Date: 2016-05-08T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Horror; Übersinnliches; Fantasy; Fantasy & Science Fiction; Urban; Paranormal
Description: Was bestimmt unser Schicksal? Für den achtzehnjährigen Eldar kam dafür nur eine Person infrage: er selbst. Trotz eines gelähmten Arms rang er tagtäglich um einen Platz in einer von Schwertkämpfern beherrschten Welt. Ungeachtet der Erniedrigungen, denen er ausgesetzt war, wenn er auf der Straße verkaufte, nahm er jeden Morgen seinen Mut zusammen und machte sich erneut auf den Weg. Seiner Einstellung nach war es jedem möglich, sich seine Wünsche zu erfüllen – man durfte nur niemals aufgeben. Ein schreckliches Ereignis wird diese Überzeugung prüfen, ihn in Schlachten zwingen und die Frage aufwerf

Alexander Michaelson

Der Gebieter
des

Schicksals

Impressum

Der Gebieter des Schicksals

Alexander Michaelson

Copyright © 2016 Alexander Michaelson

1. Auflage 2016

Herausgeber: Christian Heibel, Bilker Allee 217, 40215 Düsseldorf

Covergestaltung: Gabrielle Ragusi, www.gabrielleragusi.com

Konvertierung: Andrea Fritz, www.ebooktreibhaus.de

Inhaltsverzeichnis

Erster Akt

1
2
3
4
5
Zwischenkapitel 1
6

Zweiter Akt

7
8
Zwischenkapitel 2
9
10
11
12
13
14
Zwischenkapitel 3
15
16

Dritter Akt

17
18
Zwischenkapitel 4
19
20

Erster Akt

1

»Undankbares Pack«, sagte Caja und spuckte auf die Erde. Zwei frische Kratzer schmückten ihre Wange, dazu waren ihre Lippen an mehreren Stellen aufgeplatzt und ihre goldene Rüstung von den Schulterpolstern bis zu den Knien mit Blutflecken bedeckt. Mit zitternden Fingern presste sie ein weißes Tuch auf die eingerissenen Hautstellen und wütete lautstark gegen sich selbst, denn diese Verletzungen hätte sie nicht abbekommen dürfen. Nicht als Kriegerin ihrer Güte. Nicht als eine der stärksten Kämpferinnen des Planeten. Und schon gar nicht als Herrscherin des Kontinents. Ein wenig Nachsicht durfte sie allerdings schon mit sich haben, schließlich hatte sie soeben ein Dorf mit dreihundert Einwohnern ausgelöscht. Allein.

Wenige Meter von ihrer zierlich anmutenden Gestalt entfernt ruhten die leblosen Körper der ehemaligen Bewohner, hell beleuchtet vom brennenden Holz ihrer Wohnhäuser. Neben ihnen lagen Äxte, Schwerter und Lanzen. Die weichen Ackerböden, auf denen sie vor kurzem noch ihre Nahrung angebaut hatten, ertranken in der Flut ihres Blutes.

Bis zum letzten Mann und zur letzten Frau hatten sie mutig gekämpft, während ihre Kinder in die umliegenden Wälder geflohen waren. Keine gute Idee, denn dort warteten Cajas Soldaten und verfrachteten sie zur nächstgelegenen Soldatenausbildungsstätte. Das Dorf hatte sich dagegen gewehrt, seinen Nachwuchs schon mit zehn Jahren für das Heer der Herrscherin abzustellen, und Caja hatte sie dafür büßen lassen.

Die Sonne zeigte ihre ersten Strahlen des Tages und einer von Cajas Untertanen kam aus dem nah gelegenen Wald.

»Große Herrscherin«, sagte er und verneigte sein Haupt.

»Erhebe dich, Vergil, mein alter Freund.«

Beim Anblick des Dorfes begriff Vergil sofort, was geschehen sein musste, denn über solche Vernichtungsschläge seiner Anführerin hatte er bereits dutzende Geschichten gehört. In der Wirklichkeit dabei zu sein, brachte auch einen alten Kommandanten wie ihn zum Stottern: »Trotz allem, was ich über Sie weiß, meine Herrscherin, frage ich mich, wie ein einzelner Mensch eine solche Schlacht überleben kann?«

»Kein Mensch«, flüsterte Caja in sein Ohr und drückte ihm das mittlerweile rot durchnässte Tuch an die Brust.

»Warum haben Sie mich rufen lassen, große Herrscherin? Was führt Sie in meine Gegend? Wie ich gesehen habe, steht bereits eine Armee an Ihrer Seite.«

Caja ging einige Meter. Der Ort, an dem sie sich befanden, lag auf der Anhöhe eines Gebirges. An der steil nach unten führenden Klippe stoppte die Herrscherin und schaute in die Tiefe auf die funkelnden Lichter eines zweiten Dorfes – Vergils Dorf.

»Wie lange kennen wir uns jetzt? Warst du nicht noch ein halbes Kind? Und jetzt bist du ein alter Mann. Denkst du wirklich, ich würde den Geburtstag deines Sohnes verpassen? Sag mir, Vergil, würde eine Freundin so etwas tun?«

Plötzlich änderte sich die Stimmung drastisch. Vergil ballte eine Faust: »Du lässt ihn in Ruhe!«

Vom einen auf den anderen Augenblick war all sein Respekt, seine Furcht und auch seine sonst so ausgeprägte Zurückhaltung verschwunden. Im Angesicht der Zerstörung musste er verrückt sein, seiner Herrscherin auch nur zu widersprechen, und doch stellte er sich ihr mit breiter Brust entgegen. »Er wurde vom Soldatentum befreit und das wird auch so bleiben!«

Ein Augenblick der Stille.

Dann hämmerte Caja Vergil ihre Faust ins Gesicht. Er fiel auf den Rücken. Sie bohrte ihre Fingernägel in seinen Hals und richtete ihn nicht nur wieder auf, sondern hievte ihn in die Luft und griff so stark zu, dass er keine Luft mehr bekam.

»Er ist doppelt so alt wie die anderen!«

»Sie haben mir Ihr Wort gegeben«, brachte Vergil irgendwie fauchend und flehend hervor.

»Mag sein, aber du wirst dein Wort auch nicht halten, habe ich recht? Dafür solltest du dich schämen! Ein Vater sollte den Geburtstag seines Sohnes nicht verpassen!«

»Bitte«, flehte Vergil.

Mit einem Ruck brach Caja sein Genick.

»Hab keine Sorge, mein alter Freund«, sagte sie, ließ seinen Körper auf die Erde fallen und guckte wieder über den Rand der Klippe auf die funkelnden Lichter am Grund des Berges. »Ich werde dich bei ihm entschuldigen.«

Als die Sonne ihren höchsten Punkt erreicht hatte, war in Vergils Dorf schon eine Menge los. Grelle Funken leuchteten in der Schmiede, Bauern fütterten ihr Vieh und Soldaten in silbernen Kettenhemden wachten vor gut besuchten Läden.

Am heutigen Tag begann das fünftägige Gemeindefest und es herrschte schon lange vor dem Abend ein hoher Geräuschpegel. Gerede, Gelächter und das Klirren aufeinander treffender Gläser drangen bis in die letzten Winkel eines jeden Hauses. Es war kaum auszublenden. Es sei denn, man war so sehr in seine Arbeit vertieft, dass man überhaupt gar nichts mehr mitbekam. Genauso erging es einem jungen Mann, der trotz Hauses an der Hauptstraße und weit geöffneter Fenster schwören würde, dass es so leise war wie mitten in der Nacht, und der noch nicht ahnen konnte, was dieser Tag für ihn bereithalten sollte.

»Verdammt«, schimpfte Eldar, als das Pergament, auf dem er gerade zeichnete, verrutschte. Er legte seine Feder beiseite, nahm einen apfelgroßen Stein und platzierte ihn an der Rückseite seines Gemäldes, damit es sich beim Bearbeiten nicht weiter verschob. Jeder andere Künstler hätte einfach seine freie Hand dagegen gelegt, aber Eldars linker Arm konnte ihm nicht helfen, denn er war gelähmt.

Als Kind hatten ihn ältere Nachbarskinder auf die Straße geworfen und eine vorbeifahrende Kutscht hatte seinen Arm zerquetscht. Damals waren nicht nur seine Knochen gebrochen, das mit Stacheln besetzte Rad hatte auch seine Muskeln durchbohrt. Das Blut, das er dabei in Kürze verlor, hätte einen kleinen Bottich füllen können. Allen Befürchtungen zum Trotz überlebte er und konnte sogar seinen Arm behalten – nur nicht unbeschadet. Seither spürte er nicht mal eine Fingerspitze.

Einen Moment lang schaute Eldar zu einem der offenen Fenster, in dem er sich spiegelte. Musterte seine kurzen, zur Seite gelegten Haare, schaute auf die Schnüre, die den Kragen seines langärmligen Hemds zusammenhielten, und wich seinem eigenen Blick aus. Mit einem Ruck schob er den linken Ärmel bis zum Ellbogen hoch und fixierte die Narbe auf seinem an den Bauch gelegten Unterarm. Narben standen für Stärke. Um sie zu tragen, musste man eine Schlacht überleben und trotz klaffender Wunden den Rückweg überstehen. Sie waren der Beweis für wahrhaftigen Heldenmut.

Auch wenn er kein Held war, fand sein Vater, dass dies nicht jeder wissen müsse. Im Gegenteil. Er hatte Eldar viele seiner alten Kleidungsstücke überlassen und ihn stets so eingekleidet, dass er ihm ähnelte. War Eldar draußen unterwegs, band er sich den linken Arm an seinen Bauch und legte die Hand auf den Knauf eines Schwertes, das er noch nie benutzt hatte. So sah er aus wie ein Wachposten vor einem der Läden. Damit das Seil nicht auffiel, legte er einen Mantel um seine Schultern und erschien damit deutlich älter, als er in Wahrheit war.

Nur weil sein Vater die hiesige Armee leitete, kamen sie zu dem Luxus, in einem Haus aus Stein zu wohnen – dem mit Abstand teuersten Material –, und dem wohl einzigen Grund, warum Eldar in dieser Welt überlebte. Dafür war auch sehr hilfreich, dass seine Mutter mittlerweile quasi zum Adel des Umkreises gehörte und den anderen die Abwesenheit ihres Sohnes vom Soldatentum als Privileg verkaufte.

Alles im allem lief es also ganz gut für ihn, mal abgesehen von den vielen Feiern in ihrem Haus, bei denen Eldar anwesend sein musste und die er zutiefst hasste. Warum? Menschenmassen waren wie Moskitos! Die einen saugten Blut, die anderen Energie. Wie bei einem Insektenstich bemerkte er zuerst keine Anzeichen, doch nach wenigen Stunden, gefüllt mit Spaß oder Langeweile, völlig egal, begann das Jucken in Form von Erschöpfung und ein Kratzen in Form von Flucht. Ab in den Wald. Ab in sein Zimmer. Ab in die Stille. Erholung.

Seine Familie und der Traum vom Entwerfen großer Paläste – dies waren die zwei Dinge, die ihm Mut, Motivation und Durchhaltevermögen gaben. Und heute konnte er beides haben: Den halben Tag zeichnen und den Rest mit seiner Familie verbringen. Denn heute war sein achtzehnter Geburtstag und selbst sein viel beschäftigter Vater, der geachtete Kommandant Vergil, war bereits am Vortag angereist, um diesen mit ihm zu teilen.

Die Holztür zu seinem Zimmer öffnete sich und knarrte dabei wie ein alter Holzboden. Inara, seine beste Freundin, kam herein. Eigentlich wollte sie schon viel früher da sein, aber sie hatte eine halbe Ewigkeit an ihrem braunen Stoffgewand genäht, damit es auch wirklich perfekt aussah. Die beiden kannten sich schon aus ihrer frühesten Kindheit, als sie zusammen spielten, aber so richtig kennengelernt hatten sie sich erst deutlich später.

Als Eldar um die vierzehn Jahre alt war, versuchte er sich wie viele andere als Verkäufer auf dem Markt des Stadtplatzes. Insbesondere die Fischer hatten keine Zeit, sich lange an einem Ort aufzuhalten, und so übernahm er einen Teil ihrer Ware.

Zuerst hielt er es für eine gute Idee, aber er hatte nicht damit gerechnet, wie grausam Menschen seien konnten und wie sehr man hinter vorgehaltener Hand über ihn sprach. Er war der Eine, der kein Soldat werden konnte. Der Eine, der ständig Hilfe brauchte. Der Eine, der kaputt war, der komisch aussah und über dem ein böser Fluch liegen musste, denn welchem guten Menschen würde schon so etwas passieren wie ihm? Niemand wollte etwas mit ihm zu tun haben.

Inmitten großer Menschenmassen, welche die Stände fast zu überrennen drohten, war er der Eine, der ganz allein auf seinen Decken stand. Für Tage. Die ganze Zeit. Das schlug in ihn hinein wie ein Nagel in eine Wand. Warum wollte denn niemand etwas mit ihm zu tun haben? Er hatte doch niemandem etwas getan.

Trotz allem gab er nicht auf. Jeden Tag kam er wieder, stets mit einem Lächeln auf den Lippen und so freundlich, wie man nur sein konnte. Er wollte zeigen, dass er genauso viel wert war wie alle anderen, und wenn es ewig dauern würde.

An einem Tag dann – es wurde Abend und ein leichter Regenschauer vertrieb die Leute von den Straßen – kam Inara an seinen Stand und die beiden erkannten sich erst gar nicht wieder. Sie fragte ihn nach den verschiedenen Fischen und verbrachte eine ganze Weile bei ihm, obwohl beide klitschnass wurden. Was vor allem für Inara sehr nervig gewesen sein musste, weil ihre bis zu den Oberarmen reichenden blonden Haare an ihrem Gesicht klebten. Allein durch ihre Anwesenheit war Eldar zu Tränen gerührt. »Du bist der erste Mensch, der hier je angehalten hat«, sagte er, als sie ihn fragte, ob sie irgendetwas falsch gemacht habe. Von da an kam Inara jeden Tag und sie freundeten sich an.

Als sie an diesem Tag sein Zimmer betrat, beugte sie sich sofort über seine Schultern und begutachtete, an was er gerade arbeitete. »Soll ich das sein?«, fragte sie und musterte gründlich jeden einzelnen Strich auf Eldars aktuellem Gemälde. »Nein, das kann ich nicht sein. Das sieht ganz anders aus als ich.« Und mit anders meinte sie besser. Obwohl Inara eine sehr hübsche junge Frau war, hielt sie nicht besonders viel von sich, allein weil sie als Bergarbeiterin die meiste Zeit voller Staub und Dreck war und deshalb nur selten mit den perfekt aussehenden Töchtern der Soldaten mithalten konnte. Müsste sie ein Bild von sich selbst malen, es würde schrecklich aussehen.

»Willst du mich beleidigen?«, fragte Eldar mit einem Lächeln. »Ich kann nicht viel, aber im Zeichnen bin ich echt gut. Das Gemälde ist wie ein Spiegel!«

Inara schmunzelte und freute sich über das Kompliment, denn auf Eldars Zeichnung kam sie sich wunderschön vor und sie wusste, dass er niemals etwas sagen würde, nur um ihr zu schmeicheln. Die beiden waren eiskalt ehrlich zueinander, wäre es möglich, würden manche ihrer Worte Wasser gefrieren lassen.

Zwei Schritte weiter bestaunte sie ein anderes von Eldars Werken und musste laut lachen: »Du hast deinen Vater gemalt? Wie sieht der denn aus? Als wäre ihm schlecht!«

»Gar nicht! Er hat nur einen wütenden und respekteinflößenden Gesichtsausdruck!«

»Nicht sauer werden«, sagte sie und wirbelte mit der flachen Hand seine Haare durcheinander, was ihn wie immer tierisch aufregte. »Wo wir gerade über deinen Vater sprechen: Es wird Zeit, dass er von seinem Ausflug zurückkehrt – du hast ihn quasi noch gar nicht richtig gesehen, seit er heute Nacht eingetroffen ist. Die Soldaten fordern ihn wohl ganz schön!«

»Er wird schon gleich kommen«, sagte Eldar tief entspannt, ohne den Blick von seinem Kunstwerk abzuwenden. »Er hat noch nie meinen Geburtstag verpasst.«

Nachdem Eldar die letzten Striche gezeichnet hatte, fügte er Inaras Namen hinzu, erhob sich zum gefühlt ersten Mal seit dem Morgen von seinem Stuhl und überreichte es ihr mit einem Zwinkern.

»Das kannst du doch nicht machen«, sagte Inara mit einem traurigen Lächeln. »Heute ist dein Tag, du solltest Geschenke bekommen und nicht verteilen!«

»Ich habe alles, was ich brauche«, antwortete er und gab ihr einen schnellen Kuss auf die Wange.

Eldar kannte nicht viele Leute und das wollte er auch nicht, denn die paar wenigen, die heute bei ihm seien würden, also sein Vater, seine Mutter, sein Onkel und Inara, das waren für ihn mehr als genug.

»Natürlich habe ich auch etwas für dich«, sagte Inara und überreichte ihm eine Halskette aus Leder mit einem traubengroßen Kristall als Anhänger. Eldar bedankte sich und umarmte sie eine ganze Weile.

Im Anschluss überkam die beiden ein mulmiges Gefühl. Sie hörten das Krähen mehrerer Raben, laut und deutlich, obwohl diese in weiter Ferne zu sitzen schienen. Vom Straßenfest und seinen Besuchern kam kein einziger Ton mehr.

Zusammen schlichen sie zu einem der offenen Fenster, streckten vorsichtig ihre Köpfe hinaus und staunten nicht schlecht über das, was sie sahen: leere Läden, alleingelassene Buden und eine verschmutzte Hauptstraße ohne auch nur einen Besucher. Beide waren von ihrer Art her sehr nachdenklich und starrten minutenlang einfach nur nach draußen – ohne etwas zu sagen, ohne sich zu bewegen, ohne aufzuhören, dieselben Fragen wieder und wieder abzuspulen: Was in aller Welt war geschehen? Wo waren all die Menschen hin? Und warum hatten sie nichts von all dem mitbekommen?

Mit der Stirn lehnte sich Eldar an das Glas des geöffneten Fensters und verteilte so unmerklich Schmutz auf seiner Haut. Sie waren zwar im zweiten Stock ihres dreistöckigen Hauses und die Gassen waren recht schmal, aber diese Szene konnte er sich einfach nicht erklären.

»Eldar«, rief Inara plötzlich ganz aufgeregt und rüttelte an seiner Schulter, »sieh nur!«

Fast direkt unter ihnen auf dem hervorstehenden Stück ihrer Veranda saßen sein Vater und seine Mutter in stabilen Holzstühlen und schienen Richtung Fest zu blicken.

Ohne zu zögern stürmte Eldar aus dem Zimmer, rannte die Treppen herunter und sprang förmlich von der letzten Stufe aus ins Wohnzimmer. Den ganzen Tag hatte er darauf gewartet, dass sein Vater von seinem spontanen Ausflug zurückkehren würde – und jetzt war es endlich soweit! Er konnte sich gar nicht mehr beherrschen vor Freude.

Als er durch die Haustüre nach draußen ging, atmete er einen kurzen Augenblick durch, denn er wollte sich seine Aufregung nicht ansehen lassen. Dann, mit breitem Grinsen, trat er zwei Schritte vor und drehte den Stuhl seines Vater zu sich. Dieser Moment hätte perfekt sein können, hätte perfekt sein müssen, aber statt einer freudigen Umarmung schaute Eldar auf einen starren, wie eingefroren wirkenden Körper.

»Vater?«, flüsterte er und zupfte an dessen Gambeson. Mit einem bis ins Mark erschütternden Knacken fiel Vergils Kopf über seinem gebrochenen Hals zur Seite. Eldar zuckte panisch zurück, fiel auf den Rücken.

Inara kam nach draußen und nahm die Situation gar nicht richtig wahr, im Gegenteil, verdutzt von Eldars Gesichtsausdruck lehnte sie sich an den Stuhl von Eldars Mutter, mit der sie sich sehr gut verstand, sprang mit einem lauten Schrei jedoch sofort wieder zurück, als sie drei abgebrochene Pfeile in deren Bauch stecken sah. Die Kleidung war mit Blut getränkt.

Geschockt hob Inara ihre Hände vor den Mund, stieß weitere dumpfe Schreie aus und taumelte so viele Schritte nach hinten, bis die Wand in ihrem Rücken sie stoppte. Eldar klatschte sich wieder und wieder die eigene Hand ins Gesicht. Das war ein Traum. Es musste ein Traum sein. Keiner von beiden war in der Lage zu begreifen, was passiert war. Es schien so falsch. So unecht. So unmöglich.

Mit einem ohrenbetäubenden Knall schlug ein brennendes Geschoss in das Nachbarhaus ein, zerstörte das Dach und ließ einen Großteil der Fassade einstürzen. Die Erschütterung brachte Eldars und Inaras Körper zum vibrieren. Ihre Zähne schlugen aufeinander, als hätten sie Schüttelfrost. Deutlicher konnte ihnen nicht werden, dass sie nicht träumten, und so stellten sie sich mühsam auf ihre schlotternden Beine und rannten zurück ins Haus.

Im Wohnzimmer wurden die beiden erwartet: Die Füße gemütlich über die Lehne gelegt und mit einem breiten Grinsen im Gesicht saß Caja, die Herrscherin des Kontinents, auf einem ihrer Sessel und breitete die Arme für Eldar aus wie eine Großmutter für ihren Enkel: »Alles Gute zum Geburtstag! Haben dir meine Geschenke gefallen?«

»Was?«, stotterte Eldar und versuchte dabei, seine Tränen zu unterdrücken.

Caja stand auf und ging exakt vier Schritte, bis sie ihm Angesicht zu Angesicht gegenüberstand. Sie tätschelte seine Wange und musterte ihn von unten bis oben. Er war starr vor Angst. Im Anschluss flüsterte sie in sein Ohr: »Zeit zu sterben«, und schleuderte seinen Kopf gegen die Wand.

Im Moment des Aufpralls wurde er sofort bewusstlos.

Als Eldar irgendwann wieder zu sich kam, stand das Haus in Flammen. Schreiend schlug er auf seinen gelähmten Unterarm, an dem der Stoff brannte, und versuchte das Feuer zu ersticken, bevor es den Rest seiner Haut verschlang.

Rauch strömte in seine Lungen. Er hustete. Zappelte. Griff an seine Gurgel. Als er mit offenem Mund nach Luft schnappte, war das, als verstopfte ein Stein seinen Hals. Seine Sicht verschwamm wie ein beschlagenes Fenster. Stiche brannten in seiner Brust, als kochte darunter Lava. Mit einem Ruck warf er sich mit dem Bauch auf seinen Arm und löschte damit den Brand gerade noch rechtzeitig, denn etwas später wäre der Rest seiner Haut geschmolzen wie das Wachs einer Kerze.

Am anderen Ende des Raums zwischen brennenden Holzbalken lag Inaras lebloser Körper. Trotz aller Schmerzen versuchte Eldar zu ihr zu gelangen – er bohrte seine Fingernägel ins Holz, zog sich Stück für Stück in ihre Nähe und kämpfte mit sich selbst, bis seine Lider erschlafften.

Plötzlich packte ihn eine Hand und riss ihn nach oben.

»Onkel Leon?«

Zwar gehörte Leon nicht wirklich zur Familie, oder besser gesagt nicht zur Blutlinie, aber Eldar kannte ihn so lange wie seine Eltern und für ihn war er genauso wichtig. Leons Bartstoppeln sowie seine Lederkluft waren von Asche bedeckt und sein Gesicht mit Dreck verschmiert. Mit aller Kraft zog er Eldar Richtung Hinterausgang.

»Nein«, fauchte Eldar. »Inara!«

»Hör auf! Es ist zu spät!«

Als sie das Haus verlassen hatten, stolperte Eldar und sein Körper landete auf dem hartem Steinbelag.

Luft. Frische Luft. Vom einen auf den anderen Moment atmete er so schnell, dass sein Bauch verkrampfte. An einem Unterarm hing nur noch ein Stofffetzen und seine Haut zeigte drei schwarze Kreise, dennoch spürte er weder Schmerz noch sah er eine offene Wunde. Alles, was er fühlte, war Druck, als würde seine Hand im Maul eines zahnlosen Tigers stecken.

Seiner Heimat erging es noch deutlich schlimmer. Schwarzer Dunst verdunkelte die Sonne. Ein Feuermeer umhüllte die Häuserfassaden wie dickes Fell. Mehr und mehr Feuerfackeln durchschlugen Häuserfenster. Man hörte Geschrei, Gegröle und zerbrechende Holzpfeiler. Überall Blut.

Nicht weit von ihnen entfernt stand Caja. Seelenruhig hob sie ihren linken Zeigefinger und befahl einer Gruppe Soldaten, die beiden zu holen. Leon schubste Eldar voran und sie rannten. Ohne Ziel. Ohne Plan. Einfach weg.

Nach einigen Metern drängte Leon ihn in eine schmale Nebenstraße. Eldar schaute ein letztes Mal zurück auf Caja, die sich kein Stück rührte, ihn fixierte und über ihre Lippe leckte, als wäre er ein Stück Fleisch.

Am Ende des Weges dann prallten sie fast gegen Felsen und fanden sich in einer Sackgasse wieder – es schien kein Entkommen zu geben. Keinen Ausweg. Aber sie mussten weiter! Irgendwohin! Egal wohin!

Sie schleiften die Wand entlang. Wieder und wieder wandte Eldar sich um. Was sollten sie tun? Wo sollten sie hin? Und genau in diesem Moment, in dem er die Hoffnung verlor, erreichten sie ein Loch in der Felswand – einen schmalen Pfad, der durch den kalten Stein führte. Dahinter lag das, was man Untere Welt nannte. Eldar zitterte, denn der Süden war berüchtigt. Der Kontinent teilte sich in zwei Hälften – genannt die Obere sowie Untere Welt – und die Gebirge arbeiteten quasi als Grenzmauern. Man erzählte sich Geschichten von abscheulichen Kreaturen und roten Monstern – den Königen aller Albträume.

Leon und Eldar schauten sich in die Augen. Und rannten.

2

»Lauf!«

Leons Stimme peitschte Eldar wie eine Reitgerte voran. Mit dutzenden Soldaten in ihrem Rücken sprinteten sie den Felsspalt hinab, der so schmal war, dass hervorstehende Steinstücke Löcher in ihre Kleidung rissen. Mehrfach drehte Eldar seinen Kopf nach hinten.

»Dreh dich nicht um!«

Mit einem Satz sprangen sie aus der Schlucht und landeten auf nassem Gras, unter dem die Erde so aufgeweicht war, dass ihre Hände im Matsch versanken. Sie hoben ihre Köpfe und schauten auf einen Dschungel aus Bäumen, so dicht aneinandergepresst, dass kein einziger Sonnenstrahl die Kronen durchstach.

Wenn sie nicht geschnappt werden wollten, durften sie keinen Moment durchatmen, und so rannten sie weiter, schlugen Sträucher zur Seite, übersprangen Erdhügel und kletterten über querliegende Baumstämme.

Alle paar Meter stachen krumme Äste in ihre Hosen. Ein Halm nach dem nächsten klatschte gegen Eldars Wangen und sein Gesicht brannte in rosaroten Streifen.

Umso tiefer Eldar in den Wald trieb, desto feuchter wurde die Umgebung. Schweiß durchtränkte seine Kleidung und klebte sie an seinen Körper, als bestünde sie aus Harz. Selbst die Panzer der in allen Farben leuchtenden Käfer tropften. Sie saßen auf den Rinden der Baumstämme und schienen seelenruhig zu schlummern, als sei dies der unschuldigste Ort der Welt.

Irgendwann gaben Eldars Lungen auf und er fiel vor Erschöpfung auf die Knie. Sein rechter Arm sollte eigentlich den Aufprall abfedern, doch er knickte zur Seite weg wie ein Blumenstängel. Seine Nase tauchte in den Schlamm, sein noch frei liegender Mund saugte nach Luft und seine Waden zuckten wie von einem Blitz getroffen. Nichts an ihm schien mehr zu funktionieren, und das mitten im Nirgendwo.

Absolute Stille – keine Stimmen, kein brechendes Holz, man hörte nicht mal einen knickenden Grashalm. Weder waren irgendwo Soldaten noch sein Onkel Leon. Er schien vollkommen allein, umgeben von stinkendem Unkraut.

In seinem Geist wiederholten sich die Ereignisse – er sah den abgeknickten Hals seines Vaters, die Pfeile im Bauch seiner Mutter, die brennenden Häuser und das alles bedeckende Blut. All das rauschte so schnell durch seine Gedanken wie ein abgeschossener Pfeil. Nur einen Moment, den erlebte er in vollen Zügen: Inaras lebloser Körper in der Ecke des Wohnzimmers. Warum musste das alles passieren? Warum musste ihn es jetzt noch mehr quälen? Plötzlich, als müssten seine Gedanken ihn schützen, zeigten sie ihm eine ganz andere Szene:

»Du scheinst mir nicht überzeugt«, sagte Inara.

»Doch, bin ich!«

»Ganz sicher?«

»Ja! Nicht schon wieder eine Belehrungsstunde!«

Gerade würde Eldar alles dafür gegeben, sich noch einmal von seiner einzigen Freundin belehren zu lassen. Wann immer er in der Vergangenheit an sich gezweifelt hatte – meist weil ihn jemand als Krüppel beschimpft hatte –, hatte sie ihn wieder aufgebaut.

Inaras Vortrag bestand dabei immer aus derselben Erzählung, die ein ganzes Jahrhundert vor ihrer Zeit spielte, inmitten des bis heute letzten großen Krieges, und davon erzählte, wie die drei großen Kontinente – Unéus, Dunéus und Trenéus – die Ressourcen ihres flächenmäßig kleinsten Nachbarn Zunéus ausbeuteten. Diesem Bündnis aus drei gegen einen konnte Zunéus nichts entgegensetzen. Der Lauf der Welt war entschieden und Zunéus’ Zukunft besiegelt. Denn so waren die Dinge halt.

Doch dann änderten sich die Regeln des Lebens.

Ein Krieger stieg empor, der Gegenstände ohne Berührung steuerte und ganze Heerscharen vernichtete, ohne einen Schnitt davonzutragen. Ein Krieger, der nicht nur seine Heimat Zunéus zurückforderte, sondern auch sein Volk einte. Ein Krieger, der die »Drei Großen« eroberte, deren machtgierige Herrscher von ihren Thronen warf und den Planeten zu einer Einheit schweißte: Tjaro von Wéus – Beschützer, Richter und Herrscher der Welt.

Ein Buch. Ein Märchen. Eine Gute-Nacht-Geschichte. Mehr war das nicht. Und doch pochte Inara auf dessen Wahrheit und darauf, dass Tjaro trotz seiner Unterlegenheit niemals aufgegeben hatte. Dass auch Eldar etwas Großes schaffen könne, dass er niemals einknicken dürfe. Das gab ihm jedes Mal seinen Willen zurück.

Regentropfen tappten auf Eldars Nase. Holten ihn zurück in den Wald. Es kam ihm vor, als hätte sein gedanklicher Ausflug lediglich einen Wimpernschlag lang gedauert, aber es musste deutlich länger gewesen sein, denn ein donnernder Sturm tobte am Himmel und ein Schauer plätscherte auf die Baumkronen nieder.

Eldars Haare verdickten sich zu Strähnen und bündelten sich auf seiner Stirn. Er humpelte zu einem Baum und warf sich gegen den Stamm.

Windböen fegten große Blätter von den Ästen, während die Kleinen unter dem Niederschlag erschlafften. Immer größere Lücken bildeten sich und es gab immer weniger Schutz vor der Nässe.

Die ganze Umgebung kühlte Richtung Frost ab, doch Eldars Körper heizte auf wie ein Kamin. Er atmete schneller und schneller. Ein warmes Gefühl breitete sich in seinem Bauch aus, als köchelte Wasser in ihm. Erst zuckten die Bauchmuskeln, dann krampfte ein Bein und auf einmal vibrierte sein ganzer Körper. Sein Herz hämmerte gegen die Brust und die Halsschlagader pochte unter der Haut.

Ohne es zu wollen, musste er auf einmal grinsen. Sogar lachen. Was passierte nur mit ihm? Er kicherte und zitterte und versuchte es zu stoppen, hatte aber keine Kontrolle über sich. Seine Gedanken und Sicht waren klar, sein Körper gehorchte ihm jedoch nicht mehr. Als hätte sein Geist ihn endgültig ausgesperrt. Genauso unwillkürlich, wie es gekommen war, stoppte das Lachen wieder und verwandelte sich in Tränen, die seine Wangen entlangliefen wie der Regen über die Blätter.

Eldar konnte es sich nicht beantworten. Warum hatte Caja das getan? Sie und seine Eltern waren Verbündete. Partner. Freunde. Nicht vor allzu langer Zeit hatte sie noch bei ihnen gespeist und den so oft abwesenden Vater als unverzichtbar entschuldigt. Sie war ein Vorbild gewesen, eine große Herrscherin und hatte Eldar schon früh von allen Aufgaben der Soldatenschaft entbunden. Eldars Körper hyperventilierte und es gab keinen Weg, ihn zu stillen, denn es gab weder eine Antwort, noch eine Erklärung. Alles an Unverständnis und Wut schwemmte aus seinem Innersten in die Außenwelt.

Rascheln im Gebüsch.

Cajas Soldaten? Hatten sie ihn gefunden? Er schüttelte die Beine und holte sich die Kontrolle über seine Sinne zurück. Presste seinen Nacken gegen die Rinde und lauschte den raschelnden Sträuchern, die sich langsam auseinander schoben.

Ein kleines Wesen tapste heraus. Sein rötlich-braunes Fell schützte vorm Regen, seine pechschwarze Nase schnüffelte über den Boden und seine Ohren sahen aus wie Schmetterlingsflügel.

»Keine Soldaten«, flüsterte Eldar vor sich hin und pustete mit aufgeblähten Backen.

Dennoch wich die Anspannung nicht von seiner Seite, denn er kannte die Geschichten über diesen Ort und wusste ganz genau, was da vor ihm stand: Ein Rotes Monster. Diese Wesen waren in seiner Heimat, der Oberen Welt, eine Delikatesse und es hieß, dass nur die besten aller Jäger in der Lage seien, sie zu fangen. Ihre Zähne seien giftig, ihre Klauen schärfer als Messerspitzen und ihre Gedanken allein vom Erlegen der nächsten Beute getrieben.

Während er sich all dies in Erinnerung rief, wurde ihm klar, dass der Killer ihm viel Zeit zum Flüchten gab – und so musterte er das Wesen, welches den Boden beschnupperte. Es war nicht größer als ein Hund, geradezu winzig für etwas, das man Monster nannte. Zwei dunkle Streifen liefen von den Augen bis zur Schnauze und es schien weder angriffslustig noch aggressiv oder auch nur annähernd das Ungeheuer zu sein, von dem man erzählte.

Von dem einen auf den anderen Augenblick verschwamm Eldars Sicht. Es dämmerte ihm vor Augen und es war so, als hängten Steine an seinen Wimpern. Er kämpfte mit allem, was an Kraft übrig war, dagegen an und versuchte wach zu bleiben, denn gerade jetzt im Angesicht mit dem Raubtier durfte es ihn nicht erwischen. Und genau dann, beim Versuch aufzustehen, fiel er in den Schlamm und verlor abermals das Bewusstsein.

Es waren ganze Tage, die Eldar regungslos im Wald lag. Acht an der Zahl. Immer mal wieder öffnete er kurz die Augen, aber spätestens nach ein paar unverständlichen Worten befand er sich wieder in seinen Träumen. In diesen kurzen Momenten wurde ihm klar, dass er im Inneren eines ausgehöhlten Baumstamms ruhte. Aber wo genau? Was war passiert?

Am neunten Tag kam er wieder richtig zu sich. Umgeben von einem bunten Blättermeer, welches die Decken eines Bettes nachahmten, hievte er sich in eine aufrechte Haltung. Als er nach seinem linken Arm griff, um ihn auf seine Oberschenkel zu legen, schrie er vor Schmerzen. Es fühlte sich an, als steckte dieser zwischen zwei Eisbrocken, die seine Sehnen gefroren und seine Knochen zermalmten – und das, obwohl er ja kaum noch Gefühl in ihm hatte.

Leon kam herein. Er legte Eldar wieder auf den Rücken, nahm eine Holzschüssel, strich mit seinem Zeigefinger durch eine grün-braune Paste und verteilte diese auf Eldars Arm.

»Bewege dich nicht«, sagte er und tupfte mit einem nassen Lappen über Eldars Stirn. »Du brauchst die Kraft, hörst du mich?«

Eldar atmete angestrengt: »Was passiert mit mir?«

»Du bist ein wenig angeschlagen. Die Brandwunden sind tief. So tief, dass du eigentlich nichts spüren solltest, aber dein Arm hat sich entzündet und das zieht bis zur Brust.«

Mit einem Mal zitterte Eldar am ganzen Körper.

»Alles wird gut«, beruhigte Leon ihn, zog seine Jacke aus und legte sie über ihn.

»Bei uns in der Schmiede waren Verbrennungen keine Seltenheit. Vertrau mir! Halte durch!«

Eldar wurde wieder ruhiger und schloss die Augen.

»Gut so«, sagte Leon. »Die Paste betäubt und hilft dir, dich auszuruhen.«

Drei weitere Tage verbrachte Eldar in seinen Träumen. Teilweise wurde sein Atem sehr flach und sein Herzschlag sehr undeutlich, wodurch Leon selbst kaum Ruhe fand. Hier und jetzt hatte er die Rolle als Eldars Onkel vollends eingenommen und dass er ihm zur Seite stand, war eines der wenigen guten Dinge in all dem Unglück, denn nicht nur kannte er sich mit solchen Wunden aus, auch war er einer der wenigen Jäger, welche in der Vergangenheit die Grenze zur Unteren Welt übertreten durften – somit war er mit der Gegend vertraut.

Der insgesamt elfte Tag markierte endlich einen Wendepunkt. Die Entzündung zog sich zurück, die Wunden waren äußerlich besser verheilt als erwartet und die Schmerzen hielten sich in Grenzen.

Ein lebendiger Eldar krabbelte aus dem Stamm, nahm einen tiefen Luftzug und genoss das leichte Plätschern des noch immer andauernden Regenschauers. Mithilfe eines dicken Stockes konnte er stehen, selbst schon wieder einige Meter gehen, musste sich aber auf seine Schritte konzentrieren, um nicht umzukippen.

»Da ist ja mein Krieger«, sagte Leon und riss kleine Stücke aus der Rinde eines Baumes, formte daraus Gefäße und stellte diese unter dichte Sträucher, an denen das Wasser von den Blättern floss wie winzige Wasserfälle.

»Was ist passiert?«

»Sagen wir einfach, dein Körper ist stärker, als ich dachte.«

»Das meine ich nicht.«

»Die Soldaten? Die habe ich auf mich gezogen und abgehängt. Es hat eine Ewigkeit gedauert, dich danach zu finden und hierher zu bringen.«

»Wo sind wir?«

Leon stapfte zu einem zwei Meter hohen Strauch, an dem unzählige grüne Blätter rote Früchte verdeckten, die in etwa so groß wie Kirschen waren und deren Fruchthaut aussah wie zusammengeklebte Kügelchen. Er pflückte sieben davon und rollte drei in Eldars Hand. »Da, wo wir überleben.«

»Das kann man essen?«

Leon schmunzelte: »Warum sollte ich sie dir sonst geben? Du wurdest viel zu sehr verhätschelt. Probiere schon, die werden dich stärken!«

Vermutlich hatte er recht. Eldar vergrub die Früchte dennoch erst einmal in seiner Faust und nahm stattdessen eine der mit Wasser gefüllten Rinden und führte sie zu seinen Lippen.

»Nicht!«, schrie Leon und schlug sie aus seiner Hand. »Das Wasser müssen wir erst abkochen! Erst recht wegen deines geschwächten Zustands!«

Stille. Durchatmen. Schreck verkraften.

»Das wusste ich nicht«, flüsterte Eldar, öffnete die Faust, musterte die rötlichen Früchte, steckte eine in seinen Mund und zerkaute das säuerliche Fleisch. Eine wohltuende Süße sprudelte auf seiner Zunge.

Eine weitere Woche verging, in der Eldar so lange mit sich kämpfte, bis er wieder ohne Hilfe laufen konnte. Zum Schutz vor Parasiten klatschten sie feuchte Erde in ihre Gesichter und da sie die Löcher in ihrer Kleidung nicht flicken konnten, schmierten sie auf die offenen Hautstellen ebenfalls ein matschiges Gemisch.

Leon lehrte Eldar die wichtigsten Regeln der Wildnis. Von Geräuschvermeidung über das Sammeln von Nüssen und Früchten bis hin zur Suche nach Sickerwasser in Felsen. Jeden Abend beobachteten sie den Himmel und Leon zeigte ihm einen Orientierungspunkt. Trotz des vielen Regens war es deutlich wärmer als in ihrer Heimat und Leon erklärte ihm, wie tief sie mittlerweile waren, verglichen mit den Höhen der Gebirge. Früher hatte Eldar oft über seinen Naturonkel gewitzelt – wenn er gewusst hätte, dass ihm dessen Künste eines Tages das Leben retten würden, hätte er damals weniger gelacht.

Nachts, wenn Leon bereits ruhte, schielte Eldar zu den Sternen. Der Mond schien auf ihre Welt, wie er es schon immer getan hatte. Erst vor wenigen Wochen hatte sein Licht Eldars Schreibtisch erleuchtet, während dieser im Bett lag und sich Veränderung wünschte. Eldar hatte durchgespielt, wie man seine Entwürfe feiern und nach ihrem Vorbild die prachtvollsten Paläste errichten würde. Damals hatte er diesen weit entfernten Planeten kaum beachtet, heute beneidete er ihn wie kaum etwas anderes, denn für ihn hatte sich nichts verändert.

In den folgenden Tagen trat fast unmerklich eine Veränderung zu Tage. Der vor kurzem noch so tapfere Eldar, der wieder allein laufen können wollte und das auch geschafft hatte, zog sich in sein Inneres zurück wie eine Schildkröte in ihren Panzer. Er sprach kaum noch, saß den ganzen Tag einfach da und dachte nach. Er wollte nicht aufgeben, er war doch noch so jung, aber er wollte auch nicht weitermachen, denn wofür? Er hatte alles verloren. Jeder einzelne Schritt fiel ihm so schwer, als müsste er einen Berg hinter sich herziehen. Er begann den Ort zu hassen, wollte weg, fand gleichzeitig jedoch nicht den Willen zu gehen. Selbst um etwas zu essen, musste er sich überwinden, denn das Kauen war so unbeschreiblich mühsam wie das Zerkleinern von Kräutern.

Wann immer Leon eine Möglichkeit sah, versuchte er Eldar aufzuheitern und ihm Mut zuzusprechen. Eine dämliche Idee, wie Eldar fand, denn was sollte das bringen? Er hatte keine schlechte Laune und auch keine miese Stimmung, nichts, was man mit ein paar schönen Worten vertreiben konnte, sondern er fühlte rein gar nichts.

Auch seine eigenen Gedanken machten es nicht besser. Besonders häufig durchlebte er seine wohl älteste Erinnerung aus der frühen Kindheit, kurze Zeit vor dem Unfall mit seinem linken Arm. Sein Vater las ihm und Inara damals eine Geschichte vor, der beide schon nach der Hälfte nicht mehr zuhörten, sondern stattdessen angeberische Blicke austauschten und sich gegenseitig anstachelten.

»Denkst du, wir werden auch mal große Krieger?«, startete Eldar.

»Ganz sicher. Die sind bestimmt total stark«, sagte Inara.

Vergil lächelte, streifte mit zwei Fingern über seine Stirn und erhob sich aus seinem Sessel, wobei die Holzdielen so laut knarrten, dass sie das Brutzeln aus der Küche übertönten.

»Werdet erst mal erwachsen, bevor ihr euch solche Gedanken macht. Und dass ihr Selina hiervon nichts erzählt!«

»Auf keinen Fall, Sir«, sagte Eldar erhobenen Hauptes.

Daraufhin verließ Vergil den Raum und schloss die Tür zur Küche, aus der heraus Eldars Mutter Selina immer mal wieder ins Wohnzimmer geblickt hatte, um sicherzustellen, dass sie keinen Unfug anstellten.

»Eldar, du Schleimer«, rief Inara vom anderen Ende des Raums, während sie so tief in einer Box kramte, dass nur noch ihre strampelnden Beine herausragten. Daraufhin plumpste sie zu Boden, sprang auf und streckte ein Holzschwert gen Himmel: »Ich bin Inara, Königin von Unéus.«

So schnell ihn seine Beine trugen, lief Eldar zum anderen Ende des Raums und zog selbst ein geschnitztes Schwert aus einem Kasten. »Ich bin Tjaro, König der Welt.«

»Das werden wir ja sehen!«

Wie zwei Ritter auf Pferden stürmten sie aufeinander zu und droschen mit den Hölzern aufeinander ein. Schon nach wenigen Minuten lagen die Schwerter verteilt im Raum und sie rollten über den staubigen Boden, wobei sie wie wild mit den Händen durch die Luft fuchtelten. Keiner wollte den anderen gewinnen lassen. Doch irgendwann warf Inara Eldar auf den Rücken und drückte ihn zu Boden. Egal wie sehr Eldar sich auch abstrampelte, die drei Jahre, die Inara älter war, und der Kopf, den sie größer war, ließen ihm keine Chance.

Und das war auch schon das Ende der Geschichte. An mehr konnte sich Eldar nicht erinnern, egal wie lange er auch darüber nachdachte, aber eines wusste er genau: Damals war er sehr glücklich gewesen. Nachempfinden konnte es das allerdings nichts mehr. Wie ein verwahrlostes Haus war er außen gezeichnet und innen völlig leer.

Insgesamt war nun mehr als ein Monat vergangen und Eldar tat im Prinzip nur noch zwei Dinge: Schlafen oder an einem Baustamm lehnen. Die Rinde hatte schon einen Abdruck in seinen Rücken gepresst und sorgte für einen unangenehmen Druck. Eigentlich müsste er aufstehen, sich bewegen oder zumindest anders hinsetzen, aber auch das war ihm mittlerweile zu anstrengend.

Genauso verhielt es sich mit jedem einzelnen Atemzug, damit konnte er aber nicht aufhören. Oder etwa doch? Wieder und wieder blickte er auf sein linkes Handgelenk. Ein Schnitt von der Hand Richtung Ellbogen, mehr würde es nicht brauchen. Dass er keine Gefühle wie Freude oder Wut spürte, bedeutete nicht, dass er nicht litt. Es waren schreckliche Gedanken, die ihn zu diesem Denken gebracht hatten. Wohin sollte ihn die Zukunft führen? Ohne Leon würde er sofort Tieren zum Opfer fallen oder, noch schlimmer, von Cajas Soldaten geschnappt werden. Was würden die wohl mit ihm anstellen?

Egal wie sehr ein winziger Teil in ihm sich auch bemühte, etwas Positives zu finden, es kam nichts dabei herum. Er konnte nicht an die Vergangenheit denken und auch nicht an die Zukunft. Also saß er einfach an dieser Rinde, die sich mehr und mehr in seinen Rücken bohrte, und schaute auf die Bäume.

Bei einem abendlichen Essen kam es tatsächlich mal wieder zu einem Gespräch, welches Leon begann: »Wir können nicht hier bleiben. Es ist zu gefährlich, zu unberechenbar.«

»Mag sein.«

»Bist du stark genug?«

Eldar nickte unmerklich.

Leon stellte seine gebastelte Schale mit Beeren zur Seite und atmete einige Male sehr laut.

»Genug ist genug! Du sitzt hier und bemitleidest dich wie ein Häufchen Elend.«

»Tue ich das?«, fragte Eldar kühl.

Leon lächelte vor Wut: »Ich weiß, ich weiß. Niemand versteht dich. Hast du mal daran gedacht, dass ich auch alles verloren habe? Und siehst du mich zusammenbrechen?«

Eldar gab keine Antwort, sondern spiegelte trotzig Leons Lächeln.

»Willst du wissen, woran das liegt? Ich hatte elf Tage länger Zeit«, sagte Leon und machte vor dem nächsten Satz eine kurze Pause. »Was denn? Dachtest du, ich wäre nicht in deiner Lage gewesen? War ich. Ich habe dasselbe durchgemacht wie du, und da deine Wunden erst heilen mussten, habe ich dir sogar mehr Zeit gegeben als mir selbst, aber jetzt ist damit Schluss. Du musst dich jetzt mal entscheiden: Machst du weiter oder lässt du es sein?«

Sprachlos saß Eldar da und starrte seinen Onkel an.

»Hör zu, Junge, wenn du keinen Sinn mehr in all dem siehst, dann verstehe ich das. Ich kann dir nichts ein- und schon gar nichts ausreden, das hat noch nie jemand geschafft. Aber ich kann dir sagen, wie ich denke: Hat das alles noch einen Sinn? Nein. Gebe ich deswegen auf? Nein. Warum sollte ich das tun? Was kann mich noch einschüchtern, was kann mir noch Angst machen, was mich zurückhalten, wenn nicht mal der Tod?«

Im Anschluss an diese Worte endete das Gespräch so abrupt, wie es begonnen hatte. Es wurde dunkel und Leon holte zwei Kristalle aus seiner Tasche. Einen von beiden legte er zu Boden, beim anderen umschloss er dessen himbeeren-ähnliche Schale und presste so stark, dass seine Arme zitterten. Irgendwann hörte man ein Knacken und er öffnete die Hände wieder. Ein Pünktchen blitzte. Dann noch eins. Und noch eins. Plötzlich funkelte das Innere der Schale wie die Sterne am Horizont.

Leon platzierte diesen Beleuchter hinter seinem Rücken und griff nach besagtem zweiten Kristall, dessen Schale der Haut einer Ananas glich. Auch diesen quetschte er zusammen, allerdings ließ er ihn nach dem Knacken sofort auf die Erde fallen. Mehrere Kanten glühten rötlich und er wurde binnen Sekunden so heiß wie ein Feuer, ohne dabei Rauch oder Funken zu versprühen.

Diese beiden Kristallgattungen wuchsen im Stein der Gebirge ihres ehemaligen Zuhauses. Tief im Fels lagen sie versteckt, vergleichbar mit Kartoffeln unter der Erde. Ihr Innerstes bestand aus kleinsten Partikeln, die wild umherschwammen und von weitem aussahen wie eingeschlossenes Wasser.

Als der Erhitzer vollends glühte, holte Leon einen eisernen Behälter aus seiner Tasche, schüttete den gesammelten Regen hinein und stellte ihn auf den Kristall. Es dauerte eine Weile, dann brodelte das Wasser und Leon stellte den Behälter auf die kalte Erde. Die Wärme des Erhitzers, verbunden mit der Helligkeit des Beleuchters formte die Bezeichnung Halbsonnen. Unendlich wie die Sonne brannten sie jedoch nicht, denn die aggressiven Kräfte in ihrem Innern pressten die Schalen nach außen und damit zurück in ihre ursprüngliche Form. Ihre Wirkung verging in wenigen Stunden und nach zehn bis zwanzig Durchgängen waren sie endgültig verbraucht.

Sobald die Flüssigkeit nicht mehr dampfte und lauwarm anmutete, hatten die beiden ausnahmsweise mal alles um sich herum vergessen und schlangen um die Wette. Eldars Mund war so trocken, dass er brannte, als das Wasser seinen Rachen hinabströmte, und trotzdem genoss er jeden Tropfen.

»Wie konnte ich nur die ganze Zeit, in der ich bewusstlos war, ohne Wasser überleben?«

»Hast du nicht«, sagte Leon. »Du warst immer mal wieder kurz wach und ich habe dir so viel gegeben, wie möglich war.«

»Warum erinnere ich mich nicht daran?«

»Dein Körper hat funktioniert, nicht mehr und nicht weniger.«

»Haben wir geredet? Habe ich was gesagt?«

»Nein. Alles gut.«

»Wirklich nicht?«

Keine Reaktion.

»Leon!«, sagte Eldar energisch.

»Du hast Inaras Namen gerufen. Jeden Tag. Jede Nacht. Ich glaube, du hattest schlimme Albträume.«

»Glaubst du, dass …«

»Stopp«, unterbrach ihn sein Onkel. »Egal was du jetzt fragen könntest, glaub mir, du willst keine Antwort darauf.«

Rascheln im Gebüsch.

»Nur ein Hase«, sagte Leon. »Ich versuche ihn zu fangen, versuch du, etwas zu schlafen.«

Am nächsten Morgen wurde Eldar von Vogelgezwitscher geweckt. Das Gespräch mit Leon war gar nicht so schlecht gewesen und das erste Mal seit langer Zeit hatte er mal wieder durchgeschlafen, allerdings nicht, weil es ihm besser ging, sondern weil er seine Entscheidung getroffen hatte. Alles, was Leon gesagt hatte, konnte Eldar verstehen, manchem vielleicht sogar zustimmen, aber es war einfach nicht genug. Keine Worte vermochten Eldars tiefe Wunden zu heilen. Und so lehnte er sich wieder an seinen Stamm, machte den linken Unterarm frei und zog ein Messer, das Leon neben den Kristallen und dem Gefäß auf der Flucht bei sich gehabt hatte.

Erneut ertönte ein Rascheln im Gebüsch wie am Abend zuvor, doch diesmal war von Leon keine Spur, und diesmal war es kein Hase, der auf Eldar zusteuerte, sondern ein Rotes Monster.

Er legte das Messer beiseite, ließ seinen Rücken an der Rinde entlangrutschen und sich auf eine Seite fallen, sodass sein Kopf sanft in die aufgeweichte Erde drückte. Das Wesen schlich an ihn heran, kam näher und näher, bis es irgendwann nur noch einen fingerbreit von Eldar entfernt war. Er schnüffelte an seinen Haaren. Strich mit einer Tatze über seine Stirn. Beugte sich weit zu ihm herunter. Und dann, mit einem Ruck, legte es sich vor ihn und schien direkt in seine Augen zu blicken.

Eldar verstand nicht, was geschah, aber in diesem Moment kam es ihm vor, als würde das Wesen direkt in seine Seele blicken. Fühlte dieses Geschöpf etwa, was er fühlte? Konnte es seine Stimmung nachvollziehen? Oder noch verrückter, war dies eines Geste des Mitgefühls? Welch ein fabelhaftes und friedliebendes Tier dies zu sein schien, das ihm nichts tun würde und die Bezeichnung Monster nicht verdiente.

Ohne einen Hauch von Zurückhaltung streckte er seine rechte Hand aus, näherte sich langsam an und streichelte über das rötlich-braune Fell. Es war wärmer als seine eigene Haut, weicher als jede Decke, die er jemals berührt hatte, und beruhigender als jedes Kamingespräch. Mild bebte sein Bauch beim Atmen auf und ab.

Plötzlich, in der Geschwindigkeit eines Wimpernschlags, schoss direkt neben seiner Hand ein Pfeil in den Körper des Wesens. Jaulend machte es einen Satz nach vorn auf Eldar und den Baum zu.

Ein Rausch von Gefühlen explodierte in Eldars Körper. Schützend warf er sich vor das Tier und benutzte seinen rechten Arm um es zu verstecken. Wenn dieses Geschöpf auch nur im Ansatz so empfinden konnte wie er, dann musste er es retten. Es war, als würde er eine Version von sich selbst beschützen, die noch die Chance auf ein glückliches Leben hatte.

Eine Reihe von Soldaten der Oberen Welt kam aus den Büschen. Sie steuerten auf Eldar zu, rieben sich die Hände und lachten voller Stolz – hatten sie den gesuchten Ausreißer gefunden und mit ihm ein Rotes Monster für den abendlichen Eintopf.

Sobald ihm klar wurde, dass er keinen Kampf gewinnen konnte, machte Eldar sich Vorwürfe. Warum hatte er sie nicht kommen sehen? Sie waren nicht schwer zu erkennen mit ihren silbernen Rüstungen und Cajas dunkelrot schimmernden Symbolen darauf. Gleichzeitig loderte eine so noch nie empfundene Wut in ihm auf. Ja, er hatte sich aufgegeben, aber das war seine Entscheidung gewesen. Cajas Soldaten nahmen ihm also auch noch das letzte weg, was er noch hatte. »Na los, holt mich!«, schrie er.

Während seiner Worte schoss ein Windhauch an ihm vorbei – schnell, spürbar, unscheinbar – bestehend aus zehn Pfeilen, die jeden Soldaten entweder am Hals oder an den Schultern trafen, wo ihre Rüstung schwach zu sein schien. Ihnen folgten in braune Lederroben gehüllte Krieger, welche die noch nicht sofort erledigten Soldaten mit ihren Schwertern ausschalteten.

Sobald das erledigt war, richteten sie ihre Aufmerksamkeit auf Eldar. Er zitterte. Erstarrte. Anscheinend hatte das Wesen viel in ihm wieder erweckt, denn eine solche Angst hatte er noch nie zuvor gespürt.

3

Matte Lichtstrahlen, dumpfes Rauschen und höllische Stiche in Eldars Brust, als würde ein Parasit im Bauch seine Eingeweide verschlingen. Minutenlang kämpfte er um sein Bewusstsein, strampelte mit den Gliedern in alle Richtungen und presste die Lippen aufeinander, so fest er konnte – dann zog man seinen Kopf wieder aus dem Wasserbecken.

Eldar saugte so schnell Luft in die Lungen, dass dabei seine Stimmbänder quietschten. Sein Bauch verkrampfte, seine Arme zitterten und sein Kopf leuchtete sowohl blau als auch rot.

Ein Krieger schleuderte ihn mehrere Stufen einer Steintreppe hinunter. Trat ihm in den Magen. Schrie ihm ins Gesicht: »Wen sollst du erledigen? Was ist dein Auftrag?« Aus Eldars Rachen drangen nur Würgelaute.

»Was geht hier vor?«, rief eine Frau mit jugendlich anmutender Stimme.

»Wir haben einen von Cajas Soldaten gefangen, in unserem Teil von Unéus, und er war nicht allein. Was auch immer sie vorhat, er wird es uns verraten. Und wie er das wird!«

Die Frau schubste den Krieger zur Seite, kniete sich zu Eldar herunter und musterte ihn von oben bis unten. »Seid ihr verrückt? Sieht so etwa einer von Cajas Soldaten aus?«

»Das ist eine Tarnung, meine Anführerin, bitte, niemand weiß besser als Sie, was diese Barbaren mit unseren Leuten machen. Wir holen uns alles, was er weiß, und dann erledigen wir ihn!«

»Ganz sicher nicht!«

»Aber …«

»Sei still und lass uns allein! Sofort!«

»Wie Sie wünschen«, sagte der Krieger, verneigte sich und verließ die Räumlichkeiten über eine Rundtreppe.

Zum ersten Mal, seit er im Wald gefangen genommen und an diesem Ort eingesperrt worden war, hatte Eldar die Möglichkeit, sich umzusehen. Er befand sich in schwindelerregender Höhe inmitten eines ausgehöhlten Felsens. Der Raum war so groß wie Eldars ehemaliges Zimmer. Ein Brunnen beanspruchte fast die Hälfte des Platzes, in ihn sprudelte Wasser aus einer Öffnung in der Decke. Ein gewaltiges Loch in der Wand, durch welches das Wasser auf der anderen Seite wieder nach draußen strömte, gab Eldar Aussicht nach draußen: Ein Meer aus Bäumen, hinter dessen Ende in weiter Ferne das Grenzgebirge thronte, durch das er in die Untere Welt geflohen war.

»Hast du Schmerzen? Dein Arm sieht übel aus«, sagte die Anführerin und gab ihm ein Tuch. Sie schien höchstens ein paar Jahre älter als Eldar zu sein. Um ihren Oberkörper schmiegte sich eine dunkelgrüne, ärmellose Bluse, von der einige Stoffteile bis an ihre Oberschenkel reichten. An ihren Beinen schimmerte eine Hose aus dunkelblauem Stoff.

»Wie geht es dem Wesen? Dem Tier? Ich meine …«

»… dem Panda? Wir kümmern uns um ihn.« Mit einem Satz hievte sich die Anführerin auf eine Kommode, wippte mit einem Bein auf und ab und legte ihr Schwert neben sich auf die Holzplatte – ein sonderbares Ding mit kurzem Heft, fast keinem Knauf und einer geschwungenen Klinge, die aussah wie ein Haufen verschmolzener Messer. »Wie ist dein Name?«

»Eldar.«

»Wie hoch stehst du in Cajas Hierarchie?«

»Ich bin kein Soldat.«

»Das habe ich schon selbst erkannt. Bist du ein Späher oder ein Jäger?«

»Ich habe nichts mit ihr zu tun.«

»Sollst du das Opfer spielen?«

»Hören Sie auf!«, sagte Eldar und legte zum ersten Mal etwas Kraft in seine Stimme. »Ich habe rein gar nichts mit diesem Miststück zu tun!«

Die Anführerin verzog keine Miene: »Was machst du dann hier?«

Eldar sackte in sich zusammen. Schwieg.

