Wolf Creek - Zeit zu jagen
Author: Greg McLean; Winfried Czech; Brett McBean
Date: 2016-05-13T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Horror
Description: Mick Taylor kehrt aus dem Vietnam-Krieg zurück ins australische Outback. Im Kampf hat er viel gelernt über Gewalt, Psychoterror und Grausamkeiten. Als dann eine Touristengruppe direkt vor seiner Nase strandet, beginnt Mick, seine neuen Fähigkeiten einzusetzen. Und die Reisenden finden sich in einem Kampf ums nackte Überleben wieder ... ** Kurzbeschreibung Mick Taylor kehrt aus dem Vietnam-Krieg zurück ins australische Outback. Im Kampf hat er viel gelernt über Gewalt, Psychoterror und Grausamkeiten. Als dann eine Touristengruppe direkt vor seiner Nase strandet, beginnt Mick, seine neuen Fähigk
Publisher: Bastei Entertainment
Rights: © 2016 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über die Autoren
3. Titel
4. Impressum
5. Prolog
6. 1
7. 2
8. 3
9. 4
10. 5
11. 6
12. 7
13. 8
14. 9
15. 10
16. 11
17. 12
18. 13
19. 14
20. 15
21. 16
22. 17
23. 18
24. 19
25. 20
26. 21
27. 22
28. 23
29. 24
30. 25
31. 26
32. Die Autoren
33. Danksagung

Über die Autoren

Greg McLean ist ein australischer Regisseur, Autor und Produzent. Durch sein Spielfilmdebüt WOLF CREEK und das Sequel WOLF CREEK 2 brachte er eine der beängstigendsten Filmfiguren auf die Kinoleinwand: den psychopathischen Killer Mick Taylor.
WOLF CREEK – ZEIT ZU JAGEN ist McLeans zweiter Roman, der die Leser in die grausame Welt Mick Taylors entführt. Mit Brett McBean hat er einen preisgekrönten Horror- und Thrillerautor an seiner Seite, dessen Bücher bereits in Australien, USA und Deutschland veröffentlicht wurden.

Greg McLean und Brett McBean

WOLF CREEK –
ZEIT
ZU JAGEN

Roman

Aus dem australischen Englisch von
Winfried Czech

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:
Copyright © 2014 by Emu Creek Pictures Pty Ltd 2014
Titel der australischen Originalausgabe: »Wolf Creek – Desolation Game«
Originalverlag: Penguin Books, Penguin Group (Australia)

Für die deutschsprachige Ausgabe:
Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln
Textredaktion: Jan Wielpütz, Attraktive Texte, Bergisch Gladbach
Titelabbildung: © shutterstock/Attitude; © plainpicture/Cavan Images; © shutterstock/John Gomez; © shutterstock/Totajla; © shutterstock/ZRyzner
Umschlaggestaltung: Massimo Peter

E-Book-Produktion: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-2281-1
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Prolog

Westaustralien
Dezember 1967

In dem Tunnel roch es nach Tod. Es war nicht der erstickende Gestank erst kürzlich Verstorbener, dieser süßliche, ein wenig an verrottendes Gemüse erinnernde Geruch, der sich einem in die Nasenschleimhaut brennt und im Gehirn festsetzt. Nein, dies war der Geruch eines alten Todes. Modrig, wie in einem zweckentfremdeten Schuppen, der schon seit mehr als hundert Jahren nicht mehr gelüftet worden war.

Außerdem war es kalt. Eine beißende Kälte sickerte durch seine Haut und kroch ihm bis ins Mark. Eine Kälte, die den dumpf pochenden Schmerz in seinem Schädel weiter verstärkte.

Mick verharrte in dem engen Gang, durch den er auf Händen und Knien kroch, und rieb sich mit dem Unterarm über das Gesicht. Seine Stirn glühte, obwohl sich der Schweiß, der ihm aus den Poren quoll, eiskalt anfühlte.

Er wechselte die Taschenlampe von der rechten in die linke Hand und wischte sich die rechte Handfläche an seinem Hemd ab.

Ganz ruhig, Mick! Du benimmst dich ja beinahe, als wärst du nervös. Weshalb, zum Teufel, solltest du nervös sein?

Es war ja nicht so, als müsste er sich Sorgen über irgendwelche Feinde machen. Auch wenn er gelegentlich das Trippeln von Rattenpfoten hören konnte – das ihn auf unheimliche Weise an das Geräusch der durch den Dschungel schleichenden Vietcong erinnerte –, wusste er, dass diese Tunnel menschenleer waren.

Nun ja, zumindest leer, soweit es lebende Menschen betraf.

Es gab hier unten jede Menge Leichen, auch wenn sich die mit dem verwesenden Leichenbrei gefüllte Grube entlang des anderen Tunnels befand, der an die Erdoberfläche führte. Dieser Tunnel mit seinem sanften Gefälle, in dem es keine frische Luft gab (zum Glück auch keine Fallen in Form von spitzen Spießen auf Springfedern), schien weiter in die Tiefe zu führen.

Mick schob seine nervöse Anspannung auf das Gefühl der Klaustrophobie, nahm die Taschenlampe wieder in die rechte Hand, richtete den Lichtstrahl auf den Boden vor ihm und kroch weiter.

Er bewegte sich mit geübter Effizienz. Das Gewehr Kaliber .243 schlug leicht gegen seinen Rücken, und er erinnerte sich an einen Song, den seine Kameraden gern im Radio gehört hatten. Ein populäres Stück von dieser Rock-’n’-Roll-Gruppe namens The Rolling Stones, die wie die Schwarzen klangen.

I see a red door and I want to paint it black …

Die anderen Soldaten hatten jedes Mal die Lautstärke ihrer Radios hochgedreht, wenn der Song gekommen war. Mick mochte ihn nicht besonders. Er stand mehr auf Country. Doch während er weiter den engen Tunnel hinabkroch, der denen in Vietnam wirklich nicht unähnlich war, dachte er über den Text nach. Er war alles andere als ein Songschreiber – zur Hölle, er konnte gerade mal schreiben und lesen –, aber mit einer winzigen Veränderung würde er sich sogar mit dem Text anfreunden können.

I see a black door and I want to paint it red.

Yep, das entsprach schon eher seinem Stil.

Während er weiterkroch, sang er wieder und wieder die veränderte Textzeile vor sich hin, und als er das Ende des Tunnels erreichte, hatte er aufgehört zu zittern. Er schob sich aus dem Gang heraus, richtete sich mit steifen und schmerzenden Gelenken auf der rötlich braunen Erde auf und leuchtete mit der Taschenlampe um sich.

»Teufel aber auch«, murmelte er verblüfft.

Das Licht der Taschenlampe reichte zwar nicht aus, die gesamte Höhle zu erhellen, aber das, was Mick sehen konnte, war schon beeindruckend genug. Es war wie ein gewaltiges, aus rotem und braunem Fels gemeißeltes unterirdisches Haus. Der Teil der Decke, den der Schein der Taschenlampe erfasste, erinnerte an Knetmasse, die von einem unachtsamen Kind geformt worden war. Einige Abschnitte hingen so tief herab, dass sich Mick auf alle viere hätte niederlassen müssen, um zu sehen, wie es dahinter weiterging. In der Mitte der Höhle war ein kleiner Teich, dessen Wasser sauber und einladend aussah.

Die Luft enthielt eine Spur würziger Minerale, die allerdings von dem allgegenwärtigen Geruch alten Todes überlagert wurde, der hier unten noch stärker war. Ein Geruch, den Mick nicht als unangenehm empfand.

Er blieb in der Einmündung des Tunnels stehen und atmete tief ein.

Sein Körper, der nicht gerade klein war, wuchs noch um etliche Zentimeter, als er seine Lungen füllte, denen die kalte, modrige Luft allerdings nicht gut zu bekommen schien. Er krümmte sich zusammen, wurde von einem Hustenanfall geschüttelt und spuckte einen schleimigen Auswurf auf den blutroten Felsboden. Das Echo verstärkte das Geräusch, als husteten zehn Männer gleichzeitig.

Als der Anfall vorüber war, wischte sich Mick den Mund mit einem Hemdsärmel ab und richtete sich wieder auf. »Muss an dem ganzen Scheiß liegen, den ich drüben in Nam inhaliert habe«, murmelte er.

Ein Schwindelgefühl erfasste ihn. Er senkte den Kopf, schloss die Augen und wartete darauf, dass die Übelkeit in ihm aufstieg. In letzter Zeit häuften sich die Schübe von plötzlicher Übelkeit, die in der Regel von Kopfschmerzen begleitet wurden, und meistens musste er sich dann übergeben.

Diesmal aber ging der Anfall vorüber, ohne dass er sein Mittagessen hervorwürgte.

»Verdammt«, knurrte er und ging zu dem kleinen See.

Er ließ sich in die Hocke sinken und tauchte die rechte Hand in die unbewegte Oberfläche. Das Wasser war kalt. Mick wölbte die Hand, hielt sie sich unter die Nase und sog die Luft ein. Das Wasser roch unbedenklich, vielleicht etwas kupferig, aber damit war angesichts der eisenhaltigen Bergzüge hier zu rechnen gewesen. Er trank einen kleinen Schluck. Das Wasser schmeckte gut, und Mick trank durstig mehr, ließ es seine ausgedörrte Kehle hinunterlaufen. Danach spritzte er es sich in das brennende Gesicht und über den Hals.

Schwarze Rinnsale liefen ihm über das Hemd und die Unterarme hinab. Er war zweifellos so dreckig wie ein Bergmann nach einem harten Arbeitstag in einem Kohlenstollen, nachdem er die letzten Tage damit verbracht hatte, die alte Mine zu erforschen, die jetzt seine Mine war.

Es war das erste Mal seit seiner Heimkehr, dass er hier hinausgefahren war. Die Mine sah immer noch genauso aus wie damals, als er sie verlassen hatte.

Der Abschleppwagen, den er den serbischen Brüdern abgenommen hatte, stand in der Nähe des größten Schuppens. Er war mit einer dicken roten Staubschicht bedeckt, doch der Motor lief immer noch gut. Die vier Leichen – die Anderen – hatten sich mittlerweile in verrottende Kadaver verwandelt, kaum noch erkennbar als der Kinderficker, der Bulle und die zwei Brüder. Auch das große Bowiemesser und das gute Gewehr waren immer noch da gewesen, wo er sie zurückgelassen hatte, bei den zerfallenden Kadavern tief unten in einem der Tunnels.

Allerdings hatte er auch nicht erwartet, dass irgendetwas fehlen würde. Die tief in der Wüste und weit von der Straße entfernt gelegene Mine der Bardoch Mining Company war längst in Vergessenheit geraten.

Mick hatte bei einem großen, schmierigen Trucker eine Mitfahrgelegenheit von Newtown aus ergattert und einen merkwürdigen Blick geerntet, als er den Mann gebeten hatte, ihn mitten in der flachen Gestrüppwüste abzusetzen, meilenweit von irgendeiner menschlichen Behausung entfernt. Er erzählte dem Trucker, er hätte vor, in der Gegend nach Gold zu suchen.

Nachdem er seine in einem der Tunnel versteckte Beute hervorgeholt hatte, hatte er sich daran gemacht, alles zu verbrennen oder zu verbuddeln, was mit dem pädophilen Killer in Verbindung gebracht werden konnte. Innerhalb weniger Stunden hatte er alle Spuren des ehemaligen Minenbesitzers ausgelöscht.

Danach hatte er sämtliche Schuppen, Wohnwagen und Minenschächte erforscht. Dieser Tunnel, der unter der Hauptbaracke verlief, war als letzter weißer Fleck übrig geblieben.

Jetzt hatte Mick auch dieses Rätsel gelöst und war auf diese riesige Grotte gestoßen. Ein wunderbares Versteck, um dort Wertgegenstände zu deponieren, vielleicht sogar ein paar besondere Trophäen aufzubewahren, sollte sich irgendwann die Notwendigkeit ergeben.

Ein dunkles Grinsen huschte über sein Gesicht.

Das Grinsen erlosch, als ein Flüstern ertönte – fremdartig, wie die kehlige Sprache der Vietcong, der Nogs.

Mick riss sich das Gewehr von der Schulter und wirbelte herum, bereit, ein paar Schlitzaugen abzuknallen. Doch das Licht der Taschenlampe strich nur über die leeren Wände der ockerfarbenen Höhle. Der Anflug eines Lächelns kroch über sein Gesicht.

In Gedanken befand er sich immer noch im dichten grünen Dschungel Südvietnams, obwohl er bereits vor neun Monaten von dort abgereist war und sich jetzt in der weiten, offenen Wüste Westaustraliens mehr als 3000 Meilen von seinem Platoon entfernt aufhielt.

Trotzdem war er überzeugt, eine leise Stimme zu hören, wie ein sanftes Windheulen, das durch den Tunnel drang. »Wer ist da?«, stieß er hervor. Seine Stimme war laut und kräftig, aber in ihr schwang ein leichtes Zittern mit, das ihn ärgerte. »Wer, verdammte Scheiße, ist da?«, rief er erneut, und das Flüstern verstummte.

Er schüttelte den Kopf und hatte dabei das Gefühl, als prasselten Kieselsteine schmerzhaft gegen seine Schädelwände. Er biss die Zähne zusammen.

Ich verliere anscheinend den Verstand. Höre und sehe Dinge, die nicht da sind.

Doch während er in die Dunkelheit jenseits des Lichtkegels seiner Taschenlampe starrte, glaubte er, dort etwas zu sehen, das eigentlich nicht da sein sollte. Ein künstliches Muster.

Er schob sich langsam vorwärts, das Gewehr schussbereit in den Händen, den Lauf und die Taschenlampe konzentriert geradeaus gerichtet, bis er etwas entdeckte, das definitiv nicht natürlichen Ursprungs war.

Hinter einer bizarren Felsformation – zwei lange, dicke steinerne Tentakel hingen gebogen von der Decke herab und berührten sich beinahe am Boden, sodass sie eine runde Öffnung bildeten – befand sich ein kleiner Alkoven. Darin lag eine beeindruckende Ansammlung von Gebeinen, staubig und von Spinnweben überzogen.

Alter Tod.

Zuerst dachte Mick, es handle sich um weitere Opfer des Pädophilen, aber dazu waren es viel zu viele, sowohl menschliche als auch tierische Überreste, und ihre Gebeine waren zu gut sortiert, als dass sie hier einfach nur entsorgt worden wären. Auf einem Felssims, der etwas höher als Micks Kopf war, hatte irgendjemand eine Reihe menschlicher Totenschädel angeordnet. Von dem Sims aus erstreckte sich eine Ansammlung unterschiedlicher Tierschädel – unter anderem von Dingos und Kängurus –, die anfangs in einer geraden Linie verlief und sich dann zu einem großen umgedrehten V verzweigte.

Das seltsame Knochenmosaik wurde von langen Bein- und Armknochen flankiert, und in der Mitte des grob geformten Kreises befanden sich kleinere Gebeine wie Halswirbel, Fingerknochen und zerbrochene Rippen. An verschiedenen Stellen innerhalb des Knochenaltars und um ihn herum standen alte handgefertigte Kerzen mit geschwärzten Dochten.

Was für ein Voodoo-Scheiß ist das denn?, dachte Mick.

Er schwenkte die Taschenlampe und entdeckte mehrere Zeichnungen an der Wand hinter dem Altar, die unverkennbar von Aborigines stammten, kindlich in ihrer Schlichtheit und schreiend bunt. Sie stellten unterschiedliche Szenen dar, aber die meisten waren mit der Zeit verblasst. Das Gemälde direkt über dem Altar wirkte aber immer noch sehr lebendig, eine schlichte Darstellung eines Mannes, der über einer braunen Wüstenlandschaft stand. Er befand sich innerhalb eines Berges und hatte die Arme ausgebreitet, von denen viele weiße Linien zu einer Reihe kleinerer Gestalten verliefen.

Wegen der Zeit, die Mick viele Jahre in den Reservaten verbracht hatte, war er ein wenig mit der Kultur der Aborigines vertraut. Er nahm an, dass diese Figur den Gott des Landes und die Macht, die das Land über die Menschen hatte, darstellen sollte. Vielleicht handelte es sich bei der Knochensammlung um eine Art Opferaltar für das Land selbst. Das Gemälde war ungewöhnlich, es hatte etwas Dunkles an sich und besaß eine fast furchteinflößende Ausstrahlung. Hatten die Menschen, die hier einmal heimisch gewesen waren, irgendetwas in diesen Tunnels und Höhlen gefürchtet?

Mick entdeckte einen schwarzen Streifen, der unter den menschlichen Gestalten verlief, als erstreckte sich eine dunkle See unter diesen Bergen.

Der große schwarze Streifen – eher dunkelgrau, wie er erkannte, als er die Taschenlampe näher an die Wand hielt – faszinierte ihn. Er war sich nicht sicher, glaubte aber, etwas in ihm sehen zu können, etwas Winziges, wie eine einzelne Gestalt, als hätte der Künstler einen einsamen Menschen unter die Berge gemalt und danach mit einer Schicht schwarzer Farbe überdeckt. Erst nach wer weiß wie vielen Jahren oder Jahrhunderten war die obere Farbschicht so weit verblasst, dass die einzelne Menschengestalt darunter wieder undeutlich zum Vorschein kam.

Mick betrachtete das Bild aus der Nähe, als er wieder das Flüstern vernahm.

Seltsamerweise kam die Stimme nicht von hinten, sondern von vorn – aus dem Altar. Anfangs war sie unverständlich, verrauscht, wie aus einem nicht richtig eingestellten Radiosender. Dann wurde sie immer deutlicher, bis er sie schließlich sagen hörte:

»Heya, Micky.«

Mick wurde blass. Er war schon lange nicht mehr so genannt worden. Seine Mutter hatte ihn Micky genannt. Doch das war eindeutig nicht die Stimme seiner Mutter.

Als er das Gewehr aufwärtsrichtete, zitterte und schwitzte er wieder, denn statt zu frieren, war ihm jetzt heiß. In seinem Schädel pochte es schmerzhaft, und er rechnete fast damit, dass sich der kalkweiße Kiefer eines der Totenköpfe bewegen würde.

»Wer … bist du? Wer spricht da?«

»Lang nicht mehr gesehen, was?«

Die Stimme ertönte sowohl innerhalb als auch außerhalb von Micks Kopf. Sie war wie ein warmer Windstoß, der ihm in die Ohren blies und einen Wirbel in der Luft über ihm bildete.

Außerdem war sie vage vertraut. Es dauerte einige Herzschläge, bis Mick begriff, dass es die Stimme seines Freundes Eddie aus Kindertagen war. Er hatte sie nicht sofort erkannt, weil es die Stimme eines jungen Erwachsenen war und er Eddie nur als Kind vor dem Stimmbruch gekannt hatte. Aber sie enthielt immer noch die gleichen Betonungen und nasalen Komponenten, nur dass sie nun tiefer und voller klang.

Mick ließ das Gewehr sinken. Seine Kehle war wieder trocken. »Eddie?«, fragte er heiser und hatte das Gefühl, einen Staubklumpen hinunterzuwürgen. »Eddie Boong?«

»Klar bin ich das. Aber nenn mich nich’ ›Boong‹. So haben mich alle genannt, als ich noch ein Kind war. Ich hab den Namen immer gehasst.«

»Heilige Scheiße!«, stieß Mick hervor. Er fühlte sich, als hätte ihm jemand das Knie in den Unterleib gerammt. »Du bist es wirklich!«

Eddie Taylor war nicht nur sein engster Kindheitsfreund gewesen, Mick hatte auch seinen Familiennamen angenommen, nachdem er nach dem unglücklichen Tod seiner Eltern in das Reservat überstellt worden war. Das letzte Mal hatte er Eddie zehn Jahre vor seiner Abreise aus seiner Heimatstadt Eribli gesehen.

Und jetzt war Eddie hier, in dieser Höhle unter einer aufgegebenen Eisenerzmine am anderen Ende des Landes.

Das konnte nur bedeuten …

»Ich bin vor drei Jahren gestorben«, sagte Eddie, als hätte er Micks Gedanken gelesen. »Ein Autounfall.«

»Leck mich!«, krächzte Mick. Er hatte das Gefühl, als schnürte es ihm den Brustkorb ein. »Tut mir leid, das zu hören, Eddie.« Es war schon komisch, aber irgendwie hatte er immer damit gerechnet, dass Eddie irgendwann genau auf diese Weise sterben würde. »Ich wette, du warst besoffen, stimmt’s? Hattest den Bauch voller Schnaps und Beine wie Wackelpudding, was?«

»Du kennst mich nur zu gut, Micky.«

»Scheiße! Tot … Aber warum bist du jetzt hier?«

»Um dir von der Macht dieses Landes zu erzählen. Es ist kein Zufall, dass du hier gelandet bist. Dieses Land besitzt erstaunliche Kräfte. Die Alten wussten das, und sogar diejenigen vor ihnen.«

Mick warf einen kurzen Blick auf das Wandgemälde und auf den dunklen Streifen. Trotz der Kopfschmerzen und des Schweißausbruchs fühlte er, wie ihn plötzlich eine Welle der Ruhe durchflutete.

»So ist es richtig«, sang Eddie Taylors Geist. »Das ist die Macht. Sie hat schon immer hier geruht und nur darauf gewartet, dass diese eine besondere Person vorbeikommt. Auf jemanden, der weiß, wie man sich diese Dunkelheit nutzbar macht. Und dieser Jemand bist du, Mick.«

Mick betrachtete den Knochentempel. Er konnte sich beinahe Eddies Gesicht in einem der menschlichen Totenschädel vorstellen. Das jugendliche, schmale schwarze Gesicht mit den kräftigen Augenwülsten und der breiten mopsartigen Nase. Außerdem konnte er die Verletzungen sehen, die Eddie erlitten hatte, und das erinnerte ihn an Eddies Vater, diesen Bastard, was ihn wieder an seinen eigenen Vater denken ließ.

Seine Finger krallten sich fester um die Taschenlampe und das Gewehr.

»Das ist es. Das ist die Macht in dir. Die Macht, die in diesem Land wohnt. Benutze sie, aber lass nicht zu, dass sie dich kontrolliert. Du kontrollierst sie. Und je besser du sie kontrollierst, desto stärker wird sie. Erinnerst du dich noch, wie ich dir von der uralten Kunst des Häutens erzählt habe?«

Mick nickte. Er erinnerte sich. Er konnte sich nur zu gut daran erinnern.

»Dann weißt du noch, wie man sich die Kraft eines anderen aneignet, indem man sich seine Haut überstreift. Nun, das hier ist das Gleiche, Mick. Wenn du dem Land etwas zurückgibst, schenkt es dir seine Macht. Allerdings braucht das Land Lebenskraft, um überleben zu können, um seinen Durst zu stillen. Es braucht Blut, Mick. Menschenblut. Die Haut deiner Opfer kannst du behalten, doch den Rest will das Land haben.«

Mick blinzelte. Sein Schädel pochte wie verrückt, aber Eddie Taylors Stimme war klar und deutlich. Es war beinahe so, als hätte Eddies Geist seinen Körper in Besitz genommen und spräche von dort zu ihm.

»Du möchtest diese Macht, nicht wahr, Mick? Möchtest du, dass das Land dir hilft? Dass es dich stärker, schneller und besser macht?«

Mick grinste, und in diesem kurzen erschreckenden Moment wurde sein Gesicht zu einem Spiegelbild der weißen Totenschädel, die ihn anstarrten, die stumm waren und doch mit Tausenden flüsternden Stimmen zu ihm sprachen.

Als er schließlich den Mund öffnete, klang seine Stimme monoton und emotionslos. »Was erwartest du von mir?«

1

Westaustralien
Februar 1968

»Christus, ist das staubig!«

Der Ausruf kam aus dem Fond des VW-Busses. Bruce Eckart warf einen Blick in den Rückspiegel und musterte Sam, einen untersetzten Mann in Shorts, irgendwo in den Vierzigern, mit flaschenglasdicken Brillengläsern und kurzem mausbraunen Haar. Er hatte die Zunge herausgestreckt und das Gesicht verzogen.

»Ich kann überall in der Kehle und auf meiner Zunge Staubklumpen fühlen«, sagte er. »Ich spucke seit heute Morgen roten Schleim, und mein Taschentuch sieht aus, als hätte ich ständig Nasenbluten.« Er hustete.

Bruce sah seinen Freund und Geschäftspartner an, der neben ihm auf dem Beifahrersitz saß, und verdrehte die Augen. Duncan Michalski grinste.

»Wir sind hier in der Wüste, Dad«, bemerkte Sams halbwüchsiger Sohn Matt. »Selbstverständlich ist es hier staubig. Was hast du denn erwartet?« Er schüttelte den Kopf. Sein langes dunkles Haar wischte über sein blasses, von Akne gezeichnetes Gesicht.

»Ich habe nicht damit gerechnet, dass es so staubig ist. Ich dachte, wir würden auf asphaltierten Straßen bleiben und nicht auf derartig holprigen Staubpisten rumkurven.«

»Dann mach eben das Fenster zu«, seufzte Matt.

»Es ist viel zu heiß, um das Fenster hochzukurbeln. Christus, es ist gerade mal halb elf, und es fühlt sich so an, als hätten wir schon 40 Grad!«

Und es wird sogar noch heißer werden, dachte Bruce. Er gestattete sich ein verstohlenes Grinsen, unterdrückte es aber sofort wieder, um zu verhindern, dass Sam ihn dabei ertappte.

Es gab jedes Mal einen Typen wie Sam. Auf jeder der fünfzig oder mehr Touren, die Duncan und er im Verlauf der letzten beiden Jahre durchgeführt hatten, war immer ein Kunde dabei gewesen, der sich über den Staub, die Hitze, den Mangel an sanitären Einrichtungen oder das Essen beklagte.

Diese Leute waren Bruce ein Rätsel. Es war ja nicht so, als würden sie sich ahnungslos auf eine einwöchige Tour durch das Outback begeben. Sie wussten, was sie gebucht hatten. Acht Tage und sieben Nächte durch die raueste und spektakulärste Landschaft von Westaustralien, von der Kargheit der Wüsten im Mittelwesten weiter durch die von Krokos wimmelnden Gewässer der unberührten Täler und Schluchten des Nordens.

In der Broschüre stand es klar und unmissverständlich: Kehren Sie zurück zur Natur, campen Sie unter den Sternen, besorgen Sie sich selbst Ihre Nahrung und was Sie sonst brauchen in der Wüste. Schön, der letzte Satz stand dort nicht wirklich so, aber wenn die Leute nicht zwischen den Zeilen lesen konnten, war das ihr Problem.

Trotzdem war Bruce klar, dass er etwas mehr Nachsicht mit diesen Typen haben sollte. Die meisten hatten nie zuvor einen Fuß ins Outback gesetzt. Und Sam schien sich mit mehr als nur dem Staub plagen zu müssen, in erster Linie mit einem mürrischen Sohn im Teenageralter, der kein Geheimnis daraus machte, dass er nicht die geringste Lust auf diesen Trip hatte – und schon gar nicht zusammen mit seinem alten Herrn.

Eigentlich hätte Bruce dankbar sein müssen, dass nur ein Nörgler an Bord war. Der Rest der Gruppe hatte bisher den Mund gehalten und getan, was ihnen gesagt wurde.

Allerdings hatte die Tour gerade erst begonnen. Dies war der erste Tag. (Technisch gesehen bereits der zweite, doch der Transfer von Perth nach Wiluna zählte im Grunde nicht. Die Fahrt über die großen Highways war lediglich eine Formalität, genau wie die Übernachtung in Wiluna, eine bloße Notwendigkeit, um zum eigentlichen Ausgangspunkt der Exkursion zu gelangen, die heute begann.) Die wahre Wildnis des Outbacks stand den Teilnehmern noch bevor, erst dann würden sie erfahren, was es bedeutete, sich mitten im Nirgendwo zu befinden und seinen Verstand benutzen zu müssen, um in der Wildnis von dem zu leben, was das Land hergab.

Vielleicht war das etwas übertrieben. Bruce und Duncan hatten Konserven, eine Auswahl anderer Snacks und Getränke im Gepäckraum des Wagens verstaut, und es gab einige Anlaufpunkte entlang der Route, wo sie Rast machen und ordentliche Mahlzeiten zu sich nehmen konnten. Schließlich handelte es sich bei ihren Kunden um Neulinge, hauptsächlich um Leute aus der Mittelschicht, die zwar Erfahrungen mit dem rauen Leben im Outback sammeln, aber noch einen Rest von Zivilisation genießen wollten. Man konnte sie schließlich nicht einfach lächelnd in der Wildnis abladen, ihnen zum Abschied die Hand schütteln und sie dort sich selbst überlassen. Das entsprach jedenfalls nicht dem Geschäftsmodell von Sand Surfer’s Overland Wilderness Tours.

Der Rudall River Highway erstreckte sich schnurgerade vor dem 64er Kombi Microbus. Rote Staubwolken umtanzten den VW wie Schwärme blutgetränkter Heuschrecken und besudelten den klaren blauen Morgenhimmel. Der Neunsitzer, der momentan mit zehn Personen besetzt war, hüpfte und schaukelte wie ein Wagen in der Achterbahn. Doch Ursula (nach der gleichnamigen Bikinigöttin getauft) war ein zähes Biest. Der taubengrau und weiß lackierte Schatz mit den grauen Vinylsitzen hatte den Trip schon viele Male gemacht und bisher immer brav bewältigt. Im Gegensatz zu dem verweichlichten Vater mit der Staubaversion beschwerte sich Ursula nie, sie erledigte ihren Job stets klaglos und zuverlässig und erreichte ihr Ziel heil. Schmutzig, ja, aber völlig intakt.

»Dieser Highway verläuft grob parallel zur berühmten Canning Stock Route!«, rief Bruce seinen Passagieren zu. »Die Route wurde während der ersten Hälfte des Jahrhunderts von den Viehzüchtern benutzt, um die trockenen Wüstenregionen Westaustraliens zu durchqueren. Sie ist 1200 Meilen lang und unmöglich mit einem Fahrzeug zu bewältigen. Wir kommen ihr an einigen Punkten sehr nahe, wo wir kurz stoppen werden, damit ihr es euch selbst ansehen könnt.«

Die Reaktion der Passagiere fiel eher verhalten aus.

Bruce’ Erfahrung nach interessierten sich die meisten Leute, die diese Reise machten, kaum für die Geschichte des Landes. Es ging ihnen hauptsächlich um die Landschaft und vielleicht um so etwas wie die Rückkehr zur Natur. Historische Ereignisse rangierten weit abgeschlagen an dritter Stelle.

Als im Radio Like a Rolling Stone erklang, stieß Amber ein entzücktes Quietschen aus. »Ohh, ich liebe diesen Song!« Sie begann, im Takt auf das Armaturenbrett zu klopfen.

Die honigblonde Schönheit saß auf der Beifahrersitzbank neben Duncan. Ihr langes Haar wurde von einem breiten Strohhut gebändigt, schwang aber trotzdem leicht hin und her, während sie den Kopf im Takt der Musik wiegte und mitsang.

»Yeah, ich auch«, sagte Duncan und zog lächelnd an seiner Zigarette. Sein linker Arm lag auf der Rücklehne der Beifahrersitzbank, die Hand gefährlich dicht vor Ambers Nacken.

In Wirklichkeit hasste er Dylan, er verabscheute seine Stimme und das, was er als »lausige Protestmusik« bezeichnete. Die Musik, die er bevorzugte, war härter und sinnlicher: die Stones, die WHO und diesen neuen Typen, Jimi Hendrix.

Aber wenn es um das andere Geschlecht ging, war Duncan bereit, alles zu tun oder zu sagen, was ihm den Weg in ihr Höschen bahnte. Wozu auch Lügen über Bob Dylan gehörten.

Bruce warf einen weiteren kurzen Blick in den kleinen ovalen Spiegel. Alle Passagiere außer Sam und Amber blieben schweigsam. Die Kunden waren während der ersten ein bis zwei Tage häufig wortkarg. Erst im Lauf der zweiten Nacht, die sie unter den Sternen im riesigen Rudall River National Park verbrachten, entspannten sie sich gewöhnlich und begannen aufzutauen.

Bei dieser Gruppe war es nicht anders. Sie alle waren einander fremd gewesen, als sie vergangene Nacht im Motel in Wiluna Quartier bezogen hatten, und daran hatte sich bis zu diesem Morgen noch nicht viel geändert.

Vielleicht aber lag es auch an den Auswirkungen der trockenen, staubigen Hitze, die erfahrungsgemäß alle Menschen beeinflusste.

Das japanische Pärchen, das sich mit Sam und dessen Sohn auf die hinterste Sitzbank gequetscht hatte, war zufrieden damit, durch die Fensterscheiben auf das weite offene Land hinauszublicken – zumindest auf das, was durch den aufgewirbelten Staub davon zu sehen war. Der Mann – Akira, ein professioneller Fotograf aus Kyoto – hatte sich einen Fotoapparat um den Hals gehängt und schien nur darauf zu warten, dass sich die Staubschleier legten, um den einen oder anderen Schnappschuss schießen zu können.

Sie hatten ihm gesagt, dass es sinnlos war, aus dem fahrenden Wagen heraus zu fotografieren. Zu viel Staub. Vielleicht hatte er sie nicht verstanden. Er und seine Verlobte Chiyo sprachen zwar ganz passabel Englisch, aber nicht fließend. Vielleicht hatte er ihre Erklärungen so verstanden, dass er die Kamera unbedingt schussbereit halten sollte. Es spielte keine Rolle. Er würde es schon früh genug erfahren. So wie er auch lernen würde, dass eine Anzughose und ein frisches weißes Hemd nicht die passende Kleidung für das Outback darstellten. Der Schweiß, der Akira von dem geröteten Gesicht tropfte, bereitete Bruce Unbehagen. Bei der Vorstellung, eine lange Hose, ein langärmliges Hemd, Socken und Schuhe zu tragen, wand er sich regelrecht in seinem Sitz.

Das amerikanische Pärchen auf der mittleren Sitzbank machte keinen entspannten Eindruck. Steve Bishop, der Mann, ein großer, sportlich wirkender Kalifornier mit gebräunter Haut, hatte seit ihrer Abfahrt in Perth kaum einmal gelächelt. Auch hatte er nicht viel gesagt, was Bruce überraschte. Seiner Erfahrung nach waren die Amerikaner immer die gesprächigsten Kunden. Irgendetwas schien Steve zu schaffen zu machen. Bruce hatte keine Ahnung, was es war, aber vielleicht würde er es bis zum Ende des Trips herausfinden. Er bildete sich ein, ein Talent dafür zu haben, Menschen zu durchschauen und zu beurteilen, und er stellte gern möglichst früh eine Vermutung an, um dann später zu überprüfen, wie viel davon richtig gewesen war.

Cindy, Steves Freundin, war freundlicher, auch wenn ihr offenes und etwas rundliches Gesicht eine permanente Beunruhigung ausstrahlte. Sie wirkte intelligent und aufgeweckt, aber sie schien eine große Last mit sich herumzutragen, als kämpfte sie ein Rückzugsgefecht, hätte aber noch nicht jegliche Hoffnung aufgegeben.

Die letzte Passagierin war Ambers Freundin Jewel. Sie saß mit geschlossenen Augen neben Cindy. Obwohl beide Freundinnen außerordentlich hübsch waren – auch wenn Jewel etwas koboldhaft anmutete und Bruce mit ihrem kurzen rötlich blonden Haar und ihrer schlanken Figur ein wenig an Twiggy erinnerte –, hätten sie von ihrem Charakter her kaum unterschiedlicher sein können. In der kurzen Zeit, die Bruce mit ihnen verbracht hatte, hatte er Amber als unterhaltsamer und offener erlebt, fast schon ein bisschen dreist und einem Flirt nicht abgeneigt –, auch wenn Duncan zu seiner Enttäuschung mehr davon profitierte. Jewel war ihrem Namen zum Trotz ernster und in sich gekehrt.

Bruce hatte den Eindruck, dass dieser Trip nicht ihre Idee gewesen war, sondern dass Amber sie dazu überredet hatte. Außerdem vermutete er, dass sie vor irgendetwas davonlief.

Oder vielleicht vor irgendjemandem.

Das also war ihre Gruppe bei der aktuellen Tour. Alle schienen ganz in Ordnung zu sein, es gab keine echten Unruhestifter, und niemand war unerträglich nervig – auch wenn Sam dem gelegentlich recht nahe kam.

Als das Hinweisschild für den Lake Terminal vorbeihuschte, verlangsamte Bruce den kleinen Bus und bog von der Straße auf einen breiten, von Ameisenhügeln und Gestrüpp geräumten Schotterstreifen ab. Da dieser Stopp nicht auf der Liste stand, ertönte von hinten bald das gewohnte verhaltene Gemurre.

»Warum halten wir hier?«, erkundigte sich Cindy. In ihrer Stimme klang ein Anflug von Besorgnis mit. »Ist mit dem Wagen irgendwas nicht in Ordnung?«

»Keine Probleme«, erwiderte Duncan auf seine coole, lässige Art. »Wir legen nur eine kurze Pause ein.« Er drehte sich zu den Passagieren um. »Wir sind ziemlich frei auf dieser Tour. Unser Routenplan ist nur ein lockerer Leitfaden, kein in Stein gemeißeltes Gesetz. Vermutlich werden wir eine Reihe weitere spontane Stopps im Laufe der Fahrt einlegen. Das sorgt dafür, dass die Reise nicht langweilig wird. Alles cool?«

Bruce hielt an, stellte die Gangschaltung auf Parken und drehte den Zündschlüssel um. Bob Dylan verstummte, während der Motor noch ein paar Sekunden lang stotternd weiterlief – vielleicht bereitete der Staub Ursula ebenfalls Schwierigkeiten. Als Bruce ausstieg, lösten sich seine verschwitzten Unterschenkel mit einem schmatzenden Geräusch von dem heißen Vinyl des Fahrersitzes.

Er dehnte seine verkrampften Muskeln unter der strahlenden Morgensonne – sie waren fast drei Stunden lang unterwegs gewesen – und schüttelte sich den Staub aus dem langen braunen Haar.

Die Seitentüren des Wagens glitten auf, und die Passagiere stiegen aus, langsam und zögernd wie zäher Sirup, der eine Treppe hinunterfließt.

Akira begann im selben Moment, als er den VW-Bus verlassen hatte, zu fotografieren. Seine Verlobte blieb in seiner Nähe und blickte sich in der Wüste mit einem Gesichtsausdruck um, als wären sie auf dem Mars gelandet. In ihrem langen grauen Kleid und dem limonengrünen, kurzärmligen Rüschenhemd wirkte die junge Japanerin mit der kurzen Bubikopffrisur, die als Filmkostümdesignerin arbeitete, viel entspannter und weniger verschwitzt als ihr zukünftiger Ehemann. Sie schien jedes Detail in ihrer unmittelbaren Reichweite wahrzunehmen.

Sam verließ den Wagen als Letzter. Kaum dass er den festgebackenen Wüstenboden betreten hatte, zog er eine Wasserflasche aus seinem Rucksack und ließ ihren Inhalt in sich hineinlaufen.

»Hey, Mann, ich wäre etwas sparsamer mit dem Wasser«, sagte Duncan. Seine blonden Kringellocken waren wie sein blasses pfirsichfarbenes Hawaiihemd vom Staub rötlich gefärbt. »Wir haben nicht vor, bis zum Abend am nächsten Wasserloch zu halten.«

Sam setzte die Flasche ab. »Habt ihr denn keine zusätzlichen Vorräte dabei? Ich bin mir sicher, große Behälter im Kofferraum gesehen zu haben.«

»Yeah, Mann, natürlich haben wir Ersatzvorräte. Aber die sind für Notfälle gedacht. Falls wir zum Beispiel mitten in der Wüste stecken bleiben oder sich der Sand Surfer überhitzt.«

»Richtig, Dad, schluck nicht alles weg. Ich habe keine Lust, hier draußen zu verdursten. Wo auch immer, zur Hölle, hier ist.«

Steve gesellte sich zu Bruce und Duncan. »Yeah, wo genau sind wir hier?«, fragte er. »Warum haben wir gehalten? Es scheint hier überhaupt nichts zu sehen zu geben.« Die Hitze machte ihn offenbar gereizt.

»Wir sind rund 250 Meilen nördlich von Wiluna in der Nähe des Terminal Lakes.« Bruce sah zu Sam hinüber und grinste.

»Wunderbar«, schnaubte Sam.

Sie befanden sich mitten in der südwestlichen Ecke der Little Sandy Desert, einer größtenteils flachen, mit niedrigem Gestrüpp bewachsenen roten Landschaft. Gelegentlich ragte ein Ameisenhügel aus der verbrannten Erde hervor. Es gab hier wirklich nicht viel zu sehen, weil es hier draußen eben nicht viel gab, und genau das war der Grund gewesen, weshalb der Tourbus in dieser Gegend gehalten hatte.

»Lake?«, fragte Cindy und fächelte sich mit der Sand-Surfer-Broschüre Kühlung zu. »Heißt das, wir können baden?«

Bruce schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, nein. Die meisten Seen hier draußen sind ephemere Gewässer.«

Cindy runzelte die Stirn.

»Ephemer bedeutet ›kurzlebig‹. Die Seen enthalten nur nach starken Regenfällen für kurze Zeit Wasser. Und, nun ja, es hat hier in letzter Zeit kaum geregnet. Tut mir leid.«

Cindys Enttäuschung war unübersehbar. Sie ging davon, wobei sie sich weiter Luft zufächelte.

»Schade«, sagte Amber. »Ich hätte Lust gehabt, ins Wasser zu springen.« Sie lehnte an dem VW, den hübschen Mund verzogen, und obwohl sie eine große Wayfarer-Sonnenbrille trug, malte sich Bruce aus, dass ihre dunkelblauen Augen dahinter ironisch funkelten.

Er bemerkte, dass Jewel wieder in den Wagen gestiegen war und es sich auf der mittleren Sitzbank bequem gemacht hatte, den Rücken an die Seitenwand gestützt, die Beine auf dem grauen Vinylbezug ausgestreckt. Sie rauchte eine Zigarette und starrte an die Decke.

»Es tut mir leid, alle zu enttäuschen«, sagte Bruce. »Wir haben hier nicht gehalten, um zu baden, sondern aus einem anderen Grund. Wir werden eine kleine Überlebensübung durchführen.«

»Huh?«, machte Sam. Er hustete und spuckte immer noch. »Was soll das heißen?«

Bruce lächelte. »Duncan, pack sie aus.«

Duncan ging zum Heck des Wagens und kehrte mit einer Art Seesack und einem großen Müllbeutel zurück. Er ließ den Seesack auf den Boden fallen und setzte den Müllbeutel vorsichtiger ab. Flaschen klirrten leise, als er den Beutel auf dem roten Schotterboden abstellte. Dann öffnete er den Seesack, zog mehrere Gewehre daraus hervor und reichte sie seinem Partner.

Bruce nahm sie entgegen und legte sie der Reihe nach auf den Boden. Eine .22er Bolt-Action, eine 6,5 Millimeter Carcano, eine Remington .760 Gamemaster, eine Remington Model 700 und ein M1-Karabiner.

Sie hatten außerdem noch Pistolen dabei, die jedoch in einer kleineren Tasche hinter den Vordersitzen versteckt waren. Diese Waffen waren nicht für den allgemeinen Gebrauch gedacht, und keiner der Reisegäste wusste von ihnen, da sie lediglich im Notfall zum Einsatz kommen sollten. Es war nie klar, wer sich zu einer Exkursion anmeldete, und eine Woche mitten im Nirgendwo war eine lange Zeit. Das Wissen, ein paar Waffen in einem sicheren Versteck in petto zu haben, wirkte ungemein beruhigend auf Bruce und Duncan.

»Ihr werdet ein paar Schießübungen machen«, verkündete Bruce. »Ein Teil dieser Tour besteht darin, eurer Essen selbst zu schießen. Dingos, Kängurus, Vögel und so weiter. Wir haben herausgefunden, dass es am besten ist, ein bisschen zu üben, bevor wir zum Rudall River kommen. Es wäre wirklich nicht sinnvoll, wenn ihr erst da das Schießen lernt – ihr würdet die ganze Beute verscheuchen.«

»Das soll wohl ein Witz sein«, sagte Amber. Sie hatte die Sonnenbrille abgenommen und ließ ihre azurblauen Augen über die Gewehrsammlung wandern. »Ich dachte, das wäre nur Unfug. Ein paar Albernheiten von wegen diesem ganzen Machogehabe. Heißt das, wir sollen uns tatsächlich unsere Nahrung selbst beschaffen?«

»Nicht alles, nur das Fleisch«, erwiderte Duncan. »Wir haben jede Menge Dosenfleisch, aber wenn ihr frisches Zeugs haben wollt, yeah, dann müsst ihr es euch selbst besorgen.«

Amber stieß einen langen Seufzer aus. »Ich habe noch nie im Leben ein Gewehr abgefeuert.«

Duncan lächelte. »Keine Sorge, aus diesem Grund bin ich da.«

»Ist das überhaupt legal?«, wollte Sam wissen.

War ja klar, dass diese Frage nur von Sam kommen konnte, dachte Bruce. »Ja, das ist völlig legal«, log er. »Wir haben die entsprechenden Genehmigungen.«

»Wildtiere zu schießen?«

»Dad, sei doch nicht so spießig«, protestierte Matt. Er betrachtete die Waffen mit großen Augen. Bruce hatte ihn bislang noch nicht so aufgeregt gesehen.

»Ich denke, das ist eine gute Idee«, sagte Cindy. »Man kann schließlich nicht vorsichtig genug sein. Ich meine, hier draußen in der Wildnis weiß man nie, was einem zustoßen könnte. Gibt es Down Under Bären?«

»Nun ja, die Koalas können ziemlich wild werden«, erwiderte Duncan, worauf die Aussies in der Gruppe lächelten.

Auch Akira und Chiyo wirkten belustigt. Vielleicht hatten sie bereits ein paar Koalas auf ihrer Reise durch Australien gesehen und verstanden den Scherz. Bruce registrierte, dass Steve nicht lächelte, was ihn allerdings nicht überraschte. Der Kalifornier hatte einen äußerst angewiderten Gesichtsausdruck aufgesetzt.

»Es ist doch vernünftig, wenn wir schießen lernen, nicht wahr, Steve?«, fragte Cindy mit Blick auf ihren Freund. Ihr Lächeln verblasste. »Liebling?«

»Es ist lächerlich«, murmelte er, drehte sich um und stieg wieder in den Minibus.

Cindy sah Bruce und Duncan an und zuckte die Achseln. »Tut mir leid. Er ist … nun ja, ein bisschen empfindlich, was Schusswaffen betrifft.«

»Ist er etwa so ein friedensbewegter Hippie?«, fragte Bruce. »Er sieht jedenfalls überhaupt nicht so aus.«

Nachdem Cindy einen schnellen Blick über die Schulter geworfen hatte – vermutlich, um sich zu vergewissern, dass Steve nicht in Hörweite war –, drehte sie sich wieder um. »Er war bei der Infanterie in der Army«, flüsterte sie.

»Nam?«, erkundigte sich Bruce.

Cindy nickte.

»Scheiße«, sagte Duncan. »Ein echter Soldat auf unserer Tour.«

Das gefiel Bruce nicht sonderlich. Sicher, Steve schien ganz in Ordnung zu sein – zwar ein bisschen mürrisch, aber im Grunde cool. Aber ein Kriegsveteran? Bruce hatte etliche Geschichten über diese Typen gehört, die psychisch labil oder sogar verrückt aus dem Krieg zurückgekehrt waren. Die Vorstellung, einen solchen Burschen an Bord zu haben – geübt im Umgang mit Waffen und gefährlich – begeisterte ihn nicht gerade. Aber Steve zu verärgern war das Letzte, was er wollte. Er wollte, dass sich alle Kunden auf der Tour gut amüsierten, und das galt ebenso für Steve. Zur Hölle, es galt ganz besonders für Männer wie ihn.

»Übernimm du«, sagte Bruce zu Duncan.

»Okay. Versammelt euch, Leute, und wählt eure Waffen. Denjenigen unter euch, die noch nie ein Gewehr abgefeuert haben, werde ich erklären, wie man es lädt, sichert und entsichert und schießt. Es wird euch Spaß machen, versprochen.«

Bruce ließ die Gruppe zurück und schlenderte zu dem VW hinüber.

Steve saß im Fond und plauderte mit Jewel.

Sie verstummten, als Bruce auftauchte. »Hey, Steve«, sagte Bruce. »Ich hoffe, ich habe dich nicht beleidigt, oder so was. Ich wusste nicht, dass du etwas gegen Schusswaffen hast.«

»Hab ich nicht«, erwiderte Steve. »Mir geht nur ihr Anblick auf den Geist, das ist alles. Mein Vater war Jäger, weißt du«, fügte er schnell hinzu. »Hat mich ständig mit auf die Jagd geschleppt.«

Bruce nickte und tat so, als würde er die Lüge schlucken. »Geht klar. Ich möchte nur, dass du eine gute Zeit auf dem Trip hast. Du bist nicht sauer?«

Der große Amerikaner betrachtete Bruce mit einem stählernen Blick. »Du musst dir keine Sorgen wegen mir machen. Es ist alles gut.«

Bruce nickte erneut und wandte sich Jewel zu. »Wie steht’s mit dir? Lust auf ein bisschen Schießen? Ein paar Bierflaschen von einem Ameisenhügel runterpusten?«

Jewel schnippte die aufgerauchte Zigarette durch das Fenster hinter ihr und blies eine letzte Rauchwolke aus. »Ich bin Vegetarierin«, antwortete sie mit leiser melodischer Stimme.

»Oh.« Bruce lächelte verlegen. »Tut mir leid, wusste ich nicht.«

»Hör mal, eine eurer Verkleidungen hier hinten ist locker«, sagte Steve, als Bruce gehen wollte.

Bruce atmete hastig ein. Seine Wangen röteten sich. Scheiße!

»Die hier.« Steve klopfte gegen die hintere rechte Verkleidung. Die mit Vinyl beschichtete Fiberglasabdeckung vibrierte. Entweder hatten sich ein paar Halterungsstifte gelöst oder sie hatten von Anfang nicht richtig in den Aussparungen gesessen.

Verdammt, Duncan!, dachte Bruce. Wenn er nicht alle Verkleidungen doppelt und dreifach selbst kontrollierte …

»Oh, yeah, das Ding macht uns ständig Schwierigkeiten.« Bruce warf Steve ein flüchtiges Lächeln zu. »Wir fahren diesen Wagen jetzt schon seit einigen Jahren, und es sitzt nicht mehr alles so fest wie früher.« Er schlüpfte in den Wagen und suchte den Boden nach den kleinen Splinten ab. Als er sie in den Rillen der Gummibodenmatte entdeckt hatte, steckte er sie in die entsprechenden Löcher und fixierte die Verkleidung.

»So, jetzt sollte das Ding wieder festsitzen«, sagte er, sprang aus dem VW und überließ Jewel und Steve wieder ihrer Unterhaltung.

Das war knapp gewesen. Bruce konnte sich vorstellen, was passiert wäre, wenn sich noch mehr Splinte gelöst und sich die Verkleidung weiter gelockert hätte. Als er sich auf den Rückweg zur Touristengruppe machte, um die Ziele für die Schießübung aufzustellen, musste er beinahe grinsen. Was für Gesichter würden seine Passagiere wohl beim Anblick von ein paar großen Beuteln mit dem besten Gras in Westaustralien ziehen?

Aber er grinste nur beinahe.

Eine Stunde später hatten die Passagiere die Munition aufgebraucht und sämtliche Bier- und Limonadenflaschen weggepustet. Das Echo der Schüsse hallte noch lange in der Wüste nach, und in der Luft lag ein durchdringender Kobaltgeruch.

»Zeit weiterzufahren«, verkündete Bruce. Die Mittagssonne stand heiß strahlend direkt im Zenit. »Gebt Duncan die Waffen, er wird sie wieder verstauen.«

Er zog ein Päckchen Capstans hervor und zündete eine an. Während er rauchte, sah er zu, wie Duncan die Waffen überprüfte. Er kannte sich zwar ebenfalls damit aus, hing aber nicht so an ihnen wie sein Partner. Duncan behandelte jedes Gewehr, als wäre es sein Kind, und hatte einen Heidenspaß an der Waffensammlung.

Er war auf der Schaffarm seiner Eltern kurz hinter Boddington aufgewachsen und wusste alles über das Hüten und Scheren von Schafen, Dinge, von denen Bruce kaum eine Ahnung hatte. Duncan hatte bereits schießen gelernt, bevor er selbstständig aufs Klo gehen konnte. Er war von Grund auf ein waschechter Farmjunge, auch wenn man es seinem Äußeren nach nie vermutet hätte. Er sah aus und sprach wie ein Surfer, als hätte er sein ganzes Leben an der Küste des Indischen Ozeans verbracht, groß gewachsen, sonnengebräunt und blondlockig.

Im Gegensatz zu ihm sah Bruce eher wie ein Farmarbeiter aus, obwohl er in Perth geboren und aufgewachsen war. Das Surfen war für ihn so selbstverständlich wie das Atmen.

Er betrachtete gerade Amber, die die Gamemaster in der Hand hielt und mit Duncan flirtete, als hinter ihm eine Stimme ertönte.

»Seid ihr wirklich der Meinung, dass das Ganze nötig war?«

Bruce zuckte zusammen, drehte sich um und entdeckte Steve. »Bitte?«

»Die meisten haben nichts zustande gebracht. Ihr erwartet doch nicht ernsthaft, dass sie sich auf ihre Schießkünste verlassen, um an ihr Essen zu kommen?«

»Sicher.« Bruce zuckte die Achseln. »Das ist ein Teil der Sand-Surfer-Erlebnistour.«

Steve schüttelte den Kopf. »Christus, ein paar Flaschen abzuschießen und ein Lebewesen zu töten sind gänzlich unterschiedliche Dinge. Selbst wenn die Leute auch nur halbwegs gut schießen könnten, würden sie wahrscheinlich in der Sekunde, in der sie einem Känguru oder einem Dingo gegenüberstehen, zu Salzsäulen erstarren.«

Bruce hob die Brauen. »Ich habe kapiert, dass du nicht jagen willst, und das geht in Ordnung«, sagte er ruhig. »Aber, Mann, zieh nicht alle anderen mit runter. Es kommt nicht wirklich darauf an, ob sie irgendwelche Tiere töten oder nicht. Wir haben jede Menge Konservendosen und Trockenfleisch dabei, und wir werden unterwegs an einigen Pubs und Hotels Rast machen. Aber es macht mehr Spaß, wenn unsere Kunden glauben, sie müssten jagen, wenn sie Fleisch essen wollen. Das macht den Trip für sie aufregender, abenteuerlicher. Klar?«

Steve blickte Bruce direkt an. Der Vietnamveteran hatte stechend blaue Augen und einige helle Sommersprossen um die Nase herum. Er sah nicht älter als Bruce aus – irgendwo Anfang zwanzig –, aber trotz seiner jungenhaften Erscheinung hatte er etwas Altes an sich. In seinen babyblauen Augen schimmerte ein trauriger und einsamer Glanz.

»Yeah, ist mir klar.«

»Und, hey, deine Freundin war gar nicht so schlecht. Sie hat ein paar gute Treffer gelandet.«

»Yeah, sie ist …«, seufzte Steve. Plötzlich verhärtete sich sein Gesicht, und er starrte an Bruce vorbei in die Wüste.

Bruce folgte seinem Blick, konnte aber in der sich endlos erstreckenden Ebene bis auf ein paar Spinifexbüsche und jede Menge Glassplitter nichts Auffälliges entdecken. »Alles in Ordnung?«, fragte er.

Steve ließ den Blick aus zusammengekniffenen Augen über die Wüste wandern. Schließlich entspannte sich sein Gesicht, und er wandte sie wieder Bruce zu. »Yeah. Äh … worüber haben wir uns gerade unterhalten?«

Was, zum Teufel, hat das zu bedeuten?, fragte sich Bruce. Steve hatte offensichtlich geglaubt, irgendetwas gesehen zu haben, aber was? Dort draußen gab es nichts, außer roter Erde, roter Erde und noch mehr roter Erde.

Liegt wohl an der Hitze, vermutete Bruce. Die Staubwirbel über dem ausgedörrten Boden konnten einem leicht einen Streich spielen. Er schüttelte den Gedanken ab. »Deine Freundin. Ich habe gesagt, dass sie gar keine schlechte Schützin ist.«

»Oh, richtig.«

»Haargenau, ich habe gut getroffen«, bestätigte Cindy, die gerade anmarschiert kam. »Ich denke, ich bin bereit, ein paar Koalabären und Kängurus zu schießen.«

Bruce lächelte höflich. »Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, aber es gibt keine Koalas in Westaustralien. Dafür gibt es hier jede Menge Kängurus. Sie sind eine regelrechte Landplage, also kannst du so viele davon schießen, wie du willst.«

Cindy lachte.

»Keine Koalas?«, fragte Chiyo, die sich mit Akira näherte. Ein Ausdruck der Enttäuschung huschte über ihr schmales attraktives Gesicht. »Ich dachte, wir sehen Koalas in der Wildnis.«

»Nein. Ich fürchte, Koalas leben nur weit im Osten.«

»Wir haben ein paar in Adelaide gesehen«, sagte Akira. »Lustig aussehende Kreaturen.«

»Wo wir gerade von lustig aussehenden Kreaturen sprechen«, brummte Steve, »komm, Cindy, besorgen wir uns was zu trinken. Du siehst durstig und überhitzt aus.«

Bruce bemerkte den Blick, den Cindy ihrem Freund zuwarf, als sie davongingen.

Glücklicherweise schienen weder Akira noch Chiyo Steves Bemerkung gehört zu haben. Sie unterhielten sich immer noch über Koalas, als sich Bruce umdrehte.

Kurz darauf hatten sich außer Amber alle Reisenden um den Kombi herum versammelt. Amber unterhielt sich mit Duncan. Beide lachten. Der Waffensack lag zu seinen Füßen wie ein Hund, der auf einen Befehl seines Herrchen wartete.

»Ich denke, meine Schulter wird eine Woche lang wehtun«, sagte Sam. Er massierte seinen rechten Arm. »Hört mal, ich bekomme allmählich Hunger. Wann essen wir?«

»Yeah, ich bin auch am Verhungern«, murmelte Matt, und die anderen nickten zustimmend.

»Wir können hier einen schnellen Happen essen, aber wenn wir noch bis zum späten Nachmittag im Nationalpark ankommen wollen, müssen wir bald weiterfahren«, sagte Bruce. »Wir müssen vor Einbruch der Dunkelheit die Zelte aufgestellt und unsere Sachen ausgepackt haben.« Er warf einen Blick hinüber zu Duncan und Amber. »Hey, Kumpel!«, rief er lauter und energischer als nötig, »wir müssen allmählich die Ärsche hochkriegen!«

»Yeah, yeah!«, rief Duncan zurück. »Bleib cool, Mann!«

»Einen schnellen Happen?« Sam seufzte. »Heißt das, wir können nicht irgendwo eine kurze Rast für ein richtiges Mittagessen einlegen? Die ganze Schießerei hat mir wirklich Appetit gemacht.«

»Wir haben noch eine vier- bis fünfstündige Fahrt bis zum Park vor uns«, erklärte Bruce. »Wenn wir noch lange rumtrödeln, riskieren wir, zu spät anzukommen. Hast du schon mal versucht, ein Zelt mitten im Nirgendwo aufzustellen? Mit nur ein paar Fackeln als Beleuchtung in völliger Dunkelheit?«

Sam schüttelte den Kopf.

»Und es wird kalt dort draußen, richtig kalt«, fuhr Bruce fort. Er trug absichtlich dick auf. Es stimmte zwar, dass es besser war, bald aufzubrechen, wenn sie noch vor Sonnenuntergang im Park ankommen wollten, aber Amber und Duncan zusammen zu sehen, machte ihm zusätzlich zu schaffen. »Außerdem müssen wir ein Lagerfeuer machen, und das braucht seine Zeit …«

»Bleib cool«, sagte Duncan. Er hatte den Waffensack in der Zwischenzeit im Gepäckraum des VWs verstaut und kehrte gerade zurück. »Wir können die Zeit erübrigen.«

Bruce musterte ihn. Abgesehen davon, dass sie diese Tour als Partner leiteten, arbeiteten sie gemeinsam in Geoff’s Music World in Perth. Außerdem spielten sie in derselben Bluesrock-Band, Bruce als Sänger und Gitarrist, Duncan als Drummer. Zusammen mit ihrem Kumpel Eddy waren sie die Scorpions, keine besonders erfolgreiche Truppe, die hauptsächlich in Pubs und gelegentlich auf Partys Coversongs spielten. Sie kannten sich mittlerweile seit fast zehn Jahren. Duncan war ein prima Kerl und eingermaßen gut am Schlagzeug – wenn auch eher ein Ringo Starr als ein Keith Moon –, aber manchmal ging er Bruce mit seiner sorglosen Art ziemlich auf den Geist.

Ihm war durchaus bewusst, dass sie einen Zeitplan einzuhalten hatten. Sie mussten bis Samstag in Broome sein, um sich mit ihrem asiatischen Freund zu treffen, ihm ein Bündel Scheine zu geben und eine kleine Ladung Midnight Oil abzuholen.

»Aber wir müssen uns beeilen, um bis zum Abend am Rudall River zu sein«, drängte Bruce, wobei er sich bemühte, weiter den freundlichen Tourleiter zu geben.

»Entspann dich«, sagte Duncan.

»Yeah, entspann dich«, sagte auch Amber und ließ ihre weißen Zähne aufblitzen. »Eine gut zubereitete Mahlzeit klingt genau nach dem, was mir der Arzt verschrieben hat, und außerdem … ich muss mal für kleine Mädchen, wenn ihr wisst, was ich meine, und das würde ich gern auf halbwegs zivilisierte Art tun. Könnte die letzte Gelegenheit sein, bevor wir nach Broome kommen.«

»Aber es gibt hier keinen solchen Ort«, entgegnete Bruce. Allmählich konnte er seine Gereiztheit kaum noch verbergen. »Wir sind hier mitten im …«

»Was ist mit dem Roadhouse?«, unterbrach Duncan.

»Häh?«

»Du weißt schon, Emu Flat. Rund neun Meilen von Nildon entfernt.«

Sie hatten das Roadhouse im Laufe der Jahre nur ein paarmal besucht. Für Bruce war es ein nach Fett und Schweiß stinkendes kleines Loch, das von Truckern und Aborigines bevölkert wurde. Es befand sich am Ende einer Schotterstraße inmitten einer Wüste voller trockenem Gestrüpp, als wäre es aus dem Himmel gefallen.

»Das würde uns mindestens eine Stunde Fahrt zurück kosten«, gab Bruce zu bedenken. »Wir müssten eine Seitenstraße nehmen, die genauso primitiv ist wie die Typen, die in diesem Laden essen, und bräuchten dann noch einmal eine Stunde hierher zurück. Rechnen wir noch mal eine Stunde für das Essen dazu, kommen wir auf insgesamt drei Stunden, und das ist mehr Zeit, als wir uns leisten können.«

»Ich finde, das klingt nach einer guten Idee«, sagte Sam. »Ob drei Stunden oder nicht.«

Akira und Chiyo nickten zustimmend.

Bruce seufzte schwer.

»Komm schon, Brucey«, säuselte Amber.

»Yeah, komm schon, Brucey«, wiederholte Duncan.

»Und wo wollen wir unser Lager aufschlagen? Wir schaffen es unmöglich bis Rudall River, wenn wir beim Roadhouse halten.«

»Durba Springs liegt auf halber Strecke zwischen hier und Rudall«, schlug Duncan vor.

»Oh, das hört sich schön an«, sagte Cindy.

»Das ist es«, versicherte ihr Duncan. »Es ist ein hübscher kleiner Fleck zwischen Gummibäumen und Hügeln. Es gibt da sogar einen kleinen See zum Schwimmen …« Er stieß Amber spielerisch mit dem Ellbogen in die Seite. »Du hast doch gesagt, du würdest gern eine Runde schwimmen, stimmt’s?«

Jetzt wurde Bruce klar, worauf alles hinauslief. Es ging Duncan nicht nur darum, Amber eine Freude mit einer warmen Mahlzeit und einer richtigen Toilette zu machen, er boykottierte Bruce’ Zeitplan, um dafür zu sorgen, dass sie bei Durba Springs rasten mussten, um zusammen mit Amber baden zu können.

Scheiße, na gut!, dachte Bruce. Schließlich hatte er kein Herz aus Stein. Wer war er schon, um der Liebe im Weg zu stehen? Oder auch nur der Leidenschaft? Trotzdem war er nicht gerade begeistert über die Aussicht, über diese schäbige Schotterstraße bis zum Roadhouse fahren zu müssen. Er konnte nur hoffen, dass das Stück Innenverkleidung des Wagens nur deshalb locker geworden war, weil sie es nicht richtig befestigt hatten, denn sollte es an der holprigen Straße gelegen haben, würden sie ein Problem bekommen. Aber wie es jetzt aussah, würden sie es darauf ankommen lassen müssen. Zur Hölle, während der nächsten Tage hatten sie noch jede Menge raues Gelände vor sich, also war das vielleicht sogar ein guter Test.

»Das heißt aber, dass wir dann nur einen statt zwei Abende in Rudall River bleiben können«, gab er zu bedenken.

»Für mich ist das cool«, erwiderte Duncan. »Ist das auch für alle anderen cool?«

Niemand protestierte.

»Also gut, okay. Dann ändern wir die Reiseplanung ein wenig. Alle einsteigen. Nächster Halt: Emu Flat Roadhouse.«

»Ju-huu!«, rief Amber.

»Saugeil«, sagte Sam.

Während die Passagiere einstiegen, zog Bruce Duncan beiseite.

»Hey, pass mit dem Hemd auf, Bro«, protestierte Duncan. »Das Ding stammt aus Maui, du erinnerst dich?«

»Ich habe nichts dagegen, den Reiseverlauf zu ändern, wenn dir das mit Amber hilft«, flüsterte Bruce. »Aber es gefällt mir nicht, wenn du nachlässig wirst und deine Aufgaben nicht richtig erledigst.«

»Was?« Duncan runzelte die Stirn.

»Ein Teil der Innenverkleidung des Wagens hat sich gelockert.«

Duncans Miene wurde ernst. »Hey, Mann, ich habe die Verkleidungen zweimal überprüft, bevor wir losgefahren sind. Ich schwöre! Muss an den holprigen Straßen liegen, dass sich die Sicherungssplinte gelöst haben.«

»Meinst du solche Straßen wie die zum Roadhouse?«

Duncan schluckte schwer. »Mist!«

»Ich habe sie wieder reingedrückt, aber wenn sie zu locker sitzen, werden die Schlaglöcher sie garantiert wieder lösen.«

»Welches Teil der Verkleidung?«

»Hinten rechts, da wo Steve der Soldat sitzt.«

»Scheiße! Okay, ich werde ein Auge darauf haben.«

»Wäre nicht schlecht, wenn es dir hilft, die Augen von Ambers Arsch fernzuhalten.«

»Kommt schon, Jungs!«, rief Amber. »Worauf wartet ihr noch?«

Bruce sah zu ihr hinüber. Die niedliche Blondine saß bereits auf dem Beifahrersitz und ließ einen Arm aus dem Seitenfenster baumeln. »Ich bin völlig ausgehungert!«, fügte sie hinzu.

Duncan grinste und zwinkerte Bruce zu. »Yeah, aber du musst zugeben, sie hat schon einen verdammt prächtigen Arsch.«

2

Mick saß bei einem Pint Foster’s und einem Steak mit Pommes frites im Roadhouse, als er den VW-Bus halten sah.

Er hockte an einem Ecktisch, ein Stückchen vom Tresen entfernt, aber wie immer nahe genug, um den Gesprächen der Gäste lauschen zu können. Er trank sein Bier (gut und kalt) und kaute auf den Pommes herum (fettig), während er durch die vordere Fensterscheibe beobachtete, wie sich die Türen des Wagens öffneten und die Leute ausstiegen.

Es waren hauptsächlich Männer, darunter ein Chink – vielleicht auch ein Jap, er konnte die beiden einfach nicht unterscheiden, war sich aber verdammt sicher, dass es kein Vietnamese war. Seine Laune besserte sich, als er die Frauen entdeckte.

Mick stand auf, rückte mit seinem Teller und dem Stuhl um neunzig Grad herum und setzte sich wieder, sodass er mit dem Gesicht zur Wand saß. Jetzt befand sich der Tresen zu seiner Linken, und sollte irgendjemand einen Blick in seine Richtung werfen, würde er nur einen unauffälligen Fremden sehen, der dort für sich allein zu Mittag aß.

»Alles okay bei dir, Mick?«, erkundigte sich Tripper. »Sieht die Wand heute besonders gut aus, oder was ist?«

Tripper, ein Bursche aus dem Hinterland, der alle möglichen unangenehmen Arbeiten auf einer Farm in der Nähe erledigte, saß am Nachbartisch bei seinem dritten Bier.

»Hab einfach nur genug davon, ständig in deine hässliche schwarze Visage zu sehen«, erwiderte Mick mit einem leisen Lachen.

Tripper erwiderte das Lachen. »Was haben wir denn da?«, fragte er schließlich.

Mick hörte, wie die Tür des Emu Flats geöffnet und aufgehalten wurde, während die Reisegruppe das Roadhouse betrat.

Außer ihm und Tripper waren, von dem Besitzer Terrance und dem Koch Derrick einmal abgesehen, nur noch zwei weitere Leute da.

Das Roadhouse war nicht gerade eine Goldgrube und normalerweise auch kein Touristenmagnet, nur eine kleine Raststätte, wo man etwas trinken und mehr schlecht als recht essen konnte, aber aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte diese Reisegruppe beschlossen, ausgerechnet hier abzusteigen.

Mick hatte sie schon früher durch sein Fernglas entdeckt. Von den Klippen über seiner Mine aus hatte er gesehen, wie sie ein kleines Waffenarsenal ausgepackt und dann wieder kehrtgemacht hatten, statt den Highway entlang weiter nach Norden zu fahren. Er hatte beobachtet, wie sie dem staubigen Rudall River Highway ein Stück nach Süden gefolgt und dann auf die unbefestigte Nebenstraße abgebogen waren, die zu diesem schäbigen Schuppen führt. Also musste irgendwer in dem VW-Bus von dem Roadhouse wissen, denn es gab am Highway keinen Wegweiser zum Emu Flat.

Er warf einen kurzen Blick über die Schulter auf die Gruppe. Sie bestand aus sechs Männern (gut, einer davon war noch ein Junge, ein magerer, mürrisch aussehender Teenager) und vier Frauen. Aus der Nähe betrachtet, konnte er sehen, dass zwei der Frauen jung und hübsch waren. Die dritte war eher unscheinbar und schlicht und die vierte eine Asiatin, auf ihre Art ebenfalls hübsch.

Drei der Männer befanden sich in einem hervorragenden körperlichen Zustand, die anderen drei wirkten eher schwächlich. Zwei der jüngeren und kräftigeren Burschen trugen das Haar lang wie Hippies oder Surfer, die Art von Leuten, die nicht für ihren Lebensunterhalt arbeiteten und zufrieden damit waren, sich von der Gesellschaft aushalten zu lassen. Der dritte junge Mann war recht muskulös. Mit dem kurzgeschnittenen blonden Haar und der geraden Haltung hätte er durchaus ein Soldat sein können.

Die Sache war zweifellos machbar. Vielleicht etwas aufwendig – besonders angesichts der Waffen an Bord –, aber wahrscheinlich würde er sie bewältigen können.

Mick hatte gesehen, wie sie den Seesack mit den Waffen im Gepäckraum des Mini-Busses verstaut hatten. Also würde er die Gewehre so schnell wie möglich an sich nehmen müssen. Andererseits brauchte er sich keine allzu großen Sorgen wegen der Waffen zu machen. Die meisten der Typen schossen erbärmlich, nur ein paar von ihnen konnten halbwegs vernünftig mit einer Schusswaffe umgehen. Und Mick hätte sein linkes Ei darauf verwettet, dass er sowohl schneller als auch genauer als jeder von ihnen schießen konnte.

»Mann, die Frauen sind echt klasse«, sagte Tripper. »Besonders zwei davon. Ich hätt’ nichts dagegen …«

»Halt die Schnauze«, knurrte Mick. »Kann ein Mann hier nicht mal in Ruhe essen?«

»Tut mir leid, Bro«, erwiderte Tripper und widmete sich wieder seinem Bier.

Mick spitzte die Ohren.

»Tag«, begrüßte Terrance die Neuankömmlinge. Der kleine Wirt hatte eine nasale Stimme, die in Micks Ohren kratzig klang. »Was kann ich für euch tun, Leute?«

»Hey, Mann, wir wollen nur ’ne Kleinigkeit essen.«

Der Stimme nach war es vermutlich einer der Surfer, der Terrance geantwortet hatte.

»Kein Problem. Dann setzt euch. Freie Auswahl, ist ja nicht so, als wäre kein Platz mehr frei.« Der Wirt lachte, ein fürchterliches Geräusch, das sich anhörte wie Fingernägel, die über eine Schiefertafel kratzten. »Ich bring euch ein paar Speisekarten.«

»Prima.«

»Entschuldigung, gibt es hier irgendwo eine Toilette?«, erkundigte sich eins der Mädchen. Sie hatte eine schöne Stimme, jugendlich und voller Leben. Mick rührte sich unwillkürlich.

»Sicher, auf der Rückseite. Gehen Sie nur diesen Gang da lang. Die Toilette ist auf der linken Seite. Müsste sogar sauber sein.«

Nicht wenn Tripper vorher drinnen war, dachte Mick und unterdrückte ein Kichern.

»Okay, danke«, sagte das Mädchen. Sie ging den Gang hinunter, und der Rest der Gruppe steuerte die Tische auf der Vorderseite des Restaurants an.

Mick lauschte den gedämpften Unterhaltungen, allerlei Belanglosigkeiten, die ihn nicht interessierten, darunter die Bestellungen der Touristen, nachdem Terrance ihnen die Speisekarten gebracht hatte.

Zum Glück kam ihm Tripper zu Hilfe. Drei Biere entfalteten eine wundersame Wirkung auf den Farmarbeiter. Sobald er ein paar Ales intus hatte, wurde der sonst so schweigsame und zurückhaltende Boong aus Newtown ziemlich gesprächig.

»Habt ihr euch vielleicht verirrt, Leute?«, erkundigte er sich und untermalte seine Frage mit einem leisen Lachen. »Ich meine, wir kriegen hier draußen nur selten Besuch von Fremden.«

»Nein, wir haben uns nicht verirrt«, erwiderte einer der jungen Männer. Er klang nicht so leutselig wie Tripper, eher wachsam. Vielleicht der Typ mit dem soldatischen Äußeren.

»Wir sind auf einer Outback-Tour«, sagte eins der Mädchen. Sie hatte einen amerikanischen Akzent, nicht so stark ausgeprägt wie eine Südstaatlerin. Möglicherweise stammte sie von der Westküste. »Das ist erst unser zweiter Tag.«

Tripper trank einen Schluck Bier. »Und Emu Flat ist Teil eurer Tour?«

»Nein, nein«, sagte die Amerikanerin. Ihre Stimme klang viel zu munter für einen derart brütend heißen Tag. »Das war ein kleiner Umweg. Wir machen hier nur kurz Rast, um eine Kleinigkeit zu essen … und um etwas vom hiesigen Lokalkolorit mitzukriegen.« Sie hüstelte verlegen, als ihr auffiel, dass man ihre Bemerkung auch rassistisch verstehen konnte. »Übrigens, ich heiße Cindy.«

»Tripper. Mein richtiger Name ist Frank, aber hier nennen mich alle Tripper.«

»Oh. Äh … nett, Sie kennenzulernen.«

»Warum nennt man Sie Tripper?«, erkundigte sich der junge Mann, der zuerst gesprochen hatte.

»Keine Ahnung. Ich denke, entweder, weil ich manchmal wirres Zeug rede, wenn ich was getrunken hab, oder … weil ich mir einen schlimmen Tripper eingefangen habe, als ich noch ein junger Bursche war.«

In Micks Rücken klang gequältes Gelächter auf.

Er schüttelte den Kopf. Dämlicher Tripper. Der Schwachkopf wusste nie, wann er lieber den Mund halten sollte. Aber diesmal war seine Geschwätzigkeit hilfreich. Mick hoffte, dass der Aborigine damit fortfahren würde, die Touristen auszufragen. Oder dass die gesprächige Ami-Braut von allein mit den Informationen rausrücken würde, auf die er hoffte.

»Und, wohin wollt ihr jetzt? Hoch in den Norden?«

»Yeah«, bestätigte ein zweiter Mann.

»Kimberly?«

»Nein, bis auf die Höhe von Halls Creek und dann weiter nach Broome.«

»Ah, dann kommt ihr also durch die Little Sandy Desert … Denn wenn ihr das vorhabt …«

»Habe ich irgendwas verpasst?«, fragte die süße Kleine mit dem langen blonden Haar und dem Strohhut, die gerade von der Toilette zurückkehrte.

»Nur meine charmante Plauderei«, sagte Tripper.

»Ach so, okay.« Das Mädchen setzte sich zu den anderen. »Hallo!«

»Hallo, schöne Frau! Ich wollte gerade sagen, dass ihr unbedingt bei Durba Springs halten müsst, wenn ihr in diese Richtung fahrt. Ein wunderbarer Platz zum Campen.«

»Zufällig wollen wir genau da hin, nachdem wir gegessen haben«, sagte die hübsche Blondine.

»Yeah, ursprünglich wollten wir im Rudall River National Park zelten, aber dann … haben wir uns dagegen entschieden«, erklärte der erste Mann.

