Author: A. Martina
Date: 2015-04-30T22:00:00+00:00

L' ombre de Touraine

Francois de Lasquez

Prolog

Chateau de Labro, 1520

Die Goldmünzen klimperten vernehmlich, als der Bailli von Chateau de Labro in den Beutel griff, um eine von ihnen herauszunehmen.

Sie glänzte auch im Kerzenlicht, wie man es von Gold erwartete.

Dennoch biss er in das Goldstück und stellte zufrieden fest, dass es echt war.

"Zufrieden?" fragte sein Auftraggeber in einem gelangweilten Ton, der Männern seines Standes wohl angeboren war. "Ich erwarte eine saubere Erledigung. Lass es wie einen Unfall aussehen."

"Ein Unfall ist schwierig vorzutäuschen", winkte der Bailli ab. Er hatte Erfahrung in solchen Dingen. "Das kostet um die Hälfte mehr."

Dem Gesichtsausdruck des Auftraggebers war zu entnehmen, dass er Widerrede weder gewohnt war noch duldete. Aber dieser Auftrag war wichtig. Wesentlich mächtigere Menschen als er hatten seine Durchführung verlangt und die Zeit drängte.

"Dann geh nach deinem eigenen Ermessen vor", entschied er schließlich. "Allfällige Spuren kannst du auch Räubern in die Schuhe schieben."

Der Bailli grinste verschlagen. "In letzter Zeit soll sich hier seltsames Gesindel herumtreiben", bemerkte er zweideutig. "Würde mich nicht wundern, wenn sie sich auf einen einsamen Bauernhof verirren und ihn plündern."

Der Auftraggeber rümpfte die Nase. "Wie auch immer. Ich verlasse mich auf dich. Der Herzog darf keinen Verdacht schöpfen."

"Der senile, alte Trottel bekommt sowieso fast nichts mehr mit", winkte der Bailli ab. "Plappert bloß noch von seinem Seelenheil."

"Unterschätze ihn nicht", mahnte der Auftraggeber. "Ein alter Mann kann auch gefährlich sein."

Davon wusste der Bailli ein Lied zu singen.

Der alte Herzog bekam wesentlich mehr vom Geschehen mit, als er geglaubt hätte; vor ein paar Jahren hätte ihn das beinahe sein Amt gekostet.

Der Grund waren ebendiese Leute, für deren Tod der Bailli eben mit diesen klimpernden Goldmünzen bezahlt worden war.

Der Bailli hasste diese Familie, die ein karges Leben an einem einsamen Hof weiter außerhalb des Dorfes fristete.

Sie waren trotz ihrer Armut eitel und hielten sich für etwas Besseres, anstatt sich den Gesetzen zu fügen, wie es gut und recht war.

Wenn jemand nicht gehorchte, egal, ob Mensch oder Tier, musste er gezüchtigt werden, war seine Meinung.

Die Familie Talmond betrog bei den Steuern, war er überzeugt und schürte Aufstände.

Dieses eingebildete Pack konnte sich auch nach so vielen Jahren nicht damit abfinden, dass seine große Zeit für immer vergangen war.

Einer von ihnen saß bereits im Kerker; er hatte versucht, die Bauern zu einem Aufstand aufzuhetzen und würde darüber die nächsten Jahre nachdenken können. Der Bailli musste nur noch dafür sorgen, dass er den Kerker nicht mehr lebendig verließ.

Er verzog das Gesicht.

Es wäre dem Herzog zugestanden, ein Todesurteil zu verhängen, seiner Meinung nach wäre es sogar seine Pflicht gewesen.

Doch der alte Mann war einfach zu weichherzig.

Die ganze Bande von Störenfrieden gehörte vernichtet.

Dem Bailli kam es gelegen, dass diese Leute den Zorn von anderen, äußerst wohlhabenden Männern auf sich gezogen hatten.

So bekam er für seine Genugtuung auch noch gute Bezahlung.

"Die Sache ist so gut wie erledigt." Der Bailli reichte dem Auftraggeber die Hand, um den Pakt abzuschließen. "Ihr könnt Euch auf mich verlassen."

Der Auftraggeber schlug ein; dem Bailli fiel der lasche Händedruck auf. "Vergiss nicht", mahnte er. "Keiner darf überleben. Dieses Treffen hat niemals stattgefunden."

Der Bailli nickte stumm.

Er war skrupellos, aber nicht dumm.

Diese Hinterlist könnte ihn wesentlich mehr als sein Amt kosten.

Er benötigte eine Handvoll verlässlicher Männer; diese würde er in jedem Fall finden.

Durch sein Amt wusste er von den großen und kleinen Verbrechen in seinem Land - Wissen, das er ständig für sich nutzte.

Außerdem besaßen Goldmünzen große Überzeugungskraft.

Nicht mehr lange und der Name Talmond war für immer aus dieser Welt getilgt.

Chateau de Labro,
wenige Stunden später

Francois de Lasquez war ein ständig ernst dreinblickender Mann in seinen besten Jahren und sah für viele wie ein einsamer, aber wohlhabender Pilger aus.

Nicht viele besaßen ein Pferd, schon gar nicht ein gutes wie seines und außerdem schien er furchtlos zu sein, wenn er ganz alleine durch Frankreich reiste.

Die Zeiten waren rau, die Böden gaben nichts her und waren sie in Ordnung, sorgte das Wetter dafür, dass die Ernte nicht so ausfiel, wie sie es sollte.

Nun war auch das französische Königshaus selbst weniger mit Reichtum als mit Schulden gesegnet. Viele der Söldner, die für den König die immer wieder aufflammenden Scharmützel mit dem Rest der Welt ausfochten, hatten noch nie Geld gesehen.

Jeden Tag entsagten mehr hungrige und demoralisierte Männer dem Dienst und zogen plündernd und immer öfter auch mordend durch das Land. Besonders kleinere Dörfer oder vereinzelte Gehöfte waren gefährdet. Oft konnten deren Bewohner froh sein, ihr Leben gerettet zu haben.

So war es doch überraschend, dass Francois de Lasquez die Dreistigkeit besaß, alleine auf Reisen zu gehen und das schon seit Jahren. Auch Reisende waren bevorzugte Opfer der Banden. Sie waren leichte Opfer, manche kamen nie an ihrem Ziel an.

Francois hatte auch keinen Grund, sich vor Wegelagerern, Räubern oder Dieben zu fürchten.

In der Tasche des Sattels lag ein sorgfältig geschärftes Kurzschwert versteckt, außerdem trug er einen gut sichtbaren Dolch am Gürtel und noch einen verborgenen im Stiefel. Seine Reflexe waren von unzähligen Einbrüchen und Überfällen geschult, aus denen er bis auf eine kleine Narbe an seiner Wange immer wieder unbeschadet herausgekommen war.

Francois de Lasquez war ein Räuber.

Doch kein gewöhnlicher, der mit stumpfer Axt und maroder Rüstung auf wehrlose Reisende losging; für ihn war die Räuberei eine Lebensweise wie jede andere. Er hielt sich an einen selbstauferlegten Kodex und betrieb seine Berufung mit großer Sorgfalt.

Es war nicht die Gier nach Reichtum, die ihn in diese Rolle getrieben hatte, es wäre nicht notwendig gewesen, kriminell zu werden, schließlich hatte Francois de Lasquez alles besessen, was man sich wünschen konnte.

Einen Adelstitel, ein großes Erbe und eine liebende Ehefrau.

Die meisten Menschen wären damit wohl bis an ihr Lebensende glücklich gewesen, doch Francois de Lasquez war, im Gegensatz zu seinem jüngeren Bruder, schon immer ein freiheitsliebender Mann gewesen, der sich Regeln nur schwer unterordnen konnte.

All das verschärfte sein strenger, unnahbarer Vater, bis Francois eines Tages zu rebellieren begann.

Zunächst war es niemandem aufgefallen, dass dann und wann Bestände bei Steuereintreibern fehlten und die eine oder andere besonders bedürftige Familie anonyme Spenden erhielt. In seinem jugendlichen Übermut hatte Francois de Lasquez sogar geglaubt, dass es ewig so weitergehen würde, doch eines Tages flog er auf.

Francois’ Gesicht verzog sich, als er einmal mehr an seinen rückgratlosen, intriganten Bruder dachte, der dafür gesorgt hatte, dass er enterbt und geächtet wurde. Zumindest war er seinem Vater noch so viel wert gewesen, dass er ihn nur verbannt hatte. Die Strafe wäre der Strang gewesen.

Francois hatte feststellen müssen, dass sein kleines Abenteuer noch lange nicht mit der Realität vergleichbar war, nachdem er seine Heimat verlassen hatte. Oh ja, er hatte gehungert und gefroren und seine Lektion gelernt – anders, als es sein Vater erwartet hätte.

Der alte Mann war vor zwei Jahren verstorben, ohne seinen ältesten Sohn je wiederzusehen und darauf hatte Francois’ Bruder über das Land geherrscht.

Letztes Jahr hätte er es beinahe in den Ruin getrieben; einer Eingebung folgend, hatte er Francois suchen lassen, ihn um Verzeihung gebeten und darum, ihm zu helfen. Der alte Mann hatte keine Zeit mehr gehabt, seinen Erben gründlich auszubilden.

Außerdem war der junge De Lasquez auch kein Mann von Diplomatie oder Handel. Er war es - als Vater Liebling - gewohnt, zu bekommen, was er forderte.

Eine Eigenschaft, die den benachbarten Landherren keineswegs zusagte.

Auf den Rat seiner Frau hatte Francois zugestimmt, die Dinge in seiner Heimat wieder in die Hand zu nehmen.

Allerdings nur für die nötigste Zeit, denn trotz seiner Verbundenheit zu Lacq hing er an seinem Vagabundenleben.

Doch im Moment hatte er dieses Leben satt.

Es war zu viel geschehen in der Touraine, Dinge, wo sein Gesicht noch mürrischer wurde, wenn er daran dachte und diesmal trieb es ihn sogar nach Hause.

Er überlegte schon seit Stunden, ob er nicht die Räuberei an den Nagel hängen und nach Santiago di Compostela pilgern sollte, um seine Seele zu reinigen; er hatte sein Verhältnis zu Gott, dem Allmächtigen, doch sehr strapaziert.

Er schüttelte mit einem Grinsen den Kopf. Bis heute war er nur so gläubig gewesen, wie es eben nötig war und lebte gut damit.

Vielmehr vermisste er seine Frau.

Jenes wunderbare Mädchen, das ihm bis heute treu war, nie wieder geheiratet hatte und ihm sogar in die Verbannung gefolgt wäre.

Francois fuhr erschrocken zusammen, als völlig überraschend ein Hirsch durch das Unterholz brach, den Weg überquerte und im Gebüsch verschwand.

Er zog die Zügel an sich, redete seinem Pferd gut zu, worauf es sich gleich wieder beruhigte und sah verdattert dem prachtvollen Tier nach, das praktisch aus dem Nichts gekommen war.

Jetzt erst fiel ihm auf, dass er schon nahe dem Waldrand war, bald würde er ein kleines Dorf erreichen, das er schon von seinen Reisen kannte und auch die Geschichten, die man sich erzählte.

Etwas anderes erregte seine Aufmerksamkeit.

Ein Geruch, den er nur zu gut kannte, nach Rauch, verbranntem Holz und der Geruch nach verbranntem Fleisch.

Irritiert blickte er sich nach dem Wind um.

Er wusste, dass dort ein kleiner, ärmlicher Bauernhof lag und deren Bewohner konnten sich unmöglich Fleisch leisten. Wenn sie Haustiere besaßen, mussten sie sie mit großer Sicherheit an den Lehnsherrn abliefern.

Francois' Unruhe verstärkte sich, als er den Rauch bemerkte, der knapp über dem Boden dahin kroch. Es war Spätsommer, das Getreide stand hoch und trocken; mit Sicherheit war ein Feuer außer Kontrolle geraten.

Nun trug der sanfte Wind auch noch Schreie mit sich; sein Herz schlug ihm bis zum Hals, als er vom Pferd abstieg, es an den Zügeln nahm und sich durch das Unterholz arbeitete.

Er erstarrte förmlich, als er am Waldrand anlangte und hinter einem Hügel mit einer einsamen Linde eine Rauchsäule aufsteigen sah; der Hof lag in einer Mulde, doch die Flammen züngelten so hoch, dass er sie sogar von hier sehen konnte.

Mit seinen geschulten Augen entdeckte er einen Reiter weiter abseits, der das Geschehen zu beobachten schien und zog sich instinktiv ins Unterholz zurück.

Jemand, der bei einer solchen Katastrophe seelenruhig  zusehen konnte, führte etwas im Schilde.

Francois schauderte, als der Wind einen schrillen, gequälten Schrei mit sich trug; er kannte diese Schreie. Vor langer Zeit hatte er einmal eine Hexenverbrennung gesehen.

Alles in ihm wollte losstürmen und den armen Leuten zu Hilfe eilen, doch der schwer bewaffnete Reiter in den Farben den hiesigen Herzogs machte ihn misstrauisch.

Im ersten Moment hatte er an Räuber gedacht, doch dies war höchst seltsam und verdächtig. Die Lehnsherrn waren zum Schutz ihrer Untergebenen verpflichtet, besonders der Herzog von Chateau de Labro galt als pflichtbewusst und weise. Er war noch dazu Mitglied eines heiligen Ritterordens.

Was veranlasste ihn dazu, einen solchen Angriff zu befehlen?

Grimmig stellte Francois fest, dass er richtig gelegen war, als sich ein halbes Dutzend weiterer Reiter zu jenen am Hügel gesellte; sie waren einfacher gerüstet, in denselben Farben wie ihr Anführer und verließen die Brandstätte, ohne einen Löschversuch zu unternehmen. Sie folgten ihm, als er sich umwandte und seinem Pferd die Sporen gab.

Francois wartete noch ein paar Augenblicke ab, ehe er sein Pferd an einen jungen Baum band und es im Unterholz zurückließ. Seine Waffen nahm er nicht mit, er würde sie hier wohl nicht brauchen.

Beißender Rauch zog ihm in Schwaden entgegen, als er den Hügel erklomm; er konnte nicht glauben, was er dann sehen musste.

Eine Kuh lag mit durchschnittener Kehle am Boden, auch zwei Ziegen waren nicht verschont geblieben, Hühner liefen in Panik umher.

Die Scheune, das kleine Haupthaus, lagen in Vollbrand, die Flammen fraßen sich durch Vorräte und Holz.

Die Tür des Hauses war von außen mit einem Balken blockiert.

Francois ballte die Fäuste.

Rauch und Flammen quollen aus den Fenstern. Hier konnte er nichts mehr retten.

Mitten im Hof lagen zwei Leichen, schon aus der Ferne konnte er sehen, dass sie übel zugerichtet waren.

Er konnte nichts mehr tun.

Ob er die Dorfbewohner alarmieren sollte?

Eigentlich stand ihm nach anderem der Sinn; für ihn war klar, was eine Beobachtungen bedeuteten und sein hilfloser Zorn erinnerte ihn wieder daran, warum er zu den Räubern gegangen war.

Besonders enttäuschte ihn jedoch, dass der Herzog offenbar darin verwickelt war. Er kannte ihn von früher und hatte ihn sehr respektiert. Ob die Führung des Ritterordens davon erfahren sollte?

Ein neuerlicher Schrei ließ ihn erschrocken zusammenfahren.

Etwas in dieser Hölle war noch am Leben!

Da entdeckte er schon die kleine Gestalt, die aus Richtung des Dorfes gerannt kam und begann, wie verrückt um das brennende Haus zu rennen.

Die Gestalt schrie aus Leibeskräften und versuchte, einen Weg in das Haus zu finden. Sie sah klein aus; Francois stellte fest, dass es sich um ein Kind handeln musste.

Bevor er überhaupt wusste, was er tat, war Francois am Laufen.

Er stürmte den Hügel hinunter, um wenigstens ein Leben zu retten, hetzte vorbei an den Körpern zweier toter Männer und eines Hundes. Dann erreichte er das weinende und vor Verzweiflung schreiende Kind, das ihn noch nicht bemerkt hatte.

„Komm mit!“ rief er ihm zu und packte es ungefragt, wuchtete den schmächtigen Körper über seine Schulter und begann zu laufen, was er konnte.

Das Kind wehrte sich gegen seinen Griff, weinte und schrie noch lauter, trommelte gegen seinen Rücken, doch Francois ließ sich davon nicht beirren.

Er blickte nicht zurück, sah nicht, wie Haus und Scheune einstürzten und den Hof in einer Feuerwalze verschwinden ließen.

Am Waldrand schnappte er sich sein Pferd, packte das wimmernde Kind darauf und stieg eilig in den Sattel.

Egal, was das alles hier bedeutete, hier waren weder er noch sein Schützling sicher.

Stunden später war die Nacht eingebrochen. Francois’ Angst hatte nachgelassen und sein Pferd war keuchend stehengeblieben. Er hatte er einen Lagerplatz ausgesucht, um seine flatternden Nerven zu beruhigen.

Das Kind, ein Junge von höchstens acht Jahren, war inzwischen nicht davongelaufen, sondern lag wimmernd am Feuer; er hatte keine Kraft mehr zum Weinen.

Auf der anderen Seite des Feuers saß Francois, beabsichtigt weit weg vom Kind, um es nicht noch mehr zu verschüchtern und beobachtete es forsch.

Er war schmächtig für sein Alter, sogar richtig dürr und sein Blick war gehetzt, doch das kam nicht erst von der Katastrophe, die ihm seine Familie geraubt hatte.

Da war etwas am gesamten Verhalten des Jungen, das Francois wachsam machte, er wirkte gebrochen, als hätte man ihm seiner Würde beraubt.

Er unterdrückte ein wütendes Schnauben, als ihm in den Sinn kam, was das bedeuten mochte.

Dieser kleine Junge, schon geplagt mit dem harten Leben, in das er geboren worden war, war geschändet worden.

Die Anzeichen dafür waren überdeutlich.

Francois schüttelte den Kopf.

Sein Leben hatte ihn gelehrt, dass Menschen nur allzu oft wenig Skrupel hatten und auf Schwächeren herum trampelten, doch das entbehrte jeglicher Menschlichkeit.

Er musste nicht lange überlegen, um zu dem Schluss zu kommen, dass dies mit den schrecklichen Ereignissen des heutigen Nachmittags zusammenhängen konnte. Nur den Grund dafür verstand er noch nicht.

Er hatte das Gefühl, als wären die Bewohner des ärmlichen Hofes für irgendjemanden eine Bedrohung gewesen; die Brutalität und Vorgehensweise sprachen dafür, doch Francois konnte sich nicht vorstellen, was an diesen Leuten bedrohlich gewesen sein sollte.

Aber er kam zu dem Schluss, dass es die beste Idee war, möglichst viel Wegstrecke zwischen Chateau de Labro und sich zu bringen.

Er seufzte.

Seine Frau würde sich noch gedulden müssen.

Nach einiger Zeit verspürte er Hunger. Seit dem Morgen hatte er nichts gegessen und die Ereignisse des Tages hatten ihm mehr auf den Magen geschlagen, als er zugeben wollte.

Er stand auf und suchte in den Satteltaschen seines Pferdes nach etwas Essbarem – für zwei, Francois hatte den Jungen gerettet und damit auch die Verantwortung für sein Wohl übernommen.

Ein wenig Käse, Pökelfleisch und Brot waren seine Ausbeute; für gewöhnlich kam er zwei Tage damit aus, aber der Junge musste kräftiger werden, sonst würde er die Reise nicht überstehen.

Er redete den Jungen nicht an, während er damit begann, das Fleisch über dem Feuer zu wärmen; er wusste, dass das Kind unter Schock stand und er es keinesfalls bedrängen durfte.

Als das Fleisch zu duften begann, wurde der Junge unruhig und hielt sich den Bauch. Aber er klagte nicht; Hunger schien zu seinem Alltag zu gehören. Francois nahm einen Blechnapf, gab etwas Fleisch hinein und reichte Brot und Käse dazu.

„Hier, nimm es und iss dich satt“, meinte er ruhig und hielt das Essen seinem Schützling entgegen, bis er es nach längerem Zögern in die Hände nahm.

Er hatte kräftige, gesunde Zähne, stellte Francois zufrieden fest, während der Junge am zähen Fleisch kaute; er war vielleicht arm gewesen, aber man hatte gut auf ihn geachtet.

Francois’ Herz sank, als er sich vorstellte, was dieses Kind wohl sonst noch alles durchgemacht hatte.

Für gewöhnlich interessierte er sich nicht besonders für all die Straßenkinder und Waisen, denen er meistens in den größeren Städten begegnete, doch das Schicksal dieses Jungen hatte ihn wachgerüttelt.

Allen Gesetzen dieser Welt zum Trotz würde er dafür sorgen, dass der Junge nicht bald verhungern oder auf eine andere Art sterben musste.

Auch wenn er dafür seine Prinzipien verraten sollte – von jeher war er nur sich selbst Rechenschaft schuldig gewesen und hatte in Freiheit gelebt – jetzt aber übernahm er die Verantwortung für das Wohl eines Kindes.

Zwei Tage später wusste Francois noch immer nicht den Namen von dem Jungen.

Er war bei ihm geblieben und nicht bei der ersten Gelegenheit weggelaufen, wie Francois erwartet hatte, doch zugleich hatte er auch kein Wort gesprochen.

Francois vermutete, dass das mit dem Schock zusammenhängen musste und ließ den Jungen weiterhin in Ruhe; ihm fiel dabei auf, dass er ausgesprochen aufmerksam war.

Er schien einige Handgriffe, war es nun beim Bau des Nachtlagers oder beim Kochen, zu erahnen und stand dabei nie im Weg. Außerdem schien er praktisch nicht zu schlafen.

Noch ein wenig später erreichten sie die Stadt, die Francois angesteuert hatte; allmählich gingen ihm die Vorräte zur Neige und der Junge brauchte vernünftige Kleidung.

Francois überlegte, ob er sich nicht eine Arbeit suchen sollte, doch er wusste aus Erfahrung, wie misstrauisch Städter gegenüber Fremden waren und eine Gruppe wie sie fielen auf.

Also blieb nur die Alternative.

Francois zerbrach sich den Kopf, wie er es nur bewerkstelligen sollte, für Geld zu sorgen, ohne dass der Junge es mitbekam – er wollte nicht, dass der Junge in diese Geschäfte gezogen wurde.

Überhaupt war Francois in letzter Zeit ins Grübeln geraten.

Bald würde wieder der Winter kommen und diesmal war er nicht weit genug nach Süden gereist, um ihn gut aushalten zu können.

Der Junge war zwar kräftiger geworden, aber er würde den Winter kaum überstehen – Francois konnte bei seinen Geschäften nie lange an einem Ort bleiben und Reisen war im Winter selbst für ihn gefährlich.

In die Touraine zu gehen, wo sie beide in Sicherheit wären, kam dabei nicht in Frage.

Francois hegte nach wie vor einen berechtigten Groll gegen seine ehemaligen Freunde und es würden dem Jungen nicht gut tun, bei einer Räuberbande aufzuwachsen.

Francois schwebte eine andere Idee vor, mit der er sich noch weniger anfreunden konnte: den Jungen in ein Waisenhaus zu geben.

Er wusste von den Zuständen, die in diesen Häusern herrschten und beschloss, sich die Lage vorerst anzusehen – ein paar Wochen hatte er noch, ehe er sich entscheiden musste.

Er seufzte, als sein Schützling erschrocken zusammenfuhr. Sie waren in einem günstigen Gasthof untergekommen, der einigermaßen gepflegt war; wenn er etwas hasste, waren es Flöhe, Wanzen und anderes Getier, das in ungepflegten Häusern hauste.

Er wusch sich auch jeden zweiten Tag gründlich, das hatte ihm nicht erst in der Räuberbande von Touraine Lacher eingebracht, doch in dieser Hinsicht war er ebenso stur wie in einigen anderen.

Gerade eben war am Nachbartisch eine Streiterei ausgebrochen und die Kontrahenten beschimpften sich gegenseitig – bei billigen Unterkünften blieb eben viel Geld für Wein übrig.

Francois wusste, dass der Junge sich in Gesellschaft unwohl fühlte und Angst hatte, doch er brauchte vernünftiges Essen.

Er beobachtete, wie der Löffel in der Hand des Jungen zitterte und beschloss, dass es für heute genug war.

„Willst du nach oben gehen?“ fragte er den Jungen. „Die Zimmer sind gemütlich.“

Der Junge nickte und stopfte sich noch eilig ein Stück Brot in den Mund, löffelte den Rest der Suppe gierig aus.

Er hatte wieder Appetit, das war ein gutes Zeichen.

Die Zeit würde die tiefe Wunde in seiner Seele heilen, wenn man sich gut um ihn kümmerte.

Francois blieb auch im Zimmer, während der Junge ins Bett kroch und fast augenblicklich einschlief.

Bald würden die Alpträume wiederkommen, lange nicht mehr so heftig wie vor einigen Wochen und Francois würde wieder wachgerüttelt werden, daher hielt er gleich Wache.

Ihm wurde allmählich klar, warum er lange niemanden finden würde, dem er das Wohl des Jungen anvertrauen könnte – es gab wahrscheinlich niemanden auf der Welt, der sich vorstellen könnte, was dieser Junge miterlebt hatte.

Sicher würde man Mitleid mit ihm haben, wenn man seine Geschichte hörte, aber Francois hatte das Gefühl, dass es besser wäre, sie geheim zu halten.

Es war durchaus möglich, dass die Mörder seiner Familie schon erfahren hatten, dass er fehlte und dann war auch sein Leben in Gefahr.

Als Waisenkind war der Junge eines von vielen Tausend; diese Tatsache könnte sein Leben zwar retten, aber zugleich unendlich schwer machen.

Waisen waren hilflos Gönnern und der Gesellschaft ausgeliefert, die nur allzu oft auf sie spuckte.

So eine Zukunft hatte er nicht verdient.

Bald darauf ging Francois allmählich das Geld zur Neige.

Er hatte einiges an Ersparnissen beiseitegelegt gehabt, doch die Preise für Lebensmittel waren einmal mehr kräftig angestiegen und außerdem waren sie jetzt zu zweit.

Dafür erging es dem Jungen von Tag zu Tag besser.

Er hatte noch immer kein Wort gesprochen, also ging Francois davon aus, dass er stumm sein musste, andererseits redete er häufig im Schlaf und Francois war sich nicht sicher, was er davon halten sollte.

Aber zumindest wurde Francois nicht mehr jede Nacht durch die Alpträume des Jungen wachgerüttelt. Die Tatsache, dass er nun die Nacht durchgehend schlief, ließ Francois nun die Möglichkeit offen, das benötigte Geld auf einfache Weise zu beschaffen.

Er hatte sich mehrfach davon überzeugt, dass der Junge auch wirklich schlief, ehe er die Kammer verließ, in der sie für diese Nacht Unterschlupf gefunden hatten.

Ihm war inzwischen wohl aufgefallen, dass die Leute ihm gegenüber großzügiger waren, seit der Junge dabei war, er bekam mehr für sein Geld und nutzte diese Tatsache subtil genug, um keinen Verdacht zu erregen.

Dennoch war sein Denken vorrangig das eines Einbrechers und Räubers.

Beiläufig bemerkte er all die für die meisten Leute unwichtigen Details, waren es altersschwache Türangeln, lose Fensterläden oder die allgegenwärtigen Gaunerzinken und die Lieder der fahrenden Leute aller Art, deren Weg er häufig teilte.

Sie waren eine eingeschworene Gesellschaft, die Heimat- und Ruhelosen, die von Stadt zu Stadt zogen, teils aus Tradition, teils aus Not und ihre Organisation überstieg häufig die der Sesshaften.

Auch der Junge hatte die Zeichen inzwischen zu deuten gelernt und ahnte wohl, dass die meisten der Fahrenden besser waren als ihr Ruf, doch das änderte nichts daran, dass er praktisch nie von Francois’ Seite wich.