»Du hast meine Krieger erlebt, sie hassen die Obere Welt und auch ich kann eine Verletzung unserer Grenze nicht dulden. Du musst mir schon etwas geben, mit dem ich dich vor ihrem Zorn beschützen kann.«

»Bitte«, sagte Eldar und sah ängstlich auf. »Ich wollte das nicht. Ich hatte keine Wahl!«

»Hat sie dich manipuliert?«

»Nein, sie hat meine Stadt zerstört! Sie hat alles zerstört!«

»Du willst mir erzählen, dass sie ihre eigenen Leute angreift?«

Ein Einschlag in der Ferne erschütterte die Umgebung. Eine ganze Weile lang vibrierte der Boden. Die Anführerin taumelte von ihrer Kommode und Eldar rollte zur Seite. Auf Augenhöhe guckten sie durch das Loch nach draußen und beobachteten tobende Feuersbrünste in der Ferne. Meterhohe Aschewolken stiegen gen Himmel. Und dann folgte der nächste Einschlag.

Ein Krieger stürmte in den Raum: »Unsere Vorposten werden angegriffen! Sie müssen sich sofort in Sicherheit bringen, meine Anführerin!«

»Nein, wir kämpfen zusammen! Formiert eine Verteidigungslinie!«

»Wie Sie wünschen, meine Anführerin!«

»Was ist das?«, fragte Eldar.

»Katapulte«, entgegnete sie, erhob sich und musterte die aufsteigenden Rauchschwaden, die den Himmel abdunkelten wie sonst nur ein Vulkanausbruch. »Komm mit!« Sie zerrte Eldar die Rundtreppe hinunter, Etage für Etage, bis sie in einem unterirdischen Saal landeten, der aussah wie eine Tropfsteinhöhle, besonders wegen mehrerer Fackeln an den Wänden und eines tiefen Sees, der in purer Dunkelheit endete.

»Ihr Krieger hat recht, Sie sollten verschwinden!«

»Wir haben alles im Griff! Hier bist du sicher, die sind noch weit entfernt.«

In diesem Augenblick erschütterte ein höllisch lauter Einschlag die Umgebung. Er rüttelte jeden noch so massiv wirkenden Teil des Gewölbes auf wie ein Erdbeben. Die Anführerin flog fünf Meter nach hinten. Eldar rutschte in den See.

Steinsäulen, die so spitz waren wie Eiszapfen, schossen ins Wasser, verfehlten ihn aber zum Glück um einiges. Mit aller Kraft drängte Eldar an den Rand und zog sich aus dem Becken.

So schnell er konnte, rannte er zu der Anführerin, die bewusstlos an einer Wand zusammengesunken war, und rüttelte an ihr, um sie aufzuwecken, allerdings ohne Erfolg. Gesteinsbrocken prallten neben den beiden auf den Untergrund. Der ganze Raum stürzte in sich zusammen.

Er legte ihren Arm um seinen Nacken, hob sie in den Halbstand und schleifte sie zum Ausgang. Erste Stufe. Zweite Stufe. Erschütterung. Sie stürzten zurück in den Saal. Ein Brocken von der Größe einer Ananas krachte auf die Erde und seine Einzelteile verstreuten sich über ihre Oberkörper wie eine Staubschicht.

Eldar raffte sich erneut auf und schaffte es auch diesmal die Anführerin hochzuheben, allerdings nur in einer sehr gekrümmten Haltung. So richtig nach vorn ging es nicht mehr. Ihm fehlte einfach die Kraft eines zweiten Arms. Zum Glück bekam er in diesem Augenblick Hilfe von einem Krieger, der, so schnell wie er atmete, schon eine Weile nach seiner Anführerin gesucht haben musste – gemeinsam schafften sie es nach oben.

Der dortige Anblick war übel: Mehr als der halbe Fels war zerstört und noch immer schossen brennende Bälle in den Unterschlupf, zerbrachen ihn in tausende Puzzleteile. Asche und Gesteinswolken senkten sich über ihnen ab wie ein Mantel über eine Ameise.

»Zur Rückseite«, rief der Krieger und zeigte auf das andere, noch stehende Ende des Felsens. Gemeinsam schleppten sie die Anführerin zu einem Ausgang.

Es waren noch einige Schritte zu gehen, als aus dem Nichts Cajas Soldaten einfielen. Alles ging unglaublich schnell. Der Krieger ließ Eldar zurück und wehrte den ersten Angreifer ab. Drei weitere folgten und rächten ihren Kumpan. Nun stand Eldar plötzlich allein da. Er legte die Anführerin zu Boden, zog ihr Schwert aus einer Vorrichtung an ihrem Rücken und hielt es vor seine Nase. Sein Arm zitterte auf und ab, denn die Klinge allein schien so schwer zu sein wie ein gefülltes Weinfass.

Die Soldaten schwangen lässig ihre Äxte und trotz der Helme, die ihre Gesichter bedeckten, konnte man erahnen, dass sie sich freuten seinen Kopf zu kriegen.

Daraus sollte nichts werden, denn noch bevor sie auch nur in seine Nähe kamen, sprang die wieder erwachte Anführerin auf, riss ihm ihr Schwert aus den Händen und kämpfte gegen alle drei Soldaten zusammen.

Ein Hieb folgte auf den anderen, keiner der Soldaten vermochte es, sie auch nur zu berühren, sie streiften nicht mal eines ihrer umherschwingenden Haare. Ihr Kampfstil ähnelte einem Tanz und schien sie unantastbar zu machen. Sie wirbelte hin und her, traktierte die Beine ihrer Gegner mit Schnitten und sobald diese in die Knie gingen, erledigte sie sie mit einem Stich in die Brust, den selbst die silbernen Rüstungen nicht abfangen konnten.

Mit einer Hand ergriff sie Eldars Schulter und schubste ihn Richtung Ausgang.

»Raus hier! Sofort!« Eldar folgte ihrer Anweisung; sie selbst drehte sich um und preschte in die Schlacht.

Einen nach dem anderen fertigte sie ab und bahnte sich ihren Weg in den Wald, wo sie die Verteidigungslinie ihrer treuen Krieger unterstützte. Niemand konnte sie erreichen. Niemand konnte sie verletzen. Sie war unbesiegbar.

Bis ein Gesteinsbrocken ihren Oberkörper traf.

Angeschlagen stürzte sie in den Schlamm und verlor ihr Schwert. Ein Soldat kam angelaufen und hob seinen Morgenstern über den Kopf, um mit diesem ihren Schädel zu zertrümmern. Doch so weit kam es nicht, denn ein älterer Mann mit gefesselten Händen, den sie noch nie zuvor gesehen hatte, trat dem Soldaten in die Seite, worauf dieser stolperte und stürzte und die Anführerin ihn bewusstlos schlagen konnte.

»Wer bist du?«, fragte sie und zerschnitt seine Fesseln.

»Ein Freund«, sagte Leon.

Die Anführerin nickte und drängte zurück in den Kampf, aber Leon hielt sie auf: »Ihr müsst euch zurückziehen! Da draußen wartet eine ganze Heerschar.«

»Wir schaffen das!«

»Nein, auf keinen Fall! Nicht ohne die Truppen des Wächters!«

»Sie sind einer von uns?«

»Wir haben keine Zeit! Tun Sie es!«

Widerwillig stimmte die Anführerin zu und rief ihre Krieger zurück. Nach und nach verlagerten sie die Schlacht immer weiter zu den Felsen hin, denn dahinter warteten Fluchtpferde.

Da die Soldaten dachten, die Krieger würden sich in ihren Felsen verstecken, hielten sie ihre Position und verstärkten das Bombardement. Dadurch hatten die Krieger der Unteren Welt genug Zeit, sich zu sammeln; Eldar und Leon schafften es sogar, sich kurz zu umarmen, und ritten anschließend in einer riesigen Gruppe gen Süden.

Der erste Waldabschnitt, den sie durchquerten, sah nicht nur kahl aus, sondern verblasste buchstäblich – blattlose Äste, leere Baumkronen, hier und da mal eine alte Tanne. Kahle Pflanzenwickel bildeten ein Gitter über ihren Köpfen und gaben ihnen das Gefühl, sie würden das Skelett eines Blauwals durchqueren.

Bis ein rötlicher Abendhimmel aufzog, veränderte sich das Antlitz der Natur kein Stück, doch dann, von jetzt auf gleich, fanden sie sich in einem Abschnitt wieder, in dem sich dünne Ranken um die kargen Stämme gewickelt hatten und den Himmel verdeckten, wodurch schon vor der Nacht Dunkelheit einkehrte.

»Zündet die Fackeln«, rief ein Krieger.

»Auf keinen Fall«, widersprach die Anführerin. »Unsere Augen werden sich daran gewöhnen.«

»Dadurch werden wir viel langsamer«, sagte Leon, der nach seiner Rettungsaktion einen Platz an der Spitze bekommen hatte.

»Besser langsam als tot. Die Ranken streifen schon unsere Haare. Denkst du, wir kommen hier raus, wenn die Blätter sich entzünden?«

Leon blickte in das Pflanzenmeer, erkannte, dass sie recht hatte und schüttelte dennoch den Kopf: »Wir sterben genauso, wenn Cajas Soldaten uns einholen. Und die werden kein Feuer brauchen.«

»Das ist mir bewusst, aber wir haben nun mal keine Kristalle. Die Obere Welt hat schon vor langer Zeit unsere letzte Kristallhöhle ausgenommen und verschüttet.«

»Ich hatte noch welche, aber die haben Cajas Leute mir weggenommen, als sie mich gefangen haben«, seufzte Leon. »Ich muss mich bedanken, nur dank Eures schnellen Gegenangriffs konnte ich entkommen.«

»Wenn wir nicht schnell eine Lösung finden, wird dir das wenig bringen.«

Zusammen mit einer Reihe von Kriegern zerbrachen sie sich die Köpfe darüber, wie man dieses Problem lösen könnte, wobei sie gleichzeitig weitertrabten, so schnell wie möglich, so langsam wie nötig.

Irgendwann verließ Eldar die hinteren Plätze und schloss zur ersten Reihe auf. »Es kommt mir vor, als könnten wir etwas Licht brauchen«, sagte er, holte unter seinem Shirt die Kette hervor, die Inara ihm zum Geburtstag geschenkt hatte, und presste den kleinen Kristall zusammen, der daran hing.

Blinkende Partikel. Vereinzelte Lichtstrahlen. Bis hin zum hellen Leuchten. Alle Augen richteten sich auf ihn und große Verwunderung lag in der Luft.

»So etwas habe ich schon ewig nicht mehr gesehen«, sagte die Anführerin. »Was für eine wundervolle Magie.«

»Ich weiß nicht, ob das so viel mit Magie zu tun hat. Für mich ist es wie ein Kaminfeuer. Man entzündet ein Licht.«

»Aber das Licht des Kristalls verbrennt dich nicht und wenn das keine Magie ist, dann weiß ich es auch nicht«, sagte die Anführerin. »Ich heiße übrigens Laina.«

Noch in derselben Nacht schafften sie es, diesen Ort zu durchqueren, der von den Kriegern als Blätterhöhle bezeichnet wurde, und fanden sich in einem kahlem Wald wieder. Der Vollmond stand wolkenlos am Himmel, die Sicht wurde für alle deutlich besser und als der Kristall flackernd erlosch, beließ Eldar es zunächst dabei.

In den Wochen, die ihr Weg zur Stadt des Wächters dauerte, machten sie nur so viele Stopps wie unbedingt notwendig – zum Schlafen, Waschen, Essen, damit die Pferde sich ausruhen konnten.

Hatten sie mal ein wenig Zeit, zeigte Leon Eldar, wie er sich am besten verteidigen könnte, wenn sie wieder angegriffen würden. Eine Übung war, dass Eldar schwere Steine in die Luft halten musste, erst ohne Bewegung und später mit. Er hasste das, doch ihnen fiel nichts Besseres ein, um seine Kraft zu steigern, und die brauchte er, wenn er jemals mit einer Hand ein Schwert halten wollte.

Laina sprach mit all ihren Kriegern, ja wirklich mit jedem einzelnen, ob er etwas mitbekommen hatte, ob es einen Zwischenfall an der Grenze gegeben hatte, irgendwas, das für all das verantwortlich sein könnte – ohne Ergebnis.

Obwohl sich die beiden bei den Wanderungen freiwillig sehr weit hinten einsortierten, um ihre Ruhe zu haben, gesellte sich Eldar immer mal wieder nach vorn zu Anführerin Laina und über die Zeit entstand zwischen ihnen eine gewisse Vertrautheit.

Als sie nur noch einen halben Tag von der Wächterstadt entfernt waren, schlief Laina in der Nacht nicht, sondern kletterte auf einen Baum und beobachtete wie ein Falke die Umgebung. Ein ungutes Gefühl machte sich in ihr breit, sie waren einfach zu leicht zu weit gekommen. Irgendetwas stimmte nicht.

Das Morgengrauen warf ein mattes Blau auf den Wald. Wolken verdeckten den Himmel und dichter Nebel durchzog selbst kleinstes Gestrüpp. Umso öfter die Sonne es schaffte, mit einigen Strahlen durchzudringen, umso mehr wandelte sich die Umgebung – erst erkannte man nur sehr hoch hängende gelb-bräunliche Blätter, ein paar Schritte weiter funkelten dann schon saftige Büsche in hellem Grün. Blumen wuchsen dicke Stämme hinauf und umgaben die Bäume wie Unkraut. Ihre Blüten strahlten in allen Farben des Regenbogens. Die Schritte der Pferde wurden lautlos, denn unter ihren Hufen sammelte sich eine sanfte Decke aus Moos.

»Was ist das für ein Ort?«, fragte Eldar.

»Wir nennen es das wechselnde Gewächshaus«, sagte Laina. »Von der Trübheit nackter Passagen bis hin zu bunten Farbspektakeln, hier ist alles möglich. Es dauert jetzt nicht mehr lange!«

»Schade, dass es nicht ein einziges Farbspektakel ist«, sagte Leon mürrisch, der es sich heute nicht nehmen ließ, wieder ganz vorn mit dabei zu sein, und roch an einer orangen Blüte.

»Irr dich nicht«, sagte Laina. »Zwar ist es hier verführerisch und leuchtend, aber auch giftig.«

Sofort zog Leon seinen Kopf zurück.

»Passt alle auf«, rief Laina in die Menge. »Ich muss euch nicht daran erinnern, was eine Berührung mit der Haut bedeutet. Wenige lähmen. Viele töten.«

»Wir hatten keine Ahnung«, sagte Eldar.

»Konntet ihr auch nicht«, sagte Laina und lächelte.

»In der Oberen Welt habe ich von so etwas noch nie gehört und mein Vater war Kommandant an der Grenze. Cajas Soldaten werden es auch nicht wissen. Vielleicht wird sie das aufhalten.«

Laina lächelte erneut, als wollte sie ihm zustimmen, aber innerlich überwog das ungute Gefühl, das wie ein Stechen in ihrem Magen war. Ihr stellten sich die Haare auf. Sie hob eine Hand und hielt sich die andere vor den Mund, verlangte absolute Stille. Beobachtete abermals die Umgebung. Hektisch wandte sie sich in alle Richtungen und kreiste um die eigene Achse.

Nebelschwaden befeuchteten die Pflanzen, Wassertropfen liefen über Halme, Vögel schnatterten und kreisten über den Bäumen. Schnaubende Pferde, dumpfe Stimmen, ein leichtes Poltern am Boden.

»Sie haben uns eingeholt«, rief ein Krieger panisch.

»Nein, haben sie nicht«, sagte Laina und schlug die Hände vors Gesicht. »Wir haben einen Fehler gemacht. Sie waren schon die ganze Zeit hinter uns und haben uns beobachtet, von uns gelernt. Noch nie haben Truppen von Caja es bis zur Wächterstadt geschafft, unsere Wälder sind zu unberechenbar, und jetzt haben wir ihnen den sicheren Weg gezeigt!«

In der Ferne ertönte ein Horn.

»Sie greifen an!«, sagte Leon.

»Weg hier! Sofort!«, schrie Laina.

In der Geschwindigkeit eines abgefeuerten Pfeiles galoppierten sie durch den Rest des Waldes und sprangen an seinem Ende auf eine Prärie. In ihrer Mitte thronte die Wächterstadt, umgeben von einer zwanzig Meter hohen Mauer, die so massiv war wie eine Klippe.

Als sie gerade ein Viertel des Weges zurückgelegt hatten, folgten auch schon Cajas Soldaten, die ihre Zuchtpferde voranpeitschten. Es waren Hochgeschwindigkeitsrenner, die Lainas Gruppe in kürzester Zeit einholten.

Ein Soldat schleuderte seine Axt auf Leon und Eldar, die gemeinsam auf ein Pferd gesprungen waren und es gerade so schafften auszuweichen. Zwei weitere Angreifer positionierten sich links und rechts neben ihnen, nahmen sie in die Zange und zückten ihre Morgensterne. Wieder und wieder fegten die mit Dornen bespickten Kugelköpfe über ihre Haare hinweg und verfehlten ihre Schädel nur um Millimeter. Einer von beiden manövrierte sein Zuchtpferd noch näher an sie heran und streckte seine Waffe gen Himmel, um Eldar von oben zu zerschmettern. Im selben Moment, in dem er zuschlug, knallten zeitgleich fünf graue Pfeile in seinen Körper und durchstachen seine Rüstung, als wäre sie so dünn wie ein Stück Pergament.

Woher das kam? Von einer Armada der Wächterstadt, die aus den Toren geschossen war und Cajas Armee entgegenkam. Sie zog an ihnen vorbei, so schnell, dass der Luftzug sie fast zu Boden riss.

Was nicht passiert war, sollte aber noch kommen, denn während Laina und die Krieger längst gewendet hatten, hatte Eldar sein Pferd aus purer Unsicherheit einfach weiterlaufen lassen und kollidierte dadurch mit einem Krieger. Beide schleuderten durch die Luft und prallten auf die Erde. Der Krieger stand sofort wieder auf, aber Eldar war nicht mehr ansprechbar. Mitten in der Schlacht zwischen unzähligen Hufen lag er auf dem nassen Gras.

4

Stöhnend öffnete Eldar seine Augenlider. Es war totenstill, stockdüster und die Luft so dünn, dass er nur flach atmen konnte. Panisch tastete er sich durch seine Umgebung. Runde Kanten. Hervorstehender Stein.

»Hallo?«, rief er.

Keine Antwort.

Hatten Cajas Soldaten ihn geschnappt? War das ein Verlies? Ein Kerker? Hatte man ihn eingesperrt? Völlig verstört rang er um mehr Sauerstoff, doch den gab es nicht. Sein Rachen quietschte immer lauter.

»Helft mir! Holt mich hier raus! Ist da jemand? Bitte! Ich muss hier raus!«

Mit der Zeit verkamen selbst seine Schreie zu ächzenden Tönen. Sein Puls schoss immer höher, seine Lungen krächzten und ehe er sich versah, fiel er wieder in Ohnmacht.

Sieben Stockwerke weiter oben schleppte man Leon an einen deutlich angenehmeren Ort – den Palast des Wächters der Unteren Welt.

Auch wenn Caja genaugenommen die Herrscherin von ganz Unéus war, hatte sie sich schon lange von diesem Teil abgewandt und der sogenannte Wächter die Führungsrolle übernommen.

Der Thronsaal unterschied sich deutlich von den luxuriösen Prachtbauten der Oberen Welt: Gerade mal sechs Sonnenstrahlen stachen durch ovale Öffnungen an der Decke, an den Wänden wuchsen bunte Blumen in den Farben des Regenbogens, allerdings ohne giftig zu sein, und bis auf ein paar wenige Möbel gab es nicht viel zu sehen. Das Auffälligste waren sechs Gemälde, eingebettet in goldene Rahmen, um die sich reinblaue Blüten schlangen.

Leon wurde an einen Tisch gesetzt, der lang genug war, um mehr als fünfzig Gäste zu beherbergen. Mehrere Obstschalen ruhten auf seiner verzierten Holzplatte und die dazugehörigen Stühle schmückte ein samtweicher Stoff. Der Geruch von Leder und Vanille lag in der Luft.

Man hörte, wie eine Tür über den Boden schleifte. Leon zuckte. Stand auf. Trat in die Mitte. Genau gegenüber von ihm tat sich eine Öffnung auf, helles Licht fiel ein und beleuchtete einen goldenen Thron, der bisher im Dunkeln geblieben war. Rosen umgaben seine Kopfstütze und vier Pfeiler stachen aus der Rückenlehne, die zusammen ein W bildeten. Zwei Krieger stellten sich an die Seiten und Laina gesellte sich zu Leon.

»Was passiert hier?«, fragte er.

»Schweig, Gefangener«, sagte eine Stimme, die so stark und tief schien, als könnte sie massive Wände durchdringen. Sie gehörte dem Wächter, der eingehüllt in kirschroten Zwirn und ein goldenes Kettenhemd seinen Thron bestieg.

»Er ist kein Gefangener«, sagte Laina. »Er hat uns geholfen und es sich verdient angehört zu werden.«

»Er hat also die Seiten gewechselt«, sagte der Wächter und schmunzelte. Mit der flachen Hand strich er durch sein nach hinten gekämmtes, mittellanges Haar. Tastete über seinen Vollbart. »Illoyalität ist fast schon lächerlich typisch für einen Nordländer. Sag, was du zu sagen hast. Ich hoffe, es ist dein Leben wert.«

»Mag sein, dass ich mir ihre schlechten Manieren angeeignet habe, aber ich habe die Obere Welt nicht verraten, denn ich bin keiner von ihnen. Gerade einmal drei Tage südlich von hier bin ich aufgewachsen. Ich bin einer von euch!«

Der Wächter schüttelte den Kopf: »Wie schon gesagt, lächerlich typisch, immer die gleichen Geschichten, wenn wir einen von euch fangen.«

»Das ist die Wahrheit!«

»Sperrt ihn weg!«

»Wehe, Sie wagen es!«, fauchte Leon und trat einen Schritt nach vorn.

Die Wachposten zückten ihre Schwerter, Laina hielt Leon ein Messer an den Hals und der Wächter stach seine Nägel in die Armlehnen wie ein Adler die Krallen in seine Beute.

Sieben Stockwerke tiefer erwachte Eldar zum zweiten Mal. Diesmal war er deutlich gefasster, griff sofort nach dem Kristall an seiner Kette und brachte ihn zum Leuchten. Umso heller es wurde, desto mehr erkannte Eldar die Umgebung. Er befand sich in einem schmalen Gang.

Da es hinter ihm nicht weiter ging, krabbelte er nach vorn, und das so langsam wie möglich, denn er wusste mittlerweile um die knappe Luft. Dicke Wassertropfen rollten den Stein herab und seine Kleidung sog sich mit Nässe voll, als stünde er in einem Teich. Jeder Muskel in seinem Körper begann zu zittern, es war eisig kalt.

Als er am Ende des Gangs angekommen war, fiel er drei Stufen hinunter und landete auf morschem Holzboden. Sein Glaube, er sei in einem Verlies, stellte sich als großer Fehler heraus, denn ganz offensichtlich befand er sich in einem alten Schloss. Zwar bröckelte an den Wänden die Tapete und der Teppich neben ihm war so verstaubt, dass man seine Farbe nicht erkennen konnte, aber dafür gab es einen majestätischen Aufgang, der zu fünf verschiedenen Räumen führte. Die Steine, aus denen dieser gemauert war, präsentierten sich in bunten Farben. Sie ergaben ein Muster. Ein Gemälde. Es zeigte einen Dschungel voll mit Bäumen, Büschen und wilden Tieren. Eldar erspähte Spinnen, Skorpione und Schnabeltiere. Ameisen, Seehunde und Hammerhaie.

Das Leuchten seines Kristalls enthüllte dabei auch etwas, das er lieber nicht gesehen hätte, nämlich einen ganzen Haufen lebloser Körper. Zunächst konnte er kaum aufstehen, da eine Hand an seiner Hose festhing. Ein Strahl der Angst schoss von seinem Bauch bis in die Haarspitzen und seine Haut kribbelte wie nach einem Wespenstich.

»Lass mich los«, schrie er panisch, als würde in dem Körper auch nur noch ein Hauch von Leben stecken. Sein Herz hämmerte das Blut durch seine Adern und er atmete wieder schneller, doch diesmal wusste er, was passieren würde, wenn er diese Triebe zuließ, und so schloss er die Augen und flüsterte vor sich hin: »Das ist nur ein Traum. Nichts davon ist echt. Gleich wachst du auf.«

In seine Gedanken zu gehen, war ebenfalls keine gute Lösung, denn sofort erschienen die Erinnerungen an seine Familie. Das Feuer. Die Zerstörung. Caja. Er hyperventilierte und bei dieser Luftarmut war das, als würde ein Brocken seinen kompletten Hals blockieren.

Im Thronsaal war die Lage unterdessen mehr als angespannt. Der Wächter war so sehr über Leon erzürnt, dass seine Gesichtshaut sich in Falten verzog wie ein vertrocknetes Blatt.

»Willst du mir drohen?«

»Ich will, dass Sie mich ernst nehmen!«

»Du willst, dass ich dich ernst nehme? Ihr habt mich angegriffen, meine Verteidigungsfelsen zerstört, meine Krieger abgeschlachtet. Du kannst mir glauben, dass ich das sehr ernst nehme!«

»Damit habe ich nichts zu tun! Das war Caja!«

»Das höre ich jetzt zum dritten Mal, aber ich weiß immer noch nicht, warum ich dir auch nur ein Wort glauben sollte.«

»Weil Vergil es getan hat.«

Der Wächter schwieg einen Moment. Schien verwundert. »Diesen Namen habe ich schon lange nicht mehr gehört.«

»Und das wird auch nicht mehr häufig passieren.«

»Was soll das heißen?«

»Caja hat ihn umgebracht.«

Diesmal herrschte für eine ganze Weile absolute Stille. Niemand rührte sich und niemand machte einen Mucks. Der Wächter schien tief getroffen zu sein, fast schon sprachlos. »Was ist mit Selina?«, fragte er irgendwann.

Leon schüttelte den Kopf.

Der Wächter versank in seinen Thron.

»Ich bin nicht ihr Feind. Und genauso wenig ist das mein junger Begleiter, nein, wirklich nicht, Sie haben ja keine Ahnung. Er ist Vergils Sohn. Bitte bringt ihn zu mir zurück!«

Der Wächter sah geschockt auf, wurde blass: »Ich fürchte, das ist nicht möglich.«

»Du hast ihn nach unten bringen lassen?«, schrie Laina, die sofort verstand, was geschehen war. »Wie konntest du das tun? Du weißt, dass er das nicht überleben kann!«

»Die Krieger forderten eine Bestrafung der Schuldigen. Ihn habe ich für dich schon verschont, woher sollte ich wissen, dass auch der andere kein Soldat war?«

»Es muss einen Ausweg geben«, sagte Leon, der ebenfalls zu wissen schien, von welchem Ort die beiden sprachen.

»Keinen, den er erreichen könnte«, sagte der Wächter.

»Dann müssen wir da runter!«

»Nein!«

»Aber wir müssen was tun!«

»Ende jetzt!«, befahl der Wächter. »Bei allem Mitgefühl, wir haben weitaus größere Probleme. Caja hat mit ihrem Angriff einen jahrzehntelangen Pakt gebrochen und wir müssen uns darauf vorbereiten, dass sie uns bald auch hier angreifen wird!«

Die Tore gingen auf und ein Haufen Anführer betrat den Saal, während die Wachen Leons Arme packten und ihn nach draußen schleiften.

»Warten Sie«, schrie Leon. »Das können Sie doch nicht machen!«

Innerhalb des unterirdischen Schlosses war Eldar dank seines Kristalls einige Räume weitergekommen. Ob es innere Stärke war, Inaras Stimme in seinen Erinnerungen oder einfach nur Erschöpfung: Sein Körper hatte sich beruhigt und sein Geist drängte darauf, diesen Ort zu verlassen.

Der Flur, den er dafür durchstreifte, hätte pompöser kaum sein können – glänzende Holzmöbel mit feinsten Gravierungen, Bilderrahmen aus edelstem Silber und Gefäße aus purem Gold. Würden keine Spinnennetze in der Größe von Strohhütten an der Decke hängen, könnte man meinen, man stünde in einem Märchenpalast.

Leider verlief diese Route im Nichts einer massiven Steinmauer, bei der es nicht weiterzugehen schien und an der sich ein weiteres Kunstwerk befand. Diesmal erstrahlten Büsche und Sträucher. Bären und Tiger. Affen, Löwen und Leoparden.

Eldar drehte sich wieder und wieder um die eigene Achse. Kein Tor. Kein Spalt. Keine Öffnung. War ihm etwas entgangen? Er hastete die Strecke zweimal auf und ab und verlor dabei mit jedem Schritt an Kraft.

»Das kann nicht sein!«, brüllte er. Seine Halsschlagader bebte vor Wut. Er nahm herumliegende Steine und warf wild um sich, bis er das Gleichgewicht verlor und mit einem lauten Knall auf seinem Rücken landete.

Auf dem Boden liegend betrachtete er das Wandgemälde aus einer anderen Perspektive. Obwohl – oder eher gesagt, gerade weil – sich alles perfekt ineinanderzufügen schien, jedes Motiv perfekt zusammenpasste, gab es eine Stelle, die fehl am Platz schien. Am linken unteren Rand, neben einem Löwen und einem Leoparden, die sich kampfbereit gegenüberstanden, war ein Türknauf eingezeichnet.

Auf Knien rutschte Eldar zu der Stelle und trat mit den Füßen gegen den Stein, wieder und wieder, bis schließlich ein Brocken nach hinten aus dem Gemäuer plumpste. Sofort, von jetzt auf gleich, strömte ein eiskalter Windhauch in Eldars Gesicht. Durch sein nasses Shirt war das, als stünde ein Bär ohne Fell in einem Schneesturm, doch das war Eldar in diesem Moment völlig egal, denn er konnte endlich wieder durch tiefe Atemzüge seine Lugen vollsaugen.

Ohne zu zögern presste er einen Klotz nach dem anderen aus der Wand, und das so lange, bis er durch das Loch passte.

Was ihn dahinter erwartete, war eine monströse Halle. Sie war so weiträumig, dass das Licht des Kristalls auf keinen einzigen Widerstand stieß und einfach irgendwann in der Luft endete. Würde er es nicht besser wissen, würde er glauben, in dichtem Nebel zu stehen.

Irgendwann knallte er gegen einen Schrein. Die glitschigen Holzplatten unten seinen Füßen gaben nur wenig Halt, sie mussten von Moos oder Gras bedeckt sein, und so landete er abermals auf der Erde. Auch diesmal gab es einen lauten Knall, der durch den gesamten Saal hallte, doch diesmal blieb er nicht unbeantwortet – ein wütendes Knurren schallte zu ihm zurück und seiner Lautstärke nach gehörte es zu einem Wolf von der Größe eines Elefanten.

An den Toren der Wächterstadt unter einem klarem Nachthimmel und dem Licht von Feuerfackeln positionierte sich der Wächter zusammen mit aberhunderten Kriegern auf seinen Stadtmauern und empfing einen Boten Cajas: »Sind Sie hier, um Ihre Leute einzusammeln?«

»Ich komme wegen des Jungen.«

»Ich weiß nicht, von wem Sie sprechen.«

»Er befindet sich innerhalb Eures Gemäuers, Wächter.«

»Statt mich einer Lüge zu bezichtigen, sollten Sie mir lieber erklären, warum Caja unser Abkommen gebrochen hat!«

»Es tut mir leid, darüber wurde ich nicht informiert.«

»Und ich weiß nichts von irgendeinem Jungen.«

»Hören Sie«, sagte der Bote und grinste. »Wir können das alles sofort beenden. Die große Herrscherin Caja ist bereit, horrende Mengen an Stein, Nahrung und Kristallen für den Wiederaufbau eurer Dörfer zu leisten.«

Der Wächter schüttelte den Kopf: »Sie kann mich nicht kaufen!«

»Herr Wächter«, sagte der Bote und setzte diesmal eine dunkle Miene auf. »Wenn Sie ihn uns nicht geben, werden wir ihn uns holen! Ihnen wurde sicher berichtet, wie leicht wir Ihre Verteidigungsfelsen in Asche verwandelt haben, wollen Sie dasselbe mit dieser Stadt geschehen sehen?«

»In Ordnung, Sie haben recht«, sagte der Wächter und wankte hin und her. »Wir haben ihn bei uns. Wenn ich ihn Ihnen gebe, können Sie mir schwören, dass Caja ihre Versprechungen erfüllen wird?«

»Ich gebe Ihnen mein Wort!«

»Gut. Dann gibt es nur noch ein Problem.«

»Und das wäre?«

»Er ist vermutlich tot. Und Sie auch.« Der Wächter hob seine Hand und zehn Pfeile durchschlugen die Rüstung des Boten. Er fiel leblos von seinem Pferd.

Im unterirdischen Verlies hatte sich Eldar seit den unheimlichen Geräuschen kaum gerührt und starrte stattdessen den Schrein an. Dessen gläserne Konturen schienen das Leuchten des Kristalls zurückzuwerfen und die Strahlen bis an die entlegensten Stellen des Saals projizieren zu können. Die Oberfläche war so kantig wie die eines geschliffenen Diamanten. Zumindest konnte Eldar die Decke sehen, wenn er mit seiner Halskette direkt darüber stand. Wäre es möglich, dass er die gesamte Umgebung sichtbar machen könnte? Er musste es versuchen! So vorsichtig wie möglich legte er den Kristall in die Schale. Unzählige Spiegel an den Wänden reflektierten den Schein, versechsfachten seine Stärke und erhellten die gesamte Umgebung. Ein Abschnitt nach dem anderen offenbarte sich.

Und nicht nur das.

Nur drei Fußlängen von Eldar entfernt zeigte sich eine dreizehn Meter hohe Bestie. Mit der Statur eines Dinosauriers, den Zähnen eines Krokodils und den Pranken eines ausgewachsenen Bären stand sie bewegungslos auf ihren Hinterbeinen. Ihr rabenschwarzes Fell glänzte im Licht wie das eines Löwen. Ganze fünf Hörner stachen aus ihrem Schädel und erzeugten den Anschein, sie trüge eine Königskrone.

Eldar legte seinen Kopf in den Nacken, um den Schädel des Ungetüms zu erkennen, wobei sich seine Mundwinkel nach unten verzogen, wie es normalerweise nur bei überzogenen Erzählungen am Lagerfeuer passierte. Alles an ihm bibberte. Das wurde so exzessiv, dass selbst sein linker Arm mitzitterte, fast auf und ab sprang. Er krabbelte nach hinten und hob schützend den Arm vor seine Brust. Schweiß rollte seine Stirn entlang, als würde ein Regensturm auf ihn niedergehen.

Das Ungetüm senkte sein Haupt, präsentierte seine Fratze und entfaltete aus jeder Pranke sieben Krallen, mit denen es Eldars Bauch anpeilte, um ihn in kleine Stücke zu reißen. Speicheltropfen, bullig wie Kastanienschalen, fielen aus seinem Maul und klatschten neben Eldars Beine.

Beim ersten Schlag streiften zwei Klauen seine rechte Wade. Der zweite Hieb riss klaffende Wunden in sein Knie. Ein Schrei der Macht verließ das Maul des Monstrums und es formte eine Art Faust, mit der es Eldars Rumpf zertrümmern wollte. Ganz nah kam es an ihn heran.

Allerdings nur kurz.

Plötzlich, ohne ersichtlichen Grund, schreckte es zurück. Geradezu fieberhaft schnüffelte es an der Blutspur, die Eldar gezogen hatte, sprang zurück und winselte wie ein verängstigter Hund.

Trotz pochender Schmerzen hievte Eldar sich in den Stand und humpelte dem Wesen entgegen, das den Rückzug antrat und in der letzten verbliebenen dunklen Ecke des Saals verschwand.

Eigentlich brauchte Eldar dringend Ruhe, aber er humpelte schnellstmöglich weiter, denn was auch immer gerade passiert war, der Weg zu einem offenstehenden Gittertor war dadurch frei.

Waren es hundert Stufen? Fünfhundert? Eintausend? Es war auf jeden Fall die längste Treppe, die Eldar jemals überwunden hatte.

Irgendwann erreichte er das Ende, den Ausgang aus dem Verlies, und fand sich in einer Gartenanlage wieder. Der Mond funkelte am Firmament und warf sein mildes Licht auf eine limonengrüne Wiese. Organgenduft stieg ihm in die Nase. Vier Bäume beherbergten so viele Vogelnester, dass man meinen konnte, sie würden auf ihnen wachsen wie Früchte. Welch ein wundervoller Anblick. In Eldars Augen sammelten sich Tränen der Freude.

Ein Stück entfernt an einem plätschernden See hockend, malte Laina mit einem Stock Striche in den aufgeweichten Sand und redete mit sich selbst: »Dieser Gang muss da sein. Genau hier. Nein, Moment. Er ist da drüben. Verdammt!« Wieder und wieder verwischte sie ihre Entwürfe.

»Du elende Verräterin«, sagte Eldar und stürzte erschöpft neben ihr in den Sand.

Laina zuckte aufgeschreckt zusammen. »Eldar? Wie ist das möglich?«

»Du hast mich zurückgelassen!«

»Nein«, sagte Laina, stützte ihn mit ihren Armen und gab ihm etwas zu trinken. »Ich hatte keine Ahnung, das musst du mir glauben! Ich bin hier, weil ich dich befreien wollte.« Sie verband sein Bein mit einem Tuch und stoppte die Blutung, danach zog sie einen Teil ihrer Kleidung aus und formte daraus ein Kissen. »Schlaf etwas, du bist hier fürs Erste sicher.«

Gegen Mittag das nächsten Tages war Eldar wieder zu Kräften gekommen. Neben sich fand er einen körpergroßen Abdruck im Sand – Laina musste die ganze Nacht dageblieben sein –, aber keine Person dazu.

Er riss die letzten Fetzen Stoff von seinem Körper, stellte sich an den Rand des Sees und sprang ins Wasser. Schoss durch die Oberfläche, genoss die eisige Kälte, die seine Haut aufnoppte und verdrängte den Widerstand, der seicht gegen seinen Körper drückte.

Als die Fingerspitzen seiner rechten Hand den Grund ertasteten, drehte er seinen Kopf und erblickte die Sandspur, die sich vom Ufer aus bis zu ihm zog. Sie bestand aus all dem Schmutz, der seit Tagen an ihm haftete. Für den Hauch eines Wimpernschlags fühlte er sich wie eine Schlange, die ihre alte Haut abstreifte.

Neben einer Alge bohrte er mit seinen Zehen in den sandigen Untergrund. Er genoss das dumpfe Rauschen. Die Stille. Die Gedankenlosigkeit.

Eigentlich müsste er zerbrechen nach all dem, was ihm widerfahren war, aber das tat er nicht. Diesen Punkt hatte er schon vor Wochen im Wald erreicht gehabt und nun war er darüber hinaus.

An einem Stein zog er sich in die Hocke, stieß sich mit aller Kraft ab und drang zurück an die Wasseroberfläche. Von dort aus paddelte er an das Ufer, wo ein Handtuch in sein Gesicht knallte. Dem folgte eine braune Hose und ein beiger Gambeson.

»Zieh dich an«, sagte Laina. »Ich bring dich in meinen Unterschlupf.«

Die gesamte Wächterstadt bestand aus einer Ansammlung von miteinander verbundenen Bäumen, in deren ausgehöhltem Innern die Menschen hausten. Jeder einzelne Stamm war so breit wie drei Häuser und schien bis unter die Wolken zu wachsen. In vielen befanden sich übereinander fünf Wohnungen, in manchen sogar sechs oder sieben, und aus jeder Etage ragte ein Holzanbau, der aussah wie ein Balkon. Sie standen seitlich der Hauptstraße, durch die Laina Eldar schleifte, und ihre Blätterdächer waren geradezu zu einem riesigen Dach verschmolzen.

»Hier rüber«, sagte Laina und riss Eldar in einen Nebenweg. In ihm wuchsen Pflanzen mit rosa Blüten so hoch wie Sonnenblumen und ein Belag aus Holzspänen sorgte dafür, dass Eldars Füße bei jedem Schritt ein wenig einsanken.

»Auf was wartest du?«, fragte Laina, während sie eine in den Stamm gehauene Leiter hinaufkletterte. Eldar ging derweil in die Hocke und tastete über seine angeschlagene Wade, was Laina im Augenwinkel wahrnahm. »Ich weiß, dass es schwierig wird, aber wir schaffen das. Halt dich an mir fest!«

Trotz ihrer Hilfe dauerte es eine ganze Weile, bis Eldar die obersten Sprossen erreichte und sie ihn auf den Balkonanbau ziehen konnte. Er legte seinen Unterarm auf das Geländer, schnaubte durch und spähte von oben auf die Straßen. Die Menschen muteten an wie Ameisen, dabei war die Baumkrone noch immer in weiter Ferne. Wenn es ein Wort gab, das dabei durch seine Gedanken rauschte, dann war es gewaltig.

Schaukelnde Brücken verbanden die oberen Etagen zu einer Einheit. Genauso wie im Erdgeschoss wurde hier an vielen Plätzen gleichzeitig gearbeitet. Nicht weit von ihnen entfernt saß ein Korbflechter und auf einem gegenüberliegenden Stamm lachte eine Gruppe Kinder und verfolgte einen Krieger, der einem anderen Mann mit einer Art Stoßzahn in den Arm stach – hart aber gezielt –, sodass winzige Wunden entstanden, in die er nach mehreren Hieben eine Paste aus schwarzem Pulver und weißem Öl schmierte.

»Wird er etwa vor den Kindern bestraft?«, fragte Eldar geschockt.

Laina grinste. »Nicht doch. Er erhält sein Kriegermal!«

»Scheint furchtbar zu sein.«

»Das ist eine Ehre. Die größte Auszeichnung für alle Beschützer der Unteren Welt.«

Mit einem Ruck zog Laina ihren linken Ärmel bis zum Ellbogen hoch und präsentierte ihr eigenes: Auf ihm befand sich ein L-förmiges Abbild einer Schlingpflanze, bespickt mit Blättern, Früchten und Nüssen. Zudem kreuzten sich darauf ein Pfeil und eine Blume und verwandelten das L in eine 4.

»Sehen alle so aus wie das von dir?«

»Nur die Blume und der Pfeil, unsere traditionellen Symbole. Den Rest erfindet jeder Krieger allein.«

Sie kletterten bis in die sechste Etage, Lainas Unterschlupf, einem magischen Ort, der inmitten der Baumkrone ruhte. Hunderttausende Glühwürmchen schwirrten durch die Lüfte, sammelten sich an bestimmten Ästen und verschmolzen zu hellen Lichtpunkten, welche vor allem in der Nacht große Teile der Stadt beleuchteten.

»Wie geht so etwas?«, fragte Eldar, als er dies zum ersten Mal mitbekam.

»Lockbrei«, sagte Laina. »Wir platzieren ihn an all den Stellen, an denen sie sich sammeln. Unsere ersten Versuche sind damals komplett verunglückt, denn zunächst wurden auch noch andere Insekten angelockt. Das Schlimmste daran waren die anderen Gattungen, denn nicht alle Glühwürmchen leuchten durchgängig. Einige blinken, und das meist völlig durcheinander. Kannst du dir vorstellen, wie nervig das ist? Nach vielen verkorksten Nächten fanden wir schließlich einen Duft, der nur die Dauerleuchter ködert.«

Auf Lainas Balkonanbau kam es einem vor, als stünde man zwischen Wolken. Oben Blätter. Unten Blätter. Wie eine ganz eigene Welt.

Gemeinsam setzten sie sich hin und genossen die Ruhe.

»Warum tust du das?«, fragte er.

»Warum tue ich was?«

»Mich beschützen.«

»Seit meiner Geburt ist dies das erste Mal, dass uns eine Armee der Oberen Welt angreift. Und vom ersten Moment an stecken du und dein Onkel mittendrin.«

»Wie ich schon sagte, haben wir mit ihr nichts zu tun, das schwöre ich dir!«

»Und ich glaube dir, aber im Leben ist es nie so eindeutig, wie es zunächst scheint. Wie auch immer, lass uns reingehen.«

Als sie gemeinsam den Innenraum betraten, stockte Laina so schnell der Atem, dass sie beinahe über ihre eigenen Beine stolperte.

»Vater?«, fragte Laina verwirrt. »Was tust du hier?«

»Ich wusste, dass meine Tochter eine starke Frau ist, aber ich hätte nie damit gerechnet, dass sie die erste wäre, die das Verlies lebend verlassen würde.«

Zwei Krieger stießen hinzu und blockierten den Ausgang.

»Du bist also der Junge, den Caja so unbedingt will«, sagte der ältere Mann und begutachtete Eldar von oben bis unten, als wäre er eine Ware. »Schwach. Unerfahren. Kaputt, wo man hinschaut.«

»Und wer sind Sie?«

»Mein Name ist Arso, ich bin der Wächter dieses Ortes. Und im Moment bin ich ziemlich wütend darüber, in welche Gefahr du meine Tochter gebracht hast.«

»Er hat nichts gemacht«, sagte Laina, als die Krieger Eldars Hände fesselten. Sie stürmte zu ihm und schubste die Krieger beiseite. »Ich habe ihn nicht befreit! Ich war nicht mal im Verlies! Er hat das ganz allein überlebt!«

»Das ist unmöglich«, sagte der Wächter selbstherrlich.

»Warum?«, fragte Eldar. »Wegen dieser fünfhörnigen Bestie?«

Stille unter allen Beteiligten.

Es war nun schon das zweite Mal in kurzer Zeit, dass den Wächter die Worte verließen. »Verschwindet«, befahl er schließlich seinen Kriegern. »Du hast das Ungetüm besiegt?«

»Ja. Nein. Ich meine, nicht direkt.«

»Was soll das bedeuten?«

»Es war mein Blut. Mein Bein war verwundet und ich lag am Boden. Und dann ist es einfach weggelaufen.«

»Das ergibt keinen Sinn«, sagte Laina.

»Und wie das Sinn ergibt«, sagte Arso, stampfte auf Eldar zu, packte ihn am Kragen und schrie ihm fast schon ins Gesicht: »Du und ich, wir machen einen Ausflug!«

»Warum?«, fragte Eldar verängstigt.

»Weil ich es weiß, hörst du? Weil ich jetzt weiß, warum Caja das alles tut!«

5

Vor langer Zeit im unterirdischen Verlies …

Das Ungetüm mit den fünf Hörnern fletschte die Zähne und schlug mit seinen Klauen nach einem dürren jugendlichen Mädchen. Sie wich aus, sprang an die Wand und entzog sich seines Schwanzschlags mit einem Salto rückwärts.

Egal, was die Bestie versuchte, ob Schläge oder Tritte, die junge Frau vermied Körperkontakt. Auf dem Weg zu einem Speer, der sich in der Mitte der Halle befand, stolperte sie allerdings und das Monster hämmerte eine Kralle in ihren Bauch. Schmerzverzerrt streckte sie sich nach der Waffe aus, brüllte mit Willen aus ganzer Kehle und konnte diese doch nicht erreichen, denn ihre Arme hätten vier Mal so lang sein müssen, um eine Chance zu haben, den Griff zu erwischen.

Durch den Sturz war ihre Lippe aufgeplatzt und das Geschöpf senkte interessiert seine Schnauze bis ganz nah vor ihr Gesicht, um an ihr zu schnüffeln.

Das Mädchen blickte zum Speer, fixierte seine Spitze und stellte sich vor, nach ihm zu greifen. Er hob wie von selbst vom Boden ab, richtete sich auf das Ungeheuer und schoss in seinen Nacken.

Was wohl jedes andere Tier in die Flucht geschlagen hätte, rief bei dem Ungeheuer nur ein wutentbranntes Schnauben hervor. Es zog die Spitze aus seinem Körper, als wäre sie ein Holzsplitter, packte den Hals der jungen Frau und presste sie gegen die Mauer. Beim Aufprall stieß sie ein Quietschen aus, als alle Luft aus ihren Lungen gepresst wurde, und spuckte unwillkürlich eine Ladung Blut in die Fratze ihres Widersachers.

Direkt neben ihnen ruhten mehrere riesige Gesteinsbrocken. Das Mädchen konzentrierte sich auf ein Teilstück von der Größe einer Kutsche, welches langsam abhob und dann blitzschnell in den Rumpf der Bestie schmetterte – eine Tonne Gewicht, die so rasant durch die Gegend schoss wie ein Stückchen Holz aus einer Steinschleuder.

Der aktuelle Tag

Wächter Arso erwachte aus dem Schlaf. Es war früh am Morgen, die ersten Vögel zwitscherten und der Duft von nassem Gras lag in der Luft.

»Alles in Ordnung, Sir?«, fragte ein Krieger.

»Natürlich«, sagte der Wächter und gähnte. »Nur ein schlechter Traum.«

Genau dasselbe hätte er gerne auch über den Moment gesagt, als er vor sieben Tagen Eldar in Lainas Gemach entdeckt hatte, nur war das für ihn bittere Realität. Warum bitter? Weil er in diesem Augenblick eigentlich eine Abwehrstrategie gegen Cajas Truppen entwickeln müsste, stattdessen aber mit Laina, Leon, Eldar und einer Reihe von Kriegern gen Süden ritt, um etwas zu finden, das noch wichtiger war. Worum es ging, wollte er niemandem verraten.

In der Mittagssonne erreichten sie ein verlassenes Dorf, an dessen Anfang die Krieger wie auch Laina und Leon auf Befehl hin stoppten. Arso und Eldar setzten die Reise alleine fort.

An einem verlassenen Ort, der mal ein belebter Stadtplatz gewesen war, stiegen die beiden von ihren Pferden und musterten die Umgebung. Überall ruhten Holzhütten so verwaist, dass ihre Dächer einfielen. Ranken wuchsen an den Außenhüllen nach oben und Vögel nutzten offene Stellen als Brutkästen.

»Was machen wir hier?«, fragte Eldar.

»Komm einfach mit«, sagte Arso und manövrierte seinen Gast von Unterkunft zu Unterkunft, bis er an einer bestimmten hielt. Im Gegensatz zu den anderen hatte bei ihr sowohl das Dach als auch die Fassade die Zeit überdauert. Mit dicken, mittlerweile aufgescheuerten Seilen hatte man sie einst an einen merkwürdigen Baum gebunden, dessen Rinde rot statt braun war und der mit ihr verwachsen zu sein schien.

Mit zwei Fingern berührte Eldar die zerfallene Holzhaut, tastete über die Strohhaube und bewunderte jeden einzelnen Faden, der seit Jahrzehnten den Kräften der Natur Widerstand leistete. Für ihn als jemand, der davon träumte, Gebäude zu entwerfen, war dies eine einschüchternde Meisterleistung.

»Du willst wissen, warum du hier bist? Zum einen, um das hier zu sehen. Ich möchte mich dafür entschuldigen, dich für einen dieser Nordländer gehalten zu haben. Das bist du ganz und gar nicht.«

»Wie meinen Sie das?«

»Das, worin du stehst, war einst Vergils Haus. Dies ist die Heimat deines Vaters. Er gab uns die Idee, unser tägliches Leben mit den Bäumen zu verbinden.«

»Was reden Sie da? Das ist unmöglich!«

»In früheren Tagen kannte ich deinen Vater ziemlich gut. Selbst einige Jahre, nachdem er in die Obere Welt gezogen war, kam er immer wieder vorbei und erzählte mir von seiner Familie und seinem Leben als Kommandant. Wir waren gute Freunde. Leider haben wir uns im letzten Jahrzehnt aus den Augen verloren.«

»Nein«, sagte Eldar und guckte in die Wildnis.

»Du kannst Leonard fragen, wenn du mir nicht glaubst. Wir beide kennen uns zwar erst seit kurzem, da er aus einem Dorf kommt, das ich nie besucht habe, aber er weiß alles über deinen Vater.«

Für einige Zeit vergaß Eldar alles um sich herum. War das die Wahrheit? Sein Vater entwarf früher Hütten? Gestaltete Gebäude? Wieso hatte er ihm das nie erzählt? Nicht mal, als er ihm seine eigenen Entwürfe gezeigt hatte? Sie teilten also dieselbe Leidenschaft? Er war ein Zeichner, ein Denker, ein Architekt der Unteren Welt? »Erzählen Sie mir mehr!«

»Nun ja, er war sehr kreativ«, sagte Arso und strich über seine Handflächen. »Ich glaube, sie hat ihn deshalb in die Obere Welt geholt.«

»Sie?«

»Caja.«

Eldar stockte der Atem.

»Du warst gerade ein Jahr geworden und sie … Ich weiß nicht mehr genau, wie alt sie damals war, aber selbst noch sehr jung. Von einer hohen Gesandten wie ihr erwartete ich das Schlimmste, doch im Gegenteil bot sie deinem Vater einen Platz in der Oberen Welt, mit unfassbarer Entlohnung. Also sind sie gegangen.«

Beide schwiegen für eine Weile.

»Das alles tut mir sehr leid«, sagte Arso irgendwann. »Besonders, dass du deine Schwester verloren hast. Dein Vater sagte mal, dass du niemandem näher stehen würdest.«

»Meine Schwester?«

»Ja. Leider erinnere ich mich nicht mehr an ihren Namen. Es ist so lange her, als ich das letzte Mal mit Vergil gesprochen habe. Mina? Lina?«

»Inara?«

»Inara, das ist er!«

»Inara ist nicht meine Schwester!«

Der Wächter senkte den Kopf: »Er hat es dir nicht erzählt. Das kann ich verstehen. Kinder außerhalb der Familie sind ein Problem in der Oberen Welt.«

»Was? Nein!«, fauchte Eldar und sprang auf. »Niemals!«

»Tut mir leid.«

»Inara ist meine beste Freundin, sie ist nicht meine Schwester! Das kann nicht sein! Nein!« Für Eldar war das keine schöne Vorstellung. Zum einen könnte er sie nie mehr in diesem Licht sehen, zum anderen war Inara der eine Mensch in seinem Leben, der ihn so gemocht hatte, wie er war, und das, ohne mit ihm verwandt zu sein. »Wusste er das?«

»Über wen sprechen wir?«, fragte der Wächter verwirrt.

»Leon. Du sagtest, ich könne ihn zu meiner Vergangenheit befragen. Weiß er auch davon?«

»Du musst dich beruhigen!«

Wutentbrannt stürmte Eldar davon, rannte durch den Wald und hämmerte gegen jeden zweiten Stamm, an dem er vorbeizog, bis er schließlich das Tor erreichte.

»Wann wolltest du mir das sagen?«, schrie er Leon an.

»Was hat er dir erzählt?«, sagte Leon und sah erzürnt Richtung Wald.

»Ist es wahr?«

»Ja, ist es, aber macht es einen Unterschied, woher du kommst? Du bist bei deiner Familie aufgewachsen, das ist alles, was zählt.«

Eldar schlug ihm ins Gesicht.

Noch nie hatte er jemanden auch nur geschubst, aber in dieser Sekunde konnte er sich nicht mehr beherrschen. »Sie war meine Schwester! Wie konntest du mir das verheimlichen? Du bist ein Teil der Familie und trotzdem hast du mich von ihr weggezogen, als wäre sie ein Niemand!«

»Das Haus war kurz davor einzustürzen, Junge! Was hätte ich denn machen sollen?«

Laina riss Eldar von Leon weg. In ihren Armen strampelte er hin und her, bis er seine gesamte Energie verbraucht hatte. Erschöpft strich er wieder und wieder durch seine Haare. Natürlich hatte Leon mit seinem letzten Satz recht und Eldar wusste das, schließlich wurden sie fast geschnappt. Aber er wollte es einfach nicht wahrhaben. »Wobei habt ihr mich noch belogen?«

»Dein Vater hat vieles vor dir versteckt, um dich zu beschützen. Du wirst mir vielleicht nicht glauben, aber er wollte, dass du in Sicherheit leben kannst. Von all dem solltest du nie etwas erfahren.«

»Wusste sie es? Hat Inara es gewusst?«

»Macht das einen Unterschied?«

»Ja!«

»Darauf werde ich keine Antwort geben.«

Stille.

Eldar drehte sich von ihnen weg und verschwand in den Wald hinein. Ohne Plan oder Ziel stapfte er so tief hinein, wie er konnte. Einige Male führte seine improvisierte Route durch steinige Abhänge, an denen Moos nicht nur die Felsvorsprünge bedeckte, sondern auch den Boden so glitschig machte wie Glatteis. Zwei Male schaffte er es, sie zu überwinden, beim dritten stolperte er über einen Vorsprung und rutschte die Steigung hinab. Seine Hose zeigte danach zwar keine Löcher, unter ihr pochten jedoch unzählige Blutergüsse. Er taumelte, brüllte und trat gegen einen Baumstamm. Wieder und wieder. Bis sein Fuß einknickte und er auf die Knie sank. Zum ersten Mal wollte er nicht allein sein und genau jetzt war er es mehr als jemals zuvor.

Und dann wiederum auch nicht.

»Du bist ein merkwürdiger Kerl«, sagte Laina und lehnte sich neben ihn an einen Gesteinsbrocken.

»Bist du mir gefolgt?«

»Natürlich! Unsere Wälder sind nicht so ungefährlich wie eure. Lass ich dich allein, stirbst du mir noch.«

Eine Weile schlenderten sie zusammen durch den Wald, tasteten über feuchte Büsche und warfen sich irgendwo, weit weg von allem, auf eine Wiese, auf der die Grashalme an ihre Rücken tippten. Sie lauschten dem Rauschen des Windes, rochen an Blüten, die nach Vanille dufteten und knabberten Nüsse, die wie Melonen schmeckten.

»Das ist verrückt«, sagte Eldar und konnte gar nicht genug kriegen.

An einer Aneinanderreihung hoher Felsen, die so hoch waren wie Häuser und aus deren Innerem Lichter nach außen drangen, stoppten sie kurz ihren Ausflug, denn zwei in Roben gehüllte Aufseher hinderten sie am Weiterkommen.

Zumindest so lange, bis Laina ihnen ihr Kriegermal zeigte und versicherte, dass Eldar keine Gefahr darstellte.

»Komm mit, ich zeige dir etwas noch Verrückteres«, sagte Laina, griff seine Hand und zog ihn hinter sich her.

Im Innern erwartete Eldar tatsächlich etwas Gewaltiges – ein kreisrunder Platz, in dessen Mitte eine Steinstatue thronte, die so weit in die Höhe ragte wie sechs aufeinandergestapelte Häuser.

Sie stand auf vier Paar Füßen, von denen jedes in eine der Himmelsrichtungen zeigte. Dazu besaß sie zwei Rümpfe, einen zarten weiblichen und einen muskulösen männlichen. An der Spitze warteten vier Köpfe, zwei Frauen- und zwei Männergesichter, von denen jeweils einer kurze und einer lange Haare trug. Eigenartig. Einschüchternd. Und nicht mal das Einprägsamste, das man sah, denn aus dem Torso kamen acht Arme. Vier zärtlich, dünn und makellos. Vier massiv, voller Narben und mit hervortretenden Adern. Dieses Bauwerk überragte die Umgebung wie ein Riese.

»Beeindruckend, oder?«

»Was ist das?«, fragte Eldar und schaute an ihrem Antlitz hoch und runter.

»Eine Statue der Liemera.«

»Von so etwas habe ich noch nie gehört.«

»Natürlich nicht. Ihr Nordländer lebt in eurer eigenen Welt.«

»Wir sind es, die in einer eigenen Welt leben?«

»Die vier Liemera sind die ältesten, bekanntesten sowie machtvollsten Wesen von ganz Wéus. Und ihr habt sie aus euren Büchern gestrichen.«

»Wahrscheinlich, weil so etwas nicht existiert.«

»Falsch, weil euer großer Tjaro von Wéus, der Herrscher von allem, es so wollte. Kennst du die ganze Geschichte?«

»Die ganze Geschichte?«, fragte Eldar leicht verärgert.

»Unzählige Jahrhunderte vor unserer Zeit, nachdem Wéus in seine vier Kontinente zerbrochen war, bestimmten die Liemera, funkelnde Gestalten voller Anmut, Weisheit und Voraussicht, das Leben der Menschen. Sie alterten nicht, blieben im Hintergrund und lenkten das Schicksal der Menschen. Doch egal wie sehr sie auch versuchten sich zurückzuhalten, mit ihrem Einfluss änderten sich die Regeln des Lebens. Es wurden Menschen geboren, die mit ihren Gedanken Gegenstände bewegten, die Erde zum Beben brachten und ganze Heerscharen vernichteten, ohne einen Schnitt davonzutragen. Eines Tages, als die Drei Großen sich auf ein Bündnis geeinigt hatten, um Zunéus, den prachtvollsten der vier Kontinente, um seine Schätzen zu erleichtern, da wurde einer dieser besonderen Menschen geboren – Tjaro von Zunéus. Den Rest kennst du sicher.«

»Tjaro stieg zu ihrem Anführer auf, eroberte die Drei Großen und vereinte unsere Welt.«

»Richtig, Tjaro siegte, und das dank des Geschenks der Liemera, des Vorteils der Besonderheit.«

Die halbe Nacht diskutierten sie darüber, wessen Geschichte eher stimmen würde, bis sie darüber irgendwann einschliefen.

Vor langer Zeit …

»Das können wir nicht machen«, sagte der jugendliche Krieger Arso.

»Das haben wir längst geklärt«, sagte der Wächter. »Sie wurde ins Verlies gebracht und damit ist diese Geschichte beendet.«

»Sie hat doch gar nichts getan!«

»Hat sie nicht? Sie ist eine Botin der Oberen Welt. Eine Botin des rücksichtslosen Nordens. Eine Botin derselben Leute, die uns unser letztes Kristallgebirge geraubt haben.«

»Wenn Euch das so sehr schmerzt, dann lasst uns zurückschlagen! Ich gehe voraus. Aber wir können keine Unschuldige bestrafen!«

Egal was Arso auch vorbrachte, es änderte nichts an der Meinung des Wächters oder eines der anderen Krieger. Die Entscheidung war gefallen und nicht umkehrbar. Zumindest sahen das alle außer Arso so.

