Das Schwert der Elfen
Author: Terry Brooks
Date: 2015-12-21T17:52:13+00:00
Keywords: Fiction; Fantasy; General
Description: Die Vorgeschichte zum Fantasy-Serien-Highlight 2016 Die mächtige Grenzstadt Tyrsis ist entscheidend für die Verteidigung der Südlande. Doch ihr rechtmäßiger Herrscher Balinor schmachtet in seinem eigenen Kerker, in den ihn sein verräterischer Bruder werfen ließ. Balinor muss alles daran setzen, die Freiheit zurückzuerlangen. Nur mit ihm an der Spitze können die widerstreitenden Machtblöcke von Tyrsis geeint und die Horden des Hexenmeisters Brona aufgehalten werden. Dies ist Teil 2 von 2 des Romans "Die Shannara-Chroniken - Das Schwert der Elfen". Teil 1 erscheint unter der ISBN 978-3-641-19099
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag
Rights: blanvalet 2016

Buch

Die Zivilisation, wie wir sie kennen, ist seit Jahrtausenden untergegangen, Wissenschaft und Technik sind verloren. Elfen, Trolle, Gnome und Zwerge haben sich aus der Menschheit entwickelt. Doch in der mächtigen Felsenfestung Paranor versuchen die Druiden, die Relikte der Vergangenheit zu entschlüsseln und erneut zu entdecken. Das gelang nur teilweise, doch während ihrer Forschungen entdeckten sie eine mysteriöse Energie, die ihnen magiegleiche Kräfte verlieh.

Dann spalteten sich einige der Druiden unter der Führung von Brona vom Orden ab. Sie wollten den Sterblichen nicht länger dienen, sondern sie beherrschen. Doch Brona wurde von dem Elfenfürsten Shannara besiegt.

So glaubte man! Denn jetzt ist Brona zurückgekehrt, mächtiger als je zuvor. Und die einzige Waffe, die ihn aufhalten kann, ist das Schwert von Shannara. Und der Einzige, der die Klinge zu führen vermag, ist der junge Shea Ohmsford. Dies ist seine Geschichte.

Autor

Im Jahr 1977 veränderte sich das Leben des Rechtsanwalts Terry Brooks, geboren 1944 in Illinois, USA, grundlegend: Gleich der erste Roman des begeisterten Tolkien-Fans eroberte die Bestsellerlisten und hielt sich dort monatelang. Doch Das Schwert der Elfen war nur der Beginn einer atemberaubenden Karriere.

Terry Brook bei Blanvalet:

1. Das Schwert der Elfen

2. Elfensteine

Weitere Titel in Vorbereitung

Terry Brooks

DIE SHANNARA-CHRONIKEN

Das Schwert der Elfen

Roman

Aus dem Englischen von Tony Westermayr

Vollständig durchgesehen und
überarbeitet von Andreas Helweg

Die amerikanische Originalausgabe erschien unter dem Titel

»The Sword of Shannara« bei Ballantine Books, New York

Der vorliegende Roman ist bereits 1978 in geteilter Form im Goldmann Verlag
und im Blanvalet Verlag erschienen unter den Titeln: »Das Schwert von Shannara«, »Der Sohn von Shannara« und »Der Erbe von Shannara«

Die vorliegende Print-Ausgabe ist vorab geteilt als E-Book erschienen
unter den Titeln »Die Shannara-Chroniken – Das Schwert der Elfen. Teil 1« und

»Die Shannara-Chroniken – Das Schwert der Elfen. Teil 2«

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1. Auflage

Taschenbuchausgabe März 2016

Copyright © der Originalausgabe 1977 by Terry Brooks

This translation published by arrangement with Ballantine Books,

A Division of Random House, Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 1978 by

Verlagsgruppe Random House GmbH,

Neumarkter Str. 28, 81673 München

Umschlaggestaltung: Isabelle Hirtz, Inkcraft

Cover art: Max Meinzold, München

HK · Herstellung: sam

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-18073-7
V001
www.blanvalet.de

1

Die Sonne sank schon ins dunkle Grün der Hügel westlich des Tales. Rot und graurosa legten sich lange Schatten über das Land, als Flick Ohmsford mit dem Abstieg begann. Der Pfad zog sich den unebenen Nordhang hinab, wand sich zwischen den riesigen Felsblöcken hindurch, die in massiven Gruppen das zerklüftete Gelände beherrschten, verschwand in den dichten Wäldern des Tieflands und tauchte in kleinen Lichtungen und zwischen dünnerem Baumbestand vereinzelt wieder auf. Flick folgte dem vertrauten Weg mit dem Blick, während er müde dahinschritt, das leichte Bündel auf einer Schulter. Sein breites, wettergegerbtes Gesicht wirkte ruhig und ausgeglichen, nur die großen grauen Augen verrieten seine rastlose Energie. Mit seinem stämmigen Körperbau, den graubraunen Haaren und den buschigen Brauen sah er deutlich älter aus, als er tatsächlich war. Er trug die weite Arbeitskleidung, wie sie im Tal üblich war, und in seinem Bündel klirrten einige Werkzeuge.

Es war ein kühler Abend, und Flick zog den Kragen seines offenen Wollhemds zu. Sein Weg würde ihn durch Wälder und über sanft geschwungene Hügel führen. Von Letzteren sah er aber noch nichts, als er den ersten Wald erreichte. Die dunklen Wipfel der Eichen und düsteren Hickorybäume verschmolzen mit dem wolkenlosen Nachthimmel. Die Sonne war untergegangen, nun prangten Tausende vertrauter Sterne am tiefen Blau des Himmels. Der Baldachin über ihm verdeckte sogar diese, und Flick war allein in der stillen Dunkelheit, als er langsam auf dem ausgetretenen Pfad weiterschritt. Da er diesen Weg schon hundertmal zurückgelegt hatte, fiel dem jungen Mann sofort die ungewöhnliche Stille auf, die an diesem Abend das ganze Tal erfasst hatte. Das vertraute Summen und Zirpen der Insekten, sonst in der Stille der Nacht allgegenwärtig, die Rufe jener Vögel, die mit der untergehenden Sonne erwachten, um im Flug Nahrung zu suchen – all das fehlte. Flick lauschte angestrengt auf irgendeinen Laut, aber selbst mit seinen guten Ohren nahm er nichts wahr. Besorgt schüttelte er den Kopf. Die tiefe Stille beunruhigte ihn, vor allem in Verbindung mit Gerüchten von einem schrecklichen Wesen mit schwarzen Schwingen, das angeblich vor einigen Tagen nördlich des Tales am Nachthimmel gesichtet worden war.

Er zwang sich zu pfeifen und wandte seine Gedanken wieder seiner Arbeit zu. Nördlich vom Tal betrieben in abgelegenen Gegenden Siedler Viehzucht und Ackerbau, und diese versorgte er mit verschiedenen Dingen des täglichen Gebrauchs und auch mit Nachrichten aus dem Tal und aus fernen Städten des Südlands. Kaum jemand kannte die Gegend so gut wie er, und fast niemand wagte sich gern über die vergleichsweise sicheren Grenzen des heimatlichen Dorfes hinaus. In diesen Zeiten lebten die Menschen zurückgezogen in ihren Orten und überließen den Rest der Welt sich selbst. Flick jedoch war gerne außerhalb des Tales unterwegs, und die abgelegenen Siedlungen brauchten seine Waren und bezahlten gut dafür. Auch Flicks Vater ließ sich keine Gelegenheit entgehen, Geld zu verdienen, und so zahlte es sich für alle Beteiligten aus.

Ein tiefhängender Ast streifte seinen Kopf. Flick zuckte zusammen und sprang zur Seite. Ärgerlich richtete er sich auf und funkelte das belaubte Hindernis böse an, bevor er seinen Weg in etwas schnellerer Gangart fortsetzte. Er war jetzt mitten in den Tieflandwäldern, und nur vereinzelt drangen die Strahlen des Mondes durch das dichte Geäst und erhellten den gewundenen Pfad. Oft konnte Flick den Weg kaum ausmachen, so düster war es, und während er vorsichtig dahinschritt, fiel ihm wieder die lastende Stille auf. Ihm war, als wäre alles Leben plötzlich ausgelöscht, als wäre er allein übrig geblieben und schlüge sich durch die Gruft des Waldes. Wieder erinnerte er sich an die sonderbaren Gerüchte. Unwillkürlich wurde ihm ein wenig unheimlich zumute. Er schaute sich voller Sorgen um, aber auf dem Weg und in den Bäumen regte sich nichts, und er wurde beinahe verlegen, weil er sich so erleichtert fühlte.

Auf einer mondbeschienenen Lichtung blieb er kurz stehen und schaute zum Nachthimmel hinauf, bevor er langsam wieder in den Wald ging. Der gewundene Pfad wurde enger und schien sich in einer Wand aus Bäumen und Gebüsch zu verlieren. Das war nur eine Täuschung, trotzdem schaute sich Flick immer wieder unsicher um. Einige Augenblicke danach war er wieder auf einem breiteren Weg und konnte zwischen den Baumwipfeln hier und dort den Himmel erkennen. Dann hatte er fast schon die Talsohle erreicht und war von seinem Zuhause nur noch ungefähr zwei Meilen entfernt. Lächelnd eilte er weiter und pfiff ein altes Trinklied. Er war ganz mit dem Pfad und der offenen Landschaft jenseits des Waldes beschäftigt, deshalb bemerkte er den hünenhaften schwarzen Schemen nicht, der plötzlich emporwuchs, sich von einer großen Eiche zu seiner Linken löste und unvermittelt auf den Pfad trat, um ihm den Weg zu verstellen. Die schwarze Gestalt war schon zum Anfassen nahe, ehe Flick sie gewahrte, wie einen riesenhaften schwarzen Steinblock, der ihn zu zermalmen drohte. Mit einem Angstschrei sprang er zur Seite, ließ das Bündel fallen und riss mit der Linken den langen, schmalen Dolch, den er an seiner Hüfte trug, aus der Scheide. Während er in Abwehrstellung ging, hob die Gestalt vor ihm beruhigend einen Arm. Eine kraftvolle Stimme sagte: »Warte, mein Freund! Ich bin kein Feind und will dir nichts Böses. Ich brauche nur eine Auskunft und wäre dankbar, wenn du mir den richtigen Weg zeigen könntest.«

Flick atmete auf, starrte in die Nacht und versuchte, an der schwarzen Gestalt vor sich Ähnlichkeiten mit einem menschlichen Wesen auszumachen. Er konnte jedoch nichts erkennen und wich vorsichtig zurück.

»Sei versichert, ich führe nichts Böses im Schilde«, sagte der Fremde, als lese er die Gedanken des Talbewohners. »Ich wollte dich nicht erschrecken, habe dich aber nicht gesehen, bis du ganz nah herangekommen warst, und ich fürchtete, du könntest vorbeigehen, ohne mich zu bemerken.«

Die große schwarze Gestalt schwieg und blieb stehen, allerdings spürte Flick, wie ihr Blick ihn verfolgte, als er sich langsam mit dem Rücken zum Licht stellte. Nach und nach brachte das Mondlicht Zeichnung in die Züge des Fremden und stellte verschwommene Linien und blaue Schatten heraus. Lange Augenblicke standen die beiden einander schweigend gegenüber.

Dann aber griff die riesige Gestalt plötzlich mit erschreckender Behändigkeit zu, die kräftigen Hände packten die Handgelenke Flicks, und er wurde plötzlich vom Boden hoch in die Luft gehoben. Das Messer entglitt gefühllosen Fingern und die tiefe Stimme lachte ihn spöttisch an.

»So, so, mein junger Freund! Und was nun? Ich könnte dir das Herz herausschneiden und dich den Wölfen überlassen, wenn ich wollte, nicht wahr?«

Flick wollte sich befreien und wand sich verzweifelt. Er wusste nicht, was für ein Wesen ihn überwältigt hatte, aber es war auf alle Fälle viel stärker als ein gewöhnlicher Mensch und anscheinend entschlossen, Flick ohne große Umstände das Lebenslicht auszublasen. Dann hielt ihn sein Gegner plötzlich auf Armlänge von sich, und der Spott in der Stimme verwandelte sich in eisige Wut.

»Genug davon, Junge! Wir haben unser kleines Spiel gespielt, und du weißt noch immer nichts von mir. Ich bin müde und hungrig und möchte nicht am kalten Abend im Wald aufgehalten werden, während du darüber nachdenkst, ob ich Mensch oder Tier bin. Ich setze dich ab, und du zeigst mir den Weg. Aber ich warne dich – versuch nicht, mir wegzulaufen, sonst ergeht es dir schlecht.« Die kräftige Stimme wurde leiser, und der verärgerte Ton wurde, angekündigt von einem kurzen Lachen, wieder von Spott abgelöst. »Außerdem«, brummte die Gestalt und stellte Flick auf dem Boden ab, »bin ich vielleicht ein besserer Freund, als du ahnst.«

Sein Gegenüber trat einen Schritt zurück. Flick richtete sich auf und rieb sich die Handgelenke. Am liebsten wäre er davongelaufen, zweifelte aber nicht daran, dass der Fremde ihn dann wieder einfangen und töten würde. Er bückte sich vorsichtig, hob den Dolch auf und steckte ihn ein.

Flick konnte den anderen nun besser erkennen und hegte keinen Zweifel mehr, dass er eindeutig einen Menschen vor sich hatte, wenn auch einen viel größeren, als er je gesehen hatte. Der Hüne maß mindestens sieben Fuß, wirkte dabei aber außerordentlich dürr, obschon es in diesem Punkt keine Gewissheit gab, weil die hochgewachsene Gestalt in einen wehenden schwarzen Mantel mit einer eng anliegenden Kapuze gehüllt war. Das schmale Gesicht war von tiefen Falten durchzogen. Die Augen lagen tief in ihren Höhlen und waren fast völlig von buschigen Brauen verborgen, die sich über einer langen, flachen Nase wölbten. Ein kurzer schwarzer Bart umgab den breiten Mund, der im Gesicht nur einen Strich bildete – einen Strich, der sich nie zu bewegen schien. Die ganze Erscheinung flößte ihm Angst ein, schwarz und riesenhaft, wie sie vor Flick stand, und er musste den wachsenden Drang unterdrücken, zum Waldrand zu rennen. Er blickte dem Fremden offen, wenn auch nicht ohne Schwierigkeit, in die Augen und rang sich ein Lächeln ab.

»Ich habe Euch für einen Räuber gehalten«, murmelte er zögernd.

»Du hast dich geirrt«, lautete die ruhige Antwort. Dann wurde die Stimme noch milder: »Du musst lernen, Freund von Feind zu unterscheiden. Dein Leben kann einmal davon abhängen. Also, sag mir deinen Namen!«

»Flick Ohmsford.« Flick zögerte und fuhr dann etwas mutiger fort: »Mein Vater ist Curzad Ohmsford. Ein, zwei Meilen von hier in Schattental betreibt er einen Gasthof. Dort findet Ihr Essen und Unterkunft.«

»Ah, Schattental«, rief der Fremde plötzlich. »Ja, da will ich hin!« Er zögerte, als überdenke er seine Worte. Flick beobachtete ihn wachsam, wie er sich das Kinn mit gekrümmten Fingern rieb und auf die sanft geschwungenen Wiesen des Tales jenseits des Waldrands hinaussah, ehe er sagte: »Du … hast einen Bruder …«

Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. Sie wurde so ruhig und gleichgültig getroffen, als interessiere sich der hünenhafte Fremde nicht im Mindesten für eine Antwort. Flick überhörte sie deshalb beinahe. Dann begriff er plötzlich die Bedeutung des Satzes, zuckte zusammen und starrte den anderen an.

»Woher …?«

»Ach, nun«, sagte der Mann, »hat nicht fast jeder junge Talbewohner wie du irgendwo einen Bruder?«

Flick nickte stumm und fragte sich nebenbei, wie viel der Unbekannte über Schattental wissen mochte. Der Fremde sah ihn fragend an; offenbar wartete er darauf, zu Essen und Unterkunft geführt zu werden, wie es versprochen war. Flick wandte sich hastig ab, suchte sein Bündel und warf es sich über die Schulter, bevor er sich wieder nach dem Hünen umsah.

»Wir müssen dort entlang.« Er zeigte mit dem Finger in Richtung Westen, und die beiden setzten sich in Bewegung.

Sie verließen den dichten Wald und erreichten die sanften Hügel, die sich bis zum Dorf Schattental am anderen Ende des Tales erstreckten. Als sie den Wald verlassen hatten, stand der Mond als volle weiße Scheibe am Himmel und beleuchtete die Landschaft und den Weg. Der Pfad selbst zog sich als undeutliche Linie über die Wiesenhöhen hin, erkennbar nur an gelegentlichen, vom Regen ausgewaschenen Wagenspuren und flachen, harten Stellen, wo das dichte Gras der kahlen Erde Platz machte. Es war kräftiger Wind aufgekommen, der den beiden Männern mit schnellen Stößen entgegenblies und an ihrer Kleidung zerrte, so dass sie, um die Gesichter zu schützen, die Köpfe senken mussten. Beide schwiegen und schritten dahin, beide achteten nur auf den Weg. Bis auf das Tosen des Windes herrschte Stille. Flick lauschte aufmerksam, und einmal glaubte er weit im Norden einen lauten Schrei zu hören, der aber im nächsten Augenblick wieder verhallt war. Den Fremden schien die Stille nicht zu beunruhigen. Seine Aufmerksamkeit galt offenbar nur einem ständig wandernden Punkt am Boden, etwa zwei Schritte vor ihnen. Er schien genau zu wissen, wohin der andere ging.

Nach einer Weile fiel es Flick schwer, mit dem Hünen Schritt zu halten. Manchmal musste er fast laufen, um nicht abgehängt zu werden. Ein- oder zweimal blickte der Fremde auf seinen kleineren Begleiter herunter, sah, dass dieser Schwierigkeiten hatte, ihm zu folgen, und wurde ein wenig langsamer. Als die Südhänge des Tales endlich näher rückten, ebneten sich die Hügel zu buschbewachsenen Wiesen, die einen weiteren Wald ankündigten. Der Weg führte nun sacht abwärts, und Flick erkannte mehrere vertraute Merkmale am Ortsrand von Schattental. Unwillkürlich verspürte er Erleichterung. Sein Dorf und sein gemütliches Heim lagen vor ihm.

Der Fremde sprach kein Wort, und auch Flick begann kein Gespräch. Stattdessen versuchte er, den Hünen heimlich mit knappen Seitenblicken zu betrachten. Sein Staunen war begreiflich. Das lange, kantige Gesicht, vom schwarzen Bart verdunkelt, erinnerte ihn an die schrecklichen Dämonen aus den Geschichten, die die Alten in seiner Kindheit vor den glühenden Scheiten des Kaminfeuers am späten Abend erzählt hatten. Die Augen des Fremden waren am fürchterlichsten – oder vielmehr die tiefen, dunklen Höhlen unter den zottigen Brauen, wo seine Augen sich befinden mussten. Flick vermochte die schweren Schatten, die diesen ganzen Gesichtsbereich des Fremden verdeckten, nicht zu durchdringen. Das zerfurchte Gesicht war wie aus Stein gemeißelt, starr und ein wenig zum Weg geneigt. Während Flick die undurchdringliche Miene betrachtete, fiel ihm plötzlich ein, dass der Fremde nicht einmal seinen Namen genannt hatte.

Hier am Außenrand des Tales wand sich der jetzt deutlich sichtbare Weg durch hohes, dichtes Gebüsch, das beinahe kein Vorankommen mehr erlauben wollte. Der hünenhafte Fremde blieb plötzlich wie angewurzelt stehen, senkte den Kopf und lauschte angestrengt. Flick hielt neben ihm an, wartete still und lauschte ebenfalls, konnte aber nichts hören. So verharrten sie reglos scheinbar endlose Minuten lang, dann fuhr der Hüne plötzlich zu ihm herum.

»Schnell! Versteck dich im Gebüsch! Los, lauf!« Er selbst rannte auch auf die hohen Büsche zu und schob Flick vor sich her. Flick hastete angstvoll zur Zuflucht des Buschwerks. Auf seinem Rücken klirrten die Metallgeräte in seinem Bündel. Der Fremde riss es ihm von der Schulter und schob es unter seinen langen Mantel.

»Leise!«, zischte er. »Lauf jetzt! Keinen Laut!«

Sie rannten eilig zu der dunklen grünen Wand, die etwa fünfzehn Schritt entfernt war. Der Hüne schob Flick zwischen die belaubten Zweige, die ihnen in die Gesichter peitschten, und weiter bis zur Mitte des großen Gebüschs. Hier blieben sie schnaufend stehen. Flick sah seinen Begleiter an, der sich keineswegs in der Landschaft umschaute, sondern dessen Blick nach oben ging, wo der Nachthimmel durch das Laub in kleinen Ausschnitten sichtbar war. Flick sah nur den klaren Nachthimmel, als er dem durchdringenden Blick des anderen folgte, und die ewigen Sterne funkelten. Minuten verstrichen. Einmal wollte Flick etwas sagen, doch der Fremde packte warnend seine Schultern. Flick blieb stehen, starrte in die Nacht und strengte auch die Ohren an, um die angebliche Gefahr aufzuspüren. Er hörte aber nur ihre schweren Atemzüge und den Wind, der in den schwankenden Zweigen rauschte.

Dann, gerade als Flick seine müden Glieder entspannen und sich setzen wollte, wurde der Himmel plötzlich von etwas Gigantischem, etwas Schwarzem verdunkelt. Es schwebte vorbei und verschwand wieder. Einen Augenblick später tauchte der Schatten erneut auf, kreiste langsam und hing drohend über den beiden versteckten Wanderern, als wolle es sich im nächsten Moment auf sie herabsenken. Flick durchfuhr eine entsetzliche Angst und hielt ihn in eisernem Netz gefangen, als er dem Wahnsinn zu entfliehen versuchte. Etwas schien seine Brust zu umschlingen und langsam die Luft aus seiner Lunge zu quetschen. Er rang nach Luft. Die scharf umrissene Vision einer schwarzen, rot durchschossenen Erscheinung mit Klauenhänden und Riesenschwingen zog an ihm vorbei. Dieses Wesen war so böse, dass sein bloßes Dasein Flicks zerbrechliches Leben zu bedrohen schien. Einen Augenblick lang glaubte der junge Mann, schreien zu müssen, womit er sich verraten hätte, aber die Hand des Fremden hielt seine Schulter fest gepackt und riss ihn vom Abgrund zurück. Der riesige Schatten verschwand so plötzlich, wie er aufgetaucht war, und zurück blieb nur der friedliche Himmel der Nacht.

Die Hand auf Flicks Schulter lockerte den Griff. Der Talbewohner sank schlaff zu Boden; kalter Schweiß bedeckte seine Haut. Der Hüne ließ sich lautlos neben seinem Begleiter nieder. Über sein Gesicht huschte ein schwaches Lächeln. Er legte eine Pranke auf die Hand von Flick und tätschelte sie wie die eines Kindes.

»Komm, komm, junger Freund«, flüsterte er, »du lebst und bist gesund, und das Tal liegt vor dir.«

Flick hatte vor Angst große Augen und blickte auf in das gelassene Gesicht des anderen.

»Dieses Wesen! Was war dieses furchtbare Wesen?«

»Nur ein Schatten«, erwiderte der Mann leichthin. »Aber jetzt ist weder die Zeit noch der Ort, sich mit solchen Dingen zu befassen. Wir sprechen später darüber. Zuerst möchte ich endlich etwas essen und an einem warmen Feuer sitzen, sonst verliere ich bald die Geduld.«

Er half Flick auf die Beine und gab ihm sein Bündel zurück. Dann zeigte er mit einer weiten Armbewegung auf den Weg. Sie verließen die Deckung des Strauchwerks, Flick nicht ohne Bedenken, mit häufigen Blicken zum Nachthimmel. Man hätte auch meinen können, dass alles nur seiner überhitzten Fantasie entsprungen sei. Flick entschied, dass er für einen Abend genug erlebt hatte: zuerst dieser namenlose Hüne, dann der furchterregende Schatten. Er schwor sich im Stillen, es sich zweimal zu überlegen, bevor er sich nachts wieder so weit hinauswagte.

Einige Minuten später öffneten sich Bäume und Dickicht. In der Dunkelheit flackerte gelbes Licht. Als sie näher kamen, nahmen die verschwommenen Umrisse von Gebäuden als quadratische und rechteckige Gebilde Gestalt an. Der Pfad verbreiterte sich zu einer ebeneren Landstraße, die in den Ort führte, und Flick lächelte die Lichter, die durch die Fenster der stillen Häuser freundlich grüßten, dankbar an. Niemand war auf der Straße unterwegs; ohne die Lichter hätte man sich fragen mögen, ob hier überhaupt jemand lebte. Flicks Gedanken waren aber von solchen Fragen weit entfernt. Er überlegte schon, wie viel er seinem Vater und Shea erzählen sollte, um sie nicht unnötig mit düsteren Schatten zu beunruhigen, die vielleicht nur Produkte seiner Fantasie und der düsteren Nacht gewesen waren. Der Fremde neben ihm mochte später einige Aufklärung geben können, aber bis jetzt hatte er sich nicht als sehr gesprächig erwiesen. Flick betrachtete unwillkürlich erneut den Hünen neben sich. Wieder überlief es ihn kalt. Die Schwärze des Mannes schien von seinem Mantel und der Kapuze über den gesenkten Kopf und die schmalen Hände zu fließen und alles in Düsternis zu tauchen. Wer immer er sein mochte, Flick war überzeugt davon, dass er ein gefährlicher Feind wäre.

Sie gingen langsam zwischen den Gebäuden des Dorfes dahin, und Flick sah durch die Holzrahmen der breiten Fenster Fackeln brennen. Die Häuser selbst waren lange, niedrige Bauten mit nur einem Geschoss unter einem flach geneigten Dach, das meist an einer Seite eine kleine Veranda überspannte. Sie bestanden aus Holz, einige verfügten über Steinfundamente und Steinfassaden. Flick blickte durch die verhangenen Fenster und erhaschte hier und dort einen Blick auf die Bewohner. Der Anblick vertrauter Gesichter tröstete ihn in der Dunkelheit. Es war eine furchterregende Nacht, und er war erleichtert, wieder zu Hause unter Leuten zu sein, die er kannte.

Der Fremde blieb für all dies unempfänglich. Er begnügte sich mit einem beiläufigen Blick auf den Ort und hatte, seitdem sie ihn erreicht hatten, noch kein einziges Wort gesprochen. Flick wunderte sich immer noch darüber, wie der andere ihm folgte. Er ging Flick gar nicht hinterher, sondern schien genau zu wissen, wohin der junge Mann sich wenden wollte. Wenn die Straße sich gabelte, fiel es dem Schwarzen nicht schwer, den richtigen Weg selbst zu finden, obwohl er Flick kein einziges Mal ansah und auch nie den Kopf hob, um sich zu orientieren.

Bald erreichten sie den Gasthof. Es war ein großes Gebäude, ein Haupthaus mit Veranda und zwei langen Flügeln, die seitlich sowohl nach vorn als auch nach hinten angebaut waren. Die mächtigen Stämme der Wände ruhten auf einem hohen Steinfundament. Das Dach war mit Holzschindeln gedeckt und deutlich höher als bei den anderen Häusern des Ortes. Das Haupthaus war hell erleuchtet, und von innen hörte man gedämpfte Stimmen, die sich mit Lachen und Rufen mischten. Die Anbauten des Gasthofs lagen im Dunkeln; dort befanden sich die Schlafräume der Gäste. Es roch nach Gebratenem, und Flick eilte über die Holzstufen der langen Veranda zu der breiten Doppeltür in der Mitte des Hauses voraus. Der Fremde folgte wortlos.

Flick schob den schweren Schnappriegel zurück und zog den rechten Türflügel auf. Sie betraten einen großen Schankraum mit Bänken, hochlehnigen Stühlen und mehreren langen, schweren Holztischen an der Seiten- und Rückwand. Hier brannten zahlreiche Kerzen auf den Tischen und in den Wandhaltern und auch ein Feuer im großen offenen Kamin in der Mitte der linken Wand; Flick war kurz geblendet, seine Augen mussten sich erst an die Lichtfülle gewöhnen. Er kniff sie zusammen und blickte an Kamin und Möbeln vorbei zur geschlossenen Doppeltür an der Rückwand und hinüber zur langen Theke, die entlang der rechten Wand verlief. Die dort versammelten Männer hoben die Köpfe, als die beiden hereinkamen, und starrten den Fremden mit unverhohlenem Staunen an. Flicks schweigender Begleiter beachtete die Männer nicht, und diese wandten sich deshalb rasch wieder ihren Gesprächen und Getränken zu. Die beiden Neuankömmlinge blieben einen Augenblick lang an der Tür stehen, während Flick seinen Vater suchte. Der Fremde wies auf die Stühle an der linken Seite und sagte:

»Ich setze mich dort. Hol deinen Vater. Vielleicht können wir gemeinsam essen, wenn du zurückkommst.« Er ging zu einem kleinen Tisch an der Rückseite des Raumes und setzte sich mit dem Rücken zu den Männern an der Theke. Flick sah ihm kurz nach, dann ging er schnell zur Flügeltür an der hinteren Wand und trat in den Korridor. Sein Vater war vermutlich in der Küche und aß mit Shea zu Abend. Flick eilte durch den Flur an mehreren geschlossenen Türen vorbei zur Küche. Als er eintrat, begrüßten die beiden Köche im hinteren Teil des Raumes den jungen Mann fröhlich. Sein Vater saß an einem langen Tresen an der linken Seite. Wie Flick vermutet hatte, aß er, hatte die Mahlzeit jedoch fast beendet. Zur Begrüßung hob er eine seiner kräftigen Hände.

»Du kommst später als sonst, Sohn«, meinte er freundlich. »Komm und iss, solange noch etwas da ist.«

Flick ging müde auf ihn zu, ließ das Bündel klirrend fallen und setzte sich auf einen der großen Hocker. Sein Vater, ein stämmiger, großer Kerl, richtete sich auf, schob den leeren Teller von sich und sah Flick prüfend an.

»Auf dem Weg ins Tal bin ich einem Wanderer begegnet«, erklärte Flick zögernd. »Er sucht ein Zimmer und möchte essen. Wir sollen uns zu ihm setzen.«

»Nun, wenn er ein Zimmer will, ist er am richtigen Ort«, sagte der ältere Ohmsford. »Wüsste nicht, warum wir uns nicht auf einen Bissen zu ihm setzen sollten – ich kann noch gut etwas vertragen.« Er erhob sich schwerfällig und bestellte bei den Köchen drei Portionen. Flick sah sich nach Shea um, konnte ihn aber nirgends entdecken. Sein Vater stapfte zu den Köchen und gab ihnen Anweisungen für das Essen. Flick trat an das Becken neben der Spüle und wusch sich Schmutz und Staub vom langen Marsch ab. Als sein Vater herüberkam, fragte Flick ihn, wo sein Bruder sei.

»Shea erledigt etwas für mich und müsste bald zurück sein«, erwiderte sein Vater. »Wie heißt übrigens der Mann, den du mitgebracht hast?«

»Das weiß ich nicht. Er hat mir seinen Namen nicht gesagt.« Flick zuckte die Achseln.

Sein Vater runzelte die Stirn und murmelte etwas über schweigsame Fremde, fügte aber halblaut hinzu, dass er in seinem Gasthof keine geheimnisvollen Gestalten mehr dulden wolle. Er winkte seinem Sohn, ging voraus und streifte mit den breiten Schultern die Wand, als er zur Gaststube abbog. Flick folgte ihm hastig. Seine Miene drückte Zweifel aus.

Der Fremde saß in aller Seelenruhe mit dem Rücken zu den Männern an der Theke da. Als er die hintere Tür aufgehen hörte, drehte er sich so weit, bis er die zwei Eintretenden sah. Ihm fiel sofort die Ähnlichkeit zwischen Vater und Sohn auf. Beide waren mittelgroß und stämmig gebaut, hatten die gleichen breiten, ruhigen Gesichter und graubraunes Haar. Sie blieben vor der Tür stehen. Flick zeigte auf die schwarze Gestalt und sah die Überraschung in seines Vaters Gesicht. Dieser starrte den Fremden eine Weile an, bevor er auf ihn zuging. Der Schwarze stand höflich auf und überragte beide Ohmsfords.

»Willkommen in meinem Gasthof, Fremder«, begrüßte ihn der alte Ohmsford und bemühte sich vergeblich, unter die Kapuze zu blicken, die das dunkle Gesicht des Gastes verbarg. »Mein Name ist Curzad Ohmsford, wie mein Junge Euch wahrscheinlich schon verraten hat.«

Der Fremde drückte die angebotene Hand mit einer Kraft, dass der bullige Wirt eine Grimasse schnitt, und nickte dann Flick zu.

»Euer Sohn war so freundlich, mich zu diesem behaglichen Gasthof zu führen.« Er lächelte spöttisch, wie es Flick schien. »Ich hoffe, Ihr leistet mir beim Essen und einem Glas Bier Gesellschaft.«

»Gewiss«, antwortete der Wirt und ließ sich schwerfällig auf einem freien Stuhl nieder. Flick zog sich ebenfalls einen Stuhl heran und setzte sich, den Blick unablässig auf den Fremden gerichtet, der gerade seinen Vater zu seinem schönen Gasthaus beglückwünschte. Der ältere Ohmsford strahlte vor Freude und nickte Flick befriedigt zu, während er einem der Bediensteten an der Bar winkte, drei Gläser zu bringen. Der Hüne schlug die Kapuze immer noch nicht zurück. Flick hätte zu gerne in die Schatten geblickt, fürchtete aber, der Fremde könnte es bemerken. Ein solcher Versuch hatte ihm bereits einmal schmerzende Handgelenke eingebracht und bei ihm einen gesunden Respekt vor der Kraft und dem Jähzorn des großen Mannes hervorgerufen. Es war sicherer, sich nicht zu weit vorzuwagen.

So saß er stumm dabei, als das Gespräch zwischen seinem Vater und dem Fremden sich von höflichen Bemerkungen über das milde Wetter zu einer eingehenderen Unterhaltung über die Bewohner des Ortes und jüngste Ereignisse wandelte. Flick fiel auf, dass sein Vater, sowieso ein redseliger Mensch, das Gespräch fast ganz allein bestritt und nur von beiläufigen Fragen des anderen unterbrochen wurde. Die Ohmsfords wussten nichts über den Fremden. Er hatte ihnen immer noch nicht seinen Namen genannt. Im Gegenteil, er lockte aus dem Gastwirt unauffällig eine Sache nach der anderen über das Tal heraus. Das störte Flick, aber er wusste nicht recht, was er dagegen tun sollte. Er wünschte sich, Shea möge endlich kommen und sehen, was sich hier abspielte, aber sein Bruder ließ auf sich warten. Das Essen wurde aufgetragen, und erst nachdem dieses verzehrt war, ging eine der breiten Türen auf, und Shea trat aus der Dunkelheit ein.

Zum ersten Mal sah Flick, wie der Fremde für eine andere Person mehr als beiläufiges Interesse zeigte. Mit kraftvollem Griff umklammerte die schwarze Gestalt den Tisch und erhob sich stumm. Der Mann schien die Ohmsfords vergessen zu haben; seine Stimme furchte sich tiefer und verriet eine starke Konzentration. Einen schrecklichen Augenblick lang glaubte Flick, der Fremde wollte Shea angreifen, aber dann wurde die Befürchtung von einer anderen Erkenntnis verdrängt. Der Mann erforschte die Gedanken seines Bruders.

Er musterte Shea scharf. Der Blick aus seinen tiefliegenden, verschatteten Augen glitt über die schlanke, schmale Gestalt des jungen Mannes. Er registrierte die Elfenanzeichen sofort – leicht spitze Ohren unter dem wirren blonden Haar, die bleistiftstrichdünnen Brauen, die im steilen Winkel von der Nasenwurzel schräg hinaufliefen, statt quer über die Augen zu verlaufen, dazu die schmale Nase und der schmale Kiefer. Er sah in dem Gesicht Klugheit und Offenheit, und während er Shea gegenüberstand, bemerkte er auch Entschlossenheit in den durchdringenden blauen Augen – Entschlossenheit, die sich als Gesichtsröte über die jugendlichen Züge breitete, als sich die Blicke der beiden Männer ineinanderbohrten. Shea zögerte einen Augenblick, auf die riesige schwarze Erscheinung zuzugehen. Er kam sich auf unerklärliche Weise vor wie jemand, der in eine Falle getappt ist, fasste sich aber rasch und setzte sich in Bewegung.

Flick und sein Vater sahen Shea herankommen, dessen Blick auf den Fremden gerichtet war, dann standen die beiden auf, als hätten sie urplötzlich begriffen, wer der Mann sei. Es folgte ein Augenblick verlegenen Schweigens, als sie einander gegenüberstanden, ehe sich die Ohmsfords wortreich begrüßten. Die Anspannung löste sich. Shea lächelte Flick an, konnte den Blick jedoch nicht von der eindrucksvollen Gestalt vor ihm wenden. Shea war ein wenig kleiner als sein Bruder und wurde daher noch mehr von dem Fremden überragt als Flick, wirkte aber weniger nervös als dieser. Curzad Ohmsford sprach mit ihm über seine Besorgung, und Shea wurde vorübergehend vom Fremden abgelenkt, als er auf die drängenden Fragen seines Vaters antwortete; aber dann wandte er sich wieder dem Hünen zu.

»Ich glaube, wir sind uns noch nicht begegnet, trotzdem scheint Ihr mich von irgendwoher zu kennen, und ich habe das merkwürdige Gefühl, dass ich Euch ebenfalls kennen sollte.«

Der Fremde nickte, das spöttische Lächeln huschte wieder über sein Gesicht.

»Du solltest mich kennen, auch wenn es nicht verwunderlich ist, dass du dich nicht erinnerst. Aber ich weiß, wer du bist. Ich kenne dich sogar gut.«

Shea war verblüfft von dieser Antwort, wusste nichts darauf zu erwidern und starrte den Fremden an. Dieser hob die schlanke Hand ans Kinn und strich sich den schwarzen Bart. Er ließ den Blick über die drei Männer vor sich wandern. Flick öffnete den Mund, um die Frage auszusprechen, die alle drei Ohmsfords beschäftigte, als der Fremde hinaufgriff und die Kapuze zurückstreifte. Endlich wurde das dunkle Gesicht erkennbar. Es war umrahmt von langen schwarzen Haaren, die bis zu den Schultern reichten und die tiefliegenden Augen verdeckten, welche in den Schatten unter den dichten Brauen nur als schwarze Schlitze zu sehen waren.

»Ich bin Allanon«, sagte er leise.

Einen Augenblick herrschte völlige Stille, als die drei Ohmsfords ihn sprachlos und verwundert anstarrten. Allanon – der geheimnisvolle Wanderer durch die vier Länder, Geschichtsschreiber der Rassen, Philosoph und Lehrer und, wie manche behaupteten, Adept der mystischen Künste. Allanon – der Mann, der jeden Ort aufgesucht hatte, angefangen von den dunkelsten Häfen des Anar bis zu den verbotenen Höhen des Charnalgebirges. Sein Name war den Bewohnern selbst der abgelegensten Gemeinden im Südland vertraut. Nun stand er unerwartet vor den Ohmsfords, die in ihrem Leben allenfalls ein paarmal aus ihrem Tal hinausgekommen waren.

Zum ersten Mal lächelte Allanon freundlich, aber innerlich empfand er Mitleid für sie. Mit dem ruhigen Leben, das sie so viele Jahre geführt hatten, war es vorüber, und in gewisser Hinsicht trug er dafür die Verantwortung.

»Was führt Euch hierher?«, fragte Shea endlich.

Der hochgewachsene Mann sah ihn scharf an und ließ ein tiefes, leises Lachen hören, das sie alle überraschte.

»Du, Shea«, murmelte er. »Ich habe dich gesucht.«

2

Am nächsten Morgen erwachte Shea früh und verließ die Wärme seines Bettes, um sich in der feuchten Kälte der Morgenluft hastig anzuziehen. Er war so früh aufgestanden, dass, wie er entdeckte, im ganzen Haus noch niemand wach war, weder ein Gast noch jemand von der Familie. Er ging von seinem kleinen Zimmer an der Rückseite des Hauptgebäudes zum großen Schankraum, wo er mit vor Kälte klammen Fingern im Kamin Feuer machte. In den frühen Morgenstunden, bevor die Sonne über die Hügel heraufkam, war es im Tal kühl, selbst in der warmen Jahreszeit. Gewiss hatte Schattental eine geschützte Lage, nicht nur vor den Augen der Menschen, sondern auch vor der Unbill schlechten Wetters, das vom Nordland herunterzog. Während aber die schweren Stürme des Winters und Frühlings das Tal verschonten, breitete sich das ganze Jahr über frühmorgens bittere Kälte von den hohen Hügeln aus und hielt sich unten bis weit in den Tag hinein. Meist konnte erst die Mittagssonne den kalten Hauch vertreiben.

Das Feuer knackte und prasselte, als Shea in einem der hohen Sessel die Beine ausstreckte und über die Ereignisse des vergangenen Abends nachdachte. Wie hatte Allanon ihn erkannt? Shea hatte das Tal selten verlassen und hätte sich an den anderen gewiss erinnert, wäre er ihm bei einer seiner vereinzelten Wanderungen begegnet. Allanon hatte sich geweigert, seine Geheimnisse zu lüften. Er hatte stumm weitergegessen, das Gespräch bis zum nächsten Morgen vertagt und war wieder zu der bedrohlichen Gestalt geworden, als die ihn Shea beim Eintreten empfunden hatte. Nach der Mahlzeit hatte er gebeten, zu seinem Zimmer gebracht zu werden, weil er schlafen wollte. Weder Shea noch Flick hatten ein weiteres Wort über seine Reise nach Schattental und über sein Interesse an Shea herauslocken können. Die beiden Brüder hatten sich danach noch allein unterhalten, und Flick hatte die Geschichte seiner Begegnung mit Allanon und den Vorfall mit dem angsterregenden Schatten erzählt.

Shea fragte sich erneut, woher Allanon ihn kennen konnte. Er durchforstete sein Leben. Von den frühen Jahren hatte er nur verschwommene Erinnerungen. Er wusste nicht, wo er geboren worden war, wenngleich er einige Zeit, nachdem die Ohmsfords ihn adoptiert hatten, gehört hatte, sein Geburtsort sei eine kleine Gemeinde im Westland gewesen. Sein Vater war gestorben, bevor er, Shea, alt genug gewesen war, einen bleibenden Eindruck von ihm zu gewinnen. Seine Mutter hatte ihn einige Zeit aufgezogen, und er konnte sich an einzelne Bruchstücke seines Lebens mit ihr erinnern, an das Spiel mit Elfenkindern inmitten riesiger Bäume und tiefgrüner Einsamkeit. Er war fünf Jahre alt gewesen, als sie plötzlich krank geworden war und beschlossen hatte, in ihr eigenes Dorf nach Schattental zurückzukehren. Sie musste damals schon gewusst haben, dass sie sterben würde, aber ihre erste Sorge galt dem Sohn. Die Reise nach Süden gab ihr den Rest, und sie starb, kurze Zeit nachdem sie im Tal angekommen waren.

Die Verwandten seiner Mutter waren alle tot, bis auf die Ohmsfords, entfernte Onkel und Vettern. Curzad Ohmsford hatte kaum ein Jahr zuvor seine Frau verloren. Er nahm Shea bei sich auf, und die beiden Jungen wuchsen wie Brüder heran, beide mit dem Namen Ohmsford. Shea hatte seinen wahren Namen nie erfahren und fragte auch nicht danach. Die Ohmsfords waren die einzige Familie, die ihm etwas bedeutete. Manchmal ärgerte es ihn, dass er ein Halbblut war, aber Flick hatte ihm eingeredet, es sei von Vorteil, weil ihm das die Instinkte und den Charakter von zwei Rassen verleihe.

Doch an eine Begegnung mit Allanon konnte sich Shea nicht erinnern. Es war, als habe nie eine solche stattgefunden. Vielleicht war das tatsächlich so. Er drehte sich auf dem Stuhl herum und starrte zerstreut ins Feuer. Der düstere Wanderer hatte etwas an sich, das ihn beunruhigte. Vielleicht war es Einbildung, aber Shea wurde das Gefühl nicht los, dass der Mann seine Gedanken lesen und ihn gänzlich durchschauen konnte, wie es ihm beliebte. Es war lächerlich, aber dieses Gefühl wollte sich nicht unterdrücken lassen, seitdem er dem Mann begegnet war. Auch Flick hatte so etwas gesagt und war sogar noch weiter gegangen: In der Dunkelheit ihres Zimmers hatte er seinem Bruder zugeflüstert, er halte Allanon für gefährlich.

Shea reckte sich und seufzte tief. Draußen wurde es hell. Er stand auf, legte Holz nach und hörte die Stimme seines Vaters im Flur, der sich laut knurrend über die Zustände im Allgemeinen beklagte. Shea seufzte resigniert, schob seine Gedanken beiseite und hastete in die Küche, um bei den morgendlichen Vorbereitungen zu helfen.

Es war fast Mittag, bis Shea wieder etwas von Allanon zu sehen bekam, der offenbar den ganzen Vormittag in seinem Zimmer verbracht hatte. Er tauchte ganz plötzlich hinter dem Haus auf, als Shea sich unter seinem großen Schattenbaum ausruhte und einen Imbiss zu sich nahm. Sein Vater war im Haus beschäftigt, Flick irgendwo unterwegs. Der dunkle Fremde vom vergangenen Abend wirkte in der Mittagssonne nicht weniger unheimlich; er war noch immer eine schattenhafte Gestalt von unglaublicher Größe, auch wenn er nun statt des schwarzen einen grauen Mantel zu tragen schien. Er ging auf Shea zu, setzte sich ins Gras und blickte geistesabwesend auf die Berge im Osten, die über den Bäumen aufragten. Die beiden Männer schwiegen lange, bis Shea es schließlich nicht mehr aushielt und sagte:

»Weshalb seid Ihr ins Tal gekommen, Allanon? Weshalb habt Ihr mich gesucht?«

Das düstere Gesicht wandte sich ihm zu, und ein schwaches Lächeln kräuselte die Lippen.

»Eine Frage, junger Freund, die nicht so leicht zu beantworten ist, wie du das möchtest. Am besten stelle ich dir zunächst eine Gegenfrage. Kennst du die Geschichte des Nordlandes?« Er zögerte. »Und die des Schädelreichs?«

Shea erstarrte bei dem Namen, der für Schrecken stand, für wirklichen und eingebildeten, ein Name, mit dem man kleine Kinder bange machte, wenn sie ungezogen waren, der selbst erwachsenen Männern Schauer über den Rücken jagte, wenn am Abend beim Feuer die Geschichten umgingen. Es war ein Name, der Geister und Kobolde heraufbeschwor, die verschlagenen Waldgnomen des Ostens und die großen Bergtrolle des fernen Nordens. Shea blickte in das düstere Gesicht vor sich und nickte langsam.

»Ich bin Historiker, Shea, unter anderem – vielleicht der am weitesten gereiste lebende Historiker, da außer mir seit über fünfhundert Jahren nur wenige das Nordland betreten haben. Ich weiß vieles über die Menschen, das heute niemand mehr ahnt. Die Vergangenheit ist eine verschwommene Erinnerung geworden, und das ist vielleicht ganz gut, denn in den letzten zweitausend Jahren war die Geschichte des Menschen nicht gerade ruhmreich. Die Menschen haben die Vergangenheit vergessen; sie wissen wenig von der Gegenwart und nichts von der Zukunft. Sie leben fast ausschließlich innerhalb der Grenzen des Südlandes, wissen nichts vom Nordland und seinen Völkern und wenig vom Ostland und Westland. Bedauerlich, dass die Menschen ein so unwissendes Volk geworden sind, denn einstmals waren sie von allen Rassen jene mit der größten Vision. Aber jetzt begnügen sie sich damit, abgesondert von den anderen Rassen zu leben, fernab der Probleme im Rest der Welt. Sie begnügen sich damit, weil diese Probleme sie noch nicht berührt haben, wohlgemerkt, und weil die Angst vor der Vergangenheit sie dazu bewogen hat, die Zukunft nicht zu genau zu betrachten.«

Shea ärgerte sich ein wenig über diese Vorwürfe und erwiderte scharf: »Wenn man Euch hört, ist es tadelnswert, in Ruhe gelassen werden zu wollen. Ich weiß genug über Geschichte – nein, über das Leben –, um zu begreifen, dass die einzige Hoffnung der Menschen darin besteht, sich von den anderen Rassen fernzuhalten, um alles wieder aufzubauen, was sie in den vergangenen zweitausend Jahren verloren haben. Dann sind sie vielleicht klug genug, es nicht ein zweites Mal zu verlieren. Denn gerade, weil sie sich unablässig in die Angelegenheiten anderer eingemischt und jede Absonderung abgelehnt haben, wurden sie in den Großen Kriegen beinahe völlig vernichtet.«

Allanons Miene wurde hart.

»Die katastrophalen Folgen dieser Kriege sind mir bewusst – die Ergebnisse von Macht und Habgier, die der Mensch durch Sorglosigkeit und bemerkenswerte Kurzsichtigkeit selbst mit verursacht hat. Das ist lange her – und was hat sich geändert? Glaubst du, der Mensch könne neu anfangen, Shea? Nun, es dürfte dich nicht wenig überraschen zu erfahren, dass manche Dinge sich niemals ändern und die Gefahren der Macht stets gegenwärtig sind, auch noch für eine Rasse, die sich selbst schon fast völlig ausgelöscht hat. Die Großen Kriege der Vergangenheit mögen vorbei sein – die Kriege der Rassen, sowohl die der politischen Anschauungen und des Nationalismus als auch die endgültigen der reinen Energie, der äußersten Macht. Aber heute stehen wir vor neuen Gefahren, und sie bedrohen die Existenz der Rassen mehr als irgendwelche alten. Wenn du glaubst, der Mensch sei frei, sich ein neues Leben aufzubauen, während der Rest der Welt außen vor bleibt, hast du nichts von der Geschichte begriffen!« Er verstummte zornig. Shea starrte ihn aber trotzig an, obwohl er sich klein und ängstlich fühlte.

»Genug davon!«, fuhr Allanon fort und legte Shea freundlich den Arm um die Schulter. »Die Vergangenheit liegt hinter uns, und es ist die Zukunft, mit der wir uns befassen müssen. Lass mich kurz dein Gedächtnis auffrischen, was die Geschichte des Nordlandes und die Legende des Schädelreichs angeht. Wie du sicher weißt, haben die Großen Kriege dem Zeitalter ein Ende gemacht, in dem der Mensch die beherrschende Rasse darstellte. Der Mensch wurde fast völlig ausgerottet, und selbst die geografischen Gegebenheiten, die er kannte, wurden völlig umgeformt. Länder, Nationen und Regierungen verschwanden, als die letzten Angehörigen der Menschheit nach Süden flohen. Es dauerte fast tausend Jahre, bis sich der Mensch wieder über das Niveau der Tiere, die er zu seiner Ernährung jagte, erhoben hatte und eine fortschrittliche Zivilisation erschuf. Diese war primitiv, gewiss, aber es gab Ordnung und so etwas wie eine Regierung. Dann begann der Mensch zu entdecken, dass es außer ihm auch noch andere Rassen gab, die die Welt bewohnten – Wesen, die die Großen Kriege überlebt und ihre eigenen Rassen entwickelt hatten. In den Gebirgen die riesigen Trolle, von ungeheurer Kraft und Wildheit, aber ganz zufrieden mit dem, was sie hatten. In den Wäldern und auf den Hügeln gab es die kleinen, verschlagenen Kreaturen, die wir jetzt Gnome nennen. Um die Rechte auf das Land wurde in den Jahren nach den Großen Kriegen manche Schlacht ausgetragen, die beiden Rassen schadete. Aber man kämpfte ums Überleben, und im Denken eines Wesens, das um sein Leben kämpft, hat die Vernunft keinen Platz.

Der Mensch entdeckte auch, dass es noch eine Rasse gab – eine Rasse von Menschen, die unter die Erde geflüchtet war, um die Auswirkungen der Großen Kriege zu überleben. Jahrelanges Leben in den riesigen Höhlen unter der Erdkruste, ohne Sonnenlicht, veränderte ihr Aussehen. Sie wurden klein und breit, bekamen mächtige Arme und Brustkörbe, starke, dicke Beine und waren zum Klettern und Laufen unter der Erde wie geschaffen. Im Dunkeln können sie besser sehen als jeder andere, aber im Sonnenlicht sind sie halb blind. Sie lebten viele Hundert Jahre unter der Erde, bis sie endlich wieder heraufkamen, um auf der Oberfläche zu wohnen. Zunächst sahen sie sehr schlecht und hausten deshalb in den dunkelsten Wäldern des Ostlandes. Sie entwickelten eine eigene Sprache, kehrten später aber wieder zur Menschensprache zurück. Als der Mensch Überreste dieser verlorenen Rasse erstmals entdeckte, nannte er sie Zwerge, nach einer Rasse aus den Märchen der alten Zeit.« Allanons Stimme verklang, und er schwieg einige Minuten, während er auf die in der Sonne grellgrün schimmernden Hügel blickte. Shea überdachte die Sätze des Historikers. Einen Troll hatte er nie gesehen; Gnome und Zwerge auch nur einen oder zwei, an die er sich kaum erinnerte.

»Und die Elfen?«, fragte er schließlich.

Allanon sah ihn nachdenklich an und senkte den Kopf.

»Ah, ja, ich hatte sie nicht vergessen. Eine bemerkenswerte Rasse von Wesen, die Elfen. Vielleicht das großartigste Volk überhaupt, wenngleich das noch keinem ganz aufgegangen ist. Die Geschichte des Elfenvolks muss jedoch noch warten; es genügt zu sagen, dass es sie in den großen Wäldern des Westlandes immer gegeben hat, obwohl die anderen Rassen sie in diesem Stadium der Geschichte selten zu Gesicht bekamen.

Nun wollen wir sehen, wie viel du über die Geschichte des Nordlandes weißt, mein junger Freund. Heute ist es ein Land, das fast nur noch von Trollen bewohnt wird, ein unfruchtbarer, düsterer Ort, wo wenige Angehörige anderer Rassen unterwegs sind, geschweige sich niederlassen. Die Trolle haben sich natürlich angepasst. Heute leben die Menschen in der Wärme und Behaglichkeit des milden Südlandklimas. Sie haben vergessen, dass einst auch das Nordland von Wesen aller Rassen besiedelt war, nicht nur von den Trollen in den Gebirgsgegenden, sondern auch von Menschen, Zwergen und Gnomen im Tiefland und in den Wäldern. Das war in den Jahren, als alle Rassen erst anfingen, mit neuen Ideen, neuen Gesetzen und vielen neuen Kulturen eine neue Zivilisation aufzubauen. Die Zukunft sah sehr vielversprechend aus, aber heute haben die Menschen vergessen, dass es diese Zeit überhaupt gegeben hat – vergessen, dass sie mehr als eine geschlagene Rasse sind, die versucht, abgesondert von jenen zu leben, die sie besiegt und erniedrigt haben. Damals gab es keine Aufteilung in Länder. Die Erde wurde wiedergeboren, und jede Rasse erhielt eine zweite Chance, sich eine Welt aufzubauen. Die Bedeutung dieser Gelegenheit wurde natürlich nicht erkannt. Alle wollten vor allem festhalten, was sie als ihren Besitz betrachteten, und kleine, eigene Welten einrichten. Jede Rasse war davon überzeugt, dass sie dazu bestimmt sei, in den künftigen Jahren herrschende Macht zu sein – zusammengedrängt wie ein Rudel zorniger Ratten, das ein vertrocknetes, armseliges Stück Käse bewacht. Und der Mensch, o ja, stürzte sich in all seiner Glorie genau wie die anderen gierig darauf. Hast du das gewusst, Shea?«

Der Junge aus dem Tal schüttelte langsam den Kopf; er konnte nicht glauben, dass das, was er hörte, die Wahrheit war. Man hatte ihm erzählt, der Mensch sei seit den Großen Kriegen verfolgt worden und habe um Würde und Ehre gekämpft und um das kleine Land, das ihm gehörte. Er habe sich stets vor der Wildheit der anderen Rassen schützen müssen. Der Mensch sei bei diesen Kämpfen nie der Unterdrücker gewesen, stets der Unterdrückte.

Allanon lächelte grimmig, als er die Wirkung seiner Worte bemerkte. Er fuhr fort: »Wie ich sehe, hast du nicht geahnt, dass es so steht. Gleichgültig – das ist noch die kleinste Überraschung, die ich für dich habe. Die Menschen sind nie das großartige Volk gewesen, für das sie sich halten. Damals kämpften die Menschen genau wie die anderen, wenngleich ich zugeben will, dass sie vielleicht ein höheres Ehrgefühl und ein deutlicheres Bestreben zum Wiederaufbau hatten als andere und dass sie ein wenig zivilisierter waren.« Aus den letzten Worten troff reiner Sarkasmus. »Aber alle diese Dinge haben wenig mit dem Gegenstand unseres Gesprächs zu tun, den ich dir hoffentlich in Kürze dargelegt habe.

Es geschah ungefähr zur gleichen Zeit, als die Rassen einander entdeckt hatten und um die Oberherrschaft kämpften. Damals öffnete der Druidenrat die Hallen von Paranor im unteren Nordland. Die Geschichte bleibt vage, was die Ursprünge und Absichten der Druiden angeht, wenn man auch glaubt, dass sie eine Gruppe weiser Männer aus allen Rassen waren, die viele verlorene Künste der alten Welt beherrschten. Sie waren Philosophen und Visionäre, studierten Künste und Wissenschaften, alles zugleich, aber darüber hinaus waren sie die Lehrer. Sie verliehen die Macht – die Macht neuen Wissens über das Leben. Angeführt wurden sie von einem Mann namens Galaphile, einem Historiker und Philosophen wie ich, der die größten Männer des Landes um sich scharte und einen Rat bildete, der Frieden und Ordnung schaffen sollte. Er stützte sich auf ihr Wissen, um das Zepter über die Rassen zu führen, auf ihre Fähigkeit, Wissen zu vermitteln, um das Vertrauen der Leute zu gewinnen.

Die Druiden waren in diesen Jahren sehr mächtig, und die Pläne Galaphiles schienen aufzugehen. Aber im Laufe der Zeit zeigte sich, dass manche Mitglieder des Rates Kräfte besaßen, die weit über jene der anderen hinausgingen, Kräfte, die in einigen wenigen phänomenalen, genialen Gehirnen geschlummert hatten und stärker geworden waren. Es würde sehr viel Zeit in Anspruch nehmen, dir diese Kräfte zu beschreiben, mehr Zeit, als wir zur Verfügung haben. Für unsere Zwecke ist allein wichtig, dass manche im Rat, die genialsten Köpfe, zu der Überzeugung gelangten, sie seien ausersehen, die Zukunft der Rassen zu gestalten. Zuletzt trennten sie sich vom Rat, um eine eigene Gruppe zu bilden, verschwanden für einige Zeit und wurden vergessen.

Etwa hundertfünfzig Jahre später fand innerhalb der menschlichen Rasse ein schrecklicher Bürgerkrieg statt, der sich schließlich zum Ersten Krieg der Rassen, wie die Historiker ihn nannten, ausweitete. Seine Ursache war selbst damals schon unklar und ist inzwischen beinahe vergessen. Kurz gesagt, lehnte sich ein kleiner Teil der menschlichen Rasse gegen die Lehren des Rates auf und stellte eine mächtige und gut ausgebildete Armee auf. Der vorgebliche Zweck der Erhebung war die Unterwerfung des Rests der Menschheit unter eine zentrale Herrschaft zur Verbesserung der Rasse und der Förderung ihres Stolzes als Volk. Mit der Zeit schlossen sich fast alle Teile der Rasse der neuen Sache an, und man führte Krieg gegen die anderen Rassen, angeblich, um das neue Ziel zu erreichen. Die Hauptfigur war ein Mann namens Brona – ein archaischer Gnomen-Ausdruck für ›Meister‹. Man behauptete, er sei der Führer jener Druiden im ersten Rat gewesen, die sich abgespalten hatten und im Nordland verschwunden waren. Keine verlässliche Quelle hat je bestätigt, ihn gesehen oder mit ihm gesprochen zu haben, und am Ende kam man zu dem Schluss, Brona sei nur ein Name, eine fiktive Gestalt. Die Revolte, wenn du sie so nennen willst, wurde schließlich von der vereinigten Macht der Druiden und der anderen verbündeten Rassen unterdrückt. Hast du das gewusst, Shea?«

»Ich habe vom Druidenrat, seinen Absichten und Leistungen gehört – alles uralte Geschichten, weil es den Rat seit langer Zeit nicht mehr gibt. Ich habe vom Ersten Krieg der Rassen gehört, allerdings nicht so, wie Ihr ihn schildert. Der Krieg war für die Menschen eine bittere Lehre.«

Allanon wartete geduldig, während Shea hinzusetzte: »Ich weiß auch, dass die Überlebenden unserer Rasse nach dem Ende des Krieges in den Süden geflohen und seitdem dort geblieben sind. Man baute die Heimat und die verlorenen Städte wieder auf und versuchte, Leben zu bewahren statt zu zerstören. Ihr scheint das als ängstliche Abschottung zu betrachten. Ich glaube aber, dass es der beste Weg war und ist. Zentrale Regierungen waren stets die größte Gefahr für die Menschheit. Jetzt gibt es keine mehr – kleine Gemeinschaften sind die Regel. Es gibt Dinge, von denen sich am besten alle fernhalten.«

Der Hüne lachte tonlos.

»Du weißt so wenig, wenn auch zutrifft, was du sagst. Binsenweisheiten sind die nutzlosen Kinder verspäteter Einsichten, junger Freund. Nun, ich will mit dir nicht über Einzelheiten gesellschaftlicher Reform streiten, geschweige denn über politisches Handeln. Das müssen wir auf ein andermal verschieben. Sag mir, was du von dem Wesen namens Brona weißt. Vielleicht … nein, warte einen Augenblick. Da kommt jemand …«

Die stämmige Gestalt Flicks näherte sich. Der junge Mann blieb stehen, als er Allanon sah, und zögerte, bis Shea ihm winkte. Er kam langsam heran, den Blick auf das dunkle Gesicht gerichtet. Der große Mann lächelte ihn an.

»Ich wollte nicht stören …«, begann Flick.

»Du störst nicht«, sagte Shea sofort, aber Allanon schien anderer Meinung zu sein.

»Dieses Gespräch war allein für deine Ohren bestimmt«, sagte er zu Shea. »Wenn dein Bruder bleiben will, wird er in den kommenden Tagen über sein eigenes Schicksal entscheiden müssen. Ich möchte eindringlich vorschlagen, dass er sich den Rest unseres Gesprächs nicht anhört, ja sogar vergisst, dass wir beide miteinander gesprochen haben. Aber die Wahl liegt bei ihm.«

Die Brüder sahen einander verwirrt an, doch Allanons grimmige Miene verriet, dass er nicht scherzte.

»Ich habe keine Ahnung, wovon ihr redet«, sagte Flick schließlich, »aber Shea und ich sind Brüder, und was dem einen widerfährt, widerfährt auch dem anderen. Wenn er Kummer hat, werde ich diesen mit ihm teilen – das ist meine eigene freie Entscheidung.«

Shea blickte ihn erfreut an. Er war stolz auf seinen Bruder und lächelte. Flick zwinkerte ihm zu und setzte sich. Der schwarze Wanderer strich sich den Bart, lächelte ganz unerwartet auch und sagte:

»Die Entscheidung liegt bei dir, und du hast dich durch deine Worte als Bruder erwiesen. Aber es kommt auf Taten an. In den nächsten Tagen wirst du die Entscheidung vielleicht bereuen…« Er verstummte und sah auf Flicks gesenkten Kopf hinunter, bevor er sich wieder Shea zuwandte. »Nun, ich kann meine Ausführungen nicht noch einmal von vorn beginnen. Dein Bruder Flick wird versuchen müssen, uns zu folgen, so gut er kann. Nun sag mir, was du über Brona weißt, Shea.«

Shea dachte einige Zeit nach und zuckte dann die Achseln.

»Eigentlich nicht viel. Er ist eine Legende, wie Ihr sagt, der angebliche Führer der Erhebung im Ersten Krieg der Rassen. Er soll ein Druide gewesen sein, der den Rat verließ und seine Macht dazu missbrauchte, den Willen seiner Anhänger zu beherrschen. Historisch ist er nie gesehen, nie gefangen genommen und in der letzten Schlacht nicht getötet worden. Es hat ihn also nie gegeben.«

»Historisch zutreffend, gewiss«, murmelte Allanon. »Was weißt du im Zusammenhang mit dem Zweiten Krieg der Rassen über ihn?«

Shea lächelte kurz.

»Nun, der Legende nach war er auch hinter diesem Krieg die treibende Kraft, aber das hat sich ebenso als Mythos erwiesen. Er soll dasselbe Wesen gewesen sein, das die Armeen der Menschen im Ersten Krieg aufstellte, nur nannte man ihn diesmal den Hexenmeister – als böser Widerpart zum Druiden Brimen. Ich glaube, Brimen soll ihn jedoch im Zweiten Krieg getötet haben. Aber das ist alles nur erfunden.«

Flick nickte heftig, Allanon schwieg. Shea wartete auf eine Bestätigung.

»Wohin soll uns das Ganze eigentlich führen?«, fragte er.

Allanon sah ihn scharf an und zog eine Braue hoch.

»Dir mangelt es erstaunlich an Geduld, Shea. Schließlich haben wir binnen Minuten die Geschichte von tausend Jahren abgehandelt. Falls du dir jedoch zutraust, dich noch kurze Zeit im Zaum zu halten, verspreche ich dir, dass deine Frage beantwortet wird.«

Shea nickte geknickt. Es waren nicht die Worte selbst, die schmerzten, sondern die Art, wie Allanon sie sagte, dieses spöttische Lächeln und der kaum verhohlene Sarkasmus. Der Talbewohner errang rasch die Fassung wieder und zuckte die Achseln.

»Nun gut«, sagte Allanon. »Bis zu diesem Zeitpunkt habe ich nur über den geschichtlichen Hintergrund gesprochen. Nun kommen wir zu dem Grund, weshalb ich nach dir gesucht habe. Ich rufe dir die Ereignisse des Zweiten Krieges der Rassen ins Gedächtnis – des letzten Krieges in der neuen Geschichte der Menschen, der vor noch nicht fünfhundert Jahren im Nordland geführt wurde. Die Menschen waren an diesem Krieg nicht beteiligt; sie hatten den Ersten verloren und lebten tief im Herzen des Südlandes, ein paar kleine Gemeinden, die sich bemühten, der Bedrohung totaler Auslöschung zu entgehen. Dies war ein Krieg der großen Rassen – Elfen und Zwerge gegen die Macht der wilden Gebirgstrolle und der verschlagenen Gnomen.

Nach dem Ende des Ersten Krieges teilte sich die bekannte Welt in vier Länder auf, und die Rassen lebten lange Zeit im Frieden. In dieser Zeit nahmen Macht und Einfluss des Druidenrates stark ab, da das Bedürfnis nach seiner Hilfe nicht mehr zu bestehen schien. Man muss gerechterweise hinzufügen, dass die Druiden in ihrer Aufmerksamkeit für die Rassen nachgelassen hatten. Über Jahre hinweg verloren die neuen Mitglieder die Ziele des Rates aus den Augen, wandten sich von den Problemen der Völker ab und persönlichen Dingen zu, führten ein abgeschlosseneres Dasein des Studiums und der Meditation. Die Elfen waren die mächtigste Rasse, beschränkten sich aber auf ihr abgeschiedenes Heimatland tief im Westen, wo sie sich damit begnügten, vergleichsweise abgesondert zu leben – ein Fehler, den sie schwer bereuen sollten. Die anderen Völker zerstreuten sich und bildeten kleinere, weniger geeinigte Gesellschaften, vorwiegend im Ostland, wenn sich auch manche Gruppen in Teilen des West- und Nordlandes niederließen, in den Grenzgebieten.

Der Zweite Krieg der Rassen begann, als eine riesige Armee von Trollen aus dem Charnalgebirge herabkam und das ganze Nordland eroberte, einschließlich der Druidenfestung in Paranor. Die Druiden waren von einigen ihrer eigenen Leute verraten worden, die der feindliche Befehlshaber, damals noch unbekannt, mit Versprechungen und Angeboten auf seine Seite gezogen hatte. Die verbliebenen Druiden wurden bis auf ganz wenige, die entkommen oder zu der Zeit unterwegs gewesen waren, gefangen genommen und in die Verliese der Burg geworfen. Man sah sie nie wieder. Die dem Schicksal ihrer Genossen entrannen, verstreuten sich über die vier Länder und versteckten sich. Die Armee der Trolle ging sofort gegen die Zwerge im Ostland vor, in der klaren Absicht, jeden Widerstand so schnell wie möglich zu brechen. Die Zwerge versammelten sich tief in den riesigen Wäldern des Anar, die nur sie gut genug kannten, um dort längere Zeit überleben zu können, und hielten sich gegen die Trolle, obwohl diese von einigen Gnomen unterstützt wurden, die sich ihnen angeschlossen hatten. Der Zwergenkönig Raybur schrieb in der Geschichte seines Volkes nieder, wen er als den wahren Feind ausgemacht hatte – den Rebellendruiden Brona.«

»Wie konnte der Zwergenkönig das glauben?«, warf Shea ein. »Wenn es zuträfe, wäre der Hexenmeister über fünfhundert Jahre alt gewesen! Ich glaube, irgendein ehrgeiziger Mystiker muss dem König das eingeredet haben, um eine alte, überholte Legende wieder zu beleben, vielleicht um sich eine bessere Stellung zu verschaffen.«

»Das ist eine Möglichkeit«, räumte Allanon ein. »Aber lass mich fortfahren. Nach langen Monaten des Kampfes waren die Trolle offenbar im Glauben, die Zwerge seien geschlagen, und so wandten sie sich mit ihren Kriegslegionen nach Westen und marschierten gegen das mächtige Elfenkönigreich auf. Aber in der Zeit, als die Trolle gegen die Zwerge gekämpft hatten, hatte der berühmte Mystiker Brimen, ein alter und hochgeschätzter Ratsältester, die wenigen aus Paranor entkommenen Druiden versammelt. Er führte sie ins Elfenreich im Westland, um die Leute dort vor der neuen Bedrohung zu warnen und sich auf die sicher geglaubte Invasion der Nordländer vorzubereiten. Der Elfenkönig war in diesem Jahr Jerle Shannara – vielleicht der größte aller Elfenkönige, mit Ausnahme Eventines. Brimen warnte den König vor dem bevorstehenden Angriff, und der Elfenherrscher stellte schnell seine Armeen auf, bevor die Trollhorden die Grenzen erreicht hatten. Passt nun gut auf!«

Shea und Flick nickten.

»Brimen gab Jerle Shannara für die Schlacht mit den Trollen ein besonderes Schwert. Wer immer das Schwert auch ergriff, sollte unbesiegbar sein – selbst gegen die unheimliche Macht des Hexenmeisters. Als die Troll-Legionen in das Tal von Rhenn im Grenzgebiet des Elfenreichs eindrangen, wurden sie von den Armeen der Elfen, die aus den Höhen herabkamen, angegriffen, umzingelt und in einer zweitägigen Schlacht schwer geschlagen. Die Elfen wurden angeführt von den Druiden und Jerle Shannara, der das mächtige Schwert schwang, das er von Brimen erhalten hatte. Sie kämpften gemeinsam gegen die Trolle, denen angeblich die zusätzliche Kraft von Wesen aus der Geisterwelt unter der Herrschaft des Hexenmeisters zur Verfügung stand. Aber der Mut des Elfenkönigs und die Macht des sagenhaften Schwertes überwältigten die Geisterwesen und vernichteten sie. Als die Reste der Trollarmeen versuchten, über die Ebene von Streleheim in die Sicherheit des Nordlandes zu fliehen, gerieten sie zwischen die verfolgenden Elfen und eine Armee von Zwergen, die sich aus dem Ostland näherte. Es kam zu einer mörderischen Schlacht, in der die Trollarmee fast bis zum letzten Mann aufgerieben wurde. Während des Kampfes verschwand Brimen von der Seite des Elfenkönigs und trat dem Hexenmeister gegenüber. Es steht geschrieben, dass die beiden sich gegenseitig im Kampf vernichteten und nie mehr gesehen wurden. Man fand nicht einmal die Leichen.

Jerle Shannara trug das berühmte Schwert bis zu seinem Tod einige Jahre später. Sein Sohn übergab die Waffe dem Druidenrat in Paranor, wo die Klinge in einen riesigen Block Tre-Stein gesteckt und in ein Gewölbe in der Druidenburg verbracht wurde. Ich bin sicher, ihr kennt die Legende von diesem Schwert und was es für alle Rassen bedeutet. Das große Schwert ruht in Paranor, seit fünfhundert Jahren. Habe ich mich verständlich genug ausgedrückt?«

Flick nickte staunend, immer noch gebannt von der spannenden Erzählung, aber Shea entschied plötzlich, dass er genug gehört hatte. Nichts von dem, was Allanon von der Geschichte der Rassen berichtet hatte, war erwiesen. Er hatte ihnen eine Legende erzählt, die seit Urzeiten von Eltern an kleine Kinder weitergegeben wurde.

»Was hat das alles mit Eurem Erscheinen in Schattental zu tun?«, fragte Shea abweisend. »Wir haben von einer Schlacht gehört, die vor fünfhundert Jahren stattfand – von einer Schlacht, die nicht einmal etwas mit den Menschen zu tun hat. Es tut mir leid, aber ich finde die ganze Geschichte schwerverdaulich. Die Erzählung von Jerle Shannaras Schwert ist bei allen Rassen wohlbekannt, aber sie ist eben nur eine Erfindung, keine Tatsache – eine aufgedonnerte Heldengeschichte, um bei den Rassen, die darin vorkommen, ein Gefühl der Loyalität und des Pflichtbewusstseins zu erzeugen, ein Märchen für Kinder, die noch keine Verantwortung im Leben tragen. Warum verliert Ihr Zeit mit dieser Geschichte, wenn ich nur eine schlichte Antwort auf eine schlichte Frage haben will? Weshalb sucht Ihr mich?« Shea verstummte, als er sah, wie Allanons Gesicht sich vor Zorn rötete und die mächtigen Brauen sich über plötzlich aufleuchtenden Lichtfunken in den Augen zusammenzogen. Der Hüne kämpfte gegen heftige Wut an.

»Narr … du Narr«, fauchte er. »Du weißt so wenig … Kinder seid ihr! Was weiß die Menschheit von der Wahrheit – was hat der Mensch anderes getan, als sich zu verstecken, sich in den tiefsten Gebieten des Südlandes wie ein entsetztes Kaninchen angstvoll in seinen Bau zu verkriechen? Du wagst zu sagen, dass ich ein Märchen verbreite – du, der du in deinem behüteten Tal nie wirkliche Mühsal erlebt hast. Ich bin gekommen, um das Blut der Könige zu suchen, aber gefunden habe ich einen kleinen Jungen, der mich zutiefst enttäuscht. Du bist noch ein Kind!«

Flick wünschte sich, im Boden versinken oder einfach verschwinden zu können, als er zu seiner Verblüffung Shea aufspringen sah, das schlanke Gesicht zorngerötet, die Fäuste geballt. Shea war so von Wut übermannt, dass er nicht sprechen konnte und zitternd vor Zorn und Demütigung seinem Ankläger gegenüberstand. Allanon ließ sich nicht beeindrucken.

»Halt, Shea! Sei nicht ein noch größerer Narr! Achte auf das, was ich dir jetzt sage. Alles, was ich dir erzählt habe, ist durch die Zeiten als Legende überliefert und den Menschen so mitgeteilt worden. Aber die Zeit der Märchen ist vorbei. Was ich dir mitgeteilt habe, ist nicht Legende, sondern Wahrheit. Das Schwert existiert; es liegt in Paranor. Doch was das Wichtigste ist: Der Hexenmeister ist Wirklichkeit! Er lebt, und zwar im Schädelreich!«

Shea zuckte zusammen. Er begriff, dass der Mann nicht bewusst log – dass er das Ganze nicht für ein Märchen hielt. Er atmete tief ein und setzte sich langsam, den Blick noch immer auf das dunkle Gesicht gerichtet. Plötzlich wurde ihm bewusst, was der Historiker gesagt hatte.

»Ihr habt gesagt: ›Blut der Könige‹ … Ihr sucht einen König …?«

»Wie heißt es in der Legende des Schwertes von Shannara? Wie die Inschrift auf dem Tre-Steinblock?«

Shea konnte sich nicht erinnern. Er antwortete:

»Ich weiß es nicht … kann mich nicht entsinnen. Irgendetwas von einem nächsten Mal …«

»Von einem Sohn!«, sagte Flick plötzlich. »Wenn der Hexenmeister wieder im Nordland erscheint, wird ein Sohn des Hauses Shannara auftreten und gegen ihn zum Schwert greifen. Das ist die Legende!«

Shea blickte erregt Allanon an.

»Was habe ich damit zu tun?«, fragte er schnell. »Ich bin kein Sohn des Hauses Shannara – ich bin nicht einmal ein Elf. Ich bin ein Halbblut, kein Elf, kein König. Eventine ist der Erbe des Hauses Shannara. Wollt Ihr behaupten, ich sei ein verlorener Sohn – ein vermisster Erbe? Das glaube ich nicht!«

»Du hast Elfenblut in dir, Shea, du bist nicht der leibliche Sohn Curzad Ohmsfords. Das weißt du. Und Eventine entstammt nicht in gerader Linie dem Haus Shannara.«

»Ich habe immer gewusst, dass ich ein Adoptivsohn bin«, räumte Shea ein, »aber ich kann doch nicht von … Flick, sag es ihm!«

Aber sein Bruder starrte ihn nur verwundert an. Shea verstummte plötzlich und schüttelte ungläubig den Kopf, während Allanon nickte und sagte:

»Du bist ein Abkömmling des Hauses Shannara – aber nur zur Hälfte und weit entfernt von der Stammfolge der letzten fünfhundert Jahre. Ich kenne dich, seit du ein Kind warst, Shea, bevor du bei den Ohmsfords aufgenommen wurdest. Deine Mutter gehörte zur Rasse der Menschen. Dein Vater war von den Elfen – ein großer Mann. Beide starben, als du noch sehr klein warst, und du bist zu Curzad Ohmsford gekommen und von ihm wie sein eigener Sohn aufgezogen worden. Aber du bist ein Nachkomme Jerle Shannaras, wenn auch ein entfernter und nicht von reinem Elfenblut.«

Shea nickte abwesend, verwirrt und immer noch argwöhnisch. Flick sah seinen Bruder an, als habe er ihn noch nie gesehen.

»Was hat das alles zu bedeuten?«, fragte er Allanon.

»Was ich euch erzählt habe, ist auch dem Herrn der Dunkelheit bekannt, obwohl er noch nicht weiß, wo du lebst oder wer du bist. Aber seine Abgesandten werden dich früher oder später finden, und dann wirst du sterben.«

Shea fuhr hoch und sah Flick erschrocken an, als er sich an dessen Bericht über den riesigen Schatten am Rand des Tales erinnerte. Auch sein Bruder spürte einen kalten Hauch.

»Aber warum?«, fragte Shea stockend. »Was habe ich getan, um das zu verdienen?«

»Du musst noch vieles begreifen, bevor du die Antwort auf diese Frage verstehst, Shea«, erwiderte Allanon, »und ich habe nicht die Zeit, dir jetzt alles zu erklären. Du musst mir glauben, dass du von Jerle Shannara abstammst, dass du Elfenblut in dir hast und dass die Ohmsfords dich nur aufgenommen haben. Du bist nicht der einzige Sohn des Hauses Shannara, aber der Einzige, der heute noch lebt. Die anderen waren reinrassige Elfen, die man leicht aufspüren und töten konnte. Der Schwarze Fürst hat dich so lange nicht gefunden, weil er nicht ahnte, dass es im Südland einen Mischlingssohn gibt. Von den Elfensöhnen wusste er.

Aber bedenke eins, Shea: Die Macht des Schwertes ist grenzenlos – davor hat Brona wirklich Angst, denn es ist die einzige Macht, der er vielleicht nicht standzuhalten vermag. Die Legende vom Schwert ist ein mächtiges Amulett in den Händen der Rassen, und Brona möchte dem ein Ende bereiten. Darum will er das ganze Haus Shannara ausrotten, damit kein Sohn mehr auftreten und das Schwert gegen ihn erheben kann.«

»Aber ich wusste nicht einmal von dem Schwert«, wandte Shea ein. »Ich wusste nicht einmal, wer ich war, wusste nichts vom Nordland oder …«

»Darauf kommt es nicht an!«, unterbrach ihn Allanon scharf. »Wenn du tot bist, braucht er keinen Gedanken mehr an dich zu verschwenden.« Seine Stimme verlor sich in einem Murmeln, und er blickte wieder zu den fernen Berggipfeln hinüber. Shea ließ sich im Gras langsam zurücksinken und starrte in das blasse Blau des Spätwinterhimmels, über den kleine Wölkchen zogen. Er schloss die Augen und dachte an sein Leben im Tal, an die gemeinsamen Pläne mit Flick, an ihre Hoffnungen. Sie würden alle in Rauch aufgehen, wenn zutraf, was er erfahren hatte. Schließlich setzte er sich wieder auf.

»Ich weiß nicht, was ich denken soll«, sagte er langsam. »Ich habe so viele Fragen an Euch. Der Gedanke, kein Ohmsford zu sein, verwirrt mich – jemand zu sein, der mit dem Tod bedroht wird… von einer Legende. Was, meint Ihr, soll ich tun?«

Allanon lächelte zum ersten Mal freundlich.

»Im Augenblick nichts. Noch droht dir keine unmittelbare Gefahr. Denk über alles nach, was ich dir gesagt habe, und wir sprechen ein andermal über die Folgen. Dann beantworte ich dir gern alle Fragen. Aber sprecht mit niemandem darüber, auch nicht mit eurem Vater. Das gilt für euch beide. Tut so, als habe dieses Gespräch nicht stattgefunden, bis wir Gelegenheit haben, uns näher mit den Problemen zu beschäftigen.«

Die beiden jungen Männer nickten und sahen einander an. Allanon erhob sich lautlos und streckte sich, bevor er auf die Brüder hinuntersah, die ebenfalls aufgestanden waren.

»Legenden und Mythen, die es in der Welt von gestern nicht gegeben hat, wird es in der von morgen geben. Böses, unbarmherzig und verschlagen, wird, nachdem es Jahrhunderte geschlummert hat, erwachen. Der Schatten des Hexenmeisters wird auf die vier Länder fallen.« Er schwieg kurz. »Ich wollte nicht grob werden«, sagte er mit sanfter Stimme, »aber wenn dies das Schlimmste ist, was euch in den kommenden Tagen widerfährt, solltet ihr froh sein. Du hast es langfristig mit einer echten Bedrohung zu tun, Shea, nicht mit einem Märchen, das man lachend abtun kann. Nichts, was geschieht, wird gerecht sein. Du wirst vieles über das Leben lernen, das dir nicht gefallen wird.« Er verstummte, ein langer grauer Schatten vor dem Grün der Hügel. Eine Hand griff kurz nach Sheas Schulter, dann wandte er sich ab und verschwand.

3

Aber zu der geplanten Fortsetzung des Gesprächs mit Allanon kam es nicht. Er kehrte in sein Zimmer zurück, während Shea und Flick, nachdem sie sich noch unterhalten hatten, von ihrem Vater zu einer Besorgung losgeschickt wurden, die sie zum Nordende des Tales führte. Es war dunkel, als sie wieder zurückkamen, und sie hasteten in den Essraum, um den Historiker weiter zu befragen, aber der erschien nicht. Sie verschlangen ihr Essen und konnten nicht über den Nachmittag reden, solange ihr Vater dabeisaß. Nach dem Essen warteten sie fast eine ganze Stunde, aber Allanon tauchte immer noch nicht auf, und schließlich gingen sie zu seinem Zimmer. Die Tür war unverschlossen, der Wanderer fort. Das Zimmer sah unbenutzt aus. Sie suchten hastig das ganze Gebäude ab, doch Allanon war nirgends zu finden. Sie kamen schließlich zu der Folgerung, dass er Schattental verlassen haben musste. Shea war nicht begeistert und verunsichert, weil der Historiker nicht mehr seine schützende Hand über ihn hielt. Flick dagegen war froh, dass der Mann abgereist war. Er saß mit Shea in der Gaststube vor dem offenen Feuer und versuchte, ihm klarzumachen, dass sich alles zum Besten wenden werde. Shea nickte ab und zu, hing aber seinen eigenen Gedanken nach, die um Allanons Glaubwürdigkeit kreisten. Endlich gab er auf und ging mit Flick in seine Stube, wo Flick sich auf das Bett fallen ließ, während Shea mit mürrischer Miene auf einen Stuhl sank.

Die beiden Kerzen auf dem kleinen Tisch am Bett warfen düstere Schatten in den großen Raum, und Flick schlief beinahe ein. Er streifte mit der Hand ein Stück Papier, das zwischen Matratze und Kopfkeil geschoben worden war. Es war ein Brief an Shea.

»Was ist das?«, murmelte er und überreichte den Brief seinem Bruder.

Shea riss den Umschlag auf und überflog die Zeilen, dann pfiff er leise vor sich hin und stand auf.

»Von Allanon«, sagte er zu Flick, der sich aufgesetzt hatte. »Hör zu…

›Ich habe keine Zeit, dich zu suchen und dir alles zu erklären. Es hat sich etwas von allergrößter Wichtigkeit ereignet, und ich muss auf der Stelle fort – vielleicht ist es schon zu spät. Du musst mir vertrauen und mir glauben, was ich dir gesagt habe, selbst wenn ich nicht ins Tal zurückkehren kann.

Du wirst in Schattental nicht mehr lange sicher sein und musst deine Flucht vorbereiten. Sollte deine Sicherheit bedroht sein, findest du in Culhaven in den Wäldern des Anar Zuflucht. Ich werde einen Freund schicken, der dich führt. Vertraue Balinor.

Sprich mit niemandem über unsere Begegnung. Du schwebst in großer Gefahr. In die Tasche deines braunen Reisemantels habe ich einen kleinen Beutel gesteckt, der drei Elfensteine enthält. Sie werden dich leiten und schützen, wenn alles andere aussichtslos erscheint. Sei gewarnt – sie sind für dich allein und dürfen nur eingesetzt werden, wenn alles andere versagt hat.

Das Zeichen des Totenschädels wird die Warnung sein, dass du fliehen musst. Ich wünsche dir Glück, mein junger Freund, bis wir uns wiedersehen.‹«

Shea sah seinen Bruder aufgeregt an, aber Flick schüttelte ungläubig den Kopf, zog die Brauen zusammen und sagte:

»Ich weiß nicht. Wovon redet er eigentlich – Totenschädel und Elfensteine? Von einem Ort Culhaven habe ich noch nie etwas gehört, und die Wälder des Anar sind fern – viele Tage weit. Mir gefällt das nicht.«

»Die Steine!«, rief Shea und sprang auf den hohen Eckschrank zu. Er suchte seinen braunen Reisemantel und brachte aus einer Tasche einen kleinen Lederbeutel zum Vorschein, den er auf der Handfläche balancierte. Er wog ihn in der Hand, zeigte ihn seinem Bruder, lief zu seinem Stuhl zurück und setzte sich. Die Schnur war rasch geöffnet, dann leerte er den Inhalt des Beutels auf seine Hand. Drei dunkelblaue Steine fielen heraus, jeder von der Größe eines durchschnittlichen Kieselsteins; fein geschliffen leuchteten sie im schwachen Kerzenlicht hell. Die Brüder starrten die Steine verwundert an und rechneten halb damit, dass etwas Wunderbares passieren würde, aber nichts geschah. Die Steine lagen regungslos auf Sheas Hand und schimmerten wie kleine blaue Sterne, der Nacht entrissen, so klar, dass man beinahe durch sie hindurchsehen konnte, als seien sie gefärbtes Glas. Nachdem Flick seinen Mut zusammengenommen und einen der Steine berührt hatte, legte Shea sie in den Beutel zurück und steckte ihn in die Brusttasche.

»Nun, die Steine sind da. Das hat gestimmt«, meinte er.

»Vielleicht – vielleicht auch nicht. Es müssen gar keine Elfensteine sein«, antwortete sein Bruder argwöhnisch. »Oder hast du schon einmal einen gesehen? Und was ist mit dem Rest des Briefes? Ich kenne keinen Balinor und habe nie etwas von Culhaven gehört. Wir sollten die ganze Geschichte vergessen und Allanon dazu.«

Shea nickte zweifelnd. Auf Flicks Worte wusste er keine Antwort. Dann meinte er jedoch: »Warum sollen wir uns jetzt den Kopf zerbrechen? Wir brauchen nur die Augen nach dem Zeichen des Totenschädels offen zu halten, was immer das sein mag, oder zu warten, bis Allanons Freund auftaucht. Vielleicht wird gar nichts geschehen.«

Sie waren beide müde und entschieden, schlafen zu gehen. Shea schob den Beutel mit den Steinen unter sein Kopfkissen. In den kommenden Tagen würde er sie bei sich behalten.

Am nächsten Tag begann es zu regnen. Gigantische, hohe Wolken schoben sich ganz plötzlich von Norden heran, bedeckten den ganzen Himmel und verhüllten die Sonne. Regenfluten peitschten auf den kleinen Ort herab. Die Arbeit auf den Feldern kam zum Stillstand, und auch der Verkehr im Tal – zuerst einen, dann zwei, schließlich drei volle Tage lang. Das Unwetter war ein gewaltiges Schauspiel blendender Blitzstrahlen, die durch den schwarzen Himmel zuckten, und tief grollenden Donners, der in erderschütternden Schlägen über das Tal hereinbrach und sich endlos wiederholte, bis er sich murrend und fauchend in der Schwärze des Nordens verlor. Die ganzen drei Tage regnete es ohne Unterlass, und die Menschen im Tal begannen sich zu sorgen, dass Wildbäche von den Bergen ihre kleinen Häuser und die ungeschützten Felder überschwemmen würden. Die Männer versammelten sich täglich in Ohmsfords Gasthof und berieten sich sorgenvoll bei einem Bier, während sie immer wieder düstere Blicke auf den unablässig herunterrauschenden Regen warfen. Flick und Shea hörten den Gesprächen stumm zu und betrachteten die besorgten Gesichter. Zuerst vertrauten sie darauf, dass der Sturm sich bald legen werde, aber nach drei Tagen war noch kein Ende in Sicht.

Gegen Mittag des vierten Tages ließen die Regengüsse nach und wurden zu Nieselregen, verbunden mit dichtem Nebel und einer klebrigen, feuchten Schwüle, die allen zu schaffen machte. Der Gasthof leerte sich, als die Männer wieder zu ihrer Arbeit zurückkehrten, und Shea und Flick waren bald mit Aufräum- und Reparaturtätigkeiten beschäftigt. Der Sturm hatte Fensterläden zerschmettert und Schindeln vom Dach gerissen. In den Anbauten hatte es durchgeregnet, und der kleine Werkzeugschuppen hinter dem Haus war von einer umstürzenden Ulme schwer beschädigt worden. Die jungen Männer verbrachten mehrere Tage damit, die Schäden zu beheben. Es war eine mühsame Arbeit, und die Zeit schleppte sich dahin.

Nach zehn Tagen hörten die Regenfälle ganz auf, die großen Wolken zogen weiter, der Himmel wurde wieder hell und blau, und nur weiße Wolkenstreifen zeigten sich an ihm. Die befürchtete Überschwemmung trat nicht ein, und als die Talbewohner auch die Feldarbeiten wieder aufnahmen, kam die warme Sonne heraus. Die Erde trocknete, und bald verschwanden auch die letzten Pfützen.

Shea und Flick hörten Gesprächsfetzen von den Unterhaltungen anderer Talbewohner. Niemand konnte sich an einen so heftigen Sturm zu dieser Jahreszeit erinnern. Er kam einem Wintersturm von der Art gleich, wie man sie im Norden kannte, wo ungeschützte Wanderer in den Bergen überrascht und von den Pässen und Wegen gefegt wurden und für alle Zeiten verschollen blieben. Alle Bewohner im Tal dachten an die Gerüchte, die man in letzter Zeit über sonderbare Ereignisse im Norden hörte.

Die Brüder spitzten die Ohren, erfuhren aber nichts Konkretes. Shea achtete auf alle Fremden, die durch das Tal kamen, und suchte nach dem Zeichen des Totenschädels, aber mit der Zeit ließ seine Wachsamkeit nach, und er schalt sich einen Narren.

Nichts geschah, das einen Sinneswandel bei ihm hervorgerufen hätte, bis an einem Nachmittag, etwa drei Wochen nach Allanons plötzlichem Verschwinden, die Brüder am Abend ins Haus kamen und der Vater schon am Tisch saß. Er begrüßte seine Söhne.

»Für dich ist ein Brief eingetroffen, Shea«, sagte er, wobei er den Umschlag in seiner Hand schwenkte. »Von Leah.«

Shea griff überrascht nach dem Brief, während Flick aufstöhnte: »Wusste ich’s doch! War zu schön, um wahr zu sein! Der größte Tunichtgut im ganzen Südland hat beschlossen, dass wir noch mehr leiden sollen. Zerreiß den Brief, Shea!«

Aber Shea hatte den Brief schon geöffnet und überflog ihn, ohne Flick zu beachten, der verärgert die Achseln zuckte und sich zu seinem Vater setzte.

»Er will wissen, wo wir uns versteckt haben«, sagte Shea. »Wir sollen zu ihm kommen, sobald wir können.«

»Ja, gewiss«, sagte Flick. »Wahrscheinlich hat er Probleme und braucht jemanden, den er in Teufels Küche bringen kann. Warum springen wir nicht einfach in die nächste Schlucht? Weißt du noch, was passiert ist, als Menion Leah uns das letzte Mal eingeladen hat? Wir verirrten uns tagelang in den Schwarzen Eichen und wären beinahe von den Wölfen gefressen worden. Das werde ich nie vergessen. Die Schatten sollen mich holen, bevor ich von dem noch einmal eine Einladung annehme.«

Sein Bruder lachte und schlug ihm auf die Schulter.

»Du bist neidisch, weil Menion ein Königssohn ist und leben kann, wie es ihm beliebt.«

»Ein Königreich von Pfützengröße«, gab Flick zurück. »Und königliches Blut ist heutzutage billig. Schau dich an …« Er stutzte und biss sich auf die Lippen. Sie warfen verstohlene Blicke auf ihren Vater, aber dieser hatte offenbar nichts bemerkt und aß ruhig weiter. Flick schnitt eine Grimasse, und Shea lächelte ihn an.

»Im Gasthof sucht dich einer, Shea«, sagte Curzad plötzlich. »Er sprach von dem großen Fremden, der vor einigen Wochen hier war und nach dir fragte. Habe ihn im Tal noch nie gesehen. Er ist draußen in der Gaststube.«

Flick stand langsam auf, während Shea sich an die Brust fasste, wo er die Elfensteine fühlte.

»Wie sieht der Mann aus?«, fragte er schnell.

»Kann ich nicht genau sagen«, erwiderte sein Vater mit vollem Mund. »Er ist in einen langen grünen Waldmantel gehüllt. Heute Nachmittag erst in den Ort geritten – wunderschönes Pferd. Er wollte dich unbedingt sprechen. Sieh lieber gleich nach, was er will.«

»Hast du irgendein Zeichen gesehen?«, fragte Flick dumpf.

Sein Vater hörte auf zu kauen und sah ihn erstaunt an.

»Was meinst du? Bist du zufrieden, wenn ich dir eine Kreidezeichnung mache? Was habt ihr denn?«

»Nichts, gar nichts«, sagte Shea hastig. »Flick wollte nur wissen, ob der Mann wie … wie Allanon aussieht … erinnerst du dich?«

»O ja«, sagte sein Vater mit schiefem Lächeln, während Flick erleichtert aufatmete. »Nein, eine Ähnlichkeit ist mir nicht aufgefallen, allerdings ist dieser Mann auch groß. Ich habe an der rechten Wange eine lange Narbe gesehen – wahrscheinlich von einem Messer.«

Shea nickte dankend und zog Flick mit hinaus. Sie eilten zu den breiten Flügeltüren. Shea öffnete sie einen Spalt und schaute in die überfüllte Gaststube. Zunächst sah er nur die vertrauten Gesichter der bekannten Gäste, aber dann trat er zurück und schloss die Tür unauffällig.

»Er sitzt an der vorderen Ecke des Kamins. Ich weiß nicht, wer er ist, oder auch nur, wie er aussieht. Von hier aus erkennt man nicht genug. Er trägt einen grünen Mantel. Wir müssen näher ran.«

»Da draußen?«, meinte Flick. »Bist du verrückt? Er entdeckt dich auf der Stelle.«

»Dann geh du!«, sagte Shea. »Leg ein paar Scheite aufs Feuer und sieh ihn dir an! Stell fest, ob er das Schädelzeichen trägt!«

Flick riss die Augen auf und wollte sich verdrücken, aber Shea packte ihn am Arm und schob ihn in die Gaststube. Wieder durch einen Spalt blickte er ihm hinterher. Flick ging unsicher zum Kamin und stocherte in der Glut, bevor er ein Scheit aufs Feuer legte. Er ließ sich Zeit, offenbar, um den Mann im grünen Mantel genauer betrachten zu können. Der Fremde saß an einem Tisch in der Nähe des Kamins, mit dem Rücken zu Flick, aber ein wenig zur Seite gedreht.

Plötzlich, gerade als Flick zurückgehen wollte, bewegte sich der Fremde und sagte etwas. Flick erstarrte. Shea sah, wie sein Bruder sich umdrehte und dem Fremden antwortete, während er zu Sheas Versteck herüberschielte. Shea glitt tiefer in die Schatten und zog den Spalt zu. Sie mussten sich verraten haben. Während er überlegte, ob er das Weite suchen sollte, kam Flick mit blassem Gesicht durch die Tür.

»Er hat dich gesehen. Der Mann hat Augen wie ein Habicht. Er hat gesagt, ich soll dich zu ihm bringen.«

Shea überlegte und nickte dann ergeben. Wohin konnten sie schon laufen, ohne binnen Minuten gefunden zu werden?

»Vielleicht weiß er nicht alles«, sagte Shea. »Vielleicht glaubt er, wir wüssten, wo Allanon ist. Pass gut auf, was du ihm gegenüber sagst, Flick.« Er ging voraus durch die Schwingtüren und durch die Gaststube zu dem Tisch, an dem der Fremde saß. Sie blieben hinter ihm stehen und zögerten, aber er winkte sie mit einer Handbewegung heran, ohne sich umzudrehen. Sie setzten sich und sahen einander stumm an. Der Fremde war ein großer, breitschultriger Mann, erreichte aber Allanons Größe nicht. Der Mantel bedeckte seinen ganzen Körper, so dass sie nur seinen Kopf sehen konnten. Seine Züge waren kräftig und markant, eigentlich freundlich, abgesehen von der dunklen Narbe, die vom Außenwinkel der rechten Braue bis fast zum Mundwinkel reichte. Die Augen erschienen Shea sonderbar sanft, von haselnussbrauner Farbe. Das blonde Haar war kurz geschnitten und hing locker über der breiten Stirn und den kleinen Ohren. Shea fiel es schwer zu glauben, dass dieser Mann der Feind sei, von dem Allanon gesprochen hatte. Selbst Flicks Argwohn schien nachgelassen zu haben.

»Es bleibt keine Zeit für Spielchen, Shea«, sagte der Fremde plötzlich mit ruhiger Stimme. »Deine Vorsicht ist lobenswert, aber ich trage nicht das Zeichen des Totenschädels. Ich bin ein Freund Allanons. Mein Name ist Balinor. Mein Vater ist Ruhl Buckhannah, der König von Callahorn.«

Die Brüder erinnerten sich sofort an den Namen Balinor, aber Shea wollte kein Risiko eingehen.

»Woher weiß ich, dass Ihr die Wahrheit sprecht?«

Der Fremde lächelte.

»Von den drei Elfensteinen in deiner Brusttasche – die du von Allanon bekommen hast.«

Shea nickte überrascht. Nur ein Abgesandter des hünenhaften Historikers konnte von den Steinen wissen. Er beugte sich vor.

»Was ist mit Allanon geschehen?«

»Ich weiß es nicht genau«, antwortete der große Mann leise. »Ich habe seit über zwei Wochen nichts von ihm gehört und gesehen. Als ich ihn verließ, war er unterwegs nach Paranor. Es gab Gerüchte über einen Angriff auf die Burg; er fürchtete um die Sicherheit des Schwertes. Da hat er mich zu deinem Schutz hergeschickt. Ich wäre schon früher gekommen, wurde aber vom Wetter aufgehalten – und von denen, die mir zu dir folgen wollten.« Er machte eine Pause und sah Shea ins Gesicht. »Allanon hat dir deine wahre Identität enthüllt und von der Gefahr gesprochen, der du dich wirst stellen müssen. Ob du ihm geglaubt hast oder nicht, spielt keine Rolle mehr. Die Zeit ist gekommen – du musst sofort fliehen!

»Einfach fortgehen?«, rief Shea. »Das kann ich nicht!«

»Du kannst es und wirst es, wenn dir dein Leben lieb ist. Die Träger des Schädels vermuten dich im Tal. In ein, zwei Tagen finden sie dich, und das wird dein Ende sein, wenn du dann noch hier bist. Du musst sofort aufbrechen. Reise schnell und mit leichtem Gepäck; halte dich an Wege, die du kennst, und suche Zuflucht im Wald, wo es geht. Wenn du im Freien unterwegs sein musst, dann nur am Tag, wenn ihre Macht schwächer ist. Allanon hat dir gesagt, wohin du gehen sollst, aber du musst auf deinen eigenen Einfallsreichtum vertrauen, um dein Ziel zu erreichen.«

Shea starrte den anderen verwundert an und wandte sich an Flick, der sprachlos war. Wie konnte der Mann erwarten, dass Shea einfach aufbrach?

»Ich muss gehen.« Der Fremde erhob sich plötzlich und raffte den Mantel enger um sich. »Ich würde dich mitnehmen, wenn ich könnte, aber man ist mir gefolgt. Diejenigen, die dich vernichten wollen, erwarten, dass ich dich früher oder später verrate. Sie betrachten mich als ihren Lockvogel. Ich hoffe, sie folgen mir weiterhin, und ich kann dir dadurch Gelegenheit verschaffen, unbemerkt zu entschlüpfen. Ich reite eine Strecke nach Süden und dann in weitem Bogen nach Culhaven. Dort treffen wir uns. Merk dir, was ich gesagt habe. Bleib nicht länger im Tal – flieh noch heute! Tu, was Allanon verlangt hat, und bewache die Elfensteine gut! Sie sind eine mächtige Waffe.«

Shea und Flick standen ebenfalls auf und drückten die ausgestreckte Hand, wobei sie erstmalig sahen, dass der Arm von einem schimmernden Kettenpanzer umschlossen war. Balinor ging mit langen Schritten durch die Gaststube und verschwand in der Nacht.

»Also, was nun?«, sagte Flick, der sich wieder auf den Stuhl fallen ließ.

»Woher soll ich das wissen?«, gab Shea zurück. »Ich bin kein Wahrsager. Ich habe nicht die geringste Ahnung, ob stimmt, was er erzählt hat, so wenig wie bei Allanon. Wenn er recht hat – und ich werde das Gefühl nicht los, dass zumindest etwas Wahres an seinen Worten ist –, dann muss ich um aller Beteiligten willen das Tal verlassen. Falls jemand hinter mir her ist, müssen wir befürchten, dass andere, etwa du und Vater, zu Schaden kommen könnten, wenn ich bleibe.« Er starrte düster vor sich hin. Flick betrachtete ihn stumm, dann beugte er sich vor und legte die Hand auf die Schulter seines Bruders.

»Ich gehe mit dir«, sagte er leise.

Shea fuhr herum und starrte ihn an.

»Das kann ich nicht zulassen. Vater würde das nie begreifen. Außerdem gehe ich vielleicht nirgends hin.«

»Vergiss nicht, was Allanon gesagt hat – ich gehöre zu dir«, antwortete Flick störrisch. »Nicht nur in dieser Sache. Du bist mein Bruder. Ich kann dich nicht allein gehen lassen.«

Shea rang mit sich, dann nickte er und lächelte.

»Wir sprechen später darüber. Auf jeden Fall kann ich nicht aufbrechen, bevor ich entschieden habe, wohin ich gehe und was ich brauche – falls ich überhaupt gehe. Ich muss Vater einen Brief hinterlassen –, ich kann nicht einfach davonlaufen, gleichgültig, was Allanon und Balinor denken.«

Sie kehrten zum Nachtmahl in die Küche zurück. Den Rest des Abends verbrachten sie ruhelos zwischen Küche und Gaststube, mit mehreren Abstechern ins Schlafzimmer, wo Shea seine Habe durchging. Flick folgte ihm schweigend überallhin, von der Befürchtung geplagt, sein Bruder könne plötzlich beschließen, nach Culhaven aufzubrechen und ihn zurückzulassen. Er sah zu, wie Shea Kleidung und Ausrüstung in einen Ledersack stopfte, und als er ihn fragte, weshalb er packe, bekam er zur Antwort, es sei nur eine Vorsichtsmaßnahme für den Fall, dass er plötzlich fliehen müsse. Shea versicherte, er werde nicht gehen, ohne es Flick zu sagen, doch dieser blieb misstrauisch und ließ ihn keine Minute aus den Augen.

Es war dunkel, als Shea von einer Hand auf seinem Arm geweckt wurde. Er hatte nicht tief geschlafen, und bei der kalten Berührung war er sofort hellwach; sein Herz pochte. Er schlug um sich und wollte den unsichtbaren Angreifer packen. Ein Zischen erreichte seine Ohren, und plötzlich erkannte er Flicks breites Gesicht im schwachen Licht der von Wolken teilweise verhangenen Sterne und des schmalen Sichelmonds. Die Angst verschwand.

»Flick! Du hast mich …«

Seine Erleichterung schwand ebenso schnell, als Flicks kräftige Hand sich auf seinen offenen Mund presste und das warnende Zischen sich wiederholte. Shea sah im Dunkeln die angstvollen Züge seines Bruders. Er wollte sich aufrichten, aber die kräftigen Arme packten ihn fester und zogen sein Gesicht näher an den verkrampften Mund heran.

»Nichts sagen«, flüsterte Flick ihm ins Ohr. »Das Fenster – leise!«

Die Hände lockerten den Griff und zogen ihn aus dem Bett, dann schlichen die beiden zum Fenster, das einen Spalt offen war. Als sie es erreichten, stieß Flick seinen Bruder an, mit Händen, die jetzt zitterten.

»Shea, am Haus! Sieh!«

Stumm vor Schrecken, hob Shea den Kopf zur Fensterbrüstung und sah vorsichtig hinaus in die Nacht. Er entdeckte das Wesen fast augenblicklich – eine riesige, schreckliche schwarze Erscheinung, halb geduckt, schleppte sich langsam durch die Schatten der Gebäude auf der anderen Seite des Gasthofs, den Buckelrücken bedeckt von einem Mantel, der sich wölbte und langsam blähte, als darunter etwas pulsierte. Der grausig rasselnde Atem war selbst aus dieser Entfernung deutlich vernehmbar, und die Füße erzeugten ein sonderbares Schnarren. Shea umklammerte das Fensterbrett, den Blick auf die sich nähernde Erscheinung gerichtet, und im gleichen Moment, in dem er sich unter dem halb offenen Fenster duckte, sah er deutlich einen Silberanhänger in Form eines funkelnden Totenschädels.

4

Shea sank wortlos neben seinem Bruder zusammen, und sie kauerten beide in der Dunkelheit. Sie konnten das Wesen hören, das Scharren wurde mit jeder Sekunde lauter, und sie waren gewiss, dass sie Balinors Warnung zu lange missachtet hatten. Sie warteten, wagten nicht zu sprechen, kaum zu atmen, während sie lauschten. Shea wäre am liebsten davongelaufen, hin- und hergerissen von dem Wissen, dass das Ding dort draußen ihn töten würde, wenn es ihn fand, und von der Befürchtung, erkannt und eingefangen zu werden, wenn er sich bewegte. Flick kauerte neben ihm und zitterte im kalten Nachtwind, der die Vorhänge bauschte.

Plötzlich hörten sie einen Hund heftig bellen, immer wieder, bevor er in einer Mischung aus Angst und Hass heiser zu knurren begann. Vorsichtig schoben die Brüder die Köpfe über das Fensterbrett und starrten hinaus. Das Wesen mit dem Schädelzeichen stand geduckt drei, vier Meter vor einem großen Wolfshund, der den Eindringling mit gebleckten Zähnen anknurrte. Die beiden Erscheinungen standen einander in den nächtlichen Schatten gegenüber, das Wesen atmete gleichmäßig rasselnd und langsam, und der Hund knurrte, schnappte und rückte halb geduckt vorwärts. Dann sprang der große Wolfshund mit zornigem Fauchen das Wesen an und versuchte, den schwarzen Kopf zu fassen, aber er wurde in der Luft plötzlich von einem klauenartigen Glied erfasst, das unter dem sich wölbenden Mantel hervorschnellte, die Kehle des Tieres erwischte und es leblos auf den Boden schleuderte. Das geschah in einem einzigen Augenblick, und die Brüder waren so entgeistert, dass sie beinahe vergaßen, sich wieder zu ducken. Sekunden später hörten sie wieder das seltsame Scharren, als das Wesen sich an der Mauer des gegenüberliegenden Gebäudes entlangschleppte – aber das Geräusch wurde leiser und schien sich vom Gasthof zu entfernen.

Lange Minuten vergingen, während die Brüder atemlos im dunklen Zimmer warteten und froren. Die Nacht ringsum wurde still, und sie lauschten angestrengt. Schließlich sammelte Shea genug Mut, um wieder über den Rand der Brüstung in die Dunkelheit zu blicken. Flick wollte in seiner Angst zum nächsten Ausgang springen, aber Shea versicherte ihm im Flüsterton, dass die Kreatur verschwunden war. Er glitt vom Fenster zu seinem Bett zurück, erstarrte aber, als er sah, dass Shea sich im Dunkeln hastig anzog. Er wollte etwas sagen, doch der Bruder legte den Finger an die Lippen. Flick kleidete sich ebenfalls an. Als beide fertig waren, neigte sich Shea zu seinem Bruder und flüsterte ihm ins Ohr: »Solange wir hier bleiben, sind alle in Gefahr. Wir müssen heute noch fort – jetzt gleich! Willst du wirklich mitkommen?«

Flick nickte nachdrücklich.

»Wir gehen in die Küche und packen etwas zu essen ein«, setzte Shea hinzu. »Nur so viel, dass wir ein paar Tage damit auskommen. Ich hinterlasse Vater einen Brief.«

Wortlos griff Shea nach seinem Bündel und verschwand lautlos im dunklen Flur, der zur Küche führte. Flick folgte ihm hastig. Im Korridor konnte man nichts sehen, und sie brauchten einige Minuten, um sich an den Wänden entlang zur breiten Küchentür vorzutasten. In der Küche zündete Shea eine Kerze an und deutete auf die Vorratsschränke, während er auf einem kleinen Blatt Papier eine Nachricht für seinen Vater kritzelte und es unter einen Krug schob. Flick war bald fertig und kam zu seinem Bruder zurück, der die kleine Kerze löschte und zur Hintertür ging, wo er noch einmal stehen blieb und sich umdrehte.

»Mucksmäuschenstille, sobald wir draußen sind! Bleib immer hinter mir!«

Flick nickte, und nun gab es kein Zögern mehr. Shea öffnete die Holztür und blickte angestrengt hinaus in den mondbeschienenen Hinterhof, der von Baumgruppen umgeben war. Er winkte Flick, und sie traten vorsichtig hinaus in die kühle Nachtluft. Leise schlossen sie die Tür hinter sich. Im Freien war es heller. Niemand war zu sehen. Bis zur Morgendämmerung mochten es nur noch Stunden sein. Die Brüder lauschten, und als auch nichts zu hören war, ging Shea voraus durch den Hof. Sie verschwanden in den Schatten einer Hecke. Flick warf einen letzten, wehmütigen Blick auf sein Zuhause, das er vielleicht nie wiedersehen würde.

Shea suchte sich lautlos den Weg zwischen den Häusern des Dorfes hindurch. Er wusste, dass der Träger des Schädelzeichens nicht genau wusste, wer er war und wo er sich aufhielt, sonst hätte er ihn im Gasthof erwischt. Aber man konnte davon ausgehen, dass das Wesen ihn im Tal vermutete und deshalb in den schlafenden Ort geschlichen war, um nach dem verschollenen Nachkommen des Hauses Shannara zu suchen. Shea musste sogar davon ausgehen, dass es mehrere von diesen Wesen gab und sie wahrscheinlich das ganze Tal überwachten. Flick und er mussten sich im Verborgenen halten und das Tal und die nähere Umgebung im Lauf des folgenden Tages hinter sich lassen. Das verlangte schnelles Tempo und wenig Schlaf, aber noch dringlicher war die Frage, wohin sie sich wenden sollten. Sie hatten nur Vorräte für einige Tage, und eine Reise zum Anar würde Wochen dauern. Das Land außerhalb des Tales war den Brüdern nicht vertraut, wenn man von ein paar sehr belebten Straßen und einigen Ortschaften absah. Gerade dort würden aber die Träger der Schädelzeichen bestimmt aufpassen.

Shea überlegte, welche Möglichkeiten sie hatten. Westlich des Tales war, abgesehen von einigen Dörfern, freie Landschaft, und wenn sie sich dorthin wandten, entfernten sie sich vom Anar. Gingen sie nach Süden, würden sie schließlich die vergleichsweise sicheren und größeren Südlandstädte Pia und Zolomach erreichen, wo sie Freunde und Verwandte hatten. Aber das war der naheliegende Weg, den Schädelzeichenträgern zu entkommen, und deshalb würde er wohl auch aufmerksamer überwacht werden. Überdies war die Landschaft jenseits des Dulnwaldes offen und übersichtlich und bot wenig Deckung. Der Weg zu den Städten war weit. Nördlich des Tales gab es eine große Ebene mit dem Fluss Rappahalladran, dem riesigen Regenbogensee und unbesiedeltem Land, das schließlich zum Reich Callahorn führte. Die Wesen mussten auf ihrem Weg vom Norden dort durchgekommen sein. Sie kannten die Gegend gewiss besser als die Brüder und würden sie im Auge behalten, wenn sie vermuteten, dass Balinor von Tyrsis aus nach Schattental gekommen war.

Der Anar lag nordöstlich vom Tal jenseits endloser Meilen der rauesten, gefährlichsten Landschaft im ganzen weiten Südland. Dieser direkte Weg war der gefährlichste, aber auch der, auf dem die feindlichen Späher Shea am wenigsten erwarten würden. Es ging durch düstere Wälder, tückisches Tiefland und verborgene Sümpfe, die jedes Jahr das Leben unvorsichtiger Reisender forderten. Aber östlich des Dulnwaldes lag noch etwas, wovon nicht einmal die Späher etwas wissen konnten – das sichere Hochland von Leah. Dort konnten die Brüder um die Hilfe Menion Leahs, Sheas engem Freund, bitten; er war trotz Flicks Meinung die einzige Person, die in der Lage sein mochte, sie durch die gefährlichen Gebiete zum Anar zu führen. Shea schien das die einzige vernünftige Perspektive zu sein.

Die Brüder erreichten den südöstlichen Rand des Ortes und blieben an einem alten Schuppen lautlos mit dem Rücken zur rauen Bretterwand stehen. Shea sicherte wachsam nach vorn. Er hatte keine Ahnung, wo das rasselnde Wesen inzwischen sein mochte. Im dunstigen Mondlicht der späten Nacht war die Welt verschwommen. Irgendwo links bellten ein paar Hunde wild. In den Fenstern naher Häuser wurden Fenster hell, und schläfrige Bewohner spähten neugierig in die Dunkelheit. Der Morgen würde schon in einer Stunde anbrechen, und Shea wusste, dass sie Entdeckung riskieren und zum Rand des Tales und zum schützenden Dulnwald laufen mussten. Waren sie noch im Tal, wenn es hell würde, würde das Wesen sie die Hügelhänge hinaufsteigen sehen und ihnen nachsetzen.

Shea gab Flick einen Klaps auf den Rücken und nickte, dann trabte er los, hinein in den dichten Wald des Talbodens. Die Nacht ringsum war still, man hörte nur ihre dumpfen Schritte im taunassen, hohen Gras. Zweige schnellten ihnen entgegen und klatschten ihnen feucht ins Gesicht. Sie hasteten auf die sanften, strauchbewachsenen Osthänge des Tales zu, sprangen um die dicken Eichen und Hickorys herum, hüpften über Früchte und Äste, die unter den weit gespreizten Baumkronen am Boden lagen. Sie erreichten den Hang und hetzten über die freien Wiesen, so schnell ihre Beine sie trugen, ohne sich umzuschauen oder auch nur zur Seite ins Dunkel zu blicken, nur nach vorn auf den Boden, der unter ihnen dahinflog und im Tal verschwand. Sie rutschten auf dem feuchten Gras häufig aus, gelangten aber bald zum Talrand, wo sie die hohen Talwände im Osten vor sich hatten, aus denen formlose Steinblöcke und spärliche Büsche ragten und die eine große Barriere gegen die Welt dahinter bildeten.

Shea war körperlich in ausgezeichneter Verfassung, flog über dem unebenen Boden dahin und schlug behände Haken zwischen Strauchwerk und kleinen Felsen, die ihm den Weg versperren wollten. Flick folgte ihm unermüdlich, aber seine kräftigen Beinmuskeln hatten mächtig zu arbeiten, damit er, der Schwerere, mit der leichtfüßigen Gestalt vor ihm Schritt halten konnte. Nur ein einziges Mal riskierte Flick einen kurzen Blick nach hinten, und seine Augen nahmen ein verschwommenes Bild ineinander verschlungener Baumwipfel wahr, die sich vor dem von umwölktem Mond und blassen Sternen erhellten Himmel als scharfe Silhouette abzeichneten und hinter denen ihre Heimat nun verborgen lag. Vor sich sah er Shea, der offenbar bestrebt war, den kleinen Wald in einer Meile Entfernung zu erreichen. Flicks Beine ermüdeten langsam, doch seine Furcht vor dem Wesen irgendwo hinter ihnen ließ keine Verschnaufpause zu. Er fragte sich, was ihnen bevorstünde, nachdem sie aus ihrer Heimat geflohen waren und von einem unfassbar bösartigen Feind verfolgt wurden, der, wenn er sie erwischte, ihr Leben auslöschen würde wie die Flamme zweier kleiner Kerzen. Zum ersten Mal seit Allanons Weggang wünschte sich Flick inbrünstig, der rätselhafte Wanderer möge wieder auftauchen.

Die Minuten rannen in Windeseile dahin, und der kleine Wald rückte näher. Keuchend liefen die Brüder weiter. Kein Laut drang an ihre Ohren, nichts bewegte sich in der Landschaft vor ihnen. Es war, als seien sie die einzigen Lebewesen in einer riesigen Arena, über der wachsam die Sterne funkelten. Der Himmel wurde heller, als die Nacht sich zögernd verabschiedete, und die gigantische Illumination am Firmament verblasste schließlich und ging in die Morgendämmerung über. Die Brüder eilten unbeirrt weiter und mussten sogar noch schneller werden, um nicht vom alles entblößenden Licht der Sonne eingeholt zu werden, die in wenigen Minuten aufgegangen sein würde.

Als die beiden endlich den Wald erreichten, sanken sie schnaufend und mit klopfendem Herzen auf den mit Zweigen übersäten Boden unter hohen Hickorybäumen nieder. Einige Minuten lagen sie reglos da und atmeten schwer in die Stille hinein. Dann raffte Shea sich mühsam auf und schaute ins Tal hinunter. Weder am Talboden noch in der Luft regte sich etwas; die Brüder schienen es geschafft zu haben, hierherzugelangen, ohne entdeckt zu werden. Aber das Tal hatten sie noch nicht hinter sich. Shea zerrte Flick hoch, zog ihn durch die Bäume den steilen Hang hinauf. Flick ließ es stumm mit sich geschehen und konzentrierte seine nachlassende Willenskraft darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen.

Der Osthang war schroff und gefährlich, seine Oberfläche ein Gewirr von Felsblöcken, umgestürzten Bäumen und stachligen Büschen, das den Aufstieg unendlich mühsam werden ließ. Shea überwand die Hindernisse, so schnell er konnte, während Flick seinen Fußstapfen folgte. Die Sterne am Himmel verschwanden ganz. Vor Shea und Flick, über dem Talrand, sandte die Sonne ihr erstes schwaches Leuchten in orangeroten und gelben Streifen in den Himmel, an dem sich die verschwommenen Konturen des fernen Horizonts abzeichneten. Nun ließ auch Shea nach, und sein Atem ging in kurzen Stößen, während er voranstolperte. Flick zwang sich dazu weiterzukrabbeln. Längst hatte er Hände und Unterarme an dornigen Sträuchern und scharfen Felsen zerkratzt und abgeschürft. Der Aufstieg schien endlos zu dauern. Sie bewegten sich im Schneckentempo über das raue Gelände, und allein die Angst, entdeckt zu werden, trieb sie voran.

Als sie drei Viertel des steilen Weges hinter sich hatten, stieß Flick einen Warnschrei aus und warf sich keuchend auf den Boden. Shea fuhr angstvoll herum und sah augenblicklich das riesige schwarze Ding, das sich langsam aus dem nun schon fernen Tal erhob – wie ein gigantischer Vogel stieg es in weiten Spiralen in die Morgendüsternis. Shea warf sich ebenfalls zu Boden, bedeutete seinem Bruder, in Deckung zu kriechen, und betete darum, dass das Wesen sie nicht gesehen haben möge. Reglos lagen sie am Berghang, während der unheimliche Träger des Totenschädels höher stieg, Kreise zog, näher kam. Das Wesen stieß plötzlich einen grässlichen Schrei aus und nahm den Brüdern die letzte schwache Hoffnung auf ein Entkommen. Sie waren erfasst von demselben unerklärlichen Entsetzen, das Flick gelähmt hatte, als er mit Allanon zusammen im Buschwerk unter dem riesigen schwarzen Schatten gekauert hatte. Nur gab es diesmal kein Versteck. Ihre Furcht ging schon fast in Hysterie über, als das Wesen direkt auf sie zuschwebte. In diesem Augenblick waren sie sicher, sterben zu müssen. Im nächsten Moment aber beschrieb der schwarze Jäger einen weiten Bogen und glitt nach Norden davon, bis er ihren Blicken entschwunden war.

Die Brüder lagen endlose Minuten wie erstarrt da und krallten sich in den steinigen Boden mit seinem dürftigen Bewuchs. Sie befürchteten, das Wesen könne zurückkehren und sie töten, sobald sie sich bewegten. Aber als die grausige Furcht verebbte, standen sie schwankend auf und stiegen stumm und erschöpft weiter den Berg hinauf. Der Weg zum Grat war nur noch kurz, dann eilten sie über eine offene Wiese in den Dulnwald, der Schutz bot. Binnen Minuten waren sie zwischen den Bäumen eingetaucht, und unter der aufgehenden Morgensonne lag das Land bis hinunter zum Talboden still und leer da.

Die jungen Männer verlangsamten den Schritt, und Flick, der immer noch nicht wusste, wohin sie gingen, rief Shea zu: »Warum diesen Weg?« Seine Stimme klang nach dem langen Schweigen seltsam in seinen Ohren. »Wohin gehen wir eigentlich?«

»Zum Anar – wie Allanon es uns aufgetragen hat. Die besten Aussichten haben wir dort, wo uns die Schädelträger am wenigsten erwarten. Wir gehen also nach Osten zu den Schwarzen Eichen und von dort nach Norden, immer in der Hoffnung, dass wir unterwegs Hilfe finden.«

»Warte!«, sagte Flick scharf. »Du meinst, wir gehen nach Osten durch Leah und hoffen, dass Menion uns helfen kann. Hast du den Verstand ganz verloren? Warum ergeben wir uns nicht einfach diesem Wesen? Dann ginge es wenigstens schneller!«

Shea hob die Hände und wandte sich seinem Bruder zu.

»Wir haben keine andere Wahl. Menion Leah ist der Einzige, an den wir uns wenden können. Er kennt das Land außerhalb von Leah. Vielleicht weiß er einen Weg durch die Schwarzen Eichen.«

»O gewiss«, sagte Flick düster. »Hast du vergessen, dass wir uns beim letzten Mal dort verirrt haben? Ich traue ihm nicht weiter, als ich ihn werfen kann, und wahrscheinlich kann ich ihn nicht einmal hochheben.«

»Wir haben keine andere Wahl«, wiederholte Shea. »Du hättest nicht mitkommen müssen, weißt du.« Er wandte sich ab. »Entschuldige, Flick, aber wir machen das so, wie ich es sage.« Er ging weiter, und Flick folgte ihm kopfschüttelnd. Flick wusste, was Menion Leah anging, war er voreingenommen. Er lehnte ihn und alles, wofür er stand, ab – schon seit ihrer ersten Begegnung vor fünf Jahren. Als einziger Sohn einer Familie, die seit Jahrhunderten im kleinen Hochland-Königreich herrschte, hatte Menion sein ganzes Leben lang einen tollen Streich nach dem anderen geliefert. Er hatte nie arbeiten müssen und beschäftigte sich entweder mit Jagen oder mit Raufereien. Noch dazu hatte er eine zweifelhafte Lebenseinstellung. Nichts an seiner Familie, seiner Heimat oder seinem Land schien ihm viel zu bedeuten. Der Hochländer zog durchs Leben wie eine Wolke über den leeren Himmel, ohne etwas zu berühren, ohne eine Spur zu hinterlassen. Es war diese unbekümmerte Haltung dem Leben gegenüber, die ihnen vor einem Jahr in den Schwarzen Eichen beinahe den Tod gebracht hätte. Shea fühlte sich aber trotzdem von ihm angezogen, und auf seine leichtfertige Art schien der Hochländer die Zuneigung ehrlich zu erwidern. Flick war hingegen nie davon zu überzeugen gewesen, dass man sich auf diese Freundschaft verlassen konnte. Und nun gedachte Shea, ihr Leben einem Mann anzuvertrauen, der nicht das geringste Verantwortungsgefühl besaß.

Es war später Nachmittag, als die beiden endlich das Ufer des breiten Rappahalladran erreichten. Shea ging am Fluss voraus, etwa eine Meile weit, bis sie eine Stelle erreichten, wo das gegenüberliegende Ufer heranrückte und das Flussbett merklich enger wurde. Hier blieben sie stehen und blickten hinüber zum Wald. Die Sonne würde in einer guten Stunde untergehen, und Shea wollte die Nacht nicht auf diesem Ufer verbringen. Er würde sich erst sicher fühlen, wenn das Wasser zwischen ihm und etwaigen Verfolgern lag. Sie machten sich daran, ein kleines Floß zu bauen, und nahmen ihre kleinen Beile und Jagdmesser zu Hilfe. Es sollte nur dazu dienen, ihre Bündel und die Kleidung zu tragen. Ein Floß zu bauen, auf dem sie selbst fahren könnten, hätte zu viel Zeit erfordert. Sie würden schwimmen müssen. Nach einer Stunde waren sie fertig, zogen sich aus, befestigten ihre Sachen auf dem Floß und stiegen in das kalte Wasser des Rappahalladran. Das einzige Problem bestand darin, einen geeigneten Landeplatz am hohen Ufer gegenüber zu finden. Die Strömung riss sie fast eine halbe Meile mit, aber als sie endlich drüben angelangt waren, sahen sie vor sich eine schmale Öffnung, in der sie leicht anlegen konnten. Sie stiegen aus dem kalten Wasser, fröstelten in der Abendluft, holten das Floß ans Ufer, trockneten sich ab und zogen sich wieder an. Die Sonne war schon hinter den hohen Bäumen verschwunden. Ein rotes Leuchten erfüllte den Himmel.

Die Brüder einigten sich darauf, einige Stunden zu schlafen, um wieder zu Kräften zu gelangen und die Reise dann nachts fortzusetzen. Sie rollten sich unter einer großen Ulme in ihre Decken und schliefen bald ein. Erst gegen Mitternacht weckte Shea Flick mit leichtem Rütteln. Sie packten schnell ihre Sachen und machten sich wieder auf den Weg. Einmal glaubte Shea, am anderen Ufer etwas umherschleichen zu hören, und warnte Flick erschrocken. Sie lauschten einige Minuten schweigend, konnten aber in der Schwärze der riesigen Bäume nichts erkennen und kamen zu dem Schluss, dass Shea sich getäuscht haben musste.

Sie marschierten die ganze Nacht und bemühten sich, eine östliche Richtung zu halten, auch wenn sie nicht viel sehen konnten. Der Blick auf die Sterne war von einem wirren Geflecht dicker Äste und starker Belaubung verdeckt. Als sie endlich anhielten, hatten sie den Dulnwald noch immer nicht durchquert und wussten nicht, wie weit sie noch laufen mussten, bis sie die Grenzen von Leah erreichten. Shea war erleichtert darüber, wenigstens die Sonne unmittelbar vor ihnen aufgehen zu sehen; sie waren also nicht von der Richtung abgekommen. Zwischen hohen Ulmen fanden sie eine kleine Lichtung, auf drei Seiten von dichtem Gebüsch begrenzt. Sie warfen ihre Traglasten ab und fielen nach wenigen Sekunden erschöpft in einen tiefen Schlaf. Es war später Nachmittag, als sie erwachten und ihre Vorbereitungen für den Nachtmarsch trafen. Sie wagten nicht, Feuer anzuzünden, begnügten sich damit, getrocknetes Rindfleisch und rohes Gemüse zu kauen, aßen ein wenig Obst und tranken Wasser. Flick kam wieder auf ihr Ziel zu sprechen.

»Shea«, sagte er vorsichtig, »ich will nicht störrisch sein, aber bist du sicher, dass das die beste Lösung ist? Ich meine, selbst wenn Menion uns helfen will, könnten wir uns sehr leicht in den Sümpfen und Bergen verirren, die hinter den Schwarzen Eichen liegen.«

Shea nickte langsam und zuckte schließlich die Achseln.

»Entweder so oder weiter nach Norden gehen, wo es weniger Deckung gibt und selbst Menion das Gelände nicht mehr kennt. Glaubst du, das wäre besser?«

»Wahrscheinlich nicht«, gab Flick zu. »Aber ich denke immer an das, was uns Allanon gesagt hat – dass wir niemanden einweihen sollen, niemandem trauen dürfen. Das hat er immer wieder betont.«

»Fang nicht wieder damit an«, brauste Shea auf. »Allanon ist nicht hier, und die Entscheidung liegt bei mir. Ich sehe nicht, wie wir den Anarwald ohne Menions Hilfe erreichen können. Er ist immer ein guter Freund gewesen und ist außerdem einer der besten Schwertkämpfer, die ich kenne. Wir brauchen seine Erfahrung, falls es zu einem Kampf kommen sollte.«

»Dazu kommt es bestimmt, wenn er dabei ist«, sagte Flick spitz. »Überhaupt – was für eine Chance haben wir gegen ein Wesen wie dieses? Es würde uns zerreißen!«

»Sei nicht so pessimistisch«, meinte Shea. »Noch sind wir am Leben. Vergiss nicht – die Elfensteine schützen uns.«

Flick war von diesem Argument nicht überzeugt, hielt es aber für angebracht, die Sache vorerst auf sich beruhen zu lassen. Er musste zugeben, dass Menion Leah im Kampf ein wertvoller Bundesgenosse wäre, aber Shea schien den Prinzen trotzdem nicht nüchtern genug zu sehen. Leah war eine der letzten Monarchien im Südland, und Shea trat entschieden für eine dezentralisierte Regierungsform ein, sprach sich gegen absolute Macht aus. Trotzdem hatte er Freundschaft mit dem Thronerben Leahs geschlossen, was Flick für inkonsequent hielt.

Sie beendeten schweigend die Mahlzeit, während sich die ersten Abendschatten senkten. Die Sonne war längst verschwunden, und der goldene Himmel hatte ein tiefes Rot angenommen. Die Brüder packten eilig zusammen traten im verblassenden Tageslicht den Marsch nach Osten an. Der dunkle Wald war ungewöhnlich still, selbst für den frühen Abend, und die Brüder schritten in vorsichtigem Schweigen dahin, während der Mond als ferner Lampion aufging und nur in Abständen zwischen den Baumwipfeln zu sehen war. Ab und zu blieben sie in der Dunkelheit stehen und lauschten in die Stille hinein; dann, als sie nichts hörten, setzten sie ihren Weg wieder rasch fort und suchten nach einer Öffnung im Wald, die auf das Hochland hinausführte. Flick beunruhigte die unnatürliche Stille, und pfiff leise vor sich hin, aber eine warnende Handbewegung Sheas brachte ihn wieder zum Schweigen.

In den frühen Morgenstunden erreichten die Brüder endlich den Rand des Dulnwaldes und traten hinaus in das Grasland, das sich meilenweit bis zum Hochland Leahs erstreckte. Die Sonne würde noch auf sich warten lassen, also marschierten sie weiter nach Osten. Die beiden verspürten große Erleichterung darüber, den Dulnwald hinter sich zu haben. Der Wald mochte ihnen Deckung geliefert haben, im freien Grasland war jedoch auch für sie jede Gefahr eher zu erkennen. Sie unterhielten sich sogar leise. Vor Sonnenaufgang erreichten sie eine kleine Niederung voller Gebüsche, wo sie aßen und sich ausruhten. Sie konnten im Osten schon das Hochland von Leah sehen, noch eine Tagesreise entfernt. Shea schätzte, dass sie ihr Ziel erreichen konnten, bevor die Sonne das zweite Mal aufging, wenn sie zügig weiterwanderten. Danach würde alles von Menion Leah abhängen. Mit diesem Gedanken schlief er ein, Flick tat das Gleiche.

Nach Minuten waren aber beide wieder wach. Es lag nicht an einem Geräusch, das sie aufgeschreckt hätte, sondern an der Totenstille, die sich unheilverkündend über das Grasland senkte. Augenblicklich spürten sie die Gegenwart eines anderen Wesens. Das Gefühl erfasste beide gleichzeitig, und sie fuhren hoch, ohne ein Wort zu sagen, und zogen die Dolche. Nichts regte sich. Shea winkte seinem Bruder und kroch durch die Büsche den Hang hinauf, um einen Überblick zu bekommen. Sie lagen bewegungslos im Gesträuch und starrten in die Düsternis des frühen Morgen. Dass irgendwo etwas lauerte, stand für sie außer Frage. Sie kannten das Gefühl – vom Fenster ihrer Schlafstube her. Nun warteten sie, wagten kaum zu atmen und fragten sich, ob das Wesen sie endlich entdeckt haben mochte.

Dann erhob sich mit einem plötzlichen Fauchen von Wind und Laub die schwarze Erscheinung des Totenschädelträgers aus den Büschen weitab links von ihnen. Als verschwommene Masse stieg es auf und hing dann reglos in der Luft. Die Brüder drückten sich an den Boden und warteten darauf, dass das Wesen sich bewegen möge. Wie es sie so weit hatte verfolgen können, war ihnen ein Rätsel. Vielleicht war es auch nur Zufall, der sie hier alle wieder zusammengeführt hatte, aber es änderte nichts daran, dass die Jungen aus dem Tal Gejagte waren und um ihr Leben fürchten mussten. Das Wesen hing noch eine Zeit reglos am Himmel, dann schlug es mit den großen Schwingen langsam aus und näherte sich ihrem Versteck. Flick ächzte halblaut und versuchte, sich in den Boden zu graben, das Gesicht aschfahl, die Hand um Sheas schlanken Arm geklammert. Aber bevor das Wesen sie erreichte, sank es in eine kleine Baumgruppe hinab, mehrere Hundert Schritte entfernt, und blieb für einige Zeit unsichtbar. Die Brüder starrten verzweifelt in die Düsternis.

»Jetzt«, zischte Shea. »Das Ding kann uns nicht sehen. Lauf zu den Gebüschen dort!«

Flick ließ sich das nicht zweimal sagen. Sobald das Ungeheuer das Wäldchen abgesucht hatte, würde es auf ihr Versteck zukommen. Er hetzte durch das nasse Gras und schaute sich immer wieder um, aus Furcht, das Wesen könne plötzlich aus dem Hain auftauchen und ihn entdecken. Hinter ihm lief Shea tief geduckt über die Wiese. Sie erreichten das Gebüsch – und dann fiel Shea ein, dass sie ihre Sachen vergessen hatten – die Bündel, die jetzt am Boden der kleinen Senke lagen. Das Wesen konnte sie nicht übersehen, und dann würde die Jagd richtig losgehen, da kein Zweifel mehr darüber bestand, in welche Richtung sich die Gejagten gewandt hatten. Shea verlor den Mut. Wie konnten sie nur so unvorsichtig sein? Er packte verzweifelt Flicks Schulter, aber sein Bruder hatte schon begriffen und ließ sich niedergeschlagen zu Boden fallen. Shea wusste, dass er zurückgehen musste, selbst auf die Gefahr hin, entdeckt zu werden. Aber als er sich in Bewegung setzen wollte, tauchte die schwarze Erscheinung wieder auf und hing reglos am heller werdenden Himmel. Die Chance war vertan.

Wieder rettete sie das Licht. Als der Totenschädelträger lautlos über die Landschaft schwebte, stieg die goldene Sonnenscheibe über die Hügelbäume im Osten herauf und sandte die ersten Vorboten des nahenden Tages über Himmel und Land. Die Sonnenstrahlen streiften das Nachtwesen, und als es sah, dass seine Zeit um war, stieg es plötzlich in den Himmel auf und zog weite Kreise über der Landschaft. Es stieß einen Schrei aus, der für einen Augenblick alles erstarren zu lassen schien, dann flog es schnell nach Norden davon. Augenblicke später war es verschwunden, und zwei dankbare, fassungslose Talbewohner umarmten einander glücklich.

5

Am nächsten Tag hatten die Brüder die Hochlandstadt Leah erreicht. Die Stein- und Mörtelmauern um die Stadt waren eine willkommene Zuflucht für die erschöpften Wanderer, die ohne Zögern durch das Westtor in die schmalen Straßen der Stadt traten. Sie kamen zu einer geschäftigen Stunde, in der die Leute sich zwischen den kleinen Läden und Märkten an der Zugangsstraße drängten, die zu Menions Zuhause führte, einem stattlichen alten Schloss hinter Hecken und Bäumen am Rande gepflegter Rasenflächen und duftender Gärten. Leah kam den Männern aus Schattental wie eine Metropole vor, wiewohl sie vergleichsweise klein war, wenn man an die Städte im tiefen Süden oder selbst die Grenzstadt Tyrsis dachte. Leah war eine vom Rest der Welt abgesonderte Stadt, und Reisende kamen nicht allzu häufig durch ihre Tore. Die Stadt genügte sich selbst und sorgte nur für die Bedürfnisse ihrer Bewohner. Die Monarchie war die älteste im Südland. Sie war das einzige Gesetz, das die Bewohner kannten – vielleicht das einzige, das sie brauchten, auch wenn Shea davon nie ganz zu überzeugen gewesen war.

Shea dachte über seine sonderbare Freundschaft mit dem Thronerben nach. Eines Tages würde Menion König sein, aber Shea bezweifelte, dass sein leichtfertiger Freund darauf jetzt schon mehr als beiläufige Gedanken verschwendete. Menions Mutter war vor einigen Jahren gestorben, kurz nach Sheas erstem Besuch im Hochland. Menions Vater war kein alter Mann, aber der Tod eines Königs hing nicht immer mit dem Alter zusammen, und Menion würde seine Lektionen schnell lernen müssen, wenn dem König etwas zustoßen sollte.

Das Heim der Könige von Leah war ein breites, zweistöckiges Herrenhaus, das friedlich zwischen hohen Hickorybäumen und kleinen Gärten stand. Durch hohes Gebüsch war der Besitz von der Stadt abgegrenzt. Ein großer Park lag dem Haus direkt gegenüber, und als die Talbewohner müde auf das Tor zuschritten, planschten kleine Kinder übermütig in einem Teich. Der Tag war noch warm, und an den Wanderern eilten die Bewohner vorbei, um Freunde zu treffen oder zu ihren Familien zurückzukehren. Im Westen färbte sich der Spätnachmittagshimmel goldrot.

Das hohe Eisentor stand offen, und die Brüder eilten zwischen Hecken und Blumenbeeten über einen Plattenweg auf den Eingang zu. Bevor sie die Tür erreichten, ging sie von innen auf, und Menion Leah stand vor ihnen. Er trug einen bunten Umhang und eine Jacke in Grün und Hellgelb, und sein Körper verriet katzenhafte Gewandtheit. Er war kein großer Mann, wenn auch einige Zoll größer als die Talbewohner, aber breitschultrig und langgliedrig. Er wollte gerade einen Seitenweg betreten, blieb aber wie angewurzelt stehen, als er die beiden staubigen, erschöpften Gestalten sah, und seine Augen weiteten sich vor Überraschung.

»Shea!«, stieß er hervor. »Was, um alles… was ist mit dir geschehen?« Er fasste sich und drückte seinem Freund herzlich die Hand.

»Gut, dich zu sehen, Menion«, sagte Shea lächelnd.

Menion trat einen Schritt zurück und betrachtete Shea mit seinen grauen Augen prüfend.

»Ich hätte nie gedacht, dass mein Brief so schnell Wirkung zeigt.« Er verstummte und starrte in das müde Gesicht seines Gegenübers. »Daran liegt es auch nicht, wie? Aber sag nichts – ich will nichts hören. Ich nehme um unserer Freundschaft willen lieber an, dass du nur hergekommen bist, um mich zu besuchen. Und den argwöhnischen alten Flick hast du auch mitgebracht, wie ich sehe. Das ist eine Überraschung.« Er grinste Flick an.

Der nickte kurz und sagte: »Das war nicht meine Idee, darauf kannst du dich verlassen.«

»Es wäre mir lieber, Menion, wenn unsere Freundschaft der Grund für diesen Besuch wäre«, seufzte Shea. »Es wäre mir lieber, wenn ich dich nicht in diese Dinge hineinziehen müsste, aber ich fürchte, wir sind in ernsthaften Schwierigkeiten, und du bist der Einzige, der uns helfen kann.«

Menion wollte lächeln, überlegte es sich aber anders, als er die ernste Miene Sheas sah, und nickte.

»Nichts Komisches an der Sache, wie? Nun, zuerst kommt ein heißes Bad, dann eine Mahlzeit. Was euch hergeführt hat, können wir später besprechen. Herein mit euch! Mein Vater hat an der Grenze zu tun, aber ich stehe euch zur Verfügung.«

Im Haus wies Menion die Dienerschaft an, sich um die Brüder zu kümmern, und sie wurden fortgeführt, um ein willkommenes Bad zu nehmen und sich umzuziehen. Eine Stunde später trafen sich die drei jungen Männer in der großen Halle zu einem Essen, das normalerweise für die doppelte Anzahl von Speisenden gereicht hätte, an diesem Abend aber kaum genügte. Beim Essen erzählte Shea Menion die seltsame Geschichte, die zu ihrer Flucht aus Schattental geführt hatte. Flick beteiligte sich nicht an der Unterhaltung, weil er beschlossen hatte, Menion nicht zu vertrauen. Er war überzeugt davon, dass es besser war, wenn wenigstens einer von ihnen wachsam blieb.

Menion Leah hörte sich die lange Geschichte an und zeigte keine Überraschung bis zu dem Punkt, an dem Shea von seiner angeblichen Abstammung berichtete. Das schien Menion nicht wenig zu erfreuen. Er hatte sofort begriffen, warum die beiden zu ihm gekommen waren. Allein konnten sie nicht hoffen, von Leah durch das Tiefland von Clete zu den Schwarzen Eichen zu gelangen.

Shea beendete seinen Bericht und wartete geduldig auf Menions Reaktion. Der Hochländer betrachtete nachdenklich das halb volle Weinglas vor sich.

»Das Schwert von Shannara«, sagte er schließlich versonnen. »Ich habe die Geschichte schon Jahre nicht mehr gehört und sie auch nie geglaubt. Nun taucht sie aus der Vergessenheit plötzlich wieder auf, zusammen mit meinem alten Freund Shea Ohmsford als rechtmäßigem Erben. Bist du es wirklich?« Er hob den Kopf. »Du könntest auch nur ein Lockvogel sein, ein Köder für diese Wesen aus dem Nordland. Woher haben wir Gewissheit über Allanon? Nach allem, was du mir erzählt hast, erscheint er beinahe so gefährlich wie diese Wesen, die dich verfolgen – vielleicht gehört er zu ihnen.«

Flick zuckte zusammen, aber Shea schüttelte entschieden den Kopf, wobei er sagte:

»Das kann ich einfach nicht glauben. Es ergibt keinen Sinn.«

»Mag sein«, erwiderte Menion nachdenklich. »Mag sein, dass ich alt und argwöhnisch werde. Aber du musst zugeben, die ganze Geschichte hört sich sehr unglaubwürdig an. Wenn sie zutrifft, kannst du von Glück sagen, auf eigene Faust bis hierher gekommen zu sein. Es gibt sehr viele Geschichten über das Nordland, über das Böse, das in der Wildnis über der Ebene von Streleheim lauert – und Macht besitzt, heißt es, über die Fassungskraft jedes sterblichen Wesens hinaus …« Er griff nach seinem Weinglas. »Das Schwert von Shannara … Schon die hauchdünne Möglichkeit, die Legende könnte wahr sein, genügt, um…« Er schüttelte den Kopf und grinste plötzlich. »Wie kann ich mir die Gelegenheit versagen, das herauszufinden? Ihr braucht einen Führer, der euch zum Anar bringt, und ich bin der richtige Mann dafür.«

»Ich wusste es.« Shea griff nach seiner Hand und drückte sie. Flick ächzte leise, lächelte aber gezwungen.

Menion sagte: »Also, wir wollen einmal sehen, wo wir stehen. Was ist mit diesen Elfensteinen? Zeig sie mir!«

Shea zog den kleinen Lederbeutel heraus und schüttete den Inhalt in seine Hand. Die drei Steine funkelten im Fackellicht in leuchtendem, dunklem Blau. Menion griff nach einem der Steine.

»Sie sind wirklich wunderschön«, sagte er. »Ich wüsste nicht, wann ich dergleichen einmal gesehen hätte. Aber wie sollen sie uns helfen?«

»Keine Ahnung«, räumte Shea ein. »Ich weiß nur, was Allanon uns gesagt hat – dass die Steine nur im Notfall benutzt werden dürfen und dass sie große Kraft besitzen.«

»Nun ja, ich hoffe, dass er recht hat«, antwortete Menion. »Ich würde ungern erleben, dass er sich geirrt hat. Aber mit dieser Möglichkeit werden wir leben müssen.« Er sah zu, wie Shea die Steine im Beutel verstaute und diesen einsteckte. »Über diesen Balinor weiß ich etwas«, fuhr er dann fort. »Er ist ein sehr guter Soldat – ich zweifle, ob wir im ganzen Südland einen besseren finden würden. Von den Soldaten Callahorns wärst du besser geschützt als von den Waldzwergen des Anar. Ich kenne die Straßen nach Tyrsis, die alle ungefährlich sind. Aber fast jeder Weg zum Anar führt durch die Schwarzen Eichen – nicht der sicherste Ort im Südland, wie du weißt.«

»Allanon hat uns aufgetragen, zum Anar zu gehen«, erklärte Shea entschlossen. »Er muss einen Grund dafür gehabt haben, und bis ich den Historiker wiederfinde, lasse ich mich auf nichts anderes ein. Außerdem hat uns auch Balinor geraten, Allanons Anweisungen Folge zu leisten.«

Menion zuckte die Achseln.

»Das ist bedauerlich, denn selbst wenn wir glücklich durch die Schwarzen Eichen gelangen, kenne ich das Land dahinter nicht sehr gut. Bis zum Anarwald soll es praktisch unbesiedelt sein. Die wenigen Bewohner sind Südländer und Zwerge, die uns kaum gefährlich werden dürften. Culhaven ist ein kleiner Zwergenort am Silberfluss im unteren Anar – ich glaube nicht, dass es uns schwerfallen wird, ihn zu finden, wenn wir so weit kommen. Aber zuerst müssen wir durch das Tiefland von Clete, das wegen der Schneeschmelze jetzt besonders gefährlich ist, und dann durch die Schwarzen Eichen. Das wird am schwierigsten.«

»Gibt es denn keinen Weg drum herum?«, fragte Shea.

Menion füllte sein Glas und reichte die Karaffe an Flick weiter.

»Es würde Wochen dauern. Nördlich von Leah liegt der Regenbogensee. Wenn wir diesen Weg nehmen, müssen wir den ganzen See nach Norden durch das Runnegebirge umgehen. Die Schwarzen Eichen erstrecken sich vom See hundert Meilen weit nach Süden. Wenn wir nach Süden gehen und auf der anderen Seite wieder nach Norden kommen, dauert das mindestens zwei Wochen – und es gibt unterwegs keine Deckung. Wir müssen also nach Osten durch das Tiefland und dann durch die Eichen.«

Flick runzelte die Stirn. Er erinnerte sich, wie sie sich bei ihrem letzten Besuch mit Menion in dem gefürchteten Wald mehrere Tage lang verirrt hatten, von Wölfen bedroht worden waren und Hunger gelitten hatten. Sie waren nur knapp mit dem Leben davongekommen.

»Der alte Flick erinnert sich an die Schwarzen Eichen«, meinte Menion lachend, als er die düstere Miene des anderen Ohmsford bemerkte. »Nun, Flick, diesmal sind wir besser vorbereitet. Das Land ist gefährlich, aber niemand kennt es besser als ich. Und dorthin folgt uns sicher keiner. Wir werden niemandem erzählen, wohin wir gehen. Wir sagen einfach, wir unternehmen einen längeren Jagdausflug. Mein Vater ist mit seinen eigenen Problemen beschäftigt und wird mich gar nicht vermissen. Er ist daran gewöhnt, dass ich oft wochenlang fort bin.«

Shea grinste.

»Menion, ich wusste, dass wir uns auf dich verlassen können. Ich bin froh, dich dabeizuhaben.«

Flick verdrehte die Augen gen Himmel, und Menion, der das bemerkte, konnte der Versuchung, sich auf Flicks Kosten ein wenig zu belustigen, nicht widerstehen.

»Ich finde, wir sollten noch darüber sprechen, was bei der Sache für mich herausspringt«, sagte er plötzlich. »Ich meine, was habe ich eigentlich davon, wenn ich dich sicher nach Culhaven bringe?«

»Was du davon hast?«, entfuhr es Flick. »Weshalb solltest du …?«

»Schon gut«, unterbrach ihn der andere schnell. »Ich habe dich vergessen, alter Flick, aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Von deinem Anteil beanspruche ich nichts.«

»Wovon redest du überhaupt?«, brauste Flick auf. »Ich hatte nie die Absicht, irgendetwas …«

»Das genügt!« Shea beugte sich mit rotem Gesicht vor. »So kann das nicht weitergehen, wenn wir gemeinsam unterwegs sind. Menion, du musst aufhören, meinen Bruder zu ärgern, und du, Flick, musst ein für alle Mal deinen grundlosen Argwohn Menion gegenüber vergessen. Wir sind Freunde und müssen einander vertrauen!«

Menion machte ein Schafsgesicht, und Flick biss sich auf die Unterlippe. Shea lehnte sich zurück, als sein Zorn verflog.

»Gut gesprochen«, meinte Menion nach einer Pause. »Hier meine Hand darauf, Flick. Wir schließen wenigstens Waffenstillstand – für Shea.«

Flick betrachtete die ausgestreckte Hand und griff schließlich danach.

»Du bist um Worte nie verlegen, Menion. Hoffentlich meinst du es diesmal ernst.«

Der Hochländer reagierte mit einem Lächeln.

»Waffenstillstand, Flick.« Er ließ die Hand des Talbewohners los und leerte sein Glas. Er wusste, dass er Flick nicht überzeugt hatte.

Es wurde spät, und die drei jungen Männer hatten es eilig, ihre Pläne zu besprechen und anschließend schlafen zu gehen. Sie einigten sich darauf, früh am nächsten Morgen aufzubrechen. Menion veranlasste, dass sie mit leichter Marschausrüstung einschließlich Rucksäcken, Jagdmänteln, Vorräten und Waffen ausgerüstet wurden. Dazu gehörte auch eine Karte der Gebiete östlich von Leah, die aber nicht viele Einzelheiten anzeigte, weil niemand die Gegend gut kannte. Das Tiefland von Clete, das vom Hochland östlich bis zu den Schwarzen Eichen reichte, war ein tristes, heimtückisches Moor – auf der Karte aber nur ein weißer Fleck! Die Schwarzen Eichen traten auffallend hervor, eine dichte Masse Waldland, die vom Regenbogensee südwärts eine große Mauer zwischen Leah und dem Anar bildete. Menion besprach mit den Brüdern kurz seine Kenntnis des Gebiets und der Wetterbedingungen zu dieser Jahreszeit, aber auch hier gab es große Lücken.

Um Mitternacht lagen alle drei in ihren Betten. Shea ließ sich in dem Zimmer, das er mit Flick teilte, in die weichen Kissen zurücksinken und blickte in die Dunkelheit vor seinem Fenster. Der Himmel hatte sich zugezogen, die Hitze des Tages hatte sich gelegt und war von den kühlenden Nachtwinden nach Osten verweht worden. In der ganzen Stadt herrschte friedliche Stille. Flick schlief schon und atmete regelmäßig. Shea betrachtete ihn eine Weile. Sein eigener Kopf war schwer, der Körper wie ausgelaugt, aber schlafen konnte er trotzdem nicht. Shea wusste, dass sie, selbst wenn sie den Anar erreichten, keine Ruhe finden würden. Er war allein mit seiner Angst und kämpfte lange dagegen an, bis er endlich einschlief.

Der nächste Tag war trüb und ohne Sonne, feucht und kühl. Shea und seinen Begleitern fehlten Wärme und Trost, als sie durch das neblige Hochland von Leah zogen und in das triste Klima des Tieflandes hinabzusteigen begannen. Sie sprachen nicht, als sie hintereinander den schmalen Pfad hinunterstapften, der sich um graue, große Felsblöcke und abgestorbene, niedrige Büsche wand. Menion ging voraus, fand mit seinem scharfen Auge den oft kaum sichtbaren Weg und bewältigte den Abstieg mit sicheren Schritten. Auf seinem schmalen Rücken trug er einen Rucksack, an dem er einen großen Eschenholzbogen und Pfeile geschnürt hatte. An einem Ledergürtel hing an seiner Hüfte das alte Schwert, das ihm sein Vater geschenkt hatte, als er zum Mann geworden war – das Schwert, das dem Prinzen von Leah aus Geburtsrecht zustand. Das kalte graue Eisen schimmerte schwach im trüben Licht, und Shea, der einige Schritte hinter ihm ging, fragte sich, ob es Ähnlichkeit mit dem legendären Schwert von Shannara besaß. Er zog die Brauen hoch, während er in die Düsternis starrte. Nichts schien hier lebendig zu sein. Es war ein totes Land für tote Dinge, und die Lebenden waren Eindringlinge. Keine sehr anregende Vorstellung; Shea grinste schwach vor sich hin und zwang sich, an andere Dinge zu denken. Flick bildete die Nachhut; auf seinem kräftigen Rücken trug er den Großteil der Vorräte, die reichen mussten, bis sie das Tiefland von Clete durchwandert und die Schwarzen Eichen hinter sich gelassen hatten. Sobald sie so weit gekommen waren – vorausgesetzt, sie kamen so weit –, wären sie gezwungen, bei den verstreut lebenden Bewohnern Lebensmittel zu kaufen oder einzutauschen oder, als letzte Möglichkeit, vom Land selbst zu leben, eine Aussicht, die Flick nicht besonders behagte.

Der erste Tag verging schnell, als die drei die Grenzen des Königreichs Leah überschritten und bis zum Einbruch der Nacht den Rand des trostlosen Tieflandes erreicht hatten. Sie fanden die Nacht über Unterschlupf in einem kleinen Tal im bescheidenen Schutz einiger nackter Bäume und dichter Sträucher. Der feuchte Nebel hatte ihre Kleidung durchnässt, und in der nächtlichen Kälte froren sie jämmerlich. Sie versuchten, ein Feuer anzuzünden, das etwas Wärme und Trockenheit spenden würde, aber das Holz war feucht und wollte nicht brennen. Schließlich gaben sie es auf und begnügten sich mit kalten Rationen. Sie wickelten sich in Decken, die wasserdicht gemacht worden waren. Man sprach wenig, denn sie hätten doch nur über das Wetter geflucht. Aus der Dunkelheit, die sie umgab, drang kein Laut; die lastende Stille plagte das Gemüt mit plötzlicher, unerklärlicher Angst und ließ die Gefährten angestrengt lauschen, ob vielleicht irgendwo ein beruhigendes Rascheln Leben verriet. Aber es gab nur die Stille und die Dunkelheit, und nicht einmal der Hauch einer Brise berührte ihre kalten Gesichter, als sie reglos in ihren Decken lagen. Mit der Zeit obsiegte die Erschöpfung, und sie schliefen, wenn auch unruhig.

Der zweite und dritte Tag waren noch viel schlimmer als der erste. Es regnete unablässig – ein träges, kaltes Nieseln, das zuerst die Kleidung durchtränkte, dann in Haut und Bein drang und schließlich die Nervenzentren selbst erreichte, so dass man am Ende nur noch die allgegenwärtige, unbehagliche Nässe spürte. Die Luft war untertags feucht und kalt und wurde nachts frostig. Die Umgebung der Wanderer war von dieser lastenden Kälte wie erdrückt; das wenige an Büschen und Laub, das man sehen konnte, war knorrig und leblos. Formlose Klumpen Holz und zusammengerollte Blätter warteten lautlos darauf, zu zerfallen und ganz zu verschwinden. Hier lebten kein Mensch und kein Tier – selbst das kleinste Nagetier wäre von der saugenden Weichheit einer Erde, die von der kalten Feuchtigkeit langer, sonnenloser, lebensferner Tage und Nächte durchtränkt war, verschluckt worden. Nichts bewegte, nichts regte sich, während die drei jungen Männer nach Osten durch gestaltloses Land schritten, wo es keinen Weg gab und keinen Hinweis darauf, dass hier schon jemals irgendwer vorbeigekommen wäre oder das in Zukunft tun würde. Während ihrer Wanderung kam die Sonne nie heraus, um mit ihren Strahlen zu verheißen, dass irgendwo jenseits dieses toten, vergessenen Landes eine Welt des Lebens existierte. Ob es der ewige Nebel war oder die dicken Wolken oder beides zusammen, wodurch der Himmel immer verhüllt blieb, ließ sich nicht entscheiden.

Am vierten Tag begannen sie zu verzweifeln. Obwohl die geflügelten Jäger des Hexenmeisters nicht mehr zu sehen waren und wohl die Verfolgung aufgegeben hatten, bot das wenig Trost. Die Stunden schleppten sich dahin, die Stille wurde immer tiefer, das Land trostloser. Selbst Menions Stimmung verlor die Munterkeit, und Zweifel beschlichen ihn. Er begann sich zu fragen, ob sie sich verirrt und sich vielleicht im Kreis bewegt hatten. Er wusste, dass das Land es ihnen nicht verzeihen würde und dass sie, wenn sie einmal vom Weg abgekommen wären, nie mehr hinausfinden würden. Shea und Flick empfanden die Unruhe noch stärker. Sie wussten nichts über das Tiefland und verfügten nicht über Menions Jägerinstinkte. Sie verließen sich völlig auf ihn, spürten aber, dass etwas nicht stimmte, obwohl der Hochländer seine Zweifel bewusst für sich behielt. Die Stunden vergingen, die Kälte, die Nässe und die Leblosigkeit des Landes blieben unverändert. Ihre letzten Reste an Vertrauen zueinander schwanden. Schließlich, als sich der fünfte Tag des Marsches dem Ende zuneigte und sich die Trostlosigkeit des Tieflandes vor ihnen erstreckte, von den lang erwarteten Schwarzen Eichen jedoch nichts zu ahnen war, gebot Shea Halt, setzte sich und sah den Prinzen von Leah fragend an.

Menion zuckte die Achseln und schaute zweifelnd in die Runde.

»Ich will euch nicht belügen«, sagte er leise. »Ich bin nicht sicher, ob wir noch auf dem richtigen Weg sind. Es könnte sein, dass wir im Kreis laufen. Vielleicht haben wir uns hoffnungslos verirrt.«

Flick entledigte sich erbost seiner Last und warf seinem Bruder einen Blick zu, der so viel bedeutete wie: »Das habe ich gesagt, oder?«

»Ich kann nicht glauben, dass wir uns verirrt haben«, erwiderte Shea hastig. »Können wir uns nicht an irgendetwas orientieren?«

»Ich warte auf Vorschläge.« Menion lächelte schief, reckte sich und ließ ebenfalls den Rucksack auf den Boden fallen. »Was ist los, Flick? Habe ich dich wieder mit hineingezogen?«

Flick sah ihn zornig an, aber als er in die grauen Augen blickte, besann er sich. Dort war echte Sorge zu lesen, und sogar eine Spur von Traurigkeit darüber, dass er versagt hatte. Flick legte Menion die Hand auf die Schulter, während er stumm nickte. Shea sprang plötzlich auf und begann, in seinem Rucksack zu kramen.

»Die Steine können uns helfen!«, rief er.

Einen Augenblick starrten ihn die beiden anderen verständnislos an, bis ihnen ein Licht aufging und sie erwartungsvoll zu ihm traten. Shea zog den kleinen Lederbeutel mit dem kostbaren Inhalt heraus. Gebannt blickten sie auf den Beutel in der Hoffnung, die Elfensteine würden endlich ihren Wert beweisen und ihnen helfen. Shea zog die Schnur auseinander und schüttete die kleinen Steine in seine Hand. Sie schimmerten schwach. Die drei Wanderer starrten sie an und warteten.

»Halt sie hoch, Shea«, drängte Menion schließlich. »Vielleicht brauchen sie Licht.«

Shea tat, wie ihm geheißen, und beobachtete die blauen Steine angespannt. Nichts geschah. Er wartete noch einen Augenblick, bevor er die Hand sinken ließ. Allanon hatte ihn gemahnt, die Elfensteine nur im äußersten Notfall anzuwenden. Vielleicht kamen sie ihm nur in aussichtslosen Lagen zu Hilfe. Er spürte, wie die Verzweiflung in ihm aufstieg, und starrte seine Freunde an.

»Na, versuch etwas anderes!«, stieß Menion hervor.

Shea nahm die Steine zwischen beide Hände und rieb sie heftig aneinander, schüttelte sie und warf sie wie Würfel in die Luft. Noch immer geschah nichts. Er hob sie langsam von der feuchten Erde wieder auf und wischte sie ab. Ihre dunkelblaue Farbe zog ihn an, und er starrte tief in ihr klares, glasartiges Inneres, als sei dort die Antwort zu finden.

»Vielleicht sollst du mit ihnen reden, oder …« Flicks Stimme erstarb, denn bei Shea ging eine merkwürdige Veränderung vor sich.

Das Bild von Allanons dunklem, konzentriertem Gesicht tauchte plötzlich vor Sheas innerem Auge auf. Vielleicht war das Geheimnis der Elfensteine auf andere Weise zu entschlüsseln. Er streckte die Hand mit den Steinen aus, schloss die Augen und konzentrierte sich darauf, tief in die dunkle Bläue hineinzugreifen, auf der Suche nach der Macht, die sie so dringend brauchten. Stumm flehte er die Elfensteine um Hilfe an. Lange Momente zogen sich dahin, fast wie Stunden. Er öffnete die Augen, und die drei Freunde warteten.

Dann gleißten die blauen Steine plötzlich blendend grell auf, so dass die Männer vor dem Glanz zurückwichen und die Augen abschirmten. Das Leuchten war so stark, dass Shea vor Schreck die kleinen Edelsteine beinahe fallen ließ. Der Glanz wurde immer strahlender und erhellte das tote Land ringsum, wie die Sonne es nie vermocht hatte. Aus dem dunklen Blau wurde ein grelles, so gleißend, dass es die überwältigten Betrachter buchstäblich hypnotisierte. Das Strahlen nahm zu, verfestigte sich und schoss wie ein riesiger Lichtstrahl vorwärts, nach links, durchdrang mühelos das neblige Grau und erfasste einige Hundert, vielleicht einige Tausend Meter vor ihnen die riesigen, knorrigen Stämme der Schwarzen Eichen. Das Licht verharrte einen Augenblick, dann erlosch es. Der graue Nebel kehrte mit seiner kalten Feuchtigkeit zurück, und die drei kleinen blauen Steine schimmerten schwach wie zuvor.

Menion erholte sich rasch, klopfte Shea auf die Schulter und grinste breit. Im Nu hatte er die Last wieder auf dem Rücken und war marschbereit, den Blick schon auf die nun unsichtbare Stelle gerichtet, wo die Schwarzen Eichen aufgetaucht waren. Shea legte die Elfensteine hastig in den Beutel zurück, und auch die Talbewohner setzten ihre Rucksäcke auf. Niemand sagte ein Wort, als sie mit schnellen Schritten die Richtung einschlugen, die der Lichtstrahl angezeigt hatte. Verschwunden war der kalte Hauch der grauen Düsternis, das Nieseln der vergangenen Tage. Verschwunden war die Verzweiflung, die sie noch vor Minuten übermannt hatte. Jetzt herrschte die Überzeugung, dass sie dem düsteren Tiefland endlich zu entrinnen vermochten. Sie ängstigten sich nicht mehr, sie glaubten an die Vision, die das Licht der Steine ihnen gezeigt hatte. Die Schwarzen Eichen waren der gefährlichste Wald im Südland, aber in diesem Augenblick schienen sie, verglichen mit Clete, ein Hafen der Zuflucht zu sein.