So sehr er seinen kleinen, stummen Schützling inzwischen mochte, war Francois erleichtert, diesmal völlig alleine durch die kühle Nacht zu streifen.

Er war immer schon lieber alleine gewesen, in der Touraine hatte ihm das den Spitznamen „einsamer Wolf“ eingebracht, doch das Erscheinen des Jungen in seinem Leben hatte ihn verändert.

Der hölzerne Fußboden unter seinen Stiefeln knarrte leise, nachdem Francois sich geschickt durch das offen stehende Fenster geschwungen hatte. Es war einfach gewesen, es von außen aufzuhebeln und er dankte dem nachlässigen Besitzer des Hauses für seine Großzügigkeit.

In Warenhäusern größerer Städte war immer etwas zu holen; die Reichen waren verrückt nach Dingen aus der Neuen Welt und die Pfeffersäcke ließen sich die Beschaffung gut bezahlen.

Sicher hatte sich der Händler auf den Schutz durch seinen Hund verlassen – dieser hatte zwar Alarm geschlagen, doch das Stück Wurst gerne angenommen, das Francois für solche Fälle dabei hatte. Ihm war schon früh aufgefallen, dass er ein nahezu unheimliches Talent besaß, was Hunde betraf; es brauchte nur weniger Gesten und jedes noch so wilde Tier wurde lammfromm – äußerst praktisch in seinem Geschäft.

Auch dieser Hund hatte sich auf seinen Schlafplatz zurückgezogen, auch hatten sich die Bewohner mittlerweile wieder beruhigt, die durch sein Gebell aufgeweckt worden waren und nun hatte Francois wieder freie Bahn.

Er hatte es sich zur Angewohnheit gemacht, nur kleine Beträge mitgehen zu lassen, gerade so viel, dass er davon leben konnte, doch das würde jetzt nicht mehr reichen.

Solange der Junge an seiner Seite war, würde er mehr brauchen und vermutlich würde das bald auffallen. Er stellte sich darauf ein, dass er bald Steckbriefe von sich selbst finden würde und dass die Situation gefährlicher werden würde, aber – und es überraschte ihn – es machte ihm nichts aus.

Es dürfte keine Stunde vergangen sein, als Francois wieder lautlos in das Zimmer zurückkehrte.

Er war davon ausgegangen, dass der Junge schlief, doch er spürte überdeutlich den Blick auf seinem Rücken, während er den Beutel mit den erbeuteten Münzen sorgfältig verstaute.

Ohne Eile wandte er sich zum Strohlager um, in dem der Junge gut zugedeckt lag und sah ihm direkt ins Gesicht.

Er wusste im gleichen Moment, dass der Junge die Zusammenhänge verstanden hatte, er sah es an seinem Blick, einer Mischung aus Verunsicherung, Entsetzen und Enttäuschung.

Francois hatte befürchtet, dass das früher oder später passieren würde, doch er hatte sich noch keinen Ausweg überlegen können.

„Du solltest jetzt schlafen“, schlug er kühl vor. „Wir haben einen weiten Weg vor uns.“

Dann war es gerade Francois, der in dieser Nacht keine Ruhe finden konnte.

Die große Enttäuschung im Gesicht des Jungen hatte ihn verunsichert; er selbst fand ja schon lange nichts mehr dabei, Leute zu bestehlen, das war schließlich sein Lebensunterhalt und er trieb damit niemanden in den Ruin.

Ihm wurde bewusst, dass der Junge nicht so dachte, auch wenn das Geld seinen Hunger stillte und ihn warm kleidete.

Francois konnte mit niemandem durch das Land ziehen, der seine Lebenseinstellung nicht teilte – es war unpraktisch und vor allem gefährlich.

Die Gewissensbisse dieses gut erzogenen Kindes könnten ihn vielleicht einmal – wenn auch nicht beabsichtigt – den Kopf kosten.

Mehr denn je war ihm der Junge zum Risiko geworden, außerdem: was war er für ein Umgang für ein unschuldiges Kind?

Er hatte ihn gerettet, kopflos, im Nachhinein betrachtet, doch er war nicht dafür geeignet, ihn großzuziehen.

Er seufzte leise.

Es tat ihm im Herzen weh, doch er würde ein neues Zuhause für den Jungen suchen müssen.

Doch Francois wollte ihn gar nicht loswerden, niemand wusste so gut wie er von seinem düsteren Schicksal und er hatte ständig das Gefühl, als wäre er ohne ihn in Gefahr.

„Ich weiß, dass du mitbekommen hast, was ich gestern Nacht getan habe“, erklärte er dem Jungen auf der Landstraße. Weit und breit war niemand zu sehen, der sie belauschen konnte. „Ich will auch nicht abstreiten, dass ich ein schlechter Mensch bin.“

Der Junge musterte ihn flüchtig und senkte daraufhin den Kopf, schweigend wie immer.

„Ich bin kein Umgang für dich, Kleiner“, fuhr Francois zögernd fort. „Du gehörst in eine Familie, die dich liebt und zu einem gerechten Menschen heranwachsen lässt. Ich kenne dich jetzt seit einem Monat und ich weiß, dass du zu gut für die Straße bist.“

Francois bemerkte, dass dem Jungen nun Tränen über die Wangen rannen und ging davon aus, dass er sich wieder an seine Familie erinnert hatte.

„In der nächsten großen Stadt werde ich mich nach einem Zuhause für dich umsehen“, fuhr er fort. „Das ist das Beste für dich.“

Damit war Francois’ Entschluss gefallen. Jetzt, da der Junge davon wusste, würde er es auch wirklich tun müssen, doch vorher würde er noch dafür sorgen, dass er einen guten Start hatte.

Es würde ihn einige Arbeit kosten und wohl auch ein Risiko darstellen, aber mit der geeigneten Menge Gold würde der Junge zumindest eine Weile ein gutes Leben führen können.

In der nächsten größeren Stadt witterte Francois seine Chance.

Sie lag an einem Handelsweg, noch dazu besaß sie eine beeindruckende Brücke über einen Fluss, also dürfte das Geld hier in Strömen fließen. Den Bürgern von Paris dürstete es ständig nach Waren und die Handelsstraße war der direkte Weg aus dem Süden, also dürften die Einnahmen durch Zölle wirklich respektabel sein.

Francois achtete wieder sorgfältig darauf, dass der Junge eingeschlafen war, ehe er sich auf den Weg machte. Wieder war es für ihn ein angenehmes Gefühl, alleine in der Dunkelheit zu arbeiten, er liebte sein Leben als Gesetzloser, auch wenn es gefährlich war.

Bald hatte er eines der neumodischen Bürgerhäuser erreicht, die seit einiger Zeit beinahe wörtlich aus dem Boden schossen.

Die Entdeckung und Erschließung der Neuen Welt hatte auch in Frankreich einige Leute reich gemacht und diese Leute gaben ihr Geld großzügig aus.

Häuser wurden errichtet, Waren angeschafft, die Handwerker und ihre Produkte waren ebenso gefragt wie die Fähigkeit der Händler, auch außergewöhnliche Dinge zu beschaffen. So gelang es einfachen Bürgern mit Fleiß und Geschick, zu wohlhabenden Leuten zu werden, deren Finanzen häufig den des alten Adels überstiegen.

Francois’ Ziel war genau das Haus eines solchen wohlhabenden Bürgers.

Die Gaunerzinken an einer unauffälligen Stelle an der Hausmauer hatten ihm verraten, dass hier freigiebige Leute wohnten, also würden sie nicht verzweifeln, wenn Francois seinen Anteil ungefragt holte.

Doch dabei ging etwas gewaltig schief.

Francois schüttelte sich die Benommenheit aus dem Kopf und wusste im ersten Moment nicht, wo er war.

Dann spürte er den kalten Pflasterstein unter seinem Rücken und es fiel ihm wieder ein.

Instinktiv warf er sich zur Seite, ehe die Pike der Stadtwache, die ihn gestellt hatte, in zwei Teile hauen konnte. Das Metall scharrte kreischend über den Stein.

Noch war die Stadtwache alleine, doch der Lärm würde bald andere wecken.

Er musste von hier weg, aber wie?

Sein Kopf drehte sich vom harten Aufprall und seine Rippen schmerzten vom Hieb, den der Soldat ihm mit dem stumpfen Ende der Pike verpasst hatte; er würden dem wütenden Kerl nicht viel Widerstand bieten können.

Mit einem dumpfen, metallischen Klang prallte ein faustgroßer Stein gegen den Helm des Soldaten und riss ihn von dessen Kopf.

Augenblicklich wandte er sich zum neuen Angreifer um, während Francois seine Chance ergriff, die Pike am Stiel packte, kräftig daran riss und ihn zu Fall brachte. Zugleich holte er aus und traf mit seiner Faust direkt auf die Schläfe, worauf sein Gegner besinnungslos zu Boden ging.

Die schwere Rüstung schepperte laut in der ruhigen Nacht; Francois verlor keine Zeit und verschwand in der nächstbesten dunklen Gasse.

Er atmete schwer; seine Rippen schmerzten bei jedem Atemzug und sein Kopf dröhnte, dennoch war er kampfbereit, als ihn jemand an der Schulter packte.

Verwirrt stellte er fest, dass es der Junge war, der ihn prüfend ansah. „Worauf wartest du?“ fragte eine Stimme und zugleich bewegte sich sein Mund – er sprach! „Komm schon, wir müssen hier weg!“

Francois fehlte im Augenblick die Kraft, um über dieses Wunder nachzudenken und er folgte kopflos seinem Schützling zurück in das Gasthaus, in dem immer noch Licht brannte.

„Nanu, wo kommt ihr her?“ fragte der Wirt hinter dem Tresen misstrauisch. Er wischte wie üblich gründlich an einem Krug und konnte sich nicht erinnern, die beiden weggehen gesehen zu haben.

„Vom Fluss“, antwortete der Junge schlagfertig. „Ihm ist übel geworden und gestürzt.“

Francois’ Kopf lief völlig durcheinander. Träumte er etwa?

„Oh.“ Der Wirt war betroffen. „Doch nicht von meiner Suppe? Die Köchin kann was erleben, wenn…“

„… nein, nur ein bisschen zu viel Schnaps“, unterbrach ihn der Junge. „Ich bringe ihn nach oben, sorgt Ihr bitte dafür, dass er Ruhe hat?“

Der Wirt war besänftigt und grinste amüsiert. „Natürlich, mein Junge. Schlaft gut.“

Der Junge stützte Francois behutsam, während er ihn zum Zimmer begleitete und versperrte die Tür sorgfältig hinter sich.

Francois stellte fest, wie durchdacht und klug der Bursche handelte und wie einfach die Lügen über seine Lippen gekommen waren. Er hatte das Gefühl, als hätte er ein völlig anderes Kind vor sich.

Die Ängstlichkeit und die Scham waren wie weggewischt.

Er atmete aus, nachdem er sich in sein Lager gelegt hatte; der Junge drückte einen Stofffetzen im Waschwasser aus und legte ihn sorgfältig auf die blau geschwollene Brust.

Wieder war Francois überrascht.

So nahe war ihm der Junge nie gekommen, selbst gebadet und gewaschen hatte er sich immer alleine und nun versorgte er seine Wunden.

„Besser?“ fragte der Junge, worauf Francois nickte. „Das war eben sehr knapp.“

Francois nickte abermals und versuchte, sich zu entspannen. „Ich denke, wir sollten schlafen.“

Schon wieder lag Francois wach und einmal mehr wegen dem Jungen.

Er konnte noch immer nicht glauben, dass er am Leben war und wer ihn in dieser Nacht vor dem Kerker gerettet hatte.

Er zweifelte keinen Augenblick daran, dass es auch der Junge gewesen war, der den Stein geworfen hatte, doch hervorragend gezielt, wie der Wurf gewesen war, musste er sehr viel Übung haben.

Außerdem dieses Verhalten… so abgebrüht und wohlüberlegt, keine Spur von der Ängstlichkeit, die diesem Kind vorher noch so offensichtlich gewesen war, außerdem war die tiefe Trauer aus seinen Augen verschwunden.

Sie hatte etwas Platz gemacht, das Francois im ersten Augenblick wie Kälte erschien, aber er glaubte auch, tiefen Zorn darin zu erkennen.

Nun hatte sich der Junge seit ihrem Treffen vor Monaten schon ein wenig verändert, aber nun war er von einem Augenblick zum nächsten ein anderer Mensch geworden.

Francois verstand nicht so recht, was er davon halten sollte; dieses seltsame Verhalten erweckte sein Misstrauen und er beschloss, den Jungen gründlich zu beobachten.

Am folgenden Tag erwachte Francois erst sehr spät; er hatte lange nicht schlafen können, teils wegen der Grübelei über den Jungen, teils wegen der Schmerzen in seinen Rippen.

Dennoch mussten sie die Stadt heute noch verlassen; der Nachtwächter hatte den Angriff sicher überlebt und war inzwischen gefunden worden. Ohne Zweifel hatte er auch schon erzählt, was passiert war. Es würde nicht lange dauern und man würde sie suchen.

Anerkennend stellte er fest, dass etwas Brot und verdünnter Wein am kleinen Tisch neben dem Bett standen. Sicher hatte der Junge für das Frühstück gesorgt und es überraschte Francois eigentlich gar nicht, dass er nicht da war.

Die neue Abenteuerlust, die sein Schützling an den Tag legte, kam Francois gerade recht, außerdem schien er seine Skrupel vergessen zu haben, was Gaunereien anging.

Das gab ihm die Möglichkeit, seine Entscheidung zu überdenken, was den Jungen und das Waisenhaus betraf; schon die Ereignisse gestern Nacht hatten gezeigt, dass er gewitzt genug war, um auf der Straße zu überleben.

Ihm war schon klar, dass er sich damit etwas vormachte; er hatte den Jungen nie so recht weggeben wollen, schließlich hatte er noch lange nicht vergessen, unter welchen Umständen sie einander begegnet waren.

Als Francois nach einem ausgiebigen Frühstück in den Gastraum hinunterging, um die Zeche zu bezahlen, fand er seinen Schützling am Tresen, wo er genüsslich an einem großen Becher Buttermilch schlürfte.

„Ach, da ist dein Vater ja“, stellte die Wirtin fest, worauf der Junge ihm unbedarft zuwinkte – wie ein fröhliches Kind, das noch nie in seinem Leben Unglück erfahren hatte.

Francois gab sich Mühe, seine Überraschung zu verbergen.

„Fühlt Ihr Euch heute besser?“ erkundigte die Wirtin sich höflich, worauf Francois freundlich nickte.

„Ja, vielen Dank der Nachfrage. Was sind wir Euch schuldig?“

Der Junge beobachtete gleichmütig, wie Francois den Betrag mit den gestohlenen Münzen zahlte; die Wirtin schien auch nicht zu bemerkten, wie er es sorgfältig vermied, zu viel zu sprechen, damit die Schmerzen in der Brust nicht sein Gesicht verzerrten.

Er hatte heute Nacht Glück gehabt, aber die Gefahr war erst vorüber, wenn sie die Stadt verlassen hatten.

Nicht einmal eine volle Stunde später hatten sie die Stadtmauern hinter sich gelassen, beständig auf dem Weg in Richtung Süden.

Francois hatte beschlossen, den Jungen nun noch genauer zu beobachten; sein geändertes Verhalten könnte sich auch wieder ändern, außerdem verschob er fürs erste seine Pläne, ihn in ein Waisenhaus zu geben.

Zu mysteriös war der plötzliche Gemütswandel, außerdem hatte er schon von Geistern gehört, die das Wesen eines Menschen veränderten. Auch in seiner alten Heimat hatte es einmal eine Frau gegeben, die sich bei einem Unfall den Kopf verletzt hatte; nachdem sie genesen war, war aus der höflichen Frau eine bösartige Vettel geworden, die ihre Mitmenschen abgrundtief hasste.

Nur wenige Tage später starb sie angeblich unter furchtbaren Krämpfen und Zuckungen, als hätte der Teufel Besitz von ihr ergriffen.

Francois schauderte, als er daran erinnert wurde; doch soweit er wusste, war der Junge unversehrt gewesen, als er ihn gefunden hatte.

„Sag mal“, fragte Francois den Jungen nach einer Weile. „Wie nennst du dich?“

Der Bursche warf ihm einen verwunderten Blick zu, dann lachte er fröhlich auf. „Du musst dir gestern den Kopf angeschlagen haben. Ich bin Vincent Talmond.“ Er kniff die Augen zusammen. „Dass du Francois de Lasquez bist, weißt du ja noch, oder?“

Francois musste gegen seinen Willen schmunzeln. „Ja sicher. War nur ein Scherz.“

Doch der Name, den der Kleine so beiläufig erwähnte, bestätigte Francois’ Vermutungen.

Talmond.

Diese einst so stolze Familienname war in den letzten Jahrzehnten das Symbol für Hochverrat und Ketzerei geworden, zumindest hatten Adel und Kirche dafür gesorgt, dass man sich an nichts anderes mehr erinnerte.

Der Clan der Talmonds war über viele Generationen, angeblich sogar schon vor Charlemagnes Zeiten, eine äußerst mächtige Familie gewesen, die dem Königshaus immer treue Vasallen gewesen waren.

Viele Söhne der Familie waren mächtige Krieger gewesen, auf ihrem Höhepunkt der Macht hatte sie sogar über große Teile von Frankreich und Aragon geherrscht und stets war mindestens ein Familienmitglied im Beraterstab der Könige gewesen.

Bis zum jähen Untergang des Clans im Hundertjährigen Krieg.

Verrat war dem letzten Herzog der Familie Talmond vorgeworfen worden; er sollte sich angeblich mit den Engländern verbrüdert haben, um an die Krone zu kommen und außerdem war er der Hexerei bezichtigt worden.

Selbst heute noch erzählte man sich jedoch in manch angeheiterten Runden, dass alle Vorwürfe, sogar die der Hexerei, völlig aus der Luft gegriffen waren, um an das sagenhafte Vermögen der Talmonds zu kommen.

Francois stellte fest, dass all das, was er bisher mit dem Jungen erlebt hatte, doch irgendwie in dieses Bild passte.

Der brutale Überfall auf eine harmlose Bauernfamilie war selbst in Zeiten der Bauernaufstände ungewöhnlich und sah weniger nach Strafe als nach Vernichtung aus.

Er beobachtete unauffällig, wie der Junge fröhlich neben ihm her wanderte und fragte sich, in welche Geschichte er da bloß rein geraten war.

Ihn ließ das Gefühl nicht los, dass derjenige, der diese Tat befohlen hatte, wohl aus irgendwelchen Gründen Angst vor diesen Leuten gehabt hatte, doch was konnte eine ärmliche Bauernfamilie groß ausrichten?

Der Herzog von Lacq musste auch nicht in diesen Vorfall verwickelt sein.

Francois weigerte sich, zu glauben, dass ein Mitglied der Johanniter solch brutales und unmenschliches Verhalten für gut befand.

Eine ganze Weile zerbrach Francois sich den Kopf, was sich in den letzten Jahren verändert hatte, dass solche Maßnahmen gebilligt wurden, dann erinnerte er sich daran, dass die letzten direkten Nachkommen des Herzogs angeblich in Chateau de Labro lebten.

Er schnaubte verächtlich, als ihm in den Sinn kam, was das bedeuten konnte: man hatte die letzten Nachfahren dieses Clans auslöschen wollen.

Aber zu welchem Zweck?

Und warum gerade jetzt?

Francois gemarterter Kopf fand darauf keine schlüssige Antwort.

Dennoch schärfte er dem Jungen noch am gleichen Tag ein, seinen Nachnamen niemals leichtfertig preiszugeben.

So reihte sich ein Tag an den nächsten und wanderte Francois mit seinem Schützling durch die Ländereien Frankreichs, stets auf dem Weg zum nächsten Ziel und immer auf den Pilgerrouten, die ganz Europa wie ein Netz durchzogen.

Schon vor längerer Zeit war es ihm klug erschienen, gegenüber den Städtern und Wirten als Pilger aufzutreten – es wurden weniger Fragen gestellt, wenn man in Sachen Gott unterwegs war.

Nun, da Vincent bei ihm war, fiel es ihm sogar noch leichter, der Junge hatte ein angeborenes Talent für Schauspielerei und erzählte die Geschichte über seine erkrankte Mutter, für die sie ihre Reise unternahmen, mit jedem Mal überzeugender.

An seinem Verhalten hatte sich inzwischen nicht geändert. Nach wie vor war er der schlaue, furchtlose Bursche, der Francois in jener Nacht gerettet hatte.

Doch die Alpträume blieben.

Manchmal zerriss es beinahe Francois’ Herz, den Jungen im Schlaf so leiden zu sehen, doch tagsüber erinnerte sich Vincent nie an die Träume.

Durch behutsames Ausfragen hatte Francois auch festgestellt, dass Vincent sich offenbar an nichts mehr erinnerte, was vor ihrer Begegnung geschehen war, weder an seine Familie noch daran, wie er sie verloren hatte.

Ober was ihm angetan worden war.

Der Junge glaubte, dass Francois ihn auf der Straße aufgelesen hatte, als er fast noch ein Baby gewesen war und ihn aufgezogen hatte, er wusste nichts von Chateau de Labro.

Die Überzeugung, mit der Vincent diese Geschichte erzählte, machte Francois klar, dass er ihm nicht etwa vorspielte, sich nicht erinnern zu können, um bei ihm bleiben zu dürfen.

Doch allmählich vergaß Francois das Mysterium um das auffällige Verhalten des Jungen und er gewöhnte sich daran, mit ihm durch Frankreich zu ziehen.

Es war ihm auch praktisch; auch wenn er es nie zugegeben hätte, hatte er sich Kinder gewünscht, etwas, das sein Vagabundenleben nie zugelassen hätte.

Doch nun nahm er Vincent an Stelle eines eigenen Kindes an und war zufriedener als jemals zuvor in seinem Leben.

Zwei Jahre lang reisten die beiden Vagabunden durch das Land und verdienten ihren Lebensunterhalt mit Diebstählen und Einbrüchen.

Francois versuchte dabei, möglichst mit Bedacht vorzugehen und mit Vorsicht; Vincent wurde ihm dabei immer mehr zum verlässlichen Komplizen.

Für den Jungen kam auch kein anderes Leben in den Sinn, fiel Francois im Winter auf, wenn er sich als Hilfsarbeiter verdingte, da das Wetter keine Reisen zuließ.

Eigentlich müsste er auch gar keine Arbeit annehmen, um sie beide zu versorgen, aber es erregte Verdacht, wenn man sich Unterkunft und Verpflegung über Wochen leisten konnte.

Mit der Ausrede, vom Winter an der Fortsetzung ihrer Reise gehindert zu werden, kam Francois auch recht gut voran, doch allmählich begann er sich zu sorgen, ob er nicht zu viele Spuren hinterließ.

Unlängst waren in der Gegend um Vierzon, wo sie sich gerade herumtrieben, auffällig genaue Steckbriefe aufgetaucht, die zumindest Francois detailliert beschrieben und das beunruhigte ihn.

Er konnte es sich nicht leisten, zu viel Aufsehen zu erregen, auch wenn er dem Jungen immer wieder deutlich klarmachte, dass sie als Diebe keine Freunde in dieser Welt hatten.

Also wusste er auch von dem großen Risiko, dass ihr bequemes Leben mit sich brachte, doch Francois achtete peinlich darauf, sich und dem Jungen nicht dem Risiko auszusetzen, eines Tages im Kerker zu landen.

Aus diesem Grund entschied er sich, möglichst schnell aus der Stadt zu verschwinden und die Warnung der Ansässigen zu ignorieren, dass das relativ schöne Winterwetter bald umschlagen könnte.

Nur wenige Stunden später fanden die beiden sich in einem Schneesturm ungeahnten Ausmaßes wieder; nun verfluchte Francois seinen Leichtsinn, besonders, weil er gehört hatte, dass Wölfe ihr Unwesen treiben sollten.

Er wusste zwar, dass die wilden Raubtiere für gewöhnlich keine Menschen angriffen, doch dieses Jahr war der Winter schon sehr früh gekommen und der Schnee lag ungewöhnlich hoch – es war möglich, dass die Wölfe ihre Scheu verloren, wenn sie so ausgehungert waren wie jetzt.

Am folgenden Morgen setzte sich der Sturm mit unverminderter Stärke fort.

Francois und der Junge hatten die Nacht in einem dichteren Teil des Waldes verbracht, wo sie vor den eisigen Böen ein wenig geschützt waren.

Francois hatte nun schon Jahre auf der Straße verbracht und war in so manchen bösen Wetterumschwung geraten, also wusste er sich auch bei solcher Witterung zu helfen.

Außerdem besaß er einen hervorragenden Orientierungssinn.

Er wusste, dass Vierzon nun nicht mehr weit weg sein konnte, das gab ihm ein wenig Zuversicht.

Um sich selbst machte er sich ja keine Sorgen, eher noch um den Jungen, auch wenn er tapfer durchhielt.

Francois wusste schon die längste Zeit, dass der Bursche zäh war, doch er hatte nicht den letzten Winter vergessen, wo der Junge tagelang mit Fieber im Bett gelegen war.

Er hatte große Angst um ihn gehabt, kaum vorstellbar für einen Mann, der sich für die Freiheit entschieden hatte.

Er hatte für dieses Leben sogar auf Kinder verzichtet, etwas, das seiner Frau sehr schwer gefallen war. Sie liebte ihn jedoch viel zu sehr, als dass sie diese Entscheidung nicht mittragen könnte.

Francois seufzte.

Vielleicht machte er es sich ihnen beiden zu schwer. Doch er konnte einfach nicht aus seiner Haut.

Etwas am Heulen des Sturms, der unablässig gegen sein vermummtes Gesicht prallte, ließ ihn innehalten.

Das Geräusch war leise, beinahe nicht zu hören, doch ihm war es vertraut.

„Was ist los?“ Der Junge, ebenso dick in Kleidung eingepackt wie Francois selbst, sah ihn fragend an. Er kannte dieses Geräusch auch nur von Hörensagen, dieses langgezogene Heulen, das der Sturm mit sich trug.

Im Gegensatz zu den Horrorgeschichten, die in der Bevölkerung kursierten, waren Wölfe zu scheu, um Menschen anzugreifen, doch sehr wohl griffen sie Weidetiere an.

Und sie hatten ein Pferd bei sich.

„Wölfe“, antwortete Francois knapp und bemerkte die Angst im Gesicht des Jungen. „Ich glaube nicht, dass sie uns etwas tun werden“, fügte er eilig hinzu. „Aber besser kein Risiko eingehen. Sitz auf, die Stadt ist nicht mehr weit.“

Der Junge tat folgsam wie geheißen; bislang waren sie zu Fuß gegangen, um die Stute zu schonen, doch Francois war überzeugt, dass sie den Rest des Wegs schaffen würde.

Angetrieben durch die instinktive Furcht vor den Raubtieren, setzte sich die Stute eilig in Bewegung. Trotz des ungewohnten Gewichts auf ihrem Rücken, hatte Francois Mühe, sie am Durchgehen zu hindern.

Der Sturm tobte weiter unablässig und nahm ihnen die Sicht; zuletzt beschränkte Francois sich darauf, Halt zu finden, während sich der Junge vor ihm im Sattel festkrallte.

Sie kamen nur schwer voran im knietiefen Schnee; das Pferd mühte sich in Panik durch die Massen.

Francois fuhr herum, als er ein Heulen ganz in der Nähe hörte.

Direkt rechts neben ihm eilte eine kaum erkennbare Gestalt auf vier flinken Beinen durch das Unterholz.

Ihm war, als würde das Tier ihm einen Blick zuwerfen, dann fuhr ein heftiger Schlag durch seine Knochen.

Ein tief hängender Ast hatte ihn aus dem Sattel geworfen und die Luft aus den Lungen gerissen.

Noch bevor er im Schnee aufschlug, war er besinnungslos.

