Date: 2005-05-09T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Die fulminante Fortsetzung des High-Fantasy-Abenteuers! Grianne Ohmsford, die Vorsteherin des Druidenrats, sitzt in der Dämonenwelt gefangen, während den Vier Ländern Krieg droht. Alle Hoffnung ruht nun auf ihrem Neffen Pen. Um sie zu befreien, muss er den Baum Tanequil finden und aus dessen Holz einen Talisman anfertigen. Doch der Baum befindet sich im Land Inkrim, das bisher niemand zu betreten wagte … Terry Brooks begann aus Bewunderung für J. R. R. Tolkien zu schreiben und gilt heute als sein legitimer Nachfolger. **
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Terry Brooks

Der Baum der Talismane

Die Magier von Shannara 2

Deutsch von Andreas Heiweg
BLANVALET

Terry Brooks, geboren 1944 in Illinois, USA, ist einer der bekanntesten und erfolgreichsten Fantasy-Autoren der Welt. Vor allem sein magisches High-Fantasy-Epos, die SHANNARA-SAGA, findet eine ständig wachsende Leserschaft. Der erste Roman dieser Saga, »Das Schwert von Shannara«, konnte sich im Jahr 1977 über Monate hinweg auf der Bestsellerliste der New York Times behaupten. In Deutschland ist die SHANNARA-SAGA in bislang 20 Bänden erschienen (einige der Originalbände wurden geteilt). Der gesamte Zyklus erstreckt sich über Jahrhunderte und kann in mehrere chronologische Abschnitte untergliedert werden. Die ersten neun Bände handeln von der Suche nach dem Schwert von Shannara und dem Kampf gegen den Dämonenlord (bis zum Band »Die Erlösung von Shannara«). Die folgenden acht Bände spielen in einer späteren Zeit, als die Magie zu versiegen droht und in der sich Shannaras Nachfahren gezwungen sehen, den Kampf gegen das Böse aufzunehmen (bis zum Band »Die Talismane von Shannara«). Im Roman »Die Ausgestoßene von Shannara« wird die Vorgeschichte der gesamten Saga, das Zusammentreffen von Jerle Shannara mit dem Dämonenlord, erzählt. Der jüngste Abschnitt, beginnend mit »Die Hexe von Shannara«, springt chronologisch weit voraus und schildert Ereignisse, die sich ca. 130 Jahre nach »Die Talismane von Shannara« zutragen.

Die Shannara-Saga von Terry Brooks:

1. Abschnitt:

Das Schwert von Shannara (23828) • Der Sohn von Shannara (23829) • Der Erbe von Shannara (23830) • Die Elfensteine von Shannara (23831) • Der Druide von Shannara (23832) • Die Dämonen von Shannara (23833) • Das Zauberlied von Shannara (23893) • Der König von Shannara (23894) • Die Erlösung von Shannara (23895)

2. Abschnitt:

Die Kinder von Shannara (24535) • Das Mädchen von Shannara (24536) • Der Zauber von Shannara (24537) • Die Schatten von Shannara (11584) • Die Elfenkönigin von Shannara (24571) • Die Verfolgten von Shannara (24572) • Die Reiter von Shannara (24588) • Die Talismane von Shannara (24590)

Die Vorgeschichte: Die Ausgestoßene von Shannara (24717)

3. Abschnitt: Die Hexe von Shannara (24966) • Die Labyrinthe von Shannara (24178) • Die Offenbarung von Shannara (24179)

4. Abschnitt: Die Magier von Shannara: 1. Das verbannte Volk (24180) • 2. Der Baum der Talismane (24341)

Romane zu Filmen

Hook. Roman zum Film von Steven Spielberg (41326) • STAR WARS, Episode I. Die dunkle Bedrohung. Roman zum Film von George Lucas (35243)

Weitere Bände sind in Vorbereitung.

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »High Druid of Shannara, vol. 2: Tanequil« bei Del REy/The Random House Ballantine Publishing Group, New York.

Umwelthinweis:

Alle bedruckten Materialien dieses Taschenbuches sind chlorfrei und umweltschonend.

Der Blanvalet Verlag ist ein Unternehmen der Verlagsgruppe Random House.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung Juni 2005

Copyright © der Originalausgabe 2004 by Terry Brooks

All rights reserved

This translation was published by arrangement with The Ballantine Publishing Group, a division of Random House, Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2005 by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Umschlaggestaltung: Design Team München

Umschlagillustration: Schlück/Clark und Schlück/Kalwitz

Satz: deutsch-türkischer fotosatz, Berlin

Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Verlagsnummer: 24341

Redaktion: Waltraud Horbas UH

Herstellung: Heidrun Nawrot

Printed in Germany

ISBN 3-442-24341-6

Für den Big Island Book Bunch

Abby, Amanda, Beth, Brian, Eric, Gerard, Judine, Kathy, Kevin, Lloyd, Nan, Paul, Russell, Val and Yvette - die treu dem Glauben sind, dass ein gutes Buch noch immer die beste Unterhaltung ist.

Eins

Sen Dunsidan, der Premierminister der Föderation, blieb stehen, als er zur Tür seines Schlafzimmers gelangte, und schaute über die Schulter zurück.

Es war niemand da, der nicht hergehört hätte. Seine Leibwache an der Tür, die beiden Posten an den Enden des Flurs - sonst niemand. Hier war nie jemand. Das hielt ihn jedoch nicht davon ab, sich jeden Abend zu vergewissern. Aufmerksam suchte er den von Fackeln erhellten Gang ab. Schließlich konnte es nicht schaden, sich Sicherheit zu verschaffen. Vorsicht hatte stets ihren Wert. Er trat ein und schloss leise die Tür hinter sich. Das warme Licht und der süße Duft der Kerzen begrüßten ihn. Er war der mächtigste Mann im Südland, wenn auch nicht der beliebteste. Das hatte ihm nichts ausgemacht, bevor er es mit der Ilse-Hexe zu tun bekommen hatte, doch seitdem verspürte er eine ständige Beunruhigung. Obwohl die Hexe nun endlich verschwunden und in ein Reich des dunklen Wahns und der Blutgier verbannt war, aus dem bisher noch keiner zurückgekehrt war, fühlte er sich nicht sicher.

Einen Augenblick lang stand er da und betrachtete sein Bild in dem riesigen Spiegel an der Wand, dem Bett gegenüber. Eigentlich hatte er den Spiegel dort aus anderen Gründen anbringen lassen: um sich bei Ausschweifungen und Spielen der Lust zu beobachten, die ihm nun so fern erschienen, als hätten sie sich in einem anderen Leben ereignet. Gewiss konnte er diesen Freuden jederzeit wieder frönen, doch würden sie ihm, wie er genau wusste, kein Vergnügen mehr bereiten. Kaum etwas erfüllte ihn heute noch mit Lust. Sein Leben hatte sich zu einer Routine entwickelt, die er teils mit grimmiger Entschlossenheit und teils mit eisernem Willen absolvierte. Jede Handlung, jedes Wort hatte Auswirkungen, die sich weit über den unmittelbaren Moment hinaus erstreckten. Für andere Dinge blieben weder Zeit noch Raum. Eigentlich sah er auch keine Notwendigkeit dafür.

Sein Spiegelbild starrte ihn an, und mit mildem Erschrecken stellte er fest, wie alt er geworden war. Wann war das geschehen? Er stand in der Blüte seiner Jahre, war gesund an Körper und Seele, hatte den Höhepunkt seiner Karriere erreicht, und man konnte ihn durchaus als den wichtigsten Mann der Vier Länder betrachten. Und doch, was war aus ihm geworden? Sein Haar hatte sich fast weiß gefärbt. Sein einst glattes, ansehnliches Gesicht war von Furchen durchzogen und abgehärmt. An manchen Stellen hatten sich die Sorgen in dunklen Flecken niedergeschlagen. Er war leicht gebeugt, früher hingegen hatte er aufrecht gestanden. Selbstvertrauen oder Stärke strahlte er überhaupt nicht mehr aus. Er kam sich vor wie eine leere Hülle, der man das Leben entzogen hatte.

Augenblicklich wandte er sich ab. Die Furcht und der Ekel vor sich selbst waren dafür verantwortlich gewesen. Und vor dem, was der Morgawr ihm in jener Nacht angetan hatte, als dieses Ungeheuer den gefangenen Freien im Föderationsgefängnis das Leben ausgesaugt hatte. Niemals hatte er den Anblick dieser lebenden Toten vergessen können, Kreaturen, deren Existenz über den Willen des Hexenmeisters hinaus keine Bedeutung mehr hatten. Selbst nachdem der Morgawr ausgelöscht worden war, wurde Dunsidan die Erinnerung an diese Nacht nicht los, und der Wahnsinn lauerte nur darauf, dass sich der Premierminister einen Schritt zu weit aus der Sicherheit von Schein und Heuchelei wagte, die seine geistige Gesundheit bewahrten.

