Die Hütte im Schlangengrund
Author: George Giersen; Peter Bröll; Walter Rieck; Hansheinz Werner
Date: 1965-07-15T11:55:12+00:00
Publisher: Engelbert-Verlag

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46.—55. Tausend

Umschlaggestaltung: Hannes Limmer

Innenillustrationen: Walter Rieck

Originaltitel: LASSIE — THE COTTAGE IN THE SERPENTS’ GROUND

Übersetzung von Hansheinz Werner

Bearbeitung der deutschen Fassung von Peter Wollck

© 1963 by Wrather Corporation — Alle Rechte vorbehalten.

Verlegt mit Genehmigung der Western Publishing

Company, Racine/Wisconsin, USA

Alle deutschsprachigen Buchrechte by Engelbert-Verlag, Balve

Nachdruck verboten — Printed in Germany

Gesamtherstellung: Gebr. Zimmermann, Graph. Betrieb, Balve i. W.

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 06.07.2014

INHALT

Unheimliche Entdeckung

Ein Fall für den Sheriff

Zwischenfall auf der Bates-Farm

Gefährlicher Besuch

Neue Überraschung

Der Meisterschuß

Auf heißer Fährte

Anschlag auf Lassie

Lassie klärt auf

Unheimliche Entdeckung

Seit mehreren Stunden waren die beiden Jungen unterwegs. Die Sonne stand schon hoch am Himmel, als sie endlich den letzten Hügel erklommen hatten. Auf der Anhöhe blieben sie stehen. Timmy Martin wischte sich mit der Hand den Schweiß von der Stirn und blickte in die Ebene hinab, über der die Hitze flimmerte.

Boomer Bates ließ sich sofort ins Gras gleiten und langte nach der Feldflasche mit kaltem Tee.

„Du sollst nicht so viel trinken“, sagte Timmy. „Du bekommst nur noch mehr Durst. — Nicht wahr, Lassie?“

Die Collie-Hündin hatte sich neben Boomer ins Gras gelegt und hechelte vor sich hin. Mit ihren klugen Augen sah sie zu Timmy auf.

„Ich weiß nicht, mein Hals ist wie ausgedörrt“, meinte Boomer und nahm noch einen kräftigen Schluck. „Und wenn ich schlucke, piekt es so.“ Er sah Timmy an. „Ich fühle mich überhaupt nicht wohl.“

„Quatsch“, antwortete der Freund. „Das bißchen Pieken im Hals! Mensch, du stellst dich ja an! Man darf nur nicht immer daran denken, sonst bekommt man bestimmt etwas.“

„Aber ich bin auch so müde“, quengelte Boomer weiter. „Ich möchte am liebsten hier liegenbleiben und schlafen.“

„Das könnte dir so passen! Los, steh auf!“ Timmy kniff Lassie ein Auge zu. „Komm, hilf ihm auf die Beine, Lassie!“

Die Collie-Hündin sprang sofort auf und stieß Boomer mit der Schnauze in die Rippen.

„Nicht, Lassie, nicht!“ Der Junge wälzte sich am Boden und brüllte vor Lachen. „Ich bin doch so kitzelig! Nicht!“

Timmy betrachtete vergnügt das fröhliche Spiel.

Endlich kam Boomer auf die Beine, und Lassie ließ von ihm ab.

„Na, warte, das vergesse ich dir nicht!“ sagte Boomer und steckte sein Hemd, in die Hose.

„Brav, Lassie“, grinste Timmy. Er warf dem Freund einen forschenden Blick zu. „Na, fühlst du dich nun besser? Du hast so komische Augen.“

„Ja, ich weiß nicht, was mit mir los ist.“ Boomer lächelte gequält. Er sah auf einmal auch sehr blaß aus, und als er jetzt auf Timmy zugehen wollte, taumelte er.

„Mensch, reiß dich zusammen!“ knurrte Timmy. „Wie kann man nur so müde sein.“ Er deutete in die Ebene hinab. „Da, siehst du! Dort liegt der Forellenbach. An dieser Stelle rasteten die Trecks der Siedler auf ihrem Zug nach Norden.“

Boomer blickte mißmutig vor sich hin. „Wer weiß das heute noch! Und da soll es dicke Forellen geben?“

„Bestimmt! Onkel Petrie hat den Bach auf einer alten Karte entdeckt. Die Karte ist noch auf Büffelhaut gezeichnet. Ihn gibt es also schon seit hundert Jahren. Vermutlich wird er von einer unterirdischen Quelle gespeist.“

„Sicher wird er später zu einem großen Fluß, irgendwo etliche hundert Meilen weiter unten.“

„Er wird bestimmt in einen Fluß münden.“ Timmy nickte zufrieden. „Na, die Wanderung hat sich doch gelohnt! Wie echte Waldläufer haben wir das Ziel auf kürzestem Wege gefunden.“

„Drei Stunden durch die Sonne!“ antwortete Boomer. „Wenn du das einen kurzen Weg nennst!“ Er langte wieder nach der Feldflasche. „Ich muß noch einen Schluck nehmen, sonst falle ich um.“

Lassie hatte sich neben die Brotbeutel und die Angelruten gelegt. Jetzt wartete sie nur darauf, daß es zum Wasser ging. Diese langen Stöcke wurden nur mitgenommen, wenn man die glitschigen und zappelnden Dinger fangen wollte, und sie waren nur im Wasser zu finden.

„Komm, sehen wir uns das Bächlein an!“ Timmy griff nach den Brotbeuteln und warf sie über die Schulter. „Nimm du die Angeln, Boomer!“

Sanft fiel der Hang zur Ebene ab. Es duftete nach Gras, wilden Kräutern und Beeren. Links hatte das Gelände steile Abhänge. Dahinter verlor sich der Bach in einer Krümmung. Der Duft des wilden Wermut hing betäubend in der Luft, und über allem stand flimmernd die Sonne.

Lassie folgte den beiden Jungen, die langsam zu Tal gingen. Manchmal blieb sie stehen, um den schönen Kopf zu heben und eine Witterung aufzunehmen. Und was lag da nicht alles in der Luft: der Geruch der Wildkaninchen, die scharfe Fährte eines Fuchses, eines Hasen und viele andere Düfte, die sie erregten.

„Du, das ist ja fast ein kleiner Fluß“, sagte Timmy, als sie das Wasser erreicht hatten. „Von oben sah alles viel kleiner aus. Da haben wir ja eine tolle Entdeckung gemacht. Aus dem Bach ist tatsächlich ein Flüßchen geworden. Hoffentlich sind nun auch wirklich Forellen darin.“

„Am besten suchen wir uns sofort ein schattiges Plätzchen unter den Weiden dort“, meinte Boomer. „Und wenn du auch schimpfst; mir ist wirklich ganz komisch“, fügte er vorsichtig hinzu. „Das Stechen im Hals wird immer schlimmer und mein Durst immer größer.“

Timmy sah ihn an. „Und du willst ein Kerl sein, der sich die alten Waldläufer zum Vorbild nimmt?“

„Sei bitte nicht böse, Timmy, aber ich weiß auch nicht, wie das kommt. Komm, setzen wir uns. Ich bin furchtbar müde. Du kannst ja angeln, wenn du willst. Ich mag nicht.“

Timmy seufzte und hob die Schultern. „Na, schön!“

Sie setzten sich auf die Steine unter den Weiden. Boomer breitete seine Decke aus, während Timmy die Schuhe auszog, um beim Angeln ins Wasser gehen zu können. Er hatte längst eine geeignete Stelle erspäht.

Als Timmy die Angel aufnahm, war sein Freund bereits eingeschlafen. Kopfschüttelnd stieg er ins Wasser und ließ die Rute schnellen.

Lassie war ihm gefolgt. Sie stand mit den Pfoten im Wasser und sah ihrem Herrn zu. Das tat sie mit Vorliebe, aber manchmal begann sie wie toll umherzuspringen, daß das Wasser nur so aufspritzte. Das geschah dann ganz plötzlich.

„Sei schön brav, Lassie“, rief ihr der Junge zu. „Du weißt ja, wenn du bellst, verscheuchst du mir die Fische.“

Die Collie-Hündin machte nur ganz sachte „Wruff“, schlappte einige Male mit der Zunge durch das Wasser und legte sich dann am Ufer neben Boomer nieder.

Bald hatte Timmy die erste Forelle am Haken. Es war ein Prachtexemplar. Onkel Petrie hatte also mit seinen Voraussagen recht. Hier wimmelte es sozusagen von Forellen. Wo Timmy auch hinsah: überall standen sie still in dem fließenden Wasser. Hier waren bestimmt noch keine Angler gewesen!

Nachdem der Junge noch zwei Prachtexemplare gefangen hatte, kehrte er zum Lagerplatz zurück. Zu seiner Überraschung war Boomer verschwunden. Auch Lassie war nicht zu sehen.

„He, Boomer!“

Zwischen den Weiden am Ufer tauchte Lassie auf und kam schweifwedelnd auf ihn zu. Dann konnte Boomer auch nicht weit sein.

Timmy ging zu dem Gebüsch und sah seinen Freund am Wasser knien. Der Junge trank aus der hohlen Hand.

„He, bist du verrückt!“ rief ihm Timmy zu. „Wir sollen doch kein Wasser aus einem Fluß trinken!“

Boomer stand auf und kam zurück. „Schmeckt audi nicht“, meinte er und schüttelte sich. „Wie Benzin!“

„Kunststück“, lachte Timmy. „Da liegt ja auch ein Kanister im Wasser.“

Boomer drehte sich um. „Tatsächlich!“

„Und er sieht noch ganz neu aus.“ Timmy überlegte. „Wie mag der nur hierhergekommen sein?“

„Ist doch auch gleichgültig.“ Boomer setzte sich wieder auf die Decke und starrte mißmutig vor sich hin.

„Ist die Flasche denn schon leer?“ fragte Timmy.

„Nein, aber ich kann doch nicht den ganzen Tee austrinken. Sicher hast du auch Durst. Ich habe es einfach nicht ausgehalten.“

„Und das Wasser schmeckte tatsächlich nach Benzin?“ fragte Timmy.

Boomer nickte. „Scheußlich!“

„Dann kann der Kanister noch nicht lange im Wasser liegen“, überlegte Timmy. „Was mag das nur bedeuten? Hier ist doch gar keine Straße, auf der Autos fahren.“

„Warum zerbrichst du dir den Kopf?“ stöhnte Boomer.

Timmy sah ihn an. „Komisch, du hast jetzt einen ganz roten Kopf. Hast du etwa einen Sonnenbrand?“

Der Freund schüttelte den Kopf. „Mir ist nur heiß. Wir sind zu lange durch die Sonne gewandert. Ich hätte eine Mütze aufsetzen sollen.“

Stolz hob Timmy die drei Forellen hoch. „Hier, sieh dir das an! Was sagst du nun? Jetzt brauchen wir nur noch trockenes Holz, und dann werde ich sie braten.“

„Donnerwetter, das sind ja prächtige Dinger!“ staunte Boomer, zog aber im gleichen Augenblick ein Gesicht. „Aber ich habe keinen Hunger — wirklich nicht.“

Jetzt wurde es Timmy zu bunt. Diese Meckerei von Boomer war er gar nicht gewöhnt. „Du nimmst dich jetzt gefälligst zusammen. Mensch, so kenne ich dich ja gar nicht! Los, such trockenes Holz. Ich baue inzwischen eine Feuerstelle.“

Der Freund machte ein unglückliches Gesicht. „Weißt du, Timmy, könnten wir nicht lieber nach Hause gehen? Mein Hals — ich kann fast kaum noch schlucken...“

„Mach einmal den Mund auf!“

Boomer tat es, und Timmy sagte sofort: „Mensch, da ist alles rot! Sicher eine Mandelentzündung! Ja, ich glaube, da gehen wir doch lieber nach Hause. Mensch, du hast aber auch immer etwas!“

„Muß ich dann ins Bett?“ fragte Boomer. Man sah ihm an, über eine solche Aussicht war er nicht sehr erfreut.

„Natürlich! Bei einer Mandelentzündung kommst du vor zwei Wochen nicht wieder aus dem Bett.“

Boomers Kopf wurde noch roter. „Du, Timmy, ich glaube, mir ist schon viel besser. Du mußt dich geirrt haben; das kann keine Mandelentzündung sein.“

„Ich bin ja auch kein Arzt“, sagte Timmy, während er nach Lassie hinsah. Der Hund schnupperte zwischen den Steinen herum und begann dann plötzlich zu scharren. „Laß das, Lassie!“

Die Collie-Hündin gehorchte sofort. Langsam kam sie auf den Jungen zu, stieß ihn mit der Schnauze an und gab kurz Laut.

Timmy beachtete es kaum; als Lassie aber mehrere Male laut bellte und zu der Stelle, an der sie gescharrt hatte, zurücklief, wurde er aufmerksam.

„Was ist denn, Lassie?“ Timmy sah unwillig auf. „Laß die Spielerei! Wir gehen jetzt nach Hause.“

Lassie begann wieder zu scharren und zu bellen.

„Was hat sie nur?“ fragte Timmy und sah seinen Freund an.

Boomer zuckte die Achseln. „Vielleicht ist da ein Fuchsbau.“

„So nahe am Wasser?“

„Sehen wir doch nach!“ Boomer tat einige Schritte, blieb aber dann stehen. „Du, ich glaube, mir wird schlecht...“

Timmy griff ihm unter die Arme. „Setz dich erst wieder hin“, gebot er und führte den Freund zum Lagerplatz zurück. Hier ließ sich Boomer auf die Decke fallen, und Timmy reichte ihm die Feldflasche. „Hier, du kannst alles austrinken. Ich habe keinen Durst.“

„Danke, Timmy!“ Boomer setzte die Flasche an und trank sie in einem Zuge leer.

„So, und nun gehen wir zur Landstraße. Vielleicht finden wir einen Wagen, der uns mitnimmt“, überlegte Timmy. „Wenn du wirklich Mandelentzündung hast, mußt du schnellstens ins Bett. Das weiß ich von mir.“

„Ich glaube, ich habe sie wirklich“, jammerte Boomer mit kläglicher Miene.

Timmy zog die Forellen auf die Schnur seiner Angelrute. Onkel Petrie und der Vater würden sich darüber freuen — das war gewiß! Er nahm auch Boomers Angel und warf die Brotbeutel über die Schulter. „Also komm! Wir gehen gleich am Fluß entlang bis zu dem Hügel dort. Da muß irgendwo der Feldweg sein, der zur Landstraße führt.“

Lassie hatte sich wieder ans Scharren gegeben. Sie zog jetzt etwas mit den Zähnen aus einer Erdspalte. Timmy ging zu ihr hin, und sofort hielt der Hund in seinem Tun inne.

„Was hast du denn da?“ Timmy bückte sich und sah den Bügel einer Geldtasche, den Lassie freigelegt hatte. Mit einem kräftigen Ruck bekam er die Tasche in die Hand.

Die Collie-Hündin drehte den Kopf auf die Seite und sah ihm zu. Sie schien sagen zu wollen: „Jetzt siehst du, was ich da entdeckt habe! Du wolltest mich aber davon abhalten!“

Die Geldtasche war fast neu und hatte an der Seite ein Fach für Geldscheine. Auf dem Verschlußbügel waren die Buchstaben A S eingraviert.

„Schau einmal, Boomer, was sie gefunden hat!“ Timmy kam zu seinem Freund zurück. „Prima Leder! Wer mag sie nur verloren haben?“ Er warf die Tasche Lassie hin. „Hier, kannst sie nach Hause tragen.“

„Wieso verloren?“ fragte Boomer. „Der Hund hat sie doch ausgebuddelt. Die hat jemand vergraben. Sicher hat sie jemand gestohlen und wollte sie loswerden.“

„Glaubst du das?“

„Natürlich!“ Boomer schluckte und verzog dabei das Gesicht. „Gehen wir jetzt endlich?“ Er hatte plötzlich das Gefühl, alles um ihn herum drehe sich, und er meinte zu schweben. Es war ein sonderbarer Zustand. Auch das Gehen bereitete ihm Schwierigkeiten. Er hatte manchmal das Gefühl, der Boden schwanke unter seinen Füßen.

Nach etwa einer Viertelstunde hatten die Jungen die Anhöhe erreicht. Unter ihnen blinkte der Fluß. Er war hier breiter und zog sich um die Anhöhe herum, bis er dann in einer Schlucht verschwand.

Lassie lief voraus, kehrte aber nach wenigen Metern immer wieder um und stürmte dann erneut vor. Die Geldtasche trug sie im Maul.

Hinter einer Hügelwelle gelangten sie auf den Feldweg. Er führte am Hügelhang entlang und war zur Schlucht hin durch ein Geländer aus Holzstämmen abgesichert. In der Schlucht staute sich der Fluß zu einem kleinen See, ehe er jenseits in der ursprünglichen Form weiterströmte.

Obwohl sich Boomer nicht wohl fühlte, kam ihm beim Anblick dieser Wasserfläche ein froher Einfall. „Menschenskind, da könnte man sogar Boot fahren, wenn man eins hätte!“ schwärmte er. „Wir könnten uns ein Floß bauen. Onkel Petrie würde uns sicher dabei helfen.“ Er schien seine Halsschmerzen völlig vergessen zu haben.

Lassie war vorausgerannt und sah durch das Geländer in die Schlucht hinab. Nach einer Weile begann sie plötzlich zu bellen. Sie wollte überhaupt nicht mehr aufhören.

Timmy und Boomer blieben stehen.

„Was mag sie dort sehen?“ fragte Timmy. „Vielleicht ist dort jemand.“

„Ausgeschlossen!“ Boomer schüttelte den Kopf. „Wer soll schon hierherkommen? Es gibt doch weit und breit keine Farm.“

„Aber hier sind Reifenspuren!“ Timmy deutete auf den Boden und sah der Spur bis in die Kurve des Feldweges nach. Plötzlich blieb ihm der Mund offenstehen.

„Was ist los?“ fragte Boomer unruhig.

„Du, das Geländer ist zerbrochen! Sieh nur!“

Jetzt sah es Boomer auch. An der Stelle, an der Lassie stand, waren die Holzbalken des Geländers zersplittert. Eine breite Lücke klaffte im Zaun.

Lassie bellte immer noch heiser vor sich hin. Sie schien sich nicht beruhigen zu können.

Timmy sah den Freund an. Beide hatten wohl den gleichen Gedanken, denn sie rannten gleichzeitig los.

Ja, die Spur der Autoreifen in dem trockenen Lehmboden bog plötzlich seitwärts ab und hörte genau bei der Lücke auf.

Lassie hörte zu bellen auf und machte den Jungen Platz. Sie winselte nur noch und sah dabei Timmy fast vorwurfsvoll an.

„Ja, was ist denn, Lassie?“ Timmy trat an die Lücke heran und beugte sich vor. Was er sah, ließ ihn sofort zurückfahren.

„Siehst du etwas?“ fragte Boomer und schluckte. Langsam trat auch er an das zersplitterte Geländer heran und blickte hinab. Unten sah er das Heck eines Autos aus dem Wasser ragen. Der Wagen mußte das Geländer durchbrochen haben und in die Schlucht gestürzt sein.

„Du, der hat die Kurve nicht bekommen!“ stammelte Boomer fassungslos. „Wann mag das geschehen sein?“

„Sehen wir nach!“ entschied Timmy. Er war ganz blaß vor Aufregung. „Ob da noch Menschen drin sind?“

Einige Meter weiter fanden sie eine günstige Stelle, um in die Schlucht hinabzusteigen. Die Collie-Hündin folgte ihnen auf dem Fuß.

Vor lauter Aufregung hatte Boomer seine Halsschmerzen vollkommen vergessen. Auch das Schwindelgefühl war wie fortgeblasen. Atemlos gelangten sie zu der Absturzstelle. Der Wagen lag etwa drei Meter vom Ufer im Wasser. Timmy sah sofort, daß die Scheiben zerbrochen waren.

„Er hat sich mit dem Kühler in den Schlamm gebohrt“, meinte Boomer. „Wenn man nur wüßte, ob die Insassen herausgekommen sind!“

Timmy hob die Schultern. „Die Reifenspuren sind vollkommen trocken. Der Wagen muß also nach dem letzten Regen hier gefahren und abgestürzt sein, frühestens also vor drei Tagen.“ Er warf seinem Freund einen Blick zu. „Das leuchtet dir doch ein — oder?“

„Genau“, nickte Boomer. „Sonst hätte er ja keine Spuren hinterlassen können.“

Lassie lief winselnd am Ufer auf und ab, und manchmal bellte sie ein kurzes „Wruff!“ über die Wasserfläche. Das brachte Timmy auf einen Gedanken. Allein konnten sie hier nichts ausrichten. Der verunglückte Wagen mußte ans Ufer gezogen werden, und das konnte nur mit einem Trecker geschehen. Jetzt konnte er endlich einmal sein Notizbuch gebrauchen, das er zu Weihnachten geschenkt bekommen hatte. Er riß den kleinen Bleistift heraus und schrieb:

„Lieber Pa! Fahre bitte auf der Landstraße nach Calverton bis zu dem Feldweg, der zu dem alten Indianerpfad führt. Ein Auto ist in die Schlucht gestürzt. Ich glaube, es ist nur mit einem Trecker herauszuziehen. Komm bitte sofort! Wir warten. Timmy“

Timmy steckte den Zettel dann Lassie in die Schnauze.

„Sofort zurück, Lassie! Bring den Zettel Pa oder Onkel Petrie, verstanden?“

Man sah der Collie-Hündin an, es war ihr gar nicht recht, jetzt fortgeschickt zu werden. Schließlich machte sie sich aber doch auf den Weg. Aber bereits nach hundert Metern blieb sie mitten im Feld stehen und sah sich um.

„Los, lauf, Lassie!“ brüllte ihr Timmy zu. „Und mach unterwegs keine Dummheiten, verstanden?“

Als ob der Hund die Worte begriffen hätte, schnellte er plötzlich in langen Sätzen davon und war bald in dem hohen Gras verschwunden.

Wortlos starrten die beiden Freunde auf das Heck des Wagens, das unheimlich aus dem Wasser ragte.

„Hoffentlich kommt Pa schnell!“ sagte Timmy nach einer Weile.

Boomer nickte. „Wenn da noch jemand drin war, dann ist er ertrunken. Ich habe ein ganz komisches Gefühl. Warum hat Lassie nur so gewinselt?“

„Das tut sie doch immer, wenn ihr etwas nicht geheuer vorkommt“, entgegnete Timmy. „Sie weiß genau, daß etwas mit dem Wagen nicht in Ordnung ist; deshalb stellt sie sich so an. Na, in einer halben Stunde wird Pa sicher hier sein.“

„Wenn ich nicht so Halsschmerzen hätte, würde ich nachsehen, ob alle herausgekommen sind“, sagte Boomer. „Wäre ja furchtbar...“

Timmy sah ihn etwas ärgerlich an. „Du bist ja nur neugierig. Zu retten ist da sowieso nichts mehr. Ich sehe jedenfalls nicht nach.“

„Wenn wir nur noch etwas Tee hätten!“ Boomer griff sich an den Hals und schluckte, was ihm offensichtlich recht schwerfiel. „Ich weiß nicht, jetzt merke ich auf einmal die Schmerzen wieder.“ Er blinzelte Timmy zu. „Ich würde ja nachsehen.“

Bei diesem Gedanken lief Timmy eine Gänsehaut über den Rücken, aber er wollte vor Boomer nicht feige sein. „Na, schön, wenn du meinst! Es ist aber bestimmt keiner mehr drin.“

Er zog Hose und Hemd aus und stand nackt da.

„Das muß doch eine Wonne sein, bei der Hitze in das Wasser zu springen!“ sagte Boomer, um Timmy anzutreiben. Es ging ihm alles nicht schnell genug. „Wenn ich diese verflixten Halsschmerzen nicht hätte, würde ich sofort mitmachen.“

Timmy ging bis zu den Hüften ins Wasser und kühlte sich ab, um dann mit kräftigen Stößen auf den Wagen zuzuschwimmen. Bevor er tauchte, mußte er seinen ganzen Mut zusammennehmen.

Boomer hatte sich am Ufer hingesetzt und sah seinem Freund zu. Timmy holte noch einmal tief Luft und verschwand dann im Wasser. Sekunden darauf wurde der Kopf des Jungen wieder sichtbar. Ungewöhnlich schnell, wie es Boomer schien, schwamm Timmy ans Ufer zurück.

„Nun, was ist?“ rief Boomer ungeduldig.

Timmy war blaß, seine Lippen bebten, und er zitterte am ganzen Körper. Man sah ihm an, er wollte etwas sagen, brachte aber kein Wort über die Lippen.

„Was ist denn, Timmy?“ Boomer trat auf ihn zu. „Hast du etwas feststellen können?“

Der Junge zog geräuschvoll den Atem ein. „Der alte Sherron“, sagte er leise.

„Der Viehaufkäufer? — Er ist noch im...“

„Ja, er ist hinter dem Steuer eingeklemmt“, fuhr Timmy tonlos fort. „Nicht für tausend Dollar würde ich dort noch einmal tauchen. Er starrte mir gerade ins Gesicht. Es war furchtbar! Ich werde das nie vergessen.“

„Mein Gott!“ sagte Boomer erschüttert.

„Ich werde das nie vergessen!“ wiederholte Timmy leise. Dann begann er fassungslos zu schluchzen.

Ein Fall für den Sheriff

„Ja, schön, Mr. Burton, ich werde die Jungen fragen, ob sie ihn gesehen haben.“ Mit diesen Worten hängte Paul Martin den Hörer an und drehte sich nachdenklich um.

Timmys Adoptivmutter sah ihren Mann erwartungsvoll an. „Was ist denn, Paul? Was wollte Mr. Burton?“

„Weißt du, ob Timmy und Boomer allein zu diesem Bach gewandert sind?“

Ruth Martin hob die Schultern. „Das kann ich nicht mit Bestimmtheit sagen. Du weißt doch, sie reden nie darüber, was sie tun wollen. Der Gedanke stammte einzig und allein von Onkel Petrie. Der hat ihnen den Floh ins Ohr gesetzt, daß es dort prachtvolle Forellen gäbe. Es ist doch nichts geschehen?“

„Nein, nein!“ Paul Martin zündete sich die ausgegangene Pfeife an. „Burton fragte, ob Fred bei uns wäre. Er ist seit der letzten Nacht verschwunden. Sie haben schon bei Verwandten in Capitol City angerufen; aber dort ist er auch nicht.“

„Ist das der kleine Blonde, der mit Timmy in die Schule geht?“

„Ja, ein ziemlich schmächtiges Kerlchen. Burton ist sehr in Sorge um ihn. Er sagt, der Junge sei sehr eigenwillig und abenteuerlustig.“

„Glaubst du, Timmy und Boomer hätten ihn mitgenommen?“ fragte Mutter Ruth. „Ich kann mir das nicht denken.“

„Tja, ich glaube das auch nicht. Sie hätten bestimmt etwas davon gesagt. Burton will den Sheriff verständigen, wenn Fred bis heute abend nicht zurück sein sollte.“ Vater Martin rauchte eine Weile in stillem Nachdenken und sagte dann: „Burton hat vor einigen Wochen einen indianischen Arbeiter hinausgeworfen. Er fürchtet, daß dieser Mann Fred zum Fortlaufen veranlaßt habe. Ich kenne den Burschen, es ist ein übler Kerl, faul, frech, arbeitsscheu, aber voll Abenteuergeschichten. Es ist durchaus möglich, daß er dem Jungen etwas eingeredet hat und daß Fred Burton dann mitgegangen ist. Der Indianer ist nämlich vorgestern wieder in der Nähe der Farm gesehen worden.“

„Kannst du dir vorstellen, daß unser Timmy von Hause fortlaufen würde?“ fragte Mutter Ruth.

„Timmy und Boomer wohl kaum“, erwiderte Paul Martin. „Aber bei Fred ist es etwas anders. Ich glaube, die Burtons kümmern sich nicht genug um ihn. Wer weiß auch, was ihm dieser Kerl nicht alles erzählt hat!“

„Ich weiß nicht, Paul, ich kann mir das einfach nicht vorstellen.“ Mutter Ruth schüttelte den Kopf. „Gleichgültig, ob sie sich viel oder wenig um ihn gekümmert haben — der Junge muß doch wissen, wohin er gehört!“

„Na, laß uns hoffen, daß sich alles schnell harmlos aufklärt!“

Damit verließ Paul Martin das Haus, um die Gemüsekisten für die morgige Lieferung nach Calverton bereitzustellen.

Im Schuppen war Onkel Petrie schon bei der Arbeit. Er stapelte die Kisten aufeinander, wurde dabei aber durch Lassie gestört, die ihn immer wieder ansprang.

„Sag doch dem dummen Hund, daß er mich in Ruhe lassen soll, Paul!“ rief Onkel Petrie, als Martin in den Schuppen trat. „Ich möchte nur wissen, was Lassie von mir will.“

„Wie? Sind Timmy und Boomer schon zurück?“

„Ich denke, sie sind in der Küche“, antwortete der Alte.

„Nein, ich habe sie noch nicht gesehen.“

Bei Martins Worten ließ Lassie sofort von Onkel Petrie ab und sprang den Farmer an. Er konnte sich ihrer kaum erwehren.

„Was ist denn, Lassie? Was willst du nur?“ Martin ergriff die Hündin bei den Pfoten und hielt sie fest. Dabei sah er sofort den Zettel, den Lassie im Maul trug. Zuerst glaubte er, es sei ein Stück Papier, das die Hündin im Übermut irgendwo abgerissen habe. Als sich Lassie aber nicht beruhigen ließ und ihn immer wieder mit der Schnauze anstieß, nahm ihr der Farmer den Zettel ab.

Onkel Petrie beobachtete es lächelnd. „Was hat sie denn da?“

Lassie blieb jetzt vor Martin stehen und drehte den Kopf zur Seite, um zu sehen, wie der Farmer das Papier glättete. Damit hatte sie ihre Aufgabe erfüllt, und das wußte sie. Jetzt galt es, möglichst schnell zu Timmy und Boomer zurückzukehren. Sie versuchte, zur Tür zu schleichen, aber Paul Martin rief sie zurück.

„Was ist denn, Paul?“ fragte Onkel Petrie, dem die besorgte Miene des Farmers aufgefallen war.

„Hier, lies! Ich mache inzwischen den Wagen fertig. Wir müssen sofort zum North-Creek. Der Zettel ist von Timmy.“

„Ist etwas geschehen?“ fragte der Alte und nahm den Zettel mit zitternder Hand. „Ich habe ja meine Brille nicht bei mir...“

„Ein Auto ist in die Schlucht beim North-Creek gestürzt. Wir sollen mit dem Trecker kommen“, erklärte Paul Martin, während er zur Tür ging. „Ich fahre mit Lassie voraus. Du kannst dann mit dem Trecker nachkommen.“

Onkel Petrie starrte ihm fassungslos nach, aber dann kam Leben in ihn. Schnell eilte er in den Schuppen und fuhr die Maschine auf den Weg.

Paul Martin saß bereits hinter dem Steuer des Lieferwagens. Lassie tollte zwischen beiden Fahrzeugen hin und her. Als der Farmer die Tür öffnete, sprang sie neben ihn auf den Sitz.

In der Tür zum Haus erschien Ruth Martin. Sie hatte Lassie durchs Fenster gesehen und war erschrocken. „Ist etwas geschehen? Wo sind denn die Jungens?“

Der Farmer unterrichtete sie mit wenigen Worten über die Sache.

Onkel Petrie hatte inzwischen zwei Drahtseile aus dem Schuppen geholt und warf sie jetzt auf den Lieferwagen. „So, jetzt kannst du fahren. Hoffentlich bekommen wir das Ding heraus.“

In einer Staubwolke brauste der Lieferwagen über den Farmweg zur nahen Straße.

Onkel Petrie schwang sich auf den Sitz des Treckers und fuhr dann langsamer hinterher.

Etwas besorgt sah ihnen Ruth Martin nach.

*

„Sie kommen!“ Timmy stand auf dem Hügel, von dem aus er die Straße überblicken konnte. Er winkte Boomer zu, der am Ufer auf der Decke lag. Der Junge rührte sich jedoch nicht. In der letzten halben Stunde hatte sich sein Zustand erheblich verschlimmert. Er konnte kaum noch schlucken und fühlte starkes Stechen in der Brust. Ihm war es jetzt vollkommen gleichgültig, was mit dem Wagen geschah. Er wünschte nur, möglichst schnell nach Hause zu kommen.

Timmy fühlte sich auch nicht recht wohl, aber das machte gewiß die Aufregung. Noch immer hatte er dieses eigenartige Zittern in den Gliedern; und wenn er daran dachte, was er da im Wasser gesehen hatte, wurde ihm übel. Er nahm sich daher immer wieder vor, gar nicht mehr daran zu denken. Das gelang ihm jedoch einfach nicht! Immer wieder sah er das aufgedunsene Gesicht des alten Sherron vor sich — und dann war auch plötzlich dieses Zittern wieder da, gegen das er sich nicht wehren konnte. Jetzt waren Pa und Onkel Petrie in Sicht. Dieser Gedanke beruhigte ihn etwas.

„Boomer, hörst du nicht! Sie kommen!“

Der Freund antwortete auch jetzt nicht. Es schien Timmy, daß Boomer eingeschlafen sei. Sein Kopf glich einer reifen Tomate — so rot war er. Der Junge mußte Fieber haben. Das war Timmy vor einer halben Stunde klargeworden, und die Schluckbeschwerden wiesen eindeutig auf eine schwere Mandelentzündung hin.

Die beiden Fahrzeuge waren inzwischen herangekommen und hielten nun neben dem zerbrochenen Geländer.

Martin stieg aus, und Timmy lief ihm sofort entgegen. Dabei überfiel ihn ein plötzlicher Schwindel. Er sank seinem Vater in die Arme.

„Was ist denn, Junge?“ fragte Martin besorgt. „Du hast ja einen ganz heißen Kopf! Was ist nur los?“ Er ließ den Jungen ins Gras gleiten und setzte sich neben ihn.

Lassie stieß Timmy mit der Schnauze an. Sie fühlte, daß hier etwas nicht in Ordnung war.

„Ich habe mich so furchtbar erschrocken, Pa“, sagte Timmy. „Seit dieser Zeit zittern mir die Glieder. Ich weiß auch nicht warum.“

„Aber Junge! Worüber hast du dich denn erschrocken?“ Martin nahm Timmy in die Arme. „So ein Unglücksfall kann doch vorkommen.“ Er sah sich um. „Wo sind denn die Leute, denen der Wagen gehört?“

Timmy schüttelte den Kopf. „Das war anders, Pa. Es ist der Wagen des alten Sherron. Er sitzt noch drin und ist hinter dem Steuer eingeklemmt. Ich bin getaucht und habe ihn gesehen.“

„Junge! Sherron sitzt noch im Wagen? Das ist ja furchtbar!“

Inzwischen war auch Onkel Petrie angekommen. Er besichtigte die Unfallstelle. „Ein schöner Sturz!“‘ meinte er. „Ist denn niemand bei dem Wagen?“ Dann bemerkte er Timmys blasses Gesicht. „Was ist mit ihm?“ fragte er Martin. „Ist er krank?“

Timmy sah lächelnd zu ihm auf. Jetzt, da Onkel Petrie und Pa da waren, fühlte er sich wieder wohl. „Nein, Onkel Petrie, ich habe mich nur so furchtbar erschrocken. Ich habe es Pa bereits erzählt...“

„Der alte Sherron sitzt noch im Wagen“, fiel ihm der Farmer ins Wort. „Timmy hat getaucht und ihn gesehen...“

„Großer Gott!“ Onkel Petries Gesicht erstarrte. „Das ist ja furchtbar!“

Paul Martin warf dem Alten einen Blick zu. „Schockwirkung! Der Anblick hat ihn sehr mitgenommen.“

„Das kann ich mir denken!“ Onkel Petrie überlegte. „Was wollte Sherron nur in dieser gottverlassenen Gegend? Das möchte ich gerne wissen! Hier ist doch weit und breit keine Farm.“

„Nun, Timmy, fühlst du dich wieder besser?“ fragte der Vater.

Der Junge nickte. „Aber Boomer ist krank — schon seit heute morgen. Er hat Mandelentzündung. Wir haben das zuerst gar nicht gemerkt. Er liegt unten am Ufer.“

„Das werden wir sofort sehen.“

Onkel Petrie ging an das zerbrochene Geländer zurück. „Ja, was machen wir, Paul? Wenn Sherron noch im Wagen ist, muß der Sheriff kommen. Das dürfte klar sein. Wir müssen ihn zuerst benachrichtigen.“

„Den Wagen kannst du aber schon herausziehen. Du darfst nur nichts anfassen“, erklärte Martin. „Jetzt wollen wir uns aber zuerst um Boomer kümmern.“

Sie stiegen zum Wasser hinab. Lassie lief voraus, blieb dann neben Boomer stehen und sah von der Seite auf ihn herab.

Der Junge schlief fest. Timmy rüttelte ihn an den Schultern, aber ohne Erfolg.

„Sieh dir nur den roten Kopf an!“ sagte Onkel Petrie. „Der Junge muß hohes Fieber haben. Das sieht man doch auf den ersten Blick. Er muß sofort nach Hause.“

Paul Martin war der gleichen Ansicht. „Machen wir es so: du ziehst den Wagen heraus, und ich fahre zur Bates-Farm, liefere Boomer dort ab und rufe den Sheriff an...“

„Und einen Arzt“, fiel ihm Onkel Petrie ins Wort. „Der ist noch wichtiger als alles andere. Der Junge braucht sofort einen Arzt.“

„Gut!“ Der Farmer nahm Boomer auf den Arm und trug ihn zum Wagen. Der Junge schien gar nichts davon zu merken. Dicke Schweißperlen standen ihm auf der Stirn.

Timmy ging besorgt neben ihnen her. „Glaubst du, Boomer ist sehr krank, Pa?“

„Es sieht so aus“, erwiderte der Vater. „Er hat auf jeden Fall hohes Fieber. Wenn es eine Mandelentzündung ist, können auch noch Komplikationen auftreten. Das wollen wir aber nicht hoffen!“ Er wandte sich Lassie zu, die schon neben dem Führerhaus stand. „Nein, du bleibst bei Timmy!“

Die Hündin trat sofort an die Seite des Jungen und beobachtete, wie der Farmer Boomer auf den Sitz bettete. Es schien ihr nicht klarzusein, warum der Junge am hellen Tage schlief. Sie sah zu Timmy auf und suchte mit der Schnauze nach seiner Hand.