Ein scharrendes Geräusch ließ ihn wachwerden.

Er wusste nicht, wie er hierhergekommen war, doch es war nass und kalt.

Das Heulen des Sturms ließ seine Erinnerung zurückkehren.

Sofort sprang er auf die Beine, die im gleichen Moment wieder nachgaben und ihn der Länge nach in den Schnee stürzen ließen.

Ohne Zögern stemmte er sich wieder hoch und schüttelte den Kopf, um das Schwindelgefühl und die seltsamen Einbildungen loszuwerden, die seine Sinne narrten.

Das Schwindelgefühl verging, doch die Bilder blieben.

Es waren Wölfe, nicht ganz ein Dutzend, das ihn umringt hatte und mehr neugierig als angriffslustig begutachtete.

Einer von ihnen war mit einem Satz von ihm weggesprungen; jetzt erinnerte er sich auch, woher er das scharrende Geräusch kannte.

Es klang genau so, als ob ein Hund etwas ausgraben würde.

Francois verstand, auch wenn er es nicht glauben konnte.

Diese wilden Tiere hatten ihm vielleicht das Leben gerettet.

Einige Augenblicke lang taxierten sie sich gegenseitig, bis sich der stärkste unter ihnen in Bewegung setzte. Der Rest des Rudels folgte; binnen weniger Augenblicke war von ihnen nichts mehr zu sehen.

Einige Zeit starrte Francois ihnen nach, ehe er sich verblüfft an den schmerzenden Kopf griff.

Das würde ihm niemals jemand glauben.

Noch etwas länger dauerte es, bis er sich gefasst und die Lage überdacht hatte.

Kurzerhand stand er auf und überblickte die Situation; offenbar war er noch auf der Straße, doch weder vom Jungen noch vom Pferd eine Spur.

Er stieß einen gellen Pfiff aus in der Hoffnung, den Sturm übertönen zu können.

Ihm sank der Mut, als sich auch nach längerer Zeit nichts rührte und er versuchte es noch einmal.

Ein weiteres Mal.

Noch ein Mal.

Francois beschloss, aufs Geratewohl loszugehen, in der Hoffnung, dass der Wind nicht gedreht hatte.

Dann hörte er das Stampfen von Hufen.

Einem Geist ähnlich, tauchte sein Pferd zwischen den dichten Schneeflocken auf.

Francois lachte erleichtert auf und strich ihm über die Stirn.

Als er jedoch hinauf zum Sattel sah, um den Jungen zu beglückwünschen, erstarrte er.

Der Sattel war leer.

Der Junge war fort.

Fluchend stemmte Francois sich in den Sattel und wendete in der vagen Hoffnung, die Spuren der Flucht verfolgen zu können.

Doch schon nach wenigen Schritten hatte der Sturm sie zugeweht.

Noch dazu hatte die Sonne den Zenit überschritten. Ihm blieben nur wenige Stunden, um den Jungen zu finden und er musste sorgfältig suchen, um am Ende nicht direkt an ihm vorüberzulaufen.

Also stieg Francois wieder ab und führte das Pferd an den Zügeln hinter sich, den Blick auf die verblassenden Spuren gerichtet, die die wilde Flucht hinterlassen hatte.

Francois konzentrierte sich, suchte mit den Augen jeden ungewöhnlichen Fleck auf der verschneiten Straße ab, während ihm der Sturm weiter unablässig ins Gesicht fauchte.

Er machte sich große Vorwürfe und Sorgen um den Jungen; er wusste zwar, dass er gewitzt war, doch am Ende war er immer noch ein Kind.

Stunden brachte er mit der Suche zu, Schritt für Schritt durch den tiefen Schnee, auf jedes Geräusch achtend, doch die Spuren waren schon lange verweht.

Die Nacht war hereingebrochen, als er ein Licht in der Ferne entdeckte, nahe der Straße. Auch der Wald wurde lichter und gepflegter.

Die Stadt konnte nicht mehr weit sein.

Beim Näherkommen stellte Francois fest, dass das Licht von einer Gauklertruppe stammte, die ihr Lager vor den Stadttoren aufgeschlagen hatte.

Die Bemalung der Wagen war ihm bekannt; es war die Familie eines alten Freundes, die hier das schlechte Wetter aussaß.

Francois überlegte, ob es klug wäre, sie zu besuchen, dann kam ihn in den Sinn, dass er sie nach dem Jungen fragen könnte.

Das fahrende Volk lebte im Einklang mit der Natur und hielt die Augen offen; womöglich wussten sie von Dingen, die Städtern verborgen blieben.

Also lenkte er seine Schritte in das Lager, in der Hoffnung, dass sie Verständnis für ihn hatten. Sicher wusste die Familie von dem Streit mit seinem alten Freund.

"Guten Abend, Francois." Kaum hatte er den Gedanken gefasst, fand er sich einer alten Frau gegenüber, die jeden ins Mark erschrecken würde, der sie nicht kannte.

In ihrer Jugend war sie eine Schönheit gewesen, hatte Francois gehört und noch immer besaß sie eine Eleganz, die ihre frühere Anmut erahnen ließ.

Doch ihr Haar war in langen, dünnen Zöpfen geflochten, in denen Perlen gefädelt waren, sie war im Gesicht tätowiert und hatte Ringe in Ohrläppchen und sogar in der Oberlippe; ein Anblick, der so manchen Christen Schauer über den Rücken laufen ließ.

Dennoch kamen sie in jeder Stadt, um sich aus der Hand lesen zu lassen und so mancher Mann schwor auf das Gebräu, das Leben in langweilige Nächte bringen sollte.

"Guten Abend, Leya", grüßte Francois höflich zurück. "Ich nehme an, du hast mich erwartet." Anfangs hatte er ihre seherischen Fähigkeiten gefürchtet, doch nun schätzte er sie ebenso wie die übrigen Mitglieder der Reisegruppe, die ständig durch das Land zog.

Leya lächelte. "Nicht exakt jetzt, mein Freund, doch du bist immer willkommen. Komm mit hinein ins Warme, Kit wird sich um dein Pferd kümmern."

Francois erschreckte sich nun nicht mehr, wenn der knorrige Mann geräuschlos neben ihm erschien. Er reichte ihm nur bis zur Hüfte, war aber ein hervorragender Tierpfleger und Geschichtenerzähler; die Leute schlossen ihn schnell ins Herz, weil er harmlos wirkte.

"Vielen Dank." Kit lächelte und nickte kurz, ehe er mit dem Pferd verschwand.

Francois ließ sich in ein nahes Zelt führen, wo angenehmes Licht und Wärme glühten; nach einem Schritt in das Innere wurde Francois sofort schläfrig.

"Du hast dich verändert, mein Freund", stellte Leya beiläufig fest, während er sich aus der Kleidung schälte. "Du bist jemandem begegnet."

"Einem Jungen", bestätigte Francois ohne Zögern. Er vertraute Leya und ihrem Clan jederzeit sein Leben an; sie würde weder ihm noch einem seiner Bekannten jemals etwas antun. "Er hat mich vor viele Rätsel gestellt."

Francois erzählte die gesamte Geschichte.

Von dem Augenblick an, wo sie einander begegnet waren, seine Vermutungen, das seltsame Verhalten bis zu diesem Tag, wo er ihn verloren hatte.

Es brach ihm beinahe das Herz, davon zu sprechen.

"Du hängst sehr an ihm", bemerkte Leya knapp. "Ich kann dich beruhigen. Er ist wohlauf, die Burgwache hat ihn bei einer Patrouille gefunden und der Herzog hat befohlen, dass man sich um ihn kümmert."

Francois atmete erleichtert auf. "Wann kann ich ihn holen?"

Leyas Blick verdunkelte sich. "Gar nicht, mein Freund."

Diese deutliche Ansage verwirrte Francois ein wenig und noch im gleichen Augenblick flammte Widerstand in ihm auf. Doch er wusste, dass es gegen Leyas Worte keinen Widerstand gab. Das war ihm schmerzlich gelehrt worden.

"Warum?" fragte er schließlich unbehaglich. "Was hast du gesehen?"

"Dieser Junge ist der letzte Spross einer sehr alten, mächtigen Familie", berichtete Leya. "Du hattest recht mit deinen Vermutungen, auch damit, dass er in Gefahr schwebt wegen des großen Erbes, das ihm hinterlassen wurde." Sie bemerkte, wie Francois sich anspannte. "Doch für ihn ist in Vierzon gesorgt", fuhr sie fort. "Es gibt Männer, die deine Meinung teilen und ein paar von ihnen besitzen Macht. Ein starker Verbündeter wird sich bald an seine Seite stellen."

Francois verzog das Gesicht. "Du sagst, ich soll ihn aufgeben?"

Leya nickte ohne Zögern. Das ist das Beste für ihn. Folgt er dir, wird das in Blut und Tod enden. Ein Schatten wird sich über der Touraine erheben, gnadenlos und rachsüchtig. Das habe ich gesehen."

Francois zog die Stirn kraus. "Ein Schatten über der Touraine? Hat das mit Gaston zu tun?" Schon seit Jahren hatte er den Namen seines alten Freundes nicht mehr ausgesprochen. Es überraschte ihn nicht, dass er ihn direkt gegenüber dessen Mutter erwähnte.

"Ich kann es nicht sehen", wandte Leya ein und das störte sie ebenso wie Francois selbst. "Die Zukunft ist unstet. Jede kleine Entscheidung kann sie völlig verändern."

Francois lehnte sich zurück. Die stundenlange Suche forderte ihren Zoll, seine Knochen schmerzten und in seinem Kopf lief alles durcheinander.

Aber zumindest war der Junge sicher.

"Du solltest schlafen", riet Leya. "Sei mein Gast. Morgen können wir überlegen, was weiter geschehen soll."

Francois nahm den Ratschlag nur zu gerne an.

Der heutige Tag hatte ihn gefordert, mehr als er je zugeben würde.

Früher war das kein Problem gewesen; wenn nötig, war er sogar tagelang mit kurzen Pausen durchgereist, doch nun war er erschöpft.

Er wurde allmählich alt, stellte er fest.

Bald würde es gefährlich werden, alleine durch das Land zu ziehen.

Doch bevor er über die Folgen dieser Feststellung nachdenken konnte, war er eingeschlafen.

Entgegen seiner rebellischen Natur hielt Francois sich an Leyas Rat.

Schon am nächsten Tag durchkämmten Soldaten des Herzogs den nahen Wald mit dem Auftrag, einen vermissten Mann zu suchen.

Die Beschreibung passte auf Francois und er hielt sich einige Tage im Lager verborgen, auch wenn es ihm schwerfiel.

Der Junge war ihm ans Herz gewachsen und er vermisste ihn schrecklich.

"Ich werde nach Lacq gehen", entschied Francois, nachdem die Suche eingestellt worden war und vorübergehend Tauwetter eingesetzt hatte.

"Das ist klug", urteilte Leya, "im Süden wirst du vom baldigen Schnee nicht viel spüren."

Francois lächelte. Er schätzte Leya und ihre beiläufige Art, ihm mit ihren Fähigkeiten zu helfen. "Was werdet ihr tun?"

"Wir überwintern hier", antwortete Leya mit einem kurzen Blick zu Peppino, ihrem Sohn und Gastons Halbbruder.

Der junge, äußerst gutaussehende, kräftige Mann war vor kurzem neuer Anführer der Gauklertruppe geworden, doch jeder wusste, dass Leya nach wie vor die wichtigsten Entscheidungen traf.

"Der hiesige Herzog hat uns erlaubt, hierzubleiben. Gegen eine Sondergebühr, versteht sich."

Francois nickte nachdenklich. Die Städter waren dem fahrenden Volk gegenüber stets misstrauisch, doch sie schätzten zugleich ihr Angebot.

Dennoch war der Herzog großzügig; in anderen Städten hätte man sie rasch vertrieben.

"Ich will dir nicht direkt raten, auch einmal in die Touraine zu ziehen", meinte Leya nach einigen Augenblicken des unbehaglichen Schweigens. "Gaston würde es niemals zugeben, aber er braucht dich mehr denn je."

"Aber ich ihn nicht", widersprach Francois mürrisch. Der Gedanke an ihr letztes Treffen und das, was vorher geschehen war, machten ihn wütend.

"Oh, wenn du dich da nicht irrst", bemerkte Leya gelassen.

Sie konnte in die Herzen der Menschen sehen und erahnen, was sie begehrten.

Sie wusste, dass die Zeit in der Touraine für Francois die schönste seines Lebens gewesen war.

Francois verdrehte die Augen. "Meinetwegen. Ich muss packen."

Nur kurze Zeit später war er schon auf dem Weg gegen Südwesten und stellte zufrieden fest, dass der Schnee mit jeder Stunde weniger wurde.

Er wollte fürs erste nach Lacq, zurück in seine Heimat, doch ihm war klar, dass es ihn dort nicht lange halten würde.

Er fühlte sich neuerdings einsam, der Junge war für ihn mehr von Bedeutung gewesen, als er für möglich gehalten hatte.

Zumindest konnte er sicher sein, dass es ihm in Vierzon gut erging.

Leya hatte gesagt, er würde mächtige Verbündete finden, das war mehr, als Francois ihm je bieten könnte.

Dennoch fühlte es sich nicht richtig an.

Nur er wusste von der wahren Natur des Jungen und hatte gesehen, was ihm angetan worden war.

Er war überzeugt, dass es nicht richtig war, diesen Jungen Leuten anzuvertrauen, die nichts von ihm wussten.

Leya hin oder her.

Francois seufzte, während er auf der Hauptstraße auf dem Rücken seines Pferdes dahin trottete.

Es war töricht, Leyas Urteil nicht ernst zu nehmen, das wusste er.

Ein Mal hatte er es gewagt und ein Freund hatte das mit dem Leben bezahlt.

Ein hervorragendes Gespann waren sie gewesen, Francois, Gaston und Pierre, drei junge Männer mit denselben Ambitionen.

Sie waren die Gründer der Räuberbande gewesen, die man häufig als die Geisel der Touraine bezeichnete.

Die Geschäfte waren hervorragend gelaufen; sie waren schlau genug gewesen, die ärmere Bevölkerung zu verschonen, das hatte ihnen schnell einen besonderen Ruf und den Rückhalt der Bewohner von Tours und Orleans eingebracht.

Obwohl Francois der ältere war, hatte Gaston die Führung übernommen.

Francois war zufrieden damit gewesen und wäre ohnehin nicht gerne der Verantwortliche gewesen, doch es war unbestreitbar, dass er der Klügste von den dreien war.

Gaston und Pierre waren beide Draufgänger mit dem ständigen Hang, sich gegenüber anderen zu beweisen, entsprechend waghalsig fielen auch häufig ihre Pläne aus.

Francois' Rolle dabei war häufig die eines Realisten, er hinterfragte Gastons Anweisungen als Hauptmann auch häufig.

So auch dieses eine Mal, wo Pierre wegen einer Erkrankung nicht fit genug für einen Einbruch in Orleans war.

Francois' natürlicher Reflex war es, Pierre im Lager zurückzulassen, doch er hatte dessen Ehrgeiz unterschätzt.

Leya hatte geraten, Pierre trotz der Erkrankung mitzunehmen, doch Francois hatte darauf bestanden, dass er zurückblieb.

Im Endeffekt war Pierre ihnen gefolgt und seine schlechte Gesundheit hatte zu seiner Gefangennahme und Hinrichtung geführt.

Bis heute war Francois davon überzeugt, dass auch Gastons Geltungssucht Schuld an der Tragödie war; der Einbruch wäre nicht notwendig gewesen, man hätte ihn auch verschieben können.

Doch Gaston rückte von seinem Standpunkt nicht ab, er behauptete sogar, dass Francois Schuld an Pierres Tod war. All das hatte in einem fürchterlichen Streit geendet, in dessen Folge Francois die Touraine verlassen hatte.

Für immer, hatte er sich damals geschworen.

Doch nun war er sich nicht mehr sicher.

Im Gegensatz zu seinem oft mürrischen Verhalten hatte Francois Gesellschaft zu schätzen gelernt.

Er beschloss, den Winter wie geplant in Lacq zu verbringen.

Seiner Frau hatte er vor mittlerweile zwei Jahren versprochen, ein Mal länger als nur wenige Wochen zu bleiben.

Aus unerfindlichen Gründen hatte Francois es gemieden, seine Heimat gemeinsam mit dem Jungen zu besuchen. Sicher hätte er sich unangenehmen Fragen stellen müssen. Vor allem aber hätte er die Identität des Jungen preisgeben müssen und er vertraute seinem Bruder, dem Herzog, nicht genug, um ein solch brisantes Geheimnis zu lüften.

Ja, sein Bruder hatte sich nach Francois' Eingreifen etabliert, die Einnahmen waren gut und die Leute zufrieden.

Doch Francois würde niemals den Verrat vergessen, den er vor Jahren begangen hatte.

Ihm gegenüber würde er immer auf der Hut sein.

Dennoch war es für ihn ein gutes Gefühl, wieder in Lacq zu sein.

Die Leute kannten und grüßten ihn, wenn sie ihm auf der Straße begegneten. Sie hatten nicht vergessen, was sie an ihm hatten und so mancher dachte darüber nach, die Entscheidung des alten Herzogs für nichtig zu erklären.

Francois wäre der richtige Mann für sie; er wusste zu wirtschaften und hatte ein Herz für die Schwachen und Armen.

Ein paar der mutigeren Männer hatten gar an einen Aufstand gegen Francois' Bruder gedacht und wollten Francois selbst dafür begeistern.

Dieser hatte jedoch abgelehnt, bei Aufständen mitzumachen und seine Argumente waren klug genug, um die erhitzten Gemüter zu besänftigen.

Francois wusste, dass er sehr wohl ein Anrecht auf sein Erbe gehabt hätte, vermutlich wäre er am Ende sogar Herzog von Rechts wegen geworden, doch er kannte die Kurzsichtigkeit und Unvernunft seines Bruders.

Er hatte einen Krieg in seiner Heimat befürchtet, also hatte er auf seine Ansprüche verzichtet und seinem Bruder Dominique den Willen und die Herrschaft über Lacq überlassen.

Dies hätte beinahe in einer Katastrophe geendet, binnen weniger Wochen war Dominique mit allen Nachbarn zerstritten gewesen.

Es waren Handelsblockaden errichtet worden, die auf Dauer zu einer Hungersnot geführt hätten.

Im letzten Augenblick hatte Dominique seinen Bruder suchen lassen und dieser hatte den Konflikt mit seiner Erfahrung und Diplomatie lösen können.

Dies war Dominique eine Lehre gewesen und seitdem pflegte er höflichen Umgang mit seinem Bruder und hatte immer eine Tür für ihn offen.

Dennoch traute Francois ihm nach wie vor nicht.

Die intrigante, selbstsüchtige Natur seines Bruders verging nicht von heute auf morgen.

Das war schon in der Kindheit so gewesen.

Francois drängte den Groll aus vergangenen Tagen beiseite, als einmal mehr ein Passant, diesmal der Müller, ihm zuwinkte.

"Monsieur, wie schön, Euch zu sehen!" grüßte er mit einer angedeuteten Verbeugung. "Wollt Ihr zu einem kurzen Umtrunk zu uns? Meine Frau würde sich freuen."

Francois konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Sein Bruder könnte wohl lange auf so eine Einladung warten. "Aber gerne, mein Freund."

Der Müller war einer der wichtigsten Männer in der Umgebung, kein Brot ohne das Mehl, das er herstellte.

Selbstverständlich kannte er dann auch jede Familie und alle Geschichten in Lacq. Außerdem ließ er sich von niemandem etwas sagen - selbst der ansässige Pfarrer brauchte sein Mehl für das gesegnete Brot in den Messen.

"Ihr seht gut aus", bemerkte der Müller, nachdem Francois auch von dessen Frau herzlich begrüßt worden war. Nun saßen die beiden Männer in der Stube bei ein wenig Wein, Brot und Käse. "Das Reisen tut Euch gut."

Francois lächelte. Der Müller sagte das nicht nur aus Höflichkeit; er besaß große Menschenkenntnis. Manche behaupteten sogar, dass er Betrüger mit nur einem scharfen Blick enttarnen konnte.

"Wie läuft's hier in Lacq?" fragte Francois neugierig. "Die Stimmung scheint gut zu sein."

"Es ist alles in bester Ordnung, Monsieur", berichtete der Müller zufrieden. "Euer Bruder verhält sich ordentlich, dafür trägt Euer Schwager Sorge."

Dieser war einer von jenen, die Francois aufrichtig vermisst hatte.

Maurice de la Croix war der Zwillingsbruder seiner Frau, ein Abenteurer, der schon einmal in Jerusalem gewesen war.

Er war seiner Frau auch im Geiste sehr ähnlich, wohl ein Grund, warum Francois ihn so gut leiden konnte. Außerdem war er klug und wusste auf Dominique ein Auge zu haben. Leider war er zwar mit Charakter, aber weniger mit Glück gesegnet, sodass er trotz seines Standes kaum Vermögen besaß. Bei fünf älteren Brüdern blieb leider nicht viel zu erben und Francois' Vater hatte nur wenig Brautgeld zugestanden.

Zumindest mussten sie keinen Hunger leiden, hatte Maurice gemeint, nachdem er zum Hauptmann ernannt worden war und er erfüllte seine Pflichten perfekt.

"Das freut mich zu hören", antwortete Francois hörbar zufrieden. "Hast du sonst noch anderes aus Lacq gehört?"

Die beiden Männer unterhielten sich noch lange über die Neuigkeiten der vergangenen zwei Jahre. Francois machte sich immer schlau, bevor er nach Hause zurückkehrte; er hielt es für klug, Dominique einen Schritt voraus zu sein.

Diesmal wollte er noch weniger aufbrechen; kehrte er nach Lacq zurück, schloss er für immer mit dem Jungen ab.

Praktisch gesehen, hatte er das schon, als er sich in Vierzon versteckt und die Stadt anschließend alleine verlassen hatte.

Es fiel Francois schwer, zu den alten Gewohnheiten zurückzukehren. Er hatte sich verändert.

Am meisten fiel diese Veränderung seiner Frau auf.

Sie sahen einander durch Francois' umtriebiges Leben nur selten, doch Isabelle war überzeugt, dass sie etwas miteinander verband.

Er würde kaum immer wieder zu ihr zurückkehren, wenn dem nicht so wäre.

Sein Handeln ging weit über die bloße Pflichterfüllung hinaus; er liebte sie, er würde alles für sie tun.

Sie wusste, dass sie es mit ihm gut getroffen hatte. Andere Frauen in ihrer Lage wären vermutlich in ein Kloster abgeschoben worden. Doch Francois hatte dafür gesorgt, dass sie in Lacq bleiben durfte, er hatte sogar ihrem Bruder Arbeit verschafft, damit sie sorgenfrei leben konnten.

Das tat kein Mann, der nur seine Pflichten erfüllte.

Zugleich schürte dies jedes Jahr die Hoffnung, dass Francois sein freies Leben aufgeben könnte.

In Lacq wäre Platz für ihn, das hatte Dominique öffentlich zugesagt. Selbst er würde es nicht wagen, ein solches Versprechen zu brechen.

Isabelle hatte jedoch Francois' Freiheitsliebe akzeptiert; er war glücklich, nur das zählte für sie.

Doch diesmal war etwas anders.

Sie kannte Francois, auch wenn sie sich seltener sahen, als ihr lieb war.

Seine seltsame Stimmung hing jedoch nicht mit dem Vorfall in der Touraine vor zwei Jahren zusammen. Auch davon hatte Francois ihr erzählt und den Kummer über den Verlust seines Freundes überwunden.

Diesmal etwas es etwas anderes, Größeres und es schien ihn sehr zu beunruhigen.

"Ich bin jemandem begegnet", berichtete Francois auf einem Spaziergang durch das herbstliche Lacq. Er pflegte, heikle Dinge bei solchen Wanderungen zu bereden, wenn sie nur schwer belauscht werden konnten. "Einen Jungen. Ich habe ihm wohl das Leben gerettet."

Isabelle, die zuerst an eine neue Frau gedacht hatte und sich nun lächerlich vorkam, sah ihn verwundert an. "Wo ist er jetzt?"

"In Sicherheit", meinte Francois vorsichtig. "So hoffe ich. Er nennt sich Vincent Talmond."

Auch Isabelle war dieser Name geläufig. In den Grenzgebieten, weit weg vom Einfluss der königlichen Hofintrigen, hatte sich der Ruf dieses berühmten Namens halten können. Die Familie Talmond war für Mildtätigkeit und Voraussicht bekannt gewesen und das über viele Generationen.

Bis zum Verrat durch den Hexer Bartholomé de la Talmond.

"Wie hast du ihn gerettet?" fragte Isabelle nun neugierig.

Immer, wenn dieser Name auftauchte, folgten interessante und oft aufregende Geschichten.

"Ich glaube, man wollte ihn ermorden", fuhr Francois fort. "Es ist eine seltsame Sache. Ich verstehe sie bis heute noch nicht."

Es war spätabends, als Isabelle und Francois zurückkehrten.

Sie hatten über den Jungen gesprochen; Isabelle war froh, dass er sich ihr anvertraut hatte. Er hatte Rat benötigt, eine zweite Meinung, ob er richtig gehandelt hatte.

Isabelle hatte ihm in allen Punkten zugestimmt.

Obwohl sie den Jungen gern selbst kennengelernt hätte, fand sie, dass Vierzon eine gute Wahl gewesen war. Die dortige Herzogsfamilie De Lastic war nicht unbedingt wohlhabend, aber gerecht. Ihr jüngster Sohn war vor kurzem den Johannitern beigetreten, der für seine Mildtätigkeit und großen Einfluss bekannt war, also befand sich der Junge in guten Händen.

Isabelle verstand es auch, Francois zu beruhigen und ihm die Augen für die Zukunft zu öffnen.

Er brauchte sich nicht mehr um das Wohl des Jungen zu sorgen.

Für Isabelle war es der schönste Winter seit Jahren.

Sie war eine der wenigen, die diese Jahreszeit liebten, bedeutete sie doch, dass Francois bei ihr war.

Auch sonst könnte sie nicht klagen, ihr Schwager Dominique versorgte sie gut und ließ ihr sogar die Freiheit eines eigenen Haushalts.

Isabelle vermutete, dass diese Großzügigkeit auch damit zu tun hatte, dass Dominiques Ehefrau furchtbar eifersüchtig war und sie weit weg vom Familiensitz haben wollte - Isabelle war das nur recht. Was sie nun hatte, war mehr, als sie in ihrer Kindheit zur Verfügung gehabt hatte.

Auch ihr Bruder Maurice schien zufrieden mit der Situation; Dominique setzte großes Vertrauen in ihn, da er ihn als Hauptmann der Wache einsetzte.

Alles in allem war Isabelle sehr zufrieden mit ihrem Leben.

Sie verschwendete keinen Gedanken an die Frage, wie ihr Leben ausgesehen hätte, wenn Francois nicht rebelliert hätte, das lag in seiner Natur.

Doch als der Winter auch das südlicher als die Touraine gelegene Lacq aus seinem kalten Griff entließ, kehrte der Abschiedsschmerz wieder.

Sie wusste, dass er wieder gehen würde; sein Lächeln im ersten warmen Frühlingstag sprach Bände.

Auch diesmal würde sie nicht versuchen, ihn davon abzuhalten.

Sie hatte ihn in seiner dunkelsten Stunde kennengelernt, gefangen innerhalb seiner Verpflichtungen, den Launen seines Vaters und den Intrigen seines Bruders ausgesetzt.

Wie ein Vogel in einem Käfig.

Isabelle verglich Francois gerne mit einem Greifvogel, den prächtigen, edlen Jägern, geknechtet von ihren Besitzern, ihr Leben lang von Fleischhappen abhängig.

Die Beizjagd mochte ein edler Sport sein, doch Isabelle hatte nur Mitleid mit den armen Vögeln.