Das Amt des Premierministers brachte ihm den Respekt seiner Untertanen ein, doch wurde dieser mittlerweile nicht mehr so willig gewährt wie zu Beginn, als sein Volk große Erwartungen in ihn gesetzt hatte. Diese Hoffnungen lagen längst in der Erde zwischen den Felsen der prekkendorranischen Anhöhe begraben, wo so viele Kämpfer das Leben verloren und ihr Blut vergossen hatten. Die Erwartungen hatten sich verflüchtigt, weil er darin versagt hatte, diesen Krieg zu beenden, der die Vier Länder seit fast drei Jahrzehnten verheerte; weil er sich einer Lösung dieses Konflikts nicht einmal genähert hatte. Die Hoffnungen waren erloschen, weil er daran gescheitert war, das Prestige der Föderation in den Augen jener zu vergrößern, denen das Südland am Herzen lag, und würde er am morgigen Tag sterben, wäre sein Nachlass eine Mischung aus Verbitterung und Enttäuschung.

Er ging zu seinem Bett, setzte sich, griff automatisch nach dem Krug Wein, der auf dem Nachttisch stand, und füllte den Kelch daneben. Anschließend trank er einen großen Schluck und dachte daran, dass er sich zumindest von dieser unerträglichen Grianne Ohmsford befreit hatte. Die verhasste Ilse-Hexe war endlich fort. Mit Shadea a'Ru als Verbündeter, der man allerdings auch nicht trauen durfte, bestand wenigstens die realistische Chance, die Pattsituation zu beenden, an der er in den letzten zwanzig Jahren nichts hatte ändern können. Ihnen gemeinsam war eine Vision über die Zukunft der Welt, eine, in der die Föderation und die Druiden das Schicksal der Rassen lenkten und bestimmten. Zusammen würden sie einen Weg finden, den Krieg der Föderation gegen die Freigeborenen zu beenden und die Vorherrschaft des Südlandes durchzusetzen. Allerdings hatte sich diese Vision bislang nicht in die Wirklichkeit umsetzen lassen, und nichts deutete darauf hin, dass dies in nächster Zukunft geschehen würde. Shadea hatte es nicht geschafft, den Druidenrat auf ihre Linie zu bringen, und das stimmte ihn besonders ärgerlich. Er fragte sich inzwischen, ob ihr Bündnis nicht sehr einseitig war. Sie konnte aus seiner offenen Unterstützung Vorteil ziehen, er hingegen hatte wenig davon.

Folglich war er gezwungen, ständig Blicke über die Schulter zu werfen, denn der Zweifel ließ nicht nach, und der Widerstand gegen seine Führung wuchs.

Er hatte den Kelch gerade geleert und überlegte, ob er ihn nachfüllen sollte, als es an der Tür klopfte. Unwillkürlich zuckte er zusammen. Früher einmal hätte ihn eher unerwartete Stille erschreckt. Diejenigen, die er am meisten fürchtete, die Ilse-Hexe und der Morgawr, hätten sich nicht die Mühe gemacht anzuklopfen. Nun zurrte jenes leise Pochen die eisernen Bänder um seine Brust und verengte sein Herz. Er ließ sich einen Moment Zeit, bis er ein wenig die Fassung zurückerlangt hatte, erhob sich und stellte den leeren Kelch vorsichtig auf den Tisch neben sich.

»Ja?«

»Verzeiht, Premierminister«, hörte er die Stimme des Hauptmanns seiner Wache. »Ein Besucher möchte ein Wort mit Euch reden, einer Eurer Ingenieure. Er behauptet, es sei dringend, und so wie er aussieht, möchte ich es ihm tatsächlich glauben.« Nach einer kurzen Pause fügte der Mann hinzu: »Er ist unbewaffnet und allein.« Dunsidan richtete sich auf. Ein Ingenieur? Zu dieser nachtschlafenden Zeit? An seinen Luftschiffen war eine ganze Reihe von Ingenieuren beschäftigt, die an Verbesserungen arbeiteten, um die Flotte effektiver einzusetzen. Selten, wenn überhaupt, suchte einer von ihnen das direkte Gespräch mit ihm, insbesondere zu so nachtschlafender Zeit. Sofort schöpfte er Verdacht, nach einem kurzen Moment der Überlegung kam er jedoch zu der Einsicht, dass ein solches Vorgehen eher auf eine gewisse Verzweiflung hindeutete. Dunsidans Interesse war geweckt. Also schob er seine Vorbehalte zur Seite.

»Herein.«

Der Ingenieur glitt durch die Tür wie ein Frettchen, das sich in seine Höhle verkriecht. Er war ein kleiner Mann, an dem keinerlei äußere Merkmale hervorstachen. Aus seinem Verhalten Sen Dunsidan gegenüber wurde sofort klar, dass er sich auf keinen Fall zu viel herausnehmen würde. »Premierminister«, sagte er, verneigte sich tief und wartete.

»Du möchtest etwas Dringendes mit mir besprechen?«

»Ja, Premierminister. Ich heiße Orek. Etan Orek. Ich arbeite schon seit zwanzig Jahren als Luftschiffingenieur. Ich bin Euer treuester Diener und Bewunderer, Premierminister, und deshalb wusste ich, als ich diese Entdeckung gemacht hatte, dass ich mich geradewegs an Euch wenden muss.«

Er stand gebeugt da und vermied auch nur den Anschein, als würde er sich Sen Dunsidan gegenüber als gleichgestellt betrachten. Sein Benehmen wirkte kriecherisch, und fast beunruhigte das den Premierminister, aber er zwang sich, es zu ignorieren. »Richte dich auf und sieh mich an.«

Etan Orek befolgte den Befehl, obwohl er Sen Dunsidans Blick allen Anstrengungen zum Trotz nicht halten konnte und auf die Gürtelschnalle seines Gegenübers starrte. »Entschuldigt bitte die Störung.«

»Was für eine Entdeckung hast du gemacht, Ingenieur Orek? Ich vermute, es hat mit deiner Arbeit an meinen Luftschiffen zu tun?« Der Mann nickte rasch. »Oh, ja, Premierminister, genau. Ich hatte mir die Diapsonkristalle vorgenommen und versucht, eine Möglichkeit zu finden, die Leistung der Konverter, die Umgebungslicht in Energie verwandeln, zu erhöhen. Das war in den letzten fünf Jahren meine Aufgabe.«

»Und?«

Orek zögerte. »Mein Herr«, sagte er und wählte diesen noch formelleren und ehrerbietigen Titel, »ich denke, es wäre besser, Euch das Ganze persönlich zu zeigen, als es Euch zu beschreiben. Dann werdet Ihr die Tragweite besser verstehen.« Er strich sich das widerspenstige dunkle Haar aus der Stirn und rieb sich nervös die Hände. »Wäre es zu viel verlangt, wenn ich Euch bitte, mich zu meinem Arbeitsplatz zu begleiten? Ich weiß, die Stunde ist vorgerückt, aber Ihr werdet nicht enttäuscht werden.«

Einen Moment lang bedachte Sen Dunsidan die Möglichkeit, dass es sich um einen Attentatsversuch handeln könnte. Doch drängte er diesen Gedanken beiseite. Seine Feinde würden sicherlich einen besseren Plan haben, falls sie ihn ernsthaft beseitigen wollten. Dieser kleine Mann war zu ängstlich, um den Mord an einem Premierminister durchzuführen. Seine Anwesenheit hatte andere Gründe, und so ungern Sen Dunsidan es zugab, er wollte unbedingt erfahren, worum es sich handelte.

»Du bist dir sicherlich im Klaren darüber, welche unangenehmen Folgen es für dich haben wird, wenn du meine Zeit vergeudest«, sagte er leise.

Etan Orek blickte ihn in einem plötzlichen Anflug von Verwegenheit an. »Ich hoffe eher auf eine Belohnung als auf eine Bestrafung, Premierminister.«

Dunsidan musste ungewollt lächeln. Der kleine Mann war gierig, eine Eigenschaft, die der Premierminister bei jenen begrüßte, die um seine Gunst rangen. Durchaus berechtigt. Er würde ihm die Chance auf Ruhm und Reichtum in Aussicht stellen. »Geh voran, Ingenieur. Zeig mir, was du entdeckt hast.«

Sie verließen das Schlafzimmer und betraten den Korridor. Sen Dunsidans Leibwachen schlössen sich ihnen an und schützten den Rücken des Premierministers gegen Angriffe aus dem Hinterhalt, und allein ihre Gegenwart erfüllte ihn mit neuer Zuversicht. Nie hatte es einen Attentatsversuch gegen ihn gegeben, obwohl er schon einige Komplotte aufgedeckt hatte, die zu einem hätten führen können. Jedes Mal waren die Beteiligten verschwunden, und die Erklärung dafür wurde stets nur im Flüsterton weitererzählt. Die Warnung an alle erreichte ihr Ziel: Wer auch nur laut darüber redete, den Premierminister aus dem Amt zu vertreiben, würde als Verräter betrachtet und entsprechend bestraft werden.

