Fernsehhund Lassie Bd. 6 Alarmierende Nachrichten
Author: George Giersen
Date: 1964-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: Engelbert Verl.

203

40 — 45 Tausend

Umschlaggestaltung: Hannes Limmer

Innenillustrationen: Walter Rieck

Drehbuchauswahl von Hansheinz Werner

Bearbeitung und deutsche Fassung von Peter Wolick

(c) by Wrather Corporation — Alle Rechte vorbehalten

Verlegt mit Genehmigung der Western Publishing Company, Racine/Wisconsin, USA

Alle deutschsprachigen Buchrechte by Engelbert-Verlag, Balve

Nachdruck verboten — Printed In Germany

Gesamtherstellung: Gebr. Zimmermann, Graph. Betrieb, Balve/Westf.

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 16.07.2014

INHALT

Ungewöhnliche Überraschungen

Helen Sailors Geheimnis

Bei den Kingpin-Höhlen

Gefahr für Lassie

Doppelte Rettung

Feuer im Schlangengrund

Der Fremde

Feuer auf der Bates-Farm

Lassies Dank

Ungewöhnliche Überraschungen

Nach den aufregenden Geschehnissen der vergangenen Wochen war auf der Martin-Farm wieder Ruhe eingekehrt, Im Stadthaus von Capitol City stand in nächster Zeit die Verhandlung gegen den jungen Colman bevor, durch dessen Schuld der alte Viehaufkäufer Sherron zu Tode gekommen war. Sheriff Casey hatte die Aussagen Timmys und Boomer Bates’ zu Protokoll genommen. Bei der Verhandlung sollten die Kinder durch Timmys Pflegevater Paul Martin vertreten werden, um ihnen die seelische Belastung einer Gerichtsverhandlung zu ersparen.

Lassie, durch deren Klugheit und Spürsinn der Tod des alten Sherron aufgeklärt werden konnte, lag an diesem Morgen in Timmys Zimmer auf dem Bettvorleger und horchte mit halbem Ohr auf die Gespräche der beiden Jungen.

Seit zwei Wochen war nämlich Fred Burton Gast auf der Martin-Farm. Onkel Petrie hatte ein zweites Bett in Timmys Zimmer aufgestellt. Fred war auch nicht allein gekommen, sondern hatte seinen Liebling, ein kleines schwarzes Kätzchen mit Namen Pussy, mitgebracht. Pussy fühlte sich auf der Martin-Farm sofort wie zu Hause. Zuerst hatte sie Lassie angefaucht und mit den Pfötchen nach ihr geschlagen. Die schöne Colliehündin ließ es sich ruhig gefallen. Das kleine schwarze Haarknäuel mit dem weißen Schnäuzchen schien ihr wohl zu winzig, um sich mit ihm abzugeben. Als es sich Pussy aber eines Tages auf Lassies Decke bequem gemacht hatte, legte sich die Colliehündin ganz vorsichtig neben sie. Lassies vornehmer Charakter ließ es nicht zu, das kleine Wesen zu verscheuchen, aber sie wollte auch nicht auf ihre Decke verzichten. So hatten sich die beiden allmählich aneinander gewöhnt, und bald war zwischen Hund und Katze eine richtige Freundschaft entstanden. Pussys Angriffe geschahen bald nur aus reinem Übermut und wurden von Lassie mit zarten Pfotenschlägen abgewehrt. Aber auch in anderer Weise zeigte sich ihre Freundschaft. Wollte das Kätzchen in den Stall, so miaute es so lange, bis Lassie ihm die Tür öffnete. Hatte Pussy sich zu weit in die Wiese hinter dem Haus vorgewagt, brachte Lassie sie im Maul auf den Hof zurück. Nachts schlief das Kätzchen auf Lassies Decke in der Küche, während die Colliehündin ihren angestammten Platz neben Timmys Bett behauptete. Wagte sich Pussy jedoch dorthin, so wurde sie von Lassie im Maul in die Küche zurückgetragen,

Der Vorschlag, Fred während der Ferien auf die Martin-Farm zu schicken, war von Timmys Pflegevater gekommen, und Mr. Burton hatte die Einladung für seinen Sohn dankend angenommen. Fred war schon immer ein etwas sonderbarer Junge gewesen. Er fand mit niemandem so recht Kontakt. Durch den Umgang mit Timmy und Boomer Bates hoffte Mr. Burton, sein Sohn würde sich ändern und so aufgeschlossen werden wie die anderen Jungen. Damit sollte er auch recht behalten. Schon nach einer Woche war Fred Burton nicht wiederzuerkennen. Froh und zufrieden streifte er mit den Jungen und Lassie durch die Wälder, half auf der Farm und machte sich auch sonst überall nützlich. Aus ihm war ein ganz anderer Kerl geworden. Dieser neue Fred Burton würde niemals wegen einer eingeworfenen Fensterscheibe von Hause fortlaufen und seine Eltern ängstigen, wie er es damals getan hatte. Er dachte immer noch mit Schrecken daran, was geschehen wäre, hätten ihn Timmy und Lassie in der Höhle nicht aufgefunden[1].

In den letzten Tagen war Fred Burtons Aufgeschlossenheit allerdings einer leichten Traurigkeit gewichen. Der Gedanke, daß sein Vater ihn bald wieder nach Hause holen würde, schmerzte ihn. Fred hatte sich so stark mit diesem Problem beschäftigt, daß er einfach nicht mehr schlafen konnte. So war Timmy weit vor der Aufstehenszeit von ihm geweckt worden.

Timmy hatte sich in seinem Bett aufgerichtet und sah mit wirren Haaren zu Fred hinüber. „Wie kannst du mich nur mitten in der Nacht wecken?“ jammerte er. „Menschenskind, bist du denn gar nicht müde vom Kartoffelaufsammeln?“

„Doch, schon“, antwortete Fred. „Aber ich kann einfach nicht mehr schlafen, wenn ich mir vorstelle, daß ich jetzt bald wieder nach Hause muß. Natürlich bin ich auch gerne zu Hause, aber bei euch ist alles so ganz anders, Du hast außer deinen Eltern noch Onkel Petrie und Lassie. Boomer Bates kommt auch zu dir — und ich bin immer allein.“

„Ach, wir besuchen dich doch! Das habe ich dir schon hundertmal versprochen“, erklärte Timmy gähnend. „Wir bleiben Freunde. Ob du hier bei uns schläfst oder nicht, das ist doch egal. Alles andere bleibt so, wie es war.“

„Wirklich?“

Timmy legte sich auf die andere Seite. „Wie oft soll ich dir das noch sagen! — Komm, schlafen wir noch etwas. Wenn wir später wieder in die Schule müssen, würden wir morgens noch gerne etwas schlafen.“

Wie zur Bekräftigung gähnte nun auch Lassie laut.

„Siehst du, sie ist auch noch müde“, fuhr Timmy fort. „Fs ist eben erst sechs Uhr. Gegen acht Uhr kommen Dad und Onkel Petrie vom Markt aus Calverton zurück. Dann ist es früh genug, wenn wir aufstehen.“

„Ich habe sie fortfahren sehen“, nickte Fred. „Ob sie wohl alle Kartoffeln verkaufen?“

„Mensch, du bist eine richtige Nervensäge! Du fragst und fragst, und auf alles willst du eine Antwort haben.“

„Mich interessiert das aber, weil wir doch mitgearbeitet haben. Es wäre doch schön, wenn sie alles verkauften.“

Timmy fuhr im Bett herum. „Sie verkaufen alles, ganz bestimmt! Die Sorte, die Dad und Onkel Petrie züchten, reißt man ihnen geradezu aus den Händen. — Bist du nun beruhigt?“ Damit zog er sich die Decke über den Kopf. „Und nun schlafe gefälligst!“

„Schön, ich will es versuchen“, seufzte Fred und legte sich in die Kissen zurück. „Wie gerne würde ich noch etwas länger bei euch bleiben!“

„Vielleicht geschieht auch ein Wunder“, knurrte Timmy.

„Jedenfalls gehen wir aber heute noch einmal zu den Kingpin-Höhlen. Das hast du mir versprochen.“

„Ja“, sagte Timmy schlaftrunken. „Damit du wieder in so ein Loch fällst.“

Da der kleine Fred Burton einsah, daß mit Timmy so früh nichts anzufangen war, rollte er sich ebenfalls in seine Decke und war auch bald eingeschlafen.

Als gegen acht Uhr der Lieferwagen in den Hof fuhr, schliefen die Jungen noch immer. Lassie wurde jedoch sofort wach. Sie trottete zum Fenster, stand hoch und sah in den Hof hinab. Sie beobachtete, wie Paul Martin und Onkel Petrie aus dem Wagen stiegen und die leeren Kartoffelsäcke abluden. Als die Männer ins Haus gingen, verließ die Hündin ihren Beobachtungsplatz, um Timmy die Bettdecke fortzuziehen. Lassie wußte genau: wenn die Männer zurückkamen, wurde gefrühstückt, und es duftete schon seit einer Viertelstunde ganz herrlich nach frisch gebratenem Speck.

Timmy schlief aber auch ohne Bettdecke weiter. Auch Lassies kurzes, leise „Wruff“ wurde von dem Jungen nicht beachtet. Also mußte sie stärkere Mittel anwenden, So spürte Timmy bald darauf eine kalte Hundeschnauze im Nacken.

Unwillig wälzte er sich herum. „Ja, ja, es ist schon gut! — Ich stehe auf“, sagte Timmy und fügte vorwurfsvoll hinzu: „Ich weiß gar nicht, warum du in letzter Zeit so verfressen bist!“

Lassie wollte auch Fred auf die gleiche Weise wecken, doch Timmy hinderte sie daran. „Nein, komm, laß ihn schlafen! Er war schon so früh wach.“

In der Küche saßen Paul Martin und Onkel Petrie bereits am Frühstückstisch. Ruth Martin hantierte am Herd mit Eiern und Speck.

„Guten Morgen allerseits“, grüßte Timmy und wusch sich dann am Spülstein die Hände. Er liebte es, im Pyjama zu frühstücken, obwohl es Mom nicht gerne sah. In der Ferienzeit hatte sie es ihm jedoch gestattet.

„Wo ist denn unser Kleiner?“ fragte Onkel Petrie.

„Er schläft noch“, antwortete Timmy, während er zum Handtuch griff. „Weißt du, Dad, er hat Angst, sein Vater könnte ihn jetzt schon nach Hause holen. Er ist so gerne bei uns.“

Paul Martin lächelte. „Er wird auch noch eine Weile bei uns bleiben.“

„Wie meinst du das?“ fragte Timmy. „Holt ihn Mr. Burton noch nicht ab?“

Ruth Martin stellte eine Portion Eier mit Speck vor Timmy auf den Tisch. „Iß erst einmal, Junge! Vater kann dir dabei alles erzählen.“

Während Timmy aß, berichtete der Vater. „Mr. Burton kommt in einer Stunde, aber nicht etwa, um Fred abzuholen, sondern damit Fred sich von seiner Mutter verabschiedet. Mrs. Burton soll wegen ihrer Herzkrankheit für einige Monate in ein Sanatorium, und Freds Vater will diese Gelegenheit wahrnehmen, um wegen einer dringenden Erbschaftsangelegenheit nach England zu reisen.“

„Und während dieser Zeit soll Fred weiterhin bei uns bleiben“, jubelte Timmy. „Mensch, wird der sich freuen!“ Sogleich wurde er aber nachdenklich. „Es ist doch nicht schlimm — mit seiner Mutter?“

„Aber nein, Junge! — Es ist eine reine Erholungskur, und Mr. Burton ist auf diesen Gedanken gekommen, weil er unbedingt nach England muß. Er kann die kranke Frau doch nicht allein auf der Farm lassen, und so schlägt er sozusagen zwei Fliegen mit einer Klappe.“

„Drei“, lachte Onkel Petrie. „Die dritte Fliege ist Fred. Er ist bei uns gut aufgehoben. — Na, was sagst du dazu?“

Timmy strahlte. „Und er glaubt immer noch, er würde abgeholt. — Wollen wir ihn in dem Glauben lassen?“

„Ach, das geht doch nicht“, wandte Ruth Martin ein und nahm neben Timmy Platz. „Er ist so nett, der Kleine, warum sollen wir ihm das Herz schwermachen?“

„Weißt du, Mom, das verstehst du nicht“, sagte Timmy. „Er freut sich nachher um so mehr. Bei mir wäre das jedenfalls so.“

„Wie du meinst“, lächelte Mutter Martin. „Aber Fred tut mir wirklich leid.“

„Nein, das gibt einen tollen Spaß! Ich rufe nachher Boomer an, und wir warten dann auf Fred, wenn ihn sein Vater zurückbringt.“ Timmy wandte sich an Lassie, die soeben ihren Freßnapf geleert hatte. „Lauf, wecke Fred!“ forderte er die Colliehündin auf. „Aber richtig, verstanden!“

Sofort machte sich Lassie auf den Weg, und Sekunden darauf tönte aus Timmys Zimmer ein furchtbares Gebrüll.

„Jetzt hat sie ihn in den Hintern gezwickt!“ lachte Timmy. „Das habe ich ihr nämlich vor einer Woche beigebracht.“

„Das ist nicht sehr vornehm“, sagte Mutter Martin, aber sie verbiß sich mühsam das Lachen.

„Ich möchte nur wissen, was du dem Hund nicht noch alles beibringst“, meinte der Onkel und zog ein Gesicht. „Ich armer rheumakranker Mann werde nun auch in den Allerwertesten gezwickt, wenn ich sonntags mal etwas länger schlafen will.“

„Aber nein“, brüllte Timmy und schüttelte sich vor Lachen. „Das tut sie doch nur, wenn ich sage: ,Aber richtig, verstanden!’ — Nur auf diese Worte zwickt sie. Dir wird sie wie immer ganz vorsichtig die Decke wegziehen.“

„Das möchte ich mir aber auch erbeten haben!“ Onkel Petrie sah zur Tür, in der Fred Burton im langen Nachthemd stand. Lassie schlüpfte an ihm vorbei und nahm ihren Platz auf der Decke wieder ein.

„Du, die hat mich gebissen“, sagte Fred mit hochrotem Kopf und rieb sich mit der Hand die besagte Stelle. „Und jetzt macht sie ein Gesicht, als lache sie mich aus. Schau dir das an!“

In der Tat — Lassie machte wirklich ein Gesicht, als lachte sie. Das sah zu komisch aus! Offenbar machte ihr die neue Weckart besondere Freude.

„Ich würde erst mal guten Morgen sagen“, meinte Timmy.

Das holte Fred sofort nach, fügte aber hinzu: „Haben Sie meinen Vater auf dem Markt getroffen, Mr. Martin?“

Paul Martin sah seine Frau an, die wiederum Onkel Petrie einen Blick zuwarf. Bevor aber einer von ihnen antworten konnte, sagte Timmy: „Du wirst in einer Stunde von deinem Vater geholt. Zieh dich deshalb schnell an und iß etwas.“

„Waaaaaas?“ fragte Fred. „Ist das wirklich wahr, Mr. Martin?“

Paul Martin nickte. „Ja, das sagte mir dein Vater. Er muß nach England reisen und will dich vorher noch mal nach Hause holen.“

„Und das muß schon in einer Stunde sein?“ schluchzte Fred.

„Ich würde vorerst mal ab warten, was er überhaupt will“, sagte Mutter Martin, um den Schreck etwas abzuschwächen.

„Siehst du, ich habe es dir ja schon im Bett gesagt“, wandte sich Fred an Timmy. „Jetzt können wir nicht mal mehr zu den Kingpin-Höhlen, und ich hatte mich schon so darauf gefreut.“ Er nahm Pussy, die sich an seine Beine drängte, auf den Arm. „Wir müssen fort, Pussy! — Du kannst dich schon von Lassie verabschieden.“

„Jetzt wird sich erst mal gewaschen und angezogen“, befahl Mutter Martin den beiden Jungen. „Dann bekommt Fred sein Frühstück.“

Eine Stunde später hatte Fred seine Sachen gepackt und saß mit seinem Köfferchen auf dem Holzstapel im Hof. Er schien sich mit allem abgefunden zu haben.

Timmy hockte dreißig Meter weiter auf dem Grenzstein an der Straße, um Freds Vater abzufangen.

„Ich finde das furchtbar blöd“, rief ihm Fred zu. „Warum mußt du unbedingt sehen, ob das Auto kommt? Das siehst du doch noch früh genug.“

„Es kommt ja schon!“ brüllte Timmy zurück und lief dem Wagen, der in der Kurve auftauchte, entgegen. Mr. Burton ließ ihn zu sich einsteigen, und während der Wagen in den Fahrweg zur Martinfarm einbog und sich dem Hof näherte, klärte Timmy den Farmer auf. „Sie müssen ihm nicht sagen, daß Sie ihn wieder zurückbringen werden“, ereiferte sich der Junge. „Dann freut er sich nachher um so mehr — und wir auch.“

„Na, schön“, meinte Mr. Burton. „Machen wir es so.“

Die Abschiedsszene verlief weit nüchterner, als es sich Timmy vorgestellt hatte. Fred gab jedem die Hand und bedankte sich für alles, und ohne ein weiteres Wort an Timmy zu richten, nahm er neben seinem Vater im Wagen Platz, und das Auto brauste davon.

Timmy sah ihm nicht sehr zufrieden nach. Er hatte sich den Abschied dramatischer vorgestellt, mit Tränen und so... Ziemlich betreten ging er ins Haus. Etwas stimmte hier nicht.

Lassie kam ihm in der Tür entgegen. Sie hatte etwas von den Kingpin-Höhlen gehört und verkündete durch ein lautes „Wruff“, daß sie zu diesem Ausflug nunmehr bereit sei.

Timmy wußte sofort, was sie wollte. „Später, Lassie! — Fred muß erst zurückkommen, und dann muß ich Boomer noch anrufen. Nach dem Essen, dann gehen wir sofort los, klar?“

Damit gab sich die Colliehündin zufrieden. Timmy ging zum Telefon und rief seinen Freund an.

Boomer schien nicht gerade in der besten Laune zu sein. „Was ist denn jetzt schon wieder los?“ knurrte er.

„Eigentlich gar nichts“, erwiderte Timmy. „Ich wollte dir nur mitteilen, daß Fred Burton noch wenigstens ein Vierteljahr bei uns bleibt. Er weiß nur noch nichts davon.“

„Wieso?“ brummte Boomer.

Timmy erklärte ihm, was geschehen war, und Boomer Bates’ schlechte Laune änderte sich merklich.

„Mensch, das gibt einen Spaß, wenn er zurückkommt!“

„Ja, und deshalb rufe ich dich doch an“, kicherte Timmy. „Komm ‘rüber, das Schauspiel müssen wir erleben.“

„Und was ist mit dem Ausflug?“

„Machen wir, aber erst nach dem Essen! — Ich weiß nicht genau, wann Fred zurückkommt.“

„Das Gesicht von ihm muß ich sehen!“ fuhr Boomer am anderen Ende der Leitung fort. „Ich muß meiner Ma noch etwas in der Küche helfen. In einer Stunde kann ich aber bei dir sein.“

„Gut! — Du Kannst bei uns essen.“

„Und was gibt es?“ fragte Boomer.

„Sauerbraten und Klöße mit Apfelkompott.“

Boomer stieß einen Schrei des Entzückens aus, denn es war sein Lieblingsgericht, das ihm Timmy angekündigt hatte.

Lächelnd hing Timmy den Hörer an.

Seine Mutter, die zugehört hatte, warf ihm einen unwilligen Blick zu. „Aber das stimmt doch gar nicht, Timmy! — Wir bekommen heute Kartoffelsuppe. Warum mußt du schwindeln?“

„Ach, Mom, das ist doch nur Spaß“, meinte Timmy.

„Nein, das ist gelogen“, antwortete Ruth Martin. „In der letzten Zeit schwindelst du auffallend oft. Was ist eigentlich in dich gefahren? Man kann sich so etwas angewöhnen.“

„Entschuldige, Mom! Ich habe wohl nicht darüber nachgedacht, und ich wollte, daß Boomer möglichst schnell zu uns kommt. Er soll doch dabeisein, wenn Mr. Burton Fred zurückbringt.“

„Das ist auch so eine Sache“, fuhr Mutter Martin fort. „Du mußt dem armen Fred unbedingt das Herz schwermachen, und das nennst du dann Spaß!“

„So schwer war ihm das Herz gar nicht“, sagte Timmy achselzuckend. „Er hat sich nicht mal richtig von mir verabschiedet.“

Ruth Martin lächelte still in sich hinein und machte sich weiter am Herd zu schaffen. Sie hatte es nicht über das Herz bringen können, den kleinen Fred in dem Glauben zu lassen, er würde abgeholt. So war Fred von Mutter Martin heimlich über den wahren Sachverhalt aufgeklärt worden.

Timmy holte sein Luftgewehr hinter dem Schrank hervor, um sich durch ein wenig Übungsschießen die Zeit bis zu Boomers Eintreffen zu vertreiben.

Das Gewehr blitzte vor Sauberkeit. Der Junge pflegte es mit Liebe. Das Holz des Schaftes wurde mit einem Spezialöl behandelt, und durch den Lauf zog er eine dünne mit Öl getränkte Hühnerfeder. Onkel Petrie hatte ihm das gezeigt. Timmy bekam dieses Prunkstück von einem Gewehr von Mr. Morrison geschenkt. Damals war der alte Herr in eine Schlucht bei der Hütte im Schlangengrund gestürzt und durch die Aufmerksamkeit Timmys und Lassies vor Schaden bewahrt worden. Der Junge und die Colliehündin kletterten trotz der vielen Klapperschlangen, die dort hausten, in die Schlucht hinab, um Morrison Hilfe zu bringen. Bei dieser Gelegenheit wurde Lassie von einer ausgewachsenen Klapperschlange angegriffen, die Timmy aber mit einem wahren Meisterschuß aus seinem alten Luftgewehr, das jetzt Boomer gehörte, erledigte. Der Junge erinnerte sich nur mit einem leichten Schaudern dieses Abenteuers[2].

Lassie folgte dem Jungen und beobachtete, wie Timmy die Scheibe an der Scheunenwand befestigte. Wenn Timmy übte, war die Hündin immer dabei, denn vielleicht würde es dem Jungen einfallen, das von ihr so geliebte Spiel „Vorsicht! — Fort! — Schnell!“ zu beginnen. Es bestand darin, daß Timmy sein Gewehr zum Schein auf Lassie anlegte und sie sich durch schnelle und geschickte Sprünge immer wieder aus der Schußlinie brachte. Sie hatten dieses Spiel oft genug geübt, so daß Lassie im Ernstfall keinem Schützen ein sicheres Ziel bot.

Aber heute schoß Timmy nur auf die Scheibe. Alle roten, blauen und gelben Bolzen saßen im oder ganz dicht an dem schwarzen Zielpunkt.

„Siehst du, Lassie, so macht man das“, sagte Timmy selbstgefällig. „Wenn dich heute wieder eine Klapperschlange beißen will, so treffe ich sie bestimmt.“

Lassie quittierte das mit einem kurzen „Wruff“ und sah zu Onkel Petrie hinüber, der gerade aus dem Stall trat und damit begann, neben der Tür Gemüsekisten aufzustapeln. Nach einer Weile kam er jedoch stöhnend auf Timmy zu und hielt sich dabei das Kreuz.

„Du solltest nicht so schnell arbeiten, Onkel Petrie“, sagte Timmy, während er die Scheibe anvisierte. „Außerdem hat Dad gesagt, du brauchst die Kisten nicht ‘rauszustellen, das würde er tun.“

„Ach, das ist doch alles nicht so schlimm, wenn nur das Rheuma nicht wäre“, klagte Onkel Petrie und begutachtete die Treffer auf der Zielscheibe. „Alle Achtung, Junge, du hast mächtig dazugelernt! Tadellos, muß ich sagen!“ Aber dann hielt er sich wieder stöhnend das Kreuz.

„Ich glaube, Alte Eule geht am besten sofort auf sein Zimmer und reibt sich gründlich ein“, lächelte Timmy. „Sicher hat er es gestern abend wieder vergessen.“

„Medizinmann Alte Eule“ war der Spitzname, den Onkel Petrie von den Martins und von Timmy erhalten hatte. Er verdankte ihn seinen manchmal wirklich erstaunlichen Heilkünsten, in denen er, wie er erzählte, von indianischen Freunden seiner Jugendtage unterwiesen worden war. Vor allem wußte sie der Onkel bei anderen sehr wohl anzuwenden, während er sie bei sich selbst zumeist vergaß.

Wortlos nahm Onkel Petrie dem Jungen das Gewehr aus der Hand und ließ sich drei Bolzen geben. Kurze Zeit später steckten alle drei im Ziel.

„Ich werde verrückt!“ staunte Timmy. „Und das mit deinen Schmerzen im Kreuz!“

„Ich sage doch: es ist halb so schlimm!“ Onkel Petrie warf sich in die Brust. „Man darf nur nicht immer daran denken, wenn man etwas hat.“ Er gab Timmy das Gewehr und wollte besonders forsch zum Stall zurückgehen, hielt aber auf halbem Wege mit einem lauten „Auuuuu!“ inne.

Timmy tat, als habe er nichts bemerkt.

Inzwischen war Freds kleines Kätzchen Pussy auf der Schwelle zur Küche erschienen und führte einen Scheinangriff auf Lassie aus. Die Colliehündin erhob sich mit einem leisen „Wruff“, so daß Timmy aufmerksam wurde.

„He, Pussy, was tust du denn hier?“ Timmy lief zum Küchenfenster. „Mom, Fred hat tatsächlich sein Kätzchen vergessen!“ rief er. „Stell dir mal vor, er käme wirklich nicht mehr zurück! Das könnte mir mit Lassie aber nicht passieren.“

Ruth Martin blickte durch das Küchenfenster in den Hof. „Fred hat sein Kätzchen auch nicht vergessen“, lächelte sie. „Damit du es weißt, ich habe ihm nämlich gesagt, daß er noch bei uns bleiben dürfe.“

„Das finde ich aber gar nicht nett von dir“, maulte Timmy. „Deshalb hat er auch gar nicht geheult, als ihn sein Vater holte. Jetzt hast du uns den ganzen Spaß verdorben.“

„Ich sagte dir bereits, es war kein guter Spaß“, erwiderte Ruth Martin. Damit schloß sie das Fenster.

Timmy beobachtete mißmutig, wie Lassie die Angriffe der kleinen Katze mit sanften Pfotenschlägen abwehrte. Schließlich ließ sich die Colliehündin auf die Seite fallen und den kleinen schwarzen Quälgeist auf sich herumspringen. Doch dann war Pussy mit einem weiten Satz auf und davon. Das schrille Klingeln einer Fahrradglocke hatte sie erschreckt.

Boomer brauste auf seinem Rad heran. Kurz vor Timmy bremste er und schwang sich vom Sattel. „He, was schaust du denn so komisch?“ fragte er, während er das Rad an die Stallwand lehnte.

„Och, Mom hat uns den ganzen Spaß verdorben“, erklärte Timmy. „Fred weiß, daß ihn sein Vater zurückbringt.“

„Unwichtig!“ Der Dicke zuckte die Achseln und sah zum Küchenfenster. „Wollen wir nicht mal ‘reingehen?“

„Warum?“

„Ich rieche den Sauerbraten so gerne“, schmatzte Boomer und leckte sich die Mundwinkel. „Da läuft mir immer das Wasser im Mund zusammen.“

„Du denkst nur ans Essen“, knurrte Timmy. „Es gibt sowieso nur Kartoffelsuppe.“

Boomer blies die Wangen auf und bekam runde Augen. „Ich denke — Sauerbraten mit Apfelkompott... Das hast du mir doch gesagt!“

„Habe ich“, nickte Timmy. „Aber es gibt trotzdem Kartoffelsuppe.“

„Und ich habe heute morgen extra nicht gefrühstückt, weil ich so richtigen Hunger haben wollte“, klagte Boomer. „Mensch, mit Kartoffelsuppe im Bauch zu den Kingpin-Höhlen! Da sterbe ich unterwegs an Entkräftung.“

Onkel Petrie hatte sich ein Pfeifchen angezündet und kam schmauchend näher. Er betrachtete Boomers Fahrrad, an dem die Feldflasche und das Segeltuchfutteral mit seinem Luftgewehr hingen. „Was habt ihr Burschen denn heute vor?“

„Guten Morgen, Onkel Petrie!“ nickte Boomer und fügte eifrig hinzu: „Hast du schon gehört, heute nacht ist wieder eine Scheune abgebrannt. Das ist jetzt der vierte Brand innerhalb von sechs Tagen.“

„Wo denn?“ fragte Timmy interessiert.

„Auf der Hollers-Farm. Weißt du, die Farm in der Nähe von Morrisons Jagdhaus. Die kleine Mona Hollers geht doch mit Fred Burton in eine Klasse.“

„Kenne ich nicht“, sagte Timmy. „Aber was meinst du, Onkel Petrie, kann sich Heu bei diesem Wetter von selbst entzünden?“

Onkel Petrie schob die Unterlippe vor. „Tja, weißt du, darüber habe ich mich erst gestern mit deinem Vater unterhalten. Wir sind nicht der Ansicht. Dein Vater und ich haben das Gefühl, daß hier ein Brandstifter am Werk ist.“

„Das sagt mein Vater auch“, fiel Boomer ein. „Die Brände folgen zu schnell aufeinander, und das Heu kann sich bei diesem Wetter niemals von selbst entzünden.“

„Aber was hat er davon, wenn er die Scheunen anzündet?“ fragte Timmy nachdenklich.

„Weiß der Teufel!“ brummte Boomer. „Vielleicht nur, weil er gerne Feuer sieht. Es gibt solche Menschen, sagt mein Vater.“

„Da hat er recht“, stimmte Onkel Petrie zu. „Es ist eine Art von Verrücktheit, die diese Menschen dazu treibt. Der Kerl mag sonst völlig normal sein.“

„Meinst du, er steht dabei, wenn es brennt?“

„Das ist sehr gut möglich.“

„Aber dann müßte man ihn doch schließlich herausfinden“, meinte Boomer. „Man braucht doch nur darauf zu achten, ob ein Fremder in der Nähe ist.“

„So dumm ist der auch nicht, daß er sich direkt neben die Feuerwehr stellt“, lachte Timmy. „Er wird das alles von einem Versteck aus beobachten.“

„Das muß man eben herausfinden“, beharrte Boomer. „Der Tod des alten Sherron wäre nie geklärt worden, wenn Lassie nicht die Geldtasche gefunden hätte.“

„Ja, und ihr habt ein besonderes Talent, eure Nase in Dinge zu stecken, die euch nichts angehen“, sagte Onkel Petrie. „Kommt mir nur nicht auf den Gedanken, diesen Brandstifter herauszufinden! — Dazu ist die Polizei da.“

„Die Sache mit Sherron war nur ein Zufall, das mußt du doch zugeben“, antwortete Timmy. „Wir haben nur unsere Beobachtungen Sheriff Casey gemeldet, und das war als Staatsbürger unsere Pflicht.“

„Und es ist alles gut ausgegangen“, fügte Boomer hinzu.

„Ja, weil ihr mehr Glück hattet als Verstand“, lachte Onkel Petrie. „Und weil Lassie dabei war.“

Nach dem Essen, bei dem Boomer drei Teller Kartoffelsuppe und als Nachtisch zwei Stücke Obstkuchen verdrückte, wurde die „Expedition“ zu den Kingpin-Höhlen vorbereitet.

Mutter Martin hatte eine Menge gutbelegter Sandwichs eingepackt, und die Feldflaschen waren mit eisgekühltem Zitronentee gefüllt. Jetzt fehlte nur noch Fred Burton.

Timmy und Boomer Bates saßen auf dem Holzstapel an der Zufahrtsstraße zur Farm. Als der Wagen, der Fred zurückbringen sollte, nach zwei Stunden immer noch nicht kam, gingen sie auf den Hof zurück.

„Vielleicht hat es sich Mr. Burton anders überlegt“, sagte Timmy. „Väter kommen manchmal auf die sonderbarsten Gedanken.“

„Wieso?“ fragte Boomer.

„Er könnte ihn doch mit nach England nehmen.“

Boomer tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Stirn. „Und die Schule? — Bis zum Schulbeginn sind sie doch niemals zurück.“

Das sah Timmy ein. „Aber warum dauert das so lange?“

Sie hatten den Hof noch nicht erreicht, als sie der laute Ton eines Signalhorns vom Weg schreckte. Dann brauste Mr. Burtons Wagen an ihnen vorbei und hielt vor dem Haus.

Zur Überraschung der beiden stieg aber nur Mr. Burton aus.

„Der will es spannend machen“, grinste Boomer. — „Sicher ist Fred ärgerlich, weil du ihn auf den Arm nehmen wolltest.“

„Klar, Fred hockt im Wagen.“

Schnell liefen die Jungen auf den Wagen zu.

Inzwischen war Ruth Martin vor die Tür gekommen und sprach mit Mr. Burton.

„Das tut mir aber leid“, hörte Timmy seine Mutter sagen. „Sie wollen also nur das Kätzchen holen?“

„Ja, Fred will bei seiner Tante bleiben“, antwortete Mr. Burton.

Boomer Bates und Timmy sahen sich an. Das war doch nicht möglich! Fred war nicht mit zurückgekommen und wollte bei seiner Tante bleiben?

„Mensch, bei dieser alten Dohle!“ sagte Timmy respektlos. „Ich denke, die geht ihm auf die Nerven, weil er alles nicht tun darf. Lange Unterhosen muß er anziehen, wenn es draußen noch so heiß ist — und so…“

„Wie, Mr. Burton, Fred will nicht zurückkommen?“ fragte Boomer.

„Ihr habt es doch gehört“, wandte Mutter Martin ein.

„Das finde ich nicht nett“, sagte Timmy. „Dabei mochte ich ihn so gem. Wegen mir hätte er immer bei uns bleiben können.“

„Das heißt meinetwegen — und nicht ‚wegen mir’“, berichtigte Mutter Martin.

„Das ist sowieso egal“, maulte Timmy. „Dabei habe ich alles für ihn getan. Mit meinem Luftgewehr durfte er schießen, mein Cowboyhemd habe ich ihm geliehen... Nein, das finde ich wirklich nicht nett.“

„Rege dich nicht auf, Timmy, dann gehen wir eben allein zu den Kingpin-Höhlen“, sagte Boomer Bates.

In ihrer Erregung achteten die beiden Jungen nicht darauf, daß Mr. Burton kurze Zeit später ohne das Kätzchen mitzunehmen wieder abfuhr. Mißmutig saßen sie auf dem Holzstapel neben dem Stall, als Lassie auftauchte und mit schiefgelegtem Kopf an der Stalltür herumschnupperte. Dann verkündete sie mit Schweifwedeln und mehrmaligem lauten „Wruff“, daß sie im Stall etwas Besonderes entdeckt habe.

„Das ist doch nur Onkel Petrie“, rief Timmy ihr zu. „Was soll das Theater?“

Lassie ließ sich jedoch nicht beirren. Immer wieder schnupperte sie an der Stalltür herum, um schließlich Timmy durch ein energisches „Wruff“ aufzufordern, doch einmal im Stall nach dem Rechten zu sehen.

Der Junge tat es nicht. „Mach mich nicht nervös, Lassie! — Ich habe jetzt keine Lust zum Spielen!“

In diesem Augenblick öffnete sich die Stalltür, und der kleine Fred Burton kam heraus. Er trug einen Indianer-Kopfschmuck aus bunten Federn und begann unter wildem Gebrüll einen formvollendeten Kriegstanz, der einem echten Sioux alle Ehre gemacht hätte.

Wie versteinert sahen ihm Timmy und Boomer zu, während Lassie beifällig bellte.

Endlich hielt Fred erschöpft inne. „Na, was sagt ihr nun?“ schnaufte er. „War das eine Überraschung? — Das hat uns mein Vater geschenkt.“

„Wieso uns?“ fragte Timmy.

„Na, jeder von euch hat so einen Indianer-Kopfschmuck geschenkt bekommen“, brüllte Fred. „Die beiden Hauben liegen im Stall, und sie sind sogar echt. Mein Vater hat sie aus Texas mitgebracht.“

„Waaaaas?“ brüllten Timmy und Boomer fast gleichzeitig.

„Ja, seht doch nach!“ forderte Fred. „Aber angeschmiert habe ich euch doch. Ich bin hundert Meter weiter unten ausgestiegen und zum Stall geschlichen.“

Wie auf ein Kommando stürzten Boomer und Timmy in den Stall. Dort fanden sie die beiden Indianerhauben, von denen Fred gesprochen hatte. Sofort schmückten sie sich damit, und dann begann vor dem Stall ein Kriegstanz, dessen Begleitgebrüll Tote erweckt hätte.

Lassie schlich mit eingezogener Rute hinter die Regentonne und beobachtete von dort die drei federgeschmückten Gestalten, die wie wild hin und her sprangen. Mutter Martin öffnete mit schreckensbleichem Gesicht das Küchenfenster, und Onkel Petrie und Vater Martin kamen im Laufschritt in den Hof gestürzt.

So wurde der Kriegstanz tollwütiger Sioux bald abgebrochen.

„Mensch, dein Vater ist ein prima Kerl“, sagte Boomer anerkennend zu Fred. „Jetzt können wir uns indianische Namen geben.“

„Ja, und jetzt macht erst der Ausflug zu den Kingpin-Höhlen richtig Spaß“, fügte Timmy hinzu.

Lassie kam hinter der Regentonne hervor. Sie strich Vater Martin um die Beine und betrachtete mißtrauisch die drei federgeschmückten Gestalten.