Genau so hatte sie empfunden, als sie Francois kennengelernt hatte - natürlich war ihre Ehe arrangiert gewesen.

Isabelles Familie hatte alte, durchaus edle Wurzeln, doch sie waren nicht eben wohlhabend gewesen.

Ein Alptraum für eine Frau im heiratsfähigen Alter.

Isabelle war recht dankbar, es vergleichsweise gut getroffen zu haben; ihr Ehemann hätte auch uralt, dumm, gewalttätig oder anderes sein können.

Aus all diesen Gründen überwand sie ohne Klage Mal um Mal den Schmerz, wenn Francois Lacq wieder verließ.

Es gab Tage, wo sie darüber nachdachte, einfach mit ihm zu gehen, doch es schickte sich nicht für Frauen, auf Reisen zu gehen.

Da geriete man schnell in Verruf.

Außerdem plagte sie die Angst vor dem Unbekannten. Sie war kein Mensch, der sich leichtfertig in Abenteuer stürzte.

Doch mit Neuerungen konnte sie umgehen.

Sie überwand Francois' Fehlen wie schon viele Male zuvor.

Doch nur wenige Tage später entdeckte sie etwas, das ihre Welt auf den Kopf stellte.

Sie erwartete ein Kind.

Einige Tagesmärsche entfernt, erfreute Francois sich am wunderbaren Frühling, der nun Einzug gehalten hatte.

In Lacq - so sehr er seine Frau auch liebte - war ihm über den langen Winter langweilig, ja nahezu unerträglich geworden. Tagtäglich war er an Dominique und seine Intrigen erinnert worden, Dinge, die er am liebsten vergessen hätte.

Francois liebte es, jede Nacht an einem anderen Ort zu verbringen.

Nur in der Touraine war er von dieser Gewohnheit abgewichen.

Sein Herz lebte dort.

Anders konnte er sich nicht erklären, warum es ihn schon wieder dorthin zog, trotz der Ereignisse vor ein paar Jahren.

Er redete sich ein, dass dies etwas mit Leyas Worten zu tun haben könnte.

Trotz allem wollte er Gaston nicht im Stich lassen.

Zumindest hatte er über den Winter den Verlust seines Reisekameraden überwinden können.

Es war für ihn zwar immer noch seltsam, alleine durch das Land zu ziehen, doch er gewöhnte sich rasch wieder daran und machte lange Umwege, bevor er in Richtung Touraine zog.

Sein erster Weg führte nach Tours, eine der größeren Städte in der Touraine, genauer, zu einer Kirche im ärmsten Bereich der Stadt.

Francois war noch nie besonders gläubig gewesen, die letzten Jahre hatten ihn noch mehr an Gottes Gnade zweifeln lassen. Dazu beobachtete er zu gut und sah zu viel, das seiner Meinung nach kein Gott zulassen sollte.

Er betrat diese Kirche auch nicht für sein Seelenheil.

In diesem Gotteshaus arbeitete ein Geistlicher von pragmatischer Natur, der die Räuberbande von Touraine unterstützte.

Es war Francois' Idee gewesen, die ärmsten der Armen ein wenig zu unterstützen - zuerst hatten Gaston und Pierre ihn gleichermaßen ausgelacht.

Doch nach einigen Monaten begann die Mildtätigkeit sich herumzusprechen und bald unterstützte die Bevölkerung der Touraine heimlich die Räuberbande mit Kleinigkeiten.

Der Geistliche in dieser Kirche war ein großer Fürsprecher der Gesetzlosen - in aller Heimlichkeit natürlich - und war mit Francois befreundet gewesen.

Dieser war neugierig, zu erfahren, was in den vergangenen Jahren geschehen war; trotz der Vergangenheit sorgte Francois sich um die Touraine.

"Francois de Lasquez." Die freundliche, ruhige Stimme des Geistlichen, den man hier Père Maurin nannte, war beim Chor zu hören. "Dass du dich noch einmal hierher verirrst."

"Père." Francois deutete eine Verbeugung an, während der Geistliche näherkam. Er war schlicht gekleidet, anders als viele seiner Kollegen, die den sagenhaften Reichtum der Mutter Kirche offen zur Schau stellten.

"Ich freue mich, Euch wiederzusehen", fuhr Francois fort, nachdem Père Maurin ihn mit einem Handschlag begrüßt hatte. "Ich sehe, die Dinge laufen zufriedenstellend."

Natürlich war Francois das gepflegte Gotteshaus aufgefallen; vor der Kirche waren auch kaum Bettler anzutreffen gewesen.

Père Maurin lächelte zufrieden. "Ja, das tun sie, mein Freund. Nun berichte mir, wie es dir ergangen ist."

Francois verschwieg nichts von den Ereignissen der vergangenen Jahre, auch die Geschichte des Jungen erzählte er in dem Wissen, dass Père Maurin sie niemals weitergeben würde.

"Diese arme Seele", wandte er bedauernd ein. "So jung und muss schon solche Dinge verkraften."

Francois nickte zustimmend, dann erwähnte er ein Detail, das er sogar seiner Frau verschwiegen hatte. "Eines Tages wurde ich beinahe gefasst", erzählte er. "Und dieser Junge rettete mich. Es war, als wäre er ein völlig anderer Mensch. Vorher hat er kein Wort gesprochen und war völlig verängstigt. Doch ab diesem Zeitpunkt war er redselig, richtig gerissen und war für jede Gaunerei zu haben. Außerdem..." Francois senkte unwillkürlich seine Stimme. "... nannte er mir seinen Namen: Vincent Talmond."

Père Maurin schwieg eine Weile und sah Francois nur an. Sie beide wussten, warum Francois ihm diese Geschichte anvertraute - nicht nur, weil er als Geistlicher zum Schweigen verpflichtet war.

"Du weißt, was das bedeuten kann", meinte er schließlich. "Deshalb hast du es mir erzählt. Diese Familie musste sterben, weil sie direkte Nachfahren waren."

Francois nickte zustimmend. "Dasselbe glaube ich auch. Doch eines verstehe ich nicht: warum gerade jetzt und nicht schon vor hundert Jahren?"

Père Maurin lächelte. "Francois, trotz deiner Weltoffenheit hast du wohl die Zeichen nicht gesehen. Die Welt verändert sich, die Erde ist plötzlich rund und manche zweifeln sogar daran, dass sie der Mittelpunkt des Universums ist."

Francois zog die Stirn kraus. "Was hast das mit dem Jungen zu tun?"

Père Maurin lehnte sich in die Holzbank. "Du weißt, ich stamme aus dem Gebiet des ehemaligen Vermenton. Jene Grafschaft, die seit Generationen, angeblich seit der Römerzeit, im Besitz der Familie Talmond war."

Francois wusste das, doch er verstand noch immer nicht, daher half Père Maurin nach. "Die Familie Talmond besitzt selbst heute noch großes Ansehen in der dortigen Bevölkerung. Sie hat eine Reihe großartiger Anführer hervorgebracht. Nicht umsonst saßen ihre Söhne über Generationen im Kronrat."

Nun fiel der Groschen.

Francois nickte langsam.

Ihm wurde klar, dass das Überleben dieses Jungen sogar den Lauf der Geschichte ändern könnte.

"Auch wenn es im Augenblick nicht danach aussieht, das Machtgefüge ist anfällig", fuhr Père Maurin fort. "Immer mehr Menschen beginnen, ihre eigene Meinung zu haben. Der Deutsche Martin Luther oder die Räuberbande vor den Toren unserer Stadt sind die besten Beispiele dafür."

Francois kniff die Augen zusammen. "Ihr meint, dass der Adel und der Klerus ihre Allmacht abgeben werden?"

Père Maurin verzog das Gesicht. "Leider laufen solche Umbrüche niemals gewaltfrei ab. Jemand wie ein Spross der Familie Talmond hätte die Fähigkeit, eine solche Änderung herbeizuführen."

Francois grübelte nach. Dies war wohl der Grund, warum diese Familie sterben musste. Es gab kleinere Aufstände im ganzen Land, häufig jene von Bauern.

Er bemitleidete diese armen Seelen, die für ein besseres Leben kämpften und immer wieder brutal niedergeschlagen wurden.

Die Angst regierte in vielen Gebieten Europas, war es nun das Seelenheil oder gar das eigene Leben, um das man sich sorgte.

Seiner Meinung nach erfüllten weder Adel noch Klerus die Aufgaben, die ihnen im Gegenzug zu ihren Privilegien auferlegt worden waren.

Doch es brauchte nur weniger Männer, um diese hoffnungslos zersplitterten Aufständischen zu einen.

Und ein Sohn dieser Familie, wie Vincent es war, würde dies ohne Schwierigkeiten schaffen.

Francois hatte den Jungen natürlich über die ganze Zeit beobachtet und erkannte großes Charisma, Mut und Gewitztheit sowie Ehrgeiz in ihm; alles Fähigkeiten, die einem Anführer zum Vorteil gereichten.

"Denkt Ihr, es war klug, ihn in Vierzon zurückzulassen?"

Diese Frage brannte trotz aller Beteuerungen auf Francois' Herz.

Er wollte unter keinen Umständen, dass dem Jungen Schaden zugefügt wurde.

"In jedem Fall", antwortete Père Maurin überzeugt. "Du hast doch erwähnt, dass man sich suchen ließ? Nun, das geschah sicher auf Wunsch des Jungen. Nur mildtätige Menschen riskieren solchen Aufwand für das Wohl eines unbekannten Waisen."

Francois überlegte.

So hatte er das alles noch gar nicht gesehen.

Mit einem etwas leichteren Gefühl brach Francois am Nachmittag in das riesige Waldgebiet in der Touraine auf.

Der nur schwer durchdringbare Urwald mit Bächen, Teichen, Hügeln, Höhlen und einem Fluss, der in einem Wasserfall tosend über einige Mann hohe Felskanten stürzte, beherrschte das Gebiet zwischen Tours und Orleans.

Frühere Versuche, die Wildnis zu erschließen, scheiterten an der Furcht der ansässigen Menschen vor den Monstern, die in diesem geheimnisvollen Wald hausten.

Nur die alte Straße, schon zu Zeiten der Römer errichtet, bot einen sicheren Weg zwischen den beiden Städten.

Man konnte dort reisen - wappnete man sich für den Wegzoll der Räuberbande von Touraine oder riskierte es, überfallen zu werden.

Seit Jahren schon versuchten die ansässigen Herzöge, dieser untragbaren Situation Herr zu werden, doch die Bande war nicht unter Kontrolle zu bringen.

Mit einem Lächeln lauschte Francois den Gerüchten, dass die Räuberbande Pilger und Arme verschonte; es war für ihn auch neu, dass Gaston in das Straßenzollgeschäft eingestiegen war.

Er lenkte sein Pferd sehr selbstsicher in den Wald und bemerkte wohl die Blicke der Passanten, die ihn beobachteten, wie er weiter in den Wald zog, völlig unbeeindruckt darüber, dass es langsam dunkel wurde.

Man erzählte sich an den Märkten, dass es lebensgefährlich war, den Wald bei Dunkelheit zu betreten. Allerlei Bestien lauerten im endlosen Dickicht der uralten Bäume.

Francois hatte diese Gerüchte mehr als einmal höchstselbst geschürt.

Er kannte diesen Wald schon seit Jahren und wusste von den üblichen Raubtieren, die dort hausten, doch es gab kein einziges Monster.

Die beste Art, jemanden vom Versteck der Räuberbande fernzuhalten, war es, den Leuten Angst einzujagen.

Ja, es verschwanden dann und wann Menschen - Leute, die sich zu weit in den Wald wagten und sie wurde stets vor eine schwerwiegende Wahl gestellt: Tod oder eine lebenslange Verpflichtung für die Räuberbande.

Es gab auch Menschen, die sich dieser Herausforderung bewusst stellten; sie waren häufig Söldner oder kurz vor dem Verhungern.

Doch eine strenge Regel wurde stets eingehalten: keine Frauen, keine Kinder.

Beide würden ein großes Risiko für die Bande bedeuten; die Regeln waren hart. So mancher, der nur zufällig auf das Lager gestoßen war, musste seine Familie für immer verlassen.

Nach außen hin wirkte es, als wäre der Betroffene getötet worden, das schürte noch weiter die Furcht vor dem Wald in der Touraine.

An einem altbekannten Punkt, für Außenstehende nicht zu erkennen, bog Francois von der Straße ab.

Er hatte das Gefühl, als würde der Wald ihn wie einen alten Freund begrüßen und zu ihm sprechen.

So entdeckte er die schleichenden Wachposten lange, bevor sie sie zu erkennen gaben.

"Kommt raus, Jungs", rief er dem Unterholz zu. "Ihr habt eure Aufgabe gut gemacht."

Tatsächlich verließen zwei Männer ihre Verstecke; der jüngere skeptisch, während der ältere mit einem herzerwärmenden Lächeln auf Francois zuging.

Gaston setzte nur verlässliche und erfahrene Männer für die Späherposten ein.

"Francois!" grüßte der ältere Mann lächelnd. "Wie schön, dich hier wiederzusehen!"

Francois stieg elegant aus dem Sattel, um seinen alten Freund mit einem Schulterklopfen zu begrüßen. "Du siehst gut aus, Romain. Ich soll dich von Père Maurin grüßen."

Romains Gesicht hellte sich auf. "Hat er Neuigkeiten?"

"Besprechen wir das später", schlug Francois vor. Der Blick, mit dem der junge Bursche ihn durchbohrte, gefiel ihm nicht.

Außerdem war es ein heikles Thema; Père Maurin hatte ein Auge auf Romains Familie, die in Tours zurückgeblieben war.

Es war ein Biegen der strikten Regelung, von dem nicht jeder in der Bande wissen musste.

"Natürlich", winkte Romain ab. "Sebastian, übernimmst du kurz meine Wache? Ich bringe unseren Freund hier zu Gaston."

Der Bursche - erst jetzt bemerkte Francois, wie jung er war - nickte stumm, ehe er wieder im Gebüsch verschwand.

Francois spürte überdeutlich das tiefe Misstrauen, das er gegen ihn hegte.

"Wer war das?" fragte er Romain, als sie außer Hörweite waren.

"Sebastian Graviere", antwortete dieser. "Ein Streuner. Er ist in unser Lager geplatzt, das war vor einem Monat."

Francois verzog das Gesicht. "Er sieht jung aus. Da lässt du ihn schon alleine Wache schieben?"

Romain lächelte nachsichtig. "Er ist ein Waise und Taschendieb. Als Gaston ihm die Frage stellte, zögerte er keinen Augenblick."

Die Frage - die Entscheidung über ein Leben in der Räuberbande oder den Tod.

Man hatte einen Tag Bedenkzeit, wo man jeden Augenblick bewacht wurde - Geheimhaltung war das höchste Gut in dieser Räuberbande.

Dies und ihr Ruf.

"Er ist in Ordnung, Francois", warf Romain auf dessen finsteres Gesicht ein. "Und es ist ohnehin nicht mehr zu ändern."

Diesem bissigen Kommentar entnahm Francois, dass Romain seine Meinung über Gastons Leichtsinnigkeit teilte - Francois war stets auf mehr Sicherheit bedacht gewesen und kritisierte Gastons waghalsige Pläne häufig.

"Es hat sich hier nur wenig getan", fuhr Romain nach längerem Schweigen fort. "Unter anderem haben wir jetzt einen Bader bei uns."

"Einen Bader?" wiederholte Francois staunend. Viel fehlte nicht mehr und das Lager wurde zu einer kleinen Stadt.

"Er ist ein guter Bader", fuhr Romain unbeeindruckt fort. "Und lernt von Leya den Umgang mit Kräutern. Und er ist Jude."

Francois hob erstaunt eine Augenbraue. Für gewöhnlich blieben die Anhänger des Davidssterns unter sich.

"Angeblich wurde er verstoßen", erklärte Romain. "Wegen seiner Vorliebe für Frauen und nicht koscheres Essen. Leya hat ihn zu uns geschickt."

Von außen hatte sich im Lager tatsächlich nicht viel getan.

Nach wie vor umgaben stabil gebaute, zwischen den Bäumen verborgene Blockhütten einen ausgetretenen Platz mit einer Feuerstelle in der Mitte, jetzt im Frühling die einzige Rauchquelle.

Es gab noch weitere, kleinere Unterkünfte, ein Vorrats- und ein Waffenlager sowie Stallungen, bei deren Baubeginn Francois die Bande verlassen hatte.

Natürlich war das Haus des Anführers das größte und stand ein wenig erhöht direkt vor dem Platz, in dessen Mitte alle Mitglieder zugleich Platz fanden.

Sämtliche Arbeiten und Unterhaltungen wurden eingestellt, als die Anwesenden auf die Neuankömmlinge aufmerksam wurden.

Francois erkannte viele von ihnen wieder; zwei Jahre mochten eine lange Zeit sein, doch in der Räuberbande herrschte dank den strengen Regeln eine Art von Stabilität.

Manche waren irritiert, weil der vertraute Alarm ausgeblieben war, der Besucher oder Eindringlinge ankündigte - sie waren ein wenig beruhigt, als sie Romain bei Francois erkannten.

Francois hatte diese angespannte Stimmung erwartet, dennoch wurde er nervös. Seine Rückkehr bedeutete schließlich einen Bruch der Regeln - schon seine Abreise hatte gegen das Gesetz verstoßen.

Ginge man danach, wäre Francois nicht mehr am Leben; es gab nur die Räuberbande von Touraine oder den Tod.

Gaston hatte jedoch davon abgesehen, diese Regel durchzusetzen, sei es wegen ihrer Freundschaft oder als Eingeständnis seiner Mitschuld. Keiner der Räuber hatte Francois nach seiner Abreise verfolgt.

Doch nun kehrte Francois auch noch zurück - und er stellte sich die Frage, ob er den Bogen überspannt hatte.

Trotz Leyas Worte kamen ihm Zweifel.

Ob er mit seiner Rückkehr Gaston nicht eher schadete als nutzte?

Francois' Herz sank, als sich die Tür zu Gastons Haus öffnete und ein Mann herauskam, der ein paar Jahre jünger als er war; die Bitterkeit und die Missgunst hatten ihn jedoch vorzeitig altern lassen.

Sein Name war Louis, er war ein berechnender Gauner, der in jeder Situation einen Vorteil herausholte. Er war eines der Gründungsmitglieder der Räuberbande von Touraine und hatte in jener verhängnisvollen Nacht die Lagerwache übergehabt.

Mit seinem teuflischen Glück und gut platzierten Intrigen schaffte Louis es stets, sich aus Affären zu ziehen und am Ende Gaston gegenüber als Zuverlässiger und Treuer da zustehen.

Francois hatte stets ein Auge auf diesen Lügenbeutel gehabt; in dieser Hinsicht war Gaston immer schon ein wenig naiv gewesen. Der Räuberhauptmann verließ sich auch häufig auf die Warnungen seiner Mutter. Bisher war Leya mit ihren Vorhersagen immer richtig gelegen.

Nun umspielte ein hämisches Grinsen das pockennarbige Gesicht des Räubers. "Francois", stellte er fest. "Interessant, dass du dich hier blicken lässt. Hast du vergessen, welche Strafe dir droht?"

"Halt die Klappe", widersprach Francois unwirsch. "Und spiel dich nicht auf. Ich rede nur mit Gaston."

Louis verzog missmutig das Gesicht und wandte sich nach drinnen, sagte ein paar Worte, worauf gleich darauf Gaston im Türrahmen erschien und Francois ungläubig musterte.

Dann stieg er betont langsam die Stufen hinab und ging auf seinen Freund zu.

"Du hast dich gut gehalten, alter Haudegen", murmelte er und reichte ihm seine Hand.

Francois schlug ein und schüttelte sie kräftig, gab Gaston einen Klaps auf die Schulter. "Aus dir ist ja doch noch was geworden, alter Gauner."

Die anwesenden Räuber, besonders jene, die Francois kannten und schätzten, jubelten auf.

Francois fing jedoch Louis' Blick auf und der Neid und die kalte Wut darin entgingen ihm nicht.

Lange hatte Francois es erhofft und nun war es Wirklichkeit geworden: er war zurück in der Touraine.

Der Streit mit Gaston hatte ihn belastet, nachdem sein Zorn verraucht war und diese Last hatte er mit seiner Sturheit lange nicht an sich gelassen.

Doch die Begegnung mit dem Jungen hatte ihn verändert; Francois war schließlich nicht aus Stein und die Einsamkeit, die er zuvor gesucht hatte, hatte ihn zuletzt belastet.

Nun war er zurück in der Touraine und fühlte sich dort wohler denn je; Gaston und er hatten ihre Differenzen nach einem kurzen Gespräch beigelegt.

Es flossen die Tage und Wochen dahin und Francois konnte weiter sein Vagabundenleben führen.

Als Verantwortlicher für die Sammler - Mitglieder, die in ganz Frankreich Einbrüche, Diebstähle und Überfälle begingen - reiste er häufig und sah nach dem Rechten.

Nur das Eintreffen der kalten Jahreszeit erinnerte ihn daran, wie schnell die Zeit verflog und dass er noch jemanden in Lacq hatte, der ihm etwas bedeutete.

Er vergaß sie häufig und hatte später ein schlechtes Gewissen darüber - doch nur für kurze Zeit.

Doch ein Mal - es waren inzwischen ein paar Jahre vergangen - kam Francois weit genug nach Südwesten, um einen Besuch in Lacq zu wagen.

Er war zufrieden, alles in Ordnung vorzufinden; es war Frühsommer und die Leute gut gelaunt.

Die Dinge liefen offenbar nach wie vor gut für Lacq; die Straßen waren voll von Reisenden und Händlern, die von Lacq aus in Richtung Berge weiterzogen.

Der rege Handel bescherte dem Herzogtum ein stabiles Einkommen und brachte Neuigkeiten.

Francois war überrascht, seinen Schwager beim Spielen mit einem kleinen Jungen vorzufinden, doch es freute ihn, dass er endlich eine Familie gegründet hatte.

Maurice sah auf, als er das Klappern der Pferdehufe hörte; sein Gesicht hellte sich auf, als er Francois erkannte.

"Sei gegrüßt!" lachte er und erhob sich, nahm den Jungen in den Arm, um seinen Schwager zu begrüßen. "Du besuchst uns zu einem ungewöhnlichen Zeitpunkt."

Francois nickte verlegen. "Ich hoffe, ich komme nicht ungelegen. Ich darf dir wohl gratulieren", fügte er mit Blick auf das Kind hinzu. Es schien die Augen seines Vaters zu haben.

Er bemerkte sofort, wie Maurice' Gesichtsausdruck sich abrupt veränderte und spürte die plötzliche Anspannung.

"Die Sache ist ein wenig anders", meinte Maurice zögernd. "Ich denke, wir sollten hineingehen. Isabelle müsste in der Webstube sein."

Francois kniff die Augen zusammen. "Natürlich. Ich versorge nur schnell mein Pferd."

Tausende von Gedanken flogen durch seinen Kopf, während Francois sein Pferd absattelte, fütterte und striegelte.

Es lag etwas in der Luft, das war überdeutlich.

Eine leise Ahnung überkam ihn.

Dann machte er sich auf den Weg in das großzügige Wohnhaus, das sein Bruder gestiftet hatte. Isabelle könnte einige Bedienstete einstellen, es wäre Platz genug, doch sie beschäftigte nur eine Magd, die vielmehr eine Freundin war.

Dominique war großzügig gewesen, doch diese Laune musste nicht von Dauer sein, daher brachte Francois bei jedem Besuch Geld für Notgroschen mit.

"Francois!" Isabelle erwartete ihn schon an der Haustür. "Ich freue mich, dich zu sehen. Wir haben viel zu bereden."

Bei dem Verdacht, den Francois hegte, war das nicht weit hergeholt.

Dennoch wartete er geduldig das Essen ab.

Er spürte die Anspannung der Anwesenden, ja sogar ein wenig Furcht und schämte sich ein wenig dafür.

Warum sollte seine Frau ihn fürchten müssen?

"Sein Name ist André", erklärte Isabelle nach längerem Schweigen. Die Magd hatte sich damit beeilt, in die Küche zu kommen, um das Geschirr wegzuräumen und Maurice musste sich plötzlich um ein kaputtes Fenster kümmern. "Und er ist von deinem Blut."

Auch wenn Francois es bereits erahnt hatte, traf ihn diese Neuigkeit völlig unerwartet.

Er war der Vater dieses Jungen, dessen war er sich sicher... doch was würde das für die Zukunft bedeuten?

"Es wird sich für dich nichts ändern", beteuerte Isabelle eilig. "Für den Kleinen ist gesorgt. Dominique hat versprochen, ihn auszubilden, wenn er alt genug ist."

Natürlich versprach er das, mit einem Haus voller Töchter, dachte Francois bei sich. Vielmehr störte ihn jedoch Isabelles offensichtliche Furcht.

Welchen Eindruck musste Francois hinterlassen haben, wenn sie seine Reaktion fürchtete?

"Das ist wunderbar", antwortete er schließlich. "Ebenso wunderbar wie die Tatsache, dass es ihn gibt."

Isabelle wirkte so erleichtert über Francois' Worte, dass es ihn beinahe schmerzte.

"Du brauchst dir keine Gedanken zu machen", fuhr er fort. "Natürlich freue ich mich, einen gesunden Sohn zu haben."

Isabelles Blick huschte zu ihren Händen und sie errötete. "Es ist nur, weil du..." Sie zögerte. "Sehr aufgepasst hast bei... du weißt schon."

Francois lächelte verlegen. "Wenn Gott meint, dass es eine kluge Idee ist, uns ein Kind zu schenken, dann werde ich nicht widersprechen."

Francois verbrachte längere Zeit als geplant in Lacq; vor allem, um seinen Sohn kennenzulernen.

Er hatte das Gefühl, als hätte sich etwas verändert, auch wenn er nicht genau begreifen konnte, was es war.

Der Drang nach Freiheit war nach wie vor da und er folgte ihm auch einige Tage später.

Doch es war nicht wie sonst immer.

Mehr, als er es gewohnt war, kreisten seine Gedanken um Lacq und die Frage, ob alles in Ordnung war.

Er müsste sich keine Sorgen machen, es wäre alles geregelt, hatte Dominique bei seinem Besuch bekräftigt.

Etwas zog ihn in die Heimat, nicht stark, aber dennoch vorhanden.

Hatte dieses kleine Würmchen ihn so sehr verändert?

Natürlich liebte er den Kleinen, sie hatten Gelegenheit gehabt, einander kennenzulernen und er war beeindruckt.

Francois drängte diesen Gedanken mühsam beiseite.

Mit der Rückkehr in die Touraine war er eine Verpflichtung eingegangen: viele Dutzend Männer zählten auf ihn.

"Hallo, alter Gauner." Gaston hob grüßend seine Hand, während Francois sein Pferd in die Mitte des Räuberlagers lenkte. "Du hast dir Zeit gelassen. Ein Abstecher etwa?" fügte er lächelnd hinzu, worauf Francois keine Antwort gab.

Er war nicht in der Stimmung für Scherze, schon gar nicht für jene, die Gaston im Sinn hatte.

Es würde ihm sicher nicht leichtfallen, doch er musste wieder Normalität aufkommen lassen.

Das gelang ihm auch, schneller, als er erwartet hatte und schon stand wieder der Winter vor der Tür.

Winterzeit bedeutete im Räuberlager häufig Nichtstun; der Schnee verhinderte Reisen und ließ verräterische Spuren entstehen, sodass die Mitglieder sich entweder rechtzeitig in große Städte zurückzogen oder es sich im Lager gemütlich machten.

Vorräte waren neuerdings mehr als genug vorhanden, Gaston hatte ein Abkommen mit einigen Bauern treffen können, das ihnen regelmäßigen Nachschub sicherte.

"Zu stark", urteilte Francois nach einem Übungshieb von Sebastian, dem jüngsten Mitglied der Bande. "Du setzt zu viel Kraft ein. Es muss eine fließende Bewegung sein."