Allein sprintete er zum verbotenen Hinterhof, zerstörte mit einer Axt das Schloss der Tür und folgte der Treppe hinunter in die Finsternis, einzig bestückt mit einer Feuerfackel. Als er ganz unten angekommen war, stand er vor einem verriegelten Gittertor und starrte in den großen Saal, in dem die junge Frau mit der Bestie kämpfte. Ungläubig beobachtete er, wie sie erst einen Speer und dann einen Felsen auf sie schleuderte, ohne auch nur eines von beidem zu berühren. Mit einem großen Knall ging das Ungetüm zu Boden und auch die Frau sackte in sich zusammen.

Arso hämmerte das Tor auf, ging zu der bewusstlosen Frau, verband ihre Wunden mit ein paar Tüchern und brachte sie nach draußen. Niemand durfte wissen, dass sie nicht mehr im Verlies war, also stahl er ein Pferd und brachte sie über einen Nebeneingang in Sicherheit.

Für lange Zeit blieb sie bewusstlos und Arso musste zusehen, dass sie nicht direkt vor ihm vom Pferd rutschte, und das schaffte er auch mit Bravour, jedenfalls so lange, bis sie inmitten des tiefen Waldes wieder zu sich kam und vor Schreck beide zu Boden fielen.

»Wer bist du?«, fragte die Frau und presste ihren Unterarm auf seinen Hals. Sie schien keinen Schmerz zu spüren, denn wie wäre es sonst zu erklären, dass sie trotz des Kampfes, der Wunden und des Sturzes so flink war.

»Arso. Ich heiße Arso.«

»Wo bin ich? Was hast du mit mir vor?«

»Ich will dir helfen.«

»Ihr Krieger habt mich reingelegt!«

»Ich hatte damit nichts zu tun! Ich schwöre es!«

»Beweis es!«

»Das muss ich nicht«, krächzte seine Stimme unter dem Druck. »Ohne mich werden sie dich finden. Und glaub mir, du willst nicht, dass sie dich finden.«

»Du willst mir helfen, ja?«, fragte sie und nahm den Arm weg. »Fang an und sag mir, wo wir hier sind.«

»Wir sind südlich der Wächterstadt. Nicht allzu weit von hier gibt es ein Denkmal für die großen Liemera.«

»Was soll ich bei einem Haufen Steine für Fantasiewesen?«

»Die Statue ist völlig egal, um die haben wir uns damals am wenigsten gekümmert. Viel wichtiger ist der Raum darunter. Davon weiß kaum jemand und deshalb wird dich dort auch niemand suchen!«

Erschöpft fiel die Frau auf ihre Seite. Die Wunde an ihrem Bauch raubte ihr die Kraft, sich noch länger gegenüber Arso behaupten zu können, und so musste sie ihm vertrauen, ob sie es wollte oder nicht.

Zu ihrem Glück war jedes Wort aus Arsos Mund wahr. Er verband die Wunde mit seinen eigenen Sachen, gab ihr etwas zu trinken und ließ sie sich an einem Baum ausruhen.

»Wir ziehen erst weiter, wenn es dir wieder besser geht.«

»Danke.«

»Darf ich erfahren, wie du heißt?«

»Wie lieblich. So eine Höflichkeit würde man nie von einem Soldaten der Oberen Welt hören. Natürlich darfst du. Mein Name ist Caja.«

Der aktuelle Tag …

Laute Stimmen weckten Arso aus seinem Schlaf.

»Das nächste Mal solltet ihr das Feuer ausmachen, bevor ihr euch hinlegt«, sagte Laina, als wäre sie der Elternteil und nicht umgekehrt.

Der Wächter schien angefressen: »Das nächste Mal solltet ihr uns sagen, wo ihr hingeht, bevor ihr abhaut. Dieser Ausflug ist kein Vergnügen.«

»Verraten Sie uns endlich, was wir hier machen?«, fragte Eldar.

»Wir sind hier, um ein Denkmal zu besuchen.«

»Habe ich bereits gesehen.«

»Nein, Junge, das hast du mit Sicherheit nicht.«

Am Einlass des Denkmals wurden sie erneut von den beiden Bewachern des Ortes gestoppt. Arso zog vor ihnen seinen Gambeson aus und zeigte seinen Oberkörper, auf dem ein Wächtermal verewigt war, ein weitaus größeres Werk als Lainas Kriegermal. Genau in der Mitte seiner Brust startete es, beginnend mit einer Nachempfindung eines richtigen Herzens. Dieses ruhte in der Mitte einer Stachelblüte, von der aus sich Ranken und Äste zu allen Teilen seines Körpers hin ausbreiteten.

»Ab sofort herrscht eine Sperre! Niemand darf uns stören!«

Die Wachen nickten.

Gemeinsam stapften sie zur Statue der Liemera, an der Arso so lange über die Erde wischte, bis er eine verschlossene Luke freigelegt hatte und diese mit einem Ruck öffnete. Darunter erwartete sie ein matschiger Abhang, über dem kirschgroße Wassertropfen von einer moosüberzogenen Decke nach unten fielen. Es war, als wären sie in einer Höhle.

Arso erzählte ihnen, was ihm aus seiner Vergangenheit nachts Albträume bescherte und noch mehr, denn die Geschichte hatte nicht da geendet, wo sein Traum unterbrochen worden war: »Genau hier habe ich sie wochenlang versteckt, ihre Wunden versorgt, ihr Decken gebracht und auch Nahrung. Irgendwann sind wir geflohen. Ich habe sie zurück in die Obere Welt geführt und hatte Glück, dass niemand etwas davon mitbekommen hat.«

Laina hatte nach der Hälfte aufgehört zuzuhören und war mehr als geschockt: »Caja ist ein Selamuri?«

»Ein was?«, fragte Eldar, der nicht folgen konnte.

»Eine Erbin Tjaros«, sagte Arso. »Sie kann Gegenstände mit ihren Gedanken bewegen, ganze Heerscharen vernichten, ohne einen Schnitt davonzutragen, und kein Mensch kann sie besiegen.«

»Noch so eine Erfindung«, sagte Eldar abfällig. »Caja soll also ein wahrhaftiges Monster sein und Sie haben sie gerettet?«

»Damals war sie anders, du hast keine Ahnung. Und darum geht es hier nicht, sondern um das dahinten«, sagte der Wächter und zeigte auf einen bronzefarbenen Schrein.

Sobald Eldar sich ihm näherte, wirkte ein starker Sog auf ihn; seine Haut brannte, als loderte darunter ein Feuersturm. Wie in Trance lehnte er sich über die Schale und blickte auf sein Spiegelbild. Seine Muskeln verkrampften und durch den Druck begann seine Nase zu bluten. Sobald ein Tropfen von seiner Lippe in die Schale fiel, brutzelte er wie Wasser in einem Kochtopf.

Laina riss ihn nach hinten und drückte ein Tuch in sein Gesicht. »Was passiert mit ihm, Vater?«

Für einen Augenblick blieb die Stimme des Wächters stumm. Obwohl er es geahnt hatte, konnte er es nicht fassen. »Die Schale hat erst auf das Blut einer Person so reagiert wie auf deines. Und zwar auf Cajas. Die Bestie in unserem Verlies ist vor dir zurückschreckt, weil sie dachte, du wärst Caja. Dein Blut muss für die Bestie genauso riechen wie ihres. Du musst das Gleiche in dir haben wie sie – Tjaros Erbe. Und deshalb ist sie hier. Deshalb will sie dich auslöschen. Denn das Einzige, was einen Selamuri besiegen kann, ist ein anderer Selamuri!«

Während die anderen in eine Schockstarre verfielen, war dies für Arso eine Erleichterung. Es ging ihm besser, schließlich hatte er alles gebeichtet, was er so lange für sich behalten hatte. Es hätte ihm noch besser gehen können, hätte er bei der Erzählung über die Flucht nicht gelogen. Caja war nicht entkommen. Nicht mal an den ersten Wachposten waren die beiden vorbeigekommen, als sie ihr Versteck verlassen hatten. Stattdessen waren sie zurück in die Wächterstadt befördert worden.

Vor langer Zeit …

»Ich dachte, ich wäre dich los«, sagte der Wächter und quetschte Caja das Gesicht.

»Lass sie in Ruhe«, sagte der Krieger Arso.

»Schweig still! Du Verräter hast dein Recht, in meinen Hallen zu sprechen, verwirkt.«

»Ich habe Euch nicht verraten! Sie hat die Prüfung bestanden und sich ihre Freiheit verdient. Lassen Sie sie gehen!«

»Nein!«

»So lauten unsere Regeln!«

»Ich mache hier die Regeln«, sagte der Wächter, packte Cajas Haare und riss ihren Kopf nach hinten. Zog ein Messer und hielt es an ihre Kehle. »Irgendwelche letzten Worte?«

»Letzte Worte? Das ist nett. Von mir bekommen Sie so etwas nicht.« Das Messer entzog sich des Wächters Kontrolle, richtete sich auf Cajas Fesseln und schoss gen Boden, wobei es diese durchtrennte. Caja sprang auf, holte sich ein Schwert und schleuderte es wie einen Bumerang durch den Thronsaal, wobei es jeden einzelnen Krieger enthauptete.

Der Wächter zitterte, als Caja sich zu ihm umdrehte und das Schwert trotz allem weiter hinter ihrem Rücken schwebte, auf und ab pendelte, allen Gesetzen der Natur zum Trotz.

»Bitte nicht«, winselte der Wächter.

»Haben Sie kein bisschen Würde?«

»Ich tue, was Sie wollen!«

»Und wie du das wirst!«

In den folgenden Tagen musste der Wächter öffentlich seinen Abschied verkünden und das Amt als Hüter der Unteren Welt niederlegen. Wie es die Tradition vorgab, konnte er seinen Nachfolger selbst bestimmen und seine Wahl fiel auf genau die Person, die Caja wollte – nämlich Arso.

Als die für den Wechsel notwendige Zeremonie vollzogen war, rief Caja den früheren Wächter in Arsos neue Gemächer und erledigte ihn mit einem einzigen Stich ins Herz.

»Verdammt, Caja«, sagte Arso geschockt, sobald er über den leblosen Körper stolperte.

»Jammer nicht! Von dir erwarte ich Stärke. Und Hilfe. Ich möchte einige deiner Leute in der Oberen Welt wissen.«

»Das kannst du gerne versuchen, aber sie werden dir nicht folgen. Sie lieben ihre Heimat und sie hassen euch.«

»Deswegen wirst du dich mit ihnen anfreunden und sie davon überzeugen, meinem Angebot zu folgen.«

»Ich? Und wie soll ich das machen?«

»Du bist der Wächter, mein guter Arso. Einfach jeder hört jetzt auf das, was du zu sagen hast!«

Zwischenkapitel 1

Obere Welt, Hauptstadt Méa, Königlicher Palast …

Mit lautem Knall öffnete ein Soldat die Tore des dreißig Meter hohen Thronsaals. Er sprintete an sechs Säulen vorbei und warf sich verbeugend vor einem goldenen Herrschersessel nieder, wobei ein feuerroter Fellteppich den Aufprall seiner Knie abfederte.

»Hebe deinen Kopf«, befahl Herrscherin Caja.

Aus ihrer Rückenlehne erhoben sich zwei dünne Eisenstangen, aus denen ein bordeauxfarbener Dampf nebelte und die Luft mit einem Rosenduft anreicherte.

Vor Kälte zitternd folgte der Soldat ihrer Anweisung.

»Du bringst deiner Herrscherin besser gute Nachrichten«, sagte Caja und strich sich durch ihr Haar. »Mein Bad wird gerade vorbereitet und das würde ich nur ungern verzögern.«

»Es tut mir sehr leid, Hoheit. Der Wächter weigert sich, den Jungen herauszugeben und hat euer Angebot abgelehnt.«

»Das ist eine Enttäuschung, aber ich habe nichts anderes erwartet. Warum berichtet mir das nicht der, den ich dafür losgeschickt habe?«

»Er wurde eliminiert. Mich haben sie nicht gesehen.«

»Nicht gesehen werden war dein Auftrag. Allerdings auch, den Jungen selbst zu holen, falls sie nicht auf meinen Vorschlag eingehen.«

»Es tut mir leid, große Herrscherin, es gab keinen Weg hinein, ohne gesehen zu werden.«

»Weißt du«, sagte Caja und erhob sich von ihrem Thron, »ich hege keinen Groll, wenn jemand scheitert. Aber Feigheit, das ist nicht tolerierbar.« Dann zog sie ihre Klinge und schlug ihm den Kopf von den Schultern.

Eine Holztür westlich des Throns öffnete sich. Zwei Männer in langen Gewändern traten herein, musterten das Geschehen und verneigten sich vor Caja: »Euer Bad ist bereit, große Herrscherin. Es sei denn, Ihr wünscht eine Erweiterung.«

»Nein, werft diese Enttäuschung einfach über die Klippe des Berges. Und bringt mir Olazá!«

»Wie Ihr wünscht, Herrscherin.«

Zwei weitere Soldaten kamen aus dem Baderaum und schleiften drei leblose Körper hinter sich her. Caja tänzelte an ihnen vorbei, betrat den Raum und warf die Tür hinter sich ins Schloss.

Exakt zweihundert Kerzen beleuchteten cremeweiße Wände, strahlten auf vier goldene Wannen und verzierten den Rand eines seegroßen Wasserbeckens, welches nahezu den gesamten Raum ausfüllte. Zwei Kamine loderten so heiß, dass sich schon nach wenigen Sekunden Cajas Seidenmantel mit Schweiß tränkte.

Caja kniete sich hin und bewunderte die verwelkten Rosen, die den Boden wie ein Blumenbeet schmückten. Sie schnappte eine noch leicht blühende und leckte so stark über deren Dornen, dass ihre Zunge aufriss. Danach widmete sie sich einem silbernen Bottich, der in der Mitte dieses Dornenfeldes auf sie wartete. Sie krallte ihre Finger in den Rand, lehnte sich vornüber und tauchte ihre Haare hinein.

Die Holztür knarrte.

»Große Herrscherin«, sagte eine tiefe Männerstimme.

Mit einem Ruck hievte Caja sich in den Stand und schleuderte dabei ihre Haare aus dem Becken. Ein Strahl aus Blut spritzte an Decke, Wand und Türrahmen, wobei die Spritzer den Mann nur um einen Hauch verfehlten.

»Mein geschätzter General Olazá«, kicherte Caja und drehte sich so langsam um, wie ein Schiff zum Wenden braucht. Dickflüssige Streifen liefen über ihre Stirn und Wangen, tropfen von ihrem Kinn auf ihr tiefschwarzes Gewand.

Der General verneigte sich. »Wie kann ich Euch zu Diensten sein, große Herrscherin?«

Caja tänzelte einige Schritte nach links, stieg drei Stufen hinauf und ließ ihre Kleidung vom Körper gleiten. Sinnlich sank sie ins warme Becken und breitete ihren Körper frontal aus. Das Wasser war absolut klar, doch gab nur kurz Cajas Körper preis, denn das Blut, das an ihr klebte, entschwand ins Becken und umhüllte sie wie ein Gefieder.

»Ich will, dass du mir einen Kopf bringst«, sagte Caja.

Olazá, der in einer schwarzen Rüstung ausharrte, wischte Schweiß von seiner Stirn. »Ihr bekommt jeden, den Ihr verlangt!«

»Gut«, flüsterte sie, atmete tief ein und tauchte mehrmals kurz unter und wieder auf. »Meine Berater warten in der Empfangshalle mit allen Einzelheiten. Eine große Armee ist bereits auf dem Weg in die Untere Welt.«

»Wenn Ihr wollt, dass ich ihnen folge, werde ich das tun.«

»Ganz im Gegenteil. Ich will, dass du sie anführst!«

»Sehr wohl, große Herrscherin«, sagte der General, verneigte sich und drehte sich Richtung Ausgang.

»Wer hat dir erlaubt zu gehen?«, fragte Caja leicht erzürnt.

»Entschuldigt, kann ich noch etwas für Euch tun?«

Caja hievte sich aus dem Becken, schlenderte zu Olazá und riss allein mit ihren Händen seine Rüstung in zwei Teile, als wäre sie nur ein dünnes Stück Stoff. »Ja, das kannst du.«

6

Wächterstadt, Thronsaal, die Gruppe unter sich …

Kollektives Schweigen.

Man sollte meinen, dass nach so vielen Tagen des Abwartens und Nachdenkens, nämlich während des gesamten Rückwegs, auf dem man die Krieger um sich herum hatte, jeder als erster sprechen wollte, aber dem war nicht so.

»Das kann nicht sein«, sagte Eldar irgendwann. »Caja ist jung. Vielleicht ein paar Jahre älter als Laina. Ich habe sie gesehen. Sie stand vor mir. Und Euch, Wächter Arso, wachsen schon graue Haare.«

»Die Kräfte, die man als Selamuri in sich weckt, beeinflussen viele Dinge.«

»Glauben Sie diesen Unfug wirklich?«

»In dieser Sache erzählt er die Wahrheit«, sagte Laina.

»In Ordnung«, sagte Eldar, ohne es ernst zu meinen. »Sprechen wir über anderes, zum Beispiel darüber, was das für ein Ungeheuer in Eurem Verlies ist.«

»Ich weiß es nicht«, sagte der Wächter.

»Was ist das für ein Ort?«

»Es ist ein unterirdisches Labyrinth, lange vor meiner Zeit gebaut. Du warst in seinem Schlussteil, dem vergrabenen Palast. Auch darüber ist mein Wissen begrenzt.«

»Wollen Sie mir ernsthaft erzählen, dass Sie keine Ahnung haben, was sich unter diesem Thronsaal befindet?«

»Ich bin selbst erst ein Mal dort gewesen!«

»Und hier hört es mit der Wahrheit wohl auf«, sagte Laina hämisch, die wütend darüber war, dass ihr eigener Vater ihr nichts von all dem erzählt hatte. Ein wilder Streit entbrannte.

Eldar hasste Herumschreien, es störte seine Konzentration. Die Umgebung verschwamm milchig wie die Erinnerung an einen Traum. Plötzlich bewegte er sich so träge wie eine Schildkröte und befand sich nicht mehr in der Gegenwart, sondern in seinen Gedanken, einer Welt, die nur ihm allein gehörte und beständig blieb, egal was außerhalb von ihr passierte.

Trotz allem bemerkte er Bruchstücke von dem, was um ihn herum geschah. Hörte Wortgefechte, wie Leon den Wächter anschnauzte und umgekehrt. Er entfernte sich so weit wie möglich und begutachtete stattdessen die sechs Gemälde an den Wänden.

Auf dem ersten lag ein Baby, aus dessen weicher Haut goldene Adern hervortraten. Hinter ihm, mit schwarzer Tinte gemalt, standen drei verzerrte Darstellungen von Menschen, die ihre Hände nach ihm ausstreckten.

Das zweite zeigte einen Jugendlichen, dessen Körper das Bild in zwei Hälften teilte und dessen Finger einen tropfenden Apfel umklammerten. Rechts blühten Bäume, deren Kronen saftige Früchte überschatteten. Links verrotteten abgeschlagene Stämme und eine verfaulte Birne rollte über das karge Feld. Im Hintergrund zogen drei Gestalten einen Holzwagen, der so voller Kartoffeln war, dass er fast platzte.

Im nächsten Rahmen erkannte Eldar nur noch Ödland. Ausgehungerte Menschen gruben nach verschrumpelten Resten. Allen voran ein junger Mann, der als einziger aufrecht stand und neben dessen Körper ein Schwert schwebte, ohne dass seine Arme es berührten.

Gemälde vier hatte man in einen oberen und unteren Abschnitt zerteilt. Am blauen Himmel schwebten Rauchschwaden und am Boden tobte eine Schlacht. Es war derselbe junge Mann wie zuvor, der vor einer Gruppe abgemagerter Begleiter stand, die kaum ein Schwert oder Schild halten konnten. Zwei frei fliegende Klingen erlegten jeden gepanzerten Soldaten, der auf sie zustürmte.

Eldar wandte sich Bild fünf zu, in dessen Zentrum ein schwarzer Thorn zerbrach. Zwei Messer steckten in seinem Stoff und die Rückenlehne küsste den Steinboden. Der junge Mann presste seinen Fuß auf den Rücken einer dunklen Figur. Drei goldene Königskronen lagen im Saal verstreut.

Das sechste und letzte Gemälde zeigte die Großaufnahme zweier Hände, die vier Trümmerteile aneinander drückten. Sie ergaben zwar ein Ganzes, waren jedoch von Trennlinien durchzogen wie ein Puzzle.

Die Geschichte, die sie erzählten, war Eldar so vertraut, dass er sie sofort begriff. Die Trümmerteile standen für die Kontinente, der heranwachsende Mann, der sie zusammensetzte, war Tjaro und die drei anderen Personen waren die damaligen Machthaber. Am wichtigsten waren für Eldar die schwebenden Schwerter.

»Seid still«, rief er und die Streitenden verstummten. Vor allem Leon war so sehr von Eldars Befehl überrascht, dass er vergaß, was seine letzten Sätze gewesen waren. »Ich bin also wie Tjaro?«

»Noch nicht, aber dieselben Kräfte ruhen in dir«, sagte der Wächter.

Auch Leon kam wieder zu einem in Ruhe überlegten Gedanken: »Nehmen wir an, es würde stimmen, woher sollte Caja davon wissen?«

»Ich glaube nicht, dass sie es weiß. Vielmehr scheint sie es zu vermuten. Immerhin hat sie bei euch ganze Dörfer ausgelöscht und ist bei uns nach mehr als zwanzig Jahren mit einer Armee eingefallen. Das ist für mich keine Willkür mehr. Laut unserer Seeleute hat man seit Wochen nichts vom großen Tjaro gehört. Er ist verschwunden und seither spielen sämtliche Kontinente verrückt. Es gibt neue Gesetze, verschärfte Handelsregeln und sogar wieder Grenzen. Die von Tjaro einst auserkorenen Herrscher, die zusammenhalten müssten, vertrauen sich plötzlich nicht mehr.«

»Moment mal, Tjaro lebt?«, fragte Eldar geschockt. »Nach all diesen Jahrhunderten?«

»Wie gesagt, die Kräfte beeinflussen viele Dinge, und wer sie hat, der muss nichts fürchten, außer einen anderen Selamuri.«

Eldar wurde schwindelig. Das wurde alles zu viel. Sein Blick verschwamm.

»Ich muss hier raus!« Laina packte seinen Arm, brachte ihn zu den Toren und schleifte ihn an die frische Luft.

Es regnete. Der Boden war matschig. Kaum jemand war auf den Straßen, aber das hielt die beiden nicht davon ab, eine Weile planlos umherzustreifen. Natürlich trafen sie dabei auf Bewohner, auf zwei lachende Kinder, die sich verfolgten, bis eins das andere berührte und sie die Rollen tauschten.

An einem Getreidefeld, dessen Halme bis zu ihren Hälsen reichten, änderte Laina die planlose Route und führte Eldar zu einer Stelle, an der die kopfhohen Halme auf Schuhgröße gekürzt waren, sodass sie hindurchgehen konnten.

Immer wieder stießen sie inmitten des Feldes auf Gabelungen, an deren Enden weitere dieser gigantischen Bäume ruhten. An ihren Ein- und Ausgängen fanden sich Anbauten aus Stroh und Holz. Ihr Innerstes schien hohl wie eine Höhle und viele Bewohner hingen Wäsche auf tiefliegende Äste, da die Kronen vor dem Niederschlag schützten.

Ein Hase huschte rechts aus dem Feld, überquerte den Weg und sprang links wieder hinein. Alles erschien Eldar so normal, so friedlich, so alltäglich. Und umso tiefer er im Getreidelabyrinth versank, als desto markanter empfand er die Natur – kobaltblaue Blumen verzierten die Seitenränder, lauwarme Windböen enthielten den Duft von Vanille und rötliche Singvögel flöteten im Duett wie ein Orchester.

Lainas Ziel war eine verlassene Klippe, die einzig aus einem Fels und einem gewöhnlichen Baum darauf bestand. Die beiden legten sich auf ein Stück Wiese direkt neben einem Fluss, dessen Wasser von hier aus hunderte Meter in die Tiefe stürzte. Hier und da tropfte weiterhin Regen von den Blättern.

Eldar schloss die Augen, atmete tief ein und aus und genoss den Geruch der Nässe auf dem zuvor trockenen Boden. Er wusste nicht, warum dieser Duft ihn so anzog, vielleicht weil Unwetter in seiner Kindheit seine Ängste vertrieben hatten; er konnte sich keinen schöneren Geruch vorstellen.

Vor allem Laina gegenüber fühlte er sich dankbar, die einfach dasaß, ihre Beine übereinander schlug und ihm die Illusion schenkte, allein zu sein. Sie schauten gemeinsam in die Wildnis. Vom dichten Wald in ihrer Nähe über gelbe Blumenfelder in mittlerer Distanz bis hin zu schneebedeckten Gebirgen, die das Letzte waren, was sie in der Ferne erkannten.

»Und?«, fragte Laina irgendwann. »Gefällt es dir?«

»Sehr sogar. Warum weiß niemand, wie es hier wirklich ist?«

»Hast du je ein Pergament über die Untere Welt gesehen? Ich wette, nicht. Es gibt nur diese Geschichten über Monster und Wilde, damit uns niemand sucht und Caja unsere Kristallgebirge weiter ausbeuten kann.«

»Ich hasse Caja.«

»Was ist in deinem Dorf passiert? Du hast es mir nicht erzählt.«

Eldar wich aus: »Weißt du, was hier gut käme? Ein Baumhaus.«

»Das Bäumchen an der Klippe ist viel zu dünn, um darin zu leben.«

»Nicht doch. Ein richtiges Baumhaus, weißt du? Eine Holzhütte unter der Baumkrone.«

»Ein richtiges Baumhaus?«, fragte Laina und schmunzelte.

Stille.

Ohne Mühe bemerkte sie Eldars Unsicherheit; er war geradezu ängstlich, das sah sie an jeder Bewegung. Das kannte sie nur zu gut und wusste, dass der erste Schritt von ihr kommen musste.

Sie öffnete die Schnüre ihres Oberteils, legte ihr Gewand ab und das darunterliegende Hemd. Sie entblößte ihren kompletten Oberkörper. Eldar wusste gar nicht, wie ihm geschah, bis er drei große Narben auf ihrem Körper bemerkte, die von der Schulter bis zum Bauch reichten.

»Ich war noch sehr jung, als ich mich das erste Mal verliebte. Es war an dem Tag, an dem ich vierzehn wurde, und er – bis dahin nur ein guter Freund – die Wachen am Nebentor ablenkte, damit ich aus der Stadt schleichen konnte. Er wusste, wie sehr ich eine bestimmte Frucht haben wollte, die mir meine Mutter früher stets von ihren Reisen mitgebracht hatte, also ermöglichte er mir, nach ihr zu suchen. Meine Versuche blieben erfolglos, denn ich kannte mich da draußen nicht aus, und so bat ich ihn eines Tages mich zu begleiten.«

Sie zog ihr Gewand wieder über und strich sich ihre Mähne aus dem Gesicht. Strich über Eldars Wange, als müsste sie ihn beruhigen.

»Eine Gruppe Soldaten erwischte uns. Sie lachten, gratulierten sich zu ihrem Fang. Als ihr Anführer mich packte, ging mein Freund dazwischen und der Soldat tötete ihn. Ein Hieb.«

Eldar ergriff ihre Hand.

»Im Anschluss widmeten sie sich mir. Bei jedem Schnitt lachte der Anführer lauter, es schien ihm zu gefallen. Zumindest so lange, bis er sich mit einem Soldaten darüber stritt, wer mich als erstes bekommen sollte, sie alle kurz unaufmerksam waren und ich fliehen konnte.«

Eldar fand darauf keine Worte und nahm sie in den Arm. Für eine Weile saßen sie einfach nur da. Er wollte etwas tun, etwas sagen, etwas in seinen Gedanken finden, mit dem er es besser machen könnte, aber das ging nicht.

Schnell ging sein Mitgefühl in Wut über: »Caja und ihr Abschaum von Soldaten! Das ist unverzeihlich!«

»Ist das mit deinem Arm ihr Werk?«

»Nein.« Die Frage lenkte ihn ab, um sich etwas zu beruhigen. »Das mit meinem Arm war ein Unfall in meiner Kindheit und daran denke ich schon lange nicht mehr.«

Er stockte kurz und sammelte sich. Laina hatte ihm ihre Geschichte anvertraut und nun war er dran. Ohne auch nur einen Punkt auszulassen, erzählte er ihr alles, was passiert war, bevor sie ihn im Wald gefunden hatte.

»Weißt du«, setzte er fort, nachdem er fertig war, »bevor das passiert ist, wollte ich Schlösser entwerfen. Paläste bauen. Deswegen finde ich das alles hier sehr beeindruckend. Diese Bäume. Euer Leben. Das ist unglaublich.«

»Ich verstehe das, es war dein Traum«, sagte Laina. »Meine Mutter ist abgehauen, als ich noch sehr jung war. Ich dachte, durch die Frucht wäre ich ihr noch einmal nahe. Ich habe sie nie gefunden. Manchmal muss man Träume einfach aufgeben.«

»Du hast recht«, sagte Eldar. »Wir beide werden niemals das bekommen, was wir schon als Kinder wollten, aber wir können uns etwas holen, das genauso wichtig ist. Wir werden Caja vernichten! Und holen uns unsere Freiheit! Wenn da wirklich etwas in mir ruht, dann werde ich alles dafür tun, um es zu wecken.«

Laina griff sich einen Stein und platzierte ihn mit zwei Fingern in der Mitte ihrer Hand. Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen und sie fesselte ihre Gedanken an ihn. Er vibrierte, bewegte sich, rollte kurz hin und her und hob schließlich komplett ab, sodass er frei in der Luft schwebte.

»Du bist ein Selamuri?«

»Nein«, winkte sie ab und der Stein fiel wieder in ihre Handfläche. »Ich habe nur etwas Talent, das haben viele. Caja und du, das ist etwas anderes.«

»Wir kriegen das beide hin! Lass uns anfangen!«

In der Dämmerung starteten sie mit Eldars Training, das anders verlief, als er es sich vorgestellt hatte. Sie lagen mit geschlossenen Augen neben dem Wasserfall und konzentrierten sich auf ihre Atmung. Und nur darauf. Keine Geräusche. Keine Fantasien. Gar nichts. Eldar sollte eine Verbindung zu sich selbst finden und lernen, alles um sich herum auszublenden.

»Du brauchst einen Bruch zwischen deinen Gedanken und der Welt. Man erzählt sich, Tjaro hätte seinerzeit die Barriere gebrochen, indem er ganze Tage damit verbracht hat, einen Apfel anzustarren. Du musst in der Lage sein, von nichts abgelenkt zu werden, und das kann man nicht erzwingen.«

Mit Anbruch der Nacht kamen Eldar Zweifel: »Glaubst du wirklich, ich kann das schaffen? Ich habe doch nur einen Arm.«

»Das spielt überhaupt keine Rolle. Es geht dabei um deine innere Stärke, um deinen Willen, um deine Gedanken. Wenn du das schaffst, was wir hoffen, wirst du gar keine Arme brauchen, um Caja zu besiegen.«

Eldar lächelte. Der Gedanke, sich an Caja für all das rächen zu können, was sie ihm und Laina angetan hatte, verursachte einen wahren Energiestoß. Der dauerte allerdings nur sehr kurz an. Was ihn wirklich antrieb, war die Vorstellung an eine Zukunft. Eine Zukunft mit Frieden und Freiheit bis zum letzten Atemzug.

Die nächsten Wochen rauschten an Eldar vorbei wie die Wolken am Himmel. Morgens arbeiteten sie an Eldars Konzentration, nachmittags an einem Baumhaus und abends aßen alle an einer großen Feuerstelle in der Stadt.

Laina und Leon stritten dabei stets über Eldars Teller, oder eher gesagt um das, was darauf lag.

»Je weniger Fisch wir essen, umso seltener müssen wir jagen gehen«, schimpfte Laina.

»Ich vergaß«, fauchte Leon. »Die Natur steht über allem. Ein starker Körper wächst aber nun mal nicht durch Äpfel!«

»Woher willst du das wissen?«

»Weil ich es eben weiß. Caja hat alles ausprobiert, um herauszufinden, was ihre Soldaten zu Bestien macht.«

»Jetzt nehmen wir uns ein Beispiel an Caja?!«

»Das tue ich doch gar nicht«, fauchte Leon und zeigte auf Lainas Hände. »Aber von diesen kleinen Beeren kriegst du nicht mal einen Hasen satt.«

»Ich dachte, Hasen fressen Gras«, sagte Eldar.

»Sei still«, riefen beide im Chor.

So ging das Tag für Tag und meist endete es damit, dass Leon einen Fisch auf Eldars Teller klatschte, der die Beeren zerdrückte und Teile von ihnen in sein Gesicht spritzte.

Genauso routinemäßig nagelten Laina und er weitere Holzteile an ihr Baumhaus, welches schnell die Form eines Vierecks annahm und direkt unter der Krone hing.

Wann immer sie erschöpft waren, setzten sie sich auf den Felsen und stritten über die Unterschiede der Oberen und Unteren Welt, während ihre Beine vor sich hin baumelten.

Nach einiger Zeit hatten sie das Grundgerüst des Baumhauses fertiggestellt. Zumindest dachten sie das. Als Laina an einen Ast sprang, um sich daran hochzuziehen, knackte es laut und das Baumhaus rutschte ganz langsam herab, bis es schließlich mit voller Wucht auf die Erde krachte und in seine Einzelteile zerfiel.

»Das ist jetzt nicht passiert«, flüsterte Laina vor sich hin.

»Gute Arbeit«, sagte Eldar und klatschte überschwänglich auf den Felsen.

»Das kann nicht sein! Wir haben doch die richtigen Dinger verwendet. Und auch diesen anderen Kram.«

Nach diesem Satz lachten beide lauthals. Gleichermaßen amüsiert als auch enttäuscht sprangen sie auf den Felsen und lauschten dem Vogelgesang.

Wie das Baumhaus machte auch Eldar streng betrachtet keine Fortschritte. Sie wussten zu wenig darüber, wie die Kräfte funktionierten. Irgendwie wollten sie es erzwingen. Was sollten sie tun? Es war mehr als frustrierend. Aber dieses Mal ließ Eldar sich von gar nichts entmutigen. Er arbeitete so hart an sich wie niemals zuvor, und das galt auch für das Baumhaus, bei dem sie gemeinsam von vorne starteten.

Bei abendlichen Festmahlen schaffte er es zunehmend, alle beide zufriedenzustellen, indem er Fisch und Gemüse kombinierte und damit sämtliche Streitereien aufhob. Wann immer er seinen Teller zurückbrachte, berührte er die funkelnde Leiter, die quer über dem Lagerfeuer hing und an welcher der Fisch briet. Seine Finger flutschten über die Oberfläche wie über einen glatten Stein.

»Wie ist das möglich?«

»Wir beschmieren sie mit dem Harz unserer Breitstämme«, sagte Laina. »Feuer wird davon zurückgewiesen wie von Eisen.«

Irgendwann kam der Tag, an dem Eldar morgens die Klippe erreichte und sah, wie Laina den letzten Nagel in den Stamm schlug. Das Baumhaus war tatsächlich vollendet.

Gemeinsam kletterten sie die wacklige Holztreppe hinauf und begutachteten ihr Werk. Der Innenraum war so groß wie der einer Kutsche, besaß ein kleines Fenster zum Wald und eine offene Seite Richtung Wasserfall. Rote Decken schmückten den Boden wie Teppiche, gestopfte Kissen ruhten in den Ecken und ein Obstkorb thronte neben dem Aufgang.

Stolz legten sie sich auf den Bauch und schauten Richtung Berge, während ihre Füße in der Luft baumelten. Die Sonne verschwand hinter den Gipfeln, der Himmel färbte sich gelb und der Fluss mutete an, als hätte man ihn aus Orangen gepresst.

Seit Eldar in der Wächterstadt lebte, hatte er etwas verstanden. Etwas, das ihm kein Lehrer je hätte beibringen können und das er von nun an stets mit sich tragen würde: Gute Zeiten waren kurz. Man musste das Beste aus jedem Augenblick machen und versuchen, ein Stück Glück zu erhaschen, egal unter welchen Umständen.

»Wahnsinn!«

Laina schmunzelte: »Du kennst den Ausblick.«

»Den meine ich nicht, sondern dass wir es geschafft haben. Wir haben das hier mit unseren eigenen Händen gebaut. Ganz ehrlich, ich habe gezweifelt, ob wir das schaffen. Mit den Zweifeln ist jetzt Schluss. Ich will diese Barriere brechen und ich will es sofort tun! Erkläre mir, wie du es machst!«

»In Ordnung«, sagte sie, nahm einen Apfel aus dem Korb und legte ihn auf ein Kissen: »Atme tief ein und aus. Entspann dich. Fokussiere die Frucht. Richte alles nur auf diese eine Sache aus, als bestünde die Welt aus nichts anderem. Es zwitschern keine Vögel und es fällt kein Wasser. Deine Waden spüren kein Holz und dein Körper keine Schwere. Alles, was du fühlst, ist eine dritte Hand. Siehst du sie? Spürst du sie? Ihre Finger schlingen sich um den Apfel, ertasten seine Größe, sein Gewicht und seine unebene Schale.«

Eldar tat sein Bestes, aber das grüne Ding rührte sich kein Stück.

»Konzentriere dich! Selbst eine Feder wird so schwer erscheinen wie ein Haus, wenn du nicht wirklich an dich glaubst. Andersherum kannst du ein ganzes Haus heben und es wird dir vorkommen wie eine Rosine.«

Schweiß lief über Eldars Stirn. Statt des Apfels vibrierte sein Körper.

»Kriegerin Laina!«, rief plötzlich eine Stimme.

Eldar fiel in sich zusammen und Laina streckte ihren Kopf aus dem Fenster.

»Der Wächter ruft nach Ihnen. Sie sollen sofort in den Palast kommen.«

Sofort kletterten die beiden nach unten und machten sich auf den Weg in die Stadt, wo zwei Krieger sie in den Thronsaal begleiteten. Arso und Leon erwarteten sie bereits.

»Ich hoffe, ihr habt die letzten Stunden genossen«, sagte Arso.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Laina.

»Ich habe lange um eine Entscheidung gerungen und sie fiel mir nicht leicht.«

»Was ist hier los?«, fragte Eldar.

»Laut unserer Späher übertrifft Cajas Armee unsere Krieger um das Dreifache. Glaubt mir, dass ich euch nicht gerne aus der Hand gebe, doch mir bleibt keine Wahl. Eure Zeit hier ist abgelaufen. Ihr müsst zurück in die Obere Welt!«

Zweiter Akt

7

»Du willst sie zurückschicken? Das kann niemals dein Ernst sein!«, fauchte Laina.

Arso lehnte sich in seinen Thron und schnaufte durch: »Wir haben keine andere Wahl. Ohne Tjaro gibt es keine Sicherheit mehr.«

»Du darfst sie nicht ausliefern! Das lasse ich nicht zu!«

»Beruhige dich, Schätzchen, das habe ich gar nicht vor.«

»Haben Sie nicht?«, fragte Eldar verwirrt.

»Natürlich nicht«, spottete Arso, schlich in eine Ecke des Saals und pustete die Staubschicht von einer runden Holzkommode, auf der eine alte Karte ruhte. »Cajas Soldaten durchsuchen jedes einzelne Dorf, jeden Unterschlupf und jeden Vorposten, der zwischen der Grenze und unserer Stadt liegt. Sie haben sich in dutzende Gruppen aufgeteilt und werden die Wächterstadt bald angreifen. Zurzeit haben wir Krieger da draußen, die versuchen unsere Leute in Sicherheit zu bringen.«

»Soll Cajas Heer kommen«, sagte Laina. »Sie werden an unseren Mauern verzweifeln wie an einer Bergwand.«

»Früher oder später werden sie durchbrechen.«

»Und dennoch werden wir triumphieren.«

»Nein, das werden wir nicht. Wir werden untergehen! Und Caja wird nicht mal in der Nähe sein. Das mag schlecht klingen, kommt uns aber entgegen, vorausgesetzt Eldar schafft es, nah genug an sie heranzukommen, um sie auszuschalten.«

Leon räusperte: »Sie wollen, dass wir uns in die Obere Welt schleichen?«

»Und das, bevor Cajas Armee unsere Stadt erreichen wird. Werdet ihr nicht entdeckt, werden alle glauben, ihr wärt innerhalb unserer Mauern.«

»In Ordnung«, sagte Eldar ohne zu zögern.

»Bist du dir sicher?«, fragte Leon überrascht.

»Sie muss gestoppt werden!«

»Ich komme mit«, sagte Laina.

»Damit ist es beschlossen«, sagte Arso. »Packt eure Sachen. Morgen bei Sonnenaufgang brecht ihr auf!«

Gemeinsam verließen sie den Saal.

Schon beim Öffnen der Tore strömten ihnen mal wieder Regentropfen ins Gesicht und ein lautes Donnern grollte durch die Gassen. Wasser fiel auf Eldars Stirn, von der aus es sein Kinn herabrollte und dabei auf seiner Haut kribbelte wie winzige Beinchen eines Marienkäfers.

Kaum jemand war auf den Straßen. Leon rannte geradewegs zur Waffenkammer, während Laina und Eldar Richtung Klippe sprinteten, an der es bei ihrem Eintreffen traubengroße Körner hagelte. Sollten sie wirklich ins Baumhaus gehen? Ein Blitz könnte einschlagen. Egal. Was interessierte sie dieser kleine Sturm?

Im Innern entzündeten sie zwei Kerzen, verstopften die kleine Fensteröffnung mit einem Tuch und blickten gemeinsam aus der offenen Seite Richtung Natur. Die Baumkrone schützte zwar recht gut, es trafen jedoch trotzdem Spritzer auf das Dach auf und eine Pfütze bildete sich am Aufstieg.

Während Eldar seine Zehenspitzen aus der Hütte streckte, streifte er den Obstkorb, aus dem ein Apfel rollte. Er legte sich auf die Seite, starrte die grüne Schale an und musterte all die feinen Unebenheiten. Er schloss seine Augen und versuchte abzuschalten. Alles, auf das er sich konzentrieren wollte, war sein Atem, doch stattdessen fantasierte er über Obstbäume, Breitstämme und warmen Sonnenschein. Egal wie oft er es auch probierte, nach wenigen Sekunden schoss ein neuer Gedanke durch seinen Kopf. Sein Wille, es schaffen zu wollen, mischte sich mit der Enttäuschung über sein Versagen. Beides zusammen ergab pure Frustration.

»Weißt du …«, sagte Eldar irgendwann in die Stille, worauf Laina ihren Kopf zu ihm drehte und zwei Strähnen aus ihrem Gesicht strich. »Als ich gestern von hier aus in die Ferne geschaut habe, dachte ich, dies könnte mein neues Zuhause werden. Nun erscheint es mir nur als ein weiterer Ort, den Caja verbrennen wird.«

»Nicht, wenn wir sie aufhalten!«

Mit der offenen Handfläche rieb Eldar über sein Gesicht: »Wenn.«

Die komplette Nacht durch stürmte es und die Frage tat sich auf, ob die Sonne diese Gegend mit Absicht mied. Zwar wog der gleichmäßige Regen die beiden in den Schlaf, plötzliche Donnerschläge schreckten sie aber immer wieder auf.

Irgendwann als Eldar mal wieder inmitten der Nacht aufgeweckt wurde, schielte er zu Laina hinüber, die auf der Seite liegend döste. In wenigen Stunden würde er sich nicht nur von diesem Ort verabschieden, sondern auch von ihr. Er konnte sie unmöglich mitnehmen. Nicht in dem Wissen, dass sie auf eine Armee zulaufen würden, die sie jeden Tag ergreifen könnte. Nicht in dem Wissen, dass Eldar sich in seiner derzeitigen Verfassung chancenlos ergeben müsste. Und schon gar nicht in dem Wissen, dass er alles war, was Caja begehrte. Sein Aufgreifen könnte das Ende der Angriffe bedeuten und die Untere Welt retten. Aber nicht, wenn Laina dabei mit ihm aufgegriffen werden würde.

Am Morgen brach tatsächlich die Sonne durch die Wolken. Ihre Strahlen wurden von dutzenden Pfützen reflektiert und ihre Wärme trocknete Eldars und Lainas ausgekühlte Körper.

Völlig übermüdet kämpften sie sich erst durch den Wald und im Anschluss über den Stadtplatz, bis sie vor dem Thronsaal auf Onkel Leon und Wächter Arso trafen, die rege diskutierten:

»Das Große Grenztor ist der einzige Weg. Die Schlucht, durch die wir haben fliehen können, wird Caja entweder versiegelt haben oder bewachen lassen«, sagte Leon.

»Cajas Grenze werdet ihr nicht nehmen müssen«, sagte Arso. »Es gibt noch einen weiteren Pass am westlichen Ende der Gebirge«.

»Narcít?«, stöhnte Leon und vergrub den Kopf in seinen Händen. »Wir sollen zu einem von Cajas Spielern?«

»Du sagst das, als wäre es etwas Schlimmes. Narcít ist die älteste Stadt von Unéus. Sie war Tjaros Zuhause, bis er diesen Kontinent vor zwei Jahrzehnten verließ. Kein Ort ist ihm bis heute so treu ergeben wie dieser und kein anderer Spieler genießt eine solche Unabhängigkeit wie der von Narcít. Cajas Einfluss dort ist begrenzt!«

»Was sind Cajas Spieler?«, fragte Eldar verwirrt.

»Stell dir diesen Kontinent vor wie ein Spielbrett. Caja beherrscht mehr als die Hälfte, eine immense Fläche. Trotz aller Fähigkeiten fehlt ihr die Zeit, jedes Areal persönlich zu kontrollieren. Deshalb hat sie ihre stärksten Soldaten zu Verwaltern gemacht und lässt sie ihren Willen durchsetzen. Am Ende des Tages sind sie nicht mehr als ihre Spielfiguren – daher der Name.«

Leon schüttelte besorgt den Kopf: »Narcít ist gefährlicher als das Tor, es muss noch einen anderen Weg geben.«

»Selbst wenn, solltet ihr unbedingt diesen wählen. Narcíts Stadtbibliothek enthält die ältesten Aufzeichnungen unser Zeit und diente Tjaro als Ideenhort. Sollten Schriften über Selamuris existieren, findet ihr sie dort.«

Für Leon war das noch immer nicht genug: »Narcíts Unabhängigkeit und seine Bibliothek hin oder her, die Spieler sind die Säulen von Cajas Macht. Sie alle wissen, dass die Herrscherin uns sucht.«

»Das müssen wir riskieren«, sagte Eldar.

Totenstille.

»Ich weiß, ich weiß«, fuhr er fort, »ich sollte der Erste sein, der versucht sich herauszureden. Aber wenn es eine echte Chance gibt herauszufinden, wie man diese Kräfte entfesselt, dann müssen wir es versuchen!«

Leon klopfte ihm auf den Rücken: »Dann soll es so sein.«

»Ich habe drei meiner zuverlässigsten Pferde vorbereiten lassen«, sagte Arso. »Ihr dürft euch in den Geschäften bedienen.«

»Sie müssen noch eine Sache für mich tun«, sagte Eldar.

»Bitte«, sagte Arso und öffnete seine Hände.

»Laina bleibt hier!«

»Was?«, fragte sie entsetzt.

»Ist das eine Bitte oder ein Befehl?«, fragte Arso.

»Eine Bitte von mir für einen Befehl von Ihnen.«

»Eldar«, fauchte Laina und schlug ihm auf die Schulter, aber er sah nicht einmal zu ihr rüber.

Arso nickte.

Eldar und Leon gingen in die Stadt. Hasteten von Stand zu Stand und sammelten Nahrung für ihre Abreise. Die Aktion verlief rasant schnell, als seien Cajas Truppen schon vor den Toren, und für Eldar war es wohl ganz ähnlich, schließlich wollte er Laina aus dem Weg gehen.

Das scheiterte grandios.

»Was soll das?«, rief sie und schubste ihn zur Seite.

»Ich sammle Früchte«, sagte er, ohne sie anzusehen.

»Du weißt ganz genau, was ich meine!«

»Du solltest hier bleiben. Das ist dein Zuhause.«

»Soll das eine Ausrede sein? Klingt erbärmlich.«

»Ich will mich nicht rausreden«, sagte Eldar aufgeregt und taumelte dabei einen Schritt nach hinten. Ein Passant rempelte ihn an und sein Beutel rutschte fast von seinen Fingerspitzen.

»Unglaublich. Nach allem, was ich für dich getan habe!«

»Laina«, sagte er und wedelte hilfesuchend mit den Armen.

»Können wir?«, fragte Leon, der mit einem Sack voll Proviant die Straße überquerte.

»Ja«, fauchte Laina und verschwand in der Menschenmenge.

Fünf Schritte folgte Eldar ihr und stützte sich anschließend an eine Holzwand. Schmerz pochte in seiner Brust. Fühlte sich so Reue an? Wie ein Wespenstich? Es war, als hätten ihn seine eigenen Worte vergiftet.

In ihrer Wut hatte Laina die richtigen Sätze gewählt. Nach allem, was sie für ihn getan hatte, durfte er nicht egoistisch sein. Das schuldete er ihr. Er konnte ihr nicht zurückgeben, was sie seit ihrem Treffen für ihn getan hatte, denn er konnte nicht zurückreisen und sich ergeben, sodass die Soldaten niemals die Untere Welt betreten würden. Doch er konnte diesen Ort retten. Entweder würde er geschnappt werden oder Caja bezwingen. So oder so, es war Lainas beste Chance zu überleben.

Und trotzdem bereute Eldar seine Worte. Wenn es einen Menschen gab, mit dem er lieber seine Zeit teilte, als allein zu sein, dann war das sie. Ihre Anwesenheit erschöpfte ihn nicht. Er wusste nicht, warum die Regeln, denen er schon sein ganzes Leben lang unterlag, für sie nicht galten. Vielleicht erkannte er eine Ähnlichkeit, etwas Verbindendes, das ihn fühlen ließ, als seien sie gleich. Oder erinnerte sie ihn an Inara?

»Eldar«, sagte Leon und schnipste mit den Fingern vor seiner Nase.

»Ich bin da, ich bin da«, sagte er und schüttelte sich.

An einem Nebentor verabschiedete der Wächter sie mit wenig Trubel und kaum Aufmerksamkeit.

»Narcít wird euch einschüchtern und das nicht nur, weil es im hohen Gebirge thront. Ihr dürft das nicht akzeptieren! Nur wenn ihr wandelt, als gehöre euch jeder einzelne Stein, werdet ihr die Stadt durchqueren können.«

Über beige Gambesons zogen Eldar und Leon Kettenhemden und darüber Felljacken an. Schauten ein letztes Mal auf die Straßen der Stadt.

Der Weg nach Narcít würde ungefähr drei Wochen dauern. Ihre Route führte nordwestlich entlang, einfach gesagt schräg durch den Wald. Zehn Mal am Tag breitete Leon die Karte aus und setzte Punkte, die ihren bisherigen Weg kennzeichneten. Bei Nacht orientierte er sich an den Sternen.

Nach eineinhalb Wochen schwächelte Eldars Kristall und wirkte wie ein blinkendes Glühwürmchen.

»Komm schon«, fauchte Leon und schlug auf ihn ein, doch die Leuchtkraft verendete wie eine Kerze ohne Wachs.

»Ein paar Mal wird er noch funktionieren«, sagte Eldar.

»Spar dir diese Male auf«, sagte Leon.

Sie banden die Pferde an einen Stamm und Eldar entschwand in die Umgebung, um Feuerholz zu sammeln. Er hangelte sich durch Gestrüpp, schlug Sträucher zur Seite und obwohl er einen Holzpflock nach dem nächsten erspähte, hob er keinen auf, sondern zertrat sie in kleine Teile.

Der Kristall war Eldars letzte Verbindung zu seiner Schwester und dass er bald sein Leuchten verlieren würde, machte ihn traurig und wütend zugleich.

Irgendwann traf er auf eine Lichtung und stand vor einem See, der so groß war wie der Stadtplatz seines alten Dorfes. Auf der Wiese hockend spürte er Nieselregen auf seiner Haut und betrachtete die Wellen, die an das Ufer schwappten. Von Minute zu Minute klatschten größere Tropfen auf die Wasseroberfläche und verwandelten sie in ein Stachelmeer.

Während Eldar dem Plätschern des Regens lauschte, wurde ihm ein Ablauf bewusst, der ihm zuvor kaum aufgefallen war: Jeden Morgen gab es Sonnenstrahlen, jeden Abend Niederschlag.

Weitere Geräusche mischten sich in die sonst stille Umgebung. Ästchen knackten. Sträucher raschelten. Ein Rotes Monster erschien. Oder eher gesagt ein Roter Panda.

Eldar erschrak und sprang dabei zwei Schritte nach hinten, ohne zu bedenken, dass er bereits am Rand des Sees stand, und stürzte so in das eiskalte Wasser. Die Angst steckte noch tief in ihm, obwohl er es mittlerweile besser wusste.

Feuchte Rinnsale liefen über seine Nase, kribbelten auf den Wangen und tropften von seinem Kinn. Mit einem Wisch streifte er ein paar Strähnen aus seinem Gesicht, spuckte ein halbes Blatt zurück ins Wasser und verfolgte die Bewegungen des hundegroßen Geschöpfs, welches mit seinen Tatzen die Äste eines Strauchs umfasste und am Grünzeug knabberte wie ein Mensch an einem Maiskolben.

Erneutes Rascheln. Ein Reh kam hinzu. Es fraß Gras, achtete kaum auf die Umgebung und übersah Eldar genauso wie den Panda. Es trottete am Rand des Sees entlang, immer näher an Eldars roten Freund heran, der weiterhin vom Strauch naschte.

Ein breites Lächeln kam über Eldars Lippen. Was hatte man ihm nicht alles über dieses Wesen erzählt: Unsichtbar wie ein Löwe auf der Pirsch, unauffällig wie ein Chamäleon auf einem Ast und so gefährlich wie eine Schwarze Witwe. Eine Lüge nach der anderen.

Der Panda öffnete die Tatze, der Strauch sauste geräuschvoll zurück in seine Ursprungsposition und das Reh streckte seinen Kopf in die Höhe. Für einen kurzen Moment. Dann zermahlte es weiter Grashalme in seinem Maul und ignorierte den Panda. Senkte den Kopf und nahm den nächsten Happen. Es schien wenig beeindruckt, der Panda hingegen beobachtete jeden Schritt seines Gegenübers und als dieser ein weiteres Stück auf ihn zukam, rannte er davon. Floh wie eine Gazelle vor einer Raubkatze.

Eldar watschelte an das Ufer, stieg aus dem See und verfolgte den Panda, während die Nässe aus seinen Klamotten tropfte. Seine Kleidung klebte an seinem Körper wie Efeu an einem Stamm und seine Haut verschrumpelte wie die Schale einer vertrockneten Frucht.

Mitten im Wald kletterte das Geschöpf auf einen Baum – von den Wurzeln bis hoch in die Krone –, warf sich auf einen Ast und ließ alle vier Pfoten nach unten baumeln. Offensichtlich erschöpft schloss es seine Augen zu Schlitzen und suchte Schlaf.

Auf dem Rückweg durchforstete Eldar die Gegend, doch entdeckte keine Artgenossen. Der Panda lebte wohl allein.

Zurück im Lager stieß er auf ein brennendes Feuer.

»Habe schon alles«, sagte Leon und studierte die Karte.

Auf der einen Seite wollte Eldar Luft ablassen, auf der anderen Leon zeigen, wie ernst er es meinte. Mit der rechten Hand nahm er ein leichtes Schwert aus Leons Beutel und schlug mit jeweils einem Hieb dünne Äste von den Bäumen. Daraufhin dickere mit mehreren Hieben. Und als letztes steckte er einen Stock in die Erde, der so hoch aufragte wie sein Kopf, packte einen Helm darauf und drosch so lange auf ihn ein, bis sein Arm das Schwert nicht mehr halten konnte.

»Mit einem Arm kann das nichts werden. Hör auf, deine Zeit zu verschwenden und arbeite an den Kräften«, sagte Leon, ohne ihn anzusehen.

Plötzlich Stimmen. Gelächter. Leuchtende Fackeln.

»Ruhe«, flüsterte Leon und kroch mit Eldar hinter einen Baumstumpf. Sie pressten ihre Rücken so stark wie möglich dagegen.

Schritte von drei Personen polterten über den Boden. Verteilten sich in ihrem Lager. »Sie mal einer an. Ein Hinterwäldlerlager.«

8

Eldars Herz klopfte so schnell, dass es sich anfühlte, als würde es jede Sekunde aus seiner Brust springen. Schweißperlen bildeten einen Fluss, der seine Nase entlanglief. Kribbeln auf seiner Hand – eine pechschwarze Spinne mit rundem Körper und orange-roter Markierung krabbelte ihm über die Finger. Er schrak zurück und zischte dabei ungewollt mit der Zunge.

»Habt ihr das gehört?«, fragte einer der Unbekannten.

Mehrere Fußpaare stapften in Leons und Eldars Richtung. Schatten zeichneten sich auf der braunen Erde neben ihrem schützenden Baumstamm ab.

Leon gab ein Handzeichen und beide sprangen auf, starteten ihre Flucht. Dabei wurde klar, was sie längst vermutet hatten: Die Fremden waren Soldaten von Caja. Zwei attackierten Leon, ein dritter stürzte sich auf Eldar.

Mit aller Kraft klammerte er sich an einen Ast, doch der Soldat packte seine Beine und zog so stark, dass Eldars Hand vom Holz rutschte. Dabei klatschte eine Ranke so schnell in das Gesicht des Soldaten wie die Schnur einer Steinschleuder, und er torkelte ein Stück zurück.

Mit einem Satz sprang Eldar auf ihn und beförderte ihn auf die Erde, auf der kleine Steine von der Erschütterung kurz auf und ab sprangen. Amateurhaft verausgabte er sich und hämmerte mit der bloßen Faust gegen einen Brustpanzer aus Blech. Diese Schläge bewirkten nichts. Er versuchte sein komplettes Gewicht auf den Oberkörper des Soldaten zu verlagern, doch dieser blockte ihn ab und konterte mit einem Hieb an sein Kinn. Volltreffer. Eldar taumelte. Und der Soldat schleuderte ihn über sich hinweg. Er packte seinen Hals und presste sein Gesicht auf die Wiese. Eine Faust nach der anderen knallte in sein Gesicht. Er wollte sich wehren, aber konnte es nicht.

Mit einem Ruck hob der Soldat eine Axt über Eldars Kopf. Bereit zuzuschlagen, tippte er mehrfach an dessen Schläfe und holte schließlich aus, um Eldar zu erledigen, doch im letzten Moment sprang Laina aus dem Gebüsch und bohrte ihr Schwert in den Körper des Soldaten, und das so stark, dass es seine Rüstung von vorne nach hinten durchbohrte.

Sie rannte zu Leon, dem eine Schwertspitze am Hals die Haut eindrückte wie ein Finger die Schale einer Orange, und schaltete beide Angreifer mit bloßen Händen aus.

»Steht auf«, sagte sie anschließend zu den beiden. »Wir müssen sofort hier weg!« Sofort fiel Eldar ihr um den Hals, doch sie ließ ihre Arme im Wind baumeln.

»Laina?«, fragte Leon verwundert. »Was machst du hier?«

»Nach was sieht es denn aus?«

Geräusche. Eine kleine Armee von Soldaten betrat das Nachtquartier – zum Glück ein ganzes Stück entfernt von ihnen. Sie plünderten ihr Essen, klauten ihre Waffen und schütteten die Wasserreserven in sich hinein, bis ihre Bäuche überliefen.

So schnell ihre Beine sie trugen, rannten Eldar, Leon und Laina los, holten den Proviant, den Laina in der Nähe versteckt hatte, und entfernten sich so weit sie konnten von der Armee.

Spätestens von diesem Augenblick an mussten sie fernab aller Dörfer und normaler Wege vorankommen, und schon als der Himmel sich das erste Mal orange färbte, entfachte deshalb Streit.

»Wir dürfen nicht zur Küste«, sagte Laina. »Das Meerwasser können wir nicht trinken.«

»Wir kommen schon zurecht«, sagte Leon.

»Und wie? Dieser Umweg kostet Tage und das einzige, was wir noch haben, ist meine halb gefüllte Flasche.«

»Besser durstig, als Soldaten über den Weg zu laufen.«

»Weil du Angst hast, sollen wir verdursten? Und was ist mit der Nacht? Die Winde frieren uns zu Eis und ein Feuer am Strand sieht man kilometerweit.«

»Das wird schon klappen«, sagte Leon und winkte ab. »Die suchen uns nicht in Küstennähe.«

»Das weißt du nicht.«

»Es ist die beste Lösung.«

»Darum geht es dir doch gar nicht«, sagte Laina und schubste ihn zur Seite, »sondern darum, dass du bestimmen kannst.«

»Jetzt hör aber auf!«

»Hört beide auf«, sagte Eldar.

Vier Tage, zwei Wasserquellen und dreizehn Streits später kamen sie ihrem Ziel, der Nebelstadt Narcít, sehr nahe. Sie befanden sich am westlichen Fuß des Grenzgebirges, in dessen Höhen schon vom Boden aus sichtbar zwei schwarze Türme thronten.