„Ja, Boomer ist krank“, sagte Timmy. „Wir hätten lieber sofort nach Hause gehen sollen, Lassie; aber das verstehst du ja wohl nicht.“

Onkel Petrie hatte den Trecker schon an die Böschung herangefahren. Er hatte die Worte des Jungen gehört. „Ziemlich spät kommst du darauf!“ nörgelte er. „Wenn man sich nicht wohl fühlt, macht man keine Wanderungen, sondern geht ins Bett.“

„Aber er hat nur großen Durst gehabt und konnte schlecht schlucken“, verteidigte sich Timmy. „Später wurde ihm erst schlecht.“

„Ich fahre also“, rief Paul Martin und ließ den Motor anspringen. „Du ziehst nur den Wagen an Land, sonst tust du nichts, verstanden! Wenn der Sheriff da ist, sehen wir weiter.“

Der Alte nickte. „Fahr nur! Ich mache das schon!“

Timmy und Lassie beobachteten, wie der Vater den Wagen wendete und dann mit Vollgas zur Landstraße zurückfuhr. „Ich bin froh, daß Boomer auf diese Weise schnell nach Hause kommt. Weißt du, Onkel Petrie, er ging mir mit seiner Quengelei schon auf die Nerven.“

„Ihr hättet auf jeden Fall sofort nach Hause kommen müssen. Diesen Vorwurf kann ich euch nicht ersparen. Nur gut, daß du Lassie mit dem Zettel geschickt hast.“

„Siehst du, Lassie, das war ein guter Einfall!“ freute sich Timmy. „Boomer wäre sonst noch lange nicht zu Hause.“

Onkel Petrie ging an die Unfallstelle heran und nahm den abgestürzten Wagen in Augenschein. „Die beiden Seile werden gerade reichen“, meinte er. „Und einen Eisenhaken für einen Anhänger hat der Wagen auch.“ Er wandte sich Timmy zu. „Siehst du den Haken unter der Stoßstange?“

„Natürlich, Onkel Petrie!“

„Dort müssen wir das Seil festmachen. Du mußt also noch einmal ins Wasser steigen.“

Timmy wurde blaß. „Nein, ich kann nicht, Onkel Petrie“, wehrte er ab. Sofort spürte er wieder dieses Zittern im ganzen Körper. „Der alte Sherron da — nein, ich kann es nicht...“

„Timmy, bist du ein Kerl — oder nicht?“

Der Junge sah ihn ängstlich an. „Ja, schon, Onkel Petrie. Ich will ja auch so werden wie Pa und du, aber...“

„Soll ich mit meinem Rheuma vielleicht in das Wasser steigen?“ lächelte der Alte. „Soll ich alter Mann mir eine Erkältung holen?“

Nein, das wollte Timmy auf keinen Fall. Es war unmöglich, daß Onkel Petrie selbst ins Wasser ging. „Können wir denn nicht warten, bis der Sheriff kommt? Er kann den Wagen doch herausziehen lassen. Wir können Sherron sowieso nicht mehr helfen.“

Recht hat der Junge, dachte Onkel Petrie, aber darauf kam es nicht an. Timmy mußte seine Furcht überwinden. Er sollte ja ein ganzer Kerl werden. Wenn einem etwas unangenehm war, sollte man dem nicht ausweichen, sondern es sofort erledigen — das war Onkel Petries Ansicht. Er hatte das in seinem Leben so gehalten und war nicht schlecht dabei gefahren.

Sie standen sich wortlos gegenüber. Timmy sah etwas in Onkel Petries Augen, das ihn sofort umstimmte. Dieser Blick zeigte tiefe Enttäuschung, und sie wollte der Junge dem Onkel nicht bereiten. Wortlos zog er sich aus. „Ich brauche nur noch das Seil“, sagte er mit blassen Lippen.

Der Alte holte das Seil. Dabei ging ein zufriedenes Lächeln über sein Gesicht. „Das habe ich doch gewußt, Timmy! Du kannst mich doch nicht im Stich lassen,“ Er sah Lassie an, die alles aufmerksam beobachtete. „Los, du wirst Timmy begleiten!“

Jetzt hatte der Junge überhaupt keine Angst mehr. An Lassie hatte er gar nicht gedacht! Wenn sie dabei war, kam ihm alles nicht mehr so unheimlich vor. Onkel Petrie war doch ein feiner Kerl, daß er daran gedacht hatte!

Die Collie-Hündin stand schon mit den Vorderpfoten im Wasser. Mit einem kurzen „Wruff!“ schien sie Timmy anspornen zu wollen.

„Ja, ich komme schon, Lassie“, rief ihr der Junge zu. Dann nahm er das Seil und stieg ins Wasser. Lassie paddelte mit aufgerecktem Kopf neben ihm her.

In Minuten war es geschafft. Timmy hatte das Seil an dem Haken festgemacht und schwamm nun neben Lassie zum Ufer zurück.

„Bravo, Junge!“ Onkel Petrie strahlte. „Das hast du fein gemacht! Ja, ich weiß, man kann sich auf dich verlassen.“

Timmy setzte sich auf Boomers Decke, während sich Lassie das Wasser aus dem Fell schüttelte. Wieder kam dieses komische Zittern über den Jungen. Es war einfach nicht loszuwerden!

Während sich Timmy abtrocknete und seine Sachen anzog, ließ Onkel Petrie den Trecker langsam anrucken. Nach dem vierten Versuch kam der Wagen frei. Er versank aber sofort unter den Wasserspiegel. Erneut straffte sich das Seil. Der Motor des Treckers tuckerte wie eine aufgeregte Henne. Langsam kam der Wagen ans Ufer heran und stand bald darauf triefend im seichten Wasser.

Obwohl der Kühler des Wagens zum Wasser hingekehrt war, kam es Timmy plötzlich so vor, als könnte ihn der alte Sherron ansehen. Das Gefühl war so furchtbar, daß er keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Außerdem war wieder diese Übelkeit da.

Timmy ließ sich auf die Decke zurückgleiten. Er spürte noch, wie Lassies kalte Schnauze seine Hand suchte, aber dann war plötzlich dunkle Nacht um ihn.

*

Paul Martin bog in den Weg zur Bates-Farm ein und hielt vor dem Haus. Er hatte die Strecke in zwanzig Minuten zurückgelegt. Neben ihm schlief Boomer ganz fest. Er atmete schwer, und sein Gesicht war schweißnaß.

Martin öffnete den Schlag und nahm den Jungen auf die Arme, um ihn ins Haus zu tragen.

In der Tür tauchte Boomers Mutter auf. „Mein Gott, ist etwas geschehen, Mr. Martin?“ Aufgeregt kam sie ihm entgegen.

„Nein, es ist nichts geschehen“, sagte der Farmer. „Aber er muß sofort ins Bett. Er hat eine schwere Mandelentzündung und starkes Fieber. Damit ist nicht zu spaßen! Am besten rufen Sie sofort Doc Bradford an.“

„Ja, das will ich sofort tun.“

Während Mrs. Bates telefonierte, brachte Martin den Jungen in sein Zimmer. Er hatte ihn schon ausgezogen, als Boomers Mutter hereinkam.

„Vielen Dank, Mr. Martin! Kommen Sie, ich mache das nun schon!“

„Bis der Doc kommt, geben Sie ihm am besten kleine Eisstückchen zu schlucken, um die Schwellung aufzuhalten“, riet der Farmer. „Das hat bei Timmy damals gut geholfen. Das Mittel stammt von Onkel Petrie.“

„Das werde ich tun“, meinte Mrs. Bates. „Ach, wissen Sie, das ist alles nicht so schlimm. Ich werde ihn schon wieder gesundpflegen. Die Burtons haben weit größere Sorgen. Wissen Sie, daß der kleine Fred seit gestern nacht verschwunden ist?“

„Ja, sie riefen mich an“, sagte Martin. „Ich hoffte schon, Fred sei mit Boomer und Timmy zum Angeln gegangen.“

Mrs. Bates schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, daß ihn die beiden mitgenommen hätten. Er ist ein sonderbarer Junge, dieser Fred. Er ist so verschlossen; man weiß gar nicht, was man von ihm halten soll.“

„Die Jungen haben alle ihre guten und schlechten Seiten, Mrs. Bates“, lächelte Paul Martin. „Unser Timmy ist auch nicht nur brav, aber im Grunde genommen können wir nicht über ihn klagen.“

Während sich Mrs. Bates weiter um Boomer bemühte, telefonierte Martin mit der Sheriff-Station in Capitol City. Bert Casey, der Sheriff, war ihm gut bekannt. Der Farmer teilte ihm den Absturz des Wagens mit.

Casey war wie immer kurz angebunden. „Spar dir deine Erklärungen für später!“ sagte er. „Wenn der alte Sherron tot im Wagen sitzt, muß ich sofort hinfahren. Wir können dann alles an Ort und Stelle besprechen. Warte auf der Bates-Farm auf mich! Wir sind sofort da.“

Inzwischen war auch Farmer Bates ins Haus gekommen. Er begrüßte den Nachbarn und bedankte sich dafür, daß Paul Martin den Jungen nach Hause gebracht hatte.

„Ja, er hatte heute früh bereits Schluckbeschwerden“, erklärte Bates. „Er bat mich aber, ihn gehen zu lassen, weil Timmy und Lassie auf ihn warteten. Na, Sie kennen das ja, Mr. Martin.“

Eine halbe Stunde später fuhren zwei Wagen in den Hof.

Bates trat ans Fenster. „Da sind sie schon! Der Sheriff hat Doc Bradford schon mitgebracht.“ Er sah sich um.

„Aber wozu der zweite Wagen?“

„Nicht für Boomer, Mr. Bates! Beruhigen Sie sich nur“, erklärte Martin. „Ich habe Ihnen noch nicht erzählt, daß der alte Sherron am North-Creek mit seinem Wagen in eine Schlucht gestürzt ist. Er ist tot. Die Kinder haben das Unglück entdeckt.“

Bald darauf trat Sheriff Casey mit zwei Beamten und Doc Bradford ein.

„Doc Bradford wollte gerade abfahren, als wir vorbeikamen“, berichtete der Sheriff. „Da er den Totenschein für den alten Sherron ausstellen muß, haben wir ihn sofort mitgenommen.“

Während der Doktor Boomer untersuchte, nahmen die Männer im Wohnzimmer des Farmhauses einen Drink.

Dabei erfuhren Bates und Martin eine wichtige Neuigkeit.

„Sagt einmal, ihr habt doch Indianer-Joe gekannt, nicht wahr?“ fragte der Sheriff.

„Meinst du den Indianer, den Burton hinausgeworfen hat?“

Paul Martin sah erwartungsvoll auf, denn ihm fiel sofort sein Telefongespräch mit Freds Vater ein.

Bert Casey nickte.

„Ich kenne ihn auch“, bestätigte Boomers Vater. „Und was ist mit ihm?“

„Er steht seit einer Woche im Fahndungsblatt der Polizei. Wenn er also bei euch aufkreuzen sollte, ruft mich bitte unauffällig an und gebt euch vor allem nicht mit ihm ab.“

Bates sah den Sheriff neugierig an. „Nanu? Hat er etwas verbrochen?“

„Schlimmer!“ nickte Casey. „Wo er auftaucht, besteht große Gefahr, daß etwas geschieht. Er ist unzurechnungsfähig — verrückt.“

„Wie soll man das verstehen?“ fragten Bates und Martin fast gleichzeitig.

„Genau, wie ich es sagte. Josua Chiaquill, genannt Indianer-Joe, ist vor drei Monaten aus einer Irrenanstalt des Nachbarstaates entwichen. Seitdem hat er sich in unserem Gebiet herumgetrieben und da und dort für kurze Zeit gearbeitet, genau wie auf der Burton-Farm.“

„Er war immer etwas überspannt — das stimmt!“ sagte Paul Martin. „Aber er machte nicht den Eindruck eines Wahnsinnigen.“

„Das ist ja das Gefährliche“, erklärte der Sheriff. „Man merkt ihm seine Krankheit nicht an. Solche Leute sprechen oft vollkommen normal und benehmen sich auch so, und auf einmal kommt es über sie.“

„Soll das heißen, daß er als gemeingefährlich anzusehen ist?“ fragte Martin.

Der Sheriff zuckte die Achseln. „Das weiß man bei diesen Leuten nie genau. Er kann es jedenfalls sehr schnell werden. Im Fahndungsblatt heißt es: ,Es ist ihm gegenüber äußerste Vorsicht angebracht. Chiaquill ist jähzornig und liebt Schußwaffen. Es ist damit zu rechnen, daß er sich eine Schußwaffe beschafft hat und bei sich trägt.’“ Er sah die Männer der Reihe nach an. „Ihr wißt also jetzt Bescheid!“

Martin dachte wieder an das Gespräch mit Burton. Wenn Fred also mit Indianer-Joe fortgegangen war, so befand sich der Junge in größter Gefahr. Martin fühlte sich verpflichtet, den Sheriff von diesem Telefongespräch zu unterrichten.

Casey verhielt sich aber gar nicht beunruhigt. „Der kleine Fred Burton?“ lachte er sogar. „Das kann nicht stimmen. Den Jungen habe ich soeben noch in der Stadt gesehen. Er hat doch Verwandte in Capitol City, soviel ich weiß.“

„Ja, das stimmt, aber Burton sagte mir, er sei nicht dort“, erklärte Martin. „Er hat mich doch deswegen angerufen und glaubte, Fred sei mit unseren Jungen zusammen.“

„Unsinn!“ lachte der Sheriff. „Die Burtons sollen besser auf ihren Jungen achten. Er hat nur einen Ausflug zu seinen Verwandten nach Capitol City gemacht und wird sich längst wieder bei seinen Eltern gemeldet haben. Wenn er wirklich fortgelaufen wäre, ließe er sich kaum in der Stadt sehen.“

Paul Martin sah das ein. „Vielleicht hast du recht, Bert.“

Oben ging die Tür, und Schritte kamen über die Treppe herunter. Bald darauf traten Doc Bradford und Mrs. Bates ins Zimmer.

Die Männer hatten sich erhoben.

„Nun, Doc?“ fragte Mr. Bates. „Ist es schlimm?“

Bradfords Miene war nicht sehr ermutigend. „Tja, der Hals sieht nicht gut aus, aber ich will Sie auch nicht beunruhigen. Ich habe ihm zuerst einmal eine Spritze gegeben, die die Schwellung abklingen läßt.“

„Der Doc hat einen Abstrich gemacht“, sagte Mrs. Bates. „Aber nur vorsichtshalber.“

„Es ist wegen der Diphtherie“, bestätigte der Arzt. „Der Junge wurde damals aus irgendwelchen Gründen nicht geimpft, und in einem solchen Fall ist das üblich.“

„Um Gottes willen! Glauben Sie wirklich, Doc, daß es eine Diphtherie sein könnte?“ fragte Paul Martin erschrocken. „Dann könnte Boomer doch Timmy angesteckt haben. Sie waren seit heute früh zusammen.“

„Keine Sorge, Mr. Martin!“ beruhigte ihn der Arzt. „Ich finde bis jetzt keine Anzeichen dafür; aber kommen Sie doch auf jeden Fall morgen mit Timmy zu mir in die Praxis. Ich will ihn gern impfen, wenn Sie es wünschen.“

Damit war Martin einverstanden. „Ich muß morgen sowieso Gemüse nach Calverton liefern. Dann kommen wir also vorbei.“

„Also, was ist?“ fragte Sheriff Casey. „Können wir fahren?“

„Ich würde gern mitkommen, wenn ich Ihnen behilflich sein kann“, erbot sich Farmer Bates.

„Nicht nötig!“ winkte der Sheriff ab. „Ich wünsche Boomer gute Besserung, und geben Sie auf Indianer-Joe acht! Es könnte ja sein, daß er bei Ihnen auftaucht.“

„Das verspreche ich Ihnen schon aus eigenem Interesse, Sheriff.“

Auf der Fahrt zum North-Creek fuhr der weiße Polizeiwagen des Sheriffs voraus. Doc Bradford hatte sich zu Paul Martin in den Lieferwagen gesetzt. Dahinter hoppelte der Wagen, den der Sheriff zum Abtransport des toten Sherron mitgebracht hatte, über den staubigen Feldweg.

Onkel Petrie saß auf dem Trecker und wartete schon auf sie.

Martin wunderte sich schon, daß Lassie nicht zu sehen war. Auch Timmy blieb unsichtbar. Eine leichte Unruhe überkam ihn.

„Ich habe Timmy nach Hause gebracht“, erklärte Onkel Petrie, als er die Herren begrüßt hatte. „Er war so müde, daß er sich nicht mehr auf den Beinen halten konnte. Die Sache mit Sherron hat ihm auch noch einen gehörigen Schock versetzt.“ Er deutete zum Ufer hinab. „Na, dann sehen Sie sich nun die Sache an! Ich habe ihn leicht herausziehen können.“

Die Polizeibeamten gingen sofort an die Arbeit. Zuerst wurde die Leiche des alten Sherron aus dem Fahrersitz geholt. Doc Bradford untersuchte ihn kurz und bestätigte dann den Tod des alten Mannes. Das war nur eine Formsache. Eine Viertelstunde später fuhr der Arzt schon mit dem Wagen nach Calverton zurück, um dort die genaue Todesursache zu ermitteln.

Nach allem schien der Fall verhältnismäßig klar zu sein.

Der Sheriff und seine Leute nahmen noch Messungen der Reifenspuren an der Absturzstelle vor, und damit war auch ihre Arbeit getan.

„Vollkommen klarer Fall!“ entschied Casey. „Sherron verlor die Gewalt über seinen Wagen, durchbrach das Geländer und stürzte ab. Dabei wurde er so unglücklich hinter dem Steuer eingeklemmt, daß er nicht mehr herauskam. So fand er durch Ertrinken den Tod.“

Paul Martin nickte nachdenklich. „Wohin mag er aber nur gewollt haben?“

„Ja, das habe ich mich auch schon gefragt“, überlegte der Sheriff.

„Konnte er nicht Weideland besichtigen, um es im Herbst für das angekaufte Vieh zu pachten?“ fragte Onkel Petrie. „Man könnte sich ja danach umhören, falls diese Frage noch wichtig ist.“

„So wichtig ist das wieder nicht“, lächelte Casey. „Man macht sich nur seine Gedanken, nicht wahr?“

„übrigens, diese Tasche hier muß Lassie gefunden haben“, sagte Onkel Petrie und hielt dem Sheriff die Geldtasche hin. „Sie trug sie im Maul und wollte sie mit nach Hause nehmen, als ich Timmy heimbrachte.“

„A S“, las Casey. „Das kann nur ‘Adam Sherron heißen.“ Er öffnete die Tasche und sah hinein. „Leer!“

„Dann gehört die Tasche also dem alten Sherron“, stellte Paul Martin fest.

„Zweifellos!“ nickte der Sheriff. „Eigenartig — sie ist vollkommen trocken! Sie können nicht angeben, wo sie der Hund gefunden hat?“ wandte er sich wieder an Onkel Petrie.

„Nein, das weiß ich wirklich nicht.“

„Vielleicht oben vor der Absturzstelle? Wäre das nicht möglich?“

„Leider kann ich darauf keine genaue Antwort geben. Lassie hatte sie auf einmal im Maul und wollte — wie gesagt — damit losziehen...“

Sheriff Casey war sehr nachdenklich geworden. Er stülpte die Lippen vor und zurück und ließ den Blick nicht von der Tasche. „So ein Viehaufkäufer hat doch im allgemeinen viel Geld bei sich und muß ja seine Aufkäufe sofort bezahlen...“ sagte er, als spräche er zu sich selbst. „Die Tasche ist leer. In der Brieftasche des Toten war auch kein Geld — und die Geldtasche ist vollkommen trocken...“ Er sah auf und begegnete dem Blick Paul Martins. „Findest du das nicht komisch, Paul? Wenn ich nur genau wüßte, wo der Hund die Tasche gefunden hat!“

„Was wolltest du daraus schließen, Bert?“ fragte Martin.

Sheriff Caseys Gesicht blieb ohne besonderen Ausdruck. „Ich würde daraus schließen, ob es wirklich ein Unglücksfall oder — ein Verbrechen war.“

Paul Martin und Onkel Petrie sahen ihn fast erschrocken an.

„Ist das dein Ernst?“ fragte Martin, als sie die Überraschung überwunden hatten. „Glaubst du wirklich, der Alte könnte einem Verbrechen zum Opfer gefallen sein? Aber du sagtest doch zuerst, die Sache sei vollkommen klar.“

„Das sah auch durchaus so aus, aber jetzt bin ich mir nicht mehr so klar darüber. Es ist schon möglich, daß man Sherron beraubte und den Wagen danach mit ihm in die Schlucht stürzen ließ, um einen Unglücksfall vorzutäuschen.“ Casey sah düster vor sich hin. „Das ist alles schon vorgekommen. Was die Aufklärung dieses Falles fast unmöglich macht, ist die seitdem verstrichene Zeit. Der Unglücksfall oder das Verbrechen ist bestimmt schon vor drei Tagen geschehen; das geht aus der Reifenspur hervor.“

„Das stimmt“, nickte Paul Martin. „Und was willst du jetzt tun?“

Casey zuckte die Achseln. „Abwarten! — Vor allem muß ich herausbekommen, wohin Sherron fahren wollte und ob er Geld bei sich gehabt hat.“ Er sah Onkel Petrie an. „Wenn Sie herausbekommen könnten, wo der Hund die Tasche gefunden hat, kämen wir schon ein gutes Stück weiter.“

„Ich will es versuchen“, sagte Onkel Petrie. „Vielleicht w&iß auch Timmy etwas darüber.“

„Also gehen wir!“ Der Sheriff warf noch einen Blick in die Schlucht. „Den Wagen lasse ich morgen abschleppen.“

Damit war die Untersuchung beendet. Der Sheriff und seine Leute fuhren nach Capitol City zurück. Paul Martin und Onkel Petrie bogen mit Lieferwagen und Trecker bald auf den Weg zur Martin-Farm ein.

Als die Wagen von einer hohen Staubwolke eingehüllt waren, trat am anderen Ufer der Schlucht ein Mann hervor, der so lange im Ufergestrüpp gehockt und alles beobachtet hatte, was hier geschehen war. Das Gesicht dieses Mannes war bronzen getönt; er hatte vorstehende Backenknochen, sein Haar war pechschwarz und ungepflegt. Die etwas schräg stehenden schwarzen Augen funkelten in unheimlichem Glanz, als er den Wagen nachsah.

Mit einem schrillen Lachen verschwand er bald darauf wieder im Ufergestrüpp.

Zwischenfall auf der Bates-Farm

Als Timmy wach wurde, lag er in seinem Bett. Die Sonne stand schon hoch am Himmel. Er mußte also einen halben Tag und eine Nacht geschlafen haben.

Vor seinem Bett stand Lassie auf. Sie reckte sich und gähnte kräftig. Dann stieß sie Timmy mit der Schnauze an.

„Laß das, Lassie!“ sagte Timmy scharf. „Ich muß einmal überlegen, was gestern überhaupt los gewesen ist. Richtig! Brrrrr!“ Er schüttelte sich. Ihm war der alte Sherron wieder eingefallen. Sicher war aber jetzt am North-Creek wieder alles so wie vor dem Unfall. Er wollte wirklich nicht mehr daran denken! Aber was war mit Boomer? Hoffentlich hatte sich sein Hals nicht noch verschlimmert.

Timmy fühlte sich wieder recht wohl. Er stieg aus dem Bett und ging ans Fenster. Draußen stand die Sonne über den Weiden. Es wurde Zeit, daß es einmal wieder etwas regnete. Das Gras war schon ganz verdorrt. Unten im Hof stand Onkel Petrie und sortierte Kartoffeln; der alte Strohhut saß ihm im Genick.

„He, Onkel Petrie!“

Der Alte ließ von seiner Arbeit ab, stemmte die Fäuste in die Seiten und sah zum Fenster hinauf. „Ich denke, es wird auch bald Zeit, du Faulpelz!“ rief er. „Wie fühlst du dich denn nun?“

„Na, ausgezeichnet, Onkel Petrie!“

„Du hast seit gestern nachmittag geschlafen! Weißt du das?“

„Das habe ich gemerkt. Sag einmal, hast du etwas von Boomer gehört?“

„Darüber reden wir, wenn du herunterkommst. Es gibt da auch noch andere Neuigkeiten, zum Beispiel, daß du mit Pa nach Calverton fahren sollst.“

„Fein, ich komme sofort!“ Timmy wandte sich Lassie zu, die mit den Vorderpfoten im Fenster lag und in den Hof blickte. „Hast du gehört, Lassie? Wir fahren mit Pa nach Calverton.“

Lassie machte nur kurz „Wruff“ und unterstrich ihre Zustimmung mit leichtem Wedeln. Dann stand sie schon an der Tür.

„Immer mit der Ruhe, Lassie! Ich muß mich doch erst einmal anziehen!“ redete Timmy auf sie ein. „Ich nehme an, du wirst schon so lange warten können, Lassie!“

Die Collie-Hündin setzte sich und sah zu, wie der Junge in die Kleider schlüpfte.

In der Küche hatte Mutter Ruth bereits den Tisch gedeckt.

„Wir fahren nach Calverton, sagt Onkel Petrie?“ fragte Timmy, als er sich an den Tisch setzte.

„Ja; wie fühlst du dich denn, Junge?“ Ruth Martin sah ihn besorgt an. „Onkel Petrie und Pa haben mir alles erzählt. Die Sache mit dem alten Sherron hatte dich recht mitgenommen. Ich habe mit Onkel Petrie gescholten. Er hätte dich sofort nach Hause schicken sollen und nicht ins Wasser!“

„Das ist ja alles vorbei, Mutter. Es war natürlich schrecklich, aber ich bin doch froh, daß ich dabei geholfen habe.“

„Und ich bin ja auch stolz auf dich, Timmy; aber Onkel Petrie hat dir etwas zu viel zugemutet. Jetzt iß erst deinen Haferbrei!“

Timmy aß langsam. Er war kein Freund von diesem Papp, wie er ihn nannte. Man hatte ihm aber erklärt, es mache groß und kräftig, wenn er regelmäßig Haferbrei äße. Und das wollte Timmy doch werden.

„Ihr fahrt zu Doc Bradford“, fuhr Mutter Ruth fort. „Sofort, wenn Pa vom Feld kommt.“

„Und was sollen wir dort? Ist Pa etwa krank?“

„Es geht um dich, Junge“, erklärte die Mutter. „Der Doc soll dich impfen.“

„Waaaas?“ Timmy war so erschrocken, daß er den Löffel in den Brei fallen ließ. „Impfen? Ist das so mit einer Spritze oder mit einem Messer?“

„Unsinn, Junge! Das tut überhaupt nicht weh...“

„Aber ich bin doch gar nicht krank, Mutter! Sieh mich doch an! Das mußt du doch zugeben.“

„Darum geht es nicht. Es ist eine Vorsichtsmaßnahme gegen die Diphtherie...“

„Ist das dasselbe, was die Schweine vorigen Sommer hatten?“

„Aber Junge!“ Ruth Martin lachte schallend. „Das heißt Dysenterie und bedeutet Ruhr oder Durchfall. Nein, damit hat das nichts zu tun.“ Sie wurde sofort wieder ernst. „Diphtherie ist eine ansteckende Halskrankheit. In Calverton ist bereits eine Schule geschlossen worden; das weißt du doch. Dort sind vier solche Krankheitsfälle aufgetreten. Die kleine Betty Hanson schwebte einige Tage sogar in Lebensgefahr.“

„Das ist doch eine Freundin von Boomer.“

„Ja, gerade daher“, nickte Mutter Ruth. „Es ist nämlich sehr gut möglich, daß sich Boomer dort angesteckt hat.“

Timmy aß weiter. „Warum läuft er auch immer zu dieser dummen Ziege hin!“

„Das sagt man nicht, Timmy! Betty ist ein sehr nettes Mädchen.“ Ruth Martin sah den Jungen kopfschüttelnd an. „Timmy, die Sache ist nicht so einfach. Boomer könnte dich zum Beispiel angesteckt haben...“

„Ach, Boomer!“ wehrte Timmy ab. „Er gibt doch immer so scheußlich an, wenn er einmal ein bißchen krank ist. Was hat er sich gestern angestellt!“

In der Tür tauchte Onkel Petrie auf. „Nun, was macht unser Mike Nelson vom North-Creek?“

„Höre nur damit auf, Onkel Petrie!“ Timmy zog ein Gesicht und schob dabei unauffällig den Teller mit dem Papp beiseite. „Ich will nicht mehr daran denken.“ Er sah seine Mutter an. „Ich habe davon wirklich genug, Mutter. Könnte ich nicht zwei Brote haben?“

Onkel Petrie kam zu ihm heran. „Wie fühlst du dich?“

Timmy tat eine großartige Handbewegung. „Ich weiß gar nicht, was ihr habt! Ich fühle mich wunderbar, das habe ich Mutter auch schon gesagt. Ärgerlich ist nur, daß Boomer im Bett liegen muß. Wir haben nämlich den Forellenfluß entdeckt. Hast du die Forellen gesehen, die ich gefangen habe, Onkel Petrie?“

Der Alte machte ein ganz klägliches Gesicht. Timmy wußte sofort, jetzt kam wieder ein Spaß oder etwas Ähnliches.

„Frage mich nur nicht, wo sie sind, Timmy!“ jammerte Onkel Petrie. „Als ich sie nämlich sah, diese prächtigen Forellen, lief mir das Wasser im Munde zusammen, und da habe ich...“ Er stockte und legte seine Hände auf den Magen. „Mutter hat sie mit Butter gebraten.“ Er spitzte die Lippen und legte die Fingerspitzen darauf. „Sie waren einfach — hmmmmm!“

Timmy freute sich. „Das war richtig, Onkel Petrie. Ich hatte sie doch für dich und Pa mitgebracht. Sobald Boomer wieder gesund ist, gehen wir noch einmal hin.“

„Ich fürchte, das wird noch eine Weile dauern.“

Mutter Ruth legte Timmy zwei belegte Brote hin, und der Junge verzehrte sie mit gutem Appetit.

„Du kannst ihm erklären, warum er geimpft werden muß“, wandte sich Ruth Martin an den Alten. „Er will nicht glauben, daß die Diphtherie eine so gefährliche Krankheit ist.“

Onkel Petrie setzte sich neben Timmy an den Tisch und bekam eine Tasse Kaffee. „Ja, Timmy, die Diphtherie ist wirklich eine außerordentlich gefährliche Krankheit. Noch vor hundert Jahren gab es bei einer ernstlichen Erkrankung kaum eine Rettung.“

Timmy hörte mit dem Kauen auf. „Und — und heute?“ fragte er leicht erschrocken und dachte an Boomer.

„Gott sei Dank ist das heute nicht mehr so schlimm“, erklärte Onkel Petrie. „Es gibt nämlich einen sehr wirksamen Impfstoff, ein sogenanntes Serum, das die Krankheitserreger vernichtet.“

„Serum?“ fragte Timmy gedehnt. „Komischer Ausdruck.“

„Ja, das ist eine Art Gegengift, das aus dem Blut von Pferden gewonnen wird.“

Jetzt horchte Jimmy auf und wurde neugierig. „Und das wird den Menschen eingespritzt? Und wer hat dieses Serum ausgedacht?“

„Ein berühmter deutscher Arzt, ein gewisser Professor Behring hat es entdeckt“, fuhr Onkel Petrie fort. „Er hat für die Entdeckung des Diphtherie-Serums 1901 sogar den Nobelpreis erhalten.“

„Und dieses Zeug hilft?“

„Es hat vielen Menschen das Leben gerettet, die sonst unweigerlich gestorben wären.“

Timmy überlegte eine Weile. „Ja, das ist nur gut, daß es solche Leute gibt, die so etwas ausdenken, nicht wahr?“ Er sah Onkel Petrie voller Anerkennung an. „Woher weißt du das nur alles?“

„Ich habe in der Schule nur immer gut aufgepaßt und nichts vergessen“, lachte der Alte. „Du brauchst dir also um Boomer keine Sorgen zu machen, falls er tatsächlich Diphtherie haben sollte. Wir wollen es jedoch nicht hoffen. Doc Bradford ist ja gestern abend noch bei den Bates gewesen.“

Timmy war still geworden. So schlimm hatte er sich die Sache mit Boomer nicht vorgestellt. Es tat ihm jetzt leid, daß er geglaubt hatte, Boomer habe nur angegeben.

„Du siehst also jetzt ein, daß wir dich impfen lassen müssen, nicht wahr?“ fragte Onkel Petrie.

Der Junge nickte. „Aber wir nehmen Lassie mit, wenn wir nach Calverton fahren. Sie fährt doch so gern Auto.“

„Das kannst du ja mit dem Vater besprechen.“

Draußen fuhr ein Wagen in den Hof, den Lassie mit einem kurzen „Wruff“ ankündigte.

Sofort war Timmy am Fenster. „Menschenskind, der Sheriff! Was will er denn bei uns?“

„Vielleicht weiß er schon etwas über Boomer“, meinte Mutter Ruth. Sie ging zur Tür und öffnete.

„Hallo, allerseits!“ grüßte Sheriff Casey. Er warf seinen Hut auf einen Stuhl und reichte allen die Hand. „Heiß heute! Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Mrs. Martin, ich könnte jetzt gut ein Glas Milch gebrauchen.“ Er musterte Mutter Ruth. „Sie sehen blendend aus, Madam!“

„Danke, Sheriff“, lächelte Ruth Martin. „Aber den Milchtrunk hätten Sie auch ohne solche Schmeichelei bekommen.“ Sie verschwand in der Vorratskammer, und bald darauf surrte der Mixer.

Casey ließ sich auf einen Stuhl nieder. „Nun, Timmy? Ich habe von deinen Heldentaten gehört“, scherzte er und warf Onkel Petrie einen Blick zu. „Wie habt ihr eigentlich den abgestürzten Wagen gefunden? Das mußt du mir einmal genau erzählen.“

„Och, das war ganz einfach“, erklärte Timmy und war stolz, dem Sheriff etwas erzählen zu können. „Wir wollten schnellstens nach Hause wegen Boomers Halsschmerzen. Deshalb gingen wir zum Feldweg, um von dort zur Hauptstraße zu gelangen. Den Wagen hat Lassie dabei entdeckt.“

„Sieh an!“ nickte Casey. „Wieder Lassie.“

Die Collie-Hündin spitzte die Ohren. Sie schien zu verstehen, daß von ihr gesprochen wurde. Mit klugen Augen sah sie von einem zum anderen.

„Und was war mit der Geldtasche?“

„Ich habe ihn noch nicht fragen können“, wollte Onkel Petrie einwenden, aber der Sheriff hob abwehrend die Hand. Offenbar sollte Timmy die Frage allein beantworten.

„Meinen Sie die Geldtasche, die Lassie unten am Fluß ausgegraben hat?“ fragte Timmy. Er konnte sich gar nicht erklären, wieso der Sheriff davon wußte.

Caseys Gesicht wurde starr. „W o hat Lassie die Tasche gefunden? Sag das doch noch einmal!“

„Ja“, antwortete Timmy. „Sie meinen doch die schwarze Tasche mit dem Messingbügel — oder? Lassie hat sie am Fluß ausgebuddelt, und ich erlaubte ihr, sie mitzunehmen.“

„Deshalb wollte sie die Tasche auch nicht hergeben!“ lachte Onkel Petrie. „Ich mußte sie ihr mit Gewalt abnehmen.“

„Und du weißt bestimmt, daß Lassie die Tasche am Fluß ausgebuddelt hat?“ fragte der Sheriff erneut. Er nahm Mutter Ruth das Glas Milch ab und nickte ihr zu. „Danke, Madam!“

„Ja, so war das“, erklärte Timmy. „Im Wasser lag auch noch ein fast neuer Benzinkanister. Wir haben uns auch darüber gewundert.“

„Sicher kannst du mir die Stelle zeigen, wie?“ Casey nahm einen Schluck und fuhr sich mit dem Handrücken über den Mund. „Ausgezeichnet, Mrs. Martin!“

„Ist auch ein Geheimrezept“, lächelte Ruth. „Mit Brombeersaft.“

„Tja, dann würde ich Mr. Petrie bitten, uns beide dorthin zu begleiten“, fuhr Casey fort. „Nach den Ermittlungen von gestern und heute ist der alte Sherron beraubt worden.“ Er seufzte. „Es handelt sich also nicht um einen Unglücksfall, sondern um ein heimtückisches Verbrechen. Man hat Sherron mit dem Wagen in die Schlucht gestürzt.“

Timmy bekam große Augen. „Ist das wahr? Aber wer könnte das nur getan haben?“

„Das wissen wir auch noch nicht.“

Ruth Martin sah die Männer stumm an. Sie war über dies Ergebnis sehr bestürzt.

„Das ist ja furchtbar!“ brach Onkel Petrie das Schweigen. „Aber wer könnte es getan haben? Haben Sie schon einen Verdacht, Sheriff?“

Casey schüttelte stumm den Kopf.

„Und Indianer-Joe? Kommt der nicht in Betracht?“

„Es muß doch jemand gewesen sein, den Sherron gut gekannt hat“, überlegte Timmy, der plötzlich recht lebhaft wurde. „Sherron war doch immer sehr mißtrauisch.“

„Ausgezeichnet, Junge!“ nickte der Sheriff, wandte sich dann aber wieder Onkel Petrie zu. „Wie ich herausbekam, muß Sherron wenigstens 2000 Dollar bei sich gehabt haben. Am gleichen Tag war auf der Bank von Capitol City ein Wechsel in dieser Höhe fällig. Diesen Wechsel wollte er einlösen.“

Ruth Martin hatte schweigend zugehört. Man sah ihr an: sie war außerordentlich erschüttert. „Der Täter kann doch unmöglich aus dieser Gegend sein!“ warf sie ein. „Hier kennen sich doch alle untereinander.“

„Aber Timmy hat trotzdem recht“, antwortete der Sheriff. „Sherron muß seinen Mörder gekannt haben; er hat ihn ja in seinem Wagen mitgenommen. Nur so kann es gewesen sein. Der Mann muß ihn unter irgendeinem Vorwand auf den Feldweg gelockt haben...“

„Indianer-Joe war es bestimmt nicht“, meinte Timmy. „Der spinnt doch und könnte sich so etwas gar nicht ausdenken.“ Er lachte laut. „Was meinen Sie, Sheriff, was für komische Geschichten er uns oft erzählt hat! Er wollte wissen, wo ein alter Goldschatz versteckt sei, und wenn wir mit ihm nach dem Norden und zu seinem Stamm gingen, würden wir dort als Häuptlingssöhne aufgenommen und könnten in einem Wigwam wohnen. Er sei auch einmal ein großer Häuptling gewesen... Ich weiß nicht mehr, was für einen Unsinn er außerdem noch geredet hat. Boomer und ich haben ihn ausgelacht, und da hat er mit Steinen nach uns geworfen.“

„Aber Timmy, das hättet ihr doch sofort erzählen müssen!“ meinte Ruth Martin besorgt.

„Diesen Quatsch?“ Timmy zog die Stirn hoch.

