf. Sie knallte auf das unebene Erdreich und eine unendliche Schwere zwang sie dazu, liegenzubleiben. Höllenangst begann sich in ihr auszubreiten und ihr Herzschlag pochte in den Ohren. Von Weitem hörte sie männliche Klangfarben auf sie zukommen.

»Hey Jett, funk mal in die Zentrale, ob jemand abgehauen ist.« Die blecherne Stimme des Funkgerätes erwiderte nach einem Moment, »nein. Alles vollzählig.« Schritte kamen auf sie zu und eine harte Stiefelkappe drehte Stella. »Weißt du an wen mich die Braut erinnert, Bob?« »Ouh ja. Sie sieht der eigentümlichen Milliardärserbin ähnlich, die wir nicht abliefern konnten weil sie ... wie war das doch gleich ... aus dem Hubschrauber gefallen ist.« »Mach keine Witze, Bob. Eliot wartet immer noch auf diesen speziellen Neuzugang.« Stella erstarrte vor Angst als sich der bullige Typ zu ihr hinunterbeugte und ihr Gesicht am Kinn festhielt um sie genauer betrachten zu können. »Ich glaube, ich habe da 'ne Idee, Bob.« Er griff nach einer Spritze, schnippte die gipsgraue Schutzkappe weg und schob mit dem Zeigefinger Stellas Oberlippe nach oben. Im Anschluss injizierte er ihr die klare Flüssigkeit direkt über die Mitte der Schneidezähne. Sie spürte den stechenden Schmerz und wie das brennende Serum in die Arterien flutete. Es verschleierte minutiös die Wahrnehmung und ihr Kopf wurde regelrecht absorbiert. Ihre vollumfänglichen Gedanken und Träume, alles wurde durch einen imaginären Staubsauger aus ihrem Schädel gesaugt. Kurz darauf überfiel sie die Woge der Bewusstlosigkeit. Mit einem hämischen Grinsen packte er zu und warf sie mit einer Handbewegung über die Schulter. »Ich liebe dieses verrückte Zeug. Die Alte hat für die nächsten Tage keinen Schimmer, wer sie ist und bis dahin hat sie schon so viele Medikamente intus, dass sie sich an sowieso nichts mehr erinnern kann. Puh. Gerade noch mal die Kurve gekriegt und wir können den "Zugang" abliefern.«

Etwas nach 03:00 Uhr morgens, als längst der Strom abgeschaltet und sich alle in ihren Betten befanden, hörte Arvid Geräusche untermalt von gellenden Schreien. Die Angstrufe entsprangen einer Frau, doch die markdurchdringenden Laute erinnerten ihn an ein Geschehnis, das ihm die Haare zu Berge stehen ließ. Er konnte sich ausmalen, was ihr angetan wurde, denn solche "Neuzugänge" gab es mehrmals im Monat. Festgebunden erlitten sie Schläge, Schändungen und Demütigungen um im Anschluss so sehr mit Medikamenten vollgepumpt zu werden, dass sie sich nicht an das Geringste erinnern konnten. Das Ausmaß der Aufnahmerituale war erst am nächsten Morgen deutlich zu erkennen. Zu oft hatten die Wärter ihre Kraft unterschätzt und die Kontrolle gänzlich verloren. Diese Insassen erlagen ihren zugeführten Qualen binnen weniger Tage. Nach einer gefühlten Ewigkeit schmerzvoller Strapaze, verstummten die Aufschreie und die gewohnte, sinistere Ruhe kehrte zurück. Hilflos drehte sich Arvid zur Seite und versuchte, zu schlafen. Es gelang ihm keineswegs. Vielmehr hasste er sich dafür, wie jedes Mal, dass er nicht hinaus gestürmt war um der Leidtragenden zu Hilfe zu eilen.

Irgendwo in Nordamerika, 06:22 Uhr

Wenige Stunden später beim Frühstück sah er sie das erste Mal. Geistesabwesend stierte er in ihre Richtung und korrigierte unbewusst die Haltung um aufmerksam auf seinem Platz zu sitzen. Der Atem stockte ihm, als ein Wärter die junge Frau hereinführte. Kurze, blonde Strähnen hingen in ihr verweintes Gesicht und ihr milchiger Blick, war starr in die Leere gerichtet. Sie glich einer Schachfigur, die in der lindgrünen Anstaltskluft an den Schultern niedergedrückt wurde. »Darf ich vorstellen, das ist Lucia. Jetzt habt ihr eine mehr für euer Kasperletheater«, raunte der raubeinige Schließer Lara zu. Sie beachtete ihn nicht; als er jedoch die Tür heckwärts schloss, atmete sie kräftig durch und fluchte angemessene Schimpfwörter. Cassey begann zu lachen. »Na klasse. Wieder eine Irre mehr und das in unserer Altersklasse.« Sie griff nach dem Stück Brot der Unbekannten, doch Arvid stand übergangslos hinter ihr und hielt sie am Handgelenk. »Hey! Was soll das? Die lassen uns Mädels hier verhungern! Iss lieber deine eigene Ration auf!« »Halt die Klappe und reiß dich gefälligst zusammen«, flüsterte er zurück. »Die Tussi isst eh nix. Sieh sie dir an, so abgemagert, hat sie ohnehin nur ein paar Tage!« Unheilvoll sah er zuerst sie an und warf in der Folge einen kurzen eindringlichen Seitenblick zu der Neuen. »Meine liebe Lara, ich bin trotz allem immer noch dein Gruppenführer, auch wenn dir das nicht passt. Betrachte es als einen Befehl.«

Arvid schnappte sich die Frau bei der Hand, zog sie Richtung Sofa und legte sie quer auf das Polster. »JC komm bitte her und führ 'ne Säuberung durch.« James Conrad war in seinem früheren Leben, wie sie es gerne bezeichneten, der Sanitäter der Truppe. Abgeschottet von Arvid überprüfte er ihre Vitalfunktionen. »Gefällt dir die Kleine?«, ersuchte er und kontrollierte ihren Puls. »Mach bitte, ich will nicht, dass sie drauf geht.« James lächelte und zog eine Handvoll Aktivkohle aus der Hemdtasche die er ihr, nachdem er sie zum Spucken brachte, eingab. Zuweilen gelang es ihnen, sich etwaige Therapeutika zu verschaffen. »So. Das dürfte das Ganze ein wenig neutralisieren. Sie muss aber essen, Arvid.« Dieser nickte und riss die trockene Scheibe Brot in Stücke.

»Hat sich unser Befehlshaber verliebt oder versucht er, arme Seelen zu bekehren?«, fragte Kenny, als sich James zurück an den Tisch setzte. JC zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Lass ihn. Er sondert sich bereits genug ab.«

Mit halb geschlossenen Liedern sah sie ihn an. »Hi. Ich bin Arvid«, erklärte er bedächtig und gab ihr ein Stückchen in den leicht geöffneten Mund. »H-Hallo, A-Arvid«, hauchte sie, infolgedessen sie den weichen Brocken geschluckt hatte und wieder öffnete. Die unvergleichliche Farbe ihrer Augen erinnerte ihn an den sahnigen Geschmack süßer Karamellbonbons, die er als Kind liebte. »Weißt du«, begann er und fütterte sie weiter, »deine Hände sind keine Spur zusammengebunden.« »I-Ich k-kann sie n-nicht b-bewegen.« Arvid nickte und warf einen Blick auf ihre Unterarme, die mit dunkelblauen Hämatomen übersäht, waren. So gab er ihr die restlichen Stücke ein und den Becher lauwarmen Wasser zu trinken. Nachdem sie den letzten Klumpen verschlungen hatte und abermals ihre Lippen aufschloss, schlenderte er zum Tisch und holte seine eigene Ration. »Isst du nun mit der komischen Tante?« Arvid verzog die Mundwinkel, obgleich er sich abwandte. »Nicht zur Gänze.« Er ging zurück zu der Unbekannten, nährte sie erneut und erntete dafür mürrische Mienen seiner Kameraden. Sachte schlug Lara James gegen die Schulter. »Sieh dir das an, JC! Jetzt ist er völlig übergeschnappt und gibt ihr sein Kontingent auch! Ich glaub, der schluckt diese Dragees wieder.« Dieser schnaubte und warf Arvid einen flüchtigen Blick zu. »Hör auf mit deinen Eifersuchtsproblemen und seh endlich ein, dass die Chemie zwischen euch einfach nicht stimmt. Es ist ganz allein seine Sache, wem er was abgibt.«

Eine Pflegekraft räumte das Plastikgeschirr weg und der monotone Alltag umfing die Gruppe. Die Becher mit den Pillen wurden verteilt. Um den Neuankömmling machte er einen Bogen, augenscheinlich war sie noch genug vollgepumpt. »Na, Arvid? Hast wohl 'ne neue Freundin«, eruierte der gehässige Betreuer, als dieser bemerkte, dass der Neuzugang direkt neben ihm im Schneidersitz kauerte und leicht wippte. Arvid ignorierte seinen Kommentar und starrte mit gebeugten Rücken ins Leere. Apathisch lugte er in ein verschlissenes Buch und sah sich die geisttötenden Bilder von grünen Pflanzen an.

Er merkte, wie sie einschlummerte und sich vorsichtig an ihn stützte. Die Gefahr erwischt zu werden und möglicherweise aufzufliegen war extrem groß, doch irgendetwas zwang ihn, sich ihrer anzunehmen. Als sie schlief, lehnte er sie auf die andere Seite und sah sie aus den Augenwinkeln an. Noch nie zuvor in seinem Leben hatte er solche Emotionen gespürt. Zerbrechlich, vollster Anmut lag sie da. Obwohl der Morgen an jenem Tag grauer nicht sein konnte, ging für ihn mit ihrer Anwesenheit die Sonne auf. Und plötzlich war ihm bewusst, dass seine Mutter mit ihrer Aussage Recht hatte. Es gab sie wirklich, diese märchenhafte, wahre Liebe auf den ersten Blick die einen aus dem Nichts überfällt.

Er rang damit nicht zu weit zu gehen und ihr die Strähnen aus dem verweinten Gesicht zu wischen um ihre Gesichtszüge besser betrachten zu können. Der Anblick ihres halb geöffneten Mundes ließ ihn vor Sehnsucht vergehen und er stellte sich vor, wie es wäre diesen mit einem endlosen Kuss zu verschließen. Seine Fingerspitzen kribbelten bei dem Gedanken, ihre Wangen hinunterzugleiten um im Anschluss über ihr Schlüsselbein zu gleiten. Und einzig der letzte Funke seines Verstandes hielt ihn zurück, die skrupellosen Wärter für das, was sie ihr angetan hatten, büßen zu lassen.

Die Stunden vergingen und er wich keine Minute von ihrer Seite. Schließlich wachte sie auf. »W-Wo bin ich?«, flüsterte sie. »Eine sehr gute Frage. Augenscheinlich ist es eine Nervenheilanstalt aber ich weiß nicht, warum du hier bist.« Erschrocken nahm sie ihn wahr und presste sich voller Furcht in die Ecke des Sofas. »Keine Angst. Ich tu dir nichts, im Gegenteil. Ich will dafür sorgen, dass es dir gut geht. Weißt du nicht mehr ... ich habe dich heute Morgen gefüttert.« Sie schüttelte zaghaft ihr Haupt, jedoch entspannte sie sich zunehmend. »Dann noch mal von vorne. Ich bin Arvid und dein Name ist Lucia, richtig?« Sie legte den Kopf in Schieflage und versuchte nachzudenken. »I-Ich bin nicht sicher.« »Denk nicht darüber nach. Diese kleine Gedächtnisstörung macht jeder am Anfang durch. Folgende Spielregeln solltest du wissen. Meine Freunde und ich haben keine Ahnung, warum wir genau hier sind. Wir verweigern bereits seit 'ner guten Zeit die aufgezwängte Medikamenteneinnahme.« Bis ins Detail beschrieb er ihr den Vorgang, alle Abläufe innerhalb des Hauses und wie sie sich in der Gegenwart von Ärzten oder Pflegepersonal zu verhalten hatte, um nicht aufzufliegen. Gebannt lauschte sie dabei seinen Ausführungen und musterte ihn vom Scheitel bis zur Sohle. Im Anschluss stellte er sie seinen Kameraden vor. Vorhersehbar stieß er bei Lara auf enorme Ablehnung und er musste sich zügeln die Contenance zu wahren. »Schon okay, Arvid. Ich glaube, ich kann damit umgehen«, raunte sie ihm zu, als sie seine Reaktion bemerkte. Fest biss er auf die Unterlippe und seine Atmung beschleunigte sich unweigerlich, als er eine entsprechende Antwort Lara gegenüber unterdrückte. »Du hast Recht. Komm, lass uns ein wenig auf die Couch gehen.«

Die Tage vergingen und er nahm die scheinbare Lucia unter seine Fittiche. Sie gab sich die größte Mühe, um mit seinen Gefährten zu harmonieren, doch die einzige Reflexion war Akzeptanz. Akzeptanz, dass sich Arvid eben sie als Gesprächspartner ausgesucht hatte. Keiner seiner Leute hatte Lust sich deswegen mit ihm anzulegen. Es wurde in der Gruppe gegessen und die restliche Zeit verbrachten die beiden damit gemeinsam in ein Printmedium zu blicken. Wenn sie neben ihm auf dem Sofa saß, holte er das stattlichste Buch. Dahinter konnte er unbemerkt ihre Hand berühren und sie vollster Zartheit halten. Oft erzählte er ihr stundenlang Geschichten. Aufmerksam lauschte sie den Ausführungen und verlor sich in dem Gletscherblau seiner Augen.

Irgendwo in Nordamerika, 03:05 Uhr

In der fünften Nacht, als alle längst ihr Nachtlager bezogen hatten, umfasste ihn eine innere Aufruhr, die er nicht unterdrücken konnte. Ruhelos wälzte er sich und stierte zur Decke. Eine mediale Kraft trieb ihn regelrecht zu ihr. So erhob er sich, lugte vorsichtig aus der Tür und schlich über den langen Korridor in ihr Zimmer. Sie lag mucksmäuschenstill in ihrem Bett und erschrak zutiefst als er plötzlich neben ihr stand. »Um Himmels Willen, Arvid!«, tuschelte sie und hielt sich die Hand aufs Herz. »Entschuldige, ich ... ich wollte dich nicht erschrecken. Ich wollte dir nur richtig "Gute Nacht" sagen.« Sie lächelte und klopfte auf ihre Bettkante. Mit einem mulmigen Gefühl setzte er sich. »Und wie genau willst du das anstellen?«, fragte sie im Flüsterton. »Ich würde dich so gerne umfangen, ohne die Befürchtung zu haben, deswegen auf der Isolierstation zu landen.« »Na dann ...« Erleichterung breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er beugte sich zu ihr und drückte sie sorgsam zu sich. Arvid hielt für einen Moment die Luft an und kostete den Augenblick aus. Sachte kuschelte sie sich an ihn. Mit der rechten Hand stützte er ihr Haupt und strich sanft mit den Fingerspitzen über die Haare. »Weißt du, du bist der Grund, warum ich nicht schlafen kann.« Sie grinste ihn an und sah mit einem Strahlen nach oben. Lucia entdeckte den unausgesprochenen Wunsch in seinen Augen. »Und mehr willst du nicht?« Arvid schluckte. »Ich ... ich will nicht aufdringlich sein.« Vorsichtig umschlang sie seinen Hals, neigte ihren Kopf und berührte federweich seinen Mund. »Wow«, wisperte er, »DAS wäre ein Anlass ewig hierzubleiben.« »Jetzt geh schon, bevor sie dich hier auffinden. Gute Nacht, Arvid.«

Irgendwo in Nordamerika, 06:18 Uhr

Am nächsten Morgen war er wie ausgewechselt. Mit einem breiten Grinsen steuerte er den großen Saal an. Argwöhnisch wurde er von seiner Gruppe in Augenschein genommen, als er auf Lucia zusteuerte, die neben Marvin am Tisch vis-à-vis saß. »Ist er high, JC?«, fragte Kenny und schob sich ein Stück Brot in den Mund. James zog die Augenbrauen zusammen, betrachtete ihn genauer und schüttelte mit einem Lächeln sein Haupt. »Nein. "Verknallt" wäre der bessere Ausdruck.« »Na klasse, jetzt hat's die Tussi also wirklich geschafft ihm den Kopf zu verdrehen!«, rief Lara dazwischen und warf genervt ihren Löffel in die Schüssel. »Halt dich zurück, außerdem gibt's noch genug andere Typen die sich wahrscheinlich gerne mit dir treffen würden.« Lara verdrehte die olivgrünen Augen und verschränkte demonstrativ die Arme vor der Brust. »Vergiss es, Kenny! Du wärst mit Abstand der Letzte auf diesem Planeten!« Unschuldig schob dieser die Hände nach vorne. »Sorry. War keine Anspielung.«

Arvids eisblauen Augen strahlten, als er sich mit einem Lächeln zu ihr setzte. »Hi, Süße.« »Guten Morgen. Na, hast du schlafen können?«, fragte sie und nippte an ihrem lauwarmen Tee. »Ouh ja. Ich hatte einen wunderschönen Traum.« »Soso. Was hast du geträumt?« »Das ich dich die ganze Nacht gehalten habe.« Lucia schmunzelte verlegen. »Warum sitzt du denn hier und nicht bei den Anderen?« Sie lehnte sich nach hinten, bevor sie sprach, »ich fühle mich wohler und die Gesellschaft ist gesprächiger.« Argwöhnisch lugte er zuerst sie an und warf im Anschluss einen Blick auf Marvin, der ihr gegenübersaß und daumenlutschend aus dem Fenster guckte. »Sch-Schau da i-ist eins!«, rief er aufgeregt. »Ganz genau, gut gemacht«, antwortete sie. In der Folge wandte sie sich zu Arvid, »geh schon zu ihnen. Wir beobachten in der Zwischenzeit die kleinen Waldbewohner. Dein Kumpel hat gerade ein Eichhörnchen entdeckt.« Kleinmütig betrachtete er sie und berührte sie sanft am Oberarm. »Lucia ... stell mich bitte nicht vor die Wahl.« Sie erwiderte seinen Augenausdruck, bevor sie aufstand. »Du sollst nicht Farbe bekennen. Sieh ihn dir verdammt noch mal an. Du hast dich längst entschieden!«, widersprach sie energisch. Arvid schluckte fest. Er wusste, dass sie mit dieser Behauptung ins Schwarze getroffen hatte. Als Gruppenführer hatte er kläglich versagt, genauso als Freund. Dieser große starke Kerl, der noch vor wenigen Monden einer der besten Sniper Canadas war, wippte unermüdlich mit dem Kopf und grinste. Wegen eines Eichhörnchens. Von ihrer Ehrlichkeit überrumpelt startete er wenigstens den mühseligen Versuch, sich zu verteidigen, doch er erschrak über die Kälte in seiner Stimme, ohne dies rückgängig machen zu können. »Du hast ja Recht. Aber ER hat sich diesen befremdlichen Weg des Vergessens ausgesucht.« Lucia nickte verächtlich und strich Marvin die weißblonden Haare aus dem Gesicht, die förmlich an seinen Schläfen klebten. »Wir sind mehr als fünf Monate hier. Ich habe versucht, jeden in diesem Raum in die Realität zurückzuholen. Bei den Meisten bin ich allerdings an meine Grenzen gestoßen. Ich kann und werde niemanden zu seinem Glück zwingen.« Mit diesen Worten stand er auf und aß in Windeseile sein spartanisches Frühstück.

Verwerfliche Eifersucht kochte in ihm, als er die beiden beobachtete, wie sie kichernd aus dem Fenster sahen und die Landschaft betrachteten. Unter gewöhnlichen Umständen hätte er ihm längst die Meinung gegeigt und sich mit ihm angelegt. Im schlimmsten Fall sogar eine Schlägerei in Betracht gezogen, obgleich er wusste, dass er gegen ihn niemals den Hauch einer Chance gehabt hätte. Hier war die Sachlage etwas verzwickter. Nervös lugte er über den abgewetzten Buchrand und behielt sie im Auge. Er hasste es zusehen zu müssen, wie Marvin sie zum Lachen brachte. Wie dieser fernab jeglicher Zurechnungsfähigkeit nach wie vor die geheimnisvolle Gabe besaß, sie mit den unscheinbarsten Gesten aufzuheitern. Nach einiger Zeit fasste er sich ein Herz und schlenderte zu ihnen. Marvin grinste zwar fortwährend, als er jedoch ihre unsichere Reaktion erspürte, konnte man eine innere Anspannung bemerken, die ihn dazu trieb, sich unbewusst vor ihr aufzubauen. »Keine Sorge. Ich will nur mit ihr reden.« Marvin nickte und entspannte sich zunehmend.

»Was willst du, Arvid?« »Mich entschuldigen. Es tut mir unendlich leid. Ich wollte dich nicht verletzen und um ehrlich zu sein treibt es mich in den Wahnsinn euch zuzusehen. Kannst du mir bitte verzeihen?« Tiefe Erleichterung spiegelte sich in ihrem Gesichtsausdruck. »Ich dachte schon, du würdest nie fragen.« Ein Lächeln huschte über seine Lippen und er kam ihr einen Schritt näher. »Für 'nen Kuss von dir würd' ich im Moment alles in Kauf nehmen.«

Irgendwo in Nordamerika, 00:23 Uhr

Jede Nacht schlich sich Arvid über den schummrigen Korridor aus dem Zimmer zu ihr. So auch in dieser. Er setzte sich und strich behutsam die Strähnen aus ihrer Stirn. »Arvid?« »Hi.« »Komm endlich her zu mir ...« Lautlos legte er sich neben sie und begann sie hauchfein zu küssen. Sie erwiderte die Zärtlichkeiten und spürte, wie er innerlich kämpfte. Leise seufzte sie und sah ihn im Licht des Mondes an. »Hab ich was falsch gemacht?« »Arvid ... das hier ist verrückt und ich habe mich gefragt, ob du das wirklich ernst meinst.« Er lächelte, griff nach ihrer Hand und platzierte diese auf Höhe des Herzens. »Spürst du das? Es schlägt nur noch für dich. I-Ich hab mich unauslöschlich in dich verliebt.« Lucia schmunzelte verlegen und kuschelte sich auf ihn. »Du bist tot, wenn sie dich hier finden«, murmelte sie, obgleich er ihren Schultergürtel hinab küsste. »Das ist es wert ... diese Minuten sind es wert den ganzen Wahnsinn zu ertragen«, konterte er und zog sie bedächtig zu sich. Seine Finger glitten dabei durch ihre Haare wie Wasser. »Lass uns ausbrechen und irgendwo neu anfangen.« »Und wie gedenkst du hier rauszukommen?« »Hmm. Hast ja Recht. Aber ich will jede Nacht neben dir schlafen.« Vorsichtig wanderte er mit den Fingerspitzen über ihren Körper, während er sie gefühlsbetont küsste. Ihr Mund wurde begieriger, doch übergangslos vernahm sie Schritte auf dem Gang und drückte ihn panisch weg. Arvid kroch unter das Bett und sie ließ die spartanische Zudecke nach unten hängen, damit er nicht entdeckt wurde. Die Nachtwache steckte ihren Kopf durch die Tür und leuchtete mit der strahlend hellen Taschenlampe den Raum aus. In der Folge ging sie wieder. Er kletterte aufs Neue nach oben und schlüpfte unter ihre Bettdecke. »Puh. Aber jetzt kann ich nicht gleich zurück, ich muss wohl noch etwas bei dir bleiben.« »Sieht ganz so aus. Und wie willst du dir die Zeit vertreiben?« Arvid grinste und zog sie zu sich, bis sie auf ihm lag. »Da würde mir schon was einfallen.« Stürmisch umfasste er sie und begann mit einem endlosen Kuss, bevor er sich mit ihr um 180 Grad drehte.

Irgendwo in Nordamerika, 06:07 Uhr

Samstag. Der große Waschtag. Kurz nachdem die kolossale Glocke schrillte, stellten sie sich im Gang auf um in den klinischen Waschraum geführt, zu werden. Das frostklirrende Wasser, das fontänenartig aus der Wasserspritze schoss, prallte hart auf Arvids Haut auf. Er hasste es. Der beißende Geruch von ätzendem Desinfektionsmittel umhüllte ihn, als ihn ein Herr des Waschpersonals damit einsprühte. Der Mann, der in einem Reinanzug mit einem Drucksprüher in den Händen vor ihm weilte, ähnelte einem Kammerjäger und behandelte die Insassen wie lästige Küchenschaben. Das Mittel brannte auf der empfindlichen Haut und Arvid zählte die Sekunden, bis es endlich mit dem Schlauch wieder abgewaschen wurde. Es zerriss ihm das Herz, als er Lucias bewegende Schreie vernahm. Er kämpfte mit dem Gedanken, sie zu beschützen und vor dieser quälenden Tortur zu bewahren. Doch er hatte keine Wahl und war dazu gezwungen, sie ihrem Schicksal zu überlassen. Im Anschluss wartete frische Anstaltskleidung; die Alte wurde jede Woche entsorgt, was bei den Meisten dringend nötig war. Der starre Stoff roch neu und steril wie alles in der Anstalt selbst. Sie wurden zurück durch den langen Korridor in den Saal geführt, wo bereits das Frühstück auf dem Tisch stand. Wie jeden Samstag war der geschmacklose Tee kälter, als der Bissen Brot und die kümmerliche Scheibe Dosenwurst.

»Du darfst nicht kratzen«, ermahnte sie Arvid nach dem kärglichen Essen, »wir sahen alle am Anfang so aus aber die Derma gewöhnt sich mit der Zeit an das scharfe Desinfektionsmittel.« Lucia stöhnte und fuhr nurmehr vorsichtig über die schrunden Punkte. »Du bist immer noch wunderschön. Es gibt nichts auf der Welt, was daran was ändern könnte.« Sie schmunzelte und hob misstrauisch die Augenbraue. »Ich sehe aus, als hätte ich Verbrennungen zweiten Grades. Da kann man nichts schönreden.« »Okay. Auf was hast du Lust?« Sie lachte. »Eine große Tasse Kaffee, ein riesiges Stück Kuchen und Heilsalbe am ganzen Körper.« »Da sind wir schon zwei aber diesen Wunsch kann ich dir leider nicht erfüllen, so gern ich auch würde. Wie wär's stattdessen mit ...« Er sprach nicht weiter, denn ihr Blick wanderte an ihm vorbei auf eine Frau, die für gewöhnlich eine schäbige Babypuppe umhertrug und wiegte wie ein kleines Kind. Einer der Wachposten gönnte sich den geschmacklosen Spaß und riss der ohnehin ramponierten Puppe alle Gliedmaßen mitsamt dem strukturlosen Schädel aus. Die verwirrte Person brach weinend zusammen und betastete vorsichtig den Plastikrumpf.

Nachdem der Schließer verschwunden war, sprang Lucia mit einem Satz auf. »Warte! Die sperren dich weg!« »Mir egal«, murmelte sie und kniete sich zu der traumatisierten Dame. »Hilfst du mir?« Kaum vernehmbar schüttelte er den Kopf. Zu kolossal war die Angst angesichts solch einer Lappalie weggebeamt zu werden. Er hielt sich im Abseits, ließ die Tür zum Saal aber nicht aus den Augen. Seine Gedanken kreisten um die törrichte Handlung seiner Freundin, doch in einem Punkt war er sich sicher. Gesetzt dem Fall, dass einer der erbarmungslosen Sicherheitsleute aufgetaucht wäre, hätte er sie mit seinem Leben verteidigt und alles in Kauf genommen, was ihm aufgebürdet wurde. Sie verzog missbilligend das Gesicht, bevor sie sich den Plastikteilen annahm. »D-Der hat m-mein B-Baby wehgetan!« Lucia holte eine leere Klorolle und benutze es als Hörrohr wie eine Hebamme, um nicht auffällig zu werden. »B-Bist du eine F-Frau Doktor? K-Kannst du m-mein Baby g-gesund machen?« Lucia bejahte und steckte die groben Glieder zusammen. Im Nu war die ärmliche Puppe zusammengebaut und wurde hochgehoben. Sie wickelte es in Papiertücher und überreichte es der dankbaren Dame. »D-Du bist eine g-gute Frau D-Doktor.« Lucia nickte kaum merklich und unbestimmte Bilder flackerte vor ihrem geistigen Auge. Schemenhafte Erinnerungen an steril verpackte Spritzen und einem schneeweißen Kittel, doch sie konnte diese nicht zuordnen. Sie warf Arvid einen verächtlichen Blick zu und setzte sich stattdessen zu Marvin, der feixend vor dem Fenster hockte und ins Nirgendwo tippte.

»Lucia bitte ...« »Lass mich in Ruhe«, bestimmte sie mit fester Stimme und verschränkte demonstrativ die Arme vor der Brust. Marvin legte seinen Kopf in Schieflage und nahm ihn kritisch unter die Lupe. Instinktiv ballte er seine Fäuste und beinahe war es Arvid, als ob Marvins Augen einen Funken Wachsamkeit ausstrahlten. »Bitte ... es tut mir so leid. Ich hatte solche Angst«, offenbarte er im Flüsterton. Sein Gesicht zeigte einen gequälten Ausdruck, den er in keiner Beziehung vertuschen konnte. »Da siehst du mal, dass sie dich auch ohne Pillen unter Kontrolle haben. Jetzt lass mich zufrieden.« Ein letzter Blick galt Marvin, der zu allem bereit schien und nur darauf wartete, in Aktion treten zu dürfen. Dessen Geist, aber nicht seine Instinkte verschleiert waren. Augenscheinlich hatte er ein ausgeprägtes Empfinden welches ihn regelrecht dazu zwang, seine schützende Hand über Bedürftige zu halten. Diese Causa fand Arvid faszinierend und gruselig zugleich. So hielt er es für das Beste, den Rückzug anzutreten und steuerte mit hängenden Schultern den hinteren Teil des Zimmers an, wo er vor sich hin murrte. Unruhig lief er mit verschränkten Armen auf und ab, während er demonstrativ aus dem Glasfenster starrte. Aus den Augenwinkeln ließ er sie jedoch keine Sekunde aus den Augen, denn außer zusammenhangslose Wortfetzen konnte er zu seinem Bedauern nichts verstehen.

Völlig unbeschwert gingen die beiden miteinander um; zudem legte ihr Marvin die Fingerspitzen auf den Rücken und fuhr sanft mit dem Daumen ihre Wirbelsäule entlang. »Was tust du da?« »M-Macht Papa immer w-wenn Mamma traurig ist.« Sie lächelte und wandte sich wieder dem Fenster zu. »Das ist eine tolle Idee. Da hat deine Mama richtig Glück. Vermisst du deine Eltern?« Heftig nickte er. »U-Und meine G-Geschwister.« »Wie viele hast du denn?« »V-Vier. E-Einen großen Bruder und s-sogar eine Schwester d-die mit m-mir in Mammas Bauch war.« Lucia betrachtete ihn eingängig und versuchte, sich diesen weiblichen Zwilling vorzustellen, doch bevor sie eine Kleinigkeit sagen konnte, beantwortete er ihre Frage. »A-Angelina ist nicht s-so lang. S-Sie ist so k-klein und d-dünn wie du.« Ein Pfleger kam unterdessen mit dem Abendessen. »Na komm, Großer.« Marvin gluckste vor Lachen. »Was ist los? Freust du dich, dass es Essen gibt?« »N-Nein. So sagt m-mein Onkel immer n-noch zu Papa, d-der ist n-nämlich noch g-größer und stärker als ich.« Lucia konnte mitnichten glauben, dass so etwas möglich war. Marvin musste sich bereits ordentlich ducken, wenn er durch eine Tür schritt und stieß auch oft genug an. Und der amüsante Anblick der Anstaltskluft in der größten Konfektionsgröße, die sich wie eine zweite Haut über seinen gestählten, riesenhaften Körper spannte, verleitete sie zum Schmunzeln.

Sie setzte sich demonstrativ neben Arvid, der unsicher durchatmete. »Lucia, ich weiß, dass ist jetzt eine dumme Frage ...« Sie drehte den Kopf und warf ihm ein umwerfendes Lächeln zu. »Er ist ein ganz, ganz Lieber. Du jedoch bist was Besonderes, auch wenn du mich auf die Palme bringst«, wisperte sie und begann zu essen. »Du magst ihn gern, oder?« Für einen Augenblick wandte sie verlegen den Blick von ihm ab, so flüsterte sie, ohne von ihrem Teller aufzusehen. »Ja. Aber dich liebe ich.« Mit großen Augen betrachtete er sie und brachte beinahe den Mund nicht mehr zu. Unauffällig suchte er unter dem Tisch nach ihrer Hand und drückte diese fest.

Irgendwo in Nordamerika, 06:47 Uhr

Am nächsten Morgen wartete Arvid, doch sie erschien nicht. Der Regen prasselte stark an die verschmutzte Fensterfront und das Grau des Himmels ließ die Gegend noch düsterer als ohnehin erscheinen. Das kahle Licht der Leuchtstoffröhren schien ihn in seiner Sehnsucht zu verhöhnen. »Iss was, Boss.« James riss ihn aus der Bewegungslosigkeit und hielt ihm ein Stück Brot vor die Nase, ehe er fortfuhr, »sie wurde vermutlich ausgesucht. Das war's, jetzt ist sie auf sich gestellt.« Arvid wollte sich nicht eingestehen, dass er möglicherweise Recht hatte, und begann mit dem Mut der Verzweiflung zu randalieren. »Ouh scheiße ...«, entfuhr es JC, nichtsdestotrotz durfte er sich in keinster Weise einmischen. Es dauerte nicht lange, bis zwei bullige Sicherheitsleute Arvid auf die Fließen drückten und ihm eine Spritze in den Arm rammten. Er sackte in die Tiefe und sein Kopf knallte hart auf die Kacheln, bevor sie ihn aus dem Saal zogen.

Arvid erwachte unter Schmerzen in einer Zwangsjacke auf dem Boden der Isolierstation. Verdammter Mist ... Er konnte kaum seine Finger bewegen. Ein niederträchtiger Pfleger kam mit einem hämischen Grinsen. »Maul auf und schlucken.« Arvid kam nicht dazu, die bedenklichen Pillen verschwinden zu lassen. Er stieß einen gedämpften Laut aus und öffnete widerwillig den Mund. Panik stieg in ihm auf, weil er seine Lucia vergessen würde. Der Giftcocktail wirkte sofort, so ergab er sich seinem Schicksal. Er lauschte in die unheimliche Stille des kleinen, düsteren Raumes und merkte beinahe nicht mehr, wie er im Anschluss vom Sicherheitsdienst immer und immer wieder zusammengeschlagen wurde.

Irgendwo in Nordamerika, 06:52 Uhr

24 Stunden nach seinem opulenten Gefühlsausbruch wurde er in den großen Saal zurückgeführt. Schroff platzierten sie ihn und die jähzornigen Wächter verschwanden. »Arvid? Arvid!« Hallende Geräuschkulisse umfing ihn, doch er war zu weit weg. »Wie schlimm, JC?« »Sehr schlimm. Das dieser Trottel auch Krawall schlagen muss. Hätte er bloß länger gewartet.« Ohne Aufsehen zu erregen, überprüfte James seinen Puls und die flache Atmung. »Da kann ich im Moment leider nicht helfen. Wir müssen wohl abwarten.«

»Was willst du denn hier? Nur wegen dir hat er den Trip seines Lebens. Verschwinde!«, keifte Lara, als sie Lucia erspähte. Diese schenkte ihr keinerlei Beachtung, setzte sich zu ihm und legte vorsichtig den Kopf auf seine Schulter. Arvid atmete kräftig aus und schloss erleichtert die Augen, bevor er abermals still vor sich hin glotzte. »Lenny schau! Er reagiert auf sie. Das habe ich noch nie erlebt.« Sorgsam führte er ihn zu seinem Stammplatz auf dem alten Sofa. Lethargisch hob Arvid die zitternde Hand und fuhr ihr übers Gesicht. »... Du b-bist bei mir ...«, lallte er und grinste sie an. Er zog die Beine an, hielt sich an den Knien fest und kippte leicht zu ihr. Speichelfäden tropften aus seinem Mund und sie wischte diese rasch weg.