Dennoch wurde Sen Dunsidan nicht so selbstgefällig, um die Möglichkeit eines Attentats auszuschließen. Er wäre ein Narr, dies zu tun angesichts der Ruhelosigkeit seiner Regierung und der Unzufriedenheit seines Volkes. Wenn man ihn mit einem Attentat beseitigte, würden die Verantwortlichen für diese Tat nicht belangt werden. Diejenigen, die seine Stellung im Anschluss daran einnähmen, würden die Meuchler belohnen.

Er ging auf einem schmalen, gewundenen Pfad, und er war sich der Gefahren bewusst. Ein gesundes Maß an Vorsicht hatte deshalb stets seine Berechtigung.

Dennoch hielt er diese Vorsicht in dieser Nacht für überflüssig. Er konnte seinen Entschluss nicht begründen, er wusste lediglich, dass sein Instinkt ihm sagte, er könne darauf verzichten, und sein Instinkt hatte fast immer Recht. Dieser kleine Mann, dem er jetzt folgte, dieser Etan Orek, hatte andere Absichten als die Absetzung des Premierministers. Er hatte sich zu ihm vorgewagt, was sich nur wenige andere getraut hätten, und dazu hatten ihn ganz besondere Pläne getrieben, vermutlich sogar ein besonderes Ziel. Es würde sich durchaus lohnen, beides zu erfahren, auch wenn es erforderlich werden könnte, den Mann im Nachhinein zu töten.

Sie gingen durch die Wohnräume des Premierministers in die Eingangshalle, wo weitere Wachen in ihrer schwarzen Kleidung warteten und mit geradem Rücken ihre im Fackellicht glänzenden Spieße hielten.

»Die Kutsche soll vorfahren«, befahl Sen Dunsidan.

Er stand mit Etan Orek im Eingangsbereich und beobachtete, wie sein Begleiter unruhig von einem Fuß auf den anderen trat und überall hinsah, nur nicht zu seinem Gastgeber. Manchmal machte es den Anschein, er wolle etwas sagen, doch dann überlegte er es sich wohl wieder anders. Auch gut. Worüber sollten sie sich auch unterhalten? Schließlich waren sie keine Freunde. Nach dem heutigen Abend würden sie sich vermutlich niemals wieder unterhalten. Einer von ihnen wäre dann vielleicht sogar tot. Als die Kutsche in den Hof hinter den eisenbeschlagenen Eingangstüren rollte, wurde Sen Dunsidan der ganzen Sache schon langsam überdrüssig. Es war verhältnismäßig aufwändig, dem Ingenieur seine Bitte zu erfüllen, und eigentlich gab es keinen Anlass zu glauben, die Mühe würde sich lohnen. Aber nun war er schon so weit gegangen, und es hatte keinen Sinn, die Sache fallen zu lassen, ehe er ganz sicher wusste, dass es die Mühe tatsächlich nicht wert war. Im Laufe der Jahre waren ihm schon seltsamere Dinge passiert. Er würde sich in Geduld üben, ehe er sein abschließendes Urteil fällte.

Sie stiegen in die Kutsche, die Wachen nahmen ihre Position auf den Trittbrettern an den Seiten und auf den Bänken vorn und hinten außerhalb des Innenraums ein. Die Pferde schnaubten als Antwort auf die Anweisungen des Kutschers, und das Gefährt setzte sich ruckartig in Bewegung. Das Anwesen war ruhig, nur die Lichter in manchen Fenstern verrieten die Gegenwart der anderen Minister des Koalitionsrats und ihrer Familien. Vor den Mauern waren die Straßen holpriger, scharfe Gerüche drangen ins Innere der Kutsche, und weil hier mehr Menschen lebten, wurde es auch lauter. Über ihnen leuchtete der helle Kreis des Mondes am wolkenlosen Firmament und schien auf Arishaig mit solcher Intensität herab, dass die Stadt klar zu erkennen war.

In Nächten wie diesen, dachte der Premierminister düster, wurde oft Magie angewendet. Man musste einfach nur erkennen, ob es gute oder schlechte Magie war.

Auf dem Landefeld der Luftschiffe am Nordrand der Stadt führte Etan Orek sie zu einem der kleineren Gebäude, einem kastenförmigen Ding, ein wenig abgelegen von den anderen, und gewiss wurden dort keine Fluggefährte untergebracht. Ein Wachposten salutierte. Deutlich verwirrt angesichts des unerwarteten Erscheinens des Premierministers eilte er vor ihnen her und öffnete die Türen des Gebäudes.

Dort angekommen, ging der Ingenieur voraus und deutete auf einen langen Korridor, der von Lampen an jedem Ende kärglich erleuchtet war, während der Bereich dazwischen im Dunkeln lag. Zwei Männer aus Sen Dunsidans Leibwache traten vor und überprüften jede Ecke, an der ein Attentäter lauern könnte, und ihnen dicht auf den Fersen folgte der ungeduldige Etan Orek.

Als sie den zweiten Gang entlanggingen, blieb der Ingenieur auf halbem Wege vor einer kleinen Tür stehen. »Hier herein, Premierminister.«

Er öffnete die Tür und ließ zuerst die Wachen eintreten, deren massige Gestalten sofort im Schatten verschwanden. Sie zündeten Fackeln in Wandhalterungen an, und als Sen Dunsidan hereinkam, war der Raum hell erleuchtet.

Misstrauisch blickte sich der Premierminister um. Der Raum stand voll mit Tischen und Werkbänken, auf denen Arbeitsausrüstung und Materialien lagen. An den Wänden waren Werkzeugregale befestigt, und der Boden war mit Metallresten aller Größen und Formen übersät. Dunsidan sah einige Kisten mit Diapsonkristallen, deren Deckel aufgestemmt waren, und die facettierten Oberflächen der Kristalle glitzerten im Fackellicht. Der Raum machte einen unaufgeräumten Eindruck, als hätte man alles einfach irgendwo abgestellt, ohne Rücksicht darauf zu nehmen, ob man es später wieder finden würde.

Sen Dunsidan sah Etan Orek an. »Nun, Ingenieur Orek?« »Mein Herr«, erwiderte der andere und trat mit vielen kleinen Verbeugungen an den Premierminister heran - zu nah für dessen Geschmack. »Es wäre besser, wenn Ihr es Euch allein anschaut«, flüsterte er.

Sen Dunsidan neigte sich leicht nach vorn. »Ich soll meine Wachen hinausschicken, meinst du? Verlangst du da nicht ein wenig mehr, als dir zusteht?«

Der kleine Mann nickte. »Ich schwöre Euch, Premierminister, Ihr befindet Euch in absoluter Sicherheit.« Er blickte Sen Dunsidan mit scharfem Blick an. »Ich schwöre es.«

Sen Dunsidan sagte nichts.

»Behaltet sie bei Euch, wenn Ihr es für notwendig erachtet«, fuhr der andere hastig fort und zögerte dann. »Aber möglicherweise müsst Ihr sie hinterher töten lassen.«

Dunsidan starrte ihn an. »Nichts, was du mir zeigen kannst, würde eine solche Behandlung der Männer rechtfertigen, in deren Hände ich täglich mein Leben lege. Du bist anmaßend, Ingenieur.« Erneut nickte der kleine Mann. »Ich bitte Euch inständig. Schickt sie hinaus. Nur vor die Tür. Damit sie nicht sehen, was ich Euch zeigen muss.« Sein Atem wurde hastiger. »Sie werden in Hörweite sein. Innerhalb eines Augenblicks sind sie wieder bei Euch, falls Ihr das für notwendig haltet. Aber gleichzeitig sind sie in Sicherheit, falls Ihr Euch später meiner Meinung anschließt.«

Einen Moment lang sah Sen Dunsidan seinem Gegenüber fest in die Augen, ohne ein Wort zu sagen, dann nickte er. »Wie du wünschst, kleiner Mann. Aber lass dich nicht zu der Annahme verleiten, ich könnte mich nicht verteidigen, falls du ein falsches Spiel mit mir treibst. Selbst wenn ich nur den Verdacht habe, du wolltest mich verraten, wirst du innerhalb eines Augenschlags tot sein.« Etan Orek nickte. Seine Augen glitzerten vor Angst und Vorfreude. Worum es sich auch handelte, diese Angelegenheit war ihm wichtig. Er war bereit, alles zu riskieren. Solche Leidenschaft beunruhigte Sen Dunsidan. »Wachen«, rief er, »lasst uns allein. Schließt die Tür. Wartet draußen, bis ich euch rufe.«

Die Wachen befolgten den Befehl. Früher hätten sie gezögert, der Aufforderung nachzukommen. Heute, nachdem sie die unangenehmen Konsequenzen solchen Zögerns mehrmals überlebt hatten, gehorchten sie, ohne Fragen zu stellen. So gefiel es Sen Dunsidan.