„Ihr habt sogar Lassie erschreckt“, lachte Vater Martin. „Sie weiß gar nicht, was los ist, wenn ihr euch so verrückt anstellt.“

„Das hat ihnen gerade noch gefehlt“, nickte Onkel Petrie. „Mr. Burton ahnt nicht, was er mit seinem Geschenk angestellt hat. Wir werden es in der nächsten Zeit nur mit Indianerhäuptlingen zu tun haben.“

„Und sie sind wirklich echt?“ fragte Boomer.

„Natürlich! — Mein Vater sagte, er habe sie von einem alten Indianer auf dem Markt gekauft.“ Fred strahlte seine Freunde an. „Jedenfalls ist mir die Überraschung gelungen. Prima seht ihr aus!“

„Tja, dann muß ich wohl oder übel das Abschiedsgeschenk, das ich für dich gebastelt habe, schon jetzt herausrücken“, sagte Onkel Petrie.

„Ein Abschiedsgeschenk — für mich?“ Der Kleine bekam große Augen. „Da bin ich aber gespannt!“

Onkel Petrie ging in den Stall und kam bald darauf mit seiner Bastelarbeit zurück. Aus dem Stamm eines jungen Bäumchens hatte er nach indianischer Art einen Bogen gearbeitet. Er war flach, mit Rindenschmuck verziert, und seine Enden liefen geschwungen aus.

Staunend beobachteten die Kinder, wie er ihn mit einer Darmsaite spannte und einen dünnen Pfeil aus dem Köcher nahm. Dann machte es kurz „Plopp“, und der Pfeil schnellte gegen Timmys Zielscheibe. Er traf zwar nicht den schwarzen Zielpunkt, aber immerhin das Brettchen, auf dem die Scheibe befestigt war.

Der Schuß wurde laut bejubelt, obwohl Timmy meinte, nicht nur das Brett, sondern die Scheibe müsse getroffen werden.

„Dann versucht es doch mal“, lachte Onkel Petrie. „Ich bin überzeugt, ihr werdet nicht mal das Brettchen treffen.“

Während Timmy und Boomer den Bogen ausprobierten, betrachtete Fred den Köcher. Er war aus einem Stück Rindleder gearbeitet. Mit einem Messer waren Sonnenkreuze und andere indianische Zeichen eingeschnitten worden.

„Man schnallt ihn mit dem Riemen quer auf den Rücken“, erklärte Onkel Petrie. „Die Köcheröffnung muß in Höhe der linken Schulter liegen, damit man mit der rechten Hand die Pfeile bequem herausnehmen kann.“

Das wurde sofort probiert, und Fred war hellauf begeistert. „Das ist aber eine Überraschung, Onkel Petrie“, sagte er. „Daran hätte ich bestimmt nicht gedacht.“

„Natürlich muß man auch mit einem Bogen vorsichtig umgehen. Er hat eine ziemliche Kraft und kann einen Menschen ernstlich verletzen.“

„Ich passe schon auf“, beteuerte Fred. „Schau nur, Onkel Petrie, sie treffen nicht mal das Brettchen!“

„Versuche du es doch mal“, forderte Timmy ärgerlich.

Aber auch Fred traf nicht. Etwas enttäuscht ließ er den Bogen sinken, nachdem vier Pfeile das Ziel verfehlt hatten. „Ich glaube, du mußt mir erst mal Unterricht geben, Onkel Petrie.“

„Nur üben“, lachte der Alte. „Es ist wie bei allen Dingen, die einem nicht gelingen wollen. Übung macht auch hier den Meister! Ein Rezept für sicheres Schießen mit einem Bogen gibt es nicht. Man muß das im Gefühl haben.“

Nachdem der Onkel und Vater Martin ihre Arbeit wieder aufgenommen hatten, berieten die Jungen.

Boomer war unbedingt dafür, daß man sich indianische Namen geben solle. Für Fred schlug er „Surrender Pfeil“ vor.

„Dann bin ich Winnetou“, sagte Timmy. „Mein Gewehr sieht wie die Silberbüchse aus.“

„Und ich Old Shatterhand“, verkündete Boomer.

Damit war aber Fred nicht einverstanden. „Mensch, der Old Shatterhand war doch ein Weißer! — Nenne dich doch einfach .Großer Büffel’. Das paßt zu dir, weil du so dick bist.“

Boomer zog ein Gesicht. „Na, meinetwegen! — Lieber wäre ich Old Shatterhand.“

Lassie stand neben der Küchentür. Mutter Martin hatte dort die Brotbeutel niedergelegt.

„Ja, wir gehen schon“, rief ihr Timmy zu. „Fred muß aber erst noch essen!“

„Pst!“ Fred legte die Finger auf die Lippen. „Ich möchte nicht.“ Er sah zum Küchenfenster. „Hoffentlich läßt mich deine Mutter so mitgehen. Ich habe gar keinen Hunger.“

Aber da erschien Ruth Martins Gesicht schon im Küchenfenster. „Das kommt gar nicht in Frage, Junge! — Dein Teller steht schon auf dem Tisch.“

Gehorsam folgte Fred der Aufforderung, während die anderen draußen auf ihn warteten.

Timmy und Boomer benutzten diese Zeit, um die Marschroute zu den Kingpin-Höhlen festzulegen.

„Wir gehen direkt am Schlangengrund vorbei“, schlug Boomer vor. „Das ist der nächste Weg. Am North Creek könnten wir Rast machen und einige Forellen für Onkel Petrie fangen.“

„Gut, nehmen wir eine Angelrute mit!“

Eine halbe Stunde später befanden sich die drei Indianer auf dem Weg zum North Creek. Timmy und Boomer hatten ihre Luftgewehre mitgenommen. Fred trug die Angelrute und hatte sich den Bogen über die Schulter gehängt. Mit den Indianerhauben fühlten sich die Jungen wie Rothäute auf dem Kriegspfad.

Lassie war ihnen immer ein gutes Stück voraus. Den Fluß benutzte sie gleich zu einem gründlichen Bad, während Timmy und Boomer Fred den verdorrten Weidenstamm zeigten, in dessen Astloch sie damals das gestohlene Geld gefunden hatten.

Fred versteckte die Angel in einem Gebüsch. Sie wollten die Forellen erst auf dem Rückzug fangen.

Lassie war längst am anderen Ufer. Nachdem sie sich das Wasser aus dem Fell geschüttelt hatte, interessierte sie sich offenbar für eine Fährte. Schnüffelnd lief sie hin und her.

„Sie hat etwas gefunden“, meinte Boomer. „Wollen wir hinüberschwimmen?“

Timmy schüttelte den Kopf. „Hier ist es zu tief. Fred ist im Schwimmen Anfänger. Wir wollen nicht unvorsichtig sein, das habe ich Mom versprochen.“

Der Kleine fühlte sich in seiner Ehre gekränkt. „Das bißchen Bach“, sagte er. „Das schaffe ich doch spielend!“

Timmy ließ sich aber nicht erweichen. „Später einmal, wenn du besser schwimmen kannst. Nein, wir gehen weiter unten durch die Furt.“ Er schaute zu Lassie hinüber, die witternd die Nase in den Wind hob. „Komm, Lassie, hierher!“

Die Colliehündin bewegte sich nicht von der Stelle.

Unwillig schob Timmy die Unterlippe vor. Er hatte es nicht gern, wenn ihm Lassie in Gegenwart seiner Freunde den Gehorsam verweigerte. Um das etwas zu vertuschen, meinte er: „Na, dann bleib drüben! Platz! Warte, bis wir kommen!“

Lassie legte sich sofort nieder und beobachtete die Jungen mit wachen Blicken.

„Kommt, beeilen wir uns! — Vielleicht hat sie tatsächlich etwas Besonderes entdeckt!“ Eilig ging Timmy voraus und hatte bald eine seichte Stelle gefunden, an der sie den Fluß überqueren konnten. Auf der anderen Seite führte ein Pfad direkt in den Schlangengrund.

Neugier hatte die drei Jungen gepackt. Was mochte Lassie entdeckt haben?

Boomer ließ seiner Phantasie freien Lauf. Er hatte in den Ferien einige Abenteuerbücher gelesen, und sie spukten ihm im Kopf herum.

„Meinst du, sie habe eine Bärenfährte entdeckt? Es wäre doch möglich, daß ein Grizzly hier am Fluß zur Tränke kommt!“

„Ein Grizzly? — Warum nicht gleich ein Elefant?“ Timmy legte mit einer bezeichnenden Geste seinen Zeigefinger an die Stirn. „Hier gibt es doch keine Grizzlys!“

„Wir sind ja auch keine Indianer“, antwortete Boomer. „Also kann ich auch von einem Grizzly sprechen, obwohl ich genau weiß, daß es hier keine gibt. — Mensch, ich denke, wir spielen!“

„Ach, so meinst du das!“ Timmy schaute zu Lassie hinüber, die ihnen aufmerksam entgegensah.

„Jedenfalls hat Lassie etwas entdeckt“, fuhr Boomer fort. „Wäre es nichts Wichtiges, hätte sie dir bestimmt gehorcht.“

Minuten später waren die drei Jungen auf der anderen Seite des Flusses und eilten auf Lassie zu, die sie weiter oben erwartete.

Boomer schlug ein so scharfes Tempo an, daß der kleine Fred kaum mithalten konnte.

„Langsamer!“ warnte Timmy. „Wenn dein Grizzly sich am Waldrand aufhält, rennst du ihm ja geradewegs in die Pranken.“

„Spielen wir nun oder spielen wir nicht?“ fragte Boomer ärgerlich.

„Dann müßten wir uns eigentlich auch mit unseren indianischen Namen anreden“, fiel Fred ein.

„Hugh! Der Surrende Pfeil hat gesprochen“, grinste Timmy. „Winnetou ist einverstanden und fordert seine roten Brüder auf, ihm zu folgen!“

„Ja, so ist das prima“, strahlte Fred begeistert. „Auf, folgen wir ihm, Großer Büffel!“

Lassie schien sichtlich ungeduldig. Sie lief Timmy entgegen, bellte, stieß ihn mit der Schnauze an und eilte wieder zum Uferrand zurück.

Sie hätte den Jungen aber nicht erst darauf aufmerksam machen müssen, was sie entdeckt hatte. Timmy sah es sofort. Auf dem sandigen Uferstreifen waren Abdrücke von Füßen zu erkennen. Die Abdrücke waren ziemlich groß. Der Mann, der hier ans Ufer gekommen und wieder in den Wald gegangen war, lebte auf großem Fuße.

„Das ist schon ein ganz besonderer Grizzly!“ lachte Timmy. „Schau — er trägt Stiefel!“

Der Dicke ließ sich durch den Spott nicht erschüttern.

„Vielleicht ist das ein Verbrecher, der sich im Wald verbirgt und nur zum Trinken an den Fluß kommt.“

„Gute Idee“, schmunzelte Timmy. „Wir brauchen ihm bloß nachzugehen, ihn festzunehmen und zum Sheriff zu bringen. Die Belohnung, die für seine Verhaftung ausgesetzt ist, teilen wir selbstverständlich. Du bekommst die Hälfte, weil du die schlaue Idee hattest.“

„Ach, Unsinn!“ Boomer sah nachdenklich vor sich hin. „Hier in der Gegend liegt nur Morrisons Jagdhaus, und das hat einen eigenen Brunnen. Wer könnte also zum Wassertrinken an den Fluß kommen?“

Fred sah von einem zum anderen. „Ich weiß es!“

Boomer musterte ihn von der Seite. „Und was weiß der Surrende Pfeil?“

„Meine roten Brüder mögen mich anhören...“

„Ja, ja, surre schon los!“ fiel ihm Timmy ungeduldig ins Wort.

Fred holte tief Luft, dann sagte er: „Der Feuermacher!“

Boomer kniff die Augen zusammen. „Wer?“

„Na, der Kerl, der die Scheunen anzündet“, erregte sich Fred. „Stellt euch doch nicht so dumm! Mein Vater hat mir im Auto davon erzählt. In der letzten Nacht ist eine Scheune der Hollers-Farm abgebrannt. Wißt ihr denn nichts davon?“

„Richtig, die liegt doch hier ganz in der Nähe“, sagte der Dicke und warf Timmy einen Blick zu. „Du, Fred könnte recht haben!“

Timmy hatte inzwischen etwas anderes entdeckt. Er winkte Boomer zu sich heran und deutete auf einige Fußstapfen, die ohne Zweifel von einem Hund herrührten. „Da, sieh dir das an! — Der Kerl, von dem die Fußspuren stammen, wird von einem Hund begleitet. Es kann sich also nur um einen Jäger handeln. — Es ist also nichts mit deinem Brandstifter.“

„Vielleicht hat er einen Hund“, beharrte Fred.

„Unsinn!“ Timmy hob den Kopf, weil Lassie witternd die Nase reckte. Dabei merkte er Brandgeruch.

Auch Fred und Boomer schnupperten.

„Vielleicht ist Morrisons Jagdhaus abgebrannt“, sagte Boomer.

„Male den Teufel nicht an die Wand!“ antwortete Timmy. „Aber es brennt hier irgendwo. Der Wind kommt aus Richtung Schlangengrund, also brennt es dort.“

„Los, sehen wir nach!“ forderte Boomer.

Helen Sailors Geheimnis

Schnell rannten die Jungen den Pfad zum Schlangengrund hinab.

Lassie war ihnen ein weites Stück voraus. Vor der alten Hütte, in der damals Fred Burton und Indianer-Joe übernachtet hatten, blieb sie stehen und äugte zurück.

„Die Hütte steht noch“, keuchte Boomer. „Also kann es nur Morrisons Jagdhaus sein!“

Eilig stürmten die Jungen weiter den Fahrweg am Steinbruch entlang, der zum Jagdhaus führte.

Lassie folgte ihnen nur zögernd. Sie blieb manchmal stehen und sah zurück. Erst als Timmy pfiff, trottete sie langsam hinter ihnen her.

Kurze Zeit später erreichten die Freunde das Jagdhaus. Offenbar war es im Augenblick unbewohnt, denn vor den Läden lagen schwere Eisenschienen.

„Gott sei Dank, es steht noch!“ meinte Timmy und sah sich um. „Ich kann mir nur vorstellen, daß der Brandgeruch von der Hollers-Farm kommt. So eine Scheune qualmt ziemlich lange.“

„Wollen wir nicht hingehen?“ schlug Fred vor.

„Was ist da schon zu sehen?“ Timmy hielt nach Lassie Ausschau. Die Hündin war inzwischen umgekehrt und stand weit hinten auf dem Weg. „Ich möchte nur wissen, was sie hat!“

„Was soll sie schon haben?“ Boomer hob die Schultern. „Sie will offensichtlich zur Hütte zurück.“ Er sah Timmy an. „Vielleicht hat sich dort jemand versteckt.“

„Klar“, stimmte Fred Burton zu. „Deshalb wollte Lassie auch zurückbleiben.“

Timmy überlegte. „Ja, sie benahm sich wirklich sonderbar! Aber wer sollte sich schon in dem baufälligen Ding verstecken?“

„Vielleicht der Brandstifter.“ Fred schob seine Indianerhaube gerade. „Das könnte doch möglich sein!“

Timmy lachte. „Der würde sich bestimmt ein anderes Versteck aussuchen.“

„Sage das nicht!“ meinte Boomer. „Verrückte tun manchmal etwas, was normale Menschen nicht tun. Und verrückt ist der Kerl, davon ist mein Vater überzeugt.“

„Sehen wir nach, Leute!“ Fred nahm seinen Bogen von der Schulter.

„Sei du vorsichtig!“ sagte Timmy und musterte den Kleinen. „Du hast dem Sheriff und uns genug Ärger gemacht. Laß den Bogen oben.“

„Damit trifft er nicht mal ein Haus!“ Boomer schob einen Bolzen in den Lauf seines Luftgewehrs. „Wenn es hier was zu schießen gibt, dann überlasse das nur uns.“

„Ich habe Mom zwar versprochen, mich nicht mehr auf solche Dinge einzulassen“, überlegte Timmy. „Aber der Kerl richtet ungeheuren Schaden an. Heute ist es die Hollers-Farm, morgen kann es schon unsere oder eure sein.“

„Eben“, nickte Boomer. „Darum sollten wir uns doch mal etwas umsehen. Der Sheriff kann ja nicht überall sein, und für jeden Hinweis ist er uns dankbar.“

Timmy hatte jetzt einen Entschluß gefaßt. „Wißt ihr was? — Wir lassen Lassie entscheiden! — Will sie in die Hütte, sehen wir nach. — Kommt!“

Lassie erwartete die Jungen mit schiefgelegtem Kopf. Irgend etwas machte sie unruhig. Timmy kannte seinen Hund. „Los, such!“

Das ließ sich die schöne Colliehündin nicht zweimal sagen. Die Nase am Boden, trottete sie in Richtung der Hütte weiter.

„Wir wollen aber trotzdem unser Indianerspiel nicht vergessen“, sagte Fred. „Kommt, meine roten Brüder!“

Timmy ging sofort darauf ein. „Großer Büffel und Surrender Pfeil, folgt mir! — Sichert nach allen Seiten!“

Fred wollte die letzte Strecke des Weges kriechend zurücklegen, doch Boomer riß ihn hoch. „Das ist doch viel zu anstrengend.“

„Aber Indianer kriechen immer, das kannst du in jedem Buch lesen“, beharrte der Kleine.

„Unsinn!“

Murrend erhob sich Fred. „Mit dem Bogen darf ich nicht schießen, kriechen darf ich nicht! — Wozu spielen wir überhaupt Indianer?“

Als die Hütte in Sicht kam, wurde Lassie immer schneller. Die Jungen konnten ihr kaum folgen.

„Würdest du jetzt kriechen, gäbe das eine tolle Staubwolke“, grinste Boomer.

Timmy wußte, Lassie hatte eine Spur gefunden. Ihm war nur nicht klar, warum sie diese Spur aufnahm. Auf diesem Weg gab es doch Hunderte von Fährten. Er war wirklich gespannt, was dabei herauskommen würde.

„Es sollte mich gar nicht wundern, wenn es die Spur des Brandstifters wäre“, flüsterte Boomer. „Dieser Weg führt in entgegengesetzter Richtung genau zur Hollers-Farm.“

Lassie hatte inzwischen die Hütte erreicht, bog aber ab und blieb vor dem angebauten Schuppen stehen, in dem, wie Timmy wußte, Brennholz gelagert, war. Sie schnupperte an der Tür herum und schaute zurück, ob ihr die Jungen folgten.

„Die Spur muß vor der Hütte enden“, sagte Timmy. ,Aber etwas Gefährliches hat sie auf keinen Fall gewittert, sonst würde sie sich anders benehmen.“

Eilig setzten die Jungen ihren Weg fort.

„Lauft doch nicht so schnell!“ keuchte Fred, der auf seinen kurzen Beinen das Tempo nicht mithalten konnte. „Außerdem benehmen sich Indianer nicht so wie ihr. Jetzt müssen wir uns anschleichen, damit uns der Feind nicht entdeckt.“

Boomer sah ihn verachtungsvoll an. „Schleich doch, wenn du willst! Ich bin viel zu neugierig. Das ist jetzt kein Spiel mehr, sondern Tatsache. Lassie hat eine richtige Spur verfolgt und keine, die wir uns ausgedacht haben. — Klar?“

Timmy blieb stehen. „Fred hat trotzdem recht. — Kommt, sehen wir in aller Ruhe nach.“

Die Colliehündin rührte sich nicht vom Fleck. Sie stieß nur ein leises „Wruff“ aus und schnupperte weiter an der Tür herum.

„Mensch, wenn das nur kein Igel ist!“ flüsterte Boomer.

„Das werden wir ja sehen.“ Timmy drängte den Hund beiseite und öffnete die Tür.

Durch die Ritzen der Bretterwände fiel genug Helligkeit in den fensterlosen Raum. Aufgestapelte Holzscheite standen an den Wänden, daneben lag ausgedientes Mobiliar aus Morrisons Jagdhaus.

„Siehst du was?“ fragte Fred neugierig.

Timmy sah zwar nichts, hatte aber das Gefühl, es müsse sich jemand im Raum befinden.

Plötzlich stand Lassie in der Hütte. Sie hatte sich zwischen den Jungen hindurchgedrängt. Schweifwedelnd ging sie auf die alten Möbel zu und blieb vor einer an der Wand hochgestellten Bank stehen. Im gleichen Augenblick sah Timmy auch den bunten Stoffetzen hinter der Bank.

„Lassie!“

Es war der Klang einer Mädchenstimme, die die Jungen aufhorchen ließ.

Überrascht sahen sie, wie hinter der Bank ein kleines Negermädchen hervorkroch und sie mit einem Seufzer der Erleichterung anlächelte. Aber sofort wurde sein Gesicht wieder ängstlich. Mit großen Augen sah es Timmy an und fragte: „Ist er fort?“

Timmy musterte die Kleine, die etwa zehn Jahre alt sein mochte. Sie trug ein einfaches buntes Kleidchen und hatte ihr Kraushaar in zwei winzige Zöpfe geflochten, die mit roten Bändern verziert waren und optimistisch himmelan strebten. Trotz ihrer ängstlichen Miene sah das kleine Negermädchen direkt lustig aus.

„Habt ihr ihn nicht gesehen?“ fragte die Kleine.

„Wen denn?“ antwortete Timmy, nachdem er seine Enttäuschung überwunden hatte.

„Den bösen Mann. Er ist mir nachgelaufen, als ich auf dem Weg zu den Kingpin-Höhlen war. Er sagte, ich sollte mit ihm gehen. Das habe ich aber nicht getan und bin fortgelaufen. Dabei habe ich meine Tasche verloren.“

„Langsam, langsam!“ Timmy hob die Hand. „Aber warum versteckst du dich vor uns?“

„Ach, bist du dumm! — Ich habe mich doch vor ihm versteckt; er ist mir bis zu dieser Hütte nachgelaufen. Ich habe euch doch überhaupt nicht kommen sehen. Als sich die Tür öffnete, dachte ich zuerst, er sei es, bis ich Lassie sah. Mein Gott, war ich froh!“ Ihr Blick wanderte über die Jungen, und amüsiert fragte sie: „Ihr spielt Indianer?“

„Neeee“, knurrte Boomer. „Hühner! — Deshalb haben wir doch die Federn auf dem Kopf. So ‘ne blöde Frage!“

„Natürlich spielen wir Indianer“, fiel Fred ein. „Ich bin der Surrende Pfeil, das ist Winnetou, und er heißt Großer Büffel.“

„Ihr seht aber wirklich komisch aus!“ kicherte die Kleine.

„Wieso?“ fragte Timmy gekränkt.

„Ach, ich meine nur! — Du bist doch Timmy Martin, nicht wahr?“

„Ja, und das sind meine Freunde Boomer Bates und Fred Burton. — Und wer bist du?“

„Helen Sailor. Mein Vater ist Busfahrer. Wir haben ein Haus bei der Hollers-Farm. Mona Hollers ist meine Freundin.“ Sie wandte sich Fred zu. „Fred Burton? — Dann gehst du doch mit Mona in eine Klasse, und du bist der Junge, der von Hause fortgelaufen ist, stimmt’s?“

„Was du nicht alles weißt!“ sagte Fred nicht sehr erfreut.

„Das stand doch alles in der Zeitung“, lächelte Helen und drehte verlegen an ihren Zöpfen, um sich dann Timmy zuzuwenden. „Ich habe euch schon immer mal kennenlernen wollen. Ganz Calverton hat damals von euch gesprochen, von dir und Boomer. Du warst doch sogar Hilfs-Sheriff.“

„Ja, schon“, sagte Timmy und wurde zusehends größer.

„Aber eigentlich hätte Lassie Hilfs-Sheriff werden müssen“, mischte sich Fred Burton ein. „Sie hat doch alles gemacht. Ihr seid doch nur hinterhergelaufen.“

Boomer gab ihm einen Rippenstoß. „Halte du nur deinen Mund! — Was wäre gewesen, wenn dich Timmy nicht gefunden hätte? Und schließlich ist Lassie Timmys Hund.“

„Also, was ist nun?“ fragte Timmy, um dem Gerede ein Ende zu machen. „Du bist diesem Mann fortgelaufen und hast dabei deine Tasche verloren. — Wo war denn das?“

„So genau weiß ich das nicht mehr, weil ich so aufgeregt war. Jedenfalls auf dem Weg zu den Höhlen. Ich glaube, bei der Lichtung, bevor man zu dem Weg kommt, der über den ersten Hügel führt.“

„Was wolltest du denn dort?“

Das Mädchen preßte die Lippen aufeinander.

„Ist das vielleicht ein Geheimnis?“ lachte Boomer.

„Nicht gerade, aber ich möchte es nicht sagen.“

„Dann läßt du es eben bleiben.“ Timmy verließ den Schuppen, und die anderen schlossen sich ihm an. Diese Mädchen sind doch furchtbar komisch!“ überlegte er. Aus allem müssen sie ein Geheimnis machen.

Boomer dachte an den Mann, vor dem sie davongelaufen war. Vielleicht hatte sie das alles nur erzählt, um sich interessant zu machen. Von diesem Gedanken kam er aber wieder ab. Nein, das Mädchen log nicht. Sie hatte die ganze Sache natürlich etwas übertrieben — oder sollte dieser Mann der unheimliche Brandstifter gewesen sein? Dann war Helen bisher die einzige Person, die ihn gesehen hatte.

Vor der Hütte blieb Timmy stehen. Er warf einen Blick auf die geschlossenen Fensterläden. „Aus welcher Richtung bist du gekommen?“ fragte er das Mädchen.

„Ich sagte doch: von dort, von dem Weg, der zu dem ersten Hügel führt.“

„Und nicht von der Hollers-Farm?“

Helen schüttelte den Kopf. „Ich bin sofort zu der alten Hütte gelaufen. Wäre Morrison in seinem Jagdhaus gewesen, hätte ich mich zu ihm geflüchtet, aber ich wußte, er war in der Stadt.“

Was Timmy mit seiner Frage bezweckte, sollte sich sehr bald herausstellen. „Dann muß Lassie eine andere Spur aufgenommen haben“, überlegte der Junge. „Und zwar eine Spur, die aus Richtung der Hollers-Farm kommt und vor der Hütte endet.“

Boomer hatte begriffen. „Also hat Lassie Helen erst vor der Hütte gewittert.“

„Richtig, das meine ich“, nickte Timmy. „Schau mal nach, ob die Hütte verschlossen ist“, wandte er sich an Fred.

Die Tür war nicht verschlossen. Fred sah es sofort. „Man hat vergessen, sie abzuschließen“, rief er. „Sie ist nicht aufgebrochen worden, denn das Schloß ist unbeschädigt.“

Sofort war Timmy an der Seite Freds.

„Die Hütte ist immer verschlossen“, sagte Boomer, der hinter die beiden getreten war. „Schon wegen der Landstreicher, die hier herumlaufen.“

„Dann kann sie nur jemand mit einem Dietrich geöffnet haben“, überlegte Timmy. „Er hat sich später nicht die Mühe gemacht, sie wieder abzuschließen.“ Der Junge stieß die Tür auf und sah Lassie an.

Der Hund zeigte keine Spur von Erregung. Folglich war die Hütte leer.

Timmy zögerte nur kurz, dann ging er hinein, um einen der Fensterläden zu öffnen.

Licht flutete in den Raum, und die Kinder sahen sich in der Hütte um. Im Kamin lagen angebrannte Holzscheite und eine Menge Asche.

Timmy fuhr sofort mit der Hand in die Asche. „Noch warm“, stellte er fest. „Unter der Asche hält sich die Wärme sehr lange. Das Feuer ist demnach am frühen Morgen angezündet worden.“

„Hier hat jemand auf dem Strohsack gelegen“, verkündete Fred, der die beiden Holzbetten kontrollierte. Er bückte sich und hob einen Zigarettenstummel vom Boden auf. „Marke Salem!“

Helen und Lassie standen dabei und sahen der Untersuchung zu.

Verwundert schüttelte das kleine Negermädchen das Köpfchen. „Ihr seid wirklich richtige Detektive!“

Die Jungen kamen sich nun noch wichtiger vor.

Timmy legte die Stirn in Falten. Er erklärte schließlich: „Der Mann oder die Person, die von der Hollers-Farm kam, muß in der vergangenen Nacht in dieser Hütte geschlafen haben.“

„Sollen wir das dem Sheriff melden?“ fragte Boomer. „Es könnte doch der Brandstifter gewesen sein. Nachdem er die Scheune angezündet hatte, versteckte er sich in der Hütte.“

„Das muß ich sofort Mr. Hollers erzählen.“ Helen sah die Jungen bewundernd an. „Ich staune nur, wie ihr das alles herausgefunden habt.“

„Natürlich sind das nur Vermutungen.“ Timmy schloß den Fensterladen. „Deshalb möchte ich auch nicht, daß du Mr. Hollers etwas erzählst. Wir müssen der Sache noch genau auf den Grund gehen.“

„Ja, das müssen wir“, stimmte Boomer zu, und der kleine Fred meinte: „Auch richtige Detektive wissen das nie ganz genau.“

„So, und nun wollen wir sehen, daß wir deine Tasche wiederfinden.“ Timmy wandte sich an die Colliehündin. „Du wirst jetzt Helens Tasche suchen, verstanden?“

„Wruff“, machte Lassie, dann war sie zur Tür hinaus, um die Spur des Mädchens aufzunehmen. Offenbar hatte sie den Befehl verstanden. Sofort schlug die kluge Hündin den Weg zu den Kingpin-Höhlen ein, und als nach einer Viertelstunde die Lichtung begann, ließ sie sich nicht zurückrufen.

Helen blieb stehen. „Hier, an dieser Stelle, stand der Mann plötzlich vor mir. Er muß irgendwo im Gebüsch geschlafen haben.“

Lassie war weitergelaufen und im Buschwerk verschwunden. Kurze Zeit später begann sie zu bellen.

„Wetten, daß sie die Tasche schon gefunden hat?“ Timmy stürzte zwischen die Büsche und kam bald darauf, von der hechelnden Lassie begleitet, mit einer weißen Segeltuchtasche zurück. „Na, was sagte ich!“ Er streichelte die Colliehündin. „Brav gemacht, Lassie!“

Helen bedankte sich voller Freude. „Bin ich froh! — Meine Mamie hätte schön geschimpft, wäre ich ohne die Tasche nach Hause gekommen. — Jetzt muß ich aber gehen. Mein Dad kommt gleich vom Dienst. Er soll nicht wissen, daß ich...“ Sie brach ab. „Wenn ihr wollt, könnt ihr mal umsonst mit dem Bus nach Capitol City fahren. Ich sage meinem Dad Bescheid, er nimmt euch bestimmt mit.“ Sie winkte noch einmal und lief davon.

„Komisch, was?“ Boomer sah mißtrauisch hinter dem Mädchen her. „Auf einmal hat sie keine Zeit mehr.“

„Die geht bestimmt nicht nach Hause“, sagte Timmy. „Wißt ihr, was in der Tasche war?“

„Bin ich ein Hellseher?“ knurrte Boomer.

„Hast du nachgesehen?“ fragte Fred und fügte sofort hinzu: „Was war denn drin?“

„Kleingehacktes Fleisch und ein Beutel mit Brotscheiben.“ Timmy sah seine Freunde an. „Könnt ihr mir sagen, für wen das bestimmt ist?“

Boomer blies die Wangen auf. „Keine Ahnung! — Vielleicht ißt sie es selbst.“

„Rohes Fleisch?“

„Ich habe mal gelesen, daß Neger sogar Hunde essen“, fiel Fred ein.

„Du bist ja bekloppt“, fuhr Boomer ihn an.

„Ja, vielleicht im hintersten Afrika“, fügte Timmy hinzu. „Die sind doch nicht mit unseren Farbigen zu vergleichen. Unsere unterscheiden sich von uns nur durch die Hautfarbe.“

„Klar“, stimmte Boomer zu. „Sie denken genau wie wir. Das ist genauso, als wenn du jetzt ‘ne schwarze Haut kriegtest.“ Er sah in die Richtung, in der das Mädchen verschwunden war. „Sie wollte zu den Höhlen, sagte sie. — Kinder, die geht bestimmt nicht nach Hause, glaubt mir das! Sie wollte uns nur ablenken.“

„Passen wir doch auf, ob sie zurückkommt!“ Fred deutete auf einen Hügel, der bereits zu einem Ausläufer des Kingpin gehörte. „Wenn wir uns dort oben verstecken, können wir das ganze Gelände übersehen.“

Timmy und Boomer waren damit einverstanden.

„Du bleibst jetzt schön bei Fuß, Lassie!“ Timmy winkte dem Hund.

„Kommt, schleichen wir uns durch die Büsche, sonst könnte sie uns sehen“, schlug Boomer vor.

Der Hügel war schnell erreicht. Schnaufend kletterten sie bergan. Unter ihnen lag jetzt eine mit Buschwerk bewachsene Ebene, die sich bis zu dem nächsten Kingpin-Ausläufer hinzog.

Ein Felsvorsprung bot ihnen ein ideales Versteck, aus dem sie jeden Anmarschweg zum Gebirge übersehen konnten. Lässie hatte sich an Timmy gepreßt und witterte mit erhobener Schnauze ins Tal hinab. Die Luft war sonnenwarm. Aus der Ebene duftete es nach Kräutern und wilden Beeren. Weit hinten im Dunst stand die Silhouette des Kingpin in der sonnenflimmernden Luft. Ab und zu wehte ein Windhauch den Duft des wilden Wermuts zu ihnen herüber.

„Wenn uns Helen beobachtet hat, muß sie nun glauben, wir hätten den Hügel längst überschritten“, grinste Boomer und langte nach seiner Feldflasche. Nachdem er sich durch einen tiefen Schluck erfrischt hatte, nahm er seinen Beobachtungsposten am Rand des Felsvorsprunges ein.

Lassie stellte sich plötzlich auf die Vorderpfoten und sah starr in eine Richtung.

„Achtung, sie hat etwas entdeckt“, flüsterte Timmy. „Ich glaube, Helen kommt!“

Sekunden darauf wurde zwischen den Büschen das bunte Kleidchen der kleinen Negerin sichtbar.

„Ja, da ist sie!” Boomer zog unwillkürlich den Kopf ein.

Vier Augenpaare beobachteten das Mädchen. Es strebte geradewegs auf den Hügel zu, den sich die Jungen als Beobachtungsplatz ausgesucht hatten.

Kurze Zeit später ging die kleine Helen keine fünf Schritt entfernt an den Jungen, die kaum zu atmen wagten, vorbei.

Als sich das Mädchen genügend entfernt hatte, folgten ihr die Jungen. Helen ging jedoch nicht weit. Nach etwa hundert Metern ließ sie sich am Hang nieder und packte ihre Tasche aus.

„Was macht sie nur?“ fragte Fred gespannt.

„Von hier aus kann ich das nicht sehen. Wir müssen uns näher heranschleichen.“ Boomer legte seinen Kopfschmuck ab und ließ auch das Gewehr zurück. „Ich sehe mal nach!“

Boomer schlüpfte zwischen die Büsche und kam weiter unten wieder hervor. Timmy und Fred beobachteten gespannt, wie er sich an das im Gras sitzende Mädchen heranschlich. Etwa drei Meter von ihm entfernt blieb er schließlich liegen.

„Hat er gut gemacht!“ lobte Fred. „Sie hat noch nichts gemerkt.“

Timmy war nachdenklich geworden. Diese kleine Helen schien nicht ängstlich zu sein. Nach der Begegnung mit dem Fremden wäre jedes andere Mädchen so schnell wie möglich nach Hause gelaufen.

Fred riß ihn aus seinen Gedanken. „Du, Boomer kommt zurück!“

Schon tauchte Boomer zwischen den’ Büschen auf. Er schien sich sehr beeilt zu haben. Sein rundes Gesicht zeigte größte Verwunderung. „Ich werde verrückt!“ schnaufte er und ließ sich neben Timmy nieder. „Wißt ihr, was sie tut?“

„Nun erzähle schon und mache es nicht so spannend!“ drängte Fred erwartungsvoll.

„Sie wirft das Fleisch und das Brot in eine Felsspalte.“

„Was?“ fragte Timmy verblüfft. „In eine Felsspalte?“

„Ja, wirklich, ich habe es genau beobachtet.“

„Das ist doch Blödsinn!“

„Aber sie tut es“, beharrte der Dicke. „Ich kann doch nur sagen, was ich gesehen habe.“

„Und warum tut sie das?“ fragte Fred.

„Vielleicht macht es ihr Spaß.“ Boomer hob die Schultern. „Am besten gehen wir zu ihr und fragen sie.“

Timmy überlegte. „Ja, das tun wir! — Kein normaler Mensch wirft Fleisch und Brot in eine Felsspalte.“

„Und wenn sie junge Klapperschlangen füttert?“ Fred sah von einem zum anderen. „Das könnte doch möglich sein.“

Boomer tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Stirn. „Mensch, deine Ideen möchte ich haben!“

„Aber irgendwas muß es doch bedeuten“, erregte sich der Kleine. „Vielleicht hat sie sogar ein ganz großes Geheimnis!“

„Geheimnis!“ Der Dicke warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Die Mädchen sind alle etwas verrückt. Das kannst du schon daran sehen, wie sie sich zieren, wenn sie ein neues Kleid anziehen.“

„Jedenfalls will ich wissen, was das bedeuten soll!“ erklärte Timmy.

Boomer legte seine Indianerhaube wieder an und nahm sein Gewehr auf. „Gehen wir!“

Helen Sailor war so in ihre Tätigkeit vertieft, daß sie die Jungen erst bemerkte, als diese direkt vor ihr standen. Etwas erschrocken sah sie auf.

„Was treibst du denn da?“ fragte Timmy.