»Die ekelt sich ja vor Garnichts«, raunte Lara und warf ihr einen verachtenswerten Blick zu. Kenny lachte spöttisch. »Du bist doch nur eifersüchtig. Würdest du seinen Sabber etwa nicht entfernen?« »Igitt! Das ist widerwärtig.« »Nein Lara, das ist Liebe.«

Vorsichtig gab sie Arvid Brot ein und er strahlte sie dabei weltentrückt an. »Du b-bist sooo sch-schön. Magst du meine Fr-Freundin sein?« Lucia lächelte. »Klar.« »Juchuuu! D-Das sch-schönste Mädchen ist m-meine Freundin!« Er schnappte sie und presste seinen Mund auf den Ihren, während er übers ganze Gesicht grinste. In Windeseile schob sie ihn weg. »Lass das, Arvid.« »Aber d-das tut man so. Und j-jetzt wirst d-du eine Mamma!« Die Jungs beobachteten die beiden und konnten sich ein Lachen nicht mehr verkneifen. »Wie bitte?« »Na w-weil ich dich g-geknutscht hab. J-Jetzt weiß der K-Klapperstorch, dass er z-zu uns fliegen s-soll.« Das alte Grammophon verrichtete seine Dienste und Arvid sang lautstark mit. »Wie lange hält das an?«, fragte sie James, der unmittelbar neben ihnen stand und Arvid im Auge behielt. »Sieben bis Neun Stunden. Minimum. Die haben ihm gehörig zugesetzt. Seinem Aussehen nach zu urteilen wurde er ordentlich gequält und der Wirkung des Mittels nach, war es nicht nur die übliche Dosis Pillen, sondern eindeutig was, das direkt in die Blutbahn strömte. Bleib bei ihm und sag Bescheid, wenn was auffällig ist.« Sie bejahte und gab Arvid sein Frühstück ein.

Stetig hielt er Ausschau nach dem imaginären Federvieh, bis er schließlich mit dem Kopf auf ihrem Schoß einschlief. Behutsam strich sie ihm die langen, honigblonden Strähnen aus dem Gesicht und fuhr mit den Fingerspitzen über die unheilvollen Blutergüsse, die auf den Wangen und den Unterarmen sichtbar waren. Zu gern hätte sie mit einem nassen Lappen das verkrustete Blut von seinen aufgeplatzten Lippen und der ramponierten Nase getupft. Sachte tippte es sie an der Schulter. Sie drehte sich und neben ihr stand Marvin. »D-Darf ich a-auch?«, fragte er verhalten. Mit einem Schmunzeln nickte sie. Er legte sich quer gegenüber von Arvid und platzierte sein Haupt knapp oberhalb ihrer Knie. Lachend zeichnete er mit dem Zeigefinger imaginäre Bilder in die Luft. James betrachtete sie mit einem breiten Grinsen. »Dieser Anblick ist zu lustig. Wenn die zwei nicht gerade gänzlich high wären, würden sie sich höchstwahrscheinlich wegen dir prügeln.« »So ein Blödsinn«, murmelte sie und streichelte beiden gedankenverloren über den Kopf. Marvin gluckste dabei wie ein fröhliches Kleinkind. »Das ist kein Blödsinn. Ihre kognitiven Fähigkeiten sind zwar eingeschränkt, was jedoch in keinster Weise bedeutet, dass sie ganz tief drin, völlig normal sind.« Mit einem beunruhigten Gesichtsausdruck sah sie James an. »Du meinst, dass sie im Casus Belli trotz Sedativum keineswegs zu bremsen sind?« »Ja. Diese eigentümlichen Rauschgifte umhüllen nur den Verstand und zwingen den Körper in gewisser Manier in die Knie, können im Kontrast dazu aber ihre Instinkte nicht maßregeln. Das ist auch der Grund, warum unser Kanadier reflexhaft den Bewacher mimt. Er kann einfach nicht anders. Sein Beschützerinstinkt ist derart ausgeprägt, dass ihn nicht das Geringste aufhalten kann. Und ich möchte beileibe nicht die Probe aufs Exempel statuieren.«

Irgendwo in Nordamerika, 17:42 Uhr

Am frühen Abend, als Marvin abermals am Fenster stand und die sich im Wind wiegenden Bäume betrachtete, wachte Arvid auf und war wieder halbwegs klar im Kopf. Mühselig erhob er sich und rieb mit den geschundenen Händen übers Gesicht. »Mein Gott bin ich froh dich zu sehen. Wo warst du?« Verträumt erwiderte sie seine liebevollen Blicke. »Ich bin ausgerutscht und habe mir den linken Ellenbogen ausgerenkt. Die Behandlung war durchaus heftig. Sie gaben mir kein Schmerzmittel, weil sie davon ausgingen, dass ich ohnehin zugedröhnt wäre. Darum kam ich eine knappe Stunde später als sonst.« »Ich war so unendlich verzweifelt. Ich dachte, du wärst für immer weg und ich würde dich nie wieder sehen. War's sehr schlimm mich berauscht zu ertragen?« Lucia schmunzelte, bevor sie antwortete, »nun ... du hast mich geschwängert.« Arvid bekam augenblicklich scharlachrote Wangen und sah sie mit aufgerissenen Mund an. »Ich ... habe ... was gemacht?!« Jetzt lachte sie herzlich. »Du hast mich geküsst - wenn man das überhaupt so nennen kann - und im Anschluss auf den Storch gewartet, bis du eingeschlafen bist.« »Oje. Tut mir leid.« »Schon okay. «

Grinsend steuerte Marvin abermals auf die Beiden zu und streckte ihr die Hand entgegen. Seine smaragdgrünen Augen strahlten sie an. »H-Hörnchen!« Sie erhob sich mit einem Schmunzeln. »Soll das ein Witz sein? Willst du echt die letzte Viertelstunde vor Schlafenszeit mit ihm beim Fenster Raussehen, wo man ohnehin kein Fünkchen mehr erkennt?« Sie warf ihm einen verächtlichen Blick zu und stand auf. »Er sieht sie aber, Arvid. Und schlimmer als dein fiktives Federvieh ist das hier auch nicht.« Marvin freute sich und klatschte wie ein Krabbelkind, als sie ihm folgte. Er presste die großen Handflächen und die Nase gegen die Fensterscheibe, dass diese völlig platt gedrückt war. Kontinuierlich tippte er mit der Fingerspitze ins Nirgendwo. »B-Baum, im B-Baum!« »Ganz genau, Marvin. Eichhörnchen wohnen im Baum.« Arvid schnaubte im Hintergrund. Eine gehörige Eifersucht überfiel ihn und er musste aufpassen, den Wächtern keinen triftigen Grund zu liefern ihn erneut auf die Isolierstation zu bringen. »Hey Marvin, was fressen diese Tiere?« »I-Im Bilderbuch w-waren Walnüsse gemalt. D-Die tun sie in d-die großen L-Löcher im B-Baum, t-tun sie für s-sich behalten.« Arvid feixte, doch sie fühlte sich in diesem Moment wie vom Blitz getroffen. Mit offenem Mund stand sie da und sah ihn wie eine Spukgestalt an. »Um Himmels Willen, Arvid!« Schnell rappelte er sich auf. »Was ist los?« »Ich weiß wer ich bin und WARUM ich hier bin!«, stieß sie erstickt hervor. »Okay ... hat ganz schön lang gedauert. Wie heißt du denn nun wirklich?« Die dumpfe Glocke schrillte; das unverbindliche Zeichen, dass die Nachtruhe bevorstand. »Ich muss los, sonst krieg ich Ärger. Ich komm später zu dir«, flüsterte er ihr zu und platzierte sich in die Reihe um in die Schlafkammern zu marschieren.

Zitternd stellte auch sie sich in die Gruppierung und warf ihm einen verzweifelten Blick zu. Sämtliche Erinnerungen waren schlagartig präsent. Das geheime Labor, die horrenden Experimente und die sinnlosen Morde ihrer lieb gewonnenen Kollegen. Unbewusst betastete sie ihren Nacken und suchte nach der Einstichstelle, die indessen seit geraumer Zeit verheilt war. Sie hatte mit viel gerechnet, jedoch nicht damit den erwachsenen Sohn ihres Lebensretters in einer Irrenanstalt aufzufinden. Und ihr Herz an genau diesen zu verlieren.

Zur Mitternachtsstunde, als längst die Nachtwache ihre Runden gedreht hatte, schlich er sich zu ihr. »Hi. Darf ich mich zu dir kuscheln? Ist ganz schön kalt hier drin.« Ein verkrampftes Lächeln huschte über ihre Lippen und sie hob die spartanische Bettdecke auf. Arvid breitete den Arm um sie und zog sie für einen endloslangen Kuss zu sich. Dezent seufzte er. »Ich habe mich so sehr nach dir gesehnt ... wie heißt du denn jetzt?« »Ich heiße Stella, Dr. Stella McCoy.« »Wow, du bist 'ne Ärztin? Ist ja verdammt cool. Da wird unser JC morgen dumm aus der Wäsche schauen!« Tiefe Unruhe zwang sie, ihn ein Stück wegzudrücken. »Arvid hör mir zu, du musst ausbrechen.« Argwöhnisch betrachtete er sie. Er hatte ihre Stimme gehört, konnte jedoch dem Sinn ihrer Worte nicht folgen. »Hast du die himbeerfarbenen Kapseln geschluckt?« »Hör auf! Das ist extrem wichtig. Ich nehme alles in Kauf, aber du musst versprechen zu gehen und dich unter keinen Umständen umzudrehen. Du musst alles hinter dir lassen. Du ... du musst ihn suchen, denn er wartet schon auf dich und ihm helfen zurückzukommen!« Mittlerweile konnte er sich ein herzliches Lachen nicht mehr verkneifen. »Okay, sehr lustig. Ich geh jetzt besser. Schlaf gut, Stella. Das ist wirklich ein wunderschöner Name.« Sie wusste, dass sie an diesem Punkt bei ihm nicht weiterkam, so ließ sie ihn ziehen und drehte sich stattdessen in ihrer Bettdecke ein. Vorsichtig sank sie mit dem Hinterkopf gegen das Kopfteil ihres Bettes und zwang sich zur Besonnenheit. Durch die drückende Stille wurde ihre Nervosität nur noch gesteigert.

Sie wollte schlummern, fand jedoch keine Ruhe. Unruhig fokussierte sie die quadratischen Platten an der Spinnenweben verhangenen Decke an. Dann fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Der Marine kann bis dato noch nicht da sein ... Sie ging immer davon aus, dass das Sprungdatum auch das Ankunftsdatum darstellte, doch dem war nicht so. Das Tag der instillierten Maßnahme spielte eine entscheidende Rolle, ebenso der Kalendertag, auf den das Gehirn aktuell eingestellt war. Stella schielte zur Zimmerdecke und stellte sich die Formeln vor. Ihm habe ich die Injektion am 12.02.2021 verabreicht und genau an dieses Datum gedacht als ICH gesprungen bin ... er sprang aber erst neun Tage später, also am 21.02.2021. Hmm ... Erschrocken richtete sie sich auf. Er kann nicht da sein, weil der Sprung datumsgerecht war ... somit kommt er ... von Donnerstag auf Freitag zur Mitternachtsstunde ...

Irgendwo in Nordamerika, 06:12 Uhr

Am nächsten Morgen beim Frühstück setzte sich Stella betont abseits. »Habe ich erwähnt, dass ich die nervige Tussi immer noch keinen Deut leiden kann?«, flüsterte Lara. Cassey gab ihr einen leichten Hieb zwischen die Rippen und warf einen mitfühlenden Blick zu Arvid. »Geh zu ihr. Ich denke, sie braucht dich jetzt, egal welchen Mist du wieder gebaut hast.« Flugs sprang er auf und eilte zu ihr.

»Stella, bitte. Es tut mir leid. Ich wollte dich unter keinen Umständen beleidigen«, erklärte er entschuldigend. Verächtlich sah sie ihn an. »Pscht. Sprich meinen Namen nicht laut aus. Wenn ich mich recht erinnere, dann wurde ich statt einer anderen Frau hier aufgenommen. Also. Ich weiß, dass mich kein Mensch mag. Ich weiß, dass du mir nicht glaubst.« Mit einem Seufzen setzte er sich. »Verzeih mir. Ich werde alles tun, was du willst. Dir zuliebe werde ich auch 'nen Ausbruchsversuch starten, doch bitte sei mir nicht mehr böse.« Sie lächelte erleichtert und stocherte lustlos in ihrem Getreidebrei. »Hast du eigentlich eine Ahnung wie gern ich dir 'nen Kuss geben würde? Ohne zu zögern würde ich deswegen einen weiteren Tag auf der Isolierstation in Kauf nehmen«, hauchte er mit der schüchternen Stimme eines Halbwüchsigen. »Jetzt geh schon zu deiner Truppe und iss mit ihnen.« »Aber ich ...« »Kein aber. Geh, Arvid. Ich muss mir 'nen vernünftigen Plan überlegen.«

»Na, hat diese Amateurin zum guten Schluss ihr wahres Gesicht gezeigt und dir 'nen Korb gegeben?«, fragte Lara mit gehässigem Unterton. Arvid schmunzelte. »Von wegen. Sie ist endlich wieder Herr ihrer Sinne und kann sich an alles erinnern.« »Na ist doch spitze«, nuschelte Kenny und schob sich einen Löffel fragwürdiger Pampe in den Mund, bevor er fortfuhr, »was hat sie angestellt um hier zu landen?« Arvid seufzte. »Das hat sie mir noch nicht gesagt. Sie ... sie wollte, jedoch habe ich sie verspottet, als sie damit angefangen hat.« »Hmm. Okay. Und wie heißt sie?« »Ihr Name ist Dr. Stella McCoy, aber behaltet das bitte für euch, denn allem Anschein nach wurde sie verwechselt.« James verschluckte sich beinahe. »Sie hat 'nen Doktortitel? Ernsthaft?!«, ersuchte er und schupfte einen leisen, anerkennenden Pfiff aus. »Scheint so.« »Langsam wird die Frau interessant. Ich glaube, ich rede heute mal mit ihr.« Arvid grinste ihn spöttisch an. »Auf einmal? Ich sag euch jetzt was. Sie hat sich wirklich bemüht auf euch zuzugehen und trotzdem, dass sie nur auf Widerstand gestoßen ist, hat sie zu keiner Zeit ein böses Wort über euch verloren. Seht mal da rüber.« Die eigenwillige Einheit konnte erkennen, wie Marvin zugedröhnt neben Stella vor dem Fenster stand und mit ihr die Vögel in den unzähligen Bäumen zählte. Augenscheinlich hatten die beiden viel Spaß. »Obwohl er völlig stoned ist, trägt er mehr Aufgeklärtheit und gesunden Menschenverstand in sich, als ihr alle zusammen. Freunde, ihr seid eine Schande.« Mit diesen Expressionen wandte er sich ab, knautschte ein zerlumptes Kissen auf der maroden Couch und beobachtete, wie sich seine Gruppe langsam an sie herantastete. JC schlurfte als Erster auf sie zu, gefolgt von den Anderen. In rascher Aufeinanderfolge entschuldigten sie sich bei ihr.

»Darf ich fragen, in welchem Bereich du 'nen Doktortitel hast?«, erbat James und konnte sie dabei kaum ansehen. Stella lachte und antwortete mit Leichenbittermiene, »wenn ich preisgebe, in was ich promoviert habe, muss ich dich leider umbringen.« Er machte eine abwehrende Handbewegung und wich einen Schritt in umgekehrter Richtung. Arvid gesellte sich dazu und hüpfte mit einem Satz auf den stählernen Tisch. »Okay. Die Show ist vorbei. Verschwindet.« Nacheinander steuerte die Gruppe wieder zurück. Einzig Marvin blieb regungslos am Fenster stehen. »Verrätst du's wenigstens mir?« Sie grinste und setzte sich zu ihm. »Ich bin Quantenphysikerin.« »Wow. Das hört sich echt interessant an. Nicht das du vorher stinklangweilig warst, aber das toppt wirklich alles.« Tief sah er ihr in die karamellfarbenen Augen. »Du hast die schönste Augenfarbe, die ich jemals gesehen habe.« Stella schmunzelte für einen Moment und wurde in der Folge todernst. »In der Nacht von Donnerstag auf Freitag kommst du zu mir. Pünktlich um 01:35 Uhr, denn genau dann, hat der Wachdienst Schichtwechsel.« »Hmm. Und was stellen wir mit der Nachtwache an?« Stella lächelte und schob den Saum ihres lindgrünen Oberteils nach oben. Zum Vorschein kam eine Beruhigungsspritze. »Okay, hab verstanden. Machst du das oder soll ich?« »Das ist mein Part, du darfst mit mir nicht in Verbindung gebracht werden.« Arvid nickte. »Wie geht's weiter?« »Du türmst durch den Notausgang und kletterst über die Mauer. Im Anschluss musst du, so schnell du kannst, in die Wälder flüchten. Pass aber auf, zumal sie regelmäßig ihre Runden mit dem Hubschrauber drehen. Das Signifikanteste allerdings ist, dass du diese außerordentlich wichtige Person triffst. Du musst dich unbedingt mit ihm zusammentun, denn er benötigt deine Unterstützung genauso wie du seine.« Nachdenklich sah er sie an. Die Erklärung hatte ihm den Atem verschlagen. »Wir haben bei der ganzen Sache nur ein Problem. Kennst du irgendjemanden, der den Code ermitteln kann?« Arvid grinste. »Da würde mir schon jemand einfallen.«

Unauffällig schlenderte er zu Kenneth und setzte dessen König auf dem schäbigen Schachbrett. »Wir brauchen deine Hilfe.« »Was hast du vor?« »Ausbrechen.« Kenny lachte herzlich. »Ja sicher. Wie willst du das anstellen, ohne das mindestens EIN Kollateralschaden entsteht?« »Lass das meine Sorge sein. Du müsstest mir bitte den aktuellen Notfallcode für die Sicherheitstür herausfinden.« Kenneth betrachtete ihn voller Argwohn und seufzte schließlich. »Okay, Boss. Ich knack das Ding für dich, aber du bist vollends auf dich gestellt. Wenn die Sache schief läuft, habe ich keine Lust für die nächsten 24 Stunden weggebeamt zu werden. Der Einlauf gehört dir ganz allein.« »Schon verstanden, danke.«

Er stand auf und schlenderte mit einem breiten Grinsen zurück zu ihr. »Alles erledigt. Der Code kommt heute Abend auf 'nem Silbertablett geliefert.« Stella nickte lautlos und zupfte Marvin ein großes Staubwölckchen vom Hemd. Von Weitem konnten sie erkennen, wie einer der Insassen unter einem Schrei zu Boden ging. Sein ganzer Körper verkrampfte und er zuckte an allen Extremitäten. Schaumiger Speichel floss aus dem Mund und die Haut verfärbte sich leicht bläulich. »Um Gottes Willen! Warum hilft ihm denn niemand?«, fragte sie geistesabwesend und wollte gerade auf ihn zueilen, als er sie davon abhielt. Arvid warf einen schnellen Blick über die Schulter. »Dieses Mal nicht, Stella. Du kannst ihm nicht helfen. Keiner von uns kann das.« »Aber ich ...« »Nein. Du darfst nicht. Sonst landest du augenblicklich auf der Iso. Diese Schweine warten nur darauf, dass einer von uns einen Fehler macht und heute wäre das ein denkbar schlechter Zeitpunkt, oder?« Stella nickte und entspannte sich. Nach einigen Minuten beruhigte sich der Insasse und lag wie benommen auf dem Boden. Folgend schlief er ein. »Was sind das für Zustände?« »Nun, James hat gesagt, sie gleichen einem schweren Stadium der Epilepsie. Ein sogenannter tonisch-klonischer Anfall. Solange sie sich weder auf die Zunge beißen noch einen spitzen Gegenstand in den Händen halten, kann nicht viel passieren.« Fassungslos starrte sie ins Leere. Selbst die letzte Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen. »B-Bist du t-traurig?«, fragte Marvin und legte ihr sanft die Fingerspitzen auf den Rücken. Sie lächelte und drehte sich, um den Wärtern nicht aufzufallen. »Nein, Marvin. Aber du musst mir jetzt was versprechen.« Heftig nickte er und sah sie mit trüben Augen an. »Wenn es passiert, dass ich ab morgen nicht mehr da bin, dann darfst du nicht alles kurz und klein schlagen.« Marvin verformte die Mundwinkel und zog einen Schmollmund. Sein Gesichtsausdruck erinnerte sie an ihren dreijährigen Neffen. »D-Du bleibst n-nicht hier?«, stieß er traurig aus. Kaum merklich schüttelte sie den Kopf. Hiernach kam das Unfassbare. Unverhofft schnappte er sie und hob sie zu sich in die Luft. Dann drückte er sie, so fest er konnte, ohne ihr wehzutun. »Marvin! Lass sie sofort runter! Die stecken dich auf die Isolierstation!« Er ignorierte Arvids Aufforderung und atmete volltönig ein. »P-Pass gut a-auf d-dich auf. D-Du wirst m-mir fehlen«, wisperte er in ihr Ohr und ließ sie hinuntergleiten. Selbstredend kam eine Minute später ein Betreuer mit einer monströsen Spritze und einem Wachposten im Schlepptau. Marvin baute sich schützend vor ihr auf, setzte den bedrohlichsten Gesichtsausdruck auf, der ihm möglich war und stieß ein furchteinflößendes Knurren aus. Als Folge dessen grinste er gespenstisch und ballte die Fäuste so stark, dass ihm die Knöchel knackten. Dieser Anblick reichte, dass beide augenblicklich das Weite suchten. »Wow, Marvin! Ich hatte keine Ahnung, dass ein Blick und ein Murren von dir genügt, dass alle Anderen in Deckung gehen«, tuschelte Arvid hinter seinen Rücken. Dieser entspannte sich und mit seiner Ruhe wurden auch seine Gesichtszüge weicher. Optimistisch feixte er. »A-Alles v-von P-Papa gelernt.«

Irgendwo in Nordamerika, 16:33 Uhr

Beim Abendessen steckte Kenny Arvid einen Zettel mit einer verschmierten Zahlenkombination zu. »Hier hast du deinen Code. Und nein, du willst unter keinen Umständen wissen, wie ich da rangekommen bin. Wie genau gedenkst du zu verschwinden?« »Das kann ich dir leider nicht verraten. Ich danke dir. Je weniger ihr wisst, desto sicherer ist es für das Team.« Kenneth nickte und blinzelte ihn verständnislos an. »Kann ich mich auch in irgendeiner Form nützlich machen?«, fragte Lara und strich verlegen mit dem Fuß imaginäre Kreise auf den Boden. »Schon mal 'nen Sextanten gebaut? Wir müssen dringend wissen, wo wir uns aufhalten.« »Ja, als ich ein Kind war, sind wir oft zelten gegangen.« »Ich hab da 'ne bessere Idee«, entgegnete Kenneth, »wir brauchen nur 'nen Computer.« James lachte sarkastisch. »Na klar. Fragen wir doch einfach, ob uns einer von den Wächtern mal eben seinen Laptop borgen kann.«

»I-Ich weiß, wo wir sind«, warf Cassey in den Raum. Erstaunt wurde sie von der Gruppe begutachtet. »Du WEISST unseren genauen Standort und hast nie ein Wort darüber verloren?! Verdammt noch mal! Raus mit der Sprache! WO sind wir und warum hast du nie einen Ton gesagt?!«, fragte Kenny mit vorwurfsvoller Sprachmelodie. Sie schluckte fest und sah ihn mit ihren großen schwarzen Augen an. »I-Ich habe durch Zufall mal einen Lieferschein über die Lebensmittel gesehen, der 'nem Pfleger aus der Tasche gefallen ist. Wir sind knapp 150 km von Norfolk entfernt«, explizierte sie und senkte im Anschluss ihre Stimme. Kenneth schloss angespannt die Lider, bevor er enttäuscht den Kopf wegdrehte. James fluchte unterdessen im Flüsterton und holte eine primitive Kinder-Kartensammlung, die er ihr vor die Nase legte. »Zeig mir, wo wir sind, oder ich schwöre, mich zu vergessen!« Sie blätterte durch den bunten Kinderatlas und suchte nach der entsprechenden Ortschaft. »Dann deutete sie auf den Flecken. »Leute wir sind mitten im Nirgendwo. Um uns herum sind nur Wälder. Das Einzige in der Nähe ist ein Bahnhof, der geschätzte 25 bis 30 km weg ist«, konkretisierte Kenneth, und tippte auf eine farbenprächtig aufgemalte Lok. »Das ist ein netter Fußmarsch. Wenn du nicht rennst, bist du da locker zweieinhalb bis drei Stunden unterwegs. Bleibt noch die Frage, wie du unbemerkt in den Zug kommst.« »Ich lass mir was einfallen und sowie ich irgendwie kann, hol ich Verstärkung und schick euch 'nen Rettungstrupp.«

Etwas später predigte ein Insasse ausgewählten Stofftieren das Ende der Welt. Arvid fragte sich ernsthaft, ob diese Wahnbilder durch die Medikamente verursacht wurden, doch er verdrängte alle Gedanken und wollte die letzte Stunde allein für seine Auserwählte da sein. »Ich habe ein sehr unbehagliches Gefühl dabei, dich hier deinem Schicksal zu überlassen«, flüsterte er ihr hinter dem großen Buch zu und sah ihr unterdessen tief in die Augen. »Es muss sein. Das mein Lieber hast leider nicht du zu entscheiden.« Er senkte den Kopf und nickte leicht. Er wollte ihr noch so viel sagen, so viel geben obgleich er sich nahezu sicher war sie nie mehr wieder zu sehen. »Arvid?« »Hmm?« »Schaffst du das?« Abermals sah er sie an und versuchte, sich jede Besonderheit ihrer Gestalt in sein Innerstes zu gravieren. »Für dich würde ich durch die Hölle gehen.«

Irgendwo in Nordamerika, 01:35 Uhr

Pünktlich zur ausgemachten Uhrzeit schlich sich Arvid zu Stella. Voller Unschlüssigkeit betrachtete er sie. »Es ist so weit. Soll ich das wahrhaftig durchziehen?« »Ja. Es ist die einzige Möglichkeit von hier zu verschwinden.« Er gab ihr einen zarten Kuss und wollte sie nie wieder loslassen. Ein letztes Mal kuschelte sie sich an seine Brust und horchte seinem Herzschlag. Volltönende Sehnsucht lag in ihrer Umarmung, denn es war ihr bewusst, dass er sie nie wieder so halten würde. Arvid lehnte seine Stirn an die Ihre und sah ihr tief in die traurigen Augen. »Sowie ich Hilfe organisieren kann, komm ich zurück und hol dich.« »Nein. Du musst ihn finden, das hat oberste Priorität! Erst dann kann ich dir zusätzliche Informationen geben, denn es ist zu gefährlich das sie etwas aus dir rausfoltern.« »Okay. Woran erkenne ich diesen Typen?« »Du wirst es wissen wenn es, soweit ist.« »Gut. Dann los.«

Stella sprintete mit ihm Richtung Notausgang. Sie gaben den zwölfstelligen Code ein und die ohrenbetäubende Sirene ertönte im selben Moment. »Jetzt renn, Arvid!«, schrie sie ihm zu und hoffte inständig, dass er es schaffen würde. Er schlängelte sich durch die Tür, die einen Spaltbreit aufgesprungen war und obwohl er rannte, war es ihm, als ob er auf der Stelle trat. Er konnte hören, als die Meute auf sie zukam und sie fest auf den Boden warf. Ihre gellenden Schreie mussten selbst auf ihrer Station noch hörbar gewesen sein. Er drehte sich nicht um, vielmehr hastete er wie der Blitz. Die frische Luft füllte seine Lungen. In Windeseile kletterte er über die hohe Mauer und riss sich beim Sprung nach unten den linken Unterarm auf. Noch während des Laufens zerriss er das Oberteil und wickelte es unverzüglich um die klaffende Wunde. Die dornenreiche Mischung aus Schmerz und Verzweiflung brachte ihn beinahe um den Verstand. Er ließ nicht nur sein Team im Stich. Sondern auch seine Angebetete.

Zur selben Zeit kam der bewaffnete Wachtrupp angerannt und fand Stella vor der geöffneten Tür stehen. Sie rührte sich kein Stück. Mit voller Wucht schlug sie ein Wachposten zusammen und sie umfing der Schleier der Ohnmächtigkeit. Eine Stunde später erwachte sie unter Qualen festgebunden auf einem klinischen Tisch. Der kahle Raum war bis zur Decke mit dunkelblauen Kacheln gefliest und der unerträgliche Geruch von scharfem Desinfektionsmittel umwehte ihre Nase. Der Hauptmann der Wärter, stand in einer Ecke und wartete.

»Ich hoffe wohl geruht, zu haben«, besagte er spitz und wiegte den Kopf. Mit einem selbstgefälligen Grinsen ging er auf sie zu und versetzte ihr einen Hieb ins Gesicht. »Wissen Sie, mein Boss sieht es gar nicht gerne, wenn man aus seinem Hause fliehen möchte und - verstehen Sie mich nicht falsch - ich traue Ihnen nicht den nötigen Grips zu um den tagesaktuellen Code, zu knacken. Also. Wer hat Ihnen dabei geholfen?« Stella sah ihn verächtlich an und versuchte zu lächeln. Dann trug sie ihm einige Verse aus einem traditionellen Kinderlied vor, dass ihr als Kind immer ihre Mutter vorgesungen hatte. Der Aufseher schlug erneut auf sie ein, was eine Platzwunde auf Höhe des Wangenknochens zur Folge hatte. Belustigung spiegelte sich in seinen Augen. Er zückte ein blütenweißes Stofftaschentuch aus dem Jackett und wischte sich damit ihr Blut von den Knöcheln. Im Anschluss warf er es achtlos auf den Boden. »Unsere Auftraggeber stoßen auf wenig Gegenliebe, wenn einer der Insassen zu Tode kommt. Sie ziehen es vor, den Körper so lange zu schwächen, bis er von selbst aufgibt. Dieses Mittel beschleunigt den Abbau der Knochensubstanz um ein Hundertfaches! Genau das beehrt Sie nun, meine Liebe. Glauben Sie ja nicht, dass Sie auch nur einmal noch das Sonnenlicht erblicken werden!« Mit diesen Worten verschwand er und gab einem Pfleger das Zeichen sie an etwaige Gerätschaften anzuschließen. Sie richtete ihren Kopf nach oben und starrte auf die gleißende Neonleuchtröhre, die direkt über der Pritsche angebracht war. Das unnatürliche Licht verteilte sich gleichmäßig im ganzen Raum und tauchte ihre Haut in eine merkwürdige Farbe. Sie merkte, wie die kalte Flüssigkeit in ihre Vene strömte. Ihr Körper schrie nach Ruhe und ihr Geist gab schließlich nach. Nebst der Reglosigkeit zog die befreiende Dunkelheit der Besinnungslosigkeit auf.

Kapitel 5

Irgendwo in Nordamerika, 00:37 Uhr

Lennox prallte hart auf das Erdreich. Er lag paralysiert am Boden und war nicht im Stande, sich auch nur einen Millimeter zu bewegen. Seine Glieder waren schwer wie Blei und die Lippen fühlten sich trocken und verkrustet an, als er sachte mit der Zungenspitze darüber fuhr. Er blinzelte angestrengt, konnte aber in der Schwärze der Düsternis nicht einmal seine Hand erkennen. Er gab ein dezentes Seufzen von sich und schloss abermals die Lider.

Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als er erneut zu sich kam. Himmel ... Was ist passiert? In seinem Inneren herrschte die reinste Leere. Vorsichtig hob er den Kopf und stöhnte. Er ruhte auf einer Wiese, über die gerade der seichte Morgennebel seinen Schleier zog. Die Umgebung glich in keiner Beziehung der, in der er sich ursprünglich befand. Mühsam rieb er sich über die Augen und versuchte seine Gedanken zu ordnen. Das Letzte, an das er sich erinnern konnte, war der Moment vor der Explosion. Irgendwo im Nirgendwo von Schweden. Der nächste Geistesblitz, der ihm schoss, war, ob so das Jenseits aussehen würde. Lennox war stets ein recht gläubiger Mensch. Er glaubte, ja vielmehr hoffte er, auf ein Leben nach den Tod; doch das Nirwana hatte er sich definitiv anders vorgestellt. Dieser Schauplatz ähnelte mehr an eine Vorwelt zur Hölle. Achtsam rappelte er sich auf und inspizierte die Gegebenheit. Zwischen den Nebelschwaden konnte er unweit ein weitläufiges, heruntergekommenes Gebäude ausmachen, das umgeben von einer hohen Steinmauer mit angebrachtem Stacheldraht einsam in der Landschaft stand. Es mahnte an eine Strafvollzugsanstalt, jedoch fehlten die prägnanten Gitter an den Fenstern. Lennox beschloss, einen widersinnigen Test vorzunehmen, und zückte sein Kampfmesser. Vorsichtig nahm er die Klinge in die geschlossene Hand und zog sie mit einem Ruck durch die Handfläche. Ein bohrender Schmerz zog sich durch seinen Leib und der rote Lebenssaft tropfte auf die dreckigen Boots. Okay. Ich bin definitiv NICHT tot. Aber wo ... Übergangslos erinnerte er sich an die junge Physikerin und es lief ihm bei dieser Eingebung eiskalt den Rücken hinunter. Um Himmels Willen! Die Frau hat die Wahrheit gesagt! Die Frage ist nicht, wo ich bin, sondern wann!

Die gesamte Technik die er am Corpus trug funktionierte nicht mehr. Obendrein hatte sein Kompass den Dienst quittiert. Ein ausgiebiger Blick zum Sternenhimmel half gleichermaßen nichts, so beschloss er sich im nahe gelegenen Wald für einige Stunden, auszuruhen und nach Tagesanbruch seine Umgebung auszumachen. Sein Magen knurrte. Die letzte Mahlzeit erweckte den Eindruck, eine Ewigkeit zurückzuliegen. Wenn Körper und Geist zu einer Einheit verschmelzen, kann das Unmögliche wahr werden. Wir befinden uns an einem Punkt, wo Realität und Fiktion aufeinandertreffen ... Die Worte der Wissenschaftlerin hallten durch seinen Kopf und ließen ihn keinen Schlaf finden. Da war sie wieder. Die zermürbende Panik, die ihn aufzufressen schien.

Einige Zeit später hörte er eine Gestalt, durch die Finsternis und das dichteste Geäst, in seine Richtung hetzen. Übergangslos vergaß er seinen Hunger und war kampfbereit. Das Knarzen der zersplitterten Hölzer unter dessen Füßen sowie seine unkontrollierte Atmung verrieten ihn. Hektisch warf dieser kontinuierlich einen Blick über seine Schulter. Der Fremde stolperte und prallte hart auf den leicht verschneiten Waldboden. Äste zerbrachen mit kräftigem Klang unter seinem Gewicht. Mit einem lautstarken Fluchen richtete er sich auf und taumelte weiter. Keuchend blieb er schließlich stehen und verschanzte sich inmitten vom Gehölz. Lennox pirschte sich lautlos von hinten an und legte ihm den Unterarm um den Hals. Panisch schlug der Unbekannte um sich und versuchte, sich so gut es ging zu wehren. Von Angst ergriffen flehte er um sein Leben. »Jetzt halt endlich den Rand und komm runter!«, schrie ihn Lennox an. »Wenn du mir versprichst, dass du deine Klappe hältst, lass ich dich los.« Der Fremdling nickte und Lennox lies im selben Moment locker. Unter hektischen Bewegungen rutschte er von ihm weg und rang nach Luft.