Als die Tür geschlossen war, wandte er sich wieder Etan Orek zu. »Es wäre gut, wenn diese Sache wirklich meine Zeit wert ist, Ingenieur. Ich bin langsam mit meiner Geduld am Ende.« Der kleine Mann nickte energisch und fuhr sich mit der Hand durch das dunkle Haar, während er zur anderen Seite des Raums zu einem langen Tisch vorausging, der mit seltsamen Trümmern überhäuft war. Er grinste verschwörerisch und begann, den Tisch abzuräumen, wobei eine lange schwarze Kiste zum Vorschein kam, die in drei verschiedene Bereiche unterteilt war.

»Ich habe meine Arbeit vor allen anderen geheim gehalten«, erklärte er rasch, »da ich befürchtete, sie könnte gestohlen werden. Oder schlimmer noch, an den Feind verkauft werden. Man weiß ja nie.« Er hatte jetzt alles außer der Kiste vom Tisch geräumt und blickte Sen Dunsidan wieder an. »In den letzten drei Jahren hatte ich die Aufgabe, neue und bessere Methoden zu entwickeln, Umgebungslicht in Energie zu verwandeln. Das Ziel besteht darin, wie Ihr sicherlich wisst, die Schubkraft der Schiffe unter Kampfbedingungen zu erhöhen, damit sie ihre Gegner besser ausmanövrieren können. Meine Bemühungen, einzelne Kristalle zu verbessern, sind gescheitert. Die Umwandlung hängt von der Zusammensetzung des Kristalls ab, von seiner Form und seinem Platz in der Trennröhre. Ein einzelner Kristall hat eine begrenzte Kapazität, Licht in Energie zu verwandeln, und ich habe trotz aller Bemühungen keine Möglichkeit entdeckt, daran etwas zu ändern.« Er nickte, als wolle er sich selbst in dieser Ansicht bestätigen. »Aus dem Grund habe ich diesen Ansatz fallen lassen und mich Experimenten mit mehreren Kristallen zugewendet. Versteht Ihr, Premierminister, meine Überlegung ging in folgende Richtung: Wenn ein einzelner Kristall eine bestimmte Energiemenge produziert, dann könnten zwei theoretisch diese Kapazität verdoppeln. Der Trick war natürlich, wie man das Umgebungslicht von einem Kristall zum anderen leitet, ohne Energie zu verlieren.« Plötzlich interessiert nickte Sen Dunsidan. Nun glaubte er zu verstehen, warum Etan Orek so erpicht darauf gewesen war, ihn hierher zu führen. Irgendwie hatte der Ingenieur das Problem gelöst, unter dem die Föderation seit Jahren litt. Er hatte ein Verfahren entdeckt, mit dem sich die Energieausbeute der Diapsonkristalle in den Luftschiffen erhöhen ließ.

»Zunächst«, fuhr sein Gegenüber fort, »scheiterten all meine Versuche. Als ich eine Möglichkeit fand, wie die Facetten die umgewandelte Energie zu einem weiteren Kristall leiteten, explodierte dieser einfach in der Röhre. Die zusätzliche Energie war zu stark für sie. Also begann ich mit Kombinationen aus mehr als zwei Kristallen zu arbeiten, um eine Alternative zu finden, die Energie nicht so direkt und möglichst ohne Schaden weiter zuleiten.« »Hast du Erfolg gehabt?« Sen Dunsidan konnte sich nicht mehr beherrschen. Dass Etan Orek seine Geschichte dermaßen in die Länge zog, ermüdete ihn. »Hast du eine Möglichkeit gefunden, die Schubkraft zu erhöhen?«

Der kleine Mann schüttelte den Kopf und lächelte. »Ich habe etwas anderes entdeckt. Etwas viel Besseres.«

Er ging hinüber zu den Fackeln und löschte sie eine nach der anderen, bis nur noch die beiden an der Tür brannten. Dann trat er zu der Kiste, öffnete die Klappe und enthüllte eine Reihe von Diapsonkristallen in verschiedener Größe und Form, die mithilfe von Metallhalterungen in den Fächern der Kiste angebracht waren. Die Kristalle waren der Größe nach in einer Reihe angeordnet, und jeder war mit einem entsprechend geformten Schild vorn und hinten abgeschirmt. Schmale Stäbe zogen sich wie Spinnweben durch die verschiedenen Kammern und verbanden alle Schilde miteinander. Orek trat zur Seite, damit Sen Dunsidan ins Innere sehen konnte. Der Premierminister blickte hinein, begriff jedoch den Sinn der Installation nicht. »Dafür hast du mich hergeholt?«, fauchte er. »Nein, Premierminister«, entgegnete der kleine Mann. »Ihr solltet Euch das hier anschauen.«

Er zeigte zur anderen Seite des Raumes, wo eine schwere metallene Panzerplatte an der Wand angebracht war. Dann deutete er wieder auf die hintere Seite der Kiste, wo dunkles Segeltuch einen Gegenstand bedeckte, den Sen Dunsidan übersehen hatte. Etan Orek lächelte. »Schaut her, mein Herr.«

Er zog das Segeltuch zur Seite und enthüllte einen Diapsonkristall, der wie eine Pyramide mit vielen Facetten aussah. In dem Augenblick, in dem das Tuch entfernt wurde, begann die Pyramide schwach orange zu glühen. »Seht Ihr?«, drängte Orek. »Sie sammelt das Umgebungslicht. Jetzt schaut hin!«

Sekunden später packte der Ingenieur die Stäbe zwischen den Stäben und zog die miteinander verbundenen Schilde zur Seite. Sofort strahlte das Licht aus der Pyramide von einem Kristall in der Kiste zum anderen und erfüllte sie alle mit dem gleichen orangefarbenen Glühen. Rasch wanderte das Licht von Kristall zu Kristall durch die Kiste und gewann an Stärke.

Mit einer hörbaren Explosion schoss das Licht durch eine schmale Öffnung an der Vorderseite der Kiste und traf als schmaler Feuerstrahl die Panzerplatte auf der gegenüberliegenden Seite des Raums. Das Metall warf Funken und Flämmchen und begann zu schmelzen, und das gebündelte Licht brannte ein faustgroßes Loch in die Platte und in die Wand dahinter.

Schnell zog Etan Orek an einer Stange, die an der Halterung des hinteren Kristalls befestigt war, und nahm diesen aus der Anordnung. Sofort verloren die anderen Kristalle ihre Kraft, und ihr Licht verlosch. Der Ingenieur wartete einen Moment, dann schob er die verbundenen Schilde wieder hinein und deckte den letzten Kristall mit Segeltuch ab.

Er wandte sich Sen Dunsidan zu, und der schockierte Ausdruck auf dem Gesicht des Premierministers entging ihm nicht. »Versteht Ihr nun?«, fragte er. »Versteht Ihr, was das ist?«

»Eine Waffe«, flüsterte Dunsidan und konnte nicht ganz glauben, was er gerade mit eigenen Augen gesehen hatte. Das Metall glühte rot und rauchte. Während er es anstarrte, stellte er sich ein Luftschiff der Freien vor, das von einem solchen Strahl getroffen wurde. »Eine Waffe«, sagte er erneut.

Etan Orek trat näher heran. »Ich habe niemandem davon erzählt. Nur Euch, mein Herr. Ich wusste, so wäre es Euch gewiss lieber.« Sen Dunsidan nickte nur und erlangte die Fassung zurück. »Das hast du richtig gemacht. Dafür wirst du die angemessene Belohnung erhalten.« Er sah den Ingenieur an. »Wie viele dieser Waffen haben wir?«

Der Ingenieur setzte eine schmerzliche Miene auf. »Nur diese eine, Premierminister. Bisher war ich nicht in der Lage, eine zweite zu bauen. Es dauert seine Zeit, bis man die richtigen Winkel und Brechungen berechnet hat. Keine zwei Kristalle sind exakt gleich, und jede dieser Kisten ist ein Einzelstück.«

Er hielt inne. »Aber eine ist schon mehr, als wir brauchen. Denkt nur. Um die Kristalle in dieser Kiste zu speisen, habe ich nur das Licht der Fackeln an der Tür benutzt, eine schwache Quelle. Stellt Euch die Energie vor, die Euch zur Verfügung steht, wenn die Kristalle dem hellen Sonnenlicht ausgesetzt werden! Bedenkt die Reichweite und den Schussbereich. Ist es Euch aufgefallen? Das Licht verbrennt die Öffnung der Kiste nicht. Das liegt daran, dass sie mit Glas versiegelt ist, und das Licht schmilzt das Glas nicht so wie das Metall. Das Glas wird zwar heiß, jedoch nicht zerstört. Wir können die Stärke unserer Waffe dementsprechend kontrollieren.« Sen Dunsidan hörte kaum zu, seine Gedanken schwirrten von der Bedeutung dieser Entdeckung zu den enormen Möglichkeiten, die sie barg, bis hin zu der Gewissheit, die er auf einmal spürte, dass er mit einem verwegenen Streich den Lauf der Geschichte ändern könnte. Er atmete schwer, und er musste sich alle Mühe geben, um sich so weit zu beruhigen, dass er seine vordringlichste Sorge zur Sprache bringen konnte.