Der Sheriff sah Ruth Martin an. „Sie wissen, was mit Indianer-Joe los ist, Madam?“

„Mein Mann hat es mir erzählt“, nickte Ruth. „Ich halte immer Lassie im Haus, wenn die Männer fortgehen.“

„Das ist sehr vernünftig.“ Sheriff Casey trank sein Glas aus und stand auf. „Mit Boomer Bates ist die Sache doch schlimmer, als wir angenommen haben. Der Abstrich war positiv. Der Junge hat tatsächlich Diphtherie. Es ist die sechste Erkrankung in unserem Bezirk.“

Obwohl Mutter Ruth damit gerechnet hatte, konnte sie eine leichte Unruhe nicht verbergen. „Und gestern waren die beiden Jungen noch zusammen.“

„Das besagt noch keinesfalls, daß sich Timmy dabei angesteckt hat“, erklärte der Sheriff. „Ich würde ihn aber noch heute impfen lassen.“

„Das haben wir auch vor. Wenn Paul vom Feld kommt, will er sofort mit Timmy nach Calverton zu Doc Bradford“, sagte Ruth Martin. „Er hat das gestern schon mit Bradford verabredet.“

„Hoffentlich kommt Boomer bald wieder auf die Beine!“ meinte Onkel Petrie.

Der Sheriff griff Timmy unters Kinn und sah ihm ins Gesicht. „Na, ich glaube kaum, daß sich der Junge angesteckt hat. Er sieht so klar aus den Augen. Weißt du was, Timmy! Wir fahren jetzt zum North-Creek, und du zeigst mir die Stelle, an der Lassie die Tasche gefunden hat. Danach fahren wir in meinem Wagen nach Calverton zu Doc Bradford und lassen dich impfen. Was meinst du dazu?“

Timmy war höchst begeistert. Er wollte schon immer einmal in dem weißen Polizeiwagen des Sheriffs fahren. Was würden die Jungen in Calverton für Augen machen, wenn er dort aus dem Polizeiwagen stieg! „Aber Lassie nehmen wir doch mit, nicht wahr?“

„Sie kann mit dem Vater nachkommen, wenn er dich in Calverton abholt. Ich habe noch zwei Leute im Wagen. Es ist nur für dich und Onkel Petrie Platz.“

„Nein, Sheriff, ich fahre nicht mit!“ wehrte der Alte ab. „Mir macht mein Rheuma wieder zu schaffen. Ich bin froh, wenn ich nicht durchgerüttelt werde.“

„Dann kann Lassie also doch mit?“

„Nein, lasse sie bei der Mutter“, riet der Sheriff.

„Wegen Indianer-Joe“, flüsterte Timmy ihm zu.

Der Sheriff nickte.

Daraufhin ging Timmy zu Lassie, die mit dem Kopf auf den Pfoten neben der Tür lag, beugte sich zu ihr hinab und flüsterte ihr etwas ins Ohr.

„Was hat denn das zu bedeuten?“ lachte Casey.

„Jetzt geht sie Mutter nicht mehr von der Seite“, erklärte Timmy. „Das ist wie ein Zauberspruch. Sehen Sie!“

Lassie stand auf, reckte sich, lief dann auf Ruth Martin zu uncl setzte sich neben ihr hin.

*

„So, das ist die Stelle, an der Lassie die Tasche gefunden hat“, erklärte Timmy stolz. „Dort hat Boomer geschlafen, und hier habe ich die Forellen gefangen.“

Der Sheriff sah sich um. Seine beiden Männer standen gelangweilt dabei.

„Sehen Sie, dort liegt auch der Benzinkanister im Wasser.“

Casey gab seinen Begleitern einen Wink. Einer von ihnen stieg ins Wasser und holte den Kanister heraus.

„Fast neu“, meinte der Mann. „Es sieht so aus, als ob er aus dem Wagen des alten Sherron stammte. Hier stehen auch die beiden Buchstaben A S darauf.“

Sheriff Casey sah nachdenklich zum anderen Ufer des kleinen Flusses hinüber. „Der Kerl müßte also jene Richtung eingeschlagen haben, um möglichst schnell vom Tatort wegzukommen. Das leuchtet doch ein, was?“

Die beiden Polizisten nickten.

„Glaubst du, daß Lassie die Spur aufnehmen könnte?“ fragte Casey den Jungen.

Timmy nickte. „Das glaube ich schon, aber sie muß natürlich etwas haben, das ihr die Witterung gibt.“

„Das könnte nur die Geldtasche sein“, erwiderte der Sheriff. „Na, ich will mir das noch einmal durch den Kopf gehen lassen. Auf jeden Fall werden wir Lassie brauchen.“

„Sie steht jederzeit dafür zur Verfügung, Sheriff“, sagte Timmy stolz. „Bei den Bankräubern hat sie ja schon gezeigt, was sie kann.“

Lassie war in Calverton schon eine Berühmtheit. Alle Leute kannten sie; denn die Zeitungen in Calverton und Capitol City hatten wiederholt über ihre Abenteuer berichtet. Wenn Timmy mit Lassie in die Stadt kam, fanden sie überall große Beachtung. Die Bewunderung für die prächtige Collie-Hündin machte Timmy als Besitzer dieses prächtigen Tieres sehr stolz.

„Ja, ich rechne fest auf Lassie“, nickte der Sheriff. „Hoffentlich findet sie eine Spur, wenn wir sie ansetzen. Es darf allerdings bis dahin nicht regnen.“ Er winkte seinen Männern. „Wir fahren jetzt nach Calverton zu Doc Bradford. Gewiß kann er mir auch noch etwas sagen.“

„„Wegen Sherron?“ fragte Timmy.

„Ja, das meine ich“, nickte Casey. „Die Todesursache des alten Mannes muß genau festgestellt werden. Das ist in solchen Fällen nötig.“

Timmy horchte auf und fragte sofort wißbegierig: „Kann man denn bei einer Untersuchung so genau wissen, was den Tod verursacht hat?“

„Das kann man sogar sehr genau feststellen. Wenn Sherron ertrunken ist, sind seine Lungen voll Wasser. Wurde er aber vorher getötet, zum Beispiel durch einen Schlag auf den Kopf oder auf andere Weise, so hat er ja nicht mehr geatmet, als er ins Wasser stürzte.“ Sheriff Casey fuhr dem Jungen mit der Hand über das Haar. „Aber damit solltest du dich nicht beschäftigen, Timmy. Solche Dinge sind nichts für kleine Jungen.“

„Wieso?“ wollte Timmy wissen. „Vielleicht werde ich später auch einmal Sheriff; dann muß man das doch wissen.“

„Das würdest du dann schon auf der Polizeischule lernen“, lächelte Casey. „Aber glaube mir, es gibt schönere Berufe als den eines Sheriffs und eines Polizeibeamten!“

„Das mit dem Wasser und den Lungen ist aber schon eine Sache!“ staunte Timmy. „Das leuchtet mir ein; man muß nur darauf kommen.“

„Das ist es ja! Aber jetzt wollen wir fahren.“

Während sie über den Hang zum Feldweg gingen, sah sich Timmy noch einmal um. Und in diesem Augenblick reckte sich der Kopf eines Mannes mit einem zerbeulten Cowboyhut aus einem Gebüsch und sah den Männern nach.

Timmy war zu Tode erschrocken, ging aber doch erst einmal weiter. „Sheriff Casey, als ich mich gerade umdrehte, habe ich einen Mann erblickt. Er sitzt am anderen Ufer des Flusses in einem Gebüsch“, sagte der Junge und bezwang seine große Erregung.

Weil Timmy so ruhig neben ihm herging, glaubte Casey im ersten Augenblick, er habe sich verhört. „Was meinst du?“ fragte er verwundert.

Der Junge ging auch jetzt mit dem Sheriff ebenso ruhig weiter. „So verstehen Sie doch, Sheriff! Genau dem Weidengebüsch gegenüber, bei dem wir gestanden haben, sitzt ein Mann im Gebüsch“, wiederholte er. „Ich habe ihn genau gesehen, als ich mich umdrehte.“ Timmy hatte etwas lauter gesprochen, so daß auch die beiden Polizisten es verstanden hatten.

„Los, Jungens, den Kerl müssen wir fassen!“ flüsterte Casey. „Ihr wißt, wo er sitzt! Hunter, Sie laufen durch den Fluß und schneiden ihm den Weg ab. Schießen Sie sofort, wenn er auf Anruf nicht stehenbleibt, verstanden?“

Timmy bekam vor Aufregung fast keine Luft mehr.

Die Polizisten hatten im Nu ihre Pistolen aus den Halftern und stürmten zum Fluß zurück.

Hunter setzte in eiligen Sprüngen über die Untiefen hinweg. Schon war er am anderen Ufer und drang in das Gebüsch ein.

Casey riß Timmy mit einem Griff zu Boden und zog ebenfalls die Pistole.

„Halt! — Stehenbleiben!“ rief Hunter laut. „Sheriff, hier ist er! Kommen Sie! Stehenbleiben!“

„Du rührst dich nicht vom Fleck, verstanden!“ hieß der Sheriff dem Jungen. Dann sprang er ins Wasser und watete durch den Fluß.

Wieder hörte man Hunter: „Bleiben Sie stehen, Mann, oder ich schieße!“ Dann fielen drei, vier Schüsse, und darauf war es still.

Der Junge hob den Kopf. Die Männer waren im Gestrüpp am jenseitigen Ufer verschwunden. Es dauerte eine ganze Weile, bis Caseys Hut zwischen den Büschen auftauchte. Hinter ihm wurden seine Begleiter sichtbar. Mißmutig wateten sie durch den Fluß auf Timmy zu.

„Er ist entwischt!“ sagte Casey. „Ich möchte wetten, es war Indianer-Joe. Was meinen Sie, Hunter?“

Der Polizist bejahte. „Ich kenne diesen Kerl zwar nicht, aber es war ein Indianer; das steht fest. Er trug einen alten Cowboyhut und hatte sehr langes Haar.“

„Hätten wir Lassie bei uns gehabt, wäre der Kerl nicht weit gekommen“, sagte Timmy und stand auf. „Ich wollte ihn ja mitnehmen.“

„Nur Ruhe, Junge! Er entkommt uns schon nicht. Der Bursche kann sich in keiner Siedlung sehen lassen, weil er sofort verhaftet würde. Wir werden morgen das ganze Waldgebiet absuchen. Lassie wird ihn bestimmt aufspüren.“

„Vielleicht“, sagte Timmy. „Jedenfalls muß sie etwas haben, das nach Indianer-Joe riecht.“

Fünf Minuten später bog der weiße Wagen des Sheriffs in die Landstraße ein, die nach Calverton führte.

Timmy wunderte sich, daß Casey so ruhig war, obwohl Indianer-Joe entkommen war.

Am Polizeiposten in Calverton hielten sie an. Hier wurde der Wachhabende beauftragt, das Auftauchen von Indianer-Joe am North-Creek telefonisch an alle Polizeiposten im Umkreis von Calverton und Capitol City mitzuteilen.

Als Casey wieder zu dem Jungen in den Wagen stieg, meinte er: „Jetzt kann Indianer-Joe uns nicht mehr lange entgehen.“

Vor dem Haus von Doc Bradford hielten sie zum zweiten Male an. Der Arzt hatte seine Sprechstunde soeben beendet, als Timmy und der Sheriff hereinkamen.

„Nanu, Timmy! Unter Polizeiaufsicht?“ scherzte Bradford.

„Ja, Doc, wir möchten den Helden impfen lassen“, sagte Casey lächelnd. „Er hat eine furchtbare Angst, aber das soll uns nicht davon abhalten.“

Timmy sah ihn überrascht an. „Angst? Sie machen wohl Witze, Sheriff! Onkel Petrie hat mir doch alles erklärt. Er sagte, das ginge sehr schnell und sei vollkommen schmerzlos, bis auf einen kleinen Stich. Und den werde ich wohl noch aushalten.“

„Klarer Fall“, nickte Doc Bradford, „übrigens ist dein Vater schon hierher unterwegs, um dich wieder nach Hause zu holen. Das sollte ich auch dem Sheriff sagen.“

„So wäre ich hier also überflüssig“, grinste Casey. „Ich werde mich aber morgen erkundigen, wie sich Timmy benommen hat.“

„Keine Sorge, Sheriff!“ Timmy lächelte etwas gezwungen; er sah gerade, wie der Arzt eine Spritze mit Serum füllte. Das Ding blitzte und funkelte und sah ganz so aus, als würde es weh tun. Auf einmal schien diese Impferei doch nicht so harmlos zu sein.

Casey griff an den Hut. „Ich komme morgen wieder bei euch vorbei. Du kannst Lassie schon vorbereiten. Und was ist mit Sherron, Doc?“

Der Junge zog auf Anweisung des Arztes das Hemd aus und schielte nach dem blitzenden Ding auf dem Tischchen, aber dann hörte er gespannt zu, was der Arzt über den alten Sherron sagte. Er spürte zwar den festen Griff des Arztes und merkte den Wattebausch auf der Haut, aber solange die Spritze auf dem Tischchen lag, geschah ja noch nichts.

„Ja“, berichtete der Doc. „Es steht einwandfrei fest, daß Sherron ertrunken ist. Kennzeichen für eine vorhergehende Gewaltanwendung sind nicht gefunden.“

Sheriff Casey nickte nachdenklich. „Damit wäre aber nicht gesagt, daß Sherron nicht doch einen Schlag auf den Kopf bekommen haben könnte.“

„Natürlich nicht“, antwortete Bradford. „Das läßt sich mit Sicherheit nicht mehr feststellen, da schon zuviel Zeit vergangen ist.“

„Na schön!“ Casey rückte seinen Hut zurecht. „Bis dahin, Doc! Und du, Timmy, wirst Lassie für morgen vorbereiten.“

„Ja, Sheriff, ich werde sehen“, antwortete der Junge. „Sie wird das bestimmt machen. Darauf können Sie sich verlassen!“ Er sah Sheriff Casey das Zimmer verlassen. Jetzt würde es geschehen — jetzt mußte der Doc nach der Spritze greifen! Zu seiner größten Verwunderung setzte sich Doc Bradford aber an seinen Schreibtisch und meinte: „Alles in Ordnung, Timmy! Du kannst das Hemd wieder anziehen.“

„Waaaas?“ fragte der Junge. Er sah die Spritze noch immer auf dem Tischchen liegen. „Aber Sie haben die Spritze doch gar nicht genommen...“

Bradford grinste. „Diese nicht“, sagte er. „Aber diese hier!“ Er nahm eine Spritze von der Schreibtischplatte und hielt sie hoch. „Das hier war die richtige. Die andere dient nur zur Ablenkung!“ Dann lachte er schallend über Timmys verblüfftes Gesicht.

„Und ich habe gar nichts gemerkt?“ staunte Timmy. „Mensch, Doc, Sie verstehen aber Ihr Geschäft! Das muß ich den Jungens in der Schule erzählen.“

„Danke, Timmy!“

„Sagen Sie, hat Boomer auch so eine Spritze bekommen?“

„Natürlich! Er wird noch einige Tage Fieber haben, aber dann geht es wieder bergauf. Bei Boomer hat es gerade noch gereicht. Merke dir: ihr müßt immer sofort kommen, besonders, wenn es sich um den Hals handelt!“

„Gut, Doc! Boomer und ich wollen nämlich wieder zum Forellenfluß“, erklärte Timmy. „Und wenn Sie auch Forellen fangen wollen, Doc, richtig fette, dann gehen Sie zum North-Creek!“ Er blinzelte dem Arzt zu. „Aber das sage ich nur Ihnen! Behalten Sie es daher für sich!“

„Kannst dich darauf verlassen, Timmy! Ich weiß dies Vertrauen sehr zu schätzen.“

Draußen fuhr ein Wagen vor. Timmy erkannte sofort den Lieferwagen der Martin-Farm am Motorengeräusch.

„Das ist Pa“, sagte er. „Würden Sie ihm sagen, Doc, daß ich mit keiner Wimper gezuckt habe?“

„Was wahr ist, muß wahr bleiben“, antwortete der Arzt. „Ich könnte doch gar nichts anderes sagen. Hast du vielleicht mit der Wimper gezuckt?“

„Es kommt aber darauf an, daß Pa es erfährt“, meinte Timmy.

„Da hast du recht.“

„Na, Doc, wie war es?“ fragte Paul Martin, nachdem er den Arzt begrüßt hatte.

Doc Bradford lobte Timmy wegen seines Mutes, was Pa Martin mit stolzem Lächeln aufnahm.

„Das habe ich auch nicht anders erwartet, Timmy.“

„Er müßte eigentlich einen Impforden bekommen, so gut hat er sich gehalten“, erklärte der Doktor.

Die Übertreibung des Arztes machte Timmy doch ein wenig unsicher und verlegen.

„Tja, das hab’ ich ja schon vorher gewußt!“ sagte da Paul Martin. „Und weil du außerdem Onkel Petrie so gut geholfen hast, bin ich in Calverton in einem Laden gewesen, in dem es neben Spielwaren sehr schöne Luftgewehre gibt.“

Timmy erstarrte. „Pa, soll das etwa heißen, du hast mir ein Luftgewehr — aber gehen denn nun die Geschäfte wieder besser?“

„Sie gehen auch jetzt nicht besser, Timmy“, antwortete der Vater. „Aber der Sheriff meinte, als ich ihn vorhin traf, du hättest eine Belohnung verdient, und das meinte auch Onkel Petrie. Da kam ich auf den komischen Gedanken.“

„Komisch!“ jauchzte Timmy auf und fiel seinem Vater um den Hals. „Pa, ich weiß gar nicht, was ich vor Freude anstellen soll! Ein Luftgewehr!“

„Schon gut“, wehrte Paul Martin ab. „Dabei habe ich mir natürlich überlegt, ob du auch damit umgehen kannst. Man darf damit nie auf Menschen anlegen und sollte auch nicht auf jedes Tier schießen. Ich hoffe, du wirst das beherzigen!“

„Das weiß ich doch, Pa“, erklärte Timmy.

„Bei Onkel Petrie mußt du dich auch bedanken. Er hat zehn Dollar dazugelegt.“

„Oh, der gute Onkel Petrie! Pa, wir dürfen das Rheumamittel nicht vergessen“, erinnerte Timmy. „Er hat wieder nicht darauf geachtet, daß die Flasche leer war. Ich habe es zufällig gesehen. Nachher jammert er wieder, wenn er nichts hat.“ Aber dann kam er sofort wieder auf das Luftgewehr zurück. „Ich weiß gar nicht, wie ich euch danken soll, Pa!“

„Wenn du nur so bleibst, wie du bist, Timmy!“ sagte Paul Martin herzlich. „Wir wollen keinen hochgelehrten und überfleißigen Timmy, sondern einen ordentlichen Jungen, der sich bemüht, alles richtig zu machen, was ihm aufgetragen wird. Was meinen Sie, Doc?“

Doc Bradford nickte. „Ich könnte ihn mir gar nicht anders vorstellen.“

„Und wo ist das Gewehr, Pa?“

„Draußen im Wagen. Als ich Lassie sagte, das Paket sei für Timmy, da legte sie sich darauf. Ich möchte auch niemandem raten, es ihr wegnehmen zu wollen!“

Gefährlicher Besuch

„Wir sind bald wieder zurück!“ Mutter Bates nickte ihrem Sohn zu. „Schlafe etwas!“ Damit schloß sie die Tür.

Boomer fühlte sich schon weit besser, aber er durfte das Bett noch nicht verlassen. Er hätte ja so gerne mit Timmy telefoniert!

Noch vor einer Stunde war Doc Bradford bei ihm gewesen und hatte ihm von Timmy erzählt und dabei den Hals gepinselt. Das schmeckte scheußlich, und danach hatte er noch weniger Hunger als zuvor. Der Doc gefiel ihm. Da hatte Dr. Wilson einen guten Nachfolger nach Calverton geholt, überlegte Boomer. Dieser junge Doktor war so ganz anders, obwohl Dr. Wilson auch seine guten Seiten hatte. Er war lustiger und aufgeschlossener, SDr. Wilson pochte dagegen auf seine Autorität, wenn er etwas durchsetzen wollte. Um diese Zeit „schwamm“ der alte Doktor auf dem Atlantik; er wollte sich das alte Europa ansehen. Das war schon immer sein Wunsch gewesen. Danach wollte er sich zur Ruhe setzen.

Boomer war jetzt allein im Hause. Die Eltern waren zu einer Sitzung der Genossenschaft in Calverton und wollten am Abend zurückkommen. Er hörte, wie unten das Auto abfuhr. So im Bett zu liegen, war doch eine langweilige Angelegenheit! Aber ganz wohl fühlte sich der Junge immer noch nicht, obwohl die gefährliche Krankheit, wie der Arzt sagte, im Anfangsstadium abgefangen worden war. Wenn er sich einmal aufrichtete, drehte sich sofort das ganze Zimmer; und der Hals brannte immer noch, als habe er glühend flüssiges Eisen getrunken.

Auf dem Nachttisch standen die schönsten Leckereien, aber Boomer verschmähte sie. Kuchen, Schokoladentorte, Pudding, Sandwiches, Obst — das alles konnte ihn noch nicht wieder reizen. Er hatte einfach keinen Hunger. Er war sogar zum Essen zu matt.

Wenn er an den Ausflug zum North-Creek dachte, konnte er sich nur schwer an Einzelheiten erinnern. Er wußte noch genau, daß Timmy drei wunderbare Forellen gefangen hatte, aber dann war es schon aus. An den abgestürzten Wagen konnte er sich nur sehr dunkel erinnern. Um diese Zeit mußte er schon starkes Fieber gehabt haben. Was am North-Creek wirklich geschehen war, hatte er von der Mutter erfahren.

Der alte Sherron tat ihm leid. Er war immer freundlich zu den Jungen gewesen und hatte ihnen hier und da auch einen Dollar geschenkt, wenn sie ihm beim Zusammentreiben des Viehs halfen.

Boomer hatte etwas geschlafen und wußte nicht genau, wovon er aufgewacht war.

Draußen war schon die Dämmerung heraufgezogen. Von seinem Bett aus konnte er auf die Weideplätze hinter dem Haus sehen. Jetzt mußten die Eltern auch bald zurückkommen.

Ein Geräusch neben seinem Bett ließ ihn den Kopf wenden. Boomer erstarrte.

Neben seinem Bett stand der kleine Fred Burton. Er hatte sich über die Leckereien auf dem Nachttisch hergemacht und kaute mit vollen Wangen.

Boomer glaubte zu träumen. Aber das war kein Traum! Tatsächlich stand da wirklich Fred Burton vor seinem Bett!

„Sag einmal, bist du denn noch bei Verstand?“ fragte Boomer verwundert und starrte den Jungen an. „Du futterst, als hättest du mehrere Tage nichts gegessen.“

„Mensch, sei nur ruhig! Das habe ich auch nicht!“ meinte Fred. „Ich bin doch von Hause fortgelaufen, um ihnen etwas Angst zu machen.“

„Wie?“ Boomer setzte sich im Bett auf. „Das verstehe ich nicht. Du bist von Hause fortgelaufen, um wem Angst zu machen?“

„Na, meinen Eltern!“

„Und warum?“

„Ich habe vorgestern in Calverton beim Drogisten Sanders die große Schaufensterscheibe mit der Schleuder eingeschossen“, erzählte Fred nun. „Das wollte ich natürlich nicht — aber wenn ich jetzt sofort nach Hause gegangen wäre, hätte ich eine schwere Abreibung bekommen. Da warte ich lieber noch einen Tag und gehe erst dann nach Hause.“

„Das verstehe ich nicht“, sagte Boomer kopfschüttelnd.

„Mensch, bist du beschränkt!“ grinste Fred. „Wenn ich morgen erst komme, bekomme ich keine Abreibung, weil sie dann froh sind, daß ich überhaupt wieder da bin und mir nichts zugestoßen ist.“ Er deutete auf den Kuchen. „Kann ich noch ein Stück haben?“

„Das kannst du alles aufessen“, nickte Boomer. „Ich bin krank und habe keinen Hunger.“ Eifrig setzte er hinzu: „Du, das hätte ich bald vergessen — das ist ansteckend, sagt der Doktor! Komme also nicht zu nahe heran!“

Fred hörte überhaupt nicht hin. Er verzehrte den Kuchen mit solchem Heißhunger, daß sogar Boomer plötzlich Appetit bekam. Er nahm auch ein Stück Kuchen und biß hinein. Das schmeckte aber gar nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte. Daher legte er das angebissene Stück wieder zurück. „Hat doch keinen Zweck. Ich habe einfach keinen Hunger.“

„Desto besser“, grinste Fred und langte nach dem angebissenen Stück.

„Laß das!“ fuhr ihn Boomer an. „Ich habe doch Diphtherie oder wie das heißt — wenn du weißt, was das ist.“

„Das macht mir nichts“, wehrte Fred ab. „Mensch, jetzt platze ich aber bald!“

Boomer legte sich wieder in die Kissen zurück. Es war ihm etwas schwindlig geworden. „Du, Fred, ich würde dir raten, doch lieber nach Hause zu gehen. Deine Eltern werden sich bestimmt Sorgen machen.“

„Das sollen sie ja!“ lachte Fred. „Ich habe dir doch schon gesagt warum. Das habe ich schon einmal so gemacht; und wie haben sie sich gefreut, als ich endlich wieder auftauchte und mir war nichts geschehen!“

„Und wo schläfst du?“

„In einer alten Jagdhütte. Ich bin ja auch nicht allein. Indianer-Joe ist bei mir. Du weißt doch, er hat kurze Zeit bei uns gearbeitet. Er hat sich dort großartig eingerichtet.“

„Indianer-Joe? Du, der spinnt doch!“ Boomer fuhr aus seinen Kissen hoch. „Will er nicht versuchen, dich mit nach Norden zu seinem Stamm zu nehmen? Dann kannst du in einem Wigwam wohnen...“

Fred sah ihn überrascht an. „Woher weißt du das? Ja, das möchte er, aber ich gehe natürlich nicht mit. Ich tue nur so. Morgen abend bin ich wieder zu Hause.“

„Du, sieh dich nur vor!“ riet Boomer. „Ich halte Indianer-Joe für einen sehr gefährlichen Burschen. Er tut nur so schön. Timmy und mir hat er schon Steine nachgeworfen. Ich würde mich an deiner Stelle nicht mit ihm abgeben.“

„Das ist ja nur noch bis morgen.“ Fred langte nach dem Brombeersaft. „Darf ich?“

„Meinst du, ich ließe dich verdursten?“

Der Junge trank schmatzend und meinte dann: „Ich habe deine Eltern wegfahren sehen, sonst wäre ich gar nicht hereingekommen. Das Kellerfenster stand offen.“

„Also regelrecht eingebrochen!“ stellte Boomer nicht gerade erfreut fest.

„Ich hatte doch Hunger! Indianer-Joe sagte aber, ich müßte selbst für mich sorgen.“

Boomer überlegte. Er wußte nichts von der Suche nach Indianer-Joe und vor allem nicht, was inzwischen über den Indianer bekannt geworden war. Die Eltern hatten ihm nichts von den Fahndungen des Sheriffs und vom Verschwinden Freds erzählt, um ihn nicht unnötig aufzuregen. Die Sache mit dem alten Sherron, mit denen die Jungen zu tun hatten, genügte ihnen vollkommen. Das war die Ansicht Mr. Bates’ gewesen.

„So, ich gehe jetzt wieder“, sagte Fred. „Verrate mich aber nicht, wenn deine Eltern zurückkommen! Morgen abend bin ich wieder zu Hause.“

„Bestimmt?“ fragte Boomer.

„Bestimmt! Wenn ich das sage!“

Unten im Haus gab es plötzlich ein Geräusch.

„Du, was ist das?“ fragte Boomer.

Fred ging zur Tür und lauschte. „Da unten ist jemand. Vielleicht sind deine Eltern schon zurückgekommen.“

„Nein, dann hätte ich den Wagen gehört.“ Boomer wurde unruhig. „Du, sieh doch einmal nach!“

„Aber dann verschwinde ich gleichzeitig“, sagte Fred. „Also — vielen Dank für die feinen Sachen!“

„Schon gut!“

Boomer lauschte auf Freds Schritte die Treppe hinunter. Dann wurde es still. Plötzlich glaubte er einen unterdrückten Aufschrei zu hören — oder sollte er sich getäuscht haben? „He, Fred, bist du unten?“

Es blieb still. Ein polterndes Geräusch schreckte ihn auf, aber dann hörte er Fred. Seine Stimme kam ihm unnatürlich und verkrampft vor. „Es ist alles in Ordnung, Boomer! Ich gehe — und verrate mich nicht.“

Zufrieden ließ sich Boomer in die Kissen zurückfallen. Wenn die Eltern kamen, würde sich die Mutter über seinen guten Appetit bestimmt freuen. Auf dem Tablett da auf dem Nachttisch standen nur noch leere Teller.

Nein, er würde Fred nicht verraten. Bei diesem Gedanken war dem Jungen allerdings nicht sehr wohl. Was Fred tat — damit war er gar nicht einverstanden. Die Eltern machten sich bestimmt große Sorgen um ihn. Und das nur wegen einer zerschossenen Fensterscheibe! Timmy und er würden nie auf einen solchen Gedanken kommen, die Eltern zu ängstigen. Fred war aber schon immer etwas komisch gewesen. Er hatte sich nie anderen anschließen können und war immer eigene Wege gegangen. Eigentlich war er doch ein ganz angängiger Junge. Vielleicht hätte man sich mehr mit ihm abgeben müssen. Na, er würde mit Timmy darüber reden.

Mit solchen Gedanken war Boomer eingeschlafen. Er wurde erst wieder wach, als die Mutter neben seinem Bett stand.

„Junge, du hattest aber Hunger!“ staunte Mrs. Bates. „Das ist ein gutes Zeichen. Da bin ich wirklich froh!“

Boomer sagte nichts. Er wollte nicht lügen; Timmy und er hatten ausgemacht, immer die Wahrheit zu sagen. Ehrenmänner sagten immer die Wahrheit; so sollte es auch bleiben. Die Mutter würde auch nicht weiter fragen, das wußte er.

Mrs. Bates schüttelte ihm die Kissen auf. „Also, dann schlaf gut, Junge!“ Sie zog die Vorhänge vor das Fenster, knipste das Licht aus und ging aus dem Zimmer.

Boomer lauschte im Dunkeln auf ihre Schritte. Wie wohlgeborgen kam er sich vor! Die Eltern taten alles für ihn, und ebenso war es bei Timmy. Sicher war es auch bei Fred so, die Burtons waren doch gute Leute. Wie undankbar handelte Fred, sie durch sein Ausbleiben zu ängstigen, nur um einer kleinen Strafe zu entgehen! Nein, das wollte ihm nicht in den Kopf.

Unten in der Diele sprachen die Eltern miteinander. Aber das klang so sonderbar, daß der Junge unwillkürlich den Kopf hob. Vaters Stimme war plötzlich laut geworden. Er hörte, wie er von einem Gewehr sprach.

Da wurde Boomer sofort wieder ganz wach. Etwas mußte da nicht in Ordnung sein.

Minuten später kamen Schritte die Treppe herauf. Dann stand der Vater in der Tür und schaltete das Licht ein. Er schien sehr erregt zu sein, das sah ihm Boomer am Gesicht an.

„Was ist denn, Pa?“

„Sag einmal, Junge, hast du immer geschlafen?“

Boomer setzte das Herz aus. „Nein, nicht immer...“

„Hast du kein Geräusch im Haus gehört, als wir fort waren?“

Boomer lief es eiskalt über den Rücken. Er erinnerte sich sofort an das Geräusch, das er gehört hatte, als Fred nach unten ging. „Ja, was ist denn geschehen?“ stotterte er.

„Man hat den Gewehrschrank aufgebrochen!“ sagte Mr. Bates hastig. „Mein bester Drilling und alle Munition sind gestohlen. Der Dieb muß durch das Kellerfenster eingedrungen sein.“ Sein Blick ruhte auf Boomer. „Hast du wirklich nichts gehört?“

Dem Jungen begann sich das Zimmer zu drehen. Er wollte etwas sagen, brachte aber kein Wort heraus.

„Ich werde morgen früh sofort den Sheriff verständigen“, fuhr der Vater fort. „Das kann nur Indianer-Joe gewesen sein. Jetzt hat der Kerl auch noch eine Waffe. Na, der Sheriff wird sich ärgern!“

„Was ist denn mit Indianer-Joe?“ fragte Boomer, der endlich die Sprache wiederfand.

„Der Kerl ist verrückt und treibt sich hier in der Gegend herum, seitdem ihn Burton hinausgeworfen hat. Er ist aus einer Heilanstalt entwichen, und niemand von uns hatte eine Ahnung davon.“

„Wie? — Er ist richtig verrückt?“ Boomer wurde blaß.

Mr. Bates machte eine wegwerfende Bewegung. „Das ist nichts für kleine Jungens! Wenn ich nur daran denke, was alles hätte geschehen können! Hoffentlich faßt ihn der Sheriff morgen, bevor es ein Unglück gibt!“

Boomer nahm alle Kraft zusammen. „Pa, ich habe dir etwas zu sagen. Ich habe ja gar nichts gewußt, und als Fred Burton hier ankam...“

„Wie, Fred war bei dir? Er wird doch schon seit vorgestern gesucht...“

Nun trat Boomers Mutter ins Zimmer. „Um Gottes willen, Junge! Hast du ihm denn nicht gesagt, daß er sich anstecken kann?“

„Doch, natürlich, Ma!“ verteidigte sich Boomer. „Alles habe ich ihm gesagt, auch, daß er nach Hause gehen und sich nicht mit Indianer-Joe abgeben soll...“

„Also ist er doch mit ihm zusammen.“ Bates sah seine Frau an. „Und während Fred hier oben war, hat Indianer-Joe den Gewehrschrank aufgebrochen. Ich muß schon sagen, die Burtons ziehen sich ein feines Früchtchen groß!“

„Nein, Pa!“ wandte Boomer ein. „Fred wußte gar nicht, daß ihm Indianer-Joe nachgegangen war — bestimmt nicht! Morgen will er ja wieder nach Hause kommen.“

„Beruhige dich nur, Junge! Du erzählst uns jetzt schön alles der Reihe nach.“ Mr. Bates setzte sich auf einen Stuhl neben dem Bett seines Sohnes. „Was wollte Fred? Was hat er erzählt und wo hält er sich auf? Das möchte ich gern wissen.“ Er sah Boomer ernst an. „Wenn er sich bei dir angesteckt hat und morgen nicht nach Hause geht, kann das sehr schlimm für ihn ausgehen. Er muß dann unter Umständen sogar sterben.“

„Wenn ich das doch nur gewußt hätte!“ jammerte Boomer. „Ich hätte einfach die Tür abgeschlossen und ihn nicht fortgelassen.“ Und dann erzählte er, was sich in der Abwesenheit der Eltern zugetragen hatte.

„Kannst du dir das vorstellen?“ fragte Bates seine Frau, als der Junge fertig war. „Dieser Fred muß doch einen schlechten Charakter haben, wenn er seine Eltern auf diese Weise ängstigt!“

Mrs. Bates schüttelte nur den Kopf. „Aber jetzt wollen wir nicht mehr davon reden. Boomer muß Ruhe haben. Hoffentlich hat ihm die Aufregung nicht geschadet.“

„Ich rufe auf jeden Fall Burton an und sage ihm, was vorgefallen ist“, meinte Bates. „Wenn Fred wirklich morgen zurückkommt, kann alles noch gut abgehen. Aber sonst muß der Sheriff helfen!“

*

Spät am Nachmittag waren Timmy und sein Vater wieder zur Martin-Farm zurückgekehrt. Unterwegs hatte der Junge immer wieder das längliche Paket ansehen müssen, das hinten bei Lassie im Wagen lag. Er war gespannt, wie das Gewehr aussehen würde.

Lassie hatte die Pfoten darauf gelegt und warf Timmy von Zeit zu Zeit einen Blick zu, als wollte sie sagen: Mach dir nur keine Sorgen! Ich passe schon auf. Du brauchst dich daher gar nicht immer umzudrehen.

Timmy konnte gar nicht erwarten, der Mutter und Onkel Petrie das Gewehr zu zeigen. Vor allem hatte er es ja selbst noch nicht gesehen. Als der Wagen endlich hielt, nahm er das Paket und stürmte mit Lassie ins Haus.

„Mutter, Pa hat mir ein herrliches Luftgewehr gekauft!“ Damit packte der Junge das Paket aus.

Paul Martin blieb lächelnd in der Tür stehen.

„Sieh nur! Das ist aber ein tolles Gewehr!“ staunte der Junge. „So schön habe ich es mir wirklich nicht vorgestellt.“ Er hielt es hoch und betrachtete es von allen Seiten.

Frau Ruth schien über den Kauf nicht sehr erfreut. „Ich weiß nicht, Paul, ich schwärme nicht für solche Sachen. Man kann viel Unheil damit anrichten.“

„Aber er ist doch ein Junge, Ruth!“ wandte Martin ein. „Ich glaube schon, er weiß genau, wie er damit umgehen muß. Ich hatte das vorher mit Onkel Petrie besprochen. Er fand es sehr gut, wenn ich Timmy ein Luftgewehr kaufen wollte!“

„Weil er selbst gern damit schießen möchte“, lächelte Ruth Martin. „Ach, ihr Männer seid alle gleich!“

„Mutter, du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen!“ versicherte Timmy. „Ich bin ganz vorsichtig damit. Zuerst zeige ich Lassie, daß sie neben mir sitzen bleiben muß, wenn ich auf die Scheibe schieße. Auf Menschen oder Tiere darf man sowieso nicht anlegen. Was meinst du, wie gut ich treffen werde!“

„Na, da bin ich wirklich gespannt!“ Onkel Petrie stand in der Tür. „Donnerwetter, das ist ein prächtiges Gewehr!“

„Und ich danke dir auch für deinen Beitrag dazu, Onkel Petrie!“ bedankte sich Timmy. „Ihr glaubt gar nicht, wie glücklich ich bin! Da wird Boomer Augen machen, wenn er wieder gesund ist!“

Inzwischen hatte Ruth Martin den Tisch zum Abendbrot gedeckt. Beim Nachtisch — das war kalter Blaubeerkuchen — hob auch Lassie auf ihrer Decke schnüffelnd den Kopf. Blaubeerkuchen war wohl keine Hundekost, aber die Collie-Hündin verschmähte nie ein Stück davon, wenn er einmal auf den Tisch kam.

Sie richtete sich schließlich auf und setzte sich neben Timmy. Erwartungsvoll sah sie zu ihm auf.

„Du bekommst auch noch mein Stück, Lassie!“ sagte Timmy und kraulte ihr den Kopf. „Weil du so gut auf das Gewehr aufgepaßt hast, und nachher zeige ich dir, was man damit macht.“

„Wie hat sich Timmy eigentlich beim Impfen angestellt?“ fragte Mutter Ruth. „Davon wurde mir bisher nichts erzählt.“

„Angestellt? Er hat sich so vorbildlich benommen, daß ihm Doc Bradford sogar einen Impforden verleihen wollte“, lachte der Vater.