»Welches Jahr haben wir?« Stoisch wurde Bexxter bei dieser Frage angesehen. »Bist du etwa auch aus der Anstalt abgehauen?« »Welche Anstalt?« »Na was glaubst du, ist das da vorne?! Zweifelsohne kein Wellnesshotel!« »Schön. Du bist also aus 'nem Sanatorium ausgebrochen, habe ich dich richtig verstanden?« »Ja.« »Hmm. Und welches verdammte Jahr haben wir?« »2041, der 21. Februar, um genau zu sein. Wieso?« Lennox schlug die Hände vors Gesicht. Er fühlte den tragenden Boden unter sich schwinden. »Alles okay? Haben die dir irgendwas eingeflößt?« Er atmete gehörig durch und setzte sich im Schneidersitz auf den kalten Waldboden. Der Fremde kniete sich daneben. »War nicht so gemeint. Komm, wir müssen hier so schnell wie möglich weg und ich muss jemand ausfindig machen.« Er reichte ihm die Hand und zog ihn auf. »Wow, wo gibt's denn noch solch coole Handschuhe? Bei uns wurden die Dinger schon vor Jahrzehnten ausrangiert. Sag mal, ist das 'ne militärische Kluft, die du da trägst? Das sieht aus wie eine MARPAT«, bombardierte er ihn mit Fragen. »In der Arbeit und ja«, antwortete er knapp. Die ziehenden Wolken am Himmel gaben den Vollmond frei und hüllte die Männer in seichtes Licht. Lennox konnte erkennen, dass der Unbekannte den Arm provisorisch bandagiert hatte und sich der zerrissene Stoff dunkelrot färbte. »Du hast ja 'ne ordentliche Verletzung. Lass mal sehen.« Er schob den Arm nach vorne und öffnete den zusammengezurrten Stofffetzen. Akribisch begutachtete er die triefende Blessur. »Hmm. Hast Glück, das ist nicht tief genug, das es genäht werden müsste. Ich verbinde das rasch.« Hurtig zog er aus der Jackentasche ein Päckchen Mullbinde und wickelte es vorsichtig um die bleistiftlange Wunde. Die Gepflogenheit versiegeltes Verbandsmaterial am Körper zu tragen, hatte ihm bereits oft hervorragende Dienste geleistet.

Von Weitem konnten sie einen Hubschrauber entdecken, der mit seinem Suchscheinwerfer den Untergrund absuchte. Unverzüglich packte Lennox den Unbekannten beim Oberarm und rannte mit ihm zu einer seitwärts gelegenen Höhle. »Schnell! Die haben mit Sicherheit 'ne Wärmebildkamera angebracht.« Die Füße des Fremden fanden kaum Halt, so stolperte er erneut und blieb für einen Moment liegen. Die Erschöpfung stand ihm ins Gesicht geschrieben. Lennox kniete sich zu ihm und wuchtete ihn quer auf seinen Schultern, bevor er die Felsengrotte ansteuerte. »Warum machst du das für mich? Du kennst mich doch nicht«, keuchte er. Schwer atmend antwortete Lennox, »in meiner Ausbildung habe ich gelernt, dass man nie jemanden zurücklässt, selbst wenn man ihn noch nie zuvor gesehen hat. Außerdem erweckst du weder den Eindruck, das du geisteskrank wärst geschweigedenn mich abschlachten wolltest.« Im rückseitigen Teil des Gewölbes angekommen verschanzten sie sich hinter einem Felsvorsprung, von dem ein kühler Wasserfall hinunter glitt. Nach Atem ringend lehnten sie sich mit dem Rücken an die frostige Wand. »Danke für deine Hilfe. Du hast mir beileibe das Leben gerettet. Wie heißt du?« »Lennox.« Der Fremde lachte mit einem verblüfften Gesichtsausdruck. »Das ist ja witzig. Ich habe noch nie jemanden mit diesem originellen Namen getroffen. Weißt du, mein Vater heißt genauso. Er war ein U.S. Marine, starb aber heute vor genau 20 Jahren bei 'nem Einsatz.«

Wie vom Donner gerührt stockte ihm die Stimme. »A-Arvid?« »Woah! Woher weißt du, wie ich heiße?« »Um Himmels Willen, Junge!« Von seinen Gefühlen überwältigt zog er ihn zu sich. »Das reicht! Was soll das?« Mit einem lautstarken Seufzen ließ er locker. »Ich ... ich weiß nicht, wie ich es formulieren soll, ich versteh's ja selbst kein Stück. Auf die eine oder andere Weise bin ich in der Zeit gesprungen. Ich BIN dein Dad.« Arvid lachte sarkastisch. »Okay. Genug, Mann. Du hast eindeutig zuviel von den bunten Pillen geschluckt.« Lennox murrte. »Ich gebe dir ja Recht, ich würde den Blödsinn genauso wenig glauben. Aber ... ich kann dir sagen, dass du am linken Knie eine hauchdünne Narbe trägst. Die hast du dir zugezogen, wie du im Krabbelalter über das Gitterbett gestiegen bist.« Arvid erweckte nach dieser seltsamen Erklärung einen äußerst überraschten Eindruck, denn diese Geschichte hatte ihm seine Mutter gelegentlich erzählt. Vor Perplexität brachte er kein einziges Wort mehr heraus. Lennox griff nach seiner Hand und zog ihn vorsichtig aufwärts. »Na komm. Wir müssen hier wirklich schleunigst weg. Der Hubschrauber hat sich verzogen. Hast du eine Ahnung, wo wir uns befinden?« »Ja. Unter der Voraussetzung, dass die Berechnungen meines Kollegen stimmen, sind wir gute 150 km von Norfolk weg, sprich irgendwo in der Nähe von Windsor, Connecticut und 28 km nördlich liegt ein Bahnhof. «»Gut. Gestatte mir die Frage: Ist die bekannte Währung noch gültig, denn wenn ich dich so ansehe, hast du bestimmt kein Geld eingesteckt.« Arvid grinste. »Ja. Da hat sich nichts geändert.« »Okay. Lass uns dort hin aber vorher brauchen wir dringend andere Klamotten.« »Da geb ich dir vollkommen Recht«, erklärte Arvid vor Kälte schlotternd. Hurtig legte Lennox die starre Schutzweste ab und reichte ihm Jacke, Pullover und Handschuhe. Im Sweatshirt stand er vor ihm und zog aus der Seitentasche der noch eine Art Regenschutz für die Beine. »Aber ... dann frierst du.« Lennox schmunzelte. »Auch wenn du erwachsen bist, trage ich nach wie vor Verantwortung. Zieh schon an, dieses Lindgrün ist definitiv nicht deine Kolorierung und ich muss mir ohnehin die restliche Tarnfarbe runterwaschen.« Misstrauisch beobachtete ihn Arvid. »Wie alt bist du?« »34. War ich jedenfalls, als das Ganze passiert ist.« Unwillkürlich keuchte er auf. »In diesem Fall bist du gerade mal neun Jahre älter. Wow. Sehr früh angefangen.« Lennox seufzte und sie verließen die rettende Höhle. »Dein vollständiger Name ist Arvid Edward Bexxter ... war er zumindest bis zu deinem fünften Lebensjahr. "Arvid", weil er aus dem Skandinavischen übersetzt "Adler" bedeutet und deine Mom fand, dass diese Metapher perfekt wäre. Edward weil dein Großvater damals darauf bestanden hatte. Meinen Zunamen trägst du, weil du ehelich geboren bist.« Lennox ging neben ihm her und das blasse Mondlicht hauchte sie in dezente Nuancen.

Behutsam zog er ein verblasstes Foto heraus. »Schau mal.« Mit zittrigen Händen nahm es Arvid entgegen. Das Bild präsentierte die kleine Blutsbande inmitten eines kunterbunten Jahrmarktes. Er saß dabei freudestrahlend auf den Schultern seines Vaters, der wiederum hinter seiner Frau stand und verbindlich den rechten Arm um sie fasste während er ihn mit dem Anderen festhielt. Düster konnte er sich an jenen Ausflug erinnern. Eine Woche war der eigentümliche Rummel in der Stadt und er bekniete seine Mutter jeden Tag mit ihm dort hinzugehen, doch sie vertröstete ihn unablässig. Sein Dad kam überraschend am letzten Tag von einem Einsatz nach Hause und statt dessen er sich von den Strapazen ausruhte, war es für ihn eine Selbstverständlichkeit sofort mit seiner Familie dorthin zu fahren. Ungeachtet der Tatsache, dass das Geld knapp war, brauchte es für ihn zu keinem Zeitpunkt eine Überlegung seinen Liebsten eine Freude zu bereiten. Jeder Verkaufsstand wurde abgeklappert und er schoss ihm an einer Schießbude einen kolossalen, lehmbraunen Teddybär ohne auch nur einmal daneben zu zielen. Dieses Kuscheltier wurde für ihn zum besten Freund und erinnerte ihn stets an seinen Vater.

Ein Lächeln huschte über Arvids Gesicht als er zurücksann, wie verklebt seine Haare von der süßlichen Zuckerwatte waren und er ein extra langes Bad nehmen durfte. »Das, das ist nicht möglich ... woher hast du dieses Bild?« Lennox verzog die Mundwinkel. »In Ordnung. Was möchtest du sehen?«, ersuchte er und kramte in der Hosentasche nach seiner Geldbörse. »Hier hätten wir Führerschein ... Dienstausweis ... oh und wenn du magst, kannst du auch gerne meine Hundemarke anschauen«, erklärte er und nahm die Kette ab. »Bexxter, Lennox ... geboren am 18. April 1986 ... das kann genauso gut gefälscht oder geklaut sein«, murmelte Arvid, während er die Dokumente betrachtete. Vorsichtig legte ihm Lennox einen Arm um die Schulter. »Du glaubst mir immer noch nicht, hmm. Frag mich, was du willst. «»Okay. Mal überlegen ... welches Ritual hatten wir früher?« Lennox breitete ein Lächeln auf die Lippen. »Jeden Sonntagmorgen wenn ich zuhause war, fuhren wir gemeinsam in ein Diner. Dort haben wir gefrühstückt. Wir zwei haben stets Türme aus Waffeln und knusprigen Speck gebaut und sie mit Sirup übergossen. Du hast diese abartige Kombination geliebt.« Übergangslos blieb Arvid stehen und drückte sich gegen ihn. »So mag ich sie heute noch am Liebsten ... du ... du bist es tatsächlich.« Nach einigen Minuten der Stille fing er sich wieder. Anhaltend fassungslos sah er ihn mit einem leichten Feixen an. »Ich will in keinerlei Hinsicht unhöflich wirken, aber ich glaube, in der Öffentlichkeit ist es nicht angebracht dich "Daddy" zu nennen.« Lennox lachte herzlich. »Ganz deiner Meinung. Sonst kommen die Leute nur auf schräge Gedanken. Wenn du magst und Kohldampf hast könnten wir später auch irgendwo ...« »Gern, ich sterbe fast vor Hunger.« Lennox lächelte und fixierte einen Punkt am Horizont an. »Okay. Der Polarstern ist da oben und dem Moos an den Buchen da vorne zu urteilen dürfte das wirklich Norden sein. Dann lass uns mal aufbrechen, dein Magen muss sich leider noch ein wenig in Geduld üben.«

Stundenlang waren die beiden unterwegs und kämpften sich durchs unwegsame Gelände. Die Bäume standen dicht beieinander und erschwerten ihnen das Gehen über den schlammigen Boden. Turnusmäßig reichte Lennox seinem mittlerweile erwachsenen Sohn eine Wasserflasche, die er in der Höhle aufgefüllt hatte. Der Morgen dämmerte in den schönsten Farben und Bexxter betrachtete ihn eingängig. Honigblonde Haarbüschel hingen strähnig in sein Gesicht und er war vollends abgemagert. »Sollen wir 'ne Pause einlegen?«, fragte Lennox, als er merkte, wie Arvid vor Kraftlosigkeit die Zähne aufeinanderbiss. »N-Nein, geht schon. Ich will endlich zu dieser dämlichen Bahnstation«, antwortete er keuchend und seine angestrengten Atemzüge durchbrachen die gespenstische Stille.

Auf dem unebenen Terrain stürzte Arvid erneut. Lennox schob reflexartig die Hände nach vorne und fing somit seinen Sturz ab. In der folgenden Zeit schwiegen sie. Die Luft roch feucht und mit der aufgehenden Sonne war auch der dichte Nebel über dem nahegelegenen Moor sichtbar. Mit den letzten Kraftreserven zwang sich Arvid weiterzumarschieren, bis sie letztendlich in der Ferne die lebhafte Bahnstationsanlage erkennen konnten.

Windsor, Connecticut, 09:01 Uhr

Die Uhr schlug mittlerweile neun Uhr morgens und die Geschäfte in der großflächigen Anlage erwachten zum Leben. In einem schlichten Sportgeschäft kleideten sie sich von Kopf bis Fuß neu ein und hatten beim Aussuchen der farbenprächtigen Kleidungsstücke viel Spaß. Die ursprüngliche Kleidung warfen sie beim Vorbeigehen in einen Müllcontainer und setzten sich im Anschluss in die Bahnhofsgaststätte.

Wortlos reichte ihnen die griesgrämige Bedienung die straffe Speisekarte. Lennox konnte erkennen, wie seinem Gegenüber beim Anblick der bunten Bilder das Wasser im Mund zusammenlief. Augenscheinlich hatte er die größte Mühe sich zu entscheiden. »Bestell dir, was du willst. Wenn ich mir die Preise ansehe, dürften wir uns beide dreimal durch das ganze Angebot futtern und ich hätte noch genug Scheine über. Das ist eindeutig der Vorteil, wenn man zuviel Misstrauen hegt und alles auf Schritt und Tritt bei sich trägt.« »Du, L-Lennox?« Mit einem Grinsen sah er Arvid an. »Hmm?« »Es geht mich zwar nichts an, aber darf ich dich fragen, warum du so viel Bares mit dir führst? Weißt du, ich kann mich gut daran erinnern das Mamma stets einfach gekocht und sich selbst nie etwas gegönnt hat. Das macht jetzt irgendwie 'nen komischen Eindruck«, erklärte er verhalten und zog die anthrazitgraue Baseballkappe ein Stück weiter in die Stirn. Lennox verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn weichherzig an. »Die Sache ist die ... deine Mom hat immerfort darauf bestanden, dass ich 500 $ bei mir trage, egal in welchem Land der Erde ich mich gerade aufgehalten habe. Ein Notgroschen sozusagen, falls irgendwas passiert. Ich kann dir garantieren, dass ich zu keiner Zeit auch nur einen Cent angerührt habe. Das ist das erste Mal, dass ich froh darüber bin ihr diesen Gefallen getan zu haben.« Arvid strahlte und trank hastig das zuvor georderte Glas Wasser ohne abzusetzen aus.

»Wow! Ich bin total gespannt, was Mamma sagen wird, wenn sie dich sieht!« Verunsichert rührte Lennox in seiner Tasse Kaffee und konnte ihn kaum Ansehen, doch die folgende Äußerung brannte zu sehr auf seinen Lippen. »Sag mal, sie hat doch bestimmt wieder geheiratet, oder? Darf ich fragen, wie sie jetzt heißt?« Arvid schmunzelte wehmütig. »Kein Tag verging, an dem sie nicht von dir sprach. Jeden wies sie ab, mit der Begründung sie sei fortwährend vergeben. Ich habe, sie niemals von Herzen Lachen sehen, das Höchste der Gefühle war ein geziertes Lächeln. Ich kann dich beruhigen, sie trägt nach wie vor deinen Namen, genau wie ich.« Lennox schloss andächtig die Augen. Obwohl er sich nichts mehr als ebendiese Antwort ersehnt hatte, tat ihm die unermessliche Traurigkeit seiner geliebten Frau in der Seele weh. »Sie war doch erst 23 als ich ...« »Das wohl aber sie liebt dich mehr als alles andere. Selbst nach all den Jahren.« Die wohlgenährte Bedienung schlurfte auf sie zu und servierte ihnen das Frühstück. »Du trinkst also immer noch Kakao, hmm«, gewahrte er um vom Thema abzulenken. Entschieden nickte Arvid und schob sich mit Heißhunger das Essen in den Mund. »Du bist ja total ausgehungert. Wie lange und warum warst du überhaupt dort?« Arvid schluckte den letzten Rest und spülte das Ganze mit der Trinkschokolade hinunter. »Vor gut fünf Monaten war ich mit meinen Leuten bei 'nem Einsatz in Sierra Leone unterwegs. Ich ...« »Warte!«, unterbrach er ihn, »was genau spielst du mit Einsatz an?!«, fragte er aufgeregt. Sein Gesicht nahm einen erstaunten Ausdruck an. Arvid ächzte. »Ich ... ich bin ursprünglich in deine Fußstapfen getreten, aber nachdem ich Mamma so gut es ging, unterstützen wollte, stieg ich aus und zog als Söldner umher. Im Nachhinein kann ich nicht glauben, dass ich darin eine Bekräftigung gesucht hatte.« Lennox schlug die Hand auf die Stirn und rieb sich angespannt über die Augen. »Da war unsere Sippschaft ja extrem begeistert, oder?« Arvid lächelte schüchtern. »Ja. Vor allem Großvater. Ich habe ihn nie zuvor in solch einer Weise über dich schelten hören.« Dann lachte er mit kräftigem Klang und nippte an seinem zweiten Wasserglas. »Er hat mich enterbt, als ich bei den Marines anfing, aber das war mir egal. Mit den wildesten Ausdrücken hat er mich betitelt. Na ja, bei dem liebenswerten Wort "Teufelsbrut" konnte sich Mamma nicht mehr beruhigen und hat mit ihm gebrochen. Das war vor sieben Jahren.« »Ouh, Mann. Deine arme Mutter. Okay. Wie ging's weiter?« »Wir wurden von Rebellen geschnappt und gemartert. Bei glühend heißer Hitze durften wir beinahe rund um die Uhr Zwangsarbeit in 'ner Mine verrichten. Nach gut zwei Wochen wurden wir in Narkose versetzt und in diese Anstalt verfrachtet. Die erste Zeit verbrachten wir gänzlich im Drogenrausch. Glücklicherweise habe ich das Zeug eines Tages gespuckt und wurde klarer. Lange Rede kurzer Sinn, wir haben ausgeharrt und vorgetäuscht, dass wir high wären. Irgendwann kreuzte dann die Frau meiner Träume auf. Ich ... ich hab mich in sie verliebt, aber sie verschaffte mir die Möglichkeit auszubrechen. Sie sagte, es wäre von unglaublicher Wichtigkeit das es heute Nacht passiert, weil jemand Besonderes draußen auf mich warten würde. Damit hat sie wohl dich gemeint.« Lennox seufzte und beglich die Rechnung, da wenige Minuten später ihr Zug abfuhr. Wortlos standen sie auf und marschierten schnellen Schrittes Richtung Bahnsteig. »Lass mich raten, Arvid. Ihr Name ist Stella.« Groß sah ihn dieser an. »Woher weißt du ...?« »Weil SIE mich hier hergeschickt hat.«

Die beiden plauderten die gesamte Fahrt. Arvid erzählte ihm seine vollumfängliche Lebensgeschichte und Lennox wurde bei dessen Ausführungen zunehmend nachdenklicher. Er konnte nicht glauben, welch schwere Bürden seine Frau wegen ihm aufnahm. Er erfuhr unter Anderem, dass sie in einer schäbigen Gaststätte kellnerte, da die mickerige Witwenrente hinten und vorne nicht reichte. Das seine besten Freunde nach wie vor aus eigenem Antrieb einen nicht unerheblichen Teil ihres Gehaltes an sie abtraten, damit sie über die Runden kam. Das Giulia jeden Freitag vor seinem leeren Grab kauerte und stundenlang Tränen vergoss. Die Vorstellung das sie so litt, brach ihm das Herz.

Nachdem sie in ihrer Heimatstadt angekommen waren, fuhren sie gemächlich mit dem Linienbus nach Hause. Während der Fahrt wurde Arvid von seiner Müdigkeit übermannt und schlief angelehnt an der kühlen Fensterscheibe ein. Lennox konnte nicht fassen, was gegenwärtig vor sich ging. Alles schien sich in vollem Umfang verändert zu haben. Der einst so vertraute Hafen, die wohlbekannten Gebäude - kurzum die Gesamtheit war nichts im Vergleich zu dem, wie er es in Erinnerung hatte. Die absurdesten Gedanken schwirrten durch seinen Kopf. Lennox bezweifelte, dass die nächsten Stunden einfach werden würden.

Norfolk, Virginia, 13:16 Uhr

Vor der entsprechenden Haltestelle weckte er Arvid und sie sprangen aus dem Kraftwagen. Lennox wurde auf die letzten Meter mehr als mulmig. Mit schleichenden Schritten marschierte er hinter Arvid her und sog die gegensätzlichen Impressionen der Umgebung auf. Der einst so prächtige Garten, den Giulia immerfort mit einer ungeheueren Begeisterung pflegte, entsprach einem standardisiertem Grundstück. Es war zwar makellos sauber, der grüne Rasen ordentlich gestutzt, jedoch konnte er keinerlei Dekoration ausmachen. Früher zierten ihn duzende Zwerge und Fabelwesen. Er glich einem Zauberwald, bei dem man sich beim Durchqueren stets wie in einem Märchen fühlte. Diesen geheimnisvollen, zauberhaften Glanz hatte er definitiv verloren. Das Haus an sich, war in ein herrliches Sonnengelb getüncht und die breiten Holzbalken die vom Dach aus zwei Meter nach unten rangen, leuchteten ihm in einem Rotorange entgegen, das ihn an die Farbe vollreifer Pfirsiche erinnerte. Arvid schmunzelte, als er seinen Vater beobachtete. »Die ungewöhnliche Wandfarbe war Ryans Idee. Drei Tage haben wir zu viert gepinselt.« »Hmm. Lass mich raten. Die geradlinigen Schnitte der Sträucher hat Norris angeordnet, oder?« Arvid nickte mit einem Schmunzeln. »Ja, bei ihm stehen selbst die Buchsbäume stramm.«

Bei der weiß lackierten Haustür angekommen atmete er volltönend durch. »Warte kurz. Ich gehe zuerst.« Arvid klopfte und betrat gleichzeitig das Haus. Seine Mutter fiel ihm mit Tränen in den Augen um den Hals. Sie nahm seinen Kopf in die Hände und sah ihn eindringlich an. »Ich ... ich dachte schon, du wärst ...« »Keine Sorge, Mamma. So schnell sterbe ich nicht.« Nachdem sie ihn abermals gedrückt hatte, nahm sie Abstand. »Fünfeinhalb Monate. Wo warst du, Arvid?« »Lange Geschichte. Du, ich habe jemanden mitgebracht. Bitte erschrecke nicht.« Fragend hob sie eine Augenbraue und wischte sich die zerschrundenen Handflächen an der umgebundenen Schürze ab. »Hast du endlich ein Mädchen dabei, Schatz?«, flüsterte sie und sah ihn erwartungsvoll an. »Nein, Mamma.« Sie seufzte und harrte der Dinge, die da kamen. Er ging zurück zum Eingang und öffnete. Lennox blieb unschlüssig im Türrahmen stehen und sie rieb sich vor Perplexität die Augen. Mit geöffnetem Mund stand sie da und krallte sich vor Schreck an der Arbeitsplatte fest. »Arvid ... wer ist dein Freund?« Unbändige Panik lag in ihrer Stimme.

Lennox lächelte zurückhaltend, als er sie betrachtete. »Mein Zauberstern ...« Giulia begann wie wild zu kreischen und um sich, zu schlagen. Arvid nahm sie schließlich in die Arme und ließ sie nicht mehr los. Zitternd lugte sie über dessen Schulter und schielte zur Tür. Innerlich durch ihre Emotionen zerrissen, fühlte sie ein wehrendes Gefühl in sich aufsteigen. »Das kann nicht ... das ist nicht möglich ... das ist verdammt noch mal NICHT witzig, Arvid! Wer ist das?!« Wie in Zeitlupe schritt Lennox auf sie zu und berührte sie ganz sanft am Oberarm. Heftig bebte sie unter seiner Berührung. Sie schien ihm unerreichbar zu sein und er kämpfte in sich gekehrt, nicht zu weit zu gehen und ihren Mund mit einem endlosen Kuss zu verschießen. Ihr zu beweisen, dass er de facto da war.

»Ich weiß es ist surreal Giulia, aber es ist wahr.« Sie winkte ab und erweckte den Eindruck mit der skurrilen Situation sichtlich überfordert zu sein. »Nein, nein, nein ... ich habe meinen Mann vor 20 Jahren verloren! Hört gefälligst auf, mir solche Streiche zu spielen!« Sie ließ sich die Küchenzeile hinabgleiten, brach zusammen und kauerte schließlich weinend am Boden. Lennox kniete sich zu ihr und begann, »du trugst dieses pastellblaue Kleid mit der weißen Spange und hattest einen silbernen Reifen im Haar ...« »Nein, hör auf!« »Ich bin an den Laternenmast geknallt, als ich mit meiner alten Einheit laufen war, weil ich nur Augen für dich hatte. Du hast in der völlig überfüllten Notaufnahme gewartet und mich gefragt, ob du mir als Trostpflaster 'nen Kaffee ausgeben darfst. Wir gingen in die Cafeteria des Krankenhauses und du hast dir ein Vanillemilchshake bestellt. Der riesige Verband ist mir kontinuierlich nach unten gerutscht und ich habe ihn festgehalten, damit ich deine wunderschönen, fliederfarbenen Augen betrachten konnte. Du bist im Anschluss den ganzen Weg zu diesem ökologischen Grünmarkt, wo du einkaufen warst, zurückgelaufen, zumal dein Dad nicht wissen durfte, wo du dich aufhieltst.« Giulias Stimme zitterte, als sie sprach, »das war immerfort ein Geheimnis. Vater hätte mich umgebracht, wenn er das gewusst hätte. Himmel ... woher weißt du das ...« Sie stand auf, ging zum Küchenschrank und holte eine verstaubte Flasche Whisky heraus. Zitternd goss sie sich ein großes Trinkgefäß ein.

»Sag mal Arvid, trinkt Mamma öfter?« Heftig verneinte dieser. »Sie hat Alkohol zu allen Zeiten abgelehnt und ich habe sie nie im Leben einen Tropfen trinken sehen.« Nachdem sie das Glas mit einem Zug geleert hatte, schüttelte sie sich wie ein Hund und würgte. »Um Gottes Willen ... wie kann man nur freiwillig so ein widerliches Zeug zu sich nehmen ... Okay, Jetzt noch mal von vorn. Wer zum Teufel ist das?! Und warum weiß er über Geschehnisse Bescheid, die absolut nie erzählt wurden?« Ihre Stimme überschlug sich und ihr ganzer Körper verkrampfte. Lennox vollzog eine dramatische Pause und fuhr fort, »dein Dad hat mich damals gewaltig in die Mangel genommen. Das ich elf Jahre älter und du noch fast ein Kind warst, hat ihm gar nicht geschmeckt. Geschweige denn die Tatsache, mit was ich meine Brötchen verdient habe. Er hat mir mit allem gedroht, was man sich vorstellen kann. Wie ein zwielichtiger Gangsterboss saß er da und nahm mich unter die Lupe. Selbst Monate später als wir ihn um die Heiratserlaubnis gebeten haben, lud er zur Begrüßung sein Jagdgewehr durch. Zu keiner Zeit war ich annähernd gut genug und er hat mich immerfort mit Verachtung gestraft.«

Mühselig rieb sich Giulia die Augen. »Hat euch das Oma verraten?«, fragte sie leicht missmutig. Lennox verzog die Mundwinkel und fischte aus dem Pullover die Kette, an der sein Ehering hing, um ihn voller Stolz zu betrachten. »Du hast mir allzeit versichert, dass du immer auf mich warten würdest.« Lennox schmunzelte verschmitzt, bevor er weitersprach, »du hast mir seinerzeit nicht nur mein Herz stibitzt, sondern auch den letzten Funken Vernunft.« Wieder unterbrach er für einen Augenblick seine Ausführung, sah sie mit einem spitzbübischen Grinsen an und begann zu lachen, während er sprach, »es war mir damals absolut gleichgültig, ob ich deswegen im Knast gelandet wäre. Jeder kostbare Moment mit dir, wäre mir meine Freiheit, ohne zu zögern, wert gewesen.« Giulia schluckte fest und stieß einen kaum hörbaren Seufzer aus.

»Wir wollten durchbrennen und uns heimlich von einem Militärpriester trauen lassen. Es war uns egal, ob diese Ehe rechtskräftig gewesen wäre. Doch es kam nicht soweit. Deine Mom unterschrieb und schaffte es, deinen Vater zu überreden. So konnten wir in aller Stille, ganz offiziell heiraten. Lachend schlenderten wir in die Kirche. Nur wir zwei und ich trug dich freudestrahlend, so gut ich mit meiner Gipshand konnte, wieder heraus. In der Nacht als du nach all der beschwerlichen Zeit, letztendlich neben mir lagst und nie mehr gehen musstest, hast du mir gestanden, dass du in anderen Umständen bist und ich habe mich mein Leben nicht so gefreut.« Unverhofft ließ sie ihr Glas fallen und schmiss sich in seine Arme. Schluchzend drückte sie sich an seine Brust und er legte schützend seine Handfläche auf ihren Kopf.

»20 Jahre ... 20 unendlich lange Jahre. Ich habe dich jede Sekunde meines Lebensweges so sehr vermisst ... die ganze Welt hat mich jeden Tag nur an dich erinnert ... aber wie ist das möglich? Wo warst du und warum bist du keinen Tag gealtert?« Vorsichtig zog er sie vor sich auf das gemütliche Sofa und schloss erleichtert die Augen, als er sie endlich berühren durfte. Ihre kalten, zitternden Fingerspitzen tangierten hauchzart seine Hände und jagten ihm wohlige Schauer über den Rücken. Nach wie vor durchfuhr ein Zittern ihren Körper. Behutsam touchierte er mit seiner Stirn ihr Haupt und verweilte dort. Dann erzählten sie ihr abwechselnd die vollständige Geschichte. Seine Worte drangen nur langsam zu ihr vor, so sprach er ruhig und bedacht.

»Ein WAS?!« Giulia hielt vor Sprachlosigkeit die Luft an. Krampfhaft unterdrückte sie ein hysterisches Lachen, denn die Verwirrung schien ihr ins Gesicht geschrieben zu sein. »Ein Zeitsprung. So surreal es klingt, aber es entspricht der Wahrheit.« Gedankenschwer atmete sie durch und sah ihn erneut an. Vorsichtig fuhr sie mit den Fingerspitzen die Konturen seines Angesichts ab und musterte ihn. »Nein. Ich begreif das immer noch nicht.« Lennox lachte und präsentierte ihr seine eingebundene Hand. »Ich habe das Ganze am Anfang auch in keinster Weise geglaubt. Eigentlich dachte ich, ich wäre tot und hab mich mit meinem Messer ordentlich geschnitten. Die Schmerzen und das Blut haben bestätigt, dass ich eindeutig am Leben und hier gelandet bin.« Ihre Blicke wanderten besorgt über seine Wunde, doch im selben Atemzug überkam Giulia ein gespenstisches Lachen und sie legte den Kopf in den Nacken. »Okay, langsam glaube ich wirklich, meinen Verstand zu verlieren. Und was machen wir jetzt?« Für einen Moment herrschte Stille und sie starrte die beiden auffordernd an.

»Nun, wir müssen Stella da rausholen und sie bitten ihn wieder zurückzuschicken. Sodass er seine Entscheidung ändert und nicht denselben Fehler begeht. Gesetzt dem Fall, dass wir diesen Wolkenschlächter nicht aufhalten, sind wir alle dem Untergang geweiht.« »Du willst die Geschichte umschreiben?! Bist du völlig verrückt geworden? Dessen ungeachtet, hast du dich in diese Physikerin verliebt und angenommen, dass d-dein Vater die Zeit verändert werdet ihr euch nie kennenlernen. Du wirst nie dein Pendant finden.« Sie sah Lennox tief in die Augen und neigte leicht den Kopf. »Möglicherweise nie im Leben erfahren, was wahre Liebe ist.« Zärtlich umfasste er ihren Nacken und berührte federweich ihren Mund. »Himmel ... wie sehr habe ich mich danach gesehnt ...«, murmelte sie, bevor sie seinen Kuss erwiderte. Berauscht von ihrem Glück schloss sie für einen andächtigen Augenblick die Lider und ein unvergleichliches Strahlen zog sich über ihr Gesicht. Arvid räusperte sich im Flüsterton. »Ihr habt euch sicherlich 'ne Menge zu erzählen und wenn ich mich so ansehe, dürfte eine ausgiebige Dusche auch nicht schaden.« Giulia schenkte ihm ein bezauberndes Lächeln, bevor er verschwand.

Nachdem er die Tür hinter sich einhakte, versiegelte Lennox ihre Lippen eine Nuance begieriger. »Das ist verrückt ... ich ... ich träume nur, das kann einfach nicht wahr sein ...« »... dann lass uns nie wieder aufwachen, denn Träume betrügen uns nicht«, flüsterte er und drückte sie sanft zu sich. »Mein Zauberstern ... meine über alles geliebte Giulia. Ich mach mir solche Vorwürfe. Du bist wegen mir durch die Hölle gegangen«, wisperte er, während er fiebrig immer wieder ihren Mund suchte. »Ein Teil von mir wollte schreien, so laut und markerschütternd, dass es in den Ohren wehtut. Ein Anderer sagte stets, ertrage stumm. Daran habe ich mich letztlich auch gehalten.« Erneut küsste er sie und lehnte im Anschluss seine Stirn an die Ihre. »Es tut mir so unendlich leid. Ich wollte immerfort das Beste für dich und Arvid. Alles was ich gemacht habe, war immer nur für euch.« Sie löste sich und sah ihn gedankenschwer an. »Diese Zeit ist gestohlen Lennox, wenn es denn wahrhaftig wahr ist.« »Ich weiß. Bitte sag mir, waren die Jungs wirklich für dich da?« Giulia lächelte. »Ja. Jederzeit wenn ich sie gebraucht habe. Dein Zug legte damals sogar zusammen um die letzte Rate für das Haus abzubezahlen.« Vorsichtig griff er nach ihren schrundigen Händen. »Du hast wegen mir so viel mitgemacht. Ich kann mir niemals verzeihen, dass du das bewältigen musstest.« »Schon okay, Liebster. Genau dieser unwirkliche Moment war jeden einzelnen Tag wert«, säuselte sie und kuschelte sich an ihn. »Na wenigstens hattest du Unterstützung.« »Ja, aber einer hat es bis auf die Spitze getrieben.« »Wer?!« »Kippling. Der dachte doch allen Ernstes, er müsste mich in jeder Form trösten. Er taucht immer noch, so oft es geht hier oder in der Arbeit auf.« Voller Wut ballte Lennox seine Hände und versuchte, sich zu beherrschen. »Diese miese Ratte. Wegen ihm bin ich überhaupt in die Richtung gelaufen! ER hat mich dorthin geschickt!« Schreckhaft löste sie sich.

»Marcus behauptete stets, du warst dort auf eigene Faust und wolltest was überprüfen. Bist selbst schuld gewesen und hättest es darauf angelegt. Die Tatsache hat mich unter Anderem deine Lebensversicherung gekostet, weil du in den Augen der Versicherung grob fahrlässig gehandelt hast.« »Den Mistkerl schnapp ich mir!« Giulia spürte nahezu, wie die Wut in ihm hochkochte. Sie durfte unter keinen Umständen zulassen, dass er auf dumme Gedanken kam. »Warte, Lennox. Ich denke, es ist vernünftiger, wenn ihr die Frau befreit und mit viel Glück die ... die Zeit zurücksetzt, gesetzt dem Fall das so etwas wirklich möglich ist.« »Giulia ...« »Ja, Liebling. Ich bin mir bewusst, dass ich vergessen werde, und hoffe inständig, dass du es nicht tust. Das du für diesen Sekundenbruchteil auf dein Herz und nicht auf deinen Verstand hörst.« »Ich schwör dir, dass ich diese Kampfeinsätze nie wieder machen werde. Ich setz mich sofort in die nächste Maschine nach Hause. Dann schieb ich als Ausgleich Doppelschichten im Innendienst um alles Bezahlen, zu können.« Mit einem Lächeln schmiegte sie sich an ihn. »Ich habe aber einen couragierten Marine geheiratet und keinen langweiligen Bürohengst. Triff einfach nur die richtige Entscheidung und komm gesund zurück.« Mit einem glückseligen Seufzen presste er seine Schläfe auf ihren Haaransatz und verharrte, dort während er sie eng umschlungen festhielt.

Zwölf Minuten später klopfte es am Türrahmen und Arvid lugte ins Wohnzimmer. »Mamma könntest du mir bitte kurz die Haare schneiden? Ich seh aus wie ein Steinzeitmensch.« Sie lachte und steuerte mit einer Schere die Küche an.