»Kann ich gut verstehen«, sagte Tripper. »Ist ’ne ziemliche Strecke bis Rudall River. Aber Durba Springs ist sowieso schöner. Und wenn ihr noch etwas weiter nach Osten fahrt …«

Mick hatte genug gehört. Er wartete, bis Terrance der Gruppe ihr Essen gebracht hatte, und trank noch sein Bier aus, bevor er sich unauffällig verzog und die Hälfte von seinem Steak und den Pommes frites übrig ließ. Die Rechnung hatte er gleich mit der Bestellung bezahlt, um das Roadhouse bei Bedarf möglichst unauffällig verlassen zu können. Terrance hatte ihn zwar verwundert angesehen, das Geld aber dankend entgegengenommen.

Als Mick an dem VW-Bus der Reisegruppe vorbeiging, stellte er fest, dass es sich um eins der unter Hippies besonders beliebten Modelle handelte. Er hatte etliche Minibusse dieser Art gesehen, die in schreiend bunten Farben mit Blumen und Friedenssymbolen, mit Tauben und Wörtern wie »Liebe« und »Frieden« bemalt gewesen waren, manche sogar mit den Porträts irgendwelcher Rockstars. Die Aufschrift auf diesem Wagen lautete schlicht und einfach »Sand Surfer’s Overland Wilderness Tours« in roter und weißer Schrift, wobei die Silbe »Wild« in »Wilderness« in einem anderen Schrifttyp gehalten war. Es war ein bemerkenswert schlicht und langweilig aussehender VW-Bus.

Trotzdem rief der Anblick des Hippie-Gefährts Wut in ihm hervor. Er erinnerte ihn an die Demonstrationen gegen den Krieg, an Langhaarige, die auf den Dächern von solchen Wagen gestanden und ihn angebrüllt hatten, die sich aufgeführt hatten, als wäre er persönlich an dem Krieg schuld. Gottverdammte Hippies! Was, zum Teufel, wussten die denn schon vom Krieg? Was wussten sie über ihn und das, was er dort drüben getan hatte?

Sie beschimpften ihn als Killer, als erbärmlichen Feigling.

Sicher, er war ein Killer. Christus, wenn sie nur wüssten! Hätten diese blassen, dürren jungen Typen mit ihren langen Haaren und albernen Klamotten gewusst, was er in Vietnam getan hatte, wären sie wahrscheinlich auf der Stelle in Ohnmacht gefallen.

So manche Nacht hatte er davon geträumt, einen Haufen von diesen Demonstranten in die Wüste zu schleppen, dort freizulassen und dann zu jagen, so wie er die Vietcong gejagt hatte, die die Soldaten in Nam nur VC nannten. Ihnen eine Ahnung davon zu vermitteln, was Krieg wirklich war. Wie sich Angst anfühlte.

Wie sich der Tod anfühlte …

Aber es war immer nur ein Traum geblieben, eine bloße Wunschvorstellung, die ihm half, auf dem Damm zu bleiben und nicht den Verstand zu verlieren.

Jetzt sah es fast so aus, als könnte sich der Traum in Realität verwandeln. Zwar handelte es sich bei der Gruppe in dem Roadhouse nicht um Hippies, aber sie kamen diesen Typen doch recht nahe. Im Grunde waren sie sogar besser als die Demonstranten.

Sie waren Touristen. Allein unterwegs in diesem großen, weiten Staat. Dem Land auf Gedeih und Verderb ausgeliefert.

Der Gnade der Raubtiere …

Mick eilte auf die Rückseite des Roadhouse, wo er seinen Pick-up geparkt hatte. Er stieg ein und ließ Emu Flat hinter sich.

Doch statt zurück in Richtung des Great Northern Highways zu fahren – der kürzesten Strecke von seiner Mine zum Roadhouse –, bog er auf die Schotterpiste ein, die zum Rudall River Highway führte. Er wartete, bis er sich weit genug von der Raststätte entfernt hatte, bevor er das Gaspedal voll durchtrat.

Er wollte sich eine gute Position suchen und vorbereitet sein, bevor der VW vorbeikam.

Genau wie in Vietnam würde er von seinen Fähigkeiten als Scharfschütze profitieren.

Mick grinste. Vietnam. Was für eine Zeit er dort drüben erlebt hatte! Es war in vielerlei Hinsicht die beste Zeit seines Lebens gewesen.

3

Vietnam
August 1966

»Christus, ist das schrecklich feucht!«

Mick schiebt sich einen Keks mit Käse in den Mund und sieht zu Woody hinüber. Der schlaksige junge Russ Woods wischt sich das Gesicht mit seinem Schweißtuch ab.

»Ich komme aus Glenelg, ich bin diese furchtbare Luftfeuchtigkeit nicht gewohnt«, fährt Woody fort. »Christus, und ich habe geglaubt, Canungra wäre schlimm. Was würde ich dafür geben, am Strand zu sitzen und mir ein paar Dosen VB reinzuschütten.«

Seine Worte sind an niemanden und gleichzeitig an alle gerichtet.

Ein paar Soldaten des Platoon 13 murmeln irgendwas, aber die meisten sind viel zu erledigt, um Woodys Bemerkung mit mehr als einem zustimmenden Grunzen zu quittieren.

Momentan liegen sie lang ausgestreckt auf einer unbefestigten, schlammigen Straße nicht weit von dem Küstenort Long Hai entfernt. Sie haben Rast gemacht, um schnell eine Kleinigkeit hinunterzuschlingen und sich kurz auszuruhen, bevor sie ihre nachmittägliche Operation beginnen.

»Und ich hasse diesen Käse. Er schmeckt genauso, wie Sluggos Unterhose riecht.«

Der Maschinengewehrschütze zeigt Woody den ausgestreckten Mittelfinger. »Dann halt dir eben beim Essen die Nase zu«, schlägt Bill »Sluggo« Shorts vor. »Und spül alles mit einem Schluck von diesem Gebräu runter. Aber hör vor allen Dingen mit dem dämlichen Gewinsel auf.« Er schüttelt den Kopf. »Hölle, in jedem Platoon gibt es so eine Type«, murmelt er und trinkt seinen Kaffee.

Woody seufzt. »Aber dieses Gebräu schmeckt fast so schlimm wie der Käse.« Er nimmt seinen Buschhut ab und fächelt sich damit frische Luft zu.

»Mir schmeckt es«, sagt Mick und beendet seine knappe, aus Schinken, Limabohnen, Käse und Keksen bestehende Mahlzeit. Er leckt sich die Finger ab. Sie schmecken nach einer Mischung aus sandigem Dreck und Käse mit künstlichem Räucheraroma.

»Christus, Bushie, wie kannst du nur diese Scheiße fressen?«, fragt Woody und stülpt sich den Buschhut wieder über die verschwitzten Haare.

»Weil Squizzy Scheiße mag, deshalb«, antwortet ein anderer Typ.

Mick wendet den Kopf und starrt Fred »Stretch« Perry an. Der hochgewachsene, drahtige zweite Kundschafter grinst zurück. Die dunkle Tarnfarbe in seinem Gesicht lässt seine weißen Zähne geradezu leuchten. In seinen glitzernden Augen blitzt Verachtung für Mick auf – ein Gefühl, das eindeutig auf Gegenseitigkeit beruht.

Mick ist seit gerade einmal sechs Tagen hier und muss sich erst noch in seinem Platoon zurechtfinden, aber die meisten der Typen scheinen ganz okay zu sein. Sogar der Kommandant und der Sergeant sind in Ordnung, soweit das bei Vorgesetzten überhaupt möglich ist. Gegen Stretch aber hat Mick auf Anhieb eine Abneigung entwickelt. Erstens einmal, weil er ein Wehrpflichtiger ist, ein Nasho. Im Platoon 13 gibt es einige von seiner Sorte, und auch wenn Mick wenig Respekt vor ihnen hat, findet er die meisten halbwegs passabel. Ein paar scheinen sogar Eier in der Hose zu haben. Stretch jedoch ist anders. Für einen Nasho gibt er sich übertrieben großmäulig. Der Zwei-Meter-Junge hat nicht die geringste Lust auf diesen Krieg, und trotzdem bringt er es irgendwie fertig, so zu tun, als wäre er der geborene Kämpfer, der aus einer langen Reihe von Soldaten abstammt. Einen verängstigten Wehrpflichtigen, der sich bei jedem Einschlag einer Mörsergranate einscheißt, kann Mick ja noch verstehen, aber einen Nasho, der sich so aufführt, als könnte er jeden Charlie von hier bis Hanoi eigenhändig umlegen? Das geht ihm gegen den Strich. Stretch hat sogar den Spruch Leg dich nicht mit mir an, ich bin ein Nasho auf die Rückseite seiner randlosen Kopfbedeckung gekritzelt.

Doch es ist nicht bloß seine Großspurigkeit, die Mick auf den Geist geht. Stretch Perry hat ihn schikaniert, seit er vor knapp einer Woche in Vietnam gelandet ist. Mick vermutet, dass der Soldat, den er ersetzt, ein Freund von Stretch war, denn schließlich schlafen sie im selben Zelt.

»Was ist, hast du mir irgendwas zu sagen, Bushie? Gerade mal sechs Tage im Land und glaubst schon, du hättest Eier aus Stahl?«

Mick schnaubt, leert seinen Becher und klappt den Griff ein. »Nah, die sind nicht aus Stahl. Ich lass dich heute Nacht damit spielen, damit du siehst, woraus sie bestehen.«

Überall im Platoon prusten die Männer los, sogar Sergeant Atkin lacht.

Stretch lacht nicht.

»Der war gut, Squizzy«, sagt Woody.

Mick zwinkert Stretch zu und dreht sich um.

Kurz darauf ruft Lieutenant Patterson die Gruppenführer zu einer kurzen Besprechung zusammen. Die Mittagspause ist vorüber, es wird Zeit weiterzuziehen.

Mick wirft einen Blick hinter sich. Der Soldat, mit dem er gegessen hat, der schweigsame und mürrische Späher Daniel Merritt, lauscht noch immer seinem kleinen Radio. Mick stößt ihn an. »Rowdy«, wie ihn die anderen nennen – ein lahmer Spitzname, findet Mick –, zieht den Ohrstöpsel heraus.

»Es geht weiter«, sagt Mick.

Rowdy blickt sich um und nickt.

»Was hast du dir angehört?«, erkundigt sich Mick, während er aufsteht und sich seinen Rucksack umschnallt.

»Die Pferderennen«, erwidert Daniel leise.

Mick ergreift sein Gewehr. »Hast du denn auf irgendwelche Gewinner gesetzt?«

Rowdy zuckt die Achseln. »Nah. Tu ich nie.«

Abgesehen von seiner Zurückhaltung zeichnet sich Rowdy dadurch aus, dass er bleich und zu dünn ist. Die meisten Männer im Platoon sind zu dünn, aber Daniel wirkt regelrecht krank.

Vielleicht liegt es nur an seiner Position. Die anderen reden darüber, warum niemand erster Kundschafter sein will: zu viel Stress. Wenn Minen ausgelegt sind, geht der Späher an der Spitze des Zuges das größte Risiko ein, dass es ihn erwischt, und wenn Scharfschützen im Dschungel auf der Lauer liegen, gerät er als Erster ins Schussfeld.

Obwohl Mick das weiß, findet er immer noch, dass es sich nach der ultimativen Position innerhalb des Platoons anhört, nach der maximalen Herausforderung. Es ist der Job des ersten Spähers, Sprengfallen und Tretminen ausfindig zu machen, den Dschungel auf irgendwelche Spuren des Feindes abzusuchen. Vergleichbar mit dem Job eines Fährtenlesers, nur in einem extrem gefährlichen Umfeld.

Harry »Jacko« Jackson, Micks Gruppenführer, kommt herüber und unterrichtet die zweite Gruppe über die heutige Aufgabenstellung für das Platoon 13. Sie sollen in die Long Hai Hills vorstoßen und dort den südöstlichen Zipfel säubern, während sich die beiden anderen Platoons der Kompanie E um den nordöstlichen und den südwestlichen Abschnitt kümmern.

Es ist allgemein bekannt, dass es in den Long Hais einige Stützpunkte des Batallion D445 gibt. Zwar ist die amerikanische 173rd Airborne Brigade vor ein paar Monaten mehrmals durch die Berge geflogen und hat viele dieser Lager entdeckt, hatte aber nicht die Zeit, sie alle zu zerstören, weshalb die Gegend jetzt durch ein größeres Kommandounternehmen am Boden durchkämmt werden muss, um die Stützpunkte auszulöschen und alle Vorräte des Vietcongs in Besitz zu nehmen.

Kompanie D hat vor einer Woche mit der Operation begonnen und gestern ein Lager von Kompaniegröße tief in den Bergen entdeckt, mit Verbindungsgängen zwischen den einzelnen Feuerstellungen und den gefürchteten Fallgruben voll mit angespitzten Holzpflöcken. Zwar ist das Lager durch Bomben und Granatenbeschuss zerstört worden, genau wie die drei anderen Lager in der näheren Umgebung, doch hat Kompanie D eine Reihe von Fußspuren entdeckt, die von etwa hundert VCs stammen, erkennbar anhand der charakteristischen Abdrücke ihrer Ho-Chi-Mingh-Sandalen im schlammigen Boden. Die Spuren führen in die südöstliche Ecke, und das Platoon 13 hat die Aufgabe, diesen Trupp aufzuspüren und auszuschalten.

Als die Männer ihre Positionen einnehmen, bleibt Stretch kurz neben Mick stehen, beugt sich zu ihm hinüber und sagt: »Bau nur keine Scheiße, Bushie. Das ist dein erster Einsatz, und die meisten Neulinge kriegen weiche Knie, wenn sie zum ersten Mal auf Charlie treffen. Versau uns die Nummer also nicht. Kapiert?«

Mick bedenkt Stretch mit einem ausdruckslosen kalten Blick.

»Ich weiß, dass mit deinen Beinen irgendwas nicht stimmt, ich habe gesehen, wie du zusammengezuckt bist und sie während der ersten Erkundungspatrouillen ständig massierst hast«, fährt Stretch fort. »Ich habe keine Ahnung, wie du durch die Musterung gekommen bist und was dir fehlt. Interessiert mich auch nicht sonderlich. Alles, was mich interessiert, ist, diesen verdammten Einsatz zu überleben und in einem Stück zurück nach Hause zu kommen. Und wenn du mir dabei irgendwie in die Quere kommst, reiße ich dir deinen beschissenen Arsch auf. Verstanden, Kamerad?«

Er hält Mick die M16 einen Moment lang dicht vors Gesicht, bevor er sich wieder auf den Posten des zweiten Kundschafters begibt.

Arschgesicht, denkt Mick. Was weiß der schon?

Sobald der Funker alle Rückmeldungen an das Hauptquartier gesendet hat, macht sich Platoon 13 auf den Weg. Rowdy geht voraus.

Mit jeweils etwa zehn Schritten Abstand zueinander verlassen die Männer die Dschungelpiste und marschieren durch das üppige, saftige Grün einer Reispflanzung. Nach den letzten Regenfällen steht das Feld knöcheltief unter Wasser, was das Gehen beschwerlich macht. Auch wenn der Himmel zurzeit wolkenlos blau ist, ist Micks Kleidung immer noch feucht. Das Gewicht seines Rucksacks und des Granatwerfers ziehen ihn herab, als hockten drei Männer auf seinem Rücken. Das Gewehr in seinen Händen fühlt sich glitschig an.

Die Soldaten bewegen sich langsam und lautlos. Nur das schmatzende Geräusch ihrer Schritte im Morast durchbricht die Stille.

Mick kann die nervöse Anspannung spüren, die von jedem einzelnen Mann ausgeht und so greifbar ist wie die hohe Luftfeuchtigkeit. Niemand läuft gern durch eine Reisplantage, weil man dort zu einem leichten Ziel für den Feind wird, eine Kolonne von fast dreißig Mann, die geradezu darum betteln, von einem Maschinengewehr niedergemäht zu werden.

Und dann sind da noch die Tretminen, die unsichtbar überall unter den Pflanzen und dem Wasser verborgen sein können.

Doch es gibt keinen anderen Weg zu dem südöstlichen Abschnitt der Berge.

Mick wirft einen Blick auf den vor ihm gehenden Rowdy, der sich vorsichtig bewegt und gleichzeitig nach vorn in Richtung des Waldrandes und auf den Boden des Reisfeldes sieht. Er wird es sein, den die Explosion zerreißt, sollten hier Minen liegen. Mick verspürt beinahe Mitleid mit ihm.

Doch sie bringen das Reisfeld ohne irgendeinen Zwischenfall hinter sich und erreichen das Unterholz am Fuß des Gebirges.

Die zerklüfteten Berge ragen hoch über ihnen auf. Mick brennt darauf, weiterzugehen, ein großes Lager der VCs zu finden und eine Horde Schlitzaugen umzunieten.

Das Gestrüpp wird dichter. Rowdy ist nur wenige Meter von Mick entfernt, wo das Gelände anzusteigen beginnt, als ein von einem schwarzen Rauchring umgebener roter Blitz aufflammt.

»Scheiße!«, brüllt Stretch, und ein Drittel des Platoons, Mick eingeschlossen, lässt sich zu Boden fallen. Ein lauter Knall dröhnt durch die schwül-feuchte Luft.

Die Explosion lässt Micks Ohren klingeln. Er sieht, wie Rowdy hoch in die Luft geschleudert wird. Metallsplitter wirbeln umher. Der Späher klatscht auf den Boden. Blut sprudelt aus seinem rechten Fuß. Er brüllt, ein schrilles, beinahe unmenschlich klingendes Heulen.

Dann tönen von überall Schreie auf.

»Mein Auge! Ich habe ein Auge verloren!«

»Aahhh, helft mir!«

Die meisten der Männer, die sich auf der Erde winden, stoßen nur unartikulierte Schreie und gequälte Laute aus.

Obwohl Mick der Gedanke an weitere Tretminen durchzuckt, lässt er sich davon nicht lähmen. Auf ein Knie aufgerichtet, versucht er, den Wald nach irgendeinem Anzeichen von Charlie mit den Blicken zu durchdringen.

»Liegen bleiben!«, ruft Lieutenant Patterson. »Niemand bewegt sich! Benutzt die Bajonette, um nach weiteren vergrabenen Minen zu suchen. Wie viele Verwundete oder Tote?«

Von weiter hinten hört Mick die Stimme des Funkers John Brown, der eine Nachricht an das Hauptquartier durchgibt, durch das Wimmern und Stöhnen der Verwundeten. »… sind auf Minenfeld gestoßen, haben Ausfälle, brauchen Lufttransport für Verletzte … Weitere Informationen später … Out.«

Irgendwer schreit ganz in seiner Nähe, und Mick entdeckt Lance Corporal Haddon, dem die Hälfte seines linken Handgelenks fehlt. Haddon umklammert seinen linken Unterarm mit der rechten Hand und starrt aus großen Augen mit bleichem Gesicht auf die riesige Wunde, aus der das Blut strömt. Der rothaarige Spaßvogel wird garantiert nichts mehr mit dieser Hand anfangen können, aber darüber kann sich Mick jetzt keine weiteren Gedanken machen. Er konzentriert sich wieder auf den Berg vor ihnen, während sich Paul »Nobby« Clarke, der Sanitäter des Platoons, um die Verwundeten kümmert.

Peng!

Ein Gewehrschuss peitscht auf, und Blue sackt zusammen. Der Lance Corporal fällt mit zerplatztem Kopf zu Boden. Zwei weitere Schüsse klingen aus dem dichten Gestrüpp auf.

»Sluggo, Feuer!«, brüllt der Zugführer. Bill stemmt sich hoch, richtet den Lauf der M60 auf den Hang und drückt den Abzug. Der Lärm des Maschinengewehrs ist ohrenbetäubend. Die Kugeln zerfetzen das Unterholz und jaulen als Querschläger von Felsbrocken davon. Granitsplitter, Blätter, Äste und Erde spritzen in alle Himmelsrichtungen.

»Feuer einstellen!«, schreit Corporal Jackson kurz darauf.

Das Maschinengewehr verstummt. Wieder klingeln Mick die Ohren. Er kann kaum verstehen, wie Brownie in sein Funkgerät schreit, dass sie unter feindlichen Beschuss geraten sind.

»Haben wir ihn erwischt?«, ruft irgendwer.

Eine Weile herrscht Stille.

Und dann erneut Gewehrfeuer. Grüne Leuchtspurgeschosse kommen Mick gefährlich nahe. Heilige Scheiße! Die Kugeln klingen wie wütende Moskitos. Vor ihm hat Stretch gerade Rowdy gepackt und schleppt ihn auf einen kleinen Felsen zu. Der unsichtbare Scharfschütze schießt weiter auf sie, doch Stretch kann Rowdy hinter dem Felsen in Deckung bringen, bevor einer von ihnen erwischt wird.

»Sanitäter!«, ruft Stretch.

Nobby versucht, zu dem Felsblock zu robben, aber das Feuer des Scharfschützen treibt ihn zurück.

Sluggo schießt wieder in Richtung des Hangs, und diesmal gesellen sich das Bellen halb automatischer Gewehre und das Dröhnen von M79 dazu, als auch die restlichen Soldaten das Feuer auf den Vietcong-Scharfschützen eröffnen.

Mick beteiligt sich nicht daran, wartet stattdessen auf die Gelegenheit für den perfekten Schuss. Mach schon, zeig dich, du Bastard! Ich brauche nur ein winziges Stück von dir …

Und schließlich zeigt der Nog einen Teil seines Kopfes. Es ist nur ein kleiner Ausschnitt, ein Streifen glattes schwarzes Haar, der dicht über dem Felsen sichtbar wird, aber das ist genug. Mick zielt sorgfältig und betätigt den Abzug mit ruhiger Hand.

Der Kopf des VCs explodiert in einer Fontäne aus Blut und Hirnmasse. Der Scharfschütze kippt rücklings um, und die Garben aus grüner Leuchtspurmunition erlöschen.

Als die Soldaten begreifen, was passiert ist, verstummt das Gewehrfeuer. Das Echo der Schüsse hallt noch in Micks Ohren nach, und der Geruch von Rauch und Blut liegt schwer in der feuchten Luft.

»Wer, zur Hölle, war das?«

Mick lässt sein Gewehr sinken und hebt eine Hand.

»Verdammte Scheiße, Bushie! Guter Schuss!«

Als sich Mick umdreht, sieht er die stämmige Gestalt von Sergeant Gary Atkin vor sich. Atkin reckt anerkennend einen Daumen in die Höhe. Mick nickt.

Er richtet seine Aufmerksamkeit auf die Szene weiter hinten. Etliche Männer sind von den glühend heißen Schrapnellen der explodierenden Tretmine verwundet worden. Überall entdeckt er zerfetzte Arme, Beine und Gesichter. Der Sanitäter tut alles, was in seiner Macht steht, um zu verhindern, dass die Todesrate des Platoons weiter ansteigt. Er wickelt Verbände um stark blutende Gliedmaßen und verabreicht denjenigen, die sich vor Schmerzen winden, Morphium.

Kurz darauf klingt auch schon das vertraute Geräusch der Hueys in der Ferne auf. Eine Signalgranate wird gezündet. Rote Rauchwolken steigen in die Höhe.

Während Sluggo und ein paar andere Männer den Hang hinaufsteigen, um die Leiche des VC-Scharfschützen zu suchen, sieht Mick zu, wie Stretch Rowdy eine Zigarette gibt. Der junge Späher liegt auf der Erde. Er zittert am ganzen Körper. Er muss sofort fortgeschafft werden. Vielleicht kann er von den blutigen Engeln im Hospital unten im Vung-Tau-Feld gerettet werden, aber er hat eine Menge Blut verloren.

Stretch blickt zu Mick hinüber. Dann spuckt er aus und wendet sich wieder Rowdy zu.

Mick gestattet sich ein Grinsen. Wie war das noch mal von wegen weiche Knie?

Es ist seine erste echte Begegnung mit dem Krieg, und ihm gefällt, wie es sich angefühlt hat. Zu Hause hätte man ihn dafür gejagt und ins Gefängnis gesteckt, dass er einen Menschen getötet hat.

Hier zeigt man ihm dagegen den nach oben gereckten Daumen.

Yeah, er hat das Gefühl, dass es ihm in Vietnam gut gefallen wird.

4

Westaustralien
Februar 1968

Steves Bauch fühlte sich regelrecht aufgebläht an, sein Gürtel schnürte ihn ein wie eine Boa Constrictor. Er war sich immer noch unsicher, was er von der Fleischpastete halten sollte, die er zu Mittag gegessen hatte. Fleischstücke mit Soße in Blätterteig. Man hatte ihm gesagt, es wäre Rindfleisch, aber Christus, es hätte genauso gut auch Känguru sein können, soweit er es beurteilen konnte. Auch wenn das Zeug halbwegs schmackhaft gewesen war, hatte er es mit etwas Ketchup zusätzlich verfeinert, oder mit »Tomatensoße«, wie man es hier in Australien nannte. Auch die Pommes frites – sorry, die »Chips« – hatte er damit fast ersäuft und das Ganze dann mit zwei großen Gläsern Bier hinuntergespült.

Jetzt zahlte er den Preis für das reichhaltige und fettige Essen. Er gab einen großen Rülpser von sich, den er so gut wie möglich zu kaschieren versuchte, und starrte weiter aus dem Seitenfenster des Wagens auf die endlose rote Wüste hinaus. In den Lücken zwischen den Staubwolken sah er, dass das Gelände allmählich hügeliger wurde, aber davon abgesehen war die Landschaft monoton in ihrer Gleichförmigkeit.

Cindy schlief neben ihm. Sie war ins Traumland hinübergeglitten, gleich nachdem der VW-Bus die Schotterstraße verlassen hatte und auf die relativ ebene Fahrbahn des Highways zurückgekehrt war. Während der letzten Stunde hatte sie sich kaum gerührt.

Steve betrachtete sie und verspürte einen Anflug von schlechtem Gewissen. Wie er wusste, war es seine Schuld, dass sie in letzter Zeit nicht gut hatte schlafen können. Ihre Sorge um ihn hielt sie nachts wach. Diese Reise sollte ihm dabei helfen, wieder aus dem Loch herauszukommen, in das er vor sechs Monaten gefallen war. Ihn aus seinem gewohnten Umfeld in Berkley herausholen – aus den Vereinigten Staaten. Cindy hatte sich gedacht, dass er seine Probleme umso eher vergessen können würde, je weiter er von zu Hause entfernt war.

Leider funktionierte es nicht.

Er liebte Cindy, aber – zur Hölle! – für eine ausgebildete Psychologin gab sie sich sehr schlichten Vorstellungen hin. Wie sollte eine Reise in ein anderes Land seine seelischen Probleme kurieren können, seine nächtlichen Schweißausbrüche, seine depressiven Schübe? Schließlich war es ja ausgerechnet die Reise in ein fremdes Land gewesen, die seine Probleme letztlich ausgelöst hatte.

Sicher, Australien war in mehr als nur einer Hinsicht wirklich schön. Die Landschaft war rau und ursprünglich, die Menschen waren freundlich. In einem anderen Leben hätte er sich hier bestimmt großartig amüsiert. Aber er konnte die Reise nicht richtig genießen. Er war nur körperlich anwesend, nicht geistig.

Sein Blick wanderte von seiner Freundin zu Jewel hinüber, die im Schneidersitz auf ihrem Platz saß. Sie rauchte eine Zigarette und plauderte mit ihrer Freundin Amber. Die beiden jungen Frauen unterhielten sich darüber, was sie tun würden, nachdem sie Darwin erreicht hatten, wohin sie offensichtlich nach ein paar Tagen in Broome weiterreisen wollten.

Der Tourleiter namens Duncan – der freundlichere, wenn auch ausgeflipptere des Duos – gab hin und wieder seine Vorschläge zu den Urlaubsplänen der Mädchen zum Besten und bemerkte lachend, dass er sich ihnen nach dem Abschluss der Tour vielleicht anschließen würde.

Steve hatte nichts gegen die beiden Typen, die den Trip managten. Sie waren zwar nicht gerade die Art von Leuten, mit denen er sich zu Hause umgeben würde, aber er musste zumindest ihr Arbeitsethos würdigen, auch wenn die Organisation einer Fahrt von Touristen durch das australische Outback nicht damit vergleichbar war, den ganzen Tag auf einer Farm zu arbeiten oder die Zeit von neun Uhr morgens bis fünf Uhr nachmittags in einem Büro zu verbringen.

Sie schienen ganz anständige Burschen zu sein, abgesehen von diesem dämlichen Einfall, dass alle für ihr Essen auf die Jagd gehen sollten. Christus, die Jagd war alles andere als ein Spiel! Schusswaffen waren keine Spielzeuge, die man einem Haufen Amateuren in die Hand drückte, nur damit das Erlebnis, sich in der Wildnis zu befinden, noch authentischer wirkte.

Steve hatte Amerika – und seinen Erinnerungen – den Rücken gekehrt, um von dieser ganzen Scheiße wegzukommen. Er war in dieses Land gereist, um die Sonne zu genießen und exotische Tiere zu sehen und nicht, um sich mit Knarren und dem Jagen zu beschäftigen.

Davon hatte er in Vietnam genug gehabt.

Trotzdem konnte er nicht Cindy die Schuld geben, auch wenn sie es gewesen war, die diese Reise ausgesucht hatte. In der Broschüre hatte lediglich gestanden, »Sorgen Sie selbst für Ihr Essen«. Steve hatte angenommen, dass damit gemeint war, sich sein Essen durch eigene Anstrengung zu verdienen. Dass man den Reiseteilnehmern das Wissen und die Fertigkeiten der Eingeborenen vermitteln würde, wie man in der Wildnis Nahrung fand – und nicht durch schlichte und brutale Feuerkraft.

Anscheinend war Jewel die einzige andere Reiseteilnehmerin, die das Gleiche wie er für diese Jagdgeschichte empfand. Das machte sie ihm umso sympathischer. Außerdem schien dieser Trip sie generell nicht sonderlich zu begeistern, eine weitere Gemeinsamkeit. Er wusste, dass sie und Amber in Perth lebten und seit der Schulzeit befreundet waren. Amber arbeitete in einem Surf-Shop in der Nähe von Scarborough Beach, während Jewel sich über ihre Arbeit ausschwieg. Sie hatte Steve lediglich erzählt, dass sie froh sei, diesem Drecksloch den Rücken gekehrt zu haben, und es kaum erwarten könne, nach Darwin zu kommen. Außerdem hatte er noch herausfinden können, dass sie mit richtigem Namen Betty hieß, den sie allerdings hasste. Offenbar hatte jeder sie während der letzten beiden Jahren Jewel genannt – von ihren Eltern einmal abgesehen – und kannte sie nur unter diesem Namen.

Hinter Steve unterhielten sich Sam und Akira über australische Sportarten, wobei Sam den Großteil der Unterhaltung bestritt. Seit ihrer Abfahrt vom Roadhouse hatte Steve kein Wort mehr von Sams Jungen gehört, höchstens hier und da ein unwilliges Schnauben. Chiyo, die Asiatin, mischte sich gelegentlich mit ihrem gebrochenen Englisch in die Unterhaltung ein.

Steve hatte nicht mit dem japanischen Paar gesprochen, und auch die anderen redeten nicht viel mit den beiden. Nur Sam schien sich gerne mit ihnen zu unterhalten, aber das hatte nicht viel zu bedeuten. Er unterhielt sich mit jedem, der bereit war, ihm zuzuhören.

»… dann ist da noch die VFL, was für Victorian Football League steht. Ich verfolge die Spiele selbst allerdings kaum, schnappe nur manchmal etwas darüber im Radio auf …«

Eine ganze Woche mit diesen Leuten … dachte Steve und spürte ein Brennen in seinem Magen aufsteigen. Er rülpste erneut.

Vielleicht war ja ein kleines Schläfchen nicht die schlechteste Idee. Er schloss die Augen in der Hoffnung, dass es ihm wieder besser gehen würde, wenn sie ihr Nachtlager erreichten.

»Cricket, also das ist ein Spiel, für das ich mich erwärmen kann«, sagte Sam gerade. »Kennt sich jemand von euch beiden ein bisschen mit Cricket aus?«

»Äh … nein«, erwiderte Akira.

Der arme Bursche klang gelangweilt, aber Steve vermutete, dass der japanische Tourist viel zu höflich war, um entweder so zu tun, als würde er einnicken, oder Sam zu sagen, er solle den Mund halten.

»Ist das wie amerikanisches Baseball?«, erkundigte sich Chiyo.

Sie hatte eine niedliche Stimme, sanft und mädchenhaft, passend zu ihren feinen Gesichtszügen und ihrer zierlichen Gestalt.

»Nun ja, in gewisser Weise schon, schätze ich. Es gibt einen Ball und einen Schläger, und der Ball wird damit geschlagen. Cricket ist allerdings etwas komplizierter als Baseball. Ein wirklich faszinierendes Spiel. Ich werde versuchen, es euch, so gut ich kann, zu erklären …«

»Muss das sein?«, stöhnte Matt. »Ich bin mir sicher, dass sie nicht besonders scharf darauf sind, alles über Cricket zu hören, Dad.«

»Sicher sind sie das.«

»Cricket ist ein äußerst langweiliges Spiel, und es wird sogar noch langweiliger, wenn jemand versucht, einem anderen die Regeln zu erklären.«

Trotz seines aufgeblähten Magens musste Steve innerlich lächeln. Das war der bisher längste Wortbeitrag, den er von Matt gehört hatte. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte sich der Teenager auf ein paar wenige, an seinen Vater gerichtete klugscheißerische Kommentare beschränkt. Steve hatte Matt kaum registriert. Langes Haar, schlampige Klamotten und ständig einen mürrischen Gesichtsausdruck. Aber vielleicht lernte er ja noch, den Burschen zu mögen.

»Langweilig? Aber du liebst doch Cricket.«

»Nein«, widersprach Matt. »Tu ich nicht. Ich habe es seit vielleicht zehn Jahren nicht mehr gespielt. Als ich noch ein kleiner Junge war, habe ich es gemocht, aber nur für den Fall, dass du es noch nicht bemerkt haben solltest, ich bin kein kleiner Junge mehr. Jetzt ist Musik mein Ding. Aber das würde dir sowieso nicht auffallen, weil du ja nie da bist.«

Der unverhüllte Vorwurf verschlug Sam offensichtlich die Sprache.

Jetzt tat der Vater Steve auf einmal leid. Er wusste nichts von den beiden, vermutete aber, dass sie nicht zusammenlebten. Es war unübersehbar, dass sie nicht miteinander zurechtkamen, und Steve konnte Matts Verbitterung über seinen Vater geradezu körperlich spüren. Genauso intensiv wie die heiße Sonne, die das Land blutrot gebacken hatte.

»Nein, wirklich, ist okay«, versicherte Akira. »Wir wollen hören, wie dieses Cricket funktioniert.«

»Okay, dann erkläre ich es euch«, sagte Matt trocken. »Irgendein Typ in weißen Klamotten steht mit einem Schläger auf einer Seite von einem Spielfeld, und ein anderer Typ in Weiß wirft einen Ball in seine Richtung. Dann versuchte der erste Typ in Weiß den Ball mit dem Schläger zu erwischen, während die anderen Typen in Weiß, die auf dem Feld verteilt herumstehen, versuchen, den Ball zu fangen. Das ist es im Wesentlichen. Ein Haufen Typen in Weiß, die den ganzen Tag in der Gegend rumstehen. Ach ja, die Typen mit den Schlägern tragen Plastikschalen unter ihren Hosen, damit ihnen der Ball nicht die …«

Es knallte zweimal laut.

Die Geräusche folgten unmittelbar aufeinander, und Steve tippte sofort auf Schüsse. Während er noch in dem Stadium zwischen Schlaf und Wachsein schwebte, eingelullt von dem Geplapper im Hintergrund, schrie ihm sein Unterbewusstsein zu, dass er handeln musste. In diesem Moment befand er sich wieder in den dampfenden Dschungeln Vietnams, und Charlie hatte gerade das Feuer auf seinen Trupp eröffnet.

Als der Wagen zu schlingern begann, sprangen Steves Augen blitzschnell auf. Er fuhr in seinem Sitz hoch und griff nach seiner M16.

Aber da war kein Gewehr …

»Wo ist es?«, rief er, doch seine Stimme wurde von den Schreien der anderen Passagiere und einem lauten Klappern und Rattern übertönt.

Schlagartig wurde ihm klar, dass er nicht in Vietnam war, obwohl er hätte schwören können, Gewehrschüsse gehört zu haben.

So oder so, sie befanden sich in Schwierigkeiten, wenn auch von anderer Art.

»Festhalten!«, schrie Bruce.

Steve umklammerte Cindy, jetzt hellwach, als der Minibus wild schlingerte. Sie waren vollständig von rotem Staub eingehüllt, als wären sie mitten in einen gewaltigen Sandsturm hineingeraten.

Alle Passagiere wurden hin und her geschleudert. Zum Glück für Cindy saß Steve direkt neben dem Fenster und fing die größte Wucht des Aufpralls ab, doch gleich darauf kehrten sich die Fliehkräfte um. Jewel landete mit einem Aufschrei auf dem Boden.

Allmählich wurde der Minibus langsamer und kam schließlich am Straßenrand zum Stehen.

Einen Moment lang herrschte Totenstille.

»Sind alle okay?«, erkundigte sich Duncan nach einer Weile.

Wie sich nach allgemeinem unsicheren Gemurmel herausstellte, hatte sich niemand ernsthaft verletzt. Jewel umklammerte den Metallrahmen, der den Fahrerbereich vom hinteren Teil des Wagens trennte, und zog sich hoch. Sie war bleich.

»Jewel, Liebes, bist du okay?«, fragte Amber vom Beifahrersitz her.

»Ich werd’s überleben.«

»Was, zur Hölle, ist denn passiert?«, wollte Sam wissen. Seine Stimme zitterte.

»Keine Ahnung«, gestand Bruce. Er löste die Hände, die das Lenkrad immer noch umklammert hielten, und stieß geräuschvoll die Luft aus. »Ich denke, die Reifen könnten geplatzt sein.«

Steve ließ Cindy los. »Die Reifen?«, fragte er. »Plural?«

»Könnte sein«, erwiderte Bruce. »Ich muss erst aussteigen und nachsehen. Aber es hat sich so angefühlt, als wären es zwei gewesen. Die Vorderräder.«

»Scheiße!« Steve schüttelte den Kopf.

»Kein Wunder bei dieser holprigen Straße«, sagte Cindy.

Wie aufs Stichwort ruckten Bruce’ und Duncans Köpfe herum. Beide blickten auf die Seite des Wagens, auf der Steve saß.

Steve runzelte die Stirn. »Was ist los?«

»Äh, nichts«, sagte Duncan. »Wollte mich nur vergewissern, dass die Karre heil geblieben ist. Sie ist nicht mehr so stabil wie früher einmal.«

»Scheint alles in Ordnung zu sein«, stellte Bruce fest. Er stieß die Fahrertür auf und sprang hinaus. Steve stand auf und kletterte über Cindy hinweg. »Bist du sicher, dass du dir nichts getan hast?«, fragte er Jewel. »Es hat dich ganz schön umgeworfen.«

Jewel nickte.

Steve öffnete die Seitentür und schob sich ins Freie. Draußen herrschte Stille, eine nahezu unheimliche Ruhe, wenn auch noch die gleiche sengende Hitze wie am Morgen. Der Himmel wölbte sich wie eine endlose hellblaue Plane über die Erde. Der einzige Makel in dem gleichförmigen Blau war der lodernde Feuerball, der Steves helle Haut augenblicklich aufheizte.

Er umrundete den Wagen und ging zu den Vorderreifen, als Amber heraushüpfte, gefolgt von Duncan. Sie waren schräg zur Fahrtrichtung zum Stehen gekommen, die flache Schnauze des Wagens zeigte in die Wüste links des Highways, während sein Heck noch auf die Fahrbahn ragte.

»Scheiße!«, fluchte Steve beim Anblick des rechten Vorderreifens wieder, der als schlaffer zerfetzter Gummischlauch auf der Felge hing.

»Oh nein«, stöhnte Cindy, als sie Steve erreichte, das gerötete Gesicht sorgenvoll verzogen.

Duncan seufzte. »Nun, ich denke, wir hatten Glück, dass wir nicht hundert gefahren sind. Sonst hätten wir uns überschlagen können.«

»Es ist nicht so schlimm«, sagte Sam, auch wenn er sich immer noch erschrocken anhörte. Er stand mit den anderen am Straßenrand, die Arme vor der Brust verschränkt. »Ihr habt doch sicher einen Reservereifen, oder?«

»Yeah, aber nur einen«, erwiderte Bruce. »Der linke Vorderreifen befindet sich im gleichen Zustand wie der rechte.«

Genau das hatte Steve befürchtet.

»Moment mal, heißt das, dass beide Reifen geplatzt sind?«, fragte Sam.

Bruce nickte.

»Das ist nicht gut«, stellte Akira fest. »Überhaupt nicht gut.«

»Gut beobachtet«, schnaubte Steve bissig. Er musterte die beiden Reiseleiter. »Und was jetzt?«

»Hey, Mann, lass uns mal ’ne Sekunde lang nachdenken, ja?«, fauchte Duncan. In die Stirn seines attraktiven Gesichts, das ein wenig an Paul Newman erinnerte, hatte sich eine tiefe Sorgenfalte gegraben.

»Was gibt es da nachzudenken?«, wollte Steve wissen. Er verabscheute Unschlüssigkeit. In der Armee lernte man, Situationen unverzüglich einzuschätzen und sich dann eine praktikable Lösung für das Problem einfallen zu lassen. Man konnte es sich nicht leisten, lange herumzutrödeln. Wer länger als unbedingt nötig nachdachte, lief Gefahr, getötet zu werden.

Cindy legte ihm besänftigend eine Hand auf die Schulter. »Schatz, entspann dich einfach und überlass es Bruce und Duncan, sich um diese Sache zu kümmern, okay?«

Er schüttelte ihre Hand ab. »Nein, wir stecken alle zusammen in der Klemme. Wenn es niemand sonst aussprechen will, tu ich es eben. Beide Vorderreifen sind geplatzt. Wie und warum, weiß ich nicht. Aber das ist auch nicht unser vordringliches Problem. Unser Problem ist, dass wir nur ein Reserverad haben, weshalb wir mit diesem Wagen nicht weiter vom Fleck kommen.«

»Steve, bitte, Kumpel …«, sagte Bruce. »Gib uns einen Moment Zeit.«

»Wie weit ist es bis zum nächsten Telefon?«

Bruce seufzte. »Also, der nächste Ort, der mir einfällt, wäre das Roadhouse.«

»Das Roadhouse?«, fragte Amber. »Aber das liegt eine endlose Strecke zurück.«

»Spielt keine Rolle«, stellte Steve fest. »Irgendwer wird sich auf den Weg dorthin zurück machen müssen. Zwei Leute. Die kräftigsten, fittesten. Ich und einer von euch beiden.« Sein Blick wanderte zwischen Bruce und Duncan hin und her.

»Halt, eine Minute mal, Mann!«, protestierte Duncan. »Du durchdenkst diese Sache nicht mit klarem Verstand.«

Steve spürte einen Hitzeschwall in seinem Gesicht aufsteigen. Woher, zum Teufel, nahm sich dieser Surfer aus Perth das Recht, ihm vorzuhalten, er wäre nicht bei klarem Verstand? »Ich musste den ganzen verdammten Krieg hindurch bei klarem Verstand sein!«, stieß er wütend hervor. »Ich musste auch beim Marschieren einen kühlen Kopf bewahren und bei Bedarf, ohne zu zögern, Entscheidungen treffen, die den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen konnten. Wenn es hier also jemanden gibt, der mit klarem Verstand nachdenkt, dann bin ich es!«

Sein plötzlicher Wutausbruch schien Duncan einzuschüchtern.

»Aber es ist eine zweistündige Fahrt zurück zum Roadhouse«, gab Bruce zu bedenken. »Es würde dich … ich weiß nicht, fünf oder mehr Stunden kosten, die Strecke zu Fuß zu laufen. Und es ist jetzt kurz vor vier. Du würdest nie vor Einbruch der Dunkelheit dort ankommen. Und was, wenn es bereits geschlossen hat?«

Steve schnaubte. »Und was schlagt ihr dann vor?«

Bruce blickte sich um. »Also, ich sehe keine andere Möglichkeit, als die Nacht hier zu verbringen. Und wenn bis morgen kein Wagen vorbeigekommen ist, können immer noch ein paar Leute zurück zum Roadhouse laufen.«

Duncan nickte. »Ich stimme Bruce zu.«

»Ich denke, das ist der vernünftigste Plan«, sagte Cindy sanft.

Steve biss die Zähne zusammen. Scheiß-Hippies! Was wussten die schon davon, wie man überlebte? »Was auch immer«, knurrte er. »Macht doch, was ihr wollt.«

Er drehte sich um, überquerte den Highway, ging weiter über den weichen Wüstenboden zu einem Felsen und setzte sich mit dem Rücken zu dem Minibus.

Es war ihm wichtig, recht zu haben, aber noch mehr hasste er es, einen Fehler zu machen.

Nicht, dass er glaubte, einen Fehler gemacht zu haben. Er war noch immer der Meinung, dass sich einer von ihnen sofort auf den Weg zum Roadhouse machen sollte. Zur Hölle, wenn nötig, würde er eben allein gehen. Im Grunde wäre das sogar die beste Lösung. Er konnte gut auf Leute verzichten, die ihn aufhielten. Und von wegen fünf Stunden, er würde die Strecke in drei Stunden bewältigen, die nächste Werkstatt anrufen, und zum Abendessen wäre der Wagen repariert und wieder fahrbereit.

Aber wenn die Typen es vorzogen, stattdessen die ganze Nacht hier im Freien zu verbringen, schön, sollten sie doch.

Hier ließen sich keine Zelte aufbauen, dazu war der Boden viel zu weich und sandig.

Blieb also nur die Alternative, im Wagen zu schlafen. Mal sehen, wie das den Leuten gefiel. In der Kälte, dicht gedrängt …

Steve bemerkte einen kleinen Skorpion, der neben seinem Fuß vorbeikrabbelte. Er hob das Bein, trat mit dem Stiefelabsatz zu und hörte ein Knacken, als das kleine Krabbeltier von seinem Gewicht zerquetscht wurde.

Er lächelte.

5

»Wie weit ist es von hier bis zu diesen Quellen?«, fragte Amber.

»Viel zu weit«, erwiderte Duncan. »Ein paar Stunden zu Fuß.«

»Verdammt! Ich würde jetzt wirklich gern ein bisschen schwimmen.«

Jewel saß auf der mittleren Sitzbank mit dem Rücken an die Seitenwand gelegt, die Beine lang ausgestreckt. Amber hatte es sich zwischen ihren Schenkeln bequem gemacht. Jewel spürte die Wärme und den Schweiß von Ambers Hals auf der nackten Haut ihrer Beine. Sie spielt gedankenverloren mit dem langen goldenen Haar ihrer Freundin.

»Glaubt ihr, dass bald ein Auto vorbeikommt?«, wollte Sam wissen.

Er wirkte verschwitzt und müde. Sein Sohn, der sich in die Ecke am anderen Ende der Sitzbank gequetscht hatte, lag mit geschlossenen Augen da, schlief aber nicht.

»Möchtest du die Wahrheit hören oder lieber getröstet werden?«, fragte Bruce zurück.

Sam seufzte und fächelte sich mit seinem Strohhut Luft zu.

Es war eine Stunde her, seit die Vorderreifen geplatzt waren, und bisher hatte es nirgendwo das geringste Anzeichen von Leben gegeben. Die Wüste breitete sich so reglos wie ein Bild vor ihnen aus.

Verdammte Outback-Tour, dachte Jewel. Amber und sie hatten sich im letzten Moment dazu entschieden, Perth zu verlassen und Richtung Darwin zu fahren, aber da sie kein eigenes Auto besaßen und Amber nicht trampen wollte, war ihnen nur eine einzige Wahl geblieben.

Damals hatte sie sich glücklich geschätzt, nur wenige Tage nach ihrem Entschluss, Perth den Rücken zu kehren, eine Mitfahrgelegenheit in den Norden zu finden.

Doch jetzt, nachdem sie mitten in der Wüste mit einem Haufen Fremden gestrandet waren, ohne die geringste Aussicht, dass es vor dem nächsten Nachmittag weitergehen würde, schätzte sie sich nicht mehr so glücklich.

Sie wollte einfach nur nach Darwin und anschließend – falls sie dort genug Geld zusammenkratzen konnten – für eine Weile weiter nach Indonesien reisen. Untertauchen. Ihr schäbiges Leben vergessen und dort vielleicht sogar für immer bleiben.

Jewel wusste, dass Amber nicht lange aus Perth wegbleiben konnte – vielleicht zwei Wochen lang –, aber das ging in Ordnung. Sie würde ihre Freundin natürlich vermissen, aber sie hatte nicht vor, nach Perth zurückzukehren. Nicht jetzt. Nicht nach dem Streit, den sie mit ihren Eltern gehabt hatte, nach all den furchtbaren Dingen, die zwischen ihnen zur Sprache gekommen waren. Nicht, nachdem ihre Eltern sie vor die Tür gesetzt und ihr gesagt hatten, Jewel solle sich nicht mehr bei ihnen blicken lassen, solange sie auch weiterhin wie eine Pennerin leben wollte, ohne einen Job, ohne irgendeine Perspektive und dann auch noch derart schäbig gekleidet.

Sie spürte, wie ihr wieder die Tränen in die Augen traten, konnte immer noch das Brennen der Ohrfeige spüren, die ihre Mutter ihr verpasst hatte. Und, schlimmer noch, den Nachhall der Worte, die sich ihr schmerzhaft ins Gedächtnis eingegraben hatten: faul, selbstsüchtig, Versagerin, Schlampe.

Nein, sie wollte nicht mehr daran denken. Sie konnte es nicht ertragen. Wenn sie die ganze Zeit damit verbrachte, darüber nachzudenken, wie ihre Eltern sie behandelt hatten, würde sie sich in ein schluchzendes Häufchen Elend verwandeln. Allerdings war das Problem, dass sie hier draußen, mitten im Nirgendwo zum Nichtstun verdammt, ihre Gedanken nicht einfach abschalten konnte.

»Ich begreife immer noch nicht, wie das passieren konnte«, sagte Bruce gerade. Er saß neben Duncan auf dem Trittbrett unter der Beifahrertür. »Die Reifen waren noch nicht so alt, ich habe sie vor unserer Abfahrt eigenhändig aufgepumpt.«

»Hast du sie vielleicht zu stark aufgepumpt?«, fragte Cindy. Sie saß auf dem Beifahrersitz – auf Ambers Platz – und starrte zum Fenster hinaus. Steve hockte noch immer draußen auf dem Felsen neben der Straße.

Jewel hatte den Eindruck gewonnen, Steve anfangs falsch eingeschätzt zu haben. Sie hatte ihn bisher für einen ganz angenehmen Burschen gehalten – ziemlich schweigsam, zugegeben, aber schließlich war auch sie nicht gerade eine Plaudertasche. Er hatte nicht übermäßig begeistert auf diese Tour reagiert und war auch nicht scharf auf das Schießen gewesen – genau wie sie.

Doch wie sich jetzt herausgestellt hatte, war er wie die meisten Männer, die sie kannte, ein ausgeprägter Macho, von dümmlichem Stolz beherrscht. Und, schlimmer noch, er war ein ehemaliger Soldat. Ein stumpfsinniger Killer, der unschuldige Menschen abschlachtete, damit die Wirtschaftsmacht Amerika weiter an der Übernahme der Weltherrschaft arbeiten konnte. Sie war zwar keine Demonstrantin oder irgendeine Aktivistin, aber trotzdem hasste sie den Krieg und alles, wofür er stand.

Steve musste in der Hitze dort draußen bei lebendigem Leib schmoren.

»Nein, mit Sicherheit nicht. Ich achte immer genau darauf, den Reifendruck nicht zu überhöhen«, beantwortete Bruce Cindys Frage. »Ich meine, ein Reifen, das kann ich ja verstehen. Wenn man über einen besonders scharfen Stein oder so was fährt …, aber beide Vorderreifen gleichzeitig? Ich habe nicht gespürt, dass wir über irgendwas gefahren sind.« Er schüttelte den Kopf.

»Vielleicht Aliens«, sagte Akira. Er saß hinter dem Lenkrad neben seiner Verlobten. »Sie tauchen immer draußen in der Wüste auf.«

»Yeah, wie in Roswell«, meinte Cindy.

Akira hielt seine Kamera hoch, seine ständige Begleiterin, wie eine hässliche, übergroße Halskette. »Wir waren in Roswell«, sagte er. »Ich habe Aliens fotografiert. Chiyo und ich waren in Amerika und haben Aliens fotografiert.«

»Ohne Scheiß?«, knurrte Duncan.

»Ja«, bestätigte Chiyo. »Wir haben UFOs gesehen. Akira hat viele Bilder gemacht. Er kann euch zeigen.«

»In meiner Tasche. Soll ich euch zeigen?«

»Vielleicht später«, sagte Bruce.

Akira nickte. »Okay.«

»Ihr seid in Amerika gewesen?«, fragte Cindy.

»Ja. Wir mögen es sehr gern.«

»Oh, ich dachte …«, erwiderte Cindy. »Ich meine, nach Pearl Harbor und so …«

»Jesus«, seufzte Amber. »Das ist doch jetzt über zwanzig Jahre her.«

»Ich meine damit ja nicht, dass man ihnen dafür eine Schuld geben muss oder so. Es ist nur … ich weiß, wie manche Leute drauf sind. Wie manche Leute einen Groll mit sich rumschleppen.«

»Ich bin nicht schuld«, sagte Akira, und sein sonst so freundliches Gesicht verhärtete sich. »Mein Vater war Soldat im Krieg, ein sehr stolzer Mann. Aber ich bin nicht wie er. Ich glaube nicht an Krieg. Ich habe lieber fotografieren gelernt und bin auf die Schule gegangen.«

»Bitte, Akira.« Cindy errötete. »Ich wollte wirklich nicht respektlos sein …«

»Wir sind gut behandelt worden in Amerika«, sagte Chiyo. »Sehr freundliche Menschen. Obwohl nicht viele Japaner da waren, man hat uns trotzdem mit Respekt behandelt.«

»Hey, lasst uns alle ein bisschen entspannen, okay?«, schlug Duncan vor. »Es ist heiß, wir sind alle müde, also lasst uns nicht streiten.«

»Streiten?«, fragte Cindy. »Wer streitet denn? Aber ich möchte mich trotzdem entschuldigen, falls ich einen von euch beiden beleidigt habe.«

»Ist okay«, erwiderte Akira. »Wie Duncan sagt, ich schwitze und bin müde.«

»Ich auch«, sagte Chiyo.

Stille senkte sich herab, wie die trockene, drückende Wüstenhitze. Jewel flocht gelangweilt einen einzelnen langen Zopf aus Ambers Haar.

»Wisst ihr, vielleicht hat Akira recht«, brach Amber schließlich das angespannte Schweigen. »Vielleicht waren wirklich Aliens für die Reifenpanne verantwortlich. Vielleicht schwirren sie dort oben rum, haben uns gesehen und – peng! – beide Vorderreifen mit ihren Laserstrahlen kaputt geschossen.«

»Zur Hölle, das ist eine genauso gute Erklärung wie jede andere«, sagte Duncan. »Hey, Akira, warte nur, bis wir später in der Woche zum Wolf Creek Krater kommen. Wie ich gehört habe, sollen in der Nähe Aliens gesichtet worden sein. Vielleicht hast du ja Glück.«

Akira lächelte sparsam und nickte.

»Vielleicht sehen wir ja schon heute Nacht ein paar Aliens«, meinte Jewel. »Vielleicht kommen sie runter, sobald es dunkel geworden ist, um das zu beenden, was sie angefangen haben.«

Amber blickte auf und verzog das Gesicht. »Babe, erzähl nicht so einen Blödsinn. Ich kriege davon noch Albträume!«

Jewel beugte sich über sie und gab ihr einen flüchtigen Kuss. »Ich werde dich schon vor ihnen beschützen.«

»Hey, also eigentlich wollte ich euch ja beschützen«, sagte Duncan, »aber wenn das bei Jewel so aussieht, dann sehe ich gern zu.«

Amber schnaubte. »Männer!« Sie verpasste Duncan einen spielerischen Tritt in den Hintern.

»Vorsicht«, warnte Duncan. »Ich bin empfindlich, musst du wissen.«

Amber kicherte. »Gott, diese Hitze macht mich noch verrückt«, seufzte sie dann.

»Wo wir gerade über die Hitze sprechen, ich mache mir wegen Steve Sorgen«, sagte Bruce. »Er ist schon ziemlich lange da draußen. Diese Sonne ist verdammt heiß.«

»Yeah, er holt sich noch einen Hitzeschlag«, stimmte ihm Duncan zu.

»Er ist ein Sturkopf«, sagte Cindy. »Er würde lieber einen Sonnenbrand kriegen und den Rest der Reise Schmerzen haben, als zuzugeben, dass er sich geirrt hat. Aber er schleppt eine Menge mit sich herum. Er kämpft mit seinem eigenen Schatten, auch wenn ihm das nicht bewusst ist. Es ist ein äußerst schwarzer Schatten, und ich fürchte, er wird ihn zerstören, wenn er seine Existenz nicht irgendwann anerkennt.«

»Häh?«, machte Duncan.

Cindy lächelte. Jewel fand, dass sie hübsch aussah, wenn sie lächelte. Dann zeigte sie eine Reihe ebenmäßiger weißer Zähne, und das Lächeln betonte ihre sonst eher unauffälligen Wangenknochen. Sie sollte häufiger lächeln, fand sie. Etwas anders gekleidet – ihr schlichter Rock und die ebenso einfache kurzärmlige Bluse schmeichelten ihrer Figur nicht gerade – und fröhlicher gestimmt, hätte Cindy ein richtiger Feger sein können.

»Tut mir leid, ich neige dazu, in den Psychologiemodus zu schalten, wenn ich gestresst bin«, erklärte Cindy. »Was den Schatten betrifft, von dem ich gesprochen habe: Jung war der Überzeugung, dass jeder Mensch einen Schatten mit sich herumträgt, den man erkennen und in sein Bewusstsein integrieren muss, wenn man nicht zum Sklaven seiner eigenen Dunkelheit werden will. Ich mache mir ganz einfach Sorgen um Steve, und ich habe mir gedacht, hierher in die Wildnis zu kommen könnte ihm vielleicht dabei helfen, das zu verarbeiten, was er in Vietnam durchgemacht hat. Aber bisher hat es leider nicht funktioniert.« Sie seufzte schwer. »Wie auch immer, ich sollte jetzt wirklich zu ihm gehen und ihn holen. Er führt sich wie ein Kind auf. Es ist zu heiß, um stundenlang dort draußen in der Sonne zu sitzen.«

»Yeah, wir sollten uns überlegen, das Sonnenzelt aufzuspannen«, schlug Bruce vor.

»Das ist keine schlechte …«

»Was ist das?«, unterbrach Chiyo.

»Was ist was?«, fragte Bruce. Er stand auf.

»Da kommt irgendwas.«

Amber setzte sich auf. Jewel spähte durch das schmutzige Glas der geteilten rechten Windschutzscheibe und entdeckte einen sich bewegenden Punkt in der Ferne, der Staub aufwirbelte.

»Heilige Scheiße, ich glaube, das ist ein Auto!«, stieß Duncan hervor und trat mit Bruce auf die Straße hinaus.

»Wartet auf mich«, sagte Amber und sprang aus dem Wagen.

»Steve!«, rief Cindy. Sie öffnete die Beifahrertür und stieg aus. »Steve, da kommt ein Auto!«

Jewel verließ den Minibus als Letzte und gesellte sich zu den anderen mitten auf dem Highway. Steve schien aus seinem Schmollwinkel hervorgekrochen zu sein. Er stand neben dem Felsen und blickte die Straße entlang.

Die kleine Staubwolke kam näher. Gelegentlich blinkte es in ihr auf.

»Gott sei Dank!«, seufzte Cindy. »Jetzt kann irgendeiner von uns mit zum Roadhouse fahren und Hilfe holen.«

»Vorausgesetzt, wer auch immer da kommt, ist freundlich«, erwiderte Amber mit einem schiefen Lächeln.

»Ich bin mir sicher, dass er oder sie das sind«, meinte Cindy. »Ihr Aussies seid die freundlichsten Leute, denen ich jemals begegnet bin.«

»Oder vielleicht sind es Aliens«, sagte Akira und nahm die Kamera von seinem Hals.

»Yeah«, murmelte Jewel, die hinter Amber stand. »Vielleicht kommen jetzt die Aliens, um uns den Rest zu geben.«

»Kommen die nicht normalerweise aus dem All?«, fragte Amber.

»Vielleicht fahren diese da ja einen Ford.«

»Har-har-har«, machte Amber.

Das Fahrzeug näherte sich schnell. Sein Motor grollte wie ein wildes Tier.

»Vielleicht sollten wir lieber aus dem Weg gehen«, schlug Bruce vor.

Er hatte den Satz kaum beendet, als das Auto auch schon langsamer wurde. Das laute Dröhnen des Motors verwandelte sich in das Schnurren eines Tigers, und der Wagen blieb stehen. Die Staubwolke senkte sich, und Jewel erkannte einen blassblauen Pick-up. Als ihr Blick auf den Schriftzug Ford über dem Kühlergrill fiel, lächelte sie. »Seht ihr? Hab euch doch gesagt, dass Aliens Ford fahren.«

Die Fahrertür sprang auf, und ein Mann streckte den Kopf heraus.

»Was, verdammte Scheiße, ist denn mit euch passiert?«

Die Gruppe gab ein vielstimmiges Seufzen von sich.

»Wir haben ein paar Probleme mit unserem Auto«, antwortete Duncan.

»Was du nicht sagst!« Der Mann stieg aus und schlenderte herüber.

Er schien ein paar Jahre älter als Jewel zu sein und war groß und kräftig gebaut, aber nicht sonderlich attraktiv. Sein scharf geschnittenes Gesicht und seine kräftigen, behaarten Arme waren dunkel gebräunt und sahen so aus, als hätte er schon seit Wochen nicht mehr geduscht. Dunkle Sonnenbrillengläser verdeckten seine Augen. Er trug ein dunkelblaues schmutziges Hemd mit hochgerollten Ärmeln. Das Hemd steckte in schwarzen Jeans, die von einem breiten Gürtel gehalten wurden, als hätte sich eine braune Schlange um seine Hüfte gewickelt.

Die kleine Gruppe teilte sich, als sich der rustikal aussehende Fremde dem Minibus näherte.

»Beide Reifen?«, fragte er. »Christus, das ist schon verdammtes Pech.«

»Yeah, darauf wären wir nicht von allein gekommen«, erwiderte Amber sarkastisch. »Wir sitzen seit einer Stunde hier fest und wollten schon die Hoffnung aufgeben, dass noch jemand hier vorbeikommt. Wir wollten uns gerade darauf vorbereiten, die Nacht hier draußen zu verbringen.«

Der Mann drehte sich zu ihr um und sah sie an. Obwohl er eine Sonnenbrille trug, hatte Jewel das Gefühl, dass er ihre Freundin so betrachtete, wie die meisten Männer es taten: eher mit dem Schwanz als mit den Augen.

»Die Nacht hier verbringen? Direkt neben dem Highway?«

»Yeah«, sagte Duncan. »Wir haben keine andere Möglichkeit gesehen.«

»Also, ihr wolltet eure Karre einfach so zur Hälfte auf die Straße ragend stehen lassen?« Der Mann schüttelte den Kopf.

Duncan zuckte die Achseln.

Der Fremde fuhr sich mit der Hand durch das ölige, wie bei einem Rocker aus den 50ern gegelte Haar. »Scheiße aber auch! Auf diesem Highway herrscht zwar nicht unbedingt der dichteste Verkehr von ganz Australien, aber hin und wieder kommt doch ein Truck vorbei. Und damit meine ich nicht so kleine Schätzchen wie meinen Abschleppwagen. Ich spreche von riesigen Neun-Achsern. Wenn eins von diesen Monstern hier vorbeirast und die Typen euch erst sehen, wenn es schon zu spät ist …« Er ließ der Gruppe Zeit, sich die furchtbaren Konsequenzen selbst auszumalen.

»Haben Sie Abschleppwagen gesagt?«, fragte Bruce und warf einen Blick auf das Geländefahrzeug.

»Yeah, ich bin Mechaniker und Abschlepper. Heiße übrigens Mick.«

Auf den Gesichtern der Gestrandeten machte sich erleichtertes Lächeln breit.

»Was soll man davon halten!«, rief Cindy aus. »Da sitzen wir hier draußen fest, und wer kommt vorbei? Ausgerechnet ein Mechaniker!« Sie schüttelte den Kopf. »Sind wir Glückspilze, oder was?«

»Bist eine Yankee, was?«, erkundigte sich Mick.

Cindy nickte.

Mick ließ den Blick über die Gruppe wandern, bis er an Akira und Chiyo haften blieb. »Ist schon ’ne wilde Mischung, die ihr hier habt. Eine Vereinte-Nationen-Tour?« Sein Lachen machte Jewel nervös. Es klang genauso animalisch wie das dumpfe Grollen seines Geländewagens.

»Nah, nur eine ganz normale Wildnistour«, erwiderte Bruce.

»Ich verstehe.« Mick richtete seine Aufmerksamkeit auf Steve, der wieder auf dem Felsbrocken neben der Straße Platz genommen hatte. »Ist er okay?«

»Er fühlt sich … nur nicht so gut«, murmelte Cindy.

Micks Blick ruhte einen weiteren Moment auf Steve, bevor er sich wieder dem VW zuwandte.

»Also, wie auch immer«, sagte Bruce. »Ich nehme nicht an, dass Sie uns zufällig zum Roadhouse mitnehmen können. Kennen Sie das Emu Flat?«

Mick nahm die Sonnenbrille ab und musterte Bruce aus schmalen Augen. Jewel wich unwillkürlich einen kleinen Schritt zurück. Der Blick des Fremden war stechend. Sie konnte fühlen, wie sich unter ihren Mitreisenden Nervosität breitmachte, als Mick sie weiter anstarrte.

Schließlich brach er erneut in sein raues Gelächter aus. »Euch zum Emu Flat fahren? Dämlicher Penner! Habt ihr nicht gehört, was ich eben gesagt hab? Ich bin Mechaniker. Ihr müsst niemanden anrufen oder irgendwohin fahren, die Rettung ist schon da! Kapiert?«

Bruce nickte. Er wirkte unbehaglich. »Yeah, natürlich. Ich habe nicht nachgedacht.«

Mick schlug ihm so herzhaft auf den Rücken, dass Bruce mit einem Keuchen vorwärtsstolperte. »Nur keine Sorge, Kumpel, hab nur Spaß gemacht. Aber ihr habt Glück gehabt, dass ich hier durchgekommen bin. Ich wollte gerade Feierabend machen. War unterwegs in die Stadt, um vor dem Heimweg noch schnell was zu trinken.«

»Also, können Sie uns helfen?«, fragte Duncan. »Wir haben nur einen Reservereifen. Es wäre großartig, wenn Sie einen zweiten hätten.«

»Zufällig habe ich wirklich einen.« Mick zögerte. »Aber ihr habt trotzdem immer noch ein Scheißpech.«

Duncan runzelte die Stirn. »Häh?«

»Es ist mein Reserverad. Für meinen Wagen. Und das kann ich euch ja nicht einfach geben, oder?«

»Warum nicht?«, wollte Sam wissen.

Mick stieß ein weiteres Lachen aus, das Jewel eine Gänsehaut über den Rücken jagte. »Was passiert denn, wenn ich ’nen Platten habe? Wer soll dann den Abschlepper abschleppen?«

»Stimmt, natürlich«, erwiderte Sam verlegen.

»Nah, ihr braucht natürlich ein Ersatzrad, und zu eurem Glück hab ich ein paar davon zu Hause. Aber … also, das ist vielleicht nicht euer einziges Problem. Ich kann euch zwar mit ’nem Reserverad aushelfen, keine Sorge, aber …« Mick sah sich in der Runde um. »Hat irgendwer von euch Typen Ahnung von Autos?«

»Ein bisschen«, versicherte Bruce eilig.

»Ein bisschen?« Duncan stieß ein schallendes Lachen aus. »Was weißt du schon über Autos, außer wie man tankt und einen Reifen wechselt?«

Bruce warf ihm einen giftigen Blick zu. Es war nur ein kurzer Blick, aber Jewel bemerkte ihn, und sie glaubte, dass er Mick ebenfalls nicht entgangen war. Allerdings hatte er die Sonnenbrille mittlerweile wieder aufgesetzt, sodass sie sich nicht sicher war.

»Was ich sagen wollte, hat irgendwer von euch mal unter der Karre nachgesehen? Ob die Achse oder irgendwas sonst beschädigt worden ist?«

Allgemeines Achselzucken und Kopfschütteln.

»Na gut. Wie wär’s, wenn ich das mal kurz überprüfe? Kann nicht schaden, rauszufinden, womit wir es zu tun haben, solange es noch hell ist, was? Und den Spuren nach zu urteilen, seid ihr die letzten Meter in wilden Schlangenlinien gefahren.«

Bruce lächelte schwach und kickte einen Stein weg.

»Okay, bin gleich wieder da.« Mick schlenderte zu seinem Wagen, beugte sich hinein und kehrte mit einer Taschenlampe zurück. Er ließ sich auf alle viere nieder, rollte sich auf den Rücken und schob sich unter den Minibus.

»Ausgeflippte Type«, murmelte Amber. Sie drehte sich zu Jewel um. »Diese Art von Leuten trifft man in der Stadt einfach nicht.«

»Er macht mir Angst«, sagte Jewel.

»Dir macht jeder Angst«, gab Amber zurück und nahm Jewel in die Arme.

»Ich mag ihn ebenfalls nicht«, flüsterte Bruce, der gerade an den beiden Mädchen vorbeiging. »Scheiß Macho-Cowboy.«

»Ich finde, er scheint ein netter Kerl zu sein«, sagte Cindy. Sie überquerte den Highway und ging weiter in Steves Richtung.

»Ich auch«, stimmte ihr Amber ist. »Ein bisschen ungeschliffen, sicher, aber er hat angehalten, oder? Und er ist Mechaniker, wenn also irgendwas an unserem Wagen kaputt ist …«

»Ah, Mist«, ertönte Micks Stimme wie aufs Stichwort gedämpft von unter dem VW-Bus. »Verbogen wie eine gekrümmte Schlange.«

Er wand sich unter dem Wagen hervor, stemmte sich hoch und setzte die Sonnenbrille wieder auf. Seine Kleidung und seine Hände waren mit frischem Öl verschmiert. Bruce eilte herbei, dicht gefolgt von Cindy und Steve.

»Und?«, fragte Duncan.

»Genau wie ich befürchtet habe. Euer linker vorderer Achsträger ist verbogen.«

»Ist das schlimm?«

»Yeah, ich fürchte, schon. Ihr könnt nicht mit einem kaputten Träger weiterfahren. Würde die gesamte Achsaufhängung zerstören.«

»Scheiße!«, fluchte Bruce.

»Sind Sie sicher?«, fragte Steve.

Mick drehte sich zu dem großen Amerikaner um. »Yeah, bin ich. Ich bin Mechaniker. Heiße übrigens Mick.«

»Yeah, ich weiß. Ich habe es gehört.«

»Oh. War mir nicht sicher, weil du ganz da drüben auf dem Felsen gehockt hast.« Mick wandte sich wieder Duncan zu. »Bist du der Reiseleiter?«

Duncan nickte. »Zusammen mit Bruce. Übrigens, ich heiße Duncan.«

Micks Blick pendelte zwischen den beiden jungen Männern hin und her. »Also gut, Bruce, Duncan … Die Sache sieht folgendermaßen aus: Ihr habt zwei zerfetzte Reifen und einen verbogenen Achsträger. Ich kann das zwar alles reparieren, aber dafür muss ich dieses Baby zu meiner Werkstatt schleppen.«

»Und wo ist die?«, wollte Bruce wissen.

»Ungefähr fünfzig Meilen westlich von hier.«

»Und du hast alles für die Reparatur da?«, vergewisserte sich Duncan.

»Das habe ich doch bereits gesagt, oder? Die Reifen stellen kein Problem dar, das kann ich in zehn Minuten erledigen. Aber es wird mich ein paar Stunden kosten, die Achse zu reparieren. Und wenn ich das Teil nicht reparieren kann, muss ich es ersetzen, was noch viel länger dauern wird.«

»Über wie viel länger reden wir?«, fragte Bruce.

»Tja, ich schätze, im schlimmsten Fall bis morgen. Später Vormittag.«

»So lange?«

Mick zuckte die Achseln. »Hört mal, ihr müsst nicht auf mein Angebot eingehen. Ist kein Problem für mich. Ich kann euch zum Roadhouse fahren, und ihr könnt versuchen, euch einen anderen Mechaniker aus der Stadt zu holen. Aber der wird erst morgen kommen können und frühestens am Nachmittag mit der Arbeit anfangen. Alles, was ich sage, ist, dass ich euch schneller zu meiner Werkstatt schaffen und mich sofort um euren Wagen kümmern kann. Ihr seid eingeladen, die Nacht dortzubleiben. Ich hab zu essen und zu trinken, und ich werd mir den Arsch aufreißen, um eure Karre über Nacht zu reparieren. Wenn alles gut geht, seid ihr morgen früh schon wieder unterwegs.«

Er ließ den Blick über die Gruppe wandern. »Okay, dann bereite ich jetzt alles vor, um den Wagen auf den Haken nehmen zu können. Unterhaltet euch und entscheidet, was ihr tun wollt. Wenn ihr es mit dem Roadhouse versuchen oder sogar hier draußen bleiben wollt, schön, lasst es mich wissen. Dann nehme ich den Wagen wieder vom Haken und fahre weiter. Hört sich das gut an?«

Er kehrte mit einem Nicken zu seinem Abschleppwagen zurück. Jewel sah, wie er eine Schachtel Zigaretten aus der Tasche zog, sich eine anzündete und ein paar Ketten aus dem großen Metallaufsatz auf der Ladefläche zog.

»Ich glaube nicht, dass uns eine andere Wahl bleibt«, sagte Cindy.

»Ich auch nicht«, stimmte ihr Sam zu. »Er bietet uns seine Hilfe an, und wir sollten zugreifen.«

»Einen Moment«, warf Bruce ein. »Ich bin mir nicht sicher, ob wir diesem Typen trauen können. Ich meine, wer ist er? Er sagt, er sei Mechaniker, hat aber kein zusätzliches Ersatzrad auf seinem Pick-up? Und da wir gerade davon sprechen, wo ist die Seilwinde? Er behauptet, die Karre wäre ein Abschleppwagen, aber wo ist dann die verdammte Winde?«

»Ich kann dir sagen, wer er ist«, erwiderte Duncan. »Er ist unser Retter, ganz einfach. Christus, wir haben verdammtes Glück gehabt, dass er vorbeigekommen ist. Er bietet uns an, unseren Wagen zu reparieren und uns über Nacht bei sich aufzunehmen. Scheiße, wenn das nicht ländliche Gastfreundschaft erster Güte ist, dann weiß ich auch nicht.«

Mick zog gerade eine schwere Kette zur Vorderseite des VW-Busses, um sie irgendwo darunter zu befestigen. Sie warteten, bis er an ihnen vorbeigegangen war.

»Ich schließe mich Duncan an«, sagte Amber.

»Was für eine Überraschung«, knurrte Bruce.

»Was soll das jetzt wieder heißen?«, wollte Amber wissen.

»Hey, kommt schon, kein Streit«, sagte Akira. »Ich denke, wir gehen mit Mick. Chiyo?«

Chiyo nickte. »Ich möchte nicht die ganze Nacht hierbleiben.«

»Yeah, ganz meine Meinung«, schloss sich Steve ihr an. »Je schneller der Wagen repariert ist, desto eher kommen wir wieder weg. Okay, meinetwegen ist der Typ ein bisschen seltsam, aber na und? Wir sind zu zehnt, und er ist allein. Außerdem haben wir Waffen. Es gibt nichts, worüber wir uns Sorgen machen müssten.«

»Steve hat recht«, sagte Cindy.

Steve sah Jewel an. »Was meinst du?«

Mick hatte zwar irgendetwas an sich, das Jewel unheimlich war, aber sie wollte nicht die ganze Nacht am Rande des Highways im Freien verbringen müssen. Sie wollte nur weiter. Also zuckte sie die Achseln. »Ich schließe mich klaglos der Mehrheit an.«

»Hast du denn überhaupt keine eigene Meinung zu irgendwas?«, fragte Sam. »Du verlierst kaum ein Wort, sitzt die ganze Zeit nur rum und starrst düster vor dich hin, und wenn man dich nach deiner Meinung fragt, zuckst du nur die Achseln.«

»Hey, lass sie in Ruhe«, forderte Amber ihn auf.

»Yeah, bleib cool«, sagte Bruce.

»Gott, manchmal kannst du ein richtiger Bastard sein«, murmelte Matt kopfschüttelnd.

»Was denn?«, verteidigte sich Sam. »Ich habe nur meine Meinung gesagt, sonst nichts.«

»Dann ist es entschieden«, sagte Steve. »Wir fahren mit Mick.«

»Ich werde ihm sagen, dass wir mitkommen«, bot Duncan an. »Ist das cool für alle?«

Niemand widersprach.

»Bruce?«

»Yeah, schätze schon.«

»Hey, Mann, entspann dich«, sagte Duncan. »Wenn wir heute Nacht bei Mick abhängen, kippen wir ein paar Biere und vergessen den Rest des Tages. Morgen um diese Zeit erreichen wir dann Rudall River, schießen ein paar Kängurus, und das Leben sieht wieder rosig aus. Okay?«

Bruce nickte.

Duncan ging zu Mick hinüber, sprach kurz mit ihm und trabte zurück.