Die Zeit verlor alles Maß, als sie weiterliefen. Es mochten Stunden oder auch nur Minuten vergangen sein, als im trübgrauen Nebel endlich riesige, moosbewachsene Stämme sichtbar wurden, die sich hoch in die Luft erhoben und im Dunst verloren. Das erschöpfte Dreigespann blieb stehen und blickte froh auf die düsteren Monstren, die ebenmäßig und endlos vor ihnen aufgereiht standen als eine undurchdringlich scheinende Mauer aus feuchter, zernarbter Rinde auf breiten, tief verwurzelten Sockeln. Es war ein unheimlicher Anblick im trüben Licht des nebeligen Tieflandes, und die Betrachter spürten die unbestreitbare Gegenwart einer Lebenskraft in diesen Wäldern, so unfassbar alt, dass sie schon dafür eine wenn auch widerwillig gezollte Achtung verdiente. Es war, als seien sie in eine andere Zeit, eine andere Welt getreten, und alles, was so stumm vor ihnen stand, besaß den Zauber eines verlockend gefährlichen Märchens.

»Die Steine hatten recht«, murmelte Shea leise und lächelte schwach. Er atmete erleichtert auf und grinste schließlich.

»Die Schwarzen Eichen«, sagte Menion bewundernd.

»Dann also das Ganze noch einmal«, meinte Flick seufzend.

6

Die Nacht verbrachten sie im schützenden Grenzbereich der Schwarzen Eichen, auf einer kleinen Lichtung, geborgen von den riesigen Bäumen und dichtem Gebüsch, wo sie das triste Tiefland von Clete keine fünfzig Meter westlich vergessen konnten. Der dichte Nebel löste sich im Wald auf, und sie blickten hinauf zu dem großartigen Dach ineinander verschlungener Äste mit ihrem dichten Laub. Wo im tödlichen Tiefland kein Lebenszeichen wahrzunehmen gewesen war, wisperten in der Nacht des Waldes Insekten und andere Tieren. Es war angenehm, wieder Geräusche zu hören, und die drei Wanderer empfanden große Erleichterung. Aber sie hatten ihren ersten Marsch durch den Wald nicht vergessen, als sie tagelang umhergeirrt waren und sich nur mit Mühe der hungrigen Wölfe erwehrt hatten. Und es gab zu viele Berichte von unglücklichen Reisenden, die versucht hatten, eben durch diesen Wald zu gelangen, um einfach abgetan werden zu können.

Die jungen Südländer fühlten sich aber in der Nähe des Waldrandes einigermaßen sicher und machten sich dankbar daran, ein Feuer zu entzünden. Trockenes Holz gab es hier im Überfluss. Sie zogen sich ganz aus und hängten ihre feuchten Sachen über eine Leine neben dem Feuer. Rasch bereiteten sie eine Mahlzeit zu – die erste warme seit fünf Tagen – und verschlangen sie binnen Minuten. Der Waldboden war weich und glatt, ein bequemes Bett, verglichen mit der feuchten Erde des Tieflandes. Als sie stumm auf dem Rücken lagen und hinauf zu den sanft schwankenden Baumwipfeln blickten, loderte das helle Licht des Feuers orangerot empor, als brenne in einem Heiligtum ein Altar. Das Licht tanzte und glitzerte auf der rauen Rinde und dem weichen grünen Moos, das in dunklen Klumpen an den massiven Bäumen klebte. Die Waldinsekten summten zufrieden. Ab und zu flog eines in die Flammen und verlor mit kurzem Aufflackern sein Leben. Ein-, zweimal hörten sie das Rascheln eines kleinen Tiers außerhalb des Lichtscheins.

Nach einer Weile drehte Menion sich auf die Seite und blickte Shea an.

»Was ist die Quelle der Kraft dieser Steine, Shea? Können sie jeden Wunsch erfüllen? Ich bin mir immer noch nicht gewiss …« Er schüttelte den Kopf.

Shea blieb regungslos liegen und starrte in die Höhe, während er über die Ereignisse des Nachmittags nachdachte. Dann blickte er zu Flick hinüber.

»Ich glaube nicht, dass ich so viel Einfluss auf sie habe«, sagte er. »Es war beinahe so, als hätten sie die Entscheidung getroffen …« Nach einer Pause fügte er hinzu: »Ich glaube nicht, dass ich sie beeinflussen kann.«

Menion nickte nachdenklich und ließ sich wieder zurücksinken. Flick räusperte sich.

»Was war das? Sie haben uns aus dem scheußlichen Moor geführt, nicht?«

Menion warf Flick einen Blick zu und zuckte die Achseln.

»Es könnte nützlich sein zu wissen, wann wir uns auf diese Unterstützung verlassen können, meint ihr nicht?« Er atmete tief ein und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Nun, wenigstens sind wir schon bis hierher gekommen. Und jetzt das nächste Stück …« Er setzte sich auf und zeichnete eine Skizze der Umgebung in die trockene Erde. Shea und Flick richteten sich ebenfalls auf und schauten ihm zu.

»Hier sind wir.« Menion deutete auf einen Punkt der Zeichnung. »Jedenfalls nehme ich das an«, ergänzte er hastig. »Im Norden liegt der Nebelsumpf, und noch weiter nördlich davon der Regenbogensee, aus dem der Silberfluss zum Anarwald fließt. Am besten marschieren wir morgen nach Norden, bis wir den Rand des Nebelsumpfs erreichen. Wir gehen an ihm entlang und kommen auf der anderen Seite der Schwarzen Eichen heraus. Von dort könnten wir schnurgerade nach Norden weiterziehen, bis wir auf den Silberfluss stoßen, der uns sicher zum Anar bringen müsste.« Er sah die beiden anderen an, die nicht gerade glücklich wirkten. »Was ist los?«, fragte er verwirrt. »Mit dem Plan kommen wir an den Schwarzen Eichen vorbei, ohne direkt hindurchzumüssen wie beim letzten Mal. Vergesst nicht, dass die Wölfe immer noch da sind.«

Shea nickte und runzelte die Stirn.

»Es ist nicht der Plan im Allgemeinen«, begann er zögernd, »aber wir haben Geschichten vom Nebelsumpf gehört …«

Menion schlug sich verblüfft vor die Stirn.

»Ach nein! Doch nicht die Altweibergeschichte von einem Nebelgespenst, das am Rand des Sumpfes lauert und verirrte Reisende verschlingt? Erzählt mir nicht, dass ihr das glaubt!«

»So etwas musst ausgerechnet du sagen«, regte sich Flick auf. »Du hast wohl vergessen, wer uns beim letzten Mal versichert hat, wie ungefährlich die Schwarzen Eichen sind!«

»Na gut«, sagte Menion. »Ich behaupte nicht, dass das hier eine ungefährliche Gegend ist, in der sich keine seltsamen Wesen herumtreiben. Aber dieses angebliche Sumpfungeheuer hat noch niemand gesehen – die Wölfe aber schon! Was ist euch lieber?«

»Ich finde, dein Plan ist gut«, warf Shea hastig ein. »Doch ich würde es vorziehen, so weit wie möglich östlich zu bleiben, wenn wir durch den Wald gehen, um den Nebelsumpf zu meiden.«

»Einverstanden!«, sagte Menion. »Aber es mag ein bisschen schwierig werden, wenn wir drei Tage lang die Sonne nicht gesehen haben und nicht mehr genau wissen, wo Osten ist.«

»Steig auf einen Baum«, sagte Flick leichthin.

»Auf einen …«, stammelte Menion. »Aber natürlich! Warum ist mir das nicht eingefallen? Ich klettere einfach sechzig Meter an glatter, feuchter, bemooster Baumrinde hinauf, lediglich mit Händen und Füßen.« Er schüttelte verächtlich den Kopf. »Sag mal, bist du verrückt?« Er sah zu Shea hinüber, um sich Bestätigung zu holen, aber dieser war schon bei seinem Bruder.

»Flick, hast du die Kletterausrüstung mitgenommen?«, fragte er aufgeregt, und als der andere nickte, schlug er ihm auf die Schulter. »Besondere Stiefel, Handschuhe und ein Seil«, erläuterte er dem verwirrten Menion begeistert. »Flick ist der beste Kletterer im Tal, und wenn einer diese Giganten bezwingt, dann er!«

Menion schüttelte verständnislos den Kopf.

»Die Stiefel und Handschuhe werden vor dem Gebrauch mit einem besonderen Mittel eingestrichen, wodurch die Oberfläche so rau wird, dass sie selbst an feuchter, bemooster Rinde greift. Er kann morgen auf eine der Eichen steigen und den Stand der Sonne feststellen.«

Flick nickte und grinste selbstzufrieden.

»Ja, wahrhaftig, Wunder über Wunder.« Menion klatschte in die Hände. »Sogar die Begriffsstutzigen fangen an zu denken. Freunde, wir können es schaffen.«

Als sie am nächsten Morgen erwachten, war der Wald dunkel, und nur ein schwacher Schein des Tageslichts drang durch die Wipfel der gigantischen Eichen. Vom Tiefland war ein dünner Nebel herangekrochen, der aus der Entfernung so düster und trist wirkte wie zuvor. Es war kalt im Wald – nicht zu vergleichen mit der feuchten, durchdringenden Kälte des Tieflandes, aber doch ausgesprochen kühl. Ein typischer Morgen im Wald. Sie frühstückten rasch, dann machte Flick sich bereit, auf einen der himmelhohen Bäume zu klettern. Er zog engschäftige, geschmeidige Stiefel und Handschuhe an, die Shea dann mit einer dicken, salbenartigen Masse aus einem kleinen Behälter bestrich. Menion sah zweifelnd zu, staunte aber, als Flick den Stamm umfasste und mit einer Behändigkeit, die man seiner gedrungenen Gestalt nicht zugetraut hätte, blitzschnell hinaufkletterte. Wo das Gewirr der Äste begann, kam er nur noch langsam voran. Oben in den Wipfeln war er kurze Zeit nicht mehr zu sehen, dann tauchte er wieder auf und kletterte herunter.

Sie packten ihre Sachen ein und marschierten in nordöstlicher Richtung los. Gestützt auf Flicks Sonnenbeobachtung, musste ihr Weg zu einer bestimmten Stelle am Ostrand des Nebelsumpfs führen. Menion glaubte, dass der Marsch durch den Wald in einem Tag zu bewältigen sei. Es war jetzt früher Morgen, und sie waren entschlossen, die Schwarzen Eichen hinter sich zu lassen, bevor die Dunkelheit hereinbrach. Sie machten nur dreimal kurz Rast und aßen hastig zu Mittag, bevor sie jeweils wieder in größter Eile aufbrachen. Der Tag verging schnell, und bald zeigten sich die ersten Vorboten der Nacht. Der Wald erstreckte sich ohne jede Lücke vor ihnen. Schlimmer noch, ein dichter grauer Nebel schien sich wieder ausbreiten zu wollen, aber es war eine neue Art von Nebel, beinahe ein Rauch, der sich an Körper und Kleidung festsaugte. Es war, als griffen Hunderte kleiner, klammer, kalter Hände zu und versuchten, den Körper auf den Boden niederzuziehen. Es war ekelig. Menion erklärte, dass der klebrige Dunst vom Nebelsumpf stamme und sie sich ganz in der Nähe des Waldrands befinden müssten.

Schließlich wurde der Nebel so dicht, dass sie nur noch wenige Schritte weit sahen. Menion verlangsamte die Schritte immer mehr, und sie blieben dicht beieinander, um sich nicht aus den Augen zu verlieren. Inzwischen war der Tag seinem Ende so nah, dass es im Wald auch ohne den Nebel schon beinahe dunkel gewesen wäre. Mit der zusätzlichen Trübung, hervorgerufen durch die wabernde Wand feuchten Nebels, konnte man kaum den Boden von den Füßen unterscheiden. Es war fast so, als schwebten sie in einer Vorhölle, in der allein der feste Boden unter ihren Füßen eine Verbindung zur Wirklichkeit herstellte. Die Sicht wurde schließlich so schlecht, dass Menion die beiden anderen anwies, sich und ihn mit einem Seil aneinanderzubinden, damit sie sich nicht verloren. Das geschah, und der langsame Marsch ging weiter. Menion wusste, der Nebelsumpf musste nah sein, und starrte angestrengt in das Grau.

Als sie endlich den Rand des Moors erreichten, fiel es ihm trotzdem nicht gleich auf, bis er schon knietief im dicken grünen Morast stand. Sein Warnruf bewahrte Shea und Flick vor einem ähnlichen Schicksal. Sie packten das Seil, mit dem sie aneinandergebunden waren, und zogen ihren Kameraden aus dem Schlamm. Das trübe schwarze Wasser verbarg den Sumpfboden, und wer einmal zu tief hineingeriet, war rettungslos verloren. Seit urdenklichen Zeiten hatte die stille Oberfläche unvorsichtige Wesen dazu verlockt, sie überqueren zu wollen, und die Überreste der Unglücklichen lagen nun in der Tiefe. Die drei Reisenden standen am Ufer und betrachteten entsetzt den grausigen Sumpf. Besonders Menion schauderte.

»Wie konnte das passieren?«, rief Shea plötzlich. »Wir wollten den Sumpf doch meiden!«

Menion schaute sich um und schüttelte den Kopf.

»Wir sind zu weit nach Westen geraten. Wir müssen um den Morast herumgehen nach Osten, bis wir den Nebel und die Schwarzen Eichen hinter uns haben.« Er unterbrach sich, um die Tageszeit festzustellen.

»Ich verbringe die Nacht nicht hier«, erklärte Flick entschieden. »Lieber laufe ich noch, bis ich umfalle.«

Sie beschlossen, am Rand des Nebelsumpfes weiterzugehen, bis sie offenes Land im Westen erreichen würden, und dort zu nächtigen. Shea sorgte sich zwar immer noch, in ungedecktem Gelände von den Schädelträgern entdeckt zu werden, aber seine Angst vor dem Sumpf war stärker. Sie zogen das Seil um ihre Hüften fester und gingen hintereinander am Sumpfufer entlang, den Blick auf den kaum erkennbaren Pfad gerichtet. Menion führte sie mit Bedacht und mied das Gewirr heimtückischer Wurzeln und Pflanzen, deren verkrümmte und bizarre Formen sie in der Verschwommenheit des wogenden grauen Nebels wie Lebewesen erscheinen ließen. Manchmal wurde der Boden weich und glitschig, gefährlich wie der Sumpf selbst, und man musste einen Umweg machen. Ein andermal versperrten riesige Bäume den Weg, deren mächtige Äste sich tief über das grün schillernde Wasser neigten und wie leblos herabhingen, als warteten sie auf den Tod. Wo das Tiefland von Clete ein sterbendes Land gewesen war, dann stellte dieser Sumpf den wartenden Tod dar – einen endlosen, alterslosen Tod, der kein Zeichen gab, keine Warnung, keine Regung erkennen ließ und geduckt in ebendem Land lauerte, das er so brutal zerstört hatte. Die eisige Feuchtigkeit des Tieflandes herrschte auch hier, dazu gesellte sich aber das unerklärliche Gefühl, dass das schwere, stehende Wasser des schleimigen Morasts auch den Nebel durchdrang und gierig nach den erschöpften Wanderern langte. Der Nebel umwallte sie träge, aber von Wind war nichts zu merken, kein Lufthauch fuhr durch das hohe Sumpfgras oder die mächtigen Eichen. Alles war still, eine Stille des ewigen Todes, der sehr wohl wusste, wer hier der Herr war.

Sie waren vielleicht eine Stunde gegangen, als Shea spürte, dass etwas nicht mehr stimmte. Es gab keinen Anlass für diese Empfindung; sie erfasste ihn langsam, bis alle Sinne angespannt waren und versuchten, den Ursprung der Störung zu finden. Er ging stumm zwischen den beiden anderen dahin und lauschte aufmerksam, starrte zwischen den großen Eichen in den Wald, dann auf den Sumpf hinaus. Schließlich stand für ihn fest, dass sie nicht allein waren – dass dort draußen im Unsichtbaren etwas lauerte, verborgen im Nebel, aber fähig, sie zu beobachten. Einen Augenblick lang war der junge Talbewohner so entsetzt, dass er keines Wortes fähig war und nicht einmal eine Geste zustande brachte. Er lief automatisch weiter, das Gehirn wie gelähmt, und wartete auf das Unaussprechliche. Dann bezwang er mit ungeheurer Willensanstrengung seine Panik und brachte die beiden anderen Männer abrupt zum Stehen.

Menion schaute sich fragend um und wollte etwas sagen, doch Shea legte den Finger an die Lippen und zeigte auf den Sumpf. Flick blickte schon wachsam in diese Richtung, da ihn sein sechster Sinn bereits auf die innere Unruhe seines Bruders aufmerksam gemacht hatte. Lange Augenblicke standen sie reglos am Ufer, Augen und Ohren auf den undurchdringlichen Nebel gerichtet, der träge über dem toten Wasser schwebte. Die Stille war bedrückend.

»Ich glaube, du hast dich geirrt«, flüsterte Menion schließlich. »Wenn man so müde ist, bildet man sich manches ein.«

Shea schüttelte den Kopf und sah Flick an.

»Ich weiß nicht«, gestand dieser. »Ich dachte, ich hätte auch etwas erfühlt …«

»Ein Nebelgespenst?«, fragte Menion grinsend.

»Vielleicht hast du recht«, räumte Shea ein. »Ich bin todmüde und habe mich möglicherweise täuschen lassen. Gehen wir weiter, damit wir von hier fortkommen.«

Sie machten sich schleunigst wieder auf den Weg, aber in den folgenden Minuten achteten sie auf alles Ungewöhnliche. Als nichts geschah, hing jeder wieder seinen Gedanken nach. Shea hatte sich eben eingeredet, dass er einem Irrtum erlegen und seiner überreizten Fantasie zum Opfer gefallen war, als Flick aufschrie.

Augenblicklich spürte Shea, wie das Seil, das sie verband, heftig ruckte und ihn in die Richtung des tödlichen Sumpfs zu zerren begann. Er verlor das Gleichgewicht und stürzte, unfähig, im Nebel irgendetwas unterscheiden zu können. Einen flüchtigen Augenblick lang glaubte er, seinen Bruder einen Meter über den Sumpf schweben zu sehen, das Seil noch um seinen Körper geschlungen. In der nächsten Sekunde fühlte Shea den kalten Schlick nach seinen Beinen greifen.

Sie hätten alle verloren sein können, wenn der Prinz von Leah nicht so schnell reagiert hätte. Beim ersten harten Ruck am Seil hatte Menion instinktiv nach dem Einzigen gegriffen, das nahe genug war, um ihn auf den Beinen zu halten. Es war eine riesige Eiche, deren Äste so tief herabhingen, dass er sich an einem davon festklammern konnte. Er schlang einen Arm darum, packte mit der anderen Hand das Seil und zog daran. Shea, schon bis zu den Knien im Morast, spürte, wie das Seil sich straffte, und versuchte mitzuhelfen. Flick schrie in der Dunkelheit über dem Sumpf auf, und Menion und Shea riefen ihm Ermutigungen zu. Plötzlich hing das Seil zwischen Flick und Shea durch, und aus dem grauen Nebel tauchte die kräftige Gestalt Flicks auf, noch immer über der Wasseroberfläche hängend, die Hüften umfasst von einer Art grünlichen tangbewachsenen Greifarms. Seine rechte Hand umklammerte den langen Silberdolch, der drohend glänzte, während er immer wieder auf das Ding einstach, das ihn festhielt. Shea zerrte heftig an dem Seil, das sie zusammenhielt, und versuchte, seinem Bruder zu helfen, was ihm einen Augenblick später gelang, als der Greifarm in den Nebel zurückschnellte und Flick losließ, der prompt in den Sumpf stürzte.

Shea hatte seinen Bruder kaum aus dem Morast gezogen, ihm das Seil abgenommen und ihn auf die Beine gestellt, als gleich mehrere der grünlichen Arme aus der nebligen Dunkelheit herausschossen. Sie stießen den noch benommenen Flick nieder, und ein Tentakel legte sich um den linken Arm des verblüfften Shea, bevor er ausweichen konnte. Er spürte, wie er zum Sumpf gezogen wurde, und zog blitzschnell den Dolch, um heftig auf den schleimbedeckten Arm einzustechen. Währenddessen erblickte er im Sumpf etwas Riesiges, dessen Masse von der Nacht und dem Nebel verhüllt wurde. Auch Flick wurde wieder gepackt, sogar von zwei Greifarmen, die ihn in den Morast zu ziehen suchten. Shea befreite sich tapfer von dem Tentakel, indem er ihn durchhackte; als er seinen Bruder zu erreichen versuchte, spürte er, wie ein anderer Arm sein Bein packte und ihn umriss. Sein Kopf prallte an eine Eichenwurzel, und er verlor das Bewusstsein.

Wieder wurde Menion ihr Retter. Er sprang aus der Dunkelheit hervor und schwang das große Schwert. Es durchtrennte mit einem Hieb den Arm, der den bewusstlosen Shea umklammerte. Eine Sekunde später war der Hochländer an Flicks Seite und hackte sich durch die Arme, die aus der Nacht nach ihm griffen. Mit einer Reihe gezielter Hiebe befreite er Flick. Für einen Augenblick verschwanden die Arme im Nebel über dem Sumpf, und Flick und Menion beeilten sich, den ohnmächtigen Shea vom Ufer wegzuzerren. Bevor sie jedoch in die Sicherheit der mächtigen Eichen gelangten, stellten Menion und Flick sich vor den Bewusstlosen und hieben auf die Greifarme ein. Der Kampf ging lautlos vonstatten, abgesehen vom Keuchen der beiden Männer, die immer wieder zuschlugen, Fetzen und Stücke aus den Armen hieben, manchmal ganze Teile abtrennten. Aber nichts schien das Ungeheuer im Sumpf bremsen zu können, das nach jedem Hieb mit erneuerter Wut angriff. Menion verfluchte sich dafür, nicht den großen Eschenholzbogen herangeholt zu haben, um versuchen zu können, auf das zu schießen, was sich im Nebel verbarg.

»Shea!«, brüllte er verzweifelt. »Shea, wach auf, oder wir sind verloren, beim Himmel!«

Die Gestalt hinter ihm regte sich.

»Steh auf, Shea!«, flehte Flick heiser, denn er spürte, wie sein Arm ermüdete.

»Die Steine!«, brüllte Menion. »Hol die Elfensteine!«

Shea richtete sich auf, wurde aber sofort wieder umgeworfen. Er hörte Menion schreien und tastete blind nach seinem Rucksack, der einige Schritte entfernt unter peitschenden Greifarmen lag. Menion schien das im selben Augenblick zu erkennen, stürzte mit einem wilden Schrei vorwärts und bahnte mit dem Schwert eine Gasse für die anderen. Flick folgte ihm, den Dolch schwingend. Shea sprang mit letzter Kraft ebenfalls auf und warf sich dem Rucksack mit den kostbaren Elfensteinen entgegen. Er glitt zwischen mehreren Tentakeln hindurch, stieß die Hand in den Rucksack, fand den Beutel, als der erste Greifarm seine ungeschützten Beine umfasste. Wild um sich schlagend verteidigte er seine Freiheit für die wenigen Sekunden, die er brauchte, um die Steine zu finden. Einen Augenblick glaubte er, sie seien ihm wieder entglitten, dann schloss sich seine Hand um den kleinen Beutel, und er riss ihn heraus. Ein plötzlicher Hieb der zuckenden Greifarme entriss ihm die Steine beinahe wieder, und er presste den Beutel an die Brust, während er die Schnur aufzog. Flick war so weit zurückgetrieben worden, dass er über Shea stolperte und hinstürzte. Die Greifarme stießen auf beide herab. Nun stand nur noch der schlanke Menion mit seinem großen Schwert dazwischen.

Shea spürte, fast ohne zu wissen wie, die drei Steine in seiner Hand. Er stürzte nach hinten und raffte sich auf, stieß einen wilden Triumphschrei aus und streckte die Hand mit den schwach leuchtenden Elfensteinen vor. Die darin verschlossene Kraft flammte sofort auf und durchflutete die Dunkelheit mit gleißendem blauem Licht. Flick und Menion wichen zurück und bedeckten die Augen. Die Arme zögerten, und als die drei Männer einen Blick riskierten, sahen sie das grelle Licht der Elfensteine in den Nebel über dem Sumpf hinauszucken, wo es die Schwaden wie mit einem Messer zerteilte. Der Strahl traf die riesige, unfassbare Masse, von der sie angegriffen worden waren und die nun träge im schleimbedeckten Wasser versank. Im selben Augenblick erreichte das Gleißen über dem verschwindenden Ungeheuer die Leuchtkraft einer kleinen Sonne, und auf dem Wasser dampften blaue Flammen, die zum verhüllten Himmel aufloderten. Im nächsten Augenblick waren das blendende Licht und die Flammen verschwunden. Nebel und Nacht kehrten zurück, und die drei Kameraden standen wieder allein im Dunkel des Sumpflandes.

Sie steckten ihre Waffen ein, griffen nach ihren Rucksäcken und eilten zurück unter die riesigen schwarzen Bäume. Der Sumpf blieb still wie vorher, das brackige Wasser zeigte keine Bewegung. Einige Augenblicke lang blieben die Männer stumm, ließen sich unter den Bäumen nieder und schnauften, froh, noch am Leben zu sein. Der ganze Kampf war schnell abgelaufen, war vorbeigehuscht wie ein kurzer Albtraum. Flick war vom Sumpfwasser völlig durchnässt, Shea bis zu den Hüften. Beide fröstelten in der kalten Nachtluft; nach nur wenigen Augenblicken der Rast standen sie auf und bewegten sich, um sich aufzuwärmen.

Menion sah ein, dass sie sich rasch vom Sumpf entfernen mussten. Er raffte sich auf und warf sich den Rucksack auf die Schultern. Shea und Flick folgten seinem Beispiel, wenn auch mit geringer Begeisterung. Sie besprachen sich kurz, um zu entscheiden, welche Richtung sie nun einschlagen sollten. Die Wahl war einfach: Weitergehen durch die Schwarzen Eichen und Gefahr laufen, sich zu verirren und von den herumziehenden Wolfsrudeln angefallen zu werden, oder am Sumpfufer weitergehen und vielleicht ein zweites Mal mit dem Nebelgespenst zusammenstoßen. Beides verlockte wenig, aber der Kampf mit dem Nebelgespenst war noch zu frisch im Gedächtnis, als dass sie bereit gewesen wären, sich auf eine Wiederholung einzulassen. Sie beschlossen also, im Wald zu bleiben, sich möglichst am Verlauf des Ufers zu orientieren und zu hoffen, dass sie in einigen Stunden offene Landschaft erreichen würden.

Der Marsch ging weiter wie zuvor, mit Menion an der Spitze, Shea einige Schritte hinter ihm und Flick als Nachhut. Sie schritten schweigend aus, die Sinne auf das ersehnte offene, sonnige Grasland gerichtet, das sie zum Anar bringen würde. Der Nebel schien sich ein wenig zu lichten; während Menion nur ein Schatten war, konnte Shea ihn doch stets vor sich ausmachen. Die Minuten vergingen quälend langsam, dehnten sich zu endlosen Stunden, und sie stapften weiter und weiter durch den nebligen Dunst des Eichenwaldes. Sie konnten nicht mehr beurteilen, wie weit sie gekommen waren oder wie viel Zeit insgesamt vergangen war. Bald spielte das keine Rolle mehr. Sie wurden zu Schlafwandlern in einer Welt halber Träume und wirrer Gedanken, ohne Unterbrechung im ermüdenden Marsch, gesäumt von den endlosen schwarzen Baumreihen, an denen sie vorbeischritten. Die einzige Veränderung war, dass in der verhüllten Nacht von irgendwo Wind aufkam, zuerst säuselnd, dann zu einem Brausen anschwellend, das die drei Wanderer in seinen Bann schlug. Es erinnerte sie an die Kürze der Tage hinter und vor ihnen, warnte sie, dass sie sterbliche Wesen ohne Bedeutung in diesem Land seien, drängte sie, sich hinzulegen und sich dem Frieden des Schlafes zu überlassen. Sie hörten das lockende Flehen in sich und kämpften mit letzter Kraft dagegen an, konzentrierten sich darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, in nie endender Folge. Noch gingen sie alle hintereinander, im nächsten Augenblick guckte Shea nach vorn und konnte Menion nicht mehr sehen.

Zuerst wollte er es nicht glauben, ging langsam weiter und hielt vergebens nach der schattenhaften Gestalt Ausschau. Dann, als ihn die Erkenntnis durchzuckte, dass sie getrennt worden waren, blieb er plötzlich stehen. Er griff wild nach seinem Bruder und bekam Flicks Rock zu fassen, als dieser müde gegen ihn taumelte. Flick starrte ihn leer an, ohne zu wissen, warum er stillstand, mit der einzigen Hoffnung, sich endlich hinlegen und schlafen zu können. Der Wind schien triumphierend aufzuheulen, als Shea verzweifelt nach dem Prinzen aus dem Hochland rief und nur das Echo seiner Stimme hörte. Er hörte nicht auf zu rufen, bis sich seine Stimme fast überschlug, aber nichts war zu hören als das Rauschen des Windes in den Kronen der großen Eichen. Einmal glaubte er, seinen Namen zu vernehmen; er antwortete hastig und schleppte sich und den erschöpften Flick durch das Baumlabyrinth in die Richtung, aus welcher der Schrei gekommen zu sein schien. Aber da war nichts. Er ließ sich auf den Boden fallen und rief noch immer, bis seine Stimme versagte, aber es antwortete nur der Wind mit kaltem Brausen, um ihm mitzuteilen, dass er den Prinzen von Leah verloren hatte.

7

Als Shea am nächsten Tag erwachte, war es Mittag. Das grelle Sonnenlicht stach ihm in die Augen, als er wahrnahm, dass er auf dem Rücken im hohen Gras lag. Zuerst konnte er sich an die vergangene Nacht nicht erinnern; er wusste nur, dass er und Flick von Menion getrennt worden waren. Halb wach schob er sich hoch, schaute sich schläfrig um und sah, dass er auf freiem Feld lag. Hinter ihm ragten die unheimlichen Schwarzen Eichen empor, und er konnte annehmen, dass er nach dem Verschwinden Menions auf irgendeine Weise den Weg allein durch den furchterregenden Wald gefunden haben musste, bevor er erschöpft zusammengebrochen war. Er konnte nicht begreifen, woher er die Kraft dazu genommen hatte. Er erinnerte sich nicht einmal, aus dem endlosen Wald getreten zu sein, das lang gesuchte Grasland vor sich, in dem er jetzt lag. Er rieb sich die Augen und seufzte wohlig in der warmen Sonne und der frischen Luft. Zum ersten Mal seit Tagen schien der Anarwald erreichbar.

Plötzlich fiel ihm Flick ein, und er schaute sich angstvoll nach seinem Bruder um. Einen Augenblick später entdeckte er die stämmige Gestalt schlafend in der Nähe. Shea stand langsam auf, reckte sich und suchte seinen Rucksack. Er fand ihn und kramte darin herum, bis er den Beutel mit den Elfensteinen fand und Gewissheit hatte, dass sie noch in seinem Besitz waren. Dann hob er den Rucksack auf und ging zu seinem schlafenden Bruder, um ihn zu wecken. Flick regte sich unwillig. Shea musste ihn ein paarmal rütteln, bevor er endlich mürrisch die Augen öffnete und aufsah. Als er Shea erblickte, setzte er sich auf und schaute sich langsam um.

»He, wir haben es geschafft!«, rief er. »Aber ich weiß nicht, wie. Ich erinnere mich an nichts, nachdem wir Menion verloren haben, als an Laufen, Laufen, Laufen – bis meine Beine abzufallen drohten.«

Shea grinste bestätigend und klopfte seinem Bruder auf die Schulter. Er empfand plötzlich tiefe Zuneigung für Flick, einen Bruder, der mit ihm nicht blutsverwandt, aber sein bester Freund war.

»Wir haben es wirklich geschafft«, sagte er lächelnd, »und wir schaffen auch den Rest des Weges, falls es mir gelingt, dich zum Aufstehen zu bewegen.«

»Man möchte nicht glauben, wie gemein manche Leute sein können.« Flick schüttelte in gespielter Entrüstung den Kopf und stand mühsam auf. Er sah seinen Bruder fragend an. »Menion …?«

»Verschwunden … ich weiß nicht, wo …«

»Mach dir keine Sorgen um den Schlingel. Er wird wieder auftauchen – wahrscheinlich im falschen Augenblick.«

Shea nickte stumm, und sie besprachen sich. Sie waren einig darin, dass es am besten sei, nach Norden zu gehen, bis sie den Silberfluss erreichten, der in den Regenbogensee mündete, und dann stromaufwärts bis zum Anar zu wandern. Mit etwas Glück würde auch Menion dem Fluss folgen und sie in wenigen Tagen einholen. Seine Geschicklichkeit und seine Instinkte würden ihm helfen, den Weg aus den Schwarzen Eichen zu finden und ihrer Spur zu folgen. Shea ließ seinen Freund ungern zurück, aber jeder Versuch, ihn im Wald zu suchen, war sinnlos. Es blieb nichts anderes übrig, als den Marsch fortzusetzen.

Sie eilten durch das grüne stille Gelände in der Hoffnung, bis zum Einbruch der Nacht den Silberfluss zu erreichen. Es war schon Nachmittag, und sie wussten nicht, wie weit sie noch vom Fluss entfernt waren. Mit der Sonne als Führer wuchs ihre Zuversicht. Sie unterhielten sich, angeregt vom Sonnenschein, den sie so viele Tage vermisst hatten. Kleine Vögel stoben vor ihnen auf. Einmal glaubte Shea, im Licht der herabsinkenden Sonne im Osten die gebückte Gestalt eines alten Mannes zu sehen, die sich langsam von ihnen entfernte; aber das konnte auch eine Täuschung gewesen sein.

In der Dämmerung entdeckten sie im Norden das lange Band des Silberflusses, der den wundersamen Regenbogensee nährte und Stoff für tausend abenteuerliche Geschichten lieferte. Es hieß, dass es einen legendären König des Silberflusses gebe, dessen Reichtum und Macht jeder Beschreibung spotteten, dessen einzige Sorge es jedoch sei, dass das Wasser des großen Stroms für Mensch und Tier gleichermaßen rein und unbehindert fließe. Reisende bekämen ihn selten zu Gesicht, aber er sei stets zur Stelle, um Hilfe anzubieten, sollte sie gebraucht werden, oder um Verstöße gegen die Ordnung zu bestrafen. Als Shea und Flick den Fluss erblickten, sahen sie im letzten Licht seine Schönheit und die silbrige Farbe, die ihm den Namen eingebracht hatte. Als sie das Ufer endlich erreichten, war es zu dunkel geworden, um noch zu erkennen, wie klar das Wasser wirklich war, aber sie tranken davon, und es schmeckte gut.

Am Südufer des Flusses fanden sie eine kleine Wiesenlichtung unter den schützenden Kronen zweier breiter alter Ahornbäume, ein idealer Lagerplatz für die Nacht. Selbst der kurze Marsch dieses Nachmittags hatte sie ermüdet, und sie zogen es vor, in der offenen Landschaft nicht nachts umherzulaufen. Die Vorräte hatten sie beinahe schon aufgebraucht, und nach der Abendmahlzeit würden sie sich neue suchen müssen. Das war nicht sehr ermutigend, da ihnen für die Jagd nur die kurzen Messer zur Verfügung standen. Auf Menions Langbogen konnten sie ja nicht mehr zurückgreifen. Sie aßen stumm ihre letzten Vorräte, ohne ein Feuer anzuzünden, das sie hätte verraten können. Am Himmel hing ein Halbmond, und die Nacht war wolkenlos, so dass die Tausende von Sternen strahlend weiß leuchteten und den Fluss und das Land in ein unheimliches Licht tauchten.

»Hast du über alles nachgedacht? Über unsere Flucht, meine ich?«, sagte Shea, als sie satt waren. »Ist dir klar, was wir eigentlich tun?«

»Das fragst ausgerechnet du?«, erwiderte Flick verblüfft.

Shea lächelte und nickte.

»Ich kann dich verstehen, aber ich muss das alles vor mir rechtfertigen, und es fällt mir nicht leicht. Ich begreife das meiste von dem, was Allanon uns gesagt hat, über die Gefahren für die Erben des Schwertes. Aber was soll es uns nützen, uns im Anar zu verbergen? Dieser Brona muss es noch auf etwas anderes als das Schwert von Shannara abgesehen haben, wenn er sich solche Mühe gibt, die Erben des Elfenhauses zu finden. Was ist das, wonach er sucht … was kann es sein …?«

Flick zuckte die Achseln und warf einen Kieselstein in den Fluss.

»Vielleicht will er die Herrschaft an sich reißen?«, meinte er. »Ist das nicht bei jedem so, der ein wenig Macht erlangt?«

»Kein Zweifel«, sagte Shea unsicher und sagte sich, dass diese Form von Machtgier die Rassen dorthin gebracht hatte, wo sie heute waren, nach den langen, bitteren Kriegen, die beinahe alles Leben ausgelöscht hatten. Er sah Flick an.

»Was werden wir tun, wenn wir am Ziel sind?«

»Das wird uns Allanon sagen«, gab sein Bruder zurück.

»Allanon kann uns nicht ewig sagen, was wir zu tun haben«, antwortete Shea. »Außerdem bin ich immer noch nicht überzeugt, dass er uns die Wahrheit über sich gesagt hat.«

Flick nickte und fröstelte unwillkürlich.

»Ich weiß nicht so recht, ob ich die Wahrheit über diese Dinge wirklich wissen will. Ich bin nicht sicher, dass ich sie verstehen würde«, murmelte er.

Shea wunderte sich ein wenig und starrte wieder auf das mondbeschienene Wasser.

»Für Allanon mögen wir unbedeutend sein«, sagte er, »aber von jetzt an unternehme ich nichts mehr ohne guten Grund.«

Die beiden legten sich hin und schliefen bald ein. Trotz der beruhigenden Geräusche des Lebens ringsum und des friedlichen Rauschens der Strömung drängte sich ein unentrinnbares, nagendes Gefühl der Besorgnis in ihre Traumwelt und wartete dort geduldig. Die beiden Schläfer warfen sich hin und her, unfähig, sich dieses Gefühls zu entledigen.

Vielleicht war es derselbe warnende Schatten, der sich in den unruhigen Gemütern der beiden Talbewohner eingenistet hatte und sie nun im gleichen Augenblick weckte, den Schlaf vertrieb und sie gewahr werden ließ, dass die Luft von einer eisigen Tollheit erfüllt war. Sofort wussten sie Bescheid, und in ihren Augen flackerte Panik, als sie regungslos dalagen und in die lautlose Nacht hineinhorchten. Minuten vergingen, und nichts geschah, aber sie warteten, bis sie endlich das gefürchtete Rauschen riesiger Schwingen hörten und auf den Fluss hinausblickten, wo die enorme, lautlose Erscheinung eines Schädelträgers beinahe elegant aus dem Tiefland hinter dem Fluss heranschwebte. Die Talbewohner waren starr vor Entsetzen, unfähig, auch nur zu denken, geschweige denn, sich zu bewegen, während sie beobachteten, wie sich das Wesen näherte. Es kam nicht darauf an, dass es sie noch nicht gesehen hatte, vielleicht nicht einmal wusste, dass sie in der Nähe waren. In wenigen Sekunden würde es sie jedenfalls wahrnehmen, und den Brüdern blieb keine Zeit, die Flucht zu ergreifen. Shea spürte, wie sein Mund trocken wurde. Zwar dachte er an die Elfensteine, aber er vermochte sich nicht zu regen. Er saß gelähmt neben seinem Bruder und wartete auf das Ende.

Wie durch ein Wunder blieb dieses aus. Gerade als es so aussah, als müsse der Gehilfe des Hexenmeisters sie finden, erregte ein Lichtschein am anderen Ufer seine Aufmerksamkeit. Schnell flog er darauf zu, dann blitzte das Licht weiter unten erneut auf, und wieder – oder irrte er sich? Er suchte eifrig, überzeugt davon, dass die lange Suche ihr Ende gefunden hatte. Trotzdem vermochte er die Lichtquelle nicht zu entdecken. Plötzlich leuchtete es erneut auf, um ebenso schnell wieder zu verschwinden. Das aufgebrachte Ungeheuer preschte darauf zu; es wusste, dass das Licht tiefer im Dunkel jenseits des Flusses brannte, irgendwo in den tausend kleinen Senken und Niederungen des Tieflandes. Das geheimnisvolle Licht leuchtete immer wieder auf, floh dabei jedes Mal weiter landeinwärts. Die beiden Brüder blieben verborgen und sahen dem fliegenden Schatten angstvoll hinterher, bis er verschwunden war.

Sie kauerten noch lange wie erstarrt da. Wieder waren sie dem Tod nahe gewesen und davongekommen. Stumm lauschten sie auf die Laute von Insekten und anderem Getier, das sich wieder bemerkbar machte. Einige Zeit später atmeten sie auf und blickten einander erstaunt an. Sie wussten, dass das Wesen fort war, vermochten aber nicht zu begreifen, wie es dazu gekommen war. Bevor sie Gelegenheit hatten, darüber zu sprechen, tauchte das rätselhafte Licht plötzlich auf einer Erhebung mehrere Hundert Meter hinter ihnen auf, verschwand kurz und erschien wieder, näher als zuvor. Shea und Flick beobachteten es verwundert, wie es schwankend herankam.

Augenblicke später stand ein alter, ja, ein uralter Mann vor ihnen, gebückt von den Jahren, gekleidet wie ein Holzfäller, das Haar silbern im Mondlicht, mit einem langen weißen Bart, der säuberlich gestutzt war. Das seltsame Licht in seiner Hand wirkte aus der Nähe grell, aber man konnte keine Flamme erkennen. Plötzlich verschwand es, und stattdessen umklammerte die knorrige Hand des alten Mannes einen Zylinder. Er sah sie an und lächelte. Shea blickte ruhig in sein altes Gesicht und spürte, dass der seltsame Alte seinen Respekt verdiente.

»Das Licht«, sagte Shea stockend. »Wie …?«

»Ein Spielzeug von Leuten, die lange tot und verschwunden sind«, sagte der alte Mann leise. »Verschwunden wie das böse Wesen dort draußen …« Er zeigte in die Richtung, wohin der Schädelträger davongeflogen war.

»Wir sind unterwegs nach Osten …«, begann Flick.

»Zum Anar.« Die sanfte Stimme unterbrach ihn, der alte Mann nickte. Plötzlich ging er an ihnen vorbei zum Fluss, drehte sich um und bedeutete ihnen, sich zu setzen. Shea und Flick gehorchten ohne Zögern, und sie fühlten sich plötzlich von einer gewaltigen Müdigkeit erfasst.

»Schlaft, ihr jungen Wanderer, damit eure Reise kürzer sei.« Die Stimme erklang laut und nachdrücklich in ihrem Kopf. Sie kamen gegen das Gefühl der Müdigkeit nicht an und streckten sich auf der Wiese aus. Die Gestalt vor ihnen verwandelte sich langsam, und mit verschwommenem Blick glaubten sie zu erkennen, dass der alte Mann jünger wurde und andere Kleidung trug. Shea murmelte etwas und wollte sich wach halten, wollte verstehen, aber im nächsten Augenblick schliefen die beiden Brüder ein.

Im Schlaf schwebten sie wie Wolken durch vergessene Tage voller Sonne und Glück in ihrer friedlichen Heimat. Wieder streiften sie durch den heimeligen Dulnwald und schwammen im kühlen Wasser des Rappahalladran, ohne Angst und Sorgen. Sie liefen frei und unbekümmert über Berg und Tal, berührten, wie zum ersten Mal, jede Pflanze, jedes Tier, jeden Vogel und jedes Insekt mit einem neuen Verständnis ihrer Bedeutung als Lebewesen, wie klein es auch sein mochte. Sie schwebten und trieben dahin wie der Wind, rochen die Frische des Landes, sahen die Schönheit des Lebens. Vergessen waren die langen, harten Tage der Wanderung durch das Tiefland von Clete, vergessen auch die Dunkelheit der Schwarzen Eichen, die Erinnerung an das Nebelgespenst und ihre Verfolger, die Nachtwesen.

Die beiden wussten nicht, wie lange sie in der Traumwelt weilten oder was dort mit ihnen geschah. Als sie erwachten, sahen sie nur, dass sie sich nicht mehr am Ufer des Silberflusses befanden. Sie wussten ebenso, dass die Zeit irgendwie neu und anders war; das Gefühl war erregend, aber es bot Sicherheit.

Als Shea langsam zu sich kam, nahm er wahr, dass er von einer Gruppe umgeben war, die ihn beobachtete. Man wartete. Er richtete sich auf, und verschwommen sah er kleine Gestalten. Aus dem undeutlichen Hintergrund löste sich eine hochgewachsene, aufragende Gestalt, die sich zu ihm herabbückte.

»Flick?«, rief er besorgt und rieb sich die Augen.

»Du bist in Sicherheit, Shea«, sagte die tiefe Stimme. »Das ist der Anar.«

Shea blinzelte und versuchte aufzustehen, aber die große Hand hielt ihn zurück. Sein Blick wurde klar, und er sah neben sich die Gestalt seines ebenfalls erwachten Bruders. Ringsum standen gedrungene, breite Gestalten, die Shea sofort als Zwerge erkannte. Shea sah das markante Gesicht der Gestalt vor ihm und den schimmernden Kettenpanzer um Hand und Unterarm, und er wusste, dass die Reise zum Anar zu Ende war. Sie hatten Culhaven und Balinor gefunden.

Für Menion war der letzte Teil des Weges zum Anar nicht so einfach gewesen. Als ihm klar geworden war, dass er die beiden Brüder verloren hatte, war er in Panik geraten. Er hatte keine Angst um sich selbst, dafür aber umso mehr um die Ohmsfords, wenn sie allein versuchen mussten, aus dem Wald der Schwarzen Eichen herauszufinden. Auch er hatte immer wieder gerufen, war blind in der Dunkelheit herumgetappt und schließlich zu dem Schluss gekommen, dass es sinnlos war. Erschöpft war er weiter durch den Wald marschiert und hatte sich mit dem Gedanken getröstet, er werde die anderen schon wiederfinden, sobald es hell werde. Er brauchte länger, als er erwartet hatte, erreichte erst bei Tagesanbruch den Waldrand und sank wenige Schritte weiter ins Gras. Seine Kräfte waren erschöpft, und der Schlaf überfiel ihn augenblicklich. Als er erwachte, schien es ihm, dass er sehr lange geschlafen hatte, doch das war ein Irrtum. Er brach wieder auf, und da er sich weit südlich glaubte, beschloss er, sich sofort nach Norden zu wenden und zu versuchen, die Spur seiner Freunde zu finden.

Hastig setzte er den Rucksack auf, schulterte den Bogen, schnallte das Schwert um und eilte in Richtung Norden. Die wenigen Stunden Tageslicht verrannen schnell, und es war schon fast dunkel, als er eine Spur in Richtung Fluss entdeckte. Sie war schon einige Stunden alt, und er sah, dass es mehr als eine Person gewesen sein musste. Menion eilte weiter, und kurz bevor die Sonne ganz hinter dem Horizont versank, entdeckte er östlich von sich eine Gestalt, welche die Richtung wechselte. Menion rief den Mann an, der zu erschrecken schien und sich entfernen wollte. Menion hastete ihm nach und rief ihm zu, er habe nichts Böses im Sinne. Nach einigen Minuten holte er den Mann ein, einen fliegenden Händler, der Kochgerät an entlegenen Orten verkaufte. Der Händler starrte den großen Hochländer erschrocken an. Menion erklärte ihm eilig, dass er zwei Freunde suche, von denen er während der Wanderung durch die Schwarzen Eichen getrennt worden sei. Durch die Schwarzen Eichen! Das war das Schlimmste überhaupt, was er dem Mann hätte sagen können, der nun endgültig davon überzeugt war, dass sein Gegenüber den Verstand verloren haben musste. Menion überlegte, ob er sich als Prinz von Leah zu erkennen geben sollte, entschied sich aber dagegen. Der Händler erklärte schließlich, er habe zwei Wanderer, die der Beschreibung entsprächen, am Nachmittag in geraumer Entfernung gesehen. Menion wusste nicht, ob der Mann das nur sagte, weil er um sein Leben fürchtete und sich gut mit ihm stellen wollte. Es blieb ihm aber nichts anderes übrig, als sich damit zufriedenzugeben, und er verabschiedete sich von dem kleinen Mann, der hastig das Weite suchte.

Menion musste einsehen, dass es schon zu dunkel war, um der Fährte seiner Freunde weiter zu folgen, und er hielt Ausschau nach einem geeigneten Lagerplatz. Er fand zwei Fichten, die den besten Schutz zu bieten schienen, und blickte zum klaren Nachthimmel hinauf. Das Licht reichte aus, um dem Wesen aus dem Nordland die Suche nach den Talbewohnern zu erleichtern, und er hoffte inbrünstig, seine Freunde mochten besonnen genug sein und sich ein gutes Versteck suchen. Er kroch unter die tief hängenden Zweige und verschlang den Rest seiner Vorräte, dann wickelte er sich in seine Decke und schlief ein, das Schwert neben sich.

Am nächsten Tag erhob sich Menion mit einem neuen Plan. Wenn er quer durch das Gelände nach Nordosten zog, würde er die Brüder leichter einholen können. Er war überzeugt davon, dass sie am Silberfluss entlang östlich zum Anar wandern würden, so dass sich ihre Wege weiter flussaufwärts kreuzen mussten. Menion gab also die Verfolgung der Fährte auf und lief nach Osten, pfiff vor sich hin und freute sich schon auf das Wiedersehen mit Shea und Flick.

Unterwegs dachte er über die Ereignisse der letzten Tage nach und versuchte, ihre Bedeutung zu ergründen. Er wusste wenig über die Geschichte der Großen Kriege und die Herrschaft des Druidenrates, über das rätselhafte Erscheinen des sogenannten Hexenmeisters und seine Niederlage gegen die vereinigten Kräfte von drei Nationen. Am meisten störte ihn, dass er fast gar nichts über die Legende des Schwertes von Shannara wusste, jener Wunderwaffe, die seit so vielen Jahren ein Symbol für Freiheit durch Tapferkeit darstellte. Nun gebührte es einem unbekannten Waisenjungen, halb Mensch, halb Elf. Der Gedanke war so absurd, denn er konnte sich Shea in dieser Rolle nicht vorstellen. Instinktiv begriff er, dass im Bild noch etwas fehlte, etwas so Grundlegendes, weshalb die Freunde, ohne es zu kennen, das Rätsel des Schwertes nicht zu lösen vermochten.

Menion erkannte auch, dass er nicht allein um der Freundschaft willen an diesem Abenteuer teilnahm. In dieser Beziehung hatte Flick gewiss recht. Selbst jetzt konnte Menion nicht genau sagen, warum er sich zu dieser Reise hatte überreden lassen. Sein Interesse für andere hielt sich in Grenzen, eigentlich wollte er niemanden wirklich kennenlernen. Er hatte sich nie bemüht, die wichtigen Probleme des gerechten Regierens in einer Gesellschaft zu verstehen, in der das Wort des Monarchen das einzige Gesetz war. Trotzdem spürte er, dass er sich im Grunde mit jedem messen konnte.

Das ebene, grasbewachsene Tiefland verwandelte sich in raues, unfruchtbares Gelände, eine zerklüftete Gegend mit kleinen Hügeln und tiefen, grabenartigen Tälern, so dass er nur langsam vorankam. Menion suchte besorgt nach ebenerem Terrain, aber selbst von den steilen Erhebungen aus konnte man nicht weit sehen. Er stapfte unbeirrt weiter, verfluchte jedoch innerlich seinen Entschluss, diese Richtung einzuschlagen. Seine Gedanken irrten herum, doch plötzlich horchte er auf, als er eine menschliche Stimme vernahm. Er lauschte einige Sekunden lang angestrengt, hörte aber nichts weiter und schob es auf den Wind oder seine Einbildung. Kurz danach hörte er wieder Laute, und diesmal war es der klare Ton einer Frauenstimme, die irgendwo vor ihm leise sang. Er ging schneller und fragte sich, ob seine Ohren ihm einen Streich spielten, doch die Stimme wurde lauter und lauter. Bald erfüllten die verlockenden Töne ihres Gesangs die Luft in fröhlicher, beinahe wilder Hingabe, die in die innersten Tiefen des Hochländers drang und ihn aufrief, ihr zu folgen. Fast in Trance eilte er weiter und lächelte breit über die Bilder, die das fröhliche Lied in ihm weckte. Nur nebenbei fragte er sich, was eine Frau in diesem tristen Land suchte, Meilen von jeder Zivilisation entfernt.

Auf dem Kamm einer Anhöhe, die andere Hügel überragte, sah Menion sie unter einem kleinen, verkrümmten Baum sitzen, dessen lange knorrige Äste ihn an Weidenwurzeln erinnerten. Sie war ein junges Mädchen, sehr schön und in diesen Gefilden offenbar zu Hause. Unbeirrt sang sie weiter, als er näher kam und sie anlächelte. Sie erwiderte das Lächeln, stand aber weder auf, noch begrüßte sie ihn. Menion blieb vor ihr stehen, aber sie winkte ihn heran und deutete auf den Boden, um zu zeigen, dass er sich zu ihr setzen solle. In diesem Augenblick vernahm er aus dem Hinterkopf eine Warnung. Ein sechster Sinn, der von ihrem Gesang noch nicht eingelullt war, regte sich und wollte wissen, weshalb dieses junge Mädchen einen Fremden auffordern sollte, sich zu ihm zu setzen. Es gab für sein Zögern keinen anderen Grund als vielleicht das verwurzelte Misstrauen, das der Jäger gegenüber allen Dingen empfindet, die in der Natur nicht am rechten Platz zu sein scheinen. Auf jeden Fall hielt der Hochländer inne. In diesem Augenblick löste sich das Mädchen in Rauch auf, und Menion starrte den seltsam verkrüppelten Baum an.

Er zögerte und blickte um sich. Plötzlich öffnete sich der lockere Boden zu seinen Füßen und gab einen dicken Klumpen dicker, knorriger Wurzeln frei, die sich schnell um seinen Knöchel schlangen und ihn packten. Menion taumelte zurück und wollte sich befreien. Für einen Augenblick kam ihm das Ganze beinahe lächerlich vor, aber sosehr er sich auch anstrengte, er kam von den Wurzeln nicht los. Er hob den Kopf und sah, wie der fremdartige Baum – eben noch unbeweglich – sich langsam streckte und auf ihn zubewegte und die Äste nach ihm reckte, die an ihren Spitzen kleine, aber tödlich aussehende Nadeln trugen. Menion ließ seinen Rucksack und den Bogen fallen und riss das Schwert heraus, als er begriff, dass das Mädchen mit seinem Lied nur eine Illusion gewesen war, um ihn zum Baum zu locken. Er hieb auf die Wurzeln ein und durchtrennte sie hier und dort, aber das ging langsam, weil sie sich so fest um seine Knöchel geschlungen hatten, dass er weit ausholende Hiebe nicht riskieren konnte. Als ihm klar wurde, dass er sich nicht rechtzeitig würde befreien können, geriet er in Panik; er kämpfte das Gefühl jedoch nieder und schrie seinen Trotz gegen die Pflanze hinaus, die ihn fast schon erreicht hatte. Wütend holte er mit dem Schwert aus, durchtrennte eine Anzahl der zugreifenden Arme, und der Baum wich schaudernd ein Stück zurück. Menion wusste, dass er beim nächsten Angriff das Herz der Nerven treffen musste, wenn er dem Baum den Garaus machen wollte. Aber die unheimliche Pflanze hatte andere Pläne; sie stieß die Arme einzeln vor und bewarf Menion mit ihren Nadeln. Viele verfehlten ihn, andere prallten harmlos von dem dicken Rock und seinen Stiefeln ab, aber manche trafen die bloßen Hände und den Kopf und blieben stecken. Menion versuchte, sie abzustreifen, während er weiteren Überfällen zu entgehen bemüht war, aber die kleinen Nadeln brachen ab und ließen ihre Spitzen in seiner Haut zurück. Er spürte eine schleichende Schläfrigkeit und fühlte sich wie betäubt. Sofort begriff er, dass die Nadeln eine Droge enthielten, die das Opfer des Baumes einschläfern sollte, damit es ihm zur leichten Beute wurde. Entschlossen kämpfte er gegen die Lähmung an, sank aber bald hilflos auf die Knie und konnte sich nicht mehr wehren. Er wusste, dass der Baum gesiegt hatte.

Aber unerklärlicherweise zögerte der tödliche Baum und wich langsam zurück. Menion hörte Schritte hinter sich. Er konnte den Kopf nicht drehen, um zu sehen, wer sich näherte. Eine tiefe Bassstimme warnte ihn davor, sich zu bewegen. Der Baum schien zum Angriff auszuholen, doch kurz bevor er wieder seine tödlichen Nadeln abfeuerte, wurde er von einer schweren Keule getroffen, die über Menions Schulter flog. Der mächtige Hieb warf den Baum um. Offenkundig verletzt, raffte er sich auf, um weiterzukämpfen. Hinter sich hörte Menion das Sirren einer Bogensehne, und ein langer schwarzer Pfeil grub sich tief in den dicken Stamm. Augenblicklich lockerten die Wurzeln um Menions Füße ihren Griff, zogen sich in die Erde zurück, und der Baum erbebte heftig, schwenkte die Äste und schleuderte seine Nadeln in alle Richtungen. Augenblicke später sank er langsam zu Boden und erschlaffte.

Von der Droge noch immer schwer benommen, spürte Menion, wie ihn die starken Hände seines Retters an den Schultern packten und auf den Boden legten, während ein breites Jagdmesser die letzten Stränge um seine Füße zertrennte. Die Gestalt vor ihm war ein kräftig gebauter Zwerg, in grüner und brauner Waldbewohnerkleidung. Er war groß für einen Zwerg, über fünf Fuß, und hatte ein kleines Waffenarsenal um seine Hüften geschnürt. Er sah auf den betäubten Menion herab und schüttelte zweifelnd den Kopf.

»Ihr müsst hier fremd sein, wenn Ihr Euch so töricht benehmt«, rügte er mit einer überraschend tiefen Bassstimme. »Niemand, der bei Verstand ist, lässt sich mit den Sirenen ein.«

»Ich komme aus Leah … im Westen«, stieß Menion gepresst hervor.

»Ein Hochländer – hätte ich mir denken können.« Der Zwerg lachte. »Nun, keine Angst, in ein paar Tagen seid Ihr wieder ganz gesund. Die Droge kann Euch nichts anhaben, wenn wir Euch behandeln, aber Ihr werdet eine Weile nicht bei Besinnung sein.« Wieder lachte er und holte seine Streitkeule. Menion packte ihn mit letzter Kraft am Rock.

»Ich muss zum… Anar… Culhaven«, ächzte er. »Bringt mich zu Balinor…«

Der Zwerg sah ihn scharf an, aber Menion hatte schon das Bewusstsein verloren. Der Zwerg murmelte vor sich hin und sammelte die Waffen auf. Dann hob er Menion mit erstaunlicher Kraft auf die breiten Schultern und stapfte los, unablässig vor sich hinmurmelnd, auf die Wälder des Anar zu.

8

Flick Ohmsford saß auf einer langen Steinbank in einem der oberen Stockwerke des herrlichen Gartens im Zwergenort Culhaven. Er hatte einen weiten Blick auf die bezaubernden Gärten, die sich in Terrassen über den felsigen Hügelhang erstreckten und an den Rändern mit sorgfältig aufgeschichteten Steinen abgeschlossen wurden. Die Anlage der Gärten an diesem einst unfruchtbaren Hang war eine Leistung, die an ein Wunder grenzte. Man hatte aus fruchtbareren Gegenden besonders reichen Humus geholt, so dass das ganze Jahr über im milden Klima des unteren Anar Tausende herrlicher Blumen und Pflanzen gedeihen konnten. Die Farbenpracht war unbeschreiblich. Die zahllosen Farbtöne der Blumen mit den Farben des Regenbogens zu vergleichen wäre eine große Ungerechtigkeit gewesen. Flick versuchte kurz, die verschiedenen Abstufungen zu zählen, gab es aber bald auf und wandte seine Aufmerksamkeit den Vorgängen unterhalb der Gärten zu, wo Bewohner des Zwergenorts zur Arbeit unterwegs waren. Ein seltsames Volk, dachte Flick, so erpicht auf harte Arbeit und ein geordnetes Leben. Alles, was sie taten, war gründlich geplant und sorgfältig durchdacht bis zu einem Punkt, wo sogar der ähnlich veranlagte Flick den Kopf schütteln musste. Aber die Leute waren freundlich und zuvorkommend, von einer Güte, die den beiden Talbewohnern wohltat.

Sie waren nun schon zwei Tage in Culhaven und hatten noch immer nicht erfahren können, was mit ihnen geschehen war, weshalb sie sich hier befanden oder wie lange sie bleiben würden. Balinor hatte nichts gesagt und nur erklärt, er wisse selbst wenig, und sie würden mit der Zeit schon alles erfahren. Von Allanon war nichts zu sehen und zu hören. Das Schlimmste war, dass es keine Nachricht von Menion gab und man den Brüdern verboten hatte, den Ort zu verlassen, aus welchem Grund auch immer. Zu ihrer eigenen Sicherheit, hieß es. Flick schaute wieder hinunter, um sich zu vergewissern, ob sein persönlicher Leibwächter noch zur Stelle war, und entdeckte ihn etwas abseits. Shea war von dieser Behandlung nicht angetan gewesen, aber Balinor hatte schnell erläutert, dass stets jemand in ihrer Nähe sein müsste, falls man vom Nordland her einen Anschlag auf sie verüben sollte. Flick war sofort einverstanden gewesen, weil er sich nur zu deutlich an die schrecklichen Begegnungen mit den Nachtwesen erinnerte. Als er Shea den Weg heraufkommen sah, schob er diese Gedanken beiseite.

»Etwas Neues?«, fragte er, als Shea sich zu ihm setzte.

»Kein Wort«, war die kurze Antwort.

Shea fühlte sich wieder erschöpft, obwohl er zwei Tage Zeit gehabt hatte, sich von der seltsamen Odyssee zu erholen, die sie von Schattental zum Anar geführt hatte. Man behandelte sie gut, und die Leute hier schienen um ihr Wohlergehen besorgt zu sein, aber wie es weitergehen sollte, wurde nicht verraten. Alle, einschließlich Balinor, schienen auf etwas zu warten, vielleicht auf das Erscheinen von Allanon. Balinor hatte ihnen nicht erklären können, wie sie den Anar erreicht hatten. Nach einem Lichtzeichen, dem er folgte, hatte er sie an einem niedrigen Flussufer vor Culhaven gefunden und in den Ort gebracht. Er wusste nichts von dem alten Mann und konnte nicht erklären, wie sie den weiten Weg stromaufwärts zurückgelegt hatten. Als Shea von den Legenden über einen König des Silberflusses sprach, hatte Balinor die Achseln gezuckt und beiläufig gemeint, möglich sei alles.

»Keine Nachricht von Menion?«, fragte Flick.

»Nur dass die Zwerge ihn immer noch suchen und es eine Zeit dauern kann«, erwiderte Shea leise. »Ich weiß nicht, wie es weitergehen soll.«

Flick schaute die Gärten hinunter zu einer kleinen Gruppe bewaffneter Zwerge, die sich um die eindrucksvolle Gestalt Balinors versammelte, als ihr Freund plötzlich aus dem Wald auftauchte. Balinor sprach einige Minuten ernsthaft auf die Zwerge ein. Shea und Flick wussten wenig über den Prinzen von Callahorn, aber die Leute von Culhaven schienen ihn sehr zu achten. Auch Menion hatte in hohen Tönen von Balinor gesprochen. Seine Heimat war das nördlichste Königreich des weitläufigen Südlandes, und sie diente als Pufferzone zum südlichen Grenzland des Nordens. In Callahorn lebten vorwiegend Menschen, aber im Gegensatz zu der Mehrheit ihrer Rasse vermischten sie sich frei mit anderen und hingen nicht einer Haltung der Isolierung an. Die hochgeschätzte Grenzlegion war dort einquartiert, eine Berufsarmee unter dem Befehl von Ruhl Buckhannah, dem König von Callahorn und Balinors Vater. In den fünfhundert Jahren seit ihrer Gründung war die Grenzlegion, die den Vormarsch von Eindringlingen verhindern sollte, nie besiegt worden.

Balinor stieg langsam den Hang hinauf und grüßte die Brüder mit einem Lächeln, schwieg aber geraume Zeit, als er sich zu ihnen gesetzt hatte.

»Ich weiß, wie schwer das für euch sein muss«, sagte er schließlich. »Alle verfügbaren Zwergenkrieger suchen euren Freund. Wenn ihn hier jemand finden kann, dann sie – und sie werden nicht aufgeben, glaubt mir.«

Die Brüder nickten verständnisvoll, und er fuhr fort:

»Das ist für dieses Volk eine sehr gefährliche Zeit, auch wenn Allanon davon wohl nichts erwähnt hat. Sie werden durch eine Invasion der Gnome im oberen Anar bedroht. Es hat an der ganzen Grenze schon Gefechte gegeben, und oberhalb der Streleheim-Ebene scheint sich eine große Armee zu sammeln. Ihr werdet euch denken können, dass dies alles mit dem Hexenmeister zusammenhängt.«

»Bedeutet das, dass auch das Südland in Gefahr schwebt?«, fragte Flick besorgt.

»Zweifellos.« Balinor nickte. »Das ist ein Grund, weshalb ich hier bin – um zusammen mit den Zwergen eine gemeinsame Abwehrstrategie abzusprechen, falls ein Großangriff erfolgt.«

»Aber wo ist dann Allanon?«, fragte Shea. »Wird er rechtzeitig genug hier sein, um uns zu helfen? Was hat das Schwert von Shannara mit alledem zu tun?«

Balinor blickte in die fragenden Gesichter und schüttelte langsam den Kopf.

»Ich muss offen gestehen, dass ich euch diese Fragen nicht beantworten kann. Allanon ist eine geheimnisvolle Figur, aber er ist ein weiser Mann und zuverlässiger Verbündeter. Als ich ihn zuletzt sah, vereinbarten wir, uns hier im Anar zu treffen, und er ist schon drei Tage überfällig.«

Balinor verstummte, schaute über die Gärten hinweg zu den hohen Bäumen des Anarwaldes hinüber und lauschte den Geräuschen der Zwerge, die unten in der Lichtung ihren Beschäftigungen nachgingen. Dann ertönte plötzlich ein Schrei, der überall wiederholt wurde. Die Männer auf der Steinbank standen auf und suchten die Umgebung nach Anzeichen von Gefahr ab. Balinors Hand griff nach dem Schwertknauf. Augenblicke später lief einer der Zwerge den Hang hinauf und schrie: »Sie haben ihn gefunden, sie haben ihn gefunden!«

Shea und Flick sahen sich an. Der Zwerg kam keuchend vor ihnen zum Stillstand, und Balinor griff nach seiner Schulter.

»Menion Leah?«, fragte er.

Der Zwerg nickte freudig und rang nach Atem. Wortlos rannte Balinor hinunter, gefolgt von Shea und Flick. Sie erreichten die Lichtung innerhalb kürzester Zeit und liefen durch den Wald zum Ort, der einige Hundert Meter entfernt war. Vor sich hörten sie das Jubelgeschrei der Zwerge. Als sie sich durch die Menge zwängten, sahen sie strahlende Gesichter. Ein Kreis von Wächtern ließ sie in einen kleinen Hof ein, der links von Gebäuden und rechts von einer hohen Mauer begrenzt wurde. Auf einem langen Holztisch lag Menion Leah, reglos, leichenblass und scheinbar leblos. Ärzte beugten sich über ihn. Shea schrie auf und stürzte vorwärts, aber Balinor hielt ihn mit starkem Arm zurück.

»Pahn, was ist geschehen?«, rief Balinor einem der Zwerge zu.

Der Angesprochene, der offenbar zur Suchmannschaft gehörte, eilte herbei.

»Er wird sich erholen, sobald er behandelt worden ist. Man hat ihn in den Streithügeln unterhalb des Silberflusses gefunden. Aber nicht unsere Suchmannschaft fand ihn, sondern Hendel, der aus den Städten südlich des Anar zurückkam.«

Balinor nickte und schaute sich nach dem Retter um.

»Er ist zur Ratshalle gegangen und erstattet Bericht«, sagte der Zwerg.

Balinor winkte den Brüdern, verließ den Hof, zwängte sich wieder durch die Menge und ging voraus zur Ratshalle. Darin befanden sich die Amtsstuben der Räte und die lange Halle, wo der Zwerg Hendel auf einer der langen Bänke saß und gierig aß, während ein Schreiber seinen Bericht aufnahm. Hendel hob den Kopf, als sie herankamen, starrte die Talbewohner neugierig an und nickte Balinor kurz zu, aß aber unbeirrt weiter. Balinor schickte den Schreiber fort, und die drei Männer setzten sich zu dem gleichgültig wirkenden Zwerg, der erschöpft und ausgehungert wirkte.

»Was für ein Narr, mit dem Schwert auf eine Sirene loszugehen«, murrte er. »Aber sehr mutig. Wie geht es ihm?«

»Nach der Behandlung wird ihm nichts fehlen«, erwiderte Balinor und grinste die Brüder beruhigend an. »Wie habt Ihr ihn gefunden?«

»Hörte ihn schreien.« Der andere aß weiter. »Ich musste ihn fast sieben Meilen tragen, bevor ich auf Pahn und die anderen stieß.«

Er verstummte und starrte die beiden Brüder an, bevor er sich Balinor mit hochgezogenen Brauen zuwandte.

»Freunde des Hochländers – und von Allanon«, sagte Balinor. Hendel nickte kurz.

»Hätte nie gewusst, wer er ist, wenn er nicht Euren Namen erwähnt hätte«, sagte der Zwerg zu Balinor. »Es wäre nützlich, wenn mir ab und zu jemand erzählen würde, was vorgeht – bevor es passiert, nicht hinterher.«

Balinor lächelte die verwirrten Brüder belustigt an und ließ durch ein Augenzwinkern erkennen, dass der Zwerg ein reizbares Wesen war.

»Was habt Ihr aus Harten und Wegfurt zu berichten?«, erkundigte sich Balinor nach den großen Südlandstädten südlich und westlich des Anar.

Hendel hörte auf zu essen und lachte kurz.

»Die führenden Herren der beiden schönen Gemeinden werden die Angelegenheit überdenken und einen Bericht schicken. Typisch untüchtige Beamte, gewählt vom uninteressierten Volk, damit sie mit dem Ball jonglieren, bis man ihn einem anderen Narren zuwerfen kann. Fünf Minuten nachdem ich zu sprechen begonnen hatte, konnte ich erkennen, dass sie mich für verrückt hielten. Sie sehen die Gefahr nicht, bis das Schwert ihre eigene Kehle berührt – dann schreien sie um Hilfe nach uns, die es von Anfang an gewusst haben.« Er beugte sich wieder über seine Mahlzeit.

»Das ist wohl zu erwarten gewesen«, meinte Balinor sorgenvoll. »Wie können wir sie von der Gefahr überzeugen? Es hat seit so vielen Jahren keinen Krieg mehr gegeben, dass niemand mehr an ihn glauben will.«

»Das ist nicht das eigentliche Problem, wie Ihr sehr wohl wisst«, warf Hendel aufgebracht ein. »Sie glauben einfach, dass es sie nicht betrifft. Die Grenzen werden schließlich von den Zwergen geschützt, gar nicht zu reden von Callahorn und der Grenzlegion. Wir haben das bis jetzt getan – warum nicht auch weiterhin? Die armen Narren …« Er verstummte entmutigt. Drei Wochen lang war er unterwegs gewesen; wie es schien, erfolglos.

»Ich verstehe nicht, was geschehen ist«, sagte Shea leise.

»Nun, dann sind wir schon zu zweit«, gab Hendel mürrisch zurück. »Ich lege mich zwei Wochen lang ins Bett. Dann sehen wir uns wieder.« Er stand abrupt auf und verließ die Halle ohne Abschiedsgruß. Die drei Männer sahen ihm nach, dann blickte Shea fragend Balinor an, der schließlich sagte:

»Das uralte Problem der Selbstzufriedenheit, Shea.« Er seufzte tief und stand auf. »Wir stehen vielleicht vor dem größten Krieg seit tausend Jahren, aber niemand will es wahrhaben. Alle sind ins gleiche Fahrwasser geraten – ein paar Leute sollen die Tore der Stadt bewachen, während die anderen unbekümmert in ihren Häusern sitzen. Das wird zur Gewohnheit – sich auf wenige zu verlassen, die den Rest beschützen. Und dann sind eines Tages die wenigen nicht genug, und der Feind steht in der Stadt – alles ist verloren …«

»Wird es wirklich einen Krieg geben?«, fragte Flick dumpf.

»Genau das ist die Frage«, erwiderte Balinor langsam. »Der Einzige, der uns die Antwort geben kann, ist fort – und überfällig.«

In der Aufregung, Menion wohlbehalten wiedergefunden zu haben, hatten die Brüder Allanon vorübergehend vergessen. Nun stellten sich die alten Fragen mit neuer Dringlichkeit, aber die Talbewohner hatten in den vergangenen Wochen gelernt, damit zu leben, so dass sie alle Zweifel wieder einmal beiseiteschoben. Balinor winkte ihnen, als er zur Tür ging, und sie folgten ihm bereitwillig.

»Bei Hendel dürft ihr euch nichts denken«, versicherte ihnen der große Mann, als sie nebeneinander hergingen. »Er ist immer so unwirsch, aber einer der besten Freunde, die man sich vorstellen kann. Er kämpft seit Jahren gegen die Gnome am oberen Anar, er beschützt sein Volk und die selbstzufriedenen Bürger des Südlandes, die so gern vergessen, welche entscheidende Rolle die Zwerge als Wächter an dieser Grenze spielen. Die Gnomen würden ihn nur zu gern in ihre Hände bekommen.«

Shea und Flick schwiegen, beschämt von der Tatsache, dass die Angehörigen ihres eigenen Volkes so selbstsüchtig waren; aber sie hatten bis dahin auch nichts von der Lage im Anar gewusst. Der Gedanke an neuerliche Feindseligkeiten zwischen den Rassen beunruhigte sie zutiefst.

»Warum geht ihr beiden nicht zu den Gärten zurück?«, fragte der Prinz von Callahorn. »Ich lasse euch verständigen, sobald über Menions Zustand mehr bekannt ist.«

Die Brüder erklärten sich widerstrebend einverstanden, weil sie wussten, dass sie wenig tun konnten. Bevor sie sich an diesem Abend zu Bett begaben, gingen sie an Menions Zimmer vorbei, aber ein Zwerg, der Wache hielt, erklärte ihnen, ihr Freund schlafe und dürfe nicht gestört werden.

Am folgenden Nachmittag jedoch war Menion wach und durfte besucht werden. Selbst Flick war erleichtert, ihn gesund und wohlbehalten zu sehen, obwohl er wieder einmal feierlich betonte, er habe ihr Missgeschick seinerzeit richtig vorausgesagt, als sie sich darauf eingelassen hatten, durch die Schwarzen Eichen zu ziehen. Menion und Shea lachten, widersprachen jedoch nicht. Sie tauschten ihre Erlebnisse aus und wunderten sich über die unerklärlichen Ereignisse, für die es keine logischen Erklärungen gab.

Am frühen Abend desselben Tages kam die Nachricht, dass Allanon zurückgekehrt sei. Shea und Flick wollten gerade ihre Zimmer verlassen, um Menion zu besuchen, als sie die aufgeregten Rufe von Zwergen vernahmen, die an ihrem Fenster vorbei zur Ratshalle eilten, wo eine Versammlung stattfinden sollte. Die besorgten Talbewohner hatten noch keine zwei Schritte zur Tür hinausgetan, als sie von vier Wachen abgeholt und durch die Menge geführt wurden, vorbei an den offenen Türen der großen Halle zu einem kleinen Raum, in dem sie bleiben sollten. Die Zwerge schlossen von außen wortlos die Türen, verriegelten sie und nahmen draußen Aufstellung. Das Zimmer war hell erleuchtet und ausgestattet mit langen Bänken und Tischen; Shea und Flick setzten sich verwirrt. Die Fenster waren geschlossen und vergittert. Aus der Halle hörten sie die tiefe Stimme eines Redners.

Einige Minuten später ging die Tür auf, und Menion wurde von zwei Wachen hereingeführt. Als sie allein waren, berichtete der Prinz, aus Gesprächsfetzen entnommen zu haben, dass sich die Zwerge in Culhaven und vermutlich im ganzen Anar auf den Krieg vorbereiteten. Die Nachrichten, die Allanon mitgebracht hatte, schienen große Aufregung ausgelöst zu haben.

In der Halle nebenan erhob sich Geschrei, das anschwoll und in das auch die Zwerge draußen einfielen. Auf dem Höhepunkt des Lärms wurde plötzlich die Tür zu ihrem Zimmer aufgerissen, und der dunkle Hüne Allanon stand vor ihnen.

Er ging auf die Talbewohner zu, drückte ihnen die Hände und beglückwünschte sie zu ihrer erfolgreichen Reise nach Culhaven. Er war gekleidet wie bei der ersten Begegnung mit Flick, das schmale Gesicht war unter der großen Kapuze halb verborgen. Er begrüßte Menion höflich, trat an einen Tisch und bedeutete den anderen, sich zu setzen. Hinter ihm waren Balinor und eine Anzahl Zwerge hereingekommen, offenbar führende Persönlichkeiten, darunter auch der reizbare Hendel. Das Ende des Zuges bildeten zwei schlanke, fast schattenhafte Gestalten in weiter Waldbewohnerkleidung, die sich wortlos zu Allanon setzten. Shea entschied nach einem kurzen Blick, dass sie Elfen aus dem fernen Westland sein mussten. Ihre scharfen Züge, von den steilen Brauen bis zu den seltsam spitzen Ohren, deuteten darauf hin. Shea bemerkte, dass Flick und Menion sein Aussehen mit dem der Fremden verglichen. Noch keiner hatte einen Elf gesehen.

»Meine Freunde.« Der tiefe Bass Allanons erhob sich über das leise Stimmengewirr, als er aufstand. Es wurde augenblicklich still, und alle Gesichter wandten sich ihm zu. »Meine Freunde, ich muss euch nun sagen, was ich noch keinem mitgeteilt habe. Wir haben einen tragischen Verlust erlitten.« Er machte eine Pause und blickte in die Runde. »Paranor ist gefallen. Eine Division von Gnomenjägern unter dem Befehl des Hexenmeisters hat das Schwert von Shannara erbeutet.«

Es blieb zwei Sekunden lang totenstill, bevor die Zwerge aufsprangen und zornig durcheinanderschrien. Balinor erhob sich hastig, um sie zu beschwichtigen. Shea und Flick starrten einander ungläubig an. Nur Menion schien nicht überrascht zu sein.

»Paranor wurde von innen zu Fall gebracht », fuhr Allanon fort, als wieder Ruhe eingekehrt war. »Über das Schicksal jener, die Schwert und Festung beschützt haben, bestehen kaum Zweifel. Wie ich erfahren habe, sind alle hingerichtet worden. Niemand weiß genau, wie es dazu gekommen ist.«

»Seid Ihr dort gewesen?«, wollte Shea wissen, begriff aber im nächsten Augenblick, dass die Frage dumm war.

»Ich habe euch im Tal so schnell verlassen, als ich erfuhr, dass man versuchen würde, Paranor einzunehmen. Ich kam zu spät, um noch helfen zu können, und entkam selbst nur mit Mühe. Das ist einer der Gründe, weshalb ich so spät in Culhaven eingetroffen bin.«

»Aber wenn Paranor gefallen und das Schwert geraubt worden ist …?«, flüsterte Flick.

»Was können wir dann noch tun?«, ergänzte Allanon für ihn. »Das ist das Problem, vor dem wir stehen und für das wir sofort eine Lösung finden müssen – der Grund für diese Beratung.« Allanon verließ seinen Platz und trat hinter Shea. Er legte eine Hand auf dessen schmale Schulter und sah seine Zuhörer an. »Das Schwert von Shannara ist in den Händen des Hexenmeisters nutzlos. Führen kann nur ein Sohn des Hauses von Jerle Shannara – dies allein verhindert, dass der Böse sofort zuschlägt. Stattdessen hat er systematisch alle Angehörigen dieses Hauses aufgespürt und vernichtet, einen nach dem anderen, sogar jene, die ich zu schützen versuchte, nachdem ich sie gefunden hatte. Nun sind sie alle tot – bis auf einen, den jungen Shea. Shea ist nur zur Hälfte Elf, aber ein direkter Nachkomme des Königs, der das große Schwert so viele Jahre getragen hat. Er muss es ergreifen.«

Shea wäre zur Tür gelaufen, hätte ihn die schwere Hand nicht festgehalten. Er blickte Flick verzweifelt an und sah die Angst, die sich in dessen Augen widerspiegelte. Menion hatte sich nicht gerührt, schien aber ebenfalls geschockt zu sein. Was Allanon von Shea erwartete, war mehr, als ein Mensch verlangen durfte.

»Nun, ich glaube, wir haben unseren jungen Freund ein wenig erschreckt.« Allanon lachte kurz. »Verzweifle nicht, Shea. So schlimm, wie es jetzt aussieht, ist es nicht.« Er drehte sich um und kehrte an seinen alten Platz zurück. »Wir müssen das Schwert um jeden Preis zurückgewinnen. Es bleibt uns keine andere Wahl. Wenn uns das nicht gelingt, wird das ganze Land in den größten Krieg gestürzt werden, den die Rassen seit der fast völligen Vernichtung des Lebens vor zweitausend Jahren erlebt haben. Das Schwert ist der Schlüssel. Ohne diese Waffe müssen wir uns auf unsere Körperkraft und unseren Kampfesmut verlassen – eine Schlacht mit Eisen und Muskeln, die nur dazu führen kann, dass auf beiden Seiten unzählige Tausende sterben werden. Der Hexenmeister ist das reine Böse, und er kann ohne die Hilfe des Schwertes nicht vernichtet werden – und ohne den Mut einiger Männer, zu denen auch wir gehören.« Es herrschte Totenstille, als er wieder in die Runde blickte. Plötzlich stand Menion Leah auf.

»Dann meint Ihr also, dass wir nach Paranor gehen sollen, um das Schwert zurückzugewinnen.«

Allanon nickte mit schwachem Lächeln, als er auf die Reaktion der verwunderten Zuhörer wartete. Menion setzte sich langsam mit ungläubiger Miene.

»Das Schwert ist noch in Paranor«, fuhr Allanon fort. »Es spricht vieles dafür, dass es dort bleiben wird. Weder Brona noch die Träger des Totenschädels können es selbst entfernen – sein bloßes Vorhandensein bedroht ihr Dasein in der sterblichen Welt. Jeder Kontakt auch nur über Minuten hinweg würde ihnen unerträgliche Qualen bereiten. Das heißt, dass jeder Versuch, das Schwert nach Norden zu befördern, ins Reich der Totenschädel, mit Hilfe von Gnomen unternommen werden muss, die Paranor besetzt halten.

Eventine und seine Elfenkrieger hatten den Auftrag, die Druidenfestung und das Schwert zu sichern. Paranor ist verloren, aber die Elfen halten noch den südlichen Teil von Streleheim nördlich der Festung, und um nach Norden zum Schwarzen Fürsten zu gelangen, muss man ihre Wachen umgehen. Anscheinend ist Eventine nicht in Paranor gewesen, als es erobert wurde, und ich wüsste keinen Grund, warum er nicht versuchen sollte, das Schwert zurückzuholen, oder zumindest jeden Versuch vereiteln wird, es zu entfernen. Der Hexenmeister ist sich darüber im Klaren, und ich glaube nicht, dass er die Gefahr eingehen wird, die Waffe zu verlieren, indem er sie den Gnomen überlässt. Stattdessen wird er sich in Paranor verschanzen, bis seine Armee nach Süden marschiert.

Es besteht die Möglichkeit, dass der Hexenmeister von uns nicht erwartet, wir würden versuchen, das Schwert zurückzuholen. Vielleicht glaubt er, das Geschlecht von Shannara sei ausgestorben. Er mag damit rechnen, dass wir uns darauf konzentrieren, unsere Abwehr gegen seinen bevorstehenden Angriff zu verstärken. Wenn wir sofort handeln, könnte es deshalb einer kleinen Gruppe gelingen, unbemerkt in die Burg zu gelangen und das Schwert zu holen. Ein solches Unternehmen wäre gefährlich, aber wenn selbst die geringste Aussicht auf Erfolg besteht, lohnt sich der Einsatz.«

Balinor hatte sich erhoben. Allanon nickte und nahm Platz.

»Ich verstehe nicht, welche Macht das Schwert über den Hexenmeister hat – so viel gebe ich zu«, begann Balinor. »Ich weiß aber, welche Bedrohung uns allen erwächst, wenn Bronas Armee ins Südland eindringt, wozu er entschlossen scheint. Meine Heimat wird als Erste überfallen, und wenn ich das auf irgendeine Weise verhindern kann, bleibt mir keine Wahl. Ich gehe mit Allanon.«

Die Zwerge sprangen auf und schrien durcheinander. Allanon erhob sich von seinem Platz und hob die Hände.

»Diese beiden jungen Elfen neben mir sind Vettern von Eventine. Sie werden mich begleiten, denn ihr Einsatz ist mindestens ebenso groß wie euer eigener. Balinor schließt sich an, und ich werde als Führer einen Zwerg mitnehmen – mehr nicht. Die Gruppe muss klein bleiben, wenn wir Erfolg haben sollen. Sucht euren besten Mann aus und schickt ihn mit.« Er schaute zum Ende des Tisches, wo Shea und Flick halb verwirrt, halb entsetzt um sich blickten. Menion Leah saß mit gesenktem Kopf da. Allanon sah Shea erwartungsvoll an, und sein Gesicht wurde plötzlich milder, als er den Schreck in den Augen des jungen Talbewohners sah, der so viele Gefahren überwunden hatte, nur um jetzt zu vernehmen, dass er eine noch viel riskantere Reise nach Norden unternehmen sollte. Allanon schüttelte zweifelnd den Kopf.

»Ich glaube, ich komme lieber mit«, sagte Menion, der wieder aufgestanden war. »Ich habe Shea begleitet, damit er Culhaven sicher erreicht. Meine Pflicht ist getan, aber ich schulde es meiner Heimat und meinem Volk, sie zu beschützen, so gut ich kann.«

»Was könnt Ihr anbieten?«, fragte Allanon trocken. Shea und Flick saßen wie gelähmt da.

»Ich bin der beste Bogenschütze im Südland«, erwiderte Menion. »Vielleicht auch der beste Fährtensucher.«

Allanon schien kurz zu zögern, dann warf er einen Blick auf Balinor, der die Achseln zuckte. Menion lächelte kühl.

»Warum sollte ich Euch Rede und Antwort stehen?«, fragte er Allanon.

Die schwarze Gestalt blickte ihn beinahe verwundert an, während Balinor unwillkürlich einen Schritt zurücktrat. Shea wusste sofort, dass Menion eine Herausforderung im Sinn hatte und dass alle am Tisch etwas über den unheimlichen Allanon wussten, nur die drei Reisenden nicht. Shea stand plötzlich auf und räusperte sich. Alle blickten ihn an.

»Hast du etwas zu sagen?«, fragte ihn Allanon. Shea nickte und warf einen Blick auf seinen Bruder, der ihm kaum merklich zunickte. Shea räusperte sich ein zweites Mal.

»Mein besonderes Talent scheint zu sein, dass ich in die falsche Familie hineingeboren worden bin, aber das sollte ich wenigstens bis zum bitteren Ende durchziehen. Flick und ich – und Menion – gehen mit nach Paranor.«

Allanon nickte befriedigt und lächelte sogar schwach, denn er freute sich über den jungen Talbewohner. Shea musste, mehr als alle anderen, Stärke zeigen. Er war der letzte Sohn des Hauses Shannara, und das Schicksal so vieler hing von diesem einen kleinen Zufall ab.

Menion Leah hatte sich hingesetzt und atmete auf. Er hatte Allanon bewusst herausgefordert und damit Shea veranlasst, ihm zu Hilfe zu kommen, indem er sich bereit erklärte, nach Paranor zu gehen. Es war ein verzweifeltes Spiel gewesen, um den jungen Talbewohner zu einer Entscheidung zu bringen. Der Hochländer hätte sich beinahe auf eine tödliche Konfrontation mit Allanon eingelassen. Er hatte Glück gehabt. Er fragte sich, ob ihnen das Glück auch bei der bevorstehenden Reise treu sein würde.

9

Shea stand stumm in der Dunkelheit vor der Halle. Die kühle Nachtluft strich ihm über das heiße Gesicht. Flick hatte sich rechts von ihm postiert und blickte grimmig vor sich hin. Menion lehnte lässig an einer hohen Eiche. Die Beratung war beendet, und Allanon hatte sie gebeten, auf ihn zu warten. Der Wanderer befand sich noch im Inneren des Gebäudes und besprach letzte Einzelheiten mit den Ältesten der Zwerge. Balinor war bei ihnen, um das Vorgehen der berühmten Grenzlegion mit der Zwergenarmee abzustimmen. Shea war froh, im Freien zu sein, wo er noch einmal in Ruhe über seine Entscheidung nachdenken konnte. Er sah ein, dass ihm kein anderer Weg offengeblieben war; er musste sich damit abfinden, dass er nicht länger nur der Adoptivsohn Curzad Ohmsfords war, sondern der Sohn des Elfenhauses Shannara, der Nachkomme von Königen, der Erbe des legendären Schwertes, und auch wenn er es sich anders gewünscht haben mochte, musste er auf sich nehmen, was das Schicksal ihm abverlangte.

Er blickte seinen Bruder an, der gedankenverloren auf die dunkle Erde starrte. Flick war mutig und liebte ihn, aber er hatte nicht mit dieser unerwarteten Wendung gerechnet, die sie ins Herz des Feindeslandes führen würde.

»Bis vor kurzem hätte ich geschworen, dass ich ein ereignisloses Leben in Schattental führen würde«, meinte Flick halblaut. »Und jetzt sieht es so aus, als würde ich mich an dem Versuch beteiligen, die Menschheit zu retten.«

»Meinst du, ich hätte mich anders entscheiden sollen?«, fragte Shea nach einer Pause.

»Nein, das glaube ich nicht.« Flick schüttelte den Kopf. »Aber erinnerst du dich an das, was wir auf der Reise hierher besprochen haben – dass die Dinge nicht unserem Einfluss unterliegen, dass wir sie nicht einmal begreifen. Du siehst, wie wenig wir darüber zu bestimmen haben, was aus uns wird.« Er sah seinen Bruder an. »Ich glaube, du hast dich richtig entschieden, und was auch kommen mag, ich stehe an deiner Seite.«

Shea lächelte breit und legte Flick die Hand auf die Schulter. Es war genau das, was er von Flick erwartet hatte. Er bemerkte, dass Menion von der anderen Seite herankam, und drehte sich herum.

»Ihr werdet mich wohl für einen Dummkopf halten, so wie ich mich benommen habe«, sagte Menion. »Aber der Dummkopf stellt sich zum alten Flick, was auch geschehen mag.«

»Du hast das nur gemacht, damit Shea mitgeht«, gab Flick wütend zurück. »Das ist das Hinterlistigste, was mir je begegnet ist!«

»Lass gut sein, Flick«, sagte Shea. »Menion wusste, was er tat, und er hat richtig gehandelt. Ich hätte mich ohnehin nicht anders entschieden – das hoffe ich jedenfalls. Jetzt müssen wir die Vergangenheit hinter uns lassen, unsere Meinungsverschiedenheiten vergessen und zusammenhalten, um die Gefahren zu bestehen.«

Die Tür zum Besprechungszimmer ging plötzlich auf, und Balinor trat heraus. Er lächelte milde.

»Ich bin froh, dass ihr euch alle entschlossen habt mitzukommen«, sagte er. »Ohne dich wäre das Unternehmen aussichtslos gewesen, Shea, so viel steht fest. Ohne den Erben von Jerle Shannara ist das Schwert nur ein Ding aus Metall.«

»Was könnt Ihr uns über diese magische Waffe sagen?«, fragte Menion.

»Das überlasse ich Allanon«, erwiderte Balinor. »Er kommt gleich heraus und redet mit euch.«

Menion nickte, während Shea und Flick einen Blick tauschten. Endlich würden sie erfahren, was im Nordland vor sich ging.

»Warum seid Ihr hier, Balinor?«, fragte Flick.

»Das ist eine lange Geschichte – sie würde euch nicht interessieren«, antwortete der andere. »Meine Familie und ich verstehen uns in der letzten Zeit nicht gut. Mein jüngerer Bruder und ich hatten Meinungsverschiedenheiten, und ich wollte die Stadt eine Weile verlassen. Allanon bat mich, ihn zum Anar zu begleiten. Hendel und die anderen sind alte Freunde, und ich war einverstanden.«

»Kommt mir bekannt vor«, sagte Menion trocken. »Dergleichen erlebe ich auch gelegentlich.«

Balinor nickte und lächelte schief, aber Shea merkte, dass er den Scherz nicht lustig fand. Was ihn auch veranlasst haben mochte, Callahorn zu verlassen, es war ernster als alles, was Menion je in Leah erlebt hatte.

»Was könnt Ihr uns über Allanon erzählen?«, erkundigte sich Flick hastig. »Wir bringen ihm sehr viel Vertrauen entgegen, ohne viel über ihn zu wissen. Wer ist er?«

Balinor zog die Brauen hoch und schmunzelte, dann entfernte er sich ein paar Schritte, kam aber sofort wieder zurück und deutete auf das Fenster.

»Ich weiß eigentlich selbst nicht sehr viel über ihn«, sagte er. »Er reist viel, wandert durch das Land und zeichnet die Veränderungen auf, die er wahrnimmt. Er ist überall bekannt – ich glaube, er hat alle Länder besucht. Sein Wissen über diese Welt hat ungewöhnliche Ausmaße – das meiste davon steht nicht in Büchern. Er ist sehr außergewöhnlich…«

»Aber wer ist er?«, drängte Shea.

»Ich kann es nicht mit Gewissheit sagen, weil er sich auch mir nicht ganz anvertraut hat, obwohl er mich fast wie einen Sohn behandelt«, sagte Balinor leise. »Die Ältesten der Zwerge und meines eigenen Reiches sagen, er sei der größte Druide und gehörte zu jenem fast vergessenen Rat, der die Menschen vor über tausend Jahren regiert hat. Sie sagen, er sei ein direkter Nachkomme des Druiden Brimen – vielleicht sogar von Galaphile selbst. Ich glaube, das könnte stimmen, weil er oft in Paranor gewesen und dort lange geblieben ist, um seine Erkenntnisse in Büchern niederzulegen.« Er schwieg einen Augenblick, und seine Zuhörer sahen sich an und fragten sich, ob der düstere Historiker wahrhaftig ein Nachfahre der Druiden sein konnte. Shea hatte schon früher vermutet, dass Allanon einer der alten Philosophen und Lehrer sei, die man Druiden genannt hatte, und es hatte den Anschein, als besitze der Mann größeres Wissen über die Rassen und die Ursprünge der Bedrohung, der sie sich gegenübersahen, als irgendwer anderes.

»Ich kann es nicht erklären«, fuhr Balinor fort, »aber ich glaube, wir könnten in keiner besseren Gesellschaft sein, egal, vor welcher Gefahr wir stehen, sogar wenn wir dem Hexenmeister selbst gegenübertreten müssten. Ich kann es zwar nicht beweisen, bin aber gewiss, dass Allanons Macht alles übertrifft, was wir uns vorstellen können. Er dürfte ein ungeheuer gefährlicher Feind sein.«

»Daran hege ich nicht den geringsten Zweifel«, sagte Flick trocken.

Wenige Minuten später ging die Tür auf, und Allanon trat heraus. Im bleichen Mondlicht wirkte er riesig und unheimlich, fast wie das Ebenbild der schrecklichen Totenschädelträger, die sie so fürchteten. Der schwarze Mantel blähte sich, als er auf sie zuging, und das schmale Gesicht blieb in den Tiefen der Kapuze verborgen. Sie blickten ihn stumm an und fragten sich, was er ihnen zu sagen habe und was das für die kommenden Tage bedeuten würde. Vielleicht kannte er instinktiv ihre Gedanken, aber ihre Augen vermochten in der undurchdringlichen Maske nichts zu entziffern. Sie sahen nur das Funkeln in seinen Augen, als er stehen blieb und sie der Reihe nach ansah.

»Es ist an der Zeit, dass ihr die ganze Geschichte über das Schwert von Shannara erfahrt, die Geschichte der Rassen, wie nur ich sie kenne.« Seine Stimme verlangte Aufmerksamkeit. »Shea muss diese Dinge verstehen, das ist wichtig, und da ihr sein Schicksal mit ihm teilen wollt, habt ihr auch ein Anrecht darauf, alles zu hören. Was ihr heute erfahrt, muss aber unter uns bleiben, bis ich euch sage, dass es nicht mehr wichtig ist. Auch wenn es euch schwerfällt, müsst ihr euch daran halten.« Er winkte ihnen und entfernte sich, um sie tiefer unter die dunklen Bäume zu führen. Als sie einige Hundert Meter zurückgelegt hatten, bog er in eine kleine, von außen kaum erkennbare Lichtung ein. Er setzte sich auf einen alten Baumstumpf und bedeutete den anderen, sich Plätze zu suchen. Sie taten es hastig und warteten stumm.

»Vor sehr langer Zeit«, begann der Historiker schließlich mit bedächtiger Stimme, »vor den Großen Kriegen, vor dem Vorhandensein der Rassen, wie wir sie heute kennen, war das Land nur von Menschen bewohnt. Die Zivilisation hatte sich über viele Tausend Jahre hinweg entwickelt, in Jahren harter Arbeit und des Studiums, die den Menschen zu einem Punkt brachten, an dem er im Begriff stand, die Geheimnisse des Lebens selbst zu meistern. Es war eine wunderbare, erregende Zeit, und vieles davon übersteigt eure Fassungskraft, selbst wenn ich es euch erzählen dürfte. Aber trotz aller Bemühungen gelang es dem Menschen nie, seine überwältigende Faszination des Todes zu unterdrücken. Der Tod war sein ständiger Begleiter, selbst in den zivilisiertesten Nationen. Seltsamerweise war der Auslöser jeder neuen Entdeckung das gleiche unaufhörliche Bestreben – das Studium der Wissenschaft. Nicht der Wissenschaft, wie man sie heute kennt – nicht das Studium von Tier- und Pflanzenleben, der Erde und der einfachen Künste. Das war eine Wissenschaft von Maschinen und Energie, die sich auf unendliche Bereiche der Forschung aufteilte und zwei Zielen diente – das Leben zu erleichtern und immer neue Methoden des Tötens zu ersinnen.« Er verstummte und lachte grimmig vor sich hin. »Sehr sonderbar, wenn man es bedenkt, dass der Mensch so viel Zeit dafür aufwendete, zwei derart verschiedene Ziele anzustreben. Selbst jetzt hat sich nichts geändert – nach all den Jahren …« Seine Stimme verklang, und Shea warf einen Blick auf die anderen, aber sie starrten alle den Historiker an.

»Wissenschaften der physischen Macht!«, sagte Allanon scharf. »Das waren die Mittel zu allen Zwecken dieser Zeit. Vor zweitausend Jahren waren die Leistungen der Menschheit in der Geschichte der Erde ohne Vergleich. Der uralte Feind des Menschen, der Tod, konnte nur noch jene zu sich rufen, die ihre natürliche Lebensspanne durchmessen hatten. Krankheiten waren praktisch ausgerottet, und wenn der Mensch noch mehr Zeit gehabt hätte, wäre es ihm sogar gelungen, das Leben zu verlängern. Manche Philosophen behaupteten, die Geheimnisse des Lebens seien für Sterbliche verboten. Niemand hatte je das Gegenteil bewiesen. Das wäre vielleicht gelungen, aber ihre Zeit lief ab, und dieselben Elemente jener Macht, die das Leben von Krankheit und Gebrechlichkeit befreit hatten, vernichteten es beinahe vollständig. Die Großen Kriege begannen, entwickelten sich langsam aus kleineren Zwistigkeiten zwischen einigen Völkern und breiteten sich stetig aus, trotz der Erkenntnis dessen, was geschah – aus Nebensächlichkeiten erwuchs tiefverwurzelter Hass: Rasse, Nationalität, Grenzen, Glaube… am Ende alles zusammen. Dann wurde plötzlich, so plötzlich, dass nur wenige begriffen, was geschah, die ganze Welt von Vergeltungsangriffen der verschiedenen Länder überzogen, alle höchst wissenschaftlich geplant und ausgeführt. Die Wissenschaft Tausender von Jahren, das Wissen von Jahrhunderten, kulminierte in einer wenige Minuten dauernden, beinahe vollständigen Vernichtung des Lebens.« Er sah seine Zuhörer grimmig an. »Die Großen Kriege. Der Name ist sehr passend. Die in diesen wenigen Minuten des Kampfes aufgewendete Energie vermochte nicht nur diese Jahrtausende menschlicher Anstrengungen auszulöschen, sie rief auch eine Reihe von Explosionen und Umwälzungen hervor, die das Land völlig veränderten. Die entfesselte Kraft richtete den größten Schaden an, tötete jedes Lebewesen auf über neunzig Prozent der Erdoberfläche, aber die Nachwirkungen trugen die Veränderungen weiter, rissen die Kontinente auseinander, trockneten die Meere aus, machten Land und Meer für mehrere Hundert Jahre unbewohnbar. Es hätte das Ende allen Lebens, vielleicht das Ende der Welt selbst sein können. Nur ein Wunder hat das verhindert.«

»Ich kann es nicht glauben«, stieß Shea hervor, und Allanon sah ihn mit spöttischem Lächeln an.

»Das ist die Geschichte des zivilisierten Menschen, Shea«, murmelte er düster. »Aber was danach geschah, betrifft uns unmittelbar. Reste der Menschheit vermochten in der entsetzlichen Zeit nach der Katastrophe zu überleben, in abgelegenen Teilen des Globus, und rangen gegen die Elemente um ihr Leben. Das war der Beginn der Entwicklung der Rassen, wie sie heute bestehen – Menschen, Zwerge, Gnome, Trolle, und, wie manche sagen, Elfen –, aber es hat sie immer schon gegeben, und diese Geschichte erzähle ich ein andermal.«

Shea hätte ihn am liebsten unterbrochen und nach der Rasse der Elfen und seiner eigenen Herkunft gefragt, aber er wagte nicht, den grimmigen Mann zu stören.

»Einige wenige Menschen erinnerten sich an die Geheimnisse der Wissenschaften, die vor der Zerstörung der alten Welt ihr Leben gestaltet hatten. Die meisten waren kaum mehr als primitive Kreaturen, und die wenigen vermochten nur Bruchstücke zu bewahren. Aber sie hatten ihre Bücher gerettet, und diese konnten ihnen die meisten Geheimnisse der alten Wissenschaften verraten. In den ersten Jahrhunderten hielten sie diese versteckt, ohne die Lehren anwenden zu können, und warteten auf die Zeit, in der das möglich sein würde. Sie lasen stattdessen ihre kostbaren Texte nur, und als die Bücher vor Alter zu zerfallen begannen und es keine Möglichkeit gab, sie zu erhalten oder abschreiben zu lassen, lernten die Besitzer sie auswendig. Die Jahre vergingen, und das Wissen wurde weitergereicht vom Vater auf den Sohn; jede Generation behielt das Wissen sicher in der Familie und schützte es vor jenen, die es nicht weise gebrauchen wollten, die eine Welt schaffen wollten, in der die Großen Kriege ein zweites Mal stattfinden konnten. Am Ende, selbst als es wieder möglich wurde, die unersetzlichen Bücher erneut aufzuschreiben, lehnten die Männer, die sich das Wissen eingeprägt hatten, es ab. Sie fürchteten immer noch die Folgen, hatten Angst voreinander und sogar vor sich selbst. Sie beschlossen deshalb, meist jeder für sich, auf den richtigen Zeitpunkt zu warten, um ihr Wissen den aufstrebenden jungen Rassen anzubieten.

Die Jahre vergingen, während die neuen Rassen sich über die Stufe des primitiven Lebens hinaus entwickelten. Sie schlossen sich zu Gemeinschaften zusammen, versuchten, aus dem Staub des alten Lebens ein neues aufzubauen – aber, wie ihr schon wisst, stellte sich heraus, dass sie der Aufgabe nicht gewachsen waren. Sie stritten um Land, kleinliche Zwistigkeiten, die bald zu bewaffneten Konflikten zwischen den Rassen führten. Dann, als die Söhne jener, die zuerst die Geheimnisse des alten Lebens bewahrt hatten, erkannten, dass alles wieder auf das hinauszulaufen schien, was die alte Welt vernichtet hatte, beschlossen sie zu handeln. Der Mann namens Galaphile sah, was geschah, und begriff, dass die Rassen im Krieg gegeneinander antreten würden, wenn sich niemand einschaltete. Er rief deshalb eine ausgewählte Gruppe von Männern – alle jene, die noch Wissen aus den alten Büchern besaßen – zusammen zu einem Rat nach Paranor.«

»Das war also der erste Druidenrat«, murmelte Menion Leah staunend. »Ein Rat aller weisen Männer dieser Zeit, die ihr Wissen sammelten, um die Rassen zu retten.«

»Ein sehr löblicher Versuch, die Ausrottung des Lebens zu verhindern«, sagte Allanon mit schiefem Grinsen. »Der Druidenrat wurde mit den besten Absichten gegründet, zumindest von den meisten. Man übte einen ungeheuren Einfluss auf die Rassen aus, weil man so viel zu bieten hatte, was das Leben aller verbessern konnte. Die Mitglieder des Rates handelten ausschließlich als Gruppe, und jeder trug sein Wissen zum Wohle aller bei. Obwohl es ihnen gelang, den Ausbruch eines totalen Krieges zu verhindern und zunächst den Frieden zwischen den Rassen zu erhalten, stießen sie auf unerwartete Probleme. Das Wissen, das jeder Einzelne besessen hatte, war durch die Weitergabe von Generation zu Generation auf kaum merkliche Weise immer wieder verändert worden, so dass viele der ausschlaggebenden Erkenntnisse sich von ihren Ursprüngen unterschieden.

Die Lage wurde noch komplizierter durch eine begreifliche Unfähigkeit, die verschiedenen Materialien und das Wissen der einzelnen Forschungszweige zu koordinieren. Für viele der Ratsmitglieder mangelte es dem von ihren Vorfahren überlieferten Wissen an praktischem Wert, und nicht weniges war völlig unverständlich. Während die Druiden, wie sie sich selbst nach einem alten Priesterstand nannten, der nach Erkenntnis gesucht hatte, die Rassen in vielerlei Hinsicht unterstützen konnten, sahen sie sich außerstande, aus den auswendig gelernten Texten so viel zusammenzufügen, dass sie eines der wichtigen Konzepte der großen Wissenschaften mühelos zu meistern vermocht hätten, von denen sie überzeugt waren, dass sie Wachstum und Wohlhabenheit würden fördern können.«

»Dann wollten die Druiden die alte Welt nach ihren Vorstellungen neu aufbauen«, warf Shea ein. »Sie wollten die Kriege verhindern und die Vorteile der alten Wissenschaften bewahren.«

Flick schüttelte verwirrt den Kopf, weil er nicht begriff, was dies alles mit dem Hexenmeister und dem Schwert zu tun hatte.

»Richtig«, sagte Allanon. »Der Druidenrat übersah jedoch trotz seines enormen Wissens und seiner guten Absichten einen Grundsatz menschlichen Daseins. Sobald ein intelligentes Wesen von dem Wunsch getrieben ist, sein Leben zu verbessern und die Rätsel des Fortschritts zu entschlüsseln, wird es die Mittel dazu finden – wenn nicht mit der einen Methode, dann mit einer anderen. Die Druiden sonderten sich in Paranor ab und isolierten sich von den Rassen, während sie allein oder in kleinen Gruppen danach strebten, die Geheimnisse der alten Wissenschaften zu meistern. Die meisten stützten sich auf das vorhandene Material, das Wissen einzelner Mitglieder in Beziehung zu dem des ganzen Rates, um die alten Methoden, Energie zu zähmen, neu anzuwenden. Aber manche gaben sich damit nicht zufrieden. Einige vertraten die Meinung, man solle, statt die Worte und Gedanken der Alten besser zu verstehen, bemüht sein, das sofort verfügbare Wissen konkret anzuwenden und im Zusammenhang mit neuen Ideen und neuen Erkenntnissen weiterzuentwickeln.

So kam es, dass sich einige Mitglieder des Rates unter der Führung eines gewissen Bronas mit den alten Rätseln befassten, ohne abzuwarten, bis man die überlieferten Wissenschaften verstanden hatte. Sie waren phänomenale Denker, manche wahre Genies, und sie drängten zum Erfolg; ungeduldig wollten sie jene Macht beherrschen, die den Rassen so nützlich sein würde. Aber durch einen schicksalhaften Zufall führten ihre Entdeckungen und Entwicklungen sie von den Wegen des Rates immer weiter fort. Die alten Wissenschaften waren für sie Rätsel ohne Lösungen, und so wichen sie auf andere Gebiete des Geistes aus und befassten sich immer mehr mit Fragen, die noch niemand gemeistert hatte und niemand als Wissenschaft bezeichnete. Was sie zu entschleiern begannen, war die unendliche Macht des Mystischen – die Zauberei! Sie vermochten einige mystische Geheimnisse zu enträtseln, bevor der Rat aufmerksam wurde und ihnen befahl, diese Versuche einzustellen. Es kam zu heftigen Auseinandersetzungen, und die Anhänger Bronas verließen den Rat im Zorn, entschlossen, ihren Weg weiterzugehen. Sie verschwanden und wurden nicht wieder gesehen.«

Er verstummte für Augenblicke und dachte über seine Worte nach. Seine Zuhörer warteten ungeduldig. »Wir wissen jetzt, was in den folgenden Jahren geschah. Bei seinen Studien drang Brona in die tiefsten Geheimnisse der Magie ein und beherrschte sie nach und nach. Vergessen waren die alten Wissenschaften und ihr Sinn in der Welt des Menschen. Vergessen waren der Druidenrat und sein Ziel, eine bessere Welt zu schaffen. Vergessen war alles außer dem Drang, mehr über die mystischen Künste zu erfahren, die Geheimnisse der Kraft des Geistes kennenzulernen, in andere Welten zu greifen. Brona war besessen von dem Trieb, seine Macht zu vergrößern – die Menschen und ihre Welt durch die Beherrschung dieser furchtbaren Kraft unter seinen Einfluss zu zwingen. Die Folge seines Ehrgeizes war der berüchtigte Erste Krieg der Rassen, als er seinen Einfluss auf die schwachen und verwirrten Gemüter der menschlichen Rasse dahingehend geltend machte, dass diese Unglücklichen die anderen Rassen mit Krieg überzogen, um sie dem Willen eines Mannes zu unterwerfen, der kein Mensch mehr war, nicht einmal mehr Herr über sich selbst.«

»Und seine Anhänger?«, fragte Menion.

»Opfer wie er. Sie wurden Diener ihres Herrn, alle Sklaven der unheimlichen Zaubermacht …« Allanons Stimme verklang zögernd, als wolle er noch etwas hinzufügen, sei sich aber der Wirkung auf seine Zuhörer nicht gewiss. Er besann sich eines Besseren und fuhr fort: »Die Tatsache, dass diese unglücklichen Druiden gerade auf das Gegenteil dessen stießen, was sie suchten, ist allein schon eine Lehre für den Menschen. Mit Geduld hätten sie vielleicht die fehlenden Bindeglieder zu den alten Wissenschaften zusammenfügen können, statt die furchtbare Kraft der Geisterwelt zu entfesseln, die sich gierig von ihren ungeschützten Gedanken nährte, bis diese verschlungen waren. Der menschliche Geist ist nicht dafür geschaffen, den Ansprüchen körperlosen Daseins in dieser Sphäre standzuhalten. Kein Sterblicher kann das lange ertragen.« Wieder schwieg er bedeutungsvoll. Die Zuhörer begriffen nun, was für einen Gegner sie zu überwinden versuchten. Sie standen gegen einen Mann, der nicht länger ein Mensch war, sondern die Projektion einer ungeheuren Kraft jenseits ihres Fassungsvermögens, einer so grenzenlosen Macht, dass Allanon befürchtete, sie könne dem menschlichen Geist etwas anhaben.

»Den Rest kennt ihr bereits«, sagte Allanon mit scharfer Stimme. »Das Wesen namens Brona, das nichts Menschliches mehr an sich hat, war die lenkende Kraft hinter beiden Rassen-Kriegen. Die Träger der Totenschädel sind die Anhänger ihres alten Oberherrn Brona, jene Druiden, die einst menschliche Gestalt hatten und zum Rat von Paranor gehörten. Sie können ihrem Schicksal ebenso wenig entrinnen wie er. Die Erscheinungen, die sie annehmen, sind Verkörperungen des Bösen, das sie vertreten. Aber was für uns noch wichtiger ist, sie bedrohen die Menschheit, ja, alle Völker der vier Länder, mit dem Eintritt in ein neues Zeitalter. Während die alten Wissenschaften in unserer Geschichte verschwunden sind, so vergessen wie die Jahre, als Maschinen das Himmelsgeschenk eines leichten Lebens waren, ist an ihre Stelle der Bann der Zauberei getreten – eine mächtigere, gefährlichere Bedrohung des menschlichen Lebens als jede andere davor. Wir leben im Zeitalter des Hexenmeisters, und seine Macht droht, uns alle zu verschlingen.«

Es blieb einen Augenblick still. Auf dem nächtlichen Wald lastete tiefes Schweigen, als Allanons Worte zwischen den Bäumen verhallt waren.

»Was ist das Geheimnis des Schwertes von Shannara?«, fragte Shea schließlich mit leiser Stimme.

»Im Ersten Krieg der Rassen war die Macht des Druiden Brona begrenzt«, erwiderte Allanon beinahe flüsternd. »Die vereinigte Macht der anderen Rassen, zusammen mit dem Wissen des Druidenrates, besiegte deshalb seine Menschenarmee und trieb ihn in ein Versteck. Er hätte vielleicht aufgehört zu existieren, und das Ganze wäre ein weiteres abgeschlossenes Kapitel der Geschichte gewesen – ein weiterer historischer Krieg zwischen Sterblichen –, wäre es ihm nicht gelungen, das Geheimnis zu entschlüsseln, seine geistige Essenz zu bewahren, lange nachdem seine sterblichen Überreste zu Staub hätten zerfallen sollen. Auf irgendeine Weise erhielt er seinen eigenen Geist, nährte ihn mit der Macht der mystischen Kräfte, die er nun besaß, verlieh ihm ein Leben abseits des Materiellen, abseits des Sterblichen. Er war nun fähig, eine Brücke zwischen den beiden Welten zu schlagen – der Welt, in der wir leben, und der Geisterwelt jenseits davon, wo er die schwarzen Schatten rief, die Jahrhunderte geschlummert hatten, und auf die Zeit wartete, in der er zurückschlagen konnte. Während er wartete, sah er, wie sich die Rassen auseinanderlebten und wie die Macht des Druidenrates schwand, als ihr Interesse an den Rassen verkümmerte. Wie alles Böse wartete er, bis Hass, Neid und Habgier – die menschlichen, allen Rassen gemeinsamen Schwächen – Tugend und Güte überwogen, und dann schlug er zu. Er gewann leicht die Herrschaft über die primitiven, streitbaren Bergtrolle des Charnalgebirges, verstärkte ihre Zahl mit Wesen der Geisterwelt, der er nun diente, und seine Armee marschierte gegen die entzweiten Rassen.

Wie ihr wisst, besiegten sie den Druidenrat und vernichteten ihn – vollständig, bis auf einige, die fliehen konnten. Einer von jenen, die entkamen, war ein alter Mystiker namens Brimen, der die Gefahr vorausgesehen und die anderen vergeblich gewarnt hatte. Als Druide war er ursprünglich Historiker gewesen und hatte in dieser Eigenschaft den Ersten Krieg der Rassen studiert und viel über Brona und seine Anhänger erfahren. Angeregt von dem, was sie zu erreichen versucht hatten, und voll Argwohn, dass der rätselhafte Druide vielleicht Kräfte erworben haben könnte, die niemand kannte oder gegen die keiner aufzukommen vermochte, begann Brimen sich selbst mit den mystischen Künsten zu befassen, aber mit größerer Behutsamkeit und Angst vor den Kräften, die er möglicherweise würde freisetzen können. Nach einigen Jahren gelangte er zu der Überzeugung, dass Brona tatsächlich noch existierte, dass der nächste Krieg gegen die Menschheit bevorstand und von den Mächten der Zauberei und schwarzen Magie entschieden werden würde. Ihr könnt euch vorstellen, wie man auf diese Theorie reagierte – er wurde aus Paranor praktisch hinausgeworfen. Danach meisterte er die mystischen Künste auf eigene Faust und war nicht anwesend, als die Burg von Paranor der Trollarmee unterlag. Als er von der Niederlage des Rates erfuhr, wusste er, dass die Rassen der Magie wehrlos gegenüberstehen würden, wenn er nicht handelte. Brona beherrschte Kräfte, von denen Sterbliche nichts ahnten. Brimen stand vor dem Problem, eine Kreatur zu besiegen, die von keiner Waffe aus sterblicher Hand berührt werden konnte, eine Kreatur, die bereits über fünfhundert Jahre existierte. Er ging zur größten Nation seiner Zeit – den Elfen unter der Führung des tapferen jungen Königs namens Jerle Shannara – und bot seine Unterstützung an. Das Elfenvolk hatte Brimen stets geachtet, weil es ihn besser verstand als seine Genossen. Er hatte seit Jahren vor dem Fall Paranors bei ihnen gelebt und die Wissenschaft des Mystischen studiert.«

»Einen Punkt verstehe ich nicht«, sagte Balinor. »Wenn Brimen ein Meister der mystischen Künste war, warum konnte er nicht selbst die Macht des Hexenmeisters herausfordern?«

Allanon wich mit seiner Antwort aus. »Er stellte sich Brona schließlich auf der Ebene von Streleheim, wenn auch dieser Kampf für sterbliche Augen nicht sichtbar war, und beide verschwanden. Man nahm an, Brimen habe den Geisterkönig besiegt, aber später zeigte sich, dass dem nicht so war, und nun …« Er zögerte nur einen Augenblick, bevor er den Faden wieder aufnahm, doch die Bedeutung der Pause war seinen Zuhörern klar. »Jedenfalls begriff Brimen eines: Was man brauchte, war ein Talisman als Schild gegen die mögliche Rückkehr von Brona zu einer anderen Zeit, in der niemand mit den mystischen Künsten mehr vertraut sein mochte, um den Völkern der vier Länder Hilfe zu gewähren. So entwickelte er die Idee eines Schwertes, einer Waffe mit der Macht, den Hexenmeister zu besiegen. Brimen schmiedete das Schwert von Shannara mit Hilfe seiner eigenen mystischen Fähigkeiten, benutzte dazu mehr als nur das bloße Metall unserer eigenen Welt, sondern verlieh ihm die besondere schützende Eigenschaft aller Talismane gegen das Unbekannte. Das Schwert sollte seine Kraft aus dem Geist von Sterblichen beziehen, für die es als Schild wirkte – die Macht des Schwertes war ihr eigenes Bestreben, frei zu sein, sogar ihr Leben dafür hinzugeben, diese Freiheit zu bewahren. Das war die Macht, die es Jerle Shannara ermöglichte, die von Geistern beherrschte Nordlandarmee zu besiegen; es ist dieselbe Macht, die nun eingesetzt werden muss, den Hexenmeister in die Höllenwelt zurückzuschicken, in die er gehört, ihn dorthin für alle Zeit zu verbannen und ihm den Rückweg in unsere Welt für ewig zu versperren. Aber solange das Schwert in seinem Besitz ist, kann er verhindern, dass seine Macht gegen ihn zum Einsatz kommt, und das, meine Freunde, darf nicht sein.«

»Aber wieso kann nur ein Sohn des Hauses Shannara …«, begann Shea stockend.

»Das ist die größte Ironie bei dieser Sache!«, rief Allanon. »Da ihr gehört habt, was ich über die Wandlungen des Lebens nach den Großen Kriegen berichtet habe, werdet ihr verstehen, was ich nun erklären will – die seltsamste Erscheinung von allen. Während die alten Wissenschaften Theorien über praktische Dinge waren, die man sehen, berühren und fühlen konnte, wirkt die Zauberei unserer eigenen Zeit nach einem völlig anderen Prinzip. Ihre Macht ist nur dann wirksam, wenn an sie geglaubt wird, denn sie ist Macht über den Geist, die man mit menschlichen Sinnen weder berühren noch sehen kann. Wenn der Geist nicht wirklich eine Grundlage für den Glauben an ihr Vorhandensein finden kann, besitzt sie keine echte Wirkung. Der Hexenmeister weiß das, und die Angst und der Glaube an das Unbekannte – die Welten, die Wesen, alle die Geschehnisse, die von den begrenzten Sinnen der Menschen nicht begriffen werden können – bieten ihm als Grundlage mehr als genug, um seine mystischen Kräfte zu praktizieren. Darauf verlässt er sich seit über fünfhundert Jahren. Ebenso kann das Schwert von Shannara keine wirksame Waffe sein, wenn derjenige, der es gebraucht, nicht an seine Kraft glaubt. Als Brimen Jerle Shannara das Schwert gab, beging er den Fehler, es direkt einem König und einem Königshaus zu übergeben – er übergab es nicht dem Volk. Daraus erwuchs durch menschliches Missverständnis und historische Fehlbeurteilung der allgemeine Glaube, dass das Schwert allein die Waffe des Elfenkönigs sei, und nur jene, die von ihm abstammten, das Schwert gegen den Hexenmeister erheben konnten. So kommt es, dass jetzt, wenn es nicht von einem Sohn des Hauses Shannara ergriffen wird, die Person nie ganz an ihr Recht glauben kann, es zu gebrauchen. Die uralte Tradition, dass nur ein solcher es führen kann, wird alle anderen zweifeln lassen – und es darf keinen solchen Zweifel geben, sonst wirkt es nicht und ist nur ein Stück Metall. Nur das Blut und der Glaube eines Nachkommen von Shannara können die Kraft wecken, die in dem großen Schwert schlummert.«

Er war zum Schluss gekommen. Das anschließende Schweigen schien auf allen zu lasten. Allanon überlegte noch einmal, was er sich selbst versprochen hatte. Er hatte ihnen nicht alles erzählt, sondern bewusst das zurückgehalten, was sie zu sehr verängstigt hätte. Er fühlte sich innerlich hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, alles auszusprechen, und der nagenden Erkenntnis, dass es jede Aussicht auf Erfolg zunichtemachen würde.

»Dann kann nur Shea das Schwert führen«, sagte Balinor plötzlich.

»Nur Shea hat das Geburtsrecht. Nur Shea.«

Es war so still, dass das nächtliche Leben im Wald verstummt zu sein schien.

»Geht jetzt«, sagte Allanon. »Schlaft, so lange ihr könnt. Wir verlassen diesen sicheren Ort bei Sonnenaufgang und brechen zu den Hallen von Paranor auf.«

10

Der Morgen kam schnell für die kleine Gruppe, und im goldenen Licht der Morgendämmerung bereiteten sie mit schläfrigen Augen ihre lange Reise vor. Balinor, Menion und die Brüder warteten auf Allanon und die Vettern Eventines. Keiner sprach, zum Teil, weil alle noch halb schliefen, zum Teil, weil jeder über ihr gefährliches Unternehmen nachdachte. Shea war über den Punkt hinausgelangt, an dem seine vorherrschende Empfindung Angst war; er spürte nur eine Lähmung, die ihn zwang, sich in sein Schicksal zu ergeben. Roboterhaft nahm er hin, dass er zur sprichwörtlichen Schlachtbank geführt wurde. Trotz seiner resignierten Haltung glaubte er im Stillen noch immer, dass er all die unüberwindbar erscheinenden Hindernisse bewältigen konnte. Er fühlte, wie dieser Glaube auf eine Gelegenheit lauerte, sich zu erheben und durchzusetzen.

Die Talbewohner trugen Kleidung wie Waldläufer, die ihnen die Zwerge geschenkt hatten, einschließlich warmer Kurzmäntel, in die sie sich wegen des kalten Morgens hüllten. Die kurzen Jagdmesser, die sie aus dem Tal mitgebracht hatten, steckten in ihren Ledergürteln. Ihre Rucksäcke waren notwendigerweise klein, der geringen Größe der Brüder angepasst. Das Land, das sie durchqueren würden, war wildreich, und es gab mehrere kleine Gemeinden, die Allanon und den Zwergen freundlich gesinnt waren. Dort lebten aber auch die Gnome, die alten erbitterten Feinde der Zwerge. Man hoffte, dass der kleine Trupp unbemerkt von den Gnomen sein Ziel erreichen würde. Shea hatte den Lederbeutel mit den Elfensteinen sorgfältig verstaut und niemandem gezeigt. Allanon hatte seit seiner Ankunft in Culhaven die Steine nicht erwähnt. Ob das Absicht war oder nicht, Shea gedachte, die einzig wirksame Waffe, über die er verfügte, nicht preiszugeben, und verwahrte den Beutel in seinem Hemd.

Menion Leah ging ein paar Meter von den auf einer Steinbank sitzenden Brüdern entfernt auf und ab. Er trug unauffällige Jagdkleidung, weit geschnitten und von einer Farbe, die mit der Umgebung verschmolz. Seine Schuhe waren aus weichem Leder und mit besonderen Ölen getränkt, damit man seine Schritte nicht hörte, er aber auch nicht Gefahr lief, sich die Sohlen zu verletzen. Auf dem schmalen Rücken war das große Schwert festgegurtet, und der Knauf blinkte im Licht. Schräg über der Schulter trug er den langen Bogen und die Pfeile.

Balinor war in seinen vertrauten langen Jagdmantel gehüllt und hatte die Kapuze über den Kopf gezogen. Unter dem Mantel trug er das Kettenhemd, das man aufschimmern sah, sobald er die Arme ausstreckte. In seinem Gürtel steckten ein langes Jagdmesser und das riesigste Schwert, das die Brüder je gesehen hatten. Es war so gewaltig, dass es aussah, als könne ein einziger Hieb einen Mann spalten. Im Augenblick war es unter dem weiten Mantel verborgen, aber die Brüder hatten es gesehen, als er es umgeschnallt hatte.

Ihr Warten hatte schließlich ein Ende, als Allanon von der Ratshalle herüberkam, begleitet von den beiden geschmeidigen Elfen. Er begrüßte alle und forderte sie auf, hintereinanderzugehen und nicht zu vergessen, dass sie möglichst wenig sprechen sollten, sobald man das Land der Gnomen erreichte. Ihr Weg würde sie vom Fluss unmittelbar nach Norden durch den Anarwald ins Gebirge führen. Solange Wald und Berge Schutz boten, würden sie tagsüber unterwegs sein, und nachts sollte der Weg erst dann fortgesetzt werden, wenn sie viele Meilen weiter nördlich die Ebene durchqueren mussten.

Für die Zwerge kam Hendel mit, der wortkarge Bursche, der Menion vor der Sirene gerettet hatte. Hendel war auch ihr Führer, weil er sich hier am besten auskannte. Neben ihm ging Menion, der wenig redete. Einige Schritte hinter ihnen marschierten die beiden Elfen, die sich in leisem Singsang unterhielten. Beide trugen große Eschenholzbogen wie Menion. Shea und Flick folgten ihnen, und hinter den Brüdern kam, das dunkle Gesicht gesenkt, der eigentliche Anführer. Balinor bildete die Nachhut. Shea und Flick begriffen, dass sie um der größeren Sicherheit willen in die Mitte genommen worden waren.

Sie erreichten den Silberfluss und überquerten ihn an einer Stelle, wo sich eine stabile Holzbrücke über das schimmernde Wasser schwang. Danach verstummten die Gespräche, und alle Blicke galten dem dichten Wald. Sie kamen immer noch schnell voran; der Boden war eben, und der Pfad wand sich in nördlicher Richtung durch den Wald. Das Licht der Morgensonne fiel in breiten Strahlen durch Lücken im Geäst gelegentlich auf ihren Weg und ihre Gesichter. Laub und Zweige am Boden waren nass vom Tau und bildeten ein Polster, das ihre Schritte dämpfte. Ringsumher konnten sie viele Laute hören, sichtbar waren aber nur bunte Vögel und ein paar Eichhörnchen, die in den Bäumen herumhüpften und manchmal einen Regen von Tannennadeln auf die Wanderer herabfallen ließen. Die Bäume mit ihrem Umfang zwischen drei und zehn Fuß und ihren riesigen Wurzeln, die sich wie Gigantenfinger der Stämme unbarmherzig in den Waldboden gruben, versperrten ihnen die Sicht.

Der erste Tag verlief ohne Zwischenfälle, und sie verbrachten die Nacht unter den Riesenbäumen, irgendwo nördlich des Silberflusses und Culhaven. Hendel war offenbar der Einzige, der genau wusste, wo sie sich befanden. Es gab eine kalte Mahlzeit, um nicht durch ein Feuer auf sich aufmerksam zu machen. Shea nützte die Gelegenheit, sich mit den beiden Elfen zu unterhalten. Sie waren Vettern Eventines und Brüder. Der ältere hieß Durin, ein schlanker, stiller Westländer, der einen vertrauenswürdigen Eindruck machte. Der jüngere Bruder war Dayel, ein schüchterner, liebenswerter Bursche, einige Jahre jünger als Shea. Durin teilte Shea mit, dass sein Bruder ihr Haus einige Tage vor seiner Heirat mit einem der schönsten Mädchen im Elfenland verlassen habe. Shea hätte Dayel nicht für alt genug zum Heiraten gehalten, und es fiel ihm schwer zu begreifen, weshalb jemand kurz vor seiner Hochzeit fortging. Durin versicherte ihm, das sei der persönliche Entschluss seines Bruders gewesen, aber Shea erklärte Flick später, er glaube, seine Beziehung zum König habe mit diesem Entschluss viel zu tun gehabt. Shea fragte sich im Stillen, wie sehr der junge Elf seine Entscheidung, die junge Braut zu verlassen, schon bedauern mochte.

Am späteren Abend ging Shea zu Balinor und fragte ihn, weshalb man Dayel erlaubt habe, an der Unternehmung teilzunehmen. Der Prinz von Callahorn lächelte über die Frage des Talbewohners und sagte, zu einer Zeit, in der die Heimat so vieler Leute bedroht sei, komme niemand auf den Gedanken zu fragen, weshalb jemand entschlossen sei, Hilfe zu leisten – man nehme das einfach hin. Dayel habe nicht gezögert mitzugehen, weil sein König es verlangt habe und weil er sonst seines Lebens nicht mehr froh gewesen wäre. Balinor berichtete, dass Hendel seit Jahren gegen die Gnome gekämpft habe, um seine Heimat zu schützen. Die Verantwortung sei ihm übertragen, weil er einer der erfahrensten und verständigsten Grenzbewohner sei. Zu Hause habe er Frau und Familie, die er in den letzten acht Wochen nur einmal gesehen habe. Alle, die an der Reise teilnähmen, hätten viel zu verlieren, schloss er, vielleicht sogar mehr, als Shea zu begreifen vermöge. Ohne seine letzte Bemerkung zu erläutern, trat Balinor zu Allanon, um sich mit ihm zu besprechen. Shea kehrte zu Flick und den Elfenbrüdern zurück.

»Was für eine Person ist Eventine?«, fragte Flick die Brüder gerade. »Ich habe gehört, er gilt als der größte aller Elfenkönige und werde von jedermann geachtet. Wie ist er wirklich?«

Durin lächelte breit, und Dayel lachte hell auf.

»Was können wir über unseren eigenen Vetter sagen?«, meinte Dayel.

»Er ist ein großer König«, erklärte Durin nach einer Pause ernsthaft. »Sehr jung für einen König, würden die anderen Monarchen und Führer sagen. Aber er besitzt Weitsicht, und, was das Wichtigste ist, er handelt zum rechten Zeitpunkt. Alle Elfen lieben und verehren ihn. Sie würden ihm überallhin folgen, alles tun, was er verlangt, und das ist ein Glück für uns alle. Die Ältesten unseres Rates würden die anderen Länder sich selbst überlassen. Sie haben Angst vor einem neuen Krieg. Nur Eventine tritt dieser Ansicht entgegen. Er weiß, dass ein Krieg nur vermieden werden kann, wenn man zuerst zuschlägt und der Armee, die uns bedroht, den Kopf abschlägt. Das ist ein Grund, weshalb dieses Unternehmen so wichtig ist – dafür zu sorgen, dass die Invasion aufgehalten wird, bevor daraus ein großer Krieg entstehen kann.«

Menion war herangeschlendert und hatte die letzte Bemerkung gehört.

»Was wisst ihr über das Schwert von Shannara?«, fragte er neugierig.

»Eigentlich sehr wenig«, gab Dayel zu. »Für uns ist das aber eine Sache der Geschichte, nicht der Legende. Das Schwert hat für die Elfen immer das Versprechen dargestellt, dass sie die Wesen aus der Geisterwelt nie mehr zu fürchten brauchen. Man ging davon aus, dass die Bedrohung mit dem Ende des Zweiten Kriegs der Rassen beendet war, weshalb sich niemand darum kümmerte, dass das Haus Shannara im Lauf der Zeit ausstarb, abgesehen von Shea, der aber unbekannt war. Eventines Familie – unsere Familie – übernahm die Herrschaft vor mehr als hundert Jahren. Das Schwert blieb in Paranor und war praktisch vergessen.«

»Worin besteht die Macht des Schwertes?«, fragte Menion.

»Das kann ich dir nicht sagen«, räumte Dayel ein und sah Durin an, der aber auch die Achseln zuckte und den Kopf schüttelte. »Nur Allanon scheint das zu wissen.«

Sie blickten alle hinüber zu der hochgewachsenen Gestalt auf der anderen Seite der Lichtung. Allanon war in ein Gespräch mit Balinor verwickelt.

»Es ist ein Glück, dass wir Shea haben, einen Sohn des Hauses Shannara«, sagte Durin. »Er wird das Geheimnis des Schwertes lösen können, sobald wir es in unserem Besitz haben, und mit dieser Waffe können wir gegen den Schwarzen Fürsten vorgehen, bevor er den Krieg anzuzetteln vermag, der uns alle vernichten würde.«

»Falls wir das Schwert in die Hände bekommen«, verbesserte Shea schnell. Durin lachte und nickte.

»Es gibt bei dem Ganzen noch immer etwas, das nicht so richtig passt«, meinte Menion leise, stand plötzlich auf und suchte sich einen Platz zum Schlafen. Shea sah ihm hinterher und gab ihm recht, vermochte aber nicht zu sagen, was sie hätten tun können. Im Augenblick hegte er so wenig Hoffnung, ihr Ziel zu verwirklichen, dass er sich allein darauf konzentrieren wollte, die Reise nach Paranor zu überstehen.

Als der Tag anbrach, war die Gruppe schon wieder unterwegs, angeführt vom wachsamen Hendel. Der Zwerg marschierte mit schnellen Schritten durch den Wald, der immer dichter wurde. Der Weg stieg nun an, ein Hinweis darauf, dass sie sich den Bergen näherten, die durch die Mitte des Anar verliefen. An einem Punkt weiter nördlich würden sie gezwungen sein, das Gebirge zu überqueren, um die Ebene im Westen zu erreichen, die zwischen ihnen und den Hallen von Paranor lag. Die Anspannung wuchs, als sie tiefer in das Reich der Gnomen eindrangen. Alle beschlich das unbehagliche Gefühl, dass sie ständig beobachtet wurden, von jemandem, der sich im dichten Wald verbarg und auf den richtigen Augenblick wartete, um zuzuschlagen. Nur Hendel schien keine Bedenken zu kennen. Niemand sprach.

Gegen Mittag wurde der Weg steil. Die Bäume standen nun weiter auseinander, und die Büsche waren weniger belaubt. Der Himmel wurde zwischen den Bäumen deutlich sichtbar, ein tiefes Blau, frei von Wolken. Die Sonne war warm und hell und schien durch den lichten Wald. In kleinen Gruppen tauchten Felsblöcke auf, und sie konnten vor sich die hohen Gipfel und Grate sehen. Die Luft wurde merklich kühler, je weiter sie hinaufstiegen; das Atmen fiel schwerer. Nach einigen Stunden erreichten sie den Rand eines dichten, alten Fichtenwaldes. Die Bäumen standen so eng, dass man nirgends weiter als zwanzig oder dreißig Fuß sehen konnte. Auf beiden Seiten des Weges erhoben sich Felsen Hunderte von Fuß in die Luft und ragten in das Blau des Nachmittagshimmels. Der Wald endete an den Bergwänden. Am Rand des Fichtenwaldes ließ Hendel kurz anhalten und sprach einige Minuten mit Menion, zeigte auf den Wald und die Felsen und stellte Fragen. Allanon trat zu ihnen und winkte auch die anderen dazu.

»Das Gebirge, das wir überqueren werden, ist das Wolfsktaag, ein Niemandsland für Zwerge und Gnome zugleich«, sagte Hendel leise. »Wir haben diesen Weg gewählt, weil hier die Gefahr, einer Patrouille der Gnomen zu begegnen, geringer ist. Die Wolfsktaagberge werden angeblich von Wesen aus einer anderen Welt bewohnt – spaßig, nicht?«

»Kommt zur Sache«, drängte Allanon.

»Die Sache ist die«, fuhr Hendel fort, »dass uns vor einer Viertelstunde ein Gnomenspäher entdeckt hat, vielleicht waren es auch zwei. Es mögen noch mehr in der Nähe sein, Gewissheit gibt es nicht – der Hochländer sagt, er habe Anzeichen für einen großen Trupp gesehen. Auf jeden Fall werden die Späher Meldung erstatten und rasch Hilfe holen, also müssen wir uns beeilen.«

»Schlimmer noch!«, sagte Menion. »Nach allem, was man sieht, müssen sich irgendwo vor uns Gnome befinden – vielleicht in den Bäumen.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht«, sagte Hendel kurz. »Der Wald dauert noch etwa eine Meile, und die Felsen setzen sich auf beiden Seiten fort, verengen sich am Ende der Bäume aber zum Schlingenpass, dem Zugang zum Wolfsktaag. Diesen Weg müssen wir nehmen. Es auf einem anderen zu versuchen würde uns zwei Tage kosten, und wir würden Gefahr laufen, mit den Gnomen zusammenzustoßen.«

»Genug der Worte«, sagte Allanon scharf. »Machen wir uns auf den Weg! Sobald wir die andere Seite des Passes erreicht haben, sind wir im Gebirge, und dorthin folgen uns die Gnome nicht.«

»Sehr tröstlich«, murmelte Flick vor sich hin.

Sie traten in den dichten Wald und schlichen zwischen den knorrigen Stämmen dahin. Vertrocknete Nadeln bildeten überall auf dem Boden Haufen und dämpften ihre Schritte bis zur Lautlosigkeit. Die schlanken Bäume verflochten sich in den Wipfeln zu einem spinnenartigen Muster. Durch dieses Labyrinth von Stämmen und Ästen folgte die Gruppe ihrem Anführer Hendel, der den Weg zügig und ohne Zögern fand. Sie hatten erst einige Hundert Meter zurückgelegt, als Durin sie mit einem Zeichen abrupt zum Stehen brachte und sich fragend umschaute.

»Rauch!«, stieß er plötzlich hervor. »Sie haben den Wald angezündet!«

»Ich rieche keinen Rauch«, sagte Menion schnuppernd.

»Ihr habt auch nicht den Geruchssinn eines Elfen«, erklärte Allanon tonlos. Er sah Durin an. »Könnt Ihr sagen, wo?«

»Ich rieche auch Rauch«, sagte Shea, selbst erstaunt über seine Fähigkeiten.

Durin schnupperte eine Weile mit vorgestrecktem Kopf, ehe er meinte:

»Schwer zu sagen, aber sie scheinen ihn nicht nur an einer Stelle angezündet zu haben. Wenn es so ist, wird hier binnen Minuten alles in Flammen stehen.«

Allanon zögerte einen Augenblick, dann bedeutete er ihnen, den Weg zum Schlingenpass fortzusetzen. Sie beschleunigten ihre Schritte, bemüht, die andere Seite der Falle zu erreichen. Ein Brand in diesem ausgetrockneten Wald würde jeden Rückzugsweg abschneiden, sobald er einmal durch die Wipfel toste. Die langen Schritte Allanons und Balinors zwangen Shea und Flick zu laufen, um nicht zurückzubleiben. Einmal schrie Allanon Balinor etwas zu, und die breitschultrige Gestalt verschwand zwischen den Bäumen. Vor ihnen waren Menion und Hendel verschwunden, und von den Elfenbrüdern waren nur noch verschwommene Schatten zu sehen, die zwischen den Bäumen dahinhuschten. Lediglich Allanon war deutlich erkennbar, einige Schritte hinter ihnen, und er trieb sie an. Weiße Rauchwolken zogen zwischen die dicht gedrängten Baumstämme, und ein undurchdringlicher Nebel hüllte den Weg ein und erschwerte das Atmen. Vom Feuer selbst war noch immer nichts zu sehen. Die Flammen waren offenbar noch nicht hoch genug gezüngelt, um sich durch das Astgeflecht auszubreiten und ihnen den Weg zu versperren. Binnen Minuten war der Rauch überall, und Shea und Flick begannen heftig zu husten. Ihre Augen brannten von der Hitze und dem ätzenden Nebel. Plötzlich brachte Allanon sie zum Stehen. Er schaute sich um. Balinor tauchte aus dem Wald hinter ihnen auf.

»Ihr habt recht, sie sind hinter uns«, keuchte er. »Sie haben hinter uns den ganzen Wald angezündet. Sieht nach einer Falle aus, in der wir zum Schlingenpass getrieben werden sollen.«

»Bleibt bei ihnen«, befahl Allanon und deutete auf die angstvollen Talbewohner. »Ich muss die anderen einholen, bevor sie den Pass erreichen.«

Mit unglaublicher Schnelligkeit für einen so riesigen Mann rannte Allanon davon und war im nächsten Augenblick zwischen den Bäumen verschwunden. Balinor bedeutete den Brüdern, ihm zu folgen, und sie schlugen dieselbe Richtung ein, wobei sie im stickigen Rauch um jeden Atemzug rangen. Dann hörten sie plötzlich das erschreckende Prasseln von brennendem Holz, und der Rauch wogte in riesigen, heißen Wolken vorbei. Das Feuer holte sie ein. In wenigen Minuten würde es sie erreichen und bei lebendigem Leib verbrennen. Hustend stürzten die drei blindlings voran und versuchten verzweifelt, dem Inferno zu entrinnen. Shea warf einen kurzen Blick nach oben und sah zu seinem Entsetzen die Flammen in allen Wipfeln der hohen Fichten züngeln.

Dann tauchte plötzlich durch Rauch und Wald die undurchdringliche Steinmauer der Felsen auf, und Balinor winkte sie in diese Richtung. Kurz darauf, als sie sich an der Felswand entlangtasteten, sahen sie ihre Kameraden auf einer Lichtung jenseits der lodernden Bäume kauern. Vor ihnen lag ein offener Pfad, der sich zwischen den Steinwänden in den Fels hinaufschwang und im Schlingenpass verschwand. Die drei traten hastig zu den anderen, während im Wald ein flammendes Inferno tobte.

»Sie stellen uns vor die Wahl, entweder im Wald zu verbrennen oder durch den Pass zu kommen«, überschrie Allanon das Tosen der Flammen. »Sie wissen, dass wir nur zwei Möglichkeiten haben, stehen aber vor der gleichen Wahl und verlieren dadurch ihren Vorteil. Durin, lauft ein Stück auf den Pass zu und stellt fest, ob die Gnome dort im Hinterhalt liegen.«

Der Elf huschte davon, und sie sahen ihm nach, bis er zwischen den Felsen verschwunden war. Shea kauerte sich zu den anderen und wünschte sich, irgendetwas tun zu können.

»Die Gnome sind nicht dumm«, sagte Allanon scharf. »Die im Pass wissen, dass sie abgeschnitten sind von denen, die den Wald angezündet haben, bis sie an uns vorbeikommen. Sie würden das Risiko, sich durch die Wolfsktaagberge zurückziehen zu müssen, nie eingehen. Entweder befindet sich eine große Streitmacht der Gnomen im Pass, was Durin feststellen wird, oder sie haben etwas anderes im Sinn.«

»Was es auch ist, sie werden es vermutlich in dem Teil versuchen, den man den ›Knoten‹ nennt«, sagte Hendel. »An dieser Stelle verengt sich der Weg so sehr, dass zwischen den überhängenden Felsen jeweils nur ein Mann hindurchschlüpfen kann.«

»Ich begreife nicht, wie sie uns aufhalten wollen«, meinte Balinor. »Die Felswände sind beinahe senkrecht – niemand kann sie ohne große Mühe erklimmen. Die Gnome hatten keine Zeit, dort hinaufzugelangen, nachdem sie uns entdeckt haben!«

Allanon nickte nachdenklich. Menion Leah flüsterte Balinor etwas zu, dann verließ er die Gruppe und ging zum Passeingang, wo sich die Steilwände verengten. Er suchte den Boden ab. Die Hitze aus dem brennenden Wald war so stark geworden, dass sie sich tiefer in die Mündung des Passes zurückziehen mussten. Alles war verhüllt von den weißen Rauchwolken, die wie eine Mauer aus dem sterbenden Wald quollen und sich nur zögernd auflösten. Lange Augenblicke vergingen, während die sechs auf die Rückkehr von Durin und Menion warteten. Der schlanke Hochländer kam schließlich zurück, Augenblicke später folgte ihm Durin.

»Im Pass waren Fußspuren zu sehen, aber sonst nichts », meldete Durin. »Bis zum engsten Punkt ist offenbar alles frei. Weiter bin ich nicht gegangen.«

»Da ist noch etwas«, warf Menion hastig ein. »Am Eingang zum Pass fand ich zwei deutlich unterscheidbare Reihen von Fußspuren, die hinein- und hinausführten. Spuren von Gnomen.«

»Sie müssen vor uns hineingeschlüpft und dann wieder herausgekommen sein, während wir hier herumtappten«, sagte Balinor aufgebracht. »Aber wenn sie vor uns dort gewesen sind, was …?«

»Wir erfahren es nicht, wenn wir hier sitzen und reden«, sagte Allanon scharf. »Das sind alles nur Vermutungen. Hendel, übernehmt mit dem Hochländer die Führung, und passt auf! Die anderen gehen in der gleichen Reihenfolge wie bisher!«

Der stämmige Zwerg machte sich mit Menion auf den Weg, und sie guckten hinter jeden Felsblock an dem gewundenen Pfad, der sich im Pass verengte. Shea warf einen Blick nach hinten und stellte fest, dass Allanon zwar hinter ihm ging, Balinor aber nirgends mehr zu sehen war. Anscheinend hatte Allanon ihn erneut als Nachhut zurückgelassen, damit er auf lauernde Gnome achtete. Shea war sicher, dass die verschlagenen Gnome irgendwo im Hinterhalt lagen. Bald würde sich zeigen, wo.

Der Pfad stieg die ersten hundert Meter steil an, wurde dann ebener und so schmal, dass zwischen den Felswänden jeweils nur für eine Person Platz war. Der Pass war nicht mehr als eine tiefe Nische im überhängenden Fels, der in der Höhe fast zusammenwuchs. Nur ein schmaler Streifen vom blauen Himmel war über ihnen sichtbar und erhellte den von Felsblöcken übersäten Weg. Sie kamen nur noch langsam voran, da die Vorausgehenden nach einem Hinterhalt der Gnomen suchten. Shea wusste nicht, wie weit Durin bei seinem Spähgang gekommen war, aber anscheinend hatte er sich nicht in den »Knoten« gewagt. Shea konnte sich vorstellen, wie es zu diesem Namen gekommen war. Die Enge des Durchgangs hinterließ den deutlichen Eindruck des Knotens einer Henkerschlinge. Shea konnte Flicks keuchenden Atem in seinem Nacken spüren. Die Nähe der Felswände erzeugte ein bedrängendes Gefühl. Die Gruppe ging langsam weiter, ein wenig gebückt, um nicht an die messerscharfen Felsvorsprünge zu stoßen.

Plötzlich stockte die Kolonne, und alle drängten sich zusammen. Shea hörte hinter sich Allanon mit tiefer Stimme zornig schimpfen. Allanon wollte wissen, was geschehen war, und verlangte, nach vorn gelassen zu werden. Shea sah an der Spitze einen hellen Lichtausschnitt. Anscheinend weitete sich der Weg endlich. Aber gerade als Shea glaubte, den Schlingenpass hinter sich zu haben, hörte er Rufe. Menion klang überrascht und zornig. Allanon fluchte und befahl weiterzugehen. Einen Augenblick lang rührte sich nichts, dann setzte sich die Kolonne wieder in Bewegung und schob sich langsam vorwärts, hinein in eine weite, von den Felswänden umgrenzte Fläche unter freiem Himmel.

»Das habe ich befürchtet«, murmelte Hendel vor sich hin, als Shea hinter Dayel aus der Nische trat. »Ich hatte gehofft, dass die Gnome sich nicht so weit in das Land wagen würden, das für sie tabu ist. Hier scheint nun die Falle zu sein, in die sie uns gelockt haben.«

Shea trat hinaus in das Licht auf einen ebenen Sims, wo die anderen schon standen und wütend murrten. Allanon kam hinter ihm heraus, und sie betrachteten gemeinsam die Szenerie. Der Felssims, auf dem sie standen, ragte von der Öffnung des Passes etwa fünfzehn Fuß hinaus und stürzte dann senkrecht in einen viele Hundert Fuß tiefen Abgrund hinab. Selbst im grellen Sonnenlicht schien dieser bodenlos zu sein. Die Felswände bildeten hinter ihnen und rund um den Abgrund einen Halbkreis, um danach schroff abzufallen und den Weg zu den dichten Wäldern freizugeben. Der Abgrund, ein Trick der Natur, sah wirklich aus wie eine unregelmäßige Schlinge. Es gab keinen Weg. Auf der anderen Seite der Schlucht baumelten die Überreste einer alten Brücke aus Seilen und Holz, früher die einzige Möglichkeit, den Abgrund zu überqueren. Acht Augenpaare suchten die steilen Felswände ab, nach einem Weg, an ihnen hinaufzukommen. Aber es war nur allzu klar, dass der einzige Weg zur anderen Seite direkt über den Abgrund führte.

»Die Gnome wussten, was sie taten, als sie die Brücke zerstört haben«, fauchte Menion. »Wir sitzen zwischen ihnen und diesem bodenlosen Loch fest. Sie brauchen uns nicht einmal zu folgen. Sie können warten, bis wir verhungert sind. Wie unsinnig …«

Er verstummte empört. Sie wussten alle, dass sie dumm gewesen waren, sich in eine solch einfache, aber wirksame Falle locken zu lassen. Allanon trat an den Rand des Abgrunds, starrte in die Tiefe und richtete dann den Blick auf die andere Seite.

»Wenn es etwas schmaler wäre oder ich mehr Anlauf hätte, könnte ich hinüberspringen«, sagte Durin. Shea schätzte die Entfernung auf mindestens fünfunddreißig Fuß. Er schüttelte zweifelnd den Kopf. Selbst wenn Durin der beste Weitspringer der Welt gewesen wäre, hätte Shea einem Versuch unter solchen Umständen wenig Aussicht gegeben.

»Augenblick!«, rief Menion, trat zu Allanon und deutete nach Norden. »Was ist mit dem alten Baum, der dort aus der Felswand ragt?«

Alle schauten hinüber, ohne sich erklären zu können, was der Hochländer meinte. Der Baum, auf den er zeigte, wuchs im Fels, fast hundertfünfzig Schritte von ihnen entfernt. Sein grauer Umriss zeichnete sich gegen den Himmel ab. Die Äste waren nackt und ohne Laub, sie hingen tief hinab wie die müden Glieder eines Riesen, der mitten im Schritt erstarrt war. Es war der einzige Baum, den man entlang des mit Steinen übersäten Weges sehen konnte, bevor dieser den Wald erreichte. Shea blickte hinüber, sah aber dort keine Hilfe.

»Wenn ich einen Pfeil in den Baum schieße, mit einer Leine daran, könnte jemand, der leichter ist, sich hinüberhangeln und ein Seil für uns anbringen«, schlug der Prinz von Leah vor und packte seinen Bogen.

»Der Schuss geht über hundert Schritt«, erwiderte Allanon gereizt. »Mit der zusätzlichen Belastung durch eine Schnur müsstet Ihr den großartigsten Treffer der Welt erzielen, ganz zu schweigen davon, ihn so tief in den Stamm zu setzen, dass er das Gewicht eines Mannes tragen würde. Ich glaube nicht, dass das möglich sein wird.«

»Nun, irgendetwas muss uns einfallen, sonst können wir das Schwert von Shannara und alles andere vergessen«, knurrte Hendel mit zorngerötetem Gesicht.

»Ich habe eine Idee«, erklärte Flick plötzlich und trat einen Schritt vor. Alle sahen ihn an, als begegnete er ihnen zum ersten Mal.

»Nun gut, dann behalt sie nicht für dich!«, rief Menion ungeduldig. »Also, Flick?«

»Wenn es in unserer Gruppe einen hervorragenden Schützen gäbe«, sagte er und warf Menion einen giftigen Blick zu, »könnte er einen Pfeil mit der Leine in die Holzstücke der Brücke schießen, die dort hängen, und sie auf unsere Seite herüberziehen.«

»Das zu versuchen lohnt sich!«, sagte Allanon sofort. »Und wer …?«

»Ich kann das«, sagte Menion selbstbewusst und lächelte Flick an.

Allanon nickte knapp, und Hendel zog eine starke Leine heraus, die Menion Leah an einem Pfeil befestigte, bevor er das andere Ende um seinen breiten Ledergürtel knotete. Er nahm den großen Bogen, legte den Pfeil auf und zielte. Alle Augen starrten über die Kluft zu dem Seil, das auf der anderen Seite baumelte. Menions Augen folgten dem Seil nach unten in die Dunkelheit, bis er ein Stück Holz etwa dreißig Fuß tiefer hängen sah. Alle warteten atemlos, als er den mächtigen Bogen spannte, schnell visierte und den Pfeil surren ließ, der hinüberflog und sich in das Holz bohrte.

»Gut gemacht, Menion«, lobte Durin. Menion lächelte.

Vorsichtig wurde gezogen, bis man die durchtrennten Seilenden wieder beisammenhatte. Allanon suchte vergeblich nach einer Verankerung, aber die Pflöcke waren von den Gnomen entfernt worden. Hendel und Allanon stemmten sich am Rand des Abgrunds ein und spannten das Brückenseil, während Dayel sich Hand über Hand über dem gähnenden Abgrund hinüberhangelte, ein zweites Seil um die Hüften geschlungen. Es gab ein paar unbehagliche Augenblicke, als der schwarz gekleidete Hüne und der stumme Zwerg ihre ganze Kraft aufbieten mussten, um das Seil zu halten, aber am Ende stand Dayel sicher auf der anderen Seite. Balinor erschien wieder und teilte mit, dass der Waldbrand nachließ und die Gnomenjäger wohl bald auftauchen würden. Hastig wurde Dayels Seil herübergeworfen, nachdem er es auf seiner Seite befestigt hatte. Man zog das längere Ende zwischen die herausragenden Felsen am Eingang zum Pass und verankerte es. Die anderen Angehörigen der Gruppe hangelten sich Hand über Hand nach drüben, bis alle sicher auf der anderen Seite standen. Dann wurde das Seil durchgeschnitten und in den Abgrund geworfen, zusammen mit dem Rest der alten Brücke, um sicherzustellen, dass man ihnen nicht folgen konnte.

Allanon befahl, lautlos weiterzugehen, damit die herannahenden Gnome nichts merkten. Bevor sie sich auf den Weg machten, trat er auf Flick zu und legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Heute hast du dir das Recht verdient, dieser Gemeinschaft anzugehören, mein Freund«, sagte er, »ein Recht, das über die Beziehung zu deinem Bruder hinausgeht.« Er wandte sich ab und gab Hendel ein Zeichen. Shea blickte in Flicks rotes glückliches Gesicht und klopfte ihm auf die Schulter. Flick hatte sich wahrlich das Recht verdient, neben den anderen zu stehen – ein Recht, das Shea sich vielleicht noch nicht erworben hatte.

11

Sie rückten zehn Meilen in die Wolfsktaagberge vor, ehe Allanon Halt machen ließ. Der Pass und die Gefahr, von den Gnomen angegriffen zu werden, lagen weit hinter ihnen, und sie befanden sich nun tief in den Wäldern. Ihr Marsch war bisher schnell und unbehindert vonstattengegangen, der Weg war breit und gut begehbar gewesen, das Terrain flach, obwohl sie sich im hohen Gebirge befanden. Die Luft war frisch und kühl, so dass die Wanderung beinahe angenehm war, und die warme Nachmittagssonne schien auf sie herunter. Die Wälder wurden von Felsflanken und nackten, schneebedeckten Gipfeln durchbrochen. Obschon dies historisch ein verbotenes Land war, selbst für die Zwerge, fand niemand einen Hinweis auf Außergewöhnliches oder eine Gefahr. Alle normalen Geräusche des Waldes waren vernehmbar, vom Zirpen der Insekten bis zu den fröhlichen Liedern einer Vielzahl bunter Vögel.

»In einigen Stunden machen wir Rast für die Nacht«, sagte Allanon, nachdem er die anderen um sich versammelt hatte. »Ich verlasse euch aber am frühen Morgen, um jenseits des Wolfsktaag nach Spuren des Hexenmeisters und seiner Gehilfen zu suchen. Sobald wir den Weg durch das Gebirge und eine kurze Strecke des Anarwaldes hinter uns haben, müssen wir noch die Ebene jenseits des Drachenzahns überqueren, kurz vor Paranor. Wenn die Wesen des Nordlandes oder ihre Verbündeten den Zugang gesperrt haben, muss ich das jetzt wissen, damit wir uns schnell für einen anderen Weg entscheiden können.«

»Geht Ihr allein?«, fragte Balinor.

»Ich glaube, es ist sicherer für uns alle, wenn ich allein gehe. Ich bin nur in geringer Gefahr, und ihr habt jeden Mann nötig, wenn ihr wieder zum Anarwald kommt. Die Gnome werden alle Pässe bewachen, damit ihr das Gebirge nicht lebend verlassen könnt. Hendel kann euch dort so gut führen wie ich, und ich werde versuchen, euch unterwegs wieder irgendwo zu treffen, bevor ihr die Ebene erreicht.«

»Welche Route nehmt Ihr?«, fragte der Zwerg.

»Der Jadepass bietet den besten Schutz. Ich markiere den Weg mit winzigen Stofffetzen – wie früher. Rot bedeutet Gefahr. Haltet euch an die weißen, und alles wird gut gehen. Nun aber weiter, solange es noch hell ist!«

Sie marschierten weiter durch die Wolfsktaagberge, bis die Sonne im Westen versank und man den Pfad nicht mehr genau sehen konnte. Die Nacht war mondlos, wenn auch die Sterne einen schwachen Schimmer über die schroffe Landschaft warfen. Sie lagerten unter einer hohen, gezackten Felswand, die sich wie eine riesige Klinge einige Hundert Fuß hoch in den Nachthimmel erhob. Auf den offenen Seiten des Lagerplatzes standen hohe Fichten, die sie im Halbkreis umgaben, so dass sie gut geschützt waren. Sie aßen wieder kalte Speisen, noch immer nicht bereit, ein Feuer anzuzünden, das sie verraten hätte. Hendel stellte die ganze Nacht über Wachen auf, und man wechselte sich für jeweils einige Stunden ab. Nach der Mahlzeit wurde kaum etwas gesprochen, man rollte sich in die Decken und schlief sofort ein.

Shea erbot sich, die erste Wache zu übernehmen, weil er seinen Beitrag zum Wohle der Gemeinschaft noch immer für zu gering hielt. Er begriff nun, wie wichtig es war, das Schwert zurückzuholen, wie sehr die Bewohner der vier Länder darauf zum Schutz gegen den Hexenmeister angewiesen waren.

Allanon hatte sich wortlos hingelegt und war nach wenigen Augenblicken eingeschlafen. Shea beobachtete ihn während seiner zweistündigen Wache immer wieder und zog sich zurück, als Durin ihn ablöste. Erst als Flick nach Mitternacht seinen Wachdienst antrat, regte sich die riesige Gestalt ihres Anführers. Allanon stand auf, wickelte sich fester in den großen schwarzen Mantel und blickte für einige Zeit auf die Schlafenden, bevor er sich ohne Wort und Geste abwandte und in nördlicher Richtung in der Dunkelheit des Waldes verschwand.

Allanon marschierte den ganzen Rest der Nacht hindurch ohne Pause bis zum Jadepass und zur Ebene im Westen. Seine schwarze Gestalt glitt behände wie ein fliehender Schatten durch den stillen Wald. Seine Erscheinung wirkte körperlos, huschte über kleinere Lebewesen hinweg, die ihn kurz wahrnahmen und sofort wieder vergaßen. Wieder dachte er über ihre Reise nach Paranor nach und fühlte sich allem Grübeln zum Trotz seltsam hilflos angesichts dessen, was er für den Untergang eines Zeitalters hielt. Die anderen ahnten, welche Rolle er in der Zukunft und in der Vergangenheit gespielt hatte, aber er allein musste mit der Wahrheit über sein Schicksal und ihr Schicksal leben. Er verabscheute das alles, sah aber keinen anderen Weg.

Bei Tagesanbruch eilte er durch einen besonders dichten Wald, der sich mehrere Meilen weit über bergiges Gelände mit Felsbrocken und umgestürzten Baumstämmen erstreckte. Er bemerkte sofort, dass in diesem Teil des Waldes seltsame Stille herrschte, als habe der Tod seine eisige Hand darauf gelegt. Die Fährte hinter ihm hatte er sorgfältig mit winzigen weißen Stoffstreifen gekennzeichnet. Er verlangsamte den Schritt. Bis zu diesem Punkt hatte nichts seine Besorgnis erregt, aber nun meldete sich sein sechster Sinn und warnte ihn, dass nicht alles so sei, wie es sich gehörte. Er erreichte eine Gabelung des Weges. Nach links führte ein breiter, hindernisloser Pfad, der früher eine richtige Straße gewesen sein mochte, in ein anscheinend tiefes Tal. Man konnte wenig erkennen, da der Wald alles überwuchert hatte und nach einigen Hundert Schritten den Pfad den Blicken entzog. Der zweite Weg verlief durch dichtes Unterholz. Hier reichte der Platz höchstens für eine Person, wenn man die Gasse nicht mit einer Axt oder einem großen Messer verbreiterte. Dieser schmale Pfad führte hinauf zu einem hohen Bergrücken am Jadepass.

Der hünenhafte Mann erstarrte plötzlich, als er irgendwo auf dem Weg ins unsichtbare Tal die Gegenwart eines anderen, unbezweifelbar bösen Wesens spürte. Er bemerkte kein Geräusch, keine Bewegung. Was immer dort sein mochte, es lauerte lieber unten auf seine Opfer. Allanon riss hastig zwei Stoffstreifen ab, einen roten, einen weißen, markierte mit dem roten Fetzen den breiteren Weg ins Tal und mit dem weißen den schmaleren, der bergauf führte. Dann lauschte er wieder, spürte die Gegenwart des Wesens, nahm aber keine Bewegung wahr. Das Wesen war seiner Kraft nicht gewachsen, aber es konnte den Männern gefährlich werden, die ihm folgten. Lautlos glitt er über den schmalen Weg und verschwand im Dickicht.

Fast eine Stunde verging, bevor das Wesen auf dem Weg ins Tal beschloss nachzusehen. Es verfügte über große Intelligenz, eine Möglichkeit, die Allanon nicht bedacht hatte, und es wusste, der Fremde, der den oberen Weg gewählt hatte, musste seine Gegenwart gespürt und deshalb die andere Richtung eingeschlagen haben. Es wusste ebenso gut, dass der Mann viel größere Kräfte besaß als es selbst, darum lag es regungslos im Wald und wartete, bis er verschwunden war. Nun hatte es lange genug gewartet. Minuten später erreichte es die Gabelung, wo die beiden Stoffstreifen im Wind flatterten. Wie dumm solche Markierungen waren, dachte das Wesen verschlagen und bewegte mit schwerfälligen Schritten seine riesige, missgestaltete Masse vorwärts.

Balinor hatte die letzte Wache. Als die ersten goldenen Strahlen über die Berge im Osten fluteten, weckte er die anderen aus ihrem friedlichen Schlaf. Sie standen hastig auf und schlangen ein Frühstück hinunter, während sie sich in der kühlen Luft des sonnigen Morgens warm zu halten versuchten. Sie packten ihre Sachen und bereiteten ihren Abmarsch vor. Jemand fragte nach Allanon, und Flick erwiderte schläfrig, der Historiker sei kurz nach Mitternacht aufgebrochen, ohne ein Wort zu sagen. Niemand wunderte sich.

Eine halbe Stunde später war die Gruppe in der gewohnten Reihenfolge unterwegs durch die Wälder des Wolfsktaag nach Norden. Hendel hatte seinen Platz allerdings Menion Leah mit seiner großen Erfahrung überlassen. Der Prinz von Leah bewegte sich mit der Gewandtheit einer großen Katze durch das Unterholz. Hendel empfand einen gewissen Respekt für ihn. Gäbe man ihm ein wenig Zeit, würde er als Waldläufer nicht zu übertreffen sein. Er brauchte sich nur noch einige Fertigkeiten anzueignen, und dafür gedachte der schweigsame Zwerg zu sorgen.

Eine beunruhigende Einzelheit, die seinem Begleiter entging, fiel Hendel jedoch auf. Er fand keinerlei Spuren des Mannes, der erst vor wenigen Stunden hier entlanggegangen war. Obwohl Hendel den Boden sorgfältig absuchte, entdeckte er keine Fußabdrücke. Wie Allanon es versprochen hatte, war der Weg regelmäßig mit weißen Stoffstreifen markiert, doch auf den Hünen selbst deuteten keine Zeichen hin. Hendel kannte Geschichten über den geheimnisvollen Wanderer und seine außergewöhnlichen Kräfte. Er wäre aber nie auf den Gedanken gekommen, dass der Mann seine Spur so vollständig verwischen konnte. Der Zwerg begriff es nicht, beschloss aber, das für sich zu behalten.