»Wir brauchen alle verfügbaren Mann, um sie da raus zu holen. Sind die Jungs noch in der Konstitution zu so was?«, ersuchte Lennox, der keine Sekunde von seiner Frau weichen wollte. »Von deinem Team sind nur deine besten Freunde zu so was in der Lage. Sieben starben damals bei dem Einsatz und der Rest ist entweder weggezogen, nicht mehr dabei oder bezieht Invalidenrente.« Lennox stand im Türpfosten und stierte nervös ins Zimmer. Nach einer bedeutungsschwangeren Pause fragte er, »kannst du die drei bitte nachher anrufen und wegen eines vorgetäuschten Notfalls herbestellen?« »Mach ich, Liebling. Du hast Glück, das du heute hier aufgetaucht bist und nicht erst nächste Woche. Da findet nämlich das 20-jährige Memorandum statt.« Mit elegischen Blick sah er sie an und zog sie für einen Moment zu sich. »Ach übrigens, das Badezimmer ist immer noch an derselben Stelle und deine Seite des Schrankes habe ich bis heute nicht ausgeräumt. Ich lauf schon nicht weg und muss hier weitermachen, sonst werde ich nie fertig. Du kannst mich ruhig zehn Minuten alleine lassen.«

Er nickte gebührlich und gab ihr einen liebevollen Kuss auf die Stirn, bevor er die Küche verließ. Seine kaum hörbaren Schritte auf der sonst knarzenden Treppe, waren das unikale Geräusch, dass nach unten drang. »Das ist doch echt abgedreht, oder Mamma?« »Das ist nicht "abgedreht" Arvid. Sondern ein einziges, großes Wunder.« »Aber du glaubst schon, dass er es wirklich ist, oder?« Giulia schmunzelte übers ganze Gesicht und tätschelte seine Wange. »Ich wusste es in dem Atemzug, als ich ihm in die Augen geschaut habe. Mein Verstand hat sich gewaltig gewehrt, aber mein Herz erkannte ihn sofort.« Sie legte die Schere beiseite und stieß einen leisen Seufzer aus. »Fertig. Jetzt ruf ich mal die drei an.«

Mit einem Schmunzeln beendete sie das Gespräch mit Eric und sah zu Lennox, der mittlerweile in Jeans und einem melierten Kapuzenpullover neben ihr stand. Er lehnte am Küchentresen und hatte die Hände in der wohligen Bauchtasche vergraben. »Was hat er gesagt?« »Nun, so bizarr sich das anhört, aber die drei stehen just in dem Moment gemeinsam vor deinem leeren Grab und trinken einen auf dich.« »Ouh, Mann. Da bin ich jetzt schon auf ihre Gesichter gespannt. Kommen sie?« Giulia nickte mit einem Lächeln. »Selbstverständlich. Wie immer auf alle Verlass.«

»Emm ... Dad?« »Hmm?« »Ich würde dir gern ein paar Sachen zeigen, wenn du denn Zeit hättest.« Ein kurzer Blick zu Giulia reichte ihm, um zu verstehen. Sie schlenderten die Treppen hinauf und Arvid präsentierte ihm sämtliche Auszeichnungen und Pokale, die sich mit den Jahren angesammelt hatten. Mit allumfassenden Weltschmerz begutachtete er die Gegenstände und blätterte wehmütig durch ein dickes, selbst gebasteltes Fotoalbum. In großen Lettern stand darauf "Unsere Herzen sind auf ewig in Liebe miteinander verbunden". Vollster Sorgfalt hatte Giulia jedwede Fotos von ihnen als Paar und später als Familie archiviert. Dazwischen entdeckte er bejahrte Zeitungsberichte und Eintrittskarten, die an längst vergangene Zeiten gemahnten. Unendliche Glückseligkeit spiegelte sich in Giulias Augen. Er erinnerte sich an jede einzelne Momentaufnahme, als ob es gestern gewesen wäre. Ab dem Zeitpunkt seines Verschwindens veränderten sich die Aufzeichnungen schlagartig. Arvid hatte Recht mit seiner Aussage, denn Lennox fand kein einziges Foto, auf dem seine Frau lachte oder zumindest glücklich aussah.

»Manchmal«, sinnierte Arvid, »gab es Tage, wo Mamma stundenlang in der verwaisten Küche saß und aus dem Fenster Richtung Himmel schaute. Das war immer kurz bevor mein nächster Einsatz vor der Tür stand. Ich glaube, da hat sie darum gebeten, dass du auf mich aufpasst.« Lennox seufzte und legte ihm eine Hand auf den Oberarm. »Junge, ich bin mächtig stolz auf dich. Du hast alles in deinem Leben richtig gemacht und ich bin mir hundertprozentig sicher, dass Mamma das genauso sieht. Ich wünschte, ich hätte euch all die Jahre begleiten können. Aber ich verspreche dir, dass ich alles in Bewegung setze, die Zeit zu verändern, um für euch da zu sein.« Arvid wischte sich schwerfällig die Augen und lehnte sich für einen bedeutungsschwangeren Moment gegen die Schulter seines Vaters. Als sie letztendlich Stimmen aus der Küche hörten, beschlossen sie, nach unten zu gehen.

Die Laute verstummten, als ihn seine einstigen Gefährten erblickten. »Hi, Leute. Wir bräuchten dringend eure Hilfe.« »BEXX?!« »Ouh, scheiße ...«, murmelte Eric. Er nahm die schwarzumrahmte Brille ab und rieb sich angestrengt über das Gesicht, als ob er sicherstellen wollte, dass ihm seine Augen keinen Streich spielten. »Wie zum Henker ... warum bist du so jung?« Unüberhörbar seufzte er. »Setzt euch bitte.« Kurz weihte er seine engsten Freunde in die kuriosen Umstände ein. Die Männer brachten vor Sprachlosigkeit beinahe den Mund nicht mehr zu. »Wow. Giules ... hättest du bitte was mit Umdrehungen da? Ich denke, jetzt könnten wir alle einen gebrauchen.« Fest rammte ihm Lennox in die Rippen. »Schon okay, Liebling ... sicher Eric, ich kann euch verstehen.« Sie stand auf und goss drei Gläser voll. »Wisst ihr, ich kann nicht glauben, dass ich so was sage, aber heute habe ich zum ersten Mal in meinem Leben auch einen hinuntergekippt.« Lennox verweigerte und Arvid tat es ihm nach einem mahnenden Blick seines Vaters gleich.

»Am meisten schockiert mich das Kippling der niederträchtige Verräter ist«, warf Eric in den Raum. »Meine Verblüffung hält sich da eher im Zaum. Dem Galgenstrick gehört wirklich das Handwerk gelegt. Du siehst ja auf, was die Sache hinausgelaufen ist. Der Typ spielt in 'nem schicken Schloss den prahlerischen Burgherren und wurde sogar für seine glorreichen Verdienste ausgezeichnet. Ich versteh nur nicht, warum er selbst den Serienmörder zur Strecke gebracht hat«, pflichtete Dave bei. »Ich denke ja, dass sie irgendeinen Anderen erledigt haben und der echte Wolkenschlächter seinen Lebensabend irgendwo im Süden verbringt, wo er immer noch die Strippen zieht«, erklärte Ryan und leckte genüsslich den letzten Tropfen Whiskey aus dem Glas.

»Also seid ihr bei der Sache dabei?« »Haben wir dich einmal hängen lassen, Bexx? Ich glaube, ich spreche für alle, wenn ich sage: Wir sind wie immer zu allen Schandtaten bereit«, konterte Eric mit einem Schmunzeln. »Danke, Leute. Bleibt die Frage, wie wir hineinkommen.« Norris wandte sich bei seiner Bitte an Arvid, »du hältst dich vorerst von dem Gebäude fern, die würden dich auf der Stelle erledigen.« Dieser winkte sofort ab und lehnte sich entspannt zurück. »Ja, das klingt rationell und sehr vernünftig, aber was ist mit meiner Einheit?« Verhalten lachte Dave und goss sich einen weiteren Schluck ein. »Die brauchen wir drinnen, gesetzt dem Fall, das sie uns helfen. Fakt ist, wir können ausschließlich Stella da rausholen und hoffen, dass sie deinen Dad zurückschicken kann.« Er unterbrach seinen Plan, um in einem Zug sein Trinkgefäß zu leeren.

»Ich glaube nicht, was ich jetzt sage, aber wenn das passiert ist, muss unser Bexx in der Vergangenheit in die richtige Richtung rennen und bringt dort hoffentlich den Hund zur Strecke.« Ryan fiel ihm ins Wort. »Arvid dir ist bewusst, dass du sie, nachdem das erledigt ist, nie mehr wieder sehen wirst?« »Ja«, antwortete er mit fester Stimme und sah dabei zu seinen Eltern, die Hand in Hand neben ihm saßen. »Okay. Folgender Vorschlag. Giules, du rufst Kippling an und schmeichelst dich bei ihm ein.« »Bist du verrückt geworden, Dave?! Ich lass unter keinen Umständen zu, dass der widerliche Mistkerl meine Frau anrührt!« Norris nutzte die Gelegenheit um alle Gläser erneut aufzufüllen. »Beruhig dich bitte. Also. Wie es aussieht, ist er nach wie vor ein Spitzel und hat mit Sicherheit Informationen zuhause liegen. Giulia könnte dafür sorgen das wir da dran kämen. Sie gewährt uns durch das Badezimmer Einlass und wir durchforsten die Wohnung, während sie ihn ablenkt. Eric verpassen wir 'nen coolen Lebenslauf und schleusen ihn morgen als Nervenklempter ein. Genauso Ryan. Nur das der als dessen getreuer Helfer, in der Funktion von Pfleger und Assistent zuständig sein wird.« Foley atmete scharf durch die Nase ein. »Ja klar! Das ist ja wie früher! Ich darf wieder nicht der Wichtige sein!« »Halt die Klappe, Ryan. Oder hast du neuerdings 'nen Doktorgrad?« »Den hat Eric auch nicht!« »Da stimm ich dir zu, aber er kann als ausgebildeter Feldsanitäter wenigstens mit dem medizinischen Kram umgehen. Im Übrigen hat er nach wie vor eine wahrhaftige Gabe, Schlösser zu knacken, was unter Umständen extrem bedeutsam sein kann.« Lustlos erhob Ryan die Schultern. »Na von mir aus. Aber da befinden wir uns weit außerhalb der Legalität, Leute.« Mit einem Schmunzeln sah ihn Eric an. »Also wenn ich unseren Bexx so betrachte, sind wir auch weit außerhalb des Vorstellbarem.«

Kapitel 6

Hampton, 14:38 Uhr

Marcus Kippling konnte unterdessen sein Glück nicht in Worte fassen. Er war nach Giulias liebreizenden Anruf gänzlich aus dem Häuschen. Rasch beauftrage er sein Personal, ein wahres Festessen zuzubereiten und das Schloss auf Hochglanz zu polieren. Nach all den Jahren hatte er fast nicht mehr daran geglaubt, dass sie zu ihm kommen würde. Er beschloss, die frohe Kunde unverzüglich ihrem Vater mitzuteilen; war es ihm doch ein großes Anliegen im Gegensatz zu Lennox, dass Edward ihn wie einen Sohn betrachtete. So fuhr er ohne weitere Überlegung ins èliste 136.

Im Kaminzimmer des noblen Herrenklubs erwartete ihn bereits Edward Harrison, der in einem ledernen Ohrensessel genüsslich an einer Zigarre zog. Als dieser Kippling bemerkte, hob er grüßend die Hand und wies ihn auf das Sofa ihm gegenüber. Tiefe Falten umrangen seine Augen. »Der Plan ist also aufgegangen.« »Ja, Sir. Es war eine hervorragende Idee den Bastard aus dem Weg zu schaffen ... verzeihen Sie, so wegzusperren, dass ihm seine aufgezwängte Traumwelt sein wirkliches Leben vergessen lässt.« Harrison nickte zufrieden und paffte Kreise in die Luft. »Sehr schön. Endlich wird meine Tochter vernünftig, wer hätte das gedacht. Sorg dafür, dass er dort bis zu seinem natürlichen Tod bleibt; unter keinen Umständen will ich die Nachricht seines vorzeitigen Ablebens erfahren. Trotz allem fließt das Blut meiner Vorfahren in seinen Adern. Wir sind immer noch eine angesehene Diplomatenfamilie - keine Monster.« »Selbstverständlich, Sir. Wie soll ich nun vorgehen?« »Mach sie dir gefügig. Ich brauche dringend einen zweckdienlichen Nachkommen und es ist mir dabei völlig egal, ob sie mit mir damals gebrochen hat oder nicht. Nachdem mein anderer Schwiegersohn beinahe das gesamte Erbe Christinas mit Glücksspielen durchgebracht hat und Arvid stillgelegt ist, wird es höchste Zeit. Giulia ist nicht mehr die Jüngste, also dürfte dies dein vorrangiges Ziel sein. Je schneller sie ein Kind erwartet, desto besser. Der Rest ergibt sich von selbst.« Schweigend sah ihn Kippling an. Er bejahte und trank den letzten Schluck Vodka aus. Marcus stand auf und verabschiedete sich. »Ach, Kippling ...« »Ja, Sir?« »Der Fisch hat endlich angebissen, ich würde dir nicht raten, das Ganze zu vermasseln.«

Nachdem Kippling verschwunden war, öffnete sich die schwere Eichentür zum Kaminzimmer erneut. Harrison seufzte und lehnte sich angespannt nach hinten. »Jetzt haben fast alle das bekommen, was sie wollten ...«, raunte ihm eine volltönende Stimme zu. Edward nickte und bot seinem Gegenüber eine Sitzgelegenheit an. Der großgewachsene Mann nahm Platz und kreuzte bequem die Beine. »Wie laufen die Geschäfte?« »Ich werde Mittwoch Abend erwartet und fliege Donnerstagmorgen wieder zurück. Das heißt, Johnes kann mir gegen Mitternacht das Päckchen zukommen lassen.« Sein Gesprächspartner bejahte zufrieden. »Sehr schön. Ich nehme es dann kommenden Samstag um 19:00 Uhr am bekannten Treffpunkt in Empfang. Bis dorthin werde ich meine Zeit in Miami verbringen; einige Tage am Strand entspannen. Sie verstehen?« Edward stimmte lautlos zu. »Kippling dieser Trottel hat also einmal in seinem Leben Glück. Unfassbar ...«

Norfolk, Virginia, 17:43 Uhr

Die Freunde saßen den ganzen Tag zusammen und lachten über vergangene Zeiten. Am Abend sollte die erste Mission starten. Giulia stand vor dem mannshohen Spiegel und band die goldblonden Haare zu einem beachtlichen Zopf. Kippling hatte sofort zugesagt und bot an, sie abzuholen. Ihr zierlicher Körper steckte in einem apricotfarbenen, langen Kleid und ihre hohen Schuhe ließen sie noch schmaler wirken, als sie ohnehin schon, war. Lennox saß in der Zwischenzeit auf dem Bett und beobachtete jede ihrer grazilen Bewegungen. »Du bist bildhübsch mein Zauberstern ...« Verlegen schmunzelte sie. »Das war ich vielleicht vor 20 Jahren. Jetzt nicht mehr.« Mit einem Satz sprang er auf, stellte sich hinter sie und küsste ihren Nacken entlang, während er sie hielt. »Doch, das bist du. Eindeutig zu dünn aber wunderschön.« Sie lächelte verschmitzt und drehte sich in seine Umarmung. »Egal was heute passiert, ich liebe dich mehr als alles andere. Und tu mir bitte den Gefallen und steck wenigstens 'ne Knarre ein. Nur für den Fall der Fälle.« Giulia warf ihm einen unvergleichlichen Blick zu und schob ihren Rock nach oben. Am linken Oberschenkel hatte sie mit einem Strumpfband eine 9 mm SIG und daneben ihr Telefon befestigt. Lennox lachte herzlich. »Das ist MEINE Frau.«

Eric seufzte, als sie die Treppe hinunter schlenderten. »Du siehst umwerfend aus, Giules. Aber du weißt, dass du ihn abnehmen musst.« Sie atmete kräftig durch und betrachtete wehmutsvoll ihre Hand. »Das habe ich in 25 Jahren nicht ein einziges Mal gemacht«, hauchte sich und fuhr sachte mit den Fingerspitzen darüber. Lennox drehte sie und hob zart ihr Kinn an. »Gib ihn mir und ich pass drauf auf. Versprochen.« Sie nickte und ließ schweren Herzens ihren Trauring in seine Handfläche gleiten.

Die Dämmerung legte sich zwischen Tag und Nacht als Giulia vor dem weiß gestrichenen Gartenzaun abgeholt wurde. Kippling markierte den Gentleman. »Du bist wahrlich eine Augenweide«, komplimentierte er, indessen er ihr die Wagentür der prahlerischen Limousine aufhielt. Sie quittierte seine Anwesenheit mit einem zaghaften Lächeln und bemühte sich ihre Stimme freundlich klingen zu lassen. »Danke. Die Höflichkeit kann ich nur postwendend zurückgeben.« Er grinste bei ihren Worten und drehte den Zündschlüssel.

Lennox saß unterdessen mit Arvid und Norris in dessen Wagen und sie verfolgten die beiden unauffällig. Nervös spielte er mit seiner Schusswaffe. Kontinuierlich ließ er das Magazin herausgleiten und schob es aufs Neue hinein. »Ich bring den elenden Scheißkerl um ... ich werde ihn abknallen ... erstechen ... oder ihm seinen Hals brechen ...« »Bexx, bitte! Erstens sitzt dein Sohn hier drin und zweitens wirst du dich hüten, ihm irgendwas anzutun. Stell dir vor, die Aktion läuft schief und du musst hierbleiben. Dann kannst du dein restliches Leben hinter Gittern oder auch in so einer Irrenanstalt verbringen! Willst du Giules allen Ernstes zumuten, dass sie dich wie die Affen im Tierpark zweimal im Monat für eine Stunde durch 'ne Plexiglasscheibe ansehen kann?« Lennox seufzte und ließ das Magazin ein letztes Mal einrasten. »Hast ja Recht, Norris. Aber wenn mir die Quantenphysikerin nicht dieses unglaubliche Wunder geschenkt hätte, wäre ich damals in Schweden mit unseren Kameraden gestorben. Wegen genau diesem Galgenvogel, der sich in den nächsten Minuten an meine geliebte Frau heranmacht.« Dave warf ihm einen mitleidigen Blick zu und sah im Anschluss wieder auf die Straße. »Ich versteh dich ja. I-Ich hätte ihm auch eine Kugel in den Kopf gejagt, wenn er meiner Micaela, Gott hab sie selig, zu nahe gekommen wäre.«

Der Himmel war an jenem Abend wolkenverhangen und regnerisch. Kein einziger Stern war am Firmament zu sehen. Giulia bereute es jetzt schon, das Kleid das sie sich vor drei Jahren zur Hochzeit ihrer Nichte gekauft hatte zu tragen. Monatelang hatte sie für diesen Traum aus Tüll und Samt gespart. Der dreckige Asphalt würde dem anfälligen Saum endgültig den Rest geben. Zitternd vergrub sie ihre kühlen Hände in dem wollenen Umhang und bemerkte kaum, wie eigentümlich sie von Kippling dabei betrachtet wurde. Das kalte Leder des Sitzes jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Der Gedanke, dass genau dieser Mann Schuld war, an all der Traurigkeit, an all dem Kummer und all den Tränen, die sie in zwei Jahrzehnten vergossen hatte, ließ unerbittlichen Groll in ihr brodeln. »Darf ich fragen, wie du zu diesem außergewöhnlichen Entschluss gekommen bist?« Ein blumenreiches Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Am heutigen Tag habe ich begriffen, dass man die Vergangenheit ruhen lassen muss. Veränderung, Marcus. Das ganze Leben ist Veränderung.«

Kippling fuhr mit Giulia zu seinem Besitztum und blieb direkt vor dem imposanten Gebäude stehen. Er hielt ihr die Tür auf und geleitete sie über die kolossale Marmortreppe nach drinnen. Marcus residierte in einem antiken Prachtbau; er selbst benahm sich wie der ursprüngliche Edelmann höchstpersönlich. Nervös wanderten ihre Blicke im Raum umher. Die hohen, bordeauroten Wände zierten wertvolle Ölgemälde und an jedweder Ecke standen originale Ritterrüstungen aus längst vergangener Zeit. Schwergewichtige Store aus blutrotem Brokat hingen gewandt drapiert vor den Fenstern und gaben die Sicht nach draußen nur einen schmalen Spalt frei. In jedem Zimmer ragten schwere Kristallleuchter von der imposanten Stuckdecke herab und Giulia fühlte sich beim Betrachten der fürstlichen Inneneinrichtung, als ob sie in eine andere Epoche eintauchen würde. Zudem hatte sie den Eindruck, als ob er kurz zuvor einen Floristen überfallen hatte, denn an jedem erdenklichen Plätzchen hatte er überwältigende Blumenbouquets anbringen lassen. »Beeindruckend, nicht wahr?«, erspürte er, als er ihren Augenausdruck auf die Gestaltung erhaschte. Sie nickte prägnant und warf einen eingängigen Blick auf zwei gekreuzte Schwerter. Machtsymbole. Die spätmittelalterliche Waffe ließ ihre Hände kribbeln. Schnell verdrängte sie den verschrobenen Gedanken, sich den einladenden Panzerbrecher beim Knauf zu schnappen und Kippling für das ihr angetane Leid bezahlen zu lassen.

Ein duzend Menschen schwirrten durch die Räume und sorgten für das leibliche Wohl. Bei der großen Tafel angekommen, rückte er ihren Stuhl nach hinten und gebot ihr, sich hinzusetzen. Sie platzierte sich und bemerkte, wie ihre Schuhe zentimetertief im weichen Teppichboden versanken. »Gnädige Frau ...« Ein betagter Butler wollte ihr soeben Wein einschenken, doch sie lächelte gequält und hob abwehrend die Hand. »Danke, aber ich trinke nicht. Für mich bitte nur Wasser.« Der ergebene Dienstbote verstand und schritt mit der kristallenen Karaffe in den Fingern weiter zu seinem Herrn. »Giulia, ich freue mich ungemein, dass du zum guten Schluss meiner Einladung gefolgt bist. Du endlich mit diesem leidigen Lebensabschnitt abgeschlossen hast. Ich könnte mir nichts Erfreulicheres erträumen, als dir mein Herz zu schenken.« Sie schluckte bei seinen Worten ein Würgen und setzte ein geziertes Lächeln auf. Am liebsten mit 'ner darin steckenden Kugel, egal welches Kaliber ... »Mein verehrter Marcus, ich könnte mir für dieses Vorhaben keinen anderen Mann als dich vorstellen«, konterte sie und prostete ihm zu, bevor sie schnell aus ihrem Wasserglas trank. Die Dienstboten servierten den ersten Gang und sie begannen zu speisen. Giulia verdrängte den widerwärtigen Gedanken an die Stopfleber, die sie gerade aß und brach ein großes Stück Brot ab, um den grausamen Geschmack aus ihrem Mund zu verbannen. Der Geistesblitz, dass einem gequälten Lebewesen, durch ein in den Schlund gestoßenes Rohr, Futter in den Bauch gepresst wurde, brachte sie zum Würgen. Diese Eingebung wurde von der Fantasie entthront, wenn Kippling anstatt des Tieres diese Tortur widerfahren würde.

»Weißt du, viele Vermählungen beginnen mit einer gewissen Reserviertheit. Ich ermögliche dir ein Leben in Saus und Braus. War es nicht das, was sich dein Vater für dich immer erhofft hatte?« »Mag sein, dennoch habe ich mich damals anders entschieden. Und diese Entscheidung habe ich keinen einzigen Tag bereut«, erklärte sie mit fester Stimme. Kippling rümpfte die Nase. Mit einem spöttischen Lächeln sah er sie an und schwenkte überheblich sein Weinglas. »Bei allem Respekt, den Toten gegenüber, aber du hast was Besseres verdient. Ich kann dir jeden Wunsch erfüllen; alles was du dir jemals erträumt hast. Und ich versichere dir, dass wir in diesem epochalen Anwesen genug Platz für Nachwuchs haben«, betonte er mit messerscharfem Tonfall und hielt im Anschluss sein Riechorgan in das Glas, um das entfaltete Bukett und die verschiedenen Aromen des teuren Rebensafts wahrzunehmen. Ihre Hände verkrampften sich. Allein der Gedanke an solch ein Vorhaben löste einen größeren Brechreiz aus, als die vorausgegangene Gansterrine, den sie nur mühsam im Zaum halten konnte. Giulia seufzte mit einem bühnenreifen Lächeln. »Das wäre wirklich sehr schön. Marcus, verzeih mir das ich dich unterbreche, aber dürfte ich kurz dein Badezimmer benutzen?« »Selbstverständlich. Im Flur die zweite Tür links.«

Sie erhob sich mit einem Nicken und erschauderte kaum merklich, wie sie seine Blicke verfolgte, die sie förmlich auszuziehen schienen. Rasanten Schrittes steuerte sie die schwere Flügeltüre an und verließ das Speisezimmer. Sie atmete stoßartig und fühlte ihr Herz, bis zum Halse schlagen. Im Bad angekommen öffnete sie das Fenster und zückte ihr Telefon. Unverzüglich gab sie den Männern Bescheid. Der wohlig warme Raum ähnelte mehr einem griechischen Tempel als einer Möglichkeit sich zu waschen. Im halben Bad befanden sich massive Marmorsäulen und sie musste aufpassen nicht darüber, zu stolpern. Während sie auf ihre Leute wartete, nutzte sie die Gelegenheit und sah sich genauer um. Die ausladende Whirlwanne bot locker Platz für eine ganze Familie und stand freistehend auf einem hohen Podest. Eine monströse Fitness-Dusche, die umfasst von einer Spirale aus klarem Glas glänzte, war im hinteren Teil untergebracht. Sogar ein lauschiger Ruhesessel verweilte inmitten von exotischen Grünpflanzen. Sie bezweifelte, dass es sich bei diesem Raum ausschließlich um die Gästetoilette handelte.

»Na, wie läuft es?«, fragte Lennox, der als Erster durchs Fenster stieg. Giulia verdrehte genervt die Augen. »Wenn das so weitergeht, jag ich Baron Flachpfeife noch vor dem Nachtisch ein Projektil in den Kopf!« Lennox lachte im Flüsterton und zog seine Frau in die Arme, um ihr einen zarten Kuss zu geben. »Für so etwas ist jetzt wirklich keine Zeit. Du gefährdest die ganze Mission!«, tuschelte ihm Dave zu. Unbemerkt imitierte ihn Lennox und sie musste sich bei seiner Geste ein herzliches Lachen verkneifen, dann hauchte er in ihr Ohr, »meine Hand leg ich dahin, wo ich will ...«

Giulia schlenderte wieder zurück in das Speisezimmer und die Männer durchsuchten derweil die Räumlichkeiten. Als sie zurückkam, erkannte sie, das Kippling sein Gedeck ihr direkt gegenüber hatte, aufbringen lassen und der zweite Gang bereits auf sie harrte. Weit und breit war von seinem Personal keine Spur mehr zu sehen. Sie nahm Platz und er griff im selben Moment nach ihrer Hand. »Marcus, ich ...« »Die Zeit wartet nicht auf uns, Giulia. Was hältst du davon, wenn wir das Ganze etwas beschleunigen?«, fragte er und wollte sich just über den Tisch beugen, als sie zurückzuckte. Sie hielt seinem Blick stand und versuchte, zu lächeln. »Gern, aber die Ente wird kalt«, erklärte sie und begann hastig die viel zu klein geratene Mahlzeit zu verspeisen.

Im Arbeitszimmer angekommen, durchforsteten die Männer zügig jeden erdenklichen Winkel. »Schalt deine Taschenlampe ein, Bexx. Du bist vielleicht ein Zeitreisender aber noch lange keine Fledermaus.« Norris zückte sein Handy und rief Eric an. Mit dessen Hilfe konnte er den stabilen Safe schließlich nach einigen Minuten knacken und zum Vorschein kam ein hoher Stapel dubioser Unterlagen. »Ich bin fündig geworden«, flüsterte er und fertigte in Windeseile mit einer winzigen Kamera von jedem Zettel eine Kopie an.

»Schau mal, Dad«, murmelte Arvid und machte einen Fingerzeig auf Kipplings massiven Schreibtisch. Dieser war vollgestellt mit allerhand Bildhalter. Hinter jeder der blank polierten Glasscheiben befand sich ein Foto von Giulia, in den außergewöhnlichsten Situationen. Allem Anschein nach wurden die Lichtbilder über Jahre hinweg in aller Stille aufgenommen. Auf dem Sideboard stand ein separater Bilderrahmen, der sie auf ihrem allerersten USMC Ball zeigte. Das Bild war umrahmt von persönlichen Gegenständen. Ein gesonderter Ohrring, von dem Paar, das er ihr zum dritten Hochzeitstag geschenkt hatte. Ein Stück Stoff, das augenscheinlich aus einem T-Shirt geschnitten wurde sowie ein schneeweißes Stofftaschentuch, das sie früher stets bei sich trug. Lennox sog scharf die abgestandene Luft ein und ballte seine Fäuste. »Diesem perversen Mistkerl brech ich die Knochen einzeln!« »Beruhig dich bitte, Bexx und lass uns von hier verschwinden.«

»Was hältst du davon, wenn wir den Nachtisch in der Orangerie einnehmen?«, fragte Marcus und reichte ihr die ausgestreckte Hand. »Mit Freude.« Sie erhoben sich und schlenderten in den weitläufigen Salon. Die Sammlung von diversen Zitruspflanzen brachte sie erneut zum Staunen. Ein einzigartiger Duft lag im Raum und die Bäumchen standen in einem monarchischen Motiv. Gekonnt legte er sein Jackett ab. Sein kakifarbenes Hemd aus Tussahseide erinnerte sie stark an die verhasste Einsatzkleidung, die Lennox trug, bevor er abreiste. Kaum auf dem schmalen Sitzmöbel Platz genommen, kam er näher. Betulich strich er ihr eine hellblonde Strähne aus der Stirn, die sich gelöst hatte und sie zuckte leicht bei seiner Geste zusammen. »Keine Angst, Giulia. Ich bin mir darüber im Klaren, dass du dich Keinem außer Bexxter, verzeih ... L-Lennox, geschenkt hast. Ich werde vorsichtig sein.« Sie schluckte und hoffte inständig, dass die Männer die benötigten Schriftstücke bereits gefunden hatten, doch solange sie keine Vibration ihres Telefons auf dem Oberschenkel gewahrte, musste sie den Schein wahren und die Sache mitspielen. Die Aufregung stieg mit jedem Atemzug, als er die Silhouette ihres Gesichtes abfuhr, den robusten Zopf löste und an ihren Haaren roch. »Was ist mit deinen Angestellten?«, hauchte sie und wich abermals zurück. »Alle längst nach Hause geschickt. Es gibt niemanden, der uns jetzt belästigen könnte«, explizierte er und legte einen Arm um ihre Taille um sie langsam zu sich zu ziehen. Giulia spürte wie sich seine Atmung beschleunigte und war fest davon überzeugt, dass er ihr gegenüber keinerlei Anstand zeigen würde. Selbst wenn sie "Nein" sagte. So schloss sie angestrengt die Lider und zwang sich, durchzuhalten.

Als er kurz davor war ihre Lippen zu berühren, tippte ihn etwas an der Schulter. Erstaunten Auges drehte er sich. »Buh.« Lennox stand mit einem weitschweifigen Grinsen hinter ihm und schleuderte ihm schwungvoll einen wuchtigen Briefbeschwerer gegen den Kopf. Kippling sackte bewusstlos in sich zusammen und Giulia schmiss sich in die Arme ihres Mannes. »Dachte, du knallst ihn ab, wenn er zu weit geht?« »Dachte, du machst das. Wie oft darf man bei Notwehr eigentlich nachladen?« Lennox verzog die Mundwinkel zu einem breiten Feixen, bevor er ihr einen innigen Kuss gab. In Windeseile kam Norris angerannt, als er das Stimmengewirr wahrnahm. »Was zum Geier hast du gemacht, Bexx? Bist du übergeschnappt?! Jetzt ist der ganze Plan beim Teufel!« »So ein Blödsinn. Der kommt schon wieder zu sich und wenn ich dran denke, wie ihr alle reagiert habt, glaube ich nicht, dass er's mutmaßt.« »Okay, aber dann muss Giules da bleiben bis er aufwacht und wir verziehen uns in der Zwischenzeit.« »Ich denk nicht dran! Ich werde meine Frau unter keinen Umständen mit diesem abnormem Schweinehund alleine lassen!« Norris fluchte leise, ehe er antwortete, »na schön. Wir warten im Garten. Dein Glück ist, das der Idiot nirgends Überwachungskameras angebracht hat!«

Nachdem die Männer verschwunden waren, durchsuchte Giulia den kolossalen Gefrierschrank in der gut ausgestatteten Küche. Im obersten Fach des Hightechmodells wurde sie schließlich fündig und marschierte mit einem Päckchen gefrorener Erbsen zurück zum Sofa. Sie legte es Kippling auf die anschwellende Beule und wartete. Nach einigen Minuten kam er unter einem offenherzigen Stöhnen wieder zu sich. »W-Wie konnte mir Bexxter ... Aaah ...« Schwerfällig richtete er sich auf und sah sie entgeistert an. »Jetzt glaub ich's aber! Du hast wohl 'ne ordentliche Gehirnerschütterung. Du willst mir doch nicht allen Ernstes weißmachen, dass der Geist meines verstorbenen Mannes an der fulminanten Schwellung Schuld ist! Was haust du dir auch den Schädel an dieser massiven Stehlampe an!« Er rieb sich den Kopf und betrachtete voller Bedenken das robuste Möbelstück, dessen Ständer im Halbkreis eulenspiegelhaft über das Sofa ragte. Hastig ließ er die Hand sinken. »Es tut mir wahnsinnig leid, auch das ich ausgerechnet ihn heute erwähnt habe. Ich denke, es ist besser, wenn ich dich nach Hause fahre.« Giulia nickte erleichtert und griff nach ihrer Handtasche.

Nach einer schweigsamen Autofahrt blieb er in der schmalen Hofeinfahrt stehen und stellte den Motor aus. »Danke für den schönen Abend, selbst wenn er etwas eigentümlich endete. Angenehme Nachtruhe, Marcus.« Sie wollte soeben aussteigen, als er nach ihren Fingern fasste. Mit weiterhin versteinertem Gesichtsausdruck betrachtete er sie. »Warte, Giulia. Wie kann ich das gut machen?« Ahnungslos zuckte sie mit den Schultern. »Es gibt nichts, wofür du dich entschuldigen müsstest. Schlaf gut.« Er gab ihr einen Kuss auf die Hand und sie steuerte schnellen Schrittes die Eingangstür an.

»Na, wie war's noch?« »Hat alles geschluckt. Der gruselige Typ hat wahrlich geistige Aussetzer. Ich geh mich kurz duschen. Der war eindeutig zu nahe, denn dieses abscheuliche Eau de Toilette hab ich nach wie vor in der Nase.« Norris nickte mit einem Lächeln und vertiefte sich erneut in den unkonventionellen Lesestoff.

»Ist sie endlich zurück? Geht's ihr gut?«, fragte Lennox aufgeregt und stellte einen Kaffeebecher auf den Tisch. Unwillkürlich huschte sein Blick durch das Wohnzimmer und blieb an der Kommode hängen, wo sie ihre Handtasche abgelegt hatte. Dave seufzte, nahm die Sehhilfe ab und rieb sich über die angespannten Lider. »Ja, Bexx. Es geht ihr gut. Der böse Wolf hat sie nicht aufgefressen. Sie kommt gleich. Setz dich und hilf mir lieber.« Lennox murrte und ließ sich mit einem kaum hörbaren Ächzen neben ihm nieder. Dave setzte die Brille wieder auf und betrachtete ihn voller Verwunderung. »Was?« »Nun, es ist einfach so erstaunlich, dass du quicklebendig in dieser Gestalt hier bist. Wenn ich dich ansehe, ist es um ein Haar so, als ob alles nie geschehen wäre.« Seine seeblauen Augen wurden für einen Moment glasig, als er weitersprach, »beinahe so ... als ob meine Micaela zuhause und nicht im Himmel auf mich wartet. Gleichwohl ist in meiner Behausung nichts außer Stille und Erinnerungen an längst vergangene Tage. Die Bilder, die ich von ihr habe, verblassen allmählich, doch im Kopf habe ich sie immer noch vor mir.« Lennox warf ihm einen mitleidigen Blick zu und legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Was habt ihr herausgefunden?«, erkundigte sich Giulia, nachdem sie fertig war und platzierte sich zu den Anderen auf die Couch. Lennox zog sie zu sich, bis sie mit dem Rücken direkt vor ihm saß. »Himmel bin ich froh, dass du endlich da bist und ich dich halten kann.« Sie neigte mit einem Schmunzeln ihren Kopf zur Seite und schloss bedächtig die Augen. Er gab ihr einen sanften Kuss, dann wies er auf einige Unterlagen.