»Du wirst mit niemandem darüber sprechen, Etan Orek«, befahl er dem Ingenieur. »Ich werde dir einen Raum und ausreichend Material sowie eine Wache zur Verfügung stellen, damit du deine Arbeit ungestört fortsetzen kannst. Falls du Hilfe brauchst, wirst du sie erhalten. Über deine Fortschritte wirst du mir Bericht erstatten, und zwar nur mir. Deine Vorgesetzten werden darüber informiert, dass du zu einem persönlichen Projekt abkommandiert wurdest. Du wirst mir so viele dieser Waffen bauen wie möglich. Und zwar schnell. Wenn du nur eine schaffst, muss die eben reichen. Aber weitere wären äußerst wünschenswert, und damit würdest du noch höher in meiner Gunst stehen.« Er legte dem Ingenieur die Hand auf die schmale Schulter. »In dir sehe ich Größe. Ich sehe ein Leben in Ruhm und Reichtum. Ich sehe eine verantwortungsvolle Position, die Verwirklichung all dessen, wovon du geträumt hast. Glaube mir, die Wichtigkeit dessen, was du vollbracht hast, kann man gar nicht hoch genug einschätzen.« Etan Orek errötete tatsächlich. »Ich danke Euch, Premierminister. Vielen, vielen Dank!«

Sen Dunsidan klopfte ihm bestärkend auf die Schulter und verließ den Raum. Seine Wachen schlössen sich ihm an, als er vorbeiging. Zwei ließ er vor der Tür der Werkstatt stehen, mit dem strikten Befehl, niemanden außer ihm selbst ein- oder hinauszulassen. Der Ingenieur musste hinter Schloss und Riegel bleiben. Die Mahlzeiten würde er in der Werkstatt einnehmen, und er musste auch dort schlafen. Jeden Tag, wenn alle anderen schon nach Hause gegangen waren, durfte er für eine Stunde nach draußen, aber zu keiner anderen Zeit.

Er saß schon in seiner Kutsche und ließ sich zurück zu seiner Residenz fahren, als er beschloss, Etan Orek nicht sofort umbringen zu lassen. Er würde ihm das Leben schenken, bis er wenigstens fünf dieser wunderbaren Maschinen gebaut hätte. Bis die Armee der Freien zerschlagen und die prekkendorranische Anhöhe zurückerobert wäre.

Sechs Wochen müssten dafür genügen.

Zwei

Der erste Silberhauch der Dämmerung kroch über den Horizont im Osten, als Shadea a'Ru das leise Klingeln des Glöckchens hörte. Sie war bereits wach und saß an ihrem Schreibtisch in den Gemächern der Ard Rhys des Druidenrates, jener Unterkunft, die einst Grianne Ohmsford bewohnt hatte. Wach war sie schon, weil sie nicht hatte schlafen können, da sie sich ständig mit ihren Plänen für den Orden beschäftigte und sich Sorgen über ihre mangelnden Fähigkeiten machte, sie in die Wirklichkeit umzusetzen.

Das Ausbleiben des Erfolgs war nicht so unerwartet. Obwohl die Ilse-Hexe bei den Druiden allgemein unbeliebt gewesen war, wurde Shadea nicht viel besser gelitten. Sie hatte fast ebenso viele Angehörige des Ordens verschreckt wie ihre Vorgängerin, da sie, um ihre Stellung zu erringen, Maßnahmen ergriffen hatte, die nicht bei allen ihre Popularität erhöht hatte. Subtilere Mittel hätten vermutlich eine bessere Wirkung gehabt. Nun bedurfte es ihrer gesamten Überredungskunst, um ihre Gefolgsleute davon zu überzeugen, dass sie sich gewandelt hatte und von jetzt an die verständnisvolle, engagierte Anführerin sei, nach der sie sich in ihrer Dummheit alle sehnten.

In der Zwischenzeit erlahmte der Orden. Das Amt der Hohen Druidin hatte sie sich durch die Hilfe ihrer Verbündeten gesichert, allen voran Traunt Rowan und Pyson Wence, die sich beide besser auf Diplomatie verstanden als sie und die unermüdlich arbeiteten, um so viele Druiden wie möglich auf ihre Seite zu ziehen. Dennoch blieb die Effektivität des Druidenrates beschränkt, und er wirkte kaum beeindruckender oder bedrohlicher als zu Zeiten von Grianne Ohmsford. Da die Nationen und ihre Regierungen den Orden weiterhin mit Misstrauen und Abscheu betrachteten, ließ sich niemand dazu herab, die Stellung der Druiden in den Vier Ländern neu zu überdenken. Die einzige Ausnahme bildete die Föderation - allerdings auch nur deshalb, weil Shadea Sen Dunsidan schon früh zu ihrem Verbündeten gemacht und ihm versprochen hatte, ihm den Rücken zu stärken, damit er den Krieg auf der prekkendorranischen Anhöhe zu seinen Gunsten beenden konnte. Doch sogar der Premierminister ließ sich in letzter Zeit nur selten sehen, er hatte sich nach Arishaig zurückgezogen, und der Kontakt war beinahe vollständig abgebrochen, seit er ihr versprochen hatte, sie in ihrem Amt der Ard Rhys zu unterstützen. Das allerdings sah einem Charakter wie Sen Dunsidan ähnlich. Als Anführer des Koalitionsrates hatte er sich schon immer durch Manipulationen hinter den Kulissen und durch umsichtige Abwesenheit vor Ort hervorgetan. Lange hatte er sich nach seiner Stellung gesehnt; das war kein Geheimnis. Er hatte sie erlangt, da seine Rivalen auf mysteriöse Weise beide am gleichen Tag gestorben waren, ein Zufall, den man unmöglich übersehen konnte. Hatte er früher oft im Glanz der Öffentlichkeit gestanden, so trat er inzwischen nur mehr selten auf; genau genommen lediglich dann, wenn es unvermeidlich war. Seine durchtriebene und herablassende Art hatte sie mehr als einmal erleben müssen. Dennoch schien er inzwischen unsicherer geworden zu sein. Vermutlich, so glaubte sie, höhlten seine finsteren Geheimnisse das einst so unerschütterliche Selbstvertrauen aus.

Trotzdem war er ein wertvoller Verbündeter. Auch wenn er sich in Arishaig versteckte, spielte das keine Rolle, solange seine Unterstützung für sie offen erkennbar war. Der Trick bestand darin, ihn irgendwie dazu zu bringen, ihr eine Gefälligkeit zu erweisen. Im Augenblick jedoch musste sie sich zunächst um das kümmern, was das Glöckchen angekündigt hatte. Sie erhob sich von ihrem Schreibtisch und ging zu dem Erkerfenster, das nach Norden lag. Auf dem Sims vor dem Rahmen hatte sie eine Plattform für die Drahtkörbe ihrer Briefvögel angebracht, die gleiche Art im Übrigen, die früher Grianne Ohmsford benutzt hatte. Das Glöckchen verriet ihr, dass der Bote, auf den sie wartete, endlich zurückgekehrt war.

Sie öffnete das Fenster und spähte in den Korb. Der Pfeilsegler mit seinem wilden, dunklen Gesicht starrte sie ebenfalls an, die schlanken Flügel hatte er entlang des schmalen Körpers eingefaltet, und an das rechte Bein war ein winziges Röhrchen mit einer Nachricht gebunden. Sie griff in den Käfig, streichelte den Vogel und sprach beruhigend auf ihn ein. Die Vögel wurden auf ihren Besitzer geprägt und blieben diesem ein Leben lang treu. Deshalb hatte sie die Vögel ihrer Vorgängerin töten müssen, da sie für sie selbst nutzlos waren. Die Treue dieser Tiere war legendär, und wie andere Geschöpfe, die in Einehe lebten, würden sie einen neuen Herrn nie akzeptieren.