Balinor, der wieder als Letzter ging, dachte ebenfalls über den geheimnisvollen Mann aus Paranor nach, über den Historiker, der so vieles wusste, was andere niemals erfahren würden, über den Wanderer, der überall gewesen zu sein schien und von dem es doch so wenig zu berichten gab. Er kannte Allanon seit vielen Jahren, seit der Jugend im Reich seines Vaters, konnte sich jedoch kaum an ihre Begegnungen erinnern. Die weisen Männer in allen Ländern betrachteten Allanon als Gelehrten und Philosophen, der seinesgleichen suchte. Andere kannten ihn nur als Reisenden, der mit gutem Rat nicht geizte und einen untrüglichen Verstand besaß. Balinor hatte von ihm gelernt und Vertrauen zu ihm gefasst, ja, glaubte mittlerweile fast blind an ihn. Trotzdem war ihm der hünenhafte schwarze Wanderer stets ein Rätsel geblieben, und beinahe zufällig ging ihm auf, dass er in der ganzen Zeit kein Anzeichen des Alterns bei ihm bemerkt hatte.

Der Weg führte wieder aufwärts und wurde schmaler, wo hohe Bäume und Dickicht rechts und links eine Wand bildeten. Menion hatte sich an den Stoffstreifen orientiert und zweifelte nicht, dass sie auf dem richtigen Weg waren. Kurz vor Mittag verzweigte sich der Weg unerwartet. Menion blieb erstaunt stehen.

»Das ist seltsam. Eine Gabelung und keine Markierung – ich begreife nicht, warum Allanon uns hier keinen Hinweis hinterlassen hat.«

»Es muss irgendetwas damit geschehen sein«, meinte Shea grübelnd. »Welchen Weg nehmen wir?«

Hendel suchte den Boden ab. Auf dem Pfad, der zum Bergrücken hinaufführte, sah man abgeknickte Zweige und abgerissenes Laub. Auf dem unteren Weg entdeckte er dagegen Fußspuren, wenn auch sehr undeutliche. Instinktiv wusste er, dass auf einem, wenn nicht auf beiden der Wege Gefahr drohte.

»Ich habe ein ungutes Gefühl«, knurrte er. »Da stimmt etwas nicht. Die Hinweise sind durcheinandergeraten, vielleicht mit Absicht.«

»Vielleicht ist doch etwas an dem Gerede dran, dass es ein verbotenes Land ist«, sagte Flick trocken und setzte sich auf einen umgestürzten Baum.

Balinor kam dazu und besprach sich mit Hendel; der Zwerg meinte, dass es über den unteren Weg schneller gehen würde. Aber nichts deutete darauf hin, welchen Weg Allanon gewählt hatte. Schließlich warf Menion die Hände in die Luft und verlangte eine Entscheidung.

»Allanon wäre hier nicht weitergegangen, ohne einen Hinweis zu hinterlassen, also muss damit entweder etwas geschehen oder Allanon etwas zugestoßen sein. Wir können aber nicht ewig hierbleiben. Er hat gesagt, wir treffen uns am Jadepass oder in den Wäldern dahinter, also stimme ich für den unteren Weg – weil es schneller geht.«

Hendel trug seine Bedenken vor, Balinor und die anderen besprachen sich aufgeregt miteinander und schlossen sich dann der Meinung Menions an. Sie gedachten, dem schnelleren Weg zu folgen, aber besonders wachsam zu sein, bis sie das geheimnisvolle Gebirge hinter sich gelassen hatten.

Sie bildeten wieder eine Reihe und trabten, Menion vorneweg, den Weg hinunter, der sie in ein von hohen Bäumen beschirmtes Tal zu führen schien. Nach kurzer Zeit wurde der Weg breiter, Bäume und Unterholz wichen zurück, und das Gefälle wurde weniger steil. Es war erkennbar, dass hier vor langer Zeit einmal eine wichtige Verbindungsstraße durch das Land geführt hatte, und da der Marsch nun nicht mehr so anstrengend war, lösten sich die letzten Bedenken auf. Nach kaum einer Stunde erreichten sie den Talgrund. Wegen der Bäume konnten sie sich nicht genau orientieren, da sie außer dem Weg vor und dem Himmel über ihnen nichts sehen konnten.

Kurze Zeit später entdeckte die Gruppe ein ungewöhnliches Gebilde, das sich wie ein riesiges Gerüst aus dem Wald erhob. Es schien Teil des Waldes selbst zu sein, wenn man von der geometrischen Ausrichtung der Bestandteile absah, und als sie nahe genug herangekommen waren, erkannten sie eine Reihe gewaltiger, rostbedeckter Träger, die quadratische Ausschnitte des Himmels einrahmten. Die Wanderer gingen langsamer und schauten sich vorsichtig um, damit sie nicht in eine Falle für unvorsichtige Reisende gerieten. Aber nichts rührte sich, und so ließen sie sich von dem Bauwerk vor ihnen anlocken.

Plötzlich endete die Straße. Das fremdartige Gerippe vor ihnen bestand aus riesigen Metallträgern, die langsam verfielen, aber noch aufrecht standen. Sie waren in eine alte Stadt geraten, aus einer Zeit, an die niemand sich mehr erinnerte, einen Ort, der ebenso vergessen war wie das Tal und die Berge, in denen sie einst gestanden hatte – das letzte Denkmal für eine vor langer Zeit untergegangene Zivilisation. Das Metallgerüst wurde von steinartigen Fundamenten getragen, die unter dem Einfluss von Zeit und Wetter bröckelten. An manchen Stellen sah man Überreste von Mauern. Eine große Anzahl dieser Ruinen drängte sich hier, reichte einige Hundert Meter weit und endete an der Waldwand, die dem Eindringen des Menschen in die unzerstörbare Natur ein Ende gesetzt hatte. In den Gerippen und Fundamenten wuchsen Sträucher und kleine Bäume in solchem Überfluss, dass die Stadt eher im Grün zu ersticken als zu verfallen schien. Die Gruppe betrachtete die fremdartigen Zeugen einer anderen Zeit stumm.

»Was ist das für ein Ort?«, fragte Shea schließlich leise.

»Die Reste irgendeiner großen Stadt«, sagte Hendel achselzuckend und sah den jungen Mann aus dem Tal an. »Seit Jahrhunderten ist hier niemand mehr gewesen.«

Balinor trat auf das am nächsten stehende Gerippe zu und kratzte an dem Metallträger. Große Rost- und Schmutzstücke lösten sich, und darunter kam eine stumpfe, stahlgraue Farbe zum Vorschien, die erkennen ließ, wie viel Kraft dem Bauwerk noch innewohnte. Die anderen folgten ihm, als er die Fundamente begutachtete, die wie Stein aussahen. An einer Ecke blieb er stehen und wischte Schmutz und Staub ab. In der verfallenden Wand war ein Datum zu lesen. Sie beugten sich alle vor.

»Diese Stadt stand hier schon vor den Großen Kriegen«, stellte Shea verblüfft fest. »Ich kann es nicht glauben – das muss das älteste noch vorhandene Bauwerk sein.«

»Ich weiß noch, was Allanon uns von den Menschen dieser Zeit erzählt hat«, erklärte Menion. »Das große Zeitalter, hat er gesagt – und was hat es uns zu zeigen? Nichts als ein paar Eisenträger.«

»Machen wir ein paar Minuten Rast, bevor wir weiterziehen?«, sagte Shea. »Ich möchte mir die anderen Gebäude noch schnell ansehen.«

Balinor und Hendel tauschten besorgte Blicke, erklärten sich dann aber mit einer kurzen Rast einverstanden, vorausgesetzt, alle blieben in der Nähe. Shea ging, begleitet von Flick, zur nächsten Ruine. Hendel setzte sich und betrachtete argwöhnisch die hohen Bauwerke; jeder Augenblick, den sie in diesem Metalldschungel verweilten, erschien ihm als überflüssige Gefahr. Nach wenigen Minuten versank Hendel in einem Tagtraum über Culhaven und seine Familie. Er ermahnte sich zur Wachsamkeit. Alle waren in Sichtweite, aber Shea und Flick hatten sich ein Stück entfernt, um die Ruinen der alten Zivilisation zu studieren. Im selben Augenblick fiel Hendel auf, dass es im Wald ringsum totenstill geworden war. Nicht einmal der Wind regte sich mehr im friedlichen Tal, kein Vogel flog darüber hinweg, kein einziges Insekt summte. Der eigene Atem rauschte laut in seinen Ohren.

»Da geht etwas nicht mit rechten Dingen zu«, sagte er und griff instinktiv nach seinem schweren Streitkolben.

In diesem Moment entdeckte Flick etwas Schmutzigweißes am Boden neben dem Bauwerk, das vom Fundament halb verborgen war. Neugierig näherte er sich den länglichen Gegenständen verschiedener Größe, die wahllos verstreut herumlagen. Shea bemerkte davon nichts, entfernte sich von dem Gebäude und sah sich eine andere Ruine an. Flick trat näher, konnte aber immer noch nicht erkennen, was es mit den länglichen Gegenständen auf sich hatte. Erst als er vor ihnen stand und sie auf der dunklen Erde in der hellen Mittagssonne schimmern sah, erkannte er mit einem eisigen Schauer, dass es Knochen waren.

Der Dschungel hinter dem stämmigen Mann barst mit einem donnernden Krachen die Wand aus Ästen und Strauchwerk auseinander. Ein graues vielbeiniges Ungeheuer von monströser Größe sprang aus seinem Versteck, eine albtraumhafte Mutation von lebendem Fleisch und Maschine. Krumme Beine hielten einen Körper aufrecht, der halb aus Metallplatten, halb aus behaartem Fleisch bestand. Ein insektenartiger Kopf schwankte auf einem Metallhals. Tentakel mit Stacheln wippten über zwei glühenden Augen und gierigen Kiefern, die auf- und zuschnappten. Als Diener von Menschen einer anderen Zeit geschaffen, hatte es die Katastrophe überlebt, die seine Schöpfer vernichtete, hatte aber im Laufe der Jahrhunderte den Zerfall seines Körpers mit metallenen Ersatzteilen verhindert und war so zu einem missgestalteten Ungeheuer geworden – und schlimmer noch, zu einem Menschenfresser.

Es stürzte sich auf sein unglückliches Opfer, bevor sich jemand zu bewegen vermochte. Shea stand am nächsten, als das gigantische Ungeheuer mit einem Bein seinen Bruder traf, ihn zu Boden warf und dort festnagelte, während sich die malmenden Kiefer herabsenkten. Shea überlegte nicht lange; er brüllte auf, riss sein kurzes Jagdmesser heraus und eilte seinem Bruder zu Hilfe. Das Wesen hielt sein bewusstloses Opfer gepackt, als seine Aufmerksamkeit auf den anderen Menschen gelenkt wurde, der wild angriff. Es verharrte und wich einen Schritt zurück, wobei es die hervorquellenden grünen Augen auf den winzigen Mann vor sich richtete.

»Shea, nein!«, schrie Menion entsetzt, als der Junge aus dem Tal verzweifelt auf eines der verkrümmten Glieder des Monstrums einstach. Aus den Tiefen des Riesenkörpers drang ein erbostes Fauchen. Das Untier wollte Shea zu Boden werfen und trat mit einem Fuß nach ihm. Shea sprang aber rechtzeitig zur Seite und hieb erneut mit seinem winzigen Messer nach dem Ungeheuer. Vor den entsetzten Augen der anderen Reisenden stürzte sich der Albtraum aus dem Urwald auf den menschlichen Angreifer. Gerade als Shea Flick packen und in Sicherheit bringen wollte, stieß ihn das Monster um, und einen Augenblick lang verschwand alles in einer großen Staubwolke.

Es war so schnell gegangen, dass noch kein anderer Gelegenheit gefunden hatte einzugreifen. Ein Wesen von dieser Größe und Wildheit hatte Hendel noch nie gesehen, ein Wesen, das offenbar seit unendlicher Zeit in diesem Gebirge hauste und unglücklichen Opfern auflauerte. Der Zwerg war vom Schauplatz am weitesten entfernt, eilte aber sofort zu Hilfe. Nun reagierten auch die anderen. Als der Staub sich legte und den grässlichen Schädel freigab, sirrten drei Bogensehnen gleichzeitig, und die Pfeile drangen tief und mit hörbarem Aufschlag in die schwarze, behaarte Masse. Das Wesen ächzte wutentbrannt, richtete sich auf und suchte nach den neuen Angreifern.

Die Herausforderung blieb nicht unbeantwortet. Menion Leah ließ den Bogen fallen und riss das Schwert aus der Scheide, um es mit beiden Händen zu umklammern.

»Leah! Leah!«, der tausend Jahre alte Kriegsruf gellte durch die Luft, als der Prinz über die Ruinenfundamente sprang und das Ungeheuer angriff. Balinor hatte ebenfalls das Schwert herausgerissen und setzte dem Mann aus dem Hochland nach. Durin und Dayel schossen eine Salve nach der anderen in den Schädel der Riesenbestie, die vor Wut heulte, mit den Vorderbeinen nach den Pfeilen tastete und sie von der dicken Haut abzustreifen versuchte. Menion erreichte das Scheusal vor Balinor und rammte sein Schwert in eines der Beine. Als sich das Ungeheuer aufbäumte und Menion wegstieß, erhielt es einen harten Schlag auf den Schädel; Hendel ließ seine Keule mit Wucht niederkrachen. Einen Moment später stand Balinor mit gespreizten Beinen vor dem riesigen Wesen und trennte mit gewaltigen Hieben eines der Glieder ab. Die Bestie wehrte sich verzweifelt und versuchte erfolglos, einen der Angreifer zu Boden zu werfen und zu zerquetschen. Die drei Männer stießen Schlachtrufe aus und hieben mit aller Macht auf das Ungeheuer ein. Sie griffen die ungeschützten Flanken an und lockten das Ungetüm zuerst in die eine, dann in die andere Richtung. Durin und Dayel rückten näher und schossen ohne Unterlass Pfeile ab. Viele prallten von den Metallplatten ab, aber der Pfeilregen lenkte das erboste Wesen ab. Einmal erhielt Hendel einen so heftigen Schlag, dass er für einige Sekunden das Bewusstsein verlor. Der Gigant wollte ihm blitzschnell den Rest geben, aber Balinor versetzte dem Ungeheuer mit aller Kraft einen so harten Hieb, dass dieses von dem am Boden liegenden Zwerg abließ und sich notgedrungen gegen Balinor wandte.

Schließlich traf einer der Pfeile Durins oder Dayels das rechte Auge des Ungeheuers. Das Untier, das aus dem Auge und einem Dutzend anderer, größerer Wunden blutete, wusste, dass es den Kampf verloren hatte und sein Leben gefährdet wäre, wenn es nicht sofort die Flucht ergriff. Es führte eine Scheinattacke gegen den nächsten Angreifer, fuhr plötzlich mit erstaunlicher Behändigkeit herum und stürmte zu seinem sicheren Versteck in den Wald. Menion nahm kurz die Verfolgung auf, aber das Wesen war schneller und verschwand zwischen den riesigen Bäumen. Die fünf Retter kümmerten sich sofort um die beiden am Boden liegenden Brüder, die sich nicht regten. Hendel untersuchte sie. Sie hatten zahlreiche Wunden und Blutergüsse davongetragen, sich aber offenbar nichts gebrochen. Es war schwer zu sagen, ob sie innere Verletzungen erlitten hatten. Beide waren von dem Wesen gestochen worden, Flick am Nacken, Shea an der Schulter; die hässlichen dunkelroten Stellen ließen erkennen, dass die Haut durchbohrt war. Gift! Die beiden Männer kamen nicht zu Bewusstsein, ihre Atmung ging flach, ihre Haut war blass, fast grau.

»Dagegen kann ich sie nicht behandeln«, sagte Hendel sorgenvoll. »Wir müssen sie zu Allanon bringen. Er versteht etwas von diesen Dingen; wahrscheinlich könnte er ihnen helfen.«

»Sie liegen im Sterben, nicht wahr?«, flüsterte Menion.

Hendel nickte bedrückt. Balinor übernahm sofort das Kommando, befahl Durin und Menion, Stangen für Tragen zu schlagen, während er und Hendel Matten vorbereiteten, um die Brüder hineinlegen zu können. Dayel hielt Wache für den Fall, dass das Wesen unerwartet wieder auftauchen sollte. Fünfzehn Minuten später waren die Bahren fertig, die Bewusstlosen sorgfältig verschnürt und zum Schutz vor der Kälte der bevorstehenden Nacht in Decken gehüllt. Die Gruppe war marschbereit. Hendel übernahm die Führung, während die anderen vier die Bahren trugen. Sie eilten durch die Ruinen der toten Stadt und fanden nach wenigen Minuten einen Pfad, der aus dem versteckten Tal hinausführte. Grimmig warfen sie einen letzten Blick auf die Metallgerüste, die aus dem Wald ragten.

Mit schnellen Schritten ließen sie das Tal hinter sich, stiegen auf dem breiten, von Bäumen gesäumten Weg die sanften Hänge der Bergkette hinauf und dachten nur an die Verwundeten. Die vertrauten Geräusche des Waldes stellten sich wieder ein und zeigten an, dass die Gefahr im Tal gebannt war. Keiner von ihnen achtete darauf, außer Hendel, der unwillkürlich alle Veränderungen wahrnahm. Er dachte verbittert an die Entscheidung, die sie in das Tal geführt hatte, fragte sich, was mit Allanon und seinen Markierungen geschehen sein mochte. Sicher hatte der schwarze Wanderer einen Hinweis hinterlassen, ehe er den Weg nach oben gewählt hatte, allerdings konnte er sich vorstellen, dass das Ungeheuer selbst sie vielleicht entdeckt, ihren Sinn begriffen und sie entfernt hatte. Er schüttelte den Kopf über seine Dummheit und stapfte weiter.

Sie erreichten den Talrand und liefen durch den Wald, der sich in alle Richtungen erstreckte. Der Pfad wurde schmaler und zwang sie, mit den Tragen hintereinander zu gehen. Der Nachmittagshimmel färbte sich rot, der Tag ging dem Ende zu. Hendels Schätzung nach blieb ihnen kaum mehr eine Stunde Tageslicht. Er wusste nicht, wie weit sie noch vom Jadepass entfernt waren, sehr weit konnte es jedoch nicht mehr sein. In dieser Nacht würden sie, das wussten alle, nicht Halt machen und auf Schlaf verzichten, wenn sie die Brüder retten wollten. Sie mussten Allanon schnellstens finden und die beiden Talbewohner behandeln lassen, bevor das Gift seine zerstörerische Wirkung tat. Keiner sagte etwas, niemand hielt es für notwendig, darüber zu sprechen. Es gab nur eine mögliche Entscheidung.

Als die Sonne eine Stunde später im Westen hinter den Bergen versank, hatten die Träger steife, taube Arme. Balinor ordnete eine kurze Rast an, und die Männer sanken keuchend auf den Boden. Hendel überließ die Führung für die Nacht Dayel, der offenbar am meisten erschöpft war. Die Brüder waren nach wie vor bewusstlos, ihre Gesichter schimmerten aschfahl im letzten Licht und waren von kleinen Schweißtropfen bedeckt. Hendel tastete nach ihrem Puls und konnte an den schlaffen Handgelenken nur noch schwache Lebenszeichen wahrnehmen. Menion lief neben der Gruppe auf und ab und schwor Rache gegen alles, was ihm in den Sinn kam.

Nach kurzen zehn Minuten wurde der Marsch fortgesetzt. Sie marschierten durch die Dunkelheit, die nur vom Sternenlicht und einer dünnen Mondsichel erhellt wurde. Auf dem gewundenen und unebenen Weg kamen sie nur langsam voran. Hendel hatte Dayels Platz an Flicks Trage übernommen, während der Elf mit seinen äußerst scharfen Sinnen in der Dunkelheit den Weg suchte. Wehmütig dachte der Zwerg an die Stoffstreifen, die Allanon zu hinterlassen versprochen hatte. Jetzt hätten sie die Zeichen dringender gebraucht als zuvor, denn das Leben der Verwundeten hing davon ab, schnell voranzukommen. Beinahe zerstreut blickte er zu zwei hohen Gipfeln hinüber, die links von ihm aufragten. Es dauerte eine Weile, bis er schlagartig begriff, dass er den Zugang zum Jadepass vor sich hatte.

Im selben Augenblick teilte Dayel den anderen mit, dass der Weg sich vor ihnen in drei Richtungen teilte. Hendel erwiderte, dass sie die linke Abzweigung zum Pass nehmen mussten. Ohne Aufenthalt ging es weiter. Der Weg führte sie abwärts aus den Bergen auf die beiden Gipfel zu. Als sie erkannten, dass das Ziel nahe war, marschierten sie erleichtert und mit neuer Kraft schneller, denn nun trieb sie die Hoffnung, Allanon bald zu treffen. Shea und Flick lagen nicht mehr reglos auf den Tragen, sondern zuckten und warfen sich unter den festgebundenen Decken hin und her. In ihnen kämpfte der Tod gegen ihren starken Lebenswillen. Ihre vergifteten Körper hatten noch nicht aufgegeben. Balinor wandte sich den anderen zu, die unverwandt zu einem Licht schauten, das am schwarzen Horizont zwischen den beiden Bergspitzen blinkte. Dann hörten sie fernes Dröhnen und Stimmen aus Richtung des Lichts. Balinor befahl weiterzumarschieren, wies aber Dayel an, vorzulaufen und die Augen offen zu halten.

»Was ist das?«, fragte Menion.

»Aus dieser Entfernung bin ich nicht sicher«, erwiderte Durin. »Klingt wie Trommeln und singende Männer.«

»Gnome«, sagte Hendel düster.

Nach einer weiteren Stunde konnten sie erkennen, dass der Lichtschein von Hunderten kleiner Feuer herrührte und der nunmehr ohrenbetäubende Lärm wirklich von Dutzenden Trommeln und vielen, vielen singenden Männern stammte. Die beiden Bergspitzen am Jadepass ragten vor ihnen auf wie Säulen. Wenn es sich bei den Sängern und Trommlern um Gnome handelte, würden sie in das verbotene Land keine Posten schicken, dachte Balinor, also durfte sich ihre Gruppe einigermaßen in Sicherheit wiegen, bis sie den Pass erreichte. Das Dröhnen der Trommeln und der Gesang hallten durch den dunklen Wald. Wer da den Pass blockierte, würde eine Weile bleiben. Kurze Zeit später hatte die Gruppe den Pass fast erreicht. Gerade außerhalb des Feuerscheins huschten sie ins Dunkel und berieten sich.

»Was geht da vor?«, fragte Balinor besorgt, als sie alle im Wald kauerten.

»Von hier aus schwer zu sagen, wenn man kein Hellseher ist«, brummte Hendel. »Der Gesang hört sich nach Gnomen an, aber die Worte sind nicht zu verstehen. Ich gehe am besten hin und sehe nach.«

»Lieber nicht«, sagte Durin. »Das ist eine Aufgabe für einen Elfen, nicht für einen Zwerg. Ich bin viel schneller und leiser als Ihr und übersehe keinen Wachposten.«

»Dann übernehme ich das am besten«, erklärte Dayel. »Ich bin kleiner, leichter und schneller als irgendeiner von euch. Bin gleich wieder zurück.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, verschwand er im Wald. Durin fluchte leise vor sich hin, denn er fürchtete um die Sicherheit seines Bruders. Wenn das im Jadepass wirklich Gnome waren, würden sie jeden Elfen, den sie entdeckten, sofort töten. Hendel knirschte mit den Zähnen und lehnte sich an einen Baum. Shea warf sich wieder heftiger hin und her, stöhnte und versuchte, die Decken abzustreifen. Flick verhielt sich ähnlich, nur weniger wild. Menion und Durin wickelten die beiden enger in ihre Decken und zogen die Ledergurte strammer. Das Stöhnen ließ nicht nach, aber angesichts des Lärms vom Lagerplatz brauchten sie nicht zu befürchten, gehört zu werden. Lange Minuten gingen dahin. Endlich tauchte Dayel aus der Dunkelheit wieder auf.

»Sind es Gnome?«, fragte Hendel.

»Hunderte«, erwiderte Dayel dumpf. »Sie sitzen vor dem Pass, an Dutzenden von Lagerfeuern. Es muss irgendeine Zeremonie sein, so, wie sie ihre Trommeln schlagen und singen. Das Schlimmste ist, dass sie alle zum Pass blicken. Unbeobachtet kommt da niemand durch.« Er verstummte und warf einen Blick auf die Tragen, bevor er sich wieder Balinor zuwandte. »Ich habe die Umgebung erkundet. Es gibt keinen Weg außer dem durch die Gnome. Wir sitzen in der Falle.«

12

Menion sprang auf, griff nach seinem Schwert und schwor, einen Weg freizukämpfen oder dabei zugrunde zu gehen. Balinor wollte ihn zurückhalten oder wenigstens beschwichtigen, aber einige Minuten lang herrschte heller Aufruhr, als die anderen sich schreiend dem Schwur des Hochländers anschlossen. Hendel fragte den bestürzten Dayel aus und gebot schließlich mit energischer Stimme Schweigen.

»Die Häuptlinge der Gnomen sind da«, sagte er zu Balinor, dem es endlich gelungen war, Menion zum Zuhören zu bewegen. »Sie haben alle Priester und Ältesten der umliegenden Dörfer geholt zu einer besonderen Zeremonie, die einmal in jedem Monat stattfindet. Sie kommen bei Sonnenuntergang und preisen ihre Götter, die sie vor dem Bösen aus dem Wolfsktaag schützen. Es wird die ganze Nacht dauern, und morgen früh wird unseren jungen Freunden nicht mehr zu helfen sein.«

»Wunderbare Wesen, diese Gnome!«, stieß Menion hervor. »Sie fürchten das Böse hier, tun sich aber mit dem Schädelreich zusammen. Ich weiß nicht, was ihr denkt, aber ich gebe nicht auf, weil ein paar schwachsinnige Gnome nutzlose Zaubersprüche singen.«

»Niemand gibt auf, Menion«, sagte Balinor hart. »Wir verlassen das Gebirge heute. Und zwar sofort!«

»Und wie wollt Ihr das machen?«, fragte Hendel. »Mitten durch die Gnome marschieren? Oder vielleicht fliegen?«

»Wartet!«, sagte Menion plötzlich und beugte sich über den bewusstlosen Shea. Er suchte hastig in seiner Kleidung, bis er den Beutel mit den Elfensteinen gefunden hatte.

»Die Elfensteine helfen uns«, erklärte er und zeigte ihnen den Beutel.

»Hat er den Verstand verloren?«, fragte Hendel ungläubig, als er den Hochländer einen Lederbeutel schwenken sah.

»Das wird nicht gehen, Menion«, sagte Balinor leise. »Der Einzige, der die Macht hat, die Steine zu gebrauchen, ist Shea. Außerdem hat mir Allanon einmal erklärt, dass sie nur gegen Dinge anwendbar sind, die keine Substanz haben, und gegen Gefahren, die den Sinn verwirren. Diese Gnome sind aus Fleisch und Blut, keine Wesen der Geisterwelt oder der Einbildung.«

»Ich weiß nicht, was Ihr meint, aber ich weiß, dass die Steine bei dem Wesen im Nebelsumpf gewirkt haben, und ich war dabei …« Menion verstummte und ließ den Beutel mit seinem kostbaren Inhalt sinken. »Was hat das alles für einen Zweck? Sicherlich habt Ihr recht. Ich weiß nicht einmal mehr, was ich sage.«

»Es muss einen Weg geben!« Durin trat vor. »Alles, was wir brauchen, ist ein Plan, der fünf Minuten die Aufmerksamkeit der Gnomen von uns ablenkt, dann könnten wir vorbeischlüpfen.«

Menion merkte auf, aber es fiel ihm nichts ein, was geeignet gewesen wäre, einige Tausend Gnomen abzulenken. Balinor ging ein paar Minuten auf und ab und sinnierte vor sich hin, während die anderen wahllos Vorschläge zum Besten gaben. Hendel schlug mit bitterem Humor vor, er könne zu den Gnomen gehen und sich gefangen nehmen lassen. Die Gnome würden so hocherfreut sein, ihn, den Mann, den sie seit Jahren unschädlich zu machen suchten, in der Gewalt zu haben, dass sie an nichts anderes mehr denken würden. Menion hielt von dem Witz wenig und forderte Hendel auf, bei der Sache zu bleiben.

»Genug geschwätzt!«, schrie Menion schließlich ungeduldig. »Was wir brauchen, ist ein Plan, der uns weiterhilft, bevor Shea und Flick rettungslos verloren sind. Was sollen wir tun?«

»Wie breit ist der Pass?«, fragte Balinor.

»Dort, wo die Gnome sich versammelt haben, an die zweihundert Schritt«, erwiderte Dayel. Er überlegte und schnippte mit den Fingern. »Die rechte Seite des Passes ist völlig offen, aber auf der linken Seite gibt es kleine Bäume und Strauchwerk an der Felswand. Das würde uns etwas Deckung bieten.«

»Zu wenig«, wandte Hendel ein. »Der Jadepass ist breit genug für eine ganze Armee, aber bei der dürftigen Deckung durchschlüpfen zu wollen wäre Selbstmord. Ich kenne ihn von der anderen Seite. Die Gnome würden uns auf Anhieb entdecken.«

»Dann müssen sie eben in die andere Richtung blicken«, knurrte Balinor, in dessen Kopf die ersten verschwommenen Umrisse eines Planes auftauchten. Er kniete nieder und kratzte mit einem kurzen Stock eine grobe Skizze des Passes in den Boden, bevor er Dayel und Hendel fragend ansah. Menion hatte sich wieder ein wenig beruhigt und trat hinzu.

»Laut Zeichnung können wir dort in Deckung und im Dunkeln bleiben«, erläuterte Balinor und zeigte auf einen Punkt in der Nähe der linken Felswand. »Hier können wir über den Gnomen und innerhalb des Buschwerks bleiben. Dann kommt fünfundzwanzig oder dreißig Schritt freies Gelände, bis der Wald an der steileren Felswand wieder anfängt. Das ist der Abschnitt, wo wir für jeden sichtbar sind, der aufpasst. Wenn wir diesen Teil passieren, müssen die Gnome abgelenkt werden.«

Er machte eine Pause und starrte in die vier sorgenvollen Gesichter; er wünschte sich verzweifelt einen besseren Plan, aber es blieb keine Zeit, einen solchen auszuarbeiten, wenn sie die Chance wahren wollten, das Schwert von Shannara wiederzugewinnen. Was immer sonst auf dem Spiel stehen mochte, nichts war so wichtig wie das Leben Sheas, des Erben der Macht des Schwertes, mit dem sich die einzige Hoffnung der Völker in den vier Ländern verband, einen Konflikt zu vermeiden, in dem sie alle untergehen könnten.

»Dazu brauchen wir den besten Bogenschützen im Südland«, fuhr Balinor leise fort. »Nur Menion Leah kommt dafür in Frage.« Menion hob erstaunt den Kopf, konnte seinen Stolz aber nicht ganz verbergen. »Es kann nur einen Schuss geben«, sagte der Prinz von Callahorn. »Wenn er nicht genau ins Ziel trifft, sind wir verloren.«

»Wie sieht Euer Plan aus?«, fragte Dayel.

»Wenn wir das Ende der Deckung erreichen, wird sich Menion einen der Gnomenhäuptlinge auf der anderen Seite des Passes ausgucken und ihn mit einem einzigen Schuss töten. In der allgemeinen Verwirrung können wir vorbeihuschen.«

»Das wird nicht gelingen, mein Freund«, brummte Hendel. »In dem Augenblick, in dem sie ihren Anführer von einem Pfeil getroffen sehen, werden sie den Pass stürmen und uns binnen wenigen Augenblicken entdecken.«

Balinor schüttelte den Kopf.

»Nein, denn sie werden hinter einem anderen her sein. In dem Moment, in dem der Häuptling fällt, wird sich einer von uns an der Rückseite des Passes zeigen. Die Gnome werden so aufgebracht und so begierig sein, denjenigen zu fassen, dass sie sich nicht die Zeit nehmen werden, nach anderen zu suchen, und im Durcheinander können wir entkommen.«

Die anderen schwiegen und sahen sich gegenseitig an.

»Das klingt gut, nur nicht für den Mann, der zurückbleibt, um sich zu zeigen«, meinte Menion schließlich. »Wer bekommt diese selbstmörderische Aufgabe?«

»Es war mein Plan«, sagte Balinor, »also ist es auch meine Sache, zurückzubleiben und die Gnome in die Wolfsktaagberge zu locken, bis ich einen Haken schlagen und mich mit euch am Rand des Anar wieder treffen kann.«

»Ihr müsst toll sein, wenn Ihr glaubt, ich lasse zu, dass Ihr hierbleibt und den ganzen Ruhm einheimst«, sagte Menion. »Wenn ich den Schuss abgebe, bleibe ich auch zum Applaus, und wenn ich verfehle …« Er verstummte und zuckte die Achseln, dann klopfte er Durin auf die Schulter, während die anderen ihn ungläubig anstarrten. Balinor wollte etwas einwenden, aber Hendel trat vor und schüttelte den Kopf.

»Der Plan ist nicht schlecht, aber wir wissen alle, dass der Mann, der zurückbleibt, ein paar Tausend Gnome auf den Fersen haben wird. Es muss also ein Mann sein, der die Gnome kennt, ihre Methoden, wie man sich gegen sie verteidigt und überlebt. In diesem Fall ist das ein Zwerg, der sein Leben lang gegen die Gnome gekämpft hat. Also ich. Außerdem habe ich auch schon erwähnt, wie versessen die darauf sind, mich zu erwischen. Die Gelegenheit, mich zu jagen, werden die sich nicht entgehen lassen.«

»Und ich habe gesagt, dass es meine Pflicht ist …«, begann Menion wieder.

»Hendel hat recht«, unterbrach ihn Balinor entschieden. »Die Wahl ist getroffen, und wir bleiben dabei. Hendel hat die besten Aussichten zu überleben.«

Er wandte sich dem stämmigen Zwerg zu und drückte ihm die Hand, dann wandte Hendel sich ab und trabte den Weg hinauf. Die anderen sahen ihm hinterher, aber nach wenigen Sekunden war er verschwunden. Das Dröhnen der Trommeln und der Gesang der Gnomen hallten durch die Nacht.

»Verbindet den Brüdern den Mund, damit sie nicht schreien«, befahl Balinor. Als Menion sich nicht rührte, sondern wie angewurzelt an seinem Platz stand und immer noch in die Richtung starrte, wo Hendel verschwunden war, wandte Balinor sich an ihn und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Sorgt dafür, dass Euer Schuss das Opfer möglich macht, das er für uns alle bringen will.«

Man band die unruhigen Brüder fester auf die Tragen und dämpfte die leisen Schreie durch Knebel. Die vier Männer machten sich auf den Weg, verließen den Schutz der Bäume und gingen auf den Jadepass zu. Vor ihnen loderten die Lagerfeuer der Gnomen und erhellten die Nacht mit gelben und orangeroten Flammen. Die Trommeln dröhnten in beharrlichem Rhythmus ohrenbetäubend laut, als die kleine Kolonne näher rückte. Der Gesang schwoll an, bis man den Eindruck hatte, die ganze Gnomen-Nation habe sich versammelt. Das Ganze wirkte unheimlich und unwirklich, als hätten sie sich in einer primitiven Welt verirrt, in der Sterbliche und Geister gleichzeitig durch Albträume wanderten und Rituale vollführten, die keinem sinnvollen Zweck zu dienen schienen. Die Wände der schroffen Felsen ragten auf beiden Seiten hoch in den Nachthimmel wie düstere Riesen am hohen Zugang zum Jadepass. Das Gestein leuchtete in kräftigen Farben – Rot, Orange und Gelb verschmolzen mit einem dunklen Grün, das im Feuerschein tanzte und flackerte.

Schließlich standen die Männer im Pass selbst, gerade außerhalb der Sichtweite der singenden Gnomen. Zu beiden Seiten stiegen die Hänge steil an, wobei die Nordseite wenig oder keinen Schutz bot, während sich auf der südlichen kleine Bäume und Büsche dicht drängten. Balinor bedeutete den anderen, auf dieser Seite hinaufzusteigen. Er selbst übernahm die Führung, suchte den sichersten Weg und schlich vorsichtig zu den kleinen Bäumen hinauf, die weiter oben wuchsen. Sie brauchten einige Zeit, um die Bäume zu erreichen, und Balinor schaute sich immer wieder um. Menion konnte durch Lücken zwischen Stämmen und Sträuchern immer wieder einen Blick auf die lodernden Feuer unter ihnen werfen, deren helle Flammen von Hunderten kleiner, verkrümmter Gestalten fast verdeckt waren; diese bewegten sich rhythmisch im Licht und sangen monoton weiter. Menions Mund wurde trocken, als er sich vorstellte, was mit ihnen geschehen würde, wenn man sie entdeckte, und er dachte bedrückt an Hendel, um dessen Leben er fürchtete. Strauchwerk und Bäume wurden dünner, und die vier schlichen zögerlich langsam weiter. Balinor starrte zu den Gnomen hinunter. Durin und Dayel schlichen lautlos vor und verschmolzen mit der Umgebung. Wieder schaute Menion zu den Gnomen, die ihre Götter anriefen und zu den Bergen beteten, während sich ihre Leiber zum Schlag der Trommeln in Verrenkungen wanden.

Dann erreichten die vier die letzten Bäume. Balinor deutete nach vorn zum offenen Gelände zwischen ihnen und dem dichten Anarwald auf der anderen Seite. Bis dorthin war es ein gutes Stück, und zwischen den Männern und dem Pass befand sich nichts als niedriges Buschwerk und von der Sonne ausgetrocknetes Gras. Unmittelbar unter ihnen befand sich das Lager der Gnomen. Ohne Zweifel würden sie jeden sehen, der die hellerleuchteten Hänge überqueren wollte. Dayel hatte recht gehabt; es wäre einem Selbstmord gleichgekommen, hier einen Durchbruch zu versuchen. Menion hob den Kopf und sah mit einem Blick, dass jeder Versuch, mit den beiden bewusstlosen Talbewohnern höher zu gelangen, an der Felswand gescheitert wäre, die beinahe senkrecht mehrere Hundert Fuß aufragte. Er drehte den Kopf und sah zu der Stelle ohne Deckung. Balinor winkte die anderen mit Gesten zu sich heran.

»Menion kann bis zum Rand vortreten«, flüsterte er. »Wenn er sein Ziel ausgemacht und den Gnom getroffen hat, lenkt Hendel die Wut und den Zorn der Versammelten auf sich, und zwar dort oben auf der anderen Seite des Passes. Er müsste schon an Ort und Stelle sein. Wenn die Gnome in seine Richtung stürzen, müssen wir uns beeilen. Schaut euch nicht um – lauft!«

Die anderen nickten, und alle Augen hingen an Menion, der den großen Bogen vom Rücken genommen hatte und die Spannung der Sehne prüfte. Er nahm einen langen schwarzen Pfeil, prüfte, ob er gerade war, zögerte kurz und blickte noch einmal auf die vielen Hundert Gnome hinunter. Plötzlich schien ihm bewusst zu werden, was man von ihm erwartete. Er sollte einen Mann töten, nicht im Kampf, nicht in einer Schlacht, sondern aus dem Hinterhalt, verstohlen, ohne dass der andere sich zu wehren vermochte. Er wusste instinktiv, dass er das nicht konnte, dass er nicht der erfahrene Kämpfer war wie Balinor, dass ihm die kalte Entschlossenheit von Hendel fehlte. Er war ungestüm und manchmal auch tapfer, bereit, im offenen Kampf gegen jeden anzutreten, aber er konnte nicht aus einem Versteck heraus töten. Er wandte sich den anderen zu, und sie lasen es von seinen Augen ab.

»Ihr müsst es tun!«, zischte Balinor und funkelte ihn an.

Durin hatte das Gesicht halb abgewandt, aber Dayel starrte Menion mit großen Augen an.

»Ich kann einen Mann so nicht töten«, sagte Menion gepresst. »Nicht einmal, um ihnen das Leben zu retten …«

Er verstummte, und Balinor starrte ihn unverwandt an.

»Ich kann tun, was nötig ist«, fuhr Menion fort, nachdem er noch einmal zu den Gnomen hinuntergeblickt hatte. »Ich kann es tun, allerdings auf andere Weise.«

Ohne etwas zu erklären, schlich er zwischen den Bäumen weiter und duckte sich hinter dem letzten. Seine Blicke glitten über die Gestalten der Gnomen und blieben endlich an einem Häuptling auf der anderen Seite des Passes hängen. Der Gnom stand vor seinen Leuten und hatte das runzlige gelbe Gesicht erhoben. Mit den kleinen Händen reckte er eine lange Schale mit Glut als Opfer in die Höhe. Er stand reglos in Richtung Wolfsktaag da. Menion zog einen zweiten Pfeil aus dem Köcher und legte ihn vor sich hin, dann schob er sich auf einem Knie hinter dem kleinen Baum hervor, hinter dem er Deckung gesucht hatte, legte den Pfeil in den Bogen und zielte. Die anderen hielten den Atem an und warteten grimmig. Für einen Augenblick schien die Welt stehen zu bleiben, dann ließ er die Bogensehne los. Sie schwirrte, und der Pfeil flog unsichtbar seinem Ziel entgegen. Beinahe aus derselben Bewegung heraus legte Menion den zweiten Pfeil auf die Sehne, zielte, schoss ihn blitzschnell ab und ließ sich hinter den Baum zurückfallen.

Es ging so schnell, dass keiner alles zu verfolgen vermochte; jeder sah nur Bruchstücke von dem, was der Schütze tat und was sich unten ereignete. Der erste Pfeil traf die Schale in den ausgestreckten Händen des Gnomenhäuptlings, und sie zersprang in zahllose Stücke. Glühendrote Kohlen flogen funkenstiebend in die Luft. Im nächsten Augenblick, während der entgeisterte Gnom und seine verwirrten Anhänger erstarrten, bohrte sich der zweite Pfeil schmerzhaft in das halb abgewandte, verwundbare Hinterteil des Häuptlings, der gellend aufschrie. Selbst das unglückliche Opfer hatte keine Zeit, wohl auch keine Neigung, sich zu überlegen, woher der peinliche Angriff kam oder wer der Täter sein mochte. Der Gnomenhäuptling hüpfte herum und schrie vor Schmerz und Entsetzen. Seine Männer sahen ihm verwirrt zu, was sich jedoch schnell ändern sollte. Ihre heilige Zeremonie war brutal gestört worden: Einen ihrer Häuptlinge hatte ein heimtückischer Schuss aus dem Hinterhalt getroffen. Sie fühlten sich gedemütigt und waren vor Wut außer sich.

Binnen Sekunden, nachdem die Pfeile ihre Ziele getroffen hatten, und bevor noch irgendjemand seine Verwirrung überwunden hatte, tauchte oben auf dem Nordhang im Pass eine Fackel auf, die ein riesiges Feuer entzündete; es loderte in den Nachthimmel hinauf, als sei die Erde selbst aufgebrochen und wollte auf die Schreie der rachsüchtigen Gnomen antworten. Vor dem flackernden Feuer stand breit und unbewegt der Zwerg Hendel. Er hatte die Arme herausfordernd erhoben, in einer Hand den mächtigen Streitkolben, als wolle er allen trotzen, die zu ihm heraufstarrten. Sein Lachen hallte dröhnend von den Felswänden wider.

»Kommt, Gnome – ihr Würmer!«, brüllte er höhnisch. »Steht auf und kämpft – einer von euch wird geraume Zeit nicht sitzen können. Eure läppischen Götter können euch nicht vor der Macht eines Zwerges bewahren, geschweige denn die Geister des Wolfsktaag!«

Aus den Kehlen der Gnomen löste sich ein entsetzlicher Aufschrei. Wie ein Lavastrom wälzten sie sich zum Pass, um die höhnende Gestalt auf dem Hang über ihnen zu ergreifen und dem Zwerg für die Schande und Demütigung, die er ihnen zugefügt hatte, das Herz herauszureißen. Einen Häuptling zu verwunden, war schlimm genug, aber ihrer Religion zu lästern und ihren Mut im selben Atemzug zu beleidigen, war unverzeihlich. Einige der Gnome erkannten den Zwerg augenblicklich, schrien den anderen seinen Namen zu und verlangten seinen sofortigen Tod. Als die Gnome blindlings zum Pass stürmten und die Feuer unbewacht hinter sich ließen, sprangen die vier Männer auf der anderen Seite hoch, packten ihre Rucksäcke und Tragen fester und liefen geduckt über den freien, ungeschützten Hang, wo sie im zuckenden Feuerschein deutlich von unten sichtbar waren. Ihre Schatten huschten als riesige Phantome über die Felswand. Niemand achtete auf die erzürnten Gnomen; alle rannten um ihr Leben und hielten den Blick auf den sicheren Wald vor ihnen gerichtet.

Wie durch ein Wunder gelangten sie hinüber. Im Wald blieben sie keuchend stehen und lauschten in den Pass. Das Gelände davor war verlassen, bis auf eine kleine Gruppe Gnome, die sich um den verwundeten Häuptling bemühte. Menion lachte leise in sich hinein. Sein Lächeln verschwand aber, als er auf das an der Nordseite lodernde Feuer blickte. Die aufgebrachten Gnome kletterten von allen Seiten den Hang hinauf. Es war ein Gewimmel kleiner gelber Leiber, und die ersten hatten das Feuer fast schon erreicht. Von Hendel war nichts zu sehen, aber allem Anschein nach musste er irgendwo am Nordhang in der Falle sitzen. Die vier Männer schauten kurz hinüber, dann gab ihnen Balinor das Zeichen, ihre Last wieder aufzunehmen. Der Jadepass blieb zurück.

Im dichten Wald war es dunkel, und der Feuerschein blieb hinter ihnen zurück. Balinor schickte den Prinzen von Leah nach vorn und trug ihm auf, an den Südhängen abwärtszusteigen und einen Weg nach Westen zu suchen. Kurz darauf erreichten sie einen solchen Pfad, und die kleine Mannschaft gelangte in den Zentral-Anar. Die hohen Bäume standen wie schwarze Mauern am Weg, die Wipfel verdeckten die Sterne. Shea und Flick warfen sich auf den Tragen hin und her und stöhnten vernehmbar, trotz der dicken Knebel. Die Träger gaben langsam die Hoffnung auf für ihre jungen Schützlinge. Das Gift breitete sich unaufhaltsam in ihren Körpern aus, und wenn es in größerer Menge deren Herzen erreichte, würde der Tod schnell eintreten. Die vier Männer wussten nicht, wie viel Zeit den Brüdern noch blieb, und konnten nicht einschätzen, wie weit sie von medizinischer Hilfe entfernt waren. Der Einzige, der den Anar gut kannte, befand sich hinter ihnen und lief um sein Leben.

Plötzlich, so schnell, dass die vier keine Zeit fanden, den Pfad zu verlassen, um in Deckung zu gehen, tauchte aus der Wand von Bäumen ein Trupp Gnomen auf. Einen Augenblick lang erstarrten alle und gafften einander perplex an. Beide Seiten brauchten aber nur Sekunden, um zu erkennen, mit wem sie es zu tun hatten. Die vier Männer stellten die Tragen ab, sprangen vor und stellten sich auf dem Weg nebeneinander auf. Die Gnome, im Ganzen zehn oder zwölf, drängten sich zusammen. Einer verschwand im Wald.

»Er holt Hilfe«, flüsterte Balinor den anderen zu. »Wenn wir nicht schnell an ihnen vorbeikommen, rückt Verstärkung an, und wir sind erledigt.«

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, als die anderen Gnome einen gellenden Kampfruf ausstießen und mit kurzen glänzenden Schwertern auf die vier losstürmten. Die lautlosen Pfeile von Menion und den Elfenbrüdern warfen drei Gnome zu Boden, bevor der Rest sich wilden Wölfen gleich auf sie warf. Dayel wurde niedergerissen und verschwand unter Leibern. Balinor hielt stand und erschlug mit seinem riesigen Schwert zwei Gnome nacheinander. Minuten hörte man nur Aufschreie und Keuchen. Der Kampf wogte auf dem schmalen Weg hin und her. Die Gnome duckten sich unter den langen Armen der Männer weg, während sich die vier Verteidiger bemühten, die Angreifer von den Verwundeten fernzuhalten. Am Ende lagen alle Gnome tot auf dem nun blutgetränkten Pfad, und ihre Leiber bildeten im schwachen Licht der Sterne kleine traurige Haufen. Dayel hatte eine ernsthafte Brustwunde erlitten, die verbunden werden musste, und Menion und Durin hatten eine Reihe kleiner Blessuren davongetragen. Balinor war unverletzt; ihn hatte der Kettenpanzer geschützt.

Die vier nahmen sich nur die Zeit, Dayels Wunde zu versorgen, ehe sie wieder die Tragen aufnahmen und auf dem einsamen Weg weiterliefen. Sie hatten Anlass genug, sich noch mehr zu beeilen. Die Gnome würden sich ihnen bald an die Fersen heften, sobald sie ihre gefallenen Kameraden entdeckten. Menion versuchte, am Stand der Sterne die Stunde zu schätzen und sich auszurechnen, wie lange sie seit Sonnenuntergang unterwegs waren, konnte aber nur vermuten, dass es nicht mehr lange bis zum Morgen dauern konnte. Die Erschöpfung breitete sich in seinen schmerzenden Armen und gepeinigten Schultern aus, während er schnell Balinor, der die Führung übernommen hatte, hinterherhastete. Sie waren alle dem Zusammenbruch nahe, da der lange Marsch und dazu die Kämpfe mit dem Ungeheuer im Wolfsktaag und nun mit den Gnomen sie an die Grenzen ihrer Kräfte gebracht hatten. Auf den Beinen konnten sie sich nur noch halten, weil sie wussten, welches Schicksal den Brüdern gewiss war, wenn sie aufgaben. Dayel verlor jedoch so viel Blut, dass er dreißig Minuten nach dem kurzen Kampf mit der Gnomennachhut vor Erschöpfung zusammenbrach. Es dauerte eine Weile, bis er wieder zu sich gekommen war und weitergehen konnte, allerdings nur noch sehr langsam.

Bald musste Balinor Rast machen lassen, denn sie brauchten dringend eine Pause. Erschöpft lagen sie am Weg. Von ferne hörten sie Lärm, der rasch näher kam. Nach dem Kampf mit den Gnomen hatten Geschrei und Trommeln wieder eingesetzt. Anscheinend hatten die anderen Gnome von ihrer Anwesenheit erfahren und eine große Anzahl Gruppen zur Jagd auf sie angesetzt. Es klang, als würde es im ganzen Anar von wütenden Gnomen wimmeln, die im Wald den Feinden nachspürten, welche ihnen am Pass entwischt waren und zehn oder elf ihrer Leute getötet hatten. Menion sah müde auf die jungen Talbewohner. Ihre Gesichter waren kreidebleich und schweißüberströmt. Sie stöhnten leise, und ihre Glieder verkrampften sich, während das Gift unbarmherzig durch ihre Adern strömte. Er sah sie an und hatte das Gefühl, sie im Stich gelassen zu haben, als sie ihn am nötigsten brauchten; nun würden sie den Preis für sein Scheitern bezahlen müssen. Dann wurde er zornig: Es war so unsinnig, diese Reise nach Paranor zu unternehmen, um ein Überbleibsel aus einer anderen Zeit zu holen, auf die vage Aussicht hin, sich oder andere vor einem Wesen wie dem Hexenmeister zu retten. Aber natürlich war es falsch, nun etwas in Zweifel zu ziehen, was sie von Anfang an nur für eine entfernte Möglichkeit gehalten hatten. Erschöpft blickte er auf Flick und fragte sich, warum sie nicht bessere Freunde hatten sein können.

Durin zischte warnend und trieb sie von dem offenen Weg in den Wald, wo sie sich zu Boden warfen und atemlos warteten. Einen Augenblick später hörten sie laute Schritte auf dem Weg, und aus der Richtung, aus der sie gekommen waren, marschierte ein Trupp Gnome auf ihr Versteck zu. Balinor sah sofort, dass es zu viele waren, um gegen sie zu kämpfen, und legte Menion, der sich erheben wollte, die Hand auf die Schulter. Die Gnome marschierten den Pfad entlang. Ihre gelben Gesichter schimmerten im Sternenlicht, ihre weit auseinanderstehenden Augen schauten besorgt in den dunklen Wald. Die Gnome erreichten die Stelle, wo die Verfolgten im Wald lagen, bemerkten jedoch nichts und zogen weiter. Nachdem sie verschwunden waren und man nichts mehr hörte, wandte sich Menion Balinor zu.

»Unter diesen Umständen werden wir Shea und Flick keine Meile weit mehr tragen können. Es ist aus, wenn wir Allanon nicht finden. »

Balinor nickte stumm. Er kannte ihre Lage. Er wusste aber ebenso gut, dass sie nicht aufgeben durften. Sie konnten die Brüder auch nicht im Wald liegen lassen und hoffen, sie später wiederzufinden. Er bedeutete also den anderen erbarmungslos aufzustehen. Wortlos packten sie die Tragen und marschierten stumpf weiter, obwohl sie wussten, dass die Gnome nun nicht nur hinter, sondern auch vor ihnen waren. Menion fragte sich erneut, was dem mutigen Hendel zugestoßen sein mochte. Es erschien ihm unmöglich, dass selbst der einfallsreiche Zwerg mit all seiner Erfahrung den zornigen Gnomen für längere Zeit entkommen könnte. Allerdings konnte sich auch der Zwerg nicht in schlechterer Verfassung befinden als sie. Wenn die Gnome sie erneut aufstöberten, ehe sie in Sicherheit waren, gab es kaum Hoffnung.

Wieder nahm Durin mit seinen spitzen Ohren nahende Schritte wahr, und alle versteckten sich schnell im Schutz der Bäume. Sie hatten den Weg kaum verlassen und sich ins Dickicht verzogen, als vor ihnen Gestalten auftauchten. Selbst im trüben Licht der Sterne erkannte Durin den Anführer der kleinen Gruppe sofort als einen Hünen von Mann, der einen wallenden schwarzen Mantel trug. Einen Augenblick später sahen ihn auch die anderen. Es war Allanon. Aber Durin machte eine warnende Geste, und Balinor und Menion unterdrückten im letzten Augenblick ihre erleichterten Seufzer. Sie starrten mit zusammengekniffenen Augen in die Dunkelheit und sahen, dass die kleinen Gestalten in weißen Umhängen, die den Historiker begleiteten, unzweifelhaft Gnome waren.

»Er hat uns verraten!«, zischte Menion und griff instinktiv nach seinem langen Jagdmesser.

»Nein, wartet!«, flüsterte Balinor scharf und bedeutete den anderen, still liegen zu bleiben, als die Gruppe sich ihrem Versteck näherte.

Der hochgewachsene Allanon kam näher, seine Augen waren starr nach vorn gerichtet. Die dunkle Stirn zeigte tiefe Furchen. Menion war sicher, dass man sie entdecken würde, und spannte die Muskeln an, damit er auf den Weg springen könnte, wo er mit dem ersten Hieb den Verräter niederstrecken musste. Dass er keine zweite Chance bekommen würde, war ihm klar. Die weiß gekleideten Gnome folgten ihrem Anführer scheinbar ohne besonderes Interesse. Plötzlich blieb Allanon stehen und schaute sich erstaunt um, als nehme er ihre Gegenwart wahr. Menion wollte aufspringen, aber eine schwere Hand drückte ihn nieder.

»Balinor!«, rief der schwarze Wanderer mit ruhiger Stimme, trat aber nicht vor, während er sich erwartungsvoll umsah.

»Lass mich los!«, fauchte Menion.

»Sie haben keine Waffen.« Balinors Worte durchdrangen seinen Zorn und veranlassten Menion, die weiß gekleideten Gnome um den Historiker genauer zu betrachten. Tatsächlich waren sie unbewaffnet.

Balinor stand auf und trat, das große Schwert fest in der Hand, auf die Lichtung. Menion folgte ihm und sah auch die schlanke Gestalt Durins, einen Pfeil auf der Bogensehne. Allanon trat mit einem Seufzer der Erleichterung einen Schritt vor und griff nach Balinors Hand, erstarrte aber, als er das Misstrauen in den Augen des anderen und die Verbitterung in Menions Miene sah. Er wirkte einen Augenblick verwirrt, dann schaute er sich plötzlich zu den kleinen Gestalten um.

»Nein, keine Sorge!«, sagte er hastig. »Das sind Freunde. Sie haben keine Waffen und hassen euch nicht. Es sind Heilkundige, Ärzte.«

Einen Augenblick lang regte sich niemand, dann steckte Balinor das Schwert ein und ergriff Allanons ausgestreckte Hand. Menion folgte seinem Beispiel, ohne den Argwohn gegenüber den Gnomen ganz aufzugeben.

»Nun erzählt, was geschehen ist«, sagte Allanon, der sofort die Führung des kleinen Trupps wieder übernommen hatte. »Wo sind die anderen?«

Balinor schilderte hastig, was ihnen im Wolfsktaag widerfahren war. Als Allanon von den Verletzungen der Brüder erfuhr, wandte er sich sofort an die Gnome und erklärte dem misstrauischen Menion, dass sie seine Freunde behandeln würden. Balinor setzte seinen Bericht fort, während die weiß gekleideten Gnome zu den Brüdern eilten und ihnen Flüssigkeiten aus kleinen Fläschchen einflößten. Menion schaute besorgt zu und fragte sich, worin sich diese Gnome von den anderen unterschieden. Als Balinor fertig war, schüttelte Allanon missmutig den Kopf.

»Das war mein Fehler, meine falsche Einschätzung«, murmelte er zornig. »Ich bin in meinen Plänen zu weit vorausgeeilt und habe nicht sorgsam genug auf unmittelbare Gefahren geachtet. Wenn die beiden sterben, war die ganze Unternehmung umsonst.« Er sprach wieder mit den Gnomen, die hin und her huschten, und einer von ihnen trat auf den Weg und eilte in Richtung Jadepass davon.

»Ich habe ihn zurückgeschickt, damit er feststellt, was mit Hendel geschehen ist. Wenn ihm etwas zugestoßen sein sollte, liegt die Schuld allein bei mir«, erklärte Allanon.

Er befahl den Gnomenärzten, die Vergifteten zu tragen, und gemeinsam brachen sie nach Westen auf. Auch um Dayels Wunde hatte man sich gekümmert, so dass er ohne Hilfe gehen konnte. Unterwegs erklärte Allanon, weshalb sie hier nicht mehr auf böse Gnomen stoßen würden.

»Wir nähern uns dem Land der Stors, jener Gnomen, die mit mir gekommen sind«, sagte er. »Sie sind Heilkundige, die abseits der anderen Gnomennationen und Rassen leben und bestrebt sind, jenen zu helfen, die Zuflucht oder medizinischen Beistand benötigen. Sie regieren sich selbst und leben abseits der armseligen Streitigkeiten anderer Nationen – etwas, das den Menschen nie gelungen ist.

In diesem Teil der Welt werden sie von allen geachtet und geschätzt. Ihr Land, das wir bald erreichen, wird Storlock genannt. Es ist geheiligter Boden, den Gnomenkrieger niemals ohne Erlaubnis betreten würden, und ihr könnt sicher sein, dass eine solche Einladung nicht erfolgen wird.«

Er erklärte weiter, dass er seit vielen Jahren freundschaftliche Beziehungen zu diesem friedfertigen Stamm unterhalte, Geheimnisse mit ihm teile und oft monatelang bei ihm lebe. Man könne sich darauf verlassen, dass die Stors die beiden jungen Brüder gesund pflegen würden. Sie seien die besten Heilkundigen der Welt, und es sei kein Zufall, dass sie den Historiker bei seiner Rückkehr zum Jadepass begleiteten. Von einem angstvollen Gnomenboten, den er auf dem Weg an der Grenze zu Storlock getroffen habe, über die Ereignisse unterrichtet, habe er die Stors gebeten, ihm bei der Suche nach seinen Freunden behilflich zu sein, zumal er befürchtet habe, sie könnten verletzt sein.

»Ich dachte nicht, dass das Wesen, dessen Gegenwart ich im Tal von Wolfsktaag bemerkte, über genug Intelligenz verfügt, meine Markierungen zu entfernen«, gab er zornig zu. »Ich hätte aber vorsichtiger sein und weitere Hinweise hinterlassen sollen, damit ihr diesen Ort meidet. Schlimmer noch, ich bin am frühen Nachmittag durch den Jadepass gegangen, ohne zu erkennen, dass die Gnome sich am Abend dort zum Ritual der Berggeister versammeln würden. Ich habe einen Fehler nach dem anderen gemacht.«

»Wir tragen alle Schuld«, erwiderte Balinor. Menion, der auf der anderen Seite ging, presste die Lippen zusammen. »Wären wir aufmerksamer gewesen, hätte das alles nicht geschehen können. Aber jetzt kommt es darauf an, Shea und Flick zu retten. Außerdem müssen wir versuchen, Hendel zu helfen, bevor die Gnome ihn finden.«

Sie marschierten eine Weile schweigend dahin, konnten vor Erschöpfung kaum einen klaren Gedanken fassen und waren nur darauf konzentriert, einen Fuß vor den anderen zu setzen, bis sie die versprochene Sicherheit im Dorf der Stors erreichen würden. Der Pfad schien sich endlos zwischen den Bäumen des Anarwaldes dahinzuwinden, und nach einiger Zeit verloren die vier Männer jedes Gefühl für Raum und Zeit, so müde waren sie. Die Nacht zog sich dahin, und endlich tauchten am östlichen Horizont die ersten hellen Streifen auf, aber ihr Ziel hatten sie noch immer nicht erreicht. Erst eine Stunde später sahen sie endlich das Licht von Nachtfeuern, deren Widerschein auf den Bäumen tanzte. Bald standen sie im Dorf mitten unter gespenstischen Stors, die, alle in Weiß, die Männer traurig anstarrten und sie in eines der niedrigen Häuser führten.

Dort sanken die Erschöpften wortlos auf weiche Betten, zu müde, um sich noch zu waschen oder auch nur auszuziehen. Binnen Sekunden schliefen alle bis auf Menion Leah, der sich gegen den Schlaf wehrte und sich nach Allanon umschaute. Als er ihn nicht fand, stand er mühsam auf und wankte zur Tür, die, wie er sich dunkel erinnerte, in einen zweiten Raum führte. Er lehnte sich dagegen und presste das Ohr an den Spalt neben dem Türstock, um das Gespräch zwischen dem Historiker und den Stors zu belauschen. Halb im Schlaf hörte er Satzfetzen, die sich mit Shea und Flick befassten. Die Gnome waren der Meinung, dass die Brüder sich bald erholen würden. Dann ging plötzlich eine andere Tür auf, mehrere Personen traten ein und berichteten Allanon Schreckliches.

»Was habt ihr entdeckt?«, fragte er sie. »Ist es so schlimm, wie wir befürchtet haben?«

»Sie haben im Gebirge jemanden gefangen«, antwortete einer bedrückt. »Wir konnten nicht feststellen, wen. Auf alle Fälle haben sie ihn in Stücke gerissen.«

Hendel! Benommen richtete sich der Hochländer auf und taumelte zu seinem Bett zurück; er konnte nicht glauben, richtig gehört zu haben. Eine völlige Leere entstand in seinem Inneren, und hilfloser Zorn trieb ihm Tränen in die Augen, bis er endlich einschlief.

13

Erst am späten Nachmittag des nächsten Tages öffnete Shea endlich die Augen. Er lag bequem in einem herrlichen Bett, auf sauberen Kissen, und trug ein langes weißes Hemd. Neben ihm schlief Flick. Sein Gesicht wirkte nicht mehr fahl und eingefallen, sondern wieder frisch und friedlich. Sie befanden sich in einem kleinen weiß gestrichenen Raum, dessen Decke von dicken Balken getragen wurde. Durch die Fenster konnte Shea die Bäume des Anar und den schimmernd blauen Himmel sehen. Er wusste nicht, wie lange er bewusstlos gewesen oder was in der Zeit geschehen war, in der man ihn hierhergebracht hatte, aber eins stand fest: Das Wesen im Wolfsktaag hatte ihn beinahe getötet. Flick und er verdankten ihr Leben den Gefährten. Er sah zur Tür, die plötzlich aufging. Menion Leah schaute besorgt herein.

»Nun, alter Freund, wie ich sehe, bist du wieder in die Welt der Lebenden zurückgekehrt.« Menion lächelte, als er ans Bett trat. »Du hast uns einen ganz schönen Schrecken versetzt, weißt du das?«

»Wir haben es aber geschafft, nicht wahr?« Shea grinste fröhlich.

Menion nickte kurz und wandte sich Flick zu, der sich unter seiner Decke regte. Flick öffnete langsam die Augen und blickte in das fröhliche Gesicht Menions.

»Ich wusste doch, es war zu schön, um wahr zu sein«, stöhnte er. »Selbst als Toter kann ich ihm nicht entkommen. Das muss ein Fluch sein.«

»Auch der alte Flick hat sich wieder ganz gut erholt«, sagte Menion lachend. »Hoffentlich weiß er die Mühe zu schätzen, die es gekostet hat, ihn hierherzuschleppen.«

»An dem Tag, an dem du ehrliche Arbeit leistest, werde ich das große Staunen kriegen«, murmelte Flick schläfrig. Er sah zu seinem Bruder hinüber und erwiderte dessen Lächeln.

»Wo sind wir eigentlich?«, erkundigte sich Shea neugierig und setzte sich mühsam auf. Er fühlte sich doch noch sehr schwach. »Wie lange bin ich ohne Bewusstsein gewesen?«

Menion setzte sich auf die Bettkante und schilderte den ganzen Verlauf ihres Marsches nach der Begegnung mit dem Ungeheuer. Als er erzählte, wie sich Hendel für sie geopfert hatte, geriet er ein wenig ins Stocken. Mit entsetzten Gesichtern hörten die Brüder vom grausigen Tod des tapferen Zwergs durch die Hand der aufgebrachten Gnomen. Menion fuhr rasch fort und berichtete, wie sie durch den Anar gelaufen waren, bis Allanon sie gefunden hatte.

»Das Land hier heißt Storlock«, schloss er. »Die Bewohner sind Gnome, die sich der Heilung von Kranken und Verletzten widmen. Wirklich erstaunlich, was sie zu leisten vermögen. Sie besitzen eine Salbe, mit der eine offene Wunde binnen zwölf Stunden heilt. Ich habe das bei Dayel selbst gesehen.«

Shea schüttelte ungläubig den Kopf und wollte Fragen stellen, als die Tür erneut aufging und Allanon hereinkam. Zum ersten Mal, seit Shea sich erinnern konnte, wirkte der schwarze Wanderer beinahe glücklich. Er trat auf sie zu, lächelte erleichtert und nickte befriedigt.

»Ich freue mich wirklich, dass ihr euch von euren Verwundungen erholt habt. Ich habe mir große Sorgen gemacht, aber die Stors haben sich selbst übertroffen. Fühlt ihr euch stark genug, das Bett zu verlassen und ein bisschen aufzustehen? Wollt ihr etwas essen?«

Shea sah fragend Flick an, der ihm zunickte.

»Gut, dann geht mit Menion und überprüft, ob ihr wieder bei Kräften seid«, sagte Allanon. »Es ist wichtig, dass ihr euch bald stark genug fühlt, den Marsch fortzusetzen.«

Ohne ein weiteres Wort ging er wieder hinaus und schloss die Tür hinter sich. Sie sahen ihm nach und wunderten sich darüber, dass er noch immer so förmlich und kühl war. Menion zuckte die Achseln und ging los, um ihre Kleidung zu holen, die inzwischen gewaschen worden war. Er kehrte bald zurück. Die Brüder stiegen mühsam aus den Betten und zogen sich an, während Menion mehr über die Stors erzählte. Er gab zu, ihnen zu Anfang misstraut zu haben, weil sie Gnome waren. Seine Befürchtungen hatten sich aber rasch verflüchtigt, als er sah, wie sie sich um Shea und Flick bemühten. Die anderen Gefährten hätten lange geschlafen und erholten sich jetzt irgendwo im Dorf.

Bald danach verließen die drei das Zimmer und betraten ein anderes Gebäude, das dem Dorf als Speisesaal diente. Sie wurden mit reichlich warmem Essen versorgt, damit sie ihren riesigen Hunger stillen konnten. Trotz ihrer Verletzungen schafften es die Brüder, mehrere Portionen zu verschlingen. Danach führte Menion sie nach draußen, wo sie Durin und Dayel trafen, die sich wieder ganz erholt hatten. Die Elfenbrüder freuten sich, Shea und Flick auf den Beinen zu sehen. Auf Menions Vorschlag hin gingen sie zu fünft zum südlichen Ende des Dorfes, um sich den wundersamen Blauen Weiher anzusehen, von dem die Stors dem Hochländer erzählt hatten. Nach wenigen Minuten erreichten sie das kleine Gewässer, setzten sich am Ufer unter eine große Trauerweide und schauten stumm auf das blaue Wasser hinaus. Menion erklärte, dass die Stors viele ihrer Salben und Tinkturen mit dem Wasser dieses Weihers herstellten, weil es über eine besondere Heilkraft verfüge. Shea trank einen Schluck von dem Wasser; es schmeckte anders als alles, was er je probiert hatte, aber sehr angenehm. Die anderen folgten seinem Beispiel und bestätigten seine Aussage. Der Blaue Weiher war ein so friedlicher Ort, dass sie sich dort für kurze Zeit entspannten und ihre gefährliche Reise vergaßen; sie dachten an ihre Heimat und an die Leute, die sie zurückgelassen hatten.

»Der Weiher erinnert mich an Beleal, meine Heimat im Westland«, sagte Durin und lächelte vor sich hin, während er einen Finger durchs Wasser zog. »Dort findet man denselben Frieden wie hier.«

»Wir sind wieder zu Hause, ehe du es merkst«, meinte Dayel und fügte eifrig, beinahe jungenhaft, hinzu: »Und ich werde Lynliss heiraten und mit ihr viele Kinder haben.«

»Vergesst das lieber«, sagte Menion knapp. »Bleibt ledig und glücklich.«

»Ihr habt sie nicht gesehen, Menion«, sagte Dayel lebhaft. »Sie ist ein sanftes, gutes Mädchen, so schön, wie dieser Weiher klar ist.«

Menion schüttelte in gespielter Verzweiflung den Kopf und boxte dem schmächtigen Elfen in die Seite, ohne sich freilich ein verständnisvolles Lächeln verkneifen zu können. Sie schwiegen lange Minuten und starrten auf das blaue Wasser. Dann sah Shea die anderen fragend an.

»Glaubt ihr, wir tun das Richtige? Ich meine die ganze Reise und alles. Lohnt sich das wirklich?«

»Merkwürdig, wenn ausgerechnet du das sagst, Shea«, erklärte Durin nachdenklich. »So, wie ich es sehe, hast du am meisten zu verlieren. Du bist eigentlich derjenige, um den sich alles dreht. Glaubst du denn, dass es sich lohnt?«

Shea überlegte, während die anderen ihn ansahen und warteten.

»Das darf man ihn eigentlich nicht fragen«, meinte Flick.

»Doch«, sagte Shea nüchtern. »Sie setzen alle ihr Leben für mich aufs Spiel, und ich bin der Einzige, der Zweifel an dem laut werden lässt, was wir tun. Aber ich kann mir die Frage nicht einmal selbst beantworten, weil ich immer noch nicht weiß, was eigentlich vor sich geht. Ich glaube nicht, dass wir uns schon ein richtiges Bild von der Sache machen können.«

»Ich weiß, was du meinst«, sagte Menion. »Allanon hat uns nicht alles erzählt. An der Sache ist mehr dran; das Schwert von Shannara muss mehr bedeuten, als wir wissen.«

»Hat irgendjemand das Schwert schon einmal gesehen?«, fragte Dayel. Die anderen schüttelten die Köpfe. »Vielleicht gibt es gar kein Schwert.«

»Oh, ich glaube schon, dass es das Schwert gibt«, sagte Durin schnell. »Aber was machen wir damit, wenn wir es haben? Was kann Shea gegen die Macht des Hexenmeisters ausrichten, selbst mit dem Schwert von Shannara?«

»Ich glaube, wir müssen uns darauf verlassen, dass Allanon uns das beantwortet, wenn es so weit ist«, sagte eine andere Stimme hinter ihnen. Sie drehten sich überrascht um und atmeten erleichtert auf, als sie Balinor sahen. Während sie ihn begrüßten, fragte sich Shea, woran es liegen mochte, dass sie alle vor Allanon solche Angst hatten. Balinor lächelte Shea und Flick an und setzte sich.

»Nun, unsere Strapazen auf dem Weg durch den Jadepass scheinen sich also doch gelohnt zu haben. Ich freue mich, dass es euch wieder gut geht.«

»Es tut mir leid um Hendel«, sagte Shea traurig. »Ich weiß, dass er ein guter Freund war.«

»Es war ein genau durchdachtes Risiko, das die Lage verlangte«, erwiderte Balinor mit leiser Stimme. »Er wusste, was er tat und welche Aussichten er hatte. Er hat es für uns alle getan.«

»Wie geht es nun weiter?«, fragte Flick nach einer langen Pause.

»Wir warten, bis Allanon entscheidet, welchen Weg wir einschlagen«, antwortete Balinor. »Übrigens ist es mir ernst damit, wenn ich sage, dass man ihm vertrauen kann. Er ist ein großer Mann, ein guter Mann, wenn es auch manchmal anders aussehen mag.«

»Aber er hat uns nicht alles gesagt«, erklärte Menion.

»Ich bin sicher, dass er uns nur einen Teil der Geschichte erzählt hat.« Balinor nickte. »Trotzdem ist er der Einzige, der die Bedrohung für die vier Länder überhaupt erkannt hat. Wir schulden ihm sehr viel, und das Mindeste ist ein wenig Vertrauen.«

Die anderen nickten langsam, eher jedoch, weil sie Balinor schätzten, und weniger, weil er sie überzeugt hätte. Das galt vor allem für Menion, der Balinors Mut und Führungskraft schätzte. Sie wechselten das Thema und unterhielten sich über die Stors, über ihre Geschichte als Zweig der Gnomenvölker und ihre lange, enge Freundschaft mit Allanon. Die Sonne ging bereits unter, als der riesenhafte Historiker unerwartet am Blauen Weiher auftauchte.

»Wenn ich mit euch fertig bin, wünsche ich, dass Shea und Flick sich noch ein paar Stunden hinlegen. Auch den anderen kann es nicht schaden, wenn sie noch ein wenig schlafen. Wir brechen gegen Mitternacht auf.«

»Ist das nicht ein bisschen früh, nach allem, was Shea und Flick hinter sich haben?«, fragte Menion skeptisch.

»Es lässt sich nicht ändern«, antwortete Allanon grimmig. »Die Zeit läuft uns davon. Wenn ein Wort von unserer Unternehmung oder auch nur unserer Anwesenheit hier zum Hexenmeister dringt, wird er versuchen, das Schwert auf der Stelle fortzuschaffen, und unser ganzes Bemühen wäre zunichtegemacht.«

»Flick und ich schaffen es«, bekräftigte Shea.

»Welchen Weg schlagen wir ein?«, fragte Balinor.

»Wir durchqueren heute Nacht die Rabb-Ebene, das ist ein Marsch von ungefähr vier Stunden. Wenn wir Glück haben, werden wir nicht im freien Gelände überrascht, auch wenn ich davon überzeugt bin, dass die Schädelträger Shea und mich noch immer suchen. Wir können nur hoffen, dass es ihnen nicht gelungen ist, unsere Spur aufzunehmen. Ich hatte euch das noch nicht gesagt, weil ihr schon Sorgen genug hattet, aber jeder Gebrauch der Elfensteine verrät Brona und seinen Jägern, wo ihr euch befindet. Die mystische Kraft der Steine kann von jedem Wesen der Geisterwelt wahrgenommen werden und zeigt ihm an, dass eine Zauberkraft, die seiner eigenen gleicht, gegen ihn eingesetzt wird.«

»Dann haben wir, als wir die Steine im Nebelsumpf gebrauchten …«, sagte Flick entsetzt.

»Ihr habt den Schädelträgern verraten, wo ihr gewesen seid«, erwiderte Allanon ernst. »Wenn ihr nicht im Nebel und den Schwarzen Eichen untergetaucht wärt, hätten sie euch vielleicht dort überfallen.«

Shea lief es kalt über den Rücken, als er sich erinnerte, wie nah sie sich dem Tod dort ständig gefühlt hatten, ohne zu ahnen, in welcher Gefahr sie tatsächlich schwebten.

»Wenn Ihr gewusst habt, dass die Steine die Geisterwesen anlocken würden, warum habt Ihr uns das nicht gesagt?«, sagte Shea vorwurfsvoll. »Warum habt Ihr sie uns zu unserem Schutz gegeben?«

»Du warst gewarnt, junger Freund«, erwiderte Allanon unwirsch. »Ohne sie wärt ihr anderen ebenso gefährlichen Elementen schutzlos ausgeliefert gewesen. Außerdem sind sie selbst Schutz genug gegen die Geflügelten.« Er wehrte weitere Fragen ab und ließ erkennen, dass das Thema abgeschlossen sei, was Sheas Zorn und Argwohn nur noch steigerte. Durin bemerkte das und legte ihm die Hand auf die Schulter, wobei er warnend den Kopf schüttelte.

»Befassen wir uns lieber wieder mit dem, was wichtig ist«, fuhr Allanon mit ruhigerer Stimme fort, »ich möchte den weiteren Weg für die nächsten Tage erklären – ohne Unterbrechung. Die Reise über die Rabb-Ebene wird uns zum Fuß der Drachenzähne führen, wenn es Tag wird. Das Gebirge bietet jeden Schutz, den wir vor Verfolgern brauchen. Das eigentliche Problem besteht jedoch darin, sie zu überwinden und auf der anderen Seite in die Wälder um Paranor zu gelangen. Alle bekannten Pässe in den Drachenzähnen werden von den Verbündeten des Hexenmeisters scharf bewacht werden, und jeder Versuch, die Gipfel zu übersteigen, ohne einen der Pässe zu benutzen, würde viele von uns das Leben kosten. Wir nehmen also einen anderen Weg durch das Gebirge, den sie nicht bewachen.«

»Wartet!«, rief Balinor betroffen. »Ihr habt doch nicht vor, uns durch das Grab der Könige zu führen?«

»Uns bleibt keine andere Wahl, wenn wir vermeiden wollen, entdeckt zu werden. Wir können die Halle der Könige bei Sonnenaufgang betreten und bis Sonnenuntergang das Gebirge hinter uns haben und vor Paranor stehen, ohne dass die Wachen an den Pässen etwas bemerken.«

»Aber es heißt, dass diese Höhlen noch niemand lebendig durchquert hat«, erklärte Durin mit scharfer Stimme. »Keiner von uns hat Angst vor den Lebenden, aber dort wohnen die Geister der Toten, und nur Tote dürfen ungehindert passieren. Keinem Lebenden ist das je gelungen.«

Balinor nickte bestätigend, während man den anderen den Schreck ansehen konnte. Menion und die beiden Brüder hatten von dem Ort, den die anderen so zu fürchten schienen, noch nicht einmal gehört. Allanon grinste bei Durins letzter Bemerkung sogar, dass seine weißen Zähne blitzten.

»Das stimmt nicht ganz, Durin«, gab er zurück. »Ich bin durch die Halle der Könige gegangen und sage dir deshalb, dass es möglich ist. Richtig, die Reise birgt Gefahren. In den Höhlen hausen tatsächlich die Geister der Toten, und darauf verlässt sich Brona. Aber meine Macht sollte ausreichen, um uns zu schützen.«

Menion Leah wusste nicht, was an den Höhlen sogar einen Mann wie Balinor erschrecken konnte, aber was immer es sein mochte, es gab sicherlich gute Gründe für diese Furcht. Überdies fiel ihm nicht mehr ein, an dem zu zweifeln, was er früher Altweibergeschichten und närrische Legenden genannt hatte, seit er den Nebelsumpf und den Wolfsktaag kennengelernt hatte. Was ihn jetzt beschäftigte, war die Frage, welche Kräfte der Mann besaß, der sie durch die Höhlen der Drachenzähne führen wollte, ungeachtet aller Geister.

»Die ganze Reise ist ein Risiko«, fuhr Allanon fort. »Wir wussten alle, welche Gefahren uns drohten, bevor wir aufbrachen. Wollt ihr an dieser Stelle umkehren, oder führen wir die Sache zu Ende?«

»Wir folgen Euch«, erklärte Balinor nach kurzem Zögern. »Das habt Ihr gewusst. Das Risiko lohnt sich, wenn wir das Schwert in unsere Hände bekommen.«

Allanon lächelte schwach, sah einem nach dem anderen ins Gesicht, erwiderte ihre Blicke mit durchdringender Schärfe und blieb schließlich mit den tiefliegenden Augen bei Shea haften. Der Talbewohner erwiderte den Blick unverwandt, auch wenn sich Angst und Zweifel in ihm regten, während der schwarze Wanderer seine innersten Gedanken zu erforschen schien.

»Nun gut.« Allanon nickte. »Geht jetzt und ruht euch aus.« Er drehte sich um und schritt zum Dorf zurück. Balinor hastete ihm hinterher, offenbar entschlossen, weitere Fragen zu stellen. Die anderen sahen den beiden nach, bis sie verschwunden waren. Shea bemerkte, dass es fast dunkel geworden war. Kurz regte sich niemand, dann standen sie langsam auf und kehrten zu ihren Betten zurück, um bis Mitternacht zu schlafen.

Shea kam es vor, als sei er eben eingeschlafen, als er eine kräftige Hand an seiner Schulter spürte, die ihn wachrüttelte. Das Licht einer Fackel flackerte im dunklen Zimmer, und er kniff die Augen zusammen. Durch den Nebel des Halbschlafs sah er das entschlossene Gesicht Menion Leahs, dessen Augen ihm verrieten, dass die Zeit zum Aufbruch gekommen war. Schwankend erhob er sich in der nächtlichen Kälte und zögerte kurz, bevor er sich anzog. Flick war schon wach und halb angekleidet. Sein ruhiges Gesicht verbreitete Zuversicht. Shea fühlte sich wieder kräftig genug, so dass er glaubte, den langen Marsch durch die Rabb-Ebene zu den Drachenzähnen und weiter durchhalten zu können.

Minuten später gingen die drei Männer durch das schlafende Dorf der Stors zum Treffpunkt. Die dunklen, geduckten Häuser hoben sich schwarz vor dem schwach erleuchteten Nachthimmel ab, über den träge eine dichte Wolkendecke zog. Es war eine gute Nacht, um im offenen Gelände zu marschieren, und Shea beruhigte der Gedanke, dass Abgesandte des Hexenmeisters es schwer haben würden, sie aufzuspüren. Es sah gut für sie aus.

An der Westgrenze von Storlock stießen sie auf die anderen, nur Allanon fehlte. Durin und Dayel wirkten in der Dunkelheit wie formlose Schatten, während sie schweigend auf und ab gingen und in die Nacht lauschten. Shea wunderte sich wieder über ihre Elfenzüge, die seltsamen spitzen Ohren und die dünnen, steilen Brauen. Er fragte sich, ob ihn andere Menschen auch so betrachteten wie er die Elfenbrüder. Waren sie wirklich andere Wesen? Er dachte über die Geschichte der Elfen nach, die Allanon einmal als bemerkenswert bezeichnet, aber nicht weiter geschildert hatte. Es war ja auch seine eigene Geschichte; jetzt wusste er, was er immer vermutet hatte. Er wollte mehr darüber erfahren, vielleicht nur, um sein eigenes Erbe und die Geschichte des Schwertes von Shannara besser zu verstehen.

Er blickte hinüber zur hochgewachsenen, breitschultrigen Gestalt Balinors, der wie eine Statue im Dunkeln stand. Balinor strahlte von allen Gefährten die größte Zuversicht aus. Selbst Allanon gelang das nicht so gut wie dem Prinzen von Callahorn, auch wenn Shea spürte, dass der Historiker der Mächtigere war. Vielleicht wusste Allanon, wie Balinor auf die anderen wirkte, und hatte ihn deshalb mitgenommen.

»Gewiss, Shea.« Die leise Stimme ertönte so nah an seinem Ohr, dass der Talbewohner heftig zusammenzuckte. Der schwarze Wanderer schob sich an ihm vorbei und winkte die anderen zu sich. »Wir müssen die Nacht nützen. Bleibt zusammen, und achtet auf die Vorangehenden. Niemand spricht.«

Ohne weitere Anweisungen führte der schwarze Hüne sie auf einem schmalen Pfad, der von Storlock direkt nach Westen führte, in den Anarwald. Shea reihte sich hinter Menion ein, das Herz klopfte ihm vor Schreck noch bis zum Hals; er dachte bestürzt über die Begegnungen mit dem seltsamen Mann nach und fragte sich, ob nicht doch zutraf, was er immer schon geargwöhnt hatte. Auf jeden Fall würde er seine Gedanken für sich behalten, so schwer das auch sein mochte.

Die Gruppe erreichte den Westrand des Anarwaldes und die Rabb-Ebene früher, als Shea erwartet hatte. Trotz des düsteren Nachthimmels spürten die Talbewohner die Gegenwart der Drachenzähne, die in der Ferne aufragten; wortlos sahen sie einander kurz an und starrten wieder in die Dunkelheit. Allanon führte sie ohne Rast und mit schnellem Schritt über das flache Land. Auf der Rabb-Ebene gab es weder Hügel noch sonstige natürliche Hindernisse und auch keine sichtbaren Anzeichen von Leben außer kleinen Bäumen und vereinzelten Büschen, die aber kahl und skelettartig wirkten. Die Erde war hart, an manchen Stellen so trocken, dass sie von Rissen durchzogen war. Nichts regte sich im Umkreis der Wanderer, die stumm dahinschritten und Augen und Ohren wachsam offen hielten. An einem Punkt, nachdem sie schon fast drei Stunden durch die Rabb-Ebene marschiert waren, brachte Dayel sie mit einer warnenden Geste zum Stehen und deutete an, dass er weit hinter ihnen in der Schwärze etwas gehört hatte. Sie kauerten eine Weile lang lautlos und reglos zwischen Sträuchern, aber nichts geschah. Allanon zuckte schließlich die Achseln, und sie setzten den Weg fort.

Die Drachenzähne erreichten sie kurz vor Tagesanbruch. Der Nachthimmel war noch immer schwarz und bewölkt, als sie am Fuß des unheimlichen Gebirges anhielten, das ihnen den Weg versperrte. Shea und Flick fühlten sich noch bei Kräften, selbst nach dem langen Marsch, und gaben den anderen zu verstehen, dass sie ohne Pause weitergehen konnten. Allanon schien es eilig zu haben, beinahe so, als gedenke er, eine Verabredung einzuhalten. Er führte sie geradewegs in die heimtückischen Berge. Der steinige Pfad schien sich zu einer Nische im Fels hinaufzuwinden. Flick blickte unentwegt zu den Gipfeln hinauf und verrenkte sich den Hals nach den schroffen Berggraten. Der Name »Drachenzähne« passte gut.

Die Berge drängten sich von beiden Seiten um sie zusammen, als sie sich der Felsnische näherten. Hinter dem engen Pass konnten sie andere Berge sehen, höhere und gewiss unüberwindbar für alle Lebewesen, die nicht fliegen konnten. Shea blieb einmal stehen, griff nach einem Stein und betrachtete ihn neugierig, während er wieder weiterging. Zu seiner Überraschung war der Stein an den flachen Stellen glatt, beinahe glasig, und von einer tiefen, spiegelnden Schwärze, die ihn an die Kohle erinnerte, welche in manchen Orten des Südlandes als Brennstoff verwendet wurde. Dieses Gestein hier schien jedoch härter zu sein als Kohle. Man mochte meinen, es sei zusammengepresst und poliert worden. Shea gab Flick den Stein, sein Bruder warf einen Blick darauf, zuckte die Achseln und schleuderte ihn fort.

Der Pfad wand sich zwischen hohen Felsblöcken dahin, so dass die Wanderer vorübergehend von den Bergen ringsherum nichts mehr sahen. Endlich erreichten sie eine offene Stelle, wo sie wieder freieren Blick hatten und nun feststellten, dass sie an der Nischenöffnung waren, offenbar dem höchsten Punkt des Weges nahe. Von dort aus musste es entweder bergab oder eben durch die Berge gehen. Hier unterbrach Balinor die Stille mit einem leisen Pfiff, und die anderen hielten an. Er sprach kurz mit Durin, der zusammen mit Balinor das Ende der Kolonne bildete, dann wandte er sich Allanon und den anderen zu.

»Durin ist sicher, dass er auf dem Weg hier herauf jemanden hinter uns gehört hat«, sagte er gepresst. »Und jetzt gibt es keinen Zweifel mehr – da ist tatsächlich jemand.«

Allanon schaute rasch zum Nachthimmel hinauf und runzelte die dunkle Stirn. Er sah Durin an.

»Ich bin sicher, dass uns jemand auf den Fersen ist«, bekräftigte Durin.

»Ich kann nicht hierbleiben, um mich selbst damit zu befassen. Ich muss vor Tagesanbruch im Tal sein«, sagte Allanon plötzlich. »Was auch immer hinter uns sein mag, es muss aufgehalten werden, bis ich fertig bin – das ist unerlässlich!«

Shea hatte selten solche Entschiedenheit in der Stimme Allanons gehört und bemerkte den verblüfften Ausdruck auf den Gesichtern von Flick und Menion, die einander anstarrten. Was Allanon auch im Tal vorhatte, es kam für ihn entscheidend darauf an, nicht gestört zu werden, bis er fertig war.

»Ich bleibe zurück«, sagte Balinor und zog sein großes Schwert. »Wartet im Tal auf mich!«

»Nicht allein!«, erklärte Menion sofort. »Ich bleibe auch, für alle Fälle!«

Balinor lächelte kurz und nickte. Allanon sah ihn einen Augenblick an, als wolle er widersprechen, nickte dann aber ebenfalls und winkte den anderen, ihm zu folgen. Die Elfenbrüder hasteten hinter ihm den Weg hinauf, doch Shea und Flick zögerten unsicher, bis Menion sie weiterschob. Shea murrte, unwillig, seinen Freund verlassen zu müssen, begriff aber, dass er wenig würde ausrichten können, wenn er blieb. Er schaute sich einmal kurz um und sah, wie die zwei Männer sich auf beiden Seiten des schmalen Pfades aufstellten. Ihre Schwerter glänzten im trüben Sternenlicht, ihre schwarzen Mäntel verschmolzen mit der Umgebung.

Allanon führte die anderen vier Gefolgsleute durch das Gewirr von Felsblöcken, indem er vorausging und zum Rand des rätselhaften Tales hinaufstieg. Nach wenigen Minuten standen sie oben und blickten staunend hinunter. Das Tal war eine barbarische Wildnis zahlloser Felsbrocken, die überall herumlagen und so schwarz glänzten wie der Stein, den Shea auf dem Pfad aufgehoben hatte. Sonst war nichts zu sehen, außer einem kleinen See mit grünlich schwarz schimmerndem Wasser, das sich träge im Kreis bewegte, wie von Getier belebt. Shea starrte gebannt auf den Strudel. Es gab keinen Wind, der die Bewegung hätte hervorrufen können. Er warf einen Blick auf den schweigsamen Allanon und sah mit Entsetzen ein seltsames Leuchten von dessen dunklem, unheimlichem Gesicht ausgehen. Der schwarze Wanderer wirkte vollkommen in seinen Gedanken verloren, während er auf den See hinabblickte, und Shea spürte eine seltsame Sehnsucht im Blick des Historikers.

»Das ist das Schiefertal, die Schwelle zur Halle der Könige und zum Heim der Geister aller Zeitalter.« Die tiefe Stimme wurde lauter. »Der See ist der Hadeshorn – sein Wasser bedeutet Tod für die Sterblichen. Geht mit mir ins Tal hinab, von dort aus muss ich allein weiter.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, stieg er langsam den Hang hinab, den Blick unverwandt auf den See gerichtet. Die anderen folgten stumm; sie spürten, dies würde ein wichtiger Augenblick für sie alle werden, weil Allanon hier, mehr als anderswo in allen Ländern, König war. Ohne erklären zu können, warum, wusste Shea, dass der Historiker, Wanderer, Philosoph und Mystiker, der Mann, der sie durch zahllose Gefahren einen Weg geführt hatte, den nur er ganz verstand, dass der rätselhafte Mann, den sie als Allanon kannten, endlich heimgekehrt war. Augenblicke später, als sie auf dem Talboden standen, wandte er sich ihnen zu.

»Ihr wartet hier auf mich. Ganz gleich, was geschehen mag, ihr folgt mir nicht! Ihr entfernt euch nicht von dieser Stelle, bis ich fertig bin! Wohin ich gehe, ist nur Tod!«

Sie standen wie angewurzelt da, als er sich von ihnen entfernte und auf den geheimnisvollen See zuging. Seine hünenhafte schwarze Gestalt entfernte sich mit gleichmäßigen Schritten, der weite Mantel bauschte sich. Shea warf einen Blick auf seinen Bruder, dessen angespannte Miene Angst verriet. Für den Bruchteil einer Sekunde erwog Shea, das Weite zu suchen, erkannte aber sofort, wie unsinnig das gewesen wäre. Instinktiv tastete er nach dem Beutel mit den Elfensteinen. Er fühlte sich ein wenig sicherer, obwohl er bezweifelte, dass sie viel ausrichten konnten gegen Dinge, mit denen Allanon nicht fertigwurde. Sorgenvoll sah er zu den anderen hinüber, die dem Historiker hinterhersahen, dann richtete er den Blick auch wieder auf Allanon und sah, dass er den Rand des Hadeshornsees erreicht hatte, wo er offenbar auf etwas wartete. Totenstille schien sich über das ganze Tal zu legen. Die vier verharrten, den Blick auf die schwarze Gestalt geheftet, die regungslos am Wasser stand.

Langsam hob der Wanderer die Arme zum Himmel, und die fassungslosen Männer sahen, wie der See heftig zu wallen und zu wogen begann. Das Tal erbebte, als sei ein riesiges, verborgenes Lebewesen aus dem Schlaf erweckt worden. Die entsetzten Zuschauer schauten sich ungläubig um und fürchteten, vom Steinmaul eines Albtraumgeschöpfes verschlungen zu werden, das sich als Tal getarnt hatte. Allanon stand unbeweglich am Ufer, während das Wasser in der Mitte brodelte und mit einem scharfen Zischen der Erleichterung über die neu erworbene Befreiung aus den Tiefen ein Sprühnebel zum Himmel emporstieg. Aus der Nacht erklang leises Stöhnen, das Schreien gefangener Seelen, deren Schlaf von dem Mann am Ufer des Hadeshorns gestört wurde. Die Stimmen, nicht mehr menschlich und von der Kälte des Todes umschattet, fraßen sich in die Gemüter der vier fröstelnden Zuschauer, setzten ihren schockierten Seelen zu und würgten sie mit gnadenloser Grausamkeit, als sollte ihnen der letzte Rest Mut entrissen werden, damit sie in völliger Hilflosigkeit ausgeliefert waren. Unfähig, sich zu rühren, zu sprechen, ja, zu denken, erstarrten sie vor Angst, als die Laute der Geisterwelt zu ihnen heraufdrangen, und sie vor Dingen warnten, die jenseits dieses Lebens und ihrer Fassungskraft lagen.

Begleitet von den grausigen Schreien öffnete sich mit einem tiefen Grollen aus dem Inneren der Erde der Hadeshornsee wie ein tosender Strudel, und aus dem dunklen Wasser erhob sich die Erscheinung eines vom Alter gebeugten Greises. Die Gestalt schwebte zu voller Höhe auf und schien auf dem Wasser zu stehen. Flick wurde leichenblass. Diese Erscheinung bestätigte ihn in seiner Überzeugung, dass ihr letztes Stündchen geschlagen habe. Allanon stand reglos am Ufer, die Arme wieder gesenkt, den schwarzen Mantel um seine Hünengestalt gehüllt, das Gesicht dem Schatten auf dem See zugewandt. Er und die Gestalt auf dem Wasser schienen miteinander zu sprechen, aber die vier Zuschauer hörten nur die unaufhörlichen, unmenschlichen Schreie, die durch die Nacht gellten, während die Gestalt auf dem See gestikulierte. Das Gespräch, wie immer es geführt werden mochte, dauerte nur einige Minuten und endete, als der Geist sich ihnen zuwandte, die Skelettarme hob und auf etwas deutete. Shea spürte einen eisigen Hauch, der ihn streifte und ihm bis ins Mark drang, Er wusste, dass er für einen kurzen Augenblick vom Tod berührt worden war. Dann wandte sich der Schatten ab, grüßte Allanon mit einer letzten Geste, versank langsam im dunklen Wasser und war verschwunden. Während er unterging, brodelte der See von neuem, und die Schreie und das Stöhnen schwollen noch einmal an, bevor sie verklangen. Dann war der See glatt und ruhig, und die Männer waren allein.

Als die Sonne über dem Horizont aufging, schien die hohe schwarze Gestalt am See zu schwanken, einen Augenblick später sank sie zu Boden. Die vier Männer zögerten kurz, dann liefen sie hin, erreichten den Gestürzten bald und beugten sich über ihn, ohne zu wissen, was zu tun war. Durin schüttelte Allanon schließlich ein wenig und rief seinen Namen. Shea rieb die großen, eiskalten Hände. Ihre Ängste lösten sich aber auf, als Allanon sich nach einer Weile regte und die tiefliegenden Augen aufschlug. Er starrte sie an, dann setzte er sich langsam auf.

»Es war wohl doch zu viel für mich«, murmelte er und rieb sich die Stirn. »Als der Kontakt endete, habe ich das Bewusstsein verloren. Es geht aber gleich wieder.«

»Wer war das Wesen?«, fragte Flick, der sich sorgte, dass es wieder auftauchen könne.

Allanon schien über die Frage nachzudenken und starrte ins Leere, während sein verzerrtes Gesicht sich nur langsam entspannte.

»Eine verlorene Seele, vergessen von dieser Welt und ihren Bewohnern«, sagte er düster. »Er hat sich zu einem Dasein im Halbleben verurteilt, das die Ewigkeit überdauern mag.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Shea.

»Das ist im Augenblick nicht wichtig.« Allanon winkte ab. »Die traurige Gestalt, mit der ich eben gesprochen habe, ist der Schatten Brimens, des Druiden, der einst gegen den Hexenmeister gekämpft hat. Ich habe mit ihm über das Schwert von Shannara gesprochen, über unsere Reise nach Paranor und über die Bestimmung dieser Gruppe. Er konnte mir wenig sagen, ein Hinweis darauf, dass unser Schicksal nicht in naher Zukunft entschieden wird, sondern erst später – bei allen, bis auf einen.«

»Was meint Ihr?«, fragte Shea zögernd.

Allanon stand müde auf, blickte ins Tal, als wolle er sich vergewissern, dass die Begegnung mit dem Geist Brimens vorüber war, dann wandte er sich den anderen zu.

»Es ist nicht leicht, das auszusprechen, aber ihr seid so weit gekommen, fast ans Ende eurer Reise. Ihr habt euch das Recht verdient, es zu erfahren. Der Schatten Brimens hat zwei Voraussagen über das Schicksal unserer Gruppe getroffen, als ich ihn aus der Zwischenwelt rief, in die er verbannt ist. Er versprach, dass wir binnen zwei Tagen das Schwert von Shannara sehen würden. Er sah aber auch voraus, dass einer von uns die andere Seite der Drachenzähne nicht erreichen würde. Dabei soll er der Erste sein, der die Hand auf das heilige Schwert legt.«

»Das begreife ich immer noch nicht«, sagte Shea zögernd. »Wir haben Hendel verloren. Vielleicht hat er ihn gemeint.«

»Nein, du irrst dich, junger Freund.« Allanon seufzte leise. »Als er die zweite Prophezeiung aussprach, deutete der Schatten auf euch vier am Rand des Tales. Einer von euch wird Paranor nicht erreichen.«

Menion Leah kauerte lautlos zwischen den Felsblöcken an dem Weg, der zum Schiefertal führte, und wartete auf das rätselhafte Wesen, das sie ins Gebirge verfolgt hatte. Auf der anderen Seite, verborgen in den schwarzen Schatten, lauerte der Prinz von Callahorn, das große Schwert in der Hand. Menion umklammerte seine Waffe ebenfalls und starrte in die Dunkelheit. Nichts rührte sich. Er konnte etwa fünfzehn Meter weit sehen, bevor eine Biegung des Weges hinter einem riesengroßen Felsblock den Pfad den Blicken entzog. Sie warteten schon eine halbe Stunde, und noch immer rührte sich nichts, trotz Durins Behauptung, hinter ihnen befinde sich ein Verfolger. Menion fragte sich, ob das Wesen, das sie beschattete, vielleicht einer der Abgesandten des Hexenmeisters war. Ein Schädelträger konnte sich in die Luft erheben und die anderen erreichen. Der Gedanke erschreckte ihn, und er wollte Balinor ein Zeichen geben, als plötzlich ein Geräusch auf dem Weg seine Aufmerksamkeit erregte. Er drückte sich an den Felsblock.

Man hörte deutlich, dass jemand langsam den Weg hinaufstieg. Wer es auch sein mochte, er schien nicht zu ahnen, dass die beiden sich hier versteckt hatten, oder, schlimmer noch, er gedachte sich nicht daran zu stören, denn der Betreffende unternahm keinen Versuch, sein Näherkommen zu verheimlichen. Sekunden später tauchte ein Schemen vor ihrem Versteck auf. Menion wagte einen kurzen Blick hinaus, und für Sekundenbruchteile erinnerte ihn die gedrungene Form an Hendel. Er packte das Schwert fester und wartete. Der Plan war schlicht. Menion würde vor dem Eindringling hinausspringen und ihm den Weg versperren, während Balinor im selben Augenblick ihm den Rückweg abschneiden sollte.

Blitzartig schnellte er aus dem Versteck, das Schwert erhoben, und stellte sich dem geheimnisvollen Verfolger entgegen. Er schrie ihn an, er solle stehen bleiben. Die Gestalt vor ihm duckte sich und hob einen kräftigen Arm mit einem schweren eisernen Streitkolben, der matt schimmerte. Eine Sekunde später, als die Kampfbereiten einander anstarrten, sanken die Arme herab, und der Prinz von Leah rief außer sich vor Verwunderung: »Hendel!«

Balinor kam aus dem Schatten und sah, wie Menion vor Freude in die Luft sprang und die kleine, stämmige Gestalt in die Arme schloss. Der Prinz von Callahorn schob das Schwert erleichtert in die Scheide zurück, lächelte und schüttelte verwundert den Kopf über den jubelnden Hochländer und den sich wehrenden, murrenden Zwerg, den sie für tot gehalten hatten. Zum ersten Mal, seit sie aus dem Wolfsktaag durch den Jadepass entkommen waren, spürte Balinor, dass der Erfolg zum Greifen nahe schien und die Männer ganz sicher Paranor und das Schwert von Shannara erreichen würden.

14

Der Morgen graute über den schroffen Gipfeln der Drachenzähne mit einer kalten, düsteren Entschlossenheit, die niemand willkommen heißen mochte. Wärme und Licht der aufgehenden Sonne wurden von niedrigen Wolken und dichtem Nebel, der zwischen den dräuenden Höhen hing, vollkommen aufgesogen. Der Wind fegte scharf über den nackten Fels, brauste durch Schluchten und steile Felswände, über Hänge und Grate, zerrte an der dürftigen Vegetation und glitt dennoch ungreifbar durch Wolken und Nebel, wobei er sie auf unerklärliche Weise unangetastet ließ. Dabei toste der Wind wie die Brandung des Meeres, donnerte und wogte um die kahlen Gipfel und erzeugte dabei ein Rauschen, das, war man nur lange genug davon eingehüllt, eine eigene Stille hervorrief. Vögel hoben und senkten sich mit dem Wind, ihre Schreie klangen zerstreut und dumpf. In dieser Höhe gab es nur wenige Tiere – vereinzelte Herden einer besonders zähen Gattung von Bergziegen und kleine, pelzige Mäuse, die in den Felsspalten lebten. Die Luft war mehr als kühl; sie war bitterkalt. Schnee bedeckte die Höhen der Drachenzähne, und der Wandel der Jahreszeiten hatte in dieser Höhe wenig Einfluss auf eine Temperatur, die selten über den Gefrierpunkt stieg.

Es war ein tückisches Gebirge, gewaltig, hoch und unglaublich massiv. An diesem Morgen schien es von einer seltsamen Erwartung erfüllt zu sein, und die acht Männer, die den kleinen Trupp aus Culhaven bildeten, spürten eine unnachgiebige Unruhe, als sie immer tiefer in das kalte Grau hineinstapften. Es lag nicht nur an der bedrückenden Prophezeiung Brimens oder an der Erkenntnis, dass sie bald versuchen sollten, die verbotene Halle der Könige zu durchschreiten. Irgendetwas lauerte ihnen auf, eine geduldige und verschlagene Lebenskraft, die sich in dem nackten, felsigen Gelände verbarg, durch das sie zogen, von rachsüchtigem Hass auf sie erfüllt war. So kämpften sie sich tiefer in das riesige Gebirge hinein, hinter dem das uralte Reich Paranor lag. Sie marschierten in einer unregelmäßigen Reihe nach Norden, einzelne Silhouetten vor dem nebligen Hintergrund, die Köpfe gesenkt, und eng in wollene Mäntel gekleidet, um sich vor der Kälte zu schützen. Die Hänge und Schluchten waren mit Geröll bedeckt und von verborgenen Spalten durchzogen, die das Fortkommen erschwerten. Mehr als einmal kam einer der Wanderer zu Fall. Aber das verborgene Wesen zog es vor, nicht in Erscheinung zu treten; es begnügte sich damit, sie wissen zu lassen, dass es da sei, und darauf zu warten, dass dieses Wissen den Willen der acht Männer untergrub. Dann würden aus den Jägern Gejagte werden.

Es dauerte nicht lange. Beharrlich nagten Zweifel an ihren erschöpften Gemütern – Zweifel, die phantomgleich aus den Ängsten und Geheimnissen aufstiegen, die die Männer tief im Inneren verbargen. Durch Kälte und Brausen des Windes voneinander abgesondert, blieb jeder für sich, und die Unfähigkeit, sich verständigen zu können, steigerte die Unruhe nur noch. Hendel war der Einzige, der dagegen immun zu sein schien. Sein schweigsames, einzelgängerisches Wesen war abgehärtet gegen Selbstzweifel, und dass er um Haaresbreite den Fängen der aufgebrachten Gnomen im Jadepass entkommen war, hatte zumindest vorübergehend jede Todesfurcht in ihm ausgelöscht. Er war dem Ende nah gewesen, so nah, dass ihn nur der Instinkt gerettet hatte. Die Gnome hatten sich von überall her auf ihn gestürzt, waren bedenkenlos den Hang hinaufgestürmt, so wutentbrannt, dass allein vergossenes Blut ihren Hass besänftigen konnte. Hendel war in die Randgebiete des Wolfsktaags entwischt und hatte sich im Dickicht verborgen, bis ein Gnom in Reichweite gekommen war. Es hatte nur Sekunden gedauert, den Ahnungslosen zu betäuben, ihn in seine unverwechselbare Zwergenkleidung zu stecken und dann um Hilfe zu schreien. In der Dunkelheit sahen die Gnome, geblendet durch ihre Erregung, nur das Gewand. So rissen sie ihren eigenen Genossen in Stücke, ohne es zu ahnen. Hendel hatte sich weiter versteckt, war erst am nächsten Tag heimlich durch den Pass geschlüpft und ein weiteres Mal davongekommen.

Die Männer aus dem Tal und die Elfen verfügten nicht über Hendels starkes Selbstvertrauen. Die Prophezeiung von Brimens Schatten hatte sie betäubt. Im Geheul des stürmischen Bergwindes schienen die Worte sich unablässig zu wiederholen. Einer von ihnen würde sterben müssen. Gewiss, die Prophezeiung hatte es anders ausgedrückt, aber der Sinn war nicht anders zu verstehen. Eine bittere Aussicht, die keiner einfach hinnehmen wollte. Auf irgendeine Weise gedachten sie, einen Weg zu finden, um die Voraussage Lügen zu strafen.

Allanons hünenhafte Gestalt ging, weit voraus, gebeugt durch den Wind. Er sann über die Ereignisse im Schiefertal nach. Zum hundertsten Mal dachte er an die seltsame Begegnung mit dem Schatten Brimens, des uralten Druiden, der dazu verdammt war, im Zwischenreich zu wandeln, bis der Hexenmeister endgültig besiegt wäre. Es war jedoch nicht die Erscheinung des Geistes, die ihn jetzt so verstörte, sondern das entsetzliche Wissen, das er, tief verborgen unter seinen schwärzesten Wahrheiten, in sich trug. Allanon stolperte über einen Felssporn und konnte nur mühsam das Gleichgewicht halten. Ein kreisender Habicht ließ im Grau einen schrillen Schrei hören und stieß in der Ferne aus dem Himmel herab. Der Druide drehte sich zu der lockeren Reihe von Gefährten um, die sich bemühten, mit ihm Schritt zu halten. Er hatte von dem Schatten mehr erfahren als die Worte der Prophezeiung. Davon hatte er den anderen jedoch nichts gesagt, hatte jenen, die ihm vertrauten, die vollständige Wahrheit verschwiegen, so, wie er ihnen auch nicht die ganze Geschichte hinter dem legendären Schwert von Shannara erzählt hatte. Seine tiefliegenden Augen glühten vor Wut über sich selbst, weil er sich in diese missliche Lage versetzt hatte, weil er ihnen nicht alles anvertraut hatte. Für einen Augenblick überlegte er, ob er das nicht nachholen sollte. Sie hatten alle so viel gegeben, und das war erst der Anfang … Aber im nächsten Moment schob er den Gedanken unwirsch beiseite. Die Notwendigkeit war eine mächtigere Göttin als die Wahrheit.

Aus dem Morgengrauen wurde ein trübes Mittagsgrau. Sie zogen weiter durch die Drachenzähne. Gebirgsgrate und Abhänge kamen und gingen mit trister Eintönigkeit, und für die erschöpften Wanderer fühlte es sich an, als kämen sie überhaupt nicht voran. Vor ihnen im Norden erhob sich vor dem dunstigen Horizont gewaltig und düster eine hochragende Kette von Gipfeln, und es sah so aus, als schritten sie geradewegs auf eine Mauer aus undurchdringlichem Gestein zu. Dann gelangten sie in eine breite Schlucht, die zwischen zwei hohen Felswänden steil zu einem schmalen, gewundenen Pfad hinabführte, der sich im dichten Nebel verlor. Allanon führte sie in das wirbelnde Grau, wo der Horizont verschwand und der Wind erstarb. Schlagartig und unerwartet trat Stille ein, die beinahe wie ein gehauchtes Wispern durch die gewaltigen Felsmassive klang und mit gedämpfter, behutsamer Stimme auf die sich vortastenden Wanderer einsprach. Dann verbreiterte sich der Pass ein wenig, der Nebel lichtete sich und zeigte eine hohe, höhlenartige Öffnung in der Felswand, wo der Schlängelpfad endete.

Der Zugang zur Halle der Könige.

Er war ehrfurchtgebietend, majestätisch, beängstigend. Zu beiden Seiten des viereckigen, schwarzen Eingangs erhoben sich je zwei gewaltige Statuen hundert Fuß hoch vor der dunklen Steilwand. Die steinernen Wächter umfassten die Griffe ihrer Schwerter, deren Spitzen auf dem Boden ruhten. Ihre verwitterten, bärtigen Gesichter waren zernarbt von Zeit und Wind, aber die Augen, die starr auf die acht Sterblichen an der Schwelle der uralten Halle gerichtet waren, wirkten beinahe lebendig. Über dem großen Eingang warnten drei in den Fels gemeißelte Wörter in einer seit Jahrhunderten vergessenen alten Sprache jeden, der einzutreten gedachte, dass dies das Grabmal der Toten sei. Hinter der riesigen Öffnung herrschten Schwärze und Stille.

Allanon versammelte die anderen um sich.

»Vor vielen Jahren, vor dem Ersten Krieg der Rassen, diente ein Kultus von Männern, deren Ursprünge sich in der Zeit verloren haben, als Priester der Totengötter. In diesen Höhlen bestatteten sie die Monarchen der vier Länder zusammen mit ihren Familien, Dienern, bevorzugten Gütern und einem großen Teil ihrer Reichtümer. Der Legende zufolge konnten in diesen Hallen nur die Toten überdauern, lediglich die Priester erhielten die Erlaubnis, die Bestattung der toten Herrscher durchzuführen. Alle anderen, die hier eintraten, wurden nie wieder gesehen. Mit der Zeit war der Kult ausgestorben, aber das Böse in der Halle der Könige existiert noch immer und ist blind den Priestern ergeben, deren Gebeine längst wieder der Erde gehören. Kaum jemand ist je hindurchgelangt…« Er unterbrach sich, als er in den Augen seiner Zuhörer die unausgesprochene Frage las. »Ich bin durch die Halle der Könige gegangen – ich allein aus dieser Zeit, und nun ihr. Ich bin ein Druide, der letzte, der noch auf dieser Erde weilt. Wie Brimen und vor ihm Brona habe ich die Schwarzen Künste studiert und bin ein Zauberer. Ich besitze nicht die Macht des Schwarzen Fürsten – aber ich kann uns sicher durch diese Höhlen zur anderen Seite der Drachenzähne bringen.«

»Und dann?« Balinors Frage tönte leise aus dem Nebel.

»Dort führt ein schmaler Felspfad, von den Menschen ›Drachenfalte‹ genannt, aus dem Gebirge hinab. Dann können wir Paranor schon sehen.«

Die anderen schwiegen voller Unbehagen. Allanon wusste, was sie dachten, ging aber nicht darauf ein.

»Hinter diesem Eingang bilden Gänge und Höhlen ein Labyrinth für jeden, der den Weg nicht kennt. Manche Stellen sind gefährlich, andere nicht. Bald nach dem Eintreten erreichen wir den Tunnel der Sphinxe, riesiger Statuen wie diese Wächter hier, aber halb Mensch, halb Tier. Wer ihnen in die Augen blickt, verwandelt sich auf der Stelle in Stein. Daher müsst ihr Augenbinden tragen. Außerdem seilt ihr euch an. Ihr müsst euch auf mich konzentrieren, nur an mich denken, denn ihr Wille und ihr Geist sind stark genug, euch zu zwingen, die Binden von den Augen zu reißen und ihnen in die Augen zu sehen.«

Die sieben Männer blickten sich zweifelnd an. Langsam fragten sie sich, ob diese Unternehmung wirklich weise war.

»Hinter den Sphinxen gelangt man durch einige harmlose Höhlen zum Korridor der Winde, in dem unsichtbare Wesen hausen, Todesfeen wie die legendären Astralgeister. Sie sind eigentlich nur Stimmen, aber diese Stimmen vermögen Sterbliche in den Wahnsinn zu treiben. Zur Sicherheit verbinden wir euch auch die Ohren, aber wieder kommt es darauf an, dass ihr euch auf mich konzentriert, euren Geist von dem meinen abschirmen lasst, damit ihr nicht der vollen Wirkung dieser Stimmen ausgesetzt seid. Ihr müsst euch entspannen und dürft euch nicht gegen mich wehren. Verstanden?«

Er zählte siebenmal ein kaum wahrnehmbares Nicken.

»Nach dem Korridor der Winde betreten wir das Grabmal der Könige. Dann kommt nur noch ein Hindernis…« Er verstummte und richtete den Blick wachsam auf den Höhleneingang. Einen Augenblick lang schien es, als wolle er den Satz zu Ende führen, aber stattdessen winkte er sie zum dunklen Eingang. Unsicher standen sie zwischen den Steinriesen, während der graue Nebel die hohen Felswände ringsum verhüllte. Die schwarze Öffnung klaffte vor ihnen auf wie das Maul eines gigantischen Raubtiers. Allanon zog eine Reihe breiter Stoffstreifen hervor und gab jedem einen davon. Mit einem langen Kletterseil banden sie sich aneinander fest, Durin, der besonders trittsicher war, übernahm die Führung, der Prinz von Callahorn bildete die Nachhut. Sie legten die Augenbinden an, fassten sich an den Händen und bildeten eine Kette. Augenblicke danach betraten sie vorsichtig die Halle der Könige.

In den Höhlen herrschte eine lastende Stille, die noch tiefer wirkte, weil hier kein Sturmwind mehr wehte und dafür ihre Schritte vom Felsen widerhallten. Der Tunnelboden war seltsam glatt und eben, doch die Kälte, die seit Jahrhunderten im uralten Gestein lagerte, kroch ihnen bald in die angespannten Leiber und erzeugte ein Frösteln. Während Allanon sie wachsam durch eine Reihe von Biegungen führte, sprach niemand. Alle bemühten sich, ruhig zu bleiben. Shea ging in der Mitte und spürte, wie Flicks Hand die seine fest umklammerte. Seit ihrer Flucht aus dem Tal waren sie einander noch näher gekommen, und jetzt verbanden sie, mehr noch als die Verwandtschaft, gemeinsame Erlebnisse. Was immer auch mit ihnen geschehen mochte, Shea hatte das Gefühl, dass diese enge Verbundenheit nicht mehr verloren gehen konnte. Er würde auch nicht vergessen, was Menion für ihn getan hatte. Kurz dachte er über den Prinzen von Leah nach und musste lächeln. Der Hochländer hatte sich in den vergangenen Tagen so gewandelt, dass er beinahe ein anderer Mensch geworden war. Den alten Menion gab es noch, aber er hatte jetzt eine neue Dimension, die zu beschreiben Shea schwerfiel. Aber eigentlich hatten sie sich alle verändert, Menion, Flick und er selbst auch, auf vielerlei, nicht so leicht zu ergründende Art. Er fragte sich, ob Allanon die Veränderung in ihm wahrgenommen hatte – Allanon, der ihn stets mehr wie einen Jungen und weniger wie einen richtigen Mann behandelte.

Sie kamen unsicher zum Stehen, und in der tiefen Stille danach flüsterte die befehlende Stimme des Druiden lautlos zu ihrem Kopf: Denkt an meine Warnung, richtet eure Gedanken auf mich, konzentriert euch allein auf mich. Dann setzte sich die Reihe wieder mit hohl hallenden Schritten in Bewegung. Augenblicklich spürten die Männer trotz verbundener Augen die Gegenwart einer stillen und geduldig wartenden Wesenheit vor sich.

Die Zeit huschte dahin, während die Gruppe tiefer in die Höhlen vordrang. Die Männer wurden sich riesiger, regloser Gestalten bewusst, die auf beiden Seiten emporragten – aus Stein gemeißelten Bildnissen mit menschlichen Gesichtern, die aber auf den liegenden Leibern nicht zu beschreibender Tiere saßen. Die Sphinxe. In ihren Gedanken konnten die Männer ihre Augen sehen, während Allanon verblasste, und es wurde anstrengend, sich auf den hünenhaften Druiden zu konzentrieren. Der Wille der Steinungeheuer bohrte sich in ihre Köpfe, wand und schlängelte sich in ihre wirren Gedanken und strebte dem Moment entgegen, in dem menschliche Augen ihrem eigenen leblosen Blick begegnen würden. Alle spürten einen wachsenden Drang, die Binde von den Augen zu reißen, der Dunkelheit zu entfliehen und frei die wundersamen Wesen anzuschauen, die stumm auf sie herabstarrten.

Aber gerade als es schien, dass das bohrende Wispern der Sphinxe die Entschlossenheit der Männer erlahmen lassen und ihre Gedanken vom sich auflösenden Bild Allanons gänzlich fortreißen würde, stieß sein eiserner Wille mit der Schärfe eines Messers zu ihnen vor und rief ihnen wortlos zu: Denkt allein an mich. Sie gehorchten instinktiv und lösten sich von dem fast überwältigenden Trieb, in die steinernen Gesichter emporzublicken. Der unheimliche Kampf setzte sich erbarmungslos fort, als die Männer sich, in der Stille schwitzend und schwer atmend, durch das wirre Labyrinth unsichtbarer Erscheinungen vorwärtsarbeiteten. Sie waren aneinandergebunden, durch das Seil an ihren Hüften und durch die gebieterische Stimme Allanons, außerdem hielten sie sich an den Händen. Keiner lockerte den Griff. Der Druide führte sie ruhig an den Sphinxen vorbei, richtete den eigenen Blick starr auf den Boden und band mit seinem unbezähmbaren Willen die Gedanken seiner blinden Schützlinge an sich. Dann blieben die Gesichter der Steinkreaturen endlich zurück und ließen die Sterblichen mit der Stille und der Dunkelheit allein.

Sie zogen weiter durch eine lange Reihe gewundener Gänge. Dann kamen sie zum Halt, und Allanons leise Stimme durchdrang die Finsternis mit dem Befehl, die Augenbinden abzunehmen. Zögernd gehorchten sie. Nun standen sie in einem engen Tunnel, wo das unbehauene Gestein ein unheimliches grünes Licht abstrahlte, in dessen seltsamem Schimmern ihre angespannten Gesichter wie Masken wirkten. Die Männer sahen sich kurz an und vergewisserten sich, dass sie noch alle da waren. Die schwarze Gestalt des Druiden huschte lautlos an der Reihe entlang. Er überprüfte das Seil und wies warnend darauf hin, dass sie den Korridor der Winde noch vor sich hatten. Danach stopfte er ihnen Stofffetzen in die Ohren und band diese mit den vormaligen Augenbinden fest, um den Lärm der unsichtbaren Wesen zu dämpfen, die Allanon Todesfeen genannt hatte. Dann reichten sich die Männer wieder die Hände.

Der Zug bewegte sich langsam durch den grünlich erhellten engen Tunnel. Die Männer konnten ihre Schritte kaum noch hören. Dieser Teil der Höhle erstreckte sich fast eine Meile weit, dann wurde der Gang breiter und höher. Hier herrschte völlige Schwärze. Die Felswände wichen zurück, und die Decke hob sich, bis beide ganz dem Blick entschwanden. Die Gruppe stand in einer bizarren, dunklen Zwischenwelt, und nur der glatte Höhlenboden versicherte ihnen noch, dass sich die Erde unter ihnen nicht ganz aufgelöst hatte. Allanon führte sie ohne Zögern in die Finsternis hinein.

Dann begann abrupt der Lärm. Das wahnsinnige Toben erfasste sie, ohne dass sie darauf vorbereitet gewesen wären, und einen Augenblick lang breitete sich Panik aus. Es war, als würden tausend Sturmwinde voller Wut und unerbittlicher Kraft toben. Dazwischen mischte sich das Geschrei gemarterter Seelen, Stimmen, die unter Qualen unvorstellbare Grausamkeiten erlitten und in ihrer Verzweiflung keine Hoffnung mehr auf Erlösung hegten. Das Tosen steigerte sich zu schrillem Kreischen von solcher Höhe, dass es drohte, den Männern den Verstand zu rauben. Der entsetzliche Lärm donnerte über sie hinweg und wurde zum Spiegel für ihre eigene wachsende Verzweiflung. Unbarmherzig bohrte er sich in ihre Köpfe und legte die Nerven blank, als würde man Hautschichten abziehen, bis die nackten Knochen zum Vorschein kamen.

Es hatte nur einen Augenblick gedauert. Ein zweiter, und sie wären verloren gewesen. Aber wieder wurden die hoffnungslos benommenen Menschen gerettet, diesmal vor gnadenlosem Wahnsinn, als Allanon mit unnachgiebigem Willen das irre Kreischen übertönte und ihnen Schutz und Trost bot. Die Schreie und das Getöse schienen nachzulassen und zu einem befremdlichen Summen abzunehmen, während das grimmige, dunkle Gesicht vor sieben inneren Augen auftauchte und beruhigend und gebieterisch sagte: Zwingt euch zur Ruhe – denkt nur an mich. Die Männer stolperten mechanisch durch die lastende Dunkelheit und griffen nach der gedanklichen Rettungsleine, die der Druide ihnen hinhielt. Von den Wänden des Ganges hallten die noch immer hörbaren Schreie wider, und das massive Gestein der Höhle grollte furchterregend. Ein letztes Mal erhoben die Todesfeen fieberhaft die Stimmen zu schrillem Kreischen, um die vom mächtigen Geist des Druiden errichtete Mauer im Unterbewusstsein der Gefährten niederzureißen. Doch diese gab nicht nach, und die Kraft der Stimmen verbrauchte sich und erstarb zu einem tödlichen Wispern. Einen Augenblick später verengte sich der Gang wieder, und die Gruppe hatte den Korridor der Winde hinter sich gebracht.

Sichtlich erschüttert und schweißüberströmt, blieben die Männer auf ein Zeichen von Allanon benommen stehen. Mühsam bemühten sie sich darum, wieder klare Gedanken zu fassen, entfernten das Seil und auch die Ohrstöpsel. Dann standen sie in einer kleinen Höhle vor einer riesigen zweiflügeligen Steintür mit eisernen Beschlägen. Auch hier strahlten die Felswände das seltsame grünliche Leuchten ab. Allanon wartete geduldig, bis sich alle erholt hatten, dann winkte er sie weiter. Er blieb vor dem Steinportal stehen. Auf den schwachen Druck mit einer Hand öffneten sich die massiven Flügel weit. Die tiefe Stimme des Druiden war in der Stille nur ein Flüstern.

»Die Halle der Könige.«

Seit über tausend Jahren hatte niemand außer Allanon das verbotene Grabgewölbe betreten. Seitdem war es unberührt geblieben – eine gigantische kreisrunde Höhle mit glatten, polierten Wänden; die Decke schimmerte im gleichen grünlichen Licht wie die Tunnel, die sie durchschritten hatten. An der gewölbten Wand der riesigen Rotunde standen mit demselben trotzigen Stolz, den sie im Leben wohl auch gezeigt hatten, Steinstatuen der toten Herrscher, alle der Mitte der Kammer zugewandt, dem unheimlichen Altar, der sich in Form einer zusammengerollten Schlange dort erhob. Vor jeder Statue waren die Reichtümer der Toten aufgehäuft, Kisten und Truhen voll kostbarer Steine und Edelmetalle, Pelze, Waffen und den liebsten Besitztümern der Verstorbenen. In den Wänden unmittelbar hinter jeder Statue befanden sich hinter versiegelten rechteckigen Öffnungen die sterblichen Überreste der Toten – Könige sowie deren Familien und Dienerschaft. Inschriften über den verschlossenen Krypten berichteten aus dem Leben der dort ruhenden Herrscher, häufig in Sprachen, die keiner der staunenden Wanderer verstand. Die ganze riesige Höhle war erfüllt von dem grünlichen Licht. Metall und Gestein schienen die Farbe zu schlucken. Auf allem lag Staub, eine dicke Schicht Steinpulver, die sich im Lauf der Jahrhunderte angesammelt hatte und jetzt von den Männern aufgewühlt wurde und in kleinen Wolken aufwallte. Seit über tausend Jahren hatte niemand die Ruhe dieser uralten Höhle gestört, niemand hatte an ihre Geheimnisse gerührt und es gewagt, die Türen zu öffnen, die die Toten und ihren Besitz beschützten. Niemand außer Allanon. Und nun …

Shea schauderte heftig, ohne es sich erklären zu können. Er durfte eigentlich nicht hier sein; er hörte eine ferne, schwache Stimme, die ihm das einsagte. Die Halle der Könige war ein Grab – ein Grab für die uralten Toten, kein Ort für die Lebenden. Etwas berührte ihn, und er zuckte zusammen. Allanon hatte ihm die Hand auf die Schulter gelegt. Der Druide starrte ihn mit zusammengezogenen Brauen an und rief die anderen leise zu sich.

»Durch die Türen am anderen Ende der Halle gelangt man zur Aula«, sagte er und lenkte ihre Blicke auf das andere Ende der Rotunde. »Eine breite Steintreppe führt hinab zu einem großen Becken, das von einer Quelle aus dem Inneren des Gebirges gespeist wird. Am Fuß der Treppe, direkt vor dem Becken, steht der Scheiterhaufen, auf dem die hier bestatteten Könige eine gewisse Anzahl von Tagen aufgebahrt lagen, je nach Rang und Reichtum, vermutlich, damit ihre Seelen ins Jenseits entfliehen konnten. Wir müssen durch diese Höhle zu dem Tunnel, der uns zur Drachenfalte auf der anderen Seite des Gebirges führt.« Er machte eine Pause und holte tief Luft. »Als ich das erste Mal diese Höhle durchschritt, konnte ich mich vor den Augen der Wesen verbergen, die hier lauern, um Eindringlinge zu vernichten. Für euch kann ich das nicht tun. In der Aula gibt es etwas, dessen Macht die meine vielleicht übertrifft. Es konnte mich zwar nicht wahrnehmen, aber ich habe es in den Tiefen des Beckens gespürt. Hinter der Treppe führen neben dem Becken schmale Gänge zum anderen Ende der Höhle und zu den Tunneln dahinter. Diese Gänge sind die einzigen Wege, die am Becken vorbeiführen. Was immer den Scheiterhaufen auch bewacht, es wird sich dort auf uns stürzen. Balinor, Menion und ich nehmen den linken Gang und locken das Wesen aus seinem Versteck. Wenn wir angegriffen werden, führt Hendel die anderen auf dem rechten Weg hinaus. Bleibt nicht stehen, bis ihr die Drachenfalte erreicht habt. Verstanden?«

Sie nickten langsam. Shea hatte das Gefühl, in einer Falle zu sitzen, aber er würde nicht gewinnen, wenn er jetzt darüber redete. Allanon richtete sich zu seiner vollen Höhe von sieben Fuß auf und grinste drohend. Seine großen Zähne glänzten. Der kleine Talbewohner spürte eine Kälte, die ihn wieder einmal daran erinnerte, wie gut es war, nicht zu den Gegnern des Mystikers zu gehören. Balinor zog sein großes Schwert so schnell, dass die Klinge sirrte. Hendel war schon unterwegs durch die Halle und hielt den schweren Streitkolben in der Hand. Menion wollte folgen, zögerte aber und blickte zweifelnd auf die aufgehäuften Schätze an den Gräbern. Konnte es schaden, wenn er etwas mitnahm? Die Talbewohner und die Elfen folgten Hendel und Balinor. Allanon hatte die Arme verschränkt und beobachtete den Hochländer. Menion drehte sich um und sah ihn fragend an.

»Das würde ich an Eurer Stelle nicht tun«, warnte ihn Allanon. »Alles ist überzogen mit einer Substanz, die für die Haut lebender Wesen giftig ist. Wenn Ihr etwas berührt, seid Ihr eine Minute später tot.«

Menion starrte ihn einen Augenblick ungläubig an, warf noch einen kurzen Blick auf die Schätze und schüttelte resigniert den Kopf. Er hatte die Höhle halb durchschritten, als er plötzlich auf einen Gedanken kam. Er zog zwei lange schwarze Pfeile aus dem Köcher und trat an eine offene Truhe voller Goldstücke. Vorsichtig rieb er die Metallspitzen der Pfeile am Edelmetall, wobei er darauf achtete, mit den Händen nichts zu berühren als die gefiederten Pfeilenden. Er grinste zufrieden und kehrte zu den anderen zurück. Was jenseits der Steintüren auch warten mochte, es würde Gelegenheit bekommen, seine Widerstandsfähigkeit gegen das Gift zu beweisen, das angeblich für jedes Lebewesen tödlich war. Die Gruppe drängte mit kalt blinkenden Waffen sich um Allanon. Stille legte sich über die Umgebung, nur die Atemzüge der acht Männer waren zu hören. Shea warf noch einen Blick zurück in die Halle der Könige. Die Gruft wirkte bis auf die Fußabdrücke im Staub unberührt. Der Staub hing als dichte Wolke, durchstrahlt vom grünlichen Licht, in der Luft und sank langsam auf den Boden zurück. In Kürze würden alle Spuren ihrer Anwesenheit wieder ausgelöscht sein.

Allanon schob das steinerne Portal auf, und die Männer traten lautlos hinaus in die Aula. Sie standen auf einer hohen Plattform, die bis zu einem breiten Alkoven und dort in breiten Stufen nach unten führte. Dahinter schloss sich eine riesige Höhle an, eine von der Natur geschaffene, hohe Kaverne von unvorstellbarer Pracht. Von der hohen Decke hingen gezackte Stalaktiten, Tropfsteine, die sich in Jahrtausenden durch Ablagerungen gebildet hatten. Unter diesen Gebilden lag ein langes, rechteckiges Becken mit tiefgrünem Wasser, dessen glatte Oberfläche wie Glas war. Wann immer ein Tropfen von den Stalaktiten herabfiel, lief eine winzige Welle kreisförmig über das Wasser. Die Männer traten vorsichtig an den Rand der Plattform und blickten hinab auf den hohen Steinaltar am Fuß der Treppe vor dem Becken; das uralte Gestein war zerschrunden und bröckelte an manchen Stellen sogar. Die Höhle wurde trübe von phosphoreszierendem, streifigem Licht erhellt, das über die Felswände zuckte.

Langsam stiegen die Männer die Treppe hinunter und betrachteten das einzelne Wort, das in den Altar gemeißelt war. Einige kannten seine Bedeutung. Valg – ein Wort aus der alten Gnomensprache. Es bedeutete »Tod«. Ihre Schritte hallten gedämpft durch die Riesenhöhle. Nichts regte sich. Alles hüllte sich in Alter und Schweigen. Als sie unten ankamen, zögerten sie kurz und richteten die Blicke auf das stille Becken. Allanon winkte Hendel und seine Schutzbefohlenen ungeduldig nach rechts, dann ging er mit Menion und Balinor auf den linken Gang hinaus. Ein Fehltritt würde den Untergang bedeuten. Von der anderen Seite des Beckens verfolgte Shea, wie die drei Gestalten sich an der rauen Steinwand entlangtasteten. Im Wasser blieb alles ruhig. Sie hatten bald die Hälfte des Weges zurückgelegt, und Shea wagte zum ersten Mal zu atmen.

Dann wölbte sich die Oberfläche des Wassers im Becken hoch, und aus der Tiefe schoss ein Albtraum herauf. Schlangenförmig im Aussehen, schien das ekelhafte Ungeheuer die ganze Höhle auszufüllen, als sich sein schleimumhüllter Körper in die Luft erhob und die uralten Stalaktiten bersten ließ. Sein wütender Schrei gellte durch die Höhle. Der Riesenleib wand und bog sich. Lange Vorderbeine mit tödlichen Krallen griffen ins Leere, die Riesenkiefer krachten zusammen, die schwarzen, spitzen Zähne knirschten. Große, starre Augen leuchteten rot zwischen Beulen und verkümmerten Hörnern auf dem missgestalteten Kopf. Das Wesen war eingehüllt in Reptilienhaut, von der Unflat und Schmutz aus den schwärzesten Gruben der Unterwelt tropfte. Aus dem Maul quoll Gift, das ins Wasser klatschte und dort dampfend zischte. Das Monster funkelte die drei Menschen auf dem Gang neben dem Becken an und fauchte hasserfüllt. Es brüllte seine Vorfreude aufs Töten heraus, riss das Maul auf und stürzte sich auf sie.

Alle reagierten auf der Stelle. Menion Leahs großer Bogen sirrte unablässig und verschickte mit tödlicher Genauigkeit die vergifteten Pfeile, die sich tief in das ungeschützte innere Fleisch des klaffenden Mauls bohrten. Das Wesen bäumte sich vor Schmerzen auf, und Balinor ergriff die Gelegenheit. Der riesenhafte Mann aus dem Grenzland trat an den Rand des Beckens und schlug mit Wucht auf den Unterarm des Untiers ein. Zu seinem Entsetzen glitt das mächtige Schwert an der dicken Schleimschicht der Schuppenhaut ab. Das Ungeheuer schlug mit dem anderen Arm nach dem Angreifer und verfehlte ihn nur knapp, da Balinor zur Seite sprang. Auf der anderen Seite des Beckens rannte Hendel zum offenen Tunnel am Ende der Höhle und scheuchte die Talbewohner und die Elfenbrüder vor sich her. Einer von ihnen löste jedoch einen versteckten Mechanismus aus, und eine schwere Steinplatte senkte sich nach unten und versperrte den Weg. Verzweifelt warf Hendel sich dagegen, aber die Steinbarrikade bewegte sich nicht.

Das Krachen des Steins hatte die Aufmerksamkeit des Untiers auf sich gelenkt. Es ließ von Menion und Balinor ab und wandte sich den kleineren Feinden zu. Das wäre ihr Ende gewesen, hätte der kampferprobte Zwerg nicht so schnell reagiert. Er wandte sich von dem Steinblock ab, stürzte sich ohne Rücksicht auf seine eigene Sicherheit auf das Riesenungeheuer und stieß ihm den schweren, eisernen Streitkolben mit Wucht in eines der glühenden Augen. Die Waffe traf mit solcher Kraft, dass das Auge platzte. Das Ungeheuer fuhr voller Qualen hoch und krachte in die spitzen Stalaktiten, während es sich hin und her warf. Überall regneten tödliche Gesteinsbrocken herab. Flick wurde am Kopf getroffen und ging zu Boden. Hendel wurde unter einem Hagel von Stein begraben. Die anderen drei drängten sich an die Blockade in ihrem Fluchtweg, während der riesige Angreifer über ihnen aufragte.

Endlich griff Allanon in den ungleichen Kampf ein. Er hob die Arme, streckte die schmalen Hände aus, und seine Finger leuchteten auf. Blendende blaue Flammen schossen aus den Fingerspitzen und trafen den Kopf des tobenden Untiers. Die Wucht dieses neuen Angriffs betäubte das Ungeheuer, das darauf nicht gefasst war. Vor Wut und Schmerz brüllend, zuckte es über dem brodelnden Wasser des Beckens hin und her. Der Druide trat rasch ein paar Schritte vor, schlug ein zweites Mal zu und richtete die blauen Flammen erneut auf den Kopf der außer sich geratenen Bestie. Der zweite Treffer schleuderte das Drachentier an die Höhlenwand, wo es mit seinen Zuckungen die Steinplatte losschlug, die den Fluchtweg versperrte. Shea und die Elfenbrüder hatten den bewusstlosen Flick gerade noch wegziehen können und ihn davor gerettet, von dem massigen Leib zerquetscht zu werden. Sie hörten, wie die Steinplatte herausbrach, sahen den offenen Tunnel und riefen den anderen die Neuigkeit zu. Balinor hatte das wild zuckende Ungeheuer erneut angegriffen, als es in Reichweite gekommen war. Er schlug vergeblich auf den Kopf ein, der immer noch halb betäubt von Allanons Flammenblitzen herabstieß. Allanon hatte den Blick auf das Drachentier gerichtet, und nur Menion bemerkte das Gebrüll der anderen. Er schickte sie mit heftigem Winken zum Tunnel. Dayel und Shea hoben Flick auf und trugen ihn dorthin. Durin wollte ihnen folgen, zögerte jedoch, als er Hendel unter dem Steinschutt sah. Er kehrte um, rannte zu ihm, packte den schlaffen Arm des Zwerges und versuchte vergeblich, ihn unter dem Gestein herauszuziehen.

»Hinaus!«, brüllte Allanon, der den Elf plötzlich bemerkte.

Das Ungeheuer nutzte diesen Augenblick, um zurückzuschlagen. Mit einem gewaltigen Hieb des Krallenarmes wischte es Balinor beiseite und schleuderte ihn an die Höhlenwand. Menion sprang auf das Drachenwesen zu, aber der Prinz von Leah wurde getroffen und ging zu Boden. Das Ungeheuer, noch immer von Schmerzen gepeinigt, hatte es jetzt auf die hünenhafte Gestalt im schwarzen Gewand abgesehen und wollte sie zerquetschen. Das Untier hatte noch eine Waffe in Reserve und setzte sie nun ein. Die giftgeifernden Kiefer klafften beim Anblick der verloren wirkenden Gestalt auf, und mächtige Flammen kamen mit einem Fauchen heraus und hüllten den Druiden völlig ein. Durin, der von seinem Platz aus alles verfolgen konnte, stöhnte vor Entsetzen. Shea und Dayel, die gleich hinter dem Eingang zum Fluchttunnel standen, waren vor Schrecken keines Gedankens mehr fähig, als sie Allanon von den Flammen umzüngelt sahen. Aber eine Sekunde später erloschen sie, und Allanon stand unberührt da. Er hob die Hände, und blaue Flammenblitze zuckten aus den ausgestreckten Fingern, trafen den Drachenschädel mit ungeheurer Kraft und schleuderten den schuppigen Leib wieder zurück. Dampf stieg in großen Wolken aus dem aufgepeitschten Wasser und vermischte sich mit Staub und Rauch des Kampfes zu einem dichten Nebel, der alles zu verhüllen begann.

Dann tauchte Balinor aus dem Dunst neben Durin auf. Seine Kleidung war zerrissen und zerfetzt, der schimmernde Kettenpanzer verkratzt, das Gesicht von Schweiß und Blut bedeckt. Gemeinsam zogen sie Hendel unter dem Schutt hervor. Der Prinz von Callahorn legte die schlaffe Gestalt über die Schulter und winkte Durin vor sich in den Gang, wo Dayel und Shea mit dem bewusstlosen Flick warteten. Balinor befahl ihnen, den Ohnmächtigen aufzuheben, und ohne sich zu vergewissern, ob sie es taten, verschwand er im dunklen Tunnel, Hendel auf der Schulter, das große Breitschwert in der freien Hand. Die Elfenbrüder gehorchten, aber Shea zögerte und hielt besorgt nach Menion Ausschau. Die große Höhle war verwüstet, die langen Reihen von Stalaktiten waren zerschmettert, die Ufergänge mit Trümmern überhäuft, und das alles war in Staub und Dampf gehüllt. Auf der einen Seite der Kaverne warf sich der riesige Drache noch in Zuckungen hin und her, eine Masse von Schuppen und Blut. Weder Menion noch Allanon waren zu sehen. Doch dann tauchten sie aus dem dichten Dunst auf. Menion hinkte leicht, umklammerte aber den Bogen und das Schwert von Leah fest. Allanons schwarze Gestalt war zerrauft und mit Staub und Asche bedeckt. Wortlos scheuchte der Druide den Talbewohner voran, und gemeinsam stolperten die drei durch die halb blockierte Öffnung.

An das, was danach geschah, konnten sich später alle nur verschwommen erinnern. Benommen eilten die erschöpften Männer durch den Tunnel und schleppten die beiden verwundeten und bewusstlosen Kameraden mit. Die Zeit schien stillzustehen, aber dann, ganz plötzlich, standen sie am Rand einer gefährlich steilen Felswand im Freien und blinzelten ins grelle Licht der Nachmittagssonne. Rechts von ihnen wand sich die Drachenfalte hinab ins offene Hügelland. Plötzlich begann der ganze Berg bedrohlich zu grollen und unter ihren Füßen in kurzen Stößen zu beben. Mit einem scharfen Befehl trieb Allanon sie den engen Pfad hinunter. Balinor übernahm die Führung, immer noch Hendel auf der Schulter, ihm folgte Menion Leah. Dann kamen Durin und Dayel, die Flick trugen, und schließlich Shea und Allanon. Das unheimliche Grollen im Inneren des Berges dauerte fort. Langsam stieg die kleine Gruppe den schmalen Weg hinab. Er schlängelte sich zwischen überhängender Steilwand und Abgrund uneben dahin, und die Männer mussten sich immer wieder an den Felsen drücken, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren und in die Tiefe zu stürzen. Die Drachenfalte trug ihren Namen zu Recht. Die ständigen Biegungen und Kehren des Weges verlangten hohe Aufmerksamkeit und Vorsicht, und die wiederholten Erdstöße erschwerten die Aufgabe.

Sie waren nur ein kurzes Stück auf dem gefährlichen Pfad vorangekommen, als ein tiefes Tosen hörbar wurde, das bald das Grollen des Berges übertönte. Shea, der mit Allanon am Ende ging, vermochte die Quelle des Lärms nicht auszumachen, bis er sie fast erreicht hatte. Er bog um eine Felskante, die ihn auf einen nordwärts gerichteten Sims führte, und entdeckte einen riesigen Wasserfall. Tonnen schäumenden Wassers stürzten mit ohrenbetäubendem Getöse in einen breiten Fluss hinab, der zwischen den Bergen dahinfloss und über eine Reihe Stromschnellen östlich zur Rabb-Ebene führte. Der gewaltige Fluss wogte unmittelbar unter dem Sims vorbei, auf dem er stand, und das aufgewühlte Wasser klatschte und wallte an die Bergwände. Shea warf noch einen letzten Blick darauf und eilte dann auf Allanons Anweisung den Weg weiter. Die anderen hatten schon einen Vorsprung und waren gerade außer Sicht.

Shea war etwa dreißig Meter weit gekommen, als ein plötzlicher Erdstoß, heftiger als die vorhergegangenen, den Berg bis ins Mark erschütterte. Ohne Vorwarnung brach das Wegstück, auf dem er stand, ab, rutschte den Hang hinab und riss den hilflosen Talbewohner mit. Er stieß einen Schrei aus und suchte hektisch nach Halt, als er sich auf einen steilen Überhang hoch über dem tobenden Fluss im Tal zubewegte. Allanon sprang vor, während Shea in einer Wolke aus Staub und Gesteinssplittern zur Kante glitt.

»Halt dich fest!«, schrie der Druide. »Irgendwo!«

Shea tastete vergebens umher, versuchte, sich in die Felswand zu krallen, und bekam im letzten Augenblick, schon am Abgrund, einen Felsvorsprung zu fassen. Er lag flach an der fast senkrechten Stelle und wagte nicht, nach oben zu klettern, obwohl seine Arme drohten, den Dienst zu versagen.

»Festhalten, Shea!«, rief Allanon. »Ich hole ein Seil! Nicht bewegen!«

Allanon rief die anderen, aber ob sie hätten helfen können, erfuhr Shea nie. Als der Druide noch um Hilfe schrie, erschütterte ein neuerlicher Stoß den Berg, riss den unglücklichen Talbewohner von seinem dürftigen Halt und schleuderte ihn über die Kante, bevor er auch nur daran denken konnte, sich irgendwo festzuhalten. Wild mit den Armen und Beinen rudernd, stürzte er kopfüber in das reißende Wasser. Allanon musste hilflos zuschauen, wie Shea mit enormer Wucht eintauchte, wieder an die Oberfläche kam und nach Osten davongerissen wurde, der Ebene entgegen; er tanzte auf dem brodelnden Strom wie ein kleiner Korken, bis er dem Blick entschwand.

15

Flick Ohmsford stand reglos am Fuß der Drachenzähne und starrte ins Leere. Die letzten Strahlen der Sonne erhellten seine stämmige Gestalt mit einem schwachen Schein und warfen seinen Schatten auf den abkühlenden Fels des riesigen Berges in seinem Rücken. Er lauschte einen Augenblick den Geräuschen ringsum, den gedämpften Stimmen von anderen aus der Gruppe nahebei, dem Gezwitscher der Vögel vorn im Wald. Im Kopf hörte er für einen Augenblick Sheas entschlossene Stimme, und er erinnerte sich an den großen Mut seines Bruders angesichts der tausendfachen Gefahren, die sie gemeinsam bestanden hatten. Nun war Shea fort, wahrscheinlich tot, fortgerissen von dem unbekannten Strom zur Ebene auf der anderen Seite des Gebirges, das zu überwinden sie solche Anstrengungen auf sich genommen hatten. Er rieb sich vorsichtig den Kopf, spürte die Beule und den dumpfen Schmerz vom Schlag des Steinbrockens, der ihn getroffen hatte, weshalb er nicht fähig gewesen war, seinem Bruder zu helfen, gerade als dieser ihn am nötigsten gebraucht hätte. Sie waren bereit gewesen, sich dem Tod durch die Schädelträger zu stellen, bereit, durch die Schwerter der umherziehenden Gnomen zu sterben, bereit sogar, den Schrecken in der Halle der Könige entgegenzutreten. Aber dass alles durch eine Laune der Natur an einem schmalen Felssims ein Ende finden sollte, als sie der Gefahr schon entronnen zu sein glaubten, war unerträglich. Vor Schmerz hätte Flick seine Bitterkeit am liebsten laut hinausgeschrien. Aber selbst jetzt konnte er das nicht. Sein Inneres verkrampfte sich gegen die Wut, der er nicht Ausdruck geben konnte, und er spürte nur eine grenzenlose Leere.

Menion Leah bildete da einen markanten Gegensatz, denn er stürmte einige Meter von Flick entfernt in wilder Verzweiflung hin und her, vorgebeugt, beinahe geduckt wie ein verwundetes Tier. Wut und Empörung beherrschten ihn, nutzloser Zorn, wie ihn ein Tier im Käfig empfindet, wenn auf der Flucht keine Aussicht besteht und nur noch der innere Stolz und der Hass bleiben. Er wusste, dass er nichts hätte tun können, um Shea zu helfen, doch das half wenig, das Schuldgefühl zu betäuben, das er angesichts der Tatsache empfand, nicht zur Stelle gewesen zu sein, als der Sims abgebrochen und Shea in das tosende Wasser der Stromschnellen gestürzt war. Vielleicht hätte er es verhindern können, wenn er Shea nicht mit Allanon allein gelassen hätte. Aber er wusste auch, dass Allanon keine Schuld trug; Allanon hatte alles getan, um Shea zu schützen. Menion eilte mit langen, zornigen Schritten hin und her und bohrte die Stiefelabsätze hart in den Boden. Er weigerte sich zuzugeben, dass ihre Suche zu Ende war, dass sie gezwungen waren, ihre Niederlage einzuräumen, obwohl sich das Schwert von Shannara schon in Reichweite befand. Er blieb stehen und überdachte das Ziel ihrer Unternehmung. Für den Hochländer ergab das Ganze noch immer keinen Sinn. Selbst wenn sie das Schwert erlangten, was konnte ein Mann, kaum mehr als ein Jüngling, gegen die Macht eines Wesens von der Sorte des Hexenmeisters auszurichten hoffen? Nun würden sie es nie erfahren, weil Shea allem Anschein nach tot war; und selbst wenn nicht tot, so doch für sie unerreichbar. Nichts schien mehr Sinn zu haben, und Menion Leah begriff schlagartig, wie viel ihm die zwanglose Freundschaft mit Shea bedeutet hatte. Sie hatten nie darüber gesprochen, sie nie offen bestätigt, aber sie hatte trotz allem bestanden und war ihm überaus wichtig gewesen. Jetzt war es vorbei damit. Menion biss sich in hilflosem Zorn auf die Unterlippe und wanderte weiter rastlos hin und her.

Die anderen hatten sich am Fuß der Drachenfalte versammelt, die wenige Meter hinter ihnen endete. Durin und Dayel unterhielten sich halblaut. Die zarten Elfenzüge waren von Sorge umwölkt, die Blicke gesenkt. In der Nähe, an einen großen Felsblock gelehnt, ruhte sich Hendel aus, der, von Natur aus schon schweigsam, nun gänzlich unzugänglich war. Schulter und Bein waren verbunden, sein Gesicht von dem Kampf mit dem Drachen zerkratzt und verschwollen. Er dachte kurz an seine Heimat, an die wartende Familie, und wünschte sich für einen Augenblick, das Grün von Culhaven noch einmal sehen zu können, bevor es zu Ende ging. Er wusste, dass sein Land ohne das Schwert von Shannara und ohne Shea, der es hätte führen sollen, von den Armeen aus den Nordländern überrannt werden würde. Hendel war nicht allein mit solchen Gedanken. Balinor dachte ganz ähnlich, während er den einsamen Hünen betrachtete, der in einem kleinen Hain abseits von den anderen stand und sich nicht regte. Er wusste, dass sie nun vor einer Entscheidung standen, die eigentlich keine war. Sie mussten entweder aufgeben, umkehren und versuchen, ihre Heimatländer zu erreichen und vielleicht Shea zu finden, oder nach Paranor weiterziehen und das Schwert von Shannara ohne den mutigen jungen Mann an sich bringen. Eine schwierige Wahl, die niemanden befriedigen konnte, wie sie auch ausfallen mochte. Er schüttelte traurig den Kopf, als er an den bitteren Streit zwischen sich und seinem Bruder dachte. Er musste selbst eine Entscheidung fällen, wenn er nach Tyrsis zurückkehrte – und sie würde nicht erfreulich sein. Er hatte mit den anderen nicht darüber gesprochen, und im Augenblick waren seine persönlichen Sorgen von nachgeordneter Bedeutung.

Plötzlich fuhr der Druide herum und kam zu ihnen zurück. Offenbar war er zu einem Entschluss gelangt. Das schwarze Gewand umwallte ihn, das scharfe, dunkle Gesicht wirkte selbst in diesem Augenblick der bitteren Niederlage entschlossen. Menion war stehen geblieben, und sein Herz schlug heftig, als er auf die Konfrontation wartete, die bevorstand, denn der Hochländer hatte ebenfalls eine Entscheidung getroffen und argwöhnte, dass sie anders ausgefallen war als Allanons. Flick entdeckte einen Anflug von Furcht im Gesicht des Prinzen von Leah, sah dort aber auch einen unerschütterlichen Mut. Alle standen zögernd auf und traten zusammen, als die schwarze Gestalt herankam. Erschöpfung und Mutlosigkeit wurden plötzlich von einer wilden Entschlossenheit vertrieben, die Niederlage nicht hinzunehmen. Sie konnten nicht wissen, was Allanon beschlossen hatte, aber sie begriffen, dass sie zu weit gekommen waren und zu viel geopfert hatten, um jetzt aufgeben zu können.

Er stand mit glühenden Augen vor ihnen, und das umschattete Gesicht glich einer starken, wenn auch vernarbten Granitwand. Als er zu sprechen begann, klangen seine Worte eisig und scharf durch die Stille.

»Es mag sein, dass wir geschlagen sind, aber jetzt umzukehren hieße, uns in unseren eigenen Augen zu entehren und nicht nur das, sondern auch jene zu enttäuschen, die sich auf uns verlassen. Wenn wir vom Bösen im Nordland besiegt werden sollen, von Wesen aus der Geisterwelt, müssen wir uns dem stellen. Wir können nicht zurückweichen und auf ein Wunder hoffen. Wenn der Tod kommt, soll er uns mit gezückten Waffen und dem Schwert von Shannara in der Hand finden!« Er stieß den letzten Satz mit solch eisiger Entschlossenheit hervor, dass sogar Balinor ein Prickeln der Erregung verspürte. Alle bewunderten stumm die unbezähmbare Kraft des Druiden und waren plötzlich stolz darauf, zu der kleinen Gruppe zu gehören, die er für dieses gefährliche und verlustreiche Unternehmen ausgesucht hatte.

»Und was ist mit Shea?«, sagte Menion plötzlich, ein wenig scharf vielleicht. Der Druide sah ihn durchdringend an. »Was ist aus Shea geworden, der schließlich der Anlass für diese Expedition gewesen ist?«

Allanon schüttelte langsam den Kopf.

»Ich weiß nicht mehr als Ihr. Er wurde von dem Fluss mitgerissen in Richtung Ebene. Vielleicht lebt er noch, vielleicht auch nicht, aber wir können jetzt nichts für ihn tun.«

»Ihr schlagt also vor, dass wir ihn vergessen und das Schwert an uns zu bringen versuchen – ein nutzloses Stück Metall ohne den rechtmäßigen Träger!«, schrie Menion aufgebracht. »Nun, ich gehe keinen Schritt weiter, bis ich weiß, was mit ihm geschehen ist, selbst wenn das heißt, die Suche nach dem Schwert aufzugeben und nach Shea zu forschen, bis ich ihn finde. Ich lasse meinen Freund nicht im Stich!«

»Vorsicht, Hochländer«, warnte Allanon ruhig und ein wenig spöttisch. »Macht keine Dummheiten. Mir die Schuld zu geben, dass wir Shea verloren haben, ist sinnlos. Was Ihr sagt, entbehrt jeder Vernunft.«

»Genug weise Worte, Druide!«, stieß Menion hervor und richtete sich höher auf. »Wir sind Euch wochenlang gefolgt, durch Dutzende von Ländern und Gefahren, ohne ein einziges Mal an Euren Befehlen zu zweifeln. Aber das ist zu viel für mich. Ich bin ein Prinz von Leah, nicht irgendein Bettler, der gehorsam tut, was man ihm befiehlt, und der an niemanden denkt außer an sich selbst! Meine Freundschaft mit Shea bedeutete Euch nichts, aber für mich war sie wichtiger als hundert Schwerter von Shannara. Geht beiseite! Ich suche meinen eigenen Weg!«

»Narr, Ihr seid weniger ein Prinz als vielmehr ein Dummkopf, wenn Ihr so sprecht!«, zischte Allanon. Sein Gesicht drückte Zorn aus, die großen Hände waren zu Fäusten geballt. Die anderen erblassten, während die beiden sich wütend anschrien. Dann, als sie spürten, dass eine körperliche Auseinandersetzung drohte, traten sie dazwischen, redeten hastig auf die zwei ein, versuchten, sie zu besänftigen, aus Angst, ein Riss in der Gemeinschaft könne jede Aussicht auf Erfolg zunichtemachen. Flick allein hatte sich nicht geregt, denn er war in Gedanken noch bei seinem Bruder und erschüttert angesichts der Hilflosigkeit, mit der er den Dingen gegenüberstand. Als Menion das Wort ergriffen hatte, war ihm klar geworden, dass der Prinz von Leah auch seine Meinung ausdrückte und dass er ebenfalls nicht weiterziehen würde, ehe er nicht erfahren hätte, was mit Shea geschehen war. Aber Allanon schien immer so viel mehr als alle anderen zu wissen, dass seine Entscheidungen stets richtig waren. Die Worte des Druiden einfach abzutun war auch falsch. Flick rang für Augenblicke mit sich selbst und überlegte, wie Shea in dieser Lage gehandelt und was er den anderen geraten hätte. Dann wusste er plötzlich die Antwort, fast ohne es selbst zu begreifen.

»Allanon, es gibt einen Weg«, sagte er abrupt, so laut, dass er die Stimmen der anderen übertönte. Erstaunt über seine Entschlossenheit, starrten sie ihn an. Allanon nickte, um zu zeigen, dass er zuhörte. »Ihr habt die Macht, mit den Toten zu reden. Wir haben es im Tal erlebt. Könnt Ihr nicht herausfinden, ob Shea noch am Leben ist? Eure Macht ist groß genug, die Lebenden zu entdecken, wenn Ihr die Toten wecken könnt. Ihr könnt feststellen, wo er ist, nicht wahr?«

Alle sahen den Druiden an. Allanon seufzte tief und starrte auf den Boden.

»Ich könnte es tun«, erwiderte er zu aller Erleichterung und Verblüffung, »aber ich werde es nicht tun. Wenn ich meine Macht gebrauche, um festzustellen, wo Shea ist, ob er noch lebt oder nicht, werde ich dem Hexenmeister und den Schädelträgern unsere Anwesenheit verraten. Ihre Aufmerksamkeit wäre geweckt, und sie würden in Paranor auf uns warten.«

»Falls wir nach Paranor gehen«, warf Menion grimmig ein, worauf Allanon wütend herumfuhr. Wieder sprangen alle dazwischen.

»Aufhören, aufhören!«, schrie Flick zornig. »Das hilft niemandem, am allerwenigsten Shea. Allanon, ich habe auf der ganzen Reise nie etwas verlangt. Ich hatte kein Recht dazu; ich war aus eigenem Entschluss dabei. Aber jetzt besitze ich das Recht, weil Shea mein Bruder ist, vielleicht nicht dem Blut oder der Rasse nach, aber gewiss durch ebenso starke Bande. Wenn Ihr Eure Kräfte nicht gebrauchen wollt herauszufinden, wo er ist und was mit ihm geschehen sein mag, gehe ich mit Menion und suche Shea.«

»Er hat recht, Allanon.« Balinor nickte langsam und legte dem kleinen Talbewohner seine schwere Hand auf die Schulter. »Was immer auch mit uns geschehen mag, diese beiden haben ein Recht zu wissen, ob Shea noch eine Chance hat. Ich weiß, was es bedeutet, wenn wir entdeckt werden, aber ich sage, wir müssen dieses Risiko eingehen.«

Durin und Dayel nickten heftig. Der Druide warf einen Blick auf Hendel, um auch seine Meinung zu erkunden, aber der schweigsame Zwerg regte sich nicht und starrte dem anderen nur in die schwarzen Augen. Allanon sah alle der Reihe nach an und schien ihre wahren Gefühle zu ergründen, während er an das Risiko dachte und den Wert des Schwertes abwog gegen den Verlust von zwei weiteren Mitgliedern der Gruppe. Er starrte zerstreut in die untergehende Sonne, als die Dämmerung langsam herabsank und sich mit dem Rot und Purpur des vergehenden Tages vermischte. Es war eine lange, harte Reise gewesen, und sie hatten bislang nichts vorzuweisen – nur den Verlust des Mannes, dessentwegen das Ganze unternommen worden war. Er nickte sinnend vor sich hin, dann blickte er wieder auf die anderen und sah ihre Augen plötzlich aufleuchten, weil sie glaubten, er stimme Flicks Forderung zu. Der hünenhafte Wanderer nickte entschieden, ohne auch nur die Spur eines Lächelns zu zeigen.

»Wie ihr wollt. Ich werde tun, was ihr verlangt. Tretet zurück, und sprecht mich nicht an, bis ich es euch sage.«

Die anderen wichen zurück, während er regungslos an seinem Platz stehen blieb, den Kopf gesenkt, die langen Arme verschränkt, die großen Hände im schwarzen Umhang vergraben. Nur die fernen Abendgeräusche waren zu vernehmen, während sich die Dunkelheit über das Land senkte. Dann erstarrte der Druide, und ein weißes Leuchten breitete sich um seinen angespannten Körper aus, eine grelle Aura. Die anderen kniffen die Augen zusammen und schirmten sie dann mit den Händen ab. Für einen Moment breitete sich das Leuchten aus, die dunkle Gestalt Allanons entzog sich dem Blick, und im nächsten Augenblick blitzte es einmal, und das Licht war verschwunden. Allanon stand da wie vorher, reglos im Dämmerlicht, dann sank er langsam zu Boden und presste sich eine Hand auf die Stirn. Die anderen zögerten nur kurz, dann missachteten sie seinen Befehl und stürzten zu ihm, da sie fürchteten, er könne verletzt sein. Allanon blickte missbilligend auf, erbost darüber, dass sie sich nicht an seine Anweisung hielten, aber dann sah er in den vorgebeugten Gesichtern tiefe Sorge. Er riss ungläubig die Augen auf, als er begriff. Er war tief gerührt, und eine fremdartige Wärme breitete sich in ihm aus, als ihm klar wurde, welche Loyalität ihm diese sechs Männer von verschiedenen Rassen aus verschiedenen Ländern mit verschiedenen Lebensweisen immer noch entgegenbrachten. Zum ersten Mal, seit sie Shea verloren hatten, spürte Allanon so etwas wie Erleichterung. Er raffte sich mühsam auf, stützte sich leicht auf Balinors starken Arm, da er noch geschwächt von der Suche nach Shea war. Er stand einen Augenblick still da, dann lächelte er milde.

»Unser junger Freund lebt wirklich noch, wenngleich ich dieses Wunder nicht erklären kann. Ich habe seine Lebenskraft auf der anderen Seite des Gebirges gespürt, wahrscheinlich irgendwo in der Nähe des Flusses, der ihn zur Ebene im Osten getrieben hat. Es waren andere bei ihm, aber ich konnte nicht erkennen, welche Absichten sie verfolgten, ohne ihre Gedanken intensiv zu erforschen. Das hätte uns nun endgültig verraten und mich so geschwächt, dass ich praktisch nutzlos geworden wäre.«

»Aber er lebt, Ihr seid Euch dessen sicher?«, fragte Flick eifrig.

Allanon nickte. Die ganze Gruppe grinste sich an. Menion klopfte Flick auf die Schulter und vollführte einen kleinen Freudentanz.

»Dann wäre die Frage beantwortet«, sagte der Prinz von Leah strahlend. »Wir müssen zurück über die Drachenzähne und ihn finden. Danach ziehen wir nach Paranor und holen das Schwert.« Sein Lächeln verschwand, sein Gesicht wurde lang, als Allanon entschieden den Kopf schüttelte. Die anderen starrten ihren Anführer entgeistert an.

»Shea ist in den Händen einer Gnomen-Patrouille«, erklärte Allanon. »Er wird nach Norden gebracht, höchstwahrscheinlich nach Paranor. Wir können nicht zu ihm gelangen, ohne uns erneut durch die bewachten Pässe der Drachenzähne durchzuschlagen und ihn auf der Ebene zu suchen, auf der es von Gnomen wimmelt. Das würde uns Tage kosten, wenn nicht länger, und man würde uns schnell auf die Spur kommen.«

»Es gibt keine Garantie, dass sie nicht schon über uns Bescheid wissen«, schrie Menion aufgebracht. »Das habt Ihr selbst gesagt. Was nützt es Shea, wenn er in die Hände des Hexenmeisters fällt? Was nützt uns das Schwert ohne seinen Träger?«

»Wir dürfen ihn nicht im Stich lassen«, sagte Flick und trat wieder vor.

Die anderen sagten nichts, sondern warteten stumm auf Allanons Erklärung. Die Dunkelheit hatte das Gebirge nun ganz eingehüllt, und die Männer konnten sich gegenseitig kaum noch erkennen; der Mond war hinter hohen Gipfeln verborgen.

»Ihr habt die Prophezeiung vergessen«, mahnte Allanon geduldig. »Der letzte Teil behauptete, einer von uns werde die andere Seite der Drachenzähne nicht sehen, aber als Erster die Hand auf das Schwert von Shannara legen. Wir wissen, dass Shea damit gemeint war. Außerdem hieß es in der Prophezeiung, wir, die wir die andere Seite des Gebirges erblickten, würden das Schwert vor Augen haben, bevor zwei Nächte vergehen. Es hat ganz den Anschein, als werde uns das Schicksal alle zusammenführen.«

»Das mag Euch genügen, mir aber nicht«, sagte Menion kalt, während Flick eifrig nickte. »Wie können wir auf etwas vertrauen, was uns ein Geist versprochen hat? Ihr verlangt von uns, dass wir Sheas Leben aufs Spiel setzen.«

Allanons Zorn schien wieder aufwallen zu wollen, dann bezähmte er aber sein aufbrausendes Temperament, sah die beiden ruhig an und schüttelte enttäuscht den Kopf.