»Also. Diese Schriftstücke alleine würden ausreichen, Kippling sein restliches Leben in den Bau zu schicken. So wie es aussieht, war er maßgebend am illegalen Abbau von Diamanten in einer Mine vor Sierra Leone beteiligt. Kurz, Diamantenschmuggel, Menschenhandel und alles was dazugehört. Und jetzt kommts. Genau dort, war unser Sohnemann mit seinem Team unterwegs um einen Auftrag zu erledigen, der grob gesagt, gewaltig in die Hose ging.« Giulia seufzte und kuschelte sich an ihn. Bangnis wohnte in ihrem Gesicht. »Ich werde noch wahnsinnig mit euch zwei ... und was ist mit dieser Frau?« »Nun, sie hat sich augenscheinlich ebenfalls hier her geschickt, wurde aufgegriffen und landete durch Zufall gleichermaßen in der dubiosen Anstalt. Wir konnten aber keinerlei Hinweise finden, dass Kippling mit Stellas Aufgreifung in Verbindung steht.«

Es klopfte an der Tür und Giulia sprang mit einem Satz von der Couch. Gewohnheitsmäßig streckte sie zuerst den Kopf aus dem Fenster. Davor standen Ryan und Eric mit einem Berg voll chinesischem Essen. Rasch öffnete sie die Tür. »Dann packt mal die Stäbchen aus, Jungs«, scherze Norris und rieb sich erwartungsvoll die Hände. Sie begannen zu speisen und tauschten wie selbstverständlich die verzierten Pappschachteln durch. Lennox war mit der ungewöhnlichen Situation sichtlich überfordert und sah Eric verwirrt an, als ihm dieser seine Schachtel vor die Nase hielt. »Jetzt gib schon her, Bexx.« »Warum soll ich dir mein Essen geben? Schmeckt dir deines nicht?« Giulia lachte. »Lass mich erklären. Das ist mittlerweile so 'ne Art Tradition geworden. Für gewöhnlich treffen wir uns einmal die Woche und machen genau das. Quatschen und völlig überteuerte, asiatische Gerichte futtern. Und darum wird eben durchgetauscht, dass jeder von jedem etwas abbekommt. Exakt das, haben die drei vor 20 Jahren auch schon gemacht.« Lennox verstand und bekam vor Scham knallrote Ohren, bevor er ihm seine Box reichte.

»So, Jungs. Dann bringt uns mal auf den neuesten Stand.« »Wir haben wahnsinniges Glück, Leute. Die warten auf einen Aushilfsmediziner, der sie immer wieder vertröstet hat und morgen tatsächlich dort ankommen soll. Sein Einstellungstermin ist um 0630.« Fragend hob Ryan eine Augenbraue. »Woher in Gottes Namen weißt du das?!« Norris schmunzelte und schwenkte dabei seine Hand, in der er ein Telefon hielt. »Gute Freundschaften wollen gepflegt werden und ich umsorge von früher noch einige wunderbare Kontakte. Der langen Rede kurzer Sinn, wir haben eine fragwürdige Stellenanzeige im Internet gefunden und ein Kumpel hat sich daraufhin bei der Arbeitsvermittlung eingehakt und die Lichtbilder ausgetauscht.« Ryan murrte und nahm einen großen Schluck aus seiner Flasche, bei dem er nicht nur den kühlen Gerstensaft, sondern auch seinen aufkeimenden Missmut herunterwürgte.

»Also Arvid. Erklär mir bitte den Aufbau deines Teams.« »Okay. Nachdem unser Gruppenführer, Marley Ross, bei der fehlgeschlagenen Befreiungsaktion in Afrika ums Leben kam, nahm ich notgedrungener Weise seine Stellung ein, da sich der Rest jeglicher Verantwortung entziehen wollte. Zu meinen Leuten:

Da wären James Conrad, JC. Er ist ausgebildeter Sanitäter und halbwegs der Normalste, jedoch ist er sehr beeinflussbar.

Kenneth Smith, Kenny. Er ist der geborene Computerfreak und kann mit 'ner Tastatur in der Hand fast alles, nichtsdestotrotz ist er extrem introvertiert.

Lara Brown und Cassey Michaels sind die Damen unserer Truppe und absolute Nahkampfspezialisten; die beiden wurden allerdings von unseren Entführern über die Maßen geschändet. Diese qualvollen Vorfälle haben nicht nur ihre Körper, sondern auch ihre Psyche geprägt.

Tja, dann wäre da noch Douglas Cooper, Doug. Er war ein hervorragender Flugkapitän und konnte mit allem fliegen, was man sich vorstellen kann. Außerdem war er für die Kommunikation zuständig.

Der Letzte, der mit uns untergebracht war, heißt Marvin Lynn. Er war der ausschlaggebende Grund, warum wir dort gelandet sind. Sowohl er als auch Doug haben es jedoch vorgezogen, täglich 'nen selbstgestalteten Drogentrip zu erleben.«

Mit großen Augen sah ihn Eric an und brachte beinahe den Mund nicht mehr zu. »DER Marvin Lynn?« »Der kanadische Officer Cadet, Marvin Lynn?«, bohrte Norris weiter. Es dauerte einen Augenblick, bevor Arvid antwortete. »J-Ja, genau der.« Eric lehnte sich nach hinten und schlug sich mit der Handfläche auf die gerunzelte Stirn. »Was ist los? Kennt ihr den Typen?«, fragte Lennox, dem Erics Reaktion ein böses Magengefühl bescherte. »Ja. Ich kenne ihn und seine Geschichte. Er ist trotz seines jungen Alters einer der besten Sniper Canadas und ein wahrer Paganini im Umgang mit 'nem Scharfschützengewehr.« »Geht das auch ein wenig präziser?« Norris rutschte zum Tisch und stützte den Kopf auf den Händen auf. »Nun, die Story ist Folgende. Der Junge ist ebenfalls 25 und war mit einigen Anderen für die Sicherheit einer kleinen Truppe verantwortlich, die wiederum einen Schmugglerring für Blutdiamanten ebendort ausheben wollten. Durch die Verkettung unglücklicher Zustände lief die Undercovermission schief, alle Soldaten wurden geschnappt und von den Aufrührern hingerichtet. Marvin hat nur deswegen überlebt, weil er einen noch viel bekannteren Vater hat und dieser als Einziger das hoch angesetzte Lösegeld zahlen wollte, beziehungsweise konnte. So kam der Knabe in Gefangenschaft der skrupellosen Rebellen. In Freetown, der Hauptstadt von Sierra Leone, verlor sich allerdings seine Spur und es wurde vermutet, dass er sich in den Hochebenen der Löwenberge aufhielt. Sein Senior hat alles in Bewegung gesetzt ihn auszuforschen und da raus zu holen. Neben deiner Truppe Arvid, waren noch duzende andere Söldnertrupps unterwegs und haben ihn gesucht. Darunter auch sein Dad. Er konnte jedoch bis zum heutigen Tag nicht gefunden werden.« »Das stimmt«, pflichtete Arvid bei, »Marvin erzählte, dass sie gemeinsam ein großes Loch buddeln mussten. Auf Knien wurde einer nach dem Anderen erschossen und das Ganze wurde als öffentliche Inszenierung für deren Anhängerschaft dramatisiert. Beinahe in letzter Minute erreichte einer der bestialischen Henker ein Anruf, dass sein Kopfgeld bezahlt wurde. Die Terroristen beschlossen, ihn mitzunehmen, um noch mehr Bares zu erpressen. An diesem Punkt kamen wir ins Spiel. Bei dem Befreiungsschlag konnten wir alle Anwesenden eliminieren, einer der Rebellen hatte aber bereits Verstärkung gerufen und wir wurden von einer Hundertschaft wütender Aufrührer überrannt. Marvin schaffte es, sie davon zu überzeugen, doppelt so viel für ihn verlangen zu können, wenn sie uns nur am Leben ließen. An Marley haben sie dann ein Exempel statuiert und uns vor die Wahl gestellt, entweder freiwillig bis zum Zusammenbruch zu arbeiten oder eben langsam zu sterben. So wurde jeden Tag mit hundert Anderen illegal geschürft. Ich kann mich sehr gut an die außerordentliche Brutalität der Leute erinnern. Wenn du auch nur eine Minute deine Beschäftigung unterbrochen hast, war dir bereits ein Schlagstock im Rücken sicher. Davon abgesehen waren die hygienischen Zustände katastrophal und die Mangelernährung ein schleichender Begleiter. Und dann kam die große Unbekannte. Zwei der Missetäter führten ein heftiges Wortgefecht, dass ich zwar nicht verstand, aber bei dem immer wieder mein Name fiel. Einen Tag später wurden wir nacheinander betäubt und in das Sanatorium umgesiedelt.« Dave seufzte. »So schließt sich der Kreis. Dann habt ihr in der Blutdiamantenmine gearbeitet, mit dessen Erlös Kippling seine Machenschaften finanziert und der kranke Typ wollte sicher gehen, dass du auf ewig weggesperrt wirst. Er weiß also de fakto von der unheilvollen Anstalt, wenn er nicht sogar ein stiller Teilhaber ist.« Unermessliche Angst schnürte Giulia die Kehle zu und sie senkte melancholisch den Kopf. Lennox bemerkte die Stimmungslage seiner Frau, schnappte ihre Hand und fuhr mit den Fingerspitzen in streichenden Bewegungen über ihren Unterarm. Sie entspannte unter seiner Geste und lehnte sich wieder zurück. »Eine Frage bleibt: Warum ihr auf Dauer alle am Leben geblieben seid.« »Und wer der Betreiber dieses charmanten Etablissements ist«, schloss sich Dave an.

Nachdem sie gegessen hatten, wurden allerhand Geschichten erzählt. Kurz vor 21:20 Uhr klopfte es erneut an der Tür. »Erwartest du jemanden?«, flüsterte Eric und entsicherte seine Beretta. Heftig schüttelte Giulia den Kopf. Sie erhob sich und blieb vor dem Hauseingang stehen. »Hallo, wer ist da?«, rief sie durch die geschlossene Tür. »Ich bin's, Marcus. Ich wollte mich bei dir pardonieren.« Giulia verdrehte die Augen und warf einen verzweifelten Blick zu den Anderen, die sich in der Zwischenzeit hinter der Couch verschanzt hatten. Norris gab ihr ein Zeichen, ihn augenblicklich abzuwimmeln. So ging sie zum Seitenfenster und öffnete es. Vor ihm stand Kippling mit einem respektablen Blumenstrauß. Giulia fragte sich ernsthaft, wo er dieses Monstrum um diese Uhrzeit aufgetrieben hatte. »Es tut mir wirklich leid, dass unser erster gemeinsamer Abend so miserabel gelaufen ist und vor allem das ich deinen verstorbenen Mann erwähnt habe«, erklärte er und reichte ihr das überdimensionierte Bouquet durch die Luke. »Entschuldigung angenommen. Können wir diese Unterhaltung auf einen anderen Tag verlegen? Ich muss morgen wider Erwarten arbeiten und es ist bereits sehr spät. Ich rufe dich an.« Schelmisch grinste er. »Selbstverständlich. Wir könnten heute Nacht allerdings auch ...« Er sah ihr tief in die Augen und wollte soeben nach ihrem Nacken greifen, doch sie zuckte im selben Moment zurück. »Marcus, bitte. Durch das Fenster ... überleg doch, das ist lächerlich.« Das Grinsen verging ihm übergangslos. »Gewiss. Verzeih mir. Schlaf schön.«

Erleichtert atmete sie durch, als er endlich verschwunden war.

Mit finsterer Miene schloss Lennox sie von hinten in die Arme, nachdem sie den Wagen von Kippling wegfahren, sahen. »Darf ich ihn bitte umbringen?«, flüsterte er in ihr Ohr und brachte sie zum Kichern. »Nein, jetzt im Ernst. Der legt es beinahe darauf an, eine Kugel in den Schädel zu bekommen. Sag, arbeitest du wirklich morgen?«, ersuchte Lennox und zog sie zu sich, um ihren Mund mit einem zarten Kuss zu versiegeln. »Natürlich nicht! Aber das braucht Freiherr von Strohkopf nicht zu wissen.« Er schmunzelte und drückte sie eine Nuance fester. Dezent lächelte sie ihn dabei an, dann drehte sie sich für einen Moment von ihm weg.

»Leute ich denke, es ist Zeit schlafen zu gehen. Morgen wird ein harter Tag und wir müssen extrem früh raus.« »Du hast Recht, Giules. Wir losen nur noch schnell aus, wer bei dir im Bett schlummern darf«, warf Ryan ein und bestärkte dies mit einem Fingerzeig zur Treppe. Lennox ballte seine Fäuste. »Soll das auch so 'ne kleine Tradition sein?«, erkundigte er sich wütend. Ryan kugelte sich vor Lachen. »Sorry Bruder, aber das musste einfach sein. Den Gag wollte ich immer schon mal bringen«, erklärte er lachend und schlug ihm sanft gegen die Schulter. »Was für ein abgedroschener Witz ... wie gehabt, Giules?«, erbat Eric und deutete mit dem Zeigefinger auf das Sofa. »Gerne. Decken und Kissen wie gewohnt im Schrank neben der braunen Kommode.« Eric machte es sich mit Norris und Ryan auf der breiten Couch bequem, während Arvid gähnend sein Zimmer ansteuerte. »Und ich?«, fragte Lennox mit heiserer Stimme. Giulia lächelte verschmitzt und legte gekonnt die Arme um seinen Hals. »Nun, eigentlich habe ich mir ja vor 20 Jahren geschworen, dass kein Mann jemals wieder an meiner Seite schlafen darf, aber ich glaube, für dich würde ich eine Ausnahme machen ... wenn du denn willst.« Er strahlte übers ganze Gesicht und führte sie in den ersten Stock.

»Bist du müde mein Zauberstern?« Sie schüttelte ihren Kopf und warf ihm dabei ein umwerfendes Lächeln zu. Vorsichtig nahm sie ihn bei der Hand und sah nach oben in seine mokkabraunen Augen, die sie allzeit in seinen Bann zogen. »Mir schwant da eine total verrückte Idee.« Fragend hob sie eine Augenbraue. »Was genau hast du denn mit mir vor?«, ersuchte sie spitzbübisch und lehnte sich sanft gegen seinen Brustkorb. »Hmm ... hol doch bitte deinen Mantel aus dem Schrank, mein Schatz.« Giulia verzog die Mundwinkel und konnte sich ein herzhaftes Lachen nicht mehr verkneifen. »Ich wusste gar nicht, dass du solche Ambitionen hast, aber wenn du möchtest ...«, quietschte sie hervor, während ihr Freudentränen hinunterliefen. Lennox verdrehte die Augen und stieß einen leichten Seufzer aus. »Nein, um Himmels Willen. So war das nicht gemeint«, korrigierte er sich selbst, »ich würde gerne mit dir die Sterne anschauen und untergehen in Harmonie.« Giulia riss sich zusammen und räusperte sich kurz. »Okay. Dann mal los.«

Sie spazierten mit einer Decke unterm Arm in den nahegelegenen Park. Der beständige Regen hatte mittlerweile aufgehört und die Wolken gaben den fulminanten Sternenhimmel frei. Der strahlende Mond glänzte dabei in seiner vollsten Pracht und tauchte Giulias Antlitz in anmutiges Licht, das ihn schwach werden ließ. Auch wenn sie im Moment zwanzig Jahre älter war, so hatte sie seiner Meinung nach nicht den Hauch ihrer Schönheit verloren. Wortlos breitete er die karierte Plane auf die Erde, zog seine Jacke aus und legte sie ihr um die Schultern. »Aber dann ist dir doch kalt«, flüsterte sie und sah ihn mit halb geschlossenen Lidern an. »Vollkommen egal ... das ist es wert ...«, murmelte er zurück und drückte sie sanft auf den Boden, wo sie in einem endlosen Kuss versanken.

Ein herzliches Gelächter umfing sie kurze Zeit später, wie sie sich von ihm löste. »Das ist verrückt, Liebling. Es hat Minusgrade, wir schreiben Mitte Februar und du trägst nur einen dünnen Pullover.« Lennox drehte sich bis er bäuchlings auf der Decke lag und überlegte einen Moment. In der Folge feixte er und knuddelte sie, wenngleich er sich mit ihr über die Wiese kugelte. »Dann setzen wir das Ganze eben zuhause fort«, hauchte er in ihr Ohr, schnappte sie und stand so auf, dass sie an ihn geklammert in der Luft hing. Sie kicherte und umfing mit den Händen sanft seinen Nacken, während sie sich seitlich an seine Brust lehnte. In dieser Position trug er sie die ellenlange Strecke nach Hause. Lennox achtete nicht auf den Weg durch den Garten und stupste beim Gehen einige Blumentöpfe um. Er fluchte gedämpft, was sie nur noch mehr zum Glucksen brachte. »Pscht ... wir wecken alle auf«, ermahnte er sie im Flüsterton. Mit verzogenen Mundwinkeln sah sie ihn an und presste ihr Gesicht auf seine Schulter, um ihre Laute zu unterdrücken. Auf leisen Sohlen schlich er sich mit ihr durch die Hintertür hinein, küsste sie kontinuierlich und bemerkte nicht, dass Norris längst bewaffnet neben dem Kühlschrank stand und auf einen möglichen Einbrecher wartete. Dave atmete beruhigt durch, als er die beiden erkannte und schüttelte mit einem Schmunzeln den Kopf. Lennox trug sie zwischenzeitlich nach oben und schloss unhörbar hinter sich die Tür.

Arvid hatte unterdessen die größte Mühe seine Emotionen unter Kontrolle zu halten. Bewegungsunfähig wie eine Statue lag er in seinem Bett und schaffte es nicht, das Zittern zu unterdrücken. Ständig hatte er Stellas Bild vor Augen. Der unheilvolle Gedanke, sie nie mehr wieder zu sehen, tat ihm in der Seele weh und er malte sich die schrecklichsten Dinge aus. Furchtbare Qualen, die sie wegen seiner Flucht durchleben musste. Er versuchte, diese Geistesblitze zu verdrängen, und erinnerte sich lieber daran, wie gut es sich anfühlte, wenn sie bei ihm war. Wie er jede Nacht darauf gewartet hatte, dass der Nachtwächter seinen Rundgang abschloss, damit er sich zu ihr schleichen konnte. Den Augenblick, in dem sie sich in seine Umarmung verkroch und dem Klang seines Herzschlages lauschen wollte. Wie ihre karamellfarbenen Augen ihn anstrahlten und sie in diesen Momenten alles von ihm verlangen hätte können. Er spürte noch ihre Hände auf den Wangen und hatte den Geruch ihrer nassen Haare in der Nase.

Jetzt lag er nach all den Erlebnissen in seinem eigenen Bett und an Schlaf war nicht zu denken. Die Einsamkeit, die Stille und die Ungewissheit raubten ihm den Verstand; nichtsdestotrotz durfte er nicht zulassen in Selbstmitleid zu versinken. Unstrittig hatte sie ihm und seiner Familie ein wahres Wunder gewährt und doch war Stella in seinen Augen das Größte. Sein Wunder. Das wärmende Gefühl, das ihm sagte, dass er keine Bedenken haben musste. Nicht wegen der Liebe, die er ohnehin in sich trug, sondern aufgrund der Liebe, die auffängt. Die einfach da ist. In diesen Minuten schwor er sich, die Hoffnung sie eines Tages wiederzusehen, nicht aufzugeben. Die eine Frau, die nur für ihn geboren worden war.

Norfolk, Virginia, 03:35 Uhr

Früh morgens standen sie auf. Die Männer grinsten, als Lennox mit durchnässten Haaren nach unten schlenderte. »Was?« Dave versteckte sich hinter der Zeitung des Vortages und Eric hob abwendend die Hand, während er seinen nachtschwarzen Kaffee kalt pustete. Einzig Ryan schlug ihm sanft auf die Schulter und flüsterte in sein Ohr, »alle Achtung Bexx, da kann man richtig neidisch werden. Aber vor 20 Jahren hatte ich auch noch so 'ne Kondition!« Lennox schmunzelte verlegen und die Röte stieg ihm in die Wangen. »Sorry, Leute«, murmelte er und goss sich ebenfalls eine Tasse Wachmacher ein. Dave legte das zerknitterte Tageblatt weg und betrachtete ihn eingängig.

»Weißt du, ich gönn's ihr von ganzen Herzen. Außer dir hat sie ja nie Einen genauer angesehen ...« »... nicht das wir drei es nicht auch versucht hätten ...«, warf Ryan mit einem Grinsen ein und lehnte sich unbewusst nach vorne um sich den Rücken zu straffen. »... dennoch dürfte sie die erste Frau auf diesem Planeten sein, die jemals mit 'nem Zeitreisenden im Bett war!«, vollendete Eric den gemeinsamen Gedankengang und grollendes Gelächter umfing die Gruppe. Giulia betrat mit einem "Guten Morgen" den Raum und es wurde schlagartig das Gesprächsthema gewechselt. Sie schnappte sich einen selbst gebackenen Keks vom Küchentisch und gab Lennox einen Kuss auf die Schläfe. »Und wisst ihr was? Es war Weltklasse!« »Schön dich endlich wieder glücklich zu sehen, Giules.«

Eric musste sich sputen, den neuangeworbenen Arzt, statt dem er sich einschleuste, hinter dem Highway abzufangen. Neben ihm hatte er Ryan auf dem Beifahrersitz. Dieser fluchte pausenlos über seine ihm aufgetragene Tätigkeit und der schwarzhumorigen Tatsache, "des makaberen Doktors rechte Hand zu sein". Direkt nach der vereinsamten Ausfahrt Richtung Sanatorium blieben sie am Seitenstreifen stehen und täuschten einen medizinischen Notfall vor. Kühle Morgenluft umhüllte sie, als sie aus den Wagen stiegen. »Ich hasse es, das Opfer zu spielen ...«, murmelte Ryan, als er sich auf den nasskalten Boden legte. »Darin bist du aber hervorragend. Seien wir lieber froh, dass diese Straße nicht wirklich jemand nimmt. Die dubiose Nervenanstalt dürfte das einzig bewohnte Gebäude im Umkreis von 30 km sein.

Nach gut 18 Minuten des Wartens kam endlich das lang ersehnte Fahrzeug und Eric lief winkend auf ihn zu. Der Hypokratische Eid zwang den Doktor regelrecht dazu, abzubremsen und sich zu erkundigen. »Brauchen Sie Hilfe? Ich bin Arzt.« »Danke, dass Sie stehen geblieben sind. Ich glaube, mein Cousin hatte eine Herzattacke.« In Windeseile sprang der schmächtige Weißkittel mit einem Notfallkoffer zu dem vermeidlichen Patienten und kniete sich nieder. Noch bevor er sein Stethoskop zücken konnte, hatte ihn Eric bereits k. o. geschlagen und verabreichte ihm ein starkes Schlafmittel. Schnell richtete sich Ryan auf und rieb sich bibbernd die Oberarme. »Mann, war das kalt. Das nächste Mal spielst du das Opfer.« »Selbstverständlich. Hilf mir lieber, den Typen zu verschnüren.« »Was machen wir eigentlich mit dem? Der erfriert doch hier draußen!« »Keine Sorge. Ich ruf kurz 'nen Bekannten an. Der weiß schon Bescheid und holt ihn ab. Er wird direkt in 'nen Nonstopflieger nach Tibet gesteckt, wo er so viele Kranke heilen kann, wie er will.«

Sie lehnten den schlafenden Nervenarzt versteckt an einen Baum und durchsuchten seinen Wagen nach verwertbaren Gegenständen. Eric schnappte, sich die gut gefüllte Erste-Hilfe-Tasche des Mediziners und die offiziellen Einstellungsunterlagen der bizarren Klinik, bei denen er noch rasch die Passbilder austauschte. Im Anschluss setzten sie sich entschlossen ins Auto und Ryan hauchte sich in die Hände, bevor er den Zündschlüssel drehte. Die Heizung lief auf vollen Touren, während sie gedrosselt die letzte Strecke zum Sanatorium fuhren. Er hatte die größte Mühe das Fahrzeug auf Kurs zu halten, denn die Straßendecke war spiegelglatt und in keinster Weise weder geräumt noch sah sie jemals einen Streuwagen. Diese Tatsache hielt ihn jedoch nicht davon ab, weiter über seine Aufgabe zu fluchen, was Eric nur zum Schmunzeln brachte.

Kapitel 7

Irgendwo in Nordamerika, aka. Windsor, Connecticut, 07:10 Uhr

Vor der Heilanstalt angekommen wurde ihnen anders. Arvid hatte sie bereits auf das Erscheinen der zwielichtigen Anstalt vorbereitet, doch der Anblick verschlug ihnen die Sprache. Von der Außenwelt hermetisch abgeriegelt lag ein kahler Betonbau, der einem Hochsicherheitsgefängnis ähnelte. Sie fuhren bis zur Schranke und mussten dort die erste Vorsichtsmaßnahme bestehen. Nachdem sie freundlich durchgeleitet wurden, stellten sie ihr Fahrzeug auf dem reservierten Parkplatz ab und marschierten souverän zum Haupteingang. Umgeben von Kälte und Platzregen erwarteten die beiden sechs weitere, stämmige Wachmänner, die ihre Unterlagen überprüften. Die Sicherheitsvorkehrungen erinnerten sie stark an die Umsetzung an Luftverkehrszentren. Neben der eingängigen Inspektion ihrer Taschen wurden sie mithilfe eines Körperscanners von Kopf bis Fuß in Augenschein genommen. Ihr Weg führte sie vorbei an der beschirmten Pforte direkt in das dritte Stockwerk im Westflügel, dem effektvollen Direktorium, wo abermals eine ausgiebige Sicherheitskontrolle auf sie wartete. Dieser Teil der Anlage war keineswegs kühl und steril. Vielmehr vermittelte das Geschoss den Charakter einer wohletablierten Chefetage. Schwere Eichentüren, duzende Auszeichnungen und Skulpturen säumten den lang gestreckten Flur.

Nachdem sie auch hier ihre gefälschten Pässe vorgelegt hatten, passierten sie die letzte Schleuse und wurden bereits von Miss Meyers, der äußerst attraktiven Assistentin des Anstaltbetreibers, erwartet. Die bildhübsche Frau, kaum älter als 20 Lebensjahre, stand kerzengerade vor dem ausladenden Schreibtisch. Sie hatte ihre kastanienbraunen Haare zu einem festen Haarknoten nach hinten gebunden und trug ein eng anliegendes, cremefarbenes Kostüm zu ihren hochpreisigen High Heels. Bei diesem Anblick wünschte sich Ryan nichts sehnlicher, als das ER anstatt Lennox zwanzig Jahre jünger gewesen wäre. »Guten Morgen, meine Herren und herzlich willkommen. Sie müssen mit mir vorliebnehmen, Mr. Eliot befindet sich im Ausland.« »Sehr erfreut. Darf ich vorstellen, Alfred Namara. Mein Assistent und einer der fähigsten Leute, denen ich jemals begegnet bin.« Sie nickte desinteressiert, überprüfte die vorliegenden Unterlagen und kredenzte ihnen im Anschluss ihre Schlüsselkarten. In der Folge reichte sie beiden die Hand. »Ich freue mich auf eine gute Zusammenarbeit. Wenn Sie mich nun entschuldigen, ich werde in einer wichtigen Telefonkonferenz erwartet.«

Sie geleitete alle zwei nach draußen und Ryan warf einen Blick auf das riesenhafte Gemälde, das in einem goldenen Rahmen über dem Kaminsims des Vorzimmers prangerte. Das Bild präsentierte einen Mann mittleren Alters, dessen eisiger Augenausdruck alleine das Fürchten lehrte. Die rundliche Nase und die schmalen Lippen hingen unförmig im Angesicht, das schüttere Haar akribisch nach hinten gekämmt. Beim Betrachten fühlte er sich wie vom Blitz getroffen und tippte hurtig Eric an. Die Sekretärin schmunzelte bei der offenkundigen Reaktion der neuen Mitarbeiter. »Oh, das ist Mr. Eliot in vollster Pracht. Nachdem er die meiste Zeit des Jahres in Übersee verbringt, hielt er es für angebracht, zumindest in Form einer lebensgroßen Fotografie anwesend zu sein. Ich muss jetzt wirklich. Alles Gute.« Miss Meyers wandte ihnen den Rücken zu und schloss hinter sich die Tür.

»Ich glaub, mich tritt ein Pferd!«, zischte Eric durch die Zähne. »Der unheimliche Typ sieht zwar vom Gesicht her völlig anders aus, aber die fehlende Fingerkuppe, die gänzliche Statur und dieses Muttermal auf dem Mittelhandknöchel! Das ist eindeutig ...« »Du hast Recht. Das ist er definitiv. Aber wir müssen den Schein wahren und dürfen uns nichts anmerken lassen. Wir sehen uns später.«

Eric bekam vor seiner Tätigkeit noch eine ausgiebige Einweisung in die medizinischen Gepflogenheiten der Institution; Ryan dagegen wurde postwendend dem diensthabenden Personal zugewiesen. Ein Pflegerkollege führte ihn in die Umkleide und begann sofort ein Gespräch. »Das Ganze läuft so ab: Die Leute werden um 06:00 Uhr von einer schrillen Glocke geweckt und traben an. Wir verteilen das Essen und sorgen alle vier Stunden dafür, dass die Irren schön brav ihre Medikamente nehmen. Der gesamte Alltag spielt sich in einem großen Raum ab, wo diese hirnlosen Junkies tun können, was sie wollen. Wir beobachten nur sporadisch und greifen ausschließlich dann ein, wenn jemand randaliert. Nach dem Abendessen macht das Glöckchen wieder klingeling und sie haben auf ihre Zimmer zu dackeln. Für die Hygiene sind wir Gott sei Dank nicht zuständig, das verrichtet eine gesonderte Gruppe, die extra einmal die Woche hier erscheint. Gewöhn' dich an den eigenwilligen Ablauf oder du kannst gleich kündigen«, konkretisierte er und schmetterte die blecherne Tür seines Spints zu. Der schmale Schrank gab indessen ein hohles Geräusch von sich. Ryan nickte, ohne ihn genauer zu betrachten. »Und was ist nachtsüber?« »Die Nachtschicht kontrolliert flüchtig jedes Loch. Das heißt, "Tür auf und kurz den Raum ausleuchten". Weißt du, die Drogen, die die Insassen am Abend bekommen habens wirklich in sich. Da ist ein wirksames Schlafmittel dabei, was uns allen zwölf Stunden absolute Ruhe gewährt.« »Was passiert, wenn einer der Leute Krawall schlägt?«, fragte er und schlüpfte in das dunkelblaue Oberteil. »Dann wird er augenblicklich ruhiggestellt und auf die Isolierstation gebracht, wo er für 24 Stunden mit erheblichem Analgetikum vollgepumpt wird. Länger darf das Zeug nicht am Stück verabreicht werden, sonst würde der ohnehin ausgemergelte Körper zu sehr darunter leiden. Im Anschluss kommt er wieder zurück auf Station und bekommt 12 Stunden keine Mittelchen, andernfalls wäre der Abhängigkeitsgrad zu hoch. So ist es heute auch bei diesem riesengroßen, blonden Burschen. Der hat vorgestern ziemlich die Sau rausgelassen und wurde deswegen weggesperrt. War kaum zu beruhigen, der Kerl. Bei dem hat nur noch ein Elektroschocker seine Pflicht verrichtet, weil wir mit den Sedierungsspritzen nichts mehr ausrichten konnten. Und das wegen so 'ner dummen Tussi.« Der korpulente Betreuer wies mit einem Feixen auf den vollgefüllten Medikamentenwagen und verabschiedete sich. »Dann mal los, Tiger. Bei Fragen findest du mich auf Station 2. Wenn du dagegen Hilfe brauchst ... ruf auf der Stelle mit dem Piper den Sicherheitsdienst.«

Als der freundliche Pfleger verschwunden war, leerte Ryan den Inhalt der entsprechenden Pappbecher in seine Hosentasche und füllte sie stattdessen mit unbedenklichen Nahrungsergänzungsmitteln auf. Für einen Moment stand er unschlüssig vor der Tür und lugte durch das Sichtfenster. Das schaurige Bild duzender verwahrloster, dem eigenen Willen enthobener, Menschen präsentierte sich ihm. Er atmete schließlich tief ein und betrat mit einem breiten Grinsen den Saal. »Guten Morgen«, ließ er verlauten und schluckte fest. Der infame Geruch von schaler, abgestandener Luft schlug ihm entgegen. Er warf einen kurzen Blick zur Zimmerdecke und konnte feststellen, dass die angebrachte Lüftungsanlage längst ihren Geist aufgegeben hatte. Die mit abwaschbarer Farbe lackierten Wände strahlten in einem gipsfarbenen Ton und das Mobiliar war bunt zusammengemischt. Beschädigte, alte Spielsachen lagen genauso auf dem Boden wie verschlissene Kinderbücher und zerrissene Decken. Dennoch wirkte der Raum steril. Nahezu keimfrei, wie alles innerhalb der Station. Er steuerte direkt auf JC und Kenny zu, die in sich gekehrt vor dem bedauernswerten Schachbrett saßen und hielt ihnen die Plastikbecher mit den Tabletten unter die Nase. »Runter damit.«

James setzte an und streckte die Zunge heraus. Inständig hoffte er, dass der Neue verschwinden würde, doch dem war nicht so. Geruhsam blieb er stattdessen stehen und wartete. Sie merkten, wie die gallebitteren Kapseln gemachsam in ihren Mündern zergingen. »Doch 'nen Schluck zum Runterspülen?«, fragte er und behielt das Lächeln bei. Kenny nickte und arrangierte sich mit dem Unausweichlichem. James dagegen lachte und lies den krümeligen Tablettenbrei aus seinem Mund tropfen. »Ein Spaßvogel also, soso.« Ryan schnappte ihn sich und legte den Unterarm um seinen Hals, bevor er ihm die Pillen erneut eingab. Er goss Wasser dazu und hielt ihm solange die Nase zu, bis James widerwillig schluckte und nach Luft rang. »Guter Junge.« Im Anschluss schlappte er auf die Anderen zu. Vor Marvin verharrte er für einen Augenblick. Dieser saß eingekauert auf dem Fußboden und malte voller Traurigkeit mit der Fingerkuppe imaginäre Bilder auf den Boden. Seinem Aussehen nach zu urteilen, hatte er eine wüste Schlägerei hinter sich und war im Moment jenseits von Gut und Böse. Lara und Cassey vollendeten das Vitamin-Sextett.

Nachdem er die restlichen Insassen mit den üblichen Medikamenten versorgt hatte, setzte er sich gemütlich nieder und ließ seine Blicke durch den Raum schweifen. Zu gern hätte er sie alle auf Entzug gesetzt, gleichwohl durfte er unter keinen Umständen wegen seiner Humanität die Mission gefährden.

Eric erhielt zwischenzeitlich seine Einweisung von der völlig überforderten Nachtschicht. Nach einer kurzen Begrüßung wurde er durch die Räumlichkeiten geführt. Der junge Mediziner machte ihn voller Stolz mit den Behandlungsräumen vertraut, doch ihn erinnerten die Gerätschaften mehr an schreckenerregende Folterinstrumente. Der Arzt erklärte alle erdenklichen Vorgehensweisen und händigte ihm sämtliche Schlüssel aus. »Den tagesaktuellen Code zur Isolierstation wissen ausschließlich die Sicherheitsleute und Miss Meyers. Wenn dort etwas zu erledigen ist, wenden Sie sich bitte an die Wachposten.« Eric nickte und kämpfte mit seinem Brechreiz, als er sich die altertümlichen Instrumente genauer ansah. Eiserne, teils verrostete Zangen und Metallringe, verbogene Skalpelle und korrodierte Messer, deren Spitzen abgebrochen waren, ließen ihm die Haare zu Berge stehen. Die ganze Einrichtung vermittelte den gruseligen Eindruck eines drittklassigen Horrorfilms, der in den 20er Jahren des letzten Jahrhunderts spielte. »Wissen Sie«, begann der überlastete Therapeut und führte ihn direkt in das vereinsamte Arztzimmer vor dem großen Saal, »Eliot macht sich nicht viel daraus, was aus den Bewohnern wird. Sie besitzen hier vollste Handlungsbefugnis und können tun und lassen was Sie wollen. Pro Pflegeeinheit gibt es einen diensthabenden Arzt. Für Station 3 sind das für die nächsten zehn Stunden Sie.« Er reichte ihm zum Abschied die Hand und verschwand mit einem erleichternden Seufzen.