»Weiße Sträucher«, sagte Laina begeistert.

»Weiße Sträucher?«, fragte Eldar verwirrt. »Hast du noch nie Schnee gesehen?«

»Was ist Schnee?«

»Gefrorenes Wasser, wann immer wir es brauchen«, sagte Leon und rieb sich die Hände. »Wir sollten hier noch einmal übernachten, für den Aufstieg brauchen wir unsere ganze Kraft und sicher einen ganzen Tag.«

Sie streiften eine Weile durchs Gesträuch, suchten nach einer sicheren Stelle und fanden einen Ort, an dem Blätter jeden Fleck des Bodens bedeckten wie ein gestickter Teppich.

Natürlich wollte Leon, dass sie sich mit Matsch tarnten und erklärte zum neunten Mal, wie man sich richtig einschmiert. Sie rieben sich von Kopf bis Fuß mit Erde ein und mischten zerquetschte Beeren und zerriebene Blätter unter.

Als sie fertig waren, warteten Eldar und Laina, bis Leon eingeschlafen war, strauchelten zu einem nahe gelegenen Bach und wuschen den Dreck gleich wieder aus ihren Gesichtern. Am Rand des Beckens tauchte Eldar seine Füße in den Strom des Wassers, der seine Haut knetete wie bei einer Massage.

»Laina, ich …«

»Spar es dir«, würgte sie ihn sofort ab und ging fort.

»Komm schon«, rief Eldar hinter ihr her; sie zeigte keine Reaktion.

Am nächsten Morgen wachte er an Ort und Stelle auf. Minutenlang wusch er sein Gesicht und blickte in das Wasser, in dessen Spiegelung er einen seiner schmetterlingsohrigen Freunde entdeckte. Auf der anderen Seite des Baches putzte sich ein Roter Panda akribisch, leckte wieder und wieder seine Vorderpfote ab und wusch mit ihr sein Fell. Wieder keine Artgenossen zu sehen. Sie waren wohl Einzelgänger.

Eldar hasste dieses Wort – Einzelgänger. Von Kindheit an hatte man ihn gelehrt, dass Alleinsein dasselbe bedeutete wie Einsamkeit. Dass Kontaktfreudigkeit eine Tugend war und Verschlossenheit eine Schande. Dass er dieses schlechte, in sich gekehrte Etwas abstreifen und sich in einen guten, aufgeschlossenen Menschen verwandeln solle. Nur weil man einen Großteil der Zeit allein verbrachte, hieß das nicht, dass man sich einsam fühlte. Ihm gaben diese Momente Erholung, Zeit zum Nachdenken und genauso viel Lebensfreude wie anderen Gesellschaft. Zwar hielt er keine drei Stunden unter Gästen aus ohne abhauen zu wollen, aber dafür konnte er sich stundenlang auf eine Sache fokussieren, ohne einen Funken Konzentration zu verlieren. War das etwa keine Stärke?

Jedes Mal, wenn er in der Vergangenheit im Abseits gesessen hatte, wollte er sich damit nicht ausgrenzen, sondern die Situation aus der Distanz beobachten, um zu erkennen, wie er auf die Leute am besten reagieren könnte. Wann immer er kaum einen Ton gesprochen hatte, dann nur, weil er sich nicht aufdrängen wollte und sich wirklich dafür interessierte, was der andere ihm erzählte.

Jedes Mal, wenn Zuhause eine Feier mit hunderten Personen stattgefunden hatte, wusste er, dass er nicht unzählige Namen kennen, sondern einige wenige Menschen kennenlernen wollte, mit denen er sein Leben teilen könnte.

Vor ihm saß nur ein kleines Wesen, mit dem er kein Wort wechseln konnte, und doch fühlte er sich ihm mehr verbunden als den meisten Gästen, die in den letzten Jahren bei ihm ein und aus gegangen waren.

»Ein Panda, wie schön«, sagte Laina, die wie aus dem Nichts zu ihm stieß. »Sie sind selten geworden, seitdem diese Monster aus der Oberen Welt Jagd auf sie machen.«

»Du redest wieder mit mir?«

»Ich soll dich nur holen.«

Warum erschöpfte er bei ihr nicht? Warum mochte er ihre Nähe, egal wie lange sie auch andauerte? Möglicherweise, weil sie Inara ähnelte. Und dann auch wieder nicht. Es war verwirrend.

»Eldar«, sagte Laina und wedelte mit der Hand vor seinem Kopf hin und her. Mal wieder steckte er in seinen Gedanken. »Kommst du oder was?«

»Ja, natürlich.«

Mit frisch abgekochtem Wasser bestiegen sie den Pass, der durch das Gebirge hinauf nach Narcít führte. Das ständige Laufen waren sie mittlerweile gewöhnt und Eldars Waden zum Glück auch. Zu Beginn spürten sie noch keine Steigung, dafür aber einen steinigen Untergrund – aus dem Boden ragten Felsen, auf denen Gras wuchs.

Zur Mittagszeit kämpften sie nicht nur gegen einen immer schräger werdenden Anstieg, sondern auch gegen peitschende Windböen.

Als der Nachmittag anbrach, marschierten sie durch karge Klippen, versauten ihre Hosen mit grauem Matsch und versanken in einem Nebel aus vom Himmel fallenden Schnee.

»Wie weit noch?«, schrie Laina. Die Luft pfiff so laut, dass sie kaum ein Wort des jeweils anderen verstanden.

»Noch ein Stück«, rief Leon, von dessen Bart weiße Eisflocken baumelten.

»Da vorn ist eine Höhle«, rief Eldar.

»In Ordnung«, schrie Leon, dem die Karte aus den bleich gefrorenen Fingern glitt. »Machen wir eine Pause.«

Sie verkeilten die Arme ineinander und gemeinsam stemmten sie sich gegen den Sturm, bis sie den Eingang erreichten und sich erschöpft hineinschleppten. Die Wände waren so hoch wie die einer Scheune; zum Großteil pechschwarz.

Leon stapfte tief in die Dunkelheit, suchte nach Gefahren und gab anschließend Entwarnung. »Wir müssen nicht lange bleiben, wir sind schneller als gedacht. Ich durchforste das letzte Stück nach Wachposten und hole euch später ab.«

»Sicher, dass du allein gehen willst?«, fragte Laina.

»Ja, ruht euch aus! Wenn dort welche sind, dürfen sie uns nicht alle kriegen«, sagte er und wagte sich zurück in den Sturm.

»Willst du mit unter meine Decke?«, fragte Laina Richtung Eldar und schüttelte dabei unmerklich den Kopf.

»Willst du mir ewig böse sein?«

»Dann nicht.«

»Du lässt es mich nicht einmal erklären.«

»Du willst mich nicht dabei haben. Ende.«

»So einfach ist das nicht.«

»Ist mir egal.«

»Warum bist du dann hier?«

»Weil ich meine Heimat retten will!«

»Das will ich auch!«

»Willst du jetzt darüber reden, was wir gemeinsam haben?«

»Ich will dir etwas erzählen.«

Sie drehte ihren Kopf weg.

»Es ist ein Jahr her«, sagte Eldar und beschrieb das Aussehen seines ehemaligen Zimmers: Bett, Spiegel, Schreibtisch. Wie er dagesessen und Zeichnungen eines Palastes auf Pergament gekritzelt hatte. Er war fast fertig gewesen, als sich auf dem Tisch ein Schatten ausbreitete.

»Was soll das werden?«, fragte Selina und wischte das Pergament vom Tisch. »Wieso bist du nicht bei Leonard in der Schmiede?«

»Weil mich das nicht interessiert.«

»Das ist mir vollkommen egal. Wir können dich nicht ewig durchfüttern. Mach was Anständiges aus dir!«

»Was ist daran nicht anständig?«

»Es ist Quatsch. Von mir aus frag beim Schneider an oder wo auch immer, aber dieses Geschmiere, nein, das ist jetzt vorbei!«

»Und wenn es das ist, was ich wirklich machen will?«

»Zu träumen bringt dir kein Essen auf den Tisch!«

»Noch nicht, aber …«

»Niemals! Niemand braucht einen, der auf Zettel kritzelt!«

Eldar stoppte seine Erzählung, rieb über seine Arme und bemerkte, dass Laina jedem seiner Worte gelauscht hatte.

»Weißt du«, fügte er an. »Damals war ich außer mir. Ich habe sie dafür fast gehasst. Doch wenn ich es aus der Ferne betrachte, wollte sie nur das Beste für mich, auch wenn unsere Meinungen darüber, was das war, Welten auseinander lagen.«

»Worauf willst du hinaus?«, fragte Laina.

»Auch ich will nur das Beste für dich. Wenige Tage nach dem, was ich eben erzählt habe, hat Caja fast meine ganze Familie ausgelöscht. Ich und meine Mutter haben uns nie ausgesprochen. Ich tue mein Bestes, aber ich werde das Gefühl nicht los, dass meine Familie dem Untergang geweiht ist und ich will nicht, dass du mit ihr untergehst. Du musst dich von uns fernhalten!«

Laina grinste und öffnete ihre Decke. »Deine Familie, dabei geht es doch nicht um dein Blut. Es geht um die Menschen, die dich begleiten, die da sind, wenn du zu zerbrechen drohst und die dich niemals verraten würden – für nichts auf der Welt. Deine Familie, das sind wir. Und wenn wir untergehen, dann gemeinsam.«

Eldar gesellte sich zu ihr.

Für eine Weile saßen sie einfach da und genossen die Stille, bis Eldar etwas am Fels auffiel, eine helle Stelle: »Siehst du das?«

»Was denn?«

»Da ist ein Kristall. Wie ist das möglich? Ich dachte, in der Unteren Welt wurde vor Jahrzehnten alles abgebaut?«

»Anscheinend nicht in Narcíts Nähe«, sagte Laina. »Ich meine, Tjaro wollte sicher keine Bergarbeiten sehen, geschweige denn hören, wenn er sein Fenster öffnete.«

Eldar schnappte sich einen Stein und schlug mit ihm auf den Fels. Wieder und wieder. Fester und fester. Alles, was er erreichte, waren Reibungsspuren.

»Das wird so nichts«, sagte Laina, warf die Decke hinter sich und legte seine Hand auf den Kristall. »Spüre ihn. Konzentriere dich auf ihn. Kannst du dir vorstellen, wie er aussieht? Wie er sich anfühlt? Schließe deine Augen!« Sie umarmte ihn von hinten und lieh ihm ihre Wärme. »Stell dir vor er läge in deiner Hand. Stell dir vor, er wäre winzig klein. Stell dir vor, es wäre so leicht, seine Hülle einzudrücken, wie bei einer Himbeere. Ball eine Faust! Drück zu!«

Ihre Wärme schien sich auf ihn zu übertragen, er fühlte, wie er innerlich erhitzte, als hinge er über einem Feuer und könnte jede einzelne seiner Adern spüren.

»Fester!«

Ein unheimliches Gewicht schien plötzlich auf seine Schultern zu drücken und zwang ihn in die Knie.

»Komm schon«, fauchte Laina. »Du bist stark genug.« Sie berührte seine Hand, seinen Rücken, seine Stirn. »Ich glaube an dich!«

Er hob sich zurück auf seine Beine. Ein Schmerz strahlte durch seinen Körper, als würde eine mit Stacheln besetzte Eisenkette seine Eigenweide durchsieben – es war kaum auszuhalten. Aber er hatte ihn. Spürte ihn. Quetschte ihn. Inmitten der Wand.

Laina tippte auf seine Wange. »Lass los!«

Mit einem ohrenbetäubenden Knall zersprang die Stelle in der Wand, in welcher der Kristall steckte, in vier Teile. Mehrere Risse zeichneten sich bis zur Decke und dem Boden ab. Es blitzte, leuchtete, und nicht nur das, ein ganzes Feuerwerk entfachte sich, bei dem alle Kristalle aufleuchteten, die sich im Gestein verbargen und die Höhle erhellten wie mehrere Kronleuchter.

Es ging alles so schnell, dass man den Dingen kaum folgen konnte, den Bewegungen von Eldars Körper dagegen vermochte man sehr gut zu folgen. Vom einen auf den anderen Moment fuhr ein Schmerz von seinem Kopf aus bis in seine Zehen, der stärker war als alles, was er sich je hätte vorstellen können. Nicht mal seinen Kiefer bekam er auseinander, um zu schreien, stattdessen zuckte er ruckartig nieder, als wäre er eine Holzpuppe.

»Ganz ruhig«, sagte Laina. »Atme tief durch! Jede Sekunde, die du einen Gegenstand mit deinen Gedenken steuerst, ist so anstrengend, wie drei Mal das Gebirge hoch und wieder runter zu laufen. Zumindest anfangs.«

Zitternd huschten die beiden zurück unter die Decke. Zwar hatten sie nun Licht, aber diese Form der Halbsonnen blieb eben eiskalt.

»Das ist also der Grund, aus dem sie hier nicht arbeiteten«, sagte Eldar mit bibbernder Stimme. »Die Kristalle sind miteinander verwachsen. Man kann sie nicht bergen. So etwas kenne auch ich nur aus Leons Geschichten.«

»Unglaublich«, flüsterte Laina. »Du hast es geschafft. Du hast es wirklich geschafft. Du hast deine Kräfte geweckt!«

Zunächst hörte keiner dem anderen wirklich zu.

»Zum Glück sind es keine Wärmekristalle, die hätten uns hier drin gebraten, als wären wir in einem Kochtopf«, sagte Eldar.

»Zum Glück wusstest du das vorher.«

»Wusste ich nicht.«

»Was!?«, sagte Laina geschockt und schlug ihm so fest sie konnte auf die Schulter.

»Nur die Ruhe, die brauchen ihre Zeit. Wir wären schon rausgekommen. Glaube ich.«

»Du bist ein Idiot«, sagte sie und musste kurz lächeln.

Erneut gönnten sie sich ein wenig Ruhe. Eldar fiel ein wenig in sich zusammen.

»Stell dich nicht so an!«

»Ich tue doch kaum was!«

»Das ist schon zu viel. Ich bin nicht der Typ, der deine Hand hält.«

»Das hast du schon mehr als einmal gemacht.«

»Aber nicht, um dich zu trösten.«

»Warum dann?«, fragte Eldar und streifte eine Strähne aus ihrem Gesicht.

Zum ersten Mal entdeckte er eine Reihe Sommersprossen, die um ihre Nase lagen. So nah war er ihr noch nie gewesen. Ihre Gesichter kamen sich entgegen. An Eldars Hals bebte der Puls so stark, dass die Haut vibrierte. Kurz bevor sich ihre Nasen streiften, drehten sie ihre Köpfe zur Seite. Ihre Lippen waren nur noch eine Erdbeere breit voneinander entfernt.

»Packt eure Sachen«, rief Leon.

Sie schreckten zurück.

»Wir gehen. Jetzt!«

Zwischenkapitel 2

Ein Sturm fegte durch die stockdüsteren Gassen der schwarzglänzenden Grenzstadt Narcít. Eisbrocken, dick wie Orangen, hagelten auf die mahagonibraunen Dächer. Schneeflocken, dicht wie ein Mückenschwarm, beschränkten die Sicht auf wenige Meter. Nebel und Schornsteinrauch verbanden sich zu einem undurchsichtigen Schleier.

Eine weinrote Kutsche rollte über den getreidefeldgroßen Stadtplatz, verfolgt von einem Heer aus Soldaten, und stoppte vor einer pechschwarzen Treppe, welche zwei Stockwerke in die Höhe führte. Ein Rüstungsträger sprang von seinem Pferd, sprintete zum Fuhrwerk und öffnete die hölzerne Tür.

Schnaubend stieg Herrscherin Caja aus der Kutsche und sah zu den zwei Türmen des Schlosses empor, die so hoch schienen wie die Spitze des Berges.

Zielstrebig stieg sie die Stufen hinauf und betrat die Eingangshalle, in der vier Wachen in goldenen Rüstungen sie bereits erwarteten, genauso wie das Stadtoberhaupt.

»Es ist mir eine Ehre«, sagte er und küsste der Herrscherin die Hand. Gemeinsam schlenderten beide durch die schmalen Gänge des fast schon legendären Schlosses von Narcít, welches einst der große Tjaro von Wéus bewohnt hatte.

»Ich habe ein wichtiges Anliegen«, sagte Caja nach einigen Metern.

»Geht es um Méa? Eine Aufgabe in der Hauptstadt?«

»Mach dich nicht lächerlich, Larus, natürlich nicht. Es geht um Wichtigeres. Du musst jemanden für mich finden.«

»Warum schickst du keinen deiner Untertanen?«

»Tue ich doch gerade! Diese Stadt ist mein wunder Punkt.«

Larus stoppte. »Meine Stadt ist perfekt.«

»Wie auch immer, schicke eine Gruppe von Soldaten südlich des Gebirges Richtung Untere Welt.«

Larus trat ihr frontal entgegen: »Vergiss es!«

»Ich glaube, du vergisst, mit wem du sprichst!«

»Und du vergisst, wem diese Stadt gehört!«

Caja krallte ihre Nägel in Larus Hals wie ein Falke seine Klauen in seine Beute und presste ihn gegen die Wand. Von beiden Enden des Ganges stürmten die golden eingehüllten Wachen der Eingangshalle heran und richteten ihre Lanzen auf Cajas Gesicht.

»Große Herrscherin von Unéus«, sagte einer von ihnen, »lösen Sie bitte Ihre Hände vom Stadtoberhaupt oder wir müssen Sie dazu zwingen!«

Caja kicherte, schaute zur Decke und atmete tief durch. Daraufhin entließ sie Larus aus ihrem Würgegriff. »Denkt nicht, ich würde euch nicht zerfetzen. Würde ich Hand an euch legen, bliebe von euch weit weniger übrig als von der Beute eines Löwenrudels. Allerdings fehlt mir gerade die Zeit.«

Das Stadtoberhaupt schickte seine treuen Wachen zurück an das Ende des Ganges und setzte anschließend seinen Rundgang mit Caja fort. Zu zweit betraten sie den Thronsaal, in dem sich die beiden ein Glas Wein genehmigten und ihren Zorn abkühlten.

»Was willst du dafür haben, dass du es tust?«, fragte Caja mit zusammengepressten Zähnen. Jemandem schmeicheln zu müssen empfand sie als abstoßend und widerlich, aber über diesen Ort hatte sie nun mal als einzigen keine Kontrolle.

»Das, was ich immer wollte«, sagte Larus und sank auf seinen Königssessel.

»Vergiss es. Wähle etwas anderes!«

»Ich will aber nichts anderes. Du gibst mir genau das oder du kannst verschwinden und dich allein um deine Probleme kümmern!«

Caja legte den Hals in den Nacken und lachte lauthals. Zog ein Messer von ihrem Gürtel und warf es über ihren Kopf, wo es scheinbar von selbst Richtung Larus schleuderte und seine Brust traf. Es durchstach die Rüstung sowie die erste Hautschicht und stoppte dann von selbst, noch halb in der Luft. Das Glas fiel aus seiner Hand und zerbrach auf dem Boden. Flach atmend quetschte er sich gegen die Lehne.

»Einen Fingernagel breit, mehr ist die Spitze nicht mehr von deinem schlagenden Herzen entfernt«, sagte Caja. »An deiner Stelle würde ich mich kein Stück rühren.«

Die Tore wurden aufgestoßen und knallten gegen die Wand. Zwei der Wachen sprangen in den Saal. Cajas Blick fixierte weiter das Oberhaupt, während sie zwei weitere Messer in die Luft warf, welche wie abgefeuerte Pfeile in die Hälse der Rüstungsträger schossen, und das mit solcher Kraft, dass sie hinten wieder austraten und fast die Köpfe abtrennten. Leblos knallten die Wachen auf den glänzenden Boden.

»Warum muss man mich immer wieder herausfordern?«, stöhnte Caja, als wäre es eine Last, und grinste anschließend.

Die beiden verbliebenen Wachen stürmten herein. Caja ergriff ihr Schwert und warf den ersten ohne Mühe hinter sich. Sein Begleiter stürmte mit einer Lanze heran. Caja sprang über ihn hinweg, zwang ihn auf die Knie und durchbohrte von hinten seinen Brustkorb. Mit einem Ruck zog sie ihre Klinge wieder aus dem Körper und trennte mit einem Hieb seinen Kopf von den Schultern.

»Hier ist eine Lektion, Stadtoberhaupt«, sagte sie, griff sich die letzte noch lebende Wache und hielt ihre Klinge an seinen Hals. »Jedes atmende Geschöpf auf diesem Kontinent lebt einzig und allein, um mir zu dienen. Du warst eine Ausnahme, aber weißt du was, Tjaro ist fort. Und jetzt gehörst auch du mir!«

»Stopp«, sagte Larus, bevor Caja ihr Schwert abermals benutzen konnte. »Verschont ihn, große Herrscherin, wir tun alles, was Ihr wünscht.«

Lächelnd entließ sie die Wache aus ihrem Griff und das Messer an Larus’ Brust fiel einfach auf die Erde. »Freut mich zu hören, mein alter Freund.« In freudiger Stimmung nahm sie das Bein eines ihrer Opfer und schleifte es zum Ausgang, wobei sie eine Spur wie eine Schnecke hinterließ. Schon draußen im Gang stehend, schaute sie abwechselnd nach rechts und links und kam dann noch einmal zu Larus zurück: »Wo genau liegt nochmal der Baderaum?«

9

Eiswehen fegten in ihre Gesichter. Knietief versanken sie im Schnee. Zwei Schritte von ihnen entfernt ragte das Tor Narcíts empor – ein durchsichtiges, pechschwarzes Gittergestell.

»Ich weiß, ihr seid erledigt«, sagte Leon, »aber wir müssen die Stadt heute noch durchqueren. Kaum jemand ist in den Seitenstraßen, das habe ich gesehen, sie versammeln sich alle auf dem Stadtplatz, wo sie ein Fest feiern. In der Menge fallen wir kaum auf.«

»Das ist trotzdem ein großes Risiko«, sagte Laina.

»Vertraut mir einfach!«

»Es geht nicht um die Stadt. Eldar hat gerade seine Kräfte benutzt. Er braucht eine Pause!«

»Eldar hat was?«, fragte Leon und machte große Augen.

»Ich schaffe das schon«, sagte Eldar bibbernd.

Eine schmale Gasse führte sie in die Stadt. Ein Haus drängte sich an das nächste und alle besaßen sechs bis sieben Stockwerke. Eldar trat so dicht an eine Mauer, dass sein warmer Atem sichtbar aus seinem Mund hauchte. Er tastete über das glänzende Material, spürte die Glätte und erspähte sein verzerrtes Spiegelbild.

»Das ist Marmor«, sagte Leon. »Wie du weißt, ist es ein Privileg, in einem Steinhaus wohnen zu dürfen. Nur wenige können sich das leisten, darunter viele in unserem Heimatdorf. Wie auch immer, ein einziges Marmorhaus, das kostet mehr als eine ganze Stadt aus Stein. Dies ist der pompöseste Ort in ganz Wéus.«

»Und was ist mit der Hauptstadt?«, fragte Eldar.

Leon lächelte: »Méa beherbergt den Anführer des Kontinents, Narcít beherbergte einst den Herrscher der Welt.«

Die Passagen, die sie durchquerten, waren so schmal, dass sie an den Wänden schrammten, sobald ihnen jemand entgegenkam. Wann immer Eldar zur Seite schaute, sah er Glasfenster, von denen einige durchsichtig waren, während andere das Hausinnere milchig verbargen. Hinter allen flackerte orangenes Licht.

Als sie an einem Laden für Kleidung vorbeikamen, grüßte Leon den Verkäufer an der Tür mit einem Kopfnicken.

»Bist du verrückt?«, fauchte Eldar.

»Beruhige dich«, sagte Leon und lächelte dem nächsten Passanten zu, der sie kreuzte. »Dieser Ort spuckt uns aus wie Kürbiskerne, wenn sie uns als solche erkennen. Wir gehören dazu, versteht ihr? So bleiben wir unauffällig. Was denkt ihr, woher ich die Information über das Stadtfest habe?«

»Ob das funktioniert?«, fragte Laina.

»Schätzchen, nichts für ungut, aber das hier ist keines eurer familiären Dörfer, in denen sich der Bauer und der Schmid abends das Essen teilen. Hier ist jeder für sich. Das einzig Gefährliche sind des Spielers Soldaten.«

Umso näher sie der Stadtmitte kamen, desto mehr Menschen sahen sie in Geschäften bummeln, vor deren Türen quatschen und sich vor Bars sammeln, aus denen aus jeder Türöffnung dichter Qualm zog.

Nach einigen Häuserreihen erreichten sie eine Art Zwischenplatz, nicht viel größer als ein gewöhnliches Zimmer, in dessen Mitte ein Marmorbrunnen stand. Aus ihm ragte eine Sammlung an Statuen hervor –Löwen, Tiger, Jaguar –, aus deren aufgesperrten Fratzen messerscharfe Zähne ragten und Fontänen blutroter Flüssigkeit spritzten.

Eine besondere Statue überragte die anderen um Längen. Sie zeigte ein Wesen, das dem Monster ähnelte, mit dem Eldar im Verlies der Wächterstadt gekämpft hatte. Auf ihm standen drei Sätze, die aus Ziffern bestanden, die weder Eldar noch Leon oder Laina jemals zuvor gesehen hatten.

»Was ist das für eine Sprache?«, fragte Eldar.

»Ich würde schätzen, die aus Zunéus, Tjaros Heimat«, sagte Leon. »Ihr seid in einer Welt aufgewachsen, in der jeder eure Sätze versteht und jeder dieselben Worte spricht, doch das war nicht immer so. Früher existierten unzählige Sprachen.«

Laina hielt einen ihrer Finger in die Flüssigkeit des Brunnens und leckte ihn ab. »Ich kenne diesen Geschmack irgendwoher.«

»Was machen Sie da?«, fragte ein Wirt verärgert, der sie von den Türen seines Lokals aus beobachtete und dabei an einem Glimmstängel zog. »Die Qualität des Weines ist astrein. Das habt ihr erst vor Tagen überprüft. Oder kommt ihr nicht von Larus?«

»Natürlich tun wir das«, sagte Leon und räusperte sich. »Das Stadtoberhaupt will nur sicher gehen, dass während des Festes kein billiges Gesöff in unseren Straßen fließt.«

Der Wirt hob seinen Finger, zeigte auf Leon und schwang ihn dabei hoch und runter: »Wissen Sie, den meisten fällt es nicht auf, aber ich nehme nur den Allerbesten. Importiert aus Trenéus.«

»Das schmeckt man«, sagte Laina und sie alle quälten sich ein Lächeln auf ihre Lippen.

»Wollt ihr eine Flasche mitnehmen? Ich hab noch sechs Kisten im Lager und mache euch einen guten Preis – nur dreitausend Goldtaler pro Flasche.«

»Sehr gern«, sagte Leon und kratzte sich den Hinterkopf. »Aber wir kommen später wieder.«

»Ah«, sagte der Wirt nickend, »erst zum großen Fest, was?«

»Ganz genau!«

»Auf was sind Sie am meisten gespannt?«

Leon stockte.

»Kann man bei der Auswahl überhaupt eine Vorliebe haben?«, fragte Laina mit piepsiger Stimme.

Langsam kamen sie an ihre Grenzen. Eldar nutzte die Chance, denn ihm lag eine Frage auf den Lippen: »Können Sie mir sagen, was da steht?«

Er zeigte auf die Statue.

»Alle drei Sätze?«, fragte der Wirt genervt.

»Ja, bitte!«

»Daeil stiana ail niezemit«, benannte er die erste Zeile und pausierte kurz, bis Eldar anerkennend nickte. »Lebieh daeil rotau ail sehcub.« Und als letztes: »Tjaro daeil sabto ail hanminito.«

»Sagten Sie Tjaro? Was bedeutet der letzte Satz?«

»Ist mir nicht bekannt«, sagte der Wirt und zog an seinem Glimmstängel, sog den Rauch so tief wie möglich ein und pustete ihn wieder aus. »Es sind alte zunésische Wörter, gesprochen vor ewigen Zeiten. Mein Vater brachte mir die Aussprache bei, mehr wusste auch er nicht.«

»Vielen Dank«, sagte Eldar. »Genießen Sie den Tag!«

Sie schlichen um den Brunnen herum und bogen in die nächste Gasse ein. Vor ihnen spaltete sich der Weg in drei Richtungen. Und obwohl ihnen eine schwierige Aufgabe bevorstand, nämlich in die Bibliothek zu gelangen, um mehr über Selamuris herauszufinden, war das erste, was sie taten, darüber zu streiten, welche Gabelung sie nehmen sollten. Um kein Aufsehen zu erregen, flüsterten sie, was die Wortschlacht nur noch hektischer machte.

Laina und Leon überstimmten Eldar und sie nahmen den mittleren Pass – einen düsteren Pfad mit vergitterten Fenstern.

Schon vor dem ersten Laden, an dem sie vorbeikamen, standen mehrere Käfige, in denen Rote Pandas kauerten. Laina und Eldar verspürten den Drang, sie zu befreien; Leon peitschte sie weiter. Die düsteren Gestalten, die mit den Tieren handelten, beobachteten jeden ihrer Schritte.

Als sie endlich den Stadtplatz erreichten, war Eldar geschockt, denn dieser war zweimal so groß wie der komplette Markt in seinem Heimatdorf. Er war gleichzeitig das Stadtende, wenn man so wollte, denn auf ihm weilten die Tore zu einem Pass, der in die Obere Welt führte – ihrem Ziel.

»Zwei Wachen versperren den Durchgang«, sagte Leon. »Das muss wegen des Festes sein.«

»Soll das heißen, die Tore sind sonst unbewacht?«

»Das hier ist Narcít. Niemand aus der Unteren Welt würde jemals hierher kommen wollen und deshalb rechnet auch niemand damit.«

Eine grölende Gruppe zog an ihnen vorbei. Das passierte nun die ganze Zeit. Inmitten der Massen standen jede Menge Festwagen in Rot, Blau und jeder anderen Farbe des Regenbogens. Die Luft roch nach Zucker, Brot und Bier. Rauchschwaden strömten aus den Fenstern der Gasthäuser.

Der größte Blickfang waren die pechschwarzen Stufen, die weit höher reichten als sämtliche Häuserdächer und zum Eingang des Schlosses führten. »Davon halten wir uns fern«, sagte Leon und schleifte sie dicht an Lokalen vorbei bis hin zur Bibliothek, die sie ohne Umschweife betraten.

In ihren Hallen wechselte das Gebrüll der Straße zu einem dumpfen Brummen. Die Regale quetschten sich genauso eng aneinander wie die Gebäude der Stadt.

»Nicht trödeln«, mahnte Leon und ging voraus. Laina und Eldar folgten ihm mit etwas Abstand.

»Ist dir auch mulmig?«, fragte Eldar.

»Nein, warum?«

»Uns hat niemand erkannt und die Bibliothek ist leer. Es läuft alles nach Plan. Das ist unheimlich.«

»Freu dich einfach über unser Glück.«

»Tu ich ja. Ich hoffe nur, es verlässt uns nicht.«

Die ersten Regale strahlten vor Sauberkeit, ihre Bücher waren nach Buchstaben sortiert und von Kristallen beleuchtet. Dieses Gebiet übersprangen sie kurzerhand, es war zu neu, zu modern, zu oft benutzt. Schließlich wollten sie Tjaros Aufzeichnungen, vermutlich in einer ausgestorbenen Sprache geschrieben, und stöberten durch die Reihen, ohne zu wissen, nach was sie genau suchten.

Immer wieder wurden sie durch die Türglocke erschreckt, denn die Wirte holten von hier weitere Tische und Stühle.

Als sie in einer der letzten Reihen ankamen, fühlten sie sich richtig, denn dort mussten sie, um etwas zu sehen, erst fast verbrauchte Teelichter anzünden. Auf den Regalen lagen Staubschichten und die Buchrücken lösten sich von ihrem Inhalt.

Es kam ihnen vor, als würden Wochen und Monate vergehen, während Laina und Leon auf dem Boden herumrutschten, um die unteren Reihen zu überprüfen, und Eldar auf Leitern stand, um oben zu suchen. Irgendwann fand Eldar endlich die Kategorie von Zunéus. Mit aufgeblähten Backen pustete er über die Einbände, einen nach dem anderen, und stand schnell in einem Staubnebel. Pflanzenkunde. Nein. Landeskunde. Nein. Liebe und Zuneigung – Der richtige Umgang mit Vieh.

»Das gehört euch«, rief er zu Laina, die ihm einen bösen Blick zuwarf.

Eine verlorene Zeit, handgeschrieben. Interessant. Er blätterte durch die ersten Seiten, wobei ein Teil aus dem Rahmen fiel und fünf Meter unter ihm auf dem Boden aufschlug. Er kletterte hinab, sammelte den Inhalt und las dabei die wohl schönste Überschrift seines Lebens: Selamuri.

»Leute, wir brauchen ein Wörterbuch zur Übersetzung!«

Sie schlichen durch die halbe Bibliothek, bis sie ihn erreicht hatten und er schon viele marode Seiten durchblättert hatte, die beige anmuteten, überall Risse zeigten und deren Inhalt in derselben fremden Sprache verfasst war wie die Schrift auf dem Schwert der Statue.

Egal wie lange sie auch suchten, ein Werk zur Übersetzung war nicht zu finden und irgendwann waren sie am Ende, wollten nur noch aufhören. Erschöpft warfen sie sich in den Staub.

»Das darf nicht wahr sein«, stöhnte Leon.

»Beschissene zunésische Sprache«, fauchte Laina und pustete eine Strähne aus ihrem Gesicht.

Die Türglocke erschallte. Zwei Männerstimmen waren zu hören: »Die können nicht weit sein!«

Eldar zuckte nervös mit den Beinen, Leon starrte an die Wände und Laina entdeckte ein Versteck: »Da hinten!« Sie schlichen zum Ende des Gangs, von dessen Wand ein großes Stück abstand, und zogen dieses mit aller Kraft zu sich heran. Ohne Anstrengung öffnete es sich und enthüllte eine Rumpelkammer.

»Sie haben uns erkannt?«, flüsterte Eldar.

»Das kann nicht sein«, flüsterte Laina.

Die Fremden bogen um die Ecke. Überall lagen die verstreuten Bücher. »Hier! Eindeutig. Sieh dir das an!«

»Kümmert sich denn niemand um die Ecke?«

»Lass uns einfach dieses Buch holen.«

Einige Zeit verweilte die Gruppe in der Dunkelheit und bespitzelte durch Löcher im Holz die Soldaten, welche durch die Regale kramten.

»Das Buch ist hier nicht«, sagte einer von beiden schließlich.

Als sie den Gang wieder verließen, rieb Leon über sein Gesicht, als würde er es waschen. Alle drei bliesen mit aufgeblähten Backen in die Luft.

»Wir sollten auch gehen«, sagte Laina und öffnete das Wandstück.

»Wartet«, sagte Eldar und erspähte einen Stapel Schriften, der erst mit einfallendem Licht sichtbar wurde. Er kroch zu ihm und begutachtete die Stücke. Sämtliche Titel waren in Handschrift verfasst: Narcít, die Nebelstadt. Nein. Meine Heimat Zunéus. Nein, aber ein klarer Hinweis darauf, dass Tjaro einst diese Bücher geschrieben hatte. Die Sprache des Großen. Das könnte es sein.

Gemeinsam durchblätterten sie die Seiten. Auf der linken Hälfte eines Blattes standen Zeichen wie auf Tjaros Statue und auf der rechten die Buchstaben, wie sie sie kannten.

»Das ist es. Lasst uns gehen!«, drängte Leon.

»Nein«, sagte Eldar und hockte sich auf den Boden. »Ich muss das jetzt wissen.«

Leon atmete durch: »Bist du verrückt?«

»Gib mir noch etwas Zeit!«

Sein Onkel schnellte zum Ende des Gangs und hielt Wache. Laina leistete Eldar Gesellschaft. »Ist doch merkwürdig«, sagte sie. »Wenn er diese Sprache nicht mehr wollte, und das muss so sein, schließlich bestimmt er über ganz Wéus, warum eine Übersetzung verfassen?«

»Ich verstehe das«, sagte Eldar und sah zu ihr. »Weißt du, nach allem, was in meinem Dorf passiert ist, und nach all den Sachen, die ich über die Obere Welt bei euch erfahren habe, sollte ich nie wieder einen Fuß dahin zurücksetzen wollen. Doch die Wahrheit ist, dass ich meine Heimat vermisse. Fast mein ganzes Leben habe ich dort verbracht, verstehst du? Sie ist ein Teil von mir. Genauso wie diese Sprache ein Teil von Tjaro ist. Er wollte sie bewahren, so wie ich meine Heimat bewahren möchte. Bist du nicht aus demselben Grund hier? Um die Untere Welt zu bewahren?«

»Vielleicht bin ich wegen dir hier.«

Eldar schmunzelte. »Niemand würde solch eine Mühe auf sich nehmen für jemanden wie mich.«

»Diese widerliche Denkweise hast du aus der Oberen Welt, und wenn du mich fragst, dann solltest du dir weit weniger aus ihr bewahren, als du vorhast.«

Allein das Wort ail herauszufinden dauerte eine halbe Ewigkeit und seine Gefährten wurden ungeduldig. Leon stand kurz davor, ihn aus der Bibliothek zu schleifen. Zum Glück ging der Rest deutlich schneller: »Schicksal«, flüsterte Eldar vor sich her. »Tjaro daeil sabto ail hanminito. Tjaro, der Gebieter des Schicksals.«

Leon seufzte: »Eine unbedeutende Parole. Und dafür all der Aufwand!«

Dumpfe Jubelstürme von draußen fegten durch die Gänge.

»Nichts wie weg«, sagte Laina und sie verließen die Bibliothek.

Der Stadtplatz war noch gefüllter als zuvor und alle quetschten sich aneinander, um so nah wie möglich bei den Stufen des Schlosses sein zu können. Sie jubelten und streckten ihre Hände in Richtung der Tore, die sich in diesem Moment öffneten.

Zehn rot gekleidete Soldaten marschierten paarweise die Stufen hinab, bis sie selbst auf dem Platz standen und einen Kreis bildeten. Eine Kutsche rollte heran. Vier Maler traten aus der Menge hervor und platzierten ihre Holzgestelle vor dem Aufgang.

Begleitet von einem Aufschrei der Massen trat das Stadtoberhaupt aus dem Schloss, bekleidet mit Umhang und Rüstung, auf denen goldene Symbole schimmerten.

»Larus«, flüsterte Leon.

Diejenige, die ihm folge, entfesselte einen noch viel größeren Gefühlsausbruch. Jubelschreie, so laut, dass Eldar sich die Ohren zuhielt. Goldene Rüstung, ein Hirschgeweih als Anhänger und blutrote Haare – Caja.

Leon krallte seine Fingernägel in Eldars Shirt: »Ganz ruhig!«

Jede Sehne in Eldars Körpers wollte zu ihr gehen, ihr ins Gesicht schlagen und sie für alle Zeiten erledigen. Solch einen Hass spürte er in sich. Dennoch brodelte es nicht in ihm. Im Gegenteil. Er verharrte starr wie ein Stein. Fühlte sich kraftlos. Machtlos. Winzig klein.

Laina umgriff seinen Kopf, umarmte ihn: »Du musst stark sein. Glaub mir, ich weiß, wie es gerade in dir aussieht.«

Caja schüttelte Larus’ Hand und die Maler begannen die Szene festzuhalten. Die beiden Soldaten, welche in der Bibliothek gewesen waren, huschten zur Herrscherin und flüsterten in ihr Ohr. Direkt im Anschluss blickte sie über den Platz, schwenkte rasant zu Boden und daraufhin zurück zu Larus.

»Sie weiß es«, flüsterte Eldar. »Sie weiß, dass wir hier sind.«

»Woher sollte sie das wissen?«, fragte Leon.

Mit seiner Hand hämmerte er auf Leons Tasche, in der die zwei Bücher von Tjaro waren.

»Nach denen haben sie gesucht.«

»Wir erregen Aufsehen«, sagte Laina und drückte sie in eines der Gutshäuser.

Helden saßen dort nicht. Den meisten hing der Bart bis zur Tischkante, sie tranken aus gewaltigen Krügen und der Rauch ihrer Pfeifen vernebelte den Raum. Die Luft war so stickig, als stünde man in einer Nebelschwade. Sie lachten und gackerten und ihr Tabak mischte sich mit dem Geruch des in der Küche bratenden Fleisches.

Ein Kellner wischte mit einem Tuch über ihren Tisch, zeigte an, dass sie sich setzen konnten: »Was kann ich Ihnen Gutes tun?«

»Ich, ähm …«, stammelte Eldar, der keine Ahnung hatte, was auf der Karte stand und mit offenem Mund ins Leere starrte.

»Wenn Sie hungrig sind, kann ich unsere Schweinshaxe empfehlen. Frisch aus eigener Zucht.«

»Eigene Zucht?«, fragte Laina.

»Im Innenhof.«

»Das darf ja wohl nicht wahr sein«, fauchte Laina, die sich vorstellen konnte, wie elendig es dort aussehen musste, wenn selbst die Wege für Menschen schon so eng waren wie ein Holzkarren. »Das ist unglaublich!«

Leon trat gegen ihr Bein. »Unglaublich super. Für mich etwas zu trinken. Nur etwas zu trinken.«

»Da kann ich Ihnen unseren hauseigenen Rabenbeinwein empfehlen. Wir nennen ihn so, weil …«

»Schon gut«, unterbrach sie. »Wir nehmen drei Gläser Wasser.«

Der Kellner gluckste, wahrscheinlich weil er den angefangenen Satz in seinem Kopf beendete. Daraufhin wandte er sich Leon zu, der drei Speisen bestellte, und entschwand schließlich zum Nachbartisch.

»Hast du dich beruhigt?«, fragte Leon. Eldar nickte. »Gut, wir müssen umdenken. Cajas Besuch könnte bedeuten, dass sie Larus erst jetzt um Hilfe gebeten hat. Wir sind also noch sicher.«

»Sie weiß, dass wir hier sind«, sagte Eldar.

»Die Soldaten aber noch nicht, und das ist das Wichtige!«

»Hört auf zu streiten«, sagte Laina. »Caja nimmt denselben Weg in die Obere Welt, den auch wir einschlagen werden, habe ich recht? Wir könnten ihr folgen, sie überraschen?«

Der Wirt brachte Getränke und Essen.

»Haut rein«, sagte Leon, leckte über seine Lippen und schnappte sich ein Besteck.

Brokkoli, Möhren und Kartoffeln schmeckten himmlisch. Sie putzten die Teller leer, tranken die Krüge aus und vergaßen für einen Augenblick alles um sich herum.

Nach dem Genuss fasste Leon an seine Hosentasche und strich danach über seinen Hals.

»Ist irgendwas?«, fragte Laina.

»Alles gut.«

»Ich werde mich mal umsehen«, sagte Eldar und durchquerte den Raum. Sein Ziel war ein Fenster, nicht größer als ein Pergament, von dem aus der Stadtplatz zu sehen war. Das Stadtoberhaupt verneigte sich vor Caja, die Stufe um Stufe nach unten schritt und in ihre Kutsche stieg.

Leon stieß zu ihm. »Du und Laina, ihr geht voraus, ich bezahle die Rechnung und komme nach.«

Draußen hielten Laina und Eldar sich den Mund zu, denn der Platz leerte sich und ohne all die Menschen peitschte der Wind einem mitten ins Gesicht. Sie hasteten zum anderen Ende und versteckten sich an einer Steinsäule, hinter der zwei Soldaten den Durchgang bewachten.

Plötzlich Panik auf der anderen Seite. Leon stürmte aus dem Lokal und so schnell er konnte Richtung Tor.

»Dieb!«, rief der Wirt hinter ihm her. Die Wachposten am Tor rannten Leon entgegen.

Laina zog an Eldars Arm.

»Was machst du da?«

»Das ist der Plan!«

»Bist du verrückt? Wir können ihn nicht zurücklassen!«

»Es war seine Idee und ist unsere einzige Möglichkeit. Komm jetzt!« Sie schubste ihn durch das Tor.

Sie liefen einen Abhang hinab, überquerten eine Brücke und übersprangen mehrere Treppen. Alles lief gut, doch dann standen sie vor einem verschlossenen Gitter. Es ging nicht weiter und nicht mehr zurück, denn hinter ihnen hatten sich Soldaten versammelt.

10

»Keine Bewegung«, sagte eine Wache und presste die Spitze seiner Lanze an Eldars Kinn. »Warum schleicht ihr durch das Tor, ihr müsst doch wissen, dass bis Mitternacht kein Durchlass ist? Wer seid ihr?«

Zunächst öffnete Eldar den Mund, doch bevor ein Ton auf seinen Stimmbändern erklang, spähte er zu Laina, die unmerklich den Kopf schüttelte.

»Wie seid ihr am ersten Posten vorbeigekommen?«

Sie schwiegen.

»Keine Antwort?« Einer der Wachen schnappte Laina und schleifte sie zur Seite. Ein anderer band Eldars Hände auf dem Rücken zusammen: »Bist du dir sicher?«, fragte er, nahm einen Stein und pfefferte ihn in Eldars Bauch, was sich anfühlte wie eine Kanonenkugel, die seine Rippen zertrümmerte.

Schmerzverzerrt prallte er gegen eine Brüstung und fiel in sich zusammen wie ein auslaufender Sandsack. Blut lief aus seinem Mund. Lainas Stimme erklang dumpf in seinen Ohren. Von dem einen auf den anderen Moment wurde er so schwach, dass bei jedem Windhauch seine Haut erzitterte.

»Das reicht«, sagte der hinzustoßende Befehlshaber und stoppte seine Gefolgsleute, die auf Eldar eintraten. »Bringt sie zurück zum Fest.« Die Wachen nickten, hoben ihn auf die Beine und schleppten beide zurück zum Stadtplatz.

Im Innenhof trafen sie auf Leon, der auf dem Boden kauerte wie ein zusammengerollter Igel.

»Diese zwei gehören auch dazu«, rief der Kellner, der Eldar und Laina im Gasthof bedient hatte, und zeigte mit einem Finger in ihre Richtung.

»Da haben wir ja unsere Antwort«, sagte der Befehlshaber. »Fliehende Diebe. Ins Verlies mit ihnen!«

»Nein«, murmelte Eldar benommen.

Ihre Hände wurden nunmehr mit Seilen auf ihren Rücken fixiert und ihre Körper Richtung Schloss gezwängt. Leon, noch immer regungslos, wurde von zwei Soldaten emporgehievt und über den Platz geschleift.

Hinter einem versteckten Nebeneingang ging es hunderte Stufen hinab in die Tiefe. Der sonst überall verbaute, fein polierte Marmor wich einfachem, kargem Stein. Statt Kristallen leuchteten Feuerfackeln. Spinnweben hingen von den Decken und an einigen Stellen tropfte sogar Wasser von den Wänden.

Eldar presste die Lippen aufeinander und atmete so flach wie möglich, denn die Mischung aus frischen Essensresten und abgestandenem Abfall führte zu einem widerlichen Gestank. Wieder und wieder drehte er seinen Kopf.

Leons Arme und Beine hingen so leblos in der Luft wie Wäsche auf einer Leine.

Von Schritt zu Schritt wurde Eldar schwindliger und seine Sicht verschwommener. Er bemerkte, wie ein Soldat ein Messer zog und spürte, wie er das Seil durchtrennte. Er stöhnte, als man ihn gegen eine Wand schleuderte und hörte, wie man Laina Befehle erteilte: »Runter da, Hübsche!«

Irgendwann waren die Wachen einfach verschwunden. Zumindest kam es Eldar so vor, als sei das in der Schnelligkeit eines Fingerschnippens geschehen. Genauso fühlte er keinen Schmerz mehr, alles schien verheilt und er sah keine Spur von Leon oder Laina.

Er war ganz allein.

Als er sich genauer umsah, wurde ihm klar, dass er in einem prachtvollen Zimmer stand. Goldene Möbel, royalblaue Stoffbezüge und ein Tisch beladen mit Essen – Fleisch, Fisch, Früchte, Wein.

Das war das Verlies von Narcít? Im Ernst? Er tapste durch den Raum und streifte mit seinen Fingern über die glanzvollen Flächen. Es schien alles echt zu sein.

Eine Tür öffnete sich.

Eine Frau trat ein.

Caja.

»Ich hatte die Hoffnung fast aufgegeben, dich hier zu sehen«, sagte sie und nippte an einem Glas voller Wein, als sei dies ein gewöhnliches Treffen unter Bekannten.

Ohne es jemandem erzählt zu haben, hatte sich Eldar seit der Zerstörung seiner Heimat großartige Szenarien ausgedacht, wie er bei einem Aufeinandertreffen reagieren würde: Wütend, arrogant, unverletzlich. Caja würde ihn fürchten und bewundern, auf die Knie fallen und um Verzeihung betteln. Es wäre ein Triumph ohne die Notwendigkeit eines einzigen Wortes.

Es kam anders.

Sobald er Caja erblickt hatte, war Eldar zu einem zitternden Eisbrocken erstarrt. Kurz hatte er sogar aufgehört zu atmen. Er hatte Angst. Schreckliche Angst. Würde er nun sterben? Der Junge im Wald von vor ein paar Monaten, der sich aufgegeben hatte, der war längst nicht mehr da, sondern der alte Eldar, der einen Traum verfolgte und die Untere Welt zu retten versuchte.

»Willst du ein Stück von dem Fleisch?«, fragte Caja und lächelte aufgesetzt freundlich. »Es ist noch ganz blutig.«

Stille.

»Willst du gar nichts sagen? Mich mit etwas bewerfen? Hast du auf diesen Moment nicht gewartet?«

»Sie wissen nichts über mich!«

»Ich weiß, dass du mir eigentlich danken müsstest. Hast du eine Ahnung, wie enttäuscht dein Vater wäre, wenn er diesen erbärmlichen Auftritt miterleben müsste? Dank mir darfst du versagen, ohne dass er je davon erfahren wird.«

Eldar ballte eine Hand zur Faust und rannte auf sie zu. Sie bewegte sich einen Schritt zur Seite und ließ ihn mit vollem Tempo gegen einen Stuhl prallen, mit dem zusammen er auf dem Boden landete.

»Was soll der Unfug? Jetzt streng dich mal an!«

Benommen blieb er zwischen den Holzteilen liegen.

»Vielleicht kannst du das nicht. Vielleicht kannst du rein gar nichts, so wie deine Mutter. Oh Mann, die konnte weder mit Pfeil und Bogen umgehen, noch war sie besonders schlau, und im Kochen war sie auch eine Null. Seien wir mal ehrlich, wenn es in ganz Wéus etwas gibt, das man nun wirklich nicht vermisst, dann ist das Selina.«

Wutentbrannt ergriff Eldar eines der Stuhlbeine, sprang zurück auf seine Füße und stürzte sich erneut auf Caja, die seinen Schlag abwehrte, ihn über sich hob und gegen die Wand warf. Stöhnend sank er in sich zusammen.

Caja setzte sich an den Tisch und schlug die Beine übereinander. »Das mit deiner Schwester tut mir leid, ganz ehrlich. Das war ein unentschuldbarer Fehler. Hätte ich mich beherrscht und sie wäre jetzt bei uns, könnte ich sie einen Meter von dir entfernt auseinandernehmen. Es ist immer besser mit Publikum. Aber Vorsicht: In der ersten Reihe landen schon mal Spritzer.«

Ein weiteres Mal hievte sich Eldar zurück in den Stand. Über Wut war er längst hinaus, was ihn nun antrieb, war reiner Hass. Sein ganzer Körper vibrierte. Er fixierte eine Gabel und griff in seinen Gedanken mit einer unsichtbaren dritten Hand nach ihr. Sie sprang erst hin und her, hob dann ab und schoss in Richtung Caja wie ein Pfeil. Im letzten Moment riss sie ihren Kopf zur Seite und die Gabel verfehlte sie um wenige Millimeter.

»Na endlich«, sagte sie, strahlte über beide Ohren und klatschte drei Mal in ihre Hände. »Komm schon, lass ihn zu, den Hass! Er macht es dir so viel leichter.«

»Nein«, sagte Eldar und zitterte dabei so stark, dass er sich an der Wand abstützen musste. »So bin ich nicht!«

»So musst du aber sein! Zumindest, wenn du deine Laina wiedersehen möchtest.«

»Lass sie in Ruhe!«

»Da fällt mir ein, an deinem Geburtstag hattest du gar nichts von deinen Geschenken, du musstest ja so schnell weg. Ich möchte das wiedergutmachen! Sag, wenn du dich entscheiden müsstest, was würdest du lieber haben: Lainas Körper oder ihren Kopf?«

»Ich töte dich!«, fauchte Eldar und spuckte dabei Speichel wie ein aggressiver Hund. Überall an seinem Körper pressten sich die Adern nach draußen und kamen unter der Haut hervor wie kleine Hügel. Ein gelber Schein flackerte in ihnen auf und ab wie die Partikel in einem Kristall. Es war, als wären seine Muskeln auf das Doppelte angewachsen, als würde er nicht mehr stehen, sondern schweben, als besäße er vier zusätzliche Arme, die aus seinem Rücken gen Himmel ragen würden.

Er konzentrierte sich auf gleich zwei Messer, die im Fleisch steckten, zog sie ohne Probleme mit seinen Gedanken heraus und richtete sie auf Caja. Im selben Augenblick hob diese ihren Zeigefinger, übernahm kurzerhand die Kontrolle über die Messer und ließ sie zurück auf den Tisch fallen. Eldar war schon von diesem kurzen Nutzen der Kräfte völlig ausgelaugt und sank an der Wand ein weiteres Mal zu Boden.

»Sieh dich an, mein Hübscher«, sagte sie und strich über eine seiner Wangen. »Das war großartig!«

»Wer sind Sie?«, flüsterte Eldar völlig erschöpft.

»Du weißt, wer ich bin.«

»Sie sind nicht Caja! Das ist nur eine Illusion! Ich habe gesehen, wer Sie wirklich sind. Wie Sie wirklich aussehen.«

Die Frau stöhnte. »Diese Kräfte, verdammt, jeder Segen hat auch seinen Fluch. Ich könnte dir tatsächlich sagen, wer ich bin, aber das würdest du mir nicht glauben.« Sie nahm eines der Messer und schnitt Eldar in die Wange, anschließend stach sie sich in die eigene Zunge und leckte mit ihrem Blut über seines. »Was ich tun kann, ist etwas anderes. Von nun an kannst du nicht mehr getäuscht werden, ob du deine Kräfte benutzt oder nicht. Für mich ist das ein guter Tausch, denn der Preis dafür ist, dass du all das gleich wieder vergessen haben wirst.«

Mit einem Mal begann Eldars Kopf zu schmerzen. Er fasste sich an die Schläfen und verzog das Gesicht.

»An zwei Dinge wirst du erinnern: Zum einen wirst du wissen, dass du es kannst, dass du es in dir hast, unbewusst, und dein Selbstvertrauen wird unzerbrechlich sein. Zum anderen, und das ist mein wahres Geschenk an dich, wird dir bald eine Frage in den Sinn kommen, die dir helfen wird dich zu entwickeln, die dir neuen Mut geben wird, und das von innen heraus. Man sagt, ein Selamuri kann Gegenstände schweben lassen, aber das ist nur eine beschränkte Sicht. In Wahrheit kann er bewegungslose Dinge mit seinen Gedanken steuern. Ihnen für einen kurzen Moment die Illusion des Lebens einhauchen. Ist dein linker Arm nicht auch eines dieser Dinge?«

Schmerzverzerrt drehte Eldar seinen Kopf hin und her: »Woher wissen Sie das alles über mich?«

»Das erfährst du, wenn die Zeit gekommen ist. Und jetzt geh. Sehe die Dinge so, wie sie sind. Mögest du die Kraft besitzen, dasselbe auch deinen Gefährten zu gewähren.«

Nach und nach löste sich die Tapete von der Wand, verschwanden die Möbel und am Ende auch die Frau. Die Schmerzen verflogen von jetzt auf gleich und Eldar war einzig umgeben von nacktem Stein und Feuerfackeln – eben genau das Verlies, in das man ihn gebracht hatte. Was immer auch zuvor geschehen war, die Erinnerung daran verblasste wie die eines Traumes nach dem Erwachen – sie wurde unschärfer und unschärfer, bis fast nichts mehr davon übrig war.

Aus den Tiefen drang Lainas Stimme. Eldar rannte sofort los und als er sie erreichte, musste er sie bremsen, denn sie schlug wild um sich. Ihr halbes Oberteil war zerrissen und sie schien mit sich selbst zu kämpfen.

»Hör auf!«

»Du bist es«, sagte sie, als sie ihn bemerkte, und zeigte auf ihre Narben. »Du hast mir das angetan!«

»Nein! Hör auf meine Stimme. Ich bin es, Eldar!«

Sie warf ihn auf den Boden, legte ihr Hände um seinen Hals und begann ihn zu würgen. Voller Verzweiflung ergriff er den Stoff ihres Oberteils und versuchte sie von sich zu stoßen, was nicht im Ansatz gelang. Er schaffte es jedoch, dass ihr Kopf die Wand berührte. Völlig perplex schreckte sie zurück. Offensichtlich steckte sie in ihren Gedanken fest und diese Mauer kam darin wohl nicht vor.

»Meine Güte, Eldar«, sagte sie, als sie wieder zu sich gekommen war. »Was ist mit mir passiert?«

»Ich weiß es nicht.«

Vom einen auf den anderen Moment brachen die Steine unter ihren Füßen weg, sie rutschten durch einen Schlund in die Tiefe, überschlugen sich mehrfach und landeten in knietiefem Wasser.

Sofort kämpfte Eldar sich auf die Beine und drehte sich mehrmals hin und her, bis er begriff, dass sie in einem viereckigen Raum ohne Türen und Fenster standen. Ein wenig Licht strömte durch ein Gitter an der turmhohen Decke, was den Raum wie den Abgrund eines Brunnens wirken ließ.

Aus der Ferne hörten sie Leons Stimme: »Lass mich in Ruhe! Ich habe alles getan, was du verlangt hast!« Dem folgte ein Knall und auch er kam durch ein Loch in der Wand in den Raum geschossen.

Gemeinsam lehnten sie ihn gegen die Wand. »Wa…se…«, stammelte er sofort und stöhnte, öffnete aber nicht die Lider.

»Wie bitte?«, fragte Laina.

»Wasser«, stieß er hervor.

»Wir haben keines. Tut mir leid.«

»Nicht zum Trinken. Schaut in die Ecken!«

Sie stapften hinüber, vernahmen ein Blubbern und entdeckten aufsteigende Blasen. Dort strömte Wasser ins Becken. Eldar hielt einen Finger an die Wand und wartete eine Weile – keine Pegeländerung.

»Was soll das?«, fragte Eldar, zugleich nervös als auch wütend.

»Wie ich mir dachte«, sagte Leon. »Das ist ein Spiel. Verliese sind die Form der Bestrafung in der Unteren Welt und Narcít muss sie übernommen haben.«

»Das ist widerlich!«

Laina klopfte die Wände ab und suchte nach Hohlräumen, durch die sie versuchten könnten zurück nach oben zu klettern. Eldar durchquerte den Raum und suchte nach einem Symbol oder Zeichen, bis er plötzlich den Boden unter den Füßen verlor und komplett untertauchte.

Zurück an der Oberfläche sog er Luft in seine Lungen und redete daraufhin ganz hektisch und aufgeregt: »Wir müssen runter! Wir müssen da durch! Auf der anderen Seite ist Licht wie hier bei uns, da muss es weitergehen.«

»Vergiss es«, sagte Leon.

»Wir schaffen das!«, sagte Laina.

Leon zitterte. Fasste sich an die Brust. »Ich hasse Wasser.«

»Was ist denn mit dir los?«

»Ich kann nicht schwimmen!«

Eldar schluckte, rieb seine Stirn.

»Ich ziehe dich auf die andere Seite«, sagte Laina.

»Nein.«

»Wir haben keine Wahl«, sagte Eldar. »Wir können das schaffen! Und das sagt dir jemand, der das mit nur einem Arm machen muss.« Eldar war in seinem Element. Schwimmen und Tauchen hatte sein Vater ihm schon in sehr jungen Jahren beigebracht, damit er bei einer Schifffahrt auf dem Meer nicht sofort ertrinken würde, wenn er mal über Bord gehen sollte. Nach dem Unfall hatte er nicht aufgehört, sondern noch akribischer geübt. Im Wasser zu sein, das war für ihn einfach herrlich.

»Auf keinen Fall!«, sagte Leon vehement.

»Leon, verdammt, steh jetzt auf«, fauchte Laina. »Wir müssen funktionieren. Es geht von nun an nur noch zusammen.«

Leon starrte so angsterfüllt ins Becken, als müsste er von einer Klippe springen. »In Ordnung. Ich mach es!«

Sie entledigten sich der schweren Kleidung, von Lainas Kettenhemd bis zu Leons Gambeson, und Eldar band seinen linken Arm seitlich an den Körper. Sie stiegen einer nach dem anderen ins Becken – als erstes Eldar, im Anschluss Laina und als letztes Leon, der erst mit einem Fuß untertauchte, ehe er sich komplett hineintraute.

»Bereit?«, fragte Laina.

»Ja«, sagte Eldar und sie zogen Leon unter Wasser, stießen sich mit aller Kraft vom Rand ab und tauchten unter dem Gestein durch.