»Habt ihr nicht von Anfang an, an eine Legende geglaubt?«, fragte er leise. »Habt ihr nicht selbst gesehen, welchen Platz die Geisterwelt in eurer Welt von Fleisch und Blut, Erde und Gestein gefunden hat? Haben wir nicht von Anfang an gegen Wesen gekämpft, die aus dieser anderen Existenz erstanden sind, gegen Wesen, die Kräfte besitzen, wie sie Sterblichen gewiss nicht gegeben sind? Ihr habt die Macht der Elfensteine erlebt. Weshalb wendet ihr euch nun von alldem ab, zugunsten von Dingen, die euch euer begrenzter Menschenverstand eingibt – ein Denken, das sich auf Fakten und Reize dieser Welt stützt, eurer materiellen Welt? Warum seid ihr unfähig, euch in eine Existenz zu versetzen, wo selbst eure grundlegendsten Erkenntnisse keine Bedeutung haben?«

Sie starrten ihn stumm an und sahen ein, dass er recht hatte, zögerten aber immer noch, ihren Plan zur Suche nach Shea fallen zu lassen. Die ganze Reise gründete auf Träumen und Legenden, nicht auf dem gesunden Menschenverstand, und nun auf Vernunft umschwenken zu wollen, war im Grunde eine unsinnige Idee. Flick hatte an dem Tag, als er voller Furcht aus dem Schattental geflüchtet war, aufgegeben, vernünftig zu denken.

»Macht euch keine Sorgen, meine jungen Freunde«, sagte Allanon beruhigend und legte auf die Schulter von jedem eine schmale Hand. »Shea hat die Elfensteine bei sich, und ihre Kräfte werden ihn beschützen. Vielleicht führen sie ihn auch zum Schwert, da sie darauf eingestimmt sind. Mit etwas Glück finden wir ihn in Paranor zusammen mit dem Schwert. Alle Straßen hier führen zur Festung der Druiden, und wir müssen zur Stelle sein, um Shea zu helfen, so gut wir können.«

Die anderen hatten ihre Waffen und Rucksäcke aufgehoben und standen bereit. Ihre Silhouetten wirkten im schwachen Sternenlicht wie Schatten, wie fein gezeichnete Bleistiftumrisse vor der Schwärze des Gebirges. Flick blickte nach Norden zu dem dunklen Wald, der das Tiefland hinter den Drachenzähnen überzog. In seiner Mitte ragten wie ein Obelisk die Felsen von Paranor, und auf ihrem Scheitelpunkt stand die Druidenfestung mit dem Schwert von Shannara. Das Ziel der Suche. Flick blickte kurze Zeit ruhig zu der einsamen Zinne, dann wandte er sich Menion zu. Der Hochländer nickte widerstrebend.

»Wir gehen mit dir«, flüsterte Flick gedämpft in die Stille.

Das wirbelnde Wasser des reißenden Stroms tobte gegen die engen Mauern seines Felsbettes, wütete und riss auf seinem Weg gen Osten Treibholz und Strandgut mit, das ihm zur Beute geworden war. Es rauschte in großen Stromschnellen aus dem Gebirge hinab, brodelte um glatt geschliffene Steinblöcke und plötzliche Biegungen und wand sich in weiten Schleifen dem stillen Zug friedlicher Flüsse entgegen, die sich in den hügeligen Landschaften über der Rabb-Ebene verzweigten. In einem dieser kleinen, ruhigen Nebenflüsse wurde schließlich der mit dem Ledergürtel an den gespaltenen Baumstamm gebundene Mann auf einer Sandbank angeschwemmt, bewusstlos, fast ertrunken. Seine Kleidungsstücke waren zerfetzt, die Lederstiefel weggerissen, das nasse Gesicht aschfahl und blutverschmiert von Kratzern aus den Stromschnellen. Er erwachte und begriff, dass er am Ufer war. Mit kraftlosen Fingern löste er sich von dem Baumstamm und kroch auf Händen und Knien ans Ufer in das hohe Gras eines niedrigen Hügels. Wie im Reflex tastete er nach dem Lederbeutel an seiner Hüfte; zu seiner Erleichterung war er noch da, mit Lederschnüren fest angebunden. Einen Augenblick später verfiel er zu Tode erschöpft in einen tiefen, willkommenen Schlaf.

Er schlief fest in der Wärme und Stille des Tages bis zum späten Nachmittag, als ihm der Wind kühles Gras ins Gesicht wehte und ihn weckte. Da war auch noch etwas anderes, etwas, das ihn plötzlich vor Gefahr warnte. Aber er konnte seinen erschlafften Körper kaum halb aufrichten, als zehn oder zwölf Gestalten auf dem Hügelkamm über ihm auftauchten; sie blieben verwundert stehen, als sie ihn sahen, und rannten dann den Hang hinab. Statt ihn vorsichtig nach Verletzungen zu untersuchen, warfen sie ihn erneut zu Boden, rissen ihm die Arme hinter den Rücken und fesselten ihn mit Lederschnüren, die in die ungeschützte Haut schnitten. Auch seine Füße wurden gefesselt, und endlich drehte man ihn auf den Rücken, so dass er seine Gegner sehen konnte. Seine schlimmsten Befürchtungen bestätigten sich. Die knorrigen gelben Gestalten, die nach Waldläuferart gekleidet und bewaffnet mit kurzen Schwertern waren, erkannte er nach Menions Beschreibung des Zwischenfalls erst Tage zuvor im Jadepass leicht wieder. Er blickte angstvoll in die scharfen Gnomenaugen, die einigermaßen erstaunt seine halb menschlichen, halb elfenhaften Züge und seine zerfetzte Südländerkleidung registrierten. Der Anführer bückte sich und begann, ihn gründlich zu durchsuchen. Shea wehrte sich, erntete aber nur Schläge, und rührte sich schließlich nicht mehr, als der Gnom den kleinen Lederbeutel mit den kostbaren Elfensteinen an sich nahm.

Die Gnome versammelten sich neugierig, als die drei blauen, in der warmen Sonne hell leuchtenden Steine in die Hand des Anführers purzelten. Es gab eine kurze Besprechung, von der Shea kein Wort verstand. Man entschied endlich, den Gefangenen und die Steine zu wichtigeren Leuten nach Paranor zu bringen. Die Gnome zerrten den Gefangenen hoch, durchschnitten die Fesseln an seinen Füßen und trieben ihn nach Norden, wobei sie ihm gelegentlich einen Stoß verpassten, wenn er vor Erschöpfung langsamer wurde. Bei Sonnenuntergang, als sich auf der anderen Seite der Drachenzähne der Druidenführer einer kleinen, entschlossenen Schar bemühte, den Aufenthalt des Vermissten ausfindig zu machen, waren sie noch immer unterwegs nach Norden.

In den frühen Morgenstunden, in der Stille der Dunkelheit, verborgen von den Schatten der dichten Wälder, die das tröstliche Licht von Mond und Sternen abschirmten, stand die Gruppe endlich vor den Felsen Paranors. Es war ein Moment, der sich für immer in ihre Erinnerung einprägte, als sie erwartungsvoll zu den steilen Felswänden hinaufsahen, hinauf und vorbei an den hier zwergenhaft erscheinenden hohen Fichten und Eichen, die schlagartig aufhörten, als die Felsen begannen, die noch weiter hinaufreichten zu dem Bauwerk von Menschenhand auf dem Scheitelpunkt – der Festung der Druiden. Die Festung war eine Art Burg mit uralten Mauern aus Steinblöcken, hohen Zinnen und spitzen Türmen, die stolz in den Himmel ragten. Unverwechselbar war diese Festung erbaut, um dem Ansturm selbst der mächtigsten Armee zu widerstehen, das alte Heim und die Zuflucht der Druiden, einer fast ausgestorbenen Rasse von Menschen. Im Innersten dieser Bastion aus Stein und Eisen ruhte das Mahnmal für den Triumph des Menschen über die Kräfte der Geisterwelt, das Symbol für den Mut und die Hoffnung der Rassen in alter Zeit, das im Lauf der Jahre vergessen wurde, als Generationen dahingegangen und alte Legenden gestorben waren – das wundersame Schwert von Shannara.

Während die sieben Männer dastanden und die Druidenfestung betrachteten, dachte Flick an die Ereignisse zurück, die stattgefunden hatten, seit sie bei Sonnenuntergang das Gebirge hinter sich gelassen hatten. Sie waren schnell durch das freie Grasland gezogen, das sie vom Wald um Paranor trennte, und hatten nach wenigen Stunden ohne Zwischenfall den dunklen Waldrand erreicht. Allanon unterrichtete sie darüber, was nun bevorstünde. Der Wald, sagte er, sei undurchdringlich, wenn man es nicht verstünde, die gefährlichen Hindernisse zu meiden, die der Hexenmeister geschaffen hatte, um jeden Versuch im Keim zu ersticken, die Druidenfestung zu erreichen. Wölfe streiften durch das Waldgebiet, riesige graue Bestien, die alles, was auf zwei oder vier Beinen lief, binnen Augenblicken zerreißen konnten. Nach den Wölfen folgte am Fuß der Felswände unter der Festung eine undurchdringliche Barriere von Dornengewächsen, für deren tödliches Gift es kein Gegenmittel gab. Aber der einfallsreiche Druide war vorbereitet. Sie schritten eilig in den schwarzen Wald, ohne sich die Mühe zu machen, einen anderen als den direkten Weg zu suchen, geradewegs auf die Festung zu. Allanon forderte sie auf, ganz in seiner Nähe zu bleiben, wiewohl diese Warnung unnötig war. Nur Menion schien es zu drängen, den anderen vorauszueilen, aber beim ersten Heulen der räuberischen Wölfe kehrte auch er schnell zu den anderen zurück. Die großen grauen Tiere griffen an, Minuten nachdem die Männer in den Wald eingedrungen waren. Ihre Augen leuchteten in der Dunkelheit blutrot, die mächtigen Kiefer schnappten hasserfüllt. Aber bevor die Bestien die erschrockene Gruppe erreichen konnten, führte Allanon eine fremdartige kleine Pfeife an die Lippen und blies hinein. Ein Ton, so hoch, dass die Männer ihn nicht hören konnten, stoppte die fauchenden Wölfe augenblicklich; sie kehrten um, stießen klagende Laute aus und hetzten wimmernd davon, bis sie verschwunden waren.

Zweimal tauchten die Wölfe während der Wanderung noch auf, es war aber nicht zu erkennen, ob es dasselbe Rudel war oder ein anderes. Flick neigte zu der Ansicht, es müsse sich um andere Tiere handeln, nachdem er die Wirkung des Pfeiftons miterlebt hatte. Jedes Mal liefen die Bestien furchtsam davon und ließen die Wanderer in Frieden. Man erreichte die Dornenbarriere ohne Schwierigkeiten. Die starrende Masse giftiger Stacheln erschien wahrhaft undurchdringlich, selbst für Allanon. Wieder erinnerte er sie daran, dass dies die Heimat der Druiden, nicht des Hexenmeisters sei. Er führte sie nach rechts an der Barriere entlang bis zu einer Stelle, die ihm die richtige zu sein schien. Er schritt eine bestimmte Strecke von einer nahen Eiche ab, die Flick wie jede andere Eiche vorkam, markierte am Boden vor dem dornigen Hindernis einen Punkt und bedeutete den anderen durch ein Nicken, dass hier der Zugang sei. Zu aller Verblüffung ging der schwarze Zauberer dann einfach auf die nadelspitzen Stacheln zu und verschwand in der Vegetation, nur um Augenblicke später unverletzt wieder aufzutauchen. Mit leiser Stimme erklärte er, dass die Barriere an dieser Stelle lediglich eine Täuschung und harmlos sei, ein geheimer Durchgang zur Festung. Es gebe noch andere, die für das menschliche Auge unsichtbar waren, solange man nicht wusste, worauf zu achten sei. Und so zog die Gruppe durch das Hindernis, entdeckte, dass die Stacheln wirklich harmlos waren, und stand endlich vor den Mauern Paranors.

Flick konnte noch immer kaum fassen, dass sie wirklich hier angekommen waren. Die Reise war ihm endlos erschienen, die Gefahren hatte man nicht wirklich überwunden, sondern nur umgangen, um letztlich immer wieder auf neue zu stoßen. Aber hier standen sie nun trotzdem. Jetzt mussten sie nur noch die Felsen erklimmen und das Schwert ergreifen, keine einfache Aufgabe, aber auch nicht schwerer als alle anderen, die sie angepackt und bewältigt hatten. Er blickte hinauf zur Festung, betrachtete kurz die in Abständen angebrachten Fackeln und wusste, dass der Feind die Mauern und das Schwert in ihrem Inneren bewachte. Er fragte sich, wer und was der Feind war. Nicht die Gnome oder Trolle, sondern der eigentliche Feind – das Wesen, das in eine andere Welt gehörte, aber auf irgendeine unerklärliche Weise in die hiesige eingedrungen war, um die Menschen, die sie bewohnten, zu versklaven. Er fragte sich, ob er je den Grund für all das erfahren würde, was ihnen zugestoßen war, den Grund dafür, dass sie nun hier standen, auf der Jagd nach dem legendären Schwert von Shannara, über das keiner außer dem Druiden etwas wusste. Er spürte, dass die ganze Geschichte irgendwo eine Moral hatte, aber im Augenblick entzog sie sich ihm. Er wollte die Sache nur hinter sich bringen und lebendig davonkommen.

Sein Gedankengang endete abrupt, als Allanon sie an den steilen Felswänden entlangwinkte. Auch hier schien der Druide etwas zu suchen. Einige Minuten danach blieb er vor einem glatten Teil der Wand stehen, berührte eine Stelle im Gestein, und eine verborgene Tür öffnete sich zu einem Geheimgang. Allanon trat kurz hinein und kam mit Fackeln zurück, die er verteilte. Sie traten alle in den Gang, und die Steintür schloss sich lautlos hinter ihnen. Im Dämmerlicht sahen sie undeutlich Steinstufen, die nach oben führten, kaum erkennbar im trüben Licht einer einsamen Fackel. Sie stiegen vorsichtig dort hinauf, und jeder entzündete seine Fackel an der Flamme. Allanon legte den Finger an die Lippen und stieg als Erster die feuchten Stufen hinauf. Sein schwarzer Umhang blähte sich ein wenig, und sein Schatten füllte den ganzen, steil nach oben führenden Tunnel aus. Die anderen folgten ihm wortlos. Der Angriff auf die Druidenfestung hatte begonnen.

Die Treppe führte in einer endlosen Spirale nach oben, eine Windung nach der anderen, bis sie nicht mehr wussten, wie weit sie schon gekommen waren. Die Luft im Gang wurde langsam wärmer und ließ sich besser atmen, die Feuchtigkeit an Wänden und Stufen schwand immer mehr. Ihre schweren Lederstiefel scharrten leise über den Stein, und die Schritte hallten dumpf durch das Gewölbe. Hunderte von Stufen und viele Minuten später erreichten sie das Ende des Tunnels und standen vor einer massiven Holztür mit Eisenbeschlägen. Allanon bewies erneut, dass er den Weg kannte. Ein einziger Druck, und die Tür ging lautlos auf, so dass die Männer in eine große Kammer treten konnten, aus der viele Gänge hinausführten, die alle von lodernden Fackeln gut erleuchtet wurden. Ein schneller Blick in die Runde zeigte, dass niemand in der Nähe war, und Allanon versammelte die Männer um sich.

»Wir befinden uns unter der eigentlichen Burg«, flüsterte er, während die anderen sich herandrängten. »Wenn wir den Raum, in dem das Schwert von Shannara ruht, ungesehen erreichen, können wir vielleicht ohne Kampf entkommen.«

»Irgendetwas stimmt nicht«, warnte Balinor kurz. »Wo sind die Wachen?«

Allanon schüttelte den Kopf, aber die anderen sahen die Besorgnis in Balinors Augen. Hier stimmte wahrhaftig etwas nicht.

»Der Gang, den wir nehmen, führt zu den Heizungsschächten und einer Hintertreppe zur Haupthalle. Sprecht nicht mehr, bis wir dort sind, und haltet die Augen offen!« Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte er sich um und ging, eilig gefolgt von den anderen, mit schnellen Schritten zu einem der offenen Tunnel. Das flackernde Licht der Fackeln in eisernen Haltern warf ihre Schatten an die steinernen Wände. Balinor zog sein Breitschwert, und die anderen taten es ihm gleich. Sie schlichen durch die uralten Tunnel – der Druide, die beiden Prinzen, der Talbewohner, die Elfenbrüder und der Zwerg –, alle angespannt und wachsam. Die Erregung am Ende einer langen Jagd hatte sie erfasst. Mit größeren Abständen zwischen sich schlichen sie an den Wänden des Ganges dahin. Die Waffen in Bereitschaft, Augen und Ohren offen für jede Andeutung von Gefahr, huschten sie voran, höher hinauf, tiefer in das Innere der Druidenfestung. Dann trat die Stille langsam in den Hintergrund, und man hörte ein gedämpftes Geräusch wie schnaufendes Atmen, während es merklich heißer wurde. Der Gang endete, und eine Steintür mit Eisenklinke tauchte auf, deren Umrisse sich durch grelles Licht aus der Kammer dahinter scharf abzeichneten. Das geheimnisvolle Geräusch wurde lauter und erklärbar. Es war das pulsierende Summen von Maschinen, die in gleichmäßigem Rhythmus stampften. Die Männer näherten sich auf Allanons stummen Wink vorsichtig der geschlossenen Tür.

Als der riesige Druide die schwere Tür öffnete, drang den Ahnungslosen ein Schwall heißer Luft entgegen, die sengend in die Lunge drang und im Bauch hängen zu bleiben schien. Nach Atem ringend, zögerten sie kurz und traten dann widerwillig in den Raum. Der Raum war im Grunde nicht viel mehr als eine Art kreisförmiger Laufgang über einer tiefen Grube, die weit über dreißig Meter ins Gestein hinabführte. Am Grund loderte ein gigantisches Feuer, das von einer unbekannten Quelle gespeist wurde und dessen orange- und dunkelrote Flammen den Schacht hinaufzüngelten. Oben am Innenrand verlief nur der kleine Laufgang, etwa einen Meter breit, mit einem niedrigen Eisengeländer. Von Decke und Wänden leiteten Heizungsschächte die Wärme in andere Teile des Gebäudes. Ein unsichtbares Pumpensystem steuerte die vom offenen Schmelzofen erzeugte Wärmemenge. Jetzt, in der Nacht, war das Pumpensystem stillgelegt und die Hitze auf dem Laufgang noch erträglich. Wenn die Blasebälge voll in Betrieb waren, hätte der Aufenthalt in der Kammer für jeden Menschen den sicheren Tod bedeutet.

Menion, Flick und die Elfenbrüder blieben am Geländer stehen, um das System genauer zu betrachten. Hendel hielt sich im Hintergrund; ihm war unwohl in dem Felsenbau, und er vermisste die freien Wälder, mit denen er vertraut war. Allanon trat zu Balinor und sprach kurz mit ihm, blickte auf mehrere geschlossene Türen, die zu den Kammern führten, und deutete auf die offene Wendeltreppe, die zu den oberen Hallen der Burg führte. Schließlich schienen die beiden Männer sich zu einigen, sie nickten einander zu und winkten die anderen mit sich. Hendel war nur allzu froh darüber. Menion und die Elfenbrüder traten vom Geländer zurück, um sich ihm anzuschließen. Nur Flick zögerte noch, auf seltsame Weise von dem Lodern in der Grube fasziniert. Als er den Kopf hob und zur anderen Seite der Kammer blickte, sah er die dunklen Umrisse eines Schädelträgers aus dem Nichts auftauchen.

Flick erstarrte. Das Wesen verharrte halb geduckt auf der anderen Seite, sein Leib war eine schwarze Masse selbst im Licht des Grubenfeuers, während die Schwingen sich hinter ihm ein wenig aufwölbten. Die Beine waren krumm, und die Füße endeten in gefährlich aussehenden Krallen, die aussahen, als könnten sie Gestein zerfetzen. Tief eingezogen zwischen mächtigen Schultern, hatten Kopf und Gesicht entfernte Ähnlichkeit mit spröder Kohle. Die heimtückischen Augen richteten sich auf den sprachlosen Talbewohner, und ihre Tiefen lockten ihn näher an das rötliche Glühen, das in ihnen funkelte, eine Einladung in den Tod. Mit langsamen, schleppenden Schritten ging es um die Kammer herum, und sein Atem rasselte, während es sich Flick näherte, der gebannt dastand. Er wollte aufschreien, davonstürzen, alles, nur nicht bleiben, wo er war, aber die unheimlichen Augen hielten ihn fest. Er wusste, dass sein letztes Stündlein geschlagen hatte.

Aber den anderen war seine Reglosigkeit aufgefallen; sie folgten seinem entsetzten Blick und entdeckten den schwarzen Schädelträger, der lautlos um den Rand der Grube herumschlich. Allanon sprang blitzschnell vor Flick und riss ihn herum, um den Bann zu brechen. Betäubt stolperte Flick nach hinten in die Arme Menions, der ihm ebenfalls zu Hilfe geeilt war. Die anderen standen hinter dem Druiden, die Waffen gezückt. Das Wesen kam einige Meter vor Allanon zum Stehen, immer noch geduckt, und schützte das grässliche Gesicht mit einem erhobenen Flügel und einer Krallenhand vor dem Feuerschein. Der Atem ging in langsamen, rasselnden Stößen, während die grausamen Augen auf der hünenhaften Gestalt zwischen ihm und dem kleinen Talbewohner lagen.

»Druide, du bist ein Narr, dich gegen mich zu stellen.« Die Stimme tönte irgendwo aus der Tiefe des formlosen Gesichts. »Ihr seid alle dem Untergang geweiht, schon seit ihr euch entschlossen habt, nach dem Schwert zu suchen. Der Meister wusste, dass ihr kommt, Druide! Er hat es gewusst!«

»Verschwinde, solange du noch kannst, Verhasster!«, befahl Allanon so drohend, wie die anderen Männer ihn noch nie gehört hatten. »Du erschreckst hier keinen. Wir holen uns das Schwert, und du wirst uns nicht im Weg stehen. Tritt beiseite, Lakai, und lass deinen Herrn vortreten!« Die Worte zischten durch die Luft und trafen den Schädelträger wie Messer. Das Wesen fauchte und schnaufte vor Wut, als es einen Schritt vortrat, sich tiefer duckte und hasserfüllt in die Augen Allanons blickte.

»Ich werde dich vernichten, Allanon! Dann ist niemand mehr übrig, der gegen den Meister antreten kann! Du bist von Anfang an unsere Marionette gewesen, obwohl du nichts davon geahnt hast. Jetzt haben wir dich hier, zusammen mit deinen wichtigsten Verbündeten. Und sieh, wen du uns gebracht hast, Druide – den letzten Erben von Shannara!«

Zu jedermanns Schrecken wies die Klauenhand auf den verblüfften Flick. Das Wesen schien nicht zu ahnen, dass Flick nicht der Erbe war oder dass Shea ihnen bei den Drachenzähnen entrissen worden war. Einen Augenblick lang schwiegen alle. Das Feuer toste unten in der Grube, und die Flammen schossen plötzlich hoch, so dass glutheiße Luft über die Gesichter der Sterblichen fuhr. Die Krallen des schwarzen Geisterwesens schienen nach ihnen zu greifen.

»Nun, ihr Narren«, krächzte die hasserfüllte Stimme, »werdet ihr den Tod erleiden, den eure Gattung verdient!«

16

Als die letzten Worte des schwarzen Wesens in den heraufschlagenden Flammen verklangen, schien alles gleichzeitig zu geschehen. Mit einer heftigen Armbewegung und einem so scharfen Befehl, dass sie alle auf der Stelle reagierten, schickte der riesige Druide seine Männer zu der Wendeltreppe, die zur Haupthalle der Druidenfestung führte. Als die sechs Männer zur Treppe hetzten, stürzte sich der Schädelträger auf Allanon. Der gewaltige Zusammenprall war sogar für die flüchtenden Männer hörbar, die schon die Treppe hinaufliefen – alle, bis auf einen. Flick zögerte, gebannt von dem titanischen Kampf zwischen den beiden mächtigen Wesen, die gleich neben den fauchenden Flammen des Riesenofens ineinander verkrallt waren. Er stand unten an der Treppe und hörte die Schritte seiner Begleiter verklingen. So war er der einzige Zeuge des unfassbaren Kampfes zwischen dem Druiden und dem Schädelträger.

Die schwarzen Gestalten standen regungslos am Rand des Feuerofens, Statuen, im Kampf erstarrt, die dunklen Gesichter dicht voreinander. Die Arme des Druidenhünen hielten die Krallenglieder des tödlichen Geisterwesens fest. Der Schädelträger versuchte, seine rasiermesserscharfen Klauen an die ungeschützte Kehle des Zauberers heranzubringen, um sie zu zerfetzen und dem Kampf ein schnelles Ende zu bereiten. Die schwarzen Schwingen spannten sich vor Anstrengung und flatterten heftig, um dem Angriff Druck zu verleihen, während der rasselnde Atem verzweifelt in die heiße Luft wehte. Dann schoss plötzlich ein Bein des Wesens aus dem Nordland vor und brachte den Druiden zu Fall. Allanon stürzte rückwärts auf den Steinboden. Der Angreifer warf sich sofort auf ihn und setzte mit der Krallenhand zum tödlichen Schlag an. Aber das Opfer war zu schnell, rollte sich geschickt zur Seite und befreite sich. Flick sah jedoch, dass der Hieb die Schulter traf; Stoff zerriss, und Blut rann aus einer Wunde. Flick ächzte erschrocken, aber einen Augenblick danach war der Druide auf den Beinen. Zwei blaue Flammenblitze zuckten aus den ausgestreckten Fingern, trafen den Schädelträger mit gewaltiger Wucht und warfen das hasserfüllte Wesen an das Geländer. Während die Zauberblitze jedoch das Drachenuntier beim Kampf im Gebirge sichtbar verwundet hatten, hielten sie das Wesen aus dem Nordland lediglich für einige Augenblicke auf. Brüllend vor Wut griff es erneut an. Gleißende rote Blitze schossen aus seinen glühenden Augen. Allanon riss seinen Umhang hoch, und die Blitze wurden an die Steinwände des Raumes abgelenkt. Das Wesen zögerte einen Augenblick, und die beiden Gegner umkreisten einander wachsam wie zwei Waldbestien in einem Kampf auf Leben und Tod, den nur einer gewinnen konnte.

Flick bemerkte, dass die Temperatur anstieg. Mit Beginn der Dämmerung waren die Heizer an die Arbeit gegangen, um die Burg aufzuwärmen. Ohne von dem Kampf etwas zu ahnen, der auf dem Laufgang tobte, hatten sie die Blasebalgmaschinen unten an der Grube eingeschaltet, schürten das Feuer und leiteten Warmluft in alle Räume der Druidenfestung. Aus diesem Grund kletterten die Flammen nun über den Grubenrand, und es wurde immer heißer. Flick spürte, wie ihm der Schweiß über das Gesicht lief und seine warme Jagdkleidung durchtränkte. Trotzdem blieb er. Er spürte, dass sie alle verloren waren, wenn Allanon besiegt wurde, und er musste wissen, wie der Kampf ausging. Das Schwert von Shannara würde jeden Sinn für sie verlieren, wenn der Mann, der sie hergeführt hatte, getötet wurde. Hier fiel vielleicht gerade die Entscheidung über das Schicksal der Rassen und Länder, die von zwei scheinbar unbesiegbaren Widersachern ausgefochten wurde, und Flick schaute atemlos zu.

Allanon hatte erneut mit den zuckenden blauen Blitzen angegriffen und den Schädelträger mit kurzen, raschen Schlägen bombardiert, um ihn zu einer unüberlegten Handlung zu verleiten, damit er vielleicht einen tödlichen Fehler beging. Das Geisterwesen war nicht dumm, sondern eine Verkörperung des Bösen, gestählt in Hunderten von Kämpfen, in denen es Sieger geblieben war. Es duckte und drehte sich mit erschreckender Gewandtheit, wich immer wieder aus und wartete auf den Augenblick, in dem es zuschlagen konnte. Dann breitete es unerwartet die schwarzen Schwingen aus und schwebte über die Flammen des Feuerofens empor, um sich mit Schwung auf den Hünen Allanon herabzustürzen. Die Krallen schlugen zu, und Flick glaubte bereits alles verloren. Wie durch ein Wunder entkam der zu Boden gestoßene Druide jedoch den tödlichen Klauen und schleuderte den Schädelträger mit einer mächtigen Bewegung über sich hinweg. Das Wesen prallte hart an die Steinwand und raffte sich sofort wieder auf, aber die Wucht des Anpralls hatte es erschüttert. Es war nicht schnell genug, und bevor es zu entkommen vermochte, griff der riesige Druide an.

Die beiden schwarzen Gestalten rangen an der Felswand miteinander wie zusammengeschweißt, die Glieder ineinander verschlungen wie verkrümmte Äste. Als sie sich beide aufbäumten, konnte Flick sehen, dass Allanon hinter dem Schädelträger stand und die kraftvollen Armen wie einen Schraubstock um den Schädel des Wesens presste, wobei die angespannten Muskeln langsam das Leben herausquetschten. Die Schwingen peitschten wild die Luft, die gekrümmten Arme des Wesens griffen vergeblich nach dem Gegner. Die feuerroten Augen glühten vor Wut wie das Feuer in der Grube und versprühten Flammenblitze, die sich in die Steinwände bohrten und klaffende, verkohlte Löcher hinterließen. Die Kämpfer wankten von der Felswand davon und auf den gleißenden Feuerofen zu, bis sie an dem niedrigen Geländer standen. Einen Augenblick lang erschien es Flick, als müssten beide das Gleichgewicht verlieren und in die Flammenglut stürzen, aber Allanon richtete sich plötzlich mit einer ungeheuren Anstrengung auf und zerrte den Gegner fort vom Geländer. Durch diese Bewegung wurde das Wesen herumgerissen, so dass sich die hasserfüllten Augen unmittelbar auf den halb verborgenen Talbewohner richteten. Um den Druiden abzulenken und sich aus dem Würgegriff zu befreien, wandte sich der Schädelträger plötzlich gegen den nichts ahnenden Flick. Zwei Flammenblitze schossen aus den glühenden Augen und zerschmetterten die Steinblöcke der Treppe zu tödlichen Splittern, die wie Messer in alle Richtungen flogen. Flick handelte instinktiv. Er sprang von der Treppe auf den Laufgang. Hände und Gesicht waren von den Splittern zerschnitten, das Leben aber hatte er durch seine Schnelligkeit gerettet. Plötzlich wankte der ganze Eingang und brach in einer Lawine geborstener Steinblöcke, die den Weg nach oben versperrte, in sich zusammen. Der Staub quoll in dicken Wolken aus dem Schutt.

Im selben Augenblick, während Flick angstvoll und bis ins Mark erschüttert, doch bei Bewusstsein am Boden lag, und während die Flammen aus der tosenden Grube zu den Staubwolken aus dem blockierten Durchgang emporstiegen, lockerte sich Allanons Griff eine Spur, und das Wesen konnte sich befreien. Es wirbelte mit einem Wutschrei herum und versetzte dem abgelenkten Druiden einen mächtigen Schlag an den Kopf, wodurch der hochgewachsene Wanderer auf die Knie sank. Das Wesen setzte zum Todesstoß an, aber der schwarze Zauberer war plötzlich wieder auf den Beinen, und die blauen Blitze aus seinen Fingern trafen den ungeschützten Kopf des Angreifers. Mächtige Fäuste trafen den Schädel an beiden Seiten und rissen das Wesen wieder herum. Allanons Arme schlossen sich um seine Brust und drückten Schwingen und Klauenhände an den sich windenden Körper. Der Druide hielt das Wesen fest und biss die Zähne zusammen, während er wutentbrannt den Leib des Gegners zusammenpresste. Flick, der immer noch am Boden lag, während die Kämpfenden wenige Meter von ihm entfernt aufragten, hörte ein entsetzliches Krachen und Knirschen, als im Schädelträger etwas brach. Dann wankten die beiden Gestalten wieder ans Geländer, wo das Feuer ihre verzerrten Züge beleuchtete, und das Donnern der Flammengrube wurde vom qualvollen Geheul des zerquetschten Opfers übertönt, als der schwarze, gekrümmte Körper heftig zuckte. Aus einer tiefen Quelle in sich holte der Schädelträger Kraft für eine letzte, verzweifelte Anstrengung. Er warf sich über das Geländer, die Klauen in den schwarz gekleideten Angreifer gekrallt, zerrte den verhassten Feind mit, beide Gestalten verloren sich im Glast der hungrigen Flammen.

Entsetzt raffte sich Flick benommen auf. Er wankte unsicher zum Rand der Grube, aber die Hitze war so stark, dass er zurückgetrieben wurde. Er versuchte es erneut, ohne Erfolg, während der Schweiß in Strömen von der Stirn in die Augen und den Mund lief und sich mit Tränen hilflosen Zorns vermischte. Die Flammen aus der Grube schlugen über das Geländer, züngelten gierig über den Stein und knisterten von neuem Leben erfüllt, wie um die Zufuhr neuen Brennstoffs in Gestalt der beiden Wesen zu bestätigen. Hinter dem roten Glühen der Flammen und der unerträglichen Hitze gab es nichts mehr. Hoffnungslos schrie Flick immer wieder den Namen des Druiden, doch seine Rufe hallten leer von den Steinwänden wider und erstarben im Feuerofen. Der Talbewohner sah sich allein mit dem Brüllen der Flammen und wusste, dass der Druide tot war.

Er geriet in Panik. Verzweifelt hetzte er von der Grube davon und stand vor den Überresten der Treppe, bevor ihm einfiel, dass sie zerstört war. Er brach auf dem Geröll zusammen, schüttelte den Kopf, um klarer denken zu können, und spürte die aufsteigende Hitze. Wenn er sich nicht auf irgendeine Weise aus dem Raum befreien konnte, hatte er nur noch wenige Minuten zu leben. Er sprang auf, lief zur nächsten Steintür und rüttelte daran, aber die Tür bewegte sich nicht, und er gab es nach mehreren Versuchen auf. Er entdeckte eine zweite Tür, taumelte hin, fand auch sie verschlossen. Er spürte, wie seine Hoffnung schwand und an ihrer Stelle die Gewissheit trat, dass er in der Falle saß. Er zwang sich, zur nächsten Tür zu gehen. Mit dem letzten Rest seiner schwindenden Kraft berührte er, während er verzweifelt an der störrischen Sperre rüttelte, irgendeinen verborgenen Mechanismus im Gestein, der die Tür öffnete. Mit einem erleichterten Aufschrei stürzte Flick in den Tunnel dahinter, stieß mit dem Fuß die Steintür zu und blieb, geschützt vor dem Hitzetod, im Halbdunkel liegen.

Lange Zeit lag er erschöpft im dunklen Korridor, genoss die Kühle des Steinbodens und atmete saubere Luft. Er versuchte, an nichts zu denken, wollte sich nicht erinnern, wünschte nur, sich im Frieden und in der Stille des Felsentunnels zu verlieren. Nach einer Weile zwang er sich auf die Knie und schließlich auf die Beine. Benommen lehnte er an der kalten Tunnelwand und wartete darauf, dass er wieder zu Kräften kam. Erst jetzt sah er, dass seine Kleidung zerfetzt und verkohlt war und dass die Hitze Hände und Gesicht versengt und geschwärzt hatte. Er schaute sich langsam um und richtete sich auf. Die trüb flackernde Fackel vorn an der Wand verriet die Richtung, in welcher der gewundene Gang verlief, und er stolperte vorwärts. Er nahm die Fackel aus der Halterung und wankte weiter. Irgendwo vor sich hörte er Geschrei, und instinktiv langte er mit der freien Hand zum Griff des kurzen Jagdmessers und zog die Waffe. Nach einigen Minuten schien sich der Lärm zu entfernen und schließlich zu verstummen, aber gesehen hatte Flick noch immer nichts. Der Korridor wand sich auf merkwürdige Weise durch den Fels und an mehreren Türen vorbei, die alle geschlossen und verriegelt waren, aber der Weg führte nie nach oben, und es gab auch keine Abzweigungen. Immer wieder wurde die Dunkelheit vom schwachen Licht einer an der Wand befestigten Fackel erhellt, deren gelber Schein Flicks Schatten an die andere Wand warf wie den eines missgestalteten Gespenstes, das in die Dunkelheit entfloh.

Dann wurde der Tunnel plötzlich breiter und das Licht heller. Flick zögerte einen Augenblick und umklammerte sein Messer fester. Sein Gesicht war von Rauch und Schweiß verschmiert, aber grimmig entschlossen. Es war nichts zu hören, als er langsam weiterschlich. Er wusste, dass es irgendwo eine Treppe geben musste, die zur Haupthalle der Druidenfestung führte. Die Suche nahm nun schon lange Zeit in Anspruch und war bisher erfolglos gewesen. Langsam ließen seine Kräfte nach. Zu spät bedauerte er, zurückgeblieben zu sein und zugelassen zu haben, dass er von den anderen getrennt wurde. Nun saß er in den unergründlichen Korridoren inmitten Paranors in der Falle. Mit den anderen mochte inzwischen alles Mögliche geschehen sein, dachte er bedrückt, und er fand sie in diesem Labyrinth vielleicht nie wieder. Er eilte angespannt um eine Biegung und starrte vorsichtig ins Licht. Zu seiner Überraschung fand er sich am Eingang zu einer runden Kammer wieder, in die auch noch eine Reihe anderer Gänge führte. An der Wand brannte ein gutes Dutzend Fackeln. Er atmete erleichtert auf, als er sah, dass die Rotunde leer war. Dann begriff er, dass sich seine Lage nicht verbessert hatte. Die anderen Gänge sahen genauso aus wie jener, durch den er hergekommen war. Es gab keine Türen, die in andere Räume hätten führen können, keine Treppen nach oben, keinen Hinweis darauf, welchen Weg er nun einschlagen sollte. Verwirrt schaute er sich um, verzweifelt bemüht, einen Gang vom anderen zu unterscheiden, aber seine Hoffnung schwand mit jedem Augenblick mehr. Schließlich schüttelte er bedrückt den Kopf. Er trat an die Wand, setzte sich müde und schloss die Augen, während er sich die bittere Wahrheit eingestand, dass er sich hoffnungslos verirrt hatte.

Auf Allanons Befehl hin waren die anderen zur Treppe gerannt. Durin und Dayel waren ihr am nächsten gewesen, und da sie am schnellsten laufen konnten, waren sie schon auf halbem Weg die Stufen hinaufgestürmt, bevor die anderen mit dem Aufstieg auch nur begonnen hatten. Ihre geschmeidigen Elfenglieder trugen sie in leichten Sprüngen rasch hinauf. Hendel, Menion und Balinor hetzten ihnen nach, doch ihre schweren Waffen und ihr größeres Gewicht behinderten sie. Teilweise störten sie sich auch gegenseitig, da sie sich bemühten, auf der engen Wendeltreppe nicht übereinander zu stolpern. Es war ein wilder, ungehemmter Sturm nach oben, und in der allgemeinen Hast wurde Flick nicht einmal vermisst.

Durin preschte als Erster durch den Ausgang und stolperte beinahe in die große Halle. Ihm folgte sein Bruder. Die Halle war überaus eindrucksvoll, ein riesiger, hoher Raum, die Wände aus poliertem Holz, das in der Mischung aus gelben Licht flackernder Fackeln und dem rötlichen Schimmer der durch hohe, schräge Fenster eindringenden Morgendämmerung prachtvoll glänzte. Die Täfelung war geschmückt mit Gemälden, mit gemeißelten und geschnitzten Figuren aus Stein und Holz auf Mosaikpodesten, mit langen, handgewebten Gobelins, die in Falten auf den schimmernden Marmorboden herabhingen. In unterschiedlichen Abständen standen große Statuen aus Eisen und edlem Stein, Skulpturen aus einem anderen Zeitalter, die über lange Jahrhunderte in dieser zeitlosen Heimstatt bewahrt worden waren. Sie schienen die schweren, geschnitzten Holztüren zu bewachen, die mit prachtvollen Klinken aus kupferfarbenem Messing geschmückt waren. Ein paar davon standen offen, und in den Räumen dahinter konnte man dieselbe Pracht sehen, strahlend erhellt, da hohe Glasfenster den Sonnenschein des neuen Tages hereinließen.

Die Elfenbrüder hatten wenig Zeit, die Schönheit Paranors zu bewundern. Augenblicke nachdem sie die Treppe heraufgekommen waren, wurden sie von Gnomenwachen angegriffen, die von überall herzukommen schienen, knorrige gelbe Leiber, die aus Verstecken hinter Türen, Statuen und aus den Wänden selbst schlüpften. Durin begegnete dem Ansturm mit seinem langen Jagdmesser, und Dayel kam seinem Bruder zu Hilfe, schwang den großen Bogen als Waffe, rammte die Angreifer und stieß sie um, bis das kräftige Eschenholz mit einem Knall zerbrach. Einen Augenblick lang schien es, als sollten die beiden Elfen zerfetzt werden, doch dann kamen ihre kräftigeren Kameraden ihnen zu Hilfe. Durin befreite sich und entriss einer Ritterrüstung eine lange, gefährlich aussehende Pike, um die Gnome mit weit ausholenden Hieben von seinem Bruder zu vertreiben. Doch die bekamen rasch Verstärkung und sammelten sich. Die Elfenbrüder wichen an die Wand zurück, keuchten vor Anstrengung und waren mit Wunden und dem Blut ihrer Gegner bedeckt. Die Gnome drängten sich zu einer Gruppe zusammen, erhoben die tödlichen Kurzschwerter und versuchten mit wildem Geschrei entschlossen, an Durins Pike vorbeizustürmen und die beiden Elfen in Stücke zu zerhacken.

Zu ihrem Pech hatten die Gnome vergessen, auf die Treppe zu achten für den Fall, dass die Elfen nicht allein sein mochten. In dem Augenblick, als sie auf Durin und Dayel losstürmten, stürzten die drei anderen Männer herein und warfen sich auf die unvorbereiteten Angreifer. Die Gnomen hatten dergleichen noch nicht erlebt. In der Mitte kam der große Prinz von Callahorn, dessen glänzendes Schwert mit solcher Heftigkeit eine Bahn durch die Gnome brach, dass sie übereinander fielen und ihr Heil in der Flucht suchten. Auf der einen Seite liefen sie dem niedersausenden Streitkolben des kampferfahrenen Zwerges entgegen, auf der anderen der schnellen Klinge des gewandten Hochländers. Sie verharrten einen Augenblick und kämpften gegen die fünf Wahnsinnigen, dann schwankten sie kurz, verloren endlich den Mut und ergriffen endgültig die Flucht. Wortlos stürmten die fünf Krieger durch die Prachthalle und sprangen über die Verwundeten und Toten hinweg. Die wenigen Gnome, die noch standhielten, wurden rasch überwältigt und blieben reglos liegen. Nach allem, was sie durchgemacht hatten, ließen die fünf Männer, die von der Gruppe noch übrig geblieben waren, sich den Sieg, den sie so verzweifelt gesucht hatten, nicht mehr nehmen.

Am Ende der Halle, die jetzt übersät war mit toten und verwundeten Gnomen, in der die Gobelins und Gemälde zerfetzt und zerschlissen waren, drängte sich ein letzter verzweifelter Trupp von Wachen vor einer hohen, geschnitzten zweiflügeligen Holztür zusammen, die geschlossen und verriegelt war. Die kurzen Jagdschwerter wie eine Mauer von Spießen erhoben, bereiteten die entschlossenen Gnome sich auf einen letzten Kampf vor. Die Angreifer stürmten auf die tödliche Mauer zu und versuchten, hinter den langen Schwertern Balinors und Menions durchzubrechen, aber die kampfgestählten Gnome wehrten den Angriff nach bitterem Ringen ab. Die fünf zogen sich erschöpft zurück, keuchend und schwitzend vor Anstrengung, lädiert und blutend. Durin sank schwerfällig auf ein Knie; ein Arm und ein Bein waren von Gnomenschwertern übel zugerichtet. Menion war an der Schläfe von einer Pike getroffen worden, und das Blut lief in einem breiten Rinnsal aus der Wunde. Der Hochländer schien die Verletzung nicht wahrzunehmen. Wieder griffen die fünf Männer an, erneut wurden sie nach hartem Kampf Mann gegen Mann abgeschlagen. Die Zahl der Gnome hatte sich fast um die Hälfte vermindert, aber die Zeit lief gegen die Männer. Von Allanon war nichts zu sehen, und die Gnome würden bald Verstärkung bekommen, um das Schwert von Shannara zu beschützen, wenn es wirklich in dem Raum lag, der mit solcher Verzweiflung verteidigt wurde.

Dann stürmte Balinor plötzlich zur anderen Seite der Halle und riss eine hohe Steinsäule um, auf der eine metallene Urne befestigt war. Säule und Urne stürzten unter ohrenbetäubendem Krachen zu Boden. Der Stein hätte zerbrechen müssen, aber die Säule blieb ganz. Mit Hendels Hilfe rollte Balinor den runden Rammbock gegen die Gnome und die verschlossene Tür. Die schwere Säule wurde mit jeder Umdrehung schneller und polterte auf die hilflosen Wachen zu. Einen Augenblick lang zögerten die drahtigen gelben Gestalten, die kurzen Schwerter in Bereitschaft, während die tonnenschwere Säule auf sie zurollte. Dann stoben sie auseinander. Trotzdem waren manche nicht schnell genug. Sie wurden von der riesigen Walze erfasst, die in einem Regen von Stein- und Holzsplittern vor die verschlossene Tür krachte. Die Tür wankte und bog sich, das Holz knirschte, die Eisenbänder platzten, aber auf irgendeine Weise hielt sie dem Aufprall stand. Einen Augenblick später jedoch sprang sie auf, als sich Balinor dagegenwarf, und die fünf Männer stürmten in den Raum, um das Schwert von Shannara an sich zu nehmen.

Zu ihrem Entsetzen war der Raum leer. Es gab hohe Fenster und lange, fließende Vorhänge, meisterhafte Gemälde an den Wänden und sogar ein paar kleine, reich geschmückte Möbelstücke. Aber nirgends war eine Spur von dem begehrten Schwert zu sehen. Ungläubig blickten die fünf Männer sich um. Durin fiel erschöpft auf die Knie, geschwächt vom Blutverlust, einer Ohnmacht nahe. Dayel stürzte zu ihm und riss ein paar Stoffstreifen ab, um die offenen Wunden zu verbinden, dann half er seinem Bruder zu einem der Stühle, wo der Verwundete in sich zusammensank. Menion suchte die Wände nach einem anderen Ausgang ab. Balinor ging hin und her, suchte den Marmorboden ab und stieß einen Laut aus. Ein Teil des Bodens, genau in der Mitte des Raumes, war verfärbt und zerkratzt, trotz eines schwachen Versuches zu verbergen, dass dort viele Jahre lang etwas Großes, Quadratisches gestanden haben musste.

»Der Block aus Tre-Stein!«, rief Menion.

»Aber wenn er weggeschafft worden ist, muss das erst vor kurzem gewesen sein«, meinte Balinor. »Weshalb haben die Gnome dann versucht, uns fernzuhalten …?«

»Vielleicht wussten sie nicht, dass er weggeschafft worden ist«, sagte Menion.

»Vielleicht ein Ablenkungsmanöver?«, sagte Hendel. »Aber warum damit Zeit verlieren, wenn nicht …?«

»Sie wollten uns hier beschäftigen, weil das Schwert noch in der Burg ist und sie es noch nicht fortgeschafft haben!«, stieß Balinor aufgeregt hervor. »Sie haben keine Zeit gehabt, es wegzubringen, deshalb wollen sie uns hinhalten! Aber wo ist das Schwert jetzt – wer hat es?«

Die drei sahen einander bestürzt an. Hatte der Hexenmeister gewusst, dass die Männer im Anmarsch waren, wie der Schädelträger es am Feuerofen behauptet hatte? Wenn ihr Angriff überraschend gekommen war, was konnte aus dem Schwert geworden sein, seitdem Allanon es zuletzt in seiner Kammer gesehen hatte?

»Wartet!«, sagte Durin mit schwacher Stimme und stand langsam auf. »Als ich die Treppe heraufkam, habe ich an einer anderen Treppe gehört, wie ein Trupp hinauflief.«

»Der Turm!«, schrie Hendel und eilte zur Tür. »Sie haben das Schwert im Turm eingeschlossen!«

Balinor und Menion stürmten dem Zwerg hinterher; alle Müdigkeit war vergessen. Das Schwert von Shannara war noch immer in Reichweite. Durin und Dayel folgten ihnen langsamer, Durin war noch immer geschwächt und stützte sich auf seinen jüngeren Bruder, aber mit dem Glanz der Hoffnung in den Augen.

Flick raffte sich nach einigen Minuten Rast mühsam auf und entschied, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als einfach einen der Tunnel auszuwählen und dort weiterzugehen in der Hoffnung, er werde ihn zu einer Treppe führen, die den Zugang zur eigentlichen Festung erschloss. Er dachte kurz an die anderen, die irgendwo oben waren, vielleicht das Schwert schon geholt hatten. Sie konnten nichts wissen von Allanons Sturz ins Feuer, nichts über Flicks Missgeschick. Er hoffte, dass sie nach ihm suchen würden, dachte aber, dass sie, falls sie das Schwert wirklich fanden, keine Zeit vergeuden durften. Sie würden fliehen müssen, bevor der Hexenmeister die Schädelträger schicken konnte, um ihnen die begehrte Waffe wieder abzujagen. Er fragte sich, was aus Shea geworden sein mochte, ob man ihn lebend gefunden, ihn gerettet hatte. Er wusste, dass Shea Paranor nicht verlassen würde, solange Flick am Leben war, aber sein Bruder konnte nicht wissen, dass er nicht im Feuer umgekommen war. Flicks Lage sah also hoffnungslos aus.

In diesem Augenblick erhob sich in einem der Tunnel lauter Lärm, Stiefeltritte donnerten geradewegs auf die Rotunde zu. Flick verbarg sich in einem anderen Gang, im Schatten an die Felswand gedrückt, das Jagdmesser in der Hand. Sekunden später stürmte ein Schwarm flüchtender Gnome in den Raum und verschwand sofort wieder in einem anderen Korridor. Ihr Lärm verlor sich bald in den Biegungen und Windungen des Felstunnels. Flick hatte keine Ahnung, wovor sie flohen oder wohin sie wollten, aber dort, woher sie gekommen waren, wollte er sein. Vieles sprach dafür, dass sie aus einem oberen Stockwerk der Druidenfestung gekommen waren, und genau dorthin musste Flick gelangen. Er trat vorsichtig hinaus in die beleuchtete Kammer und ging zu dem Tunnel, aus dem die Gnome gestürzt waren. Das Messer hielt er vor sich und tastete sich durch die Dunkelheit bis zur ersten Fackel, die er an sich nahm, bevor er tiefer in den Tunnel eindrang und nach einer Tür oder einer Treppe suchte. Er war kaum hundert Meter weit gekommen, als ohne Vorwarnung eine Steinplatte fast neben ihm zur Seite glitt und ein einzelner Gnom heraustrat.

Es war die Frage, welcher von den beiden vom Auftauchen des anderen überraschter war. Der Gnom war ein Nachzügler der Gruppe, die dem Kampf in der Halle entkommen war, und der Anblick eines weiteren Eindringlings verblüffte ihn. Er war zwar kleiner als Flick, aber drahtig und mit einem Kurzschwert bewaffnet. Nach kurzer Besinnung griff er an. Flick wich aus, das Schwert verfehlte ihn, und der Talbewohner stürzte sich auf den Gnome, bevor dieser sich fangen konnte, und zerrte ihn zu Boden, versuchte aber vergeblich, seinem gewandten Gegner das Schwert zu entreißen. Sein Messer hatte er verloren. Flick war im Kampf von Mann gegen Mann nicht erfahren, der Gnom hingegen schon, und das verlieh dem kleinen gelben Burschen einen Vorteil. Er hatte früher schon getötet und würde es ohne Bedenken erneut tun, während Flick den Gegner entwaffnen und das Weite suchen wollte. Sie rollten hin und her über den Boden, bevor der Gnom sich befreien konnte, wild auf seinen Gegner einhieb und ihn nur knapp verfehlte. Flick wich zurück und suchte verzweifelt nach seinem Messer. Der kleine Wächter stürzte sich auf ihn, gerade als er das schwere Holz der Fackel ertastete, die er beim ersten Angriff hatte fallen lassen. Das Kurzschwert sauste herunter, glitt an Flicks Schulter ab und schnitt schmerzhaft in die nackte Haut seines Arms. Im selben Augenblick riss Flick die Fackel hoch und schlug sie dem Gnome mit aller Kraft auf den Schädel. Der Wächter sank zusammen und regte sich nicht mehr. Flick stand schwerfällig auf und holte sein Messer, das er nach kurzem Suchen fand. Sein Arm pochte schmerzhaft, das Blut lief in seinen Jagdrock und an Arm und Hand hinunter. Da er befürchtete zu verbluten, riss er Stoffstreifen von der Kleidung des Gnomen und verband sich die Wunde, bis die Blutung aufhörte. Er hob das Schwert seines Gegners auf und trat an die halb geöffnete Steintür, um zu sehen, wohin der Weg führte.

Zu seiner Erleichterung entdeckte er eine Wendeltreppe, die nach oben führte. Er schlüpfte durch die Öffnung und zog die Steinplatte mit dem gesunden Arm hinter sich zu. Die Treppe wurde vom Licht der Fackel schwach erhellt, und er stieg langsam und vorsichtig hinauf. Alles war still. Er gelangte an eine geschlossene Tür, blieb stehen und lauschte, das Ohr am Spalt zwischen den Eisenbeschlägen. Stille. Er drückte die Tür vorsichtig auf und starrte in die alten Hallen Paranors. Er hatte sein Ziel erreicht. Er öffnete die Tür weiter.

Dann packte eine schmale dunkle Hand seinen Schwertarm und zerrte ihn hinaus.

Hendel blieb unten an der Treppe, die in den Turm der Druidenfestung führte, zögernd stehen und starrte hinauf ins Dämmerlicht. Die anderen standen stumm hinter ihm und folgten seinem Blick. Die Treppe bestand aus offenen Steinstufen, die sich schmal und gefährlich in einer Spirale an der Innenwand des Turms hinaufzogen. Es gab keine Fackeln und keine Fenster im schwarzen Gestein. Die Männer konnten kaum über die ersten Windungen der Treppe hinaussehen. Der offene Treppenschacht fiel von der Stelle aus, wo sie standen, in die Tiefe ab. Menion trat an den Rand des Absatzes und starrte hinunter, wohl beachtend, dass es kein Geländer gab, hier so wenig wie oben an der Treppe. Er warf einen kleinen Kieselstein in den Schlund und wartete. Nichts war zu hören. Wieder blickte er nach oben, dann wandte er sich den anderen zu.

»Sieht aus wie eine Einladung, in eine Falle zu tappen.«

»Sehr wahrscheinlich«, bestätigte Balinor und trat trotzdem vor. »Aber wir müssen nach oben.«

Menion nickte, zuckte die Achseln und setzte den Fuß auf die erste Stufe. Die anderen folgten ihm wortlos, geführt von Hendel, dahinter Balinor und die Elfenbrüder. Wachsam stiegen sie die schmalen Steinstufen hinauf und hielten, die Schultern nah an der Wand, größtmöglichen Abstand zum offenen Treppenschacht. So stiegen sie durch das muffige Dämmerlicht nach oben. Menion überprüfte jede Stufe und alle Fugen der Steinwand nach verborgenen Mechanismen ab. Von Zeit zu Zeit warf er einen Stein auf die Stufe vor sich, auf der Suche nach Fallen, die durch Druck ausgelöst wurden. Aber nichts geschah. Der Abgrund unter ihnen war ein stummes schwarzes Loch, und kein Laut störte die düstere Stille außer dem leisen Scharren der Jagdstiefel. Endlich drang das schwache Licht brennender Fackeln aus dem Dunkel von oben zu ihnen vor. Die Flammen flackerten im Luftzug. Ein kleiner Absatz tauchte oben an der Treppe auf und dahinter der undeutliche Umriss einer riesigen, geschlossenen Steintür mit Eisenbeschlägen.

Dann löste Menion die erste Falle aus. Eine Reihe langer Spieße mit Widerhaken schoss aus der Steinmauer. Den Mechanismus hatte Menions Fuß in Gang gesetzt. Wäre Menion noch auf der Stufe gewesen, hätten die Spieße seine ungeschützten Beine getroffen und ihn über den Rand in den offenen Schacht hinuntergestoßen. Aber Hendel hatte den Schlag der ausgelösten Feder rechtzeitig gehört. Er riss den verblüfften Hochländer zurück und stieß dabei fast die ganze Gruppe von den schmalen Stufen. Sie wankten heftig im Halbdunkel, von den spitzen Stahlspießen nur Zentimeter entfernt. Als sie das Gleichgewicht wiedergefunden hatten, drückten sich die fünf Männer an die Wand und atmeten durch. Der schweigsame Zwerg zertrümmerte schließlich die Spieße vor ihnen mit ein paar Hieben seines Streitkolbens und machte den Weg frei. Er ging voraus, und Menion nahm seinen Platz hinter Balinor ein. Hendel entdeckte bald eine zweite Falle gleicher Art, löste sie aus und zerschlug die Spitzen.

Sie hatten den Absatz fast erreicht; es hatte den Anschein, als sollten sie ohne weitere Verzögerung hingelangen, da stieß Dayel einen Warnruf aus. Sein scharfes Elfengehör hatte etwas wahrgenommen, was den anderen entgangen war, ein leises Klicken, der Hinweis auf eine weitere Falle. Alle erstarrten und suchten die Wände und Stufen ab, ohne jedoch etwas zu finden. Hendel wagte sich schließlich eine Stufe weiter. Erstaunlicherweise passierte nichts, und vorsichtig erklomm der Zwerg den Rest der Treppe, während die anderen unten stehen blieben. Als er den Absatz ungefährdet erreicht hatte, hasteten die anderen hinterher, bis sie endlich alle fünf oben standen und besorgt in das schwarze Loch hinabstarrten. Wie es ihnen gelungen war, der dritten Falle zu entgehen, konnten sie sich nicht vorstellen. Balinor war der Ansicht, sie habe nicht mehr richtig funktioniert, weil sie wohl schon seit so vielen Jahren nicht mehr benutzt worden sei, aber Hendel war nicht so leicht zu überzeugen. Er wurde das Gefühl nicht los, dass sie etwas übersehen hatten.

Der Turm kauerte wie ein riesiger Schatten über dem offenen Schacht, das dunkle Gestein war kalt und feucht, eine Anhäufung von Quadern, die vor langen Zeitaltern aufeinandergetürmt und vom Zahn der Zeit kaum angenagt worden waren. Die große Tür am Treppenabsatz wirkte unbeweglich, die Oberfläche war verschrammt, die Eisenbänder waren so stark wie an dem Tag, an dem man sie in den Stein eingelassen hatte. Große eiserne Nägel hielten die Scharniere, und den fünf Männern erschien es, als könne nichts Geringeres denn ein Erdbeben den mächtigen Stein überhaupt in Bewegung setzen. Balinor näherte sich vorsichtig dem massiven Hindernis, strich mit den Händen über die Fugen und suchte nach einem verborgenen Öffnungsmechanismus. Vorsichtig bewegte er die Eisenklinke nach unten und drückte dagegen. Zur Verblüffung aller öffnete sich die Steinplatte knirschend ein Stück. Einen Augenblick später war das Rätsel des Turmes gelöst, als die Tür ganz aufging und krachend an die Innenwand schlug.

Genau in der Mitte der runden Kammer, in die polierte schwarze Oberfläche des riesigen Tre-Stein-Blocks eingelassen und mit der Klingenspitze nach unten, so dass es sich vor ihnen wie ein leuchtendes Kreuz aus Silber und Gold erhob, sahen sie das legendäre Schwert von Shannara. Die lange Klinge blitzte grell im Sonnenlicht, das durch die hohen vergitterten Fenster des Turmes strömte, und spiegelte sich in der glatten Fläche des viereckigen Steins. Keiner der fünf hatte das Schwert zuvor je gesehen, aber augenblicklich wussten sie alle, dass sie es endlich vor sich hatten. Einen Augenblick lang blieben sie unter der Tür stehen, rissen vor Staunen die Augen auf und konnten kaum glauben, dass sie nach all der Mühsal, den endlosen Märschen, den elenden Tagen und Nächten des Versteckens endlich den uralten Talisman vor sich hatten, für den sie alles aufs Spiel gesetzt hatten. Das Schwert von Shannara gehörte ihnen! Sie hatten den Hexenmeister überlistet! Lächelnd traten sie hintereinander in die Steinkammer. Vergessen waren Müdigkeit, Wunden und Schmerzen. Sie standen lange da und starrten das Schwert stumm, staunend, dankbar an. Sie konnten sich noch nicht überwinden, vorzutreten und den Schatz aus dem Stein zu ziehen. Er schien für sterbliche Hände zu heilig. Aber Allanon wurde vermisst, Shea war verschollen, und wo …

»Wo ist eigentlich Flick?«, fragte Dayel plötzlich. Zum ersten Mal wurden sie gewahr, dass er fehlte. Sie schauten sich um, starrten einander benommen an. Menion, der sich wieder dem schimmernden Schwert zuwandte, sah auf einmal, wie Unmögliches wahr wurde. Der riesige Tre-Stein und sein kostbarer Schatz begannen zu schillern und vor seinen fassungslosen Augen zu verblassen. Es dauerte nur Sekunden, bis sich das ganze Bild in Rauch, dann in Dunst und endlich in Luft aufgelöst hatte und die fünf Männer allein in einem leeren Raum standen.

»Eine Falle! Die dritte Falle!«, brüllte Menion, der sich als Erster vom Schock erholte.

Aber hinter sich hörte er bereits die riesige Steinplatte zufallen, knarrend und ächzend, als die rostigen Angeln unter dem ungeheuren Gewicht nachgaben. Der Hochländer hechtete durch den Raum und krachte an die Tür, gerade als sie zuklappte und das Schloss mit einem scharfen Knacken einrastete. Er brach auf dem ausgetretenen Steinboden zusammen, und sein Herz hämmerte vor Zorn und Verzweiflung. Die anderen hatten sich nicht gerührt, sondern standen niedergeschlagen da und starrten auf die schlanke Gestalt bei der Tür. Das leise, aber unverwechselbare Geräusch dumpfen Gelächters hallte unablässig von den kalten Wänden wider, verhöhnte sie ob ihrer Dummheit und ihrer bitteren, unausweichlichen Niederlage.

17

Die freudlose Kälte des Nordlandhimmels hing in dünnen Streifen grauen Nebels vor den stumpfen Rändern des schwarz aufragenden Berges, der die Burg des Hexenmeisters darstellte. Ober- und unterhalb der Ebene ringsum, im Totenschädelreich, ragten die Gipfel des Rasiermessergebirges und der Messerkante wie rostige Sägezähne auf und bildeten eine undurchdringliche Barriere für alles Sterbliche. Zwischen ihnen erhob sich der sterbende Berg des Herrn der Geister, von der Natur vergessen, von den Jahreszeiten vernachlässigt, in langsamem Verfall begriffen. Das Leichentuch, das die schroffen Höhen einhüllte und sich mit gnadenloser Härte an die zerklüfteten Wände krallte, breitete seine bösartige Aura über das ganze Land und zeigte unverwechselbaren Hass auf die wenigen Reste von Leben und Schönheit, denen es irgendwie gelungen war zu überleben. Ein dem Untergang geweihtes Zeitalter wartete still im Nordlandreich des Hexenmeisters. Nun herrschte die Stunde des Todes, die letzten Spuren von Leben vergingen langsam im Boden, und von der einst prächtigen, leuchtenden Natur blieb nur die Hülle.

Den Schädel des einsamen Berges durchzogen Hunderte zeitloser Höhlen, deren ewige Felswände in der unveränderlichen Grauschwärze des Himmels nie die Sonne sahen. Sie wanden sich mit der unbarmherzigen Bösartigkeit einer in die Enge getriebenen Schlange in zahllosen Spiralen durch den Fels. Alles war Stille und Tod im grauen Nebel des Geisterreichs, eine alles durchdringende Düsterkeit, das Ersterben jeder Hoffnung, der totale Untergang von Fröhlichkeit und Licht. Jedoch gab es sogar hier Bewegung, aber es war Leben ganz unähnlich jenem, das sterbliche Menschen kannten. Seine Quelle war die isolierte schwarze Kammer an der Spitze des Berges, ein ungeheurer Raum, dem trüben Licht des trostlosen Himmels offen wie der endlosen Kette dräuender Berge, die das Nordtor zum Reich bildeten. In diesem höhlenartigen Raum, dessen Wände feucht waren von der durch das Gestein dringenden Kälte, huschten die schwarzen Gehilfen des Hexenmeisters umher. Ihre kleinen Formen krochen über den Boden der stillen Kammer. Die rückgratlosen Leiber waren gebeugt und zerquetscht von der furchtbaren, alles erdrückenden Macht, die ihr Meister über sie ausübte. Selbst aufrechtes Gehen wäre in ihrem Dasein eine Erlösung gewesen. Sie waren geistlose Gespenster, allein dazu da, dem einen zu dienen, der sie versklavte. Sie murmelten, während sie umhereilten, stießen leise Schreie aus und weinten wie in unvorstellbarer Qual. In der Mitte des Raumes stand ein großer Sockel mit einem Becken voll Wasser, dessen dunkle Oberfläche still und tödlich war. Von Zeit zu Zeit hastete eines der kleinen, kriechenden Wesen zum Rand und starrte angstvoll ins kalte Wasser, drehte die Augen hin und her, wartete und beobachtete aufmerksam. Einen Augenblick später huschte es dann wimmernd davon und verschmolz mit den Schatten der Höhle. »Wo ist der Meister, wo ist der Meister?«, tönten die Rufe wie Flüstern durch das Grau, während die kleinen Wesen unsicher durcheinanderliefen. »Er wird kommen, er wird kommen, er wird kommen«, tönte das Echo voller Hass zurück.

Dann regte sich heftig die Luft, als befreie sie sich von dem Raum, in dem sie festgehalten war, und der Nebel schien sich zu einem riesigen schwarzen Schatten zu verdichten, der am Rand des Beckens langsam materielle Gestalt annahm. Der Nebel sammelte sich und wirbelte und wurde zum Herrn der Geister, einer riesenhaften, vermummten schwarzen Gestalt, die in der Luft zu schweben schien. Die Ärmel hoben sich, aber darin befanden sich keine Arme, und die Falten der wallenden Gewänder bedeckten nichts als den Boden. »Der Meister, der Meister!«, riefen die Stimmen der entsetzten Wesen im Chor, und ihre gebückten Gestalten beugten sich tiefer vor ihm. Die gesichtslose Kapuze wandte sich ihnen zu und blickte hinunter, und in der Schwärze sahen sie winzige Flammen aufleuchten, die in befriedigtem Hass loderten, funkenartig in einem verschwommenen grünen Nebel aufzuckten, der das Innere der Robe ausfüllte. Dann wandte sich der Hexenmeister ab, und sie waren vergessen, als er in das Wasser des seltsamen Beckens starrte und auf das Erscheinen des befohlenen Bildes wartete. Sekunden später verflog die Dunkelheit, und an ihre Stelle trat der Feuerraum in Paranor, wo Allanons Leute dem gefürchteten Schädelträger gegenüberstanden. Die lodernden Augen im grünen Nebel starrten zuerst auf Flick und verfolgten dann den Kampf zwischen den beiden schwarzen Gestalten, bis sie in die Flammen hinabstürzten. In diesem Augenblick veranlasste ein Geräusch den Herrn der Geister, sich umzudrehen. Zwei von seinen Schädelträgern betraten den Raum durch einen der dunklen Tunnel und warteten stumm auf seine Weisung. Er war noch nicht bereit für sie und wandte sich wieder dem Becken zu. Erneut wurde das Wasser hell und zeigte ein Bild des Turmes, wo die fünf Männer fassungslos vor dem Schwert von Shannara standen. Der Hexenmeister wartete einige Sekunden, spielte mit ihnen, genoss es, die Lage zu beherrschen, als sie sich dem Schwert näherten wie Mäuse dem Köder. Sekunden später schnappte die Falle zu, als er die Illusionen vor ihren entgeisterten Blicken auflöste und die Tür im Turm zufallen sah, die sie für immer in diesem Verlies einschloss. Die beiden geflügelten Diener hinter ihm spürten das eisige Lachen, das durch seine substanzlose Gestalt in die Höhle gellte.

Ohne sich nach ihnen umzudrehen, wies der Hexenmeister abrupt auf die offene Wand nach Norden. Die Schädelträger setzten sich ohne Zögern in Bewegung. Sie wussten, was von ihnen verlangt wurde. Sie sollten nach Paranor fliegen und den gefangenen Sohn von Shannara, den einzigen Erben des verhassten Schwertes, töten. Wenn das letzte Mitglied des Hauses von Shannara tot und das Schwert in ihrem Besitz war, brauchten sie keine mystische Macht mehr zu fürchten. Längst war das kostbare Schwert unterwegs von den Hallen Paranors zum Nordlandreich, wo es in den endlosen Höhlen des Schädelberges begraben und für alle Zeiten vergessen werden würde. Der Hexenmeister drehte sich ein wenig, um zu verfolgen, wie seine beiden Diener ungeschickt durch die dunkle Kammer schlurften, bis sie die offene Wand erreichten, wo sie sich in den grauen Himmel schwangen und nach Süden flogen. Gewiss, Eventine, der Elfenkönig, würde versuchen, das Schwert abzufangen und für sein eigenes Volk zu erbeuten, aber der Versuch würde scheitern, und Eventine würde gefangen genommen werden – der letzte große Führer der freien Länder, die letzte Hoffnung der Rassen. Sobald Eventine sein Gefangener, das Schwert in seinem Besitz und der letzte Erbe des Hauses von Shannara tot waren, hatte der Kampf ein Ende, bevor er richtig angefangen hatte, zumal dort der verhassteste aller Feinde, der Druide Allanon, im Feuer von Paranor zugrunde gegangen war. Im Dritten Krieg der Rassen würde es keine Niederlage mehr geben. Der Sieg war sein.

Ein Wink seines Ärmels, und das Wasser wurde wieder undurchsichtig, das Bild der Druidenfestung und der in der Falle sitzenden Sterblichen verschwand. Dann fauchte die Luft um den schwarzen Geist, und seine Gestalt löste sich wieder auf in den Nebeln der Kammer, verblasste, bis nichts blieb als das Becken und der leere Raum. Lange Augenblicke zogen sich still dahin, bis die geduckten Diener des Hexenmeisters endlich sicher waren, dass der Herr sich entfernt hatte. Sie wagten sich aus den Schatten hervor, krochen mit ihren kleinen schwarzen Gestalten hastig zum Beckenrand, starrten neugierig hinein und vertrauten ihr Elend weinend und wimmernd dem Wasser an.

Im hohen Turm von Paranor, im fernen und nun unzugänglichen Raum der Druidenfestung, gingen vier stumme, erschöpfte Männer niedergeschlagen in ihrem Gefängnis auf und ab. Nur Durin saß still an einer Wand, von solchen Wundschmerzen gepeinigt, dass er sich nicht mehr bewegen konnte. Balinor wippte auf den Fußballen vor einem hohen, vergitterten Fenster des Burgverlieses und sah die schwachen Strahlen der Sonne in langen Streifen tanzenden Staubes die sonst düstere Kammer mit kleinen Lichtquadraten erhellen, die nachlässig auf die Steinplatten am Boden fielen. Sie befanden sich nun seit über einer Stunde hier, in aussichtsloser Gefangenschaft hinter der gigantischen Tür. Das Schwert war für sie verloren und mit ihm jede Hoffnung auf Sieg. Zuerst hatten sie geduldig gewartet in dem Glauben, Allanon werde bald erscheinen und die große Steinbarriere zerschmettern, um ihnen den Weg in die Freiheit zu bahnen. Sie hatten sogar seinen Namen gerufen, damit er sie höre und ihnen in den Turm folge. Menion hatte sie daran erinnert, dass Flick noch vermisst wurde und vielleicht auf der Suche nach ihnen durch die Hallen von Paranor irre. Aber bald war ihre Hoffnung geschwunden und schließlich ganz erstorben, als sich jeder Einzelne eingestand, dass es keine Rettung geben würde, dass der tapfere Druide und der kleine Talbewohner den tödlichen Schädelträgern zum Opfer gefallen waren, dass der Hexenmeister gesiegt hatte.

Menion dachte wieder an Shea und fragte sich, was seinem Freund zugestoßen sein mochte. Sie hatten alle getan, was ihnen möglich gewesen war, aber es hatte nicht einmal gereicht, um das Leben eines einzigen Menschen zu retten. Und nun wusste niemand, was für ein Ende ihm zuteilgeworden war, allein auf sich gestellt in der Wildnis des Ostlands. Shea war verschwunden, wahrscheinlich tot. Allanon hatte geglaubt, sie würden zusammen mit dem Schwert auch Shea finden, aber das Schwert war verloren, und von dem vermissten Erben gab es kein Lebenszeichen. Nun war auch Allanon gestorben, getötet im Feuer der Druidenfestung, seiner alten Heimat – oder wenn nicht tot, dann in Gefangenschaft, in Ketten in irgendeinem Verlies, so, wie sie in diesem Raum gefangen waren. Sie würden verhungern oder einem schlimmeren Schicksal entgegensehen, und alles war umsonst gewesen. Er lächelte grimmig, als er ihr Schicksal bedachte, und wünschte sich wenigstens eine Gelegenheit, dem wahren Feind gegenüberzutreten und einen einzigen Hieb gegen den allmächtigen Hexenmeister zu führen.

Plötzlich zischte der immer wachsame Dayel warnend, und die anderen erstarrten, sahen zu der riesigen Tür und lauschten angestrengt dem Geräusch leiser Schritte auf den Stufen davor. Menion legte die Hand auf das Schwert von Leah in der Lederscheide am Boden und zog es lautlos heraus. Balinor hatte sein Breitschwert schon gezückt. Sie traten alle mit schnellen Schritten an die Tür und bildeten einen Halbkreis. Selbst der verwundete Durin raffte sich schwankend auf und hinkte zu seinen Freunden. Die Schritte erreichten den Treppenabsatz und hörten auf. Einen Augenblick lang herrschte bedrohliches Schweigen.

Dann öffnete sich plötzlich die massive Steintür, schwang schwerfällig nach innen, und die eisernen Angeln knarrten nur leise, als sie das ganze Gewicht des Steinblocks tragen mussten. Aus der Dunkelheit tauchten die angstvollen Züge Flick Ohmsfords auf, der mit gehetztem Blick seine gefangenen Freunde bereit zum Angriff sah. Der kleine Talbewohner trat zögernd ins trübe Licht des Turms, überschattet von der hochgewachsenen schwarzen Gestalt hinter sich.

Es war Allanon.

Sie starrten ihn wortlos an. Schweißüberströmt, ein paar Schichten Asche und Ruß auf seiner Kleidung, trat er lautlos in ihre Mitte, eine Hand auf Flicks schmaler Schulter. Er lächelte über ihre Reaktion.

»Mir fehlt nichts«, sagte er.

Flick schüttelte immer noch ungläubig den Kopf darüber, dass Allanon ihn gefunden hatte.

»Ich habe ihn stürzen sehen«, erzählte er den anderen.

»Flick, mir fehlt nichts.« Allanon klopfte dem kleinen Talbewohner auf die Schulter.

Balinor trat einen Schritt näher, wie um sich zu vergewissern, dass es wirklich Allanon war und nicht irgendeine unheimliche Erscheinung.

»Wir dachten, Ihr seid … verloren«, stieß er hervor.

Auf dem hageren Gesicht Allanons erschien das vertraute spöttische Grinsen.

»Das liegt nicht zuletzt an unserem jungen Freund hier. Er sah mich zusammen mit dem Schädelträger in die Grube stürzen und hielt mich für tot. Was er nicht wusste, ist, dass der Ofen eine Reihe von Eisensprossen besitzt, auf denen Arbeiter hinabsteigen und Ausbesserungen vornehmen können. Da Paranor jahrhundertelang das Heim der Druiden war, wusste ich über die Sprossen Bescheid. Als ich spürte, wie das böse Wesen mich über das Geländer zog, griff ich danach und fing mich knapp unter dem Grubenrand ab. Flick konnte das natürlich nicht sehen, und das Getöse der Flammen übertönte meine Stimme, als ich ihn rief.« Er wischte sich Schmutz von der Kleidung. »Flick hatte das Glück, aus der Kammer zu entkommen, verirrte sich dann aber im Tunnellabyrinth. Durch den Kampf mit dem Schädelträger war ich geschwächt, so dass ich geraume Zeit brauchte, um mich hochzuziehen, auch wenn ich vor dem Feuer einen besonderen Schutz genieße. Ich machte mich auf die Suche nach Flick, der sich in den unterirdischen Gängen nicht zurechtfand, fand ihn endlich und erschreckte ihn halb zu Tode, als ich ihn ans Licht zog. Dann folgten wir euch. Aber jetzt müssen wir hier verschwinden – und zwar schnell.«

»Das Schwert …?«, sagte Hendel scharf.

»Fort – vor einiger Zeit weggebracht. Wir können später darüber sprechen. Es ist gefährlich, noch länger hierzubleiben. Die Gnome werden Verstärkung schicken, um Paranor zu halten, und der Hexenmeister wird weitere geflügelte Diener entsenden, um dafür zu sorgen, dass ihr ihm keine Schwierigkeiten mehr bereitet. Da das Schwert von Shannara noch immer in seinem Besitz ist und er euch in der Druidenfestung eingesperrt glaubt, wird er seine Aufmerksamkeit rasch den Plänen für eine Invasion der vier Länder zuwenden. Wenn er Callahorn und die Grenzländer schnell erobern kann, wird ihm der Rest des Südlandes ohne Mühe in die Hände fallen.«

»Dann kommen wir zu spät – wir haben verloren!«, entfuhr es Menion.

Allanon schüttelte mit Nachdruck den Kopf.

»Wir sind nur aufgehalten worden, nicht besiegt, Prinz von Leah. Der Hexenmeister sonnt sich in dem Glauben, er habe gesiegt, wir seien vernichtet und keine Bedrohung mehr für ihn. Vielleicht können wir das gegen ihn nützen. Wir dürfen nicht verzweifeln. Kommt jetzt!« Er führte sie schnell hinaus, und einen Augenblick später lag die Turmkammer verlassen da.

18

Der kleine Trupp von Gnomen führte Shea bis zum Sonnenuntergang nach Norden. Der Talbewohner war erschöpft, als der Marsch begann, und als man endlich für die Nacht anhielt, brach er auf der Stelle zusammen und schlief schon, bevor die Gnome damit fertig waren, seine Füße zu fesseln. Der lange Marsch führte sie von den Ufern des unbekannten Flusses nach Norden in das Hügelland westlich des oberen Anarwaldes an der Grenze zum Nordland. Das Fortkommen wurde schwieriger, als aus dem flachen Grasland der Rabb-Ebene raue, hohe Hügel wurden. Nach einiger Zeit musste man mehr klettern als gehen, und einige allzu steile Anhöhen erforderten Umwege. Es war eine herrliche Landschaft, weite Wiesen, dazwischen kleine Wälder aus alten Bäumen mit breiten Kronen, deren Äste sich graziös im leichten Frühlingswind wiegten. Aber die Schönheit verschloss sich Shea, der sich, angetrieben von seinen gnadenlosen Gegnern, nur darauf zu konzentrieren vermochte, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Bei Einbruch der Nacht war die Gruppe tief in den Hügeln, und wenn Shea eine Landkarte hätte zu Rate ziehen können, wäre er dahintergekommen, dass sie genau östlich von Paranor ihr Lager aufschlugen. Aber der Schlaf übermannte ihn so schnell, dass er sich nur noch erinnern konnte, erschöpft ins Gras gesunken zu sein, bevor alles dunkel wurde. Die Gnome legten ihm Fesseln an und entzündeten dann ein Feuer für ihr bescheidenes Mahl. Ein Gnom musste Wache halten, hauptsächlich nur aus Gewohnheit, da sie kaum glaubten, so tief in der Heimat etwas befürchten zu müssen, und ein zweiter hatte auf den schlafenden Gefangenen zu achten. Der Anführer wusste immer noch nicht, wer Shea war, und auch die Bedeutung der Elfensteine entzog sich ihm, wenngleich er intelligent genug war, zu dem Schluss zu kommen, dass sie von Wert sein mussten. Er hatte vor, den Gefangenen nach Paranor zu bringen und mit seinen Oberen über das Schicksal des jungen Mannes und der Steine zu sprechen. Vielleicht verstanden sie etwas von diesen Dingen.

Das Feuer brannte bald, und die Gnome schlangen hastig Brot und gebratene Fleischstreifen hinunter. Dann versammelten sie sich um die wärmenden Flammen und betrachteten neugierig die drei kleinen Elfensteine, die der Anführer auf ihr Drängen hervorgeholt hatte. Die runzligen gelben Gesichter beugten sich über die ausgestreckte Hand, wo die Steine im Feuerschein hell funkelten. Einer der Gnome wollte sie berühren, aber eine schallende Ohrfeige, verabreicht von seinem Vorgesetzten, warf ihn in die Schatten zurück. Der Anführer schob die Steine in seiner Handfläche hin und her, und die anderen starrten sie gebannt an. Nach einer Weile hatten sie genug davon, und die Steine wurden in den kleinen Lederbeutel zurückgelegt und im Rock des Anführers verwahrt. Man ließ die Bierkrüge kreisen und trieb Späße bis in die tiefe Nacht hinein. Selbst der Wächter kam dazu, denn er wusste, dass sein Dienst unnötig war. Schließlich legte man sich zum Schlafen nah ans Feuer. Der Wächter versäumte nicht, eine Decke über den Gefangenen zu breiten. Kurz danach war es still im Lager, und alle schliefen, bis auf den müden Wächter, der außerhalb des verglimmenden Feuerscheins im Schatten stand.

Shea schlief unruhig und schreckte immer wieder aus Albträumen über seine Flucht mit Flick und Menion nach Culhaven und die mühselige Wanderung nach Paranor auf. Die Träume waren in ihrer Schrecklichkeit von den wirklichen Ereignissen kaum zu unterscheiden. Zuletzt durchlebte er noch einmal den Sturz in den reißenden Fluss, tauchte unter und glaubte zu ersticken.

Schlagartig war er wach und starrte in das erste Grau der aufkommenden Dämmerung. Hände und Füße waren kalt und taub von den Lederfesseln. Er schaute sich um und sah die erloschene Glut des Lagerfeuers und die zusammengerollten Gestalten der schlafenden Gnomen. Es war still im Halbdunkel, so still, dass Shea seine eigenen Atemzüge deutlich hören konnte. Abseits stand der einsame Wächter, ein verschwommener Schemen am Rand der Lichtung vor dichtem Unterholz. Shea ließ seinen Blick noch einmal schweifen, stützte sich auf einen Ellenbogen und wischte sich den Schlaf aus den Augen. Er zerrte an den Lederschnüren, die ihn fesselten, musste den Gedanken an eine Flucht aber bald aufgeben. Er war nicht kräftig genug, um die Fesseln zu zerreißen, und aufschnüren konnte er sie auch nicht. Hilflos starrte er auf den Boden, überzeugt davon, dass dies sein Ende bedeutete, dass er in Paranor den Schädelträgern ausgeliefert und bald getötet werden würde.

Dann hörte er etwas. Es war nur ein leises Rascheln, irgendwo in der Dunkelheit außerhalb der Lichtung, aber er hob aufmerksam den Kopf und lauschte. Seine Elfenaugen huschten über das Lager und die Gnome, doch alles erschien unverändert. Er brauchte einige Sekunden, um den Wächter am Rand der Lichtung auszumachen; dieser hatte sich nicht von seinem Platz entfernt. Plötzlich löste sich ein großer Schatten aus dem Dickicht, der Wächter wurde von ihm eingehüllt und verschwand. Shea blinzelte ungläubig, aber es gab keinen Zweifel. Dort, wo der Gnom gestanden hatte, war nichts mehr. Lange Augenblicke vergingen, während Shea wartete, was nun geschehen würde. Die letzten Reste der Dunkelheit schwanden, als sich über die Höhen der fernen Berge im Osten die Sonnenscheibe schob.

Auf der anderen Seite ertönte ein leises Geräusch, und Shea warf sich herum. Hinter einem kleinen Hain bot sich ihm einer der seltsamsten Anblicke, die der junge Mann jemals erlebt hatte. Es war ein Mann, von Kopf bis Fuß scharlachrot gekleidet, wie ihn in Schattental noch keiner gesehen hatte. Zuerst dachte Shea an Menion, aber der Fremde hatte keine Ähnlichkeit mit ihm. Größe, Haltung, Bewegungen, alles war anders als bei Menion. Seine Züge waren im diffusen Licht schwer zu erkennen. In der einen Hand trug er ein Jagdmesser, in der anderen einen seltsamen spitzen Gegenstand. Die scharlachrote Gestalt huschte lautlos auf ihn zu und trat hinter ihn, bevor er das Gesicht genau sehen konnte. Das Jagdmesser durchschnitt die Fesseln, dann schob sich eine Hand vor Sheas Gesicht, der entsetzt die Augen aufriss, als er sah, dass die linke Hand des Mannes fehlte; an ihrer Stelle ragte ein gefährlich aussehender Eisenspieß aus dem Arm.

»Kein Wort«, tönte eine scharfe Stimme an seinem Ohr. »Nicht umsehen, nicht nachdenken. Lauf nur nach links zu den Bäumen und warte dort auf mich. Los!«

Shea stellte keine Fragen, sondern gehorchte auf der Stelle. Auch wenn er das Gesicht des Fremden nicht sah, die raue Stimme und der Eisenhaken ließen es ratsam erscheinen, nicht lange zu zögern. Er huschte lautlos davon und lief geduckt zu den Bäumen, hinter denen er Deckung fand. Er drehte sich um und sah zu seinem Erstaunen, dass die scharlachrote Gestalt von einem schlafenden Gnom zum anderen huschte und offenbar nach irgendetwas suchte. Die Sonne war im Osten nun ganz aufgegangen, und das Licht rahmte den Fremden ein, als er sich über den Anführer beugte. Eine behandschuhte Hand griff vorsichtig in die Jacke des Gnomen und zog den Lederbeutel mit den kostbaren Elfensteinen heraus. In diesem Augenblick erwachte der Gnom und wollte mit der einen Hand den Fremden festhalten, während die andere das Kurzschwert schwang. Sheas Retter war jedoch zu schnell, um sich überraschen zu lassen. Der lange Eisenhaken wehrte den Hieb ab und glitt dann über die Kehle des Gnomen. Als der Fremde aufstand und von dem leblosen Körper davonstürmte, erwachte das ganze Lager. Die Gnome sprangen auf, zogen ihre Schwerter und jagten dem Eindringling nach, bevor er ganz entkommen konnte. Der Scharlachrote musste sich einem Dutzend Verfolger nur mit dem kurzen Messer in der Hand stellen und kämpfen.

Shea war überzeugt davon, dass der Fremde ausgespielt hatte, und spannte die Muskeln an, um ihm beizuspringen. Der Mann wehrte jedoch den ersten Ansturm der Gnomen ab, als wären sie Mäuse, und streckte zwei von ihnen nieder. Dann stieß er einen lauten Schrei aus, als die zweite Angriffswelle heranbrandete, und aus den Schatten auf der anderen Seite des Lagers stürmte eine massive schwarze Gestalt mit erhobenem Knüppel. Sie stürzte sich auf die überrumpelten Gnome und schlug sie mit ungeheurer Wut und Kraft nieder, als seien sie nur dürres Laub. Nach weniger als einer Minute lagen alle Gnome regungslos am Boden. Shea schaute erstaunt zu, wie sich die riesige Gestalt Sheas Retter in der Art eines treuen Hundes näherte, der das Lob seines Herrn erbettelt. Der Fremde sprach kurz auf den Riesen ein, dann schlenderte er zu Shea, während sein Begleiter sich mit den Gnomen befasste.

»Ich glaube, das wäre alles«, dröhnte die Stimme, als die scharlachrote Gestalt auf den Talbewohner zukam und den Lederbeutel mit der gesunden Hand schwang.

Shea betrachtete das Gesicht des Mannes. Art und Haltung des Scharlachroten ließen erkennen, dass er ein arroganter Bursche war, dessen unerschütterliches Selbstvertrauen vermutlich auf seiner unbestreitbaren Tüchtigkeit als Kämpfer beruhte. Das gebräunte, wettergegerbte Gesicht war glatt rasiert bis auf einen schmalen Schnurrbart. Er hatte eines jener Gesichter, die dem Alter trotzen; er sah weder alt noch jung aus, aber seine Haltung war jugendlich, und nur die wettergegerbte Haut und die tiefliegenden Augen verrieten, dass er älter als vierzig Jahre sein musste. Das schwarze Haar schien hier und dort angegraut zu sein, wenngleich das im Morgenlicht schwer zu erkennen war. Das Gesicht war breit, hatte markante Züge und einen großen fröhlichen Mund. Ein gut aussehendes, freundlich wirkendes Gesicht, aber Shea spürte instinktiv, dass es eine sorgfältig geformte Maske war, die den eigentlichen Charakter des Mannes verbarg. Der Fremde stand lächelnd vor dem verlegenen Talbewohner.

»Ich möchte Euch danken«, stieß Shea hastig hervor. »Es wäre aus mit mir gewesen, wenn Ihr nicht …«

»Schon gut, schon gut. Eigentlich nicht unser Geschäft, Leute zu retten, aber diese Teufel schneiden dich rein zum Spaß in Stücke. Ich bin selbst aus dem Südland, weißt du. War schon geraume Zeit nicht mehr dort, aber es ist meine Heimat. Du kommst von dort, das sehe ich. Aus den Bergen? Natürlich hast du auch Elfenblut in dir …« Er verstummte plötzlich, und Shea war sicher, dass der Mann nicht nur wusste, wer er war, sondern auch, was er darstellte. Möglicherweise war er vom Regen in die Traufe gelangt. Ein schneller Blick auf die riesige Gestalt bei den Gnomen war nötig, um zu bestätigen, dass er es nicht mit einem Schädelträger zu tun hatte.

»Wer bist du, Freund, und woher kommst du?«, fragte der Fremde plötzlich.

Shea nannte seinen Namen und berichtete, dass er aus Schattental stamme. Er sagte, er sei mit seinem Boot auf einem Fluss im Süden unterwegs gewesen, gekentert, abgetrieben worden und bewusstlos am Ufer gelandet, wo ihn die Gnome gefunden hätten. Shea war nicht bereit, einem Fremden die ganze Wahrheit anzuvertrauen, solange er nicht mehr über ihn und seinen Begleiter wusste. Der Mann sah ihn lange an und lächelte belustigt, während er mit dem Lederbeutel spielte.

»Nun, ich bezweifle, dass du mir alles erzählt hast«, sagte er und lachte. »Aber ich kann es dir nicht verdenken. An deiner Stelle würde ich es nicht anders halten. Für die Wahrheit ist später noch Zeit genug. Mein Name ist Panamon Fischkorb.« Er streckte die breite Hand aus, die Shea ergriff und kräftig drückte. Der Fremde hatte einen eisernen Griff, und der Talbewohner zuckte unwillkürlich zusammen. Der Mann lächelte schwach, ließ Sheas Hand los und wies auf den schwarzen Riesen hinter sich.

»Keltset, mein Begleiter. Wir sind schon fast zwei Jahre zusammen, und ich habe nie einen besseren Freund gehabt, auch wenn er manchmal gesprächiger sein könnte. Keltset ist stumm.«

»Was ist er für ein Wesen?«, fragte Shea neugierig.

»Du bist in dieser Gegend wahrlich fremd«, sagte der andere lachend. »Keltset ist ein Bergtroll. Er war im Charnalgebirge zu Hause, bevor ihn seine Leute verstießen. Wir sind beide Außenseiter in dieser undankbaren Welt, aber das Leben teilt eben jedem etwas anderes zu. Wir haben dabei keine Wahl.«

»Ein Bergtroll«, wiederholte Shea verwundert. »Ich habe noch nie einen gesehen. Ich dachte, das seien Wilde, beinahe Tiere. Wie konntet Ihr …?«

»Hüte deine Zunge, Freund«, sagte der Fremde scharf. »Keltset schätzt solches Gerede nicht, und er ist empfindlich genug, dir dafür auf die Zehen zu treten. Das Problem bei dir ist, dass du ein Ungeheuer in ihm siehst, eine missgestaltete Kreatur ohne Ähnlichkeit mit dir oder mir, und dich fragst, ob er gefährlich ist. Dann sage ich dir, dass er ein Bergtroll ist, und nun steht erst recht für dich fest, dass er mehr Tier als Mensch sein müsse. Du weißt eben nicht genug und hast zu wenig erlebt. Du hättest die letzten Jahre mit mir unterwegs sein sollen – ha, dann hättest du gelernt, dass man auch die Zähne zeigt, wenn man freundlich lächelt!«

Shea sah sich den riesigen Bergtroll genauer an, als sich Keltset über die am Boden liegenden Gnome beugte und sich vergewisserte, dass ihm bei seiner gründlichen Suche nichts entgangen war. Keltset war von menschlicher Gestalt, bekleidet mit Kniehose und Rock, um den eine grüne Kordel geschlungen war. Um Hals und Handgelenke trug er Schutzmanschetten aus Metall. Das eigentlich Andersartige an ihm war die fast rindenähnliche Haut, durch die der Körper wie gut gebratenes, gerade noch nicht verkohltes Fleisch aussah. Das dunkle Gesicht war eher klein, stumpf und unauffällig mit der fliehenden Stirn und den tiefliegenden Augen. Die Gliedmaßen entsprachen denen eines Menschen, abgesehen von den Händen. Beide besaßen keinen kleinen Finger – nur einen Daumen und drei dicke, kräftige Finger, beinahe so groß wie die schmalen Handgelenke Sheas.

»Mir kommt er nicht gerade zahm vor«, sagte Shea leise.

»Siehst du! Das typische Beispiel für eine vorschnelle, völlig unbegründete Meinung. Nur weil Keltset nicht zivilisiert aussieht und auf Anhieb kein intelligentes Wesen zu sein scheint, bezeichnest du ihn als Tier. Shea, mein Junge, du darfst mir glauben, wenn ich sage, dass Keltset ein empfindsamer Mensch mit den gleichen Gefühlen ist, wie wir sie haben. Im Nordland ein Troll zu sein ist etwas ebenso Normales wie im Westen ein Elf und so weiter! Du und ich, wir sind die Sonderlinge in diesem Teil der Welt.«

Shea betrachtete das breite, Sicherheit ausstrahlende Gesicht, das so natürlich wirkende Lächeln, und misstraute dem Mann unwillkürlich. Die beiden waren keine gewöhnlichen Wanderer, die zufällig vorbeigekommen waren, seine schwierige Lage erkannt und ihm aus Nächstenliebe geholfen hatten. So gefährlich der Bergtroll aber auch erscheinen mochte, Shea war überzeugt davon, dass Panamon Fischkorb ihn in dieser Hinsicht noch weit übertraf.

»Ihr seid gewiss besser beschlagen darin als ich«, gab Shea zu und wählte seine Worte mit Bedacht. »Da ich aus dem Südland stamme und bislang nur wenig über seine Grenzen hinausgekommen bin, ist mir das Leben in diesem Teil der Welt kaum vertraut. Ich schulde Euch beiden mein Leben, und mein Dank gilt auch Keltset.«

Der elegante Fremdling lächelte zufrieden.

»Dank ist überflüssig, das sagte ich schon«, gab er zurück. »Komm hierher, und setz dich einen Augenblick zu mir, während Keltset seine Arbeit tut. Wir müssen noch ausführlicher darüber sprechen, was dich in diese Gegend geführt hat. Es ist sehr gefährlich hier, weißt du, vor allem wenn man allein ist.« Er ging voraus zum nächsten Baum, setzte sich müde, lehnte sich an den Stamm und atmete tief ein. Den Beutel mit den Elfensteinen hatte er immer noch in der Hand.

»Weshalb durchsucht Keltset alle Gnome?«, fragte Shea nach kurzem Schweigen.

»Nun, vielleicht findet sich ein Hinweis darauf, woher sie kommen und wohin sie wollten. Sie könnten auch Vorräte bei sich haben, die wir gebrauchen können. Wer weiß, vielleicht besitzen sie sogar etwas von Wert …?« Er verstummte, sah Shea fragend an und wog den Lederbeutel in der Hand. Shea schluckte und zögerte. Es war ihm plötzlich klar geworden, dass der Fremde von Anfang an in ihm den Besitzer der Steine vermutet hatte.

»Das gehört mir«, sagte er stockend. »Der Beutel mit den Steinen ist mein Eigentum.«

»Ach wirklich?« Panamon grinste schief. »Ich sehe deinen Namen aber nicht auf dem Beutel. Wie bist du dazu gekommen?«

»Mein Vater hat sie mir gegeben«, sagte Shea schnell. »Ich besitze sie schon seit Jahren. Ich nehme sie immer mit – als eine Art Talisman. Die Gnome durchsuchten mich und nahmen mir den Beutel ab, aber die Steine sind mein Eigentum.«

Der Scharlachrote lächelte schwach, öffnete den Beutel und schüttete die Steine auf seine Hand. Er hob sie ans Licht und bewunderte ihr blaues Leuchten. Dann wandte er sich Shea wieder zu und hob fragend die Brauen.

»Was du sagst, mag stimmen, aber es könnte auch sein, dass du sie gestohlen hast. Sie sehen für einen Talisman ziemlich wertvoll aus. Ich glaube, ich behalte sie, bis ich mich vergewissert habe, dass du der rechtmäßige Eigentümer bist.«

»Aber ich muss fort – ich muss zu meinen Freunden«, stieß Shea hervor. »Ich kann nicht so lange bei Euch bleiben, bis Ihr Euch überzeugt habt, dass die Steine wirklich mir gehören.«

Panamon Fischkorb stand langsam auf, steckte den Beutel samt Inhalt ein und lächelte.

»Das sollte kein Problem sein. Sag mir einfach, wo ich dich erreichen kann, und ich bringe dir die Steine, sobald ich deine Geschichte nachgeprüft habe. Ich bin in einigen Monaten wieder im Südland.«

Shea war außer sich vor Zorn und sprang auf.

»Ihr – Ihr seid nichts als ein Dieb, ein gemeiner Straßenräuber!«, tobte er.

Panamon Fischkorb brach plötzlich in schallendes Gelächter aus. Es dauerte eine ganze Weile, bis er sich wieder beruhigte und ungläubig den Kopf schüttelte, während ihm die Tränen über das Gesicht liefen. Shea starrte ihn verblüfft an. Selbst der riesige Bergtroll hatte innegehalten und sie mit ausdrucksloser Miene angestarrt.

»Shea, ich bewundere Leute, die offen reden«, rief der Fremde glucksend. »Niemand könnte dir vorwerfen, dass du nicht mit Scharfblick ausgestattet wärst.«

Shea wollte zornig etwas antworten, hielt sich aber im Zaum und dachte nach. Was trieben zwei so seltsame Gestalten in diesem Teil des Nordlandes eigentlich? Weshalb hatten sie sich die Mühe gemacht, ihn zu befreien? Woher hatten sie überhaupt gewusst, dass er Gefangener der Gnomen war? Er kam schnell hinter die Wahrheit; sie war so naheliegend gewesen, dass er sie übersehen hatte.

»Panamon Fischkorb, der gütige Retter!«, spottete er bitter. »Kein Wunder, dass Euch meine Bemerkung so erheitert hat. Ihr und Euer Freund seid genau das, was ich Euch genannt habe. Ihr seid Diebe, Räuber, Straßenräuber! Es waren die Steine, auf die Ihr es abgesehen hattet. Wie niedrig kann man …«

»Vorsicht, Jüngling!« Der Scharlachrote sprang vor ihn hin und schwang den Eisenhaken. Das breite Gesicht war plötzlich von Hass verzerrt, das Lächeln bösartig. »Was du von uns hältst, würde ich an deiner Stelle lieber verschweigen. Ich bin weit in der Welt herumgekommen, und noch keiner hat mir freiwillig etwas gegeben. Da dem so ist, lasse ich mir auch von keinem etwas nehmen!«

Shea wich zurück und duckte sich unwillkürlich. Der hochgewachsene Fremde starrte ihn finster an, dann holte er tief Luft, richtete sich auf und lächelte schwach.

»Weshalb sollten wir es bestreiten, Keltset und ich?« Er ging ein paar Schritte auf und ab und fuhr plötzlich herum. »Wir sind Glücksritter, er und ich. Männer, die von ihrem Verstand und ihrer Schlauheit leben – und wir unterscheiden uns von den anderen Menschen nur in unseren Methoden. Und vielleicht durch unseren Abscheu vor Heuchelei. Alle Menschen sind Diebe auf die eine oder andere Art; wir gehören eben noch zur altmodischen Sorte, der ehrlichen, die sich dessen nicht schämt, was sie ist.«

»Wie seid Ihr auf dieses Lager gestoßen?«, fragte Shea zögernd.

»Wir haben gestern Abend bald nach Sonnenuntergang das Feuer bemerkt«, erwiderte der Fremde lässig. »Ich sah mir das Ganze vom Rand der Lichtung aus näher an und beobachtete, wie die kleinen Gelben mit den drei blauen Edelsteinen spielten. Dich habe ich auch gesehen, gefesselt, verschnürt wie ein Paket. Ich beschloss, Keltset herzuholen und zwei Fliegen mit einer Klappe zu treffen – du siehst, ich habe nicht gelogen, als ich sagte, ich sähe einen Landsmann nicht gern in den Klauen dieser Bösewichte!«

Shea nickte.

»Mach dir keine Sorgen, Freund«, sagte Panamon Fischkorb unbekümmert. »Wir wollen dir nichts Böses. Nur die Steine interessieren uns – sie werden einen guten Preis bringen, und das Geld können wir brauchen. Du kannst wieder dahin gehen, wo du hergekommen bist. Keiner hält dich auf.« Er wandte sich ab und ging zum wartenden Keltset, der brav neben einem kleinen Haufen von Waffen, Kleidungsstücken und verschiedenen Wertgegenständen wartete, die er den toten Gnomen abgenommen hatte. Neben dem Troll wirkte der große Mann beinahe zwergenhaft; mit seiner dunklen, rindenartigen Haut erschien das Wesen wie ein knorriger Baum, der seinen Schatten auf den Scharlachroten warf. Die beiden sprachen kurz miteinander, Panamon mit leiser Stimme, während der Riese in der Zeichensprache und mit Nicken antwortete. Shea beobachtete ihn eine Weile und wusste nicht recht, was er tun sollte. Er hatte die Steine nicht mehr und war ohne sie in dieser Wildnis nahezu hilflos. Er hatte seine Begleiter im Gebirge verloren, die Einzigen, die zu ihm hielten, die Einzigen, die ihm helfen konnten, die Steine wieder in seinen Besitz zu bringen. Es war undenkbar für ihn, einfach umzukehren, nun, da er so weit gekommen war. Die anderen verließen sich auf ihn, und er gedachte, Flick und Menion nicht im Stich zu lassen, so groß die Gefahren auch sein mochten.

Panamon Fischkorb warf einen Blick über die Schulter, um zu sehen, ob der Talbewohner schon das Weite gesucht hatte, und reagierte ein wenig verwundert, als er ihn noch immer an seinem Platz stehen sah.

»Worauf wartest du?«

Shea schüttelte den Kopf, um anzuzeigen, dass er es nicht genau wusste. Der hochgewachsene Räuber sah ihn kurz an und winkte ihn dann lächelnd zu sich.

»Komm und iss eine Kleinigkeit, Shea. Satt machen können wir dich auf jeden Fall, bevor du ins Südland zurückkehrst.«

Eine Viertelstunde später saßen die drei an einem kleinen Lagerfeuer und sahen zu, wie getrocknete Rindfleischstreifen in der rauchenden Hitze brieten. Keltset saß neben dem kleinen Talbewohner, die tiefliegenden Augen auf das rauchende Fleisch gerichtet, die riesigen Hände kindlich gefaltet. Shea hätte am liebsten einmal die Rindenhaut berührt. Die Züge des Trolls waren selbst aus der Nähe nichtssagend. Er regte sich nicht, solange das Fleisch schmorte, sondern saß da wie ein Felsklotz. Panamon Fischkorb warf einen Blick herüber und sah, dass Shea das riesige Wesen wachsam im Auge behielt. Fischkorb grinste breit und klopfte Shea auf die Schulter.

»Er beißt nicht – solange er zu essen bekommt! Ich erkläre dir das immer wieder, aber du hörst nicht zu. So ist die Jugend – wild und sorglos und kein Ohr für die alten Leute. Keltset ist genau wie du und ich, nur größer und stiller, und das gefällt mir an einem Partner in diesem Beruf. Er macht seine Arbeit besser als jeder andere, mit dem ich zusammen gewesen bin, und das sind nicht wenige gewesen.«

»Er tut wohl, was Ihr ihm auftragt?«, fragte Shea.

»Gewiss, gewiss«, sagte der Scharlachrote und beugte sich herüber. »Aber versteh mich nicht falsch, mein Junge. Ich will damit nicht sagen, dass er einem Tier gleicht. Er kann selbst denken, wenn es nötig ist. Aber ich war sein Freund, als andere nicht einmal einen Blick für ihn übrig hatten – nicht einer! Er ist das stärkste Wesen, das ich kenne. Er könnte mich ohne Mühe zerquetschen. Aber weißt du was? Ich habe ihn besiegt, und nun folgt er mir!«

Shea starrte ihn ungläubig an. Der Scharlachrote lachte fröhlich und schlug sich auf die Schenkel.

»Ich habe ihn mit Freundschaft besiegt, nicht mit Kraft. Ich habe ihn als Mann geachtet, als Gleichgestellten behandelt, und für diesen kleinen Preis schenkte er mir seine Treue. Ha, hereingelegt!« Er lachte in sich hinein, nahm das Fleisch vom Feuer und hielt den Stock, auf den die Streifen gespießt waren, dem stummen Troll hin, der ein paar Stücke herunterzog und hungrig zu kauen begann. Shea bediente sich ebenfalls und bemerkte plötzlich, dass er halb verhungert war. Er konnte sich nicht einmal mehr erinnern, wann er zuletzt gegessen hatte, und knabberte heißhungrig an dem schmackhaften Fleisch. Panamon Fischkorb schüttelte belustigt den Kopf und bot dem Talbewohner ein zweites Stück an, bevor er sich selbst bediente. Die drei aßen schweigend eine Weile, bevor Shea die nächste Frage stellte.

»Was hat Euch veranlasst … Räuber zu werden?«

Panamon Fischkorb warf ihm einen Blick zu und zog die Brauen hoch.

»Was kümmern dich die Gründe? Willst du unsere Lebensgeschichte schreiben?« Er machte eine Pause und grinste plötzlich über seine eigene Reizbarkeit. »Es ist kein Geheimnis, Shea. Ich habe es nie sehr gut verstanden, auf ehrliche Weise durchs Leben zu kommen, ich hielt nicht viel von Arbeit. Ich war ein wilder Bursche, liebte das Abenteuer und die Natur – und ich hasste die Arbeit. Dann verlor ich durch einen Unfall die Hand, und es wurde noch schwerer, Arbeit zu finden, von der ich leben konnte. Ich war damals weit unten im Südland, in Talhan und geriet in leichte Schwierigkeiten, die dann größer wurden. Ehe ich mich umsah, durchstreifte ich die vier Länder und raubte, was ich brauchte. Das Komische dabei war, dass mir das wirklich lag. Ich konnte einfach nicht aufhören damit. Und es machte mir Spaß. Und hier bin ich, vielleicht nicht reich, aber glücklich in der Blüte meiner Jugend.«

»Denkt Ihr nie daran zurückzukehren?«, fragte Shea. »Denkt Ihr nie an ein Heim und …?«

»Wir wollen doch nicht rührselig werden, mein Junge.« Der andere brüllte vor Lachen. »Wenn du so weitermachst, fange ich an zu weinen und bitte auf meinen müden, alten Knien um Vergebung.« Er begann so heftig zu lachen, dass sogar der stumme Troll kurz herüberblickte. Shea ärgerte sich so, dass ihm das Blut ins Gesicht schoss, und er kaute grimmig das Fleisch. Das Gelächter ebbte schließlich zu einem Kichern ab, und der Räuber schüttelte belustigt den Kopf, während er weiteraß. Schließlich setzte er seinen Bericht mit leiserer Stimme fort. »Keltset hat eine andere Geschichte zu erzählen als ich, das möchte ich betonen. Ich hatte keinen Anlass, dieses Leben zu ergreifen, er hingegen sehr wohl. Er war von Geburt an stumm, und die Trolle schätzen derlei Behinderungen nicht. Sie machten ihm das Leben schwer, stießen ihn herum und schlugen ihn, wenn sie sich über irgendetwas ärgerten, an dem sie nicht ihren Zorn auslassen konnten. Er wurde zur Zielscheibe aller schlechten Scherze, wehrte sich aber nie, weil sie die einzigen Wesen waren, die er hatte. Dann wurde er groß, so groß und stark, dass alle Angst vor ihm bekamen. Eines Nachts misshandelten ein paar von den jungen Leuten ihn, und zwar richtig schwer, weil sie ihn vertreiben oder sogar umbringen wollten. Sie trieben es zu weit, er wehrte sich und tötete drei von ihnen. Dafür wurde er aus dem Dorf verbannt, und ein verstoßener Troll hat außerhalb seines eigenen Stammes kein Zuhause. Er streifte allein herum, bis ich ihn fand.«

Der Scharlachrote lächelte schwach und blickte hinüber zu dem riesigen, stillen Kerl, der sich über die letzten Fleischstücke gebeugt hatte. »Er weiß aber, was wir tun, und ist sich wohl auch im Klaren darüber, dass das keine ehrliche Arbeit ist. Jedoch ist er wie ein Kind, das so gemein behandelt wurde, dass es keine Achtung vor anderen hat, weil ihm nie jemand etwas Gutes zuteilwerden ließ. Außerdem bleiben wir in diesem Gebiet, wo es nur Gnome und Zwerge gibt – die natürlichen Feinde eines Trolls. Wir halten uns vom tiefen Nordland fern und stoßen auch nie sehr weit nach Süden vor. So kommen wir ganz gut zurecht.« Er kaute sein Fleisch und starrte in das sterbende Feuer. Shea aß stumm zu Ende und fragte sich, was er tun konnte, um die Elfensteine wieder an sich zu bringen; wenn er nur gewusst hätte, wo seine Kameraden waren! Der Scharlachrote erhob sich und trat die Reste des Feuers aus. Der Bergtroll stand ebenfalls auf und wartete geduldig auf die nächste Entscheidung seines Freundes. Auch Shea raffte sich endlich auf und sah, wie Panamon Fischkorb ein paar Waffen und kleine Schmuckstücke in einen Sack warf, den er Keltset zum Tragen gab. Dann wandte er sich Shea zu und nickte kurz.

»Es war interessant, dich kennenzulernen, Shea, und ich wünsche dir viel Glück. Wenn ich an die kleinen Edelsteine in ihrem Beutel denke, werde ich mich an dich erinnern. Schade, dass du sie nicht hast behalten können, aber wenigstens hast du dein Leben gerettet – oder vielmehr ich habe es dir gerettet. Stell dir die Steine als Geschenk für geleistete Dienste vor. Dann erträgt sich der Verlust leichter. Und jetzt mach dich lieber auf den Weg, wenn du in den nächsten Tagen das sichere Südland erreichen willst. Die Stadt Varfleet liegt südwestlich von hier, und dort findest du Hilfe. Bleib nur im offenen Gelände.« Er wandte sich ab und winkte Keltset, ihm zu folgen. Nach ein paar Schritten schaute er sich noch einmal um. Shea hatte sich nicht gerührt, sondern sah den beiden wie in Trance nach. Panamon Fischkorb schüttelte angewidert den Kopf, ging ein Stück weiter, blieb verärgert stehen und fuhr herum, weil er wusste, dass der andere sich noch immer nicht vom Fleck gerührt hatte.

»Was ist mit dir?«, fragte er aufgebracht. »Erzähl mir nicht, dass du auf den dummen Gedanken gekommen bist, uns zu folgen und zu versuchen, die Steine wieder an dich zu bringen. Das würde das gute Verhältnis zwischen uns sehr stören, weil ich dir dann die Ohren abschneiden müsste – wenn nicht Schlimmeres! Los jetzt, verschwinde!«

»Ihr versteht nicht, was diese Steine bedeuten!«, schrie Shea verzweifelt.

»Ich glaube schon. Sie bedeuten, dass Keltset und ich für eine Weile mehr sein werden als armselige Räuber. Sie bedeuten, dass wir geraume Zeit nicht stehlen oder betteln müssen. Sie bedeuten Reichtum, Shea.«

Shea lief den Räubern unvermittelt nach und hatte nichts anderes im Sinn, als die kostbaren Elfensteine zurückzuholen. Panamon Fischkorb sah ihn verblüfft herankommen, überzeugt davon, dass der Junge den Verstand verloren hatte. Shea kam zwei Schritte vor ihm zum Stehen, keuchend und außer sich, obwohl er benommen begriff, dass er sich selbst das Todesurteil sprechen mochte.

»Ich habe Euch vorher nicht die Wahrheit gesagt. Ich konnte nicht … ich kenne sie selbst nicht ganz. Aber die Steine sind überaus wichtig – nicht nur für mich, sondern für jedermann in allen Ländern. Sogar für Euch, Panamon.«

Der Scharlachrote sah ihn mit einer Mischung aus Verwunderung und Misstrauen an. Er blieb stumm und wartete.

»Ihr müsst mir glauben!«, schrie Shea. »Die Sache ist wichtiger, als Ihr ahnt!«

»Du scheinst das offenbar wirklich zu glauben«, gab der andere zurück. Er warf einen Blick auf Keltset, der ungerührt dabeistand, und zuckte die Achseln. Der Troll trat auf Shea zu, und der Talbewohner wich erschrocken zurück, aber Panamon Fischkorb bremste seinen Begleiter mit einer Handbewegung.

»Hört, tut mir wenigstens einen Gefallen«, flehte Shea verzweifelt, nach jedem Strohhalm greifend, um Zeit zum Nachdenken zu gewinnen. »Nehmt mich mit nach Paranor.«

»Du musst verrückt sein!«, rief der Räuber entsetzt. »Was für einen Anlass könntest du haben, dich in die schwarze Festung zu wagen? Das ist eine höchst unfreundliche Gegend. Du würdest dort keine fünf Minuten überleben! Geh nach Hause, Junge. Kehr heim ins Südland und lass mich in Frieden.«

»Ich muss unbedingt nach Paranor«, sagte Shea gepresst. »Dorthin wollte ich, als die Gnome mich überfielen. Ich habe Freunde dort – Freunde, die nach mir suchen. Ich muss sie in Paranor treffen!«

»Paranor ist ein böser Ort, ein Platz für Wesen aus dem Nordland, denen zu begegnen sogar mir nicht angenehm wäre«, sagte Panamon hitzig. »Außerdem, wenn du dort Freunde hast, willst du Keltset und mich vermutlich in eine Falle locken, damit du dir die Steine wieder holen kannst. Das ist doch dein Plan, nicht wahr? Vergiss ihn. Hör auf meinen Rat und geh nach Süden, solange du noch kannst.«

»Ihr habt Angst, nicht wahr?«, stieß Shea hervor. »Ihr habt Angst vor Paranor und meinen Freunden. Ihr habt nicht den Mut …« Er verstummte, als der Scharlachrote vom Zorn übermannt wurde. Panamon Fischkorb stand einen Augenblick reglos da und bebte vor Wut, während er den kleinen Talbewohner anfunkelte. Shea wich und wankte aber nicht, nachdem er alles auf diese letzte Karte gesetzt hatte.

»Wenn Ihr mich nicht mitnehmen wollt – nur bis Paranor –, dann versuche ich es auf eigene Faust«, sagte er. »Ich bitte nur, bis zur Grenze von Paranor gebracht zu werden. Ich bestehe nicht darauf, dass Ihr sie überschreitet. Ich locke Euch nicht in eine Falle.«

Panamon Fischkorb schüttelte wieder ungläubig den Kopf. Der Zorn in seinen Augen war plötzlich erloschen, und um seine zusammengepressten Lippen spielte ein schwaches Lächeln, als er den Blick auf den riesigen Bergtroll richtete. Er zuckte die Achseln und nickte kurz.

»Warum sollten wir uns den Kopf zerbrechen?«, meinte er spöttisch. »Es ist dein Hals. Komm mit, Shea.«

19

Die drei seltsamen Weggenossen zogen nordwärts durch das raue Hügelland, bis sie mittags kurz Rast machten, um ein paar Bissen zu essen. Das Gelände hatte sich nicht verändert und blieb eine Aneinanderreihung schroffer Erhebungen und tiefer Senken, die das Fortkommen beträchtlich erschwerten. Selbst der bärenstarke Keltset musste mit den beiden anderen klettern und hinabrutschen, da es keinen ebenen Boden gab, auf dem er aufrecht hätte gehen können. Das Land war nicht nur bucklig und missgestaltet, sondern auch ziemlich unfruchtbar und trostlos. Die Hügel waren mit Gras überzogen und von Büschen und kleinen Bäumen bewachsen, wirkten aber einsam und verwildert. Das Gras war ein hohes, peitschenartiges Kraut von solcher Zähigkeit, dass es mit schmerzender Kraft an die Hosenbeine der Männer schlug. Wenn es von den schweren Stiefeln niedergetreten wurde, richtete es sich sofort wieder auf. Shea schaute in die Richtung, aus der sie gekommen waren, und konnte nirgends erkennen, dass hier schon andere Leute durchgekommen waren. Die verstreuten Bäume waren knorrig und krumm, voll kleiner Blätter, aber sie wirkten wie Stiefkinder der Natur, verkümmert schon von Geburt an. Tiere sah man gar nicht, nicht einmal Vögel, und seit der Morgendämmerung war den drei Männern kein anderes Lebewesen begegnet.

Es mangelte jedoch nicht an Gesprächsstoff. Einige Male wünschte Shea sich sogar, Panamon Fischkorb möge seiner eigenen Stimme überdrüssig werden und schweigen. Der hochgewachsene Dieb sprach beinahe unaufhörlich mit seinen Begleitern, mit sich selbst und, wenn es sein musste, mit niemandem. Er sprach über alles Mögliche, auch über viele Dinge, von denen er offenkundig nichts verstand. Das einzige Thema, das er bewusst mied, war Shea selbst. Er tat so, als sei der junge Mann ein Spießgeselle, ein Komplize, mit dem er offen über seine Erlebnisse sprechen konnte. Dabei vermied er es, über Sheas Herkunft, die Elfensteine oder das Ziel der Reise zu sprechen. Anscheinend hielt er es für das Beste, den lästigen Talbewohner so schnell wie möglich nach Paranor zu bringen und dann das Weite zu suchen. Shea hatte keine Ahnung, wohin die beiden vorher gewollt hatten. Vielleicht waren sie sich darüber selbst nicht im Klaren gewesen. Die Situation war schwierig genug, dachte er; die Diebe wussten so gut wie er, dass er versuchen würde, ihnen die Steine wieder abzunehmen. Fraglich war nur noch die Art und Weise.

Gelegentlich warf Shea einen Blick auf den stummen Bergtroll und fragte sich, was für eine Person hinter dem ausdruckslosen Äußeren verborgen sein mochte. Der Troll zeigte eine Haltung von unbestreitbarer Würde, und in den tiefliegenden Augen funkelte eine Intelligenz, die Shea zu der Ansicht gelangen ließ, dass Keltset weitaus vielschichtiger sein mochte, als sein Begleiter annahm oder zumindest bekundet hatte. Wie bei Allanon hatte Shea das Gefühl, dass Panamon Fischkorb ihm nicht die ganze Wahrheit verraten hatte. Aber im Gegensatz zu dem Druiden war der Dieb wohl ein Lügner, bei dem man kaum etwas für bare Münze nehmen durfte. Allerdings wurde Shea auch nicht das Gefühl los, dass der Scharlachrote mehr sein mochte als ein simpler Straßenräuber.

Sie brachten das Mittagsmahl rasch hinter sich. Während Keltset das Kochgeschirr einpackte, erklärte Panamon Shea, dass sie nicht mehr weit vom Jannissonpass an der Nordgrenze des Hügellandes entfernt seien. Hinter dem Pass würden sie die Ebene von Streleheim durchqueren, um in westlicher Richtung nach Paranor zu gelangen. Dort würden sie sich trennen, betonte der Dieb, und Shea könne sich zu seinen Freunden gesellen oder zur Druidenfestung gehen, ganz nach Belieben. Shea nickte stumm und räumte seine Sachen zusammen. Sie marschierten weiter zu den niedrigen Bergen, die vor ihnen auftauchten. Shea war überzeugt davon, dass das ferne Gebirge zur Linken ein Ausläufer der Drachenzähne war, aber die Bergkette hatte ein gänzlich anderes Aussehen, und zwischen den beiden Gebirgszügen musste der Jannissonpass liegen. Sie waren dem Nordland sehr nah gekommen, und für Shea gab es keine Umkehr.

Panamon Fischkorb erzählte wieder ausführlich von seinen Abenteuern. Seltsamerweise erwähnte er Keltset dabei kaum, ein weiterer Hinweis für Shea, dass der Räuber weniger über den Bergtroll wusste, als er vorgab. Shea gewann langsam den Eindruck, dass der Troll für den Scharlachroten ein ebensolches Rätsel war wie für ihn. Der Troll war Shea zwar vorher wie ein hundeähnlicher Begleiter des Diebes erschienen, aber bei näherer Betrachtung gewann Shea den Eindruck, dass er aus ganz anderen Gründen mit dem Scharlachroten unterwegs war. Shea rätselte über die stolze Haltung und distanzierte Art des Trolls. Keltset hatte die Gnome schnell und rücksichtslos niedergemacht, aber im Rückblick sah es ganz so aus, als habe er das getan, weil es sein musste – nicht, um seinem Begleiter eine Freude zu machen oder die Steine in seinen Besitz zu bringen. Shea vermochte nicht zu erkennen, was Keltset in Wirklichkeit darstellte, aber ganz gewiss war er kein unterdrückter, ausgestoßener Einzelgänger.

Der Tag war besonders warm, und Shea begann, heftig zu schwitzen. Das Gelände wurde keineswegs ebener, und es war mühsam und langwierig, die Höhen zu überwinden. Panamon redete fast ununterbrochen und lachte und scherzte mit Shea, als seien sie alte Freunde. Shea hörte sich pflichtgetreu die Geschichten über Panamons Frauen an, zu denen auch eine schöne Königstochter gehört haben sollte, die der Räuber nur verloren hatte, weil ihr Vater dazwischengetreten war und sie in ein fernes Land geschickt hatte. Shea seufzte mitleidig, lachte jedoch innerlich, als Panamon behauptete, er sei noch immer auf der Suche nach ihr.

Etwa zwei Stunden später erreichten sie den Pass, eine breite Kluft zwischen den zwei Bergzügen, die leicht zugänglich war. Shea wusste, dass das Charnalgebirge, die Heimat der Bergtrolle, nördlich von ihnen lag und die rechte Bergkette ein Ausläufer davon sein musste. Die riesigen und nahezu unerforschten Gipfel waren seit Jahrhunderten eine trostlose Wildnis, in der nur grimmige und kriegerische Trolle hausten. Die Bergtrolle waren die größte Gattung dieser Art, aber es lebten noch andere in diesem Teil des Nordlandes. Wenn Keltset zu den Bergtrollen gehörte, mussten sie intelligenter sein, als die Südländer annahmen. Es erschien ihm seltsam, dass seine eigenen Landsleute so wenig über eine andere Rasse wussten, die ihre Welt mitbewohnte. Selbst die Schulbücher hatten die Trolle als unwissende und unzivilisierte Völker bezeichnet.

Panamon gebot am Zugang zum breiten Pass Halt, ging einige Schritte voraus und betrachtete wachsam die hohen Hänge zu beiden Seiten. Nach einigen Minuten schickte er Keltset voraus. Der Riesentroll setzte sich in Bewegung und verschwand zwischen den Felsen. Panamon schlug Shea vor, sich zu setzen, und lächelte selbstzufrieden angesichts seiner Schlauheit, die ihn hieß, eine mögliche Falle von Sheas Freunden rechtzeitig auszumachen. Redselig begann der Scharlachrote, von einem neuen Abenteuer zu erzählen, das Shea wie die anderen unglaublich und maßlos übertrieben fand. Er dachte an seine Freunde, die er schnell finden musste, wenn er in dieser Gegend überleben wollte. Der Hexenmeister und seine Gehilfen würden überall nach ihm suchen, und wenn sie ihn entdeckten, bevor Shea zu Allanon und den anderen gestoßen wäre, war ihm der Tod gewiss. Immerhin bestand die Möglichkeit, dass sie inzwischen die Druidenfestung eingenommen und das kostbare Schwert von Shannara an sich gebracht hatten.

Keltset tauchte plötzlich im Pass auf und winkte ihnen. Sie eilten zu ihm und gingen mit ihm weiter. Im Pass gab es wenig Deckung, die einen Hinterhalt ermöglicht hätte, und sie sahen bald, dass an dieser Stelle wohl kaum Gefahr drohte. Die drei Wanderer brauchten fast eine Stunde, um den langen Pass zu durchqueren, aber der Weg war angenehm, und die Zeit verging schnell. Als sie das nördliche Ende erreichten, sahen sie die weite Ebene und dahinter wieder eine Bergkette, die nach Westen zu verlaufen schien. Sie marschierten in das flache Gelände, das auf drei Seiten von Bergen und Wäldern eingeschlossen war und sich nach Osten öffnete. Die Ebene war bewachsen mit einem dünnen hellgrünen Gras, das in Büscheln aus der trockenen Erde ragte. Es gab kleine Gebüsche, alle nur kniehoch, dürre und krumme Gewächse. Anscheinend wurde die Ebene sogar im Frühling nicht saftig grün, und es existierte hier wenig Leben.

Shea wusste, dass sie sich ihrem Ziel näherten, als Panamon die kleine Gruppe nach Westen führte, sich aber ein gutes Stück nördlich des Waldes und Gebirges zu ihrer Linken hielt, um gegen Überraschungsangriffe gesichert zu sein. Als Shea den Scharlachroten fragte, wo Paranor liege, lächelte der Dieb nur und sagte, sie kämen immer näher darauf zu. Shea gab es auf, Fragen zu stellen, und betrachtete stattdessen seine Umgebung, die für ihn eine ganz neue Welt darstellte. Er hatte zwar Angst um sein Leben, war aber entschlossen, sich nichts entgehen zu lassen. Das war die fabelhafte Odyssee, von der Flick und er früher immer geträumt hatten.

Bis es Spätnachmittag wurde, schwitzten alle drei stark, und die Stimmung verschlechterte sich in der unbarmherzigen Hitze. Keltset schritt ein wenig abseits von den anderen dahin, das plumpe Gesicht ausdruckslos. Panamon war verstummt und schien nur noch darauf bedacht zu sein, den Weg hinter sich zu bringen und Shea loszuwerden, den er als Bürde zu betrachten begonnen hatte. Shea war müde und litt an Schmerzen. Die drei Männer gingen geradewegs der Sonne entgegen, ungeschützt im freien Gelände, die Augen zusammengekniffen vor dem grellen Glanz. Es wurde immer schwerer, das Land vor sich zu erkennen, als sich die Sonne dem westlichen Horizont näherte, und Shea gab es schließlich auf und verließ sich darauf, dass Panamon ihn nach Paranor bringen würde. Die Wanderer gelangten zum Ende der Bergkette im Norden, und wo die Berge aufhörten, schien die Ebene sich in eine unendliche Weite zu öffnen. Sie war so riesig, dass Shea den Horizont sehen konnte, wo der Himmel die vertrocknete Erde berührte. Als er schließlich fragte, ob das die Ebene von Streleheim sei, schwieg Panamon, nickte dann aber kurz.

Sie verließen das auf drei Seiten eingeschlossene Tal und gingen hinaus auf den Ostteil der Streleheim-Ebene, eine weite, flache Landschaft, die sich nach Norden und Westen erstreckte. Das Land vor ihnen zog sich parallel an den Felswänden und Wäldern zu ihrer Linken entlang und war überraschend hügelig. Vom Tal aus war das nicht wahrzunehmen, man sah es erst, wenn man dort angelangte. Es gab sogar kleine Baumhaine und Gebüsche, und… noch etwas anderes, dem Land Fremdes. Alle drei Wanderer entdeckten es gleichzeitig, und Panamon gebot abrupt Halt, um argwöhnisch in die Ferne zu spähen. Shea kniff die Augen zusammen und beschattete sie mit der Hand. Er sah eine Reihe seltsamer Stangen in der Erde, und auf mehrere Hundert Meter in alle Richtungen verstreut Haufen von farbigem Stoff und glänzenden Metall- oder Glasstücken. Er konnte kaum die Bewegung einer Anzahl kleiner schwarzer Objekte zwischen und an den Haufen ausmachen. Schließlich rief Panamon laut diejenigen an, die vor ihnen waren. Zu ihrem Schrecken rauschten rabenschwarze Schwingen, begleitet von dem grässlichen Gekreisch gestörter Aasfresser, als die schwarzen Objekte sich plötzlich in riesige Geier verwandelten, die langsam und widerwillig emporschwebten und davonflatterten. Panamon und Shea blieben vor Verwunderung wie angewurzelt stehen, während Keltset ein Stück vorausging. Nach kurzer Zeit kam er zurück und winkte seinem Begleiter. Der Scharlachrote nickte.

»Es hat einen Kampf gegeben«, sagte er. »Da vorn liegen Tote!«

Die drei Männer schritten auf den Kampfplatz zu. Shea blieb ein wenig zurück, aus Angst, die regungslosen Gestalten könnten seine Freunde sein. Die seltsamen Stangen wurden endlich erkennbar: Es waren Lanzen und Fahnenstangen. Die glänzenden Teile waren die Klingen von Schwertern und Messern, manche von Flüchtenden fallen gelassen, andere noch von den Händen der Toten umklammert. Aus den Kleiderbündeln wurden Männer, blutdurchtränkte Leichname, die starr in der glühenden Sonne lagen. Shea würgte es, als ihm der Leichengestank in die Nase drang und er die Fliegen surren hörte. Panamon schaute sich um und lächelte grimmig. Er wusste, dass der Talbewohner den Tod noch nie aus solcher Nähe gesehen hatte.

Shea kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit an und zwang sich, die anderen zum Schlachtfeld zu begleiten. Mehrere Hundert Leichen lagen dort. Nirgends war eine Bewegung zu erkennen; hier gab es nur Tote. Man hatte keinen Pardon gegeben und nicht um Pardon gebeten. Ein langer, erbitterter Kampf bis zum Ende. Er erkannte sofort die Standarten der Gnomen, und auch die gelblichen Leiber ließen sich leicht unterscheiden. Erst als er sich jedoch einige der Leichname näher angesehen hatte, entdeckte er, dass ihre Gegner Elfensoldaten gewesen waren.

Panamon blieb in der Mitte des Feldes stehen. Shea starrte die Szene voll Grausen an, und sein Blick glitt fassungslos von einem Leichnam zum anderen, von Gnom zu Elf. In diesem Augenblick wusste er, was der Tod wirklich bedeutete, und er wurde von Angst übermannt. Da war nichts von Abenteuer, nichts von Freiheit und Hingabe, sondern nur Ekel und Entsetzen. Alle diese Männer waren für eine sinnlose Sache gestorben, vielleicht ohne je zu wissen, wofür sie gekämpft hatten. Nichts war es wert, ein solches Gemetzel zu veranstalten – gar nichts.

Eine plötzliche Bewegung Keltsets veranlasste ihn, wieder auf seine Begleiter zu achten, und er sah, dass der Troll eine Standarte aufhob. Die Flagge war zerfetzt, die Stange abgebrochen. Auf der Flagge war eine Krone über einem Baumwipfel zu sehen, umgeben von einem Kranz aus gewundenen Zweigen. Keltset wirkte erregt und gestikulierte heftig mit Panamon. Der andere zog die Brauen zusammen und sah sich hastig die Gesichter der in der Nähe liegenden Toten an. Keltset schaute sich sorgenvoll um und richtete den Blick auf Shea. Kurz danach kam Panamon mit grimmiger Miene zurück.

»Wir haben hier ernsthafte Probleme, Freund Shea«, sagte er. »Die Standarte ist das Banner des königlichen Elfenhauses Elessedil – Eventines persönliche Fahne. Ich kann seine Leiche unter den Toten nicht finden, aber das beruhigt mich nicht. Wenn dem Elfenkönig etwas zugestoßen ist, könnte das zu einem Krieg von unglaublichen Ausmaßen führen. Das ganze Land wird brennen!«

»Eventine!«, entfuhr es Shea. »Er schützte die Nordgrenzen von Paranor für den Fall …« Shea verstummte plötzlich, aus Angst, sich verraten zu haben, aber Panamon Fischkorb hatte weitergesprochen und anscheinend nichts gehört.

»Das ergibt keinen Sinn – Gnome und Elfen kämpfen hier draußen in der Wildnis. Was kann Eventine so weit von seinem Land fortgeführt haben? Es muss um etwas Besonderes gegangen sein. Ich kann nicht ver…« Er unterbrach sich und starrte Shea an. »Was hast du eben gesagt? Was war das mit Eventine?«

»Nichts«, stammelte Shea. »Ich habe nichts …«

Der hochgewachsene Räuber packte Shea am Rock und zog ihn mit einem Ruck zu sich heran.

»Mach mir nichts vor, kleiner Mann!«, fauchte der Scharlachrote. »Du weißt etwas – heraus damit! Ich habe mir schon die ganze Zeit gedacht, dass du recht wohl gewusst hast, was es mit den Steinen auf sich hat und warum die Gnome dich gefangen genommen haben, und zwar besser, als du zugeben wolltest. Jetzt ist Schluss mit diesen Heimlichkeiten! Heraus damit!«

Aber Shea erfuhr nie, wie er geantwortet hätte. Während er hilflos im Griff des starken Räubers zappelte, legte sich plötzlich ein riesiger schwarzer Schatten über sie und zog mit mächtigem Rauschen weiter, als ein monströses Wesen vom Himmel herabstieß. Entsetzt riss Shea die Augen auf. Panamon Fischkorb, noch immer zornig, aber nun auch verwirrt, ließ Shea los und drehte sich dem fremdartigen Wesen zu. Shea stand schwankend da, das Blut zu Eis erstarrt. Das Wesen war einer der furchtbaren Schädelträger des Hexenmeisters. Ihm blieb keine Zeit mehr zur Flucht; sie hatten ihn endlich gefunden.

Die grausamen roten Augen des Wesens huschten über den Troll, der regungslos an seinem Platz stand, richteten sich kurz auf den scharlachroten Dieb und erreichten endlich den kleinen Talbewohner, drangen in ihn ein und erforschten seine wirren Gedanken. Panamon Fischkorb starrte verwirrt auf das Ungeheuer, geriet aber keineswegs in Panik. Er wandte sich dem bösartigen Wesen zu, grinste grimmig und hob einen Arm.

»Was für ein Wesen du auch sein magst, bleib mir vom Leib«, sagte er scharf. »Es geht allein um diesen Mann hier und nicht …«

Die glühenden Augen richteten sich hasserfüllt auf ihn, und er konnte plötzlich nicht weitersprechen. Er starrte das schwarze Wesen entsetzt und überrascht an.

»Wo ist das Schwert, Sterblicher?«, krächzte die Stimme drohend. »Ich spüre seine Gegenwart! Gib es mir!«

Panamon Fischkorb glotzte das schwarze Monstrum verständnislos an, dann warf er einen Blick auf das angstvolle Gesicht Sheas. Zum ersten Mal wurde ihm klar, dass die grässliche Kreatur aus irgendeinem Grund der Feind des Talbewohners war.

»Es ist nutzlos zu bestreiten, dass du es hast!«, zischte die Stimme. »Ich weiß, dass es hier bei euch ist, und ich muss es haben. Es ist aussichtslos, sich gegen mich zu wehren. Euer Kampf ist zu Ende. Der letzte Erbe des Schwertes ist längst gefasst und vernichtet. Ihr müsst mir das Schwert ausliefern!«

Panamon war sprachlos. Er wusste nicht, wovon das schwarze Ungeheuer sprach, begriff jedoch, dass es keinen Sinn hatte, ihm das klarmachen zu wollen. Das geflügelte Monster war entschlossen, sie alle zu töten, und für Erklärungen blieb keine Zeit mehr. Der Räuber hob die Linke und strich sich mit dem Eisenhaken über den Schnurrbart. Er lächelte tapfer und warf einen kurzen Blick auf seinen riesenhaften Begleiter. Sie wussten beide instinktiv, dass das ein Kampf bis zum Tod werden würde.

»Seid nicht töricht, Sterbliche!«, krächzte das Wesen. »Ihr kümmert mich nicht – nur das Schwert. Ich kann euch leicht vernichten – selbst bei Tag.«

Plötzlich sah Shea einen Hoffnungsschimmer. Allanon hatte einmal gesagt, die Macht der Schädelträger lasse mit dem Licht des Tages nach. Vielleicht waren sie nicht unbesiegbar, solange die Sonne schien. Vielleicht hatten die beiden kampferfahrenen Räuber eine Chance. Aber wie konnten sie hoffen, etwas zu töten, das nicht sterblich war, sondern nur der Geist eines Toten, ein Gespenst, in physischer Form verkörpert? Augenblicke lang regte sich nichts, dann trat das Wesen plötzlich einen Schritt vor. Panamon riss sofort sein Breitschwert heraus und duckte sich. Keltset trat gleichzeitig einige Schritte vor, verwandelte sich von einer reglosen Statue zu einer Kampfmaschine mit eisernen Muskeln, hielt den schweren Streitkolben in der Hand und spreizte die mächtigen Beine. Der Schädelträger zögerte, und seine glühenden Augen richteten sich auf den näher kommenden Troll. Plötzlich riss er die blutroten Augen auf.

»Keltset!«

Nur ein kurzer Augenblick blieb zu überlegen, woher der Schädelträger den stummen Riesen kennen mochte – der Bruchteil einer Sekunde entgeisterter Ungläubigkeit in den Augen des Wesens, der die Fassungslosigkeit im Blick Panamon Fischkorbs widerspiegelte, dann griff der riesige Troll mit ungeheurer Geschwindigkeit an. Sein mächtiger Arm schleuderte den Streitkolben durch die Luft, der das Wesen krachend vor die Brust traf. Panamon sprang vor und ließ Eisenhaken und Schwert niedersausen. Doch das todbringende Nordlandwesen war nicht so leicht zu besiegen. Es erholte sich von dem Schlag mit dem Streitkolben, wehrte Panamons Waffen mit einer Klauenhand ab und stieß den Mann zu Boden. Im nächsten Augenblick begannen die glühenden Augen zu schwelen, und Blitze aus sengendem rotem Licht schossen auf den benommenen Dieb zu. Der rollte sich blitzschnell zur Seite. Die Blitze streiften ihn nur, versengten seinen scharlachroten Rock und warfen ihn nieder, als er sich aufraffen wollte. Bevor aber der Angreifer ein zweites Mal seine Blitzstrahlen abfeuern konnte, hatte Keltset sich auf ihn geworfen. Selbst das geflügelte Ungeheuer wirkte neben der Riesengestalt des Bergtrolls klein. Die beiden rollten in unbarmherzigem Kampf über den Boden. Panamon lag immer noch auf den Knien und schüttelte betäubt den Kopf. Shea begriff, dass er etwas tun musste, lief zu ihm und packte ihn verzweifelt am Arm.

»Die Steine!«, flehte er wild. »Gebt mir die Steine, und ich kann helfen!«

Das zerschundene Gesicht wandte sich ihm zu, aber die Augen leuchteten zornig auf, und Panamon stieß den Talbewohner von sich.

»Sei still und halt dich fern!«, brüllte er, als er schwankend aufstand. »Keine Tricks, Freund! Bleib, wo du bist!«

Er packte sein Schwert und kam seinem Begleiter zu Hilfe, der vergeblich versuchte, den Schädelträger entscheidend zu treffen. Eine Weile lang wogte der Kampf der drei hin und her über den stillen Leichen der gefallenen Gnomen und Elfen. Panamon war bei weitem nicht so stark wie die beiden anderen, aber sehr schnell und beweglich. Er vermochte jedes Mal auszuweichen, wenn die rötlichen Blitze auf ihn zuschossen. Die unglaubliche Stärke Keltsets erwies sich sogar der des schwarzen Ungeheuers ebenbürtig, und das böse Wesen schien in Verzweiflung zu geraten. Die raue Trollhaut war an vielen Stellen versengt und verbrannt, aber der Riese schüttelte die Blitze nur ab und kämpfte weiter. Shea hätte gern geholfen, aber an Größe und Kraft war er weit unterlegen, und seine Waffen hätten gegen das Ungeheuer nichts auszurichten vermocht. Wenn er nur die Steine an sich hätte bringen können …

Endlich ermüdeten auch die beiden Diebe unter den unaufhörlichen Attacken des Geisterwesens. Ihre Hiebe zeigten keine dauerhafte Wirkung, und sie begriffen langsam, dass menschliche Kraft allein den Angreifer nicht vernichten konnte. Die Niederlage wurde absehbar. Plötzlich stolperte Keltset und stürzte auf ein Knie. Das Schädelwesen schlug sofort zu und schlitzte dem wehrlosen Troll die Haut vom Hals bis zur Hüfte auf. Keltset ging zu Boden. Panamon schrie vor Wut auf und haute wild auf das Wesen ein, aber seine Hiebe wurden abgewehrt, und in seiner Wut vergaß er seine Deckung. Der Bote des Hexenmeisters schlug die Hakenhand des Diebs zur Seite, und die tödlichen Blitze trafen fauchend die Brust Panamons, der bewusstlos zusammensank. Der Schädelträger hätte ihn getötet, wenn Shea nicht eine abgebrochene Lanze gepackt und sie in das Gesicht des Ungeheuers gerammt hätte. Die Klauenhände wurden zu spät emporgerissen, um den schmerzhaften Stoß abzuwehren, und langten sich stattdessen in das schwarze Gesicht. Panamon lag noch immer regungslos am Boden, aber Keltset war wieder auf den Beinen und packte das Wesen mit eisernem Griff.

Es blieben nur Sekunden, bevor das Monstrum sich wieder befreit hätte. Shea lief zu Panamon Fischkorb und schrie, er solle aufstehen. Der Dieb bemühte sich mit unmenschlicher Kraft, sank aber geblendet und erschöpft zurück. Shea schüttelte ihn. »Nur die Steine könnten noch helfen! Das ist unsere einzige Chance!«, schrie er. Er schaute sich nach den beiden Kämpfenden um und entdeckte zu seinem Entsetzen, dass Keltsets Griff sich zu lockern begann. In wenigen Augenblicken würde sich das Wesen befreit haben, und alles würde vorbei sein. Da drückte ihm plötzlich Panamon mit blutiger Faust den Lederbeutel mit den Steinen in die Hand.

Shea riss die Verschnürung auf und schüttelte die drei Steine auf seine Handfläche. In diesem Augenblick riss sich der Schädelträger von Keltset los und wollte dem Kampf ein Ende machen. Shea kreischte wild und hielt dem Monster die Steine entgegen, flehte ihre fremdartige Macht an, ihm zu helfen. Der blendende blaue Glanz breitete sich aus, gerade als das Wesen sich herumdrehte. Zu spät sah der Schädelträger, wie der Sohn von Shannara die Macht der Steine zum Leben erweckte. Zu spät richtete er den glühenden Blick auf den Talbewohner und feuerte rote Lichtblitze ab. Das mächtige blaue Licht wehrte die Attacke ab und schoss als Energiestrom auf die geduckte schwarze Gestalt zu. Das Licht traf das Schädelwesen zischend, hielt es fest und zerrte den schwarzen Geist aus der sterblichen Hülle, während das Ungeheuer qualvoll aufschrie und sich wand. Keltset sprang auf, griff nach einer Lanze und stieß sie dem Schädelträger mit aller Kraft in den Rücken. Das Nordlandwesen erbebte, warf sich mit einem gellenden Schrei herum und sank zur Erde. Der schwarze Leib löste sich in Staub auf. Sekunden später war er verschwunden, und nur ein kleines Häufchen schwarzer Asche blieb zurück. Shea stand reglos da und hielt die Steine vor sich, deren blaues Licht noch immer auf den Staub gerichtet war. Dann zuckte der Staub noch einmal auf, und aus der Mitte erhob sich eine dünne schwarze Wolke, die emporstieg wie ein dünner Rauchfaden und in der Luft verschwand. Das blaue Licht erlosch schlagartig, der Kampf war vorbei, die drei Sterblichen standen wie Statuen in der Stille und Leere des blutigen Schlachtfeldes.

Lange Sekunden regte sich keiner. Shea und Keltset starrten auf das kleine Aschenhäufchen, als befürchteten sie, es könnte wieder zum Leben erwachen. Panamon Fischkorb lag auf den Knien und versuchte vergeblich zu begreifen, was geschehen war. Schließlich trat Keltset vor und fuhr mit der Stiefelspitze in die Asche des Schädelträgers. Shea sah ihm zu und steckte mechanisch die drei Elfensteine in den Lederbeutel, bevor er ihn in seinem Rock verwahrte. Als ihm plötzlich Panamon einfiel, drehte er sich hastig um, aber der Südländer richtete sich bereits auf und sah den Talbewohner mit seinen braunen Augen verwundert an. Keltset eilte herbei und half seinem Begleiter auf. Panamon war versengt und verwundet, er schien sich aber nichts gebrochen zu haben. Er schüttelte Keltsets Arm ab und wankte auf Shea zu.

»Ich hatte also recht mit dir«, knurrte er und schüttelte den Kopf. »Du hast viel mehr gewusst, als du sagen wolltest – vor allem was die Steine angeht. Warum hast du mir nicht gleich die Wahrheit gesagt?«

»Ihr wolltet ja nicht hören«, sagte Shea schnell. »Außerdem habt Ihr mir die Wahrheit auch nicht gesagt, über Euch so wenig wie über Keltset.« Er warf einen Blick auf den riesigen Troll. »Ich glaube, Ihr wisst nicht sehr viel über ihn.«

Das zerschundene Gesicht starrte Shea ungläubig an, dann begann es zu grinsen.

»Du magst recht haben«, sagte Panamon Fischkorb unerwartet. »Ich gelange langsam auch zu der Ansicht, dass ich gar nichts über ihn weiß.« Er begann zu lachen, sah den Bergtroll scharf an und wandte sich Shea wieder zu. »Du hast uns das Leben gerettet, Shea, und das können wir nie wiedergutmachen. Aber ich möchte damit beginnen, dass ich dir sage, die Steine gehören dir. Ich werde nie mehr darüber streiten. Mehr noch, du hast mein Versprechen, dass mein Schwert und meine Geschicklichkeit, soweit vorhanden, dir zu Diensten stehen, sollte die Notwendigkeit sich je noch einmal ergeben.« Er holte tief Luft und schwankte. Shea wollte ihm zu Hilfe kommen, aber der hochgewachsene Dieb schüttelte den Kopf. »Ich glaube, wir werden gute Freunde, Shea«, murmelte er. »Das können wir aber nicht sein, wenn wir voreinander etwas verbergen. Ich meine, du schuldest mir eine Erklärung, was die Steine betrifft, und ebenso über das Wesen, das meine ruhmreiche Laufbahn beinahe beendet hätte, und über dieses verflixte Schwert, von dem ich nie etwas gehört habe. Dafür werde ich dir reinen Wein über ein paar, äh, Missverständnisse einschenken, was Keltset und mich angeht. Bist du einverstanden?«

Shea sah ihn argwöhnisch an und runzelte die Stirn, nickte aber dann und lächelte sogar schwach.

»Brav, Shea«, lobte Panamon und schlug dem Talbewohner auf die schmale Schulter. Im nächsten Augenblick brach der scharlachrote Mann zusammen, geschwächt vom Blutverlust und der Anstrengung. Die anderen beiden sprangen ihm bei, und trotz seiner Behauptung, mit ihm sei alles in Ordnung, zwangen sie ihn, liegen zu bleiben, während Keltset ihm mit einem feuchten Tuch das Gesicht abwischte. Shea war verwundert über die schnelle Verwandlung des Trolls von einer Kampfmaschine in einen sanften, ruhigen Pfleger. Er hatte etwas ganz Besonderes an sich, und Shea war überzeugt davon, dass Keltset mit dem Hexenmeister und der Suche nach dem Schwert von Shannara in Verbindung stand. Es war kein Zufall gewesen, dass der Schädelträger den Troll gekannt hatte. Die beiden waren einander schon vorher begegnet und hatten sich nicht in Freundschaft getrennt.

Panamon war nicht bewusstlos, aber ohne Zweifel nicht in der Verfassung, den Marsch fortzusetzen. Er versuchte mehrmals vergeblich aufzustehen, aber Keltset drückte ihn immer wieder auf den Boden. Panamon fluchte grässlich und verlangte, aufstehen zu dürfen, aber es nützte nichts. Schließlich sah er ein, dass er nichts erreichte, und bat, aus der Sonne getragen zu werden, damit er sich eine Weile ausruhen könne. Shea schaute sich auf der kahlen Ebene um und kam schnell zu dem Schluss, dass sie hier keinen Schatten finden würden. Der einzige Ort in vernünftiger Entfernung, wo es Schatten gab, war der Wald im Süden, rings um die Druidenfestung, innerhalb der Grenzen von Paranor. Panamon hatte zwar vorher erklärt, er wolle nicht in die Nähe von Paranor, aber nun lag die Entscheidung nicht mehr allein bei ihm. Shea deutete nach Süden, zu dem ungefähr eine Meile entfernten Wald, und Keltset nickte zustimmend. Der Verwundete sah, was Shea vorschlug, und rief, er wolle um keinen Preis in den Wald getragen werden, selbst wenn er hier an Ort und Stelle sterben müsse. Shea versuchte, ihn zu beruhigen, und erklärte, von seinen Kameraden habe er nichts zu befürchten, falls sie auf sie stoßen sollten, aber der Räuber schien beunruhigter zu sein von den sonderbaren Gerüchten über Paranor, die er gehört hatte. Shea musste lachen, als er an Panamons prahlerische Erzählungen und bestandene Abenteuer dachte. Keltset war inzwischen aufgestanden und ließ den Blick über die Landschaft gleiten. Die beiden anderen sprachen noch miteinander, als er sich bückte und Panamon abrupt ein Zeichen gab. Der Räuber zuckte zusammen, und sein Gesicht wurde bleich, dann nickte er kurz. Shea wollte erschrocken aufstehen, aber Panamon hielt ihn zurück.

»Keltset hat im Gebüsch südlich von uns eine Bewegung bemerkt. Von hier aus kann er nicht sagen, was es ist. Gerade am Rand des Schlachtfeldes, auf halbem Weg zwischen uns und dem Wald.«

Shea wurde kreideweiß.

»Halt deine Steine bereit, für alle Fälle«, sagte Panamon leise.

»Was sollen wir tun?«, fragte Shea angstvoll und umklammerte den Lederbeutel.

»Zuschlagen, bevor der andere es kann – was sonst?«, sagte Panamon gereizt und winkte Keltset, ihn aufzuheben.

Der Riese bückte sich und hob den Scharlachroten hoch. Shea griff nach dem Breitschwert Panamons und folgte langsam dem Bergtroll, der mit ruhigen, mühelosen Schritten nach Süden ging. Panamon redete unaufhörlich, trieb Shea zur Eile an und rügte Keltset wegen seines zu rauen Umgangs mit Verwundeten. Shea drehte argwöhnisch den Kopf hin und her und suchte vergeblich nach einem Ursprung der Gefahr. Mit der rechten Hand umklammerte er den Lederbeutel, in dem die unschätzbaren Elfensteine lagen, ihre einzige Waffe gegen die Macht des Hexenmeisters. Sie waren etwa hundert Schritte gegangen, als Panamon plötzlich anhalten ließ und sich bitter über seine verletzte Schulter beklagte. Keltset ließ seine Last auf den Boden gleiten und richtete sich auf.

»Meine Schulter hält diese ungebührliche Missachtung von Knochen und Gewebe nicht aus«, knurrte Panamon Fischkorb gereizt und sah Shea bedeutungsvoll an.

Der Talbewohner begriff, dass dies die Stelle sein musste, und er öffnete mit zitternden Händen den Beutel, um die Steine herauszunehmen. Dann schaute er sich hastig um und richtete den Blick auf ein Dickicht. Sein Herz schlug bis zum Hals hinauf, als er dort eine leise Bewegung wahrnahm.

Keltset fuhr plötzlich herum, sprang in das Dickicht und war verschwunden.

20

Was folgte, war ein chaotisches Durcheinander. Ein grässlicher, schriller Schrei tönte aus dem Gebüsch, und das ganze Dickicht schien zu erbeben. Panamon schob sich mühsam auf die Knie und schrie Shea zu, er möge ihm das Breitschwert geben, das der angstbetäubte Talbewohner mit der linken Hand noch immer fest umklammerte. Shea stand mit den Elfenbeinen erstarrt da und erwartete entsetzt den Angriff, der aus dem Dickicht hervorbrechen musste. Panamon fiel erschöpft zurück. Aus dem hohen, dichten Strauchwerk ertönte wieder Geschrei, dann hörte man Klatschen und Rascheln, und schließlich wurde es still. Augenblicke später trat Keltset heraus, den schweren Streitkolben in der Hand. Mit der anderen schleppte er einen sich windenden Gnom. Der verkrümmte gelbe Leib wirkte neben dem Riesen wie ein Kind. Der Gnom war ein Jäger mit Lederrock, Jagdstiefeln und Schwertgürtel. Das Schwert fehlte; Keltset musste es dem Gegner abgenommen haben. Der Troll ging auf Panamon zu, der sich inzwischen wieder aufgesetzt hatte, und hielt ihm den strampelnden Gefangenen hin.

»Lasst mich los, lasst mich los!«, schrie der Gnom wütend. »Ihr habt kein Recht! Ich habe nichts getan – ich bin nicht einmal bewaffnet. Lasst mich los!«

Panamon Fischkorb starrte das kleine Wesen belustigt an und schüttelte erleichtert den Kopf. Als der Gnom weiterbrüllte, brach der Räuber in Gelächter aus.

»Was für ein furchtbarer Gegner, Keltset! Hättest du ihn nicht gefangen, wären wir alle des Todes gewesen. Das muss ein grausamer Kampf gewesen sein! Ha, ha, ha, ich kann es nicht glauben. Und wir hatten Angst vor einem geflügelten Ungeheuer.«

Shea spürte wenig Belustigung, weil er sich zu gut an die gefährlichen Begegnungen seiner Gruppe mit den kleinen gelben Wesen erinnerte. Sie waren gefährlich und verschlagen – Feinde, die er nicht als harmlos betrachtete. Panamon bemerkte seine ernste Miene und sah ihn an.

»Reg dich nicht auf, Shea. Es ist mehr Gewohnheit als Dummheit, wenn ich über diese Kreaturen lache. Ich tue es, um bei Verstand zu bleiben. Aber genug davon. Was machen wir mit unserem kleinen Freund?«

Der Gnom starrte ihn angstvoll an und begann zu wimmern.

»Bitte, lasst mich los«, flehte er. »Ich gehe fort und verrate keinem etwas über Euch. Ich tue, was Ihr verlangt, gute Freunde. Lasst mich nur gehen.«

Keltset hielt den Hilflosen noch immer am Kragen fest, und der Gnom geriet in Gefahr, in seinem eisernen Griff zu ersticken. Panamon bedeutete dem Troll, sein Opfer loszulassen, dann zwinkerte er Shea zu, bevor er herumfuhr und den Eisenhaken an seinem linken Arm auf die Kehle des Gelben richtete.

»Ich sehe keinen Grund, dich am Leben zu lassen, geschweige denn, dir die Freiheit zu schenken«, zischte er drohend. »Ich glaube, es wäre für alle Beteiligten das Beste, wenn ich dir die Kehle durchschneide.«

Shea glaubte nicht, dass Panamon es ernst meinte, aber der entsetzte Gnom schluckte krampfhaft und streckte flehend die Hände aus. Er begann zu schluchzen. Panamon regte sich nicht und starrte den Unglücklichen unverwandt an.

»Nein, nein, ich bitte Euch, tötet mich nicht«, jammerte der verzweifelte Gnom und blickte mit seinen grünen Augen von einem zum anderen. »Bitte, bitte, lasst mich leben – ich kann Euch von Nutzen sein – ich kann Euch helfen. Ich kann Euch vom Schwert von Shannara berichten, ja, es sogar für Euch holen.«

Shea zuckte unwillkürlich zusammen und legte eine Hand auf Panamons Schulter, um ihn zurückzuhalten.

»Du kannst uns also etwas über das Schwert sagen, wie?«, fuhr Panamon den Gnom an. »Heraus mit der Sprache!«

Der Gelbe atmete ein wenig auf, und sein Blick zuckte hoffnungsvoller hin und her. Shea sah aber noch etwas anderes, eine beinahe grenzenlose Verschlagenheit, die für Sekundenbruchteile hinter der weinerlichen Maske aufblitzte.

»Ich kann Euch zum Schwert führen, wenn Ihr wollt«, flüsterte er rau. »Ich kann Euch dorthin bringen, wo es ist – wenn Ihr mich am Leben lasst.«

Panamon zog die Spitze des Eisenhakens von der Kehle des zusammengekauerten Gnomen zurück. Keltset hatte sich nicht bewegt und ließ nicht erkennen, ob ihn der ganze Vorgang interessierte. Shea hätte Panamon gern klargemacht, wie wichtig der Gnom sein mochte, wenn auch nur die geringste Aussicht bestand, das Schwert von Shannara zu finden, aber er wusste nicht, wie viel der Dieb von den alten Legenden kannte. Panamon lächelte schwach und starrte den zitternden Gefangenen an.

»Ist dieses Schwert wertvoll, Gnom?«, fragte er unschuldig. »Kann ich es für Gold verkaufen?«

»Für die richtigen Leute ist es von unschätzbarem Wert«, gab der Gnom zurück. »Manche würden alles bezahlen, alles tun, um es in ihre Hände zu bekommen. Im Nordland …« Er verstummte plötzlich. Panamon grinste und sah Shea an.

»Der Gnom behauptet, wir könnten Geld dafür bekommen«, sagte er spöttisch, »und der Gnom lügt natürlich nicht, wie?« Der gelbe Kopf wurde heftig geschüttelt. »Nun, dann sollten wir dich vielleicht so lange am Leben lassen, bis du bewiesen hast, dass du für deine wertlose Haut etwas von Wert einzutauschen hast. Ich möchte nicht auf eine Gelegenheit verzichten, Geld zu verdienen, nur um mir das Vergnügen zu machen, einem Gnom die Kehle durchzuschneiden, wenn mir einer über den Weg läuft. Was meinst du, Gnom?«

»Ihr versteht ganz richtig, Ihr kennt meinen Wert«, winselte der kleine Bursche und verbeugte sich devot. »Ich kann Euch helfen und Euch reich machen. Ihr könnt auf mich zählen.«

Panamon grinste breit und legte dem Winzling die Hand auf die Schulter, als habe er einen alten Freund vor sich.

»Sag uns, was du hier so ganz allein treibst, Gnom«, drängte Panamon. »Wie heißt du übrigens?«

»Orl Fane. Ich bin ein Krieger des Pelle-Stammes im oberen Anar«, erwiderte der Gnom eifrig. »Ich – ich war als Kurier aus Paranor unterwegs, als ich auf diesen Kampfplatz stieß. Sie waren alle tot, alle, und ich konnte keinem helfen. Dann hörte ich Euch und habe mich versteckt. Ich fürchtete, Ihr könntet … Elfen sein.« Er sah Shea furchtsam an, dem die elfische Herkunft im Gesicht geschrieben stand. Shea unternahm nichts, sondern wartete ab, was Panamon tun würde. Der hochgewachsene Straßenräuber sah den Gnom beinahe freundlich an.

»Orl Fane – vom Stamm der Pelle«, wiederholte der Scharlachrote langsam. »Ein Stamm von berühmten Jägern, tapferen Männern.« Er schüttelte den Kopf, als bedauere er etwas sehr, und starrte den verwirrten Gnom an. »Orl Fane, wenn wir uns gegenseitig von Nutzen sein sollen, müssen wir einander vertrauen. Lügen wären dabei nur hinderlich. Auf dem Schlachtfeld war eine Pelle-Standarte zu finden – die Flagge deines Stammes. Du musst beim Kampf dabei gewesen sein.«

Der Gnom sah ihn sprachlos an, eine Mischung aus Angst und Zweifel in den grünen Augen.

»Sieh dich an, Orl Fane«, sagte Panamon mit schiefem Lächeln. »Du bist mit Blut bespritzt und hast eine klaffende Wunde an der Stirn. Warum verschweigst du uns die Wahrheit? Du bist dabei gewesen, nicht?« Der Gnom nickte mühsam, und Panamon lachte. »Natürlich warst du hier, Orl Fane. Und als die Elfen mit euch kämpften, bist du von einem Hieb getroffen worden und hast am Boden gelegen, bis wir kamen. So war es doch, nicht wahr?«

»Ja, so war es«, sagte der Gnom stockend.

»Nein, so war es nicht!«

Einen Augenblick lang herrschte tiefe Stille. Panamon lächelte immer noch, und Orl Fane wurde von widerstreitenden Gefühlen sichtbar hin- und hergerissen. Shea starrte die beiden verwundert an.

»Hör mir zu, du verlogene, kleine Ratte!«, fauchte Panamon plötzlich. »Du hast von Anfang an gelogen! Ein Pelle würde seine Abzeichen tragen – du hast keine. Du bist nicht verwundet worden – die Wunde ist kaum mehr als ein Kratzer. Du bist ein Leichenfledderer – ein Deserteur, nicht wahr? Nicht wahr?« Panamon packte den entsetzten Gnom am Rock und schüttelte ihn so heftig, dass Shea die Zähne des gelben Burschen klappern hörte.

»Ja, ja!«, stieß der Gnom endlich hervor. Panamon ließ ihn los und überantwortete ihn wieder dem Griff des wachsamen Keltsets.

»Ein Deserteur, der seine eigenen Leute im Stich gelassen hat.« Panamon spuckte aus. »Das niedrigste Gewürm, das auf der Erde herumkriecht. Du hast das Schlachtfeld nach Gegenständen abgesucht, die Wert besitzen. Wo sind die Sachen, Orl Fane? Shea, schau in dem Gebüsch nach, in dem er sich versteckt hat.«

Als Shea auf das Dickicht zuging, stieß der sich wehrende Gnom einen gellenden Schrei aus, und der Talbewohner fürchtete schon, Keltset habe ihm den Kragen umgedreht, aber Panamon lächelte nur und bedeutete Shea mit einer Handbewegung, die Suche fortzusetzen, nun überzeugt davon, dass der Gnom im Gebüsch etwas versteckt hatte. Shea zwängte sich in das Dickicht und suchte gründlich nach einem Versteck. Der Boden und das Zweigwerk waren durch den Kampf zwischen Keltset und Orl Fane zerwühlt und geknickt. Auf Anhieb fand Shea nichts. Er kroch ein paar Minuten lang erfolglos herum und wollte schon aufgeben, als sein Blick auf einige Gegenstände fiel, die halb unter Laub, Zweigen und Erde begraben waren. Er grub mit den Händen und dem Jagdmesser einen großen Sack aus, in dem metallene Gegenstände klirrten, und rief Panamon zu, dass er etwas entdeckt habe, worauf der Gnom wieder kläglich zu schreien begann. Shea schleppte den Sack hinaus und warf ihn vor den anderen auf den Boden. Orl Fane bekam bei seinem Anblick einen Tobsuchtsanfall, und Keltset brauchte beide Hände, um ihn festzuhalten.

»Der Inhalt muss für unseren kleinen Freund wichtig sein«, meinte Panamon grinsend und griff nach dem Sack.

Shea trat an seine Seite und blickte über die breite Schulter, als Panamon die Lederschnur öffnete und in den Sack hineingriff. Er überlegte es sich plötzlich anders, zog die Hand wieder heraus, kippte den Sack und leerte den Inhalt auf den Boden. Die anderen starrten den Fund an.

»Wertloses Zeug«, knurrte Panamon. »Der Gnom ist auch noch zu dumm, Wertvolles zu erkennen.«

Shea betrachtete die Sammlung, ohne zu antworten. Nichts als Dolche, Messer und Schwerter, manche noch in ihren Lederscheiden. Im verblassenden Sonnenlicht glitzerten ein paar billige Schmuckstücke und zwei oder drei Gnomen-Münzen. Es schien wahrhaftig nur wertloses Zeug zu sein, dem aber Orl Fane offenbar einen beträchtlichen Wert beigemessen hatte. Er hatte alles verloren, als er Fahnenflucht begangen hatte, und vorweisen konnte er dafür nur ein paar Waffen und billigen Schmuck. Jetzt lief er überdies Gefahr, sein Leben einzubüßen, weil er Panamon Fischkorb angelogen hatte.

»Lohnt sich kaum, dafür zu sterben, Gnom«, knurrte Panamon und nickte Keltset zu, der den Streitkolben hob, um dem Gefangenen den Garaus zu machen.

»Nein, nein, wartet, bitte!«, schrie der Gnom in höchster Verzweiflung. »Ich habe nicht gelogen, was das Schwert angeht – ich schwöre es! Ich kann es Euch beschaffen! Begreift Ihr nicht, was das Schwert von Shannara dem Schwarzen Fürsten wert ist?«

Shea streckte die Hand aus, um Keltsets massiven Arm festzuhalten. Der Riesentroll schien zu begreifen. Er ließ den Streitkolben langsam sinken und sah Shea prüfend an. Panamon Fischkorb öffnete aufgebracht den Mund, zögerte dann aber. Er wollte die Wahrheit darüber erfahren, warum Shea hier war, und das Geheimnis des Schwertes hatte offenkundig viel damit zu tun. Er starrte den Talbewohner kurz an, dann wandte er sich Keltset zu und zuckte die Achseln.

»Wir können dich auch später immer noch töten, Orl Fane, wenn du uns wieder zu täuschen versuchst. Keltset, schling ihm einen Strick um den Hals und nimm ihn mit. Shea, wenn ich mich ein wenig auf dich stützen kann, schaffe ich es wohl bis zum Wald. Keltset wird auf unseren verschlagenen, kleinen Deserteur aufpassen.«

Shea half dem Verwundeten auf die Beine und versuchte, ihn zu stützen, als er ein paar Schritte machte. Keltset fesselte Orl Fane, legte ihm einen Strick um den Hals und führte ihn wie an einer Leine. Der Gnom wehrte sich nicht, obwohl seine innere Unruhe unverkennbar war. Shea war der Ansicht, der Bursche habe auch jetzt die Unwahrheit gesagt und suchte nur verzweifelt eine Gelegenheit, die Flucht zu ergreifen, bevor man ihm auf die Schliche kam und ihn umbrachte. Shea selbst hätte den Gnom zwar nicht getötet und auch seine Zustimmung dazu verweigert, aber Mitgefühl für das hinterlistige Wesen empfand er kaum. Orl Fane war ein Feigling, ein Deserteur, ein Leichenfledderer – ein Mann ohne Volk und Land. Shea war jetzt davon überzeugt, dass das winselnde, unterwürfige Verhalten nur eine verzweifelte Tarnung für den heimtückischen Charakter war. Orl Fane hätte ihnen bedenkenlos die Kehlen durchgeschnitten, wenn er der Meinung gewesen wäre, das ohne Gefahr für sich selbst tun zu können.