„Oh, nichts“, lächelte das Negermädchen verlegen. „Ich habe nur etwas gegessen und muß jetzt sofort nach Hause.“

„Gegessen?“ Timmy sah Boomer an.

„Stimmt doch gar nicht! Du hast das Zeug in die Felsspalte geworfen.“ Der Dicke deutete auf einen meterbreiten Riß, der sich an den Büschen vorbeizog. Offenbar war er durch einen Erdrutsch entstanden. Im Gebiet des Kingpin gab es viele solcher Bodenspalten. Touristen wurden deshalb von der Stadtverwaltung Calverton vor dem Betreten der Hügelkette gewarnt. Das unterhöhlte Gebiet bot mancherlei Gefahren, und es sollte aus diesem Grunde nie ohne kundigen Führer betreten werden.

„Hast du gehört, was Boomer sagt?“ fragte Timmy. „Warum lügst du uns an?“

Helen nestelte an ihrem Kleidchen herum. Als sie aufsah, zitterten ihre Mundwinkel. Timmy sah Tränen in ihren Augen.

„He, was ist denn?“ fragte der Junge besorgt.

„Ich — ich würde es euch ja erzählen, aber ihr lacht mich nur aus“, schluchzte die Kleine. „Vielleicht ist er auch wirklich tot, weil es schon so lange her ist...“

„Wer ist tot? Nun erzähle doch schon!“ ermunterte Boomer das Mädchen, und Fred Burton fügte hinzu: „Vielleicht können wir dir helfen.“

„Und ihr lacht mich nicht aus?“

„Wir wissen ja gar nicht, worüber wir lachen sollen“, meinte Timmy. „Um was geht es?“

Helen wischte sich mit einem Zipfel ihres Kleidchens die Tränen aus den Augen. „Um Bully! — Genau vor einer Woche ging ich mit ihm hier spazieren. Ich hatte mir schon immer einen Hund gewünscht, und Mr. Hollers schenkte ihn mir zu meinem Geburtstag. Er war so ein liebes kleines Kerlchen...“ Sie begann wieder zu schluchzen. „Und jetzt...“

Timmy ahnte etwas. „Sage nur, der Hund ist vor einer Woche in diese Felsspalte gestürzt!“

„Ja, als wir spazierengingen“, bestätigte Helen. „Ich ließ ihn Hölzchen apportieren, und dabei geschah es.“

Boomer schlug die Augen gen Himmel. „Und du glaubst, er lebt noch?“ Er bekam von Timmy aber sofort einen Rippenstoß und hatte begriffen. „Vielleicht — vielleicht ist ihm aber auch nichts passiert.“

„Man weiß es eben nicht genau. Ich habe ihn noch jaulen hören“, fuhr das Mädchen traurig fort. „Dad meint zwar, er sei von nachrutschenden Erdmassen verschüttet worden, und meine Freundinnen haben mich ausgelacht, weil ich ihm jeden Tag Fressen hinabwerfe.“

Die Jungen sahen sich an.

„Stellt euch vor, er lebte wirklich noch. Dann müßte er doch verhungern. Lieber laufe ich jeden Tag zweimal hierher.“

„Ich finde das sehr lieb von dir“, sagte Timmy. „Und die darüber lachen, das sind nur alberne Gänse. — Verhungern konnte er auf keinen Fall.“ Er beugte sich über die Felsspalte. „Das sieht wie ein glatter Felsriß aus.“

„Dann kann auch keine Erde nachgerutscht sein“, folgerte Boomer. „Das kommt nur bei Einbrüchen vor.“

„Wenn ihm nichts passiert ist, müßte er sich doch melden“, überlegte Timmy. „Hast du ihn nie bellen hören?“

„Doch, gestern, als ich wieder Fleisch nach unten warf“, nickte Helen eifrig. „Da glaubte ich, ein Winseln zu hören.“

„Seid mal still!“ Timmy beugte sich tief über die Spalte und horchte nach unten. „Wenn er sein Fressen immer an diesem Platz bekommt, müßte er jetzt unten sitzen.“

„Es kommt darauf an, wie tief er gefallen ist“, meinte Fred. „Ich bin auch in einen solchen Spalt gestürzt, und die Höhle war beinahe vier Meter hoch, nicht wahr, Timmy?“

Timmy tat nur eine abwehrende Handbewegung, die bedeutete, die Freunde sollten sich ruhig verhalten. Eine ganze Weile horchte er, während die anderen nicht zu atmen wagten. Endlich richtete er sich auf. „Ich weiß nicht recht, aber irgendwas ist da unten.“

„Glaubst du wirklich?“ fragte Helen hoffnungsvoll.

„Ich könnte mich an einem Strick hinablassen“, schlug Fred vor.

„Das kommt gar nicht in Frage“, wehrte Timmy sofort ab. „Wir müssen schon einen anderen Weg finden. Die Höhlen in diesem Gebiet sind miteinander verbunden. Wir brauchen nur den Zugang zu finden. Bei der Suche wird uns Lassie helfen.“

„Ob wir nun Indianer spielen oder den Zugang zur Höhle suchen, das ist doch gleich“, sagte Fred unternehmungslustig. „Los, suchen wir!“

„Ich muß jetzt aber wirklich nach Hause.“ Helen warf die restlichen Fleischstücke in die Felsspalte. „Mein Vater darf das gar nicht wissen“, fuhr sie fort. „Er würde mich ausschimpfen, weil ich so dumm bin und immer noch daran glaube, daß Bully lebt.“

„Warum soll das dumm sein?“ Timmy zuckte die Achseln. „Du hattest den Hund sehr gern. Wäre mir das mit Lassie zugestoßen, gäbe ich die Hoffnung auch nicht so rasch auf.“

„Wenn er noch lebt, werdet ihr ihn bestimmt finden.“ Das kleine Negermädchen reichte jedem die Hand. „Ihr seid alle so lieb zu mir. Ich bin so froh, daß ich euch getroffen habe.“

„Jetzt stehen wir da“, sagte Timmy, nachdem das Mädchen gegangen war. „Sie glaubt tatsächlich, wir könnten Wunder vollbringen. Nicht ‘nen Piep habe ich gehört. Ich habe das nur gesagt, um sie zu beruhigen.“

„Glaubst du denn wirklich, daß der Hund noch lebt?“ fragte Fred.

„Möglich ist alles“, erwiderte Timmy. „Sie hat ihn doch gut versorgt. Wenn er den Absturz überstanden hat, lebt er bestimmt noch.“

„Und woher kriegt er Wasser?“ fragte Boomer. „Daran hast du wohl nicht gedacht.“

„In diesen Höhlen gibt es immer durchgesickertes Regenwasser, das sich in Felsausbuchtungen angesammelt hat.“

„Kommt! — Warum warten wir noch?“ forderte Fred. „Haben wir einen Zugang gefunden, setzen wir sofort Lassie ein. Wir können das Mädchen nicht enttäuschen.“

Boomer trat noch mal an die Felsspalte heran. Er nahm einen Stein auf, beugte sich nieder und ließ den Stein hinabfallen, um festzustellen, wie tief der Spalt war. Aber anstelle des Geräusches, das der Stein beim Aufschlag verursachte, drang Sekunden darauf ein erschrecktes Jaulen aus der Spalte.

Timmy hatte es auch gehört. „Der Hund lebt tatsächlich“, stieß er verblüfft hervor. „Hoffentlich hast du ihn durch den Steinwurf nicht verletzt.“

„Menschenskind, das ist ja toll!“ jubelte Fred. „Da wird sich Helen aber freuen, wenn wir ihn ‘rausholen.“

„Vielleicht können wir es doch mit einem Tau versuchen. Es sind höchstens drei Meter, schätze ich“, meinte Boomer.

„Ich klettere hinunter“, erregte sich Fred. „Ich bin klein und schmal, und mir würde es großen Spaß machen. Du bist dafür viel zu dick.“

Boomer musterte ihn. „Du willst dich ja nur hervortun. Alle sollen dich in der Schule anstaunen. Ist es nicht so?“

Fred schüttelte den Kopf. „Nein, aber weil sie alle glauben, ich machte nur Blödsinn. Wegen der eingeworfenen Scheibe und weil ich von Hause fortgelaufen bin — und so…“ Er sah seine Freunde an. „Wenn ich wenigstens mal etwas tun könnte, um ihnen das Gegenteil zu beweisen.“

„Am besten, du lernst tüchtig in der Schule“, lachte Timmy. „Das ist das einfachste Mittel. Die Dummköpfe werden dich dann am meisten bestaunen.“

Lassie äugte mit schiefgelegtem Kopf in die Felsspalte hinab und begann plötzlich wie wild mit den Vorderpfoten zu scharren.

„Jetzt hat sie ihn gewittert.“ Timmy zog die Hündin am Halsband von der Spalte zurück. „Hier nicht, Lassie, unten wirst du suchen!“

„Ja, vielleicht ist es doch besser, wenn wir uns erst mal umsehen“, schlug Boomer vor. „Die Höhlenforscher, die letztes Jahr von der Universität kamen, haben jeden Hügel untersucht und sind überall herumgekrochen. Wenn sie in das Höhlensystem eindringen konnten, werden wir auch einen Zugang finden.“

„Du mußt sowieso immer draußen bleiben“, grinste Fred und tippte ihm mit dem Zeigefinger auf den Bauch. „Für dieses Unternehmen bist du zu dick.“

„Weißt du, ich möchte gar nicht so dünn sein wie du“, knurrte Boomer. „Du hast ja nicht mal Platz für Bauchschmerzen.“

Nachdem die Jungen ihren Indianerschmuck, die Gewehre und den Bogen in einem Gebüsch verborgen hatten, machten sie sich auf, um einen Eingang zu dem Höhlensystem zu suchen.

Bei den Kingpin-Höhlen

Fred entdeckte die hohe senkrechte Spalte am Hang des Hügels zuerst. Durch Zuruf verständigte er sich mit seinen Freunden, die das Gelände an einer anderen Stelle absuchten.

Timmy kam sofort angelaufen und etwas später auch Boomer.

Der Spalt war etwa einen Meter breit und zwei Meter hoch. Dichtes Buschwerk stand davor.

„Hoffentlich ist es keine blinde Höhle“, meinte Timmy.

„Was ist das, eine ,blinde Höhle’?“ fragte Fred.

„So nennt man die Felskammern, die nicht weiter in den Berg hineinführen“, erklärte Timmy. „Sie sind nicht mit dem eigentlichen Höhlensystem verbunden. Manchmal sind sie nur zwei Meter tief.“

„Das wäre Pech!“

„Dann müssen wir eben weitersuchen“, sagte Boomer. „Wir wissen jetzt, daß der Hund noch lebt, also holen wir ihn auch heraus.“

„Könnten wir Lassie nicht mal hineinschicken?“

Die Colliehündin kam der Aufforderung, in das Gebüsch zu kriechen, nur ungern nach. Mit eingezogener Rute blieb sie davor stehen und sah sich um.

„Los, such, Lassie!“ forderte Timmy erneut.

Auch jetzt rührte sich die Colliehündin nicht. Eine ganze Weile blieb sie mit vorgerecktem Kopf unbeweglich stehen, ging dann plötzlich rückwärts, wandte sich um und trottete auf ihren Herrn zu.

„Was ist denn, Lassie?“ fragte der Junge.

„Sie will eben nicht!“ lachte Boomer. „überhaupt habe ich das Gefühl, sie ist gar nicht mehr so folgsam wie früher.“

„Vielleicht sitzt eine Klapperschlange in dem Gebüsch!“

Boomer warf dem kleinen Fred einen geringschätzigen Blick zu. „Du mit deinen Klapperschlangen! — Dann würde sie wie verrückt bellen, nicht wahr, Timmy?“

„Aber was mag sie haben?“ Timmy strich Lassie über den Kopf. „Was ist denn los mit dir? — Wir wollen ein kleines Hündchen retten, und du willst uns dabei nicht helfen?“

„Ich schlage vor, wir essen jetzt erst mal etwas!“ Boomer klopfte sich auf den Magen. „Und Durst habe ich auch. — Wartet, ich hole die Brotbeutel.“ Damit verschwand er zwischen den Büschen.

Fred folgte ihm mit den Blicken. „Der wird eines Tages noch platzen!“

„Er ißt eben mal gerne“, lachte Timmy. „Komm, setzen wir uns hierher!“

Sie ließen sich ins Gras sinken, lehnten sich gegen den Hang zurück und sahen in den blauen Himmel, während sie auf Boomers Rückkehr warteten.

„Wenn wir keinen Zugang finden, werde ich Onkel Petrie fragen“, sagte Timmy nachdenklich. „Der weiß bestimmt einen Rat. Auf einen Tag kommt es jetzt auch nicht mehr an.“

Fred erhob sich. „Ich versuche mal, durch den Busch zu kriechen. Hunger habe ich nicht.“

„Bleibe aber nicht zu lange!“

Kurze Zeit später tauchte Boomer auf. Außer den Brotbeuteln und Feldflaschen hatte er auch die anderen Sachen mitgebracht. „Wo ist der Kleine?“

Timmy deutete mit einer Kopfbewegung auf das Buschwerk. „Er will versuchen, an den Spalt heranzukommen.“

Der Dicke kaute bereits. „Mensch, die Sandwichs sind eine Wucht“, schwärmte er, während er sich neben seinen Freund ins Gras setzte. „Deine Mom versteht was davon.“ Er reichte Timmy einen Brotbeutel und beschäftigte sich dann wieder mit dem Inhalt seiner Tasche.

„He, was ist denn das?“ Timmy hatte den Brotbeutel geöffnet und zog einen Grasbüschel hervor. „Soll das ein Witz sein? — Komm, mach keinen Blödsinn! — Gib die Brote heraus!“

Boomer blieb glatt der Bissen im Halse stecken. „Ich — ich habe deine Brote nicht“, stammelte er.

„Du wirst doch wohl nicht glauben, daß mir meine Mom Gras eingepackt hat?“

„Nein, bestimmt nicht, aber...” Mit einer hastigen Handbewegung nahm Boomer Freds Brotbeutel und öffnete ihn. Seine Hand zog ebenfalls einen Grasbüschel hervor. „Das verstehe, wer will“, knurrte er. „In meinem waren Sandwichs.“

„Komm, höre schon auf damit!“ lachte Timmy.

In diesem Augenblick tönte aus dem Gebüsch Freds Stimme.

„Hilfe! — Hilfe!“

Sofort waren die Jungen auf den Beinen. Schreckensbleich rannten sie auf das Gebüsch zu, aus dem der kleine Fred hervorkroch.

„Was brüllst du denn so?“

Fred richtete sich mit einem kläglichen Gesicht auf. Er deutete auf das Gebüsch. „Wißt ihr, warum Lassie nicht hineinkriechen wollte? — Ich dachte auch zuerst, es sei ein Eichhörnchen... Buhhh — wie das stinkt!“

Jetzt rochen auch Boomer und Timmy die penetrante Duftwolke, die auf sie zuwehte. Sofort wurde ihnen alles klar. In dem Gebüsch hatte ein Stinktier gesessen, das von Fred mit einem Eichkätzchen verwechselt worden war, sonst hätte sich der Junge bestimmt sofort zurückgezogen. So hatte ihn der Duftstrahl des Skunks, mit dem dieser sich stets wehrt, wenn er sich bedroht fühlt, getroffen.

Boomer brüllte vor Lachen. „Verwechselt der Dummkopf einen Skunk mit einem Eichkätzchen!“

Lassie, deren feine Nase gegen Gerüche besonders empfindlich war, zog sich sofort zurück. Ein ganzes Stück vom Schauplatz des Geschehens entfernt, legte sie sich ins Gras und fuhr sich ab und zu mit der Pfote über die Nase.

„Um Himmels willen, so helft mir doch!“ klagte Fred. „Ich habe dem Skunk doch gar nichts getan.“ Er setzte sich in Richtung der Jungen in Bewegung.

„Bleib stehen! — Komm nur nicht näher!“ brüllten Timmy und Boomer Bates fast gleichzeitig,

Sofort blieb Fred stehen. „Aber was soll ich machen?“

„Wo hat dich der Skunk erwischt?“ fragte Timmy.

„Im Gesicht und am Hemd.“

„Dann zieh sofort das Hemd aus und wirf es weg. Paß auf, daß du nichts an die Finger bekommst.“

„Ich — ich soll das Hemd wegwerfen?“

„Sicher! Und möglichst schnell“, drängte Timmy.

Vorsichtig streifte Fred das Hemd über den Kopf und hielt es in der Hand. „Und jetzt?“

„Weg damit! — Ganz gleich wohin!“

Das Hemd flatterte in ein Gebüsch, und Fred wollte nun auf seine Freunde zugehen, aber Boomer hob die Hand, „Haiti Stehenbleiben!“

Timmy schnupperte. „Das stinkt noch genauso.“

„Weil er das Hemd nicht schnell genug ausgezogen hat“, knurrte Boomer. „Setze dich hin und komm keinen Schritt näher!“

„Aber...“

„Da gibt es kein Aber — wir können es nur aushalten, wenn du in einiger Entfernung bleibst.“ Boomer hielt sich die Nase zu. „Das ist ja kaum zu glauben!“

Lassie war nicht zu bewegen, näher an die Jungen heranzukommen.

„Wir müssen nun sofort nach Hause“, sagte Timmy. „Vielleicht wissen Mom oder Onkel Petrie einen Rat, wie man mit dem schrecklichen Gestank fertig werden kann.“ Er wandte sich an Fred, der wie ein Häufchen Elend im Gras hockte. „Wir gehen voraus, und du kommst etwa hundert Schritt hinter uns her. Klar?“

„Nachher geht ihr zu schnell, und ich verirre mich.“

„Keine Angst!“ lachte Boomer. „Wir würden dich sehr schnell wiederfinden. Dich riecht man auf eine Meile im Umkreis.“

„Los, gehen wir!“ Timmy pfiff dem Hund, der gehorsam an seine Seite kam.

Boomer holte die Gewehre und Brotbeutel vom Lagerplatz. „Hier, jeder trägt etwas. Vom North Creek müssen wir noch die Angel mitnehmen.“

Auf dem Rückweg war Lassie ihnen immer weit voraus. Sie schlug einen großen Bogen um Fred, wenn Timmy sie zurückpfiff. Für ihre feine Nase war der Gestank noch unerträglicher als für die Jungen.

Fred blieb immer auf Abstand hinter ihnen.

Als sie am North Creek ankamen, schlug Timmy vor, Fred solle ein Bad nehmen, während sie für Onkel Petrie Forellen angelten. „Vielleicht geht etwas von dem Geruch ab“, meinte er. „Drüben, bei der Furt, läuft das Wasser sehr schnell. Lege dich lang auf die Steine.“

Im Nu war Fred ausgezogen und planschte im Wasser.

„Nimm etwas Flußsand und reibe dich damit ab“, riet Timmy. „Geht der Gestank nicht fort, mußt du diese Nacht im Stall schlafen.“

„Ihr seid richtig gemein!“ rief Fred seinen Freunden zu. „Ich habe das Gefühl, euch macht das alles sogar Spaß!“

Timmy und Boomer gingen ein gutes Stück flußaufwärts, um dort die Angel auszuwerfen. Es war eine leichte Brise aufgekommen, die flußabwärts strich. Auf diese Weise konnte der Duft sie nicht erreichen.

Lassie war mit ihnen gelaufen und hatte sich am Ufer niedergelegt. Ab und zu hob sie den Kopf, um in Richtung Freds zu schnuppern.

Bald hatten die Jungen drei prächtige Forellen gefangen.

„Das wird genügen“, sagte Timmy und betrachtete seinen Fang mit zufriedenem Kopfnicken. „Komm, setzen wir uns ans Ufer und warten, bis sich Fred genügend ausgelüftet hat.“

„Ich fürchte, es wird nicht viel helfen“, antwortete Boomer. „Mit Wasser geht das Zeug nie ab. Mein Vater ist auch mal von einem Skunk angespritzt worden. Erst als ihn Doc Bradford mit reinem Alkohol abrieb, ging der Gestank fort.“

Timmy fiel plötzlich die Sache mit den Sandwichs wieder ein. „Du, hast du wirklich kein Gras in die Brotbeutel gesteckt?“

„Das habe ich dir doch schon gesagt“, erklärte Boomer empört. „Denkst du vielleicht, ich hätte sie aufgefressen?“

„Nein, aber gegessen“, antwortete Timmy.

„Eben nicht! — Ich war genauso erstaunt wie du.“ Boomer kratzte sich den Kopf. „Vielleicht hat uns Fred den Streich gespielt.“

Fred wußte überhaupt nicht, was gemeint war, als Timmy ihn vom Ufer aus fragte. So kehrte der Junge nachdenklich zu Boomer zurück. „Mom macht solche Späße auf keinen Fall“, beteuerte er.

Der Dicke blies plötzlich die Wangen auf. „Mensch, als wir am Südhang des Hügels suchten, schlug Lassie mehrere Male an. Ich dachte, sie hätte ein Wildkaninchen gewittert, und hielt sie fest.“

„Und?“

„Da kann nur jemand an unseren Sachen gewesen sein. Er hat sich die Sandwichs aus den Brotbeuteln genommen und dafür Gras hineingesteckt, damit wir es nicht sofort merken sollten.“ Boomer nickte eifrig. „Ja, nur so kann es gewesen sein. Lassie spielte nachher noch eine ganze Zeitlang verrückt. Ich mußte sie immer wieder zurückrufen.“

„Hättest du sie doch losgelassen!“

„Losgelassen? — Menschenskind, sie darf doch eigentlich überhaupt nicht frei herumlaufen, wegen der Tollwut“, fuhr Boomer fort. „Was meinst du, wenn sie von einem tollwütigen Fuchs gebissen wird! Nur deshalb habe ich sie festgehalten.“

„Tollwut? — In unserem Gebiet? Das müßten Onkel Petrie oder mein Dad doch wissen. Er hätte mir bestimmt etwas gesagt.“

„Nicht in unserem Gebiet“, belehrte Boomer seinen Freund. „In den Nachbargebieten, die an die Waldgebiete von Calverton grenzen. Wir haben gestern einen roten Schein mit der Post bekommen, darin steht etwas von Vorbeugungsmaßnahmen und einer Sonderkommission, die unser Gebiet überwachen soll. — Weißt du, es können immer tollwütige Tiere aus den Nachbargebieten überwechseln. Hunde, die frei herumlaufen, werden sofort erschossen, das steht auch auf dem roten Schein.“

„Du bist vielleicht ein schöner Freund!“ Timmy warf Boomer einen empörten Blick zu. „Das hättest du mir doch sofort sagen müssen! Stell dir vor, wir wären den Leuten von dieser Kommission begegnet!“

„Was willst du? — Deshalb habe ich sie doch nicht laufen lassen. Kann ich wissen, daß ihr diesen Schein nicht bekommen habt?“

„Hast du gehört, Lassie?“ Timmy erhob sich und trat zu der Colliehündin, um ihr den Kopf zu streicheln. „Du wirst jetzt immer schön an meiner Seite bleiben, verstanden! Und sollte jemand in der Nähe unserer Farm auf dich anlegen, so denke immer an das Spiel: .Vorsicht! — Fort! — Schnell!’“

„Aber wer die Sandwichs gefressen hat, wissen wir immer noch nicht“, sagte Boomer mißmutig. Er ärgerte sich etwas, daß ihm Timmy Vorwürfe machte.

„Gegessen“, verbesserte Timmy. „Streng doch mal deinen Kopf an! — Ich kann mir schon denken, wer es gewesen ist.“

Boomer sah seinen Freund mit offenem Mund an. „Und wer?“

„Der Mann, den Helen getroffen hat“, erklärte Timmy. „Jedenfalls jemand, der nicht mit Leuten in Berührung kommen will, sonst hätte er uns die Brote nicht weggenommen.“

„Und das ist bestimmt der Brandstifter!“

„Wer es ist, das ist vorerst unwichtig. Wenn wir morgen den kleinen Hund herausgeholt haben, werden wir uns mal um den Kerl kümmern. Ich bin sicher, Lassie wird auch morgen noch eine Spur aufnehmen können.“

„Wenn es nicht regnet“, fügte Boomer hinzu und sah in den Himmel. „Mensch, das wäre toll, wenn wir den Feuerteufel fassen könnten! Am Stadthaus hat Sheriff Casey ein Schild ausgehängt. Er bittet die Bevölkerung um Mitarbeit.“

„Du, Fred ist fort“, sagte Timmy plötzlich und deutete zur Furt hinab.

Boomer sah auf. „Er war doch eben noch da! Vielleicht ist er zu einer tieferen Stelle gewatet, um sich ganz hineinzulegen.“

„Sehen wir nach!“

Eilig rannten die Jungen am Ufer entlang bis zu der Stelle, an der sie Fred zurückgelassen hatten. Der Junge war nirgends zu finden, doch lagen seine Schuhe und die Hose noch an der alten Stelle.

„Nackt wird er kaum zur Farm gelaufen sein“, grinste Boomer. Im gleichen Augenblick hielt er sich die Nase zu, denn der Wind wehte ihm eine penetrante Duftwolke entgegen. „Buuuh! Der Kerl hat sich dort in dem Gebüsch versteckt!“

Lassie war den Jungen eine gewisse Strecke gefolgt. Jetzt stand sie am Ufer und sah mit hochgerecktem Kopf auf die andere Uferseite hinüber. Sie mußte dort etwas entdeckt haben.

„Ablegen, Lassie!“ rief Timmy. Er dachte sofort an die Sonderkommission.

„He, komm ‘raus, du Knallkopp!“ rief Boomer in Richtung des Buschwerkes, in dem er Fred vermutete. „Mit Stinktieren veranstalten wir kein Suchspiel!“

Zwischen den Blättern wurde Freds Kopf sichtbar. Er deutete zur anderen Uferseite hinüber und legte den Zeigefinger auf die Lippen.

Sofort sah Timmy zu Lassie hinüber, die sich folgsam ins hohe Ufergras gelegt hatte. Nur ihre hochgestellten Ohren waren zu sehen.

Auch die beiden Jungen ließen sich ins Gras sinken. Obwohl sie nach wie vor die Duftwolke anwehte, krochen sie näher an das Buschwerk heran.

„Drüben ist ein Mann“, flüsterte Fred ihnen zu. „Er beobachtete euch eine ganze Weile. Mich hat er vermutlich nicht gesehen, weil ich ganz still im Wasser lag. Der Kerl sieht wie ein Landstreicher aus.“

Boomer hob den Kopf. „Ich sehe nichts!“

„Weiter drüben, wo Lassie liegt“, korrigierte Fred leise. „Neben den beiden Weidenstämmen.“

Jetzt sahen auch die Jungen den Mann. Er bewegte sich vorsichtig am Ufer entlang und war bald zwischen den Büschen verschwunden. Sein Gesicht hatten sie jedoch nicht erkennen können.

Timmy überlegte ernsthaft, ob er Lassie hinter ihm herschicken sollte. Sie würde ihn sofort stellen. Aber dazu lag eigentlich keine Veranlassung vor. Der Mann konnte ein harmloser Landstreicher sein, außerdem war diese Sonderkommission unterwegs. Eigenartig war nur, daß sich der Mann so komisch benahm. Warum versteckte er sich vor ihnen? Er konnte doch offen ans Ufer treten, wenn er ein reines Gewissen hatte. Das gab dem Jungen zu denken. Vielleicht war es ganz gut, wenn man Sheriff Casey von dem Zusammentreffen berichtete und ihm auch die Geschichte von Helen und dem Fremden erzählte.

„Ich weiß nicht, ich stinke noch immer“, sagte Fred aus dem Gebüsch. „Jetzt habe ich schon wenigstens eine halbe Stunde im Wasser gelegen.“

„Heringe müssen noch länger wässern“, knurrte Boomer und stand auf. „Der Kerl ist fort! — Also, ich bin fest überzeugt, daß es der Feuerteufel war. Genauso sieht ein Verrückter aus, der Häuser in Brand steckt.“

Das Wort „Feuerteufel“ bewirkte, daß Fred plötzlich splitternackt vor den beiden Jungen stand. „Glaubt ihr wirklich, er war es?“

Eilig suchten Timmy und Boomer dem Gestank zu entkommen. Erst neben Lassie blieben sie aufatmend stehen.

Fred sah ihnen mißmutig nach. „Soll ich noch mal ins Wasser?“

„Nein, das hat keinen Zweck“, rief Timmy. „Ziehe dich an! Du stinkst noch genauso wie vorher. Wenn dir einer helfen kann, so ist es nur Onkel Petrie.“

*

Ruth Martin hatte an diesem Tage große Wäsche. Im Hof waren Leinen gespannt, an denen schon der größte Teil der Wäsche zum Trocknen hing.

Als sie den letzten Korb ins Freie brachte, um die restlichen Wäschestücke aufzuhängen, stürmte Lassie in den Hof.

„Nanu, was machst du denn schon hier?“ sagte Mutter Martin verwundert. „Wo sind denn die Jungen? — Es ist doch nichts geschehen?“

Timmy hatte den Hund vorausgeschickt, um ihre Rückkehr zu melden. Er wußte, seine Mom würde sofort etwas zum Essen bereitstellen.

Da Lassie sofort zu ihrem Wassernapf lief, wußte Ruth Martin, daß mit den Jungen alles in Ordnung war. Wäre Lassie geschickt worden, um Hilfe zu holen, hätte sich der Hund anders benommen.

Minuten später bogen Timmy und Boomer Bates um die Ecke. Sie schienen sehr vergnügt, und als sie Mutter Martin bei der Wäsche sahen, erheiterte sie das noch mehr.

„Was soll die dumme Lacherei?“ fragte Timmys Mutter. „Wo ist denn Fred?“

„Um den geht es ja, Mom. — Wir brauchen ein großes Waschfaß mit Lauge.“

„Und wozu, wenn ich fragen darf?“

„Um etwas ganz Besonderes zu waschen“, prustete Boomer. „Nämlich Fred!“

„Ja, Mom, er wollte sich ausgerechnet von einem Stinktier Pfötchen geben lassen!“ Timmy verbiß sich mühsam das Lachen, aber dann konnte er sich nicht mehr beherrschen.

„Um Gottes willen!“ Ruth Martin sah den Heiterkeitsausbruch ihres Sohnes mit gerunzelter Stirn an. „Jetzt ist aber Schluß“, sagte sie endlich. „Laßt das alberne Lachen! — Wo ist Fred?“

„Draußen am Hoftor. Er hat sein Hemd ausgezogen, aber etwas von dem Stinkzeug ist auf seine Haut gekommen.“

„Ihr sollt euch schämen, den armen Jungen auszulachen“, sagte Mutter Martin. „Holt ihn herein!“

„Das ist unmöglich, Mom!“

„Bestimmt, Mrs. Martin“, nickte Boomer. „Die Hühner würden im Stall tot von der Stange fallen, so stinkt er.“

„Aber wir können ihn doch nicht draußen am Hoftor stehenlassen. — Los, rollt die Regentonne in die Mitte des Hofes und holt heiße Lauge aus der Waschküche“, befahl Ruth Martin nach kurzer Überlegung.

Die Jungen kamen diesem Auftrag sofort nach, und eine Viertelstunde später hockte Fred in der heißen Lauge. Timmy, der sich eine Wäscheklammer auf die Nase geklemmt hatte, bearbeitete ihn mit einer Wurzelbürste und mit Schmierseife.

Boomer Bates sah von sicherer Entfernung aus zu. „So, jetzt laß ihn mal ‘raus“, meinte er, nachdem etliche Minuten verstrichen waren. „Wenn er jetzt noch stinkt, hat alles keinen Zweck.“

„Das ist doch unmöglich! — Nach diesem Seifenbad kann ich doch gar nicht mehr stinken“, jammerte Fred.

„Hast du eine Ahnung!“

Freds Körper war von dem heißen Wasser und dem Abschrubben mit der Wurzelbürste krebsrot geworden. Triefend kletterte er aus der Tonne, und Timmy nahm vorsichtig die Wäscheklammer von der Nase. „Unmöglich“, brüllte er, nachdem er einen Atemzug getan hatte. „Es ist um nichts besser geworden.“ Eilig klemmte er sich wieder die Klammer auf die Nase und quäkte: „Was machen wir nun?“

„Ich denke, Onkel Petrie könnte helfen“, erinnerte Boomer.

„Ja, wenn er weiß, um was es geht!“ Onkel Petrie war soeben aus dem Stall gekommen und hatte die letzten Worte gehört.

„Du mußt uns helfen, Onkel! — Fred ist von einem Skunk angespritzt worden“, erklärte Timmy.

„Ja, bitte, Onkel Petrie“, jammerte Fred, der schon wieder bis zum Hals in der Seifenlauge saß. „Ich kriege den Gestank nicht los.“

Der Alte betrachtete ihn nachdenklich. „Da muß Medizinmann Alte Eule mal überlegen, was die Indianer dagegen unternommen haben.“ Er schlurfte auf das Haus zu. „Vielleicht finde ich etwas in meinem Büchlein.“

Timmy ließ Fred in der Tonne hocken und setzte sich neben Boomer auf den Holzstapel.

„Hoffentlich findet er ein Mittel.“ Boomer schob nachdenklich die Lippe vor. „Geht der Geruch nicht weg, kann er nicht in die Schule gehen. Die ganze Klasse würde vor ihm Reißaus nehmen.“

„Bis dahin ist noch eine lange Zeit.“

„Aber das Mittel muß man sich merken“, grinste der Dicke. „Man läßt sich einfach von einem Skunk anspritzen und hat schulfrei.“

„Besten Dank! Da gehe ich aber lieber in die Schule.“ Timmy sah zum Küchenfenster hinüber. „Ich will mal nachsehen, ob Mom schon etwas zum Abendbrot gemacht hat.“

„Gibt es Obstkuchen, bleibe ich noch hier“, rief Boomer ihm nach. „Sonst gehe ich nach Hause.“

In der Küche war der Tisch bereits gedeckt. Es gab Obstkuchen, und so blieb auch Boomer noch auf der Martin-Farm. Beide Jungen beobachteten in der Küche, wie Onkel Petrie aus verschiedenen Kräutern, die er in Leinensäckchen aufbewahrte, ein dunkles Gebräu kochte. Es roch gar nicht so übel.

„Dieses Mittel habe ich von den Sioux-Indianern“, erklärte der Alte. „Damit reiben sie ihre Toten ein, bevor sie die Leichen zum Begräbnisplatz bringen. Es zersetzt die Bakterien, die sogenannten Fäulniserreger, und schirmt die Haut gegen äußere Einflüsse ab. Der Duftstoff des Skunks wird ebenfalls durch Anwendung dieses Mittels unwirksam gemacht.“

Die Jungen hatten interessiert zugehört. Ob das Mittel tatsächlich von den Sioux-Indianern stammte, davon waren sie noch nicht überzeugt. Onkel Petrie umgab alles mit interessanten Geschichten.

Onkel Petrie nahm den dampfenden Topf vom Feuer und goß den Inhalt in einen Blechnapf. „So, und nun wollen wir erst mal sehen, ob ich nicht eine falsche Zusammensetzung vorgenommen habe. Wißt ihr, das ist alles schon so lange her.“

Nachdem sich Onkel Petrie des Geruchs wegen eine Pfeife angezündet hatte, ging er zu Fred in den Hof. Fred hatte sich in seinem Faß zusammengekauert.

Von weitem sahen die Jungen zu, wie Onkel Petrie etwas von dem Gebräu in die hohle Hand goß und begann, den Körper des Jungen damit abzureiben.

Fred zeigte ihm die Stellen, die besonders betroffen waren.

Die Prozedur dauerte ziemlich lange. Mindestens fünfmal wurde die Einreibung wiederholt. Zum Schluß rief Onkel Petrie den Jungen zu, sie möchten jetzt reines warmes Wasser bringen.

Als Timmy und Boomer eine große Milchkanne mit Wasser anschleppten, stellten sie mit Erstaunen fest, daß der üble Geruch fast völlig verschwunden war. Aber jetzt roch Fred nach dem Gebräu, und das war nach dem Duft, den er vor der Behandlung verbreitet hatte, eine wahre Wohltat.

„Nun?“ Onkel Petrie wandte sich triumphierend um. „Was sagt ihr jetzt? — Hat es Medizinmann Alte Eule wieder geschafft?“

Die Jungen nickten begeistert. Ihr Respekt vor dem Wissen und den Kenntnissen des alten Mannes stieg nach dieser Prozedur noch mehr.

„Jetzt bekommst du noch eine Dusche, und der Schaden ist behoben.“ Onkel Petrie nahm den Jungen die Milchkanne ab und übergoß Fred, der keuchend nach Luft schnappte, mit einem kräftigen Schuß Wasser. Dadurch verlor sich der starke Geruch des Wundermittels. Zurück blieb nur ein zarter Duft von Melisse und Pfefferminze.

Boomer reckte schnüffelnd die Nase vor. „Ich muß schon sagen, jetzt riechst du wunderbar“, stellte er fest. „Die Sache mit dem Skunk hat sich gelohnt. So gut hast du noch nie gerochen.“

„Und jetzt brauchst du dich mindestens drei Tage nicht mehr zu waschen“, erklärte Timmy.

Fred war überglücklich. Er bekam von Mutter Martin frische Unterwäsche und ein neues Hemd, und bald darauf saßen die drei Freunde in der Küche und ließen sich den Obstkuchen schmecken.

Gefahr für Lassie

Kurz vor Dunkelheit kam Paul Martin mit dem Lieferwagen aus Calverton zurück.

Boomer Bates hatte sich bereits verabschiedet. Er wollte seinem Vater helfen, damit er für morgen wieder die Erlaubnis zu einem Ausflug bekam.

Timmy und Fred halfen Vater Martin beim Abladen der leeren Gemüsekisten.

„Hast du alles verkaufen können, Pa?“ fragte Timmy.