„Donnerwetter!“ staunte Onkel Petrie. „Und ich dachte, er müßte sich sofort ins Bett legen, wenn er heimkäme!“

„Ach, Onkel Petrie, ich habe überhaupt nichts gespürt. Dr. Wilson war ja schon ein guter Arzt, aber dieser neue Doc versteht erst sein Geschäft!“ Timmy nickte Onkel Petrie zu. „Und dir habe ich auch dein Rheumamittel mitgebracht. Es ist nämlich nichts mehr in der Flasche, und das hast du noch gar nicht gemerkt!“

„Richtig, darum wollte ich dich noch bitten. Du bist ja auf dem Posten, Junge! Ich glaube, da hast du das Gewehr auch verdient.“

„Und was ist nun mit Boomer?“ fragte die Mutter.

Martin zuckte die Achseln. „Abwarten, meint der Doktor. Bradford meint, die Impfung könnte doch noch eine ernste Erkrankung verhindern.“

Die Mutter warf Timmy einen besorgten Blick zu. „Du fühlst dich doch wohl, Junge? Du hast keine Halsschmerzen, wie?“

„Nein, nicht die Spur, Mutter!“ lachte Timmy. „Bestimmt nicht! Und jetzt, wo ich das Gewehr bekommen habe, bekomme ich schon gar keine Krankheit mehr!“ Er schob Lassie sein Stück Blaubeerkuchen hin.

Die Hündin nahm es ihm vorsichtig aus der Hand und trug es an ihren Platz. Dort fraß sie es in aller Ruhe. Auch hierin zeigte sich Lassie als vollendete Hundedame. Sie wußte einen Leckerbissen zu schätzen und schlang nicht alles nach gewöhnlicher Hundeart schnell hinunter. Auch das zweite Stück, das sie sich von Timmy holte, wurde mit Bedacht verzehrt. Dann rollte sie sich zusammen und legte den Kopf auf die Pfoten, ließ aber Timmy nicht aus den Augen.

Der Junge hätte zwar selbst gerne ein Stück Kuchen gegessen, aber für Lassie brachte er jedes Opfer.

Mutter Ruth hatte das natürlich alles beobachtet. „Schade, daß du heute keinen Blaubeerkuchen magst!“ wandte sie sich an ihn und blinzelte Martin zu. „Dann hebe ich dir den Rest für morgen zum Frühstück auf, Paul.“

„So ist das nicht, Mutter“, druckste Timmy. „Ich mag schon Blaubeerkuchen, aber ich hatte Lassie doch mein Stück versprochen...“

Wortlos legte ihm die Mutter die beiden letzten Stücke auf den Teller. Timmy verzehrte die beiden Stücke mit gutem Appetit.

„So, und jetzt wollen wir unseren Kunstschützen prüfen“, sagte Onkel Petrie und stand auf. „Was hältst du davon, Timmy?“

Darauf hatte der Junge schon lange gewartet. Die Scheibe wurde an die Scheunenwand genagelt. Hier konnte ein Fehlschuß keinen Schaden anrichten.

Timmy hatte auf dem Rummelplatz in Capitol City schon mit einem solchen Gewehr geschossen und wußte daher, wie man es handhabte. Er knickte den Lauf herab und schob einen Bolzen ein.

Onkel Petrie hob sofort die Hände. „Vorsicht! Vorsicht, Junge! Nicht mit dem Ding herumfuchteln, wenn jemand in der Nähe ist. Immer den Lauf zum Boden halten. Eine unbedachte Bewegung kann schon Unheil anrichten.“

Lassie war inzwischen auch herzugekommen. Aufmerksam beobachtete sie, was geschah. Dieses Spiel kannte sie noch nicht. Es schien sie nicht besonders anzuziehen. Die Hündin gähnte einige Male laut und rollte sich dann bei der Stalltür zusammen.

Onkel Petrie hatte eine bestimmte Entfernung abgeschritten. „So, die fünfzehn Schritt sind für den Anfang weit genug.“

„Aber Onkel Petrie!“ lachte Timmy. „Das ist ja lächerlich wenig. Pa hat gesagt, das Gewehr würde wenigstens fünfzig Meter weit reichen.“

„Na, versuche es erst einmal auf diese Entfernung! Wollen einmal sehen, was dabei herauskommt.“

Langsam hob Timmy das Gewehr und visierte den schwarzen Punkt auf der Scheibe an. Ein scharfes „Plopp“ ließ Lassie sofort den schönen Kopf heben. Das schien ein merkwürdiges Spiel zu sein. Gespannt wartete sie, was nun kommen würde.

Onkel Petrie lachte laut. „Siehst du, Junge, sei nur nicht so selbstsicher. Schau nur, wo der Bolzen sitzt!“

Timmy wollte seinen Augen nicht trauen. Der rote Bolzen saß nicht einmal in der Scheibe, sondern steckte wenige Zentimeter daneben in der Scheunenwand. Das konnte er nicht begreifen. Etwas enttäuscht betrachtete er das schöne Gewehr.

Onkel Petrie nahm es ihm aus der Hand. „Man muß zuerst einmal wissen, wie das Gewehr schießt“, sagte er. „Nun laß mich einmal!“

Der erste Schuß des Alten saß ebenfalls außerhalb des Zentrums.

Timmy lachte. „Nur etwas besser als ich.“

„Abwarten, Junge!“

Wieder lud der Alte und legte an. Der zweite Schuß lag schon näher beim Ziel, und bei dem dritten Schuß steckte der blaue Bolzen mitten im schwarzen Feld, genau auf der Zwölf.“

Timmy staunte. „Onkel Petrie, das ist ja toll!“

„So, nun bist du wieder an der Reihe.“

Timmys nächster Schuß steckte im Rand der Scheibe, der zweite war nicht besser, und der dritte Schuß ging in die Scheunenwand. Enttäuscht ließ der Junge das Gewehr sinken. „Das ist unglaublich!“ stöhnte er. „Ich habe schon gar keine Lust mehr.“

„Das habe ich gern! Keine Lust mehr, nur weil es nicht so geht, wie du willst! Gerade dann muß man sich besonders anstrengen.“ Onkel Petrie nahm dem Jungen das Gewehr ab. „Hier, paß auf!“ Er zielte kurz, und schon saß ein roter Bolzen mitten im Ziel; dann ging ein blauer Bolzen mitten ins Ziel, und ein gelber nur wenige Millimeter neben die Zwölf. „Na, was sagst du nun?“

Timmy sagte gar nichts. Er war nur enttäuscht. Jetzt hatte er ein Gewehr und konnte nicht damit schießen!

„Ich will dir den Trick verraten, Timmy; denn es handelt sich nur um einen solchen“, belehrte ihn der Alte. „Das Gewehr schießt links hoch, verstanden?“

„Nein“, sagte Timmy. „Das verstehe ich nicht, wieso?“

„Wenn du genau den schwarzen Punkt anvisierst und beim Abziehen nicht ruckst, so liegt der Schuß immer links oben über dem Ziel.“

Timmy nickte. „Und was dann?“

„Wenn du jetzt aber das Ziel rechts unten anvisierst, muß der Schuß unbedingt mitten im Ziel treffen, wenn du nicht geruckt hast, also gut abgekommen bist. Ist das klar?“

Der Junge sah Onkel Petrie nachdenklich an. „Damit habe ich dann das Linkshoch ausgeglichen, nicht wahr?“

„Richtig, Junge, richtig! Bei einer Sache, die nicht sofort klappt, muß man immer nach dem Grund suchen, aber niemals darf man aufgeben!“ belehrte ihn der Alte. „Genauso ist das im Leben. Schwierigkeiten sind dazu da, daß sie überwunden werden. So, nun versuche es noch einmal und denke an das Linkshoch, verstanden?“

Timmy nickte. „Ich werde mich danach richten.“

Lächelnd beobachtete Onkel Petrie, wie der Junge anlegte, die Luft anhielt und dann abdrückte.

Timmy sah sofort, daß der rote Bolzen nur wenige Zentimeter neben dem Zentrum steckte. Eilig lud er neu. Der nächste Schuß ging genau ins Schwarze

„Hurra!“ Onkel Petrie riß seinen Strohhut vom Kopf und schwenkte ihn durch die Luft. „Na, was habe ich gesagt? Du hast eine ruhige Hand, Junge; nicht jedem wäre das jetzt so schnell gelungen.“

Timmy war sehr stolz. Als auch noch die nächsten Schüsse zum größten Teil ins Ziel trafen, kannte seine Freude keine Grenzen.

„Ja, und wenn es nach dir gegangen wäre, hättest du das Gewehr in die Ecke gestellt und nie mehr angerührt, weil es nicht gut schießt!“ meinte Onkel Petrie. „Dabei lag es doch nur an dir selbst.“

„Du, ich bin dir so dankbar! Ich habe gar nicht gewußt, daß du so großartig schießen kannst.“

„Na ja“, lächelte Onkel Petrie. „Schließlich war ich ja lange genug Soldat.“

„Du warst Soldat? Wo denn?“ fragte Timmy wißbegierig. „Davon hast du mir ja nie etwas erzählt!“

„In Mexiko, damals, als die Vereinigten Staaten den Streit wegen Pancho Villa hatten.“ Der Alte nickte bedeutsam vor sich hin. „Das war schon eine tolle Sache, der Kampf gegen die Bergindios, die Yagi-Indianer!“

Timmy hatte schon von dem mexikanischen Revolutions-General gehört. Damals hatten amerikanische Truppen jenseits der mexikanischen Grenze eingegriffen, um wieder Ruhe zu schaffen. Onkel Petrie war doch ein ganzer Kerl, das zeigte sich immer wieder! Es gab kaum eine Sache, über die er nicht Bescheid wußte. Timmy hätte sich das Leben ohne ihn gar nicht vorstellen können.

„Onkel Petrie, davon mußt du mir aber erzählen!“

„Später, später!“ wehrte der Alte ab. „Ich will zuerst meine Kartoffeln fertig sortieren, bevor es dunkel wird, übe du ruhig noch etwas!“

Lassie hatte inzwischen ein Schläfchen gehalten. Als Onkel Petrie nun in den Stall ging, richtete sie sich auf und machte durch ein lautes „Wruff!“ auf ihre Gegenwart aufmerksam. Timmy hatte lange genug mit dem dummen Ding da geknallt!

Timmy kniete sofort neben ihr nieder und legte ihr die Arme um den Hals. „Ja, Lassie, ich weiß, du willst deinen Abendspaziergang machen. Aber vorher will ich dir etwas zeigen.“ Er hielt das Gewehr hoch. „Weißt du, was das ist?“

Die Collie-Hündin schnüffelte daran und wandte den Kopf.

„Nein! Sieh es dir nur genau an!“ verlangte Timmy. „Das Ding ist gefährlich, verstehst du?“

Lassie sah zu ihm auf.

Timmy legte das Gewehr auf sie an. „Vorsicht!“ sagte er dabei — die Collie-Hündin kannte ja dieses Wort sehr gut. Wenn es gesagt wurde, geschah oft etwas Unangenehmes.

„Fort!“ rief Timmy dann.

Gehorsam schlich Lassie geduckt davon und stellte sich hinter die Regentonne.

„Gut, Lassie!“ lobte Timmy. Wieder hob er das Gewehr und legte an. Diesmal brauchte er das Wort „Vorsicht!“ schon nicht mehr zu sagen; und bei dem Wort „Fort!“ war die Collie-Hündin längst hinter der Stalltür verschwunden.

Der Junge rief sie zurück, streichelte ihr den Kopf und lobte sie. „Ich glaube, du hast das begriffen“, meinte Timmy. „Wir wollen jetzt die Probe machen. Also, paß schön auf!“ Wieder hob er das Gewehr und richtete den Lauf auf die Hündin.

Lassie sah ihn einen Augenblick an und trottete dann in aller Ruhe hinter die Stalltür.

„Gut, Lassie!“ lobte Timmy. „Aber das muß schneller gehen, verstanden! — Vorsicht! — Fort! — Schnell!“ Er blies die Wangen auf. „Ich weiß, es wird schwer sein, das zu begreifen. Komm, wir probieren es noch einmal!“

Die Hündin kam langsam hinter der Tür hervor und blieb vor dem Jungen stehen.

Timmy hob das Luftgewehr und legte auf Lassie an. „Vorsicht! — Fort! — Schnell!“

Lassie mußte begriffen haben, denn im Nu war sie jetzt hinter der Stalltür verschwunden.

„Sehr gut, Lassie!“ rief Timmy aus. „So war es richtig! Schnell, schnell, schnell, das ist die Hauptsache!“

So hatte die kluge Collie-Hündin schnell gelernt, was Timmy verlangte. Wenn der Junge nur das Gewehr hob, war sie schon verschwunden. Das wurde später auf der Wiese noch einmal geprobt. Hier gab es ja keine Stalltür und keine Regentonne, hinter der sich Lassie verstecken konnte. Timmy war neugierig, was sie jetzt tun würde. Als er das Gewehr hob, duckte sie sich, lief nach links, dann nach rechts, schlug einen Haken und stürmte schließlich in langen Sätzen davon. Nach etwa zwanzig Metern blieb sie stehen und bekundete durch lautes „Wruff!“, daß sie von diesem komischen Spiel nun genug hatte.

Timmy war mit dem Erfolg zufrieden. Lassie würde ihm nicht mehr vor den Lauf kommen.

Auf den Pfiff des Jungen war Lassie schnell zu ihm zurückgekommen.

„Nun warte hier schön!“ sagte Timmy. „Ich will nur das Gewehr ins Haus bringen. Dann machen wir unseren Spaziergang.“

„Na, wie war es?“ fragte Mutter Ruth, als er in die Küche stürmte.

„Oh, ganz herrlich, Mutter! — Onkel Petrie hat mir einen Trick erklärt. Jetzt treffe ich fast schon mit jedem Schuß ins Schwarze“, antwortete Timmy. „Und Lassie habe ich einen anderen Trick beigebracht.“

„Und der wäre?“

„Sie läuft mir nicht vor den Lauf, sondern versteckt sich, wenn ich auf sie anlege.“

Da Paul Martin gerade telefonierte, bedeutete ihm die Mutter durch Zeichen, leiser zu sprechen.

„Mit wem spricht er denn?“ flüsterte Timmy und lauschte auf die Worte des Vaters.

„Mit Mr. Bates.“

„Ist etwas geschehen? Geht es Boomer nicht schon besser?“

„Sei doch ruhig! Bei Bates ist eingebrochen worden“, winkte die Mutter ab.

Timmy starrte sie erschreckt an. „Wie ist das möglich? Boomer war doch im Hause.“

„Das weiß ich auch nicht. Warten wir doch ab, was der Vater sagt.“

Als Paul Martin den Hörer anhing, war sein Gesicht emst. „Stellt euch vor, der kleine Fred Burton ist bei Boomer gewesen; und in der Zeit, in der er mit ihm sprach, hat vermutlich Indianer-Joe den Gewehrschrank ausgeräumt. Er hat Bates’ bestes Gewehr, einen Drilling, und die ganze Munition mitgenommen.“

Timmy machte große Augen. „Ich denke, Boomer darf keinen Besuch haben?“

„Das darf er auch nicht, Timmy. Fred ist einfach während der Abwesenheit von den Eltern in Boomers Zimmer gekommen.“

Er gab kurz wieder, was ihm Mr. Bates erzählt hatte.

„Aber dann kann sich doch Fred bei Boomer angesteckt haben!“ entrüstete sich Ruth Martin.

„Natürlich! Das ist es ja!“ erregte sich auch der Farmer. „Er will aber erst morgen abend nach Hause kommen. Die Burtons haben schon ihren Ärger mit dem Jungen! Nur wegen einer eingeschossenen Fensterscheibe reißt er aus und ängstigt seine Eltern zu Tode! Außerdem treibt er sich in Gesellschaft des Verrückten herum!“

„Und wenn er nun morgen noch nicht nach Hause kommt?“ fragte Mutter Ruth. „Stell dir einmal vor, er hat sich wirklich bei Boomer angesteckt und kommt nicht nach Hause! Er muß doch geimpft werden.“

„Ja, Bates hat schon alle Welt angerufen“, erklärte Paul Martin. „Doc Bradford meint, es sei durchaus mit einer Ansteckung zu rechnen, vor allem, da Fred ein angebissenes Stück Kuchen von Boomer gegessen hat. Mrs. Burton hat einen Herzanfall bekommen, als sie davon hörte. Jedenfalls wissen sie jetzt aber, daß Fred nicht mit Indianer-Joe irgendwohin geflüchtet ist, sondern sich hier in einer Jagdhütte aufhält.“

„Hat man denn den Sheriff nicht verständigt?“

„Natürlich! Casey hat aber wieder seine eigenen Ansichten. Er will unbedingt mit der Suche nach Indianer-Joe warten, bis Fred Burton zu Hause angekommen ist. Er befürchtet, wenn Joe in die Enge getrieben wird, könnte er dem Jungen noch etwas antun.“ Martin seufzte. „Da Indianer-Joe jetzt ein Gewehr und Munition besitzt, hält der Sheriff unbedingt an seinem Entschluß fest.“

Mutter Ruth sah nachdenklich vor sich hin. „Was geschieht aber, wenn Fred bis morgen abend nicht zu Hause ist?“

„Wie Bates sagte, soll dann ein sogenanntes Kesseltreiben veranstaltet werden.“ Martin hob die Schultern. „Wenn es nach mir ginge, dürfte man nicht bis morgen abend warten, sondern würde man schon morgen früh auf die Suche gehen. So viele Jagdhütten gibt es ja in der Gegend nicht.“

Timray hatte schweigend zugehört. Das war eine aufregende Geschichte! Boomer war doch eine richtige Flasche! Hatte er sich doch so übertölpeln lassen! Vielleicht war er aber auch noch zu krank und hatte deshalb Fred Burton so ganz vertraut.

Der Vater sah Timmy an. „Kennst du eigentlich hier in der Nähe eine solche Jagdhütte?“

„Gewiß, Pa! Sie liegt etwa eine Stunde von hier. Wir haben dort in der Nähe im letzten Jahr Pilze gesucht. Aber Jagdhütte kann man die Bude eigentlich nicht nennen.“

„Fred hat Boomer erzählt, er übernachte mit Indianer-Joe in einer alten Jagdhütte.“

„Da gibt es aber auch noch die Hütte im Schlangengrund“, überlegte Timmy. „Aber da werden sie wegen der Klapperschlangen kaum sein. Dort ist nämlich felsiges Gelände.“

„Und könnte es noch eine geben?“

„Nur noch die Hütte von Mr. Morrison in seinem Jagdgebiet“, erwiderte Timmy. „Aber Mr. Morrison ist selbst draußen. Als wir zum North-Creek gingen, kam er uns entgegen. Er will übers Wochenende draußen bleiben.“

„Na, der Sheriff wird sie schon aufspüren!“

„Ich gehe jetzt mit Lassie spazieren, Pa. Wenn es dunkel wird, sind wir wieder zurück.“

Draußen wartete die Collie-Hündin schon auf ihn. Diese Abendspaziergänge liebte sie besonders. Mit auf die Seite gedrehtem Kopf beobachtete sie, wie Timmy auf sie zukam.

Laut bellend jagte sie auf den Waldrand zu und kehrte bald darauf in langen Sätzen zurück, um das Spiel sofort zu wiederholen. Dabei sprang sie Timmy gelegentlich auch vor lauter Übermut an. Diese Sprünge waren von solcher Kraft, daß der Junge dabei umfiel. Wenn er dann „tot“ spielte, stieß ihn Lassie so lange mit der Schnauze in die Rippen, bis er lachen mußte.

Heute hatte Lassie Jagdtag. Sie blieb immer wieder stehen und hielt die Nase in den Wind. Als plötzlich ein Wildkaninchen auftauchte, jagte sie es in seinen Bau zurück, um dann laut kläffend vor dem Eingang stehenzubleiben. Dann versuchte sie den Bau auszugraben. Die Dreckbrocken flogen nur so umher. Aber das war nur Spaß. Sie stellte die Jagd sofort ein, wenn Timmy ihr pfiff, und kehrte gehorsam zu ihm zurück.

Am Waldrand ließ Timmy sich auf einem abgeholzten Stamm nieder. Die Hündin setzte sich hechelnd neben ihn.

Weit zogen sich die Wiesen hin. In der Ferne wurde es dunstig, und zwischen den Stämmen am Waldrand kam schon die Dämmerung auf. Die Lichter, die da und dort hinter dem schwachen Dunst der Wiesen aufflammten, gehörten zu den Farmen in der Nachbarschaft.

Timmy saß gern hier. Man konnte über vieles ruhig nachdenken, und es ließ sich hier so schön träumen.

Heute abend waren seine Gedanken aber ausschließlich bei Boomer. Vermutlich ging es dem Freund heute schon viel besser. Sicher war die Krankheit durch die Injektion schon abgeschwächt. Es wollte ihm noch immer nicht in den Sinn, warum der kleine Fred Burton bei Boomer gewesen war. Hatte er womöglich nur mit Boomer geredet, damit Indianer-Joe ungestört das Gewehr stehlen konnte? In einer Jagdhütte sollten sie sich aufhalten? Sicher hatten sie sich in der Hütte im Schlangengrund eingenistet! Dorthin kamen die wenigsten Leute, zumal Mr. Morrison, dem die Hütte gehörte, sich ein neues Jagdhaus gebaut hatte. Dort fühlten sie sich bestimmt sehr sicher. Da reifte ein Entschluß in ihm. Nein, wenn der Sheriff bis morgen abend warten wollte, so wollte Timmy sich dafür mit Lassie allein auf die Suche machen. Er würde dabei schon vorsichtig vorgehen und sich vor allen Dingen nicht dabei überraschen lassen. Indianer-Joe durfte natürlich gar nicht ahnen, daß man ihm auf der Spur war. Nur dem Sheriff würde er nachher Bescheid geben, wo er sie suchen mußte.

Mit diesem Gedanken machte sich Timmy mit Lassie auf den Heimweg.

Neue Überraschung

Als sie den Wald erreicht hatten, lockerte der Mann den Griff und gab dem kleinen Jungen einen Stoß. „Los! Wir müssen jetzt sehen, daß wir hier wegkommen!“

Verschüchtert trottete Fred Burton über den schmalen Waldweg dicht vor Indianer-Joe her. Der verrückte Mann hatte das Gewehr geladen und hielt es unter den Arm geklemmt. In der letzten halben Stunde waren dem kleinen Fred plötzlich die Augen aufgegangen. Er hatte in der Halle der Bates-Farm den Indianer dabei überrascht, als er den Gewehrschrank aufbrach. Fred war darüber so entsetzt gewesen, daß er aufgeschrien hatte. Indianer-Joe hatte ihm aber sofort den Mund zugehalten und ihm drohend zugeflüstert, er würde die Farm in Brand stecken, wenn er noch einen Laut von sich gäbe. Dann hatte er ihn gezwungen, Boomer zuzurufen, es sei alles in Ordnung. Dieser Mann war nicht mehr der alte Indianer-Joe, der nur spannende Geschichten erzählte! Sein Wesen hatte sich völlig verändert in dem Augenblick, als er die Waffe in die Hand bekam. Fred fand dafür keine Erklärung; und warum glaubte Indianer-Joe auf einmal, er würde weglaufen? Mit festem Griff hatte ihn der Mann gepackt und ihn bis in den Wald gezerrt. Erst hier hatte er ihn freigegeben. Jedenfalls war ihm der Indianer nachgekommen, um das Gewehr zu stehlen. Er hatte vorher für ihn auskundschaften müssen, ob noch jemand im Haus war, als die Bates’ fortgefahren waren. Wäre er nur nicht in Boomers Zimmer gegangen, sondern sofort zurückgekehrt. Aber die schönen Sachen auf dem Nachttisch hatten ihn zu sehr gelockt! Jetzt war das alles geschehen und nicht mehr zu ändern! Das Herz klopfte dem Jungen vor Aufregung bis zum Halse. Vielleicht stammten auch die anderen Sachen, die Lebensmittel und der Rum, die Indianer-Joe gestern in der Stadt gekauft haben wollte, aus Einbrüchen. Fred traute ihm nicht mehr, und wenn er in die komischen Augen des Mannes sah, lief ihm ein Schauer über den Rücken. Sie waren ganz anders als sonst. Man hatte das Gefühl, diese Augen sähen einen nicht an, sondern durch einen hindurch. Boomer hatte gesagt, Indianer-Joe spinne — fiel ihm da plötzlich ein. Vielleicht war der Mann tatsächlich verrückt. Je mehr Fred darüber nachdachte, desto sicherer wurde er in der Vermutung, in Indianer-Joe einen Verrückten vor sich zu haben. Plötzlich fielen ihm auch wieder verschiedene Dinge ein, die ihm schon gestern komisch erschienen waren. Gestern abend in der Hütte, als Fred schon einschlafen wollte, war er plötzlich durch lautes Reden geweckt worden. Als er aufblickte, hatte er Indianer-Joe vor dem Tisch stehen sehen. Obwohl niemand in der Hütte war, redete er, als ob er einen Gesprächspartner vor sich gehabt hätte. Dann hatte er plötzlich gelacht, und das war kein richtiges Lachen gewesen, sondern tatsächlich ein irres Gekicher! All diese Dinge fielen dem Jungen auf einmal ein. Ein unheimliches Gefühl beschlich ihn dabei, wenn er daran dachte, noch eine Nacht mit dem Indianer in der Hütte verbringen zu müssen. Vielleicht konnte er sich nachher beim Wasserholen davonmachen. Das waren Freds Gedanken, als sie auf dem schmalen Waldweg zu der Hütte gingen.

Morrisons alte Hütte war ein großer Raum mit zwei Holzpritschen, einer offenen Feuerstelle und einem angebauten Schuppen, in dem Brennholzvorräte aufgestapelt waren.

Auf dem von Bäumen überschatteten Weg war es schon dunkel. Eine Lichtung tat sich auf, und dann lag die alte Blockhütte auch schon wieder vor ihnen.

Fred spürte plötzlich die Hand von Indianer-Joe auf seiner Schulter. Der Mann hielt ihn zurück und deutete zur Hütte hinüber.

Zwischen den Ritzen der Schlagläden sah man deutlich Licht schimmern.

Indianer-Joe verzog das Gesicht zu einem bösen Lächeln. Seine Hand strich über den Schaft des Gewehres. „Los, sieh nach, wer es ist!“ forderte er Fred auf.

Darauf hatte Fred nur gewartet. Schon hatte er sich vorgenommen, diese Gelegenheit zum Weglaufen auszunutzen. Vielleicht konnte ihm auch derjenige, der sich in der Hütte aufhielt, helfen. Jedenfalls mußte er zuerst einmal nachsehen, wer es war. Vorsichtig schlich Fred auf die Hütte zu und suchte durch einen Ritz im Schlagladen des Fensters in den Raum zu blicken. Er sah einen älteren, weißhaarigen Mann auf einem Schemel am Tisch sitzen. Das war doch Mr. Morrison aus Capitol City, dem diese Hütte gehörte! Offenbar hatte er auf einem Pirschgang in der Hütte Rast gemacht und dabei entdeckt, daß jemand in ihr hauste. Jetzt wartete er vermutlich auf den, der sich hier eingenistet hatte, um ihn für die erbrochene Tür zur Rede zu stellen.

Kurz überlegte Fred, warf eilig einen Blick nach Indianer-Joe am Rand der Lichtung zurück und huschte dann flink in die Hütte hinein.

Morrison sah überrascht auf, als die Tür so unvermittelt aufgestoßen wurde. „Nanu? Was willst du denn hier?“

„Mr. Morrison, Sie sind in großer Gefahr!“ stammelte Fred. „Indianer-Joe ist verrückt geworden — bestimmt. Er hat auf der Bates-Farm ein Gewehr gestohlen. Wo haben Sie Ihr Gewehr?“

„Ich habe kein Gewehr bei mir“, erwiderte Morrison verblüfft. „Ich war angeln. Was redest du da überhaupt?“

„Was? Sie haben kein Gewehr?“ fragte Fred fassungslos. „Damit habe ich nicht gerechnet.“

Der Alte erhob sich ärgerlich. „Hast du die Hütte aufgebrochen?“

„Nein, das war ich!“ Indianer-Joe stand in der Tür. Er hielt das Gewehr auf den alten Mann gerichtet. „Haben Sie etwas dagegen, Morrison?“ Seine Augen glänzten, als habe er Fieber.

Der Alte sah ihn verblüfft an. „He, was soll das, Chiaquill? Legen Sie das Gewehr weg! So eine Drohung könnte Ihnen teuer zu stehen kommen!“

Morrison kannte den Indianer. Er hatte ihn einige Wochen beschäftigt, aber wegen Faulheit entlassen müssen.

„Was Sie nicht sagen!“ knurrte der Indianer. „Wissen Sie, ich habe nicht vergessen, daß Sie mich entlassen haben. Jetzt ist der Augenblick gekommen, in dem ich Ihnen das heimzahlen kann. Zuerst legen Sie alles Geld, das Sie bei sich haben, dort auf den Tisch. Los!“

„Das sind ganze fünf Dollar“, lachte Morrison. Ihn schien die Sache nicht sehr aufzuregen. „Aber vielleicht könnte ich Ihnen einen Scheck geben. Sie wissen, ich bin Mitinhaber der Bank von Capitol City!“

Die Augen des Indianers flackerten unruhig auf, und dann ging ein schlaues Lächeln über sein Gesicht. „Ja, einen Scheck“, überlegte er. „Einen Scheck über eine Million Dollar.“

Fred, der noch immer an der Tür stand, starrte Morrison an. „Er spinnt tatsächlich“, sagte er laut. „Ich sagte ja, er ist verrückt, Mr. Morrison“, fügte er leise hinzu.

Morrison schien sich nicht ganz schlüssig zu sein. Er wollte vor allem keinen Fehler machen. Das auf ihn gerichtete Gewehr machte ihn doch sehr bedenklich. Ein Verrückter würde ohne Zweifel auch abdrücken, wenn er seinen Willen nicht bekam oder sich bedroht fühlte. Zuerst mußte der Kerl daher das Gewehr aus der Hand legen.

Der alte Farmer richtete sich auf. „Also — was ist, Chiaquill? Legen Sie das Gewehr weg! Sie bekommen Ihren Scheck und können sich morgen früh sogleich das Geld holen.“

Indianer-Joe schien es sich aber überlegt zu haben. „Das ist doch nur dumme Rederei!“ sagte er und blickte plötzlich wieder ganz böse. „Sie werden auf dem Scheck ein Zeichen machen, und man wird mich verhaften, wenn ich ihn vorzeige.“ Er lachte hämisch. „Sie können mich nicht überlisten, Morrison.“

„Na, dann nicht!“ Der alte Mann nahm allen Mut zusammen. „Was wollen Sie also?“

„Ich?“ kicherte der Indianer. „Habe ich auf Sie gewartet oder Sie auf mich?“

„Schließlich hatte ich ein Recht dazu. Ich wollte sehen, wer meine Hütte aufgebrochen hat.“

„Haben Sie sich vielleicht nicht mit dem alten Sherron verabredet?“ kicherte Indianer-Joe. „Aber da können Sie lange warten. Sherron kommt nicht mehr.“

„Sherron?“ fragte Morrison und schüttelte verständnislos den Kopf. „Wie kommen Sie darauf? Was sollte Sherron in meiner alten Hütte?“

Indianer-Joe spielte während des Gesprächs am Abzugsbügel des Drillings. Fred war es so, als müsse es jeden Augenblick krachen. Er trat weiter hinter die Tür.

„Sherron ist tot!“ sagte nun der Indianer. „Er ist mit seinem Wagen in eine Schlucht gestürzt, als er hinter einem Radfahrer her war.“

Morrison sah ihn unwillig an. „Was reden Sie da für einen Unsinn, Mann!“ Sein Blick fiel auf Fred, der mit dem Finger gegen die Stirn tippte.

Unschlüssig sah Morrison von einem zum anderen. Man sah ihm an, es war ihm gar nicht wohl in seiner Haut. Er suchte nach einem Ausweg, um dem Verrückten zu entkommen. Die Reden und das Verhalten des Indianers hatten ihm eindeutig gesagt, daß Chiaquill nicht bei Verstand sein konnte.

Fred spürte, wie ihn eine ungewöhnliche Müdigkeit überkam. Die Sache auf der Bates-Farm hatte ihn sehr aufgeregt. Nein, er hielt es nicht mehr aus. Er mußte endlich von Indianer-Joe loskommen. Dabei konnte ihm aber nur Morrison helfen. Nein, er wollte lieber die Tracht Prügel vom Vater auf sich nehmen, als noch länger in der Gesellschaft des Verrückten zu verweilen.

Indianer-Joe hatte den Lauf des Gewehres gesenkt und schien über etwas nachzudenken.

Fred war im allgemeinen gewiß nicht sehr mutig, aber der Gedanke, heute abend noch unbedingt zu Hause sein zu müssen, gab ihm eine wilde Entschlossenheit. Er stürzte sich plötzlich auf Indianer-Joe, packte mit beiden Händen den Lauf des Gewehres und hängte sich daran fest.

Der Indianer hatte mit einem solchen Angriff gar nicht gerechnet. Verblüfft starrte er den Jungen an und versuchte dann, ihn abzuschütteln. Dabei ging ein Schuß los und fuhr mit dumpfem Aufschlag in den Fußboden.

Der Junge erschrak zu Tode, aber er klammerte sich in seiner wilden Angst immer noch am Gewehr fest. Dabei blickte er nun flüchtig auf, und vor Verblüffung lösten sich nun seine Hände von dem Gewehrlauf. Er riß die Augen auf, und nun sah er es deutlich. Der alte Morrison war am Tisch in sich zusammengesunken!

Das begriff er einfach nicht. Deutlich hatte er doch gesehen, daß der Schuß kurz vor ihm und Indianer-Joe in den Fußboden gegangen war, und einen Querschläger hatte es bestimmt nicht gegeben...

Auch der verrückte Indianer war verblüfft; dann aber ging er zu dem regungslos über den Tisch hingestreckten Morrison und sah neugierig auf seinen ehemaligen Herrn hinab. Obwohl er an ihm keine Verwundung erkennen konnte, packte ihn plötzlich ein großer Schreck. Hatte er Mr. Morrison getötet?

Tatsächlich hatte der alte Mann vor Aufregung einen seiner Anfälle schon vor dem Schuß Joes erlitten und lag jetzt in tiefer Ohnmacht da.

Das schlechte Gewissen trieb aber Indianer-Joe zu wilder Hast an, mit der er alle Vorräte aus der Hütte in einen Sack stopfte, den er dann dem widerstrebenden Fred mit einem Strick auf die Schultern band.

„So, nun müssen wir hier schleunigst weg“, sagte er. „Da gibt es für die nächste Nacht noch eine Hütte. Morgen früh aber geht es zeitig auf nach dem Norden!“

„Nein, ich will nicht!“ begehrte Fred auf. „Laß mich gehen! Ich muß nach Hause zu meinen Eltern!“

Der Indianer aber sah ihn drohend an. „Du kommst jetzt mit! Du wolltest doch schon immer mit in die Reservation zu meinem Stamm!“

„Ach, das ist doch alles Unsinn!“ schrie Fred. „Ich habe dazu gar keine Lust. Ich will nur nach Hause.“ Er beruhigte sich ein wenig und sagte dann ruhiger: „Für dich ist es natürlich am besten, wenn du dich jetzt schnellstens davonmachst. Der Sheriff wird dich schon suchen wegen der Bates-Farm. Das war ja Diebstahl, daß du das Gewehr mitgenommen hast! Und was hast du nun mit Morrison gemacht? Ist er tot? Du weißt, wie krank er war und daß er jeder Aufregung aus dem Wege ging!“

„Was denn? Der Schuß ist doch in den Boden gegangen“, erwiderte Joe unsicher und deutete auf das Loch im Fußboden. „Da sitzt doch die Kugel. Aber jetzt haben wir keine Zeit mehr. Du bleibst jetzt bei mir. Das ist schon notwendig, falls der Sheriff doch noch kommen sollte.“

„Nein!“ sagte Fred böse. „Ich mache nicht mehr mit. Ich will jetzt nach Hause.“

Auf das Gesicht des Indianers trat ein breites Lächeln. „Höre genau zu, Junge! Man hatte mich in eine Anstalt gesperrt. Dort bin ich vor einigen Monaten ausgebrochen. Aber man möchte mich wieder dorthin zurückbringen. Das kann aber nie geschehen, wenn du bei mir bist, verstehst du?“

„Das verstehe ich nicht! Was hat das alles mit mir zu tun?“

„In die Anstalt gehe ich auf keinen Fall zurück. Wenn der Sheriff kommt“, sagte Indianer-Joe in drohendem Ton, „dann rufe ich ihm zu, daß du eher sterben wirst, bevor er mich in die Hände bekommt!“ Dann lachte er dem Jungen schrill in das entsetzte Gesicht. „Hast du begriffen? Weißt du nun, warum ich dich niemals gehen lasse?“

Fred erkannte mit furchtbarem Erschrecken, in welcher Gefahr er jetzt schwebte — und das alles nur wegen einer zerschossenen Fensterscheibe! Der verrückte Kerl würde seine Drohung gewiß wahrmachen. Fred konnte nur noch hoffen, ihm unterwegs mit List zu entkommen. Der Sheriff konnte ihm hier gar nicht helfen.

Indianer-Joe lud das Gewehr und stieß Fred mit dem Lauf in die Rippen: „Also voran! Wir müssen gehen!“

*

Der riesige Elefant, der soeben noch vor der Mündung von Timmys Luftgewehr gestanden hatte, verwandelte sich allmählich in den Kopf Lassies, die sich über den Jungen im Bett gebeugt hatte und ihn mit der Schnauze anstieß.

Ganz langsam fand Timmy sich aus seinem Traum in die Wirklichkeit zurück.

„Ach, laß das, Lassie“, maulte Timmy schließlich verstimmt. „Gerade aus dem schönsten Traum hast du mich gerissen. Ich wollte gerade einen Elefanten schießen und hätte ihn bestimmt auch getroffen, wäre ich nicht geweckt worden.“

Lassie, die sich vorher lange am Fußende von Timmys Bett ruhig verhalten hatte, war die Zeit zu lang geworden. Außerdem hatte sie Mutter Martin in der Küche schon mit dem Geschirr hantieren hören. Es mußte also längst Zeit zum Frühstück sein. Auch schien die Sonne schon auf die zugezogenen Vorhänge. Da durfte Timmy doch unmöglich noch länger schlafen!

„Schlafe auch noch etwas“, murmelte Timmy. „Ich versuche es mit dem Elefanten noch einmal. Bestimmt schlafe ich wieder ein und träume dasselbe noch einmal. Vielleicht erlege ich ihn dann.“ Damit drehte sich der Junge auf die andere Seite.