»Okay, Mick hat die Karre am Haken und ist abfahrbereit. Er sagt, er muss langsam fahren, deshalb wird es ein paar Stunden bis zu seiner Werkstatt dauern. Wir sollen uns entspannen und uns keine Sorgen machen. Bruce, bist du einverstanden, die Karre zu lenken?«

»Yeah.«

»Cool. Okay, alles einsteigen.«

Während alle ihre Plätze einnahmen, zögerte Jewel einen Moment lang und musterte den hilfsbereiten Mechaniker unauffällig.

Mick nahm seine Zigarette aus dem Mund, ließ sie zu Boden fallen und trat sie aus. Dabei sah er zu ihr hinüber und winkte ihr zu.

Jewel hüpfte in den VW-Bus, ohne zurückzuwinken.

Als die Sonne hinter den Horizont sank, schaltete Mick die Scheinwerfer an. Die starken Lichtkegel erhellten die gewundene Schotterpiste vor ihm. Die Straße, kaum mehr als zwei Fahrrinnen im Wüstenboden, wurde nur selten benutzt, und Mick war sich sicher, dass nur er von ihr wusste. Vermutlich handelte es sich dabei um eine alte Verbindungsroute der Prospektoren zwischen ihrer Mine und dem Rudall River Highway aus der Zeit, bevor die Great Northern gebaut worden war. Er fuhr in gleichmäßigem Tempo, damit die Ketten zwischen beiden Fahrzeugen immer straff gespannt blieben.

Es war eine raue alte Piste, doch sein Pick-up kam gut mit dem unebenen Gelände zurecht. Seine Vorbesitzer hatten das Fahrgestell und die Federung extra verstärkt. Mick lächelte, als er sich ausmalte, wie die Touristen in ihrem großen alten VW-Bus mit den beiden platten Reifen umhergeschleudert wurden. Er konnte im Rückspiegel sehen, dass der Wagen wie eine Katze, die man in den Regen hinausgejagt hatte, schwankte und sich schüttelte.

»Geschieht diesen Arschlöchern recht«, knurrte er.

Ein paarmal hatte er geglaubt, die Armleuchter würden sich weigern, auf sein Spiel einzugehen. Hin und wieder hatte er seine Maske kurz fallen gelassen, hatte sich zu sehr darin verbissen, sie zu überzeugen, dass sein Vorschlag die beste Lösung für sie wäre. Er hatte schon befürchtet, einige von ihnen hätten sein Schauspiel durchschaut und sein wahres Ich hinter der Maske erkannt.

Wahrscheinlich würde es noch eine Weile dauern, bis er seine Schauspielerei perfektioniert hatte. Doch irgendwann würde der Zeitpunkt kommen, ab dem seine Maske nicht mehr von seinem echten Gesicht zu unterscheiden war.

Es lag an dieser Fotze Bruce. Der Typ hatte Micks empfindliche Punkte gedrückt. Mick war ganz ruhig und darauf vorbereitet gewesen, den perfekten Gentleman zu spielen, doch irgendetwas an diesem Typ hatte ihn gereizt. Er hatte sich einen Moment lang von seinen Emotionen beherrschen lassen, worauf Argwohn in der Gruppe aufgekeimt war. Trotz der Sonnenbrille, die seine Augen verdeckte, hatte er etwas von seiner wahren Persönlichkeit hindurchschimmern lassen.

Einen solchen Fehler würde er nicht noch einmal zulassen.

Es ging um das, was er diesem dummen Jungen Opey auf der Viehfarm eingeschärft hatte: Zeig den Bastarden nie irgendwelche Emotionen. Lass dir von niemandem irgendetwas anmerken.

Er hatte versucht, nach dieser Maxime zu leben, aber es war nicht immer einfach. Dazu bedurfte es Übung – und die machte schließlich den Meister, wie es hieß.

Die Scheinwerfer des VWs flammten auf, waren jedoch schwach, verglichen mit denen des Pick-ups.

Schwach, so wie die meisten Touristen. Die einzigen beiden, die ihm vielleicht Schwierigkeiten machen würden, waren Bruce und Steve. Besonders Steve. Der Typ schien kräftiger und fitter zu sein, als Mick ihn anfangs eingeschätzt hatte. Er hatte eindeutig etwas von einem Soldaten an sich, und das lag nicht nur an seiner Statur und seinem Haarschnitt. Da war auch etwas in seinen Augen. Ein Anflug von Tod, ein tief verborgener Schmerz, der Mick nur allzu vertraut war. Ein Ausdruck, den er bei vielen seiner Kameraden gesehen hatte.

Er nahm sich vor, Steve heute Abend etwas genauer auf den Zahn zu fühlen. Es würde ihn nicht überraschen, wenn sich herausstellte, dass Steve einen aktiven Einsatz absolviert hatte. Ein Veteran wie er. Das dürfte die Dinge interessant machen …

Sollte sich sein Verdacht bewahrheiten, würde er Steve so schnell wie möglich ausschalten müssen und gleich darauf die beiden Tourleiter separieren. Wenn er diese drei loswurde und den Waffensack in die Hände bekam, hatte er gewonnen.

Dann würde er sich ein wenig vergnügen können.

Doch die erste Runde zu überstehen würde ziemlich knifflig werden. Er musste überlegt vorgehen, durfte nichts überstürzen, auch wenn er noch so sehr darauf brannte, seinen Spaß mit den beiden hübschen Mädchen zu haben. Die Ami-Braut interessierte ihn nicht sonderlich. Er fand sie unattraktiv und nervend – obwohl sie vielleicht als Spielzeug taugen würde, als Folterpuppe wie die Dorfmädchen in der Nähe des Basislagers bei Nui Dat. Mick lächelte, als er sich an diese Mädchen erinnerte, an die Dinge, die er und der Sarge mit ihnen angestellt hatten.

Er hatte bereits entschieden, wer sein erstes Opfer sein würde. Jeder der beiden Japse kam dafür infrage.

Japse, mein Arsch!, dachte er. Er argwöhnte, dass die beiden Asiaten in Wirklichkeit Vietcong waren, von der nordvietnamesischen Regierung geschickt, um australischen Boden zu infiltrieren. Scheiße, er würde diesem Land einen Gefallen tun, wenn er diese beiden Spione tötete. Es war nicht immer einfach, Asiaten voneinander zu unterscheiden, aber er kannte die Vietnamesen gut, und je länger er die beiden asiatischen Touristen gesehen hatte, desto sicherer war er gewesen, dass es sich bei ihnen um VC handelte.

Ihr könnt mich nicht verarschen. Niemand kann Mick Taylor verarschen, das ist verdammt sicher!

Yeah, er würde zuerst einen der beiden Vietnamesen opfern, und sobald sich das Land an dem Blut gelabt hatte, würde er sich die Kraft des Nogs einverleiben, genau wie Eddie es ihm erklärt hatte. Das würde ihm bei seiner Jagd helfen. Die VC waren schnell, gerissen und gnadenlos – Eigenschaften, die er ebenfalls besaß, wenn auch nicht in dem Maße wie diese Dschungelratten.

Doch schon bald würde er wie sie sein, nur in einer besseren Ausführung. Eine größere und stärkere Version. Dann würde er unaufhaltbar sein, und alle Steves dieser Welt zusammen könnten ihm nichts mehr anhaben.

Mick grinste, während er den VW und seine Passagiere immer tiefer in die Wüste hineinschleppte, über die sich allmählich die Dunkelheit herabsenkte.

6

Vietnam
September 1966

Mick sitzt in seinem Zelt und wird gerade von Woody beim Poker ausgenommen, als Sergeant Atkin eintritt. Der große Mann lächelt auf die vier Soldaten herab, die um den Tisch herumsitzen. »Woody gewinnt mal wieder, wie ich sehe. Christus, warum spielt ihr Trottel eigentlich immer wieder mit ihm?«

Mick trinkt einen großen Schluck Foster’s. »Weil wir es uns hinterher von der kleinen Schwuchtel einfach wieder zurückholen.«

Die anderen beiden Kartenspieler – Jacko und Nobby – lachen.

»Du nimmst mir meine Gewinne nicht weg«, sagt Woody und legt die mageren Arme schützend auf seinen Stapel Salems und Playboy-Magazine. »Das Zeug ist mir mehr wert als sein Gewicht in Gold.«

Immer noch lächelnd, wendet sich der Sergeant Mick zu. »Mick, kann ich dich mal kurz ausborgen?«

»Ooooh!«, stößt Nobby hervor und zieht an seiner Marlboro. »Sieht so aus, als würde da jemandem der Arsch aufgerissen.«

»Yeah, was hast du diesmal angestellt, du Meisterschütze?«, fragt Jacko grinsend, das Gesicht schweißüberströmt.

»Vergessen, deine Mutter zu bezahlen«, erwidert Mick, und alle außer dem Fernmelder lachen.

»Nah, es ist nichts dergleichen«, versichert Sergeant Atkin.

Mick kippt den Rest seines Biers hinunter und steht auf. Er klatscht seine Karten auf den Tisch – ein lausiges Blatt wie alle anderen zuvor. »Danke für das Spiel, Jungs«, sagt er. »Vielleicht gewinn ich ja zur Abwechslung beim nächsten Mal.«

Woody lächelt. »Du darfst dir später gern eins meiner Magazine ausleihen.«

»Verpiss dich. Bin wirklich nicht scharf auf deine klebrige Hinterlassenschaft.«

Mick lässt das Zelt und seine vor Lachen prustenden Kameraden zurück und folgt dem Sergeant aus dem Lager.

Die Morgenluft ist schwül, die rote Erde ein schlammiger Morast. Das Grollen und Brummen der Versorgungslastwagen mischt sich mit dem Lärm zahlreicher Radios. Hauptsächlich ist es blecherne Rockmusik, außerdem die Abenteuer von »Chickenman« – die meisten Soldaten lieben das Programm, das Mick allerdings für verschwendete Sendezeit hält. All das gehört zum alltäglichen Leben im Nui Dat Basislager, das Mick mittlerweile genauso vertraut ist wie irgendein anderer Ort, an dem er zuvor gelebt hat. Er ist zwar erst seit einem guten Monat im Land, fühlt sich hier aber bereits wie zu Hause. Ob es dieses Lager oder irgendein anderes ist, das spielt keine Rolle, für ihn sind sie alle gleich. Das ganze Land ist eine einzige riesige Party, und im Gegensatz zu den meisten anderen Soldaten möchte er hier gar nicht mehr weg. Deshalb spielt er bereits mit dem Gedanken, sich für eine weitere Dienstzeit zu melden, sobald seine zwölf Monate abgelaufen sind.

Ihn stört nicht einmal der Geruch, der scharfe Pissegestank aus den Latrinen, der konstante Mief der modrig-feuchten Kleidung und Zeltplanen, der süßliche Geruch des Regens, der ständig in der Luft zu liegen scheint, selbst wenn es zur Abwechslung einmal nicht wie aus Eimern schüttet.

Und seit seiner ersten Operation, seit er den einsamen VC-Scharfschützen ausgeschaltet hat, merkt er, dass ihn die Soldaten ganz anders als zuvor behandeln. Natürlich verarschen sie ihn immer noch, sobald sich eine Gelegenheit dazu bietet, spielen ihm alberne Streiche wie allen anderen niedrigen Dienstgraden, aber es hat sich ein neuer Respekt dazugesellt, der sich in der Veränderung seines Spitznamens von »Squizzy« in »Crack Shot« – Scharfschütze – widerspiegelt. Mit Respekt behandelt zu werden ist eine ganz neue Erfahrung für ihn. Er gilt mittlerweile sogar als bester Kundschafter der Kompanie E – zur Hölle, er persönlich schätzt, dass er der beste Kundschafter des gesamten Fünften Bataillons ist. Effektiver als die meisten technischen Gerätschaften oder einheimischen Späher. Er hat den Posten von Rowdy übernommen, der wieder zu Hause in Sydney ist, wo seine Genesung gute Fortschritte macht, auch wenn der arme Teufel seinen rechten Fuß verloren hat.

Mick begreift nicht, was das ganze Getue um den Aufgabenbereich eines Kundschafters soll. Den Dschungel nach Anzeichen für Tretminen oder versteckte Feinde abzusuchen ist wirklich nicht schwer, dafür benötigt man nicht mehr als gesunden Menschenverstand. Es unterscheidet sich kaum davon, Dingos im australischen Busch aufzuspüren. Man sieht ein paar geknickte Blätter oder abgebrochene Zweige, einen Haufen Ameisen, die ihr beschädigtes Nest verteidigen, oder man riecht beißenden Fisch- und Schweißgeruch, und schon weiß man, dass der Feind in der Nähe war.

Mick hat es sich angewöhnt, einen »Geisterstock« zu benutzen, um Sprengfallen auszulösen, die im Gebüsch versteckt sein könnten. Der lange dünne Schößling hat ihm schon mehrmals den Arsch gerettet, ihn vor einem Stolperdraht gewarnt, den er übersehen hat, und ihn davor bewahrt, eine Ladung Metallschrapnelle in die Brust zu bekommen.

Jetzt folgt er Sergeant Atkin über die hölzernen Laufstege zur Kantine, die sich mittlerweile geleert hat. Obwohl das Frühstück bereits vorbei ist, führt ihn Atkin in die Küche.

»Was, zur Hölle, soll ich hier? Doch nicht etwa den Abwasch übernehmen, oder? Verdammt, ich stecke wohl ziemlich tief in der Scheiße, was?«

Der Sergeant legt ihm eine Hand auf die Schulter. »Ganz ruhig, Private. Ich habe tatsächlich einen besonderen Job für dich, aber ich denke, er wird dir gefallen.« Er deutet auf ein paar Mülleimer. »Siehst du den Kübel rechts neben den anderen?«

Mick entdeckt zwei dreckige Abfallbehälter und einen neuen, bemerkenswert sauberen, der ein Stückchen abseits steht. »Yeah. Und?«

»Das ist unser Spezialeimer. Die Küchenbullen haben Anweisung, ihn nur mit den guten Abfallresten zu füllen.«

»Guter Abfall?« Mick runzelt iritiert die Stirn. »’tschuldigung, Sarge, aber wovon, verdammte Scheiße, redest du da?«

»Die anderen Eimer sind für den richtigen Müll: alte Teebeutel, für die Soßenreste, die von den Tellern gekratzt werden, für Kartoffelbrei und diese Art von Dreck. Alles noch halbwegs Brauchbare, wie Brotscheiben, übrig gebliebene Fleischstücke oder Reste aus Konservendosen, landet in unserem Ködereimer.«

»Ködereimer?«

»Yeah. Komm, hilf mir, die Kübel auf den Truck zu laden, dann erkläre ich dir alles Weitere unterwegs. Wir haben nicht viel Zeit.«

Mick hilft ihm verwundert, die beiden stinkenden und verrosteten und den sauberen neuen Behälter zu einem wartenden Lastwagen zu schleppen. Sie verstauen sie auf der Ladefläche, springen in die Kabine, und der Sergeant fährt Richtung Lagereingang.

»Also, verrätst du mir jetzt, warum wir plötzlich die Müllschicht übernehmen müssen? Christus, es gibt jede Menge Resteverwerter unter den Einheimischen, die regelmäßig im Lager vorbeikommen und uns freiwillig die Arbeit abnehmen. Ich hab noch nie gehört, dass sich irgendein Vorgesetzter um diesen stinkenden Job kümmert. Scheiße, ist das überhaupt zulässig?«

Als sie das Lager hinter sich gelassen haben und der gewundenen, unbefestigten Straße durch die Gummibaumplantage folgen, grinst der Sarge. »Weißt du, Mick, das ist einer der Gründe, warum ich dich mag. Du hast keine Angst zu sagen, was du denkst. Bei dir weiß man immer, woran man ist.«

Mick nickt unsicher, die Augen weiter auf die Straße gerichtet.

»Am Anfang war ich mir nicht sicher, was ich von dir halten soll, aber jetzt sehe ich, dass du … dich von den anderen Jungs unterscheidest. Ich denke, wir sind uns ziemlich ähnlich.«

Der Truck schaukelt über die schlammige, unebene Straße. Mick spuckt in den Fahrtwind. »Du bist doch nicht etwa schwul, oder? Ich meine, du laberst von einem Ködereimer, nimmst mich allein mit raus in den Dschungel und fängst an, darüber zu quatschen, dass wir uns ähnlich sind und so ’n Scheiß…«

Der Sergeant lacht. »Scheiße, Crack Shot, du könntest dich nicht mehr täuschen.«

»Schön, wohin, zur Hölle, fahren wir dann? Es ist nicht normal, sich einfach von der Truppe abzuseilen.«

»Wir fahren zur Müllhalde. Wo sollte man den Abfall denn sonst hinschaffen?«

Mick stößt ein Schnauben aus und schüttelt den Kopf, bemerkt aber das verschlagene Lächeln des Sergeants. Er wendet sich ab und betrachtet schweigend den Wald aus hohen, schlanken Gummibäumen, während er auf dem Beifahrersitz durchgeschüttelt wird.

Etwa zehn Minuten später erreichen sie eine große Lichtung. Der Sarge hält an, macht aber keine Anstalten auszusteigen. Um die Müllhalde – ein stinkender und dampfender Berg von Abfällen – wuseln Schwärme von Fliegen und Menschen herum. Frauen und Kinder durchwühlen den Unrat auf der Suche nach verwertbaren Resten. Der Anblick dreht Mick den Magen um.

»Als unsere Männer hier zum ersten Mal den Abfall abgeladen haben, sind sie diesen alten Dorfbewohnern begegnet, die so bettelarm sind, dass sie sogar den Müllhaufen nach allen noch halbwegs genießbaren Essensresten durchwühlen mussten. Für sie waren die Reste in unseren Müllkübeln frisch, und jeder wollte der Erste sein. Scheiße, du hast ja gerochen, wie die Eimer stinken. Würdest du irgendwas daraus essen wollen? Aber verglichen mit der Scheiße, die hier wochenlang in der Hitze und dem Regen gelegen hat, hat das Zeugs aus unseren Abfallkübeln richtig geduftet, schätze ich. Wie auch immer, um als Erste in unseren Eimern rumwühlen zu dürfen, haben die alten Frauen aus dem Dorf angefangen, den Männern diverse Gefälligkeiten anzubieten.«

»Gefälligkeiten?«

Sergeant Atkin lächelt und macht eine Bewegung mit der Hand, als würde er sich einen runterholen. »Einige waren sogar zu Blowjobs bereit.«

Mick starrt durch die Windschutzscheibe auf die winzigen gebückten Frauen, die den Lastwagen entdeckt haben und zu ihnen hinüberblicken. Wieder dreht sich ihm der Magen um. Er rümpft angewidert die Nase.

»Hey, hier draußen holt man sich eben, was man kriegen kann«, sagt der Sergeant. »Außerdem ist es verdammt viel billiger und geht schneller, als runter bis nach Vungers oder Saigon zu fahren.«

»Yeah, ist mir klar, aber trotzdem …«

»Das ist nicht lange so geblieben. Die Männer haben von einem anderen Dorf in der Nähe erfahren, auch arm, aber mit jüngeren Mädchen. Und sie haben sich gesagt, wenn die alten Schachteln bereit sind, sexuelle Gefälligkeiten für ein paar Essensreste anzubieten, klappt das vielleicht ja auch bei den jüngeren Mädchen. Aber um an die jüngeren und hübscheren Mädchen ranzukommen, haben sie sich gedacht, sollten sie Essensreste von besserer Qualität anbieten.«

»Daher also die Bezeichnung ›Ködereimer‹«, stellt Mick fest.

»Du hast’s kapiert.«

»Dann sind diese schäbigen alten Krähen …?«

»Wir laden die beiden Kübel mit den vergammelten Überresten hier ab und fahren dann mit dem Ködereimer ein Stückchen weiter ins Dorf. Das heißt, wenn du daran interessiert bist.« Der Sergeant mustert Mick, während er seine Worte auf ihn einwirken lässt.

Mick hat den Sarge immer für einen anständigen Kerl gehalten, vielleicht etwas steif und zugeknöpft, aber so sind nun mal die meisten Vorgesetzten. Sein breites Gesicht, die kleinen Augen und die beginnende Stirnglatze strahlen Unscheinbarkeit aus, das Bild eines netten, aber langweiligen Soldaten. Doch hier in der Kabine des Trucks entdeckt Mick eine andere Seite an ihm. Er sieht ein Leben in diesen kleinen dunklen Augen, das er noch nie zuvor bemerkt hat, und ein verschlagenes Grinsen, das auf verbotene Gedanken schließen lässt.

Er erwidert das Lächeln.

»Das habe ich mir gedacht. Aber das hier muss unbedingt unter uns bleiben, kapiert? Nur sehr wenige Männer wissen von dieser Sache, und die ist so illegal wie nur irgendwas. Wir kippen hier offiziell also nur die Müllkübel aus, weil sie voll waren und es heiß ist und sie angefangen haben, wie ein offenes Scheißhaus zu stinken. Weil wir nicht auf die Müllwagen warten konnten, die erst in ein paar Tagen kommen.«

»Hab’s schon kapiert. Und, weiß Patto Bescheid?«

»Christus, nein!«, erwidert der Sarge. »Wenn der Lieutenant von der Sache wüsste, hätte er mich an den Eiern. Also kein Wort darüber.«

Mick tut so, als zöge er einen Reißverschluss über seinem Mund zu.

»Gut. Okay, kippen wir die Kübel aus und fahren wir rüber zum Dorf.«

Das Dorf ist winzig, selbst nach ländlichen vietnamesischen Maßstäben. Es besteht aus rund einem Dutzend strohgedeckten Hütten, zwischen denen ein paar zerrupfte Hühner und halb verhungerte Hunde herumlaufen. Uralte Frauen hocken mechanisch kauend vor ihren Behausungen. Roter Speichel läuft ihnen über das Kinn.

Kinder, kaum mehr als Haut und Gerippe, wuseln durcheinander, rennen den Hühnern und sich gegenseitig hinterher.

Beim Dröhnen des Truckmotors treten ein paar jüngere Mädchen aus einigen Hütten hervor. Mick zählt fünf, und die meisten sind echte Hingucker – zumindest einigermaßen attraktiv.

»Sei auf der Hut«, warnt ihn der Sergeant. »Bisher sind hier noch keine VC entdeckt worden, aber man kann nie wissen. Bleib hier und lass den Motor laufen. Ich werd nicht lange brauchen. Danach bist du dran.«

Er klopft Mick auf die Schultern, springt aus der Kabine und verschwindet hinter dem Heck des Lastwagens, um den sauberen Abfalleimer mit dem guten Abfall zu holen, mit dem er zu den jungen Mädchen geht. Mick sieht, wie der Sarge den Behälter vor ihnen abstellt und mit ihnen spricht. Dann vollführt er eine Reihe von Gesten und deutet auf den Truck. Die Mädchen reden laut, geradezu verzweifelt auf ihn ein. Einige stürzen sich regelrecht auf den Abfalleimer und versuchen, seinen Inhalt zu durchstöbern.

Schließlich hebt der Sarge den Behälter wieder hoch und folgt einer der jungen Frauen in ihre Hütte. Der Rest der Mädchen zieht sich zurück. Die Enttäuschung in ihren ausgezehrten, vor Schweiß glänzenden Gesichtern ist unübersehbar.

Mick wartet in der Fahrerkabine und sucht die Umgebung nach irgendwelchen Anzeichen ab, dass die Nogs hier lauern könnten.

Ein paar Dorfkinder erscheinen und quatschen irgendwas in ihrer seltsamen, abgehackt klingenden Sprache. Mick lächelt sie einfach ausdruckslos an und nickt.

Ungefähr zehn Minuten später kommt der Sergeant wieder aus der Hütte hervor. Er schlendert gemächlich zum Truck hinüber, ein selbstzufriedenes Lächeln im Gesicht.

»Jetzt bist du an der Reihe, Crack Shot. Ich habe ein hübsches Ding ausgesucht. Viel Spaß mit ihr.«

Mick schnappt sein Gewehr und springt aus dem Wagen.

»Sie hat sich sehr dankbar für die Essensreste gezeigt!«, ruft ihm der Sergeant hinterher. »Du kannst mit ihr anstellen, was immer du willst. Alles, was du willst.« Er zwinkert ihm zu, und ein dunkler Schatten huscht über sein Gesicht. »Vergiss nicht den Eimer, wenn du fertig bist. Kipp den ganzen Dreck einfach auf den Boden.«

Mick stapft durch den schlammigen Boden zur Hütte der jungen Frau hinüber, wirft einen weiteren schnellen Blick auf den Wald und tritt dann ein.

Das Mädchen liegt nackt ausgestreckt auf einem primitiven Strohbett.

Es riecht durchdringend nach Schweiß und Essensresten in der Hütte. Das Mädchen ist jung, kaum zwanzig Jahre alt, hat winzige Brüste, einen flachen Bauch und dünne Arme und Beine. Das dunkle Haarbüschel zwischen ihren Beinen ist feucht und mit dem Sperma des Sergeant verschmiert.

Sie starrt aus toten Augen an die Decke, nimmt Micks Anwesenheit gar nicht zur Kenntnis. Er sieht, dass aus ihrer Nase Blut sickert, und entdeckt Platzwunden auf ihren Wangen und rote Striemen auf ihren Brüsten.

»Der Sarge mag es offensichtlich auf die raue Art«, murmelt Mick.

Der Skipper wird ihm immer sympathischer. Mick leckt sich über die Lippen und bedauert, kein Messer mitgenommen zu haben. Oder würde das dann doch zu weit gehen? Der Sergeant hat gesagt, er könne alles mit ihr machen, was er will.

Mick blickt sich in der kleinen Hütte um und entdeckt ein paar Gartenwerkzeuge, die an einer Wand lehnen. Eine Machete, eine Hacke und eine Harke. Er geht hinüber und ergreift die Machete.

Als er sich wieder umdreht, bemerkt er, dass das Bauernmädchen heftiger atmet. Ihr flacher Bauch hebt und senkt sich ruckartig. Er tritt an das Strohbett.

»Keine Angst, ich werd dir nicht wehtun«, sagt er und fügt dann hinzu. »Jedenfalls nicht sehr.«

Als er eine Viertelstunde später zum Truck zurückkehrt, lächelt der Sergeant ihn aus der Fahrerkabine an. »Und? War sie gut?«

Mick steigt ein. »Yeah.«

»Hast du sie hart gefickt?«

Mick nickt. »Ich schätze, das könnte man so sagen.«

Der Sergeant deutet auf ein paar Blutstropfen auf Micks Hose. Seine Augen werden schmal. »Was hast du getan, Crack Shot?«

»Ich hab ihr gezeigt, dass man ’ne Machete nicht nur für die Gartenarbeit benutzen kann.«

Der Sarge grinst, doch sein Grinsen erlischt schnell wieder. »Du hast sie doch nicht umgebracht, oder?«

Mick schüttelt den Kopf. »Nah, sie wird’s überleben.«

Der Sergeant lacht, als er losfährt und das Dorf hinter ihnen zurückbleibt, und Mick erkennt, dass der Skipper recht hat. Sie sind sich wirklich sehr ähnlich.

7

Westaustralien
Februar 1968

Die Nacht senkte sich über die Wüste herab. Mit Einbruch der Dunkelheit war die Temperatur um 15 Grad gefallen. Millionen winzige funkelnde Lichtpunkte hatten den riesigen Feuerball am Himmel abgelöst.

Bruce drehte weiter nachlässig am Lenkrad, während sie geradezu im Schneckentempo über die Schotterpiste geschleppt wurden. Staubfontänen wirbelten im Scheinwerferlicht des VWs auf, dessen Lichtkegel auf das Heck des Abschleppwagens vor ihnen fiel. Durch den dichten Schleier war außer dem matten roten Glühen der Rücklichter allerdings kaum etwas zu sehen. Nachdem die Dunkelheit die Landschaft verschluckt hatte, hätten sie sich ebensogut auf dem Mond befinden können.

»Wie lange noch?«, stöhnte Matt auf der hinteren Sitzbank. »Es kommt mir so vor, als wären wir schon eine Ewigkeit auf dieser Straße.«

Bruce gab ihm recht. Mick hatte ihnen gesagt, dass sie etwa zwei Stunden bis zu seiner Werkstatt brauchen würden, aber es fühlte sich so an, als wären sie bereits seit vier Stunden unterwegs. Wo lebte dieser Typ nur? In einem Erdloch mitten in der Wüste?

»Von diesem ständigen Schaukeln und Hüpfen wird mir allmählich übel«, beklagte sich Steve.

Die Passagiere hatten während der letzten Zeit kaum gesprochen. Cindy, Amber und Akira hatten es sogar irgendwie geschafft, ein wenig zu schlafen, auch wenn Gott allein wissen mochte, wie ihnen das unter diesen Umständen gelungen war.

Die gesamte Situation machte Bruce nervös. Er traute Mick einfach nicht über den Weg. Es behagte ihm ganz und gar nicht, von einem Fremden in eine menschenleere Wüste geschleppt zu werden. Aber offenbar war er der Einzige, dem es so ging.

Vielleicht verhielt er sich ja auch nur albern. Er war von Natur aus misstrauisch – vielleicht war Mick nur ein einfacher, gutherziger Junge vom Land, der ihnen wirklich helfen wollte. Oder ein Mechaniker, der eine einmalige Gelegenheit entdeckt hatte, ein Wucherhonorar für seine Dienste herauszuschlagen.

»Hey, was hältst du eigentlich von Amber?«, fragte Duncan leise.

Unvermittelt aus seinen Gedanken herausgerissen, sah Bruce Duncan an. Sein bester Freund hatte die Füße auf das Armaturenbrett gelegt, sich tief in seinen Sitz sinken lassen und rauchte eine Zigarette. Duncan schien sich durch nichts aus der Ruhe bringen zu lassen, er war die Gestalt gewordene Lässigkeit.

Bruce richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße. »Sie ist ganz okay, schätze ich. Wieso?«

Duncan betrachtete die schlafende Schönheit an seiner Seite. »Ich glaube, sie fährt auf mich ab. Vielleicht sollte ich mein Glück bei ihr versuchen.«

»Gut, gib dein Bestes.«

»Und du solltest es mit Jewel versuchen. Sie ist ein niedliches Ding, und ich habe gesehen, wie sie dich ansieht.«

Davon hatte Bruce bisher nichts bemerkt. »Hör auf, nur mit deinem Schwanz zu denken. Sie steht nicht auf mich. Und sprich nicht so laut.«

»Gefällt sie dir etwa nicht?«, flüsterte Duncan.

»Ich kenne sie ja kaum«, erwiderte Bruce leise. Er warf einen Blick in den Rückspiegel. Jewel blickte zum Seitenfenster hinaus und rauchte gedankenverloren eine Zigarette.

»Würdest du das gern ändern?«, hakte Duncan nach.

Bruce musste zugeben, dass es tatsächlich etwas an Jewel gab, das ihn reizte. Sicher war sie ziemlich niedlich, aber das war längst nicht alles. Sie war irgendwie anders, geheimnisvoll.

Er löste seinen Blick von dem Rückspiegel. »Yeah, ich glaub schon«, sagte er.

»Gut, dann solltest du auf jeden Fall was unternehmen«, meinte Duncan.

»Mag sein. Aber ich kann mich jetzt nicht darauf konzentrieren. Wir haben im Moment wirklich größere Probleme.«

»Als da wären?«

Bruce seufzte. »Machst du Witze? Wie zum Beispiel: Wohin schleppt uns dieser Typ? Kann er unsere Karre tatsächlich reparieren? Wie viel Zeit verlieren wir, während wir darauf warten, dass sie fertig wird? Werden wir es schaffen, rechtzeitig in Broome anzukommen, um unseren asiatischen Freund zu treffen?«

Duncan stieß ein herzhaftes Seufzen aus. »Yeah, das sind wirklich ’ne Menge Dinge, über die man sich Sorgen machen muss.«

»Yeah, sind sie. Ich habe keine Lust, Tag und Nacht ununterbrochen durchzufahren, nur um rechtzeitig in Broome anzukommen.« Bruce senkte seine Stimme noch weiter. »Christus, wir müssen hier eine Urlaubstour durchführen! Wir dürfen unsere Tarnung nicht auffliegen lassen.«

»Keine Sorge, wir schaffen das schon. Mick hat gesagt, dass Ursula bis morgen Nachmittag wieder so gut wie neu sein wird. Spätestens. Wir können die Verzögerung leicht wieder aufholen, kein Problem. Vielleicht müssen wir dafür ein paar der üblichen Sehenswürdigkeiten auslassen, aber das spielt keine Rolle. Ich glaube nicht, dass unsere Leute das stören wird.«

»Ich hoffe, du hast recht«, murmelte Bruce.

Endlich wurde die Straße ebener. Bruce konnte einige Umrisse erkennen, schwarze Bergrücken rechts und links, die dunkler als der Nachthimmel waren.

»Wo, verdammte Scheiße, sind wir?«, fragte Duncan. Er nahm die Füße vom Armaturenbrett und richtete sich in seinem Sitz auf.

»Sieht aus wie eine … Bergkette«, erwiderte Bruce.

»Er wohnt hier draußen?« Duncan drückte seine Nase gegen die Windschutzscheibe. »Hat der einen unterirdischen Hort in den Bergen, oder was?«

Der Motor des Abschleppwagens dröhnte lauter, während er den VW-Bus höher in die Berge schleppte.

Weiter voraus konnte Bruce sehen, wie die Scheinwerfer des Pick-ups auf einen Einschnitt in dem Berghang vor ihnen fielen. Es sah wirklich so aus, als wären sie auf dem Mond gelandet.

Sie näherten sich dem Krater, und als sie ihn erreichten, entdeckten sie ein Schild: BARDOCH MINING CO.

»Eine Mine?«, fragte Bruce ungläubig.

»Das ist irre«, schnaubte Sam.

»Cool«, sagte Matt und reckte den Hals, um besser sehen zu können.

Das Minengelände in der Senke lag in völliger Dunkelheit, das einzige Licht stammte von den Scheinwerfern des Abschleppwagens, die auf eine Ansammlung dreckiger Wohnwagen fielen. Bei einigen waren die Fenster gesplittert oder fehlten vollständig. Außerdem gab es zwei kleinere und einen größeren Wellblechschuppen, mehrere Autowracks, alle ohne Räder und mit einer dicken Staubschicht bedeckt, und etliche Gebilde, die wie verrostete Bergwerkgerätschaften aussahen, die seit der Weltwirtschaftskrise nicht mehr in Betrieb gewesen waren. Der ganze Ort schien seit Ewigkeiten verwaist zu sein.

Der Abschleppwagen kam zum Stehen, und Bruce zog die Handbremse des VW-Busses an. Das abrupte Ende der Fahrt ließ die Passagiere, die bisher geschlafen hatten, aufschrecken.

»Sind wir da?«, erkundigte sich Amber gähnend.

»Wo auch immer ›da‹ ist«, antwortete Duncan mit einem nervösen Lachen.

Amber blickte durch die Windschutzscheibe auf die zerklüfteten steilen Felsenwände und das dunkle Durcheinander aus Baracken und Wohnwagen. »Was ist das für ein Ort?«

»Eine alte Mine«, sagte Duncan.

»Er wohnt in einer Mine? Wie ein Obdachloser? In einem Loch in der Erde?«

»Ich glaube kaum, dass er in einem der Stollen haust«, erwiderte Bruce. »Wahrscheinlich in einem Wohnwagen oder so. Trotzdem ist das schon ein merkwürdiger Ort, um von einem Zuhause zu sprechen.«

»Kann man wohl sagen«, stimmte ihm Amber zu.

Der Motor des Abschleppwagens tuckerte weiter im Leerlauf, die starken Scheinwerfer auf einen großen, verrosteten Wellblechschuppen gerichtet.

»Vielleicht lagert er da ja nur die Reserveräder und anderen Autoteile«, sagte Cindy. »Vielleicht halten wir hier nur kurz auf dem Weg zu dem Ort, wo er wohnt.«

Mick sprang aus seinem Wagen, ohne den Motor abzuschalten, ging zu dem großen Schuppen und verschwand darin.

»Äh … okay …«, murmelte Amber.

Kurz darauf flackerte eine Lampe im Inneren des alten Gebäudes auf, bis sie in einem gleichmäßigen gedämpften Licht erstrahlte, das die nähere Umgebung erhellte. Micks hochgewachsene Gestalt erschien wieder und kehrte zum Abschleppwagen zurück. Er schaltete den Motor und die Scheinwerfer aus und schlug die Fahrertür zu.

»Also, worauf wartet ihr, Leute?«, rief er. »Hier ist Endstation!«

Bruce schaltete die Scheinwerfer des VWs mit einem Seufzen ab.

Ohne das Licht der Fahrzeuge versank die Mine, abgesehen von der unmittelbaren Umgebung des Schuppens, wieder in Dunkelheit. Die Nacht war ruhig und totenstill. Nirgendwo waren irgendwelche Tiergeräusche zu hören. Es schien, als hätten sie eine tiefe dunkle Grube betreten, in der nichts mehr lebte. Am Himmel über ihnen funkelten unzählige Sterne.

Einer nach dem anderen verließ die kleine Gruppe den VW-Bus und gesellte sich zu Mick neben dessen Pick-up.

»Willkommen in meiner bescheidenen Behausung«, sagte Mick mit einem breiten Lächeln. »Es ist nichts Besonderes, aber es erfüllt seinen Zweck.«

»Dann waren Sie also Minenarbeiter, bevor Sie Mechaniker geworden sind?«, fragte Amber.

Mick lachte. »Christus, nein! Ich habe früher auf einer Viehfarm gearbeitet. Nah, das ist nur ein Ort, auf den ich zufällig gestoßen bin. Okay, ich werde erst mal ein Feuer machen, während ihr eure Sachen für die Nacht zusammensucht. Also, es gibt hier genug überdachte Schlafplätze für alle, wenn ihr wollt. Da könnt ihr eure Schlafsäcke auf dem Boden ausrollen. Die Wohnwagen sind jedenfalls geräumiger als euer Minibus.«

»Wir haben Zelte dabei«, sagte Duncan.

»Zelte?« Mick schnaubte geräuschvoll. »Sieh dich um, Kumpel. Das hier ist nicht gerade der geeignete Untergrund, um darauf Zelte aufzubauen. Ich meine, ihr könnt’s ja gern versuchen, aber gebt nicht mir die Schuld, wenn die dämlichen Dinger dann mitten in der Nacht über euch zusammenfallen.«

»Die Wohnwagen sind schon in Ordnung«, meinte Bruce.

Mick nickte. »Sobald ich das Feuer gemacht habe, können wir essen und was Hochprozentiges trinken, damit ihr nicht friert. Hört sich das gut an?«

Die Nachtluft war ziemlich frisch. Durch die schützenden Felshänge war es hier wahrscheinlich nicht ganz so kalt wie mitten in der offenen Wüste, aber Bruce hatte trotzdem bereits eine Gänsehaut, und ein Lagerfeuer sowie etwas Schnaps schienen das Beste zu sein, was man sich in dieser Situation vorstellen konnte.

»Danke«, sagte er.

»Nicht der Rede wert. Danach fange ich dann schon mal mit eurem Wagen an. Ach ja, bevor ich es vergesse, das Klo ist hinten auf der Rückseite des Schuppens. Es ist nur ein primitiver Bretterverschlag mit einem Loch in der Erde, aber ihr findet da einen Eimer und Klopapier. Ich bitte euch nur, den Eimer nach Gebrauch wieder zu leeren.«

»Ugh!«, stieß Amber hervor.

»Hey, wir sind hier nicht im Ritz, Liebes. Ihr müsst den Eimer nicht benutzen und könnt gern stattdessen versuchen, irgendwo ein Loch in die Erde zu graben und euch darüber hocken. Aber wenn ihr Wert darauf legt, unbeobachtet zu sein, ist das Scheißhaus die bessere Wahl. Schön, macht es euch bequem.« Er verschwand mit einem entwaffnenden Lächeln.

»Dieser Ort ist mir unheimlich«, murmelte Jewel und schlang die Arme um ihren Körper.

»Ja, und es riecht hier komisch«, sagte Chiyo.

Bruce sog die Luft durch die Nase ein. Chiyo hatte recht, es lag ein ungewöhnlicher Geruch in der Luft. Außer nach Staub roch es auf unangenehme Weise leicht süßlich, wie nach vergammeltem Fleisch. Andererseits, wenn ein Mann hier draußen allein lebte, musste man geradezu mit seltsamen Gerüchen rechnen.

»Lasst uns unser Gepäck holen, die Unterkünfte aussuchen und es uns dann vor dem Feuer bequem machen«, schlug Steve vor. »Ich bin müde und könnte gut etwas zu trinken vertragen.«

»Hört, hört«, sagte Cindy.

Bruce ließ den Blick über die alten Wohnwagen und die kleineren Schuppen wandern. Es gab hier offenbar Platz genug für alle, aber er wusste genau, dass er in seinem VW-Bus schlafen würde. Er hatte nicht vor, das versteckte Gras und das Bargeld aus den Augen zu lassen.

Außerdem wollte er in der Nähe der Schusswaffen bleiben. Nur für alle Fälle …

Jewel saß in eine Wollstrickjacke gehüllt und mit einer Mütze auf dem Kopf vor dem Feuer und trank von dem starken schwarzen Kaffee, den Mick für die Gruppe aufgebrüht hatte. Mittlerweile war es regelrecht kalt geworden, und auch wenn die Aussicht, über Nacht in dieser riesigen Grube in der Erde festsitzen zu müssen, sie nicht gerade begeisterte, war sie trotzdem dankbar für das Feuer, das Mick in einem alten Fass entzündet hatte. Es loderte kräftig, prasselte und ließ Schwärme glühender Funken in den Nachthimmel steigen.

»Und, wie schmeckt euch das schwarze Zeug?«, erkundigte sich Mick und nahm auf einem Felsen Platz.

Seine unfreiwilligen Gäste nickten einmütig.

»Schön. Also, ich habe zwei neue Reifen aufgezogen. Aber unglücklicherweise kann ich den Achsträger nicht reparieren. Ich werde ihn austauschen müssen.«

»Ah, Scheiße«, knurrte Duncan. »Wirklich?«

»Schätze schon.« Mick trank einen großen Schluck aus seinem Becher. »Ich habe versucht, das Mistding zu richten, aber keine Chance. Mann, du hast die Achse wirklich gut malträtiert, Bruce. Was hast du gemacht, bist du mit der Karre durch einen Steinbruch gebrettert?«

Bruce seufzte. Er saß neben Jewel auf einem der zerschlissenen Campingstühle, die Mick von irgendwoher angeschleppt hatte. »Ich kann das einfach nicht fassen. Und, wie geht’s jetzt weiter?«

»Also, ich werd morgen in die Stadt fahren müssen, um ein Ersatzteil zu besorgen. Das dürfte kein Problem sein. Ich bin mir sicher, dass irgendwer einen Reserve-Achsträger auf Lager hat.«

»Und wenn nicht?«, wollte Duncan wissen. Er und Amber saßen so dicht nebeneinander, dass sich ihre Beine berührten.

»Tja, dann steckt ihr wohl bis zum Hals in der Scheiße.«

Schweigen machte sich breit.

Micks raues Gelächter zerriss die Stille. »Hab euch nur verarscht!« Er schüttelte den Kopf. »Christus, ihr Leute macht es einem aber auch wirklich leicht. Also, ich bin mir sicher, dass irgendwer das Teil hat. Ich werd am Morgen zum Roadhouse fahren müssen und von da aus erst mal ein paar Leute anrufen. Sobald ich das Ding besorgt habe, ist die Sache gelaufen. Dann seid ihr bald wieder unterwegs.«

»Moment mal«, warf Bruce ein. »Du hast hier kein Telefon?«

Mick zuckte die Achseln. »Nah. Wozu bräuchte ich hier ein Telefon?«

Bruce runzelte die Stirn. »Aber wie …«

»Ich hatte mal eins«, fiel Mick ihm grob ins Wort, »aber das ist kaputt gegangen. Muss mir demnächst mal wieder ein neues besorgen. Bin nur noch nicht dazu gekommen, das ist alles. Und, wie lange führt ihr beiden schon diese Exkursionen durch?« Er schlürfte wieder an seinem Kaffee.

Duncan warf Bruce einen verstohlenen Blick zu, bevor er antwortete. »Seit etwa zwei Jahren.«

»Und wie funktioniert das? Ihr besorgt euch ein paar Leute, die gutes Geld dafür zahlen, dass ihr sie im Outback herumfahrt?«

»Ungefähr so in der Richtung.« Duncan nickte und bedachte seine Kunden mit einem, wie er hoffte, beruhigenden Blick.

Mick musterte die mittlerweile geschrumpfte kleine Gruppe. Cindy und Akira hatten sich nach dem aus gebackenen Bohnen und Frühstücksfleisch bestehenden Abendessen in zwei verschiedene Wohnwagen zurückgezogen. »Ihr seid hauptsächlich Stadtmenschen, was?«

»Jewel und ich kommen aus Perth«, sagte Amber.

»Jewel, wirklich?«

Jewel wand sich unbehaglich unter Micks lauerndem Blick in ihrem knarrenden Holzstuhl.

»Was für ein Juwel bist du denn? Ein Diamant, ein Rubin oder ein Smaragd?«

»Ich bin gar nichts«, erwiderte Jewel. Sie bemühte sich, Micks stechenden Blick, der ihr ziemlich unangenehm war, höflich zu erwidern.

»Ihr zwei scheint mir nicht gerade der Typ von Mädchen zu sein, die Spaß daran haben, sich in der Wüste herumzutreiben.«

»Es war die billigste Möglichkeit, um nach Darwin zu kommen, wo wir eigentlich hinwollen«, erklärte Amber. »Und danach vielleicht weiter nach Indonesien.«

»Ich verstehe.«

»Außerdem bietet sich so eine Gelegenheit, Gegenden von Australien zu sehen, in die man normalerweise nicht fahren würde. Das ist zum Beispiel das erste Mal, dass ich in einer Mine bin.«

Micks Aufmerksamkeit ruhte weiter auf Jewel. »Du redest wohl nicht viel, was?«

»Nur, wenn ich was zu sagen habe«, erwiderte sie, schüttelte eine Zigarette aus dem Päckchen, zündete sie nervös an und nahm einen tiefen Zug. Sie war erleichtert, als sich Mick Sam und Matt zuwandte, auch wenn sie bemerkte, dass Matt sie verstohlen anstarrte. Als sie zu ihm hinübersah, schlug der Teenager schnell den Blick nieder.

»Also, ihr seid Vater und Sohn, richtig?«

»Stimmt«, bestätigte Sam. Er und Matt tranken als Einzige keinen Kaffee.

»Komisch, aber ihr zwei habt wirklich keine große Ähnlichkeit.«

»Wie gut«, murmelte Matt.

Mick schmunzelte. »Bist ’n streitlustiger kleiner Mistkerl, stimmt’s? Junge, wenn ich so mit meinem alten Herrn gesprochen hätte, hätte ich mir …« Sein Lächeln erlosch urplötzlich, und ein dunkler Schatten huschte über sein Gesicht. Eine Mischung aus Trauer und Wut. »… also, ’ne ordentliche Abreibung eingefangen«, beendete er den Satz einen Herzschlag später und schüttelte den Kopf. »Aber wie auch immer, was treibt ihr im Outback? Ein Vater-und-Sohn-Kameradschaftsausflug?«

Sams Mundwinkel zuckten. »So ungefähr. Meine Frau und ich haben uns scheiden lassen. Seither sehe ich Matthew nicht so oft. Deshalb habe ich das hier für eine gute Gelegenheit gehalten, etwas mehr Zeit mit ihm verbringen zu können. Ich lebe in Perth, meine Frau in Broome.«

»Also keine Schule?«

Sam nickte. »Doch, schon, aber Matt ist … also, er ist für zwei Wochen suspendiert worden.«

»Dann bist du ein streitlustiger Mistkerl, was?«

Matt zuckte die Achseln.

»Was hast du getan?«

»Die Frage ist eher, was er nicht getan hat …«, knurrte Sam.

»Hab bei ein paar Prüfungen geschummelt«, antwortete Matt mit niedergeschlagenen Augen.

»Das ist alles?«, fragte Mick.

Sam sah seinen Sohn an. »Er ist dabei erwischt worden, wie er heimlich ein paar Mädchen beobachtet hat. Während sie sich im Umkleideraum umgezogen haben.«

Das rief unter den Männern der Gruppe allgemeines Grinsen und Kichern hervor. Matt verkrampfte sich vor Verlegenheit und schielte gegen seinen Willen kurz zu Jewel hinüber.

»Dafür hat der Junge ein Bier verdient«, krähte Mick belustigt. »Möchtest du ein Bier, Matt?«

Die Miene des Teenagers hellte sich schlagartig wieder auf. »Yeah.«

»Nein, er kriegt kein Bier«, sagte Sam.

»Komm schon, ich hab jede Menge im Schuppen.«

»Mick, bitte«, protestierte Sam. »Er ist gerade mal 16 Jahre alt.«

»In Ordnung. Hör besser auf deinen Dad, ja, Tiger?«

Matt zog ein finsteres Gesicht und begann, mit einem Ast in der Glut herumzustochern.

»Hölle, ich hätte gern ein Bier«, sagte Duncan.

Mick zeigte mit dem ausgestreckten Finger auf ihn. »Hast du denn irgendwelchen Mädchen hinterherspioniert?«, fragte er laut.

Duncan schüttelte den Kopf.

»Dann, fürchte ich, lautet die Antwort Nein.«

Duncan konnte Micks Gesichtsausdruck nicht entnehmen, ob er gerade einen Spaß gemacht hatte. Auch Jewel fand, dass er nur schwer zu durchschauen war. Nicht, dass sie besonders scharf darauf gewesen wäre, ihn zu durchschauen – hätte man ihn lesen können, wäre er ihrer Meinung nach wahrscheinlich ein Playboy-Magazin. Oder bestenfalls ein billiges Western-Taschenbuch. Sie unterdrückte ein in ihr aufsteigendes Kichern.

Offenbar arbeitete sich Mick systematisch durch die Gruppe und nahm sich einen nach dem anderen vor. Doch als er sich Steve zuwandte, übersprang er Chiyo, als wäre sie überhaupt nicht da. Rassistischer Bastard, dachte Jewel, auch wenn sich Chiyo wahrscheinlich glücklich schätzen konnte, von seinem übersprühenden Outbackhumor verschont zu werden.

»Und, von wo in Amerika kommt ihr zwei her, du und deine reizende Freundin?«, erkundigte sich Mick.

Steve erwiderte Micks durchdringenden Blick. »Kalifornien«, sagte er knapp. Er leerte seinen Kaffeebecher und stellte ihn auf den Boden.

»Noch einen?«, fragte Mick.

Steve schüttelte den Kopf und verschränkte die muskulösen Arme vor der Brust.

»Kalifornien, hey? Die Heimat der Filmstars, der Golden Gate Bridge und … ah …« Mick dachte einen Moment lang nach. »… der Gefängnisse! Also, was treibst du in Kalifornien, Steve?«

Steve seufzte. »Hör mal, ich bin müde und habe mörderische Kopfschmerzen. Können wir uns den Small Talk schenken?«

Seine Direktheit schien Mick zu überraschen. Micks Miene verhärtete sich. Er lehnte sich auf seinem Felsen zurück, atmete tief ein und musterte Steve aus schmalen Augen. In diesem Moment erinnerte er Jewel an einen gereizten Kampfstier, der sich nur mit Mühe davon abhalten konnte anzugreifen.

»Und, Mick, wie lange wohnst du schon in dieser Mine?«, fragte Duncan hastig.

Jewel konnte nicht umhin, Duncan für seine wiederholten, wenn auch vergeblichen Versuche zu bewundern, Mick aus seinem derzeitigen Gemütszustand zu reißen – wie auch immer der aussehen mochte –, oder dafür, dass er die angespannte Atmosphäre einfach an sich abprallen ließ. Sie zuckte zusammen, als ihr Gastgeber unvermittelt aufsprang.

»Entschuldigt mich, ich muss … Bin in zwei Minuten wieder da.« Mick ließ seinen Kaffeebecher achtlos zu Boden fallen und stakste auf den großen Schuppen zu.

Kaum dass er im Inneren der Baracke verschwunden war, wandte sich Bruce Steve zu. »Ich denke, du solltest Mick lieber nicht auf die Zehen treten.«

»Warum nicht? Ich habe keine Angst vor ihm.«

»Ich spreche nicht davon, Angst vor ihm zu haben. Mir gefällt der Kerl auch nicht besser als dir, aber er hilft uns. Er hat neue Reifen aufgezogen, und er wird den defekten Achsträger ersetzen. Ich finde nur, dass wir uns ihm gegenüber freundlich verhalten sollten. Dann sind wir schnell von hier weg und wieder unterwegs.«

»Wie auch immer«, knurrte Steve.

Plötzlich setzten sich alle gerade auf und verstummten, als lautes Geschrei aus dem Schuppen ertönte.

»Verdammter Mist!«, stieß Amber hervor.

»Scheiße, ich hoffe nur, dass er nicht gleich zurückkommt und uns sagt, wir sollten verschwinden, verbogene Achse hin oder her«, sagte Bruce.

Das Geschrei ging eine Weile weiter, begleitet von lautem Scheppern und Klappern. Erlitt Mick gerade einen Wutanfall? Saßen sie mit einem Verrückten fest?

Ein paar Minuten später kehrte er zurück, schwitzend und schwer atmend mit ein paar großen Flaschen Swan Lager in den Händen. »Na, wer hat Lust auf was zu trinken?«, fragte er und setzte sich wieder auf seinen Felsen, ein verzerrtes Lächeln in seinem unrasierten Gesicht.

»Alles okay?«, erkundigte sich Steve.

Mick hob die Brauen. »Was meinst du damit?«

»Wir haben Geschrei aus der Baracke gehört. Wenn ich dich irgendwie verärgert habe, tut mir das leid.«

»Was? Ach, das! Nein, ich wollte das Bier aus dem Kühlschrank holen und habe mir wie ein Vollidiot eine der Flaschen auf die Zehen fallen lassen. Hat beschissen wehgetan. Ich schätze, das war es, was ihr gehört habt.« Mick zog ein kleines Messer aus der Innentasche seiner Jacke und hebelte den Kronkorken mit der Klinge auf.

»Du hast keinen Flaschenöffner?«, fragte Duncan mit einem nervösen Lächeln.

»Das hier funktioniert genauso gut«, erwiderte Mick und steckte das Messer wieder ein. »Wer will ein Bier?« Sein Blick richtete sich auf Chiyo. »Gutes Aussie-Bier.«

Chiyo stand auf. »Ich denke, ich gehe ins Bett. Gute Nacht!«

Alle außer Mick wünschten ihr ebenfalls eine gute Nacht. Die Japanerin ging zu dem Wohnwagen, in dem es sich Akira bereits bequem gemacht hatte.

»Schätze, die VC mögen wohl kein Aussie-Bier«, murmelte Mick, nachdem sie verschwunden war.

»Sie ist Japanerin«, stellte Steve mit Nachdruck richtig. »Sie ist keine Vietnamesin, geschweige denn eine Vietcong.«

Mick hob seinen Becher vom Boden auf, schüttete den Rest Kaffee heraus und schenkte sich ein Bier ein. »Du weißt über die VC Bescheid, Steve, nicht wahr?«

»Natürlich«, bestätigte der Amerikaner. Er räusperte sich. »Ich meine, wer denn nicht? Man hört ständig in den Nachrichten von ihnen.«

»Oh, klar. Ich dachte, du bist vielleicht, du weißt schon … im Kriegseinsatz gewesen.«

Steve schwieg, den Blick auf den dunklen Boden gerichtet.

»Wäre völlig in Ordnung für mich, wenn du da gewesen bist«, fuhr Mick fort. »Ich bin keiner von diesen Anti-Kriegs-Hippies oder so was. Ich bewundere die Soldaten da drüben. Schätze, die leisten da großartige Arbeit.«

»Vielleicht war ich da«, sagte Steve leise.

Mick setzte die Flasche ab. Er nahm einen Schluck aus dem Becher. »Yeah? Ohne Scheiß?«

»Ich rede wirklich nicht gern darüber.« Der große Amerikaner schob sich mit seinem Stuhl aus dem Lichtkreis des Feuers heraus.

»Komm, gib mir deinen Becher, und ich schenke dir etwas gutes Lager ein. Das ist das wenigste, was ich für dich tun kann.«

Steve zögerte. Dann zuckte er die Achseln und reichte Mick seinen Becher. »Aber nur eins.«

Jewel erhob sich. Sie ertrug es nicht, sitzen zu bleiben und zuzusehen, wie die beiden auf die heldenhaften Soldaten des Vietnamkrieges anstießen. »Ich denke, ich gehe ebenfalls ins Bett.« Sie blickte auf Amber hinab. »Du weißt, in welchem Wohnwagen wir schlafen?«

Amber nickte. »Sicher, Schatz. Ich habe es nicht vergessen.«

»Ich begleite dich dahin«, bot ihr Bruce an und stand auf. »Ich bin auch müde. Und es wäre gut, wenn wir morgen früh aufstehen.«

»Möchtest du nicht noch ein bisschen auf einen Schlummertrunk bleiben?«, erkundigte sich Mick.

Bruce schüttelte den Kopf.

»Wie du willst.«

»Ich werde mir Mühe geben, dich nicht zu wecken, wenn ich komme«, sagte Duncan. »Schlaf gut.«

»Keine Sorge«, erwiderte Bruce. »Ich werde im VW schlafen. Du kannst den Schuppen für dich allein haben.«

»Du willst im Bus schlafen?« Mick blinzelte und starrte Bruce überrascht an. »Warum, zur Hölle?«

»Es gefällt mir da.«

»Aber hier gibt es jede Menge anderer Unterkünfte. Schlaf doch in einem der Wohnwagen, oder, zum Teufel, wenn du willst, auch in der Hauptbaracke.«

Jewel fand es merkwürdig, dass Mick so hartnäckig auf seinem Vorschlag beharrte. Was kümmerte es ihn, wo Bruce schlief, wenn er ohne das Ersatzteil doch ohnehin nicht weiter an dem VW arbeiten konnte?

»Nein, wirklich nicht, ist schon in Ordnung so«, winkte Bruce ab. »Nacht, alle zusammen!« Er ging schnell davon, und Jewel musste sich beeilen, um mit ihm Schritt zu halten.

»Du hättest mich wirklich nicht begleiten müssen«, sagte sie, nachdem sie das Feuer ein Stück hinter sich zurückgelassen hatten. »Es ist nicht weit bis zu meinem Wohnwagen.«

»Man weiß nie, welche Art von wilden Tieren in der Wüste lauern.« Bruce schien froh zu sein, von ihrem seltsamen Gastgeber weg zu sein.

»Außer Mick, meinst du?«

»Er ist schon ein ziemlich schräger Vogel, so viel ist sicher.«

»Hat sich eine Flasche Bier auf die Zehen fallen lassen, mein Arsch!«

Sie kamen an den verrosteten Bergwerkmaschinen vorbei, nutzlose Überbleibsel vergangener Zeiten. Der Boden war mit Unrat und leeren Bierflaschen übersät. Am Himmel waren Wolken aufgezogen, die die Nacht noch dunkler machten.

Als sie den Wohnwagen erreicht hatten, blieb Jewel stehen und blickte Bruce ins Gesicht. »Also, ich schätze, du hättest jetzt gern einen Gutenachtkuss.«

Er schluckte. »Ich würde jedenfalls nicht Nein sagen.«

Sie beugte sich vor. Ihre Lippen berührten sich. Es war ein angenehmer Kuss, warm und nicht zu feucht. Als sie sich voneinander lösten, lag ein leicht verdutzter Ausdruck auf Bruce’ rundlichem, leicht gebräuntem Gesicht. Verdutzt, aber glücklich.

»Das war schön«, murmelte er.

»Weißt du, ich wette, dass Amber heute Nacht nicht in diesen Wohnwagen kommen wird. Sie wird mit Duncan in dem kleinen Schuppen schlafen.«

Bruce nickte. »Yeah.«

»Du kannst hierbleiben, wenn du willst. Es wäre schön, Gesellschaft zu haben.«

Als Bruce nicht antwortete, blickte Jewel zu Boden. Wahrscheinlich hatte sie es übertrieben. Womöglich hält er uns für Nutten, dachte sie, oder … Dann dämmerte es ihr.

»Oh, wie dumm von mir! Natürlich. Ich weiß, warum du im Bus schlafen willst.«

»Wirklich?«

»Sicher. Es ist mir klar geworden, als ich gesehen habe, wie beunruhigt du wegen der losen Verkleidung gewesen bist. Außerdem seid Duncan und du total darauf fixiert, rechtzeitig in Broome anzukommen.«

Bruce zog sie an sich. Es war ein gutes Gefühl, sich in dieser kalten Nachtluft an einen warmen Körper schmiegen zu können. »Ich verstehe … Und hast du irgendwen in deine Theorie eingeweiht, Miss Clever?«

»Nein.«

»Nicht einmal Amber?«

»Nicht einmal Amber.«

Bruce seufzte. Sein Atem roch nach Kaffee. »Es ist nicht das Gras, über das wir uns Sorgen machen, sondern der Mann, mit dem wir uns in Broome treffen sollen. Er kann es nicht ausstehen, wenn wir uns verspäten. Wir schulden ihm eine Menge Geld, und er hat … Sagen wir einfach, er hat ein sehr wertvolles Produkt und verlässt sich mit seinen Leuten darauf, dass wir es in WA vertreiben.«

Das war eine Nummer größer, als Jewel erwartet hatte. »Was ist mit dem Stoff?«

»Den bringen wir zu den diversen Minen oben im Norden. Wir haben Hunderte von Kunden, die nach süßen Buschknospen hungern, um sich die langen Arbeitstage zu erleichtern. Außerdem liefern wir etwas davon in Broome selbst ab. Es ist ein hübscher Extraverdienst bar auf die Hand.«

»Also, wie viel habt ihr dabei?«

»Etwa 15 Pfund.«

Jewel stieß den Atem aus. »Wow! Das ist eine Menge Gras.«

Bruce zog sie fest an sich und küsste sie erneut.

Nachdem sie sich von ihm gelöst hatte, sah sie ihn fragend an. »Sag mal, du glaubst nicht, dass Mick etwas davon mitbekommen hat?«

»Meinst du wegen der Art, wie er reagiert hat, als ich ihm gesagt habe, dass ich im VW schlafen werde?«

Jewel nickte.

»Nah. Woher sollte er das wissen?«

Sie lächelte. »Vielleicht hat er das Zeugs gerochen, als er unter dem Wagen rumgekrochen ist. Du weißt schon, wie einer von diesen Polizeihunden.«

Bruce erwiderte ihr Lächeln. Er erinnerte Jewel an einen jungen Steve McQueen, nur mit langem Haar.

»Ich bin mir sicher, dass er nur fürsorglich sein wollte, auf seine komische Art. Oder er war beleidigt, weil er glaubt, seine kaputten Wohnwagen wären nicht gut genug für mich. Wie auch immer, lass uns nicht mehr über ihn sprechen. Ich habe eine Idee.« Einer von Bruce’ Mundwinkeln verzog sich zu einem Grinsen. »Was hältst du davon, wenn du zusammen mit mir im Bus schläfst? Es gibt keinen Grund, warum wir allein schlafen sollten. Das heißt natürlich, wenn es dir nichts ausmacht, dass es da hinten etwas eng werden könnte.«

Jewel streckte eine Hand aus und drückte die deutliche Beule in seinem Schritt. »Ich habe nichts dagegen. Auch wenn ich glaube, dass Duncan eifersüchtig werden könnte.«

Im Lauf des Abends wurden noch einige Flaschen Bier mehr geleert, die die Zungen lockerten. So erfuhr Mick, dass Steve in der Ersten Infanterie gedient hatte.

Nachdem alle eingeschlafen waren, stieg er in die Grotte tief unter der Erde hinab.

»Eddie, bist du da?«, fragte er, als er vor dem Knochenaltar stand.

Er wartete und wischte sich den kalten Schweiß von der glühenden Stirn.

»Eddie?«

Die Knochen blieben stumm.

»Eine ganze Gruppe Touristen, gut gemacht«, klang plötzlich eine Stimme auf.

Es war nicht Eddie Boongs Stimme. Sie klang ernster, bedächtiger. »Warum hast du uns noch keinen gebracht?«

Mick runzelte die Stirn. Die neue Stimme kam ihm vertraut vor. Dunkel, selbstbewusst. »Sarge?«

»Ja, ich bin’s, Crack Shot.«

Es war komisch, aber nach allem, was hier gerade passierte – seinem Verdacht, dass es sich bei den Asiaten um Vietcongs handelte, und nachdem er herausgefunden hatte, dass Steve ein Kriegsveteran wir er war –, kehrte er in Gedanken nach Vietnam und zu den Dingen zurück, die Sergeant Atkin und er getan hatten.

»Es tut gut, wieder deine Stimme zu hören, Skipper«, sagte er. »Aber wo ist Eddie?«

»Jetzt bin ich hier. Also, wie ist der Stand unserer Opfergaben?«

»Ich arbeite daran«, erwiderte Mick. »Es wird noch ein bisschen dauern. Die Sache ist knifflig …«

»Das Land wird unruhig. Wir sind durstig – wir brauchen das Blut.«

Mick nickte. »Ich weiß.« Das Echo seiner Stimme hallte in dem riesigen Gewölbe nach. »Bald. Schon sehr bald. Wäre da nicht dieser Bastard Bruce …«

Er ballte die Fäuste. Er hatte alles sorgfältig geplant, den Touristen angeboten, die Nacht in den Wohnwagen und Schuppen auf dem Minengelände zu verbringen, um dann, sobald sie eingeschlafen waren, unauffällig den Sack mit den Gewehren an sich bringen zu können. Und dann, nachdem er dem Land gegeben hatte, wonach es verlangte, wäre er frei gewesen, mit denjenigen, die übrig geblieben waren, nach Herzenslust zu verfahren.

Aber Bruce bestand darauf, im VW-Bus zu schlafen. Verdammter Kerl! Wahrscheinlich, um seine Waffen zu bewachen. Mick hatte nicht übel Lust, ihm einen Besuch abzustatten und den Schädel einzuschlagen.

Er könnte Bruce sofort töten und sich die Waffen schnappen. Ein Grinsen huschte über sein Gesicht.

»Nein … sei klug«, sagte der Sarge, als hätte er Micks Gedanken gelesen. »Sei vorsichtig! Der andere Bursche, Duncan, könnte eine Waffe am Körper tragen. Vielleicht auch Steve.«

»Ich glaube nicht, dass sie …«

»Glauben ist nicht gut genug, Mick. Weißt du mit Sicherheit, dass es nicht so ist?«

Mick senkte den Blick auf die tiefrote Erde und schüttelte den Kopf.

»Und was, wenn sie die Waffen und Munition getrennt aufbewahren? Bis du die Munition gefunden hast, könnten die anderen dich schon erwischt haben.«

»Ich werde mit ihnen fertig«, versicherte Mick, den Blick auf den Knochentempel gerichtet. »Ich habe meine eigenen Knarren.«

»Immer noch der alte Draufgänger«, sagte der Sarge. »Das hat dich früher schon in Schwierigkeiten gebracht, nicht wahr, Crack Shot?«

Mick nickte, doch dann hellte sich seine Miene auf. »Aber ich bin immer als Sieger herausgekommen.«

»Als ob ich das nicht wüsste. Genau wie Stretch.«

Micks Grinsen wurde breiter. Scheiß auf Stretch.

»Wir wollen trotzdem nicht, dass du diese Sache versaust.«

»Einverstanden«, sagte Mick.

»Du hättest deine Deckung schon ein paarmal fast auffliegen lassen.«

Mick seufzte. Fast hätten sie ihn wegen der Sache mit dem Telefon erwischt. Er hatte vergessen, dass er die Rolle des hiesigen Mechanikers spielen musste. Das nächste Mal würde er solche Dinge berücksichtigen müssen. Es gab so viele Details zu beachten, selbst wenn man sein Gequatsche auf ein Minimum reduzierte.

»Sei schlau, aber schaff uns bald ein Opfer her. Wir zählen auf dich, Mick.«

»Ich weiß. Ich werde dich nicht enttäuschen, Sarge.«

Und das würde er auch nicht. Er wusste schon, wie er vorgehen würde.

Das Wichtigste war, die Männer voneinander zu isolieren. Zuerst Bruce und Steve auszuschalten und sich in den Besitz ihrer Waffen zu bringen.

»Morgen Abend. Ich werde dir morgen Abend ein Opfer bringen.«

»Gut. Wir erwarten dich.«

Als Micks Blick auf einen der Totenschädel fiel, war er überzeugt, ihn lächeln sehen zu können.

8

Vietnam
Oktober 1966

»… und als wir das Lager dann erreicht hatten, waren uns die dämlichen Weißen Mäuse schon dicht genug auf den Fersen, um uns in die Ärsche beißen zu können. Wir sind also zum Eingang gekommen, und wie nicht anders zu erwarten, war der verdammte Schlagbaum unten. Ich habe Brownie zugerufen: ›Was, zur Hölle, sollen wir jetzt machen?‹ Und Brownie brüllt nur: ›Ducken!‹ Also ziehen wir die Köpfe ein, flitzen unter dem Schlagbaum durch, und sobald wir im Lager sind, springen wir einfach vom Motorroller und rennen weiter zu unserem Zelt.«

Die Jungs am Tisch lachen johlend.

»Ihr habt’s den verdammten Amis gezeigt«, sagt Nobby, den Mund voller Kartoffeln mit Soße.

»Und das alles nur wegen einer einfachen Prügelei«, kommentiert Sluggo. »Christus, klingt beinahe so, als hättet ihr die halbe Polizei von Saigon auf den Fersen gehabt. Und alles, was ihr für die Nummer gekriegt habt, war eine Woche Bau?«

»Ein kleiner Preis, den wir bezahlen mussten«, erwidert Brownie. »Diese bescheuerten amerikanischen Soldaten halten sich für die Größten. Tja, wir haben ihnen gezeigt, wie wir Aussies kämpfen.«

»Ich bin nur froh, dass wir es bis zur Sperrstunde zurück zum Lager geschafft haben«, sagt Woody und trinkt einen großen Schluck aus seiner Dose VB. »Sonst hätten wir wirklich richtig tief in der Scheiße gesteckt.«

Mick, der schweigend am Tisch sitzt, spült sein Essen mit einer Dose lauwarmem Foster’s hinunter. Er lauscht lächelnd den Abenteuern von Woody und Brownie, ist aber in Gedanken in dem nahe gelegenen Dorf. Die letzte Woche hatte ihn ein Malariaanfall außer Gefecht gesetzt, weshalb er bisher nicht mehr mit einem Abfallkübel ins Dorf zurückkehren konnte. Jetzt, da es ihm wieder besser geht, ist er scharf auf einen weiteren Besuch.

»Hey, ich habe heute einen Brief von Phils Mutter gekriegt«, sagt Jacko.

Die Typen am Tisch verstummen. Der Regen trommelt laut und monoton auf das Dach der Kantine.

»Wie geht’s ihm?«, fragt Woody.

Jacko seufzt. »Sie schreibt zwar, dass es ihm gut geht, aber ich glaube, sie ist bloß höflich. Sie benutzt solche Formulierungen wie ›er bleibt allein für sich, ist aber sonst wieder normal‹ oder ›hat manchmal Schwierigkeiten, mit dem Alltag klarzukommen‹. Ich denke, sie will uns nicht die Wahrheit sagen. Oder sie sich vielleicht selbst nicht eingestehen.«

»Na ja, es hat Buck ziemlich schlimm erwischt«, sagt Stretch und zieht an seiner Zigarette. »Hat sich jede Menge Schrapnelle eingefangen. Ich wette, dass er Probleme hat, mit seinem Leben klarzukommen. Wahrscheinlich braucht er Hilfe, wenn er aufs Scheißhaus will.«

»Wirklich feinfühlig von dir«, sagt Sluggo. »Zeig ein bisschen mehr Respekt, ja?«

Die anderen am Tisch murmeln zustimmend.

»Was denn? Ich sag nur, wie es ist.«

»Wo wir gerade von Briefen sprechen«, wirft Nobby ein, »Ihr Jungs solltet mal den sehen, den ich von meinem Mädchen gekriegt habe.« Der Sanitäter stößt demonstrativ einen Pfiff aus. »Gegen das Foto von ihr verblasst der Playboy.«

»Weck mich nur nicht mitten in der Nacht, wenn du deinen Brief bewunderst«, warnt Woody.

Die Bemerkung entlockt Mick ein zerstreutes Lächeln, während er sich die Dinge ausmalt, die er mit seinem Messer mit den Dorfmädchen anstellen könnte.

»Ich geb dir ’ne Packung Salems, wenn du mir das Foto zeigst«, sagt Sluggo.

»Scheiße, nein«, erwidert Nobby. »Keiner von euch dreckigen Säcken wird seine klebrigen Pfoten auf meine Lucy legen.«

»Es sind bestimmt nicht meine klebrigen Finger, mit denen ich das Bild bearbeiten will.«

Die Männer prusten, und Nobby schnippt eine Ladung schmierigen Kartoffelbrei mit der Gabel auf Sluggo.

»Hey, Crack Shot, alles in Ordnung bei dir?«, erkundigt sich Jacko. Der Gruppenführer sitzt Mick gegenüber am Tisch. »Du bist heute Abend so still. Hast du immer noch Kopfschmerzen? Ist dir übel?«

Mick schüttelt den Kopf. »Nah, ich habe die Malaria hinter mir. Ich denk nur ein bisschen nach, sonst nichts.«

»Yeah, zum Beispiel darüber, warum er anders als wir keine Briefe kriegt«, sagt Stretch durch eine dichte Qualmwolke hindurch.

Mick wirft ihm einen giftigen Blick zu.

»Warum schreibt dir eigentlich niemand, Mick?«, hakt Stretch nach. Er lehnt sich in seinem Stuhl zurück. »Hast du keine Familie? Keine Freundin, die dir einen parfümierten Brief schickt und ein Foto von sich beilegt, das sie in all ihrer Pracht zeigt?«

»Leck mich am Arsch!«, faucht Mick.

»Yeah, lass den Scheiß, Stretch«, sagt Jacko.

»Ich mach mir bloß Sorgen um Micks Moral, das ist alles. Schließlich sind Briefe von zu Hause das Highlight für alle Soldaten. Und wenn einer keine kriegt, kann ihn das ganz schön fertigmachen.«

»Ich schlitz dich der Länge nach auf, wenn du nicht bald die Fresse hältst!« Micks Hand schließt sich so fest um das Brotmesser, dass seine Fingerknöchel weiß unter der Haut hervortreten.

Stretchs Blick zuckt zwischen Micks Hand und Gesicht hin und her. Er öffnet den Mund, doch statt etwas zu erwidern, zieht er nur an seiner Zigarette.

Die Gespräche seiner Kameraden kehren zu ihren jeweiligen Briefen aus der Heimat zurück, aber Mick hört nicht weiter zu. Die Stimmen der anderen verschwimmen zu einem unverständlichen Rauschen. All seine Gedanken drehen sich um Blut und Gewalt – Gewalt gegen die Mädchen im Dorf und gegen Stretch.

Mick steht unter der Zeltplane am Eingang der Kantine, raucht eine Marlboro und starrt in den fallenden Regen hinaus.

»Heute Abend gibt’s ein Spiel in unserem Zelt«, sagt Woody, während er an Mick vorbeieilt.

»Da kann ich euch genauso gut gleich meine restlichen Kippen geben«, erwidert Mick. Woody rennt mit einem Grinsen in den Regen hinaus.

Die Kantine ist fast leer, als Stretch neben Mick stehen bleibt. »Verdammter Regen«, knurrt der Wehrpflichtige. »Hört einfach nie auf.«

»Das wird er, in ’nem Monat oder so«, erwidert Mick. »Und dann werdet ihr euch alle über die Hitze und den Staub beschweren und euch den Regen zurückwünschen. Ich mag den Regen. Ich finde ihn beruhigend.«

»Woher, verdammte Scheiße, willst du dich denn mit dem Wetter in den Tropen auskennen? Ich dachte, du kommst aus Westaustralien.«

»Komme ich auch. Aber ich bin in Queensland aufgewachsen.« Mick dreht sich um und betrachtet den zweiten Kundschafter. Stretch ist während der zwei Monate, seit Mick hier ist, sogar noch dünner geworden. Der 21-Jährige ist blass und hat schwere Tränensäcke unter den Augen. Außer seiner Erschöpfung wegen ständigen Schlafmangels leidet Stretch an einer schlimmen Form von Sackkrätze und chronischer Verstopfung. Sein ständiges Stöhnen hat Mick schon so manche schlaflose Nacht beschert.

»Was hast du eigentlich für ein Problem, Stretch?«, will er wissen. »Du gehst mir auf den Geist, wann immer du kannst. Ich weiß ja, dass du einen guten Kumpel verloren hast, aber – Christus! – komm endlich mal darüber weg. Wir haben noch eine lange gemeinsame Zeit vor uns, und es würde die Dinge für uns beide erleichtern, wenn wir irgendwie miteinander klarkämen.«

Stretch schnaubt. »Meinst du vielleicht, so wie der Sarge und du?«

Mick schnippt den Zigarettenstummel in den Regen hinaus. »Was willst du damit sagen?«

»Ich weiß über eure kleinen Ausflüge auf die andere Seite des Zauns Bescheid. Über den Ködereimer und das Dorf und all das.«

Mick blickt sich argwöhnisch um. Bis auf die Soldaten, die das Geschirr abräumen, hat sich die Kantine mittlerweile geleert. »Sprich nicht so verdammt laut«, sagt er.