Kurz vor Erreichen des Ziels musste Eldar sich eingestehen, dass er die Situation unterschätzt hatte, denn ihn verließen seine Kräfte. Er paddelte weiter, immer weiter, doch irgendwann ging es einfach nicht mehr und sein Körper versagte ihm jegliche Kontrolle. Zuerst erlahmten seine Beine, danach setzte sein Denken aus und zuletzt fiel er in eine Art Halbschlaf. Seine Hand rutschte von Leons Körper. Alles verschwamm. Wieder und wieder fielen seine Augen zu und bei jedem Öffnen schien sich ihr Gewicht zu verdoppeln.

Dennoch paddelte er mit den Beinen weiter, gab nicht auf und beförderte sich mit einem Stoß an die Wasseroberfläche. Auf glattem Stein legte er seinen Oberkörper ab wie eine Seerobbe am Strand und atmete mit weit aufgerissenem Mund, wobei er hustete und etwas Flüssigkeit ausspuckte. Unbeweglich auf dem Bauch liegend begutachtete er den Raum, der doppelt so groß zu sein schien wie der letzte und aus dem ein Gang in die nächsten Räumlichkeiten führte.

Laina kniete über Leon und drückte so oft auf seine Brust, bis er aufwachte, sich räusperte und eine Fontäne Wasser in die Luft spuckte. Besorgt schielte Laina in Leons blau angelaufenes Gesicht, ihr Bauch schnellte auf und ab und ihr Haar klebte klitschnass an ihrem dünnen Oberteil.

»Erzähl mir nochmal, was das hier ist«, sagte Laina, die einfach einen Ton von ihm hören wollte, und knetete das Wasser aus ihren Strähnen.

»Eine Prüfung«, stotterte Leon. »Wir alle müssen uns der Verhandlung erst würdig erweisen.«

»Und wenn wir sie nicht bestehen?«

»Ist auch keine Verhandlung notwendig. So wie bei euch.«

»So ist das nicht bei uns. Wir sperren dort einzig und allein Verbrecher ein, die für schuldig befunden wurden. Das mit Eldar war ein Versehen.«

»Dein Vater war nicht besonders zimperlich«, sagte Eldar. »So etwas dürfte es überhaupt nicht geben.«

Sie betraten einen kurzen Tunnel, der durch Feuerfackeln beleuchtet wurde und von dessen Decke mehr Steinstacheln hingen als in einer Tropfsteinhöhle. Hinter ihm wartete ein riesiger Saal voller bunter Blumen und kargem Geäst, durchzogen von Spinnweben.

»Sieht aus wie unser Buntwald«, sagte Laina beeindruckt.

»Das hier ist viel schlimmer«, sagte Leon und rieb sich über sein Gesicht. »Seht ihr die drei Gabelungen? Es gibt nur eine richtige Strecke und damit meine ich, dass nur einer dieser Wege nicht von giftigen Spinnen und Pflanzen durchzogen ist.«

»Woher weißt du all das über diesen Ort?«, fragte Laina und knetete ihr durchnässtes Shirt, welches an ihrem Körper klebte.

»Caja hat ein zum Verwechseln ähnliches Verlies in der Hauptstadt Méa.« Auf Zehenspitzen tappte Leon bis auf einen Meter an die Sträucher heran und verglich die Eingänge. Hinter den ersten beiden schien es mehr oder weniger friedlich zu sein, hinter dem letzten jedoch erspähte er Knochen und olivfarbene, mit Stacheln besetzte Blüten.

Sein erster Instinkt war, diese gefährlich wirkende Route von vornherein auszuschließen, allerdings war sie für ihn zu eindeutig gekennzeichnet. Es war zu einfach. Fast schon lächerlich.

Zur Seite gewandt wagte er sich hinein. Seine Begleiter folgten ihm und versuchten alles, um keinen Halm zu streifen, doch schon kurz nach Betreten setzte Eldar einen Schritt zu schnell nach vorn und eine Blüte schrammte an der Haut seines rechten Knies entlang. Er erstarrte und musterte die maiskolbenähnliche Pflanze, deren Blüte geplatzt war und weißen Staub auf ihm verteilt hatte. Leon schüttelte den Kopf. War es so schwierig aufzupassen? Vorsichtig zu sein? »Hast du ein Glück«, sagte Leon nach einiger Zeit. »Da du noch lebst, sind wir auf dem richtigen Weg.«

Inmitten des dichten Pflanzenmeers eine ganze Weile später kam ihnen einer der beiden anderen Pfade besorgniserregend nahe. Sie berührten sich fast. Leon und Laina schlichen weiter, denn für sie gab es nichts zu sehen, Eldar hingegen blieb stehen, denn er sah auf dem anderen Weg Caja stehen. Sie lachte ihm ins Gesicht und schlenderte den anderen Pfad entlang.

War das eine Falle? Versuchte der Ort ihn zum Gift zu locken? Diese Fragen kamen ihm gar nicht in den Sinn. Es war völlig verrückt. Statt Wut oder Hass spürte Eldar Vertrauen.

»Nicht«, schrie Leon als Eldar auf den anderen Pfad rannte und dabei jede Blüte, jeden Ast und jede Spinnwebe berührte. Nichts passierte. War das die wahre Falle dieses Ortes? Dass es nicht die eine richtige Strecke gab, sondern man in der Mitte seine Route ändern musste?

Ohrenbetäubendes Grölen drang durch den Saal.

Von einer Peitsche der Angst angetrieben folgte Leon Eldar und zog Laina hinter sich her. Bei dieser Geschwindigkeit dauerte es gar nicht lange, bis sie das Ende erreichten, die ersehnte Zuflucht – ein weiterer berghoher Raum ohne Türen oder Fenster, eine Sackgasse. Und sobald alle drei angekommen waren, löste Caja sich in Luft auf und mit ihr auch Eldars Erinnerung.

Mehrere Geschöpfe streckten ihre Köpfe aus dem Pflanzenmeer, das sie um so vieles überragten wie ein Baum eine Sonnenblume. Diese schwarzen Kreaturen sah Eldar nicht zum ersten Mal, es waren Artgenossen von dem in Arsos Verlies. Unverwechselbar ragten fünf Hörner aus ihren Schädeln wie die Spitzen einer Krone.

»Klettert«, befahl Leon. »Ich verschaffe euch Zeit.«

»Nein«, sagten Eldar und Laina im Chor. »Niemals lassen wir dich hier zurück!«

Die Wesen stürmten auf sie zu.

Hektisch drehte Eldar sich im Kreis. Die Umgebung bestand aus mattem glatten Stein. Kein Schalter. Keine Öffnung. So durfte das nicht enden. Irgendetwas musste er tun. Irgendwo musste sich eine Lösung verstecken. Und da sah er ihn: Einen Vorsprung neben der Türöffnung, einen Hebel.

»Laina«, schrie er und zeigte auf den Punkt.

Angesichts der Kreaturen, von denen eine nur noch drei Schritte von ihnen entfernt war, rannte Laina zur Wand und warf sich mit ihrem ganzen Körpergewicht auf den Hebel. Ein Knall ertönte und ein gewaltiges Felsstück fiel aus der Decke, das den Raum verschloss – und damit die Kreaturen aussperrte.

Stille. Leon und Laina sanken in die Hocke. Eldar legte sich auf den Rücken. Es war ruhig und friedlich und alles, was man hörte, war ein dumpfes Plätschern.

Leider wurde es lauter.

»Oh nein«, sagte Leon, als er entdeckte, dass das heruntergefallene Tor fünf gleichgroße Rohre freigelegt hatte. Mit einem Mal schoss aus allen Wasser.

»Klettert«, schrie Laina und kraxelte auf die Beine.

Als sie es nun tatsächlich versuchten, merkten sie, dass die Wand dafür gar nicht geeignet war. Sie rutschten jedes Mal ab und Leon kam schon nach dem ersten Fall gar nicht mehr in den Stand, sondern kroch panisch in eine Ecke.

Das Wasser erreichte ihre Oberschenkel. »Wir sind am Ende«, flüsterte Eldar und atmete immer schneller. Gleichzeitig schnürte es ihm den Hals zu. Er bekam kaum noch Luft.

»Nein, sind wir nicht«, sagte Laina. »Das ist eine Art Spiel, richtig? Die haben uns in die Tiefe geschleppt und jetzt müssen wir wieder rauf. Zieht euch aus! Das Wasser trägt uns nach oben, wir dürfen keinen Ballast an uns tragen!«

In Windeseile streiften sie ihre ohnehin zerrissenen Sachen ab und ließen sich mit Hilfe ihrer paddelnden Beine auf der Oberfläche treiben.

»Halt die Hose bei dir«, sagte Laina und zog ihre eigene vor den Oberkörper. »Die werden wir noch brauchen.« Gerade noch so fischte Eldar seine zu sich heran, während der Rest ihrer Sachen ans andere Ende des Raums trieb.

Eine ganze Weile verging, bis sie die Hälfte der Höhe zurückgelegt hatten. Eldar reflektierte. Was hatten sie nicht alles erlebt in solch kurzer Zeit? Leons Körper war wie ein Abbild dafür. Sein Kurzhaarbart verwandelte sich mehr und mehr in einen Vollbart. Sein Shirt war an mehreren Stellen zerrissen und offenbarte dadurch viele blau angelaufene Hautstellen.

»Geht es noch?«, fragte Laina irgendwann.

»Meine Beine brennen wie Feuer. Und glaub mir, ich weiß, wie sich das anfühlt.«

Auch wenn Leon sich an Laina festkrallte und dabei an die Decke starrte, wurde ihm immer mal wieder bewusst, wovon er gerade umgeben war. Völlig panisch strampelte er daraufhin umher und es brauchte einige Zeit, ihn wieder zu beruhigen.

Als sie endlich oben ankamen und den Ausgang dieses Albtraum erreichten, krabbelten sie so schnell sie konnten durch ein dünnes Rohr und sprangen von diesem aus auf einen roten Stoffboden. Nicht weit von ihnen entfernt leuchteten Kristalle, die Decke glänzte wie Marmor und es duftete nach Vanille. Keiner von ihnen konnte sich richtig auf den Beinen halten. Alles, was sie trugen, waren ihre durchnässten Hosen und Laina musste ihren Oberkörper mit den Armen bedecken. Sie schlichen über den warmen Boden und stoppten kurz vor einer großen Halle.

»Willkommen«, rief eine Stimme, so dunkel wie der tiefste Ton auf einem Klavier. »Tretet ein, ihr Überwinder der Hindernisse.«

Sobald sie über die Schwelle traten, landeten ihre Füße auf noch zarterem Teppich. Zehn Meter in der Höhe thronte eine Empore mit Gravierungen an jedem Fleck und mit Tüchern geschmückt, die von seinem Holzrahmen baumelten. Überall standen Kerzenständer, in denen Kristalle leuchteten.

Eldar zitterte vor Angst und Laina löste einen ihrer Arme, um seine Hand zu greifen. »Er wird dich nicht erkennen!« Sie legten ihre Köpfe in den Nacken und schauten nach oben, wo drei Personen standen: Ein Protokollant, ein Soldat und …

»Larus«, flüsterte Leon, als er das Stadtoberhaupt erblickte.

Larus grinste so breit, als wären sie drei Säcke voller Gold. Klatschte. Applaudierte. »Was ein Spektakel.« Sein kurzes Haar paarte er mit einem Vollbart und sein dunkelrotes Gewand mit goldenen Verzierungen. Der Protokollant flüsterte ihm ins Ohr, was sie verbrochen hatten, worauf er lauthals lachte.

»Finden Sie das lustig?«, fragte Eldar erzürnt, besonders im Hinblick auf Laina. »Geben Sie ihr etwas zum Anziehen!«

Larus sah genau hin: »Ist dir etwa kalt, Schätzchen?«

»Nennen Sie mich nicht so«, fauchte Laina.

Eine Reihe Soldaten tauchte hinter ihnen auf und drückte ihnen Speerspitzen in den Rücken.

Das Oberhaupt winkte ab: »Schon gut. Ich mag Frauen, die sich zur Wehr setzen. Und ich finde es großartig, dass es noch jemanden gibt, der sich was traut. Unruhen, Schlägereien, Stadtverschmutzung – seit es das Verlies gibt, ist es das den Leuten nicht mehr wert.« Er hob zwei Finger und einer der Soldaten warf Laina eine Decke vor die Füße. »Eure Strafe ist damit abgeschlossen. Links von euch ist ein Tor. Verschwindet!«

Das Stadtoberhaupt wendete sich dem Protokollanten zu, redete und lachte und genoss den Moment. Laina band die Decke um ihren Körper und ging zum Ausgang. Leon folgte ihr. Eldar stand einfach da und die Anspannung fiel von ihm ab.

»Komm«, sagte Laina, doch Eldar war in Gedanken.

Hatte Caja niemanden auf ihn angesetzt? Vielleicht hätte sie nie damit gerechnet, dass er jemals in dieser Halle stehen würde.

»Eldar«, rief Laina.

»Stopp«, rief das Stadtoberhaupt.

Stille.

Voller Freude in seiner Haltung stemmte sich Larus über die Lehne seiner Bühne: »Eldar – welch ein faszinierender Name, den du da hast. Tatsächlich habe ich ihn bisher nur ein einziges Mal gehört.« Die Soldaten umkreisten ihn. »Wir sollten uns unterhalten.«

11

Drei Soldaten warfen sie in den Thronsaal des Stadtoberhaupts Larus. Mit den Knien voraus knallten sie auf glänzenden Stein, auf dem ihre Gesichter so klar erstrahlten, als sähen sie in einen Spiegel.

Das Stadtoberhaupt stolzierte an ihnen vorbei und warf sich auf seinen goldenen Sitz der Macht, dessen Rückenlehne wie eine breite Klinge geformt war und bis knapp unter die Decke des Saals reichte. Er warf die Beine übereinander und verschränkte die Hände hinter dem Kopf, wodurch er wie eine Kobra wirkte. Mit Sicherheit war er genauso gefährlich.

»Ich habe mich noch nicht vorgestellt, mein Name ist Larus und mir gehört dieser fabelhafte Ort voll Glanz und Schimmer. Und du, mein Junge, musst meine neue Goldgrube sein. Meine Kristallmine. Mein Schlüssel nach ganz oben.«

Leon pendelte benommen hin und her, wurde fast bewusstlos. Laina, immer noch nur in ein Tuch gehüllt, verzog keine Miene. Und Eldar, der zitterte, hatte Angst und fixierte schweigend die Decke.

»Wisst ihr, warum die Herrscherin das erste Mal seit Jahren in Narcít war?«, fragte Larus und beugte sich vor. »Wegen dir, Eldar! Einem unscheinbaren Jungen, der nichts in seinem Leben erreicht hat und der mich genauso wenig interessiert wie ein vertrocknetes Blatt.« Er legte die Hände vor seinem Gesicht so aneinander, dass sie eine Raute bildeten. »Wer hätte das gedacht.«

»Wenn es nur um Ihren Goldtopf geht, finden wir eine Lösung«, sagte Laina.

»Gold«, spottete er, erhob sich und schlenderte zu einem silbernen Tisch. Nahm ein Glas und befüllte es mit diesem unfassbar teuren Wein, der auch im Brunnen der Stadt plätscherte. Tappte zurück zu seinem Platz. »Das ist nur ein Aspekt. Davon habe ich mehr als genug.«

»Was wollen Sie dann?«, fragte Eldar.

Das Stadtoberhaupt nahm einen Schluck und schwieg.

»Kommen Sie«, fuhr Eldar fort. »Ich will nur wissen, warum meine Reise hier endet.«

»Caja musste hierherkommen, meine Hand schütteln und um Hilfe bitten. Das war ein Anfang, aber es reicht nicht. Ich will mehr, ich will nach Méa!«

»Und Sie glauben, das wird möglich, indem Sie uns ausliefern? Woher wollen Sie wissen, dass Caja Sie befördert?«

»Das wird sie! Diesmal wird sie es!«

Plötzlich wuchs Eldars Selbstbewusstsein – er verlor seine Angst, seine Zweifel und seine Zurückhaltung.

»Selbst wenn sie das tun sollte, wollen Sie wirklich irgendeine Rolle einnehmen, die Caja Ihnen aufzwingt?«

»Besser als nichts!«

»Sie haben viel mehr als nichts! Denken Sie nach! Caja will mich, diesen unscheinbaren Jungen, der nichts in seinem Leben erreicht hat. Warum?«

Larus schwieg erneut, diesmal ungewollt. Er krallte die Hände in die Lehne, kräuselte die Nase und biss die Zähne aufeinander.

»Sie hat es Ihnen nicht verraten, habe ich recht? Dann tue ich das: Sie hat Angst vor mir!«

Mit einem Mal lachte das Stadtoberhaupt lautstark und steckte damit seine Soldaten an – ein Gackern hallte durch den Saal. »Sie hat Angst vor dir? Du bist ein Wurm!«

Ohne Beweis konnte Eldar ihn nicht überzeugen. Erschöpft stützte er sich auf die Hände. Der Weg durch das Verließ hatte seinen Körper erledigt und der letzte Einsatz seiner Kräfte hatte ihn fast ohnmächtig werden lassen, aber er musste es tun – und instinktiv wusste er, dass er es noch tun konnte. Er fokussierte seinen Hass, ließ alles, was Caja getan hatte, noch einmal an sich vorbeiziehen, konzentrierte sich anschließend auf Larus' Glas und hob es mit seiner unsichtbaren dritten Hand in die Luft.

Das Oberhaupt klatschte hämisch: »Du hast Talent, das haben viele. Davor fürchtet sich kein Selamuri!«

»Aber vor einem anderen schon!«, sagte Laina.

»Das ist ja lächerlich! Wollt ihr mir erzählen, dass dieser Wurm das Zeug dazu hätte?«

Larus wurde das Gespräch, welches er zunächst recht amüsant gefunden hatte, zu langweilig. Im Prinzip wollte er sie nur noch wegschicken und seine Soldaten darauf ansetzen, Caja zu informieren, aber nach all dem, was diese in den letzten Tagen in seinem Schloss gemacht hatte, wollte er es nicht auf sich beruhen lassen. Er trank den letzten Schluck. Überlegte. Überzeugte sich selbst. »In Ordnung, ich lasse mich darauf ein. Beweise mir, dass es stimmt!«

»Wie?«, fragte Eldar, der sich allein vom kurzen Anheben des Glases auf dem Boden vor Schmerzen krümmte.

»Einem Gerücht zufolge vermag einzig Caja es, ein Schwert durch die Lüfte schwingen zu lassen, ohne es dabei sehen zu können. Tu es ihr gleich!«

Eine Sache schweben lassen, ohne sie zu sehen? War das überhaupt möglich, ohne ein Selamuri zu sein? Schweißüberströmt betrachtete Eldar sein Spiegelbild, musterte die blauen Flecken, die sich über seinen Oberkörper zogen wie bei Arsos Wächtermal. Abermals kam er einer Bewusstlosigkeit nahe, da er kaum noch Energie übrig hatte, aber das konnte niemals der einzige Grund dafür sein. Für jedes einzelne Mal, als ihm dies passiert war, konnte er eindeutige Ursachen wie Luftnot oder einen Aufprall benennen, und trotzdem erschien es ihm unnatürlich. Irgendetwas stimmte nicht mit seinem Geist. Diese Anfälligkeit machte ihn fuchsteufelswild. Seine Freunde brauchten ihn! Er durfte nicht versagen!

»Wird das jetzt mal was? Ich hoffe, ihr habt mich nicht belogen! Caja braucht nur dich, Junge, deine Freunde hingegen gehören mir und ich kann mit ihnen machen, was ich will.« Ein Soldat warf Leon auf den Bauch und stellte seinen Fuß auf dessen Hals. Ein zweiter riss Laina die Decke vom Oberkörper, warf sie auf den Bauch und stellte seinen Fuß auf ihren Hals.

Nun kam es darauf an, Eldar musste es schaffen! Doch wie? Je mehr er versuchte, hinter sich einen Gegenstand zu fühlen, von dem unklar war, ob er überhaupt existierte, desto mehr verlor er sich in seiner Anspannung. Und genau in diesem Augenblick, in dem er keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte, bemerkte er eine winzige Tatsache: Boden, Decke und Wände – alles im Prinzip Spiegel! Er schaute auf den Marmor neben Larus' Thron und fixierte ein Schwert, welches am Gürtel des hinter ihm stehenden Cahangirs baumelte. Stellte sich eine dritte Hand vor, legte dessen Finger auf den Schaft des Schwertes und ließ es in die Höhe schweben, wo er es drehte und mit der Spitze voraus an Cahangirs Hals legte.

»Sie vertrauen Caja nicht«, sagte Eldar zu einem verblüfften Larus und wischte Schweiß aus seinem Gesicht. »Folgen Sie diesem Impuls! Er wird Ihr Leben retten! Mein Vater war einer von euch, ein Kommandant, und sie hat ihn umgebracht. Für Caja seid auch ihr alle nur Figuren. Narcít und seine Bewohner sind ihr genauso egal wie ein vertrocknetes Blatt.«

Anschließend fiel er ohnmächtig in sich zusammen.

Zwei Tage später. Nacht.

Eldar erwachte aus einem Traum. Laut atmend musterte er den Raum, in dem er sich befand und tastete dabei über den weichen Stoff des Bettes, in dem er lag. Mit einer Bewegung streifte er die Decke von seinen Beinen, kam richtig zu sich und bemerkte einen flackernden Kristall auf seinem Nachttisch.

Gegenüber stand ein mannshoher Spiegel, in dem sein Oberkörper aussah wie ein Gemälde aus dunkelroten und olivfarbenen Flecken. Einige Stellen stachen heraus, Prellungen und Abschürfungen, die sich von den Waden bis zu den Oberarmen zogen, als wären dort unter der Haut die Adern geplatzt.

Als er die Tür öffnete, knarrte es laut. Überall hingen Gemälde und ein dunkelroter Teppich kitzelte unter seinen Füßen. Ein langer Gang führte zu einer Rundtreppe, die er nutzte, um eine Etage tiefer zu kommen – in einen verlassenen Empfangssaal. Sein Onkel und das Stadtoberhaupt saßen auf gepolsterten Bänken und tranken Wein.

»Du siehst besser aus, als ich dachte«, sagte Larus.

»Wo ist Laina?«

»Sie erholt sich.«

»Ich will sie sehen!«

»Das wirst du früh genug. Setz dich!«

Widerstrebend folgte Eldar der Aufforderung.

»Meine Unterstützung unterliegt zweierlei Bedingungen. Eine ist bereits erfüllt.«

»Und das hat mich fast umgebracht!«

»Nicht so theatralisch, bitte!«

»Was wollen Sie?«

»Die Herrschaft über Unéus. Ist Caja besiegt, bekomme ich ihren Thron.«

»Dieses dreckige Ding gehört ganz Ihnen«, sagte Eldar, nahm Larus' Glas und trank daraus. »Ich habe auch Bedingungen!«

»Ist das so?«

»Ich will Laina sehen! Sofort!«

»Sobald sie wach ist.«

»Ich will, dass sie in Sicherheit ist und dass Ihre Soldaten die Finger von ihr lassen!«

»Selbstverständlich.«

»Und solange wir hier sind, bekommen wir alles kostenlos.«

»Wenn das alles ist«, sagte Larus und erhob sich. »Tobt euch aus!« Er verließ das Gebäude und mit ihm verschwanden auch sämtliche Soldaten an den Türen. Der Besitzer als auch die restlichen Gäste kehrten zurück in den Saal. Es wurde laut.

»Bist du in Ordnung?«, fragte Leon.

»Bist du in Ordnung?«, fauchte Eldar. »Seid ihr jetzt beste Freunde oder was?«

»Er ist gar nicht so übel, wenn man länger mit ihm spricht.«

»Du widerst mich an!«

»Hör auf! Ich hasse den Kerl genauso wie du, aber wir haben mit ihm einen mächtigen Verbündeten gewonnen und müssen jetzt nach vorn blicken. Immerhin können wir jetzt nach vorn blicken.«

»Glaubst du ernsthaft, das wüsste ich nicht? Und jetzt gib mir Tjaros Bücher! Wo hast du sie versteckt?«

»Gleich hier«, sagte Leon und reichte ihm eine Tasche.

Daraufhin ging Eldar zurück nach oben und verschanzte sich in seinem zugewiesenen Zimmer. Er brauchte Zeit für sich allein.

Im Kristallschein durchblätterte er eine Seite nach der anderen, in der Hoffnung, eine zu finden, die ihm verraten könnte, wie man sich in einen Selamuri verwandelt. Das Lesen dauerte Stunden, da er bei jedem Wort den Übersetzer zu Rate ziehen musste. Meist schaute er nur die Überschriften nach und hoffte auf einen Treffer.

Die ersten Abschnitte beschrieben Orte oder Gegenstände. Nichts Interessantes. In der Mitte von Tjaros Werk jedoch teilten sich die Kapitel in die vier Kontinente auf. Seine Aufmerksamkeit richtete er auf Unéus, und umso mehr er übersetzte, desto öfter las er drei spezielle Namen: Harmo, Caja und Grayson.

Außerhalb des Gebäudes ging die Sonne auf und wieder unter, doch er stoppte erst, als er auf einen Abschnitt stieß, in dem alle drei Namen Name gleichzeitig auftauchten; er übersetzte ihn in seiner ganzen Fülle:

Meine talentierten Rohkristalle Caja und Grayson legte ich heute in Harmos Hände, um ihren Kern zu entfesseln. Beide zeigten in der Vergangenheit sowohl unnachgiebigen Willen als auch vollkommene Treue, dennoch testete Harmo ihre Loyalität, bevor er sie annahm. Das verschwendete Zeit, übel nehme ich ihm dieses Vorgehen aber nicht, gibt es doch nur zwei Möglichkeiten, den Nachwuchs zu entwickeln, und was wir nicht brauchen, ist die unsägliche Moral der vollkommenen Liebe, nein, wir wollen Nachfolger mit Kräften aus grenzenlosem Hass. Wie von mir angenommen, bewiesen sich beide als würdig, wobei Caja noch immer eine Verspieltheit an den Tag legt, die Harmo ihr austreiben muss.

Mit einem Mal sprang Eldar auf und rannte aus seinem Zimmer. »Leon«, rief er und klopfte an alle Türen des Ganges, doch niemand öffnete. Auch als er die Treppen hinabstieg, kam ihm kein Mensch entgegen, dafür stand die Tür nach draußen offen und eisige Windböen zischten durch die Eingangshalle.

Beim Überqueren des mittlerweile leeren Stadtplatzes rutschte er mehrfach zur Seite aus, als stünde er auf Glatteis. Die Stände platzten noch immer vor Äpfeln und Tomaten, obwohl nicht ein einziger Verkäufer da war. Die Luft roch nach Basilikum und Fisch.

»Sieh mal einer an«, sagte Cahangir, einer von Larus' höhergestellten Soldaten. Er hüllte sich in einen silbernen Ganzkörperpanzer und strich durch sein nasses, bis zu den Schultern reichendes Haar.

»Wo sind all die Menschen?«, fragte Eldar.

»Geht dich nichts an! Ich soll dich abholen.«

»Wo gehen wir hin?«

»An einen sicheren Ort. Glaubst du, wir wollen, dass uns jeder dabei zuhört, wie wir unsere Herrscherin verraten?«

»Lass mich in Ruhe! Ich gehe nirgendwohin!«

»Was denkst du, wer du bist, du Lusche?«, fauchte Cahangir und packte ihn am Kragen.

Laina bog um die Ecke, riss Cahangir von Eldar weg und postierte sich direkt vor ihm: »Halt die Klappe und verzieh dich!«

Cahangir schluckte erst, verneigte sich dann unmerklich und trat zwei Schritte zurück: »Für Sie doch immer, Dame des Hauses. Wie Sie wissen, werden wir erwartet.«

»Wir kommen später!«

»Sehr wohl!«, sagte Cahangir und verschwand.

»Was ist gerade passiert?«, fragte Eldar verdutzt.

»Komm mit!«, sagte Laina, nahm seine Hand und führte ihn zurück in seine Herberge. Begleitete ihn aufs Zimmer, schmiss ihn aufs Bett und setzte sich auf ihn. Eine Weile sah sie ihm in die Augen, gab ihm anschließend einen Kuss. Ihre Gesichter drückten aneinander, als wollten sie verschmelzen, und ihre Herzen schlugen im Gleichtakt. Ein weiteres Mal verschwand alles um Eldar herum, nur dieses Mal war es keine Illusion, sondern so unglaublich echt, dass er es genauso wenig glauben konnte. All seine Sinne konzentrierten sich auf Laina und schon bevor es wirklich angefangen hatte, wünschte er sich, es würde niemals enden.

Irgendwann, inmitten der Nacht, stießen sie zu dem Treffen hinzu, auf dem man sie schon lange erwartet hatte. Schon beim Betreten des Hauses, in dem sie vor ihrer Festnahme gespeist hatten, wurde ihnen mulmig, als könnte etwas Unheilvolles geschehen.

Das Stadtoberhaupt Larus saß auf dem Bartresen und beendete soeben einen Vortrag vor zwanzig Jungsoldaten, welcher ein wenig so wirkte wie der eines angetrunkenen Stammgastes, der den restlichen Besuchern seine Lebensgeschichte aufzwingt. Er redete von Gemeinschaft, einem gemeinsamen Weg an die Spitze und einer ehrbaren Aufgabe.

Anschließend übernahm Leon das Wort: »Kommen wir zum Plan in Kurzform: Wir folgen Caja in die Obere Welt, getarnt durch eure Zugehörigkeit zu Narcít, überraschen sie, wenn sie am wenigsten damit rechnet, und schalten sie aus!«

»Nein«, sagte Laina.

»Nein?«, fragten Cahangir, Leon und Larus im Chor.

»Was passiert denn, wenn wir Caja ausschalten? Haben wir Frieden? Verneigt sich die Obere Welt vor uns? Warum sollten sie das tun? Sie nehmen uns gefangen, bestimmen einen Nachfolger und alles beginnt von vorn. Selbst wenn Eldar es schafft, bis dahin Selamuri zu werden, ist er kein Tjaro; er wird unmöglich zehntausende Soldaten allein ausschalten.«

»Uns wird schon etwas einfallen«, sagte Leon. »Ich meine, das war doch von Anfang an unser Plan, oder etwa nicht?«

»Den wir wählten, weil wir verzweifelt waren und schwach.«

»Worauf möchtest du hinaus?«, fragte Larus genervt. Er hatte mit einer anderen Reaktion gerechnet.

»Wir müssen nicht mehr alles von ein paar Personen abhängig machen. Ich kenne eine Armee, die genau jetzt gegen Caja kämpft, und mit Narcíts Hilfe kann sie gewinnen!«

»Mit Narcíts Hilfe? Ganz ruhig, Schätzchen, ich gebe dir doch nicht meine gesamte Armee! Bist du irre? Das Wort darüber verbreitet sich schneller, als ihr aufbrechen könnt, und dann zerteilt Caja mich in kleine Stücke.«

»Ich will nicht deine Leute, Larus, sondern meine! Als Cajas Heer in der Unteren Welt eingefallen ist, haben viele meiner Krieger in einem eurer Gebirgspfade Schutz gesucht – das haben mir eure Soldaten erzählt. Ihr lasst sie für euch schuften!«

»Deshalb bist du uns also wirklich nachgelaufen. Du hast einen anderen Plan gemacht«, sagte Leon und lächelte wütend.

»Warum sollte ich sie gehen lassen?«, fragte Larus.

»Weil ich dich sonst nicht heirate!«

Eldar stockte der Atem.

»In Ordnung«, sagte das Stadtoberhaupt frustriert.

Laina lächelte und tätschelte seine Kleidung. »Wir vereinen Unéus unter einem neuen Anführer!«

»Und einer neuen Herrscherin!«

Widerlich, dachte Eldar, einfach nur widerlich. Es schüttelte seinen Körper. Wenn es möglich gewesen wäre, hätte er sich übergeben, bis nichts mehr von ihm übriggeblieben wäre. Er drehte sich um und ging nach draußen.

Allein hockte er sich neben einen Stand, aus dem der Geruch nach gebratenem Fleisch strömte, und wischte durchnässte Strähnen von seiner Stirn. Es war immer noch kalt und nass.

Ein wenig später trat Laina aus der Gaststube.

»Danke«, sagte sie mild, winkte in die Umgebung und gesellte sich zu Eldar.

»Du willst den Kerl heiraten?«

»Du hast keine Ahnung, was in den letzten Tagen passiert ist.«

»Zwei Tage können nicht die Welt verändern!«

»Zwei Tage können einfach alles verändern!«

»Nein, du hast alles verändert! Wie konntest du nur?«

»Larus besorgte uns Zimmer, wies Helfer an, sich um uns zu kümmern, er beglich unsere Schulden. Er ist eine Chance!«

»Jetzt begreife ich, was er wirklich meinte, als er sagte, die erste von zwei Bedingungen sei schon erfüllt. Er meinte dich. Dass du diesem Wahnsinn zugestimmt hast. Ich werde nicht zulassen, dass er dich dazu zwingt!«

»Das tut er nicht«, sagte Laina und atmete tief durch. »Hör zu, unsere gemeinsame Zeit war nett, wirklich, aber das war für dich, nicht für mich. Du hattest sie dir verdient.«

»Klingt so, als wäre dir das völlig egal.«

»Ich erlebe die Dinge anders als du. Dass ich verstehe, was du fühlst, und darauf reagiere, bedeutet nicht, dass es mir genauso geht.«

Es kam Eldar vor, als gefrören Lainas Worte in ihrem Rachen zu Eis, bevor sie ihren Mund verließen, denn er spürte keinerlei Gefühl in ihrer Stimme und das zeigte sich nicht nur durch den monotonen Klang oder die Wortwahl, sondern auch durch die Ruhe in ihrer Haltung. Bisher war ihm dies kaum aufgefallen, aber nun war es nicht mehr zu übersehen.

»Das bist nicht du!«, sagte er.

»Doch, das bin ich! Nur diesmal strenge ich mich nicht an, etwas zu spielen. Ich dachte, du würdest es irgendwann durchschauen. Mich verstehen. Von allen Menschen auf der Welt müsstest du am besten wissen, wie man behandelt wird, wenn man anders ist. Ich habe mich geirrt.«

Laina sprang auf. Eldar verstand nicht ganz, was passierte, aber er wusste, dass er etwas tun musste, und so ergriff er ihre Hand und hielt sie bei sich.

»Du hast recht, hörst du? Ich sollte das verstehen. Hilf mir dabei!«

Sie gingen in die Eingangshalle von Eldars Gutshaus und Laina schickte dank ihrer neuen Stellung sämtliche Leute weg, damit sie ungestört reden konnten – dabei wollten sie nirgendwo sein, wo schon andere Erinnerungen entstanden waren. Laina erklärte ihm ihre Situation so gut wie möglich.

»Ich kann mir vorstellen, wie es ist, etwas Gutes oder Schlechtes zu erleben. Ich weiß, wie man sich verhält, denn ich bin gut darin, etwas zu spielen. Und ja, manchmal, da habe ich so etwas wie Sorgen, aber seitdem das damals mit meinem Freund passiert ist, fühle ich nichts, spüre ich nichts, ist da einfach nichts. Ich weiß nicht, wann ich das letzte Mal geweint habe; kann mich nicht erinnern. Es gibt einen Teil in mir, der fürchtet sich davor, dass ich eines Tages nicht mal imstande sein werde, auf der Beerdigung meines Vaters zu weinen.«

Bis zum Morgengrauen saßen sie beieinander und dachten nach, jeder für sich, was das Gesagte bedeutete und wie sie sich am besten verhalten sollten.

»Ich will nicht, dass du dich bei mir weiterhin verstellst. Sei, wie du bist.« Für Laina war das sehr wichtig, denn jedes Mal etwas vorspielen zu müssen, zehrte an ihren Kräften, sie konnte niemals einfach sie selbst sein und sich fallen lassen.

Vor dem Aufbruch galt es zu packen und insbesondere Proviant in den prallgefüllten Läden zu kaufen. Jungsoldat Cahangir bog um die Ecke, griff in einen Stand und nahm sich mehrere Fleischstücke. »Herzlichen Glückwunsch, Lusche, wir arbeiten jetzt zusammen.«

»Mit dir rede ich nicht«, sagte Eldar grimmig.

»Soll mir recht sein, solange du meine Befehle befolgst.« Er trat gegen eines von Eldars Beinen. »Wehr dich!«

»Hau einfach ab! Sobald ich Selamuri bin, trete ich dir in den Arsch!«

Cahangir grinste ihm ins Gesicht und verschwand.

Am selben Tor, durch das sie Narcít vor Tagen betreten hatten, warteten Larus und die Jungsoldaten sowie Pferde auf sie, um sie zurückzubringen. Bevor sie abreisten, kam es zu einem letzten Gespräch.

»Die jungen Kämpfer, die ich euch mitgebe, sind etwas Besonderes. Sie kennen sich in der Oberen Welt gut aus, du kannst dich auf sie verlassen.«

»Es sind sehr wenige«, sagte Eldar.

»Glaub mir, sie werden für diese Sache brennen, und das mehr, als du dir vorstellen kannst.«

Zusammen mit Laina wartete er am Rand einer Klippe, nicht weit vom Tor Narcíts entfernt, und starrte in den orangenen Morgenhimmel.

»Jetzt verstehe ich es«, sagte Eldar.

»Was?«

»Warum du keine Fortschritte bei deinem Talent machst, du immer auf demselben Stand bleibst. In Tjaros Buch steht, dass du diese Kräfte durch starke Gefühle entwickelst – Hass und Liebe. Sobald deine Fähigkeit, etwas zu empfinden, eingeschlafen ist, sind das auch deine Kräfte.«

»Damit hängt alles an dir.«

»Ich weiß.«

»Kommst du damit zurecht?«

»Von Tag zu Tag besser. Mir kam eben ein Gedanke: Wenn ich mit den Kräften Gegenstände bewegen kann, dann vielleicht auch meinen linken Arm. Das könnte doch möglich sein, oder? Dann hätte ich in einem Kampf beide Hände zur Verfügung. Dann könnte ich sie besiegen!«

12

In der Abenddämmerung erreichten Leon, Eldar, Laina und die Jungsoldaten den Gebirgspfad. Hunderte Menschen waren dort versammelt. Provisorische Unterkünfte aus Stroh und Holz bedeckten die gesamte Fläche. Die Erwachsenen waren mit Dreck aus den Höhlen bedeckt, in denen sie arbeiten mussten, wenn sie weiterhin geschützt werden wollten.

Cahangir übergab den Wachen eine Schriftrolle mit Larus’ Befehlen und schickte sie fort. Eldar sprang vom Pferd. Ebenso Laina und Leon. Sie erwarteten eine Entspannung der Situation, doch ihre Ankunft wurde alles andere als freundlich aufgenommen: Frauen und Kinder liefen kreischend davon; ein Haufen Krieger stellte sich schützend vor die Menge.

»Verschwindet«, rief einer von ihnen. »Wir haben nichts getan!«

»Ganz ruhig, Kämpfer der Unteren Welt«, sagte Cahangir und trat vor. »Wir sind eure Rettung!« Er redete und redete, erklärte, wer sie waren und was sie vorhatten. Mit der Zeit nahm Eldar seine Stimme nur noch als eine Art Brummen wahr, als würde eine Biene um seine Ohren schwirren.

»Warum lässt du den Kerl reden?«, fragte Leon.

»Er ist der Anführer.«

»Er ist ein Idiot und wird es versauen!«

»Das wird schon.«

Also ließen sie ihn machen – obwohl das aus Eldars Sicht gar keinen Sinn ergab. Er hasste den Typen. Jedes Mal nahm er sich das letzte Wort, setzte andere herab und liebte es zu provozieren. Er erzeugte Unruhe, statt Zusammenhalt zu fördern, und während die Soldaten silberne Rüstungen trugen, stolzierte er in einem goldenen Panzer umher, beschmiert mit schwarzen Verzierungen und einem schimmernden Helm, aus dem ihm sein halblanges, blondes Haar auf die Schultern fiel. Am schlimmsten empfand Eldar dieses charmante Grinsen, mit dem er ständig Laina anschmachtete. Ständig lachten sie über wer-weiß-was. Nur warum? So witzig war der Typ nicht.

»Verschwinde, Nordländer!«, rief ein Krieger zu Cahangir.

»Los jetzt«, sagte Leon und schubste Eldar vor.

Kurz bevor dieser seine Lippen öffnete, ergriff Laina das Wort. Sie stellte sich als Tochter des Wächters vor, worauf die eine Hälfte der Leute ihre Ohren spitzte, die andere sie jedoch dank der Jungsoldaten als Verräterin ansah. Einen ganzen Vortrag hielt sie – gegen Cajas Machtausnutzung, für die Erhaltung der Unteren Welt und mit der Bitte um Unterstützung für den Kampf vor Arsos Toren.

»Wir werden uns beraten«, sagte einer der Krieger. »Niemand nähert sich uns, bis wir eine Entscheidung getroffen haben!«

»Selbstverständlich«, sagte Laina.

Während sie warteten, beschäftigte Eldar sich mit sich selbst. Er verkroch sich in einem Felsspalt und schaltete ab, um sich zu erholen. Ständig an einem anderen Ort sein zu müssen, machte es ihm schwer, da er sich nicht heimisch fühlte und nicht loslassen konnte. Jedes Geräusch scheuchte ihn auf. Auch noch mitten in der Nacht, als der Mond seine volle Leuchtkraft entfaltete, schlief er nicht – und musste deshalb nicht geweckt werden, als die Krieger sie zu ihrer Entscheidungsverkündung riefen.

»Wir konnten keine Mehrheit dafür gewinnen, euch zu begleiten. Wir bitten euch zu gehen. Tut mir leid.«

Die Ansprache hatte nichts bewirkt. Leon schielte grimmig zu Eldar, denn für ihn war diese Antwort keine Überraschung. Lainas Worte hätten eine wärmende Kraft erzeugen müssen, waren dafür aber zu kalt gesprochen, ohne Emotionen, und wie sollte man Menschen für sich gewinnen, ohne ihr Herz einzufangen? Die Leute waren erschöpft, körperlich wie geistig. Egal wie viele logisch klingende Argumente sie auch vorbringen würde, aus ihnen würde keine Energie erwachsen, solange die Krieger nicht in ihrem Innersten daran glaubten, dass sie diese Schlacht in der Wächterstadt mit einem Sieg beenden könnten.

»Was soll der Unfug?«, provozierte Cahangir. »Wer hat bei euch das Sagen? Ich will jemanden sprechen, der Entscheidungen treffen kann!«

»Die Gemeinschaft entscheidet.«

»Die Gemeinschaft? Seid ihr verrückt?«

Die Krieger verschränkten ihre Arme. »Verschwindet«, rief jemand aus der Masse. »Steigt auf eure Pferde und haut ab!« Sie kehrten ihnen die Rücken zu und entfernten sich, ohne dass es auch nur einen von ihnen gab, der zurückschaute.

Cahangir knetete seine Augenbrauen, Leon knabberte an seiner Lippe und Laina blickte ungläubig nach rechts und links, als wollte sie sagen: »Was ist gerade passiert?«

Keiner von ihnen wusste weiter. Es herrschte unausgesprochene, nicht gezeigte, im Innern brodelnde Panik.

»Ihr macht einen Fehler«, rief Eldar.

Keine Reaktion.

»Ich verstehe, dass ihr das golden-glänzende Großmaul nicht leiden könnt. Ich verstehe, dass ihr euch fürchtet. Und am wichtigsten, ich verstehe, dass ihr nach allem, was man euch angetan hat, keine Hoffnung mehr habt.«

Ein Teil der Gesichter schaute zurück.

»Ich habe es gesehen – die Bäume, in denen ihr einst lebtet und die Cajas Truppen zerstörten. Die Pfeile, Steine und brennenden Geschosse. Ich habe es gesehen, weil ich geflohen bin, nachdem sie dasselbe mit meinem Zuhause gemacht haben.«

Immer mehr Krieger hielten an und drehten sich um. Eldars bisher seichte Stimme wurde kräftiger.

»Caja hat mir nicht nur meine Heimat genommen, nein, sie hat mir auch meine Familie geraubt. Und zwar mit ihren eigenen Händen. Ich weiß ganz genau, wie leer ihr euch gerade fühlt. Ich war an demselben Punkt wie ihr – und ich habe aufgegeben.«

Ein Großteil der Menschen lauschte nunmehr seinen Worten.

»Ich werde nicht lügen: Dass ich hier stehe, ist dem Zufall zu verdanken. Dem Zufall in Gestalt eines kleinen rothaarigen Wesens, das – aus einem Grund, den ich nicht verstehe – mein Herz wieder zum Schlagen gebracht hat. Ich werde ebenfalls nicht lügen, wenn ich sage, dass ich nur wegen meiner Familie so stark bin. Und wenn ich Familie sage, dann meine ich damit nicht mein Blut, ich meine damit die Menschen, die mich seither begleitet, für mich gekämpft und mich unterstützt haben, obwohl sie mich gar nicht kannten.«

Er pausierte kurz und atmete durch.

»Wenn ihr jetzt nicht kämpft, werden euer Wächter, eure Leute, eure Familie sterben. Wir brauchen eure Hilfe! Wir brauchen euren Mut! Wir brauchen euren Glauben daran, dass wir gemeinsam alles verändern können, was in dieser Welt schief läuft.«

Ein Rauschen zog durch Eldars Körper, ein weiteres Gefühl, das er noch nie zuvor gespürt hatte, nur diesmal galt es nicht dem Hass, diesmal galt es seiner Liebe zu all dem, was an guten Dingen übriggeblieben war. Es galt dem, was er behalten wollte. Dem, was er gefunden hatte. Abermals, für einen kurzen Moment, traten seinen Adern hervor. Schimmerten gelblich. Gaben ihm die Kraft, ein Zelt mit seinen Gedanken zu greifen und für den Hauch eines Wimpernschlags in die Luft zu heben. Sofort fiel es wieder auf den Boden und er ging erschöpft in die Knie. Sein Körper war ausgezehrt, er spürte den Anflug einer Ohnmacht, doch diesmal war sein Wille weiterzusprechen zu groß, als dass ihn etwas davon hätte abhalten können.

»Kommt mit uns! Kämpft mit uns! Helft uns, eine Armee aufzustellen, die groß genug ist, sich mit Cajas zu messen! Und wenn ihr euren Teil erfüllt habt, wenn dieses Miststück sich nicht länger verstecken kann, sondern sich uns stellen muss, dann werde ich sie vernichten! Vertraut mir, ich werde sie vernichten!«

Stille.

Wildes Getuschel.

Und wieder Stille.

Einer der Krieger trat vor, musterte Eldar von Kopf bis Fuß und reichte ihm seine Hand: »Wir begleiten euch! Unsere Leute sind eure Leute.«

Darauf folgend verteilten sich die Menschen kreuz und quer. Keiner versteckte sich mehr vor ihnen und Eldars Gruppe konnte sich frei bewegen.

Laina kam zu ihm und zeigte denselben, fassungslosen Gesichtsausdruck, den sie schon hatte, als man ihren Aufruf abgewiesen hatte: »Das war gut! Wie bist du darauf gekommen?«

»Hat er bei mir aufgeschnappt«, sagte Cahangir, rempelte ihn zur Seite und übernahm die Führung. »Ohne meine Ansprache wäre nichts möglich gewesen!« Die anderen Jungsoldaten kamen mit ihren Pferden nach und verfielen beim Vorbeigehen in tobenden Applaus: »Caaahaaangiiir! Caaahaangiiiir! Cahangir!«

Durch einen Felsspalt huschte Eldar fort auf eine abgeschiedene Hochebene, von der aus man sowohl den Rest des Gebirges als auch die Natur überschauen konnte, vergleichbar mit der Aussicht aus dem Baumhaus in der Wächterstadt.

Vom Rand aus musterte er die vielen Wolken am dunkelblauen Himmel, die wie ein Schleier über der Welt lagen und ihren Boden verdunkelten. Endlich fand er innere Ruhe, denn es fühlte sich hier für ihn an, als könnte nichts Schlimmes passieren. Als wäre er am sichersten Ort von ganz Wéus.

Ein Blick auf die Wälder offenbarte, dass dem nicht so war. Roter Nebel stieg in die Höhe und gelb-orangene Lichter flackerten zwischen den schwarz anmutenden Bäumen. Ihr Licht offenbarte die grausame Zerstörung, die Cajas Heer in der Unteren Welt anrichtete. Zwar war es schon lange nicht mehr in der Nähe, aber es war in den letzten Tagen so trocken, dass die Feuer noch immer brannten. Die Untere Welt starb. Ihre Natur. Ihre Freiheit. Ihre Einzigartigkeit. Und egal welch große Erfolge sie in den letzten Tagen verbuchen konnten, egal wie viele sich ihnen angeschlossen hatten, vielleicht könnten sie das nicht verhindern.

»Vergiss diese Idioten aus Narcít«, sagte Laina und setzte sich zu ihm. »Das war deine Leistung!«

Eldar nickte. »Vermisst du auch unser Baumhaus?«

»Du meinst die Aussicht?«

»Ich meine das Zuhause, die Beständigkeit. Erst sind wir hier, dann wieder dort.«

»Mag sein, vielleicht ein bisschen.«

Sie lauschten dem Zirpen der Grillen. Ihre Fingerspitzen berührten sich. »Wir sollten eine Weile schlafen«, sagte sie, zog sich zurück und ließ Eldar seine Ruhe.

Mit dem Voranschreiten des Tages und schließlich der Nacht wurde ihm kalt, jedoch lagen seine Sachen bei den Pferden und er wollte auf keinen Fall runter zu den anderen. Er wusste, dass das kindisch war, aber er blieb stur und schlief somit ohne Decke, einzig in seinen Gambeson gehüllt, und zitterte sich zum nächsten Tag.

Zur Mittagszeit erwachte er im Licht der wärmenden Sonne. Er fächelte warme Luft in sein Gesicht, lauschte dem Rauschen des Windes und beobachtete Vögel, die durch sein Blickfeld schwirrten.

Er schreckte auf, als er bemerkte, dass Leon hinter ihm hockte.

»Wir müssen reden!«

»Nicht doch«, stöhnte Eldar. »Warum wollen immer alle reden? Können wir nicht einfach mal still sein!?«

»Es wird Zeit, dem Wichtigtuer zu zeigen, wer du bist!«

Verschlafen rieb Eldar über seine Augenlider: »Wir haben früh am Morgen, was soll das denn?«

»Cahangir wird uns alles ruinieren. Er diktiert den Leuten schon, was sie tun sollen. Du musst das stoppen, Junge! Nimm deine Position ein!«

»Und wenn ich das nicht will? Hast du mal daran gedacht? Ich will nicht über das Leben Hunderter entscheiden! Ich kümmere mich um Caja, das ist meine Aufgabe!«

»Nur weil du Angst davor hast, Entscheidungen zu treffen, kannst du sie nicht einem Idioten überlassen! Cahangir kann uns keinen Erfolg bringen, denn er denkt wie Caja. Deshalb wird sie ihn durchschauen. Du bist der einzige, dessen Ideen sie nicht vorausahnen kann. Niemand brüllt lauter als sie und niemand verschiebt seine Figuren so brillant – und doch hat sie uns noch nicht gefunden. Warum? Weil wir so leise sind, dass sie uns nicht hören kann. Wir sind auf ihrem Spielfeld nicht sichtbar. Glaube mir, sie fürchtet diese Stille, weil sie nicht erkennen kann, was sich dahinter verbirgt.«

»Vielleicht hast du damit recht«, sagte Eldar und atmete durch. »Aber ich bin nicht bereit dafür.«

»Wie du meinst«, sagte Leon resigniert, watschelte zum Abhang und stieg die Passage hinab.

Noch immer müde rollte Eldar sich auf die andere Seite und musterte die Wälder, über denen ein grauer Schleier lag. Am frühen Morgen hatte es geregnet, was das Feuer gelöscht hatte und zu dieser Art Nebel führte.

Schon wie die Male zuvor spürte er an diesem Ort Geborgenheit, und umso mehr er darüber nachdachte, desto sicherer fühlte er sich. Schließlich gab es nur einen schmalen Pass, der hinein und hinaus führte. War das der Grund für seine Zurückhaltung? Sicherheit? Bloß keinen Fehler machen? War er etwa feige?

Am Nachmittag verließ er seine Ruheoase, um die Verbündeten kennenzulernen. Er ging an einer Gruppe Jungsoldaten vorbei, überquerte den halben Platz und stoppte vor einer zufällig ausgewählten Hütte. In ihr wurde der gesamte Proviant verstaut.

Eine Frau mit zwei kleinen Kindern ging an ihm vorbei und nahm sich ein Brot. Cahangir folgte ihr: »Wir allein verteilen das Essen, klar?«, schrie er sie an und riss es aus ihren Händen. »Sei froh, dass du jeden zweiten Tag was bekommst.«

»Was soll das werden?«, fragte Eldar.

Cahangir sah ihn schief an. »Wir teilen die Vorräte ein.«

»Das ist nicht unsere Aufgabe.«

»Jetzt schon.«

»So wird das nicht laufen!«

»Hör zu, Lusche, wir müssen eine Schlacht gewinnen. Das hier ist kein Picknick. Diejenigen, die nicht kämpfen können, brauchen auch nicht viel zu essen.«

»Das kannst du nicht machen«, sagte Eldar wütend, doch Cahangir beachtete ihn nicht weiter und schickte stattdessen einen seiner Soldaten als Späher in den Wald. Sein restlicher Anhang durchforstete die Hütten und sammelte alles Essbare ein. Da die Krieger mehr bekamen, konnten sie ihre Familien versorgen. Die anderen gingen leer aus. Eine gefährliche Belastungsprobe für den Zusammenhalt.

Wie schnell hatte der Kerl sämtliche Kontrolle an sich gerissen, ohne dass sich jemand auflehnte? Warum tat niemand was? Hier lebten über sechshundert Krieger. Und wer führte sie an? Ein Soldat von Larus, welchem Eldar die Nachfolge auf den Thron versprochen hatte. Nach Caja musste eine Veränderung eintreten, doch was veränderte sich wirklich, wenn der nächste Herrscher ihr alles gleichtat? Quasi in Cajas Rolle geschlüpft, spielte Cahangir den König, aber er hatte ganz sicher nicht das letzte Wort. Es war Zeit zu handeln. Und so ging Eldar zu einem Stand, nahm drei Brote und brachte sie der Frau.

»Was soll das?«, fragte Cahangir, als er es bemerkte.

»Nach was sieht es aus?«, fragte Eldar mit derselben Ignoranz, die ihm selbst vorher zuteil geworden war.

»Ich habe gesagt, wir rationieren! Wir wägen den Nutzen ab und entscheiden, was das Beste ist!«

»Jemand wie du entscheidet aber nicht, was das Beste ist!«

»Jemand wie ich? Komm zu dir, Lusche. Wir müssen es so machen, denn eine Haufen geschwächter Jammerlappen wird Cajas Soldaten nicht aufhalten!«

»Dann verlieren wir eben!«

»Du bist doch nicht bei Sinnen«, sagte Cahangir, schubste ihn zur Seite und befahl einem Soldaten die Brote zurückzuholen.

Für den Hauch eines Moments schloss Eldar die Augen, atmete tief durch und stellte sich ihm anschließend in den Weg. Schubste den Jungsoldaten zurück. Stellte sich Cahangir gegenüber. »Eher würde ich sterben!«

Cahangir knallte seinen Ellenbogen in Eldars Gesicht und zog sein Schwert. »Wie du willst!«

13

Cahangir legte die Spitze seiner Klinge an Eldars Hals. Man erkannte es in seinem Blick – den geweiteten Pupillen und angespannten Wangen –, er wollte ihn in zwei Hälften teilen.

Sofort sammelte sich ein Kreis aus Menschen.

Mit einem Ruck schlug Cahangir in Eldars Richtung. Dieser bückte sich und das Schwert, seicht und scharf, schnellte an seinem Gesicht vorbei. Er griff nach einem Schild und hielt es vor seinen Körper. Ein weiterer Hieb hämmerte darauf ein und der Druck schleuderte ihn auf die Knie.

Aus der Menge heraus warf Leon ihm ein Schwert zu, das neben seinen Füßen landete. Blitzschnell legte er das Schild zur Seite und schnappte sich die Waffe, mit der er zurückschlagen konnte, bekam sie aber nur mit einer Hand gerade mal so vor den Körper gehoben, wo sich beide Klingen ineinander verkeilten. Mit allem, was sie hatten, drückten sie gegeneinander. Ein Lächeln huschte über Cahangirs Lippen, daraufhin zog er zurück und Eldar kippte vornüber. Cahangir knallte sein Knie gegen Eldars Schienbein und seinen Ellenbogen in dessen Gesicht. Eldars Knie knickten ein, jeder Versuch, auf den Füßen zu bleiben, scheiterte und so landete er mit dem Hinterkopf auf kantigem Stein.

Der Aufprall fühlte sich an, als hätte jemand eine Kokosnuss auf seinen Schädel geschlagen, deren Milch nun über ihn floss. Als er durch die Haare tastete, fand er jedoch keine weiße Flüssigkeit, sondern rotes Blut.

Sofort versuchte er sich zurück auf die Beine zu stellen, fand aber kein Gleichgewicht, rutschte zur Seite und statt nach seinem Schwert greifen zu können, musste er sich abstützen.

Cahangir trat ihm ins Gesicht. Wieder. Und wieder. Eldar zuckte und zitterte. Tastete über seine Lippe. Hörte Cahangirs dreckiges Lachen und den Applaus seiner Jungsoldaten.

Er war vorgeführt worden. Erbärmlichst vorgeführt worden. Es war wie in alten Zeiten. Warum musste es so weit kommen? Warum mussten immer alle auf ihm herumtrampeln? Warum war er so ein Schwächling?

Er benutzte seine nicht zu bändigende Wut und öffnete sein Herz für seine größten Albträume und schlimmsten Erinnerungen. Sein ganzer Körper vibrierte. Überall pressten sich die Adern nach außen und kamen unter der Haut hervor wie kleine Hügel. Diesmal kam es zu keinem gelben Schein, aber die Macht, die der spürte, war trotzdem unbeschreiblich. Statt eines Gegenstands fixierte er seinen linken Arm. Statt sich eine dritte Hand vorzustellen, phantasierte er über seine zweite. Zuerst rührte sich nur der Zeigefinger. Dann auch der Daumen. Dann der gesamte Arm.

»Wo willst du hin?«, fauchte Eldar seinem Widersacher hinterher und sprang auf.

Vorsichtig wandte sich Cahangir um. Gelächter und Geklatsche verstummten.

Da Eldar seinen linken Arm mithilfe seiner Kräfte steuerte, war er nicht durch Muskelkraft begrenzt. Im Gegenteil. Er hob das Breitschwert mit ihr auf, als sei es ein Kieselstein. Cahangir hob sein Schwert vor die Brust, und Eldar schlug mit einer solch unmenschlichen Wucht darauf ein, dass die Klinge vom Griff getrennt wurde.

Er sah zu Laina, die sich in die erste Reihe gedrängt hatte, und erinnerte sich an die Höhle voller Kristalle. Er warf das Schwert beiseite, trat einige Schritte nach hinten, legte seine linke Handfläche auf eine Felswand und zerbröselte ein Stück in kleine Teile, die er mit einem Mal auf Cahangir schleuderte. Schmerzverzerrt kippte der um und blieb bewusstlos liegen.

Mit starrem Blick trat Eldar gegen seinen Körper wie gegen ein lebloses Tier, als wollte er feststellen, ob er sich tot stellte.

Ein Soldat kam näher, um nach Cahangir zu sehen. Eldar packte ihn am Hals und warf ihn gegen die Felswand. Der Rest von Cahangirs Leuten versuchte sich zurückzuziehen, doch die schiere Menschenmasse um sie herum ließ das kaum zu. Eldar stürmte in ihre Richtung, um sich jeden Einzelnen zu schnappen. Laina packte seinen Arm, versuchte ihn zurückzuhalten und zu beruhigen, aber selbst sie schubste er von sich weg.

Plötzlich begannen seine Adern gelb zu schimmern. Er verlor sich in einem immer stärker werdenden, seine Gefühle betäubenden Rausch. Der Hass schien seine Seele zu fressen. Er wollte kämpfen. Er wollte zerstören. Er wollte Blut sehen.

Laina küsste ihn.

Eine intensive Berührung. Eine kurzweilige Verbindung. Ein Tornado der Glückseligkeit. Mit einem Mal flüchteten die dunklen Gedanken aus Eldars Herzen. Und mit ihnen auch die Kräfte, die er zum ersten Mal so ausgiebig benutzt hatte – sein Körper war völlig ausgezehrt. Laina hielt ihn dicht an sich gepresst und vergrub seinen Kopf in ihrer Schulter, damit niemand sehen konnte, welche Schmerzen ihn förmlich zerrissen.

Sein Wille war so stark, dass er nach einem Moment des Verschnaufens verstecken konnte, was in ihm vorging, und es sogar schaffte, sich ein letztes Mal aufzurichten. »Die Zelte sind für jeden frei zugänglich«, sagte er. »Ihr Krieger entscheidet, wie ihr euren Vorrat aufteilt. Niemand von uns wird sich dabei einmischen. Und jetzt ruht euch aus! Wir haben eine Schlacht zu gewinnen!«

Leon kam in die Mitte und griff Laina unter die Arme. »Ich wusste, dass es in dir steckt, Junge!« Gemeinsam brachten sie ihn zu seiner verlassenen Anhöhe und wickelten ihn dort in mehrere Decken. Es dauerte nicht lang, da war er eingeschlafen.