Kurz darauf nahm sie dem Segler das Röhrchen vom Bein und ging zum Licht. Sie zog die Kappe ab und holte ein winziges Stück Papier hervor, das sie vorsichtig entrollte.

Die vertraute Blockschrift bestätigte ihr, was sie schon seit Tagen vermutete:

GALAPHILE ZERSTÖRT. TEREK MOLT UND ÄHREN ELESSEDIL TOT. ICH SPÜRE DEN JUNGEN AUF.

Das Scrye-Wasser hatte ihnen längst die Zerstörung der Galaphile verraten, und sie hatte deshalb ebenfalls angenommen, Terek Molt sei tot, vor allem da sie seitdem keine Nachricht von ihm erhalten hatte. Dass Ähren Elessedil tot war, stellte die erste gute Neuigkeit in dieser Angelegenheit dar. Sie war überaus zufrieden, Grianne Ohmsfords mächtigsten Verbündeten aus dem Weg geräumt zu haben.

Ich spüre den Jungen auf.

Bei diesen Worten überlief sie ein Schauder der Erregung. Aphasia Wye jagte weiterhin Penderrin Ohmsford. Das Schicksal des Jungen war besiegelt. Wenn Aphasia sich einmal auf die Jagd gemacht hatte, gab es kein Entrinnen mehr vor ihm. Sein Erfolg war lediglich eine Frage der Zeit. Sie hatte befürchtet, der Meuchelmörder sei in dem Brand umgekommen, der die Galaphile zerstörte, und nach einigen Tagen ohne Kontakt hatte sie den Pfeilsegler ausgeschickt, um ihn zu suchen. Für sie spielte es keine Rolle, wie er überlebt hatte, nur die Tatsache an sich war von Belang.

Sie trug die winzige Nachricht zu ihrem Schreibtisch und hielt sie an die Flamme der Kerze. Das Papier wurde schwarz, rollte sich auf und verwandelte sich in Asche. Die verkohlten Überreste brachte sie zum Fenster, blies den Staub hinaus und schaute zu, wie der vom Winde verweht wurde.

Aphasia Wye.

Entdeckt hatte sie ihn, den Ausgestoßenen, der ein zurückgezogenes Leben am Rande eines heruntergekommenen, belebten Viertels von Dechtera führte, durch einen Zufall. Sie absolvierte ihr letztes Jahr im Dienste der Föderation und war eine große starke Frau mit wenig Angst und glühendem Ehrgeiz. Auf Aphasia Wye stieß sie, während sie auf der Suche war nach einem bestimmten Deserteur aus der Armee, einem Mann, den sie gut genug kannte, um ihn zu verabscheuen, und dem sie unter anderen Umständen aus dem Weg gegangen wäre. Aber da das Gerücht kursierte, dieser Mann sei in den Randgebieten der Stadt aufgetaucht, sollte sie ihn auftreiben und zurückbringen. In dieser Angelegenheit ließ man ihr keine Wahl. Aphasia Wye hatte ihn allerdings zuerst aufgestöbert. Er war ein Straßenkind unbekannter Herkunft, der in den düsteren Gegenden von Dechtera als Legende galt. Irgendwann in seinem jungen Leben war er fürchterlich entstellt worden, doch schon zuvor hatte man ihn so schwer misshandelt, dass der Schaden an seinem Körper dem an seiner Seele noch nicht einmal annähernd gleichkam. Gefühlsmäßig und seelisch hauste er in einem Reich, das nur wenige andere je betreten, düster und seelenlos und bar aller Emotionen. Falls es in seinem Leben ein Leitmotiv gab, dann hatte Shadea niemals herausgefunden, worum es sich handelte. Jedenfalls beinhaltete es Töten als rituelle Reinigung, wie sie erfuhr, während sie nach dem Deserteur suchte. Wie weltfremd und launenhaft er war, wurde Shadea klar, als sie die unerwartete Verbindung entdeckte, die Aphasia zwischen ihnen beiden zu spüren schien.

Dass er sie so sehr anzog, mochte mit dem persönlichen Hintergrund zu tun haben, der bei ihnen beiden ähnlich war, da beide als Waisen und Straßenkinder aufgewachsen waren, als Ausgestoßene, die gezwungen waren, ihren Weg durch die Welt auf eigene Faust zu finden. Ebenso akzeptierten sie beide Gewalt als Mittel zum Überleben. Als sie erfuhr, was er dem Deserteur angetan hatte, fragte sie lediglich, ob sie ein Körperteil des Mannes bekommen könne, um seinen Tod beweisen zu können. Sie verlangte keine Erklärung der näheren Umstände. Auch lobte oder missbilligte sie die Tat nicht. Dieses Verhalten hatte ihn möglicherweise beeindruckt. Vielleicht hatte er auch bemerkt, wie sehr sie sich von ihm angezogen fühlte, wie eigenartig attraktiv sie seine Entstellungen fand, sowohl die äußeren als auch die inneren, da sie dachte, ein solches Leid zu überleben beweise die Widerstandskraft und den Wert einer Person. Dass er widerwärtig anzuschauen war mit seinen krummen, spinnenähnlichen Gliedmaßen machte ihr nichts aus. Gleiches galt für seine Neigung, seine Opfer zu verstümmeln und auszuweiden, was vielleicht auf einen Mangel an Selbstwertgefühl hindeutete. In der Welt der Föderationsarmee zählten die Stärke von Herz und Körper mehr als Charakter und äußere Erscheinung. Beurteilungen beruhten eher auf Ersterem und selten auf Letzterem. Sie bewunderte Aphasia Wye für seine Talente und kümmerte sich nicht um die Verpackung. Töten war eine Kunst, und dieser Mann, diese seltsame Kreatur der Straßen und der Dunkelheit, hatte sie zu einer besonderen Form erhoben.

Im Anschluss daran besuchte sie ihn regelmäßig, redete mit ihm über Tod und Sterben, über Töten und Überleben, und ihre Unterhaltungen bestätigten ihr immer wieder, dass sie sich ähnlicher waren, als es auf den ersten Blick den Anschein haben mochte. Er sprach in kurzen, stockenden Sätzen, seine Stimme klang wie zermahlenes Glas und trockenes Laub, und stets schwang Verbitterung darin mit. Er hatte keine Zeit, um Worte mit den meisten Menschen zu wechseln, doch bei ihr machte er gern eine Ausnahme. Das sagte er zwar nicht, aber sie spürte es. Ihm mangelte es an Freunden, an einem Zuhause, an allem, was eine normale Existenz ausmachte, und so hauste er am Rande der Zivilisation wie ein Nagetier in einer Müllgrube.

Zuerst konnte sie nichts über sein Leben herausfinden. Womit verdiente er seinen Lebensunterhalt? Wie verbrachte er seine Zeit? Diese Dinge gab er nicht preis, und sie war schlau genug, nicht in ihn zu dringen. Erst nachdem er ihrer sicher war, als er die Verbindung zwischen ihnen für stark genug hielt, erzählte er ihr davon. Er war eine Waffe für diejenigen, die eine brauchten und sie bezahlen konnten. Er war ein tödliches Gift, niemand, den er berührte, überlebte diesen Moment. Die ihn benötigten, fanden ihn, indem sie es auf der Straße verbreiteten. Er ging zu ihnen, wenn er sich dafür entschied; niemandem wurde gestattet, ihn aufzusuchen. Er war ein gedungener Mörder, auch wenn er sich selbst nicht so bezeichnete.

Zwei Jahre später, als sie sich entschieden hatte, die Föderation zu verlassen und ihren Ambitionen anderswo nachzugehen, wurde sie von einigen Männern betäubt und geschändet, weil man ein Exempel an ihr statuieren wollte. Da man dachte, sie sei tot, ließ man sie zurück, doch sie erholte sich, spürte die Männer auf und tötete sie alle einen nach dem anderen. Aphasia Wye half ihr bei der Suche und überließ ihr selbst das Vergnügen, die Kerle langsam sterben zu lassen. Danach floh sie aus Dechtera und dem Südland in die schützende Isolation von Grimpen Ward und dem Wilderun. Tief im Westland führte sie ihre Studien der Magie fort und bereitete ihre Reise nach Paranor vor, wo sie Druidin werden wollte.

Zwei Monate nach ihrer Ankunft in Grimpen Ward tauchte Aphasia Wye ebenfalls dort auf. Wie er sie fand, blieb ihr ein Rätsel, und es spielte keine Rolle. Denn sie freute sich, ihn zu sehen. Er war ihr gefolgt, sagte er, weil er wissen wollte, was sie tun würde. Das war eigenartig ausgedrückt, doch sie verstand. Er wollte teilhaben an der Gewalt und dem Umbruch, mit denen sie sich vermutlich beschäftigen würde. Er verstand sie genauso gut wie sie sich selbst. In ihrem Leben würde es immer Tote geben, gleichgültig, wohin sie ginge oder was sie täte. Das lag in ihrer Natur. Und in seiner ebenfalls.