»Ach, entspann dich«, winkt Stretch ab. »Der Sarge weiß, dass ich Bescheid weiß. Zur Hölle, am Anfang habe ich die Eimer selbst zur Müllhalde gebracht. Aber ich hatte schon bald genug davon, mir den Schwanz von den alten Hexen lutschen zu lassen.«

»Das ist jetzt besser. Es gibt jüngere Mädchen in einem anderen Dorf in der Nähe.«

»Nein, danke. Ich töte die Nogs lieber, ich ficke sie nicht.«

Mick zuckt die Achseln. »Wie du willst. Aber wenn du dir’s anders überlegst … Scheiße, eine gute Nummer zu schieben könnte dich ein bisschen entspannen. Könnte dir helfen, das loszuwerden, was dir so auf die Eier geht.«

Stretch lächelt, aber es ist ein kaltes Lächeln. »Ich werde dich weiter im Auge behalten, Bushie. Ich merke, dass du immer noch Probleme mit den Beinen hast, und ich habe die Narben auf deinem Rücken gesehen.«

Mick zündet sich eine weitere Kippe an. »Du beobachtest mich heimlich?«

»In deinen Träumen. Aber das sind wirklich ein paar hässliche Narben. Wo hast du die her?«

»Geht dich einen Scheißdreck an.«

»Sieht nach Schnittwunden aus. Was ist passiert? Hat dich dein Daddy im Suff mit ’nem Fleischermesser bearbeitet?«

Mick stellt sich vor, wie er Fred Perry die Hände um den dünnen Hals legt und so fest zudrückt, bis ihm der Kopf von den Schultern springt. »Du weißt rein gar nichts über meinen alten Herrn.«

»Genau das ist unser Problem mit dir, Mick. Niemand von uns weiß irgendwas über dich. Du quatschst viel, ohne dabei irgendwas zu sagen. Du hast uns nichts über deine Vergangenheit erzählt, außer dass du aus Westaustralien stammst und auf einer Viehfarm gearbeitet hast.«

»Da gibt es auch nicht viel zu erzählen«, sagt Mick und zieht kräftig an seiner Zigarette.

»Also, einige Männer hier haben Probleme mit Kameraden, die ihre Vergangenheit für sich behalten. Das macht es einem unmöglich, ihnen zu vertrauen.«

Stretch beugt sich dicht zu Mick heran. Über den Geruch von Tabak und Regen riecht Mick seinen Schweiß und säuerlichen Atem. »Wir trauen dir nicht über den Weg, Bushie. Christus allein weiß, warum der Sarge dir genug vertraut, um dich mit zur Müllkippe zu nehmen. Normalerweise hat der Skipper ein gutes Gespür für den Charakter seiner Leute.«

Mick kämpft gegen das Verlangen an, der in ihm aufsteigenden Wut freien Lauf zu lassen. Er hat keine Lust darauf, sich eine Rüge einzufangen und wie Woody und Brownie für eine Woche im Bunker zu landen.

Stretch starrt ihn noch eine Weile durchdringend an, dann grinst er und geht davon.

Mick sieht zu, wie der zweite Kundschafter von der verregneten Dunkelheit verschluckt wird, bevor er sich umdreht und die Lagerkneipe ansteuert.

9

Westaustralien
Februar 1968

Bruce trat aus dem VW-Bus auf den ausgetrockneten Boden hinaus und reckte die Arme dem bewölkten Himmel entgegen. Sein Körper war noch steif vom Schlaf auf engem Raum, aber angesichts dessen, mit wem er die Nacht verbracht hatte, beschwerte er sich nicht.

Trotz der gestiegenen Luftfeuchtigkeit war es bereits warm. Nur in Shorts und Sandalen machte sich Bruce auf den Weg zu seinen Mitreisenden. Als Jewel ihn entdeckte, stand sie aus ihrem Stuhl auf und ging ihm entgegen. Sie trug ein sehr kurzes blaues Kleid, in dem sie besonders süß und knackig aussah.

»Was ist aus deinem Vorsatz geworden, früh am Morgen aufzustehen?«, fragte sie. »Die meisten von uns sind bereits seit einer Stunde auf den Beinen.«

Bruce kratzte sich die haarlose gebräunte Brust. »Was soll ich sagen? Du hast mich letzte Nacht ganz schön fertiggemacht.«

Jewel lächelte verlegen. »Sei still«, flüsterte sie.

»Wieso?« Bruce lachte. »Als ob die Leute nicht Bescheid wüssten.«

»Trotzdem.« Jewel machte eine wegwerfende Bewegung. »Egal, möchtest du einen Kaffee? Mick hat welchen gemacht. Er ist überraschend gut.«

Bruce folgte ihr zu dem alten Fass, in dem von dem Feuer der letzten Nacht nur ein Haufen Asche und Holzkohle übrig geblieben war. Die anderen Reisenden saßen um die Feuerstelle herum und tranken Kaffee. Einige aßen Toasts.

»Ich könnte jetzt ein ausgiebiges Frühstück vertragen«, sagte Bruce. Sein Magen knurrte wie zur Bestätigung.

Er fühlte sich gut an diesem Morgen, was nicht allein an der mit Jewel verbrachten Nacht lag. Hoffentlich gelang es Mick, den Wagen heute zu reparieren, damit sie schnell weiterfahren und von dieser verwaisten Mine fortkommen konnten. Fort von Mick.

»Hast dich entschieden, wieder zu uns zu stoßen, was?«, fragte Mick, der gerade aus seinem Schuppen kam.

Bruce schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln, griff sich einen Klappstuhl und zog ihn näher zu den anderen.

»Du solltest es dir da vielleicht nicht allzu bequem machen, Bruce«, fügte Mick hinzu.

»Wie bitte?«

»Und vielleicht ein Hemd anziehen.«

»Soll ich irgendwohin gehen?«

»Du musst mich heute in die Stadt begleiten. Wir müssen einen Ersatz für euren Achsträger besorgen, wenn ihr weiterfahren wollt.«

Bruce fuhr sich mit den Fingern durch das schulterlange braune Haar. Es war ungekämmt und verfilzt. Er fühlte sich noch nicht richtig wach, seine Augen waren noch vom Schlaf verklebt. Eigentlich wollte er nur etwas in den Magen bekommen und es sich dann eine Weile mit Jewel bequem machen, um sie besser kennenzulernen. Er hatte nicht die geringste Lust, mit Mick in die Stadt zu fahren. »Kannst du das Ding nicht einfach allein besorgen? Ich meine, du weißt doch, was du brauchst …«

»Und wer soll das Teil bezahlen?« Mick lachte und schüttelte den Kopf. »Es macht mir nichts aus, euch Leute hier unterzubringen, mit Essen und Trinken zu versorgen und so weiter. Das gehört sich einfach so. Aber was das eigentliche Geschäft betrifft … Tut mir leid, dir die Illusionen nehmen zu müssen, Tiger, aber ich mach das alles hier nicht nur zu meinem Vergnügen, verstehst du?«

»Natürlich.« Bruce nickte. »Tut mir leid. Ich habe nicht nachgedacht. Es versteht sich von selbst, dass wir dich angemessen bezahlen werden. Wie wäre es, wenn wir dir das Geld vorschießen und du losfährst, um das Teil zu kaufen? Oder du besorgst alles, was du brauchst, und wir bezahlen dich später?«

Micks Miene verhärtete sich. Bruce bemerkte, wie seine Konturen schärfer hervortraten. Seine Augen wurden schmal. »Du möchtest mir die gesamte Arbeit überlassen?«

Bruce schüttelte den Kopf. »Nein, es ist nicht so, dass …«

»Außerdem, woher wisst ihr, dass ihr mir vertrauen könnt? Ich könnte den Preis frisieren und behaupten, das Teil hätte das Doppelte gekostet.«

»Da hat er einen Punkt«, stimmte ihm Duncan zu. »Es ist wahrscheinlich am besten, wenn einer von uns mitkommt.« Er kaute müde, aber zufrieden auf seinem Toast herum.

»Nah, ich habe keine Lust auf irgendwelche Komplikationen«, fuhr Mick fort. »In Fällen wie dem hier bestehe ich immer darauf, dass mich einer von den Leuten begleitet, wenn ich irgendwelche Ersatzteile kaufe. So kann mir später niemand vorwerfen, ihn über den Tisch gezogen zu haben.«

Bruce gab sich geschlagen. »Schön, ich komme mit. Aber kann ich wenigstens vorher noch schnell frühstücken?«

»Je eher wir loskommen, desto schneller sind wir alle fertig. Du kannst eine Kleinigkeit im Emu Flat essen, okay? Auf meine Rechnung.«

»Hölle, wenn du zahlst, komme ich vielleicht mit«, sagte Duncan.

»Dräng dich nur nicht vor, Dunc«, knurrte Bruce.

»Wir treffen uns an meinem Pick-up, okay?«, fragte Mick.

Bruce nickte. Er sah Jewel an, die eine säuerliche Miene aufgesetzt hatte. »Wir sehen uns, sobald ich zurückkomme, ja?«

Jewel streckte die Zunge hinter Micks Rücken heraus. »Arschloch«, murmelte sie. Dann wandte sie sich Bruce zu. »Aber beeil dich.«

»Ich werd’s versuchen.« Bruce drehte sich seufzend um und ging zu seinem Bus, um sich umzuziehen. Die Aussicht, einen ganzen Morgen zusammen mit Mick verbringen zu müssen, war alles andere als erfreulich. Und dann auch noch allein. Seine gute Laune war wie weggeblasen.

Die Wüstenlandschaft um die Mine herum wirkte am Tag weniger bedrohlich als in der Dunkelheit. Flache Bergketten erstreckten sich weit über das Land. Je weiter sich Bruce und Mick von der Mine entfernten, desto niedriger wurden die Erhebungen, bis sie sich schließlich wieder inmitten der endlosen, flachen roten Wüste befanden. Die Vorstellung, hier draußen ohne Wasser und Nahrung zu stranden, nagte ununterbrochen an Bruce und machte ihm schwer zu schaffen.

»Warum nehmen wir die Nebenstraße?«, erkundigte er sich, während er aus dem Seitenfenster von Micks Abschleppwagen starrte. »Wären wir auf der Great Northern nicht schneller?«

»Nah«, entgegnete Mick. »Über diese Straße geht es schneller.«

Sie jagten die holprige Schotterstraße entlang, deutlich schneller als am Vortag, als Mick den VW-Bus abgeschleppt hatte, und sehr viel schneller, als es Bruce auf einer derart primitiven und gefährlichen Piste gewagt hätte.

»Freut mich, dass du mitgekommen bist«, sagte Mick nach einer Weile.

Er steuerte mit einer Hand. Die Adern in seinem kräftigen braunen Arm sahen aus, als hätten sich Würmer unter seine Haut gebohrt. Den anderen Arm hatte er in das offene Seitenfenster gelegt, durch das Staubwolken in die Kabine wehten, was ihn jedoch nicht zu stören schien.

»Lass uns versuchen, ein bisschen zu quatschen«, schlug er vor und warf Bruce einen prüfenden Blick zu. »Du magst mich nicht sonderlich, nicht wahr?«

Bruce schluckte. Er schmeckte Erde auf der Zunge, und der aufgewirbelte Staub kratzte ihm in der Kehle. »Was? Nein, ich mag … Also, ich meine, ich kenne dich ja kaum, aber …«

Es roch muffig in der Fahrerkabine, und die Luft, die durch Micks Seitenfenster wehte, war unangenehm warm. Bruce, der ein weites Hemd und Shorts trug, begann trotz seiner leichten Kleidung langsam zu schwitzen.

Mick lächelte. »Entspann dich. Ich habe nicht vor, einen Streit vom Zaun zu brechen. Ich möchte nur die Atmosphäre klären und Freundschaft schließen. Wer weiß schließlich, wie lange ihr noch bleiben werdet?«

»Bleiben?« Bruce’ Mund wurde trocken.

»Yeah. Wenn ich das Teil, das ich brauche, nicht vor Ort kriege, könnte es Tage dauern, bis es geliefert wird.«

»Oh …«

Tage? Bruce überlegte, ob er vielleicht seinen Kontaktmann in Broome anrufen sollte, um ihm mitzuteilen, dass es eine kleine Verzögerung geben könnte. Das würde Chan zwar gar nicht gefallen, aber, Scheiße, daran konnte er auch nichts ändern.

»Also, was stört dich an mir? Stinke ich? Magst du meine Art von Humor nicht? Was ist es?«

»Äh … ni-nichts«, stotterte Bruce. »Du bist ein echt prima Typ. Wirklich. Ich bin dir dankbar für deine Hilfe.«

Mick lachte. Trotz der holprigen Straße klang sein Lachen kräftig und gleichmäßig. »Nicht der Rede wert … Aber das ist doch totale Scheiße. Ich weiß, dass du mich nicht magst, mir nicht traust. Das kann ich in deinen Augen lesen. Aber das ist okay. Ich mag zum Beispiel diese beiden asiatischen Affen auch nicht. Sag mir, Bruce, warum bist du nicht rübergefahren, um für dein Land zu kämpfen?«

Das war kein Gespräch, das Bruce mit Mick führen wollte. Eigentlich wollte er über gar nichts mit ihm plaudern. Wäre es nach ihm gegangen, hätte er es dem Pfeifen des Wüstenwinds, dem Mahlen der Räder durch die Erde und den Geräuschen, mit denen Steine gegen den Unterboden des Pick-ups geschleudert wurden, überlassen, die Unterhaltung für sie zu bestreiten. Und wenn sie schon reden mussten, dann wenigstens nur über solche Belanglosigkeiten wie zum Beispiel darüber, wo er aufgewachsen war, womit er sein Geld verdiente und solche Dinge. Aber nicht gerade über den Krieg.

Er schluckte erneut. »Hab wohl einfach nur Glück gehabt, schätze ich.«

Mick trat unvermittelt auf die Bremse und brachte den Wagen schlitternd zum Stehen.

Bruce prallte mit der Stirn gegen das Armaturenbrett. »Jesus!«, rief er aus. Er wurde in seinen Sitz zurückgeworfen, halb betäubt durch den Aufprall. »Warum hast du das gemacht?«

»Glück?«, fragte Mick leise. Er atmete heftig. »Was meinst du mit Glück?«, knurrte er.

Bruce fuhr sich mit den Fingerspitzen über die Stirn. Die Stelle, an der er gegen die Kante des Armaturenbretts gestoßen war, fühlte sich weich an. Er spürte klebriges warmes Blut. »Ich habe eine Platzwunde«, ächzte er.

»Beantworte meine Frage. Was meinst du damit, dass du Glück gehabt hast?«

Bruce konnte nicht fassen, wie sehr sich Mick in seinen Wutausbruch hineinsteigerte. Es machte ihm Angst. »Meine Nummer ist nicht gezogen worden, das ist alles. Jesus, was hast du für ein Problem? Ich wette, ich werde eine große Beule auf …«

Mick stieß die Fahrertür auf.

»Wo willst du hin?«, rief Bruce.

»Ich glaube, da ist irgendwas hinten auf der Ladefläche umgefallen, als ich gebremst habe. Bin gleich wieder zurück.« Mick sprang aus der Kabine.

Bruce sah, wie der große Mann zum Heck des Wagens ging. »Verdammte Scheiße«, stöhnte er und starrte durch die Windschutzscheibe. »Der Typ ist irre.«

Da legte der Typ ohne Vorwarnung mitten im Nirgendwo eine Vollbremsung hin … Und wozu das Ganze? Bruce hatte immer noch keine Ahnung, was gerade passiert war, was Mick derart in Rage gebracht hatte. Während er wartete, begutachtete er seine Platzwunde im Rückspiegel. Aus dem kleinen Riss rann ein Blutfaden hervor. Perfekt. Zu allem Überfluss würde er jetzt auch noch …

Die Beifahrertür sprang auf. Bruce drehte sich um und erstarrte, als er den langen Gewehrlauf entdeckte, der direkt auf sein Gesicht gerichtet war.

»Aussteigen.« Micks Stimme klang vollkommen emotionslos.

»Was tust du da?«, presste Bruce hervor.

»Raus!«

Obwohl sich seine Arme und Beine taub anfühlten, gelang es Bruce, aus dem Pick-up zu klettern. Mick wich einen Schritt zurück, zielte aber weiter auf einen Punkt zwischen Bruce’ Augen. »Geh von dem Wagen weg!«, befahl er.

Bruce’ Füße schienen sich plötzlich in Blei zu verwandeln. Er begann, am ganzen Leib zu zittern. »Bitte, Mick, ich weiß nicht, warum du …«

»Beweg dich!«

Bruce entfernte sich mit unbeholfenen Schritten. Hinter ihm knirschte der Geröllboden unter Micks Stiefeln.

»Okay, das ist weit genug«, sagte Mick, als sie etwa zehn Schritte weit gegangen waren. »Jetzt gib mir die Schlüssel von deinem VW-Bus.«

Wollte der Irre ihm etwa Ursula stehlen? »Ich … ich habe sie nicht dabei«, krächzte Bruce mit trockenem Mund.

»Einen Scheißdreck hast du«, knurrte Mick, und Bruce spürte den Druck der Gewehrmündung an seinem Hinterkopf. »Ich hab gesehen, wie du die Karre abgeschlossen und die Schlüssel eingesteckt hast. Gib sie mir jetzt!«

Mit zitternden Fingern griff Bruce in die rechte Tasche seiner Shorts und zog die Schlüssel hervor. Mick schnappte sie ihm aus der Hand wie eine Schlange, die auf ihre Beute herabstößt.

»Auf die Knie!«

Tränen quollen aus Bruce’ Augen und liefen ihm über die Wangen. »Bitte, töte mich nicht …«

»Ich werd dir zeigen, wie viel Glück du hast, du dreckiger Bastard. Und jetzt runter auf die Knie!«

Bruce ließ sich gehorsam auf den Boden sinken. Es fühlte sich so an, als würde er auf einer glühenden Herdplatte knien.

»Der Boden ist zu heiß!«, schrie er und sprang auf.

Mick trat ihm von hinten in die Kniekehlen, und Bruce brach auf der ausgedörrten Erde zusammen.

»Du hast mir nichts als Ärger gemacht«, sagte Mick. »Gleich von Anfang an. Hast beinahe meinen Plan durchkreuzt. Aber gut, jetzt habe ich dich.«

Plötzlich sprang Bruce wieder auf und rannte los. Er wusste selbst nicht, ob es daran lag, dass der Boden so heiß war, ob ihn die nackte Angst antrieb oder ob irgendein automatischer Überlebensinstinkt die Kontrolle über seinen Körper übernommen hatte. Vielleicht war es eine Kombination von allem. Denn in Micks Nähe zu bleiben bedeutete den sicheren Tod.

»Bleib stehen, oder ich schieße!«, brüllte Mick.

Bruce rannte im Zickzack durch die Wüste und preschte durch Spinifexbüsche, während er die ganze Zeit auf das Krachen eines Schusses wartete, auf den beißenden Einschlag einer Kugel.

»Komm sofort zurück!«, schrie Mick, aber seine Stimme klang nicht mehr bedrohlich. Stattdessen schwang jetzt ein spielerischer Unterton in ihr mit, der noch beunruhigender war.

»Schön, wenn du es auf diese Weise spielen willst, dann spielen wir es eben so!«, rief Mick. »Mir macht die Jagd genauso viel Spaß wie das Töten.«

Bruce lief einfach weiter, ohne zu wissen, wohin.

Die Sonne lugte nur sporadisch zwischen den Wolken hervor. Die Luftfeuchtigkeit war ungewöhnlich hoch für die Wüste und saugte Bruce regelrecht die Kraft aus dem Körper. Schon nach kürzester Zeit begann er zu ermüden. Seine Beine fühlten sich wie Gummi an, und in seiner Lunge stach es.

Das Grollen des Motors rief in ihm das Bild eines Löwen hervor, der im Begriff war, sich auf seine Beute zu stürzen. Er wusste, dass seine Lage hoffnungslos war.

Der Pick-up verließ die Schotterpiste und kam schnell näher. Der aufgewirbelte Staub raubte Bruce die Sicht. Inmitten einer dichten Wolke brach er erschöpft zusammen, blieb auf dem heißen Wüstenboden liegen und schnappte mühsam nach Luft. Seine Kehle fühlte sich an, als hätte er eine Handvoll Sand verschluckt. Er hörte, wie der Abschleppwagen in der Nähe hielt.

Als die Staubwolke verflogen war, sah er eine dunkle Gestalt über sich.

»Bist nicht gerade weit gekommen, was?«

Mick senkte den Lauf des Gewehrs und presste die Mündung auf Bruce’ Nasenspitze. Bruce schloss die Augen und wimmerte. Er hoffte, dass es wenigstens schnell gehen würde.

Dann wartete er. Und wartete …

»Bring es einfach nur zu Ende«, flehte er.

»Nah, ich werd dich nicht erschießen«, sagte Mick.

Bruce spürte, wie der Lauf aus seinem Gesicht verschwand. Er öffnete die Augen und schielte zu Mick empor, der das Gewehr geschultert hatte.

»Danke«, schluchzte Bruce. Das Ganze war also alles nur ein grausames Spiel gewesen, die Rache für das, was auch immer er getan oder gesagt hatte, um Mick wütend zu machen.

»Nah, das würde zu viele Fragen aufwerfen«, sagte Mick. »Schüsse sind in dieser Landschaft sehr weit zu hören. Ich muss das schließlich wissen.«

Er zog ein großes Messer hervor, ließ sich vor Bruce in die Hocke sinken und hielt ihm die Klinge unter Nase. Es war nicht das gleiche Messer wie das vom letzten Abend, das er als Flaschenöffner benutzt hatte. Diese Klinge war ungefähr dreimal so lang, und sie sah rasiermesserscharf und sauber aus.

»Ist schon irgendwie ironisch, wenn man so darüber nachdenkt«, sagte er. »Ausgerechnet die Dinge, die euch beim Überleben helfen sollten, werden dich letztendlich das Leben kosten.«

»W-w-was?« Bruce atmete keuchend, den Blick wie hypnotisiert auf die Furcht einflößende Klinge vor seinem Gesicht gerichtet.

»Ich habe euch Typen gestern schießen gehört. Dadurch habe ich euch überhaupt erst entdeckt. Habe euch oben von meiner Mine aus beobachtet. Deshalb weiß ich, wie weit der Schall von den Schüssen trägt. Wenn ich dich hier erschieße, würden die anderen es hören und zu viele Fragen stellen, wenn ich ohne dich zurückkomme.«

Ohne ihn? Die Angst knotete Bruce die Eingeweide zusammen.

Mick setzte ihm ein Knie auf den Bauch und rammte ihm die Klinge in die linke Schulter. Schmerzen wie von tausend glühenden Nadeln schossen heiß durch Bruce’ Körper. Mick kicherte, während er fester zudrückte. Bruce stieß einen gellenden Schrei aus, als die Schmerzen seinen gesamten Oberkörper wie eine rasende Feuersbrunst durchfluteten. Er spürte, wie sich ihm scharfkantige spitze Steine in den Rücken bohrten.

»Das ist nur die Vorspeise«, erklärte Mick. Seine Stimme klang vor Anstrengung ein bisschen heiser. »Warte nur, bis du den Hauptgang siehst. Und was gibt’s zum Nachtisch? Nun, sagen wir, dein Kopf wird die Kirsche auf dem Sahnehäubchen sein.«

Obwohl die Schmerzen überwältigend waren, hatte irgendetwas in Bruce einen Rest von Selbstkontrolle bewahrt. Und es war dieser intuitive Teil von ihm, der ihn dazu brachte, eine Hand in den heißen Wüstenboden zu krallen und Mick den Dreck ins Gesicht zu schleudern.

»Scheiße!«, brüllte Mick.

Die Klinge zog sich aus Bruce’ Schulter zurück, und das Gewicht verschwand von seinem Körper.

Vorübergehend geblendet, wich Mick zurück und stemmte sich hoch. Ein heftiger Hustenanfall schüttelte seinen Körper.

Viel zu viele Gedanken schossen Bruce gleichzeitig durch den Kopf: Schnapp dir das Messer – nein, das Gewehr – spring in den Wagen und fahr weg – Moment, hat er nicht die Schlüssel abgezogen? – Er hat meine Schlüssel! – Tritt ihm den Schädel ein und dann schnapp dir alles …

Er richtete sich auf, sprang vor und trat nach der Hand, die das Messer hielt. Doch sein Tritt fiel zu schwach aus und bewirkte wenig mehr, als Mick noch wütender zu machen.

»Dafür wirst du bezahlen!«, schrie Mick, noch immer hustend und spuckend.

Bruce presste eine Hand auf die Wunde in seiner Schulter, stolperte zum Pick-up hinüber und warf einen Blick in die Fahrerkabine. Der Zündschlüssel steckte nicht im Schloss. Aber auf der Pritsche des Wagens entdeckte er einen großen Radschlüssel. Er ergriff das schwere Werkzeug und kehrte damit zu Mick zurück.

Mick, dessen Husten allmählich abebbte, spuckte gelbliche Schleimklumpen aus. »Ich werde deinen Bauch aufschlitzen und dich deine eigenen Eingeweide fressen lassen!«, knurrte er mit rauer Stimme und hieb mit zusammengekniffenen Augen mit dem Messer in die Richtung, in der er Bruce vermutete.

Bruce wusste, dass ihm nicht viel Zeit blieb. Er stürzte sich auf Mick, den Radschlüssel hoch erhoben, und ließ ihn auf den Mechaniker herabsausen. Mick wirbelte einen Moment zu spät herum.

Das runde Ende des Radschlüssels erwischte ihn im Rücken. Er stieß ein Grunzen aus.

Die Erschütterung prellte Bruce’ Hand. Ein beißender Schmerz schoss ihm durch den Arm. Wahrscheinlich hatte ihm der Schlag mehr weh getan als Mick.

»Da musst du schon mehr auffahren«, lachte Mick. »Ich bin unverwundbar!«

Der Typ ist vollkommen durchgeknallt, dachte Bruce.

Mick schlug mit dem Messer nach ihm.

Bruce konnte der Klinge gerade noch ausweichen. Es würde nicht mehr lange dauern, bis Mick seine volle Sehkraft wieder zurückgewonnen hatte und Bruce’ Schicksal besiegelt war. Also holte er erneut aus und zielte mit dem schweren Radschlüssel auf Micks Kopf.

Micks linker Arm schnellte in die Höhe, fing die gebogene Eisenstange ab, bevor sie ihn treffen konnte, und riss sie seinem Gegner aus der Hand. Wieder schoss eine Welle heftiger Schmerzen durch Bruce’ verletzte Schulter.

Mit einem markerschütternden Triumphgebrüll, das bis in den Himmel – oder bis in die Hölle – zu hören sein musste, reckte Mick den Radschlüssel und das Messer in die Höhe.

Bruce wirbelte herum und floh, rannte an dem Abschleppwagen vorbei in die offene Wüste hinaus.

»Du wirst da draußen sterben!«, brüllte ihm Mick hinterher. »Das Land wird dich nicht entkommen lassen! Wie willst du ohne Wasser überleben?«

Das Brüllen ging in lautes Gelächter über, das allmählich leiser wurde, als Bruce den Wahnsinnigen hinter sich zurückließ.

Mick spülte sich die Augen mit Wasser aus einem Kanister aus, den er hinter dem Fahrersitz aufbewahrte. Dann trank er ausgiebig.

Nachdem er wieder klar sehen konnte, warf er den Radschlüssel auf die Ladefläche, schob das Jagdmesser zurück in die Scheide an seinem Gürtel und sah in die Wüste hinaus.

Er war wütend auf sich, weil er Bruce hatte entkommen lassen, denn er hatte den Kerl ausgiebig quälen wollen, bevor er ihm den Rest gab. Jetzt würde er keine Gelegenheit mehr dazu bekommen.

»Jesus, Mick, hast dich von ’nem Weichei aus der Stadt verarschen lassen.« Er schüttelte den Kopf.

Was für ein schmutziger Trick. Aber zumindest musste er den Bastard für seine schnelle Reaktion und Zähigkeit bewundern. So etwas hatte er ihm nicht zugetraut.

Trotzdem, mit Einbruch der Abenddämmerung würde Bruce Dingofutter sein. Er konnte unmöglich dort draußen überleben, Meilen von der nächsten menschlichen Behausung entfernt, ohne Wasser und Nahrung und darüber hinaus auch noch schwer verletzt.

Es würde ein qualvoller Tod werden.

Schade nur, dass der Tod nicht aus seiner Hand kommen würde. Aber er würde nicht zulassen, dass so etwas noch einmal geschah. Er würde sicherstellen, dass ihm keiner der anderen entkommen konnte.

Mick blickte auf den heißen, mit kleinen, scharfkantigen Steinen übersäten Wüstenboden hinab. Wenn er den anderen die Schuhe abnahm, würde es ihnen die Sache sehr viel schwerer machen, sollte es ihnen doch irgendwie gelingen, ihm zu entwischen. Bei einem Fluchtversuch würden sie sich die Füße in Fetzen reißen, bevor sie auch nur hundert Meter weit kamen.

Er nickte vor sich hin. Die Vorstellung gefiel ihm. Aber ihm würde sowieso keines seiner restlichen Opfer mehr entkommen. Duncan, der Ami-Typ, Sam, der Junge und der Nog würden ihm keinerlei Schwierigkeiten bereiten. Ein kurzer gezielter Kopfschuss, und sie waren tot. Danach würden nur die Frauen übrig bleiben.

Und genau da würde der Spaß erst richtig anfangen.

Mit immer noch schmerzenden Augen und dem Geschmack von Staub und Dreck im Mund zwängte sich Mick wieder in seinen Wagen.

Er musste noch etwas Zeit totschlagen, bevor er zu seiner Mine zurückkehren konnte. Sobald er der Schotterpiste bis zum Highway gefolgt war, würde er nach rechts abbiegen.

Das Emu Flat lockte ihn mit seinen Vorräten an eiskaltem Bier.

10

Steve starrte gerade in den wolkenverhangenen grauen Himmel des späten Nachmittags, als er das dumpfe Grollen des Motors von Micks Abschleppwagen hörte. Er senkte den Blick und sah, wie der blaue Pick-up in die Mine rollte.

»Wurde aber auch langsam Zeit«, kommentierte Cindy, die neben Steve saß.

»Ja, wir dachten, Sie kommen gar nicht mehr zurück«, sagte Chiyo. Sie saß in einem Stuhl vor der Fasshälfte, in der jetzt kein Feuer brannte.

Der Wagen hielt vor dem Hauptschuppen, und Mick sprang heraus. Er wirkte erschöpft und hatte gerötete Augen. Sein Flanellhemd war schmutzig und zerrissen.

»Wo ist Bruce?«, fragte Duncan, noch bevor er den Pick-up zusammen mit Amber erreicht hatte.

»Bevor ihr euch die Höschen nass macht, lasst euch von mir versichern, dass es ihm gut geht«, erwiderte Mick. »Er hat nur einen kleinen Unfall gehabt.«

Steve stemmte sich aus seinem Stuhl hoch. »Einen Unfall? Was ist passiert?«

»Ein Hund hat ihn angefallen.«

»Was?«, rief Jewel, die Duncan und Amber gefolgt war.

»Das war kein Pudel, müsst ihr wissen, sondern ein Mischling, zur Hälfte Dingo. Gehört einem der Typen in der Stadt. Wir waren da, um das Ersatzteil zu besorgen, als der Hund auf einmal angerannt kam. Ein echter Straßenköter. Normalerweise hat Bill ihn angekettet, aber ich schätze, heute hatte er es wohl vergessen. Wie auch immer, aus irgendeinem Grund – vielleicht weil das Vieh weiß, wie sehr ich es hasse, und weil ich ihm früher ein paar Tritte verpasst habe, als es mich bedroht hat – hat es sich auf Bruce gestürzt.«

»Oh mein Gott!«, keuchte Jewel.

»Wie schlimm hat ihn der Hund verletzt?«, wollte Duncan wissen.

»Bruce ist okay«, beruhigte Mick ihn. »Ein paar Kratzer und kleinere Bisswunden, nichts Ernsthaftes. Sie haben ihn trotzdem ins Krankenhaus von Nildon gebracht. Wollen ihn ein paar Tage dabehalten. Zur Beobachtung und so.«

»Können wir ihn besuchen?«

Mick schüttelte den Kopf. »Heute nicht mehr. Es ist schon spät, und das Krankenhaus lässt nach vier Uhr keine Besucher mehr rein. Ich bring euch morgen zu ihm.«

»Mann«, stöhnte Duncan. »Dieser Trip ist wirklich wie verhext.«

Steve schob sich vor. »Haben sie den Hund eingefangen?«

Mick drehte sich zu ihm um und starrte ihn verständnislos an. »Häh?«

»Den Hund, der Bruce angefallen hat. Haben sie ihn aus dem Verkehr gezogen?«

»Keine Ahnung.« Mick zuckte die Achseln. »Sollten sie aber. So einen dreckigen Straßenköter.« Er klatschte in die Hände. »Okay, wer hat Hunger? Ich bereite schon mal das Abendessen vor, ja?«

»Jesus«, stieß Jewel hervor. »Bruce liegt im Krankenhaus, und alles, woran du denkst, ist das Abendessen?«

Mick lächelte das Püppchen mit dem sorgenvollen Gesichtsausdruck verständnislos an. »Natürlich. Es gibt nichts, was wir jetzt für ihn tun könnten. Er liegt drüben in Nildon, und wir sind hier. Keine Angst, Liebes, es geht ihm gut. Du kannst ihn morgen sehen, okay?«

Sein Mitgefühl und seine Aufrichtigkeit waren mehr als nur fadenscheinig. Er drehte sich um und stiefelte zu seiner Baracke.

»Armer Bruce«, sagte Chiyo.

»Und was ist mit uns?«, maulte Matt, die Hände in den Taschen seiner schwarzen Jeans vergraben. »Jetzt sitzen wir hier für noch ein paar Tage fest. Scheiße!«

»Wir müssen ja nicht hierbleiben«, sagte Cindy. »Wir könnten alle zusammen in die Stadt fahren und uns ein Motel in der Nähe des Krankenhauses suchen.«

»Also, das klingt nach einer guten Idee«, stimmte ihr Sam zu.

»Das heißt, abgesehen davon, dass wir nicht wissen, ob Mick das Ersatzteil für unseren Bus besorgen konnte«, gab Steve zu bedenken. »Ohne das Teil können wir nicht in die Stadt fahren.«

»Gut, dann geh zu ihm und frag ihn«, schlug Cindy vor.

»Warum macht das nicht Duncan?«, wollte Jewel wissen. »Schließlich leitet er diese Tour.«

Duncan schluckte. »Sicher, okay. Ich schätze, ich werde …«

»Ist schon gut«, sagte Steve, dem die Unschlüssigkeit der anderen auf die Nerven ging. »Ich gehe.« Offensichtlich war Bruce der eigentliche Kopf des Unternehmens, und solange er ausfiel, musste ein anderer vortreten und seinen Platz einnehmen. Und diese Person war ganz eindeutig nicht Duncan. Er war zwar attraktiv und charmant, hatte aber weder Eier noch den erforderlichen Grips.

Steve machte sich auf den Weg zur Hauptbaracke. Als er an Micks Wagen vorbeikam, bemerkte er bräunliche Flecken an der Fahrertür – Flecken, die wie getrocknetes Blut aussahen. Er spürte, wie ein Gefühl der Anspannung in ihm aufstieg, als er den großen Wellblechschuppen betrat.

Es war feucht im Inneren der Baracke, wie in einer Sauna, und erstaunlich geräumig. Der Schuppen war fast leer, die einzige Einrichtung bestand aus einem langen Holztisch an einer der Stirnseiten. Zerknautschte Zigarettenschachteln, Bierflaschen und leere Patronenkartons bedeckten den staubigen Estrichfußboden. Ihr Gastgeber war nirgendwo zu sehen, aber aus einem Verschlag am anderen Ende ertönte ein Pfeifen.

Mick war nicht gerade musikalisch, trotzdem konnte Steve den Song identifizieren. Es war Paint it Black von den Stones.

Er blieb unmittelbar vor der geöffneten Tür stehen. Der Verschlag – vielleicht ein ehemaliges Büro – war winzig und wurde von einer einzelnen schwachen Glühlampe erhellt. Der Raum wurde von einem kleinen Klapptisch, auf dem mehrere Schüsseln mit etwas zu essen standen, einem niedrigen Kühlschrank in einer Ecke und einem Aktenschrank fast ausgefüllt.

Mick stand vor dem Tisch, die Hände in eine der Schüsseln gesteckt. Er schien gerade die Zutaten für Hamburger zu verkneten. Als er Steve bemerkte, unterbrach er seine kulinarischen Aktivitäten. »Oh, hey, was kann ich für dich tun?« Die Schüssel vor ihm war voll mit rohem Fleisch, daneben lagen Zwiebelschalen und ein paar leere Eierschalen. »Möchtest du ein Bier oder irgendwas anderes?« Er zog die Hände aus der Hackfleischmasse und leckte sich die Finger ab.

Steves Magen zog sich zusammen. »Äh … nein, danke.«

»Du machst dir Sorgen um Bruce, ist es das?«

»Nein … Also, das heißt, ja, aber das ist nicht der Grund, warum ich … Hast du das Ersatzteil für unseren Bus besorgen können?«

»Ah, ich verstehe.« Mick nickte. »Natürlich, ich habe ganz vergessen, euch Bescheid zu sagen. Nein, unglücklicherweise nicht. Der Hund hat Bruce angefallen, bevor wir uns auf die Suche nach einem Achsträger machen konnten. Aber ich werde mich morgen weiter danach erkundigen. Okay?« Er versenkte die Hände wieder in der Schüssel.

Steve räusperte sich. Es behagte ihm nicht, mit Mick zusammen in diesem kleinen Raum zu sein, in dem es nach Schweiß und rohem Fleisch roch. Es erinnerte ihn an seine Zeit in Nam, an den feuchten und klaustrophobischen Dschungel und den allgegenwärtigen Geruch des Todes. »Das bedeutet also, dass wir morgen nicht alle zusammen in die Stadt fahren und Bruce besuchen können?«

»Ich fürchte, nein.« Mick blickte auf. »Ich hoffe, ihr alle mögt Hamburger. Das hier ist mein Spezialrezept.«

»Sicher, wie auch immer«, erwiderte Steve. »Ich werde die anderen über den Stand der Dinge informieren.«

»Sag ihnen auch, dass das Essen in etwa einer halben Stunde fertig sein wird.«

»Gut.« Steve zögerte einen Moment, während er zusah, wie Mick die Hackfleischmasse mit seinen schmutzigen Händen wendete. »Dieser Hundeangriff muss ziemlich schlimm gewesen sein.«

Mick schielte zu Steve empor. »Wie gesagt, war nicht so schlimm. Zum Glück.«

»Ich meine nur, ich habe das Blut an deinem Wagen bemerkt. Es stammt doch von Bruce, oder?«

Es zuckte in Micks Gesicht. Er hörte auf, das Hack zu kneten. »Yeah, es stammt von ihm. Die Verletzungen sind zwar nicht gefährlich, aber der Hund hat ihn ganz ordentlich gekratzt und gebissen. Der menschliche Körper kann eine erstaunliche Menge Blut verlieren, auch wenn die Verletzungen nicht lebensgefährlich sind. Schau dir an, was passiert, wenn du dich an einer scharfen Papierkante schneidest.« Er schnaubte. »Aber als Kriegsteilnehmer weißt du ja selbst bestens über Blut und Gemetzel Bescheid. Stimmt’s?«

Steve schluckte. Es kam ihm so vor, als hätte er Dreck im Mund, vermischt mit dem metallischen Geschmack von Blut, als würde ihm der beißende Geruch von Kobalt in die Nase steigen. Ihm wurde schwindlig. Von einem Gefühl der Klaustrophobie und seinen Erinnerungen überwältigt, drehte er sich um und stolperte aus dem Schuppen in die relativ kühle Luft des späten Nachmittags hinaus.

»Alles okay mit dir?«, erkundigte sich Duncan, als Steve zu den anderen zurückkehrte.

Steve blieb neben Micks Abschleppwagen stehen und sog die frische Luft tief in die Lungen. Cindy eilte zu ihm und legte ihm eine Hand auf den schweißgetränkten Rücken.

»Liebling, was ist los? Du bist ja schneeweiß im Gesicht.«

»Es ist nichts«, murmelte er. »Es geht mir gut. Ich muss mich nur setzen. Es war heiß da drin, das ist alles. Mir ist nur ein bisschen schwindlig geworden.« Er ging zu den Stühlen, die um die Feuertonne herumstanden, Cindy im Schlepptau.

»Was ist mit unserem Bus?«, rief ihm Duncan hinterher.

»Er hat das Ersatzteil nicht gekriegt«, erwiderte Steve keuchend, ohne stehen zu bleiben.

Als er das halbierte Fass erreicht hatte, ließ er sich in einen der Holzstühle fallen und atmete tief durch. Cindy hatte ihren üblichen Gesichtsausdruck aufgesetzt, die Augen zusammengekniffen, das Gesicht voller Sorgenfalten. Sie war noch sehr jung, aber Steve fürchtete, dass ihr Gesicht bereits mit 25 Jahren wie ein zerknittertes Hemd aussehen würde, wenn sie nicht aufhörte, sich ununterbrochen Sorgen um ihn zu machen.

»Soll ich dir ein bisschen Wasser bringen?«, fragte sie fürsorglich. »Ich bin gleich wieder da.«

Während er auf sie wartete, blickte er wieder zum Himmel empor. Es waren weitere bedrohlich graue Wolken aufgezogen, und es sah so aus, als könnte es demnächst regnen, auch wenn sich Steve nicht sicher war, ob es im australischen Outback überhaupt jemals regnete. Er hoffte, nicht. Regen war das Letzte, was sie jetzt brauchen konnten. Abgesehen von dem Schlamm und der Gefahr, dass die Wagen stecken blieben, würde der Regen für eine schwül-heiße Atmosphäre sorgen. Und das war nach Steves Ansicht das schlimmste Wetter überhaupt.

Es erinnerte ihn viel zu sehr an Nam.

»Das ist Scheiße«, beschwerte sich Duncan. »Ohne den Bus kommen wir hier nicht weg. Und wir können morgen nicht alle in die Stadt fahren, um Bruce zu besuchen und uns zu vergewissern, dass mit ihm alles in Ordnung ist.«

Jewel führte mit zitternden Fingern eine Viscount an ihre Lippen und nahm einen tiefen Zug. Es war nicht nur die Aussicht, eine weitere Nacht an diesem furchtbaren Ort verbringen zu müssen, die sie beunruhigte, es war auch der Gedanke an Bruce, der ganz allein in einem Zimmer im Krankenhaus lag.

Und die Vorstellung, ohne irgendein funktionierendes Transportmittel hier festzusitzen, behagte ihr ganz und gar nicht.

Die einzige Möglichkeit, von hier fortzukommen, war, zu Fuß zu gehen – oder Micks Pick-up zu stehlen. Beides keine Optionen, die ihr zusagten. Sie hasste es, an einem Ort gefangen zu sein. So musste sich ein Tier in einem Käfig fühlen, angespannt und nervös. Genauso hatte sie sich in Perth gefühlt, und aus diesem Grund hatte sie die Stadt verlassen. Jetzt blieb ihr nichts anderes übrig, als sich irgendwie zu entspannen. Sich selbst davon zu überzeugen, dass alles gut werden würde.

Jewel warf einen kurzen Blick zu dem VW hinüber und dachte an das Gras, das hinter der Innenverkleidung versteckt war. Ein paar Züge davon würde sie jetzt wirklich gut vertragen können. Vielleicht überließ Duncan ihr ja ein bisschen, wenn sie ihn darum bat. Wahrscheinlich nicht, nahm sie an, aber wenigstens konnte sie sich für eine Weile in den Bus zurückzuziehen und es sich dort gemütlich machen.

Sie zog am Griff der Seitentür, fand sie jedoch verschlossen vor. Gleiches galt für die Fahrer- und Beifahrertür sowie die Heckklappe. Bruce war wirklich vorsichtig, was sein Fahrzeug betraf. Wenn sie bedachte, was es enthielt, konnte sie es ihm nicht verübeln.

Ernüchtert schlenderte sie zu Duncan hinüber und störte ihn und Amber beim Kuscheln. »Hey, kann ich mal die Busschlüssel haben?«

Duncan löste sich von Amber, setzte sich auf, kramte in seinen Hosentaschen und zog schließlich die Hände leer hervor. Auch in den anderen Taschen wurde er nicht fündig. »Bruce muss sie haben«, sagte er.

»Du meinst, ihr habt keine Ersatzschlüssel?«

Duncan schüttelte den Kopf. »Nein, nur den einen Satz.«

»Großartig! Die Türen sind verriegelt.«

»Wirklich?«, fragte Duncan.

»Warum sollte ich dich sonst nach den Schlüsseln fragen?«

»Scheiße, dann hätten wir ohnehin mit dem VW nicht in die Stadt fahren können, selbst wenn wir es versucht hätten.«

Jewel seufzte.

»Egal, wir werden uns die Schlüssel morgen von Bruce holen«, sagte Duncan, als Mick gerade mit mehreren Tellern aus dem Schuppen kam. »Endlich! Ich bin am Verhungern!«

Jewel betrachtete angewidert die Hackfleischfladen, die wie rosafarbene Hundehaufen auf den Tellern lagen.

»Hamburger?«, fragte Amber. »Lecker!«

War ja klar gewesen, dass Abendessen automatisch Fleisch bedeuten würde. Jewel stöhnte. »Ich wette, er hat keinen Salat oder so etwas dazu«, sagte sie, drehte sich um und ging davon. Sie suchte sich einen Platz, der weit genug von den grässlichen Hamburgern entfernt war, setzte sich auf irgendein verrostetes Metallgebilde und zündete sich eine weitere Kippe an.

Von ihrem Beobachtungsposten aus sah sie zu, wie Mick Holz in dem großen alten Fass aufschichtete und anzündete. Sie war gerade bei ihrer dritten Zigarette angelangt, als Matt herüberkam. Großartig! Ihr war wirklich nicht nach Gesellschaft zumute, schon gar nicht nach der eines Teenagers.

»Hey«, sagte Matt unsicher. »Ich kann nachempfinden, warum du dich zurückziehst. Ich bin auch nicht gerade ein Gesellschaftstier.« Er wirkte linkisch, als er vor ihr stand, unsicher, wie er sich verhalten sollte. »Kann ich dich um ’ne Kippe anschnorren?«

Jewel blies eine Rauchwolke in den Himmel und schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Ich glaube kaum, dass dein Dad begeistert wäre, wenn ich dir eine Zigarette geben würde.«

»Er muss ja nichts davon erfahren. Ich habe früher schon geraucht, weißt du. Jede Menge.«

»So, so.«

Matt nickte. Sein langes fettiges Haar schaukelte hin und her. Jewel bemerkte, wie blass sein schmales Gesicht war. Durch die helle Haut wirkten seine roten Pickel wie Blutstropfen.

»Yeah, ich mach ’ne Menge Sachen, von denen meine Mum und mein Dad nichts wissen. Ich habe getrunken und geraucht, Gras und Tabak.« Matt hob die mageren Schultern. »Yeah, meine Mum will sich nicht eingestehen, dass ich erwachsen bin.« Er schnaubte. »In ihren Augen bin ich immer noch ein Kind.«

Trotz ihrer gedrückten Stimmung hatte Jewel Mühe, nicht laut loszukichern. Sie biss sich auf die Unterlippe.

»Und mein Dad weiß überhaupt nichts von mir. Er ist so ein dämlicher Idiot.«

Jewel zog kräftig an ihrer Zigarette. »Mir scheint er ganz in Ordnung zu sein.«

Matt starrte sie an. »Er ist ein totaler Trottel. Spießiger, als du es dir vorstellen kannst. Und ein Versager ist er auch noch. Weißt du, warum sich meine Eltern scheiden lassen haben?«

Jewel zuckte die Achseln. Es würde ihr bestimmt nicht erspart bleiben, sich die ganze langweilige Geschichte anhören zu müssen.

»Mum hat ihn betrogen. Dad hat sie erwischt, als sie einen Typen gefickt hat, der zehn Jahre jünger war als er. Scheiße, da hört man immer, dass das genau andersherum passiert, aber dass eine Frau ihren Mann mit einem jüngeren Kerl betrügt?« Matt schüttelte den Kopf. »Wie schon gesagt, was für ein Versager!«

»Tut mir leid, das zu hören«, erwiderte Jewel, wobei sie sich bemühte, den Jungen nicht noch zu ermuntern.

»Mir nicht. Von mir aus kann er sich verpissen. Ich bin nur auf diese dämliche Reise mitgekommen, weil er versprochen hat, mir eine Gitarre zu kaufen, wenn wir nach Broome kommen. Ich bin Musiker. Ich werde mal ein Rockstar werden, so wie Mick Jagger.«

»Meinst du nicht eher Keith Richards?«

»Was? Oh, yeah. Richtig.« Matt rückte näher und kratzte sich am Kopf. »Hey, ich finde dich echt niedlich. Wie wär’s, wenn wir später ein bisschen zusammen abhängen? Ich meine, nichts Heftiges, aber, du weißt schon … Es wird nachts ziemlich kalt hier draußen. Und nachdem Amber mit Duncan zusammen ist …«

Der Gedanke, etwas mit diesem von seinen Hormonen beherrschten Teenager anzufangen, bereitete Jewel regelrecht Übelkeit. Trotzdem wollte sie nicht grausam zu ihm sein. Auch wenn sie nicht gerade gern unter Leuten war, bedeutete das nicht, dass es ihr Spaß machte, die Gefühle anderer zu verletzen.

»Ich bin eigentlich mit Bruce zusammen.«

»Yeah, ich weiß, ihr zwei habt … letzte Nacht …«

Jewel wand sich vor Unbehagen. Ihr Gesicht wurde heiß.

»Aber Bruce ist nicht mehr hier«, fuhr Matt fort. »Und es ist ja auch nicht so, als wärt ihr beiden ein festes Paar oder so was.«

Plötzlich bückte er sich zu ihr herab und presste seine Lippen auf die ihren. Sie schmeckten nach Schweiß, und sein Atem roch säuerlich. Jewel sprang auf.

Matt wich unbeholfen zurück, verlegen, aber offensichtlich fest entschlossen, nicht lockerzulassen.

»Ich denke, du solltest jetzt besser wieder zu den anderen gehen«, sagte Jewel. »Die Burger sind wahrscheinlich mittlerweile fertig.«

»Komm schon, Jewel. Ich mag dich wirklich. Nur ein Kuss?«

»Nein. Pass auf, ich bin nicht interessiert. Bitte, ich möchte einfach nur in Ruhe gelassen werden.«

Matt ließ den Kopf hängen. Seine schwarze Haarmähne fiel wie ein Vorhang herab und verdeckte sein Gesicht. Er machte kehrt und schlich zum Feuer zurück.

Jewel ließ sich seufzend wieder auf das Metallgerüst sinken. Christus, was kam wohl als Nächstes?

Nur wenige Momente später spürte sie, wie ihr die ersten Regentropfen auf den Kopf fielen.

11

Obwohl es erst später Nachmittag war, schien bereits die Abenddämmerung hereinzubrechen. Terrance Seddon schaltete die Außenbeleuchtung des Roadhouse an, bevor er damit fortfuhr, den Tresen mit einem Lappen abzuwischen, der vermutlich dreckiger war als der Tresen selbst. Jedenfalls roch das Ding schlimm nach schalem Bier und ranzigem alten Fett.

Wen kratzt das schon?, dachte Terrance. Es war ja nicht so, als ob seine Kundschaft gesteigerten Wert auf den Zustand seines Ladens legte. Solange das Bier reichlich floss, das Öl heiß und das Fleisch frisch war, hätte er den Tresen auch mit dem Hinterteil eines Wombats wischen können, was die Ansprüche seiner Gäste betraf.

Nicht, dass im Augenblick irgendjemand da gewesen wäre, der sich über seine hygienischen Defizite hätte beschweren können. Im Emu Flat Roadhouse ging es so lebhaft zu wie in einer gefrorenen Pfütze.

Der Wirt der kleinen Raststätte hatte das schmuddlige Tuch gerade wieder unter dem Tresen verstaut, als die Tür schwungvoll aufflog und zwei Männer hereinstolperten.

»Terrance, dieser Mann braucht Hilfe!«

Walter Riley, ein Klempner aus Wills, hatte den Arm um die Taille eines jüngeren Burschen gelegt.

Der junge Mann war voller Blut, sein linker Arm hing in einer improvisierten Schlinge.

»Was, verdammte Scheiße, ist passiert?« Terrance schob sich hinter dem Tresen hervor und eilte zu Walter hinüber. Auch wenn er die mittleren Jahre bereits überschritten hatte, war sein kleiner und drahtiger Körper noch immer sehr agil.

»Ich habe ihn auf dem Highway aufgesammelt. Hätte ihn fast umgefahren. Ich habe ihm etwas Wasser gegeben und seine Wunde, so gut ich konnte, gesäubert. Seine linke Schulter ist verletzt.«

Walts Gesicht war blass. Auch seine Kleidung war blutverschmiert.

»Komm, setz ihn da hin.«

Der Klempner schleppte den Verletzten zu einem Tisch, wo er in einem der harten Holzstühle zusammensackte.

»Wie heißt du, Sohn?«, erkundigte sich Terrance.

»Bruce Eckhart«, hauchte der junge Mann.

Das sonnenverbrannte Gesicht des Burschen kam Terrance vage bekannt vor. Dann fiel es ihm wieder ein. Bruce war bei der Touristengruppe gewesen, die hier gestern zu Mittag gegessen hatte. Er atmete schwer, seine Lippen waren trocken und aufgeplatzt.

»Warte, ich bringe dir etwas Whisky.« Terrance sprintete zu dem Flaschenregal hinter dem Tresen, schenkte ein Glas voll Grant ein und eilte damit zurück. »Hier, trink was davon.« Er hielt Bruce das Glas an die Lippen, und der junge Mann nippte daran.

»Ich wusste nicht, wo ich ihn sonst hätte hinbringen sollen«, sagte Walt. »Dein Pub war der nächste Laden, den ich kenne, der um diese Zeit geöffnet hat, und Bruce ist nicht gerade scharf darauf, ins Krankenhaus von Nildon gebracht zu werden.«

»Es ist nicht … so schlimm«, krächzte Bruce. Terrance flößte ihm einen weiteren Schluck Whisky ein. »Nur eine Schulterwunde. Ich werd’s schon überleben.«

»Sieht ziemlich schlimm aus, finde ich«, meinte Walt. »Ich denke immer noch …«

»Nein …« Bruce machte den Eindruck, jeden Moment das Bewusstsein zu verlieren.

»Was ist passiert, Kumpel?«, wollte Terrance wissen.

»Ein Mann … hat versucht, mich umzubringen …«

Terrance musterte Walt mit gerunzelter Stirn.

Der Klempner zuckte die Achseln. »Er hat nicht viel gesagt, hat den größten Teil der Fahrt hierher geschlafen. Aber er hat was von irgendeinem Typen gemurmelt, hat immer wieder gesagt, dass ihn der Kerl angegriffen hat, dass er verrückt ist. Ich weiß auch nicht, ich habe nicht viel davon verstanden. Aber er muss seit Stunden draußen in der Wüste rumgeirrt sein. War verdammt nahe am Delirium, als ich ihn aufgegabelt habe.«

»Vielleicht hat er einen Hitzschlag«, überlegte Terrance laut.

Bruce schüttelte den Kopf und sah mit geröteten, glasigen Augen zu dem Wirt empor. »Nein, es war wirklich so. Und meine Freunde … Oh, Christus … sie brauchen Hilfe …«

»Also gut, dann sollten wir die Polizei rufen«, sagte Terrance.

»Nein!«, keuchte Bruce. »Keine Polizei!« Er versuchte aufzustehen, war aber so wacklig auf den Beinen, dass er sich sofort wieder setzen musste.

»Schön, aber du brauchst auf jeden Fall einen Arzt«, erwiderte Terrance. »Ich besorge dir einen.«

Bruce seufzte. »Okay. Aber nur einen Arzt.« Er leerte das Glas Whisky mit zitternden Händen.

»Walt, kannst du Bruce noch einen einschenken?«

Walter nickte. Terrance ging zum Telefon und rief den Arzt des Ortes an, der versprach, in etwa zwanzig Minuten zu kommen.

Nachdem er aufgelegt hatte, rief Terrance das Polizeirevier in Wills an. Bis er dem diensthabenden Polizisten alles berichtet hatte, hatte Bruce auch das zweite Glas Whisky geleert und war bereits in seinem Stuhl eingeschlafen.

Um das Feuer herum herrschte eine gedrückte Stimmung. Alle schienen in ihre Gedanken versunken zu sein, selbst Amber und Duncan wirkten apathisch. Sie flirteten nicht, küssten sich nicht und zogen sich auch nicht frühzeitig in den Schuppen zurück, in dem sie die letzte Nacht gemeinsam verbracht hatten.

Nur Mick schien aufgekratzt zu sein, geradezu herzlich. »Warum so niedergeschlagen?«, fragte er, während er aus einer Flasche Swan Lager trank. »Ich habe schon lebendigere Leichen gesehen!«

»Ich denke, wir sind einfach nicht in der Stimmung zu feiern«, sagte Amber.

Mit Beginn des Regens hatten sie das Essen in den großen Schuppen verlegt und sogar die Feuertonne als Wärmespender mitgenommen. Jewel hielt ein Feuer in einem geschlossenen Raum für keine gute Idee. Obwohl sie das Fass nahe der offenen Tür aufgestellt hatten und der Großteil des Rauches durch die ebenfalls offenen Fenster entweichen konnte, machte der Qualm, der die Baracke bald erfüllte, das Essen für Jewel noch unappetitlicher. Sie war zwar nicht besonders hungrig, schaffte es aber trotzdem irgendwie, ein Brötchen mit Ei und Zwiebeln hinunterzuwürgen.

Kurz nachdem sie in den Schuppen umgezogen waren, wurde der anfangs leichte Regen stärker und machte nicht den Eindruck, als wollte er in nächster Zeit wieder aufhören.

»Yeah, diese Tour verläuft wirklich nicht gerade wie geplant«, seufzte Duncan. »Heute Abend hätten wir am Rudall River campen und die schöne Landschaft genießen sollen, und zwar zusammen mit Bruce.«

Mick schnaubte. »Also, ich glaube nicht, dass ihr heute Abend dazu gekommen wärt, den Sternenhimmel zu bewundern. Es pisst gewaltig.«

Das gleichmäßige laute Trommeln des Regens auf dem Blechdach hörte sich so an, als würden Kieselsteine vom Himmel fallen.

»Vielleicht regnet es ja nur hier«, meinte Jewel. Sie zog an ihrer Zigarette. »Vielleicht ist der Himmel weiter im Norden klar und schön.«

»Das war aber gar nicht nett von dir.« Mick schmunzelte. »Soll das vielleicht heißen, mein Zuhause ist so trostlos, dass es den Regen anzieht?«

»Nein, überhaupt nicht«, entgegnete Jewel und hatte dabei Mühe, einen sarkastischen Unterton zu unterdrücken.

Mick ließ den Blick über die Gruppe wandern. »Wer möchte noch ein Bier? Akira? Chiyo? Wie steht’s mit euch beiden?«

»Nein, danke«, sagte Akira. »Eins ist genug für mich.«

»Chiyo?«

Die Japanerin schüttelte den Kopf.

Mick ergriff eine Flasche aus dem Haufen, der vor ihm stand, hebelte den Kronkorken mit seinem kleinen Messer ab und hielt sie Chiyo hin. »Na los, eins noch. Wenn du das wahre Australien erleben möchtest, dann zieh dir vier oder fünf Stück davon rein, und – ruck, zuck! – schon läufst du in Speedos rum und singst ›Waltzing Matilda‹.«

Chiyo wirkte unschlüssig. Schließlich nickte sie und nahm die Flasche entgegen.

»Na bitte«, sagte Mick lächelnd.

Es war das erste Mal, dass Jewel Mick freundlich gegenüber dem japanischen Paar erlebte. Vielleicht begriff er allmählich, dass sie doch nicht so schlimm waren. Vielleicht ging sein Rassismus schneller zur Neige als das Bier. Aber Jewel blieb weiter skeptisch. Sie zog ein letztes Mal an ihrer Zigarette und schnippste den Stummel in das Fass, wo er von den Flammen verschlungen wurde.

»Was für eine Nacht«, sagte Mick. »So hat es nicht mehr geregnet, seit … also, ich kann mich nicht erinnern, wann es das letzte Mal überhaupt derart gepisst hat. Komisches Scheißwetter.«

Steve, der ein paar Stühle von Jewel entfernt saß, rutschte unablässig hin und her. Er hatte seinen Hamburger kaum angerührt und auch nichts getrunken.

»Alles klar bei dir da drüben, Steve?«, erkundigte sich Mick. »Ist dir kalt oder so?«

»Nein, es geht mir gut.«

»Du siehst so aus, als könntest du ein Bier vertragen.«

»Nein, wirklich nicht, alles in Ordnung.«

Doch er sah ganz und gar nicht in Ordnung aus. Ein Schweißfilm bedeckte sein Gesicht. Es war nicht besonders kalt, längst nicht so kalt wie am Abend zuvor. Das Feuer wäre zwar nicht nötig gewesen, war aber trotzdem angenehm. Behaglich. Andererseits war es auch nicht gerade warm in der Baracke. Und da Steve lediglich eine Jeans und ein T-Shirt trug, hätte Jewel nicht erwartet, dass er derart schwitzen würde.

Plötzlich sprang er auf. »Ich denke, ich gehe ins Bett«, verkündete er. »Nacht, alle zusammen!«

Cindy stand ebenfalls auf, wünschte allen eine gute Nacht und folgte ihrem Freund hinaus in den Regen.

»Party-Killer.« Mick lachte. »Auch gut, so bleibt mehr Bier für uns übrig, was?«

Abgesehen von Chiyo lachte niemand. »Gutes Bier«, sagte sie und trank einen Schluck. »Genau wie Mick sagt.« Sie kicherte.

Mick grinste.

Jewel war eigentlich keine Biertrinkerin, sie bevorzugte Hochprozentiges oder Wein. Aber heute Abend hatte sie das Gefühl, etwas gegen die Langeweile unternehmen zu müssen.

»Ich nehme auch eins«, sagte sie.

Mick hebelte den Kronkorken ab und reichte ihr die Flasche. Sie fühlte sich kalt an, und die Kondenströpfchen funkelten. Jewel trank einen Schluck. Für sie schmeckte das Lager wie die meisten anderen Biere – nämlich wie wässriger Essig.

»Und, was tust du zu Hause in … Japan?«, fragte Mick Chiyo.

Chiyo setzte die Flasche ab und schluckte. »Ich arbeite beim Film«, sagte sie lächelnd. »Ich bin Kostümdesignerin.«

»Wirklich?« Mick hob die Brauen. »Klingt faszinierend. Ich kenne überhaupt keine japanischen Filme. Ich kann Filme mit Untertiteln nicht ausstehen.«

»Bei welchen Filmen hast du denn mitgearbeitet?«, wollte Duncan wissen. Er hatte die Hände in den Taschen seiner Jeans vergraben, ohne zu rauchen oder zu trinken.

»Oh, viele kleine Filme, habt ihr bestimmt nicht gesehen.« Chiyo lächelte fast verlegen.

»Kurosawa?«, fragte Sam. »Ich bin ein großer Fan von seinen Filmen.«

»Nein.« Chiyo schüttelte den Kopf und trank einen weiteren Schluck Bier. »Aber er ist ein Traum.«

»Ein Traumtyp, meinst du?«, hakte Mick nach.

Chiyo prustete Bier auf den Boden und kicherte. »Nein. Er kann sehr mürrisch sein. Genial, aber grob, manchmal. Nein, ich meine, ich … Hmmm, ich weiß nicht, wie ich sagen soll …«

»Sie würde gern irgendwann für Mr Kurosawa arbeiten«, half ihr Akira aus. Er nickte knapp. »Das meint sie mit Traum.«

»Ah, ich verstehe«, sagte Mick. »Aber der Name sagt mir gar nichts. Ich könnte mir jeden Tag Filme von John Ford ansehen.« Sein Lachen klang wie ein Automotor mit hoher Drehzahl.

»Ich arbeite mit Mr Teshigahara«, fuhr Chiyo fort. »Größter Regisseur, mit dem ich arbeite.«

Mick hustete. »Nie von ihm gehört.«

»Ich auch nicht«, sagte Sam.

»Guter Regisseur, macht aber merkwürdige Filme. Ist aber ein netter Mann, als Vorgesetzter.« Chiyo nickte bekräftigend und trank mehr Bier. »Dieses australische Bier ist gut, aber ich mag trotzdem lieber Sake.« Sie kicherte erneut.

Jewel hatte noch nie Sake getrunken, war sich aber sicher, dass er auch nicht schlechter als dieses Bier schmecken konnte. Trotzdem trank sie weiter, lauschte den belanglosen Unterhaltungen und betete, dass es bald Morgen werden würde.

»Ich möchte nach Hause«, sagte Steve.

Cindy ergriff seine Hände. »Du zitterst ja.«

»Ich möchte einfach nur nach Hause«, wiederholte er.

»Das ist unmöglich«, erwiderte sie. »Wir sitzen hier fest, bis der Bus repariert ist.«

»Ich werde Mick überreden, mich in die nächste Stadt zu bringen. Dann miete ich einen Wagen und fahre zum nächsten Flugplatz.«

Cindy küsste seine kalten Hände. Ihre Lippen waren warm. »Jetzt wirst du albern.«

»Ich fühle mich so, als wäre ich … wieder da drüben.« Steve kauerte zusammengekrümmt auf dem Boden des Wohnwagens. Der Regen prasselte laut und endlos herab. Das Geräusch der Tropfen auf dem Dach klang, als würden dort Kugeln einschlagen, ein Geräusch, dem er wie damals im Dschungel nicht entrinnen konnte.

»Wir befinden uns mitten in einer gottverdammten Wüste«, fuhr er mit zitternder Stimme fort. »In der Wüste sollte es nicht regnen. Wieso regnet es?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Cindy hilflos.

Von dem nervtötenden Lärm abgesehen, war die Luft feucht und drückend. Die trockene Wüstenhitze machte Steve nichts aus, aber mit dem Regen war es schwül geworden, als hätte sich die ganze Welt in ein einziges gigantisches Treibhaus verwandelt.

Er wich vor Cindy zurück und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Ich weiß, dass du nicht darüber sprechen willst«, sagte Cindy behutsam, »aber, Liebling, wenn du dich deinen Schatten stellen würdest, könnten sie dich nicht mehr derart heimsuchen.«

Steve stand auf und begann in dem alten, rostigen Wohnwagen, der bis auf einen dreibeinigen Tisch und einen verbeulten Aktenschrank leer war, ruhelos auf und ab zu gehen. Sein Kopf strich über Spinnennetze, die von der Decke herabhingen. »Fang nicht schon wieder damit an. Ich möchte das nicht hören.«

»Wenn du die Dunkelheit in dir anerkennst, dich deinen Dämonen stellst, könntest du vielleicht lernen, mit ihnen umzugehen. Sie zu besiegen.«

»Cindy, ich bin keine verdammte Prüfungsaufgabe!«

»Erzähl mir, was du dort drüben gesehen hast. Was du getan hast.«

Steve lachte. Es hörte sich seltsam an, fremdartig, sogar in seinen eigenen Ohren. »Christus, Cindy, das würdest du wirklich nicht hören wollen.«

»Doch, das will ich.«

»Aber ich will nicht darüber sprechen. Ich … ich kann nicht.«

»Diejenigen, die die dunkleren Aspekte ihrer Psyche annehmen, sind meistens auch die, die besser mit …«

»Hör auf!«, schrie Steve.

»Aber, Steve, du kannst nicht einfach auf diese Weise weitermachen.«

»Auf welche Weise?«

»Du hast dich tief in dir selbst verkrochen und bist dort allein mit deinem Leid, und es gibt einfach nichts, was ich tun kann, um dir zu helfen. Ich habe gedacht, wenn ich dich hierher bringe, könntest du vielleicht so weit entspannen, dass du anfängst, dich zu öffnen und mit mir zu reden. Du bist nicht mehr derselbe Mann, seit du aus Vietnam zurückgekommen bist. Du hast dich von mir zurückgezogen. Alles, was ich will, ist, dass du mit mir sprichst.«

Steve blickte auf seine Freundin hinunter. Er liebte sie von ganzem Herzen, und er wusste, dass sie ihm nur helfen wollte. Aber ihm war nicht zu helfen. Was er in Vietnam gesehen und getan hatte, konnte nicht mehr ungesehen und ungeschehen gemacht werden. Es war ein Teil seiner Persönlichkeit geworden.

Cindy wollte, dass er sich seiner Dunkelheit stellte? Wenn er das täte, würde ihn die Dunkelheit endgültig verschlingen und zu einem irrsinnigen Berserker machen. Zur Hölle, es gelang ihm so schon kaum noch, nicht den Verstand zu verlieren.

Er ließ sich wieder auf seinen Schlafsack sinken. Cindy legte ihm einen Arm um die Schultern. »Ich liebe dich, Steve. Ich bin bei dir und für dich da. Das weißt du doch, nicht wahr?«

Steve nickte. Er öffnete den Mund, um endlich zu reden.

Stattdessen begann er zu weinen.

»So, das müsste erst mal reichen«, sagte der Arzt. »Wechseln Sie alle zwei Tage den Verband. Und sollte es so aussehen, als würde sich die Wunde entzünden – wenn sich Eiter bildet, eine rötliche Verfärbung der Haut um die Schnittwunde herum auftritt oder wenn das Gewebe ganz weich wird –, dann suchen Sie sofort das nächste Krankenhaus auf.« Der große Mann mit dem dicken Bauch, den buschigen Augenbrauen und dem penetranten Mundgeruch schnalzte mit der Zunge und fügte hinzu: »Ich finde trotzdem, dass Sie jetzt gleich ins Krankenhaus gehen sollten. Bleiben Sie ein paar Tage da.«

»Nein.« Bruce fühlte sich immer noch benommen von den drei Gläsern Whisky. »Es geht mir gut. Ich will einfach nur … weiter.«

»Sie haben gesagt, Sie sind Reiseleiter, richtig?«

Bruce nickte.

»Outback-Touren?«

»Yeah.«

»Also, ich fürchte, das kommt zurzeit auf keinen Fall infrage. Sie wären verrückt, wenn Sie in diesem Zustand in der Wüste herumziehen.«

»Ich habe einen Partner. Er wartet auf mich in … ein Stückchen weiter den Highway runter.«

»Selbst wenn Sie nur Beifahrer sind, rate ich Ihnen, nicht allzu weit ins Outback zu fahren. Nicht bei diesem Zustand Ihrer Schulter. Und Sie haben viel Sonne abgekriegt. Sie sind dehydriert.« Der Arzt wandte sich Terrance zu. »Gib dem Burschen etwas Wasser. Er hatte genug Whisky.« Er sammelte seine Ausrüstung zusammen, während Terrance zum Tresen eilte. »Schön, das ist alles, was ich hier für Sie tun kann. Wenn Sie nicht ins Krankenhaus gehen, sich aber später noch einmal untersuchen lassen wollen, meine Praxis ist in Nildon. Meine Adresse lautet …«

Bruce schaltete innerlich ab, während ihm der Arzt die Adresse seiner Praxis nannte. Dann verabschiedete er sich von dem dicken Mann mit dem fauligen Atem. »Also, wer fährt mich?«, fragte er Terrance deutlich lebhafter, kaum dass der Arzt verschwunden war. »Wir haben genug Zeit verloren. Ich muss zurück, um meinen Freunden zu helfen.«

Terrance drehte sich zu Tripper um, dem geschwätzigen Aborigine, an den sich Bruce noch von seinem ersten Besuch im Roadhouse tags zuvor erinnerte. Tripper war kurz nach dem Arzt gekommen.

Bruce wusste, dass er von Glück sagen konnte, es hierher geschafft zu haben. Er hatte den Highway nur wegen der Unmengen zerbrochener Bierflaschen gefunden, über die er gestolpert war. Sie waren wie eine Spur aus gläsernen Brotkrumen gewesen, die ihm verrieten, dass die Straße nicht weit entfernt sein konnte. Vielleicht hatten die Schießübungen der Reisegruppe Mick tatsächlich überhaupt erst auf sie aufmerksam gemacht, andererseits aber war er nur durch ihre Hinterlassenschaften dem sicheren Tod entgangen. Walt, der gute Samariter, der ihn den Highway entlangstolpernd gefunden hatte, war bereits wieder verschwunden, weil seine Frau und seine drei Monate alte Tochter zu Hause auf ihn warteten.

»Was ist?«, fragte Bruce, als keiner der beiden Männer antwortete. »Heißt das, dass niemand von euch bereit ist, mir zu helfen? Glaubt ihr mir etwa nicht?«

»Zurück wohin?«, wollte Terrance wissen.

»Zu der Mine. Zu den anderen … Dieser Typ, Mick, er ist völlig verrückt.«

Terrance runzelte die Stirn. »Mick?«

»Mick, der Mechaniker. Wir … unser Bus hatte zwei Platten. Mick hat uns zu seiner Mine geschleppt. Heute Morgen ist er mit mir raus in die Wüste gefahren … Ich dachte, wir würden in die Stadt fahren, aber … plötzlich ist er durchgedreht und hat versucht, mich umzubringen.«

»Jesus!«, entfuhr es Terrance.

»Meine Leute und ich, wir können uns selbst um Mick kümmern, aber wir müssen uns beeilen.«

»Du meinst Mick Taylor?«, fragte Tripper.

Bruce sah den Aborigine an. »Du kennst ihn?«

»Mick Taylor?«, wiederholte Terrance. »Nah, der würde niemandem was zuleide tun.«

Tripper kam an Bruce’ Tisch. »Der Mann, der dich angegriffen hat, ist das ein langer Typ?«

Bruce nickte.

»Sieht ziemlich wild aus, mit Haaren wie der junge Elvis?«

Bruce nickte wieder. »Das ist er.«

»Das kann ich mir nicht vorstellen«, sagte Terrance. »Ich kenne Mick zwar nicht besonders gut, aber er hat sich immer ganz freundlich benommen. Manchmal etwas seltsam – er bestellt immer das gleiche Mittagessen: ein Pint Bier, Steak und Pommes frites. Ich meine, er wirkt manchmal wirklich ein bisschen finster, aber trotzdem … Du sagst, er wollte dich umbringen?«

»Ja«, bestätigte Bruce mit wachsender Ungeduld.

»Also, wenn Mick wirklich so gefährlich ist, wie du behauptest … und wenn er Schusswaffen und so hat …«

»Und?«, fauchte Bruce. »Dann kommen wir eben mit mehr Waffen. Mit mehr Männern, mehr Feuerkraft.«

Im Grunde war Bruce kein gewalttätiger Mensch. Er gehörte zwar nicht zu den »Make love, not war«-Hippies, aber normalerweise ging er nach Möglichkeit jedem Streit aus dem Weg. Er zog es vor, friedlich zu trinken und Mädchen abzuschleppen, statt sich zu prügeln. Trotzdem spürte er jetzt den Wunsch nach Vergeltung wie ein Feuer in seinem Inneren lodern, so heftig, dass er glaubte, den Rauch riechen zu können.

»Du solltest wirklich lieber hierbleiben, Bruce«, drängte Tripper. »Noch etwas Wasser trinken und dich ausruhen.«

Bruce verstand die Welt nicht mehr. Hatten ihm diese Männer denn nicht zugehört? Begriffen sie nicht, dass Mick seinen Leuten etwas antun wollte? Er blickte zu ihnen auf. Hatte er sie falsch eingeschätzt? Was, wenn sie mit Mick unter einer Decke steckten?

Er konnte ihren Gesichtern ansehen, dass sie zumindest etwas wussten, das er nicht wusste. Da war irgendetwas, das sie ihm verschwiegen, und als Bruce sich fragte, warum sie zögerten, dämmerte es ihm plötzlich.

»Ihr habt die Cops angerufen, nicht wahr?«

Terrance antwortete nicht, aber sein Gesichtsausdruck war Antwort genug.

»Jesus Christus«, stöhnte Bruce. »Ich hab dir gesagt, keine Polizei. Warum hast du das getan?«

»Warum?« Terrance schnaubte. »Weil du gesagt hast, dass ein Mann versucht hat, dich umzubringen, deshalb. Was hast du denn sonst von mir erwartet?«

»Wieso bestehst du überhaupt darauf, dass keine Bullen kommen sollen?«, erkundigte sich Tripper. »Das kapier ich nicht. Wenn deine Freunde in Schwierigkeiten stecken und du ihnen helfen willst, wo ist dann das Problem?«

Bruce ließ sich in seinen Stuhl zurücksinken. Seine Schulter tat immer noch weh, aber wenigstens halfen die Medikamente, die der Arzt ihm gegeben hatte, die schlimmsten Schmerzen zu unterdrücken. Vielleicht verhielt er sich wirklich idiotisch. Duncan und er hatten sich so sehr daran gewöhnt, nach Möglichkeit nichts mit der Polizei zu tun zu haben, keine unnötige Aufmerksamkeit zu erregen, durch die man ihrem illegalen Handel auf die Spur kommen konnte, dass ihm gar nicht bewusst geworden war, wie sehr sie das Leben und die Gesundheit anderer Menschen gefährdeten, indem sie sie in ihre Drogengeschäfte verwickelten. Die Polizei würde genug mit Mick zu tun haben. Es gab überhaupt keinen Grund für sie, den VW-Bus zu durchsuchen.

»Ist jetzt auch egal«, erwiderte er resigniert. »Ich schätze, ich wollte Mick einfach eigenhändig erledigen. Das ist dämlich, ich weiß.«

Das Feuer in seinem Inneren war urplötzlich wieder erloschen. Ein paar Holzreste glühten zwar immer noch, aber zu hören, dass Terrance die Cops gerufen hatte, hatte seinem Rachedurst einen gewaltigen Dämpfer versetzt. Wahrscheinlich war es am besten so.