„Das siehst du doch, Junge!“

Glücklicherweise gab es für die Martin-Farm keine Absatzschwierigkeiten. Paul Martin war ein außerordentlich gewissenhafter und geschickter Farmer, der seinen Besitz mit Hilfe Onkel Petries sehr schnell in die Höhe gebracht hatte.

Nachdem auch Vater Martin zur Nacht gegessen hatte, saßen alle im Wohnzimmer zu einem Plauderstündchen zusammen.

Die Jungen erzählten ihre Erlebnisse mit Helen Sailor und berichteten vor allem von dem fremden Mann, den sie am North Creek beobachtet hatten und der ihnen vermutlich auch die Sandwichs aus den Brotbeuteln stahl.

„Das ist ja kaum zu glauben!“ sagte Mutter Martin und sah ihren Mann an. „Der Sheriff müßte sich wirklich mehr um die Landstreicher kümmern.“

Dadurch, daß Paul Martin fragte, warum man Lassie nicht auf die Spur des Sandwich-Diebes gesetzt habe, kam Timmy auf die Tollwut zu sprechen.

„Ja, richtig, das hätte ich bald vergessen: Wir haben auch so ein rotes Merkblatt bekommen“, bestätigte der Farmer. „Und soeben unterhielt ich mich noch mit Sheriff Casey darüber. Die Nachbargebiete scheinen ziemlich verseucht zu sein.“

„Was ist denn eigentlich die Tollwut, Mr. Martin?“ fragte Fred, und Timmy setzte hinzu: „Das erkläre uns doch bitte mal, Pal“

„Tollwut ist eine der gefährlichsten Tierseuchen, die es überhaupt gibt. Glücklicherweise sind in unserer unmittelbaren Umgebung noch keine Fälle festgestellt worden. Trotzdem muß man vorsichtig sein. Unter Umständen kann sich die Krankheit rasend schnell verbreiten. Bert Casey dachte sofort an Lassie und sagte mir, wir möchten sie nicht mehr allein herumstreifen lassen. Richter O’Hara ist Leiter der Sonderkommission — ein ziemlich scharfer Mann. Er läßt alle herumstreunenden Hunde erschießen.“

„Ja, das hat mir Boomer schon erzählt“, nickte Timmy. „Arme Lassie! — Jetzt kann sie nicht mehr herumlaufen.“

„Das läßt sich nicht ändern. Sie darf nur an der Leine gehen“, erklärte Paul Martin, „übrigens gilt das auch für deine Pussy, Fred! — Auch Katzen sind gefährdet!“

Erschrocken griff der kleine Fred nach seinem Kätzchen und drückte es an sich. „Du — du wirst mir doch nicht die Tollwut bekommen“, sagte er besorgt.

„So schnell geht das nicht“, fiel Onkel Petrie ein. „Sie wird doch nur dann übertragen, wenn ein erkranktes Tier ein anderes beißt, nicht wahr, Paul?“

Der Farmer bestätigte es.

„Und wer bekommt alles Tollwut, Pa?“ fragte Timmy, während er Lassie besorgt über den Kopf strich.

„Sie ist auf alle möglichen Tiergattungen übertragbar und sogar auf den Menschen“, fuhr Vater Martin fort. „Füchse, Wölfe, Skunks...“

„Ohhh!“ Der kleine Fred starrte ihn entsetzt an.

„Nein, du brauchst keine Angst zu haben“, lachte der Farmer. „Dein Skunk war bestimmt nicht tollwütig.“

Timmy wollte noch mehr über diese unheimliche Krankheit wissen. „Und wie wirkt sie sich aus, Pa?“

Paul Martin zuckte die Achseln. „So genau weiß ich das auch nicht. Jedenfalls müssen nach den bestehenden Gesetzen alle an Tollwut erkrankten Tiere getötet werden. Es genügt allein schon der Schein eines Verdachtes, um die Tötung eines Tieres zu rechtfertigen.“

„Und wenn nun Lassie erkrankt?“

Wieder hob der Farmer die Schultern. „Sie wäre verloren wie jedes andere Tier. Deshalb mußt du darauf achten, daß sie nie allein umherstreift und vor allem nicht mit anderen Tieren in Berührung kommt. Im Augenblick werden von der Kommission alle Füchse abgeschossen. In den Nachbargebieten sollen hauptsächlich die Füchse infiziert sein, sagte der Sheriff.“

Onkel Petrie sah lächelnd von einem zum anderen. „Da ihr so wissensdurstig seid, will ich euch auch erklären, wie diese Krankheit zustande kommt.“

„Dann mal los, Onkel, darauf bin ich sogar gespannt“, forderte Timmys Pflegevater.

Onkel Petrie tat einige Züge an seiner Pfeife. „Tja, ausgelöst wird die Krankheit durch ein Virus, also einen Krankheitserreger“, erklärte er. „Dieser Krankheitserreger ist kleiner als die Bazillen, sogar viel kleiner, und er wird durch Biß übertragen. Wenn nun das Virus in den Körper eines gebissenen Tieres eindringt, arbeitet es nicht etwa wie die Erreger einer Blutvergiftung. Diese Erreger dringen in die Blutbahn ein. Das Tollwutvirus verbreitet sich aber nicht über die Blutbahn, sondern ausschließlich über die Nervenbahnen.“

Timmy und Fred hatten mit großen Augen zugehört. Onkel Petrie gab ihnen immer neue Rätsel auf. Jetzt hielt er einen Vortrag wie ein Doktor. Woher mochte er das alles nur wissen? Zwar sagte er immer, er habe in seinem Leben viel gelesen, aber so was stand doch bestimmt nicht in einfachen Büchern.

„Und weiter?“ fragte Paul Martin, der dem Bericht ebenso interessiert gefolgt war.

„Das wäre fast alles“, nickte der Alte. „Der Ausbruch der Krankheit erfolgt, wenn die Viren durch die Nervenbahnen das Gehirn des Tieres erreicht haben.“

„Und wie lange dauert das?“ wollte Timmy wissen.

„Es hängt davon ab, wo die Bißwunde sitzt“, fuhr Onkel Petrie fort. „Je näher sie sich dem Gehirn befindet, desto schneller erfolgt der Krankheitsausbruch. Im allgemeinen kann man zwischen drei bis sechs Wochen rechnen.“

„Kann man denn sofort feststellen, ob ein gebissenes Tier mit Tollwut angesteckt wurde?“ Timmys Hand suchte wieder den Kopf Lassies.

„Dazu sind zwei Untersuchungen nötig, die in Abständen von etwa vierzehn Tagen erfolgen müssen.“

„Und es gibt keine Hilfe?“

Onkel Petrie nickte. „Doch! — Es gibt ein sehr wirksames Tollwut-Serum. Wenn es rechtzeitig gespritzt wird, kann es den Ausbruch der Krankheit verhindern.“

Timmy war noch immer nicht zufrieden. „Aber eines verstehe ich nicht recht“, sagte er nach einiger Überlegung. „Normalerweise beißen Hunde und Katzen überhaupt nicht. Ich könnte mir gar nicht vorstellen, daß unsere gutmütige Lassie jemanden beißt, selbst wenn sie Tollwut bekäme.“

„Das ist das Eigenartige an dieser Krankheit“, versuchte Onkel Petrie klarzumachen. „Wenn die Krankheit ausbricht, werden alle infizierten Tiere außergewöhnlich reizbar und angriffslustig. Es sind sogar schon Menschen von tollwütigen Rehen angefallen worden. Normalerweise würde das doch niemand von einem Reh erwarten.“

Timmy war von den Erklärungen Onkel Petries sehr beeindruckt. Er kauerte sich neben Lassie nieder, legte ihr die Arme um den Hals und flüsterte ihr ins Ohr: „Wir passen schon auf, nicht wahr, Lassie?“

Lassie wandte ihm den schönen Kopf zu und sah den Jungen an, als ob sie sagen wollte: „Keine Angst, Timmy! Ich bin schon selbst auf der Hut!“

Eine halbe Stunde später lagen die Jungen in ihren Betten. Der Tag war ereignisreich genug gewesen, und sie waren beide rechtschaffen müde.

Lassie gähnte laut auf dem Bettvorleger.

Draußen war alles still. Eine laue Nacht lag über dem Land. Das Fenster der Schlafkammer war geöffnet, und ab und zu blähte eine leichte Brise die zugezogenen Vorhänge ins Zimmer. Dann wurde durch einen Vorhangschlitz sekundenlang der Mond sichtbar.

„Glaubst du, daß die Sache mit dem Hund morgen klappt?“ fragte Fred leise. „Weißt du, ich mache mir immer wieder Gedanken darüber.“

„Onkel Petrie sagt, der Hügel müsse einen Zugang haben“, antwortete Timmy. „Wir könnten aber auch ruhig an einem Strick durch den Spalt hinabklettern. Es sei felsiges Gelände, und Erde könnte unter keinen Umständen von oben nachrutschen. Aus diesem Grund sei auch der Hund am Leben geblieben.“

„Es ist doch prima, daß er noch lebt! — Was meinst du, wie sich Helen freuen wird!“ Fred richtete sich in den Kissen auf. „Du, Timmy, könnte ich den Hund nicht ‘rausholen? — Ich meine, wenn wir keinen Zugang finden. Ich würde auch ganz vorsichtig sein, bestimmt!“

„Das klären wir alles morgen.“

„Dann ist Boomer wieder dabei, und er gönnt mir nicht, daß ich den Hund rette“, quengelte Fred. „Dabei ist er doch viel zu dick, um es selbst machen zu können.“

„Unsinn! Er hat doch nur Angst, daß dir was zustößt. Boomer ist ein prima Kerl. — Aber nun schlafe endlich!“

Fred versuchte nach dieser energischen Aufforderung einzuschlafen, aber es gelang ihm nicht. Mit wachen Sinnen starrte er gegen den Vorhang, den der Nachtwind immer wieder ins Zimmer wehte. Unten im Wohnzimmer hörte er die Uhr schlagen.

Fred hatte plötzlich eine tolle Idee, wenigstens erschien sie ihm so. Was würde geschehen, wenn er sich in aller Frühe auf den Weg zu den Kingpin-Höhlen machte, um den Hund allein zu retten? Paul Martin und Onkel Petrie fuhren um vier Uhr schon auf den Markt. Jeden Morgen wurde er durch das Geräusch des Autos geweckt. Wenn sie fort waren, konnte er sich Stricke aus dem Stall besorgen. Er sah zum Bücherregal hinüber. Ja, auch Timmys Taschenlampe stand zur Verfügung. Er brauchte jetzt nur den Mut aufzubringen, es wirklich zu tun. Fred war ein guter Turner, und an einem Strick hinauf- und hinabzuklettern, machte ihm keine Mühe.

Im Geiste stellte er sich die Gesichter Boomers und Timmys vor, wenn er mit dem geretteten Hund vor sie trat. Was würden die für Augen machen!

Der Gedanke nahm immer mehr Form an, und als es unten im Wohnzimmer Mitternacht schlug, hatte Fred seinen Entschluß gefaßt. Er würde allein zu den Kingpin-Höhlen gehen und den kleinen Hund herausholen. Aber würde Lassie Timmy nicht sofort wecken, wenn er das Zimmer verließ? Timmy schlief fest. Von allein würde er niemals aufwachen. Von dieser Seite war also nichts zu befürchten. Es mußte ihm nur gelingen, unbemerkt aus dem Hause zu kommen. Das würde ohne weiteres möglich sein, wenn Timmys Vater und Onkel Petrie zum Markt fuhren.

Mit diesem Entschluß schlief Fred bald darauf ein.

Das Motorengeräusch des Lastwagens riß ihn aus einem traumlosen Schlaf. Es war kurz vor vier Uhr. Tageslicht schimmerte durch die geschlossenen Vorhänge. Unten im Haus hörte er Onkel Petrie das Geschirr zusammenstellen. Die Männer hatten bereits gefrühstückt und würden nun sofort losfahren. Er mußte im gleichen Moment aus dem Haus gehen, wenn der Wagen aus dem Hof fuhr, sonst bestand die Möglichkeit, daß Mutter Martin ihn hörte.

Fred warf noch einen kurzen Blick auf den schlafenden Timmy, um dann lautlos in seine Kleider zu fahren. Er nahm die Taschenlampe aus dem Regal und öffnete vorsichtig die Tür.

Lassie sah nur kurz auf. Offenbar glaubte sie, Fred müsse zu einem gewissen Örtchen.

Als der Wagen im Hof anfuhr, stand Fred bereits vor der Tür, die in den Hof führte. Pussy, die ihm schnurrend um die Beine streichen wollte, setzte er wieder auf ihre Decke. „Schlafe noch etwas, Pussylein! Ich komme bald wieder!“

Er öffnete die Tür, trat hinaus und ließ sie wieder lautlos ins Schloß gleiten. Einen Moment horchte er, dann eilte er über den Hof und schlüpfte in den Stall.

Zwei Seile hatte er schnell gefunden. Fred rollte sie eilig zusammen und warf sie über die Schulter. Zu der Rettungsaktion blieben ihm vier Stunden Zeit. Erst gegen acht Uhr kamen Timmys Vater und Onkel Petrie vom Markt zurück. Mutter Martin würde zwar etwas früher aufstehen, aber es war kaum zu erwarten, daß sie in Timmys Zimmer ging. Nur Lassie machte ihm Sorgen. Was würde sie tun, wenn er nach einer gewissen Zeit nicht zurückkam?

Die Sonne war noch nicht aufgegangen, und über den taufeuchten Wiesen schwebten weiße Frühnebelfetzen.

Eilig schlug Fred den Weg zum North Creek ein. Die Luft war frisch, und das schnelle Gehen erwärmte ihn.

Als er den North Creek überquerte und dem Schlangengrund zustrebte, ging die Sonne auf. Dieser Vorgang versetzte ihn in eine optimistische Stimmung. Wenn die Sonne schien, sah die Welt ganz anders aus.

Zwischen den Büschen tauchte alsbald die alte Hütte auf. Wenn er daran dachte, daß hier in der vorigen Nacht der Feuerteufel geschlafen hatte, wurde ihm doch ein wenig unheimlich. Vielleicht lag er in diesem Augenblick wieder auf dem Strohsack in der Hütte.

Diese Vorstellung erschreckte ihn. Eilig rannte er an der Hütte vorbei. Sekunden darauf trat ein Mann in die Tür der Hütte. Er blickte dem davonlaufenden Jungen interessiert nach und folgte ihm dann langsam.

Fred ahnte nicht, daß ihm der Fremde auf der Spur war. Ahnungslos setzte er seinen Weg zu dem Hügel fort. Dabei schwelgten seine Gedanken wieder in Vorstellungen über das, was ihn nach der Rettung des Hundes erwartete. Schon jetzt kam sich Fred als Held vor.

Keuchend nahm Fred den Hügel und hatte bald darauf die Felsspalte erreicht. Er warf die Seile ins Gras. Ganz systematisch wollte er vorgehen. Den Weg hatte er in knapp eineinhalb Stunden geschafft, und somit blieb ihm zur Ausführung der Rettungsaktion gut eine Stunde Zeit. Wenn er sich beeilte, konnte er noch vor acht Uhr wieder auf der Farm sein.

Fred nahm die Taschenlampe und leuchtete in den Spalt hinab. Zu seiner Freude war die Spalte höchstens drei Meter tief. Sie verbreiterte sich nach unten erheblich. Zur Probe versuchte er, sich durch den Spalt zu zwängen. Auch das machte ihm keine Schwierigkeiten. Als er jetzt zum zweiten Male mit der Lampe hinableuchtete, schimmerten aus dem Dunkel zwei grünliche Augen zu ihm herauf, und kurze Zeit später kroch ein junger Schäferhund in den Lichtkegel der Lampe. Leise jaulend sah er hoch.

„Ja, Kleiner, ich komme sofort“, rief der Junge hinab.

Der Schäferhund war höchstens einige Wochen alt. Sein Jaulen war nur sehr dünn zu hören.

Fred sah sich nach einem festen Halt für die beiden Taue um. Er hatte schon eine genaue Vorstellung, auf welche Weise er den Hund nach oben befördern wollte. Er würde beide Taue nach unten lassen, den kleinen Kerl in zwei Tauschlingen setzen und langsam hochziehen.

Jedes der Taue war wenigstens fünf Meter lang. Sie würden auf jeden Fall reichen.

Ein Buschwerk in der Nähe der Spalte besaß einen besonders dicken Stamm. Es gab den beiden Tauen genügend Halt. Fred befestigte die Seile an dem Stamm und ließ die Enden in den Spalt hinab.

Sekunden später zwängte sich der Junge in die Spalte und kletterte, die Taschenlampe zwischen den Zähnen, an dem Seil hinab. Es ging sogar besser, als er gedacht hatte.

Unten wurde er von dem schwarzbraunen Haarknäuel mit den dicken Pfoten schweifwedelnd begrüßt. Es sprang den Jungen an und konnte sich vor Freude kaum fassen.

„Ja, ist schon gut, Kleiner!“ Fred wehrte die stürmischen Liebesbeweise des Schäferhund-Welpen mit sanften Handbewegungen ab. Er wollte keine Zeit verlieren. Nachdem er den kleinen Hund mit dem Vorder- und Hinterteil in die vorbereiteten Schlingen gestellt hatte, zog er sie zu.

„Da kommst du nicht ‘raus!“ Fred betrachtete lächelnd die ungestümen Bemühungen des Hundes, sich der Fesseln zu entledigen. „Sei schön brav! Ich klettere jetzt hinauf und ziehe dich hoch. Du brauchst keine Angst zu haben.“ Er ergriff das Tau, aber im gleichen Moment löste es sich und fiel zu ihm herab. Auch das zweite Tau löste sich sofort, als er daran zog.

Überrascht starrte Fred hoch. Das war doch unmöglich! Er hatte die Taue mit festen Knoten an den Stamm des Buschwerks befestigt. Von selbst konnten sie sich auf keinen Fall lösen.

Fred überlegte. Jemand mußte nachgeholfen haben. Das war sein erster Gedanke. Aber dann schien ihm auch das unmöglich. Wer würde am frühen Morgen in dieser Gegend herumlaufen? Aber sie waren gelöst worden.

Plötzlich wurde der helle Riß über ihm von einem Schatten verdeckt. Es war der Oberkörper eines Mannes, der sich über die Felsspalte beugte.

Fred blieb fast das Herz stehen. Wer war dieser Mann? Es gab keine andere Auslegung: Nur er konnte die Taue gelöst haben, um ihm ein Hinaufklettern unmöglich zu machen.

War dieser Mann ein Jäger, der sich einen Scherz erlaubte? Wollte er ihm nur ein wenig Angst machen?

„He, was soll das?“ rief Fred hinauf. „Wie soll ich jetzt nach oben kommen?“

Ein heiseres Lachen war die Antwort — ein Lachen, das dem kleinen Fred buchstäblich das Blut in den Adern frieren ließ. Genauso hatte Indianer-Joe gelacht! Der Junge erinnerte sich sofort daran. Ein Verdacht stieg in ihm auf und wurde sofort zur Gewißheit. Das konnte nur der Verrückte sein, der die Scheunen und Ställe in Brand setzte! Sicher hatte der Kerl auch in dieser Nacht wieder in der alten Hütte beim Schlangengrund geschlafen und ihn Vorbeigehen sehen. Die Überlegungen des Jungen waren sehr folgerichtig, und Fred wußte auch, daß er vor dem Manne im Augenblick sicher war. Die Felsspalte würde ihn nicht durchlassen. Sie war für einen erwachsenen Menschen zu eng. Was geschah aber, wenn der Mann den Zugang zum Höhlensystem kannte?

Fred ließ den Lichtkegel seiner Lampe über die grauen Steinwände gleiten. Ja, die Felsenkammer, in der er sich befand, hatte Verbindung mit anderen Höhlen. Im Hintergrund führten mehrere natürliche Stollen in den Berg hinein. Sollte er versuchen, den Eingang zu finden?

Der Schatten über der Felsspalte war verschwunden.

Fred löste den Hund von den Stricken und nahm ihn auf den Arm. Die Taschenlampe zwischen den Zähnen, machte er sich auf den Weg in einen der Stollen. Würde er ihn ins Freie führen? Bald tauchten niedrige Querstollen auf. In welche Richtung mußte er gehen? Wo befand sich der Ausgang des Felslabyrinthes?

Fred kam bald zu dem Entschluß, sich in einer Felsnische niederzulassen und auf Hilfe zu warten. Timmy würde bestimmt auf den Gedanken kommen, ihn hier zu suchen.

Der Junge konnte sich der Gunstbeweise des kleinen Hundes kaum erwehren. Eine rosa Zunge fuhr ihm immer wieder durch das Gesicht. Das kleine Wesen, das erst noch ein richtiger Hund werden sollte, schien überglücklich, bei einem Menschen zu sein. Fast eine ganze Woche hatte es in Dunkelheit zubringen müssen.

Fred begann den kleinen Hund zu streicheln. Bald darauf wurde das Tier ruhiger und war kurze Zeit später an der Brust des Jungen eingeschlafen.

Irgendwo platschte in regelmäßigen Abständen ein Wassertropfen in eine Pfütze. Das war das einzige Geräusch in der Stille des Berges.

Der Junge schaltete die Taschenlampe aus, um die Batterie zu sparen? Wie lange würde es dauern, bis man ihn befreite?

*

Timmy hatte in dieser Nacht wilde Träume. Seine eigenen Erlebnisse vermischten sich mit dem Bericht Onkel Petries über die Tollwut, und so wurde er schließlich im Traum von einem tollwütigen Skunk durch die Wälder gehetzt, bis er in Schweiß gebadet hochfuhr.

Im Zimmer war alles still. Nur Lassie hob den Kopf und stieß ein fragendes „Wruff“ aus.

„Ist schon gut, Lassie! — Ich habe nur geträumt“, sagte Timmy und drehte sich wieder auf die andere Seite.

Dieses Mal war der Schlaf des Jungen traumlos und fest, und er war höchst erstaunt, als ihm mit einem Male die Decke weggezogen wurde.

„Was ist denn?“ brummte Timmy und sah Lassie, die ihm die Decke weggezogen hatte, unwillig an. „Du machst deine Späße immer zur unrichtigen Zeit. Ich bin noch müde, verstanden!“

Lassie machte kurz „Wruff“, hob um Verzeihung bittend die Pfote und sah zum Fenster. Von draußen fiel helles Sonnenlicht auf die Vorhänge.

Timmy wußte sofort, daß er verschlafen hatte, und das an einem so prächtigen Tag! Aber es schadete wohl nichts. In einigen Tagen, wenn die Schule wieder begann, mußte er ohnehin früher aufstehen, um rechtzeitig nach Calverton aufbrechen zu können. Da er dieses Mal Fred mitnehmen mußte, war es besser, etwas früher unterwegs zu sein. Der Kleine bummelte gerne. Jetzt durfte Timmy aber keine Zeit verlieren. Boomer Bates würde bald anrufen. Sie hatten vereinbart, daß der Junge ihm auf jeden Fall Bescheid geben sollte, wann er auf der Martin-Farm eintreffen würde.

„Ich habe dir Unrecht getan, Lassie! Du hast mich gerade zum richtigen Zeitpunkt geweckt. War brav von dir“, sagte Timmy und streichelte der Colliehündin den Kopf. Dabei entdeckte er, daß Freds Bett leer war. Sicher saß der Kleine schon unten am Frühstückstisch.

Timmy warf sich seinen Bademantel über die Schultern und ging zu seiner Mutter in die Küche. Er wunderte sich zwar, daß Fred nicht da war, sagte aber nichts, weil in diesem Moment der Lieferwagen in den Hof fuhr. Onkel Petrie und Mr. Martin stiegen aus und setzten sich bald darauf zu Timmy an den Frühstückstisch.

Mutter Martin trug auf und fragte dann ganz beiläufig, warum Fred nicht aufgestanden sei.

Timmy blieb glatt der Bissen in der Kehle stecken. „Ich denke, Fred ist schon unten...“

„Wie kommst du denn darauf?“ entgegnete Ruth Martin und füllte die Tassen der Männer.

„Weil er nicht mehr im Bett ist“, sagte Timmy. „Als ich aufwachte, war er schon nicht mehr da.“

Lassie erschien nun ebenfalls in der Küche. Sie trottete sofort zu ihrer Decke, auf der Pussy noch in sanftem Schlummer ruhte, und legte sich neben das Kätzchen. Geduldig wartete die Colliehündin auf ihre Morgenmahlzeit.

Timmy sprang auf, lief durch alle Räume und kam dann wieder in die Küche zurück, nachdem er auch im Stall nachgesehen hatte.

„Er ist nirgends zu finden, Mom! — Seine Kleider sind auch nicht da. Er muß sich also vollständig angezogen haben.“

„Aber wo soll er sein?“ fragte Onkel Petrie. „Ich nehme doch wohl nicht an, daß er wieder einen Skunk zum Pfötchengeben auffordern will.“

„Doch, das ist sogar möglich“, erregte Timmy sich. „Meine Taschenlampe ist fort, und im Stall fehlen zwei Seile, die ich mir schon zurechtgelegt hatte, um Helens Hündchen zu retten.“ Der Junge sah ratlos von einem zum anderen. „Es kann nur so sein, daß er auf die verrückte Idee gekommen ist, den Hund allein herauszuholen. Das ist bei Fred alles möglich.“

„Ich habe das Gefühl, man müßte ihm doch mal den Hintern versohlen“, sagte Onkel Petrie. „Seitdem der Junge hier aufgekreuzt ist, kommen wir nicht aus den Aufregungen heraus.“

„So schlimm ist das doch nicht“, wehrte Vater Martin ab. „Soll er den Hund doch allein herausholen! — Was kann ihm dabei schon geschehen? Er hätte uns aber davon etwas sagen müssen.“

„Aber es ist doch keine Art, sich mitten in der Nacht aus dem Haus zu schleichen!“ fiel nun Mutter Martin ein. „Wenn ihm doch etwas zustößt! — Wir tragen die Verantwortung für ihn!“

Timmy ging zum Telefonapparat und rief Boomer an.

„Mensch, das ist Gedankenübertragung!“ sagte Boomer. „Ich wollte dich gerade anrufen. In einer Stunde bin ich bei dir. Ich muß nur noch eine Ladung Salat in Kisten packen und aufladen. — Was macht unser Stinktier?“

„Deshalb rufe ich dich doch an! — Fred ist verschwunden!“

„Waaaaas?“

„Ja, du hast schon richtig gehört. Er hat meine Taschenlampe und zwei Seile mitgenommen. Sicher hat er vor, den Hund allein aus der Spalte zu holen. Eigentlich müßten wir sofort hinter ihm her.“

„Wenn ich nur könnte!“ jammerte Boomer. „Aber der Salat muß Verpackt werden, sonst wird er welk.“

„Und wenn ich dir helfe?“ fragte Timmy. „Sind wir in einer halben Stunde damit fertig?“

„Bestimmt!“ antwortete Boomer.

„Gut! — Ich komme!“

„Bringe dein Gewehr mit und laß Lassie zu Hause“, fuhr Boomer fort. „Diese komische Kommission war vor einer halben Stunde auf unserem Hof. Der Richter sieht nicht nur wie ein Ziegenbock aus, sondern er meckert auch so. O’Hara heißt er.“

„Ja, ich weiß! — Dad hat mir von ihm erzählt. Er soll sehr genau sein“, antwortete Timmy. „Einen Strick können wir von euch mitnehmen und auch deine Taschenlampe.“

„Und die Sandwichs macht diesmal meine Mutter! — Also, alles klar, Timmy! — Komme aber schnell!“

Damit war das Gespräch beendet. Timmy klärte seine Eltern über das Vorhaben auf und bekam die Erlaubnis, mit dem Rad zur Bates-Farm zu fahren.

Als er mit dem Rad aus dem Schuppen kam und ins Haus ging, um das Luftgewehr zu holen, stand Lassie bereits im Hof.

„Tut mir leid, Lassie — heute mußt du zu Hause bleiben“, erklärte Timmy. „Weißt du, diese Kommission, die alle herumstreunenden Hunde erschießt, ist unterwegs, und ich möchte dich nicht verlieren, verstehst du?“

Die Colliehündin ließ den Kopf hängen. Es wollte ihr nicht in den Sinn, warum der Junge sie zu Hause ließ. Das war noch nie vorgekommen! Mit schiefgelegtem Kopf sah sie zu, wie Timmy aufs Rad stieg und davonfuhr. Wenn er das Rad nahm, ging es meistens zur Bates-Farm, das wußte Lassie genau. Aber sie brauchte nicht gerade mit Timmy zu laufen. Den Weg fand sie allein, und Timmy hatte ja kein Verbot ausgesprochen. Die kluge Hündin kannte den Unterschied recht gut.

Doppelte Rettung

Boomer war schon feste an der Arbeit, als Timmy mit seinem Rad in den Hof fuhr.

„Aha, wir bekommen Hilfe!“ rief Mr. Bates, der bereits die fertiggepackten Salatkisten auf den Lastwagen lud. „Das ist fein, Timmy!“

Timmy begrüßte den Farmer und stellte sein Rad an die Hauswand. „Hallo, Boomer!“

Der Dicke wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Mensch, ich arbeite bereits mit Schallgeschwindigkeit“, stöhnte er. „Und das bei dieser Hitze! Ich habe schon mit meinem Vater gesprochen. Wir brauchen nur die Salatköpfe in die Kisten zu legen. Aufladen will er sie selbst.“

Zu zweit bewältigten sie die Arbeit schnell. Der hohe Salatberg schrumpfte immer mehr zusammen, und die Kisten stapelten sich neben dem Lieferwagen. Mr. Bates kam mit dem Aufladen gar nicht nach.

Endlich war die letzte Kiste gepackt, und die Jungen gingen ins Haus, wo ihnen von Boomers Mutter ein kühler Trunk serviert wurde. Für jeden lag ein Päckchen mit Broten bereit. Die Jungen packten sie in die Brotbeutel.

Zehn Minuten später verließen sie die Bates-Farm in Richtung des Kingpin.

„Na, das hat mal wieder geklappt!“ strahlte Boomer, der sich einen Strick um die Brust gewunden hatte. Er kam sich wie ein Bergsteiger vor. „Glaubst du wirklich, Fred wollte den Hund allein ‘rausholen?“

„Wo sollte er sonst sein?“ fragte Timmy. „Ich habe das ganze Haus durchsucht. Zuerst sah ich, daß die Taschenlampe fehlte. Ich kam aber erst darauf, als ich im Stall feststellte, daß die beiden Taue verschwunden waren.“

„Der Kerl möchte sich nur hervortun“, schimpfte Boomer. „Wenn ihm nichts zustößt, ist ja alles gut und schön.“

Timmy beschleunigte das Marschtempo, und bald schnaufte Boomer an seiner Seite wie eine Lokomotive. Dazu brannte die Sonne heute besonders heiß vom wolkenlosen Himmel.

Am North Creek warf sich der Dicke einfach ins Gras, um sich die Hände im Wasser zu kühlen. „Mensch, wenn man dich so laufen sieht, könnte man glauben, du hättest ‘ne Wanderniere“, knurrte er.

Auch Timmy benetzte Gesicht und Schläfen mit Wasser, drängte aber sofort wieder zum Aufbruch. „Es ist jetzt bald zehn Uhr. Fred müßte längst zurück sein. Hoffentlich ist er nicht abgestürzt!“

Bald nahm sie der kühle Waldweg zum Schlangengrund auf. Boomer fühlte sich erfrischt, und so besserte sich auch seine Stimmung. Flott schritt er an der Seite Timmys aus.

Vor der alten Hütte blieb Boomer plötzlich stehen. Er deutete auf die Tür der Hütte, die einen Spaltbreit offenstand.

„Wir hatten sie doch gestern mit einem Hölzchen festgeklemmt. Sollte Fred...?“ Timmy ging an die Hütte heran und sah auf den Stufen der Holzveranda zwei Zigarettenstummel liegen. „Die waren gestern auch nicht da, das weiß ich ganz genau.“ Er stieß die Tür mit dem Fuß auf und leuchtete mit der Taschenlampe in den dunklen Raum.

Boomer war hinter ihn getreten. „Es ist keiner darin!“

Der Lichtkegel erfaßte den Tisch, wanderte weiter durch den Raum und blieb auf einem Bett haften.

„Der Strohsack ist wieder durchgelegen“, fuhr Boomer fort. „Ich hatte ihn gestern herumgedreht.“

Timmy roch Petroleum, und auch Boomer schnupperte und meinte, da stänke Petroleum. „Aber gestern habe ich nichts davon gemerkt.“

Timmy ließ die Lampe wieder aufflammen. „Sehen wir mal nach!“

Die erste Überraschung erlebten die Jungen, als sie den Tisch in Augenschein nahmen. Sie fanden zwei leere Konservendosen und daneben zusammengeknülltes Papier. Timmy glättete es und sah Boomer überrascht an. „Du, das ist unser Papier. Damit hat Mom die Schränke in der Küche ausgelegt. Ich erkenne es an den blauen Pünktchen.“

„Und wie kommt es hierher?“

„Meine Mom hat gestern unsere Sandwichs darin eingepackt“, antwortete Timmy. „Na, geht dir ein Licht auf?“

„Dann ist der Kerl, der in der Hütte geschlafen hat, der Sandwichfresser.“ Boomer schnupperte. „Der Petroleumgestank kommt aus der Kaminecke. — Leuchte mal!“

Der Lichtkegel wanderte zum Kamin.

„Ein Kunststoff-Kanister!“ Boomer ging zum Kamin und nahm den Behälter hoch. Nachdem er ihn geöffnet hatte, roch er daran. „Klar, Petroleum!“

„Für die Lampe braucht er es nicht“, stellte Timmy fest. Er deutete auf die Camping-Leuchte, die auf dem Tisch stand. „Die wird mit Karbid betrieben.“

„Etwa zum Feueranmachen?“ fragte Boomer.

„Sogar ganz bestimmt“, nickte Timmy. „Aber um ganz besondere Feuerchen anzuzünden, nämlich Scheunen und Ställe!“

„Dann haben wir ihn“, sagte Boomer erregt. „Wenn er zwei Nächte in dieser Hütte geschlafen hat, warum sollte er die dritte Nacht nicht auch hier verbringen? Er darf nur nicht merken, daß wir hiergewesen sind. Wir lassen alles so und stellen auch den Kanister wieder dorthin, wo wir ihn gefunden haben.“

„Und dann sagen wir Sheriff Casey Bescheid“, folgerte Timmy.

„Richtig“, nickte Boomer.

Timmy knüllte das Papier wieder zusammen und ließ es auf dem Tisch liegen.

„Jetzt wird es aber wirklich Zeit, daß wir uns um Fred kümmern!“

*

Auf der Bates-Farm hatte Lassie das Verpacken der Salatköpfe von einem sicheren Ort aus verfolgt. So folgte sie den Jungen auch, als diese den Weg zum North Creek einschlugen. Dabei benutzte die kluge Colliehündin jeden Hügel und Strauch als Deckung. Sie wußte, wenn Timmy sie sah, würde er sie bestimmt zurückschicken.

Als die Jungen die Hütte am Schlangengrund betraten, saß sie keine zwanzig Meter entfernt hinter einem Steinblock und äugte ab und zu vorsichtig um die Ecke. Auch hier würde Timmy sie noch zurückschicken. Weiter im Gelände, bei den Kingpin-Höhlen, war damit nicht mehr zu rechnen. Dann konnte sie sich ruhig an die Jungen heranmachen. Es war ihr schon einmal gelungen, auf diese Weise doch an einem Spaziergang teilzunehmen. Timmy hatte sich damals sogar gefreut, sie plötzlich vor sich zu sehen, und genauso wollte sie es heute auch machen.

Die Jungen waren in der Hütte verschwunden. Lassie nahm Ruhestellung hinter dem Steinblock ein und legte ihren Kopf auf die Pfoten. Mit wachen Sinnen horchte sie auf jedes Geräusch aus Richtung der Hütte. Mit ihrem scharfen Gehör vernahm sie das Sprechen der Jungen.

Plötzlich hob die Hündin den Kopf. Der Wind trug den Schritt eines Menschen zu ihr herüber. Witternd hob Lassie die Nase in den Wind. Diesen beißenden Geruch hatte sie gestern auch bei den Kingpin-Höhlen wahrgenommen, aber Boomer rief sie sofort zurück, als sie. der Witterung nachgehen wollte. Sie hatte nur feststellen können, daß es ein Mann war, der hinter einem Busch stand und die Jungen beobachtete. Und dieser beißende Geruch, den sie auch jetzt wieder witterte, kam von diesem Mann. Genauso roch die Lampe, die Onkel Petrie abends mit in den Stall nahm, wenn er den letzten Rundgang machte.

Vorsichtig richtete sich Lassie auf. Das Geräusch kam näher.

Als sie um die Ecke lugte, sah sie den Mann vor der Hütte stehen. Offenbar hatte er die Hütte betreten wollen, aber im letzten Augenblick die Jungen bemerkt. Regungslos lauschte der Mann auf die Stimmen der Kinder. Plötzlich hob er den dicken Knüppel, den er in der Hand hielt. Schon setzte er seinen Fuß auf das Treppchen der Veranda, da schoß Lassie vor.

Der Mann bemerkte sie und wandte sich zur Flucht.

Lautlos, mit gehobenen Lefzen, folgte ihm die Colliehündin, immer einen gewissen Abstand einhaltend. So trieb sie den Mann vor sich her in den Wald.

Mit ängstlichen Augen beobachtete der Fremde jede Bewegung des Hundes, der aber nie zum Angriff ansetzte. Blieb er stehen, tat Lassie dasselbe. Ging er weiter, folgte sie ihm.