Lassie schien von diesem Traum-Elefanten aber nicht sonderlich viel zu halten. Vorsichtig schlich sie auf die andere Seite des Bettes, setzte sich hin und betrachtete ihren schlafenden Freund. Sie lauschte auf die furchtbaren Schnarchtöne aus Timmys offenem Mund, kam mit der Schnauze an Timmys Ohr heran und machte einmal kräftig „Wruff!“

Dieses „Wruff“ riß Timmy wie eine Rakete im Bett hoch. Er sah Lassie empört an und rieb sich das Ohr. „Sag nur, das ist ja etwas ganz Neues!“ schimpfte er. „Da kann einem ja das Trommelfell platzen! Pfui! Und du willst ein gut erzogener Hund sein?“

Lassie wedelte leicht mit dem Schwanz, aber Timmy glaubte an ihren Augen zu erkennen, daß sie lachte. Die Augen bekamen den dafür kennzeichnenden Glanz. Auch wenn sie sich fürchtete, glaubte er es ihren Augen ablesen zu können...

Aber nun wurde Lassie unerbittlich. Als sie sah, daß ihr junger Freund sich wieder auf die andere Seite legte, faßte sie mit den Zähnen einen Zipfel der Bettdecke und zog sie mit schnellem Ruck Timmy vom Leib.

„Lassie, laß das! Das ist ja gemein!“ fuhr Timmy hoch und versuchte einen Zipfel zu erhaschen. „Gib sofort die Decke wieder her! Hätte ich dir doch nie den Unsinn beigebracht!“

Lassie trug die Decke in die abgelegenste Ecke des Zimmers und trumpfte von dort mit lautem „Wruff! Wruff!“ als Siegerin in diesem Spiel auf.

„Also gut, dann stehe ich nun auf!“ nörgelte Timmy. Als er sich wusch und anzog, fiel ihm plötzlich ein, was er sich für den heutigen Vormittag vorgenommen hatte. Gestern hatte er das Lassie verständlich zu machen gesucht. Deshalb hatte sie ihn also geweckt. Wenn es ins Gelände gehen sollte, war die Collie-Hündin nicht zu halten.

Zur Hütte im Schlangengrund? Da kamen sie am North-Creek vorbei. Ob man den Unglückswagen schon abgeschleppt hatte?

„Nun, wie geht es heute, Junge?“ fragte Mutter Ruth beim Frühstück. „Halsschmerzen?“

Timmy lächelte nachsichtig. „Mutter, wie oft soll ich dir noch sagen, ich bekomme keine Halsschmerzen! Ich fühle mich vollkommen gesund, wie ein Fisch im Wasser.“

„Ich muß immer an den armen Fred Burton denken“, sagte Ruth Martin. „Er wird sich bestimmt bei Boomer angesteckt haben. Ich kann nicht begreifen, warum der Sheriff erst seine Rückkehr abwarten will. Man müßte ihn suchen, bevor er richtig krank ist. Der Indianer wird ihm gewiß nichts tun.“

„Ich glaube, der Sheriff weiß, warum er das macht“, meinte Timmy. „Bedenke, Mutter, Indianer-Joe ist doch verrückt. Dem ist allerlei zuzutrauen, wenn er sich verfolgt fühlt.“

Während Timmy seinen „Papp“ aß, überlegte er, wie er sein Gewehr auf diesem Ausflug mitnehmen konnte. Er wollte mit Lassie im Schlangengrund nach Fred suchen. Die Mutter würde es bestimmt nicht erlauben. Die Bolzen hatte er schon vorsorglich in die Hosentasche gesteckt. Er mußte das Gewehr einfach an sich nehmen, wenn Mutter gerade nicht aufpaßte. Es stand im Vorraum neben dem Schrank. Daher konnte er es beim Hinausgehen unauffällig an sich bringen.

In diesem Augenblick aber fuhr der weiße Wagen des Sheriffs auf den Hof. Was würde es da Neues geben? Boomer ging es ja schon viel besser, wie der Vater berichtet hatte.

„Du ißt erst den Teller leer!“ sagte Mutter Ruth.

„Ja, Mutter!“

Der Sheriff wurde draußen von Vater Martin und Onkel Petrie begrüßt.

Lassie sah der Begrüßung schweifwedelnd durch die Türritze zu und wandte Timmy ab und zu den Blick zu.

Schließlich öffnete sich aber die Tür, und Casey kam mit Onkel Petrie und Paul Martin herein.

„Hallo, Madam!“ grüßte der Sheriff und schwenkte den Hut. „Hallo, Timmy! Ja, zu dir wollte ich!“

Der Junge legte sofort den Löffel hin. „Ja, Sheriff, was gibt es?“

„Ja, was gibt es!“ seufzte Casey. „Es geht doch um den alten Sherron. Den Wagen haben wir gestern abgeschleppt. Dabei sind neue Spuren entdeckt worden.“ Er sah von einem zum anderen. „Und zwar die Spuren eines Fahrrades, nicht sehr deutlich, aber immerhin erkennbar. Der Mann, der darauf gesessen hat, kann daher nicht sehr schwer gewesen sein.“

„Und was mag das bedeuten?“ fragte Paul Martin.

Der Sheriff setzte sich, und Ruth Martin machte ihm ein Glas Brombeermilch zurecht. Onkel Petrie schenkte Paul Martin und sich eine Tasse Kaffee ein.

Timmy war ganz Ohr. Lassie lag auf ihrer Decke, den Kopf auf den Vorderpfoten, und sah gelangweilt von einem zum anderen.

„Tja, ich nehme an, daß diese Reifenspur die Spur des Mannes ist, der Sherron beraubte und den Unfall verursachte“, erklärte der Sheriff und wandte sich an Timmy. „Ist dir und Boomer eigentlich eine solche Spur aufgefallen und habt ihr sie gar am North-Creek auch gesehen?“

Timmy überlegte. „Nein, Sheriff, ich kann mich an eine Fahrradspur nicht erinnern. Man müßte Boomer aber auch fragen. Vielleicht haben wir sie beide übersehen.“

„Muß denn die Spur so wichtig sein?“ fragte Onkel Petrie. „Muß jener Radfahrer unbedingt etwas mit der Sherron-Sache zu tun haben?“

„Ja, das sind alles zunächst nur Vermutungen und Überlegungen“, gab Casey zu. „Wir dürfen bei dem Bemühen, ein Verbrechen aufzuklären, nichts von vornherein unbeachtet lassen. Wenn wir das Rad finden würden und seinen Besitzer ermitteln könnten, kämen wir vielleicht ein gutes Stück weiter. Jedenfalls könnten wir ihn dann mit Sicherheit als Täter ausschließen oder einen eindeutigen Verdacht gegen ihn gründlich nachprüfen. Nun, Lassie wird morgen eine Menge zu tun bekommen.“ Der Sheriff blickte freundlich auf die Collie-Hündin. „Ich hoffe, sie wird uns nicht enttäuschen.“

„Aber warum erst morgen?“ fragte Timmy. „Sie ziehen alles so sehr in die Länge. Spuren müssen frisch sein, wenn man einen Hund ansetzen will.“

Casey nahm einen Schluck aus seinem Glas. „Ich weiß“, lächelte er. „Einige Dinge müssen nun aber leider vorher erledigt und geklärt werden. Taucht heute abend der kleine Burton nicht auf, so machen wir uns morgen früh unbedingt auf die Suche, übrigens — Indianer-Joe auf einem Fahrrad? Das könnte ich mir nicht recht vorstellen!“

„Aber wird es mit der Impfung für Fred Burton nicht zu spät sein?“ fragte Mutter Ruth.

Casey verneinte. „Bradford ist nicht der Ansicht. Sollte Fred nicht selbst zurückkommen, so werden wir ihn morgen in zwei bis drei Stunden bestimmt gefunden haben, wenn uns Lassie dabei hilft.“ Der Sheriff trank sein Glas aus. „Wenn wir Fred bei diesem Indianer-Joe antreffen, so ist er in größerer Gefahr, als bliebe er noch länger ohne Impfung. Indianer-Joe könnte ihn aus Angst oder aus anderen verrückten Beweggründen umbringen. Zu einer Impfung ist es morgen aber noch früh genug. Warum sollten wir also das Wagnis eingehen? Um den Verrückten nicht zu reizen, müssen wir sehr behutsam vorgehen. Mir wäre natürlich auch lieber, der kleine Burton würde heute abend nach Hause kommen.“

Der Sheriff hatte sein Glas ausgetrunken und fuhr dann auch sofort wieder vom Hof der Martin-Farm.

„So! Nun wollen wir uns auch einmal auf den Weg machen“, sagte Timmy zu Lassie, die zur Verabschiedung des Sheriffs mit auf den Hof gekommen war. „Aber dazu brauchen wir das Gewehr! Weißt du — Vorsicht! — Fort! — Schnell!“

Die Collie-Hündin bekräftigte durch ein kurzes „Wruff“, daß sie sich sehr gut dieses Spieles erinnerte.

„Ich mache mit Lassie einen kleinen Ausflug“, sagte Timmy in der Küche zur Mutter. „Zu Mittag sind wir zurück.“ Er füllte seine Feldflasche mit kaltem Tee, der in der Küche immer bereitstand, und tat drei geröstete Maiskolben in den Brotbeutel. Das würde bis zum Mittag reichen.

Als er durch den Vorraum ging und das Gewehr nehmen wollte, war es fort. Also hatte es die Mutter bereits weggeschlossen, und dabei hätte er das Gewehr doch so gern mitgenommen! Warum Mütter nur immer so ängstlich sind?

Draußen wartete Lassie schon auf ihn.

Wir werden auf dem kürzesten Wege zum North-Creek gehen und von dort zum Schlangengrund, nahm sich Timmy vor. Dann können wir uns auch einmal die Radspuren ansehen.

Als Timmy den Weg über die Wiesen einschlug, blieb Lassie ruhig liegen.

„Na, was ist denn?“ fragte Timmy. „Hast du keine Lust?“ Er ging wieder zurück und sah erst jetzt, daß die Hündin auf etwas lag, das braun zwischen den Pfoten hervorschimmerte.

„Lassie!“ Der Junge starrte überrascht zu Boden. Die Hündin lag auf dem neuen Luftgewehr! Als er in der Küche den Tee einfüllte, mußte sie es aus dem Vorraum geholt haben. So mußte es schon gewesen sein! Er hatte von dem Spiel Vorsicht! — Fort! — Schnell! gesprochen, und dazu gehörte, wie Lassie gelernt hatte, das Gewehr. Lassie blickte ihn so komisch an, daß Timmy laut lachen mußte.

Als Timmy nach dem Kolben griff, stand die Hündin sofort auf.

„Lassie, das war ein famoser Einfall!“ sagte Timmy anerkennend. „Vielleicht hätte mich Mutter doch dabei erwischt, und jetzt habe ich sogar durchaus ein reines Gewissen dabei.“

Der Meisterschuß

Auf dem Weg zum North-Creek hatten Lassie und Timmy das Spiel „Vorsicht! — Fort! — Schnell!“ immer wieder getrieben. So waren sie schließlich müde. Außerdem brannte jetzt die Sonne vom Himmel. Timmy nahm ab und zu einen Schluck aus der Flasche und ließ auch für Lassie Tee in die hohle Hand laufen.

Der Tümpel, in dem der verunglückte Wagen gelegen hatte, lag ruhig in der flimmernden Sonne. Die Reifenspuren von dem Wagen waren noch deutlich zu sehen. Erst der nächste Regen würde sie wegwaschen. Und dann fand Timmy auch die dünne Spur eines Fahrrades zwischen den breiteren Spuren.

„Da, sieh nur, Lassie! Das ist etwas für dich“, wandte sich der Junge an die Collie-Hündin, die hechelnd neben ihm stand.

Lassie schnupperte zwischen den Erdbrocken herum und wußte anscheinend nicht, was sie dort suchen sollte.

Bald hatte Timmy eine Stelle gefunden, an der die Radspur deutlicher hervortrat. Sie lag einige Meter hinter der Stelle, von der der Kraftwagen abgestürzt war.

„Such, Lassie, such!“ forderte Timmy den Hund auf und deutete mit dem Zeigefinger in die Reifenspur. „Such!“

Die Hündin begriff nun. Mit der Nase am Boden lief sie der Reifenspur auf dem Feldweg nach. Auf dem felsigen Untergrund, auf den sie bald führte, verlor sie sich schon nach wenigen Metern. Lassie hatte aber jetzt Witterung genommen. Ohne den Kopf zu heben, trippelte sie weiter und sah sich nur ab und zu noch einmal um.

Timmy hatte das Gewehr geschultert und folgte ihr. Er war gespannt, wohin die Spur führen würde. Er konnte allerdings gar keine rechte Erklärung dafür finden, warum der Sheriff gerade dieser Spur so große Bedeutung beimaß; aber vielleicht war es doch gut, wenn man wußte, wohin sie führte. Lassie schien übrigens dabei gut im Zuge zu sein.

So kamen sie auf einen steinigen Pfad, der in die Ebene und auf den Wald zu führte. Auf einmal lag der Fluß vor ihnen. So kam die Suche hier zu Ende.

Lassie blieb mit erhobenem Kopf am Ufer stehen und bellte kurz auf.

Timmy trat zu ihr hin. „Laß nur, Lassie! Vielleicht sehen wir später auf der anderen Uferseite nach“, meinte er. „Wir gehen jetzt zu der Hütte im Schlangengrund. Ich glaube bestimmt, daß Fred und Indianer-Joe dort anzutreffen sind.“

Sie gingen am Ufer entlang und hatten bald die Stelle erreicht, an der sie neulich mit Boomer gelagert hatten. Der Benzinkanister, den der Polizist aus dem Wagen geholt hatte, stand noch zwischen den Büschen.

„Wir werden hier durch die Furt waten“, meinte Timmy ‘im Selbstgespräch. „Zum Schlangengrund sind es dann nur noch ein paar hundert Meter.“

Der Junge zog die Schuhe aus und stand schon in dem seichten Wasser, als er sich nach Lassie umwandte und sie herbeirufen wollte.

Die Collie-Hündin aber stand starr am Ufer und äugte mit vorgestrecktem Kopf nach einem Buschwerk hinüber. Ihre Nackenhaare sträubten sich, und jetzt ließ sie ein drohendes Knurren hören.

Timmy eilte sofort zu der Hündin hin.

„Was ist denn, Lassie?“

Er beugte sich zu ihr hinab und legte ihr den Arm um den Hals.

Die Hündin beharrte in ihrer drohenden Haltung.

Timmy starrte auf das Buschwerk. Für ihn war dort nichts zu sehen. Was mochte Lassie haben? Wenn Lassie sich so benahm, steckte da meistens etwas dahinter.

Unwillkürlich hob der Junge das Luftgewehr hoch, obwohl es nicht einmal geladen war.

Lassie knurrte immer wieder in dumpfem Groll auf.

„Los, dann sieh nach!“

Mit dem Bauch fast auf dem Boden, schlich Lassie einige Meter an das Buschwerk heran, um dann plötzlich mit einem wilden Satz ins Gestrüpp zu springen.

Da erschrak Timmy über den Aufschrei einer menschlichen Stimme. Dann hörte man nur noch Lassies drohendes Knurren.

Timmy rannte in das Buschwerk hinein und sah überrascht die Hündin vor einem am Boden liegenden Mann stehen, der ihn nun aus angstvollen Augen und todblassem Gesicht anstarrte. Offenbar war er so erschrocken, daß er sich nicht zu bewegen wagte.

„Zurück, Lassie, zurück!“

Lassie wich aber nicht von der Stelle.

„Aber Mann, was machen Sie denn hier?“ rief Timmy verblüfft. „Laß ab, Lassie!“ Er gab der Hündin einen Schlag auf den Rücken.

Erst jetzt ging die Collie-Hündin zur Seite und gab den Mann frei. Mit unterdrücktem Knurren setzte sie sich neben Timmy.

Der Mann zitterte furchtbar und stand schließlich wortlos auf. Dabei blickte er immer noch mißtrauisch auf. Es war ein junger Mann von etwa fünfundzwanzig Jahren. Timmy musterte seinen etwas übermodernen Anzug und das flotte Jägerhütchen, das so gar nicht zu dem erschrockenen Gesicht des Mannes paßte. Vor Angst brachte der Fremde kein Wort hervor.

„Vielleicht können Sie einmal sagen, was Sie hier im Gebüsch gesucht haben?“ fragte Timmy. „Warum haben Sie sich denn versteckt?“

Der junge Mann klopfte sich den Staub von den Hosenbeinen. Langsam erholte er sich von dem Schreck, und dann wurde er rot vor Wut.

„Werde nur nicht frech, Junge!“ rief er zornig. „Der verdammte Köter gehört an die Leine!“

„Ach, was Sie nicht sagen!“ lachte Timmy. Das schien so ein Tanzheini zu sein, wie sie in Capitol City in der Bar herumsprangen. Er hatte dort mit Boomer einmal zugesehen, als der Vater im Store Gemüse ablieferte. Boomer und er hatten sich über die Tanzsprünge fast schief gelacht. „Hätten Sie sich nicht versteckt, so wäre der Hund gar nicht auf Sie losgegangen“, erwiderte er. „Man versteckt sich ja für gewöhnlich auch nicht hinter Büschen.“

„Nur weil ich Hunde fürchte!“ gab der junge Mann mißmutig zu verstehen.

Lassie knurrte noch immer. Das war für Timmy doch sehr verdächtig. Mit dem jungen Mann mußte irgend etwas nicht stimmen. Die Collie-Hündin hatte ein sehr feines Gefühl für so etwas.

„Ich bin mit Mr. Morrison zur Jagd hier“, erzählte der junge Mann nun.

„In dem neuen Jagdhaus?“ fragte Timmy.

„Ja, natürlich“, nickte der junge Mann. „Ich bin auf der Suche nach Mr. Morrison.“

Das war eine gute Gelegenheit für Timmy, sich nach Fred und Indianer-Joe zu erkundigen. Das tat Timmy auch sofort.

„Nein, ich habe niemand gesehen“, antwortete der junge Mann auf seine Frage. Er hatte es aber offenbar sehr eilig. „Ich habe jetzt keine Zeit mehr und muß zum Jagdhaus zurück. Halte den Hund fest!“ Damit sah er sich noch einmal nach allen Seiten um und watete in Schuhen durch den Fluß auf das andere Ufer hinüber. Dort verschwand er zwischen den Büschen.

„Na, dem haben wir aber einen gehörigen Schreck eingejagt!“ lachte Timmy und streichelte Lassie den Kopf.

Lassie war mit dem Ausgang dieser Sache offenbar gar nicht zufrieden. Sie knurrte noch immer.

„Ja, nun ist es aber genug, Lassie!“ beruhigte sie Timmy. „über einen solchen Heini kann man doch nur lachen, aber sich nicht aufregen.“

Timmy und Lassie setzten ihre Erkundung nun am anderen Ufer fort.

Das Gelände wurde immer felsiger und stieg auch leicht an. In der Nähe des Schlangengrundes gab es einen großen Steinbruch, der aber seit einigen Jahren stillgelegt war. Dort stand auch die Hütte.

Auf einem schmalen Pfad kam Timmy an die Hütte heran. Bald war er auf der Lichtung.

Die Läden der Hütte waren geschlossen. Der Geruch nach einem Feuer lag auch nicht in der Luft. Nein; es war niemand hier. Das sah er schon von weitem.

Er sah Lassie an, die mit gespitzten Ohren zu der Hütte hinübersah.

„Nun, was meinst du, Lassie? Wollen wir nun einmal nachsehen?“

Da die Hündin keine Äußerung von sich gab, die ihn auf Menschen oder eine Gefahr aufmerksam gemacht hätte, schritt Timmy auf die Hütte zu.

Die Tür war unverschlossen. Man hatte sie aufgebrochen, wie der Junge verwundert erkannte.

Lassie schnupperte in der Hütte umher, war dann aber sofort wieder draußen und trottete auf den Steinbruch zu. Hier blieb sie mit erhobenem Kopf witternd stehen.

Inzwischen sah Timmy sich gründlich in der Hütte um. Die Feuerstelle war noch warm. Morrison konnte nicht hier gewesen sein. Der junge Mann hatte ja gesagt, sie kampierten in der neuen Jagdhütte. Also mußte das Feuer von Indianer-Joe und Fred stammen. Offenbar hatten sie die Hütte aber vor kurzem aufgegeben und waren weitergezogen.

Timmy entschied sich daher dafür, nun nach Hause zurückzukehren, um zum Mittagessen pünktlich dazusein.

Etwas unbefriedigt verließ er die Hütte und pfiff Lassie, die noch immer am Rande des Steinbruchs stand und hinabsah.

Die Hündin kam aber nicht. Sie blickte sich nur kurz um, gab dann plötzlich Laut und begann mit den Vorderpfoten zu scharren.

„Nichts da!“ rief ihr Timmy zu. „Da hinunter gehen wir nicht, dort sind ja Schlangen. Komm, wir gehen nach Hause!“

Der Junge wußte, daß es in dem alten Steinbruch von Schlangen wimmelte. Der Lehrer hatte ihnen sogar eine ausgewachsene Klapperschlange in Spiritus gezeigt, die er in diesem Steinbruch gefangen hatte. Die Kinder waren immer wieder vor diesem Ort gewarnt worden.

Als die Hündin aber auch auf alles Pfeifen nicht hörte und auch das Spiel „Vorsicht!-Fort!-Schnell!“ nicht mitmachen wollte, mit dem sie Timmy zu locken versuchte, ging der Junge zu ihr hin. Da glaubte er plötzlich von weit her jemanden rufen zu hören, überrascht blieb er stehen und lauschte.

„Hilfe! — Hilfe!“

Lassie gebärdete sich nun wie toll. Sie jaulte und kratzte mit den Vorderpfoten, daß die Steine nur so umherspritzten.

Das Rufen kam aus dem Steinbruch — das wurde Timmy nun klar.

Er trat an die Schlucht heran, und da erblickte er sofort Morrison. Der gebrechliche alte Mann hatte vermutlich den Weg verfehlt und war abgestürzt. Offenbar mußte er sich den Fuß verletzt haben; denn sonst hätte er doch immerhin den schmalen Serpentinenpfad heraufkommen können!

„Ja, Mr. Morrison, ich komme!“ rief Timmy hinab. „Sind Sie verletzt?“

„Ich hab’ mir den Fuß verknackst“, antwortete Morrison. „Zusammen werden wir es schon schaffen; aber allein komme ich hier nicht heraus.“

Lassie war schon auf dem schmalen Serpentinenpfad nach unten gesprungen. Timmy stieg langsam hinter ihr her. Nach mehreren Metern versperrte aber ein großer Steinblock ihm den Weg. über ihn mußte Timmy hinwegklettern.

Lassie war schon oben auf dem Stein und sprang jetzt auf der anderen Seite hinab.

Timmy sah noch nicht, was auf der anderen Seite des Steines geschah, hörte aber Lassie plötzlich laut bellen. Sie war äußerst wütend; das hörte man ihrem wilden Kläffen sofort an.

Was hatte der Hund nur? Das tat Lassie doch nur, wenn etwas ganz Ungewöhnliches geschehen war.

Als Timmy endlich vom Stein auf den Weg hinabsehen konnte, erschrak er heftig.

Mitten auf dem schmalen Pfad lag eine ausgewachsene Klapperschlange. Sie reizte Lassie zu ihrem wütenden Gebell.

Der Hund sah mit dem Steinblock im Rücken keinen Ausweg, der sich aufrichtenden Schlange auszuweichen.

Timmy war fast starr vor Schreck. Er hörte das leise Rasseln der Schwanzhornschalen, mit dem die Klapperschlange ihren Angriff einleitete und das ihre Erregung verriet.

Lassie bellte und erkannte diese Gefahr wohl gar nicht, die da langsam auf sie zu kroch. Sicher hielt sie die Schlange für eine harmlose Natter, wie sie der Hund oft im Wald aufspürte und mit Pfotenschlägen vertrieb. Das wollte Lassie ohne Zweifel auch hier versuchen.

Die Klapperschlange hatte sich jetzt zu einem unförmigen Knäuel zusammengerollt, aus dem der Kopf immer wieder angriffslustig hervorschoß. Vermutlich wartete sie auf die günstigste Gelegenheit, endgültig zuzubeißen.

„Lassie! — Vorsicht! — Fort! — Schnell!“ schrie Timmy in Todesangst um seinen treuen Hund.

Aber wohin sollte die Hündin? Rechts war die Felswand und links stürzte der Fels mehrere Meter steil ab.

Da dachte Timmy plötzlich an das Gewehr in seiner Hand. Fünfzig Schritt weit würde es reichen, hatte der Vater gesagt. Bis zu der Schlange waren es aber höchstens vier Meter.

Mit zitternder Hand tastete der Junge nach den scharfen Bolzen in seiner Hosentasche, knickte den Lauf nach unten und schob einen Bolzen ein.

Lassie war des Spielens inzwischen überdrüssig geworden. Sie begann daher mit der Pfote nach dem zuckenden Bündel zu schlagen. Sie fuhr aber immer gerade noch schnell zurück, wenn der häßliche Schlangenkopf vorschoß.

Zwischen Schlange und bellendem Hund waren schließlich nur noch etwa zwei Meter Abstand. Würde die Klapperschlange jetzt noch einmal vorschnellen, so würde ihr Biß Lassie ohne Zweifel erreichen.

„Zurück, Lassie, zurück!“ brüllte Timmy und legte das Gewehr mit dem Lauf über den Steinblock. „Zurück!“

Die Hündin horchte auf und drückte sich jetzt gehorsam an den Steinblock zurück. Die Schlange ringelte sofort ihr Knäuel auf und kroch langsam vor, um sich erneut zusammenzuringeln.

„Lieber Gott!“ sagte Timmy mit Tränen in den Augen. „Ich bin ein schlechter Schütze. Ich habe bei Onkel Petrie nur angegeben, als ich sagte, ich hätte auf dem Rummelplatz getroffen. Laß mich aber diesmal treffen — nur einmal! Ich will dann auch das Gewehr Boomer schenken und nie mehr damit schießen.“ Dann nahm er seinen ganzen Mut zusammen. Dabei hörte er plötzlich in Gedanken Onkel Petrie rufen: Das Gewehr schießt links hoch — also mußt du rechts unten anvisieren.

Der Schlangenkopf kam züngelnd aus dem Bündel und stand sekundenlang steil in der Luft. Das bedeutete einen neuen Angriff. Timmy aber sah nur den häßlichen Kopf mit der gespaltenen Zunge, der jetzt genau hinter Kimme und Korn stand.

Timmy hielt den Atem an und zog dann den Stecher durch.

Das scharfe „Plopp“ verhallte kurz und trocken.

Der Schlangenkopf war Timmys Blick entschwunden; das Bündel fiel in wirren Zuckungen auseinander und rutschte dann langsam über den Rand der Schlucht. Im nächsten Augenblick war die tote Schlange zwischen einigen großen Steinen noch tiefer hinabgefallen und nicht mehr zu sehen.

Lassie jaulte in wilden Sprüngen einige Male auf.

Timmy stand noch wie erstarrt und sah dann zögernd in die Schlucht hinab. Dann wischte er sich den Schweiß vom Gesicht.

Mit einem Sprung war er vom Felsen herunter, kniete neben Lassie nieder und drückte das Gesicht in das weiche Fell des Hundes.

Von unten rief nun Morrison zu ihm herauf: „Was ist denn, Junge? Wo bleibst du denn?“

Langsam richtete sich Timmy auf. Was da geschehen war, kam ihm wie ein böser Traum vor. Genau in dem Augenblick, als die Schlange zum Biß vorstieß, war ihr der rote Bolzen in den Kopf gefahren. Das hatte Timmy genau gesehen. Vielleicht war sie aber noch nicht tot; denn Schlangen sind zäh; aber Lassie war gerettet! Einen Biß von dieser Schlange hätte die schöne Hündin bestimmt nicht überlebt.

Lassie bellte noch in den Abgrund hinunter, in dem der zuckende Schlangenkörper verschwunden war.

Timmy betrachtete das Gewehr in seiner Hand.

Es gehörte nun Boomer — das war ihm klar! Seine Hände zitterten noch immer. Wie war das nur möglich gewesen, daß er dabei getroffen hatte?

„Gott, ich weiß nicht, wie ich dir danken soll, daß meine Hände im richtigen Augenblick nicht gezittert haben! Ich habe Boomer das Gewehr versprochen, falls ich träfe, und nun werde ich es ihm auch geben!“ gelobte Timmy.

Mr. Morrison lag etwa fünf Meter tiefer zwischen einigen Felsblöcken. Er war mit einem Fuß beim Sturz in eine Felsspalte geraten und konnte ohne fremde Hilfe da nicht herauskommen. Timmy mußte seine ganze Kraft aufbieten und einen mittelschweren Felsbrocken beiseite rollen, damit Morrison aufstehen konnte.

Der Alte schimpfte nicht schlecht auf Indianer-Joe und erzählte nun Timmy, was er in der Hütte erlebt hatte. Gerade hatte er dem armen Fred beispringen wollen, der sich verzweifelt an das Gewehr Indianer-Joes geklammert hatte — aber da mußte ihn einer seiner häßlichen Anfälle überrascht und er das Bewußtsein verloren haben. Jedenfalls war er sehr benommen und erschöpft mit dem Oberkörper über dem Tisch liegend später zu sich gekommen und nun allein in der Hütte gewesen. Alles hatte darauf hingedeutet, daß Indianer-Joe mit dem kleinen Fred überstürzt aufgebrochen war. Morrison hatte sich noch etwas ausgeruht und sich dann so schnell wie möglich auf den Weg gemacht, um den Sheriff zu alarmieren. Es war aber noch dunkel gewesen, und daher war er in den Steinbruch geraten. Hier war er mehrere Male ausgerutscht und schließlich hier zwischen die Felsen gestürzt.

Zum Glück stellte sich heraus, daß der Fuß nur eine leichtere Verstauchung erlitten hatte. Morrison hatte nur so starke Schmerzen gehabt, weil der Fuß etwas quer eingeklemmt gewesen war. Nachdem er ihn tüchtig massiert hatte und das Blut wieder richtig durch den Fuß zirkulierte, konnte der alte Mann ihn wieder vorsichtig aufsetzen. Gestützt auf Timmy, kam er so nach einiger Zeit mit dem Jungen und Lassie in seinem neuen Jagdhaus an.

Hier tauchte dann überraschenderweise der junge Mann vom North-Creek auf. Er hatte sich angeblich um Morrison schon Sorgen gemacht und ihn überall gesucht. Er sah bei seinen Worten wieder ununterbrochen ängstlich auf die Collie-Hündin, die schließlich wieder bedrohlich zu knurren begann.

„Colman, gehen Sie sofort zur Bates-Farm und rufen Sie von dort den Sheriff an!“ wies Morrison den jungen Mann an. „Ich muß unbedingt mit ihm sprechen. Indianer-Joe erzählte da etwas von Sherron, der angeblich tot sein soll...“

„Ja, Mr. Morrison, wissen Sie das denn nicht?“ unterbrach ihn Timmy. „Sherron ist doch mit seinem Wagen in die Schlucht am North-Creek gestürzt und dabei ertrunken. Dabei soll es sich um ein Verbrechen handeln, wie der Sheriff jetzt annimmt!“ Timmy zeigte auf Lassie. „Sie wird den Übeltäter aber gewiß aufspüren, wenn sie erst einmal die Fährte aufgenommen hat. Lassie hat eine ungemein feine Spürnase.“

Mr. Morrison sah den Jungen bestürzt an. „Ist denn das möglich! Colman, haben Sie davon nichts gewußt?“

„Das ist mir völlig neu“, erwiderte der junge Mann und schüttelte den Kopf. „Wie sollten wir das auch erfahren, da wir doch schon seit drei Tagen hier im Jagdhaus sind?“ Wieder blickte er sehr ängstlich nach der knurrenden Lassie. „Mr. Morrison, soll ich nun nicht zur Bates-Farm gehen und den Sheriff anrufen?“

„Ja, tun Sie das, Colman!“

„Einen Augenblick, bitte!“ rief da Timmy und sah dabei auf das Gewehr in seiner Hand. Es war nun wohl am besten, wenn er sich möglichst schnell davon trennte. „Ich möchte Sie bitten, daß Sie dies Gewehr und die Bolzen dazu auf der Bates-Farm abgeben, Mr. Colman.“ Er holte die Bolzen aus der Tasche und reichte sie mit dem Gewehr dem jungen Manne. „Bestellen Sie bitte einen schönen Gruß von Timmy Martin, und Boomer möchte recht bald gesund werden. Das Gewehr schenke ich ihm.“

„Gut; das werde ich ausrichten“, nickte Colman. „Der Junge wird sich gewiß sehr freuen.“

„Ist dieser Boomer dein Freund?“ fragte Mr. Morrison, als Colman gegangen war.

„Ja, er ist mein bester Freund!“ bestätigte Timmy. „Wir sind immer beieinander.“

„Hast du denn nicht selbst Freude an dem schönen neuen Gewehr? Du schenkst es einfach diesem Boomer?“

„Ja, das muß ich schon“, gestand Timmy. „Ich habe es gelobt — und nun muß ich dies Versprechen auch halten.“

Mr. Morrison sah sehr ernst drein. „Das mußt du mir aber einmal näher erklären. Warum hast du so etwas gelobt?“

Mr. Morrison zog den Stiefel von dem verstauchten Fuß, ließ Timmy ein Fläschchen Essig aus einem Schrank holen und machte sich dann einen Essigwickel um den geschwollenen Fuß. Darauf steckte er sich eine dicke Zigarre an und rauchte zufrieden, während er nachdenklich Timmys Erzählung von seinem Meisterschuß auf die Klapperschlange anhörte.

„Sehen Sie“, meinte Timmy abschließend, „es wäre also bestimmt unehrenhaft, wenn ich das Gewehr doch behalten wollte. Onkel Petrie sagt immer, was man versprochen hat, muß man auch halten.“

„Dieser Onkel Petrie scheint ein rechter Mann zu sein“, nickte Morrison. „Aber du hast es dir doch nur selbst versprochen.“

„Das ist gleichgültig!“ sagte Timmy entschieden.

Morrison strich ihm mit der Hand über das Haar. „Du scheinst ein guter Kerl zu sein! Aber nun solltest du nach Hause gehen, sonst machen sich deine Eltern noch Sorgen.“ Er reichte dem Jungen die Hand. „Ich danke dir jedenfalls für deine Hilfe. Ohne deine Hilfe läge ich jetzt noch im Steinbruch, und vielleicht hätte sich inzwischen eine Klapperschlange auch über mich geärgert. Dieser Colman hätte mich bestimmt nicht gefunden.“

„Wer ist eigentlich dieser junge Mann?“ erkundigte sich Timmy. „Er hatte furchtbare Angst vor meinem Hund.“

„Colman begleitet mich auf der Jagd. Er ist in meiner Bank als Gehilfe beschäftigt.“ Morrison sah den Jungen an. „Er gefällt dir wohl nicht, wie?“

„Och!“ Timmy druckste. „Ich will darüber nichts sagen; aber er gefällt Lassie nicht, und das ist manchmal verdächtig.“

„Wie meinst du denn das?“

„Ja, das kann ich schlecht erklären, aber es ist so. Mit Leuten, die Lassie nicht leiden kann, ist oft etwas nicht in Ordnung.“ Timmy reichte Morrison noch einmal die Hand. „Ich wünsche Ihnen gute Besserung, Mr. Morrison. Wenn der Sheriff kommt und heute noch nach Indianer-Joe und Fred Burton suchen will, so wird er bestimmt auch bei uns vorbeikommen.“

*

Paul Martin hing nachdenklich den Hörer an den Apparat. „Boomer geht es viel besser. Die Spritze scheint Wunder gewirkt zu haben, aber...“

„Was für ein Aber gibt es da?“ fragte Ruth und sah ihren Mann an. „Ist schon wieder etwas geschehen?“

Onkel Petrie saß schon am gedeckten Mittagstisch. „Wenn es ihm besser geht, ist doch alles gut“, meinte er. „Ich möchte aber nur wissen, wo Timmy bleibt.“

„Ja, es handelt sich um Timmy“, sagte Vater Martin nun. „Boomers Vater bedankte sich bei mir für das schöne Gewehr, das ihm ein junger Mann in Timmys Auftrag übergeben habe. Könnt ihr euch vorstellen, daß Timmy sein neues Gewehr verschenkt?“

„Eigentlich nicht“, meinte Onkel Petrie. „Aber bei ihm ist allerlei möglich. Wer weiß, was er sich da wieder ausgedacht hat!“

In diesem Augenblick trat Timmy ein, grüßte kurz und setzte sich wortlos auf seinen Stuhl, während Lassie ihren gefüllten Freßnapf aufsuchte.

Mutter Ruth warf Timmy einen Blick zu. „War etwas los, Timmy?“

„Nein, Mutter; warum?“ Der Junge hatte sich vorgenommen, von der Geschichte im Steinbruch nichts zu erzählen. So lange wie möglich wollte er die Sache mit dem Gewehr hinausschieben. Was würde der Vater sagen, wenn er erfuhr, daß er Boomer das teure Gewehr geschenkt hatte!

Onkel Petrie grinste still vergnügt vor sich hin. Timmy hatte das gar nicht gern; wenn Onkel Petrie nämlich so grinste, war immer etwas geschehen, von dem er keine Ahnung hatte.

Lassie fraß mit gutem Appetit ihre Schüssel leer und blickte sich dann nach mehr um. Als sie aber nichts bekam, rollte sie sich auf ihrer Decke zusammen und blinzelte die Tischrunde der Reihe nach mit einem Auge an.

Nach dem Essen zündete sich Onkel Petrie beim Kaffee seine Pfeife an und meinte behäbig: „So, jetzt wäre ich für eine kleine Schießübung! Was meinst du, Timmy?“

Timmy machte ein sehr verlegenes Gesicht. „Nein — ich weiß nicht, Onkel Petrie — ich habe Kopfschmerzen. Weißt du, die Sonne heute morgen...“

Paul Martin sah Timmy plötzlich sehr ernst an. „Dann will ich dir sagen, warum du Kopfschmerzen hast! Boomers Vater rief mich gerade an und bedankte sich für das schöne Gewehr. Kannst du mir sagen...“

Timmy schluckte. „Ja, das kann ich, Pa! Ich — ich mußte es Boomer schenken, weil ich ein — ein Gelübde getan hatte...“

„Sag einmal, du bist wohl nicht ganz bei Trost, Timmy!“ fiel ihm der Vater ins Wort. „Ein Gelübde! Was soll das heißen?“

„Ein Gelübde ist schon eine ungewöhnliche Sache“, grinste Onkel Petrie. „Vielleicht läßt du ihn einmal erzählen. Ich bin wirklich neugierig.“

Timmy erzählte ausführlich, was sich im Steinbruch abgespielt hatte. Dabei fühlte er plötzlich die Hand der Mutter auf der seinen, und das gab ihm Mut.