»Verdammt dämlich«, bekräftigte Terrance. »Ich hab nie vorgehabt, zu dieser Mine zu fahren, wo Mick lebt, wie du sagst. Natürlich will ich deinen Freunden helfen, aber … um Himmels willen! Ich mag ja ein bisschen dumm sein, aber ich bin nicht verrückt!«

»Ich kann das mit Mick immer noch nicht glauben«, murmelte Tripper. Er wischte sich den Schweiß von der ebenholzschwarzen Stirn. »Es ist nicht so, als würde ich den Kerl gut kennen. Wir haben uns hier ein paar Geschichten erzählt und miteinander gelacht. Aber trotzdem …« Er schüttelte den Kopf.

»Er hat zwei völlig unterschiedliche Persönlichkeiten«, sagte Bruce. »Es ist beängstigend. Er kann sich von einer Sekunde auf die andere verändern, als würde er sich eine Maske wie in einem Horrorfilm aufsetzen.« Die Erinnerung, wie Mick neben dem Pick-up gestanden und mit dem Gewehr auf ihn gezielt hatte, ließ ihn erschaudern. Die Dunkelheit, die sich über sein Gesicht gesenkt hatte, die sadistische Vorfreude, die seine Augen wie Höllenfeuer hatte auflodern lassen …

Er dachte an Duncan, an Jewel und die anderen drüben in der verlassenen Mine. Ob es ihnen wohl noch gut ging? Welche Geschichte hatte Mick ihnen wohl aufgetischt, nachdem er allein zurückgekehrt war, um die Wahrheit zu verbergen? Was mochte er genau in diesem Augenblick tun?

»Wann, haben die Cops gesagt, werden sie hier eintreffen?«

»Unglücklicherweise muss er von Wills bis hierher fahren, und das sind ungefähr fünfzig Meilen«, erwiderte Terrance.

»Er? Nur einer? Gibt es keine anderen Cops in der näheren Umgebung?«

»Ich fürchte, nein. Es gibt nur eine kleine Polizeieinheit für einen ganzen Haufen winziger Orte in dieser Gegend. Ich schätze, dass es noch eine halbe Stunde oder so dauert, bis er hier ist.«

»Scheiße«, stöhnte Bruce. »Und es kommt wirklich nur ein Mann?«

Terrance nickte. »Wie schon gesagt, wir haben hier nur eine kleine Truppe.«

Bruce überlegte. Wenn der Cop gekommen war, mussten sie noch die Mine erreichen, was sie wenigstens zwei weitere Stunden kosten würde. Sofern sie sie überhaupt fanden. Er hatte keine Ahnung, wo genau sie lag, und in der Dunkelheit würde es schwer werden, die kleine Schotterpiste zu finden, die zu ihr führte.

Es konnte bis zum frühen Morgen dauern, bis sie dort eintrafen.

Und bis dahin würde es vielleicht schon zu spät sein.

Mick wartete, bis alle in ihren Unterkünften verschwunden waren, bevor er sich auf den Weg zum VW-Bus machte.

Als er durch den warmen Regen ging und die ungewöhnlich feuchte Luft auf seiner Haut spürte, fühlte er sich wie zu Hause. Die anderen Soldaten hatten sich ständig über den endlosen Regen beschwert und geflucht, über den zähen Morast und die bis zur Hüfte reichenden Wasserlöcher. Er hatte die Regenzeit genossen. Er liebte das Gefühl des Regens auf der Haut, der alles wie ein nasses Tuch verhüllte – er empfand ihn als beruhigend und tröstlich. Als eine Art ideales Versteck.

Als er den VW erreicht hatte, zog er Bruce’ Schlüsselbund aus der Tasche, entriegelte die Heckklappe und schwang sie hoch. Nach kurzer Suche fand er den Sack mit den Gewehren in der rechten Ecke des Stauraumes inmitten anderer Taschen und Kisten voller Konserven.

Im Schutz der hochgeklappten Hecktür zog er den Reißverschluss des Seesacks auf. Sofort schlug ihm der vertraute Geruch von geöltem Metall und Kobalt entgegen.

Mick atmete tief ein. Er zählte fünf Gewehre. »Hübsch«, murmelte er. »Danke, Jungs!«

Noch erfreulicher war, dass der Seesack zusätzlich jede Menge Munitionsschachteln enthielt. Mick zog den Reißverschluss wieder zu, schloss die Heckklappe, kehrte in seinen Schuppen zurück und zog die verrostete Tür hinter sich ins Schloss. Seine Stiefel quietschten bei jedem Schritt und hinterließen nasse Abdrücke auf dem Fußboden.

Er legte den Seesack auf die Werkbank und schob sie beiseite. Sie bewegte sich mit einem kratzenden Geräusch über den harten Boden und gab eine Falltür frei. Mick bückte sich, packte den Griff der Falltür, zog sie auf und ließ die Tragetasche mit den Gewehren in die Öffnung fallen. Er hörte, wie sie auf den verwesten Leichen in der Dunkelheit landete, schloss die Falltür wieder und schob die Werkbank in die alte Position zurück.

Zurzeit hatte er keinen Bedarf für die Gewehre, aber vielleicht würde er sie irgendwann später einmal brauchen. Das Wichtigste war, sie bis dahin an einem Ort, den nur er kannte, außer Reichweite für Steve und die anderen zu verstecken.

Nachdem das erledigt war, betrat er den kleinen Büroverschlag und ergriff eine Taschenlampe, ein Paar Handschuhe und sein Gewehr Kaliber .243. Er vergewisserte sich, dass die Waffe geladen war, und verließ erneut den Schuppen.

Zeit, den einzigen Fluchtweg zu versperren. Er verbrachte einige Zeit damit, den Stacheldrahtzaun vor der Durchfahrt zwischen den Felswänden zu seiner Mine hochzuziehen. Es war nicht gerade die stabilste Absperrung, aber sie würde ihren Zweck erfüllen.

Anschließend stapfte er durch den Schlamm und Regen zurück zu dem Wohnwagen, in dem das asiatische Pärchen schlief.

In dem Container herrschten Dunkelheit und Stille.

Mick ließ sich hinter einem alten Fass in die Hocke nieder und wartete.

Am liebsten hätte er sich sofort in den Wohnwagen geschlichen, dem Mann die Kehle durchgeschnitten und sich das Mädchen geschnappt. Das wäre leichter gewesen und sehr viel schneller gegangen. Aber noch musste er sich zurückhalten und behutsam vorgehen. Nicht unbedingt seine Art, aber er hatte seine Befehle.

Bevor er richtig loslegen konnte, musste er dem Land ein erstes Opfer darbringen.

Dies war das Territorium der Geister – dieser Ort gehörte ihnen –, und er wusste, dass sie Blut benötigten, um ihre Macht zu erhalten. Als Gegenleistung würden sie einen Teil dieser Macht auf ihn übertragen. Vermutlich würden sie ihm dann Anweisungen für sein weiteres Vorgehen erteilen.

Doch damit alles so geschehen konnte, musste er die Kontrolle bewahren und das Risiko minimieren. Wenn er so vorging, wie er es am liebsten getan hätte, lief er Gefahr, dass einer der Asiaten aufwachte, während er sich in den Wohnwagen schlich, und er musste ausschließen, dass sie schrien und damit die anderen Touristen weckten. Manchmal war man eben gezwungen, Disziplin zu bewahren.

Also wartete er.

Rund eine halbe Stunde kauerte er in der verregneten milden Nacht, ohne den Wohnwagen eine Sekunde lang aus den Augen zu lassen, während das Wasser monoton von der Krempe seines Hutes tropfte. Dann öffnete sich endlich die Tür.

Er hoffte, dass es die Frau und nicht der Mann war, aber er würde es nehmen, wie es kam.

Zu seiner Befriedigung war es tatsächlich die Asiatin, die den Wohnwagen verließ.

Chiyo trug eine helle Trainingshose und einen Pulli, hielt einen Regenschirm in der einen und eine Taschenlampe in der anderen Hand. Sie schloss behutsam die Tür hinter sich, schritt vorsichtig die wenigen Treppenstufen hinunter und huschte dann auf die Rückseite des Wohnwagens.

Mick wartete, bis sie sich so weit entfernt hatte, dass sie ihn nicht hören konnte, bevor er ihr folgte, schnell und leichtfüßig.

Die junge Frau eilte zu dem kleinen Blechhäuschen hinter dem Hauptschuppen, und als sie darin verschwand, nickte Mick grinsend. Er hatte darauf gebaut, dass all das Bier, das sie getrunken hatte, sie zwingen würde, irgendwann im Laufe der Nacht die Toilette aufzusuchen. Niemand konnte so viel trinken, ohne irgendwann pissen zu müssen – schon gar nicht eine so zierliche Frau wie diese Vietnamesin.

Kostümdesignerin für japanische Filme, was für ein Blödsinn! Die durchsichtigste Scheinidentität, die ihm jemals aufgetischt worden war. Sie war eine VC, durch und durch.

Mick schlich zum Scheißhaus, drückte sich an die rechte Seitenwand und hängte sich das Gewehr über die Schulter.

Nach einer Minute öffnete sich die Toilettentür. Mick sah zuerst den Lichtkegel der Taschenlampe, dann den Regenschirm und danach erst die Frau.

Er sprang blitzschnell vor, presste Chiyo eine Hand auf den Mund und schlang ihr den anderen Arm um den Hals.

Der Regenschirm und die Taschenlampe entglitten ihren Händen und fielen in den Schlamm.

»Nicht einen Laut, und versuch gar nicht erst wegzurennen«, flüsterte Mick ihr ins rechte Ohr. »Ich habe ein Gewehr, und ich werde nicht zögern, es zu benutzen. Gut, du wirst jetzt zur Vorderseite des großen Schuppen gehen.«

Er ließ sie los, nahm das Gewehr von der Schulter und stieß ihr den Lauf in den Rücken.

Chiyo zuckte zusammen.

»Los!«, fauchte Mick mit gedämpfter Stimme.

Sie setzte sich in Bewegung.

»Warte, stopp!«

Chiyo blieb gehorsam stehen.

»Schuhe ausziehen!«

Am ganzen Körper zitternd, zog die junge Frau ihre Turnschuhe aus. Sie begann zu schluchzen.

»Auch die Socken!«

Chiyo balancierte unsicher abwechselnd auf dem einen und dem anderen Bein, als sie zuerst den rechten und dann den linken Socken auszog.

Als Mick ihr zusah, erinnerte er sich wieder an die Dorfmädchen in der Nähe der Müllhalde – an diese jungen Huren, die sich für einen Abfalleimer voller angebissener Essensreste auszogen und die Beine breitmachten. Und tatsächlich sah diese junge Spionin hier sogar ein bisschen wie die Dorfmädchen in Vietnam aus. Sie hatte die gleiche zierliche Gestalt und die gleichen verängstigten Augen. Ja, er erinnerte sich gern an dieses erste Mädchen. An die Lektion, die er ihr erteilt hatte.

»Okay, los jetzt!«

Die VC setzte sich wieder in Bewegung, jetzt mit vorsichtigeren Schritten als zuvor.

Mick lächelte.

12

Vietnam
Dezember 1966

Mick ist an der Reihe, sich ein Dorfmädchen auszusuchen.

Während er den Ködereimer in den Händen hält, betrachtet er die jungen Mädchen – mittlerweile kennt er alle, und in allen Augen schimmert Vorsicht. Doch ihr Hunger und ihre Verzweiflung sind stärker als ihre Angst vor Mick und dem Sarge, und so finden sie sich jedes Mal wieder ein, wenn die Männer mit dem sauberen Abfalleimer voller Essensreste erscheinen.

Alle Mädchen weisen diverse Narben von ihren bisherigen Begegnungen mit den beiden Soldaten auf. Lange Narben von Schnittwunden, rote Narben von Verbrennungen und hässliche gelbe Flecke alter Blutergüsse sind die sichtbaren Spuren von Schmerzen und Leid. Diesmal fehlt eins der Mädchen. Vor einigen Wochen ist Mick etwas zu weit mit der Machete gegangen. Er musste seinen Stress abbauen, nachdem sein Platoon die letzten vier Tage ununterbrochen auf Patrouille durch die Nui-Thi-Vai-Berge gewesen war, eine besonders gefährliche und anstrengende Mission mit etlichen kleinen, aber heftigen Feindberührungen.

Doch trotz aller Brutalität, mit der er und der Sarge die Vietnamesinnen behandeln, streiten sich die verbliebenen Mädchen weiter darum, den Vorzug vor den anderen zu bekommen.

»Also, Ladies, ich weiß ja, wie gern ihr mich habt, aber ich darf leider nur eine von euch auswählen«, sagt Mick grinsend.

Die Abmachung, die die Soldaten bereits lange vor seiner Ankunft getroffen haben, lautet ein Mädchen pro Abfalleimer. Mick und der Sarge bemühen sich, fair zu sein und ihre Zärtlichkeiten gleichmäßig zu verteilen, aber einige der Mädchen sind hübscher als die anderen und kommen deshalb häufiger an die Reihe. Was zur Folge hat, dass sie die meisten Narben aufweisen.

Die abgehackten, schrillen Stimmen der Mädchen durchschneiden die heiße Morgenluft.

»Du«, sagt Mick und umklammert den mageren Arm einer Kandidatin.

Eine beunruhigende Mischung aus Erleichterung und Angst huscht über das Gesicht der jungen Frau. Die anderen Mädchen schneiden Grimassen und stoßen Worte aus, von denen Mick sicher ist, dass es Verwünschungen sind.

Er zerrt das Mädchen mit einer Hand zu ihrer Hütte, den Kübel in der anderen. Fünf Meter hinter ihm tuckert der Truckmotor im Leerlauf.

Mick stellt den Eimer auf dem Lehmboden in der Hütte des Mädchens ab, und sie schlurft zu ihrem Bett.

Während sie sich auszieht, löst er das Bajonett von seinem Gewehr. An der langen, mit eingetrockneten alten Blutflecken übersäten Klinge klebt Gras. Wie alle Soldaten reinigt Mick regelmäßig sein Gewehr – Halt deine Waffe immer gut in Schuss, dann wird sie dir eines Tages das Leben retten –, lässt das Bajonett aber absichtlich schmutzig. Es gefällt ihm, durch den Anblick an vergangene Kämpfe erinnert zu werden.

Mittlerweile liegt das Mädchen nackt ausgestreckt auf dem Rücken und blickt zu Mick hinüber. Als sie die lange Klinge sieht, weiten sich ihre mandelförmigen Augen. Sie dreht das Gesicht zur Seite, Tränen rinnen ihr die Wangen hinab.

Ihre Brust ist mit einem Zickzackmuster alter Schnittwunden übersät, darunter ist sogar ein Bissabdruck zu sehen. Mick berührt ihre linke Brust mit der Bajonettspitze, und ein Beben läuft durch ihren bereits zitternden Körper. Er drückt die Klingenspitze in ihre blasse Haut, bis etwas Blut daraus hervorquillt. Dann ritzt er eine dünne rote Linie über ihren Körper abwärts und hält erst unmittelbar vor dem Haarbüschel zwischen ihren Schenkeln inne. Er zerrt an seiner Hose. Sein Atem geht heftig, sein Mund ist trocken.

»Oh, all die Dinge, die ich dir antun könnte«, flüstert er heiser, »wenn ich nur ein paar Stunden Zeit hätte.«

Aber er muss sich beeilen. Der Sarge wartet garantiert schon ungeduldig darauf, an die Reihe zu kommen, und sie müssen wieder im Lager sein, bevor irgendwer Verdacht schöpfen kann.

Mick packt seinen Schwanz aus und drückt die Beine des Mädchens grob auseinander. Er will gerade auf sie steigen, als sie irgendetwas murmelt. Sie starrt mit feuchten Augen auf seinen Schwanz, und er ist sich sicher, dass sie seine Erektion meint.

»Was hast du gesagt?«, knurrt er und spürt, wie etwas Heißes in ihm auflodert. Er hält das Bajonett mit der linken Hand fest umklammert.

Das Mädchen blinzelt, spricht erneut und deutet mit einem Nicken auf seinen Schritt.

Mick glaubt, ein flüchtiges Lächeln über ihr Gesicht huschen zu sehen. »Lachst du etwa über mich?«, faucht er. Sein Atem beschleunigt sich. »Was, meinst du vielleicht, ich wär nicht Mann genug für dich? Dass mein Schwanz nicht groß genug ist?«

Er lässt das Bajonett fallen. Seine Hände schnellen vor und packen die Kehle des Mädchens. Falls sie vorher gelächelt hat, ist ihr spätestens jetzt das Lächeln vergangen. Ihr Mund ist verzerrt, ihre Augen sind fest geschlossen.

Mick stößt mit aller Kraft zu. Das Mädchen grunzt, kann aber nicht ausatmen. Das klapprige Bett schaukelt hin und her, der Kopf der jungen Frau knallt bei jedem Stoß gegen die Wand der Hütte. »Ich werd dich lehren, mich auszulachen«, keucht Mick.

Seine Finger schließen sich fester um den Hals des Mädchens, zwischen dessen Lippen jetzt schaumiger Speichel hervorquillt.

Er fühlt sich wie ein viel zu prall aufgeblasener Ballon. In seinem Körper breitet sich ein Prickeln aus. Das Gesicht des Mädchen läuft dunkelrot an.

Mick steht unmittelbar vor der Explosion, als er den Sarge draußen brüllen hört. »Mick, komm sofort raus!«

Christus! Der Klang von Sarges Stimme lässt Mick schlucken. Er löst die Hände vom Hals des Mädchens und zieht sich aus ihr zurück. Allmählich nimmt ihr Gesicht wieder seine ursprüngliche Farbe an, aber sie bleibt bewusstlos liegen, als Mick seine Hose hochzieht und hinauseilt.

Er entdeckt den Sarge, der neben dem Lastwagen steht, das Gewehr auf zwei Männer gerichtet. Scheiße! Die beiden jungen Burschen sind schwarz gekleidet. Mick vermutet sofort, dass es VC sind, obwohl sie unbewaffnet zu sein scheinen.

Er hebt sein Gewehr und trabt zum Skipper hinüber.

Die beiden Männer vor ihnen verharren reglos, einen Ausdruck der Überraschung auf den Gesichtern. Wenn sie Vietcong sind, haben sie bestimmt nicht damit gerechnet, zwei Uc Dai Lois in diesem winzigen Nest zu finden.

»Jeez, Sarge, dein Timing hätte wirklich nicht beschissener …«, beginnt Mick keuchend. »Was denkst du? VC?«

»Keine Ahnung. Jedenfalls sind sie nicht bewaffnet.« Der Sergeant lässt sie nicht eine Sekunde lang aus den Augen.

»Nicht, soweit wir sehen können. Vielleicht tragen sie ja Granaten am Körper versteckt.«

Die älteren Frauen des Dorfes hinter den Soldaten schreien irgendetwas.

»Manchmal wünsche ich mir, ich könnte Nog sprechen«, sagt der Sarge.

»Scheiß drauf, lass sie uns einfach abknallen. Wer würde schon erfahren, was passiert ist? Erste Einsatzregel: Im Zweifelsfall schießen.«

Die beiden Vietnamesen ziehen sich ein paar Schritte von dem Truck zurück. Sie vollführen wilde Gesten und reden, sowohl an die Frauen als auch an die beiden Australier gerichtet.

»Keine Bewegung!«, schreit der Sarge. »Rührt euch nicht vom Fleck!«

»Sie können dich nicht verstehen«, sagt Mick.

»Ich weiß! Aber sie sollten verdammt genau kapieren, was zwei auf sie zielende Gewehre zu bedeuten haben.«

»Ich sag dir, das sind Charlie«, knurrt Mick, den Finger um den Abzug seines Gewehrs gekrümmt.

»Und wenn nicht?«

Einer der Männer beugt sich zu einem Grasbüschel hinab.

»Stopp!«, brüllt Mick. »Hey!«

Der Mann blickt zu ihm auf und lächelt ihn an.

Mick drückt viermal ab.

Der Mann taumelt zurück, einen Ausdruck von Schmerzen und Überraschung im Gesicht. Der Sarge eröffnet das Feuer auf den zweiten Mann. Blut spritzt, als der kleine Vietnamese zu Boden geht. Überall im Dorf klingt Geschrei auf. Die beiden schwarz gekleideten Männer liegen reglos auf der Erde.

»Ich hab’s dir ja gesagt, der Wichser wollte nach einer im Gras versteckten Knarre greifen«, sagt Mick, nachdem das Echo der Schüsse verhallt ist.

Er lässt sein Gewehr sinken und trabt zu dem Mann hinüber, den er erschossen hat. Blut sickert in die ausgetrocknete rissige Erde. Er kauert sich vor das Grasbüschel, ganz vorsichtig, weil es eine Falle sein könnte. Aber da ist keine Falle, nicht einmal eine Pistole. Stattdessen findet er eine Bananenmachete.

»Und?«, ruft der Sarge. Er kniet neben der anderen Leiche, durchsucht sie nach Papieren und Waffen.

Mick steht auf und hält die Machete in die Höhe.

Er hört den Sarge seufzen. »Scheiße! Dieser Typ hatte nichts dabei, außer ein paar Zigaretten und Gartenwerkzeuge. Das waren keine beschissenen VC.«

»Und wenn schon.« Mick zuckt die Achseln. »Kein großer Verlust. Was ist, Sarge, kann ich diese Machete als Souvenir behalten?«

»Nein! Komm, lass uns hier verschwinden.«

Mick wirft die Machete weg. Sie landet mit einem dumpfen Aufprall auf der Erde. Er läuft hinter dem Sergeant her zu ihrem Truck. Sie steigen ein, und er sieht, wie die Dorffrauen die Leichen umringen. Einige werfen sich laut klagend über die Toten.

»Dämliche Idioten«, kichert Mick.

Sergeant Atkin lacht nicht. »Kein Wort zu irgendwem über diese Geschichte, klar?« Sein Gesicht wirkt ernst und überraschend sorgenvoll. »Sollte das jemals bekannt werden …«

»Hey, nur keine Sorge. Niemand wird etwas erfahren.«

Der Sergeant fährt so schnell los, dass eine Staubwolke aufgewirbelt wird, und während des kurzen Rückwegs zum Lager wechseln die beiden Männer kein Wort mehr.

Als Mick sein Zelt betritt, findet er Stretch und Nobby beim Reinigen ihrer Gewehre vor. Beide sitzen mit nackten Oberkörpern da. Der Ölgeruch ist so intensiv, dass er den üblichen Mief nach Schweiß, schalem Bier und Unrat überdeckt.

»Wo warst du?«, fragt Nobby.

»Nirgendwo«, antwortet Mick wortkarg. Er holt eine Dose VB aus dem Kühlschrank, öffnet sie und nimmt einen langen Zug.

»Ich wette, ihr habt euch wieder drüben bei der Müllkippe rumgetrieben«, sagt Stretch, während er den Lauf seines M16 mit einer Rundbürste bearbeitet. »Sind diese alten Fotzen feucht genug für dich?«

Mick starrt den Soldaten an, mit dem er das Zelt teilt. »Wie geht’s deinem Gedärm, Sackgesicht?«

Stretchs Verdauung hat während der letzten Monate ständig zwischen Durchfall und Verstopfung gependelt. Es ist eine Zumutung, im selben Zelt mit ihm zu schlafen, sogar noch schlimmer als auf den Patrouillen, wo alle immer wieder mitten im Gelände warten müssen, während er sich zum Scheißen in die Büsche schlägt. Der Gestank, den er Tag und Nacht mit seinen Fürzen verströmt, ist schlimm genug, um einem Mann die Geruchsknospen zu versengen und ihn blind zu machen.

Der zweite Kundschafter tippt sich an die Stirn. »Keine Ahnung, warum ich mir überhaupt die Mühe mache, dir das zu sagen, aber in deinem Bett wartet eine Überraschung auf dich.«

»Eine Überraschung?« Mick hebt die Brauen.

»Yeah, ein Brief. Ist gekommen, als du unterwegs warst.«

Ein Brief? Mick zermartert sich das Hirn, aber ihm fällt niemand ein, der ihm geschrieben haben könnte. Wer kennt ihn denn überhaupt oder weiß, wo er zurzeit steckt? Er kippt den Rest des Biers hinunter, wirft die leere Dose auf den Boden und geht zu seinem Feldbett. Von einem Brief ist nirgendwo etwas zu sehen. »Schön, wo ist das Ding?«, fragt er.

»Unter dem Kopfkissen, damit es niemand klaut.«

Seit wann kümmert das Stretch einen feuchten Schiss? Mick hebt das Kopfkissen hoch.

»Jesus!«, schreit er erschrocken auf. Der Anblick der riesigen Spinne lässt ihn einen Schritt zurückweichen.

»Ein verfrühtes Weihnachtsgeschenk für dich, Bushie«, lacht der große Wehrpflichtige.

Das hässliche haarige Viech versucht, sich unter die Laken zu verkriechen.

»Sehr witzig«, knurrt Mick und schlägt das Laken zurück.

»Hey, ich hab’s dir wenigstens noch rechtzeitig verraten«, sagt Stretch. »Ich hätte auch ein echter Bastard sein und darauf warten können, dass du es mitten in der Nacht rausfindest, während du ins Traumreich abdriftest.«

Mick schnappt die Spinne und wirft sie in Stretchs Richtung.

»Scheiße!« Stretch lässt die Gewehrteile, das Öl, die Bürste und den Putzlumpen fallen, als er aufspringt, um der Spinne auszuweichen.

Sie segelt an ihm vorbei und verschwindet nach draußen, aber Stretch ist völlig außer sich. »Du dämliches Stück Scheiße!«, brüllt er. »Wegen dir hab ich mein Öl verschüttet!«

Mick hat schon lange nach einem Anlass gesucht, um sich mit dem zweiten Kundschafter, der ihm ständig auf die Nerven geht, prügeln zu können. Jetzt hat er einen.

Er springt vor, stürzt sich auf Stretch und stößt ihn in die Sandsäcke. Noch bevor der jüngere Soldat nach Luft schnappen kann, verpasst Mick ihm eine Reihe von Fausthieben. Er hält sich dabei zwar etwas zurück – auch wenn er ihn noch so sehr hasst, will er ihn nicht ernsthaft verletzen –, aber hinter jedem seiner Schläge steckt eine beachtliche Wucht.

»Komm schon, Mick, hör auf!«, schreit Nobby. »Beruhige dich!«

Es dauert nicht lange, und mehrere Männer eilen herbei. Wie die Ameisen einen Zuckerhaufen, umringen sie das Zelt und feuern die Streithähne johlend an.

Stretch wehrt sich und beginnt zurückzuschlagen, aber seine Schläge sind kraftlos. Mick nimmt die Treffer kaum wahr. Während er weiter auf ihn eindrischt, beginnt das Gesicht des Zwangsrekrutierten vor seinen Augen zu verschwimmen, und an seiner Stelle nimmt das harte, mürrische Gesicht seines Vaters Gestalt an. Seine Schläge werden härter.

Es ist der Sarge, der schließlich dazwischengeht und die beiden trennt, und erst als Mick in Atkins Griff wieder zur Besinnung kommt, registriert er, dass Stretch mit blutüberströmtem und zerschlagenem Gesicht stöhnend am Boden liegt.

»Was, zur Hölle, ist mit dir los?«, brüllt der Sarge. »Ein Kampf ist eine Sache, aber einen Kameraden krankenhausreif zu prügeln ist etwas ganz anderes.«

Micks raue, vernarbte Hände sind voller Blut, die Haut über den Knöcheln ist aufgeplatzt.

»Scheiße, ich wollte nicht … es tut mir leid, Stretch«, murmelt er.

Ein paar der anderen Männer helfen dem zweiten Kundschafter hoch, aber Stretch kann sich kaum auf den Beinen halten. Mick reißt sich aus dem Griff des Sergeants los und stürmt aus dem Zelt.

»Geh zum Sanitäter und lass deine Hände behandeln!«, ruft ihm Atkin hinterher, aber Mick ignoriert den Befehl seines Vorgesetzten und steuert stattdessen die Lagerkneipe an.

Er ist wütend auf sich selbst. Dies ist das erste Mal, dass er hier die Beherrschung verloren hat. Was, wenn die anderen Jungs ihn jetzt mit anderen Augen betrachten, ihn nicht mehr respektieren? Verdammter Nasho! Warum nur muss Stretch ihm ständig auf die Eier gehen? Warum drückt er auf seine wunden Punkte?

Mick betrachtet das Blut an seinen Händen, das zum Teil von Stretch und zum Teil von ihm selbst stammt.

Er wird es nicht – darf es nicht – noch einmal so weit kommen lassen. Stretch stellt ein Problem dar, und Probleme lassen sich nur auf eine Art lösen. Indem man sie aus der Welt schafft.

Stretch mag diesen Krieg begonnen haben, aber Mick hat vor, ihn zu beenden.

Während er durch die Zeltreihen marschiert, reibt er sich die Hände an seiner Montur ab.

Aber das Blut lässt sich nicht so einfach wegwischen.

13

Westaustralien
Februar 1968

Steve starrte durch das Wohnwagenfenster in den prasselnden Regen und die in der Dunkelheit tanzenden Schatten hinaus.

Er konnte sie nicht sehen, aber er hörte sie.

Er hatte schlaflos in dem muffigen Wohnwagen gelegen und dem unaufhörlichen Trommeln des Regens auf dem Dach gelauscht, als plötzlich das Geräusch einer sich öffnenden Tür aufgeklungen war, gefolgt von Fußschritten, leichte Schritte wie von einem Kind. Sofort war er aus seinem Schlafsack gesprungen und an eins der schmutzigen Fenster geeilt. Er hatte zwar niemanden draußen entdeckt, aber das hatte nicht viel zu bedeuten, denn sie waren immer äußerst geschickt. Bewegten sich flink und verschlagen wie die Ratten. Dschungelratten.

Direkt da draußen. In der Dunkelheit.

Steve wartete. Schweiß lief ihm das Gesicht und den Körper hinunter.

Dann hörte er wieder Schritte, jetzt näher als zuvor, und von mehr als nur von einer Person. Er duckte sich und spähte weiter dicht über den unteren Fensterrand in die Nacht hinaus.

Endlich entdeckte er sie: einen Soldaten und seinen Gefangenen.

Aber es waren Mick und Chiyo.

Mick hatte Chiyo einen Gewehrlauf in den Rücken gedrückt und trieb sie auf die Vorderseite des großen Schuppens zu. Einen Moment lang sah sie für ihn wie ein VC aus – klein, triefnass und barfuß.

Aber es war eindeutig Chiyo. Warum sollte Mick sie gefangen nehmen? Sie war eine Japanerin und keine Vietcong. Oder etwa doch …?

Steve schüttelte den Kopf. Nein, sie konnte unmöglich eine VC sein. Mick musste sich irren – oder aber er war verrückt geworden.

Er beobachtete sie weiter, bis sie in der Baracke verschwanden, dann schnappte er sich sein T-Shirt und streifte es über. Ohne die leise in ihrem Schlafsack schnarchende Cindy zu wecken, schlüpfte er aus dem Wohnwagen.

Auf einmal wünschte er sich, er hätte seine M16 dabei. Es gefiel ihm ganz und gar nicht, unbewaffnet hier draußen zu sein.

Sein Blick fiel auf den VW-Bus, der wie ein Hund, den man vor die Tür gejagt hatte, im Regen stand. Steve hatte zwar nicht an den gestrigen Schießübungen teilgenommen, wusste aber, wie der Seesack mit den Gewehren aussah und dass er sich irgendwo im Heck des Busses befand. Um an ein Gewehr zu kommen, würde er eine Scheibe des VWs einschlagen müssen, aber er glaubte nicht, dass Bruce und Duncan ihm das unter diesen Umständen übel nehmen würden.

Mick hatte eine Schusswaffe. Und wenn er der Schurke in diesem Spiel war, benötigte Chiyo Hilfe. Also brauchte Steve ebenfalls eine Waffe.

Er vergewisserte sich, dass er unbeobachtet war, und rannte gebückt zum VW-Bus hinüber. Bevor er sich anschickte, die hintere Scheibe zu zerschlagen, überprüfte er vorsichtshalber die Hecktür und fand sie zu seiner Verblüffung unverschlossen vor. Hatte Duncan nicht gesagt, dass alle Türen verschlossen waren? Sie mussten die Hecktür vergessen haben. Steve stemmte sie vorsichtig hoch und durchsuchte die diversen Taschen im Stauraum, doch keine davon enthielt die Gewehre.

Scheiße! Vielleicht hatte Chiyo die Waffen entwendet. Vielleicht war das der Grund, weshalb Mick sie gezwungen hatte, mit ihm in den Schuppen zu gehen. Weil er sie beim Diebstahl der Waffen ertappt hatte. Was bedeutet … War sie etwa doch eine VC? Aber wozu sollte man sie ausgerechnet hierher geschickt haben? Um das Terrain zu sondieren? Um einen Stützpunkt in Australien zu errichten?

Das erschien keinen Sinn zu ergeben, aber andererseits ergab der ganze Krieg keinen Sinn.

Sollte Chiyo also tatsächlich ein Mitglied der NLF sein und die Gewehre gestohlen haben, konnte das nur bedeuten, dass sie sie auch hatte benutzen wollen. Und dass Mick in Schwierigkeiten steckte. Denn ein Zivilist stellte keinen ernst zu nehmenden Gegner für eine südvietnamesische Rebellin dar, selbst wenn er bewaffnet war.

Also benötigte Mick seine Hilfe.

Doch Steve hatte keine Waffe. Egal, es spielte keine Rolle. Er war Soldat. Es war seine Pflicht, den Feind zu bekämpfen und die Unschuldigen zu beschützen. Dann würde er eben unbewaffnet in den Kampf ziehen müssen.

Er huschte zu dem großen Schuppen hinüber, stapfte durch den tiefen Schlamm, die Augen gegen den Regen zu schmalen Schlitzen zusammengepresst. Unmittelbar vor der Wellblechwand blieb er stehen, hielt den Atem an und lauschte.

Nicht das leiseste Geräusch. Er streckte eine Hand aus, überprüfte vorsichtig die Tür und fand sie unverriegelt. Er drückte sie einen Spaltbreit auf und spähte hinein. Die Baracke war leer. Nachdem er sich lautlos durch den engen Spalt gequetscht hatte, entdeckte er sowohl die Abdrücke nasser Stiefelsohlen als auch nackter Füße auf dem Boden. Sie führten zur Werkbank am anderen Ende des Schuppens. Die Werkbank war schräg zur Seite geschoben worden. Unter ihr befand sich eine runde Falltür aus Beton, in die ein Metallring eingelassen war.

Ein Einstieg in einen Tunnel, ähnlich wie die, die den gesamten südvietnamesischen Dschungel durchzogen.

Steve ließ sich auf alle viere nieder und legte ein Ohr auf die Betonplatte. Er konnte immer noch nichts hören, war sich aber sicher, den Gestank von verwesendem Fleisch zu riechen. Wohin, zur Hölle, führte dieser Eingang?

Seine Eingeweide verkrampften sich, und er überlegte, ob er kehrtmachen und verschwinden sollte. Aber um dann was zu tun? Es gab hier nirgendwo ein Telefon, mit dem er die Polizei oder sonst irgendjemanden hätte anrufen können, und nirgendwo eine Waffe, jedenfalls keine, von der er wusste. Und er konnte die anderen nicht in diese Sache mit hineinziehen, durfte niemanden in Gefahr bringen. Davon abgesehen, wer würde ihm schon glauben, dass Chiyo eine VC-Aktivistin war und Mick Hilfe gegen sie benötigte?

Schweiß lief ihm in die Augen, während er mit sich rang, was er tun sollte. Was war mit Akira? War der ebenfalls ein VC? Mitglied einer verdeckten Operation? Vielleicht war er ja lediglich Chiyos nützlicher Idiot und hatte nicht die geringste Ahnung, was hier gespielt wurde. Trotzdem, vielleicht war es ratsam, ihn in seinem Wohnwagen aufzusuchen und sich zu vergewissern, ihn notfalls sogar zu verhören.

Nein, das würde zu viel Zeit kosten und nur unnötige Aufmerksamkeit erregen. Und Steve wollte verhindern, dass die anderen merkten, was hier geschah, solange es sich irgendwie vermeiden ließ.

Er schob eine Hand in den Stahlring und zog den Deckel hoch. Der Gestank des Todes schlug ihm entgegen. Ein viel zu vertrauter Geruch.

Direkt unterhalb der Öffnung war die erste Sprosse einer Leiter zu sehen, die in absolute Finsternis hinabführte.

Eine Taschenlampe wäre jetzt hilfreich gewesen.

In Nam war Steve einige Male ohne Licht durch unterirdische Gänge gekrochen, aber dort hatte er zumindest eine Ahnung davon gehabt, worauf man sich in den Tiefen unter dem Dschungel einstellen musste. Doch wer wusste, was sich hier unten verbarg?

Es gab nur eine Möglichkeit, es herauszufinden. Steve ließ den Unterkörper in das Loch gleiten, packte die Metallsprossen der Leiter und begann so leise wie möglich in die Dunkelheit hinabzusteigen. Als seine Füße keine weitere Sprosse mehr ertasten konnten, verharrte er einen Moment lang. Dann hangelte er sich, so weit er konnte, hinab, bis er mit den Fußspitzen etwas Festes berührte, ließ die Leiter los und landete auf morastigem Untergrund.

Oder auf etwas, von dem er hoffte, dass es Morast war …

Der Boden erzeugte schmatzende Geräusche unter seinen Füßen. Steve richtete sich auf und streckte die Arme aus. Als er ein paar zögernde Schritte machte, glitschte der Boden unter ihm weg. Inmitten der nachgiebigen weichen Masse trat er auf harte Gegenstände, und der Verwesungsgestank war zu durchdringend, als dass er ihn länger ignorieren konnte. Er befand sich inmitten von Leichen.

Warum aber sollten hier unten zahllose Leichen auf einem Haufen verwesen? Wer waren die Toten, und wie waren sie hier gelandet?

Es waren keine Fragen, denen er weiter auf den Grund gehen wollte, und er bemühte sich, seine Fassung wiederzuerlangen und sich zu orientieren, indem er die Fingerspitzen über die kalten, feuchten Erdwände gleiten ließ.

Anscheinend führte ein Gang aus dieser Kammer fort, er konnte gerade noch das leise Rauschen eines schwachen Luftzugs wahrnehmen. Vielleicht führte der Tunnel zu einer größeren Höhle, einer Art Verlies oder irgendeinem anderen Raum, in dem Mick Chiyo zu ihrer aller Sicherheit einsperren wollte.

Steve tastete sich weiter an den Wänden entlang in die Richtung, aus der das leise Windgeräusch kam. Irgendwann erreichte er einen Quergang und blieb stehen. Er spürte einen leichten Luftzug über sein Gesicht streichen, und diese Luft roch frisch. Offenbar führte der Tunnel ins Freie.

Es war unwahrscheinlich, dass Mick Chiyo ins Freie bringen würde, dazu hätte er nicht zuerst mit ihr durch diesen grauenhaften Gang kriechen müssen. Nein, Steves Gefühl sagte ihm, dass es noch einen weiteren Tunnel geben musste, vielleicht sogar etliche mehr. Also folgte er dem ersten Gang weiter und stieß bereits kurze Zeit später auf eine weitere Einmündung. Bingo!

Durch diesen Tunnel strich kein frischer Luftzug. Hier roch es muffig, und als er lauschte, glaubte er, ein schwaches Geräusch zu hören, als schabte irgendetwas über die Erde. Das musste der Tunnel sein, den Mick genommen hatte.

Doch um sich wenigstens einen groben Eindruck von seiner Umgebung zu verschaffen, folgte Steve dem Gang bis zu dessen Ende. Als er keine weiteren Abzweigungen entdeckte, tastete er sich zu dem zweiten Quertunnel zurück.

Dieser Gang war eng und niedrig, von seinem Durchmesser her ähnlich wie die in Vietnam. Scheiße, es kam ihm beinahe so vor, als hätte er den Dschungel nie verlassen. Er ließ sich auf Knie und Hände nieder und begann zu kriechen.

»Komm schon, nicht so lahm«, knurrte Mick. »Ich muss die ganze Ausrüstung schleppen, und du schleichst langsamer als eine fußkranke Schnecke.«

Der Lichtkegel der Taschenlampe, die Mick in einer Hand hielt, fiel auf Chiyos nasses, dreckverschmiertes Hinterteil. In der anderen Hand hielt er sein Gewehr, dessen Lauf ebenfalls auf ihr Gesäß zielte. Der Seesack mit den neuen Gewehren, den er sich um die Schultern geschlungen hatte, lag auf seinem Rücken. Sein Inhalt klirrte und klapperte leise, während sie durch den Gang krochen.

»Ich lass mich nicht von dir verarschen«, fuhr Mick fort. »Solche Tunnel wie der hier sind doch dein zweites Zuhause. Ich weiß, dass du deutlich schneller kriechen kannst.«

Chiyo zog eine gute Show ab und blieb ihrer Rolle treu. Sie wimmerte ununterbrochen, seit sie den Schuppen betreten hatten, aber Mick durchschaute sie. Er wusste, dass sie nur auf die richtige Gelegenheit zum Zuschlagen wartete. Sobald seine Aufmerksamkeit auch nur einen Moment lang nachließ, würden ihre Krokodilstränen schlagartig versiegen. Dann würde sie blitzschnell herumwirbeln und angreifen. Er musste besonders wachsam sein, wenn sie die Höhle erreichten.

Er würde ihr keine Chance geben.

»Wir sind fast da«, sagte er.

»Meine Knie tun weh«, schluchzte Chiyo. »Wohin bringst du mich?«

»Nach Hause.«

Endlich erreichten sie den Eingang der Kaverne. Chiyo krabbelte hinein und richtete sich auf. Mick war direkt hinter ihr. Er ließ den Seesack in die Höhle fallen und zielte aus der Hüfte weiter auf die VC. »Siehst du die merkwürdige Felsformation da drüben? Die wie die ausgestreckten Arme von zwei Leuten aussieht, die sich die Hände schütteln wollen? Geh genau da hin.«

Chiyo zuckte zusammen und machte ein paar ängstliche Schritte. Mick ergriff den Seesack und folgte ihr. Als sie den Knochentempel betraten, keuchte Chiyo laut auf. Auf schmalen Felssimsen aufgereihte Totenschädel aller Größen grinsten ihr entgegen, und der Anblick der Knochenskulpturen überall um sie herum ließ sie zurückweichen.

»Hübsch, nicht wahr?« Mick lachte. »Okay, runter auf die Knie!«

Chiyo blieb vor Angst schlotternd stehen.

Mick ließ den Seesack mit den Gewehren erneut fallen und stieß Chiyo den Lauf seiner Waffe in den Rücken. »Runter, habe ich gesagt!«

Die junge Frau sank zitternd in die Knie, die Arme Schutz suchend um ihre Brust geschlungen.

»Sarge, ich bin’s.« Mick blickte zu dem Altar hinter den armförmigen Felsen auf. »Ich habe das mitgebracht, was du verlangt hast.«

In der Höhle herrschte Stille.

»Gut«, klang plötzlich eine Stimme auf. »Gut gemacht, Michael.«

Mick runzelte die Stirn. Das waren weder der Sarge noch Eddie. Er kannte die Stimme nicht. Er hätte nicht einmal sagen können, ob sie von einem Mann oder einer Frau stammte.

»Hallo?«, rief er.

»Du musst sie opfern«, sagte die fremde Stimme. »Vergieß ihr Blut und lass es die Erde tränken.«

»Wer bist du?«, fragte Mick.

»Das ist unwichtig. Wirst du tun, was wir von dir verlangen?«

Chiyo, die mit gesenktem Kopf auf dem Höhlenboden kniete, murmelte irgendetwas vor sich hin, was ein Gebet sein mochte.

Mick hängte sich das Gewehr über die Schulter und griff nach der Scheide an seinem Gürtel. Er ließ den Druckknopf des Sicherungsriemens aufspringen und zog das lange Jagdmesser hervor.

»Yep, ich kann alles tun, was ihr von mir wollt«, sagte er.

Steve fürchtete schon, der Tunnel würde niemals enden.

Die Dunkelheit war undurchdringlich, der Geruch nach feuchter Erde und altem Tod versengte ihm die Nase und die Kehle. Er registrierte, dass der Gang langsam tiefer führte, hatte aber nicht die geringste Ahnung, wohin. Vermutlich in die Hölle.

Als er schon glaubte, so lange durch die Dunkelheit kriechen zu müssen, bis ihn irgendwann die Kräfte verließen, nahm er einen schwachen Lichtschimmer vor sich wahr. Er kroch darauf zu, und als er sich dem matten Glühen näherte, hörte er eine Stimme.

Es war Mick, der sprach, nicht Chiyo.

Steve hielt am Ende des Tunnels inne und spähte um die Ecke herum.

Die vom Licht einer Taschenlampe erhellte Szene am anderen Ende der Höhle ergab keinen Sinn. Was er sah, erschien ihm wie die Fragmente eines Puzzles, bei dem zwar alle Einzelteile vorhanden waren, aber in ihrer Gesamtheit kein klares Bild ergaben.

Er sah die nackte Gestalt Chiyos, voller Schnittwunden und triefend vor Blut, aber ihre Größe und Form schienen sich ständig zu verändern, fast so, als würden ihre Konturen unablässig wabern. Im dürftigen Lichtschein der Taschenlampe konnte er nicht erkennen, was dort vor sich ging. Und die Stimme, die von dieser Erscheinung ausging, war eher die eines Mannes.

Steve blickte sich um. Er konnte Mick nirgendwo entdecken, dafür aber einen Seesack auf dem Boden, und er fragte sich, ob das der Sack mit den verschwundenen Gewehren war. Höchstwahrscheinlich.

Dann bemerkte er den großen Klumpen auf dem Boden. Er lag in der Nähe einer seltsamen aus der Höhlenwand herausragenden Felsformation in Form von zwei schlangenähnlichen Gebilden, deren Enden einander beinahe berührten. Der Klumpen hatte entfernt menschliche Umrisse, auch wenn das schwer zu erkennen war, denn er war glitschig vor Blut und sah aus wie …

Steve spürte, wie ihm Tränen in die Augen traten und Magensäure die Kehle emporstieg.

O Gott!, dachte er. Es war ein Leichnam. Was für ein kranker Geist … Unterschätze nie die VC, durchzuckte es ihn. Das sollte er mittlerweile begriffen haben. Aber wie war es möglich, dass ein zierliches Mädchen wie Chiyo einen Mann von der Größe und Stärke Micks gehäutet hatte?

Er war zu spät gekommen. Irgendwie war es Chiyo gelungen, Mick zu überwältigen und zu töten.

Trotz all der Schrecken seiner Zeit in Vietnam hatte Steve nie zuvor einen vollständig gehäuteten Leichnam gesehen. Es überraschte ihn, wie klein ein Körper ohne seine äußere Hülle wirkte. Micks sterbliche Überreste schienen um die Hälfte geschrumpft zu sein.

»Ich werde tun, was ihr von mir verlangt«, sagte Chiyo gerade mit einer tiefen Stimme, die fast wie die von Mick klang. »Ich werde euch mehr Opfer darbringen. Ich überlasse euch das Blut und behalte den Rest. Ich werde mehr Macht erlangen, als ich je zu träumen gewagt habe.« Sie tanzte umher, drehte sich um die eigene Achse, und da erblickte Steve ihr Gesicht.

Was … Einen Moment lang sah er Chiyos Gesicht, völlig verzerrt, dann Micks Gesicht und dann beide gleichzeitig. Zuerst dachte er, Chiyo hätte Mick den Kopf abgeschnitten und würde ihn wie eine Trophäe in die Höhe halten, doch allmählich rutschten immer mehr Teile des Puzzles vor ihm an die richtigen Stellen. Jetzt fiel ihm auf, wie groß Chiyo auf einmal war. Und wie sich ihr Körper verdoppelte, wie seine Konturen mit der kreisenden Bewegung wackelten und flatterten, wie bei einem Indianer, der sich in ein Bärenfell gehüllt hatte …

»Sieger«, grollte die um ihre Achse wirbelnde Gestalt. »Sieger, Sieger, Sieger …«

Die Stimme klang nicht nur ähnlich, sondern ganz genau wie die von Mick.

Steve sah noch einmal zu der gehäuteten Leiche auf dem Boden hinüber. Sie hatte Chiyos Größe. Er hatte sich getäuscht. Mick hatte Chiyo getötet. Und nun trug er ihre Haut.

Auch wenn es eine grauenhafte Szene war, erfüllte es Steve mit Erleichterung, dass Chiyo Mick doch nicht überwältigt hatte und folglich auch keine Gefahr mehr für die anderen darstellte. Die Bedrohung war ausgeschaltet worden.

Aber es änderte nichts daran, dass Mick in der Hitze des Kampfes wahnsinnig geworden war, genau wie Steve es bei anderen Männern in Vietnam erlebt hatte. Was hatte ihn dazu getrieben, Chiyo zu häuten? Und mit wem redete er? Es befand sich kein Mensch außer ihnen beiden in der riesigen Höhle.

Steve schob sich aus der Dunkelheit des Tunnels und betrat die Höhle. »Mick«, sagte er.

Mick hörte abrupt auf, sich im Kreis zu drehen. Er hob sein Gewehr vom Boden auf und richtete es auf Steve.

»Ich bin’s nur«, sagte Steve und hob die Hände.

Mick starrte ihn lange an. Er sah wie ein verrückter Jäger aus, ein Höhlenmensch, der seine ungewöhnliche Trophäe trug. Seine Augen waren wie zwei pechschwarze, von blutiger Haut umrahmte Kohlen. Chiyos Arme baumelten leblos an ihm herab, als wäre sie gestorben, während sie ihn umarmt hatte.

»Steve?«, fragte er. »Wie, zur Hölle, hast du mich gefunden?«

»Ich habe gesehen, wie du Chiyo gezwungen hast, zu deinem Schuppen zu gehen, und bin euch dann in den Tunnel runter gefolgt.«

Mick blieb weiter reglos stehen, das Gewehr immer noch auf Steve gerichtet. Er wirkte verwirrt.

»Wie hast du herausgefunden, dass Chiyo ein VC-Dreckstück war?«, wollte Steve wissen.

»Häh?« Mick zuckte zusammen und schüttelte den Kopf. Chiyos Maske folgte der Bewegung.

»Du hast Chiyo gefangen genommen. Du hast sie getötet, weil sie die Gewehre gestohlen hat und uns alle umbringen wollte.«

Mick runzelte die Stirn und spähte an Steve vorbei, als erwartete er, dort weitere Eindringlinge zu sehen. »Richtig. Yeah, stimmt.« Allmählich gewann er seine Fassung zurück. »Bist du bewaffnet?«

Steve schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich hatte mich schon darauf eingestellt zu improvisieren. Eine Möglichkeit zu finden, dir auch ohne Waffen zu Hilfe zu kommen, falls es nötig werden sollte.«

Endlich ließ Mick das Gewehr sinken, und Steve die Hände.

»Ich habe zuerst gedacht, du wärst verrückt geworden und Chiyo würde in Schwierigkeiten stecken«, fuhr Steve fort. »Aber als ich dann entdeckt habe, dass die Gewehre verschwunden sind, habe ich eins und eins zusammengezählt. Christus, eine VC mitten unter uns!«

Mick nickte. »Die Bastarde sind überall.«

Steve ging auf ihn zu. »Glaubst du, dass Akira …?«

»Weißt du, dass hier ist ein wirklich unglaublicher Glücksfall für mich«, unterbrach ihn Mick. »Ich wollte mir dich als Nächsten vornehmen, aber du hast mir die Mühe erspart.«

Steve hob die Brauen. »Ich verstehe nicht …«

Mick zog ein langes Messer hervor, dessen Klinge vom Heft bis zur Spitze nass vor Blut war, und schüttelte Chiyos Haut ab. Sie klatschte zu Boden. »Du hast es mir viel zu leicht gemacht.« Er sprang vor.

Steve blieb keine Zeit mehr, sich zu fragen, was hier gerade passierte, warum Mick sich plötzlich gegen ihn wandte. Er sah den Ausdruck in den Augen des anderen, als sich Mick mit hoch erhobenem Messer auf ihn stürzte, wich ihm mit einem schnellen Sprung zur Seite aus und rannte los.

»Du wirst mir nicht entkommen!«, schrie ihm Mick hinterher.

Normalerweise war Steve nicht der Typ, der vor irgendetwas davonlief. Er hatte, weiß Gott, mehr als genug Kämpfe in Nam bestritten. Doch er war unbewaffnet, während sein Gegner ein großes Messer und einen Sack voller Gewehre hatte. Und er hatte das Glitzern in Micks Augen gesehen, den Augen eines Psychopathen. Ein Mann in diesem Zustand war nahezu unbesiegbar. Steve hatte Männer in ähnlicher Verfassung erlebt, und sie hatten nicht aufgegeben, bis sie tot gewesen waren. Es gab nur eines, was er unter diesen Umständen tun konnte: fliehen und die anderen warnen.

Er hechtete in den Gang, ließ sich auf alle viere nieder und kroch los, so schnell er konnte.

»Komm zurück, du Wichser!«, fauchte Mick.

Steve spürte einen scharfen Schmerz auf der Rückseite seiner Beine aufflammen, wo Mick ihn mit dem Messer erwischt haben musste. Er schrie gepeinigt auf, kroch aber weiter.

»Die Jagd ist eröffnet!«, rief Mick. »Der Kampf hat begonnen!«

Die Schüsse peitschten bereits hinter Steve auf, als er noch keine zehn Meter zurückgelegt hatte. Der Lärm war ohrenbetäubend, und er presste sich flach auf den Boden. Ein paar Kugeln pfiffen dicht über ihn hinweg.

Kurz darauf folgte eine zweite Salve, und diesmal gruben sich ihm zwei Kugeln in den Rücken. Der heiße Schmerz, der ihn wie ein Blitzstrahl durchzuckte, ließ ihn erneut aufschreien. Blut lief ihm warm über die linke Schulter bis zur Taille hinab.

Er wartete auf weitere Schüsse.

»Hey, Steve! Hab ich dich erwischt?«

Steve antwortete nicht. Er nahm nicht an, dass er schwer verwundet worden war – seine Schulter tat zwar weh, und die Schnittwunden in seinen Waden brannten höllisch –, aber er war überzeugt, dass die Kugeln keine lebenswichtigen Organe getroffen hatten. Er konnte immer noch richtig atmen, und als er über die Kuhle in seinem Rücken tastete, fühlte er dort keine große Blutlache. Also begann er behutsam weiterzukriechen.

»Ich höre, dass du dich bewegst, also hab ich dich wohl verfehlt, was? Egal, spielt keine Rolle. So macht die Sache umso mehr Spaß. Zwei Veteranen, die gegeneinander antreten. Sollte ein fairer Wettkampf werden.«

Zwei Veteranen? War Mick ebenfalls in Nam gewesen? Und dann begriff Steve. Das letzte Puzzlestück glitt an seinen Platz. Das Bild vor seinem inneren Auge war vollständig, und es war ein Bild des Gemetzels.

Ein Kriegsschauplatz mitten in der Wüste.

Er hatte sich furchtbar geirrt. Was auch immer mit ihm geschah, er musste zu den anderen zurückkehren, um sie zu warnen, bevor Mick ihm zuvorkam.

Von Schmerzen gepeinigt, robbte Steve weiter durch den Tunnel.

Ohne ein Wort zu sagen, hörte Officer Ellis mit versteinertem Gesicht zu, wie Bruce ihm eine kurze Zusammenfassung der vergangenen Ereignisse lieferte. Erst als er Mick Taylors Namen nannte, zeigte der Cop eine Gefühlsregung.

»Sind Sie sicher, was den Namen betrifft?«

Bruce nickte. »Das war der Name, den er uns genannt hat.«

»So ein Hurensohn!«, stieß Officer Ellis durch die zusammengebissenen Zähne hervor. »Er ist also wieder da.«

»Sie kennen den Bastard? Sie glauben mir?«

Der Constable stand auf. »Sagen wir einfach, ich habe gehört, wozu Mick fähig sein soll. Wo, sagen Sie, liegt diese Mine?«

»Ich weiß es nicht genau … irgendwo draußen in der Wüste. Man erreicht sie über eine Schotterpiste, die vom Rudall River Highway abzweigt. Es dürfte verdammt haarig werden, sie wiederzufinden, besonders bei Dunkelheit.«

»Wir werden sie finden«, versprach Ellis grimmig. »Kommen Sie mit.«

Bruce folgte dem Cop aus dem Emu Flat Roadhouse, wie aufgeputscht durch das Adrenalin in seinen Adern und die Aussicht, Duncan und den anderen zu Hilfe zu kommen, aber ebenfalls voller Angst, dass es zu spät sein würde.

»Bist du sicher, dass das Gewehrschüsse waren?«, fragte Amber.

Duncan nickte. Sein blasses Gesicht und die blonden Locken leuchteten regelrecht in der Dunkelheit des kleinen Schuppens.

»Scheiße!« Amber ging zu Jewel hinüber, die sich in ihrem Schlafsack aufgesetzt hatte, und hockte sich neben sie.

Duncan trat an eines der Fenster und schaute hinaus. Er war nur mit Shorts bekleidet, und Jewel betrachtete seinen schlanken Körper, als er sich durch die Dunkelheit bewegte. Obwohl es unaufhörlich regnete und mitten in der Nacht war, war die Luft immer noch schwül.

»Vielleicht waren das ja gar keine Schüsse«, murmelte Amber. »Bei dem Regen und allem …«

Jewel konnte spüren, wie ihre Freundin zitterte. »Vielleicht war es eine Fehlzündung«, sagte sie, obwohl das Knallen, von dem alle aus dem Schlaf gerissen worden waren, ganz aus der Nähe gekommen zu sein schien und sich fast genau wie der Lärm des Übungsschießens vom Vortag angehört hatte.

»Yeah, das wäre möglich«, sagte Amber. »Die Geräusche waren ziemlich leise. Vielleicht stammen sie von einem Auto auf dem Highway.«

»Nah, das glaube ich nicht«, widersprach Duncan. »Der Highway ist viel zu weit weg.« Er atmete scharf ein. »Da draußen ist irgendjemand.«

Amber umklammerte Schutz suchend Jewels Hand. »Und wer?«, flüsterte sie.

»Keine Ahnung.«

In diesem Moment übertönte eine besorgt klingende Stimme das Trommeln des Regens auf dem Blechdach. »Chiyo?« Es folgten ein paar japanische Worte.

»Das ist Akira«, sagte Duncan und ging zur Tür.

»Wo willst du hin?«, fragte Amber noch immer im Flüsterton.

»Nachsehen, was da los ist.« Duncan zog die Tür hinter sich ins Schloss.

Amber und Jewel blickten einander an. Jewel konnte die Sorge in den Augen ihrer Freundin sehen und lächelte kurz. Sie zog Amber hoch. »Los, komm.«

»Warte, ich möchte mir zuerst etwas anziehen«, sagte Amber. Sie trug nur eins von Duncans T-Shirts, tastete nach ihren Jeans, die auf dem Schlafsack lagen, und streifte sie über.

Jewel, die ebenfalls ein T-Shirt und Shorts trug, schlüpfte in ihre Sportschuhe. Die beiden Frauen öffneten die Tür des Schuppens und beobachteten Duncan, der durch den peitschenden Regen lief. Sie sahen, wie er Akira erreichte, ihm die Hände auf die Schultern legte und zu sich herumzog. Die beiden Männer sprachen kurz miteinander. Duncan drehte sich um und spähte irgendwohin in die Dunkelheit. Dann wandte er sich wieder Akira zu, deutete auf den Schuppen und lief weiter.

»Wo läuft Duncan hin?«, fragte Amber.

Akira rannte auf den Schuppen zu. Jewel und Amber traten zur Seite und ließen ihn herein. Der kleine Mann war völlig durchnässt, der blaue Baumwollpyjama klebte ihm eng am Leib.

»Was ist passiert?«, wollte Jewel wissen.

»Ich wache auf, als ich die Schüsse höre«, erklärte Akira. Er wischte sich den Regen aus dem Gesicht. »Und ich sehe, dass Chiyo weg ist.« Um seine Füße herum bildete sich eine kleine Lache.

»Weg?«, wiederholte Amber.

Akira nickte. Sein jugendliches Gesicht war von Sorgenfalten zerfurcht. »Sie ist nicht in ihrem Schlafsack. Wohin kann sie gegangen sein? Bei diesem Wetter?«

»Vielleicht auf die Toilette«, sagte Jewel. »Hast du da schon nachgesehen?«

»Nein!« Akiras Gesicht hellte sich auf. »Natürlich! Ich gehe …«

Plötzlich platzte Cindy in den Schuppen und jagte damit allen einen gehörigen Schreck ein. Auch sie war bis auf die Haut durchnässt und wirkte völlig verängstigt. »Steve ist verschwunden!«, stieß sie hervor und wischte sich die Tränen oder den Regen aus den Augen. Oder eine Mischung aus beidem.

»Was? Steve auch?«, keuchte Amber.

»Was meinst du mit auch?«, fragte Cindy.

»Chiyo ist ebenfalls verschwunden«, erklärte Akira. »Ich sehe in der Toilette nach.« Er streckte die Hand nach der Tür aus, hielt aber mitten in der Bewegung inne, als Duncan mit einigen Gegenständen in den Händen eintrat.

Akira stieß ein Krächzen aus. »Das ist Chiyos Regenschirm. Und ihr …« Er presste sich eine Hand auf den Mund.

Jewel sah, dass Duncan Chiyos Schuhe in der einen Hand hielt. Sie spürte, wie ihr eine Gänsehaut über den Rücken lief.

»Ich habe beim Klo nachgesehen«, sagte Duncan. »Es war leer, aber ich habe das hier ganz in der Nähe gefunden.«

»Was ist passiert?«, fragte Akira mit vor Panik schriller Stimme.

»Keine Ahnung, aber wir sollten nach Chiyo suchen«, erwiderte Duncan. »Und herausfinden, was es mit den Schüssen auf sich hat.«

Cindy wich einen Schritt zurück. »Schüsse?«

»Hast du nichts gehört?«, erkundigte sich Amber.

»Nein. Ich … ich bin durch Stimmen in der Nähe von unserem Wohnwagen aufgewacht. Erst da habe ich gemerkt, dass Steve weg war. Aber, Christus, ihr sagt, ihr habt Schüsse gehört?«

»Yeah«, bestätigte Duncan. »Das war es, was uns geweckt hat. Hört zu, ich bin mir sicher, dass überhaupt nichts Schlimmes passiert ist. Wahrscheinlich schießt Mick nur auf ein paar Ratten. Aber ich werde trotzdem unsere Gewehre holen, nur für alle Fälle.«

»Für welche Fälle?« Cindys Stimme klang viel zu laut und zu schrill. »Zwei von unseren Leuten sind verschwunden, und ihr habt Schüsse gehört? Was hat das zu bedeuten?«

»Passt auf«, sagte Duncan. »Ihr wartet alle hier. Ich bin gleich wieder da. Und dann werden Akira und ich uns auf die Suche nach Chiyo und Steve machen.«

»Die Wagenschlüssel!«, sprudelte Jewel hervor. »Du hast die Schlüssel doch gar nicht.«

»Scheiße!« Duncan schnitt eine Grimasse.

»Mir sind die Gewehre egal«, sagte Cindy. »Ich werde rausgehen und nach Steve suchen. Er war völlig durcheinander, als wir ins Bett gegangen sind. Vielleicht konnte er nicht einschlafen und irrt jetzt draußen herum.«

»In diesem Wetter?«, fragte Amber.

»Regen macht ihm nichts aus.«

»Warum sollte er dort draußen herumlaufen?«, wollte Duncan wissen. »Und weswegen war er durcheinander?«

»Er war einfach nur durcheinander. Es geht ihm nicht so gut wegen irgendwelcher Dinge … die mit seiner Zeit bei der Army zu tun haben. Ich habe versucht, ihn dazu zu bringen, darüber zu reden, aber er wollte nicht. Aber egal, der Grund spielt jetzt keine Rolle. Jedenfalls ist er nicht in unserem Wohnwagen, und ich muss ihn suchen.« Sie öffnete die Tür.

»Warte«, bat Duncan. »Fass das jetzt bitte nicht falsch auf, aber … Also, hat Steve eine Pistole dabei?«

Cindy verharrte in der Tür, drehte sich um und blinzelte. Die Tür schwang von allein wieder zu. »Was?«

»Er war doch in der Army. Ich habe mir gedacht, dass er vielleicht eine Pistole mit sich führt.«

»Eine Pistole?« Akira starrte Duncan mit großen Augen an. »Du denkst, Steve …«

»Nein!«, rief Cindy. »Christus, nein! Er hatte keine Pistole dabei. Und selbst wenn, er würde nie irgendetwas damit anstellen!«

»Ich habe nicht gemeint, dass er …« Duncan führte den Satz nicht zu Ende. »Tut mir leid. Aber ich musste einfach fragen.«

»Ach, fick dich!«, fauchte Cindy. Sie riss die Tür weit auf und stapfte in den Regen hinaus.

Duncan drehte sich zu Akira um und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Akira, vielleicht solltest du zu Sam und Matt gehen und ihnen Bescheid sagen, während ich versuche, mir etwas einfallen zu lassen, um an unsere Gewehre zu kommen. Danach können wir uns alle auf die Suche nach Chiyo und Steve machen.«

Akira nickte und eilte hinaus.

»Sollen wir wirklich alle in der Dunkelheit rumlaufen?«, fragte Amber. »Ich denke, es sollte wenigstens einer von uns hierbleiben, falls sie von selbst zurückkommen.«

»Das ist keine schlechte Idee«, stimmte ihr Duncan zu. »Ihr solltet beide hierbleiben.«

»Nein, ich möchte bei der Suche helfen«, sagte Jewel. Sie warf einen kurzen Blick durch das Fenster. »Ich wüsste gern, was da draußen passiert. Aber was ist mit Mick? Sollte nicht jemand zu ihm gehen und ihn holen?«

Duncan hatte ihren Gastgeber in der Aufregung völlig vergessen. »Also … Vielleicht sollten wir lieber zuerst allein nachsehen. Es könnte immer noch eine ganz harmlose Erklärung für alles …«

Cindy stieß die Tür auf und stürzte in den Schuppen. »Ich fürchte, wir könnten ein Problem haben!«, keuchte sie.

Alle Augen richteten sich auf sie. Ihr Atem ging schnell und stoßweise, und ihr Gesichtsausdruck war schwer zu deuten.

»Die Gewehre sind verschwunden!«

14

Bis Steve es zu der Fallgrube zurückgeschafft hatte, fühlten sich seine Beine taub an, und in seiner Schulter tobten brennende Schmerzen. Er hatte die Zähne zusammengebissen und sich allen Schmerzen zum Trotz weitergekämpft, wie es ihm in der Army beigebracht worden war: Ignorier alle Schmerzen, denk an etwas Schönes oder sing dein Lieblingslied. Versuch, die Angst aus deinem Bewusstsein zu verdrängen, während du das tust, was du tun musst. Über die Schmerzen kannst du dir hinterher Gedanken machen.

Es war ihm tatsächlich gelungen, alle Empfindungen zu verdrängen, während er durch die Dunkelheit gekrochen war und auf Geräusche gelauscht hatte, die ihm verraten würden, ob Mick ihm immer noch dicht auf den Fersen war. Doch nachdem er die Grube erreicht hatte und es seinem strapazierten Bewusstsein gestattete, sich einen Moment lang zu entspannen, meldeten sich die Schmerzen mit voller Wucht zurück.

Er musste es nur schaffen, irgendwie aus diesem Loch herauszukommen, zu den Wohnwagen zurückzukehren und die anderen zu warnen. Und dann mussten sie so schnell wie möglich von hier verschwinden. Egal wie und wohin, aber sie durften nicht eine Sekunde länger bleiben.

Steve zwängte sich aus dem engen Gang in die Fallgrube und watete durch den Leichenmorast, bis er gegen die Wand stieß.

Die Schnitte in der Rückseite seiner Waden brannten, doch seine Schulter war in einem noch schlechteren Zustand. Seine Haut fühlte sich von Kopf bis Fuß klebrig vor Blut und Schweiß an.

Er streckte sich und tastete blindlings nach der Leiter. Als seine Finger das kalte Metall der untersten Sprosse berührten, packte er zu, um sich daran hochzuziehen. Sofort schien in seiner Schulter ein Feuer aufzulodern. Er sog die stinkende Luft tief in sich ein, als seine Muskeln versagten, und versuchte es ein zweites Mal.

Es war sinnlos.

Die Schmerzen waren übermächtig und seine Muskeln zu schwach. Steve fiel in das Bett aus verrottetem Fleisch und alten Knochen zurück und versuchte, nicht an den Verwesungsbrei zu denken, der in seine offenen Wunden drang und sein Blut infizierte.

Komm schon, beschwor er sich, beweg dich, Soldat! Er durfte hier nicht einfach liegen bleiben und darauf warten, dass der Feind ihn erreichte. Und Mick würde kommen. Er würde schon bald da sein, und dann …

Würde er ihn häuten, so wie er es mit Chiyo getan hatte? Seine Haut wie einen Umhang tragen? Er war ein Psychopath! Und ein Kriegsveteran. Mick war ein Vietnamveteran! Christus, wieso hatte er das nicht früher bemerkt?

Mick hatte sein Geheimnis gut verborgen. Normalerweise erkannte Steve einen anderen Soldaten sofort, doch diesmal hatte er versagt. Er hatte sich täuschen lassen. Aber er war nicht bereit, den Preis dafür zu bezahlen. Nein, er würde weiterkämpfen, die anderen retten und den Feind besiegen.

Aber wie? Er schaffte es ja nicht einmal, diese verdammte Leiter hinaufzuklettern!

Lang ausgestreckt auf der grauenhaften Unterlage aus Fleisch und Knochen, spürte er plötzlich, wie ein Schwall frischer Luft über ihn hinwegstrich. Der andere Tunnel! Natürlich! Er war sicher, dass er ins Freie führte, und was auch immer ihn dort erwarten mochte, es konnte nur besser sein, als hier festzusitzen.

Es gab ein Übelkeit erregendes Schmatzen, als er sich aufsetzte. Doch gleich darauf erregte ein anderes Geräusch seine Aufmerksamkeit, das Schaben eines schweren Gewichts auf Erde und dazu schwere Atemzüge.

»Ich kann dich hören, Stevey!«, ertönte eine Stimme. »Hab dir ’nen guten Vorsprung gegeben, aber du bist nicht allzu weit gekommen, was? Machen dir die Beine Ärger? Ich hatte eigentlich auf deine Achillessehne gezielt, sie aber leider verfehlt.«

Die Quelle des Gelächters, das durch den Tunnel hallte, schien ganz in der Nähe zu sein.

Kurz darauf entdeckte Steve den schwachen Schimmer des Lichts einer Taschenlampe in dem Gang, durch den er gekommen war. Er krabbelte in Richtung der anderen Tunneleinmündung mit ihrem sanften Luftzug. Als er sie erreicht hatte, stürzte er sich, ohne zu zögern, mit dem Kopf voraus hinein und kroch weiter.

Er krabbelte, so schnell er konnte, kämpfte gegen die mörderischen Schmerzen an, die in ihm tobten, und geriet schon bald außer Atem. Seine Beine bettelten geradezu um eine Pause, doch er ignorierte sie. Er durfte jetzt nicht ausruhen.

Als er schließlich den süßen Geruch der Regenluft wahrnahm, schrie er beinahe auf. Die Freiheit war in unmittelbarer Reichweite. Er musste nur eisern bleiben, dann würde er diesem Ort des Todes und Wahnsinns entkommen.

Plötzlich gab der Boden unter ihm nach. Mit einem Aufkeuchen stürzte er hinab in die Finsternis.

Er drehte sich im Fallen um die eigene Achse und schlug hart mit dem Rücken auf.

Zuerst spürte er überhaupt nichts, während er nach Luft schnappte. Die Schmerzen setzten erst ein, als er sich aufzurichten versuchte und entdeckte, dass er es nicht konnte. Und diesmal waren sie derart überwältigend, als hätte man ihn mit tausend Nadeln durchbohrt.

Er hob kraftlos einen Arm und berührte eine Reihe spitzer Stifte, die oberhalb seines Körpers in die Höhe ragten.

Oberhalb?

Steve schmeckte Blut im Mund. Eine Welle heftiger Übelkeit durchlief ihn. Er hatte das Gefühl, als wären ihm glühend heiße Spieße durch die Eingeweide getrieben worden.

Über ihm klang ein Pfeifen auf. Wieder dieser verdammte Song. Paint it Black.

Kurz darauf fiel ihm ein Lichtstrahl ins Gesicht.

Mick blickte zu ihm herab, das Gesicht in der Dunkelheit hinter dem Lichtkegel der Taschenlampe verborgen. Nur seine Augen waren zu sehen, zwei schimmernde grüne Kugeln. »Ich wette, so fühlst du dich gleich wieder wie zu Hause, was?«, kicherte er. »Ich habe mir zwar nicht die Mühe gemacht, die Spieße in Pisse oder Scheiße zu tauchen – ich bin ja kein Dreckschwein –, aber sie erfüllen auch so ihren Zweck. Meinst du nicht auch?«

Steve riss seinen Blick von Micks teuflischen Augen los und richtete ihn auf seinen eigenen Körper. Aus seinen Beinen und seinem Torso ragte ein halbes Dutzend Holzspieße hervor. An ihren blutverschmierten Spitzen hingen Fleischfetzen. Sein Körper war ein einziges blutiges Schlachtfeld.

Als er hustete, regnete ihm sein eigenes Blut ins Gesicht.

»Also, tut mir wirklich leid, so eine Spaßbremse zu sein und die Party zu verlassen«, sagte Mick, »aber ich muss noch ein paar Dinge erledigen. Ein paar Leute umbringen.«

Steve, dessen Lungen sich mit Blut füllten, starrte wieder zu Mick empor. »Erschieß … mich …«, gurgelte er mit versagender Stimme.

Micks Grinsen war nur durch das leuchtende Weiß seiner Zähne in der Dunkelheit zu erkennen. »Nah. Wozu die Kugeln vergeuden?«

Er zwinkerte Steve zu. Dann verschwand sein Schemen zusammen mit dem Licht.

Steve blieb hilflos in der Finsternis zurück und wartete auf den Tod.

Akira traf mit Sam und Matt, die noch immer schlaftrunken und verwirrt waren, gerade noch rechtzeitig in dem kleinen Schuppen ein, um zu hören, was Cindy zu sagen hatte.

»Ich habe gesehen, dass die Hecktür des VWs offen war, als ich nach Steve gesucht habe. Das ist mir ziemlich seltsam vorgekommen, weil sie doch eigentlich abgeschlossen sein sollte. Natürlich sind mir sofort die Gewehre eingefallen, aber als ich den Seesack gesucht habe …«

»Was ist denn los?«, unterbrach Sam sie. »Chiyo und Steve sind verschwunden? Und die Waffen auch?«

»Wir sind nicht sicher«, erwiderte Jewel.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Duncan zu Cindy. »Wie ist Steve an die Schlüssel gelangt?«

»Wir wissen nicht, ob es Steve war«, gab Cindy zurück. »Es könnte auch Chiyo gewesen sein.«

Akira schüttelte den Kopf. »Nein, Chiyo macht so was nicht. Sie würde nie stehlen.«

»Steve auch nicht«, versicherte Cindy.

»Wie auch immer, irgendjemand scheint sie gestohlen zu haben«, sagte Duncan. Er erinnerte allmählich an einen verängstigten Welpen. »Warum, weiß ich auch nicht. Aber wir müssen jetzt langsam entscheiden, was, zum Teufel, wir tun sollen.«

»Warum hat sie die Schuhe ausgezogen?«, murmelte Akira. »Das ergibt keinen Sinn.«

Obwohl Matt immer noch halb benommen war, ließ er sich von der Angst der anderen anstecken. »Vielleicht haben sie sich so mit Wasser vollgesaugt, dass sie gedacht hat, besser ohne sie wegrennen zu können«, sagte er.

Alle Blicke richteten sich auf den Teenager.

»Warum hätte sie weglaufen sollen?«

»Um deinem Psycho-Freund zu entkommen.«

»Du weißt ja gar nicht, was du da sagst!«, fauchte Cindy.

Jewel ließ sich Matts Worte durch den Kopf gehen. Vielleicht war Steve tatsächlich irgendwie in Besitz der Schlüssel gelangt, hatte die Hecktür des Minibusses aufgeschlossen und die Gewehre entwendet. Dann war Chiyo aufgestanden, um zur Toilette zu gehen, Steve dabei über den Weg gelaufen – oder hatte ihn gestört, als er gerade den Seesack an sich nehmen wollte –, hatte gesehen, dass er verrückt geworden war, und war vor Angst davongerannt. Dabei hatte sie ihren Schirm fallen gelassen, und da ihre Schuhe sie beim Rennen behindert hatten, hatte sie sie einfach abgestreift und war barfuß weitergerannt.

Doch das ließ etliche andere Fragen unbeantwortet. Wozu sollte Steve die Waffen überhaupt gestohlen haben? Wenn er damit Unheil anrichten wollte, warum war er dann noch nicht gekommen? Wieso sollte er auf Chiyo schießen und danach untertauchen? Und wo steckte Chiyo? Sollte Steve sie tatsächlich erschossen haben, wo hatte er sie dann hingeschleppt?

Das ganze Szenario ergab einfach keinen Sinn.

»Die beiden könnten überall dort draußen sein«, sagte sie. »Vielleicht wird es Zeit, dass wir Mick wecken. Er sollte erfahren, was los ist.«

Cindy stieß die Luft aus. »Woher weißt du denn, dass es nicht er ist, der in der Gegend rumrennt und auf Menschen schießt? Zur Hölle, woher weißt du, dass nicht er die Gewehre gestohlen hat? Ihr seid alle schnell dabei, Steve die Schuld zu geben, aber was ist mit Mick?«

»Du hast recht, auszuschließen ist das nicht.« Duncan seufzte und hielt kurz inne, bevor er weitersprach. »Ich verrate unseren Passagieren normalerweise nichts davon, aber die Umstände sind alles andere als normal. Bruce und ich bewahren noch eine Tasche mit Waffen in unserem Wagen auf. Ein paar kleine Pistolen. Für Notfälle. Und ich denke, diese Situation ist so ein Notfall.«

Einen Moment lang blieben alle stumm.