Lassie sah sich nur noch einmal kurz um, als die Jungen die Hütte verließen und den Weg zum Kingpin einschlugen. Offenbar hatten sie nichts von dem Zwischenfall bemerkt.

Eine ganze Zeitlang verfolgte Lassie den Fremden. Hatte sie ihn weit genug abgedrängt, wollte sie umkehren, um den Jungen wieder zu folgen.

Es sollte jedoch ganz anders kommen. Auf einmal kam eine Gruppe Männer aus dem Wald. Sie trugen Gewehre in den Händen und wurden von einem kleinen Jungen begleitet.

Sofort blieb Lassie zurück. Sie sah, wie der Fremde, den sie verfolgt hatte, zu den Männern lief und mit ihnen sprach, dabei deutete er mit der Hand in ihre Richtung.

Während der Fremde im Wald verschwand, schwärmten die Männer aus, und bald merkte Lassie, daß von allen Seiten Männer auf sie zukamen. Was mochte das zu bedeuten haben? Arglos wartete sie das Näherkommen der Männer ab.

Voraus ging ein älterer Mann mit einem weißen Spitzbart. „Zur Seite, Leute, ich werde ihn erschießen!“ rief er seinen Begleitern zu. „Wenn ein Hund ohne Grund die Lefzen zeigt und Touristen verfolgt, kann er nur infiziert sein!“

Lassie sah, daß der Mann mit dem Spitzbart das Gewehr hob. Sie erinnerte sich sofort an Timmys Worte und an das Spiel „Vorsicht! — Fort! —Schnell!“

Der Mann mit dem Spitzbart war inzwischen näher gekommen.

Lassie zeigte nun, was ihr Timmy beigebracht hatte. Sie rannte hin und her, duckte sich, schlug Haken, so daß der Spitzbart nicht zum Schuß kommen konnte. Wütend befahl er seinen Begleitern, den Hund einzufangen. Zu diesem Zweck führten die Männer ein Netz mit. Sie warfen es in einem geeigneten Augenblick über Lassie.

Verwundert blieb die Colliehündin unter dem Netz liegen. Was hatte das zu bedeuten? Sie spürte in diesem Moment instinktiv, daß die Männer nichts Gutes mit ihr vorhatten.

So knurrte Lassie, als sich der Spitzbart mit dem Gewehr nähern wollte.

„Mr. O’Hara“, sagte der kleine Junge, der die Männer begleitete, plötzlich: „Das ist Lassie von der Martin-Farm! Die dürfen Sie nicht erschießen. Ich erkenne ihn jetzt!“

„Papperlapapp, Junge!“ Der Alte mit dem Spitzbart schüttelte den Kopf. „Ich bin Leiter der Kommission und tue, was mir paßt, überall ist bekannt, daß Hunde nicht frei herumlaufen dürfen. Ich kann keine Ausnahme machen.“

Aber er gehört doch zu den Jungen, die wir eben gesehen haben, Mr. O’Hara“, fuhr der Junge eifrig fort. „Zu Timmy und Boomer. Sicher wissen sie noch nichts von der Verfügung, sonst hätten sie ihn bestimmt nicht frei herumlaufen lassen.“

„Ja, ich weiß nicht“, sagte einer der Männer aus der Gruppe. „Ich glaube auch, es ist Lassie. Ich würde vorsichtig sein mit dem Erschießen. Lassie ist völlig harmlos und hat dem Sheriff schon gute Dienste geleistet.“

Der Spitzbart ließ seinen Blick ringsum gehen. „Und warum fällt er Touristen an?“

„Sie meinen wohl Landstreicher“, sagte einer der Männer. „Der Kerl war doch kein Tourist!“

„Ganz gleich! Wir haben uns selbst überzeugen können, daß der Hund ihn verfolgte, und das tut kein gesunder Hund.“

Lassie war inzwischen ungeduldig geworden. Sie empfand das Netz lästig und verbiß sich wütend in die Stricke, als sich der Alte mit dem Spitzbart nähern wollte.

„Da, bitte, sehen Sie doch selbst! Der Hund ist bösartig, und seine Gereiztheit ist das Zeichen einer Infektion. Sagten Sie nicht selbst, er sei bisher völlig harmlos gewesen? Bitte, ist das ein harmloser Hund?“ Wieder hob der Spitzbart das Gewehr.

„Bitte, tun Sie es nicht, Mr. O’Hara!“ bat der kleine Junge. „Er ist bestimmt nur so verrückt, weil er unter dem Netz liegt.“ Er beugte sich zu Lassie hinab und kraulte ihr den Kopf. „Sehen Sie, er tut mir nichts! Wir müssen ihm das Netz abnehmen.“

O’Hara ließ das Gewehr sinken. An den Gesichtern seiner Begleiter sah er, daß keiner der Männer mit dem Erschießen des Hundes einverstanden war. Er zog einen Strick aus seiner Jagdtasche und warf ihn dem Jungen zu. „Versuche, ihm den Strick umzulegen, dann nehmen wir ihm das Netz ab.“

Das war schnell getan. Als das Netz abgenommen wurde, begann Lassie zu wedeln und den Jungen dankbar mit der Schnauze zu stubsen.

„Ich kann ihn aber nicht freigeben“, sagte O’Hara in seinem meckerigen Tonfall. „Das Gesetz besagt, daß alle Tiere beim geringsten Verdacht einer Tollwutinfektion getötet werden müssen.“ Er reckte seinen Spitzbart. „Und der Verdacht ist hier gegeben, meine Herren!“

„Gar nichts ist gegeben“, antwortete einer der Männer. „Ich habe fast das Gefühl, es macht Ihnen Spaß, das Tier zu erschießen.“

„Das ist eine Unterstellung, Mr. Benson!“ meckerte der Alte würdevoll. „Ich will sie nicht gehört haben. — Wir nehmen den Hund mit, und er kommt in die Scheune zu den anderen. Ob sie getötet werden, wird der Veterinär in Capitol City entscheiden.“

*

Timmy und Boomer ahnten von alledem nichts. Zwar hatten sie die Männer mit den Gewehren gesehen und sich noch darüber unterhalten, wie gut es gewesen sei, Lassie auf der Farm gelassen zu haben.

Von dem kleinen Fred war nicht die geringste Spur zu entdecken. Ratlos standen sie vor der Felsspalte und leuchteten hinab.

„So tief ist sie ja gar nicht“, meinte Boomer. „Unten ist er bestimmt nicht, sonst hätte er sich schon gemeldet. Auch der Hund ist nicht zu sehen.“

Timmys Blick fiel auf das Buschwerk. „Hier müßte er eigentlich die Stricke angebracht haben“, überlegte er und ging näher heran. „Schau mal! — Jemand hat die Stricke durchgeschnitten!“

Boomer kam eilig herbei. Am Stamm des Buschwerks hingen zwei Knoten mit glatten Schnittflächen. „Ich werde verrückt! Was hat denn das zu bedeuten? — Dann war er also unten, hat den Hund herausgeholt und war zu faul, die Knoten aufzumachen.“

„Du glaubst, er hätte die Taue selbst abgeschnitten?“ Timmy sah ihn fragend an.

„Was denn sonst?“

Timmy schüttelte den Kopf. „Das kann ich mir nicht denken! — Außerdem hätten wir ihm unterwegs begegnen müssen.“

„Vielleicht waren wir gerade in der Hütte.“ Boomer ging zu der Felsspalte zurück. „Glaube mir, er ist bestimmt schon zu Hause.“

Timmy folgte ihm und kniete sich nieder, um den Boden zu untersuchen. Bald hatte er auch einen Einschnitt im Erdreich entdeckt, wie ihn ein Strick verursacht, wenn etwas Schweres an ihm hängt. „Hier, sieh dir das an! Hinuntergeklettert ist er ganz bestimmt. Wäre er aber wieder nach oben geklettert, müßten mehrere Rillen im Boden vorhanden sein, zumal er den Hund auch noch hochzog.“

„Mensch, du spielst ja wieder richtig Detektiv!“ brummte Boomer. „Auf so was wäre ich überhaupt nicht gekommen. Aber vielleicht blieb der Strick in der gleichen Rille liegen.“

„Das ist sehr unwahrscheinlich“, überlegte Timmy. „Er müßte demnach also noch unten sein. Wer aber hat dann die Stricke abgeschnitten?“

„Ja, und warum?“ nickte Boomer. Er ging in die Hocke und leuchtete noch einmal in die Spalte hinab. „Da liegen doch die Stricke!“ sagte er plötzlich überrascht.

Timmy war sofort an seiner Seite. „Wo?“

„Du mußt dich schon ein wenig weiter vorbeugen.“

Jetzt sah auch Timmy die beiden Taue, die sich durch ihre graue Farbe kaum vom Boden abhoben. Demnach mußte sich Fred noch unten in der Spalte befinden. „Um Gottes willen!“ Timmy preßte unwillkürlich die Hand auf den Mund. „Hoffentlich ist Fred nicht weiter in die Höhle hineingegangen und hat sich verirrt! Vielleicht wollte er einen Ausgang suchen!“

„Du hast aber wirklich schöne Ideen!“ Boomer kratzte sich den Kopf und blies die Wangen auf. „So blöd wird er doch wohl nicht sein! Die Forscher haben damals Höhlengänge von mehreren Kilometern Länge gemessen. Alle Ausläufer des Kingpin sollen miteinander verbunden sein.“

Timmy bekam nun wirklich Angst. „Einer von uns muß hinunter! — Du bist zu dick, also muß ich gehen!“

„Also los!“ Der Dicke wickelte das Tau von seinem Körper und befestigte es am Stamm des Buschwerks.

Timmy führte das Tau bis zur Felsspalte und senkte es hinab. Sekunden darauf ließ er sich, die Taschenlampe zwischen den Zähnen, an dem Seil hinabgleiten.

Mit besorgtem Gesicht sah Boomer ihm nach.

*

Immer wieder horchte Fred in die Dunkelheit der Höhlengänge hinaus. Wenn ihm Gefahr drohte, so konnte sie nur von dort kommen. Von oben, durch die Felsspalte, konnte der unheimliche Fremde nicht in die Höhle eindringen.

Der kleine Hund war im Arm des Jungen eingeschlafen. Er atmete tief und fest.

Fred knipste ab und zu die Taschenlampe an, um auf die Uhr zu sehen. Die Zeit schlich dahin. Langsam bekam er Hunger, und auch der kleine Hund wurde nach einiger Zeit wieder unruhig.

„Ja, ich weiß, du hast sicher auch Hunger“, versuchte der Junge ihn zu trösten. „Vielleicht kommt Helen und bringt dir was. Da müssen wir schön aufpassen. Sie kann Hilfe herbeiholen.“

Wo mochte nur Timmy bleiben? Jetzt war es bald zehn Uhr. Vielleicht kam er doch nicht auf den Gedanken, ihn hier zu suchen, und lief irgendwo am North Creek herum. Normalerweise hätte er doch längst hier sein müssen.

Wieder lauschte Fred in die Dunkelheit der Stollen, aber es blieb alles still. Nur das monotone Geräusch des fallenden Wassertropfens drang durch die Stille. Sicher würde er noch in hundert Jahren in die Pfütze platschen. Hier unten bedeutete Zeit gar nichts. Was war überhaupt Zeit? Die Menschen hatten die Uhren erfunden und mit ihnen auch die Zeit.

Der Hund in seinem Arm begann leise klagende Laute von sich zu geben. Fred streichelte ihn, um ihn zu beruhigen. Er war froh, dieses lebende warme Fellknäuel im Arm halten zu können.

Da der Junge in der vergangenen Nacht nur wenig geschlafen hatte, überfiel ihn bald darauf Müdigkeit. Auch das vergebliche Warten auf Timmy und die Dunkelheit trugen dazu bei. Er wehrte sich zwar dagegen, konnte aber nichts daran ändern, daß ihn nach einer gewissen Zeit der Schlaf übermannte. Wie lange er geschlafen hatte, wußte er nicht. Irgendein Geräusch ließ ihn plötzlich hochschrecken.

Freds erster Gedanke galt dem Fremden. Sollte es ihm gelungen sein, den Eingang in das Höhlensystem zu finden?

Woher war dieses Geräusch gekommen? Fred horchte mit angehaltenem Atem. Es klang wie das Keuchen eines Menschen. Jetzt hörte er es ganz deutlich! Kam es aus den Stollen? — Kam es von rechts? — Kam es von links? — Es war nicht festzustellen. Die Felswände warfen jedes Geräusch zurück, so daß die Richtung einfach nicht auszumachen war.

Fred preßte den kleinen Hund an sich und zog sich weiter in den Hintergrund der Felskammer zurück. Im kurzen Aufblitzen der Taschenlampe hatte er doch eine winzige Nische entdeckt. Hier würde ihn der unheimliche Fremde kaum finden.

Mit klopfendem Herzen hockte er sich zwischen die Felsen und wartete.

Das Geräusch kam näher. Es waren Schritte, das hörte er ganz deutlich. Bald flackerte das Licht einer Lampe über die Felswände und tastete sich weiter vor. Dann vernahm er plötzlich Timmys laute Stimme, die rief: „He, Boomer, der Kerl ist tatsächlich nicht hier! — Was machen wir jetzt?“

„Hier, hier bin ich!“ brüllte Fred, so laut er konnte. Er krabbelte aus der Nische und stand augenblicklich im hellen Schein von Timmys Taschenlampe.

„Mensch, hast du mir einen Schrecken eingejagt!“ stammelte Timmy völlig verwirrt.

„Ich habe gewußt, daß du mich suchen würdest“, antwortete Fred glücklich. „Ich wäre auch längst wieder zurück, hätte mir der Kerl nicht die Stricke abgeschnitten. Es hatte alles ganz prima geklappt! — Schau nur, wen ich hier habe!“

Timmy kam näher und betrachtete das Fellbündel. „Ein junger Schäferhund!“

„Und lieb ist er“, nickte Fred.

„Was man von dir nicht gerade behaupten kann“, entgegnete der Freund.

„Der hat sich vielleicht gefreut, als er mich sah“, fuhr Fred fort, ohne auf Timmys Entgegnung einzugehen. „Das hättest du erleben sollen!“

„Komm du nur ‘rauf, dann erlebst du auch was! Boomer ist stinkwütend auf dich!“

„Der Dicke soll nur den Mund halten! Ich wäre gestern sofort hinuntergeklettert, aber er mußte unbedingt einen Eingang suchen. Und warum? Weil er zu dick ist, um durch die Spalte zu klettern. Er wollte unbedingt dabeisein!“

Timmy kraulte den Hund. „Beruhige dich nur! — Wir sind ja froh, daß wir dich überhaupt gefunden haben.“

„Wen meinst du jetzt — den Hund oder mich?“ fragte Fred.

„Dich — und den Hund“, lachte Timmy. „Aber meine Mom wird dir bestimmt Bescheid sagen.“

„Ja, weißt du, das ist mir unangenehm“, antwortete Fred kleinlaut. „Deine Mom ist immer so lieb, und ich bereue wirklich, daß ich ihr Sorgen gemacht habe. Konnte ich aber wissen, daß mir der Kerl die Stricke abschneidet? Ich wäre um acht Uhr längst wieder zu Hause gewesen. Niemand hätte etwas gemerkt.“

„Erstens kommt es anders — und zweitens als man denkt! — Bei einer solchen Sache muß man immer mit Zwischenfällen rechnen.“

Der Aufstieg ging ohne Zwischenfälle vonstatten. Zuerst kletterte Fred nach oben, dann wurde der Hund hochgezogen, und zuletzt krabbelte Timmy an die Oberfläche.

Boomer war eigentlich gar nicht böse, wie es Fred schien. Er musterte den Kleinen eine Weile und sagte dann: „Na, du halbe Portion! Ich möchte nur wissen, woher du den Mut nimmst, wo es in dieser Gegend vor Skunks wimmelt.“

Timmy fütterte den jungen Schäferhund mit seinen Frühstücksbroten, und sogar der Dicke brachte es übers Herz, eines seiner Brote für diesen Zweck zu spendieren. Die anderen teilte er mit Fred.

In der nächsten Viertelstunde wurde Fred über die neuen „Ermittlungen“ in der Hütte beim Schlangengrund unterrichtet.

„Immer bin ich nicht dabei, wenn ihr so was herausfindet“, maulte Fred.

„Sollten wir vielleicht auf dich warten?“ war Boomers Entgegnung. „Jetzt brauchen wir nur noch Sheriff Casey alles zu melden.“

„Aber wenn er in dieser Nacht nun nicht zur Hütte kommt?“ fragte Fred. „Wir sollten uns lieber hier auf die Lauer legen. Er hat mir doch die Stricke durchgeschnitten. Vielleicht sucht er jetzt einen Zugang zur Höhle.“

„So unrecht hat Fred nicht“, überlegte Timmy und blickte umher. „Kinder, ich glaube, dort kommt Helen!“

Zwischen den Büschen tauchte das kleine Negermädchen in ihrem bunten Kleidchen auf.

„Los, nimm den Hund und verstecke dich!“ wandte sich Boomer an Fred. „Das wird einen Spaß geben!“

Sofort huschte der Kleine mit dem Hund in ein Gebüsch.

„Und wir machen ein ganz trauriges Gesicht“, flüsterte Boomer Timmy zu. „Sie soll glauben, wir hätten den Hund nicht herausholen können.“

In diesem Moment erschien Helen. „Guten Morgen! — Ich habe mich heute etwas verspätet“, sagte sie. „Auf der Hollers-Farm haben sie mehrere Hunde in einen Schuppen eingesperrt, da habe ich zugeschaut.“

„Wieso?“ fragte Timmy.

„Wegen einer Kommission — oder wie das heißt.“ Helen musterte die Jungen. „Warum seid ihr denn so traurig? Weil Lassie auch zu dieser Kommission muß?“

„Lassie!“ Timmy tat eine abwehrende Handbewegung. „Um die geht es nicht. Lassie haben wir zu Hause gelassen.“

Helen bekam große Augen. „Aber nein! — Ich habe sie doch gesehen. Sie hatte einen Strick um den Hals und wurde von einem Jungen in den Schuppen geführt. Meine Mamie sagte, die Hunde sollen geimpft werden.“

Boomer tippte sich wortlos mit dem Zeigefinger gegen die Stirn.

„Das kann Lassie nicht gewesen sein“, sagte Timmy. „Wirklich, wir haben sie zu Hause gelassen. — Es geht hier nur um deinen Bully.“

„Hat es nicht geklappt?“

Die Jungen nickten stumm.

„Ich habe es mir bereits gedacht“, fuhr Helen fort und sah traurig vor sich hin. „Ihr versucht es sicher noch mal, nicht wahr?“ Sie öffnete ihre Tasche. „Ich werfe ihm jedenfalls wieder Fleisch und Brot hinunter.“

Hinter dem Strauch hatte Fred alle Mühe, den kleinen Hund, der das Mädchen offenbar gewittert hatte, zu bändigen. Mit aller Kraft bäumte sich der kleine Kerl auf, bis es ihm schließlich gelang, dem Jungen durch die Arme zu schlüpfen. In wilden Sätzen rannte er auf Helen zu und sprang kläffend an ihr hoch.

Verlegen grinsend betrachteten die drei Jungen die Wiedersehens-Szene.

Das kleine Negermädchen hatte sich zu Boden geworfen und ihre Arme um den Hund geschlungen. „Mein Guter, mein Bester! Du warst also doch nicht tot! — Ja, ich habe es gewußt! — Deshalb habe ich dir auch immer Fleisch hinuntergeworfen.“

Bullys Freude wurde immer größer. Jaulend kuschelte er sich in die Arme des Mädchens und fuhr ihm ab und zu mit seiner rosaroten Zunge durch das Gesicht. „Pfui, das darfst du aber nicht!“ wehrte sich Helen. Schließlich sah sie auf. Sie hatte Freudentränen in den Augen.

„Mensch, der wedelt mit Schallgeschwindigkeit“, sagte Boomer und verbarg seine Rührung.

„Und wer hat ihn gefunden?“ Helen sah von einem zum anderen.

Timmy deutete auf Fred. „Er ist heute morgen ganz allein hinuntergeklettert.“

Bevor Fred den nächsten Atemzug tun konnte, war das kleine Negermädchen auf ihn zugestürzt und hatte ihn geküßt. Dann nahm sie Hund und Tasche und lief eilig davon.

Fred stand steif wie ein Stock und sah hinter ihm her. Er wußte überhaupt nicht, was er sagen sollte. Langsam fuhr er sich mit der Zunge über die Lippen.

„Na, Dornröschen?“ grinste Timmy.

„Sie muß Knoblauch gegessen haben“, sagte Fred, wie aus einem Traum erwachend.

„Und wurde dazu noch von ihrem Hund geküßt“, fügte Boomer hinzu. „Guten Appetit!“

Fred spuckte einige Male und fuhr sich mit der Hand über den Mund. „Warum macht sie das nur?“

„Weil Helden immer von Damen geküßt werden“, grinste der Dicke. „Das kannst du in jedem Roman lesen. Und du wolltest doch unbedingt ein Held sein.“

Feuer im Schlangengrund

Auf dem Rückweg machten die Jungen bei der Hütte im Schlangengrund halt. Timmy hatte nämlich gesehen, daß die Schlagläden von Morrisons Jagdhaus geöffnet waren.

„Er muß eben erst gekommen sein“, meinte Boomer. „Heute morgen waren sie geschlossen.“

„Vielleicht sollten wir Morrison verständigen, daß der Feuerteufel in der alten Hütte übernachtet. Der Petroleum-Kanister ist doch der Beweis.“

„Er könnte dann auch sofort den Sheriff anrufen“, nickte Fred.

„Klar! Das wäre eine Idee. Morrison hat jetzt einen Anschluß in seinem Jagdhaus.“ Timmy sah zu der alten Hütte hinüber. „Wenn der Kerl nur nichts merkt!“

Auf dem Weg zur Hollers-Farm tauchte ein buntes Kleidchen auf.

„Das ist Helen“, sagte Boomer. „Sicher will sie Fred noch mal küssen. Verdrück dich, Kleiner!“

„Timmy! — Timmy!“ rief das Mädchen schon von weitem.

„Jetzt bist du an der Reihe“, grinste Boomer. „Sie läuft, als ob der Teufel hinter ihr her wäre. Was mag sie nur wollen?“

„Ach, laß doch den Quatsch“, sagte Timmy. „Da muß was Besonderes los sein!“

Atemlos kam das Mädchen näher und konnte kaum sprechen. Tränen liefen ihr über das Gesicht.

„Was ist los, Heulsuse?“ Boomer sah Helen mißbilligend an.

„Sie haben mir den Hund weggenommen und in den Schuppen gebracht“, keuchte das Mädchen. „Und Lassie ist doch dabei!“

„Nun mal langsam“, beruhigte Timmy sie. „Wer hat dir den Hund weggenommen, und wo soll Lassie sein?“

„Ich sagte doch, in einem Schuppen auf der Hollers-Farm! Die Männer von der Kommission haben dort alle Hunde eingesperrt, die frei herumgelaufen sind“, berichtete das Mädchen. „Sie sollen nicht geimpft, sondern erschossen werden.“

„Das ist doch Blödsinn!“

„Sage das nicht“, meinte Boomer. „Dieser spitzbärtige Ziegenbock hat sich auch bei uns so aufgespielt. Dem traue ich alles zu.“

„Und Lassie soll auch dabei sein?“ fragte Timmy.

„Ja, es ist bestimmt Lassie“, fuhr Helen fort. „Billy, der die Männer begleitete, hat es mir erzählt. Lassie hat einen Fremden bedroht.“ Sie weinte laut auf. „Und meinen Bully wollen sie auch erschießen!“

„Gar nichts werden sie“, sagte Timmy und sah Boomer entschlossen an. „Kommt, das werden wir gleich feststellen!“

Im Laufschritt eilten die Jungen zur Hollers-Farm. Helen konnte kaum schritthalten.

„Wo ist denn dieser Schuppen?“ fragte Timmy, als die Farm in Sichtweite kam. „Wir möchten nicht gerade durch das Hoftor gehen.“

„Neben dem letzten Stallgebäude“, erklärte Helen. „Hier, geradewegs durch die Wiese, dann lauft ihr direkt darauf zu.“

„Und du siehst nach, wo die Männer sind!“ befahl Timmy.

„Die sitzen bei Mr. Hollers im Wohnzimmer. Da sind auch noch Mr. Ewers und Mr. Bell, deren Hunde haben sie auch mitgenommen. Sie verhandeln mit dem Mann, der die Kommission führt. Er will ihnen die Hunde aber nicht herausgeben.“

„Und das lassen sie sich gefallen?“ fragte Boomer.

Während Helen die Farm durch das Hoftor betrat, machten die Jungen einen Umweg durch die Wiesen. Gebell und klägliches Jaulen drang aus dem Schuppen.

Vor dem Tor saß der Junge, der die Männer der Kommission begleitet hatte. Er hieß Billy, und Boomer und Timmy kannten ihn von der Schule her.

„Willst sicher Lassie holen, wie?“ fragte Billy.

„Wenn sie drinnen ist, ja!“

„Sicher ist sie drinnen“, fuhr Billy fort. „Wenn ich nicht gewesen wäre, hätte sie Mr. O’Hara längst erschossen. Das werden sie aber trotzdem noch tun.“

Timmy konnte noch immer nicht glauben, daß es tatsächlich Lassie war, die Helen gesehen hatte. Und jetzt bestätigte es Billy auch. Er stieß den Erkennungspfiff aus, der von der Colliehündin sofort mit einem lauten Gebell beantwortet wurde.

„Na, was habe ich gesagt?“ meinte Billy. Er kam sich sehr wichtig vor. „Ich muß nämlich hier aufpassen, damit niemand die Hunde herausläßt. O’Hara hat eben mit Capitol City telefoniert und die Genehmigung von dem Veterinär bekommen, die Hunde zu töten.“

„Ohne Untersuchung?“ Boomer warf Timmy einen Blick zu.

„Er sagte, er hätte keine Zeit, extra herauszukommen“, fuhr Billy fort.

„Es steht doch gar nicht fest, ob die Hunde Tollwut haben“, regte Fred sich auf. „Das finde ich gemein!“

Billy hob die Schultern. „Was soll man machen?“

„Das will ich dir gleich sagen.“ Boomer sah zu dem Wirtschaftsgebäude hinüber. Dort erschien Helen und kam eilig auf sie zu. „Du gehst jetzt zuerst in den Schuppen und holst den jungen Schäferhund ‘raus, den man Helen abgenommen hat.“

„Du bist wohl verrückt“, entrüstete Billy sich. „O’Hara kennt meinen Lehrer. Was meinst du, was mir passiert? Ich soll hier aufpassen!“

Boomer stemmte die Arme in die Seite. „Sag mal, hast du schon mal einen Wildwestfilm gesehen?“

„Ja, warum?“ fragte Billy.

„Weil hier gleich einer stattfindet, wenn du uns nicht hilfst. Los, hole den Schäferhund ‘raus und mache Lassie frei, wenn sie angebunden ist.“

Billy sah ängstlich von einem zum anderen.

Timmy wartete unterdessen ruhig ab. Er kannte Lassie, die Colliehündin hatte sich bestimmt schon längst befreit. Der Pfiff war das Signal dazu gewesen.

„Na, wird’s bald?“ ermunterte Boomer Billy. „Hältst du das etwa für richtig, was diese blöde Kommission tun will?“

„Nein, bestimmt nicht“, erwiderte der Junge. „Deshalb habe ich auch für Lassie gesprochen. Mir tun die armen Hunde leid.“

„So, leid tun sie dir zwar, aber helfen willst du nicht! Das ist eine schöne Einstellung — und so bequem, nicht wahr? Wenn irgendwo Unrecht geschieht, muß man dagegen angehen.“

„Und das Gesetz?“ fragte Billy. „O’Hara sagt, nach dem Gesetz müßten die Hunde getötet werden.“

„Das kann sich doch nur um ein ganz dummes Gesetz handeln, das befiehlt, etwas Unrechtes zu tun“, wandte Boomer ein.

Jetzt griff Timmy ein. „Du brauchst nur die Tür des Schuppens zu öffnen, dann ist schon alles in Ordnung.“

„Und warum tust du es nicht selbst?“ Billy trat zurück. „Bitte!“

„Nichts da!“ Fred drängte sich angriffslustig vor. „Nur er macht die Tür auf, denn er ist davon überzeugt, daß hier ein Unrecht geschieht, und dagegen will er etwas unternehmen. — Stimmt’s, Freund?“

„Meinetwegen“, druckste Billy. „Aber sonst rühre ich keinen Finger.“

Kaum hatte der Junge den Riegel zurückgeschoben, flog die Tür auf. Lassie hatte nur darauf gewartet und war mit einem gewaltigen Satz gegen die Tür gesprungen. Beim Zurückschwenken traf der Türflügel Billy und warf ihn um. Das wäre jedem anderen, der den Riegel zurückgeschoben hätte, auch passiert, und Lassie wäre auf jeden Fall freigekommen.

Wedelnd trottete die Colliehündin auf Timmy zu. Sie trug den Strick, den sie durchgebissen hatte, noch um den Hals.

Helen jubelte vor Freude, während Billy sich langsam vom Boden erhob und ängstlich zurückwich.

„Los, hole die anderen ‘raus!“ befahl Timmy seinem Hund.

Sofort lief Lassie in den Schuppen zurück. Dort mußte sie erst noch ein Gatter öffnen. Sie hob mit der Schnauze die Lattentür an und schwenkte sie zurück.

Eine Meute Hunde aller Rassen stob aufjaulend ins Freie. Jeder in eine andere Richtung. Zuletzt erschien auf tapsigen dicken Pfoten der junge Schäferhund. Lassie trieb ihn durch Anstoßen mit der Schnauze aus dem Schuppen.

„Mein Guter! — Mein Bester!“ jubelte das kleine Negermädchen und nahm ihren Liebling stürmisch in die Arme. „Wie soll ich euch nur danken!“

„Am besten, du verschwindest sofort“, sagte Timmy. „Verstecke ihn zu Hause!“

Eilig machte sich Helen davon. „Ich werde euch das nie vergessen“, rief sie den Jungen zu.

„Ja, schon gut!“ Timmy winkte ab. „Und wir werden uns auch aus dem Staube machen.“

Billy sah betreten vor sich hin. „Was wird nur O’Hara sagen?“

„Wir haben die Hunde nicht befreit, das hast du doch gesehen“, sagte Boomer. „Oder? — Hätte er die Tür geöffnet, wäre er auch von Lassie überrannt worden. Das kannst du ihm sagen, wenn er fragen sollte.“

Lassie stand wedelnd vor Timmy, doch der Junge zog ein Gesicht. „Wir sprechen uns noch! — Warum bist du uns nachgelaufen? — Und einen Fremden sollst du bedroht haben?“

„Ja, ein Landstreicher war es“, sagte Billy. „Sie hat ihn vor sich her in den Wald getrieben. Wir haben das genau beobachten können.“

Die Colliehündin hatte die Rute gesenkt und sah schuldbewußt zu Timmy auf, als wollte sie sagen: „Sicher habe ich ihn bedroht und in den Wald gejagt, aber nur, weil er euch etwas Böses antun wollte. Aber das kannst du ja nicht wissen.“

„Kommt, gehen wir!“ Boomer sah zum Wirtschaftsgebäude hinüber. „Ich habe das Gefühl, der Richter kann jeden Augenblick herkommen.“

„Du darfst jetzt nicht mehr frei herumlaufen“, wandte sich Timmy an die Colliehündin und nahm sie beim Strick. „Schön bei Fuß, verstanden!“

Als die Jungen den Kraftwagen, der vor dem Wirtschaftsgebäude stand, erreicht hatten, öffnete sich plötzlich die Tür des Hauses. Die Männer der Kommission traten heraus. Allen voran der ziegenbärtige O’Hara.

„Komm, wir müssen zurück“, flüsterte Boomer.

„Ich denke nicht daran!“ entgegnete Timmy. „Wir gehen vorbei, als ob nichts geschehen wäre.“

Dem Richter fielen fast die Augen aus dem Kopf, als er die Jungen mit dem Hund sah. Er starrte auf den Hund, dann wieder auf die Jungen.

„Guten Morgen“, grüßte Timmy freundlich.

Eilig drückten die Jungen sich an den Männern vorbei, aber da sagte O’Hara: „Aber — das ist doch der Hund — der Strick...“

„Was meinen Sie?“ fragte Timmy und drehte sich um. „Ach so, den Strick! — Ja, wissen Sie denn nicht, daß Hunde nicht frei herumlaufen dürfen? Deshalb führe ich ihn am Strick.“

„Jetzt aber fort“, zischte Boomer. „Wenn er merkt, was los ist, bekommt er bestimmt einen Schlaganfall.“

Die Jungen beschleunigten ihren Schritt.

Boomer sah zurück. „Jetzt sind sie beim Schuppen und sprechen mit Billy. Gleich kommen sie hinter uns her!“

Die Jungen begannen zu laufen und hatten nach kurzer Zeit die Hütte am Schlangengrund erreicht.

Da wurde auf der Straße hinter ihnen Motorengeräusch hörbar.

Boomer warf einen Blick zurück. „Sie kommen uns mit dem Auto nach! — Wir müssen uns verstecken!“

„Wir gehen zu Morrison“, entschloß sich Timmy. „Da suchen sie uns bestimmt nicht!“

Auf ihr Klingeln an der Tür des Jagdhauses öffnete Morrison selbst. Der alte Herr trug einen Jagdanzug und lächelte wohlwollend. „Nanu, Timmy! — Willst du mich auch mal wieder besuchen?“

Timmy lauschte auf das näher kommende Geräusch des Autos und drängte sich mit Lassie durch die Tür. Fred und Boomer folgten ihm eilig.

„Das sind meine Freunde, Mr. Morrison — Boomer Bates und Fred Burton“, stellte Timmy vor.

„Freut mich!“ Der alte Herr schloß die Haustür und ging voraus. „Dann kommt mal mit, Jungens! — Was habt ihr denn auf dem Herzen?“

„Wir möchten Ihnen etwas Wichtiges über den Feuerteufel sagen.“

Morrison führte seine Besucher ins Jagdzimmer. „Das ist ja interessant! — Setzt euch!“

Während Boomer und Fred Platz nahmen, blieb Timmy stehen, um durch das Fenster auf die Straße sehen zu können. Dort hielt in diesem Moment das Auto der Kommission. Timmy beobachtete, daß der Richter ausstieg und sich umsah. Jetzt kam er langsam auf das Jagdhaus zu.

„Ich höre“, sagte Morrison, der inzwischen in seinem Sessel hinter dem Schreibtisch Platz genommen hatte. „Was habt ihr mir zu berichten?“

Timmy seufzte laut. Er nahm seinen ganzen Mut zusammen und sagte: „Würden Sie mir einen Gefallen tun, Mr. Morrison?“

„Aber sicher, Junge, wenn es in meinen Kräften steht.“

„Dann öffnen Sie bitte nicht, wenn es jetzt klingelt.“

Der alte Herr runzelte die Stirn. „Und warum nicht?“ fragte er erstaunt. „Habt ihr was ausgefressen?“

Die Jungen schwiegen.

„Heraus mit der Sprache!“ forderte Morrison. „Vielleicht kann ich euch helfen. An mir soll es nicht liegen. Ich weiß doch, ihr seid anständige Kerle! — Jeder macht mal eine Dummheit! — Nun?“

„Nein, das ist es nicht, Mr. Morrison“, nahm Timmy das Wort, „Es handelt sich nicht um uns, sondern um die Hunde, die Mr. O’Hara erschießen lassen wollte. Wir haben sie freigelassen.“ In kurzen Zügen berichtete Timmy über das Vorgefallene und schloß mit den Worten: „Nun wissen Sie alles!“

Morrison schüttelte nur den Kopf. „Dieser verrückte Kerl“, sagte er. „Es ist doch gar nicht sicher, ob die verendeten Tiere, die in den Wäldern der Nachbargemeinden gefunden wurden, an der Tollwut eingegangen sind. Es liegen noch überhaupt keine Untersuchungsergebnisse vor. Im Augenblick ist alles nur eine Vermutung.“

„Aber überall hängen doch diese Schilder“, wandte Timmy ein. „Und mit der Post haben wir auch so einen roten Zettel bekommen. — Wie kann Mr. O’Hara einfach alle Hunde einfangen lassen und sie sogar töten wollen? — Er hätte Lassie erschossen, wäre Billy nicht dabeigewesen.“

„Und alles nur wegen einer Vermutung“, pflichtete ihm Boomer vorwurfsvoll bei.

„Nein, weil man übervorsichtig ist“, versuchte Morrison zu erklären. „Mr. O’Hara nimmt seine Aufgabe zu genau. Man darf bei allem aber nicht verkennen, daß es sich bei der Tollwut um eine furchtbare Seuche handelt, die sich unheimlich schnell ausbreiten kann. Die Kommission ist zum Schutz der Tiere eingesetzt, aber nicht, um wahllos frei herumlaufende Hunde abzuschießen. Dazu hat Mr. O’Hara kein Recht. Die Tötung eines Tieres kann nur der Veterinär nach einer eingehenden Untersuchung bestimmen.“

„Und die nimmt er per Telefon vor“, krähte Fred aufgebracht. „Weil er zu faul ist, zu uns herauszukommen!“

„Na, na, na!“ Morrison lächelte. „Was sind denn das für Unterstellungen, junger Mann!“

„Wieso? — Das ist doch wahr! — Billy hat es erzählt. Er war dabei, als Mr. O’Hara mit Capitol City telefonierte und die Genehmigung bekam, verdächtige Hunde zu töten.“ Fred sah Boomer an. „Stimmt’s?“

Boomer nickte. „Und für ihn sind alle Hunde verdächtig.“

„Dann werde ich mit Mr. O’Hara reden“, sagte Mr. Morrison und erhob sich. „Als Mitglied des Stadtrates darf ich solche Dinge nicht dulden.“

Timmy sah durchs Fenster. „Mr. O’Hara spricht noch mit den Mitgliedern seiner Kommission. Es hat den Anschein, als wollten sie ihn abhalten, bei Ihnen nachzufragen. — Doch, jetzt kommt er!“

Sekunden darauf klingelte es.