„Für Lassie hätte ich nun einmal alles hergegeben“, schloß Timmy unter Tränen. „Der liebe Gott hat mir doch nur geholfen, weil ich ein Opfer bringen wollte...“

Paul Martin sah seine Frau an und hob verlegen die Schultern.

„Nun, Timmy, der liebe Gott hat dir auch geholfen, weil du ein guter Junge bist“, sagte die Mutter. „Vor allem half er dir, weil du an seine Hilfe geglaubt hast. Das war dabei die Hauptsache.“

„Das ist nun gleichgültig“, meinte Onkel Petrie. „Versprochen ist versprochen! Der Junge hat richtig gehandelt, das sage ich!“ Er wandte sich an Timmy: „Sag einmal, und du hast sie genau in den Kopf getroffen? Das kann ich gar nicht glauben!“

„Doch, bestimmt, Onkel Petrie!“ Als Timmy sah, daß die Miene des Vaters freundlicher geworden war, sprach er eifrig weiter: „Ich habe es genau gesehen. Gerade als sie Lassie anspringen wollte, traf sie mein Schuß. Sie rollte sich sofort auseinander und rutschte in den Bruch hinab.“

„Aber das Gewehr ist fort“, sagte der Vater.

„Dafür habe ich Lassie“, antwortete Timmy. „Vielleicht wird Boomer nun vor Freude schneller gesund!“

Auf heißer Fährte

Drei Stunden später fuhr plötzlich der Polizeiwagen auf den Hof. Timmy hatte ihn schon vom Fenster seines Zimmers aus kommen sehen. Aufgeregt sauste er die Treppe hinab und riß Lassie aus ihrem Nachmittagsschlaf.

„Lassie, sie kommen! Es geht los!“

Die Hündin lief Timmy in den Hof nach. Casey und zwei Beamte waren ausgestiegen, und Paul Martin begrüßte sie gerade.

„Ja, ich muß jetzt unverzüglich die Suche nach Indianer-Joe und dem kleinen Burton aufnehmen“, sagte der Sheriff. „Ich komme gerade von Morrison, und nach seinen Angaben befürchte ich, daß Indianer-Joe den Jungen nun als Geisel zurückhalten will. Er wird ihn daher gar nicht nach Hause gehen lassen.“

„Und was soll jetzt geschehen, Bert?“

„Zuerst habe ich hier eine amtliche Belobigung auszusprechen“, fuhr Casey fort.

„Nanu“, sagte Onkel Petrie, der gerade aus dem Schuppen gekommen war. „Was habe ich getan, daß ich belobigt werde?“

„Es handelt sich nicht um Sie, Onkel Petrie“, lachte der Sheriff. „Es geht vielmehr um Timmy!“ Er wandte sich dem Jungen zu. „Der Sheriff von Capitol City spricht dir hiermit eine öffentliche Belobigung aus, Timmy Martin“, fuhr er feierlich fort. „Du hast den Bankier Donald Morrison durch Aufmerksamkeit und entschlossenes Handeln vor Schaden bewahrt, als er im Steinbruch so unglücklich gestürzt war. Diese Belobigung wird in der Zeitung von Capitol City veröffentlicht werden.“

„Soll das ein Scherz sein, Bert?“ fragte Paul Martin, und Onkel Petrie machte ein Gesicht, als habe er seinen Rheumaanfall.

„Aber nein“, entrüstete sich der Sheriff. „Das war eine amtliche Handlung. Morrison hat mir den Vorfall genau geschildert, und er besteht darauf, daß Timmy dafür belobigt wird. Nach Aussagen Doc Bradfords hätte Morrison nicht längere Zeit in der prallen Sonne liegen dürfen, da er sehr herzleidend ist. Außerdem hätte er sehr leicht von einer Klapperschlange gebissen werden können.“

„Und davon hat er uns gar nichts erzählt!“ sagte Paul Martin kopfschüttelnd.

„Das mit Lassie war doch viel wichtiger“, meinte Timmy. „Das habe ich darum auch erzählt.“ Er sah Ruth Martin an, die in der Küchentür stand und ihm strahlend zunickte. „Vor allen Dingen müßte Lassie dann zuerst belobigt werden, denn sie hat Mr. Morrison im Steinbruch entdeckt.“

„Das hole ich also sogleich nach“, lächelte der Sheriff und wandte sich wieder dem Farmer zu. „Paul, dich muß ich nun fragen, ob du uns Timmy bei der Suche nach Indianer-Joe anvertraust; denn ohne Lassie werden wir da wohl kaum vorankommen.“

„Aber das ist doch selbstverständlich.“

„Damit komme ich zu noch einer amtlichen Handlung“, fuhr Casey fort. „Ich muß sie nach dem Gesetz vornehmen, wenn jemand in den Dienst des Sheriffs tritt.“

Die beiden Beamten, die an der Tür standen, grinsten, was Timmy gar nicht gefallen wollte.

Sheriff Casey trat vor den Jungen hin. „Timmy Martin, du willst also in den Dienst des Sheriffs von Capitol City treten?“

„Na klar“, sagte Timmy und sah verlegen von einem zum anderen. „Das ist doch gar keine Frage mehr.“

„Dann ernenne ich dich hiermit feierlich zum Hilfs-Sheriff von Capitol City“, fuhr Casey fort. Er zog einen kleinen Sheriff-Stern aus der Tasche und heftete ihn dem Jungen an das Hemd.

Die Beamten an der Tür hoben gelassen die Hand an die Kopfbedeckung.

Timmy wußte nicht, was er sagen sollte. Aber er war in diesem Augenblick doch mächtig stolz.

„Es handelt sich zwar um ein Gesetz aus dem Jahre 1873, aber es ist noch immer in Kraft“, lächelte Casey. „Hiermit ist Timmy also zu einem richtigen Hilfs-Sheriff ernannt.“

„Alle Achtung!“ sagte Onkel Petrie und tat dabei so, als ob er außerordentlich betrübt sei. „So weit habe ich es bis heute noch nicht geschafft.“

Der Sheriff deutete auf einen Beamten. „Das ist Sergeant Burns, der als Sanitäter ausgebildet ist. Doc Bradford hat ihm eine Spritze mit Diphtherie-Serum mitgegeben. Wenn wir Fred auffinden, wird er sofort eine Spritze bekommen.“ Er sah Timmy an. „Na, Hilfs-Sheriff, bist du fertig? Dann sollten wir eigentlich abfahren.“

Timmy nickte. „Lassie wartet schon darauf.“

„Dann macht es gut!“ sagte Paul Martin.

„Und Sie werden auf Timmy achtgeben, nicht wahr, Mr. Casey!“ wandte Ruth Martin ein. „Sie wissen, er ist manchmal ein wenig wild.“

„Du machst dir wieder unnötig Sorgen!“ meinte Timmy ungeduldig. „Ich habe doch Lassie bei mir, Mutter, was kann mir da schon zustoßen?“

„Dann — viel Erfolg!“ Ruth Martin küßte Timmy, was diesem vor den Beamten gar nicht gefiel.

„Vergiß auch nicht, unterwegs ab und zu deinen Sheriff-Stern zu polieren“, scherzte Onkel Petrie.

„Ich liefere Ihnen Timmy bestimmt wieder heil ab, Madam“, sagte Casey. „Darauf können Sie sich verlassen. Also, Leute, dann wollen wir fahren!“

Sie stiegen in den Wagen. Timmy saß neben Sergeant Hunter, den er schon vom North-Creek her kannte, und Lassie im Fond des Wagens. Sergeant Burns hatte neben Casey, der den Wagen steuerte, Platz genommen. Da wurden noch eilig ein großes Proviant-Paket, das Mutter Martin unbemerkt fertiggemacht hatte, und drei Feldflaschen mit kaltem Tee in den Wagen gereicht.

„Danke, Madam!“ nickte Casey. „Sie denken aber auch an alles!“

Dann brauste der weiße Wagen davon.

„Wir fahren zuerst zur Burton-Farm, um etwas für Lassie zu besorgen“, erkärte Casey. „Was meinst du, Timmy, was es sein müßte?“

„Es muß möglichst stark nach Fred riechen“, sagte Timmy. „Gewiß werden Sie doch in der Hütte am Schlangengrund mit der Suche beginnen. Dort ist die Spur noch recht frisch.“

„Ja, das hatte ich vor“, nickte der Sheriff.

„Dann nehmen wir am besten ein getragenes Hemd“, überlegte der Junge. „Das riecht nach Schweiß. Und wenn wir dann Lassie in die Hütte bringen, wird sie die Spur sofort aufnehmen.“

Lassie, die zwischen Timmy und dem Polizisten saß, begriff wohl, daß man über sie sprach, hatte aber im Augenblick dafür nur ein herzhaftes und lautes Gähnen übrig.

„Na, sehr viel Lust scheint sie nicht zu haben“, lachte Sergeant Hunter.

„Weil sie gähnt? Ach, das macht sie immer“, erklärte Timmy. „Das ist mehr Verlegenheit darüber, daß man gerade über sie spricht.“

Alle lachten.

Nach einer Viertelstunde hatten sie die Burton-Farm erreicht.

Mrs. Burton ging es nach dem Herzanfall schon wieder besser, aber sie sorgte sich doch noch sehr um Fred. Der Sheriff beruhigte sie, so gut es ging, und erklärte ihr, man habe ein Serum mitgenommen, um Fred sofort zu impfen, sobald man ihn gefunden hätte.

Die Hauptsorge Mr. Burtons war aber, daß der Junge nun tatsächlich bei dem Verrückten war. Er befürchtete natürlich sehr, daß Indianer-Joe Fred etwas antun könnte.

„Sie müssen sich doch wohl nicht genug um Fred gekümmert haben, Mr. Burton“, sagte Casey. „Wie kann ein Junge nur auf den Einfall kommen, wegen einer eingeworfenen Fensterscheibe von Hause wegzulaufen? Er hatte kein Vertrauen zu Ihnen, Mr. Burton.“

„Ja, ich weiß“, entgegnete der Farmer. „Ich werde mich in Zukunft gewiß mehr mit ihm befassen, aber Sie wissen ja, wie das ist — die viele Arbeit und der Eigensinn solcher Jungen! Tun Sie bitte alles, Sheriff, und bringen Sie mir den Jungen gesund zurück! Seine Mutter würde es nicht überleben, wenn ihm etwas zustoßen würde!“

„Wir werden bestimmt alles tun, was in unseren Kräften steht“, versicherte Casey und deutete lächelnd auf Timmy und Lassie. „Das sind die besten Gehilfen dabei.“

In der Küche gab man Lassie ein getragenes Hemd des kleinen Fred, und Timmy machte sofort eine Probe. Als er Lassie „Such! Such!“ zurief, führte ihn die Collie-Hündin schnurstracks in das Zimmer des Jungen und blieb dann dort stehen.

„Sehen Sie, Sheriff, das klappt!“ sagte Timmy stolz. „So machen wir es auch in der Hütte. Sie hat jetzt die Witterung von Fred schon aufgenommen.“

Sie verabschiedeten sich von den Burtons, und dann fuhr der Sheriff mit ihnen zum neuen Jagdhaus des alten Morrison, von dem aus der Fahrweg zum Steinbruch abzweigte. So erreichten sie auf dem ausgefahrenen Feldweg zum Steinbruch nach etwa fünf Minuten die alte Jagdhütte.

Lassie rannte sofort zum Steinbruch hinüber und begann von neuem zu bellen. Ihr Erlebnis mit der Schlange hatte sie offenbar noch nicht vergessen. Timmy erinnerte sich nicht gern daran. Wenn er nur daran dachte, lief ihm noch ein Schauer über den Rücken.

„Hierher, Lassie! Jetzt geht es an die Arbeit!“ rief der Junge den Hund zurück und nahm Freds Hemd. Dann ging er mit der Hündin in die Hütte.

Die Beamten sahen zu, wie Timmy nun Lassie am Hemd Witterung nehmen ließ. Die Hündin lief sofort an die Holzpritsche, auf der Fred geschlafen hatte.

Casey nickte. „Nun nur weiter so, Hilfs-Sheriff! Je eher wir sie haben, desto besser!“

„Nun paß auf, Lassie!“ Timmy beugte sich zu der Hündin hinab und streichelte ihr den Kopf. Er deutete auf die Holzpritsche, auf die er Freds Hemd gelegt hatte. „Such! — Such! — Schnell!“

Lassie sah ihn einen Augenblick aus klugen Augen an, dann schnupperte sie auf der Pritsche herum, bis Timmy auf den Boden deutete.

„Schnell! — Such! — Such!“

Die Hündin schien begriffen zu haben. Langsam trottete sie in der Hütte umher, um dann schließlich zur Tür hinauszulaufen.

Timmy folgte ihr mit dem Hemd unter dem Arm. Die Beamten schlossen sich ihnen an.

Lassie rannte auf einen bewaldeten Höhenrücken zu.

„Indianer-Joe wird im Gebiet des Kingpin, bei den großen Höhlen, Unterschlupf suchen wollen“, meinte der Sheriff. „Wir müßten ihn fassen, bevor er das Gebiet erreicht; denn dort wird er sehr schwer aufzuspüren sein.“

Timmy ließ Lassie laufen. Timmy und die Beamten kamen kaum noch mit. So schnell lief die Hündin. Die Spur war also einwandfrei erkannt.

Lassie war ganz bei der Sache. Mit der Nase am Boden verfolgte sie die Spur des kleinen Fred über schmale Waldwege. Ab und zu holte Timmy sie ein und hielt ihr das Hemd Freds unter die Nase. Das schien überflüssig zu sein; Lassie schien ja keinen Augenblick unsicher zu werden.

Der Sheriff war sehr zufrieden. „Wenn das so weitergeht, werden wir sie bald eingeholt haben, denn während der Nacht können sie nicht gewandert sein. Wir müßten daher wohl bald zu ihrem Lagerplatz kommen.“

Tatsächlich behielt Casey recht. Lassie kroch nach einer halben Stunde plötzlich in ein Gebüsch und stieß ein lautes „Wruff!“ aus: Der Lagerplatz war entdeckt!

Am Fuße einer großen Eiche war deutlich zu sehen, wo Indianer-Joe und der kleine Fred geschlafen hatten. Zweige und Grasbüschel lagen umher. Drei leere Konservendosen und eine Whiskyflasche verrieten, was Indianer-Joe vor allem an Verpflegung mitgenommen hatte. Zwischen drei Steinen fand man die Asche einer Feuerstelle.

Lassie sah stolz von einem zum anderen.

Timmy lobte die Hündin, die schweifwedelnd um ihn herumsprang.

„Nur weiter, Lassie!“ forderte Timmy. „Wir müssen sie einholen, verstehst du?“

Lassie schien sofort zu begreifen. Sie hatte schnell Timmy aus der hohlen Hand etwas kalten Tee geschlappt und bekam darauf noch ein rohes Fleischbällchen, bevor die Fährte wieder aufgenommen wurde.

Immer felsiger wurde jetzt das Gelände. Schließlich kamen sie unten an dem Bergrücken an, der schon zum Kingpin gehörte. Langsam stieg das Gelände wieder an.

An einem schmalen Bergpfad blieb Lassie plötzlich stehen und hob witternd die Nase.

Sofort stand Sheriff Casey neben Timmy, der die Hündin eingeholt hatte.

„Wenn mich nicht alles täuscht, so müssen sie hier in der Nähe sein“, sagte der Junge. „Das macht sie immer, wenn sie nahe am Ziel ist.“ Er sah Casey an. „Und wissen Sie, warum sie in letzter Zeit so oft stehenblieb?“

Bevor der Sheriff antworten konnte, erklärte Timmy selbst:

„An diesen Stellen muß sich Fred immer hingesetzt haben. Vermutlich war er erschöpft und konnte nicht mehr recht weiter. Sie sind daher bestimmt nicht schnell vorangekommen.“

„Tatsächlich könntest du damit recht haben“, gab Casey zu. „Doc Bradford sagte mir, wenn Fred angesteckt worden sei, würden sich die ersten Anzeichen wahrscheinlich heute zeigen.“ Er wandte sich an die beiden Polizisten: „Wir wollen jetzt sehr vorsichtig vorgehen. Bedenkt, daß der Kerl ein Indianer ist. Der riecht seine Verfolger manchmal auf Meilen.“

Timmy nahm einen Schluck aus der Feldflasche und hakte sie wieder an den Gürtel. „Außerdem hat er ein Gewehr“, meinte er. „Ich mache mir da nur um Lassie Sorgen. Er wird bestimmt sofort auf sie schießen, wenn er sie sieht.“

„Soweit sind wir noch nicht“, beruhigte ihn der Sheriff und betrachtete die Hündin, die noch immer mit vorgestrecktem Kopf Witterung nahm.

„Jedenfalls riecht sie etwas“, überlegte der Junge. „Was ist denn, Lassie?“

Die Hündin sah ihn nur kurz an und drehte sofort den Kopf wieder nach vom.

Timmy hob den Blick, und da erkannte er, was Lassie entdeckt hatte. Weit in der Ferne stieg eine dünne Rauchfahne kerzengerade in die Luft empor.

„Da, Sheriff, der Rauch eines Lagerfeuers!“

Sie alle sahen nun auf dem Kamm eines Höhenrückens etwa dreihundert Meter vor sich die blauweiße Rauchsäule in der klaren Luft stehen.

„Dort müssen sie sein!“ rief Casey erfreut aus. „Leute, wir werden die Stelle umgehen und sie von der anderen Seite aus überraschen.“ Er wandte sich an Timmy: „Du gehst mit Lassie ruhig weiter, aber nur bis zu jener Baumgruppe da hinten, verstanden? Keinen Schritt weiter! Er soll dich ruhig kommen sehen.“

„Und wenn er auf Lassie schießt?“ fragte Timmy.

„Keine Sorge! Daran habe ich auch schon gedacht“, antwortete der Sheriff. „Der Drilling reicht nicht so weit. Indianer-Joe würde nicht einmal einen Heuwagen treffen.“

„Das ist ja gut“, nickte Timmy.

„Aber nur bis zu der Baumgruppe!“ schärfte ihm Casey noch einmal ein. „Keinen Schritt weiter, verstanden?“

Der Sheriff winkte seinen Männern und verschwand mit ihnen zwischen den Büschen.

„So, und wir machen nun hier weiter! Komm, such, Lassie!“

Die Collie-Hündin lief wieder so schnell, daß der Junge kaum Schritt halten konnte. Auch bei der Baumgruppe hielt sie nicht an, sondern stürmte weiter.

„Lassie, zurück! Lassie!“ rief ihr der Junge nach. „Du kommst sofort zurück!“

Aber Lassie hörte nicht auf ihn. Das Jagdfieber hatte sie gepackt. So blieb Timmy nichts anderes übrig, als ihr nachzueilen.

*

Indianer-Joe und Fred waren nach ihrem nächtlichen Lager im Wald am späten Morgen wieder aufgebrochen. Schon seit der Nacht fühlte sich Fred nicht wohl. Er hatte starke Kopfschmerzen, und ab und zu rann ihm eine Kältewelle über den Körper. Ein furchtbarer Durst plagte ihn; er hatte sogar versucht, ihn durch Whisky zu löschen, den ihm Indianer-Joe auch gegeben hatte. Danach war es aber nur noch schlimmer geworden. Als sie wieder weitergehen wollten, konnte Fred sich kaum auf den Beinen halten. Doch der Indianer hatte ihn mit roher Gewalt zum Weitergehen angetrieben. Er wollte noch zum Mittag auf dem Höhenrücken sein und auf ihm Rast machen.

Unterwegs war Fred dann immer wieder zusammengebrochen. Aber immer hatte ihn der Indianer hochgezerrt und unter Drohungen zum Weitergehen genötigt.

Erst spät am Nachmittag hatten sie den Höhenrücken erreicht, und Fred war sofort in tiefen Schlaf gesunken, über drei Stunden schlief er nun schon in einer Felsmulde. Auf der Stirn standen ihm große Schweißperlen. Er hatte hohes Fieber.

Indianer-Joe rechnete damit, jetzt verfolgt zu werden. Das Zusammentreffen mit dem alten Morrison in der Hütte hatte ihn sehr aufgescheucht. Deshalb war ihm die Unpäßlichkeit des Jungen gar nicht recht; aber jetzt wollte er ihn erst einmal ruhen lassen, damit er wieder zu Kräften kam.

Während Fred in der Felsmulde schlief, röstete der Indianer auf einem kleinen Feuer einige Maiskolben. Seine scharfen Augen spähten dabei aber immer wieder in die Ebene hinab, um etwaige Verfolger möglichst rechtzeitig zu bemerken. So hatte er auch sehr bald Timmy und Lassie entdeckt, als sie an der Baumgruppe vorbei ins freie Gelände herauseilten. Er hörte auch den Jungen immer wieder dem Hund nachrufen.

Ein breites Lächeln glitt über Indianer-Joes Gesicht. Er trat das kleine Feuer aus und hockte sich mit dem Gewehr in der Hand neben einen Felsblock und wartete geduldig auf den Hund und den Jungen dahinter.

Inzwischen war es Timmy aber gelungen, Lassie anzuhalten. Er hatte sich mit der Collie-Hündin hinter einem Gebüsch ins Gras gelegt und wartete hier, bis Casey und seine Leute Indianer-Joe überwältigt haben würden.

Indianer-Joe fluchte leise vor sich hin. Ihm war plötzlich so, als ob hier irgend etwas doch nicht stimmen könne. Warum kam der Junge nicht näher heran? Sollte er doch gar nur durch Zufall in diese Gegend gekommen sein und es gar nicht auf ihn oder Fred Burton abgesehen haben? Aber am North-Creek hatte er diesen Jungen mit dem Hund auch schon gesehen, wie er sich dort an dem abgestürzten Auto zu schaffen gemacht hatte!

Der Indianer blickte noch einmal sorgfältig über das Gelände. Nein, sonst erblickte er niemanden.

Aber dann kam ihm plötzlich ein Gedanke. Eilig trat er an die andere Seite des Felsvorsprunges heran, fuhr aber sofort wieder zurück. Unten waren soeben Sheriff Casey und die beiden Polizisten auf den Bergpfad nach oben getreten. Also gehörte der Junge mit dem Hund zu ihnen! Sie wollten ihm den Rückweg abschneiden, wenn er vor den Polizisten ausrücken mußte. Den Jungen fürchtete er nicht, aber der Hund konnte ihm gefährlich werden. Ihn mußte er also so schnell wie möglich unschädlich machen.

Der verrückte Joe lachte schrill auf, als er den Drilling mit einer Kugel und zwei Schrotpatronen lud. Wenn er den Hund nicht mit der Kugel traf, so würde er ihm aus nächster Nähe die Schrotladungen in die Schnauze schießen. Dann würde das Tier gewiß erledigt sein. Der Junge war mit einem Faustschlag zu überwältigen.

Schnell kniete Indianer-Joe hinter den Steinblock, den er als Gewehrauflage benutzen wollte. Wenn es so auf alles ankam wie jetzt, dann waren seine Gedanken plötzlich ganz klar.

Joes schrilles Lachen hatte Fred aus dem Schlaf aufgeschreckt. Er sah zum Felsen hinüber, hinter dem Indianer-Joe das Gewehr anlegte. Was hatte das zu bedeuten? Auf wen wollte der Indianer schießen? Das konnten doch nur der Sheriff und seine Leute sein, die der alte Morrison gerufen hatte und die jetzt gewiß nach ihm und Indianer-Joe suchten!

Behutsam stand der Junge auf. Er konnte sich kaum auf den Beinen halten und sah den Indianer nur wie durch einen Nebelschleier. Wenn Indianer-Joe wirklich den Sheriff und seine Männer beobachtete, so mußte der kleine Fred jetzt handeln, so schwer ihm das auch fiel! Fred nahm alle Kraft zusammen. Er nahm einen spitzen Stein vom Boden auf und schlich dann so leise wie möglich zu dem verrückten Joe hin.

Schon krümmte der Indianer den Finger im Abzugsbügel, da schlug ihm Fred mit aller Macht den Stein auf den Hinterkopf. Krachend entlud sich der Schuß und löste ein vielfaches Echo aus.

Der Junge bemerkte noch, wie Indianer-Joes Kopf nach vorn sank, und rannte dann schreiend über den Hang ins Tal hinab auf Timmy und Lassie zu.

*

Timmy war durch den Schuß aufgeschreckt worden und gewahrte, daß die dünne Rauchfahne auf dem Bergrücken nun verschwunden war.

Sollten Casey und seine Leute schon dort angekommen sein? dachte er. Was er dann sah, wollte er gar nicht glauben! Das war doch Fred Burton, der da brüllend zwischen den Büschen auftauchte und den Hang herab auf ihn zurannte! Der Junge schrie, als sei der leibhaftige Teufel hinter ihm her! Tatsächlich war er in furchtbarer Gefahr.

Lassie hatte sich auch sofort aufgereckt und blickte dem kleinen Fred reichlich befremdet, wenn nicht gar mißtrauisch entgegen. Das kam in ihrer ganzen Haltung zum Ausdruck.

Aber wo war Indianer-Joe? fragte sich Timmy, als er Fred allein daherkommen sah. Ob Casey ihn schon gefaßt hatte?

Fred war den Hang schon zur Hälfte herabgekommen. Immer wieder verschwand die kleine Gestalt zwischen den Büschen und tauchte dann an anderer Stelle wieder auf. Timmy sah deutlich, wie Fred sich abmühte und ständig hin- und hertaumelte. Sollte er ihm nicht entgegeneilen? Aber nein! Sheriff Casey hatte ihm ja ausdrücklich untersagt, seinen Platz zu verlassen. Er mußte schon unbedingt hier warten, da er sich mit Lassie sowieso schon zu weit vorgewagt hatte.

Fred stürzte einmal und rutschte eine Strecke über Geröll weiter; doch nach kurzem Besinnen sprang er wieder auf und taumelte weiter. Einige Meter schaffte er nur, dann stürzte er noch einmal hinter ein Gebüsch und kam nun nicht wieder zum Vorschein. Timmy wartete aufgeregt und wurde nach einer Weile sehr beunruhigt. Wo blieb der Junge nur! Gewiß hatte er nicht mehr soviel Kraft, um sich noch einmal aufzurichten. „Komm, Lassie! Wir sehen nach!“ rief er, und die Collie-Hündin stürmte sofort los. Sie würde den Jungen schnell finden; dessen war Timmy gewiß.

Aber als Lassie die Stelle erreicht hatte, an der der Junge gestürzt sein mußte, lief sie nur aufgeregt am Boden schnüffelnd umher.

Timmy suchte die Umgebung gründlich ab, konnte aber auch nicht die geringste Spur von dem Jungen entdecken.

Oben am Kamm des Hügels tauchten nun Casey und seine Männer auf.

„He, Timmy, du sollst doch zurückbleiben!“ rief Casey. „Sieh dich vor! Wir haben sie noch nicht gefunden. Hier ist niemand.“

„Ich habe Fred gerade noch gesehen, aber dann war er plötzlich verschwunden“, gab Timmy zur Antwort. „Aber Lassie wird ihn schon finden.“

Die Männer verschwanden wieder und suchten offenbar das Gelände da oben ab.

Timmy lief zu Lassie hin, da sie gerade stehengeblieben war und Laut gab. Zu seiner Überraschung war Fred aber auch dort nicht. Lassie schien einen Erdhaufen anzubellen.

„Was ist denn, Lassie?“ fragte Timmy ärgerlich. „Such weiter! Er muß hier irgendwo gestürzt sein.“ Damit ging er noch näher auf die Hündin zu, aber da gab plötzlich der Boden unter seinen Füßen nach. Timmy ruderte mit den Armen in der Luft herum, griff nach den Zweigen eines Busches — aber schon war es zu spät. Er stürzte in eine Erdspalte, und plötzlich nahm ihm tiefe Dunkelheit jede Sicht. Er fiel mehrere Meter tief, schlug irgendwo auf und rutschte einen Hang noch weiter hinab. Er griff um sich nach einem Halt, aber seine Hände faßten ins Leere. Da traf ihn noch ein harter Schlag am Kopf und raubte ihm das Bewußtsein.

Als Timmy langsam wieder zu sich kam, bewegte er sich sehr vorsichtig und tastete seine Glieder ab. Nein, ernstlich verletzt hatte er sich nicht. Er mußte aber wohl mit dem Kopf auf einen Felsen geschlagen sein.

Aber wo war er?

Hoch über ihm schimmerte ein schmaler Lichtschein in die Dunkelheit. Zweifellos war er in eine Felsspalte gestürzt und lag hier wohl in einer der alten unterirdischen Kingpin-Höhlen.

Von oben hörte er nun das jaulende Gebell Lassies, die sich natürlich über sein plötzliches Verschwinden furchtbar aufregte. Das beruhigte ihn. Lassie würde Casey und seine Leute schon herführen.

Timmy hatte keine Angst. Das Gewölbe schien allerdings recht hoch zu sein. Aus dem Hintergrund der Höhle schien ein leichter Luftzug zu kommen. Vielleicht gab es dort eine Verbindung zu einem oder mehreren größeren Höhlen, durch die man irgendwo wieder zutage kommen konnte.

Langsam gewöhnte sich sein Auge an die Dunkelheit. Deutlich konnte er nun den hohen Steilhang ausmachen, über den er hinabgerutscht war; und einige Meter darüber sah er den Rand der schmalen Erdspalte, durch die das Licht hereinfiel. Die Spalte war lang und sehr schmal. Ein erwachsener Mensch würde gewiß darin steckenbleiben.

Jetzt fielen Erdbrocken auf den Steilhang und polterten zu ihm herab. Offenbar suchte Lassie einen breiteren Zugang zu scharren. Das konnte ihr aber kaum gelingen.

„Lassie! — Lassie!“ rief Timmy hinauf. Darauf war es eine Weile still, aber dann jaulte Lassie heftig auf und scharrte wütend weiter; die Erdbrocken polterten schnell hintereinander herab.

Schließlich wurden Stimmen laut. Von sehr weither hörte Timmy den Sheriff sagen: „Er kann nur in diese Spalte gestürzt sein — sonst würde sich der Hund nicht so verrückt anstellen.“

Erneut fielen dicke Brocken herunter.

„Ja, hier bin ich!“ schrie Timmy aus Leibeskräften hinauf. „Hier unten!“

Das Lichtloch verschwand, und dann hörte er Casey ganz nah und deutlich: „Timmy, bist du da? Melde dich einmal! Bist du verletzt?“

„Nein! Ich hab’ den Absturz heil überstanden“, gab Timmy zur Antwort. „Es ist nur sehr dunkel hier unten. Haben Sie Fred gefunden?“

„Noch nicht, aber wir finden ihn noch“, erwiderte Casey. „Hier, paß auf! Wir werfen dir eine Taschenlampe hinunter. Du kannst einmal nachsehen, ob du einen Ausgang findest; sonst holen wir dich von hier aus heraus. Keine Angst!“

„Die habe ich bestimmt nicht!“ lachte Timmy.

Von oben fielen wieder Erdkrumen und Steinbrocken herab und sogleich darauf die Taschenlampe, in Freds Hemd eingewickelt.

„Danke, Sheriff!“

„Diese Höhlen haben alle einen Ausgang“, rief Casey ihm zu. „Aber es können vorher noch mehrere Hohlräume kommen. Sie gehen ineinander über. Geh aber nicht zu weit, sonst findest du nachher nicht wieder zurück! Ich lasse Hunter aus Morrisons Jagdhaus Stricke holen. Wir suchen inzwischen nach Fred.“

„Ja, das ist gut, Sheriff!“

Timmy wickelte die Taschenlampe aus und ließ sie aufblitzen. Jetzt sah alles schon viel freundlicher aus.

Die Höhle war sehr geräumig, verengte sich aber auf der anderen Seite zu einem schmalen, niedrigen Stollengang, aus dem auch der kalte Luftzug kam. Ein Ausgang konnte also nur dort liegen.

Als der Junge die Höhlenwände ableuchtete, war ihm plötzlich, als höre er ein schwaches Stöhnen. Er erschrak sehr und blieb auf der Stelle stehen. Sollte er sich getäuscht haben? Timmy horchte mit angehaltenem Atem. Ja, da war es wieder! Deutlich hörte er rauhes Atmen und qualvolles Stöhnen.

Eine Felswand teilte die Höhle, und dahinter mußte jemand liegen, der jene Laute von sich gab.

„Hallo! Ist da jemand?“ fragte Timmy in banger Erwartung und trat an die Felswand heran. Im gleichen Augenblick fiel ihm Fred ein. Er war ja auch hier irgendwie verschwunden; so konnte auch er durchaus in diese Höhle gestürzt sein.

Langsam ging Timmy um die Felswand herum. Auch in diesem Teil der Höhle fiel aus einer Erdspalte von oben Licht ein.

Timmy ließ den Lichtkegel der Lampe durch die Höhle wandern, bis er auf eine kleine zusammengekrümmte Gestalt fiel. Sie war zum Teil von Erdbrocken bedeckt. Es rieselten sogar noch Erdkrumen aus der Spalte herab.

Das war Fred Burton!

Hastig kniete er an Freds Seite. Als Timmy die Hand auf die schweißnasse Stirn Freds legte, öffnete dieser die Augen.

Ein glückliches Lächeln trat auf sein Gesicht. „Timmy!“ sagte er leise. „Dann ist alles gut.“

„He, Fred, bist du verletzt?“ fragte Timmy.

Der Junge schüttelte den Kopf. „Aber mein Hals — ich kann gar nicht schlucken und habe furchtbaren Durst.“

„Ja, das macht die Krankheit“, sagte Timmy. „Bei Boomer war es auch so.“ Er nahm seine Feldflasche vom Gürtel. „Hier! Das ist kalter Tee mit Zitrone. Trinke aber schön langsam und hebe dir noch etwas auf! Wir wissen noch nicht, wann wir hier herausgeholt werden.“

Hastig griff Fred nach der Flasche und trank in gierigen Zügen. Timmy mußte sie ihm mit Gewalt abnehmen. „Jetzt ist es aber genug!“

„Ich danke dir, Timmy! Das tat gut!“ stöhnte Fred. „Mir ist manchmal auch furchtbar schlecht. Ich habe überhaupt nicht mehr laufen können.“ Er sah Timmy an. „Sag einmal, habe ich eigentlich Indianer-Joe totgeschlagen?“

„Du?“ fragte Timmy und wußte nicht, was er von dieser Frage halten sollte. „Du spinnst wohl, wie?“

„Nein, nein!“ rief Fred ängstlich. „Ich habe ihn ja mit einem Stein auf den Kopf geschlagen und bin dann weggelaufen. Ich habe dich und Lassie noch gesehen, aber dann weiß ich nichts mehr.“ Er klammerte sich plötzlich an Timmy. „Du, jetzt wird mir wieder so heiß und kalt. Ich glaube, ich muß sterben.“

„Quatsch!“ fuhr Timmy ihn an. „Du hast dich bei Boomer angesteckt, als du in seinem Zimmer warst. Das ist aber nicht so schlimm. Sergeant Burns hat von Doc Bradford eine Spritze bei sich. Die bekommst du sofort, wenn wir hier heraus sind. Die Diphtherie ist heute nicht mehr so schlimm, sagt Onkel Petrie. Das stimmt; denn Boomer ist schon fast wieder gesund.“

„Glaubst du wirklich?“

„Bestimmt!“ nickte Timmy. „Und die Spritze von Doc Bradford tut überhaupt nicht weh. Da fühlst du dich geradezu wie neugeboren. Ich habe ja auch eine bekommen, sonst dürfte ich gar nicht mit dir sprechen.“ Timmy stand auf. „Bleib schön so liegen! Ich sage nur erst einmal Sheriff Casey Bescheid, daß ich dich gefunden habe.“

Timmy ging wieder in den anderen Teil der Höhle.

Casey saß wieder oben vor der Spalte und schien sehr aufgeregt zu sein. „Zum Teufel, Timmy! Warum meldest du dich denn nicht?“ brüllte er. „Wo steckst du denn?“

„Ich habe gerade Fred Burton gefunden“, erklärte Timmy. „Er ist auch hier hereingestürzt, aber auch nicht verletzt. Er scheint aber sehr krank zu sein; jedenfalls hat er starkes Fieber.“

„Hoffentlich kommt Hunter schnell zurück. Dann holen wir euch heraus“, antwortete Casey. „Der Junge muß unbedingt bald die Spritze haben.“

„Haben Sie Indianer-Joe schon gefaßt?“

„Nein! Von ihm war keine Spur zu finden. Er hat aber das Gewehr und den Proviantsack zurückgelassen“, erzählte Casey. „Aber das ist jetzt Nebensache. Wir müssen euch herausholen — das ist jetzt die Hauptsache.“ Eine Weile war es still, dann sprach der Sheriff wieder: „Du, Timmy, ich wollte es dir eigentlich nicht sagen, aber Lassie ist seit einer Viertelstunde verschwunden. Kann sie nach Hause gelaufen sein?“

Timmy blieb vor Schreck fast das Herz stehen; aber dann fiel ihm ein, daß Indianer-Joe kein Gewehr mehr besaß. Er konnte der Hündin also nicht mehr gefährlich werden. Aber wo mochte Lassie sein?

„Vielleicht ist sie Hunter nachgelaufen“, überlegte Timmy. „Es kann aber auch sein, daß sie nach Hause gelaufen ist, um Pa und Onkel Petrie zu holen. Das wird eine schöne Aufregung geben!“

„Ich konnte sie nicht festhalten, Timmy.“

„Ich gehe wieder zu Fred und melde mich dann alle Viertelstunden“, sagte Timmy. „Es wäre nur gut, wenn Hunter bald mit den Stricken käme.“

„Vor zwei Stunden ist daran nicht zu denken“, meinte Casey. „Rede ihm gut zu, Timmy! Ich werfe dir noch eine Flasche mit Tee hinunter. Fred soll aber nur in kleinen Schlucken trinken. Vielleicht hilft ihm das etwas.“

Timmy fing die Feldflasche auf und kehrte zu Fred zurück.

Der Junge wurde nun von Fieberschauern geschüttelt. Ihn hatte die Krankheit weit stärker gepackt als Boomer. Gut war nur, daß Timmy sich nach seiner Impfung nicht mehr anstecken konnte!