»Heilige Scheiße, worauf wartest du dann noch?«, fragte Sam schließlich laut.

Duncan riss die Schuppentür auf. »Ich klettere durch die Hecktür, hole die Waffen und komme sofort zurück. Dann entscheiden wir, wie es weitergeht.«

Die anderen sahen zu, wie er durch den prasselnden Regen rannte, bis die Tür wieder zuschwang.

»Das ist völlig verrückt«, sagte Sam. »Ich kann nicht glauben, dass das alles wirklich passiert.«

»Ich hoffe nur, Chiyo ist okay«, murmelte Akira. Dann vergrub er das Gesicht in den Händen und begann leise zu schluchzen.

Jewel ging zu ihm und legte ihm tröstend einen Arm um die Schultern. Er fühlte sich nass und kalt an. »Ich bin sicher, dass es ihr gut geht. Keine Angst, wir finden sie schon.«

»Yeah, wir finden sie«, versicherte auch Amber.

Plötzlich übertönte eine vertraute laute Stimme das Prasseln des Regens. »Wieso, zum Teufel, bist du um diese Zeit noch auf den Beinen?«

Jewel ließ Akira los und eilte zum Fenster. Durch die schmutzverkrustete Glasscheibe entdeckte sie Micks unverkennbare grobschlächtige Silhouette. Er näherte sich dem VW-Bus, der von einem der Wohnwagen verdeckt wurde. Offenbar hatte er Duncan entdeckt.

»Ich dachte, ich hätte Stimmen gehört, und dann habe ich gesehen, dass da drüben Licht brennt.« Mick warf einen kurzen Blick auf den kleinen Schuppen, bevor er hinter dem Wohnwagen verschwand. »Was treibst du bei diesem Regen hier draußen?«

Amber, Cindy und Sam drängten sich um Jewel vor dem Fenster.

»Irgendwas ist passiert«, hörten sie Duncans Stimme, die vom Wind und Regen fast verschluckt wurde. »Zwei von unserer Gruppe sind verschwunden. Chiyo und Steve.«

»Kein Scheiß?«

»Yeah. Wir wollten gerade zu dir gehen, um dir Bescheid zu sagen, aber …«

»Nicht nötig, Tiger«, erwiderte Mick. »Ich weiß bereits, dass sie nicht mehr da sind.«

Jewel runzelte die Stirn.

»Häh?«, murmelte Sam hinter ihr.

»Du weißt es schon?«, fragte Duncan.

»Yeah. Ich hab sie nämlich selbst umgelegt.«

Jewel und die anderen am Fenster erstarrten. Eine Weile herrschte bis auf das Trommeln des Regens auf dem Blechdach Stille. Dann zerriss ein Schuss die finstere Nacht.

Mick betrachtete den Kopf der Gestalt auf der nassen Erde. Beziehungsweise das, was von Duncans Kopf übrig geblieben war.

»Und wieder einer weniger«, sagte er und spuckte auf das Gemisch aus Schädelknochensplittern und wurmförmigen Brocken grauer Hirnmasse.

Er lud das Gewehr durch, drehte sich um und ging auf den kleinen Schuppen zu, aus dem er laute Stimmen und Schreie hörte.

Als er die Tür aufstieß, wuselten die Leute wie ein Haufen aufgeschreckter Mäuse durcheinander.

»Verschwinde!«, schrie das blonde Mädchen. »Lass uns in Ruhe!«

Mick baute sich in der Tür auf. »Und warum sollte ich das tun?«, kicherte er. »Ich habe doch gerade erst angefangen.«

Das Mädchen verkroch sich unter dem alten Kartentisch, der Vater und die Ami-Braut wichen zurück und versuchten verzweifelt, irgendeine Deckung zu finden. Mick vermutete, dass sich das magere Mädchen und der Junge hinter den beiden Aktenschränken links von ihm versteckten.

Nur der Asiat stand mitten im Raum, ohne die geringsten Anstalten zu machen, sich zu bewegen.

»Du hast meine Chiyo getötet«, sagte er stockend. Tränen und Rotz liefen sein gelbes Gesicht hinab. »Warum hast du das getan?«

»Jetzt tu nicht so, als wüsstest du das nicht«, knurrte Mick.

Der kleine Mann starrte ihn verständnislos an. »Was meinst du damit?«

»Ich habe ihr kleines Geheimnis entdeckt. Ich weiß alles über euch beide.«

Akiras Unterkiefer fiel herab. Er schüttelte irritiert den Kopf.

»Ich weiß, dass ihr beide Vietcong seid. Dass ihr diese Gegend ausspioniert, um den perfekten Ort für einen neuen VC-Stützpunkt zu finden.«

»Du bist verrückt!«, stieß der Nog hervor. Und dann griff er ohne jede Vorwarnung an.

Seine Schuhsohlen klatschten auf dem Betonfußboden, als er sich auf Mick stürzte und schrie: »Du Bastard! Du hast meine Chiyo …«

Mick schwang das Gewehr herum und schmetterte ihm den Kolben ins Gesicht. Die Wucht des Schlags ließ den kleinen Asiaten zur Seite taumeln. Er stieß ein Grunzen aus, brach zusammen und blieb stöhnend auf dem Boden liegen.

»Also gut, Leute.« Mick blickte auf und lächelte. »Sinnlos, sich zu verkriechen. Ein bisschen Holz kann keine Kugel aufhalten. Ihr könnt also genausogut gleich aus euren Verstecken kommen.«

Die Ami-Braut und der Vater des Teenagers hatten ihre Versuche aufgegeben, irgendwo Deckung zu finden. Sie standen vor der Rückwand des Schuppens, als Mick ein paar Schritte vortrat.

»Hast du Steve wirklich umgebracht?«, fragte die Frau leise mit zitternder Stimme.

»Technisch gesehen, nein.«

Die Frau hob verwirrt die Brauen und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. »Wie meinst du das?«

»Also, zugegeben, ich hab schon auf ihn geschossen, aber die Wunden waren nicht tödlich. Und dann ist er dummerweise in eine meiner Fallen gestürzt. Ich hab ihn aber nicht reingeschubst oder so. War einfach nur ein böser Unfall. Hölle aber auch, als ich ihn zurückgelassen habe, war er noch am Leben.«

Die Ami-Braut atmete tief ein. »Er hat noch gelebt?«

Mick nickte.

»Warum tust du das?«, fragte das Mädchen namens Jewel.

Mick drehte sich zu ihr um. Sie hatte offenbar ebenfalls eingesehen, dass es sinnlos war, sich in diesem kleinen Raum zu verstecken, und war aus ihrer Deckung hinter einem der zerbeulten Aktenschränke hervorgetreten. Von dem Teenager gab es immer noch keine Spur, aber Mick war sicher, dass er hinter dem zweiten Schrank steckte.

»Warum?«, fragte er zurück und wandte sich wieder der ersten Frau zu. »Weil es Spaß macht.«

»Spaß?«, krächzte der Vater des Jungen, Sam. »Menschen zu töten macht dir Spaß?«

»Yeah. Willst du sagen, dir etwa nicht?«

»Natürlich nicht!«

»Oh, tut mir leid, mein Fehler. Ich dachte, weißt du, wegen der Waffen und so, ihr hättet Spaß am Jagen und Töten. Ich hatte gestern Morgen jedenfalls den Eindruck, als würde euch das Schießen Spaß machen.«

»Du hast uns beobachtet?«, keuchte Jewel.

»Yeah.« Mick grinste.

Der Teenager nieste.

Mick drehte sich zu dem zweiten Schrank um. »Komm schon, kriech raus aus deinem Loch, du schäbiger kleiner Dreckskerl.«

Als der Junge nicht reagierte, ging Mick zu dem Schrank, hinter dem der Kleine kauerte.

»Bitte, töte mich nicht«, sprudelte der Junge hervor. Das lange Haar hing ihm wie ein Schleier vor dem Gesicht und verbarg seine Augen und seine mit Aknepickeln übersäte Haut.

Mick schnupperte in der Luft. »Hast du dir etwa in die Hose gepisst? Christus, hör auf, dich wie ein Baby zu benehmen, und steh endlich auf!«

Der Teenager sprang auf.

Mick drehte sich wieder zu den anderen um. »Okay, hier ist mein Angebot. Um euch zu zeigen, dass ich kein totaler Bastard bin, kriegt ihr ’ne Chance von mir. Ich geb euch fünf Minuten Vorsprung. Rennt los, so schnell ihr könnt, und versteckt euch irgendwo. Dann geht die Jagd los. Das ist so was wie meine Version von Versteckenspielen.«

Amber schluchzte.

»Bitte, Sie müssen das nicht tun«, flehte Sam.

Mick wandte sich dem dicklichen Vater mit der Brille zu. »Wär’s dir lieber, wenn ich dich gleich hier und jetzt erschieße?«

Sam schluckte. Dann nickte er. »Ja, das wäre wenigstens humaner. Uns wie ein Rudel räudiger Hunde zu jagen ist … einfach nur krank.«

Mick war überrascht. Von diesem verweichlichten Stadtmenschen hätte er am wenigsten etwas Haltung und Würde erwartet. »Schön zu sehen, dass du Eier hast. Schade, dass dein Sohn nichts davon geerbt hat. Ich mach dir einen Vorschlag. Ich erschieß zuerst deinen Kleinen, und du darfst dabei zusehen. Danach erschieß ich dann dich. Schnell und sauber. Einverstanden?«

»Was?«, keuchte Sam. »Nein!«

»Ist deine Wahl, Sammy. Du kannst dein Glück entweder draußen versuchen oder gleich hier drinnen sterben.«

Sam sah seinen Sohn an. Sein Kinn begann zu zittern. »Okay, okay. Matt, komm hierher.«

Der leise vor sich hin weinende Junge stolperte unsicher zu seinem Vater. Sam schloss ihn in die Arme.

»Ahh, ist das nicht rührend, Leute?«, fragte Mick.

»Tun Sie nur meinem Sohn nichts an«, bat Sam.

»Das kann ich dir leider nicht versprechen. Okay, seid ihr alle bereit?« Mick warf einen Blick auf den VC. Der kleine Asiat war zwar noch bei Bewusstsein, aber er hatte ihm einen guten Schlag verpasst und ihn damit außer Gefecht gesetzt. Aus seiner linken Gesichtshälfte sickerte Blut. »Alle außer dir, Affe. Du bleibst hier bei mir.«

Die zusammengekrümmte Gestalt stöhnte.

Mick grinste, wandte sich wieder den anderen zu und gab die Tür frei. »In Ordnung, die Zeit läuft … ab jetzt! In fünf Minuten mach ich mich auf die Suche.«

Niemand rührte sich.

»Was denn?« Mick schüttelte den Kopf. »Glaubt ihr etwa, ich mache Witze? Los! Auf geht’s!«

Diesmal stürzten alle gleichzeitig zur Tür.

Nachdem sie verschwunden waren, ging Mick vor dem gefangenen VC in die Hocke. Der Mann drehte sich langsam um und blickte zu ihm empor. Mick zog sein Messer.

»Damit habe ich deine Verlobte gehäutet. Aber mit dir habe ich andere Pläne.«

Sein Opfer atmete schwer und starrte ihn aus großen Augen an. Blut tropfte von seiner Wange zu Boden.

Mick stieß dem Kommie die Klinge in die Kehle.

Akiras Augen quollen aus ihren Höhlen. Er bäumte sich auf. Blut spritzte über den Boden.

»So verfahre ich mit Charlie.«

Mit einem kehligen Knurren zog Mick die Klinge durch Akiras Hals und durchtrennte seine Aorta. Er erschauderte vor Befriedigung, und einen Moment lang befand er sich wieder mit dem Sarge unten im Tunnel, den Geruch der Erde in der Nase und die Stimmen im Kopf, die ihn leiteten.

Offenbar war die Macht gewaltig, die ihm das Land nach dem Opfer geschenkt hatte. Er schnitt tief und kräftig durch Akiras Hals. Nachdem er ihm den Kopf von den Schultern getrennt hatte, trat er damit ins Freie hinaus.

»Die fünf Minuten sind um!«, brüllte er.

Er betrachtete den Kopf in seiner Hand und lächelte. »Zeit, ein paar wilde Hunde abzuknallen«, murmelte er, während ihm der warme Regen das Blut von den Händen und aus dem Gesicht wusch.

15

Vietnam
Januar 1967

Der Morgen ist heiß und windstill. Die Geräusche, die die 27 Männer des Platoon 13 verursachen, während sie sich langsam durch das dichte Unterholz arbeiten, klingen wie das gedämpfte Krachen von Knallfröschen.

Mick, der an der Spitze der Kolonne geht, hält seine M16 in der einen und seinen Geisterstock in der anderen Hand. Er lässt ihn halbkreisförmig vor sich hin und her schwingen, eine mechanische Bewegung, die von monatelanger Routine zeugt. Sollte der Stock einen Draht berühren, wird er es merken. Er muss ihn dazu nicht sehen, er kann es fühlen. Seine gesamte Aufmerksamkeit konzentriert sich auf das Gestrüpp vor ihm. Seine Augen durchforsten den dichten Dschungel nach Anzeichen von Charlie.

Sie durchsuchen diesen Berg jetzt schon seit einer Woche und haben bisher erst eine unbedeutende kurze Begegnung mit dem Feind gehabt, die kein einziges Leben gekostet hat. Mit Sicherheit sind größere Gruppen in der Gegend unterwegs – andere Kompanien sind in diesen weitläufigen Höhenzügen in Hinterhalte geraten –, doch bisher hat das Platoon 13 trotz der Unglückszahl Glück gehabt.

Fast eine Woche im Dschungel nur mit der notdürftigsten Basisverpflegung, ohne eine Möglichkeit, sich richtig zu waschen, und mit wenig Schlaf. Und das bisschen, was sie hin und wieder an Schlaf abbekommen, ist unruhig und wird immer wieder unterbrochen von Nachtwachen und der ständigen Belästigung durch Moskitos und Feuerameisen.

Der Bach, dem sie folgen, ist seicht und hat kaum Strömung, sieht aber einladend aus, und Mick fragt sich, ob Patto ihnen eine ausführlichere Mittagspause und die Gelegenheit geben wird, sich endlich wieder einmal zu waschen. Sie haben es – weiß Gott – nötig, sie stinken fast so sehr wie die Nogs, die sie jagen.

Ein Stückchen weiter voraus entdeckt Mick einen Wald aus hohem grünen Bambus. Die Nogs lieben es, in Bambusfeldern Fallen aufzubauen. Er hält an und wirft einen Blick zurück auf Jacko. Der Gruppenführer überprüft gerade seinen Kompass. Er sieht zu Mick auf und nickt, worauf sich sein erster Kundschafter vorsichtig weiter durch das Bambusdickicht schiebt.

Mick ist erschöpft. Er hat noch nie eine derartige Müdigkeit verspürt. Dies ist die längste Operation, an der er bisher teilgenommen hat, und auch wenn ihm der Nahrungsmangel, die Insekten und sogar die ständige Gefahr durch Charlie hinter der nächsten grünen Ecke wenig ausmachen, beginnt die völlige Erschöpfung seine Reserven aufzuzehren.

Schweiß rinnt ihm das Gesicht hinab und versickert in seinem kurzen schwarzen Bart. Er wischt ihn mit einer vernarbten blutenden Hand fort – diese verdammten Stechwindenranken sind das letzte Dreckszeugs, und die trockene Hitze verwandelt die Zweige und Äste des Unterholzes in spitze Stacheln. Doch die Mühe war umsonst. Bereits Sekunden später ist sein Gesicht wieder schweißüberströmt.

Er führt das Platoon weiter durch den Bambus. Sein Herz schlägt etwas schneller, während er einen dünnen grünen Schößling nach dem anderen beiseite schiebt. Es gibt nirgendwo einen Pfad, dem er folgen könnte, keine vernünftige Sicht auf das Gelände vor ihm. Der Feind könnte nur wenige Meter entfernt lauern, und sie würden ihn erst bemerken, wenn es bereits zu spät ist. Mick hält den Geisterstock fest mit der rechten Hand umklammert und sucht den Boden ununterbrochen mit den Blicken nach Anzeichen von Tretminen ab.

Schließlich endet das Bambusdickicht, und er stößt einen leisen Seufzer der Erleichterung aus. Nachdem er den schmalen Pfad wiedergefunden hat, folgt er erneut dem Bachlauf. Als er ein dichtes Gestrüpp erreicht, zieht er eine Baumschere hervor und beginnt eine Schneise durch die Zweige zu schneiden.

So kämpft sich das Platoon etwa eine weitere Stunde vorwärts, bevor der Dschungel allmählich lichter wird. Die Soldaten treffen auf einen breiteren Weg, der durch einen erst kürzlich erfolgten Napalmabwurf geschwärzt ist. Mick hält an und inspiziert den Boden. Er kann keinerlei Feindspuren entdecken, keine Fuß- oder Sandalenabdrücke, was allerdings nicht bedeutet, dass hier nicht bereits vor dem Bombardement Minen vergraben wurden, und so überquert er den Weg mit äußerster Vorsicht und hält dabei nach dem verräterischen Schimmern von Metall Ausschau.

Das Platoon folgt ihm in seiner Spur. Er hat den Weg gerade überquert, als der Hubschrauber, den sie schon länger näher kommen gehört haben, knapp oberhalb der Baumwipfel über sie hinwegjagt.

Der Lärm ist ohrenbetäubend, und der von den Rotoren aufgewirbelte Wind lässt die Bäume schwanken.

Kurz darauf ist der Huey verschwunden, und der Dschungel liegt wieder still und ruhig da.

Die gesamte Hügellandschaft wird seit Tagen von Patrouillen und Helikoptern durchkämmt. Seit der Entdeckung der Tunnel im Norden bei Cu Chi ist ein umfangreiches Unternehmen mit dem Ziel im Gange, mehr von dem unterirdischen Bunkersystem der Vietcong zu entdecken. In den westlichen und südlichen Abschnitten der Berge konnten zwei große Systeme aufgespürt werden. Die Kompanie E hat den Auftrag erhalten, den nördlichen Sektor zu durchforsten.

Mick wirft einen Blick zurück zu seinem Gruppenführer. Jacko bedeutet ihm mit einer knappen Geste, nach links zu schwenken.

Nachdem sie laut Kompass wieder auf Kurs sind, arbeitet sich Mick weiter durch den Dschungel. Etwa zehn Minuten später stößt er auf einen kahlen Fleck im Waldboden dicht am Bachufer. In der weichen Erde sind die vertrauten Abdrücke von Ho-Chi-Minh-Sandalen zu sehen.

Er bleibt stehen, dreht sich um und legt einen Arm waagerecht über sein Gewehr.

Das Platoon hält an. 26 Augenpaare mustern nervös die unmittelbare Umgebung, und Mick weiß, dass sich alle fragen, was er entdeckt hat.

Jacko schiebt sich zusammen mit Sluggo vor, und als sie ihn erreicht haben, deutet Mick auf den Boden. Beide Männer werfen nur einen kurzen Blick auf die Stelle, mehr ist nicht nötig. Sluggo bleibt bei Mick, während Jacko zurückläuft, um den Platoonführer über ihre Entdeckung zu unterrichten.

Mick lässt sich auf ein Knie sinken und späht in die Richtung, in die die Fußspuren führen, über den seichten Wasserlauf und in den Dschungel dahinter. Sluggo, ebenfalls mit einem Knie auf der Erde, hält seine M60 schussbereit, um sofort loszufeuern, sobald sich die geringste Spur von Charlie zeigen sollte.

Kurz darauf hört Mick ein Fingerschnipsen, und als er sich umdreht, sieht er, wie Jacko ihm und Sluggo Zeichen gibt, zu den anderen zurückzukehren. Als sie ihn erreichen, flüstert er ihnen zu, dass Lieutenant Patterson beschlossen hat, das Platoon in zwei Gruppen aufzuteilen. Er denkt, dass zwei Mini-Platoons ein größeres Gelände abdecken können und eins davon den Feind vielleicht endlich aufspüren wird.

Das Platoon teilt sich. Zu seiner Erleichterung befindet sich Mick in der von Sergeant Atkin geführten Gruppe. Unglücklicherweise ist allerdings auch Stretch dabei, auch wenn der seit der Schlägerei vor einem Monat Mick kaum noch Ärger macht.

Als sich Patto mit seiner Hälfte der Männer von dem Wasserlauf entfernt hat und im Dschungel verschwunden ist, sagt der Sarge: »Okay, wir folgen dem Bach weiter stromaufwärts. Mick, du übernimmst wie üblich die Vorhut. Stretch, du bleibst hinter ihm.« Er wendet sich Sluggo zu. »Du bist unser einziger Maschinengewehrschütze. Bleib also wachsam und halt dich schussbereit.«

Sluggo nickt.

»Achtet besonders auf Anzeichen von Bunkern«, schärft der Sarge dem kleinen Trupp ein. Sein Blick bleibt am längsten an Mick hängen. »Vielleicht treffen wir nur auf eine kleine Gruppe von Nogs, wir könnten aber auch auf ein großes beschissenes Lager stoßen. Sollte das passieren, haben wir Anweisung, Patterson per Funk zu informieren und auf Verstärkung zu warten.«

»Aber was, wenn Charlie uns zuerst entdeckt?«, fragt Woody.

Der Sarge zuckt die Achseln. »Dann schlagen wir zu, und zwar mit aller Kraft.«

Die Männer formieren sich. Der Zug setzt sich in Bewegung.

Mick, das Gewehr in der einen, den Geisterstock in der anderen Hand, ist angespannt, aber das Kribbeln in seinem Bauch rührt nicht von Nervosität her, sondern von freudiger Erregung. Nach einer Woche, in der er durch diesen heißen, stachligen Dschungel gekrochen ist und es mit keinen gefährlicheren Gegnern als mit muffigen Brötchen, nervtötenden Insekten und Stretchs stinkenden Fürzen zu tun hatte, sieht es so aus, als würden sie endlich wieder echte Kampfhandlungen erleben können. Und der Anzahl der Sandalenabdrücke im Erdboden nach zu urteilen, dürfte es ein heftiges Feuergefecht geben, sollten sie auf den Feind stoßen.

Die Spuren werden in dem Maß undeutlicher, in dem immer mehr Gräser und Moose den schmalen Pfad neben dem Bach überwuchern. Mick beginnt sich zu fragen, ob sie überhaupt dem richtigen Weg folgen, und bei dem Gedanken, dass es Pattos Gruppe sein könnte, die den Feind stellt, fühlt er, wie sich ein zunehmendes Gefühl der Verbitterung in ihm breitmacht.

Doch dann steigt das Gelände langsam an, und Mick entdeckt weitere Sandalenabdrücke auf dem Pfad, der den Hügel hinaufführt.

Er bleibt wieder stehen und ruft den Sarge zu sich. Der Sergeant huscht mit Sluggo im Schlepptau zu ihm. Jetzt rücken sie zu dritt vor, wobei diesmal der Sarge die Führung übernimmt.

Als sie drei mit einer Schicht aus Erde und Gras getarnte Baumstümpfe voraus entdecken, weiß Mick, dass sich ganz in der Nähe ein feindliches Lager befinden muss.

Rechter Hand steigt das Gelände steil an. Beim Anblick eines Grasflecks auf der Kuppe eines Erdhügels hält der Sarge einen Moment lang an. Das Gras ist platt gedrückt, als hätte dort noch vor Kurzem jemand gesessen, und überall liegen Zigarettenstummel herum. Der Hügel erweckt den Anschein, als hätte dort ein Posten Wache gehalten. Dann schleicht der Sergeant weiter den kleinen Hügel hinauf, dicht gefolgt von Mick und Sluggo.

Kurz bevor er die Hügelkuppe erreicht, hält er erneut, und einen Moment später erkennt Mick den Grund.

Nicht weit entfernt steht eine Frau mit dem Rücken zu ihnen. Ihr langer schwarzer Pferdeschwanz verschmilzt beinahe mit ihrer Kleidung. Sie unterhält sich mit jemandem, den Mick nicht sehen kann.

Plötzlich bricht das Gespräch ab, und die Frau beginnt sich umzudrehen.

Der Sarge drückt viermal ab und schießt sie nieder.

Sluggo rennt den Rest des Weges bis zur Hügelkuppe hinauf, und als er dort ankommt, bricht das vertraute Rattern etlicher AK-47 los. Er zieht den Abzug seiner M60 durch, während sich Mick und der Sarge zu Boden werfen und wieder hangabwärts robben. Der Rest des Zuges geht hinter allem in Deckung, was die Männer finden können: Felsen, Baumstümpfe und -stämme. Mick entdeckt einen großen Felsvorsprung und springt hinter ihn.

Einen Moment später verstummen die Feuersalven. Ihr Echo hallt noch immer nach, als der Sarge zu Mick hinüberkriecht.

»Ein verfickter Bunker«, keucht er. »Da haben rund zwanzig Noggies einfach so rumgehockt. Scheiße, die sind fast genauso erschrocken wie ich.«

Sluggo rutscht den Hang hinunter. Sein Munitionsgurt ist nur noch halb voll.

»Ich habe etwa die Hälfte erwischt«, berichtet er. »Der Rest ist in einem Tunnel verschwunden.«

Der Sarge versammelt seine Männer um sich. »Hinter dem Hügel befindet sich ein feindlicher Bunker«, erklärt er. »Es sind noch etwa zehn Nogs übrig. Ich werde in den Tunnel eindringen und den Rest der Wichser erledigen. Dazu benötige ich noch einen Mann.«

Mick zögert keine Sekunde. »Ich komme mit, Skipper.«

Atkin nickt.

»Vielleicht sollten wir lieber die Pioniere anfordern«, meint Stretch. »Oder zumindest Lieutenant Patterson informieren.«

Die meisten seiner Kameraden stimmen ihm zu.

»Yeah, ich denke, wir sollten sie einfach bombardieren und dann auf die Tunnelratten warten«, sagt Nobby. »Scheiße, das ist schließlich ihr Job.«

»Nein, bis die Pioniere hier eintreffen, sind die Nogs längst entkommen.« Der Sarge schnallt seinen Rucksack ab, legt das Gewehr auf den Boden und zieht seine Pistole und eine Taschenlampe hervor. Dann löst er das Bajonett vom Lauf der M16 und schiebt es sich unter den Gürtel.

»Mick, lass alles außer der Browning, dem Bajonett und der Taschenlampe hier.«

Mick folgt dem Beispiel des Sarge.

»Sluggo, Jacko, Woody, ihr bildet hier einen Wachposten. Der Rest folgt mir bis zum Bunker und gibt uns Feuerschutz.«

Der Sarge führt den kleinen Trupp den Hang hinauf und wird langsamer, als sie die Hügelkuppe erreichen.

Sie werden nicht von Kugelsalven eingedeckt, und jetzt kann Mick den Eingang zu dem feindlichen Bunkersystem sehen. Das Gelände fällt zu einem kleinen ebenen Streifen ab, der von niedrigen Erdwällen umgeben ist. Auf ihm liegen die verkrümmten und blutüberströmten Leichen der Vietcong, die von Sluggos Maschinengewehr niedergemäht wurden. Die Frau, die der Sarge erschossen hat, liegt ihnen am nächsten. Ihr Pferdeschwanz ist voller Blut.

»Sammelt die Waffen ein, lasst die Leichen aber vorerst liegen«, befiehlt der Sarge den Soldaten. »Dann wartet hier, bis wir zurückkommen.« Er dreht sich zu Mick um. »Bereit?«

Mick lächelt und nickt.

Er folgt dem Sarge zum Eingang des Tunnels. Während er sich umsieht, entdeckt er zahlreiche Schießscharten zwischen den Baumstämmen, die in die Hügelböschung eingearbeitet sind. Normalerweise wimmeln diese Bunker von Nogs, und aus den Schießscharten müssten eigentlich Gewehrläufe herausragen, bereit, jeden Feind niederzumähen, der sich unwissentlich dem Stützpunkt nähert. Zum Glück hat das Platoon die VC mit runtergelassenen Hosen erwischt, und die Nogs sind überhastet in den unterirdischen Gängen verschwunden. Der Eingang besteht aus einem nicht mehr als 1,30 Meter hohen und gut 60 Zentimeter breiten Loch in einem der Erdwälle.

Das Loch sieht gar nicht so klein aus, wie Mick befürchtet hat. Er hat gehört, dass diese Tunnel geradezu winzig sein sollen. Dieser hier erinnert ihn dagegen beinahe an die Stollen seiner Mine in der Wüste.

Erst als er nahe genug herangekommen ist, entdeckt er den eigentlichen Gang. Der Eingang selbst ist mit Holzplanken verstärkt, die in die Seitenwand des Erdwalls eingelassen sind. Dahinter beginnt der viereckige Gang, der eine Kantenlänge von nicht mehr als einem halben Meter hat. Selbst ein Kind müsste sich regelrecht hineinzwängen. Mick fragt sich, wie zum Teufel, ein erwachsener Mann da hindurchpassen soll.

Der Sarge verharrt vor dem Eingang, lässt sich auf Hände und Knie sinken und dreht den Kopf hin und her, während er über den Boden vor dem dunklen Loch späht.

»Ich kann keine Drähte entdecken«, flüstert er. »Ich gehe voraus. Sollte mir irgendwas zustoßen, haust du ab, so schnell du kannst.«

Mick nickt. »Aber furz mir nicht ins Gesicht, okay?«

Sarges Mundwinkel zucken.

Mick kann sehen, dass der Sergeant nervös ist, aber seine Augen leuchten auch vor Erregung. Wie Mick liebt er diese Scheiße, die Jagd und die Vorfreude auf das Töten. Die meisten Vorgesetzten hätten Pioniere angefordert, den Tunnel mit Rauchgranaten ausgeräuchert, danach hineingefeuert und dann einfach abgewartet.

Nicht so der Sarge.

Er schaltet die Taschenlampe ein und nimmt sie mit dem Bajonett in die linke, die Pistole in die rechte Hand. Dann quetscht er sich mit einiger Mühe durch die schmale Öffnung. Als seine Stiefel in dem Loch verschwinden, folgt ihm Mick.

Wie es schon der Eingang verraten hat, ist der Tunnel eng, gerade einmal einen halben Meter breit und nur unwesentlich höher. Mick hofft, dass er nicht noch schmaler wird, sonst könnten der Sarge und er irgendwann darin stecken bleiben.

Darüber hinaus ist es hier unten auch noch unangenehm warm. Mick spürt, wie sein ganzer Körper glitschig vor Schweiß wird. Der Geruch ist dagegen überraschend angenehm, erdig, wie von frisch ausgehobenem Mutterboden.

Der Sarge bewegt sich langsam, hält immer wieder kurz inne, um den Boden, die Wände und die Decke nach Sprengfallen abzusuchen. Die Erde ist fast so hart wie Beton und scheuert Mick die Ellbogen und Knie auf. Er bemerkt, dass sie über eine Blutspur kriechen, die wie die dunkle Schleimspur einer Schnecke aussieht – und das Blut ist noch frisch. Einer der entkommenen Nogs muss während des Feuergefechts verwundet worden sein.

Auf ihrem Weg kommen sie an mehreren Ausbuchtungen entlang – in die Tunnelwände gegrabene Nischen. Dann beschreibt der Gang vor ihnen eine Biegung. Der Sarge schaltet seine Taschenlampe aus, bevor sie sie erreichen, und Mick folgt seinem Beispiel.

Vollkommene Finsternis hüllt sie ein.

Der Sarge sagt kein Wort. Mick nimmt an, dass er irgendetwas gesehen oder gehört hat, und so bleibt er ebenfalls stumm, lauscht aufmerksam und wartet, dass irgendetwas passiert.

Dann hört er es, ein leises Wimmern. Die Geräuschquelle scheint nahe zu sein, irgendwo kurz hinter der Biegung.

Nach einer Weile setzt sich der Sarge wieder in Bewegung. Mick folgt ihm. In Ermangelung von irgendeinem Licht stößt er sich in der Biegung den Kopf an der Tunnelwand. Das Wimmern wird lauter, bis es unmittelbar vor ihnen ertönt.

Plötzlich durchschneidet ein Lichtstrahl die Finsternis. Der Sarge hat seine Taschenlampe wieder angeschaltet, und in ihrem Lichtkegel entdeckt Mick einen VC in einer der winzigen Tunnelnischen.

Der Sarge zielt mit seiner Browning auf den liegenden Mann, drückt aber nicht ab. Der junge VC, bestimmt nicht älter als zwanzig Jahre, greift nach seiner AK-47, doch der Sarge kommt ihm zuvor und reißt sie ihm aus den Händen. Mick sieht, dass der Vietnamese aus der linken Schulter blutet und anscheinend mehrere Schusswunden in Höhe der Oberschenkel hat – jedenfalls sind seine pyjamaartigen Hosen blutgetränkt. Sein Atem geht schwer, und sein Gesicht sieht im Licht der Taschenlampe hellgrau aus.

»Sinnlos, dich zu fragen, wohin deine Freunde gerannt sind, was?«, fragt der Sarge. »Du kannst mich sowieso nicht verstehen, du Affe, nicht wahr?«

Der VC murmelt irgendetwas in seiner Muttersprache.

Der Sarge reicht Mick das russische Sturmgewehr.

Mick hängt es sich über die Schulter. »Legen wir ihn um und suchen den Rest?«

Er richtet den Lichtstrahl seiner Taschenlampe in den Tunnel, kann aber keine weiteren Charlies entdecken. Höchstwahrscheinlich hat sich der Rest des Trupps bereits in Sicherheit gebracht. Die Vietnamesen halten selten die Position, um gegen größere und besser ausgerüstete Züge zu kämpfen. Sie bevorzugen schnelle, überfallartige Angriffe und verlassen sich bei der Bekämpfung des Feindes auf ihre Guerillataktik und tödliche Sprengfallen.

Trotzdem bleibt Mick auch weiter wachsam und lauscht für den Fall, dass die VC doch zurückkommen sollten, in den Tunnel hinein.

»Gleich«, erwidert der Sarge. »Aber zuerst möchte ich dir etwas beibringen, das ›Kopf am Stiel‹ genannt wird. Hast du schon einmal davon gehört?«

Mick schüttelt den Kopf.

»Eine Methode, die meistens benutzt wird, um Informationen aus einem Gefangenen herauszuholen, manchmal aber auch, um Feinde ohne den Einsatz von Schusswaffen handlungsunfähig zu machen. Sehr nützlich, wenn man den Feind in der Nähe nicht alarmieren will.«

Der VC keucht auf und stöhnt, als der Sarge ihn packt und auf den Bauch dreht. Der Sergeant zieht das lange Bajonett aus dem Gürtel. »Es kommt darauf an, das Rückenmark zu erwischen.«

Die unbändige Freude, die in seiner Stimme mitschwingt, verblüfft Mick. Er weiß, dass der Skipper eine dunkle Seite hat, eine gewalttätige Ader, aber das hier unterscheidet sich deutlich von dem Verhalten, das er bei den Mädchen im Dorf nahe des Stützpunktes zeigt.

»Wenn man den Nervenkanal des Scheißers durchtrennt, kann er sich vom Hals abwärts nicht mehr bewegen.«

Mick hebt die Brauen. »Daher also ›Kopf am Stiel‹.«

»Genau.«

Atkin rammt ihrem Gefangenen die lange Klinge in den Rücken. Der junge Mann schreit vor Schmerzen auf, das Gesicht in den Boden gedrückt.

Der Sarge zieht das Bajonett kräftig hin und her. Blut sprudelt aus der Rückenwunde des Vietnamesen.

Während er in dem stickigen dunklen Tunnel hockt, spürt Mick, wie ihn etwas Dunkles und Urtümliches überkommt. Vielleicht liegt es an der drückenden Hitze oder dem Blutgeruch, aber plötzlich durchströmt ihn eine merkwürdige Euphorie, und Stimmen erfüllen seinen Kopf. Sie erklären ihm, dass das Morden zu seiner Persönlichkeit gehört, dass das Töten etwas ist, das er genießen sollte, mehr als nur ein Mittel zur Lösung von Problemen. Dass das Blut sein Element ist.

Bisher hat er entweder aus Wut oder Notwendigkeit heraus getötet. Es hat ihm zwar Spaß bereitet, aber vielleicht nicht so sehr, wie es möglich gewesen wäre. Er hat sich zu viele Sorgen darüber gemacht, erwischt oder von den anderen getötet zu werden. Bis jetzt hat er getötet, um zu überleben, und hauptsächlich Befriedigung darüber verspürt, sein Ziel erreicht zu haben. Aber – verdammt noch mal! – warum sollte das Töten bloß ein Job oder eine Notwendigkeit sein? Warum sollte er nicht einfach nur zum Spaß töten können? Aus Erregung über die Jagd und das Gefühl der Macht, die es ihm verleiht? Dafür bietet ihm der Krieg jede Menge Gelegenheiten.

»Kann ich es auch mal versuchen?«, fragt er.

Der Sarge nickt, das Gesicht zu einer Grimasse verzerrt, die Uniform mit Blut besprenkelt, und kriecht ein Stückchen weiter.

Mick starrt auf den VC hinab, der leise weint, während ihm das Blut aus dem Körper rinnt. Er wählt eine Stelle ein paar Zentimeter unterhalb der Wunde auf dem Rücken des Vietnamesen, die ihm der Sarge zugefügt hat, und versenkt sein Bajonett in ihr. Der Körper des VC verkrampft sich, und der junge Mann heult auf.

»Na, wie gefällt dir das, Nog?«, keucht er. Er kann Muskeln zerreißen spüren, als er die dicke Klinge ruckartig bewegt. Ein Prickeln läuft durch seinen Körper, sein Schwanz pulsiert. »Hast wohl gedacht, du und deine Nog-Kumpane, ihr könntet uns töten, was? Fick dich! Wir werden euch alle aufschlitzen und eure Eingeweide den hungrigen Dorfbewohnern zu fressen geben.«

Er zieht das Messer wieder heraus. Blut spritzt ihm ins Gesicht. Er wischt es sich aus den Augen und leckt sich die Lippen, schmeckt die salzige Lebenskraft des Vietcongs.

»›Kopf am Stock‹, was?«. Mick lächelt. »Ich zeig dir einen verfickten Kopf am Stock!«

Er krallt eine Hand in den Haarschopf des jungen Mannes, zerrt seinen Kopf in die Höhe, sodass sein Hals sichtbar wird, und zieht das Bajonett quer durch seine Kehle. Der Mann gurgelt erstickt. Blut sprudelt aus dem tiefen Schnitt hervor. Kurz darauf verstummt er. Mick bearbeitet seinen Hals mit dem Bajonett weiter wie mit einer Säge.

»Zur Hölle, Mick, Scheiße aber auch«, presst der Sarge hervor, die Augen weit aufgerissen, während er Mick über die Schulter beobachtet, ohne zu blinzeln.

Mit einem letzten kraftvollen Schnitt gelingt es Mick, dem VC den Kopf vom Rumpf zu trennen. Der verstümmelte Körper fällt gegen die Tunnelwand, das Blut aus seinem Halsstumpf ergießt sich über die festgestampfte Erde und bildet eine größer werdende Pfütze, aus der kleine Rinnsale den abschüssigen Tunnel hinablaufen.

»Hast du zufällig einen Stock zur Hand, Skipper?«

Der Sarge schüttelt lächelnd den Kopf. »Du bist wirklich ein völlig durchgeknallter Typ, Crack Shot. Aber zum Glück für dich ist das hier in Nam von Vorteil. Komm, gehen wir weiter und sehen wir, ob wir uns noch ein paar Nogs mehr kaufen können.«

Mick behält den abgetrennten Kopf, während sie erneut durch den Tunnel kriechen.

Sie kommen nur langsam voran und müssen einige weitere Biegungen und sogar eine mit spitzen Stahlstiften gespickte Fallgrube hinter sich bringen – die der Sarge glücklicherweise rechtzeitig entdeckt, sodass sie ihr durch eine in die Tunnelwand gegrabene Seitennische ausweichen können –, bis sie das Ende des Ganges erreichen.

Der Sarge kniet vor der Falltür und überprüft sie auf eventuelle Stolper- oder Signaldrähte. Nachdem er festgestellt hat, dass die Klappe sauber ist, hebt er sie vorsichtig an, schiebt eine Hand hindurch und tastet nach Drähten auf der anderen Seite.

»Alles klar«, verkündet er, stößt die Falltür vollends auf und zieht sich ins Freie.

Bevor Mick ihm folgt, wirft er den Kopf hinaus und quetscht sich dann durch die rechteckige Öffnung.

Sobald sie wieder an der Erdoberfläche sind, suchen sie den Dschungel nach irgendwelchen Anzeichen der VC ab.

»Scheint sauber zu sein«, sagt Mick und mustert den Sarge. Der Sergeant ist mit Blut besudelt, besonders sein rechter Arm.

Als Mick an sich herabblickt, stellt er fest, dass er sogar noch mehr Blut abbekommen hat.

»Wie es scheint, war der Tunnel mehr ein Fluchtweg«, stellt der Sarge fest.

Sie finden sich auf der anderen Seite des Baches in einem dichten Abschnitt des Dschungels wieder, wo der Tunneleingang durch die mit Erde und Laub bedeckte Falltür nahezu unsichtbar gewesen wäre.

Mick hat bereits von dem gewaltigen Netzwerk aus unterirdischen Gängen wie denen in den Wäldern von Ho Bo gehört. Kleine unterirdische Städte, komplett ausgestattet mit Krankenhäusern, Schulen und Schlafsälen. Nur zu gern würde er in eins dieser Bunkersysteme eindringen. Dort könnte er jede Menge Spaß mit dem Feind haben.

Dieser Fluchttunnel ist nur ein winziger Bruchteil dessen, was die VC erschaffen haben.

»Wir sollten uns wieder auf den Weg machen«, sagt der Sarge. »Aber waschen wir uns vorher noch schnell.«

Mick hat nichts dagegen.

Bevor sie weitergehen, bricht Mick einen langen Ast von einem Baum ab, entfernt die Blätter und steckt ihn neben der Falltür in die Erde. Dann hebt er den Kopf des VCs vom Boden und rammt ihn wuchtig mit dem Hals auf die Spitze des Astes. Es gibt ein schmatzendes Geräusch. Blut und andere Flüssigkeiten rinnen den Ast hinab.

Mick tritt zurück und stellt befriedigt fest, dass der Kopf auf dem improvisierten Mast stecken bleibt. Er grinst. »Ein Geschenk für die VC.«

Der Sarge grinst ebenfalls. »Ein echtes Kunstwerk.«

Als sie wieder am anderen Ende des vermeintlichen Bunkerkomplexes eintreffen, finden sie Lieutenant Patterson mit den anderen Männern seines halben Platoons auf der Lichtung vor.

Der Lieutenant wirkt nicht gerade fröhlich.

»Verdammte Scheiße, was sollte das, Atkin? Warum hast du nicht mich oder das Hauptquartier informiert?«

Der Sarge zuckt die Achseln. »Ich wollte den Feind nicht entwischen lassen. Ich habe gefürchtet, dass die Brüder längst verschwunden wären, bis Unterstützung eintrifft.«

»Und? Habt ihr mehr von ihnen aufgespürt und getötet?«

»Nur einen.« Der Sarge leckt sich über die Lippen. »Wir haben ihn verwundet im Tunnel gefunden.«

»Und der Rest?«

»Ist entkommen.«

Patto seufzt. »Jesus Christus, Sarge, ein Tunnel? Ohne zuerst Reizgas reinzupusten?«

»Ich weiß, ich weiß. Das war ziemlich dämlich.«

»Das war es, verdammt noch mal! Habt ihr wenigstens ein paar brauchbare Trophäen erbeutet? Dokumente? Munitions- und Waffenlager?«

Mick hält dem Platoon-Kommandanten die AK-47 entgegen.

Der Lieutenant schnaubt abfällig. »Ist das alles?«

»Es war nur ein Fluchttunnel«, erklärt der Sarge. »Führt auf die andere Seite des Baches. Keine Kammern oder so was.«

Patto stößt einen tiefen Seufzer aus. »Scheiße!« Er blickt sich um. »Na gut, wenigstens habt ihr ein paar Nogs erwischt. Crack Shot, du hast die wunderbare Aufgabe, die Leichen zu vergraben.«

»Was? Wieso ich?« Micks Blick wandert über die zehn Toten.

»Weil ich es sage.«

Wegen der Hitze beginnen die Leichen, um die Schwärme von Fliegen herumschwirren, bereits zu stinken. »Ich kann nicht alle Leichen allein verbuddeln. Würd mich den ganzen Tag kosten.«

Patto dreht sich zu den anderen Männern um. »Stretch, du hilfst ihm.«

Scheiße … ausgerechnet Stretch!

»Wenn ich so darüber nachdenke, schaff ich das auch allein«, murmelt Mick.

Patterson bedenkt ihn mit einem kalten Blick, und Mick weiß, dass sich jede weitere Diskussion erübrigt.

»Der Rest von euch kommt mit mir. Sarge, jag den Tunnel in die Luft, bevor wir abrücken.«

Mick deutet zum Fuß des Hügels. »Meine Ausrüstung liegt da unten. Kann ich vorher wenigstens runtergehen und meine Sachen holen? Ich brauche mein Gewehr und den Klappspaten.«

»Irgendwer wird dir die Sachen bringen«, sagt Patto. »Beeilt euch mit den Gräbern. Wir müssen weiter und den Rest des Trupps suchen. Und nicht vergessen, begrabt die Toten mit den Gesichtern nach oben.«

»Warum sollte die das ’nen Scheißdreck kümmern?«, knurrt Mick. »Die Wichser sind tot.«

Der Kommandant wirft ihm erneut einen finsteren Blick zu, dann verlässt er den Hügel mit dem Rest seiner Männer. Mick, der Sarge und Stretch bleiben allein zurück.

»Zurücktreten, Jungs«, sagt der Sarge und zieht eine M26-Handgranate. Er entfernt den Sicherungsstift, wirft die kleine grüne Granate in das Loch, und die Männer rennen, so schnell sie können, davon. Es gibt einen lauten Knall. Aus dem Loch schießt eine Dreck- und Staubfontäne hervor. Die Holzbalken werden zerfetzt.

Der Sarge marschiert den Hang hinab. »Okay, viel Spaß, Jungs!«, ruft er Mick und Stretch zu. »Und denkt daran, alle VCs gründlich zu überprüfen, bevor ihr sie bewegt.«

»Yeah, yeah«, brummt Stretch und zeigt dem Sarge den Vogel, nachdem der außer Sicht ist.

»Hey, es war nicht der Sarge, der dich zu dem Job verdonnert hat«, sagt Mick. »Er kann nichts dafür.«

»Wie auch immer, lass uns den Mist nur schnell hinter uns bringen.«

»Schön, aber ich habe meinen Spaten noch nicht hier. Fang du also schon mal an zu buddeln, während ich die Nogs durchsuche.«

»In Ordnung«, seufzt Stretch und macht sich an die Arbeit.

Dämlicher Vollidiot, denkt Mick und nimmt sich den ersten Nog vor. Er muss sich nicht nur vergewissern, dass alle wirklich tot sind, sondern auch, dass sie sich keine scharfe Granate unter den Körper geschoben haben, bevor sie gestorben sind. Außerdem durchsucht er sie nach Dokumenten, Kartenmaterial und Reservemunition. Die Gewehre und Panzerfäuste haben die anderen ihnen bereits abgenommen.

Er hat gerade damit begonnen, als Woody den Hang hinaufgestiefelt kommt und ihm seinen Rucksack zuwirft. »Ich glaube, es ist üblich, allen einen letzten Kuss zu geben, bevor ihr sie verscharrt«, sagt er grinsend.

»Die einzige miefende Fotze, die ich küsse, ist die deiner Mutter«, gibt Mick zurück, worauf ihm Woody den gestreckten Mittelfinger zeigt.

Mick wendet sich wieder den toten Vietnamesen zu.

Bei der vierten Leiche, die er überprüft, entdeckt er die Handgranate. Der VC liegt auf dem Bauch, einen Arm unter dem Körper verborgen. Als Mick vorsichtig eine Hand unter ihn schiebt und die kalten Finger des Toten berührt, fühlt er, dass sie einen runden Gegenstand aus Metall umklammert halten.

Er würgt einen trockenen Kloß in seiner Kehle hinunter, zieht die Hand behutsam zurück und richtet sich auf.

Stretch ist eifrig damit beschäftigt, die Gräber auszuheben. »Würdest du dich ein bisschen beeilen, Scheiße noch mal?«, fragt er, als er Mick neben dem Toten stehen sieht.

Mick will ihm gerade von der Granate erzählen, hält dann aber den Mund und wendet sich der nächsten Leiche zu.

»Scheiße, und ich hätte geschworen, dass dir dieser Dreck erspart bleibt«, keucht Stretch, während er verbissen schaufelt.

»Ach, und warum das?«

»Weil du doch offenbar Sarges Busenfreund bist. Ihr Typen habt ja ziemlich lange in dem Tunnel gesteckt, besonders wenn man bedenkt, dass es nur ein Fluchtweg war. Was habt ihr denn da unten getrieben?«

Mick sieht Stretchs hämisches Grinsen. »Wir haben uns gegenseitig die Schwänze gelutscht, was denn sonst?«, knurrt er angewidert. »Christus, was bist du nur für ’ne schäbige Fotze. Stehst du vielleicht auf den Skipper, oder was? Bist du etwa eifersüchtig?«

Stretch schnaubt und schaufelt weiter.

Mick überprüft die restlichen Leichen, ohne irgendetwas von Belang zu finden. Er geht zu Stretch hinüber und sieht, dass der Nasho ein halbes Dutzend flacher Gräber ausgehoben hat. »Ich kann für dich übernehmen, wenn du die Leichen rüberschleppst«, sagt er.

Der andere steht auf. Er ist über und über mit Erde bedeckt, sein Gesicht braun vor Dreck und Schweiß. »Was denn, glaubst du, du kannst mir Befehle erteilen? Fick dich!« Er nimmt seinen Hut ab und wischt sich den Schweiß von der Stirn und aus dem Nacken.

»In Ordnung, meinetwegen schleppe ich die Leichen, und du buddelst weiter«, sagt Mick. »Aber penn dabei nicht ein, ich hab keine Lust, den ganzen Tag hier rumzuhängen.« Er wendet sich wieder den Toten zu.

»Nein, vergiss es!«, ruft Stretch. »Zur Abwechslung kannst du ruhig auch mal ein bisschen schaufeln.«

Mick grinst vor sich hin, setzt aber eine mürrische Grimasse auf, bevor er sich umdreht. »Christus, was auch immer.« Er schnappt sich seinen Spaten und beginnt eine weitere Grube neben den anderen auszuheben. Dabei beobachtet er aus den Augenwinkeln heraus, wie Stretch zur ersten Leiche hinüberschlurft, sich bückt und den toten VC an den Fußgelenken packt. Der zweite Späher lehnt sich zurück und schleift die Leiche auf das erste Grab zu.

»Denk dran, mit dem Gesicht nach oben«, erinnert ihn Mick, als Stretch die Leiche mit dem Gesicht nach unten in das Grab zieht.

»Ist doch scheißegal«, keucht Stretch.

»Das ist gegen ihre Religion oder so was«, erwidert Mick. »Warum auch immer, du willst sicher nicht, dass Patto noch mal vorbeikommt und die Leichen mit dem Gesicht im Dreck liegen sieht. Er ist auch so schon mächtig angepisst. Willst du ihn wirklich noch wütender machen?«

Mit einem tiefen Seufzen dreht Stretch die Leiche so um, dass sie aus toten Augen in den Himmel starrt, bevor er sich die nächste vornimmt.

Mick ist gerade beim zweiten Loch angelangt, als es passiert.

Er sieht, wie Stretch zu dem Vietcong mit der unter dem Körper versteckten Handgranate stolziert. Einen Moment überlegt er, ihm eine Warnung zuzurufen – vielleicht ist das doch eine Nummer zu heftig –, aber dafür ist es bereits zu spät. Wenn er ihn jetzt warnt, wird Stretch wissen, dass er schon die ganze Zeit von der scharfen Granate gewusst hat, ohne es ihm zu sagen. Der Nasho wird es seinen Kameraden erzählen …

Scheiß drauf! Kein großer Verlust.

Mick wartet, bis sich Stretch bückt, bevor er sich in das gerade erst von ihm ausgehobene flache Loch wirft. Er drückt sich in die weiche Erde und legt sich die Hände schützend über den Kopf.

Eine Explosion ähnlich der, die den Tunneleingang zerstört hat, zerreißt die Stille.

Stretch gibt keinen Laut von sich.

Mick krabbelt aus seiner Deckung und läuft zu Stretch hinüber.

Der Soldat liegt auf dem Rücken. Sein Gesicht und seine Hände haben sich in rohe Fleischklumpen verwandelt. Andere Teile seines Körpers sind geschwärzt und voller Schnittwunden, wo sich ihm die Granatsplitter ins Fleisch gebohrt haben.

»Das ist für die Spinne, du Arschloch«, murmelt Mick und spuckt aus.

Er entdeckt Stretchs Hut in der Nähe auf dem Boden und hebt ihn auf. Die völlig verschwitzte Kopfbedeckung ist von der Explosion angesengt worden. Ein Teil des Schriftzugs Leg dich nicht mit mir an, ich bin ein Nasho ist verbrannt, sodass dort jetzt nur noch … ich bin ein Nasho steht.

War ein Nasho denkt Mick grinsend.

Sein Lächeln verblasst, als er hört, wie ein paar Männer den Hügel hinaufstürmen. Kurz darauf tauchen sie in seinem Blickfeld auf, die Gewehre im Anschlag.

»Was, zur Hölle, ist passiert?«, brüllt Lieutenant Patterson.

»Stretch …«, stammelt Mick und tut so, als stünde er unter Schock. Er hält noch immer den Hut des Soldaten in der Hand. »Er ist … er ist tot …«

Der kleine Trupp läuft zu ihm. Der Sarge und Sluggo sind leichenblass, ihre Augen riesig. Obwohl Stretch unverkennbar tot ist, untersucht ihn Nobby gründlich auf irgendwelche Lebenszeichen, bevor er sich zu den anderen umdreht und den Kopf schüttelt.

»Verdammt!« Patto spuckt aus. »Habt ihr die Nogs denn nicht gründlich untersucht?«

»Ich schon. Ich hab die erste Hälfte überprüft, bevor wir getauscht haben. Stretch … Ich schätze, er hat nicht aufgepasst …« Mick senkt den Kopf.

»Scheiße!« Patto spuckt erneut aus. »Okay, vergessen wir das Begräbnis. Wir werden auf der Stelle verschwinden, und einen Helikopter für Stretch rufen. Nobby, Gary, ihr bleibt hier bei ihm, bis der Hubschrauber eintrifft. Der Rest kommt mit mir. Scheiße!«

Mick wirft einen Blick über die Schulter und sieht, dass der Sarge ihn mit gerunzelter Stirn mustert, als würde er sich den Kopf über ein Rätsel zerbrechen, das er nicht ganz fassen kann.

Mick wendet sich ab, sammelt seine Ausrüstung zusammen und schlendert den Hügel hinunter.

16

Westaustralien
Februar 1968

Bruce saß schweigend auf dem Beifahrersitz und hörte dem Polizisten zu, während sie über den Highway jagten. Nachdem Ellis geendet hatte, sackte er in sich zusammen und starrte durch die Windschutzscheibe des Streifenwagens in die Finsternis. »Ich hatte mir ja schon gedacht, dass er ein Irrer ist, aber nicht von derartigen Dimensionen.«

Officer Ellis stieß einen tiefen Seufzer aus. »Noch kann ich allerdings nichts davon beweisen. Ich gebe nur das wieder, was mir mein Schwager erzählt hat. Aber Alex war sicher, dass Mick für das alles verantwortlich war, einschließlich der Ermordung von Roberts, seinem Boss. Und Alex Kravic war als Cop genauso gut wie als Mensch. Er hätte seinen Verdacht nie laut geäußert, wenn er sich der Sache nicht sicher gewesen wäre. Ich habe gedacht, Taylor würde in Nam sterben, sodass ich ihn nie für seine Taten zur Rechenschaft ziehen könnte. Ich kann einfach nicht glauben, dass er wieder da ist. Und dann auch noch in der gleichen Gegend. Keine Ahnung, ob er so dumm oder einfach nur dreist ist. Ob er glaubt, direkt unter unserer Nase mit dem weitermachen zu können, was er damals angefangen hat. Aber drauf geschissen! Der Typ ist krank. Und er wird für seine Taten bezahlen.«

Bruce musterte den Polizisten. Ellis’ Gesicht wirkte kalt und reglos, wie aus Eis gemeißelt. Er kaute auf einem Zahnstocher wie auf einem zähen Fleischbrocken herum.

»Eine alte Mine!« Er spuckte aus. »Jesus, das ist ziemlich schlau von ihm, schätze ich. Weit weg von allem. Niemand geht dorthin. Scheiße, ich frage mich, ob er sich schon die ganze Zeit über da versteckt gehalten hat. Wir dachten, er hätte sich irgendwo weit weg von hier mit seiner Hure Rose verkrochen, aber jetzt frage ich mich …«

Der Streifenwagen raste weiter mit Höchstgeschwindigkeit durch die Nacht. Die auf Fernlicht geschalteten Scheinwerfer gaben der Wüste das Aussehen eines orangenen Meers. Die Scheibenwischer kämpften auf Hochtouren gegen den dichten Regen an.

Bruce wusste, dass es nahezu unmöglich sein würde, die kleine Schotterpiste unter diesen Bedingungen zu finden. Er zermarterte sich das Hirn, wie weit sie von Mick geschleppt worden waren, bevor sie den Highway verlassen hatten, konnte sich aber nur erinnern, dass es ein Stückchen weiter nördlich von der Stelle gewesen sein musste, an der ihre Reifen geplatzt waren. Allerdings war ein Stückchen nördlich von nirgendwo nicht gerade eine präzise Ortsangabe.

»Noch immer keine Spur von der Piste?«, fragte Ellis.

Bruce schüttelte den Kopf. »Vielleicht sind wir schon vorbeigefahren.«

»Wir finden sie!«

Leider konnte Bruce den Optimismus des Cops nicht teilen. Er musste wieder an Duncan und die anderen in der Mine denken, wo sie der Gnade des Psychopathen auf Gedeih und Verderb ausgeliefert waren. Mick hatte ihm den Schlüssel des VW-Busses abgenommen und mittlerweile bestimmt auch schon die Gewehre an sich gebracht. Bruce konnte nur hoffen, dass er nicht zufällig auch auf den kleineren Beutel mit den Pistolen gestoßen war. Vielleicht hatte es Duncan geschafft, sie in die Finger zu bekommen. Dann hätten sie zumindest eine Chance.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er dem Polizisten von ihrer Gewehrsammlung erzählen musste. Alle Waffen befanden sich legal in ihrem Besitz, also hatten sie nichts zu befürchten.

»Ich muss Sie warnen, Officer. Wir könnten direkt in eine Schießerei hineingeraten, wenn wir die Mine erreichen.«

Ellis runzelte die Stirn. »Wie das? Ich weiß, dass Mick ein Gewehr hat …«

»Genau wie wir«, unterbrach ihn Bruce. »Zwei Taschen mit Waffen, ein Seesack mit fünf Gewehren, und ein kleinerer Beutel mit drei Pistolen. Für die Jagd als Teil unserer Tour. Mick hat mir die Wagenschlüssel abgenommen, also hat er jetzt wahrscheinlich auch die Gewehre. Er kann allerdings nichts von den Pistolen wissen. Wenn es mein Kumpel Duncan geschafft hat, sie an sich zu nehmen …«

»Ich verstehe«, sagte Ellis, den Blick geradeaus gerichtet. Er nahm den Fuß vom Gas und lenkte den Wagen an den Straßenrand.

»Was machen Sie da?«, fragte Bruce.

»Wir müssten mittlerweile nahe genug an dieser Mine sein«, erwiderte Ellis. »Vielleicht können wir ja Schüsse hören.«

Er schaltete die Zündung ab. Sie stiegen aus. Der Regen prasselte dicht und gleichmäßig auf sie herab. Sie lauschten in die Nacht hinein. Bruce erwartete beinahe, trotz des Regens das Echo von Schüssen vernehmen zu können, doch alles, was er hörte, war das unablässige Trommeln der Tropfen auf dem Dach des Streifenwagens und dem Wüstenboden.

Nachdem auch Ellis keine Schüsse hörte, stiegen sie wieder ein und fuhren weiter. »Halten Sie weiter Ausschau nach der Schotterstraße«, sagte der Polizist. »Sie muss hier irgendwo sein. Wir werden sie finden, und wenn wir den Highway die ganze Nacht lang hoch- und runterfahren. Wir müssen sie finden.«

»Das hoffe ich«, murmelte Bruce und fragte sich, was gerade in dem runden Bergwerkkrater mitten in der Wüste geschehen mochte.

Sam rannte an der Spitze der Gruppe durch das Minengelände. Nach etwa zwei Minuten entdeckten sie die Straße, die aus dem Lager herausführte.

Sie liefen zwischen den Wohnwagen hindurch, wobei sie aufpassen mussten, nicht gegen altes Bergbaugerät und Autowracks zu prallen. Es war nicht einfach, in dem Regen und der Finsternis der mondlosen Nacht überhaupt irgendetwas zu erkennen und nicht auf dem schlammigen Untergrund auszurutschen.

»Ich sehe die Ausfahrt!«, schrie Sam plötzlich. »Da lang!«

Er bog scharf nach rechts ab und rannte noch schneller.

»Bist du dir sicher, dass das klug ist?«, rief Amber, während sie durch rote Wasserpfützen stapfte. »Vielleicht sollten wir uns lieber irgendwo verstecken und warten, dass Mick in die Wüste fährt.«

Sie waren übereingekommen, so schnell wie möglich aus der Mine zu verschwinden – das schien auf der Hand zu liegen –, aber manchmal war das scheinbar Naheliegende nicht automatisch auch das Beste.

»Sie hat recht«, stimmte Jewel ihrer Freundin zu. »Draußen in der Wüste gibt es keinerlei Verstecke für uns.«

»Hört auf zu winseln und lauft weiter!«, keuchte Cindy.

»Jesus, er wird jeden Moment hier sein«, krächzte Matt, der neben Amber herlief.

Sie folgten dem breiten, schlammigen Weg. Als sich die Straße abwärts zu neigen begann, wurden die meisten instinktiv langsamer, um zu verhindern, gegen die steilen Felsböschungen rechts und links der Piste zu prallen, wenn sie auf dem schlüpfrigen Boden ausrutschten. Sam dagegen schien keinen Gedanken daran zu verschwenden und stürmte weiter voran.

Plötzlich glaubte Jewel, irgendetwas in der Dunkelheit voraus zu sehen. »Heh, was ist …?«, begann sie, doch da war es bereits zu spät.

Sam verharrte abrupt mitten im Schritt, als wäre er gegen eine unsichtbare Barriere gelaufen. Dann begann er zu schreien, ein durchdringendes schrilles Kreischen, das nichts Menschliches an sich hatte.

Als die anderen ihn erreichten, starrten sie fassungslos auf seinen sich windenden Körper, der aus unzähligen Schnittwunden und Rissen blutete.

»Heilige Scheiße!«, stöhnte Amber, als sie den Zaun sah. »Dieser Bastard!«

Die Straße war vom Boden bis in gut zwei Meter Höhe mit mehreren Lagen Stacheldraht versperrt. Sam hatte sich wie eine riesige glücklose Fliege in den rasiermesserscharfen Dornen des Drahtnetzes verfangen.

Matt rannte zu seinem Vater. »Dad, oh … Scheiße! Warte, lass mich versuchen, dich …«

»Nein!«, schrie Sam. »Nein, fass mich nicht an!«

Die wie kleine Messerklingen geformten Stacheln hatten sich ihm in die Beine, den Unterleib, den Bauch, die Brust, die Arme, die Hände und ins Gesicht gebohrt. Er war wie ein menschliches Nadelkissen gespickt, und der Anblick der Stacheln, die ihm das Gesicht, aus dessen Wunden ein unablässiger Blutstrom hervorquoll, rechts und links auseinanderzerrten, war mehr, als Jewel ertragen konnte. Sie wandte den Blick ab.

»Wir sind eingesperrt!«, stieß Cindy hervor. »Er lässt uns nicht entkommen!«

»Er wird Sams Schreie hören und jeden Moment hier auftauchen«, sagte Amber. Ihr Gesicht war leichenblass. »Jewel, was sollen wir nur tun?«

»Weglaufen«, erwiderte Cindy. »Uns irgendwo verstecken und hoffen, dass uns der Wichser nicht findet.« Sie wirbelte herum, das triefend nasse Gesicht eine Maske aus Schock und Angst, und lief in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren.

»Cindy, komm zurück!«, schrie Amber.

Die Amerikanerin glitt aus und schlitterte über den schlammigen Boden.

»Warte!«, rief Amber, doch Cindy stemmte sich wieder hoch, lief weiter und war kurz darauf in der Dunkelheit zwischen den Schuppen und Wohnwagen untergetaucht.

Sam stöhnte und stieß wieder einen lauten Schrei aus.

»Dad …«, schluchzte Matt.

»Wir müssen von hier verschwinden!«, drängte Amber.

Der Gedanke, Sam der Gnade Micks zu überlassen, machte Jewel noch mehr zu schaffen als der Anblick seines zerfetzten Körpers. Doch sie wusste, dass sie ihm nicht mehr helfen konnten. Sie mussten überleben. Sie durften nicht zulassen, dass Mick gewann, und hierzubleiben bedeutete den sicheren Tod.

»Sam«, flüsterte sie. »Es tut mir so leid, Sam.« Sie registrierte, dass Sam das Bewusstsein verloren hatte, aber obwohl sein Körper erschlafft war, hielt ihn der Stacheldraht weiter aufrecht.

»Matt, komm mit«, krächzte Amber.

»Nein«, erwiderte Matt leise. »Ich bleibe hier bei Dad.«

»Dein Vater würde wollen, dass du dich versteckst. Er würde nicht wollen, dass dir irgendetwas zustößt.« Jewel ging zu ihm und ergriff einen seiner mageren, triefnassen Arme. »Es gibt nichts, was du jetzt noch für ihn tun könntest.«

Matts Körper wurde von Schluchzen geschüttelt.

Jewel zerrte ihn hoch. Die beiden Frauen und der Junge drehten sich um und machten sich auf den Rückweg.

»Wohin jetzt?«, murmelte Jewel und sah sich um. Die Felshänge ringsherum schienen doppelt so hoch aufzuragen, wie natürlich erschaffene Wolkenkratzer.

»In einen der Wohnwagen?«, fragte Amber.

»Darin gibt es keinerlei Versteckmöglichkeiten.«

Als sie an ihrem VW-Bus vorbeikamen, blieb Amber plötzlich stehen.

»Nein …«, stammelte Jewel entsetzt. »Nicht …«

Amber drängte die Tränen zurück. »Mein Gott … Armer Duncan …!«

Als ihr Blick auf den Wagen fiel, erinnerte sich Jewel auf einmal wieder an die Pistolen, die Bruce und Duncan angeblich irgendwo für Notfälle versteckt hatten. Wenn sie nur wüssten, wo, aber sie hatten nicht die Zeit, den Bus danach zu durchsuchen. Sie mussten ein Versteck finden, und zwar schnell, bevor Mick auftauchte.

»Los, weiter«, sagte sie, griff nach Ambers Hand, die kalt und nass war, und zog sie mit sich. Zu dritt schlichen sie weiter durch das finstere Minengelände.

In Höhe des kleineren Schuppens hatte Jewel das Gefühl, als würde ihr irgendetwas Heißes durch die Eingeweide kriechen. Sie spähte zu der geschlossenen Tür hinüber. Was tat Mick dort drinnen? Was passierte gerade mit Akira? Es überstieg ihre Vorstellungskraft. Sie erschauderte.

Überall um sie herum ragten die Felswände dunkel und steil in die Höhe. Ein besonders schwarzer Fleck in den Klippen erregte ihre Aufmerksamkeit. Es dauerte eine Weile, bevor sie begriff, was sie dort sah. Sie blieb stehen und deutete auf den Felshang. »Wie wäre es mit einem der Minenstollen?«

»Ohne Taschenlampe?«, keuchte Amber. »Da drin könnte sich praktisch alles verbergen.«

Jewel warf einen Blick zurück zu Matt. »Was meinst du? Sollen wir es mit dem Stollen versuchen?«

Matt zuckte die Achseln. »Keine Ahnung …«, erwiderte er tonlos. »Wahrscheinlich …«

»Ich erinnere mich, früher am Abend mehrere Stollen gesehen zu haben. Mick würde eine Weile brauchen, um sie alle zu durchsuchen. Scheint mir unsere beste Chance zu sein.«

Amber nickte resigniert. Sie war bis auf die Knochen durchnässt. Ihre Schultern hingen kraftlos herab. »Okay, geh du voraus.«

Sie stapften durch den Schlamm. Der klaffende Eingang des Stollens schien meilenweit entfernt zu sein, als würde eine riesige Kluft sie von der möglichst sicheren Zuflucht trennen. Sie hatten etwa die Hälfte der Strecke hinter sich gebracht, als Amber ausrutschte und auf den Rücken fiel. Eine orangerote lehmige Wasserfontäne spritzte auf und prasselte auf sie herab.

»Lauf einfach weiter zum Stollen«, forderte Jewel Matt auf. Der Junge huschte durch den Regen und verschwand in dem schwarzen Loch.

Jewel packte Amber am Arm und zog ihre Freundin ächzend hoch. Amber war gerade wieder auf die Beine gekommen, als die Tür des kleinen Schuppens aufschwang.

»Scheiße!«, flüsterte Jewel. »Er kommt!«

Sie eilten auf den Stolleneingang zu.

»Die fünf Minuten sind um!«, rief Mick hinter ihnen.

Der Schuss, mit dem Jewel fest gerechnet hatte, blieb aus. Die beiden Frauen schoben sich in den dunklen Spalt. Finsternis umfing sie. Beide atmeten schwer.

»Ich glaube nicht, dass er uns gesehen hat«, keuchte Jewel. »Matt? Bist du hier?«

»Yeah«, klang seine Stimme ganz in der Nähe auf.

»Okay, was jetzt?«, fragte Amber. »Sollen wir einfach hierbleiben und warten, bis er uns findet?«

Jewel nahm sich einen Moment, um nachzudenken. Sie hatten nur zwei Möglichkeiten, und ihr war völlig klar, welche davon die bessere war.

»Wir sollten tiefer in den Stollen hineinkriechen«, sagte sie. »Wir müssen es ihm möglichst schwer machen, uns aufzuspüren. Je größer die Entfernung, die wir zurücklegen, desto größer die Wahrscheinlichkeit, dass er denkt, er hätte sich getäuscht, und aufgibt.«

»Du setzt viel auf Hoffnung«, stellte Amber fest.

»Uns bleibt auch nicht viel mehr als Hoffnung.«

»Okay, aber wie sollen wir ohne jedes Licht tiefer in den Gang hineinkommen? Was, wenn da plötzlich ein Loch im Boden ist oder so was?«

Jewel zuckte zusammen. Dies war der denkbar ungünstigste Moment, um sich ein Bein zu brechen. »Wir brauchen eine Taschenlampe.«

»Aber wir haben keine.« Ambers Stimme klang gleichzeitig ängstlich und gereizt.

»Ich habe eine in meiner Tasche«, sagte Jewel.

»Und wo ist deine Tasche?«

»Im Schuppen.«

Amber seufzte. »Aber was ist mit Mick?«

»Warte.« Jewel kroch bis zum Eingang des Stollens. Sie presste sich flach an die Wand, schob den Kopf um die Ecke herum und spähte zu dem kleinen Schuppen hinüber.

Aus der geöffneten Tür fiel Licht. Jewel keuchte auf. Direkt neben der Tür erhob sich eine Art furchtbarer Totempfahl, ein Kopf auf einer Stange. Selbst aus dieser Entfernung konnte sie sehen, dass Akiras Mund weit offen stand. Aus seinem Gesicht war alle Farbe gewichen, es war fast so weiß wie Kaffeesahne. In ihrer Kehle stieg ein lautloser Schrei empor.

Sie blinzelte die Tränen fort. Wenn sie irgendeine Chance zu überleben haben wollten, durfte sie sich nicht von Todesangst überwältigen lassen. Sie durfte das Entsetzen nicht an sich heranlassen, oder es würde sie lähmen. Irgendwie mussten sie alle versuchen, bei klarem Verstand zu bleiben. Sie schnappte mühsam nach Luft, und obwohl nur wenige Sekunden vergangen waren, kam es ihr so vor, als hätte sie eine Ewigkeit lang den Atem angehalten.

Von Mick war keine Spur zu entdecken.

Jewel zog sich ins Dunkel zurück. »Mick ist nicht in der Nähe«, berichtete sie mit zugeschnürter Kehle. »Ich … ich werde mich in den Schuppen schleichen und meine Taschenlampe holen.«

»Schatz, ist alles in Ordnung mit dir?«, erkundigte sich Amber verunsichert. »Du hörst dich … so seltsam an.«

»Es geht mir gut«, log Jewel. Es gelang ihr einfach nicht, das Bild von Akiras Kopf auszublenden. »Ich bin in einer Sekunde wieder da. Matt, alles klar mit dir? Bist du in der Lage wegzurennen, falls Mick kommt?«

Es dauerte eine Weile, bevor er antwortete. »Yeah. Was auch immer.«

Jewel kehrte zum Eingang des Stollens zurück und blickte sich um. Nachdem sie sich überzeugt hatte, dass die Luft rein war, huschte sie in den Regen hinaus.

Mick stand vor seiner tödlichen Stacheldrahtbarriere. »Tja, Sammy«, sagte er, »du hast vielleicht Eier gehabt, aber dafür waren deine Augen wirklich scheiße.« Er gluckste.

Allerdings hatte er ganz bewusst einen besonders dünnen Draht verwendet, den man in der Dunkelheit nur sehr schwer sehen konnte. Und der Regen war ein wahrer Segen gewesen. Er nahm an, dass er den Geistern Dank für das ungewöhnliche Monsumwetter schuldete. Sie mussten gewusst haben, dass er den Regen liebte, sich in ihm wie zu Hause fühlte. Wahrscheinlich hatte das Wetter dazu beigetragen, den Stacheldraht zu verschleiern.

Er versetzte der gekreuzigten Gestalt einen Stoß mit dem Gewehrlauf. Es überraschte ihn nicht, dass Sam tot war. Er musste in vollem Lauf in den Drahtzaun gerannt sein – die Dornen hatten sich in ganzer Länge in ihn hineingebohrt. Mick untersuchte den Rest des Zaunes sorgfältig auf weiteres Blut oder kleine Fleischfetzen, aber der Draht war sauber. Wie es aussah, hatten die anderen nicht versucht, hangabwärts zu entkommen.

Er ließ Sam in seinem tödlichen Stacheldrahtnetz hängen und drehte sich um. Vor ihm breitete sich das Minengelände aus, ein dunkler Krater inmitten der dunklen Mondwüste.

Der Rest der Touristen war hier gefangen, genau wie er es gewollt hatte. Völlig verängstigt hatten sie sich irgendwo verkrochen und warteten darauf, dass der Tod sie aufspürte. Die Geister des Landes hatten ihm ihr Okay gegeben. Sie hatten ihm aufgetragen zu töten, so viel Blut zu vergießen, wie er wollte.

Als er damals in Nam Blut vergossen hatte – und er hatte eine Menge Blut vergossen –, hatte er sich gefragt, ob sich ihm zu Hause jemals wieder eine Möglichkeit bieten würde, so glücklich zu werden. Jetzt hatte er dank der Geister des Landes die Chance dazu bekommen.

Er blickte zum Himmel empor und dankte den höheren Mächten, während ihm der Regen ins Gesicht peitschte. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich hier im Outback wirklich zu Hause.

Er spuckte einen Mund voll Regenwasser auf den Boden und wandte sich wieder seiner Jagd zu.

Jewel durchwühlte hektisch ihre Tasche, kramte Kleidungsstücke und Unterwäsche hervor und warf sie beiseite. Wo war nur das verdammte Ding? Sie wusste, dass es irgendwo in der Tasche stecken musste. Dann berührte sie das harte Plastikgehäuse der Taschenlampe, zog sie hervor und stellte erleichtert fest, dass die Batterien noch funktionierten.

Sie konzentrierte sich ausschließlich auf ihre Aufgabe, ohne auf den furchtbaren Anblick zu achten, der sich ihr bot: die Blutlachen auf dem Boden, Akiras enthaupteter Leichnam. Dabei hielt sie den Atem an, um nicht den durchdringenden Geruch dieses gewaltsamen Todes riechen zu müssen. Irgendein unbeteiligter Aspekt ihres Verstandes lenkte sie an dem Grauen vorbei und führte sie zur offenen Tür des Schuppens. Sie spähte um die Ecke.

Mick lief gerade dort draußen durch den Regen, das Gewehr in den Händen.

Jewel zog sich in den Schuppen zurück und drückte sich flach gegen die Metallwand. Sie konnte ihren Puls in den Ohren hämmern hören.

Als von draußen das Geräusch einer zuschlagenden Wohnwagentür erklang, löste sie sich von der Wand und wagte einen weiteren Blick ins Freie. Mick war nicht mehr zu sehen. Sie schlüpfte leise aus dem Schuppen und schaltete erneut ihr Bewusstsein aus, um den Anblick von Akiras aufgespießtem Kopf auszublenden. Dann machte sie sich auf den Rückweg zu dem Bergbaustollen.

Doch schon nach wenigen Schritten blieb sie abrupt stehen. Der VW-Bus! Die Pistolen! Vielleicht war das ihre einzige Gelegenheit, um an die Waffen zu kommen.