Sebastian nickte und wiederholte den Hieb mit dem selbstgeschnitzten Holzdolch. Er hatte sein anfängliches Misstrauen abgelegt und schätzte Francois nun als Kameraden und Lehrer. Francois ging davon aus, dass er noch eine große Zukunft in der Räuberbande von Touraine hatte.

Er war schlau, ehrgeizig und ein wenig skrupellos; sein Temperament würde er sicher noch in den Griff kriegen.

Francois stellte fest, dass sich die Bande gut und vor allem professionell entwickelte; sie waren nicht wie die unzähligen Banditen, die mordend und plündernd durch das Land zogen.

Natürlich raubten sie den Besitz anderer und es gab Verletzte oder Schlimmeres, doch die Sammler vermieden Opfer und begingen keine Gräueltaten - Francois sorgte persönlich dafür.

Aus diesem Grund reiste er auf ihren Spuren und die Männer wussten, dass er alles erfuhr.

Nicht alle von ihnen waren Gewalttäter; manche waren auch aus großer Not beigetreten und das war der Punkt, der sie von anderen Banden unterschied.

Es gab auch Rivalität unter den Banden; die Räuberbande von Touraine wurde manchmal für schwach gehalten - ein Irrtum, den die Herausforderer teuer bezahlten.

Bisher war es weder den Truppen der Herzöge von Tours und Orleans noch irgendwelchen Rivalen gelungen, auch nur in die Nähe des Lagers zu kommen.

Francois konnte Louis und seine patzige Art nicht leiden, aber er sorgte gut für die Sicherheit des Lagers.

Dennoch ließ ihn das Gefühl nicht los, dass ihm nicht zu trauen war - auch wenn er denkbar viele Gelegenheiten ausließ, die Räuberbande von Touraine ans Messer zu liefern.

Im Sommer packte Gaston plötzlich die Reiselust.

"Ich habe es satt, tagaus, tagein in der Touraine herumzusitzen", vertraute er dem völlig verdutzten Francois an. "Ich habe außerdem von einem lohnenden Ziel gehört."

Francois kniff die Augen zusammen. "Und wo soll das sein?"

"Vierzon", antwortete Gaston, ohne zu bemerken, wie sein Freund merklich zusammenzuckte. "Du warst doch vor kurzem dort, oder?"

"Das ist Jahre her", widersprach Francois unbehaglich, "und die Schatzkammer ist gut bewacht. Ich denke nicht, dass sich der Aufwand lohnen würde."

Gaston grinste breit. "Es geht gar nicht um Gold oder Edelsteine", warf er triumphierend ein. "Ich rede von Gewürzen. Ich habe erfahren, dass in Vierzon häufig Safran gehandelt wird."

Nun wurde Francois neugieriger. Safran war ein äußerst seltenes und teures Gewürz; nur wenige Fäden wog man mit Gold um das Tausendfache auf.

"Ich bin mir sicher, dass es gut bewacht wird", warf er dennoch zweifelnd ein. "Die Pfeffersäcke lecken sich beide Hände nach dem Zeug ab."

Wie beinahe jeder Europäer kannte Francois den Geschmack dieses edlen Gewürzes nicht; nur den Reichsten und Mächtigsten war es vorbehalten.

"Eben nicht", meinte Gaston lächelnd. "Meiner Quelle nach lagert es in der Burgküche in einem schlichten Holzkästchen. Und in die Küche einzubrechen, sollte die einfachste Übung sein."

Francois verzog das Gesicht. "Wer ist diese Quelle?" fragte er unwirsch. "Doch nicht Leya?"

Gaston schüttelte den Kopf, doch Francois wusste, dass das nicht die ganze Wahrheit war. "Ein angetrunkener Reisender in Tours. Na komm schon, zur Not finden wir auch auf dem Weg was."

Francois seufzte.

Ihm fiel kein vernünftiges Argument mehr ein.

Von Leyas Prophezeiung wollte er nichts erzählen, sie war ausschließlich für ihn bestimmt gewesen und Gaston würde es ohnehin für eine Ausrede halten.

Außerdem gefiel ihm der Gedanke, mit Gaston durch das Land zu ziehen.

Wie groß war auch schon die Wahrscheinlichkeit, dass sie dabei auf Vincent trafen?

Vielleicht wurde er ja inzwischen ohnehin schon völlig woanders ausgebildet, Leya hatte schließlich von mächtigen Gönnern gesprochen.

Also zogen die beiden Freunde gemeinsam los und ließen das Räuberlager unter Louis' Aufsicht zurück.

Gaston hatte nicht das geringste Misstrauen dem alten Gauner gegenüber; Francois hatte den Zweitältesten, seinen Vertrauten Romain, darum gebeten, ein Auge auf ihn zu haben.

Romain war eine treue Seele, wie man sie nur selten fand; in einem Räuberlager schien er fehl am Platz zu sein.

Eine Intrige eines Kontrahenten hatte ihn in den Kerker gebracht, er hatte seine Familie aufgeben müssen und wäre am Galgen gelandet, wenn Francois ihn nicht in letzter Minute befreit hätte.

Es war seine eigene Frau gewesen, die die Räuberbande von Touraine beauftragt hatte, sein Leben zu retten.

Doch der Preis dafür war furchtbar hoch.

Gemäß den Regeln musste Romain sich der Räuberbande von Touraine verpflichten, ein Preis, den seine Frau zu zahlen bereit war.

Francois hatte Mitleid mit ihnen und überredete Gaston, eine Ausnahme für Romain zu gestatten.

Zu Ostern und zu Weihnachten durfte Romain seine Familie sehen, unter strengen Vorkehrungen, für eine Stunde.

Diese Regelung und die Rettung seines Lebens nahm Romain als Anlass, stets und ohne Zweifel hinter Francois zu stehen.

Dieser war froh, einen treuen Verbündeten in der Touraine zu wissen, der in der Räuberbande großes Ansehen genoss.

So zog er mit etwas leichterer Last in Richtung Vierzon, auch wenn ihm das Ziel nach wie vor Sorgen bereitete.

Die Aussicht auf leichte und vor allem leicht zu verkaufende Beute stimmte ihn da schon ein wenig versöhnlicher.

Zu große Mengen an Gold oder Edelsteinen fielen auf, aber Gewürze - und nicht nur Safran - waren leicht zu transportieren und konnten in jeder größeren Stadt unauffällig gehandelt werden.

Gewürzdiebstähle waren auch nicht mehr selten - seit sich die Europäer häufiger in die Neue Welt und nach Asien wagten, hatte man Geschmack am Exotischen gefunden.

Auch Gaston schien die Reise gutzutun.

Oft hatte er beinahe neidisch beobachtet, wie die Sammler zu ihren Missionen aufbrachen. Doch er war nun einmal der Anführer - Francois hatte ihm diese Rolle trotz seines eigenen gerechtfertigten Anspruchs überlassen.

Francois war der Ältere von ihnen, außerdem besaß er durch seine Ausbildung viele Qualitäten, die einen Anführer auszeichneten.

Er war jedoch nie gerne an erster Stelle gestanden und gab seinen Anspruch gerne an Gaston ab.

Sie verstanden sich nun wieder hervorragend; die Kluft, die nach dem Tod ihres Freundes geherrscht hatte, war überwunden.

Nahe Vierzon erkannte Francois die Straße wieder, die er zuletzt in einem Schneesturm bereist hatte.

Er konnte sich Wege merken, die er nur ein Mal im Leben gesehen hatte; dieses Talent hatte ihn schon häufig davor bewahrt, sich hoffnungslos zu verirren.

Sofort liefen ihm kalte Schauer über den Rücken.

Nicht nur die Erinnerung an den eisigen Sturm beutelte ihn, er hatte auch das Gefühl, nicht hier sein zu dürfen.

Er drängte diesen Gedanken beiseite.

Es war bloß sein schlechtes Gewissen, das ihm etwas vorgaukelte.

Nur wenige Meilen vor Vierzon kamen ihm zwei besondere Reisende entgegen.

Der ältere von ihnen - auch wenn er noch sehr jung wirkte - trug einen schwarzen Mantel mit einem achtzackigen Kreuz auf der linken Schulter.

Ein Mitglied des Johanniterordens, des mächtigsten Ritterordens Europas.

Er wäre Francois gar nicht weiter aufgefallen, wäre er von den übrigen Passanten auf der Straße nicht so freundlich und bewundernd angesprochen worden.

"Ihr verlasst Vierzon schon wieder, Monsieur de Lastic?"

Der angesprochene junge Ordensritter schenkte dem Dorfbewohner, der eben mit Holz heimkehrte, ein freundliches Lächeln.

"Die Geschäfte zwingen mich dazu, Bertrand", antwortete er, "doch ich kehre zu Elaines Geburtstag wieder zurück."

Francois bemerkte, wie sehr diese Aussicht diesem einfachen Mann zusagte. Offenbar genoss dieser junge Mann hohes Ansehen selbst in der einfachen Bevölkerung.

Außerdem gehörte er der ansässigen Herzogsfamilie an - diese Begegnung bestätigte, was Francois von seiner Frau erfahren hatte. Die Herrscher von Vierzon waren sehr freundliche und mildtätige Menschen.

"Jetzt vermehren sich die Brüder auch schon hier", bemerkte Gaston murmelnd, nachdem der junge Ritter weitergereist war. "Man könnte meinen, sie hätten im Heiligen Land nichts zu tun."

"Sie betreiben hervorragende Krankenhäuser", warf Francois kühl ein. Der junge Mann war ihm sympathisch und er hatte schon gute Erfahrungen mit den Johannitern gemacht. "Und haben sich dem Dienst an den Armen verpflichtet. Trotz ihrer Überheblichkeit machen sie die Welt ein wenig besser."

Gaston verzog das Gesicht. "War ja klar, dass du das wieder weißt."

Francois lächelte ihn an. "Das nennt man Weltgewandtheit. Außerdem habe ich in einem ihrer Hospitäler einmal eine Krankheit auskuriert."

Gaston sah seinen Freund zweifelnd an. "Und welche?"

"Einen entzündeten Katzenbiss", meinte Francois, "ich erzähle dir später mal, wie ich dazu gekommen bin. Wir sind da."

Eine gar nicht mehr so kleine Stadt war der Burg von Vierzon vorgelagert, Stadt und Dorf lagen an der Mündung zweier Flüsse.

Auch damals im Winter hatte Francois die Umgebung bereits gefallen.

Die Festung selbst war älterer Bauart mit hohen, relativ dünnen Mauern, die noch vor der Verwendung von Artillerie errichtet worden waren.

Vermutlich ersparten sich die Besitzer eine Erneuerung in dem Wissen, dass die Burg im sicheren Hinterland und weit weg von Grenzen lag. Es war nicht notwendig, viel Geld in die Hand zu nehmen, um die Festung auszubauen. Die Mittel konnten viel klüger verwendet werden.

Es dürfte nicht allzu schwer werden, in die Burg zu gelangen, überlegte Francois bei sich.

Dennoch mussten sie noch einen oder zwei Tage für die Vorbereitung einplanen.

Jeder Einbruch benötigte Vorbereitung, besonders in Festungen. Sie waren nicht mit den einfachen Häusern der Händler vergleichbar.

In der dritten Nacht stand der Plan.

Schon vor dem Abendläuten war es ihnen gelungen, sich ungesehen Zutritt zur Burg zu verschaffen.

Francois war auch des Nachts mit der Bauart dieser Anlagen vertraut; sie folgte immer demselben Muster.

So fanden sie Küche und Vorratskammer schnell und wie erwartet, waren beide nicht halb so gut bewacht wie die Schatzkammer.

"Halt draußen Wache", raunte Gaston seinem Freund zu. "Wir sind gleich wieder draußen."

Francois nickte stumm. Es war abgesprochen gewesen, dass Gaston die Vorratskammer durchsuchte, während er Wache hielt; die Küche mochte kein bevorzugtes Ziel von Einbrechern und nur selten bewacht sein, doch Vorsicht war oberstes Gebot.

Weder das Türschloss an der Küche noch jenes zum Vorratsraum hatte Probleme gemacht.

Für diese Hindernisse besaßen die beiden Räuber Mittel, die ihnen erst ihren Erfolg ermöglichten.

Gemeinsam mit Pierre, einem Feinschmied, hatten sie das Werkzeug entwickelt, ein Stück Metall, etwas dicker als ein Draht, das das spurlose Knacken jedes Schlosses ermöglichte.

Durch sein Lehrhandwerk hatte Pierre die Fähigkeit für die Erfindung in die kleine Räuberbande eingebracht.

Francois lächelte bei der Erinnerung an ihr erstes Treffen.

Es war von Trunkenheit geprägt gewesen und von einer Wette, doch am Ende waren sie Freunde geworden.

Beinahe zu spät hörte Francois das leise, sehr nahe Geräusch eines Atemzugs, wirbelte noch im gleichen Moment herum und packte das Handgelenk eines Angreifers, der ihn überwältigen wollte.

Mit Schwung brachte er die schmale, hochgewachsene Gestalt aus dem Gleichgewicht und schlug ihm den Dolch aus der Hand, der leise klirrend über den Steinboden schlitterte.

In der nächsten Bewegung hob Francois das sehnige Federgewicht gegen die nahe Wand und drückte ihm den Arm verdreht in den Rücken.

"Nicht übel", knurrte er, "aber um mich zu überraschen, bedarf es ein bisschen mehr."

Er holte aus, um dem Angreifer einen Hieb mit dem Dolchknauf zu verpassen, der ihn besinnungslos machen sollte.

Tote würden sie keine zurücklassen, das verursachte zu viel Aufregung.

"Francois, bist du das?"

Die Stimme und die Nennung seins Namens ließen ihn noch in derselben Bewegung erstarren.

Unmöglich.

In seinem Kopf lief alles durcheinander, so bemerkte er gar nicht, dass er seinen Griff lockerte und der Angreifer sich befreien konnte.

Erst, als er in das Gesicht des Jünglings starrte, wurde er sich der Folgen bewusst.

"Was tust du hier?" fuhr er ihn an, worauf der Bursche, dem Jungen so ähnlich, den er hier zurückgelassen hatte, nur lächelte.

"Dasselbe könnte ich dich fragen", antwortete er amüsiert. "Ich hab mit der Schatzkammer gerechnet, oder dass du tagsüber vorbeikommst, aber die Küche...?"

Francois schnappte nach Luft.

Alles, wovon er bisher überzeugt gewesen war, lief nun völlig durcheinander.

"Verschwinde zurück ins Bett", wies er den Burschen, der sich offenbar prächtig entwickelt hatte, mürrisch an.

In dessen Gesicht machte sich Ungläubigkeit breit.

Er wollte etwas erwidern, als Gaston aus der Vorratskammer gehuscht kam, unter dem Arm geklemmt ein Holzkästchen.

"So, ich hab's gefunden... was zum Teufel...?"  Gaston erstarrte, als er den unerwarteten Zeugen bemerkte. "Was soll der Hänfling hier?" zischte er Francois zu, der nach wie vor unfähig zu einer vernünftigen Entscheidung war.

"Ihr holt mich doch ab", erklärte der Bursche mit einer Überzeugung, die Gaston beeindruckte.

Er warf Francois einen Blick zu.

Die neue Unsicherheit im Gesicht seines Freundes und die Tatsache, dass er wie paralysiert war, machten ihn unruhig.

"Wir müssen schleunigst hier weg", entschied er schließlich und drückte Francois die Kiste in die Hände, bevor er sich daran machte, die Tür wieder sorgfältig und leise zu verschließen.

Je weniger Spuren sie hinterließen, desto sicherer war ihre Flucht.

Nun löste Francois sich aus seiner Starre, verbarg seine Waffe wieder und folgte Gaston nach draußen.

Keiner von den beiden Räubern erhob einen Einwand, als der Bursche seinen Dolch aufhob und ihnen ungefragt nachlief.

In Francois' Kopf lief alles durcheinander.

Der Junge war zu einem prächtigen Burschen herangewachsen, der das Räuberhandwerk offensichtlich beherrschte und vermutlich sogar liebte.

Wäre nicht Leyas Warnung, wäre er darüber glücklich; er hatte es sich gewünscht, dass er bei ihm blieb.

Eine unrealistische Vorstellung, das war ihm klar, doch ihm wurde bewusst, dass der Junge ihn schrecklich vermisst haben musste. Ihm war es doch auch nicht anders ergangen.

Francois war ja davon überzeugt gewesen, dass der Junge ihn schon lange vergessen hatte; Vierzon hatte schließlich Sicherheit und Fürsorge geboten.

Er verstand nicht, wieso der Junge das nicht zu schätzen wusste.

Francois schnaubte unwillig, als der Bursche kurz nach ihnen an einem Versteck anlangte, wo sie ihre Pferde zurückgelassen hatten.

Kein gewöhnlicher Mensch wagte sich in der Dunkelheit in den Wald.

Vermutlich hatte er das Verhalten der Bewohner von Vierzon nicht übernommen und war bei seinem Verhalten als Räuber geblieben.

Er spürte Gastons Blick auf sich.

Sein Freund wusste vom Jungen, aber nicht alles und schon gar nichts über Leyas Worte vom Schatten über der Touraine.

Er würde ihn loswerden müssen.

"Ich sagte, du sollst zurück in dein Bett", herrschte er ihn also an. Es tat ihm weh, doch das war das Beste für ihn. "Du hast hier nichts verloren."

Wieder wirkte der Bursche verunsichert. "Also... bist du nicht hier, um mich zu holen?" fragte er hörbar verletzt. "Ich meine, ja, du hast dir Zeit gelassen und eine Zeitlang dachte ich, du wärst tot..."

"Nein, bin ich nicht", unterbrach Francois ihn rüde. "Ich habe dich hier zurückgelassen, verstehst du nicht? Man kümmert sich um dich, du hast hier eine Zukunft!"

Der Blick des Burschen verhärtete sich. "Also war ich dir eine Last."

Diese Feststellung, so kühl daher gesagt, tat Francois im Herzen weh.

Er wehrte sich gegen den Impuls, ihn zu beschwichtigen.

Er hatte keine Wahl. Als Räuber würde er sein Leben verwirken.

"Das hättest du mir auch sagen können", wandte der Bursche hörbar verletzt ein.

Doch Francois blieb standhaft. Es war zu seinem Besten, ob er es verstand oder nicht.

"Das ist blanker Unsinn", mischte Gaston sich ein und funkelte Francois an. "Was tust du hier, Francois? Du hast mir selbst erzählt, dass du ihn vermisst."

"Das hat aber nichts zu bedeuten!" knurrte Francois nun beide an. Wie sollte er ihnen nur klarmachen, dass der Junge hier besser aufgehoben war? "Ich kann dir nichts bieten", warf er schließlich ein. "Hier in Vierzon hast du alle denkbaren Chancen, oder etwa nicht?"

Das Zögern des Burschen sagte Francois, dass er richtig lag.

Sicher hatte er Freunde gefunden. Seinem Wesen wäre es zuzutrauen.

"Das mag sein", meinte er schließlich. "Doch das ist nicht, was ich will. Ich kann nicht endlos auf einer Burg herum hocken und erzähl mir nichts von einem kargen Leben. Ich habe es kennengelernt und fand es in Ordnung."

Gastons Augen blitzten triumphierend auf. "Da hast du es, du sturer Esel. Was legst du dich quer? Von mir aus kann er mitgehen."

Bestürzt stellte Francois fest, dass sein Freund ihm in den Rücken gefallen war.

"Siehst du", meinte der Junge. "Glaub mir doch, ich halt's hier nicht aus. Was glaubst du, wo ich mich am liebsten herumtreibe? Ich bin kein träger Pfeffersack!"

Gaston lächelte sichtbar amüsiert. "Gerade du solltest dieses Gefühl kennen, mein freiheitsliebender Freund."

Francois warf ihm einen bitterbösen Blick zu.

Er hatte seinen Schwachpunkt aufgedeckt. Warum bestand Gaston so sehr auf diesem Burschen?

Von den paar Geschichten alleine?

Dann hatte Francois seinen Leichtsinn gehörig unterschätzt.

Dennoch gab er nach. Die beiden würden ihn ohnehin bearbeiten, bis sie ihren Willen hatten.

"Hol dein Zeug und komm wieder her", befahl er schließlich grummelnd. "Bei Sonnenaufgang brechen wir auf."

So sehr Francois sich auch dagegen wehrte, es tat ihm gut, den Jungen wieder um sich zu haben.

Trotz der Jahre auf Vierzon hatte er nichts verlernt, was Francois ihn gelehrt hatte.

Mit gehöriger Verwunderung hatte Francois festgestellt, dass der Bursche nicht etwa alleine zum Treffpunkt gekommen war.

Er führte eine junge Stute an den Zügeln, deren Blut nach Francois Einschätzung durchaus edel war.

"Ich hoffe, dass du diesen Gaul nicht gestohlen hast", bemerkte Gaston kühl."Wir können es uns nicht leisten, Aufmerksamkeit zu erregen."

"Sie gehört mir", warf der Bursche ein. "Und ich mache öfter Ausflüge. Frühestens zu Mittag wird jemand Verdacht schöpfen und ich habe mich umgezogen, damit ich nicht erkannt werde."

Anerkennend stellte Francois fest, dass der Bursche seine Vorkehrungen gründlich getroffen hatte. Dennoch überraschte ihn die Tatsache, dass er ein Pferd besaß. Die Familie De Lastic musste äußerst großzügig sein und der Bursche wirkte sehr selbstsicher, also war er behütet aufgewachsen.

Was also trieb ihn dazu, diese Sicherheit zu verlassen?

Fürs erste ließ Francois diese Fragen auf sich beruhen. Der Bursche hatte seine Entscheidung getroffen und würde sich nicht so schnell davon abbringen lassen.

Francois schöpfte Hoffnung, dass Leyas Vorhersage sich vielleicht geändert haben könnte. Sie hatte den stetigen Fluss der Zeit selbst erwähnt und dass ihr Talent keineswegs präzise war.

"Safran also", stellte der Bursche am Abend fest, als sie mitten in der Wildnis ihr Lager aufschlugen. "Ich habe davon gehört, aber ich verstehe nicht, was daran besonders sein soll."

"Es hat einen besonderen Geschmack", erklärte Francois geduldig, "und ist schwer zu gewinnen. Schon wenige Unzen davon sind wertvoller als Diamanten."

Der Bursche verzog das Gesicht. "Ich finde es unsinnig. Nachdem man das ins Essen gegeben hat, ist es doch verbraucht, oder? Gold dagegen ist unvergänglich."

Gaston lachte auf. "Ganz meine Meinung, mein Junge. Aber sei es, wie es sei. Das Bisschen bringt uns viel ein. Sollen die Pfeffersäcke sich das in die Suppe streuen, solange sie dafür zahlen!"

"Safran ist keine Suppenwürze", widersprach Francois kühl. "Ein Mal hatte ich das Vergnügen, einen damit veredelten Kuchen zu riechen... sowas vergisst man nicht."

Beide sahen ihn entgeistert an, dann schüttelten sie sich vor Lachen, worauf Francois nicht eine Miene verzog.

Er war es gewohnt, nicht verstanden zu werden, was die Sitten der Adligen anging.

Gaston hatte recht, es war egal, was die Reichen für Unsinn trieben, solange sie dafür bezahlten.

"Sag mir, warum du ihn mitnehmen willst", wandte Francois einige Tage später ein, als sie eine Weile alleine waren. Sie hatten den Burschen losgeschickt, Lebensmittel zu kaufen, das würde eine Weile dauern. "Ich kenne dich. Du setzt deinen Dickschädel nur ein, wenn du dir etwas davon versprichst."

Gaston lächelte nachsichtig. "Meine Mutter hat mir von ihm erzählt", behauptete er.

Francois kniff die Augen zusammen. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Leya ihnen beiden dasselbe gesagt hatte.

Nicht einmal Gaston war so verrückt, sich auf Blut und Tod einzulassen.

"Was hat sie dir gesagt?" fragte er also angespannt. Er war überzeugt, dass Gaston sich etwas von diesem Jungen versprach.

"Sie sagte, ich werde jemanden in Vierzon treffen, der die Räuberbande von Touraine zur größten Macht Frankreichs machen wird", erzählte Gaston schließlich. "Vielleicht sogar von ganz Europa. Als ich ihn gesehen habe, wusste ich es sofort wieder. Er ist ein Nachkomme der Familie Talmond."

Francois war verblüfft. "Woher weißt du von ihnen?"

"Père Maurin hat mir die Geschichte erzählt", meinte Gaston, "außerdem bleiben unsere Geschichten in den Liedern meines Volkes erhalten und werden nicht aus Büchern gestrichen. Wir kennen viele Wahrheiten", fügte er bedeutungsvoll hinzu.

Francois sah seinen Freund nun mit völlig neuen Augen. Bislang hatte Gaston sich nur wenig aus seiner Zugehörigkeit zum fahrenden Volk gemacht, oft genug hatte er sie auch verleugnet. Sein Leben lang hatte er versucht, in der Gesellschaft Fuß zu fassen, doch er war immer wieder gescheitert. Erst als Gesetzloser hatte er seinen Platz gefunden.

"Mir hat sie etwas anderes erzählt", gestand Francois ernst. "An dem Tag, wo ich ihn verlor, hielt sie mich davon ab, ihn zu holen. Sie sagte, es kommt zu einer Tragödie, wenn er mir folgt. Sie erwähnte auch einen Schatten über der Touraine."

Gaston kam ins Grübeln. Diese Weissagung widersprach so völlig jener, die er erhalten hatte. "Wir werden mit ihr reden müssen", bemerkte er schließlich. "Zuerst einmal kehren wir nach Hause zurück."

Francois nickte zustimmend. "Egal, was auch kommt, er wird sich nicht anders entscheiden. Er ist überzeugt, dass sein Platz an meiner Seite ist."

Gaston lachte und klopfte ihm freundschaftlich auf die Schulter. "Er hätte sich niemand besseren aussuchen können."

Francois und Gaston vereinbarten Stillschweigen über ihr Gespräch, außerdem sollte niemand außer ihnen die Identität des Burschen erfahren. Selbst vor ihren eigenen Kameraden wollten sie sie vorläufig geheim halten. Die Bande war ein bunter, wenn auch gut organisierte Haufen und trotz der Regeln bestand immer noch Gefahr.

Die beiden Hauptmänner waren keine Träumer.

Sie wussten, dass Zuverlässigkeit und Treue keine Stärken von Gesetzlosen waren.

Der Bursche sollte eine vollständige Ausbildung erhalten und in die Räuberbande von Touraine integriert werden - Francois hielt das für klug, da die Gesetzlosigkeit auch Schutz bieten konnte.

Er kannte die Hofintrigen noch gut genug, um zu wissen, dass man hinter Glasfenstern durchaus gefährlich lebte - bei einem Erbe, wie es der Junge zu tragen hatte, ohnehin.

Zurück in der Touraine, wurden sie natürlich herzlich willkommen geheißen - der Junge erregte jedoch Misstrauen.

Francois beobachtete die Lage; diese harte Schule hatte er auch durchmachen müssen. Das Pferd, das Reisegewand und seine ganze Art sprachen dafür, dass er in gehobenen Kreisen unterwegs gewesen war.

Die Meute der früher häufig bitterarmen Räuber witterte dies sofort - der Junge würde sich behaupten müssen.

"Was tut dieses Kleinkind hier?" fragte gleich Sebastian provokant. "Der ist ja kaum aus den Windeln raus!"

Der Bursche grinste lediglich breit. "Großmäuler wie dich esse ich zum Frühstück."

Francois lehnte sich an die Wand des Haupthauses und beschloss, sich das Schauspiel anzusehen.

Sebastian hatte inzwischen gute Fortschritte gemacht und er war gespannt, wie der Bursche sich schlug. Den rauen Tönen nach war das nicht seine erste Rauferei.

Wie erwartet, ließ Sebastian sich das nicht gefallen. "Komm her, du Hänfling. Oder hast du Schiss?"