Eric betrat den äußerst gemütlichen Raum. Der überdimensionierte Flachbildfernseher, auf dem gegenwärtig ein spannendes Footballspiel lief, stand im direkten Kontrast zu dem viel zu klein geratenem, grau skaliertem Überwachungsmonitor. Er sah sich genauer um und entdeckte allerhand Material zur Ruhigstellung der gequälten Patienten. Zwangsjacken und Kiefersperren schienen an der besorgniserregenden Tagesordnung zu sein, was ihm einen Schauer über den Rücken jagte.

Nachdem er sich eingerichtet hatte, schlenderte er würdevoll in den Saal und mimte den bizarren Professor. Er sah sich darin um und konnte sofort Arvids Kameraden ausmachen. Zu seiner Verwunderung spielten sie ihre Rolle der zugedröhnten Insassen hervorragend. Er startete auf James Conrad zu, legte ihm die feste Bandage um den Oberarm und pumpte geruhsam das Blutdruckmessgerät auf. »Schöne Grüße von Arvid Bexxter«, flüsterte er ihm zu, »Ich bin Eric Darnell. Seid ihr Okay?« Tief atmete James durch und lehnte sich für einen Moment gegen ihn. »Gott sei Dank. Endlich ist ein Rettungstrupp da. Uns geht's soweit gut, aber wir konnten die letzte Pilleneinnahme nicht verhindern, weil der neue Pfleger unnachgiebig ist.« Eric lächelte. »Sorry Mann, unser Ryan wollte authentisch wirken. Das waren nur Vitamine. Schluckt sie, jedoch nur von ihm. Ich muss los, komme in 'ner Stunde wieder. Weih die Anderen ein.« Langsam stand er auf und steuerte die Tür an.

Lethargisch stampfte James auf Kenny zu. »Sch-Schach?«, stotterte er und zeigte auf die hölzernen Figuren. Kenneth nickte und wuchtete sich auf die Sitzbank. »Himmel JC, wir haben noch gut 45 Minuten, bis das Zeug wirkt und hochwürgen können wir das Ganze nicht mehr. Was sollen wir jetzt machen?« Sein Gegenüber setzte geruhsam den ersten Springer. »Die zwei helfen uns, endlich hier rauszukommen.« Argwöhnisch betrachtete ihn Kenneth. »Bist du dir da wirklich sicher? Ich meine, vielleicht stellen die uns irgendeine Falle.« James stimmte ihm beruhigend zu. »Der Typ sah ehrlich aus und unterstrich, er kommt in einer Stunde wieder. Entweder er sagt die Wahrheit oder wir haben bis dahin den Trip unseres Lebens.«

Zur ausgemachten Zeit stand Eric da und Kenny steuerte direkt auf ihn zu. »H-Hey Meister! Mir t-tut der Arm weh!«, log er, weil er ihn selbst sprechen wollte. »Pech Kleiner, du musst dich gedulden.« Mit einer raschen Handbewegung deutete er Ryan auf Doug und Marvin. Für diesen war es ein Leichtes, alle zwei gleichzeitig zu packen und hinauszuschieben. »JC, was haben diese Irren vor?« »Keine Ahnung aber bei den Präparaten handelte es sich definitiv um Plazebos. Lassen wir uns überraschen.« Weitere 60 Minuten vergingen, bis sie zurückkehrten. Ihre Gefährten wurden auf die Couch gelegt, wo sie schlummerten. »Meiiiister! M-Mein Aaarm!«, schrie Kenny. Eric seufzte und setzte sich zu ihm. Geruhsam schob er ihm den Ärmel nach oben und tastete ihn ab. »Was ist hier los? Was habt ihr mit ihnen gemacht?« »Wir haben bei den Burschen eine Blutwäsche und 'ne Magenspülung durchgeführt. Zum Glück dauert das in der heutigen Zeit nicht mehr lange. Marvins Wunden habe ich, so gut es ging, versorgt und ich war heilfroh, dass bei dem armen Kerl keine einzige Fraktur vorliegt. Wir holen euch so schnell wie möglich hier raus, sind jedoch auf eure Hilfe angewiesen.« Kenneth atmete befreit aus. »Okay. Was können wir tun?« »Wir brauchen Stella. Mit ihr steht oder fällt die ganze Mission. Morgen Abend werden wir den Laden hochgehen lassen. Ihr müsst uns quasi von innen den Rücken freihalten, konkrete Anweisungen erhaltet ihr, wenn es, soweit ist.« Nachdenklich sah Kenny zu Boden. »Wir sind folglich der Käse in der Mausefalle. Marvin musste wegen ihr schon auf die Iso, weil er völlig durchgedreht ist, als sie nicht mehr da war.« »Ich verspreche, das alles gut werden wird, aber das ist unsere einzige Chance. Also, macht ihr bei der Sache mit?« »Klar doch. Schlimm genug das wir unseren Boss haben hängen lassen.«

Eric verschwand und beschloss das Arztzimmer genauer unter die Lupe, zu nehmen. In einem Aktenschrank konnte er sämtliche Unterlagen zu den einzelnen Insassen aufstöbern. Er fand dabei heraus, dass vorrangig Leute untergebracht waren, die gewissen Feinden zu gefährlich wurden. Einige Akten verfügten über eine schwarze Markierung. Er blätterte durch die Schriftstücke und stellte fest, dass diese unfreiwillig zu dubiosen Versuchsreihen gezwungen wurden. Es wurde jeweils die Menge der verabreichten Substanz und die entsprechende Reaktion vermerkt. Kaum einer von ihnen überlebte die Prozedur. Die Versuche liefen unter dem eigenwilligen Decknamen Projekt Quantensprung 2.0. Die detaillierten Notizen im Umgang mit den Gefangenen war haarsträubend.

14. November 2040, Versuchsobjekt 2352: Proband wurde unter Gabe starker Halluzinogene intravenöser Zugang am zentralen Nervensystem gelegt. Mann wehrte sich trotz Fixierung. Nadellänge 8,5 cm mit Öffnung am direkten Hirnstamm.

15. November 2040, Versuchsobjekt 2352: Proband wurde 24 Stunden Nahrung und Flüssigkeit verwehrt. Halluzinogene abgesetzt. Zuführung der ersten Dosis von 2,75 mg führte zu epileptischen Anfall. Dauer 11:38 Minuten.

16. November 2040, Versuchsobjekt 2352: Proband wurde zweite Dosis mit 5,5 mg verabreicht. Resonanz war ein zweiminütiges Kammerflimmern, dass durch eine sofortige Defibrillation mit 360J und einer Einheit Epinephrin ausgeglichen werden konnte. Nach 38 Minuten abermals tonischer Anfall, der nach Gabe hoch dosierter Valproinsäure zum Stillstand kam.

17. November 2040, Versuchsobjekt 2352: Proband wurde dritte Dosis mit 7,75 mg verabreicht. Resonanz: Sofortiger Herzstillstand mit Todesfolge.

Einige von ihnen, die über eine bessere körperlicher Verfassung verfügten, erhielten so oft etwaige Mittel, dass sie irreparable Schäden davontrugen und erst an den Folgeschäden starben.

Andere besaßen eine rote Markierung. Zu ihnen gehörte auch Arvid und seine Gruppe. Eine Sperre, die sie davor bewahrte, das Schicksal eines Versuchskaninchens zu teilen. So sehr Eric es auch versuchte, konnte er keinerlei Anhaltspunkte für die Auswahlkriterien feststellen.

Ängstlich wurde Ryan währenddessen von den Insassen betrachtet. Keiner von ihnen war es gewohnt, dass Pfleger innerhalb des Saales ohne einen Vorfall präsent waren. Ein älterer Herr kam stückchenweise näher. »Brauchen sie was?«, erkundigte sich Foley, der mit verschränkten Armen und ausgestreckten Beinen dasaß. »A-Alufolie. Bitte.« Fragend hob er eine Augenbraue. »Darf ich fragen für was?« »St-Strahlen ... v-von oben«, erklärte der greise Mann und streckte den dürren Zeigefinger gen Zimmerdecke. Ryan schmunzelte und rieb sich über die Stirn. Mit einem Seufzen stand er auf und griff auf den Speisewagen. Mit einem Ruck riss er ein Stück Aluminium ab und reichte es ihm. Der Insasse strahlte vor Freude und verbeugte sich ehrfürchtig vor ihm, ehe er damit verschwand.

»Wird hier was aufgezeichnet, Eric?«, fragte er ihn, als dieser sich zu ihm gesellte. Entspannt schüttelte dieser den Kopf und trat einen winzigen Schritt nach hinten. »Nein. Nur 'ne Direktübertragung auf einen kleinen Bildschirm. Was soll die Verkleidung von dem Alten?« Ryan kicherte verhalten. »Glaubt, er empfängt kosmische Strahlung. Und ja, ich nehm ihm das Teil ab, bevor wir gehen. Hast du was rausgefunden?« Eric seufzte. Er nahm seine Brille ab und rieb sich über angespannten Augen. »Ja. Die Leute sind insgeheim in Gruppen unterteilt. Einige werden für Versuche gezwungen, andere wie Arvids Truppe haben 'ne Sperre auf der Patientenakte.« »Glaubst du, die sind wirklich verrückt?« »Definitiv nicht. Das sind Auswirkungen der verabreichten Medikamente.« »Und wie ist das Gebäude aufgebaut und geschützt?« »Es gibt acht Stationen a 20 "Patienten". Jeweils ein Arzt und ein Pfleger pro Abteilung. Die sind hier absolute Selbstversorger mit 'ner hauseigenen Küche, Waschanstalt und Werkstatt. Im Keller steht ein Generator, der ihnen eine eigene Stromversorgung gewährt. Einmal pro Woche werden sie mit dem Notwendigstem an Lebensmitteln beliefert. Außerdem sind je Schicht gut 50 Sicherheitsleute anwesend. Schwer bewaffnet, volles Programm. Arvid hatte Recht. Alles rekrutierte Knackis ohne Gewissen oder Moral. Das wird die größte Knacknuss.«

Hampton, 11:43 Uhr

Kippling saß in seinem Arbeitszimmer und betrachtete schwelgend die Bilder von Giulia. Er hatte keine Ruhe bei dem Gedanken, dass er sich am Vortag daneben benommen hatte und rief sie im Zehn-Minuten-Takt an. Marcus genoss keinen Sinn für die tägliche Routine, so leitete er sämtliche Arbeiten an einen Adjutanten weiter. Er beschäftigte sich vorzugsweise mit der Frage, wie er sie gezielt um den Finger wickeln konnte. Nervös kratzte er sich am Kinn und sinnierte über etwaige Optionen. Sein Handy klingelte und riss ihn aus seinem Gedankengang. Kippling erschauderte, als er die Nummer ablas, denn wenn dieser Diskutant anrief, hatte das für gewöhnlich nichts Gutes zu bedeuten. Er atmete tief durch und nahm das Gespräch an. »Hallo?« »Weißt du wer die Biege gemacht hat? Der begriffsstutzige Ableger deiner Angebeteten.« Marcus blieb die Spucke weg. »A-Aber wie ist das möglich? Die Sicherheitsvorkehrungen sind so exzellent, dass die Anlage ausbruchsicher ist!« »Nicht ausbruchsicher genug. Meine Chefsekretärin hat mich gerade angerufen und über die Umstände unterrichtet. Fakt ist, er ist weg. Der Suchhubschrauber hat das gesamte Gebiet abgeflogen und die thermogenesischen Bilder haben auch nicht die Bohne ergeben. Das einzig Erdenkbare ist, dass er im Bach ersoffen ist und hinter die Felswände gespült wurde. Selbst wenn er es irgendwie aus dem Forst geschafft hat, der nächste Bahnhof liegt knapp 30 km weg und er hätte erstens wissen müssen, in welche Richtung er rennt und zweitens ist das ohne Zaster in hellgrünen Anstaltsklamotten etwas auffällig. Meine Mittelsleute in den Geschäften und der Gaststätte haben keine solche Person ausmachen können.« »Das heißt, er ist also endlich tot. Wunderbar, das sind wirklich großartige Neuigkeiten.« Kippling beendete das Gespräch, lehnte sich in den ledernen Chefsessel und tippte vollster Erleichterung mit einem Kugelschreiber auf die Arbeitsplatte. Er musste diese frohe Kunde an seinen potenziellen Schwiegervater weitergeben, zumal es sich um einen natürlichen Tod handelte. So beschloss er das èliste 136 aufzusuchen und auf dem Weg zurück, dem Juwelier seiner ersten Wahl einen Besuch abzustatten.

Windsor, Connecticut 18:30 Uhr

Nachdem die Freunde ihren ersten Arbeitstag absolviert hatten, trugen sie sich für die Nachtschicht des darauf folgenden Tages ein. Der junge Mediziner, der Eric bereits in seine Tätigkeiten eingewiesen hatte, konnte sein Glück kaum fassen, endlich wieder eine Nacht schlafen zu können, und stimmte sofort zu.

Befreit atmeten die beiden durch, als sie unter dem Schein der einsiedlerischen Straßenlaterne in den Wagen stiegen. Ein heftiger Sturm zog auf und ließ sie frösteln. »Das Wetter passt perfekt zu dieser gruseligen Institution«, gewahrte Ryan als ein imposanter Blitz die Finsternis erhellte und von einem tiefen Donnergroll begleitet wurde. Das Dröhnen schien nahezu die Luft zu zerreißen. »Da hast du Recht. Das wird ein Spaß nach Hause zu fahren, aber Giules hat bestimmt was Leckeres gekocht, da freu ich mich jetzt schon drauf.« Ryan lachte verhalten. »Was ist so komisch?« »Die Wörter "nach Hause" und "zu Giules" in einem Satz. Aus deinem Mund. Das ist beinahe so surreal wie die Tatsache, dass ein 34-jähriger Bexx sie höchstwahrscheinlich im Moment im Arm hält.« Sachte gab ihm Eric mit einem Lächeln auf den Lippen einen Hieb auf die Schulter. »Dann sag du mir, dass es dort nicht heimelig ist. In diesem Gebäude befindet sich trotz dem jahrzehntelangen Kummer mehr Freude und Lebendigkeit, als sie es in meiner 2-Zimmer-Wohnung je war.« »Stimmt, aber mit der Schreckensbotschaft über den kuriosen Anstaltsbetreiber warten wir bis nach dem Dinner.« »Selbstverständlich. Und die Causa, dass Arvids Freundin so gut wie tot ist, verschweigen wir bitte. Ich hoffe nur, dass sie morgen noch so weit bei Bewusstsein ist, um uns den Standort dieser Zeitspritzen zu verraten.«

Norfolk, Virginia, 20:02 Uhr

Nach einer langen Autofahrt trafen sie pünktlich zum Abendessen ein. Das doppelflügelige Küchenfenster war gekippt und der unwiderstehliche Duft von hausgemachter Pasta stieg ihnen in die Nase. »Das riecht fantastisch, Giules«, explizierte Eric mit einem seligen Lächeln, als er die Küche betrat, »ich habe damals eindeutig die falsche Frau geheiratet.« Ryan grinste. »Wenn du's wie ich gemacht hättest und alleine geblieben wärst, hättest du dir auf jeden Fall 'ne Menge Geld für die Scheidung gespart«, spottete er, »aber denk dir nichts. Bei mir geht's zuhause auch nicht kulinarisch zu. Ich bin mehr der "Dose auf und Teller in Mikrowelle"-Typ«, erklärte er und stellte die bunt verzierte Salatschüssel auf den gedeckten Esstisch. Sie setzten sich und begannen, zu essen.

»Was habt ihr herausgefunden?«, nuschelte Dave. Eric lehnte sich nach hinten und wischte sich kurz den Mund ab, bevor er sprach, »nun, so verrückt das Ganze klingt, die Grundidee ist genial. Private Investoren finanzieren diesen Bau, um sich Feinde diskret vom Hals zu schaffen. Darunter fallen lästige Kontrahenten, militärische Angehörige oder geschäftsschädigende Bedrohungen für Lobbyisten. Der breiten Öffentlichkeit und den bangenden Verwandten wird vorgegaukelt, dass sie weiß Gott wo festgehalten werden oder sich in Kriegsgefangenschaft befinden und es keine Möglichkeit gibt, sie herauszuschaffen. Die Sache läuft immer gleich ab. Die Leute werden irgendwo aufgegriffen, bewusstlos dort hingebracht und mit Medikamenten sediert bis sie im Anschluss für zehn Tage nichts mehr wissen. Danach werden sie mit Halluzinogenen vollgepumpt, die sie in ihre eigene Traumwelt verschwinden lassen. Das ähnelt einer Gehirnwäsche und euer Filius hatte wahnsinniges Glück. Die Anlage an sich ist recht simpel aufgebaut und verfügt kaum über Sicherungen die das "Einbrechen" verhindern, wenn man von den 50 Wachleuten, den drei Sicherheitsschleusen und den Selbstschussanlagen um die Einrichtung selbst absieht. Vielmehr ist die Sache so ausgelegt, dass niemand herauskann. Alle Achtung, Arvid. Dass was du geschafft hast, ist wirklich nahezu unmöglich.« Dieser nickte verlegen und drehte hastig mit der Gabel einen Happs Spaghetti auf.

Ryan fuhr fort, »ich kann mich Eric nur anschließen. Die Zustände sind mehr als bedenklich. Weiter möchte ich betonen, dass der sardonische Umgang mit den Insassen eine neue Dimension der Entwürdigung hervorbringt. Sie werden wie hirnlose Marionetten behandelt, kein Funken Menschlichkeit ist in diesem heruntergekommenen Saftladen zu finden und sie vegetieren vor sich hin. Wir konnten dein Team infiltrieren, sie stehen hinter uns und warten nur darauf, dass es endlich losgeht. Die Isolationsstation ist von Allem am besten bewacht. Dort können wir nicht einfach hineinmarschieren, denn die Codes müssen über den Wachdienst angefordert werden. In dem Moment, wo unerlaubt Zugriff gestartet wird, bimmelt im gesamten Haus der ohrenbetäubende Alarm und eine Armada, an waffenstarrenden Wächtern steht vor uns. Diesen blutdürstigen Kreaturen müssen wir also im Vorhinein schon den Gar ausmachen. Wie war's bei euch?«

Giulia lachte gespenstisch. »Diesen Tag hätte ich am liebsten aus dem Kalender gestrichen. Ich weiß nicht, wie oft Kippling durchgeklingelt, mir aufs Band gesprochen und Nachrichten geschickt hat. Fünfmal stand der bedauernswerte Blumenbote vor der Tür und lud seine Geschenke ab. Es war eine Meisterleistung Lennox davon abzuhalten ans Telefon zu gehen.« Dieser brummte nur unverständliche Satzpartikel und widmete sich wohlweislich seiner Mahlzeit.

Als nächster ergriff Arvid das Wort, »ich habe ein paar Freunde angerufen, hauptsächlich ehemalige Kollegen. 26 Mann helfen uns und warten nur darauf, die Chose durchzuziehen.«

»Ich hab mir die Zeit vertrieben, indem ich recherchiert habe. Ihr werdet es nicht glauben, aber Kippling hat beim Bau der Anstalt richtig Kohle zugebuttert. Er ist einer der Hauptfinanzierer und steckt bis zum Hals in der Sache mit drin. Die Fassade des Privatiers, der ausschließlich in seiner Burg hockt und Däumchen dreht, bröckelt langsam«, warf Dave in die Runde.

Nachdem sie gegessen hatten, räumten sie das Geschirr weg und beschlossen die Bombe platzen zu lassen. »Da ist noch etwas. Wir haben bewusst dieses vorzügliche Dinner abgewartet.« Misstrauisch wurden sie betrachtet. Die Neugierde sprang geradezu aus ihren Gesichtern. Eric stützte die Ellbogen auf die Knie, bevor er fortfuhr, »ihr werdet nicht glauben, wer dieser Eliot ist. Allem Anschein nach, ist es der Wolkenschlächter höchstpersönlich.« Fassungslos wurde er angestarrt und Giulia klammerte sich unbewusst an Lennox' Arm. Dieser warf ihr einen beunruhigten Blick zu und legte ihr schützend die Hand auf den Hinterkopf. »Aber wie ist das möglich? Die Fratze von dem Mistkerl ging monatelang durch die Presse!«, empörte sich Norris. »Erkannt haben wir ihn an der fehlenden Fingerkuppe des linken Zeigefingers und dem darunterliegenden Muttermal. Er muss sich seinerzeit wohl eine neue Identität zugelegt haben.« »Das heißt, das Kippling bis zum Hals in die Sache verwickelt ist! Von Anfang an! Er hat damals die Leiche des angeblichen Serienkillers präsentiert!« »Beruhig dich bitte, Dave. Du hast ja Recht. Das bedeutet gleichzeitig, dass wir die Gewissheit haben, dass der echte Allington auf Ryan geschossen hat. Wir wissen somit den exakten Standort, wo er sich im Moment der Explosion aufhielt«, bestätigte er. »Stimmt. Der einsame Schuss hat ihn verraten, er muss sich in der kleinen Scheune neben dem Hauptgebäude aufgehalten haben«, pflichtete Lennox bei. »Tja Bexx, dann weißt du jetzt genau, was du zu tun hast.«

Unverhofft klingelte es an der Tür. »Oh nein, das ist unter Garantie wieder Kippling. Wie soll ich ihn diesmal abwimmeln?«, fragte sie und spürte die Abscheu über seinen Besuch in ihren Körper sickern. Dave grinste. »Überlass das uns ... Bexx, Arvid, ab mit euch hinter das Sofa, aber unauffällig. Giules, öffne bitte.« Sie nickte und ging voraus. Als sie die Tür entriegelte, wehte ihr die kalte Luft entgegen und ließ sie in ihrem dünnen Wollpullover frösteln. Wie vorhergesehen stand er da. »Hallo, Giulia. Du hast nicht auf meine Nachrichten reagiert und ich wollte mich nach deinem Gesundheitszustand erkundigen«, beteuerte er und reichte ihr eine längliche Schatulle. »Das ist sehr nett von dir und hab vielen Dank für das Geschenk, aber heute Abend bin ich leider verhindert.« »Ich wollte dich fragen, ob du mir die Ehre erweisen würdest, auf dem diesjährigen USMC Ball meine Begleitung zu sein. Und das dabei zu tragen.« Fragend hob sie eine Augenbraue und überlegte einen Moment. Als Witwe bekam sie zwar jedes Jahr aufs Neue eine Einladung zu dieser Festivität; dass Kippling, der längst aus dem Marine Corps ausgeschieden war, daran noch Interesse hegte, beunruhigte sie.

Aus heiterem Himmel tauchte Dave heckwärts auf. »Alles okay, Giules?« Marcus traute seinen Augen nicht und starrte ihn verwirrt an. »Norris?! Was zum Henker treibst DU denn hier?« Mit einem Lächeln und einer Bierflasche in der Hand gesellte sich Ryan dazu. »Foley, du auch?«, hakte er fassungslos nach. Eric kam von hinten, legte die Arme über die Schultern seiner Gefährten und steckte den Kopf in der Mitte durch. »Wir besuchen gerade Giulia. Wie jede Woche. Seit 20 Jahren. Gute Freunde machen das eben so. Magst du dich in unsere Runde gesellen? Wird bestimmt interessant die alten Geschichten aus einer anderen Perspektive zu hören«, behauptete er und zeigte mit dem Daumen hinter sich. Kippling brachte vor Sprachlosigkeit den Mund nicht mehr zu.

»Du bist etwas blass um die Nase. Willst du reinkommen und dich setzen?« Hastig schüttelte er sein Haupt. »I-Ich möchte in keinster Weise stören. Ich wünsche einen schönen Abend.« Im Handumdrehen drehte er sich um, startete das Fahrzeug und verließ mit sich durchdrehenden Reifen die Einfahrt. Die Männer konnten sich vor Lachen kaum bremsen. »Ihr drei seid einfach die Besten«, beteuerte Lennox und legte seiner Frau eine Hand auf die Seite. »Was hat er dir denn Schönes geschenkt?«, ersuchte Ryan und warf einen neugierigen Blick nach unten. Giulia nahm das goldene Band ab und öffnete aufmerksam das Kästchen. Zum Vorschein kam ein diamantenbesetztes Collier. Eric gab beim Anblick einen lauten Pfiff von sich. »Wenn das echte Edelsteine sind, und davon gehe ich aus, hältst du im Moment den Wert eures Hauses in deinen Händen.« Giulia schluckte beunruhigt und stellte zittrig die Box auf den gemauerten Kaminsims. Lethargisch setzte sie sich davor und vergrub ihre Finger in den Haaren. Lennox kniete sich zu ihr und zog sie vorsichtig in seine Arme. »Es tut mir so unendlich leid, dass ich dir niemals etwas in der Art hab schenken können. Dass ich über die Jahre schon die größte Mühe hatte, irgendwie unser Zuhause zu finanzieren.« Sie sah auf und unmittelbar in seine traurigen Augen. »Das ist es nicht, Liebling und so ein Teil hätte ich auch nie haben wollen. Sieh dir das Ding genauer an, die Steine sind in der unvergleichlichen Form von Libellen geschliffen.« Argwöhnisch lugte er sie an und versuchte zu verstehen. Eric griff schließlich nach der eindrucksvollen Schatulle und hielt das Collier direkt unter die Küchenlampe.

»Sie hat Recht, Bexx. Das sind eindeutig Odonata. Was hat es damit auf sich, Giules?« Sie seufzte und stützte ihre Stirn mit einer Hand auf. Darauffolgend entgegnete sie wie in Trance, »als Kind habe ich Libellen geliebt. Ich war fasziniert von ihren Fähigkeiten. An Geburtstagen und zu Weihnachten bekam ich stets etwas, das mit diesen Tieren zu tun hatte.« »Schwanst du etwa ...« Sie atmete tief durch und sah auf. Dann sprach sie aus, was alle längst ahnten. »Ja, Eric. Mein Dad steckt genauso in dieser Angelegenheit mit drinnen.« Lennox half ihr beim Aufstehen und sie setzten sich auf das Sofa. »Jetzt brauchen wir dringend einen wasserdichten Plan. Wir müssen auf der Stelle wissen, inwieweit Edward in die Sache verwickelt ist.« Ryan wippte nervös mit dem linken Bein, bevor er begegnete, »da hast du Recht, aber ich bezweifle, dass er uns freiwillig Auskunft geben wird.« Lennox verzog die Mundwinkel zu einem Grinsen. »Nein, Bexx. Dieser Gesichtsausdruck verrät mir, dass du etwas sehr Dummes vorhast und ich bin mir fast sicher, was es ist. Du wirst ihn hundertprozentig nicht zu Tode erschrecken«, bestimmte Norris mit fester Stimme. Lennox schnaubte und drückte schmollend seine Stirn an Giulias Hinterkopf. Eric atmete tief durch und griff nach einem Notizblock, der auf dem Wohnzimmertisch lag. »Okay, fassen wir zusammen. Wir wissen, dass er mit Kippling in Kontakt ist«, begann er und schrieb in Großbuchstaben dessen Namen auf das dünne Blatt Papier. »Ein sehr guter Kontakt, sonst hätte er ihm nicht von deinen Vorlieben erzählt«, warf Dave in die Runde und nippte an seiner Bierflasche. »Wir wissen, dass Marcus wiederum mit diesem kranken Serienmörder in Verbindung steht, der für die Anstalt und diesen furchtbaren Vorfall damals in Schweden verantwortlich ist«, ergänzte Giulia.

»Sag mal, Mamma ... als Diplomat genoss Großvater doch Immunität und konnte reisen, wohin er wollte, ohne dass ihm auch nur einmal der Koffer durchleuchtet wurde, oder?« Giulia nickte. »Dann haben wir wohl den Dreh- und Angelpunkt bei der rätselhaften Sache gefunden. Edward konnte jederzeit die Steinchen unbemerkt über die Grenze schmuggeln.« »Ja Ryan, nur was hab ich damit zu tun?« »Mein lieber Bexx. Wenn ich mich recht entsinne, warst du dem alten Herrn von Anbeginn ein Dorn im Sehorgan. Du hast bei deiner Ausbildung ewige Treue geschworen und hättest im Leben nicht zugelassen, dass vor deinen Augen mit Blutdiamanten jongliert wird. Deshalb wollte er dich aus dem Weg räumen. Er konnte es als Diplomat nicht selbst erledigen und Allington hat in Kippling den perfekten Handlanger erworben. Bei ihm wusste er, dass dieser für Geld und die Aussicht auf Giulia alles tun würde. Patriotismus hin oder her. Es hat nur keine Menschenseele damit gerechnet, dass Arvid in deine Fußstapfen treten würde.« Eric nickte. »Da hat Ryan vollkommen Recht. Das hört sich plausibel an und erklärt warum Arvid mit seinem Team nicht bis heute in Afrika nach Klunkern schürft. Zum einen war ihnen bewusst, dass die Hölle einfrieren würde, wenn Marvin Lynn auch nur ein Haar gekrümmt wird, denn früher oder später hätte man ihn gefunden. Sein Vater ist legendär dafür um keinen Preis aufzugeben und wenn nötig allesamt höchstpersönlich in die Verdammnis zu schicken. Das wäre bekanntermaßen nicht das erste Mal. Zum Anderen hatten sie über Arvid in der Anstalt die volle Kontrolle. Dachten sie jedenfalls. Stellt euch vor, wie praktisch es gewesen wäre, diesen Joker einzusetzen. Wenn der schrullige Ritter in der größten Not, also Kippling, euren Spross mitsamt dem gesamten Team wie aus dem Nichts präsentiert hätte. Kippling ging schließlich davon aus, dass sie alle brav ihre Medikamente schlucken und sich keiner an den Aufenthalt erinnern kann. Sei ehrlich Giules, wenn er dir nach weiß Gott wie vielen Monaten, ohne dem geringsten Lebenszeichen, deinen Sohn unversehrt zurückgebracht hätte, wärst du zumindest aus unendlicher Dankbarkeit einmal mit ihm ausgegangen.« Giulia nickte mit geschlossenen Augen und einem betrübten Seufzen. »Spätestens meine Eltern hätten mich ohne, zu zögern, dazu gezwungen«, wisperte sie und eine einsame Träne bahnte sich den Weg über ihre Wangen. Lennox zog sie in seine Arme und strich ihr behutsam die Feuchtigkeit weg. »Und Kippling hätte die hoch angesetzte Prämie für Marvin ebenso eingesteckt wie damals für den mutmaßlichen Wolkenschlächter.«

»Langsam find ich die kuriose Idee von Bexx gar nicht mehr so abwegig«, murmelte Dave und genoss den letzten Schluck Gerstensaft. Argwöhnisch wurde er von den Anderen betrachtet. »Du willst ihn ernsthaft herumspuken lassen?« »Warum auch nicht. Wir reiben ihn ordentlich mit roter Farbe und Dreck ein und ziehen ihm eine völlig zerfledderte Einsatzkluft an. So dürfte Harrison alles erzählen, was wir wissen wollen.« Ryan wippte mit dem Kopf und überlegte. »Das könnte sogar klappen. Wir zerreißen den Stoff und werfen das Teil für gut 20 Minuten in den Holzofen, damit es authentisch wirkt.« »Perfekt. Ich hab so eine Ampulle mit diesem bedenklichen Mittelchen mitgehenlassen, dass die Leute für zehn Tage vergessen lässt. Eigentlich wollte ich es genauer auf die Inhaltsstoffe überprüfen, aber das bekommt jetzt unser Betroffener ab.« »Ihr seid doch total verrückt«, bemerkte Giulia und steuerte mit einem leichten Kopfschütteln die Küche an.

In eine alte Einsatzuniform schnitten sie Löcher und zerfetzten sie. Das faserige Gewebe krümmte in der sengenden Glut und als sie abgekühlt war, zog Lennox sie an. Mit Asche und dem Saft von roter Beete rieben sie seinen Kopf und die Hände ein. Giulia erschrak zutiefst über den schaudererregenden Anblick, der ihr dargeboten wurde. »Dass ist in etwa das Bild, das mich jahrelang in meinen Träumen verfolgt hat.« »So habe ich nie ausgesehen, mein Zauberstern und ich verspreche dir auf alles, auch in Zukunft nie so auszusehen.«

Norfolk, Virginia, 22:53 Uhr

Eric fuhr mit ihm zum èliste 136 und blieb mit dem Wagen in einer Seitengasse stehen. Giulias Vater verließ den Klub jeden Tag zur gleichen Uhrzeit und parkte stets in ebendieser Gasse. Sie stiegen aus und Eric knackte in Handumdrehen das Türschloss, ohne das die schrille Warnsirene Alarm schlug. Lennox kroch auf die Rücksitzbank und verharrte. Nach einigen Minuten kam Harrison mit einem genugtuendem Lächeln auf sein Fahrzeug zugesteuert. Er schloss auf und wuchtete sich mit einem Stöhnen auf den Fahrersitz. Noch bevor er den Schlüssel in das Zündschloss stecken konnte, schlang Lennox von hinten den Arm um seinen Hals. Giulias alter Herr schrie wie am Spieß, als er einen Blick in den Rückspiegel warf und dort seinen totgeglaubten Schwiegersohn wahrnahm.

»Guten Abend, Edward ... du bist mir Erklärungen schuldig ... 20 Jahre ist es her, dass du mich hast sterben lassen, ich lechze nach Vergeltung ... sag mir alles oder ich nehme dich augenblicklich mit, wo du im ewigen Höllenfeuer schmoren wirst ...«, flüsterte Lennox und ließ aus seinem Mund blutrote Lebensmittelfarbe auf seine Hose tropfen. Harrison bekreuzigte sich und faltete andächtig die Hände. »Grundgütiger ...« »Was hast du mit Kurt Allington zu tun?« »E-Er hat mich erpresst, jahrelang. Hat mir allzeit gedroht mich und meine gesamte Familie auszurotten.« »Und Marcus Kippling?« »E-Er war die ausführende Gewalt für all die niederträchtigen Einfälle, die Allington hatte. Der Typ war noch nie ganz dicht. Der baut seit Jahrzehnten Blutdiamanten in Afrika ab und macht mit Allington gemeinsame Sache«, verdeutlichte er und präsentierte ihm zitternd einen kleinen Edelstein. »WO ist mein Sohn?« »I-Ich habe ihn durch Zufall in Sierra Leone entdeckt als ich eine Fuhre Klunker in Empfang nahm und habe dafür gesorgt, dass er und seine Crew in Freetown nicht bis zum Zusammenbruch in Kipplings Miene schuften müssen. Ich hatte mein Leben lang ein solch schlechtes Gewissen, dass ich die Mitverantwortung an deinem Tod trage. Auch wenn wir uns nie verstanden haben.« »Wie hast du dafür gesorgt?« »Allington hat sich damals einer Vollhauttransplantation unterzogen und mit einer neuen Identität eine Art Nervenheilanstalt eröffnet. Dort habe ich Arvid mit seinen Leuten unterbringen lassen. Bitte, bitte verschone mich, ich bin gestraft genug!« »Eine Sache will ich noch wissen ... warum wolltest du, dass die Bank uns den Kredit kündigt?« Mit weit aufgerissenen Augen sah er ihn an. »Lennox, ich schwöre dir bei meinem Leben, dass ich damit nichts zu tun habe! Ja, ich habe eine Teilschuld an deinem Tod und ja, ich habe alles versucht, das Giulia es sich mit dir anders überlegt. Ich dachte wirklich, dass diese pubertäre Schwärmerei für große Kerle in schicken Uniformen etwas Vorübergehendes ist. Das sie dich allerdings wahrhaftig aus tiefsten Herzen liebt, wurde mir erst klar, als du tot warst. Du hast ihre Freude und ihre Liebe mit ins Grab genommen.« Erstaunt sah er ihn an. Mit solch ehrenhaften Worten hätte er nie aus Edwards Mund gerechnet. »Aber wenn du nicht ... wer dann?« »Da kommt nur noch Kippling in Frage. Der verkehrte zur damaligen Zeit auch schon im èliste 136. Soll ich dich zu ihm hinbringen, auf dass er statt mir im Höllenfeuer landet?« Lennox lachte bei diesem respektablen Vorschlag und es tat ihm beinahe leid, dass er ihn ausknocken musste. Nachdem dies erledigt war, hob er mit den Fingern dessen Oberlippe an und setzte ihm die Injektion direkt über die Schneidezähne, wie es ihm erklärt wurde. Sein Blick wanderte auf den kleinen Diamanten, der in der Mittelkonsole lag. Kurzerhand steckte er ihn ein; nicht als Beute, vielmehr als Beweismittel. Daraufhin verließ er den Wagen und schlenderte zurück zu Eric.