Jewel setzte sich wieder in Bewegung, wobei sie ständig nach Mick Ausschau hielt. Deshalb traf sie der Anblick von Duncan, der lang ausgestreckt im Schlamm vor dem Minibus lag, unvorbereitet. Einen Moment lang stieg das grenzenlose Grauen, das sie so erfolgreich unterdrückt hatte, wieder in ihr auf.

Duncans Schädeldecke war regelrecht explodiert. Fleischfetzen und Knochensplitter waren überall um ihn herum verteilt. Durch den Regen hatten sich rote Bäche aus Blut und Hirnmasse im Schlamm gebildet.

Jewels Kehle wurde eng, bevor es ihr erneut gelang, die in ihr aufsteigende Übelkeit in ihr Unterbewusstsein zu verbannen. Sie würde später um Duncan und Akira trauern, sich mit all den unerträglichen Dingen befassen, nachdem Mick tot war und sie irgendwo in Sicherheit in einem Bett lag.

Als sie den Minibus erreicht hatte, blieb sie stehen und blickte sich wachsam um. Irgendwo in dem VW waren die Pistolen versteckt, aber wo? Hinter einer der Verkleidungen zusammen mit dem Gras und dem Geld? Nein, das bezweifelte sie. In einem Notfall konnte es auf jede Sekunde ankommen, und zuerst die Verkleidung entfernen zu müssen würde zu viel Zeit kosten.

In diesem Moment hörte sie, wie sich eine Wohnwagentür quietschend öffnete.

Scheiße! Jewel warf sich zu Boden und kroch zwischen die Hinterräder des VWs, schob sich durch den Schlamm weiter vor, bis sie keinen Regen mehr auf sich niederprasseln fühlte. Ihr Gesicht befand sich nur wenige Zentimeter vom Boden entfernt, der nach Öl und Metall roch, doch der Geruch von nasser Erde und Blut war noch stärker. Sie würgte einen Schwall bitterer Galle hinunter.

Aus den Augenwinkeln heraus entdeckte sie ein Paar Stiefel, dick, schwarz und mit Lehm verschmiert. Sie bewegten sich langsam durch den Schlamm in ihre Richtung.

Was hatte Mick vor? Wieso lief er dort herum? Hatte er sie gehört? Konnte er sie riechen?

Plötzlich blieb er stehen, drehte sich einmal um die eigene Achse und näherte sich dann zielstrebig dem Wagen.

Jewel zuckte zusammen. Er hatte sie bemerkt! Gleich würde er ihren Kopf abschneiden und auf einem Stock neben dem von Akira aufspießen …!

Jetzt war er so nahe, dass sie nur eine Hand hätte ausstrecken müssen, um seine Stiefel zu berühren. Sie hörte, wie er an einem Türgriff rüttelte, worauf der Wagen über ihr schwankte.

Dann verstummte das Geräusch. Mick umrundete den Wagen und versuchte es mit der Beifahrertür. Obwohl auch sie verschlossen war, blieb er neben dem Wagen stehen. Still und reglos wie eine Statue.

Jewel hielt den Atem an, konnte aber nicht aufhören, am ganzen Körper zu zittern.

Bitte, geh weg, bitte, geh weg!, flehte sie stumm. Sie schloss die Augen.

Nach einer unbestimmbaren Zeit, die ihr wie eine Ewigkeit vorkam, öffnete sie wieder die Augen, drehte den Kopf zur Seite – und blickte direkt in Micks grinsendes Gesicht. Er kauerte neben der Beifahrertür, den Oberkörper weit vorgebeugt, das Gewehr quer über dem Schoß.

»Buuhh!«

Jewel schrie auf und rollte sich von ihm weg. Sie wälzte sich unter dem Wagen hervor, sprang auf und rannte los.

»Jetzt reg dich doch nicht so auf!«, rief ihr Mick lachend hinterher.

Jewels Füße rutschten auf dem glitschigen Untergrund weg. Sie schlingerte, hielt sich aber weiter auf den Beinen. Doch Mick holte mühelos auf. Sie konnte seine Nähe geradezu körperlich spüren.

Er packte sie an der Taille. Sie stieß einen schrillen Schrei aus, als er sie in die Höhe riss, und versuchte, sich aus seiner Umklammerung zu lösen, aber es war sinnlos. Er war einfach zu kräftig.

»Verpiss dich!«, schrie sie und trat in der Hoffnung, seinen Unterleib zu erwischen, rücklings aus.

»Also, das ist nun wirklich keine Art, mit einem freundlichen Helfer zu sprechen«, sagte Mick.

Der Druck um ihre Taille nahm zu, und Jewel bekam zunehmend Schwierigkeiten zu atmen. Sie schlug blindlings mit der Taschenlampe hinter sich und spürte, wie das harte Plastik gegen Micks Kopf prallte.

»Du Nutte!«, brüllte er erbost. Sein Griff lockerte sich.

Nachdem sie wieder richtig Luft bekam, verpasste sie ihm zwei weitere kräftige Schläge, doch als sie zum dritten Mal ausholte, riss er ihr die Taschenlampe aus der Hand und schleuderte sie fort.

»Lass sie los!«

Jewel hörte gerade lange genug auf, sich zu wehren, dass sie sehen konnte, wie Matt aus dem Stollen hervorschoss und auf sie zurannte.

»Nein!«, rief sie. »Nicht! Matt, hau ab!«

Mick stieß sie beiseite, als wäre sie eine leere Hülle. Sie landete hart auf dem Rücken und schlitterte ein paar Meter weiter über den Boden.

»Ihr Typen macht’s mir wirklich zu leicht«, beschwerte sich Mick. »Der Sinn dieses Spiels besteht darin, dass ich euch aufspüren muss, nicht, dass ihr mir direkt in die Arme lauft.«

Jewel stemmte sich auf den Ellbogen hoch und wischte sich den Schlamm aus den Augen. Sie hörte das trockene Klicken eines Gewehrhahns.

»Aber wenn du schon mal da bist …«, fuhr Mick fort.

Der Schuss klang wie ein Peitschenknall und war so laut, dass es in Jewels Ohren klingelte.

Sie blinzelte und sah, wie Matt rückwärtstaumelte. Wasser spritzte auf, als er umkippte.

»O Gott, nein …«, flüsterte sie.

Mick schlenderte zu dem Jungen hinüber, lud lässig das Gewehr durch, zielte und drückte erneut ab.

Jewel zuckte zusammen und wandte den Blick ab.

Die Taschenlampe war halb in einer Pfütze versunken. Jewel rollte sich herum und kroch auf Händen und Knien auf sie zu. Sie packte sie, doch gerade als sie sich damit aufrichten wollte, trat Mick sie ihr aus der Hand.

Er krallte ihr eine Hand in das kurze Haar und riss sie hoch. Ein heißer Schmerz fuhr wie ein Blitzstrahl durch ihre Kopfhaut.

»Wir können das jetzt auf die sanfte oder die harte Tour machen«, knurrte Mick. Sein Atem strich heiß und stinkend über Jewels Gesicht. »Entweder lässt du dich an den Haaren von mir mitschleifen, oder du gehst selbst. Die Entscheidung liegt ganz bei dir.«

»Gehen!«, keuchte Jewel, die Augen vor Schmerzen zusammengekniffen.

»Kluges Mädchen.«

Auch nachdem er sie losgelassen hatte, pochte immer noch ein dumpfer Schmerz in ihrer Schädeldecke.

»Los, rüber zum Schuppen!«

Sie setzte sich mit wackligen Beinen in Bewegung.

»Nicht, zu dem kleinen, rüber zum großen Schuppen.«

Jewel blickte auf und änderte die Richtung. Sie hoffte, dass Amber den Stollen verlassen würde, sobald Mick außer Sicht war. Nachdem Matt ihm ihre Position verraten hatte, war er kein sicheres Versteck mehr. Gleichzeitig fragte sie sich, was aus Cindy geworden war. Hatte sie es geschafft, Mick zu entkommen? Gab es noch irgendeine Hoffnung für sie?

Es schien keinen Weg aus dem Minengelände heraus zu geben. Jedenfalls nicht, solange man nicht bereit war, sich bei dem Versuch, Micks makabre Straßensperre zu überwinden, das Fleisch von den Dornen des Stacheldrahts bis auf die Knochen aufreißen zu lassen.

Nein, jetzt konnte sie nur noch um ein Wunder beten. Darauf hoffen, dass eine der anderen Frauen an die im VW-Bus versteckten Waffen dachte. Sie war so dicht davor gewesen. Wäre der Bastard nur etwas später gekommen …

Sie erreichten den großen Schuppen, und Mick stieß sie hinein. »Geh zu dem Loch da neben der Werkbank!«

Beim Anblick der Bodenklappe spürte Jewel, wie sich ihr der Magen verkrampfte. Wo mochte das Loch hinführen?

Sie näherte sich ihm zögerlich, dicht gefolgt von Mick. Ein seltsamer Geruch lag in der Luft.

Mick schob sich an ihr vorbei. »Keine Bewegung«, warnte er. »Sonst …« Er hielt das Gewehr weiter auf sie gerichtet, während er die schwere Betonplatte zur Seite zog. Der Verwesungsgestank, der Jewel entgegenschlug, ließ sie würgen.

»Runterklettern!«, befahl Mick.

Jewel schluckte und hustete, während sie darum kämpfte, ihren Mageninhalt bei sich zu behalten. »Da runter?« Sie spähte in die Dunkelheit. »Was ist das? Bitte, sag mir, dass das keine Sickergrube ist!«

»Es ist keine Sickergrube. Keine Angst, du bist da unten sicher. Steig einfach die Leiter runter.«

Es war merkwürdig, das Wort »sicher« aus seinem Mund zu hören.

Sie ließ sich auf alle viere nieder, schob die Beine rückwärts in das Loch und tastete mit den Füßen nach der Leiter. Als sie Halt unter sich fand, krallte sie sich an der obersten Sprosse fest und kletterte langsam abwärts. Ihr Kopf befand sich fast auf gleicher Höhe mit dem Betonboden, als Mick ein Bein hob und ihr wuchtig mit der Stiefelsohle ins Gesicht trat.

Jewel verlor den Halt und segelte in die Finsternis.

Der Sturz schien ewig zu dauern. Als sie schließlich rücklings aufschlug, wurde ihr die Luft aus den Lungen geprellt, und ihr Hinterkopf knallte hart auf den von einer matschigen Schicht bedeckten Boden. Sie blieb reglos und benommen liegen und rang nach Luft, als die Betonplatte über ihr über die runde Aussparung rutschte.

»Bin bald wieder zurück!«, rief Mick. Sein grinsendes Gesicht verschwand. Pechschwarze Finsternis umgab Jewel.

Sie hörte ein schabendes Geräusch über der Decke – höchstwahrscheinlich die Werkbank, die über die Falltür geschoben wurde –, dann kehrte Stille ein.

Jewel schnappte weiter krampfhaft nach Luft, doch als es ihr endlich gelang, wünschte sie beinahe, sie wäre erstickt.

Der Gestank war unerträglich. Er erinnerte sie an einen Tag, als ihre Eltern ein Päckchen mit Hackfleisch im Auto vergessen und den Geruch erst etliche Tage später bemerkt hatten. Er war mit der Zeit immer intensiver geworden. Jedesmal, wenn sie in den Wagen stiegen, fragten sie sich, woher der Gestank kam. Anfangs machten sie noch durch Feuchtigkeit entstandene Schimmelpilze und alte Schuhe dafür verantwortlich. Erst Wochen später, nachdem der Gestank nicht mehr auszuhalten war, beschlossen sie und ihr Vater, der Sache auf den Grund zu gehen. Es war Jewel, die das ekelhafte Päckchen schließlich fand, das in einen schmalen Spalt zwischen Kofferraum und Karosserie gerutscht war. Einen Moment lang hielt sie die in Papier eingewickelte grünliche Masse in der Hand und fragte sich, was das wohl sein mochte. Als sie dann die Aufschrift entdeckte, ließ sie das Päckchen fallen, wirbelte herum und übergab sich in die Auffahrt.

Ungefähr um diese Zeit herum war sie Vegetarierin geworden.

Diesen durchdringenden, penetranten und intensiven Verwesungsgeruch hatte sie nie vergessen. Und jetzt war dieser bestialische Gestank überall, nur noch hundertmal intensiver, und sie konnte ihm nicht entkommen.

Unfähig, sich zu bewegen, blieb sie auf dem Rücken liegen, starrte in die Finsternis empor und fragte sich, wie das alles enden würde.

Draußen im Regen ließ Mick sich einen Moment Zeit, um die Lage zu durchdenken.

Die Männer waren alle tot. Blieben noch drei Frauen übrig, von denen sich zwei immer noch auf freiem Fuß befanden. Der Junge war aus einem der Stollen hervorgekommen. Ob sich die verbleibenden Frauen wohl auch dort verkrochen hatten? Es war kein schlechtes Versteck, wenn auch etwas unheimlich und gefährlich ohne Licht.

Dann fiel ihm die Taschenlampe ein, mit der Jewel ihn am Kopf erwischt hatte. Sie musste sie aus dem Bus geholt haben, um tiefer in den Stollen eindringen zu können.

Er ging zu der Stelle, wo er ihr das Ding aus der Hand getreten hatte, konnte es aber nirgendwo entdecken.

Okay. Eins zu null für sie. Er lud sein Gewehr durch und näherte sich der dunklen Öffnung. Dort angekommen, knipste er seine eigene Taschenlampe an. Es war der höchste und breiteste aller Minenstollen. Außerdem war er ziemlich lang, aber wie alle anderen Stollen auch endete er in einer Sackgasse.

»Hee-hoo!«, rief Mick. Seine Stimme hallte hohl aus der dunklen Tiefe wider. Er wartete und lauschte, doch weder Amber noch die Ami-Braut antworteten ihm.

»Ah, ihr versteht wirklich keinen Spaß«, sagte er und marschierte in den langen, dunklen Tunnel hinein.

17

Vietnam
Februar 1967

Als Mick und der Sarge den Stützpunkt das nächste Mal verlassen, um den Abfall wegzubringen, sitzt der Sergeant schweigsamer als sonst hinter dem Lenkrad. Während der gesamten Fahrt zur Müllkippe spricht er kaum ein Wort.

»Was ist los, Sarge?«, erkundigt sich Mick auf dem Weg zum Dorf. »Du hast den ganzen Morgen kaum was gesagt.« Er nimmt einen Zug von seiner Marlboro.

Der Sarge lässt sich Zeit mit seiner Antwort. »Ich denke, wir sollten diese Ausflüge besser einschränken, Crack Shot. Ich glaube, unsere Vorgesetzten werden allmählich misstrauisch.«

»Nah, die wissen einen Scheiß. Mach dir darüber keine Sorgen.«

»Nein, ich denke, wir sollten nach dieser Tour für eine Weile Pause machen. Wenigstens so lange, bis ich weiß, dass wir aus der Schusslinie sind.«

Mick seufzt. »Wenn du meinst.«

Während der Lastwagen über die primitive Urwaldstraße holpert, bemerkt Mick, dass der Sarge immer noch geistesabwesend wirkt, die Stirn sorgenvoll gefurcht. »Was macht dir sonst noch Sorgen, Skip?«, fragt er. »Komm schon, sag’s mir.«

Sie sind schon nahe am Dorf, als es aus dem Sarge herausplatzt: »Hast du Stretch auf dem Gewissen?«

Mick verschluckt beinahe seine Zigarette. »Was?«, fragt er hustend.

»Raus damit, Mick! Ich muss es wissen. Hast du von der Granate gewusst?«

»Christus, nein!« Mick gibt sich schockiert. Er glaubt, allmählich gut darin zu werden. »Wie kannst du nur so was von mir denken?«

»Ich weiß, dass ihr beide nicht gerade gut miteinander klargekommen seid …«

»Und das bedeutet automatisch, dass ich den Kerl umgebracht habe? Scheiße, yeah, okay, wir waren wirklich nicht die dicksten Kumpel, aber so was hätte ich dem armen Schwein nie antun können. Ich bin doch kein herzloser Bastard.« Mick fragt sich, ob der Sergeant ihm die Lüge abkauft.

»Yeah, ich schätze, das war wohl dumm von mir«, sagt der Sarge, den Blick stur weiter auf die Straße gerichtet. »Vergiss einfach, dass ich gefragt habe. Aber wie auch immer, um die Wahrheit zu sagen, ich habe Stretch auch nie besonders gemocht. Dieser neue Typ, Herby, scheint dagegen in Ordnung zu sein.«

»Er ist noch ein bisschen grün hinter den Ohren. Sein Rucksack ist noch zu sauber, und er muss erst ein bisschen mehr Dreck auf die Stiefel kriegen. Aber davon abgesehen, ist er ein guter Bursche.«

Mick richtet den Blick auf die Gummibäume und lächelt innerlich. Der Sarge mag klug sein, sogar gerissen, aber er hat den Skipper getäuscht. Er wird immer besser darin, sein wahres Gesicht hinter einer Maske zu verbergen.

Der Sarge ist nahe dran gewesen, den wahren Mick Taylor hinter der Fassade zu sehen, näher als irgendjemand seit Cutter, dem neuseeländischen Jäger der Viehstation. Doch Mick hat sich nichts anmerken lassen. Dafür hat er noch nie irgendjemandem genug vertraut.

Sie erreichen die Ansammlungen der schäbigen Hütten. Der Sarge hält an, lässt den Motor aber laufen. »Willst du zuerst gehen?«

Das Angebot überrascht Mick. »Bist du sicher? Ich war schon das letzte Mal zuerst dran.«

Der Sarge winkt ab, zieht ein Päckchen Salems hervor und zündet sich eine Zigarette mit seinem Zippo an.

»Das ist großzügig«, sagt Mick. »Ich werde mich bestimmt nicht mit dir streiten.«

Als er zu der größten Ansammlung von Hütten hinüberschlendert, fällt ihm auf, dass die Mädchen nicht wie sonst herausgekommen sind, um die Soldaten zu begrüßen. Er wirft einen Blick zurück zum Truck und sieht, wie der Sarge die Achseln zuckt.

»Hallo!«, ruft er und klopft mit dem Gewehrlauf auf den Abfallkübel. »Irgendwer zu Hause?«

Aus einer der Hütten tritt eine alte Frau hervor. Sie ist ihm bekannt, die älteste Frau des Dorfes. Normalerweise sind ihr Mund und ihre wenigen verbliebenen Zähne vom Saft der Betelnüsse rot verfärbt, doch heute zeigt sie ihm eine Reihe gelber Zahnstummel. Sie schreit ihn in ihrer merkwürdigen Sprache an und schwingt dabei einen Krückstock.

»Was hast du für ein Problem?«, knurrt Mick. »Wo sind die Mädchen?«

»Di di mau!« keift die Alte.

Der Sarge springt aus dem Wagen und kommt herüber. »Was ist los?«

»Keine Ahnung. Aber ich glaube, sie sagt, wir sollen uns verpissen.«

Atkin nähert sich der Frau. Sie fängt an zu zetern und richtet ihren Stock auf ihn.

»He, ganz ruhig. Da, sieh her, wir bringen Eimer. Voll mit gutem Essen. Du Hunger?«

Die alte Vettel beginnt, ihn mit ihrem Stock zu schlagen.

»Hey!«, ruft der Sarge.

»Dreiste alte Fotze«, sagt Mick grinsend. Er lässt den Blick über die Hütten wandern und entdeckt ein paar Mädchen hinter den offenen Türen, die die Szene beobachten. »Vielleicht sind sie immer noch sauer wegen der beiden Typen, die wir erschossen haben. Junge, was sind diese Leute nachtragend!«

»Lass den Scheiß«, zischt der Sarge, während er die Schläge der Alten abwehrt. »Wir helfen euch! Wir versuchen, euch vor den beschissenen Kommies zu retten! Christus, zeig ein bisschen verdammten Respekt!«

Er ist üblerer Laune als sonst. Mick hat ihn noch nie die Fassung verlieren gesehen.

Die Frau drischt weiter mit ihrem Stock auf den Sergeant ein. Schließlich entreißt er ihn ihr mit einem Gesichtsausdruck, der Steine zum Schmelzen bringen könnte. Die alte Vettel wirkt überrascht. Der Sarge stößt ein Fauchen aus und schlägt ihr so hart ins Gesicht, dass sie zu Boden geht.

Als sie laut zu kreischen beginnt, treten einige der Mädchen und Frauen aus ihren Hütten, um nachzusehen, was los ist, doch beim Anblick des Soldaten, der mit dem Stock auf den Kopf der Alten einprügelt, ziehen sie sich eilig wieder zurück.

Der Kopf der alten Frau beginnt zu bluten. Sie verstummt, als ihre Nase und Wangen unter den Schlägen aufplatzen. Dann bricht der Stock, und der Sarge hält einen Moment inne. Plötzlich holt er mit dem zerborstenen Holzstück aus und rammt ihr das scharfkantige Ende in die Kehle. Blut spritzt in hohem Bogen. Überall im Dorf ertönen Schreie.

»Verdammt«, murmelt Mick überrascht.

Der Sarge richtet sich schwer atmend auf und lässt den zerbrochenen Stock im Hals der Sterbenden stecken.

»Hat mich doch tatsächlich mit ihrer beschissenen Krücke geschlagen, die Alte«, keucht er. Er wischt sich den Schweiß von der Stirn und wirft Mick einen Blick zu. »Scheiß drauf, ihnen diesmal den Eimer zu geben. Holen wir uns einfach, was uns zusteht, und verpissen uns dann wieder.«

Mick lässt den Kübel fallen und grinst. »Aye, aye, Skipper.« Er zieht sein Messer und nähert sich der ersten Hütte.

18

Westaustralien
Februar 1968

»Ich glaube, das war es!«

Officer Ellis trat auf die Bremse, und der Streifenwagen kam mit blockierenden Rädern am Straßenrand zum Stehen. Er legte den Rückwärtsgang ein und setzte langsam zurück. »Wo?«

Bruce war überzeugt, eine dunkle Einmündung wie von einem Schotterweg in den Highway gesehen zu haben. Er spähte durch das Seitenfenster schräg nach hinten und hoffte, dass ihm nicht die Einbildung einen Streich gespielt hatte.

Dann sah er es wieder. »Da!«

Ellis beugte sich zu ihm herüber. Er roch nach Schweiß und Tabak. »Der mickerige Pfad? Der ist ja kaum einen Meter breit.«

»Ich habe Ihnen ja gesagt, dass es nur eine schmale Piste ist.«

Der Cop fuhr etwas weiter zurück und bog dann ab. Der Schotterweg im Lichtkegel der Scheinwerfer vor ihnen war zwar mit Felsbrocken übersät und voller Spinifexbüsche, aber erkennbar freier als der Wüstenboden rechts und links. Eindeutig künstlichen Ursprungs.

»Das ist die Piste«, sagte Bruce. »Da bin ich mir ganz sicher.«

»Das will ich doch schwer hoffen«, erwiderte Ellis.

Bruce’ Schulter pochte schmerzhaft, doch er schenkte ihr kaum Beachtung. Er war viel zu sehr darauf fixiert, zu der aufgegebenen Mine zurückzukehren. Um Vergeltung zu üben.

Ellis schien es nicht anders zu ergehen.

»Wie lange, glauben Sie, sind Sie der Piste letzten Abend gefolgt?«, fragte er.

»Mindestens eine Stunde. Aber wir sind von Mick abgeschleppt worden und deutlich langsamer vorangekommen.«

»Versuchen wir, es in zwanzig Minuten zu schaffen.«

Der Streifenwagen hüpfte und schlingerte, als Ellis Gas gab. Die Regentropfen prasselten wie unzählige Kugeln gegen die Windschutzscheibe.

Mick fühlte sich sehr lebendig, als er durch den Bergwerksstollen marschierte. Sein ganzer Körper kribbelte, und all seine Sinne waren geschärft. So wohl hatte er sich seit seiner Zeit in Vietnam nicht mehr gefühlt.

Zur Hölle, in vielerlei Hinsicht war das sogar noch besser als in Nam. Dort hatte die Gefahr des eigenen Todes wie ein Damoklesschwert ständig über einem gehangen. Hier konnte er dagegen tun, was er wollte und wie er es wollte, ohne sich darüber Sorgen machen zu müssen, auf eine Landmine zu treten oder einem Haufen Nogs in die Arme zu laufen. Hier konnte er sich alle Zeit der Welt lassen. Der fette Pädophile vor ihm hatte sein Ding hier wer weiß wie lange durchgezogen, ohne dass ihm irgendjemand auf die Spur gekommen war. Und Mick sah keinen Grund, warum das bei ihm anders sein sollte.

Je tiefer er in den Stollen eindrang, desto kühler und sauerstoffarmer wurde die Luft. Dafür nahmen die Spinnenweben zu. Die Erde roch zunehmend trockener und angenehmer.

Wenn er so darüber nachdachte, waren die Stollen ein gutes Versteck. Geräumiger und nicht so stinkend wie die engen Gänge unter dem Lager. Vielleicht konnte er hier drinnen einen Stützpunkt einrichten. Oder – besser noch – ein Kriegsgefangenenlager.

Aus diesem Stollen gab es keinen anderen Ausgang, jedenfalls keinen, von dem er wusste. Und wenn er den einzigen Zugang mit einer Art Tor versperrte, das er von außen verriegeln konnte, hätte er einen hübschen kleinen Spielplatz. Genial! Christus, was für Möglichkeiten ihm das eröffnete! Jede Menge Minenstollen, die er in Gefängniszellen verwandeln konnte.

Der Gedanke daran, die Mine mit eingekerkerten Frauen zu bevölkern, die ihm und nur ihm jederzeit als Spielzeuge zur Verfügung stehen würden, entlockte ihm ein Grinsen.

Nach rund zwanzig Minuten entdeckte er einen Schemen von der Größe eines Menschen in der Dunkelheit vor sich.

»Sieh an, sieh an«, sagte er im Plauderton. »Was haben wir denn hier?« Er richtete den Strahl der Taschenlampe auf den Umriss.

Das Mädchen kroch über den Boden, die vermisste Taschenlampe in einer Hand. Sie musste aus dem Stollen gekommen sein und sie gefunden haben, während er mit der anderen Frau beschäftigt gewesen war.

»Verschwinde!«, wimmerte sie.

Mick war froh zu sehen, dass es sich um die hübsche Blondine handelte.

»Ach Gott, was ist dir denn zugestoßen?«, fragte er. Er bemerkte, dass sie eins der Beine lang ausgestreckt hielt und nicht belastete. Ihr Fußknöchel schien geschwollen zu sein. »Bist du etwa umgeknickt, Liebes?« Er schüttelte den Kopf und schnalzte mit der Zunge. »Was für ein Jammer aber auch.«

Als er den Lichtstrahl der Taschenlampe hinter sich richtete, entdeckte er ein besonders tiefes Loch im Boden des Stollens. Die Gänge waren voll davon, und wenn man sich nicht vorsah, konnte man leicht in eins treten und sich den Fuß verdrehen.

Er schwenkte die Taschenlampe wieder herum. Das Mädchen hatte den sinnlosen Versuch aufgegeben, vor ihm davonkriechen zu wollen. Sie saß einfach da und blickte zu ihm auf, während ihr die Tränen über das schmutzige Gesicht liefen. Ihr Atem ging schwer. Der Anblick ihrer vollen Brüste, die sich deutlich unter dem nassen T-Shirt abzeichneten, ließ ihn stöhnen.

»Was hast du mit Jewel gemacht?«, fragte sie mit zitternden Lippen.

»Oh, keine Angst, der geht’s gut. Aber im Augenblick machst du mir die größeren Sorgen. Kannst du laufen?«

Das Mädchen schüttelte den Kopf.

»Hmmm …« Mick kratzte sich das unrasierte Kinn. »Weißt du, wenn sich ein Pferd das Bein bricht, erschießt man es. In freier Wildbahn sind die Überlebenschancen eines Tiers mit so einer Verletzung äußerst gering. Es wird zur leichten Beute für seine Fressfeinde.« Er hob das Gewehr und richtete den Lauf auf einen Punkt zwischen ihren wunderschönen Brüsten.

Die junge Frau schluchzte.

»Was hältst du davon, wenn wir dich gleich von deinem Leid erlösen?«

»Nein!«, schrie sie. »Lass mich einfach nur allein!«

Mick ließ das Gewehr sinken. »Nah, du bist ein viel zu hübsches Stutenfohlen, um dich einfach zu erschießen. Aber wenn du nicht laufen kannst, werd ich dich wohl tragen müssen. Glück für mich, dass du so klein bist. Aber zuerst habe ich eine Frage: Wo steckt die Ami-Braut?«

Die Blondine unterdrückte ihre Tränen. »Ich weiß es nicht.«

»Sie war nicht bei dir?«

Das Mädchen schüttelte die lange blonde Mähne.

Mick blickte in den dunklen Stollen. Er konnte das Mädchen problemlos allein hier zurücklassen, während er seine Suche fortsetzte. Sollte sie gelogen haben und die andere Frau bereits tiefer in den Stollen eingedrungen sein, würde er sie leicht wieder erreichen, bevor sie den Gang verlassen hatte, und ihr einfach eine Kugel in den Kopf jagen können.

Aber er hatte keine Lust, seine Zeit damit zu vergeuden, auf bloßen Verdacht hin weiter in dem dunklen Tunnel herumzukriechen.

Er wandte sich wieder der Blondine zu. »Bist du dir sicher, dass sie nicht irgendwo da hinten ist? Ich finde sie sowieso irgendwann, ganz egal, was du mir sagst. Und wenn ich rausfinde, dass du mich belogen hast, werde ich dafür sorgen, dass du doppelt so laut schreist. Kapiert?«

Die junge Frau begann wieder zu schluchzen. »Ich weiß nicht, wo sie ist. Ehrlich.«

Mick nickte. »Okay. Ich glaube dir.«

Er drehte das Gewehr um, packte es am Lauf und holte aus. »Gute Nacht«, sagte er und schmetterte dem Mädchen den Kolben ins Gesicht.

Sie kippte wie vom Blitz getroffen um.

»Kann gut darauf verzichten, dich den ganzen Rückweg lang jammern und zetern zu hören«, murmelte er. Er hob sie hoch und wuchtete sie sich über die Schulter. Ihr weicher Körper fühlte sich gut an. »Okay, Soldat, auf geht’s«, sagte er und setzte sich in Bewegung.

19

Vietnam
Februar 1967

Einige Tage nach ihrem letzten Ausflug in das Dorf in der Nähe der Müllhalde, sitzt Mick auf einem Stuhl, der ziemlich wacklig auf einer Holzkiste balanciert, und lässt sich das Haar schneiden.

Tony, der derzeitige Friseur der Kompanie E, schnippelt vorsichtig an ihm herum. Der Freiwillige nimmt seinen Job ernst, und auch wenn es den meisten Männer egal ist, ob sie wie Paul Newman oder Jerry Lewis aussehen, arbeitet er sehr gewissenhaft.

Mick trinkt einen Schluck Bier, blättert eine Seite in dem Playboy um, den er Herby gestohlen hat, und betrachtet leidenschaftslos eine vollbusige Blondine. »Du leistest großartige Arbeit, Tony«, sagt er. »Ich komme mir jetzt schon zehn Pfund leichter vor.«

»Du hast überraschend gutes Haar«, sagt Tony, ohne die Arbeit zu unterbrechen. »Dicht, nicht zu trocken oder zu fettig.«

»Baggerst du mich etwa gerade an, Tony?« Mick trinkt einen weiteren Schluck von seinem lauwarmen VB. »Hier, wirf mal ein’ Blick auf diese Puppen, die drehen jeden Arschficker um.«

Tony schnalzt mit der Zunge. »Ich bin keine Schwuchtel, Mick. Scheiße, warum glaubt ihr Typen eigentlich immer, nur weil ich …«

Ein junger Soldat kommt vorbei und unterbricht ihn. »Hey, habt ihr schon das Neueste gehört?«

Mick runzelt die Stirn. »Häh?«

Der Soldat vom Platoon 15 ist neu, und Mick erinnert sich nicht an seinen Namen.

»Offenbar haben vor einigen Tagen ein paar Jungs die Mädchen drüben im Dorf überfallen. Haben mehrere getötet, darunter eine alte Frau. Müssen völlig durchgedreht sein, haben ein paar echt kranke Sachen gemacht.«

Mick bewegt sich unwillkürlich in seinem Stuhl und spürt, wie seine Füße über die Kiste rutschen. »Wie hast du davon erfahren?«

»Die Skipper von allen Platoons sind gerade ins Gebet genommen worden. Ich war dabei, die Offizierstoiletten zu putzen, und habe gehört, wie sie zusammengeschissen worden sind. Ihr hättet den Major hören sollen. Ich dachte schon, dem würde gleich ’ne Ader im Schwanz platzen, so wie der getobt hat.« Der Soldat schüttelt den Kopf. »Was diese Typen den Frauen aus dem Dorf angetan haben … Scheiße, ich hätte fast gekotzt! Ich kann mir nicht vorstellen, dass irgendwer aus diesem Bataillon etwas so Grauenhaftes tun könnte. Ich meine, wir sind schließlich Aussies.«

Er eilt weiter, vermutlich um allen, die ihm zuhören, zu erzählen, was er gerade erfahren hat.

Mick leert die Bierdose und wirft sie auf die Erde.

»Christus, das ist furchtbar«, sagt Tony. Er hat innegehalten.

Mick beginnt plötzlich zu schwitzen. Ihm wird schwindlig. Er richtet sich so ruckhaft auf, dass der Stuhl beinahe von der Kiste kippt. »Danke, Tony.«

»Aber ich bin noch gar nicht fertig.«

»Spielt keine Rolle.« Mick springt von der Kiste. »Ich mag schiefe Frisuren. Hier, nimm das.« Er klatscht Tony den Playboy in die Hände. »Wenn du nichts damit anfangen kannst, weil du doch schwul bist, lies die Artikel.« Er schnappt sein Sturmgewehr, flüchtet förmlich aus dem Friseurzelt und macht sich auf die Suche nach dem Sarge.

Es ist ein für die Trockenzeit typischer heißer und staubiger Tag im Stützpunkt, nach Micks Ansicht schlimmer als die Tage während der Regenzeit. Die meisten Männer beschweren sich über den Schlamm und den ständigen Regen, doch Mick hasst den Staub, der ihm die Augen verklebt und die Kehle verstopft, noch mehr. Außerdem bekommt er von der trockenen Hitze Kopfschmerzen.

Ein Haufen Männer spielt auf dem Feld hinter der Funkerstation der Kompanie E Cricket, andere sitzen herum und spielen Karten oder werfen Münzen. Doch Mick kann den Sarge nirgendwo entdecken.

Ein paar Mitglieder seines Platoons, denen er begegnet, fragen ihn, ob er schon von dem Angriff auf das Dorf gehört hat. Mick nickt und will wissen, ob sie den Skipper gesehen haben, aber keiner weiß, wo Atkin steckt.

Schließlich trifft er Woody, der gerade mit einer Flasche Bacardi aus dem Lagergeschäft kommt.

»Yeah, ich habe ihn auf dem Weg zum Scheißhaus hinter unseren Zelten gesehen«, sagt Woody.

»Großartig, danke!«

»Äh, Mick, hast du irgendeine Ahnung, wer diesen Frauen all diese Dinge angetan haben könnte?«

Mick schüttelt den Kopf.

Woody sieht sich verstohlen nach allen Seiten um und tritt dann näher. »Ich weiß von dem Ködereimer und dem Dorf in der Nähe«, sagt er leise. »Ich weiß, dass du … dich bei den Mädchen dort bedient hast. Komm schon, du kannst es mir ruhig sagen. Das warst doch nicht du, oder?« Er hält die Rumflasche hoch. »Ich teil die hier mit dir, wenn du mir die Wahrheit sagst. Ich werde auch kein Wort verraten, das weißt du doch.«

Mick verzieht keine Miene. »Ich war es nicht. Ich weiß überhaupt nichts darüber. Ehrlich. Ich hätte liebend gern einen Tropfen Rum, aber ich kann dir leider nicht helfen. Tut mir leid.« Er geht weiter.

Als er die Latrine erreicht, kommt der Sarge gerade aus dem gut belüfteten Toilettenblock. Atkins hartes Gesicht verrät keinerlei Regung. »Nicht jetzt, Mick.«

Mick tritt ihm in den Weg. »Also, was passiert jetzt? Wie viel wissen sie?«

Der Sarge schiebt Mick beiseite. Er ist groß und kräftig, wie ein Stier im Angriffsmodus.

»Komm schon, Sarge, sag mir, was los ist.« Mick folgt ihm. Er muss schnell gehen, um mit ihm Schritt zu halten. »Was hat der Major dir und Patto gesagt?«

Endlich bleibt der Sarge stehen und starrt Mick einen Moment lang reglos an. Dann fordert er ihn mit einem knappen Nicken auf, ihm zu ein paar Bäumen außer Hörweite zu folgen. Der Gestank aus den Latrinen hängt auch dort noch beißend in der Luft.

»Die Offiziere wissen von den Übergriffen«, flüstert er. »Sie wissen, dass Soldaten vom Fünften Bataillon dafür verantwortlich sind.«

»Verdammte Scheiße, wie konnten sie das herausfinden? Hat eine von diesen Dorffotzen ausgepackt?«

»Hölle, nein«, erwidert der Sarge. »Glaubst du etwa, dass wir noch hier wären, wenn eine geplaudert hätte? Nein, einer von den regulären Müllmännern hat bemerkt, dass die Frauen bei der Müllkippe verprügelt worden sind. Ihre Vorgesetzten sind ins Dorf gegangen und haben dort unser Werk entdeckt. Sie haben die Frauen ausgequetscht und sogar ein paar von den einheimischen Kundschaftern ins Dorf geschickt, um nachzufragen, wer das getan hat. Aber alles, was die Mädchen erzählt haben, war, dass es zwei Soldaten gewesen sind, zwei Uc Dai Lois. Sie waren viel zu verängstigt, um mehr zu sagen.«

»Jesus«, ächzt Mick.

»Alle Platoonkommandanten und Sergeants haben Anweisung erhalten, die Angelegenheit ernsthaft zu verfolgen und die Schuldigen ausfindig zu machen. Die Offiziere werden keine Ruhe geben, bis sie sie zur Verantwortung gezogen haben.«

»Verdammt, ich schätze, das heißt, keine Ködereimer mehr, was?«

Der Sarge wirft Mick einen Blick zu, der selbst dem Teufel Angst einjagen würde. »Kein Wort zu irgendwem darüber. Kapiert?«

»Natürlich.«

»Es wäre am besten, wenn man uns in nächster Zeit nicht allzu häufig zusammen sieht. Ich muss jetzt den guten Sergeant spielen, der überall nachfragt. Wir sollten lieber hoffen, dass die Frauen aus dem Dorf nicht doch noch beschließen auszupacken. Wenn sie das tun, stecken wir echt in der Scheiße.«

»Wir hätten allen die Kehle durchschneiden sollen«, knurrt Mick.

»Mach mit dem weiter, was auch immer du gerade getan hast«, sagt der Sarge. »Benimm dich unauffällig und halte dein verdammtes Maul. Dann müssten wir die Sache heil überstehen können.«

Bevor er geht, wirft er Mick noch einen letzten Seitenblick zu, als würde er ihm nicht ganz trauen. Ein Blick, der Mick für den Rest des Tages nicht mehr aus dem Kopf geht.

Mick liegt auf seiner Pritsche, die Hände im Nacken verschränkt, und starrt an die Zeltdecke. Er raucht eine Marlboro und hört zu, wie sich Woody und Sluggo unterhalten. Es überrascht ihn nicht, dass sie über die Geschichte im Dorf sprechen.

»Ich wette, dass es Leute aus der Kompanie C waren«, sagt Woody gerade. Er sitzt auf einem Kasten neben seiner Pritsche und reinigt sein Gewehr. »Einige von diesen Bushies sind echt wild. Ich habe gehört, dass sie einmal bei einer Freudenballerei aus Versehen einen von ihren eigenen Leuten erschossen haben. Ich würde nicht ausschließen, dass sie dazu fähig sind, unschuldige Frauen umzubringen und aufzuschlitzen.«

Mick drückt seine Zigarette aus und bläst eine Rauchwolke in die Luft.

Wie in den meisten Nächten während der Trockenzeit ist es furchtbar heiß, und es fehlt die Geräuschkulisse des ewigen Regens. Man kann das Zirpen der Grillen und das ferne Grollen von Stör- und Abrieglungsfeuer über das ständige Rauschen der Radios und die gemurmelten Unterhaltungen der Soldaten hinweg hören.

Sluggo hat sein Transistorradio eingeschaltet, und AFVN spielt wie üblich mal wieder Paint it Black. Der Song hängt Mick schon lange zum Hals raus.

»Diese Schlägertypen sind viel zu dämlich, um so was durchzuziehen«, erwidert Sluggo. Er liegt lang ausgestreckt da und liest zum vielleicht hundertsten Mal einen Liebesbrief von seiner Freundin Nancy. Eigentlich müsste er ihn mittlerweile längst auswendig kennen, aber trotzdem hält er die beiden Blätter ständig in den Händen, liest jedes einzelne Wort, hält sich die zerknitterten Seiten immer wieder dicht unter die Nase und schnuppert daran.

Das Parfüm auf ihnen muss längst verflogen sein – er hat den Brief schon vor mehr als einem Monat bekommen –, aber vielleicht möchte er den Seiten auch nur deshalb möglichst nahe sein, weil er weiß, dass Nancy sie berührt hat. Sie hat ihm seither nicht mehr geschrieben, und Sluggo klammert sich daran fest, als handelte es sich um das letzte Stück Scheißhauspapier im gesamten Lager.

»Sich unauffällig aus dem Lager und zum Dorf schleichen, ohne dabei Misstrauen zu erregen?«, fährt Sluggo fort. »Nah, kann mir nicht vorstellen, dass die Schwachköpfe das auf die Reihe kriegen würden.«

»Yeah, wahrscheinlich hast du recht«, stimmt ihm Woody zu.

»Vielleicht waren es ja in Wirklichkeit die VC, und die Mädchen behaupten nur, dass es Soldaten gewesen sind«, sagt Herby. »Ihr wisst schon, um sich selbst zu schützen.«

Der neue Nasho spricht immer mit leiser Stimme. Er hat dünnes sandfarbenes Haar und dunkelblaue Augen und sieht wie ein zu groß geratenes Baby aus. Dafür ist er verdammt viel erträglicher als Stretch.

Mick betrachtet ihn im schwachen Licht, das die einzige vom Zeltdach baumelnde Glühbirne spendet. »Yeah, damit könntest du recht haben.«

Herby erhitzt eine Dose mit Schmorfleisch und Zwiebeln. Im Zelt macht sich ein appetitlicher Duft breit.

»Blödsinn!«, schnaubt Sluggo. »Das war mit Sicherheit nicht Charlie. Die VC kümmern sich nicht um solche unbedeutenden Drecknester wie das Dorf an der Müllhalde. Christus, die Leute da haben keinen Reis, keine Schweine, rein gar nichts, was Charlie ihnen wegnehmen könnte. Die Frauen sind so bettelarm, wie man es nur sein kann.«

»Und woher weißt du das?«, erkundigt sich Woody grinsend.

Sluggo verstaut den Brief unter seinem Kopfkissen. »Fick dich!«

Er ist seit Stretchs Tod noch schwermütiger als ohnehin schon geworden. Die beiden haben sich ziemlich nahe gestanden, und Mick vermutet, dass der Tod des zweiten Kundschafters Sluggo hart getroffen hat.

Woody ergreift sein Gewehr, hält sich den Lauf vor den Mund und spricht hinein, als wäre es ein Mikrofon. »Mr Short, wo waren Sie am Morgen des 18. Februars? Die Ermittler wollen wissen …«

Sluggo schneidet eine Grimasse und dreht ihm den Rücken zu. »Leck mich!«

»Wie ich gehört habe, haben Sie das fragliche Dorf gelegentlich aufgesucht. Und die Ladys dort erinnern sich auf Grund Ihrer … Kanone an Sie.«

»Wenn du nicht gleich die Schnauze hältst, ramme ich dir meine riesige Kanone in den Arsch!«, knurrt Sluggo.

»Ist irgendetwas dran an den Gerüchten, dass Sie einmal den Köderkübel mit Resten aus den regulären Mülleimern bestückt haben, um dadurch …«

Sluggo wirft eine leere Dose Fourex nach Woody. »Hör endlich auf damit!«

Woody duckt sich, und die Dose trifft die Poster der halb nackten Pin-up-Girls, mit denen er die Zeltwand hinter seiner Pritsche gepflastert hat.

»Was ist ein Ködereimer?«, will Herby wissen.

Woody wird klar, dass er zu viel gesagt hat. Er hat einen Moment lang vergessen, dass Herby neu im Stützpunkt ist und noch nichts von dem kleinen Geheimnis weiß. »Gar nichts. Habe bloß Spaß gemacht.«

Sluggo wirft Woody einen giftigen Blick zu, bevor er sich wieder umdreht und zum Zelteingang hinaus in die Dunkelheit starrt.

Herby zuckt die Achseln, nimmt seinen Topf von dem tragbaren Gasherd und beginnt Schmorfleisch mit Zwiebeln in sich hineinzuschaufeln. »Möchte irgendwer was abhaben?«, fragt er kauend.

Mick lächelt. »Nah. Das Zeugs sieht aus wie Hundekotze.«

»Hast du noch nicht genug zu Abend gegessen?«, erkundigt sich Woody.

Herby macht eine wegwerfende Geste. »Ich mag das Essen in der Kantine nicht«, sagt er. »Ich mag das hier lieber. Es erinnert mich … na, ja, an zu Hause. Sluggo, hast du Hunger?«

»Ich würde diese Scheiße nicht mal fressen, wenn es das letzte Essen in Nam wäre.«

»Aber … aber das hat meine Mum mir geschickt. Mir schmeckt es.«

Sluggo schnaubt geringschätzig. »Dann solltest du dir besser ’ne neue Mum zulegen. Eine, die dir gute Sachen schickt.«

Der junge Nasho sieht aus, als würde er jeden Moment in Tränen ausbrechen.

»Komm schon, Sluggo«, sagt Woody. »Hör auf damit.«

»Yeah, beruhig dich«, mischt sich Mick ein. »Christus, hat dich ein Skorpion in den Schwanz gestochen, oder was ist los mit dir?«

Sluggo schielt zu ihm hinüber. »Eigentlich wollte das Vieh ja in deinen Schwanz stechen, konnte ihn aber nicht finden.«

Mick applaudiert. »Sehr witzig.«

Aber Sluggo lächelt nicht.

Mick hat bemerkt, dass Sluggo sich ihm gegenüber in letzter Zeit anders als früher verhält. Nicht direkt feindselig, aber abweisend. Er glaubt zwar nicht, dass der andere irgendetwas weiß, aber er hat das Gefühl, dass Sluggo ihm die Schuld an Stretchs Tod gibt.

»Dieses Zelt ist verflucht«, murmelt Sluggo. »Ich glaube, wir haben die höchste Verlustrate aller Zelte im ganzen Lager. Zuerst Barry und dann Stretch.«

Woody zwinkert Mick zu. »Ich denke, es waren zwei Stiche. Der eine in seinen Schwanz, der andere in seinen Arsch.«

Mick lächelt.

Herby isst weiter.

»Dieser ganze beschissene Krieg ist verflucht!«, stößt Sluggo hervor.

Im Zelt macht sich Schweigen breit. Der muntere soulige Song Baby, Now that I’ve Found You aus dem Radio passt überhaupt nicht zu der plötzlichen düsteren Stimmung, die gedrückt bleibt, bis alle vier Soldaten eingeschlafen sind.

20

Westaustralien
Februar 1968

Jewel sank gegen die kühle Wand der stinkenden Grube und wischte sich erschöpft mit dem Unterarm über die schweißnasse Stirn.

Es war anstrengend gewesen, die Leiter wieder hinaufzuklettern, doch die Mühe hatte sich nicht gelohnt. Sie hatte vergeblich versucht, die Platte über dem Loch mit den Händen und dem Rücken aufzudrücken. Die schwere Betonfalltür ließ sich nicht bewegen. Mittlerweile war sich Jewel sicher, dass Mick die hölzerne Werkbank wieder darübergeschoben hatte. Das Gewicht war einfach zu schwer für sie.

Wie es aussah, steckte sie in diesem widerlichen Loch fest, und ihr blieb nichts anderes übrig, als auf die Rückkehr des Irren zu warten.

Sie hatte sich gerade mit ihrem Schicksal abgefunden, als sie über sich eine undeutliche Stimme hörte.

»Jewel? Bist du hier irgendwo?«

Jewel keuchte auf. »Cindy? Oh, Christus, hol mich hier raus!«

Einen Moment lang herrschte Stille. »Wo ist ›hier‹?«, fragte Cindy dann. »Ich kann dich nirgendwo sehen.«

»Geh zu der Werkbank!«, rief Jewel. »Zu dem großen Holztisch!« Sie hörte leichte Schritte, die sich ihr schnell näherten.

»Okay, ich bin da. Wo steckst du?« Cindys Stimme klang jetzt lauter.

»Unter dem Fußboden, in einer Grube. Unter der Werkbank ist eine Falltür. Ich habe versucht, sie aufzudrücken, aber sie rührt sich nicht.«

»Okay, warte!«

Jewels Herz klopfte wie verrückt. Sie hörte ein Rütteln, als Cindy an der Werkbank zerrte, dann wurde es wieder still.

»Sie ist zu schwer«, keuchte Cindy kurz darauf. »Ich kann sie nicht bewegen.«

Tränen stiegen in Jewels Augen auf. Einen Moment lang hatte sie Hoffnung geschöpft, die sich gleich wieder in Luft aufzulösen schien.

»Hör zu«, sagte Cindy. »Ich weiß nicht, wie lange es dauert, bis Mick zurückkommt. Ich habe gesehen, wie er in einem der Minenstollen verschwunden ist, nachdem er den Schuppen verlassen hat.«

Minenstollen? O Gott!, dachte Jewel. Er ist hinter Amber her! »Hast du uns die ganze Zeit beobachtet?«, rief sie.

»Yeah. Aber pass auf, ich habe die Pistolen gefunden.«

Jewel runzelte die Stirn. Hatte sie Cindy tatsächlich richtig verstanden? »Hast du gerade gesagt, du hast die Waffen gefunden?«

»Ja.«

»Heilige Scheiße! Wo denn?«

»Im Bus, in einem Beutel hinter dem Beifahrersitz. Hat mich ziemlich viel Zeit gekostet. Er war gut versteckt. Aber darin waren drei Pistolen.«

Die Neuigkeit ließ erneut Hoffnung in Jewel aufflackern. Vielleicht bekamen sie doch noch eine Chance zurückschlagen, solange Mick nicht ahnte, dass sie bewaffnet waren. »Wo sind sie jetzt?«

»Zwei habe ich eingesteckt. Die dritte liegt immer noch im Bus hinter dem Beifahrersitz, für den Notfall. Ich habe alle Türen entriegelt. Sollten wir die letzte Pistole also aus irgendeinem Grund brauchen, müssen wir nicht zuerst durch die Hecktür kriechen.«

Das war clever. Jewel atmete erleichtert auf. »Also … wie sieht der weitere Plan aus?«

»Ich werde mich in der Nähe verstecken und warten, bis der Bastard zurückkommt. Wenn er dann kommt … Also, wir müssten ihn eigentlich ausschalten und dann sofort von hier abhauen können. Ich sollte jetzt aber lieber wieder gehen. Keine Ahnung, wann er wiederkommt. Bleib ganz ruhig, okay, Jewel? Du wirst schon bald wieder da unten raus sein. Versprochen.«

Jewel wollte sie anflehen, sie nicht zu verlassen, aber sie wusste, dass die Amerikanerin recht hatte. »Viel Glück!«, rief sie, als sie hörte, wie sich Cindys Schritte entfernten.

Als sie wieder allein war, kehrte die Angst mit aller Macht zurück. Sie fühlte sich hin- und hergerissen zwischen ihrer Sorge um Amber und der Erinnerung an Matts Ende, aber sie bemühte sich erneut, ihre Gefühle zu unterdrücken, um sich auf den unmittelbaren Überlebenskampf konzentrieren zu können. Jetzt hatten sie Waffen und einen Plan. Sie betete zu Gott, dass es Cindy auch gelingen würde, diesen Plan in die Tat umzusetzen.

Als Mick mit der Blondine über der Schulter aus dem Stollen ins Freie trat, hatte sich der strömende Regen in ein schwaches Tröpfeln verwandelt. Er blickte in den nächtlichen Himmel und verzog das Gesicht. »Schön, dass es so lange angehalten hat«, sagte er.

Die Frau auf seinem Rücken stöhnte. Sie war zwar schon vor einer Weile wieder zu sich gekommen, aber immer noch völlig benommen. Nicht mehr lange, und er würde dafür sorgen, dass sie wieder richtig wach wurde.

Er stapfte über den schlammigen Boden auf den Hauptschuppen zu.

Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, legte er das Mädchen neben dem halbierten Fass mit der Asche vom Feuer des letzten Abends auf den Boden. Dann streckte er sich ausgiebig, dehnte seine verkrampfte Schultermuskulatur und überlegte, was er als Nächstes tun sollte. In dem Verschlag am Ende des Schuppens hatte er Seile und eine Auswahl an Werkzeugen. Eine Kneifzange, eine Metallsäge, einen Universalschraubenschlüssel und einen Hammer. Ja, er hatte besondere Pläne für seine Gefangenen. Bei dem Gedanken an den Spaß, den er bald haben würde, wurde ihm die Hose im Schritt zu eng.

Jetzt musste er nur noch die letzte Frau aufspüren, um den Jackpot zu knacken. Wo mochte sich wohl die Ami-Nutte verstecken?

Er setzte sich in Bewegung, um das Werkzeug zu holen, blieb dann aber abrupt in der Tür stehen. Er war sich vollkommen sicher, dass er das Licht brennen gelassen hatte. Und roch er da etwa … Schweiß?

Der Anblick des großen Revolvers, der auf sein Gesicht zielte, ließ ihn erstarren. Sein Ständer erschlaffte.

»Lass das Gewehr fallen!«, befahl die Ami-Frau.

Der Lauf des Revolvers war lang und silbern, die Waffe sah wie eine Magnum aus, vielleicht eine .44.

»Komm schon, leg das Ding weg«, sagte Mick. Er sah, dass die Frau den Hahn bereits gespannt hatte. »Du wirst sowieso nicht auf mich schießen.«

Sie legte den Finger auf den Abzug. »Willst du darauf wetten?«

Mick atmete tief ein. In den Kammern der Trommel befanden sich eindeutig Patronen. Scheiße! Wo, zur Hölle, hatte sie diese beschissene Knarre her?

»Steve war Soldat, schon vergessen? Er hat mir das Schießen beigebracht. Ich werde nicht zögern, dir eine Kugel mitten ins Gesicht zu jagen.«

Mick erinnerte sich, dass sie tatsächlich die beste Schützin bei den Schießübungen der Gruppe gewesen war. Nicht unbedingt auf dem Niveau eines Scharfschützen, aber sie laberte keinen Scheiß. Diese Frau konnte mit einer Schusswaffe umgehen. Und ihr Finger lag auf dem Abzug eines geladenen Revolvers mit gespanntem Hahn, der direkt auf ihn zielte.

Blieb nur eine Frage offen: War sie auch fähig zu töten?

Mick legte das Gewehr vorsichtig auf den Schreibtisch und richtete sich wieder auf. Die Frau streckte eine Hand aus und nahm das Gewehr an sich, ohne ihn aus den Augen zu lassen, den Revolver weiter auf sein Gesicht gerichtet.

Er leckte sich über die jetzt plötzlich trockenen Lippen und schmeckte den frischen Regen auf ihnen.

Die Ami-Braut hängte sich das Gewehr über die Schulter und deutete mit einem Nicken auf die andere Seite des Schuppens. »Lass Jewel frei!«

Woher wusste sie von der Grube unter der Falltür? Scheiße, wo hatte sie sich versteckt gehalten? Er kam zu dem Schluss, dass es am besten war, ihr zu gehorchen – zumindest vorerst. Also drehte er sich um, verließ den Büroverschlag und ging zu der Werkbank. Und auf dem ganzen Weg konnte er den Lauf des Revolvers, der auf seinen Schädel zielte, fast körperlich spüren.

Der Anblick der kleinen Blondine, die zusammengesunken vor der Werkbank auf dem Boden lag, ließ Cindy aufkeuchen. »Amber! Schatz, bist du okay?«

»Es geht ihr prächtig«, sagte Mick.

»Halt’s Maul!«

Amber regte sich nicht und sagte kein Wort. Mick blieb neben der Werkbank stehen.

»Okay, jetzt schieb das Ding zur Seite und lass Jewel raus.«

Mick seufzte, salutierte ironisch und schob die Werkbank beiseite, sodass die Falltür zum Vorschein kam. Er beugte sich hinab und streckte die Hand nach dem Metallring aus. Doch dann zögerte er und überlegte, ob er die schwere Betonplatte herumschwenken und die Frau damit zu Boden schlagen konnte, bevor sie die Zeit zum Abdrücken fand.

Die Ami-Braut schien seine Gedanken zu lesen. »Denk nicht mal daran«, warnte sie.

»Woran denken? Ich wollte gerade das beschissene Ding hochziehen. Wenn du nicht willst, dass ich …«

»Gib dir keine Mühe. Lass einfach Jewel raus.«

Mick hob die Falltür an und ließ sie neben das Loch fallen.

»Geh beiseite!«, befahl Cindy.

Er trat von der Werkbank zurück und sah zu, wie das Mädchen mit dem kurzen Haar aus dem Loch herauskletterte. Sie war von Kopf bis Fuß mit schleimigem Aasbrei verschmiert und bot einen furchtbaren Anblick.

»Wichser!«, fauchte sie Mick an.

Die Amerikanerin gab ihr das Gewehr. Jewel nahm es entgegen und hielt es mit spitzen Fingern, als wäre es eine Schlange.

Mick erkannte sofort, dass sie keinerlei Erfahrung im Umgang mit Schusswaffen besaß. Außerdem hatte sie am Tag zuvor nicht an den Schießübungen teilgenommen. Das war erfreulich. Sie würde nicht wissen, wie man ein Gewehr durchlud.

Also musste er sich lediglich um die Ami-Braut Sorgen machen. »Hört mal, Ladys«, begann er, »ich denke, das alles ist nur ein großes Missverständnis …«

Die Amerikanerin zielte ihm mit der Magnum weiter direkt ins Gesicht. Ihr um den Abzug gekrümmter Finger zuckte. Er merkte, dass ihre Nervosität wuchs. Sie blinzelte immer schneller. »Ich werde dir jetzt zwei Fragen stellen«, sagte sie. »Wenn du sie wahrheitsgemäß beantwortest, lasse ich dich vielleicht am Leben.«

»Du bist schon eine zähe Braut, was? Hast du jemals daran gedacht, dich freiwillig zur Army zu melden? Die könnten dich in Nam wirklich gut brauchen.«

»Halt den Mund!«, brüllte sie.

Mick hob beschwichtigend die Hände. »Okay, okay. Beruhige dich.«

»Jewel, sieh nach, wie es Amber geht. Vergewissere dich, dass sie okay ist.«

Die kurzhaarige Frau huschte zu ihrer schmutzigen Freundin, ließ sich neben ihr auf die Knie sinken und untersuchte sie flüchtig. »Eins ihrer Fußgelenk ist stark geschwollen«, meldete sie. »Ich denke, der Fuß ist verstaucht.«

»Und sonst?«

»Sonst scheint sie okay zu sein.«

Die Amerikanerin starrte Mick kalt an. »Erste Frage: Wo sind die Schlüssel für deinen Pick-up?«

»Im Büro.«

Die Augen der Frau wurden schmal. »Du solltest mich lieber nicht verarschen.«

»Ich schwöre es. Sie hängen an einem Schlüsselhaken im Büro. Wenn du willst, hole ich sie dir.«

»Du bleibst, wo du bist! Jewel, geh rüber und sieh nach, ob die Schlüssel da sind.«

Das kleine Schätzchen mit dem kurzen Haar eilte in den Büroverschlag und kam kurz darauf zurück. »Hab sie.«

»Gut«, sagte die Ami-Braut und wandte sich wieder Mick zu. »Okay, zweite Frage.« Sie zögerte einen Moment, und ihre Lippen begannen zu zittern. »Wo ist Steve?«

»Ah, Steve.« Mick grinste. »Du hoffst, dass er immer noch lebt, stimmt’s?«

Es war unübersehbar, dass sie Mühe hatte, nicht zu weinen. »Wo ist er?«

Mick nickte in Richtung der Falltür. »Da unten.«

»Das ist Quatsch«, sagte das kurzhaarige Mädchen überzeugt. »Da unten ist niemand.«

»Belüg mich nicht!«, schrie die Amerikanerin Mick an. Die Magnum in ihrer Hand begann zu zittern.

Scheiße!, dachte Mick. Er musste einen Ausweg aus dieser Situation finden, und das schnell. »Ich bescheiß dich nicht. Wirklich nicht. Er ist da unten. Er ist ziemlich schwer verletzt, aber wie schon gesagt, er war noch am Leben, als ich ihn vor rund einer Stunde zum letzten Mal gesehen habe.«

»Da unten ist nur eine Grube«, versicherte die Kurzhaarige.

»Da gibt es außerdem noch Tunnel. Zwei. Ich schwöre! Er ist in dem rechten Tunnel, der zu einer Höhle führt. Er ist mir gefolgt, und wir haben gekämpft. Ich habe auf ihn geschossen und ihn dreimal erwischt. Einmal in die Schulter und zweimal in die Beine.«

»Das müssen die Schüsse gewesen sein, die wir gehört haben«, sagte Jewel.

»Ich hab zuerst gedacht, er wäre tot, aber als ich gegangen bin, habe ich ihn stöhnen gehört. Mir war die Munition ausgegangen, aber ich hab mir gedacht, dass er in ein paar Stunden ohnehin sterben wird. Und da er in seinem Zustand sowieso nicht mehr laufen kann, musste ich mir keine Sorgen machen, dass er aus den Tunneln entkommt. Also hab ich ihn einfach da unten zurückgelassen.«

Endlich brachen die Tränen aus den Augen der Amerikanerin hervor und rannen ihr die Wangen hinab. »Du solltest besser nicht gelogen haben. Wenn doch, dann drücke ich dir diese Kanone in den Sack und puste dir – bei Gott! – die Eier weg!«

Mick schluckte und spürte, wie seine Hoden zusammenschrumpften. »Ich lüg nicht, Ehrenwort. Er ist wirklich da unten.«

»Ich traue ihm nicht, Cindy«, sagte Jewel. »Warum fesseln wir ihn nicht und fahren mit seinem Wagen in die nächste Stadt?«

Die Ami-Braut schien einen Moment lang über den Vorschlag nachzudenken. »Nein«, sagte sie dann. »Ich kann Steve nicht einfach du unten zurücklassen.«

»Und was ist mit ihm?«, fragte das Mädchen und deutete auf Mick.

»Er kann uns begleiten. Keine Angst, er wird keine Dummheiten versuchen. Nicht wahr?«

Mick starrte die Magnum an und schüttelte den Kopf.

»In Ordnung«, seufzte das kurzhaarige Mädchen. »Amber?«, fragte sie dann sanft. »Ist es okay für dich, so lange hier oben zu bleiben?«

Eine Weile blieb die Blondine stumm. »Ist okay«, krächzte sie schließlich.

»Okay, gut«, sagte Cindy. »Gehen wir.«

Mick hatte sich noch nie zuvor in einer solchen Situation befunden. Er war es gewohnt, durch unterirdische Tunnel zu kriechen, sogar durch sehr viel engere als diesen hier. Gänge, die so niedrig waren, dass er sich die Knie und Ellbogen wund gescheuert hatte, bis er wieder am anderen Ende herausgekommen war.

Aber er war dabei nie ein Gefangener gewesen, auf dessen Arsch zwei Knarren gerichtet waren, die losballern würden, wenn er auch nur zu furzen wagte.

Eine Situation, die ihm überhaupt nicht behagte.

Er hasste es, die Lage nicht unter Kontrolle zu haben, und er traute den beiden Frauen nicht. Jemanden in der Hitze des Gefechts absichtlich zu erschießen war eine Sache, aber es war etwas gänzlich anderes, jemandem, der lediglich hustete, den Kopf wegzupusten, nur weil man vergessen hatte, den Finger vom Abzug zu nehmen.

Zur Hölle, es würde nicht mal sein Kopf sein, den ihm die Ami-Braut wegpustete, sondern sein Arsch, der die volle Wucht der Magnum zu spüren bekommen würde. Eine mehr als entwürdigende Art abzutreten.

Er konnte es nicht fassen, dass er sich von einer Frau hatte gefangen nehmen lassen. Die VC hatten ihn nicht erwischt, ebensowenig die Jungs aus seinem Platoon, aber einer erbärmlichen Frau war es gelungen, ihn zu überrumpeln. Und zu allem Überfluss auch noch einer Ami-Braut! Christus, er musste völlig eingerostet sein!

»Wie lange noch?«, fragte das Aussie-Mädchen. »Fühlt sich so an, als würden wir schon seit Stunden hier unten rumkriechen.«

»Nicht mehr sehr weit«, erwiderte er. »Hey, Cindy?«

»Was?«

»Wenn wir ankommen und Steve hat sich … du weißt schon, für immer aus dem Staub gemacht, dann nichts für ungut, okay? Ich hab in Notwehr auf ihn geschossen. Hab ihn nicht absichtlich getötet, nicht vergessen.«

»Das werden wir sehen, wenn wir da sind.«

Ja, das werdet ihr allerdings sehen, dachte Mick.

21

Vietnam
März 1967

Als Mick an dem Tag, bevor die Kompanie E in die Nui-Dinh-Berge ausrücken soll, an der leeren Kantine vorbeikommt, sieht er den Sarge, Patto, Jacko und Sluggo an einem der Tische sitzen. Sie scheinen angeregt zu diskutieren.

Anstatt sich zu ihnen zu gesellen, um herauszufinden, worum es geht, bleibt er draußen stehen und beobachtet sie. Es scheint ein sehr vertrauliches Gespräch zu sein, der Art nach zu urteilen, wie sie die Köpfe zusammenstecken und leise reden. Worüber sie sich auch immer unterhalten, es handelt sich offensichtlich um etwas sehr Ernstes, das nur sie vier betrifft.

Schließlich stehen sie auf, und als alle schweigend auseinandergehen, zieht sich Mick, tief in Gedanken versunken, zurück.

22

Westaustralien
Februar 1968

Das Gewehr lag schlüpfrig in Jewels Hand. Sie hasste es, eine Waffe zu tragen, sie hasste Waffen generell, aber dieses Gewehr hier war noch schlimmer. Es war sein Gewehr. Mit diesem Gewehr hatte Mick Steve, Duncan, Matt und wer weiß wie viele andere Menschen noch erschossen.

Und was für ein höllischer Ort war dieser unterirdische Komplex aus Gruben und Gängen überhaupt? Zu fauligem Brei zerfallene menschliche Überreste und dazu aufgeblähte Leichen, die kaum noch als Menschen erkennbar waren …

Diese dunkle, stinkende Mine war ein Magen umstülpender Schauplatz namenlosen Grauens. Mick hatte ihnen versichert, dass die vielen Leichen in der Grube nicht sein Werk waren, dass es sich um die Opfer des früheren Besitzers der aufgegebenen Mine handelte, doch er hatte Jewel nicht überzeugen können.

Sie wollte einfach nur weg von hier. Ganz egal, was mit Steve geschehen war. Sie wollte hier raus, mit Micks Wagen in die nächste Stadt fahren, die Polizei informieren und die ganze Sache hinter sich lassen. Eine Flasche Whisky leeren und alles vergessen, was sie gesehen hatte. Den ekligen Geschmack nach Verwesung wegspülen, der sich in ihrem Mund eingenistet hatte.

Stattdessen kroch sie jetzt durch diese gottverlassenen Tunnel immer tiefer in einen riesigen Höhlenkomplex hinab, der sich von einem ehemaligen Bergwerk in den höllischen Unterschlupf einer geradezu satanischen Kreatur verwandelt hatte.

Endlich erblickte sie im Lichtkegel der Taschenlampe das Ende des Tunnels, der sich trichterförmig vor ihr erweiterte. Sie konnte es nicht schnell genug erreichen.

Nachdem Mick und Cindy durch die Öffnung gestiegen waren, sprang Jewel erleichtert in die tiefer gelegene Höhle.

Die Ausmaße der Kaverne überwältigten sie. Sie hätte nicht sagen können, wie groß sie war, das Licht der Taschenlampe reichte nicht bis zum anderen Ende. Aber sie schien gewaltig zu sein. Und hoch. Zu ihrer Überraschung entdeckte Jewel sogar einen kleinen See.

Beim Anblick des klaren Wassers leckte sie sich automatisch die trockenen Lippen. Die Vorstellung, es sich durch ihre ausgedörrte Kehle rinnen zu lassen, war verheißungsvoll.

»Gib mir die Taschenlampe!«, befahl Cindy Mick.

Er warf sie ihr zu, und sie fing sie mit der freien Hand auf. »Okay, wo ist Steve?«, fragte sie, die Magnum weiter auf sein Gesicht gerichtet.

»Komm mit, ich bring dich zu ihm.« Mick drehte sich um und setzte sich in Bewegung, die Hände in Schulterhöhe. Jewel und Cindy folgten ihm. Der rote Lehmboden fühlte sich weich unter ihren Füßen an. Cindy leuchtete den Weg aus, und nach kurzer Zeit fiel der Lichtstrahl der Taschenlampe auf eine Gestalt, die auf dem Boden vor einer Felswand lag.

»Oh, Steve!«, keuchte sie.

Der Blutgeruch war überwältigend. Das Blut hatte eine große Pfütze um die Gestalt herum gebildet. Doch noch erschreckender als die Pfütze war der Anblick des Körpers selbst.

»Steve?«, fragte Cindy zaghaft, während sie sich langsam der Gestalt näherte. Ihre Stimme klang verängstigt und unsicher.

Der Körper schimmerte und glitzerte im Licht der Taschenlampe, als wäre er in rote Farbe getaucht worden. Das Weiß von Sehnen, Adern, Muskelsträngen und Knochen zeichnete sich hell zwischen dem dunklen Rot ab. Offensichtlich war ihm die Haut abgezogen worden.

Trotz des fürchterlichen Zustands des Leichnams erkannte Jewel sofort, dass es sich um Chiyo und nicht um Steve handelte. Ihr schmal geschnittenes Gesicht zeigte einen erschreckend friedvollen Ausdruck, ihr Mund schien fast zu lächeln.

»O mein Gott«, flüsterte sie und musste würgen, als ihr plötzlich beißende Magenflüssigkeit in die Kehle stieg.

»Was ist das?«, schrie Cindy.

In diesem Moment sprintete Mick urplötzlich los und hechtete in eine kleine Nische.

Cindy drückte ab. Der Schuss hallte ohrenbetäubend laut in der Kaverne wider, als wäre eine Bombe explodiert.

»Was hast du getan, du krankes Dreckschwein?«, brüllte sie und gab zwei weitere Schüsse ab. Der Rückstoß ließ sie hin und her schwanken.

Wo die Kugeln in die Felsen schlugen, blitzten Funken auf, und fahle Splitter, die wie zerborstene Gebeine und Totenschädel aussahen, flogen durch die Luft. Die Szenerie wirkte derart surreal, dass sich Jewel fragte, ob sie träumte.

Es konnte nur ein Albtraum sein. Gehäutete Leichen und Felsnischen, die zersplitterte Gebeine ausspien, gehörten nicht in die Realität.

Cindy trat einen Schritt vor, den Revolver geradeaus gerichtet. »Wo hast du dich versteckt, du Vieh?«, krächzte sie heiser.

Das Aufpeitschen zweier Schüsse ließ Jewel zusammenfahren. Sie klangen anders als die aus Cindys Revolver, und zeitgleich mit ihnen blitzten zwei helle Lichter in der Felsnische auf.

Cindy wurde zurückgeschleudert und fiel zu Boden. Blut spritzte aus ihrem Oberkörper in die Höhe.

»Cindy!«, schrie Jewel entsetzt und eilte zu ihrer Freundin.

Die Amerikanerin krümmte sich auf der Erde. Aus zwei Einschusslöchern in ihrer Brust quoll in rhythmischen Stößen Blut hervor. Sie stöhnte. Tränen liefen ihr über die Wangen.

Aus den Augenwinkeln heraus nahm Jewel eine Bewegung zu ihrer Rechten wahr. Ihr Kopf ruckte herum. Im Licht der Taschenlampe, die Cindy aus der Hand gefallen war, sah sie, wie Mick aus der Nische stieg. Er hielt ein Gewehr in den Händen und trug einen dünnen Mantel oder einen Umhang mit Kapuze. Zumindest hielt es Jewel zuerst dafür.

Dann bemerkte sie, dass die Kapuze Ohren und langes dunkles Haar hatte. Und dort, wo früher einmal die Augen gewesen waren, klafften jetzt zwei große Löcher. Sie spürte, wie sich ihr der Magen umdrehte, als sie begriff, dass der Umhang nichts anderes als Chiyos Haut war, deren Arme wie leere Hüllen an Micks Oberkörper herabbaumelten. Ihre Beine reichten ihm nur bis zu den Waden.

Jewel krümmte sich zusammen und übergab sich.

»Hübsches Gewehr«, sagte Mick anerkennend. »Steckt schon ordentlich was dahinter. Bruce und Duncan hatten einen guten Geschmack, was Waffen betrifft, das muss man ihnen lassen.«

Das Erbrochene tropfte Jewel noch von den Lippen, als sie ihr Gewehr auf Mick richtete und den Abzug durchzog. Doch nichts passierte.

Mick kicherte. »Yeah, das Problem bei Repetiergewehren ist, dass man wissen muss, wie sie funktionieren, wenn man schießen will.«

Jewel sah sich voller Panik um und entdeckte den Magnum-Revolver auf dem Boden, doch er war zu weit entfernt. Wenn sie versuchte, ihn zu erreichen, würde Mick sie mit Sicherheit erschießen.

Repetiergewehr … Er hatte gesagt, die Waffe in ihren Händen sei ein Repetiergewehr. Repetieren bedeutete durchladen. Aber wie oder womit lud man das Gewehr durch? Sie ließ eine Hand über die Waffe gleiten und berührte eine Art Hebel mit einer Kugel an seinem Ende, der seitlich aus dem Schaft der Waffe herausragte.

»Ist aber auch egal. Vielleicht kannst du es ja benutzen, um mich damit zu erschlagen.« Mick näherte sich ihr langsam, aber zielstrebig. Sein grotesker Umhang schwenkte bei jedem Schritt hin und her.

Jewel umklammerte den Hebel und zerrte verzweifelt daran. Im diffusen Licht sah sie, wie sich Mick bückte und den Revolver aufhob.

Los, komm schon!, beschwor sie sich. Wie funktioniert das verdammte Ding?

Mick schob sich den Revolver unter den Gürtel. »Mein Dad hat mir beigebracht, wie man eine Repetierwaffe bedient«, erzählte er. »Er hatte ein ganz ähnliches Gewehr wie das, das du in den Händen hältst. Wenn ich nicht richtig aufgepasst habe, hat er mir den Arsch versohlt.« Er schnaubte. »Christus, wenn ich so daran denke, hat er mich eigentlich so oder so verprügelt. Deshalb habe ich dem Bastard dann auch die Haut abgezogen. Genau so, wie ich diese beschissene Nog hier gehäutet habe.«

Jewel konnte undeutlich erkennen, wie Mick neben Cindy kniete. »Du hättest wirklich nicht auf mich schießen sollen«, sagte er. »Ich hätte dabei ernsthaft verletzt werden können.«

Cindy hustete kraftlos und stöhnte.

»Moment mal, was haben wir denn hier? Noch eine Kanone?« Mick zog eine kleine silber-schwarze Pistole aus Cindys Tasche. »Eine Pistole. Hübsch. Allerdings begreife ich immer noch nicht, wo die Dinger auf einmal alle herkommen. Aber wie auch immer, dank euch kriege ich allmählich eine nette Sammlung zusammen.«

Währenddessen versuchte Jewel hektisch weiter, den Repetierhebel zu bewegen, der, wie sie jetzt sah, an einer langen Kammer im Gewehrschaft befestigt war. Endlich gelang es ihr, ihn hochzuklappen und zurückzuziehen. Eine leere Patronenhülse wurde aus der Kammer herausgeschleudert und durch eine neue ersetzt. Das war es! Sie schob den Repetierhebel wieder vor und klappte ihn in seine ursprüngliche Position zurück.

»Du hast nur eine Patrone zur Verfügung«, sagte Mick, ohne sich zu ihr umzudrehen. »Schieß nicht daneben.« Er steckte die kleine Pistole ein, zog sein langes Messer aus der Scheide und hielt es vor Cindys Gesicht. »Ich werde es genießen, dich damit zu bearbeiten, Yankee.«

Jewel hob das Gewehr. Ihre Hände zitterten heftig. Sie versuchte vergeblich, das Zittern unter Kontrolle zu bekommen.

»Tief einatmen und den Abzug sanft durchziehen«, sagte Mick, den Blick weiter auf Cindy gerichtet.

Jewel blickte durch das Zielfernrohr, sah aber nur ein verschwommenes Bild vor sich.

»Auf diese kurze Distanz ist es besser, Kimme und Korn zu benutzen«, erklärte Mick. »Das sind die beiden Dinger am Anfang und Ende vom Lauf.« Er näherte den Messergriff Cindys Brust und drückte den Knauf fest in eine der Schusswunden. Cindy schrie vor Schmerzen auf.

Jewel richtete den Lauf auf Micks Kopf und krümmte den rechten Zeigefinger um den Abzug. Tränen verschleierten ihre Sicht, als sie abdrückte.