Ohne Zögern trat der Bursche vom Pferd weg und folgte Sebastian in die Mitte des Lagers.

Er bewegte sich flink, stellte Francois fest.

Außerdem hatte er nicht vergessen, wie er ihn in Vierzon beinahe überwältigt hatte.

"Einen Silberling auf Sebastian." Romain hatte sich zu Francois gesellt, während die anderen Räuber provokant zu grölen begannen.

"Deinen Silberling und zwei dazu", meinte Francois und behielt die beiden Kontrahenten im Auge. Sie umkreisten einander; Francois erkannte, wie perfekt der Junge sein Gewicht verlagerte.

Er musste eine gute Ausbildung genossen haben.

Sebastian machte den ersten Schritt und stürmte los, mit zu viel Kraft, wie Francois häufig bemängelte.

Die Zuschauer raunten auf, als Sebastian einen Lidschlag später am Boden lag; der Bursche hielt seinen Arm im Rücken verdreht. Sebastian hatte keine Chance, sich zu befreien.

Francois lächelte breit und hielt Romain seine geöffnete Hand entgegen. "Her mit dem Geld."

Romain starrte einen Augenblick auf die Szene, dann zählte er die Münzen ab und gab sie Francois. "Du hast mir da was verschwiegen."

Francois grinste Romain breit an, bevor er sich daran machte, die verfahrene Situation aufzulösen.

"Auseinander, Kinder", befahl er ruhig, worauf sich die Lage sofort entspannte. "Ihr hattet euren Spaß."

Der Junge ließ Sebastian frei, worauf dieser sich mit zornfunkelnden Augen aufrappelte.

"Das ist Vincent, mein Ziehsohn", verkündete Francois so, dass es jedermann hören konnte. "Er hat einige Zeit in einem wohlhabenden Haushalt verbracht. Er hat beschlossen, bei uns zu leben, also behandelt ihn wie einen von uns."

"Einen reichen Sack wie diesen hier herbringen?" fragte Sebastian provokant. "Hältst du das für eine gute Idee?"

Francois machte einen Schritt auf ihn zu, worauf er zurückwich. "Er könnte dein Bruder sein, Großmaul", erklärte Francois ruhig, aber unmissverständlich ernst. "Er ist ein Waise, ebenso wie du."

Sebastian warf dem Jungen einen verächtlichen Blick zu. "Ich hab aber nicht alles in den Hintern gesteckt gekriegt."

Francois' Augen blitzten auf. "Ich verstehe. Dann wirst du am besten dafür geeignet sein, ihm alles zu zeigen. Außerdem trägst du die Verantwortung für ihn, kapiert?"

Sebastian holte Luft, um zu protestieren, doch er ließ es bleiben.

Francois war eine Autorität in der Räuberbande und er war für seine Gerechtigkeit bekannt.

"In Ordnung", murmelte er schließlich und wandte sich zum Jungen. "Komm, ich zeig dir, wo du dein Pferd versorgen kannst."

Ganz nach Francois' Erwartungen hatte der Junge einen hervorragenden Start in der Räuberbande und gewöhnte sich schnell an den Alltag.

Es war, als wäre er dafür geboren worden.

Doch die Zweifel ließen Francois nicht los.

Das Talent des Jungen war in der Räuberbande nicht unbedingt vergeudet, doch er könnte sehr viel aus sich machen, wenn er in Vierzon geblieben wäre.

Francois war sehr nervös, als Gaston und er ein paar Tage später im Lager des fahrenden Volks anlangten.

Jedes Jahr verbrachten sie ein paar Wochen in der Touraine, wo Gaston ihnen Sicherheit garantierte. Sonst zogen sie quer durch das Land, wie es ihre Tradition war.

Im Lager herrschte reger Betrieb, Zelte wurden aufgebaut und Wagen ausgerichtet; sie waren eben angekommen.

Francois wunderte sich, wie Gaston von ihrer Ankunft so schnell erfahren hatte.

"Kommt herein, Herren über die Wälder der Touraine."

Leyas Stimme kam aus dem Inneren des Wagens, als Gaston eben seine Hand zum Klopfen hob.

Was viele verunsichern würde, war für ihn völlig normal.

Leya hatte bereits ihren Platz eingenommen und musterte beide gründlich. "Es ist gut, euch beide in Eintracht zu sehen."

Francois lächelte verlegen, wogegen Gaston gleich zur Sache kam.

"Wir sind wegen des Jungen hier."

Leyas Miene veränderte sich nicht. "Ihr habt verschiedene Weissagungen von mir erhalten", meinte sie gelassen. "Das macht euch Sorgen. Nun, sie treffen beide zu."

Francois und Gaston wechselten schnelle Blicke.

"Was... haben wir zu erwarten?" fragte Francois unsicher.

"Einen beispiellosen Aufstieg", antwortete Leya. "Die Touraine wird in ganz Europa bekannt sein."

Gaston verzog das Gesicht. "Aber?" fragte er zerknirscht.

"Dieser Aufstieg hat seinen Preis", antwortete Leya gelassen. "Er wird viele Leben fordern. Die Touraine wird in Blut und Flammen aufgehen. Ein Schatten erhebt sich über der Touraine. Gnadenlos und rachsüchtig. Mächtige Feinde werden auf den Plan gerufen. Man wird die Touraine zerschlagen und das, wofür sie steht."

Francois schluckte trocken. "Wann?"

Leya warf ihm einen Blick zu. "Das ist noch nicht sicher. Du sorgst dich um den Jungen. Er wird sein Erbe zurückerlangen. Das Gleichgewicht wird wieder hergestellt. Die alte Schuld wird getilgt."

Francois atmete erleichtert aus. Solange es dem Jungen gut erging, war alles in Ordnung.

"Er wird ein gefährliches Leben führen", wandte Leya mahnend ein. "Es ist eure Aufgabe, ihn darauf vorzubereiten. Tut alles, was in eurer Macht steht. Er ist der letzte Spross seiner Familie und das wissen auch seine Feinde. Der Schatten ist der Schutz, der ihn vor ihnen verbergen wird."

Wieder tauschten Francois und Gaston lange Blicke. In Leyas Anwesenheit gab es immer wieder Dinge, die sie zum Grübeln brachten.

Aber sie hatten ihre Antworten, alles andere würde die Zeit bringen.

Ihre Aufgabe war es nun, dem Jungen alles beizubringen, was er zum Überleben brauchte.

Diese Aufgabe machte der Bursche ihnen sehr leicht.

Er war ein Naturtalent, was Geschicklichkeit und Kampfkunst anging und binnen kürzester Zeit hatte er sogar Sebastian, dessen Ausbildung weiter fortgeschritten war, beinahe eingeholt.

Dabei hatte er auch noch Charakter.

Die übrigen Bandenmitglieder schätzten seine umgängliche Art und er fand schnell Freunde, außerdem besaß er ein natürliches Charisma.

Ohne Frage hätte er es auch anderswo zu etwas bringen können, überlegte Francois häufig.

Über seine Zeit in Vierzon schwieg der Junge sich aus, irgendwann gab Francois es auf, ihn danach zu fragen.

"Mit dem heutigen Tag bin ich ein Jahr hier", verkündete der Bursche beim Angeln im Fluss, der die Touraine mit seinen Bachläufen durchzog.

Francois sah ihn an; es hatte so geklungen, als hätte er noch etwas sagen wollen.

"Ich bin dir dankbar, dass du mich hierher gebracht hast", fuhr der Junge fort. "Ich verstehe jetzt auch, dass du nur das Beste für mich wolltest."

"Ich hoffe, ich habe mich mit Vierzon nicht geirrt", meinte Francois. "Und wenn, dann tut es mir leid."

"Nicht doch!" warf der Junge eilig ein. "Es erging mir gut dort", beteuerte er. "Trotzdem hatte ich stets das Gefühl, als würden mich die Wände erdrücken wollen. Ich konnte anfangs sogar nicht einmal in einem Zimmer schlafen und habe mich auf die Burgmauer geschlichen."

Schlagartig wurde Francois wieder bewusst, unter welchen Umständen er den Jungen kennengelernt hatte.

Er hatte sich an den mutigen, einfallsreichen Burschen gewöhnt, seine tragische Geschichte klang heute beinahe unwirklich.

Ob er sich noch immer nicht erinnerte? Francois beschloss, eine Probe aufs Exempel zu machen.

"Weißt du noch, wie wir uns zum ersten Mal begegnet sind?" fragte er also in einem Plauderton, der über den wahren Grund des Gesprächs hinwegtäuschen sollte.

"Natürlich", antwortete der Junge fröhlich. "Du hast mich auf der Straße aufgegabelt und zu Essen gegeben. Ich glaube, du hast mir damit das Leben gerettet."

Francois musterte ihn unauffällig. Weder seine Stimme noch etwas anderes wies darauf hin, dass er etwas verschwieg.

Er schien sich wirklich an nichts erinnern zu können, was in Chateau de Labro vorgefallen war.

Diese Tatsache brachte Francois ins Grübeln. Konnte es sein, dass Menschen von einem Augenblick auf den anderen ihr Gedächtnis verloren?

Vermutlich war es sogar das Beste für die geschundene Seele dieses armen Kindes, doch Francois wurde nicht schlau daraus.

"Aber es hat dir auf Vierzon gefallen", stellte Francois beiläufig fest. "Hattest du dort Freunde? Ein Mädchen?"

Der Junge bedachte Francois mit einem Blick. "Was für Mädchen?" feixte er, doch Francois entging nicht, dass dessen Ohren einen Hauch rot wurden.

"Ja, es erging mir dort gut", fuhr der Bursche fort. "Ich bin sogar vom Halbbruder des Herzogs adoptiert worden. Man bot mir auch an, dem Johanniterorden beizutreten."

Francois überlegte. Der junge De Lastic, dem er begegnet war, hatte das Johanniterkreuz getragen und etwas von Geschäften erwähnt. Es war ein wahnwitziger Gedanke, aber könnte das zusammenhängen?

Waren die Johanniter hinter das Geheimnis des Jungen gekommen?

"Du hättest Sieur Miguel sicher gemocht", fuhr der Bursche unbedarft fort. "Ihr seid euch sehr ähnlich."

Francois überhörte diese Bemerkung, zu tief war er in Spekulationen vertieft.

Die Johanniter besaßen großen Einfluss in der Alten Welt, ihre Brüder entstammten den mächtigsten Familien Europas.

Auch französischen Adelsfamilien.

Francois zog die Stirn kraus.

Darunter waren auch viele, die vom Untergang der Familie Talmond profitiert hatten.

Aber hatte Leya nicht auch einen mächtigen Verbündeten erwähnt?

Außer der Heiligen Mutter Kirche selbst kannte Francois keine Gruppierung, die einflussreich genug wäre und Interesse daran hätte, die Geschichte zu korrigieren. Andererseits war Bartholomé de la Talmond auch der Hexerei bezichtigt worden - das hatte die Familie Talmond endgültig ruiniert.

Francois fragte sich, was sich die Johanniter von der Rehabilitierung der Familie Talmond versprechen könnten. Sie waren mildtätig, aber das ginge weit über jede Gutherzigkeit hinaus.

"Aber ich hatte das Gefühl, als wäre das nicht das richtige", fuhr der Junge inzwischen unbeirrt fort. "Ich glaube nicht, dass ein Streuner wie ich diesem Orden würdig ist. Vermutlich hätte ich nicht lange durchgehalten."

"Das ist Unsinn", widersprach Francois gelassen. "Man ist, was man aus sich macht. Eine goldene Wiege macht noch lange keinen König."

Der Bursche lächelte breit. "Diese Meinung teilen aber nicht viele."

Francois grinste. "Deshalb nennt man mich auch gesetzlos", scherzte er. "Schau, hier beißt nichts an. Suchen wir uns eine bessere Stelle."

Der Abend, wo der Bursche seinen Abschluss der Ausbildung erhalten sollte, brachte eine große Krise in die Führung der Räuberbande von Touraine, von allen schlicht "Elite" genannt.

Sie bestand aus mehreren Mitgliedern, war also eine Art Rat, die Gaston bei Entscheidungen unterstützen sollte.

Diese Einrichtung war nicht neu, doch an diesem Tag sollte sie zum ersten Mal auf die Probe gestellt werden.

Von allen Stimmen außer Gaston besaß Francois' am meisten Gewicht, darauf folgte Louis, anschließend Romain, dann Thome, ein ehemaliger Schmied und zuletzt Ezra, der Bader.

"Es gab Einwände von ein paar Mitgliedern", berichtete Gaston zu Beginn des Treffens, "was die Aufnahme des Jungen betrifft. Einige fürchten, dass er seinen Eid brechen und zurückkehren könnte."

Francois schnaubte."So ein ausgekochter Schwachsinn."

Gaston überging diesen Einwand und fuhr fort. "Aus diesem Grund habe ich die Einführung einer Probe im Sinn", beschloss er. "Wir alle wissen, dass der Bursche eines Tages auch in der Elite sitzen wird."

Er warf Francois einen versöhnlichen Blick zu. "Diese Probe würde die letzten Zweifel aus dem Weg räumen."

Es klang vernünftig, musste auch Francois zugeben. Doch er fühlte sich persönlich angegriffen, wenn am Jungen gezweifelt wurde und die Häme in Louis' Blick verschärfte dieses Gefühl. Nach wie vor versuchte der alte Gauner, ihm bei jeder Gelegenheit Steine in den Weg zu legen. Es war ihm wohl egal, welche Bereicherung der Junge für die Touraine war.

Ohne Frage steckte Louis auch hinter dem Gemurmel über die Verlässlichkeit des Jungen. Er hatte großen Einfluss unter den Räubern und wusste, sie für sich zu gewinnen.

"Meinetwegen", murrte Francois schließlich unlustig. Vermutlich war Gastons Taktik sogar von Vorteil. Hatte der Junge ein Mal den Beweis seiner Loyalität erbracht, würde die Räuberbande von Touraine geschlossen hinter ihm stehen. Einen besseren Schutz konnte Francois sich nicht vorstellen.

Keiner der Feinde der Familie Talmond würde ihn hier unter Gesetzlosen vermuten.

Doch diese Diskussion war erst der Anfang.

Mit der Probe war Francois noch einverstanden gewesen, doch was Gaston plante, schlug allem den Boden aus.

"Es gibt eine goldene Statue", erklärte Gaston, nachdem er der versammelten Räuberbande die Sache mit der Probe erklärt hatte.

"Sie stellt die Heilige Katharina dar. Ich weiß, es gibt viele davon, doch sie ist etwas Besonderes", betonte er. "Angeblich soll ein Fingerknochen der Heiligen Katharina eingegossen sein. Das macht sie zu einem wertvollen Relikt, vom Goldwert völlig abgesehen."

Francois konnte gar nicht glauben, was er da hörte.

Er wusste von dem Relikt, es war schon ein Mal Inhalt von ihren Plänen gewesen. Doch sie hatten ihre Spekulationen rasch aufgegeben, als sie erfahren hatten, wo diese Statue verwahrt wurde.

In Orleans.

Noch nie war es jemandem gelungen, etwas aus der Schatzkammer der Stadt zu stehlen.

Sie selbst hatten es ein Mal versucht - und dabei Pierre verloren.

"Das kannst du nicht machen!" fuhr Francois daher wütend hoch und zog dabei die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich. Der Junge wirkte verunsichert. "Hast du vergessen, was beim letzten Mal passiert ist, als wir uns nach Orleans wagten? Hast du Pierre vergessen?"

Francois konnte es nicht fassen.

Wie geltungssüchtig musste Gaston sein, dass er das Leben des Jungen dafür riskierte?

Natürlich ging es darum, den Ruf von Orleans zu brechen und der Überheblichkeit der Stadtväter eine Lektion zu erteilen.

Schon viel zu lange fühlten sie sich sicher vor der Räuberbande von Touraine.

Aber dafür das Leben des Jungen aufs Spiel setzen?

"Ich werde Pierre niemals vergessen", antwortete Gaston ruhig, doch die Wut über diese Unterstellung war deutlich zu hören. Lauter und zum Jungen gewandt fügte er hinzu: "Du musst die Statue beschaffen. Hilfe ist erlaubt. Keine Zeitbeschränkung. Nimmst du an?"

Francois beobachtete hilflos, wie der Junge ohne Zögern nickte und damit einen Pakt einging, der mit großer Sicherheit seinen Tod bedeutete.

Er hatte Talent und schon einige erfolgreiche Einbrüche hinter sich, doch das war nicht mit Orleans' Festung vergleichbar.

Er hatte keine Ahnung, worauf er sich einließ.

Ungläubig ließ Francois seinen Blick über die Männer schweifen, doch selbst in der Elite erhob niemand Einspruch gegen diese gefährliche Herausforderung.

Von Louis hatte er nichts anderes erwartet, doch Romain und Thome hatten den Jungen zu schätzen gelernt.

Dennoch ließen sie ihn in den sicheren Tod gehen.

Wutentbrannt und bitter enttäuscht erhob Francois sich von seinem Platz und verließ die Versammlung wortlos. Die Räuber sahen ihm stumm nach, es war nicht der erste Konflikt zwischen den beiden Hauptmännern.

In den letzten Jahren hatte Francois sich in der Touraine wohlgefühlt, für jeden einzelnen hätte er sein Leben gegeben, doch nun hatte er das Gefühl, als wäre das alles völlig wertlos.

Zornig packte er seine Sachen zusammen.

Nicht einem einzigen seiner Kameraden begegnete er; sie alle gingen ihm aus dem Weg, da sie seine Laune fürchteten.

"Ich weiß, was du vorhast." Ezras besonnene Stimme ließ Francois innehalten. Ezra hatte seinen größten Respekt; er konnte nicht nur körperliche Leiden heilen, sondern auch seelische. Mehr als ein Mal hatten sie sich über den Jungen unterhalten.

Kaum zu glauben, dass ein so sanftmütiger Charakter ein Leben in einer Räuberbande bevorzugte.

"Du willst abhauen", fuhr Ezra fort. "Tu das nicht. Der Junge braucht dich mehr denn je."

"Das glaube ich weniger", widersprach Francois kalt. "Gerade eben hat er mich ja auch nicht gebraucht."

Ezra schüttelte ruhig den Kopf. "Er ist jung, Francois und sucht nach Anerkennung. Er hätte jede Herausforderung angenommen, solange er nur hierbleiben kann."

Francois zögerte.

Er wusste, dass Ezra recht hatte.

Es war auch nicht sein Verfehlen gewesen. Gaston hätte auch andere Prüfungen vorschlagen können.

Nun war daran nichts mehr zu ändern. Gaston konnte diese Herausforderung nicht mehr zurücknehmen, ohne sein Gesicht zu verlieren.

Schließlich wandte Francois sich zu Ezra um und sah ihm in die Augen. "Na gut", bestimmte er leise. "Aber Gaston bekommt seine Abreibung."

Ezra hob die Schultern. "Tu, was du nicht lassen kannst."

Vorerst verzichtete Francois auf die angekündigte Abreibung, doch er verließ die Touraine für ein paar Tage.

Nur dem Jungen hinterließ er eine Nachricht, wo er zu finden war; wenn er seine Hilfe brauchte, würde er dorthin kommen.

Tatsächlich suchte der Junge noch am gleichen Tag ein Wirtshaus in Tours auf. Der Besitzer war Gastons Halbbruder und mit ihm befreundet. Damit war er auch ein Freund der Räuberbande von Touraine und absolut verlässlich.

Schon seit Jahren trafen sich hier Räuber, wenn sie Sehnsucht nach anderer Gesellschaft hatten - und das kam oft genug vor.

Matteo, der Wirt, war jedoch schlau genug, die Zahl der Hübschlerinnen in der Gegend nicht zunehmen zu lassen - das würde die Kirche oder die Stadtwache auf den Plan rufen.

Die Vermittlung von gewissen diskreten Treffen brachte ebenso Geld ein und war wesentlich risikoärmer. Matteo freute sich über diesen zusätzlichen Verdienst, den er ohne weiteres an der Steuer vorbeischmuggeln konnte.

Außerdem legte er Wert auf Familienbande - auch wenn sein Vater sich nie zu Gaston bekannt hatte. Die beiden Brüder verstanden sich sehr gut.

So fand Francois auch ein sehr gepflegtes Haus vor, besser, als er es von Stadtrandgasthäusern gewohnt war und das war ihm sehr recht.

Er verabscheute Unrat und den Gestank von Gegenden, wo zu viele Menschen und Tiere an einem Ort waren.

"Es ist schön hier", stellte der Junge neutral fest, nachdem er sich zu Francois gesetzt hatte. "Seltsam, dass du es mir noch nicht empfohlen hast."

Francois grinste freudlos. "Ich wollte dich nicht zum Zechen verleiten."

Der Junge verzog das Gesicht. "Du weißt doch, dass ich nicht trinke. Ich halte es für sinnlos."

Kluger Bursche, dachte Francois bei sich. Und diszipliniert. So mancher könnte viel von ihm lernen.

"Wer war Pierre?" fragte der Junge schließlich ernst. "Ich hab nach der Sache gestern gar nicht erst versucht, Gaston zu fragen."

Aber er erwartete, dass Francois redete.

Das war sein gutes Recht.

"Pierre war eines der Gründungsmitglieder der Räuberbande von Touraine", begann Francois, "und mein bester Freund. Wir, also Gaston, er und ich waren die Herren der Touraine."

"Und Louis?" fragte der Junge verwundert. "Er tut ständig so, als wäre er der Boss."

"Der kam erst später dazu", winkte Francois ab. "Saß mit mir im Kerker, als Gaston und Pierre mich rausholten."

"Du warst im Kerker?" fragte der Junge verblüfft, worauf Francois laut lachte.

"Was, das hat dir noch keiner erzählt?" grinste Francois. "Nun ja, Louis behält das gerne für sich, schließlich haben wir ihm damit zufällig den Hals gerettet."

Der Bursche fiel in sein Grinsen ein.

Auch er konnte Louis nicht wirklich leiden; er spürte instinktiv, dass er ein falscher Charakter war, der Worte und Tatsachen gerne nach seinem Gutdünken verdrehte.

Doch er tat seine Arbeit mit den Wachen gut, das konnte niemand bestreiten.

Außerdem hielt man ihn für zu feige und bequem, als dass er sein Leben in der Räuberbande von Touraine aufgeben könnte.

Die Einkünfte der Sammler waren gut; jeder der Räuber bekam seinen Anteil, auch die Wachen.

Francois sorgte dafür, dass alles gerecht ablief und hatte ein offenes Ohr für Einwände - zugleich ging er mit harter Hand gegen Meuterer vor.

Die Räuber der Touraine waren einander auf Gedeih und Verderb ausgeliefert - wer das nicht verstand, musste es schnell lernen oder die Konsequenzen tragen. Bisher war noch jeder vernünftig geworden, wenn es ums eigene Leben ging. Außerdem fürchtete man Gaston.

Er schien alles zu wissen.

"Genug von diesem knurrigen, alten Kerl", wandte Francois schließlich ein. "Ich war dabei, dir die Geschichte von Pierre zu erzählen."

Francois erzählte die Geschichte und ließ nichts davon aus; bei dieser Gelegenheit erwähnte er auch seine Frau, ließ aber aus, dass er einer herzoglichen Familie entstammte.

Der Bursche war schon erstaunt, von Isabelle zu erfahren, er fragte nicht nach Details, als wollte er Francois nicht zu nahe treten.

"Ich verstehe dich jetzt", meinte er, nachdem Francois den Bericht beendet hatte. "Doch du musst dich nicht um mich sorgen.  Ich weiß, was ich tue."

Francois verzog das Gesicht. "Das glaubten wir damals auch."

Der Bursche lächelte selbstbewusst. "Du hast mich aber nicht hierher bestellt, um mir das vorzuhalten."

Francois musterte den altklugen Halbstarken eingehend. Täuschte er sich oder konnte er schon den ersten Bartflaum in seinem Gesicht erkennen?

"Nein", antwortete er schließlich gelassen. "Ich bin hier, damit du eine Überlebenschance hast."

Der Bursche wirkte, als wollte er abwinken, dass Francois bloß übertreibe, doch er ließ es bleiben.

Mochte sein, dass sein Temperament ihn dann und wann zu unbedachten Dingen verleitete, doch im Grunde war er äußerst klug und vorausschauend.

Francois war stolz auf ihn.

"Du brauchst einen Plan", fuhr er fort. "Und du musst die Umgebung kennen. Wie oft warst du schon in der Feste von Orleans?"

"Weiter bis ans Tor kommt man nicht", warf der Bursche ein. "Die Festung wird gut bewacht, kein Wunder bei all den Schätzen, die dort lagern sollen."

Francois nickte zustimmend. "Doch jede Festung hat ihre Schwachpunkte. Du musst sie herausfinden und ich werde dir dabei helfen."

Es kostete sie Tage, überhaupt in die Nähe der Feste zu kommen.

Francois erwog, es mit Bestechung zu versuchen, doch der Junge war dagegen. Er war sich sicher, dass man sie verraten könnte; Francois lobte seine Umsicht, war aber der Meinung, dass es die Sache wesentlich erleichtern könnte.

Zuletzt hatte der Junge eine  Arbeitsstelle als Stallhelfer angenommen; es war Francois ein Rätsel, wie er sie so schnell bekommen hatte.

"Ich habe in Vierzon anfangs auch in den Ställen gearbeitet", berichtete der Junge Francois an ihrem Treffpunkt. "Ich weiß also, was dort gewünscht wird."

Francois nickte anerkennend. "Kluge Idee. Wie weit bist du gekommen?"

"Von der Kammer selbst bin ich noch weit entfernt", warf der Junge ein. "Aber ich konnte mir ein Bild von den Anlagen machen. Sie sind nach außen hin gut bewacht."

Francois verzog das Gesicht. "Wundert mich nicht, dass sie es so belassen haben."

"Doch es gibt einen Schwachpunkt", fuhr der Junge fort. "Er ist nicht groß und das Zeitfenster ist sehr klein."

Francois hob eine Augenbraue. "Du hast einen Weg hinein gefunden?"

Der Junge lächelte triumphierend. "Allerdings führt er über eine hohe Mauer. Ich muss klettern üben. Wenn ich einmal drinnen bin, ist es ein Kinderspiel."

Francois musterte den Jungen prüfend. Er zeigte nicht die geringste Angst.

Und er hatte keine Scheu, zu töten, das wusste er inzwischen.

Manchmal erschreckte es ihn, wie gut der Junge seine Waffen führte.

Auch mit den Wurfpfeilen war er unschlagbar. Selbst in einigen Fuß Entfernung traf er jedes Ziel. Im Lager hatten ihn schon viele herausgefordert, doch er hatte bisher jedes Wettschießen gewonnen.

Ihm ging durch den Kopf, was Leya über ihn gesagt hatte.

Der Schatten würde sein Schutz sein.

War es am Ende der Junge, der den Schatten über die Touraine bringen würde?

Francois erkannte sein Potential, aber auch eine Seite an ihm, die ihm Sorgen bereitete.

Es war ein unbestimmtes Gefühl, eine Art Kälte, die von ihm ausging, wenn sie einen Einbruch planten.

Der Junge, der er vorher gewesen war, hätte Angst gehabt.

Dieser hier zeigte nur kalten Hass, den er gut verbarg. Er tötete, wenn es nötig war und das ohne Zögern oder Scheu.

Francois hatte das Gefühl, als läge es an ihm, diesen Burschen in geordnete Bahnen zu lenken. Er besaß nicht viel Fantasie, aber er konnte sich ausmalen, was passierte, wenn dieser Junge seine Beherrschung verlor.

Ein Schatten, gnadenlos und rachsüchtig.

Francois schauderte.

Der Junge hatte ohne Frage das Talent, die Räuberbande von Touraine zu einer Legende zu machen.

Binnen weniger Tage hatte er einen Schwachpunkt gefunden; als erster Räuber könnte es ihm gelingen, ungesehen in die Feste zu gelangen.