Panamon gab ein Zeichen, dass sie sich auf den Weg machen konnten, aber nach wenigen Schritten erhob Orl Fane ein klägliches Geschrei. Der Gnom weigerte sich mitzugehen, wenn man ihm nicht seinen Sack mit den Schätzen lasse. Er heulte und tobte so erbärmlich, dass Panamon nahe daran war, ihm den Schädel einzuschlagen.

»Was macht das schon, Panamon?«, sagte Shea schließlich ungeduldig. »Lasst ihm seinen Tand, wenn ihn das glücklich macht. Wir können das Zeug später wegwerfen, wenn er sich beruhigt hat.«

Panamon schüttelte gereizt den Kopf, gab aber endlich nach.

»Nun gut, dieses eine Mal«, sagte er. Orl Fane wurde auf der Stelle still. »Wenn er aber noch einmal ein solches Spektakel macht, schneide ich ihm die Zunge ab. Keltset, sorg dafür, dass er den Sack nicht in die Hände bekommt. Ich möchte nicht, dass er sich eine Waffe holt, sich befreit und uns umbringt! Die schartigen Klingen taugen zwar nicht viel, aber ich würde lieber nicht an Blutvergiftung sterben.«

Shea musste wider Willen lachen. Die Waffen sahen wirklich armselig aus, wenngleich ihm das schmale, große Schwert mit der im Griff eingravierten brennenden Fackel gefiel. Auch diese Waffe sah ziemlich mitgenommen aus, der billige goldene Anstrich blätterte ab, und der Griff wirkte zerkratzt. Wie manche andere steckte sie in einer alten Lederscheide, so dass man schwer sagen konnte, in welchem Zustand sich die Klinge befand. In den Händen des verschlagenen Gnomen mochte sie aber durchaus gefährlich sein. Keltset packte die Sachen in den Sack und schwang sich diesen über die Schulter, dann setzten sie den Marsch zum Wald fort.

Es war nicht sehr weit, doch bis sie den Waldrand erreichten, war Shea, der den verwundeten Räuber hatte stützen müssen, erschöpft. Auf Panamons Befehl hin blieben sie stehen; er schickte Keltset zurück, damit er ihre Spur verwischte und falsche Fährten legte. Shea erhob keinen Einwand. Er hoffte zwar, dass Allanon und die anderen nach ihm suchten, aber es bestand die große Gefahr, dass auch Gnomenjäger oder gar ein Schädelträger auf ihre Spur stießen.

Nachdem der Troll Orl Fane an einen Baumstamm gebunden hatte, kehrte er auf das Schlachtfeld zurück. Panamon sank an einer Ulme nieder, und Shea legte sich auf eine kleine, grasbewachsene Anhöhe, blickte zerstreut in die Baumwipfel und sog die Waldluft tief in sich ein. Die Sonne sank immer tiefer, und die ersten Vorboten des Abends erschienen als purpurne und tiefblaue Streifen am Himmel. Ihnen blieb noch eine Stunde Tageslicht, und die Nacht würde sie vor ihren Feinden verbergen. Shea wünschte sich verzweifelt die Gesellschaft seiner Gefährten, Allanons Stärke und Weisheit und den Mut der anderen – Balinor, Hendel, Durin, Dayel und der grimmige Menion Leah. Vor allem sehnte er sich nach Flick mit seiner bedingungslosen Treue und seinem grenzenlosen Vertrauen. Panamon Fischkorb war ein guter Verbündeter, aber eigentlich hatten sie wenig miteinander zu tun. Und Keltset war ein Rätsel, selbst für Panamon.

»Panamon, Ihr habt vorhin gesagt, Ihr wolltet mich über Keltset aufklären«, sagte Shea leise. »Der Schädelträger hat ihn gekannt.«

Es blieb eine Weile still, und Shea hob den Kopf, um zu sehen, ob der andere ihn gehört hatte. Panamon starrte ihn prüfend an.

»Schädelträger? Du scheinst dich mit dieser Geschichte viel besser auszukennen als ich. Was hältst du von meinem riesigen Begleiter, Shea?«

»Ihr habt mir nicht die Wahrheit gesagt, als Ihr mich vor den Gnomen gerettet habt, nicht wahr?«, meinte Shea. »Er war kein Außenseiter, der von seinen eigenen Leuten aus dem Dorf vertrieben worden ist. Er hat niemanden getötet, der ihn misshandeln wollte, nicht?«

Panamon lachte und kratzte sich mit seinem Eisenhaken am Schnurrbart.

»Vielleicht war es die Wahrheit. Vielleicht hat er diese Dinge erlebt. Ich weiß es nicht. Es kam mir stets so vor, als müsste ihm so etwas passiert sein, sonst hätte er sich mit einem wie mir kaum eingelassen. Er ist kein Dieb; ich weiß nicht, was er ist. Aber er ist mein Freund, so viel steht fest. Als ich das sagte, habe ich dich nicht angelogen.«

»Woher kommt er?«, fragte Shea nach einer Pause.

»Ich bin vor etwa zwei Monaten nördlich von hier auf ihn gestoßen. Er kam aus dem Charnalgebirge, geschunden, verwundet, kaum noch lebendig. Ich weiß nicht, was mit ihm geschehen war. Er hat es mir nie verraten, und ich habe nicht danach gefragt. Es ist sein Recht, seine Vergangenheit für sich zu behalten, und das gleiche Recht habe ich auch. Ich habe ihn ein paar Wochen gepflegt. Da ich die Zeichensprache ein wenig beherrsche, konnten wir uns verständigen. Seinen Namen erriet ich so. Wir lernten uns kennen. Als er gesund war, habe ich ihn gefragt, ob er bei mir bleibt, und er war einverstanden. Wir hatten eine gute Zeit zusammen, weißt du. Nur schade, dass er kein richtiger Dieb ist.«

Shea schüttelte den Kopf und lachte in sich hinein. Unverbesserlich, dieser Panamon Fischkorb, dachte er. Er verstand nichts von dieser anderen Lebensweise und wollte auch nichts davon wissen. Aber die Freundschaft bedeutete auch ihm etwas. Selbst Shea fühlte sich zu dem sonderbaren Mann ein wenig hingezogen, was ihn wunderte, weil sie im Charakter und in den Ansichten völlig verschieden waren. Aber jeder ahnte, was den anderen bewegte, und dazu kam der gemeinsame Kampf gegen einen schier übermächtigen Feind. Vielleicht brauchte man für eine Freundschaft nicht mehr.

»Wieso hat der Schädelträger ihn gekannt?«, fragte Shea.

Panamon zuckte die Achseln, um zu zeigen, dass er es nicht wusste und es ihn auch nicht kümmerte. Shea fühlte aber, dass das Letztere nicht zutraf, dass Panamon zu gerne die Wahrheit hinter Keltsets Auftauchen vor zwei Monaten gewusst hätte. Keltsets unbekannte Vergangenheit hatte damit zu tun, dass das Geisterwesen den Riesentroll erkannt hatte. In den grausamen Augen des Schädelträgers war beinahe so etwas wie Furcht zu lesen gewesen, und Shea konnte sich kaum vorstellen, dass ein sterbliches Wesen dem Ungeheuer Angst einzujagen vermochte.

Bis Keltset zurückkam, ging die Sonne unter, und die letzten Strahlen erhellten den dunklen Wald kaum noch. Der Troll hatte alle ihre Spuren sorgfältig verwischt und falsche Fährten gelegt. Panamon fühlte sich wieder stark genug, aber er bat Keltset trotzdem, ihm behilflich zu sein, bis sie einen geeigneten Lagerplatz gefunden hätten, da es schon ziemlich dunkel geworden war. Shea erhielt den Auftrag, den anscheinend in sein Schicksal ergebenen Orl Fane am Strick zu führen, eine Aufgabe, die ihm nicht gefiel, auch wenn er sie widerspruchslos übernahm. Wieder wollte Panamon den alten Sack mit seinem Inhalt zurücklassen, aber Orl Fane begann sofort zu jammern, so dass der Scharlachrote befahl, ihn zu knebeln. Der Gnom vermochte danach nur noch dumpf zu stöhnen. Als sie in den Wald gingen, warf sich der verzweifelte Gefangene jedoch zu Boden und weigerte sich aufzustehen, selbst als der aufgebrachte Panamon ihn mit Tritten traktierte. Keltset hätte den Gnom tragen und Panamon gleichzeitig stützen können, aber diese Mühe wollte man sich nicht machen. Der Räuber verfluchte den Gnom erbost, wies Keltset schließlich aber an, den Sack zu schultern. Damit schritten sie in den düsteren Wald hinein.

Als es zu dunkel wurde, um noch sehen zu können, wohin der Weg eigentlich führte, ließ Panamon auf einer kleinen Lichtung zwischen Rieseneichen anhalten, wo ineinander verschlungene Äste eine Art geflochtenes Schutzdach bildeten. Orl Fane wurde an eine der Eichen gebunden, während die anderen drei sich daranmachten, ein Feuer anzuzünden und eine Mahlzeit zuzubereiten. Als diese fertig war, wurde Orl Fane lange genug losgebunden, um zu essen. Panamon wusste zwar nicht genau, wo sie sich befanden, fühlte sich aber doch sicher genug, ein Feuer zu erlauben, denn er war überzeugt, dass ihnen nachts niemand folgen werde. Er hätte sich vielleicht weniger sicher gefühlt, wären ihm die Gefahren in den undurchdringlichen Wäldern um Paranor bekannt gewesen. Der Teil des Waldes, in dem sie lagerten, wurde allerdings von den Gehilfen des Hexenmeisters selten durchstreift, und es sprach wenig dafür, dass zufällig jemand vorbeikommen und über sie stolpern würde. Sie aßen schweigend, eine hungrige und erschöpfte Gruppe nach des langen Tages Reise. Selbst das Gewinsel Orl Fanes verstummte vorübergehend, während der kleine Kerl das Essen in sich hineinschlang. Er neigte das verschlagene gelbe Gesicht zum Feuer und blickte hektisch hin und her. Shea beachtete ihn nicht, sondern überlegte sich, was er Panamon Fischkorb über sich selbst, seine Gefährten und vor allem über das Schwert von Shannara erzählen sollte. Er war noch zu keinem Entschluss gelangt, als sie mit dem Essen fertig waren. Der Gefangene wurde wieder an den nächsten Baum gebunden und durfte ohne Knebel atmen, nachdem er hoch und heilig versprochen hatte, nicht wieder zu jammern und zu schreien. Panamon legte sich bequem ans Feuer und sah Shea an.

»Es ist Zeit, dass du mir erzählst, was du über diese Geschichte mit dem Schwert weißt, Shea«, sagte er. »Keine Lügen, keine Halbwahrheiten und nichts weglassen. Ich habe dir meine Hilfe versprochen, aber wir müssen einander vertrauen – und ich meine ein anderes Vertrauen, als ich es dem armseligen Deserteur dort angeboten habe. Ich bin offen und ehrlich zu dir gewesen. Sei du es auch zu mir.«

Und so erzählte Shea ihm alles. Zu Beginn hatte er das eigentlich gar nicht vor. Er wusste nicht so recht, wie viel er erzählen sollte, aber das eine führte zum anderen, und ehe er sichs versah, hatte er nichts mehr für sich behalten. Er berichtete, wie Allanon zu ihm gekommen war und wie der Schädelträger erschienen war, der die Brüder zur Flucht aus Schattental veranlasst hatte. Er schilderte die Reise nach Leah und das Treffen mit Menion, gefolgt von der schrecklichen Flucht durch die Schwarzen Eichen nach Culhaven, wo sie mit den anderen zusammengetroffen waren. Er skizzierte den Marsch zu den Drachenzähnen, bei dem er sich an viele Einzelheiten selbst kaum erinnerte. Er schloss mit dem Bericht, wie er von der Drachenfalte in den Fluss gestürzt und auf die Rabb-Ebene getrieben worden war, wo ihn die Gnome erwischt hatten. Panamon unterbrach ihn nicht und hörte mit großen Augen zu. Keltset saß in unerschütterlicher Ruhe dabei, und das grobe, aber intelligente Gesicht war dem kleinen Talbewohner während der ganzen Erzählung zugewandt. Orl Fane bewegte sich immer wieder unruhig, stöhnte und lallte Unverständliches, während er zuhörte und seine Augen wild verdrehte, als fürchte er, jeden Augenblick müsse der Hexenmeister persönlich auftauchen.

»Das ist die unwahrscheinlichste Geschichte, die ich je gehört habe«, sagte Panamon schließlich. »So unfassbar, dass sogar ich sie kaum glauben kann. Aber ich nehme sie dir ab, Shea. Ich glaube dir, weil ich gegen das Ungeheuer mit den schwarzen Schwingen gekämpft und deine seltsame Macht über die Elfensteine gesehen habe, wie du die Dinger nennst. Aber diese Geschichte mit dem Schwert und dass du der vermisste Sohn von Shannara seist – ich weiß nicht. Glaubst du denn selbst daran?«

»Zu Anfang nicht«, gab Shea zu, »aber jetzt weiß ich nicht, was ich denken soll. Es ist so viel geschehen, dass ich nicht mehr entscheiden kann, wem oder was ich glauben soll. Auf jeden Fall muss ich wieder zu Allanon und den anderen. Vielleicht haben sie das Schwert inzwischen schon an sich gebracht. Vielleicht kennen sie die Antwort auf das ganze Rätsel meines Erbes und der Macht des Schwertes.«

Orl Fane krümmte sich plötzlich vor Lachen zusammen.

»Nein, nein, sie haben das Schwert nicht«, kreischte er wie ein Wahnsinniger. »Nein, nein, nur ich kann Euch das Schwert zeigen. Ich kann Euch hinführen. Nur ich. Ihr könnt suchen und suchen und suchen, ha, ha, ha – nur zu. Aber ich weiß, wo es ist. Ich weiß, wer es hat. Nur ich.«

»Ich glaube, er verliert den Verstand«, murmelte Panamon Fischkorb und befahl Keltset, den Gnom wieder zu knebeln. »Morgen früh werden wir herausfinden, was er weiß. Wenn er Kenntnisse über das Schwert von Shannara hat, was ich ernsthaft bezweifle, wird er sie uns verraten oder es bedauern!«

»Glaubt Ihr, er weiß, wer es hat?«, fragte Shea. »Das Schwert könnte so viel bedeuten, nicht nur für uns, sondern für alle Völker der vier Länder. Wir müssen versuchen herauszubekommen, was er wirklich weiß.«

»Mit deiner Sorge für die Völker treibst du mir die Tränen in die Augen«, spottete Panamon. »Sie können sich meinetwegen alle aufhängen. Für mich haben sie nichts getan – außer allein, unbewaffnet und mit dicken Börsen unterwegs zu sein, und das auch sehr selten.« Er sah Shea in das enttäuschte Gesicht und zuckte lässig die Achseln. »Aber das Schwert macht mich neugierig, also wäre ich vielleicht bereit, dir zu helfen. Schließlich stehe ich in deiner Schuld, und ich vergesse so etwas nicht.«

Keltset hatte den Gnom inzwischen geknebelt und kehrte an das kleine Feuer zurück. Orl Fane gluckste in sich hinein und lallte ab und zu etwas vor sich hin. Shea warf unsicher einen Blick auf den kleinen Gefangenen und sah, wie der gelbe, verkrümmte Körper sich wand, als sei er von einem Dämonen besessen, während die dunklen grünen Augen hin und her rollten. Panamon achtete geraume Zeit nicht auf das Stöhnen, verlor aber endlich die Geduld, sprang auf und riss seinen Dolch heraus, um dem Gnom die Zunge herauszuschneiden.

Sofort beruhigte sich Orl Fane, und sie vergaßen ihn für einige Zeit.

»Warum glaubte das Nordlandwesen wohl, wir hätten das Schwert von Shannara versteckt?«, sagte Panamon nach einer Pause. »Es war seltsam, dass der Schädelträger sich davon nicht abbringen lassen wollte. Er spürte angeblich, dass wir es hätten. Wie erklärst du dir das?«

Shea dachte eine Weile nach und zuckte dann hilflos mit den Schultern.

»Es müssen die Elfensteine gewesen sein.«

»Du könntest recht haben.« Panamon rieb sich mit der gesunden Hand das Kinn. »Ich verstehe, offen gesagt, überhaupt nichts. Keltset, was hältst du davon?«

Der Riesentroll sah sie einen Augenblick ernsthaft an, dann machte er mit den Händen Zeichen. Panamon verfolgte sie aufmerksam und wandte sich enttäuscht Shea zu.

»Er meint, das Schwert sei sehr wichtig, und der Hexenmeister sei für uns alle eine große Gefahr.« Der Dieb lachte dumpf. »Eine große Hilfe, das muss ich schon sagen.«

»Das Schwert ist wirklich sehr wichtig!«, sagte Shea. Er verstummte, und sie saßen gedankenverloren da.

Es war spät geworden, und die Nacht umlagerte den schwachen Feuerschein schwarz. Der Wald schloss sie auf der kleinen Lichtung wie eine Mauer ein. Hin und wieder hörten sie das Summen von Insekten oder den fernen Schrei eines Tiers. Der Himmel zeigte sich zwischen den Ästen der Eichen in schwarzblauen Flecken mit ein paar funkelnden Sternen. Panamon sprach noch eine Weile, während das Feuer niederbrannte. Dann stand er auf, zertrat die Glut und wünschte seinen Begleitern eine gute Nacht. Keltset hatte sich in eine Decke gewickelt und schlief, bevor Shea sich auch nur einen geeigneten Schlafplatz ausgesucht hatte. Der Talbewohner fühlte sich von dem langen Tagesmarsch und dem Kampf mit dem Schädelträger völlig erschöpft. Er breitete seine Decke aus, legte sich auf den Rücken, zog die Jagdstiefel aus und starrte leer in das Schwarz, vor dem sich undeutlich das Gewirr der Äste und darüber die Schatten des Himmels abzeichneten.

Shea dachte über alles nach, was ihm widerfahren war, und durchlebte die schier endlose Reise von Schattental hierher noch einmal. So vieles blieb rätselhaft. Er war so weit gelangt, hatte so vieles überstanden und wusste immer noch nicht, worum es eigentlich ging. Das Geheimnis des Schwertes von Shannara, der Hexenmeister, sein eigenes Erbe – alles so unergründlich wie zuvor.

Er drehte sich auf die Seite und blickte in der Dunkelheit zur schlafenden Gestalt von Panamon Fischkorb hinüber. Auf der anderen Seite der Lichtung konnte er die schweren Atemzüge Keltsets hören, die sich mit den Lauten des Waldes vermischten. Orl Fane saß mit dem Rücken an der Eiche, an die er gefesselt worden war, und seine Augen leuchteten wie die einer Katze. Er starrte Shea an. Der Talbewohner konnte sich zunächst von dem Blick nicht lösen, drehte sich dann auf die andere Seite, schloss die Augen und schlief im Nu ein. Als Letztes erinnerte er sich, den kleinen Lederbeutel mit den Elfensteinen an seiner Brust unter dem Rock fest umklammert zu haben, während er sich fragte, ob ihre Macht ihn auch in den folgenden Tagen schützen werde.

Shea erwachte plötzlich im grauen Licht eines frühen Waldmorgens von grässlichen Flüchen, die der wutentbrannte Panamon Fischkorb ausstieß. Der Dieb stapfte in höchstem Zorn schreiend und fluchend auf der Lichtung herum. Shea wusste zunächst nicht, was geschehen war, und es dauerte eine Weile, bis er sich den Schlaf aus den Augen gerieben hatte. Er stützte sich auf einen Ellenbogen und starrte ins Zwielicht. Es kam ihm vor, als habe er nur wenige Minuten geschlafen. Seine Muskeln waren steif und schmerzten, in seinem Kopf schien ein Nebel zu hängen. Panamon stürmte noch immer auf der Lichtung herum, während Keltset an einer der mächtigen Eichen kniete. Dann begriff Shea, dass Orl verschwunden war. Er sprang auf und stürzte hinüber. Seine schlimmsten Befürchtungen bestätigten sich; die Fesseln, mit denen der Gnom am Baumstamm festgebunden worden war, lagen zerschnitten am Boden. Der Gnom war entkommen, und Shea hatte damit seine einzige Möglichkeit verloren, das Schwert zu finden.

»Wie kann das sein?«, rief Shea zornig. »Ich dachte, Ihr hättet ihn angebunden, fern von allem, womit er seine Fesseln durchtrennen konnte.«

Panamon sah ihn an wie einen Schwachsinnigen.

»Sehe ich aus wie ein Narr? Natürlich habe ich ihn fern von allen Waffen angebunden. Ich habe ihn sogar an den verdammten Baum gebunden und noch dazu knebeln lassen. Wo warst du? Der kleine Teufel hat die Stricke und den Knebel nicht durchgeschnitten. Er hat sie durchgekaut!«

Shea starrte ihn verblüfft an.

»Das ist mein voller Ernst, kann ich dir versichern«, fuhr Panamon wütend fort. »Die Stricke sind durchgenagt. Die kleine Ratte war raffinierter, als ich dachte.«

»Oder verzweifelter«, sagte Shea nachdenklich. »Ich möchte wissen, warum er nicht versucht hat, uns zu töten. Er hatte Grund genug, uns zu hassen.«

»Wie lieblos von dir, so etwas anzunehmen«, erklärte der andere mit gespielter Ungläubigkeit. »Ich will dir sagen, warum nicht. Er hatte Angst, dass es ihm nicht gelingen könnte. Der Kerl war ein Deserteur – ein Feigling von der niedrigsten Sorte. Er hatte nicht den Mut, etwas anderes zu tun, als die Flucht zu ergreifen. Was ist, Keltset?«

Der riesenhafte Bergtroll war lautlos dazugekommen, gestikulierte und wies nach Norden. Panamon schüttelte angewidert den Kopf.

»Die rückgratlose Kreatur muss schon vor Stunden entwischt sein. Schlimmer noch, der Narr ist nach Norden geflohen, und es wäre nicht ratsam für uns, ihn in dieser Richtung zu verfolgen. Seine eigenen Leute werden ihn vermutlich finden und töten. Einem Deserteur gewähren sie keine Schonung. Bah, lasst ihn ziehen! Wir können froh sein, dass wir ihn los sind, Shea. Wahrscheinlich hat er gelogen, was das Schwert von Shannara angeht.«

Shea nickte zweifelnd und war nicht überzeugt davon, dass der Gnom in allem gelogen haben sollte. Wenn er nun auf dem Weg zum Schwert war? Wenn er nun wusste, wo es sich befand?

»Vergessen wir das Ganze, Shea«, sagte Panamon resigniert. »Der Gnom hatte eine Todesangst vor uns; er dachte nur an Flucht. Die Geschichte vom Schwert sollte uns nur davon abhalten, ihn zu töten, bevor er Gelegenheit fand, das Weite zu suchen. Schau dir das an! Er hatte es so eilig, dass er sogar seinen kostbaren Sack vergessen hat.«

Shea entdeckte erst jetzt den Sack, der halb offen auf der anderen Seite der Lichtung lag. Seltsam, dass Orl Fane seine Schätze zurückgelassen haben sollte, nach all dem Geschrei und Gewinsel. Der nutzlose Sack war ihm so wichtig gewesen, und nun lag er vergessen im Gras. Shea ging hin und betrachtete ihn argwöhnisch. Er leerte den Inhalt auf den Waldboden; die Schwerter und Dolche und Schmuckstücke klirrten, als sie auf einen Haufen fielen. Keltset gesellte sich zu ihm. Sie starrten beide den Besitz des Gnomen an, als berge er ein großes Geheimnis. Panamon beobachtete sie kurz, dann murrte er angewidert etwas vor sich hin und kam dazu.

»Machen wir uns auf den Weg«, sagte er. »Wir müssen deine Freunde finden, Shea, und vielleicht finden wir mit ihrer Hilfe auch das geheimnisvolle Schwert. Was starrst du den Kram so an? Du hast das wertlose Zeug doch schon gesehen. Es hat sich nicht verändert.«

Da fiel es Shea auf.

»Doch«, sagte er. »Es ist fort. Er hat es mitgenommen.«

»Was ist fort?«, sagte Panamon gereizt und gab dem Haufen einen Tritt. »Wovon redest du?«

»Das alte Schwert in der Lederscheide. Das mit der Fackel und dem Arm.«

Panamon sah sich die Schwerter auf dem Haufen hastig an und zog die Brauen zusammen. Keltset richtete sich plötzlich auf und sah Shea aus den tiefliegenden Augen an. Auch er hatte begriffen.

»Er hat also ein Schwert mitgenommen«, knurrte Panamon. »Das heißt nicht, dass er …« Er verstummte, und sein Unterkiefer klappte herunter, seine Augen verdrehten sich ungläubig. »O nein! Das kann nicht sein – das darf nicht sein. Du meinst, er hat …?« Er erstickte an seinen eigenen Worten. Shea schüttelte in stiller Verzweiflung den Kopf.

»Das Schwert von Shannara!«

21

An demselben Morgen, an dem Shea und seine neuen Gefährten die schreckliche Wahrheit über den geflohenen Orl Fane und das Schwert von Shannara erkannten, standen auch Allanon und die restlichen Mitglieder der Gemeinschaft vor neuen Schwierigkeiten. Sie waren unter der Führung des schwarzen Wanderers aus der Druidenfestung entkommen, indem sie durch das Tunnellabyrinth hinab in das Innere des Felsens stiegen und von dort aus zurück in den Wald gelangten. Sie waren bei ihrer Flucht auf keinerlei nennenswerten Widerstand gestoßen und nur vereinzelten Gnomen begegnet, die durch die Gänge huschten, Resten der Palastwachen, deren andere Angehörige längst geflohen waren. Es war früher Abend, bis der kleine Trupp die unheimlichen Höhen hinter sich hatte und nach Norden durch die Wälder zog. Allanon war inzwischen überzeugt davon, dass die Gnome das Schwert von Shannara schon einige Zeit vor seinem Zusammentreffen mit dem Schädelträger im Feuer fortgeschafft hatten, vermochte aber nicht genau zu sagen, wann das der Fall gewesen war. Eventine patrouillierte an der Nordgrenze von Paranor, und jeder Versuch, das Schwert wegzuschaffen, würde auf den Widerstand seiner Soldaten stoßen. Vielleicht hatte der Elfenkönig das Schwert sogar schon in seinen Besitz gebracht, vielleicht auch den vermissten Shea gefunden. Allanon machte sich große Sorgen um den kleinen Talbewohner, den er in der Festung vorzufinden gehofft hatte. Dennoch hatte er sich unmöglich getäuscht, als er den Jungen mit seinen geistigen Kräften am Fuß der Drachenzähne aufgespürt hatte. Shea war in Begleitung anderer gewesen und mit ihnen Richtung Norden, nach Paranor, gezogen. Irgendetwas musste sie aufgehalten haben. Immerhin war Shea ein einfallsreicher Bursche, und die Macht der Elfensteine schützte ihn vor dem Hexenmeister. Der Druide konnte nur hoffen, dass sie einander wiederfinden würden und dass Shea inzwischen nichts Schlimmes zustieß.

Allanon plagten jedoch andere Sorgen, die seine Aufmerksamkeit jetzt beanspruchten. Die Gnomen holten Verstärkung in großer Zahl herbei, und sie brauchten nicht lange zu dem Schluss, dass Allanon und sein kleiner Trupp von Eindringlingen aus der Burg geflüchtet waren und sich irgendwo im gefährlichen Wald um Paranor aufhalten mussten. In Wahrheit wussten die Gnome gar nicht, nach wem sie suchten; sie wussten nur, dass die Burg überfallen worden war und dass die Eindringlinge gefasst oder getötet werden mussten. Die Boten des Hexenmeisters waren noch nicht eingetroffen, und der Schädelkönig selbst ahnte noch nicht, dass ihm seine Beute einmal mehr entwischt war. Er ruhte zufrieden in den dunklen Nischen seines Reiches, überzeugt davon, dass der Störenfried Allanon im Feuerofen von Paranor umgekommen war, dass der Erbe von Shannara und seine Begleiter in der Falle saßen und das Schwert von Shannara sich auf dem sicheren Weg nach Norden befand, abgefangen diesmal von einem Schädelträger, den er einen Tag zuvor weggeschickt hatte, um dafür zu sorgen, dass das kostbare Schwert nicht von neuem zurückerobert wurde. Die neu eingetroffenen Gnome begannen daher, die Wälder um Paranor zu durchkämmen, um die unbekannten Eindringlinge zu finden, von denen sie glaubten, sie seien auf der Flucht nach Süden, Anlass genug, den Großteil der Jäger in diese Richtung zu schicken.

Allanon und sein kleiner Haufen zogen aber weiter nach Norden. Von Zeit zu Zeit wurden sie aufgehalten, wenn kleinere Suchtrupps der Gnomen auftauchten. Hätten sie den Weg nach Süden eingeschlagen, wären sie niemals unentdeckt davongekommen, aber im Norden wurde kaum nach ihnen gesucht, so dass es den Flüchtenden gelang, sich vor den Jägern zu verbergen, um dann wieder weiterzumarschieren, sobald die Gnome vorbeigezogen waren. Als es hell wurde, erreichten sie den Waldrand. Sie blickten auf die riesige Ebene von Streleheim hinaus und hatten die Verfolger vorübergehend hinter sich gelassen.

Allanon wandte sich ihnen angespannt und grimmig zu; seine Augen leuchteten jedoch vor Entschlossenheit. Er sah die Begleiter der Reihe nach an und begann endlich zu sprechen.

»Wir haben das Ende des gemeinsamen Weges erreicht, meine Freunde. Die Reise nach Paranor ist vorbei, und es wird Zeit, dass wir uns trennen und jeder seine eigene Route wählt. Wir haben unsere Chance vertan, das Schwert in unseren Besitz zu bringen – zumindest für den Augenblick. Shea wird noch vermisst, und wir können nicht sagen, wie lange es dauern mag, ihn zu finden. Aber die größte Bedrohung für uns ist eine Invasion aus dem Norden. Wir müssen uns und die Völker der Länder südlich, östlich und westlich von uns davor schützen. Wir haben nichts von den Elfenarmeen Eventines gesehen, obwohl sie eigentlich in diesem Gebiet Wache halten müssten. Es hat den Anschein, dass sie zurückgezogen worden sind, und das konnte nur geschehen, weil der Hexenmeister begonnen hat, seine Armeen nach Süden zu werfen.«

»Dann hat die Invasion schon angefangen?«, fragte Balinor.

Allanon nickte düster, und die anderen wechselten erschrockene Blicke.

»Ohne das Schwert können wir den Hexenmeister nicht besiegen, also müssen wir versuchen, seine Armeen aufzuhalten. Dazu müssen wir die freien Nationen rasch einen. Es mag schon zu spät sein. Brona wird seine Armeen dazu verwenden, das ganze zentrale Südland zu erobern. Dazu braucht er nur die Grenzlegion von Callahorn zu vernichten. Balinor, die Legion muss die Städte von Callahorn halten, damit die Nationen Zeit haben, ihre Armeen zu vereinigen und sich gegen die Eindringlinge zu wehren. Durin und Dayel können Euch nach Tyrsis begleiten und von dort nach Westen in ihr eigenes Land ziehen. Eventine muss seine Elfenarmeen durch die Ebene von Streleheim führen, um Tyrsis zu verstärken. Wenn wir dort unterliegen, wäre es dem Hexenmeister gelungen, einen Keil zwischen die Armeen zu treiben, und dann besteht wenig Aussicht, sie zusammenzuführen. Schlimmer noch, das ganze Südland wird offen und ungeschützt daliegen. Die Menschen werden nicht mehr in der Lage sein, ihre Armeen rechtzeitig aufzustellen. Die Grenzlegion von Callahorn ist die einzige Chance, die sie haben.«

Balinor nickte zustimmend und wandte sich an Hendel.

»Welche Unterstützung können uns die Zwerge leisten?«

»Die Stadt Varfleet ist der Schlüssel zum östlichen Teil von Callahorn.« Hendel dachte gründlich nach. »Mein Volk muss jeden Angriff durch den Anar abwehren, aber wir können genug Leute entbehren, um auch Varfleet zu helfen. Die Städte Kern und Tyrsis müsst Ihr jedoch allein halten.«

»Im Westen unterstützen Euch die Elfenarmeen«, versprach Durin schnell.

»Augenblick!«, rief Menion erstaunt. »Was ist mit Shea? Den habt ihr wohl vergessen, wie?«

»Ihr redet immer noch, bevor Ihr nachdenkt«, sagte Allanon dumpf. Menion wurde dunkelrot vor Zorn, beherrschte sich jedoch.

»Ich gebe die Suche nach meinem Bruder nicht auf«, erklärte Flick ruhig.

»Das verlange ich auch gar nicht, Flick.« Allanon lächelte schwach. »Du und Menion und ich, wir setzen die Suche nach unserem jungen Freund und dem verschwundenen Schwert fort. Wo der eine ist, wird auch das andere sein, vermute ich. Denkt an die Worte, die Brimens Schatten zu mir gesprochen hat. Shea wird der Erste sein, der die Hand auf das Schwert von Shannara legt. Vielleicht hat er es schon getan.«

»Dann setzen wir unsere Suche fort«, sagte Menion gereizt. Er mied den Blick des Druiden.

»Wir brechen gleich auf«, erklärte Allanon und fügte mit Betonung hinzu, »aber Ihr müsst darauf achten, Eure Zunge mehr im Zaum zu halten. Ein Prinz von Leah sollte mit Weisheit und Voraussicht sprechen, mit Geduld und Verständnis – nicht in törichtem Zorn.«

Menion nickte widerwillig. Die sieben verabschiedeten sich mit gemischten Gefühlen voneinander und trennten sich. Balinor, Hendel und die Elfenbrüder wandten sich nach Westen, vorbei an dem Wald, in dem Shea und seine Begleiter die Nacht verbracht hatten in der Hoffnung, den undurchdringlichen Wald zu umgehen, durch das Hügelland nördlich der Drachenzähne zu gelangen und so Kern und Tyrsis binnen zwei Tagen zu erreichen. Allanon und seine zwei jugendlichen Begleiter gingen nach Osten und suchten nach Shea. Allanon war überzeugt davon, dass Shea schließlich doch nach Norden, auf Paranor zu, gekommen sein musste und vielleicht Gefangener von Gnomen in diesem Gebiet war. Ihn zu befreien würde nicht einfach sein, aber der Druide fürchtete vor allem, dass der Hexenmeister von seiner Gefangennahme erfahren und seine sofortige Hinrichtung befehlen würde. Dann verlor das Schwert von Shannara für sie jeden Wert, und es würde ihnen nichts anderes übrig bleiben, als sich auf die Stärke der geteilten Armeen in den drei belagerten Ländern zu verlassen. Kein erfreulicher Gedanke, und Allanon ließ ihn rasch fallen und wandte seine Aufmerksamkeit der Umgebung zu. Menion hatte einen kleinen Vorsprung, erkundete den Weg und prüfte die Spuren aller, die hier vorbeigekommen waren. Ihn beschäftigte vor allem das Wetter. Wenn es regnete, würden sie die Fährte nie finden. Selbst wenn ihnen das Wetter günstig gesinnt blieb, würden die plötzlichen Stürme, die über die Streleheim-Ebene bliesen, nicht anders wirken als der Regen. Flick, der als Letzter in der Reihe ging, brütete vor sich hin und hoffte verzweifelt, ein Zeichen von Shea zu finden.

Am Mittag flimmerte die karge Ebene unter der sengenden Hitze der weißglühenden Sonne, und die drei Wanderer hielten sich so nah am Waldrand wie möglich, um ein wenig vom Schatten der hohen Bäume zu erhaschen. Allein Allanon schien von der drückenden Hitze unbeeindruckt. Sein dunkles Gesicht war ruhig und entspannt und zeigte keinen Schweißtropfen. Flick fühlte sich dem Zusammenbruch nahe, und selbst dem zähen Menion Leah wurde übel. Seine scharfen Augen waren wie ausgetrocknet, und seine Sinne fingen an, ihm Streiche zu spielen. Er sah Dinge, die es nicht gab, hörte und roch Erscheinungen, die sein erschöpftes Gehirn auf die versengte Ebene zauberte.

Endlich konnten die beiden Südländer nicht mehr weiter, und ihr hünenhafter Anführer machte Halt und führte sie in den kühlenden Schatten des Waldes. Stumm verzehrten sie eine kleine Mahlzeit aus Brot und Trockenfleisch. Flick fühlte sich seit der Trennung von den anderen sonderbar allein. Sein Verhältnis zu Allanon war nicht sehr eng, und stets plagten ihn nagende Zweifel an den unheimlichen Kräften des Druiden. Der Zauberer blieb eine rätselhafte Gestalt, so geheimnisvoll und tödlich wie die Schädelträger, von denen sie so unbarmherzig verfolgt wurden. Im Grunde gehörte er eher zum Reich des Hexenmeisters, jenem schwarzen schrecklichen Winkel des Geistes, wo die Angst herrschte und der Vernunft kein Zutritt gewährt wurde. Flick konnte den entsetzlichen Kampf zwischen Allanon und dem heimtückischen Schädelwesen nicht vergessen, der in den Flammen des Feuers in Paranor zu einem grausigen Höhepunkt gekommen war. Aber Allanon hatte sich retten können; er hatte überlebt, was keinem anderen Menschen gelungen wäre. Das war mehr als nur unheimlich – es machte ihm Angst. Balinor allein schien in der Lage gewesen zu sein, sich gegen den riesenhaften Anführer aufzulehnen, aber er war nicht mehr dabei, und Flick kam sich deshalb einsam und verlassen vor.

Menion Leah fühlte sich nicht weniger unsicher. Er hatte im Grunde keine Angst vor dem mächtigen Druiden, spürte aber, dass der Hüne nicht viel von ihm hielt und ihn vor allem deswegen mitgenommen hatte, weil Shea es wünschte. Shea hatte an den Prinzen von Leah geglaubt, als selbst Flick von Zweifeln befallen worden war, was die Motive des Abenteurers anging. Aber Shea war nicht da. Menion fühlte, dass er die Geduld des Druiden bis an die äußerste Grenze strapaziert hatte. Er saß still da und sann vor sich hin.

Als die stumme Mahlzeit beendet war, scheuchte der Druide sie weiter. Wieder marschierten sie am Wald entlang nach Osten durch gleißenden Sonnenschein, während ihre erschöpften Augen die karge Ebene nach dem verschwundenen Shea absuchten. Diesmal waren sie erst eine Viertelstunde unterwegs, als sie auf etwas Ungewöhnliches stießen. Menion war es, der die Spuren entdeckte. Eine große Anzahl von Gnomen war vor Tagen hier entlanggekommen, in Stiefeln und wohl auch bewaffnet. Sie folgten der Fährte etwa eine halbe Meile nach Norden. Hinter einer Anhöhe fanden sie die Überreste von Gnomen und Elfen, die im Kampf gestorben waren. Die verwesenden Leiber lagen, wo sie gefallen waren, unberührt und unbestattet, keine hundert Schritte von der Anhöhe entfernt. Die drei Männer stiegen langsam hinab zu dem Friedhof ausgebleichter Gebeine und faulenden Fleischs, und ihnen schlug ein entsetzlicher Gestank entgegen. Flick konnte nicht mehr weiter und sah den anderen nach, als sie zu den Toten traten.

Allanon ging versunken zwischen den Leichen umher, betrachtete Waffen und Standarten und blickte nur kurz auf die Gefallenen. Menion entdeckte wenig später eine neue Spur und lief mechanisch auf dem Schlachtfeld herum, ohne die staubige Erde aus den Augen zu lassen. Flick konnte von seinem Platz aus nicht genau erkennen, was sich abspielte, aber Menion blieb mehrmals stehen, suchte mit beschatteten Augen nach neuen Spuren und wandte sich endlich nach Süden zum Wald. Er kam mit gesenktem Kopf langsam zu Flick zurück, blieb an einem dichten Gebüsch stehen und ließ sich auf ein Knie nieder, um eine Stelle näher zu betrachten. Flick eilte ihm nach. Er hatte ihn eben erreicht, als Allanon, der in der Mitte des Kampfplatzes stand, einen überraschten Ruf ausstieß. Die beiden anderen hoben die Köpfe und warteten stumm, während die schwarze Gestalt sich bückte, sich plötzlich umdrehte und zu ihnen zurückeilte. Das Gesicht Allanons war vor Aufregung gerötet, als er sie erreichte, und sie sahen erleichtert, dass sich das vertraute spöttische Lächeln in ein freudiges Grinsen verwandelt hatte.

»Erstaunlich! Wirklich erstaunlich. Unser junger Freund ist einfallsreicher, als ich dachte. Ich habe ein kleines Aschenhäufchen gefunden – alles, was von einem der Schädelträger übrig geblieben ist. Nichts Sterbliches hat dieses Wesen vernichtet. Es war die Kraft der Elfensteine.«

»Dann ist Shea vor uns hier gewesen!«, entfuhr es Flick.

»Niemand sonst hat die Macht, die Steine zu gebrauchen.« Allanon nickte. »Es gibt Anzeichen eines schrecklichen Kampfes, Spuren, die zeigen, dass Shea nicht allein war. Ich weiß aber nicht, ob es Freunde oder Feinde waren oder ob das Wesen aus dem Norden während oder nach der Schlacht zwischen Gnomen und Elfen vernichtet worden ist. Was habt Ihr gefunden, Hochländer?«

»Eine Anzahl falscher Fährten, die ein sehr kluger Troll gelegt hat«, erwiderte Menion. »An den Fußspuren lässt sich nicht allzu viel erkennen, aber ich bin sicher, dass hier ein riesiger Bergtroll war. Er hat überall seine Spuren hinterlassen, aber sie führen nirgendwohin. Es gibt Anzeichen dafür, dass in diesem Gebüsch eine Auseinandersetzung stattgefunden hat. Seht ihr die geknickten Zweige und die abgerissenen Blätter? Und wichtiger noch, hier sind Fußspuren eines kleineren Mannes. Sie könnten von Shea stammen.«

»Glaubst du, dass er von dem Troll überwältigt worden ist?«, fragte Flick besorgt.

Menion lächelte über seine Besorgnis.

»Wenn er mit einem von diesen Schädelwesen fertigwurde, kann ihm ein gewöhnlicher Troll kaum Probleme bereitet haben.«

»Die Elfensteine sind kein Schutz gegen sterbliche Wesen«, betonte Allanon kalt. »Gibt es einen klaren Hinweis darauf, welche Richtung der Troll eingeschlagen hat?«

Menion schüttelte den Kopf.

»Um Gewissheit zu haben, hätten wir die Spur gleich finden müssen. Sie ist aber mindestens einen Tag alt. Der Troll wusste, was er tat. Wir könnten ewig suchen, ohne je genau zu wissen, in welche Richtung er gegangen ist.«

Flick verlor bei dieser Neuigkeit den Mut. Wenn Shea von diesem geheimnisvollen Wesen verschleppt worden war, standen sie wieder in einer Sackgasse.

»Ich habe noch etwas anderes gefunden«, erklärte Allanon nach einer Pause. »Eine zerbrochene Standarte aus dem Hause Elessedil – Eventines persönliches Banner. Er könnte beim Kampf dabei gewesen sein. Vielleicht ist er in Gefangenschaft geraten oder sogar getötet worden. Es besteht die Möglichkeit, dass die besiegten Gnome mit dem Schwert aus Paranor fliehen wollten und hier vom Elfenkönig und seinen Soldaten aufgehalten wurden. Wenn dem so wäre, befinden sich Eventine, Shea und das Schwert vielleicht in der Hand des Feindes.«

»Eines steht für mich fest«, sagte Menion. »Die Fußabdrücke des Trolls und der Kampf im Gebüsch stammen von gestern, während die Schlacht zwischen Gnomen und Elfen vor einigen Tagen stattgefunden haben muss.«

»Ja … ja, Ihr habt recht«, bestätigte der Druide. »Mit unseren geringen Kenntnissen können wir nicht genau sagen, was sich hier alles abgespielt hat.«

»Was tun wir jetzt?«, fragte Flick dumpf.

»Es führen Spuren westwärts über die Ebene von Streleheim«, sagte Allanon nachdenklich. »Sie sind undeutlich, könnten aber von Überlebenden des Kampfes stammen …« Er sah Menion fragend an.

»Unser geheimnisvoller Troll hat nicht diese Richtung eingeschlagen«, sagte Menion sorgenvoll. »Er hätte sich nicht die Mühe gemacht, falsche Fährten zu legen, und dann eine leicht zu verfolgende hinterlassen. Mir gefällt das nicht.«

»Haben wir eine Wahl?«, fragte Allanon. »Die einzige deutliche Spur führt nach Westen. Wir müssen ihr folgen und das Beste hoffen.«

Flick hielt jeden Optimismus für ungerechtfertigt, wenn er sich die Tatsachen ansah, und auch die Art der Bemerkungen schien nicht zu dem Druiden zu passen. Allerdings schien ihnen wenig anderes übrig zu bleiben. Der kleine Talbewohner wandte sich Menion zu und bekundete durch ein Nicken seine Bereitschaft, dem Rat des Druiden zu folgen. Menion war von dem Vorschlag sichtlich weniger erbaut. Allanon winkte ihnen, und sie kehrten um und begannen den langen Marsch in den Westen von Paranor. Flick warf einen letzten Blick auf die Toten und schüttelte den Kopf. Vielleicht würde das Ende für sie alle nicht anders aussehen.

Sie liefen den Rest des Tages nach Westen, sprachen wenig, hingen ihren Gedanken nach und folgten mit dem Blick geistesabwesend der Spur, während sich die grelle Sonne am Horizont endlich blutrot verfärbte und unterging. Als es zu dunkel wurde, um den Marsch fortzusetzen, führte Allanon sie zwischen die Bäume, wo sie ihr Nachtlager aufschlugen. Sie hatten den nordwestlichen Teil des gefürchteten Undurchdringlichen Waldes erreicht und liefen wieder Gefahr, von Gnomen oder umherstreifenden Wolfsrudeln aufgestöbert zu werden. Der Druide war jedoch der Ansicht, dass man die Suche nach ihnen zugunsten dringender Anliegen inzwischen aufgegeben haben würde. Aus Vorsichtsgründen sollten sie jedoch kein Feuer anzünden und wegen der Wölfe nachts eine Wache aufstellen. Flick flehte im Stillen darum, dass die Wolfsrudel sich nicht so nah an freies Gelände heranwagten. Sie aßen ein paar Bissen und legten sich schlafen. Menion bot sich an, die erste Wache zu übernehmen. Flick schlief bald ein. Es schien ihm, als habe er kaum die Augen zugemacht, als Menion ihn weckte. Gegen Mitternacht näherte sich Allanon lautlos und befahl Flick, sich wieder hinzulegen. Der Talbewohner hatte nur ungefähr eine Stunde Wache gehalten, widersprach aber nicht.

Als Flick und Menion erwachten, war es Tag. In den schwachen rötlichen und gelben Strahlen der Morgensonne, die langsam in den schattigen Wald krochen, sahen sie den hünenhaften Druiden ruhig an einer hohen Ulme lehnen. Die große schwarze Gestalt schien beinahe ein Teil des Waldes selbst zu sein. Der Druide saß regungslos da, die tiefen Augen lagen schwarz in den Höhlen unter der mächtigen Stirn. Sie wussten, dass Allanon die ganze Nacht Wache gehalten und nicht geschlafen hatte. Er konnte nicht ausgeruht sein, erhob sich aber trotzdem, ohne sich auch nur zu recken. Sein grimmiges Gesicht war wach und frisch. Sie frühstückten und verließen den Wald. Augenblicke später blieben sie betroffen stehen. Ringsum war der Himmel klar und von lichtem Blau, während die Sonne in blendender Helligkeit über dem fernen Gebirge aufstieg. Aber im Norden stand eine gigantische Wand aus Dunkelheit vor dem Himmel, als hätten sich alle dräuenden Gewitterwolken der Erde vereinigt und aufeinandergetürmt, um eine düstere schwarze Mauer zu bilden. Sie ragte hoch in die Lüfte empor, verlor sich in der gewölbten Atmosphäre des Erdhorizonts und erstreckte sich quer über das ganze raue Nordland, riesig, dunkel und furchterregend. Der Mittelpunkt befand sich über dem Reich des Hexenmeisters. Diese Wolkenwand schien das gnadenlose, unaufhaltsame Heraufziehen einer ewigen Nacht anzukündigen.

»Was haltet Ihr davon?« Menion brachte die Worte kaum über die Lippen.

Allanon schwieg für Augenblicke. Sein dunkles Gesicht war ein Spiegel der Schwärze im Norden. Seine Kiefermuskeln schienen sich anzuspannen, der kleine schwarze Bart zuckte, und er kniff die Augen zusammen.

»Das ist der Anfang vom Ende«, sagte der Druide schließlich. »Brona kündigt den Beginn seines Eroberungszuges an. Diese schreckliche Dunkelheit folgt seinen Armeen, wenn sie nach Süden, Osten und Westen vorstoßen, bis die ganze Erde darunter erstickt. Wenn die Sonne über den Ländern erlischt, ist auch die Freiheit tot.«

»Sind wir besiegt?«, fragte Flick nach einer Pause. »Sind wir wirklich schon besiegt? Haben wir keine Hoffnung mehr, Allanon?«

Der Druide drehte sich um und blickte ruhig in die großen, angstvollen Augen.

»Noch sind wir nicht geschlagen, mein junger Freund. Noch nicht.«

Allanon führte sie einige Stunden lang nach Westen, blieb stets in der Nähe des Waldes und forderte seine beiden Gefährten immer wieder auf, die Augen offen zu halten. Die Schädelträger würden jetzt auch bei Tag fliegen, nun, da der Hexenmeister mit seinem Feldzug begonnen hatte. Sie würden keine Angst vor dem Sonnenlicht mehr haben und sich nicht länger bemühen, unbemerkt zu bleiben. Der Meister gedachte sich nicht länger im Nordland zu verstecken; er war auf dem Weg in die anderen Länder und schickte seine getreuen Geister wie große Raubvögel voraus. Er würde ihnen die Macht verleihen, die es ihnen erlaubte, der Sonne zu widerstehen – jene Macht, die er in der riesigen schwarzen Wand gebannt hatte, welche sein Reich und bald auch die anderen Länder mit Schatten überziehen würde. Die Tage des Lichts waren gezählt.

Am späten Vormittag wandten sich die drei Wanderer auf der Ebene von Streleheim nach Süden, entlang des Westrandes der Wälder um Paranor. Die Spur, der sie gefolgt waren, vereinte sich hier mit anderen, die von Norden kamen und südlich nach Callahorn weiterführten. Die Fährte war breit und nicht verwischt; man hatte sich nicht bemüht, Zahl oder Richtung zu verbergen. Menion schätzte, dass hier vor wenigen Tagen wenigstens einige Tausend Mann vorbeigezogen waren. Die Fußabdrücke stammten von Gnomen und Trollen – offenbar Teile der Horden, die der Hexenmeister ausgeschickt hatte. Für Allanon stand nun fest, dass sich auf der Ebene vor Callahorn eine riesige Armee sammelte, um ins Südland vorzustoßen und die freien Länder und ihre Armeen voneinander zu trennen. Die Fährte war durch die Vereinigung mit vielen Trupps so unübersichtlich geworden, dass man nicht mehr erkennen konnte, ob sich irgendwo eine kleine Gruppe abgespalten hatte. Shea und das Schwert konnten an irgendeiner Stelle in eine andere Richtung gebracht worden sein, ohne dass ihre Freunde das bemerkt hatten.

Sie zogen den ganzen Tag nach Süden und machten nur selten kurz Rast, um die große Kolonne einzuholen. Die Fährte der Invasionsarmee war so deutlich, dass Menion nur noch von Zeit zu Zeit auf den staubigen Boden blickte. An die Stelle der kargen Streleheim-Ebene trat grünes Grasland. Flick kam es beinahe so vor, als seien sie auf dem Heimweg und als ob hinter dem nächsten Berg die vertraute Heimat auftauchen müsste. Sie waren von Callahorn noch ein gutes Stück entfernt, ließen aber unverkennbar das trostlose Nordland hinter sich und gelangten in das Grün und die Wärme ihrer Heimat. Der Tag verging rasch, und das Gespräch zwischen den Wanderern lebte wieder auf. Auf Flicks Drängen erzählte Allanon vom Rat der Druiden. Er berichtete in Einzelheiten über die Geschichte der Menschen seit den Großen Kriegen und erläuterte, wie ihre Rasse zu ihrer jetzigen Existenz gelangt war. Menion sagte wenig, hörte zu und beobachtete die Umgebung.

Anfangs war die Sonne hell und warm, der Himmel klar gewesen. Am Nachmittag änderte sich das Wetter. Graue, tief hängende Regenwolken zogen sich zusammen, die Luft wurde schwül und feucht. Es gab kaum Zweifel, dass ein Gewitter bevorstand. Sie waren inzwischen in der Nähe der Südgrenze des Undurchdringlichen Waldes, und die schroffen Gipfel der Drachenzähne wurden am dunklen Horizont im Süden sichtbar. Von der großen Armee, die ihnen vorauszog, war immer noch nichts zu sehen, und Menion begann sich zu fragen, wie weit nach Süden sie schon vorgestoßen sein mochte. Sie selbst hatten nicht mehr weit bis zur Grenze von Callahorn, das unmittelbar hinter den Drachenzähnen lag. Wenn Callahorn bereits von den Armeen aus dem Norden erobert worden war, stand das Ende wahrhaftig bevor. Das graue Licht des Nachmittags verblasste, und der Himmel färbte sich dunkel.

Es dämmerte, als sie ein Dröhnen hörten, das von den hohen Gipfeln vor ihnen widerhallte. Menion erkannte es sofort – er hatte das schon in den Wäldern des Anar gehört. Es war der Schlag Hunderter Gnomentrommeln, deren Rhythmus in der stillen, feuchten Luft vibrierte und den Abend mit unheimlicher Spannung erfüllte. Die Erde erzitterte, und alles Leben war in Furcht und Vorahnung verstummt. Menion erkannte, dass es viel mehr Trommeln waren als zuletzt am Jadepass. Die drei Männer eilten inmitten des Dröhnens weiter. Die grauen Abendwolken bedeckten auch den nächtlichen Himmel, und die drei fanden sich schließlich fast im Stockfinsteren wieder. Menion und Flick sahen den Weg nicht mehr, doch der Druide führte sie mit untrüglicher Sicherheit in das raue Tiefland unterhalb von Paranor. Keiner sagte etwas, alle waren äußerst angespannt. Sie wussten, dass das feindliche Lager vor ihnen lag.

Dann veränderte sich die Landschaft abrupt. An die Stelle der niedrigen Hügel und des Buschwerks traten steile Hänge mit Felsblöcken und gefährlichen Überhängen. Allanon schritt unbeirrt weiter, und seine hohe Gestalt war selbst in der fast völligen Dunkelheit unübersehbar. Die beiden anderen folgten ihm gehorsam. Menion vermutete, dass sie die kleineren Berge und das Vorland der Drachenzähne erreicht hatten und dass Allanon diesen Weg gewählt hatte, um zufällige Begegnungen mit Soldaten der Nordlandarmee zu vermeiden. Wo sich das feindliche Lager genau befand, war immer noch nicht auszumachen, aber dem Trommelklang nach musste es sich unmittelbar in ihrer Nähe befinden. Sie tappten fast eine Stunde lang zwischen Felsblöcken und Büschen dahin, zerrissen sich die Kleidung und verschrammten sich die Arme blutig, aber der stumme Druide verlangsamte seine Schritte nicht. Nach Ablauf der Stunde blieb er stehen, drehte sich zu ihnen um und legte warnend den Finger an die Lippen. Vorsichtig führte er sie dann in ein Gewirr riesiger Felsbrocken. Die drei kletterten minutenlang aufwärts, ohne ein Geräusch zu machen. Plötzlich sahen sie vor sich Lichter – trübe, flackernde Lichter, die von brennenden Lagerfeuern stammten. Sie krochen auf Händen und Knien zum Rand der Felsblöcke. An einem schräg stehenden Felsen hoben sie langsam die Köpfe und starrten atemlos hinunter.

Ihnen bot sich ein unheimlicher und erschreckender Anblick. So weit das Auge reichte, meilenweit in alle Richtungen, loderten die Feuer der Nordlandarmee in die Nacht, wie Tausende gelber, gleißender Punkte im Schwarz der Ebene, und in ihrem hellen Licht liefen die undeutlichen Gestalten drahtiger, knorriger Gnome und massiger, schwerer Trolle umher. Es waren Tausende, alle bewaffnet, alle bereit, über das Königreich Callahorn herzufallen. Flick und Menion konnten sich nicht vorstellen, dass selbst die legendäre Grenzlegion Aussichten hatte, einer solch gewaltigen Streitmacht standzuhalten. Es war, als seien sämtliche Gnomen- und Trollvölker dort unten versammelt. Allanon hatte jede Begegnung mit Spähern und Wachen vermieden, indem er am Westrand der Drachenzähne entlanggegangen war, und nun hockten die drei Männer in einem Krähennest von Felsblöcken hoch über dem feindlichen Lager. Aus dieser Höhe konnten die entsetzten Südländer die Gesamtheit der riesigen Streitmacht überblicken, die sich versammelt hatte, um in die schlecht verteidigte Heimat der Südländer einzumarschieren. Die Trommeln der Gnomen klangen immer lauter, während die drei ihre Blicke ungläubig von einem Ende des Lagers zum anderen schweifen ließen. Zum ersten Mal begriffen sie wirklich, womit sie es zu tun hatten. Zuvor hatte Allanon ihnen nur mit Worten ausgemalt, wie die Invasion aussehen mochte; nun konnten sie den Feind sehen und selbst ein Urteil fällen. Jetzt spürten sie das dringende Bedürfnis nach dem geheimnisvollen Schwert von Shannara, nach der einzigen Macht, die das böse Wesen, welches diese Armee gegen sie aufgestellt hatte, vernichten konnte. Aber nun war es zu spät.

Minutenlang blieben sie stumm, dann berührte Menion Allanon an der Schulter und wollte etwas sagen, aber der Druide presste seine Hand schnell auf den Mund des erstaunten Hochländers und deutete den Hang hinunter. Menion und Flick reckten die Köpfe ein wenig vor und sahen erschrocken, dass unter ihrem Versteck Gnomenwachen auf und ab gingen. Sie hatten beide nicht geglaubt, dass der Feind sich die Mühe machen würde, so weit vom eigentlichen Lager entfernt Wachen aufzustellen, aber offenbar ließ man sich auf kein Risiko ein. Allanon bedeutete den beiden durch eine Handbewegung, sich zurückzuziehen, und sie gehorchten schnell und folgten ihm hinab über die hohen Steinquader. Unten angekommen, sicher vor allen neugierigen Augen, setzten sie sich zur Beratung zusammen.

»Wir müssen ganz leise sein«, warnte Allanon flüsternd. »Eure Stimmen hätten von den Felsen bis hinunter zur Ebene gehallt. Die Gnomenwachen hätten uns gehört!«

Menion und Flick nickten.

»Die Lage ist ernster, als ich dachte«, fuhr Allanon mit rauer Stimme fort. »Die gesamte Nordlandarmee scheint sich an dieser einen Stelle zu sammeln, um den Schlag gegen Callahorn zu führen. Brona beabsichtigt, dem Südland sofort jeden Gedanken an Widerstand auszutreiben. Er schiebt sich zwischen die besser ausgerüsteten Armeen im Osten und Westen, damit er sie sich einzeln vornehmen kann. Der Gegner hat bereits das ganze Gebiet nördlich von Callahorn besetzt. Balinor und die anderen müssen gewarnt werden.« Er verstummte und sah Menion Leah an.

»Ich kann jetzt nicht fort«, stieß Menion hervor. »Ich muss euch helfen, Shea zu finden.«

»Wir haben keine Zeit, über die Dringlichkeit der einzelnen Probleme zu streiten«, sagte Allanon beinahe drohend und zielte mit dem Finger auf das Gesicht des Hochländers. »Wenn Balinor nicht gewarnt wird, fällt Callahorn und danach das ganze Südland, einschließlich Leah. Es wird Zeit, dass Ihr an Euer eigenes Volk denkt. Shea ist nur ein einzelner Mensch, und im Augenblick könnt Ihr nichts für ihn tun. Aber Ihr könnt etwas tun für die vielen Tausend Südländer, die im Begriff stehen, vom Hexenmeister versklavt zu werden, wenn Callahorn überrannt wird!« Allanons Stimme klang so kalt, dass es Flick schauderte. Er spürte, dass sich Menion innerlich aufbäumte, aber der Prinz von Leah blieb bei der scharfen Rüge stumm. Druide und Prinz starrten einander lange in der Dunkelheit an, dann senkte Menion plötzlich den Kopf und nickte kurz. Flick seufzte erleichtert.

»Ich gehe nach Callahorn und warne Balinor«, murmelte Menion mit unterdrücktem Zorn, »aber ich komme wieder und suche Euch.«

»Tut, was Euch beliebt, wenn Ihr die anderen gefunden habt«, entgegnete Allanon eisig. »Aber jeder Versuch, sich durch die feindlichen Linien zu schlagen, wäre bestenfalls Torheit. Flick und ich werden versuchen zu erfahren, was mit Shea und dem Schwert geschehen ist. Wir lassen ihn nicht im Stich, Hochländer, das verspreche ich Euch.«

Menion sah ihn scharf an, beinahe misstrauisch, aber die Augen des Druiden beantworteten seinen Blick offen und frei. Er log nicht.

»Haltet Euch an die kleineren Berge, bis Ihr an den Vorposten des Feindes vorbei seid«, riet ihm der schwarze Wanderer leise. »Wenn Ihr den Mermidon bei Kern erreicht, überquert ihn und geht in die Stadt, bevor es hell wird. Ich vermute, dass die Nordlandarmee zuerst Kern angreifen wird. Es besteht wenig Aussicht, die Stadt gegen eine Streitmacht von dieser Größe erfolgreich zu verteidigen. Die Bewohner sollen nach Tyrsis fliehen, bevor die Invasoren ihnen den Weg abschneiden können. Tyrsis liegt auf einer Hochebene an einem Bergrücken. Wenn man es richtig anstellt, kann es mindestens mehrere Tage lang jeden Angriff zurückschlagen. Das sollte Durin und Dayel Zeit geben, ihre Heimat zu erreichen und mit der Elfenarmee zurückzukommen. Aus dem Osten sollte Hendel Unterstützung bringen können. Vielleicht kann Callahorn lange genug gehalten werden, dass die Armeen der drei Länder vereint gegen den Hexenmeister losschlagen können. Das ist die einzige Chance, die wir ohne das Schwert von Shannara haben.«

Menion nickte, drehte sich herum und hielt Flick die Hand hin. Flick lächelte schwach und schüttelte sie fest.

»Viel Glück, Menion Leah.«

Allanon trat vor und legte dem Prinzen die Hand auf die Schulter.

»Vergesst nicht, Prinz, wir verlassen uns auf Euch. Dem Volk von Callahorn muss die Gefahr, in der es schwebt, vor Augen geführt werden. Wenn es zögert, ist es verloren, und mit ihm das ganze Südland. Tut Eure Pflicht!«

Menion drehte sich abrupt um und glitt wie ein Schatten davon. Der hünenhafte Druide und der kleine Talbewohner sahen ihm schweigend nach. Als er verschwunden war, starrten sie stumm vor sich hin. Schließlich wandte sich Allanon an Flick.

»Uns bleibt die Aufgabe herauszufinden, was mit Shea und dem Schwert geschehen ist.« Er setzte sich schwerfällig auf einen Felsblock, und Flick trat näher heran. »Ich mache mir auch Sorgen um Eventine. Die zerbrochene Standarte auf dem Schlachtfeld war sein persönliches Banner. Er könnte gefangen genommen worden sein, und wenn das der Fall ist, zögert die Elfenarmee vielleicht, bis er befreit ist. Seine Leute lieben ihn zu sehr, als dass sie sein Leben aufs Spiel setzen würden, und sei es um der Rettung des Südlandes willen.«

»Ihr meint, den Elfen ist gleichgültig, was mit den Menschen des Südlandes geschieht?«, stieß Flick fassungslos hervor. »Wissen sie nicht, was ihnen bevorsteht, wenn das Südland dem Hexenmeister zum Opfer fällt?«

»Es ist nicht ganz so einfach, wie es aussehen mag«, erklärte Allanon seufzend. »Jene, die Eventine folgen, erkennen die Gefahr, aber es gibt andere, die der Meinung sind, die Elfen sollten sich aus den Angelegenheiten fremder Länder heraushalten, solange man nicht selbst angegriffen oder bedroht wird. Ohne Eventines Anwesenheit wird die Entscheidung nicht so klar sein, und die Beratung darüber, was richtig und angemessen sei, mag das Eingreifen der Elfenarmee hinauszögern, bis es zu spät ist.«

Flick nickte langsam und dachte an die Zeit in Culhaven, als Hendel verbittert Ähnliches über die Bewohner der Südlandstädte berichtet hatte. Es erschien unfassbar, dass man im Angesicht solcher Gefahren derart unentschlossen und wirrköpfig sein konnte. Aber Shea und er selbst hatten nicht anders reagiert, als sie das erste Mal von Sheas Geburtsrecht und der Bedrohung durch die Schädelträger erfahren hatten. Erst als eines der Wesen erschienen war, auf der Suche nach ihnen …

»Ich muss wissen, was in dem Lager vorgeht.« Allanons Stimme unterbrach Flicks Gedankengang. Der Druide sah den kleinen Talbewohner nachdenklich an. »Mein junger Freund Flick …« Er lächelte schwach in der Dunkelheit. »Was hältst du davon, für eine Weile einen Gnom zu mimen?«

22

Während Shea nach wie vor irgendwo nördlich der Drachenzähne vermisst wurde und Allanon, Flick und Menion nach einer Spur von ihm suchten, gelangten die vier anderen Mitglieder der nun geteilten Gruppe in Sichtweite der hohen Türme von Tyrsis, der Festungsstadt. Sie hatten fast zwei Tage angestrengten Marschierens gebraucht, und ihre gefährliche Reise durch die Linien der Nordlandarmee war noch zusätzlich behindert worden durch die mächtige Gebirgsbarriere, die das Südlandreich Callahorn von Paranor trennte. Der erste Tag war lang, verlief aber ohne Zwischenfälle, und sie erreichten durch die an den von Gnomen wimmelten Undurchdringlichen Wald angrenzenden Waldgebiete das Tiefland, die Schwelle zu den gewaltigen Drachenzähnen. Die Bergpässe wurden alle streng von Gnomen bewacht, und es hatte den Anschein, als werde man ohne Kampf nicht an ihnen vorbeikommen. Ein kleines Täuschungsmanöver lockte jedoch die meisten Wachen vom Zugang zum hohen, gewundenen Kennonpass, sodass die vier ins Gebirge gelangen konnten. Die schwierige Aufgabe, am Südende wieder herauszukommen, wurde erst bewältigt, als man an einem Posten in der Mitte mehrere Gnome lautlos getötet und weitere zwanzig so verschreckt hatte, dass sie glaubten, die gesamte Grenzlegion von Callahorn stürme den Pass und stürze sich mordlustig auf die armen Wachen. Hendel lachte danach so heftig, dass sie im Wald südlich des Kennonpasses vorübergehend stehen bleiben mussten, bis er die Fassung wiedergewonnen hatte. Durin und Dayel blickten einander zweifelnd an, als sie an die grimmige Miene und wortkarge Art des Zwerges auf der Reise nach Paranor dachten. Sie hatten ihn nie über etwas lachen sehen, und Fröhlichkeit schien auch gar nicht zu ihm zu passen. Ungläubig schüttelten sie den Kopf und blickten Balinor fragend an, der aber nur die Achseln zuckte. Er war ein alter Freund Hendels und kannte die wechselhafte Art des Zwerges. Es war gut, ihn wieder einmal lachen zu hören.

Im Dämmerlicht des frühen Abends, als die Sonne am endlosen Horizont der westlichen Ebene in dunstigem Rot leuchtete, standen die vier vor ihrem Ziel. Sie waren ausgelaugt und erschöpft, ihre sonst klaren Köpfe benommen von mangelndem Schlaf und fortgesetzten Anstrengungen, aber als sie die majestätische Stadt erblickten, machte sich freudige Erregung in ihnen breit. Sie blieben einen Augenblick am Rand des Waldes stehen, der von den Drachenzähnen in südlicher Richtung durch Callahorn verlief. Im Osten lag die Stadt Varfleet, die den einzigen größeren Durchgang durch das Runnegebirge bewachte, eine kleine Bergkette oberhalb des berühmten Regenbogensees. Der Mermidon wand sich träge durch den Wald hinter ihnen. Im Westen lag die kleinere Inselstadt Kern, und der Ursprung des Flusses befand sich weiter westlich in der Leere der riesigen Streleheim-Ebene. Der Fluss war durchgehend sehr breit und bildete eine natürliche Barriere gegen jeden Feind, also bot er auch zuverlässigen Schutz für die Bewohner der Insel. Wenn der Fluss hohen Wasserstand hatte, was fast das ganze Jahr über der Fall war, strömte er tief und schnell dahin, und noch war es niemandem gelungen, die Inselstadt einzunehmen.

Die Grenzlegion dagegen hatte ihre Garnison in der alten Stadt Tyrsis. Sie war jene präzise Kampfmaschine, die über zahllose Generationen hinweg die Grenzen des Südlandes erfolgreich gegen alle Invasionen verteidigt hatte. Es war die Grenzlegion gewesen, die stets die volle Wucht der Angriffe auf die Rasse der Menschen abbekommen hatte. Sie bildete die erste Verteidigungslinie gegen feindliche Eindringlinge. Tyrsis hatte die Grenzlegion von Callahorn hervorgebracht, und als Festung suchte sie ihresgleichen. Die alte Stadt Tyrsis war im Ersten Krieg der Rassen zerstört, dann aber wieder aufgebaut und im Lauf der Jahre erweitert worden, bis sie eine der größten Städte im ganzen Südland und bei weitem die stärkste in den nördlichen Gebieten war. Man hatte sie als eine Festung entworfen, die jedem Angriff gewachsen war – eine Bastion aus hochragenden Mauern und übereinandergetürmten Bollwerken auf einem natürlichen Hochplateau vor einer nicht zu besteigenden, gigantischen Felswand. Vor über siebenhundert Jahren war die große Außenmauer am Rand der Hochebene errichtet worden und hatte die Grenzen von Tyrsis hinausgeschoben, so weit es die Natur überhaupt zuließ. Auf der fruchtbaren Ebene unterhalb der Festung lagen die Bauernhöfe und Felder, von denen die Stadt ernährt wurde. Die schwarze Erde wurde getränkt vom Leben spendenden Wasser des mächtigen Mermidon, der nach Osten und Süden strömte. Die Bewohner hatten ihre Häuser ringsum im Land verstreut und suchten den Schutz der ummauerten Stadt nur bei einer Invasion auf. Über Jahrhunderte nach dem Ersten Krieg der Rassen hinweg hatten die Städte von Callahorn alle Angriffe feindseliger Nachbarn erfolgreich abgeschlagen. Nicht eine von ihnen war je einem Feind erlegen. Die berühmte Grenzlegion war nie besiegt worden. Aber Callahorn hatte sich auch noch nie einer Armee von jener Größe gegenübergesehen, wie sie der Hexenmeister nun aufstellte. Die eigentliche Kraft- und Mutprobe stand deshalb erst noch bevor.

Balinor blickte auf die fernen Türme seiner Stadt und war von gemischten Gefühlen bewegt. Sein Vater war ein großer König und ein guter Mann gewesen, aber nun wurde er alt. Seit Jahren hatte er die Grenzlegion in ihrem unaufhörlichen Kampf gegen hartnäckige Gnomen-Überfälle aus dem Osten befehligt. Mehrmals war er gezwungen gewesen, lange und kostspielige Feldzüge gegen die riesigen Nordlandtrolle zu führen, wenn verschiedene Stämme in sein Land eingedrungen waren, um die Städte zu erobern und ihre Bewohner zu unterjochen. Balinor war der älteste Sohn und Erbe des Reiches. Er hatte unter der sorgfältigen Anleitung seines Vaters fleißig studiert und war beim Volk beliebt – bei Menschen, deren Freundschaft nur mit Respekt und Verständnis zu gewinnen war. Er befehligte ein Regiment der Grenzlegion, das sein persönliches Abzeichen trug – einen geduckten Leoparden. Es war die Eliteeinheit der gesamten Streitmacht. Balinor war nichts wichtiger, als die Achtung und Hingabe seiner Männer immer wieder zu gewinnen. Er war nun schon Monate fort gewesen, obwohl sein Vater ihn inständig gebeten hatte, nicht zu gehen und sich seine Entscheidung noch einmal zu überlegen. Er zog die Brauen zusammen und blickte düster auf seine Heimat. Unbewusst hob er die Hand ans Gesicht und berührte die Narbe an der rechten Wange.

»Denkt Ihr wieder an Euren Bruder?«, fragte Hendel.

Balinor sah ihn ein wenig erstaunt an und nickte.

»Ihr müsst aufhören, über die Geschichte nachzudenken«, erklärte der Zwerg ruhig. »Er könnte eine ernste Bedrohung für Euch sein, wenn Ihr ihn immer nur als Bruder und nicht als eigenständige Persönlichkeit betrachtet.«

»Es ist nicht so leicht zu vergessen, dass sein Blut und das meine mehr aus uns machen als Söhne desselben Vaters«, gab Balinor dumpf zurück. »Ich kann derart starke Bande nicht missachten oder vergessen.«

Durin und Dayel starrten einander verständnislos an. Sie wussten, dass Balinor einen Bruder hatte, aber er war ihnen noch nie begegnet und auch während der ganzen Reise kein einziges Mal erwähnt worden.

Balinor bemerkte ihre verwirrten Mienen und lächelte kurz.

»Es ist nicht so schlimm, wie es aussieht«, sagte er.

Hendel schüttelte den Kopf und verfiel in Schweigen.

»Mein jüngerer Bruder Palance und ich sind die einzigen Söhne von Ruhl Buckhannah, des Königs von Callahorn«, erzählte Balinor nach einer Pause. »Wir hatten ein sehr enges Verhältnis, als wir aufwuchsen – wie ihr beiden. Als wir älter wurden, entwickelten wir verschiedene Ansichten über das Leben. Wir wurden zu verschiedenen Persönlichkeiten, wie das bei allen der Fall ist, nicht nur bei Brüdern. Ich war der Ältere, der Thronfolger. Palance war sich darüber natürlich stets im Klaren, aber mit der Zeit trieb es einen Keil zwischen uns, vor allem weil er andere Vorstellungen davon hatte, wie das Land zu regieren sei, als ich … Man kann das schwer erklären.«

»Gar nicht so schwer«, warf Hendel ein.

»Nun gut, nicht so schwer. Palance glaubt, Callahorn sollte nicht mehr als erste Verteidigungslinie für Angriffe auf die Bewohner des Südlandes dienen. Er möchte die Grenzlegion auflösen und Callahorn vom Rest des Südlandes abtrennen. In diesem Punkt gehen unsere Auffassungen völlig auseinander.« Er verstummte.

»Weiter, Balinor«, sagte Hendel scharf.

»Mein misstrauischer Freund glaubt, mein Bruder sei nicht mehr Herr über seine Gedanken – er sage diese Dinge, ohne sie wirklich zu meinen. Er wird beraten von einem Mystiker namens Stenmin, den Allanon für einen Mann ohne Ehre hält. Der Kerl werde Palance in sein Verderben führen. Stenmin hat meinem Vater und dem Volk erklärt, herrschen solle mein Bruder, nicht ich. Er hat ihn gegen mich aufgehetzt. Als ich fortging, schien sogar Palance zu glauben, dass ich nicht geeignet sei, Callahorn zu regieren.«

»Und die Narbe?«, fragte Durin leise.

»Ein Streit, bevor ich mit Allanon aufbrach«, erwiderte Balinor. »Ich weiß nicht einmal mehr, wie er anfing, aber plötzlich bekam Palance einen Wutanfall – in seinen Augen glühte echter Hass. Ich wollte gehen, aber er riss eine Peitsche von der Wand und schlug zu. Das war auch ein Grund, weshalb ich beschloss, Tyrsis für eine Weile zu verlassen – damit Palance Gelegenheit fand, wieder zur Besinnung zu kommen. Wenn ich nach dem Zwischenfall geblieben wäre, hätten wir vielleicht…« Wieder verstummte er, und Hendel warf den Elfenbrüdern einen Blick zu, der jeden Zweifel ausräumte, was bei einer weiteren Auseinandersetzung zwischen den Brüdern geschehen wäre.

»Ihr müsst mir glauben, wenn ich sage, dass mein Bruder nicht immer so war, und ich halte ihn auch jetzt nicht für einen schlechten Menschen«, fuhr Balinor halblaut fort. »Stenmin hat Gewalt über Palance und treibt ihn in diese Wutanfälle, bei denen er sich gegen mich wendet und gegen alles, wovon er weiß, dass es richtig ist.«

»Es steckt mehr dahinter«, unterbrach ihn Hendel. »Palance ist ein idealistischer Fanatiker – er will den Thron, und es ist nur ein Vorwand, dass er die Interessen der Menschen vertritt, damit er sich gegen Euch stellen kann. Er erstickt an seiner eigenen Selbstgerechtigkeit.«

»Vielleicht hast du recht, Hendel«, sagte Balinor. »Aber er ist mein Bruder, und ich liebe ihn.«

»Das macht ihn so gefährlich«, erklärte der Zwerg. »Er liebt Euch nicht mehr.«

Balinor starrte stumm vor sich hin. Die anderen schwiegen ebenfalls eine Weile, bis er sich umdrehte und sie ruhig ansah, so, als sei nichts geschehen.

»Es wird Zeit für uns. Wir müssen die Stadtmauern erreichen, bevor es dunkel wird.«

»Ich gehe nicht weiter mit, Balinor«, warf Hendel hastig ein. »Ich muss in mein eigenes Land zurückkehren und mithelfen, die Zwergenarmeen auf eine Invasion vorzubereiten.«

»Nun, Ihr könnt heute Nacht in Tyrsis schlafen und morgen weiterziehen«, sagte Dayel, weil er wusste, wie erschöpft sie alle waren.

Hendel lächelte und schüttelte den Kopf.

»Nein, in dieser Gegend kann ich nur nachts unterwegs sein. Wenn ich in Tyrsis übernachte, verliere ich einen ganzen Reisetag, und die Zeit ist kostbar. Das ganze Südland steht und fällt damit, wie schnell wir unsere Armeen zu einer gemeinsamen Streitmacht vereinigen können, um gegen den Hexenmeister loszuschlagen. Wenn Shea und das Schwert von Shannara für uns verloren sind, bleiben nur die Armeen. Ich werde nach Varfleet gehen und dort ausruhen. Seid auf der Hut, Freunde. Ich wünsche Euch viel Glück.«

»Und wir dir auch, tapferer Hendel.« Balinor streckte die Hand aus. Hendel drückte sie und auch die der Elfenbrüder, dann verschwand er winkend im Wald.

Balinor und die Elfenbrüder warteten, bis sie ihn zwischen den Bäumen nicht mehr sehen konnten, ehe sie über die Ebene auf Tyrsis zumarschierten. Die Sonne war hinter dem Horizont versunken, der Himmel dunkelgrau geworden. Auf halbem Weg zur Stadt wurde der Himmel völlig dunkel, und die ersten Sterne erschienen. Als sie sich der ruhmreichen Stadt näherten, erzählte der Prinz von Callahorn den Elfenbrüdern ausführlich die Geschichte der Entstehung von Tyrsis.

Die Stadt war erbaut auf einem Hochplateau und stand mit dem Rücken an einer Reihe kleiner, aber heimtückischer Felswände. Diese begrenzten das Plateau im Süden ganz, im Westen und Osten teilweise. Sie waren zwar bei weitem nicht so hoch oder schroff wie die Drachenzähne oder das Charnalgebirge im fernen Norden, aber unfassbar steil. Die Nordseite hinter der Stadt ragte nahezu senkrecht empor, und es war noch niemandem gelungen, sie zu erklimmen. Im Rücken war die Stadt also gut gesichert, und eine Abwehr im Süden hatte sich nie als nötig erwiesen. Das Plateau, auf dem die Stadt stand, war an der breitesten Stelle knapp über drei Meilen breit und fiel steil ab zur Ebene, die sich offen nach Norden und Westen zum Mermidon und nach Osten zu den Wäldern von Callahorn erstreckte. Eigentlich stellte der breite Strom die erste Verteidigungslinie gegen Angriffe dar, und es war nur wenigen Armeen gelungen, das Plateau und die Stadtmauern selbst zu erreichen. Derjenige, dem es gelang, den Mermidon zu überschreiten, stand bald danach vor der steilen Mauer des Plateaus, das von oben verteidigt werden konnte. Der wichtigste Weg zu dieser Anhöhe war eine große Straßenrampe aus Eisen und Stein, die man jedoch durch das Lösen von Bolzen in den Pfeilern einstürzen lassen konnte.

Aber selbst wenn es dem Feind gelang, die Hochebene zu erklimmen und sich dort festzusetzen, erwartete ihn die dritte Abwehrlinie – eine, die noch kein Feind je überwunden hatte. Kaum zweihundert Meter vom Plateaurand entfernt erhob sich in einem Halbkreis um die ganze Stadt die gigantische Außenmauer, die bis zu den Felswänden reichte. Errichtet aus mächtigen Steinblöcken, mit Mörtel zusammengefügt, war die Oberfläche glattgeschliffen worden, so dass ein Erklettern nahezu ausgeschlossen war. Sie ragte über dreißig Meter in die Höhe, massiv, steil, unbezwingbar. Auf der Mauer waren Brustwehren für die Verteidiger, durch deren Schießscharten verborgene Bogenschützen auf die Angreifer schießen konnten. Die Mauer war alt, was Stil und Form betraf, grob und unbehauen dazu, aber sie hatte seit über tausend Jahren jeden Gegner ferngehalten.

Innerhalb der Mauer war die Grenzlegion in einer Reihe langer, schräg abfallender Kasernen untergebracht, zwischen Speichern für Vorräte und Waffen. Stets war annähernd ein Drittel der Streitmacht im Dienst, während die anderen zu Hause bei ihren Familien wohnten und ihren Berufen als Arbeiter, Handwerker und Ladenbesitzer nachgingen. Die Kasernen konnten im Bedarfsfall die ganze Armee fassen, wie das schon bei mehr als einer Gelegenheit geschehen war, aber im Augenblick waren sie nur teilweise besetzt. Hinter den Kasernen, den Arsenalen und Exerzierplätzen gab es eine zweite Mauer, welche die Unterkünfte der Soldaten von der eigentlichen Stadt trennte. Hinter dieser zweiten Mauer standen an den sauberen, gewundenen Straßen die gepflegten Wohn- und Geschäftshäuser der Einwohner von Tyrsis. Die Stadt erstreckte sich nahezu über das ganze Plateau, von dieser zweiten Steinmauer bis fast zu den Felsen. An der innersten Stelle war eine dritte, niedrige Mauer errichtet worden, mit Zugang zu den Regierungsbauten und dem Königspalast, darunter auch ein Forum und ein Park. Der Park um den Palast bildete das einzige ländliche Element auf dem Plateau. Die dritte Mauer diente nicht der Verteidigung, sondern bildete die Grenze für den Staatsbesitz, der dem Gebrauch durch den König vorbehalten war und, was die Parks anging, der Nutzung durch die ganze Bevölkerung. Balinor unterbrach sich und wies die Elfenbrüder darauf hin, dass das Reich von Callahorn eine der wenigen aufgeklärten Monarchien der Welt darstellte. Zwar besaß der König die Macht, doch hatte er ein Parlament an seiner Seite, das vom Volk gewählt wurde und für die Verabschiedung der Gesetze verantwortlich war. Die Bevölkerung war sehr stolz auf ihren Staat und die Grenzlegion, in der nahezu jeder Mann gedient hatte oder noch diente. Es war ein Land, in dem sie freie Menschen sein konnten, und dafür lohnte es zu kämpfen.

Callahorn spiegelte vor allem die Vergangenheit ebenso wider wie die Zukunft. Auf der einen Seite waren die Städte in erster Linie als Festungen erbaut worden, um die häufigen Angriffe kriegerischer Nachbarn abzuwehren. Die Grenzlegion war ein Überbleibsel früherer Zeiten, als die neu entstandenen Staaten unaufhörlich gegeneinander Krieg geführt hatten, als ein nahezu fanatischer Stolz auf nationale Unabhängigkeit zu einer fortwährenden Auseinandersetzung über eifersüchtig bewachte Landesgrenzen geführt hatte, als Brüderschaft zwischen den Völkern der vier Länder noch undenkbar war. Eine so rustikale, altmodische Gestaltung und Architektur war nirgends in den rasch wachsenden Städten des tiefen Südlandes zu finden – Städte, wo sich ebenfalls langsam aufgeklärte Verfassungen und weniger kriegerische Grundsätze durchzusetzten. Aber es war Tyrsis, das mit seinen barbarischen Steinmauern und eisernen Kriegern das Südland geschützt und ihm Gelegenheit gegeben hatte, sich in eine neue Richtung zu entwickeln. Es gab auch Anzeichen für das Neue in diesem pittoresken Land, Anzeichen für eine andere Ära in einer nicht zu fernen Zeit.

Tyrsis lag im Schnittpunkt der vier Länder, und durch das Land kamen Angehörige aller Nationen, die den Einwohnern Gelegenheit zu der Einsicht gaben, dass die äußerlichen Unterschiede zwischen den einzelnen Rassen unwichtig waren. Die Menschen hatten gelernt, die Persönlichkeit zu beurteilen. Ein riesiger Bergtroll wurde nicht angestarrt und seiner bizarren Erscheinung wegen gemieden; Trolle kamen oft in dieses Land. Gnome, Elfen und Zwerge aller Arten und Gattungen zogen regelmäßig durch, und solange sie sich friedlich benahmen, waren sie willkommen. Balinor lächelte, als er von dieser neuen Bewegung sprach, die endlich überall in den Ländern die Oberhand zu gewinnen schien, und er empfand Stolz darüber, dass sein Volk zu den ersten gehörte, das alte Vorurteile fallen ließ und nach gemeinsamen Grundlagen für Verständnis und Freundschaft suchte. Durin und Dayel lauschten in stummem Einverständnis. Die Elfen wussten, was es hieß, allein zu sein in einer Welt von Menschen, die nicht über ihren eigenen Tellerrand hinausblicken konnten.

Balinor war zum Ende gekommen. Im Dunkeln erreichten die drei Gefährten eine breite Straße, die zum Plateau führte. Inzwischen konnten sie die Lichter der weitläufigen Stadt und auch schon Menschen auf der Steinrampe erkennen. Der Eingang in der hohen Außenmauer zeichnete sich im Licht von Fackeln scharf ab. Das riesige Tor mit seinen geölten Scharnieren stand offen. Es wurde von dunkel gekleideten Posten bewacht. Der Hof dahinter wurde vom Licht der Kasernen erhellt, aber man hörte kein Lachen, was Balinor merkwürdig vorkam. Die Stimmen, die zu vernehmen waren, klangen leise, ja gedämpft, als wolle niemand gehört werden.

Die Elfenbrüder folgten Balinor wortlos, als er die Rampe hinaufstieg. Mehrere Leute kamen ihnen entgegen, und manche sahen den Prinzen von Callahorn erschrocken an. Balinor beachtete diese merkwürdigen Blicke nicht, die Brüder hingegen sahen sich an. Irgendetwas stimmte hier nicht. Sekunden später, als sie das Plateau erreichten, blieb Balinor plötzlich stehen. Er starrte durch das Stadttor, dann schaute er sich um nach den schattenhaften Gesichtern der vorbeigehenden Leute, die schnell in der Nacht verschwanden, sobald sie entdeckt hatten, wer er war. Die drei Männer standen eine Weile wie angewurzelt da.

»Was gibt es, Balinor?«, fragte Durin schließlich.

»Ich weiß nicht recht«, erwiderte der Prinz sorgenvoll. »Seht euch die Abzeichen der Wachen an. Keiner trägt das Wappen des geduckten Leoparden – das Abzeichen meiner Leute. Stattdessen sieht man einen Falken, ein Zeichen, das ich nicht kenne. Auch die Menschen – habt Ihr ihre Blicke bemerkt?«

Die beiden Elfen nickten und sahen sich betroffen um.

»Nun, macht nichts«, sagte Balinor. »Das ist immer noch die Stadt meines Vaters, und es ist mein Volk. Wir gehen der Sache auf den Grund, wenn wir im Palast sind.«

Wieder ging er auf das gigantische Tor zu, gefolgt von den Elfen. Der hochgewachsene Prinz unternahm nicht den Versuch, sein Gesicht zu verbergen, als er sich den vier bewaffneten Wachen näherte, und sie reagierten nicht anders als die Leute vorher. Sie hielten den Prinzen nicht auf und sprachen ihn nicht an, aber einer von ihnen verließ hastig seinen Posten und verschwand durch das Tor der Innenmauer in den Straßen der Stadt. Balinor und die Elfen traten durch den Schatten des Tores. Sie gingen vorbei an den offenen Torflügeln und den wachsamen Posten, kamen in den Innenhof, wo sie die niedrigen, spartanischen Kasernen der Grenzlegion sehen konnten. Es brannten nur wenige Lichter, und die Gebäude schienen beinahe verlassen zu sein. Ein paar Männer trugen Röcke mit dem Leoparden-Abzeichen, aber keine Rüstung und keine Waffen. Einer von ihnen riss die Augen auf, als die drei Männer stehen blieben, und rief seinen Kameraden etwas zu. Eine Tür öffnete sich, und ein graubärtiger Veteran tauchte auf; er starrte Balinor und die Elfen an, gab ein kurzes Kommando, und die Soldaten wandten sich widerstrebend ab, während er auf die drei Neuankömmlinge zueilte.

»Prinz Balinor, endlich kommt Ihr!«, rief er zur Begrüßung und senkte kurz den Kopf.

»Hauptmann Sheelon, ich freue mich, Euch zu sehen.« Balinor ergriff die Hand des Mannes. »Was geht in der Stadt vor? Weshalb tragen die Wachen das Zeichen des Falken und nicht unseren Kampfleoparden?«

»Mein Prinz, die Grenzlegion hat Befehl erhalten, sich aufzulösen. Nur eine Handvoll von uns tut noch Dienst, die anderen sind in ihre Häuser zurückgekehrt.«

Sie starrten den Mann ungläubig an. Die Grenzlegion war aufgelöst, und das angesichts der gewaltigsten Invasion, die das Südland je bedroht hatte? Sie erinnerten sich an Allanons Worte, wonach die Grenzlegion die einzige Hoffnung für die Völker der bedrohten Länder sei.

»Auf wessen Befehl?«, fragte Balinor gepresst.

»Eures Bruders«, erwiderte Sheelon. »Er hat seiner eigenen Garde befohlen, unsere Pflichten zu übernehmen, und die Legion angewiesen, sich bis auf weiteres aufzulösen. Acton und Messaline sind zum König gegangen, um ihn zu bitten, sich zu besinnen, aber sie sind nicht zurückgekehrt. Wir konnten nichts anderes tun als gehorchen …«

»Sind denn alle toll geworden?«, schrie Balinor und packte den anderen am Rock. »Was ist mit meinem Vater? Regiert er dieses Land nicht mehr, ist er nicht mehr Befehlshaber der Legion? Was sagt er zu dieser Narretei?«

Sheelon senkte den Blick und suchte nach Worten. Balinor schüttelte ihn heftig.

»Ich … ich weiß es nicht, Herr«, murmelte der Mann. »Wir hörten, der König sei krank, und dann erfuhren wir nichts mehr. Euer Bruder hat sich vorübergehend zum Herrscher ernannt. Das ist drei Wochen her.«

Balinor ließ den Mann betroffen los und starrte geistesabwesend auf die Lichter des fernen Palastes.

»Wir müssen sofort zum Palast und mit Eurem Bruder sprechen«, sagte Dayel scharf. Er sah den jungen Elfen an.

»Ja, natürlich«, sagte er. »Wir müssen zu ihm.«

»Nein, Ihr dürft nicht hingehen!«, schrie Sheelon. »Keiner ist zurückgekommen. Es gibt Gerüchte, dass Euer Bruder Euch zum Verräter erklärt haben soll – angeblich habt Ihr Euch mit dem Verbrecher Allanon verbündet, dem schwarzen Wanderer, der den dunklen Mächten dient. Es heißt, Ihr sollt eingesperrt und hingerichtet werden!«

»Das ist lächerlich«, sagte Balinor. »Ich bin kein Verräter, das weiß mein Bruder. Was Allanon betrifft, so ist er der beste Freund, den das Südland finden kann. Ich muss zu Palance und mit ihm sprechen. Wir mögen verschiedener Meinung sein, aber seinen eigenen Bruder würde er nie ins Gefängnis werfen. Dazu hat er nicht die Macht.«

»Es sei denn, Euer Vater ist tot«, warnte Durin. »Angeraten ist jetzt Vorsicht, bevor wir den Palast betreten. Hendel glaubt, dass Euer Bruder unter dem Einfluss Stenmins steht, und wenn das zutrifft, könntet Ihr in größerer Gefahr schweben, als Ihr ahnt.«

Balinor dachte nach und nickte. Er schilderte Sheelon schnell die Bedrohung Callahorns durch eine bevorstehende Invasion aus dem Norden und bekräftigte seine Ansicht, dass die Grenzlegion zur Verteidigung ihrer Heimat bitter nötig sei. Dann packte er den alten Soldaten an der Schulter und beugte sich vor.

»Ihr wartet vier Stunden auf meine Rückkehr oder das Erscheinen eines persönlichen Boten. Wenn ich bis dahin nicht herausgekommen bin oder Nachricht geschickt habe, sucht Ihr Ginnisson und Fandwick auf. Die Grenzlegion soll sofort wieder aufgestellt werden. Dann wendet Euch ans Volk und verlangt ein offenes Verfahren über unsere Sache von meinem Bruder. Das kann er nicht verweigern. Außerdem schickt Ihr Boten nach Westen und Osten, zu den Zwergen und Elfen, um ihnen mitzuteilen, dass wir gefangen genommen wurden, ich und die Vettern Eventines. Könnt Ihr Euch das alles merken?«

»Ja, Herr.« Der Soldat nickte. »Es wird geschehen, wie Ihr befehlt. Möge Euch das Glück treu sein, Prinz von Callahorn.« Er drehte sich um und verschwand in der Kaserne, während Balinor zornig und ungeduldig auf die Innenstadt zuging. Durin wollte seinen Bruder flüsternd dazu bewegen, außerhalb der Stadtmauern zu warten, bis er wisse, was mit Balinor und ihm selbst geschehen sei, aber Dayel weigerte sich. Durin gab es schließlich auf und seufzte nur.

Sie traten durch das Tor der Innenmauer in die Stadt. Auch dort starrten die Wachen sie fassungslos an, hinderten sie aber nicht, ihres Weges zu gehen. Balinor richtete sich zu voller Größe auf, als er den Tyrsischen Weg betrat, die Hauptstraße der Stadt. Er war nicht länger ein erschöpfter Wanderer, sondern der Prinz von Callahorn, der nach Hause zurückkehrte. Die Menschen erkannten ihn sofort, blieben zunächst stehen und gafften ihn an, fassten sich dann ein Herz, als sie seine aufrechte, würdige Haltung sahen, und liefen herbei, um ihn zu begrüßen. Die Menge schwoll von wenigen Dutzend auf einige Hundert Personen an, während Balinor stolz durch die Stadt schritt und jenen zulächelte, die ihm folgten. Die Rufe und Schreie der Menschen schwollen brausend an, und der Name des Prinzen wurde immer wieder im Chor gerufen. Einige Menschen drängten sich an ihn heran und flüsterten ihm Warnungen zu, aber der Prinz war nicht mehr gewillt, auf dergleichen zu hören. Er schüttelte nur den Kopf und marschierte weiter.

Die ganze Menschenmenge strömte durch das Herz von Tyrsis, drängte sich unter den riesigen Bogen und Brücken über die Straßen hindurch, schob sich durch die Engstellen vorbei an hohen, weiß gestrichenen Gebäuden und kleineren Wohnhäusern zur Brücke von Sendic, die sich über die unteren Bereiche der Parkanlagen wölbte. Am anderen Ende befand sich das Palasttor, dunkel und geschlossen. Auf dem Scheitelpunkt der weit geschwungenen Brücke blieb der Prinz von Callahorn plötzlich stehen und wandte sich der Menge zu. Er hob die Arme. Die Menschen blieben stehen und verstummten.

»Meine Freunde – meine Landsleute.« Die stolze Stimme tönte in die Dunkelheit hinein und hallte donnernd wider. »Ich habe dieses Land und seine tapferen Bürger vermisst, aber jetzt bin ich wieder zu Hause – und ich gehe nicht mehr fort. Es besteht kein Anlass zur Furcht. Dieses Land wird alles überdauern. Wenn es in der Monarchie Schwierigkeiten geben sollte, stelle ich mich ihnen. Ihr müsst jetzt zu euren Häusern zurückkehren und auf den Morgen warten, der euch in besserem Licht zeigen wird, dass alles gut steht. Bitte, geht jetzt nach Hause, so wie ich.«

Ohne die Reaktion der Menge abzuwarten, drehte er sich um und ging über die Brücke auf das Palasttor zu. Die Elfenbrüder eilten ihm nach. Die Stimmen der Menschen erhoben sich wieder, aber die Menge folgte ihnen nicht. Gehorsam kehrte man um und ging in die Stadt zurück, düster vor sich hinmurrend. Die drei Männer verloren die Menge rasch aus den Augen, als sie das Gefälle hinunterschritten. Kurz darauf erreichten sie die hohen, in Eisen gefassten Tore des Buckhannah-Palastes. Balinor zögerte nicht, sondern griff nach dem riesigen Eisenring und ließ ihn donnernd auf das Tor krachen. Einen Augenblick lang war nur das Echo zu hören, während die Männer in der Dunkelheit standen und lauschten. Dann verlangte eine halblaute Stimme aus dem Inneren, sie sollten ihre Namen nennen. Balinor tat es und befahl mit scharfer Stimme, sofort das Tor zu öffnen. Die schweren Riegel wurden zurückgezogen, die Torflügel öffneten sich. Balinor trat in den Gartenhof, ohne die Wachen zu beachten, sondern hatte nur Augen für das prachtvolle Gebäude mit seinen Säulen. Die hohen Fenster waren dunkel, mit Ausnahme derjenigen im Erdgeschoss des linken Flügels. Durin sah sich um und sah ein Dutzend schwer bewaffneter Wachen im Schatten stehen. Alle trugen das Abzeichen des Falken.

Der wachsame Elf wusste sofort, dass sie in eine Falle liefen, wie er es schon vermutet hatte, als sie die Stadt betraten. Erst wollte er Balinor aufhalten und ihn warnen, aber er begriff, dass der Prinz ein erfahrener Kämpfer war, der wusste, worauf er sich einließ. Durin wünschte sich erneut, seinen jüngeren Bruder vor der Stadt zurückgelassen zu haben, aber das war nicht mehr zu ändern. Sie gingen durch den Garten zur Tür. Dort standen keine Wachen, und die Tür ließ sich von Balinor öffnen. Die Halle mit den riesigen Wandgemälden leuchtete im Licht von Fackeln. Die Holztäfelung war alt und kostbar, dunkel verfärbt und teilweise bedeckt mit schönen Gobelins und Schildwappen von Generationen der herrschenden Familien. Während die Brüder hinter Balinor durch diese Halle und die daran anschließenden schritten, mussten sie an ihren Aufenthalt in Paranor denken. Auch dort hatte sie inmitten der historischen Pracht eines anderen Zeitalters eine Falle erwartet.

Sie bogen nach links ein in eine andere Halle, Balinor noch immer einige Schritte voraus. Einen Augenblick lang erinnerte er Durin an Allanon, riesig, aufgebracht, gefährlich. Durin tastete nach seinem Dolch. Wenn sie wieder in eine Falle geraten sollten, würde es nicht ohne seinen Widerstand abgehen.

Dann blieb Balinor vor einer offenen Tür stehen. Die Elfenbrüder hasteten ihm nach und starrten an ihm vorbei in den hell beleuchteten Raum. Ein Mann stand an der Rückwand des elegant eingerichteten Zimmers – ein großer Mann, blond und bärtig, die breite Gestalt in eine lange purpurne Robe mit dem Abzeichen eines Falken gehüllt. Er war einige Jahre jünger als Balinor, hatte aber dieselbe aufrechte Haltung. Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken. Die Elfen wussten sofort, dass er Palance Buckhannah war. Balinor trat einige Schritte in das Zimmer, ohne etwas zu sagen, den Blick auf das Gesicht seines Bruders gerichtet. Die Elfen folgten ihm und schauten sich argwöhnisch um. Es gab zu viele Türen, zu viele schwere, bodenlange Vorhänge, hinter denen Wachen lauern mochten. Einen Augenblick später bewegte sich hinter ihnen etwas. Dayel drehte sich ein wenig zur Seite. Durin duckte sich und griff nach seinem Messer, während er ein paar Schritte von den anderen fort machte.

Balinor tat nichts, sondern stand stumm vor seinem Bruder, starrte in das vertraute Gesicht und entdeckte betroffen den Hass in Palance’ Augen. Er hatte gewusst, dass eine Falle auf ihn wartete, dass sein Bruder vorbereitet sein würde, aber immer noch geglaubt, sie würden miteinander reden können, von Bruder zu Bruder, offen und frei, trotz ihrer Meinungsverschiedenheiten. Aber als er in diese Augen blickte und das hasserfüllte Funkeln sah, begriff er, dass sein Bruder der Vernunft nicht mehr zugänglich war, dass er vielleicht sogar den Verstand verloren hatte.

»Wo ist mein Vater?«

Balinors knappe Frage wurde beantwortet von einem Rascheln, als verborgene Schnüre ein großes Netz aus Leder und Stricken auslösten, das unbemerkt über den drei Eindringlingen gehangen hatte und nun auf sie herabfiel. Die am Netz befestigten Gewichte rissen sie zu Boden, und ihre Waffen waren nutzlos gegen die starken Stricke. Auf allen Seiten wurden Türen aufgerissen, die schweren Vorhänge glitten zur Seite, und mehrere Dutzend Wachen stürzten sich auf die Gefangenen, die keine Möglichkeit zu entkommen hatten und sich nicht einmal einem Kampf stellen konnten. Man nahm ihnen die Waffen ab, fesselte ihre Hände hinter dem Rücken und legte ihnen Augenbinden an. Dann stellte man sie auf die Beine und hielt sie fest. Es blieb kurze Zeit still, als jemand herankam und vor ihnen stehen blieb.

»Du bist ein Narr gewesen, hierher zurückzukommen, Balinor«, sagte eine kalte Stimme. »Du hast gewusst, was geschehen würde, wenn ich dich erwische. Du bist ein dreifacher Verräter und ein Feigling dazu – ein Verräter am Volk, an meinem Vater und nun sogar an mir. Was hast du mit Shirl getan? Was hast du mit ihr gemacht? Dafür wirst du sterben, Balinor, das schwöre ich. Führt sie hinunter!«

Hände rissen die drei herum und stießen sie durch die Halle, durch eine Tür, eine lange Treppe hinunter, wieder durch eine Halle, in einen Gang, der zusammen mit anderen einem verschlungenen Labyrinth glich. Ihre Stiefel hallten über glitschigen Steinen durch schwarze, ungebrochene Stille. Plötzlich ging es wieder eine Treppe hinunter und in einen anderen Korridor. Sie rochen die muffige, kalte Luft und spürten die Feuchtigkeit an den Wänden und am Boden. Alte Riegel wurden quietschend zurückgeschoben, eine Tür ging knarrend auf. Die Hände drehten sie ruckartig herum und stießen sie nach vorn, so dass sie auf den Steinboden fielen, noch immer gefesselt und blind. Die Tür fiel zu, die Riegel wurden vorgeschoben. Sie hörten Schritte in der Ferne verklingen, dann klirrte Metall, als weitere Türen verschlossen wurden, die nächste jeweils weiter entfernt als die davor, bis sie schließlich in der Stille ihres Gefängnisses nur noch ihre eigenen Atemzüge hörten. Balinor war zu Hause angekommen.

23

Bis Allanon den widerstrebenden Flick zu seiner Zufriedenheit verkleidet hatte, wurde es Mitternacht. Mit einer fremdartigen Flüssigkeit aus dem Beutel an seinem Gürtel rieb der Druide Gesicht und Hände Flicks ein, bis die Haut eine gelbdunkle Färbung annahm. Ein Stückchen weicher Kohle veränderte die Linien im Gesicht und die Form der Augen. Es war bestenfalls ein Provisorium, aber im Dunkeln konnte Flick für einen großen, stämmigen Gnom gelten, wenn er nicht einer scharfen Überprüfung unterzogen wurde. Das Unternehmen wäre selbst für einen erfahrenen Jäger gefährlich gewesen, und es grenzte an Selbstmord, wenn ein Unerfahrener versuchte, sich als Gnom auszugeben, aber sie hatten keine andere Wahl. Irgendjemand musste in das riesige Heerlager gelangen und herausfinden, was mit Eventine, mit Shea und dem Schwert geschehen war. Dass Allanon selbst hinunterging, kam nicht in Frage; er wäre sogar in der besten Maske sofort erkannt worden. Also oblag dem ängstlichen Flick die Aufgabe, sich als Gnom verkleidet im Schutz der Dunkelheit die Hänge hinabzuschleichen und vorbei an den Wachen in das Lager der vielen Tausend Gnomen und Trolle einzudringen, um dort in Erfahrung zu bringen, ob sein Bruder oder der vermisste Elfenkönig Gefangene seien, und um Erkundigungen über den Verbleib des Schwertes einzuziehen. Eine zusätzliche Erschwernis war, dass der Talbewohner das feindliche Lager wieder verlassen haben musste, bevor es hell wurde. Wenn ihm das nicht gelang, würde man seine Maske mit Sicherheit durchschauen.

Allanon veranlasste Flick, seinen Jagdumhang auszuziehen, und beschäftigte sich einige Minuten damit, ein wenig den Schnitt zu verändern und die Kapuze zu verlängern, damit sie den Träger besser verbarg, Flick legte den Umhang wieder um und stellte fest, dass, wenn er ihn fest zuzog, von ihm nur die Hände und ein schattiger Teil des Gesichts zu sehen waren. Wenn er sich nach Möglichkeit von echten Gnomen fernhielt und bis zur Morgendämmerung im Lager blieb, erfuhr er vielleicht etwas Wichtiges und konnte sogar wieder entkommen. Er prüfte, ob sein Jagddolch fest am Gürtel hing, dann stand er langsam auf. Allanon betrachtete ihn noch einmal von oben bis unten und nickte.

Am Himmel dräute eine Masse wogender schwarzer Wolken, die Mond und Sterne völlig verdeckten, auf der Erde herrschte dadurch fast undurchdringliche Dunkelheit. Das einzige Licht stammte von den lodernden Feuern des Lagers. Im Nordwind, der heulend durch die Drachenzähne fegte, flackerten sie hoch auf. Ein Sturm kündigte sich an und würde sie wohl noch vor dem Morgen erreichen. Der Druide hoffte, dass Wind und Dunkelheit dem verkleideten Talbewohner helfen würden, der Entdeckung zu entgehen.

In kurzen, knappen Sätzen erläuterte Allanon, wie Flick sich verhalten musste, wie das Lager angelegt war und wo er Wachposten zu erwarten hatte. Er wies ihn an, auf die Standarten der Gnomenhäuptlinge und der Maturen, der Trollführer, zu achten, die sicherlich in der Mitte des Heerlagers zu sehen sein würden. Um jeden Preis müsse er vermeiden, mit irgendjemandem zu reden, da seine Sprechweise ihn sofort als Südländer entlarven würde. Flick lauschte aufmerksam und mit klopfendem Herzen. Für ihn stand schon fest, dass er keine Aussicht hatte, unentdeckt zu bleiben, aber die Treue zu seinem Bruder war so groß, dass er dem gesunden Menschenverstand keinen Platz einräumen wollte. Allanon beendete die kurze Anweisung mit dem Versprechen, dafür zu sorgen, dass Flick ungefährdet an der ersten Postenlinie vorbeikommen würde, die unten am Hang aufgestellt war. Er legte den Finger an die Lippen und winkte ihn mit sich.

Sie traten aus dem Schutz der Felsblöcke und schlichen hinab zur Ebene. Es war so finster, dass Flick nahezu gar nichts sah und an der Hand geführt werden musste. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, aber endlich erblickten sie von neuem die Feuer des feindlichen Heerlagers. Flick war von dem Abstieg aus den Bergen wie zerschlagen. Die Dunkelheit stand wie eine Mauer zwischen den Feuern und ihnen, und Flick konnte die Wachen weder sehen noch hören. Allanon sagte nichts, sondern duckte sich hinter einen Felsblock und lauschte angestrengt. Die beiden verharrten lange Zeit regungslos, dann stand Allanon plötzlich auf, bedeutete Flick, an seinem Platz zu bleiben, und verschwand lautlos in der Nacht.

Allein und voller Angst, schaute sich der kleine Talbewohner um, da er nicht wusste, was vorging. Er presste das heiße Gesicht an den kalten Stein und ging in Gedanken noch einmal durch, was er zu tun haben würde, sobald er das Lager erreichte. Er hatte keinen fertigen Plan. Er würde darauf achten, mit niemandem zu sprechen und, wenn möglich, andere überhaupt meiden. Er gedachte sich fernzuhalten vom hellen Licht. Die Gefangenen, wenn sie überhaupt im Lager waren, würden in einem bewachten Zelt nahe dem Mittelpunkt der Feuer untergebracht sein, so dass sein erstes Ziel darin bestand, dieses Zelt ausfindig zu machen. Angenommen, es gelang ihm, wofür wenig sprach, würde er sofort hierher zurückkehren, wo Allanon auf ihn wartete, und die weiteren Schritte mit ihm besprechen.

Flick schüttelte verwirrt den Kopf. Er wusste, dass er mit dieser Maske nicht unentdeckt bleiben würde – er war weder begabt noch schlau genug, um andere zu täuschen. Aber was blieb ihm anderes übrig, als es zu versuchen?

Ein plötzliches Geräusch in der Dunkelheit ließ den kleinen Talbewohner entsetzt herumfahren, das Jagdmesser in der Hand. Nach einem scharfen Flüstern glitt Allanons dunkle Gestalt lautlos heran. Seine Hand packte Flick an der Schulter und zog ihn in die Deckung zurück. Allanon blickte prüfend in das Gesicht seines Gegenübers. Flick zwang sich, den durchdringenden Augen standzuhalten; er spürte, wie sein Herz bis zum Hals schlug.

»Die Wachen sind beseitigt – der Weg ist frei«, tönte die tiefe Stimme. »Geh jetzt, mein junger Freund, und verlasse dich auf deinen Mut und deinen Verstand.«

Flick nickte und stand auf, dann schlich er auf die dunkle Ebene. Sein Verstand hörte auf zu arbeiten und hörte auf, sich zu wundern, als sein Körper den Befehl übernahm und seine Instinkte die Dunkelheit nach verborgenen Gefahren absuchten. Halb geduckt lief er auf die fernen Feuer zu, blieb ab und zu stehen und lauschte. Die Nacht war ein undurchdringliches Leichentuch, der Himmel noch immer dicht verhangen. Das Flachland war eben und offen und ein Grasteppich, der jeden Laut schluckte. Es gab einige Büsche und vereinzelt Bäume in der weiten Leere. In der Dunkelheit war kein Lebenszeichen zu erkennen, die einzigen Geräusche waren das Heulen des zunehmenden Windes und seine eigenen Atemzüge. Die Lagerfeuer, von weitem ein orangerotes nebelhaftes Leuchten, lösten sich in einzelne Lichter auf, als der Talbewohner näher kam. Manche loderten hell auf, wenn neues Holz nachgeschoben wurde, andere waren schon zu Glut herabgebrannt, während die Soldaten schliefen. Flick hörte jetzt schwache Stimmen, aber verstehen konnte er noch nichts.

Es verging fast eine halbe Stunde, bis Flick die ersten Feuer erreichte. Er blieb außerhalb des Lichtscheins geduckt stehen und schaute sich um. Der kalte Nachtwind schürte die Flammen und ließ dünne Rauchwolken herüberwehen. Ein zweiter Ring von Wachen umgab das Lager, aber die Abstände zwischen den einzelnen Posten waren groß. In solcher Nähe des Lagers waren die Nordländer unbesorgt. Die Wachen waren meist Gnomenjäger, wenngleich Flick hier und dort auch große Trolle entdeckte.

Er betrachtete die fremdartigen Züge der Bergwesen geraume Zeit. Sie waren von verschiedener Größe, diese Trolle, und hatten dicke, raue Gliedmaßen mit dunkler, holzartiger Haut. Die Wachen und vereinzelt auch andere, die nicht schliefen, sondern herumstanden oder am Feuer kauerten, hatten sich in dicke Umhänge gehüllt, die ihre Leiber und Gesichter zum größten Teil verbargen. Flick nickte zufrieden. Es würde leichter für ihn sein, unbemerkt ins Lager zu gelangen, wenn alle dick vermummt waren, und angesichts der zunehmenden Kälte würde es bis zur Morgendämmerung gewiss nicht wärmer werden.

Aus irgendeinem Grund wirkte das Lager aus der Nähe kleiner als von oben. Flick machte sich trotzdem nichts vor, denn er wusste, dass es sich in alle Richtungen über eine Meile weit ausdehnte. Sobald er zwischen den Wachen hindurchgeschlüpft war, würde er von Tausenden schlafender Gnomen und Trolle umgeben sein, an Hunderten von Feuern vorbeikommen, deren Helligkeit genügte, seine Maske zu entlarven. Jeden Fehler, den er beging, würde er teuer bezahlen. Auch wenn es ihm gelang, unentdeckt zu bleiben, musste er immer noch die Gefangenen aufspüren und in Erfahrung bringen, wo sich das Schwert befand. Er schüttelte zweifelnd den Kopf.

Die natürliche Neugier drängte ihn, am Rand des Feuerscheins zu verweilen, und die wachen Gnome und Trolle genauer zu betrachten, aber er widerstand der Versuchung, weil er wusste, dass ihm nicht allzu viel Zeit blieb. Die beiden anderen Rassen waren für ihn wie Wesen von einer anderen Welt. Auf seiner Reise nach Paranor hatte er mehrmals gegen die verschlagenen, wilden Gnome gekämpft, aber er wusste noch immer wenig über sie und gar nichts über die riesigen Trolle. Jedenfalls gab es keinen Zweifel daran, dass die Armee unter der Führung des Hexenmeisters stand, und welche Ziele der verfolgte, war auch klar.

Er wartete, bis der Wind den Rauch in dichten Wolken zwischen ihn und den nächsten Wachposten trieb, dann stand er auf und schlenderte gemächlich auf das Lager zu. Er hatte sich eine Stelle ausgesucht, wo alle Soldaten schliefen. Rauch und Dunkelheit tarnten ihn, als er in den Kreis der Feuer trat. Einen Augenblick später stand er zwischen den schlafenden Gestalten. Der Wachposten starrte leer in die Dunkelheit, ohne etwas bemerkt zu haben.

Flick zog den Umhang fester zu und achtete darauf, dass nur seine Hände sichtbar waren. Sein Gesicht lag im Schatten unter der Kapuze. Hastig schaute sich er um, aber in seiner Nähe rührte sich niemand. Er atmete tief die kühle Nachtluft ein und versuchte, sich zum Mittelpunkt des Lagers zu orientieren. Er wählte eine Richtung, von der er annahm, dass sie ihn unmittelbar dorthin führen musste, schaute sich noch einmal um und setzte sich mit gemessenen Schritten in Bewegung. Jetzt gab es keine Umkehr mehr.

Was er in dieser Nacht sah, hörte und erlebte, hinterließ einen unauslöschlichen Eindruck in ihm. Es war ein sonderbarer, flüchtiger Albtraum aus Erscheinungen und Lauten, Kreaturen und Gestalten aus einer anderen Zeit und von einem anderen Ort, die in seiner eigenen Welt keinen Platz hatten und doch hineingeworfen worden waren wie Strandgut von einem fremden Ozean. Vielleicht betäubten die Nacht und der wehende Rauch der Lagerfeuer seine Sinne und erschufen diese traumartige Atmosphäre. Vielleicht konnte auch sein erschöpftes, überfordertes Gehirn nicht mehr alles aufnehmen und verarbeiten.

Die Nacht zog sich in trägen Minuten und endlosen Stunden dahin, während der kleine Talbewohner durch das riesige Lager schlich und sein Gesicht vor dem Lichtschein verbarg. Vorsichtig schlängelte er sich zwischen Tausenden schlafender Gestalten hindurch, musste manchmal sogar über die eine oder andere hinwegsteigen. Immer wieder glaubte er, entdeckt worden zu sein, immer wieder griff er nach seinem Jagdmesser, während sein Herz stehen bleiben wollte. Oft kamen ihm Männer entgegen, als wüssten sie, dass er ein Schwindler sei, als wollten sie ihn aufhalten, ihm die Kapuze herunterreißen und ihn vor allen bloßstellen. Aber jedes Mal gingen sie wortlos vorbei, und Flick blieb wieder allein, eine vergessene Gestalt inmitten von Tausenden.

Mehrmals kam er an Gruppen vorüber, die sich leise unterhielten und sich lachend an einem Feuer wärmten. Zwei- oder dreimal nickte ihm jemand zu, als er vorbeiging, die Kapuze tief heruntergezogen, und er erwiderte das Nicken kaum merklich. Immer wieder glaubte er, sich falsch benommen zu haben, schweigsam gewesen zu sein, wenn er hätte reden müssen, einen Weg gegangen zu sein, der verboten war – aber jedes Mal verrann der schreckliche Augenblick, und Flick konnte für kurze Zeit aufatmen.

Er wanderte stundenlang durch das riesige Lager, ohne einen Hinweis auf den Verbleib Sheas, Eventines oder des Schwertes von Shannara zu bemerken. Als sich die Nacht dem Ende näherte, begann er daran zu zweifeln, je etwas zu finden. Er war an zahllosen Feuern vorbeigekommen, hatte auf ein Meer schlafender Gestalten geblickt, viele Zelte gesehen, vor denen Standarten feindlicher Anführer, Gnome und Trolle standen, aber sie waren alle nicht bewacht gewesen. An einige hatte er sich näher herangewagt, ohne jedoch etwas zu entdecken.

Er belauschte Gesprächsfetzen zwischen den Gnomen und Trollen, die nicht schliefen, versuchte gleichzeitig, nicht aufzufallen und doch nah genug heranzukommen, um zu verstehen, was gesprochen wurde. Aber die Trollsprache war ihm gänzlich fremd, und das wenige, das er von der Gnomensprache verstand, brachte ihm keinen Nutzen ein. Es schien, als wüsste niemand etwas über die beiden Vermissten und das Schwert, ja, und sie befanden sich offensichtlich auch nicht hier im Lager. Flick fragte sich langsam, ob Allanon bei den Fährten nicht einer Täuschung erlegen war.

Er blickte besorgt zum bewölkten Nachthimmel hinauf. Zwar wusste er nicht genau, wie spät es war, aber auf die Dunkelheit würde er sich nur noch kurze Zeit verlassen können, so viel war ihm klar. Für einen Augenblick geriet er in Panik, als ihm auffiel, dass diese Zeit vielleicht nicht einmal reichte, zu Allanons Versteck zurückzukehren. Er schüttelte die Angst entschlossen ab und sagte sich, dass er im Wirrwarr des erwachenden Lagers leicht zwischen den Leuten würde hindurchschlüpfen und zu den Berghängen gelangen können, bevor die Sonne ihn enttarnte.

In der Dunkelheit regte sich rechts von ihm plötzlich etwas, und in den Feuerschein stapften vier riesenhafte Trolle, alle bewaffnet. Sie unterhielten sich leise, während sie an Flick vorbeigingen. Einer Eingebung folgend, schloss Flick sich im Abstand von einigen Schritten an, weil er wissen wollte, wohin sie mitten in der Nacht in voller Kampfausrüstung unterwegs waren. Mehrmals kamen sie an dunklen Zelten vorbei, in denen Flick ihr Ziel vermutete, aber sie marschierten ohne Aufenthalt weiter.

Flick fiel auf, dass die Anlage des Lagers sich in diesem Bereich veränderte. Es gab hier mehr Zelte, manche mit hohen, erhellten Vordächern, hinter denen aufrechte Silhouetten sichtbar waren. Es gab weniger einfache Soldaten, die auf dem Boden schliefen, und mehr Wachen zwischen den hell lodernden Feuern. Hier war es für Flick schwerer, sich zu verbergen. Um Fragen aus dem Weg zu gehen und nicht aufzufallen, schloss er zu den Trollen auf und marschierte hinter ihnen her, als gehöre er dazu. Sie kamen an zahlreichen Wachen vorbei, die kurz grüßten und ihnen nachsahen, aber niemand sprach den vermummten Gnom an, der hinter dem Trupp herlief.

Die Trolle bogen plötzlich nach links ab, und Flick folgte ihnen automatisch – sah sich aber plötzlich vor einem langen, niedrigen Zelt, das ebenfalls von bewaffneten Trollen bewacht wurde. Flick blieb keine Zeit mehr, umzukehren oder sich zu verstecken, und als der Trupp vor dem Zeit stehen blieb, ging er einfach weiter, so, als gehe ihn das Ganze nichts an. Die Wachen schienen sich ebenfalls nichts dabei zu denken und warfen ihm nur beiläufige Blicke zu, als er vorbeischlurfte. Augenblicke später war er an ihnen vorbei und wieder allein in der Dunkelheit.

Abrupt blieb er stehen. Er schwitzte am ganzen Körper und atmete kurz und stoßweise. Er hatte nur eine Sekunde Zeit gehabt, durch die Öffnung in das beleuchtete Zelt zu blicken, zwischen den emporragenden Trollwachen mit den eisernen Piken hindurch – nur eine Sekunde, um das geduckte, schwarz geflügelte Ungeheuer zu sehen, das dort inmitten von Trollen und Gnomen stand. Aber ein Irrtum war ausgeschlossen. Ein Schädelträger! Flick zitterte am ganzen Körper und bemühte sich, die Fassung wiederzuerlangen.

In dem schwer bewachten Zelt ging etwas Entscheidendes vor sich. Vielleicht befanden sich die Vermissten und das Schwert dort, bewacht von den Gehilfen des Hexenmeisters. Ein grausiger Gedanke, und Flick wusste, dass er um jeden Preis einen Blick ins Innere werfen musste. Aber seine Zeit war abgelaufen, das Glück hatte ihn im Stich gelassen. Die Wachen allein verhinderten schon, dass jemand ins Innere gelangte, und die Anwesenheit eines Schädelträgers ließ die Absicht zusätzlich selbstmörderisch erscheinen. Flick ließ sich auf die Hacken nieder und schüttelte hoffnungslos den Kopf. Die Ungeheuerlichkeit der Aufgabe entmutigte ihn, aber was sollte er sonst tun? Wenn er jetzt zu Allanon zurückkehrte, wussten sie so viel wie vorher, und der nächtliche Erkundungsgang wäre umsonst gewesen.

Er sah zum Nachthimmel hinauf, als könne er dort eine Lösung finden. Die Wolkendecke verharrte an ihrem Platz und hing drohend zwischen dem Mond und der Schwärze der schlafenden Erde. Die Nacht würde bald zu Ende sein. Flick stand auf und zog den Umhang wieder enger um sich. Das Schicksal hatte vielleicht entschieden, dass die ganze Mühe nur dazu gedient hatte, ihm einen raschen Tod zu bringen, aber Shea verließ sich auf ihn – vielleicht auch Allanon und die anderen. Flick musste wissen, was in diesem Zelt war. Langsam und vorsichtig schlich er sich an.

Die Morgendämmerung kam schnell, eine düstere, lastende Helligkeit am östlichen Himmel unter grauem Nebel und Stille. Das Wetter hatte sich südlich der Streleheim-Ebene unterhalb der dunklen Wolkenwand, die den Vormarsch des Hexenmeisters anzeigte, nicht gebessert. An den Hängen der westlichen Drachenzähne hatten die Wachen ihre Posten verlassen und waren in das morgendliche Lager der Nordlandarmee zurückgekehrt. Allanon saß ruhig im Schutz der Felsblöcke, in dem schwarzen, langen Umhang kaum geschützt gegen die Kälte oder das Nieseln, das sich bald in kräftigen Regen verwandelte. Er hatte die ganze Nacht hier gesessen und auf Flick gewartet, aber als der Himmel im Osten hell wurde und der Feind erwachte, verblassten seine Hoffnungen. Trotzdem wartete er weiter und hoffte wider alle Vernunft, dass es dem kleinen Talbewohner auf irgendeine Weise gelungen sein mochte, sich zu verbergen, unbemerkt durch das Lager zu schleichen und seinen vermissten Bruder, den Elfenkönig und das Schwert aufzuspüren, um dann durch die feindlichen Linien zu gelangen, bevor der Tag anbrach.

Das Lager wurde abgebrochen, die Zelte sanken in sich zusammen und wurden eingepackt, die riesige Armee bildete Marschkolonnen. Schließlich brach die Kampfmaschine des Hexenmeisters nach Süden auf, in Richtung Kern, und der hünenhafte Druide trat hinter den Felsen hervor, damit ihn Flick sehen konnte, falls er in der Nähe war. Nichts rührte sich, nichts war zu hören als der über das Grasland fauchende Wind. Die schwarze Gestalt stand reglos da. Nur die Augen verrieten die tiefe Verbitterung, die der Druide empfand.

Endlich wandte er sich nach Süden und wählte einen Weg parallel zu der vorausmarschierenden Armee. Mit Riesenschritten bezwang er die Entfernung zwischen ihnen, während der Regen niederging und die gewaltige Leere der Ebene hinter ihm zurückblieb.

Menion Leah erreichte den mäandernden Mermidon unmittelbar nördlich der Inselstadt Kern, kurz bevor es hell wurde. Allanon hatte den Prinzen zu Recht darauf hingewiesen, dass er es schwer haben würde, unentdeckt durch die feindlichen Linien zu schlüpfen. Die Vorposten standen noch weit hinter dem Lager in der Ebene und breiteten sich nach Westen vom Südrand der Drachenzähne bis über dem Mermidon aus. Alles nördlich dieser Linie gehörte dem Hexenmeister. Feindliche Patrouillen zogen ungehindert am Südrand des hochragenden Gebirges entlang und überwachten die wenigen Übergänge. Balinor, Hendel und die Elfenbrüder hatten am hohen Kennonpass einen dieser Trupps überrumpeln können, aber Menion genoss nicht den Schutz der Berge. Er hatte geradewegs durch das flache, offene Grasland südlich des Mermidon wandern müssen, das sich nach Süden zum Mermidon erstreckte. Zwei Dinge kamen dem Hochländer jedoch zu Hilfe. Die Nacht war bewölkt und dunkel, so dass man nur wenige Meter weit sehen konnte. Außerdem war Menion ein Jäger und Spurensucher wie kein anderer im Südland. Er konnte schnell und sicher durch die Finsternis eilen und würde dabei höchstens von den allerschärfsten Ohren bemerkt werden.

Er hatte sich nicht ohne Groll von Allanon und Flick verabschiedet. Dem hünenhaften Druiden vertraute er nicht so ganz und bereute es, Flick mit ihm allein gelassen zu haben. Sie hatten alles getan, was Allanon verlangte, und ihm stets blind vertraut, obwohl sie ahnten, dass er ihnen vieles verschwieg. Er hatte zwar immer recht behalten, aber das Schwert hatten sie nun doch nicht bekommen, dazu auch noch Shea verloren. Und jetzt sah es so aus, als dringe die Armee aus dem Nordland erfolgreich nach Süden vor. Nur das Grenzreich von Callahorn stand dazwischen, um den Angriff abzuwehren. Menion, der die ungeheure Streitmacht gesehen hatte, wagte nicht, daran zu glauben, dass selbst die legendäre Grenzlegion sie würde aufhalten können. Sein Verstand sagte ihm, die einzige Hoffnung bestünde darin, die Gegner so lange hinzuhalten, bis die Elfen- und Zwergenarmeen sich mit der Grenzlegion vereinigen konnten, um dann zurückzuschlagen. Er war überzeugt davon, dass das Schwert für sie verloren war. Selbst wenn sie Shea wiederfinden sollten, würde es keine Gelegenheit mehr geben, nach der rätselhaften Waffe zu suchen.

Er fluchte leise, als sein Knie an die scharfe Kante eines Felsblocks stieß, und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf seine Umgebung. Wie eine schwarze Eidechse schlich er die unteren Hänge der Drachenzähne hinab durch ein Labyrinth von Felsen und Steinen, das Schwert von Leah und den langen Eschenbogen auf den Rücken geschnallt. Er gelangte nach unten, ohne auf jemanden zu stoßen, und starrte in die Dunkelheit. Nichts regte sich. Vorsichtig trat er hinaus auf die grasbewachsene Ebene und blieb immer wieder stehen, um zu lauschen. Er wusste, dass Wachposten in der Nähe sein mussten, konnte aber niemanden sehen.

Lautlos hastete er weiter, das Messer locker in der Hand. Lange kam er ohne Zwischenfall voran und glaubte schon aufatmen zu können, als ein schwaches Geräusch an sein Ohr drang. Er erstarrte sofort, versuchte auszumachen, woher es gekommen war, und hörte es wieder – ein leises Husten unmittelbar vor ihm. Ein Posten hatte sich gerade noch rechtzeitig verraten und den Hochländer davor bewahrt, dass er mit ihm zusammenprallte. Ein Schrei hätte andere sofort dazugerufen.

Menion ließ sich auf Hände und Knie nieder und umklammerte das Messer fester. Er kroch lautlos weiter. Endlich konnte er die Umrisse einer Gestalt erkennen. Der Größe nach war der Posten ein Gnom. Menion wartete noch einige Minuten, um ganz sicher zu sein, dass der Gnom ihm den Rücken zukehrte, dann schlich er sich an. Mit einer blitzschnellen Bewegung fuhr er hoch, packte den ahnungslosen Gnom an der Kehle und ließ das Messer mit dem Griff voran niedersausen. Der Gnom sank bewusstlos zu Boden. Menion zögerte nicht, sondern huschte weiter; er wusste, dass andere Wachen in der Nähe waren. Der Wind blies unablässig, und die Zeit zog sich zäh dahin.

Schließlich und endlich erreichte er den Mermidon nahe der Inselstadt Kern, deren Lichter fern im Süden glommen. Er blieb auf einer kleinen Anhöhe stehen, die langsam abfiel und das Nordufer des schnell strömenden Flusses bildete. Halb geduckt wickelte er sich enger in seinen Umhang und schützte sich so vor der nächtlichen Kälte. Er war verwundert und erleichtert, weil er den Fluss erreicht hatte, ohne auf eine weitere Postenkette zu stoßen. Vermutlich hatte er mit seiner ursprünglichen Annahme recht gehabt und war durch eine der Ketten geschlüpft, ohne es zu bemerken.

Der Prinz von Leah sicherte nach allen Seiten, dann richtete er sich auf und streckte sich. Er wusste, dass er den Mermidon weiter flussabwärts überqueren musste, wenn er nicht eine längere Strecke im eisigen Wasser schwimmen wollte. Sobald er eine Stelle unmittelbar der Insel gegenüber erreichte, würde er sicherlich ein Boot oder eine Fähre zur Stadt finden. Er schob die Waffen auf seinem Rücken höher, lächelte grimmig vor sich hin und begann, auf der Erhebung am Fluss entlang nach Süden zu gehen.

Er war noch nicht sehr weit gekommen, vielleicht drei Viertel einer Meile, als der Wind für einen Augenblick erstarb; in der plötzlichen Stille hörte er vor sich ein Murmeln. Sofort warf er sich flach auf den Boden. Der Wind rauschte wieder in seinen Ohren, als er in die Dunkelheit hineinlauschte, und erstarb ein zweites Mal. Wieder hörte er das leise Murmeln, aber diesmal war ihm klar, was es bedeutete. Stimmen, die vom Flussufer zu ihm heraufgetragen wurden. Eilig kroch er zurück über die Böschung, wo er vor den funkelnden Lichtern der fernen Stadt wieder verborgen war. Dann stand er auf und lief geduckt am Strom weiter. Die Stimmen wurden lauter und deutlicher und schienen endlich unmittelbar über die Böschung heraufzuhallen. Er lauschte angestrengt, verstand aber nicht, was gesprochen wurde. Vorsichtig robbte er bis zur Kante, von wo aus er eine Gruppe dunkler Gestalten am Mermidon erkennen konnte.

Als Erstes sah er das Boot, das an einem Strauch festgebunden war. Sein Transportmittel, wenn er es erreichen konnte – aber er verwarf den Gedanken gleich wieder. In einem Kreis neben dem verankerten Boot standen vier große, bewaffnete Trolle, unverwechselbar sogar im Stockfinstern. Sie sprachen mit einer fünften Gestalt, die kleiner und schmächtiger und der Kleidung nach zweifellos ein Bewohner des Südlandes war.

Menion betrachtete sie aufmerksam und versuchte, ihre Gesichter zu erkennen, aber im schwachen Licht war das unmöglich. Er konnte nur sehen, dass der Fremde einen kleinen schwarzen Bart trug, den er beim Reden auf merkwürdige Weise mit kurzen, ruckhaften Bewegungen strich.

Dann entdeckte der Prinz von Leah plötzlich noch etwas. Neben den Männern lag ein großes, wohl verschnürtes Bündel. Menion starrte es zweifelnd an, im Dunkel ungewiss, was es sein mochte. Zu seiner Verblüffung bewegte sich das Bündel ein wenig – genug, um den Hochländer davon zu überzeugen, dass unter der dicken Hülle etwas Lebendiges steckte. Fieberhaft versuchte er, sich eine Möglichkeit auszudenken, wie er an die kleine Gruppe herankommen konnte, aber es war bereits zu spät. Die vier Trolle und der Fremde trennten sich. Einer der Trolle ging zu dem geheimnisvollen Bündel und warf es mühelos über seine breite Schulter. Der Fremde kehrte zum Boot zurück, löste die Leine, stieg hinein und tauchte die Ruder ins Wasser. Man wechselte Abschiedsworte, und Menion fing Satzfetzen auf, darunter die Bemerkung, man habe alles fest im Griff. Als das Boot auf den Fluss hinausfuhr, rief der Fremde noch, man möge weitere Nachrichten über den Prinzen abwarten.

Menion drückte sich tiefer in das feuchte Gras und sah den Mann mit seinem Boot in der nebligen Dunkelheit verschwinden, die über dem Mermidon hing. Zwar zog der neue Tag endlich auf, aber mit trübem, dunstig grauem Licht, bei dem man nicht viel mehr sah als vorher im Dunkeln. Der Himmel war noch immer von großen schwarzen Wolken verhangen, die jeden Augenblick die Erde zu streifen drohten. Bald würde es heftig regnen, und schon jetzt war die Luft erfüllt von einem zähen Nebel, der die Kleidung durchfeuchtete und sich eiskalt auf Menions Haut legte. Die riesige Nordlandarmee würde in kurzer Zeit auf dem Marsch zur Inselstadt Kern sein und sie vermutlich gegen Mittag erreichen. Ihm blieb wenig Zeit, die Bürger vor dem bevorstehenden Angriff zu warnen – dem Ansturm von Soldaten und Waffen würde sich die Stadt nicht lange widersetzen können. Die Bevölkerung musste auf der Stelle fliehen und zu ihrem Schutz nach Tyrsis oder noch weiter in den Süden gebracht werden. Balinor musste erfahren, dass die Zeit abgelaufen war, dass die Grenzlegion antreten und den Feind aufhalten musste, bis sie von den Zwergen- und Elfenarmeen verstärkt wurde.

Dem Prinzen von Leah blieb, wie er wusste, keine Zeit mehr, weiter über das geheimnisvolle Treffen am Flussufer nachzudenken, dennoch zögerte er einen Augenblick, als die vier Trolle mit dem sich aufbäumenden Bündel vom Ufer zur Anhöhe auf seiner Rechten hinaufstiegen. Für Menion stand fest, dass der Fremde im Boot einen Gefangenen gemacht und ihn den Soldaten der Nordlandarmee übergeben hatte. Die nächtliche Begegnung war von beiden Seiten vorher vereinbart worden, die Übergabe hatte aus Gründen stattgefunden, die Menion nicht ahnte. Wenn sie sich diese Mühe gemacht hatten, musste der Gefangene für sie – und damit für den Hexenmeister – sehr wichtig sein.

Menion sah die Trolle in den dichten Morgennebel verschwinden und war immer noch unentschlossen, ob er eingreifen sollte. Allanon hatte ihm eine Aufgabe übertragen – und zwar eine, die Tausende von Menschenleben retten mochte. Es blieb keine Zeit, um in Feindesgebiet auf Erkundung zu gehen, nur um die eigene Neugier zu befriedigen, selbst wenn das hieß … Shea! Angenommen, es war Shea, den man gefangen genommen hatte? Der Gedanke durchfuhr Menion wie ein Blitz, und die Entscheidung war gefallen. Shea war zu allem der Schlüssel – Menion musste versuchen, ihn zu befreien, wenn er wirklich der Gefangene war.

Er sprang auf und lief nach Norden, dorthin zurück, von wo er gekommen war, und bemühte sich, parallel zu dem Weg der Trolle zu bleiben. Im dichten Nebel fiel es schwer, die Richtung zu halten, aber Menion dachte nicht lange über dieses Problem nach. Es würde außerordentlich schwer werden, vier bewaffneten Trollen ihren Gefangenen zu entreißen, da schon ein Einziger von ihnen dem Hochländer körperlich weit überlegen war. Dazu kam die Gefahr, dass sie wieder durch die Postenkette der Nordlandarmee gelangen würden. Wenn er nicht vorher zuschlug, hatte er keine Chance. Eine Rettung hing vor allem davon ab, ob der Fluchtweg zum Mermidon frei war. Menion spürte die ersten klatschenden Regentropfen, als er weiterhastete. Der Donner grollte drohend, und der Wind nahm an Stärke zu. Verzweifelt suchte Menion in dem Gemisch von Wolken und Nebel nach einer Spur seiner Gegner, konnte aber nichts erkennen. Überzeugt, dass er zu langsam gewesen war und sie verfehlt hatte, hetzte er wie ein schwarzer Schatten über das Grasland. Er schlug Haken um kleine Bäume und Büsche. Der Regen peitschte ihm ins Gesicht, das Wasser lief ihm in die Augen, so dass er kurz stehen bleiben und es abwischen musste. Er schüttelte erbost den Kopf. Sie mussten irgendwo in der Nähe sein.

Schlagartig tauchten die vier Trolle links hinter ihm aus dem Nebel auf. Menion hatte sich verschätzt und sie überholt. Er duckte sich hinter einem niedrigen Gebüsch. Wenn sie auf diesem Weg blieben, würden sie an einem größeren Gebüsch weiter vorn vorbeikommen. Der Prinz von Leah sprang auf und rannte in den Nebel davon, bis er die Trolle nicht mehr sehen konnte. Wenn sie ihn bemerkt hatten, war es aus mit ihm. Sie würden auf ihn vorbereitet sein. Wenn nicht, wollte er seinen Hinterhalt in das Gebüsch verlegen und dann zum Fluss zurücklaufen. Er rannte über die Ebene zu den Sträuchern, wo er sich keuchend auf alle viere niederließ und vorsichtig durch die Zweige spähte.

Einen Augenblick lang gab es nichts zu sehen außer Nebel und Regen, dann tauchten vier massige Gestalten auf und näherten sich seinem Versteck. Er warf den schweren, durchnässten Jagdumhang ab. Er musste sich freibewegen können, um den Trollen zu entwischen, sobald es ihm gelungen war, den Gefangenen zu befreien. Auch die großen Stiefel zog er aus. Das Schwert von Leah legte er neben sich auf den Boden, nachdem er es aus der Lederscheide gezogen hatte. Er griff nach dem großen Eschenholzbogen und nahm zwei lange schwarze Pfeile aus dem Köcher. Die Trolle näherten sich rasch. Sie gingen zu zweit nebeneinander, und einer der vorderen trug den schlaffen Gefangenen. Menion erhob sich langsam auf ein Knie, den Pfeil auf der Sehne, und wartete.

Die ahnungslosen Trolle hatten das Buschwerk fast erreicht, als der erste Pfeil sirrend losflog und das Bein des Nordländers traf, der den Gefangenen trug. Mit einem Aufschrei ließ der Troll seine Bürde fallen und stürzte zu Boden. Im nächsten Augenblick schoss Menion den zweiten Pfeil ab und traf die Schulter des zweiten Trolls in der ersten Reihe, der von der Wucht herumgerissen wurde und mit den beiden anderen zusammenprallte.

Ohne Zögern sprang Menion aus dem Gebüsch und stürzte schreiend und das Schwert schwingend auf die fassungslosen Trolle zu. Sie waren von dem vorübergehend vergessenen Gefangenen ein, zwei Schritte zurückgetreten, und der wilde Angreifer wuchtete die schlaffe Gestalt mit einer Hand auf die Schulter, bevor die entgeisterten Nordländer reagieren konnten. Im nächsten Augenblick war er an ihnen vorbeigestürzt und hieb noch mit dem Schwert auf den Unterarm eines Trolls ein, der vergeblich versuchte, ihn aufzuhalten. Der Weg zum Mermidon war frei.

Zwei Trolle, der eine unverletzt, der andere leicht verwundet, nahmen sofort die Verfolgung auf und liefen durch den Regen. Ihre schwere Rüstung und ihr eigenes Gewicht verlangsamten sie beträchtlich, aber sie waren doch flinker, als Menion erwartet hatte, und dazu frisch und ausgeruht. Selbst ohne Umhang und Stiefel konnte Menion nicht sehr schnell laufen, solange er den gefesselten Gefangenen tragen musste. Der Regen nahm an Heftigkeit zu und peitschte ihm entgegen, während er seinen schmerzenden Körper vorwärtstrieb. Mit weiten Schritten hetzte er durch das Gras, vorbei an Bäumen und herum um Büsche und wassergefüllte Löcher. Mehrmals stolperte er und stürzte auf die Knie, sprang sofort wieder auf und rannte weiter.

Im weichen Gras verbargen sich scharfe Steine und dornige Pflanzen, so dass es nicht lange dauerte, bis seine nackten Füße aus Schnitt- und Stichwunden bluteten. Aber er spürte den Schmerz nicht und hastete voran. Die weite Ebene allein war Zeuge des sonderbaren Rennens zwischen den riesigen, schwerfälligen Jägern und der schattenhaften Beute. Südwärts ging es durch den strömenden Regen und eisigen Wind. Sie liefen, ohne zu hören, zu sehen oder zu fühlen, und nichts störte die Stille als das Brausen des böigen Windes.

Zeit existierte für den fliehenden Hochländer nicht mehr, während er seine Beine antrieb, obwohl die Muskeln längst überfordert waren – und noch immer kein Fluss! Er schaute sich längst nicht mehr um, ob die Trolle näher kamen. Er konnte sie spüren und ihre keuchenden Atemzüge hören; sie holten auf. Er musste schneller werden! Er musste den Fluss erreichen und Shea befreien!

In seiner Erschöpfung betrachtete er die gefesselte, vermummte Gestalt unbewusst als seinen Freund. Er hatte, als er sie gepackt hatte, sofort gemerkt, dass sie schmächtig und klein war. Es sprach einiges dafür, dass es sich um den vermissten Talbewohner handelte. Der verschnürte Gefangene war wach und bewegte sich unruhig, während Menion weiterrannte, gab dumpfe Laute von sich. Menion antwortete keuchend, sie seien bald in Sicherheit.

Der Regen rauschte plötzlich noch heftiger herab, bis man kaum noch einen Meter weit sehen konnte, und der durchnässte Boden verwandelte sich in einen grasbewachsenen Sumpf. Menion stolperte über eine im Wasser liegende Wurzel und stürzte der Länge nach ins schlammige Gras, während seine kostbare Last neben ihm auf dem Boden landete. Zerschlagen und erschöpft drückte sich Menion auf Hände und Knie hoch, hielt das große Schwert in Bereitschaft und schaute sich nach seinen Verfolgern um. Zu seiner Erleichterung waren sie nirgends zu sehen. Im Sturzbach des Regens und durch den Nebel hatten sie ihn vorübergehend aus den Augen verloren. Es konnte aber nicht lange dauern, bis sie ihm wieder auf der Spur waren … Menion schüttelte heftig den Kopf, um klar zu werden und das Wasser aus den Augen zu bekommen, dann kroch er schnell auf das durchnässte Bündel zu. Wer immer auch darin stecken mochte, würde von jetzt an neben Menion laufen müssen. Der Prinz von Leah wusste, dass er nicht mehr die Kraft hatte, den anderen zu tragen.

Ungeschickt sägte der Hochländer an den Stricken herum, das Schwert mit nasser Hand umklammernd. Es muss Shea sein, beharrte eine Stimme in ihm, es muss Shea sein. Die Trolle und der Fremde hatten sich solche Mühe gegeben, unbeobachtet zu bleiben … Die Fesseln schnellten auseinander. Es musste Shea sein! Er schälte die mit Armen und Beinen strampelnde Person aus den dicken Mänteln.

Dann richtete Menion sich plötzlich auf, wischte den Regen aus den Augen und glotzte nur noch. Er hatte eine Frau gerettet.

24

Eine Frau! Weshalb sollten die Nordländer eine Frau entführen? Menion starrte in die klaren blauen Augen, die ihn unsicher anblinzelten. Es war keine gewöhnliche Frau. Sie war von außerordentlicher Schönheit – dunkle, gebräunte Haut, edel geschnittene Züge, ein rundes Gesicht, eine schlanke, graziöse Gestalt, gekleidet in Seide, und ihr Haar …! So etwas hatte er noch nie gesehen. Nass und vom Regen an ihren Kopf geklebt, leuchtete es schulterlang und länger in dichten Zöpfen tiefrötlich im grauen Morgen. Er starrte sie wie in Trance an, dann holten ihn die Schmerzen in den geschundenen Füßen in die Wirklichkeit zurück und riefen ihm die Gefahr, in der sie schwebten, wieder vor Augen.

Er stand eilig auf und verzerrte das Gesicht, als er seine Füße belastete. Die Müdigkeit übermannte ihn mit solcher Macht, dass er sich am liebsten wieder hingelegt hätte. Er schwankte wie ein Betrunkener und lehnte sich auf das große Schwert. Das angstvolle Gesicht des Mädchens – ja, entschied er, man musste sie noch ein Mädchen nennen – starrte ihn aus einem grauen Nebel an. Dann war sie plötzlich auf den Beinen, stützte ihn, redete leise auf ihn ein. Er schüttelte den Kopf und nickte dann hilflos.

»Schon gut. Es geht wieder.« Lallend stieß er die Worte hervor. »Zum Fluss – wir müssen nach Kern.«

Sie machten sich auf den Weg durch Nebel und Regen, mit schnellen Schritten, wobei sie manchmal auf dem rutschigen Boden nur mühsam das Gleichgewicht halten konnten. Menion spürte, wie sein Kopf klarer wurde und seine Kraft langsam zurückkehrte. Das Mädchen klammerte sich an seinen Arm, halb gestützt, halb stützend. Seine scharfen Augen suchten die Dämmerung ringsum nach den Trollen ab, die in der Nähe sein mussten. Plötzlich hörte er das rauschende Toben und Stampfen des Mermidon, der das tiefliegende Ufer überflutete und Kern entgegenwogte. Das Mädchen hörte es ebenfalls und drückte aufmunternd seinen Arm.

Augenblicke später standen sie auf der Böschung über dem Nordufer. Der Strom schwoll immer mehr an. Menion hatte keine Ahnung, wo genau Kern lag, aber er wusste, dass sie die Insel verfehlen würden, wenn sie an der falschen Stelle übersetzten. Das Mädchen schien das Problem zu begreifen; sie zog ihn flussabwärts. Menion ließ sich widerstandslos führen und suchte wie sie die Umgebung ab. Der Regen hatte nachgelassen, der Nebel lichtete sich. Es würde nicht lange dauern, bis das Gewitter aufhörte, und dann würde die Luft aufklaren. Sie mussten schnellstens über den Strom.

Menion wusste nicht, wie lange ihn die junge Frau am Fluss entlangführte, aber endlich blieb sie stehen und wies mit hastigen Bewegungen auf ein kleines Boot, das am Ufer lag. Der Hochländer schnallte eilig das Schwert auf den Rücken, dann schoben sie das Boot ins Wasser. Der Fluss war eisig kalt, und Menion spürte, wie ihm die Kälte der Gischt, die über das Boot hinwegspritzte, durch und durch ging. Er ruderte hart gegen die starke Strömung an, die sie mit ungeheurer Kraft flussabwärts riss. Mehrmals drehte sich das Boot um die eigene Achse. Es war ein unbarmherziger, grausamer Kampf zwischen Strom und Mensch, der endlos zu dauern schien, bis in Menions Kopf alles zu verschwimmen begann.

Was am Ende geschah, wurde ihm nie völlig klar. Er nahm benommen wahr, dass Hände ihn vom Boot auf ein grasbewachsenes Ufer hoben, wo er zusammenbrach. Er hörte die sanfte Stimme des Mädchens, dann wurde es schwarz um ihn. Er trieb in die Dunkelheit und wieder hinaus und wurde von einem Gefühl der Gefahr bedrängt, aber sein Körper konnte nicht reagieren, und schließlich fiel er in tiefen Schlaf.

Als er wach wurde, war es draußen noch hell, und es regnete gleichmäßig aus einem grauen Himmel. Er lag in einem warmen, behaglichen Bett, trocken und ausgeruht, die zerschundenen Füße gesäubert und verbunden. Der Regen trommelte friedlich an die Fenster. Menion schaute sich in der schön eingerichteten Kammer um und begriff schnell, dass das nicht das Heim eines einfachen Bürgers war, sondern eine königliche Unterkunft. Die Täfelung zeigte Abzeichen und Wappen der Könige von Callahorn. Er lag ruhig da und ließ den Blick durch das Zimmer schweifen, während er spürte, wie seine Kräfte zurückkehrten. Auf einem Stuhl lag trockene Kleidung, und er wollte gerade aufstehen, um sich anzuziehen, als die Tür aufging und eine alte Dienerin mit einem Tablett voll dampfender Speisen hereinkam. Sie nickte höflich und lächelte, eilte mit dem Tablett ans Bett, setzte es dem Hochländer vor, stützte seinen Rücken mit Kissen und drängte ihn zu essen, solange alles noch heiß sei. Sie erinnerte Menion beinahe an seine eigene Mutter, eine gütige, treu sorgende Frau, die in seinem zwölften Lebensjahr gestorben war. Die Dienerin wartete, bis er den ersten Bissen zu sich genommen hatte, dann verließ sie das Zimmer.

Menion aß langsam, genoss die wohlschmeckenden Speisen und fühlte sich wieder kräftiger werden. Erst als er halb fertig war, fiel ihm ein, dass er seit über vierundzwanzig Stunden nichts gegessen hatte – oder vielleicht noch länger. Er starrte wieder durch das Fenster auf den Regen und konnte nicht einmal sagen, ob es noch derselbe Tag war. Es mochte schon der nächste sein …

Blitzartig fiel ihm ein, weshalb er nach Kern gekommen war – um die Stadt vor der Invasion durch die Nordlandarmee zu warnen. Es mochte schon zu spät sein. Bei dem Gedanken erstarrte er, die Gabel vor dem Mund, als die Tür ein zweites Mal aufging. Es war die junge Frau, die er gerettet hatte, erholt und frisch, in einem fließenden, langen Gewand von satten Farben, die langen roten Locken gekämmt. Das Haar glänzte sogar im grauen Licht des Regentages. Sie war bei weitem die schönste Frau, der Menion je begegnet war. Er bemerkte die erhobene Gabel, ließ sie sinken und lächelte. Sie schloss die Tür hinter sich und trat an sein Bett. Unfassbar schön, dachte er wieder. Weshalb war sie entführt worden? Was mochte Balinor über sie wissen – welche Antworten konnte er geben? Sie betrachtete ihn aus ihren klaren, ruhigen Augen.

»Ihr seht besser aus, Prinz von Leah«, sagte sie lächelnd. »Der Schlaf und das Essen haben Euch gutgetan.«

»Woher wisst Ihr …?«

»Euer Schwert trägt die Abzeichen des Königs von Leah, so viel weiß ich. Wer außer seinem Sohn würde eine solche Waffe tragen? Aber Euren Namen kenne ich nicht.«

»Menion«, erwiderte der Prinz, ein wenig verwundert über die Kenntnisse des Mädchens.

Die junge Frau streckte eine schmale, gebräunte Hand aus, um die seine zu drücken.

»Ich bin Shirl Rabenschloss, und das ist meine Heimat, Menion – die Inselstadt Kern. Ohne Eure Tapferkeit hätte ich sie nie wiedergesehen. Dafür werde ich Euch ewig dankbar und in Freundschaft verbunden sein. Und nun esst weiter, während wir uns unterhalten.« Sie setzte sich zu ihm ans Bett. Wieder hob er die Gabel, aber er erinnerte sich an etwas, und er ließ sie auf den Teller fallen.

»Ihr müsst Tyrsis benachrichtigen und Balinor verständigen – die Invasion aus dem Norden hat begonnen! Eine Armee lagert nicht weit von Kern, um …«

»Ich weiß, keine Sorge«, erwiderte Shirl schnell und hob die Hand. »Selbst im Schlaf habt Ihr von der Gefahr gesprochen – Ihr habt uns noch gewarnt, bevor Ihr ohnmächtig geworden seid. Tyrsis wird benachrichtigt. Palance Buckhannah regiert in Abwesenheit seines Bruders; der König ist noch immer sehr krank. Kern rüstet sich für seine Verteidigung, aber im Augenblick besteht noch keine unmittelbare Gefahr. Durch den Regen ist der Mermidon so angeschwollen, dass eine größere Streitmacht nicht übersetzen kann. Wir sind sicher, bis Verstärkung kommt.«

»Balinor hätte schon vor Tagen in Tyrsis sein müssen«, erwiderte Menion erschrocken. »Was ist mit der Grenzlegion? Ist sie kampfbereit?«

Das Mädchen sah ihn verständnislos an. Von diesen Dingen wusste sie offenbar nichts. Menion stellte das Tablett plötzlich weg und stieg aus dem Bett, während Shirl sich erstaunt erhob.

»Shirl, Ihr mögt glauben, dass Ihr auf dieser Insel sicher seid, aber ich kann Euch sagen, dass uns allen die Zeit davonläuft!«, sagte Menion scharf und griff nach der Kleidung. »Ich habe gesehen, wie groß diese Armee ist, und selbst das Hochwasser wird sie nicht lange aufhalten. Im Übrigen müsste ein Wunder geschehen, wenn Hilfe kommen sollte.« Er erstarrte plötzlich, die Hand am zweiten Knopf seines Nachthemdes, als ihm klar wurde, dass er vor einem Mädchen stand. Er deutete stumm zur Tür, aber sie schüttelte nur den Kopf und drehte sich um, damit er sich ankleiden konnte.

»Und Eure Entführung?«, fragte Menion, hastig in die frischen Sachen schlüpfend. »Habt Ihr eine Ahnung, weshalb Ihr für die Nordländer so wichtig seid – abgesehen von der Tatsache, dass Ihr eine sehr schöne Frau seid?« Er lächelte, als er sich vorstellte, dass das Mädchen sicherlich errötete, auch wenn er das nicht sehen konnte.

»Ich weiß nicht genau, was geschehen ist«, sagte sie nach einer Pause. »Ich habe geschlafen. Ein Geräusch weckte mich, dann wurde ich gepackt und verlor das Bewusstsein – ich glaube, ich wurde niedergeschlagen oder … Nein, jetzt erinnere ich mich. Es war ein Tuch mit einer übelriechenden Flüssigkeit, das man mir auf das Gesicht presste. Ich wurde ohnmächtig, und als ich wieder zu mir kam, lag ich am Fluss. Wie man mich eingeschnürt hatte, wisst Ihr. Ich konnte nichts sehen und nur wenig hören – und dies wenige nicht verstehen. Habt Ihr etwas gesehen?«

Menion schüttelte den Kopf und zuckte die Achseln.

»Nein, nicht viel«, sagte er, als ihm einfiel, dass ihn Shirl nicht sehen konnte. »Ein Mann hat Euch im Boot hinübergebracht und vier Trollen übergeben. Ich konnte den Mann nicht genau sehen, würde ihn aber vielleicht wiedererkennen, wenn er mir begegnen sollte. Ich muss Euch noch einmal fragen: Weshalb wollte Euch jemand entführen? Dreht Euch um. Ich bin angekleidet.«

Die junge Frau drehte sich gehorsam um und trat näher, als er die hohen Jagdstiefel anzog.

»Ich bin von königlichem Geblüt, Menion«, sagte sie leise. Menion hob den Kopf. Er hatte schon vermutet, dass sie keine gewöhnliche Bürgerin Kerns war, nachdem sie das Wappen von Leah an seinem Schwert erkannt hatte. »Meine Vorfahren waren Könige von Kern – und für einige Zeit auch von Callahorn, bevor die Buckhannahs vor etwa hundert Jahren an die Macht kamen. Ich bin eine … nun, man könnte vielleicht sagen, eine Prinzessin – in absentia.« Sie lachte plötzlich, und Menion lächelte sie an. »Mein Vater ist Mitglied des Rates, der die inneren Angelegenheiten von Kern regelt. Der König ist der Herrscher von Callahorn, aber dabei handelt es sich, wie man sagt, um eine aufgeklärte Monarchie, und der König mischt sich selten in die Angelegenheiten der Stadt ein. Sein Sohn Palance fühlt sich schon geraume Zeit zu mir hingezogen, und es ist kein Geheimnis, dass er wünscht, mich zu heiraten. Ich … ich könnte mir vorstellen, dass ein Feind ihn mit mir erpressen wollte.«

Menion nickte düster und hatte eine unbestimmte Vorahnung. Palance hatte keinen eigenen Anspruch auf den Thron von Callahorn, solange Balinor nicht etwas zustieß. Weshalb vergeudete jemand Zeit damit, den jüngeren Sohn unter Druck zu setzen, falls man nicht die Gewissheit hatte, dass Balinor als Nachfolger ausfallen würde?

»Shirl, wie lange habe ich geschlafen?«, fragte er sorgenvoll.

»Fast einen ganzen Tag«, erwiderte sie. »Ihr wart erschöpft, als man uns gestern Morgen aus dem Mermidon zog, und ich dachte, Ihr solltet schlafen. Ihr habt uns gewarnt …«

»Vierundzwanzig Stunden verloren!«, stieß Menion hervor. »Ohne den Regen wäre die Stadt längst gefallen! Wir müssen sofort handeln, aber was … Shirl, Euer Vater und der Rat! Ich muss mit ihnen sprechen!« Er packte sie eindringlich an den Armen, als sie zögerte. »Stellt jetzt keine Fragen, tut, was ich Euch sage! Wo ist der Ratssaal? Schnell, führt mich hin!«

Ohne auf Antwort zu warten, nahm Menion das Mädchen bei der Hand und zog es durch die Tür hinaus in den langen Korridor. Sie eilten gemeinsam durch das leere Haus und dann hinaus in einen großen Garten mit Rasenflächen und Bäumen. Die Gehsteige an den Gebäuden auf der anderen Straßenseite waren zur Hälfte überdacht, und es blieb ihnen erspart, erneut völlig durchnässt zu werden. Unterwegs fragte ihn Shirl, wie er in diesen Teil des Landes gelangt sei, aber Menion antwortete ausweichend. Er glaubte, dem Mädchen vertrauen zu können, aber Allanons Warnung, dass keiner die Geschichte von dem verschwundenen Schwert verraten solle, hinderte ihn daran, ihr alles zu erzählen. Stattdessen erwiderte er, er sei gekommen, um Balinor gegen die Invasion aus dem Nordland beizustehen.

Sie erreichten das Ratsgebäude, einen hohen, alten Bau mit verwitterten Säulen, Bogenfenstern und massiven Türen. Die Wachen am Eingang hielten sie nicht auf, und sie hasteten durch die langen, gewundenen Korridore und die steilen Treppen hinauf zum Ratssaal. Als sie endlich vor den Holztüren standen, erklärte Shirl, sie werde ihrem Vater und den anderen Ratsmitgliedern mitteilen, dass Menion sie zu sprechen wünsche. Zögernd erklärte er sich bereit zu warten. Er blieb ungeduldig im Korridor zurück und lauschte dem gedämpften Stimmengewirr, während die Zeit verrann und der Regen an die Fensterscheiben trommelte.

Er verlor sich für einen Augenblick in der Ruhe und Einsamkeit des uralten Gebäudes, dachte an seine Freunde und fragte sich, was aus ihnen geworden sein mochte. Vielleicht würden sie nie mehr zusammenkommen wie in den aufregenden Tagen der Reise zur Druidenfestung, aber den Mut, die Opferbereitschaft und Treue der anderen würde er nie vergessen.

Vor allem Shea. Er schüttelte den Kopf, als er an seinen ältesten Freund dachte. Wie seltsam, wie unfassbar fremdartig alles erschien, dachte Menion. Shea und das Schwert von Shannara – sie stammten aus einer Zeit, die langsam zu Ende ging, und waren doch die Hoffnung der Stunde, der Schlüssel zum Überleben.

Die schwere Tür zum Ratssaal öffnete sich, und seine Gedanken wurden unterbrochen, als Shirl ihn ansprach. Sie wirkte klein und zerbrechlich unter den massiven Deckenbalken, und ihre Schönheit blendete ihn beinahe. Kein Wunder, dass Palance Buckhannah diese Frau als Gemahlin begehrte. Menion trat auf sie zu, griff nach ihrer warmen, kleinen Hand und betrat mit ihr den Saal. Er registrierte die alte Strenge des Raums, als er in das graue Licht schritt, das durch die hohen Fenster drang. Um einen großen Holztisch saßen zwanzig Männer, die einander auf seltsame Weise ähnelten – alle alt, vielleicht weise, und entschlossen. Nur ihre Augen verrieten die Sorge um ihre Stadt und die Bevölkerung. Sie wussten, was die Nordlandarmee vorhatte, wenn der Regen aufhörte und die Fluten des Mermidon sanken. Er blieb vor ihnen stehen und horchte einen Augenblick in die Stille hinein, dann begann er zu sprechen.

Er wählte seine Worte mit Bedacht und beschrieb die riesige Streitmacht, die sich unter der Führung des Hexenmeisters versammelt hatte, schilderte kurz seinen langen Weg nach Callahorn, erwähnte Balinor und die anderen Freunde. Vom Schwert, von Sheas geheimnisvoller Herkunft und auch von Allanon sprach er nicht. Als er zum Schluss die Räte aufforderte, ihre Stadt zu retten, solange noch Zeit war, die Bevölkerung in Sicherheit zu bringen, bevor der Fluchtweg abgeschnitten wurde, empfand er eine seltsame Befriedigung. Er hatte weit mehr als sein eigenes Leben aufs Spiel gesetzt, um diese Menschen zu warnen. Ohne ihn wären sie vielleicht alle zum Sterben verurteilt. Es war Menion eine große Erleichterung, dass er seine Aufgabe erfüllt hatte.

Die Ratsmitglieder bestürmten Menion mit zornigen und ängstlichen Fragen. Der Prinz beantwortete sie knapp und klar und versuchte zu erklären, dass die Nordlandarmee wirklich so übermächtig war, wie er es dargestellt hatte, und dass an einem Überfall nicht zu zweifeln sei. Der Aufruhr legte sich schließlich, und man sprach besonnener über die zur Verfügung stehenden Möglichkeiten. Einige Räte glaubten, die Stadt könne verteidigt werden, bis Palance Buckhannah mit der Grenzlegion von Tyrsis her anrücke, aber die meisten waren der Ansicht, dass die Invasionsarmee die Insel leicht erstürmen könne, sobald der Regen aufhörte, was jederzeit der Fall sein mochte. Menion hörte schweigend zu, während der Rat eine Entscheidung suchte. Schließlich wandte sich der grauhaarige Mann mit dem geröteten Gesicht, den Shirl als ihren Vater vorgestellt hatte, an ihn und zog ihn beiseite.

»Habt Ihr Balinor gesehen, junger Mann? Wisst Ihr, wo er zu finden ist?«

»Er hätte schon vor Tagen in Tyrsis sein müssen«, erwiderte Menion besorgt. »Er wollte die Grenzlegion in Bereitschaft versetzen. Begleitet wurde er von zwei Vettern Eventine Elessedils.«

Der Ältere runzelte die Stirn und schüttelte bedrückt den Kopf.