Er wohnte nicht bei ihr und auch nicht in der Nähe, was vielleicht ihre Beziehung verraten hätte. Stattdessen hielt er sich in den Randbereichen ihres Lebens und tauchte nur auf, wenn sie das Wort umgehen ließ, dass sie ihn suchte, oder wenn er spürte, dass sie ihn brauchte, wozu er durchaus fähig war. Als sie Iridia kennen lernte, war Aphasia Wye die erste Person, die sie der Elfenzauberin vorstellte. Es handelte sich um eine Art Prüfung. Wenn sich Iridia von Wye schockieren ließe, würde sie in schwierigeren Situationen kaum von Nutzen sein. Iridia schenkte dem Meuchelmörder nicht einmal einen zweiten Blick. Sie war aus dem gleichen Holz geschnitzt wie Shadea und wurde von der gleichen unbarmherzigen Gier getrieben.

So lebten die drei in Grimpen Ward, bis Shadea mit Iridia ostwärts nach Paranor zog. Aphasia Wye ließen sie zurück, um ihre Vorstellung beim Druidenrat nicht noch komplizierter zu machen. Später, als sie fest aufgenommen worden war und sie Wye brauchte, schickte sie nach ihm. Die anderen, die sich ihrer Verschwörung gegen die Ard Rhys angeschlossen hatten - Terek Molt, Pyson Wence und Traunt Rowan - lehnten ihren gefährlichen Freund instinktiv ab und misstrauten ihm. Molt nannte ihn von Anfang an ein Ungeheuer. Wence fand sogar eine schlimmere Bezeichnung für ihn. Rowan, der während seiner Zeit im Südland von ihm gehört hatte, behielt seine Meinung für sich. Aber wenn der Name Aphasia Wye in seiner Gegenwart fiel, verriet er seine Auffassung stets durch seine Miene.

Alles in allem erfüllte es Shadea a'Ru mit Freude, die Beunruhigung ihrer Mitverschwörer über diesen Mann zu sehen, der nur ihr gehorchte.

Sie wandte sich vom Fenster ihres Schlafzimmers ab und trat an den Schreibtisch. Es gab vieles, was sie nicht über Aphasia Wye wusste. Eigentlich erregte er manchmal auch ihr Unbehagen. Er wirkte oft wie ein Wesen, das unter den Menschen stand, so primitiv, so unvereinbar mit der menschlichen Natur. Es war eine Gabe, so zu sein, und sie zog Nutzen daraus, wenn sie in eine schwierige Situation geriet. Gnadenlos und unerbittlich, wie er war, verfehlte er nie sein Ziel. Sie hätte ihn auch gegen die Ard Rhys eingesetzt, hätte sie nicht geglaubt, Grianne Ohmsford sei ihm überlegen, die einzige Person außer ihr selbst, die sich mit ihm messen konnte. Aber was den Jungen betraf …

Sie beugte sich vor und blies die Kerzen aus.

Spät am Tage, als die Pflichten verteilt und die Angehörigen des Druidenrates in ihre Unterkünfte entlassen worden waren, erschienen Traunt Rowan und Pyson Wence vor ihrer Tür. Am Morgen hatte sie die beiden von Aphasia Wyes Nachricht in Kenntnis gesetzt, und seitdem hatte sie ihre Verbündeten nicht mehr gesehen. Auf die Neuigkeit hatten sie verhalten reagiert - vielleicht machte sich angesichts der unangenehmen Aufgabe, den Jungen zu fangen, langsam Resignation breit; vielleicht betrachteten sie die ganze Angelegenheit als vergebliche Mühe. Keiner hatte ihr seine Unterstützung aufgedrängt. Sie schienen zu glauben, es genüge, Grianne Ohmsford zu beseitigen, und nach ihrem Verschwinden würden paradiesische Zustände anbrechen. In ihnen brennt das alte Feuer nicht mehr, dachte sie, die Leidenschaft, aus der heraus sie sich mir angeschlossen haben.

Doch deswegen machte sie sich keine Sorgen. Sie fühlten sich weiterhin verpflichtet, das zu tun, was notwendig war, und würden nicht in sinnloser Wut einfach verschwinden wie Iridia. Außerdem schmiedete sie längst Pläne, wie sie die alten Verbündeten durch neue ersetzen konnte.

»Wir haben eine Nachricht erhalten«, begann Traunt Rowan, nachdem er die Tür geschlossen hatte. »Wir haben die Eltern des Jungen gefunden.«

Hochstimmung erfüllte sie. Endlich fügte sich eins zum anderen. Sobald sie die Eltern unter Kontrolle hatten, konnten sie sich zurücklehnen. Niemand sonst würde das Verschwinden der Ard Rhys weiter untersuchen, niemand würde sich genug dafür interessieren, um sich für diese Aufgabe einspannen zu lassen. Kermadec oder Tagwen waren dort draußen vielleicht noch unterwegs, aber sie verfügten nicht über eine Magie, die mit jener von Bek Ohmsford vergleichbar war. Er als Einziger stellte eine Gefahr für sie dar.

»Wo?«, fragte sie.

»Im Ostland. Wir haben das Gebiet durchforstet, seit Molt herausbekommen hat, dass die Eltern des Jungen auf einer Expedition am Anar unterwegs sind. Aber bis vor einer Woche hatte niemand etwas von ihnen gehört. Dann hat ein Händler an der Route zum Jadepass in den Ausläufern von Darklin Reach seine Waren an einen Mann und eine Frau auf einem Luftschiff namens Schnell und Sicher verkauft. Das sind die Gesuchten.«

»Vor einer Woche?« Shadea runzelte die Stirn.

»Ja, aber jetzt kommt's«, mischte sich Pyson Wence eifrig ein. »Wir haben sie die ganze Zeit im Wolfsktaag-Gebirge gesucht, weil wir glaubten, dort liege ihr Ziel. Nur sind sie dort gar nicht gewesen! Sie haben das Rabenhorn erkundet, weiter östlich und tief im Anar, und deshalb hat sie keine Nachricht von unserer Suche erreicht. Wir haben Glück, Shadea, dass sie noch immer keine Ahnung haben, was ihrem Sohn zugestoßen ist, sonst hätten wir sie ganz sicher verloren.«

»Haben sie inzwischen etwas erfahren?«

Wence schüttelte den Kopf. »Nichts. Das haben wir durch Zufall entdeckt, denn unsere Spione haben herumgefragt, bis sie den Händler fanden. Der allerdings wusste nicht, wie wichtig seine Auskunft für uns ist, und gab sie bereitwillig preis. Jetzt kennen wir also ihren Aufenthaltsort. Was sollen wir tun?«

Sie ging zum Fenster, stand da, schaute hinaus und dachte nach. Vorsicht war geboten; anders als der Junge verfügte Bek Ohmsford über genug Magie, um jeden umzubringen, der ihm einen Grund dafür lieferte. Ihn würde man nicht so leicht beseitigen. Um die Sache richtig anzugehen, musste man ihn nach Paranor locken. Dann drehte sie sich wieder zu ihnen um und deutete auf Traunt Rowan. »Nimm die Athabasca und fliege nach Osten. Such unsere Spione auf, und sammle alles an Informationen, was du finden kannst. Dann stöberst du die Eltern des Jungen auf.«

»Soll ich sie für dich töten?«, fragte Traunt Rowan, wobei es ihm nicht ganz gelang, den Abscheu vor dieser Aufgabe in seiner Stimme zu verbergen.

Sie trat dicht an ihn heran. »Fehlt dir der Mut dazu, Traunt? Bist du zu schwach, um diese Sache zu erledigen?«

Schweigend sahen sie sich einen Moment lang in die Augen. Immerhin blickte er nicht zur Seite. Er mochte hin und her gerissen sein, aber auch entschlossen.