Doch hatte er das Richtige getan, indem er ihn das Töten lehrte?

Natürlich musste er sich verteidigen können, überzeugte er sich.

Francois wusste noch immer nicht, ob die Gefahr für den Jungen gebannt war.

Vermutlich würden die Schergen in Chateau de Labro auch heute nicht zögern, ihn zu töten.

In diesem Licht gesehen, hatte Francois das einzig richtige getan. Außerdem wussten die Johanniter vermutlich auch bereits, wer er war.

Dennoch ließ ihn das Gefühl nicht los, dass er folgenschwere Ereignisse ins Rollen brachte, indem er den Jungen zum Räuber ausbildete.

Wenige Tage später lag Francois in einem steilen Waldstück südlich von Orleans' Feste auf der Lauer.

Sie waren den Plan noch einmal durchgegangen; an dieser Stelle war der Junge mit Hilfe von Seil und Haken über die Mauer gelangt und auf diesem Weg wollte er zurückkehren.

Dadurch, dass der Wall durch das schwer zugängliche Gelände beinahe unüberwindbar wirkte, war er nur nachlässig bewacht, zwischen den Patrouillen taten sich Lücken auf, die der Junge anscheinend schon für sich genutzt hatte.

Dennoch war Francois zutiefst angespannt.

Er hatte nicht vergessen, was vor Jahren innerhalb ebendieser Mauern vorgefallen war.

Sie hatten damals einen anderen Weg hinein genommen, wesentlich weniger spektakulär und sie  hatten Informanten gehabt, denen nur bedingt zu trauen gewesen war.

Der Junge hatte sich gründlich vorbereitet und selbst von den Gegebenheiten überzeugt.

Außerdem konnte er sich praktisch unsichtbar machen.

Schon damals in Vierzon hatte er Talent bewiesen, doch nun vermochte selbst Francois ihn nicht mehr zu entdecken, wenn er es darauf anlegte.

Francois heutige Rolle war die des Fluchthelfers.

Er hatte ihre Pferde geholt und wartete auf die Rückkehr des Jungen; es war in jedem Fall klug, schnell in der Touraine zu verschwinden, völlig egal, wie dieser Diebstahl ausging.

Ohne Frage würde der Herzog von Orleans nichts unversucht lassen, um den Dieb zu fassen; am Ende war die Beute in dieser Form sogar wertlos. Sie wäre im Augenblick zu auffällig, um verkauft werden zu können. Sie hatte für Gaston nur Symbolwert, außerdem war sie unverwechselbar.

Ein Echo hallte wider und ließ Francois hochschrecken.

Es klang wie Rufe.

Kurz darauf noch einmal.

Francois fluchte leise und griff nach seinem Bogen.

Der Junge musste entdeckt worden sein.

Im nächsten Augenblick schwang ein Seil lautlos dem Wall entlang nach unten und erzitterte leicht.

Francois legte einen Pfeil an und visierte die Mauerkrone an.

Gegen den klaren Sternenhimmel konnte er eine Gestalt ausmachen, die sich furchtlos über die Mauerkante schwang und nach unten zu klettern begann.

Schnell, aber ohne Hektik seilte sich der Junge ab.

Er hatte das erste Drittel geschafft, als weitere Gestalten an der Mauerkante erschienen.

Francois schoss den ersten Pfeil wahllos auf einen der Verfolger ab; sein Ziel verschwand mit einem Schmerzensschrei.

Doch dann tat einer der Soldaten das, was Francois mit seinem Manöver verhindern wollte: er durchtrennte das Seil, an dem der Junge hing, mit einem Schwerthieb.

Ein weiterer Pfeil sirrte als Antwort los, zugleich stürzte der Junge in die Tiefe.

Er schaffte es, das Schlimmste zu verhindern, indem er sich abrollte, dennoch war ein grausiges Knacken zu hören, als der Junge am harten Boden aufprallte und anschließend über den steilen Abhang rutschte.

Nun sirrten auch Pfeile in Francois' Richtung und er musste sich verstecken; es erschien ihm wie im Traum, als der Junge plötzlich neben ihm war.

"Nichts..." Noch im Satz fuhr der Junge zusammen und fiel in Francois' Arme; ein Pfeil hatte ihn hinterrücks in die Schulter getroffen.

In diesen Augenblicken konnte Francois keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Er packte den Jungen an der heilen Schulter und rannte mit ihm im Schlepptau los, rutschte über den steilen, bewaldeten Abhang, der sie vor den Schützen verbarg.

Noch immer sirrten Pfeile durch die Luft, doch sie verloren sich in Laubwerk und Unterholz.

Am Fuß des Hanges warteten die Pferde.

Francois wuchtete den Jungen in den Sattel seines Pferdes, saß selbst auf und führte das zweite an den Zügeln.

Nur selten trieb Francois ein Pferd so grob zur Eile an wie jetzt, doch es zählte jeder Augenblick.

Sehr bald würde es nur so von Soldaten wimmeln, außerdem brauchte der Junge Hilfe.

Zum ersten Mal hatte Francois Angst, dass er ihn verlieren könnte.

Das Pferd griff weit aus, als würde es spüren, dass es eilig war, dennoch erschien es Francois unendlich lange, bis sie die Touraine erreichten.

An den Wachposten jagte er achtlos vorüber; sein Pferd kannte die verborgenen Wege in das Lager und scheute nicht ein Mal.

Erst, als sie im Zentrum des Lagers waren, blieb es keuchend stehen und ließ seinen Kopf hängen, während Francois abstieg.

"Ezra!" Seine Stimme hallte im ruhigen Lager wider. Es war vor Sonnenaufgang, die stillste Zeit im Wald. "Ezra, wir brauchen deine Hilfe!"

Wie auf ein Stichwort kam der Bader aus seiner Hütte und eilte auf die Ankömmlinge zu, erfasste sofort die Lage.

Er war es gewohnt, dringend gebraucht zu werden und er lebte für diese Augenblicke.

In Situationen, die andere verzweifeln ließen, wuchs er über sich hinaus.

"Ich habe befürchtet, dass so etwas passieren wird", murmelte er ruhig und sah sich den Jungen, der besinnungslos am Pferderücken hing, kurz an. "Bringen wir ihn hinein."

"Was soll der Radau?" Gaston erschien im Türrahmen seiner Hütte. "Musst du so rumschreien?"

Francois warf Ezra einen Blick zu.

Dieser verstand und nickte fast unmerklich, nahm den Jungen und trug ihn in Richtung Hütte, während Francois auf Gaston zu stapfte.

Die Angst und sein Zorn verliehen Francois ungeahnte Kräfte, sodass er schon bei Gaston war und zum Schlag ausholte, bevor dieser überhaupt wusste, wie ihm geschah.

So hatte er auch keine Möglichkeit, sich zu verteidigen, als Francois seine Faust gegen sein Gesicht donnern ließ und ihn sofort zu Fall brachte.

Ohne auch nur ein Wort zu sagen, wandte Francois sich von ihm ab und ging zurück zu Ezra, um ihm mit dem Jungen zu helfen.

Als die Sonne schon eine Fingerbreit über dem Horizont stand, trat Francois vor Ezras Hütte und atmete tief durch.

Es war nicht so schlimm gewesen, wie sie befürchtet hatten.

Die Schusswunde war ein Durchschuss, aber sauber und glatt; Ezra meinte, sie würde gut heilen.

Außerdem hatte der Junge sich nichts gebrochen. Es waren nur ein paar Prellungen vom Sturz geblieben, ein Wunder in Anbetracht dieser Höhe.

Er fühlte ein wenig Genugtuung, als er Gaston mit Romain bei den Pferden entdeckte. Sein linkes Auge war stark geschwollen; ohne Frage würde ihn das Veilchen eine Weile an den heutigen Tag erinnern.

"Wie geht's ihm?" Sebastian war zu Francois geeilt, kaum dass er ihn vor der Hütte entdeckt hatte. "Wird er wieder gesund?"

Francois lächelte und Sebastian war sofort erleichtert. Die beiden Jungs waren dicke Freunde geworden. "Es ist alles gut", berichtete er. "Ezra sagte, in ein paar Tagen ist er wieder auf den Beinen."

Sebastian wirkte beeindruckt. "Also hat er die Prüfung geschafft?"

Francois' Gesicht wurde ernst. "Das muss Gaston beurteilen. Es hat sich ein unerwarteter Umstand ergeben."

Diese unerwartete Wende wurde den versammelten Räubern wenige Stunden später mitgeteilt.

Der Junge hatte sich inzwischen wieder ein wenig erholen können und nahm daran teil - Ezra konnte wahre Wunder wirken.

"Tatsache ist, dass der Gegenstand, den Vincent aus Orleans stehlen sollte, gar nicht dort ist", begann Francois, nachdem er sich mit dem Jungen und Gaston abgesprochen hatte. "Dort fand sich nur das."

Er zeigte für alle gut sichtbar etwas Goldenes herum, zwei Teile einer Statue. Sie zeigte die Heilige Katharina, doch sie war nicht, was sie sein sollte.

"Hier, seht sie euch an." Francois gab Gaston und Louis je ein Stück. "Diese Statue ist eine Fälschung, noch dazu eine verdammt gute."

Louis verzog das Gesicht. "Wer sagt, dass der Junge nicht einfach sowas anfertigen lassen hat?"

"Halt die Klappe, Louis", warf Gaston ungeduldig ein. "Es dauert Wochen, so etwas herzustellen, vor allem ist das Imitat täuschend echt. Ich habe das Ding erst beim letzten Festumzug gesehen."

Francois war überrascht und zugleich erfreut, dass Gaston Partei für den Jungen ergriff.

Mittlerweile hatte sich herumgesprochen, woher er sein blaues Auge hatte, doch niemand nahm Anstoß daran.

Es war nicht ungewöhnlich, dass die beiden sich in die Wolle kriegten.

"Das ist nicht der Gegenstand, den ich verlangt habe", fuhr Gaston fort, worauf sich Unruhe unter den Räubern breitmachte. Der Junge war beliebt und hatte eine große Herausforderung gemeistert.

"Aber es ging mir nicht um diesen Müll da." Er warf die mit Blattgold verzierte Holzstatue in den Staub. "Ich wusste nicht, dass sie eine Fälschung ist, das ändert auch nichts am Resultat. Dir ist es gelungen, in die Schatzkammer vorzudringen und zurückzukehren. Das ist niemandem vor dir gelungen, aus diesem Grund erachte ich diese Prüfung als bestanden. Ab dem heutigen Tag bist du ein vollwertiges Mitglied der Räuberbande von Touraine."

Die übrigen Räuber jubelten und ließen den Jungen hochleben. Dieser grinste von einem Ohr zum anderen und konnte sich kaum der Glückwünsche erwehren.

Einzig Louis saß wie versteinert da und hütete sich, auch nur ein Wort zu sagen.

Francois wandte ihm seinen Blick zu.

Es war nicht nur die Gram über den Rüffel von Gaston, den er vor versammelter Mannschaft erhalten hatte.

Louis' Miene war hasserfüllter und mordlustiger als jemals zuvor.

Dann bemerkte er Francois' wachsamen Blick.

Binnen eines Lidschlags änderte er seine Stimmung und beteiligte sich am fröhlichen Geschwätz seiner Kameraden.

Francois kniff die Augen zusammen.

So ein Verhalten hatte er bei Louis noch nicht beobachtet und es stimmte ihn nervös.

Womöglich war er nicht so einfach gestrickt, wie sie alle glaubten.

Mit diesem Tag war der Junge ein vollständiges Mitglied der Räuberbande von Touraine.

Über die folgenden Wochen herrschte Aufregung in der Umgebung von Orleans.

Auch wenn der Herzog lange Zeit das Gegenteil behauptete, machten sehr bald Gerüchte die Runde, dass in die Schatzkammer eingebrochen worden war.

Bislang hatten die Mauern von Orleans und ihr Wachpersonal als unüberwindbar gegolten; der zuständige Hauptmann hatte bereits sein Amt zurückgelegt.

"Sie patrouillieren immer noch an der Hauptstraße", berichtete der Junge, nachdem er über Schleichwege aus Tours zurückgekehrt war. Die Soldaten wussten vermutlich, dass der Wald Hunderte von Zugängen in das Lager bot, doch man hatte viel zu große Angst vor den Schatten, die in den Tiefen des Urwalds lauerten.

"Wir haben sie ganz schön aufgescheucht", bestätigte Francois lächelnd. "Mehr, als ich für möglich gehalten habe."

Das Hauptaugenmerk des Räuberlagers stand im Augenblick auf Verteidigung.

Gaston hatte die Anzahl der Späher erhöht, falls sich doch ein waghalsiger Kommandant in den Wald wagen sollte.

Über die ganze Zeit hatte Francois ein Auge auf Louis.

Er hatte seinen Verdacht noch niemandem mitgeteilt, da er bloß eine Ahnung war und Beweise fehlten - außerdem verhielt Louis sich gerade vorbildlich.

Er nörgelte an niemandem herum und seine Wachpläne waren klug organisiert, doch Francois ließ sich nicht mehr täuschen.

Er wusste, dass Louis innerlich vor Eifersucht kochte und sehr viel ehrgeiziger war, als man glauben mochte.

Vermutlich wurmte es ihn auch, nicht ernstgenommen zu werden; noch ein Grund, der Francois misstrauisch stimmte.

Doch immer öfter wanderten seine Gedanken zu seiner Familie.

Wie alt mochte sein Sohn jetzt sein?

Ein Mal hatte er das Zeitgefühl verloren und wusste nicht mehr, wie lange er schon nicht mehr in Lacq gewesen war.

Vielleicht wurde es bald Zeit für einen Besuch.

Erst nach Wochen normalisierte sich die Lage in der Touraine; der Herzog von Orleans gab es schlicht auf, weiter nach dem Einbrecher suchen zu lassen, verstärkte jedoch die Wachen, bis ihm das zu teuer wurde.

"Ich hab mich in Orleans umgesehen", erzählte der Junge Francois im Spätsommer. Mittlerweile war der Vorfall nahezu völlig vergessen. "Die Wachen patrouillieren jetzt wieder gleich wie zuvor."

Francois warf dem Burschen einen skeptischen Blick zu. "Hast du etwa vor, dort noch einmal einzusteigen?"

Er würde es ihm zutrauen. Der Junge hatte Blut geleckt. Sicher würde er sich bald an allen möglichen Herausforderungen versuchen.

"Nicht heute", winkte der Junge ab. "Aber irgendwann. Ich muss mir etwas einfallen lassen, wie ich die Mauer überwinde, ohne dass ich abstürze. Vom Seil bin ich viel zu abhängig."

Francois hob die Augenbrauen.

Der Bursche war ehrgeizig.

"Woran hast du gedacht?" fragte er weiter. Sicher hatte er sich schon Gedanken gemacht.

"Man müsste das Seil verstärken können", setzte der Junge zögernd an. "Ich will es nur für Notfälle benutzen, da ist es wichtig, dass es in jedem Fall hält."

Francois überlegte. "Pierre und ich haben einmal an einer Metallverstärkung getüftelt", erzählte er. "Aber damit würde es viel zu schwer und sperrig."

"Es müsste nicht über die ganze Länge sein", wandte der Junge ein. "Nur eine Schwertarmlänge genügt. Verstärkt müsste es nur so weit sein, dass es nicht mit einem Hieb gleich durchtrennt ist. Das verschafft mir Zeit mit dem Abseilen."

Francois ließ sich diesen Vorschlag durch den Kopf gehen.

"Ich arbeite auch an einem Haken, den man nicht gleich als solchen erkennt", fuhr der Junge, motiviert durch Francois' Interesse, fort. "Das würde mir auch einige wertvolle Momente verschaffen."

Erneut maß Francois seinen ehemaligen Schützling und jetzigen Kameraden mit sichtlichem Stolz.

Dieser junge Mann war drauf und dran, das Geschäft der Gaunerei zu revolutionieren.

Francois beschloss, mit seinem Besuch in Lacq bis zum Frühling zu warten.

Er war neugierig, was der Junge noch an Ideen hervorzauberte, außerdem wollte er Louis noch ein wenig im Auge behalten.

Mit der Ruhe in der Touraine kehrte auch der Herbst ein und es ging darum, Vorräte anzulegen.

Traditionell steuerte auch Gaston seinen Anteil mit einem eigenen Raubzug bei. Dabei begleiteten ihn Mitglieder der Elite.

Francois ging davon aus, dass dies für neuen Diskussionsstoff sorgen würde, da Gaston wollte, dass der Junge mitkam.

Dieser spezielle Raubzug war jedoch nur für Mitglieder der Elite vorgesehen, also kam dies praktisch einer Einladung in die Elite gleich.

Zu Francois' großer Verwunderung protestierte Louis jedoch nicht.

Er gab sich zufrieden mit seiner Aufgabe bei den Wachen und mit der Tatsache, dass er inzwischen das Kommando über die Touraine hatte.

Doch diese seltsame Gleichgültigkeit beruhigte Francois in keinster Weise.

Aus diesem Grund besprach er sich kurz vor dem Aufbruch mit Romain, der wegen einer heilenden Verletzung in der Touraine zurückblieb.

"Meinst du nicht, dass du ein wenig übertreibst?" fragte Romain ganz nach Francois' Erwartung, nachdem er ihm alles geschildert hatte. "Louis ist seit Wochen richtig handzahm."

Francois verzog das Gesicht. "Gerade das ist es ja. Spätestens jetzt sollte er fuchsteufelswild sein oder sich betrinken. Aber nichts davon."

Nun wurde Romain bewusst, was sein Freund meinte. "Jetzt, wo du es sagst", überlegte er. "Du kannst dich auf mich verlassen", fügte er feierlich hinzu.

Durch diesen Schachzug ein wenig beruhigt, konnte Francois die Reise gemeinsam mit seinen engsten Freunden genießen.

Gaston nutzte diese Tradition auch, um ein wenig aus seinem Bau zu kommen, wie er selbst sagte und suchte sich weiter entfernte Ziele aus.

Außer dem Jungen war noch Sebastian als neues Mitglied der Elite mitgekommen; Francois stellte zufrieden fest, dass die Räuberbande von Touraine auch Generationen überdauern könnte.

Außer ihnen war noch Thome, der ehemalige Schmied, mitgekommen.

Er hatte den Haken, den der Junge erdacht hatte, in einem Versuch hergestellt. Sie hatten ihn auch schon getestet, doch diesmal sollte er wirklich zum Einsatz kommen.

Die Gruppe war guter Dinge; das Wetter hielt an und war angenehm warm und die Bauern hatten ein gutes Jahr hinter sich.

Allerorts konnte man die prächtigen Weizengarben sehen, die fetten Hühner und Schweine und die Käselaibe, groß wie Wagenräder.

Frankreich hatte ein solches Jahr gebraucht.

Nicht der Klerus oder der Adel - die wussten sich stets zu helfen.

Durch das gute Jahr blieb diesmal auch den Ärmeren mehr und damit stieg die Hoffnung, dass der lange Winter nicht zu viele Opfer brachte.

Kälte und Krankheiten würden immer ihren Zoll fordern, das ließ sich nicht verhindern, doch im Augenblick waren diese Sorgen noch weit entfernt.

"Es ist verdächtig einfach", stellte Thome misstrauisch fest, nachdem die Gruppe spätnachts in eine ältere Burg eingeschlichen war, ohne auch nur ein Mal behelligt zu werden.

Die Festung lag an einem Fluss, nahe einer gut ausgebauten Brücke; die Zolleinnahmen konnten sich sicher sehen lassen.

Umso seltsamer war es, dass die ganze Anlage nur sehr spärlich bewacht war; für gewöhnlich ließen sich wohlhabende Menschen ihre Sicherheit etwas kosten.

"Allerdings", murmelte Francois, der selbst die Nachhut bildete, zustimmend. Er hatte ein schlechtes Gefühl bei dieser Sache.

Der Junge und besonders Gaston waren da zuversichtlicher, überhaupt, nachdem sie die Schatzkammer im ersten Anlauf gefunden hatten.

Es waren nur wenige Leute auf der Burg, da der Burgherr und seine Familie zu einer Hochzeit verreist waren, hatte Gaston behauptet.

Nur das notwendigste Personal war zurückgelassen worden.

Francois vermutete, dass Gaston dieses wirklich lohnenswerte Ziel keineswegs zufällig ausgewählt hatte - sicher hatte er vorher Leya um Rat gefragt.

Vielleicht wurde er allmählich alt, dachte Francois bei sich.

Seit Tagen ließen ihn die Gedanken an seine Familie nicht mehr los.

Er war unkonzentriert, schien es ihm manchmal, doch das konnte auch täuschen.

Das würde sicher wieder vergehen.

Zufrieden bemerkte Francois, wie geübt sich der Junge über die Mauer nach draußen abseilte.

Jeder einzelne Handgriff saß und er balancierte ohne Furcht an der abgeschrägten Mauerkante.

Nur wenn man wusste, wo man zu suchen hatte, konnte man den Haken erkennen, der sich perfekt im Mauerwerk verankert hatte.

Ein Scheppern und schnelle Schritte ließen Francois hochschrecken. Sofort entdeckte er den einzelnen Wachsoldaten, der in Richtung Wachhaus eilte, doch es war zu spät, um ihn noch aufzuhalten.

Francois verließ seine Deckung und eilte zu der Mauer, wo sich seine Kameraden abseilten.

"Ihr müsst euch beeilen!" zischte er ihnen zu, um nicht noch mehr Wachen aufzuscheuchen. "Wir sind entdeckt worden!"

Gaston, der als vorletzter gehen wollte, nickte ernst und war überrascht. Offenbar hatte er nicht mit Schwierigkeiten gerechnet.

"Ich kümmere mich darum", beschloss Francois überlegt. Es gab nur einen Weg auf diesen Teil der Mauer. Könnte er ihn blockieren, würden sie Zeit gewinnen.

Ohne Gastons Antwort abzuwarten, eilte er los; er hatte auf dem Weg ein paar Gegenstände gesehen, mit denen er die schweren Eichenholztür verbarrikadieren konnte. Das hielt laufende Soldaten in jedem Fall auf.

Schon gellten Alarmrufe durch die Nacht; in wenigen Momenten war die ganze Burg auf den Beinen.

Francois schaffte es, eine schwere Truhe vor die Eichenholztür zu zerren, bevor die ersten Soldaten der Truppe herauf gestürmt kamen.

Er grinste und kehrte zu seinen Freunden zurück, während lautes Scheppern und Fluchen hinter der Tür vermuten ließ, dass seine List gelungen war.

Gaston schwang sich eben als letzter über die Mauerkante, als Francois wieder am Seil anlangte.

Er würde einige Momente brauchen, bis er unten war, noch dazu waren einige hundert Schritte zu laufen, bis man sicheres Unterholz erreichte.

Francois wurde bewusst, dass sie es unmöglich alle schaffen konnten.

Außerdem gab es nur diesen einen Ausweg.

Francois spähte die Mauer hinab und bemerkte, dass Gaston angekommen war und die anderen zur Flucht antrieb.

Er nahm das Seil in die Hand.

Doch nicht, um ebenfalls zu fliehen.

Mit einer knappen Bewegung lockerte er den Haken und ließ ihn mitsamt dem Seil über die Mauerkante fallen.

Gaston würde verstehen, was er damit bezweckte.

Niemand außer ihnen durfte von diesem Hilfsmittel wissen; es sicherte ihnen jedes Mal den Rückweg.

Außerdem verschaffte er seinen Kameraden die dringend benötigte Zeit für die Flucht.

Es mochte für ihn Kerker bedeuten oder Schlimmeres, doch er war davon überzeugt, dass der Junge ihn befreien würde.

Deshalb hatte er einen Ausdruck von Gelassenheit im Gesicht, als er die Hände hob, um sich den herbeieilenden Soldaten zu stellen.

Doch er hatte nicht mit dem Zorn und dem Sadismus des Wachkommandanten gerechnet.

Es war diesem ehrgeizigen Mann nicht gestattet, Recht zu sprechen und Urteile zu verhängen, darauf hatte Francois spekuliert.

Das schützte ihn eine Weile vor dem Galgen; der Burgherr war bekanntlich verreist und würde erst in ein paar Tagen zurückkehren.

Doch der Diebstahl dieser ansehnlichen Menge an Gold brachte auch den Wachhauptmann in Erklärungsnot.

Sehr schnell war klargeworden, dass Francois nur einen kleinen Teil dessen bei sich hatte, was gestohlen worden war.

Zunächst hatte Francois ihn noch mit der Behauptung narren können, dass er das Gold im Abort versteckt hätte.

Der nicht unbedingt schlaue Wachhauptmann hatte diesen Köder aufgenommen und war zum Ziel des allgemeinen Spotts geworden, nachdem er den Abort durchsuchen lassen hatte.

Er war nicht der Hellste, dafür aber umso gewalttätiger, der perfekte Handlanger.

Francois' Knochen schmerzten elendig, als er wieder zu sich kam.

Er wusste nicht mehr, wann er die Besinnung verloren hatte; lange Zeit hatte der Wachhauptmann auf ihn eingeprügelt, nachdem ihm endlich klargeworden war, dass Francois Komplizen gehabt hatte.

Gaston und die anderen waren inzwischen schon längst untergetaucht, das war auch der Zweck dieser kleinen List gewesen.

Doch Francois hatte die Lage falsch eingeschätzt, das musste er jetzt ausbaden.

Er hatte nicht mit einem Menschen gerechnet, der so viel Freude an Gewalt hatte.

Natürlich war man auch anderswo keineswegs zimperlich mit Verbrechern, doch das war etwas Neues.

Francois hielt vor Schmerz die Luft an, als er seine Rippen betastete.

Sie waren vermutlich gebrochen, stellte er entmutigt fest.

Wie sollte der Junge ihn befreien, wenn er nicht einmal aufstehen konnte?

Außerdem fürchtete er, dass das noch nicht alles gewesen war.

Der Wachhauptmann hatte auch wissen wollen, wer seine Komplizen gewesen waren. Ohne Frage war ihm klar, dass sie nicht aus dieser Gegend waren.

Die Geschichten über die Räuberbande von Touraine hatten sich schon in ganz Frankreich herumgesprochen.

Es gab auch schon Kopfgeld für die Ergreifung von Mitgliedern - das jedes Jahr ein wenig anstieg.

Selbst der König hatte sich inzwischen der Sache angenommen und lockte mit Ruhm und Ehre für jene, die die Bande zur Strecke brachten.

Auch diese Verlockungen erhöhten sich Jahr für Jahr.

Ohne Frage wollte der Hauptmann sein Gehalt aufbessern - wenn ein Verbrecher für die Beschaffung der Informationen mit dem Leben bezahlte, war ihm das vermutlich egal.

Francois seufzte leise.

So hätte es nicht enden sollen.

Natürlich war er ständig mit einem Fuß im Kerker gestanden, doch es machte ihn wütend, in dieser hilflosen Situation zu sein.

Wieder einmal reisten seine Gedanken nach Lacq.

Vermutlich würde seine Frau niemals erfahren, was aus ihm geworden war.

Er hatte sich geschworen, nichts zu sagen, selbst seinen Namen nannte er nicht. Am Ende würde dies seine Familie in Schwierigkeiten bringen.

Er würde ein namenloser Verbrecher sein, wie es viele gab und vermutlich war es auch gut so.

Ein ungewohntes Geräusch riss ihn aus dem Dämmerschlaf.

Sein jahrelanges Leben in der Verborgenheit hatte ihn auch für kleinste Geräusche aufmerksam gemacht, außerdem hatte sich in den letzten Momenten etwas verändert.

Es war nur ein Gefühl, wie in sechster Sinn und Francois hatte gelernt, ihm zu vertrauen.

Kurz darauf tat sich etwas an der schweren Kerkertür.

Sie öffnete sich einen Spalt und zwei Gestalten schlüpften herein.

"Francois?" wisperte eine bekannte Stimme.