»Prinz von Leah, ich muss Euch sagen, dass die Lage verzweifelter ist, als es den Anschein hat. Ruhl Buckhannah, der König von Callahorn, ist vor einigen Wochen schwer erkrankt, und sein Zustand scheint sich nicht zu bessern. Balinor war damals nicht in der Stadt, so dass der jüngere Bruder die Pflichten des Vaters übernommen hat. Er war zwar auch vorher schon ein wankelmütiger Mensch, kannte aber in letzter Zeit gar keine Vernunft mehr. Zu seinen ersten Amtshandlungen gehörte es, die Grenzlegion auf einen Bruchteil ihrer früheren Stärke zu verringern.«

»Wahnsinn!«, entfuhr es Menion. »Was, im Namen …«

»Er hält sie für unnötig«, fuhr der andere schnell fort, »und ersetzte sie durch eine kleine Kompanie seiner eigenen Leute. Es ist nun so, dass er sich immer schon im Schatten seines Bruders sah, und die Grenzlegion war auf Anweisung des Königs Balinor unterstellt. Palance ging wohl davon aus, dass sie dem ältesten Sohn des Königs die Treue halten würde, nicht ihm, und er scheint nicht die Absicht zu haben, Balinor den Thron zu überlassen, sollte der König sterben. Das hat er ganz deutlich gezeigt. Die Befehlshaber der Grenzlegion und einige enge Mitarbeiter Balinors wurden ergriffen und eingesperrt – alles im Verborgenen, um das Volk nicht gegen Palance aufzubringen. Palance hat sich als einzigen Vertrauten und Berater einen Mann namens Stenmin gewählt, einen gefährlichen Mystiker und verschlagenen Gesellen, der seine eigenen Ziele verfolgt und der weder das Wohl des Volkes noch das von Palance Buckhannah im Auge hat. Ich weiß nicht, wie wir hoffen können, der Invasion zu begegnen, wenn unsere eigene Führung so unterhöhlt ist. Ich fürchte, dass wir den Prinzen nicht von der Gefahr überzeugen können, bis der Feind vor den offenen Toren steht!«

»Dann ist Balinor in höchster Gefahr«, sagte Menion düster. »Er ist nach Tyrsis gegangen, ohne zu ahnen, dass sein Vater krank ist und sein Bruder die Herrschaft an sich gerissen hat. Wir müssen ihn sofort verständigen!«

Die Ratsmitglieder waren aufgesprungen und schrien hitzig aufeinander ein. Shirls Vater eilte hinzu, aber es dauerte einige Minuten, bis es den bedächtigeren Räten gelang, die anderen zu beschwichtigen, damit das Gespräch in Ruhe fortgesetzt werden konnte. Menion hörte kurze Zeit zu, dann schweifte seine Aufmerksamkeit ab, und er blickte hinüber zu den hohen Bogenfenstern. Es war nicht mehr so dunkel wie zuvor, und auch der Regen hatte weiter nachgelassen. Bis morgen würde er vermutlich ganz aufhören, und die jenseits des angeschwollenen Mermidon lagernde Streitmacht würde versuchen überzusetzen. Am Ende würde das auch gelingen, selbst wenn die wenigen Soldaten in Kern die Insel zu verteidigen versuchten. Ohne eine große, wohl geordnete Armee würde Kern fallen, und die Menschen würden niedergemetzelt werden. Er dachte an Allanon und fragte sich, was der kluge Druide an seiner Stelle tun würde. Die Lage sah nicht gut aus. Tyrsis wurde von einem verrückten, ehrgeizigen Usurpator beherrscht. Kern war praktisch ohne Führung, die Meinung des Rates geteilt, und man redete noch immer über Maßnahmen, die längst hätten getroffen worden sein müssen. Menion verlor langsam die Beherrschung. Es war Wahnsinn, weiter über andere Möglichkeiten zu streiten.

»Räte! Hört mich an!«, schrie er mit solcher Lautstärke, dass seine Stimme von den Mauern widerhallte. Die Männer im Saal verstummten. »Nicht nur Callahorn, sondern das ganze Südland, meine Heimat und die Eure, fällt der Vernichtung anheim, wenn wir jetzt nicht handeln. Morgen Nacht wird Kern in Schutt und Asche liegen, die Bewohner werden Sklaven sein. Unsere einzige Chance zu überleben besteht in der Flucht nach Tyrsis; unsere einzige Hoffnung, die mächtige Nordlandarmee zu besiegen, besteht in der Grenzlegion, wenn sie unter Balinor neu aufgestellt wird. Die Elfenarmeen stehen bereit, an unserer Seite zu kämpfen. Die Zwergenvölker, seit Jahren im Kampf gegen die Gnome, haben versprochen, uns beizustehen. Aber wir müssen getrennt dem Feind die Stirn bieten, bis wir uns vereinen und der ungeheuren Bedrohung begegnen können.«

»Gut gesprochen, Prinz von Leah«, sagte Shirls Vater, als Menion Luft holte. »Aber nennt uns eine Lösung für unser vordringliches Problem, damit unsere Menschen Tyrsis erreichen können. Der Feind lagert unmittelbar auf der anderen Seite des Mermidon, und wir sind praktisch wehrlos. Wir müssen fast vierzigtausend Menschen von dieser Insel in Sicherheit bringen und nach Tyrsis führen, meilenweit nach Süden. Zweifellos hat der Feind schon überall am Ufer Wachen postiert, um zu verhindern, dass der Mermidon überschritten wird, bevor er sich auf Kern stürzt. Wie können wir diese Hindernisse überwinden?«

Menion lächelte flüchtig.

»Wir greifen an«, sagte er schlicht.

Einen Augenblick herrschte Totenstille, und man starrte ihn ungläubig an. Bevor jemand etwas erwidern konnte, hob er die Hand.

»Ein Angriff ist genau das, womit sie nicht rechnen – vor allem, wenn er nachts erfolgt. Ein schneller Vorstoß gegen eine Flanke wird sie verwirren, wenn er gut vorbereitet ist, und glauben machen, eine große Streitmacht habe sie attackiert. Dunkelheit und Durcheinander werden dazu beitragen, dass unsere wahre Stärke verborgen bleibt. Nach einem solchen Angriff werden sie ihre vorgeschobenen Posten rund um die Insel zurückholen. Ein kleiner Trupp kann sehr viel Lärm machen, ein paar Brände legen und sie stundenlang beschäftigen. Inzwischen können die Menschen aus der Stadt gebracht werden.«

Einer der Räte schüttelte den Kopf.

»Einige Stunden werden nicht genügen, auch wenn Euer Plan tollkühn genug ist, um die Nordländer zu überraschen, junger Mann. Selbst wenn wir alle vierzigtausend von der Insel ans Südufer übersetzen könnten, müssen sie danach noch nach Tyrsis laufen – fast fünfzig Meilen weit. Die Frauen und Kinder brauchen Tage für diese Entfernung, selbst unter besten Bedingungen, und sobald der Feind entdeckt, dass Kern verlassen worden ist, wird er der Bevölkerung nach Süden folgen. Wir können nicht hoffen, schneller zu sein. Warum sollten wir es auch nur versuchen?«

»Ihr braucht nicht schneller zu sein«, sagte Menion sofort. »Ihr bringt die Menschen nicht über Land nach Süden, sondern den Mermidon hinunter! Setzt sie in kleine Boote, auf Flöße, auf alles, was Ihr habt oder bis heute Nacht bauen könnt. Der Mermidon fließt weit nach Callahorn hinein, bis zehn Meilen vor Tyrsis. Dort geht Ihr an Land und könnt bis Tagesanbruch die Stadt erreichen, lange bevor die schwerfällige Nordlandarmee Euch folgen kann.«

Der ganze Rat erhob sich wie ein Mann und stimmte lauthals zu. Das Feuer und die Entschlossenheit des jungen Hochländers hatten alle erfasst. Wenn es irgendeine Möglichkeit gab, die Menschen von Kern zu retten, auch wenn man die Insel selbst den feindlichen Horden überlassen musste, dann hatte man die Pflicht, es zu versuchen. Der Rat vertagte sich nach kurzer Besprechung, um die notwendigen Vorbereitungen zu treffen. Von jetzt bis zum Einbruch der Dunkelheit sollten alle, die dazu fähig waren, beim Bau großer Holzflöße helfen, auf denen jeweils mehrere Hundert Menschen Platz hatten. Es gab bereits viele Dutzend kleiner Boote auf der Insel. Dazu kam noch eine Reihe größerer Fähren, die man ebenfalls einsetzen konnte. Menion empfahl, der Rat möge die bewaffneten Soldaten der Stadt als Wachen am Ufer einsetzen, damit niemand die Insel auf eigene Faust verließ. Alle Einzelheiten der geplanten Massenflucht mussten so lange wie möglich geheim gehalten werden. Menions größte Sorge war es, dass jemand sie dem Feind verriet, bevor sie Gelegenheit hatten zu handeln. Jemand hatte Shirl in ihrem eigenen Haus überfallen, sie aus der dicht bevölkerten Stadt gebracht und den Trollen übergeben – eine Aufgabe, die von keinem zu bewältigen gewesen wäre, der nicht mit der Umgebung vertraut war. Wer diese Person auch sein mochte, sie war unentdeckt geblieben. Wenn sie die Einzelheiten des Plans erfuhr, würde sie vielleicht versuchen, die Nordlandarmee zu warnen.

Der Rest des Tages verging für Menion im Flug. Für den Augenblick waren Shea und seine Begleiter der letzten Wochen vergessen. Zum ersten Mal, seitdem Shea ihn im Hochland aufgesucht hatte, konnte der Prinz von Leah seine Fähigkeiten bei der Lösung eines Problems einsetzen. Dieser Feind waren nicht der Schädelkönig oder seine Geisterwesen, dieser Feind war aus Fleisch und Blut – Wesen, die nach denselben Regeln wie andere Menschen lebten und starben und deren Drohung der Hochländer verstand. Vor allem kam es auf die Zeit an, und er stürzte sich entschlossen auf die Arbeit, eine ganze Stadt zu retten.

Gemeinsam mit den Räten überwachte er den Bau der riesigen Holzflöße, mit denen die Mehrheit der belagerten Bevölkerung auf dem angeschwollenen Mermidon nach Tyrsis gebracht werden sollte. Bestiegen werden sollten sie am Südwestufer, unmittelbar unterhalb der Stadt. Es gab eine breite, aber gut geschützte Bucht, von der aus die Flöße und kleineren Boote im Schutz der Dunkelheit ablegen konnten. Dem Einschnitt unmittelbar gegenüber standen am anderen Ufer niedrige Hügel, die bis zum Wasser hinabreichten. Dort könnte eine Handvoll Männer den Fluss überqueren, wenn der Hauptangriff auf das feindliche Lager in der Nacht begann, und den kleinen gegnerischen Vorposten überwältigen. Im Anschluss konnten die Flöße und Boote ablegen, sich von der Strömung flussabwärts tragen lassen und dem Südarm des Mermidon nach Tyrsis folgen. Wenn der Himmel bewölkt blieb, wenn die vorgeschobenen Posten zurückgezogen wurden, sobald die Attacke begann, wenn die Menschen auf ihren Flößen still blieben, mochte die Flucht gelingen.

Aber am späten Nachmittag hörte der Regen ganz auf, und die Wolken rissen auf, so dass man schmale blaue Streifen Himmel erkennen konnte. Der Sturm zog ab, und es hatte den Anschein, als werde der Nachthimmel wolkenlos sein und das Land unter dem entlarvenden Licht von Mond und Sternen liegen. Menion saß in einem der kleineren Räume des Ratsgebäudes, als er sah, wie es aufklarte, und seine Aufmerksamkeit wurde von der großen Landkarte auf dem Tisch vorübergehend abgelenkt. Neben ihm standen zwei Angehörige der aufgelösten Grenzlegion, Janus Senpre, ein Oberstleutnant, und ein grauhaariger alter Soldat namens Fandrez. Der Letztere kannte das Land rund um Kern besser als jeder andere und war hinzugezogen worden, um den Angriffstrupp zu beraten. Senpre, sein Vorgesetzter, war für seinen Rang überraschend jung, aber ein tüchtiger, entschlossener Offizier, der ein Dutzend Dienstjahre hinter sich hatte. Er war ein begeisterter Anhänger Balinors und hatte, wie Menion, erschrocken auf die Tatsache reagiert, dass aus Tyrsis keine Nachricht über die Ankunft des Prinzen gekommen war. Früher am Nachmittag hatte er zweihundert erfahrene Soldaten aus der dezimierten Legion ausgesucht, um mit ihnen das feindliche Lager anzugreifen.

Menion hatte seine Hilfe angeboten, die man dankbar annahm. Der Hochländer war noch immer erschöpft von seinen Strapazen, weigerte sich aber, bei den Flüchtlingen zu bleiben. Flick hätte seine Beharrlichkeit als ein unvernünftiges Gemisch von Halsstarrigkeit und Stolz abgetan, aber Menion Leah wollte nicht vergleichsweise ungefährdet auf der Insel bleiben, während am anderen Ufer ein Gefecht stattfand.

»Diese Stelle – hier bei der Spinn-Barre –, da muss die Landung erfolgen«, knurrte Fandrez und unterbrach Menions Gedankengänge. Janus Senpre nickte und sah Menion fragend an. Der Hochländer stimmte zu.

»Man wird bei der Sandbank überall Posten aufgestellt haben«, sagte Menion. »Wenn wir sie nicht sofort überwältigen, könnten sie uns den Rückweg abschneiden.«

»Ihr müsst sie von dort fern- und den Weg freihalten«, sagte der Offizier.

Menion wollte etwas einwenden, kam aber nicht zu Wort.

»Ich weiß Euren Wunsch zu schätzen, uns zu begleiten, Menion, aber wir müssen viel schneller sein als der Feind, und Eure Füße sind noch nicht in der Verfassung, längere Anstrengungen zu ertragen. Das wisst Ihr so gut wie ich. Also übernehmt Ihr die Uferpatrouille. Haltet uns den Weg zu den Booten offen, damit leistet Ihr uns einen größeren Dienst, als wenn Ihr mit uns kommen würdet.«

Menion nickte langsam, trotz seiner Enttäuschung. Er hatte den Angriff mit anführen wollen. In einem Winkel seines Kopfes spukte immer noch die Hoffnung herum, Shea als Gefangenen im feindlichen Lager zu finden. Er dachte an Allanon und Flick. Vielleicht hatten sie den jungen Talbewohner entdeckt, wie Allanon es versprochen hatte. Er schüttelte traurig den Kopf.

Die Besprechung endete bald danach, und Menion Leah verließ bedrückt und verbittert den Raum. Fast ohne es zu merken, ging er die Steintreppen hinunter und lief durch die Straßen zurück zu Shirls Haus. Wohin sollte das alles führen? dachte er. Die Bedrohung durch den Hexenmeister hing über ihnen wie eine schwarze unheimliche Wolke. Wie konnten sie jemals hoffen, ein Wesen zu besiegen, das keine Seele besaß – ein Wesen, das nach Gesetzen lebte, die der Welt, in der Menion geboren war, zur Gänze fremd waren?

Plötzlich stand er vor dem Rabenschloss-Haus. Die schweren Türen waren geschlossen, die Metallbänder wirkten kalt und frostig im grauen Nebel, der sich langsam auszubreiten begann. Er ging auf dem mit Platten ausgelegten Weg in den kleinen Garten. Von Laub und Blumen tropfte noch der Regen, der Boden war weich und nass. Er stand versonnen da und gab für Augenblicke der Verzweiflung nach. So allein war er sich noch nie vorgekommen, nicht einmal in der dunklen Leere des Hochlands von Leah, wenn er fern von seiner Heimat und allen Freunden auf der Jagd gewesen war. Eine dumpfe Stimme in ihm sagte, er werde nie mehr dorthin zurückkehren, woher er gekommen war, er werde Freunde und Familie nie wiedersehen. Auf irgendeine Weise hatte er in den vergangenen Tagen alles verloren. Er schüttelte den Kopf und drängte die aufsteigenden Tränen zurück.

Auf den Steinplatten näherten sich plötzlich Schritte, und eine kleine, zierliche Gestalt trat zu ihm, mit großen Augen, die ihn anblickten und dann über den Garten hinwegschweiften. Sie standen lange Zeit stumm nebeneinander, und es war, als sei die übrige Welt ausgesperrt. Am Himmel drängten neue, riesige Wolken heran und verhüllten das letzte Blau des Himmels. Es wurde dunkel, und wieder ging Regen auf das belagerte Land nieder. Menion nahm mit zerstreuter Erleichterung zur Kenntnis, dass die Insel Kern eine schwarze, mondlose Nacht erleben würde.

Es war weit nach Mitternacht, der Regen hatte ein wenig nachgelassen, aber der Nachthimmel war noch immer tiefschwarz und bedrohlich, als Menion Leah erschöpft auf ein kleines, primitiv gebautes Floß stolperte, das am Südufer verankert war. Zwei schlanke Arme packten ihn, als er zusammensank, und er blickte verwundert in die Augen von Shirl Rabenschloss. Sie hatte wie versprochen auf ihn gewartet, obwohl er sie angefleht hatte, mit den anderen zu gehen, sobald die Flucht begann. Er ließ sich von ihr einen noch halbwegs trockenen Mantel umlegen und sich an ihre Schulter ziehen. Dann hockten sie im Dunkeln und warteten.

Andere, die mit Menion zurückgekehrt waren, stiegen auf das Floß, gezeichnet von der Anstrengung, aber stolz auf den Mut und die Opferbereitschaft, die sie in dieser Nacht auf der Ebene nördlich von Kern bewiesen hatten. Niemals hatte der Prinz von Leah solche Tapferkeit im Angesicht einer Übermacht gesehen. Die wenigen Männer der Legion hatten das feindliche Lager so aufgescheucht, dass dort selbst jetzt noch, fast vier Stunden nach dem Beginn des Angriffs, völlige Verwirrung herrschte. Die Zahl der Feinde war unfassbar groß – Tausende und Abertausende, die durcheinanderstürmten, auf alles einschlugen, was sich bewegte, und so Tod und Verwundung sogar für die eigenen Reihen säten. Sie wurden von mehr als Angst oder Hass getrieben, nämlich von der unmenschlichen Macht des Hexenmeisters, dessen unermessliche Wut sie wie irrsinnige Wesen sie anstachelte. Sie kannten kein anderes Ziel als Zerstörung. Und trotzdem hatten die Männer der Legion sie aufgehalten, zurückgeworfen und immer wieder angegriffen. Viele waren gefallen. Menion wusste nicht, warum sein eigenes, armseliges Leben verschont geblieben war, aber es grenzte an ein Wunder, dass er nicht tot war.

Die Ankertaue wurden gelöst, und er spürte, wie das Floß, von der Strömung getrieben, auf den Fluss hinausglitt. Augenblicke später befanden sie sich in der Fahrrinne und fuhren lautlos stromabwärts der ummauerten Stadt Tyrsis entgegen, wohin die Bewohner von Kern Stunden zuvor geflohen waren. Vierzigtausend Menschen, zusammengedrängt auf Riesenflößen, in kleinen Booten, sogar in Zweimannkähnen, waren unentdeckt aus der belagerten Stadt entkommen, als die feindlichen Posten am Westufer des Mermidon sich hastig ins Hauptlager begeben hatten, wo ein Großangriff der vereinigten Armeen Callahorns im Gange zu sein schien. Das Klatschen des Regens, das Rauschen des Flusses und das Geschrei aus dem fernen Lager hatten die gedämpften Laute der Menschen übertönt, die, zusammengepfercht auf ihren schwankenden Untersätzen den Weg in die Freiheit einschlugen. Die Dunkelheit hatte sie verborgen, ihr Mut hatte sie gelenkt. Zumindest vorerst waren sie dem Hexenmeister entkommen.

Menion döste eine Weile und spürte nur das leichte Schwanken des Floßes, das der Strom rasch südwärts trug. Seltsame Träume suchten ihn heim, dann drangen Stimmen zu ihm durch, zwangen ihn, rasch zu erwachen, und seine Augen wurden versengt von einem ungeheuren roten Schein, der die feuchte Luft ringsum erfüllte. Er kniff die Augen zusammen und stand auf, als der Nordhimmel sich mit rotem Leuchten verfärbte.

»Sie haben die Stadt angezündet, Menion!«, sagte Shirls Stimme leise an seinem Ohr. »Sie verbrennen meine Heimat, den Ort, wo ich zu Hause war.«

Menion senkte den Kopf und griff nach Shirls Arm. Die Bewohner hatten flüchten können, aber die alte Stadt Kern erlebte das Ende ihrer Tage und versank mit ihrer grandiosen Pracht in Schutt und Asche.

25

Die Stunden verrannen lautlos in der kleinen Zelle, einer stockfinsteren Gruft. Selbst nachdem die Augen der Gefangenen sich an die undurchdringliche Dunkelheit gewöhnt hatten, belastete die Abgeschlossenheit die Sinne und zerstörte ihre Fähigkeit, den Ablauf der Zeit zu bestimmen. Jenseits der leeren Dunkelheit des Raumes und ihrer eigenen Atemzüge konnten die drei Gefangenen nichts hören als das gelegentliche Scharren eines kleinen Nagetieres und das stetige Tropfen eisig kalten Wassers auf Stein. Schließlich begannen ihre eigenen Ohren ihnen etwas vorzulügen, und sie hörten Geräusche, wo nur Stille war. Ihre Bewegungen selbst waren bedeutungslos, weil sie im leeren Raum stattzufinden schienen. Eine endlose Zeitspanne dehnte sich und verging, und noch immer kam niemand.

Irgendwo im Licht und in der Luft über ihnen, inmitten der Menschen, entschied Palance Buckhannah über ihr Los und damit auch über das Schicksal des Südlandes. Die Zeit lief ab für Callahorn; mit jeder Stunde rückte der Hexenmeister näher. Aber hier, in der lautlosen Schwärze des kleinen Verlieses, in einer vom Pulsschlag der menschlichen Welt abgeschnittenen Umgebung, bedeutete die Zeit nichts, und der morgige Tag würde so sein wie der heutige. Irgendwann würde man sie entdecken, aber würden sie dann ins freundliche Licht der Sonne steigen oder von einer Dunkelheit in die andere treten? Würden sie nur der entsetzlichen Düsternis des Schädelkönigs begegnen, dessen Macht nicht nur nach Callahorn, sondern in die fernsten Winkel aller Provinzen des Südlandes reichte?

Balinor und die Elfenbrüder hatten sich bald nach dem Verschwinden ihrer Wärter befreit. Die Stricke, mit denen sie gefesselt gewesen waren, hatte man nur locker gebunden, weil die Flucht aus den Verliesen unmöglich war, und sie hatten rasch die Knoten gelöst. In der Dunkelheit besprachen sie, was mit ihnen geschehen würde. Der feuchte, faulige Gestank des uralten Kellers verursachte Übelkeit, und die Kälte zermürbte sie trotz ihrer dicken Kleidung. Der Boden war aus Erde, die Mauern aus Stein und Eisen, der Raum kahl und leer.

Balinor kannte den Keller unter dem Palast, nicht aber den Raum, in den sie eingekerkert worden waren. Die Kellerräume wurden in erster Linie für Lagerzwecke benützt, und es gab eine Reihe von Kammern, in denen man Weinfässer gestapelt hatte, aber dieser Raum gehörte nicht dazu. Er begriff betroffen, dass man sie im alten Verlies, das Jahrhunderte zuvor unter dem Keller gebaut worden war, eingeschlossen hatte. Wahrscheinlich waren auch Balinors Freunde hier irgendwo eingesperrt, als sie in den Palast gegangen waren, um sich gegen die Auflösung der Grenzlegion auszusprechen. Das Gefängnis war gut versteckt, und Balinor bezweifelte, dass man sie finden würde.

Die Besprechung war schnell zu Ende. Es gab wenig zu sagen. Balinor hatte Hauptmann Sheelon seine Anweisungen gegeben. Wenn sie nicht zurückkehrten, sollte er Ginnisson und Fandwick aufsuchen, zwei von Balinors zuverlässigsten Befehlshabern, und sie veranlassen, die Grenzlegion wieder zu versammeln, um mit ihr den Angriff des Hexenmeisters und seiner Invasionsarmee abzuwehren. Außerdem sollte Sheelon Botschaften an die Elfen- und Zwergennationen senden, sie warnen und um ihre baldige Unterstützung bitten. Eventine würde nicht zulassen, dass seine Vettern lange Zeit in Callahorn gefangen gehalten wurden, und auch Allanon würde schnell erscheinen, sobald er von ihrem Ungemach erfuhr. Aber die Zeit war kostbar, und da Palance entschlossen war, den Thron von Callahorn zu besteigen, schwebten sie in höchster Lebensgefahr. Balinor bedauerte im Stillen, Durins Rat nicht befolgt zu haben und die Auseinandersetzung mit seinem Bruder zu meiden, bis er sich des Ausgangs sicher gewesen wäre.

Er hatte nicht geglaubt, dass es so schlimm kommen könnte. Palance war wie ein Besessener gewesen, so hasserfüllt, dass er sich nicht einmal angehört hatte, was Balinor ihm sagen wollte. Aber sein absurdes Verhalten gab wenig Rätsel auf. Es waren nicht nur die Meinungsverschiedenheiten zwischen den Brüdern, die zu dieser Wahnsinnstat geführt hatten. Es war mehr als die Krankheit seines Vaters, an der Palance seinem Bruder die Schuld zu geben schien. Es hing mit Shirl Rabenschloss zusammen, der verlockenden Schönheit, in die Palance sich vor Monaten verliebt und die zu heiraten er geschworen hatte, obwohl sie eher zu zögern schien. Dem jungen Mädchen aus Kern war etwas zugestoßen, und Balinor hatte man die Schuld gegeben. Palance würde alles tun, um sie zu retten, falls sie wirklich vermisst wurde.

Balinor erläuterte den Elfenbrüdern die Lage. Er war überzeugt davon, dass Palance bald erscheinen und sie wegen der jungen Frau befragen würde. Aber er würde ihnen nicht glauben, wenn sie antworteten, sie wüssten nichts…

Mehr als vierundzwanzig Stunden vergingen, und noch immer tauchte niemand auf. Es gab nichts zu essen. Auch als ihre Augen sich mit der Zeit an das Dunkel gewöhnt hatten, gab es nichts zu sehen als ihre eigenen schattenhaften Gestalten und die Mauern. Sie wechselten sich beim Schlafen ab, um ihre Kräfte zu schonen, aber die unheimliche Stille machte tiefen, festen Schlaf unmöglich. Sie fanden sich mit unruhigem, leichtem Schlummer ab, der sie körperlich und seelisch wenig erfrischte. Anfangs hatten sie versucht, an den Angeln der massiven Tür eine schwache Stelle zu finden, jedoch ohne Erfolg. Ohne Werkzeug vermochten sie auch den steinharten Boden nicht aufzugraben. Die Steinmauern waren alt, aber noch immer fest und massiv Da bröckelte nichts. Sie gaben ihre Fluchtversuche schließlich auf und lehnten sich stumm an die Wände.

Schließlich, nach schier endlosen Stunden des Wartens in der kalten Stille, hörten sie in der Ferne klirrendes Metall, als irgendwo über ihnen eine alte Tür geöffnet wurde. Stimmen ertönten dumpf und leise, dann näherten sich Schritte. Sie standen auf und drängten sich an die Zellentür, während Schritte und Stimmen näher kamen. Balinor erkannte die Stimme seines Bruders zwischen den anderen, seltsam zögerlich und brüchig. Dann wurden die schweren Riegel zurückgezogen, deren Kreischen den Gefangenen in den Ohren gellte, und sie traten von der dicken Tür zurück, als sie geöffnet wurde. Grelles Licht von Fackeln fiel in den dunklen Raum, und die Gefangenen beschirmten die malträtierten Augen. Während sie sich langsam an die Helligkeit gewöhnten, traten mehrere Gestalten ein und blieben stehen.

Der jüngere Sohn des kranken Königs von Callahorn stand vor drei anderen Männern, das breite Gesicht ruhig, die Unterlippe vorgeschoben. Allein seine Augen verrieten den Hass, der in ihm loderte. Sein Blick schweifte, beinahe verzweifelt, von einem Gefangenen zum anderen, während er hinter dem Rücken die Fäuste ballte und wieder öffnete. Hinter ihm stand ein Mann, den sogar die Elfenbrüder erkannten, obwohl sie ihn vorher noch nie gesehen hatten. Es war Stenmin, ein hagerer, leicht gebückter Mann mit scharfen Zügen, der in rötliche Gewänder gekleidet war. Seine Augen wirkten seltsam verschattet und spiegelten etwas unsagbar Böses wider. Seine Hände glitten nervös über seinen Körper und strichen immer wieder, beinahe mechanisch, über den kleinen schwarzen Spitzbart. Hinter den beiden standen zwei bewaffnete Wachen in Schwarz mit dem Abzeichen des Falken. Vor der Tür hatten zwei weitere Wachen Aufstellung genommen, alle mit spitzen, eisernen Piken ausgerüstet. Einen Augenblick lang herrschte Schweigen; niemand bewegte sich auch nur, während die Männer einander anstarrten. Dann zeigte Palance mit einer ruckartigen Bewegung zur Tür.

»Ich spreche allein mit meinem Bruder. Führt die beiden anderen hinaus!«

Die Wachen gehorchten und trieben die widerstrebenden Brüder nach draußen. Der hochgewachsene Prinz wartete, bis sie gegangen waren, dann blickte er fragend auf die rot gekleidete Gestalt neben sich.

»Ich dachte, Ihr braucht mich vielleicht …?« Das hagere, berechnende Gesicht blieb Balinor zugewandt.

»Verlasst uns, Stenmin! Ich spreche allein mit meinem Bruder.« Seine Stimme klang zornig. Der andere nickte sofort und ging hastig hinaus. Die schwere Tür schloss sich krachend, und die Brüder standen einander in der Stille gegenüber, in der nur das Zischen der Fackel zu hören war. Balinor regte sich nicht, sondern wartete ruhig, den Blick auf das Gesicht seines Bruders gerichtet, in dem er Spuren der alten Liebe und Freundschaft zu finden versuchte. Aber sie fehlten oder waren zumindest in einem fernen Winkel des Herzens verborgen, und an ihre Stelle war ein seltsamer, ruheloser Zorn getreten, der ebenso sehr einer Unzufriedenheit mit der Situation wie der Abneigung gegen den gefangenen Bruder zu entspringen schien. Dann verschwand der Zorn plötzlich und wurde verdrängt von einer ruhigen Distanz, die Balinor unecht und aufgesetzt fand, so, als spiele Palance eine Rolle, ohne sich des wahren Charakters bewusst zu sein.

»Weshalb bist du zurückgekommen, Balinor?«, sagte er langsam und traurig. »Weshalb hast du es getan?«

Balinor antwortete nicht. Er verstand den plötzlichen Stimmungsumschwung nicht. Vorher schien sein Bruder entschlossen gewesen zu sein, ihn in Stücke reißen zu lassen, um den Aufenthalt der schönen Shirl Rabenschloss zu erfahren, und nun ging er darauf gar nicht ein.

»Macht nichts, macht nichts …«, sagte Palance, bevor Balinor sich von seiner Verwunderung erholen konnte. »Du hättest fortbleiben sollen, nach… nach all… deinen Verrätereien. Ich hoffte es, weißt du, weil wir uns als Kinder so gut verstanden haben und du schließlich mein einziger Bruder bist. Ich werde König von Callahorn… ich hätte eigentlich der Thronfolger sein müssen…« Er verstummte und starrte ins Leere. Er ist wahnsinnig geworden, dachte Balinor verzweifelt. Man kann nicht mehr zu ihm vordringen.

»Palance, hör mir zu – hör mir einmal genau zu. Ich habe dir oder deiner Shirl nichts angetan. Ich bin in Paranor gewesen und nur zurückgekommen, um unser Volk zu warnen. Der Schädelkönig hat eine so riesige Armee aufgestellt, dass sie ungehindert durch das ganze Südland marschieren wird, wenn wir sie hier nicht aufhalten. Um all dieser Menschen willen, bitte, hör mich an…«

»Ich will von diesem albernen Geschwätz über eine Invasion nichts mehr hören!«, sagte sein Bruder schrill. »Meine Späher haben die Grenzen des Landes erkundet und nirgendwo eine feindliche Armee gesehen. Außerdem würde niemand es wagen, Callahorn anzugreifen – mich anzugreifen… Unser Volk ist in Sicherheit. Was geht mich der Rest des Südlandes an? Was schulde ich denen? Man hat uns immer allein kämpfen lassen. Immer mussten wir das Grenzland allein verteidigen. Ich schulde denen nichts!« Er trat einen Schritt auf Balinor zu, und der Hass flammte wieder in seinen Augen auf, als sein junges Gesicht sich verzerrte. »Du hast dich gegen mich gestellt, Bruder, als du wusstest, dass ich König werden sollte. Du hast versucht, mich zu vergiften, wie du Vater vergiftet hast – du wolltest, dass ich so krank und hilflos sei wie er… dass ich allein und vergessen sterbe wie er. Du hast geglaubt, einen Verbündeten gefunden zu haben, der dir den Thron verschafft, als du mit diesem Verräter Allanon fortgegangen bist. Wie ich diesen Menschen hasse – nein, er ist kein Mensch, sondern ein böses Wesen! Er muss vernichtet werden! Aber du wirst in dieser Zelle bleiben, allein und vergessen, Balinor, bis du stirbst – das Schicksal, das du mir zugedacht hast, wirst du erleiden!«

Er wandte sich plötzlich ab und lachte kurz auf, als er zur geschlossenen Tür ging. Balinor glaubte, er werde sie öffnen, aber Palance blieb stehen und drehte sich um. Seine Augen wirkten wieder traurig.

»Du hättest dich von diesem Land fernhalten und in Frieden leben können«, murmelte er beinahe verwirrt. »Stenmin hat jedoch gesagt, du würdest zurückkommen, selbst als ich ihn vom Gegenteil überzeugen wollte. Er hatte wieder einmal recht gehabt. Er hat immer recht. Warum bist du gekommen?«

Balinor überlegte schnell. Er musste seinen Bruder dazu bewegen, preiszugeben, was mit seinem Vater und seinen Freunden geschehen war.

»Ich… ich habe entdeckt, dass ich mich geirrt hatte – dass ich unrecht gehabt habe«, sagte er stockend. »Ich bin heimgekehrt, um mit unserem Vater und mit dir zu sprechen, Palance.«

»Vater«, sagte der Prinz tonlos und trat einen Schritt näher. »Ihm ist nicht mehr zu helfen, er liegt wie ein Toter im Südflügel. Stenmin kümmert sich um ihn, und ich ebenfalls, aber man kann nichts tun. Er scheint nicht mehr leben zu wollen.«

»Aber was fehlt ihm?«, rief Balinor ungeduldig und ging bedrohlich auf Palance zu.

»Bleib mir vom Leib, Balinor!« Palance wich hastig zurück, zog einen Dolch und duckte sich kampfbereit. Balinor zögerte. Es wäre leicht gewesen, Palance den Dolch zu entreißen, den Prinzen zu überwältigen und als Geisel für seine Freilassung zu benutzen. Aber irgendetwas hielt ihn zurück, eine innere Stimme, die ihn vor einem solchen Schritt warnte. Er blieb stehen, hob die Arme und wich an die Mauer zurück.

»Du darfst nicht vergessen, dass du mein Gefangener bist«, sagte Palance und nickte zufrieden. »Du hast den König vergiftet und auch versucht, mich zu vergiften. Ich könnte dich töten lassen. Stenmin hat mir geraten, dich sofort hinrichten zu lassen, aber ich bin nicht so feige wie er. Ich habe die Grenzlegion auch befehligt, ehe… Aber sie ist jetzt aufgelöst, die Leute sind zu ihren Familien zurückgekehrt. Meine Regierungszeit soll eine Zeit des Friedens sein. Das verstehst du nicht, Balinor, nicht wahr?«

Sein Bruder schüttelte den Kopf, verzweifelt bemüht, die Aufmerksamkeit des anderen noch festzuhalten. Offenbar hatte Palance den Verstand verloren. Ob das an einem Geburtsfehler lag oder an der Überforderung durch die Geschehnisse, seitdem er, Balinor, Tyrsis verlassen hatte, war nicht ersichtlich. Jedenfalls war Palance nicht mehr der Bruder, mit dem Balinor aufgewachsen war und den er geliebt hatte wie keinen anderen. Es war ein Fremder, der im Körper seines Bruders lebte – ein Fremder, besessen von dem Drang, König von Callahorn zu werden. Dahinter steckte Stenmin, das stand für Balinor fest. Der Mystiker hatte seinen Bruder beeinflusst, ihn für seine eigenen Zwecke gefügig gemacht und ihn mit Verheißungen seiner Bestimmung als König bedrängt. Palance hatte schon immer der Herrscher von Callahorn sein wollen. Schon als Balinor die Stadt verlassen hatte, war ihm klar gewesen, dass Palance glaubte, eines Tages König zu sein. Stenmin hatte ihn beraten und unterstützt und Palance’ Liebe zu seinem Bruder vergiftet. Aber Palance war ein geistig und körperlich gesunder Mann gewesen, mit starkem Willen, unabhängig und nicht leicht zu zerbrechen. Nun hatte er sich völlig verändert. Hendel hatte Palance falsch eingeschätzt, aber Balinor offenkundig auch. Keiner hatte so etwas vorausgesehen, und nun war es zu spät.

»Shirl – was ist mit Shirl?«, fragte Balinor.

Wieder verschwand der Zorn aus den Augen seines Bruders, und Palance lächelte schwach.

»Sie ist so schön – so wunderschön.« Er seufzte und ließ den Dolch auf den Boden fallen, um mit Gesten seine Worte zu unterstreichen. »Du hast sie mir weggenommen, Balinor, du hast versucht, sie mir vorzuenthalten. Aber jetzt ist sie in Sicherheit. Sie wurde von einem Südländer gerettet, einem Prinzen, so wie ich einer bin. Nein, ich bin jetzt König von Tyrsis, und er ist nur ein Prinz. Und nur in einem ganz kleinen Reich; ich habe noch nie davon gehört. Er und ich werden gute Freunde werden, Balinor, so, wie wir es einst waren. Aber Stenmin… sagt, ich darf niemandem trauen. Ich musste sogar Messaline und Acton einsperren. Sie kamen zu mir, als die Grenzlegion heimgeschickt wurde, und wollten mich überreden… nun, ich sollte meine Friedenspläne aufgeben. Sie begriffen nicht… warum…« Er verstummte plötzlich, als sein Blick auf den Dolch fiel. Er hob ihn schnell auf, schob ihn in den Gürtel und lächelte seinen Bruder schief an, genau wie ein kluges Kind, das sich einer Rüge hat entziehen können. Für Balinor gab es keinen Zweifel daran, dass sein Bruder keine vernünftigen Entscheidungen mehr treffen konnte. Er wusste nun auch, warum ihn eine innere Stimme davor gewarnt hatte, sich auf Palance zu stürzen und ihn als Geisel zu nehmen. Wenn er das versucht und die Flucht ergriffen hätte, mit seinem Bruder als Gefangenen, hätte der heimtückische Stenmin auf einen Schlag sein Ziel erreichen und beide Brüder töten können. Er hätte dann behauptet, Palance sei bei einem Fluchtversuch seines Bruders ums Leben gekommen. Wer wäre dann noch fähig gewesen, den Bösewicht daran zu hindern, dass er sich an die Spitze der Regierung setzte? Er hätte allein über das Schicksal des Südlandes bestimmen können.

»Palance, hör mir zu, ich flehe dich an«, sagte Balinor. »Wir haben uns früher so gut verstanden. Wir waren mehr als Brüder, wir waren Freunde und Gefährten. Wir haben einander vertraut, einander geliebt, und wir konnten uns über alles aussprechen. Das kannst du nicht alles vergessen haben. Hör mich an! Selbst ein König muss versuchen, sein Volk zu verstehen, auch wenn die Menschen nicht mit allem einverstanden sind, was er tut. Das gibst du doch zu, nicht wahr?«

Palance nickte, die Augen leer und starr, während er versuchte, den Nebel zu vertreiben, der sein Gemüt einhüllte. Ein Schimmer von Verstand schien aufzuflackern, und Balinor war entschlossen, dorthin vorzustoßen, wo die Erinnerung an früher verborgen war.

»Stenmin benützt dich als Werkzeug – er ist ein böser Mensch.« Sein Bruder zuckte zusammen und trat einen Schritt zurück. »Du musst das begreifen, Palance. Ich bin weder dein Feind noch der Feind dieses Landes. Ich habe unseren Vater nicht vergiftet. Ich habe Shirl nichts getan. Ich möchte nur helfen…« Sein Appell wurde schlagartig unterbrochen, als sich die Zellentür knarrend öffnete und das heimtückische Gesicht Stenmins auftauchte. Er verbeugte sich ironisch und trat ein, den Blick unverwandt auf Balinor gerichtet.

»Ich dachte, ich hätte Euch rufen hören, mein König«, sagte er mit einem Lächeln. »Ihr seid so lange allein mit diesem Mann gewesen, dass ich fürchtete, es könnte etwas vorgefallen sein …«

Palance starrte ihn einen Augenblick verständnislos an, dann schüttelte er den Kopf und wandte sich zum Gehen. Balinor überlegte noch einmal, ob er etwas unternehmen, sich auf den Mystiker stürzen und ihm das Genick brechen sollte, bevor die Wachen einzugreifen vermochten. Er zögerte jedoch, weil er nicht wusste, ob das ihm und seinem Bruder helfen würde, und dann war die Gelegenheit vorüber. Die Wachen brachten die Elfenbrüder zurück, die sich skeptisch umsahen, bevor sie zu ihrem Gefährten traten. Balinor fiel plötzlich ein, dass Palance von einem Prinzen aus einem kleinen Südlandreich gesprochen hatte – von einem Prinzen, der Shirl gerettet haben sollte. Menion Leah! Aber wie war er nach Callahorn gekommen …?

Die Wachen wandten sich zum Gehen und mit ihnen der stumme Palance, geleitet von einem rot umkleideten Arm des Mystikers. Plötzlich drehte sich die hagere Gestalt noch einmal um. Stenmin legte den Kopf auf die Seite, betrachtete die Gefangenen und lächelte schwach.

»Falls mein König vergessen haben sollte, es zu erwähnen, Balinor«, sagte er schleppend, »die Wachen an der Außenmauer haben Euch mit einem gewissen Hauptmann Sheelon sprechen sehen, einem ehemaligen Angehörigen der Grenzlegion. Er stand im Begriff, sich wegen Eurer heiklen Lage an andere zu wenden, als er ergriffen und festgesetzt wurde. Ich glaube nicht, dass er noch viel Gelegenheit haben wird, uns Schwierigkeiten zu bereiten. Die Angelegenheit ist abgeschlossen, und mit der Zeit wird man auch Euch vergessen.«

Balinor verlor den Mut. Wenn Sheelon gefasst und eingesperrt worden war, bevor er Ginnisson und Fandwick hatte erreichen können, gab es niemanden, der die Grenzlegion wieder zusammenrufen konnte, niemanden, der sich zu Balinors Gunsten an das Volk zu wenden vermochte. Balinors Freunde würden bei ihrem Eintreffen nicht ahnen können, dass er in den Kerker geworfen worden war, und was würden sie schon unternehmen können, selbst wenn sie Verdacht schöpften? Nur ganz wenige Leute wussten von diesen unterirdischen Zellen, und der Zugang war gut verborgen. Die drei Gefangenen beobachteten niedergeschlagen, wie die Wachen Brot und Wasser in die Zelle brachten, eine Fackel zurückließen und wieder hinausgingen. Stenmin hielt dieses letzte Licht mit grimmigem Lächeln hoch, während er darauf wartete, dass der gebückt dastehende Palance den Raum verließ. Aber Palance zögerte unentschlossen, offenbar unfähig, den Blick vom stolzen, verzweifelten Gesicht seines Bruders abzuwenden; der flackernde Lichtschein warf rote Streifen auf die Züge Balinors und auf die tiefe Narbe an seiner Wange. Die Brüder standen einander lange Zeit stumm gegenüber, dann kam Palance mit schleppenden Schritten auf Balinor zu. Er schüttelte Stenmins Hand ab, die ihn zurückhalten wollte. Er blieb nah vor seinem Bruder stehen und starrte in seine Augen, hob unsicher die Hand und legte sie schließlich auf Balinors Schulter.

»Ich will … wissen«, flüsterte er. »Ich will begreifen … Du musst mir helfen …«

Balinor nickte stumm und legte seine Hand auf die von Palance. Einen Augenblick lang blieben sie verbunden, als seien die Bande von Freundschaft und Liebe zwischen ihnen nicht zerschnitten. Dann wandte Palance sich ab und verließ mit schnellen Schritten die Zelle, gefolgt von dem beunruhigten Stenmin. Die schwere Tür schloss sich, die Riegel wurden vorgeschoben, und die drei Freunde waren wieder in der undurchdringlichen Dunkelheit eingeschlossen. Die Schritte im Korridor verklangen. Das Warten begann von neuem, aber diesmal schien jede Hoffnung auf einen guten Ausgang unwiederbringlich dahin zu sein.

Eine Gestalt löste sich unter dem hohen Bogen aus der Schwärze der nachtumschatteten Bäume im verlassenen Park und eilte lautlos auf den Palast der Buckhannahs zu. Mit schnellen, sicheren Sprüngen erreichte sie den Garten, setzte über niedrige Hecken und Sträucher hinweg, wand sich zwischen den majestätischen Ulmen hindurch und suchte die Mauer nach der nächtlichen Wache ab. In der Nähe des schmiedeeisernen Tores, wo die Brücke endete, schritten einige Posten auf und ab. Ihre Falkenabzeichen waren im Fackelschein gut zu erkennen. Die dunkle Gestalt stieg die Böschung zu den mit Moos und Efeu überzogenen Mauern hinauf und verschwand in den Schatten.

Lange Augenblicke blieb sie völlig unsichtbar, als sie vom Haupttor und dem schwachen Fackelschein davonschlich. Dann tauchte der Eindringling wieder auf, als undeutlicher Schemen vor der vom Mond schwach erhellten Westmauer. Mit starken Armen klammerte sich die stämmige Gestalt an den dicken Ranken fest und zog sich zur Mauerkrone hinauf. Der Kopf ging vorsichtig in die Höhe, die scharfen Augen blickten hinab in den leeren Palastgarten, um sich zu vergewissern, dass keine Wachen in der Nähe waren. Der Eindringling sprang und landete lautlos auf dem Boden.

Halb geduckt lief der geheimnisvolle Schemen zum schützenden Schatten einer großen Weide. Er blieb schwer atmend stehen, als er Stimmen hörte. Er lauschte einige Augenblicke aufmerksam, entschied aber, dass es sich nur um das beiläufige Geplauder einiger Palastwachen handelte, die ihre Runde drehten. Also wartete er zuversichtlich an den Stamm gedrückt, so dass er aus einem Schritt Entfernung schon völlig unsichtbar war. Die Wachen kamen kurz darauf vorbei und unterhielten sich unbesorgt, schritten durch den stillen Garten und verschwanden. Der Unbekannte wartete noch einige Minuten und betrachtete den dunklen Umriss des Palastes. Ein paar beleuchtete Fenster unterbrachen die neblige Dunkelheit des massiven Bauwerks und warfen breite Lichtstreifen in das verlassene Gelände. Ganz schwach und undeutlich waren aus dem Inneren Stimmen zu vernehmen.

Blitzschnell lief er in den Schatten des Gebäudes und blieb unter einem kleinen, dunklen Fenster in einer Nische stehen. Mit starken Händen machte er sich fieberhaft an dem alten Riegel zu schaffen und lockerte die Befestigung. Der Riegel brach endlich mit einem trockenen Knacken, und das Fenster schwang lautlos auf. Ohne zu warten, ob die Wachen das Geräusch gehört hatten, schlüpfte der Eindringling hinein. Als er das Fenster hinter sich schloss, beleuchtete das Mondlicht für einen Augenblick das breite, entschlossene Gesicht Hendels.

Stenmin hatte sich in einer Hinsicht verrechnet, als er dafür gesorgt hatte, dass Balinor und Eventines Vettern eingesperrt wurden. Sein ursprünglicher Plan war schlicht gewesen. Hauptmann Sheelon war festgenommen worden, unmittelbar nachdem er mit Balinor gesprochen hatte, um zu verhindern, dass er die Anweisungen des Prinzen ausführte. Mit Balinor, den Elfenbrüdern und den engen Freunden des Prinzen, Acton und Messaline, im Gefängnis, schien gesichert zu sein, dass es in der Stadt keine Probleme mehr geben würde. Man hatte bereits gestreut, dass Balinor zu einem kurzen Besuch eingetroffen und schon wieder abgereist sei, um sich erneut mit Allanon zu treffen, mit jenem Mann, der, wie Stenmin bezeugt hatte, ein Gegner und eine Bedrohung des Landes Callahorn war. Sollten andere Freunde Balinors auftauchen und Zweifel an den Behauptungen äußern, würden sie wohl zuerst in den Palast gehen, um mit Palance zu sprechen, und es würde ein Leichtes sein, auch sie unbemerkt verschwinden zu lassen. Zweifellos wäre das bei fast allen möglich gewesen, nur eben nicht bei Hendel. Der schweigsame Zwerg kannte Stenmins heimtückische Art gut und argwöhnte, dass es dem hageren Mystiker gelungen war, den verstörten Palance ganz unter seinen Einfluss zu bringen. Hendel dachte nicht daran, sich offen zu zeigen, bevor er herausgefunden hatte, was mit seinen vermissten Gefährten geschehen war.

Was ihn nach Tyrsis geführt hatte, war eine sonderbare Entwicklung. Nachdem er sich im Wald nördlich der Festung von Balinor und den Elfen verabschiedet hatte, war er entschlossen gewesen, sofort nach Varfleet zu gehen und von dort aus den Rückweg nach Culhaven anzutreten. In seinem eigenen Land angelangt, wollte er bei der Aufstellung der Zwergenarmeen helfen, welche die südlichen Gebiete des Anar gegen die Invasion des Hexenmeisters verteidigen sollten. Er war die ganze Nacht durch die Wälder nördlich von Varfleet gewandert und hatte am Morgen die Stadt erreicht, dort sofort alte Freunde aufgesucht und sich nach einem kurzen Gespräch schlafen gelegt. Als er erwachte, war es Nachmittag, und nachdem er sich gewaschen und gegessen hatte, wollte er den Weg nach Hause antreten. Er war noch nicht an den Stadttoren, als ein erschöpfter Trupp von Zwergen durch die Straßen wankte und verlangte, sofort vor den Rat geführt zu werden. Hendel begleitete sie und fragte einen der Zwerge aus. Zu seinem Schrecken erfuhr er, dass eine mächtige Armee von Trollen und Gnomen vom Gebirge her geradewegs auf Varfleet zumarschierte und in den nächsten Tagen zuschlagen werde. Die Zwerge gehörten zu einer Patrouille, der es gelungen war, die Armee aufzuspüren, und die versucht hatte, die Südländer zu warnen. Bedauerlicherweise waren sie entdeckt worden, und bei einem Gefecht hatten die meisten von ihnen den Tod gefunden. Nur der kleine Trupp hatte die ahnungslose Stadt erreicht.

Hendel wusste, dass eine noch größere Streitmacht gegen Tyrsis unterwegs sein musste, wenn eine andere Armee auf Varfleet zumarschierte. Er war überzeugt davon, dass der Herr der Geister die Städte Callahorns mit einem Streich niederwerfen wollte, um sich Zugang zum ganzen Südland zu verschaffen. Hendels erste Pflicht war es, sein eigenes Volk zu warnen, aber der Weg nach Culhaven dauerte zwei Tage und der Rückweg natürlich ebenso lange.

Er kam schnell dahinter, dass Balinor sich in der Meinung getäuscht hatte, sein Vater sei noch der König. Wenn Balinor von seinem eifersüchtigen Bruder durch Machenschaften Stenmins getötet oder eingesperrt worden war, ehe Balinor den Thron übernehmen und die Grenzlegion unter sein Kommando stellen konnte, war Callahorn dem Untergang geweiht. Jemand musste zu dem Prinzen gelangen, bevor es zu spät war, und außer Hendel gab es niemanden. Allanon suchte das Nordland nach dem vermissten Shea ab und wurde dabei von Flick und Menion Leah begleitet. Rasch traf er eine Entscheidung und befahl einem der erschöpften Zwerge, noch in dieser Nacht nach Culhaven zurückzueilen. Was immer auch sonst geschehen mochte, die Ältesten der Zwergennation würden erfahren, dass die Invasion des Südlandes begonnen hatte und die Zwergenarmeen Varfleet zu Hilfe kommen mussten. Die Städte Callahorns durften nicht fallen, sonst würden sich Allanons schlimmste Befürchtungen bewahrheiten. Wenn das Südland erobert wurde, lag ein Keil zwischen den Zwergen- und den Elfenarmeen, und der Hexenmeister konnte sich seines Sieges über alle Länder sicher sein. Der Zwerg versprach Hendel hoch und heilig, sich umgehend auf den Weg zu machen und auch seine Kameraden mitzunehmen.

Hendel brauchte viele Stunden, um nach Tyrsis zurückzugelangen. Der Weg war gefährlich, da es in den Wäldern von Gnomenjägern wimmelte, deren Aufgabe es war, jede Verständigung zwischen den Städten Callahorns zu unterbinden. Mehr als einmal hatte Hendel sich verstecken müssen, bis eine große Patrouille vorbeigezogen war, und immer wieder sah er sich gezwungen, weite Umwege zu machen. Das Netz der Vorposten war hier viel enger als in den Drachenzähnen, für den erfahrenen Grenzlandkämpfer ein Beweis dafür, dass der Angriff kurz bevorstand. Wenn die Nordländer Varfleet in den nächsten Tagen angreifen wollten, würde auch Tyrsis mit einer Attacke zu rechnen haben. Die kleine Inselstadt Kern mochte bereits gefallen sein. Es wurde Tag, bis es dem Zwerg gelang, die letzte Postenkette zu durchbrechen und die Ebene vor Tyrsis zu erreichen.

Er betrat die erwachende Stadt unauffällig in einer Schar Händler und Reisender. Stundenlang wanderte er durch die fast verlassenen Kasernen der Grenzlegion, sprach mit Soldaten und sammelte Hinweise auf seine Freunde. Endlich konnte er in Erfahrung bringen, dass sie vor zwei Tagen abends angekommen und geradewegs zum Palast gegangen waren. Man habe sie nicht wieder auftauchen sehen, aber man nehme allgemein an, Balinor habe nur kurz seinen Vater besucht und sei dann wieder abgereist. Hendel wusste, was das bedeutete, und postierte sich für den Rest des Tages in der Nähe des Palastes.

Er bemerkte, dass der Palast gut bewacht wurde, und zwar von Soldaten mit dem Abzeichen eines Falken, das er nicht kannte. Sie standen an den Haupttoren und in der ganzen Stadt, und andere Einheiten schien es offenbar nicht zu geben. Selbst wenn er Balinor lebendig auffand und ihn befreien konnte, würde es nicht einfach sein, die Herrschaft über die Stadt wiederzuerlangen und die Grenzlegion zusammenzurufen. Der Zwerg hörte nichts von einer Invasion aus dem Norden, und es hatte ganz den Anschein, dass die Bevölkerung völlig ahnungslos war. Hendel konnte nicht begreifen, dass Palance Buckhannah sich weigerte, die Stadt gegen eine so ungeheuerliche Bedrohung wie den Hexenmeister zu verteidigen. Wenn Tyrsis fiel, würde der jüngere Sohn Ruhl Buckhannahs seinen Thron verlieren. Hendel beobachtete die Gegend im Park unter der Brücke von Sendic genau, und als es dunkel wurde, setzte er seinen Plan in die Tat um.

Nun blieb er in dem dunklen Raum kurz stehen, um das Fenster fest zu schließen. Er befand sich in einem kleinen Arbeitszimmer. An den Wänden standen gefüllte Bücherregale. Es war die Privatbibliothek der Buckhannah-Familie, ein Luxus in diesen Zeiten, da kaum noch Bücher geschrieben wurden und nur wenige lesen konnten. Die Großen Kriege hatten jede Art von Literatur nahezu vernichtet. Eine Privatbibliothek zu besitzen, mit Hunderten von Bänden, und dazu die Kunst zu beherrschen, sie lesen zu können, war ein Vorzug, den nur wenige genossen.

Aber Hendel schaute sich kaum um, als er auf katzenleisen Sohlen zur Tür schlich, unter der er einen Lichtschein sah. Vorsichtig spähte der Zwerg hinaus. Niemand zeigte sich, aber er sah plötzlich ein, dass er sich über den nächsten Schritt noch keine genauen Gedanken gemacht hatte. Balinor und die Elfen konnten überall im Palast sein. Nachdem er schnell alle Möglichkeiten durchdacht hatte, kam er zu dem Schluss, dass sie, wenn sie noch am Leben waren, in den Kellern unter dem Palast eingeschlossen sein mussten. Dort würde er zuerst suchen. Er lauschte noch einen Augenblick, atmete tief ein und trat dann in den beleuchteten Korridor hinaus.

Hendel kannte sich im Palast aus, da er Balinor öfter als nur einmal besucht hatte. Er wusste nicht mehr genau die Lage aller Räume, kannte aber die Hallen und Treppen und wusste auch von den Kellern, in denen Wein und Nahrungsmittel gelagert wurden. Am Ende des Korridors wandte er sich nach links, überzeugt davon, dass die Kellertreppe gleich dahinter liegen musste. Er erreichte die massive Tür, mit der die Kälte der unteren Gänge ausgesperrt wurde, als er hinter sich Stimmen hörte. Hastig zerrte er an der Tür, aber zu seinem Schrecken wollte sie nicht aufgehen. Er riss mit aller Macht daran, doch sie gab nicht nach. Die Stimmen wurden lauter und lauter, und er suchte verzweifelt nach einem Versteck. Sein Blick fiel plötzlich auf einen Riegel in Bodennähe, den er übersehen hatte. Während die Stimmen und Schritte immer näher kamen, öffnete der Zwerg den Riegel, drückte die schwere Tür auf und schlüpfte hindurch. Die Tür fiel zu, gerade als drei Wachen um die Ecke kamen, die ihre Kameraden am Südtor ablösen sollten.

Hendel wartete nicht ab, um herauszufinden, ob er bemerkt worden war, sondern stürmte die Steinstufen hinunter in den dunklen Keller. Unten blieb er stehen und tastete nach dem eisernen Fackelhaltergestell. Kurz darauf fand er es, zog eine Fackel heraus und zündete sie mit Hilfe von Feuerstein und Eisen an.

Dann suchte er mit großer Sorgfalt den ganzen Keller ab, Raum für Raum, von einer Ecke zur anderen. Die Zeit verging im Fluge, und er fand nichts. Schließlich hatte er alles erfolglos abgesucht. Offensichtlich wurden seine Freunde nicht in diesem Teil des Palastes festgehalten. Widerstrebend machte Hendel sich klar, dass sie vielleicht in einem der oberen Räume eingeschlossen sein mochten. Allerdings wäre es sonderbar gewesen, wenn Palance oder sein heimtückischer Berater das Risiko eingegangen wären, dass ihre Gefangenen von Besuchern bemerkt werden könnten. Immerhin bestand ja auch die Möglichkeit, dass Balinor Tyrsis tatsächlich wieder verlassen hatte, um Allanon zu suchen. Den Gedanken verwarf der Zwerg jedoch sofort. Balinor war nicht der Mann, bei einem Problem solcher Art Hilfe bei anderen zu suchen – er würde sich seinem Bruder stellen und nicht davonlaufen. Verzweifelt versuchte Hendel, sich die Frage zu beantworten, wo der Prinz und die Elfenbrüder versteckt sein mochten, wo in diesem uralten Gemäuer Gefangene sicher untergebracht werden konnten. Der logische Ort war unter dem Palast, in den dunklen, fensterlosen Tiefen, wo er gerade …

Plötzlich fiel Hendel ein, dass es jahrhundertealte Verliese gab, die unter diesem Kellerstockwerk lagen. Balinor hatte sie einmal beiläufig erwähnt und erklärt, sie seien aufgegeben und verschlossen worden. Aufgeregt schaute sich der Zwerg um und versuchte, sich zu erinnern, wo der Zugang war. Inzwischen war er überzeugt davon, dass man seine Freunde dorthin gebracht hatte – es war der einzige Ort, wo man jemanden einsperren konnte, der nie wieder gefunden werden sollte. Fast niemand wusste von der Existenz dieser Verliese, außer der königlichen Familie und deren engsten Beratern.

Hendel sah sich die Mauern und den Boden des Kellers genau an. Wenn der Zugang geöffnet worden war, musste er auch zu finden sein. Trotzdem sah er ihn nirgendwo. Die Mauern schienen fest und massiv zu sein. Wieder erwies sich seine Suche als fruchtlos. Bedrückt sank er an eines der Weinfässer, während sein Blick verzweifelt über die Wände und den Boden glitt. Die Zeit lief ihm davon. Wenn er nicht wieder draußen war, bevor es hell wurde, würde er vermutlich bei seinen Freunden landen, und zwar als Gefangener. Er wusste, dass er etwas übersah, etwas so Naheliegendes, dass es sich dem Blick immer wieder entzog. Er fluchte halblaut vor sich hin, stand auf und ging langsam herum, strengte sein Gedächtnis an, versuchte, sich zu erinnern. Es hatte mit den Mauern zu tun … irgendetwas mit den Mauern …

Dann fiel es ihm ein. Der Zugang befand sich nicht in einer Wand, sondern im Boden. Der Zwerg atmete auf und stürzte auf das Weinfass zu, an dem er vorher gelehnt hatte. Er packte es mit seinen starken Armen, spannte die Muskeln an und konnte gleich mehrere Fässer wegschieben. Darunter kam der Zugang, eine schwere Steinplatte, zum Vorschein. Der schwitzende Zwerg packte einen eingelassenen Eisenring und zog. Langsam klappte der Stein nach oben. Hendel starrte in das schwarze Loch und leuchtete mit der Fackel hinein. Eine uralte Steintreppe führte nach unten, feucht und mit grünlichen Flechten überzogen. Der kleine Mann hielt die Fackel hoch und stieg hinab in den vergessenen Kerker.

Beinahe augenblicklich spürte er die beißende Kälte, die seine warme Kleidung durchdrang. Er beeilte sich. Derartige Grüfte erschreckten ihn mehr als alles andere, und er begann sich zu fragen, ob es klug von ihm gewesen war, sich hinunterzuwagen. Aber wenn Balinor hier wirklich gefangen gehalten wurde, lohnte sich das Risiko. Hendel gedachte seine Freunde nicht im Stich zu lassen. Unten sah er einen Korridor vor sich. Als er langsam weiterging und in die Düsternis starrte, konnte er Eisentüren erkennen, die in regelmäßigen Abständen in die dicken Mauern eingelassen waren, fensterlos, mit massiven Beschlägen. Dies war ein Kerker, der jeden Menschen verzweifeln lassen musste – eine fensterlose, lichtlose Reihe von Verliesen, deren Insassen man dem Vergessen anheimgeben konnte.

Unzählige Jahre hindurch hatten die Zwerge nach den vernichtenden Großen Kriegen so gehaust, um zu überleben; halb blind waren sie in eine fast vergessene Welt des Lichts zurückgekehrt. Diese furchtbare Erinnerung hatte sich Generationen von Zwergen tief eingeprägt und instinktive Angst vor unbeleuchteten, engen Räumen eingeimpft. Hendel spürte sie jetzt, bedrückend und verhasst, genauso intensiv wie die klamme Kälte der tiefen Erde, in die dieses Grab geschaufelt worden war.

Er zwang sich, die Angst zu unterdrücken, und betrachtete die Türen genau. Die Riegel waren teilweise verrostet, das Metall mit Staub und Spinnweben bedeckt. Während er daran vorbeiging, konnte er sehen, dass sie alle seit unzähligen Jahren nicht mehr geöffnet worden waren. Er vermochte die Türen schließlich nicht mehr zu zählen, der dunkle Korridor schien sich endlos vor ihm zu erstrecken. Am liebsten hätte er gerufen, aber das hätte man vielleicht oben gehört. Er schaute sich sorgenvoll um und entdeckte, dass die Öffnung und die Treppe nicht mehr zu sehen waren. Die Dunkelheit schien ihn einzuschließen. Hendel biss die Zähne zusammen, ging weiter und untersuchte jede einzelne Tür genau. Dann hörte er plötzlich zu seiner Verblüffung Stimmengemurmel.

Er lauschte aufmerksam, da er fürchtete, einer Sinnestäuschung erlegen zu sein. Da hörte er die Stimmen wieder, ganz schwach nur, aber vernehmbar. Der Zwerg versuchte, ihnen zu folgen, doch sie verstummten plötzlich. Verzweifelt schaute er sich um und starrte die Türen an. Eine davon war zu verrostet, aber eine andere zeigte frische Kratzspuren. Staub und Spinnweben waren abgewischt worden. Die Riegel ließen Ölspuren erkennen. Der Zwerg riss sie zurück, öffnete die schwere Tür und hob dann die Fackel, deren Licht auf drei erstaunte, halb geblendete Gestalten fiel, die sich erhoben hatten, um sich einer neuen Bedrohung zu stellen.

Sie stürzten aufeinander zu und umarmten sich herzlich. Balinor wirkte ruhig und gefasst, und nur die blauen Augen verrieten die unendliche Erleichterung, die der Prinz empfand. Wieder einmal hatte der kluge Zwerg ihnen das Leben gerettet. Aber sie hatten keine Zeit, sich lange zu freuen, und Hendel scheuchte sie eilig durch den dunklen Korridor zurück zur Treppe. Wenn sie bei Tagesanbruch noch unter dem Palast herumliefen, würden sie mit Gewissheit entdeckt und wieder gefangen genommen werden. Sie mussten so rasch wie möglich in die Stadt fliehen. Mit schnellen Schritten liefen sie durch den Korridor.

Dann scharrte plötzlich Stein über Stein, und es krachte, als sei die Tür einer Gruft zugefallen. Entsetzt lief Hendel voraus, erreichte die feuchten Steinstufen und blieb wie angewurzelt stehen. Der schwere Stein über ihnen hatte sich geschlossen, der Weg ins Freie war versperrt. Der Zwerg stand hilflos vor seinen drei Freunden und schüttelte ungläubig den Kopf. Sein Versuch, sie zu retten, war gescheitert; er hatte nur erreicht, ebenfalls in Gefangenschaft geraten zu sein. Die Fackel in seiner Hand war fast heruntergebrannt. Bald würden sie in undurchdringlicher Dunkelheit stehen, und das Warten würde von neuem beginnen.

26

»Gerümpel, nichts als Gerümpel!«, brüllte Panamon Fischkorb wütend und versetzte dem Haufen von wertlosen Metallklingen und billigen Schmuckstücken einen zweiten Tritt. »Wie kann ich ein solcher Narr gewesen sein? Ich hätte das sofort sehen müssen!«

Shea ging stumm zum nördlichen Rand der Lichtung und starrte auf die undeutliche Spur, die Orl Fane bei seiner Flucht hinterlassen hatte. Er war der Lösung so nahe gewesen. Er hatte das kostbare Schwert schon in den Händen gehabt – nur um es erneut zu verlieren, weil er die Wahrheit nicht durchschaut hatte. Keltset stand neben ihm, beugte sich zum feuchten, laubbedeckten Boden vor und prüfte die Fährte. Shea drehte sich nach dem tobenden Panamon um.

»Es war nicht Eure Schuld – Ihr hattet keinen Grund, das zu befürchten«, murmelte er bedrückt. »Ich hätte seinem Toben mehr Aufmerksamkeit schenken müssen. Ich wusste, worauf ich hätte achten sollen, und habe die Augen nicht offen gehalten, gerade als es darauf ankam.«

Panamon nickte, dann zuckte er die Achseln und fuhr sich mit seinem eisernen Handhaken über den Schnurrbart. Er gab dem alten Gerümpel noch einmal einen Tritt, rief Keltset herbei, brach zusammen mit ihm das Lager ab und packte die Ausrüstung und Waffen ein. Shea beobachtete sie und konnte noch immer nicht fassen, was geschehen war. Panamon rief ihm brummig zu, er möge helfen, und er gehorchte stumm. Panamon Fischkorb war offenbar am Ende seiner Geduld angelangt und hatte genug davon, einen dummen, kleinen Talbewohner zu beschützen, der nach Leuten suchte, die vielleicht Fischkorbs Feinde waren, und nach einem Schwert, von dem nur Shea etwas wusste, aber das er nicht einmal erkannte, wenn er es in den eigenen Händen hielt. Der scharlachrote Straßenräuber und sein riesiger Begleiter hatten wegen dieses rätselhaften Schwertes schon einmal beinahe ihr Leben verloren, und einmal war gewiss mehr als genug. Shea blieb nichts anderes übrig, als zu versuchen, seine Freunde zu finden, aber dann würde er Allanon eingestehen müssen, dass er versagt hatte. Es schauderte ihn bei der Aussicht, vor den grimmigen Druiden treten zu müssen.

Er entsann sich plötzlich der sonderbaren Prophezeiung im Schiefertal, an jenem dunklen, nebligen Morgen vor über einer Woche. Der Schatten Brimens hatte vor der Gefahr in den düsteren Drachenzähnen gewarnt und erklärt, einer aus der Gruppe werde Paranor nicht sehen, einer die andere Seite des Gebirges nicht erreichen, aber als Erster die Hand auf das Schwert von Shannara legen. Alles war genau vorhergesagt worden, aber in der Erregung und Belastung der letzten Tage hatte Shea es vergessen gehabt.

Er schloss müde die Augen und fragte sich, aus welchem Grund er Teil dieses unfassbaren Rätsels war, das sich um einen Krieg mit der Geisterwelt und ein legendäres Schwert drehte. Er kam sich so klein und hilflos vor, dass er sich am liebsten hingelegt hätte, um zu sterben. So viel hing von ihm ab, wenn man Allanon glauben wollte, und er war der Aufgabe von Anfang an nicht gewachsen gewesen. Er konnte so rein gar nichts beisteuern und war stets auf andere angewiesen. Wie viel hatten sie alle für ihn geopfert, damit er das Zauberschwert bekam, und nun …

»Ich habe mich entschieden. Wir verfolgen ihn.« Panamon Fischkorbs Stimme durchschnitt scharf die Stille in der kleinen Lichtung. Shea starrte das breite Gesicht entgeistert an.

»Ins Nordland, meint Ihr?«

Der Scharlachrote warf ihm einen zornigen Blick zu.

»Er hat mich zum Narren gehalten. Ich würde mir lieber selbst die Kehle durchschneiden, als die kleine Ratte entkommen lassen. Wenn ich ihn diesmal in die Hände bekomme, wird er Fraß für die Würmer.« Das Gesicht blieb unbewegt, aber die Stimme klang hasserfüllt. Das war die andere Seite Panamons, dieses kalten Verbrechers, der unbarmherzig ein ganzes Gnomenlager niedergemacht und sich der unvergleichlichen Macht eines Schädelträgers zum Kampf gestellt hatte. Er tat das nicht für Shea und auch nicht, um das Schwert von Shannara an sich zu bringen. Sein Stolz war verletzt, und das schrie nach Rache. Shea warf einen Seitenblick auf den regungslosen Keltset, aber der riesige Bergtroll ließ keine Gemütsbewegung erkennen; sein raues Gesicht war leer, die tiefliegenden Augen zeigten keine Regung. Panamon lachte scharf und trat ein paar Schritte auf den zögernden Talbewohner zu.

»Denk nach, Shea. Unser Gnomenfreund hat alles sehr vereinfacht, als er verriet, wo sich das Schwert befindet, das du suchst. Jetzt weißt du, wo es ist.«

Shea nickte.

»Haben wir Aussicht, ihn einzuholen?«

»Das klingt schon besser – das ist die Einstellung, die wir brauchen.« Panamon grinste ihn zuversichtlich an. »Natürlich können wir ihn einholen. Das ist nur eine Frage der Zeit. Das Problem besteht darin, dass ihn vorher jemand anders einholen könnte. Keltset kennt das Nordland besser als jeder andere. Der Gnom wird sich vor uns nicht verbergen können. Er wird fliehen müssen, immer weiterfliehen, weil er niemanden hat, an den er sich wenden kann, nicht einmal seine eigenen Leute. Niemand weiß, wie er das Schwert in die Hände bekommen hat oder auf welche Weise er seinen Wert erkannte, aber ich bin mir sicher, dass ich mich nicht getäuscht habe, wenn ich ihn für einen Deserteur und Leichenfledderer halte.«

»Er könnte zu den Gnomen gehört haben, die das Schwert dem Hexenmeister überbringen sollten – oder vielleicht war er gar ein Gefangener?«, meinte Shea.

»Wahrscheinlich Letzteres«, sagte Panamon und starrte nachdenklich in den grauen Nebel des Waldmorgens, so, als versuche er, sich an etwas zu erinnern. Die Sonne war über dem östlichen Horizont schon emporgestiegen, hell und warm, und ihr Licht drang in die dunklen Winkel des Waldes. Nur der Morgennebel hatte sich noch nicht gelichtet, so dass die drei Wanderer in einem dunstigen Gemisch aus Sonnenlicht und verblassender Nacht standen. Der Himmel im Norden erschien unerklärlich dunkel und drohend, selbst für den frühen Morgen, und Panamon starrte die ungewohnte Düsternis lange an. Schließlich drehte er sich wieder um.

»Im Norden geht Seltsames vor«, sagte er. »Keltset, machen wir uns auf den Weg. Wir müssen den Gnom finden, bevor er einer Patrouille in die Arme läuft. Ich möchte nicht, dass ein anderer ihm den Garaus macht!«

Der riesenhafte Bergtroll übernahm mit schnellen Schritten die Führung, suchte mit gesenktem Kopf den Boden ab und nahm die Spur auf. Panamon und Shea folgten ihm mit langen Schritten. Die Fährte, die Orl Fane hinterlassen hatte, war für Keltsets scharfen Blick deutlich erkennbar. Er drehte sich kurz um und machte ein Zeichen, das Panamon für Shea übersetzte. Der Gnom laufe schnell und ohne Rücksicht auf die Spuren, die er hinterlasse. Offenbar habe er ein bestimmtes Ziel im Auge.

Shea begann sich zu fragen, wohin der Gnom wollte. Mit dem Schwert konnte er sich vielleicht bei seinen eigenen Leuten wieder lieb Kind machen. Aber Orl Fane war in seiner ganzen Art höchst wirrköpfig erschienen, und Shea glaubte, dass der Gnom sich nicht verstellt hatte. Er hatte sich aufgeführt wie das Opfer eines Wahnsinns, den er nicht zu steuern vermochte, und in Satzfetzen gesprochen, die auf ihre verrückte Art die Wahrheit verraten hatten, was den Verbleib des Schwertes anging. Hätte Shea gründlicher nachgedacht, wäre ihm das aufgefallen – er hätte erkannt, dass Orl Fane das kostbare Schwert mit sich herumtrug. Nein, der Gnom hatte die Grenze zwischen Vernunft und Wahnsinn überschritten, und seine Handlungen würden nicht berechenbar sein. Er würde vor ihnen fliehen, aber wohin?

»Jetzt fällt es mir ein«, sagte Panamon, während sie über die Ebene von Streleheim eilten. »Das geflügelte Ungeheuer behauptete gestern steif und fest, wir wären im Besitz des Schwertes. Es erklärte uns immer wieder, es spüre die Nähe des Schwertes – und das war wirklich der Fall, denn Orl Fane versteckte sich im Gebüsch und hatte die Waffe in seinem Sack verstaut.«

Shea nickte und erinnerte sich verbittert an den Vorfall. Der Schädelträger hatte ihnen ungewollt verraten, dass das Schwert in der Nähe war, aber in der Hitze des Gefechts hatte niemand darauf geachtet. Panamon wütete weiter vor sich hin und schilderte, was er mit dem Gnom anfangen würde, wenn sie ihn fassten. Dann hatten sie den Wald plötzlich hinter sich und die Streleheim-Ebene breitete sich vor ihnen aus.

Erstaunt blieben die drei stehen und starrten ungläubig auf das schreckliche Schauspiel im Norden – eine riesige, ununterbrochene Wand aus Schwarz, die in den Himmel ragte, bis sie in der Unendlichkeit des Alls verschwand. Sie umfasste das ganze Nordland. Es war, als habe der Schädelkönig das Land mit einem Leichentuch von tiefster Schwärze zugedeckt. Es war finsterer als die Dunkelheit einer bewölkten Nacht. Es war ein lastender, schwerer Nebel, der nach Norden bis ins Herz des Schädelreichs reichte. Für Shea war es der entsetzlichste Anblick, der sich ihm je geboten hatte. Seine Angst wurde noch gesteigert durch die plötzliche Überzeugung, dass die riesige Wand langsam nach Süden kroch und die ganze Welt zuzudecken schien. Das hieß, dass der Hexenmeister sich näherte …

»Was um Himmels willen ist das?«, flüsterte Panamon entsetzt.

Shea schüttelte geistesabwesend den Kopf. Auf diese Frage gab es keine Antwort. Was sich hier zeigte, überstieg die Fassungskraft sterblicher Menschen. Die drei starrten lange Zeit auf die massive Wand, als erwarteten sie irgendein Ereignis. Dann bückte sich Keltset und suchte das Gras ab, ging weiter, kam zurück und deutete genau auf den Mittelpunkt der schwarzen Mauer. Panamon zuckte zusammen.

»Der Gnom läuft direkt darauf zu«, murmelte er ergrimmt. »Wenn wir ihn nicht einholen, bevor er dort ist, wird die Dunkelheit seine Spur völlig verbergen, und wir finden ihn nie.«

Mehrere Meilen vor ihnen, am grauen Rand der schwarzen Wand aus Nebel und Dunst, zögerte Orl Fanes kleine, gekrümmte Gestalt zeitweise und betrachtete aus grünlichen Augen angstvoll und verständnislos die wirbelnde Dunkelheit. Der Gnom war seit seiner Flucht in den frühen Morgenstunden unbeirrt nach Norden gelaufen, zuerst so schnell er konnte, bis seine Kräfte nachließen, dann in einem schlurfenden Trab, immer ein Auge nach hinten gerichtet, um die Verfolger zu suchen. Sein Verstand funktionierte nicht mehr normal; seit Wochen lebte er von Instinkt und Glück, beraubte die Toten, mied die Lebenden. Er konnte nur noch ans nackte Überleben denken. Selbst sein eigenes Volk hatte ihn verstoßen und sah in ihm ein Wesen, das niedriger war als die Insekten, die vor ihren Füßen am Boden herumkrabbelten. Es war ein wildes, raues Land, in dem er sich herumtrieb – ein Land, in dem man allein nicht lange bestehen konnte. Aber er war allein, und das einst gewöhnliche Gemüt hatte sich innerlich abgespalten und die Ängste, die dort lauerten, abgekapselt, bis daraus Wahnsinn entstanden war.

Aber der unvermeidliche Tod kam nicht schnell und schmerzlos, das Schicksal ließ in dem Fliehenden immer wieder einen Hoffnungsschimmer aufkeimen und spielte ihm das Mittel in die Hand, die scheinbar unerreichbare Wärme menschlicher Gemeinschaft wiedererlangen zu können. Der verzweifelte Gnom hatte von dem legendären Schwert von Shannara erfahren, dessen schreckliches Geheimnis ein Sterbender auf der Streleheim-Ebene warnend verraten hatte, kurz bevor dessen Augen brachen. Dann hatte Orl Fane das Schwert in Händen – den Schlüssel zur Macht über die Sterblichen.

Aber der Wahnsinn blieb, die Ängste und Zweifel zerrten unablässig an seiner versagenden Vernunft, während er überlegte, was zu tun sei. Dieses fatale Zögern führte zur Gefangennahme des Gnomen und zum Verlust des begehrten Schwertes – seines Rettungsankers für eine Wiederaufnahme in sein Volk. Die Vernunft wich der Verzweiflung und der Raserei, und der bereits stark aus dem Gleichgewicht geratene Verstand gab den letzten Widerstand auf. Es blieb jetzt nur noch Raum für einen brennenden, fordernden Gedanken – das Schwert musste ihm gehören, oder sein Leben wäre verspielt. Er prahlte vor seinen ahnungslosen Gegnern damit, dass das Schwert sein sei, dass nur er wisse, wo man es finden könne, und verriet sich damit ungewollt selbst, vertat seine letzte Chance, es zu besitzen. Aber die Fremden hatten nicht aufgepasst und ihn für schwachsinnig gehalten. Dann war er mit dem Schwert nach Norden geflohen …

Er blieb stehen und starrte entgeistert auf die geheimnisvolle schwarze Wand, die ihm den Weg versperrte. Ja, nach Norden, nach Norden, dachte er, und seine Augen weiteten sich. Dort fand ein Ausgestoßener Sicherheit und Erlösung. Tief im Inneren spürte er den unheimlichen Wunsch umzukehren, aber ihn ließ der Gedanke nicht los, dass seine Rettung allein im Nordland liege. Dort würde er ihn finden… den Meister. Den Hexenmeister. Sein Blick richtete sich auf das alte Schwert an seinem Gürtel. Es war viel zu groß für ihn, und die Spitze schleifte über den Boden. Er strich über den ziselierten Griff mit der Fackel, wo der Tarnanstrich bereits abblätterte, und umfasste den Griff krampfhaft, als versuche er, daraus Kraft zu ziehen. Narren! Narren sie alle, dachte er, die ihn nicht mit dem Respekt behandelt hatten, der ihm gebührte. Denn er war der Träger des Schwertes, der Hüter der größten Legende, welche die Welt je gekannt, und er würde es sein, der … Er schob den Gedanken hastig beiseite, aus Angst, die Leere ringsum könnte in seinen Kopf blicken und ihm das Geheimnis entreißen.

Vor ihm wartete die grauenhafte Dunkelheit. Orl Fane hatte Angst davor, wie vor allem, aber es gab keinen anderen Weg für ihn. Dumpf erinnerte er sich an seine Verfolger – den riesigen Troll, den einarmigen Mann, dessen Hass er spürte, und den Jüngling, der halb Mensch, halb Elfenwesen war. An jenem war etwas, das sich der Gnom nicht erklären konnte, etwas, das mit störrischer Beharrlichkeit an seinem zermürbten Geist nagte.

Er schüttelte verwirrt den Kopf und ging weiter hinein in das Grau vor der schwarzen Wand. Die Luft war tot und still. Er schaute sich nicht um, bis die Schwärze ihn ganz umgab und die Stille im plötzlichen Fauchen des Windes und tropfender Feuchtigkeit verschwand. Als er sich kurz umschaute, entdeckte er zu seinem Entsetzen, dass dort nichts war – nichts als dieselbe Schwärze, die ihn in schweren, undurchdringlichen Schichten umgab. Der Wind heulte, und Orl Fane spürte in der Dunkelheit andere Wesen. Zuerst waren sie nur eine dunkle Ahnung, dann folgten leise Schreie, die durch den Dunst zu dringen und sich fragend um ihn zu drängen schienen. Endlich erschienen sie als lebendige Leiber und berührten ihn mit gekrümmten Fingern. Er lachte furienhaft auf und wusste, dass er sich nicht länger in einer Welt lebender Wesen befand, sondern in einer Welt des Todes, wo seelenlose Wesen in hoffnungsloser Suche nach einem Fluchtweg aus ihrem Gefängnis umherwanderten. Er stolperte zwischen sie, lachte, plapperte vor sich hin, sang sogar fröhlich. Sein Geist war nicht mehr Bestandteil des sterblichen Körpers. Ringsum folgten ihm die Wesen dieser dunklen Welt wie vertrauliche Gefährten. Sie wussten, dass der irrsinnige Sterbliche fast schon einer von ihnen war. Es handelte sich nur um eine Frage der Zeit. Wenn das sterbliche Leben erloschen wäre, würde er sein wie sie – in alle Ewigkeit verloren. Orl Fane würde endlich bei seinesgleichen sein.

Fast zwei Stunden waren vergangen, in denen die Sonne ein gutes Stück am Himmel emporgestiegen war. Die drei Verfolger standen vor der Wand aus Nebel, in der ihr Opfer verschwunden war. Sie blieben stehen wie er und starrten stumm auf die unheimliche Schwärze, die Schwelle zum Reich des Hexenmeisters. Der Dunst schien in Schichten auf der abgestorbenen Erde zu liegen, jede ein wenig dunkler als die andere, immer düsterer, immer unheimlicher. Panamon Fischkorb ging mit gemessenen Schritten auf und ab, ohne den Blick von der Finsternis abzuwenden, während er seinen Mut zusammennahm. Keltset hatte den Boden abgesucht und mit einer kurzen Bewegung angezeigt, dass der Gnom wirklich nach Norden weitergegangen war, dann verharrte er reglos wie eine Statue, die Arme verschränkt, die Augen unter den buschigen Brauen zusammengekniffen.

Es blieb keine andere Wahl, dachte Shea, bereits entschlossen, in seiner Hoffnung nicht einmal durch die Aussicht beirrt, dass sie in der Dunkelheit die Spur verlieren würden. Aus irgendeinem Grund war sein Selbstvertrauen zurückgekehrt. Auf einmal stand es für ihn fest, dass sie Orl Fane einholen und das Schwert an sich bringen würden. Irgendetwas trieb ihn an, beruhigte ihn, vertraute ihm an, dass er nicht scheitern werde – eine innere Stimme, die ihm neuen Mut einflößte. Er wartete ungeduldig auf Panamons Entschluss.

»Was wir tun, ist Wahnsinn«, murmelte der Scharlachrote, als er wieder einmal an Shea vorbeiging. »Ich spüre den Tod in dieser Wand …« Er verstummte und sah Shea an.

»Wir müssen weitergehen«, sagte Shea tonlos.

Panamon warf einen Blick auf seinen riesigen Freund, aber der Bergtroll rührte sich nicht. Der Dieb wartete noch einen Augenblick, offenbar verstört, weil Keltset seine Meinung nicht kundgeben wollte. Früher, als sie zu zweit gewesen waren, hatte der Riese stets sein Einverständnis bekundet, wenn Panamon sich an ihn gewandt hatte, aber in der letzten Zeit hielt sich der Troll auffällig zurück.

Endlich nickte der Abenteurer, und die drei Männer wagten sich in den Dunst. Der Boden war eben, und eine Weile kamen sie zügig voran. Als der Nebel dichter wurde, nahm die Sicht immer mehr ab, bis sie einander nur noch als verschwommene Schemen sahen. Panamon ließ Halt machen, zog einen Strick aus seinem Rucksack und schlug vor, sie sollten sich aneinanderbinden, um sich nicht zu verlieren. Das taten sie und gingen weiter. Man hörte nur das Scharren ihrer Stiefel auf der harten Erde. Der Nebel war nicht feucht, schien aber trotzdem auf eine höchst unliebsame Art an ihrer Haut zu haften. Shea erinnerte er an den düsteren Nebelsumpf. Es war, als würde sich die Luft immer stärker bewegen, je tiefer sie eindrangen, dabei schien kein Wind zu wehen. Schließlich waren sie von allen Seiten in undurchdringliche Dunkelheit eingehüllt.

Sie gingen, so kam es ihnen vor, stundenlang, aber in dem lautlosen schwarzen Dunst versagte ihnen ihr Zeitgefühl den Dienst. Das Seil bewahrte sie vor der Einsamkeit des Todes, der im Nebel lauerte, und es verband sie nicht nur untereinander, sondern auch mit der Welt von Sonne und Licht, die sie hinter sich gelassen hatten. Es war eine Zwischenwelt, in die sie sich hineingewagt hatten, eine Welt halben Lebens, wo die Sinne erstickten und alle Ängste aus tiefstem Inneren aufstiegen. Man konnte spüren, wie der Tod die Dunkelheit zerteilte, eine Berührung hier, eine Berührung dort, streifte er das sterbliche Wesen, das er sich eines Tages holen würde. Das Unwirkliche wurde in dieser fremdartigen Dunkelheit beinahe annehmbar, als alle Beschränkungen der menschlichen Sinne in traumartigen Erinnerungen verschwanden und sich die Visionen des inneren Geistes, des Unbewussten, in den Vordergrund drängten.

Eine Weile war es beinahe angenehm, sich diesen Verlockungen des Unbewussten zu überlassen, und danach war es weder angenehm noch widerlich, sondern einfach lähmend. Lange Zeit setzte sich dieses letztere Gefühl durch und lullte den Geist ein, so dass Körper und Geist von der trägen Schläfrigkeit der alten Lotosesser eingenommen wurden. Die Zeit löste sich endgültig auf, und die Nebelwelt erstreckte sich ins Unendliche.

Aus den trüben Winkeln der Welt des Lebens kroch die Empfindung von brennendem Schmerz hervor, der Sheas gefühllosen Körper plötzlich durchfuhr. Sein Geist befreite sich schlagartig von der Trägheit, die seine Gedanken umnebelte, und der sengende Schmerz in seiner Brust wurde stärker. Immer noch schläfrig, seltsam schwerelos, tastete er schlaff nach seiner Jacke, bis seine Hand endlich die Quelle der Störung berührte – einen kleinen Lederbeutel. Dann wurde er plötzlich wach, als er die kostbaren Elfensteine umklammerte. Er war wieder bei sich.

Entsetzt wurde ihm plötzlich klar, dass er ausgestreckt am Boden lag, nicht mehr aufrecht stand, nicht einmal mehr wusste, wie er hierhergekommen war. Verzweifelt griff er nach dem Seil an seiner Hüfte und zerrte heftig daran. Er wurde belohnt von einem schwachen Stöhnen; seine Begleiter waren noch in der Nähe. Er setzte sich auf und begriff, was geschehen war. Die grausige Zwischenwelt ewigen Schlafes hatte sie beinahe überwältigt, hatte sie eingelullt und ihre Sinne eingeschläfert, bis sie hingestürzt und dem Tod immer weiter entgegengegangen waren. Nur die Macht der Steine hatte sie gerettet.

Shea fühlte sich unendlich schwach, nahm aber den letzten Rest seiner Kraft zusammen, zerrte heftig am Seil und holte Panamon Fischkorb und Keltset zurück vom Abgrund des Todes in die Welt der Lebenden. Er schrie laut, während er am Seil riss, dann taumelte er zu ihnen und stieß mit den Füßen die am Boden liegenden Männer an, bis der Schmerz sie wieder zum Leben erweckte. Eine Weile später waren sie wach genug, um zu begreifen, was mit ihnen vorgegangen war; mit dem Erwachen trieb der Lebensgeist auch den Willen wieder an, um das Dasein zu kämpfen. Sie klammerten sich aneinander, um wach zu bleiben. Dann gingen sie blindlings durch die Dunkelheit, setzten einen Fuß vor den anderen, und jeder Schritt bedeutete eine ungeheure Anstrengung von Körper und Geist. Shea ging voraus, ungewiss, in welche Richtung, aber er verließ sich auf seinen von den Elfensteinen geleiteten Instinkt.

Lange Zeit stolperten sie durch die endlose Dunkelheit, rangen darum, bei Bewusstsein zu bleiben, während der träge Nebel sie umwallte. Das fremdartige, schlafähnliche Gefühl des Todes wollte sie niederzwingen, wollte ihre erschöpften Körper veranlassen, die wohlverdiente Ruhe zu suchen. Aber die Sterblichen wehrten sich mit eiserner Entschlossenheit. Ihre Stärke war der Rest von Mut und Verzweiflung, der, auch wenn alles andere dahin war, nicht aufgab.

Endlich löste sich die schwere Erschlaffung, schien sich zurückzuziehen in den schwarzen Nebel. Diesmal war es dem Tod nicht gelungen, den Lebenswillen zu brechen. Es würde andere Gelegenheiten geben für diese drei, aber vorläufig würden sie noch ein wenig in der Welt der Menschen weilen. Die Trägheit verschwand, mit ihr die Schläfrigkeit – nicht wie ein gewöhnlicher Schlaf, sondern mit der leisen Warnung einer Wiederkehr. Die drei Wanderer waren plötzlich wieder wie vorher, ihre Muskeln waren befreit, der Geist war wach. Es gab nicht das Bedürfnis, zu gähnen oder sich zu recken, sondern nur eine schwache Erinnerung, dass der Schlaf des Todes ein Schlummer ohne Empfindung, ohne Zeit war.

Lange Zeit sprachen sie nicht, obwohl sie wiederbelebt waren. Sie dachten mit dumpfer Angst an den Vorgeschmack des Todes, den sie erlebt hatten, und wussten, dass eines Tages der Augenblick kommen würde, in dem er sie aus seinem Griff nicht mehr entließe. Einen Moment lang hatten sie am Abgrund gestanden und in das düstere Reich geblickt – etwas, das keinem Sterblichen vor Ablauf seiner Zeit beschieden war. Dem Tod so nah gewesen zu sein war erschreckend, beinahe unerträglich.

Aber dann verschwanden die Erinnerungen bis auf das verschwommene Wissen, dass sie dem Tod nur knapp entronnen waren. Sie erlangten die Fassung zurück und suchten weiter nach einem Ende der erstickenden Dunkelheit. Panamon fragte Shea leise, ob er glaube, dass sie noch auf dem richtigen Weg seien, und der kleine Talbewohner nickte kurz. Was für eine Rolle spielte es, dass er es nicht wusste?, dachte Shea. Welche Richtung sollten sie sonst nehmen? Wenn seine Instinkte versagten, konnte ihnen ohnehin nichts mehr helfen. Die Elfensteine hatten ihn schon einmal gerettet; er vertraute wieder auf sie.

Er fragte sich, wie es Orl Fane bei dem Versuch ergangen sein mochte, die unheimliche Nebelwand zu durchschreiten. Vielleicht hatte der geistesgestörte Gnom seine eigene Methode gefunden, der tödlichen Wirkung zu entgehen, aber es erschien ihm unwahrscheinlich. Wenn der Gnom irgendwo liegen geblieben war, konnte man das Schwert in der undurchdringlichen Dunkelheit als verloren betrachten; sie würden es nicht mehr rechtzeitig finden. Diese schreckliche Aussicht veranlasste Shea, sich zu überlegen, ob das Schwert irgendwo in der Nähe sein mochte, vielleicht nur Schritte entfernt.

Dann wurde aus der Schwärze plötzlich stumpfes Grau, und die Nebelwand lag hinter ihnen. Es geschah so schnell, so überraschend. Im einen Moment waren sie noch in Finsternis eingehüllt und konnten sich kaum sehen, im nächsten standen sie erschrocken unter dem bleiernen Himmel des Nordlandes.

Sie schauten sich um in dem Land, in dem sie angekommen waren. Es war die trostloseste Gegend, die Shea je gesehen hatte – noch düsterer als das Tiefland von Clete und die unheimlichen Schwarzen Eichen im fernen Südland. Das Gelände war kahl und unfruchtbar, eine graubraune Erde ohne Sonne und Pflanzenleben. Nicht einmal die robustesten Sträucher hatten hier überlebt – eine stumme Warnung, dass dies wahrlich das Reich des Schwarzen Fürsten war. Niedrige, unebene Hügel aus hartem Lehm erstreckten sich nach Norden, nirgends war auch nur ein Grashalm zu sehen. Stumpfe Steinblöcke ragten vor dem grauen Horizont empor, und an manchen Stellen gab es staubige, trockene Rinnen, wo schon vor langer Zeit Flüsse versiegt waren. Nirgends ein Lebenslaut – nicht einmal das Summen von Insekten in der lastenden Stille. Nichts war in diesem einst lebendigen Land geblieben als der Tod. Weit im Norden, steil in den leeren Himmel aufragend, erhob sich eine Kette schroffer Gipfel. Shea wusste, ohne fragen zu müssen, dass dies die Heimat Bronas, des Hexenmeisters, war.

»Was schlägst du jetzt vor?«, fragte Panamon Fischkorb. »Wir haben die Fährte ganz verloren. Wir wissen nicht einmal, ob unser Gnomenfreund lebendig aus der Wand herausgekommen ist. Ich glaube eher, dass er es nicht überlebt hat.«

»Wir müssen weiter nach ihm suchen«, erwiderte Shea ruhig.

»Während diese fliegenden Wesen nach uns suchen«, betonte der andere. »Die Sache wird gefährlicher, als ich angenommen habe, Shea. Ich muss dir offen sagen, dass ich langsam die Lust an dieser Jagd verliere – vor allem, wenn ich nicht weiß, gegen wen oder was ich kämpfe. Wir wären vorhin beinahe gestorben, und ich konnte nicht einmal sehen, was uns bedrängt hat.«

Shea nickte verständnisvoll. Er fühlte sich plötzlich als Herr der Lage. Zum ersten Mal in seinem Leben machte Panamon Fischkorb sich Gedanken darüber, ob er davonkommen konnte, und sei es mit schwer verwundetem Stolz. Es hing jetzt von Shea ab, dafür zu sorgen, dass die Reise weiterging. Keltset stand abseits und sah den Talbewohner aus den braunen Augen unter zusammengezogenen Brauen hervor an. Wieder fiel Shea die Klugheit in diesem Blick auf. Er wusste noch immer nichts über den Bergtroll, hätte aber gern viel erfahren. Keltset schien der Schlüssel zu einem seltsamen, wichtigen Geheimnis zu sein, das nicht einmal Panamon Fischkorb kannte, auch wenn er sich einer engen Freundschaft mit dem Riesen rühmte.

»Die Möglichkeiten sind begrenzt«, sagte Shea nach einer langen Pause. »Wir können Orl Fane auf dieser Seite der Nebelwand suchen und das Risiko auf uns nehmen, den Schädelträgern zu begegnen, oder wir können versuchen umzukehren…« Er verstummte, als er sah, dass Panamon blass wurde.

»Ich gehe da nicht mehr hindurch – jedenfalls nicht sofort«, erklärte der Scharlachrote nachdrücklich. Er schüttelte heftig den Kopf und hob den Armstumpf mit dem Eisenhaken, begann aber plötzlich verlegen zu grinsen. Er war zu abgehärtet und zu erfahren, um sich längere Zeit verängstigen zu lassen. Er verdrängte die Erinnerungen an die grausigen Erlebnisse im Nebel und ermannte sich. Wenn er bei diesem Abenteuer sterben sollte, dann mit dem Mut und der Entschlossenheit, die ihm in den vielen Jahren bisher gute Dienste geleistet hatten.

»Denken wir einmal gründlich nach«, sagte er und begann wieder auf und ab zu gehen. »Wenn der Gnom nicht aus der Nebelbarriere gekommen ist, wird das Schwert dort noch liegen – wir können es uns jederzeit holen. Aber wenn er entkommen ist wie wir, wo kann er dann…?« Er verstummte plötzlich und schaute sich in der Landschaft um. Keltset trat heran und wies auf die Gipfel an der Grenze des Schädelreichs.

»Ja, natürlich, du hast wieder einmal recht«, sagte Panamon und lächelte schwach. »Er muss von Anfang an dorthin unterwegs gewesen sein. Das ist der einzige Ort für ihn.«

»Zum Hexenmeister?«, sagte Shea leise. »Dem bringt er das Schwert?«

Der andere nickte kurz. Shea wurde blass bei dem Gedanken, den Gnom bis zur Schwelle des Geisterkönigs zu verfolgen, ohne Allanons Zauberkräfte zu Hilfe rufen zu können. Wenn sie entdeckt würden, wären sie hilflos, falls die Elfensteine ihnen nicht beistanden. Die Steine mochten zwar gegen die Schädelträger mächtig genug gewesen sein, aber es erschien doch höchst zweifelhaft, dass sie gegen ein so furchtbares Wesen wie Brona etwas auszurichten vermochten.

Die erste Frage war, ob es Orl Fane gelungen sein konnte, den tödlichen Nebel zu durchdringen. Sie beschlossen, dem Rand der wallenden Wand nach Westen zu folgen, um auf die Fährte zu stoßen, die der fliehende Gnom hinterlassen haben könnte. Wenn sie in dieser Richtung nichts entdeckten, wollten sie es im Osten versuchen. Sollte dann von Orl Fane noch immer keine Spur zu finden sein, mussten sie annehmen, dass er im mörderischen Nebel umgekommen war, und sie würden gezwungen sein, ihn und das Schwert dort zu suchen. Keiner war auf diese Möglichkeit erpicht, aber Shea versprach, die Macht der Elfensteine einzusetzen in der Hoffnung, sie würden ihnen den Weg zum Schwert weisen. Ihr Gebrauch würde zweifellos die Geisterwelt auf ihre Anwesenheit aufmerksam machen, aber sie würden dieses Risiko eingehen müssen, wenn sie in der undurchdringlichen Schwärze etwas finden wollten.

Die drei Wanderer machten sich eilig auf den Weg, und Keltset suchte unaufhörlich den Boden nach Fußspuren des Gnomen ab. Schwere Wolkenhaufen verhüllten den Himmel und breiteten einen düsteren, grauen Dunst über das Nordland aus. Shea versuchte zu schätzen, wie viel Zeit vergangen war, seitdem sie in die Nebelwand eingedrungen waren, aber er fand keine Anhaltspunkte. Es mochten einige Stunden, konnten aber auch mehrere Tage gewesen sein. Jedenfalls nahm die graue Düsternis immer mehr zu und kündigte den Anbruch der Nacht und das zeitweilige Ende ihrer Suche nach Orl Fane an.

Die hochgetürmten grauen Wolken wurden dunkler und zogen schwerfällig am Himmel dahin. Der Wind hatte zugenommen und fegte über die kahlen Hügel und durch die tiefen Rinnen. Es wurde rasch kälter, so kalt, dass die drei Männer sich in ihre Jagdumhänge wickeln mussten. Es zeigte sich bald, dass Sturm aufkam, und sie begriffen, dass ein starker Regenguss alle Spuren verwischen würde, die der flüchtende Gnom hinterlassen haben mochte. Und wenn sie gezwungen wären zu erraten, ob er entkommen war oder nicht…

Aber durch einen glücklichen Zufall entdeckte Keltset Fußspuren auf der nackten Erde – Fußspuren, die aus der Nebelwand kamen und nach Norden führten. Der Bergtroll zeigte Panamon Fischkorb, dass die Abdrücke von einer kleinen Person, vermutlich einem Gnom, stammen mussten und dass diese Person dahingetorkelt war, entweder vor Erschöpfung oder weil sie verletzt war. Ermuntert von der Entdeckung, Orl Fanes Fährte wiedergefunden zu haben, folgten sie den Spuren in Richtung Norden, und zwar viel schneller als zuvor. Vergessen war die Qual dieses Vormittags. Vergessen war die Bedrohung durch den allgegenwärtigen Hexenmeister, dessen Reich unmittelbar vor ihnen lag. Vergessen waren Erschöpfung und Verzweiflung nach dem Verlust des Schwertes von Shannara. Orl Fane sollte ihnen nicht noch einmal entkommen.

Der Himmel wurde zusehends dunkler. Weit im Westen grollte Donner, ein drohendes Grummeln, das der Wind durch das ganze Nordland trug. Es würde ein schrecklicher Sturm werden, beinahe so, als habe die Natur beschlossen, dem sterbenden Land neues Leben einzuhauchen, indem sie es reinwusch, damit es wieder fruchtbarer Boden für lebende Wesen wurde. Die Luft war bitterkalt, und der Wind fegte mit schneidender Heftigkeit durch ihre Kleidung. Sie spürten ihn jedoch kaum, sondern suchten angestrengt den Horizont nach dem Gnomen ab. Die Fährte sah frischer aus; Orl Fane konnte nicht mehr weit vor ihnen sein.

Die Landschaft hatte sich merklich verändert. Der Boden blieb karg und eisenhart und war übersät mit Felsbrocken, aber das Land wurde hügeliger und rauer, so dass sie nur noch langsam vorankamen. Die rissige, trockene Erde erschwerte das Gehen besonders, weil jede Vegetation fehlte, die ein wenig Halt geboten hätte. Als die Hügel und Täler immer steiler und schroffer wurden, mussten die drei Wanderer klettern und rutschten immer wieder ab.

Der zunehmende Westwind fegte nun mit ohrenbetäubendem Heulen heran und drohte, die Männer manchmal umzureißen. Der Staub wurde in dichten Wolken aufgewirbelt und den Männern in die Gesichter geweht. Es wurde bald so schlimm, dass sie sich in einem Sandsturm wähnten. Die ganze Landschaft war windumtost und von Sand eingehüllt. Das Atmen fiel schwer, sehen konnten sie fast gar nichts mehr, und schließlich erkannten nicht einmal mehr Keltsets scharfe Augen Spuren des Verfolgten. Wahrscheinlich gab es überhaupt nichts mehr zu sehen, so wild wirbelte der Wind die Erde auf, aber die drei gingen weiter.

Aus dem fernen Donnergrollen war ein nahezu unaufhörliches Krachen geworden. Blitze zuckten vom Himmel herab. Der Himmel war schwarz, obwohl sie das kaum noch wahrnahmen. Vom westlichen Horizont her wurde vom heulenden Wind ein dichter Dunst herangetrieben – offensichtlich eine Regenwand. Es wurde so schlimm, dass Panamon brüllte, sie müssten stehen bleiben.

»Es hat keinen Zweck! Wir müssen einen Unterschlupf finden, bevor uns der Sturm richtig erreicht hat!«

»Wir können jetzt nicht aufgeben!«, schrie Shea zornig, aber seine Stimme wurde vom Donnerkrachen fast übertönt.

»Sei kein Narr!« Der Räuber kämpfte sich zu ihm vor und sank auf ein Knie, während er die Augen vor dem peitschenden Sand schützte. Auf der rechten Seite sah er einen hohen Hügel mit großen, überhängenden Felsblöcken, die ein wenig Zuflucht vor der Gewalt des Sturmes zu bieten schienen. Er winkte den beiden anderen, gab es auf, weiter nach Norden vorzudringen, und wandte sich den Felsen zu. Schwere Regentropfen fielen herab und platzten auf der Haut der Männer; das Donnerkrachen steigerte sich zu ohrenbetäubender Lautstärke. Shea starrte weiter nach Norden in die Dunkelheit, kaum bereit, Panamons Entscheidung hinzunehmen und die Verfolgung aufzugeben, wo er doch wusste, dass sie ihrem Ziel so nah waren.

Sie hatten die Felsen fast schon erreicht, als er eine Bewegung wahrnahm. Ein gleißender Blitzstrahl beleuchtete eine kleine Gestalt am Kamm eines hohen Hügels weit vor ihnen, die sich mühsam durch den Sturm vorankämpfte. Shea schrie wild auf und packte Panamons Arm, um auf den inzwischen wieder in der Dunkelheit verschwundenen Hügel zu zeigen. Sekundenlang blieben die drei Männer wie erstarrt stehen und versuchten, die Schwärze zu durchdringen, während der Regen wolkenbruchartig herunterrauschte und sie durchnässte. Ein zweites Mal zuckten Blitze und zeigten wieder den fernen Hügel mit der winzigen Gestalt, die noch immer versuchte, den Kamm zu erreichen. Dann war die Erscheinung verschwunden.

»Das ist er! Das ist er!«, schrie Shea. »Ich verfolge ihn!« Ohne auf die beiden anderen zu achten, stürzte er den Hang hinunter, entschlossen, sich das Schwert nicht noch einmal entgehen zu lassen.

»Shea! Nein! Shea!«, schrie ihm Panamon vergeblich nach. »Keltset, hol ihn zurück!«

Der Riesentroll lief den Hügel hinunter, überholte den kleinen Talbewohner, ergriff ihn mühelos mit einem Arm und trug ihn hinauf zum wartenden Panamon. Shea wehrte sich verzweifelt und brüllte aus Leibeskräften, aber er hatte keine Chance, sich dem eisernen Griff des Riesen zu entwinden. Der Sturm erreichte seinen Höhepunkt, und der gewaltige Regen riss Narben in die ungeschützte Erde. Große Brocken und Felsblöcke rutschten in tief eingeschnittene Rinnen ab, wo sich reißende Bäche bildeten. Panamon führte sie in die Felsen und achtete nicht auf Sheas Drohungen und Flüche, während er sich nach einem Unterschlupf umschaute. Nach kurzer Suche wählte er eine Stelle oben auf dem Kamm, die auf drei Seiten von hohen Felsblöcken geschützt war. Nach mühsamem Klettern erreichten die drei Männer endlich erschöpft die bescheidene Zuflucht, wo sie zusammensanken. Panamon bedeutete Keltset, Shea loszulassen. Zornig wandte sich der Talbewohner dem hochgewachsenen Abenteurer zu, während ihm der Regen in Augen und Mund lief.

»Seid Ihr verrückt?«, tobte er im Donner und Krachen der Blitze. »Ich hätte ihn eingeholt! Ich hätte ihn …«

»Shea, hör zu!«, unterbrach ihn Panamon hastig. Der Sturm schien für einen Augenblick innezuhalten, als Shea zögerte. »Er war uns zu weit voraus, um bei diesem Wetter eingefangen zu werden. Wir wären alle weggefegt oder von Gerölllawinen mitgerissen worden. Es ist zu gefährlich, bei diesem Gewitter unterwegs zu sein – auch nur wenige Meter, geschweige denn Meilen. Beruhige dich. Wir können die Überreste des Gnomen suchen, wenn der Sturm vorbei ist.«

Shea wollte noch etwas einwenden, atmete aber tief durch und beruhigte sich, als er wieder zur Vernunft kam. Er sah ein, dass Panamon recht hatte.

Der Sturm tobte mit Wucht über das ungeschützte Land, riss die kahle Oberfläche auf und gestaltete sie neu. Langsam wurden die Hügel hinabgewaschen in die überschwemmten Flusstäler. Zusammengekauert im Schutz der mächtigen Felsen, starrte Shea hinaus auf die Regenwände, die in endlosen Güssen kamen und gingen und die Trostlosigkeit des sterbenden Landes verhüllten. Es schien, als lebe hier nichts mehr außer ihnen. Wenn der Sturm lange genug anhielt, wurden sie vielleicht alle fortgespült werden, und das Leben konnte einen neuen Anfang machen, dachte er düster.

Obwohl der Regen in ihrem kleinen Unterschlupf nicht direkt auf sie herabprasselte, entkamen sie der eisigen Feuchtigkeit nicht; in ihrer durchnässten Kleidung fühlten sie sich elend. Zuerst blieben sie in erwartungsvollem Schweigen sitzen, als warteten sie darauf, dass der Sturm nachlasse und die Jagd auf Orl Fane weitergehen könne, aber mit der Zeit wurden sie des Wartens überdrüssig und begannen, sich anders zu beschäftigen, weil sie überzeugt waren, dass Regen und Wind noch lange anhalten würden. Sie aßen ein paar Bissen, mehr aus Notwendigkeit denn aus Hunger, und versuchten dann, so gut es ging, ein wenig zu schlafen. Panamon hatte zwei Decken retten können, die wasserdicht verpackt gewesen waren, und er gab sie Shea. Der Talbewohner lehnte ab und wollte sie seinen Freunden überlassen, aber Keltset, den kaum etwas aus der Ruhe zu bringen schien, schlief bereits. So wickelten Panamon und Shea sich in die warmen Decken und starrten, nebeneinandersitzend, stumm ins Leere.

Nach einer Weile unterhielten sie sich über die Vergangenheit, über ruhige Zeiten und ferne Orte, um in dieser Stunde der Einsamkeit und Trostlosigkeit etwas Gemeinsames zu haben. Wie üblich bestritt Panamon den Großteil des Gesprächs, aber die Berichte über seine Abenteuer klangen anders als sonst, nicht so unwahrscheinlich und übertrieben. Zum ersten Mal, so erkannte Shea, erzählte der scharlachrote Dieb vom wahren Panamon Fischkorb. Es war eine beiläufige, fast sorglose Unterhaltung – wie zwischen alten Freunden, die sich nach Jahren wiedersehen.

Panamon berichtete von seiner Jugend und dem schweren Leben, das den Menschen in seiner Umgebung beschieden gewesen war. Er suchte darin keine Entschuldigung für sich, verlegte sich nicht auf Ausreden, sondern erzählte schlicht von längst vergangenen Jahren, die in der Erinnerung lebendig geblieben waren. Der kleine Talbewohner wiederum sprach von seiner Kindheit mit seinem Bruder Flick und erinnerte sich an die aufregenden Ausflüge in den Dulnwald. Er erzählte lächelnd von dem unberechenbaren Menion Leah, der ihm in mancher Beziehung wie ein junger Panamon Fischkorb vorkam. Die Zeit verstrich, während sie sich unterhielten, den Sturm nicht mehr beachteten und zum ersten Mal ein Zusammengehörigkeitsgefühl empfanden. Während die Stunden vergingen und die Dunkelheit einsetzte, lernte Shea den anderen kennen und verstand, wie er es nie für möglich gehalten hätte. Vielleicht konnte sich auch der Scharlachrote besser in den kleinen Talbewohner einfühlen. Shea hoffte es.

Als die Nacht herabsank und der Regen aufhörte, als nur noch der Wind toste und das abfließende Wasser gluckerte und rauschte, sprachen sie über den schlafenden Keltset. Leise stellten die beiden Männer Vermutungen über die Herkunft des riesigen Bergtrolls an, überlegten, was ihn hergeführt hatte und wie er dazu gekommen war, die selbstmörderische Wanderung ins Nordland zu wagen. Er war im Charnalgebirge zu Hause, das wusste Panamon, und vielleicht wollte er in seine Heimat zurückkehren, aber er war von dort nicht vertrieben worden – jedenfalls nicht von seinen eigenen Leuten. Vielleicht von einer anderen Macht? Der Schädelträger hatte ihn auf Anhieb erkannt – wieso? Selbst Panamon gab zu, dass Keltset mehr war als ein bloßer Dieb und Abenteurer. Etwas Unbegreifliches musste mit ihm geschehen sein, und er bewahrte ein schreckliches Geheimnis, das er mit keinem teilen wollte. In den Augen des Schädelträgers war Angst zu sehen gewesen. Die beiden Männer wickelten sich schließlich fester in ihre Decken und schliefen ein.

27

»Du da! He! Bleib stehen!«

Der scharfe Befehl aus der Dunkelheit hinter Flick traf seinen schon erlahmenden Mut wie ein Messer. Der Talbewohner drehte sich voller Entsetzen um, so verstört, dass er nicht einmal mehr in der Lage war, die Flucht zu versuchen. Nun hatte man ihn endlich doch entdeckt. Es war nutzlos, das Jagdmesser zu ziehen, aber seine Finger blieben doch um den Griff geklammert, während er die herannahende Gestalt anstarrte. Er beherrschte die Gnomesprache kaum, aber der Befehl war unmissverständlich gewesen. Starr sah er zu, wie die stämmige, fluchende Gestalt sich aus der Dunkelheit zwischen den Zelten löste.

»Steh nicht einfach herum!«, fauchte die Stimme. »Hilf mit!«

Entgeistert schaute Flick sich die gedrungene Gestalt genauer an, die auf ihn zuschlurfte, die Arme beladen mit Tellern und Tabletts, nahe daran, beim nächsten Schritt alles fallen zu lassen. Flick sprang hinzu und nahm dem anderen einen Teil der Last ab. Der Geruch frisch gekochten Fleisches und verschiedener Gemüse stieg ihm in die Nase.

»So, das ist schon viel besser.« Der breit gebaute Gnom atmete erleichtert auf. »Noch ein Schritt, und ich hätte alles hingeworfen. Eine ganze Armee im Lager, und keiner hilft mir, das Essen für die Häuptlinge zu tragen. Keiner! Ich muss alles allein machen. Man möchte toll werden – aber dir bin ich dankbar. Ich sorge dafür, dass du eine anständige Mahlzeit bekommst.«

Flick verstand nur jedes zweite Wort des Geschwätzigen, und es war auch gar nicht wichtig. Worauf es ankam, war, dass man ihn nicht erkannt hatte. Flick atmete auf und balancierte die Teller, während sein neuer Begleiter munter weiterplapperte. Flick nickte gelegentlich, um zu zeigen, dass er die Meinung des anderen teilte, auch wenn er fast nichts verstand. Sein Blick schweifte dabei unablässig über die Schatten zwischen den Zelten.

Er musste in dieses eine Zelt gelangen, dieser Gedanke ließ ihn nicht los; er musste wissen, was dort vorging. Wie auf ein Stichwort hin, setzte sich der Gnom neben ihm plötzlich in Bewegung und ging mit vorsichtigen Schritten auf das Zelt zu, das kleine gelbe Gesicht halb zur Seite gedreht, um weiter auf Flick einreden zu können. Es gab keinen Zweifel mehr; sie lieferten das Essen in dieses Zelt, das dem furchtbaren Schädelträger und den Häuptlingen der beiden Nationen gehörte, aus denen die riesige Armee sich rekrutierte.

Das ist Wahnsinn, dachte Flick plötzlich; man wird mich sofort entdecken. Aber er musste einen Blick ins Innere werfen!

Dann standen sie am Eingang vor den beiden großen Trollwachen, die sie überragten wie Bäume zwei Grashalme. Flick brachte es nicht über sich, seinen Blick zu erheben, da er wusste, dass er, hätte er das getan, nur auf eine gepanzerte Brust gestarrt hätte.

Flicks selbst ernannter Freund ranzte trotz seiner Winzigkeit die Wachen an, gefälligst Platz zu machen und sie hineinzulassen, bevor das Essen kalt wurde. Einer der Posten trat in das hell beleuchtete Innere des Zeltes und sprach mit jemandem, dann tauchte er wieder auf und winkte die beiden Essensträger hinein. Der kleine Gnom nickte Flick über die Schulter zu, bevor er an den beiden Wachen vorbei ins Zelt trat, und Flick folgte ihm bangen Herzens, kaum fähig zu atmen. Er schickte ein Stoßgebet zum Himmel und flehte um ein weiteres Wunder.

Das Innere des großen Zeltes wurde von großen Fackeln gut erhellt. Diese standen auf eisernen Pfosten um einen schweren Holztisch in der Mitte. Trolle verschiedener Größe eilten hin und her, manche mit zusammengerollten Landkarten unter den Armen. Andere setzten sich, um endlich zu essen. Alle trugen die militärischen Abzeichen der Maturen – Befehlshaber der Trolle.

Der rückwärtige Teil des Zeltes war durch einen schweren Gobelin abgeteilt, den nicht einmal das helle Fackellicht durchdrang. Die Luft im Zelt war voller Rauch und stickig, weshalb Flick das Atmen schwerfiel. Überall lagen Waffen und Rüstungsteile, an Pfosten hingen Schilde. Flick spürte die Gegenwart des Schädelträgers deutlich; es konnte keinen Zweifel daran geben, dass sich dieser hinter dem als Trennwand dienenden Gobelin aufhielt. Ein Wesen wie dieses aß nicht – sein sterblicher Teil war längst zu Staub zerfallen, und der Geist in ihm benötigte nur das Feuer des Hexenmeisters, um seinen Hunger zu stillen.

Plötzlich entdeckte der Talbewohner etwas anderes. In der Nähe des Gobelins, halb verborgen durch die von den Fackeln erzeugten Rauchwolken und die hin und her eilenden Trolle, saß auf einem hohen Stuhl eine Gestalt, die nicht deutlich zu erkennen war. Flick zuckte unwillkürlich zusammen, denn für einen Augenblick war er davon überzeugt, Shea vor sich zu haben. Die hungrigen Trolle kamen auf Flick zu, nahmen ihm volle Teller ab und gingen damit zum Tisch, so dass sie für kurze Zeit Flick die Sicht versperrten. Die Trolle unterhielten sich halblaut miteinander, während sie Flick und dem Gnomen das Essen abnahmen, aber ihre Sprache verstand der kleine Mann aus dem Tal gar nicht. Er gab sich Mühe, noch tiefer in seinen Mantel zu kriechen und nur ganz tief unter der Kapuze hervorzulugen. Eigentlich hätte er auffallen müssen, aber die Befehlshaber der Trolle waren müde und hungrig und viel zu sehr mit ihren Kriegsplänen beschäftigt, um auf den ungewöhnlich großen Gnom zu achten, der ihnen das Essen gebracht hatte.

Die letzten Tabletts wurden Flick und dem kleinen Gnom abgenommen und auf den Tisch gestellt. Die Maturen versammelten sich dort. Der kleine Gnom, der Flick mit ins Zelt genommen hatte, wandte sich zum Ausgang, aber Flick zögerte noch einen Augenblick, um die Gestalt an der Rückseite des Zeltes genauer zu betrachten.

Es war nicht Shea. Der Mann war ein Elf, etwa Mitte dreißig, mit kräftigen klugen Zügen. Auf diese Entfernung war mehr nicht auszumachen, aber Flick glaubte, Eventine vor sich zu haben, den jungen Elfenkönig, der nach Allanons Überzeugung entscheidend für Sieg oder Niederlage des Südlandes sein könnte. Die Armee des Westlands, des großen, fernen Reichs der Elfen, war die mächtigste der freien Welt. Wenn das Schwert von Shannara unwiederbringlich verloren war, besaß allein dieser Mann die Macht, den Hexenmeister aufzuhalten – und dieser Mann war ein Gefangener, dessen Leben jeden Augenblick ausgelöscht werden konnte.

Flick spürte eine Hand auf seiner Schulter und zuckte heftig zusammen.

»Los, los, wir müssen gehen«, flüsterte ihm der kleine Gnom zu. »Du kannst ihn ein andermal anstarren. Er bleibt hier.«

Flick zögerte erneut, als ein tollkühner Plan in ihm reifte. Hätte er sich Zeit genommen, darüber nachzudenken, wäre er gewiss davor zurückgeschreckt, aber diese Zeit hatte er nicht, und über vernünftige Überlegungen war er längst hinaus. Es war bereits zu spät, aus dem Lager zu entfliehen und zu Allanon zurückzukehren, bevor es hell wurde, und er hatte sich hierhergewagt, um eine wichtige Aufgabe zu erfüllen. Er gedachte, noch nicht zu gehen.

»Los, sage ich, wir müssen … He, was soll das?« Der kleine Gnom schrie unwillkürlich auf, da Flick ihn grob am Arm gepackt hatte und auf die Troll-Befehlshaber zustieß, die im Essen innehielten, als der Aufschrei durch das Zelt gellte. Sie starrten die beiden kleinen Gestalten verwundert an. Flick hob eine Hand und deutete fragend auf den gefesselten Gefangenen. Die Trolle folgten mechanisch seinem Blick. Flick wartete atemlos, bis einer der Trolle einen kurzen Befehl bellte, während die anderen nickten und die Achseln zuckten.

»Du bist verrückt, du hast den Verstand verloren!«, keuchte der kleine Gnom entsetzt. »Was kümmert es dich, ob der Elf zu essen bekommt oder nicht? Was geht es dich an, ob er verhungert?«

Ein Troll rief sie zu sich, eine verkrümmte Hand reichte ihnen einen vollen Teller. Flick zögerte kurz und warf einen Blick auf seinen fassungslosen Begleiter, der den Kopf schüttelte und murrte.

»Schau nicht mich an!«, knurrte er. »Das war deine Idee! Du kannst ihn füttern!«

Flick verstand nicht alles, was der Gnom sagte, begriff aber den Sinn und beeilte sich, den Teller zu nehmen. Zu keinem Zeitpunkt blickte er länger als für einen Moment in andere Gesichter, und selbst dann verbarg die tief herabgezogene Kapuze seine Züge. Er hielt den Mantel eng um sich gewickelt, als er auf den Gefangenen zuging, frohlockte aber innerlich über das Gelingen seines Plans. Wenn er nah genug an Eventine herankam, konnte er ihm klarmachen, dass Allanon in der Nähe war und man einen Befreiungsversuch unternehmen würde. Sorgenvoll warf er einen Blick über die Schulter. Die Trolle hatten sich wieder über ihre Teller gebeugt, und nur der kleine Koch sah ihm zu. Wenn Flick diesen Streich an irgendeinem anderen Ort als inmitten des feindlichen Lagers versucht hätte, wäre er wohl auf der Stelle entdeckt worden. Aber hier, im Hauptquartier der Befehlshaber, praktisch unter den Augen des schwarzen Schädelträgers und inmitten Tausender Soldaten, kam niemand auf den Gedanken, jemand könnte sich ins Lager oder gar in dieses bewachte Zelt eingeschlichen haben.

Flick ging ruhig auf den Gefangenen zu, das Gesicht unter der Kapuze verborgen, den Teller ausgestreckt. Eventine war von normaler Größe und Statur eines Mannes, wenn auch groß für einen Elf. Er trug die Kleidung eines Waldläufers und darüber die Reste eines Kettenpanzers, auf dem noch das Abzeichen des Hauses Elessedil undeutlich erkennbar war. Sein kräftig geschnittenes Gesicht zeigte Spuren von Schlägen und Wunden, Male der Schlacht, die mit seiner Gefangennahme geendet hatte. Auf den ersten Blick schien nichts Besonderes an ihm zu sein; nichts an ihm stach auf Anhieb hervor. Seine Miene blieb ausdruckslos, als Flick zu ihm trat. Offenbar hing er seinen Gedanken nach. Dann bewegte er ein wenig den Kopf, und die dunkelgrünen Augen richteten sich auf die kleine Gestalt.

Als Flick die Augen sah, erstarrte er. Sie spiegelten eine feurige Entschlossenheit, eine unbeugsame Charakterstärke und innere Überzeugung wider, die Flick an Allanon erinnerten. Sie packten, bildlich gesprochen, seinen Geist und verlangten seine Aufmerksamkeit, seinen Gehorsam. Er hatte einen solchen Blick noch bei niemandem gesehen, nicht einmal bei Balinor, den alle als natürlichen Anführer betrachteten. Wie die Augen des schwarzen Druiden erschreckten ihn auch die des Elfenkönigs. Flick senkte den Blick auf den Teller und überlegte. Mechanisch spießte er ein Stück Fleisch mit der Gabel auf. Dieser Winkel des Zeltes war nur schwach beleuchtet, und der Rauch trug dazu bei, seine Bewegungen vor dem Feind zu verbergen. Nur der kleine Gnom beobachtete ihn. Trotzdem genügte ein einziger Fehler, und alle auf würden sich auf ihn stürzen.

Langsam hob er den Kopf, bis der Fackelschein sein Gesicht für den aufmerksamen Gefangenen erhellte. Als sich ihre Blicke begegneten, huschte Überraschung über das sonst ausdruckslose Elfengesicht, und eine Braue ging in die Höhe. Flick schob schnell die Lippen vor, um Schweigen zu gebieten, und blickte wieder auf den Teller. Eventine konnte sich nicht selbst bedienen, daher fütterte Flick ihn. Der Elfenkönig wusste nun, dass er kein Gnom war, aber Flick fürchtete, belauscht zu werden, wenn er mit dem König sprach, selbst im Flüsterton. Er dachte plötzlich daran, dass hinter dem dicken Gobelin der Schädelträger hockte, und wenn der ein scharfes Hörvermögen besaß… Aber es gab für Flick keine Wahl; er musste, bevor er ging, mit dem Gefangenen sprechen. Eine zweite Gelegenheit ergab sich vielleicht nicht. Er nahm seinen ganzen Mut zusammen, als er die Gabel an Eventines Mund führte.

»Allanon.«

Das Wort war nur gewispert, kaum vernehmbar. Eventine öffnete den Mund und nickte schwach, das Gesicht versteinert. Flick hatte genug gesagt. Es war Zeit, von hier zu verschwinden, bevor ihn das Glück im Stich ließ. Er drehte sich langsam um und ging zurück zu dem wartenden Gnomenkoch, der halb nervös, halb angewidert wirkte. Die Befehlshaber speisten noch immer, als er an ihnen vorbeiging, und unterhielten sich leise. Sie hoben nicht einmal die Köpfe. Flick gab dem kleinen Gnom den Teller, murmelte etwas Unverständliches und hastete dann hinaus, vorbei an den Wachen, bevor sein verblüffter Begleiter reagieren konnte. Während er scheinbar unbekümmert davonschlenderte, trat der Gnom aus dem Zelt und schrie ihm etwas nach, das Flick nicht verstand. Der kleine Talbewohner drehte sich um und winkte dem Koch zu, ehe er in der Dunkelheit verschwand.

Im Morgengrauen brach die Nordlandarmee nach Süden auf, in Richtung Callahorn. Flick hatte vorher nicht aus dem Lager entwischen können; während also Allanon verbittert und sorgenvoll von seinem Versteck zwischen den Felsen aus hinabblickte, musste derjenige, um den er sich Gedanken machte, seine Verkleidung einen Tag länger tragen. Die schweren Regenfälle am Morgen hatten Flick beinahe dazu verführt, einen Fluchtversuch zu wagen, weil er überzeugt davon war, der Regen würde Allanons Farbe von seiner Haut waschen und ihn entlarven. Aber eine Flucht bei Tag erwies sich als undurchführbar; er hüllte sich fest in seinen Umhang und benahm sich möglichst unauffällig. Zu seiner Freude schien die gelbliche Tönung seiner Haut nicht zu verschwinden. Sie verblasste zwar ein wenig, aber im allgemeinen Durcheinander des Aufbruchs schien das niemand zu bemerken. Tatsächlich war es das schreckliche Wetter, das Flick vor der Entdeckung bewahrte. Wäre es ein warmer, trockener Sommertag voll Sonnenschein gewesen, hätten sich die Soldaten viel eher über ihn lustig gemacht, da man keinen schweren Jagdumhang brauchte, unter dem man nur schwitzte. Flick hätte ihn ablegen müssen, wie die anderen, und sich damit sofort verraten. Im hellen Licht wäre er auf der Stelle entdeckt worden. Der heftige Regen, der Flick davor rettete, erlaubte ihm, sich abseits der anderen zu halten, während die riesige Invasionsarmee durch das Grasland ins Königreich Callahorn einmarschierte.

Das schlechte Wetter hielt den ganzen Tag an und, wie sich herausstellen sollte, noch mehrere Tage. Die dunklen Wolken türmten sich zwischen Sonne und Erde zu riesigen Gebilden auf. Mal prasselte der Regen, gepeitscht vom Wind, unerbittlich herunter, dann wieder nieselte es melancholisch und weckte die falsche Hoffnung, früher oder später müsse es doch besser werden. Die Luft war kühl, manchmal sogar schneidend kalt, und die durchnässten Soldaten froren erbärmlich.

Flick blieb beim Marsch den ganzen Tag auf den Beinen, völlig durchnässt, aber erleichtert darüber, dass er sich bewegen konnte, ohne aufzufallen. Er vermied es, länger bei irgendeiner Gruppe zu verweilen, und wich allen Situationen aus, die dazu hätten führen können, dass sich ein Gespräch entwickelte. Die Nordlandarmee war so riesig, dass es leichtfiel, sich immer wieder anderen Trupps anzuschließen, und überdies kam ihm noch zu Hilfe, dass es keine Bemühungen zu geben schien, irgendeine Marschdisziplin aufrechtzuerhalten. Entweder nahm man es mit der Disziplin im Allgemeinen nicht so genau, oder die einzelnen Soldaten waren so gedrillt, dass man keine Offiziere als Aufsicht brauchte. Flick konnte sich Letzteres eigentlich nicht vorstellen und vermutete, dass die Angst vor den allgegenwärtigen Schädelträgern und ihrem unheimlichen Meister die Trolle und Gnome daran hinderte, sich irgendwelche Frechheiten zu erlauben. Jedenfalls blieb der kleine Talbewohner ein unauffälliger Angehöriger der Nordlandstreitmacht. Er gedachte den Einbruch der Nacht abzuwarten, bevor er die Flucht ergriff und sich auf die Suche nach Allanon machte.

Am späten Nachmittag hatte die Armee den über die Ufer getretenen oberen Mermidon bei der Inselstadt Kern erreicht. Wieder schlug die Armee ein Lager auf. Die Befehlshaber begriffen, dass der Mermidon infolge der schweren Regenfälle nicht ohne große Risiken überquert werden konnte; man würde auch unter normalen Bedingungen viele große Flöße brauchen, um die Soldaten überzusetzen und das andere Ufer zu erobern. Da man keine Flöße hatte, mussten sie gebaut werden. Das dauerte mehrere Tage, und man rechnete damit, dass bis dahin der Regen nachlassen, das Hochwasser zurückgehen und eine unbehinderte Überquerung des Stroms möglich sein würde. Auf der anderen Seite, in Kern, war die Streitmacht bemerkt worden, während Menion Leah noch im Hause Shirl Rabenschloss schlief, und die Menschen gerieten in Panik, als sie das Ausmaß der Gefahr, in der sie schwebten, erkannten. Die feindliche Invasionstruppe konnte es sich nicht leisten, Kern zu umgehen und geradewegs nach Tyrsis vorzustoßen. Kern musste genommen werden; infolge der verkleinerten Garnison würde das nicht schwer sein. Nur der angeschwollene Fluss und der Sturm verhinderten zunächst den Angriff.

Flick wusste von diesen Dingen nichts und dachte nur an seine Flucht. Der Sturm mochte in wenigen Stunden aufhören, dann wäre Flick mitten im feindlichen Lager der Entdeckung ausgesetzt. Schlimmer noch, die Invasion ins Südland hatte begonnen, und jeden Tag konnte es zu einer Schlacht mit der Grenzlegion kommen. Er lief also Gefahr, als vermeintlicher Gnom gegen seine eigenen Freunde kämpfen zu müssen.

Flick hatte sich seit seiner ersten Begegnung mit Allanon vor Wochen in Schattental sehr verändert. Er hatte eine innere Kraft und Reife erlangt, ein Selbstvertrauen, dessen er sich nie für fähig gehalten hätte. Aber die vergangenen vierundzwanzig Stunden hatten ihn auf eine überaus harte Probe gestellt, eine so harte, dass selbst der erfahrene Hendel daran zu knabbern gehabt hätte. Der unerfahrene und verwundbare Talbewohner spürte, dass er nahe daran war, die Nerven zu verlieren, sich ganz dem schrecklichen Gefühl von Angst und Zweifel zu überlassen, das ihn bei jedem Schritt begleitete.

Shea war der Anlass für seine Entscheidung gewesen, die gefahrvolle Reise nach Paranor zu wagen, und mehr noch, Shea war derjenige gewesen, der einen beruhigenden Einfluss auf den pessimistischen, misstrauischen Flick ausgeübt hatte. Nun war sein Bruder schon seit vielen Tagen spurlos verschwunden, niemand wusste, ob er überhaupt noch lebte. Flick gab zwar die Hoffnung nicht auf, ihn früher oder später wiederzufinden, aber er hatte sich auch in seinem ganzen Leben noch nie so einsam gefühlt. Nicht nur befand er sich in einem fremden Land auf einem Feldzug gegen ein geheimnisvolles Wesen, das nicht von dieser Welt war, sondern er stand auch noch ganz allein inmitten Tausender von Nordländern, die ihn ohne Bedenken töten würden, sobald sie entdeckten, wer er in Wirklichkeit war. Die ganze Situation war unerträglich, und er fing an zu bezweifeln, dass irgendetwas von seinen Handlungen sinnvoll gewesen sei.

Während die riesige Armee am Ufer des Mermidon im Schatten der Abenddämmerung lagerte, irrte Flick unsicher und bedrückt durch das Lager und versuchte verzweifelt, an seiner Entschlossenheit festzuhalten. Es regnete unablässig, und aus den Soldaten wurden verschwommene Schatten, die durcheinanderwimmelten, während das Wasser alles durchtränkte. Bei solchem Wetter konnte man nicht einmal Lagerfeuer entzünden, so dass der Abend dunkel und undurchdringlich blieb. Flick schlich lautlos herum und merkte sich den Ort des Hauptquartiers, die Ordnung der Gnomen- und Trollarmee und die Aufstellung der Posten, da er glaubte, sein Wissen könne Allanon von Nutzen sein, wenn es darum ging, dem Elfenkönig zur Flucht zu verhelfen.

Ohne Schwierigkeiten fand er das große Zelt wieder, in dem die Maturen der Trolle und ihr hochrangiger Gefangener untergebracht waren, aber es war, wie das ganze Lager, dunkel und kalt, eingehüllt in Nebel und Regen. Er hatte nicht einmal die Gewissheit, dass Eventine sich dort noch aufhielt; er konnte in ein anderes Zelt gebracht oder auf dem Marsch nach Süden fortgeschafft worden sein. Die beiden riesigen Trollwachen standen nach wie vor am Zelteingang, aber im Inneren schien sich nichts zu regen. Flick starrte das Zelt lange an und schlich wieder davon.

Als die Nacht anbrach und sich die Soldaten zum Schlafen niederlegten, beschloss Flick, die Flucht zu wagen. Er hatte keine Ahnung, wo er Allanon finden konnte; er vermutete nur, dass der Druide der Invasionsarmee nach Süden gefolgt war. In der Dunkelheit und im Regen würde es nahezu unmöglich sein, ihn aufzuspüren, und er konnte bestenfalls hoffen, sich irgendwo verstecken zu können, bis es hell wurde, um sich dann auf die Suche zu machen. Er huschte zum Ostrand des Lagers, stieg vorsichtig über schlafende Gestalten, schlich zwischen Bagage und Rüstungen hindurch und war noch immer in seinen durchnässten Jagdumhang gehüllt.

Er hätte in dieser Nacht wohl sogar ohne jede Verkleidung durch das Heerlager gehen können. Zur Dunkelheit und dem inzwischen nachlassenden Regen kam noch ein tief hängender, wallender Nebel, der über das Grasland herangekrochen war und alles so dicht einhüllte, dass man kaum zwei Meter weit sehen konnte. Ohne es zu wollen, dachte Flick wieder an Shea. Die Suche nach seinem Bruder war der eigentliche Anlass für ihn gewesen, sich ins Lager zu schleichen. Er hatte über Shea nichts erfahren, allerdings damit auch kaum gerechnet. Er war durchaus darauf vorbereitet gewesen, entdeckt und gefangen genommen zu werden, kaum dass er sich ins Lager geschlichen hatte, aber noch war er frei. Wenn er jetzt entkommen und Allanon finden könnte, wenn es ihnen gelingen sollte, den Elfenkönig zu befreien und…

Flick blieb plötzlich stehen und duckte sich neben einem mit Segeltuch abgedeckten Bagagestapel. Selbst wenn er auf irgendeine Weise den Druiden ausfindig machte, was konnten sie für Eventine tun? Es erforderte Zeit, Balinor in der ummauerten Stadt Tyrsis zu erreichen, und viel Zeit blieb ihnen nicht mehr. Was würde aus Shea werden, während sie sich bemühten, Eventine zu befreien – wer war für das Südland wichtiger als Flicks Bruder, seitdem das Schwert von Shannara verloren gegangen war? Aber vielleicht wusste Eventine etwas über Shea? Vielleicht wusste er, wo Shea sich befand – vielleicht sogar, wohin man das mächtige Schwert gebracht hatte?

Flicks erschöpftes Gehirn begann, alle Möglichkeiten zu überdenken. Er musste Shea finden; das war im Grunde das Wichtigste für ihn. Es gab niemanden mehr, der ihm helfen konnte, seitdem Menion sich auf den Weg gemacht hatte, die Städte von Callahorn zu warnen. Selbst Allanon schien seine gewaltigen Reserven ohne Erfolg ausgeschöpft zu haben. Aber Eventine wusste vielleicht, wo Shea war, und Flick allein konnte in diesem Punkt etwas unternehmen.

Fröstelnd wischte er sich den Regen vom Gesicht und starrte in den Nebel. Wie konnte er auch nur daran denken, noch einmal mitten ins Lager umzukehren? Er stand am Rande von Panik und Erschöpfung, selbst wenn er kein weiteres Risiko mehr auf sich nahm. Aber die Nacht war bestens geeignet – dunkel, neblig, undurchdringlich. Eine solche Gelegenheit würde sich in der kurzen, noch verfügbaren Zeit nicht mehr einstellen, und niemand außer ihm konnte sie nutzen. Wahnsinn – Wahnsinn!, dachte er verzweifelt. Wenn er noch einmal zu dem Zelt ging, wenn er versuchte, Eventine auf eigene Faust zu befreien … würde man ihn töten.

Aber plötzlich entschied er, dass dies genau das war, was er tun würde. Shea war der Einzige, der ihm wirklich etwas bedeutete, und nur der Elfenkönig schien zu wissen, was mit seinem vermissten Bruder geschehen war. Flick war allein so weit gekommen, hatte vierundzwanzig qualvolle Stunden lang versucht, sich zu verbergen und in einem Lager voller Feinde zu überleben. Es war ihm sogar gelungen, in das Zelt der Trollkommandeure vorzudringen und nah genug an den großen König des Elfenvolks heranzukommen, um ihm eine kurze Nachricht zu übermitteln. Vielleicht war dies alles das Ergebnis blinden Zufalls gewesen, ein flüchtiges Wunder, aber konnte er jetzt die Flucht ergreifen, obwohl er so wenig vorzuweisen hatte? Er lächelte schwach über sein eigenes dumpfes Gefühl für das Heroische. Eine unwiderstehliche Herausforderung gewann Macht über ihn, nachdem er sich bislang immer erfolgreich dagegen gewehrt hatte. Wahrscheinlich würde sie seinen Untergang bedeuten. Frierend, erschöpft, dem seelischen und körperlichen Zusammenbruch nahe, gedachte er trotzdem, diesen letzten Einsatz zu wagen, einfach weil die Umstände ihn zu dieser Zeit an diesen Ort verschlagen hatten. Ihn allein. Menion Leah würde grinsen, wenn er das sehen könnte, dachte Flick grimmig und wünschte sich gleichzeitig, der stürmische Hochländer wäre hier, um ihm etwas von seinem unbekümmerten Mut abzugeben. Aber Menion war nicht hier, und die Zeit verrann schnell.

Dann war er, fast ohne es selbst zu merken, durch das Lager zurückgegangen und kauerte atemlos vor dem großen Maturenzelt. Regen und Schweiß rannen in kleinen Bächen über sein erhitztes Gesicht in die tropfnasse Kleidung, während er reglos auf das Zelt starrte. Von neuem überfielen ihn Zweifel. Das grauenhafte Wesen, das dem Hexenmeister diente, war beim ersten Mal dort gewesen, ein schwarzes, seelenloses Instrument des Todes, das Flick vernichten würde, ohne nachzudenken. Es mochte auch jetzt im Zelt sein, schlaflos wachend, wartend, vorbereitet auf eben einen solchen Versuch, wie Flick ihn unternehmen wollte. Schlimmer noch, der Elfenkönig konnte fortgebracht worden sein …

Flick schob die Zweifel beiseite und atmete tief ein. Langsam nahm er seinen ganzen Mut zusammen, den Blick auf das Zelt gerichtet, das in der Dunkelheit als nebliger Schatten aufragte. Er konnte nicht einmal die Umrisse der riesigen Trollwachen erkennen. Er griff unter den Umhang und zog das kurze Jagdmesser hervor, seine einzige Waffe. Er prägte sich innerlich noch einmal die Stelle ein, wo Eventine bei der ersten Begegnung gesessen hatte, dann kroch er langsam vorwärts.

Er kauerte an der nassen Leinwand des riesigen Zelts, spürte den kalten Stoff am Gesicht und lauschte auf die Geräusche aus dem Inneren. Eine Viertelstunde verging, während er reglos im Dunkeln verharrte und die Atemzüge und Schnarchlaute an sein Ohr dringen ließ. Kurz erwog er, durch den Eingang ins Zelt zu schleichen, verwarf diesen Gedanken aber wieder, weil er wusste, dass er im Dunkeln über eine Anzahl schlafender Trolle hinwegsteigen musste, um dorthin zu gelangen, wo er Eventine vermutete. Stattdessen suchte er sich die Stelle aus, wo nach seiner Erinnerung der schwere Teppich als Trennwand hing – die Ecke, wo der Elfenkönig an einen Stuhl gefesselt gewesen war. Er stach das Messer in die Leinwand und begann senkrecht zu schneiden, Zentimeter für Zentimeter.

Er konnte sich später nicht mehr erinnern, wie lange er gebraucht hatte, um die Zeltwand aufzuschlitzen. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, und er wagte dabei kaum zu atmen. Mit der Zeit kam er sich vor, als sei er mutterseelenallein in dem riesigen Lager, verlassen von allem menschlichen Leben im schwarzen Leichentuch des Nebels. Niemand kam in seine Nähe, jedenfalls sah er niemanden vorbeigehen, und kein Geräusch drang an sein Ohr. Er mochte in diesen verzweifelten Augenblicken tatsächlich allein auf der Welt gewesen sein …

Dann klaffte ein langer, vertikaler Schlitz in der Zeltwand und lud ihn ein hineinzusteigen. Vorsichtig schob er die Hände in das Loch, tastete herum und fand nur trockenen, aber kalten Zeltboden. Er zwängte den Kopf durch den Schlitz und starrte angstvoll in die tiefe Dunkelheit, wo die Trolle schliefen. Er wartete, bis seine Augen sich an die Finsternis gewöhnt hatten, und wünschte sich verzweifelt, seine Atemzüge würden in seinen Ohren nicht so laut klingen. Er kam sich nackt und schutzlos vor.

Seine Augen brauchten viel zu lange, um sich anzupassen, und er durfte nicht riskieren, in diesen Momenten von einem zufällig vorbeikommenden Soldaten entdeckt zu werden. Deshalb schob er sich in das Innere des Zelts. Die Atemzüge und Schnarchlaute stockten, und ab und zu drehte sich jemand auf die Seite, aber niemand wurde richtig wach. Flick kauerte endlose Minuten an seinem Platz und blickte sich in höchster Spannung um, wobei er sich bemühte, die Umrisse von Männern, Tischen und Gepäck in der Schwärze zu erkennen.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, aber endlich vermochte er die am Boden liegenden Gestalten auszumachen, die fest in ihre Decken gewickelt waren. Zu seinem Erstaunen entdeckte er, dass eine einzelne Gestalt nur Zentimeter von ihm entfernt am Boden lag. Hätte er versucht, seinen Weg gleich fortzusetzen, wäre er über den Schläfer gestolpert und hätte ihn gewiss geweckt. Die Angst durchfuhr ihn erneut, und einen Augenblick lang musste er die Panik niederkämpfen, die ihm die Luft abzuschnüren drohte. Er spürte, wie der Schweiß an seinem zusammengekauerten Körper herunterlief, wie seine Atemzüge immer kürzer und verkrampfter wurden, und war sich der winzigsten Einzelheiten bewusst. Sein Verstand lief Gefahr, einen Zusammenbruch zu erleiden – aber später konnte er sich an alle diese Dinge nicht mehr erinnern. Sein Gehirn löschte sie barmherzigerweise aus, und alles, was blieb, war ein einziges scharfes Bild, das in sein Gedächtnis eingeätzt wurde: die schlafenden Maturen und das Ziel seiner Suche – Eventine. Flick entdeckte schnell, dass die schmale Gestalt nicht mehr auf dem Stuhl in der Ecke saß, sondern nur ein Stück von ihm entfernt auf dem Zeltboden lag. Die dunklen Augen waren offen und wachsam. Flick hatte die richtige Stelle gefunden, und nun schlich er wie eine Katze zum König und durchtrennte mit dem Messer die Fesseln an Hand- und Fußgelenken.

Der Elf war im Nu frei, und die beiden schattenhaften Gestalten huschten zu dem Schlitz in der Zeltwand. Eventine blieb kurz stehen, bückte sich und hob neben einem der schlafenden Trolle etwas auf. Flick hielt sich nicht damit auf nachzusehen, was Eventine an sich genommen hatte, sondern schlüpfte durch den Schlitz hinaus in die neblige Dunkelheit. Dort kauerte er neben dem Zelt und schaute sich nervös um. Nur der Regen störte die Stille der Nacht. Im nächsten Moment klaffte der Schlitz erneut auf, und der Elfenkönig schob sich heraus und gesellte sich zu seinem Retter. Er hatte einen Umhang gegen das Wetter und ein Breitschwert mitgebracht. Während er in das Kleidungsstück schlüpfte, grinste er Flick an und drückte ihm herzlich die Hand. Flick lächelte und nickte.

Eventine Elessedil war also gerettet, befreit aus den Händen des Feindes. Für Flick Ohmsford war das einer der schönsten Augenblicke seines Lebens. Er hatte das Gefühl, dass das Schlimmste überstanden sei, dass die Flucht aus dem Lager gelingen musste, sobald sie das Zelt der Maturen hinter sich hatten. Vorher hatte er keinen Gedanken daran verschwendet, wie es weitergehen sollte, wenn er Eventine befreit haben würde, aber nun galt es vorauszuschauen. Während aber die beiden noch am Zelt kauerten, ging der Augenblick dafür verloren.

Aus dem Nichts erschienen drei schwer bewaffnete Trollwachen und entdeckten die beiden Gestalten am Zelt. Für den Bruchteil eines Augenblicks erstarrten alle, dann stand Eventine langsam auf und verdeckte den Schlitz in der Zeltwand. Zu Flicks Verwunderung winkte der Elfenkönig die drei Soldaten heran und sprach fließend in ihrer Sprache auf sie ein. Die Wachen näherten sich zögernd, die langen Piken sorglos gesenkt, als sie die ihnen vertrauten Laute hörten. Eventine trat zur Seite, gab den Blick auf den Schlitz frei und nickte Flick warnend zu, als die Trolle nun vorwärtsstürzten. Flick trat rasch zurück, die Hand am Jagdmesser. Als die Trolle nahe genug waren und nur Augen für die zerschnittene Zeltwand hatten, schlug der Elfenkönig mit dem Breitschwert zu.

Zwei von den Trollen waren zum Schweigen gebracht, bevor sie Gelegenheit fanden, sich zu verteidigen. Der dritte Troll stieß einen Schrei aus und hieb auf Eventine ein, traf ihn auch an der Schulter, stürzte aber dann leblos zu Boden. Einen Augenblick lang herrschte Stille. Flick stand leichenblass an der Zeltwand und starrte die toten Trolle an, während der verwundete Elfenkönig vergeblich versuchte, der Blutung aus der Schulter Herr zu werden. Schon hörten sie in der Nähe scharfe Stimmen.

»Wohin?«, zischte Eventine, das blutige Schwert mit der Rechten umklammernd.

Der kleine Talbewohner lief stumm auf Eventine zu und deutete in die Dunkelheit. Die Stimmen wurden lauter, kamen aus allen Richtungen, und die Fliehenden huschten lautlos davon. Sie stolperten zwischen den nebelumhüllten Zelten über kleine und große Gegenstände, fanden kaum Halt auf dem nassen, glitschigen Boden und wurden von der Dunkelheit und dem wallenden Nebel behindert. Die Stimmen blieben hinter ihnen zurück, wurden aber plötzlich wieder laut, als die Leichen der Posten entdeckt wurden. Eventine und Flick rannten weiter, während die schmetternden Töne eines Trollkriegshorns die nächtliche Stille zerrissen und das ganze Lager erwachte.

Flick lief voraus und bemühte sich verzweifelt, den kürzesten Weg aus dem Lager zu finden. Er rannte blindlings dahin, nur von dem Gedanken beseelt, aus dem Lager und in Sicherheit zu kommen. Eventine gab sich Mühe, mit ihm Schritt zu halten, während seine Wunde an der Schulter heftig blutete. Er rief Flick zu, vorsichtig zu sein.

Zu spät. Sein Ruf war kaum verklungen, als sie mit einer Gruppe noch schläfriger Nordländer zusammenprallten, die vom grellen Ton des Schlachthorns geweckt worden war. Alle stürzten in einem Gewirr von Armen und Beinen zu Boden. Flick spürte, wie ihm der Umhang heruntergerissen wurde, als er sich wehrte und wild mit dem Jagdmesser auf alles einstach, was ihm in Reichweite kam. Getroffene heulten vor Schmerzen und Wut auf, die Arme und Beine zogen sich zurück, und Flick war wieder frei, sprang auf, wurde im nächsten Augenblick jedoch von einem neuen Angriff überrascht. Er sah eine herabsausende Schwertklinge aufblitzen und riss das Messer hoch, um den Hieb abzuwehren. Es herrschte das reinste Chaos, als der Talbewohner sich durch das Gewühl kämpfte. Während er versuchte, sich aus dem Getümmel zu lösen, stürzte er wiederholt zu Boden, sprang aber immer wieder auf, kämpfte weiter und rief nach Eventine.

Was er nicht wusste, war, dass er in eine Gruppe unbewaffneter Nordländer geraten war, die völlig überrumpelt wurden, als er sich wie ein wildes Tier mit dem Messer in ihre Mitte stürzte. Minutenlang versuchten sie, ihn festzuhalten und zu entwaffnen, aber Flick wehrte sich mit solcher Verzweiflung, dass sie ihn nicht zu überwältigen vermochten. Eventine kam ihm zu Hilfe, kämpfte sich im Gewühl zu dem jungen Mann durch und jagte die Gegner endlich in die Flucht. Sie verschwanden in der Dunkelheit, und den letzten Feind, einen großen Gnom, der sich an Flick festgeklammert hatte, hieb Eventine nieder. Er packte Flick am Kragen und zog ihn hoch. Flick wehrte sich noch für einen Augenblick, erschlaffte aber, als er sah, wer ihn festhielt. Ringsum tönten die Hörner durch das Lager, vermischt mit den Schreien der aufschreckenden Soldaten. Flick konnte nicht hören, was Eventine sagte. Sein ganzer Schädel dröhnte von den Schlägen, die ihn getroffen hatten.

»… schnellsten Weg hinaus finden. Nicht laufen – schnell gehen, ganz ruhig. Wenn wir laufen, fallen wir auf. Los jetzt!«

Eventines Stimme verstummte. Er packte Flicks Schulter und drehte ihn herum. Sie starrten einander an, aber Flick konnte den durchdringenden Blick des Elfenkönigs nicht aushalten. Er schien ihm bis in sein verkrampftes Herz zu dringen. Dann gingen sie Seite an Seite auf das Ende des Lagers zu, die Waffen in Bereitschaft. Flick dachte fieberhaft, aber mit klaren Sinnen nach, entsann sich bestimmter Merkmale im Lager, die ihm anzeigten, dass sie auf dem richtigen Weg waren. Die Angst wurde zeitweilig verdrängt von einer kalten Entschlossenheit, die er nicht zuletzt der auf ihn ausstrahlenden starken Persönlichkeit an seiner Seite zu verdanken hatte. Der Elfenkönig verströmte eine ebenso unerschütterliche Selbstgewissheit wie Allanon.

Dutzende von Soldaten stürmten vorbei, manche in unmittelbarer Nähe, aber niemand hielt sie auf oder stellte sie zur Rede. Unbeachtet schritten die beiden Männer durch das Chaos, das die Armee bei dem unerwarteten Alarm erfasst hatte. Die Schreie gellten weiterhin wild durcheinander, blieben aber schon hinter den Fliehenden zurück. Der Regen hatte vorübergehend ganz aufgehört, der dichte Nebel hing aber noch über dem Boden und hüllte das ganze Grasland von Streleheim bis zum Mermidon ein. Flick warf einen Seitenblick auf seinen stummen Begleiter und sah mit Besorgnis, dass dieser vor Schmerzen gekrümmt ging. Der linke Arm hing schlaff herab, die Schulterwunde blutete noch immer stark. Der tapfere Elf ermüdete rasch und wurde durch den Blutverlust schwächer. Sein Gesicht war aschfahl und wirkte eingefallen. Unbewusst ging Flick langsamer und trat näher an seinen Begleiter heran, um ihn zu stützen, sollte er schwanken.

Sie erreichten das Ende des Lagers schnell – so schnell, dass die Nachricht von den Geschehnissen am Zelt der Maturen noch nicht bis hierher gedrungen war. Die Posten wussten nicht, was vorgefallen sein mochte, aber sie waren durch die Hornsignale aufgescheucht worden und standen in kleinen Gruppen vor den Zelten. Offenbar glaubten sie, die Gefahr drohe von außerhalb des Lagers, denn sie blickten hinaus in die Dunkelheit, so dass Eventine und Flick unbemerkt bis zu ihnen gelangen konnten. Der Elfenkönig zögerte nicht, sondern schritt mit gemessenen Bewegungen zwischen den Posten hindurch und vertraute auf Dunkelheit, Nebel und Verwirrung, die ihre Entdeckung verhindern sollten.

Die Zeit wurde knapp. In Kürze würde die ganze Armee auf den Beinen und kampfbereit sein, und sobald man entdeckt hatte, dass er entkommen war, würde man ihm Fährtensucher nachschicken. Er wäre erst in Sicherheit, wenn er die Grenzen von Kern südlich von hier erreichte oder wenn er sich zu den Drachenzähnen und den Wäldern im Osten durchschlagen konnte. Beides würde Stunden erfordern, und seine Kräfte ließen nach. Er durfte jetzt nicht zögern, selbst wenn es nahezu sichere Entdeckung bedeutete, ungeschützt hinauszutreten.

Kühn gingen die beiden zwischen zwei Postentrupps hindurch und sahen weder nach links noch nach rechts, als sie das freie offene Grasland erreichten. Es gelang ihnen, nicht aufzufallen, bis sie die Postenkette fast schon hinter sich hatten. Plötzlich wurden sie von mehreren Wachen gleichzeitig entdeckt, die sie anriefen. Eventine drehte sich kurz zur Seite und winkte mit dem gesunden Arm. Er erwiderte den Anruf in der Trollsprache, ohne den Schritt auch nur zu verlangsamen. Flick folgte ihm, während die Wachen ihnen unsicher nachblickten. Dann stieß einer von den Posten einen Schrei aus und lief ihnen nach. Mit aufgeregten Bewegungen und Rufen forderte er sie auf umzukehren. Eventine schrie Flick zu, die Beine in die Hand zu nehmen, und die Jagd begann. Die beiden Männer versuchten zu entkommen, als an die zwanzig Wachen die Verfolgung aufnahmen, ihre Piken schwangen und wild durcheinanderbrüllten.

Es war von Anfang an ein ungleiches Rennen. Eventine und Flick waren leichtfüßiger und schlanker, und unter gewöhnlichen Umständen wären sie ihren Verfolgern rasch enteilt. Der Elfenkönig war jedoch schwer verwundet, und Flick konnte sich vor Erschöpfung kaum mehr richtig auf den Beinen halten. Die Verfolger waren frisch und kräftig, ausgeruht und gut ernährt. Flick wusste, dass ihre einzige Hoffnung darin liegen konnte, im Nebel und der Dunkelheit zu verschwinden. Keuchend und mit mühsamen Schritten trieben sie ihre Körper bis an die äußerste Grenze. Alles verschwamm vor ihren Augen, als sie auf dem glatten Gras in den wabernden Nebel hineinwankten. Sie liefen, bis sie glaubten, nicht mehr weiterzukönnen, und noch immer war nichts von Bergen, von Wald, von einem Versteck zu sehen.

Plötzlich tauchte aus der Dunkelheit vor ihnen eine Eisenpike auf, die Eventines Umhang durchbohrte und ihn am Boden festnagelte. Die äußere Postenkette, dachte Flick entsetzt – daran hatte er nicht mehr gedacht! Eine undeutliche Gestalt tauchte aus dem Nebel auf und stürzte sich auf den am Boden liegenden Elfenkönig. Mit letzter Kraft warf sich Eventine zur Seite, um dem Schwerthieb zu entgehen. Die Klinge bohrte sich neben seinem Kopf in die Erde. Er riss seine eigene Waffe herum und in die Höhe. Der Angreifer brach zusammen, durchbohrt von der Schwertklinge.

Flick stand wie angewurzelt und schaute sich nach anderen Angreifern um. Sie blieben aus. Der Posten war allein gewesen. Flick lief zu seinem Begleiter, riss die Pike heraus und zog den erschöpften Elfenkönig mit letzter Kraft in die Höhe. Eventine machte ein paar Schritte und sank wieder zu Boden. Flick ließ sich erschrocken auf die Knie nieder und versuchte, ihn auf die Beine zu bringen.

»Nein – nein, es ist aus«, stieß Eventine heiser hervor. »Ich kann nicht weiter …«

Hinter ihnen tönten die Schreie der Nordländer aus der Dunkelheit. Die Verfolger rückten näher. Wieder versuchte Flick vergeblich, die schlaffe Gestalt hochzuziehen. Diesmal reagierte Eventine gar nicht mehr. Hilflos umklammerte Flick das Jagdmesser und starrte in die Finsternis. Das war das Ende. In letzter Verzweiflung schrie er gellend in die Dunkelheit und den Nebel hinein.

»Allanon! Allanon!«

Der Ruf verhallte in der Nacht. Der Regen prasselte nun wieder auf eine schon durchtränkte Erde, und im Gras bildeten sich immer größere Lachen und kleine Seen. Bis zur Morgendämmerung dauerte es nur noch eine Stunde. Man konnte das bei solchem Wetter schwer schätzen. Flick kauerte stumm neben dem bewusstlosen Elfenkönig und hörte, wie die Soldaten der Nordlandarmee näher und näher kamen. An ihren Stimmen war zu erkennen, dass sie gar nicht mehr weit entfernt waren, auch wenn sie ihn noch nicht gesehen hatten. Und der größte Hohn für Flick schien zu sein, dass er noch immer nicht wusste, was mit Shea geschehen war, obwohl er Eventine befreit hatte. Schreie zu seiner Linken ließen ihn herumfahren. Verschwommene Gestalten tauchten aus dem Nebel auf. Man hatte ihn gefunden. Grimmig stand er auf, um sie zu erwarten und zu sterben.

Einen Augenblick später explodierte die dunstige Dunkelheit zwischen ihnen in einem blendenden Feuerblitz, der aus der Erde aufzuzucken schien. Der ungeheure Druck schleuderte Flick zu Boden, wo er betäubt und geblendet liegen blieb. Funken und brennendes Gras hagelten auf ihn herab, und der Donner einer langen Reihe von Explosionen ließ den Boden erzittern. Im einen Augenblick wurden die Nordlandsoldaten im gleißenden Licht zu Schemen, im nächsten waren sie vollkommen verschwunden. Säulen knisternder Flammen fauchten wie Riesenzungen in die Nacht empor. Flick starrte mit zusammengekniffenen Augen in den Mahlstrom der Vernichtung und glaubte, das Ende der Welt sei gekommen. Endlos lang loderte der Feuerwall himmelwärts in die Nachtluft, bis die Hitze Flicks Haut zu versengen drohte. Dann zuckte die Wand mit einem letzten Fauchen grell auf, verschwand in einem Wirbel aus Rauch und Dampf und verschmolz mit Nebel und Regen, bis nur noch die starke Hitze der Nachtluft blieb, die sich aber rasch verflüchtigte.

Flick erhob sich vorsichtig auf ein Knie und starrte in die Leere, dann fuhr er herum, als er hinter sich jemanden eher herankommen fühlte als hörte. Aus dem wallenden Nebel und Dampf tauchte eine hünenhafte schwarze Gestalt in fließenden Roben auf und streckte die Arme aus, als wolle der Todesengel sich seine Beute holen. Flick riss entsetzt die Augen auf, dann erkannte er schlagartig die Gestalt, die sich ihm näherte. Es war der schwarze Wanderer. Es war Allanon.

28

Der Morgen war eben mit gleißender Helligkeit an einem wolkenlosen dunkelblauen Himmel heraufgezogen, als der letzte Trupp von Flüchtlingen aus der Inselstadt Kern Tyrsis erreichte und durch ein Tor der gewaltigen Außenmauer schritt. Verschwunden waren der feuchte, undurchdringliche Nebel und die riesige schwarze Decke aus Gewitterwolken, von denen das Land Callahorn so viele Tage eingehüllt gewesen war. Das Grasland blieb durchtränkt und war übersät von kleinen Pfützen, die der gesättigte Boden noch nicht hatte aufnehmen können, aber der anhaltende Regen war weitergezogen und wurde abgelöst von klarem Himmel und Sonne, die dem Morgen Fröhlichkeit verliehen. Die Bewohner von Kern waren über Stunden hinweg in versprengten Gruppen eingetroffen, allesamt erschöpft, verängstigt und voller Sorge, was die Zukunft betraf. Ihre Heimat war zerstört. Alle wussten noch gar nicht, dass die Nordländer nach dem unerwarteten Angriff auf ihr Heerlager alles in Brand gesteckt hatten.

Die Räumung der todgeweihten Stadt war ein Wunder gewesen, ein erfolgreiches Wunder. Die Menschen besaßen zwar kein Zuhause mehr, aber sie waren am Leben und für den Augenblick in Sicherheit. Die Nordländer hatten die Flucht nicht bemerkt, weil ihre Aufmerksamkeit ganz von dem tapferen Haufen der Legionärssoldaten in Anspruch genommen worden war. Die Legionäre hatten das Heerlager angegriffen und erreicht, dass selbst die am weitesten vorgeschobenen Außenposten zurückgeholt worden waren, da man von der irrigen Ansicht ausging, es handele sich um einen Großangriff. Bis der Feind dahinterkam, dass es sich nur um ein Ablenkungsmanöver handelte, das Verwirrung stiften sollte, war die Insel schon evakuiert; die Bevölkerung hatte sich auf dem Mermidon in Sicherheit gebracht und war vom wutentbrannten Feind nicht mehr einzuholen gewesen.

Menion Leah betrat, zerschlagen und ausgelaugt, als einer der Letzten die ummauerte Stadt. Die Wunden an seinen Füßen waren auf dem Zehnmeilenmarsch vom Mermidon nach Tyrsis wieder aufgegangen, aber er hatte es abgelehnt, sich tragen zu lassen. Mit letzter Kraft schleppte er sich die breite Rampe zum Tor in der Außenmauer hinauf, auf der einen Seite gestützt von der getreuen Shirl, die ihm keinen Schritt von der Seite gewichen war, auf der anderen gehalten von dem ebenso müden Janus Senpre.

Der jugendliche Legionskommandeur hatte die Kämpfe der grausamen nächtlichen Schlacht überlebt und war auf demselben kleinen Floß entkommen wie auch Menion und Shirl. Die erduldeten Strapazen hatten sie einander nähergebracht, und auf der Fahrt nach Süden hatten sie offen, wenngleich in gedämpftem Ton, über die Auflösung der Grenzlegion gesprochen. Sie waren sich einig darin, dass die Legion gebraucht wurde, wenn Tyrsis dem Ansturm einer Streitmacht von der Größe der Nordlandarmee widerstehen wollte. Überdies verfügte nur der vermisste Balinor über genug Erfahrung und Geschicklichkeit im Kampf, um sie zu führen. Der Prinz musste also schnell gefunden und an die Spitze der Legion gestellt werden, wenngleich sein Bruder sich dieser Maßnahme zweifellos widersetzen würde; ebenso gewiss war, dass dieser die Wiederaufstellung der legendären Streitmacht ablehnen würde, die er so unsinnigerweise aufgelöst hatte.

Weder Menion Leah noch Janus Senpre ahnten in diesem Augenblick, wie schwer ihre Aufgabe sein würde, obwohl sie vermuteten, dass Balinor von seinem Bruder festgesetzt worden war, als er vor einigen Tagen Tyrsis erreicht hatte. Nichtsdestoweniger waren sie entschlossen, Tyrsis nicht so leicht aufzugeben wie Kern. Diesmal musste man sich stellen und kämpfen.

Ein Trupp schwarz gekleideter Palastwachen empfing die kleine Gruppe am Tor der Stadt, übermittelte herzliche Grüße des Königs und bestand darauf, sie sofort zu ihm zu bringen. Als Janus Senpre erwiderte, er habe gehört, der König sei todkrank und bettlägerig, fügte der Offizier schnell, wenn auch verspätet hinzu, die Einladung stamme von Palance, dem Sohn des Königs. Nichts hätte Menion lieber sein können – er brannte darauf, hinter die Palastmauern zu gelangen, um sich dort umzusehen. Vergessen waren Erschöpfung und Schmerzen, wiewohl die Begleiter bereitstanden, jederzeit helfend einzugreifen. Der Offizier winkte den Wachen an der Innenmauer zu, und man brachte einen reich geschmückten Wagen, der die Neuankömmlinge zum Palast bringen sollte. Menion und Shirl stiegen ein, aber Janus Senpre lehnte es ab, sie zu begleiten; er wolle sich zuerst um das Wohl seiner Soldaten in den verlassenen Legionskasernen kümmern. Mit entwaffnendem Nachdruck versprach er, ihnen später zu folgen.