Obere Welt. Eldars Dorf. Haus der Eltern.

Schleierhafte Strähnen trübten Eldars Sicht, als hinge ein Vorhang von seiner Stirn. Er stand in der hintersten Ecke seines alten Wohnzimmers und konnte sich nicht bewegen. Angst machte sich in ihm breit.

Sein Vater Vergil saß auf einem Sessel neben dem Kamin und schlief, während ein siebenjähriger Eldar und eine zehnjährige Inara durch den Raum tobten.

Was passierte hier? Beobachtete Eldar gerade eine jüngere Version von sich selbst? Warum erinnerte er sich nicht an diesen Augenblick? Er schrie nach Hilfe, aber niemand reagierte.

Das kleine Mädchen kramte so tief in einer Box, dass nur noch ihre strampelnden Beine herauslugten. Sie plumpste zu Boden. Sprang auf. Und streckte ein Holzschwert gen Himmel: »Ich bin Inara, Prinzessin von Unéus!"

So schnell ihn seine Beine trugen, lief Klein-Eldar zu einem Kasten und holte ein noch größeres Holzschwert heraus: »Ich bin Tjaro, König der Welt.«

»Das werden wir ja sehen!«

Wie zwei Ritter auf Pferden stürmten sie aufeinander zu und droschen mit den Hölzern aufeinander ein. Schon nach kurzer Zeit allerdings lagen ihre Waffen verteilt im Raum und sie rollten über den staubigen Boden, wobei sie wie wild mit den Händen durch die Luft fuchtelten. Keiner wollte den anderen gewinnen lassen.

Irgendwann warf Klein-Inara ihn auf den Rücken, drückte seine Arme auf den Boden, und egal wie sehr er sich auch abstrampelte, die drei Jahre, die sie älter war, und den Kopf, den sie größer war, ließen ihm keine Chance.

Zwei Schläge hämmerten an die Tür.

Vater Vergil wachte auf und stapfte durch den Raum. »Benehmt euch, Kinder.« Er öffnete die Tür und sie trat ein. Die eine Person, die Eldar mehr als alles andere hasste.

Caja.

Die beiden murmelten vor sich hin und Eldar verstand keinen Ton. Vergil ging etwas holen, während Caja im Flur wartete und ins Wohnzimmer schaute. Auf Klein-Inara, die Schwester, von der er damals nicht gewusst hatte, wie sehr sie zur Familie gehörte. Auch wenn Blutsverwandtschaft Eldar nicht mehr sonderlich wichtig war, gab es dem ganzen eine noch traurigere Note. Er wollte sich befreien, sie ein letztes Mal umarmen, aber er konnte nicht. In welch einem Albtraum war er nur gefangen?

Onkel Leon kam aus der Küche. Er sprach mit Caja, ohne dass ein hörbarer Ton erschallte. Sie umarmten sich. Innig. Vertraut. Leon griff in seine Hosentasche und holte etwas hervor.

Ein Sprung.

Plötzlich steckte Eldar im Körper seines siebenjährigen Ichs, das von Inara auf den Holzboden gedrückt wurde. Von hier aus gab es keine Sicht in den Flur, weder auf Leon noch auf Caja.

»Nein«, rief er. »Bring mich zurück! Ich muss wissen, was er ihr gegeben hat!«

»Ich bin die Königin!«, sagte Klein-Inara, ohne eines seiner Worte scheinbar gehört zu haben, und ließ von ihm ab.

»Inara«, sagte Eldar und berührte ihre Wange. Mehrere Tränen liefen über sein Gesicht. Was er fühlte, war weder Freude noch Schmerz, weder Erleichterung noch Verzweiflung. Es war pure Angst. Angst, weil er wusste, dass dieser Moment schon bald wieder vorbei sein würde. All seine neugewonnene Stärke schmolz dahin wie Kerzenwachs.

»Sei nicht so«, sagte Klein-Inara und strich eine Träne von seiner Backe. »Du gewinnst beim nächsten Mal!«

»Du hast recht«, sagte Eldar, fing sich und genoss das bisschen Zeit, das sie miteinander hatten.

»Wollen wir raus?«

»Können wir nicht hierbleiben? Und einfach nichts tun?«

»Hmpf«, sagte Klein-Inara und fasste an ihr Kinn. »Sei kein Langweiler! Komm schon!«

Licht. Helles, grelles, blendendes Licht.

Mit Schmerzen am ganzen Körper erwachte Eldar aus seinem Traum. Unmöglich zu sagen, wie lange er geschlafen hatte, aber es hatte sicherlich nicht gereicht, um sich vollständig zu regenerieren.

Er vergewisserte sich, dass er allein war, und robbte eingerollt in seine Decken zu seinem geliebten Abhang. Dort blieb er den ganzen Tag und machte nichts. Trauerte. Redete vor sich hin: »Du fehlst mir. Ich weiß, dass du mich nicht hören kannst; ich sage es trotzdem. Mag sein, dass mich das zu einem Weichei macht, aber das interessiert mich nicht, denn es gibt niemand, der den Mut haben wird, mir das ins Gesicht zu sagen – jetzt nicht mehr. Ich werde dich rächen und dann mache ich aus Unéus einen besseren Ort. Einen, den du geliebt hättest. Das verspreche ich!«

Leon kam abends dazu und reichte Eldar ein nasses Tuch: »Du hast noch getrocknetes Blut auf Kinn und Nacken.«

»Wann brechen wir auf?«, fragte Eldar und wischte sich ab.

»Wann immer du es bestimmst.«

»Du erlaubst dir einen Scherz.«

»Nein, alle warten auf dich. Daran wirst du dich gewöhnen müssen, besonders nach deiner Machtdemonstration.«

»Das hatte ich so nicht geplant.«

»Ist mir bewusst.«

Eldar schnaufte durch. »Sie sollen sich bereit machen!«

»So gebe ich es weiter!«

Sich von dieser Aussicht zu verabschieden fiel Eldar sehr schwer. Ein letztes Mal musterte er die weiten Wälder, ein letztes Mal genoss er die Ruhe, und zum ersten Mal seit langer Zeit zeichnete er in seinen Gedanken ein Gebäude, denn dieser Ort war ideal für ein Schloss. Sollte er das alles überleben, würde er eines Tages zurückkehren und hier sein Heim errichten.

Wie schon der Hinweg nach Narcít dauerte auch der Rückweg ungefähr drei Wochen. Ihre Route führte südöstlich entlang. Nach der Kälte der hohen Gebirge waren die Wälder eine angenehme Abwechslung, hier war es deutlich milder, fast schon warm.

Wann immer etwas Zeit blieb, trainierte er seine Fähigkeiten. Er hob ein Schwert in die Luft, hielt es für mehrere Sekunden dort und ließ es wieder fallen. Anschließend pausierte er kurz und wiederholte die Aktion. Jedes Mal bis an die Grenzen. Bis zur Erschöpfung.

Von Mal zu Mal wurde er besser, hielt länger durch. Er konnte keine emotionalen Höhen erreichen, keine funkelnden Adern, was zuerst hinderlich war, doch nach zwei Wochen täglicher Übung brauchte er das auch nicht mehr, um seinen Arm zu steuern – seine Kräfte reichten hierfür auch ohne Ekstase aus. Wie bei allen Gegenständen, mit denen er arbeitete, laugte ihn das unheimlich aus, vielleicht sogar etwas mehr als bei einem Stein oder Schwert, aber verdammt nochmal, er hatte wieder zwei Arme! Das wollte er nicht nur einen Wimpernschlag lang, sondern für immer! Also arbeitete er weiter.

Leon half ihm seine Schlagkraft zu trainieren. Dazu baute er eine Soldatenpuppe, bestehend aus einem abgesägten Baumstamm, an dem er Rüstung und Helm befestigte.

»Du kannst dich nicht nur auf die Kräfte verlassen.«

Voller Vertrauen warf er eine Tasche vor Eldars Füße, aus der sieben Schwertknäufe lugten. Ein kleines braunes Holzschwert gefiel Eldar am besten, doch sein Onkel schlug es ihm direkt wieder aus den Händen. Seine zweite Wahl fiel auf eines aus Eisen, das gefühlte hundert Kilo wog und er irgendwie mit seiner rechten Hand an die Brust presste.

»Das ist übel«, seufzte Leon. »Du musst schlagen können.«

»Reicht nicht auch ein Schnitt?«

»Nicht gegen die Panzerungen einer guten Schmiede. Manche Kettenhemden vertragen starke Hiebe. Mit Schnitten kommst du nicht mal durch den Gambeson.«

Eldar trickste und benutzte so oft wie möglich seinen linken Arm. Leon war nicht begeistert, aber er fand es auch nicht zu schlimm, denn auf die Weise trainierte sein Schützling die geistigen Fähigkeiten und konnte gleichzeitig im Kampf Eins-gegen-Eins geschult werden.

»Du wirst so schnell kein Elitesoldat, vor allem nicht, wenn wir pro Einheit so wenig Zeit haben, aber du wirst zumindest etwas besser, schneller und stärker. Du wirst dich in der Schlacht verteidigen können!«

Jeden Abend suchte Eldar sich einen ruhigen Platz mit freier Sicht zum Himmel und beobachtete den Sonnenuntergang. So auch am Abend des zwanzigsten Tages, kurz vor der Wächterstadt. Er saß neben einem Apfelbaum und beobachtete den Horizont. Spielte mit einer Frucht und ließ sie vor seiner Stirn schweben.

»Sehr gut«, sagte Laina und trat aus dem dichtem Wald hervor.

Überrascht ließ er den Apfel fallen.

»Lass dich nicht erschrecken«, sagte sie, streifte einige Haare aus dem Gesicht und legte sich neben ihn auf die Wiese.

»Daran muss ich noch arbeiten«, sagte Eldar. »Du kommst gerade recht, ich möchte dir was erzählen.«

»Leg los!«

»Es klingt vielleicht etwas verrückt.«

»Du willst wissen, ob wir trotz der Abmachung mit Larus Freunde bleiben können.«

»Nein.«

»Gut, dann lassen wir das«, sagte sie und lächelte.

»Hör auf«, sagte Eldar und schubste sie leicht zur Seite.

»Was ist denn?«

»Nach der Auseinandersetzung mit Cahangir, während ich schlief, um mich zu erholen, nun ja, da habe ich etwas erlebt, von dem ich nicht weiß, wie ich damit umgehen soll.«

»Du hast dich an etwas erinnert?«

»ich glaube schon. Wie kommst du darauf?«

»Ich habe einiges aus Tjaros Aufzeichnungen gelesen, die du mir in Narcít gegeben hast«, sagte Laina und richtete sich auf. »Du trainierst deinen Geist. Das beeinflusst nicht nur deine Kraft, sondern stärkt auch andere Bereiche.«

»Wie mein Erinnerungsvermögen?«

»Da bin ich ganz sicher.«

Stille. Eldar überlegte.

»Was hast du gesehen?«, fragte Laina.

»Ich weiß nicht genau, aber es könnte wichtig sein. Wirklich wichtig! Leider kenne ich nur einen Teil.«

»Hast du auf unserem Weg hierher nicht mehr geträumt?«

»Nein, ich träume seither überhaupt nicht. Ich bin zu aufgeregt; die kleinsten Geräusche wecken mich. Ich müsste mal wieder tief und fest schlafen, aber ich weiß nicht wie.«

»Ich schon!«

Auf dem Weg zu den Zelten überquerten sie ein Feld mit Unkraut bis zu den Hüften. Laina pflückte eine der wenigen Blumen, die sich in ihm versteckten. An ihrer Blüte bildeten elf Kronblätter einen Kreis und aus deren Mitte wiederum erhoben sich sechs Staubblätter, die aussahen wie die Schneidezähne eines Tigers. Noch bevor Eldar nach dem Namen fragen konnte, drückte Laina sie an seine Nase, worauf ein Knoten aufplatzte und ein beiges Pulver in seinen Mund stäubte.

Drei. Zwei. Eins. Und er landete auf der Wiese.

Obere Welt. Eldars Dorf. Haus der Eltern.

Eldar steckte wieder im Körper seines siebenjährigen Ichs. Neben ihm, oder eher gesagt über ihm, war eines der Wohnzimmerfenster, dessen Bank höher war als sein Köpfchen.

»Die Kiste«, rief Klein-Inara und rannte ihn fast über den Haufen. »Eldar, auf die Kiste!«

Sie tapsten rüber und hievten sich auf eine löchrige umgedrehte Holzbox. Auf Zehenspitzen lugten sie gerade so über die Fensterbank und spähten nach draußen.

»Ich habe nichts gehört«, sagte Onkel Leon auf der Terrasse.

»Bist du sicher«, fragte Caja und warf ihren Kopf zur Seite, sodass ihre blutroten Haare umherwirbelten. »Vielleicht hilft dir das hier«, fuhr sie fort und reichte ihm ein Buch.

»Tjaroismus«, las er laut vor und schnaubte. »Das Fremdwort für Tyrannei. Was soll ich damit?«

»Weißt du, was das ist?«

»Ein Buch, das Tjaro auf dreihundert Seiten feiert?«

»Ein Buch, das dir klar macht, dass du rein gar nichts wert bist! Seite zweihundertdreißig ist sehr lesenswert.«

Leon blätterte durchs Pergament.

»Au! Pass doch auf, wo du hintrittst«, schimpfte Klein-Inara.

»Wo soll ich denn hin?«, flüsterte Eldar und erkannte, dass er diesmal keine Kontrolle über das hatte, was er von sich gab.

Inara griff an den Rahmen und erweiterte den Fensterspalt. Eldar war nervös. Er wollte nicht, dass sie bemerkt wurden.

»Also«, sagte Caja, nachdem Leon die Seite gelesen hatte, und richtete seinen Kragen. »Da du nun meine Befugnisse kennst, wie wäre es, wenn du einfach den Mund aufmachst und ich dir eine Empfehlung für die Königsschmiede in Méa ausstelle?«

Leon sah zu Boden. Blickte hin und her. Griff in seine Tasche und holte einen Brief heraus. »Ein Paar hält sich immer wieder in der Nähe der Grenze auf. Hierauf habe ich den Umkreis eingezeichnet.«

»Gut«, sagte Caja. »Du bringst ihn hin!«

»Ihn?«

»Ich habe jemanden, der sich darum kümmert.«

So behutsam wie möglich drückte Inara gegen den Rahmen. Millimeter um Millimeter öffnete sich der Spalt, bis ein Punkt kam, an dem sie dachten, sie könnten etwas fester zudrücken. Ein schlimmer Fehler! Ein Knarren ertönte – für die Umwelt kaum hörbar, aber für sie wie eine Explosion.

Angst schoss durch ihre Glieder. Reflexartig duckten sie sich, was ein weiterer Fehler war, denn die Kiste bot kaum Platz für vier Füße und nicht im Ansatz genug für ihre Körper. Eldar taumelte nach hinten, rutschte ab, krallte sich am Erstbesten fest, was er greifen konnte – Inaras Shirt – und riss sie mit zu Boden.

Aufgeschreckt vom Knall stürzte Eldars Mutter Selina in den Raum und schimpfte ohne Atempause. Das Zimmer begann sich zu drehen. Verschwamm. Die Stimmen wurden dumpfer. Dunkelheit.

Nacht. Mondlicht. Zirpende Grillen.

Eldar klimperte mit den Augenlidern. Laina schlief neben ihm und wurde durch seine Geräusche geweckt.

»Was hast du gemacht?«, brabbelte er.

»Dich für eine Weile ausgeknipst«, sagte sie, gähnte und hielt die Blüte hoch, an der er gerochen hatte. »Das ist ein Schlafblütler. Ich denke, der Name sagt alles.«

Geschrei.

So schnell wie möglich rannten sie zu den Zelten.

»Was ist hier los?«, fragten beide außer Atem.

»Unsere Späher sind zurück«, sagte Cahangir. »Eure Freunde sind zäher als gedacht. Sie halten stand, Cajas Armee hat die Tore noch nicht durchdrungen.«

»Wir müssen sofort los!«, sagte Laina.

Alle guckten zu Eldar.

»So machen wir es!«

»Da wir jetzt diesen verweichlichten …«, sagte Cahangir und presste die Lippen aufeinander, »… ich meine mitmenschlichen Kurs fahren, wenden wir doch etwas an, das man lernt, wenn man sich zum Kämpfer ausbilden lässt. Ihr wisst schon«, sagte er und sah zu Eldar, »wenn man nicht nur durch den Wald läuft und gegen Äste schlägt.«

Eldar rümpfte die Nase.

»Wir sind in der Minderzahl, also machen wir uns größer, als wir sind, und versuchen Cajas Leute zum Rückzug zu bewegen. Ziehen wir Frauen, Kinder und Alte ab, kommen wir auf zwei- bis dreihundert Mann. Die ersten drei Reihen stellen sich zu Fuß auf, dahinter folgen unsere Pferde. Wir machen uns so breit wie möglich. Wir kommen von einer Anhöhe, das wird funktionieren!«

»Und wenn nicht?«, fragte Leon.

»Hast du eine bessere Idee, alter Mann?«

»Wir versuchen es«, sagte Eldar. »Macht euch bereit!«

Durch Mittelsmänner gaben sie es an sämtliche Krieger weiter und sattelten ihre Pferde. Einige blieben zurück, um das Zeltlager zu bewachen, die meisten machten sich auf den Weg in die Schlacht.

Für Eldar waren die Neuigkeiten eine unvorstellbare Erleichterung. Er hatte sich davor gefürchtet, fast damit gerechnet, dass sie nichts weiter als verbrannte Asche finden würden. Nun hatten sie eine Chance.

Als sie die Böschung erreichten und auf die Prärie schauten, in deren Mitte die Wächterstadt thronte, wurden Eldars Hoffnungen jedoch gebremst. Der Anblick war erschreckend. Zwei Türme brannten, eine gewaltige Armada drückte gegen die Mauern und zig Geschosse knallten gegen das schwer gezeichnete Eingangstor, welches vom einen auf den anderen Moment in sich zusammenbrach.

14

Geschockt verharrte Eldar auf dem Rücken seines Pferdes. Mit dem Eindringen von Cajas Truppen wehte ihr Plan davon wie die weißen Flugschirme eines reifen Löwenzahns.

»Was machen wir jetzt?«, fragte er Richtung Cahangir und sah nervös über seine Schulter, wo Leon und Laina den Rest der Krieger zur Prärie manövrierten.

»Du wendest dich an mich?«, fragte Cahangir geschockt.

»Auf die Schnelle kann ich keine Idee entwickeln. Ich brauche Bedenkzeit und die haben wir nicht. Ich gebe es zu, wir brauchen deine Erfahrung.«

»Dann musst du auf mich hören!«

»In Ordnung. Dieses eine Mal!«

»Was wir machen werden, ist abzuwarten. Wir warten so lange, bis die Hälfte von Cajas Armee in der Stadt ist. Wenn es so weit ist, greifen wir an und versuchen uns vor das Tor zu quetschen und sie damit zu teilen. Für uns wird das die Hölle, aber die Krieger innerhalb der Mauern sind dann in Überzahl.«

Laina, die alles gehört hatte, drängte sich vor: »Lass Leon sie führen! Gib ihm die Krieger und Jungsoldaten! Du, Cahangir und ich – wir gehen da rein und unterstützen meinen Vater bei der Abwehr von innen! Wir nehmen das Nebentor!«

»Einverstanden«, sagte Cahangir.

»Niemals«, sagte Eldar.

»Ich habe das Kommando!«, sagte Cahangir mit Nachdruck. »Und ich sage, wir gehen! Na los!«

Leon machte die Krieger bereit für den Sturm auf den Haupteingang. Cahangir, Laina und Eldar galoppierten südwestlich den Hang hinunter.

Am Nebentor angekommen schlug Laina eine Ranke nach der nächsten aus dem Weg, bis ein hölzernes Drehkreuz frei lag. Zum Himmel schauend füllte Eldar ein letztes Mal seine Lungen bis zum Anschlag, zog sein Schwert und gab das Zeichen. Gemeinsam entriegelten sie die Pforte und stürmten hinein.

Geschrei und Gegröle schallten entlang der Mauern. Es roch nach Kohle, Dreck und verbranntem Fleisch. Richtung Eingangstor war der Boden durchnässt wie nach einem Unwetter, nur sickerte kein Wasser in die Erde, sondern Blut, welches die Grashalme so rot färbte wie Cajas Haare.

Enthusiastisch musterte Eldar die Seite rechts von ihm, die zu der Klippe führte und auf der noch immer Breitstämme blühten, die voll besetzt waren mit Bogenschützen. Panisch versuchte er sich vor der anderen Seite zu verbergen, die hin zum Haupttor führte und auf der ein Baum nach dem nächsten verbrannte. Auf den Straßen loderten hunderte Feuerstellen.

Laina und Cahangir rangen die erste Garde nieder, verteidigten verletzte Krieger und zeigten so, inmitten des hitzigen Gefechts, auf wessen Seite sie standen. Bei jedem Schlag spritzte Blut. Schnell waren sie von hunderten Kämpfern beider Seiten umgeben und standen in einem roten Sprühregen.

Eldar hingegen verharrte an der Mauer und umklammerte sein Schwert, als hätte man ihn angekettet. Die Szenen, die sich vor ihm abspielten, waren barbarisch. Die Zerstörung überstieg seinen Verstand. Was hatte er sich nur gedacht?

Trotz seines Versuchs war es unmöglich, sich zu entziehen. Der erste Feind ließ nicht lange auf sich warten und sprang mit einer Axt auf ihn. Im letzten Moment riss er die Klinge hoch und fing den Schlag ab, bevor er seinen Schädel in zwei Hälften teilte wie ein Stück Holz. Er konzentrierte seine Kräfte auf den linken Arm, packte seinen Kontrahenten am Hals und warf ihn hunderte Meter weit in die Menschenmenge.

Mit dem nächsten Angreifer kam es zu einem richtigen Schlagabtausch, zumindest so lange, bis er Eldar sein Schwert aus den Fingern hämmerte. Unbewaffnet wich er den Hieben aus und versuchte erneut auf die Kräfte zurückzugreifen, aber er hatte so viel Angst und war so unkonzentriert, dass es nicht funktionierte. Eldars Klinge lag meterweit entfernt zwischen kämpfenden Horden, also hechtete er mit einer Sprungrolle hinter den Soldaten und trat ihm so stark in die Kniekehle, dass dieser einknickte. Er packte den Kopf und knallte ihn gegen die Wand, worauf der Soldat ohnmächtig umfiel.

Nicht weit von ihm entfernt warf ein Soldat einen ihrer Krieger zu Boden, beugte sich über ihn und schwang einen hantelförmigen Hammer über dessen Kopf. Eldar öffnete seine rechte Handfläche, als wollte er einen fallenden Apfel auffangen, konzentrierte sich auf den Hammer und stoppte ihn in der Luft. Der Krieger packte ein Messer und erledigte den Widersacher.

Ein Pfeil streifte Eldars Schulter.

So schnell er konnte, bückte er sich. Mehrere Feuerfackeln flogen an ihm vorbei, wobei er ausrutschte und auf dem Rücken landete. Ein Soldat sprang ihn an, drückte mit einer Hand seinen Kopf in den Dreck und presste mit der anderen die abgebrochene Spitze eines Speers an seinen Hals. Kurz bevor er damit die Haut durchtrennte, durchstach Wächter Arso seinen Bauch.

»Eldar?«

»Arso?«

Zwei weitere Soldaten rannten auf sie zu, doch Cahangir fing sie ab, erledigte den vorderen mit einem Stich durch die locker sitzende Panzerung und den hinteren mit einem Drehsprung.

Panik am Tor.

»Was ist hier los?«, fragte Arso.

»Unsere Armee trennt Cajas Heer in zwei Hälften.«

»Eure Armee? Wie viele seid ihr?«

»Nicht genug! Wir müssen die Unterzahl hier drin ausnutzen!«

Arso nickte, informierte die Befehlshaber und koordinierte, dass ein Großteil der Bogenschützen ihre Breitstämme verließ, um am Boden eine Übermacht zu schaffen.

Angeschlagen hob Eldar sein Schwert mit der rechten Hand auf, statt es in seinen Fingern schweben zu lassen, und kämpfte mit Arso gegen jeden Angreifer, der auf sie zukam.

Durch die Unmöglichkeit der Flucht nach draußen, kombiniert mit dem neuen Druck von innen, dauerte es nicht lange, bis Cajas Soldaten in der Wächterstadt dezimiert aufgaben. Gemeinsam überrollten sie auch Cajas Heer außerhalb des Tors wie ein Orkan eine Pusteblume. Jubelstürme schallten durch die Straßen. Sie hatten es geschafft! Sie hatten überlebt! Sie hatten gewonnen!

Dachten sie jedenfalls.

Was sie nicht wussten: Caja hatte sich auf eine Niederlage vorbereitet – bei ihrem Spieltrieb sogar darauf gehofft –, und im selben Moment, in dem die letzten Soldaten in den Wald flohen, trat eine fast doppelt so große Armee auf die Lichtung heraus, wie die, die sie soeben bezwungen hatten – mit weniger Bodenkämpfern und mehr Geschützen.

So schnell wie möglich rannten Arso, Leon, Laina, Cahangir, eine Reihe von Befehlshabern und Eldar durch das zerstörte Eingangstor und sammelten sich an der Spitze ihrer Leute.

Wie viele versteckten sich in den Wäldern? Was hatten sie geplant? Wie sollten sie reagieren? Alle beschäftigten die selben Fragen und sie alle hielten den Atmen an im Angesicht dessen, was auf sie zurollte.

Soldaten schoben gewaltige Holzbauten vor die Wächterstadt – zwanzig Katapulte – jedes mit über drei voneinander getrennten Schleudern und einer schier endlosen Auswahl an brennenden Holzkugeln ausgestattet, in denen Speerspitzen, Messer und Nägel steckten. Dahinter wie auch davor warteten auf ihren Pferden mehrere Einheiten, die Lanzen und Schwerter trugen.

Zwischen ihnen tat sich ein Spalt auf und ihr Anführer trat hervor: Olazá. Über einer blutrot verzierten Rüstung trug er eine goldene Maske mit vier Reißzähnen und einem gekürzten Hirschgeweih. In Händen hielt er einen Morgenstern, aus dessen Kugel zehn Stacheln traten, von denen jede einzelne so lang war wie ein Messer.

»Das ist einer von Cajas Spielern«, flüsterte Leon und vergrub seinen Kopf in den Händen.

So unmerklich wie möglich tappte Eldar zu Cahangir, der in zweiter Reihe stand. Sobald die Schlacht neu entfachen würde, müsste er sich zurückziehen, um nicht entdeckt zu werden, denn sie wollten nicht riskieren, dass Caja von Larus Unterstützung erfuhr. Seinem versteinerten Blick nach war er sich darüber schon selbst im Klaren.

»Gebt mir den Jungen«, rief Olazá und streckte seinen Morgenstern in die Höhe. »Dann verschone ich euch!«

Eldar trat vor; Arso drückte ihn zurück und streckte sein Schwert in Olazás Richtung. »Komm und hol ihn dir!«

Olazá lachte mit einer ekelig hohen Stimme und schnipste. Die Soldaten peitschten ihre Pferde voran; die Krieger stürmten ihnen entgegen; in der Mitte der Grasfläche entwickelte sich eine der größten Schlachten, die in Unéus jemals geschlagen wurden. Ein Durcheinander ohnegleichen.

Sämtliche Katapulte feuerten. Ihre gefüllten Feuerbälle zerfetzten die Reste der Stadtmauer und zerstörten einen Breitstamm nach dem anderen. Bei jedem Aufprall zerbarst das Holz in Kleinteile, hunderte scharfe Klingen schossen in die umliegende Umgebung.

Cahangir und seine Jungsoldaten versuchten ihr Bestes, um die Leute in den Bäumen zu retten, was nahezu unmöglich war, da so viele Geschosse auf sie herunterregneten wie Eisbrocken in einem Hagelsturm.

Im Gefecht deckten Laina und Leon den Rückraum, während Arso und Eldar sich durch die Mitte kämpften, bis sie Olazá erreichten. Der Wächter schubste ihn zurück: »Geh, wenn du nicht sterben willst!«

»Ich lasse Euch nicht allein!«

Olazá neigte seinen Kopf zur Seite und musterte Eldar wie ein Löwe seine Beute: »Komm zu mir, Junge!«

Entschlossen hob Eldar sein Schwert vor den Körper und rannte auf Olazá zu, Arso preschte ebenfalls vor und gemeinsam kollidierten sie mit dem Morgenstern. Dieses Monster von einer Waffe, das aussah, als wäre es zig Tonnen schwer, wirbelte so leicht durch die Luft, als sei es eine Feder – Cajas Spieler mochte kein Selamuri sein, aber er verfügte eindeutig über Kräfte.

Mit einem schnellen Hieb traf Eldar seine Rüstung. Er lachte und hämmerte seine Stachelkugel gegen die Klinge, welche in zehn Teile zerbrach. Arso versuchte in Olazás Bauchpanzerung zu stechen, an der seine Waffe abprallte wie an einem Stein. Olazá umgriff die Parierstange, riss Arso zu sich heran und verpasste ihm eine Kopfnuss.

Ein lauter Schrei aus dem Rückraum. Mit einem Messer in der Schulter ging Laina in die Knie. Leon warf sich über sie wie ein Schutzmantel.

Beide, sowohl Eldar als auch der Wächter, verschwanden bei dem Anblick in eine andere Welt, vergaßen, was um sie herum geschah, und Olazá nutzte dies aus, indem er seinen Morgenstern in Arsos Magen schmetterte. Die Stacheln bohrten sich durch die Lederkluft und die Kraft des Hiebes warf ihn mehrere Meter weit nach hinten, wobei er auf Eldar traf und ihn mit zu Boden riss.

Auf der Wiese liegend pressten Arso und der Morgenstern mit ihrem vollen Gewicht auf Eldars Körper und raubten ihm die Luft, als wäre er im Würgegriff einer Anakonda. Olazá stellte einen Fuß auf Arso. »Eure Welt stirbt«, sagte er und zeigte auf die Stadt. Die Katapulte feuerten zum wiederholten Male und zerschmetterten die letzten Breitstämme, die man noch aus der Ferne erkannte. »Sieh zu«, sagte er und ging an ihm vorbei.

Eldar strampelte sich ab und versuchte zu entkommen, versuchte etwas zu tun. Es ging nicht. Er klatschte auf Arsos Wangen, wieder und wieder, doch bekam keine Antwort – das Leben hatte den Wächter verlassen. Eldar begann zu zittern. Wut brandete in ihm auf. Das war sein Zuhause! Das waren seine Brüder und Schwestern! Das war alles, was ihm noch etwas bedeutete! Seine Adern schwollen an; gelbe Magie begann in ihnen zu schimmern.

Er konzentrierte sich auf den linken Arm und schob mit ihm Arsos Körper sowie die Waffe von sich herunter. Stand auf, stieß einen Kampfschrei aus und zog den Morgenstern mit einem Ruck aus Arsos Körper. Olazá drehte sich um und Eldar warf den Morgenstern mit einer solchen Wucht in dessen Richtung, dass er beim Aufprall durch die Luft geschleudert wurde, sich ein dutzend Mal überschlug und irgendwann zerfetzt an den Überresten eines Breitstamms aufschlug.

Von hinten stach ein Soldat ein Messer in Eldars Schulter. Ein weiterer schnitt mit einem Schwerthieb in seinen Bauch, über dem sich die Rüstung gelockert hatte. Er fiel auf die Knie. Die beiden Angreifer wetzten ihre Klingen, bereit, Eldar ein Ende zu setzen, ihren Anführer zu rächen und Cajas größten Wunsch in Erfüllung gehen zu lassen. Aber noch bevor sie ein weiteres Mal zustechen konnten, kam Cahangir auf einem Pferd angeritten und schoss ihnen jeweils einen Pfeil in den Hals.

Gemeinsam mit seinen Jungsoldaten griff er sich Eldar, Laina und Leon und brachte sie zum Palast des Wächters, den die Krieger mit aller Macht verteidigten und bei dem es für den Augenblick sicher zu sein schien.

Dort angekommen sichtete Eldar seine Wunden, die tief zu sein schienen, denn das Blut schoss nur so aus ihm heraus. Seinen rechten Arm konnte er ohne Kräfte nun auch nicht mehr bewegen, der Stich musste bis zum Knochen hin alles durchtrennt haben. Der zweite Schnitt hatte seine Rippen gestreift und eine klaffende Wunden aufgerissen. Und trotzdem sorgte er sich am meisten um Laina, die bewusstlos in Leons Arm hing. Lange musste er nicht nachdenken, um zu verstehen, wie aussichtslos ihre Lage war. Hunderte Soldaten strömten durch das zerstörte Eingangstor und richteten den Rest der Stadt zugrunde. Die Krieger waren zu allem bereit, würden Cajas Heer jedoch niemals bezwingen können.

»Bring mich in den Hinterhof!«, sagte Eldar.

»Was?«, fragte Cahangir ungläubig.

»Tu es einfach! Bitte!«

Cahangir folgte seinem Wunsch, und während Leon Laina in die Gemächer ihres Vaters brachte, schleppte er Eldar zum menschenleeren Hinterhof des Palastes, an dem es merkwürdig still war. Von dort aus ging Eldar allein weiter. Mit letzter Kraft rannte er die Stufen in die Tiefe, wobei jeder Schritt schmerzte, als würde ein glühendes Eisen seine Haut verbrennen.

Im großen Saal presste er den Kristalls an seiner Halskette zusammen; fand sich dank des Lichts zurecht. Er humpelte zu der dunklen Ecke, in die sich das Ungeheuer zurückgezogen hatte, und stellte fest, dass es sich dabei um ein Loch handelte.

Hinter diesem wartete ein Labyrinth, durch dessen Gänge er wandelte und wandelte, so lange, dass der Kristall zwei Mal erlosch und wieder zum Leuchten gebracht werden musste. Seine Hose wurde so blutgetränkt und nass, als hätte er sie aus einem Fluss gezogen.

Er kroch an der Wand entlang, war kaum noch in der Lage, die Augen offenzuhalten. Hustete und fauchte und gab alle anderen Laute von sich, die er hervorbringen konnte.

Plötzlich kam er an einem Raum vorbei, in dem ein Feuer brannte. Eine Frau saß darin und hielt wärmend ihre Hände über die Flamme. Völlig am Ende lehnte Eldar mit der linken Schulter gegen die Wand und rutschte an ihr hinunter auf den Boden. »Hallo«, stammelte er und glitt dabei mit der Stirn auf kalten Stein.

Erschrocken wendete die Frau sich um, »du kannst mich sehen?«, und brachte ihr blaues, zerrissenes Kleid in Form. Sie war deutlich älter als er, aber noch nicht so alt, dass ihre Haut Falten zeigen würde. Wohl zwischen dreißig und vierzig, schätzte Eldar, während er immer schlechter atmen konnte und sein Herz nicht mehr regelmäßig schlug.

»Ein solches Licht habe ich schon seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen«, sagte die Frau und schlich zu ihm.

Eldar zog die Kette über den Kopf und schenkte sie ihr: »Folgen Sie meiner Spur. Sie wird sie nach draußen bringen.«

»Das geht leider nicht«, sagte sie und musterte seine Verletzungen. »Mach dir nichts daraus, ich habe noch niemanden gesehen, der so etwas überlebt hätte, und ich habe schon vieles gesehen. Das wird noch eine Weile dauern und es wird nicht schön zu Ende gehen.«

»Viel gesehen?«, schmunzelte Eldar. »Du siehst so jung aus.« Ein höllischer Schmerz zog durch seinen Körper. Er stoppte kurz sein Atmen.

»Konzentriere dich nicht darauf, dass macht es nur schlimmer«, sagte die Frau. »Erzähl mir, warum musst du hier sein? Warum hat man dich hierher verbannt?«

»Hat man nicht. Zumindest nicht dieses Mal.«

»Dieses Mal? Du kannst unmöglich schon einmal hier gewesen sein!«

»Wegen des Ungeheuers? Ja, das war knapp. Tatsächlich bin ich hier, um es zu suchen.«

»Das erscheint mir verrückt.«

»Nur so können wir die Schlacht gegen Caja gewinnen.«

»Wer ist Caja?«

»Die Herrscherin von Unéus.«

»Und du willst sie angreifen?«

»Sie greift uns an. Alles über uns verbrennt.«

Die Frau schaute an die Decke und verlor sich kurz in ihren Gedanken. Anschließend sah sie wieder zu Eldar, dessen Körper nahezu ausgekühlt war und zitterte – es war wie ein Wunder, dass sein Herz immer noch schlug. »Keine Träne. Keine Verzweiflung. Kein Selbstmitleid. Ich muss sagen, du bist eine überraschende Ausnahme. Vielleicht kannst du es schaffen.«

»Jetzt nicht mehr.«

Mit einem kräftigen Ruck zerriss die Frau Eldars Gambeson in zwei Teile – schier unfassbar, welche Kraft in ihren dürren Armen steckte -, lehnte sich vor und leckte über seine Wunde an der Brust. Er schrie, denn die Schmerzen stiegen ins Unermessliche, flachten dann jedoch ab und schlussendlich wurde die Stelle ganz taub. Dasselbe tat sie mit seiner Schulter. Mit jeder Stelle, die verletzt war. Am Ende gab es einen Kuss auf seine Lippen; ihre Gesichter waren blutverschmiert wie die Mäuler zweier Löwen, die eine Gazelle gerissen hatten.

Ungläubig sah Eldar an sich herunter und beobachtete, wie seine Wunden heilten. Die Haut schloss sich, dabei bildete sich eine Kruste, die sofort wieder abfiel und eine Narbe hinterließ, und schließlich konnte er sogar wieder seinen rechten Arm bewegen. »Wie ist das möglich?«, fragte er mit vor Glück zitternder Stimme.

»Das würdest du mir nicht glauben.«

»Hilf uns! Kämpfe mir uns!«

»Wie ich schon sagte, kann ich hier nicht weg. Aber ich könnte dir helfen, das zu vollbringen, weswegen du hergekommen bist.«

»Das Ungeheuer?«

»Ja.«

»Tu es!«

»Bist du dir sicher?«, fragte sie und legte ihren linken Zeigefinger auf seine Lippen. »Damit ich das Mächtigste in dir finden kann, wirst du dich für kurze Zeit selbst verlieren. Wenn du wieder bei Sinnen bist, wirst du dich nicht daran erinnern, du wirst dich an nichts mehr hiervon erinnern, und noch wichtiger: Du wirst eine Schuld tragen. Eines Tages werde ich dich zu einem Gefallen zwingen und du wirst nichts dagegen tun können.«

»Zwing mich, zu was du willst! Nur hilf mir!«

»Wie du wünschst«, sagte sie und kam näher. »Dafür brauchen wir allerdings eine deutlich tiefere Verbindung.«

Die Kämpfe in der Stadt hatten sich bis knapp vor den Palast verlagert, die Krieger waren bis zu den letzten Breitstämmen zurückgedrängt worden und von den ehemaligen Stadtmauern war nichts mehr übrig.

Eldar kam auf das Schlachtfeld zurück. Inmitten fliegender Feuerpfeile und aufeinander schlagender Klingen stand er einfach da und sog ausgiebig Luft in seine Lungen. »Kalt und frisch – wie sehr habe ich das vermisst.« Er legte seine Hand an die Hüfte und schwang ruckartig den Kopf zur Seite, als hingen lange Haare in seinem Gesicht, die er nach hinten befördern müsste.

Vor ihm positionierten sich Krieger, um ihn, ihren Anführer, zu beschützen. Er winkte sie fort: »Zieht euch zurück! Alle hinter mich! Na los!« Mit jedem Krieger, der Richtung Palast ging, trat Eldar einen Schritt vor, und das so lange, bis er ganz allein einem Heer von Soldaten gegenüberstand.

»Sieht aus, als stünde euer Sieg bevor. Ich würde euch dafür Respekt zollen, wärt ihr nicht zahlenmäßig so überlegen. Sorgen wir für ein Gleichgewicht, sollen wir?« Er klatschte vier Mal in die Hände.

Der Boden begann zu vibrieren.

Das Ungeheuer aus dem Verlies stapfte an den vorderen Rand des Palastdaches, streckte sich zu voller Größe in die Höhe und sprang mit einem Satz in das Soldatenheer. Einen nach dem anderen zerfleischte es mit seinen Zähnen, die ohne Probleme Kettenhemden und Eisenpanzer durchstachen. Gleichzeitig schlug es mit seinem Schwanz und seinen Pranken zu, wobei ganze Menschengruppen durch die Gegend geschleudert wurden.

Sobald die Krieger verstanden hatten, dass ihnen keine Gefahr drohte, stürmten sie vor und drängten Cajas Armee Stück für Stück zurück. Es dauerte überraschend kurz, bis sie die Wächterstadt zurückerobert hatten und sich außerhalb auf der Prärie befanden. Einige suchten nach dem Wächter, andere befehligte Eldar zu den Katapulten, die nahezu ungeschützt vor den Überresten des Tores bereitstanden.

Die erste Belagerungswaffe, die sie erreichten, war kurz davor zu feuern, als die Krieger die Ausführenden erledigten und die Schleuder in Richtung der anderen Katapulte ausrichteten und feuerten. Nicht alle konnten auf die Weise zerstört werden, also nahm Eldar eine Feuerfackel und rollte sie unter den Katapulten hindurch, sodass deren Holzunterbau Feuer fing.

Von der Soldatenarmee verabschiedeten sich mehr und mehr Richtung Obere Welt. Als sie bemerkten, dass die Kreatur ohne Geschosse unaufhaltsam war, entschlossen sich auch die letzten zum Rückzug.

Die Schlacht war tatsächlich gewonnen.

Eldar ging zum Ungeheuer und gab ihm ein Zeichen, es senkte sein Haupt und er streichelte über sein warmes Fell. »Dank dir, mein alter Freund. Genieße die Freiheit deines Zuhauses in den Tiefen der Gebirge von Narcít.« Das Wesen verschwand in den Wald und Eldar blickte zum Himmel – wieder tief ein- und ausatmend. Dann schloss er die Augen, zuckte kurz und öffnete sie wieder.

»Wo bin ich?«

Eine Weile später in den Gemächern des Wächters.

Durch das einzige Fenster des Raums schaute Eldar nach draußen. Er konnte sich an nichts mehr erinnern, was passiert war, nachdem Cahangir ihn zum Eingangs des Verlieses gebracht hatte; der Anblick reichte, um die Geschehnisse zu erahnen. Sie hatten gesiegt und zugleich verloren. Die einst gewaltige Wächterstadt war auf die Größe eines Dorfes geschrumpft. Jeder Meter war so von Blut durchtränkt, dass es inmitten der Abenddämmerung anmutete, als sei die Grasfläche ein See. Der alles übertönende Gestank der Gefallenen hatte ihn sich mehrfach übergeben lassen, bevor er es nach drinnen geschafft hatte.

Im Thronsaal herrschte großes Schweigen. Am Tisch saßen einige Personen, allen voran Leon und Cahangir, sowie Krieger und Jungsoldaten. Der Platz des Wächters blieb leer. Eldar hockte sich an das gegenüberliegende Ende, stützte seine Ellenbogen auf die Platte und lehnte seine Finger an die Stirn.

Trotz des Raumwechsels zischten die schrecklichen Szenen durch seinen Kopf, die er erlebt hatte. Krieg war das Furchtbarste, das Menschen passieren konnte, und auch wenn er gedacht hatte vorbereitet gewesen zu sein, so war er es nicht. Er sprang auf, ging zwei Schritte und drückte mit dem Handrücken gegen seinen Mund, damit es nicht erneut in ihm hochkam.

»Bist du in Ordnung?«, fragte Leon mit zittriger Stimme.

»Geht schon.«

»Wir müssen sofort zurückschlagen!«, sagte Cahangir aus dem Nichts und rollte eine Karte aus. »Ohne Olazá ist ein Großteil des Südens der Oberen Welt erledigt! Wir müssen nur das Große Tor einnehmen, müssen durchbrechen!«

»Das können wir nicht machen«, sagte einer der Kommandanten. »Unsere Leute brauchen Zeit! Sie müssen das verarbeiten dürfen!«

»Schlagen wir nicht sofort los, wird Caja es tun und alles auf uns hetzen, was sie aufbieten kann!«

Eldar drehte sich zu den Streitenden um: »Niemand von hier wird uns begleiten! Entsendet Boten in alle Teile der Unteren Welt. Ruft sie auf, mit uns in die Schlacht zu ziehen! Wenn wir uns vereinigen, werden wir eine Armee haben, die der aus dem Rest der Oberen Welt ebenbürtig ist!«

»Sie werden ablehnen«, sagte der Kommandant. »Unser Wächter ist gefallen und mit ihm die letzte Hoffnung auf eine Einheit. Die Untere Welt hat es noch nie geschafft zusammenzuhalten.«

»Bisher hatte sie keinen Selamuri als Anführer«, sagte Cahangir und brachte den Saal zum Schweigen. »Jeder von euch hat gesehen, wie Eldar diese Schlacht für uns gewonnen hat! Jeder von euch hat gesehen, wozu er in der Lage ist!«

Eldar war verwirrt und wollte widersprechen, doch Leon packte seine Hand und gab ihm damit das Signal, nicht einzugreifen, was dazu führte, dass der Kommandant einverstanden war: »Wir werden unsere besten Erzähler schicken!«

Alle Leute verschwanden in verschiedene Richtungen.

Allein im Raum schlenderte Eldar um den Tisch und musterte die Karte. Blickte auf die großen Gebirge, die den Kontinent in zwei Hälften teilten und in deren Mitte das Große Tor Garbandor lag. Dieser Ort war nun ihr größter Feind, ganz im Gegensatz zu Eldars Kindheit, in der er ihn als Beschützer vor den angeblichen Monstern gesehen hatte – ein Tor, so hoch wie ein Berg. Er rieb ein winziges Holzstück durch seine Finger, hielt es in die Flamme einer Kerze und legte es so lange auf Garbandor, bis an dieser Stelle der Karte ein Loch klaffte. »Du wirst fallen!«

Die folgenden Tage verbrachte er im Obergeschoss bei Laina, welche die gesamte Zeit schlief. Ihre Verletzungen waren schlimm, aber mit jedem Tag hatte sie bessere Chancen zu überleben. Während des Wartens studierte Eldar den Rest von Tjaros Schriften. Nur ein einziges Mal nahm er sich vom selbstauferlegten Bettdienst frei, nämlich bei Arsos Beerdigung. Es war ein ehrenvoller Abschied, der fast den gesamten Tag dauerte und noch lange, nachdem die meisten Menschen verschwunden waren, stand er allein vor dem Grab.

»Es gibt kein Wort in unserer Sprache, das auch nur im Ansatz beschreiben könnte, wie sehr sich bei deinem Anblick meine Eingeweide vor Schuld zerreißen wollen. Wenn es eine Möglichkeit gäbe, zurückzugehen und mich auszuliefern, damit nichts von alldem geschieht, würde ich es tun. Ich würde auf der Stelle einen Dolch durch mein Herz stoßen, wenn es dich wieder lebendig machen könnte. Und ich werde nicht lügen: Vielleicht ginge es mir dabei mehr um Laina als um dich – so viel Ehrlichkeit hast du verdient. Nun gibt es diese Möglichkeit nicht und wir sind alle dazu verdammt, mit dem, was geschehen ist, zu leben. Es gibt kein Gut und Böse mehr, sondern nur noch Gewinner und Verlierer. Ich kann dir nicht versprechen, dass die Wächterstadt wieder stehen wird. Ich kann dir nicht versprechen, dass Laina nichts passiert. Aber eine letzte Sache kann ich dir versprechen: Wir werden die Gewinner sein!«

Plötzlich erschien eine zittrige, geschwächte Laina hinter ihm und lehnte sich an ihn. Zum zweiten Mal erst war Eldar nah genug bei ihr, um die Sommersprossen um ihre Nase herum zu erkennen. Sie legte ihren Kopf zur Seite und Eldar ergriff ihre Hand. Eine ganze Weile standen sie einfach so da.

»Ich kann es nicht«, sagte sie schließlich und schaute ihn wie versteinert an. »Ich kann nicht weinen.«

»Das ist nicht deine Schuld«, sagte er und wollte sie umarmen.

Sie schubste ihn beiseite. »Lass mich allein!« Und verschwand.

Zwischenkapitel 3

Obere Welt. Hauptstadt Méa. Königlicher Palast.

Inmitten dicker Tierfelle ruhte Zachary, einer von Cajas Kommandanten, und schmauste Früchte in Gesellschaft von sechs Hausdamen. Trauben, Orangen, mal eine Zitrone – woraus auch immer er Saft über ihren Körpern auspressen konnte. Das Bett war so groß, dass es den Raum fast komplett ausfüllte, der Boden so überfüllt von roten Teppichen, dass man beim Eintreten stolperte. An den Wänden hingen metallische Glocken, in denen Kristalle leuchteten.

»Amüsierst du dich?«, fragte Caja und lehnte sich an einen Bettpfosten.

Die Frauen streiften ihre hauchdünnen Seidengewänder über, gaben Zachary einen Abschiedskuss und verschwanden.

»Das Essen ist fertig. Komm rüber! Sofort!«

Der Speisesaal war für ein Fest vorbereitet: Tonnen von Gemüse aus allen Teilen Wéus’, der teuerste Wein Narcíts und drei gestapelte Berge Fleisch, die so weit in die Höhe ragten, dass Zachary seinen Kopf in den Nacken legen musste, um das Ende zu sehen. All das wurde auf runden Holztischen mit himbeerfarbenen Decken präsentiert. Die Wände erstrahlten im Violett von Brombeeren, der Boden in Azurblau. Es war, als stünde man in einer eigenen Welt. Ein Wechsel von Sommer zu Winter. Zwei Diener brachten eine Eisstatue und platzierten sie in der Mitte. Caja warf ein Stück Holz in den Kamin, welcher die einzige Lichtquelle war – hier gab es weder Kerzen noch Kristalle.

»Glaubst du wirklich, dich jeden Tag mit anderen Frauen zu vergnügen, ist die Lösung?«, fragte Caja und nahm einen Schluck aus einem ovalen Glas, das bis zum Rand gefüllt war mit Wein, entkernten Früchten und rechteckigen Eisstücken.

Zachary beachtete die Frage nicht und packte stattdessen einen Fleischspieß, in den er seine Zähne hämmerte und ein Stück herausriss wie ein Löwe aus einer Gazelle.

»Wo sind deine Manieren?«

»Kann dir doch egal sein!«

»Ruiniere bloß nicht meinen Abend!«, schrie sie, packte den Griff eines Messers, das in einem Filet steckte, zog es heraus und knallte es neben ihren Teller.

Zachary sprang auf: »Deinen Abend? Du hast mein ganzes Leben ruiniert!«

»Habe ich nicht, dass weißt du ganz genau! Das waren diese Wilden, die dein Dorf niedergebrannt haben.«

»Warum lässt du mich nicht endlich gehen? Warum lässt du mich das nicht rächen?«

»Ich brauche deine Dienste woanders. Da Olazá versagt hat, werden unsere Feinde schon bald ihren Weg zum Großen Tor finden, und das muss ihnen standhalten! Wenn du das für mich vollbringst, wenn du sie zerquetschst und die Obere Welt beschützt, dann werde ich dich tun lassen, was immer du willst!«

»Vertrau mir, ich werde sie vernichten!«

Caja nickte, schlenderte um den Tisch herum und legte ihre Hände in seinen Nacken. Packte seinen Kopf und hämmerte ihn auf das Holz, wischte mit ihm das Essen vom Tisch und schleuderte ihn anschließend gegen die Eisstatue, die bis zur Wand flog und an dessen Stein zerbrach.

»Völlig gleich, was auch immer du für mich vollbringen wirst, wenn du dich noch einmal so ungehobelt verhältst wie eben, trenne ich dir den Kopf von den Schultern und werfe ihn in den Kamin!«

»Du enttäuschst mich«, sagte Zack und grinste. »Wir wissen beide, wie sehr es dir in Wahrheit gefällt, wenn sich dir jemand widersetzt. Wenn dir jemand sagt, was du zu tun hast.«

Er packte ihren Arm und zog sie zu sich, streifte den Fellmantel von ihrem Körper und griff ihren Hals, drückte sie gegen die Wand und riss ihre Hose in Fetzen. »Ab jetzt nehme ich mir, was ich will! Erst dich, dann diese Wilden am Tor und zuletzt die Verräter aus meinem Dorf!«

»Gut«, sagte Caja und bohrte ihre Nägel in seinen Rücken. »Vorher musst du aber noch etwas wissen!«

15

Obere Welt. Eldars Dorf. Haus der Eltern.

Blutrote Haare wirbelten im Wind, ein ekelhaftes Grinsen zeichnete sich auf feuchten Lippen ab und krallenartige Fingernägel bohrten in das Holz der Hausterrasse.

»Also«, sagte Caja und richtete Leons Kragen. »Da du nun meine Befugnisse kennst, wie wäre es, wenn du einfach den Mund aufmachst und ich dir eine Empfehlung für die Königsschmiede in Méa ausstelle?«

Leon sah zu Boden. Blickte hin und her. Griff in seine Tasche und holte einen Brief heraus.

»Ein Paar hält sich immer wieder in der Nähe der Grenze auf. Hierauf habe ich den Umkreis eingezeichnet.«

»Gut«, sagte Caja. »Du bringst ihn hin!«

»Ihn?«

»Ich habe jemanden, der sich darum kümmert.«

So behutsam wie möglich drückte Inara gegen den Rahmen, damit sie jedes Wort verstehen konnten, doch ein Knarren ertönte und sie duckten sich reflexartig, wobei Eldar nach hinten taumelte, nach Inaras Kleidung griff und sie beide zu Boden stürzten.

Aufgeschreckt vom Knall stürzte Selina ins Zimmer: »Das darf nicht wahr sein! Wie oft habe ich euch gesagt, ihr sollt damit aufhören?! Ihr hört auf gar nichts, was man euch sagt! Irgendwann brecht ihr euch was und dann ist das Geheule groß. Schluss jetzt!«

Klein-Eldar und Klein-Inara quälten sich auf die Beine, blickten verlegen umher und wussten nicht so recht, was sie sagen sollten.

»Ab nach oben! Sofort!«

Mit gesenkten Köpfen folgten sie der Anweisung, tapsten die Treppen hinauf und warfen sich auf die Betten. Im Flur herrschte allerdings schnell Stille und Klein-Inara, die für Übernachtungen ein Gästezimmer nutzte, schlich zu Eldar: »Psst!«

»Was ist?«

»Lass uns wieder runtergehen!«

»Nein! Wir kriegen voll Ärger, wenn Vater uns erwischt.«

»Komm schon«, sagte Klein-Inara und verzog ihre Miene, als hätte sie seit Tagen nichts zu essen bekommen.

»Okay, okay.«

Auf Zehenspitzen tapsten sie durch den Flur. Klein-Eldar war so aufgeregt, dass sich Schweiß auf seiner Stirn sammelte und seine Beine zitterten. Sie warteten kurz vor der Küche und als sich dort nichts bewegte, rannten sie in den Vorraum. Im Wohnzimmer flackerte ein Schatten, also konnten sie nicht dorthin zurück, aber zu ihrem Glück stand die Haustür einen Spalt offen.

»Unglaublich, dass ich mit jemandem wie dir diskutiere«, fauchte Caja. »Einer zukünftigen Herrscherin ist das unwürdig.«

Leon schluckte: »Herrscherin des Kontinents?«

»Harmo zieht es nach Dunéus und ich werde seine Nachfolgerin. Zum Glück nimmt er Grayson mit, ich hasse diese Nervensäge, und du wirst das auch, wenn du in die Untere Welt gehst. Beschäftige ihn! Je weiter er von mir weg ist, umso besser.«

»Wie Sie wünschen«, sagte Leon.

Caja tappte ihre Fingerspitzen aneinander, ein seichter Applaus.

»Darf ich Ihnen eine Frage stellen, bevor Sie aufbrechen?«

»Sicher.«

»Wie haben Sie Vergil dazu gebracht, hierherzukommen?«

»Hierher?«

»In die Obere Welt.«

»Sagen wir einfach, ich wusste, über wen von beiden ich mein Ziel erreichen würde.«

Untere Welt. In der Nähe des Grenztors Garbandors. Fünf Wochen nach dem Sieg über Cajas Heer.

»Verdammt«, schrie Eldar, nachdem er beim Aufwachen seine Stirn gegen einen Ast gehämmert hatte. Noch im Halbschlaf ergriff er einen kühlen Stein und hielt ihn gegen die pochende Hautstelle, schüttete Wasser aus einem Gefäß über seine Haare und rieb über seine Wangen.

Am Rande des Hügels setzte er sich vor einen Baum, biss in ein Brot und beobachtete eintreffende Menschenmassen, die von weitem aussahen wie Ameisen. Seit einer Woche kamen Krieger aus allen Teilen der Unteren Welt, die mit ihnen gemeinsam kämpfen wollten.

Laina und Cahangir begrüßten die Ankömmlinge und organisierten ihre Unterbringung in Zelten, während Eldar so ziemlich allen aus dem Weg ging.

Sein Onkel Leon stellte eine Ausnahme dar, mit ihm hatte er in den vergangenen Wochen viel Zeit verbracht. Als Ausbildungshelfer von Vergil kannte er nicht nur viele Übungen, sondern war auch der Meinung, »dass ein starker Geist von einem starken Körper kommt«. Und da Eldar dank seiner Kräfte über immer längere Abstände hinweg beide Arme gleichzeitig benutzen konnte, gab es aus Leons Sicht keine Ausreden mehr, sich vor dem Training zu drücken, und was mit zittrigen, unregelmäßigen Bewegungen begann, wurde schnell zur Routine. Eldars Talent musste extrem fördernd wirken, denn schon nach zwei Wochen hatten sich auf seinem Körper erste Abzeichnungen von Muskeln gebildet und die Kraft seines rechten Arms hatte sich fast verdoppelt.

Täglich legte er sich mit dem Bauch auf die Erde und positionierte die Zehenspitzen seiner Füße auf einem mittelhohen Felsvorsprung; dann drückte er seinen Körper wieder und wieder mit den Armen vom Boden weg und senkte ihn anschließend wieder ab. Im Anschluss band er einen Sack mit Steinen auf seinen Rücken und zog sich an einem Ast hoch. Zusätzlich hob er in den verschiedensten Winkeln Gewichte und sprintete kurze Strecken durch den Wald. In den ersten Tagen war er jeden Morgen mit Schmerzen aufgewacht, was laut Leon dazugehörte.

»Du solltest dich freuen«, hatte Leon eines Abends beim Essen gesagt. »Keiner der Soldaten, die ich jemals zusammen mit deinem Vater trainiert habe, hat solche Fortschritte gemacht. Ich meine, du bist noch am Anfang, sicher, aber das ist unglaublich.«

Gänzlich anders hatte es bisher bei den Übungen zum Nahkampf ausgesehen, bei denen Eldar jedes Mal kläglich versagte. Vor jedem Sonnenuntergang holte Leon ihn von den Beinen, schrie ihm Befehle zu und versuchte seinen Kampfgeist für waffenlose Kämpfe zu wecken. Ohne Erfolg.

»Ich verstehe nicht, für was ich das alles brauche! Meine Stärke ist mein Geist!«

»Du solltest in der Wächterstadt gelernt haben, dass es Momente gibt, in denen er dich im Stich lässt, und in diesen wirst du sehr glücklich darüber sein, dich auch im Nahkampf behaupten zu können!« Leon war mehr als wütend: »Würden Peitschenhiebe etwas ändern, wärst du rot und blau!«

Damit waren sowohl seine täglichen Tagesabläufe wie auch die drei vergangenen Wochen zusammengefasst. Alles, was er an diesem frühen Morgen tun wollte, war am Rande des Hügels zu sitzen, ein Brot zu essen und sich zu entspannen.

Lange blieb ihm dafür nicht.

»Eldar, richtig?«, fragte eine Kriegern, die unmerklich zu ihm gestoßen war.

»Richtig«, murmelte er mit vollem Mund und lächelte, als er sie erkannte. »Du verzierst die Arme der Krieger, habe ich recht?«

»Woher weißt du das?«

»Bei meinem ersten Besuch hab ich dich gesehen.«

»Also bist du bereit?«

»Bereit wofür?«

»Dein Kriegermal!«

»Danke, aber nein.«

»Keine Angst, die Stiche sind nicht schlimm.«

»Ich habe keine Angst!«

»Dann los«, sagte sie und schleifte ihn zu ihrem Zelt, in dem er sich auf einen Hocker setzte und sie ihn vorbereitete.

»Was passiert jetzt?«, fragte er nervös und rieb über seine Oberschenkel.

»Denk an etwas, das du mit dieser Welt verbindest, das dir am Herzen liegt. Beschreibe mir ein Motiv.«

»Und das schlägst du dann in meine Haut?«, sagte er mit Blick auf den scharfen Stecher in ihren Händen.

»Wenn all die Geschichten wahr sind, die man über dich erzählt, musst du dich wirklich nicht vor dem hier fürchten!«

Nach einiger Bedenkzeit zeichnete sich ein Bild in seinen Gedanken ab: Das Gesicht eines Roten Pandas. Fellhaare, die von der Schulter bis zum Ellbogen reichten und sich dabei in Ranken mit Blättern und Früchten verwandelten. Inmitten dieses Geflechts die traditionellen Symbole Blume und Pfeil. Auf dem Kopf des Pandas eine Krone.