»Und? Was hast du herausgefunden?«, erbat dieser, als Lennox auf dem Beifahrersitz Platz nahm. »Der sang wie ein Teekessel und hatte definitiv den Schock seines Lebens. Edward hatte doch glatt so viel Schiss, dass er eingenässt hat. Also. Es lief ziemlich genauso ab wie vermutet. Bis auf den aufgezwängten Schmuggel mit Kipplings illegal abgebauten Edelsteinen hat er zur damaligen Zeit nichts Großartiges verbrochen. Ouh, er gab außerdem den Auftrag für mein explosives Ableben und wies an, Arvid mit seiner Einheit in die Anstalt zu verfrachten. Edward hatte aber mit keinem Wort, Marvin erwähnt.« »Dann lagen wir mit unseren Hypothesen richtig. Ich hasse es Recht zu haben.«

Unauffällig fuhren sie zurück. Keine Minute länger konnte er Giulia seinen Anblick zumuten, so verschwand er augenblicklich Richtung Badezimmer und wusch sich die Farbe und den Dreck herunter. Blitzsauber berichtete er im Anschluss von den Begebenheiten. »Jetzt haben wir wenigstens die Gewissheit, dass Edward nicht bis zum Scheitel in dem Ganzen steckt.« »Ja, Eric. So kann Kippling zumindest nicht auf die aberwitzige Idee kommen, ihn in der Vergangenheit mit irgendwelchen Schandtaten zu erpressen.« Giulia seufzte und lehnte sich geistesabwesend an Lennox' Schulter. Behutsam küsste er ihr Haupt und zog sie zu sich. »Wie geht's weiter?«, fragte er Norris. »Vorab. Ich habe genug Mann auftreiben können, die uns bei der Zerschlagung zur Seite stehen. Da sind ein paar hervorragende Marines dabei, unter anderem der Sohn eines Kumpels. Sein Name ist Vince Young, 22 Jahre, hat gerade seine Ausbildung hinter sich und hat, ohne zu zögern, zugesagt. Morgen kümmern wir uns um die Ausrüstung. Folgender Vorschlag für den Zugriff ...«

Vor dem Schlafengehen, fing Arvid auf dem Korridor Dave ab und bat ihn mit in die Küche zu kommen. »Darf ich dich was fragen?«, erbat er und setzte sich mit ihm an den Tisch. »Klar.« »Du warst doch früher auch Gruppenführer, oder?« Norris sah ihn mit einem spitzbübischen Grinsen an. »Ich hielt den Kopf hin, wenn die eine oder andere grandiose Idee meiner Männer nach hinten losging. Das trifft es wohl eher. In diesem Bezug gefällt mir das Wort "Einheit" am besten, denn genau das waren wir. Halsbrecherisch und jederzeit für einander da. Jeder hat auf seine Art ein Quäntchen dazugegeben. Was Kippling trieb war jedoch etwas ganz anderes. Stets betonte er seine Position; war ein waschechter Egozentriker. Weißt du, ich kannte mal einen LC bei den Navy SEALs, dem sein Rang völlig egal war. Im Gegenteil, er stürzte sich mit seinen Gefährten direkt ins Geschehen. War allzeit der Erste, der irgendwo hineinmarschierte und der Letzte, der wieder hinausging. S-So wie ich .... wie dem auch sei. Dem Typen haben sie die wildesten Sachen unterstellt und er musste sogar für etwas einsitzen, dass er niemals begangen hatte. Das Traurigste daran war, das nicht einer seiner Leute hinter ihm stand.« »Was passierte mit ihm?« Dave lächelte und erhob sich mit einem leisen Seufzen. »Er musste in einem Krisengebiet humanitäre Hilfe leisten und hat dort neben der Liebe seines Lebens seine zwei besten Freunde kennengelernt. Er war damals maßgeblich daran beteiligt, dass eines der größten kriminellen Netzwerke unserer Zeit dem Erdboden gleich gemacht wurde. Die vier residieren seit 25 Jahren in Vancouver, Canada und es hätte ihm nichts Besseres passieren können. Das nennt man wohl Schicksal. Und jetzt rate mal, wer das ist.« Mit großen Augen sah ihn Arvid an und zuckte unwissend mit den Schultern. »Genau das, ist der Vater von Marvin Lynn.«

Nachdem sich alle zur Ruhe gebettet hatten, lag Lennox neben seiner Frau und betrachtete sie. »Dieses Mal wissen wir vorher, das es die letzte Nacht ist«, murmelte er und küsste sie liebevoll auf den Haaransatz. »Hoffentlich in dieser Konstellation, Liebling. Es ist gemein, so viel älter zu sein.« Er lächelte und versiegelte sanft ihre Lippen. »Ich würde so gerne morgen mit euch etwas machen. Irgendwas, dass euch im Gedächtnis bleibt, falls die Sache schief läuft und ich ...« Vorsichtig legte sie ihm einen Finger auf den Mund und brachte ihn somit zum Verstummen. »Du kannst genauso wenig bei Tageslicht raus wie Arvid.« Behutsam schnappte er nach ihrer Fingerkuppe. »Ich komm mir vor wie ein räudiger Vampir.« »Hilft leider nicht. Ich war übrigens Einkaufen und habe jede Menge Bacon und eine große Flasche Sirup besorgt. Bei Arvid weiß ich, dass er dieses schauderhafte Zeug immer noch gern isst und ich denke, diese Turmbauaktionen von früher gehören zu unseren schönsten Erinnerungen als Familie.« Sanft drückte er sie zu sich. »Giulia, du bist einfach die Beste. Keine Sekunde unserer Beziehung habe ich daran gezweifelt.«

Übergangslos klammerte sie sich an ihn und begann unhörbar zu weinen. Er richtete sich auf und wiegte sie, bis sie sich entspannte. »Ich weiß mein Zauberstern, ich hab jederzeit gewusst, wie sehr du gelitten hast, wenn ich gegangen bin. Weißt du, warum ich mich nie umgedreht habe? Ich hatte zuviel Schiss, dass du die Angst erkennen könntest.« Gedankenverloren strich sie mit ihrem Daumen über seine Stirn und sah ihm dabei tief in die Augen. »Die spürte ich bereits in dem Moment, als dein Einsatzbefehl ins Haus flatterte. Ab diesem Zeitpunkt hattest du diesen wehmütigen Ausdruck. Doch genauso wusste ich, was dich ausmacht. Du bist und bleibst ein verdammt guter Marine.« Lennox lachte verhalten. Unsicher löste sie sich von ihm und fuhr sich angespannt durch die Haarsträhnen. »I-Ich muss dir was gestehen, Liebling.« Aufmerksam sah er sie an und nahm fürsorglich ihre Hände in die Seinen. »Dann erzähl mal.« Sie setzte sich im Schneidersitz vor ihn und konnte ihn in keinerlei Hinsicht ansehen. »Die ganze Sache damals mit der Heiratserlaubnis meiner Eltern ... und Arvid ...« Er atmete tief durch und hob mit dem Zeigefinger sorgsam ihr Kinn an. »Auf was willst du hinaus, Giulia?« »Ich ... ich hab dich angelogen. Ich hab die Tablette nicht gespuckt.« Sie lehnte sich gegen ihn und Tränen verschluckten ihre Worte. Behutsam strich er über ihren Kopf. »Okay. In diesem Fall verrate ich dir auch ein Geheimnis.« Mit tränenverhangenen Augen sah sie zu ihm auf und würgte ein vorsichtiges "Was?" heraus. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, bevor er antwortete, »ich habe gewusst, das es Absicht war. Ich habe gewusst, dass deine Eltern ein lediges Kind nie akzeptiert hätten und du alles versucht hast, bei mir zu bleiben. Aber ich sag dir jetzt was. Arvid war und ist das schönste Geschenk, das du mir jemals hättest machen können. Ohne ihn unter deinem Herzen, hätte ich einfach bis zum bitteren Ende um dich gekämpft. Ich hätte deinetwegen Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt.« Mit einem erleichterten Seufzen schmiegte sie sich an ihn. »Und ich sag dir noch was. Du hast mir seinerzeit unbewusst das Leben gerettet.« »W-Wieso?« »Weißt du nicht mehr, dass ich mir einen Tag vor unserer Hochzeit die Hand gebrochen habe? Ich hätte damals zu einem Auslandseinsatz nach Europa fliegen sollen, aber du warst mir wichtiger. Also habe ich mir ein großes Stück Holz auf die Flosse gedroschen. So entkam ich dem Kampfeinsatz. Der Osprey-Hubschrauber in dem ich eigentlich hätte sitzen sollen, wurde von einer Gruppe Terroristen abgeschossen, die 2015 unzählige Städte mit Raketen angegriffen haben und alle Soldaten kamen dabei ums Leben. Das war auch der Grund, warum ich in einem anderen Team untergebracht wurde und so Eric, Ryan und Dave kennengelernt habe. Du warst mir immer wichtiger als alles andere und ein Wort von dir hätte jederzeit gereicht, dass ich zuhause geblieben wäre.« Sie legten sich nieder und Lennox hielt seine Frau in den Armen. »Du sagst mir das bitte noch mal, wenn du zurückgekehrt bist, ja?« Er vergrub seinen Kopf in ihrer Mähne und schmunzelte. »Versprochen.« Mit einem zufriedenen Seufzen zog er sie näher und versiegelte ihren Mund mit einem endlosen Kuss.

Windsor Connecticut, 06:23 Uhr

Wie jeden Tag saß die Söldnergruppe an ihrem Stammplatz und nahm ihr spärliches Frühstück zu sich. Sie mussten sich ein hämisches Grinsen verkneifen als Doug und Marvin mit rot unterlaufenen Augen den Saal ansteuerten. James betrachtete sie mit einem Schmunzeln, als die beiden leichenblass ihm gegenüber Platz nahmen. »Gut geschlafen? Ihr entsprecht nicht gerade dem Inbegriff der Lebensbejahung.« Marvin warf ihm einen verächtlichen Blick zu. »Wenn du damit meinst die Nacht über der Toilettenschüssel verbracht zu haben um halb tot vor 'ner guten Stunde eingepennt zu sein, dann ja.« James griff nach seinem Handgelenk und fühlte den Puls. »Wird schon wieder. Ihr habt den Blödsinn eindeutig zu lange betrieben. Trink deinen Kamillentee, der beruhigt den Magen.« Douglas' Kopf knallte unterdessen auf den Tisch und er schlief mit einem lauten Schnarchen darauf ein. »Wo ist Arvid?«, fragte Marvin und nahm große Schlucke von der wässrigen Flüssigkeit. »Ausgebrochen.« Fragend hob er eine Augenbraue. »Aus diesem Hochsicherheitsbunker? Jetzt bin ich aber gespannt. Wie habt ihr das hingekriegt? Habt ihr endlich zusammengearbeitet?« Verlegenheit lag über der Gruppe. »N-Nein. Er hat hier 'ne Frau kennengelernt. Sie hat ihm zur Flucht verholfen und sich ... nun ja ... geopfert. Wir wissen nur, dass sie den dritten Tag auf der Isolierstation untergebracht ist.« Marvin legte den Kopf in den Nacken und griff sich mit beiden Händen in die weißblonden Haare. Dann sah er auf und zischte durch die perlengleichen Zähne, »ihr habt allen Ernstes eine unschuldige Person auf die Schlachtbank geschickt? Habt euren Gruppenführer direkt ins Messer laufen lassen? Was seid ihr für Freunde? Was seid ihr für Kämpfer? Und was zum Teufel seid ihr nur für Menschen!« Marvin konnte ihm nicht länger in die Augen sehen. Mit einer beeindruckenden Körperbeherrschung sprang er auf und schmiss sich mit einem lauten Stöhnen auf das Sofa. James folgte ihm und setzte sich daneben. »Arvid hat's geschafft, Marvin. Ein Rettungstrupp wird uns heute Nacht hier rausholen.« »Und was ist mit dieser Frau?« James seufzte. »S-Sie holen sie auch raus.« »JC, du weißt so gut wie ich, dass bereits ein Tag auf der Isolierstation mehr als genug ist. Das kann sie einfach um keinen Preis überleben! Ich kann nicht glauben, dass er da mitgemacht hat!« »Dessen bin ich mir bewusst. Weißt du, unser Boss hat sich beträchtlich in die Lady verschossen und ist ihr zuliebe getürmt.« »Ouh, Mann ... ist sie nett?« James verzog die Mundwinkel. »Ja. Aber um ehrlich zu sein, haben wir sie ziemlich ausgestoßen.« Marvin schlug sich mit der Hand auf die Stirn, um seine Despektion zu unterstreichen. »Ihr seid solche Idioten! So geht man doch nicht mit Menschen um! Gab's denn gar keinen außer Arvid, der ihr nicht die kalte Schulter gezeigt hat?!« James sprach kaum vernehmbar, »du.« »I-Ich? Soll das ein Witz sein? Ich war die letzten Monate in 'ner Raumstation vor "Lala-Land"!« »Weißt du, sie hat versucht, sich mit jeden anzufreunden, und irgendwie ist sie stets bei dir gelandet. Wenn sie sich mit Arvid in die Haare gekriegt hat oder Ruhe brauchte, kam sie zu dir und es war ihr völlig egal, ob du daumenlutschend mit 'nem fetten Grinsen im Gesicht dagesessen bist. Dann habt ihr stundenlang Eichhörnchen gesucht oder Vögel gezählt.« »Okay, das reicht. Wann geht's los?« »Heute Nacht. Genauer Zeitpunkt kommt überraschend.« Marvin nickte und sah ihn verächtlich an. »Und eins garantier ich dir, wenn das alles vorbei ist, will ich weder dich noch irgendjemand Anderen von der erbärmlichen Truppe jemals wieder sehen!«, fauchte er durch die Kiefer. James sparte sich die Antwort und marschierte verlegen weg.

Norfolk, Virginia, 08:13 Uhr

Den folgenden Tag verbrachten Lennox' Freunde damit, Waffen, Munition und Schutzkleidung zu organisieren. Arvid dagegen wurde vom Duft frisch gebackener Waffeln geweckt. Hurtig kam er wenig später mit noch nassen Haaren die Treppe hinunter. »Ist es das, was ich glaube, dass es ist?«, fragte er ungläubig. Seine Mutter lachte und stellte einen großen Krug mit dampfendem Kakao auf den runden Tisch, bevor sie sich wieder den knusprigen Speckstreifen in ihrer Pfanne widmete. Die drei verlebten einen harmonischen Tag, genossen ihren Brunch und erzählten sich Geschichten. Zu keiner Zeit ließ Lennox die Hand seiner Frau los und Arvid musste bei ihrem vertrauten Anblick schmunzeln. Es war ihm, als ob die beiden nie getrennt gewesen wären und die schreckliche Vergangenheit somit ein einziger schlechter Traum.

Im Anschluss rief Lennox den Vater von Marvin an. Er wollte ihm Gewissheit geben, wollte all die Sorgen und Befürchtungen von seinen Schultern nehmen. Lennox zuckte zusammen, als er die Durchwahlmelodie der aufbauenden Internettelefonie hörte. Diese eigentümliche Tonfolge schallte ihm allzeit entgegen, wenn er auf Einsätzen seine Frau anrief und jedes Mal hoffte, dass es seiner Familie gut ging. Eine volltönende, atemlose Stimme hallte in den Hörer, als endlich das Gespräch angenommen wurde. »Hallo?« »Guten Tag, Mr. Lynn. Ich bin Chief Warrant Officer Lennox Bexxter und habe ihre Telefonnummer von der Suchanzeige. Ich wollte Ihnen Bescheid geben, dass wir Ihren Sohn gefunden haben. Er befindet sich in einem Sanatorium in der Nähe von Windsor, Connecticut, und es geht ihm gut.« Der Gesprächspartner atmete mit einem erleichterten Seufzen tief aus. »Gott sei Dank. Ich setze mich, so schnell ich kann in den nächsten Flieger. Schicken Sie mir die Koordinaten und Ihre Bankverbindung, sodass ich Ihnen die Prämie zukommen lassen kann.« »Das Erste gerne, aber ich werde definitiv kein Geld annehmen. Wir holen ihn heute Abend da raus. Sie sollten wissen, dass er eine Blutwäsche nötig hatte, weil er monatelang freiwillig Rauschmittel zu sich nahm.« »Wie bitte?!« Lennox konnte hören, wie der Diskutant lautstark fluchte und im Hintergrund jemanden eine ordentliche Strafpredigt hielt. »Vielen Dank, Mr. Bexxter. Ich stehe auf ewig in ihrer Schuld. Sollten Sie jemals Vancouver Island besuchen, sind Sie bei mir herzlich willkommen.«

Norfolk, Virginia, 16:48 Uhr

Der Tag verging wie im Flug und die kleine Familie vergaß um ein Haar das schleierhafte Finale, das ihnen bevorstand. Als Eric vor der Tür stand, wusste Giulia, dass die kommenden Stunden über ihr aller Schicksal entscheiden würde. Herzensgut verabschiedete sie sich von ihrem Sohn und ihren Freunden. Am Ende wartete Lennox. »Ich hasse es, wenn du das trägst«, murmelte sie und vergrub ihren Kopf in seiner Jacke, »denn dann weiß ich, dass ich dich ziehen lassen muss.« »Ich liebe dich so sehr und ich freu mich wahnsinnig darauf, unsern Sprössling aufwachsen, zu sehen.« Sie sah mit tränenverhangenen Augen zu ihm auf und er gab ihr einen letzten, zarten Kuss. »Und glaub mir, ich werde mein Möglichstes tun, damit es dir und Arvid gut geht. Mit all meiner Kraft und Liebe.« Im Anschluss griff er nach seinem vollgepackten Rucksack und ging hinaus. Kurz bevor er den Wagen erreicht hatte, drehte er sich um. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Er sah sie ein letztes Mal an, atmete tief durch und lächelte schließlich. »Alles wird gut. Ich versprech's.«

Kapitel 8

Windsor, Connecticut 19:52 Uhr

Am Abend trafen die Männer vor der Anlage ein. Eliot war nicht zugange, da er sich auf einer Tagung in Miami aufhielt. Der eigensinnige Wachposten an der Schranke war in ein billiges Hochglanzmagazin vertieft und winkte die beiden, ohne genauer hinzusehen, durch. Sie fuhren auf den vereinsamten Parkplatz und stoppten das Fahrzeug. Ryan schulterte über der Schutzkleidung die Einheitskluft der Pflegekräfte, Eric trug darüber seinen langen Arztkittel. »Warum musst du immer viel cooler aussehen? Ich komm mir vor wie ein Schwachkopf!« Eric lachte und lud im Anschluss die Beretta durch, ehe er aus dem Wagen ausstieg. »Weil ICH eindeutig charismatischer bin!« Ryan schüttelte sachte den Kopf. »Okay, okay. Dann lass uns die Party mal beginnen ...«

Sie begingen den Raum und Eric betrat mit einem Schmunzeln den Körperscanner. Der verwirrte Wachmann traute seinen Augen nicht als er sich das Bild auf dem Monitor ansah. Vom Hals abwärts bis zu den Stiefeln war er er vollbepackt mit Waffen. Bevor er reagieren konnte, hatte ihn Ryan bereits mit einer Kugel in die Schläfe getötet. Eine Horde schwer bewaffneter Sicherheitsleute, die sich unwillkürliche Kommandos zubrüllten und unkontrolliert herumschossen, rannte auf sie zu. Die Beiden zögerten keine Sekunde und feuerten in ihre Richtung. Nachdem er alle Sicherheitsfachkräfte bei der ersten Schleuse überwältigt hatte, trugen sie seelenruhig die ausladenden Reisetaschen hinein. Als die Zwei feststellten, dass weitere Wächter auf sie zustürmten, ließen sie die Taschen fallen und schossen mit ihren Sturmgewehren Schulter an Schulter bis sie keinen Mucks mehr hörten. Im Anschluss griffen sie äquivalent nach den elastischen Haltegriffen der Tragetaschen und arbeiteten sich weiter vor. »Mann hab ich das vermisst, waren gute alte Zeiten.«

»Hätte nie gedacht, dass ich mal Seite an Seite mit meinem Sohn kämpfen würde, aber ich könnte mir keinen besseren Partner als dich vorstellen«, flüsterte Lennox, bevor sie das Zeichen bekamen, dass sie ihnen folgen konnten. »Ich hab das erste Mal richtig Muffensausen, Dad«, raunte er zurück. »Keine Sorge. Angst hilft, sie fördert deine Konzentration und macht dich achtsam. Davon abgesehen bin ich direkt hinter dir und pass auf dich auf.« Lennox legte für einen Moment seine Hand auf Arvids Schutzhelm, dann stoben sie auf das Gelände. Der Wachposten an der Schranke hatte nicht die geringste Chance, als sie kamen. Ein Schuss reichte Lennox. Mit aufgerissenen Augen sah er ihnen nach, wenngleich er sich die Finger auf die klaffende Wunde am Kehlkopf hielt. Der Aufseher erstickte in wenigen Sekunden an seinem eigenen Blut während, die beiden Richtung Sicherheitsbereich rannten. Unter einem leisen Röcheln kippte er bäuchlings nach vorne und blieb regungslos liegen.

»Wie siehts aus?«, fragte Lennox und überprüfte mit Argusaugen die Umgebung. »Na was glaubst du. Mit unserer altehrwürdigen Formation überlebt das nicht mal 'ne Küchenschabe im Umkreis von 15 Metern!« Lennox lachte bei Ryans Ausführung und warf im Anschluss einen kritischen Blick auf seinen Sohn und dessen Ausrüstung, bevor sie weiter stoben. Vor dem Treppenhaus teilten sie sich auf. Mit gespielter Ernsthaftigkeit marschierte Ryan von Zimmer zu Zimmer und weckte Arvids Gruppe auf. Jedem steckte er Schutzkleidung, zwei Handfeuerwaffen und ein Sturmgewehr mit entsprechender Munition zu. »Wir erwarten eure Befehle«, flüsterte ihm James zu. »Wie geht's unseren Selbstversorgern?« »Doug und Marvin sind vollständig aus dem Land der Versprechungen zurück und einsatzfähig.« Ryan nickte zufrieden. »Hervorragend, wir können jeden Mann gebrauchen. Sobald die zweite Einheit hier auftaucht, tretet ihr in Erscheinung. Wir brauchen Kenneth für den Zugangscode der Isolierstation, er muss sich also direkt hinter Eric halten. Der Rest bleibt im Hintergrund und räumt den Weg frei. Ihr habt die Freigabe alle Sicherheitsleute niederzustrecken, die sich gegen euch stellen, aber ich möchte nicht ein ziviles Opfer am Boden haben, dass durch eure Hand gestorben ist.« James bejahte stumm.

Der nächste Weg führte Ryan zu Marvin. Vorsichtig tippte er ihn an. Dieser schreckte zurück, als er ihn vor seiner Nase hatte und stieß sich mit dem Kopf ordentlich am Kopfteil an. Mühselig rieb er sich über die Beule.

»Sorry, ich wollte dich in keinerlei Hinsicht erschrecken. Es geht los.« Erleichtert atmete Marvin aus. »Dem Himmel sei Dank. Ich will endlich nach Hause. Wissen meine Eltern schon Bescheid? Denn wie ich Dad kenne, wird er selbstpersönlich irgendwo in Afrika nach mir suchen.« Ryan lachte verhalten. »Ja. Wir haben sie längst angerufen und du liegst mit deiner Vermutung auch genau richtig. Deinen Vater haben wir mittels Satellitentelefon erreicht und er sitzt bereits in 'ner Maschine hier her, kommt jedoch erst Morgen früh an. Ich glaube, du kannst dich auf ein ordentliches Donnerwetter gefasst machen, denn er hat ziemlich laut geflucht als wir ihm erzählten, dass du wegen deinem Drogenkonsum 'ne Dialyse gebraucht hast.« Marvin verzog die Mundwinkel und sah ihn beschämt an. »Ouh Backe. Zum Glück weiß ich, dass er nicht wirklich böse sein kann und bestimmt heil froh ist, wenn er mich endlich gefunden hat.« »Ach ja, er brüllte auch jemanden im Hintergrund an, dass derjenige Schuld an der ganzen Misere sei, weil du, durch dessen haarsträubende Einfälle nur auf dumme Gedanken gekommen bist.« Marvin schmunzelte. »Da kann er nur Onkel Sam gemeint haben. Aber Dad meint's nicht so. Die zwei sind wie Brüder.« Mit einem Blick auf die Uhr richtete sich Foley auf. »Gut. Nun geht's erst mal ans Eingemachte. Ich sag dir jetzt dasselbe wie den Anderen.« Ryan erklärte ihm den genauen Plan und Marvin freute sich, gebraucht zu werden. »Ach Ryan ...« Stirnrunzelnd drehte er sich erneut zu ihm. »Hmm?« »Eine kleine Planänderung hab ich. Ich werde Arvid mit dir Deckung geben, das bin ich ihm schuldig.« Foley nickte mit einem Lächeln und steuerte das nächste Zimmer an.

Zur vereinbarten Zeit marschierten Arvids Gehilfen auf und Dave Norris gab seine letzten Instruktionen. Eine Einheit stürmte mit ihm vom Erdgeschoss aus das Gebäude, die dritte seilte sich beim Dach ab, um durch die Fensterscheiben nach innen zu gelangen.

Sie rannten in den Keller, wo sich das Herzstück der Anlage, der Generator, befand. Aufgrund der Causa, dass die Versorgung durch das öffentliche Stromnetz für die Anforderungen des Bauwerkes zu schwach war, unterhielt die Einrichtung einen eigenständigen Stromerzeuger. Vorm Heizungsraum angekommen hob Norris die Hand und forderte die Anderen zum Stehenbleiben auf. Unter Deckung trat er die Tür ein. Glühende Hitze strömte ihnen entgegen. Ein duzend Wachleute, die sich im Areal befanden, starrten sich einen Moment fassungslos an, bevor sie nach ihren Waffen griffen und zum Angriff ansetzten. Die Gruppe verteilte sich im Raum.

Im hinteren Teil hockten zwei Personen mit Arbeitskleidung auf dem Boden. Einen von ihnen hatte ein Querschläger, aus der Schrotflinte eines Wärters, in die Brust getroffen. Er lehnte mit gequältem Gesichtsausdruck nach vorne und japste nach Luft. Der andere saß daneben und lugte unschlüssig zwischen seinem Kollegen und den Soldaten hin und her. Schließlich hob er wortlos die Hände, als Norris mit dem High-Tech-Gewehr im Anschlag direkt vor ihm stand. »I-Ich bin hier nur der Hausmeister ... bitte, ich will nicht so enden wie er!«, flehte er ihn an. Norris nickte ihm wohlwollend zu und der Mann begann erleichtert durchzuatmen.

Das beachtliche Dieselaggregat, das vor ihnen lag, hätte ohne Mühe ein ganzes Dorf versorgen können. An der Umschalttafel, durch die der Strom dem Gebäude zugeführt wurde, unterbrachen sie die Leitung. Augenblicklich erschallte, die Sirene und das Notstromaggregat, aktivierte sich. Zeitgleich öffneten sie das Ventil der Wasserkühlung und sie konnten zusehen, wie sich der dunkelbraune Zeiger bewegte. »Gut gemacht, Leute. In knapp 50 Minuten ist der Generator soweit überhitzt, dass alles explodiert. Schaffen wir die Unschuldigen hier raus.« Ggewohnheitsmäßig wartete er ab, bis auch der letzte seiner Männer vor ihm gegangen war, doch Vince, wich ihm nicht von der Seite.

Norris wollte sich just zu dem vermeidlichen Concierge umdrehen, um ihn ebenfalls gefahrlos hinauszuschaffen, als ein einzelner Donnerschlag die Luft zerriss. Bewegungslos stand er für einen Atemzug da und starrte ihn verständnislos an. Im nächsten Sekundenbruchteil feuerte er dem Hausmeister in beide Hände. Auf den Schuss aufmerksam gemacht, rannten ihnen zwei Marines zur Hilfe, doch für Vince kam jede Maßnahme zu spät. Seine ausdruckslosen, gebrochenen Augen stierten unwirklich gen Decke und das Blut schoss ihm aus dem Kopf. Ein Würgegefühl kroch Daves Hals hinauf. Er fasste sich für einen Moment an die Stirn und rieb sie. Dann sann er nach Vergeltung. Schnellen Schrittes ging er auf den kauernden Mann zu und rammte ihm die Faust in den Magen. Er legte ihm die Hand mit der Pistole um die Kehle und sprach mit gefasster Stimme, »wir haben dein erbärmliches Leben verschont. Als Dank hast du das eines jungen Soldaten ausgelöscht. Nimm Abschied von der Welt.« Er setzte an der Schläfe an und drückte mit geschlossenen Lidern ab.

Sie rannten die Treppen empor und stürmten scharenweise eine Pflegeeinheit nach der Anderen. Innerhalb der einzelnen Stationen begann der mörderische Überfall. Im Nu verteilten sich Hunderte von Patronenhülsen auf den Fliesen und Schmutzpartikel schwebten durch die Raum. Die Teams hatten die größte Not, die verschreckten Insassen unversehrt zu lassen. Die meisten lagen verstört am Boden, was den Vorteil hatte, dass sie unter der Flugbahn der Geschosse verweilten und keine möglichen Ziele darstellten. Stücke von Schichtholz und Gipskartonplatten flogen durch die Luft, als die Projektile auftrafen und riesige Löcher durchschlugen. Durch einen dichten Schleier aus Qualm arbeiteten sie sich immer weiter vor. James packte einen der Wärter am Arm und wirbelte ihn um die Ecke, sodass er ihn als Schutzschild benutzen konnte, während er über, dessen Schulter das Feuer erwiderte. Das Heulen der Sirenen war haarsträubend. Kontinuierlich kreuzten die bestialischen Sicherheitsleute ihren Weg. Der metallische Geruch von Blut und Schmauch vermischte sich mit dem sonst so abscheulichen Duft des ätzenden Desinfektionsmittels. Arvid selbst rannte mit den Anderen in den sterilen Bereich und Kenneth knackte in Windeseile den Zugangscode der Isolierstation.

»Ouh Mist! Da ist eine dicke Plexiglasscheibe dazwischen!« Arvid donnerte mit den Fäusten dagegen und schrie inständig ihren Namen. Gedankenverloren lehnte er seine Stirn an die Barriere und formte verzweifelte Wörter mit den Lippen. »Beruhig dich und lass mich mal sehen.« Akribisch musterte Marvin das Glas und bemerkte einen winzigen Riss. »Geht bitte zur Seite.« Er holte tief Luft, nahm Anlauf und wuchtete sich gegen die Scheibe. Wie eine Windschutzscheibe bei einem Unfall splitterte sie nicht, sondern zerschmetterte in der Form eines Spinnennetzes. Schwer atmend hämmerte er abermals darauf ein und die Anderen taten es ihm gleich, bis sie gänzlich zerbrach. Mit einem Satz zog Arvid den Kopf ein, sprang durch, und stob nach vorne.

Eric stöpselte Stella ab und band sie los. Ihre Sinne waren von der aufgezwängten Medikamenteneinnahme betont vernebelt. »Stella, meine liebste Stella ...« Kraftlos schlug sie die Lider auf. »A-Arvid? Du sollst doch nicht ... was machst du hier?« Für einen versunkenen Augenblick schloss er die Augen und gab ihr einen sanften Kuss. »Wir müssen raus hier!«, schrie ihm Lennox zu und Arvid nickte. Er hob sie empor und rannte, so schnell er konnte. Von allen Seiten konnten sie das Blutvergießen beobachten. Lennox stürmte mit Eric vor ihnen und schoss den Weg frei. Ryan sorgte mit Marvin im Hintergrund für ihre Deckung.

Norfolk, Virginia, 19:54 Uhr

Zur selben Zeit schlenderte Marcus Kippling gemütlich durch die leeren Straßen und begutachtete die geschmückten Schaufenster. Plötzlich schrillte sein Telefon. Er nahm das Gespräch entgegen und erschauderte, als ihm die verhasste Stimme entgegenschallte. »Dieser billige Legionär ist tatsächlich immer noch am Leben und hat mit einer Gruppe Soldaten meine geschätzte Institution auf den Kopf gestellt! Ich habe keine Ahnung, wie er es angestellt hat, von dem Personal ist nicht eine Seele übrig geblieben!« Kippling war entsetzt. Er keuchte und bemerkte kaum das stressbedingte Zucken seiner Unterlippe, dass sich an den Seiten nach oben ausbreitete. »A-Aber das ist doch nicht möglich! Wie konnte er ...« »Vollkommen egal. Fakt ist, dass dieser Kerl auf freien Fuß ist und die einzige Chance ihn zur Verantwortung zu ziehen seine vermaledeite Mutter ist. Schnapp sie dir oder ich schwöre, dass du dieses Mal nicht nur ein Ohr verlieren wirst!« Zitternd beendete er das Gespräch und atmete tief durch. Er wusste, dass die Anstalt nahezu ausbruchsicher war, das komplette Sicherheitskonzept stammte aus seiner Feder. Monatelang hatte er das Modell ausgefeilt. Er wusste, dass Giulia ihr Leben ausschließlich Arvid gewidmet hatte, da sie stets ein Stück von Lennox in ihm sah. Das sie von sich aus anrief, kam ihm von Anfang an eine Nuance spanisch vor. Sie muss davon gewusst haben ... Er steuerte sein Fahrzeug an und fuhr auf dem schnellsten Weg zu ihr.

Vor ihrem Haus angekommen knackte er die Haustür und schlich sich langsam hinein. Er konnte sie in der Küche ausmachen, wo sie scheinbar gedankenverloren jede Menge Geschirr abspülte. Der delikate Geruch von Waffeln und Speck lag nach wie vor in der Luft. Lautlos pirschte er sich an und packte sie mit verkrampften Händen von hinten. Sie schrie und wehrte sich vehement, hatte jedoch keine Chance gegen ihn. »Wo ist er?« »Wer?« »Dein nichtsnutziger Ableger!« »Arvid? Ich habe keine Ahnung! Seit mehr als fünf Monaten habe ich kein Lebenszeichen von ihm gehört!«, log sie und wandte sich in seinem Griff wie ein Aal. Kippling grunzte genervt. »Du verlogenes Miststück! Na warte, bis ich dieses Windei in die Finger kriege. Schon bald wird er seinem Vater gegenüberstehen, weil ich ihn selbstpersönlich ins Jenseits schicken werde!«, versicherte er hasserfüllt. Sie atmete heftig und wurde zunehmend panischer. Giulia stieß ihm den Ellenbogen ins Gesicht und traf mit voller Wucht die Nase. Ein leises Knacken war zu hören, gefolgt von einem markdurchdringenden Schrei. Blut schoss intervallweise hinunter und er wischte es, so gut es ging mit seinem Hemdärmel weg. Unter einem lauten Fluchen packte er sie ein Stück fester und schlug mit aller Härte auf die linke Wange. Sie taumelte nach hinten, verlor das Gleichgewicht und kam mit den Knien auf. Hilflos kauerte sie am Boden. Mit einem Ruck riss er sie abermals nach oben und presste sich mit ihr an die Wand. »Böser Fehler ... verdammt böser Fehler ...«, raunte er krächzend in ihr Ohr und rieb sich mit ihrem umgelegten Seidenschal das Blut ab. Im Anschluss schnappte er nach einer Kordel und fesselte ihre Hände gekonnt am Rücken. Hiernach knebelte er sie mit einem Geschirrtuch, steckte ihr Telefon ein und schmiss sie über die Schulter.

Nachdem er sie in den Kofferraum geworfen hatte, griff er nach ihrem Handy. Folgerichtig hatte sie bereits eine neue Nummer von Arvid eingespeichert. Kippling beschloss die Sache für ihn amüsant zu gestalten und Giulias Sohn persönlich aus dem Weg zu räumen. Alles andere würde sein Geschäftspartner ohnehin nicht tolerieren und er kam endlich in den Genuss seiner Rache. »Dann wollen wir mal ein wenig Öl ins Feuer gießen«, murmelte er und schickte Arvid eine Nachricht. Bei strömenden Regen stieg er in das Auto und fuhr los.