Als der Wagen zur Innenmauer fuhr, winkte der jugendliche Kommandeur Menion noch einmal zu, dann marschierte er, begleitet vom grauhaarigen Fandrez und einigen ausgewählten Offizieren, zu den Kasernen der Legion. Menion lächelte in der Kutsche schwach vor sich hin und hielt Shirls Hand in der seinen.

Der Wagen rollte durch das Innentor und erreichte die Hauptstraße, auf der es von Menschen wimmelte. Die Bevölkerung der ummauerten Stadt war an diesem Tag früh aufgestanden, um die unglücklichen Flüchtlinge aus der Schwesterstadt zu begrüßen und sowohl Freunden als auch Fremden Essen und Unterkunft anzubieten. Alle wollten mehr über das riesige Invasionsheer wissen, das sich nun ihrer eigenen Stadt näherte. Überall standen sorgenvolle, verängstigte Menschen, unterhielten sich bedrückt miteinander und blickten verwundert auf die langsam vorbeirollende Kutsche mit ihrer Eskorte. Einzelne zeigten mit Fingern auf sie oder winkten erstaunt, als sie das blasse und müde Mädchen im Wagen erkannten. Menion neben ihr biss die Zähne zusammen, als die Schmerzen in den Füßen wieder zunahmen. Nun war er froh darüber, nicht mehr gehen zu müssen.

Gebäude, Straßen und Plätze der großen Stadt huschten vorbei, überall herrschte Gedränge. Der Hochländer atmete tief ein und lehnte sich zurück in die Polster, Shirls Hand noch immer in der seinen. Er schloss ein wenig die Augen und verlor sich in dem grauen Nebel, der seine Gedanken einhüllte. Die Stadt mit ihren Menschenmengen verblasste zu einem Hintergrundsummen, das ihn einlullte.

Er war im Begriff, ganz einzuschlafen, als er eine Hand an seiner Schulter spürte. Er richtete sich auf und sah vor ihnen das weite Palastgelände liegen, als die Kutsche zur Sendic-Brücke hinauffuhr. Menion schaute hinunter auf die von der Sonne beschienenen Parks und Gärten unter der Brücke. Von Bäumen beschattet, prangten Blumenbeete in allen Farben. Alles sah friedlich und behaglich aus, so, als gehöre dieser Teil der Stadt nicht zur übrigen turbulenten Welt.

Am anderen Ende der Brücke öffneten sich die Tore zum Palast. Menion riss ungläubig die Augen auf. Entlang der Einfahrt standen Soldaten der Palastwache in ihren makellosen schwarzen Uniformen mit dem Abzeichen des Falken und hatten Haltung angenommen. Trompeten kündigten das Eintreffen der Kutsche und ihrer Insassen an. Menion Leah staunte. Man empfing sie mit allen Ehren, wie sie gewöhnlich nur den höchsten Persönlichkeiten der vier Länder zuerkannt wurden, eine Gepflogenheit, welcher die wenigen Monarchien im riesigen Südland für gewöhnlich großen Wert zumaßen. Palance Buckhannah war offenbar entschlossen, nicht nur die Umstände unbeachtet zu lassen, unter denen seine Gäste erschienen, sondern sich auch über die unverletzlichen Traditionen von Jahrhunderten hinwegzusetzen.

»Er muss verrückt sein – völlig verrückt!«, brauste Menion auf. »Wozu macht er das? Wir werden von einer Invasionsarmee belagert, und er amüsiert sich mit einer Truppenparade!«

»Menion, überlegt Euch gut, was Ihr zu ihm sagt. Wir müssen Geduld haben, wenn wir Balinor helfen wollen.« Shirl legte ihm die Hand auf die Schulter und lächelte warnend. »Vergesst auch nicht, dass er mich liebt, so irregeleitet er auch sein mag. Er war einmal ein guter Mensch, und Balinors Bruder bleibt er auch.«

Menion sah trotz seiner Ungeduld und Unbeherrschtheit ein, dass sie recht hatte. Es war nichts gewonnen, wenn er zeigte, dass er sich über das unsinnige Gepränge ärgerte; vielmehr war er gut beraten, sich den Launen des Prinzen zu fügen, bis Balinor gefunden und befreit war. Er lehnte sich zurück und blickte mit erzwungener Ruhe auf die Soldaten zu beiden Seiten der Zufahrt. Die Trompetenstöße schienen von allen Seiten zu ertönen, und im Vorhof des Palastes hatten Reiter Aufstellung genommen. Die Kutsche kam zum Stillstand, und an der Tür erschien die große Gestalt des neuen Herrschers von Callahorn. Sein breites Gesicht wurde von einem nervösen, freudigen Lächeln erhellt.

»Shirl – Shirl, ich dachte schon, ich sehe dich nie wieder!« Er streckte die Arme aus, half ihr aus der Kutsche und drückte sie für einen Augenblick an sich, bevor er zurücktrat. »Ich… ich glaubte, ich hätte dich für immer verloren.«

Menion Leah stieg langsam aus und lächelte schwach, als Palance sich ihm zuwandte.

»Prinz von Leah, ich heiße Euch freudig willkommen in meinem Reich«, sagte Palance und griff nach seiner Hand. »Ihr habt mir… einen großen Dienst geleistet. Alles, was ich besitze, gehört auch Euch… alles. Wir werden Freunde sein, Ihr und ich. Enge Freunde. Es ist… so lange her, seit…« Er verstummte plötzlich und starrte Menion in Gedanken versunken an. Seine Worte klangen aufgesetzt und nervös, so, als wisse er selbst nicht immer genau, was er sagte. Wenn er nicht schon völlig dem Wahnsinn verfallen ist, dachte Menion, muss er zumindest schwer krank sein.

»Ich freue mich sehr, in Tyrsis zu sein«, gab er zurück, »wenn ich mir auch wünsche, dass die Umstände für alle Beteiligten angenehmer sein möchten.«

»Ihr meint natürlich meinen Bruder«, fuhr ihn Palance an, dessen Gesicht sich rötete. Menion war verblüfft.

»Palance, er meint die Invasion der Nordlandarmee, die Verwüstung von Kern«, warf Shirl schnell ein.

»Ja … Kern …« Seine Stimme erstarb, und er schaute sich besorgt um, als vermisse er jemanden. Menion folgte seinem Beispiel und registrierte, dass Stenmin nicht zur Stelle war. Nach Shirls und Senpres Worten ließ der Berater den Prinzen nie aus den Augen. Menion wechselte mit Shirl einen Blick.

»Ist etwas nicht in Ordnung, mein Prinz?« Menion gebrauchte die förmliche Anrede, um die Aufmerksamkeit seines Gegenübers zu erregen.

»Ihr könnt mir… und dem Reich helfen, Menion Leah«, sagte Palance sofort. »Mein Bruder will sich an meiner Stelle zum König aufschwingen. Er will mich töten lassen. Mein Berater Stenmin hat mich davor bewahrt – aber es gibt noch andere Feinde … überall Feinde! Wir beide müssen Freunde sein. Wir müssen zusammenstehen gegen jene, die mir meinen Thron streitig machen – und die Böses gegen Shirl im Schilde führen. Mit Stenmin kann ich nicht… reden wie mit einem Freund. Aber mit Euch könnte ich es.« Er sah Menion in beinahe kindlicher Erwartung an. Ein Gefühl starken Mitleids für den jüngeren Sohn Ruhl Buckhannahs ergriff den Hochländer, und er wünschte sich, dem Unglücklichen helfen zu können. Er lächelte traurig und nickte.

»Ich wusste, dass Ihr zu mir steht!«, rief Palance und lachte freudig. »Wir sind beide königlichen Geblüts, und das … verbindet uns. Wir werden uns gut verstehen, Menion. Aber nun müsst Ihr Euch ausruhen.«

Plötzlich schien ihm einzufallen, dass seine Palastgarde noch immer stramme Haltung einnahm und geduldig darauf wartete, entlassen zu werden. Mit einer ruckartigen Handbewegung bedeutete der neue Herrscher Callahorns dem Kommandeur der Garde, dass er die Soldaten wieder zu ihren gewöhnlichen Pflichten einsetzen konnte. Dann betrat er mit Shirl und Menion das Gebäude, wo schon eine Anzahl von Dienern wartete, um die Gäste zu ihren Zimmern zu führen. Er blieb stehen, sah seine Besucher an und beugte sich vertraulich vor.

»Mein Bruder ist in den Verliesen unter uns eingesperrt. Ihr braucht keine Angst zu haben.« Er sah sie bedeutungsvoll an, bevor er einen Blick auf die Dienerschaft warf. »Er hat überall Freunde, wisst Ihr.«

Menion und Shirl nickten, weil man es von ihnen erwartete.

»Dann wird er also nicht aus den Verliesen entkommen können?«, fragte Menion unschuldig.

»Er hat es gestern Nacht versucht … zusammen mit seinen Freunden.« Palance lächelte zufrieden. »Aber wir haben sie ertappt und in die Falle gelockt. Sie werden die Verliese nicht mehr verlassen. Stenmin ist jetzt dort … Ihr müsst ihn kennenlernen …« Wieder richtete er sich unentschlossen auf, sah zu den Dienern hinüber und winkte einige heran. Er befahl ihnen, seine Freunde zu ihren Gemächern zu führen, damit sie ein Bad nehmen und sich umkleiden konnten, bevor sie mit ihm frühstückten. Die Sonne stand erst eine Stunde am Himmel, und die Flüchtlinge aus Kern hatten seit dem vergangenen Abend nichts gegessen. Menions nur provisorisch verbundene Wunden mussten behandelt werden, und der Hausarzt stand schon bereit, die Verbände zu wechseln. Menion brauchte auch Schlaf, aber zur Ruhe würde er erst später kommen. Die kleine Gruppe ging durch einen langen Korridor, als Shirl plötzlich ihren Namen hörte. Sie drehte sich um. Der neue Herrscher von Callahorn kam ihnen nachgeeilt, blieb vor Shirl stehen, zögerte und umarmte sie dann. Menion hielt das Gesicht abgewendet, hörte aber deutlich mit, was gesprochen wurde.

»Du darfst mich nie wieder verlassen, Shirl.« Es war ein Befehl, keine Bitte, auch wenn die Stimme leise klang. »Du musst für immer in Tyrsis bleiben – als meine Frau.«

Es blieb einen langen Augenblick still.

»Palance, ich glaube, wir …«, begann Shirl stockend.

»Nein – sag nichts. Nicht jetzt«, unterbrach Palance sie schnell. »Später … wenn wir allein sind, wenn du ausgeruht bist … dann ist Zeit dafür. Du weißt, dass ich dich liebe … immer geliebt habe. Und du hast mich auch geliebt, ich weiß es.«

Wieder blieb es lange Augenblicke still, dann ging Shirl mit schnellen Schritten an Menion vorbei und zwang die Diener zu laufen, um ihr den Weg zu ihren Räumen zu zeigen. Der Hochländer holte Shirl ein und wagte nicht, nach ihrer Hand zu greifen, solange ihr Gastgeber im Korridor stand und ihnen nachblickte. Shirl hielt den Kopf gesenkt, so dass die langen roten Haare ihr Gesicht halb verhüllten. Sie blieben beide stumm, als die Bediensteten sie durch den breiten Korridor zum Westflügel des alten Palastes führten. Dort trennten sie sich kurze Zeit, damit der Arzt Menions Wunden behandeln und frisch verbinden konnte. Danach lag auf dem großen Himmelbett frische Kleidung, und das heiße Bad wartete, aber Menion wollte von beidem nichts wissen. Er verließ hastig sein Zimmer, klopfte leise an die Nebentür, öffnete sie und trat ein. Shirl erhob sich von ihrem Bett, als er die schwere Holztür zumachte, dann lief sie auf ihn zu und schloss ihn in die Arme.

Sie hielten sich lange Zeit umschlungen, spürten den warmen Lebensstrom in ihren Körpern, lauschten auf ihren Herzschlag. Menion streichelte sanft das dunkelrote Haar und drückte Shirl an seine Brust. Sie verließ sich auf ihn; dieser Gedanke erleichterte ihn. Wenn ihre eigene Stärke, ihr Mut versagte, hielt sie sich an ihn. Menion begriff, dass er sie verzweifelt liebte.

Es war höchst seltsam, dass dies jetzt geschah, da ihre Welt ringsum zu zerfallen schien und der Tod in jedem Schatten lauerte. Menions turbulentes Leben während der vergangenen Wochen hatte ihn von einem bedrohlichen Kampf in den anderen getrieben, und jedes Mal auf Leben und Tod, vom Standpunkt sterblicher Wesen aus offenkundig sinnlos; das Ganze fand seine Logik allein in der seltsamen Legende über das rätselhafte Schwert von Shannara und den Hexenmeister. In diesen schrecklichen Tagen seit Culhaven hatte ihn das Leben umtost wie eine Schlacht, und er war richtungslos umhergewirbelt worden. Seine tiefe Freundschaft und Liebe zu Shea und seine Gemeinschaft mit den nun getrennten Mitgliedern der Gruppe, die nach Paranor und noch weiter gezogen war, hatten ein schwaches Gefühl der Stabilität hervorgerufen, einen Fingerzeig, dass irgendetwas von Bestand sein würde, während der Rest der Welt davongerissen wurde. Dann hatte er unerwartet Shirl Rabenschloss gefunden, und der überstürzte Ablauf der Dinge, die gemeinsam erlebten Gefahren, verbunden mit einer voraussehbaren Verflechtung persönlicher Bedürfnisse, hatten sie untrennbar miteinander verbunden. Menion schloss die Augen und zog Shirl fester an sich.

Palance war wenigstens in einer Hinsicht von Nutzen gewesen – er hatte ihnen verraten, dass Balinor und vermutlich auch die anderen in den Verliesen irgendwo unter dem Palast eingesperrt waren. Offenkundig war bereits ein Ausbruchsversuch gescheitert. Menion war entschlossen, keinen Fehler zu begehen. Er besprach sich leise mit Shirl und versuchte zu entscheiden, wie es weitergehen sollte. Wenn Palance darauf bestand, Shirl in seiner Nähe zu behalten, damit er ihr seinen Schutz angedeihen lassen konnte, würde sie in ihrer Bewegungsfreiheit stark eingeschränkt sein. Eine größere Bedrohung war jedoch die Besessenheit des Prinzen, sie zu heiraten, in dem falschen Glauben, sie liebe ihn. Palance Buckhannah stand am Rand des völligen Wahnsinns. Er mochte jeden Augenblick das seelische Gleichgewicht verlieren, und wenn das geschah, solange Balinor sein Gefangener war, dann…

Menion unterbrach seine Gedankengänge; er wusste, dass die Umstände keine Spekulationen darüber zuließen, was morgen geschehen mochte. Es würde nicht mehr von Bedeutung sein, denn die Invasionsarmee aus dem Norden würde dann vor den Toren stehen. Balinor musste deshalb auf der Stelle befreit werden. Menion hatte einen starken Verbündeten in Janus Senpre, aber der Palast wurde von den schwarz uniformierten Soldaten bewacht, die nur dem Herrscher unterstanden, und dieser schien im Augenblick Palance Buckhannah zu sein. Niemand wusste, was aus dem alten König geworden war; seit Wochen hatte ihn keiner mehr gesehen. Offenkundig konnte er sich von seinem Krankenbett nicht erheben, aber dafür hatte man nur das Wort seines Sohnes – und sein Sohn verließ sich auf die Behauptung des sonderbaren Mystikers Stenmin.

Shirl hatte einmal erwähnt, sie habe Palance nie länger als einige Augenblicke ohne seinen Berater gesehen, aber bei der Ankunft aus Kern war Stenmin nirgends zu entdecken gewesen. Das musste als merkwürdig gelten, da doch praktisch jeder wusste, dass Stenmin die eigentliche Macht ausübte. Shirls Vater hatte in der Ratshalle von Kern erklärt, der bösartige Mystiker scheine einen gefährlichen Einfluss auf den jüngeren Sohn Ruhl Buckhannahs auszuüben. Wenn Menion nur dahinterkommen konnte, worauf diese Macht über Palance beruhte – er war überzeugt davon, dass der Mystiker der Schlüssel zum sonderbaren Verhalten des Prinzen war. Aber es blieb zu wenig Zeit. Menion würde mit dem wenigen, das er wusste, auskommen müssen, um an sein Ziel zu gelangen.

Als er Shirl verließ und in sein eigenes Zimmer zurückkehrte, um zu baden und sich umzuziehen, entwickelte er in seinem Inneren bereits einen Plan zur Befreiung Balinors. Er beschäftigte sich mit den Einzelheiten auch dann noch, als er gebadet hatte. Es wurde an die Tür geklopft. Er schlüpfte in einen Hausmantel, der bereitgelegt war, ging durch das Zimmer und öffnete die Tür. Einer der Diener brachte ihm das Schwert von Leah. Er bedankte sich lächelnd und ließ die kostbare Waffe aufs Bett fallen, während er sich entsann, dass er das Schwert während der Wagenfahrt neben sich auf den Sitz gelegt und es dann vergessen hatte. Seine Gedanken schweiften ein wenig ab, während er sich anzog, und er dachte stolz an die Kämpfe, die das Schwert schon erlebt hatte. Er hatte so viel durchgemacht, seitdem Shea bei ihm aufgetaucht war – bei den meisten Menschen hätte es für ein ganzes Leben ausgereicht.

Er starrte vor sich hin und dachte traurig an seinen vermissten Freund. Zum tausendsten Mal fragte er sich, ob der kleine Talbewohner noch am Leben sein mochte. Eigentlich gehörst du nicht nach Tyrsis, sagte er sich bitter. Shea hatte sich auf ihn verlassen, aber es hatte den Anschein, als sei ihm das übel bekommen, denn Menion hatte sich immer wieder durch die Wünsche Allanons beeinflussen lassen, obschon sein Gewissen ihm bei jeder Gelegenheit gesagt hatte, er schade seinem Begleiter, wenn er sich dem Rat des Druiden beuge. Der Gedanke, dass er seine klare Verantwortung für den Talbewohner hatte zurücktreten lassen, ärgerte ihn zutiefst. Es war nicht zu leugnen, dass er die Entscheidungen, die ihn zuletzt nach Tyrsis geführt hatten, allein getroffen hatte. Es gab eben außer Shea auch noch andere, die seiner Hilfe dringend bedurften …

Er ging mit gemessenen Schritten durch das große Zimmer und ließ sich auf das weiche Bett fallen. Seine ausgestreckte Hand berührte das kühle Metall seines Schwertes. Er betastete es versonnen, als er sich zurücklegte und über die Probleme nachdachte, die es zu bewältigen galt. Shirls angstvolles Gesicht stand vor seinem inneren Auge. Sie war ihm von allerhöchster Wichtigkeit; er konnte sie jetzt nicht verlassen und die Suche nach Shea wieder aufnehmen, gleichgültig, was die Folgen sein mochten. Eine bittere Wahl war das, wenn es eine solche überhaupt gab, denn seine Pflicht ging über das Leben dieser beiden Menschen hinaus; sie galt Balinor und seinen gefangenen Kameraden und zuletzt auch den Menschen von ganz Callahorn. Wenn Shea noch lebte, war es Aufgabe von Allanon und Flick, ihn zu finden. So viel hing von jedem Einzelnen von ihnen ab, dachte er abwesend, während sich der Schlaf schon seiner bemächtigte. Sie konnten nur darum beten, dass alles gut gehen möge… beten und abwarten. Er schlief ein.

Wenig später durchfuhr ihn ein Ruck, und er war schlagartig wach. Es mochte ein kaum wahrnehmbares Geräusch gewesen sein, vielleicht war es auch sein sechster Sinn, jedenfalls wurde er aus einem Schlaf gerissen, der mit seinem Tod geendet hätte. Er lag reglos auf dem großen Bett und lauschte. Aus der gegenüberliegenden Wand war ein schwaches Scharren zu vernehmen. Durch die Augenschlitze sah er, wie sich ein Gobelin bewegte. Ein Teil des massiven Mauerwerks dahinter schien sich nach vorn zu schieben, dann tauchte eine gebückte Gestalt im roten Umhang auf.

Menion zwang sich, ruhig weiterzuatmen, obwohl sein Herz heftig schlug und es ihn drängte, aufzuspringen und den rätselhaften Eindringling zu packen. Die Gestalt im Umhang huschte lautlos durch das Zimmer. Das fremde Gesicht wandte sich hastig hin und her und richtete sich dann wieder auf die im Bett liegende Gestalt des Hochländers. Der Eindringling war nur noch einen Meter vom Bett entfernt, als eine seiner schmalen Hände unter dem scharlachroten Umhang verschwand und mit einem langen, spitzen Dolch wieder auftauchte.

Menions ausgestreckte Hand lag auf dem Schwert, aber er bewegte sich noch immer nicht. Er wartete noch einen Augenblick länger, bis der Angreifer das Bett erreicht hatte, den Dolch in Hüfthöhe. Dann stieß Menion zu wie ein Raubvogel. Sein schlanker Körper schnellte hoch und warf sich auf den Eindringling. Das noch in der Lederscheide steckende Schwert traf den Mann mit der Breitseite im Gesicht, dass es klatschte. Der Fremde taumelte zurück und hob abwehrend den Dolch. Das Schwert in der Scheide schlug ein zweites Mal zu, und der Dolch flog davon. Menion riss die rote Gestalt zu Boden, packte sie an der Kehle und presste sie auf dem Teppich fest.

»Rede, feiger Mörder!«, knurrte er drohend.

»Nein, nein, wartet, Ihr irrt… ich bin kein Feind… bitte, ich kann nicht atmen…« Ein Gurgeln drang aus der Kehle des Eindringlings, als Menions Zugriff sich noch verstärkte. Menion konnte sich nicht erinnern, den Mann schon einmal gesehen zu haben. Das Gesicht war scharf geschnitten und spitz, umrahmt von einem kleinen schwarzen Bart. Der Hochländer sah die hasserfüllten Augen, die zusammengebissenen Zähne, und er wusste, dass er sich nicht getäuscht haben konnte. Er riss den Eindringling hoch, ohne seinen Hals loszulassen.

»Dann erklär mir, wo mein Fehler liegen soll. Du hast eine Minute, bevor ich dir die Zunge abschneide und dich den Wachen übergebe.« Er ließ die Kehle des Mannes los und packte ihn an der Brust, während er mit der anderen Hand den Dolch aufhob.

»Das ist ein Geschenk, Prinz von Leah… ein Geschenk vom König.« Die Stimme schwankte ein wenig. »Der König wollte seine Dankbarkeit bezeugen, und ich… ich kam durch eine andere Tür herein, um Euch nicht im Schlaf zu stören.« Er machte eine Pause, als warte er auf irgendetwas, während er Menion ins Gesicht starrte. Er erwartete nicht, dass seine Geschichte geglaubt wurde – es war etwas anderes, ganz so, als rechne er damit, dass Menion noch mehr zu sehen bekommen werde …

Menion Leah riss den Mann zu sich heran.

»Das ist wohl das Armseligste, was ich je gehört habe. Wer bist du, Halunke?«

Die Augen des anderen schienen vor Hass zu lodern.

»Ich bin Stenmin, der Berater des Königs.« Er schien sich wieder gefasst zu haben. »Ich belüge Euch nicht. Der Dolch ist ein Geschenk von Palance Buckhannah, das ich Euch überbringen soll. Ich will Euch nichts Böses. Wenn Ihr mir nicht glaubt, geht zum König und fragt ihn.«

Es klang so zuversichtlich, dass Menion davon überzeugt war, Palance würde bestätigen, was sein Berater behauptet hatte, ob es zutraf oder nicht. Menion hatte den gefährlichsten Mann in ganz Callahorn in seiner Gewalt, den bösartigen Zauberer, der zur Macht hinter dem Thron geworden war, den einen Mann, den er beseitigen musste, wenn Balinor gerettet werden sollte. Weshalb Stenmin es für angebracht gehalten hatte, ihn zu überfallen, obwohl sie einander vorher nie begegnet waren, wusste Menion nicht, aber wenn er ihn jetzt wieder freiließ oder auch nur zu Palance brachte, um ihn zu beschuldigen, gab Menion seinen besten Trumpf aus der Hand und gefährdete erneut sein eigenes Leben. Er schleuderte Stenmin in einen Sessel und befahl ihm, sich nicht zu rühren. Stenmin blieb ruhig sitzen, und seine Augen gingen hin und her, während er sich nervös den kleinen Spitzbart strich. Menion betrachtete ihn und dachte über die Möglichkeiten nach, die ihm zur Verfügung standen. Er brauchte nur kurze Zeit, um sich zu entschließen. Er durfte nicht länger warten, bis sich der richtige Augenblick, in dem er seine Freunde befreien konnte, von selbst einstellte; die Entscheidung drängte sich ihm auf.

»Aufstehen, Mystiker, oder wie Ihr Euch sonst zu nennen beliebt!« Das verschlagene Gesicht Stenmins blieb unbewegt, und Menion geriet in Wut. Er riss den Mann aus dem Sessel hoch. »Ich sollte Euch ohne Federlesen ins Jenseits befördern; die Menschen von Callahorn würden es mir danken. Aber noch brauche ich Eure Dienste. Führt mich zu den Verliesen, wo Balinor und die anderen eingekerkert sind – auf der Stelle!«

Stenmin riss entsetzt die Augen auf.

»Woher könnt Ihr von ihm wissen … von diesem Verräter an seinem Reich?«, rief der Mystiker erstaunt. »Der König selbst hat befohlen, seinen Bruder einzuschließen, bis ihn der natürliche Tod ereilt, Prinz von Leah, und selbst ich…« Mit einem Ächzen erstarb seine Stimme, als Menion ihn wieder an der Kehle packte und zuzudrücken begann. Stenmins Gesicht verfärbte sich blaurot.

»Ich will keine Ausreden oder Erklärungen hören. Bringt mich zu ihm!«

Noch einmal packte er fester zu, und der nach Luft ringende Gefangene nickte schließlich heftig. Menion ließ ihn los, und der halb Erstickte fiel auf ein Knie. Menion Leah zog hastig den Morgenrock aus und kleidete sich an, legte das Schwert um und schob den Dolch in den Gürtel. Er überlegte einen Augenblick, ob er Shirl wecken sollte, ließ den Gedanken aber rasch fallen. Sein Plan war gefährlich genug; es gab keinen vernünftigen Grund, auch ihr Leben in Gefahr zu bringen. Wenn es ihm gelingen sollte, seine Freunde zu befreien, würde Zeit genug bleiben, sie zu holen. Er wandte sich dem Gefangenen zu, zog den Dolch und zeigte ihn Stenmin.

»Das Geschenk, das zu überbringen Ihr so gütig gewesen seid, bekommt Ihr zurück – aber anders, als Ihr denkt –, wenn Ihr versuchen solltet, mich zu verraten oder in eine Falle zu locken«, sagte er drohend. »Kommt also nicht auf dumme Gedanken. Wenn wir diesen Raum verlassen, werdet Ihr mich über Hintertreppen und Seitengänge zu dem Kerker bringen, wo Balinor und seine Begleiter festgehalten werden. Wagt ja nicht, die Wachen zu alarmieren – der Tod wäre Euch sicher. Wenn Ihr Zweifel haben solltet an dem, was ich sage, lasst Euch warnen. Ich bin von Allanon in diese Stadt geschickt worden.«

Stenmin erbleichte, als er den Namen des hünenhaften Druiden hörte, und seine geweiteten Augen verrieten unverhüllte Furcht. Der scharlachrote Mystiker ging stumm zur Tür, und Menion folgte ihm auf den Fersen, die Hand am Dolch. Nun war die Zeit der alles entscheidende Faktor. Er musste blitzschnell handeln, Balinor und die anderen Gefangenen befreien und den seines Verstandes nicht mehr mächtigen Palance ergreifen, bevor die Palastgarde alarmiert wurde. Wenn er dann noch durch eine eilige Nachricht an Janus Senpre die Hilfe derjenigen erlangte, die Balinor die Treue hielten, sollte die Macht der Monarchie ohne Kampf wiederhergestellt werden können.

Die riesige Nordlandarmee würde sich im Grasland von der Insel Kern bereits auf den Marsch nach Tyrsis gemacht haben. Wenn die Grenzlegion schnell genug eingesetzt werden konnte, bestand die Aussicht, dass die Invasoren am Nordufer des Mermidon zum Stehen gebracht wurden. Es würde diesen nahezu unmöglich sein, den angeschwollenen, reißenden Fluss zu überqueren, wenn das Ufer verteidigt wurde. Der Feind würde mehrere Tage brauchen, um sie zu umgehen. In der Zwischenzeit konnten die verbündeten Armeen Eventines eintreffen. Menion wusste, dass also alles von den nächsten Minuten abhing.

Die beiden Männer traten hinaus. Menion schaute hastig in beide Richtungen, aber von den schwarz gekleideten Palastwachen war nichts zu sehen. Der Hochländer schob Stenmin vor sich her, und der Mystiker führte seinen Gegner wohl oder übel durch Korridore, die zur Rückseite des weitläufigen Bauwerks führten. Zweimal kamen sie an Angehörigen der Palastwache vorbei, aber Stenmin enthielt sich jeder Bemerkung und ging mit gesenktem Kopf weiter.

Durch das Gitterwerk der Palastfenster konnte Menion die Gärten sehen, wo die Sonne hell auf die Farbenpracht der Blumen schien. Es war schon später Vormittag, und bald würde im Palast reges Treiben herrschen, wenn die üblichen Besucher und Geschäftsleute kamen. Von Palance Buckhannah war nichts zu sehen, und Menion konnte nur hoffen, dass der Prinz mit anderen Dingen beschäftigt war.

Während die beiden durch die Flure schritten, konnten sie hier und dort gedämpfte Stimmen hören. Bedienstete tauchten immer häufiger auf und gingen eilig ihren Aufgaben nach. Sie beachteten Stenmin und seinen Begleiter nicht. Vielleicht war das ein Hinweis, dass sie den Mystiker weder mochten noch ihm trauten. Niemand sprach sie an, und endlich näherten sie sich dem massiv gemauerten Zugang zu den Kellern des Palastes. Zwei bewaffnete Wachen standen vor der Tür, deren Riegel durch eine dicke Eisenstange gesichert worden waren.

»Bedenkt, was Ihr sagt«, warnte Menion den Mystiker im Flüsterton, als sie sich den Wachen näherten.

Sie hielten vor der großen Kellertür an, und Menions Hand lag auf dem Dolch, als er hinter Stenmin stand. Die Wachen sahen ihn neugierig an, dann richteten sie ihre Aufmerksamkeit auf den Berater des Königs, der sie ansprach:

»Öffnet die Tür, Wachen! Der Prinz von Leah und ich wollen die Weinkeller und die Verliese inspizieren.«

»Auf Befehl des Königs ist allen Personen der Zutritt verboten, Herr«, erklärte einer der Soldaten.

»Ich bin hier auf Befehl des Königs!«, schrie Stenmin zornig. Menion stieß ihn warnend an.

»Wache, das ist der persönliche Berater des Königs, nicht ein Feind des Reiches«, sagte der Hochländer mit einem Lächeln. »Wir besichtigen den Palast, und da ich es war, der die Verlobte des Königs gerettet hat, vermutet er, ich könnte die Entführer der Dame erkennen. Nun gut, wenn es sein muss, störe ich den König und hole ihn hierher…« Er verstummte bedeutungsvoll. Er konnte nur hoffen, dass die Wachen Palance’ irrationales Verhalten gut genug kannten, um sich nicht dem Risiko aussetzen zu wollen, dass er hier auftauchte. Sie zögerten einen Augenblick, dann nickten sie stumm, lösten Sperrstange und Riegel und öffneten das massive Portal. Stenmin ging wortlos voraus. Scheinbar hatte er beschlossen, sich genau an Menions Anweisungen zu halten, aber der Prinz von Leah wusste nur zu gut, dass der Mystiker kein Dummkopf war. Wenn Balinor befreit wurde und wieder den Befehl über die Grenzlegion übernahm, war Stenmins Macht über den Thron von Callahorn gebrochen. Stenmin würde also ganz gewiss irgendetwas versuchen, aber Zeit und Ort waren noch nicht gekommen. Die schwere Tür schloss sich leise hinter ihnen, und sie stiegen in den von lodernden Fackeln erhellten Keller hinab.

Menion sah die Falltür in der Mitte des Kellerbodens sofort. Die Wachen hatten sich keine Mühe gegeben, sie ein zweites Mal durch Weinfässer zu tarnen. Es genügte, dass sie eine Reihe von Eisenstangen und Riegeln über der Steinplatte angebracht hatten, so dass an ein Entkommen von unten her nicht zu denken war. Menion konnte zwar nichts davon wissen, aber die Gefangenen waren nach dem gescheiterten Fluchtversuch in den frühen Morgenstunden dieses Tages nicht in ihre Zellen zurückgebracht worden. Vielmehr ließ man sie in der Dunkelheit der Kerkergänge unten frei herumlaufen. Neben dem versiegelten Zugang standen zwei Wachen. Sie starrten die Männer an, die man hereingelassen hatte. Menion sah einen Teller mit Käse und Brot auf einem der Weinfässer stehen, daneben zwei Becher und eine halb leere Flasche. Die beiden Wachen hatten Wein getrunken. Menion lächelte schwach.

Als die beiden den Kellerboden erreichten, tat Menion so, als interessiere er sich sehr für die Kellerräume, und begann mit Stenmin ein angeregtes Gespräch. Die Wachen richteten sich beim Anblick des königlichen Beraters auf. Der Hochländer spürte, dass sie der unerwartete Besuch verwirrte, und beschloss, den Vorteil zu nutzen.

»Ich verstehe, was Ihr meint«, sagte er und starrte den Mystiker drohend an. »Diese Männer haben im Dienst getrunken. Wenn die Gefangenen nun entkommen wären, während diese Männer berauscht herumlagen? Was dann? Der König muss das sofort erfahren, wenn wir unseren Rundgang beendet haben.«

Die Wachen erbleichten.

»Herr, Ihr irrt Euch«, sagte einer von ihnen flehend. »Wir haben nur einen kleinen Schluck Wein zu uns genommen. Unsere Pflichten haben wir nicht …«

»Das soll der König entscheiden!«, fuhr ihn Menion an.

»Aber – der König wird uns nicht anhören …«

Stenmin zog zu diesem Theater ein finsteres Gesicht. Die Wachen legten das zu ihren Ungunsten aus und fürchteten für ihr Leben. Der Mystiker wollte etwas sagen, aber Menion trat schnell vor ihn hin, so, als wolle er Stenmin davor bewahren, sich im Zorn zu etwas hinreißen zu lassen. Er schwenkte den Dolch.

»Ja, gewiss, sie lügen wahrscheinlich«, sagte Menion mit unveränderter Stimme. »Immerhin, der König ist sehr beschäftigt, und ich belästige ihn ungern mit derlei Kleinigkeiten. Vielleicht ein mahnendes Wort an sie …?«

Er schaute sich nach den Wachen um, die dumpf nickten, froh darüber, Stenmins Wut zu entkommen. Wie alle anderen Menschen im Reich fürchteten sie die Macht des unheimlichen Mystikers und vermieden es, ihn zu verärgern.

»Nun gut, ihr seid gewarnt.« Menion steckte den Dolch wieder ein und drehte sich nach den zitternden Wachen um. »Öffnet den Zugang zum Verlies und bringt die Gefangenen herauf!«

Er warf Stenmin einen drohenden Blick zu. Der Mystiker schien ihn nicht mehr wahrzunehmen. Er starrte auf die Steinplatte, die den Zugang zu den Verliesen versperrte. Die Wachen hatten sich nicht gerührt, sondern sahen einander in neuer Verzweiflung an.

»Herr, der König hat allen verboten, die Gefangenen zu sprechen – gleichgültig, aus welchem Grund«, stieß einer der Soldaten schließlich hervor. »Ich darf sie nicht aus dem Verlies holen.«

»Ihr wollt also den Berater des Königs und seinen Ehrengast aufhalten.« Menion zögerte nicht. Er hatte mit solchen Hindernissen gerechnet. »Dann bleibt uns nichts anderes übrig, als den König zu holen …«

Mehr brauchte es nicht. Die Wachen überlegten nicht mehr lange, sondern stürzten zur Steinplatte und klappten die Riegel und Stangen hoch. Sie zerrten an dem Eisenring, und die Falltür kippte schwerfällig, bis die Platte auf dem Steinboden lag. Mit gezogenen Schwertern riefen die Wachen in die Dunkelheit hinunter und befahlen den Gefangenen heraufzukommen. Menion wartete angespannt neben Stenmin. Das Schwert von Leah lag in seiner Hand, und mit der anderen hielt er Stenmin fest; er zischte ihm noch einmal ins Ohr, er möge schweigen. Auf den Steinstufen wurden Schritte hörbar. Sie tappten langsam herauf, dann erschien Balinors breite Gestalt, gefolgt von den Elfenbrüdern und dem unverwüstlichen Hendel, dessen eigener Versuch, seine Freunde zu retten, Stunden zuvor gescheitert war. Sie bemerkten Menion nicht gleich, bis der Hochländer, der Stenmin mitzerrte, vortrat und den Wachen befahl:

»So ist es recht, treibt sie vorwärts, drängt sie zusammen! Solche Männer müssen gut bewacht werden. Sie sind gefährlich.«

Die erschöpften Gefangenen hoben erstaunt die Köpfe. Menion zwinkerte ihnen verstohlen zu, und die Eingeschlossenen wandten sich ab. Nur ein schwaches Lächeln auf Dayels jungem Gesicht verriet etwas von der Freude, die sie beim Anblick ihres alten Freundes empfanden. Sie waren ganz heraufgestiegen und standen nun in einiger Entfernung von den Wachen, die Menion den Rücken zukehrten. Bevor Menion den Mund wieder auftun konnte, riss sich Stenmin plötzlich los und sprang zur Seite, um die ahnungslosen Wachen zu warnen und ein Entkommen der Gefangenen zu verhindern.

»Wachen, das ist ein falsches Spiel …«

Er konnte nicht zu Ende sprechen. Als die Wachen herumfuhren, sprang Menion wie eine Raubkatze auf den fliehenden Mystiker zu und riss ihn zu Boden. Die Soldaten bemerkten ihren Irrtum zu spät. Die vier Gefangenen zögerten keinen Augenblick, fielen über die Wachen her und entwaffneten sie im Handumdrehen. Die Soldaten waren binnen Augenblicken gefesselt und geknebelt, und man schleppte sie in einen Winkel des Kellers, wo sie den neugierigen Blicken entzogen waren. Stenmin wurde hochgerissen und seinen Gegnern gegenübergestellt. Menion warf einen besorgten Blick auf die geschlossene Tür an der Steintreppe, aber nichts rührte sich. Der Schrei Stenmins war offenbar ungehört verhallt. Balinor und die anderen traten freudestrahlend auf Menion zu, klopften ihm auf die Schulter und schüttelten ihm die Hand.

»Menion Leah, wir schulden Euch mehr, als wir je wiedergutmachen können«, sagte Balinor. »Ich dachte nicht, dass wir Euch wiedersehen würden. Wo ist Allanon?«

Menion berichtete kurz, dass er Allanon und Flick in einem Versteck über dem Lager des Nordlandheeres zurückgelassen habe und nach Callahorn gekommen sei, um die Stadt vor dem drohenden Angriff zu warnen. Während er Stenmin hastig knebelte, damit der Mystiker nicht ein zweites Mal versuchen konnte, Alarm zu schlagen, schilderte der Hochländer, wie er Shirl Rabenschloss gerettet hatte und nach Kern und schließlich nach Tyrsis geflohen war, nachdem die Inselstadt ein Opfer der Flammen geworden war. Seine Freunde hörten mit grimmigen Mienen zu.

»Wie es auch weitergehen mag, Hochländer«, sagte Hendel ruhig, »Ihr habt Euren Mann gestanden, und wir werden Euch das nie vergessen.«

»Die Grenzlegion muss sofort wieder zusammengerufen und zum Mermidon geschickt werden, um die Stellung zu halten«, erklärte Balinor. »Wir müssen unten in der Stadt sofort Alarm schlagen. Dann gilt es, meinen Vater zu finden… und meinen Bruder. Ich möchte aber Blutvergießen vermeiden. Menion, können wir uns darauf verlassen, dass Janus Senpre eingreift?«

»Er ist Euch und dem König treu ergeben.«

»Ihr müsst ihm eine Nachricht schicken, während wir hierbleiben«, fuhr der Prinz von Callahorn fort. Er trat auf Stenmin zu. »Sobald er Hilfe bringt, dürfte es keine Schwierigkeiten mehr geben – mein Bruder wird allein sein. Aber was ist mit meinem Vater…?« Er blieb vor dem Mystiker stehen, nahm ihm den Knebel aus dem Mund und starrte ihn kalt an. Stenmin erwiderte kurz seinen Blick; seine hasserfüllten Augen funkelten. Der Mystiker wusste, dass er besiegt war, wenn Palance gefangen genommen und als Herrscher von Callahorn abgesetzt wurde, und seine Verzweiflung wuchs von Minute zu Minute, als er seine Pläne in Rauch aufgehen sah. Menion, der bei den Elfenbrüdern und Hendel stand, während Balinor sich den Gefangenen vornahm, fragte sich, was der Mann damit zu erreichen gehofft hatte, dass er Palance auf diese Weise beeinflusste. Es war zwar kein Rätsel, weshalb er den geistig verwirrten, labilen Prinzen als den neuen König von Callahorn unterstützt hatte. Seine eigene Position war gesichert, wenn Balinors Bruder herrschte. Aber weshalb hatte er die Auflösung der Grenzlegion gefördert, obwohl er wusste, dass eine Invasionsarmee das kleine Südlandreich zu überrennen drohte? Warum hatte er sich solche Mühe gegeben, Balinor unschädlich zu machen und den alten König in einem abgelegenen Teil des Palastes festzusetzen, wenn es ebenso leicht gewesen wäre, die beiden heimlich zu töten? Und warum hatte er versucht, Menion Leah umzubringen, einen Mann, dem er vorher noch nie begegnet war?

»Stenmin, Eure Herrschaft über dieses Land und seine Menschen und Euer Einfluss auf meinen Bruder sind beendet«, sagte Balinor eisig. »Ob Ihr den morgigen Tag noch erlebt oder nicht, hängt davon ab, was Ihr von jetzt an tut, bis ich die Stadt wieder in der Gewalt habe. Was habt Ihr mit meinem Vater gemacht?«

Es blieb einen langen Augenblick still, während der Mystiker sich verzweifelt umsah, das Gesicht aschfahl vor Furcht.

»Er … er ist im Nordflügel… im Turm«, stieß er halblaut hervor.

»Wenn ihm etwas zugestoßen ist, Stenmin…«

Balinor wandte sich ruckartig ab, und Stenmin wich zurück an eine Wand. Er fuhr mit der Hand nervös über seinen schwarzen Bart. Menion beobachtete ihn beinahe mitleidig, aber dann löste sich in seinem Gehirn schlagartig etwas aus. Ein Bild flammte auf – die Erinnerung an eine Szene vor Tagen an den Ufern des Mermidon nördlich von Kern, als er auf einer kleinen Anhöhe gelegen hatte, den Blick auf den windumtosten Fluss gerichtet. Dieselbe Geste – das Streichen über einen kleinen Spitzbart! Jetzt wusste er genau, was Stenmin im Schild führte. Sein Gesicht verzerrte sich vor Wut, und er trat vor und schob Balinor beiseite, als sei dieser gar nicht vorhanden.

»Ihr seid der Mann am Ufer gewesen – der Entführer!«, fuhr er Stenmin an. »Ihr habt versucht, mich zu töten, weil Ihr geglaubt habt, ich erkenne Euch als den Mann wieder, der Shirl entführt hat, der sie den Nordländern übergeben hat! Ihr Verräter! Ihr wolltet uns alle verraten und die Stadt dem Hexenmeister übergeben!«

Ohne auf die erregten Stimmen seiner Freunde zu hören, stürzte Menion sich auf den Mystiker, der sich ihm aber entwinden konnte und zur Kellertreppe sprang. Menion setzte ihm nach, das schimmernde Schwert seines Vaters erhoben. Auf halber Treppe holte er Stenmin ein, der gellend aufschrie, als Menion ihn herumriss. Aber noch war das Ende nicht gekommen, denn als Menion mit dem Schwert ausholte und Stenmin an die Steinmauer presste, wurde plötzlich die massive Kellertür aufgestoßen. Sie krachte mit ohrenbetäubendem Lärm an die Wand. Unter dem Torbogen stand die breitschultrige Gestalt von Palance Buckhannah.

29

Einen Augenblick lang erstarrte alles. Selbst der entsetzte Stenmin war an der Mauer zusammengesunken und blickte die statuenhafte Gestalt über der alten Steintreppe leer an. Das gemarterte Gesicht des Prinzen hatte jede Farbe verloren, und der Ausdruck in seinen Augen war ein seltsames Gemisch aus Zorn und Verwirrung. Menion Leah erwiderte den forschenden Blick ungerührt und ließ das Schwert sinken, als sein Hass verrauchte. Er und seine Freunde mochten aber alle des Todes sein, wenn er nicht schnell handelte. Er riss deshalb Stenmin mit einer heftigen Bewegung vom Boden hoch und stieß ihn verächtlich dem Prinzen entgegen.

»Hier ist Euer Verräter, Palance – der wahre Feind Callahorns. Das ist der Mann, der Shirl Rabenschloss den Nordländern übergeben hat. Das ist der Mann, der Tyrsis dem Hexenmeister ausliefern will…«

»Herr, Ihr kommt gerade zur rechten Zeit.« Der Mystiker hatte sich schnell gefasst und fiel Menion ins Wort, bevor dieser noch größeres Unheil anrichten konnte. Er raffte sich schnell auf und stürzte die Stufen hinauf, um sich dem Prinzen zu Füßen zu werfen und zu den anderen hinunterzuzeigen. »Ich habe sie bei der Flucht ertappt – ich wollte Euch eben warnen! Der Hochländer ist ein Freund Balinors – er ist hergekommen, um Euch zu töten!« Die Worte strömten voller Hass aus dem Mund Stenmins, während er nach dem Rock seines Wohltäters fasste und sich langsam hochzog. »Sie hätten mich ermordet – und danach Euch, Herr. Seht Ihr nicht, was hier vorgeht?«

Menion kämpfte den Drang nieder, die Stufen hinaufzustürmen und dem Mystiker die verlogene Zunge herauszuschneiden. Er zwang sich äußerlich zur Ruhe und starrte Palance Buckhannah ins Gesicht.

»Ihr seid von diesem Mann verraten worden, Palance«, fuhr er mit ruhiger Stimme fort. »Er hat Euer Herz und Euren Verstand vergiftet. Er hat Euch des Willens beraubt, für Euch selbst zu denken. Ihr bedeutet ihm nichts, das ganze Land bedeutet ihm nichts. Er hat es an den Feind verkauft, der schon Kern auf dem Gewissen hat.« Stenmin schrie wutentbrannt auf, aber Menion ließ sich nicht beirren. »Ihr habt gesagt, wir würden Freunde sein, und Freunde müssen einander Vertrauen schenken. Lasst Euch jetzt nicht täuschen, sonst ist Euer Reich endgültig verloren.«

Balinor und seine Genossen, die immer noch unten an der Treppe standen, schauten stumm zu und wagten nicht einzugreifen aus Angst, den seltsamen Zauber zu zerstören, den Menion Leah webte, denn Palance hörte ihm zu, während sein umwölkter Geist sich mühte, die Mauer der Verwirrung niederzureißen. Langsam trat er vor, schloss die Tür hinter sich und ging an Stenmin vorbei, als existiere dieser nicht. Sein Berater zögerte unsicher und warf einen verstohlenen Blick auf die Kellertür, als erwäge er einen Fluchtversuch. Noch war er aber nicht bereit, seine Niederlage einzugestehen. Er fuhr herum, packte Palance am Arm und beugte sich zu seinem Ohr vor.

»Seid Ihr verrückt? Seid Ihr so wahnsinnig, wie manche behaupten, mein König?«, zischte er. »Wollt Ihr jetzt alles aufgeben und es Eurem Bruder überlassen? Soll er König sein oder Ihr? Das ist alles gelogen. Der Prinz von Leah ist ein Freund Allanons.«

Palance wandte sich ihm ein wenig zu und riss die Augen auf.

»Ja, ein Freund von Allanon!« Stenmin wusste, dass er einen wunden Punkt des Prinzen gefunden hatte, und zeigte sich entschlossen, seinen Vorteil zu nützen. »Wer, glaubt Ihr, hat Eure Verlobte aus ihrem Haus in Kern entführt? Dieser Mann, der von Freundschaft spricht, gehörte der Verschwörung an – das Ganze war eine List, um in den Palast zu gelangen und Euch zu ermorden!«

Hendel machte einen Schritt auf die Treppe zu, aber Balinor hielt ihn zurück. Menion blieb stehen, wo er war; er wusste, dass eine unbedachte Bewegung für Palance nur die Bestätigung sein konnte, dass Stenmin die Wahrheit sagte. Er richtete einen vernichtenden Blick auf den verschlagenen Mystiker, wandte sich Palance zu und schüttelte den Kopf.

»Er ist ein Verräter. Er ist eine Kreatur des Hexenmeisters.«

Palance stieg ein paar Stufen hinunter, warf einen kurzen Blick auf Menion und starrte dann unverwandt seinen Bruder an, der ruhig stehen blieb und wartete. Ein schwaches Lächeln huschte über das Gesicht von Palance, als er auf halber Treppe anhielt und sagte:

»Was meinst du, Bruder? Bin ich wirklich … verrückt? Wenn ich es nicht bin, dann… nun, dann müssen es alle anderen sein, und ich allein bin … normal. Sag etwas, Balinor. Wir sollten uns nun wirklich unterhalten … Bevor … Ich wollte irgendetwas sagen …« Aber der Satz blieb unvollendet. Palance richtete sich auf und schaute wieder zu Stenmin hinauf, der geduckt wie ein in die Enge getriebenes Tier zum Sprung anzusetzen schien.

»Ihr seid lächerlich, Stenmin. Steht auf!« Der scharfe Befehl tönte durch die Stille, und die zusammengekauerte Gestalt des Mystikers richtete sich auf. »Sagt mir, was ich tun soll!«, herrschte Palance ihn an. »Soll ich alle töten lassen – wird mich das schützen?«

Stenmin stand blitzschnell bei ihm, die dunklen Augen kalt vor Wut.

»Ruft Eure Garde, Herr! Lasst diese Mörder auf der Stelle umbringen!«

Palance schien plötzlich zu schwanken. Seine breiten Schultern sanken herab, sein Blick blieb am Mauerwerk haften, als studiere er es mit großer Gründlichkeit. Menion spürte, dass der Prinz von Callahorn wieder der Wirklichkeit entglitt und zurückfiel in die umwölkte Welt des Wahnsinns. Stenmin erkannte das ebenfalls, und ein grimmiges Lächeln huschte über sein dunkles Gesicht, während die Hand den Spitzbart strich. Plötzlich begann Palance wieder zu sprechen.

»Nein, keine Soldaten … kein Töten. Ein König muss überlegt handeln … Balinor ist mein Bruder, auch wenn er an meiner Stelle König sein will. Er und ich müssen reden … es darf ihm nichts geschehen … nichts geschehen.« Seine Stimme wurde leiser, und er lächelte Menion unvermittelt an. »Ihr habt mir Shirl zurückgebracht … ich glaubte schon, ich hätte sie verloren, wisst Ihr. Warum … solltet Ihr das tun … wenn Ihr zu meinen Feinden gehört?«

Stenmin schrie vor Wut auf und griff vergeblich nach dem Gewand des Prinzen. Palance Buckhannah schien ihn nicht zu bemerken.

»Es ist schwer für mich… klar zu denken, Balinor«, fuhr Palance leise fort und schüttelte den Kopf. »Es gibt keine Klarheit mehr … ich bin nicht einmal zornig auf dich, weil du König sein willst. Ich habe immer… König sein wollen. Du weißt es. Aber ich brauche … Freunde … einen Menschen, mit dem ich reden kann …« Er blickte Stenmin an. Seine Augen wirkten aber leer und ausdruckslos. Stenmin entdeckte in ihnen etwas, das ihn veranlasste, den Prinzen loszulassen und sich ängstlich an die Wand zu drücken. Nur Menion stand nahe genug, um zu erkennen, was geschehen war. Worin auch immer die Macht, die Stenmin über Palance ausgeübt hatte, bestanden haben mochte, sie war gebrochen. Die schon verwirrten Gedankengänge des Prinzen waren endgültig zerstört, und Stenmin war für ihn von nun an nur noch ein Gesicht in einem Meer verschwommener Wesen, die die Albtraumwelt des wahnsinnigen Prinzen von Callahorn bevölkerten.

»Palance, hört mich an!«, sagte Menion, der für einen Augenblick durch den Wall der Dunkelheit nach dem Menschen griff. Die breite Gestalt drehte sich ein wenig. »Ruft Shirl herunter! Ruft Shirl, und sie wird Euch helfen!«

Der Prinz zögerte einen Augenblick, als versuche er sich zu erinnern, dann huschte ein Lächeln über sein eingefallenes Gesicht, und tiefe Ruhe schien sich über seinen ganzen Körper auszubreiten. Er erinnerte sich an Shirls sanfte Stimme, ihre stille Art, ihre zerbrechliche Schönheit – Reminiszenzen, die Frieden und Seelenruhe zurückriefen, Augenblicke tiefer Zuneigung, die er sonst bei keinem anderen Menschen gefunden hatte. Wenn er nur für eine kurze Zeit bei ihr sein konnte…

»Shirl«, sagte er leise und wandte sich mit ausgestreckter Hand der Kellertür zu. Als er an Stenmin vorbeiging, schien der zusammengekauerte Mystiker plötzlich zum Berserker zu werden. Kreischend vor Wut und Enttäuschung, stürzte er sich auf den Prinzen und wühlte an seiner Brust herum. Menion Leah reagierte sofort und lief die Treppe hinauf zu den ringenden Männern. Aber er war noch einige Stufen entfernt, als Stenmin einen langen Dolch hochriss. Die Waffe schwebte einen schrecklichen Augenblick lang über den Männern, während Balinor vor Entsetzen aufschrie. Dann fuhr sie hinunter. Palance Buckhannah schnellte zu voller Höhe empor, den Dolch bis zum Heft in der breiten Brust, und sein junges Gesicht wurde weiß wie ein Leichentuch.

»Ich gebe dir deinen Bruder zurück, du Narr!«, schrie Stenmin gellend und stieß die schlaffe Gestalt die Treppe hinunter.

Der getroffene Prinz stürzte schwer in Menions ausgestreckte Arme und ließ ihn an die Wand zurücktaumeln, so dass er für Augenblicke das Gleichgewicht verlor und dem verhassten Feind nicht nachsetzen konnte. Stenmin hatte sich bereits zur Flucht gewandt und rüttelte verzweifelt an der schweren Kellertür. Balinor hetzte die Stufen hinauf und wollte die Flucht des Mystikers verhindern. Die Elfenbrüder folgten ihm und schrien nach den Wachen. Die scharlachrote Gestalt hatte die Tür schon einen Spalt geöffnet und wollte eben hinausschlüpfen, als Hendel, der immer noch ganz unten stand, einen am Boden liegenden Streitkolben von einer der Wachen packte und ihn dem Flüchtenden hinterherschleuderte. Er traf die Schulter des Mystikers mit Knochen zerschmetternder Wucht, und ein qualvoller Schrei hallte von den feuchten Wänden wider. Selbst das genügte aber nicht, um den Mystiker aufzuhalten, und einen Augenblick später war er verschwunden. Draußen hörte man ihn schrill schreien, die Gefangenen hätten den König ermordet.

Balinor warf rasch einen Blick auf die stille Gestalt in den starken Armen Menion Leahs, dann rannte er zur offenen Kellertür. Zwei Palastwachen in schwarzen Uniformen tauchten mit gezückten Schwertern auf. Sie hätten ebenso gut Puppen sein können, so wenig ließ sich Balinor von ihnen schrecken. Er rannte sie einfach um und hob im Laufen eines der zu Boden gefallenen Schwerter auf. Durin und Dayel waren nur Schritte hinter ihm, Menion kniete auf der Treppe, sah ihnen nach und hielt den Körper des selbsternannten Königs von Callahorn in den Armen. Hendel stieg die Stufen hinauf, blieb bei ihm stehen und schüttelte traurig den grauen Kopf. Der Prinz lebte noch, aber sein Atem ging flach und rasselnd, und die Lider zuckten krampfhaft. Der Zwerg streckte grimmig die Hand aus und zog langsam die tödliche Klinge aus der Brust des Prinzen, bevor er den Dolch angewidert von sich warf. Hendel half Menion, den Verwundeten hochzuheben, und der Prinz schlug die Augen auf. Palance murmelte etwas und versank wieder in Bewusstlosigkeit.

»Er verlangt nach Shirl«, flüsterte Menion mit Tränen in den Augen, während er Hendel ansah. »Er liebt sie immer noch. Er liebt sie immer noch.«

Im Korridor, der zum Keller führte, setzten Balinor und die Elfenbrüder dem fliehenden Stenmin nach. Es herrschte allgemeine Verwirrung. Angehörige der Garde, der Dienerschaft und Besucher wurden von Panik erfasst und stürmten durcheinander. Schreckensschreie hallten von den uralten Wänden wider, beklagten den Tod des Königs und warnten vor Mördern, die entschlossen seien, alles niederzumachen. Am Palasttor hörte man ebenfalls Kampflärm, der das Chaos verstärkte. Balinor und seine beiden Begleiter zwängten sich durch Menschentrauben, die beim Anblick gezogener Waffen in Hysterie verfielen. Ein paar Soldaten versuchten, sie aufzuhalten, aber Balinor stieß die Bedauernswerten einfach beiseite und verfolgte die rot gekleidete Gestalt, die vor ihnen das Weite suchte. Stenmin war noch in Sichtweite, als die drei Verfolger die große Halle erreichten, aber er hatte sich durch das Gedränge gekämpft und vergrößerte nun seinen Vorsprung. Wutentbrannt hetzte ihm Balinor nach, stieß beiseite, was ihm in den Weg kam.

Dann erbebte das Palasttor plötzlich unter dem Ansturm Dutzender kämpfender Männer und wurde unmittelbar vor Balinor und seinen beiden Freunden aufgestoßen. Die Verwirrung erreichte ihren Höhepunkt, als ein großer Haufen fechtender Gestalten in die Halle eindrang, nach Balinor brüllte und die Schwerter schwang. Einen Augenblick lang wusste der Prinz nicht so recht, wer sie sein mochten, aber dann sah er den Leoparden der Grenzlegion. Die letzten Palastwachen flüchteten oder streckten die Waffen und wurden ergriffen. Die Legionäre erkannten Balinor und stürzten auf ihn zu, packten ihn und hoben ihn unter Jubelgeschrei auf die Schultern. Durin und Dayel wurden von ihm getrennt. Die triumphierenden Männer versperrten den Weg zu dem sich rasch entfernenden Stenmin. Balinor brüllte und wehrte sich verzweifelt, um sich zu befreien, aber die Masse der Männer hinderte ihn daran, sich gegen die Flut zu stemmen, die plötzlich in Bewegung geriet und ihn zurück zum Keller drängte.

Die aufgebrachten Elfen hatten sich endlich durch die Menge gekämpft und rannten dem Zauberer nach, der in einen anderen Korridor eingebogen und vorübergehend ihren Blicken entschwunden war. Die schmalen Elfen waren jedoch schnellfüßig und verringerten rasch Stenmins Vorsprung. Sie bogen um eine Ecke und bekamen ihn wieder zu Gesicht. Seine Miene war verzerrt vor Entsetzen, sein rechter Arm hing schlaff und nutzlos herab. Durin schalt sich stumm dafür, unterwegs nicht einen Bogen mitgenommen zu haben. Der Fliehende blieb plötzlich stehen und versuchte vergeblich, eine der Türen an der linken Flurseite aufzureißen. Der Riegel hielt trotz der verzweifelten Bemühungen des Mystikers, ihn aufzureißen, so dass der Mann herumfuhr und zur nächsten offenen Tür im Korridor raste. Durin und Dayel waren nur noch Meter von ihm entfernt, als es Stenmin gelang, diese Tür zu erreichen. Er verschwand dahinter, und sie fiel krachend zu. Die Elfen langten Augenblicke später an. Da die Tür von innen abgesperrt war, machten sie sich daran, den eisernen Riegel mit den Schwertern aufzubrechen. Es dauerte eine Weile, bis ihnen das gelang. Als sie die Tür aufrissen und in den Raum stürzten, war dieser leer.

Menion Leah stand stumm vor den Toren des Palastes, während Balinor sich halblaut mit den Kommandeuren der Grenzlegion unterhielt. Shirl befand sich neben ihm, einen Arm unter den seinen geschoben, das junge Gesicht von Sorge umschattet. Menion sah auf sie hinunter und lächelte sie beruhigend an, dann presste er sie noch fester an sich. Jenseits der großen Außenmauer von Tyrsis warteten zwei Divisionen der wieder aufgestellten Grenzlegion auf den Befehl, gegen die furchtbare Nordlandarmee in den Kampf zu ziehen. Die gewaltige Invasionsstreitmacht hatte das Nordufer des Hochwasser führenden Mermidon erreicht und fasste bereits die Überquerung ins Auge. Wenn die Legion das Südufer einige Tage lang zu halten vermochte, würde den Elfenarmeen vielleicht Zeit bleiben, sich zu sammeln und Tyrsis zu Hilfe zu kommen. Zeit, dachte Menion bitter – alles, was sie brauchten, war ein wenig Zeit. Bis jetzt war sie ihnen nicht gegönnt gewesen. Die Grenzlegion war, nachdem die Stadt gesichert worden war und Balinor den Befehl wieder übernommen hatte, so schnell wie möglich zusammengerufen worden, aber die vorrückenden Nordländer hatten den Mermidon, wie gesagt, bereits erreicht und trafen Vorbereitungen zum Übersetzen.

Balinor war nun König von Callahorn. Anlass zum Feiern konnte das vorläufig nicht sein. Sein Bruder war bewusstlos, stark geschwächt, dem Tode nah. Die besten Ärzte von Tyrsis hatten ihn gründlich untersucht, um der Ursache seiner Geistesverwirrung auf die Spur zu kommen, und waren schließlich zu der Ansicht gelangt, dass ihm über lange Zeit hinweg eine starke Droge verabreicht worden sei, die seinen Widerstand brechen und ihn praktisch zu einer hirnlosen Puppe machen sollte. Die Dosis war zuletzt so erhöht worden, dass Geist und Körper sie nicht mehr vertragen hatten. Zuletzt war er dem Wahnsinn erlegen.

Balinor hatte sich die Schlussfolgerungen der Ärzte wortlos angehört. Eine Stunde vorher war sein Vater in einem entlegenen Raum im Nordturm des Palastes entdeckt worden. Der alte König war schon seit einigen Tagen tot, und die ärztliche Untersuchung hatte ergeben, dass er systematisch vergiftet worden war. Stenmin hatte neben dem schon geistesverwirrten Prinzen Palance als Einziger Zugang zu dem Zimmer gehabt. So hatte der Tod Ruhl Buckhannahs leicht geheim gehalten werden können. Wäre es dem Mystiker auch noch gelungen, Balinor zu töten, hätte er Palance sicherlich zum Öffnen der Stadttore überreden können und den Heeren des Hexenmeisters die Zerstörung von Tyrsis ermöglicht. Das war ihm schon einmal beinahe gelungen, und die Gelegenheit konnte sich wieder ergeben, nachdem Stenmin den Elfenbrüdern hatte entwischen können und sich irgendwo in der Stadt verborgen hielt.

Die Zukunft des Südlandes lag in einem ganz wörtlichen Sinne in den Händen Balinors. Die Bewohner von Tyrsis erwarteten von den Buckhannahs eine zuverlässige Regierung und starke Führung. Die Grenzlegion leistete als Streitmacht ihr Bestes, wenn Balinor sie befehligte. Nun war der große Prinz der letzte Überlebende seiner Familie und der Mann, zu dem alle aufblickten und von dem sie Führung erwarteten. Wenn ihm etwas zustieß, verlor die Legion ihren besten Kommandeur und das Herz ihrer Kampfkraft, die Stadt den letzten Buckhannah. Die wenigen, die wahrhaft begriffen, wie ernst die Lage war, sahen ein, dass Tyrsis gegen die vorrückende Nordlandarmee gehalten werden musste, sonst würde ein Keil zwischen die Heere der Elfen und der Zwerge getrieben und das Südland verloren gehen. Allanon hatte unterstrichen, dass in diesem Falle der Hexenmeister Sieger sein würde. Tyrsis war der Schlüssel zu Erfolg oder Scheitern und Balinor der Schlüssel zu Tyrsis.

Janus Senpre hatte noch am Vormittag das Seinige getan, um die Stadt zu sichern. Nachdem Menion sich am Tor von ihm verabschiedet hatte, war er zu Fandwick und Ginnisson, den Legionskommandeuren, gegangen. Insgeheim hatten sie die besten Leute der aufgelösten Legion zusammengeholt und blitzschnell die Tore und die Kasernen besetzt. Sie waren gegen den Palast vorgerückt, fast ohne Widerstand, bis schließlich die ganze Stadt rings um den Palast der Buckhannahs wieder in den Händen der Getreuen gewesen war. Vor dem Palastgelände hatten die drei Befehlshaber auf ein Zeichen Menions gewartet, und als ihre Anhänger im Inneren Schreie von Mord und Totschlag hörten, hatten sie das Schlimmste befürchtet und die Tore aufgebrochen – leider gerade rechtzeitig, um Balinor an der Verfolgung des fliehenden Stenmin zu hindern. Bei dem Getümmel hatte es kaum Tote gegeben, und die Anhänger von Palance waren entweder gefangen gesetzt oder wieder in die Reihen der Legion aufgenommen worden. Zwei der fünf Divisionen waren bereits wieder aufgestellt, und die anderen drei sollten bis Sonnenuntergang stehen. Späher hatten Balinor über den Marsch der Nordlandarmee zum Mermidon unterrichtet und ihn zu der Schlussfolgerung gebracht, dass er augenblicklich handeln musste, um das Übersetzen des Feindes zu verhindern.

Hendel und die Elfenbrüder gingen vor dem Palast ruhelos auf und ab. In ihren Gesichtern spiegelten sich gemischte Gefühle wider. Der Zwerg wirkte so entschlossen wie eh und je, wenn er zum Hochländer und seiner schönen Begleiterin hinübersah. Durin wirkte gealtert; sein schmales Elfengesicht war umwölkt von dem Wissen über das Bevorstehende, während Dayel wenigstens hin und wieder ein Lächeln zustande brachte. Menion richtete den Blick wieder auf Balinor und die Legionskommandeure. Ginnisson war ein gedrungener Mann mit feuerroten Haaren und muskulösen Armen, Fandwick ein Grauschädel mit weißem Schnurrbart und finsterer Miene; Acton mittelgroß und stämmig, nach allen Berichten ein unübertroffener Reiter; Messaline war hochgewachsen und breitschultrig und wirkte beinahe arrogant, während er Balinor lauschte; und zuletzt Janus Senpre, der aufgrund seiner Tapferkeit in Kern und seiner entscheidenden Rolle bei der Rückeroberung von Tyrsis zum Kommandeur ernannt worden war. Menion betrachtete die Männer prüfend, als versuche er, den Wert jedes Einzelnen einzuschätzen. Balinor drehte sich plötzlich um, kam auf ihn zu und winkte Hendel und die Elfen herbei.

»Ich mache mich sofort auf den Weg zum Mermidon«, sagte er ruhig, als sie sich um ihn scharten. Menion wollte etwas sagen, aber Balinor hob abwehrend die Hand. »Nein, Menion, ich weiß, was Ihr sagen wollt. Die Antwort ist nein. Ihr bleibt alle hier in der Stadt. Ich würde einem jeden von Euch mein Leben anvertrauen, da aber mein Leben gegenüber dem Wohle von Tyrsis an Bedeutung weit abfällt, bitte ich Euch stattdessen, die Stadt zu schützen. Wenn mir etwas zustoßen sollte, wisst Ihr am besten, wie der Kampf weitergeführt werden muss. Janus bleibt bei Euch als Befehlshaber der Verteidigung. Ich habe ihn angewiesen, Euch bei allen Fragen zu Rate zu ziehen.«

»Eventine wird gewiss kommen«, sagte Dayel hastig.

Balinor lächelte und nickte zustimmend.

»Allanon hat uns nie im Stich gelassen. Er wird auch diesmal sein Wort halten.«

»Begebt Euch nicht unnötig in Gefahr«, mahnte Hendel mit Nachdruck. »Die Stadt und ihre Menschen brauchen Euch lebend.«

»Lebt wohl, alter Freund.« Balinor drückte dem Zwerg fest die Hand. »Ich verlasse mich vor allem auf Euch. Ihr habt doppelt so viel Erfahrung wie ich und versteht unendlich mehr von Strategie. Passt gut auf Euch auf.« Er wandte sich schnell ab, winkte seinen Offizieren und bestieg den Wagen, der sie zum Stadttor bringen sollte. Janus Senpre nickte Menion beruhigend zu, als die Kutsche sich in Bewegung setzte, begleitet von einer berittenen Eskorte. Die vier Kameraden und Shirl Rabenschloss sahen dem Zug nach, bis er verschwunden war und man keinen Laut mehr hören konnte. Hendel murmelte zerstreut etwas von einer nochmaligen Durchsuchung des Palastes, um den verschwundenen Stenmin zu finden, und betrat das Gebäude, ohne eine Antwort abzuwarten. Durin und Dayel folgten ihm. Sie konnten ein Gefühl der Bedrückung nicht abschütteln. Es war das erste Mal seit der langen Reise, die sie von Culhaven aus angetreten hatten, dass sie sich für längere Zeit von Balinor trennen mussten, und es beunruhigte sie, ihn allein zum Mermidon ziehen zu lassen.

Menion wusste genau, wie ihnen zumute war. Sein eigener ruheloser Geist drängte ihn, dem Prinzen zu folgen und ihm in dem entscheidenden Kampf gegen die Horden des Hexenmeisters zur Seite zu stehen, aber er war der völligen Erschöpfung nahe – seit fast zwei Tagen hatte er nicht mehr geschlafen. Die Anstrengung der Schlacht um die Insel Kern, die lange Flucht den Mermidon hinunter und die rasche Abfolge der Ereignisse, die zur Befreiung Balinors und der anderen geführt hatte – dies alles war sogar für ihn zu viel gewesen. Schwankend wie ein Betrunkener, führte er Shirl in den Garten neben dem Palast und ließ sich schwerfällig auf einer Steinbank nieder. Sie setzte sich still zu ihm und betrachtete sein Gesicht, als er die Augen schloss und versuchte, sich ein wenig zu entspannen.

»Ich weiß, was du denken musst, Menion«, sagte sie leise. »Du möchtest bei ihm sein.«

Er lächelte und nickte.

»Du musst schlafen, weißt du.«

Wieder nickte er, und plötzlich dachte er an Shea. Wo war er? Wohin war der Talbewohner auf seiner erfolglosen Suche nach dem Schwert von Shannara geraten? Menion richtete sich hastig auf und wandte sich an Shirl. Er war erschöpft, aber er wollte reden – er musste reden, denn es konnte sein, dass sich nie mehr eine Gelegenheit dazu ergeben würde. Mit leiser, ernster Stimme erzählte er ihr von sich und Shea, schilderte in kurzen Zügen die Freundschaft, die sie verband. Er sprach von den Zeiten, die sie im Hochland von Leah verlebt hatten, und kam auf die Hintergründe der Reise nach Paranor und der Suche nach dem Schwert zu sprechen. Er erzählte ihr vieles, was sie vereint und manchmal auch getrennt hatte. Shirl begriff mit der Zeit, dass es eigentlich gar nicht Shea war, den Menion zu beschreiben versuchte – sondern sich selbst. Schließlich legte sie die schlanken Finger auf seine Lippen.

»Er ist der einzige Mensch, den du wirklich gut kennst, nicht wahr?«, fragte sie leise. »Er ist wie ein Bruder für dich, und du fühlst dich verantwortlich für das, was mit ihm geschehen ist?«

Menion senkte bedrückt den Kopf.

»Ich hätte nicht anders handeln können, als ich es tat. Ihn in Leah festhalten zu wollen, hätte das Unausweichliche nur hinausgeschoben. Aber dieses Wissen hilft auch nicht. Ich komme mir trotzdem – schuldig vor …«

»Wenn er für dich so tief empfindet wie du für ihn, weiß er im Innersten, dass du so handeln musstest, gleichgültig, wo er jetzt sein mag«, erwiderte sie. »Niemand kann etwas aussetzen an dem Mut, den du in diesen Tagen bewiesen hast – und ich liebe dich, Menion.«

Menion sah sie entgeistert an. Sie lachte über seine Verwirrung und schlang die Arme um ihn. Menion drückte sie einen Augenblick an sich, dann schob er sie an den Schultern ein wenig von sich und betrachtete ihr Gesicht. Sie begegnete ruhig seinem Blick.

»Ich wollte es sagen. Ich wollte, dass du es hörst, Menion. Wenn wir sterben müssen…« Sie verstummte plötzlich, und Menion sah Tränen über ihre Wangen laufen. Er wischte sie sanft weg, lächelte und zog Shirl mit sich hoch, als er aufstand.

»Ich habe einen weiten Weg hinter mir«, murmelte er. »Ich hätte oft das Leben verlieren können, aber immer wieder bin ich davongekommen. Ich habe das Böse gesehen, das in der Welt ist, die wir kennen, und in den Welten, von denen uns Sterbliche nur Ahnungen beschleichen. Es gibt nichts, was uns beiden wehtun könnte. Die Liebe verleiht uns eine Kraft, die sogar dem Tod Widerstand leistet. Aber man braucht ein wenig Glauben. Glaube an uns, Shirl!«

Sie lächelte unwillkürlich.

»Ich glaube an dich, Menion. Und du sollst an dich selbst glauben.«

Der erschöpfte Hochländer lächelte sie an und drückte ihre Hände. Sie war die schönste Frau, die er je gesehen hatte, und er liebte sie mehr als sein Leben. Er beugte sich vor und küsste sie.

»Alles wird sich finden«, versicherte er ihr. »Alles wird gut werden.«

Sie blieben noch einige Minuten in dem einsamen Garten, unterhielten sich halblaut und folgten zerstreut den kleinen Wegen, die sich zwischen den duftenden Sommerblumen dahinschlängelten. Menion musste sich Mühe geben, wach zu bleiben, und Shirl drang darauf, dass er sich schlafen legte, solange er noch Gelegenheit dazu hatte. Er lächelte vor sich hin und zog sich in sein Schlafzimmer zurück, wo er angekleidet auf das große, weiche Bett fiel und sofort einschlief. Die Nachmittagsstunden verrannen, die Sonne sank am westlichen Himmel und verschwand endlich in lodernder Pracht am Horizont. Als es dunkel geworden war, erwachte Menion erfrischt, aber auf sonderbare Weise beunruhigt. Er eilte zu Shirl, und gemeinsam gingen sie durch die fast verlassenen Korridore des Palastes und suchten nach Hendel und den beiden Elfen. Ihre Schritte hallten durch die langen Gänge, als sie an statuenhaften Wachen und dunklen Zimmern vorbeieilten und nur einmal kurz stehen blieben, um einen Blick auf die reglose Gestalt von Palance Buckhannah zu werfen, an dessen Bett die Ärzte mit ausdruckslosen Mienen wachten. Sein Zustand war unverändert, sein verwundeter Körper und der gemarterte Geist lagen im Kampf gegen die übermächtige Kraft des Todes, der sich langsam und unerbittlich näherte. Als Menion und Shirl sich vom Bett entfernten, hatte das Mädchen Tränen in den Augen.

Überzeugt, dass seine Freunde zum Stadttor gegangen waren, um die Rückkehr des Prinzen von Callahorn abzuwarten, ließ Menion zwei Pferde satteln und ritt mit Shirl die Hauptstraße hinunter. Es war eine kühle, wolkenlose Nacht, erhellt vom silbernen Schimmer des Mondes und der Sterne, und die Türme der Stadt zeichneten sich gegen den Himmel deutlich ab. Als die Pferde die Brücke von Sendic erreichten, spürte Menion die willkommene Kühle einer nächtlichen Brise an seinem erhitzten Gesicht. Es war ungewöhnlich still in der Stadt; die Straßen lagen verlassen da, in den Häusern brannte zwar Licht, aber man hörte kein Lachen, keine geselligen Gespräche. Ein Mantel des Schweigens hatte sich über die belagerte Stadt gebreitet, eine grimmige, wispernde Einsamkeit, die des Todes zu harren schien, den der Kampf bringen mochte. Die Reiter trabten durch die unheimliche Stille und versuchten, ein wenig Trost in der Schönheit des Sternenhimmels zu finden. Die hohe Außenmauer ragte schwärzlich in der Ferne empor. Auf den Brüstungen brannten Hunderte von Fackeln, um den Soldaten von Tyrsis den Heimweg zu erhellen. Sie sind lange fort, dachte Menion. Aber vielleicht hatten sie mehr erreichen können, als zu hoffen gewesen war. Vielleicht hatten sie den Mermidon gegen die Horden aus dem Nordland gehalten…

Augenblicke später stiegen die Reiter am riesigen Tor ab. In den Kasernen der Legion herrschte geschäftiges Treiben; die Garnison bereitete sich fieberhaft auf die anstehende Schlacht vor. An jeder Ecke drängten sich Soldaten, und Menion und Shirl gelangten nur unter Mühen zur Brustwehr der gigantischen Mauer, wo Janus Senpre sie herzlich begrüßte. Der jugendliche Kommandeur war ohne Pause auf dem Posten gewesen, seitdem Balinor die Stadt verlassen hatte, und das schmale Gesicht zeigte Spuren der Erschöpfung und Besorgnis. Kurze Zeit später tauchten Durin und Hendel aus der Dunkelheit auf, bald danach erschien auch Dayel. Die kleine Gruppe stand schweigend an der Brustwehr und starrte hinaus in die Dunkelheit nach Norden. Aus weiter Ferne hörten sie die gedämpften Rufe und Schreie kämpfender Männer, die der Nachtwind herübertrug.

Janus erwähnte, er habe ein halbes Dutzend Kundschafter ausgeschickt, um zu erfahren, was sich am Fluss abspiele, aber es sei bis jetzt keiner zurückgekommen – ein unheilvolles Zeichen. Er hatte mehrmals beschlossen, sich selbst auf den Weg zu machen, aber Hendel hatte ihn unwirsch immer wieder daran erinnert, dass er die Verteidigung von Tyrsis zu beaufsichtigen habe, so dass er gezwungen gewesen war, seinen Entschluss immer wieder fallen zu lassen. Durin hatte sich im Stillen vorgenommen, sich auf die Suche nach Balinor zu begeben, wenn dieser bis Mitternacht nicht zurückgekommen sein sollte. Ein Elf konnte sich nahezu überall unentdeckt bewegen. Vorerst wartete Durin aber wie die anderen mit wachsender Sorge. Shirl sprach kurz vom unveränderten Zustand Palance Buckhannahs, erhielt aber nur einsilbige Antworten und gab es schließlich auf, die Männer in ein Gespräch ziehen zu wollen. Die kleine Gruppe wartete eine Stunde, wartete zwei Stunden. Die Laute aus der Ferne waren deutlicher und wirrer geworden, und es hatte den Anschein, als rücke das Kampfgetümmel näher an die Stadt heran.

Dann tauchte plötzlich vor der Felswand eine riesige Formation von Reitern und Fußsoldaten auf, die in Kolonnen zu der breiten Steinrampe zog, welche in die Stadt führte. Die Annäherung war fast unbemerkt vor sich gegangen, und das plötzliche Auftauchen, scheinbar aus dem Nichts, rief bei den Beobachtern auf der Mauer Bestürzung hervor. Janus Senpre sprang erschrocken auf den Mechanismus zu, der die Eisenriegel des mächtigen Tores betätigte, für Augenblicke davon überzeugt, dass es dem Feind gelungen war, Balinors Streitmacht zu umgehen und in ihren Rücken zu gelangen. Hendel beschwichtigte ihn jedoch. Er hatte vor den anderen begriffen, was sich dort abspielte. Der Zwerg beugte sich über die Brustwehr und rief in seiner Sprache etwas hinunter, bekam auch sofort Antwort. Hendel nickte den anderen zu und deutete auf den hochgewachsenen Reiter an der Spitze des langen Zuges. Im sanften Mondlicht richtete sich das staubbedeckte Gesicht Balinors nach oben, und seine grimmige Miene bestätigte ihre Befürchtungen. Die Grenzlegion hatte den Mermidon nicht zu halten vermocht, und die Armee des Hexenmeisters rückte gegen Tyrsis vor.

Es war fast Mitternacht, als die fünf verbliebenen Angehörigen des kleinen Trupps aus Culhaven sich in einem kleinen, versteckten Speisezimmer im Palast der Buckhannahs zu einer kurzen Mahlzeit versammelten. Der lange Kampf gegen die Nordlandarmee um den Mermidon war verloren, wenngleich unter verheerenden Verlusten für den Feind. Eine Zeit lang hatte es so ausgesehen, als sollte es den kampferfahrenen Soldaten der Grenzlegion gelingen, das Übersetzen des Gegners auf das Südufer des reißenden Stroms zu verhindern, aber der Feind war in der Überzahl, und wo Hunderte scheiterten, setzten Tausende sich endlich durch. Actons Reiter waren blitzartig entlang der Kampflinie vorgestoßen, um jeden Versuch des Gegners, die Fußsoldaten einzuschließen, zu vereiteln. Vorstöße in das Herz der nordländischen Reihen hatten Hunderte von Trollen und Gnomen das Leben gekostet. Es war das grausigste Gemetzel gewesen, das Balinor je erlebt hatte, und der Mermidon hatte sich vom Blut der Toten und Verwundeten rot gefärbt. Trotzdem hatten die feindlichen Truppen immer wieder nachgesetzt wie Kreaturen ohne Hirn, ohne Gefühl, ohne Verstand, ohne menschliche Furcht. Der Hexenmeister hatte die Riesenarmee so versklavt, dass selbst der Tod keine Bedeutung mehr besaß. Schließlich hatte ein riesiger Haufen barbarischer Bergtrolle die Verteidigungslinie der Legion am äußersten rechten Ende durchbrochen; viele Angreifer waren zwar niedergemacht worden, aber der Kampf hatte die Soldaten von Tyrsis gezwungen, die linke Flanke zu verkürzen. So war es der Nordlandarmee zuletzt doch gelungen, das andere Ufer zu gewinnen.

Inzwischen ging die Sonne bereits unter, und Balinor begriff, dass selbst die besten Soldaten der Welt das Südufer nicht würden halten können, sobald die Dunkelheit hereingebrochen war. Die Legion hatte bei den Kämpfen am Nachmittag nur geringe Verluste erlitten, und so befahl er den beiden Divisionen, sich auf eine Anhöhe mehrere Hundert Meter südlich des Mermidon zurückzuziehen und sich neu zu formieren. Er hielt die Reiterei an den Flanken ständig im Einsatz und ließ sie kurze Vorstöße gegen den Feind unternehmen, damit dieser nicht zur Ruhe kam und nicht zu einem Sturmangriff ordnen konnte. Dann wartete er auf die Dunkelheit. Die Horden der Nordlandarmee setzten nun in voller Stärke über, als die Dämmerung herabsank, und die Männer der Grenzlegion verfolgten mit einem Gemisch aus Furcht und Staunen, wie aus den Hunderten, die über den Fluss kamen, Tausende wurden und noch immer kein Ende abzusehen war. Es war ein schreckliches Schauspiel, das sich den Soldaten von Callahorn bot – eine Armee von derart unfassbarer Größe, dass sie das Land auf beiden Seiten des Mermidon bedeckte, so weit das Auge reichte.

Aber ihre Größe behinderte auch ihre Beweglichkeit, und die Armee wirkte schwerfällig und schlecht geordnet. Man unternahm keinen geballten Vorstoß, um die Legionäre von der kleinen Anhöhe zu vertreiben. Stattdessen wogte die Masse der Armee nach dem Übersetzen am Südufer des Flusses durcheinander, so, als warteten die Soldaten darauf, mitgeteilt zu bekommen, wie es weitergehen sollte. Mehrere Divisionen schwer bewaffneter Trolle wagten schnelle Vorstöße gegen die Legion, die aber abgeschlagen werden konnten. Als endlich die Dunkelheit hereinbrach, formierte die feindliche Armee sich plötzlich zu langen Kolonnen, und Balinor wusste, dass der erste Großangriff der Legion zum Verhängnis werden musste.

Mit der Geschicklichkeit und dem Wagemut, die ihn zur bewegenden Kraft der legendären Grenzlegion und zum besten Kommandeur im Südland gemacht hatten, setzte der Prinz von Callahorn zu einem überaus schwierigen taktischen Manöver an. Ohne den Angriff des Gegners abzuwarten, teilte er seine Armee in zwei Hälften und griff rechts und links von den Nordlandkolonnen an. Mit blitzschnellen Ausfällen nutzte er die Dunkelheit in einem Gelände, das alle Legionäre gut kannten, und zwang den Feind, seine Flanken zu einem Halbkreis zusammenzuziehen. Der Kreis wurde immer enger, und die Legionäre zogen sich nach jedem Vorstoß rasch wieder zurück. Balinor und Fandwick hielten die linke Flanke, Acton und Messaline befehligten die rechte.

Der erboste Feind begann, wild zurückzuschlagen, wurde aber behindert durch das ihm unbekannte Terrain, während die Legionäre gerade immer außer Reichweite blieben. Langsam zog Balinor seine Flanken zurück, verkürzte die Linien und lockte die nach dem Gegner suchenden Nordlandsoldaten mit. Als die Fußsoldaten sich gänzlich vom Feind gelöst hatten, geschützt durch Dunkelheit und die Ausfälle der eigenen Reiterei, unternahm Letztere einen abschließenden Vorstoß und entzog sich den Zangen der feindlichen Armee im letzten Augenblick. Die rechte und linke Flanke des Nordlandheeres trafen plötzlich aufeinander, und jede vermutete in der anderen den verhassten Feind, der seit Stunden nicht zu fassen gewesen war. Ohne Zögern ging man allgemein zum Angriff über.

Wie viele Trolle und Gnome von eigenen Leuten niedergemacht wurden, sollte man nie erfahren, aber die Kämpfe tobten immer noch, als Balinor und die zwei Divisionen der Grenzlegion sicher Tyrsis erreichten. Die Hufe der Pferde waren umwickelt worden, damit der Rückzug nicht auffiel; die Soldaten hatten sich alle Mühe gegeben, so wenig Geräusche wie möglich zu verursachen. Mit Ausnahme eines berittenen Trupps, der zu weit nach Westen geraten, abgeschnitten und dezimiert worden war, hatte die Legion intakt entkommen können. Die der gewaltigen Nordlandarmee zugefügten Verluste hatten allerdings deren Vorrücken nicht aufhalten können, und der Mermidon, die erste Verteidigungslinie von Tyrsis, war verloren.

Nun dehnte sich das riesige Heerlager des Feindes auf dem Grasland unterhalb der Stadt, und die Feuer brannten, so weit das Auge in der Dunkelheit reichte. Im Morgengrauen würde der Angriff auf Tyrsis beginnen. Die vereinte Macht von Tausenden Trollen und Gnomen würde sich nach dem Willen des Hexenmeisters gegen den hohen Wall aus Stein und Eisen werfen. Irgendwo würde eine Bresche geschlagen werden.

Hendel, der Balinor am kleinen Esstisch nachdenklich gegenübersaß, erinnerte sich wieder des bedrohlichen Gefühls, das er verspürt hatte, als er mit Janus Senpre die Befestigungen der großen Stadt besichtigt hatte. Unzweifelhaft war die Außenmauer ein mächtiges Bollwerk, aber irgendetwas schien nicht in Ordnung zu sein. Er hatte nicht genau bestimmen können, was diese Unruhe in ihm hervorrief, aber selbst hier, im behaglichen Speisezimmer, in Gesellschaft seiner Freunde, konnte er den nagenden Verdacht nicht abschütteln, dass bei den Vorbereitungen auf die lange Belagerung, die ihnen bevorstand, etwas Entscheidendes übersehen worden war.

Er führte sich noch einmal die Abwehrlinien um die weitläufige Stadt vor Augen. Am Rand der Felswand hatten die Bewohner von Tyrsis ein niedriges Bollwerk errichtet, um den Feind daran zu hindern, sich auf dem Plateau festzusetzen. Wenn man die Nordländer nicht im Grasland unterhalb der Steilwand halten konnte, wollte die Legion sich in die eigentliche Stadt zurückziehen und darauf vertrauen, dass die gigantische Außenmauer den Ansturm des Feindes stoppen würde. Der rückwärtige Zugang zur Stadt war abgeschnitten durch die fast senkrecht aufragenden Felswände, die sich gleich hinter dem Palast hundert Meter und höher in die Luft erhoben. Balinor hatte ihm versichert, dass die Felswände nicht zu ersteigen seien; sie waren nahezu spiegelglatt, ganz ohne Risse und Vorsprünge, die Halt hätten bieten können. Der Abwehrwall um Tyrsis war undurchdringlich, und trotzdem war Hendel nicht zufrieden.

Seine Gedanken kehrten kurz zu seiner Heimat zurück – nach Culhaven und zu seiner Familie, die er seit Wochen nicht mehr gesehen hatte. Er war nicht oft zu Hause gewesen, da er fast sein ganzes Leben den schier unaufhörlichen Grenzkriegen im Anar gewidmet hatte. Er vermisste die Wälder und das Grün der Frühlings- und Sommermonate und fragte sich plötzlich, wie er so viel Zeit hatte vergehen lassen können, ohne seine Heimat zu besuchen. Vielleicht würde er sie nie wieder sehen. Der Gedanke schoss ihm durch den Kopf und verschwand wieder; er hatte keine Zeit für derlei Überlegungen.

Durin und Dayel unterhielten sich mit Balinor, und ihre Gedanken galten dem Westland. Wie Hendel dachte Dayel an seine Heimat. Er fürchtete sich vor dem Kampf, der bevorstand, aber er ging gegen seine Angst an, ermutigt von der Gegenwart der anderen, entschlossen, ihnen in nichts nachzustehen, wenn es darum ging, den Feind aufzuhalten, der erschienen war, um sie zu vernichten. Er dachte an Lynliss und sah ihr sanftes Gesicht vor sich. Er würde für ihre Sicherheit ebenso kämpfen wie für die seinige. Durin sah seinen Bruder lächeln; er wusste, ohne ihn fragen zu müssen, dass er an das Mädchen dachte, das er heiraten würde. Nichts war Durin wichtiger als das Wohlergehen Dayels; er hatte von Anfang an darauf geachtet, immer in der Nähe seines Bruders zu sein, um ihn beschützen zu können. Während der langen Reise nach Paranor waren sie mehrmals in tödliche Gefahr geraten. Der morgige Tag würde noch größere Gefahren bringen, und erneut war Durin willens, über seinen Bruder zu wachen.

Er dachte kurz an Eventine und die kampfstarken Elfenarmeen und fragte sich, ob diese Tyrsis rechtzeitig erreichen würden. Ohne ihre Hilfe würden die Horden des Hexenmeisters früher oder später die Verteidigungslinien der Stadt durchbrechen. Er griff nach seinem Weinglas und trank in großen Zügen. Seine scharfen Augen glitten über die Gesichter der anderen und blieben kurz an der bedrückten Miene Menion Leahs haften.

Der schlanke Hochländer hatte mit Heißhunger gegessen, da er seit fast vierundzwanzig Stunden nichts bekommen hatte. Er war lange vor seinen Tischgenossen fertig gewesen und hatte sein Weinglas nachgefüllt, bevor er Balinor Fragen über die Kämpfe des Nachmittags stellte. Nun fiel ihm, während der Wein ihm eine leichte Schläfrigkeit bescheren wollte, plötzlich ein, dass der Schlüssel zu allem, was seit Culhaven geschehen war, zu allem, was in den kommenden Tagen bevorstand, Allanon war. Er brachte es nicht mehr über sich, an Shea und das Schwert zu denken, ja, nicht einmal mit Shirl befasste er sich. Er sah vor seinem inneren Auge nur die schwarze, unheimliche Gestalt des rätselhaften Druiden. Allanon besaß die Antworten zu allen Fragen. Er allein kannte das Geheimnis des Talismans, den die Menschen als Schwert von Shannara bezeichneten. Er allein kannte die Absicht hinter dem seltsamen Auftauchen der Geistererscheinung im Schiefertal – des Druiden Brimen, eines Mannes, der seit fünfhundert Jahren tot war. Er allein hatte in jedem Augenblick, bei jedem Schritt auf der gefährlichen Reise nach Paranor gewusst, womit zu rechnen war und wie man sich verhalten musste. Aber der Mann selbst war ein Rätsel geblieben.

Nun war er nicht mehr bei ihnen, und nur Flick könnte, wenn er noch lebte, den Wanderer fragen, was mit ihnen geschehen würde. Ihr aller Überleben hing von Allanon ab – aber was würde der hünenhafte Druide tun? Was blieb ihm, wenn das Schwert von Shannara verloren war? Was blieb, wenn der junge Erbe Jerle Shannaras vermisst und wahrscheinlich tot war? Menion biss sich zornig auf die Unterlippe, als der verhasste Gedanke in ihm auftauchte. Shea musste am Leben sein!

Menion verfluchte alles, was sie in diese elende Situation gebracht hatte. Sie hatten zugelassen, dass man sie in die Enge trieb. Nun stand ihnen nur noch ein Weg offen. In der morgigen Schlacht würden viele Menschen sterben und nahezu keiner wissen, wofür. Es war ein unausweichlicher Zug des Krieges, dass Männer einfach ihr Leben gaben – schon seit Jahrhunderten ging das so. Aber dieser Krieg überstieg jede menschliche Fassungskraft. Er war eine Auseinandersetzung zwischen einem substanzlosen Geisterwesen und sterblichen Menschen. Wie sollte das Böse, das sich im Hexenmeister verkörperte, vernichtet werden, wenn man es nicht einmal zu begreifen vermochte? Nur Allanon schien die Natur des Wesens zu begreifen, aber wo war der Druide nun, da sie ihn am dringendsten brauchten?

Die Kerzen auf dem Tisch brannten nieder, und die Dunkelheit rückte näher. An den holzgetäfelten teppichbehängten Wänden flackerten Fackeln, und die Stimmen der Tischgenossen wurden leiser, gedämpfter, als sei die Nacht ein Kind, das nicht geweckt werden durfte. Tyrsis schlief, und draußen in der Ebene schlummerte die Nordlandarmee. Im Frieden und in der Einsamkeit der mondhellen Nacht schien es, als seien alle Lebensformen zur Ruhe gekommen, und der Krieg stelle mit seiner Botschaft von Schmerz und Tod nur eine undeutliche, fast vergessene Erinnerung an längst vergangene Jahre dar. Aber die fünf Männer, die halblaut über schönere Zeiten und Freundschaften sprachen, konnten nicht einmal für Augenblicke die Erkenntnis unterdrücken, dass die Schrecknisse des Krieges nicht weiter entfernt waren als der Sonnenaufgang, unausweichlich wie die Dunkelheit des Hexenmeisters, die langsam und unerbittlich aus dem Norden heranzog, um ihnen den Tod zu bringen.

30

Am Morgen des dritten Tages der Suche nach Orl Fane ließen die wolkenbruchartigen Regenfälle, die auf das weite, unfruchtbare Nordland herniedergegangen waren, nach, und die Sonne leuchtete als eine trübe, undeutliche Scheibe aus weißem Feuer durch die nebelige Dunkelheit herab, die der Abzug der schwarzen Mauer des Hexenmeisters zurückgelassen hatte. Durch den Sturm war das Gelände völlig verändert worden, die Regenfälle hatten nahezu alle erkennbaren Landmarken weggeschwemmt und in den vier Himmelsrichtungen einen gleichförmigen Horizont aus Hügeln und Schlammtälern hinterlassen.

Zuerst war das Wiedererscheinen der Sonne ein willkommener Anblick. Ihre Strahlen durchdrangen die verhasste Düsternis, die auf der kahlen Erde lag, und vertrieben die Kälte nach dem Sturm. Erneut begann sich die Landschaft zu verändern, als die Temperatur anstieg. Binnen einer einzigen Stunde war Letztere um fünfzehn Grad geklettert und wollte dort offensichtlich noch nicht haltmachen. Die Flüsse in den gewundenen Tälern begannen zu dampfen, und die Luftfeuchtigkeit nahm zu, bis sie alles durchtränkte.

Das schwächliche Pflanzenleben, das nach dem wüsten Sturm wiedererstanden war, welkte in der Hitze, die schlammige Erde wurde zu hart gebackenem, rissigem Lehm, der kein Leben duldete. Flüsse, Seen und Pfützen trockneten rasch aus und schwanden mit erschreckender Schnelligkeit. Die Oberfläche der auf dem versengten Land liegenden Felsblöcke nahm die Hitze auf wie Eisen in rötlicher Glut. Langsam und unerbittlich wurde das Land wieder so, wie es vor dem Regensturm gewesen war – ein ausgetrocknetes, unfruchtbares Gebiet ohne Leben, stumm und unheimlich unter dem riesigen, wolkenlosen Himmel. Die einzige Bewegung stellte der langsame, gewölbte Weg der Sonne dar, die alterslos ihrer Bahn von Osten nach Westen folgte, Tage in Jahre und Jahre in Jahrhunderte verwandelte.

Drei gebückte Gestalten traten vorsichtig aus einer Felsnische eines der zahllosen kahlen Hügel. Sie richteten sich langsam auf und starrten grimmig in die Ferne. Sie blieben lange stehen und blickten auf das sterbende Land, das sich ins Endlose zu erstrecken schien, ein trostloser Friedhof felsiger Grabhügel, die sterblichen Überreste jener bedeckend, die sich in dieses verbotene Reich gewagt hatten. Absolute Stille lag über dem Land und lastete mit unausgesprochener Todesdrohung auf den Gemütern der drei Lebenden. Sie standen in angstvoller Wachsamkeit beieinander und starrten in die Öde ringsum.

Shea wandte sich seinen Begleitern zu. Panamon Fischkorb reckte sich und massierte seine Arme und Beine, um die betäubten Muskeln wieder zu wecken. Seine schwarzen Haare waren zottig und zerzaust, sein breites Gesicht von Bartstoppeln bedeckt. Er wirkte hager, aber seine scharfen Augen glühten, als er Sheas fragendem Blick begegnete. Der riesige Troll Keltset war lautlos auf den Hügelkamm gestiegen und betrachtete den nördlichen Horizont.

Sie hatten fast drei Tage lang in der Felsnische gekauert, während der ungezähmte Nordlandsturm die leeren Weiten durchtobt hatte. Drei Tage waren verloren gegangen bei der Verfolgung Orl Fanes und bei der Suche nach dem Schwert von Shannara – drei Tage, in denen alle Spuren des flüchtigen Gnomen verwischt worden waren. Sie hatten sich zwischen den Felsvorsprüngen zusammengedrängt, gegessen, weil es nötig war, geschlafen, weil nichts anderes zu tun blieb. Die Gespräche hatten dazu geführt, dass Shea und Panamon einander besser verstehen lernten, nur Keltset blieb nach wie vor ein Rätsel. Shea blieb bei seiner Ansicht, sie hätten den Sturm nicht beachten und den Gnom weiterverfolgen sollen, aber Panamon ließ sich davon nicht überzeugen. In einem solchen Unwetter kam man nicht weit, und auch Orl Fane, meinte Panamon, würde gezwungen sein, irgendwo Unterschlupf zu suchen, wenn er nicht Gefahr laufen wollte, von einer Schlammlawine oder einem der reißenden Flussläufe erfasst zu werden. Auf jeden Fall könne der Gnom nicht weit gekommen sein, behauptete Panamon. Keltset stieg vom Hügelkamm herunter und machte eine weit ausholende Armbewegung. Keine Spur von dem Verfolgten.

Es gab keine weitere Diskussion darüber, was zu tun sei. Der Beschluss war bereits gefasst. Sie packten ihre bescheidene Habe zusammen, stapften den steilen Hang hinunter und wählten die Richtung nach Norden. Zur Abwechslung waren Shea und Panamon einmal einer Meinung. Die Suche nach dem Schwert von Shannara war zu mehr als zu einer Sache verletzten Stolzes geworden, zu mehr als zu einer Mission, einen geheimnisvollen Talisman zu finden. Sie war zu einer gefährlichen, wilden Jagd nach dem einen Mittel geworden, das ihr Überleben in dieser Wildnis garantieren konnte.

Die Festung des Hexenmeisters lag zwischen den hohen schwarzen Gipfeln im Norden vor ihnen. Hinter ihnen ragte die tödliche Nebelwand auf, die Grenze des Schädelreiches. Um aus dieser verhassten Gegend zu entkommen, mussten sie die eine oder die andere Richtung wählen. Das Naheliegende wäre gewesen, den Rückweg durch die nebelige Dunkelheit zu nehmen, aber während die Elfensteine ihnen den Weg zum Südland zeigen mochten, musste ihr Gebrauch der Geisterwelt auch ihre Anwesenheit verraten. Allanon hatte Shea das schon in Culhaven klargemacht, und Shea hatte es Panamon erklärt. Das Schwert von Shannara war die einzige Waffe, die sie vor dem Hexenmeister schützen konnte, und wenn sie es in ihren Besitz bringen konnten, bot sich ihnen wenigstens eine Aussicht, ihr Leben zu verteidigen. Ihr Plan sah vor, den Talisman an sich zu bringen und durch die Mauer der Dunkelheit zurückzukehren, so schnell es ging. Gewiss keine geniale Strategie, aber unter diesen Umständen musste sie genügen.

Sie kamen so langsam voran wie vor dem Sturm. Der Boden war steinhart und übersät mit Geröll und Kies, so dass die Füße kaum Halt fanden. Die drei kletterten mühsam über die Hügel und waren bald von Staub und Schweiß bedeckt. Wegen der Unübersichtlichkeit des Geländes fiel es schwer, sich zu orientieren, und es erwies sich fast als unmöglich festzustellen, wie weit sie vorangekommen waren. Es gab keine Merkmale, woran sie sich halten konnten, in jeder Richtung sah die Landschaft gleich aus. Die Minuten verrannen nur langsam, ohne dass irgendetwas zu entdecken gewesen wäre. Die Feuchtigkeit nahm immer noch zu, und die Kleidung der drei Weggenossen war bald völlig durchgeschwitzt. Sie legten ihre Umhänge ab und trugen sie zusammengebunden auf dem Rücken; wenn die Nacht herabsank, würde es wieder kühl werden.

»Das ist die Stelle, wo wir ihn zuletzt gesehen haben.«

Panamon stand regungslos auf dem Kamm eines breiten Hügels, den sie eben erstiegen hatten, und atmete schwer. Shea klomm zu ihm hinauf und schaute sich ungläubig um. Ein Hügel glich dem anderen, wohin er auch sah. Er blickte zweifelnd zum Horizont. Von hier aus wusste er nicht einmal genau zu sagen, aus welcher Richtung sie gekommen waren.

»Keltset, was siehst du?«, fragte Panamon.

Der Bergtroll ging herum und suchte den Boden nach Spuren des Gnomen ab, aber der Sturm hatte alles verwischt. Er erkundete minutenlang die Umgebung, dann schüttelte er den Kopf. Panamons Gesicht wurde rot vor Zorn.

»Er war hier. Gehen wir ein Stück weiter.«

Sie machten sich stumm auf den Weg, rutschten den Hang hinunter und kletterten den nächsten Hügel hinauf. Sie berieten sich nicht mehr miteinander. Wenn Panamon sich irrte, war es nicht zu ändern; niemand hatte eine bessere Idee. Eine Stunde verging, während sie weiter nach Norden marschierten. Immer noch nichts. Shea begann einzusehen, wie aussichtslos ihr Unterfangen war. Es war unmöglich, das ganze Land im Osten und Westen abzusuchen; wenn der verschlagene Gnom auch nur hundert Meter nach der einen oder anderen Seite abgewichen war, würden sie wohl nie mehr auf seine Fährte stoßen. Vielleicht war er aber im Wirbelsturm auch von einer Schlammlawine mitgerissen worden, zusammen mit dem Schwert; in diesem Fall bestand keinerlei Aussicht, ihn jemals wiederzufinden, auch wenn sie sich noch so anstrengen mochten.

Sheas Muskeln schmerzten von den mühsamen Aufstiegen, und er überlegte, ob er eine Pause verlangen sollte, damit sie ihre Entscheidung, in dieser Richtung weiterzugehen, doch noch einmal überdenken konnten. Ein Blick auf Panamons finsteres Gesicht genügte aber, um ihn davon abzubringen. Der hochgewachsene Abenteurer hatte denselben Ausdruck, wie Shea ihn bei ihm gesehen hatte, bevor Panamon über die Gnome hergefallen war und sie getötet hatte. Er war wieder zum Jäger geworden. Sollte Panamon den Gnom entdecken, so war Orl Fane ein toter Mann. Shea schauderte unwillkürlich.

Einige Hügel weiter fanden sie endlich eine Spur. Keltset entdeckte sie von einer Anhöhe aus. Seine scharfen Augen erkannten den Gegenstand halb begraben in einer kleinen Schlucht. Er wies den beiden anderen die Richtung, schlitterte den Hügel hinunter und hastete darauf zu, um das Fundstück aufzuheben und den anderen zu präsentieren. Es war ein langer Stoffstreifen – Teil eines Ärmels. Sie starrten ihn eine Weile an, dann blickte Shea fragend auf Keltset, um Bestätigung dafür zu erhalten, dass es sich wirklich um einen Fetzen von Orl Fanes Kleidung handelte. Der Riesentroll nickte. Panamon Fischkorb spießte den Stoffstreifen mit seiner Pike auf und lächelte grimmig.

»Wir haben ihn also wiedergefunden. Diesmal entkommt er uns nicht.«

Aber sie fanden ihn nicht mehr an diesem Tag, so wenig wie sie neue Spuren zu entdecken vermochten. Im Staub hätten die Fußabdrücke des Gnomen deutlich erkennbar sein müssen, aber sie zeigten sich nirgends. Entgegen Panamons Vermutung war Orl Fane im Sturm offenbar doch weitergewandert, ohne von Schlammlawinen oder Sturzbächen erfasst worden zu sein. Der Regen hatte seine Spuren weggewaschen, und es war nur einer Laune des Schicksals zu verdanken, dass der abgerissene Ärmel aufgetaucht war. Er konnte von überall her angeschwemmt worden sein, so dass sich nicht sagen ließ, welche Richtung der Gnom eingeschlagen hatte. Als die Nacht hereinbrach, wurde es so dunkel, dass man kaum noch einen Schritt weit sehen konnte. Die Suche musste abgebrochen werden. Während Keltset die erste Wache übernahm, sanken Panamon und Shea erschöpft zu Boden und schliefen beinahe augenblicklich ein. Die Nachtluft war kühl und immer noch feucht, so dass die drei sich wieder in die halb getrockneten Jagdmäntel wickelten.

Der Morgen kehrte allzu schnell mit seinem Nebelgrau zurück. Der Tag brachte nicht so viel Feuchtigkeit wie der vorangegangene, war aber nicht heiterer; die Sonne wurde von dem bleiernen Nebel fast vollständig verhüllt. Die Totenstille hielt an, und die drei Männer schauten sich mit einem unheimlichen Gefühl um. Sie glaubten, von der ganzen Welt abgeschnitten zu sein. Die endlose Leere übte langsam deutliche Wirkung auf Shea und Panamon aus. Shea war in den vergangenen Tagen nervös und unsicher geworden, und Panamon, sonst fast immer fröhlich und gesprächig, gab sich immer wortkarger. Allein Keltset blieb unverändert. Seine Miene war ausdruckslos wie immer.

Sie verzehrten ein bescheidenes Frühstück und nahmen die Verfolgung wieder auf, wenngleich widerwillig; ihr einziger Wunsch bestand darin, die Sache zu Ende zu bringen. Sie machten weiter, weil sie zum einen keine andere Möglichkeit sahen, zum anderen aus reiner Selbsterhaltung. Panamon und Shea gaben sich zwar keine Rechenschaft darüber, allerdings fragte es sich, weshalb Keltset die Suche fortsetzte. Er befand sich in vertrauter Umgebung und hätte wohl auch allein überleben können, wenn er es vorgezogen hätte, sich von ihnen zu trennen. Die beiden Männer hatten nicht verstanden, warum Keltset während des dreitägigen Regens bei ihnen geblieben war. Nun, zu erschöpft, um der Sache tiefer auf den Grund zu gehen, nahmen sie seine Gegenwart mit ein wenig Argwohn hin und hofften, dass sie erfahren würden, wer und was er eigentlich war, bevor die Reise zu Ende ging. Sie stapften weiter durch Staub und Dunst, während aus dem Morgen dumpfer Mittag wurde.

Schlagartig blieb Panamon stehen.

»Spuren!«

Der hochgewachsene Dieb stieß einen Freudenschrei aus und stürzte hinunter in eine kleine enge Senke zu ihrer Linken. Keltset und Shea starrten ihm verblüfft nach. Augenblicke später knieten sie alle drei vor einer Reihe im Staub deutlich abgezeichneter Fußabdrücke. Deren Herkunft war unverkennbar; selbst Shea erkannte, dass sie von Gnomenstiefeln stammten. Die Absätze waren abgetreten und rissig. Die Fährte war frisch und führte nach Norden, verlief aber im Zickzack, so dass es den Anschein hatte, als laufe Orl Fane, um den allein es sich handeln konnte, ziellos umher. Sie sahen einander an und erhoben sich auf Panamons drängende Geste. Die Fährte war erst wenige Stunden alt, und nach dem unregelmäßigen Verlauf zu schließen, würde Orl Fane leicht einzuholen sein. Panamon vermochte die Freude über seinen Fund kaum zu verbergen. Wortlos schulterten die drei Männer wieder ihre Habseligkeiten und marschierten mit grimmiger Entschlossenheit nach Norden. Es musste heute noch gelingen, Orl Fane einzuholen.

Die Spur, die der Gnom hinterlassen hatte, wand sich auf verwirrende Weise zwischen den staubbedeckten Hügeln des unteren Nordlandes dahin. Manchmal führte der Weg nach Osten, und einmal verlief er sogar in entgegengesetzter Richtung. Der Nachmittag zog sich endlos dahin, und obwohl Keltset andeutete, dass die Spur frischer wurde, schienen sie nicht merklich aufzuholen. Falls es dunkel wurde, bevor sie den Gnom sahen, bestand die große Gefahr, dass sie ihn erneut verloren. Sie waren aber nicht gewillt, dies ein drittes Mal zuzulassen, und Shea hatte sich im Stillen geschworen, Orl Fane notfalls sogar in der Dunkelheit weiterzuverfolgen.

Die riesigen Gipfel des unheimlichen Schädelreiches ragten in der Ferne drohend empor, die schwarzen, scharfen Spitzen bohrten sich wie Messer in den Himmel. In Sheas Gemüt nistete sich ein Angstgefühl ein, das er nicht abzuschütteln vermochte, das im Gegenteil immer stärker wurde, je weiter sie in das Nordland vordrangen. Er war zu der Überzeugung gelangt, dass er sich mehr aufgeladen hatte, als ursprünglich vorauszusehen gewesen war, dass die Suche nach Orl Fane und dem Schwert von Shannara in Wahrheit nur Bestandteil eines viel umfassenderen Planes war. Das Angstgefühl war noch nicht stark genug, um ihn in Panik zu versetzen, aber es drängte ihn mit unwiderstehlicher Kraft, dieser irrsinnigen Jagd ein Ende zu bereiten und den Rückweg in seine Heimat anzutreten.

Am späten Nachmittag flachte das Hügelland zu einer welligen Ebene ab, auf der die drei Männer weiter schauen und zum ersten Mal seit dem Durchschreiten der schwarzen Wand auch ganz aufrecht und beinahe entspannt gehen konnten. Das Land breitete sich vor ihnen mit atemberaubender Kahlheit aus, eine trostlose, leere Ebene aus brauner Erde und grauem Gestein, die sich bis zu den hohen Gipfeln an der Grenze des Schädelreiches, der Heimat des Hexenmeisters, erstreckte. Das Flachland endete im Norden an Felsmassiven und Gebirgsgraten, die in Stufen zu den dräuenden Gipfeln hinaufführten. Die ganze Weite, nackt, heiß und trist, war eingehüllt in unheimliche, tödliche Stille. Nichts regte sich, kein Wesen huschte vorbei, kein Insekt summte, kein Vogel flog, nicht einmal der Wind strich über die Staubschichten. Überall dieselbe trostlose Leere, unberührt von Leben, gezeichnet vom Tod. Die gewundenen Spuren Orl Fanes verschwanden in der Ferne. Es war, als habe das Land ihn verschluckt.

Die Verfolger blieben einige Minuten stehen, und auf ihren Gesichtern zeichnete sich das Widerstreben ab, dieses unfreundliche Land zu betreten. Es blieb aber wenig Zeit, das Für und Wider abzuwägen. Sie setzten sich wieder in Bewegung. Die Zickzackfährte war in der gewellten Ebene auf größere Entfernung zu überblicken, und die drei Verfolger konnten es sich ersparen, jedem einzelnen Fußabdruck zu folgen. Sie kamen schnell voran. Nach einiger Zeit zeigte Keltset an, dass der Vorsprung des Fliehenden keine ganze Stunde mehr betrug. Die Dämmerung nahte aber rasch, und die Sonne tauchte im Westen unter einen zerklüfteten Horizont. Das Zwielicht wurde noch verdüstert durch den allgegenwärtigen grauen Dunst, und das Gelände nahm verschwommene Umrisse an.

Die drei waren dem Gnom in ein tiefes Tal gefolgt, das umstellt war von hohen Graten, überhängenden Felsen und schroffen Gesteinsformationen. Das verblassende Sonnenlicht verlor sich in den Schatten des dunklen Tales fast völlig, und Panamon Fischkorb, der schon vor einiger Zeit die Führung übernommen hatte, musste die Augen anstrengen, um im Staub die Fußabdrücke noch zu erkennen. Ihre Schritte verlangsamten sich, während Panamon sich immer tiefer zum Boden hinunterbücken musste. Panamon Fischkorb war so gebannt von seiner Suche, dass es beinahe wie ein Schock wirkte, als die Spur plötzlich aufhörte. Shea und Keltset standen augenblicklich neben ihm, und erst die genaue Untersuchung des Bodens ringsum verriet, dass jemand die Fährte des Gnomen sorgfältig verwischt hatte.

Im selben Augenblick lösten sich die riesigen schwarzen Erscheinungen aus den Schatten des Tales und tappten im düsteren Zwielicht schwerfällig vorwärts. Shea entdeckte sie als Erster, glaubte jedoch zunächst, einer Sinnestäuschung zu erliegen. Panamon begriff schneller, was sich abspielte. Er sprang hoch, zog ein großes Breitschwert und hob die Pike. Er war im Begriff, den sich schließenden Ring durchbrechen zu wollen, aber Keltset handelte auf überraschende Weise. Er sprang vor und zog den erstaunten Dieb zurück. Panamon starrte seinen stummen Begleiter fassungslos an, dann ließ er zögernd die Waffen sinken. Die drei Männer waren von mindestens einem Dutzend wachsamer Gestalten umringt, und selbst im Zwielicht wurde dem entsetzten Shea klar, dass sie an eine Schar von Bergtrollen geraten waren.

Der Trupp erschöpfter Elfenreiter zügelte die verschwitzten Pferde. Man blickte geistesabwesend hinunter ins breite Tal des Rhenn. Zwei Meilen weit dehnte sich das Tal in östlicher Richtung vor ihnen, und die hohen Hänge an beiden Seiten endeten in scharfen Graten über verkümmerten Bäumen und Unterholz. Der legendäre Pass diente seit über tausend Jahren als Durchgang von der Streleheim-Ebene zu den riesigen Wäldern des Westlandes. Er war ein natürliches Tor zur Heimat der Elfen. An diesem berühmten Pass war die erschreckende Macht der dem Hexenmeister unterstehenden Heere von den Elfenlegionen und Jerle Shannara gebrochen worden. Hier war Brona dem alten Brimen und der geheimnisvollen Kraft des Schwertes von Shannara entgegengetreten und hatte mit seinen Armeen die Flucht zurück in die Ebene ergreifen müssen, wo ihn die vorrückenden Zwergenarmeen aufgehalten, gestellt und besiegt hatten. Der Rhennpass hatte den Beginn vom Ende der größten Bedrohung erlebt, der sich die Welt seit den verheerenden Großen Kriegen ausgesetzt gesehen hatte, und die Menschen aller Rassen betrachteten deshalb dieses friedliche Tal als historische Stätte. Es war ein natürliches Denkmal der menschlichen Geschichte, das zu sehen manche um die halbe Welt zogen, damit auch sie sich als Teil dieses großen Ereignisses empfinden konnten.

Jon Lin Sandor gab Befehl abzusitzen, und die Elfenreiter rutschten dankbar aus den Sätteln. Ihm ging es nicht um die Vergangenheit, sondern um die unmittelbare Zukunft. Sorgenvoll blickte er auf die mächtige schwarze Wand, die sich vom Nordland her über die Ebene von Streleheim hinzog und mit ihrem Nebelschatten den Grenzen des Westlandes und der Elfenheimat näher rückte. Seine scharfen Augen starrten hinüber zum östlichen Horizont, wo die Dunkelheit schon bis zu den Wäldern um die uralte Festung Paranor vorgedrungen war. Er schüttelte verbittert den Kopf und verfluchte den Tag, an dem er sich von seinem König und ältesten Freund getrennt hatte. Er war zusammen mit Eventine aufgewachsen, und als sein Freund die Königswürde erlangt hatte, war er als Berater und selbst ernannter Leibwächter bei ihm geblieben. Gemeinsam hatten sie sich auf die Invasion der Armeen Bronas, des Herrn der Geister, vorbereitet, von dem sie einmal geglaubt hatten, er sei im Zweiten Krieg der Rassen getötet worden. Der rätselhafte Wanderer Allanon hatte die Elfenvölker gewarnt, und wenngleich manche geneigt gewesen waren, die Warnung in den Wind zu schlagen, beging Eventine diesen Fehler nicht. Allanon hatte sich noch niemals geirrt; seine Fähigkeit, in die Zukunft zu blicken, war geheimnisvoll, aber eine Tatsache.

Die Elfen waren Eventines Rat gefolgt und bereiteten sich auf den Krieg vor, aber die Invasion hatte auf sich warten lassen. Dann war Paranor gefallen, und mit der Festung war das Schwert von Shannara verschollen. Wieder war Allanon erschienen und hatte die Elfen aufgefordert, die Ebene von Streleheim über Paranor zu überwachen und jeden Versuch der Gnomen zu verhindern, das Schwert aus der von ihnen besetzten Druidenfestung nach Norden in die Burg des Hexenmeisters zu bringen. Wieder hatten sich die Elfen ohne Einwände dazu bereitgefunden.

Aber das Unerwartete war eingetreten, und zwar gerade dann, als Jon Lin Sandor nicht beim König gewesen war. Die in Paranor verschanzten Gnomen hatten überraschend beschlossen, einen Durchbruch zu den sicheren Weiten des tiefen Nordlands zu unternehmen. Drei starke Horden waren gegen die Linien der Elfen vorgestoßen. Eventine und Jon Lin hatten getrennte Truppen angeführt, um zwei dieser gegnerischen Einheiten abzufangen, und es wäre ihnen leicht gelungen, die Gnome zu besiegen, hätte nicht eine Armee von Gnomen und Trollen, die Bestandteil des riesigen Nordlandheeres war, eingegriffen. Jon Lins Truppe waren nahezu aufgerieben worden, und er war nur knapp mit dem Leben davongekommen. Zu Eventine hatte er nicht gelangen können. Der Elfenkönig war mit seinem ganzen Trupp verschwunden. Seit fast drei Tagen suchte Jon Lin Sandor nun schon nach ihm.

»Wir finden ihn, Jon Lin. So leicht ist er nicht unterzukriegen. Er wird sich durchschlagen.«

Der grimmige Elf nickte knapp und warf einen kurzen Blick auf den jungen Mann neben sich.

»Es ist seltsam, aber ich weiß, dass er lebt«, fuhr der andere fort. »Ich kann es nicht erklären, aber ich spüre das.«

Breen Elessedil war Eventines jüngerer Bruder; sollte sein Bruder sterben, würde er der nächste König der Westlandelfen sein. Aber für diese Aufgabe war er noch nicht bereit, und er wünschte sie sich auch nicht. Seit Eventines Verschwinden hatte er nichts unternommen, um den Oberbefehl über die Elfenarmeen oder den Königlichen Rat an sich zu ziehen, sondern er hatte sich sofort der Suche nach seinem Bruder angeschlossen. Aus diesem Grund herrschte in der Elfenregierung nahezu ein Chaos, und was noch vor zwei Wochen ein gegen die bevorstehende Invasion einiges Volk gewesen war, stellte sich nun als unsicherer, wirrer Haufen abgesonderter Gruppen dar, weil niemand bereit war, die Führung zu übernehmen.

In hemmungslose Panik würde das Elfenvolk zwar nicht verfallen; es war zu diszipliniert, um zuzulassen, dass alles auseinanderfiel, aber Eventine war unbestreitbar eine machtvolle Persönlichkeit gewesen, und das Volk hatte sich bei seiner Thronbesteigung um ihn geschart. Noch jung, doch von ungewöhnlicher Charakterstärke und untrüglichem gesundem Menschenverstand, war er stets zur Stelle gewesen, um Rat und Tat beizusteuern, und man hatte auf ihn gehört. Die Gerüchte über sein Verschwinden hatten die Leute deshalb tief beunruhigt.

Sowohl Breen Elessedil als auch Jon Lin befassten sich mit nichts anderem als mit der Suche nach dem vermissten König. Nachdem sie die Patrouillen der Gnomen umgangen hatten und dem Haupttross der Nordlandarmee ausgewichen waren, hatten sie sich in dem kleinen abgelegenen Ort Koos frische Pferde und Vorräte verschafft, und nun waren sie erneut unterwegs, um ihren König zu suchen.

Jon Lin Sandor glaubte zu wissen, wo Eventine zu finden war, wenn er noch lebte. Die riesige Nordlandarmee war vor fast einer Woche nach Süden weitergezogen, dem Königtum Callahorn entgegen, doch dort würde der Vormarsch zum Stillstand kommen, bis die berühmte Grenzlegion niedergeworfen war. Wenn Eventine in Gefangenschaft geraten war, wie Breen und er selbst glaubten, würden sie ihn als Geisel von höchstem Tauschwert bei den Kommandeuren von Bronas Heer finden. Wenn Eventine Elessedil besiegt war, würden Städte, deren Führer ihm nicht ebenbürtig waren, sich leichter einer Übergabe fügen.

Auf jeden Fall erkannte der Hexenmeister die Bedeutung Eventines für sein Volk. Eventine war der beliebteste und geachtetste Führer, den die Elfen seit Jerle Shannara besessen hatten, und sie würden alles tun, um ihn zurückzuholen. Als Toter konnte er dem Geisterkönig nicht von Wert sein, und seine Hinrichtung mochte die Elfen so aufbringen, dass sie sich erneut zusammenrotteten, um Brona zu bekämpfen. Aber lebend war Eventine von unschätzbarem Wert, denn die Elfen würden das Leben des Lieblings ihres Volkes nicht in Gefahr bringen wollen. Jon Lin Sandor und Breen Elessedil gaben sich nicht der Illusion hin, Eventine würde ihnen zurückgegeben werden, selbst wenn die Armee gegen die Invasion ins Südland nicht vorging. Sie handelten deshalb auf eigene Faust und vertrauten darauf, ihren Freund und Bruder zu finden, bevor er seinen Wert verlor – nach der Niederlage des Südlandes.

»Das genügt! Aufsitzen!« Jon Lins ungeduldige Stimme ertönte in der Stille, und die Reiter folgten hastig dem Befehl. Er starrte ein letztes Mal zum fernen Schwarz hinüber, dann drehte er sich um und schwang sich auf sein Pferd. Breen war schon aufgesessen, und Sekunden später trabte der kleine Trupp ins Tal hinunter. Der Morgen war grau, die Luft roch noch nach dem Regen von gestern. Das hohe Gras war nass unter den Hufen. Tief im Süden konnte man über den Wolken einen Streifen blauen Himmels sehen. Es war ein kühler Tag, und die Elfen ritten in gezügeltem Tempo.

Sie erreichten das Talende und den östlichen Zugang zum Pass. Die Reiter unterhielten sich miteinander, wenngleich nur halblaut, da die Grenzen des Nordlandes unmittelbar hinter dem Pass lagen. Der Weg schlängelte sich zwischen den hohen Felswänden dahin und erreichte kurze Zeit danach die Ebene. Jon Lin blickte in die Weite und zügelte sein Pferd.

»Breen – ein Reiter!«

Der andere setzte sich mit seinem Pferd sofort neben ihn, und gemeinsam starrten sie hinüber zu dem weit entfernten Reiter. Genauer war er nicht zu erkennen. Einen Augenblick lang glaubte Breen, seinen Bruder vor sich zu haben, aber seine Hoffnung erlosch, als er bemerkte, dass der Mann zu klein war für Eventine. Auch reiten konnte er nicht so gut. Als er herankam, sahen sie, dass er sich mit Mühe am Sattelknopf festhielt. Sein breites Gesicht war schweißbedeckt. Er war kein Elf, sondern ein Südländer. Er brachte sein Pferd vor den Elfen zum Stehen und rang nach Atem. Sein Gesicht rötete sich, als er die belustigten Mienen der anderen sah.

»Ich bin vor ein paar Tagen jemandem begegnet«, sagte der Fremde. »Er bat mich, Jon Lin Sandor, die rechte Hand des Elfenkönigs, aufzusuchen.«

Die Gesichter der Elfen wurden ernst.

»Ich bin Jon Lin Sandor«, sagte der Anführer des Trupps.

Der erschöpfte Reiter seufzte erleichtert und nickte.

»Ich bin Flick Ohmsford und komme von Callahorn, um Euch zu finden.« Er stieg unbeholfen ab und rieb sich den schmerzenden Rücken. »Wenn Ihr mir ein paar Minuten Zeit gebt, mich zu erholen, führe ich Euch zu Eventine.«

Shea marschierte schweigend zwischen zwei Bergtrollen dahin. Er wurde das Gefühl nicht los, dass Keltset ihn und Panamon verraten hatte. Der Hinterhalt war geschickt gelegt gewesen, aber sie hätten wenigstens versuchen können, sich zu wehren. Stattdessen hatten sie auf Keltsets unerwarteten Befehl hin auf Widerstand verzichtet und sich entwaffnen lassen. Shea hatte gehofft, dass Keltset einen der Trolle kannte oder, da er ihrer Rasse angehörte, sie dazu überreden würde, ihnen die Freiheit zu schenken. Aber Keltset hatte nicht einmal versucht, mit den Trollen zu sprechen, sondern zugelassen, dass auch ihm die Hände gefesselt wurden. Nun wurden die drei Gefangenen nach Norden getrieben, hinein in die trostlose Ebene. Der kleine Talbewohner verfügte zwar immer noch über die Elfensteine, aber gegen die Trolle waren sie nutzlos.

Er starrte auf den breiten Rücken Panamons und fragte sich, was im Kopf des reizbaren Diebes vorgehen mochte. Panamon war über das Eingreifen seines stummen Begleiters so erstaunt gewesen, dass er seither kein Wort mehr von sich gegeben hatte. Offenkundig wollte er nicht glauben, dass er den schweigenden Riesen so falsch eingeschätzt haben sollte, dem er das Leben gerettet und auf dessen Freundschaft er sich verlassen hatte. Das Verhalten des Trolls war für sie beide ein Rätsel, aber während Shea nur verwundert war, schien Panamon Fischkorb tief verletzt zu sein. Was sonst auch immer zwischen ihnen bestanden haben mochte, Keltset war sein Freund gewesen, der Einzige, auf den er sich verlassen zu können geglaubt hatte. Aus der Fassungslosigkeit des Abenteurers würde bald Hass werden, und Shea wusste, dass es überaus gefährlich war, sich einen Mann wie Panamon Fischkorb zum Feind zu machen.

Wohin sie gebracht wurden, war nicht erkennbar. Die Nacht im Nordland war von undurchdringlicher Finsternis, und Shea sah sich gezwungen, darauf zu achten, dass er nicht fortwährend stolperte, als der Weg zwischen Felsblöcken hindurch und über hohe Kämme führte. Die Trollsprache war ihm völlig fremd. Da Panamon keinen Mucks von sich gab, konnte Shea nichts in Erfahrung bringen. Wenn die Trolle dahinterkamen, wer er war, würde man sie gewiss zum Hexenmeister bringen. Die Tatsache, dass sie ihm die Elfensteine nicht abgefordert hatten, mochte ein Hinweis darauf sein, dass die Trolle sie nur als Eindringlinge betrachteten, ohne zu ahnen, was sie ins Nordland geführt hatte. Daraus ließ sich aber wenig Trost schöpfen; die Trolle würden ihm bald genug auf die Schliche kommen. Er fragte sich plötzlich, was aus Orl Fane geworden sein mochte. Seine Spuren hatten dort aufgehört, wo sie gefangen genommen worden waren, also musste auch er den Trollen in die Hände gefallen sein. Aber wohin hatten sie ihn gebracht, und was war aus dem Schwert von Shannara geworden?

Stundenlang marschierten sie durch die Dunkelheit. Shea verlor bald jedes Zeitgefühl und war schließlich so erschöpft, dass er zusammenbrach und wie ein Sack auf der breiten Schulter eines Trolls weitergeschleppt wurde. Er erwachte, als der Trupp ein Lager erreichte, und spürte, wie er heruntergehoben wurde. Dann wurde er in ein großes Zelt geführt. Man überprüfte die Fesseln an seinen Handgelenken und band ihm auch die Füße. Dann wurde er allein gelassen. Panamon und Keltset hatte man an einen anderen Ort gebracht.

Er versuchte, die Lederschnüre zu zerreißen, mit denen man ihm Hände und Füße zusammengebunden hatte, aber sie lockerten sich nicht einmal, so dass er es bald wieder aufgab. Er spürte, wie ihn die Müdigkeit übermannte, und wollte sich dagegen wehren, wollte sich zwingen, sich einen Fluchtplan auszudenken. Je mehr er sich aber anstrengte, desto schwerer fiel es ihm, einen klaren Gedanken zu fassen, und alles zerlief in einem grauen Nebel. Wenige Minuten später war er wieder eingeschlafen.

Nur Augenblicke schienen ihm vergangen zu sein, als ihn grobe Hände wach rüttelten. Er setzte sich benommen auf, während ein gedrungener Troll etwas Unverständliches zu ihm sagte und auf einen gefüllten Teller deutete, bevor er das Zelt wieder verließ und in den Tag hinaustrat. Shea kniff die Augen zusammen. Erstaunt stellte er fest, dass die Lederfesseln entfernt worden waren. Er rieb sich Hand- und Fußgelenke, um den Blutfluss anzuregen; dann aß er, was man ihm gebracht hatte.

Vor dem Zelt herrschte ein wildes Durcheinander, man hörte die aufgeregten Rufe von Trollen, die hin und her eilten. Shea verschlang den letzten Bissen und hatte sich eben entschlossen, einen Blick nach draußen zu werfen, als sich der Zelteingang verdunkelte. Ein mächtiger Troll kam herein und bedeutete Shea, ihm zu folgen. Der Talbewohner fasste sich an die Stelle, wo sich die Elfensteine in ihrem Lederbeutel befanden, und ging widerwillig mit.

Eine Eskorte von Trollen führte den kleinen Südländer durch ein großes Lager von unterschiedlichen Zelten und Steinhütten auf einem großen Felsen inmitten niedriger Bergkämme. Shea sah zum fernen Horizont hinüber und erkannte, dass sie sich hoch über der trostlosen Ebene befanden, die sie in der vergangenen Nacht durchquert hatten. Das Lager wirkte leer, und die Stimmen, die Shea vorher vernommen hatte, waren verstummt. Die Feuer waren niedergebrannt. Ein kalter Schauer huschte Shea über den Rücken, als ihm der Gedanke kam, dass er vielleicht zu seiner Hinrichtung geführt würde. Weder von Panamon noch von Keltset war etwas zu sehen. Allanon, Flick, Menion Leah und die anderen waren irgendwo im Südland und ahnten nichts von seinem Unglück. Er war allein und würde sterben müssen. Vor Angst war er so gelähmt, dass er nicht einmal daran dachte, einen Fluchtversuch zu unternehmen. Bleich schritt er zwischen den Bewachern durch das verlassene Lager. Sie gingen über einen Hügel und standen auf einem großen, offenen Platz. Shea riss ungläubig die Augen auf.

Dutzende von Trollen saßen in einem weiten Halbkreis gegenüber einem Grat. Die Köpfe wandten sich Shea kurz zu, als er die Lichtung betrat. Vor dem Grat saßen drei verschieden große Trolle, wohl auch verschiedenen Alters, wie Shea vermutete, von denen jeder einen farbig bemalten Stab mit einem schwarzen Wimpel in der Hand hielt. Panamon Fischkorb saß ein wenig abseits. Seine nachdenkliche Miene veränderte sich nicht, als er Shea erblickte. Die Aufmerksamkeit aller galt der riesigen Gestalt Keltsets vor dem Halbkreis der Trolle. Er hatte die Arme verschränkt. Als Shea in den Halbkreis geführt wurde und sich neben Panamon niederließ, schien ihn dieser nicht zu bemerken. Eine Weile blieb es still. Es war das merkwürdigste Schauspiel, das Shea je erlebt hatte. Einer der drei Trolle vor dem Halbkreis stand auf und stieß den Stab auf den Boden. Die ganze Versammlung erhob sich, drehte sich ruckartig nach Osten und sprach einige Worte in ihrer fremden Sprache. Dann setzte sich alles wieder hin.

»Sie haben gebetet, verstehst du.« Es waren die ersten Worte, die Panamon von sich gab, und Shea zuckte erstaunt zusammen. Er sah den Dieb von der Seite an, aber Panamon blickte zu Keltset hinüber. Ein zweiter Stabträger stand auf und sprach kurz zu den versammelten Trollen, wobei er mehrmals auf Panamon und Shea wies. Der kleine Talbewohner wandte sich erwartungsvoll Panamon zu.

»Das ist ein Prozess«, erklärte der Dieb ausdruckslos. »Aber er gilt nicht dir oder mir. Wir sollen zum Schädelberg gebracht werden, hinter der Messerkante, zum Reich des Hexenmeisters, wo wir festgehalten werden sollen für – ich weiß nicht, wofür. Ich glaube, sie wissen noch nicht, wer wir sind. Der Herr der Geister hat befohlen, dass alle Fremden zu ihm gebracht werden müssen, und man macht mit uns keine Ausnahme. Es besteht immer noch Hoffnung.«

»Aber ein Prozess …«, begann Shea zweifelnd.

»Gegen Keltset. Er hat sich auf das Recht berufen, von seinen eigenen Leuten vor Gericht gestellt zu werden, statt dass man ihn Brona übergibt. Das ist ein alter Brauch – die Bitte darf nicht abgeschlagen werden. Er wurde mit uns erwischt, obwohl sein Volk gegen unsere Rasse Krieg führt. Damit gilt er automatisch als Verräter. Ausnahmen gibt es nicht.«

Shea warf einen Blick auf Keltset. Der riesenhafte Troll saß in der Mitte der Versammlung, ohne sich zu regen, während der Stabträger monoton weitersprach. Wir haben uns geirrt, dachte Shea. Keltset hat mich und Panamon nicht verraten. Aber weshalb hatte er zugelassen, dass sie sich ohne Gegenwehr ergaben, wenn er wusste, dass auch sein Leben verwirkt war?

»Was werden sie mit ihm machen, wenn sie entscheiden, dass er ein Verräter ist?«, fragte er.

Panamon zuckte die Achseln.

»Ich weiß, was du denkst.« Der Dieb klang aufgeregt. »Er setzt alles auf eine Karte. Wenn er für schuldig befunden wird, stoßen sie ihn augenblicklich die nächste Steilwand hinunter.« Er machte eine Pause und sah Shea an. »Wir können ihm nicht helfen.«

Sie verstummten, als der Sprecher seine Rede beendete und sich wieder setzte. Dann trat ein anderer Troll vor die drei Stabträger, bei denen es sich wohl um die Richter handelte, und gab eine kurze Erklärung ab. Ihm folgten mehrere Stammesgenossen, die alle auch kurze Ansprachen hielten und auf Fragen der Richter antworteten. Shea verstand kein Wort, vermutete aber, dass es sich bei den Befragten um Angehörige des Trupps handelte, dem er und seine Begleiter in die Hände gefallen waren. Das Gespräch schien sich endlos fortzusetzen. Keltset bewegte keinen Muskel.

Shea betrachtete den ausdruckslosen Riesen und konnte nicht begreifen, warum er zugelassen hatte, dass sich die Dinge so entwickelten. Shea und Panamon wussten schon seit geraumer Zeit, dass Keltset kein gewöhnlicher Ausgestoßener war, den sein Volk vertrieben hatte. Er war auch nicht einfach der Dieb und Abenteurer, als den Panamon ihn ursprünglich dargestellt hatte. Die seltsam sanften Augen funkelten klug und verrieten ein unausgesprochenes Wissen über das Schwert von Shannara, den Hexenmeister und selbst Shea. Auch verbarg sich tief in seinem Herzen eine Vergangenheit. Wie bei Allanon, dachte Shea plötzlich. Auf irgendeine Weise waren beide der Schlüssel zum Geheimnis des Schwerts von Shannara. Shea empfand das als seltsame Enthüllung und schüttelte den Kopf, aber es blieb keine Zeit für weitere Überlegungen.

Die Zeugen waren befragt, und die drei Richter forderten den Angeklagten nun auf, sich zu verteidigen. Einen schier endlosen Augenblick herrschte lastendes Schweigen, als die Richter, die versammelten Trolle und die beiden Männer darauf warteten, dass Keltset aufstand und reagierte. Der Riesentroll saß immer noch regungslos da, wie von einer tiefen Trance erfasst. Shea wurde von dem wilden Drang geschüttelt, irgendetwas zu tun, aufzuspringen, zu schreien, nur damit diese unerträgliche Stille nicht länger andauerte, aber seine Kehle war wie zugeschnürt. Die Sekunden verrannen. Dann erhob sich Keltset ganz plötzlich.

Er stand auf, reckte sich und nahm plötzlich die Haltung eines Wesens an, das mehr war als ein Sterblicher. Stolz trat er der Versammlung und den Richtern gegenüber. Er griff unter den breiten Ledergürtel und zog eine schwarze Metallkette mit Anhänger heraus. Er hielt sie kurze Zeit in den Händen. Die Richter rissen die Augen auf. Shea sah ein Kreuz in einem Kreis, dann hob der Riese die Kette über den Kopf und legte sie sich um den Hals.

»Bei den Göttern, denen wir das Leben verdanken… ich kann es nicht fassen«, flüsterte Panamon.

Die Richter standen entgeistert auf. Als Keltset sich langsam herumdrehte, stießen die versammelten Trolle verwunderte Rufe aus, sprangen auf und deuteten wild auf den leidenschaftslosen Riesen in ihrer Mitte. Shea schaute mit offenem Mund zu.

»Panamon, was hat das zu bedeuten?«, fragte er schließlich.

Der Lärm nahm zu, alles schrie durcheinander, und Panamon Fischkorb war plötzlich auf den Beinen. Er legte Shea eine Hand auf die schmale Schulter.

»Ich kann es nicht glauben«, sagte der Dieb freudig. »Die ganzen Monate hindurch habe ich nichts davon geahnt. Das hat er die ganze Zeit über vor uns geheim gehalten, Shea. Deshalb ließ er zu, dass man uns gefangen nahm. Aber es muss noch mehr…«

»Wollt Ihr mir vielleicht endlich verraten, was hier vorgeht?«, stieß Shea hervor.

»Der Anhänger, Shea – das Kreuz im Kreis!«, antwortete Panamon. »Das ist der Schwarze Irix, die höchste Auszeichnung, die größte Ehre, die das Trollvolk einem aus seiner Mitte erweisen kann. Wenn man in einer ganzen Lebensspanne drei verliehen sieht, ist das ungewöhnlich. Um seiner würdig zu sein, muss man das Abbild all dessen sein, was die Trollnation verehrt und erstrebt. Man muss beinahe ein Gott sein. Irgendwann in seiner Vergangenheit hat sich Keltset diese Auszeichnung verdient – und wir haben nichts davon geahnt.«

»Aber was wird man nun dazu sagen, dass er in unserer Gesellschaft gefunden wurde?«

»Wer den Irix trägt, kann sein Volk nicht verraten«, sagte Panamon. »Die Ehre bringt grenzenloses Vertrauen mit sich. Der Träger würde niemals die Gesetze seines Volkes übertreten – man hält ihn nicht einmal für fähig, an derlei zu denken. Man glaubt, der Bruch des Vertrauens würde eine ewig dauernde Strafe nach sich ziehen, so schrecklich, dass man sie sich nicht vorzustellen vermag. Kein Troll würde das in Erwägung ziehen.«

Shea starrte Keltset benommen an, während das Geschrei unvermindert weiterging. Der Riesentroll hatte sich seinen Richtern zugewandt, die sich vergeblich bemühten, die Ruhe wiederherzustellen. Es dauerte noch eine ganze Weile, bis der Lärm sich so weit gelegt hatte, dass man einzelne Stimmen auseinanderhalten konnte. Die Trolle setzten sich und warteten auf Keltsets Erklärungen, die er in Taubstummensprache geben musste. Es gab eine Pause, bis ein geeigneter Mann, der seine Zeichensprache übersetzen konnte, dazukam. Dieser Mann fasste alles in die Trollsprache zusammen. Es gab einen kurzen Wortwechsel mit einem der Richter, von dem Shea natürlich nichts verstand, aber zum Glück hatte Panamon schon damit begonnen, Shea zuzuflüstern, was sich zutrug.

»Er hat ihnen gesagt, dass er aus Norbane kommt, einer der größeren Trollstädte im Charnalgebirge, hoch im Norden. Sein Nachname lautet Mallicos – er gehört einer uralten und ehrenreichen Familie an. Aber alle ihre Angehörigen wurden getötet, vermutlich von Zwergen, die die Stadt plündern wollten. Der Richter fragte Keltset, wie er entkommen sei; man hatte auch ihn für tot gehalten. Es muss sich um ein furchtbares Blutbad gehandelt haben, wenn die Nachricht davon bis hierher gedrungen ist. Aber – pass auf, Shea, du wirst staunen! Keltset sagt, es seien die Abgesandten des Hexenmeisters gewesen, die seine Familie ausgerottet hätten. Die Schädelträger seien vor fast einem Jahr nach Norbane gekommen, hätten die Herrschaft an sich gerissen und die Trollarmeen unter ihr Kommando gezwungen. Es sei ihnen gelungen, fast die ganze Stadt davon zu überzeugen, dass Brona von den Toten wiederauferstanden sei, dass er Jahrtausende überlebt habe und von der Hand Sterblicher nicht getötet werden könne. Die Familie Mallicos sei eine der herrschenden Familien in Norbane gewesen und habe sich geweigert, mit den Abgesandten des Hexenmeisters gemeinsame Sache zu machen. Sie habe vielmehr verlangt, dass die Stadt sich gegen den Hexenmeister stelle. Keltsets Wort habe Gewicht besessen, weil er Träger des Schwarzen Irix ist. Der Hexenmeister habe die ganze Familie Mallicos ausrotten lassen mit Ausnahme Keltsets, den er in seine Festung bringen ließ. Die Geschichte über die angeblichen Plünderer war eine Lüge, um die Trolle dazu zu bewegen, dass sie sich der Invasion des Südlandes anschlossen.

Keltset gelang jedoch die Flucht, bevor man ihn einsperren konnte, und er wanderte nach Süden, bis ich ihm begegnete. Der Hexenmeister hatte befohlen, ihm die Stimme auszubrennen, damit er sich keinem Lebewesen mehr mitteilen könne, aber Keltset lernte die Zeichensprache. Er wartete auf die Gelegenheit, ins Nordland zurückzukehren …«

Einer der Richter stellte eine Frage, und Panamon übersetzte.

»Der Richter hat gefragt, warum er jetzt zurückgekehrt sei. Unser großer Freund sagt, er habe von Bronas Angst vor der Macht des Schwertes von Shannara gehört wie auch von der Legende, dass ein Sohn des Hauses Shannara erscheinen werde, um das Schwert zu ergreifen…«

Panamon verstummte, als der Dolmetscher sich Keltset zuwandte. Zum ersten Mal blickte der riesige Troll zu Shea hinüber. Der junge Mann fröstelte. Dann begann Keltset wieder zu gestikulieren. Panamon zögerte einen Augenblick und sagte dann leise: »Er sagt, sie müssen mit ihm ins Schädelreich ziehen, und im Inneren der Festung wirst du, Shea, den Hexenmeister vernichten!«

31

Palance Buckhannah starb im Morgengrauen. Der Tod kam leise, fast unerwartet, als die ersten blassen Strahlen der Sonne sich suchend in das Dunkel am östlichen Horizont vortasteten. Palance starb, ohne noch einmal zu Bewusstsein gekommen zu sein. Als Balinor die Nachricht erhielt, nickte er nur und wandte sich ab. Seine Freunde zögerten, bis Hendel ihnen mit einer Geste gebot, ihn allein zu lassen. Sie versammelten sich im Korridor vor dem Sterbezimmer und besprachen sich mit gedämpften Stimmen. Balinor war der Letzte der Buckhannahs. Wenn er in der bevorstehenden Schlacht fiel, wäre die Familie ausgelöscht. Nur die Geschichte würde ihren Namen vermerken.

In derselben Stunde begann der Ansturm auf Tyrsis. Auch er kam leise und wurde geboren in der ersterbenden Nacht. Die Soldaten der Grenzlegion starrten hinab auf die graue Ebene vor den mächtigen Stadtmauern, und das Licht der aufgehenden Sonne zeigte die gigantische Nordlandarmee, die sich bis hin zum fernen Mermidon erstreckte. Die exakt ausgerichteten Formationen teilten das dunkle Grün des Graslandes in ein Schachbrettmuster. Noch stand die riesige Armee reglos in der Ebene unterhalb der Stadt, während die Morgendämmerung aus den Schatten der Dunkelheit Gestalten aus Fleisch und Blut, Eisen und Stahl hervortreten ließ. Aber nun rückte sie gegen die Verteidiger von Tyrsis vor. Die Stille wurde zerrissen vom Dröhnen der Kriegstrommeln, deren tiefer, pulsierender Rhythmus unheildrohend von den Steinmauern der Stadt widerhallte.

Die Nordländer kamen langsam und stetig, ihr Marschtritt dröhnte im Takt zum Trommelschlag, während Metall klirrend auf Metall schlug, als Waffen und Rüstung kampfbereit gemacht wurden. Sie kamen stumm, Tausende und Abertausende, gesichtslose, gepanzerte Gestalten im Zwielicht des Morgens. Unförmige Rampen aus Holzstämmen, zusammengehalten von Eisenbändern, ächzten und knarrten auf riesenhaften Rädern, dienten als bewegliche Aufstiegshilfen zu den Höhen der befestigten Stadt.

Die Minuten verrannen, als die gigantische Streitmacht bis auf hundert Meter an die wartende Legion heranrückte. Das Dröhnen der Trommeln wurde lauter. Im Osten zeichnete sich der Rand der Sonnenscheibe scharf ab, und auch im Westen wich die Nacht. Die Trommeln verstummten plötzlich, und die Armee kam zum Stillstand. Einen Augenblick lang lastete tiefe Stille über dem Schauplatz. Dann stieg aus den Kehlen der Angreifer ohrenbetäubendes Gebrüll empor, und die Sturmwelle flutete heran, um über der Legion zusammenzuschlagen.

Unter dem geschlossenen Tor der hohen Außenmauer starrte Balinor hinaus auf das ungeheure Spektakel. Sein Gesicht war ausdruckslos, seine Stimme klang ruhig und fest, als er seine Meldegänger ausschickte, Acton und Fandwick an der linken, Messaline und Ginnisson auf der rechten Flanke zu verständigen. Sein Blick richtete sich sofort wieder auf die anrückende Armee. Hinter den hastig aufgeworfenen Schanzen warteten die Bogen- und Speerschützen der Legion gespannt auf sein Kommando. Balinor wusste, dass sie sogar diesen mächtigen Ansturm abwehren konnten, aber zuerst mussten die fünf breiten Rampen zerstört werden, die langsam an die Steilwand heranrollten. Er hatte vorausgesehen, dass man solche Geräte einsetzen würde, um das Plateau zu erklimmen, so wie der Feind vorausgesehen hatte, dass Balinor die zur Stadt hinaufführende Straßenrampe zerstören würde. Die Vorhut der Nordlandarmee war auf fünfzig Meter an die Steilwand herangekommen, und noch immer wartete der neue König von Callahorn ab.

Dann öffnete sich plötzlich der Boden unter den Füßen der anstürmenden Feinde, und große Löcher gähnten, als die Angreifer schreiend in den Ring getarnter Gruben um den Fuß der Steilwand stürzten. Zwei von den gigantischen rollenden Rampen kippten in die riesigen Fallgruben, die Räder wurden abgesprengt, die Stämme barsten. Die erste Welle des feindlichen Angriffs kam zum Erliegen, und auf den Schanzen erhoben sich, als Balinor endlich das Zeichen gab, die Bogenschützen der Legion, um in die Reihen des plötzlich verwirrten Gegners zu schießen. Tote und Verwundete kollerten hilflos durcheinander und wurden niedergetrampelt, als die zweite Welle des Angriffs über sie hinwegbrandete.

Drei von den mächtigen Rampen waren den versteckten Gruben entgangen und rollten unbehindert auf die Schanzen zu. Die Bogenschützen der Legion feuerten einen Hagel brennender Pfeile auf die verwundbaren Holzrampen ab, aber Dutzende gelber Gestalten kletterten behände an den aufflammenden Gerüsten hinauf und löschten die Brände. Inzwischen waren auch die Bogenschützen der Gnomen in Stellung gegangen, und minutenlang überschütteten sich beide Seiten mit einem Regen von Pfeilen. Die ungeschützten Gnome auf den Rampen wurden reihenweise niedergemäht. Überall stürzten schreiende Gestalten in die Tiefe. Die Verwundeten der Legion wurden von den niedrigen Schanzen vor weiteren Treffern geschützt und konnten behandelt werden. Aber die getroffenen Nordländer lagen hilflos auf freiem Feld, und Hunderte wurden getötet, bevor man sie in Sicherheit zu bringen vermochte.

Die drei unversehrten Rampen rollten weiter auf den Fuß der befestigten Steilwand zu, wenngleich eine von ihnen bereits in hellen Flammen stand und der dicke Rauch im weiten Umkreis die Sicht behinderte. Als die beiden anderen Rampen bis auf zwanzig Meter an die Schanzen herangekommen waren, gab Balinor erneut ein Zeichen. Man kippte riesige Kessel voll Öl und schüttete den Inhalt in einem Sturzbach hinunter auf die anrollenden Rampen. Bevor die Gegner Gelegenheit fanden auszuweichen, wurden brennende Fackeln in das Öl geworfen, und die ganze Umgebung verschwand in einem Meer aus Flammen und wallendem schwarzem Rauch.

Der Ansturm geriet ins Stocken, als die nachrückenden Reihen vor der Flammenwand entsetzt zurückwichen. Die vordersten Reihen der Feinde verbrannten bei lebendigem Leib; nur wenigen gelang es, der Katastrophe zu entrinnen. Der Wind blies den schwarzen Rauch schräg über das offene Land nach Westen, und für längere Zeit waren die Mitte und die linke Flanke der beiden großen Armeen einander aus dem Blickfeld entschwunden, während die Verwundeten und Sterbenden hilflos inmitten der erstickenden Rauchschwaden lagen.

Balinor erkannte seine Chance augenblicklich. Ein kraftvoller Gegenstoß mochte den Angriff ganz zum Stehen bringen und den Feind zur Flucht zwingen. Er sprang auf und gab Janus Senpre oben auf der Außenmauer ein Zeichen. Augenblicklich öffneten sich die hohen Stadttore nach außen, und das berittene Regiment der Grenzlegion, bewaffnet mit kurzen Schwertern und langen Hakenpiken, galoppierte hinaus und bog scharf nach links ab, um dem freien Weg entlang der Stadtmauer zu folgen. Binnen wenigen Augenblicken hatten die Reiter die linke Flanke der Verteidigungslinie erreicht, wo Acton und Fandwick das Kommando über die Soldaten führten. Man ließ eine Rampe hinab zur rauchverhüllten Ebene, und die von Acton geführten Reiter donnerten hinunter und ritten in weitem Bogen nach links.

Balinors Plan sah vor, dass das berühmte Regiment die Rauchwand umgehen und den Feind an dessen rechter Flanke überraschen sollte. Wenn die Nordländer sich dieser Attacke stellten, wollte Balinor ein Regiment von Fußsoldaten an der entblößten Frontseite des Gegners einsetzen und ihn zum Mermidon zurücktreiben. Sollte der Gegenangriff ins Stocken kommen, brauchten die beiden Regimenter aus der Stadt sich nur in den schützenden Rauch zurückzuziehen und über die Rampen auf die Steilwand zurückzukehren. Es war ein gewagtes Spiel. Die Nordlandarmee besaß eine zahlenmäßige Überlegenheit von mindestens zwanzig zu eins, und wenn die Soldaten von Tyrsis abgeschnitten wurden, war ihr Schicksal besiegelt.

Kleine Trupps von Legionären waren an der linken Flanke bereits über die fahrbare Rampe hinabgeeilt und unternahmen einen kurzen Vorstoß gegen die feindlichen Reihen, um die einzige Verbindung des berittenen Regiments mit der belagerten Stadt aufrechtzuerhalten. Im Augenblick sah es so aus, als sei der Feind auf der linken Flanke völlig verschwunden, eingehüllt vom Rauch, der in dichten Wolken von den brennenden Fahrrampen in der Mitte der Abwehrlinie herabquoll.

Auf der rechten Abwehrflanke wurde mit großer Heftigkeit gekämpft. Nur ein leichter, dahintreibender Rauchschleier behinderte die Sicht der beiden Armeen an dieser Stelle. Der Angriff des Nordlandheeres setzte sich deshalb hier unvermindert fort. Die Bogenschützen der Legion hatten die erste Angriffswelle dezimiert, aber die zweite Welle hatte den Fuß der Steilwand erreicht und versuchte, mit Hilfe von primitiven Sturmleitern die befestigten Höhen zu gewinnen. Reihen von Gnomen schossen Hunderte von Pfeilen in die Schanzen, um die Verteidiger lange genug niederzuhalten und den eigenen Sturmtruppen zu helfen, die Abwehrlinien der Stadt zu überwinden. Die Bogenschützen der Legion schossen zurück, während ihre Kameraden eiserne Piken einsetzten, um die emporkletternden Feinde abzuwehren.

Es war ein langer, blutiger Kampf ohne Gnade. An einer Stelle brach ein besonders kampfstarker Trupp von Bergtrollen durch die Abwehrlinie der Legion und erreichte die Steilwand. Ein heftiges Gefecht entbrannte für kurze Zeit, als Ginnisson, das Gesicht so rot wie seine Haare, die mächtigen Trolle attackierte; im blutigen Kampf, Mann gegen Mann, vernichteten die Legionäre den kleinen Trupp und schlossen die Bresche wieder.

Auf der Krone der hohen Außenmauer standen vier alte Freunde bei Janus Senpre und verfolgten das grausige Schauspiel. Hendel, Menion Leah, Durin und Dayel waren in der Stadt zurückgelassen worden, um den Verlauf der Schlacht zu beobachten und Balinor bei der Koordinierung seiner Einsätze zu unterstützen. Die Rauchwolken behinderten den König in der Sicht erheblich, und nur Beobachter auf der hochragenden Mauer konnten den erforderlichen Überblick behalten, so dass er in die Lage versetzt wurde, im richtigen Augenblick die richtigen Befehle zu geben. Der König verließ sich vor allem auf Hendels Urteilsvermögen, denn der schweigsame Zwerg war seit nahezu dreißig Jahren an den Grenzkriegen im Anar beteiligt gewesen.

Der grauhaarige Jäger, der Südlandbewohner und die beiden Elfenbrüder starrten sorgenvoll auf das Schlachtenpanorama. An der rechten Flanke tobten die schwersten Kämpfe; die Nordländer, immer noch bemüht, die Höhen zu erreichen, bedrängten die Legion an dieser Stelle auf das Gefährlichste. Die Grenzlegion hielt stand, aber es bedurfte allen Einsatzes, die heftigen Angriffe abzuwehren. Die Ebene unmittelbar unter dem Stadttor in der Mitte der Schanzen war von Rauchwolken der brennenden Rampen eingehüllt, die zu gewaltigen Haufen lodernder Baumstämme zerfallen waren. An den Rändern des Rauchs versuchten die Nordländer vergeblich, Ordnung in ihre Reihen zu bringen, um den zum Stillstand gekommenen Angriff fortzuführen. Auf der linken Seite waren die Reiter der Legion aus der Deckung des wallenden schwarzen Rauches geprescht und begegneten erstmals ernsthaftem Widerstand.

Eine große Abteilung Gnomenreiterei war an der rechten Angriffsflanke stationiert worden, um Manöver von ebenjener Art, wie die Verteidiger es jetzt unternahmen, abzuwehren. Die Nordländer hatten sich darauf verlassen, einen Gegenstoß rechtzeitig erkennen zu können, und wurden gänzlich überrascht. Die schlecht ausgebildeten Gnomenreiter stoben vor den angreifenden Legionären auseinander, und der Angriff auf die entblößte Flanke der Nordlandarmee gewann nun erst an Stoßkraft. Das legendäre Regiment schwärmte weit nach Norden aus, die Reiter senkten die Hakenpiken und bildeten eine drei Säulen tiefe Mauer, bevor sie gegen den verblüfften Feind anrannten. Acton führte seine Leute in einen genau geplanten Vorstoß, der tief in die entblößte Flanke eindrang, so dass der Gegner bedrohlich ins Schwanken geriet. Während die kleine Gruppe auf der Mauer erwartungsvoll zusah, gruppierte der Feind auf seiner äußersten rechten Seite hastig um, aber Hendel gab Balinor unter ihm auf der Stelle ein Zeichen. Man ließ aus der Mitte der Verteidigungslinie eine zweite Rampe hinab, und an der Spitze eines zweiten Regiments tauchte Messaline auf. Die Soldaten stürmten zu Fuß hinunter zum rauchbedeckten Grasland. Eine Nachhut blieb unten an der fahrbaren Rampe zurück, während das zweite Regiment im Dunst verschwand. Balinor schloss seine Reihen wieder und gesellte sich zu seinen Freunden auf der großen Mauer, um das Ergebnis seines Gegenangriffs zu betrachten.

Dieser wurde perfekt ausgeführt. Gerade als die überraschte rechte Flanke des riesigen Nordlandheeres schwenkte, um dem Angriff der berittenen Legionäre zu begegnen, brachen die Fußsoldaten Messalines aus dem Rauch in der Mitte der Abwehrlinie hervor. In einer eng zusammengedrängten Phalanx, mit einem Wald von Speeren zwischen den dicht an dicht stehenden Schilden, rückten die erfahrenen Legionäre gegen die Mitte des unvorbereiteten und verwirrten Feindes vor. Die Nordländer wurden zurückgetrieben wie Vieh, und bei jedem Schritt wurden Dutzende getötet oder verwundet. Die Reiter, die Acton führte, setzten auf der linken Seite nach. Der ganze rechte Flügel des Gegners brach zusammen, und die entsetzten Schreie wurden so schrill, dass selbst der heftige Angriff auf der rechten Verteidigungslinie ins Stocken geriet, denn die Nordlandsoldaten dort starrten immer wieder nach Westen und bemühten sich vergeblich zu erkennen, was sich dort abspielte. Menion Leah auf der Mauer konnte kaum mehr an sich halten.

»Unglaublich! Die Legion treibt den Gegner wahrhaftig zurück! Der Feind ist geschlagen!«

»Noch nicht«, sagte Hendel halblaut. »Die eigentliche Nagelprobe kommt gleich.«

Der Prinz von Leah blickte wieder auf den Kampfplatz. Die Nordlandarmee wich noch immer vor der Attacke der Legion zurück, aber hinter den Linien des sich zurückziehenden Feindes sah man wieder Vorwärtsbewegung. So leicht gab sich die Armee des Hexenmeisters nicht geschlagen; was ihr an Erfahrung und Ausbildung fehlte, machte sie durch ihre Größe wett. Schon machte sich eine riesige Einheit von berittenen Gnomen bereit, die auf dem Rückzug befindlichen eigenen Fußsoldaten aufzuhalten und der Attacke der Legionskavallerie zu begegnen. Die Gnome nahmen unmittelbar nördlich von Actons Reitern Aufstellung; unterstützt von mehreren Reihen Bogenschützen und Schleuderern gingen sie zum Angriff über. Hinter der feindlichen Armee hatte sich eine ungeheure Streitmacht großer Gestalten, die von Kopf bis Fuß gepanzert waren, formiert und stieß durch die eigenen, wankenden Reihen vor zu den Fußsoldaten der Legion. Einen Augenblick lang starrten die Männer auf der Mauer prüfend hinunter, dann zuckten sie zusammen, als sich die gepanzerten Krieger plötzlich mit Piken und Schwertern durch die zurückflutenden eigenen Reihen einen Weg nach vorn bahnten und niederhauten, was sich nicht schnell genug zur Seite warf.

»Bergtrolle!«, rief Balinor. »Sie werden Messaline und alle seine Leute vernichten. Gebt das Zeichen für den Rückzug, Janus!«

Der junge Kommandeur zog an einer Fahnenstange einen großen, roten Wimpel auf. Menion Leah starrte den König von Callahorn an. Es hatte so ausgesehen, als sei die Schlacht beinahe gewonnen, und trotzdem befahl Balinor den Rückzug. Menion begegnete dem Blick des Königs, aber dieser lächelte, als er die fragenden Augen seines Kampfgenossen sah.

»Bergtrolle sind von klein auf für den Kampf ausgebildet – sie kennen nichts anderes. Beim Kampf von Mann gegen Mann sind sie sogar den Legionären überlegen. Sie sind besser ausgebildet und körperlich weitaus stärker. Wir haben keine Chance, wenn wir die Attacke fortsetzen. Wir haben dem Feind bereits schwere Verluste zugefügt und halten nach wie vor die Steilwand. Wenn wir den Sieg erringen wollen, müssen wir das Schritt für Schritt unternehmen.«

Menion nickte verständnisvoll. Balinor winkte seinen Freunden kurz zu und kehrte wieder auf seinen Posten zurück. Im Augenblick kam es ihm darauf an, den Rückzugsweg für seine beiden Regimenter offen zu halten, und das verlangte eine erfolgreiche Verteidigung der fahrbaren Rampen, der einzigen Verbindung zwischen den Soldaten und ihrer Stadt. Menion sah der breiten Gestalt hinterher und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Kampf zu. Auf der Ebene wütete ein grauenhaftes Blutbad. Von der Steilwand bis zu den hinteren Linien des Nordlandheeres lagen überall Tote und Verwundete. Es war das schrecklichste Gemetzel, das die Beobachter je gesehen hatten, und sie verfolgten den Fortgang der Feindseligkeiten bedrückt und sprachlos.

In größerer Entfernung hatten die Fußsoldaten der Legion unter Messalines Kommando mit dem geordneten Rückzug begonnen, aber den riesenhaften Bergtrollen war es beinahe schon gelungen, die durcheinanderwogenden Reihen ihrer eigenen Verbündeten zu durchstoßen, um die verhassten Bewohner von Tyrsis zu verfolgen. Während die Fußsoldaten sich noch ohne Gegenwehr zurückzogen, war das berittene Regiment auf unerwarteten Widerstand der angreifenden Gnomenreiter gestoßen. Die beiden Einheiten lieferten sich auf der linken Seite der vorrückenden Trolle heftige Kämpfe. Acton war offenbar nicht fähig oder nicht bereit, sich von den Angreifern zu lösen. Seine Reiter waren so einem verheerenden Kreuzfeuer der Bogenschützen ausgesetzt. Ein großer Trupp von Schwertkämpfern, Gnome und Trolle, hatte sich zusätzlich hinter den angreifenden Reitern zum Kampf bereitgestellt, und Actons Leute sahen sich plötzlich auf drei Seiten eingeschlossen.

Hendel fluchte wütend. Zum ersten Mal machte sich Menion Sorgen. Selbst Janus Senpre ging nervös hin und her. Einen Augenblick später bestätigten sich ihre schlimmsten Befürchtungen. Die nachsetzende Einheit Trolle, noch kampffrisch, war so schnell vorgestürmt, dass die von ihrem Gegenangriff erschöpften Legionäre die Stadt nicht zu erreichen vermochten. Hundert Schritte vor der Rampe mussten sie sich dem Kampf stellen. Der wallende Rauch schob sich wie eine schwarze Wand vor die niedrigen Schanzen und nahm Balinor jede Sicht, aber den entsetzten Männern auf der Mauer entging von den schrecklichen Ereignissen nichts.

»Ich muss Balinor warnen!«, schrie Hendel plötzlich und sprang von der Brustwehr herunter. »Sonst wird die ganze Einheit aufgerieben!«

Janus Senpre folgte ihm. Menion und die beiden Elfen blickten weiterhin hilflos zu, wie die riesigen Bergtrolle gegen Messalines erschöpfte Leute anstürmten. Die Soldaten der Legion hatten sich mit Schilden und Speeren eingeigelt. Auch die Trolle hatten eine Schlachtformation gebildet, etwas breiter als lang. Es gab keinen Zweifel daran, dass sie von drei Seiten auf die Südländer losstürzen und sie überwältigen wollten. Menion blickte hastig über die Mauer, aber Balinor hatte sich nicht bewegt; er ahnte noch immer nicht, dass ein ganzes Regiment in Gefahr war, vernichtet zu werden.

Als Menion den Blick wieder auf die Walstatt richtete, erreichten Hendel und Janus gerade den König und begannen, wild zu gestikulieren. Zu spät, dachte Menion dumpf. Es war schon zu spät.