Im Laufe des Tages schlug sie wieder und wieder kleine Wunden in seine Schulter und schmierte auf diese eine Paste aus schwarzem Pulver und weißem Öl. Während sie arbeitete, blickte er zur Seite, damit sie seinen verzerrten Ausdruck nicht mitbekam.

An den zwei darauffolgenden Tagen kam er sie für Nacharbeiten besuchen, bis das Kriegermal vollständig in der Haut verewigt war. Seine Schulter brannte zu Beginn, als läge sie auf heißer Glut.

Sobald die Heilung weit genug fortgeschritten war, legte er seine neue Rüstung an. In der Wächterstadt hatte man seine Körperform gemessen und selbst die kleinsten Erhebungen eingestanzt. Sie war an Perfektion kaum zu übertreffen. Zumindest so lange, bis er aus ihr dank des Trainings herauswachsen würde. Er bekam auch ein neues Schwert – das Schwert des Wächters. Unverkennbar dank des W unterhalb des Griffs und der ebenso aussehenden Verzierungen entlang der Klinge. Es hatte einen runden Knauf, der etwas breiter war als das Heft, an das er geschmiedet wurde, gefolgt von einer Parierstange, die so lang war wie zwei Zeigefinger. Die Klinge war gradlinig geformt und wurde immer dünner zur Spitze hin. Auch der Rest machte sich bereit. Die Krieger bestrichen Schilde und Waffen mit dem Harz der gefallenen Breitstämme und machten sie somit feuerfest. Der Angriff auf das Große Tor Garbandors stand kurz bevor.

»Eine einzigartige Waffe«, sagte Laina, als sie Eldar mit dem Schwert erspähte.

Es war das erste Wort, das sie seit dem Vorfall am Grab ihres Vaters aussprach. »Sie wurde aus Paldarim gefertigt, einem nicht mehr existierenden Stoff, dessen Abbau Tausende das Leben gekostet haben soll. Man erzählt, es sei unmöglich, ihn zu zerstören, denn das einzige, was ihn brechen könne, sei das Paldarim selbst.«

»Laina, ich …«

»Nicht«, unterbrach sie ihn. »Wenn du mir aufzwingst, über ihn zu reden, werde ich dich schlagen!«

»Das habe ich nicht vor«, sagte Eldar. »Es gibt Dinge, die gehören einem ganz allein. Manche von ihnen brodeln wie ein Vulkan kurz vor dem Ausbruch und es ist besser, sie rauszulassen, als die Hitze einzuschließen. Andere hingegen ruhen so tief wie auf dem Grund eines Ozeans und es wäre falsch, sie von einem Ort zu bergen, an dem sie mit der Zeit verblassen. Deine Gedanken dazu gehören dir ganz allein und da in dir rein gar nichts zu brodeln scheint, musst du sie auch mit niemandem teilen.«

»Danke«, sagte sie nach einigem Zögern.

»Mir geht es da anders und ich weiß nicht, mit wem ich sonst reden soll«, sagte Eldar. »Seit der Schlacht kann ich nicht schlafen. Immer wenn ich die Augen schließe, sehe ich Blut, rieche ich Fleisch, höre ich einschlagende Geschosse. Dass mich das so fertigmacht, lässt mich glauben, dass noch etwas Gutes in mir ist. Aber als ich den Morgenstern auf Olazá geworfen habe, da habe ich mich unglaublich gefühlt. Stark. Unbesiegbar. Davor die Sache mit Cahangir und den Jungsoldaten. Was ist nur mit mir geschehen? Ich bin ein schlechter Mensch geworden, Laina.«

»Nein, bist du nicht«, sagte sie und nahm das Schwert aus seinen Händen. »Wir alle sind wie ein Stück Eisen, weißt du? Man kann daraus eine Waffe schmieden, die Leben nimmt, oder ein Türschloss, das Leben schützt. Ich weiß, dass du jedes Mal das Schloss wählen würdest, wenn du eine Wahl hättest. Aber wir haben nun mal keine Wahl!«

»Ich habe eine gehabt.«

»Damals wusstest du nicht, was passieren würde.«

»Spätestens als sie eure Schutzfelsen angegriffen haben, hätte ich es ahnen müssen.«

»Meine Güte, Eldar, du kannst dich nicht dafür hassen, dass du überleben wolltest! Und jetzt vergiss diesen Augenblick der Schwäche; halte das Wort, das du meinem Vater gegeben hast! Es gibt kein Gut und Böse mehr – das waren deine Worte. Wir ziehen los und wir werden siegen!«

»Du hast recht!«

Cahangir stürmte ins Zelt: »Wir haben ein Problem!«

Draußen gab es einen Tumult. Viele Krieger fragten sich, warum sie angreifen sollten und nicht einfach die Grenze bewachen könnten.

»Wie viele sind wir?«, fragte Leon.

»Weit über hunderttausend Mann«, sagte Cahangir. »Und ein gewisser Teil ist misstrauisch, sie wollen überzeugt werden, aber wir dürfen keine Zeit verlieren. Wollen wir zuschlagen, ist nun der richtige Moment. Wir müssen die Dunkelheit der kommenden Nacht ausnutzen!«

Ohne zu zögern kletterte Eldar auf einen Felsen, von dem aus ihn jeder sehen konnte, und schrie auf die Massen herunter, bis ihm jeder Einzelne zuhörte. Selbst Cahangir verschloss seine Lippen.

»Ich sehe es an eurer Haltung«, rief er. »Ich sehe es in euren Blicken. Ihr fragt euch, ob ihr diesen Schritt über die Grenze wagen sollt, den ihr um alles in der Welt vermeiden wollt. Und das verstehe ich. Ich würde auch gerne hier bleiben und die Geborgenheit der Natur genießen. Mich in saftiges Gras legen oder auf Bäumen schlafen. Genauso wie der Rote Panda, der dies gerade irgendwo in diesen Wäldern tut. Genauso wie er wittert ihr die Gefahr und wollt verschwinden. Das würde ich auch gerne. Doch wenn wir das tun, wird bald nichts mehr von dem übrig sein, was wir lieben. Caja wird nicht aufhören ihre Soldaten zu schicken. Immer tiefer wird sie uns zurückdrängen und immer weiter an den Rand unserer Heimat treiben, bis wir am Ende dieses Kontinents von einer Klippe in den Tod stürzen. Als sie diesen Teil von Unéus betrat, hat sie uns in eine Ecke gedrängt, doch wir werden nicht aufgeben! Auch wenn wir viel schwächer erscheinen als sie, auch wenn wir viel weniger Leute haben als sie, auch wenn wir uns selbst nicht zutrauen, sie zu besiegen, so beweisen wir dennoch unseren Mut! Wie der Rote Panda stellen wir uns auf unsere Hinterbeine und schlagen mit unseren Krallen kräftig zu!«

Sein Blick wanderte durch die Menge und traf Lainas – ein Moment, ein Fragment, so unmerklich wie ein Wimpernschlag und so atemberaubend wie ein Faustschlag.

»Ihr müsst etwas begreifen«, sagte er. »Das hier ist kein Angriff. Es ist eine Verteidigung! Wir verteidigen unsere Wälder! Wir verteidigen unsere Freiheit! Wir verteidigen unser Leben und all das, was wir lieben! Die Obere Welt hat längst zugeschlagen. Und selbst jetzt gerade schießen sie mit Angst auf unsere Herzen, doch wir werden mit Mut antworten!«

Mit beiden Füßen stieg er auf die höchste Stelle des Felsens, zog das Wächterschwert und steckte es gen Himmel.

»Unéus gehört nicht Caja. Unéus gehört den Menschen, die dort leben. Unéus gehört uns!«

Zehntausend Mann machten sich mit einem Mal auf und rannten in den letzten Wald, der zwischen ihnen und Garbandor lag. Immer wieder streiften dabei einige den Felsen, von dem Eldar auf sie heruntersah wie auf eine vorbeiziehende Flutwelle.

Mit einem breiten Lächeln im Gesicht sprang er runter und folgte seinen Leuten durch Matsch und Geröll; lauschte dem Regen, der den Einbruch der Dunkelheit begleitete.

Hinter dem Wald, dessen Ende sie zusammen mit den letzten orangenen Strahlen der Sonne erreichten, lagen dreihundert Meter freie Prärie, gefolgt von einem Anstieg zum Großen Tor. Nirgends war das Gebirge so schmal wie an dieser Stelle. Auch deshalb hatten die ersten Herrscher ein gewaltiges Loch in den Fels gesprengt und ihr geliebtes Garbandor errichtet – einen einmaligen, unüberwindbaren Wall für die Ewigkeit.

Eldar wagte sich so weit vor wie möglich und erhaschte einen Blick in die Ferne. Obwohl er Gambeson, Kettenhemd und Rüstung trug, fuhr der Wind eisig durch seine Glieder, weshalb Eldar über seine Oberschenkel rieb, um sich zu wärmen. Der Atem, der aus seiner Kehle nebelte, sah aus wie Rauch aus einem Schornstein. Er sah kein einziges Licht, hörte keinerlei Laute und sah keine Bewegungen.

»Ich hatte fast vergessen, wie kalt es hier nachts ist«, sagte er zu Leon, der sich neben ihn kauerte und mit ihm die Seelenlosigkeit Garbandors begutachtete.

»Das gefällt mir nicht.«

»Die warten auf uns!«

»Sollen wir den Angriff stoppen?«, fragte Leon und zitterte wegen einer eisigen Böe.

»Nein«, sagte Eldar bestimmt. »Es gibt nichts, auf das wir nicht vorbereitet wären.«

»Wir hocken im Matsch, verdammt«, sagte Cahangir, der sich neben sie stellte und es nicht für nötig hielt, sich zu verstecken. »Worauf warten wir?«

»Nichts. Es geht los!«

Sie winkten die Krieger nach vorn, ein Signal zum Aufbruch, welches von Mann zu Mann weitergeben wurde. Gemeinsam zogen sie zum Hügel. Regentropfen liefen über ihre Helme und Panzer. Es war merkwürdig still.

Plötzlich vibrierte der Boden.

Von einem hohen Punkt des Berges aus kamen entzündete Strohballen auf sie zu. Einige rollten so eng nebeneinander, dass sie sich gegenseitig abstießen und in verschiedene Richtungen lenkten.

»Gassen«, schrie Eldar, »bildet Gassen! Sofort!«

Er fuchtelte hin und her, dirigierte mit seiner Hand, und vergaß dabei, auf sich selbst zu achten. Als er nach vorne sah, schossen zwei nebeneinander springende Ballen direkt auf ihn zu. Er machte sich so schmal, wie er konnte, bedeckte mit einem Oberarm das Gesicht und spürte die Hitze, die an Rücken und Bauch vorbeizog, als stünde er in einem brennenden Ofen.

Obwohl die meisten Krieger es schafften auszuweichen, überrollten die Geschosse zum Teil ganze Gruppen. Der Regen löschte das Feuer nicht. Genauso wie ihre Schilde die Flammen abwiesen, widerstanden auch die Strohballen dem Sturm – und das, obwohl sie sich mit Wasser vollsaugten wie Tücher in einem Teich.

In all dem Gewühl war es nahezu unmöglich, Details wahrzunehmen, aber als der Himmel plötzlich zu funkeln begann, war das unübersehbar. Leider waren die funkelnden Punkte nicht weiß, sondern orange und schossen auf die Kämpfer zu. Ohne jeden Schutz rannte Eldar zu Cahangir, der sich an ihn presste und sein Schild über ihre Köpfe hielt. Tausende Feuerpfeile stachen in Krieger, Schilde und den Boden.

Alles geschah so schnell. Eldar wollte anführen, doch er irrte umher, als hätte man ihn im Kreis gedreht. Er kauerte mit Cahangir hinter seinem Schild, bereit, den nächsten Pfeilhagel abzuwehren, doch statt unsichtbarer Geschosse ertönte Gebrüll und Geschrei – eine Armada an Soldaten polterte den Abhang herunter wie ein gewaltiger Erdrutsch.

Die Krieger schoben ihre Speere in die erste Reihe, deckten deren Träger mit Schilden ab und waren bereit für die Schlacht. Hundert Meter vor ihnen entfernt hielten Cajas Soldaten plötzlich an und verwandelten sich in eine stille Masse, in deren Mitte wieder und wieder einzelne Soldaten zur Seite gedrückt wurden wie Erde von einem Maulwurf. Zwei Soldaten der vordersten Reihe flogen gar zu Boden.

Der Anführer trat aus ihrer Mitte.

Im Licht eines Blitzes erstrahlte eine dunkelblaue Rüstung und ein unnachahmlicher Brustpanzer, in den Muskeln gestanzt waren. Ein zweites Aufleuchten offenbarte zwei Schwerter, die sich auf seinem Rücken kreuzten, und Bärenmäuler auf seinen Schultern. Mehr als jedes Donnern schreckte Eldar der dritte Blitz auf, bei dem er das Gesicht erkannte, oder eher gesagt die Maske, die es bedeckte und von einem Monstergesicht geziert wurde, aus dem Reißzähne ragten.

»Bringt mir euren Befehlshaber!«

Stille. Eldar war wie versteinert.

»Ich sagte, ich will euren Befehlshaber!« Er ballte seine Hände zu Fäusten.

Eldar erhob sich hinter dem Schild, spähte kurz in die Runde seiner Anhänger und tappte Schritt für Schritt über den durchnässten Boden, bis er so weit vor seinen Leuten entfernt stand wie der Anführer vor seinen Soldaten. Dessen Hände öffneten sich, fuhren langsam bis zum Helm und rissen ihn mit einem Ruck von seinem Kopf.

Eldars Atem beschleunigte sich. Sein Herz raste. Seine Lippen bibberten. »Du?«

»Wer ist das?«, fragte Laina Richtung Leon.

»Das ist Zack«, antwortete dieser. »Eldars Bruder.«

16

Ein Blitz zuckte über den Nachthimmel. Ein Donnern fuhr durch aller Glieder. Regentropfen liefen über Eldars Stirn.

»Hallo Bruder«, sagte Zachary und lächelte sanft.

»Wie ist das möglich? Was machst du hier?«

»Ich weiß, du bist sauer. Das war ich auch! Diese Bauern hatten nicht das Recht das ganze Dorf niederzubrennen und unsere Eltern zu töten!« Er hielt inne und legte zwei Finger auf seinen Mund. »Aber du musst dich nicht mehr rächen! Sie wurden bereits bestraft. Glaub mir, das wurden sie!«

»Wen habt ihr bestraft? Was habt ihr getan?«

»Ich leider gar nichts, deswegen verstehe ich auch so gut was in dir vorgeht. Unsere großartige Herrscherin hat persönlich dafür gesorgt, dass sich niemals wieder ein Dorf gegen einen seiner Kommandanten richten wird.«

»Die Bewohner?«, rief Eldar entsetzt. »Du glaubst, unsere Nachbarn hätten das getan? Das ist einzig und allein Cajas Schuld!«

»Eldar, Eldar. Mein kleiner, naiver Bruder«, sagte Zachary und schüttelte seine bis zu den Schultern reichende Haarpracht. »Hätten mehr Soldaten da sein müssen? Sicher. Hätte man Anzeichen früher erkennen können? Mag sein. Das waren Fehler. Aber du kannst ihr nicht wirklich die Schuld geben.«

»Hörst du mir zu? Sie war es! Caja war es! Und danach hat sie unsere Eltern auf der Terrasse platziert wie Puppen!«

»Hörst du dir selbst zu? Haben dir das diese Wilden eingeredet?«

»Ich war dabei! Sie hat mich beinahe umgebracht!«

»Du bist völlig verrückt!«

»Habe ich dich jemals belogen?«

»Eldar, ich bitte dich, komm zur Vernunft!«

»Was stimmt nicht mit dir?«, schrie Eldar verzweifelt.

»Bruder«, sagte Zachary und rieb über seine Stirn. »Bitte!«

Zunächst bebte Eldars Körper vor Wut, dann atmete er tief durch und erkannte, dass keines seiner Worte Zacharys Meinung ändern würden. »Du glaubst mir nicht. Mein eigener Bruder glaubt mir nicht. Warum auch? Du bist der Goldjunge. Das Übertalent. Der Jahrgangsbeste. Du durchschaust alles, richtig? Wer könnte dich schon betrügen?«

Zachary zuckte mit den Achseln.

»Du bist ein Idiot! Der Grund, aus dem du glaubst, du hättest Recht, ist der, dass in Cajas Welt der Stärkere immer Recht hat. Kannst du jemanden zerquetschen, ist seine Meinung wertlos.«

»Ganz richtig, ich bin der Stärkere«, sagte Zachary, hob die Arme über seinen Kopf, schleuderte beide Schwerter von seinem Rücken aus in die Luft und von da aus in seine Hände. »Und jetzt geh auf die Knie und ergib dich mir!«

Kurz Stille aus beiden Lagern.

»Es liegt also in der Blutlinie«, sagte Eldar beeindruckt und stellte sich so nah vor Zachary, dass nicht mal ein Blatt zwischen beide gepasst hätte. Wütend hob er seine rechte Hand und tat es Zachary gleich, indem er das Wächterschwert von seinem Gürtel aus in seine Finger schweben ließ.

Zachary horchte auf: »Du hast dich verändert, Bruder. Ich bin beeindruckt. Trotzdem bist du nicht so stark wie ich! Das ist meine letzte Warnung!« Seine Schwerter rotierten neben seinem Körper, ohne dass es ihn auch nur einen Tropfen Schweiß kostete.

»Du hast recht, Zack, du bist stärker. Das warst du schon immer und wirst du immer sein. Dein Problem ist, dass du nicht nachdenkst.« Mit einem Mal konzentrierte Eldar seine Fähigkeiten nicht mehr auf das Schwert, sondern auf seinen linken Arm. Er ballte die Hand zur Faust und hämmerte sie Zachary ins Gesicht, denn dieser ahnte nicht, dass Eldar seinen gelähmten Arm steuern konnte. Der Schlag erwischte ihn mit einer solchen Härte, dass er auf die Erde knallte und dabei die Kontrolle über seine Schwerter verlor.

Im selben Moment entfesselten die Kämpfer beider Lager einen Angriff – Krieger und Soldaten stürmten los und krachten aufeinander wie Flutwellen. Die Schlacht hatte begonnen.

Beide Brüder griffen zu ihren Waffen. Zachary schleuderte ein Schwert sofort auf Eldars Hals, doch der wich zur Seite aus und ließ es an sich vorbeifliegen. Das andere umklammerte Zachary mit beiden Händen, genauso wie Eldar sein Wächterschwert, und ein wilder Nahkampf entbrannte. Ihre Klingen knallten aufeinander. Wieder und wieder. Hin und her. Schlag. Abwehr. Angriff. Verteidigung.

Mit einem Mal schlug Eldar mit der gesamten Kraft seines linken Arms zu und zerstörte durch die Wucht Zacharys verbliebene Klinge. Er erwartete eine Schockstarre bei seinem Bruder, doch der warf den Knauf gedankenschnell beiseite, hechtete mit einem Sprung in Eldars Rückraum und trat ihm in die Kniekehle. Eldar knickte ein und verlor das Wächterschwert. Nun mussten sie beide unbewaffnet weitermachen – und das war Eldars große Schwäche.

Eldar packte Zacharys Bein, versuchte ihn zu Boden zu werfen, doch der konterte und traf mit der Faust Eldars Kinn; das warf diesen auf den Rücken und Zachary schnürte ihm mit seinem Unterarm die Luft ab. Hilfesuchend und vor Luftnot panisch schaute Eldar zur Seite. Er brauchte einen Ausweg, und zwar schnell. In dieser Position war er nicht nur machtlos, sondern konnte sich auch kaum schützen.

Nicht weit von ihnen entfernt lag ein Messer. Eldar konzentrierte sich darauf, schwang es in seine Hand und hämmerte den Knauf an Zacharys Kinn. Stöhnend sackte der nach hinten, verlor seine Konzentration und Eldar befreite sich. Er drückte ein Bein gegen Zacharys Bauch und rollte ihn auf den Rücken. Mit dem gesamten Körpergewicht auf ihm lehnend, legte Eldar die Klinge an seine Kehle: »Gib auf!«

Plötzlich zitterte das Messer und löste sich Stück für Stück von Zacharys Hals – er nutzte seine Kräfte und kontrollierte mit ihnen Eldars Waffe. Schleuderte sie in die Menge.

»Ich bin stärker als du!«

Geschockt verfolgte Eldar die Flugkurve und erspähte Cahangir, der gerade zwei Gegner gleichzeitig erledigte, dann aber in die Seite getroffen wurde und sein Schild verlor.

Kopfstoß in Eldars Gesicht. Wieder und wieder hämmerten Schläge auf ihn ein. Erst bei einem Hieb, bei dem sein Bruder ihn verfehlte, übernahm Eldar wieder die Oberhand, brüllte und presste mit aller Kraft, bis er so viel Freiraum zwischen ihren Körpern geschaffen hatte, dass er sein linkes Bein anziehen und Zachary mit einem Ruck von sich stoßen konnte.

So schnell wie möglich sprang er auf und schaute zu Cahangir, der auf einen Kontrahenten eingestochen hatte und sein Schwert nicht mehr aus ihm herausbekam. Ohne Waffe war er erledigt.

Eldar hob eine Axt auf, pfiff, und gerade als Cahangir zu ihm sah und er ihm das Ding zuwerfen wollte, packte Zachary ihn von hinten, drehte ihn zu sich um und rammte ihm den Ellbogen in die Lippe. Folgend umklammerte Zachary Eldars Kopf und knallte ihm ein Knie seitlich in die Rippen, wo Eldars Panzer nur aus Schnüren bestand.

Kraftlos blickte Eldar zurück zu Cahangir, der ohne Waffe gegen drei Gegner antrat. Ein Hammer krachte gegen seine Brust. Ein Schwertstich durchbohrte seinen Bauch. Eine Wurfaxt traf eines seiner Beine. Er brach in sich zusammen.

Zachary stellte sich über Eldar und wischte Blut von seiner Nase. »Das war es für dich«, sagte er und ließ besagte Axt vom Schlachtfeld zu sich heran in seine Hände schweben. Hob sie über Eldars Stirn. Schlug auf ihn ein.

Kam aber nicht durch.

Neue Energie durchströmte Eldars Körper; diesmal waren seine Kräfte überlegen. Er schleuderte die Axt aus Zacharys Fingern, packte einen seiner Arme und brach ihn in der Mitte durch. Schreiend ging Zachary in die Knie. Eldar warf ihn mit der Vorderseite voran auf die Erde und trat seinen Kopf in den Dreck – er wurde sofort bewusstlos.

Ohne Anführer war der Wille der Soldaten gebrochen. Viele flohen, die Krieger gewannen die Oberhand und stürmten zur Spitze des Hügels, wobei sie an Eldar vorbeizogen wie ein Fluss an einem Stein.

Mit letzten Kraftreserven krabbelte Eldar zu Cahangir. Kniend zog er dessen Kopf auf seine Oberschenkel, er stöhnte und griff zitternd nach Eldars Hand – der Hammerschlag hatte seine Rippen zertrümmert.

»Es tut mir leid«, sagte Eldar, sobald ihm klar war, dass er nichts mehr tun konnte. »Du dürftest gar nicht hier sein. Das ist nicht dein Kampf.«

»Doch, ist es«, murmelte Cahangir und hustete stark.

»Wie meinst du das?«

»Untere Welt. Wir kommen aus demselben Dorf.« Ein weiterer Hustenanfall unterbrach ihn. »Dachtest du, du wärst der Einzige, den Caja geholt hat?« Sein Körper vibrierte und seine Lippen brachten keinen Ton mehr hervor. Eldar hielt ihn weiterhin bei sich und summte eine Melodie. Von Strophe zu Strophe sank Cahangirs Puls immer weiter ab und mit dem Ende verstummte sein Atem.

»Lasst es«, rief Eldar, als eine Reihe von Kriegern vor Zacks bewusstlosem Körper hielt und sie ihre Klingen an seinen Hals legten. »Nehmt ihn gefangen, er ist unser Druckmittel.« Natürlich war er keins, denn Caja gab nichts auf ihre Untertanen, aber er war mit seinem Bruder noch nicht fertig.

Wenn Caja all das getan hatte, um einen möglichen Selamuri auszuschalten, woher wusste sie dann von Eldars Talent, bevor er davon wusste? Das war die eine Frage, die er sich die ganze Zeit nicht erklären konnte. Sein Bruder Zachary war eine mögliche Antwort, vorausgesetzt, es läge tatsächlich im Blut. Dank Cahangir war er nun noch einen Schritt weiter, denn offensichtlich hatte sie es gar nicht gewusst, sondern nur vermutet. Das erklärte allerdings keineswegs, warum sie die beiden verschont hatte.

Er musste an seine Träume denken – die Gespräche von Leon und Caja –, das konnte er nicht länger ignorieren, vor allem nicht, wenn es echte Erinnerungen seien könnten. Eine ganze Reihe von Menschen wurden in die Obere Welt geholt? Das konnte weder Arso noch Leon entgangen sein. Sie hatten gelogen oder es zumindest verheimlicht und so getan, als sei seine Familie die einzige gewesen.

»Eldar«, sagte eine Stimme.

Er reagierte nicht.

»Eldar«, wiederholte sie und tippte auf seine Schulter.

Keine Reaktion.

Eine flache Hand klatschte auf seine Wange.

»Einen Moment«, sagte er aufgeschreckt. »Könnt ihr mir nicht einen Moment geben?«

»Sieh dich mal um«, sagte Laina.

Um sie herum lagen leblose Körper und Waffen, Pfeile und erloschene Feuerstellen. Einzelne Krieger strauchelten über den Abhang. Einige suchten nach Freunden. Andere hatten sie bereits gefunden und weinten über deren Körpern.

Er war so in sich vertieft, dass er all das nicht begriff. Zumindest nicht wirklich.

»Du sitzt hier schon den halben Tag«, sagte Laina.

Es kam ihm immer noch vor, als sei eben erst alles passiert. Gerade hatte er noch gekämpft, gerungen und seinen eigenen Bruder niedergestreckt.

»Leon«, stammelte er. »Wo ist mein Onkel Leon?«

»In einem Haus hinter dem Großen Tor. Cajas Soldaten haben es geöffnet und sind geflohen.«

»Kümmere dich um Cahangir«, sagte Eldar und stieg den Hügel hinauf.

Garbandors zu durchschreiten war eigenartig – eine metallische Konstruktion der Königsschmiede, die hunderte Meter in die Höhe ragte, rot schimmerte und an zwei Steinbrüchen, rechts wie links, abschloss.

Im Häuserviertel reichte ihm jemand einen Krug Wasser. Er trank das halbe Gefäß und schüttete den Rest in sein Gesicht.

»Wie viele?«, fragte er. »Wie viele sind übrig?«

»Mehr als die Hälfte. Kriegerin Laina ist tapfer vorangegangen und hat die besten Soldaten ausgeschaltet.«

Wie die anderen die Leitung der Krieger unter sich aufteilten, wenn er sich im Kampf befand, war gut, denn vielleicht war genau das die eine Sache, die sie Caja voraus hatten, in der sie ihnen nicht überlegen war und mit der sie gewinnen konnten – Zusammenarbeit. Die konnte sich schnell ändern.

»Wo ist Leon?«, fragte Eldar und man zeigte auf eine Hütte.

Ohne jedes weitere Wort stürmte er zu ihr, öffnete die knarrende Tür und schaute auf seinen Onkel, der auf einem von drei Stühlen an einem Tisch hockte. Vorsichtig, als würden die Gegenstände bei der kleinsten Erschütterung auseinanderbrechen, setzte er sich ihm gegenüber, stemmte beide Ellenbogen auf den Tisch und massierte seine Schläfen. Seine Muskeln waren von den Unterarmen bis hoch zu den Schultern angespannt.

»Hast du Caja Geheimnisse verraten?«

»Wie bitte?«

»Ja oder nein?«

»Hat dein Bruder so etwas behauptet?«

»Diese Schlacht war schwer für mich und ich bin nicht in der Stimmung für lange Fragespielchen. Antworte!«

»Was hat er erzählt?«

Mit einem Satz sprang Eldar auf und hämmerte mit der Faust auf den Tisch. »Scheiß auf Zack! Ich habe es selbst gesehen! Seit Wochen leuchten meine Erinnerungen auf wie ein Kristall. Ist wohl eine Nebenwirkung meiner Fähigkeiten.«

»Eldar, warte! Du verstehst das nicht.«

»Dann erkläre es mir! Fang damit an, warum unsere Familie in die Obere Welt geholt worden ist! Und ich warne dich, lüg mich nicht an!«

»Wie du willst«, sagte Leon und erhob sich langsam. Er legte die Rüstung ab, zog den Gambeson aus und drehte Eldar seinen nackten Rücken zu. Die Haut war mit Narben übersät, manche führten von der Schulter bis zum Steiß. »Schon in der Unteren Welt bin ich ein Jäger gewesen, und wie die meisten von uns hat auch mich das Grenztor fasziniert. Immer und immer wieder habe ich mich auf meinen Ausflügen dorthin gewagt, um es zu bewundern. Und wie die meisten wurde ich dabei geschnappt.«

»Warum habe ich das noch nie zuvor gesehen?«, fragte Eldar geschockt. »Hat Caja dir das angetan?«

»Caja hat mich gerettet.«

»Niemals!«

»Sie war früher nicht so wie heute, das kannst du mir glauben. Arso und ich haben eine andere Caja gekannt. Nachdem die Soldaten mich tagsüber ausgepeitscht hatten, war sie es, die mich abends losband und meine Wunden versorgte. Sie schien Gutes tun zu wollen, erzählte mir von einem Dorf – unserem Dorf –, ich erkannte es in ihrer Erzählung sofort wieder, und für wie besonders sie die Menschen darin halte. Sie nannte es eine Quelle des Talents und wollte uns alle in die Obere Welt holen, wo wir ein besseres Leben hätten haben können.«

»Und deswegen hast du ihr geholfen?«

»Ich habe ihr geholfen, weil ich keine Wahl hatte! Mit der Zeit hat sie sich verändert; sie hat mich gezwungen!«

»Womit hat sich dich gezwungen? Der Fortbildung in der Königsschmiede von Méa?«

»Ich habe euch nicht verraten! Ich habe nur … sie wollte doch nur …«, stammelte er und durchkämmte sein Haar.

»Was? Was wollte sie?«

»Ihr hattet alles«, schrie Leon. »Das Haus, die Kristalle, das Ansehen. Ich musste für mein Brot hart arbeiten.«

»Was hat sie von dir bekommen?«, schrie Eldar zurück, packte Leon am Hals und drückte ihn gegen die Wand. »Was? Sag es mir! Was hast du ihr erzählt?«

»Nichts!«, sagte Leon. »Rein gar nichts! Ich hätte ihr nie etwas über euch erzählt! Es ging nur um ein paar Verstecke, um Wander- und Jägerrouten. Ich kannte das Gebiet nahe der Grenze wie kein anderer.«

Kurz Stille.

Eldar taumelte einige Schritte zurück: »Du hast deine eigenen Leute verraten?«

»Ich wollte das nicht!«

»Laina ist damals von solchen Soldaten geschnappt worden, denen du die Verstecke verraten hast! Du hast ja keine Ahnung, was du getan hast!«

»Es tut mir leid!«

»Verschwinde, Leon! Verschwinde und komm nie wieder!«

»Eldar, tu das nicht! Ich bitte dich!«

Schnellen Schrittes wandte sich Eldar von Leon ab und polterte über den morschen Boden zur anderen Seite des Raums. Mit einem Ruck öffnete er die Tür, ging raus und schlug sie hinter sich zu.

Wenn es eine Sache gab, die er jetzt mehr brauchte als alles andere, dann Ruhe. Er schlich durch die Häuserreihen und suchte nach einem stillen Ort; schlurfte zu einer halb kaputten Hütte, die von so vielen Ranken umarmt wurde, dass sie eigentlich unter dem Gewicht hätte einbrechen müssen, und verschwand in ihr.

»Hallo Bruder«, erklang es aus der Dunkelheit.

Eldar schreckte auf – »Das darf nicht wahr sein!« – und öffnete die Tür einen Spalt, um Licht hereinzulassen.

»Meinem Arm geht es richtig übel«, sagte Zachary, der mit sieben Ketten an den Boden gefesselt war und dem man stündlich eine geringe Menge des Schlafblütlerstaubs ins Gesicht hauchte, wodurch er sich nicht konzentrieren und damit auch nicht seine Kräfte benutzen konnte. »Ich nehme an, du bist hier, um dich bei mir zu entschuldigen.«

»Du elender Mistkerl! Was habt ihr mit ihnen gemacht?«

»Ich weiß nicht, von wem du sprichst.«

Eldar packte den gebrochenen Arm seines Bruders und quetschte ihn so stark er konnte. Zachary schrie vor Schmerzen. Schweißüberströmt biss er in seine eigene Schulter.

»Meine Laune ist soeben richtig abgestürzt und falls du keine Todessehnsucht hast, solltest du mich nicht provozieren!«

»Verdammte Dreckssau!«, sagte Zachary und spuckte auf den Holzboden. »Behandelt man so seine Familie?«

»Du bist nicht meine Familie. Ein letztes Mal: Was habt ihr mit ihnen gemacht?«

»Finde es doch selbst heraus!«

Eldar drehte sich um und ging zur Tür.

Zachary stoppte ihn kurz vorm Herausgehen: »Sie wird dich zerfetzen!«

»So wie du mich?«

»Ich atme noch, oder? Du hast es nicht drauf! Du kannst es nicht! Drohungen werden bei ihr nicht reichen!«

Nach kurzem Verschnaufen schlich Eldar zurück in die Mitte des Raums, nahm sich einen Stuhl und setzte sich seinem Bruder genau gegenüber. Statt zu schreien oder wieder ausfallend zu werden, senkte er seine Stimme so ab, dass man genau zuhören musste, um jedes Wort zu verstehen

»Du glaubst, du wärst unantastbar, weil wir dieselben Eltern hatten, aber da irrst du dich. Dass du noch lebst, liegt nicht daran, dass du mir etwas bedeuten würdest, sondern daran, dass ich kein Monster bin. Ich bin nicht du!«

»Rede dir das nur ein!«, sagte Zachary und brachte trotz der Schmerzen ein Grinsen hervor. »Am Ende sind wir ja doch gleich! Wir sind eine Familie!«

Ohne die Miene zu verziehen, saß Eldar auf seinem Platz, beugte sich ein Stück weit nach vorn, sodass sich fast ihre Nasenspitzen berührten, und sah seinem Bruder so lange in die Augen, bis dieser seinen Blick abwendete.

»Du bedeutest mir nichts!«

Sanftmütig erhob Eldar sich, stellte feinsäuberlich den Stuhl beiseite und drehte sich abermals zur Tür.

»Wir sind eine Familie!«, wiederholte Zachary kleinlaut.

»Nein, wir haben unser Blut nur aus derselben Quelle! Meine Familie, das sind die Menschen, die für mich da sind. Das sind die Menschen, die an mich glauben. Das sind die Menschen, die mich unterstützen, egal wie schwer die Umstände sind. Meine Familie, die ist da draußen!«

»Du kannst dir deine Familie nicht aussuchen!«

»Das habe ich längst getan!«

Draußen, unter sternenklarem Nachthimmel und leichtem Regen, fiel Eldar erschöpft auf die Knie. Er war müde, er war kaputt, er konnte das alles nicht verarbeiten, was an diesem Tag geschehen war.

Ein Stück die Straße runter peilte er eine Art dreistöckige Abstellkammer an, in der man von Körben bis zu Kristallen einfach alles fand. Niemand hielt sich darin auf, also machte er daraus sein persönliches Nachtlager, in dem er endlich zur Ruhe kommen wollte. Eine ganze Weile versuchte er sein Bestes, aber sein Geist konnte einfach nicht abschalten und sein Körper einfach nicht einschlafen. Er musste herausfinden, was Cajas Soldaten mit den Menschen aus seinem Heimatdorf angestellt hatten, schließlich waren sie unschuldig und wurden zu Unrecht bestraft. Wenn es noch nicht zu spät war, musste er ihnen helfen!

Er schnappte sich einen Beutel und sammelte alles ein, was er für eine Reise brauche würde – von Wasserbehältern über Nahrung bis hin zu seinem Wächterschwert, welches zusammen mit hundert weiteren Waffen auf einem Tisch in der Ecke lag. Da er nicht auf dem gesamten Weg seine schwere Rüstung tragen wollte, zog er sie aus und schnappte sich einen Mantel, den er über den Gambeson streifte.

»Was machst du da?«, fragte Laina mit zarter Stimme, während er gerade eine Karte über die Obere Welt einsteckte.

»Ich muss etwas erledigen.«

»Du musst etwas erledigen? Wir stehen an der Grenze zur Oberen Welt. Das Tor ist überwunden. Wir müssen weiterziehen!«

»Das werdet ihr auch«, sagte Eldar, stellte seine Tasche ab und überreichte ihr das Wächterschwert. »Du wirst sie von nun an führen, hörst du mich? Du bist die neue Wächterin. Du hast die Kontrolle!«

»Ich kann Caja nicht besiegen!«

»Ich werde nachkommen! Versprochen!«

»Nein! Du bleibst!«

»Ich kann nicht!«

»Ist das wegen dem, was dein Bruder gesagt hat? Wegen deines Dorfes?«

»Das sind meine Leute.«

»Alles, was ich von deinen Erzählungen über sie weiß, ist schlecht. Sie haben dich wie Dreck behandelt. Du schuldest ihnen nichts!«

»Trotzdem sind sie unschuldig! Sie haben nicht verdient, was auch immer Caja mit ihnen macht.«

»Was soll ich den Kriegern sagen?«

»Dass ich einen Umweg nehme?«

»Das ist auch nur ein Umweg! Wage es nicht, uns im Stich zu lassen!«

»Werde ich nicht!«

»Gut«, sagte Laina und ging Eldar aus dem Weg. »Bist du sicher, dass du allein gehen willst?«

»Ganz sicher. Ihr braucht jeden Krieger und ich brauche Ruhe.«

Wie befreit geisterte Eldar durch das Dorf. Vorbei an den Kriegern, vorbei an den restlichen Jungsoldaten, vorbei am Großen Tor Garbandor – und hinein in die obere Hälfte von Unéus.

Just als er seine Leute verließ, verspürte er den Drang zu bleiben. War es die richtige Entscheidung? Er wusste es nicht. Entweder ließ er die Menschen in seiner Heimat allein oder die Krieger. Was er wusste, war, dass nur eine Gruppe ohne Hilfe zurecht kam, und das waren nicht seine ehemaligen Nachbarn.

Dritter Akt

17

Eldars Route zu seinem Heimatdorf führte an Gebirgswänden entlang durch dichten Wald, der bis zu den Bergspitzen reichte. So nah an den Gebirgen zu sein, war nicht nur Orientierungshilfe, sondern auch sicherer, da häufige Erdrutsche das Gebiet unbewohnbar machten und sich kein Dorf in deren unmittelbarer Nähe befand – also auch kaum Soldaten.

Grüne Sträucher, bunte Knospen und ein leichter Nieselregen sorgten für Eldars Seelenfrieden. Endlich konnte er sich zurückziehen, sich erholen und in Ruhe nachdenken. Trotz des Genusses von Natur und Stille fehlte ihm aber etwas in seinem Innersten. Der Verlust seiner Freunde, und dazu zählte er sogar Cahangir, sowie die Entdeckung von Leons Taten hatten sämtliche Gefühle aus ihm herausfließen lassen wie Wasser aus einem löchrigen Krug. Für was machte er das alles? Zwei Antworten lagen auf der Hand: Rache und um seine neues Zuhause zu beschützen. Nur was bedeutete Heimat ohne Freunde und Familie? Was würde ein Sieg tatsächlich bringen? In ihm war nur noch Leere. Absolute Leere.

Ganze zwei Wochen dauerte es am Ende, bis er seine Heimat erreichte. Auf dem Weg hatte er Beeren gepflückt, sich für den Fall der Fälle mit nasser Erde getarnt und Kristalle genutzt, um Regenwasser abzukochen. Mit jedem einzelnen Tag, der vergangen war, hatte er sich körperlich immer mehr erholt und geistig immer weiter abgebaut.

Und nun endlich, nach all dem, was passiert war, stand er vor dem ersten Haus seines Heimatdorfes, und das war kein schöner Anblick: Ruß, Staub und zerstörte Fassaden. Die ehemals strahlende Verkäufergasse war nichts weiter als ein Haufen zusammengestürzter Steine. Von Menschen gab es keine Spur, es schien wie ausgestorben.

Plötzlich Geräusche. Stimmen. Sie kamen von den Bergen.

Eldar lies sein Gepäck zurück und durchquerte die Straßen, auf denen er früher verkauft hatte, schlich durch ein Viertel, in dem verlassene Hütten ehemaliger Bergarbeiter standen, und erreichte den Eingang zu den Kristallminen – im Gebirge angelegte Stollen, in denen Kristalle abgebaut wurden.

Er versteckte sich zwischen hohen Gräsern und erspähte viele seiner Nachbarn, die zerrissene Klamotten trugen, von deren Haaren Dreck fiel und auf deren Rücken sich rote Streifen zeigten. Offensichtlich wurden sie zur Arbeit gezwungen, jedenfalls schloss Eldar aufgrund einer Gruppe von Soldaten darauf, die den Eingang bewachten und Peitschen in den Händen hielten.

Ein Arbeiter kam mit zwei Kristallen aus der Dunkelheit des Gebirges. Einer der Soldaten schrie ihn an und trat auf ihn ein, bis er zu Boden fiel: »Wie kannst du es wagen, meine Befehle zu missachten? Ich wollte drei! Bist du schwerhörig? Drei Kristalle! Nicht zwei!«

»A-ab-aber Sie sagten …«

Eine Peitschte hämmerte auf seine Stirn. Er zuckte und krümmte sich vor Schmerzen.

»Dann habe ich meine Meinung eben geändert! Sei bloß still!«

In der Hocke sitzend zählte Eldar fünf Soldaten, von denen zwei dirigierten, zwei die Umgebung bewachten und einer anführte. Letzterer betrachtete das Spektakel von weitem und erfreute sich an jedem ausgeteilten Hieb, stand jedoch unverhofft auf, als der Arbeiter nicht wieder auf die Beine kam.

»Geh zurück«, befahl er und zeigte auf den Innenraum.

Der Arbeiter rührte sich nicht.

Ein weiterer Peitschenhieb klatschte auf seinen Oberkörper. Der Mann zuckte erst und rührte sich anschließend kaum noch.

»Letzte Chance, alter Mann!«

Trotz der bedrohlichen Lage kam es zu keiner Reaktion. Wie auch? Der Mann war nahezu bewusstlos und sein Rücken sah aus wie ein angeritztes Stück Fleisch.

Solch eine tiefe Verachtung wie in diesem Moment hatte Eldar noch nie empfunden. Wie konnten sie das nur tun? Caja hatten das Dorf eigenhändig zerstört, damit sie seinen Vater, einen Kommandanten, umbringen konnte. Und den wenigen Bewohnern, die den Angriff überlebt hatten, hatte sie die Schuld untergeschoben, um Zachary auf ihrer Seite zu halten. Zumindest nahm Eldar an, dass dies der Grund war, bei anderen Dorfzerstörungen hatte Caja zur Abschreckung anderer stets die Lorbeeren eingesteckt.

»Das wird nichts mehr«, rief ein Soldat.

»Glaube ich auch nicht«, sagte der Anführer.

Der Mann streckte verzweifelt seinen Arm aus und klammerte sich an einen Fuß. Der Anführer schubste seine Hand beiseite und trat ihm zwei Mal in den Magen; zog ein Schwert und hielt die Spitze an seinen Bauch.

Mit einem Satz sprang Eldar aus dem hohen Gras, zog mit der rechten Hand sein Schwert und stellte sich den Soldaten gegenüber: »Lasst ihn in Ruhe!«

»Wer bist du denn«, fragte der Anführer, wartete aber eine Antwort gar nicht erst ab. »Holt ihn euch!«

Die vier Soldaten stürmten auf Eldar zu und hämmerten ihre Klingen an seine. Die ersten Zwei vermochte er zurückzudrängen, doch der Dritte schlug ihm in die Kniekehle, wodurch er kurz taumelte. Nummer Vier holte ihn daraufhin von den Beinen. Sein Schwert flog ins Gebüsch und er krümmte sich neben dem Arbeiter auf dem Boden.

Jetzt gab es nur noch einen Ausweg: Seine Fähigkeiten. Und so konzentrierte er sich auf die Waffe des Soldaten, der ihm am nächsten war. Nichts. Auf ein Messer, dass einer von ihnen am Gürtel trug. Nichts. Auf seinen linken Arm, der direkt neben seinem Kopf lag. Nichts.

Er verfiel in Panik. Seine Kräfte, wo waren seine Kräfte? Da wurde ihm etwas klar: Liebe und Hass – das waren Gefühle. Dass er leicht aufgebracht war, reichte bei weitem nichts aus, um auch nur einen Finger der linken Hand krümmen zu können. Die innere Leere, die er seit zwei Wochen in sich trug, hatte seine Fähigkeiten zum Erliegen gebracht.

Ein Stiefel traf seinen Kiefer. Ein weiterer seine Lippe. Man fesselte ihn mit der rechten Hand an den Stahleimer, in dem die geborgenen Kristalle ruhten, und spuckte ihm ins Gesicht.

»Gleich fängt er an zu heulen«, sagte der Anführer und lachte.

»Sicher nicht«, sagte Eldar und spuckte ihm zurück vor die Füße.

Einer der Soldaten stürmte auf Eldar zu, doch der Anführer hielt ihn zurück. »Halt mal! Bist du nicht Vergils Sohn?«

»Ja.«

»Alle suchen nach dir, du elender Verräter! Du hast dich mit deinen irren Nachbarn verbündet und unsere Stadt niedergebrannt! Wegen dir ist unser Kommandant tot, dein eigener Vater!«

Alle vier Soldaten sprangen in seine Richtung, aber ihr Anführer drängte sie abermals zurück: »Beherrscht euch! Das müssen wir genießen! Caja will ihn für sich, aber ich sage, wir machen ihn hier und jetzt fertig!«

Eldar hätte längst widersprechen sollen, konnte es aber nicht. Tief in sich drin war er noch immer davon überzeugt, an all dem Schuld zu sein. Was auch immer Caja getan hatte – mit seinen Eltern, seiner Schwester, schlussendlich auch seinem Bruder – war durch ihn ausgelöst worden. Es war von Anfang an nur um ihn gegangen, und egal welche Worte jemand dafür finden könnte, seien es selbst die von für ihn wichtige Personen wie Laina, diese Schuld konnte er nicht ablegen. Nun war es nicht mehr nur innere Leere, nein, er verfiel in eine Art Selbsthass.

Der Anführer zückte ein Messer, drückte Eldars Hinterkopf an das Metall und setzte die Klinge an seine Kehle. »Willst du dich nicht verteidigen?«

»Hör auf zu reden, du Mistkerl!«

»Sehr gerne«, sagte er und begann es in seine Haut zu drücken.

»Nein!«, rief eine helle Stimme aus dem Nichts. »Du musst dich wehren, hörst du? Wehr dich!«

Blitzschnell öffnete Eldar die Augen, schaute zum Eingang der Höhle und musterte die junge Frau, die dort in einen halb zerrissenen, braunen Stoffgewand stand, deren Gesicht mit Ruß verschmiert war und die sich kaum auf ihren wackligen Beinen halten konnte.

»Inara?«

Eldars Kräfte flammten auf wie ein Feuer in staubtrockenen Sträuchern. Sein Herz pumpte all sein Blut in seine Muskeln, er atmete schneller, sein Körper vibrierte. Überall pressten sich die Adern nach außen, kamen unter der Haut hervor wie kleine Hügel. Ein gelber Schein flackerte in ihnen auf und ab wie die Partikel in einem Kristall. Diesmal fühlte er sich nicht nur stärker, sondern wie bei dem Kampf mit Cahangir verfiel er in einen Rausch.

Das Messer, welches der Anführer in Händen hielt, ließ Eldar drehen und in dessen Hals schießen. Während er zappelnd umkippte, ließ Eldar sein Schwert in seine linke Hand schweben und zerteilte mit nur einem Hieb den ersten Soldaten, der auf ihn zukam, waagerecht in zwei Hälften. Dem nächsten warf er die Klinge in die Brust; beim Aufprall flog dieser bis an die Gebirgswand. Jeder, der sich ihm entgegengestellt hätte, wäre zerfetzt worden, nur gab es dazu keine Gelegenheit mehr, da die restlichen Soldaten flohen.

Inara drückte sich von hinten an ihn: »Es ist vorbei! Alles ist gut! Beruhige dich!«

Er drehte sich um und sah seine Schwester wahrhaftig vor sich stehen. Küsste sie auf die Stirn, hob sie mit seinen Armeen hoch und trug sie nach draußen. Schritt für Schritt entfernte er sich von den Bergen. Seine Glieder zitterten so stark, dass er sich kurz an einen Felsen lehnen musste. Es war, als würde sein Körper alle Anspannung abschütteln. Wut und Hass lösten sich auf wie Wassertropfen in der Mittagssonne.

Vom Haus seiner Eltern, in dem er und Inara aufgewachsen waren, war von außen nicht mehr zu erkennen als eine geschwärzte Wand. Das Holz der Terrasse war zu Pulver verbrannt und erzeugte einen Gestank, der ihre Nasen so sehr reizte, dass sie ein Tuch vor ihre Münder halten mussten. Schon beim geringsten Windhauch schwirrten Ascheplättchen durch die Luft.

Im Innern roch es genauso furchtbar. Auch hier waren die Wände schwarz, nichts stand mehr an seinem Platz. Der Sessel, in dem ihr Vater ihnen früher Geschichten vorgelesen hatte, lag verkohlt in der Küche. Die Bilder, die einst die Wände geschmückt hatten, lagen zerbrochen auf der Erde. Von der Treppe zu seinem Zimmer war nichts mehr übrig.

Verächtlich schaute Eldar auf ein Gemälde, das die Hauptstadt Méa zeigte. Unglaublich, dass gerade dieser Schandfleck die Flammen überlebt hatte! Er lehnte Inara an die Wand, hob es auf und zerriss es in sechs Teile.

Auf Zehenspitzen schlich er in die Küche. Erinnerte sich an all die schönen Tage, an denen er hier seine Mutter beobachtet hatte, wie sie in dem schwarzen Kessel, in dem sie das Essen machte, Basilikum, Möhren oder Beeren geschnitten hatte. Jedes Mal hatte es herrlich gerochen. In diesen Tagen waren sie alle glücklich gewesen, als gäbe es keine Sorgen oder Probleme, als wäre alles so leicht wie die winzigen Kräuter, die seine Mutter immer auf das Fleisch gestreut hatte.

Durch das kaputte Fenster sprang Eldar in eine Gasse.

»Geh nicht weg!«, flüsterte Inara.

»Keine Sorge, ich bin gleich wieder da. Ich hole nur meine Sachen.«

Die Leute strömten aus den Bergen herunter, verteilten sich auf die wenigen Häuser, die noch etwas hergaben, teilten Wasser und Essen, das die Soldaten gehortet hatten, und kümmerten sich umeinander.

Sobald Eldar seine Tasche wiedergefunden hatte, kehrte er ins Haus zurück, wickelte Inara in Decken ein, gab ihr etwas zu trinken und aß mit ihr ein Brot. Sie berichtete davon, sich an nichts mehr zu erinnern, was geschehen war, nachdem Caja Eldar bewusstlos geschlagen und sie durch den Raum geschleudert hatte. Sie war in den Bergen aufgewacht. Anschließend ruhte sie sich aus und Eldar erzählte ihr alles, was ihm geschehen war, alles, was er herausgefunden hatte und alles über sein neues Zuhause.

»Sie leben in Bäumen?«

»Riesige Bäume!«

»Und da lauern keine Monster?«

»Nein, vielmehr wundervolle Geschöpfe.«

»Und es gibt keinen Herrscher?«

»Es gibt einen Wächter, an dem sie sich orientieren.«

»Also doch einen Herrscher?«

»Nein, er ist eine Art Aufpasser, ein Pendel des Gleichgewichts. Das Vertrauen in ihn ist stärker, als in alle anderen Mächte dieser Welt. Die Menschen würden nicht jedem Wort folgen und sicher nicht jede Anweisung ausführen, aber wir zweifeln nur selten an seiner Meinung. Leon und ich, wir lieben diesen Ort. Und du wirst ihn auch lieben, glaub mir!«

Einige Bewohner bogen um die Ecke, stoppten kurz und näherten sich vorsichtig dem Fenster.

»Keine Angst«, sagte Eldar. »Kommt ruhig näher.«

»Ist es vorbei?«

»Ja!«

»Was sollen wir jetzt machen?«

»Was immer ihr wollt! Ihr seid frei!«

Freude kam über ihre Gesichter, die schnell wieder verflog: »Und wenn andere Soldaten kommen?«

Ein großes Risiko. Deshalb begleitete er die Bewohner zum Stadtplatz, wo er auch die restlichen Leuten versammelte und sie die Gebirgswand entlang schickte, den exakten Weg, den er hierher genommen hatte, bis sie auf das Große Tor Garbandor treffen würden. Dort warteten seine Leute. Dort wartete Schutz. Zur Erkennung zeichnete er ihnen sein Kriegermal auf mehrere Pergamente und gab diese verschiedenen Gruppen von Leuten, damit sie einen Beweis hatten, dass er sie geschickt hatte. Im Anschluss verabschiedete er sich und ging zurück zu seinem ehemaligen Haus.

Auf dem Weg entdeckte er ein freies Feld, auf dem hunderte Steine in die Erde gerammt waren – ein Friedhof ohne Beschriftungen. Er wusste nicht, welches Grab seinen Eltern gehörte, oder ob ihnen überhaupt eines zuteil geworden war, also setzte er sich vor eines, das irgendwo in der Mitte lag.

Da er dort die Zeit vergaß, machte sich Inara irgendwann auf den Weg, durchsuchte Straße für Straße, bis sie ihn auf dem Feld entdeckte und sich zu ihm setzte.

»Ich habe es nicht immer gewusst«, sagte sie und lehnte sich an seine Schulter. »Mir ist wichtig, dass du das weißt: Du und ich, wir waren schon lange Freunde, bevor unser Vater es mir verraten hat.«

Eldar legte seinen Arm um sie. »Ob das wahr ist oder nicht, ich danke dir.«

»Entschuldigung«, sagte eine zittrige Stimme und sie wandten sich zu einem älteren Ehepaar um, das bestimmt schon in den Siebzigern war. »Dürfen wir bleiben?«

»Natürlich«, sagte Eldar. »Sie müssen mich nicht um Erlaubnis bitten. Lassen Sie sich nieder, wo immer Sie wollen.«

Es war leicht zu erkennen, dass beide zu schwach waren, um auf Wanderung zu gehen, und so diskutierte er nicht lange mit ihnen über mögliche Gefahren, sondern führte sie zur Verkäufergasse und suchte ein Gebäude, dessen Erdgeschoss intakt schien. Sobald die beiden sich eingerichtet hatten, wünschten Eldar und Inara ihnen alles Gute und gingen zurück in ihr eigenes Haus.

»Das war nett von dir«, sagte Inara. »Du hast mir viel erzählt von deiner Reise und wie sehr du dich verändert hättest, aber ich sehe denselben Eldar vor mir, den ich in Erinnerung habe. Sei nicht so streng mit dir!«

Eine Weile herrschte Stille.

»Was ist jetzt eigentlich mit dieser Laina? Das mit euch klang so vertraut.«

»Ach, da ist nichts«, sagte er und suchte nach einer Ausrede, schließlich hatte er ihr Lainas Geheimnis nicht verraten und würde das auch nie tun. »Das ist eben so bei mir. Ich bin wie ein Roter Panda, weißt du? Wir sind nicht für Gesellschaft gemacht.«

»So ein Schwachsinn«, sagte Inara und lachte.

»Wie bitte?«

»Ich sage mal so, man lernt viel über das Zusammensein, wenn man ein Pandapaar erlebt, dass sich im Mondschein aneinander schmiegt.«

»Das ist ein Scherz, richtig?«

»Keineswegs«, sagte sie und tippte auf seine Stirn. »Ich habe schon viele dieser Wesen beobachtet, und ja, es ist wahr, meist waren sie allein. Dennoch ist es fantastisch, wenn die Männchen ihren Gefährtinnen Lieder singen.«

»Jetzt hör aber auf!«

»Es ist wahr! Es ist kein richtiger Gesang, das gebe ich zu, mehr ein quieken, und ich glaube, sie hassen es, aber es ist nah dran. Zumindest geben sie nicht oft was von sich. Und genau darum geht es doch, oder? Jemanden zu finden, für den man über sich hinauswächst. Für den man bereit ist auch Dinge zu tun, die man hasst. Wachs über dich hinaus!«

»Mag sein, dass du recht hast, aber es geht nicht.«

»Wegen dieser Heirat? Dieser Typ, Larus, klingt wie ein mieser Taugenichts. Wenn sie dir etwas bedeutet, kannst du sie ihm nicht einfach überlassen!«

»Können wir das bitte lassen? Es gibt Dinge, die sind eben, wie sie sind.«

»Du bist ein Feigling!«

»Wir sollten aufbrechen«, sagte er und stoppte damit endgültig die Unterhaltung. »Wo auch immer sie gerade sein mögen, die Krieger der Unteren Welt erwarten, dass ich zurückkehre. Ich habe es versprochen.«

Ein letztes Mal streiften sie durch die Ruine ihres alten Hauses, holten ihre Sachen aus der Küche und schleppten sich über den alten Stadtplatz, auf dem die Bühne in Einzelteilen lag und über der noch dutzende Kristalle baumelten. Nachdem sie ihrer Heimat vorsorglich Lebewohl gesagt hatten, verließen sie das Dorf über einen steinigen Pass Richtung Norden, der früher als Handelsroute benutzt wurde.

Einen ganzen Monat könnte es dauern, bis sie die Hauptstadt erreichen würden, und wegen all der Gefahren, die währenddessen lauerten, hielt Eldar es für am besten, abseits der gewöhnlichen Wege zu laufen.

Die ersten sieben Tage verliefen glücklicherweise reibungslos. In den Dörfern, durch die sie kamen, gab er sich als sein Bruder Zachary aus, von dem die Leute viel gehört hatten, schließlich war er einer der besten Soldaten dieser Gegend, und verkaufte dessen glorreiche Geschichte als seine eigene. Zuerst waren die Menschen misstrauisch, nach einer Vorführung seiner Kräfte allerdings konnten er und Inara meist kostenfrei in einem richtigen Bett schlafen.

Tag vier entwickelte sich zum Problem. Die sogenannten Nordwälder, die sie nun passieren mussten, waren bis zum Rand mit Holzfällern gefüllt, die wiederum von einem Haufen Soldaten bewacht wurden. Eine Konfrontation wollte Eldar in jedem Fall vermeiden, denn die Kräfte, die er entfesseln müsste, um einen Kampf gegen zahlenmäßig deutlich überlegene Angreifer zu gewinnen, könnte er nur durch stärkste Emotionen wecken – und dafür müsste Inara etwas geschehen. Niemals würde er das zulassen!

Zur Tarnung rieb er ihnen die Gesichter mit Erde ein und wälzte ihre Oberteile in Schlamm. Sie sollten aussehen wie der Wald. Alles, was sie sonst tun konnten, war, sich ruhig zu verhalten und die Gegend auszukundschaften.

Als sie eines Nachts aufgrund eines tiefen Flusses keine andere Wahl hatten, als sich zwischen einer Reihe von Holzfällerlagern durchzuschleichen, versuchten sie alles, um nicht aufzufallen. Die besten Chancen sollten sie nach eigener Schätzung am frühen Abend haben, denn ab der Dämmerung stoppten sämtliche Holzfäller punktgenau ihre Arbeit, setzten sich um ein Lagerfeuer und quatschten miteinander, was so laut war wie das Jaulen eines Rudels von Wölfen.

Bewegungen im Wald waren nun zwar alles andere als gewöhnlich, dafür rannte dort aber auch niemand mehr herum. Sie krabbelten auf den Bäuchen liegend von Strauch zu Strauch. Immer wieder pausierten sie hinter gefällten querliegenden Stämmen und vergewisserten sich, dass niemand ihre Bewegungen wahrnahm. Kurz bevor sie eines der letzten Lager verlassen konnten, standen zwei Holzfäller plötzlich auf und trampelten in ihre Richtung. Sie lehnten sich reflexartig an den nächstgelegenen noch stehenden Baum, um sich zu verstecken – leider ohne zu wissen, dass er nahezu gefällt war und in ihm zwei Äxte steckten. Voller Aufregung pressten sie sich gegen das Holz, das daraufhin knackte, sich von ihren Rücken löste und der Baum mit einem Satz in das Lagerfeuer krachte.

Alle Augen auf Eldar und Inara.

»Wer seid ihr?«, fragte einer der Holzfäller.

Gedankenschnell dachte Eldar an seinen Bruder, aber wer würde ihm in seinem matschverschmierten Gambeson glauben, er sei einer von Cajas ruhmreichen Soldaten?

»Bauern ist es verboten, hier zu sein!«, sagte ein Soldat.

»Wir haben uns verlaufen!«, sagte Inara.

»Ist das so?«, fragte der Holzfäller und kam ihnen näher.