Der Rückstoß schlug ihr den Gewehrkolben gegen die rechte Schulter. Der Knall war ohrenbetäubend. Sie stolperte rückwärts.

Nachdem sie das Gleichgewicht wiedergefunden hatte, sah sie in der Hoffnung, Mick mit zerplatztem Kopf auf dem Höhlenboden liegen zu sehen, zu ihm hinüber. Doch er kauerte immer noch vor Cindy.

»Mehr Glück beim nächsten Mal, okay?«

Scheiße!, dachte Jewel. Sie ließ das Gewehr fallen, wirbelte herum und lief los.

»Wir sehen uns schon bald wieder!«, rief Mick ihr hinterher. »Ich habe dich einmal gefunden und werde dich auch wieder finden.«

Jewel rannte auf den Tunnel zu, und als sie den rechteckigen Eingang erreicht hatte, ließ sie sich auf alle viere sinken und kroch hinein. Dunkelheit umfing sie.

Cindys abgehackte Schreie verfolgten sie unbarmherzig und schnitten ihr wie mit Messern ins Herz. Es tut mir leid, Cindy, dachte sie verzweifelt. O Gott, es tut mir so furchtbar leid!

Die Schreie hielten so lange an, bis sie nicht mehr hätte sagen können, ob sie real oder nur ein endloses Echo in ihrem Kopf waren, das ihre überreizten Nerven ihr vorgaukelten. Sie fürchtete, dass sie nie mehr aufhören würden.

Sie kroch so schnell, wie sie konnte, ohne die Abschürfungen an ihren Händen, Ellbogen und Knien zu registrieren. Ihre Muskeln kämpften gegen die leichte, aber endlos lange Steigung des Ganges an und verkrampften sich immer mehr. Dass sie das Ende des Tunnels erreicht hatte, bemerkte sie erst, als plötzlich der Boden unter ihren Händen verschwand und sie kopfüber in die Leichengrube stürzte. Eine Handvoll klebrigen Leichenbreis drang ihr in den Mund.

Der Geschmack war schlimmer als alles, was sie jemals erlebt hatte. Vergammeltes Fleisch und verfaulte Eier schmeckten im Vergleich zu dem Verwesungsschleim wie Erdbeerkuchen. Sie konnte einfach nicht aufhören zu würgen, obwohl ihr Magen längst leer war, während sie sich mühsam aufrichtete und zu der hellen runden Öffnung in der Decke taumelte.

Nur noch vom Adrenalin in ihrem Kreislauf angetrieben, kletterte sie erstaunlich schnell die Leiter empor, zwängte sich durch das Loch und krabbelte auf allen vieren sofort weiter zu Amber. »Amber!«, keuchte sie. »Wir müssen hier verschwinden! Sofort!«

Amber setzte sich auf und sah in ihre Richtung. Sie war blass und schien unter Schock zu stehen. Eine Hälfte ihres Gesichts war rot und ballonartig angeschwollen. »Warum … was ist passiert?«, fragte sie mit undeutlicher und schleppender Stimme. »Wo ist Cindy?«

»Mick hat sie erschossen«, erwiderte Jewel. »Ich erkläre dir alles andere später. Aber er wird schon bald hier sein. Deshalb müssen wir verschwinden.« Sie warf einen Blick zurück auf das Loch im Boden. Noch konnte Mick die Grube nicht erreicht haben, aber das würde nicht mehr lange dauern. Und je mehr Hindernisse sie ihm in den Weg legten, desto besser für sie.

Sie eilte zurück zur Werkbank und schob die schwere Betonplatte über das Loch. Dann stemmte sie sich gegen die Werkbank und drückte mit aller Kraft dagegen, doch der schwere Tisch rührte sich nicht.

»Amber, bist du in der Lage, mir zu helfen?«, rief sie.

»Ich werde es versuchen«, krächzte Amber. Sie richtete sich unbeholfen auf und humpelte zu Jewel hinüber.

Schulter an Schulter legten die beiden Frauen die Hände an ein Ende der Werkbank und begannen zu drücken. Jewels Muskeln protestierten gegen die Überbelastung. Sie setzte jedes Gramm ihres bescheidenen Gewichts ein. Und obwohl Amber schwach aussah und bestimmt nicht viel Kraft mobilisieren konnte, begann sich die Werkbank langsam zu bewegen.

»Gut so! Nur noch ein bisschen mehr!«

Die Werkbank rutschte knirschend über den Betonboden. Jewel liefen Schweißbäche den Rücken hinab, doch schließlich gelang es ihnen mit vereinten Kräften, die Falltür zu blockieren.

»Okay, das dürfte ihn eine Weile aufhalten«, keuchte sie. »Los, komm!«

Sie ergriff Ambers rechten Arm, legte ihn sich um die Schultern und stolperte mit ihr zur Schuppentür.

Draußen nieselte es nur noch schwach, eine Erleichterung nach dem unablässigen dichten Regen der letzten Stunden. Die Wolkendecke war dünner geworden, gelegentlich drang das schwache Licht des Mondes durch einige Lücken.

»Wo sollen wir denn hin?«, keuchte Amber. »Wir kommen hier doch nicht raus.«

Als Jewels Blick auf Micks Pick-up fiel, erinnerte sie sich wieder an die Schlüssel in ihrer Tasche. »Ich habe Micks Wagenschlüssel! Wir können hier rausfahren.«

»Wie hast du …?«, begann Amber, aber Jewel schnitt ihr das Wort ab. »Später. Komm jetzt.« Sie humpelten gemeinsam zu Micks blassblauem Abschleppwagen.

Jewel öffnete die Beifahrertür und half ihrer Freundin hinein. Nachdem sie Amber verstaut hatte, schlug sie die Tür zu, lief um den Wagen herum und riss die Fahrertür auf. Sie zog die Schlüssel aus der Tasche und zwängte sich hinter das Lenkrad.

»Wir rammen den verdammten Stacheldrahtzaun und fahren einfach weiter, bis wir den nächsten Ort erreichen«, sagte sie. Ihre Hände zitterten. An dem Schlüsselbund baumelten drei einzelne Schlüssel. Sie probierte den ersten aus, doch er passte nicht ins Schloss.

»Und was ist mit Sam?«

Jewel verharrte, den zweiten Schlüssel direkt vor dem Zündschloss.

Vermutlich war er mittlerweile tot. Der Gedanke, einfach über seinen Leichnam hinwegzurasen, war grauenhaft, aber nach allem, was sie durchgemacht hatte, hatten sich ihre Skrupel in nichts aufgelöst. Es würde ihnen nichts anderes übrig bleiben, es war ein notwendiges Übel.

Aber sollte Sam noch leben, wenn sie ihn überfuhren … Es hatte keinen Sinn, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Vielleicht taten sie dem armen Teufel damit ja sogar einen Gefallen.

»Wir werden nachsehen, ob er tot ist, bevor wir durch den Stacheldraht fahren«, sagte sie.

Amber antwortete nicht.

»Uns bleibt keine andere Wahl, Amber. Wenn er tot ist … wir müssen hier unbedingt raus.«

»Ich weiß«, erwiderte Amber leise.

Jewel probierte den zweiten Schlüssel aus. Er passte ebenfalls nicht. Sie fingerte hektisch nach dem letzten und rammte ihn ins Zündschloss. Er glitt zur Hälfte hinein und blieb dann stecken. Jewel rüttelte daran und drückte kräftiger, aber er rührte sich nicht.

»Scheiße!«, brüllte sie unbeherrscht und hämmerte mit der Faust auf das Armaturenbrett. »Er hat uns die falschen Schlüssel gegeben! Ich hätte wissen müssen, dass er nicht die richtigen rausrücken würde!«

»Dann sitzen wir hier in der Falle«, schluchzte Amber.

»Vielleicht nicht. Vielleicht hängen seine Schlüssel immer noch in dem Büroraum. Ich hole die Reservepistole aus dem VW-Bus und sehe nach. Du wartest so lange hier.«

Jewel sprang aus dem Pick-up und rannte zu dem Minibus. Die Fahrertür war unverschlossen, wie Cindy gesagt hatte. Sie riss sie auf, schlüpfte hinein und durchwühlte den engen Stauraum hinter der Beifahrerbank. Dann berührte sie etwas Metallisches und zog eine kleine Pistole hervor. Die kleine silberne Waffe mit dem dunkelbraunen Griff sah wie eine Miniaturausgabe der großen Magnum aus, mit der Cindy auf Mick geschossen hatte.

Aus diversen Kinofilmen wusste Jewel, wie man sich vergewisserte, dass die Kammern der Trommel auch geladen waren. Sie war sich ziemlich sicher, dass man nur noch den Hahn spannen, zielen und dann abdrücken musste.

Hoffentlich würde es nicht so weit kommen …

Mit der Waffe in der Hand rannte sie zurück in den Schuppen, stellte erleichtert fest, dass die Werkbank noch immer auf der Falltür stand, und eilte weiter in den Büroverschlag. An den Wandhaken baumelten keine weiteren Schlüssel. Sie ließ den Blick durch den kleinen vollgestopften Raum wandern. Es gab viele Möglichkeiten, wo Mick seine Wagenschlüssel versteckt haben konnte.

Sie sah in den Aktenschränken nach, im Kühlschrank und sogar unter der Tischplatte, nur für den Fall, dass er die Schlüssel dort mit Klebeband befestigt hatte, doch sie suchte vergebens. Er musste die Schlüssel bei sich tragen. Verdammt!

Ihre Gedanken überschlugen sich. Welche Schlüssel hatte er ihr dann gegeben?

Als der Seesack mit den Gewehren gestohlen worden war – wofür sie zuerst Steve verantwortlich gemacht hatten –, war die Hecktür nicht aufgebrochen worden, aber unverschlossen gewesen. Bruce hatte die Schlüssel als Letzter gehabt. Und sie hatte ihn zuletzt gesehen, als er …

Bruce! Sie hatte überhaupt nicht mehr an ihn gedacht, seit hier die Hölle hereingebrochen war. Hatte gar nicht die Zeit dazu gefunden. Sie hatte bisher geglaubt, dass er im Krankenhaus in der Stadt lag, nachdem er von dem Straßenköter gebissen worden war. Aber das war nur die Geschichte, die Mick ihnen aufgetischt hatte. Es war ziemlich unwahrscheinlich, dass er ihnen ausgerechnet in diesem Punkt die Wahrheit gesagt hatte. Mick musste Bruce irgendetwas angetan haben. Er hatte ihn garantiert nicht in die Stadt gefahren, um ein Ersatzteil für den VW-Bus zu besorgen. Christus, wahrscheinlich benötigte der VW nicht einmal ein Ersatzteil. Wahrscheinlich hatte Mick das alles nur inszeniert.

Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag in die Magengrube. Doch sie durfte jetzt nicht die Beherrschung verlieren. Sie musste ruhig bleiben, zumindest ruhig genug, um mit Amber von hier zu entkommen. Sie durfte nicht aufgeben, solange ihnen noch irgendeine Chance blieb.

Wenn Mick Bruce die Schlüssel abgenommen und damit die Hecktür des VWs geöffnet hatte, um die Waffen zu entwenden, bedeutete das … dass die Schlüssel, die sie jetzt hatte, die ihres Wagens waren? Wenn ja, dann konnten sie immer noch von hier wegfahren, defekte Achse hin oder her.

Sie stürmte aus dem Schuppen heraus, rannte zurück zu Micks Pick-up und riss die Fahrertür auf.

»Glück gehabt?«, fragte Amber.

»Ich habe keine anderen Schlüssel gefunden, aber ich glaube, das hier könnten die von unserem Bus sein.«

Amber runzelte die Stirn. »Häh?«

»Wenn ich recht habe, komme ich gleich zurück und hole dich, und dann können wir endlich von hier verschwinden.« Jewel zog den Schlüssel aus dem Zündschloss und eilte damit zu dem angeblich defekten VW-Bus zurück. Sie rutschte auf den Fahrersitz, atmete tief ein und probierte den ersten Schlüssel aus.

Er passte nicht – doch der zweite glitt mühelos in das Zündschloss. Eine Welle der Erleichterung durchströmte sie. Und als sie den Schlüssel umdrehte und der Motor sofort grollend zum Leben erwachte, brach sie in Tränen aus.

Sie ließ den Motor laufen, sprang aus dem Wagen und hastete zu Amber zurück. »Wir sind schon so gut wie unterwegs!«

Amber begann zu weinen. Jewel half ihr beim Aussteigen, und dann liefen sie Hand in Hand zu dem wartenden VW-Bus, der im Leerlauf vor sich hin tuckerte.

Sie hatten gerade die Hälfte der Strecke zurückgelegt, als der Schuss aufpeitschte.

Amber kreischte. Jewel zog den Kopf ein. Sie begriff nicht, wie es Mick gelungen war, die Werkbank zur Seite zu schieben und so schnell aus dem Loch herauszuklettern. Weitere Schüsse, die wie das gedämpfte Knallen von Feuerwerkskörpern klangen, ertönten. Ganz in ihrer Nähe spritzte Schlamm auf.

Die beiden Freundinnen erreichten den kleinen Bus und gingen hinter seiner flachen Schnauze in Deckung.

Jewel spähte zurück zum Hauptschuppen, den Revolver in der Hand, den Zeigefinger um den Abzug gekrümmt. In diesem Moment fragte sie sich, ob sie im entscheidenden Augenblick wirklich abdrücken und auf einen anderen Menschen schießen können würde.

Doch die Schuppentür war leer.

Sie verzog das Gesicht und blickte sich nach allen Seiten um, konnte aber keine Spur von Mick entdecken. Wo, zur Hölle, hatte er …

»Hallo, Ladys!«, klang seine Stimme auf. Sie schien aus einiger Entfernung hinter dem VW und aus der Höhe zu kommen.

Jewel beugte sich vor und lugte durch den Spalt zwischen der geöffneten Fahrertür und der flachen Schnauze des Busses. Sie entdeckte ein Licht, das in der Felswand über der Mine zu kleben schien.

Wie, zum Teufel, war Mick da hinaufgekommen? Das ergab keinen Sinn. Es sei denn … Hatte Mick nicht vorher von zwei Tunneln gesprochen?

Plötzlich explodierte die Seitenscheibe über ihr. Winzige Glassplitter regneten auf sie herab.

Jewel stieß einen schrillen Schrei aus und zog den Kopf zurück in die Deckung.

»Wo steckt er?«, fragte Amber.

»Oben in den Felsklippen über der Mine.«

»Aber wir haben ihn doch in der Grube eingesperrt!«

»Ich weiß. Aber er hat einen zweiten Tunnel erwähnt, und der muss nach draußen führen. Christus, wir sind verloren!«

»Das erinnert mich an meine Zeit als Hundejäger!«, rief Mick. Seine Stimme dröhnte wie die eines Bühnenschauspielers. »Ungeziefer zu jagen hat immer mächtig viel Spaß gemacht!«

»Wir müssen irgendwie in den Wagen reinkommen«, keuchte Jewel.

»Aber er wird uns abknallen, bevor wir durch die Türen kriechen können!«

»Kann sein. Aber wir müssen es trotzdem versuchen, Amber. Uns gehen nämlich die Alternativen aus.« Jewel schwieg einen Moment lang, um Luft zu holen. »Ich werde auf ihn schießen, während du auf den Beifahrersitz springst, okay? Dann muss er sich ducken und kann nicht zurückschießen. Danach folge ich dir.«

Amber nickte. Ihr nasses, schmutziges Gesicht war vor Angst verzerrt.

Jewel kroch zur Fahrertür zurück und atmete tief durch. Dann richtete sie sich auf und feuerte durch das zersplitterte Seitenfenster auf den Felshang.

»Jesus!«, schrie Mick.

Jewel gab zwei weitere Schüsse ab und ging wieder in Deckung. Der VW schaukelte heftig, woraus sie schloss, dass Amber eingestiegen war.

»Ihr Mädchen habt noch mehr Waffen?«, rief Mick. »Himmel, ihr habt aber wirklich viele Überraschungen drauf, was? Wie zum Beispiel, die Falltür über der Grube zu blockieren. Schlau von euch. Ich meine, ich hätte da schon rauskommen können, aber das spielt keine Rolle. Hab mir gedacht, dass es so mehr Spaß machen würde, und ich hatte damit verdammt recht!«

Er verstummte. Danach war nur noch das Tuckern des VW-Motors im Leerlauf zu hören.

Jewel hatte keine Ahnung, was Mick gerade tat, ob er nachlud oder sich ein anderes Gewehr holte, aber was auch immer es sein mochte, das war möglicherweise ihre einzige und letzte Chance.

Sie bekreuzigte sich – was sie seit ihrer Kindheit nicht mehr getan hatte – und huschte um die Fahrertür herum. Unter ihren Schuhsohlen konnte sie Glasscherben im Schlamm fühlen.

Die befürchteten Schüsse blieben aus. Jewel sprang in die Fahrerkabine, schlug die Tür zu, legte den ersten Gang ein, löste die Handbremse und trat auf das Gaspedal.

Der Wagen erschauderte, rührte sich aber nicht von der Stelle.

»Komm schon!«, schrie sie.

»Mach schnell!«, rief Amber. Sie kauerte in der Mitte der Beifahrerbank. »Lass uns verschwinden!«

»Mögt ihr auch Überraschungen?«, klang plötzlich wieder Micks Stimme auf. »Ja? Dann habe ich gleich eine Menge davon für euch!«

Jewel trat immer wieder das Gaspedal durch, doch der Wagen machte immer noch keine Anstalten, sich zu bewegen. Die Antriebsräder drehten sich nutzlos im Schlamm auf der Stelle.

Mick begann erneut zu schießen. Eine Kugelsalve schlug in das Heck des VWs.

Jewel nahm den Fuß vom Gas und quetschte sich zwischen Fahrersitz und Fußraum. Amber folgte ihrem Beispiel und schrie vor Schmerzen, als sie sich dabei den verstauchten Knöchel verdrehte.

Die Schüsse kamen jetzt in schneller Abfolge. Jeder Treffer ließ den Wagen schaukeln. Dann hörten sie übergangslos wieder auf, nur ihr Echo hallte noch von den Felsklippen wider. Außerdem roch es auf einmal durchdringend nach Benzin. Der Motor stotterte und ging aus.

»Jetzt werdet ihr nirgendwo mehr hinfahren«, rief Mick lachend.

Wichser!, dachte Jewel. Amber hatte sich im Fußraum neben ihr in Embryonalhaltung zusammengekrümmt und schluchzte vor sich hin.

Sie mussten sich irgendetwas einfallen lassen, um Mick auszuschalten. Er hatte dafür gesorgt, dass sie nicht von hier wegfahren konnten. Jewel kam zu dem Schluss, dass ihr nur eine letzte Möglichkeit blieb: Mick direkt anzuvisieren und zu beten und zu hoffen, dass sie ihn erwischte, bevor er sie erledigen konnte. Doch dazu musste sie irgendwo anders in Deckung gehen, ohne dass er es bemerkte.

In der Revolvertrommel waren nur noch drei Patronen. Die Chancen, dass sie Mick tatsächlich erwischte, waren minimal. Sie wusste ja nicht einmal, wo genau in den Felsklippen er steckte. Doch sie musste es versuchen.

Im Fußraum des VWs entdeckte sie eine Sporttasche. Vermutlich die Tasche, in der Bruce und Duncan die Reservewaffen versteckt hatten.

»Ich muss hier raus«, flüsterte Jewel Amber zu. »Ich werde versuchen, einen der Wohnwagen zu erreichen und den Bastard zu erschießen. Du bleibst hier, okay?«

»Nein, lass mich nicht allein«, flehte Amber.

»Liebes, das ist unsere einzige Möglichkeit. Wenn ich aus irgendeiner Richtung auf ihn schießen kann, mit der er nicht rechnet …« Jewel ergriff die Sporttasche und schleuderte sie so weit wie möglich zur Tür hinaus. Sie segelte durch die Luft, und noch bevor sie auf der Erde landete, eröffnete Mick bereits das Feuer. Die Kugeln zerfetzten den Stoff.

Jewel sprang aus der Fahrerkabine und rannte tief geduckt auf den nächsten Wohnwagen zu. Keine Schüsse verfolgten sie.

»Ihr gerissenen Fotzen!«, brüllte Mick wütend. »Der älteste Trick der Welt, und ich fall auch noch darauf rein! Scheiße!«

Jewel riss die Tür des Wohnwagens auf, schlüpfte hinein, eilte zu einem der Seitenfenster und spähte zwischen zwei verbogenen und verstaubten Plastikjalousieblättern hindurch. Durch die dreckige Glasscheibe konnte sie weit entfernt das Licht einer Taschenlampe in den Felsklippen sehen. Es bewegte sich. Mick trieb sich immer noch dort oben über dem Minengelände herum.

Der Lichtstrahl glitt über den von Kugeln durchsiebten VW-Bus hinweg. Als er sich ihrem Versteck näherte, drückte sich Jewel mit dem Rücken flach an die Wand. Das Licht fiel kurz durch das Fenster und wanderte dann weiter.

Sie kehrte zum Fenster zurück, drückte die Klinke herunter und zog es auf. Dann schob sie den kurzen Revolverlauf zwischen zwei Jalousieblättern hindurch.

Sie visierte die Lichtquelle in der Dunkelheit an und spannte den Hahn mit dem Daumen. In Erinnerung an das, was Mick über die Dinger auf dem Lauf des Repetiergewehrs gesagt hatte, kniff sie das linke Auge zusammen, brachte Kimme und Korn mit dem Licht in Deckung, legte den Finger um den Abzug und drückte ab.

Der Revolver ruckte in ihrer Hand. Es knallte laut, aber Jewel hielt den Arm weiter ausgestreckt.

Der Lichtstrahl in den Felsklippen schwenkte sofort in ihre Richtung. Jewel spannte erneut den Hammer, zielte und feuerte wieder.

Diesmal erlosch das Licht schlagartig, und sie hörte einen Schrei: »Verdammte Scheiße!«

Sie ging wieder in Position, und gerade als sie den Hammer zum dritten Mal spannte, zerriss ein Schuss die Nacht.

Irgendetwas traf sie wie eine eiserne Faust in die Brust. Sie wurde zurückgeschleudert. Der Revolver segelte ihr aus der Hand und klapperte über den Boden. Jewel schlug schwer mit dem Rücken auf und schnappte nach Luft. Etwas Heißes breitete sich auf ihrem Oberkörper aus. Er hatte sie erwischt … sie war getroffen … sie konnte es nicht glauben …

Sie hätte nicht sagen können, wie lange sie dort gelegen hatte, ohne sich rühren zu können. Ihre Gedanken wanderten zurück zu ihren Eltern, und sie sehnte sich schrecklich danach, wieder zu Hause zu sein, sicher in ihr Bett gekuschelt.

Ein Gefühl zunehmender Benommenheit erfasste sie, als sie schwere Schritte die Stufen des Wohnwagens hinaufpoltern hörte.

Die Tür öffnete sich knarrend.

Heisere Atemzüge und durchdringender Körpergeruch erfüllten den Wohnwagen. Die Schritte kamen näher, und dann ragte ein dunkler Schatten über ihr auf.

Mick lächelte nicht. Er trug nicht mehr den Hautumhang, aber sein Gesicht war über und über mit Blut und Dreck verschmiert. Irgendetwas hatte ihm tiefe Kratzer in Stirn und Wangen zugefügt.

»Du kannst von Glück sagen, dass ich keine Glassplitter in die Augen gekriegt habe, du Nutte!«, fauchte er.

Jewel hustete ihm einen Nebel aus feinen Blutströpfchen ins Gesicht. Er ließ sich vor ihr in die Hocke nieder. Seine Augen wanderten über ihren Körper.

»Guter Schuss. Hab dein Herz knapp verfehlt.« Er riss ihr das T-Shirt auf.

Jewel bäumte sich auf, als brüllende Schmerzen durch ihren Oberkörper schossen.

»Allerdings ist deine rechte Titte jetzt total im Arsch«, fuhr Mick fort. »Was für ’ne Schande! Die Dinger waren wirklich hübsch.« Er beugte sich über sie und ließ seine Zunge über ihre linke Brust gleiten. Sein heißer Atem auf ihrer Haut verursachte ihr Übelkeit. Sie wollte ihn abwehren, aber sie war zu schwach, um die Arme heben zu können.

Er schloss die Lippen um ihre Brustwarze und saugte kräftig daran. Dann biss er so fest zu, dass Jewel einen erstickten Laut ausstieß. Er richtete sich auf, spuckte einen Mund voll Blut aus und zerrte an ihren Shorts, bis sie zerrissen.

Geh runter von mir!, schrie sie lautlos in Gedanken. Doch sie konnte sich nicht bewegen, sich nicht wehren, ihn nicht wegstoßen, nicht einmal schreien.

Mick zog sein Messer. »Was für eine Schande!«, wiederholte er. »Aber manche Dinge müssen nun mal getan werden.«

»Nein …«, brachte Jewel endlich gurgelnd hervor. Es sollte ihr letztes Wort bleiben.

Mick schob die Messerspitze zwischen ihre Beine. Er zeigte keinerlei Gefühlsregungen, als er die Klinge tief in sie hineinstieß und einen Pfad aus Feuer durch ihre Seele pflügte.

Seine nächste Zwischenstation war der VW-Bus. Er bezweifelte, die andere Frau dort vorzufinden. Bestimmt war sie längst weggelaufen und hatte sich in einem anderen Minenstollen oder einem der Wohnwagen versteckt. Doch er musste sich vergewissern. Alle Möglichkeiten eliminieren.

Er riss die Beifahrertür auf. Beim Anblick der Blondine, die sich auf dem Boden des Wagens zusammengekrümmt hatte und am ganzen Leib zitterte, musste er blinzeln.

Sie hob den Kopf. Er sah, wie ihr die Augen hinter den verklebten blonden Haarsträhnen vor Angst beinahe aus den Höhlen quollen. »Nein!«, heulte sie.

Mick richtete das Gewehr auf sie. »Also hat die Katze die Maus am Ende doch noch erwischt«, kicherte er.

23

Vietnam
März 1967

Das Platoon 13 ist seit drei Tagen tief in den Nui-Dinh-Bergen auf Patrouille, als es auf einen Dschungelpfad mit frischen Spuren des Feindes stößt.

Der schmale Weg ist mit Sandalenabdrücken übersät, und die Zweige, die über ihm hängen, riechen nach Schweiß und dem süßlich parfümierten Öl, das sich einige Nordvietnamesen ins Haar schmieren.

Es ist offensichtlich, dass eine Gruppe NVA – Soldaten der nordvietnamesischen Volksarmee – diesen Pfad erst kürzlich benutzt hat, weshalb Lieutenant Patterson beschließt, dort einen nächtlichen Hinterhalt zu legen.

Er schickt das Platoon in einen besonders dichten Dschungelabschnitt. Kurz darauf gesellt sich der Sarge zu Micks Gruppe. »Jacko, deine Jungs legen sich heute Nacht auf die Lauer«, sagt er.

Jacko nickt. »Okay, lass uns die Erkenntnisse der Luftaufklärung besprechen und abhaken.«

Der Gruppenführer und der Sarge wechseln einen Blick. Obwohl er nur flüchtig ist, entgeht er Mick nicht. »Mick, Sluggo, ihr beide kommt mit uns.«

Der Sarge verlässt das Dickicht und marschiert in den etwas weniger verfilzten, aber immer noch dichten Dschungel hinein. Sluggo folgt ihm.

Mick zögert. Sein Bauchgefühl sagt ihm, dass hier irgendwas faul ist. Er weiß nicht, was, aber einige Männer aus seinem Platoon haben sich während der letzten Tage merkwürdig benommen. Es waren drei anstrengende Tage auf und ab durch das zerklüftete Gebirge. Die Hitze war fast unerträglich, und ein Darmbazillus hat knapp die Hälfte des Platoons heimgesucht. Bisher hat Mick das seltsame Verhalten der anderen auf die allgemeine Erschöpfung geschoben, aber jetzt ist er sich da nicht mehr so sicher.

»Mick, kommst du?«, ruft der Sarge. Sein Gesicht ist wie aus Stein gemeißelt. Mick hat schon immer Mühe gehabt, ihn zu durchschauen.

»Mach schon, wir haben nicht den ganzen Tag Zeit«, drängt der Sarge.

Mick lässt den Blick über die schmutzigen, erschöpften Soldaten wandern. Niemand sieht ihm in die Augen. Selbst Patto hat das Gesicht abgewandt. Irgendetwas riecht hier definitiv faul, und das ist nicht die Scheiße der Nogs. Seufzend folgt Mick dem Trio.

Sie marschieren etwa 15 Minuten lang, bis sie ihr Ziel erreichen. Der Pfad vor ihnen verläuft rund fünfzig Meter in einer geraden Linie weiter und knickt dann scharf nach links ab.

»Ich denke, wir sollten die Hauptgruppe auf der anderen Seite der Biegung positionieren«, sagt der Sarge. »Dort wird der Feind am langsamsten sein. Da können wir sie gut mit den Claymores erledigen.«

»Yeah, klingt nach ’ner guten Strategie«, stimmt ihm Jacko zu.

»Mick, überprüfst du die Gegend oberhalb der Biegung?«, fragt der Sarge. »Überzeug dich, dass da drüben alles sauber ist.«

Micks Blick wandert zwischen den drei Männern hin und her. Sarges Gesicht ist ausdruckslos. Jacko hat eindeutig Schwierigkeiten, ihm in die Augen zu sehen. Sluggos Blick ist voller Hass. Mick erinnert sich an das verschwörerische Treffen der drei in der Kantine, unmittelbar bevor sie zu dieser Patrouille ausgerückt sind. Er ist sich mittlerweile ziemlich sicher, worum es dabei gegangen ist.

Seine eigenen Leute haben vor, ihn umzubringen.

Er schluckt mühsam und stellt fest, dass seine Kehle wie ausgedörrt ist. Obwohl sich ihm der Magen zusammenkrampft und ein Orkan unterschiedlicher Gefühle und Fragen in seinem Inneren tobt, versucht er, sich nichts anmerken zu lassen. Doch wie, zur Hölle, soll er heil aus dieser Sache herauskommen?

»Sicher«, sagt er. Er hält seine M16 fest umklammert, während er einen sanften Hang in Richtung des Pfades hinaufsteigt. Werden die anderen so feige sein, ihm in den Rücken zu schießen? Er beschließt, nicht so lange zu warten, bis er es herausfindet, durchforstet den Dschungel mit den Blicken und entdeckt ganz in der Nähe einen Baum, hinter dem er in Deckung gehen kann. Das Geräusch der Gewehre, die hinter ihm durchgeladen werden, ist das Signal für ihn loszusprinten.

Dauerfeuer aus drei Gewehren peitscht auf, Kugelgarben pfeifen durch die Luft. Mick erreicht den Baum mit einem Hechtsprung und bringt sich hinter seinem Stamm in Sicherheit. Sein Atem geht keuchend. Obwohl er keine Schmerzen verspürt, überprüft er vorsichtshalber seinen Körper, kann aber nirgendwo Blut entdecken.

»Komm schon, Mick!«, ruft der Sarge, nachdem das Feuer verstummt ist. »Es ist sinnlos, sich zu verstecken! Wir sind drei gegen einen!«

»Du bist vielleicht ein Meisterschütze, Crack Shot«, klingt Sluggos Stimme auf, »aber ich habe ein Maschinengewehr! Ich kann den Baumstamm, hinter dem du hockst, wie ein Blatt Papier durchsieben!«

Mick stellt seine M16 auf Dauerfeuer um. »Warum?«, ruft er zurück.

»Du weißt genau, warum!«, erwidert Sluggo. »Weil du Schwein Stretch umgebracht hast!«

»Einen Scheiß hab ich getan!«, brüllt Mick.

»Wir wissen alles!«, meldet sich jetzt auch Jacko zu Wort. »Sarge hat uns erzählt, wie du es gemacht hast!«

Mick runzelt die Stirn. »Was soll das heißen?«

»Zwecklos, es abzustreiten!«, ruft der Sarge. »Ich habe den Jungs gesagt, was du mir erzählt hast. Wie du gestanden hast, Stretch umgebracht zu haben. Wir können niemanden wie dich in unserem Platoon dulden. Jemanden, der die eigenen Kameraden ermordet.«

Mick schnappt nach Luft, als hätte er einen Hieb in die Magengegend bekommen. Dann schluckt er schwer und brüllt: »Du verlogenes Stück Scheiße! Das habe ich nie gesagt!«

»Ich kann es einfach nicht fassen, wie du so was tun konntest!«, ruft Sluggo. »Stretch reinzulegen, als wäre er …«

Das ist der Augenblick, in dem Mick zuschlägt.

Er springt hinter dem Baum hervor, das Gewehr im Anschlag, und drückt ab. Eine Kugelsalve klatscht in Sluggos Brust und schleudert den Maschinengewehrschützen zurück. Sluggo geht grunzend zu Boden, doch sein Todesröcheln wird augenblicklich von Sarges und Jackos Gegenfeuer übertönt. Mick geht wieder hinter dem Baum in Deckung. Kugeln zischen vorbei, lassen Erde und Laub aufspritzen. Er kann spüren, wie sie in den Baumstamm einschlagen. Rindensplitter schwirren wie Schrapnelle durch die Luft.

Kurz darauf bricht das Feuer wieder ab. Das Echo der Schüsse hallt immer noch im Dschungel nach. Pulverdampf erfüllt die Luft.

Mick wartet noch einen Moment lang, bevor er einen kurzen Blick um den Baumstamm herum wagt. Der Sarge und Jacko liegen rund sieben Meter entfernt hinter zwei Bäumen. Sluggo ruht reglos auf der Erde, das Maschinengewehr neben sich. Um ihn herum breitet sich eine Blutlache aus.

Im Dschungel herrscht Stille. Nirgendwo sind Schritte von anderen Soldaten zu hören, die herbeigeeilt kommen, um nachzusehen, was all der Lärm zu bedeuten hat. »Ich kann wohl kaum damit rechnen, dass Patto und die anderen Jungs auftauchen, was?«, erkundigt sich Mick mit einem humorlosen Lachen.

»Er weiß, dass er nichts unternehmen soll, bis wir zurückkommen!«

»Ohne mich?«

»Richtig!«

»Getötet von den verschlagenen NVA, ja? Haben uns aufgelauert und den armen Mick erwischt, bevor wir wussten, wie uns geschah. Was für ein Jammer aber auch!«

»So in etwa!«

»Wir wollten das wirklich nicht!«, ruft Jacko. Seine Stimme klingt aufrichtig traurig. »Scheiße, Mick, warum hast du das getan?«

»Weil er ein gefühlloser Bastard war, der mich ständig drangsaliert hat!«, brüllt Mick. »Aber es geht hier gar nicht um Stretch, nicht wahr, Sarge?«

»Natürlich geht es um Stretch«, erwidert der Sarge. Seine Stimme zittert leicht.

Micks Baum wird von einer weiteren Kugelsalve eingedeckt.

Während eine Wolke aus zerfetztem Laub und Rindensplittern aufstiebt, lässt sich Mick auf alle viere fallen, robbt zu einem Gebüsch ganz in der Nähe und zwängt sich in das Gewirr aus Ästen und Zweigen. Dann wartet er, bis das Gewehrfeuer wieder verstummt. Durch eine Lücke im Laub kann er Jackos und Sarges Position weiter im Auge behalten.

»Mick?«, ruft der Sarge.

Mick gibt keinen Laut von sich.

»Haben wir ihn erwischt?«, fragt Jacko. Er lugt vorsichtig um seinen Baum herum.

»Ich kann nichts sehen«, erwidert der Sarge.

Mick hebt sein Gewehr und zielt mitten in Jackos Gesicht. Ein weitaus größeres Ziel als die Schädeldecke des vietnamesischen Scharfschützen, den er zum Beginn seines Einsatzes erledigt hat. Er drückt den Abzug.

Die Hälfte von Jackos Gesicht wird von den Kugeln zerrissen.

Der Sarge schießt zurück. Mick bleibt flach auf dem Boden liegen. Geschosse pfeifen über ihn hinweg, zerfetztes Laub und zersplitterte Zweige regnen auf ihn herab. Dann bricht der Lärm urplötzlich ab, und Mick hört das Klicken des Bolzens auf der leeren Patronenkammer. Er blickt gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie sich der Sarge hinter seine Deckung zurückzieht.

Während der Sergeant seine Waffe nachlädt, schleicht sich Mick aus dem Gebüsch und kriecht flach über den Waldboden bis zu einem Felsbrocken, hinter dem er sich verstecken kann. Dann hebt er vorsichtig den Kopf. Von seiner neuen Position aus kann er den Sarge in einem spitzen Winkel hinter dem Baumstamm hocken sehen. Das Ziel, das er ihm bietet, ist groß genug.

Mick schiebt die M16 über den unebenen Felsen, richtet das Visier auf Sarges Körpermitte, stützt die Ellbogen auf und drückt ab.

Der Sarge stößt einen abgehackten Schrei aus und kippt um. Mick springt auf und läuft auf ihn zu.

Der Sergeant windet sich auf dem Boden. In seiner rechten Körperseite klafft ein blutendes Loch. Jede Menge Patronenhülsen liegen überall um ihn verstreut herum. Er versucht, sein Gewehr zu heben, als Mick näher kommt.

Mick tritt ihm auf das Handgelenk, bückt sich, entreißt ihm die Waffe und schleudert sie beiseite. Der Sarge stößt ein Grunzen aus.

»Was, zur Hölle, sollte die ganze Scheiße?«, keucht Mick. »Christus, Sarge, ich habe gedacht, wir wären Kameraden!«

Der Sarge blickt zu ihm auf. Tränen laufen ihm über das Gesicht. »Ich konnte nicht riskieren, dass du dich über diese Sache im Dorf auskotzt«, krächzt er. »Wir sind vielleicht Kameraden, aber man kann selbst von einem Kameraden ans Messer geliefert werden. Ich musste mich schützen.«

»Und deshalb hast du mir die Schuld an Stretchs Tod gegeben?«

Sarges blutverschmierte Lippen verziehen sich zu einem Lächeln. »Aber letztendlich habe ich damit recht gehabt, oder?«

Mick nickt.

»Scheiße!«, stöhnt der Sarge. »Drei gegen einen, und trotzdem hast du das Rennen gemacht. Scheiß … Crack … Shot …«

»Tut mir leid, Skipper.« Mick richtet den Gewehrlauf auf Sarges vor Schweiß glänzende Stirn. »Ich muss das tun. Du verstehst das.«

Der Sarge schließt die Augen. »Hauptsache, du machst es kurz und schmerzlos.«

»Wir hatten ’ne Menge Spaß zusammen. Schade, dass es so enden muss.« Mick zieht den Abzug durch.

Der Kopf des Sergeants explodiert. Mick bekommt eine Ladung Blut und Hirnmasse ins Gesicht. Er macht sich nicht die Mühe, das klebrige Zeug wegzuwischen. Dazu fehlt ihm die Zeit.

Er weiß, dass sich Patto fragen wird, was passiert ist, nachdem die Schießerei aufgehört hat und keiner der drei Soldaten zurückkehrt. Und er möchte nicht mehr hier sein, wenn der Rest des Platoons auftaucht, um nachzusehen, wie der angebliche Angriff auf die NVA ausgegangen ist. Er mag es ja geschafft haben, drei seiner eigenen Leute zu töten, aber es gleich mit 25 aufnehmen? So gut ist er nun auch wieder nicht.

Mick wendet sich ab und geht in die dem Platoon entgegengesetzte Richtung. Er fragt sich, wie lange es wohl dauern wird, bis die anderen die drei Leichen finden und begreifen, dass er sich abgesetzt hat. Und ob sie sich die Mühe machen werden, ihn zu suchen.

Vermutlich nicht. Wahrscheinlich wird Patto ihn in der Annahme, dass der Feind ihn schon sehr bald erledigen wird, dem Dschungel überlassen.

Mick glaubt zu wissen, wie die offizielle Version lauten wird. Die vier Kundschafter sind in einen Hinterhalt der NVA geraten. Drei wurden dabei getötet, der vierte ist seither verschollen. Man hat während der folgenden Wochen nach ihm gesucht, die Suche aber schließlich eingestellt, weil man davon ausgehen muss, dass er tot ist.

Man wird ihn in die Kartei der im Kampf Verschollenen aufnehmen, und das ist dann das Ende von Mick Taylors Beteiligung am Vietnamkrieg.

Er ist enttäuscht darüber, dass seine Zeit hier früher als erwartet vorüber ist, aber so ist nun mal das Leben.

Zum Glück befindet er sich nicht allzu weit von Vung Tau entfernt. Sollte es ihm gelingen, sicher aus diesen Bergen herauszukommen, muss er nur runter nach Ba Ria gehen und eine Mitfahrgelegenheit die Route 15 entlang nach Vungers erwischen. Dann könnte er schon einen Tag später wieder in Australien sein.

Während er sich seinen Weg durch den Dschungel bahnt, kreisen all seine Gedanken um Blut, Gewalt und Selbsterhaltung.

Das hier mag ja ein beschissener und verrückter Krieg sein, aber es ist auch die beste Zeit, die er jemals erlebt hat.

Nie zuvor hat er sich so lebendig gefühlt.

24

Westaustralien
Februar 1968

Officer Ellis hielt am Fuß des Hügels. Dann schaltete er die Scheinwerfer und den Motor aus.

Stille legte sich über die Wüste.

Die Schüsse, die sie vorher gehört hatten, waren wieder verstummt. Bruce wusste nicht, ob er das für ein gutes oder ein schlechtes Zeichen halten sollte. Es hing ganz davon ab, wer geschossen hatte.

Als sich ihre Augen auf das diffuse Mondlicht eingestellt hatten, stiegen die Männer aus. »Also, wie wollen wir vorgehen?«, fragte Bruce.

Ellis überprüfte seinen Revolver und schob ihn ins Holster zurück. Er griff nach der Schrotflinte. »Als Vertreter des Gesetzes sollte ich Sie auffordern hierzubleiben.«

Er starrte Bruce an. Seine Augen waren wie zwei schwarze Steinkugeln in einem aus Granit gemeißelten Gesicht. »Aber ich weiß, dass Sie Mick für das bezahlen sehen möchten, was er getan hat«, fuhr er fort, »und als ein Mann, der an Gerechtigkeit glaubt, werde ich Sie nicht zurückhalten.« Er drehte sich um und marschierte die Schotterpiste zur Mine hinauf.

Bruce folgte ihm. Die Straße war nass, rutschig und voller Wasserpfützen.

Schon kurze Zeit später blieb der Cop wieder stehen. Als Bruce ihn eingeholt hatte und den Hügel hinaufblickte, erkannte er den Grund.

»Heilige Scheiße!«, keuchte er beim Anblick der Gestalt, die sich in einem quer über den Weg gespannten Stacheldrahtzaun verfangen hatte. Obwohl der Körper absolut reglos vor ihnen hing, konnte er aus dieser Entfernung nicht erkennen, um wen es sich handelte.

»Ich nehme an, dass der Zaun vorher noch nicht da war«, sagte Ellis.

»Nein«, bestätigte Bruce.

Ellis machte kehrt und ging zu seinem Wagen zurück, dicht gefolgt von Bruce.

»Vielleicht sollten Sie lieber Unterstützung anfordern«, meinte Bruce.

Der Polizist öffnete den Kofferraum und kramte darin herum. »Nein, ich möchte niemanden sonst hier haben. Das ist was Persönliches. Dieser Bastard hat meinen Schwager und wer weiß wie viele Menschen sonst noch umgebracht.«

»Aber glauben Sie nicht, dass Sie vielleicht …«

»Was ich brauche, ist das hier«, fiel Ellis Bruce ins Wort. Er hielt eine Drahtschere hoch und machte sich wieder auf den Weg den Hügel hinauf.

Einen Moment lang überlegte Bruce, ob er lieber unten neben dem Streifenwagen warten sollte. Das war vermutlich klüger, aber er musste einfach herausfinden, was mit seinen Freunden passiert war. Ihm blieb nichts anderes übrig, als an dieser Aktion teilzunehmen, wie auch immer sie ausgehen mochte. Sollten die anderen seine Hilfe brauchen, wollte er sie ihnen nicht vorenthalten.

Er lief dem Cop hinterher.

»Sind Sie wirklich sicher, dass Sie dabei sein wollen?«, fragte Ellis und warf im Gehen einen Blick über die Schulter. »Ich kann Ihnen keine Waffe geben.«

»Ich weiß«, erwiderte Bruce. »Und ja, ich will mitkommen.«

»Zumindest … darf ich Ihnen keine Waffe aushändigen, solange ich nicht das Gefühl habe, dass Sie in Gefahr sind. Und ein Mann, der in einem Stacheldrahtzaun hängt, erfüllt meiner Ansicht nach alle Kriterien für das Vorhandensein einer akuten Gefahr.«

Ellis blieb stehen, zog eine kleine Pistole aus der Gesäßtasche und reichte sie Bruce. Sie sah eher wie ein Spielzeug aus. »Es ist eine ACP Kaliber .25«, erklärte er. »Nicht unbedingt die durchschlagsstärkste Knarre der Welt, dafür aber sehr zuverlässig.«

Klein oder nicht, Bruce war froh, überhaupt irgendeine Waffe zu haben.

Sie gingen zügig weiter, bis sie den Zaun erreicht hatten.

»Das ist Sam«, sagte Bruce. »Scheiße! Jesus Christus, dieser Mick ist wirklich ein Psycho!«

Ellis verzog das Gesicht und durchtrennte ein paar Drähte weit genug von Sams Leichnam entfernt. Dann zog er die verbliebenen Drähte vorsichtig auseinander und schlüpfte durch die so entstandene Öffnung.

Bruce folgte ihm. Der Cop ging zu Sam hinüber und tastete nach einem Puls. Er sah Bruce an und schüttelte den Kopf. Obwohl es bereits offensichtlich gewesen war, traf die Gewissheit von Sams Tod Bruce hart. Sollte er noch die geringsten Zweifel an Micks Absichten gehegt haben, waren sie jetzt endgültig verflogen.

»Seien Sie leise, und halten Sie die Augen offen«, flüsterte Ellis grimmig.

Mit hämmerndem Herzen blieb Bruce Ellis dicht auf den Fersen. Der Polizist blickte sich ununterbrochen wachsam um, während sie durch den tiefen Schlamm wateten.

Die einzige Lichtquelle in dem weitläufigen Gelände befand sich weit entfernt in dem größten Schuppen. Aus der offen stehenden Tür fiel ein Lichtkeil auf den durchnässten Boden. Statt direkt dorthin zu gehen, schlug Ellis einen Umweg über den nächstgelegenen Wohnwagen ein, näherte sich ihm vorsichtig und spähte durch eins seiner Fenster hinein. Bruce folgte seinem Beispiel und schluckte bei dem Anblick einer großen Blutlache auf dem Boden mühsam. Seine Eingeweide zogen sich zusammen. Offenbar bewahrheiteten sich seine schlimmsten Befürchtungen. Von einer Leiche war keine Spur zu sehen.

Er schlich weiter hinter Ellis her zum Hauptschuppen des Minengeländes. Kurz vor dem VW-Bus blieben sie erneut stehen.

Ursula war nur noch ein Wrack. Die schlammverschmierte Karosserie war von unzähligen Kugeln durchsiebt worden, die meisten Fensterscheiben waren zersplittert.

Doch als Bruce die Leiche auf dem Boden am Heck des VWs entdeckte, hatte er das Gefühl, als würde er von unzähligen winzigen Nadeln durchbohrt. Oh, Scheiße!, dachte er. Nein, nein …

Diesmal hatte Ellis keinen Grund, nach einem Puls zu tasten. Sollte er derartige Szenerien nicht gewohnt sein, ließ er sich jedenfalls nichts davon anmerken. Er behielt auch weiterhin wachsam die düstere Umgebung im Auge.

Bruce war schwindlig. Er hatte nie zuvor einen Menschen gesehen, der erschossen worden war, und dass diese leblose Gestalt sein bester Freund sein sollte, schien einfach unvorstellbar. Er drängte die aufkommenden Tränen zurück. Er hätte schon früher hierher zurückkehren müssen, vielleicht hätte er helfen können …

Plötzlich erinnerte er sich. Die Waffen!

Er zwang sich, an Duncans Leichnam vorbei zum Heck des VWs zu gehen, und suchte nach dem Seesack mit den Gewehren. Es überraschte ihn nicht, dass sie verschwunden waren. Dann sah er hinter der Fahrer- und Beifahrerbank nach, aber die Pistolen fehlten ebenfalls. Er konnte nur hoffen, dass sie in die richtigen Hände gefallen waren. Doch wenn er ehrlich war, sah es bisher nicht danach aus.

Nachdem er wieder aus dem Wagen herausgekrochen war, blickte er sich nach Ellis um, der in der Zwischenzeit weitergegangen war. Der Cop hatte sich gerade einmal drei Meter entfernt. Sein gewöhnlich entschlossen und beherrscht aussehendes Gesicht hatte sich zu einer Maske des Entsetzens verzerrt.

Als Bruce ihn erreichte, sah er, was den abgebrühten Polizisten derart schockierte.

Der Anblick von Akiras auf einem Stock aufgespießten Kopf ließ ihn unwillkürlich einen Schritt zurückweichen. Ätzende Magensäure stieg ihm die Speiseröhre empor. Der Unterkiefer des Japaners hing schlaff herab, seine Augen standen halb offen, sein Gesicht war mit Blut und Schlamm verschmiert. Fleischstreifen und Sehnen, die aus dem durchtrennten Hals herabhingen, hatten sich wie Würmer um den Stock gewickelt.

Beide Hände fest um sein Gewehr gekrallt, näherte sich Ellis angespannt und vorsichtig dem aufgespießten Kopf und dem kleinen Schuppen dahinter. Bruce blieb schockiert zurück, als der Officer langsam die Stufen hinaufstieg und durch die Tür spähte.

Ellis drehte sich schnell wieder um. Sein Gesicht war leichenblass. Er winkte Bruce zu, ihm zu folgen, und sie setzten ihre Suche fort.

Bruce war froh, den Schauplatz des Gemetzels hinter sich zu lassen. Alle weiteren Wohnwagen, die sie überprüften, waren glücklicherweise leer, abgesehen von einigen zurückgelassenen Schlafsäcken und Reisetaschen.

Schließlich näherten sie sich wieder dem Hauptschuppen und damit der einzigen Lichtquelle.

Sie entdeckten Matt kurz vor dem Eingang zu einem der Stollen. Der Junge war von zwei Kugeln getroffen worden, einmal in die Brust und einmal in den Kopf.

Okay, dachte Bruce und versuchte, sich zu beruhigen, um einen halbwegs klaren Kopf zu bewahren. Damit sind noch Amber, Cindy, Steve, Chiyo und Jewel übrig. Bestimmt waren nicht alle tot. Mick mochte ein Irrer sein, aber er besaß keine übermenschlichen Kräfte. Er konnte unmöglich alle umgebracht haben. Steve hätte nie kampflos aufgegeben, und Jewel und Cindy würden ebenfalls Gegenwehr leisten.

Er konnte nur hoffen, dass sie Mick tot im Schuppen und die anderen irgendwo in der Nähe lebendig finden würden.

Sollte Mick allerdings nicht im Schuppen sein, würde ihnen nichts anderes übrig bleiben, als das gesamte Minengelände abzusuchen. Und diese Aussicht behagte ihm ganz und gar nicht.

Ellis blieb neben der Tür des großen Schuppens stehen, das Schrotgewehr in Brusthöhe. Er signalisierte Bruce mit einer erhobenen Hand zurückzubleiben und sprang durch die offene Tür.

Die befürchtete Schießerei blieb aus. Kurz darauf streckte der Bulle den Kopf durch die Tür und winkte Bruce heran. Bruce trat vorsichtig ein. Die jämmerlich kleine Pistole fühlte sich glitschig in seiner schweißnassen Hand an.

Amber lag an Händen und Füßen gefesselt auf dem Boden. Bruce eilte zu ihr hinüber. Sie lebte immer noch, auch wenn ihr Gesicht von Schnitten und Schlägen entstellt war. Sie war völlig verdreckt und stank entsetzlich. Der gesamte Schuppen war von einem Übelkeit erregenden Geruch erfüllt.

»Amber, was ist passiert?«

»B-Bruce …?«, stammelte sie und starrte wie blind zu ihm auf.

»Ja, Amber, ich bin’s. Wo sind die anderen? Wo ist Jewel?«

Amber schluckte mühsam und zuckte zusammen. Ihr Kinn begann zu zittern, Tränen quollen aus ihren Augen hervor. »Tot«, flüsterte sie. »Alle tot.«

Bruce schloss die Augen. Er fühlte sich leer und kraftlos.

»Alles sauber«, meldete Ellis.

Als Bruce die Augen wieder öffnete, sah er, wie der Polizist aus dem kleinen Büroverschlag herauskam.

»Ist sie okay?«, fragte Ellis.

»Ziemlich schlimm zugerichtet, aber, ja, sie scheint nicht lebensgefährlich verletzt zu sein. Sie sagt, dass alle anderen … tot sind.«

Ellis schluckte. »Mein Gott … Schließt das auch Mick ein?«

Bruce sah Amber fragend an.

Sie schüttelte den Kopf.

»In Ordnung«, sagte Ellis. »Ich werde versuchen, das mörderische Schwein zu finden. »Bleiben Sie hier bei ihr und …«

Die beiden Männer entdeckten den Schemen, der regelrecht aus dem Boden herauszuschießen schien, fast gleichzeitig. Er sah wie eine Kanalratte aus, nur sehr viel größer. Weder Bruce noch Ellis konnten schnell genug reagieren.

Zwei Schüsse hallten durch den Wellblechschuppen.

Ellis wurde rücklings auf den Boden geschleudert. Das Schrotgewehr entglitt seinen Händen. Ein roter Kreis breitete sich auf seinem Bauch aus.

»Lass die Waffe fallen, Brucey!«

Bruce fuhr herum und sah Micks Oberkörper aus einem Loch im Boden herausragen. Er starrte direkt in die Mündung eines Repetiergewehrs.

»Sofern das Ding die Bezeichnung Waffe überhaupt verdient hat«, fügte Mick mit einem gehässigen Lachen hinzu.

Bruce warf die Pistole weg.

Ellis krümmte sich stöhnend am Boden, die Hände auf die Schusswunden in seinem Bauch gepresst.

Mick kletterte aus dem Loch heraus. Er war von Kopf bis Fuß voller Blut. Seine Hände schimmerten rot. »Du bist so ziemlich der letzte Typ, den ich zu sehen erwartet habe, Bruce. Scheiße, ich hätt mir fast in die Hose gepisst, als ich da unten deine Stimme gehört hab. Dachte schon, ich würd mal wieder Stimmen hören, die in Wirklichkeit gar nicht da sind.«

Er kam näher und hob die winzige Pistole vom Boden auf, das Gewehr dabei ständig auf Bruce gerichtet. »Hat dir der Bulle das Ding gegeben?« Er warf einen kurzen Blick auf Ellis. »Scheiße, Bruce, da hättest du genauso gut deinen Schwanz in der Hand halten können.« Er baute sich vor Ellis auf. »Ich glaube nicht, dass wir uns schon mal begegnet sind. Kenn ich dich, Partner?«

»Mörderischer … Bastard …«, brachte Ellis mit erstickter Stimme hervor. »Ich weiß … dass du … Alex und Roberts … und die anderen … umgebracht hast …«

Mick runzelte die Stirn. »Du hast Contstable Kravic gekannt?«

»Mein Schwager … mein Freund …«

»Dieses Stück Scheiße?« Mick lachte. »Christus, tut mir leid, das zu hören.« Er ließ sich direkt vor Ellis’ Kopf in die Hocke sinken, ohne Bruce dabei aus den Augen zu lassen. »Also, was hat dein Schwager dir erzählt?«

»Alles …«, röchelte Ellis.

»Yeah, da hast du mich also erwischt, Tiger. Aber ich hab hier nur einen Job erledigt, sonst nichts. Hab nur Befehle befolgt. Genau wie drüben in Nam. Aber weißt du, wenn wir schon von diesen Bullen sprechen, vielleicht sollte ich dich ja zu diesem fetten Wichser Roberts bringen. Wie würde dir das gefallen, na? Deinen Schweinekumpel nach all der Zeit wiederzusehen?«

Ellis starrte Mick hasserfüllt an.

»Yeah, er ist da unten«, fuhr Mick fort. »Hockt da auf seinem fetten Arsch rum, wie immer. Ich denke, es wird dir da unten gefallen. Aber, äh … eins muss ich dich vorher noch fragen: Wie viele andere Schweine wissen, dass du heute Nacht hierhergekommen bist?«

Officer Ellis spuckte ihm ins Gesicht.

Mick wischte sich den Speichel fort, wobei er sich das Gesicht mit Blut verschmierte. »Keins, schätze ich. Hab ich recht?« Er nickte grinsend, als Ellis schwieg. »Yeah, ich denke, ich habe recht. Du wärst nicht allein mit meinem alten Kumpel Bruce aufgetaucht, wenn noch andere Bullen wissen würden, was passiert ist. Aber wie hat Brucey dir davon erzählen können? Gibt ja schließlich keine Telefone in der Wüste.« Er lächelte. »Das Roadhouse? Richtig?«

Ellis hustete und krümmte sich.

»Muss wohl so gewesen sein.« Mick bohrte den Gewehrlauf in eine der Schusswunden in Ellis’ Bauch.

Der Cop stieß einen lauten Schrei aus und bäumte sich auf.

»Ist das im Roadhouse gewesen?«, fauchte Mick.

»Ja«, antwortete Bruce hastig in der Hoffnung, dass Mick aufhören würde, Ellis zu quälen. »Ja, ich habe das Roadhouse erreicht, und der Besitzer hat die Cops gerufen.«

Mick zog das Gewehr zurück, richtete sich auf und drehte sich zu Bruce um. Ellis’ Schreie verstummten.

»Na schön. Terrance hat also die Bullen angerufen? Das war aber aufmerksam von ihm. Wer war sonst noch da?«

Bruce schluckte.

»Ich mach’s kurz und schmerzlos für dich, wenn du mir die Wahrheit sagst. Pfadfinderehrenwort.«

»Der Aborigine«, sagte Bruce mit versagender Stimme. »Ich habe seinen Namen vergessen.«

»Tripper … Sonst noch jemand?«

Bruce schüttelte den Kopf.

»Typisch. Der Drecksack ist schon so tot wie Kravic.« Mick schnaubte. »Christus, wie, zur Hölle, hast du überlebt? Ich hatte dich als Dingofutter abgehakt.«

»Ich habe wohl Glück gehabt, schätze ich.«

»Tja, hier gibt es keinen Sand, den du mir ins Gesicht schmeißen kannst, du verschlagene kleine Fotze.« Mick hob das Gewehr.

Bruce atmete tief ein und schloss die Augen. Bitte, lass es schnell gehen, dachte er.

»Diesmal mach ich’s richtig. Kein weiteres Geplänkel mehr.« Mick drückte ab.

Bruce spürte noch, wie sein Gesicht zerplatzte, bevor der Schmerz von der Dunkelheit ausgelöscht wurde.

Der Regen war endgültig versiegt, die Wolken hatten sich aufgelöst. Am schwarzen Nachthimmel funkelten Millionen winziger Lichtpunkte, und der Mond leuchtete wie ein kreisrunder weißer Ballon.

Mick stand in der Tür des Schuppens und ließ den Blick über das Gelände wandern.

Überall lagen Leichen herum. Alles war voller Schlamm und Blut. Eigentlich fehlte nur noch das Dröhnen von Hubschraubermotoren, um die Szenerie perfekt zu machen.

Er hatte jede Menge aufzuräumen und Beweise zu vernichten. Irgendwo ein Stück die Straße abwärts stand ein Polizeiwagen, den er beseitigen musste.

Aber das konnte noch warten.

Es war eine höllische Nacht gewesen. Er hatte jede Menge Spaß gehabt, mehr Spaß als seit etlichen Monaten. Doch die richtige Party hatte noch gar nicht begonnen.

Mick konnte es kaum erwarten.

Er kehrte in den Schuppen zurück. Die Blondine baumelte an einem Strick, den er über einen Dachträger geworfen hatte. Ihre Zehen berührten gerade den Boden.

Auf der Werkbank lag eine Auswahl an Werkzeugen.

»Endlich allein«, sagte Mick.

Das Mädchen zitterte. Es war kühl im Schuppen, doch Mick wusste, dass es nicht die frische Luft auf ihrem nackten Körper war, die sie frieren ließ. Er betrachtete ihre glatte, milchige Haut, ihre üppigen Brüste, das blonde Haarbüschel zwischen ihren Schenkeln und leckte sich erwartungsvoll die Lippen.

»Ich werde mich jetzt ein bisschen mit dir amüsieren, meine Liebe.«

Das Mädchen schluchzte. Ein Gemisch aus Tränen und Rotz lief ihr das Gesicht hinab.

In der Grube unter der Werkbank stöhnte immer noch der Bulle.

Mick wusste, welche Schmerzen der Cop haben musste. Sich einen Schuss in die Eingeweide einzufangen war unglaublich qualvoll – zumindest hatte er das während des Krieges so erlebt. Männer, die mit klaffenden Löchern im Bauch, aus denen die Eingeweide hervorquollen, auf dem Dschungelboden lagen. Sie starben nicht schnell. Sie schrien und stöhnten und flehten darum, aus ihrem Elend erlöst zu werden. Und das, nachdem sie Morphium erhalten hatten. Der junge Bulle da unten hatte keinerlei Betäubungsmittel bekommen und würde einen langsamen und qualvollen Tod sterben.

Im Laufe der Zeit würde er sich in eine verwesende, aufgeblähte Leiche wie Roberts und sein Schwager verwandeln.

Ein Trio aus Bullenleichen. Keine schlechte Ausbeute.

Jewel hatte Mick bereits zur rituellen Häutung vor dem Fuß des Altars in der Höhle platziert.

Aber zuerst …

Er ergriff die Kneifzange und betrachtete die beiden schartigen Schneiden. »Nah«, murmelte er und legte die Zange wieder weg. Er hatte eine viel bessere Idee. Er zog sein Jagdmesser und sah die Blondine an.

»Habe ich dir eigentlich schon erzählt, dass ich in Nam war?«, fragte er. »Wie auch immer, ich war da. Mein Skipper hat mir da drüben eine besondere Prozedur beigebracht. Sie nennt sich ›Kopf am Stock‹.«

Er ging um die junge Frau herum und baute sich hinter ihr auf. Sie begann zu schreien und sich zu winden.

»Also, die Sache funktioniert so …«

25

Bis Mick alles erledigt hatte, war der Vormittag fast vorüber, und es wurde schon wieder heiß.

Er zog sein blutgetränktes Hemd aus und warf es auf den Boden. Die Kamera, die er im Wohnwagen der Nogs gefunden hatte, baumelte vor seiner Brust. Er war sich nicht sicher, ob er den Film jemals würde entwickeln können, aber es war auf jeden Fall ein hübscher Fotoapparat.

Seine Muskeln schmerzten vor Anstrengung. Er war am ganzen Körper mit einem Gemisch aus Schweiß und Dreck bedeckt. Zehn Leichen einzusammeln und in den beiden Wagen zu verstauen hatte ihn völlig erschöpft. Sobald alles vorüber war, würde er gut schlafen können. Wahrscheinlich eine Woche am Stück.

Doch wie müde er auch sein mochte, er fühlte sich richtig gut. Die Kopfschmerzen, das Fieber und die Benommenheit, die ihn während der letzten Tage geplagt hatten, waren verschwunden. Sein Kopf war zum ersten Mal seit Monaten wieder klar.

Er trat an den Streifenwagen, auf dessen Rücksitzbank Steve, Chiyo und Sam lagen, riss ein Streichholz an und warf es in das mit Benzin getränkte Innere des Autos.

Der Wagen und die Leichen fingen schnell Feuer. Schwarze, dicke Rauchschwaden, die durchdringend nach verbranntem Fleisch und Gummi stanken, stiegen in den wie ein ausgebleichtes Laken aussehenden weißen Himmel empor.

Mick sah mehrere Minuten lang reglos zu, wie der Streifenwagen brannte, bevor er sich dem VW-Bus zuwandte. In ihm hatte er die restlichen Leichen verstaut, alle bis auf die des jungen Bullen.

Obwohl Ellis bereits im Lauf der Nacht gestorben war, hatte Mick beschlossen, die Leiche in der Grube zu lassen. Das schien ihm angemessen zu sein, schließlich blieben Polizisten immer gern unter sich. Außerdem dachte er sowieso darüber nach, die alte Mine zu verlassen. Sie hatte ihren Zweck erfüllt.

Er war sich zwar ziemlich sicher, dass der Cop niemanden darüber informiert hatte, wohin er letzte Nacht gefahren war, aber er wusste es nicht mit hundertprozentiger Sicherheit. Außerdem war es Bruce irgendwie gelungen, die Wüste zu überleben und Emu Flat zu erreichen. Wer konnte wissen, was er dort alles erzählt hatte?

Nein, es war am besten, wenn er seine Sachen packte und der Bradoch Mining Co. den Rücken kehrte.

Zumal er annahm, dass es noch etliche derartige Orte mehr in Australiens riesigem Outback gab. Solange er keine Spuren hinterließ, hatte er nichts zu befürchten.

Sie würden ihn nie erwischen.

Doch von jetzt an musste er in bestimmten Punkten viel vorsichtiger sein. So hatte er sich zum Beispiel vorgenommen, die Motoren der Fahrzeuge seiner Opfer in Zukunft lahmzulegen, wann immer es möglich war. Es reichte nicht aus, ihnen einfach die Reifen zu zerschießen und sich dann irgendeinen Unsinn einfallen zu lassen, wieso der Wagen abgeschleppt werden musste und nicht mehr selbstständig fahren konnte, bis er ihn repariert hatte. Hätte der VW nicht im Schlamm festgesteckt, hätten die Mädchen ihm letzte Nacht entkommen können. Er hatte es nur der Hilfe des Landes und dem heftigen Regen zu verdanken, dass es nicht so weit gekommen war.

Außerdem würde er seinen zukünftigen Opfern gegenüber etwas mehr Zurückhaltung an den Tag legen müssen.

Die vergangene Nacht war zwar herrlich gewesen, aber auch viel zu schnell vergangen, auch wenn die Blondine zum Schluss ein paar Stunden lang durchgehalten hatte. Doch es hätte noch länger dauern können. Er musste die Dinge etwas langsamer angehen, um die Zeit, die er mit seinen wunderbaren Opfern verbrachte, besser auszukosten.

Er sah durch die geöffnete Seitentür in den VW-Bus. Die Blondine lag auf Duncan. Mick betrachtete ausgiebig ihren zerschnittenen, verbrannten und verstümmelten Körper und wünschte sich, sie würde noch leben. Zumindest blieb ihm die Erinnerung. Er würde sich immer an ihre Schreie erinnern. Sie hatte über mehrere Varianten davon verfügt: Gedämpfte Schluchzer während der Vergewaltigung, ein hohes und schrilles Kreischen, als er sie mit der Kneifzange bearbeitet und ihr diverse Verbrennungen mit dem Schweißgerät zugefügt hatte.

Ja, er hatte eine großartige Nacht gehabt, aber das nächste Mal würde er versuchen, die Mädchen länger am Leben zu halten. Auf jeden Fall für Tage, vielleicht sogar für Wochen.

Im Augenblick aber war die Zeit sein einziger Feind.

Er riss ein weiteres Streichholz an und warf es in den VW. Dann trat er zurück und sah zu, wie der Wagen Feuer fing.

Innerhalb kürzester Zeit loderten die Flammen doppelt so hoch wie die des Streifenwagens. Es lag nicht allein daran, dass der VW-Bus deutlich mehr Leichen enthielt. Das Gras in den Plastikbeuteln diente dem Feuer als zusätzliche Nahrung.

Mick hatte die Beutel mit dem Gras am frühen Morgen beim Verstauen der ersten Leiche entdeckt. Der Kugelhagel hatte einen Teil der Innenraumverkleidung zerstört und ein paar der dahinter versteckten Beutel aufplatzen lassen. Mick war überrascht gewesen. Er wäre nie auf die Idee gekommen, dass Bruce und Duncan Drogenkuriere sein könnten. Scheiße, sie hatten ihn beinahe beeindruckt. Er selbst hatte sich nie sonderlich mit Mary Jane anfreunden können, auch wenn das Kraut bei den Amis in Nam sehr beliebt gewesen war. Persönlich hatte er damit keinerlei Probleme. Er hatte es einige Male ausprobiert, aber es war einfach nicht sein Ding.

Auch wenn er den Einfallsreichtum der beiden Typen bewunderte, hatte er keine Verwendung für die Ware. Ganz im Gegensatz zu dem Bargeld, das er hinter einer der anderen Verkleidungen entdeckt hatte. Fast zehn Riesen in 50-Dollar-Scheinen.

Danke, Sand Surfers, dachte er. Es konnte nie schaden, Bargeld zu haben. Und das war mehr Geld, als er jemals im Leben besessen hatte. Ja, damit würde er lange gut leben können.

Das Geräusch, mit dem die Benzintanks beider Autos explodierten, klang wie zwei Kanonenschüsse.

Als ihm die Hitze zu groß wurde, zog er sich in den Schuppen zurück.

Es gab nur noch eins, was er tun musste, bevor er verschwinden konnte. Eine letzte rituelle Häutung. Und danach würde er dem Emu Flat Roadhouse einen Besuch abstatten müssen.

Er schloss die Tür. Die draußen lodernden Flammen sahen wie rote Wellen aus, die gegen die Wellblechwände der Baracke anbrandeten.

26

Für einen Dienstag herrschte ungewöhnlich viel Betrieb im Roadhouse. Im Fall von Emu Flat waren das vier Gäste. Nicht gerade vergleichbar mit dem Nildon Hotel während der Happy Hour, aber genug für Terrance, um den Laden nicht für immer schließen zu müssen.

»Noch ’n Bier, Tripper?«, fragte er.

Tripper, der am Tresen saß, ließ sich die letzten Tropfen seines Biers in den Mund laufen und nickte. Terrance nahm ihm das schaumverschmierte Glas aus der Hand und zapfte ein weiteres Foster’s.

»Es ist irgendwie nicht das Gleiche ohne Mick«, sagte Tripper, den Mund voller Kartoffeln mit Soße. »Fragst du dich auch, was letzte Nacht passiert ist?«

Terrance seufzte. Er warf einen Blick zu dem Tisch hinüber, an dem Mick gewöhnlich saß. Der Tisch war leer – kein Teller mit Steak und Pommes frites, kein Glas VB. Wie es aussah, hatte er einen seiner besten Kunden verloren.

»Ich kann es immer noch nicht glauben«, fuhr Tripper fort, die dunkle Stirn von tiefen Falten zerfurcht. Er trank einen großen Schluck von seinem frisch gezapften Bier. »Das ganze Zeug, das dieser Typ über Mick erzählt hat. Glaubst du, er hat da was falsch verstanden?«

»Möglich«, murmelte Terrance.

»Hast du schon irgendwas gehört? Hat irgendwer was gesagt, ob Mick verhaftet worden ist?«

»Nein, nicht …«

In diesem Moment flog die Tür auf, und eine Gestalt trat ein.

Tripper ließ das Messer und die Gabel fallen. Das Besteck landete klappernd auf seinem Teller. Er stieß ein ersticktes Grunzen aus.

Terrance erstarrte. Er konnte nicht fassen, was er sah.

»Tag«, sagte Mick mit einem breiten Grinsen.

Terrance hörte, wie die Stühle der drei anderen Gäste geräuschvoll über den Boden schabten, als sie sich umdrehten und die seltsame Kreatur anstarrten, die das Emu Flat betreten hatte. Der Gestank, den sie verströmte, war überwältigend, es roch nach Blut und nach irgendetwas, das an altes Fett erinnerte, ölig, ein bisschen fischartig und faulig. Die Gäste keuchten erschrocken auf.

»Jesus!«, stieß Tripper hervor. »Was, zur Hölle …?«

Terrance weigerte sich zu glauben, dass Mick einen Umhang aus Menschenhaut trug, aber es konnte nichts anderes sein. Die Haut einer Frau, vermutete er. Sie war mit getrocknetem Blut verkrustet. Ihr Gesicht saß wie eine Waschbärenfellmütze auf Micks Kopf. Wer auch immer die Frau gewesen sein mochte, sie hatte kurzes rötlich blondes Haar und ein schmal geschnittenes Gesicht.

»Wo bleiben mein Steak und meine Chips?«, fragte Mick, immer noch lächelnd. »Ich bin am Verhungern! Derrick, los, heiz den Grill an!«

Er trat ein paar Schritte weiter in das Roadhouse hinein. Als er das Gewehr hob, verwandelte sich das fassungslose Schweigen der Anwesenden in schrille Angstschreie.

»Freut mich, dich hier zu sehen, Tripper«, sagte Mick. »Andererseits ist jetzt Mittagszeit, also wo hättest du auch sonst stecken sollen?«

Kurz darauf hallte das Emu Flat Roadhouse von Gewehrfeuer wider.

Mick saß in seinem Pick-up und zog an einer Marlboro. Er sog den Rauch tief in seine Lungen und hielt die Luft an.

Erst als die Tür des Roadhouse in einer lauten Explosion zersplitterte und Flammen in den nachmittäglichen Himmel schlugen, atmete er wieder aus. Eine Tabakrauchwolke waberte um seinen Kopf.

Er drehte den Zündschlüssel seines Wagens um.

Kurz darauf flogen alle Fensterscheiben aus ihren Rahmen. Flammenzungen kräuselten sich aus den leeren Fensteröffnungen hervor.

Seine Arbeit hier war getan.

Er gab Gas. Die durchdrehenden Reifen schleuderten Fontänen aus Staub und Steinen in die Luft.

Bevor er die Biegung der Straße nach Nildon erreichte, warf er einen letzten Blick in den Rückspiegel. Das Emu Flat Roadhouse brannte lichterloh, schwarze Rauchwolken stiegen in den Himmel.

Das Inferno verschwand aus seinem Sichtfeld, als er die Kurve hinter sich gebracht hatte.

Bis die Feuerwehr eintraf, würde er längst verschwunden sein und die Great Northern entlangfahren. Ziel: unbestimmt. Nachdem das Roadhouse bis auf die Grundmauern niedergebrannt war, würde nicht die geringste Spur von dem Feuer und den sechs toten Männern zu ihm führen.

Er musste sich keine Gedanken mehr darüber machen, dass Tripper und Terrance quatschten. Mit ihrem Tod gab es niemanden mehr, der ihn mit den Verbrechen in Verbindung bringen könnte. Die anderen drei Gäste waren Kollateralschäden, genau wie Derrick. Zusätzliche Nahrung für die Flammen. Wie Jewels Haut, die einen guten Brandbeschleuniger abgegeben hatte. Sie hatte auf dem offenen Grill in der Küche schnell Feuer gefangen.

Während er mit offenen Fenstern immer schneller die staubige Straße entlangfuhr, den Geruch von brutzelndem Fett und brennender Haut noch immer in der Nase, genoss er die Tatsache, frei zu sein. Zum vielleicht ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich ehrlich und uneingeschränkt frei.

Frei, dorthin zu gehen, wo immer es ihn hinzog, frei zu tun, was auch immer ihm in den Sinn kam.

Er ließ den Blick über die Wüste wandern, über das weite, offene Land und stieß einen lang gezogenen lauten Schrei aus, der in raues Gelächter überging.

Dieses Land gehörte ihm. Jetzt hatte er seine Kraft.

Die Kraft der Toten und den Durst der Lebenden.

Mick Taylor fühlte sich gut und wahrhaft lebendig. Und es dürstete ihn nach Blut.

Die Autoren

Mit Greg McLeans Spielfilmdebüt Wolf Creek erblickte eine der bemerkenswertesten und furchterregendsten Filmfiguren Australiens namens Mick Taylor (verkörpert durch John Jarratt) das Licht der Kinowelt. McLean war zudem als Autor, Regisseur und Produzent für den Thriller Rogue (2007) verantwortlich. Bei den Filmen Red Hill (2012) und Crawlspace (2013) fungierte er als ausführender Produzent. Er verfasste außerdem die vierteilige Comic-Serie Dark Axis: Secret Battles of WW2 und die Graphic Novel Sebastian Hawkes: Creature Hunter. Bei Wolf Creek 2 (2014), der lange erwarteten Fortsetzung seines Spielfilmdebüts, übernahm Greg McLean erneut die Produktion, schrieb das Drehbuch und führte Regie.

Brett McBean arbeitet als Autor auf den Gebieten des Thrillers und Horrors. Seine Bücher, darunter The Mother, The Last Motel und The Awakening, erschienen in Australien, den USA und in Deutschland. McBean wurde für den Aurealis, den Ditmar und den Ned Kelly Award nominiert. Für seine Storysammlung Tales of Sin and Madness gewann er 2011 den Australian Shadows Award. Neben einem ausgeprägten Faible für Musik (er hat sein Studium in Music Performance am Box Hill College mit erweitertem Diplom abgeschlossen) ist er ein leidenschaftlicher Filmfan und besitzt eine umfangreiche (und ständig wachsende) Filmsammlung. Brett McBean lebt mit seiner Frau, seiner Tochter und einem deutschen Schäferhund in Melbourne.

Danksagung

Greg: Ich danke dem gesamten McLean-Clan für seinen unerschütterlichen Enthusiasmus und seine Unterstützung während vieler Jahre des Kampfes und meinen Eltern Marie und Frank dafür, dass sie mich immer ermutigt und an mich geglaubt haben. Ich danke meiner hinreißenden Partnerin Bianca und der Familie Martino für all ihre Hilfe und Liebe. Und ich danke Brett McBean, der ein so talentierter Autor und leidenschaftlicher Geschichtenerzähler ist. Ein besonderer Dank geht an Antoni Jach für all seine Klugheit und Unterstützung.

Brett: Mein Dank geht an Shane Jiraiya Cummings, Greg McLean, Michael Nolan, Aaron Sterns und Rocky Wood. Für Paul Haines.

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