Aber plötzlich geschah etwas Seltsames. Actons Kavallerie, von den Beobachtern auf der Mauer vorübergehend aus den Augen gelassen, löste sich plötzlich von den angreifenden Gnomen, wendete und stürmte von hinten auf die Trolle los. Im Galopp brachen sich die Reiter Bahn durch die Reihen der Gnomen. Ohne die Pfeile der Bogenschützen zu beachten, preschten sie auf die vorrückenden Trolle zu. Mit gesenkten Piken traf das Regiment auf die hinteren Reihen der Trollphalanx. Die riesigen Trolle wurden überrascht, und Dutzende stürzten, durchbohrt von den Piken, zu Boden.

Aber die Bergtrolle galten nicht umsonst als die besten Kämpfer der Welt. Sie fingen sich rasch, schlossen ihre Reihen und stellten sich der neuen Bedrohung. Als Actons Reiter wieder nach Westen schwenkten und die Nachhut der Trolle erneut angriffen, schlugen die Nordländer mit Piken und Streitkolben brutal zurück. Über ein Dutzend Reiter sank leblos aus den Sätteln, und eine gleiche Anzahl hing verwundet auf den Pferden, als das Regiment nach Osten stürmte und dann nach Süden abbog, um die Sicherheit von Tyrsis zu erreichen.

Acton hatte aber seinen Zweck erreicht; die im richtigen Augenblick erfolgte Attacke hatte es Messalines bedrängtem Regiment ermöglicht, plötzlich zum schützenden Rauch durchzubrechen. Das Manöver war glänzend gelungen, und die Zuschauer auf der Mauer machten ihrer Bewunderung mit lauten Rufen Luft.

Obschon von den vordersten Reihen der wutentbrannten Bergtrolle verfolgt, waren die Fußsoldaten der Legion in den tarnenden Rauch entkommen, und die meisten gelangten, unterstützt von Balinor, der Entsatz brachte, sicher zur Rampe. Am Fuß der Steilwand kam es noch einmal zu heftigen Kämpfen, als das Regiment sich bemühte, die herabgelassene Brückenrampe hinaufzuziehen, bevor der Gegner sie erobern konnte. Schließlich wurde sie einfach von den Schanzen abgetrennt und stürzte hinunter auf die Ebene, wo sie nur Augenblicke liegen blieb, bevor die Verteidiger von Tyrsis sie in Brand steckten.

An der linken Abwehrflanke kämpfte die bedrängte Nachhut tapfer, um die andere Rampe zu halten, als Actons Regiment erneut an den Bogenschützen der Gnomen vorbeigaloppierte und wieder Verluste hinnehmen musste. Der Kampf tobte unablässig, und an einer Stelle mussten die Reiter durch die Mitte einer Reihe von Schwertkämpfern stoßen, die ihnen den Fluchtweg abschneiden wollte. Aber endlich erreichten die dezimierten Reiter die Steilwand, galoppierten die Rampe hinauf und jagten auf das offene Stadttor zu, wo sie von Massen jubelnder Soldaten und Bürger empfangen wurden. Als der letzte Reiter die Höhe gewann, zog sich die Nachhut schnell hinter ihre Schanzen zurück, und die Rampe wurde in Sicherheit gebracht.

Inzwischen war es Mittag geworden, und die Hitze der Sonne legte sich wie eine feuchte Decke über die Soldaten beider Armeen. Düster und widerwillig zog das Nordlandheer sich zurück, um neue Aufstellung zu nehmen, und schleppte Hunderte von Toten und Verwundeten mit. Der Rauch vom brennenden Öl hing in Schwaden über dem Grasland, das nun von unheimlicher Stille erfüllt war. Der Erdboden vor der Steilwand war übersät mit verkohlten Leichen, und überall loderten noch kleine Brände, wo die Stämme der zerstörten Rampen sich in Asche verwandelten. Ein fauliger Gestank stieg vom Schlachtfeld auf, und Aasfresser, krabbelnde und fliegende, tauchten auf, um sich gütlich zu tun. Die Armeen standen einander mit unverhülltem Hass gegenüber, erschöpft und von Schmerzen gepeinigt, aber begierig darauf, mit dem Töten fortzufahren. Einige lange Stunden lag das früher grüne Land leer unter dem wolkenlosen blauen Himmel, während die zernarbte Oberfläche in der Hitze der Sommersonne austrocknete. Diejenigen, die zuließen, dass ihre Vernunft sich dem Wunschdenken beugte, gewannen den Eindruck, dass der Kampf zu Ende war und sich die Zerstörung ausgetobt hatte. Die Gedanken wandten sich hoffnungsvoll vom Töten ab und den Familien und Freunden zu. Der Schatten des Todes verschwand für kurze Zeit.

In den späten Nachmittagsstunden griff die Nordlandarmee jedoch wieder an. Während Reihen von Bogenschützen die niedrigen Schanzen mit Pfeilen beschossen, unternahmen große Trupps von Gnomen und Trollen Vorstöße gegen die Verteidiger und bemühten sich vergeblich, einen schwachen Punkt zu entdecken. Mit fahrbaren Rampen, kleinen Sturmleitern und Wurfankern mit Seilen, mit allem versuchte man, eine Bresche in die Abwehrmauer zu schlagen, aber die Angriffe wurden stets abgewehrt. Die immer wieder neuen Attacken hatten den Sinn, das Volk von Tyrsis zu zermürben. Der lange Tag neigte sich langsam dem Abend zu, und noch immer tobten die Kämpfe. Sie endeten in Dunkelheit und Tragik für die Grenzlegion. Als sich das Zwielicht auf das blutige Land senkte, flogen ein letztes Mal Speere und Pfeile in dichten Wolken zwischen den erschöpften Armeen hin und her, obschon die Schützen kaum noch etwas sehen konnten. Ein verirrter Pfeil bohrte sich in Actons Kehle, als der Reiterführer der Legion von seinem Posten an der linken Abwehrflanke zurückkehren wollte; der große Kämpfer wurde vom Pferd geschleudert und starb wenige Augenblicke danach in den Armen seiner Kameraden.

Das Königreich des Hexenmeisters war das unheimlichste, trostloseste Stück Land in der ganzen erforschten Welt – ein öder, lebloser Ring unüberwindbarer Todesfallen. Die sanfte, Leben spendende Hand der Natur war aus diesem dunklen Reich längst abgezogen, und die Wildnis hüllte sich in Schweigen. An der Ostgrenze lag der riesige Malgsumpf mit seinem fauligen Gestank und seiner Düsternis, ein grausiges, weitläufiges Moor, das noch kein Lebewesen hatte durchschreiten können. Unter dem seichten Wasser, auf dem farbloser Tang schwamm, der morgens wuchs und abends abstarb, hatte sich die Erde in Schlamm und Treibsand verwandelt, und alles, was in deren Griff geriet, wurde unbarmherzig hinabgezogen. Der Malgsumpf galt als bodenlos, und wenn man manchmal auch hier und dort einzelne Stellen fester Erde und riesige, verwitterte Baumstümpfe sehen konnte, gingen auch diese der Reihe nach unter.

Ganz oben im Norden, vom Malgsumpf in Richtung Westen, gab es eine Reihe niedriger Bergzüge mit dem passenden Namen »Rasiermesser«. Durch dieses Gebirge führten keine Pässe, und ihre breiten, steil abfallenden Rücken waren schroffe Felsgebilde, wie aus dem Erdinneren hinaufgedrückt. Ein erfahrener und entschlossener Bergsteiger hätte die »Rasiermesser« vielleicht überwinden können – ein, zwei Tollkühne hatten es sogar auch schon versucht –, wären nicht die außerordentlich giftigen Riesenspinnen gewesen, die in ungeheurer Zahl überall im Gebirge lauerten. Die gebleichten Gebeine der Toten, als kleine weiße Flecken auf dunklem Fels erkennbar, waren stumme Zeugen des Wirkens dieser Biester.

Es gab eine Bresche in dem tödlichen Ring, wo die »Rasiermesser« in den Vorbergen an der Nordwestecke des Reiches ausliefen. Auf einer Strecke von fünf Meilen südwärts war dort das Land begehbar und stand zum Herzen des Landes innerhalb des Rings aus Hindernissen offen. Hier gab es keinen natürlichen Schutz gegen Eindringlinge, aber die kleine Pforte zum Inneren des Reiches war der einzige Zugang und damit auch die Falltür zu dem Käfig, in dem der Herr und Meister darauf wartete, dass Ahnungslose sich verirrten. Augen und Ohren, die nur auf seinen Befehl hörten, bewachten den schmalen Landstreifen Tag und Nacht. Der Ring konnte jederzeit geschlossen werden. Unmittelbar hinter den Vorbergen erstreckte sich fast fünfzig Meilen weit eine riesige, wasserlose Wüste, »Kierlak« genannt. Ein schwerer, giftiger Dunst hing unsichtbar über der weiten Sandebene, erstanden aus den Wassern des Flusses Lethe, eines giftigen Stromes, der sich vom Süden träge heraufwand und in einen kleinen See im Inneren mündete. Vögel, die dem tödlichen Dunst zu nahe kamen, fielen binnen Sekunden leblos vom Himmel. Lebewesen, die in dem schrecklichen Schmelzofen aus Sand und giftiger Luft starben, zerfielen in Stunden und verwandelten sich in Staub, so dass keine Spur von ihnen blieb.

Die gewaltigste Barriere jedoch erstreckte sich drohend quer über die Südgrenze des verbotenen Gebietes. Sie begann am Südostrand der Kierlak-Wüste und verlief in östlicher Richtung zu den schlammigen Rändern des Malgsumpfes: die Messerkante. Wie riesige Steinspeere, von einem unvorstellbaren Giganten in den Boden gerammt, ragten diese Berge empor. Sie sahen nicht so sehr aus wie Berge, eher wie eine Reihe ungeheurer, langgestreckter Gipfelfinger. An ihrem Fuß toste das giftige Wasser des Lethe, der im Malgsumpf entsprang und sich nach Westen schlängelte, entlang der gewaltigen Felsschranke, um in die undurchdringlichen Dünste der Kierlak zu verschwinden. Nur ein von unerklärlichem Wahnsinn Getriebener hätte den Versuch unternehmen wollen, die Messerkante zu erklimmen.

Es gab einen Durchgang in diesem Hindernis, eine kleine, gewundene Schlucht. Sie führte zu einem schroffen Ausläufer, der sich mehrere Tausend Schritte weit bis zum Fuß eines einzelnen Berges am äußersten südlichen Rand des Ringes erstreckte. Die zernarbte Oberfläche des Berges war von der Zeit und den Elementen abgenagt, so dass die Südwand besonders drohend wirkte. Selbst bei der oberflächlichsten Betrachtung fiel einem sofort die erschreckende Ähnlichkeit der Südwand mit einem menschlichen Totenschädel auf. Die Bilder glichen sich: Nackt und leblos schimmerte die runde Schädeldecke über den leeren Augenhöhlen. Die Wangen waren eingefallen, und in den Kiefern sah man eine schiefe Reihe Zähne. Dies war das Heim des Herrn und Meisters. Das war das Reich Bronas, des Hexenmeisters. Allüberall trug es das Zeichen des Totenschädels, das unauslöschliche Siegel des Todes.

Es war Mittag, aber die Zeit schien stillzustehen, und die riesige leergefegte Festung war eingehüllt in eine unheimliche Stille. Das vertraute Grau hielt Sonne und Himmel fern, das graubraune Gelände von Fels und Erde ließ kein sterbliches Leben erkennen. Aber an diesem Tag lag doch mehr in der Luft und schnitt durch Stille und Leere in Fleisch und Blut der Männer, die den einzigen Zugang in der massiven Messerkante durchschritten. Es war ein drängendes Gefühl der Eile, das über dem verwitterten Antlitz des Reiches von Brona, dem Hexenmeister, hing, so als wären Ereignisse der Zukunft zu schnell durch die Zeit gerast und drängten sich nun in gieriger Erwartung zusammen, um an die Reihe zu kommen.

Die Trolle schlurften durch den gewundenen Canyon, vor den hochragenden Felsen beinahe zwergenhaft klein wie Ameisen. Sie betraten das Reich der Toten wie kleine Kinder, die in ein fremdes, dunkles Zimmer gehen, innerlich verängstigt, zögernd, aber trotzdem entschlossen zu erkunden, was jenseits der Schwelle lag. Sie wurden nicht aufgehalten, jedoch beobachtet. Man erwartete sie. Ihr Erscheinen war keine Überraschung. Sie näherten sich, ohne in Gefahr zu geraten, von den Gehilfen des Meisters überfallen zu werden. Ihre ausdruckslosen Gesichter tarnten ihre wahren Absichten, sonst wären sie nie über das Südufer des Lethe hinausgekommen. Denn in ihrer Mitte befand sich der Letzte eines Geschlechtes, das der Geisterkönig ausgerottet geglaubt hatte, der letzte Sohn des Elfenhauses Shannara.

Shea marschierte unmittelbar hinter der mächtigen Gestalt Keltsets, die Hände scheinbar hinter dem Rücken gefesselt. Panamon Fischkorb war der Nächste, auch er scheinbar ein Gefangener. Seine scharfen grauen Augen suchten die Felswände zu beiden Seiten der schmalen Schlucht ab. Die List war gelungen. Scheinbar Gefangene der Bergtrolle, waren die beiden Südländer zum Ufer des Lethe getrieben worden, zu dem trägen, stinkenden Fluss an der südöstlichen Grenze des Schädelreiches. Die Trolle und ihre stummen Opfer waren auf eine breite Fähre aus faulendem Holz und rostenden Eisendornen gestiegen, deren stummer Fährmann eine gebückte Kapuzengestalt war, mehr Tier als Mensch, das Gesicht in den Falten des muffigen schwarzen Mantels verborgen. Man sah jedoch seine gekrümmten, schuppigen Hände an der Stake, als die Fähre langsam durch das giftige Wasser glitt. Die beunruhigten Passagiere spürten ein wachsendes Gefühl des Ekels vor diesem Wesen in sich aufsteigen und waren erleichtert, als seine Gestalt, nachdem sie am anderen Ufer ausgestiegen waren, mit seiner Fähre im Dunst über dem schwarzen Wasser zurückblieb. Das nördliche Tiefland entzog sich nun ihren Blicken, das Nebelgrau dehnte sich überall, so dass jenseits des Flusses nichts mehr zu sehen war. Im Gegensatz dazu ragten die schwarzen Felswände der Messerkante unheimlich vor ihnen auf; die großen Felsenfinger schienen den Nebel im Halblicht des nördlichen Mittags wegzuschieben. Die Gruppe schritt stumm durch den Korridor zwischen den Höhen, der sich tiefer in das verbotene Reich des Hexenmeisters hineinschob.

Der Hexenmeister. Shea hatte das Gefühl, als habe er von Anfang an gewusst, dass alles so kommen würde, schon von jenem Tag an, als Allanon ihn über seine Herkunft aufgeklärt hatte und damit zu rechnen war, dass er eines Tages diesem furchtbaren Wesen gegenübertreten musste, das alles versuchte, um ihn auszulöschen. Die Zeit und der Ablauf der Dinge verschmolzen zu einem einzigen Augenblick, einem Blitzstrahl wirrer Erinnerungen an die langen Tage der Flucht, mit dem einzigen Ziel, am Leben zu bleiben – und dabei führte nun diese Flucht genau zu dieser schaurigen Begegnung. Der Augenblick rückte immer näher, und Shea würde ihn allein im barbarischsten Land bestehen müssen, das es in der bekannten Welt gab; seine ältesten, vertrautesten Freunde waren in alle Winde zerstreut, seine einzigen Begleiter ein Trupp von Bergtrollen, ein Straßenräuber und ein rachsüchtiger, rätselhafter Riese. Keltset hatte das Trollgericht dazu bewogen, ihm eine Abteilung von Kriegern zu unterstellen, nicht so sehr, weil die Trolle wirklich glaubten, der unscheinbare Shea besäße vielleicht die Fähigkeit, den unsterblichen Brona zu vernichten, als vielmehr deshalb, weil Keltset Träger des Schwarzen Irix war, einer Auszeichnung ohnegleichen.

Die drei Richter hatten auch das Schicksal von Orl Fane verkündet. Die Trolle hatten den kleinen Flüchtling etwa eine Stunde vor dem Auftauchen seiner Verfolger gefasst, und er war unter Bewachung ins Hauptlager gebracht worden. Das Gericht der Maturen war schnell zu dem Schluss gelangt, dass der Gnom wahnsinnig sein müsse. Er hatte wirres Zeug gestammelt, von Geheimnissen und Schätzen. Das runzlige gelbe Gesicht war zu einem grässlichen, starren Grinsen verzerrt gewesen. Meistens schien er ins Blaue hineinzureden, wobei er sich heftig die nackten Arme und Beine rieb, als hätten sich an ihnen Lebewesen festgesaugt. Die einzige Verbindung zwischen ihm und der Wirklichkeit schien das alte Schwert zu sein, sein alleiniger Besitz, an den er sich so heftig klammerte, dass er ihm nicht zu entreißen gewesen war. Man erlaubte ihm, das wertlose alte Stück Metall zu behalten, und fesselte seine gekrümmten gelben Hände an die verrostete Scheide. Noch vor Ablauf der ersten Stunde war er nach Norden gebracht worden, in die Verliese des Hexenmeisters.

Die Schlucht wand sich schier endlos zwischen den steilen Felsen dahin und schrumpfte manchmal von einem breiten Weg zu einem Schlitz zwischen den Gesteinsformationen zusammen. Die stämmigen Trolle eilten ohne Rast weiter. Ein paar von ihnen waren hier schon gewesen und führten die anderen mit schnellen Schritten durch die Berge. Eile tat not. Wenn sie zu lange zögerten, würde der Geisterkönig erfahren, dass Orl Fane und die uralte Waffe, von der er sich auch nicht für einen Augenblick trennen wollte, in den eigenen Verliesen des Hexenmeisters untergebracht waren.

Shea schauderte es angesichts dieser Möglichkeit. Der Geisterkönig wusste womöglich schon Bescheid – vielleicht liefen sie dann ihrer eigenen Hinrichtung entgegen. Auf der langen Reise seit Culhaven schien der Hexenmeister über jeden ihrer Schritte bereits unterrichtet gewesen zu sein – jedes Mal hatte er sie erwartet. Es war Wahnsinn, dieses furchtbare Risiko einzugehen. Und selbst wenn sie Erfolg haben würden, selbst wenn Shea wie durch ein Wunder das Schwert von Shannara plötzlich in der Hand hielt… was dann? Shea schüttelte den Kopf. Konnte er dem Hexenmeister gegenübertreten, ohne Allanon an der Seite, ohne eine Vorstellung davon, wie die verborgene Macht des legendären Talismans zu beschwören war? Niemand würde auch nur ahnen, dass er das Schwert hatte.

Shea wusste nicht, was die anderen vorhatten, aber er war entschlossen, um sein Leben zu laufen, sollte es ihm gelingen, das Wunderschwert auf irgendeine Weise in die Hände zu bekommen. Alle anderen mochten tun, was sie wollten. Er war überzeugt davon, dass auch Panamon Fischkorb dem Plan zugestimmt hätte, aber seit Antritt der Reise zum Schädelreich hatten die beiden keine zehn Worte mehr miteinander gewechselt. Shea spürte, dass der scharlachrote Dieb zum ersten Mal in einem Leben voller Gefahren und Abenteuer wirklich Angst hatte. Aber er war mit Keltset und Shea gegangen, weil sie seine einzigen Freunde waren und sein Stolz ihm nichts anderes erlaubte. Sein Grundinstinkt war zu überleben, aber er wollte sich selbst auch dann keine Schande bereiten, wenn es ihn das Leben kostete.

Keltsets Gründe für die Beteiligung an dem gefährlichen Unternehmen waren weniger klar. Shea glaubte zu begreifen, warum der Riesentroll darauf bestanden hatte, das Schwert von Shannara zurückzuholen; es war viel mehr als persönliche Rache für die Vernichtung seiner Familie. Keltset hatte etwas an sich, das Shea an Balinor erinnerte – eine ruhige Zuversicht, die den Schwächeren Beistand verhieß. Shea hatte sie gespürt, als Keltset angedeutet hatte, dass sie Orl Fane und dem Schwert folgen mussten. Die sanften, klugen Augen sagten dem Talbewohner, dass er an ihn glauben durfte, und Shea wusste, dass er seinen Trollfreund begleiten musste, auch wenn er es nicht vernünftig erklären konnte. Wenn er sich jetzt zurückzog, nach den langen Wochen der Suche nach dem Schwert von Shannara, war das Verrat an seinen Freunden und sich selbst.

Die Felswände an beiden Seiten des Weges traten plötzlich zurück, und die Schlucht öffnete sich zu einem steil abfallenden Tal, das im schroffen Inneren des Schädelreiches wie eine breite Senke wirkte. Die Oberfläche war unfruchtbar und trocken, die Erde übersät mit felsigen Anhöhen und ausgetrockneten Flussläufen. Die Gruppe blieb stehen, und alle Augen wurden unwillkürlich von dem einzelnen Berg in der Mitte des kleinen Tales angezogen, dessen Südwand sie aus zwei riesigen, leeren Augenhöhlen anstarrte, aus den Augenhöhlen eines Totenschädels. Das zernarbte Gesicht wartete in zeitloser Geduld auf das Erscheinen des Meisters. Shea spürte, wie sich ihm die Nackenhaare sträubten und ein kalter Schauer durch den ganzen Körper lief.

Aus den Felsen zu beiden Seiten schlurften missgestaltete, plumpe Erscheinungen, deren riesige Körper mit den schlichten Gesichtern so trist waren wie das sterbende Land. Früher einmal mochten sie menschlich gewesen sein, aber diese Bezeichnung traf nicht länger zu. Sie standen aufrecht auf zwei Beinen, und zwei Arme schwangen nutzlos hin und her, aber damit hatte es mit der Ähnlichkeit auch schon ein Ende. Ihre Haut hatte die Konsistenz von kreideweißem Kitt und wirkte beinahe gummiartig; sie bewegten sich, als hätten sie keinen eigenen Verstand. Wie Gestalten aus einem entsetzlichen Albtraum umringten die seltsamen Wesen die Trolle und starrten leer in ihre Gesichter, als wollten sie prüfen, was für Geschöpfe sich da zu ihnen gewagt hatten. Keltset drehte sich zur Seite und sah Panamon Fischkorb an.

»Die Trolle nennen sie Mutens«, flüsterte der Abenteurer. »Nur Ruhe, und vergiss nicht, dass du ein Gefangener bist.«

Eines der missgestalteten Wesen sprach schnarrend auf die Trolle ein und deutete kurz auf die gefesselten Männer. Es gab einen Wortwechsel, dann sagte einer der Trolle über die Schulter etwas zu Keltset, der daraufhin Shea und Panamon bedeutete, ihm zu folgen. Die drei lösten sich von der Hauptgruppe. Begleitet von zwei anderen Trollen, folgten sie stumm einem der dahintappenden Mutens, der sich umdrehte und schwankend auf die Felswand zu ihrer Linken zuging.

Shea schaute kurz um und sah, dass die Trolle sich zu beiden Seiten des Eingangs niederließen, offenbar entschlossen, auf die Rückkehr ihrer Begleiter zu warten. Die anderen Mutens hatten sich nicht bewegt. Shea richtete den Blick wieder nach vorn und sah, dass die Felswand von einem langen Riss gespalten war, der an die hundert Meter hoch hinaufreichte. Die kleine Gruppe trat durch den Spalt in die Felswand, und die Augen mussten sich an die plötzliche Dunkelheit erst gewöhnen. Sie blieben alle stehen, als ihr Führer eine Fackel entzündete und sie geistesabwesend einem der Trolle reichte, bevor er weiterging. Seine eigenen Augen waren an die Dunkelheit wohl gewöhnt.

Sie traten in eine feuchte, stinkende Höhle, von der mehrere Tunnel abzweigten. Aus weiter Ferne glaubte Shea schwache, qualvolle Schreie zu hören, die als Echo von den Felsen widerhallten. Panamon fluchte übel im flackernden Licht, sein breites Gesicht war schweißüberströmt. Der stumme, gedankenlose Muten schlurfte voraus in einen der Gänge, und das schwache Licht aus dem Spalt in der Felsmauer erlosch.

Der laute Widerhall von Stiefeln auf Stein war das einzige Geräusch, als die Männer durch den dunklen Gang schritten. Ihre Blicke schweiften kurz über die fensterlosen Eisentüren im Gestein zu beiden Seiten des Ganges. Die Schreie klangen immer noch schwach in ihren Ohren, aber sie schienen nun aus größerer Entfernung zu kommen. Aus den Zellen, an denen sie vorbeigingen, drangen keine menschlichen Laute.

Ihr Führer blieb endlich vor einer der schweren Türen stehen, gestikulierte kurz und sprach mit kehliger Stimme auf die Trolle ein. Er wandte sich ab, ging weiter und hatte den ersten Schritt getan, als der vorderste Troll seinen mächtigen Streitkolben hob und auf den massigen Schädel des Wesens niedersausen ließ. Der Muten sank leblos zu Boden. Keltset trat an Shea und Panamon heran und nahm ihnen die Fesseln ab, während die beiden anderen Trolle wachsam vor der Zellentür standen. Als seine Freunde befreit waren, huschte der riesige Nordländer zur Eisentür und schob die Riegel zurück. Er packte die Gitterstäbe und zerrte an der uralten Tür. Mit einem schrillen Quietschen ging das hohe Portal auf.

»Jetzt werden wir sehen«, stieß Panamon hervor. Er nahm Keltset die Fackel ab und trat vorsichtig in den kleinen Raum, gefolgt von seinen beiden Begleitern.

Orl Fane kauerte an der Rückwand, die mageren Beine angekettet, die Kleidung zerfetzt und beschmutzt. Er war ganz offenkundig nicht mehr derselbe, den sie einige Tage zuvor auf der Ebene von Streleheim gefangen genommen hatten. Orl Fane starrte die drei Gestalten vor sich leer an, lallte vor sich hin und grinste grässlich. Seine Augen waren sonderbar groß, und er schaute sich immer wieder um, während er vor sich hinplapperte, so, als seien andere in der Zelle, Wesen, die allein er zu sehen vermochte.

Die beiden Männer und der Riesentroll erfassten seinen Zustand mit einem einzigen Blick, und ihre Augen richteten sich sofort auf seine knochigen Hände, die immer noch die verbeulte Scheide aus Leder und Metall umklammerten, in der steckte, was sie so lange gesucht hatten. Der alte Schwertknauf schimmerte stumpf im Licht der Fackel. Sie hatten es gefunden. Sie hatten tatsächlich das Schwert von Shannara gefunden.

Einen Augenblick lang bewegte sich niemand, nur der wahnsinnige Gnom presste das Schwert fester an sich. Seine Augen zuckten, als er den Kopf hob und den gefährlichen Haken an Panamons Armstumpf sah, der sich langsam hob. Der Abenteurer trat drohend vor und beugte sich zum mageren Gesicht des Gnomen hinab.

»Ich habe dich lange gesucht, Gnom«, sagte er rau.

Orl Fane schien beim Klang von Panamon Fischkorbs Stimme einer plötzlichen Verwandlung unterworfen zu werden. Ein Angstschrei entrang sich seinen Lippen, während er sich noch tiefer in den Winkel der Zelle drückte.

»Gib mir das Schwert, du stinkende Ratte!«, fuhr ihn Panamon an, packte, ohne auf eine Antwort zu warten, die Waffe und versuchte, sie dem entsetzten Gnom zu entreißen. Obwohl ihm der Tod ins Angesicht starrte, ließ Orl Fane seinen kostbaren Besitz nicht los. Seine Stimme schwoll zu einem gellenden Schrei an, und Panamon hieb die schwere Eisenkante um seine Hakenhand in plötzlichem Zorn auf den Schädel des Gnomen. Orl Fane sank bewusstlos zu Boden.

»Wie lange wir diese elende Kreatur verfolgt haben!«, rief Panamon. Er verstummte plötzlich und fuhr mit flüsternder Stimme fort: »Ich dachte, ich würde wenigstens das Vergnügen haben, ihn sterben zu sehen, aber… es lohnt nicht mehr.« Angewidert griff er nach dem Knauf des Schwertes, um dieses herauszuziehen aus der Scheide, aber Keltset trat vor und legte warnend die Hand auf seine Schulter. Der Dieb schaute sich zornig um, doch der riesenhafte Troll wies nur stumm auf Shea. Fischkorb begriff und trat ebenso zurück wie Keltset.

Das Schwert von Shannara war Sheas Geburtsrecht, und dennoch zögerte er. Er war so weit gekommen, hatte so vieles durchgemacht für diesen Augenblick – und nun packte ihn die Angst. Einen Moment lang erwog er, sich zu weigern, weil er wusste, dass ein Teil von ihm die schreckliche Verantwortung, die er übernehmen sollte, nicht zu tragen vermochte – eine Verantwortung, die ihm aufgezwungen worden war. Er dachte an die ungeheure Kraft der drei Elfensteine. Wie stand es dann um die Macht des Schwertes von Shannara? Er sah die Gesichter von Flick und Menion und den anderen vor sich, die so viel getan hatten, damit er das Schwert erlangte. Wenn er sich jetzt abwandte, verriete er alles, was Bedeutung hatte. Er verriete das Vertrauen der anderen, er sagte ihnen praktisch, es sei sinnlos gewesen, was sie getan hatten. Wieder sah er das dunkle, geheimnisvolle Gesicht Allanons vor sich, hörte, wie der schwarze Wanderer ihn wegen seiner albernen Gedanken rügte, wegen seiner Weigerung, die Menschen so zu sehen, wie sie waren. Er würde sich auch vor ihm verantworten müssen, und Allanon würde nicht erbaut sein …

Steif trat er vor den hingestürzten Orl Fane, bückte sich, schloss die Finger fest um den kalten Metallknauf der Waffe und spürte die Reliefform der brennenden Fackel in seiner schwitzenden Hand. Er stockte. Dann zog er es langsam aus der Scheide: das Schwert von Shannara.

32

Der zweite Tag der Schlacht um Tyrsis sah ein ebenso schreckliches Gemetzel unter den Soldaten der Nordlandarmee wie der erste. Die riesige Invasionsstreitmacht griff in der Morgendämmerung an, marschierte unter dem dumpfen Klang der Gnomentrommeln auf die Steilwand zu, kam hundert Schritte davor zum Stehen. Wieder wurde es still, dann setzte die Armee unter ohrenbetäubendem Geschrei zum Sturmangriff an. Ohne Rücksicht auf ihr Leben warfen sich die Angreifer Welle um Welle gegen die äußere Verteidigungslinie der Grenzlegion. Sie kamen ohne die riesigen Rampen, die neu zu bauen keine Zeit geblieben war, und verließen sich stattdessen auf Tausende kleiner Sturmleitern und Wurfanker. Es war ein barbarischer, gnadenloser und erbitterter Kampf. Hunderte von Nordländern starben schon in den ersten Minuten.

Da Acton gefallen war, zog Balinor es vor, das berittene Regiment nicht ein zweites Mal zu einem Gegenangriff einzusetzen. Stattdessen hielt er es für besser, sich mit allen Leuten einzugraben und die Stellung zu halten, solange es ging. Brennendes Öl und die Bogenschützen der Legion stoppten die ersten Wellen des Angriffs, aber diesmal ergriff der Feind nicht die Flucht. Er rückte mit endlosen Kolonnen an, ohne Unterbrechung, und es gelang ihm, bis zum Fuß des Hochplateaus vorzudringen, wo die Sturmleitern angelegt wurden. Schwärme kreischender Nordländer kletterten hinauf, und die Schlacht löste sich auf in zahllose Kämpfe Mann gegen Mann.

Nahezu acht Stunden lang schlugen die tapferen Verteidiger von Tyrsis einen Feind zurück, der in zwanzigfacher Übermacht angetreten war. Sturmleitern und Wurfanker wurden systematisch zerschmettert und durchtrennt, gegnerische Soldaten hinabgestoßen, sobald sie die Höhe erreichten, und Lücken in der Abwehrlinie geschlossen, wenn sie sich zu vergrößern drohten. Die tapferen Taten der einzelnen Legionäre waren zu zahlreich, als dass man sie aufzählen könnte. Sie kämpften ohne Unterlass, ohne Ablösung, gegen übermächtige Gegner in dem Wissen, dass der Feind keinen Pardon gewähren würde, sollte er siegen. Acht Stunden lang rannte das Nordlandheer gegen die Schanzen der Legion vergeblich an. Aber endlich wurde an der linken Abwehrflanke ein Einbruch erzielt. Mit Triumphgeheul stürmte der Feind auf den Felsen.

Nach Actons Tod hatte der alternde Fandwick allein das Kommando in diesem Teil der Verteidigungslinie geführt. Er zog seine geschrumpften Reserven zusammen und warf sie in den Kampf, um den Durchbruch der Nordländer zu verhindern. Lange Zeit wogte das Kampfgetümmel in der aufgerissenen Lücke hin und her, als die entschlossenen Angreifer sich mühten, die gewonnene Position zu halten und auszubauen. Dutzende starben auf beiden Seiten, darunter der tapfere Fandwick.

Balinor führte vom Mittelabschnitt neue Reserven heran, um die aufgerissene Abwehrfront wieder zu schließen, und das gelang ihm endlich auch, aber Augenblicke später gab es neue Einbrüche an der linken Flanke, und der ganze Abschnitt begann zu wanken und auseinanderzubrechen. Der König von Callahorn begriff, dass seine Armee die vorgeschobene Verteidigungslinie nicht mehr zu halten vermochte, und wies die noch lebenden Kommandeure an, den geordneten Rückzug in die Stadt einzuleiten. Balinor stützte die bröckelnde linke Flanke und zog sie zurück, leistete dem Feind hinhaltenden Widerstand und brachte den ganzen Abschnitt schließlich in die Stadt.

Es war ein bitterer Augenblick für die Südländer, die sich nun daranmachten, die große Außenmauer zu verteidigen. Die Nordlandarmee setzte jedoch nicht nach, sondern riss die Abwehrbefestigungen ab und errichtete sie in einiger Entfernung neu als eigene Abwehrlinie, gerade außer Reichweite der Bogenschützen von Tyrsis. Die erschöpften Soldaten der Grenzlegion sahen von den Stadtmauern aus stumm zu, während der sonnige Nachmittag verrann und die Dämmerung sich ankündigte. Das Lager der Nordlandarmee wurde auf das Gelände unterhalb der Stadt verlegt, und die Armee begann, ihre Wachfeuer anzuzünden, als die Dunkelheit sich herabsenkte. In den letzten Augenblicken des Tageslichts verriet der Gegner einen Teil seines Plans, die Mauern von Tyrsis zu erobern. Man brachte große, schräge Rampen in Aufstellung, dann rollten aus dem Zwielicht drei gigantische Belagerungstürme heran, von denen jeder leicht die Höhe der Außenmauer hatte. Die Türme wurden hinter dem Lager des Feindes aufgestellt. Von der Stadt aus waren sie deutlich zu sehen. Diese Maßnahme hatte ganz eindeutig das Ziel, die belagerte Grenzlegion nervös zu machen.

Über dem Stadttor beobachtete Balinor die Vorgänge, umringt von seinen Kommandeuren und den Freunden aus Culhaven. Er spielte kurz mit dem Gedanken eines nächtlichen Überfalls auf das feindliche Lager, um die Belagerungstürme niederzubrennen, verwarf die Idee aber wieder schnell. Man würde damit rechnen, dass er etwas Derartiges unternahm, und die Stadttore wurden die ganze Nacht über sicherlich scharf im Auge behalten. Außerdem würde es der Legion nicht schwerer fallen, die Türme in Brand zu stecken, als vorher die Rampen, sobald sie einmal herangeführt wurden.

Balinor schüttelte den Kopf und zog die Brauen zusammen. Der ganze Angriffsplan der Nordlandarmee hatte etwas Sonderbares an sich, aber es gelang ihm nicht, es zu durchschauen. Dem Feind musste eigentlich klar sein, dass es ihm mit den Belagerungstürmen niemals gelingen konnte, die große Mauer zu überwinden. Man musste etwas anderes im Schilde führen. Balinor fragte sich zum hundertsten Mal, ob die Elfenarmee die Stadt noch rechtzeitig zum Entsatz erreichen würde. Es war dunkel geworden, und nachdem er überall hatte Doppelposten aufstellen lassen, lud er seinen Stab zum Abendessen ein.

Versteckt in einem Wäldchen auf einem niedrigen Hügelkamm mehrere Meilen westlich von Tyrsis betrachtete ein kleiner Reitertrupp die Spuren der verheerenden Schlacht auf der Ebene, während es langsam Abend wurde. Stumm verfolgten die Männer, wie die riesigen Belagerungstürme hinter den Linien des Nordlandheeres bereitgestellt wurden, um am nächsten Morgen beim Sturm auf die befestigte Stadt eingesetzt zu werden.

»Wir sollten ihnen eine Nachricht zukommen lassen«, sagte Jon Lin Sandor halblaut. »Balinor wird wissen wollen, dass unsere Armee auf dem Weg zu ihm ist.«

Flick warf einen Blick auf Eventine mit seinen Wundverbänden. Die Augen des Elfenkönigs funkelten hell, als er die belagerte Stadt betrachtete.

»Ich hoffe, dass die Armee unterwegs ist«, murmelte Eventine. »Breen ist seit fast drei Tagen fort. Wenn er bis morgen nicht zurückkommt, gehe ich selbst.«

Sein Freund legte dem König die Hand auf die gesunde Schulter.

»Du bist nicht in der Verfassung für einen weiten Ritt, Eventine. Dein Bruder lässt dich nicht im Stich. Balinor ist ein erfahrener Kämpfer, und die Mauern von Tyrsis sind noch nie erstürmt worden, seit die Stadt besteht. Die Legion kann sich lange genug halten.«

Es blieb eine Weile still. Flick schaute zur dunklen Stadt hinüber und fragte sich, wie es seinen Freunden gehen mochte. Auch Menion musste sich hinter diesen Mauern befinden. Der Hochländer konnte nicht wissen, was Flick zugestoßen war oder welche Gefahren Eventine bestanden hatte. Ebenso wenig konnte er ahnen, was aus Allanon, dem Unberechenbaren, geworden war, der ohne erkennbaren Grund verschwunden war, nachdem der Talbewohner sich mit dem Suchtrupp der Elfen eingefunden hatte. Der Druide hatte seit seinem Auftauchen in Schattental zwar schon oft manches im Unklaren gelassen, war aber noch nie ohne eine Erklärung weggegangen. Vielleicht hatte er mit Eventine gesprochen …

»Die Stadt ist eingeschlossen, jeder Zugang wird überwacht«, sagte Eventine. »Es wäre außerordentlich schwierig, durch die feindlichen Linien zu gelangen, und sei es nur, um Balinor eine Nachricht zu überbringen. Aber du hast recht, Jon Lin – er sollte wissen, dass wir ihn nicht vergessen haben.«

»Wir sind nicht stark genug, um nach Tyrsis durchzubrechen oder auch nur die Nachhut der Nordlandarmee anzugreifen«, meinte sein Freund nachdenklich, »aber …« Er starrte hinüber zu den dunklen Umrissen der Belagerungstürme in der Ebene.

»Eine kleine Geste kann nicht schaden«, ergänzte der König mit Nachdruck.

Es war noch nicht Mitternacht, als Balinor auf den Wachtturm über dem Stadttor gerufen wurde. Augenblicke später stand er sprachlos an der Brustwehr, umgeben von Hendel, Menion, Durin und Dayel, und starrte hinunter auf das Chaos, das sich im aufgescheuchten Lager des Feindes auszubreiten begann. Hinter dem weitläufigen Heerlager war der mittlere der drei gigantischen Belagerungstürme ein lodernder Scheiterhaufen, der das Grasland im Umkreis von Meilen erhellte. Verzweifelt kletterten Schwärme von Soldaten an den anderen Türmen empor, um zu verhindern, dass die Flammen auf sie übergriffen. Es war unverkennbar, dass die Invasoren völlig überrascht worden waren. Balinor sah seine Begleiter an und lächelte froh. Hilfe war also nicht weit.

Der Morgen des dritten Tages dämmerte herauf in dumpfer Stille, die wie ein Leichentuch über dem Land von Callahorn und den Armeen von Norden und Süden hing. Die großen Kriegstrommeln der Gnomen blieben stumm, sie waren ebenso wenig zu vernehmen wie Angriffsgeschrei. Die Sonne ging blutrot im fernen Osten auf. Ein dichter Dunst lag über dem betauten Land. Nichts rührte sich, kein Laut war zu vernehmen. Die Soldaten der Grenzlegion auf den Mauern von Tyrsis warteten nervös und starrten in die Düsternis, um einen Blick auf den Gegner zu erhaschen.

Balinor befehligte den Mittelabschnitt der großen Außenmauer, Ginnisson hielt die rechte Seite, Messaline die linke. Janus Senpre führte das Kommando über die Stadtgarnison und die Reserven. Menion, Hendel und die Elfenbrüder standen stumm neben Balinor und fröstelten in der kalten Morgenluft. Sie hatten nur wenig geschlafen, fühlten sich aber hellwach und waren von einer sonderbaren Ruhe erfüllt. Sie hatten sich in den vergangenen achtundvierzig Stunden mit ihrer Lage abgefunden. Sie hatten Männer zu Tausenden sterben sehen, und ihr eigenes Leben erschien neben dem schrecklichen Blutbad, das dieses Land heimgesucht hatte, beinahe bedeutungslos. Das Grasland unter der Stadt war aufgerissen und zerfurcht, die Erde getränkt von Blut, übersät mit Toten. Ein noch größeres Gemetzel stand in Aussicht, bis eine der beiden Armeen vollständig vernichtet war. Die Verteidiger von Tyrsis hatten die moralischen Beweggründe hinter dem Wort Überleben vergessen; der Krieg war zu einem mechanischen Reflex geworden, der seine eigene Logik besaß und alles rechtfertigte, was Menschen taten.

Die blutrote Sonne trat schärfer hervor, und nun wurden die Umrisse von Männern und Pferden erkennbar, als die Nordlandarmee wieder auftauchte, ein Schachbrett von exakt ausgerichteten Kolonnen auf dem ganzen Schlachtfeld, von den vordersten Schanzen auf der Steilwand bis zu den verkohlten Überresten zweier Belagerungstürme. Man bewegte sich nicht, man sagte nichts. Man wartete nur. Hendel begriff, was sich abspielte, und flüsterte Balinor hastig etwas zu. Der Befehlshaber der Legion schickte sofort Meldegänger zu seinen Untergebenen auf den Wällen, um sie zu warnen.

Menion wollte gerade fragen, was eigentlich im Gange sei, als sich plötzlich auf der Steilwand unmittelbar unter den Stadttoren etwas regte. Ein einzelner gepanzerter Krieger trat langsam aus dem Zwielicht hervor, hochgewachsen, aufrecht, und blieb vor der Riesenmauer stehen. In einer Hand hielt er eine lange Stange mit einem roten Wimpel. Er stieß die Stange in die Erde, dann trat er zurück, drehte sich um und kehrte zu seinen Reihen zurück. Wieder blieb es völlig still. Kurze Zeit danach hallte der lang gezogene, klagende Ton eines fernen Horns traurig über die Ebene – einmal, zweimal, ein drittes Mal. Wieder Stille.

»Die Totenwache«, flüsterte Hendel. »Das bedeutet, dass sie keinen Pardon geben. Sie wollen uns alle töten.«

Plötzlich wurde die Stille vom Dröhnen der Kriegstrommeln zerrissen, und die ganze Armee setzte sich in Bewegung. Tausende von Gnomen-Pfeilen verdunkelten den Himmel und regneten auf die Stadtmauern hinab. Speere, Piken und Streitkolben flogen. Aus dem Dunst über der Ebene tauchte der Umriss des letzten Belagerungsturms auf, ächzend und knarrend unter seinem riesigen Gewicht wurde er von Hunderten von Soldaten die neu erbaute Rampe hinauf bis hin zur Außenmauer gezogen. Aus der Stadt schossen die Bogenschützen der Legion auf die anstürmenden Angreifer, während die anderen Legionäre an den Brustwehren lauerten und auf Balinors Befehle warteten.

Der König von Callahorn wartete, bis der massive Belagerungsturm ganz nahe an die Mauer herangekommen war. Schon versuchte der Feind, das große Hindernis mit Wurfankern und Sturmleitern zu erklimmen, und die Mauerfassade war übersät mit Gestalten, die sich festklammerten und vergeblich die Krone zu erreichen suchten. Schlagartig ergoss sich der Inhalt riesiger Kessel von der Mauer; das Öl überschwemmte Menschen und Maschinen und die ganze Felswand. Brennende Fackeln folgten, und augenblicklich war die ganze Angriffsfront der Nordlandarmee in ein Flammenmeer getaucht. Belagerungsturm und Soldaten verschwanden einfach, als der schwarze Rauch in dichten Wolken emporquoll und den Blicken der Verteidiger das grausige Schauspiel entzog; nur die qualvollen Schreie der von den Flammen erfassten Männer waren zu hören. Die Angreifer, die versucht hatten, die Außenmauer zu ersteigen, saßen in der Falle. Einzelnen gelang es, die Brustwehr zu erreichen, wo sie schnell getötet wurden, aber die meisten verloren einfach den Halt oder wurden vom dichten Rauch ihrer Sinne beraubt und stürzten ins Feuer.

Binnen Minuten war der Angriff abgewehrt, und wieder entschwand das ganze Nordlandheer dem Blick. Die Männer auf den Wällen starrten angestrengt in den wirbelnden Rauch und versuchten vergeblich zu entdecken, welcher Art der nächste Angriff sein mochte. Balinor sah seine Begleiter an und schüttelte zweifelnd den Kopf.

»Das war Wahnsinn. Sie müssen doch gewusst haben, was geschehen würde – und sie haben es trotzdem versucht. Sind sie toll geworden?«

»Vielleicht wollten sie uns ablenken«, murmelte Hendel. »Mit der Rauchwand, die wir ihnen geliefert haben.«

»So viele Tote, nur um sich einzunebeln?«, rief Menion ungläubig.

»Wenn es so wäre, müssen sie etwas ganz Besonderes im Schilde führen, von dem sie überzeugt sind, dass es nicht fehlschlagen kann«, erklärte Balinor. »Behaltet hier alles im Auge. Ich gehe zum Tor.« Er wandte sich ab und lief die steinerne Wendeltreppe hinunter. Die anderen sahen ihm stumm nach und kehrten sich wieder der Brustwehr zu. Vor ihnen quollen noch immer dichte Rauchwolken zum Himmel; das Öl loderte nach wie vor. Die Todesschreie waren verstummt, es war seltsam ruhig geworden.

»Was haben sie vor?«, fragte Menion nach einer Weile.

Es blieb geraume Zeit still.

»Wenn wir nur Stenmin erwischt hätten«, murmelte Durin schließlich. »Ich fühle mich nicht einmal hinter diesen Mauern sicher, solange dieser Wahnsinnige in der Stadt frei herumläuft.«

»Wir hatten ihn beinahe schon«, sagte Dayel. »Wir sind ihm in dieses Zimmer gefolgt, aber er hat sich in Luft aufgelöst. Es muss einen Geheimgang haben.«

Durin nickte, und das Gespräch geriet wieder ins Stocken. Menion starrte in den Rauch und dachte an Shirl, die im Palast auf ihn wartete, an Shea, Flick, seinen Vater und seine Heimat – die Bilder zogen blitzschnell an seinem inneren Auge vorbei. Wie würde das alles enden?

»Bei den Schatten!« Hendel riss ihn so ruckartig herum, dass er erschrak. »Ich bin ein Schwachkopf. Dabei lag das so nahe. Ein Geheimgang! Im Keller des Palastes, unter den Weinkellern, in den Verliesen, die so viele Jahre hindurch abgeschlossen waren – ein Gang, der durch den Berg zur Ebene führt. Der alte König hat vor vielen Jahren in meiner Gegenwart einmal davon gesprochen. Stenmin scheint ihn zu kennen.«

»Ein Schleichweg in die Stadt!«, rief Menion. »Sie könnten uns in die Zange nehmen!« Er hielt den Atem an. »Hendel! Shirl ist im Palast!«

»Wir haben nicht viel Zeit.« Hendel war schon auf der Treppe. »Menion, kommt mit. Dayel, sucht Janus Senpre und sagt ihm, er soll sofort Verstärkung zum Palast schicken. Durin, versucht, Balinor zu finden und ihn zu warnen. Beeilt Euch. Wir wollen hoffen, dass es noch nicht zu spät ist.«

Sie stürmten die Treppe hinunter und rasten über den Platz vor den Kasernen, stießen Soldaten beiseite, rannten weiter auf das Tor zu, das in die innere Stadt führte. Zu langsam!, schrie eine Stimme in Menion. Er riss Hendel fast von den Beinen, um ihn zu einer kleinen Gruppe von angebundenen Reservepferden zu steuern, die er zu seiner Rechten entdeckt hatte. Er stieß einen Soldaten beiseite, der ihm in den Weg treten wollte, und die beiden Männer sprangen in die Sättel und lenkten die Pferde zur Stadt, galoppierten durch das offene Tor, vorbei an den verblüfften Wachen, vorbei an Reserveeinheiten, die hier auf ihren Einsatz warteten, und preschten auf den Palast zu, so schnell die Gäule laufen konnten.

Alles, was danach kam, schien in einem Vakuum von Zeit und Raum stattzufinden. Menschen und Gebäude flogen verschwommen an ihnen vorbei, als die beiden Reiter über das uralte Pflaster der Hauptstraße fegten, dann tauchte die Brücke von Sendic auf, die den Volkspark überspannte und zum Palast der Buckhannahs führte. Ein Trosszug stob wild auseinander, als die beiden Reiter vorbeiflogen und ihre Pferde über den steinernen Brückenbogen zum offenen Palasttor trieben. Hendel und Menion sprengten in den von Gärten eingefassten Vorhof, brachten die schwitzenden Pferde zum Stehen und sprangen aus den Sätteln.

Alles war still. Nichts wirkte anders als gewöhnlich. Ein Diener schlenderte beinahe gemächlich aus dem Schatten einer hohen Weide herbei und nahm die Zügel der Pferde. Sein Blick verriet nur geringe Neugier. Hendel warf dem Mann einen scharfen Blick zu, dann winkte er Menion und lief zum Eingang. Vielleicht kamen sie noch früh genug. Vielleicht täuschten sie sich sogar…

Die Korridore des alten Schlosses gähnten leer, als die beiden in der Halle stehen blieben, schnelle Blicke in offene Durchgänge und tiefe Nischen warfen, den Blick über Gobelins und Fenster gleiten ließen. Menion wollte sich auf die Suche nach Shirl begeben, aber sein Begleiter hielt ihn mit einem Wort zurück. Die rothaarige Tochter aus königlichem Haus würde warten müssen. Auf leisen Sohlen führte Hendel den besorgten Hochländer durch einen anderen Korridor zum Kellereingang. An einer Biegung blieben sie stehen, drückten sich an die Holztäfelung und blickten vorsichtig um die Ecke.

Die massive, eisenbeschlagene Tür zum nun schon vertrauten Weinkeller stand offen. Im Eingang standen drei bewaffnete Männer und behielten den Korridor im Auge. Alle trugen das Abzeichen des Falken. Menion und Hendel wichen lautlos zurück. Der Prinz von Leah bemerkte zum ersten Mal, dass er keine Waffe trug. Er hatte das Schwert von Leah am Sattelknauf seines Pferdes hängen lassen. Er schaute sich hastig um und entdeckte an einer Wand zwei gekreuzte Piken. Er hätte sich eine bessere Waffe gewünscht, aber nun blieb ihm keine andere Wahl. Lautlos nahm er eine von den schweren Lanzen von der Wand und kehrte zu Hendel zurück. Sie tauschten rasch einen Blick. Es musste schnell gehen. Wenn die Kellertür von innen geschlossen und verriegelt werden sollte, bevor sie sie erreichten, war ihre Chance, Stenmin und den Geheimgang zu finden, dahin. Außerdem waren sie nur zu zweit. Wie viele Feinde mochten unten noch auf sie warten?

Sie überlegten nicht lange. Blitzschnell stürmten sie aus ihrem Versteck den Korridor hinunter. Die drei Wachen hatten kaum Zeit, sich umzudrehen, bevor die beiden Männer bei ihnen waren. Menion durchbohrte mit seiner Lanze den Mann, der dem Eingang am nächsten stand, und stürzte sich einen Augenblick später auf den zweiten. Der letzte Posten sank unter einem Hieb von Hendels Streitkolben lautlos zusammen. Das Ganze war vorbei, bevor es richtig begonnen hatte, und die beiden Kämpfer hetzten durch den Eingang und die abgetretenen Steinstufen hinunter, um den tödlichsten Kampf ihres Lebens zu bestehen.

Der alte Weinkeller war von Fackeln erhellt. Das flackernde Licht strahlte von allen Wänden und durchdrang die muffige Düsternis wie die aufgehende Sonne den Morgennebel. In der Mitte des riesigen Gewölbes war die große steinerne Falltür geöffnet, und aus der Dunkelheit tönte das Klirren von Metall auf Stein herauf. Im Keller wimmelte es von Bewaffneten, die sich aus allen Richtungen auf die beiden Eindringlinge stürzten.

Hendel und Menion erwiderten den Ansturm mit einem wutentbrannten Gegenangriff, der sie in die Mitte der Gegner führte. Menion hatte einer der niedergestoßenen Wachen am Kellereingang das Schwert entrissen. Rücken an Rücken mit Hendel begann er, die Gegner niederzumähen. Aus den Augenwinkeln sah er eine bekannte, scharlachrot gekleidete Gestalt aus der Tiefe der Verliese heraufsteigen; als er den verhassten Stenmin erblickte, wurde der Prinz von Leah von grenzenloser Wut erfasst. Mit verdoppelter Heftigkeit hieb er auf die Gegner ein, versuchte, sich einen Weg zu bahnen und den Mann zu erreichen, der sie verraten hatte. Die Züge des hageren Mystikers verzerrten sich vor Angst, als er vor dem schrecklichen Getümmel zurückwich.

Rücken an Rücken kämpften der Zwerg und der Hochländer wie Besessene, umgeben von Toten und Sterbenden. Sie hatten beide am ganzen Körper schon Wunden davongetragen, aber die Schmerzen spürten sie nicht. Zweimal war Menion auf dem blutverschmierten Boden ausgeglitten, zweimal hatte Hendel die Angreifer abgewehrt, bis der Hochländer sich wieder erhoben hatte. Nur noch fünf Gegner waren auf den Beinen, aber Hendel und Menion Leah waren nun auch nahezu am Ende ihrer Kräfte. Sie kämpften wie mechanische Figuren, blut- und schweißüberströmt, mit Gliedmaßen von bleierner Schwere. Stenmin, der plötzlich zur Besinnung zu kommen schien, stürmte zur offenen Luke und schrie kreischend um Hilfe. Der Prinz von Leah reagierte sofort. Mit einer letzten Kraftanstrengung rannte er zwei seiner Gegner um, so dass sie zu Boden stürzten. Ein dritter wollte ihn aufhalten, aber Menion stieß ihm das Schwert in den Leib und ließ es dort stecken. Er packte eine Lanze, die am Boden lag, stürzte sich auf Stenmin und betäubte ihn mit einem heftigen Hieb der schweren Waffe. Als die hagere Gestalt zusammensank, griff Menion nach der Falltür und stemmte sie hoch.

Es schien, als sei der Stein in offener Stellung festgekettet worden. Er rührte sich nicht. Tief unten verstummten die klirrenden Geräusche und wurden von Stiefelgetrappel ersetzt, als Soldaten zur Falltür liefen. Nur Sekunden blieben noch. Wenn sie die Treppe erreichten, war Menion ein toter Mann. Er spannte seine Muskeln mit letzter Kraft an, packte die massive Steinplatte, und – sie bewegte sich. Ächzend vor Anstrengung stemmte sich der Hochländer gegen die mächtige Falltür, bis sie endlich kippte und mit ohrenbetäubendem Krachen zufiel. Mit gefühllosen, schwitzenden Händen zog er die schwere Kette durch die Eisenringe und befestigte sie mit einer Stange. Der Gang war verschlossen. Wenn die Nordlandarmee hier einzudringen versuchte, würde sie Eisen und dicken Stein durchstoßen müssen.

»Menion.«

Ein raues Flüstern durchdrang die plötzliche Stille. Menion kauerte am Boden, auf Hände und Knie gestützt. Seine tastende Hand fand ein verlassenes Schwert. Er hob mühsam den Kopf. Über den mit gefallenen Gegnern übersäten Boden hinweg fand der Blick Menions seinen Freund. Der Zwerg stand mit dem Rücken an der Wand vor der Kellertreppe, den schweren Streitkolben noch immer in der Hand. Er war umringt von Leichen. Er hatte sie alle getötet. Niemand war entkommen. Die harten Augen begegneten Menions Blick für eine halbe Sekunde, und es war, als begegneten sie einander zum ersten Mal, wie damals in der Ebene hinter den Schwarzen Eichen. Er war der alte Hendel – wortkarg, grimmig, immer einfallsreich. Dann entglitt ihm der Streitkolben, sein Blick trübte sich; mit einem tiefen Seufzer glitt er zu Boden, gefällt vom Tod, der ihn zuletzt doch ereilt hatte.

Hendel! Der Name schoss Menion durch den betäubten, ungläubigen Kopf, während er sich mühsam aufraffte und schwankend in den tanzenden Schatten stand. Die Tränen traten ihm in die geröteten Augen und liefen über sein Gesicht. Mit bleiernen Beinen stieg er über die Leichen der Feinde hinweg und schnaubte vor Wut und Hilflosigkeit. Nur dumpf nahm er wahr, dass irgendwo hinter ihm Stenmin zu sich kam. Er erreichte den Zwerg, kniete nieder und bettete Hendels Kopf in seinen Schoß. Wie oft hatte Hendel ihm das Leben gerettet? Wie oft hatte er sie alle vor dem Schlimmsten bewahrt? Und nun … Menion brachte den Gedanken nicht zu Ende. Er konnte nur weinen.

Stenmin schob sich langsam auf ein Knie und schaute sich im Keller fassungslos um. Alle seine Leute tot, die steinerne Falltür geschlossen und verriegelt, und… In seinem gepeinigten Körper breitete sich Angst aus. Einer der Eindringlinge lebte noch – der Hochländer! Er hasste diesen Mann, hasste ihn so sehr, dass er überlegte, ob er ihn in diesem Augenblick töten sollte, aber die Angst in ihm war stärker, stärker noch als zuvor, und er dachte nur an Flucht. Fliehen und leben! Es gab nur einen Weg – die Treppe hinauf, vorbei an dem knienden Mann, hinaus durch die offene Kellertür. Er stand schon auf den Beinen und schlich lautlos durch den Keller, stieg über die Leichenhaufen, huschte auf die Treppe zu.

Der Hochländer drehte ihm den Rücken zu, immer noch über den Zwerg gebeugt. Auf Stenmins Stirn bildeten sich Schweißtröpfchen, und die dünnen Lippen kräuselten sich bösartig – aber die Furcht trieb ihn weiter. Bald würde er frei sein. Nur noch ein paar Schritte. Die Stadt war dem Untergang geweiht. Alle Einwohner würden sterben – alle seine Feinde. Er aber würde überleben. Er musste sich zwingen, nicht laut aufzulachen. Seine Hand berührte die Treppe, ein Fuß folgte; der Hochländer war nur einen Meter entfernt, noch immer ahnungslos, die Kellertür stand offen und war nicht bewacht. Freiheit! Nur noch ein Schritt …

Da fuhr Menion herum. Stenmin stieß einen entsetzten Schrei aus, als er das unheimliche Gesicht des Prinzen sah. Der Mystiker stürmte verzweifelt die Treppe hinauf, stolperte in den langen roten Gewändern über die eigenen Beine.

Er kam nur einige Schritte weit, als Menion ihn einholte.

An den Mauern von Tyrsis geschah das Unmögliche. Nachdem Balinor von der Brustwehr des Außenwalls heruntergestiegen war, hatte er sich sofort zum massiven Stadttor begeben. Die Wachen der Legion, die dort stationiert waren, nahmen Haltung an. Alles schien in Ordnung zu sein. Die vom Torhaus aus zu bedienenden Riegelbolzen waren alle an ihren Plätzen. Die mächtige Eisenstange, die als zusätzliche Sicherung diente, lag quer vor den beiden eisernen Torflügeln in ihren Halterungen. Balinor starrte nachdenklich auf die Mauer. Ihn beschlichen Zweifel. Irgendetwas stand bevor, er konnte es fühlen. Das Tor war der Schlüssel zur Stadt, der einzige wunde Punkt in der sonst undurchdringlichen Steinmauer um Tyrsis. Belagerungstürme, Wurfanker, Sturmleitern – alle diese Geräte reichten nicht aus, den großen Wall zu erstürmen, und der Hexenmeister musste das wissen. Das Tor war der Schlüssel.

Balinors Blick wanderte hinauf zum Torhaus auf dem Turm, einem gedrungenen, fensterlosen Bauwerk mit dem Mechanismus für die Innenverschlüsse. Zwei Legionäre standen wachsam an der Tür. Eine auserlesene Truppe hatte den Auftrag erhalten, den lebenswichtigen Mechanismus zu schützen, Männer, die Balinor selbst ausgesucht hatte und die unter dem Kommando von Hauptmann Sheelon standen. Zu beiden Seiten des kleinen Bauwerks verteidigten die Männer der Legion die Wälle. Es schien kaum möglich zu sein, dass die Nordländer damit rechneten, das Torhaus erobern zu können. Trotzdem …

Schon war Balinor zu der schmalen Treppe gegangen, die in den Turm führte, und stieg die Stufen hinauf. Plötzliche Schreie von der Mauerkrone lenkten seine Aufmerksamkeit kurz ab, und er blieb stehen, als Tausende von Bogensehnen sirrten und ein Hagel von Pfeilen auf die Mauer niederging. Balinor rannte hinauf. Er starrte an der Felswand hinunter, sah Leichen, zerstörte Geräte und kleine Brände. Die Nordländer hatten vorübergehend den Ansturm eingestellt. Stattdessen überschütteten lange Reihen von Bogenschützen die Verteidiger mit Pfeilen.

Der Grund für diese Taktik war schnell erkennbar. Am Rand der Steilwand schob ein Trupp schwer gepanzerter Bergtrolle einen mächtigen, schweren Rammbock heran, der oben und an den Seiten durch Eisenblech geschützt war. Während die Grenzlegion vom Beschuss der Bogenschützen niedergehalten wurde, gedachten die riesigen Trolle, den gewaltigen Rammbock vor das Stadttor zu bringen und es zu sprengen.

Auf den ersten Blick erschien der Plan unsinnig. Wenn das Torhaus dem Gegner jedoch in die Hände fiel, konnten die inneren Riegel geöffnet werden, und nur die lange, eiserne Querstange würde das Tor noch geschlossen halten. Sie allein konnte aber dem Rammbock nicht standhalten. Balinor lief auf das kleine Torhaus zu. Die Wachen beobachteten ihn. Er blickte sie im Vorbeigehen an und streckte die Hand nach der Türklinke aus. Sheelon war nirgends zu sehen. Die Tür öffnete sich nach innen, und er hatte einen Schritt in den Raum hineingetan, als ihm klar wurde, dass er keinen der beiden Wachposten je zuvor gesehen hatte.

Balinor reagierte instinktiv, sprang zur Seite, als der Wachposten auf ihn zustürzte, packte die ausgestreckte Lanze und entriss sie dem Angreifer. Mit dem Rücken an der Wand hatte der König nur einen kurzen Augenblick Zeit, einen Blick in den trüb erleuchteten Raum zu werfen. Die Leichen von Sheelon und seinen Leuten lagen in einer Ecke, zusammengekrümmt im Tod, ohne Rüstung und Kleidung. Aus den Schatten an der Rückseite des Raumes stürzte eine Gruppe gesichtsloser Angreifer auf Balinor zu, Dolche in den erhobenen Fäusten. Balinor schleuderte ihnen die Lanze entgegen und sprang zum Ausgang, aber der zweite Posten, der vor der Tür geblieben war, sah ihn kommen und stieß die Tür von der anderen Seite her zu. Der König konnte nicht mehr nach draußen. Er saß in der Falle. Es blieb ihm gerade noch Zeit, das Breitschwert zu ziehen, bevor sich die anderen auf ihn stürzten. Sie rissen ihn zu Boden, aber die Dolchklingen glitten an seinem Kettenpanzer ab, der ihm schon so oft das Leben gerettet hatte. Balinor bäumte sich auf, schüttelte die Gegner ab und kam wieder auf die Beine. Im trüben Licht waren die Angreifer nur Schemen, aber seine Augen gewöhnten sich an das Halbdunkel, und er hieb auf sie ein, als sie erneut angriffen. Zwei der dunklen Gestalten schrien auf und gingen leblos zu Boden, als die mächtige Klinge sie traf, aber ihre Begleiter hatten das Schwert schon unterlaufen und warfen sich nun wieder auf den König.

Zum zweiten Mal wurde Balinor niedergerungen, doch wieder befreite er sich, und der Kampf wogte in dem kleinen Raum hin und her. Der Lärm des Angriffs auf die große Mauer übertönte von draußen die Geräusche im Torhaus. Balinor wusste, dass er nicht mit Hilfe rechnen konnte, wenn es ihm nicht gelang, ins Freie zu gelangen. Er stellte sich wieder an die Wand und schwang das große Schwert, bedrängt von den Gegnern. Drei waren tot, mehrere verwundet, aber die übrigen Männer begannen, ihn durch ihre ständigen Attacken zu ermüden. Er musste bald entkommen. Dann tönte ein lautes Knirschen von Zahnrädern und Gestängen durch das Torhaus, und er begriff entsetzt, dass jemand die Innenverriegelung des Hauptportals öffnete. Er stürzte vorwärts, um zum Sperrmechanismus zu gelangen, aber die Gegner versperrten ihm den Weg, und er war dazu gezwungen, sich im Halbkreis von seinem Ziel abzuwenden. Einen Augenblick später kreischte Metall auf Metall, und man hörte schwere Hammerschläge. Die Feinde versuchten, die Sperrhebel zu blockieren. Balinor ließ alle Vorsicht fahren und stürzte sich auf die Gegner.

Dann wurde die Tür aufgerissen, und die Leiche des verräterischen Wachpostens flog herein. Graues Licht flutete in den Raum, und die schlanke Gestalt Durins tauchte neben seinem Freund auf. In grimmigem Schweigen hieben sie auf die verbliebenen Gegner ein, trieben sie fort vom Sperrmechanismus, versperrten ihnen den Weg zur Tür und machten sie in der gegenüberliegenden Ecke des Raumes nieder. Ohne einen zweiten Blick auf die Toten zu werfen, stürmte der blutbefleckte König zum beschädigten Mechanismus und starrte wutentbrannt das Gewirr von Hebeln und Zahnstangen an. Aufgebracht warf er sich gegen den Haupthebel, der sich aber nicht bewegte. Durin wurde blass, als er begriff, was geschehen war.

»Wir haben nicht genug Zeit!«, schrie Balinor, der verzweifelt an den verklemmten Hebeln zerrte.

Ein dröhnendes Krachen hallte durch das Gebäude, ließ die Wände erzittern und den Boden erbeben.

»Das Tor!«, rief Durin entsetzt.

Ein zweites Krachen erschütterte das Torhaus, ein drittes. Draußen scharrten Stiefel, einen Augenblick später erschien Messalines dunkles Gesicht in der Tür. Er wollte etwas sagen, aber Balinor erteilte bereits Befehle.

»Lasst den Raum aufräumen! Unsere Mechaniker sollen versuchen, den Mechanismus wieder in Gang zu bringen. Die Verriegelung ist gelöst und klemmt. Verstärkt die Torflügel mit Holzstämmen und stellt Euer bestes Regiment fünfzig Schritte dahinter zu beiden Seiten auf! Die Nordländer dürfen nicht durchbrechen. Setzt zwei Reihen Bogenschützen an der Innenmauer ein, um den Torzugang zu verteidigen. Die Reserven und die Stadtgarnison werden die Innenmauer verteidigen. Alle anderen bleiben, wo sie sind. Wir halten die Außenmauer, solange wir können. Wenn sie fällt, zieht die Legion sich auf die zweite Linie zurück und hält diese. Wird auch diese überrannt, verschanzen wir uns an der Brücke von Sendic. Das wird die letzte Abwehrlinie sein. Sonst noch etwas?«

Durin erklärte hastig, wohin Hendel gegangen war. Balinor schüttelte erschöpft den Kopf.

»Wir sind allerorts verraten worden. Hendel wird im Augenblick ohne unsere Hilfe auskommen müssen. Wenn der Palast fällt und sie uns von hinten angreifen, sind wir ohnehin am Ende. Messaline, Ihr haltet die rechte Flanke, Ginnisson übernimmt die linke, ich bleibe in der Mitte. Der Feind darf nicht durchbrechen. Betet, dass Eventine eintrifft, bevor unsere Kräfte erlahmen.«

Messaline eilte davon. Die heftigen Stöße des großen Rammbocks erschütterten die große Mauer, während Balinor und Durin einander anstarrten. Schon wurde das graue Tageslicht düsterer, als der Schatten des Hexenmeisters drohend der dem Untergang geweihten Stadt näher rückte. Balinor griff nach der Hand seines Freundes.

»Lebt wohl, mein Freund. Das ist das Ende für uns. Die Zeit ist abgelaufen.«

»Eventine würde uns nie mit Absicht im Stich lassen …«, begann der Elf.

»Ich weiß, ich weiß«, erwiderte Balinor. »So wenig wie Allanon. Er hat das Schwert oder den Erben von Shannara nicht gefunden. Auch seine Zeit ist abgelaufen.«

Sie schwiegen einen Augenblick und hörten das Geschrei der Männer auf den Wällen und die Stöße des Rammbocks am Tor. Balinor wischte sich Blut vom Gesicht.

»Sucht Euren Bruder, Durin. Aber bevor Ihr die Außenmauer verlasst, soll das letzte Öl auf den Rammbock geschüttet und angezündet werden. Wenn wir sie nicht aufhalten können, wollen wir ihnen wenigstens die Hölle heißmachen.« Er lächelte grimmig und eilte hinaus. Durin starrte ihm nach und fragte sich, welches blinde Schicksal sie zu diesem ungerechten Ende verurteilt hatte. Balinor war der bemerkenswerteste Mann, dem der Elf je begegnet war. Und doch hatte er alles verloren – Familie, Stadt, Heimat, und nun sollte ihm auch noch das Leben genommen werden. Was für eine Welt war das, in der furchtbarstes Unrecht geschehen durfte, in der gute Menschen alles verloren und seelenlose Kreaturen voller Bösartigkeit und Hass triumphieren durften? Einst war er fest davon überzeugt gewesen, dass sie nicht scheitern, sondern einen Weg finden würden, den fürchterlichen Hexenmeister zu vernichten und die vier Länder zu retten, aber mit diesem Traum war es vorbei.

Müde hob Durin den Kopf, als mehrere stämmige Mechaniker das Torhaus betraten, um ihre hoffnungslose Arbeit an dem beschädigten Sperrmechanismus aufzunehmen. Der Elf hastete hinaus. Es war Zeit, Dayel zu suchen.

Der Kampf um die Außenmauer tobte mit äußerster Heftigkeit. Trotz des verheerenden Pfeilhagels, von dem die Grenzlegion überschüttet wurde, gelang es den tapferen Verteidigern, gegen die Trolle vorzugehen, die den schweren Rammbock vor dem Tor bedienten. Die letzten Kessel wurden auf die Mauer über dem Tor geschafft, und man kippte das Öl auf den Rammbock und die Trolle. Lodernde Fackeln flogen hinunter, und augenblicklich stand die ganze Umgebung wieder in Flammen, während dicke schwarze Rauchwolken emporstiegen. Metall schmolz und glühte, und die Trolle wurden nach wenigen Augenblicken schrecklichster Hitze bei lebendigem Leib verbrannt, ihre Panzerung wurde ihnen zum Schmelzofen, aus dem es kein Entrinnen gab. Aber die nächsten traten sofort an ihre Stelle, und der mächtige Rammbock donnerte weiterhin mit dröhnenden Stößen gegen das Tor, bis sich der riesige Querriegel krümmte und dann brach.

Der graue Himmel wurde schwarz von dem öligen Rauch, der sich über dem brennenden Grasland erhob und die Stadtwälle und ihre Verteidiger einhüllte. Der Gestank von Verbranntem legte sich über Feind und Freund. Verzweifelt bemühten sich beide Seiten, einen Durchbruch zu erzielen, aber der Ausgang des Kampfes blieb unentschieden. Kurze Zeit sah es so aus, als sollte der Tag zu Ende gehen, ohne der einen oder anderen Seite einen entscheidenden Vorteil zu bringen.

Aber endlich brach der Querriegel ganz auseinander, die Torflügel splitterten, und der riesige Rammbock stieß eine Bresche in das Portal. Die ersten Nordländer strömten auf den Vorplatz, wurden jedoch von Bogenschützen der Legion auf der Innenmauer sofort niedergestreckt. Messalines Phalanx war hufeisenförmig dem großen Tor gegenüber aufgestellt und erwartete mit gezückten Speeren und Schilden den Ansturm. Der Rammbock rückte vorwärts, und das Tor öffnete sich noch weiter, dann brach die Vorhut der Nordlandarmee durch die Lücke und warf sich den Speeren der Grenzlegion entgegen. Die Verteidigungslinie schwankte, hielt aber stand und schlug die Angreifer zurück, die verwirrt durcheinanderwogten, da sie von den Bogenschützen auf Außen- und Innenmauer unter Beschuss genommen wurden. Binnen Sekunden war der Exerzierplatz vor den Kasernen mit toten und verwundeten Nordländern übersät, und die Bresche im Tor war vorübergehend verstopft, so dass die Masse der Invasionstruppen nicht nachrücken konnte.

Durin stand auf der Außenmauer neben dem Torhaus und beobachtete von dort aus, wie der Ansturm des Nordlandes an der Phalanx der Legion zerschellte. Er hatte entdeckt, dass sein Bruder mit Janus Senpre zum Palast gegangen war, und widerstrebend beschlossen, bei Balinor auszuharren, solange es ging. Der Feind bekam wieder neuen Schwung; unten auf der Ebene lenkten Maturen die Bergtrolle zur Bresche im Stadttor. Die Nordlandarmee unternahm abermals einen mächtigen Versuch, die Südländer ein für alle Mal zu vernichten. Die Außenmauer wurde wieder aus allen Winkeln bestürmt, als Horden von Gnomen und kleineren Trollen mit Sturmleitern, Seilen und Wurfankern ausschwärmten. Die gelichteten Reihen der Verteidiger auf der Mauer kämpften verzweifelt, um einen Durchbruch zu verhindern, aber es starben zu viele, und die Reserven der Nordlandarmee schienen unerschöpflich zu sein. Einen solchen Abnutzungskrieg konnten die Männer von Tyrsis nicht gewinnen.

Dann erhoben sich in die zunehmende Schwärze des Himmels nördlich der belagerten Stadt zwei geflügelte Gestalten und schwebten drohend in der Luft. Durin spürte, wie das Blut in seinen Adern gefror. Schädelträger! Waren sie des Sieges so gewiss, dass sie es wagten, sich noch bei Tageslicht zu zeigen? Der Elf spürte, wie ihn der Mut verließ. Er hatte hier getan, was er konnte; es war Zeit, seinen Bruder zu suchen. Welches Schicksal ihnen auch beschieden sein mochte, sie wollten sich ihm gemeinsam stellen.

Er drehte sich um und lief an der Mauer entlang, bis er sich hinter der linken Flanke der Legionsphalanx befand. Eine steile Rampe führte hinab zum Kasernengelände zwischen den beiden Stadtmauern, an die hundert Meter hinter den letzten Linien der Legion. Vom Kampfgetümmel auf den Wällen drang ohrenbetäubendes Geschrei herüber. Als Durin die Rampe fast hinter sich gebracht hatte, sah er die großen, gepanzerten Gestalten der Bergtrolle durch die Bresche im Tor der Außenmauer strömen. Er blieb unwillkürlich stehen. Die entscheidenden Augenblicke für die Grenzlegion standen bevor.

Die Phalanx schloss sich zusammen und war abwehrbereit, als die mächtigen Trolle langsam zur Mitte der Verteidigungslinie vordrangen, wo Balinor das Kommando führte. Nur ein kleines Stück trennte die Kämpfenden noch, als das ganze Regiment der Trolle plötzlich nach links abschwenkte und sich der Legion in die Flanke stürzte. Der Boden bebte, als die beiden Streitmächte zusammenstießen, als Speer auf Streitkolben, Schild auf Panzerung traf. Einen Augenblick hielt die Phalanx, die vordersten Riesentrolle wurden getötet und gingen zu Boden. Aber die überlegene Kraft und das schiere Gewicht der Nordländer trieben die kleineren Männer der Legion zurück, bis die Phalanx am rechten Ende auseinanderzubrechen begann.

Die hohe Gestalt Ginnissons warf sich in die Bresche, und seine roten Haare flatterten, als er verzweifelt darum kämpfte, die Linie zu halten. Die Trolle wurden Schritt für Schritt zurückgetrieben, als Balinor von rechts ebenso vorrückte wie Messaline von hinten. Es war der grausigste Kampf Mann gegen Mann, den Durin bislang gesehen hatte, und er schaute fassungslos zu, wie die Bergtrolle die Männer der Grenzlegion abwehrten und wieder vorstießen. Einen Augenblick später gab es in der Phalanx erneut eine Bresche, und Ginnisson tauchte unter, als der Ansturm der Trolle ihn überrollte und sich die riesigen Wesen zu den Kasernen und zur Innenmauer wälzten.

Durin befand sich direkt dazwischen. Es wäre vielleicht noch Zeit geblieben, die sicheren Mauern zu erreichen, aber der Elf hatte schon ein Knie auf den Boden gesetzt und den Bogen gespannt. Der erste Troll fiel in fünfzig Schritt Entfernung, der zweite zehn Schritte näher, der dritte zwanzig. Legionäre von den Mauern stürmten zum Angriff, und die Bogenschützen auf der niedrigeren Innenmauer versuchten verzweifelt, die Eindringlinge zurückzuwerfen. Unmittelbar vor dem Elfen herrschte Chaos, wo Trolle und Legionäre auf ihn zubrandeten, in gnadenlose Kämpfe von Mann gegen Mann verwickelt. Die massigen Nordländer ließen sich immer noch nicht aufhalten, und Durin schoss seinen letzten Pfeil ab.

Er ließ den Bogen fallen und dachte zum ersten Mal an Flucht. Es blieb jedoch keine Zeit mehr, und er vermochte gerade noch ein Schwert vom Boden aufzuraffen, da hatte ihn das Gewimmel der Kämpfenden erreicht. Er rang um sein Gleichgewicht und wurde zurückgetrieben an die Kasernenmauer. Ein riesiger Bergtroll ragte vor ihm auf, eine schwarze Masse rindenartiger Haut und Rüstung, und der Elf warf sich verzweifelt zur Seite, als ein enormer Streitkolben herabsauste. Er spürte einen stechenden Schmerz an der linken Schulter. Grimmig kämpfte er darum, sich aufrecht zu halten, obwohl die Schmerzen durch seinen Körper schossen, aber er stürzte schon. Dann lag er mit dem Gesicht auf der Erde und atmete keuchend. Eine entsetzliche Schwere lastete auf ihm, als er spürte, wie sich der Kampf von ihm entfernte. Er versuchte, etwas zu erkennen, aber die Anstrengung war zu groß, und er versank in Bewusstlosigkeit, die tiefer wurde, bis er auch keine Schmerzen mehr empfand.

Menion Leah beugte das blutverschmierte Gesicht über Hendels Leiche und hob den schlaffen Leib vorsichtig hoch. Mit schleppenden, mechanischen Schritten suchte er sich einen Weg zwischen den Leichen der Feinde hindurch, erreichte die Treppe und ging langsam die Stufen hinauf zur offenen Tür, stieg, ohne hinzusehen, über den kopflosen Haufen in scharlachroten Gewändern, der mitten auf der uralten Steintreppe lag. Wie ein Schlafwandler trat der Hochländer durch die Tür in den leeren Korridor, die leblose Gestalt des Zwerges auf den Armen. Er schritt mit leerem Blick dahin, das Gesicht verzerrt von einem schrecklichen Ausdruck, dessen Qual stumm nach Erlösung schrie. Er erreichte die große Eingangshalle und blieb stehen, als im Ostkorridor schnelle Schritte laut wurden. Sanft legte er seine Last auf den Boden und blieb ruhig stehen. Das schlanke Mädchen mit den roten Haaren tauchte mit tränenüberströmtem Gesicht vor ihm auf.

»O Menion«, flüsterte sie. »Was haben sie getan?«

Seine Augen zuckten, seine Lippen bewegten sich stumm, als er nach Worten rang, die nicht kommen wollten. Shirl schlang die Arme um ihn und presste ihr Gesicht an seine Brust. Sie spürte seine starken Arme an ihren Schultern, dann löste sich die furchtbare Qual in seinem Inneren und überflutete sie, um sich in ihrem Schweigen und ihrer Wärme aufzulösen.

Auf der Innenmauer betrachtete Balinor die Verteidigungslinie der Legion und holte tief Luft. Die Soldaten des Nordlandheeres versammelten sich zum letzten Ansturm. Augenblicke zuvor war der für unüberwindbar gehaltene Außenwall gefallen, und die tapferen Soldaten der Grenzlegion waren gezwungen gewesen, sich auf die zweite Verteidigungslinie zurückzuziehen. Balinor schaute grimmig hinunter, während der Feind die Außenmauer überwand. Er umklammerte den Knauf seines Breitschwertes, bis seine Knöchel unter dem Kettenhemd weiß hervortraten. Gewand und Umhang waren in dem schrecklichen Kampf gegen die Trolle zerfetzt worden. Balinor hatte die Mitte der Phalanx gehalten, aber beide Flügel waren eingebrochen. Ginnisson war tot, Messaline schwer verwundet, und Hunderte von Südländern waren bei der Verteidigung gefallen. Selbst Durin war im Kampfgetümmel verschwunden. Nun stand der König von Callahorn allein.

Er gab den Männern unten am Tor ein Zeichen. Der Kettenpanzer an seinem Arm schimmerte im grauen Licht, und man sah, dass zahlreiche Hiebe das schützende Metall verformt hatten. Für Augenblicke ließ er zu, dass Mut und Hoffnung von der schwärzesten Verzweiflung verdrängt wurden. Alle hatten ihn im Stich gelassen. Eventine und die Elfenarmee. Allanon. Das ganze Südland. Tyrsis stand am Rand des Untergangs, und mit der Stadt das ganze Land Callahorn. Niemand war gekommen und hatte Beistand geleistet. Die Legion hatte allein gekämpft, um alle zu retten – die letzte Bastion des Südlandes. Welchen Sinn hatte das gehabt? Er ermannte sich und verdrängte Zweifel und Verzagtheit. Dies war nicht der rechte Moment, den Mut zu verlieren. Es galt, viele Leben zu retten, und er war derjenige, auf den sich die anderen verließen.

Die Nordlandarmee stellte ihre Reihen vor der Innenseite der Außenmauer auf und schleppte die Sturmleitern, Seile und Wurfanker für den Angriff herbei. Schon während des Kampfes auf dem Exerzierplatz hatten einzelne Trupps von Bergtrollen die Innenmauer erklettert und waren in die innere Stadt eingedrungen. Balinor fragte sich kurz, was aus Hendel und Menion Leah geworden sein mochte. Anscheinend hatten sie den Palast rechtzeitig erreicht und jeden Angriff von hinten unterbunden, sonst wäre die Stadt schon gefallen. Nun würden sie die Stellung halten müssen, für den Fall, dass vereinzelte Trupps des Feindes die Innenmauer überwanden und sich zum Palast vorkämpften.

Rußflocken aus den dicken Rauchwolken versengten ihm die Augen, die er rieb, bis sie heftig tränten. Alles schien von einem dichten grauen Nebel umgeben zu sein, als er einen Blick auf die Befestigungen warf. Gegen diesen zahlenmäßig weit überlegenen Feind, den alle seine bisherigen Verluste immer noch nicht entscheidend geschwächt hatten, konnte die Legion die Stellung niemals halten. Balinor dachte an Hendels Worte nach dem Tod des alten Königs und seines jüngeren Sohnes. Der letzte Buckhannah. Der Name würde mit ihm sterben, vergehen wie Tyrsis und seine Einwohner. Das nun schon vertraute Gebrüll drang in dröhnendem Chor aus den Kehlen der Nordländer, die sich rücksichtslos auf die verteidigte Mauer stürzten. Die lange Narbe an der Wange Balinors färbte sich dunkelrot, und er hob drohend sein Schwert.

Im selben Augenblick erreichten die ersten zerstreuten Überreste der Trollvorhut die Brücke von Sendic und sammelten sich. Eine Reihe entschlossener Legionäre hielt die Brücke besetzt und versperrte den Zugang zum Schloss der Buckhannahs. Janus Senpre stand vor den anderen, neben ihm Menion Leah in aufrechter Haltung, das Schwert von Leah mit beiden Händen umklammert, auf der anderen Seite Dayel, das jugendliche Gesicht angespannt. Hinter den Bergtrollen wallte Rauch heran, da die ersten Gebäude in Flammen aufgingen. Angstschreie übertönten den Kampflärm von der Innenmauer. In der Ferne sah man Gestalten über die verlassene Hauptstraße huschen. Stumm standen die Gegner einander gegenüber, und die Zahl der Trolle wuchs rasch an. Immer mehr tauchten auf und verstärkten ihre Reihen. Sie betrachteten die Südländer mit dem ruhigen, erfahrenen Blick von zuversichtlichen Berufssoldaten, die wissen, dass sie die besten Kämpfer der Welt sind. Die Verteidiger auf der Brücke zählten keine fünfzig Mann.

Der Nachmittagshimmel war plötzlich schwarz geworden, und über die feindlichen Reihen legte sich eine unheimliche Stille. Irgendwo in der brennenden Stadt hörte Menion das Schreien eines kleinen Kindes. Dayel spürte, wie der kalte Nordwind seufzend erstarb. Die Riesentrolle nahmen Stellung für den Kampf ein und hielten die mächtigen Streitkolben locker in den Händen, dann setzten sie sich schwerfällig in Bewegung. Mitten auf der Brücke bereitete sich das letzte Verteidigungsaufgebot der Stadt auf den Ansturm der Feinde vor.

Auf dem Hügelkamm westlich der Stadt verfolgten Flick Ohmsford und der kleine Trupp Elfenreiter hilflos die Zerstörung von Tyrsis. Flick, der zwischen Eventine und Jon Lin Sandor auf seinem Pferd saß, sah seine letzte Hoffnung schwinden, als die Horden der gigantischen Nordlandarmee ungehindert durch die Breschen der Außenmauer strömten. Schwarze Rauchwolken stiegen über Tyrsis auf, die letzten Überreste der einstmals stolzen Grenzlegion waren von den Wällen vertrieben worden. Der Widerstand der Stadt war gebrochen. Entsetzt sah Flick, wie die grotesken Gestalten der Schädelträger deutlich sichtbar über dem vorrückenden Feind schwebten, die schwarzen Schwingen vor dem sich verdunkelnden Himmel weit gespreizt. Das Schlimmste, was Allanon vorausgesehen hatte, wurde Wirklichkeit. Der Hexenmeister hatte gesiegt.

Dann stieß ein Reiter zu seiner Linken einen Schrei aus, und Eventines gerötetes Gesicht jagte vorbei. Der Elfenkönig trieb sein Pferd an und stieß in seiner Ungeduld den Talbewohner weg. Auf dem weiten Grasland, noch immer viele Meilen entfernt, erschien vor dem grauen Horizont eine dunkle Linie. Dumpf dröhnendes Hufgetrappel schwoll langsam an und vermischte sich mit dem Lärm der Schlacht.

Die dunkle Linie näherte sich rasch, vergrößerte sich schnell, und plötzlich wurden daraus Reiter, Tausende von Reitern mit Bannern und Lanzen. Der lange Ton eines Kriegshorns kündigte ihre Ankunft an. Der kleine Trupp Elfen jubelte, als die riesige berittene Streitmacht die Ebene überschwemmte und mit halsbrecherischer Geschwindigkeit auf Tyrsis zustürmte. Aufmerksam geworden, hatte die Nachhut des Nordlandheeres schon seine Reihen geschlossen und sich der herannahenden Flut zugewandt. Die Elfenarmee war endlich eingetroffen, um Tyrsis zu verteidigen, eingetroffen, um den belagerten Nationen der drei Länder Beistand zu leisten, und eingetroffen vor allem, um alles zu retten, das zu bewahren die Menschheit über Jahrhunderte hinweg so große Anstrengungen unternommen hatte. Eingetroffen – aber vielleicht zu spät.

33

Mit einer einzigen, blitzschnellen Bewegung zog Shea die uralte Klinge aus der verbeulten Scheide. Das Metall der Eisenklinge schimmerte im trüben Fackellicht makellos und bläulich schwarz, als sei das legendäre Schwert nie im Kampf gebraucht worden. Das Schwert war unerwartet leicht, eine schmale, ausbalancierte Klinge von überragender Kunstfertigkeit, der Knauf war verziert mit der erhobenen Hand, in der eine Fackel loderte. Shea hielt die Waffe fest umklammert, warf Panamon Fischkorb und Keltset entschlossene Blicke zu, suchte nach Bestätigung und fürchtete sich plötzlich vor dem, was nun geschehen würde. Seine grimmig blickenden Begleiter regten sich nicht, ihre Gesichter wirkten leer und ausdruckslos. Er packte das Schwert nun mit beiden Händen und schwang die Klinge, bis sie zum Himmel zeigte. Seine Handflächen schwitzten, und er spürte, wie ein kalter Schauer über seinen Körper rann. Auf einer Seite regte sich etwas, und Orl Fanes Lippen entrang sich ein schwaches Stöhnen. Sekunden vergingen. Shea war sich der Verzierung am Knauf bewusst, die sich in die Innenflächen seiner zitternden Hände drückte. Noch immer geschah nichts.

… Im grauen Zwielicht der leeren Kammer auf dem Gipfel des Schädelberges waren die dunklen Wasser des Steinbeckens ruhig und glatt. Die Macht des Hexenmeisters ruhte …

Schlagartig erwärmte sich das Schwert von Shannara in Sheas Händen, und eine sonderbare pulsierende Hitze wogte vom dunklen Stahl auf die Handflächen des erstaunten Talbewohners, um gleich darauf wieder abzuebben. Verblüfft trat er einen Schritt zurück und senkte die Klinge ein wenig. Einen Augenblick später folgte der Wärme ein Prickeln, das von der Waffe in seinen Körper überging. Obwohl es nicht mit Schmerzen verbunden war, zuckte Shea erschrocken zusammen, und er spürte, wie sich seine Muskeln verkrampften. Instinktiv wollte er das Schwert loslassen. Zu seiner Verwunderung war er dazu nicht mehr imstande. Irgendetwas tief in seinem Innersten untersagte es ihm, und seine Hände schlossen sich fest um den uralten Knauf.

Das Prickeln lief durch seinen ganzen Körper, und er wurde sich einer Reaktion bewusst, die in einem Energiestrom bestand, der in seiner Lebenskraft wurzelte; er übertrug sich von ihm auf das kalte Metall des Schwertes, bis die Waffe zu einem Teil seines Selbst geworden war. Die Vergoldung am Griff löste sich unter den Händen des Talbewohners, und der Knauf wurde zu poliertem Silber, das von rötlichen Lichtstreifen durchschossen wurde, die im grell schimmernden Metall wie Lebewesen loderten und tanzten. Shea spürte die ersten Regungen einer erwachenden Kraft, etwas, das einen Teil von ihm bildete und doch allem fremd war, was er in sich erahnte. Es zerrte an ihm, verstohlen und doch entschlossen, zog ihn tiefer in sich selbst hinein.

Panamon Fischkorb und Keltset standen einige Schritte von Shea entfernt und verfolgten mit wachsender Besorgnis, dass der kleine Talbewohner in Trance zu fallen schien. Seine Lider senkten sich, sein Atem ging ruhiger, seine Gestalt wurde im trüben Fackelschein zu einer Statue. Er hielt das Schwert von Shannara mit beiden Händen vor sich in die Höhe. Die Klinge ragte nach oben, wies zum Himmel, der Silberknauf glänzte beinahe unerträglich grell. Einen Augenblick lang überlegte Panamon Fischkorb, ob er den Talbewohner packen und wachrütteln sollte, aber irgendetwas hielt den Dieb davon ab. Aus dem Schatten kroch Orl Fane über den glatten, feuchten Boden seinem kostbaren Schwert entgegen. Panamon zögerte einen Augenblick, dann stieß er ihn mit der Stiefelspitze zurück.

Shea fühlte, wie er nach innen gesogen wurde, gleich einem Korken auf einem Wasserstrudel. Ringsumher begann alles zu verblassen. Wände, Decke und Boden der Zelle verblassten, dann der zusammengekauerte, winselnde Orl Fane; schließlich verschwanden sogar die Umrisse von Panamon und Keltset. Die seltsame, fremdartige Strömung schien ihn ganz zu erfassen, und er entdeckte, dass er sich ihr nicht zu widersetzen vermochte. Langsam wurde er in die tiefsten Schichten seines Wesens gezogen, bis alles Schwärze war.

…Ein Zittern lief über die stillen Beckengewässer in den Höhlentiefen an der Spitze des Berges mit dem Totenkopf, und die angstvollen, kriechenden Wesen, die dem Meister dienten, huschten aus ihren Wandverstecken. Der Hexenmeister regte sich, aufgestört aus seinem Schlaf…

In dem Wirbel aus Gefühlen und innerstem Ich, das die innerste Region seines Wesens ausmachte, trat der Träger des Schwertes von Shannara sich selbst gegenüber. Einen Augenblick lang herrschte ein Chaos unbestimmter Eindrücke, dann schien die Strömung sich umzukehren und ihn in einer ganz anderen Richtung fortzutragen. Bilder und Eindrücke tauchten vor ihm auf. Plötzlich lag die Welt, die sein Geburtsort, seine Lebensquelle war, von der Vergangenheit bis zur Gegenwart enthüllt und offen vor ihm, aller sorgsam genährter Illusionen entblößt, und er sah die Wirklichkeit des Seins in ihrer ganzen Strenge. Keine sanften Träume färbten ihre Ansicht, keine Wunschfantasien verschleierten die Unbarmherzigkeit ihrer selbst gewählten Entscheidungen, keine selbst erfundenen Visionen von Hoffnung milderten die Schärfe ihres Urteils. Inmitten ihrer ungeheuren Weite sah er sich als den armseligen, unbedeutenden Funken kurz aufleuchtenden Lebens, der er war.

Sheas Geist schien zu explodieren, und was er sah, lähmte ihn. Er rang verzweifelt um jene Erkenntnis von sich selbst, die ihn stets aufrechterhalten hatte, rang darum, sich an die Vernunft zu klammern, kämpfte, um sich vor dem Furcht erregenden Blick auf seine innere Nacktheit und die Schwäche des Wesens zu schützen, das er als sein eigenes Selbst zu erkennen gezwungen war.

Dann schien die Heftigkeit der Strömung ein wenig nachzulassen. Shea öffnete mühsam die Augen, um der inneren Vision für Sekunden zu entgehen. Vor ihm ragte das Schwert empor, gleißend in einem blendend weißen Licht, das von der Klinge zum Knauf herabflutete. Dahinter konnte er Panamon und Keltset sehen, regungslos, den Blick starr auf ihn gerichtet. Dann bewegten sich die Augen des riesigen Trolls ein wenig und hingen an dem Schwert. Darin lag ein seltsames Begreifen und Drängen, und als Shea auch wieder auf das Schwert von Shannara blickte, schien das Licht fiebrig zu pulsieren. Der Bewegung haftete etwas Ungeduldiges an, als wolle das Licht von der Klinge in seinen Körper dringen und werde dabei aufgehalten.

Der Talbewohner wehrte sich noch einen Augenblick gegen das Eindringen, dann schlossen sich seine Augen wieder, und die innere Vision kehrte zurück. Der erste Schock der Offenbarung war abgeklungen, und er strengte sich an zu begreifen, was geschah. Er konzentrierte sich auf die Abbilder von Shea Ohmsford, tauchte ein in die Gedanken, Gefühle, Urteile und Motivationen, aus denen sein Charakter bestand, der gleichzeitig fremd und vertraut war.

Die Bilder nahmen eine erschreckende Schärfe an, und plötzlich sah er eine andere Seite seines Selbst, eine Seite, die er nie hatte erkennen können – oder einfach nicht hatte anerkennen wollen. Sie offenbarte sich in einer endlosen Reihe von Geschehnissen, allesamt Karikaturen der Erinnerungen, an die er so stark geglaubt hatte. Hier wurde Rechenschaft abgelegt über alles, was er anderen zugefügt hatte, über jede kleinliche Eifersucht, die er je empfunden hatte, über seine tief verwurzelten Vorurteile, seine bewussten Halbwahrheiten, sein Selbstmitleid, seine Ängste – alles, was in ihm dunkel und verborgen war. Hier war der Shea Ohmsford, der aus dem Tal geflohen war, nicht um Familie und Freunde zu beschützen und zu retten, sondern aus Angst um sein eigenes Leben, auf der Suche nach irgendeiner Ausrede für seine Panik – der Shea Ohmsford, der aus Eigensucht zugelassen hatte, dass Flick von diesem Albtraum ebenfalls betroffen wurde, damit seine Qual sich vermindere. Hier war der Shea, der den Moralkodex von Panamon Fischkorb verächtlich und hochmütig verdammt, gleichzeitig aber zugelassen hatte, dass der Dieb sein Leben riskierte, um Sheas Leben zu retten. Und hier…

Die Bilder setzten sich endlos fort. Shea Ohmsford fuhr entsetzt vor dem zurück, was er sah. Er konnte es nicht anerkennen. Er könnte es niemals anerkennen.

Aber sein Geist nährte sich aus einer inneren Quelle von Kraft und Verständnis, öffnete sich den Bildern, weitete sich, um sie zu umfassen, überredete – oder zwang ihn, die Wirklichkeit dessen anzuerkennen, was ihm gezeigt worden war. Er konnte diese andere Seite seines Charakters nicht wirklich leugnen; wie die dezimierte Abbildung der Person, für die er sich immer gehalten, war auch dies nur ein Teil des wahren Shea Ohmsford – aber es war ein Teil von ihm, so schwer es ihm auch fallen mochte, das zuzugeben.

Er musste es zugeben. Es war die Wahrheit.

… Erfüllt von glühender Wut, erwachte der Hexenmeister vollends …

Wahrheit? Shea öffnete wieder die Augen und starrte das Schwert von Shannara an, das von der Klinge bis zum Knauf gleißend leuchtete. Eine warme, pulsierende Empfindung breitete sich rasch in ihm aus; sie brachte keine neue Vision des Selbst, sondern nur eine tiefe, innere Bewusstwerdung.

Schlagartig begriff er, dass er das Geheimnis des Schwertes kannte. Das Schwert von Shannara besaß die Macht, die Wahrheit zu offenbaren – den Mann, der es ergriff, zu zwingen, die Wahrheit über sich selbst zu erkennen, vielleicht sogar, die Wahrheit über andere zu offenbaren, die mit dem Schwert in Berührung kommen mochten. Einen Augenblick lang brachte er es nicht über sich, an all diese Dinge zu glauben. Er zögerte und versuchte verzweifelt, dieser unerwarteten Offenbarung nachzugehen – mehr zu finden, denn da musste einfach noch etwas sein. Aber es gab nichts anderes zu entdecken. Das war alles, was den gepriesenen Zauber des Schwertes ausmachte. Darüber hinaus stellte das Schwert nicht mehr dar, als es dem äußeren Anschein nach zu sein schien – eine kunstvoll gefertigte Waffe aus einer anderen Zeit.

Die Erkenntnis, was das bedeutete, stellte sich schlagartig ein und verblüffte ihn. Kein Wunder, dass Allanon das Geheimnis des Schwertes nie preisgegeben hatte. Was für eine Waffe gegen die unfassbare Macht des Hexenmeisters sollte das sein? Welchen Schutz konnte sie gegen ein Wesen bieten, das ihm mit wenig mehr als einem flüchtigen Gedanken das Leben zu entreißen vermochte? Mit eisiger Gewissheit erkannte Shea, dass er betrogen worden war. Die legendäre Macht des Schwertes war eine Lüge. Er spürte Panik in sich aufsteigen und schloss die Augen. Ihm wurde eisig kalt. Die Schwärze um ihn begann heftig zu brodeln, bis ihm schwindlig wurde und er das Bewusstsein zu verlieren drohte.

…Der Hexenmeister beobachtete und lauschte in der tristen grauen Leere seines Felsrefugiums. Langsam legte sich seine Wut, und die nebelige Dunkelheit unter der Kapuze nickte befriedigt. Der Talbewohner, den er tot geglaubt hatte, war noch am Leben. Trotz aller Widrigkeiten hatte er das Schwert gefunden. Aber der Mann war armselig schwach; das notwendige Wissen, um den Talisman zu begreifen, fehlte ihm. Er war schon von Angst überwältigt und würde verwundbar sein. Schnell und lautlos glitt der Meister aus dem Gewölbe …

Die hünenhafte Gestalt Allanons zögerte auf dem Kamm eines kahlen, windumtosten Hügels. Die schwarzen Augen unter den buschigen Brauen waren unsichtbar, als sie das dräuende, einsame Gebirge betrachteten, das sich am grauen Nordhorizont erhob. Die hohlwangigen, genarbten und verwitterten Gesichter der Gipfel schienen ihn anzustarren und die Seele des Landes widerzuspiegeln, das sie vor so langer Zeit hervorgebracht hatte. Tiefe Stille hing erwartungsvoll über der riesigen Wildnis des Nordlandes. Selbst die Hochgebirgswinde waren erstorben. Der Druide zog seine schwarze Robe enger um sich und holte tief Luft. Ein Irrtum war ausgeschlossen; seine weitreichende Wahrnehmung belog ihn nicht. Das, was zu erreichen er sich so bemüht hatte, war geschehen. In den fernen Winkeln der Messerkante, noch weit von der Stelle, wo Allanon stand, hatte Shea Ohmsford das Schwert von Shannara gezückt.

Und doch lief alles falsch! Obwohl der Talbewohner imstande sein mochte standzuhalten, die Wahrheit über sich selbst anzuerkennen und das Geheimnis des Schwertes zu erkennen, war er noch immer nicht bereit, den Talisman auf die richtige Weise gegen den Hexenmeister einzusetzen. Es würde ihm nicht die Zeit bleiben, die notwendige Zuversicht zu gewinnen, allein und ohne Hilfe, des Wissens beraubt, das nur Allanon ihm vermitteln konnte. Er würde erfüllt sein von Selbstzweifeln, zerrissen von Angst, eine leichte Beute für Brona. Schon konnte der Druide das Erwachen des Feindes spüren. Der Schwarze Fürst begann mit dem Abstieg von seinem Felsrefugium, voll Zuversicht, dass der Träger des Schwertes blind war für die ganze Macht des Talismans. Seine Attacke würde blitzschnell und rücksichtslos erfolgen, und Shea würde vernichtet sein, bevor er lernen konnte zu überleben.

Nur kurze Minuten blieben noch bis zur Konfrontation, und Allanon wusste, dass er niemals mehr rechtzeitig zur Stelle sein konnte. Er hatte schließlich eingesehen, dass Shea und das Schwert von Shannara nach Norden gelangt sein mussten. Allanon hatte die anderen in Callahorn zurückgelassen und war dem Talbewohner nachgeeilt, um ihm zur Seite zu stehen. Aber es war zu schnell gegangen. Nun gab es nur noch eine einzige Chance für ihn, Shea von Nutzen zu sein – eine sehr geringe –, und er war immer noch zu weit entfernt. Der Druide raffte entschlossen seine Gewänder zusammen und eilte den Hang hinunter, wobei er mit den Füßen kleine Staubwolken aufwirbelte.

Panamon Fischkorb wollte vortreten, als Shea auf ein Knie sank, aber Keltsets mächtiger Arm hielt ihn zurück. Der Troll hatte sich zu dem Höhleneingang umgedreht und lauschte. Panamon konnte nichts hören, aber plötzlich stiegen Angst und Entsetzen in ihm auf. Er erstarrte. Keltsets Augen bewegten sich, als folgten sie einer Erscheinung im Korridor, der zu dieser Zelle führte, und Panamons Furcht steigerte sich.

Dann fiel ein Schatten über alles. Das Fackellicht trübte sich. An der Zellentür stand eine hohe Erscheinung in schwarzen Gewändern. Panamon Fischkorb wusste instinktiv, dass dies der Hexenmeister war. Wo ein Gesicht hätte sein sollen, unter der weit nach vorn gezogenen Kapuze, sah man nur Dunkelheit und einen dichten grünen Nebel, der sich träge um zwei Funken rötlichen Feuers bewegte. Die Funken wandten sich zuerst Panamon und Keltset zu, verwandelten sie augenblicklich in reglose Statuen und sandten alle Ängste und Schrecken, die sie je erfahren hatten, in ihre gelähmten Körper. Der Dieb mühte sich, dem kleinen Talbewohner eine Warnung zuzuschreien, aber er konnte nicht sprechen und sah hilflos zu, wie sich die gesichtslose Kapuze Shea zuwandte.

Der Talbewohner spürte, wie er in der düsteren Feuchtigkeit der kleinen Zelle wieder zu Bewusstsein kam. Alles erschien ihm seltsam fern, auch wenn irgendwo in einem Winkel seines betäubten Denkens undeutlich ein Warnsignal schrillte. Aber er reagierte träge, und eine Zeit lang nahm er nur den muffigen Geruch verbrauchter Luft und das schwache Flackern einer einzelnen Fackel wahr. Durch einen Nebel sah er die regungslosen Gestalten Panamons und Keltsets kaum eineinhalb Meter vor sich stehen, die Gesichter von Angst verzerrt. Orl Fane kauerte in der Ecke, zusammengekrümmt zu einer kleinen gelben Kugel, die wimmerte und lallte. Die Klinge des Schwertes von Shannara aber schimmerte hell.

Dann drang ihm das Geheimnis des Schwertes schlagartig wieder ins Bewusstsein – und mit ihm die Hoffnungslosigkeit seiner Lage. Er wollte den Kopf heben, aber sein Hals schien so erstarrt zu sein wie seine Augen. Angst und Verzweiflung überfluteten ihn wie Eiswasser, und er begann darin zu ertrinken. Kalter Schweiß überzog seinen Körper, seine Hände zitterten. Ein einziger Gedanke beherrschte ihn: Flucht! Fort von hier, bevor das furchtbare Wesen, dessen verbotenes Reich er zu betreten gewagt hatte, ihn hier entdeckte und ihn vernichtete! Das Ziel, für das er alles auf sich genommen hatte, spielte keine Rolle mehr; alles, was sich in ihm noch regte, war der überwältigende Drang, die Flucht zu ergreifen.

Er richtete sich schwankend auf. Jede Faser seines Seins schrie ihm zu, zur Tür zu stürzen, das Schwert fallen zu lassen und zu fliehen. Aber er konnte nicht. Irgendetwas in ihm weigerte sich, das Schwert loszulassen. Verzweifelt rang er darum, seine Angst zu bezwingen, und seine Hände schlossen sich fester um den Schwertknauf, umklammerten das Metall, bis die Fingerknöchel weiß hervortraten. Es war alles, was ihm noch blieb, alles, was zwischen ihm und kopfloser Panik stand. Er klammerte sich voll Verzweiflung daran; sein Verstand wurde von einem Talisman zusammengehalten, dessen Nutzlosigkeit ihm sicher schien.

Sterbliches Wesen, ich bin hier!

Die Worte warfen ein schauriges Echo in der tiefen Stille. Sheas Augen mühten sich, zur Tür zu blicken. Zuerst fand er nur Schatten, dann verdichteten sich die Schatten langsam und wurden zu der in schwarze Gewänder gehüllten Gestalt des Hexenmeisters. Sie schwebte drohend an der Zellentür, ein undurchdringliches, schwarzes, formloses Gewand. Im Inneren der Kapuze wirbelte grüner Nebel, und die Flammenfunken, die seine Augen waren, loderten und wuchsen.

Sterbliches Wesen, ich bin hier. Beuge dich mir!

Shea wurde kalkweiß vor Furcht. Etwas Riesiges, Schwarzes traf seinen Geist, und er schwankte bedrohlich am schmalen Rand totaler Panik. Ein bodenloser Schlund schien sich vor ihm aufzutun. Es bedurfte nur noch eines kleinen Anstoßes… Er zwang sich zur Konzentration auf das Schwert und seinen verzweifelten Trieb zu leben. Blutroter Nebel legte sich über sein Gemüt und brachte die Stimmen zahlloser verdammter Seelen mit, die ohne Hoffnung um Gnade schrien. Kriechende, verkrümmte Kreaturen klammerten sich an seine Arme und Beine, zerrten an ihm, zogen ihn hinab in den Abgrund. Sein Mut verließ ihn. Er war so klein, so verletzlich. Wie konnte er einem so furchtbaren Wesen wie dem Hexenmeister widerstehen?

Auf der anderen Seite der Zelle verfolgte Panamon Fischkorb, wie die schwarz gekleidete Gestalt Shea näher rückte. Der Hexenmeister schien ein Ding ohne Substanz zu sein, eine gesichtslose Kapuze, ein leeres Gewand. Shea wurde offenkundig mit ihm nicht fertig, ob mit oder ohne Schwert. Panamon sah Keltset warnend an, widerstand der aufsteigenden Panik in ihm und riss den Arm mit der Pike hoch. Die schwarze Gestalt wandte sich ihm fast beiläufig zu, nun nicht mehr leer, sondern erfüllt von ungeheurer Macht. Ein Arm bewegte sich, und der Dieb wurde von einem eisernen Griff am Hals gepackt und an die Wand geschleudert. Er bäumte sich noch einmal auf, um sich zu befreien, war aber festgekettet, und Keltset mit ihm. Hilflos sahen sie, wie der Hexenmeister sich Shea erneut zuwandte.

Für Shea war der Kampf nahezu vorbei. Er hielt das Schwert noch immer in Händen, aber vor dem Angriff des Schwarzen Fürsten brach sein letzter Widerstand zusammen. Er konnte nicht mehr klar denken. Er war machtlos gegen die Empfindungen, die ihn zerrissen. Aus der Dunkelheit der Kapuze erreichte ihn ein schrecklicher Befehl.

Leg das Schwert weg, sterbliches Wesen!

Verzweifelt wehrte sich Shea gegen den Drang zu gehorchen. Alles wurde nebelhaft, und er rang nach Atem. Tief in seinem Inneren schien eine vertraute Stimme seinen Namen zu rufen. Er versuchte zu antworten und schrie innerlich um Hilfe. Dann durchbohrte ihn wieder die Stimme des Hexenmeisters.

Leg das Schwert weg!

Die Klinge senkte sich. Shea fühlte, wie sein Verstand der Betäubung erlag und die Dunkelheit näher rückte. Das Schwert nützte ihm nichts. Warum es nicht weglegen und das Ganze hinter sich bringen? Er war ein Nichts, diesem schrecklichen Wesen gegenüber. Er war nur ein schwacher, unbedeutender Sterblicher.

Das Schwert sank tiefer. Orl Fane schrie plötzlich vor Entsetzen auf und krümmte sich schluchzend auf dem Boden der dunklen Zelle. Panamon war aschfahl geworden. Keltsets riesenhafte Gestalt schien sich in die Zellenwand verkriechen zu wollen. Das Schwert von Shannara sank herab, bis die Spitze nur noch knapp über dem Boden schwebte.

Die Stimme in Sheas Kopf meldete sich wieder. Aus dem Nichts erreichten ihn die Worte, so leise geflüstert, dass er sie kaum wahrnehmen konnte.

»Shea! Sei mutig! Vertrau dem Schwert!«

Allanon.

Die Stimme des Druiden minderte Ängste und Zweifel, die den Talbewohner beherrschten. Aber sie war so fern – so fern und weit…

»Glaub an das Schwert, Shea! Alles andere ist Illusion …«

Allanons Worte gingen in einem Wutschrei des Hexenmeisters unter, als das Wesen die Stimme des verhassten Druiden aus Sheas Kopf verbannte. Aber Brona hatte zu spät reagiert. Allanon hatte eine Rettungsleine geworfen, und Shea klammerte sich daran fest und zog sich vom Rand des Abgrunds zurück. Ängste und Zweifel wichen. Das Schwert ging ein wenig in die Höhe.

Der Hexenmeister schien einen Schritt zurückzutreten, und die gesichtslose Kapuze drehte sich ein wenig in Orl Fanes Richtung. Der wimmernde Gnom richtete sich mit den ruckartigen Bewegungen einer Holzpuppe auf. Nicht länger Herr seiner selbst, stürzte die Marionette des Schwarzen Fürsten nach vorn, und die knochigen gelben Hände griffen verzweifelt nach dem Schwert. Orl Fanes Finger schlossen sich um die Klinge und zerrten ohne Erfolg daran. Dann kreischte Orl Fane plötzlich wie in Todesqual auf und riss die Hände zurück. Sein Gesicht verzerrte sich, er sank zu Boden und presste die Hände auf die Augen, als wollten sie ein Schreckensbild fernhalten.

Wieder gestikulierte der Hexenmeister. Die zitternde Gestalt raffte sich erneut auf, und der Gnom griff, vor Qual winselnd, ein zweites Mal an. Wieder packte er die leuchtende Klinge. Wieder schrie er auf und fiel auf die Knie, ließ den Talisman los, während Tränen aus seinen Augen rannen.

Shea starrte auf die zusammengesunkene Gestalt. Er begriff, was geschehen war. Orl Fane hatte die Wahrheit über sich gesehen, so wie zuvor Shea selbst bei der ersten Berührung des Schwertes. Aber für den Gnom war die Wahrheit unerträglich. Das Ganze erschien mehr als merkwürdig. Warum hatte Brona nicht selbst versucht, Shea das Schwert zu entwinden? Dem Anschein nach wäre das einfach genug gewesen; stattdessen hatte der Hexenmeister zuerst durch Sinnestäuschung versucht, Shea zur Hergabe des Schwertes zu zwingen; dann hatte er den schon wahnsinnigen Orl Fane als Werkzeug eingesetzt. Herr über so viel Macht, schien Brona trotzdem nicht imstande zu sein, das Schwert zu ergreifen. Shea suchte nach der Antwort, die nahe zu sein schien – dann zeigte sich ein erster Lichtschimmer.

Orl Fane stand wieder auf den Beinen, den Befehlen des Hexenmeisters widerstandslos ausgeliefert. Er ging in wilder Verzweiflung noch einmal auf den Talbewohner los, die Hände zu Krallen gekrümmt. Shea versuchte, ihm auszuweichen, aber Orl Fane war jeder Vernunft beraubt, seiner Seele nicht mehr mächtig. Mit einem Schrei der Angst und Selbstaufgabe warf er sich in das Schwert. Einen Augenblick lang verkrampfte sich die kleine Gestalt, als der Gnom mit dem einen Gegenstand, der ihm noch etwas bedeutete, zu verschmelzen schien. Für einen Augenblick – es war sein letzter. Dann starb er.

Betäubt wich Shea zurück und zog die Waffe aus dem leblosen Körper. Augenblicklich erneuerte der Hexenmeister seine Attacke und stürzte sich auf den Geist Sheas, um jeden Widerstand zu ersticken. Brutal gebrauchte er keine verstohlenen Zweifel mehr, keine Andeutung von Ungewissheit, keine List der Selbsttäuschung. Da war nur Angst, überwältigend und verheerend, geschleudert mit der Wucht eines Schmiedehammers. Visionen bemächtigten sich des Gehirns Sheas. Die unfassbare Macht des Hexenmeisters vergegenwärtigte sich, dargestellt auf tausend entsetzliche Arten, allesamt auf Sheas Vernichtung gerichtet. Shea fühlte sich herabgewürdigt zum winzigsten, bedeutungslosesten Lebewesen, das auf der Erde kroch; in der nächsten Sekunde, so schien es, würde der Hexenmeister den hilflosen Menschen zu Staub zertreten.

Aber Shea verlor den Mut nicht. Er war dem Wahnsinn beinahe schon einmal anheimgefallen, und diesmal musste er Widerstand leisten, musste an sich und Allanon glauben. Seine beiden Hände umklammerten das Schwert, als er sich zwang, einen kleinen Schritt gegen den erstickenden Dunst vorzutreten, gegen die Mauer von Angst, die ihn einzuschließen drohte. Er versuchte sich einzureden, das sei nur Einbildung, die Furcht und die wachsende Panik, die er spürte, seien nicht aus ihm selbst gewachsen. Die Mauer gab ein wenig nach, und er stemmte sich stärker dagegen. Er erinnerte sich an den Tod Orl Fanes und dachte dann an all jene, die noch sterben mussten, wenn er jetzt scheiterte. Und er konzentrierte sich auf das, was er für die Schwäche des Hexenmeisters hielt, wie sich in dem sonderbaren Zögern gezeigt hatte, selbst nach dem Schwert zu greifen. Shea zwang sich zu glauben, dass das wahre Geheimnis der Macht des Talismans ein einfaches Gesetz war, das selbst auf ein so furchtbares Wesen wie Brona Einfluss hatte.

Der Nebel lichtete sich plötzlich, die Wand aus Angst zerbröckelte. Shea stand wieder vor dem Hexenmeister. Die roten Funken zuckten nun wild im trüben grünen Nebel unter der Kapuze. Die Arme Bronas fuhren hoch, wie um eine drohende Gefahr abzuwehren, und die schwarze Gestalt wich vor Shea zurück. Panamon Fischkorb und Keltset lösten sich plötzlich von der Zellenwand und stürzten mit gezückten Waffen heran. Shea spürte, wie der letzte Widerstand des Hexenmeisters zusammenbrach. Dann fuhr das Schwert von Shannara nach unten.

Ein unheimlicher, lautloser Schrei des Schreckens gellte aus den zuckenden Gewändern, ein langer Skelettarm schoss in die Luft. Shea presste die leuchtende Klinge auf die sich windende Gestalt und trieb sie zurück an die Wand. Es würde kein Entkommen geben, schwor er sich. Das ungeheure Böse dieses Wesens musste ein Ende finden. Die dunklen Gewänder vor Shea bebten, die gekrümmten Finger krallten ins Leere. Der Hexenmeister begann zu zerfallen, und er brüllte seinen Hass heraus auf den, der ihn vernichtete. Durch seinen Schrei hallte das Echo von tausend anderen Stimmen, die nach einer Rache riefen, die ihnen zu lange vorenthalten worden war.

Shea spürte, wie das Entsetzen des Wesens durch das Schwert in sein Inneres flutete, aber damit kam die Kraft dieser anderen Stimmen. Die Berührung des Schwertes trug eine Wahrheit mit sich, die alle Illusion und Täuschung des Hexenmeisters nicht verleugnen konnten. Es war eine Wahrheit, die er nicht zugeben, nicht akzeptieren, nicht ertragen konnte – eine Wahrheit, gegen die er sich nicht verteidigen konnte. Für den Hexenmeister bedeutete die Wahrheit den Tod.

Bronas körperliche Existenz war nur eine Illusion. Schon vor langer Zeit hatten die Mittel, mit denen es ihm gelungen war, sein sterbliches Leben zu verlängern, versagt, und sein Körper war gestorben. Seine besessene Überzeugung, dass er nicht vergehen konnte, erhielt jedoch einen Teil von ihm am Leben, und er bewahrte seine Existenz durch ebenjene Zauberei, die ihn in den Wahnsinn getrieben hatte. Er leugnete seinen Tod und hielt seinen leblosen Körper zusammen, um die Unsterblichkeit zu erlangen, die ihm versagt worden war. Er wurde ein Wesen, das als Teil zweier Welten existierte, mit scheinbar unbezwingbarer Macht. Aber nun zwang das Schwert ihn, sich als das zu erkennen, was er in Wirklichkeit war – eine verrottete, leblose Hülle, die nur durch einen irrigen Glauben an seine eigene Wirklichkeit aufrechterhalten wurde, blanker Schein, eine Vorspiegelung, allein von Willenskraft geschaffen, so flüchtig wie das körperliche Wesen, das zu sein er vorgab. Es war eine Lüge, die in den Ängsten und Zweifeln sterblicher Menschen existiert hatte und gediehen war, eine Lüge, die er geschaffen hatte, um die Wahrheit zu verhüllen. Doch nun war die Lüge bloßgestellt.

Shea Ohmsford hatte die Gebrechlichkeit und die Schwäche akzeptieren können, die Teil seiner menschlichen Natur waren, wie bei allen Menschen. Der Hexenmeister dagegen konnte niemals hinnehmen, was das Schwert offenbarte, weil es die Wahrheit war, dass das Wesen, für das er sich hielt, schon vor fast tausend Jahren aufgehört hatte zu existieren. Alles, was von Brona geblieben war, entpuppte sich als Lüge, und nun wurde auch sie ihm von der Macht des Schwertes genommen.

Er schrie ein letztes Mal auf, ein Wimmern des Protestes, das klagend durch die Zelle hallte und sich mit dem anschwellenden Triumphschrei des vielstimmigen Rachechors vermischte. Dann erstarb jeder Laut. Der ausgestreckte Arm begann zu verdorren und zu Staub zu zerfallen. Asche rieselte von der erbebenden Gestalt, als sich der Leib unter den Gewändern auflöste. Die roten Lichter im verblassenden grünen Nebel leuchteten noch einmal auf und erloschen. Das Gewand sank in sich zusammen und fiel leer auf den Boden, die Kapuze obenauf.

Einen Augenblick später begann Shea zu wanken. Zu viele Empfindungen hatten an seinen Nerven gezerrt, und die starke Anspannung über zu lange Zeit hinweg forderte ihren Preis. Der Boden unter seinen Füßen schien zu schwanken, und er stürzte in die Dunkelheit.

In Tyrsis erreichte der lange, schreckliche Kampf zwischen erdgebundenen Sterblichen und Geisterwesen mit schockierender Plötzlichkeit seinen Höhepunkt. Tief im felsverkrusteten Inneren begann die Erde zu grollen, und die Druckwellen breiteten sich in gleichmäßigen, bedrohlichen Stößen aus. Auf den niedrigen Hügeln östlich von Tyrsis mühten sich die Elfenreiter verzweifelt, ihre scheuenden Pferde zu beruhigen, und Flick Ohmsford starrte verwirrt ins Leere, als sich das Land ringsum aufzubäumen begann. Auf der Innenmauer wehrte die riesige, unbezwingbare Gestalt Balinors einen Ansturm nach dem anderen ab, als die Nordlandarmee vergeblich versuchte, die Verteidigungslinie zu durchbrechen, und mehrere Minuten lang blieben die Erdstöße im allgemeinen Getümmel unbemerkt. Auf der Brücke von Sendic hielten die vorrückenden Trolle inne und schauten sich unsicher um, als das Grollen immer lauter wurde. Menion Leah zuckte zusammen, als lange Risse im Boden auftauchten, und die Verteidiger der Brücke machten sich bereit zur Flucht. Die starken Vibrationen nahmen zu und steigerten sich mit erschreckender Gewalt zu einer gigantischen Folge krachender Stöße, die Erde und Gestein in Bewegung brachten. Der Wind stürzte sich mit ungeheurer Wut auf das Land und zerstreute die Elfenarmee, die Tyrsis entgegenstürmte. Von Culhaven im Anar bis zu den fernsten Winkeln des riesigen Westlandes heulte der Sturmwind. Riesige Bäume wurden umgerissen, ganze Felsformationen donnerten in die Tiefe und zerfielen zu kleinerem Gestein, als die ungeheure Kraft von Wind und Erdbeben die vier Länder erfasste. Der Himmel war von undurchdringlichem Schwarz – sonnenlos und leer, so, als sei er mit einem einzigen breiten Pinselstrich ausgelöscht worden. Finsterrote Blitzstrahlen zuckten durch die Dunkelheit und umspannten den Himmel von Horizont zu Horizont in einem unfassbaren Geflecht elektrischer Energie. Es war das Ende der Welt. Es war das Ende allen Lebens. Der Untergang, der seit Anbeginn des gesprochenen Wortes prophezeit worden war, stand bevor.

Aber einen Augenblick später war es vorbei; schlagartig herrschte völlige Stille. Wie ein Leichentuch lag sie über allem, bis aus der undurchdringlichen Schwärze klagende Schreie drangen, die bald zu gellendem, qualvollem Gebrüll anwuchsen. In Tyrsis war der Kampf zum Erliegen gekommen. Die Männer aus Nord und Süd verfolgten entsetzt, wie die Schädelträger gestaltlosen Gespenstern gleich zum Himmel aufschwebten, von unaussprechlichen Todesqualen geschüttelt wurden und sich kreischend verrenkten. Sie hingen für Augenblicke über den Menschen, die vor Angst wie gelähmt waren. Dann zerfielen die geflügelten Wesen, ihre schwarzen Körper lösten sich in Asche auf. Sekunden später war nichts geblieben als die ungeheure, leere Schwärze, die sich mit gewaltiger Geschwindigkeit in Bewegung setzte, in Richtung Norden davonbrauste und sich in sich zusammenzog. Blauer Himmel wurde sichtbar, zuerst im Süden, dann im Osten und Westen. Die Sonne schien mit blendender Helligkeit auf das Land herab. Staunend sahen die Sterblichen, wie die Schwärze sich zu einer einzelnen dunklen Wolke im Norden zusammenzog, reglos über dem Horizont schwebte und dann in der Erde versank, um für immer zu verschwinden.

Die Zeit verrann, und Shea schwebte besinnungslos in einer weiten schwarzen Leere.

»Ich glaube nicht, dass er es überlebt hat.«

Eine Stimme drang von irgendwo weit her in sein Inneres. Seine Hände und sein Gesicht spürten plötzlich kaltes, glattes Gestein an der warmen Haut.

»Wartet, seine Augen zucken. Ich glaube, er kommt zu sich.«

Panamon Fischkorb. Shea öffnete die Augen und sah sich auf dem Boden der kleinen Zelle liegen. An der Mauer flackerte eine Fackel und verbreitete trübes Licht. Er war wieder er selbst. Eine Hand umklammerte noch das Schwert von Shannara, doch die Kraft des Talismans hatte ihn verlassen, das seltsame Band, das sie für kurze Zeit zusammengehalten hatte, war zerrissen. Er schob sich mühsam auf Hände und Knie, aber ein tiefes, drohendes Grollen erschütterte den Boden, und er fiel wieder hin. Kräftige Hände ergriffen ihn und verhinderten, dass er sich verletzte.

»Langsam, langsam, nur ruhig«, sagte Panamon Fischkorb an seinem Ohr. »Lass dich ansehen. Komm, schau mich an.« Er drehte den kleinen Talbewohner herum, und ihre Blicke begegneten sich. In den Augen des Diebes flackerte ganz kurz Angst auf, dann lächelte er. »Er ist in Ordnung, Keltset. Und jetzt weg von hier.« Er zog Shea hoch und ging mit ihm zur Tür. Keltset war schon ein Stück vorgelaufen. Shea machte ein paar unsichere Schritte und blieb stehen. Irgendetwas hielt ihn zurück.

»Ich bin in Ordnung«, murmelte er.

Dann fiel ihm plötzlich alles ein – die Macht des Schwertes, die durch seinen Körper flutete, seine inneren Visionen von der Wahrheit über sich selbst, der furchtbare Kampf gegen den Hexenmeister, der Tod Orl Fanes … Er schrie auf.

Panamon Fischkorb packte ihn mit seinem guten Arm und zog ihn an sich.

»Es ist gut, Shea, alles ist vorbei. Du hast es geschafft – du hast gesiegt. Der Hexenmeister ist vernichtet. Aber der ganze Berg scheint auseinanderzubrechen. Wir müssen von hier weg, bevor über uns alles zusammenkracht.«

Das Grollen war immer stärker geworden, und von der Höhlendecke fielen Gesteinsbrocken herunter. Im Boden bildeten sich Risse, alles schien zu schwanken. Shea sah Panamon an und nickte.

»Dir geschieht nichts«, sagte Panamon. »Ich bringe dich hinaus. Keine Sorge.«

Schnell liefen die drei Männer hinaus in den Korridor. Der Felstunnel wand sich durch das Innere der Messerkante, die unebenen Wände waren von Rissen durchzogen. Immer größere Spalten taten sich auf, als das Grollen zunahm und die Wände zu zerfallen begannen. Der Berg bäumte sich auf. Die Erde drohte aufzuklaffen und den Berg zu verschlingen, der von den donnernden Stößen aus dem Erdinnern geschüttelt wurde. Shea und seine beiden Begleiter eilten durch zahllose kleine Gänge und Kammern, ohne einen Ausgang zu finden. Mehrmals wurde der eine oder andere von herabstürzendem Geröll niedergerissen, aber sie vermochten sich immer wieder zu befreien. Große Felsblöcke stürzten krachend vor ihnen herab und versperrten den Weg, aber Keltset wälzte sie mit seiner ungeheuren Kraft beiseite. Shea verlor jedes Gefühl dafür, was mit ihnen geschah. Eine sonderbare Schwäche überfiel ihn, drückte ihn nieder und raubte ihm die letzte Kraft. Als er glaubte, nicht mehr weiterzukommen, stützte ihn Panamon und half ihm über die Hindernisse hinweg.

Sie hatten ein besonders schmales Stück des Tunnels erreicht, der scharf nach rechts abknickte, als ein heftiges Beben den sterbenden Berg rüttelte. Die ganze Tunneldecke klaffte auseinander und sackte herab. Panamon schrie verzweifelt auf und riss Shea vor sich nieder, um ihn mit seinem eigenen Körper zu schützen. Keltset war augenblicklich zur Stelle und stemmte sich mit den riesigen Schultern gegen die Tonnenlast. Staub stieg in erstickenden Wolken auf. Panamon Fischkorb zog den Talbewohner hoch und schob ihn an dem sich gegen die Felsdecke drückenden Troll vorbei. Shea hob den Kopf, als er über das Geröll kletterte, und die sanften Augen Keltsets erwiderten seinen Blick. Die Decke kam noch ein Stück herab, und Keltset stemmte sich mit aller Kraft dagegen. Shea zögerte, aber Panamon packte ihn an der Schulter und zerrte ihn mit sich in einen breiteren Gang. Sie sanken auf einem Haufen von Felsbrocken und Staub zusammen und schnappten nach Luft. Keltset stützte, wie sie sahen, mit den Schultern immer noch die bröckelnde Felsdecke. Panamon wollte aufstehen und in den Gang zurücklaufen, aber ein mächtiges Knirschen ging durch das Berginnere, die Felsmassen malmten und kreischten, und der ganze Tunnel hinter ihnen stürzte donnernd ein. Tonnen von Gestein krachten herunter. Der Weg hinter Panamon und Shea war verschüttet. Shea brüllte auf und warf sich gegen die Felsbarriere, aber Panamon riss ihn zurück.

»Er ist tot. Wir können ihm nicht mehr helfen.«

Shea starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

»Los – weg hier!«, schrie der Dieb zornig. »Willst du, dass er umsonst gestorben ist? Los, sage ich!«

Er stieß Shea vor sich her durch den noch offenen Teil des Tunnels. Das dumpfe Grollen setzte sich fort, der ganze Berg vibrierte, und eine Reihe heftiger, rasch hintereinander folgender Erdstöße schleuderte die beiden Männer beinahe zu Boden. Sie wankten weiter. Shea lief wie ein Blinder, die Augen von Staub und Tränen verklebt. Es wurde immer schwerer, etwas zu sehen, und er blinzelte und kniff die Augen zusammen. Panamon keuchte ihm rasselnd ins Ohr, und er spürte im Rücken den eisernen Haken des Armstumpfes, der ihn vorwärtstrieb. Felssplitter fielen von Wänden und Decken und regneten auf seinen ungeschützten Körper herab, verletzten ihn und zerfetzten die Kleidung. Mit beiden Händen umklammerte er das leuchtende Schwert, das ihm jetzt nicht mehr von Nutzen war, außer als Beweis dafür, dass das, was sich zugetragen hatte, nicht die Ausgeburt einer Fieberfantasie war.

Schlagartig fand der Tunnel im grauen Licht des Nordlandhimmels ein Ende, und sie hatten den Berg hinter sich. Vor ihnen lagen die Leichen der Trolle und Mutens. Ohne sich weiter aufzuhalten, eilten die beiden Männer in den gewundenen Pass, der die Messerkante durchschnitt. Die steinharte Erde bebte und schwankte mit ungeheurer Heftigkeit, lange Risse zogen sich vom Fuß des Schädelberges herüber und reichten weiter zum Ring natürlicher Hindernisse um das verbotene Land. Ein plötzliches Krachen und Knirschen, lauter als alles andere vorher, ließ die beiden Fliehenden herumfahren. Sprachlos sahen sie, wie das hagere Gesicht des Totenschädels zusammensackte und auseinanderbrach. Alles schien gleichzeitig zu bersten, und das Zeichen des Hexenmeisters verschwand, als Tausende Tonnen Gesteins zusammenstürzten; der Schädelberg hörte auf zu existieren. Eine riesige Wolke gelben Staubes stieg himmelwärts, ein ungeheurer, dröhnender Laut entrang sich dem Inneren der Erde und hallte durch die riesige Leere des Nordlandes. Tobende Winde fegten über die Reste des sterbenden Berges, und das Grollen in der Erde steigerte sich erneut. Entsetzt sah Shea, wie die ganze Messerkante unter der Wucht dieser neuen Regung zu erbeben begann.

Panamon rannte bereits zum Pass und zog den benommenen Shea hinter sich her, aber diesmal brauchte der Talbewohner nicht angetrieben zu werden; er flog dahin, wie von Furien gehetzt. Aus einem letzten Reservoir von Mut und Entschlossenheit holte er sich die Kraft, auf den Beinen zu bleiben, und Panamon Fischkorb entdeckte plötzlich verblüfft, dass er alle Mühe hatte, mit Shea Schritt zu halten. Als sie den Pass erreichten, begannen Teile der hohen Messerkante auseinanderzubrechen und herabzustürzen. Das Knirschen und Donnern drohte die Trommelfelle schier zu zerreißen, während die Erde unablässig weiterbebte. Riesige Felsblöcke stürzten mit vernichtender Wucht in die Schluchten, und eine unübersehbare Gerölllawine rutschte von den Gipfeln herab und nahm mit jeder Sekunde an Masse und Geschwindigkeit zu. Mitten durch diesen Weltuntergang rannten und sprangen die beiden Südländer – der zerlumpte Shea, halb ein Elf, halb ein Mensch, der sein altes Schwert trug, und der einarmige Dieb. Die Wut des Sturmwindes erfasste auch sie und trieb sie noch schneller durch den Hagel aus Steinen und Staub. An Biegungen und Winkeln huschten sie vorbei, und sie wussten, dass sie sich dem anderen Ende der Schlucht näherten, wo das offene Vorgebirge begann. Shea bemerkte, dass sein Sehvermögen wieder nachließ, und er taumelte unsicher dahin, während er sich wütend die Augen rieb.

Plötzlich barst die ganze Westseite der Schlucht auseinander und drohte, auf die beiden Männer herabzustürzen und sie unter Fels- und Erdmassen zu begraben. Etwas Scharfes traf Sheas Hinterkopf, und für einen Moment wurde ihm schwarz vor Augen. Er lag halb begraben unter Geröll und bemühte sich, wenigstens einen einigermaßen klaren Gedanken zu fassen. Dann schaufelte Panamon ihn frei, zog ihn hoch und hielt ihn aufrecht. Durch einen grauen Nebel sah Shea Blut auf dem Gesicht seines Begleiters. Er richtete sich auf und stützte sich auf das Schwert von Shannara.

Panamon zeigte auf den Pass hinter ihnen. Shea blickte an ihm vorbei. Entsetzt sah er ein missgestaltetes, schwankendes Wesen aus dem Staubsturm auf sie zutaumeln. Ein Muten! Das formlose Gesicht, gebildet wie aus einem künstlichen Stoff, wandte sich ihnen zu, und das Ungeheuer tappte vorwärts. Panamon sah Shea an und lächelte grimmig.

»Er ist uns von drüben gefolgt. Ich dachte, wir könnten ihn hier abschütteln, aber er gibt nicht auf.« Er stand langsam auf und zog sein Breitschwert.

»Lauf weiter, Shea. Ich komme gleich nach.«

Shea glotzte ihn an und schüttelte stumm den Kopf. Er glaubte, sich verhört zu haben.

»Wir können ihn abschütteln«, stieß er hervor. »Wir sind ohnehin schon fast über den Pass. Dort können wir uns beide auf ihn stürzen.«

Panamon schüttelte den Kopf und lächelte traurig.

»Diesmal nicht, fürchte ich. Ich habe mich am Bein verletzt. Ich kann nicht mehr laufen.« Er schüttelte den Kopf, als Shea etwas sagen wollte. »Ich will nichts hören, Shea. Lauf – und bleib nicht stehen!«

Shea liefen die Tränen übers Gesicht.

»Das kann ich nicht!«

Das ganze Gebirge erbebte in den Grundfesten und warf Panamon und Shea zu Boden. Felsklötze stürzten von den zerbröckelnden Wänden herab. Der Muten stapfte hirnlos auf sie zu, unbeeindruckt von den Erdstößen. Panamon raffte sich mühsam auf und zog Shea hinter sich her.

»Der ganze Pass bricht zusammen«, sagte er. »Wir haben keine Zeit, uns zu streiten. Ich kann für mich selbst sorgen – wie früher, bevor ich dir oder Keltset begegnet bin. Ich will, dass du weiterläufst – bring den Pass hinter dich!« Er legte ihm die Hand auf die schmale Schulter und schob ihn weg. Shea trat ein paar Schritte zurück und zögerte, hob das Schwert von Shannara beinahe drohend. Panamon Fischkorbs Gesicht zeigte Überraschung, dann grinste er und funkelte Shea an.

»Wir sehen uns wieder, Shea Ohmsford. Warte, bis ich komme.« Er winkte mit dem Haken und wandte sich dem Muten zu. Shea starrte ihm nach. Seine Augen mussten ihn täuschen – es sah eigentlich so aus, als hinke der scharlachrote Dieb gar nicht. Dann grollten die Erdstöße wieder durch das ganze Gebirge, und Shea rannte in die Ausläufer hinunter. Über lockeres Geröll und Erde taumelte und sprang er und setzte über alle Hindernisse hinweg, die von den Höhen der Messerkante in die enge Schlucht herabstürzten. So lief er weiter – allein.

34

Der Nachmittag war fast vorüber. Die Sonne brach in langen, dunstigen Strahlen durch die dahinziehenden Wolken und berührte das karge, leere Nordland mit wärmenden Fingern. Hier und dort traf das Licht auf kleine Fleckchen Grün – die ersten Anzeichen dauerhaften Lebens, das eines baldigen Tages hier erblühen würde, sprossen aus einer Erde, die so viele Jahre lang ausgetrocknet und unfruchtbar gewesen war. In der Ferne zeichneten sich die ihrer Gipfel beraubten Berge der geborstenen Messerkante vor dem Horizont ab, und im verwüsteten Tal dahinter hing noch immer der Staub über den Ruinen des Schädelreiches.

Shea schien aus dem Nichts aufzutauchen, auf zielloser Wanderschaft durch das Gewirr von Schluchten und Graten im Vorgebirge unterhalb der Messerkante. Halb blind und völlig erschöpft, taumelte die zerlumpte Gestalt dahin. Shea ging auf Allanon zu, ohne ihn zu sehen. Mit beiden Händen umklammerte er den Silberknauf des Schwertes. Der Druide starrte den wankenden, zerlumpten jungen Mann einen Augenblick sprachlos an, dann schrie er vor Erleichterung auf, stürzte auf Shea Ohmsford zu und umarmte ihn.

Der Talbewohner schlief lange Zeit, und als er erwachte, war die Nacht hereingebrochen. Er lag im Schutz eines Felsüberhangs an einer breiten Schlucht. Ein kleines Holzfeuer knisterte und lieferte zusätzliche Wärme zu dem Mantel, in den Shea gewickelt war. Sein Blick war wieder klarer geworden, und er starrte hinauf zu einem sternenbesetzten Nachthimmel. Er lächelte unwillkürlich. Er kam sich vor, als sei er wieder in Schattental. Einen Augenblick später trat Allanons dunkler Schatten in den schwachen Feuerschein.

»Fühlst du dich besser?«, fragte der Druide zur Begrüßung und setzte sich. Es war etwas Merkwürdiges um ihn. Er wirkte menschlicher, weniger unheimlich, und seine Stimme klang ungewohnt herzlich.

Shea nickte.

»Wie habt Ihr mich gefunden?«

»Du hast mich gefunden. Erinnerst du dich an nichts?«

»Nein, an nichts nach …« Shea zögerte. »War da irgendjemand – habt Ihr jemanden außer mir gesehen?«

Allanon betrachtete seine sorgenvolle Miene, als überlege er, was er antworten solle, dann schüttelte er den Kopf.

»Du warst allein.«

Shea spürte ein Würgen in der Kehle, lehnte sich zurück und schluckte krampfhaft. Auch Panamon war also tot. Das hatte er nicht erwartet.

»Geht es dir besser?«, fragte die tiefe Stimme des Druiden. »Möchtest du jetzt etwas essen? Ich glaube, es wäre gut für dich, wenn du es tätest.«

»Ja.« Shea setzte sich auf und zog den Mantel fester um sich. Allanon schöpfte Suppe in eine kleine Schüssel. Der Duft stieg Shea verlockend in die Nase. Dann dachte Shea plötzlich an das Schwert von Shannara und suchte in der Dunkelheit danach. Er entdeckte es schnell; es lag, schwach leuchtend, in seiner Nähe. Ein zweiter Gedanke veranlasste ihn, in den Taschen seines Rockes nach den Elfensteinen zu suchen. Er konnte sie nicht finden. Er geriet in Panik und suchte verzweifelt nach dem kleinen Lederbeutel, aber ohne Erfolg. Die Steine waren verschwunden. Shea sank betroffen zurück. Vielleicht hatte Allanon …

»Allanon, ich kann die Elfensteine nicht finden«, stieß Shea hervor. »Habt Ihr …?«

Der Druide trat zu ihm und reichte ihm die dampfende Suppe und einen kleinen Holzlöffel. Sein Gesicht war ein undurchdringlicher schwarzer Schatten.

»Nein, Shea. Du musst sie verloren haben, als du aus der Messerkante geflohen bist.« Er sah den entsetzten Ausdruck in Sheas Gesicht und klopfte ihm begütigend auf die Schulter. »Es hat keinen Sinn, sich darüber jetzt noch Gedanken zu machen. Die Steine haben ihre Aufgabe erfüllt. Ich möchte, dass du etwas isst und dann wieder schläfst – du brauchst Ruhe.«

Shea schlürfte mechanisch die Suppe. Er konnte den Verlust der Elfensteine nicht so leicht verwinden. Sie hatten ihn von Anfang an begleitet und bei jedem Schritt sein Leben geschützt. Wie konnte er nur so unvorsichtig gewesen sein? Er dachte nach und versuchte vergeblich, sich zu erinnern, wo er sie verloren haben mochte. Es hatte keinen Zweck. Das konnte überall gewesen sein.

»Es tut mir sehr leid mit den Elfensteinen«, sagte er leise.

Allanon zuckte die Achseln und lächelte schwach. Er wirkte müde und auf irgendeine Weise älter, als er sich zu Shea setzte.

»Vielleicht tauchen sie später wieder auf.«

Shea aß stumm die Suppe, und Allanon füllte die kleine Schüssel ein zweites Mal. Die warme Brühe tat dem erschöpften Talbewohner gut, und eine bleierne Müdigkeit breitete sich in seinem Körper aus. Die Augen wollten ihm wieder zufallen. Es wäre so leicht gewesen, sich dem Schlaf zu überlassen, aber er wollte nicht. Zu viele Dinge beschäftigten ihn noch, zu viele Fragen waren ohne Antwort geblieben. Er wollte die Antworten jetzt hören, von dem Einzigen, der sie ihm geben konnte. So viel hatte er sich verdient nach allem, was er durchgemacht hatte.

Er schob sich wieder hoch und bemerkte, dass Allanon ihn scharf beobachtete. In der Ferne zerriss ein lauter Vogelschrei die tiefe Stille. Shea lauschte. Das Leben kehrte zurück ins Nordland – nach all der Zeit. Er stellte die Suppenschüssel auf den Boden und wandte sich Allanon zu.

»Können wir uns unterhalten?«

Der Druide nickte stumm.

»Warum habt Ihr mir nicht die Wahrheit über das Schwert gesagt?«, fragte Shea leise. »Warum nicht?«

»Ich habe dir alles gesagt, was du wissen musstest.« Allanons verschattetes Gesicht blieb unbewegt. »Das Schwert selbst hat dir das Übrige verraten.«

Shea starrte ihn ungläubig an.

»Es war notwendig, dass du das Geheimnis des Schwertes von Shannara selbst enträtselt hast«, fuhr der Druide fort. »Ich konnte dir das nicht erklären – du musstest es selbst erleben. Du musstest lernen, zuerst die Wahrheit über dich selbst anzuerkennen, bevor dir das Schwert als Talisman gegen den Hexenmeister von Nutzen sein konnte. Ich konnte dabei eingreifen.«

»Hättet Ihr mir dann nicht wenigstens sagen können, weshalb das Schwert Brona vernichten würde?«, drängte Shea.

»Was wäre dann mit dir geschehen?«

Shea runzelte die Stirn.

»Ich verstehe dich nicht.«

»Wenn ich dir alles verraten hätte, was ich wusste – wobei man bedenken muss, dass du auch dann nicht über das Wissen verfügt hättest, das du jetzt besitzt –, hätte dir das wirklich geholfen? Wärst du fähig gewesen, die Suche nach dem Schwert fortzusetzen? Hättest du das Schwert gegen Brona erheben können, mit dem Wissen, dass es nicht mehr leisten würde, als ihm die Wahrheit über sich selbst zu zeigen? Hättest du mir überhaupt geglaubt, wenn ich behauptet hätte, ein Ungeheuer vom Schlage des Hexenmeisters sei auf so einfache Weise zu besiegen?« Er beugte sich vor. »Oder hättest du nicht auf der Stelle aufgegeben? Wie viel Wahrheit hättest du ertragen können?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Shea zweifelnd.

»Dann will ich dir etwas sagen, das ich dir vorher verschweigen musste. Vor fünfhundert Jahren wusste Jerle Shannara dies alles – und er scheiterte trotzdem.«

»Aber ich dachte …«

»Dass er erfolgreich gewesen wäre?«, fiel Allanon ein. »Wäre er wirklich erfolgreich gewesen, hätte der Hexenmeister dann nicht vernichtet gewesen sein müssen? Nein, Shea, Jerle Shannara hatte keinen Erfolg. Brimen vertraute dem Elfenkönig das Schwert an, weil auch er glaubte, der Träger des Schwertes sei für die Begegnung mit Brona besser vorbereitet, wenn er wüsste, wie der Talisman wirke. Das war nicht der Fall. Obwohl Jerle Shannara darauf hingewiesen worden war, dass er der Wahrheit über sich selbst ausgesetzt sein würde, war er auf die Entdeckung nicht vorbereitet. Es gab vermutlich auch gar keinen Weg für ihn, sich richtig darauf vorzubereiten. Wir errichten zu viele Mauern, um je ganz ehrlich mit uns selbst zu sein. Und ich glaube nicht, dass er Brimens Warnungen wirklich beherzigt hat. Jerle Shannara war ein Kriegerkönig, und sein natürlicher Instinkt zwang ihn, das Schwert als physische Waffe zu betrachten, obwohl man ihm gesagt hatte, dass es ihm in dieser Form nicht von Nutzen sein werde. Als er dem Hexenmeister gegenübertrat und der Talisman bei ihm genau so wirkte, wie Brimen es vorausgesagt hatte, geriet er in Panik. Seine körperliche Kraft, seine Kampfeserfahrung, seine Geschicklichkeit – all das nützte ihm nichts. Damit konnte er sich einfach nicht abfinden. Aus diesem Grunde gelang es dem Hexenmeister zu entkommen.«

Shea wirkte nicht überzeugt.

»Bei mir wäre es vielleicht anders gewesen.«

Der Druide hörte ihn offenbar gar nicht.

»Ich wollte eigentlich bei dir sein, als du das Schwert von Shannara gefunden hast, und wenn sich dir das Geheimnis des Talismans zeigte, wollte ich dir seine Bedeutung als Waffe gegen den Hexenmeister erklären. Aber in den Drachenzähnen sind wir getrennt worden, und erst später wurde mir klar, dass du das Schwert gefunden hattest und ohne mich nach Norden gegangen warst. Ich bin dir gefolgt, kam aber beinahe zu spät. Ich konnte deine Panik spüren, als dir die Kraft des Schwertes offenbar wurde, und ich wusste, dass auch der Hexenmeister das wahrnahm. Ich war aber immer noch zu weit entfernt, um dich noch rechtzeitig zu erreichen. Ich versuchte, dir etwas zuzurufen und in deinem Kopf zu sprechen. Es blieb nicht genug Zeit, dir zu sagen, was du tun solltest; das verhinderte der Hexenmeister. Ein paar Worte, das war alles.« Er verstummte und blickte ins Leere. »Aber du hast die Antwort selbst gefunden, Shea – und du lebst noch.«

Der Talbewohner wandte den Blick ab. Er lebte noch, aber es schien, als seien alle anderen, die ihn begleitet hatten, tot.

»Es hätte anders kommen können«, sagte er dumpf.

Allanon schwieg. Das kleine Lagerfeuer war zu rötlicher Glut heruntergebrannt, und die Nacht hüllte sie ein. Shea griff abermals nach der Schüssel und leerte sie hastig, als die Schläfrigkeit ihn wieder überfiel. Er döste, als Allanon sich plötzlich bewegte.

»Du glaubst, es war falsch von mir, dir das Geheimnis des Schwertes nicht zu verraten? Vielleicht hast du recht. Vielleicht wäre es für alle besser gewesen, wenn ich dir von Anfang an alles gesagt hätte.«

Shea sah ihn an. Das schmale Gesicht war eine Maske dunkler Höhlen und kantiger Linien, hinter der sich ein ewiges Rätsel zu verbergen schien.

»Nein, Ihr habt recht gehabt«, antwortete Shea langsam. »Ich bin nicht sicher, ob ich die Wahrheit ertragen hätte.«

Allanon legte den Kopf ein wenig schief, als erwäge er die Möglichkeit.

»Ich hätte mehr Vertrauen zu dir haben sollen, Shea, aber ich hatte Angst.« Er machte eine Pause, als Shea ihn zweifelnd ansah. »Du glaubst mir nicht, aber es ist wahr. Dir und allen anderen bin ich immer übermenschlich erschienen. Es war notwendig, sonst hättest du deine Rolle nie spielen können. Aber ein Druide ist trotzdem nur ein menschliches Wesen. Und du vergisst etwas. Bevor er zum Hexenmeister wurde, war Brona ein Druide. Bis zu einem gewissen Grad müssen die Druiden also die Verantwortung dafür mittragen, was aus ihm wurde. Wir haben zugelassen, dass er sich zum Hexenmeister entwickelte. Unser Wissen lieferte ihm die Gelegenheit dazu; dass wir uns vom Rest der Welt absonderten, erlaubte ihm, sich zu entwickeln. Es hätte dazu kommen können, dass die ganze Menschheit versklavt oder vernichtet worden wäre, und die Schuld hätte bei uns gelegen. Die Druiden hatten zweimal die Gelegenheit, ihn zu vernichten – und zweimal haben sie es nicht geschafft. Ich war der Letzte in der Reihe. Scheiterte auch ich, wäre niemand mehr da gewesen, der die Menschen vor dem Bösen hätte schützen können. Ja, ich hatte Angst. Ein kleiner Fehler, und Brona wäre für immer Sieger geblieben.« Die Stimme des Druiden sank zu einem Flüstern herab, und er starrte auf den Boden. »Du musst noch etwas erfahren. Brimen war mehr als ein Vorfahre. Brimen war mein Vater.«

»Euer Vater!« Shea wurde für einen Augenblick hellwach. »Aber das kann nicht …«

Allanon lächelte schwach, als Shea unsicher verstummte.

»Manchmal wirst du wohl geahnt haben, dass ich älter bin, als ein normaler Mensch je werden kann. Nach dem Ersten Krieg der Rassen entdeckten die Druiden das Geheimnis der Langlebigkeit. Aber sie fordert einen Preis – einen Preis, den Brona nicht bezahlen wollte. Sie erfordert vieles, vor allem Disziplin, Shea. Sie ist kein Geschenk. Und für unsere wache Zeit sammeln wir eine Schuld an, die durch eine besondere Art von Schlaf abgetragen werden muss, in dem wir uns vom Altern erholen. Es bedarf vieler Schritte zur Langlebigkeit, und manche davon sind nicht – angenehm. Nicht ein einziger ist leicht. Brona suchte nach einem anderen Weg, nach einem, der diesen Preis nicht kostete, nicht diese Opfer, aber am Ende fand er nur Illusion.« Der Druide schien sich für lange Augenblicke in sich selbst zurückzuziehen, dann fuhr er fort: »Brimen war mein Vater. Er hatte die Chance, der Bedrohung durch den Hexenmeister ein Ende zu machen, aber er beging zu viele Fehler, und Brona entkam ihm. Seine Flucht hatte mein Vater zu verantworten – und wenn der Hexenmeister mit seinen Plänen Erfolg gehabt hätte, wäre die Schuld meinem Vater zuzuschreiben gewesen. Ich lebte mit der Angst davor, bis eine Besessenheit daraus wurde. Ich schwor mir, diese Fehler nicht zu wiederholen. Ich fürchte, ich hatte nie rechtes Vertrauen zu dir, Shea. Ich habe befürchtet, du könntest zu schwach sein für deine Aufgabe, und ich verbarg die Wahrheit, um meine eigenen Ziele zu verfolgen. In vielerlei Beziehung war ich ungerecht zu dir. Aber du warst meine letzte Chance, meinen Vater zu erlösen, mein eigenes Gewissen zu befreien und die Verantwortung der Druiden für die unheilvolle Entstehung von Brona für immer abzulegen.« Er zögerte und blickte Shea in die Augen. »Ich habe mich geirrt, Shea. Du warst ein besserer Mann, als ich es dir zugetraut habe.«

Shea lächelte und schüttelte langsam den Kopf.

»Nein, Allanon. Ihr sprecht immer davon, dass es leicht ist, hinterher klüger zu sein. Jetzt nehmt Euch das einmal selbst zu Herzen.«

Der Druide erwiderte Sheas Lächeln.

»Ich würde mir wünschen… würde mir wünschen, dass wir mehr Zeit hätten, Shea Ohmsford. Zeit, um einander besser kennenzulernen. Aber ich habe eine Schuld abzutragen … nur allzu bald …« Er verstummte beinahe traurig und senkte den Kopf. Der verwunderte Talbewohner wartete einen Augenblick, weil er glaubte, Allanon werde noch etwas sagen, aber sein Gegenüber blieb stumm.

»Dann bis morgen.« Shea streckte sich müde aus und wickelte sich fester in den Mantel. »Wir haben eine lange Reise zurück ins Südland vor uns.«

Allanon schwieg eine Weile.

»Deine Freunde sind in der Nähe und suchen dich«, sagte er schließlich. »Wenn sie dich finden, berichtest du ihnen dann alles, was ich dir erzählt habe?«

Shea hörte ihn kaum mehr. Seine letzten Gedanken vor dem Einschlafen beschäftigten sich mit Schattental und der Hoffnung auf baldige Rückkehr in die Heimat.

»Das könnt Ihr besser als ich«, murmelte er.

Wieder blieb es still. Dann hörte er Allanon in der Dunkelheit rascheln, und als der hochgewachsene Mann wieder das Wort ergriff, klang seine Stimme seltsam fern.

»Das kann ich vielleicht nicht, Shea. Ich bin sehr müde – ich habe mich verausgabt. Für eine Weile muss ich … schlafen.«

»Bis morgen«, murmelte Shea. »Gute Nacht.«

Die Stimme des Druiden drang als Flüstern zu ihm.

»Leb wohl, mein junger Freund. Leb wohl, Shea.«

Aber Shea schlief schon.

Shea fuhr im grellen Sonnenlicht aus dem Schlaf hoch und riss die Augen auf, als er Hufschlag und Schritte hörte. Er sah sich umgeben von schmalen, schlaksigen Gestalten in Waldläuferkleidung. Instinktiv tastete er nach dem Schwert von Shannara, setzte sich auf und versuchte mit zusammengekniffenen Augen, die Gesichter zu erkennen. Es waren Elfen. Einer von ihnen, ein Mann mit hartem Gesicht, löste sich aus der Gruppe und beugte sich zu Shea herab. Durchdringende, scharfe Augen bohrten sich in die des Talbewohners, und eine feste Hand legte sich auf seine Schulter.

»Ihr seid unter Freunden, Shea Ohmsford. Wir sind Eventines Männer.«

Shea stand langsam auf, das Schwert noch immer in der Faust.

»Allanon …?«, fragte er und schaute sich nach dem Druiden um.

Der Fremde zögerte einen Augenblick, dann schüttelte er den Kopf.

»Sonst ist niemand hier. Nur Ihr.«

Betroffen ging Shea an ihm vorbei durch den Ring der Reiter und suchte die breite Schlucht ab. Grauen Fels und Staub, mehr sah er nicht. Außer den Elfenreitern und ihm selbst war niemand hier. Da fiel ihm etwas ein, das der Druide in der Nacht gesagt hatte – und er wusste, dass Allanon wirklich fort war.

»Schlafen …«, flüsterte Shea vor sich hin. Steif wandte er sich den wartenden Elfen zu, stockte aber, als ihm die Tränen übers Gesicht zu laufen begannen. Allanon würde wiederkommen, wenn sie ihn brauchten, dachte er. So wie immer. Er wischte die Tränen ab und starrte ins tiefe Blau des Nordlandhimmels. Einen Augenblick lang schien es, als höre er die Stimme des Druiden aus weiter Ferne rufen. Er lächelte schwach.

»Leb wohl, Allanon«, sagte er leise.

35

So ging es zu Ende. Kaum zehn Tage später verabschiedeten sich diejenigen zum letzten Mal voneinander, welche von der kleinen Gruppe noch übrig waren. Es war ein heller, klarer Tag, voll Sonnenschein und sommerlicher Frische. Von Westen her strich ein sanfter Wind über den smaragdgrünen Grasteppich des Landes um Tyrsis, und in der Ferne ertönte das träge Rauschen des Mermidon in der frühmorgendlichen Stille. Sie standen an der Straße, die aus der ummauerten Stadt herausführte – Durin und Dayel, der Erstere mit geschientem und verbundenem Arm. Dayel hatte ihn unter den Verwundeten gefunden. Seine Heilung machte große Fortschritte. Balinor Buckhannah im Kettenhemd und blauen Reitumhang. Ein noch immer blasser Shea Ohmsford. Der getreue Flick. Und Menion Leah. Sie unterhielten sich einige Zeit leise miteinander, lächelten tapfer, versuchten, sich freundschaftlich und entspannt zu geben, ohne dass es ihnen so recht gelungen wäre, und blickten von Zeit zu Zeit auf die in der Nähe angepflockten Pferde. Schließlich schwiegen alle verlegen, man reichte sich die Hände und versprach sich murmelnd, einander bald zu besuchen. Es war ein schmerzlicher Abschied. Alles Lächeln und alle Händedrücke waren eingebettet in Traurigkeit.

Dann ritten sie davon, jeder seiner eigenen Heimat entgegen. Durin und Dayel wandten sich nach Westen, Richtung Beleal, wo Dayel endlich seine geliebte Lynliss wiedersehen wollte. Die Ohmsfords ritten nach Süden, Schattental und, wie Flick seinem Bruder wiederholt erklärt hatte, einer ausgedehnten, wohlverdienten Ruhepause entgegen. In Flicks Augen war ihre Sturm-und-Drang-Zeit vorüber. Menion Leah begleitete die beiden, entschlossen, dafür zu sorgen, dass Shea nichts mehr zustieß. Später wollte er für eine Zeit ins Hochland zu seinem Vater zurückkehren, der ihn schon sehr vermissen musste. Aber er wusste, dass er bald wieder ins Grenzland ziehen würde, zur rothaarigen Shirl Rabenschloss, die auf ihn warten wollte.

Balinor stand stumm an der Straße und schaute seinen Freunden nach, bis sie nur noch winzige Flecke im fernen Grün der Ebene waren. Dann bestieg er langsam sein Pferd und ritt zurück nach Tyrsis.

Das Schwert von Shannara blieb in Callahorn. Es war Sheas fester Entschluss gewesen, den Talisman bei den Grenzbewohnern zu lassen. Niemand hatte mehr gegeben, um die Freiheit der vier Länder zu bewahren. Niemand hatte ein größeres Anrecht darauf, mit der Pflege und Verwahrung des Schwertes betraut zu werden. So war das legendäre Schwert mit der Klinge nach unten in einen Block aus rotem Marmor eingepflanzt und mitten im Volkspark in einem Kuppelbau aufgestellt worden, um dort für alle Zeiten zu bleiben. An der Fassade des Bauwerks waren die Zeilen eingemeißelt:

»Hier liegt Herz und Seele der Nationen.

Ihr Recht, freie Menschen zu sein.

Ihr Wunsch, in Frieden zu leben.

Ihr Mut, die Wahrheit zu suchen.

Hier liegt das Schwert von Shannara.«

Wochen später saß Shea müde auf einem der hohen Hocker in der Küche des Gasthofs und starrte leer auf den Teller vor sich. Flick, der neben ihm saß, war schon bei der zweiten Portion. Es war früher Abend, und die Gebrüder Ohmsford hatten den ganzen Tag über das Verandadach ausgebessert. In der heißen Sommersonne war die Arbeit mühsam gewesen; trotzdem hatte Shea, unerklärlich missgestimmt und müde, keinen Appetit. Er stocherte noch im Teller herum, als sein Vater mit einem finsteren Gesicht in der Tür auftauchte. Der Ältere kam heran und tippte Shea auf die Schulter.

»Wie lange soll dieser Unsinn noch andauern?«, fragte er scharf.

Shea sah ihn verblüfft an.

»Ich weiß nicht, was du meinst«, erwiderte er und sah Flick an, der aber auch verständnislos die Achseln zuckte.

»Auch mit dem Essen hapert es, wie ich sehe.« Der Vater schüttelte den Kopf. »Wie willst du zu Kräften kommen, wenn du nicht richtig isst?« Er verstummte und schien plötzlich zu bemerken, dass er vom Thema abgeschweift war. »Du willst wohl wieder los? Wann? Ich dachte, damit sei es endlich vorbei.«

Shea starrte ihn an.

»Ich will nirgendwohin. Wovon redest du eigentlich?«

Curzad Ohmsford setzte sich schwerfällig auf einen der Hocker und betrachtete seinen Pflegesohn. Anscheinend sah er ein, dass er ohne größere Mühen keine bessere Antwort bekommen würde.

»Shea, wir haben einander nie angelogen, nicht wahr? Als du von deinem Besuch beim Prinzen von Leah zurückkamst, habe ich dich nicht genötigt, mir zu erzählen, was dort geschehen ist, obwohl du mitten in der Nacht fortgegangen warst, ohne ein Wort zu sagen, obwohl du bei deiner Heimkehr ausgesehen hast wie dein eigener Geist und obwohl du es sorgfältig vermieden hast, mir genau zu berichten, wie es dazu gekommen ist. Jetzt antworte ehrlich«, sagte er schnell, als Shea etwas einwenden wollte. »Ich habe dich nie gedrängt, mir etwas zu erzählen, oder?«

Shea nickte stumm. Sein Vater nickte befriedigt und fuhr fort:

»Siehst du – weil ich eben der Meinung bin, dass das, was ein Mann tut, zumeist seine eigene Angelegenheit ist. Aber ich kann nicht vergessen, dass du aus dem Tal verschwunden bist, kurz nachdem dieser andere Fremde aufgetaucht war und nach dir gefragt hatte.«

»Andere Fremde!«, riefen die beiden Brüder wie aus einem Mund.

Augenblicklich kehrten die alten Erinnerungen zurück – Allanons rätselhaftes Verschwinden, Balinors Warnung, die Schädelträger, die Flucht, die Angst… Shea rutschte langsam von seinem Hocker.

»Es ist jemand hier … der mich sucht?«

Sein Vater nickte, und sein Gesicht umwölkte sich, als er die Besorgnis im Gesicht seines Sohnes sah.

»Shea, was können wir tun?«, fragte Flick hastig. »Wir haben nicht einmal mehr die Elfensteine als Schutz.«

»Ich – ich weiß es nicht«, antwortete sein Bruder stockend. »Wir könnten durch den Hinterausgang entwischen…«

»Augenblick mal!« Curzad Ohmsford hatte genug gehört.

»Ich habe meine Söhne nicht aufgezogen, damit sie vor einer Gefahr weglaufen.« Er starrte sie an und schüttelte den Kopf. »Ihr müsst lernen, euch euren Problemen zu stellen, nicht vor ihnen davonzulaufen. Ihr seid in eurem eigenen Haus, bei eurer Familie und euren Freunden, die zu euch halten, und da redet ihr von Weglaufen.« Er ließ sie los und trat einen Schritt zurück. »Wir gehen jetzt gemeinsam hinaus und treten diesem Mann entgegen. Er sieht hart aus, wirkte aber recht freundlich, als er mit mir sprach. Außerdem glaube ich nicht, dass ein Einarmiger gegen drei kräftige Männer aufkommt – nicht einmal mit diesem Haken.«

Shea fuhr herum.

»Einarmig …?«

»Er macht den Eindruck, als käme er von weit her.« Curzad Ohmsford schien Shea nicht gehört zu haben. »Er hat einen kleinen Lederbeutel bei sich, der angeblich dir gehört, Shea. Ich wollte ihn an mich nehmen, aber er hat ihn nicht herausgerückt. Er sagte, nur du würdest ihn bekommen.«

Flick ging ein Licht auf.

»Es muss etwas Wichtiges sein«, sagte ihr Vater. »Er hat mir erklärt, du hättest ihn auf dem Heimweg verloren.«

Curzad Ohmsford musste noch eine Weile auf die Antwort warten. Seine Söhne liefen an ihm vorbei, hinaus durch die Küchentür und durch den Korridor in den Vorraum des Gasthofs.

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