Windsor, Connecticut, 20:34 Uhr

Vor der Anstalt angekommen platzierte Arvid seine Freundin vorsichtig auf dem Boden. »Stella, wo sind diese Spritzen? Hast du noch irgendwo welche? Bitte sag "ja"!« Sie lächelte und drehte sanft ihren Kopf. »Zu dir sag ich immer ja ... eine ist über. I-Ich hab sie getarnt ...« Kurz verlor sie das Bewusstsein. Eric legte ihr augenblicklich einen Zugang und flößte ihr schmerzstillende Medikamente ein, während er den Gesundheitszustand überprüfte und ihr einen leidenden Blick zuwarf. Für einen Atemzug breitete er seine Handfläche auf ihre Stirn und Lennox wusste im selben Moment, dass sie nicht mehr lange zu leben hatte. Zu oft hatte er Erics Geste bereits Mitansehen müssen. »Stella, bitte ... wo hast du sie versteckt?«, seine Stimme bekam einen eindringlichen Ton und er versuchte, mit aller Macht bei ihrem unzulänglichen Anblick ruhig zu bleiben. Mit halb geöffneten Augen sah sie ihn an und sprach kaum vernehmbar, »sie ist ausschließlich für deinen Vater. Er hat eine Minute, ehe die Zeit unabwendbar wird.« »Okay. Nur für ihn. Versprochen. Bitte, bitte sag mir wo sie ist und hilf ihm wieder nach Hause zu kommen.« »Im Wald steht ein großer Walnussbaum mit drei Löchern. In eines habe ich die Schatulle gelegt. Lennox muss das Serum genau über den Atlas injiziert bekommen, nur so gelangt es umgehend ins zentrale Nervensystem. Es funktioniert nur, wenn er Todesangst verspürt. Nur dann, ist Körper und Geist verschränkbar. Ich liebe dich, Arvid. Ich werde dich bis in alle Ewigkeit ...« Sie konnte ihren Satz nicht vollenden und schlief stattdessen in seinen Armen für immer ein. Er gab ihr einen letzten Kuss, bevor er sie auf den kalten Waldboden bettete und ihre Lider schloss.

Schwerfällig richtete er sich auf und wischte sich die Augen. Lennox legte ihm eine Hand auf die Schulter und versuchte, ihn zu trösten. »Lasst uns diesen blöden Baum suchen und endlich vergessen«, murmelte er, als er sich von ihm löste. Lennox nickte und sie marschierten durch den weitläufigen Wald. Auf einer Lichtung angekommen wurde Eric fündig und funkte die Freunde an, herzukommen. Aufgeregt entnahm er die Spritze dem Kästchen. »Komm her, Bexx.« Dieser stellte sich vor ihn und fühlte den bohrenden Schmerz der langen Nadel, die sich über seinen obersten Halswirbel vorschob. »Alles klar. Und wie stellen wir das mit der Panik an? In der Klapse sind bereits alle tot.« Eric zückte seine Beretta, entsicherte diese und hielt sie Lennox an die Schläfe. Dieser sah ihn argwöhnisch an und schlug ihm die Hand weg. »Mach dich bitte nicht lächerlich, Eric. Du bist nach wie vor mein bester Freund. Ich könnte niemals vor dir Angst haben.« Eric seufzte. »Schade. Ein Versuch war's wert.« »Was könnte denn sonst 'ne Heidenangst herbeiführen?« »Ich bezweifle, dass wir bei ihm direkt solch ein Beklemmungsgefühl auslösen können. Todesangst beschreibt eine phobische Störung auf Situationen.«

Arvids Handy vibrierte und als er die erhaltene Nachricht las, gefror ihm das Blut in den Adern. »Dieser Scheißkerl hat Mom!«, rief er vollster Verzweiflung aus. Eric schmunzelte. »Einmal hat der Mistkerl wenigstens das perfekte Timing.« »Wie meinst du das?« »Man kann es dir ansehen. Du hast Anzeichen. Anzeichen für Höllenangst. Jetzt bekommst du endlich deine Chance ihn so richtig zu schockieren!« Lennox bejahte stumm. »Danke Eric, danke für alles. Sag das bitte auch den Anderen.« Dann wandte er sich an Arvid und drückte ihn. »Ich bin verdammt stolz auf dich, Junge. Egal was geschieht, pass immer gut auf deine Mutter auf.« Arvid nickte und eine einsame Träne schimmerte in seinen Augen. »Und eins versprech ich dir, wenn ich es wahrhaftig zurückschaffe, sorge ich dafür, dass Stella dich findet.« Lennox atmete volltönend durch und verschwand in den Schatten der Nacht.

»Glaubst du, er schafft's, Eric?« Dieser setzte sich auf einen Holzstumpf und streckte sich durch. »Das werden wir nur dann erfahren, wenn die Sache schief läuft. Denn wenn er's wirklich vollbracht hat, werden wir uns alle an nichts mehr erinnern können.« »Leute, ich habe keine Ahnung, was hier gerade vorgeht, aber ich bin verdammt froh endlich da heraus zu sein«, murmelte Marvin und stützte sich galant an seinem Gewehr ab. »Wann fliegst du?« »Hmm. Mal sehen. Mein Dad dürfte morgen im Laufe des Tages da sein. Bleibt nur noch die Frage, wo ich in der Zwischenzeit unterkomme.« »Wo landet er?« »Norfolk. Direkt«, warf Eric ein. »Na passt doch, du kommst einfach mit mir. Freunde müssen zusammenhalten.« Marvin grinste. »DAS sagt mein Dad heute noch. Auch wenn ihm die Zwei ziemlich oft auf die Nerven gehen.« »Hä?« »Lange Geschichte. Aber nachdem wir genug Zeit haben, hier kommt sie. Alles begann im September 2015 ...«

Auf dem Weg zu Kippling wurde Lennox anders. Mit aller Macht versuchte er, das beklemmende Gefühl zu unterdrücken. Er wollte auf keinen Fall zu früh zurückreisen. Zuerst trachtete er danach, einem der größten Verräter seiner Zeit direkt in die Augen zu sehen. Große Regentropfen prasselten vom Himmel herab und er fuhr, so schnell er konnte, über den Highway. Die Nacht war düster und der genannte Treffpunkt ein riesiger Parkplatz vor einem Einkaufszentrum, wo 24 Stunden täglich die Beleuchtung der breiten Parkbuchten für zartes Licht sorgte. Er gewahrte ähnliche Symptome als nach der letzten Injektion, nur das diese wesentlich ausgeprägter zuschlugen. Die Benommenheit und das Zittern nahmen zu. Lennox fühlte wie seine Temperatur anstieg und die Muskeln brannten. Er bebte am ganzen Körper und ein heftiger Schwindel überfiel ihn. Die Angst um seine geliebte Frau legte ihm Daumenschrauben an. Er schmeckte die Panik bis tief in den Gaumen und merkte, wie sich sein Magen zusammenzog.

Lennox parkte unweit vor dem genannten Treffpunkt und schlich sich die letzten Meter lautlos heran. Von Weitem konnte er erkennen, dass keinerlei Deckung vorhanden war und diese Aktion von vornherein ein einziges Selbstmordkommando darstellte. Im Flüsterton konnte er ihre gequälten Laute hören und was Marcus ihr zubrüllte. »Halt endlich deine Klappe! Was muss dein stockdummer Ableger auch diese perfekt organisierte Institution hochgehen lassen! Ich schwöre, dass er das für immer büßen wird ... den Bastard werde ich mit meinen eigenen Händen umbringen!« Lennox erkannte wie Kippling sie harsch an eine metallene Laterne fesselte. »Warum hast du Hure dich auch von diesem beknackten Volltrottel schwängern lassen! Warum hast du dich nie für mich entschieden? Ich war vor 26 Jahren schon besser als der Idiot!«, schrie er sie an und steuerte mit einer SIG in der zittrigen Hand seinen geparkten PKW an. Lennox beobachtete die Szene voller Skepsis und schloss für einen Augenblick andächtig die Augen. Er wusste, dass er ihn nicht erledigen durfte, auch wenn er sich in diesem Moment nichts sehnlicher wünschte, als Kippling tot zu sehen. Er musste sich opfern und spürte bereits, wie die geheimnissvolle Flüssigkeit seinen gesamten Leib durchströmte. Dies war die einzige Möglichkeit zurückzukehren, obgleich ihm bewusst war, dass gesetzt dem Fall sich seine Hoffnungen erfüllen würden, der eigentliche Kampf noch bevorstand. So setzte er die Sturmmaske auf, wartete bis sich Kippling hinter seinem Wagen versteckte und löste sich aus seiner Deckung.

Mit stolzer Haltung marschierte er schnurstracks auf seine Frau zu. Seine Arme hingen starr am Körper. Giulia schrak zusammen und geriet ins Zittern, als sie die großgewachsene Erscheinung auf sie zukommen sah. Die Angst, dass sich Arvid ihretwegen in eine solch gefährliche Situation begeben könnte, brachte ihr Herz zum Rasen.

Vorsichtig löste er ihr den festsitzenden Knebel und fuhr sanft ihre malträtierten Wangen ab, nicht ohne das besagte Fahrzeug auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Sie traute sich nicht ein Wort zu sagen, war ihr bei seiner Geste sofort bewusst, dass es sich bei der vermummten Gestalt nicht um ihren Sohn handelte. »Ich liebe dich, mein Zauberstern. Und ich verspreche dir, dieses Mal alles richtig zu machen«, flüsterte Lennox und lehnte seine Stirn für einen bedeutungsschwangeren Moment an die Ihre. Dann drehte er sich langsam um. Keine drei Meter entfernt steuerte Kippling mit einem hämischen Grinsen auf ihn zu. Obwohl das seichte Licht der Laternen seine Gestalt schemenhaft wirken ließen, konnte Lennox die Selbstgefälligkeit in Marcus' Gesicht erkennen. Er wusste, dass er schneller war. Dass ihm ein Schuss gereicht hätte um seine Frau und sich selbst zu schützen, auch wenn er als Folge davon einen neuen Auslöser für das Serum benötigt hätte.

»Sieh an, sieh an. Mumm hat er also ... du elender Bastard bist genauso wenig wert, wie es dein begriffsstutziger Erzeuger war!«, donnerte ihn Marcus entgegen und fuchtelte wild mit der Waffe in der Luft herum. Lennox rührte sich unterdessen kein Stück. Vielmehr stand er wie eine lebende Schutzmauer vor seiner Frau. »Runter mit dir! Ich will, dass du deine Arme hinter dem Kopf überkreuzt und auf die Knie gehst!«, schrie er ihm zu und deutete mit einer knappen Handbewegung nach vorne. Instinktiv erhob Lennox seine Hände und ging zu Boden, wendete seinen Blick jedoch keine Sekunde ab. Die Mündung der Pistole folgte seinem Kopf und Kippling legte geruhsam den Finger auf den Abzug. »Nimm endlich die Kopfbedeckung ab! Ich will dir in die Augen sehen, wenn ich dich hinrichte und geradewegs zum Teufel schicke! Oder glaubst du, dass ich dich dann verschonen würde?!« Lennox enthielt sich einer Antwort, die ohnehin überflüssig gewesen wäre.

Als Kippling nahe genug war um ihn zu erkennen, nahm er den Kevlarhelm ab, zog sich die Sturmmütze vom Kopf und lehnte sich mit einem Grinsen locker nach vorne. »BEXXTER?! Das kann doch wohl nicht ... du bist seit 20 Jahren tot verdammt noch mal!«, kreischte er in die Schwärze der Nacht. »Nicht tot genug, Kippling. Du kannst mich nicht zur Hölle schicken, denn da war ich schon. Jetzt bring's endlich hinter dich.« Ein letzter Blick galt seiner geliebten Frau, der letzte Gedanke der kräftezehrenden Hoffnung genau dort zu landen, wo er hinmusste. Sein rasender Herzschlag brachte ihn fast um und der unermessliche Schwindel zwang ihn in die Knie, als Kippling den Hahn an der Schusswaffe spannte und er selbst andächtig die Augen schloss.

Abisko, Schweden, 08:36 Uhr

Lennox Umgebung wurde in strahlend weißes Licht getaucht und er glaubte, sein Herz stünde still. Mit den Händen schützte er seine Augen um von den grellen Lichtblitzen nicht zu erblinden. Knall auf Fall fand er sich inmitten des Schlachtfeldes wieder. »Zielobjekt auf 9 Uhr. Schnapp ihn Bexxter!«, brüllte ihm die Stimme von Kippling durch das Funkgerät entgegen. Für einen Moment verharrte Lennox und versuchte seine Gedanken zu ordnen. Die fulminante Wucht des Zeitsprunges ließ ihn erstarren. Er blieb wie angewurzelt stehen; seine Beine bewegten sich kein Stück. »Renn endlich Bexxter!«, forderte die körperlose Stimme. Lennox' Kopf drehte sich. Diese miese Ratte ... Er erwachte aus seiner Trance und versuchte so schnell wie möglich zu handeln. »Folgt mir, Männer!«, schrie er zu seinen Kameraden. Er rappelte sich auf und hastete, in Windeseile in die entgegengesetzte Richtung. »Was zum Teufel treibst du?! Rechts verdammt noch mal!« Das war der letzte Befehl, der ihm entgegenschallte, bevor er sich mit den Anderen auf den Boden warf. Die Wucht der globalen Detonation erschütterte die Umgebung.

Lethargisch stand er auf und sah mit einem Schmunzeln auf das Gebäude, das im Raub der Flammen unterging. In dem kärglichen Schuppen, unweit seines Standortes, konnte er einen Schatten ausmachen. Ein Blick durch sein Fernglas signierte die Theorie, dass sich dort der Wolkenschlächter aufhielt. Da er bereits die Freigabe zum Abschuss hatte, legte er seine Schusswaffe an, zielte und schoss dem Verbrecher in den Kopf. Langsam pirschte er zur Scheune vor, überprüfte ob noch weitere Personen zugange waren und stakste auf den toten Körper zu. Nachdem er seinen Puls kontrolliert hatte, tastete er ihn ab. Aus heiterem Himmel klingelte dessen Handy in der Hosentasche. Lennox zog es heraus und fühlte sich in seinen Befürchtungen bestätigt, als er Kipplings Telefonnummer ablas. Er zückte sein Telefon und rief einen Offizier an. »Joe, hier ist Lennox. Postiert euch um Kippling. Er ist ein Maulwurf. Habe Zielobjekt eliminiert. Tu mir den Gefallen und wartet mit dem Wegschaffen bis ich dort bin, ich hab noch 'ne Rechnung mit ihm offen und muss vorher noch was erledigen.« »Verstanden, Bexx.« Als er just hinausrennen wollte, hörte er ein leises Wimmern, dass von dem Nebenraum ausging.

Langsam schlich er sich an und trat die Tür ein. Vor ihm lag ein gefesselter Mann, der Allington zum Verwechseln ähnlichsah. Selbst die auffallenden Merkmale, wie die abgetrennte Fingerkuppe und das Muttermal, stimmten überein. Er kniete sich zu ihm und entfernte das Klebeband von seinem Mund. »Danke ... danke ... danke«, murmelte dieser immer wieder. »Wer zum Henker sind Sie?«, fragte Lennox und löste dessen Fesseln. »Ich bin Corporal, Robert Cook. Vor über drei Jahren wurde meine Einheit und ich in dieser Forschungsstation überfallen. Meine Kameraden wurden über die Jahre als Versuchsobjekte missbraucht. Ich dagegen sollte Allingtons Platz als Leiche einnehmen. Die haben alle umgebracht und mich hier her verfrachtet. Dieser Serienmörder hat nur darauf gewartet das Sie und Ihr Team in die Luft gehen und wollte mich im Anschluss auch abknallen.« »Okay. Es ist alles sicher. Draußen wartet ein Sanitäterteam. Können Sie laufen?« Robert Cook nickte mit einem erleichterten Lächeln. »Gut. Gehen Sie doch bitte vor, ich habe noch eine Kleinigkeit zu erledigen.«

Lennox wusste, wo sich Stella in diesen Minuten aufhielt. Schnell rannte er auf die Anhöhe und sah von Weitem bereits ihren weißen Laborkittel im Wind wehen. Der Himmel tauchte ihre feenhafte Gestalt in ein anmutiges Licht. »Keinen Schritt näher!«, schrie sie und richtete ihre Glock auf ihn. »Warten Sie, und hören Sie mir bitte zu. Ich weiß, dass Sie die Forschungsstation sprengen werden. Ich weiß, dass Sie kurz davor sind in die Zeit zu springen und es gibt etwas, dass Sie vorher noch wissen müssen.« Sie sah ihn argwöhnisch an und steckte die Waffe ein. Auf ein kleines Stück Papier krakelte er: "Arvid Bexxter, 21. Februar 2041" und seine Anschrift. »Es gibt jemanden, der in der Zukunft auf Sie wartet. Tun Sie sich selbst und ihm den Gefallen, dort aufzutauchen. Ich habe die unglaubliche Liebe zwischen Ihnen beiden gesehen und verspreche Ihnen, Sie werden es nicht bereuen. Ich war dort, Sie haben es nämlich tatsächlich geschafft.« Stella lächelte verlegen. »Darf ich Sie noch was fragen?« »Selbstverständlich.« »Ist es möglich, dass durch diese Sprünge die Zeit in irgendeiner Form kollabieren kann oder so?« Sie verzog die Mundwinkel zu einem Schmunzeln. »Nein. Wir können beim Hinsprung nur in die Zukunft, nicht in die Vergangenheit wegen dem Zeitparadoxon. Außerdem habe ich nicht vor, noch einmal zurückzukehren. Und wenn ich in der Zukunft lande, dann bitte bleib bei Stella.« Sie drückte ihn ein letztes Mal, bevor sie die Felswand hinuntersprang und noch vor dem Aufprall verschwunden war. In der Ferne ging zeitgleich die Forschungsstation nach einer weiteren Explosion im Feuermeer unter.

Der Hubschrauber mit seinen Leuten wartete bereits, als Lennox zurücklief. Davor stand Kippling. Das halbe Einsatzteam hatte um ihn einen Halbkreis gebildet. Er wollte gerade losbrüllen, doch Lennox packte ihn beim Kragen. Barsch drehte er ihm die Arme auf den Rücken um ihn an die kühle Außenhaut des Helikopters zu drücken. »Du elender Mistkerl ...« »Was soll der Blödsinn, Bexxter? Bist du völlig übergeschnappt? Zuerst widersetzt du dich meinen ausdrücklichen Befehlen und jetzt so was? Ich lasse dich vors Kriegsgericht stellen und sorge für deine Zwangsausbürgerung!« Lennox sah ihn verächtlich an und wackelte mit dem entwendeten Handy des Attentäters. Dann ließ er ein Stück weit locker. »Das ist eindeutig nicht der perfekte Augenblick mir mit Moral zu kommen. Du mein Lieber wirst dort landen und dich für all deine Schandtaten verantworten.« Kippling schluckte invariabel, als Lennox fortfuhr, »warum Marcus? Aus welchem Grund schickst du deine Männer direkt ins Verderben? Und was zur Hölle habe ich damit zu tun?!« Ungerührt ließ er die Arme sinken und starrte auf den Boden. »Macht und Ruhm, Bexxter. Die Forscher haben endlich herausgefunden wie man mithilfe der Quantenphysik die Zeit manipulieren kann. Stell dir vor, wir könnten in jede erdenkliche Ära reisen und die Gesamtheit verändern. Ausgewählte Seelen wären dem Untergang geweiht ... nach unserem Willen.« Mit einem Ruck hob Kippling den Kopf und seine gesprochenen Worte veranlassten ihn zu einem höhnischen Grinsen. »Soweit lass ich es aber nicht kommen. Wir sind die Eckpfeiler der Zivilisation. Die Vergangenheit ist Geschichte, Kippling, genauso eure abscheuliche Ideologie. Das illegale Labor ist bereits dem Erdboden gleich gemacht, denn es steht uns nicht zu, über das Schicksal der Menschheit zu entscheiden. Kippling, du bist die größte Schande, die das USMC je gesehen hat.«

Mit Nachdruck ließ er ihn gänzlich los. »Du hast Giulia nie verdient! Sie hat dich mit Sicherheit nur aus reinem Mitleid genommen! Warum sonst sollte so eine Schönheit wie sie einen solchen Idioten auswählen. Höchstwahrscheinlich hat die Schlampe nebenher fünf andere am Laufen und ist heilfroh, das du nicht zuhause bist!« Lennox drehte sich und versetzte ihm mit voller Wucht einen Schlag gen Unterkiefer. »Niemand ... redet so über meine Frau!« Zähneknirschend wandte er ihm erneut den Rücken und sprang in den Hubschrauber.

Mit Handschellen auf dem Kreuz saß ihm Kippling gegenüber. Wieder und wieder trafen sich ihre Blicke. Das ungeheuere Wissen, das er in sich trug, verhüllte seinen Geist. Unbeantwortete Sachverhalte brannten auf der Seele und er oblag dem Wissensdurst, mit ihm zu reden. »Du bist schuld, dass uns die Bank den Kredit gekündigt hat, oder?«, presste er zwischen den Zähnen hindurch. Kippling beantwortete seine Frage mit einem hämischen Grinsen. Lennox verlor schleichend die Geduld. »Du elender Schweinehund ...« Nach dieser Bestätigung stand er kurz davor aufzuspringen und ihn anzugreifen. Eric reagierte im letzten Augenblick und hielt ihn zurück. »Lass es, Bexx. Der Widerling ist es in keinerlei Hinsicht wert.« Lennox kniff die Augen zusammen und nickte.

»Ich leiste mir den besten Anwalt, Bexxter. Den Gerichtssaal werde ich als freier Mann verlassen, zumal mir kein Mensch etwas beweisen kann. Und im Anschluss daran werde ich dir alles nehmen. Werde dich wegen Verleumdung, Hochverrats und Befehlsverweigerung drankriegen. Stück für Stück wirst du zusehen, wie deine bezaubernde Welt zerbricht. Du wirst Giulia ausschließlich durch eine Scheibe sehen, wenn sie dich denn besuchen kommt, was ich nicht glaube.« Kräftig biss Lennox die Zähne aufeinander und kämpfte mit seiner Beherrschung. Mittlerweile mussten ihn drei Kameraden davon abhalten hochzuschnellen und seiner Wut freien Lauf zu lassen.

In der Basis angekommen stürmte er als Erster aus dem Hubschrauber und bat Kipplings Wachposten um einen Moment. Mit grimmigen Gesichtsausdruck wartete er im seichten Sonnenlicht, bis der Verräter hinausbefördert wurde. Wehrlos stand Kippling schließlich vor ihm. »Willst du noch einen draufsetzen und mich krankenhausreif schlagen?« »Nein. Ich möchte dir etwas zeigen.« Marcus versuchte, Interesselosigkeit auszustrahlen, doch es gelang ihm nicht. »Na da bin ich mal gespannt ...« Lennox lachte und pfriemelte aus seinem Mund den mitgebrachten Diamanten, den er sich mit einem Klumpen Wachs am Backenzahn befestigt hatte. »Hmm. Wie formuliere ich das in aller Feinfühligkeit? ... Ich weiß alles«, flüsterte er ihm zu, während er ihm den Edelstein zwischen Daumen und Zeigefinger präsentierte. Marcus' überhebliches Grinsen gefror im selben Moment. In der Folge gab er dem Wachposten ein Zeichen, dass er ihn übernehmen konnte. Er hinterließ Kippling sprachlos, denn dieser war unfähig auf die Hiobsbotschaft zu reagieren.

Lennox rannte durch den Haupteingang und steuerte unverzüglich sein Zimmer an. Mit zitternden Händen öffnete er den Mobilrechner und startete die Internettelefonie. Entschlossen kippte er den Kopf zur Seite, um seinen Nacken zu entspannen. Nach einigen Rufzeichen sah er das kindliche Antlitz seines Sohnes. »Daddy?« Lennox schluckte ein Schluchzen und schmunzelte mit glasigen Augen in die Kamera. »Hi, Arvid. Lauerst du denn den ganzen Tag vor dem PC?« Der Junge strahlte und wirbelte mit den Händen in der Luft. »Mamma, Mamma Daddy ist im Computer! ... Hallo Daddy! Mamma sagt, ich bin alt genug um ein großer Bruder, zu sein!« Lennox hielt für einen Augenblick den Atem an, doch bevor er seine Freude zum Ausdruck bringen konnte, sah er Giulia auf den Laptop rennen. »Himmel, Lennox! Wie siehst du denn aus?« »Mein Zauberstern ... hast du eigentlich eine Ahnung wie sehr ich dich liebe? Mehr als alles andere auf der Welt und weiter als durch die gesamte Milchstraße.« Giulia lächelte schüchtern. »Ouh, Schatz. Ich bin so unsagbar froh dich gesund zu sehen. Du bist doch gesund oder?«, fragte sie vorsichtig. »Ja, das bin ich. Extrem dreckig aber unversehrt. Sag mal, stimmt das, was unser Kleiner da angedeutet hat?«

Mit einem Grinsen stand sie auf und schob den zitronengelben Pullover nach oben. Eine leichte Wölbung zeichnete sich unter ihrem Bauchnabel ab, daraufhin setzte sie sich wieder. »Ich wollte es dir erst zu Hause verraten, damit du dich nicht noch mehr sorgst.« »Meine geliebte Giulia ... du machst mich so unendlich glücklich.« »So Liebling, jetzt erzähl mal. Was gibt's Neues bei dir?« Lennox feixte und beschloss das erste Mal in ihrer Beziehung nicht überraschend zu Hause aufzukreuzen. »Job erledigt und ich komm die nächsten Tage endlich heim. Ich ruf dich sofort an, wenn ich die genauen Ankunftsdaten in den Händen halte.« Mit großen Augen sah sie ihn an und presste die Finger vor den Mund. Er lachte, als sie vor Freude quietschte. In der Folge sah sie ihn misstrauisch an. »Was ist passiert, dass du mir das im Vorfeld sagst?« Er schmunzelte und sprach mit gesenkten Kopf, »ich habe letztendlich begriffen, dass ich ein riesiger Idiot war. Da ich mich niemals umgedreht habe, bevor ich aufgebrochen bin. Und ich dir nie vorher gesagt habe, wann ich zurückkehre. Ich hatte stets bis zur letzten Sekunde Schiss, dass was passieren könnte.« »Ach Liebling, du bist kein Idiot. Es tut zwar jedes Mal weh, dich ziehen zu lassen, dafür sind der erste Kuss und die erste Umarmung nach deiner Ankunft am Schönsten.« »Giulia, ich muss dir was sagen. Etwas verdammt Wichtiges und wovon ich weiß, dass es dich nicht erst seit gestern beschäftigt.« Erschrocken sah sie ihn an und wechselte die Gesichtsfarbe. »Was«, flüsterte sie. »Arvid ist ein Geschenk, das Größte das du mir je hättest machen können, aber ich habe immerfort gewusst, das es die einzige Chance war, das du bei mir bleiben kannst«, begann er und erzählte ihr alles, was er ihr in der Zukunft versprochen hatte. Am Ende seiner Ausführung hatte er eine weinende, gleichwohl zutiefst erleichterte und freudestrahlende Frau vor sich und er fühlte sich nie zuvor in seinem Leben besser.

Nachdem er noch so lange mit ihr sprach bis die Verbindung unterbrochen wurde, klappte er unbeschwert den Laptop zu und suchte den spartanischen Waschraum auf. Zu seiner vollsten Verwunderung konnte er sich an jede noch so unscheinbare Einzelheit der spektakulären Reise erinnern. Da ihm seine Erlebnisse ohnehin niemand geglaubt hätte, beschloss er, seinen gedanklichen Besitz zu wahren und auf ewig ein Geheimnis in seinem Herzen zu tragen. Das einschneidende Geschehnis, das alles grundlegend verändert hatte, würde er den Rest seiner Tage unter keinen Umständen vergessen.

Eric fing ihn im Korridor ab, als er zurück auf sein Zimmer gehen wollte. »Woah, Bexx! Was für eine Intuition! Da wäre beileibe keine Menschenseele drauf gekommen, dass Kippling in die Sache verwickelt ist. Das war großartige Arbeit!« Lennox schmunzelte verlegen. »Gott sei Dank ist alles gut gegangen.« »Was treibst du denn jetzt mit all dem Zaster?« Erstaunt sah er ihn an. »Welchem Zaster?« »Na der spendablen Abschussprämie für den Wolkenschlächter. Soweit ich informiert bin, standen auf den Kerl zwölf Millionen Dollar Kopfgeld.« Lennox bekam um ein Haar den Mund nicht mehr zu. Er versuchte nachzudenken, fand konträr dazu keine Antwort. »D-Du meinst, das krieg ich?« »Selbstverständlich. Mit einer Kugel zum Multimillionär. Gratuliere, Bexx. Nun werden wir dich allem Anschein nach nicht mehr zu Gesicht bekommen.« Tiefdenkend atmete Lennox durch und erinnerte sich an all das, was seine Kameraden für ihn und seine Familie in der ursprünglichen Zeitlinie geleistet hatten. Schließlich begann er zu grinsen.

»Sag mal, die Jungs wollen sich noch zusammensetzen und gemütlich ein paar Flaschen öffnen. Sogar Ryan ist mit seinen Krücken schon in den Raum gehumpelt. Du sagst zwar ohnehin "Nein" aber ich frag dich trotzdem.« Mit einem Lächeln sah er ihn an und schlug ihm sanft gegen die Schulter. »Gern, Eric. Nur zwing mich bitte nicht, was mitzutrinken.« Erstaunt sah ihn sein Freund an. »Du leistest uns wahrhaftig Gesellschaft? Wow! Wo muss man denn diesen Fortschritt festhalten?« Lennox lachte. »Na komm, gehen wir.«

Seine Gefährten saßen bereits an einem der runden Tische und konnten nicht glauben, dass er sich dazugesellte. »Da kommt ja der Held des Tages.« »Trinkst du tatsächlich auch einen mit?« »Nein, danke. Gib mir bitte 'ne Pulle Wasser.« Ryan griff hinter sich und fischte aus einem grünen Getränkekasten eine Flasche Soda, die er Lennox entgegenwarf.

»Na, auf welchem reizvollen Plätzchen der Welt lässt du dich mit so viel Kohle nieder?«, fragte ihn Ryan und nippte genüsslich an seinem Glas. »Ich bleibe genau dort, wo ich hingehöre. Wir hatten nie Flitterwochen und Vancouver Island soll wunderschön sein. Davon abgesehen kann ich ihr und Arvid nun jeden unausgesprochenen Wunsch erfüllen. Zudem ist meine Giulia zum zweiten Mal schwanger.« »Glückwunsch, dann hast du ja bald Double-Trouble zuhause. Jetzt erzähl schon, was sind deine Pläne?«, bohrte Ryan weiter. Lennox lachte und zögerte einen Moment, bevor er sprach. »Also. Vorab. Ihr seid die besten Freunde, die man sich nur vorstellen kann und ohne euch hätte ich ihn nicht im Entferntesten erledigen können. Aus diesem Grund wird die Prämie in vier Teile aufgeteilt.« Mit großen Augen wurde er gemustert. »D-Du willst uns allen Ernstes teilhaben lassen?« »Genauso ist es. Aber unter ein paar kleinen Bedingungen.« »Und die wären, Bexx?«

»Eric, Synthia ist es definitiv nicht wert. Du hast was Besseres verdient und sie soll mit diesem herausgeputzten Briefzusteller glücklich werden, darum kriegst du deinen Anteil erst nach vollzogener Scheidung.« Eric verschluckte sich bei Lennox' Worten heftig. »W-woher weißt du das, Bexx? Ich habe niemanden davon erzählt!«

»Nun zu dir, Ryan. Such dir gefälligst 'ne Frau, die vernünftig kochen kann auf das du keine Dosen mehr quälen musst und zieh aus dieser Sardinenbüchse aus. Kauf dir ein Haus und streich es meinetwegen wie einen Pfirsich an, dann ergibt sich der Rest von selbst.« »Du hast doch nicht den geringsten Schimmer, wie ich wohne!« Lennox schmunzelte.

»Und Dave. Ich möchte, dass du damit die OP für Micaela bezahlst. Flieg mit ihr so schnell wie möglich in die Vereinigten Arabischen Emirate. Wenn das Geld nicht ausreichen sollte, legen wir drei die Differenz selbstverständlich drauf.« Norris merkte, wie seine Augen glasig wurden, und fiel ihm um den Hals. »Ich habe nicht die Spur einer Ahnung, woher du das weißt aber ich danke dir ... ich danke dir so sehr, dass ich nicht weiß, wie ich das je abgelten soll.« »Schon okay, Dave. Dafür sind Freunde doch da. Du hast oft genug den Kopf für meine teils himmelschreienden Einfälle hingehalten.«

Feierlich erhob Eric sein Glas. »Auf Bexx, der unser aller Leben umkrempelt.« Die Freunde wollten ihm just zustimmen, als sie Lennox unterbrach. »Nicht auf mich, ich bin ja nicht tot. Auf die Freundschaft, auf Vertrauen und auf die Liebe.« Sie stießen an und setzten sich wie gehabt. »Und wisst ihr was? Zuhause lade ich euch sofort zum Essen ein. Was haltet ihr davon, wenn wir was beim Chinesen holen? Von allem etwas, dann können wir diese Boxen durchtauschen und jeder kann alles probieren. Wird bestimmt ein paar Tage dauern, bis der Scheck eingelöst werden kann.« »Mein lieber Bexx, ich glaube ich spreche für alle, wenn ich sage, dass du uns buchstäblich sprachlos machst.«

20 Jahre später, alternative Zeitlinie

Norfolk, Virginia, 08:23 Uhr

Eiligen Schrittes stampfte Arvid die Treppe herunter. »Hey Mom, hast du Jack gesehen? Der hat sich erneut mein Lieblings-T-Schirt geklaut«, rief er schon von Weitem. Giulia lachte herzlich. »Hierfür bist du eine halbe Stunde zu spät dran, er ist längst im Park unterwegs.« Verwirrt verzog er seine Mundwinkel. »Hmm. Und warum backst du? Heute ist doch Sonntag. Willst du nach all den Jahren ernsthaft mit unserer Tradition brechen?« Sie schmunzelte und legte das letzte Gebäckstück auf einen hohen Stapel. »Ich habe gehört, dass du vielleicht Besuch bekommst, und meinen Waffeln konnte noch Keiner widerstehen. Also lass dich überraschen.« »Jetzt kapier ich Garnichts mehr ...« Verwundert zuckte er mit den Schultern und ließ sich mit einem Buch über strategische Kampftechniken am Küchentisch nieder.

Zur selben Zeit klingelte es an der Haustür und Lennox öffnete. Er glaubte, kaum was er da sah, denn vor ihm stand wahrhaftig Stella. Sie hatte ihr Versprechen gehalten und war da. Mit einem Schmunzeln musterte sie ihn von oben bis unten. »Hi, Lennox. Du bist ganz schön alt geworden.« Er lachte und nahm sie für einen Moment in die Arme. »Ja ... dem Himmel sei Dank, das bin ich. Schön, dass du da bist. Komm rein.« Kurz stellte er sie seiner Frau vor, die sich dezent im Hintergrund hielt. »Und woher kennt ihr euch?«, fragte sie verhalten. Verlegen sah Stella zu Boden. »Er hat mir das Leben gerettet.« Giulia nickte verstehend und wies mit einem Lächeln in die Küche. Arvid saß gedankenverloren am Tisch und bei ihrem Anblick fiel ihm sein Buch aus der Hand. Mit großen Augen betrachtete er die Geladene und brachte den Mund nicht mehr zu. Lennox grinste und erinnerte sich daran, dass er in jungen Jahren ähnlich reagiert haben musste. Er platzierte sich hinter Giulia, die seine Gedanken zu lesen schien und umfing sie liebevoll. »Ja Liebling, du warst genauso perplex. Hauen wir ab und lassen die beiden alleine.« Er bejahte und griff nach seiner Jacke.

»Hi, i-ich bin Arvid«, murmelte er mit schwerer Zunge. »Hallo Arvid ... ich heiße Stella«, erwiderte sie und verlor sich in dem geheimnisvollen Eisblau seiner Augen. »Was führt dich hier her?« Sie schmunzelte und konnte den Blick nicht von seinen Lippen abwenden. »Ich habe eine zweite Chance im Leben bekommen. Sie nennt sich Projekt Quantensprung.«

Table of Contents

- Projekt Quantensprung
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- 20 Jahre später, alternative Zeitlinie