Er konnte es nicht glauben.

Der Junge war tatsächlich hier!

Oder träumte er?

Durch Angst und Schmerz hindurch wusste er nicht, ob das alles am Ende nicht nur Einbildung war, die verrückte Fantasie seines gemarterten Kopfes.

Es war wohl seine eigene Verzweiflung, die ihm diese wundersame Rettung vorspielte.

Wochen später saß Francois vor der Hauptmannshütte in der Touraine.

Der Wind riss die letzten Blätter von den Laubbäumen und trug Kälte mit sich.

Der Winter stand vor der Tür.

Francois konnte nicht glauben, wie schnell die Zeit verronnen war.

Das, was er für einen Wunschtraum gehalten hatte, war die Wahrheit gewesen.

In dieser Nacht hatte der Junge gemeinsam mit Sebastian eine List erdacht und durchgeführt, für die die Räuberbande von Touraine nun berühmt geworden war.

Trotz waffenstarrender Wachen - der Wachhauptmann hatte mit einem Befreiungsversuch gerechnet - war es ihnen gelungen, unerkannt in den Kerker zu gelangen. Der Gipfel war jedoch, dass sie Francois unter den Augen der Wachen nach draußen schaffen konnten - sie hatten behauptet, dass Francois tot wäre und sie seinen Leichnam verscharren wollten.

Die gutgläubigen Wachen hatten sie passieren lassen und so hatten sie die Burg ohne Kampf verlassen.

Von dieser Sache wusste Francois nur durch Erzählungen.

So sehr er versuchte, sich an die lange Rückreise in die Touraine zu erinnern, da war nichts.

Der Junge und Sebastian waren, mit ihm auf dem Rücken eines Pferdes festgebunden, Tage- und Nächtelang durchgeritten, um ihn in Sicherheit zu bringen.

Es war Ezra gelungen, sein Leben zu retten und seine Knochen zu richten, dennoch hatte sich etwas grundlegend verändert.

Francois akzeptierte, dass die Zeit gekommen war, sein Amt weiterzugeben.

Noch hatte er mit niemandem darüber gesprochen, doch er beobachtete Tag für Tag die Fortschritte des Jungen.

Er hatte ihn schon lange übertroffen.

Es gab nichts mehr, was Francois ihn lehren könnte; er hatte sogar begonnen, seinen eigenen Weg zu gehen.

Père Maurin hatte unlängst berichtet, dass der Räuberbande von Touraine Konkurrenz drohte.

Es war vermehrt zu äußerst dreisten Einbrüchen gekommen, angeblich sogar in die Schatzkammer von Orleans.

Niemand konnte klar sagen, wer dieser neue Räuber war - auf jeden Fall schien er Einzelgänger zu sein.

Die Gerüchte hatte in den vergangenen Wochen zugenommen, angeblich war nichts von diesem Meisterdieb sicher.

Die Leute erzählten nur von Schatten, die des Nachts ihr Unwesen trieben; Francois war überzeugt, dass sich auch ein paar findige Gauner bereicherten und das dem Unbekannten in die Schuhe schoben.

Man nannte in den Gasthöfen und Märkten diesen Unbekannten "L' ombre", "den Schatten" ob seiner Unangreifbarkeit und der Hinterlist, mit der er beinahe jedes Hindernis ausschaltete.

Francois grübelte über die Neuigkeiten, die Père Maurin ihm berichtet hatte.

Es war wie eine selbsterfüllende Prophezeiung.

Leya hatte einen Schatten über der Touraine erwähnt, als es um den Jungen gegangen war.

Francois hatte das nicht vergessen und er hatte Angst.

Ein Schatten war fast ständig mit Gefahr und Finsternis verbunden. Dass der Schatten dem Jungen ihrer Meinung nach Schutz bieten sollte, zog er zwar auch in Betracht, doch die Erinnerungen an den Kerker waren zu frisch.

Francois beobachtete, wie der Junge auf dem Rücken seines Pferdes zurückkehrte, geschickt aus dem Sattel stieg und es zum Unterstand führte.

Die Satteltaschen sahen voll aus, stellte er interessiert fest, also dürfte er auf seinem Streifzug gute Beute gemacht haben.

Ebenso wie alle anderen Sammler stiftete er seine Beute in den gemeinsamen Topf der gesamten Bande.

Doch anders als sie, beging er seine Beutezüge stets alleine, außer einer der anderen Räuber lud ihn dazu ein.

Ein wahrer Einzelgänger.

Francois fiel auf, dass der Junge in seiner Selbständigkeit ihm sehr ähnlich geworden war und das erfüllte ihn mit Stolz.

In den letzten Tagen hatte Francois Gelegenheit gehabt, sich über einige Dinge klar zu werden und Entscheidungen zu treffen.

Einige von ihnen würden seinen Kameraden nicht gefallen.

"Die Sache ist die", wandte er am Abend vor der versammelten Elite ein. "Der Zwischenfall in Array hat mir einiges klargemacht."

Die Mitglieder der Elite, manche von ihnen seine langjährigen Freunde, sahen ernst aus. Es war kein Geheimnis, dass Francois übel zugerichtet worden und nur knapp mit dem Leben davongekommen war.

Von Gaston hatte er erfahren, dass der Wachhauptmann tot war; er war mit zerschmetterten Knochen in einem Burggraben gefunden worden. Man vermutete, dass er über den Wall gestürzt war, ob nun freiwillig oder nicht, sei dahingestellt.

"Wir können stolz auf unseren Nachwuchs sein", fuhr Francois fort und warf dem Jungen und Sebastian einen Blick zu. "Sie haben Großartiges vollbracht."

Er wartete ab, bis seine Kameraden mit Applaus und "Hört! Hört!" Rufen fertig waren. Die beiden Jungs waren stolz, doch Francois entdeckte den tiefen Ernst in den Augen seines Schützlings.

Er ahnte bereits, dass noch mehr kam, vermutete Francois.

Sie beide lagen damit richtig.

"Doch es gibt noch einen Punkt", fuhr Francois fort, "einen wesentlich ernsteren. Ich hab meine Grenzen kennengelernt", fuhr er fort. "Dabei habe ich feststellen müssen, dass sie nicht hoch genug sind. Ich habe uns alle in Gefahr gebracht", fügte er hinzu, während sich Unruhe breit machte. Einzig Gaston schien gelassen zu bleiben. "Aus diesem Grund trete ich zurück. Ich will Platz für jemanden machen, der für meinen Posten besser geeignet ist. Außerdem werde ich die Touraine im Frühling verlassen."

Francois ließ seine eigenen Worte auf sich wirken. Unter den Mitgliedern der Elite machte sich inzwischen Aufregung breit.

Niemand von ihnen - vielleicht noch Louis - wollte Francois gehen lassen.

"Die Diskussion ist sinnlos." Als Gaston das Wort ergriff, wurde es schlagartig ruhig. "Francois hat seine Entscheidung gefällt", fügte er hinzu. "Daran wird sich nichts mehr ändern."

Er blickte bedeutungsvoll in die Runde. "Wir werden für ihn einen Nachfolger wählen, meinen künftigen Stellvertreter."

Die Mitglieder der Elite musterten ihren Hauptmann aufmerksam.

So etwas hatte es hier noch nicht gegeben.

Bisher hatte Gaston auch keine Wahlen als notwendig erachtet, er war auch so gut mit der Verwaltung zurechtgekommen. Er konnte zwar weder Lesen noch Schreiben - was auf beinahe alle Räuber in der Touraine auch zutraf - doch er hatte einen hervorragenden Geschäftssinn.

Außerdem wagte es schon von Natur aus niemand, ihn zu hintergehen. Zu groß war die Furcht vor seinen Verwandten aus dem fahrenden Volk.

"Der Ablauf ist folgender", fuhr Gaston fort. "Jedes Mitglied der Elite ist wahlberechtigt. Außerdem kann auch jeder aus der Elite gewählt werden."

Francois grinste, nachdem ihm klargeworden war, welchen Plan Gaston damit verfolgte. Der Junge war seit kurzem ebenfalls Mitglied der Elite, also konnte er auch gewählt werden. Er baute ihm die goldene Brücke für die Rolle des Stellvertreters.

"Soll das heißen, dass die beiden Welpen da auch dieselbe Stimme haben?" fragte Louis gereizt; es war auch nicht schwer zu erraten, dass er damit Sebastian und Vincent meinte.

"Natürlich", antwortete Gaston ruhig. "Sie haben sich ihren Platz in der Elite verdient. Oder stellst du etwa meine Befehle in Frage?" fügte er schärfer hinzu.

Louis starrte ihn eine Weile an, bevor er klein beigab. "Natürlich nicht."

Francois fand, dass Louis' Einwand ebenso vorhersehbar wie sinnlos gewesen war. Beide Burschen hatten sich mit Leib und Seele der Räuberbande von Touraine verschrieben und sie waren große Talente.

"Ich werde keine Wahl annehmen", wandte Ezra ruhig ein. "Ich bin weder Anführer noch Räuber."

Gaston akzeptierte diesen Einwand mit einem Nicken.

"Also gut", bestimmte er. "Der Jüngste zuerst. Vincent, wen wählst du?"

"Sebastian", antwortete der Junge ohne Zögern.

"Du, Sebastian?"

"Ich wähle Vincent", antwortete dieser knapp.

"Ezra? Deine Stimme zählt, auch wenn du nicht antrittst."

"Ich wähle Louis", antwortete Ezra.

"Thome?"

"Ich wähle Vincent", antwortete der Hufschmied und lächelte den Jungen an. "Er hat großes Potential."

"Romain?"

"Ich bin derselben Meinung wie Thome. Vincent."

"Louis?"

Francois beobachtete seinen Kontrahenten. Es wurmte ihn, dass der Junge so viele Stimmen bekam, kein Zweifel.

"Ich denke, dass ich der geeignete Stellvertreter wäre."

Gaston nickte. "Ich verstehe. Eine Stimme für Sebastian, zwei für Louis und drei für Vincent." Er dachte kurz nach. "Ich werde mich der Mehrheit anschließen", entschied er schließlich. "Somit wird Vincent Francois' Aufgaben übernehmen, wenn er im Frühling abreist. Ich gratuliere."

Auch die anderen Räuber schienen mit diesem Entschluss einverstanden zu sein. Selbst Louis rang sich ein Lächeln ab, doch Francois war sich sicher, dass er keineswegs zufrieden war.

Es musste für ihn wie ein Schlag ins Gesicht sein, von einem Halbwüchsigen übertrumpft zu werden.

"Was Francois angeht, will ich auch gleich einen Beschluss fassen", fuhr Gaston nach einer Weile fort. "Die Regelung, dass das Verlassen der Touraine die Todesstrafe nach sich zieht, wird in seinem Fall aufgehoben. Du wirst uns immer willkommen sein."

Über den Winter kehrte für gewöhnlich Ruhe in der Touraine ein.

Raubzüge galten als gefährlich, besonders bei Schneefall und die bittere Kälte forderte mehr Energie, als ein Raubzug Nutzen brachte.

Nach wie vor machten die Gerüchte über den schattenhaften Einzelgänger die Runde. Mittlerweile nannte man ihn überall "L' ombre de Touraine" und man fürchtete ihn, seit eine Stadtwache in Orleans erstochen aufgefunden worden war.

Gaston beunruhigte diese Neuerung ein wenig, wusste Francois, vor allem, da Leya nichts über diesen Unbekannten sagen konnte.

Sie behauptete, der Schatten entziehe sich auch ihrem Blick, doch Francois hatte eine andere Theorie zu dem Thema.

Er glaubte, dass dieser Räuber keineswegs ein Konkurrent der Räuberbande von Touraine war, sondern vielmehr einer von ihnen.

Dafür sprach sehr, dass der Junge auch jetzt im Winter seine Ausflüge unternahm, sofern es seine neuen Pflichten zuließen.

Francois war sich ziemlich sicher, dass der Junge selbst L' ombre de Touraine war, doch er sprach ihn nicht darauf an und behielt diese Vermutung für sich.

Seiner Meinung nach würde sich der Junge schon offenbaren, wenn er es wünschte.

"Sag mal", meinte der Junge während einer Übungslektion im Rechnen. Er hatte in Vierzon Lesen und Schreiben erlernt und übte, wenn Zeit war. Bücher waren selten und häufig in Latein, also überlegte Francois sich selbst Lektionen. Er legte Wert auf Bildung und wusste, dass der Junge in Vierzon selbst nach Unterricht gefragt hatte.

"Was erwartet dich in Lacq?" fragte der Junge, während er Rechnung um Rechnung löste. "Ich weiß, dass du eine Familie hast, aber wovon wirst du leben?"

"Mein Bruder hat versprochen, mich aufzunehmen", antwortete Francois knapp. Der Junge wusste nichts von seiner Herkunft, es war auch nie Thema gewesen. Doch plötzlich hatte er Bedenken, besonders im Anbetracht der Geschichte des Jungen.

Nur noch selten kamen die Erinnerungen an ihr erstes Treffen, doch jedes Mal belasteten sie ihn.

Genau wie jetzt.

Der Junge musterte ihn. "Das ist sehr großzügig."

Francois lächelte. "Auch wenn wir nicht die besten Freunde sind. Er hat auch all die Jahre für meine Familie gesorgt."

Der Junge zog die Stirn kraus; sicher lagen ihm noch Fragen auf der Zunge, doch er ging nicht weiter darauf ein.

"Mein Bruder ist Dominique de Lasquez, der Herzog von Lacq", erklärte Francois schließlich. "Es ist eine lange Geschichte, wie wir in die jetzige Situation kamen, aber wenn du willst, erzähle ich sie dir."

Ganz und gar nicht überrascht, verwirrt oder gar wütend, legte der Junge seine Feder beiseite. "Es würde mich freuen."

In seinem ganzen Leben hatte Francois noch nie jemandem so viel anvertraut wie in diesem Gespräch.

Er erzählte nicht nur seine Geschichte - nüchtern betrachtet, wäre sie sehr kurz - sondern er schilderte dem Jungen auch seine Hoffnungen und Ängste.

"Ich traue ihm bis heute nicht", schloss Francois seine Erzählung über seinen Bruder. "Es ist beschämend, dass ich das über meinen Bruder sagen muss."

"Ich hätte gerne einen Bruder", murmelte der Junge halblaut und erschrak, als er merkte, dass Francois ihn gehört hatte.

"Ich meine..." zögerte er, "... ich liebe die Touraine. Ich fühle mich wie Zuhause, doch ich habe manchmal das Gefühl, dass etwas fehlt."

Francois überlegte lange.

Ihm war bewusst, dass er in diesem Augenblick das Schicksal des Jungen entscheidend verändern könnte. Es war schwer absehbar, was passieren würde, wenn er von seiner tragischen Geschichte erfuhr.

In jedem Fall würde die Wahrheit ihm großes Leid bringen.

Francois wollte ihn nicht noch einmal diesen Qualen aussetzen.

Also lenkte er seine Aufmerksamkeit auf ein anderes Thema.

"Du wirst niemals erraten, was ich heute von Père Maurin erfahren habe."

Tage später nahm Gaston Francois mit diesem Satz zur Seite; das Grinsen in seinem Gesicht bedeutete, dass es eine gute Nachricht war.

"Spuck's aus", merkte Francois gleichmütig an; solange keine Gefahr drohte, war alles in Ordnung. Tratsch interessierte ihn nicht.

"Ich weiß jetzt, wer sich hinter "L' ombre de Touraine" verbirgt", erzählte Gaston amüsiert; seine Begeisterung schwand, als Francois so gar nicht neugierig wurde. "Weißt du das etwa schon?"

Nun war es Francois, der lächelte. "Schon seit dem Herbst. Der Junge hat unglaubliches Talent. Außerdem hat Leya es ja auch gesehen."

Gaston kniff die Augen zusammen. "Habt ihr mich etwa hinters Licht geführt?"

Francois winkte beruhigend ab. "Ich war seit Monaten nicht mehr bei ihr. Außerdem sind die Anzeichen überdeutlich, wenn man ihn gut kennt."

Gaston nickte zustimmend. "Wohl wahr." Er grinste. "Er lässt uns beide ziemlich alt aussehen."

Francois hob die Schultern. "Ich kann damit leben, solange es ihm gut geht. Er ist selbständig, also kann ich mit gutem Gewissen nach Lacq gehen."

Gaston musterte seinen Freund nachdenklich. "Du bleibst also dabei. Wann soll es losgehen?"

"Das hängt vom Wetter ab. Ich quäle mich ungern über morastige Wege."

Entgegen Francois' Vorhaben deckte Gaston wenige Wochen später bei einer Sitzung der Elite das Geheimnis des Jungen auf.

Es wäre ohnehin nicht mehr lange eins geblieben, meinte Francois, zu auffällig waren Vincents Einkünfte im Gegensatz zu den anderen Sammlern.

Es sprach sehr für die Integrität des Jungen, dass er seinen Beuteanteil in die gemeinsame Kasse der Bande einzahlte, anstatt ihn für sich zu behalten.

Damit erzielte er eine große Vorbildwirkung und die übrigen Räuber zollten ihm trotz seiner Jugend Gehorsamkeit und Respekt.

Francois war sicher, dass aus ihm ein hervorragender Anführer werden würde.

Ohne Zweifel würde er eines fernen Tages auch Gaston beerben, denn er verschwendete gar keinen Gedanken daran, die Touraine jemals zu verlassen.

Auch nicht für eine Frau.

Francois wusste wohl von der einen oder anderen Affäre in Tours oder Orleans, doch es schien nichts Ernstes dabei zu sein.

Offenbar hatte sich der Junge voll und ganz L' ombre de Touraine verschrieben.

Mittlerweile hatte er seinen Namen sogar zum Markenzeichen gemacht: unlängst tauchten Schriftstücke, kleine Notizen, auf, auf denen säuberlich L' ombre de Touraine geschrieben stand.

Francois fand diese Idee ebenso interessant wie gefährlich; die Anonymität bot Sicherheit, doch der Effekt dieser Botschaft war nicht zu verachten.

Außerdem war es jetzt schwerer möglich, ihm irgendwelche Verbrechen anzudichten.

Schreibkunst war in der Bevölkerung nicht sonderlich weit verbreitet; nur reiche Bürger, Klerus und der Adel beherrschten die Schrift und das führte viele zusätzlich auf eine falsche Fährte.

Man erzählte sich in der Stadt von Fehden zwischen L' ombre de Touraine und der Räuberbande von Touraine.

Manch einer glaubte sogar zu wissen, dass L' ombre de Touraine ein Agent des Königs war, um die Touraine von den Räubern zu säubern.

Tatsachlich befasste sich der Kronrat bereits mit den Vorkommnissen in der Touraine und die Herzöge von Tours und Orleans gerieten zunehmend unter Druck.

Doch ein Gebiet, so endlos und wild wie der große Wald, wo die Räuber lebten, konnte auch mit hundert Soldaten nicht kontrolliert werden.

Außerdem waren die beiden Herzöge keine Krieger.

Sie hatten nur wenig Ahnung von Strategie und waren sich noch dazu spinnefeind - eine Tatsache, die Gaston gerne für sich nutzte.

Im Mai, nach den Eisheiligen, fand Francois schließlich, dass es Zeit für den Aufbruch war.

Es war später Frühling, angenehm warm und Stürme waren in nächster Zeit nicht zu erwarten.

Ein wenig drückte ihn schon die Wehmut, vor allem, wenn er den Jungen beobachtete, doch er hatte seinen Entschluss gefasst.

Vergangenen Abend hatte Gaston noch ein Abschiedsfest organisiert, wo die Räuber ihren Kameraden hochleben ließen.

"Du kannst mich gerne in Lacq besuchen kommen", schlug Francois dem Jungen vor. Er half ihm beim Packen und Vorbereiten seines Pferdes, ein Ritual, das sie damals so häufig gepflegt hatten. "Ich bin sicher, meine Frau wird sich freuen, dich kennenzulernen."

Der Junge lächelte. "Sehr gerne. Ich denke, ich werde im Sommer ein Mal nach Lacq ziehen."

Francois klopfte dem Jungen auf die Schulter. "Sehr gut."

Nie würde er es zugeben wollen, doch er hatte ein ungutes Gefühl dabei, die Touraine gerade jetzt zu verlassen.

Wieder war es der Junge, der ihm Sorgen bereitete.

Natürlich, seine Ausbildung war abgeschlossen, er war sogar Gastons Stellvertreter, doch Francois hatte das Gefühl, als wäre das zu wenig.

Der Junge war L' ombre de Touraine.

Er war ohne Frage ein Meister seines Fachs, doch zugleich war er noch so jung.

Viel zu jung.

Francois erinnerte sich an Gerüchte, dass L' ombre de Touraine ohne Zögern tötete und er war sicher, ihn diese Brutalität nicht gelehrt zu haben.

Er legte Wert auf Verborgenheit und List und respektierte jedes menschliche Leben.

Doch L' ombre de Touraine war anders.

Auch wenn die Geschichte vielleicht nicht stimmte, er spürte die düstere Aura, die das Gemüt des Jungen umgab, wenn sie auf Beutezug waren.

Francois wusste, dass der Junge Führung brauchte, einen Lehrer, der ihm den Weg wies.

Und er hoffte, dass Gaston und die Räuber diese Rolle erfüllen konnten.

Als er das Lager jedoch winkend hinter sich gelassen hatte, fielen diese Bedenken ab.

Er kannte den Jungen und wusste, was in ihm steckte.

Francois war überzeugt, dass er seinen Weg gehen würde.

Seine Laune hob sich, während er die wärmende Sonne auf seiner Haut spürte.

Nachdem er Tours hinter sich gelassen hatte, durchquerte er kleinere Dörfer, große Felder, Wiesen und Waldstücke und geriet in ein recht einsames Gebiet.

Es waren sonst viele Menschen auf der Straße, Händler, Handwerker, Bauern oder Reisende, doch mit einem Mal war er völlig alleine.

Es war ein recht dunkles Waldstück, finster und unübersichtlich mit Felsen, die wie hingeworfen mitten in der Landschaft lagen.

Francois kannte diesen Weg und ließ sich durch seine Unheimlichkeit nicht beirren.

Doch dann fiel ihm die seltsame Stille auf.

Und das drängende Gefühl, beobachtet zu werden.

"Hallo, Francois."

Sein Pferd machte vor Schreck einen Satz, als vor ihnen wie aus dem Nichts eine Gestalt seinen Weg kreuzte.

Francois verzog das Gesicht. "Was willst du hier?" fragte er verwundert; er hatte nicht gerechnet, ihn so weit entfernt von der Touraine anzutreffen.

"Ich hole, was mir zusteht."

War es zuerst nur dieser Satz, der Francois' Furcht aufkeimen ließ, folgte gleich darauf ein halbes Dutzend leicht gerüsteter Soldaten, die ihre Verstecke beinahe zeitgleich verließen.

Francois musste kein Wort mehr hören, um zu wissen, dass er in eine Falle geraten war.

Doch er würde keinesfalls kampflos aufgeben.

Er würde sich nicht zu einem Köder oder einer Trophäe machen lassen, die ihr Leben am Richtplatz von Tours beschloss.

Also tat er etwas, das er noch nie zuvor getan hatte.

Sein Pferd wieherte vor Schmerz laut auf, als er ihm die Sporen gab, stieg mit wirbelnden Vorherhufen und raste los.

Seinem Gegenüber gelang es nur mit einem waghalsigen Sprung, seine Haut zu retten.

Francois duckte sich tief in den Sattel und ließ sein Pferd laufen. Der Schmerz würde es vorantreiben und vielleicht hatte man ihn einmal mehr unterschätzt.

Ein Pfeil sirrte, kurz darauf brach ein grauenvoller Schmerz in seiner Schulter aus.

Sie schossen hinterrücks auf ihn.

Francois wurde klar, dass es nur noch eine Frage der Zeit war.

Doch er würde sein Leben teuer verkaufen.

In der nebligen Nacht konnte er sich nur schwer orientieren.

Außerdem konnte er seinen Sinnen nicht mehr trauen.

Die Wunde nagte an seinen Kräften und zog das Blut aus seinem Körper.

Irgendwann bemerkte er, dass sein Pferd stehengeblieben war.

Nach der Flucht war es weitergerannt, bis es keine Kraft mehr gehabt hatte und in einen kräfteschonenden Trab gewechselt war.

Der Schweiß lief dem Tier in Strömen über die Flanken; Francois strich beruhigend über seinen Hals. "Wir haben es noch nicht geschafft, meine Gute", raunte er ihr beruhigend zu.

Er sah sich um, als er in der Ferne Stimmen hörte.

Schon seit Stunden hetzten sie ihn, inzwischen hatten sie sich auch Pferde besorgt.

Sicher würden sie ihm den Weg in die Touraine abschneiden wollen, wenn sie schlau genug waren.

Aus diesem Grund entfernte er sich vom rettenden Wald, auch, um sie auf eine falsche Fährte zu locken.

Doch dieses Spiel würde er nicht mehr lange durchhalten.

Er war geschwächt, die Schmerzen machten ihm zu schaffen, außerdem gelangte er nicht an die Wunde.

Doch Francois wusste, wie man überlebte.

Schon lange narrte er seine Verfolger und nutzte die Lücken in ihrem Ring.

Vor allem die Nacht war ihm dabei ein Verbündeter.

Die Soldaten mussten sich irgendwie verständigen und machten dabei Lärm; das half Francois dabei, ihre Position einzuschätzen.

Spätnachts gelang es ihm, aus dem Kreis auszubrechen und in Richtung Touraine zu fliehen, doch die lange Verfolgung und die Wunde forderten ihren Preis.

Francois wollte nur noch schlafen.

Das Pferd war erneut stehengeblieben, doch er merkte es nicht.

Taubheit umklammerte seinen Geist.

Noch einmal schreckte er hoch.

Er musste zurück in die Touraine.

Die Räuber mussten von der Ungeheuerlichkeit erfahren, die Francois offenbart worden war.

Es würde nicht nur mit ihm enden.

Der Verräter würde die Räuberbande von Touraine vernichten und damit auch L' ombre de Touraine.

Dessen Kopfgeld war unlängst wieder erhöht worden und betrug nun den Jahreslohn eines Lehrlings.

Francois schauderte bei diesem Gedanken.

Wieder trieb er sein Pferd an, obwohl er gar nicht wusste, ob er wieder den richtigen Weg eingeschlagen hatte.

Leya hatte doch gesagt, dass der Junge sein Erbe zurückfordern würde.

Dazu musste er am Leben sein.

Würde es dem Verräter gar nicht gelingen, die Räuberbande von Touraine zu zerschlagen?

Francois' Überlegungen stoppten, als er von einem Faustschlag getroffen und aus dem Sattel gerissen wurde.

Er brüllte vor Schmerz auf, als er am Boden aufschlug; der Bolzen, der ihn getroffen hatte, trieb noch tiefer in sein Fleisch.

Hufgetrampel, das sich entfernte.

Sein Pferd ergriff die Flucht.

Francois grinste triumphierend.

Für ihn mochte die Flucht zu Ende sein, doch die Touraine würde gewarnt sein.

Ihm fehlte die Kraft, sich zu wehren, als er gepackt und wie ein Mehlsack über die taufeuchte Wiese gezerrt wurde.

Die Soldaten unterhielten sich triumphierend, er verstand jedoch den Sinn ihrer Unterhaltung nicht mehr.

Er bekam auch kaum mit, wie ein Seil um seinen Hals geschlungen wurde.

Seine Gedanken waren bei seiner Familie.

Wie gerne hätte er seinen Sohn näher kennengelernt, wie sehr vermisste er seine Frau.

Doch er empfand weder Trauer noch Wut.

Nur großes Bedauern.

Denn nun verstand er Leyas Weissagung.

Ein Schatten erhebt sich über der Touraine.

Gnadenlos und rachsüchtig.

Als sich die Schlinge um Francois' Hals enger zog, konnte er es deutlich sehen.

L' ombre de Touraine wurde entfesselt.