„Hoffentlich sagt er dem Richter Bescheid“, knurrte Boomer, als Morrison den Raum verlassen hatte. „Er sollte ihn als Leiter der Kommission absetzen.“

Fred schlich zur Tür und legte lauschend das Ohr an die Füllung. „Seid mal still!“

Die Unterredung im Vorraum des Jagdhauses schien alles andere als freundschaftlich zu verlaufen. Was gesprochen wurde, konnten Timmy und Boomer zwar nicht verstehen, aber das strahlende Gesicht des kleinen Fred ließ vermuten, daß er mit dem, was Morrison sagte, sehr einverstanden war.

Endlich klappte die Tür, und Sekunden darauf ging O’Hara mit hängenden Schultern am Fenster vorbei und stieg in den Wagen. Timmy stellte es mit Genugtuung fest.

„Mensch, der hat es ihm gegeben!“ Fred verließ seinen Horchposten, und als Morrison eintrat, saß er wieder artig auf seinem Stuhl.

„Das wäre erledigt!“ Der alte Herr nahm hinter dem Schreibtisch Platz. „Für die Hunde ist keine Gefahr mehr“, fuhr er fort. „Allerdings besteht Mr. O’Hara darauf, daß Lassie untersucht wird.“

„Und warum gerade Lassie?“ fragte Timmy. Er fuhr der Colliehündin zärtlich über den Kopf.

„Sie soll einen Fremden bedroht haben. O’Hara und seine Leute wollen gesehen haben, wie sie ihn mit fletschendem Gebiß verfolgte.“

„Gut! — Sollen sie dich ruhig untersuchen“, lächelte Timmy und sah auf Lassie hinab. „Wer weiß, warum du dem Kerl nachgelaufen bist. Du wirst schon einen Grund gehabt haben.“

„War das mit dem Feuerteufel nur ein Vorwand, um euch bei mir zu verstecken?“ fragte Mr. Morrison.

„Aber nein, Mr. Morrison“, sagte Timmy. „Wir wollten sowieso zu Ihnen kommen. In Ihrer alten Hütte schläft seit mehreren Nächten ein Mann. Er muß die Tür mit einem Dietrich geöffnet haben.“ Timmy berichtete auch die Geschichte mit Helen, die vermutlich von diesem Mann verfolgt worden war, und die Geschehnisse bei den Kingpin-Höhlen.

„Das sind ja tolle Sachen, die ihr mir da erzählt! Aber wie kommt ihr darauf, daß dieser Mann ausgerechnet der Feuerteufel sein soll?“

„Weil wir heute morgen einen Petroleum-Kanister in der Hütte gesehen haben, Mr. Morrison!“

„Und das Papier, in dem unsere Sandwichs eingewickelt waren“, fügte Boomer hinzu.

Morrison sah nachdenklich vor sich hin. „Am besten rufen wir gleich Sheriff Casey an, damit er in der Nacht eine Kontrolle vornimmt.“

„Ja, das wollten wir auch vorschlagen“, nickte Timmy. „Der Kerl kommt bestimmt wieder.“

„Wenn er nicht kommt, dann sicher nur, weil Sie wieder im Jagdhaus wohnen“, überlegte der kleine Fred.

„Er hat recht“, stimmte Timmy zu. „Könnten Sie heute nicht noch einmal in Calverton übernachten, Mr. Morrison?“

„Sicher geht das zu machen“, überlegte der alte Herr. „Aber ich muß erst mal mit Casey sprechen, was er von der Sache hält.“

Morrison ging in die Halle und telefonierte mit der Sheriff-Station. Zehn Minuten später fuhr draußen der weiße Streifenwagen vor. Casey wurde von Morrison bereits an der Tür erwartet.

„Wenn etwas los ist, seid ihr immer dabei“, sagte Casey verwundert, nachdem er die drei Jungen im Jagdzimmer begrüßt hatte. „Um was geht es denn jetzt wieder?“

„Um den Feuerteufel“, erwiderte Morrison. „Ich kann die Angaben schlecht nachprüfen, und da dachte ich, es wäre besser, wenn wir Sie sofort verständigten. — Nehmen Sie einen Drink? Dabei kann Ihnen Timmy berichten.“

„Ich bin zwar im Dienst, aber ein kleiner Aufheiterungsschluck kann nicht schaden“, lachte Casey und setzte sich.

Lassie ging sofort zu ihm, um sich den Kopf kraulen zu lassen. Dabei warf sie Timmy einen Blick zu, als wollte sie sagen: „Hier, der weiß meine Arbeit zu schätzen. Er ist mir niemals böse.“

Sheriff Casey bekam seinen Whisky und ließ sich von Timmy berichten. Er wollte alles ganz genau wissen. So erzählte der Junge ihm alles schön der Reihe nach. Nachdem Fred auch seine Erlebnisse in der Höhle geschildert hatte, wurden die Beratungen in der alten Hütte fortgesetzt.

„Die Tür ist offensichtlich mit einem Haken aufgemacht worden“, stellte Casey ebenfalls fest und gab den Kindern den Auftrag, die Schlagläden zu öffnen.

Danach wanderte der Sheriff durch den Raum und nahm alles genau in Augenschein.

Morrison und die Jungen beobachteten ihn schweigend.

„Tja“, sagte Casey nach einer Weile. „Ihr haltet ihn also für den Feuerteufel. — Wo ist denn dieser ominöse Petroleum-Kanister?“

Fast gleichzeitig richtete sich der Blick der Jungen auf den Kamin. Die Stelle, auf der der gelbe Kunststoffbehälter gestanden hatte, war jedoch leer.

Timmy konnte es nicht fassen. „Hier hat er gestanden“, sagte er verwundert.

Boomer und Fred sahen unter die Betten und in den Kamin.

„Nichts“, meinte Boomer enttäuscht. „Hätten wir ihn doch nur sofort mitgenommen!“

Casey warf Morrison einen Blick zu.

„Und er hat bestimmt dort gestanden?“

„Er war wirklich da, Sheriff“, versicherte Timmy. „Wir machen Ihnen bestimmt nichts vor.“

„Das weiß ich“, lachte Casey. „Ich bin für jeden Hinweis dankbar. — Demnach müßte der Kerl inzwischen wieder hiergewesen sein.“

„Vielleicht hat er bemerkt, daß wir in der Hütte waren“, folgerte Boomer. „Da hat er vor allem erst mal den Kanister fortgeschafft, um keinen Verdacht zu erregen.“

„Und was soll nun geschehen?“ fragte Morrison. „Wollen wir ihm die Falle stellen?“

Sheriff Casey schob seinen Stetson ins Genick. „Vielleicht haben wir Glück! — Wenn er die Jungen beobachtet hat, kann ich mir allerdings kaum denken, daß er die Hütte noch mal als Unterschlupf wählt. Wir müssen aber jede Möglichkeit ausnutzen, um den Kerl zu fassen. Bleiben Sie also heute nacht in Calverton. Ich werde der Hütte kurz vor Morgengrauen einen Besuch abstatten.“ Er wandte sich an die Jungen, die aufmerksam zugehört hatten. „Schließt die Läden!“

Als Sheriff Casey in den Wagen stieg, nickte er den Jungen freundlich zu. „Vielen Dank für eure Aufmerksamkeit! — Laßt euch aber jetzt nicht mehr hier sehen, sonst wird der Kerl noch mißtrauischer.“ Er deutete auf die Gewehre, die Boomer und Timmy in den Händen hielten. „Die laßt am besten zu Hause. Damit könnt ihr nur Unheil anrichten. Hier laufen sowieso keine Grizzlys herum.“ Lachend gab er Gas und fuhr davon.

Nachdem sich die Jungen von Morrison verabschiedet hatten, machten sie sich auf den Heimweg. Je näher sie der Martin-Farm kamen, desto unruhiger wurde der kleine Fred.

Lassie, die von Timmy am Strick geführt wurde, sah ab und zu schuldbewußt zu ihm auf.

„Wirst du ein gutes Wort bei deiner Mom für mich einlegen?“ fragte Fred. „Ich werde bestimmt nie mehr allein irgendwo hingehen, das verspreche ich dir.“

„Versprechen kann man viel“, meinte Boomer. „Aber ob man es nachher tut, das ist die Frage.“

Am North Creek gingen sie durch die Furt. Fred hatte auf einmal eine Stelle entdeckt, die über und über mit Feldblumen bewachsen war.

„Schaut nur, die vielen Blumen!“ Fred blieb stehen. „Wartet mal einen Augenblick!“

Voll Staunen gewahrten Boomer und Timmy, daß Fred begann, einen Strauß Blumen zu pflücken.

„Was will er denn mit dem Gemüse?“ fragte Boomer fassungslos.

„He, was ist los?“ rief Timmy. „Du bekommst gleich nasse Füße!“

Fred ließ sich nicht stören. Erst nachdem er einen prächtigen Strauß gepflückt hatte, kam er zu den Freunden zurück.

„Ich will ihn deiner Mom schenken“, erklärte er.

„Meiner Mom?“ staunte Timmy. „Du liebe Güte! — Was soll sie mit den Blumen? — Wir haben doch selbst genug im Garten.“

„Vielleicht freut sie sich doch. Ich habe kein Geld und kann ihr sonst nichts schenken.“

„Warum mußt du ihr überhaupt was schenken?“

„Na, wegen heute morgen — und so! — Außerdem hat sie mehr Arbeit durch mich.“

„Vielleicht willst du auch noch ein Gedicht aufsagen“, ulkte Boomer.

Auf der Farm wurden die Jungen von Onkel Petrie erwartet. Timmy brauchte gar nichts zu erzählen. Einer der Farmer, dessen Hund ebenfalls von O’Hara eingefangen worden war, hatte bereits mit Timmys Vater telefoniert.

„Was ihr gemacht habt, war richtig, Jungens“, lobte Onkel Petrie. „Heute morgen steht in der Zeitung, daß es noch gar nicht sicher ist, ob es sich um Tollwut handelt. — Und du Ausreißer!“ wandte er sich an Fred, der mit seinem Blumenstrauß betreten dreinschaute. „Eigentlich hättest du ein paar hinter die Ohren verdient. Kannst dich mal bei Mutter Martin melden.“

Wortlos zog Fred mit seinem Blumenstrauß in Richtung der Küche ab.

Als Timmy kurze Zeit später mit Boomer in die Küche kam, saß Fred strahlend hinter einem Glas Milch und einem Stück Obstkuchen. Mitten auf dem Tisch stand in einer Vase der Blumenstrauß.

Timmy sah Boomer an, der ein Gesicht zog und die Schultern hob.

Ruth Martin schien besonders gut gelaunt, wie Timmy feststellte. Sie setzte den Jungen Kuchen und Milch vor und meinte, auf den Blumenstrauß deutend: „Seht mal, den hat mir Fred geschenkt!“

„Wissen wir“, knurrte Timmy. „Er hat das Gemüse am North Creek gepflückt.“

Die Mutter warf ihm einen Blick zu. „Aber ich habe mich über ,das Gemüse’ sehr gefreut, Timmy.“

Etwas wie Eifersucht wurde plötzlich in dem Jungen wach. Doch sehr bald beruhigte er sich wieder. Die Mutter sagte das wohl nur, um Fred nicht zu verletzen.

Nachdem Boomer sich verabschiedet hatte und Fred draußen mit seiner Pussy spielte, trat Timmy neben seine Mutter, die dabei war, für Lassie das Fressen herzurichten. „Du, Mom“, druckste er. „Der Blumenstrauß — ich meine, darüber kannst du dich doch gar nicht gefreut haben. Wir haben doch viel schönere Blumen im Garten. Du hast das doch nur gesagt, weil du Fred nicht vor den Kopf stoßen wolltest, nicht wahr?“

„Du irrst, Timmy! — Ich habe mich wirklich gefreut. Fred hat etwas getan, was man eigentlich nicht erklären kann. — Schau, eine Frau fühlt anders als ein Mann. Diese Blumen bedeuten für mich Anerkennung meiner Arbeit, die ich gerne für euch alle tue. Es kommt nicht auf die Art der Blumen an. Ich hätte mich genauso über ein winziges Veilchensträußchen gefreut.“

„Aber Mom“, sagte Timmy bestürzt. „Wir wissen doch alle, was du für uns tust, Pa, Onkel Petrie...“

Ruth Martin sah von ihrer Arbeit auf. „Aber weiß ich, ob ihr es wißt? — Fred hat es mir gezeigt.“

„Ich weiß jetzt, was du meinst, Mom“, nickte Timmy. „Aber du machst alles so still und selbstverständlich, daß man gar nicht auf solche Gedanken kommt. Glaube mir, für deine Arbeit und deine Sorge um uns hast du einen ganzen Blumenladen verdient.“

„Jetzt übertreibst du wieder, Junge“, lächelte Ruth Martin.

Timmy dachte über die Sache mit dem Blumenstrauß noch lange nach. Ja, Mom tat tatsächlich alles so selbstverständlich. Niemand dachte daran, ihr mal eine kleine Freude zu machen. Wie leicht das war, hatte sie ihm deutlich zu verstehen gegeben. Vielleicht warteten alle Mütter in der ganzen Welt auf kleine Zeichen der Anerkennung für ihre im stillen geleistete Arbeit, denn Mütter waren alle gleich. Timmy hatte das jetzt so richtig begriffen. Er würde seiner Mom jetzt nicht nur zum Muttertag Blumen schenken, sondern ihr zwischendurch auch ab und zu eine kleine Freude machen. Sie hatte das wirklich verdient. Am Muttertag wurde man direkt mit der Nase darauf gestoßen, und das war dann eigentlich keine Überraschung mehr.

Nach dem Abendessen kam Sheriff Casey mit dem Streifenwagen in den Hof gefahren.

Die Jungen waren schon in ihrem Zimmer und wollten gerade zu Bett gehen. Sofort stürzten sie zum Fenster und sahen, wie Casey von Timmys Vater begrüßt wurde.

„Was mag er jetzt noch wollen?“ fragte Timmy. „Pst! — Sei mal ruhig!“

„Du wirst erstaunt sein, Paul“, hörten sie den Sheriff sagen. „Aber ich möchte mir Lassie und die beiden Jungen für heute nacht ausleihen.“

„Ist was passiert?“ fragte Paul Martin. „Hast du eine Spur des Feuerteufels entdeckt?“

„Nein, so weit ist es noch nicht“, antwortete Casey. „Sicher haben dir die Jungens berichtet, was ich mit Morrison ausgemacht hatte. Mir sind dabei aber Bedenken gekommen. Im Jagdhaus befinden sich erhebliche Werte, und ich habe das dumme Gefühl, es könnte etwas geschehen.“

„Und wie kommst du darauf?“

„Die Jungens haben entdeckt, daß der Kerl in der Hütte übernachtete. Er kann also nicht mehr dorthin zurück, weil er annehmen muß, man würde ihn beobachten.“

„Und du glaubst jetzt, er würde aus Rache etwas unternehmen?“

„Rache ist vielleicht nicht der richtige Ausdruck.“ Der Sheriff schüttelte den Kopf. „Kurz und gut, ich habe das Gefühl, daß er in allernächster Zeit die alte Hütte anzünden wird, um eventuelle Spuren zu verwischen.“

„Oder sogar das Jagdhaus“, fügte Timmys Vater hinzu.

„Richtig! — Auch diese Möglichkeit besteht, weil sich niemand dort aufhält.“

„Und wozu brauchst du Lassie und die Jungen?“

„Mir wäre es sehr recht, wenn sie heute nacht im Jagdhaus bleiben könnten“, erklärte Casey. „Da die Hütte ziemlich dicht an großen Waldbeständen steht, könnte durch einen Brand großes Unheil angerichtet werden. Durch die Hitze brennt der Wald wie Zunder. Die Aufgabe der Jungen besteht nur darin, mich sofort telefonisch anzurufen, wenn sie in der Umgebung des Hauses etwas Verdächtiges bemerken.“

„Hast du gehört?“ flüsterte Timmy. „Wir sollen das Jagdhaus bewachen. Ich bin nur gespannt, ob mein Dad damit einverstanden ist. Meine Mom hat bestimmt Angst.“

Fred wollte etwas erwidern, doch Timmy winkte ab, um verstehen zu können, was die Männer sprachen.

„Passieren kann dabei gar nichts“, hörten sie den Sheriff sagen. „Sie haben nur zu telefonieren und dürfen das Haus nicht verlassen. Ich bin auf dem Sprung und habe auch die Feuerwehr von Calverton informiert. Die Verantwortung übernehme ich in jedem Falle.“

„Gut, Bert, wenn du meinst“, sagte Timmys Vater zur größten Freude der heimlichen Lauscher. „Komm herein! — Sie sind zwar schon im Bett, aber ich hole sie sofort herunter. Du weißt, für solche Sachen ist unser Timmy immer zu haben.“

„Da hat er recht“, lachte Timmy. „Los, ziehen wir uns sofort wieder an!“

Die Jungen waren kaum in die Hosen gefahren, da hörten sie Mr. Martin rufen.

Eilig stürmten sie die Treppen hinab, und Lassie folgte ihnen.

Unten saß Casey im Wohnzimmer und unterhielt sich mit Mutter Martin und Onkel Petrie.

„Ich habe es gar nicht gerne, Bert, wenn Sie die Kinder zu solchen Dingen heranziehen“, sagte Ruth Martin nicht sehr erfreut. „Timmy ist schon nervös genug.“

„Wenn er Daumen dreht, macht es ihn auch nicht ruhiger“, wandte Onkel Petrie ein. Er sah zur Tür, in der Timmy und Fred auftauchten. „Na, da kommen ja unsere Hilfs-Sheriffs!“

„Ja, was ist damit?“ fragte Paul Martin lächelnd. „Mußt du sie wieder vereidigen?“

„Diesmal nicht“, winkte Casey ab.

„Wir haben bereits alles gehört, Pa“, strahlte Timmy. „Wir lagen im Fenster, als Sheriff Casey in den Hof fuhr.“

„Und was sagt ihr dazu?“

„Ich halte das für sehr klug, Pa! — Auch ich habe schon daran gedacht, daß der Kerl die alte Hütte abbrennen könnte. Das Feuer würde bestimmt sofort auf den trockenen Wald übergreifen und bei Ostwind in kurzer Zeit die neue Siedlung am Stadtrand bedrohen.“

„Könnte Morrison die Bewachung nicht selbst übernehmen?“ fragte Mutter Martin.

„Morrison ist ein alter Mann, und deshalb bin ich von diesem Gedanken abgekommen“, erklärte Casey. „Ich habe auch schon alles mit ihm besprochen. Wenn ich ihn jetzt aus der Stadt zurückhole, würde das vielleicht von dem Kerl bemerkt werden. — Glaube mir, Ruth, ich würde von den Jungen nichts Unmögliches verlangen. Ich weiß genau, wie weit ich zu gehen habe. Die Sache ist völlig ungefährlich.“

„Der Ansicht bin ich auch“, nickte Onkel Petrie. „Außerdem ist Lassie bei ihnen.“

„Müssen sie etwas mitnehmen?“ fragte Ruth Martin.

Timmy gab Fred einen freudigen Rippenstoß. „Dann dürfen wir, Mom?“

„Was soll ich denn machen?“ fuhr Mutter Martin mit gespielter Hilflosigkeit fort. „Ich werde doch überstimmt.“

„Nein, nein, sie brauchen nichts mitzunehmen“, sagte Sheriff Casey. „Morrison hat für seine Wache gut gesorgt. Bevor er in die Stadt fuhr, war ich noch bei ihm, um ihm den Vorschlag zu unterbreiten.“

Bald darauf verließ der Streifenwagen mit abgeblendeten Lichtern die Martin-Farm. Fred saß mit Lassie im Fond des Wagens. Timmy hatte neben Casey, der das Fahrzeug steuerte, Platz genommen.

„Wir wollen so wenig Aufsehen als möglich machen“, erklärte der Sheriff. „Am Steinbruch, lassen wir den Wagen stehen und gehen das letzte Stück zu Fuß.“

Timmy hatte doch ein wenig Herzklopfen, als er an der Seite des Sheriffs kurze Zeit später auf das Jagdhaus zuging. Der Fremde, dem man die Falle stellen wollte, konnte in diesem Augenblick irgendwo auf der Lauer liegen und sie beobachten. Fred schien solche Gedanken nicht zu haben. Er hielt Lassie am Halsband und folgte ihnen unbekümmert. Er war glücklich, endlich einmal dabeisein zu können.

Dunkel lag das Jagdhaus zwischen den Tannen. Auf der anderen Seite hob sich die flache Silhouette der alten Hütte deutlich gegen den Nachthimmel ab.

„In einer Stunde geht der Mond auf“, sagte Casey. „Dann wird es fast so hell, daß ihr jeden Tannenzweig erkennen könnt.“ Lautlos öffnete er die Tür des Jagdhauses und ließ die Jungen eintreten. Er übergab ihnen den Schlüssel und eine Stablampe. „Schließt euch sofort ein und macht hier im Vorraum kein Licht. Durch die Glastür würde man es sofort sehen können.“

Timmy nickte eifrig. „Sie können sich ganz auf uns verlassen!“

„Im Jagdzimmer könnt ihr das Licht einschalten, denn die Läden sind vollkommen undurchlässig. Ich habe es ausprobiert. Damit verabschiedete sich Sheriff Casey und ließ die Jungen allein.

Im Jagdzimmer hatte Morrison ihnen Erfrischungen bereitgestellt: Kekse, Schokolade und einige Flaschen Limonade.

„Menschenskind, wird sich Boomer ärgern, wenn er das morgen erfährt“, sagte Fred etwas schadenfroh. „Das würde er mir bestimmt nicht gönnen.“

„Warum sollte er dir das nicht gönnen?“ nahm Timmy sofort den Freund in Schutz. „Boomer ist ein prima Kerl! — Eigentlich könnten wir ihn anrufen. Vielleicht kommt er auch noch her.“

„Nein, laß das, bitte! — Er würde mich nur wieder herumkommandieren.“ Fred begann einen Keks zu knabbern.

„Du bist mal komisch“, rügte Timmy. „Er ist doch unser Freund, und wenn er dich herumkommandiert, so ist das schon begründet. Er hat nur Angst um dich und mag dich sogar sehr gut leiden.“

Lassie rollte sich sofort auf dem Teppich zusammen. Sie schien mit der Unterbrechung ihres Schlafes gar nicht einverstanden zu sein. Offenbar hatte das Abenteuer mit ihrem Hundegefährten sie doch sehr mitgenommen.

Timmy war damit aber nicht einverstanden. „He, teure Freundin, wir sind nicht zum Schlafen da!“

Lassie öffnete nur ein Auge, um Timmy einen sehr vorwurfsvollen Blick zuzuwerfen.

„Schau nicht so komisch“, fuhr Timmy fort. „Du legst dich vor die Außentür und meldest sofort, wenn jemand in die Nähe des Hauses kommt, verstanden!“

„Das ist eine gute Idee“, stimmte Fred zu. „Dann brauchen wir nicht dauernd durch das Fenster zu sehen.“

Gehorsam trottete die Colliehündin in die Vorhalle und nahm ihren zugewiesenen Platz ein. Ihr scharfes Ohr würde jedes Geräusch in der Nähe des Jagdhauses wahrnehmen.

Die Jungen hatten sich gerade in das Jagdzimmer zurückgezogen, als das Telefon klingelte.

Sheriff Casey war am Apparat. „Das habe ich mir gedacht“, sagte er. „Ihr dürft den Hörer nicht abnehmen, denn es könnte sein, daß der Bursche sich durch einen Anruf überzeugen will, ob jemand anwesend ist. Leuchtet euch das nicht ein?“

„Jetzt schon“, meinte Timmy. „Aber vorher habe ich nicht daran gedacht.“

Casey schärfte ihnen noch einmal ein, auf keinen Fall die Tür zu öffnen, dann war das Gespräch beendet.

Da Timmy jetzt schon einmal vor dem Telefonapparat stand, wollte er nun auch unbedingt Boomer anrufen. Es war kurz vor elf Uhr, und er wußte, daß die Bates zu einer Kinovorstellung nach Calverton gefahren waren. So bekam er Boomer auch sofort an den Apparat.

„Was glaubst du, wo Fred und ich sind?“ fragte Timmy.

„Na, im Bett“, knurrte Boomer.

„Das denkst du! — Vor uns stehen Kekse, Schokolade und Limonade“, fuhr Timmy fort.

„Dann kann es sich vermutlich nur um das Schlaraffenland handeln. Normale Menschen setzen Jungens solche Sachen nicht vor.“

„Nein, wir sind in Morrisons Jagdhaus!“

„Ich werde verrückt! — Und was macht ihr da?“

Timmy berichtete von dem Auftrag. Er war gerade damit fertig, als Lassie sich mit einem leisen „Wruff“ meldete.

Die Colliehündin hatte sich erhoben und schnupperte an der Türritze herum.

Sofort kam Fred aus dem Jagdzimmer und eilte auf Lassie zu.

„Was ist denn? Warum sprichst du nicht weiter?“ tönte Boomers Stimme aus dem Hörer.

„Du, ich glaube, da ist jemand“, antwortete Timmy und beobachtete, wie Fred durch das kleine Türfensterchen nach draußen blickte. „Lassie hat angeschlagen.“

„Glaubst du das könnte der Kerl schon sein?“ fragte Boomer gespannt.

„Bleib mal dran. Ich schaue mal eben nach, ob ich was entdecken kann.“ Damit legte Timmy den Hörer hin und lief zur Tür.

Lassie stand noch immer unbeweglich neben Fred, der sich bemühte, draußen etwas festzustellen.

„Komm, laß mich mal!“ Timmy drängte den Kleinen beiseite.

„Weißt du, da ist so ein komischer Schatten“, sagte Fred. „Aber der Mann ist selbst nicht zu sehen.“

Timmy blickte gespannt durch das Fensterchen der Außentür. Draußen war der Mond aufgegangen. Jeden Busch konnte man erkennen. Die Bäume warfen schwarze Schatten auf den mondbeschienenen Weg. Aber wo war dieser Schatten, den Fred entdeckt hatte? Ja, da war er! Er fiel direkt neben der Tür auf den Boden. Er bewegte sich. Es war ohne Zweifel der Schatten eines Mannes, der auf dem Vorbau des Jagdhauses herumkletterte.

„Siehst du was?“ fragte Fred erwartungsvoll.

„Ja, auf dem Vorbau des Hauses klettert jemand herum“, flüsterte Fred. „Ich rufe jetzt sofort Sheriff Casey an.“ Eilig lief er zum Telefonapparat und nahm den Hörer auf. „Du, Boomer, ich muß jetzt Schluß machen. Der Kerl sitzt auf dem Vorbau des Hauses.“

„Moment noch! — Erzähle doch mal! Kannst du denn nicht sehen...“

Hier brach Boomers Stimme ganz plötzlich ab. Totenstille war in der Leitung.

„He, Boomer, was ist los?“ fragte Timmy erregt.

Er bekam jedoch keine Antwort. Die Leitung schien tot zu sein.

Timmy drückte die Gabel herunter und wählte die Nummer der Sheriff-Station, die Casey ihm auf dem Merkblock notiert hatte. Der Ruf ging nicht durch. Weder die Sheriff-Station meldete sich, noch war das Besetztzeichen zu hören. Wieder drückte Timmy die Gabel herunter, und dann merkte er, daß auch das Freizeichen ausblieb. Die Leitung war vollkommen tot.

„Meldet er sich nicht?“ fragte Fred.

Auf einmal wußte Timmy, warum der Mann auf den Vorbau des Hauses geklettert war. Dort befand sich der Anschluß des Telefondrahtes. Er hatte die Verbindung zerstört. Deshalb war Boomers Stimme mitten im Satz abgebrochen. Also mußte der Unbekannte auch wissen, daß sich jemand im Hause befand. Wahrscheinlich hatte er auf der Lauer gelegen und alles beobachtet.

Lassie meldete sich mit einem erneuten „Wruff“.

Sofort war Timmy bei ihr. Als er durch das Fensterchen blickte, sah er nur noch weit hinten den Schatten eines Mannes in Richtung der alten Hütte verschwinden.

„Wenn jetzt was passiert, können wir Casey nicht verständigen. Der Kerl hat die Telefonleitung durchgekniffen.“

Fred sah den Freund mit großen Augen an. „Deshalb ist er dort herumgeklettert, und ich hatte schon Angst, er wollte ins Haus eindringen.“

„Aber was sollen wir jetzt machen?“ fragte Timmy verzweifelt. „Es passiert bestimmt was, sonst hätte er die Leitung nicht zerstört.“

„Wir könnten Lassie mit einer Meldung zur Farm schicken“, schlug Fred vor. „Aber es ist ja eigentlich noch gar nichts passiert. Vielleicht wollte der Mann Morrison nur einen Streich spielen.“

„Nein, da bin ich sicher.“

Die Jungen gingen ins Jagdzimmer zurück.

„Ich hoffe nur, daß Boomer den Sheriff anruft“, überlegte Timmy. „Damit er wenigstens Bescheid weiß, daß das Telefon gestört ist.“

Sie hatten schon eine ganze Zeitlang im Jagdzimmer gesessen und beraten, was zu tun sei, wenn wirklich etwas geschah, als Lassie erneut anschlug.

Fred, der gerade eine Flasche Cola an die Lippen gesetzt hatte, verschluckte sich, so erschrocken war er.

Lassie bellte diesmal laut und anhaltend, was sie nur tat, wenn ihr etwas nicht geheuer erschien.

Timmy rannte zur Tür und sah durch das Fensterchen.

Zuerst bemerkte er nur eine dünne Rauchwolke, die der Wind zwischen die Stämme der Tannen wehte, aber dann leuchtete es plötzlich rot zwischen den Büschen auf. Es bestand kein Zweifel: Der Feuerteufel hatte die alte Hütte in Brand gesetzt. Sekunden darauf stieben feurige Funkenschwärme in den nachtdunklen Himmel.

Lassie bellte immer noch.

„Was machen wir nur?“ Timmy suchte mit den Augen den Feuerlöscher, der neben der Tür in einem Halter hing.

„Damit kannst du den Wald auch nicht retten“, sagte Fred. „Wir können jetzt nur hoffen, daß Boomer den Sheriff verständigt hat.“

Der Fremde

Die Hütte brannte lichterloh. Ob das Feuer auch schon auf den Wald übergegriffen hatte, konnten die Jungen von ihrem Platz aus nicht feststellen. Die ganze Gegend war taghell erleuchtet.

Lassies Bellen ging bald in ein jammervolles Heulen über.

„Bist du ruhig!“ fuhr Timmy die Colliehündin an. „Es ist gut, wir wissen bereits, daß es brennt!“

Lassie ließ sich jedoch nicht beruhigen. Zuletzt stieß sie Timmy mit der Schnauze an und begann wie wild an der Tür zu kratzen.

Timmy, der den Brand durch das Fensterchen beobachtete, bemerkte plötzlich neue Rauchschwaden, die ganz dicht an dem Türfensterchen vorbeizogen. Mit einem Male wußte er, warum der Hund sich so verrückt anstellte. Der Feuerteufel hatte auch das Jagdhaus Morrisons in Brand gesteckt.

Fred begann zu schnuppern, und auch Timmy bemerkte jetzt plötzlich den beißenden Brandgeruch. Mit einem Sprung war er bei dem Feuerlöscher und riß ihn aus der Halterung.

„Mach die Tür auf!“ rief er Fred zu. „Das Haus brennt!“

Als Fred die Tür öffnete, lief Lassie als erste hinaus. Sie rannte sofort zu der hölzernen Veranda, unter der dicke Rauchwolken hervordrangen. Dort hatte der Brandstifter das Feuer angelegt, in der Hoffnung, es würde an dem hölzernen Vorbau der Veranda genügend Nahrung finden, um sich schnell auszubreiten.

Im selben Moment züngelten auch bereits kleine Flämmchen an dem trockenen Holz empor.

Lassie war unter den Vorbau gekrochen. Man sah nur ihre Rute, die sie zwischen die Hinterläufe geklemmt hatte. Rückwärts kroch sie wieder heraus und zerrte an einem langen Stoffetzen ein brennendes Wergbündel hinter sich her. Mit diesem Bündel schien der Brand angelegt worden zu sein. Die Colliehündin hatte mit sicherem Instinkt die Ursache des Brandes entdeckt.

„Brav, Lassie!“ rief Timmy seinem Hund zu, der mit wilden Sprüngen das Brandbündel verbellte.

Dann trat der Feuerlöscher in Tätigkeit. Timmy schlug den Auslöseknopf auf den Boden, und im Nu wurden die zuckenden Flammenkaskaden von dem aussprühenden weißen Schaum erstickt. Das noch hellauflodernde Wergbündel wurde auf gleiche Weise gelöscht. Damit war die Gefahr für das Jagdhaus beseitigt.

Fred hatte wie fasziniert dem Bemühen Timmys zugeschaut. Jetzt wandte er seine Aufmerksamkeit der alten Hütte zu. Die Flammen schlugen dort bereits so hoch, daß sie über den Baumwipfeln zu sehen waren. Die Hütte war auch durch einen Löschzug nicht zu retten. Seine Sorge galt dem Wald, und mit Schrecken beobachtete er das Aufflackern von trockenem Buschwerk, das sich wahrscheinlich durch Funkenflug in Brand gesetzt hatte. Er machte Timmy darauf aufmerksam.

„Was sollen wir tun?“ fragte Timmy. „Ich bin froh, daß Lassie den Brand des Jagdhauses früh genug bemerkte.“ Er strich der Colliehündin, die sich an ihn gedrängt hatte, zärtlich über den Kopf.

„Da, schau, die ersten Tannen brennen“, stieß Fred erregt hervor. „Wir müssen Lassie unbedingt mit einem Zettel nach Hause schicken. Dein Vater muß den Sheriff und den Löschzug verständigen.“

In diesem Moment geisterten Autoscheinwerfer durch die Büsche. Sekunden darauf wurde der Streifenwagen auf dem Zufahrtsweg sichtbar, ihm folgte ein großer Löschzug der Stadtfeuerwehr.

Während der Löschzug weiter an die brennende Hütte heranfuhr, sprang Sheriff Casey aus dem Streifenwagen. Aber noch jemand tauchte auf: Boomer.

Mit einem Blick hatte der Sheriff die Situation erfaßt. Er sah den Feuerlöscher in Timmys Hand. „Das Jagdhaus, wie?“ fragte er.

„Lassie hatte es zuerst bemerkt“, berichtete Timmy. „Sie zerrte auch das brennende Wergbündel unter der Veranda hervor.“

„Und ich habe Mr. Casey angerufen, als die Verbindung so plötzlich abbrach“, sagte Boomer stolz. „Dann bin ich zur Straße gelaufen, damit er mich mitnahm.“

„Du wirst lachen, Boomer, das habe ich gar nicht anders erwartet“, grinste Timmy. „Du bist ja schließlich nicht von gestern, und dann kenne ich deine Vorliebe für Kekse und Schokolade.“

„Gott sei Dank ist alles gutgegangen“, sagte Casey und sah zu der brennenden Hütte hinüber. „Hoffentlich gelingt es, den Brandherd einzudämmen. — Ich sehe mal nach!“

„So, und was ist nun?“ fragte Boomer und leckte sich mit der Zunge über die Mundwinkel.

„Wieso?“ fragte Timmy und stellte sich dumm.

„Ihr habt doch wohl nicht alles aufgefressen?“

„Aufgegessen“, verbesserte Timmy. „Nein, nicht alles! Fred hat dir zwei Kekse übriggelassen.“

„Das habe ich gerne“, maulte Boomer. „Da komme ich extra hier herausgefahren, und nun ist nichts mehr da. Die zwei Kekse kann er sich auch noch an den Hut stecken.“

„Unsinn“, lachte Timmy. „Schokolade ist noch da, ebenfalls auch Kekse. — Du wirst bestens bedient!“

„Wo ist denn Fred?“ fragte Boomer, während er Timmy ins Haus folgte. „Und Lassie vermisse ich auch!“

„Sicher sind sie drüben, um den Brand zu beobachten.“

Diese Vermutung sollte sich aber als falsch herausstellen. Als die Jungen das Jagdzimmer betraten, sahen sie die beiden Vermißten. Lassie stand mit den Vorderpfoten auf dem Tisch und war soeben dabei, den Rest der Schokolade und die Kekse zu verzehren.

„Was ist denn da los?“ fragte Boomer entsetzt,

„Ich habe Lassie den Rest der Schokolade und die Kekse gegeben“, antwortete Fred. „Ich denke, sie hat es sich redlich verdient. — Was, das hat geschmeckt, Lassie?“

Die Colliehündin wedelte vergnügt.

„Wenn ich richtig verstanden habe, so hat Lassie soeben meinen Anteil gegessen“, wandte sich Boomer entrüstet an Timmy.

„Genau“, lachte Timmy. „Nur diesmal heißt es nicht gegessen, sondern gefressen. — Aber das wirst du wohl nie lernen!“

*

Nach dem aufregenden Abenteuer waren die Kinder weit nach Mitternacht todmüde ins Bett gesunken. Boomer Bates durfte mit dem Sheriff im Streifenwagen nach Hause fahren. Die drei Jungen hatten für den nächsten Tag vereinbart, sich nach dem Frühstück bei der abgebrannten alten Hütte zu treffen. Timmy hoffte, Lassie auf die Spur des Feuerteufels setzen zu können. Er war überzeugt, daß sie Spuren des Brandstifters sowohl bei der alten Hütte als auch beim Jagdhaus finden würden, zumal die Colliehündin schon in der Nacht Witterung bekommen hatte, als der Unheimliche sich in der Nähe des Jagdhauses herumtrieb.