„Deine Eltern sind sehr in Sorge um dich!“ sagte Timmy. „Sie sind froh, wenn du wieder bei ihnen bist. So etwas darfst du nie wieder tun!“

Fred brach plötzlich in Weinen aus. „Ich habe wirklich das Gefühl, ich muß sterben. Mein Hals wird immer dicker. Ich kann die Zunge gar nicht mehr bewegen, und durch die Nase bekomme ich auch keine Luft mehr.“

„Es dauert bestimmt nicht mehr lange!“ tröstete ihn Timmy. „Komm, leg dich doch an mich! Wenn du dann wieder frierst, kannst du dich an mir wärmen.“

Das tat Fred. Timmy nahm ihn auf den Schoß und legte seine Arme um ihn. Er spürte, wie der Junge am ganzen Körper zitterte. Um die Batterie der Taschenlampe zu sparen, schaltete er sie aus. Jetzt drang das Tageslicht nur noch ganz schwach durch die Erdspalte nach unten. Alles lag im Halbdunkel. Es roch stark nach Erde.

Timmy hatte plötzlich das Gefühl, als wäre er lebendig begraben. Er mußte diesen Gedanken abschütteln.

Nach einigen Minuten war Fred eingeschlafen. Aber immer wieder fuhr er im Traum hoch und redete mit Indianer-Joe. Sein Atem war von einem schnarrenden Geräusch begleitet, das sich genauso anhörte wie bei Onkel Petrie, als er an der Lungenentzündung erkrankt war.

Timmy mußte immer wieder an Lassie denken. Warum war die Collie-Hündin weggelaufen? Sie ließ ihn doch sonst nie im Stich. Dieser Gedanke schmerzte Timmy. Aber vielleicht wollte sie wirklich den Vater und Onkel Petrie holen. Den Sheriff kannte sie zu wenig, um zu ihm Vertrauen zu haben. Das war bestimmt der Grund.

Bei diesem Gedanken mußte auch Timmy eingeschlafen sein. Wie lange er so gelegen hatte, wußte er später nicht mehr. Er wurde plötzlich von einem nassen Gefühl im Gesicht wach und fuhr erschrocken hoch. Er sah einen unbestimmten Schatten vor sich — eine nasse, kalte Schnauze tastete nach seiner Hand...

„Lassie!“ Timmy schrie es förmlich heraus.

Die Hündin antwortete mit einem Freudengeheul und stieß ihn immer wieder mit der Schnauze an. Sie beruhigte sich erst, als Timmy sie in die Arme nahm.

„Ja, Lassie, es ist ja alles gut!“ sagte Timmy und kuschelte den Kopf in das weiche Fell des Hundes. „Ich konnte mir auch nicht denken, daß du mich im Stich gelassen hättest. Wie hast du nur hierhergefunden?“

„Wruff!“ antwortete Lassie nur und lief zu dem niedrigen Stollen im Hintergrund der Höhle. Hier blieb sie hechelnd stehen.

Sofort weckte Timmy den kleinen Fred. „Komm, steh auf! Lassie ist da! Sie wird uns aus der Höhle führen. Kannst du gehen?“

Fred war noch sehr benommen; aber dann raffte er sich auf, und beide Jungen folgten der Hündin, die ihnen vorauslief.

Obwohl Fred nur taumelnd und von Timmy gestützt gehen konnte, waren sie bald durch den niedrigen Stollen hindurchgekommen. Lassie kroch durch meterbreite Löcher in den Felswänden in immer neue Abschnitte des weit verzweigten Höhlenlabyrinths. Die Jungen kamen manchmal nur schwer durch die engen Durchgänge und atmeten auf, als die Stollen wieder höher wurden. Da nahm Timmy schließlich den sehr erschöpften Fred auf die Arme und trug ihn. Endlich schimmerte weit vor ihnen eine helle Öffnung, und dann standen sie bald unter freiem Himmel im Sonnenlicht.

Erschöpft setzte sich Timmy ins Gras und sah umher. Offenbar waren sie nun auf der anderen Seite des Höhenrückens.

Lassie stand hechelnd neben ihnen.

„Los, Lassie! Hole den Sheriff und Sergeant Burns, damit Fred seine Spritze bekommt!“ rief Timmy sie an.

Wie ein Blitz stob die Collie-Hündin davon.

„So, und nun kommt bald alles in Ordnung!“ beruhigte Timmy den weinenden Fred. „Flenne nur nicht! Schließlich hast du dir alles selbst eingebrockt. Jetzt mußt du auch die Folgen tragen!“

Nach einigen Minuten kam Lassie schon wieder zurück; und bald darauf tauchten auch Sheriff Casey und Sergeant Burns auf. Fred Burton bekam seine Spritze und einige Tabletten gegen das Fieber. Dann wurde aus dünnen Baumstämmen und Ästen eine Trage für den kranken Fred hergerichtet. So konnte sich der Sheriff eine halbe Stunde später mit seiner kleinen Gruppe — Lassie immer voran — auf den Weg zu Morrisons Jagdhütte machen.

Unterwegs trafen sie Sergeant Hunter, der ihnen mit Stricken beladen entgegenkam. Er kehrte mit ihnen um und erzählte, er habe vorsorglich schon einen Krankenwagen zum Jagdhaus Morrisons bestellt.

Sheriff Casey lobte seine Vorsorge. So war Fred Burton eine Stunde später schon in Begleitung von Hunter und Burns auf der Fahrt zur Burton-Farm.

Sheriff Casey wollte indes seinen Hilfs-Sheriff und Lassie selbst zu Hause abliefern.

Es dunkelte bereits, als der weiße Wagen mit heulendem Signalhorn auf den Hof der Martin-Farm fuhr. Timmy hatte es so gewünscht und löste nun eigenhändig die Sirene aus.

Alles stürzte aus dem Haus und starrte ihnen aufgeregt entgegen.

„Wie können Sie uns nur so erschrecken, Sheriff!“ rief Ruth Martin, als Timmy lächelnd aus dem Wagen stieg. „Ich dachte schon, es sei etwas Schlimmes geschehen!“

„Nichts ist geschehen, Madam!“ Casey schwenkte den Hut. „Fred Burton ist jetzt bereits auf der elterlichen Farm.“ Er deutete auf Timmy und Lassie. „Diese beiden Helden aber haben sich großartig geschlagen. Timmy ist die Würde eines Hilfs-Sheriffs mit gutem Recht zuerkannt worden und Lassie...“ Er sah die Hündin kopfschüttelnd an. „Für sie müßte ich erst noch eine Bezeichnung finden. Sie hat sich wirklich selbst übertroffen.“

„Dann hatte die Sache einen guten Erfolg?“ fragte Vater Martin.

„Bis auf Indianer-Joe“, nickte Casey. „Aber ihn werden wir auch noch bekommen. Er entschlüpfte uns leider noch einmal.“

Mutter Ruth nahm ihren Jungen in die Arme. „Nun, was möchtest du essen, Timmy? Sicher wirst du einen gehörigen Hunger haben.“

Timmy schüttelte den Kopf. „Gib Lassie etwas besonders Gutes, Mutter! Sie hat es verdient. Ich bin nur müde, sonst nichts.“

Als Lassie ihren Freßnapf bis auf den Boden geleert hatte, schlich sie leise in Timmys Zimmer und nahm ihren Platz neben dem Bett des Freundes ein. Eine Weile lauschte sie noch mit schiefem Kopf auf die kräftigen Schnarchtöne aus Timmys Mund, rollte sich dann aber zusammen und legte den schönen Kopf auf die Pfoten. Im Nu war auch sie eingeschlafen.

Anschlag auf Lassie

„Nein, ich komme nicht mit“, sagte Onkel Petrie.

Er trank schon die dritte Tasse Kaffee, und das tat er nur, wenn er aufgeregt war.

„Kinder, seid doch vernünftig! Was soll ich auf dem Stiftungsfest des Farmervereins?“ Der Alte schüttelte den Kopf. „Das ist was für junge Leute!“

Paul Martin und seine Frau sahen sich an.

„Du bist doch ein richtiger Querkopf, Onkel Petrie!“ meinte Mutter Ruth. „Das ist doch einmal etwas anderes. Du siehst wieder einige Leute und kannst dich unterhalten. Wir sind auch bestimmt um zehn Uhr wieder zurück.“

„Nein, ich bleibe mit Timmy zu Hause“, erklärte Onkel Petrie. „Der Junge soll sich ausruhen, und ich habe noch die Kisten für die Gemüselieferung zusammenzunageln. Das muß jetzt endlich gemacht werden! Also, es bleibt dabei! Wo ist denn unser Hilfs-Sheriff?“

„Ich habe ihn schlafen lassen“, lächelte Ruth Martin.

„Aber es ist doch schon Mittag!“ knurrte der Alte. „Ich meine, jetzt wäre es aber an der Zeit aufzustehen, auch wenn man zum Hilfs-Sheriff ernannt worden ist.“

„Was ist mit dem Hilfs-Sheriff?“ fragte Timmy in der Tür. „Guten Morgen allerseits!“ Er setzte sich auf seinen Platz am Tisch und sah Onkel Petrie an. „Meinst du, ich wüßte nicht, daß das nur ein Spaß von Sheriff Casey war? Hilfs-Sheriff kann nur ein erwachsener Mann werden. Jedenfalls habe ich aber jetzt einen echten Sheriff-Stern!“

„Der gehört doch an Caseys Zivilanzug“, meinte Onkel Petrie.

„Er gehörte!“ lächelte Timmy. „Der Sheriff hat ihn mir geschenkt. Was gibt es zu essen?“

„Das Frühstück ist vorbei; nun gibt es sogleich Mittagessen“, sagte Mutter Ruth. „Hier, ich habe dir zwei Sandwiches gemacht; sie werden bis dahin genügen.“

Lassie war unbemerkt auch hereingekommen und stand nun gähnend in der Küche. Da sie ihre Hauptmahlzeit erst am Spätnachmittag bekam, trottete sie durch die offene Küchentür auf den Hof hinaus und legte sich dort in die Sonne.

„Wir sind inzwischen über alles im Bilde!“ erklärte Onkel Petrie. „Das Telefon stand heute morgen überhaupt nicht mehr still. Ihr seid in Calverton und Capitol City wieder die Helden des Tages, und auf dem Stiftungsfest wird der Gesangverein bestimmt ein Lied euch zu Ehren anstimmen.“

Timmy lachte. „So ein Quatsch! Hat auch Mr. Burton angerufen?“

Die Mutter nickte.

„Und wie geht es Fred?“

„Nicht sehr gut“, berichtete Mutter Ruth. „Er hat die Injektion aber noch zur rechten Zeit bekommen. Eine Stunde später wäre der Hals wahrscheinlich zugeschwollen gewesen, und er hätte vermutlich ersticken müssen.“

Timmy hörte mit dem Kauen auf. „Ist das wirklich wahr, Mutter? Stell dir nur vor, Lassie hätte uns nicht gefunden! Bis Hunter mit den Stricken gekommen wäre, hätten wir noch wenigstens drei Stunden warten müssen!“

Paul Martin zündete sich die Pfeife an. „Ja, Bert Casey ist froh, daß alles so gut abgegangen ist. Jetzt sind sie hinter Indianer-Joe her. Der Sheriff hat Mr. Bates heute morgen den Drilling zurückgegeben. Der Kerl hat jetzt keine Waffe und auch keinen Proviant. Es ist durchaus möglich, wie Casey meint, daß er noch einmal in unsere Gegend zurückkommt, um sich irgendwie neu zu versorgen.“

Timmy nahm nachdenklich einen Schluck Milch. „Du, Pa, glaubst du auch, er könnte hier noch einmal auftauchen? Weißt du, ich ängstige mich um Lassie. Er könnte ihr doch noch etwas antun.“

„Unsinn! Zu uns kommt er bestimmt nicht!“ wehrte Paul Martin ab. „Alle Farmen sind von Casey verständigt worden.“

„Aber trotzdem gehen sie alle auf das Stiftungsfest“, knurrte Onkel Petrie. „Eine regelrechte Vergnügungssucht ist unter den Menschen ausgebrochen.“

Ruth Martin warf ihrem Mann einen Blick zu, während sie den Tisch abräumte.

„Deine Eltern gehen ja auch“, fuhr der Alte fort. „Wir sind dann heute nachmittag allein, Timmy. Zu meiner Zeit wäre das gar nicht möglich gewesen! Da hätte man einen Selbstschutz gebildet und den Verbrecher gejagt, aber heute geht man lieber zum Tanz!“ Er lachte hämisch. „Sie wollen einmal wieder jung werden — aber ich gönne es ihnen auch!“

„Wir gehen, Onkel Petrie, und wenn du dich auf den Kopf stellst!“ lächelte Mutter Ruth. „Ich muß auch einmal wieder unter Leute. Du kannst ja mitkommen! Wir haben es dir ja angeboten.“

„Jaja — und Twist tanzen!“ nörgelte der Alte. „Oder wie diese komische Hüpferei heißt. Mit meinem Rheuma, was?“

„Du, das müßte jedenfalls lustig aussehen!“ lachte Timmy.

Paul Martin stand auf. „Ich mache noch einen Rundgang. Zieh dich früh genug um, Ruth! Wir fahren so gegen drei Uhr.“

Er wollte gerade zur Tür gehen, als draußen Lassie wütend zu bellen begann. Dazwischen schrie jemand kläglich um Hilfe.

„Was ist denn da los?“

Wie ein Blitz war Timmy zur Tür hinaus. Am Eingang des Hofes lag jemand am Boden. Lassie stand dem Mann mit den Vorderpfoten auf der Brust und fletschte wütend die Zähne.

„Lassie!“ Timmy war sofort bei ihr. „Ja, bist du verrückt geworden? Los, fort!“

Sofort gab die Hündin den Mann frei. Er stand stöhnend auf. Timmy erkannte zu seiner größten Überraschung Mr. Colman, den Tanzheini aus Morrisons Jagdhaus. Der junge Mann war sehr blaß und schien einen gehörigen Schock bekommen zu haben.

Timmy half ihm auf und entschuldigte sich. „Ich weiß nicht, was in den Hund gefahren ist. Das macht Lassie sonst nie.“

„Los, ab in den Schuppen!“ rief Paul Martin dem Hund zu. Er war Timmy auf dem Fuße gefolgt.

Mit gesenkter Rute schlich Lassie davon, blieb ab und zu stehen und sah sich mißtrauisch um. Endlich legte sie sich neben der Scheunentür nieder.

Colman hob eine längliche Pappschachtel vom Boden auf. Er fand aber noch immer keine Worte.

„Bitte, kommen Sie ins Haus, junger Mann!“ sagte Paul Martin. „Erholen Sie sich etwas von dem Schreck. Wollten Sie zu uns?“

Colman nickte, sah dabei aber furchtsam zu Lassie hinüber, die noch immer vor sich hinknurrte.

„Sie tut Ihnen bestimmt nichts“, beruhigte Timmy den jungen Mann. „Sie hat Sie sicher vom North-Creek wiedererkannt, als Sie sich dort in den Büschen versteckten. Das kann sie nicht leiden.“

In der Küche wurde Mr. Colman von Mutter Ruth begrüßt und bekam eine Tasse Kaffee. Paul Martin entschuldigte sich noch einmal wegen des Vorfalles, und nach einigen Minuten taute Colman etwas auf.

„Ach, das macht nichts“, meinte er großzügig. „Ich habe Mr. Morrison gleich gesagt, ich ginge wegen des Hundes nicht gern zu Ihnen.“

„Sie kommen von Mr. Morrison?“ fragte Ruth Martin.

Colman zündete sich umständlich eine Zigarette an. „Ja, ich soll dieses Paket für Timmy Martin abgeben. Mr. Morrison brachte es heute morgen aus der Stadt mit.“

„Für mich?“ wunderte sich Timmy und fügte neugierig hinzu: „Was ist es denn?“

Colman hob die Schultern. „Keine Ahnung! Ich sollte es nur abgeben.“ Er trank seine Tasse leer und stand auf. „Wenn Sie den Hund bitte festhalten würden, möchte ich mich jetzt verabschieden.“

Timmy hob den Pappkarton an. „Ziemlich schwer“, meinte er. Dabei sah er den jungen Mann an. „Eigentlich komisch, daß Lassie Sie angefallen hat. Sie haben ihr doch nie etwas getan!“

„Eben“, sagte Colman. „Ich weiß auch nicht, was sie gegen mich hat. Vielleicht wird sie bösartig. So etwas kommt vor, wenn Hunde älter werden. In der Stadt erzählt man sich, Lassie hätte gestern den kleinen Fred Burton aus einer Höhle geholt. Und der Sheriff will sie auch noch wegen der Sherron-Sache verwenden, nicht wahr?“

„Das stimmt schon“, nickte Timmy. „Die Sache mit Sherron klärt Lassie auch noch auf! Wenn sie erst eine Spur aufgenommen hat, so läßt sie nicht locker.“

Colman nickte den Anwesenden zu. „Dann will ich jetzt gehen.“ Er machte zu Ruth Martin hin eine leichte Verbeugung. „Vielen Dank für den Kaffee!“

„Kommen Sie! Ich begleite Sie hinaus“, sagte Vater Martin.

„Na, das war aber ein komischer Kerl!“ Onkel Petrie sah ihm kopfschüttelnd durch das Fenster nach. „Den würde ich auch beißen, wenn ich Lassie wäre.“

Timmy hatte inzwischen das Paket auf den Küchentisch gestellt und wickelte das Papier ab. „Sieht wie eine Staubsaugerkiste aus“, meinte er. „Kannst du dir denken, Mutter, was uns Morrison schicken könnte?“

„Nicht uns, Timmy, sondern dir!“ antwortete die Mutter. „Ich würde zuerst einmal den Brief lesen.“

Timmy hatte den Briefumschlag jetzt auch entdeckt. Er trug seinen Namen und war mit der Hand beschrieben. Der Junge öffnete ihn und las laut vor:

„Lieber Timmy Martin! Morgen wird Deine öffentliche Belobigung durch den Sheriff in der Zeitung stehen. Aber ich möchte Dir außerdem noch einmal auf diese Weise danken. Wenn jemand ein Gelübde tut und es auch treu hält, dann ist er in meinen Augen ein ganzer Kerl, ob er nun fünfzehn oder fünfzig Jahre alt ist. Wenn Du dieses Gewehr, das ich Dir mit Freuden schenke...“

Timmy las gar nicht mehr weiter. Er starrte seine Mutter an, dann Onkel Petrie und sah dann wieder auf den Brief in seiner Hand. Langsam wiederholte er: „Wenn Du dieses Gewehr...“

Der Brief flatterte zu Boden. Mit zitternden Händen riß der Junge den Karton auf und hielt dann auch schon ein mit Nickelbeschlägen verziertes Luftgewehr hoch. Es blitzte nur so!

„Mutter, sieh nur, Mutter! Das hat mir Morrison geschenkt!“ jubelte Timmy. „Ich werde glatt verrückt! Jetzt habe ich wieder ein Gewehr — und was für eins!“

„Ja, es kostet bestimmt ein paar Cent mehr als jenes, das wir dir geschenkt hatten“, sagte Onkel Petrie mit Kennermiene. „Junge, mußt du bei dem alten Morrison einen Stein im Brett haben! Er ist doch sonst ein richtiger Geizkragen.“

Timmy konnte es gar nicht fassen. In dem Karton fand er noch Schießscheiben, etwa hundert Bolzen und fünfhundert Bleikugeln.

Immer wieder mußte Timmy das Gewehr ansehen. „Und eine richtige Visiereinrichtung. Das mußt du mir natürlich noch erklären, Onkel Petrie. Ob es auch linkshoch schießt?“

„Kaum“, antwortete der Alte. „Diese teuren Gewehre sind genau eingerichtet. Damit mußt du genau ins Schwarze halten.“

Ruth Martin betrachtete das alles mit skeptischer Miene. Sie war nicht für solche Dinge.

„Ich glaube, du freust dich gar nicht, Mutter...“

„Ach, Timmy, wenn man diese Gewehre nicht erfunden hätte, sähe es anders in der Welt aus.“ Mutter Ruth strich dem Jungen über das Haar. „Ich freue mich natürlich für dich.“

Dann mußte Lassie auch mit dem neuen Gewehr bekannt werden. Timmy probte mit dem neuen Gewehr das Spiel „Vorsicht! — Fort! — Schnell!“ Es klappte wunderbar, und bei dem Übungsschießen auf die Scheibe an der Scheunentür lag Timmy nach sechs Schüssen schon vor Onkel Petrie. Das neue Gewehr schoß haargenau.

Später wurde das Gewehr auch von Vater Martin in Augenschein genommen und gebührend bewundert.

„Ja, ich habe dieses Modell auch im Laden gesehen“, sagte Martin. „Es war das beste Modell und das teuerste.“ Er sah Lassie an, die seit dem Überfall auf Colman etwas bedrückt herumstrich und jede Gelegenheit wahrnahm, Vaters Gunst zurückzugewinnen. Sie setzte sich vor ihn hin und hob die Pfote.

„Ist ja schon gut, Lassie!“ Paul Martin strich ihr über den Kopf. „Aber wissen möchte ich doch, warum du diesen jungen Mann nur so einfach aufs Kreuz legen mußtest! Tut so etwas ein guter Hund?“

Lassie hob immer wieder die Pfote.

„Sie kann Vogelscheuchen einmal nicht leiden!“ lachte Onkel Petrie. „Dieser Colman ist doch kein Mann, sondern ein rechter Zieraffe.“

„Ich finde, du hast immer neue Ausdrücke, Onkel Petrie“, warf Ruth Martin kopfschüttelnd ein.

„Jedenfalls wird unser Timmy nie so etwas werden“, knurrte der Alte. „Aber vielleicht ist der Ausdruck ,Windbeutel’ noch treffender.“

„Es wundert mich, daß sich dieser Kerl überhaupt auf ein Fahrrad traut!“ meinte Paul Martin. „An der Kreuzung wurde er beinahe von einem Auto überfahren — so unsicher ist er.“

Timmy war so mit seinem neuen Gewehr beschäftigt, daß er nicht recht hörte, was der Vater sagte. Im Unterbewußtsein hatte sich aber durch dieses Gespräch doch eine Vorstellung bei ihm gebildet, die fortan für ihn etwas Unangenehmes mit dem Namen Colman verband. Nur wußte er nicht, was dazu geführt hatte.

*

An diesem Nachmittag war es drückend heiß.

Vor zwei Stunden waren die Eltern nach Calverton zum Stiftungsfest gefahren. Onkel Petrie arbeitete im Schuppen, und Timmy saß in seinem Zimmer, um immer wieder das neue Gewehr zu bewundern. Er konnte sein Glück noch immer nicht fassen. Morgen würde er zum Jagdhaus gehen, um sich bei Morrison dafür zu bedanken.

Lassie war es oben in Timmys Zimmer zu heiß geworden. Sie hatte sich deshalb unten in der Küche auf ihre Decke zurückgezogen; als Timmy ein Glas Milch aus dem Kühlschrank holte, sah sie ihn nur mit einem Auge an. Sie war zu müde, um das andere auch aufzumachen.

Gerade als Timmy wieder nach oben wollte, klingelte das Telefon. Boomer war am Apparat.

„Du, sind deine Eltern auch zu diesem blöden Stiftungsfest nach Calverton?“ fragte Boomer.

„Ja, ich bin mit Lassie und Onkel Petrie allein. Wie geht es dir denn?“

„Sonst ganz gut; nur wenn ich aufstehe, bin ich noch etwas schwindlig“, erwiderte Boomer. „Du, ich danke dir auch für das schöne Gewehr! Wie kämest du übrigens darauf, mir ein Gewehr zu schenken?“

Timmy druckste. „Ohhhh — ja, weißt du, daran ist auch Lassie schuld. Was soll ich mit zwei Gewehren? Mr. Morrison hat mir nämlich eins geschenkt...“

„Ja, richtig! Davon habe ich auch gehört“, ereiferte sich Boomer. „Du hast ihn aus dem Steinbruch geholt, sonst hätte er womöglich einen Schlaganfall bekommen — und dafür hat er dir ein Gewehr geschenkt?“

„Ach, die Leute übertreiben doch. Jeder hätte ihm da herausgeholfen.“

„Und die Klapperschlangen?“ fragte Boomer. „Ich wäre da nicht hinuntergegangen. Der Sheriff hat dir doch eine Belobigung ausgesprochen, hat mein Vater erzählt. Morgen soll sie sogar in der Zeitung stehen.“

„Ich bin sogar Hilfs-Sheriff von Capitol City“, erzählte Timmy stolz. „Casey hat mir seinen Stern geschenkt. In zwei Stunden hatten wir Fred gefunden...“

„Richtig, Timmy! Deshalb rufe ich ja eigentlich an“, sagte Boomer plötzlich und wurde ganz aufgeregt. „Indianer-Joe hat heute früh auf der Kent-Farm eingebrochen und ein Gewehr und Nahrungsmittel gestohlen. Weißt du das noch nicht?“

Timmy verneinte. „Mein Vater weiß bestimmt nichts davon; sonst hätte er es uns gesagt.“

„Mensch, schließe dich nur ein!“ riet Boomer. „Ich habe alle Türen abgeschlossen. Bei uns kann er nicht herein.“

„Ach, Onkel Petrie ist doch da, und dann paßt Lassie auf. Was sollte er hier schon wollen?“

„Geld!“ antwortete Boomer. „Das fehlt ihm natürlich. Bei den Kents war nichts zu holen.“

Während Timmy noch telefonierte, war Lassie plötzlich von ihrer Decke aufgestanden und starrte nun mit gesträubten Nackenhaaren auf die Tür zum Hof.

Timmy sah es. „Einen Augenblick, Boomer! Ich glaube, da ist jemand im Hof. Lassie benimmt sich so sonderbar.“ Er ließ den Hörer an der Strippe hängen, öffnete die Küchentür und sah auf den Hof hinaus.

Draußen war niemand. Aus dem Schuppen hallten die Hammerschläge Onkel Petries herüber, der die neuen Kisten zurechtzimmerte.

Die Collie-Hündin hatte sich neben ihm in die offene Tür gedrängt. Den Kopf vorgereckt, knurrte sie dumpf vor sich hin.

„Was ist denn, Lassie?“ fragte Timmy. „Du siehst doch, es ist niemand da!“

Im gleichen Augenblick, in dem Timmy das gesagt hatte, fiel ein Schatten auf die Schuppenwand. Timmy fuhr unwillkürlich zurück. Das war der Schatten eines Mannes, den er aber noch nicht sehen konnte. Wie der Junge am Schattenbild erkannte, hielt dieser Mann etwas in den Händen. Ja, das konnte nur — ein Gewehr sein!

Timmy stand überrascht still und wartete.

Der Schatten wanderte sehr langsam weiter, und dann wurde ein Mann mit zerbeultem Cowboyhut sichtbar. Fast lautlos schlich er um die Ecke der Scheune und hielt ein Gewehr in der Hand. Das war der Mann vom North-Creek, der dem Sheriff und seinen Leuten damals entkommen war. Das war Indianer-Joe!

Was war jetzt zu tun?

Lassie hob böse knurrend den Kopf.

Schnell zog der Junge das Tier in die Küche und schloß vorsichtig die Tür. Mit einem Sprung war er am Telefon. „Du, Boomer!“

„Ja, was ist?“ fragte der Freund.

„Rufe sofort den Sheriff an!“ flüsterte Timmy hastig. „Er ist schon da“

„Ja, wer denn?“

„Indianer-Joe, ich habe ihn gesehen...“

„Bestimmt?“

„Er steht bei der Scheune und hat ein Gewehr in der Hand. Rufe sofort den Sheriff an!“

„Aber der ist doch bestimmt auf diesem blöden Stiftungsfest!“ ereiferte sich Boomer. „Mensch, schließe dich sofort ein!“

„Die Sheriff-Station muß besetzt sein“, erwiderte Timmy. „Los, rufe an! Ich will sehen, was ich machen kann.“

„Gut, ich versuche es! Schließe dich aber auf alle Fälle ein!“ Damit hatte Boomer eingehängt.

Timmy hing den Hörer an und trat ans Fenster. Sein Herz klopfte ihm bis zum Halse. Es ging ihm vor allem um Onkel Petrie. Gewiß würde der verrückte Joe sofort schießen, wenn Onkel Petrie aus dem Schuppen kam. Dies mußte er daher unter allen Umständen verhindern.

Und Lassie?

Der Hund war so aufgeregt wie nur selten. Dumpf knurrend stand Lassie mit vorgestrecktem Kopf an der Tür zum Hof.

„Hierher, Lassie!“ rief ihm Timmy zu. Er konnte selbst vor Aufregung kaum reden. Damit dem alten Mann nichts geschah, mußte er Indianer-Joe irgendwie vom Schuppen ablenken.

„So, nun höre einmal genau zu, Lassie!“ Timmy beugte sich zu der Hündin hinab und legte ihr den Arm um den Hals. „Du gehst jetzt ins Wohnzimmer und rührst dich nicht vom Fleck, verstanden? Er darf dich nicht sehen. Ich muß erst einmal Onkel Petrie helfen.“

Lassie blickte ihn verständnislos an. Draußen stand der Kerl, dessen Witterung sie gestern auf dem Weg zu der Kingpin-Höhle dauernd in der Nase gehabt hatte, und nun sollte sie im Wohnzimmer bleiben?

Timmy öffnete die Wohnzimmertür und schob die Hündin hinein. „Du rührst dich nicht vom Fleck, verstanden?“

So, Lassie war nun erst einmal außer Gefahr! Jetzt ging es um Onkel Petrie. Ob er ungesehen in den Schuppen gelangen konnte? Es kam darauf an, wo Indianer-Joe gerade stand. Hoffentlich bekam Boomer Verbindung mit der Sheriff-Station! Wenn Casey auch nicht da war, die Sheriff-Station mußte doch besetzt sein. Im günstigsten Falle würde es aber mindestens eine Stunde dauern, bis der Polizeiwagen hier sein konnte.

Im Wohnzimmer blieb alles ruhig. Lassie hatte sich wohl beruhigt.

Vorsichtig öffnete Timmy die Tür zum Hof. Der Mann war nicht mehr zu sehen. Noch immer dröhnten die Hammerschläge Onkel Petries herüber. Im Schuppen konnte der Indianer also noch nicht sein.

Langsam ging Timmy weiter. Wenn es ihm gelang, von Indianer-Joe unbemerkt in den Schuppen zu schlüpfen, so konnte er Onkel Petrie warnen.

Timmy schlich um die Ecke des Schuppens und lief geradewegs — vor die Mündung eines Gewehres.

Indianer-Joe, der hinter dem Schuppen gestanden hatte, stieß ein häßliches Lachen aus. „Sieh an, Kleiner! Wir kennen uns doch! Ich weiß, deine Eltern sind nach Calverton. Du bist also allein.“

Timmy nickte nur und wunderte sich, daß der verrückte Joe das Hämmern aus dem Schuppen nicht hörte.

„Wo ist der Hund?“

„Lassie tut Ihnen nichts“, sagte Timmy mit bangem Herzen. „Ich habe ihn eingesperrt.“ Er sah auf die Waffe in der Hand Indianer-Joes. Es war ein fünfschüssiges Repetiergewehr; es war geladen, daran bestand kein Zweifel!

„Du brauchst keine Angst zu haben!“ fuhr Indianer-Joe fort. „Ich will nur Geld. Sicher weißt du, wo es dein Vater aufbewahrt.“

Timmy schluckte. Er dachte an die kleine Geldkassette im Küchenschrank, in der immer ein größerer Betrag lag. Damit wurden stets die Rechnungen beglichen. Indianer-Joe würde sie sofort finden, das war klar. Den Küchenschrank untersuchten diese Burschen immer zuerst.

Krampfhaft suchte der Junge nach einem Ausweg und lauschte dabei auf die Hammerschläge im Schuppen. Hoffentlich blieb Onkel Petrie dort!

„Wir haben kein Geld im Haus“, log Timmy.

In die Augen des Indianers trat ein böses Funkeln. „Das werden wir sehen!“ sagte er böse. „Los, ins Haus!“ Er stieß Timmy den Lauf des Gewehrs in den Rücken und drängte ihn auf das Haus zu. Dabei kamen sie am offenen Wohnzimmerfenster vorbei.

Wieder stieß Indianer-Joe dem Jungen den Lauf in den Rücken, aber da flog plötzlich ein Schatten durch die Luft.

„Lassie!“ brüllte Timmy erschreckt.

Die Hündin war durch das offene Fenster in den Hof gesprungen und stand zähnefletschend vor dem Indianer, der im ersten Augenblick langsam zurückwich.

Lassie ging langsam auf ihn zu. Jeden Augenblick konnte sie zum Sprung ansetzen.

Mit einem wilden Fluch riß Indianer-Joe das Gewehr hoch und lud durch.

Die Hündin war bei diesem Geräusch zusammengeschreckt.

„Nicht schießen!“ rief Timmy. „Hierher, Lassie! Er tut Ihnen bestimmt nichts.“

Indianer-Joe lachte nur.

„Lassie!“ brüllte Timmy, so laut er konnte. „Lassie! Vorsicht! — Fort! — Schnell!“

Die Hündin zögerte einen Augenblick, aber dann verhielt sie sich genauso wie bei dem Spiel, das ihr Timmy beigebracht hatte. Nein — noch viel geschickter! Wie ein Wiesel flitzte die Hündin hin und her. Indianer-Joe fand kein Ziel. Auch der Krach der Schüsse, die nacheinander alle ihr Ziel verfehlten, schreckte Lassie nicht. Schließlich schlug sie einen Haken, der jedem Hasen Ehre gemacht hätte, und war hinter der Scheunenwand verschwunden.

Timmy, der alles mit bangem Herzen verfolgt hatte, atmete auf. Aber im gleichen Augenblick trat Onkel Petrie, den die Schüsse aufgeschreckt hatten, aus dem Schuppen. Er hielt den Hammer noch in der Hand.

„Vorsicht, Onkel Petrie!“ schrie Timmy.

Es war aber schon zu spät. Indianer-Joe hatte den Alten sofort gesehen und glaubte sich durch den Hammer bedroht. Von dem Schlag des Gewehrkolbens getroffen, brach Onkel Petrie zusammen und blieb regungslos liegen.

Bevor der verrückte Joe sich aber wieder dem vor Schreck erstarrten Timmy zuwenden konnte, tauchte Lassie auf. Mit funkelnden Augen schnellte sie vom Boden ab und riß im Sprung Indianer-Joe zu Boden. Der Verrückte raffte sich aber sofort wieder auf und schlug wild mit dem Gewehr auf Lassie ein.

Timmy blieb fast das Herz stehen, als er die Hündin zur Seite taumeln sah. Sie mußte einen Schlag auf den Kopf bekommen haben. Noch mehrere Male schlug der Indianer mit dem Gewehrkolben zu — dann brach Lassie zusammen.

Starr vor Schreck und Entsetzen sah Timmy den Indianer an, als sich dieser langsam umdrehte und auf ihn zukam.

„So, und nun das Geld, Bürschchen!“

Den Jungen packte plötzlich eine entsetzliche Angst. Der Kerl sah ihn mit Augen an, wie sie der Junge noch nie bei einem Menschen gesehen hatte. Es war furchtbar!

Aber doch überwand er den Schock sehr schnell. Mit einem wilden Sprung war Timmy im Haus und rannte die Treppen hinauf in sein Zimmer, drehte den Schlüssel hinter sich herum und lehnte sich schweratmend gegen die Tür.

Unten im Haus hörte er den Irren lärmen. Vermutlich durchwühlte er alle Schubladen und Schränke.

Timmy trat ans Fenster und sah angstvoll in den Hof hinab. Zu seiner Überraschung war Onkel Petrie verschwunden. Lassie lag noch immer ausgestreckt neben der Tür des Schuppens.

War sie tot oder nur betäubt?

Die Augen des Jungen füllten sich mit Tränen, und ganz plötzlich kam eine ungeheure Wut in ihm auf. Aber dann sah er plötzlich, daß sich Lassie regte.

„Mein Gott, sie ist nicht tot!“ stammelte Timmy mit bebenden Lippen.

Ein metallenes Geräusch unten im Hof ließ ihn aufhorchen.

Schnell beugte sich der Junge aus dem Fenster und sah Indianer-Joe im Hof stehen. Er hatte das Gewehr neu geladen und ging nun langsam auf Lassie zu.

Die Hündin hatte sich aufgerichtet; aber man sah, sie war noch sehr schwach auf den Beinen.

„Nicht schießen!“ brüllte Timmy aus dem Fenster. „Bitte, nicht schießen!“

Ein wildes Gelächter Indianer-Joes war die Antwort. Er ging noch näher auf den Hund zu.

Lassie erwartete ihn mit fletschendem Gebiß. Sie war aber noch zu benommen, um sich wehren zu können.

Was mache ich nur? dachte Timmy. Da fiel sein Blick auf das neue Luftgewehr. Es war geladen; er hatte ja noch kurz vorher damit geübt. Schon griff er danach — aber da ließ ihn etwas aufatmen.

Onkel Petrie war unbemerkt aus dem Schuppen gekommen. In der Hand hielt er einen dicken Schaufelstiel, damit schlug er Indianer-Joe mit aller Macht über den Kopf.

Der Schuß, der Lassie gegolten hatte, fuhr dröhnend in die Scheunenwand, als der Indianer schon zusammenbrach.

Wild stürmte Timmy nun die Treppe hinab.

„Onkel Petrie!“ Schluchzend fiel er dem Alten um den Hals. „Das ging um die letzte Sekunde! Im nächsten Augenblick hätte er Lassie bestimmt erschossen!“

„Ja, schon gut!“ Onkel Petrie war zwar etwas blaß, aber sonst schien er unversehrt geblieben zu sein. „Wir brauchen jetzt noch eine starke Wäscheleine. Unser Freund könnte sonst aus dem Schlummer erwachen und wieder auf böse Gedanken kommen.“

Als Timmy dann mit der Wäscheleine herbeikam, lag Lassie mit den Pfoten auf Indianer-Joe, der noch immer ohne Bewußtsein war.

Fünf Minuten später war der Indianer fest verschnürt. Lassie lag knurrend und zähnefletschend auf ihm.

In der Küche sah es schlimm aus. Timmy und Onkel Petrie räumten auf und stellten auch die Geldkassette, die Indianer-Joe bereits an sich genommen hatte, wieder an ihren alten Platz. Eine halbe Stunde später waren alle Spuren der von Indianer-Joe angerichteten Unordnung getilgt.

„Sag einmal, Onkel Petrie, warst du denn gar nicht besinnungslos von dem Schlag?“ fragte Timmy.

„Keine Spur!“ erwiderte der Alte. „Das war nur eine List.“

Timmy überlegte. „Weißt du, Onkel Petrie, manchmal habe ich geglaubt, du gäbest an, wenn du von deinen Heldentaten in Mexiko erzähltest. Aber jetzt weiß ich bestimmt, du bist wirklich ein Held.“

Onkel Petrie fuhr sich über die Beule auf seinem Kopf. „Ja“, sagte er. „Ein Held mit Rheumatismus! Aber ich bin wirklich froh, daß ich nicht zu dem verflixten Stiftungsfest gegangen bin.“

Bald darauf klingelte das Telefon. Boomer war am Apparat.