»Es tut uns leid. Wir verschwinden sofort!«

»Nicht so schnell! So einfach wird das nicht!«

»Was wollt ihr von uns?«, fragte Eldar gereizt.

»Was könnten wir wollen? Mal sehen. Wie wäre es mit dreißig Leuchtkristallen?«

»Nur dreißig?«, fragte Eldar überheblich. »Ich zeige euch, wo ihr Hunderte findet!«

»Nein! Nein! Nein! Jetzt oder gar nicht!«

»Wie sollten wir denn dreißig Kristalle bei uns tragen?«

»Es gibt auch eine andere Lösung«, sagte der Holzfäller und musterte Inara. »Wie wäre es, wenn du über Nacht bei uns bleibst, Süße?«

»Ich besorge euch eintausend Kristalle!«, sagte Eldar.

»Das will ich jetzt nicht mehr«, sagte der Holzfäller und begrapschte Inara.

Vom einen auf den anderen Moment brach Eldar innerlich aus wie ein Vulkan – vibrierender Körper, hervortretende Adern, gelbes Funkeln. Er kontrollierte seinen linken Arm und packte den Holzfäller am Hals, wobei er ihm unabsichtlich aufgrund seiner enormem Kraft das Genick brach.

Die Soldaten zogen ihre Schwerter und die Holzfäller griffen nach ihren Äxten. Es waren so viele, dass sie zusammen anmuteten wie eine Armee. Auch mit seinen Kräften war er dieser Masse nicht gewachsen, schließlich war er kein Selamuri, und so packte er Inaras Arm und sie flüchteten Richtung Norden.

Nach den ersten Metern warfen sie ihr Gepäck ab; sie mussten schneller werden, denn ihre Verfolger waren dicht dran. Dank dieser Aktion hatten sie nach einer Weile etwas Abstand gewonnen und konnten, an einen Baum gelehnt, durchschnaufen. Der Stamm war komisch geformt und nicht geradlinig wie die anderen, sondern kurvig bis zur Krone, in etwa wie eine kriechende Schlange. Seine Früchte sahen aus wie eine Mischung aus Sternfurcht und Ananas und ihre Schalen leuchteten so grün wie frische Limetten. Vor Inaras Füßen lag ein aufgeplatztes Exemplar, das sein Fruchtfleisch offenbarte, welches so rot funkelte wie das einer Grapefruit. Was ein seltener, ungewöhnlicher und doch vertrauter Anblick, den Eldar sich kurz nicht erklären konnte, dann aber einen Gedankenblitz bekam: Das war Lainas Frucht! Die Frucht, die ihr ihre Mutter immer von ihren Reisen mitgebracht hatte!

»Wir müssen weiter!«, sagte Inara und rannte los.

Eldar sprang auf den tiefsten Ast und streckte sich nach der Frucht, bekam sie aber nicht zu fassen.

Die ersten Soldaten holten ihn ein.

Er streckte seinen Arm so weit wie möglich, bis es schmerzte, kämpfte und kämpfte, bis er seine Nägel in die Frucht krallte und sie doch nicht zu greifen bekam.

»Verdammt, Eldar, benutze deine Kräfte!«, rief Inara.

So verrückt das klang, daran hatte er in diesem Augenblick einfach nicht gedacht. Sofort pflückte er sie mit der dritten Hand und ließ sie in seine Finger schweben. Im selben Moment streifte eine Wurfaxt seinen Arm. Stöhnend fiel er vom Baum. Ein gewaltiger Schnitt zeichnete sich quer über seinen rechten Unterarm ab, aus dem eine Menge Blut floss. Trotz der Schmerzen rannte er sofort weiter. Da er schon den ganzen Tag lang unterwegs gewesen war, wurden seine Beine immer schwerer und schwerer. Irgendwann taumelte er nur noch durch die Büsche und fiel erschöpft auf die Knie. Er konnte nicht mehr. Es ging nicht mehr weiter. Von Inara war nichts mehr zu sehen, aber seine Verfolger atmeten ihm in den Nacken.

18

Im Wald hatte sich die Temperatur so weit abgekühlt, dass die Schweißtropfen auf Eldars Stirn zu Eiskristallen gefroren. Heißer Atmen strömte aus seiner Kehle wie Dampf aus einem Kochtopf.

Eine riesige Gruppe von Caja-getreuen Soldaten und Holzfällern, bewaffnet mit Äxten und Schwertern, stürmte in seine Richtung. Angetrieben vom unbändigen Willen, ihn zu kriegen, scherten sie sich nicht um die Kräfte, mit denen er eine Menge von ihnen erledigen würde. Es schien, als könnte sie nichts aufhalten.

Oder etwa doch?

Einen Meter, bevor die ersten Eldar erreichten, bremsten plötzlich sämtliche Angreifer ab, und das so stark, dass sie auf dem matschigen Boden wegrutschten.

»Macht, dass ihr wegkommt!«, befahl Inara und trat hinter Eldar aus den Büschen. Eine Armada aus Kämpfern folgte ihr, bereit für eine Schlacht, und keine Soldaten Cajas, sondern Krieger der Unteren Welt, geführt von einem der Jungsoldaten.

Cajas Leute ergriffen die Flucht.

»Das glaube ich nicht«, sagte Eldar und umarmte einen Krieger nach dem anderen, obwohl bei jeder Berührung die Wunde an seinem Arm brannte. An Ort und Stelle nahmen sie sich etwas Zeit, in der Eldar sich erholte, seine Abwesenheit erklärte und Inara die Wunde an seinem Arm nähte. Ohne Betäubung war das fast unerträglich, aber da ihn unzählige Krieger umgaben, unterdrückte er sämtliche Töne und versuchte sich nichts anmerken zu lassen.

»Was hat euch in die Nordwälder geführt?«

»Anordnung unserer neuen Wächterin Laina. Wir haben uns aufgeteilt«, sagte der Jungsoldat und rollte eine Karte über einen Baumstumpf. Mit einem Finger streifte er über die sechs Teile von Unéus. Er begann südwestlich bei Narcít, zog östlich über die Gebirgsstraße hin zum anderen Ende des Kontinents und stoppte ein Stück über seiner Heimatstadt. »Hier befinden wir uns gerade, in Rubínéa. Wie du siehst, führt dieser Abschnitt an der Küste entlang bis ganz in den Norden des Kontinents, bis nach Méa. Unser Ziel ist ein direkter Angriff auf Cajas Palast. Laina und Leon kümmern sich mit dem Großteil unserer Krieger um den mittleren Abschnitt mit Namen Zarmáta.«

Eldar schien verwirrt: »Obwohl wir gegenüber Cajas verbliebenem Heer weit in der Unterzahl sind, haben wir uns aufgeteilt? Verstehe ich das richtig?«

»Zuerst wollten wir gemeinsam eine Route beschreiten, Sir Leonard wies jedoch darauf hin, dass die Menschen offen für unseren Vorstoß sein könnten, wenn wir ihnen zeigen, was Caja vor ihnen geheimhält. Wir müssen uns keine Illusionen machen, niemand wird begeistert sein, aber die meisten sollen Caja angeblich hassen. Wir setzen darauf, dass dieser Hass größer ist als ihre Ablehnung uns Fremden gegenüber.«

»Sir Leonard hat das gesagt, ja? Er ist jetzt ein Anführer?«

»Entscheidung der Wächterin.«

»Natürlich.«

»Gibt es ein Problem?«

»Nein, alles gut.«

Der Jungsoldat tippte auf eine Stelle der Karte, an der Rubínéas, Zarmátas und Méas Gebiet aneinandergrenzten. »Sollten es alle schaffen, treffen wir uns an diesem Sammelpunkt.«

»Dann sollten wir aufbrechen!«

Vom fünften bis dreizehnten Tag nach Eldars Abschied aus seiner Heimat marschierten sie durch Wälder und hielten sich nordwärts. Es war still und ruhig. Die Dörfer, an denen sie vorbeikamen, verhielten sich friedlich, und diejenigen, bei denen die Lage angespannt erschien, wurden von Eldar mit der Geschichte über seinen Bruder beruhigt. Nicht jeder würde sie verstehen, nicht jeder würde sie unterstützen und nicht jeden würden sie überzeugen können. In diesen Fällen war es wichtig, keine Kämpfe aufkommen zu lassen.

In der Mittagssonne des vierzehnten Tages endete der Wald und ging in eine Flusslandschaft über. Von hier aus ging es nur weiter, wenn sie Brücken überquerten. Soweit kein Problem, würden diese nicht von Heerscharen von Soldaten bewacht werden.

Nach langen Diskussionen, durch die allen voran Eldar seine Leute zu beschützen versuchte, entschieden sie sich gegen einen Angriff, änderten ihre Route und gingen einen Umweg, der sie näher an die Küste brachte.

Für ein so wichtiges Verbindungsstück zur Hauptstadt war Rubínéa erschreckend einfach zu passieren. Kein Platz der Oberen Welt war für eine Schlacht gerüstet. Einen möglichen Grund erhielten sie in einem Dorf in der Nähe des Meeres, in dessen Hafen eine Statue von Olazá stand. Eldar höchstpersönlich hatte ihn in der Schlacht um die Wächterstadt erledigt und so, wie es schien, gab es keinen Nachfolger, der in der Lage wäre, das Gebiet abzusichern.

Warum auch? Caja galt seit Jahrzehnten als unantastbar. Sie hatte keine Feinde. Keine Widersacher. Und erst jetzt, wo sie zum ersten Mal angegriffen wurde, konnte es einem vorkommen, als würde sie die Kontrolle verlieren.

Mit jedem Schritt, den sie näher an Méa herankamen, verwandelte sich die freundliche Stimmung in ein Meer der Verachtung. Anfeindung und Ablehnung wurden zur Tagesordnung, manchmal mussten sie sogar kämpfen, gegen Bauern und Verkäufer, von denen sie so viele verschonten, wie sie konnten. Die Lügen über die Untere Welt waren hier tief in den Köpfen verankert. Sie arbeiteten schwer daran, die Leute von ihrer Mission zu überzeugen, berichteten von Cajas Taten und der Schönheit der Unteren Welt, doch die meisten blieben skeptisch und aggressiv.

Nach einem Monat und sechs Tagen waren sie am Treffpunkt. Als sie eine letzte Hügellandschaft überquerten, stockte ihnen der Atem – der wolkenlose Himmel erstickte in Rauch, flackernde Feuer, wo man hinsah, und eine Landschaft voll mit flüchtenden Menschen. Caja hatte einen Teil ihrer Armee geschickt, doch diese besaß nicht den Auftrag, die Krieger der Unteren Welt aufzuhalten, nein, sie vernichtete Rubínéas Dörfer, attackierte die eigenen Leute.

Von Westen aus strömten zehntausende Soldaten aus Zarmáta auf die Prärie, verteidigten die Bewohner in Méas Grenzgebiet und kämpften gegen die Truppen der Herrscherin, zu denen sie eigentlich selbst gehörten. Es war eine der größten Schlachten, die Unéus jemals gesehen hatte.

»Seht mal, da unten«, rief der Jungsoldat und zeigte auf den Fuß ihres Hügels, an dem sich ebenfalls zehntausende Menschen sammelten.

»Sind das eure Krieger?«, fragte Inara beeindruckt.

»Unsere Krieger, ja!«, sagte Eldar.

Noch beeindruckender als die enormen Menschenmassen war die Hauptstadt Méa, die man in weiter Ferne erkennen konnte – ein abgeschiedener Berg ohne Spitze, mit Bauten auf seiner höchsten abgeflachten Ebene. Ein gewaltiger Palast mit krummen Türmen überragte Steinhäuser.

Sie stiegen hinab.

»Laina«, rief Eldar, als er sie erkannte.

»Warum hat das so lange gedauert?«, fragte sie verärgert.

»Keine Begrüßung?«

»Was hat dich aufgehalten?«

Eldar winkte Inara zu ihnen. »Nicht was, sondern wer. Darf ich vorstellen, meine Schwester.«

»Du musst die Wächterin sein«, sagte Inara und schüttelte hastig Lainas Hand, die völlig perplex war. »Das mit deinem Vater tut mir sehr leid. Wie du sicher weißt, kann ich das nachvollziehen.«

»Danke«, sagte Laina kühl.

Eldar verabschiedete sich aus dem Kennenlerngespräch der beiden und redete mit seinen Kriegern. Im Gegensatz zu ihnen hatte es bei den anderen große Auseinandersetzungen gegeben. Caja hatte eine Truppe, die schon auf einen weiteren Vorstoß gewartet hatte, in der Nähe des Großen Tores postiert. Es war eine brutale Schlacht geworden und sie hatten viele Verluste hinnehmen müssen.

»Dank der unerklärlichen Unterstützung von Zarmáta, sind wir Caja ebenbürtig«, sagte ein Krieger. »Wir werden siegen!«

»Werdet nicht übermütig«, sagte Eldar. »Wir haben große Siege gefeiert und es mag sein, dass Caja gerade ausflippt und ihren Palast in Schutt und Asche legt, aber sie ist ein Selamuri – und damit ist sie uns noch immer weit überlegen.«

Hinter einem Haufen Gestrüpp fand Eldar einen kleinen See. Er legte seine Tasche beiseite, streifte die Ärmel nach oben und wusch sein Gesicht. Rubbelte über die Narbe an seinem Arm, die stabil genug schien, um belastet zu werden. Beide Arme zu benutzen war zugleich auslaugend und wundervoll. Wie oft hatte er sich das seit dem Unfall gewünscht? Hundert Mal? Tausend Mal?

Plötzlich raschelnde Blätter. Laina war ihm gefolgt. Mit einer Decke in der einen sowie der sternförmigen Frucht in der anderen Hand verharrte sie einen Schritt von ihm entfernt. Musterte die Narbe auf seinem Arm. Sah ihm in die Augen.

»Woher hast du die?«, fragte Eldar verwundert.

Mit der flachen Hand klatschte sie ihm ins Gesicht. »Inara. Sie hat mir alles erzählt. Bist du verrückt geworden? Wir brauchen dich gegen Caja! Und du riskierst dein Leben für so ein Ding?«

»Es ist nicht nur ein Ding.«

»Natürlich ist es das!«

»Nein, ist es nicht! Es ist die eine Sache, die dich mit deiner Mutter verbindet. Die eine Sache, die dich glücklich gemacht hat, als deine Welt noch in Ordnung war. Die eine Sache, wegen der du beinahe gestorben wärst.«

»Du kannst mir nicht helfen, Eldar! Du kannst mich nicht heilen! Du kannst nichts zurückbringen, was weg ist!«

»Aber ich kann es versuchen!«

»Verdammt, Eldar! Du könntest jetzt tot sein!«

»Ist mir egal!«

»Wie kann dir das egal sein?«

»Weil ich alles tun würde, was auch nur die geringste Möglichkeit enthielte, dich glücklich zu machen!« Sein Körper vibrierte. Seine Adern stellten sich auf und schimmerten. Er legte seine Hände auf ihre Wangen, zog sie zu sich heran und küsste sie. Sie presste ihn an sich und erwiderte seinen Kuss; packte seine Hand, führte ihn näher an den See und schubste ihn auf einen Holzsteg.

Über ihnen funkelte das Blau des Abendhimmels, vermischt mit weinroten Wolken. Jede Welle, die an das Ufer des Gewässers schwappte, trieb raschelnde Blätter mit sich. Das Wasser war wie ein Spiegel für Dämmerung, Glühwürmchen und die Bäume des Waldes. Einige Regentropfen prasselten auf ihre Körper, schlugen Kreise im See und gaben dem sonst stillen Ort eine wundervolle Melodie.

Anstatt unter das schützende Blätterdach zu kriechen, blieben sie extra im Freien; spürten, wie sich ihre Haare zu nassgebündelten Klumpen verdrehten. Laina warf ihn auf dem Steg auf eine Matte aus weichem Moos, das sich an seine Haut schmiegte wie ein warmes Fell. Sie presste sich auf ihn, schlang ihre Hände um seinen Nacken und verwüstete sein Haar. Er legte einen Arm über ihre Schulter und strich mit dem anderen über ihren Bauch. Umklammerte ihre Hüfte und stemmte sie auf sich. Ihre Lippen berührten sich, streiften aneinander entlang und zogen sich wieder zurück.

Aus den bisher wenigen Tropfen wurde ein starker Regenschauer. Schnell waren sie und das morsche Holz des Stegs klitschnass. Sie drückte seinen Rücken ins Moos, schob seine Hände über den Kopf und lehnte sich über ihn. Eldars Kräfte tobten in ihm wie ein Donnersturm. Er war so mächtig und stark wie niemals zuvor. Und doch, die Kontrolle gehörte Laina.

Zwischenkapitel 4

Obere Welt. Hauptstadt Méa. Königlicher Palast.

Eiskalte Luftzüge drangen aus dem Mund eines Soldaten, der die Stufen hinaufrannte. Mehrere Tage war er nahezu pausenlos unterwegs gewesen, dabei fast zusammengebrochen, und das nur, um zu seiner Anführerin zu gelangen.

»Große Herrscherin«, sagte er und verneigte sein Haupt.

»Du darfst sprechen«, sagte Caja, während sie durch ein Fenster die Außenwelt betrachtete.

»Weite Teile der Oberen Welt sind verloren. Einige wurden erobert, andere haben sich der Armee der Unteren Welt ergeben.«

Caja schnaubte und nahm einen Schluck Wein.

»Große Herrscherin, wir brauchen neue Befehle. Unsere Soldaten kämpfen westlich von hier und genauso im Süden. Es scheint, als hätten die Wilden sich aufgeteilt. Sollen die Einheiten Méas eine der Gruppen angreifen?«

Mit einem Ruck drehte Caja ihren Kopf zu ihrem Untertan: »Die Königsarmee bleibt, wo sie ist!« Sie stellte ihr Glas zur Seite. »Und was die anderen angeht, zieht diese zurück!«

Der Soldat stockte: »Zurückziehen? Aber dann verlieren wir den nächsten …«

»Ich weiß, was dann passiert«, unterbrach Caja ihn. »Sag mir, wer von ihnen führt die Krieger im Westen?«

»Ein alter Mann.«

»Der Wächter?«

»Nein, der ist in seiner Stadt gefallen.«

Caja hielt kurz inne. »Dann ist es der Onkel. Weißt du was, zieht nur die Soldaten zurück, die im Westen kämpfen! Der alte Mann soll die Hauptstadt früher erreichen.«

»Sehr wohl, große Herrscherin!«

Für eine Weile starrten sie sich gegenseitig an.

»Ist noch etwas?«, fragte Caja ungehalten.

»Große Herrscherin, bei allem Respekt für Eure alles überstrahlende Macht, vielleicht solltet Ihr in Betracht ziehen, Euch vorerst zurückzuziehen. Der Hafen im Nordosten steht weiterhin unter unserer Kontrolle. Wir sollten die anderen Kontinente um Verstärkung bitten!«

Caja tätschelte sein Gesicht. »Ich verzeihe dir deine Dummheit, mein treuer Diener. Mach dir keine Sorgen, wir brauchen die anderen nicht. Wir werden auch ohne sie siegreich sein – darauf gebe ich dir mein Wort!«

Drei Monate vor Eldars 18. Geburtstag ...

Hatte Caja einmal vergessen, den Hahn in ihrem königlichem Bad abzudrehen – und dies passierte häufiger, als man es von einer erwachsenen Frau erwarten würde –, dann lief das Wasser gerne mal für mehrere Stunden, ohne dass jemand etwas daran änderte. Wie eine verstopfte Regenrinne war das Becken nach kurzer Zeit überfüllt und das Wasser lief an allen Seiten über den Rand. In aller Ruhe breitete es sich auf der Erde aus und bahnte sich dabei einen Weg zu den entlegensten Ecken des Raumes – nichts war vor ihm sicher, nichts konnte sich vor ihm schützen. Man vermochte keinen Fuß vor den anderen zu setzen, ohne dass die durchsichtige Masse jede noch so winzige Lücke in den Schuhen fand.

Wüsste man es nicht besser, würden man meinen, Flüssigkeiten hätten ihren eigenen Willen. Einen Willen, wie er sonst nur den machtvollsten Anführern zuteilwerden würde – schließlich eroberten sie jeden Ort für sich, egal, ob er weit oder schmal war, eckig oder rund, kahl oder bewachsen. Und wenn es die verstaubteste Ritze der unwichtigsten Kommode war.

Herrscherin Caja liebte es, die Welt so zu sehen, wie sie sich selbst sah. Sie liebte es, den harmlosesten Dingen die brutalsten Eigenschaften einzuflößen. Und mehr als alles andere liebte sie es, eine Nachricht so eindeutig wie möglich zu überbringen.

Aus diesem Grund hatte sie eigenhändig den gesamten Thronsaal geflutet – diesmal nicht mit Wasser, welche Botschaft könnte das schon aussenden? Am frühen Morgen hatte sie mehr als sechzig Menschen zu sich bestellt – Wachen, Soldaten, Boten, Schmiede, Bäcker – und mit sich eingesperrt. Am Nachmittag hockte sie in einer alles bedeckenden, dunkelroten und nicht enden wollenden Pfütze, die ein See hätte sein können, und kratzte mit der Spitze ihres Schwertes Strichmännchen in eine der Wände. An einem Ende die Spitze eines Morgensterns, an der anderen eine Klinge, die zweimal so dick und dreimal so lang war wie einer ihrer Arme. Sie bestand aus einem goldenen Material mit schwarzen Elementen.

Ein älterer Mann betrat den Saal. Sobald eine seiner Fußspitzen ins Nass trat, schreckte er zurück und presste sich an die Tür. »Verdammt, Caja, was hast du nur getan?«

»Willkommen, mein allwissender Lehrer, gefällt es dir etwa nicht?« Sie stand auf, tänzelte zur gegenüberliegenden Seite und sprang auf einen für sie neu angefertigten Thron. Den alten hatte sie an der Wand zertrümmert. Genauso wie eine runde Krone, die verformt im roten Sumpf lag. »Dachtest du wirklich, ich würde nicht dahinterkommen?«

»Ist das der Grund für dieses Spektakel? Niemand wollte etwas vor dir verheimlichen. Im Gegenteil. Wochenlang war ich hierher unterwegs, nur um dich über alles zu unterrichten!«

»Halt deine Klappe, Harmo, du elender Scheißkerl. Du hast mir beigebracht, wie man lügt, und dein heutiger Versuch ist mehr als erbärmlich. Du strengst dich nicht einmal an. Was du mir erzählen wolltest, ist, dass Tjaro verschwunden ist. Du als seine rechte Hand weißt davon schon sehr lange und sein wir mal ehrlich: Nur weil sich die Nachricht langsam verbreitet, bist du hier. Um zu sehen, was ich weiß. Dann sieh dich mal um!«

»Kein Stück erwachsener geworden; diese Wutausbrüche hattest du bereits als Kind. Unerträglich. Und nur, weil du es nicht zuerst von mir gehört hast.«

»Du hättest mir also davon erzählt? Genauso, wie du mir davon erzählt hast, was hinter diesen Familien aus der Unteren Welt steckt?«

Harmo stockte der Atem.

»Dachtest du wirklich, ich würde nicht dahinterkommen, aus welchem Grund ich diesen Abschaum damals zu uns geholt habe? Was so besonders an einigen dieser Kindern ist? Ich wäre dabei fast in einem Verlies verreckt!«

»Und dafür hast du alles bekommen, was du jemals wolltest!«

»Du meinst das hier?«, fragte Caja, zeigte auf die Mauern des Schlosses und lachte lauthals. »Ich wollte regieren, aber das tue ich nicht. Alles, was ich tue, ist das, was du mir in seinem Namen befielst.«

»Tjaro ist nun mal der Herrscher von ganz Wéus.«

»Tjaro ist Geschichte!« Sie ging zu ihm, wischte mit einem Finger über den Boden und malte ein X auf Harmos Stirn. »Jeden in Méa, der Tjaro treu gefolgt ist, habe ich heute eliminiert. Das Gleiche mache ich mit ganz Unéus. Von nun an folgt man mir, und mir allein. Und wenn ich damit fertig bin, dann hole ich mir diesen Abschaum aus der Unteren Welt und mache mit ihm das Gleiche.«

Harmo schien wenig beeindruckt: »Das solltest du lieber lassen. Narcít steht unter Tjaros Schutz, und damit unter dem Schutz der anderen Kontinente.«

»Die anderen halten sich besser zurück, wenn sie nicht wollen, dass ich sie zermalme!«

»Das ist ein endgültiger Bruch! Willst du das wirklich?«

»Nichts will ich lieber. Und jetzt verschwinde, alter Mann.«

19

Hauptstadt Méa. Am Fuß des Berges. In tiefer Nacht.

Während eines Unwetters erreichte Leon gemeinsam mit seinen neuen Verbündeten aus Zarmáta den Fuß der Hauptstadt. Kleine Tropfen klatschten auf seine Stirn, rollten ihm über die Nase und sammelten sich an seinem Kinn. Durch die Kälte verließ sein Atem den Mund in Form einer Wolke. Seine Füße tauchten in die feuchte Erde der Wiese wie in Sand. Er legte seinen Kopf in den Nacken, genoss die Spritzer des Sprühregens auf all seiner Haut und würdigte den Anblick Méas, Cajas Stadt, gebaut auf einem Berg ohne Gipfel. Dort oben warteten einer der prachtvollsten Paläste und einige der stärksten Soldaten.

Hastig hob er seine Hand, sodass die Krieger stoppten, und schlich allein einige Schritte voraus. Um die Stadt zu betreten, gab es nur eine Möglichkeit – einen breiten Rundbogen, der um den Berg herum nach oben führte. Er überprüfte wieder und wieder die Flanken, horchte auf Geräusche und überprüfte die Gegend auf Fallen. Konnte nichts Ungewöhnliches entdecken. Winkte seine Krieger heran und tastete sich mit ihnen bis an den Aufgang heran. Kurz bevor sie den Rundbogen betraten, erkannte er ein Leuchten. Kam das aus dem Berg? Er presste seinen Arm gegen die Rüstung des Kriegers hinter sich, hob den Zeigefinger vor den Mund und brachte sie erneut zum Stehen.

Totale Stille. Es war so ruhig, dass Leon seine Herzschläge hören konnte; das Pulsieren seiner Halsschlagader. Er atmete langsam, aber tief. Wartete. Bis er erneut ein Licht wahrnahm. Plötzlich waren es ganz viele. Und dann waren sie wieder verschwunden.

Ein Krieger stellte sich neben ihn; seine Furcht stand ihm ins Gesicht geschrieben. Leon lächelte, um ihn zu beruhigen, und atmete ihm vor, wodurch sich bei beiden der Puls senkte. »Das wird schon« sagte Leon mit milder Stimme und legte seine Hand auf die Schulter des Kriegers.

Aus dem Nichts schoss ein Pfeil in dessen Hals. Ein zweiter prallte an Leons Rüstung knapp unterhalb seiner Drosselgrube ab. Ein ganzer Pfeilhagel folgte.

»Schilde«, rief der Anführer aus Zarmáta und sprang mit seinem eigenen schützend vor Leon. »Werft eure Fackeln!«

Ein Flammenhagel aus brennenden Hölzern flog über ihre Köpfe, welche auf dem Pfad landeten und die Umgebung beleuchteten, wodurch rechteckige Öffnungen zu erkennen waren, in denen Cajas Leute hockten und auf sie feuerten.

Leon winkte seine Schildträger mit den feuerabweisenden Hölzern nach vorn und bildete aus ihnen eine Traube, die auf den Hang zusteuerte. Zwischen ihnen positionierte er Bogenschützen, die zurückschossen und einen nach dem anderen ausschalteten.

Plötzlich Unruhe – ein Geröllhagel ergoss sich über ihre Köpfe. Sie hielten die feuerfesten Schutzhölzer gen Himmel und bildeten geschlossene Kreise, was aus der Ferne wirkte wie eine Gruppe riesiger Schildkröten, die sich in ihren Panzern verkrochen.

In dieser Formation krabbelten sie den Pfad nach oben – immer wieder fielen Krieger von der Klippe –, bis sie nach vier vollen Umkreisungen die Stadt erreichten, wo Cajas Armee sie bereits erwartete – alle zogen ihre Waffen und stellten sich dem Kampf.

Soldaten krachten auf Krieger, Morgensterne auf Äxte. Es sah aus wie im Innern eines Tornados – fliegende Gegenstände und zersplitterndes Glas.

Aus dem Nichts schoss eine monströse Waffe in die Reihen der Krieger – eine Kombination aus Breitschwert und Morgenstern. An einem Ende befand sich eine Klinge, die länger zu sein schien als zwei Arme, golden funkelte und schwarze Symbole aufwies. Am anderen befand sich eine metallische Kugel mit krummen Stacheln.

Schreie, Spritzer und durch die Luft wirbelnde Krieger. Es war kaum zu fassen, wie schnell alles ging. Der Boden wurde mit Blutpfützen bedeckt, als hätten die Anwohner das Blut in Eimern aus ihren Fenstern geschüttet.

Nach mehreren Angriffen, während derer die Waffe rotiert hatte, schwebte sie dahin zurück, wo sie hergekommen war – zu Caja. Mit golden verzierter Rüstung schritt die Herrscherin auf das Schlachtfeld. Ihr Haar schmückte eine Krone, die von der Stirn bis zum Hinterkopf reichte. Rechts wie links stachen Hörner aus den Seiten, die wie das Geweih eines Hirschs anmuteten und den halben Nacken hinunter bis zum Rücken verliefen.

Leon trat vor und streckte sein Schwert in ihre Richtung: »Darauf habe ich lange gewartet!«

»Aber warum denn, alter Freund?«, fragte Caja mit breitem Grinsen. »Sterben können hättest du überall!«

Lager der Krieger. Eldar und Laina. Am See.

Vogelgezwitscher, blubbernde Wellen, Sonnenstrahlen – als Eldar erwachte, strahlte der Morgen in voller Pracht. Laina schwamm am Rand des Stegs, rieb durch ihre Haare und schleuderte eine Ladung Wasser in sein Gesicht.

»Komm herein, es ist herrlich!«

»Später vielleicht.«

»Schlecht geschlafen?«

»Wie ich sehe, warst du heute schon aktiv«, sagte Eldar und zeigte auf drei Taschen am Ufer.

»Heute ist ein großer Tag.«

Er beugte sich zu ihr runter, um ihr einen Kuss zu geben.

Sie wich aus.

»Habe ich etwas falsch gemacht?«

»Wir müssen über Leon reden.«

»Nicht doch!«

»Er hat es mir erzählt.«

»Was hat er dir erzählt?«

»Was er getan hat. Und warum. Zuerst wollte ich ihn von einer Klippe werfen, das darfst du mir glauben, aber ich habe ihm zugehört, bei allem, der ganzen Geschichte.«

Eldar schluckte.

»Ich habe ihm verziehen.«

»Du hast was?«

Sie stand auf und ging zu den Taschen, holte ein Pergament heraus und drückte es ihm in die Hand. Der linke Rand zeigte ein Zickzack-Muster, als wäre die Seite irgendwo herausgerissen worden. Jedes Wort war mit schwarzer Tinte geschrieben und am unteren Ende befand sich eine Zahl – Zweihundertdreißig. So oft, wie Eldar in der Vergangenheit über seine Träume nachgedacht hatte, wusste er sofort, dass dies die Seite war, die Leon für Caja aufschlagen sollte. Zwei Stellen waren markiert: Regel fünfhundertsiebzig gab dem amtierenden Herrscher das Recht, ohne Angabe von Gründen jeden beliebigen Geschäftsladen zu eröffnen oder zu schließen. Regel fünfhundertdreiundsiebzig gab an, dass der amtierende Herrscher ohne eine Angabe von Gründen über Ein- und Ausweisungen auf seinem Kontinent entscheiden konnte.

»Das soll ein Scherz sein, richtig? Er ist ein Verräter, Laina! Wir reden hier von Caja, egal welche Regeln es auch mal gegeben hat, sie hätte ohnehin gemacht, was sie wollte!«

»Genau darauf wollte ich hinaus«, sagte Laina. »Sie hat das Buch nur benutzt, um ihm ohne Worte zu sagen, dass sie ihm alles wegnehmen wird, wenn er ihr nicht gehorcht. Er hatte Angst, Eldar. Du kannst ihm das übelnehmen, aber hasse ihn nicht! Er hat alles für uns gegeben, vor allem für dich.«

Der Schock stand ihm ins Gesicht geschrieben. Laina hatte recht. Und nicht nur das: Leon hatte es nicht gemacht, um Geld zu verdienen oder in die Königsschmiede zu kommen, er hatte keine Wahl.

Ein Krieger kam aus dem Gebüsch und rief panisch nach der Wächterin. Er war völlig außer Atem und rannte so schnell, dass er sich beinahe überschlug.

»Was ist geschehen?«, fragte Laina.

»Sie haben angegriffen! Leon hat allein angegriffen! In der Hauptstadt tobt eine Schlacht!«

So schnell wie möglich packten sie ihre Sachen, sprachen zu ihren Kriegern und machten sich auf den Weg. Laina gab ihm das Wächterschwert zurück: »Du führst uns an!«

Einige Leute blieben zurück, um sich um die Verwundeten zu kümmern. Auch Inara gehörte dazu. Es brach Eldar das Herz, dass er sich nur flüchtig verabschieden konnte, aber es ging nicht anders.

Der Weg hinauf nach Méa war mit toten Kriegern gepflastert. Vereinzelte Soldaten, die Leons Sturm hinauf überlebt hatten, schossen mit Pfeilen aus ihren Öffnungen. Eldar fixierte mit seinen Kräften Steine groß wie Äpfel und schleuderte sie präzise auf jeden Einzelnen von ihnen, und um sicherzugehen warf er eine Fackel in jede Einbuchtung. Seine Krieger bekamen erst dann das Signal nachzukommen, wenn er die Gefahren ausgeschaltet hatte.

In der Stadt waren die Krieger wie auch die Horde aus Zarmáta bereits stark in der Unterzahl. Von Leon war keine Spur zu finden, also kämpfte Eldar sich mit rasanter Geschwindigkeit durch die Häuserreihen, um ihn zu suchen. Keiner der Soldaten griff ihn wirklich an, im Gegenteil, sie öffneten ihm einen Gang, der zum Palast führte, vor dem er hunderte Stufen hinaufsteigen musste, um ein Plateau zu erreichen. Als er fast oben angekommen war, erschien ein Schatten über ihm.

Caja.

Eldar zückte ein Messer, konzentrierte sich mit seinen Kräften darauf und schleuderte es auf auf sie. Es schoss so schnell in ihre Richtung, dass man es kaum sehen konnte, und traf die Rüstung an ihrem Bauch, an der es zu Eldars Überraschung in kleine Teile zerbrach.

»Dummer Narr«, sagte sie und lachte. »Das ist Paldarim. Nichts kann es zerbrechen!«

Eldar griff an seinen Rücken, zog das Wächterschwert und schleuderte es mit derselben Präzision wie das Messer auf sie. Im letzten Augenblick riss Caja ihre monströse Waffe hoch und wehrte es ab. Wie ein Bumerang kehrte es in Eldars Hände zurück.

»Das darf nicht wahr sein!«, fauchte sie. »Dieser Scheißkerl hat einem Niemand wie dir diese Kostbarkeit vermacht? Wäre er nicht tot, würde ich ihn in Stücke reißen!«

Eldar stürmte nach oben; Caja zog sich auf das Plateau zurück. Als er die letzte Stufe erreichte und bereit war, gegen sie auf Leben und Tod zu kämpfen, stolperte er über Leons Körper und fiel auf den Marmorboden. Sein Onkel hatte ein riesiges Loch in der Rüstung und war blutüberströmt.

»Weg mit dem Schwert!«, sagte Caja und ließ ihre Waffe in der Luft pendeln.

Eldar zögerte.

Ein Quietschen verließ Leons Kehle.

»Entscheide dich: Willst du kämpfen oder dich verabschieden? Bald ist es zu spät!«

Vorsichtig näherte Eldar sich seinem Onkel.

»Erst das Schwert weg! Wirf es vom Berg!«

In seinen Händen lag die einzige Waffe, die Caja etwas anhaben konnte und würde er sie verlieren, wäre es vorbei. Doch das war sein Onkel Leon, der da lag – das war seine Familie. Er folgte ihrer Anweisung und warf das Wächterschwert über die Klippe. Er bettete Leons Nacken auf sein Knie und streifte durch sein Haar. Aus Leons Mund tropfte genauso viel Blut wie von Cajas Klinge, über die sie wieder und wieder mit ihrem Zeigefinger wischte und Symbole auf ihre Rüstung schmierte.

»Onkel«, murmelte Eldar.

Leon öffnete die Augen. »Mein Junge …«

»Ich bin hier!«

»Es tut mir …«

»Ich weiß! Ich habe die Seite gelesen, die du Laina gegeben hast. Dass ich dich weggeschickt habe, tut mir leid. Ich hätte dir zuhören sollen!«

Leon brachte ein kurzes Lächeln auf seine Lippen, bis ein Hustenanfall seinen Körper durchschüttelte. Eldar versuchte ihn zu beruhigen und hielt ihn bei sich. »Alles gut, ich bin bei dir. Ich verlasse dich nicht!«

Ein letztes Mal schaffte Leon es, sich aufzubäumen: »Hör mir zu, mein Junge. Dein Vater und Caja hatten eine Abmachung.« Er musste unterbrechen. Hustete stark. »Der eine Sohn war der Preis für die Freiheit des anderen. Sie war sicher, dass dein Bruder der Außergewöhnliche von euch sein würde. Als sie gemerkt hat, dass es nicht so war, hat sie deinen Vater verraten!«

»Sei still, alter Mann«, sagte Caja, richtete die Spitze ihrer Klinge auf ihn und ließ sie erneut seine Brust durchschlagen. Der Aufprall war so schnell, hart und nah, dass Eldar zur Seite geschleudert wurde.

Caja trat Eldar ins Gesicht und hämmerte seinen Kopf auf den Marmorboden. Einer ihrer Füße schmetterte in seinen Bauch; der Aufprall warf ihn auf den Rücken. »Du bist ein Schwächling! Genau wie der Rest deiner Familie!«

»Ich töte dich!«, schrie Eldar. Sein Herz pumpte all sein Blut in die Muskeln, er atmete schneller und sein Körper vibrierte. Überall pressten sich die Adern nach außen. Das gelbe Flackern wurde sichtbar.

»Du bist ein Niemand!«, fauchte Caja, breitete ihre Arme aus und beschwor die Mächte in sich – ihre Adern stellten sich nicht einfach auf, es schien, als wollten sie durch die Haut platzen. Unter der Haut flackerte es nicht gelb, nein, es brannte in Gold. »So sieht ein Selamuri aus!« Sie stellte sich auf seinen rechten Arm und brach ihn – er schrie.

Im selben Augenblick sprang Laina aufs Plateau und schleuderte zwei Messer in Cajas Gesicht, sodass diese von ihm ablassen musste, um sich zu verteidigen.

»Ist das dein Ernst, Mädchen? Du kannst mich nicht besiegen! Niemand kann mich besiegen! Wann versteht ihr das endlich?« Caja schlug ihr das Schwert aus den Händen, warf sie zu Boden, schlug wieder und wieder mit ihrer Faust auf sie ein, bis sie fast bewusstlos wurde. Die Waffe hob sich aus Leons Bauch, schwebte über Laina und pendelte mit dem Ende der metallischen Stachelkugel über ihrem Gesicht.

Schwer atmend streckte sich Eldar in Richtung Laina. Seine Haut funkelte, sein Körper vibrierte, seine Kräfte waren an einem neuen Höhepunkt, aber es war nicht genug. Sein Hass war dem ihren nicht gewachsen.

Der Morgenstern senkte sich rasant auf Lainas Kopf hinunter.

»Nein«, flüsterte Eldar. »Nicht«, sagte er. »Stopp!«, schrie er. Vergaß die Rache. Vergaß den Hass. Erinnerte sich an das Gute. An Leon, wie er ihn aus dem brennenden Haus gezogen und ihm in den Wäldern der Unteren Welt das Leben gerettet hatte. An Arso, der ihn zwar erst für einen Feind gehalten, danach aber wie einen Sohn behandelt und vor den Truppen der Oberen Welt versteckt hatte. An Inara, die immer an seiner Seite gewesen war, egal was die anderen von ihm gedacht hatten. An seine Eltern, die gestorben waren, um ihn vor Caja zu beschützen. An Laina, die ihm beigebracht hatte, an sich selbst zu glauben, ihm ein neues Zuhause geschenkt hatte und durch die er zum ersten Mal gefühlt hatte, wie es war, jemanden zu lieben.

Wärme breitete sich vom Bauch in alle Regionen seines Körpers aus. Er wurde ruhig, konzentriert, energiegeladen. Sämtliche Muskeln pressten gegen die Haut, drohten sie zu zerreißen. Es war, als würde die Sonne in seinem Innern explodieren – ein goldenes Strahlen.

Er fixierte Cajas Waffe, die Lainas Stirn jeden Moment treffen würde, stellte sich vor, wie er sie mit der dritten Hand griff, fasste zu und stoppte sie. Inmitten der Luft war sie wie in Ketten gelegt und rührte sich kein Stück mehr.

Caja horchte auf: »Das ist unmöglich!« Sie packte den Griff und setzte zusätzlich zu ihren Kräften auch noch ihre Muskelkraft ein, aber das machte keinen Unterschied.

Denn das wollte Eldar nicht, nein, er wollte, dass der Morgenstern von Laina abließ, er wollte, dass er sich gegen seine Meisterin richtete, und tatsächlich bewegte er sich höher und höher, ohne dass Caja etwas dagegen tun konnte. Er glitt aus ihren Fingern, drehte sich und schwebte senkrecht vor ihrem Körper. Beide konzentrierten alles, was in ihnen steckte, auf ihn. Er pendelte hin und her. Die Klinge bekam Risse. Immer weiter zogen sie sich über die ganze Länge, bis die Waffe aussah wie ein zusammengelegter Scherbenhaufen.

Eldar war etwas bewusst, woran Caja noch gar nicht gedacht hatte: Nur Paldarim konnte Paldarim durchbrechen – und ihr eigenes Schwert bestand ebenfalls daraus. Mit einem Mal konzentrierte Eldar alles auf die zerbrochenen Einzelteile und ließ sie in Cajas Richtung explodieren.

Stille.

Die Herrscherin stand einfach da. Wankte. Zuckte. Sah auf ihre durchlöcherte Rüstung, aus der Blut rann. Fiel auf die Knie. »Unmöglich«, flüsterte sie ein letztes Mal, bevor das Gold in ihren Adern erlosch und sie zusammensackte.

Wie in Trance packte Eldar sie am Hals und schleifte sie zum Abhang des Plateaus; riss ihr die Krone vom Kopf und stieß ihren Körper in den Abgrund des Berges; ging zur Treppe, an dessen Fuß noch immer die Schlacht wütete, und warf die Krone in die Tiefe. Mit jeder Stufe, die das goldene Geweih nach unten fiel und dabei laut klirrte, schlugen ein paar Äxte weniger auf Schilde, ein paar Schwerter weniger auf Rüstungen, und ein paar mehr Menschen stoppten den Kampf. Als es ganz unten aufprallte, hörte man nur noch Stille.

Die Schlacht war beendet.

20

Palast von Méa. Erster Stock.

Zwei Sonnenstrahlen schienen durch das Fenster des Zimmers, in dem Eldar die Nacht verbracht hatte, auf dem Boden hockend, ohne Schlaf, auf Leons leblosen Körper starrend, der im einzigen Bett des Raums ruhte. Er sah in die spiegelnde Fläche des Schranks, der ihm gegenüberstand, und beobachtete den durchgängigen goldenen Schein unter seiner Haut, der langsam verblasste, ohne dass dabei seine Kräfte nachließen.

Jede einzelne seiner Wunden war völlig ausgeheilt. Selbst der Arm, den Caja ihm gebrochen hatte, war wieder zusammengewachsen, und das in kurzer Zeit. Wie Arso einst gesagt hatte, beeinflussten die Kräfte wohl tatsächlich viele Dinge.

Neben seiner Hand lag ein zerknülltes Pergament, welches er in Leons Tasche gefunden hatte und auf dem Eldars Name stand. Es lag dort schon die ganze Nacht. Er las es nicht. Jedenfalls noch nicht. Durch seinen Inhalt würde Leon ein letztes Mal zu ihm sprechen und je länger er sich diesen Moment aufsparte, desto länger war sein Onkel nicht ganz weg. Cajas ehemalige Gemächer boten Ruhe und Abgeschiedenheit, und das war das einzig Gute in diesem Augenblick. Doch Augenblicke währen nur kurz.

Die Tür quietschte und ein Krieger betrat den Raum: »Sir«, sagte er und nahm seinen Helm vom Kopf. »Sämtliche von Cajas Soldaten haben sich ergeben. Die Obere Welt wird sich Ihnen unterordnen. Die Gefallenen werden auf den Feldern unterhalb Méas begraben.«

»Danke.«

»Sir, ich weiß nicht, wie es sagen soll, aber …«

»… ich muss ihn begraben, ich weiß!«

Er nickte und schloss die Tür.

Stundenlang verweilte Eldar an Ort und Stelle, ohne sich auch nur ein bisschen zu rühren. Irgendwann ließ der Schock nach und seine Emotionen leuchteten auf wie ein zusammengepresster Kristall. Erst schmerzte sein Körper, dann sein Geist. Er stellte sich neben das Bett und legte seine flache Hand auf Leons Stirn.

Eine einzelne Träne rollte über seine Wange. Er steckte den Zettel in seine Tasche, hob Leons Körper aus dem Bett und trug ihn aus dem Palast.

Als er gesehen wurde, wollten die Krieger ihm sofort helfen, aber er brauchte keine Hilfe, denn seine Kräfte schienen kein Limit mehr zu haben, sie verbrauchten keine Energie und sein linker Arm war jederzeit einsatzbereit.

Er brachte seinen Onkel den Rundbogen hinunter bis zu den Feldern, auf denen die anderen ihre Freunde begruben, und legte ihn dort auf eine Decke. Schnappte sich eine Schaufel und grub ein Loch. Jeder Stich in die trockene Erde fühlte sich an, als würde sein Arm aufplatzen, denn gegen was die Fähigkeiten nicht halfen, waren Schmerzen – und die hatte er trotz der Heilung. Mit aller Macht kämpfte er sich voran, bis er irgendwann einfach stoppen und etwas akzeptieren musste: Ein unbändiger Wille machte noch immer keinen unbändigen Körper.

Eine Hand griff nach der Schaufel.

Eldar drehte seinen Kopf und erblickte Inara. Ihre Haare baumelten offen neben den Ohren, sie trug ein Langarmshirt, bei dem eine einzige Schnur den Kragen zusammenhielt. Sie war völlig aufgelöst, sprach keinen Ton, buddelte einfach weiter.

Als das Loch tief genug war, wickelten sie Leons Körper in Decken und begruben ihn; dann setzten sie sich etwas abseits von allem auf einen Felsbrocken.

»Ich werde gehen«, sagte Inara.

Eldar nickte enttäuscht, als hätte er es geahnt.

»Ich muss gehen«, fuhr sie fort. »All das, was geschehen ist, hat mich erledigt. Die Obere Welt, unser altes Zuhause, unser altes Leben, das will ich nicht mehr! Ich brauche einen Neuanfang.«

»Dann lass uns gehen! Ich begleite dich. Die Untere Welt wird dir gefallen!«

Zwei Tränen liefen über Inaras Wange. »Du bedeutest mir alles, das weißt du. Nichts wäre mir lieber, als mit dir aufzubrechen, aber unsere Wege müssen sich trennen. Wir haben uns verändert, Eldar. Diese Schlacht hat dich verändert. Du bist stark. Und diese Menschen brauchen einen Anführer, der sie gut behandelt. Der sich um sie kümmert.«

»Niemals lasse ich dich allein, wir haben uns doch gerade erst wiedergefunden!«

»Ich bitte dich darum!«

Eldar schwieg.

»Das ist die eine Sache, die ich von dir möchte.«

»Du weißt, dass ich für dich alles tue.«

Sie umarmte ihn: »Wir werden uns wiedersehen!«

Aufregung am Rundbogen. Eine Kolonne Reiter, gefolgt von einer Kutsche, galoppierte den Weg hinauf nach Méa.

Nach zwei weiteren Umarmungen schnappte sich Eldar ein Pferd und folgte den Ankömmlingen in die Hauptstadt, betrat zum zweiten Mal den Palast und marschierte in den Westflügel, wo sich der Thronsaal befand. In dessen Innerem erblickte er einen alten Bekannten.

»Larus«, begrüßte Eldar ihn kühl.

»Die Wände müssen neu gestaltet werden«, sagte er, vertieft in eines der unzähligen Gemälde, die Caja porträtierten.

»Wie hast du es geschafft, so schnell hier zu sein?«

»Als ich von der Schlacht hörte, bin ich sofort her geeilt.«

»Schade, dass du nicht einen Tag früher hier warst, deine Leute wären eine große Unterstützung gewesen. Ach warte …«, sagte Eldar und tippte auf seine Stirn. »Da wusstest du ja noch nicht, wer siegreich sein würde.«

Larus schmunzelte: »Wieso genießen wir nicht einfach den Moment?«

Nur noch wenige Meter von Larus entfernt drehte Eldar um und betrachtete die zwanzig Pfeiler, welche die Decke stützten.

»Mir ist nicht nach genießen.«

»Komm schon«, sagte Larus und klatschte in die Hände. »Das hier gehört jetzt alles uns! Ich meine, klar, die Stadt lässt zu wünschen übrig, sie ist kein Vergleich zu Narcít, aber das Schloss ist fantastisch!«

Eldar zog ein Messer und warf es rechts neben Larus in das Gemälde. Anschließend stach er ein zweites in die linke Seite des Rahmens und kesselte ihn so zwischen beiden ein.

»Wir hatten eine Abmachung«, sagte Larus panisch.

»Du widerst mich an! Genauso wie Caja es getan hat. Eure Spiele und Wetten und Feste und Kerker.«

»Wir hatten eine Abmachung«, wiederholte Larus.

»Ich weiß«, schrie Eldar und hämmerte mit der Faust gegen die Wand. »Und ich halte mein Versprechen – du bist der Herrscher! Ich würde nie mein Wort brechen.«

»Gut!«

»Aber ich breche Lainas!«

»Das kannst du nicht!«

Eldar ließ ein drittes Messer direkt an Larus Gurgel schweben. »Du wirst es nicht wagen, dich ihr zu nähern!«

Larus schluckte. »Wie du willst!«

»Das ist noch lange nicht alles! Jagd und Handel mit Pandas ist von nun an verboten. Unéus’ Untere und Obere Welt werden vereint, du erkennst den Posten des Wächters als gleichwertig zu deinem an und du wirst dafür sorgen, dass alle Einwohner dieses Kontinents gleich behandelt werden.«

»In Ordnung!«

Eldar senkte das Messer, legte es ihm an die Brust und wartete, bis er es mit seiner Hand ergriff.

»Schon morgen schicke ich Cahangir los, die neuen Regeln zu verbreiten. Wo steckt er überhaupt? Er sollte mich empfangen!«

Aus der Hitze der Diskussion gerissen, hielt Eldar inne. Sah zu Boden. Wischte über seine Stirn. Wurde ganz ruhig. »Mittlerweile wohl in der Wächterstadt.«

Der neue Herrscher Larus stieg fünf Stufen hinauf zum Thronsitz. Strich über den goldenen Stoff. »Was macht er dort?«

»In seiner Heimat begraben werden.«

Erstarrt sank Larus in den Thron. Offensichtlich hatte auch er so etwas wie Gefühle. »Sowas«, stammelte er und zupfte aufgewühlt an seiner Kleidung.

Jemanden wie Larus tatsächlich zum Herrscher zu machen, würde vielen als ein Fehler vorkommen, doch für Eldar war es ein überlegter Schritt, denn als ehemaliges Stadtoberhaupt von Narcít hatte er enormen Einfluss auf die Menschen der Oberen Welt. Verbunden mit dem Ruf des Wächters in der Unteren Welt, war das eine gute Möglichkeit, damit sich beide Seiten annäherten.

Draußen auf dem Plateau kam Eldar eine besondere Kriegern entgegen, deren Wunden bereits versorgt worden waren. Trotz all der Aufregung und dem Schmerz um Leon, oder vielleicht gerade deswegen, wollte er nur bei ihr sein – bei Laina.

»Da bist du ja«, sagte sie. »Ich habe nach dir gesucht.«

Er beugte sich vor, um ihr einen Kuss zu geben.

Sie drehte sich zur Seite. »Ich bin hier, um mich zu verabschieden.«

»Wovon redest du?«

»Die Wächterstadt muss neu errichtet werden. Die Wächterin muss in ihre Heimat zurückkehren. Zu ihren Leuten.«

»Das wirst du! Du hast mein Wort! Wir beide werden uns darum kümmern, sobald der Kontinent zur Ruhe gekommen ist.«

»Nein, das werde ich sofort!«

»Habe ich dich mit etwas verärgert?«

»Du hast nichts falsch gemacht, Eldar, aber du kannst hier nicht weg. Und ich werde nicht bleiben.«

»Dann gehe ich mit dir! Larus hat die Führung, so wie es abgemacht war. Es hat mir gereicht, Inara zu verabschieden, ich gebe das mit uns nicht auch noch auf!«

»Welches uns?«

Eldar schmunzelte. Streifte über ihre Wange. »Die Nacht in Narcít. Der Abend am See.«

Sie wischte seine Hand beiseite. »Wann verstehst du es endlich?Ich fühle nichts.«

»Aber was da passiert ist, ich meine …«

»Tjaros Schriften waren eindeutig. Wärst du über den Hass zu einem Selamuri geworden, wärst du nicht stark genug gegen sie gewesen, und selbst wenn, hätten wir eine zweite Caja bekommen. Du brauchtest etwas, das du lieben konntest. Einen Antrieb. Und das hast du von mir bekommen.«

Er tappte zwei Schritte zurück. »Du hast mit mir gespielt?

»Tief in deinem Innern hast du es die ganze Zeit gewusst. Verdammt, ich habe dir alles darüber erzählt. Du bist schlau genug. Du hast es in jeder Hinsicht verstanden. Und doch hast du diese Idee von uns so sehr gemocht. Da musste ich die Möglichkeit nutzen.«

»Das meinst du nicht ernst!«

»Lebe wohl, Eldar, Selamuri von Unéus.« Sie ging zur Treppe. Ging hinab. Verschwand.

Abermals trat Eldar in den Palast und knallte die Tore hinter sich zu. Obwohl er die Halle kannte, war es diesmal, als stünde er in einer ganz anderen Welt. Ähnlich wie in dem Augenblick kurz nach der Zerstörung seines Dorfes, in dem er zum Mond geschaut und ihn um seine Beständigkeit beneidet hatte. Das, woran er geglaubt hatte, war eine Lüge.

Drei Stockwerke stieg er nach oben, ehe er vor Cajas ehemaligen Gemächern stand – mehreren Räumen mit wandhohen Fenstern, einem weißen Anstrich und nur wenigen Holzmöbeln. Larus und eine Reihe von Zimmermännern aus Narcít diskutierten über Änderungen.

»Verschwindet!«, befahl Eldar.

»Was soll das werden?«, fragte Larus.

»Von nun an sind das meine Zimmer! Und ich will meine Ruhe!«

Er ging hinein und zog die Schiebetüren zu. Schlenderte zu einem Tisch und stellte ihn vor eines der Fenster, von dem aus man in weiter Ferne das Meer erkennen konnte. Suchte ein paar Stifte zusammen, rollte ein Pergament aus und begann zu zeichnen.

Tatsächlich hatte er fast alles verloren, was ihn morgens aufstehen ließ. Aber nur fast. Es gab immer noch diese eine Sache, die er liebte und von der er lange gedacht hatte, er könne sie nie wieder tun. Es gab immer noch seinen Traum: das Entwerfen von Schlössern.

Danksagung

Als erstes bedanke ich mich bei der großartigen Gabrielle Ragusi, die meine Ideen in Farbe gebracht hat, und das auf ihre unvergleichliche Art und Weise.

Vor einigen Jahren, als ich mit dem Buch begonnen habe, hätte ich nicht gedacht, dass ich jemanden mit einer solchen Begabung, Kreativität und einem Verständnis für das finden würde, was ich mit diesen Werken ausdrücken möchte. Grazie mille!

Möchten Sie mehr über ihre Arbeit erfahren?

Website: http://www.gabrielleragusi.com

Facebook: GabrielleRArt / Behance: gabrielleragusi

Ein weiterer Dank gilt Andrea Fritz (www.ebooktreibhaus.de), die das Korrektorat übernommen hat und dabei auf Fehler gestoßen ist, von denen ich dachte, sie wären gar nicht da. Insbesondere als freier Autor ohne Verlag war es eine wahre Bereicherung, jemanden zu finden, dem ich vertrauen kann. Vielen Dank!

Zuletzt möchte ich Chris Hansen und Steve Deffeyes danken, die ich selbst gar nicht kenne, deren großartige, freie und kommerziell nutzbare Fonts (Schriftarten) mir geholfen haben, die grafischen Arbeiten zu beschriften. Eure Arbeit eröffnet auch Menschen mit wenig Geld Möglichkeiten! Thank you very much!

Über den Autor

Alexander Michaelson

Geb.: 27.04.1992

Freier Autor

»It´s all about feeling something!«

Ein Roman sollte wie ein Film sein – kurzweilig, emotional und auf die Handlung fokussiert. Geschichten sind das kleine bisschen Magie, das in unserer Welt tatsächlich existiert, denn sie schaffen es, uns etwas fühlen zu lassen, ohne dass wir selbst handeln müssen. Sie vermögen es, unsere Ansichten zu hinterfragen, uns eine neue Perspektive zu geben oder einfach nur den Alltag vergessen zu machen. Ob dieser Zauber seine Wirkung entfalten kann, hängt davon ab, ob der Leser eingeladen wird, sich von dem Geschriebenen mitreißen zu lassen. Meine Geschichten werden mit Sicherheit nicht jeden ansprechen, aber ich habe alles dafür gegeben, damit diejenigen, denen sie gefallen, eine spannende Erfahrung beim Lesen machen.

6 Jahre Vorarbeit: Von ersten Ideen Anfang 2010 bis zum fertigen Auftaktbuch der Reihe 2016 habe ich so viel Zeit wie möglich investiert, um eine Geschichte mit Substanz aufzubauen, deren Kern sich im Hintergrund langsam entwickelt. Nicht jedes Element hat eine Bedeutung für die nachfolgenden Werke, die meisten aber schon. Wenn es also vereinzelt Stellen gibt, an denen Sie sich fragen, für was sie wichtig sind – warten Sie ab!

Freiheit und Risiko: Das Wort Traum habe ich selbst so oft gebraucht, dass ich es nicht mehr hören kann, aber genau das ist das Erzählen dieser Geschichte für mich: mein Traum – die eine Sache, die mich glücklich macht, ob ich krank oder gesund bin, einen guten oder schlechten Tag habe. Es geht dabei weder um Geld oder Anerkennung, sondern darum, etwas zu schaffen, von dem nicht nur ich, sondern auch andere etwas haben. Als freier Autor durfte und musste ich mich um jedes Detail persönlich kümmern. Es bedeutet künstlerische Freiheit als auch volles Risiko zugleich.

Davon zu erzählen, fühlt sich komisch an. Selbstdarstellung war noch nie mein Ding. Weder mag ich es, noch bin ich gut darin. Am Ende wollte ich Ihnen als Leser aber etwas anderes über mich mitgeben als meine Heimatstadt oder wo ich zur Schule gegangen bin. Etwas, das persönlicher ist. Etwas, das Ihnen verrät, warum ich schreibe.

Über das Buch

Was bestimmt unser Schicksal? Für den achtzehnjährigen Eldar kam dafür nur eine Person infrage: er selbst. Trotz eines gelähmten Arms rang er tagtäglich um einen Platz in einer von Schwertkämpfern beherrschten Welt. Ungeachtet der Erniedrigungen, denen er ausgesetzt war, wenn er auf der Straße verkaufte, nahm er jeden Morgen seinen Mut zusammen und machte sich erneut auf den Weg. Seiner Einstellung nach war es jedem möglich, sich seine Wünsche zu erfüllen – man durfte nur niemals aufgeben. Ein schreckliches Ereignis wird diese Überzeugung prüfen, ihn in Schlachten zwingen und die Frage aufwerfen: Wie viel Kontrolle hat man wirklich über das, was geschieht? Eine Suche nach Freiheit, innerer Stärke und dem Sinn im sinnlos Erscheinenden – sie beginnt mit diesem Buch.

Hauptfigur Eldar: Introvertiert. Eingeschränkt. Stark!

In einer Geschichte über Schlachten und Schwertkämpfer braucht es einen muskulösen Helden, der mit seiner lautstarken Omnipräsenz die Welt rettet. Richtig? Falsch! Wahre Stärke kommt aus unserm Inneren. Der äußere Schein versteckt außergewöhnliche Menschen, von denen wir gar nicht wissen, dass sie unter uns leben. Die letzten Jahre haben großartige weibliche Hauptfiguren für diese Umgebungen hervorgebracht, von denen es auch in dieser Reihe alles andere als mangeln wird. Warum nicht auch andere Gruppen in den Vordergrund stellen? Insbesondere im Genre der Fantasy ist alles möglich. Also willkommen in Wéus! Willkommen in einer Welt, in der das Innere mehr Kraft entfalten kann als das Äußere!