Eine zweifelhafte Überraschung fand Timmy auf dem Frühstückstisch vor. Es war ein Brief von der Stadtverwaltung.

„Er ist natürlich an deinen Vater gerichtet“, erklärte Mutter Martin. „Aber du wirst aufgefordert, übermorgen mit Lassie ins Stadthaus zu kommen. Sie soll dort dem Veterinär vorgestellt werden.“

„Eine völlig blöde Aufforderung“, wandte Onkel Petrie ein, der sein Frühstück soeben beendet hatte. Er erhob sich. „Offensichtlich eine Schikane dieses Mr. O’Hara, der euch nicht vergessen kann, daß ihr ihm den Streich mit den Hunden gespielt habt.“

„Was denn schon? — Dann gehe ich eben mit Lassie hin“, meinte Timmy. „Lassie hat keine Tollwut, das sieht jeder auf den ersten Blick.“

„Morrison hat übrigens angerufen“, berichtete Timmys Mutter. „Er hat sich bei Pa bedankt, daß wir euch ‘rausgeschickt haben.“

„Und hat es noch lange gebrannt?“ wollte Timmy wissen.

Ruth Martin schüttelte den Kopf. „Es hat noch einmal gutgegangen. Nur einige Bäume waren vom Feuer ergriffen. Mit ihnen wurde der Löschzug schnell fertig. Außerdem stand der Wind günstig.“

„Sicher bist du jetzt froh, uns mit hinausgeschickt zu haben, nicht wahr, Mom?“ Timmy sah zu Lassie hinüber, die neben Pussy auf der Decke lag, und schnippte mit den Fingerspitzen. Sofort erhob sich Lassie und nahm neben dem Stuhl des Jungen Platz. „Was? — Wir werden ihnen schon zeigen, wer hier Tollwut hat! Wir lachen diesen Mr. O’Hara aus, verstanden!“

Onkel Petrie war inzwischen in die Werkstatt gegangen, er kam mit einem kurzen Lederriemen, an den er eine Schlaufe genäht hatte, zurück. „Hier, an ihm kannst du Lassie führen. Du läßt sie auf keinen Fall frei herumlaufen.“

„Danke, Onkel Petrie!“ Timmy strich der Colliehündin über den Kopf. „Da hilft nun nichts, Lassie! — Bis die Sache mit der Tollwut geklärt ist, muß ich dich anleinen.“

Nachdem die Jungen Mutter Martin beim Aufräumen geholfen hatten, bekamen sie die Erlaubnis, den Platz des nächtlichen Geschehens zu besichtigen. Timmy hatte schon mehrere Male auf die Uhr geschaut, denn Boomer wollte gegen zehn Uhr bereits im Schlangengrund sein. Jetzt war es fast halb elf. Der Dicke würde schon maulend auf sie warten.

Dort, wo die alte Hütte gestanden hatte, reckte sich nur noch ein meterhoher brandgeschwärzter Steinsockel in die Höhe. Verkohlte Balken lagen umher. Das Laub an den Bäumen war verschwunden, und in der Nähe der Brandstelle reckten sich die verkohlten Stämme einiger Tannen in den Himmel.

Stumm standen die beiden Jungen vor den traurigen Resten der alten Hütte. Lassie schnupperte an den Pfützen herum, die durch das Löschwasser entstanden waren. Der ganze Boden im Umkreis der Brandstelle war wasserdurchtränkt und aufgeweicht.

Fred ließ seinen Blick ringsum gehen. „Boomer ist aber noch nicht da!“

Aber er war doch da. Er hockte in einem Gebüsch und beobachtete die beiden Jungen. Als er aber merkte, daß Lassie ihn gewittert hatte, sprang er mit einem lauten Gebrüll hervor.

Fred, dessen Gedanken sich soeben mit dem Feuerteufel befaßt hatten, bekam vor Schreck eine weiße Nasenspitze, und Timmy, der ebenso erschrocken war, brüllte: „Mensch, du hast wohl nicht alle Tassen im Schrank!“

Nur Lassie wedelte freundlich. Sie hatte das Gebrüll nicht im geringsten beeindruckt.

„Das ist ja eine freundliche Begrüßung“, meinte Boomer. „Will man mal einen Spaß machen, und sofort wird gebrüllt.“

„Du hast es nötig! — Wer hat denn hier zuerst gebrüllt?“ fragte Timmy. „Hast du schon nachgesehen, ob Morrison in seinem Jagdhaus ist?“

„Ja! — Als ich kam, fuhr er gerade wieder ab“, berichtete Boomer. „Nichts mit Schokolade — und so. Er hat mir nur freundlich zugewinkt.“

„Wie kann man nur so berechnend sein“, meinte Timmy kopfschüttelnd. Los, sehen wir uns um!“

„Längst geschehen!“ Boomer ging zur Frontseite der abgebrannten Hütte und blieb dort stehen. „Hier, seht euch das an!“

Eilig folgten ihm die Freunde.

In dem aufgeweichten Boden waren deutlich die Abdrücke von Schuhen und Hundepfoten zu sehen.

„Die Abdrücke stammen nicht von den Schuhen der Feuerwehrleute“, fuhr Boomer fort. „Das habe ich bereits festgestellt. Das sind Spuren von genagelten Stiefeln, während alle Feuerwehrleute Gummistiefel mit gerillten Sohlen tragen.“

„Alle Achtung!“ Timmy warf dem Freund einen anerkennenden Blick zu. „Und was hat unser Sherlock Holmes noch festgestellt?“

„Es handelt sich um die gleiche Spur, die uns bereits am North Creek aufgefallen ist.“

„Richtig! — Da stellten wir doch auch Spuren von Hundepfoten fest“, überlegte Fred. „Sollte der Feuerteufel tatsächlich einen Hund besitzen?“

„Jedenfalls werden wir diesen Mann sehr schnell finden“, frohlockte Timmy. „Eine Hundespur und dazu noch ganz frisch, das ist für Lassie eine Kleinigkeit.“

„Dann wollen wir uns auch nicht auf halten lassen.“

„Aber der Mann, den wir am North Creek gesehen haben, hatte keinen Hund“, stellte Fred fest. „Auch in der Hütte haben wir keine Hundespuren entdeckt. — Ich weiß nicht recht...“

„Wir gehen jetzt erst einmal dieser Spur nach“, beschloß Timmy. „Um wen es sich handelt, wird sich dann herausstellen.“

Wie Timmy vermutet hatte, nahm Lassie die Spur sofort auf. Sie führte die Jungen in Richtung der Kingpin-Höhlen, bog aber bei der Lichtung ab und strebte auf einen bewaldeten Höhenrücken zu. Sie lief so schnell, daß der Junge das Tier kaum halten konnte. Fred und Boomer folgten ihnen keuchend.

Bald hatte ein Waldgebiet mit niedrigem Buschwerk die Jungen aufgenommen. Große Steinblöcke säumten einen schmalen Pfad, der weiter bergan führte. Nach einiger Zeit wurde das Gelände flacher; der Kamm des Höhenrückens war erreicht.

Plötzlich blieb Lassie stehen und hob witternd die Nase in den Wind. Eine leichte Brise war aufgekommen. Dünner Brandgeruch lag in der Luft. Timmy roch es ganz deutlich, und auch Fred und Boomer begannen zu schnuppern.

„Ja, ohne Zweifel, irgendwo brennt es“, sagte Boomer und sah sich um. „Jetzt müssen wir vorsichtig sein!“

„Such, Lassie!“ befahl Timmy seinem Hund.

Die Colliehündin zog sofort wieder an, verlangsamte aber das Tempo merklich. Daher wußte Timmy, daß der Mann, den sie suchten, in der Nähe sein mußte.

„Ihr bleibt am besten etwas zurück“, forderte der Junge seine Freunde auf. „Sollte er mich überraschen, so könnt ihr zurücklaufen und Hilfe holen.“

Das leuchtete Boomer ein. „Klar, machen wir!“

Der Boden stieg wieder etwas an. Das Gelände war mit Büschen bewachsen. Timmy schlich mit Lassie von Busch zu Busch. Die Colliehündin zog nun nicht mehr, sondern verließ sich ganz auf ihren Führer. Ihre Aufgabe war erfüllt. Jetzt mußten die Jungen handeln.

„Sollen wir nicht doch besser umkehren?“ fragte Fred etwas ängstlich. „Als er mir die Stricke abschnitt, da hat er so komisch gelacht. Ich habe wirklich etwas Angst.“

„Bitte, du kannst ja zurückbleiben“, schlug Boomer vor.

Damit war Fred aber auch nicht einverstanden. „Nein, vielleicht steht er dann auf einmal hinter mir, und ihr seid ganz woanders.“

Timmy hatte inzwischen eine Bodenwelle erreicht. Er winkte ihnen.

Eilig folgten ihm die Jungen und warfen sich keuchend neben ihm nieder.

„Da, seht euch das an!“ Timmy deutete in eine Mulde hinab.

In der Mulde brannte auf einer Fläche ein einsames Feuer.

„Was soll denn das bedeuten?“ fragte Boomer verwundert. „Nicht mal ‘ne Feuerstelle hat er sich gebaut, keine Pfanne und kein Topf sind zu sehen... Das ist doch kein Lagerplatz!“

Timmy hatte plötzlich einen Gedanken, der ihm fast das Blut stocken ließ. Bei dem Feuer da unten konnte es sich nur um eine Falle handeln. Kein Waldläufer oder — wie in diesem Falle — ein Mann, der sich verbergen wollte, mochte er ein noch so dummes Greenhorn sein, würde auf diese Weise ein Feuer anzünden und es dazu noch mit frischem Gras zum Qualmen bringen. Das Feuer war bewußt dazu entzündet worden, um sie anzulocken. Der Fremde hatte wahrscheinlich bemerkt, daß er verfolgt wurde, und wollte feststellen, wer ihm auf der Spur war.

Lassie erhob sich, reckte die Schnauze in den Wind und äugte dann starr nach rückwärts. Das laute „Wruff“, das sie plötzlich ausstieß, ließ die Jungen zusammenschrecken.

Timmy wandte den Kopf und stieß Boomer erregt mit dem Ellenbogen an.

Auf dem Hang hinter ihnen, den sie als letzte Deckung benutzt hatten, stand ein Mann. Neben ihm lag am Boden geduckt ein Wolfshund. Seine Rute peitschte erregt den Boden, und es hatte den Anschein, als würde er sich in jedem Moment auf Lassie stürzen.

„Platz, Wolf!“ sagte der Mann scharf.

Der Körper des Hundes entspannte sich, obwohl er immer noch in Angriffsstellung blieb und Lassie nicht aus den Augen ließ.

Der Fremde kam langsam auf die Jungen zu. Er trug einen grauen Stetson, ein kariertes Hemd und eine Kordhose, die in Schaftstiefeln steckte. Sein Gesicht war mit blonden Bartstoppeln bedeckt. Es wirkte keineswegs unsympathisch, nur sah er mit seinen blauen Augen die Jungen etwas streng an. „Wem gehört der Hund?“ fragte er.

„Mir“, antwortete Timmy.

„Dann sorge dafür, daß er sich ruhig verhält. Ich kann sonst für den Wolf nicht garantieren.“

„Und ich kann für Lassie nicht garantieren.“

Ein Lächeln kräuselte die Lippen des Fremden. „Dann werden wir eben beide unsere Hunde zurückhalten.“

„Bitte!“

„Sicher werdet ihr schon bemerkt haben, daß ich das Feuer aus Spaß angezündet habe“, fuhr der Fremde fort, „Ich wollte doch mal sehen, wer mir schon seit Tagen nachspioniert — erst unten am North Creek und jetzt hier. — Wen sucht ihr eigentlich? Haltet ihr mich etwa für einen Verbrecher?“

Fred zitterte vor Aufregung am ganzen Körper. „Nein, Sir, bestimmt nicht! — Sie waren es ganz bestimmt nicht, der mir die Stricke durchschnitt.“

„Nein, das war ich auch nicht“, lächelte der Fremde. „Ich habe euch auch eure Sandwichs nicht gestohlen.“ Er zog eine Tabakspfeife aus der Tasche, stopfte sie und zündete den Tabak an.

„Aber ich finde es komisch, daß Sie sich hier oben verstecken“, meinte Timmy.

„Ich verstecke mich gar nicht! Ich verbringe hier meine Ferien.“

„Und wo haben Sie Ihr Camp?“ wollte Boomer wissen. „Sie schlafen doch bestimmt nicht auf einem Baum.“

„Und woher wissen Sie das mit den Sandwichs?“ Fred schien seine Furcht überwunden zu haben.

„Ich weiß es jedenfalls“, lächelte der Fremde. „Wenn ihr mein Camp sehen wollt, müßt ihr schon mitkommen. Ihr könnt mit mir frühstücken. Ich habe gerade einen guten Kaffee aufgebrüht. — Na, wollt ihr?“

Timmy sah seine Freunde an, aber ihre Gesichter zeigten weder Zustimmung noch Ablehnung.

„Oder traut ihr mir nicht?“

„Doch, schon“, sagte Timmy und warf einen Blick auf Lassie, die das Näherkommen des Schäferhundes argwöhnisch beobachtete, aber dann drehte sie dem Hundegefährten einfach den Rücken zu, als Beweis, daß sie keine feindschaftlichen Gefühle gegen ihn hegte.

Wolf schien dieses Vertrauen zu schätzen. Ohne Lassie weiter zu beachten, trottete er an der Seite seines Herrn auf einen Felseinschnitt zu.

Timmy und seine Freunde schlossen sich ihm an.

Hinter einer Felswand, aus der eine glasklare Quelle sprudelte, stand ein gelbes Hauszelt. Es war bestens eingerichtet. Töpfe und eine Pfanne hingen in einem Gestell. Auf einem Propangaskocher summte ein Kaffeekessel.

Erstaunt blieben die Jungen im Eingang stehen. Das hatten sie nicht erwartet. Wie hatte der Fremde das alles nur in die Berge geschafft? Mit einem Kraftwagen konnte man höchstens bis zur Lichtung fahren.

Im Handumdrehen war von dem Fremden ein Campingtisch gedeckt worden. Tassen, Bestecke, alles wurde aus einem kleinen Koffer hervorgezaubert, sogar die drei Faltstühle, auf denen die Jungen Platz nahmen.

Bald duftete es nach Kaffee. Aus einem zweiten Koffer brachte der Fremde Büchsenmilch und Schwarzbrot zum Vorschein. Als die Kaffeetassen gefüllt waren, kam noch eine viertel Speckseite auf den Tisch.

„So, bitte, nun langt zu!“ forderte der Fremde. „Ihr seid meine Gäste.“

Boomer ließ sich das nicht zweimal sagen, aber auch Fred und Timmy hatten Hunger. Sie hätten nie geglaubt, daß Speck und Schwarzbrot so gut schmeckten.

Zum Schluß schnitt der Fremde eine dicke Scheibe Speck von dem Stück herunter und warf sie seinem Hund zu. Eine zweite, gleich große Scheibe legte er vor Timmy auf den Tisch. „Die ist für deinen Hund“, sagte er. „Gib du sie ihm selbst!“ Lächelnd betrachtete er die eifrig schmausenden Jungen, „übrigens — mein Name ist Smith, Robert Smith!“

„Sehr angenehm“, antwortete Timmy höflich. „Ich bin Timmy Martin, das ist Fred Burton...“

„Wenn ich mich nicht täusche, ein ausgesprochener Skunk-Liebhaber“, fiel ihm der Fremde ins Wort.

Alle lachten.

„Ja, das stimmt“, fuhr Timmy fort. „Und das ist mein Freund Boomer Bates.“

Fred legte die Stirn in Falten. „Sagen Sie, Mr. Smith, woher wissen Sie das alles? — Sie wissen, daß man uns die Sandwichs geklaut hat, daß ich von einem Skunk angespritzt wurde...“

„Ich passe eben auf!“

Als die Jungen sich nach einer halben Stunde verabschiedeten, hatten sie mit dem Fremden Freundschaft geschlossen.

„Ich hätte nur eine Bitte“, sagte Smith, als er ihnen die Hand reichte. „Sagt niemandem, daß ihr mich hier getroffen habt. — Kann ich mich darauf verlassen?“

„Aber sicher“, antwortete Timmy spontan. „Ehrenwort!“

Smith ging sofort darauf ein. „Gut! — Ehrenwort!“

Er begleitete die Jungen noch ein Stück, dabei fragte Boomer plötzlich: „Sagen Sie, Mr. Smith, Sie haben Ihr Zelt sehr modern ausgerüstet. Sie benutzen Propangas zum Kochen. Haben Sie auch eine Petroleumlampe?“

„Um Himmels willen“, lachte Mr. Smith. „Man gebraucht doch heutzutage kein Petroleum mehr. Da gibt es doch modernere Lampen!“

Ziemlich einsilbig erreichten die Jungen die Lichtung und schlugen den Weg zum Schlangengrund ein.

*

„Warum seid ihr eigentlich so ruhig?“ fragte Timmy endlich. „Ist was los? — Das ist doch ein prima Kerl, dieser Mr. Smith — oder?“

„Wie man’s nimmt“, meinte Boomer. „Sag mal, stehst du eigentlich zu deinem Ehrenwort, niemandem von dem Zusammentreffen mit ihm zu erzählen?“

„Aber natürlich! — Warum fragst du?“

„Auch, wenn er der Feuerteufel wäre?“

Timmy war sprachlos. Er blieb mitten auf dem Weg stehen und starrte Boomer an. „Ein Ehrenwort muß man immer halten. Ich hätte es ihm doch gar nicht gegeben, wenn ich nicht sicher wäre, daß er ein anständiger Kerl ist.“

„Und warum will er wohl nicht, daß wir von dem Zusammentreffen berichten?“ fragte Boomer weiter.

„Also — darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht“, antwortete Timmy zögernd.

„Ich will nichts behaupten“, fuhr Boomer fort. „Aber eines ist sicher: Mit ihm stimmt etwas nicht. Er hat zwar keine Petroleumlampe und benutzt, wie er eindeutig erklärte, auch sonst kein Petroleum. Ich frage dich, warum hat er einen Kanister mit Petroleum in seinem Zelt stehen?“

Timmy sah Boomer zweifelnd an.

„Der Kanister, der aus der Hütte verschwand, war aus gelbem Kunststoff und hatte auf der Rückwand einen schwarzen Flecken. Sicher erinnerst du dich noch daran.“

„Ja, das stimmt“, sagte Timmy sofort. „Das ist mir auch aufgefallen.“

„Der gleiche gelbe Kunststoff-Kanister mit dem gleichen schwarzen Flecken auf der Rückseite stand in Mr. Smiths Zelt. Was sagst du nun?“

„Das ist doch unmöglich!“

„Bitte, Fred, ich habe dich darauf aufmerksam gemacht, um Timmy gegenüber einen Zeugen zu haben. Hast du den Kunststoff-Kanister gesehen? — Und hatte er einen schwarzen Flecken auf der Rückseite?“

„Doch, Timmy, ich habe ihn bestimmt gesehen“, bestätigte Fred die Worte Boomers. „Auch den schwarzen Flecken.“

„Aber das ist unmöglich“, beharrte Timmy. „Mein Gefühl sagt mir: Smith kann niemals der Feuerteufel sein.“

Fred dachte angestrengt nach. „Ja, eigentlich kann ich das auch nicht glauben. Warum hat er uns mit in sein Zelt genommen und uns bewirtet?“

„Menschenskind — aus Raffinesse“, brüllte Boomer ärgerlich. „Seid doch nicht so dumm! Er wußte, er war von uns gesehen worden, wenigstens hatten wir seine Spur gefunden. Lassie hätte uns auf jeden Fall zu dem Zeltplatz gebracht. War es da nicht viel schlauer, den Harmlosen zu spielen? Er bewirtete uns, wickelte uns ein, und du gabst ihm dann sogar dein Ehrenwort, ihn nicht zu verraten.“

„Ein Gauner kümmert sich einen Dreck um ein Ehrenwort“, antwortete Timmy. „In gleicher Weise bewertet er es auch! — Nein, du kannst mich trotz allem nicht davon überzeugen, daß dieser Smith ein schlechter Mensch ist.“

„Smith, wenn ich den Namen schon höre!“ Boomer tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Stirn. „Du glaubst doch wohl im Ernst nicht, daß das sein richtiger Name ist! Ebenso hätte er sich Miller oder Taylor nennen können. Das sind Namen, die gibt es wie Sand am Meer.“

„Trotzdem glaube auch ich nicht, daß er ein böser Mensch ist, Boomer“, sagte Fred und stellte sich damit auf Timmys Seite. „Zuerst hatte ich natürlich auch Angst.“

„Hört jetzt endlich damit auf!“ In Timmy war eine leichte Mißstimmung aufgekommen. Aber nicht nur wegen der Einstellung Boomers, sondern er ärgerte sich über sich selbst. Da hatte er dem Fremden sein Ehrenwort gegeben, und jetzt passierte die Sache mit dem Petroleum-Kanister. Vielleicht war es doch etwas leichtfertig, diesem Manne Vertrauen zu schenken. Aber Ehrenwort war Ehrenwort! Timmy würde sein Versprechen halten.

Am North Creek legten die Jungen eine Pause ein, und Boomer kam auf die Idee, ein Bad im Fluß zu nehmen. Lassie bekam einen Platz am Ufer angewiesen, und Timmy schärfte ihr ein, sich nicht von der Stelle zu rühren.

Die Colliehündin sah ihn mit einem traurigen Blick an. Jetzt, während die Jungen badeten, hätte sie sich überall umsehen können. Nun mußte sie nur am Ufer liegen und zuschauen.

Im Handumdrehen hatten die Jungen die Kleider abgelegt. Es machte ihnen nichts aus, daß sie keine Badehosen mitgenommen hatten. Sie sprangen schreiend in dem sonnenflimmernden Wasser herum und bespritzten sich gegenseitig.

Plötzlich schlug Lassie an.

Timmy sah auf und hatte auch sofort das bunte Kleidchen zwischen den Büschen entdeckt. Es war Helen Sailor, die am Flußufer entlangkam.

Eilig suchten die Jungen eine tiefere Stelle auf. Bis zu den Hüften im Wasser, warteten sie auf das Näherkommen des kleinen Negermädchens.

„Huhuhu!“ rief Helen schon von weitem. „Ich habe euch schreien hören! — Was macht ihr denn da?“

„Was die bloß immer für komische Fragen stellt!“ knurrte Boomer. „Man merkt, daß Frauen dumm sind.“

„Wir fangen Mücken und füttern damit die Fische“, grinste Timmy. „Was macht denn dein Bully?“

Helen ließ sich am Flußufer nieder, direkt neben den Kleidern der Jungen. „Bully geht es gut. Der frißt schon wie ein großer Schäferhund...“

„Und macht Haufen wie ein Elefant“, lachte Fred.

„Pfui!“ Helen warf ihm einen empörten Blick zu.

Fred hatte plötzlich einen guten Gedanken. Helen war die einzige Person, die dem Feuerteufel von Angesicht zu Angesicht begegnet war. Sie konnte demnach sein Aussehen beschreiben, und man hatte einen Vergleich gegenüber diesem Mr. Smith. Er sagte es Timmy.

„Ja, das wäre eine Idee!“ Timmy wollte schon zum Ufer gehen, aber dann besann er sich. „Dreh dich mal um!“ rief er Helen zu.

„Warum?“ fragte das Mädchen zurück. „Ihr wollt mich doch nur mit Wasser bespritzen.“

„Nein, wir möchten gerne ‘rauskommen.“

„Dann kommt doch!“

„Leider ist das technisch nicht möglich“, druckste Timmy. „Wir haben nämlich keine Badehosen an.“

„Huuuuuu!“ Helen drehte sich nicht nur um, sondern lief auch noch einige Schritte in die Büsche.

„Das finde ich nun wieder blöd“, brummte Boomer. „Sie muß alles übertreiben!“

Schnell stiegen die Jungen ans Ufer und schlüpften in ihre Sachen.

„So, nun kannst du dich wieder umdrehen“, forderte Timmy. Er mußte diese Aufforderung aber noch mehrere Male wiederholen, ehe sich das Negermädchen dazu entschloß.

„Du hast doch den Feuerteufel gesehen“, sagte Timmy, als sich Helen neben sie ins Gras gesetzt hatte. „Beschreibe ihn uns mal; wie sah er aus?“

„Ja, wie sah er aus?“ Helen schob die Unterlippe vor. „Na, wie ein Mann, wie ein böser Mann. Er hatte schwarze Haare und kleine listige Augen, und dann lachte er so komisch.“

„Bitte!“ Timmy wandte sich an seine Freunde. „Also kann es niemals Mr. Smith sein, klar?“

„Habe ich doch gleich gewußt“, nickte Fred. „Du bist viel zu mißtrauisch, Boomer.“

„Und der Kanister? Der ist wohl durch die Luft in sein Zelt geflogen, wie?“

„Es ist doch furchtbar, daß er Mr. Morrison die Hütte angesteckt hat“, sagte Helen. „Und auch das Jagdhaus wollte er abbrennen.“

„Daß es nicht so gekommen ist, hat er nur Lassie zu verdanken. Sie hat den Brand zuerst entdeckt.“ Timmy sah zu dem Platz hinüber, an dem sich die Colliehündin niedergelegt hatte. Die Stelle war jedoch leer.

Sofort sprang der Junge auf. Er sah, Lassie hatte sich einige Meter entfernt und starrte in geduckter Haltung auf ein Gebüsch. Bevor Timmy die Hündin zurückrufen konnte, sprang plötzlich etwas Rotbraunes aus dem Gebüsch auf Lassie zu. Die Hündin reagierte sofort. Sie nahm den Angreifer an, und im Nu entstand ein Wirbel herumschnellender Tierkörper; ein jaulendes, knurrendes Bündel.

„Das ist ein Fuchs!“ brüllte Boomer.

„Zurück, Lassie! — Zurück!“ Timmy rannte auf die kämpfenden Tiere zu und schlug mit der Leine in das jaulende Tierknäuel. Lassie hatte ihren Angreifer im Genick gepackt. Erst nach nochmaliger Aufforderung ließ sie ihn los.

Jaulend suchte ein ziemlich ramponierter großer Fuchs das Weite.

„Den hat sie vielleicht fertiggemacht!“ strahlte Fred.

Hechelnd sah Lassie zu den Jungen auf.

„Er hat sie angegriffen“, fuhr Fred fort. „Das habe ich genau beobachtet. — Schau nur, sie blutet an der Nase!“

„Ich werde ihr mit meinem Taschentuch einen Verband machen“, erbot sich Helen. „Sicher tut ihr das sehr weh.“

„Nein, laß nur“, sagte Timmy. Er nahm die Colliehündin beim Halsband und führte sie zum Fluß. Hier wusch er die Wunde aus. Als er zurückkam, sah er nicht sehr fröhlich aus.

„Was ist denn?“ fragte Boomer, hatte aber im gleichen Moment begriffen. „Tollwut? — Unsinn, der war bestimmt nicht tollwütig.“

„Ich weiß nicht“, antwortete Timmy. „Füchse greifen im allgemeinen keine Hunde an. Es ist ein ganz schöner Riß, den sie abgekriegt hat. Sicher wird die Kommission wissen wollen, wie er entstanden ist.“

„Erzähle nur nichts von dem Fuchs“, riet Boomer. „Sonst wird der Richter bestimmt verrückt. Sage, sie hätte sich irgendwo verletzt.“ Er wandte sich an Helen, die Lassies Kopf streichelte. „Und. du hältst den Mund, verstanden! Du hast nicht gesehen, daß Lassie sich mit einem Fuchs gebissen hat, klar?“

Das Mädchen nickte. „Arme Lassie! — Und wenn sie Tollwut kriegt, muß sie dann sterben?“

„Du sollst den Mund halten!“ fuhr Boomer ärgerlich auf.

„Gut, ich sage schon nichts mehr.“ Etwas beleidigt legte Helen ihr Köpfchen auf die Seite.

„Schwirre ab!“ sagte Boomer. „Wir gehen jetzt auch nach Hause, und denke immer daran, was ich dir gesagt habe, über die Sache mit dem Fuchs wird nicht gesprochen, zu niemandem, verstanden!“

Auf dem Rückweg zur Martin-Farm richtete sich der Blick der Jungen immer wieder auf Lassie. Der Riß an der Schnauze schien ihr nichts auszumachen. Vergnügt trottete sie an der Leine neben den Jungen her und sah ab und zu hechelnd zu ihnen auf.

Trotzdem war Timmy in Sorge. Ob er mit Onkel Petrie darüber sprechen sollte? Vielleicht wußte er einen Rat. War der Fuchs wirklich tollwütig gewesen, so würde sich das bald herausstellen. Die Bißwunde lag ziemlich nahe beim Gehirn.

Den Nachmittag verbrachten die Jungen damit, Kartoffelsäcke auszubessern. Jeder von ihnen bekam eine dicke Nadel mit einem starken Faden, und dann wurde unter der Anleitung Onkel Petries eifrig genäht.

Boomer war sofort nach Hause gegangen. Auch er mußte auf der elterlichen Farm helfen. Gegen Abend würde er aber noch mal vorbeikommen, um sich nach Lassie zu erkundigen. Die Jungen waren übereingekommen, niemandem, auch nicht Onkel Petrie und den Eltern, von dem Kampf zwischen Lassie und dem Fuchs zu berichten. Timmy wollte nur Lassie ganz genau beobachten.

Im Augenblick lag die Colliehündin auf ihrer Decke neben dem Scheunentor. Timmy vermißte Pussy, die sonst immer bei ihr war. Er fragte Fred, doch dieser antwortete nicht.

„He, ich habe dich gefragt, wo Pussy ist!“ wandte Timmy sich erneut an den Kleinen.

Jetzt mußte Fred antworten. „Ja, weißt du, ich habe Pussy in den leeren Kaninchenstall gesperrt“, stotterte er.

„Und warum?“

„Aus Vorsicht! — Wenn Lassie doch die Tollwut bekommt, warum... Ich meine...“

„Ich verstehe schon“, fiel Timmy ihm ins Wort. „Ihr glaubt also doch, der Fuchs sei krank gewesen, und habt mir zur Beruhigung etwas vorgemacht. — Schöne Freunde!“

„Nein, so ist es ja gar nicht“, verteidigte sich der Kleine. „Aber vorsichtig darf man doch wohl sein — oder?“

Drei Stunden später stellte Timmy bei seinem Hund eigenartige Bewegungen fest. Lassie wälzte sich auf den Rücken, schlug mit den Pfoten um sich und jaulte dabei leise.

Sofort war Timmy an ihrer Seite. „Was hast du denn?“ fragte er besorgt.

Lassie stieß mit der Schnauze nach ihm, und der Junge tastete nach ihrer Nase. Sie war vollkommen kalt, und auch die Augen des Hundes waren klar. Kranke Hunde hatten im allgemeinen eine heiße und rissige Nase. Das beruhigte Timmy einigermaßen.

Gegen Abend beobachtete er aber neue Anzeichen bei Lassie. Die Colliehündin lief über den Hof. Plötzlich blieb sie stehen, tat jaulend einen Sprung in die Luft und warf sich auf den Rücken.

Boomer, der im selben Augenblick mit dem Fahrrad in den Hof gebraust kam, hielt neben Timmy an und sah den seltsamen Verrenkungen Lassies mit gerunzelter Stirn zu. „Was hat sie denn?“

Timmy hob die Schultern. „Heute mittag hat sie sich bei der Scheune ähnlich angestellt.“

Boomer sah seinem Freund forschend ins Gesicht. „Glaubst du...?“

„Nein“, entgegnete Timmy. „Ich nicht, aber ihr glaubt es! Fred hat Pussy bereits versteckt, damit sie nicht mit Lassie zusammenkommt. — Wenn sie dieses Theater übermorgen vor der Kommission macht, wird man sie erschießen.“

„Vielleicht hat sie Bauchschmerzen“, überlegte Boomer. „Wenn ich manchmal viel gegessen habe, dann möchte ich mich auch auf den Rücken werfen...“

„Und in die Luft springen“, setzte Timmy den Satz fort.

„Ja, vielleicht“, nickte Boomer. Er hätte auch noch andere Dinge bestätigt, nur, um Timmy zu beruhigen.

„Wir müssen eben abwarten.“ Timmy sah zu Lassie hinüber, die sich inzwischen beruhigt hatte. „Ich werde sie weiter beobachten. Wenn es schlimmer wird, gehe ich auf keinen Fall mit ihr zur Untersuchung.“

„Timmy, das wirst du müssen“, sagte Boomer eindringlich. „Sei nicht so starrköpfig! Das nützt doch alles nichts. Dann werden sie Lassie einfach abholen.“

„Du machst einem ja Mut, das muß ich schon sagen“, nickte Timmy.

Zum Abendbrot kam auch Pussy wieder in die Küche, doch Fred achtete wie ein Zerberus darauf, daß sie nicht in die Nähe Lassies kam.

Auch während des Abendbrotes gab die Colliehündin eine Vorstellung. Onkel Petrie wollte ihr gerade ein Stückchen Käse reichen, als Lassie sich jaulend auf den Rücken warf und mit den Läufen durch die Luft ruderte. Aber schon bald stand sie wieder auf, nahm in aller Ruhe das Stück Käse und brachte es zu ihrer Decke.

Onkel Petrie war sprachlos. „Sag, hast du ihr das beigebracht — oder was hat das zu bedeuten?“

„Darauf ist sie ganz von selbst gekommen“, antwortete Timmy. „Das macht sie jetzt manchmal, wenn sie sich ganz besonders freut.“

„Schwindele doch nicht, Timmy!“ rügte Mutter Martin. „Diesen Unsinn kannst du ihr doch nur beigebracht haben. So gebärdet sich kein normaler Hund.“

„Es sieht fast so aus wie Tollwut, nicht wahr?“ Timmy musterte aufmerksam die Gesichter, aber niemand nahm den Einwand sonderlich ernst.

Nur Onkel Petrie meinte: „Die macht sich ganz anders bemerkbar, mein Junge! Wenn Lassie tollwütig ist, dann bin ich es auch.“

„So, wie letzthin, als dir in der Werkstatt der dicke Hammer auf den Fuß fiel“, lachte Ruth Martin. „Mein Gott, wenn ich daran denke!“

„Übrigens steht heute in der Zeitung, daß keine neuen Fälle von Tollwut aufgetreten sind.“ Onkel Petrie trank seinen Tee aus und begann seine Pfeife zu stopfen.

„Und trotzdem muß ich mit Lassie zu dieser Untersuchung“, ärgerte Timmy sich. „Kann man eigentlich nichts dagegen unternehmen?“

„Wozu, Timmy?“ fragte der Vater. „Du gehst einfach hin, sie werden Lassie kaum anschauen, und die ganze Sache ist schon vorbei.“

„Ich gehe auch mit“, bot Fred sich an.

„Aber nur, wenn du Pussy mitnimmst“, antwortete Timmy gereizt. Fred ging ihm mit dem Getue um sein Kätzchen allmählich auf die Nerven. Er stand vom Tisch auf. „Ich gehe jetzt schlafen, Mom!“

„Du hast doch fast nichts gegessen, Timmy!“ Mutter Martin sah ihm besorgt ins Gesicht. „Hast du etwas? — Bist du krank — oder was ist sonst mit dir los?“

„Nein, bestimmt nicht, Mom! — Ich bin wirklich nur müde.“

„Dann werde ich heute beim Geschirrspülen helfen“, sagte Fred. „Es ist Ihnen doch recht, Mrs. Martin?“

„Aber nur, wenn du es auch gerne tust.“

Feuer auf der Bates-Farm

Timmy schlug sich im Traum mit einem riesenhaften Fuchs herum, der ihn immer wieder angriff und dabei Töne ausstieß, die dem Klingeln eines Telefons ähnelten. Er fuhr schließlich in seinem Bett hoch und mußte feststellen, daß es nicht der Fuchs war, der geklingelt hatte, sondern das Telefon unten im Flur. Es bimmelte noch immer.

Eilig sauste Timmy im Nachthemd nach unten. Offenbar hatte der Vater das Läuten überhört.

Mr. Martin stand jedoch schon im Bademantel vor dem Apparat.

„Martin-Farm”, hörte Timmy ihn sagen. „Ja, Mr. Bates? — Selbstverständlich, wir kommen sofort. — Haben Sie Calverton schon angerufen?“

„Was ist los, Pa?“ fragte Timmy besorgt. „Ist was mit Boomer?“ Der erste Gedanke galt seinem Freund.

„Nein, aber ihre Scheune brennt! — Wir müssen sofort hin! Bis der Löschzug aus Calverton kommt, dauert es noch etwas.“

„Darf ich mitkommen, Pa?“

„Meinetwegen! — Aber beeile dich, ich fahre sofort los!“

Lassie sah fragend auf, als Timmy wieder ins Zimmer stürzte und sich eilig ankleidete. Sie wartete nicht auf den Befehl Timmys, mitzukommen, sondern eilte dem Jungen sofort nach.

Paul Martin stand bereits angekleidet im Flur. Onkel Petrie erschien dagegen in langen Unterhosen, in der Annahme, es ginge nicht ohne ihn. Er folgte ihnen sogar auf den Hof. „Nimm die Handfeuerlöscher mit, Paul!“ rief er.