„Du, ich habe in der Sheriff-Station Bescheid gesagt“, sagte er. „Ist der Kerl noch da?“

„Natürlich!“ erwiderte Timmy. „Wir warten nur auf den Sheriff, damit er ihn abholen kommt.“

„Du bist vielleicht ein Witzbold!“ lachte Boomer. „Du, wenn er aber nicht mehr da ist und die kommen herausgefahren — was dann?“

„Hör zu, du trübe Tasse!“ sagte Timmy. „Ich bin zwar manchmal ein Witzbold; aber Onkel Petrie hat Indianer-Joe wirklich zur Strecke gebracht.“

„Waaaaas? — Wirklich?“

„Ja, er hat ihn mit einem Schaufelstiel auf den Kopf geschlagen“, fuhr Timmy fort. „Sage du nur noch einmal, der Alte gäbe nur an, wenn er etwas aus seinem Leben erzählt. Diesmal war ich selbst dabei!“ Damit hing er ein. Sollte sich Boomer doch seine Gedanken machen. Er würde sicher vor Neugier platzen!

Endlich fuhr auch der weiße Wagen des Sheriffs in den Hof. Casey stieg aus und blieb mit gerunzelter Stirn vor Indianer-Joe stehen, den Lassie noch immer bewachte.

„Nun, habe ich ihn nicht gut zurechtgemacht?“ fragte Onkel Petrie. „Tja, wer auf der Martin-Farm einbrechen will, der sollte sich das vorher genau überlegen!“

Casey und seine Leute packten Indianer-Joe in den Wagen und fuhren sogleich wieder ab. Sie blieben dabei ganz stumm.

Timmy und Onkel Petrie sahen dem Wagen verblüfft nach.

„Ich weiß nicht“, meinte Onkel Petrie. „Entweder sind sie vor Überraschung stumm geworden, oder sie sind böse, weil wir sie von dem verflixten Stiftungsfest weggeholt haben.“

Lassie klärt auf

Tage waren vergangen.

In Calverton und Capitol City hatte die Festnahme Indianer-Joes und die Geschichte des kleinen Fred Burton erhebliches Aufsehen erregt.

Onkel Petrie war am nächsten Tag von einem Reporter der Zeitung aufgesucht worden und hatte ihm alles genau schildern müssen. Dabei hatte er Timmy und vor allem Lassie mächtig herausgestrichen. Heute prangte der Artikel in der Zeitung; Onkel Petrie war nicht wenig stolz darauf.

„Wenn das so weitergeht, wird eines Tages auch noch das Fernsehen zu uns herauskommen!“ lachte Paul Martin. „Erst Timmys Belobigung und jetzt noch dieser Überfall!“

Paul Martin war gerade aus Calverton zurückgekommen. Timmy übte gerade mit dem neuen Luftgewehr bei der Scheune und eilte dem Vater sofort entgegen.

„Was hat der Sheriff denn nun aus Indianer-Joe herausbekommen, Pa? Hat er die Sache mit Sherron zugegeben?“

„Er hat überhaupt nichts zugegeben, Timmy. Er behauptete, er habe nur durch Zufall den Absturz des Wagens beobachtet. Angeblich konnte er Sherron aber nicht helfen.“

„Und was glaubt der Sheriff?“

„Das weiß ich nicht. Ich habe das nur von Sergeant Hunter erfahren. Casey sucht jetzt den Radfahrer, dessen Spur an der Absturzstelle entdeckt wurde. Sherron soll nämlich nur abgestürzt sein, weil er hinter diesem Radfahrer her war. Jedenfalls will Indianer-Joe das gesehen haben.“

Von der Zufahrtsstraße zur Farm hörte man jetzt lautes Klingeln einer Fahrradglocke.

Timmy drehte sich um. „Mensch, Pa, da kommt Boomer! Der hat die Diphtherie tatsächlich hinter sich.“

Fröhlich winkte Boomer und radelte schon in den Hof hinein. Lassie sprang ihm entgegen und begrüßte ihn mit lautem Gebell. Als Boomer die Hündin genügend gestreichelt hatte, reichte er seinem Freund die Hand. „Alles wieder vorbei!“ meinte er. „Die Spritze hat doch schnell geholfen!“ Er nickte Paul Martin und Onkel Petrie zu und bewunderte dann gleich das neue Gewehr. „Du, das ist aber ein tolles Ding! Das hat dir der alte Morrison geschenkt?“

Timmy nickte. „Meinst du, du schafftest es schon bis zum neuen Jagdhaus? Ich möchte mich nämlich noch bei Morrison dafür bedanken.“

„Klar! Dabei kann ich mich am besten wieder an das Radfahren gewöhnen.“

So radelten die beiden Jungen nebeneinander zum Jagdhaus Morrisons. Lassie war natürlich auch dabei; aber sie kam Timmy weniger lebhaft als sonst vor. Unauffällig trabte sie neben ihnen her.

„Vielleicht hat sie doch etwas von dem Schlag zurückbehalten“, meinte Boomer. „So etwas kommt meistens erst hinterher zum Vorschein. In der Zeitung ist der Kampf ja furchtbar spannend geschildert.“

„Ich bin bald vor Angst umgekommen!“ sagte Timmy. „Das gebe ich ruhig zu.“ Er warf wieder einen Blick auf Lassie. „Jedenfalls ist mit ihr etwas nicht ganz in Ordnung.“

Dann kamen sie auf den Weg zum North-Creek. An der Absturzstelle stieg Timmy ab und deutete auf die Reifenspuren. Er hatte Boomer unterwegs die Sache von dem Radfahrer erzählt.

„Du, ich sehe aber keine Spuren von einem Fahrrad!“ sagte Boomer nach einer Weile.

„Du mußt nur genau hinsehen“, meinte Timmy. „Zwischen den Autospuren...“ Da verstummte er. Tatsächlich! Die Spuren waren jetzt verschwunden! Jemand mußte sie verwischt haben.

„Und?“ fragte Boomer. „Wo denn?“

„Sie sind tatsächlich nicht mehr da!“ Timmy sah seinen Freund verständnislos an. „Aber sie waren da!“ Er deutete zum Fluß hinunter. „Sie führten über den Fluß. Lassie hat sie aufgespürt. Auf dem Felsboden waren sie nur nicht sichtbar.“

„Vielleicht tauchen sie weiter weg wieder auf“, überlegte Boomer. „Man müßte einmal nachsehen.“

„Mensch, das ist ja unheimlich!“ rief Timmy aus. „Jemand muß die Spur absichtlich zertreten haben.“

Boomer starrte ihn mit offenem Mund an. „Meinst du, der Kerl, der Sherron ermordet hat?“

„Sherron ist nicht ermordet worden“, antwortete Timmy nachdenklich. „Aber wenn er die Spuren zertreten hat, so hat er dabei vielleicht auch wieder neue Spuren hinterlassen...“

„Wieso? — Siehst du welche?“

Timmy bekam ganz helle Augen vor Aufregung. „Lassie müßte sie finden können. Komm! Das versuchen wir einmal!“

Lassie stand ruhig neben den beiden Jungen und versuchte gar nicht, einen Hasen oder ein Kaninchen im nahen Feld aufzujagen.

Timmy beugte sich zu ihr hinab. „So, paß auf, Lassie! Hier, such!“ Er deutete mit dem Zeigefinger auf die zertretene Spur. „Hier, such! Such!“

Lassie begann herumzuschnuppern, lief hin und her und schlug sich dann plötzlich am Rande des Weges in die Büsche. Schnurgerade trottete der Hund auf den Fluß zu und lief dann am Ufer entlang.

Timmy und Boomer konnten ihr so nicht schnell genug nachkommen. Sie mußten hier ihre Räder führen.

„Du, sie hat eine Spur aufgenommen!“ sagte Timmy aufgeregt. „Nun bin ich gespannt, wohin sie uns führt!“

„Wenn es aber nun eine verkehrte Spur ist?“

„Sie nimmt immer die frischeste Spur“, erklärte Timmy.

Lassie lief, mit dem Kopf am Boden, weiter am Ufer entlang und sah sich nicht einmal um.

Nach ungefähr einer halben Stunde hatte sie die Stelle erreicht, an der sie damals ihren Lagerplatz aufgeschlagen hatten.

Schwitzend vor Anstrengung waren ihr die Jungen nachgeeilt.

Boomer setzte sich erschöpft ins Gras, und Timmy beobachtete genau, wie Lassie vor einem dicken Weidenstamm am Ufer stehenblieb und mehrmals Laut gab.

„Was hat sie denn?“ rief Boomer neugierig.

„Keine Ahnung! Sie steht hier und starrt den Stamm an.“ Timmy beugte sich zu der Collie-Hündin hinab. „Such! — Such, Lassie!“

Die Hündin ging aber keinen Schritt weiter. Sie kläffte nur immer wieder und stützte schließlich die Vorderbeine am Stamm hinauf.

Boomer kam herbei und trat neben Timmy.

„Vollkommen vertrocknet ist der Baum!“ Timmy sah an dem etwa zwei Meter hohen Stamm hinauf.

„Ausgehöhlt ist er auch“, nickte Boomer. „Hat Lassie die Geldtasche nicht hier irgendwo gefunden?“

„Ja, gewiß — unter den Steinen dort war es!“

Boomer riß plötzlich den Mund auf. Ihm war ein Gedanke gekommen, der ihn so überraschte. Er reckte sich auf die Zehenspitzen und griff mit der Hand in ein Astloch; im nächsten Augenblick hatte er eine Fünfzig-Dollar-Note in der Hand!

Lassie kläffte auf und sprang hin und her.

Timmy starrte den Freund sprachlos an. Dann griff auch er in das Astloch und holte nacheinander mehrere Geldscheine aus diesem Versteck heraus.

„Mensch, Boomer! Was sagst du dazu? Da ist noch eine Menge drin!“

Boomer holte nun die übrigen Geldscheine aus dem Versteck. Sie zählten sie und kamen auf einen Betrag von 1750 Dollar.

„So viel Geld habe ich noch nie auf einem Haufen gesehen“, meinte Boomer. „Wir haben einen richtigen Schatz gefunden.“

„Unsinn, Schatz! Das ist ein Teil des Geldes, das man Sherron gestohlen hat“, überlegte Timmy. „Nur so kann es sein. Die Geldtasche wollte der Dieb loswerden, und deshalb versteckte er sie unter den Steinen. Wir müssen das Geld sofort Casey bringen und ihm das Versteck angeben.“ Timmy wurde nachdenklich. „Du, Boomer, weißt du übrigens, wen ich hier einmal getroffen habe? Den jungen Mann, der Morrison auf der Jagd begleitet. Ich hätte ihn aber gar nicht bemerkt, wenn Lassie ihn nicht aufgespürt hätte!“

„Das ist höchst sonderbar!“ überlegte Boomer. „Es kann natürlich auch ein Zufall gewesen sein. Er ist ja in der Bank und hat dort eine gute Stellung. Ich kann mir nicht denken...“

„Aber du mußt wohl zugeben, er könnte sich Geld aus dem Versteck geholt haben, als wir ihn entdeckten“, meinte Timmy. „Natürlich ist es unrecht, jemanden ohne Grund zu verdächtigen...“

„Ich würde dem Sheriff nichts davon sagen“, riet Boomer. „Nachher verhaftet er diesen Mr. Colman, obwohl er nur zufällig hier spazierengegangen ist!“

„Dann geben wir lieber nur das Geld ab und sagen, wo wir es gefunden haben.“ Timmy teilte das Geld in zwei Hälften auf und reichte die eine Hälfte Boomer. „In die hintere Hosentasche stecken und fest zuknöpfen!“

Boomer verstaute die Geldscheine. „Du, jetzt bin ich ein richtig wertvoller Mensch.“

„Wir fahren vorher noch schnell bei Morrison vorbei“, schlug Timmy vor. „Komm, Lassie!“

Lassie kam aber nicht. Sie kniff plötzlich den Schwanz ein, drehte sich um und trottete querfeldein in die Richtung zur Martin-Farm davon.

Timmy schrie ihr nach, aber die Collie-Hündin drehte sich nicht einmal nach ihm um.

„So etwas hat sie noch nie gemacht!“ staunte Timmy.

Auf dem Weg zu Morrisons Jagdhaus kamen sie zuerst an die alte Hütte beim Steinbruch. Sie wollten schon vorbeifahren, doch plötzlich sprang Timmy vom Rad.

„Du, ein Fahrrad!“

Am Anbau der Hütte, in dem die Holzscheite für den Kamin lagen, stand ein Fahrrad.

Die beiden Jungen sahen sich an.

„Komm, sehen wir nach, wer in der Hütte ist!“ forderte Timmy den Freund auf. „Vielleicht ist es sogar der, den der Sheriff sucht.“

Das Schloß in der Tür war durch ein neues ersetzt worden. Der Schlüssel steckte im Schloß. Es mußte also jemand in der Hütte sein.

Timmy klopfte an, bekam aber keine Antwort. Als Boomer nickte, traten sie ein.

In der Hütte war alles dunkel. Die Schlagläden waren geschlossen. Durch die offene Tür fiel jetzt etwas Licht in den Raum.

„Hallo!“ rief Timmy und wandte sich nach Boomer um. „Niemand da!“

Im gleichen Augenblick verdunkelte ein Schatten den Raum. Die Tür wurde zugeschlagen und der Schlüssel herumgedreht.

„He, was soll das?“ rief Timmy. Er schlug mit den Fäusten gegen die Tür. „Machen Sie auf! Was soll der Unsinn?“

Draußen blieb es still.

Boomer tastete sich zum Fenster hin und wollte die Schlagläden öffnen; aber das war vergebliche Mühe. Von außen lag die Eisenleiste quer über den Läden.

Inzwischen hatte Timmy die kleine Petroleumlampe angezündet.

„Ja, was machen wir nun?“ fragte Boomer. „Wann kommt schon jemand in diese Gegend! Wer mag das nur gewesen sein?“

„Darüber besteht wohl kein Zweifel!“ meinte Timmy. „Das war nur der Mann, der Sherron beraubt hat. Aber wir müssen hier heraus — das dürfte zuerst klar sein. Wenn Morrison heute in die Stadt zurückfährt, wie mir Pa sagte, kommt niemand so schnell hierher.“

Boomer hatte den Schrank geöffnet. „Nichts drin“, stellte er fest. „Wenn uns niemand findet, können wir verhungern.“

„Wir werden dauernd klopfen müssen“, überlegte Timmy. „Können wir vielleicht die Tür aufbrechen?“ Er trat an die Tür heran und sah sofort, daß auch sie mit einer Eisenleiste gesichert war. „Also los! Klopfen wir!“

Abwechselnd klopften sie mit dem Feuerhaken gegen die Tür.

Schließlich machte sich Timmy an den Versuch, doch noch die Tür mit dem Feuerhaken aufzubrechen. Boomer hatte gerade das Klopfen aufgegeben, da näherten sich der Hütte Schritte.

„He, hallo!“ rief Timmy.

„Ja, was ist denn?“ fragte jemand von draußen. „Einen Augenblick! Ich mache auf!“

Draußen stand Mr. Colman und sah die Jungen überrascht an. „Ja, was tut ihr denn hier in der Hütte?“

Timmy erklärte ihm kurz, was geschehen war.

„Da hattet ihr aber Glück!“ meinte Colman. „Ich will gerade Mr. Morrison in die Stadt zurückbringen. Das Klopfen war sehr weit zu hören; da dachte ich mir schon, daß es nur in der Hütte sein könnte.“

„Vielen Dank!“ sagte Timmy kleinlaut.

Draußen stand der Wagen mit Morrison, der nun den Jungen zuwinkte. Timmy mußte ihr Erlebnis noch mal erzählen. Der Alte hörte nur kopfschüttelnd zu.

„Können Sie sich vorstellen, was das bedeuten könnte?“ fragte er Colman, der inzwischen hinter das Steuer gerutscht war.

„Wirklich nicht, Mr. Morrison!“

Timmy nahm noch schnell die Gelegenheit wahr, um sich für das Gewehr zu bedanken. Dann brauste der Wagen auch schon davon.

„Siehst du, Timmy, da hätten wir Colman aber Unrecht getan!“ meinte Boomer. „Er hätte uns bestimmt nicht herausgelassen, wenn er der Mann mit dem Fahrrad wäre.“

„Ich habe doch gar nichts gegen ihn gesagt“, antwortete Timmy.

Sie schwangen sich auf die Räder und fuhren nun am Jagdhaus vorbei auf den Feldweg zur Hauptstraße. Dann waren sie wieder an der Schlucht und sahen dort sogleich den weißen Wagen des Sheriffs am Rande des Abhangs stehen.

Sie trafen Casey am Flußufer. Sergeant Burns stand in hohen Gummistiefeln im Wasser. Er zog gerade ein Fahrrad aufs Trockene.

„Hallo, Hilfs-Sheriff!“ grüßte Casey. „Ja, wir haben das Fahrrad gefunden. Ein Mr. Colman rief uns an. Er hat es vom Weg aus entdeckt. Jetzt müssen wir nur noch wissen, wem es gehört.“

Timmy freute sich schon auf den Augenblick, in dem sie dem Sheriff das Geld übergeben hätten. Was für ein Gesicht würde Casey dann machen!

„Na, Boomer, wieder gesund?“ fragte der Sheriff.

„Och, es geht“, druckste Boomer und sah Timmy an, der sich jetzt aufreckte.

„Hilfs-Sheriff Timmy Martin hat eine Meldung zu machen und etwas zu übergeben“, sagte Timmy.

Casey sah stirnrunzelnd zu, wie die Jungen die Geldscheine zusammenlegten.

Timmy reichte sie dem Sheriff. „Das sind genau 1750 Dollar“, erklärte er. „Lassie hat sie in einem hohlen Weidenstamm am Ufer entdeckt, dort hatte sie ja auch die Geldtasche gefunden.“

„Einen Augenblick! Wie war das?“ Casey schien recht verwirrt. „Da komme ich nicht mit. Warum lief sie gerade dahin?“

„Weil ich sie von hier aus auf eine Spur gesetzt hatte“, erklärte Timmy. „Die Spuren des Fahrrades sind doch weggelöscht worden.“

„Ja, das haben wir auch gesehen.“

„Sie ist der Spur desjenigen nachgegangen, der die Fahrradspuren vernichtete.“

Casey holte tief Luft und steckte das Geld ein. „Ja! — Das ist natürlich unser Mann!“

Inzwischen waren Sergeant Burns und Sergeant Hunter mit dem Fahrrad die Uferböschung heraufgeklettert. Boomer und Timmy staunten das Rad an — es war ohne Zweifel das Vehikel, das vor wenigen Stunden noch vor der Hütte am Steinbruch gestanden hatte! Das verbogene Schutzblech und der rote Sattel waren untrügliche Kennzeichen! Das sagte Timmy dem Sheriff und erzählte dann, daß jemand sie in die Hütte eingesperrt hatte und Mr. Colman sie schließlich befreit habe.

Casey wurde daraufhin sehr nachdenklich, sagte aber nichts.

Die Beamten luden das Fahrrad in das Auto. Sheriff Casey dankte den Jungen und erklärte, sie hätten ihm einen großen Dienst erwiesen.

„Werden Sie nun den Kerl finden?“ fragte Timmy.

„Ich hoffe es sehr!“ Casey hob die Schultern. „Paßt einmal auf, Jungens! Wir wissen nun genau, daß Sherron beraubt worden ist. Das beweist übrigens auch das Geld, das ihr da gefunden habt, Da Sherron sehr mißtrauisch war, kann es nur jemand gewesen sein, der ihn gut gekannt hat und der außerdem wußte, daß der Alte an diesem Tage einen großen Geldbetrag bei sich hatte. Der Mann hat vermutlich Sherron auf der Landstraße angehalten und ihn gebeten, ihn ein Stück mitzunehmen. Dabei hat er wahrscheinlich heimlich die Tasche gestohlen. An der Kreuzung zum North-Creek ließ er Sherron halten, ist ausgestiegen und hat sich auf sein dort abgestelltes Fahrrad geschwungen. Sherron entdeckte dann gewiß sofort den Verlust der Tasche und fuhr mit dem Wagen hinter dem Radfahrer her. Dabei ist es dann in der Kurve zu dem Unglück gekommen.“

„Das wäre ja eine tolle Sache!“ staunte Timmy nach längerem Schweigen. „Haben Sie sich das so ausgedacht?“

„Ja, das kann man sich so allmählich zusammenreimen“, lächelte der Sheriff. „Leider ist das aber auch schon alles. Wie es nun weitergehen soll, weiß ich noch nicht.“

*

Als Timmy in den Hof radelte, sah er das Auto von Doc Bradford vor der Tür stehen.

Was war hier geschehen? War Onkel Petrie krank geworden? Hatte Pa einen Unfall gehabt?

Eilig sprang der Junge vom Rad und lief ins Haus. Dort fand er jedoch niemand vor.

„Mutter, wo seid ihr?“ rief Timmy und eilte von einem Zimmer ins andere.

Durch das Fenster sah er Paul Martin aus dem Schuppen kommen. Er trug Lassies Blechnapf in der Hand.

Timmy lief ihm entgegen. „Was ist geschehen, Pa?“ fragte er ängstlich.

„Wir wissen es selbst nicht, Timmy“, antwortete Paul Martin ernst. „Lassie kam nach Hause und verkroch sich in den Schuppen.“

Timmy rannte, so schnell er konnte, in den Schuppen.

Lassie lag lang ausgestreckt auf einer Decke, die auf einer Strohschicht ausgebreitet war. Vor ihr knieten Doc Bradford, Onkel Petrie und Ruth Martin.

Erschreckt trat Timmy näher. „Was ist mit Lassie, Mutter? Steht es sehr schlimm mit ihr?“

„Keine Sorge, Timmy!“ Doc Bradford stand auf und sah ihn an. „Wir werden sie schon wieder auf die Beine bringen. Um was es geht, weiß ich noch nicht. Vermutlich eine Infektion. Es kann aber auch eine Auswirkung des Schlages mit dem Gewehrkolben sein. Ich habe ihr etwas eingegeben, das in jedem Fall gut helfen dürfte. Der Arzt verschloß seine Tasche. „Vielleicht hat sie auch etwas Schädliches gefressen. Ich werde das genau untersuchen.“

„Entschuldigen Sie bitte, Doc, daß ich Sie bei Burtons anrief“, sagte Mutter Ruth. „Ich wußte mir aber gar keinen anderen Rat.“

„Das macht doch nichts!“ lächelte Bradford. „Ob Tier oder Mensch — ich bin für alle da. Außerdem war ich bei Burtons gerade fertig. Dem kleinen Fred geht es schon viel besser.“

Die Mutter und Doc Bradford traten aus dem Schuppen hinaus.

Onkel Petrie sah Timmy an. „Lassie hat sich sofort in den Schuppen verkrochen, und hier fand ich sie, wie sie sich in Krämpfen wälzte...“

Timmy traten Tränen in die Augen. „Aber heute abend bringen wir sie doch wieder ins Haus, nicht wahr?“

„Aber gewiß“, nickte der Alte. „Und wenn sie in meinem Bett schlafen müßte!“

Timmy setzte sich hin und nahm Lassies Kopf in die Arme. „Ich könnte diesem Indianer-Joe etwas antun! Glaubst du, es könnte noch schlimmer werden?“

Onkel Petrie schüttelte den Kopf. „Der Arzt hat ihr die besten Mittel gegeben. Es kann jetzt nur noch besser werden. Der Schlag von Indianer-Joe wird das aber kaum sein. Mir geben die Krämpfe zu denken; das sagte ich auch dem Doktor. Vielleicht hat sie doch etwas gefressen, das verdorben oder giftig war.“

„Aber sie frißt doch nichts, was so irgendwo herumliegt.“

Lassie wurde langsam etwas lebhafter; aber ihre Nase fühlte sich heiß und rissig an. Der Junge legte ihr ab und zu ein feuchtes Tuch auf den Kopf. Im Liegen schlappte sie aus der hohlen Hand Timmys etwas Wasser. Der Junge sah das schon als gutes Zeichen an.

Onkel Petrie kam nach einiger Zeit wieder in den Schuppen und war nun der gleichen Meinung. „Das kommt auch davon, weil sie nichts mehr im Leib hat. Der Schlag von Indianer-Joe war gewiß nicht die Ursache für diesen Anfall.“

„Woher weißt denn du das?“ fragte Timmy.

Der Alte zog ein Fleischbällchen aus der Tasche. „Von diesen Dingern aus frischem Gehackten fand ich drei am Zaun. Sie werden auch von Lassie nicht verschmäht...“

„Und?“

„Zwei Igel, die unter der Scheune hausen, müssen auch von den Bällchen gefressen haben und sind verendet“, erzählte Onkel Petrie nun. „Ich habe sie soeben gefunden. Die Dinger müssen schon gestern abend ausgelegt worden sein, weil die Igel nur nachts zum Fressen aus ihrem Versteck kommen.“

„Dann glaubst du, man habe Lassie vergiften wollen?“

„Ja, was wohl sonst, Junge?“

„Und wo hast du diese Fleischbällchen gefunden?“

„Komm! Ich zeige dir die Stelle.“

Timmy ging mit Onkel Petrie nach draußen und trat von der anderen Seite an den Zaun heran. In der Nähe war ein Wasserloch für die Enten. Hier war der Boden immer etwas feucht. Sehr bald hatte Timmy gefunden, was er suchte.

„Hier! Onkel Petrie, die Spuren eines Fahrrades! Hier kommt doch kaum einmal jemand her. Weißt du, warum man Lassie vergiften wollte?“ Als der Alte den Kopf schüttelte, erklärte Timmy es:

„Der Mann mit dem Fahrrad, den Casey sucht, hat Angst, Lassie könnte seine Spur finden.“

„Junge, du könntest damit recht haben.“ Der Alte kratzte sich nachdenklich am Kopf. „Aber wer mag das nur sein, der sich an einem so guten Tier vergreift?“

Nach zwei Stunden rief Doc Bradford an, die Analyse des Mageninhaltes hätte Spuren eines starken Rattengiftes zutage gefördert. Da Lassie aber rechtzeitig alles von sich gegeben habe, sei nichts mehr für die wertvolle Collie-Hündin zu befürchten.

Timmy ließ sich das alles am Telefon sagen.

„Ja, sie sieht auch schon wieder recht mobil aus, Doc!“

„Das Gift hat dem kräftigen großen Tier nur böse Krämpfe bereiten und sonst nichts anhaben können“, erklärte der Arzt. „Sie wird morgen wieder munter umherlaufen. Du wirst dich wundern, wie schnell unsere vierbeinigen Freunde so etwas überstehen. Komm aber bitte auf jeden Fall morgen nachmittag zu mir. Ich möchte sie mir noch einmal ansehen.“

„Das mache ich, Doc! Pa wird uns fahren. Vielen Dank!“

Zufrieden hing Timmy den Hörer an.

„Doc Bradford sagt, es könne nun nichts mehr nachkommen, Mutter. Morgen nachmittag fahren wir aber noch einmal zu ihm.“

Ruth Martin sah gerade zum Fenster hinaus. Der Wagen des Sheriffs war soeben in den Hof eingebogen und hielt nun vor dem Haus. „Nanu, was will denn Bert Casey schon wieder hier?“

„Der Sheriff?“ Timmy war sofort draußen; bevor Casey aus dem Wagen gestiegen war, sprudelte er heraus: „Man hat Lassie vergiften wollen, Sheriff!“

„Was?“ Casey war sehr überrascht.

„Ja, bestimmt! Sie liegt noch sehr mitgenommen im Schuppen. Doc Bradford war schon hier.“

Wortlos stand der Sheriff bald darauf vor Lassie, die ihn schweifwedelnd begrüßte. Sie blieb dabei aber ruhig auf der Decke liegen. Offenbar wirkten noch die starken Mittel, die ihr der Arzt eingegeben hatte.

Später saß man bei einer Tasse Kaffee in der Küche beisammen.

„Was machen nun eigentlich die Nachforschungen nach den Ursachen für den Tod Sherrons?“ fragte Paul Martin.

„Du weißt, daß Boomer und Timmy einen Teil des gestohlenen Geldes gefunden haben?“ fragte Casey.

Timmy verzog das Gesicht. „Entschuldige, Pa! Ich habe ganz vergessen, es dir zu erzählen. Ich war wegen Lassie so aufgeregt. Auch hat sie uns überhaupt erst auf die Spur gebracht.“

Timmy mußte jetzt die ganzen Ereignisse vom Vormittag noch einmal erzählen.

„Ja, Lassie hat eine unwahrscheinliche Spürnase!“ lobte Casey danach. „Wir haben einen Teil des Geldes, wir haben das Fahrrad des vermutlichen Diebes, aber leider ihn selbst immer noch nicht!“ Er schüttelte ärgerlich den Kopf. „Ich habe nicht einmal den geringsten Anhaltspunkt, wer das sein könnte.“

„Fest steht aber doch, daß er in der Nacht mit seinem Fahrrad hier war und die Giftbällchen ausgelegt hat“, sagte Ruth Martin. „Er muß also sehr genau wissen, woher ihm Gefahr drohen könnte.“

„Das stimmt! Die Zeitungen haben ja auch inzwischen genügend über den Wunderhund Lassie berichtet“, antwortete Casey.

„Indianer-Joe hat wohl nichts damit zu tun?“ erkundigte sich Paul Martin. „Ich meine, mit der Sache Sherron?“

„Indianer-Joe hat den Unfall beobachtet, wie er ausgesagt hat. Er hat dann nur den Benzinkanister, der beim Absturz aus dem Wagen geschleudert wurde, mitgenommen und in den Fluß geworfen“, erklärte der Sheriff.

„Konnte er den Mann auf dem Fahrrad denn nicht erkennen?“ wollte Timmy wissen. „Ich möchte jetzt natürlich auch gern erfahren, wer der Kerl war, weil er auch Lassie vergiften wollte.“

„Der Unfall ereignete sich in der Dämmerstunde. Der verrückte Joe konnte nach seiner Aussage den Mann nicht mehr erkennen.“

„Sag einmal, Timmy, dieser Colman — oder wie der junge Mann hieß — kam doch auch mit einem Fahrrad, als er das Gewehr brachte“, überlegte Paul Martin und sah dann den Sheriff an. „Außer einigen jungen Leuten wüßte ich wirklich nicht, wer hier ein Fahrrad benutzt. Sie haben doch schon fast alle Wagen.“

„Dieser Colman kommt kaum in Betracht“, meinte Casey. „Er rief uns sogar an und machte uns auf das Rad in der Schlucht aufmerksam.“

„Uns hat er auch aus der Hütte herausgelassen“, fügte Timmy hinzu. „Aber hören Sie, Sheriff, Lassie mag ihn nicht leiden und hat ihn schon zweimal angefallen — einmal an unserem Lagerplatz am Fluß und dann auf unserem Hof, als er das Gewehr brachte.“

„Am Lagerplatz am Fluß?“ fragte der Sheriff. „Dort, wo ihr das Geld gefunden habt?“

Timmy nickte. „Ja, er hatte sich aus Angst vor dem Hund in den Büschen verkrochen. Lassie bemerkte ihn aber sofort.“

„Colman ist aus gutem Hause und beim alten Morrison recht gut angesehen.“ Der Sheriff schüttelte den Kopf. „Das ist völlig undenkbar — er kann damit nichts zu tun haben! Allerdings, als Bankangestellter konnte er wissen, daß für Sherron ein Wechsel fällig war und der Alte daher viel Geld bei sich hatte.“

„Macht er denn Schalterdienst?“ fragte Onkel Petrie, der bisher schweigend zugehört hatte. „Ich würde dem Kerl nicht fünf Dollar anvertrauen.“

Casey lachte. „Sie sind ja auch besonders mißtrauisch, Onkel Petrie! Ja, Colman macht auch Schalterdienst, wenn er Mr. Morrison nicht gerade auf der Jagd begleitet. Er geht dem Alten in vielen Dingen zur Hand.“ Damit stand der Sheriff auf und nahm seinen Hut. „Und was geschieht nun mit der armen Lassie?“

Im selben Augenblick wurde die Tür zum Hof aufgestoßen, und die Collie-Hündin trottete herein. Sie trug ihre Decke im Maul und schleppte sie zu ihrem Platz.

„Lassie!“ Timmy war aufgesprungen und schlang den Arm um den Hals des Hundes. „Das ist richtig! Ich wollte dich jetzt sowieso ins Haus holen.“

„Sie scheint die Sache tatsächlich überstanden zu haben.“ Casey setzte seinen Hut auf.

„Pa muß uns morgen nachmittag noch einmal zu Doc Bradford fahren“, erklärte Timmy. „Er möchte sich Lassie kurz noch einmal ansehen.“

„Pa? Nichts da!“ widersprach der Sheriff. „Das ist Aufgabe der Polizei. Wer für sie arbeitet, hat auch Anspruch darauf, mit einem Polizeiwagen zum Doktor gefahren zu werden, nicht wahr, Lassie?“

„Mensch, das wäre fein!“ lachte Timmy. „Machen Sie das bestimmt?“

„Ich hole euch morgen nachmittag gegen fünf Uhr ab, einverstanden?“

„Und wie!“ lachte Timmy.

*

Am nächsten Tag war Casey pünktlich zur Stelle. Lassie kam in den Fond des Wagens, und Timmy setzte sich auf dem Vordersitz neben den Sheriff.

Die Fahrt bis Calverton ging dem Jungen viel zu schnell vorüber.

„Schade, daß es schon vorbei ist!“ meinte er, als sie vor dem Haus Doc Bradfords aus dem Auto stiegen.

„Ich komme mit und bringe euch auch wieder zurück“, sagte nun der Sheriff. „Aber vor der Rückfahrt gehen wir noch Eis essen.“

„Bei Corelli?“ fragte Timmy; dort gab es nämlich das beste Eis.

„Bei Corelli!“ bestätigte Casey.

Die Untersuchung bei Bradford nahm nur wenige Minuten in Anspruch.

„Die Lassie hat nichts zurückbehalten“, lachte der Doktor.

„Dann danke ich Ihnen für alles, Doc!“ Timmy reichte dem Arzt die Hand. „Die Rechnung sollen Sie Pa schicken.“

„Rechnung?“ Bradford hob abwehrend die Hände. „Ich bin doch kein Tierarzt, Timmy. Für diese Sache darf ich überhaupt keine Rechnung ausstellen.“

„Dann — vielen Dank, Doc!“ Timmy wandte sich an Lassie, die ruhig neben dem Stuhl saß. „Ich denke, eine Pfote könntest du ihm schon geben.“

Das tat Lassie dann auch.

„Nun?“ fragte Sheriff Casey, der im Wartezimmer geblieben war.

„Alles in bester Ordnung!“

Stolz gingen Timmy und Lassie darauf an der Seite des Sheriffs durch Calverton. Im Eiskrem-Store bei Corelli war Hochbetrieb.

Bevor sie eintreten konnten, blieb Lassie plötzlich stehen, hob die Nase witternd in die Luft und starrte auf die offenstehende Tür des Lokals. Timmy sah, wie Lassie bebte.

„Was ist denn, Lassie?“ fragte er besorgt und sah den Sheriff an. „Vielleicht bekommt sie doch noch einen Krämpfeanfall.“

Unter den Gästen hinter der offenen Tür entstand eine Bewegung. Ein junger Mann hatte es plötzlich sehr eilig. Er drängte sich zwischen den Tischen hindurch zu dem hinteren Ausgang hin.

Mit einem Sprung fuhr Lassie plötzlich in das Lokal und sprang über mehrere Tische hinweg. Es gab einen wilden Tumult; Frauen kreischten, Gläser zersplitterten, und alles drängte nun zur Tür.

„Lassie! — Lassie!“

Mit Mühe bahnte sich Timmy einen Weg in das Lokal. Casey eilte ebenfalls hinein. Dann hatten sie Lassie auch schon entdeckt. Sie stand böse knurrend mit den Vorderbeinen auf einem Mann, der sie mit. blassem Gesicht anstarrte. Das war der junge Colman!

„Nehmen Sie den Hund weg“, stammelte Colman in wilder Angst. „Ich will auch alles sagen — wie es gewesen war an dem Abend, als Sherron... Nehmen Sie aber den Hund weg!“

Das war aber gar nicht so einfach. Zum ersten Male gehorchte Lassie nicht. Timmy mußte die Collie-Hündin mit Gewalt wegziehen; und dann zeigte die Hündin noch immer die Zähne und knurrte drohend vor sich hin. Sie mußte wohl wittern, daß dieser Mann ihr nach dem Leben getrachtet hatte.

Colman richtete sich taumelnd auf. „Als ich Sie sah, dachte ich sofort, daß Sie mich holen wollten“, sagte er Casey. „Der Hund...“

Der Sheriff schüttelte den Kopf. „Das ist ein Irrtum“, antwortete er. „Wir wollten eigentlich nur einmal Eis essen, Mr. Colman. Ich glaube aber, es ist jetzt am besten, wenn Sie Ihr Gewissen erleichtern. Kommen Sie also mit!“

*

„Timmy, hättest du das diesem Colman zugetraut?“ fragte Boomer und warf mit kräftigem Schwung die Angel aus.

Die beiden Freunde waren wieder zum North-Creek gewandert, um einige prachtvolle Forellen zu angeln. Onkel Petrie hatte sich welche gewünscht. Lassie lag am Ufer in der Sonne und achtete nur mit halbem Ohr auf das Gespräch der Jungen.

„Ja, das kommt von der Angeberei!“ sagte Timmy. „Bis in die späte Nacht nur immer in den Lokalen hocken, mit Mädchen laufen und Twist tanzen — dabei mußte ihm ja einmal das Geld ausgehen. Aber dann muß ausgerechnet so ein armer Kerl wie Sherron daran glauben!“ Er warf Boomer einen Blick zu. „Du, Casey ist aber auch schwer auf dem Posten! Erinnerst du dich, wie er erzählte, auf welche Weise er sich schon alles zusammengereimt hatte, so daß ihm nur noch der Täter fehlte?“

Boomer nickte.

„Ja, tatsächlich, die Geschichte ist dann auch genauso gewesen, wie es sich der Sheriff damals gedacht hatte!“ wiederholte Timmy. „Nur den Colman hatte er noch nicht erkannt!“

„Und darauf ist er nur durch Lassie gekommen.“

„Ja, so ist es!“ sagte Timmy. „Eigentlich müßte Casey nun auch Lassie zum Hilfs-Sheriff machen.“

Als die Collie-Hündin ihren Namen hörte, blickte sie kurz einmal zu den angelnden Jungen hinüber, legte aber dann den schönen Kopf wieder auf die Pfoten und schlief bald darauf ein...

ENDE

Table of Contents

- Unheimliche Entdeckung
- Ein Fall für den Sheriff
- Zwischenfall auf der Bates-Farm
- Gefährlicher Besuch
- Neue Überraschung
- Der Meisterschuß
- Auf heißer Fährte
- Anschlag auf Lassie
- Lassie klärt auf