„Aber nur einen“, rief der Farmer, während er den Wagen anließ. „Einer bleibt hier! — Man kann nie wissen, was geschieht,“

Timmy riß einen der Feuerlöscher aus der Halterung neben der Küchentür und brachte ihn in den Wagen.

Dann fuhr der Wagen mit Timmy und seinem Vater aus dem Hof. Fred schien von alledem nichts gemerkt zu haben, sonst wäre er bestimmt mitgekommen.

Von der Straße aus war bereits der rötliche Feuerschein zu sehen. Vater Martin ließ den Wagen laufen, und Minuten darauf hielt er mit knirschenden Bremsen im Hof der Bates-Farm.

Timmy sah sofort, daß die Scheune nicht mehr zu retten war. Die Flammen hatten bereits das Dach durchfressen. Funkenschwärme trieben über den Hof.

„Danke, daß Sie gekommen sind“, keuchte Bates. „Wir müssen zuerst das Vieh aus dem Stall neben der Scheune holen. Er ist durch den Funkenflug am meisten gefährdet.“

Timmy sah jetzt auch Boomer. Der Junge hatte einen Gartenschlauch an die Wasserleitung im Hof angeschlossen und bespritzte eifrig die dem Feuer zugewandte Seite des Stalles.

„Soll ich helfen?“ rief Timmy ihm zu.

Boomer winkte ab. „Das Vieh muß aus dem Stall“, rief er zurück.

Sofort eilte Timmy Mr. Bates und dem Vater in den Stall nach.

Die ersten Milchkühe wurden ins Freie getrieben. Als sie beim Anblick des Feuerscheins auszubrechen drohten, hinderte Lassie sie daran. Timmy gab ihr ein kurzes Kommando, und schon war die Colliehündin heran. Wie ein geübter Schäferhund umkreiste sie bellend die kleine Herde und trieb sie auf die nahe gelegene Wiese. Als das geschehen war, kam sie sofort zurück, um die nächsten Tiere auf die Weide zu treiben. Auch die beiden Pferde, die durch das Feuer besonders unruhig geworden waren, und alles Federvieh wurde von ihr auf gleiche Weise in Sicherheit gebracht.

Bald war der Stall geräumt, und die Männer konnten sich anderen Aufgaben zuwenden.

Immer noch kämpfte Boomer mit dem kleinen Wasserstrahl des Gartenschlauches gegen den Funkenregen, der das Stallgebäude bedrohte.

Die Scheune war jetzt ein einziges Flammenmeer. Wenn die Feuerwehr aus Calverton nicht bald eintraf, würde auch der Stall kurz über lang in Flammen aufgehen. Infolge der Hitze mußte sich Boomer bald zurückziehen.

Durch aufkommenden Wind steigerte sich der Funkenflug. Ganze Büschel brennenden Strohes wurden durch den Feueratem hochgehoben und von der hitzeflimmernden Luft weitergetragen.

Timmy sah mit Schrecken, daß der Wind die Funken in Richtung des Wohnhauses trieb. Ein Strohballen in der Nähe der Veranda begann zu brennen. Funken sprangen auf das trockene Holz über, und dann zuckten plötzlich kleine Flämmchen an dem Vorbau empor.

„Boomer!“

Der Dicke fuhr herum, und Timmy machte ihn auf die neuen Brandherde an der Veranda aufmerksam. Der Wasserstrahl war jedoch zu schwach. Er erreichte die Brandherde nicht.

Ratlos sah sich Boomer um.

Da fiel Timmy der Feuerlöscher ein. Mit einem Sprung war er beim Wagen und riß ihn vom Sitz.

Inzwischen hatte der Vorbau des Hauses Feuer gefangen. überall zuckten Flämmchen hoch und fraßen sich an dem trockenen Holz weiter.

Boomer brüllte vor Freude, als er den Feuerlöscher in Timmys Hand sah.

Sekunden darauf war die ganze Veranda in eine weiße Schaumwolke gehüllt, die alles Feuer erstickte.

Mr. Bates und Vater Martin rannten mit Wassereimern von der Küche zum Stall, und als das Dach des Stalles an einer Stelle zu brennen begann, legten sie eine Leiter an, um an den Brandherd heranzukommen.

Timmy sah seinen Vater auf dem Dach stehen, als die Feuerwehr von Calverton mit zwei Wagen in den Hof brauste.

„‘runter vom Dach, Mann!“ rief einer der Feuerwehrleute Paul Martin zu.

Während der Vater eilig gehorchte, beobachtete Timmy, mit welcher Ruhe und Sicherheit die Feuerwehrleute ans Werk gingen. Mit zwei Rohren wurde der Brand bekämpft, und bald darauf war alle Gefahr für ein weiteres Ausbreiten des Feuers beseitigt.

Eine halbe Stunde später fuhr der Streifenwagen mit Sheriff Casey in den Hof. Er wollte wissen, wie der Brand entstanden sei.

„Boomer hat ihn entdeckt“, sagte Mr. Bates und winkte seinen Sohn heran. „Wie war das, Boomer? Erkläre doch mal!“

Boomer warf Timmy einen Blick zu. „Ich war noch wach, und dann hörte ich plötzlich einen Hund bellen. Ein Mann lief über den Hof, und dann sah ich auch schon, daß die Scheune brannte.“ Er hob die Schultern. „Das ist alles!“

Casey sah fragend in die Runde. „Einen Hund? — Ihr habt doch gar keinen Hund!“

„Ja, eben“, nickte Boomer. „Deshalb sah ich auch aus dem Fenster.“

„Das ist der erste Brand, der direkt auf einer Farm angelegt wurde“, überlegte der Sheriff. „Ich bin der Überzeugung, daß es sich auch hier um vorsätzliche Brandstiftung handelt. Es wird der gleiche Kerl sein, der das Jagdhaus Morrisons anzuzünden versuchte.“

Boomer winkte Timmy aus dem Zimmer. „Du, ich habe den Hund wirklich gehört. Er bellte aufgeregt.“

„Und?“ fragte Timmy.

„Menschenskind, begreifst du denn wirklich nicht?“

„Nein!“

„Überlege doch mal, wo haben wir einen Hund gesehen?“

Timmy wußte, was Boomer meinte. Aber er konnte und wollte es einfach nicht glauben. Verdächtig war dieses Hundegeheul schon, denn es gab in dieser Gegend keinen Farmer, der seinen Hund nachts frei herumlaufen ließ.

„Oder kannst du dir erklären, wessen Hund nachts in unserer Gegend herumläuft?“ fuhr Boomer fort. „Es kann doch nur der Hund dieses Mr. Smith sein.“

„Und wenn es wirklich sein Hund wäre“, entgegnete Timmy. „Mr. Smith ist auf keinen Fall der Feuerteufel! Das ist ganz ausgeschlossen. Helen hat uns doch beschrieben, wie der Kerl aussah. Er ist schwarzhaarig und hat kleine dunkle Augen, und sie hat ihn doch gesehen. Sie muß es also wissen.“

Gegen dieses Argument konnte Boomer nicht an. Er blieb aber dabei, daß der Mann, der das Feuer angelegt habe, einen Hund besaß.

Timmy erinnerte sich plötzlich an Lassie. „Ich habe Lassie in der Aufregung frei herumlaufen lassen“, sagte er. „Hast du sie irgendwo gesehen?“

Boomer schüttelte den Kopf. „Vielleicht ist sie noch auf der Wiese.“

So war es auch. Die Colliehündin hatte ihre Aufgabe sehr ernst genommen. Sie lag am Rande der Wiese und bewachte die Tiere.

Da die Feuerwehrleute den Stall bereits wieder freigegeben hatten, führten Timmy und Boomer die Pferde und Kühe zurück. Danach wollten sie ins Haus gehen, aber da erschien Paul Martin mit Sheriff Casey auf der Veranda.

„Wir müssen sofort nach Hause, Timmy“, rief der Vater. „Onkel Petrie hat angerufen.“

„Ist denn etwas passiert?“ fragte Timmy und lief auf den Wagen zu.

„Das wissen wir nicht“, sagte der Sheriff. „Komm, du kannst mit mir fahren. Ich bringe euch nach Hause.“

Vater Martin war bereits vorausgefahren. Der Sheriff hatte ihn mit dem Streifenwagen bald eingeholt.

„Wissen Sie, um was es sich handelt?“ fragte Timmy, während er Lassie, die auf den Rücksitz geschlüpft war, einen besorgten Blick, widmete. Sie begann nämlich wieder mit ihrer Vorstellung.

„Onkel Petrie hat jemanden auf eurem Hof bemerkt“,
berichtete Casey und sah in den Rückspiegel. „Sag mal, was ist denn mit Lassie los?“

Die Colliehündin hatte sich wieder auf den Rücken geworfen und ruderte mit den Läufen in der Luft herum. Dabei schnappte sie jaulend nach einem unsichtbaren Gegner.

Timmy zwang sich zu einem Lachen. „Oh, das ist nicht weiter schlimm, Mr. Casey. — Sie macht das vor lauter Freude, weil sie mit einem Streifenwagen fahren kann.“

„Du schließt wohl von dir auf andere“, lachte Casey. „Glaubst du im Ernst, sie kann einen Streifenwagen von einem normalen Auto unterscheiden?“

„Aber sicher“, nickte Timmy. „Schon weil Sie drinsitzen.“

Zur Freude Timmys hatte Lassie ihre Vorstellung schnell beendet. Jetzt lag sie hechelnd auf dem Polster. Der Sheriff würde keine weiteren Fragen stellen. Aber dieses Schnappen nach einem unsichtbaren Gegner machte dem Jungen Sorgen. Wenn er bis jetzt nicht an eine Infektion durch den bissigen Fuchs geglaubt hatte, nun zog er diese Möglichkeit in Betracht. Heute mittag hatte sie noch nicht geschnappt. Auf keinen Fall konnte er sie der Kommission vorführen. Dieses Schnappen würde ihr schlecht ausgelegt werden. Ob er sich Doc Bradford anvertrauen sollte? Der Doktor war zwar ein richtiger Arzt, aber er würde sicher auch über die Tollwut Bescheid wissen. Timmy wollte es sich überlegen.

Auf der Martin-Farm brannten alle Lichter. Auch Ruth Martin war wach. Sie stand neben Onkel Petrie, der sich sein Jagdgewehr unter den Arm geklemmt hatte, in der Küchentür.

„Also, was war los?“ fragte Vater Martin.

„Jemand war auf dem Hof. Ihr wart kaum eine halbe Stunde fort“, berichtete Onkel Petrie. „Da hörte ich zuerst einen Hund bellen. Das war hinten am Waldrand.“

„Ein Hund hat gebellt?“ fragte Casey, der langsam näher getreten war. „Kurz bevor der Brand auf der Bates-Farm ausbrach, hat Boomer auch einen Hund bellen hören.“

Onkel Petrie hob die Hand. „Das war das erste Mal. Als der Köter zum zweiten Male bellte, geschah das bereits unmittelbar hinter dem Stall, und es hörte sich so an, als ob ihm jemand plötzlich die Schnauze zuhielte.“

„Also das Bellen brach ganz plötzlich ab“, erkundigte sich der Sheriff nachdenklich.

„Ja“, nickte Onkel Petrie. „Und dann hörte ich Schritte hinter dem Stall. Wäre ich nicht allein gewesen, dann hätte ich nachgesehen.“

„Ich bin der Ansicht, wir sollten mal einen Rundgang machen“, schlug der Sheriff vor. „Die Sache mit dem Hund ist ja wirklich komisch.“

Paul Martin war einverstanden, und so machten sich die beiden Männer mit Timmy und Lassie auf den Weg. Onkel Petrie wollte weiter vor dem Hause Wache halten.

Die Colliehündin, die vorausgelaufen war, blieb schon nach kurzer Zeit stehen.

Timmy leuchtete sie mit einer Stablampe an und sah, daß Lassie etwas in einem weiten Bogen umkreiste, etwas, das am Boden lag.

Gleichzeitig stieg den Männern ein starker Petroleumdunst in die Nase.

Eilig schritten sie aus, und dann sahen sie es. Der Gegenstand, den Lassie umkreiste, war ein zusammengedrehtes Wergbündel, dem der starke Petroleumdunst entströmte.

„So sah auch der Stoffballen aus, den Lassie unter der Veranda des Jagdhauses hervorzerrte“, sagte Timmy erregt. „Also hat der Kerl auch unsere Farm anstecken wollen.“

„Aber was mag ihn davon abgehalten haben?“ überlegte der Sheriff.

Lassies Dank

Der ganze nächste Tag galt der Spurensuche. Schon am frühen Morgen war Sheriff Casey wieder erschienen. Er brachte noch einige Kriminalisten aus Capitol City mit, die überall herumschnüffelten.

Fred, der von dem nächtlichen Geschehen nichts gemerkt hatte, konnte sich nicht beruhigen. Er war der Ansicht, Timmy hätte ihn unbedingt wecken müssen. So habe er jetzt alles verschlafen.

Als die Kriminalisten gegen Mittag den Hof verließen, nahm Timmy Lassie an die Leine, um sich selbst einmal umzusehen. Fred begleitete ihn. Hinter der Brombeerhecke stießen sie gleich auf die Spuren von Hundepfoten. Der Boden war hier sehr weich.

Lassie nahm die Spur sofort auf, und bereits nach wenigen Metern traten die Abdrücke von Männerstiefeln hinzu. An einer Stelle war der Boden von den Hundepfoten völlig zerkratzt, und der ungewöhnlich tiefe Abdruck zweier Stiefelsohlen ließ Timmy nachdenklich werden. Der Abdruck zeigte nämlich nur die Sohlen. Absätze waren nicht zu sehen.

„Was starrst du denn so blöd?“ fragte Fred, der noch immer ärgerlich war, in der Nacht alles verpaßt zu haben.

„Hier, schau dir das an! — Dieser Abdruck, der keine Absätze zeigt, besagt, daß der Mann, von dem er stammt, in der Hocke gesessen hat“, erklärte Timmy. „Dabei hielt er den Hund am Halsband fest.“

„Und das kannst du daran sehen?“ zweifelte Fred. „Aber wer war dieser Mann?“

„Das war ohne Zweifel unser Mr. Smith“, antwortete Timmy.

Fred sah seinen Freund sprachlos an.

„Ja, aber er ist trotzdem nicht der Feuerteufel“, fuhr Timmy fort. „Denn hinter dem Stall, wo das Wergbündel gefunden wurde, hat Casey einen ganz anderen Fußabdruck festgestellt und vermessen. Diese beiden Zivilisten aus Capitol City haben ihn mit Gips ausgegossen und mitgenommen. Und das ist der Fußabdruck des Feuerteufels.“

„Nach der Beschreibung von Helen kann dieser Mr. Smith auch gar nicht der Feuerteufel sein.“ Fred sah nachdenklich vor sich hin. „Aber was tat Smith bei der Bates-Farm und auf eurem Hof?“

Timmy hob die Schultern. „Ich werde ihn ganz einfach fragen.“

„Noch besser wäre, du würdest dem Sheriff alles erzählen, und er könnte ihn fragen“, schlug Fred vor.

„Nein“, sagte Timmy entschlossen. „Ich habe ihm mein Ehrenwort gegeben. Ich kann dem Sheriff nur Mitteilung machen, wenn Smith mich davon entbindet.“

Lassie, die sich bisher völlig normal benommen hatte, riß sich ganz plötzlich los, warf sich zu Boden, rollte sich auf den Rücken und begann wild um sich zu schnappen.

„Mensch, sie kriegt wieder ihre Tour!“ Fred starrte mit ängstlichen Augen auf die Colliehündin, die sich wild durch das Gras wälzte. „Ganz normal ist sie auf keinen Fall. Heute morgen stand sie in der Waschküche in dem leeren Bottich und bellte mich an. Sie hatte ganz blutunterlaufene Augen.“

„Übertreibe doch nicht so furchtbar“, wies Timmy ihn zurecht. „Sie hatte noch nie blutunterlaufene Augen. Das hast du nur in deiner Phantasie gesehen.“

„Nein, Timmy, bestimmt“, beharrte Fred. „Stell dir nur vor, das macht sie morgen bei der Kommission.“

„Ich gehe nicht zu der Kommission“, erklärte Timmy entschlossen. „Sie können sich auf den Kopf stellen.“

„Dann wird sie einfach abgeholt. Wenn sich eine Kommission etwas in den Kopf gesetzt hat, dann führt sie es auch durch.“

„Vielleicht könnte Morrison mit der Kommission telefonieren, damit die Untersuchung zu einem späteren Zeitpunkt vorgenommen wird.“

„Du, das ist kein schlechter Gedanke“, sagte Fred sofort.

„Und wenn alles nichts nützt, dann bringe ich sie zu Mr. Smith in die Berge“, fuhr Timmy fort. „Er kann sie so lange dort oben behalten, bis der ganze Rummel vorbei ist.“

„Ich traue diesem Mr. Smith trotzdem nicht.“ Fred schüttelte den Kopf. „Warum tut er nur so geheimnisvoll?“

Lassie hatte sich inzwischen wieder beruhigt.

„Du, ich werde sofort zu Morrison gehen“, sagte Timmy entschlossen. „Er ist jetzt bestimmt in seinem Jagdhaus und kann die Kommission anrufen.“

„Gut, dann gehe ich mit!“

„Nein, das geht nicht“, entgegnete Timmy. „Du bleibst hier und wartest auf Boomer. Er wollte gegen Mittag vorbeikommen und uns abholen. Wir sollen etwas auf der Bates-Farm helfen. Schau, er denkt sonst, wir wollten uns drücken.“

„Mensch, nach dem Brand muß da eine Menge durcheinander sein.“ Fred war einverstanden. „Gut, dann warte ich auf Boomer. Wir kommen anschließend zum Jagdhaus und können gemeinsam zur Bates-Farm gehen.“

„Gut, machen wir es so!“

Damit schlug Timmy den Weg zum North Creek ein. Lassie trottete zufrieden an seiner Seite.

Als der Fluß auftauchte, begann die Hündin an der Leine zu ziehen. Der Junge konnte kaum schritthalten. „Was ist denn los, Lassie?“ fragte er ärgerlich.

Lassie sah nur zu ihm auf, zog aber weiter, und als das Wasser in Sicht kam, begann sie zu laufen. Ärgerlich ließ Timmy die Leine fahren. Der Hund stürzte weiter auf das Wasser zu, tapste in den Fluß und blieb bis zum Hals in dem fließenden Wasser stehen.

Timmy stellte das mit nachdenklicher Miene fest. Vielleicht hatte Lassie bereits Fieber und suchte auf diese Weise Abkühlung.

Erst nach längerem Zureden kam die Colliehündin wieder ans Ufer zurück, und Timmy konnte seinen Weg fortsetzen.

Zur größten Enttäuschung des Jungen war Morrison aber nicht in seinem Jagdhaus. Ein alter Mann saß in einem Schaukelstuhl auf der Veranda. Morrison hatte ihn als Wächter engagiert, wie er Timmy erklärte. Nein, Morrison würde auch heute nicht mehr kommen.

Timmy überlegte nur kurz. Dann blieb nur noch Mr. Smith. Er würde Lassie dort lassen und ihn gleichzeitig um Aufklärung bitten, warum er in der vergangenen Nacht in der Nähe der Bates-Farm und der Martin-Farm gewesen war.

Schnell entschlossen machte sich Timmy auf den Weg. Erst als er schon eine ganze Strecke zurückgelegt hatte, fielen ihm Boomer und Fred ein, die ihn am Jagdhaus abholen wollten. Er hätte doch eine Nachricht bei dem Wächter für sie zurücklassen können. Jetzt wollte er aber nicht mehr umkehren.

Eilig schritt er aus, und nach einiger Zeit merkte er, daß Lassie ohne Zweifel eine Spur aufgenommen hatte. Sie lief in gerader Richtung auf den bewaldeten Höhenrücken zu. Es konnte nur die Spur Mr. Smiths sein, überlegte Timmy, der wieder in sein Camp zurückgekehrt war.

Bei der Bodenwelle jedoch, auf der damals Smith gestanden und die Jungen beobachtet hatte, blieb die Colliehündin plötzlich stehen.

Zum Camp ging es in die Schlucht hinab, aber Lassie zog plötzlich in eine ganz andere Richtung. Sollte Timmy ihr nachgeben? Vielleicht war Smith nicht in seinem Camp, und Lassie hatte, ihn bereits in der Gegend gewittert. Also ließ Timmy die Hündin laufen.

Das Gelände wurde felsig und stieg bergan.

Plötzlich verharrte Lassie auf der Stelle. Den Kopf vorgereckt, starrte sie in Richtung einiger Felsblöcke.

Timmy folgte ihrem Blick und glaubte für Sekunden den hellen Stetson Mr. Smiths zwischen den Felsen auftauchen zu sehen.

„Hallo, Mr. Smith!“ rief Timmy und ging mit Lassie langsam auf die Felsgruppe zu.

Er bekam keine Antwort.

Lassie hielt ihre Angriffsstellung bei.

Oben, zwischen den Felsen, war Smith nicht zu sehen. Timmy mußte sich also getäuscht haben. Es war ihm nur nicht klar, warum Lassie sich so sonderbar benahm.

Der Junge kletterte den Hang wieder hinab und schlug die Richtung zum Camp Mr. Smiths ein. Lassie benahm sich wieder ganz natürlich. Zufrieden trottete sie an der Seite Timmys auf die Felswand zu, hinter der Smith sein Zelt aufgebaut hatte.

Hinter der Felswand schlug Wolf an, und Sekunden darauf trat ihnen Mr. Smith entgegen. Er hielt ein Gewehr unter den Arm geklemmt und schien zuerst nicht sehr erfreut zu sein, den Jungen vor sich zu sehen. Doch dann lud er Timmy freundlich zum Platznehmen ein. Der Schäferhund lag etwas höher auf einem Felsvorsprung.

Smith stellte das Gewehr beiseite. „Nun, wolltest du mich besuchen?“

„Eigentlich komme ich wegen Lassie“, sagte Timmy und berichtete in kurzen Zügen, was geschehen war. „Ich möchte Sie bitten, den Hund einige Zeit hier oben zu behalten, bis sich die Sache mit der Tollwut gelegt hat. Auf keinen Fall möchte ich sie der Kommission vorführen.“

Smith musterte die Colliehündin. „Und wie äußert sich dieses sonderbare Benehmen?“

Timmy brauchte es gar nicht zu erklären, denn in diesem Moment begann Lassie mit ihrer bekannten Vorstellung.

„Und seit wann macht sie das?“ fragte Smith.

„Seit sie mit dem Fuchs kämpfte“, erklärte Timmy.

„Sehr gefährlich“, sagte Smith. „Ich wurde sie nicht eine Sekunde mit meinem Wolf zusammenkommen lassen.“

Timmy blieb fast das Herz stehen. „Wirklich? — Dann würden Sie Lassie auch nicht hier oben behalten?“

Jetzt begann Smith schallend zu lachen. „Doch! — Aber nur, nachdem ich sie gründlich mit Schmierseife gebadet habe. Sie hat nämlich Läuse und vermutlich auch Flöhe.“ Er beugte sich vor und untersuchte Lassies Fell. „Na, klarer Fall! Der Fuchs muß über und über verlaust gewesen sein.“

„Ist das wirklich wahr? — Und sie hat keine Tollwut?“

„Nicht die Spur! — Sie wird auch keine bekommen“, fuhr Smith fort. „Ich habe die toten Tiere gesehen. Sie sind nicht an Tollwut eingegangen. Nimm deinen Hund und gehe ruhig nach Hause.“

Timmy strahlte Smith an. „Wie soll ich Ihnen nur danken, Mr. Smith?“ Er wurde aber sogleich wieder ernst. „Ich hätte noch eine Frage, Mr. Smith.“

„Und die wäre?“

„Warum waren Sie in dieser Nacht in der Nähe der Bates-Farm und auf unserem Hof? Sicher wissen Sie, daß die Bates-Farm beinahe abgebrannt wäre.“

„Hältst du mich etwa für den Feuerteufel?“ lächelte Smith.

„Nein“, antwortete Timmy. „Aber meine Freunde finden es komisch, daß wir niemandem von Ihnen erzählen sollen. Bisher haben wir das auch nicht getan.“

„Das wußte ich, denn du hattest mir doch dein Ehrenwort gegeben. Bekanntlich halten Ehrenmänner dieses Wort.“

„Schon“, sagte Timmy. „Sie haben es mir aber sehr schwer gemacht. Was soll man sich denken, wenn Sie nachts mit Ihrem Hund in der Nähe einer Farm herumlaufen, die dann in Flammen aufgeht. — Vielleicht könnten Sie mir doch eine Erklärung geben. Ich würde sie für mich behalten, denn das Ehrenwort gilt weiter.“

„Schön!“ Der große blonde Mann lächelte. „Zuerst heiße ich nicht Smith, sondern Bums. Ich bin auch kein Tourist, sondern gehöre zur Bundespolizei, die mich in diesem Gebiet mit einem Hubschrauber absetzte. Sicher hast du dir schon Gedanken gemacht, wie man diese gute Ausrüstung hier heraufschaffen konnte.“

Timmy nickte eifrig.

„Ich habe den Auftrag, den sogenannten Feuerteufel zur Strecke zu bringen, denn er hat nicht nur bei euch Brände angelegt, sondern vorher bereits in anderen Nachbargebieten“, fuhr der blonde Mann fort. „Gestern, bei der Bates-Farm, ist er mir entkommen. Bei euch hätte ich ihn beinahe gefaßt, aber da ging plötzlich überall das Licht an, Er hat mich sogar gesehen, und ich bin nicht ganz sicher, ob er nicht seit gestern nacht mein Camp entdeckt hat. Wir kennen uns nämlich seit geraumer Zeit. Ich bin auch noch wegen anderer Delikte hinter ihm her.“

„Sicher wissen Sie auch, daß er einige Nächte in der alten Hütte geschlafen hat — oder?“

Burns nickte. „Dort habe ich ihm einen Kanister mit Petroleum gestohlen, aber er hat sich sehr schnell neues beschaffen können. Er ist ein äußerst gerissener Bursche.“

Timmy deutete auf den Kanister neben der Zeltwand. „Da ist er! — Wir hatten ihn nämlich in der Hütte gesehen und gestern festgestellt, daß er jetzt, in Ihrem Zelt steht.“

„Und trotzdem habt ihr mich nicht verraten?“

Timmy hob die Schultern. „Ich wußte gleich, daß Sie kein schlechter Mensch sind.“

„Vielen Dank, Timmy!“

„Dann sind Sie also ein G-man — oder wie man das nennt“, stellte Timmy ehrfurchtsvoll fest. „Vom FBI-Büro, nicht wahr?“ Ihm fiel plötzlich etwas ein. „Sagen Sie, Mr. Burns, würde dieser Kerl mit Ihnen kämpfen, wenn er Sie irgendwo anträfe?“

„Seitdem er weiß, daß ich ihm wieder auf der Spur bin, ganz bestimmt. Und ich nehme an, seit gestern nacht weiß er es.“

Auf seinem Beobachtungsplatz schlug Wolf plötzlich leise an.

„Er meldet nur Menschen“, sagte Burns. „Sind deine Freunde vielleicht unterwegs? Er hat heute morgen schon ein paarmal angeschlagen.“

„Das könnte schon sein“, antwortete Timmy. „Aber mir fällt jetzt ein, daß Lassie sich so sonderbar benahm, und ich glaubte tatsächlich, Ihren Stetson zwischen den Felsen gesehen zu haben.“

„Wann war denn das?“

„Kurz bevor wir zu Ihnen kamen.“

Burns erhob sich. „Junge, ich möchte dich nicht in Gefahr bringen. Mir wäre lieber, du würdest jetzt gehen. Wenn der Bursche tatsächlich mein Camp kennt, muß ich mit seinem Besuch rechnen, und dann wird es ihm schlecht ergehen.“

„Gut“, antwortete Timmy. „Aber wenn ich den Sheriff sehe, soll ich ihm nichts sagen?“

„Doch, jetzt kannst du es ruhig“, winkte Burns ab. „Er hat den Kerl auch im Fahndungsblatt. Jim Flagherty heißt der Bursche.“

Eilig trat Timmy mit seinem Hund den Rückweg an. Na, die Freunde würden staunen, wenn er ihnen berichtete!

„Na, du Flohbock-Mutterschiff“, sagte er zu Lassie, die ihn daraufhin verständnislos anblickte. „Wenn wir nach Hause kommen, wird dich unsere Mom richtig baden, und dann wirst du für die Kommission feingemacht. Ich binde dir sogar eine rosa Schleife in den Schwanz, nur, um den Richter zu ärgern.“

An der Lichtung kamen ihm Boomer und Fred entgegen.

„Das habe ich mir doch gedacht, daß du zu diesem Smith laufen würdest“, empfing Boomer ihn. „Du hast ihm natürlich alles berichtet, von den Spuren und so...“

„Klar“, nickte Timmy. „Außerdem heißt er gar nicht Smith, sondern Burns...“

„Habe ich mir doch gedacht!“ frohlockte Boomer.

„Und er ist von der Bundespolizei, vom richtigen FBI“, grinste Timmy. „Was sagt ihr nun?“

„Waaaas?“ Boomer blieb glatt der Mund offen. „Ein G-man?“

In diesem Augenblick fielen hinter den Felsen einige Schüsse.

Die Jungen erstarrten.

„Das kann nur bei dem Camp gewesen sein“, sagte Timmy gedehnt. „Burns hat diesen Jim Flagherty gestellt. Einer von euch muß sofort den Sheriff verständigen. Vielleicht braucht Burns Hilfe.“

„Das habe ich schon getan“, druckste Boomer. „Aber nicht, um ihm zu helfen, sondern um ihn verhaften zu lassen. Ich hatte ihm doch kein Ehrenwort gegeben.“

„Boomer, du bist ein Goldjunge!“ Timmy überlegte. „Aber was machen wir jetzt?“

„Der Sheriff muß jeden Augenblick kommen. Bevor ich von Hause fortging, habe ich es ihm gesagt. Er hat sofort in Calverton angerufen, um den Streifenwagen und zwei Beamte anzufordern. Casey war mit dem Wagen des Versicherungsvertreters gekommen.“

„Wißt ihr was? — Bleibt hier und wartet auf den Sheriff“, schlug Timmy vor. „Ich gehe zum Camp zurück. Vielleicht kann ich Burns behilflich sein.“

„Du bist verrückt, Timmy“, erregte Fred sich. „Bleibe hier! Der Kerl wird auch auf dich schießen, wenn er dich sieht.“

Aber Timmy hörte schon nicht mehr. Im Laufschritt eilte er mit Lassie den Weg zurück und hielt erst an, als das Gelände steiler wurde.

„Paß schön auf, Lassie! Sofort stehenbleiben, wenn etwas nicht in Ordnung ist, verstanden!“

Die Colliehündin sah nur kurz zu ihm auf und setzte den Weg fort.

Bisher war kein weiterer Schuß gefallen.

An den Felsen, bei denen Timmy den Stetson zu sehen geglaubt hatte, war alles ruhig. Er überlegte. Direkt zum Camp zu gehen, wagte er nicht. Vielleicht konnte er oben von den Felsen Umschau halten. Von dort mußte man in die Schlucht sehen können, in der das Zelt stand.

Eilig kletterte er bergan, und Lassie folgte ihm willig. Sie hob nur ab und zu den Kopf, um Witterung aufzunehmen. Es war also nichts zu befürchten.

Von den Felsen hatte er einen Einblick ins Tal. Timmy ging vorsichtig am Rande der Felsen entlang bis zu der Stelle, die ihm einen Blick in die Schlucht gestattete. Etwa fünf Meter unter ihm lag das gelbe Hauszelt, und dann hörte er auch schon Stimmen. Er sah Burns neben dem Zelt am Boden liegen. Offenbar war er am Arm verwundet. Neben ihm hockte Wolf, der in geduckter Haltung nach oben sah.

„Was haben Sie davon?“ hörte er Burns rufen. „Sie kommen doch nicht weit, Flagherty! — Legen Sie das Gewehr weg!“

Timmy überlegte. Wo stand der Mann, mit dem Burns sprach? Er mußte etwas seitlich unter ihm auf einem anderen Felsvorsprung stehen. Dorthin richtete Burns seine Worte.

Lassie hatte ihre Angriffsstellung eingenommen. Den Körper auf den Boden gepreßt, hockte sie neben Timmy auf den Felsen.

Vorsichtig glitt der Junge bis an den Rand heran, um hinunterzusehen. Da stand der Fremde. Offenbar war Burns von ihm überrascht worden, und nach einem Schußwechsel hatte ihn der Verbrecher verwundet. Jetzt war er Flagherty hilflos ausgeliefert. Würde der Verbrecher schießen?

Mit fester Hand zog Timmy seinen Hund zu sich heran und löste den Karabinerhaken von der Leine.

Die Colliehündin, die den Fremden bisher nur gewittert hatte, konnte ihn jetzt sehen. Ihre Muskeln strafften sich.

„Faß, Lassie!“

Lautlos erhob sich die Hündin, setzte zum Sprung an und schnellte über den Felsvorsprung auf den Fremden hinab. Im Sprung riß sie ihn von dem Felsen, und beide rollten über den Hang in die Schlucht. Einige Meter neben dem Zelt hatte Lassie den Fremden gepackt und lag knurrend auf seiner Brust. Schon während des Falles war Wolf aufgesprungen und stand nun ebenfalls mit gebleckten Zähnen vor dem Verbrecher, der sich nicht zu rühren wagte.

Im Nu war Timmy unten.

„Sind Sie verletzt, Mr. Burns?“

„Nicht der Rede wert“, antwortete Burns. „Der Kerl hat mich mit einem Trick hereingelegt. Er zeigte erst keine Waffe, und dann hielt er auf einmal ein Gewehr in der Hand.“

Sekunden darauf schlossen sich die Handfesseln um die Gelenke des Feuerteufels.

Burns strich Lassie über den Kopf. „Du mußt gut auf sie achtgeben“, sagte er. „Sie ist ein guter Hund!“

Unten im Tal heulte die Sirene des Streifenwagens auf.

*

Frisch gebadet und gekämmt stolzierte Lassie aus dem Omnibus, der sie und die Jungen nach Calverton gebracht hatte.

„Hast du auch die rosa Schleife nicht vergessen?“ fragte Fred. „Ich bin gespannt, was der Ziegenbock für ein Gesicht macht.“

Noch gestern abend war Lassie von Mom gebadet worden. Fast eine halbe Stunde hatte sie in der heißen Seifenlauge gestanden. Auch Pussy war danach an die Reihe gekommen, und Ruth Martin hatte sehr viel Arbeit mit beiden, um sie von ihren Peinigern zu befreien, zumal das Kätzchen nicht gebadet werden durfte. Ein Spezialmittel, von Medizinmann Alte Eule gebraut, war auch noch zur Anwendung gekommen.

Im Stadthaus fragten die Jungen nach dem Büro der Kommission. Sie wurden in den zweiten Stock geschickt, und als sie dort vor der Tür mit der Aufschrift „Kommission zur Bekämpfung der Tollwut“ standen, wurde der Schweif Lassies mit einer riesigen rosaroten Schleife geschmückt.

„Fertig?“ fragte Boomer, um an die Tür zu klopfen.

Timmy nickte.

Richter O’Hara, der mit einigen Herren hinter einem langen Tisch saß, erstarrte in der Bewegung, als sich die Tür öffnete und die Jungen mit der aufgeputzten Lassie eintraten.

Nur Sekunden dauerte es, dann brachen die Herren in ein schallendes Gelächter aus, zumal Timmy seinen Hund an der Leine im Kreis herumführte, als befände er sich in einer Zirkusmanege.

Nur O’Hara verzog keine Miene. „Die Kommission hat ihre Arbeit eingestellt“, verkündete er. „Das Büro ist geschlossen!“

Bevor sie wieder in den Bus stiegen, kaufte Timmy an einem Blumenstand ein Veilchensträußchen.

„Was willst du denn damit?“ fragte Boomer verständnislos.

„Eine Überraschung für meine Mom!“

„Das winzige Ding?“

„Es kommt nicht auf die Größe an“, belehrte Timmy ihn. „Außerdem soll es Lassie überreichen.“

Ruth Martin war ahnungslos, als sich eine halbe Stunde später die Küchentür öffnete und Lassie hereintrottete. Lassie trug ein Schild um den Hals und das Veilchensträußchen im Maul.

Auf dem Schild stand geschrieben: „Der lieben Mom für die viele Arbeit, die sie immer mit uns hat!“

Und an der Fensterscheibe drückten sich drei lachende Jungengesichter die Nasen platt.

Ende

Es gab keinen Zweifel, was das war. Bud hatte Bilder gesehen, und er hatte die Berichte gehört. Der Junge stieß einen erstickten Entsetzensschrei aus.

Die riesige Flosse schien direkt über ihm aufzuragen, als irgend etwas hart und schmerzhaft seinen linken Knöchel umspannte. Er fühlte noch, wie ein heftiges Zerren ihn unter Wasser riß.

Wenige Minuten später strich eine Brise über die Bucht, und das Ruderboot mit seiner Fracht von sechs Hummern und einem lose nachschleifenden Seil begann langsam auf das Festland zuzutreiben. Nur wenige Meter weiter stieg noch immer eine Kette von Luftblasen aus den trüben Tiefen auf.

(Leseprobe aus dem spannenden Engelbert-Fernsehbuch FLIPPER von Richard Hardwick.)

1,2 Lassie Band 5 Die Hütte im Schlangengrund

Table of Contents

- Ungewöhnliche Überraschungen
- Helen Sailors Geheimnis
- Bei den Kingpin-Höhlen
- Gefahr für Lassie
- Doppelte Rettung
- Feuer im Schlangengrund
- Der Fremde
- Feuer auf der Bates-Farm
- Lassies Dank
- 1
- 2