»Ich habe nie geheuchelt, dass ich dich und deine Pläne unterstütze, Shadea«, sagte er vorsichtig. »Ich hätte mir weder über den Jungen noch über seine Eltern Gedanken gemacht, doch die Entscheidung lag nicht bei mir. Jetzt haben wir damit angefangen, und ich werde tun, was notwendig ist. Doch werde ich nicht vorschützen, es würde mich glücklich machen.«

Zufrieden nickte sie. »Du tust Folgendes. Sag ihnen, die Ard Rhys sei verschwunden, und wir würden sie suchen. Sag ihnen, auch ihr Sohn habe sich auf die Suche nach ihr gemacht, und auch nach ihm würden wir forschen. Wenn sie mit dir nach Paranor kämen, können sie vielleicht bei der Suche helfen. Das alles ist keine Lüge, und in diesem Fall ist die Wahrheit vorzuziehen. Niemand soll außerhalb dieser Mauern sterben, wenn wir es verhindern können.« Traunt Rowan nickte langsam. »Du wirst sie nur so lange leben lassen, wie sie dir helfen können … wobei?«

»Bei der Suche nach dem Jungen, falls es notwendig wird, und vielleicht, um sicherzustellen, dass Grianne Ohmsford in der Verfemung eingesperrt bleibt. Wenn wir Bek Ohmsford überlisten können, seine Magie einzusetzen, um sie zu finden, werden wir erfolgreich die Bedrohung durch die Ohmsfords ausschalten können.«

»Ich denke, wir sollten ihn einfach umbringen«, warf Pyson Wence ein und wischte ihren Vorschlag vom Tisch. »Er ist zu gefährlich.« Sie lachte. »Bist du ein solcher Feigling, Pyson? Wir haben unseren größten Feind ausgelöscht, unsere gefährlichste Bedrohung. Was machen wir uns Sorgen wegen jemandem, der so unbegabt ist wie ihr Bruder? Er ist nicht einmal ein Druide! Er übt seine Magie nicht aus, sondern hat sich entschieden, sie zu ignorieren. Ich glaube, wir sollten uns wegen seiner Fähigkeiten nicht allzu viele Gedanken machen. Schließlich besitzen wir als Druiden selbst eine gewisse Macht, wenn ich mich recht entsinne.«

Der kleine Mann errötete angesichts der Rüge, aber, wie Traunt Rowan zuvor, mied er ihren Blick nicht. »Du gehst ein zu großes Risiko ein, Shadea. Wir sind nicht so mächtig, wie du vorgibst. Sieh dir nur den Druidenrat an. Wir können ihn kaum kontrollieren. Ein einziger Fehltritt, und er würde uns vielleicht ganz entgleiten. Statt Grianne Ohmsfords Verwandte zu jagen und Spiele mit ihnen zu treiben, sollten wir lieber unsere Macht festigen und den Rat besser in den Griff bekommen. Nach Molts Tod und Iridias Weggang brauchen wir neue Verbündete. Und Verbündete können wir bestimmt finden. Aber nicht ohne Überzeugungsarbeit und Anreize.« »Dessen bin ich mir bewusst«, erwiderte sie gleichmütig und versuchte, ihre Wut im Zaum zu halten. Er war so ein Narr. »Dennoch ist es unsere wichtigste Aufgabe zurzeit, uns den Rücken freizuhalten. Wir dürfen diejenigen, die zur früheren Ard Rhys stehen, nicht zu einer Bedrohung werden lassen.«

Es folgte angespanntes Schweigen, während sie einander ansahen. Dann zuckte Pyson Wence mit den Schultern. »Wie du willst, Shadea. Du bist die Anführerin. Aber vergiss nicht - wir sind dein Gewissen, Traunt und ich. Setz dich nicht einfach über uns hinweg.«

Ich werde schon sehr bald viel Schlimmeres mit dir machen, kleine Ratte, dachte sie. »Ich würde mich niemals über dich hinwegsetzen, Pyson, ohne mir vorher anzuhören, was du zu sagen hast«, erwiderte sie. »Dein Rat ist mir stets willkommen. Ich verlasse mich darauf, dass du ihn mir aus freiem Herzen anbietest.« Sie lächelte. »Sind wir fertig?«

Sie wartete, bis sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, ehe sie sich setzte, um die Nachricht zu schreiben. Traunt Rowan würde beim ersten Licht von Paranor zum Rabenhorn aufbrechen, und sowohl er als auch Pyson Wence hatten sich ihrer Entscheidung über das Schicksal der Ohmsfords gebeugt. Eigentlich ging es ihnen überhaupt nicht um die Ohmsfords, solange sie nur nicht direkt am Blutvergießen beteiligt waren. Sie waren stark genug, wenn es um Manipulation und Betrug ging, nicht jedoch beim Töten. Das war ihre Domäne - und die von Aphasia Wye.

Manchmal dachte sie, wie viel leichter ihr Leben gewesen wäre, wenn sie sich niemals nach Paranor begeben hätte. Vielleicht wäre das der weisere Zug gewesen. Zwar wäre sie heute nicht die Ard Rhys des Ordens, doch sie hätte auch die Bürde der Verwirrung und Unentschlossenheit seiner Mitglieder nicht tragen müssen. Sie hätte ihre Magie allein praktiziert, oder sogar mit Iridia zusammen, und sehr viel erreicht. Doch hatte es sie nach mehr verlangt, die Gier hatte sie getrieben nach der unvergleichlichen Macht, die sich aus der Führung jener ergab, die das Schicksal der Vier Länder am meisten beeinflussen konnten. Sen Dunsidan mochte glauben, die Zukunft der Welt liege bei der Föderation, sie hingegen wusste es besser.

Trotzdem gab es Zeiten, in denen sie sich wünschte, sie könnte die Druiden einfach auslöschen und alles selbst machen. Dann würde die Angelegenheit schneller und wirksamer erledigt. Sie könnte die Konflikte und Streitereien vermeiden. Mittlerweile war sie es leid, ständig von jenen in Frage gestellt zu werden, auf deren Unterstützung sie angewiesen war. Sie wurden zu einer Last, der sie sich frohen Herzens entledigen würde, wenn die Zeit dazu gekommen war.

Rasch schrieb sie die Nachricht, deren Inhalt sie sich schon überlegt hatte, während sie noch dem Geschwätz von Pyson Wence lauschte. Die Zeit des Zögerns war vorüber. Wenn sie nicht stark genug waren, um zu tun, was notwendig war, würde sie Stärke zeigen, die für alle reichte.

Nachdem sie geschrieben hatte, las sie die Nachricht noch einmal: WENN DU DEN JUNGEN FINDEST, MACH DIR NICHT DIE MÜHE, IHN HERZUBRINGEN.

TÖTE IHN UMGEHEND.

Sie rollte das Papier zusammen und steckte es in das Röhrchen, das sie heute Morgen von dem Pfeilsegler gebracht bekommen hatte. Daraufhin ging sie zum Fenster, griff in den Vogelkäfig und befestigte das Röhrchen am Bein des Vogels. Das Gesicht mit dem scharfen Schnabel wandte sich ihr zu, die hellen Augen fixierten sie. Ja, kleiner Krieger, dachte sie, du bist mir ein besserer Freund als die beiden, die gerade gegangen sind. Leider kannst du sie nicht ersetzen.

Nachdem sie das Röhrchen sicher angebracht hatte, zog sie den Segler aus dem Käfig und warf ihn in die Luft. Kurze Zeit später war er verschwunden, flatterte im Zwielicht nach Norden davon. Er würde die ganze Nacht und den nächsten Tag fliegen, denn er war ein ausdauernder und verlässlicher Kurier. Wo immer Aphasia Wye sich aufhielt, der Pfeilsegler würde ihn finden. Sie dachte einen Augenblick darüber nach, was sie gerade getan hatte. Das Todesurteil hatte sie über den Jungen verhängt. Eigentlich war das nicht ihre Absicht gewesen, doch ihre Meinung über die Ohmsfords hatte sich verändert, seit sie nach ihnen suchte. Sie musste die ganze Angelegenheit vereinfachen, und am leichtesten befasste man sich mit den Ohmsfords, indem man sie tötete. Traunt Rowan und Pyson Wence konnte sie etwas anderes erzählen und ihnen eine andere Möglichkeit vorschlagen, sie jedoch wusste es besser. Die Türen, die zu Grianne Ohmsford führten, wollte sie ein für alle Mal verriegelt und verrammelt haben.

In einer Woche würde diese Sache erledigt sein.

Drei

Tagwen verschränkte die Arme, zog das bärtige Kinn in die Brust und gab ein niedergeschlagenes Knurren von sich.

»Wenn das nicht die absurdeste Idee ist, die ich je gehört habe, dann weiß ich auch nicht!« Langsam verlor er die letzten Reste seiner Geduld. »Warum glauben wir eigentlich, es könnte überhaupt möglich sein, so was zu schaffen? Drei Stunden, Penderrin! Und wir haben nicht die geringste Ahnung, was wir tun sollen.« Der Junge hörte ihm müde zu, gestand sich ein, dass Tagwen Recht hatte, und begann prompt wieder zu diskutieren.

»Khyber hat Recht; wir sollten uns nicht auf die Elfensteine verlassen. Nicht, solange wir nicht sicher sind, dass dieses Wesen Magie benutzt, Magie, auf welche die Elfensteine reagieren. Bislang habe ich nichts dergleichen bemerkt. Vielleicht ist das Wesen gar nicht menschlich, aber deshalb muss es noch lange nicht über Magie verfügen. Falls doch, und falls wir das herausfinden, kann Khyber die Elfensteine einsetzen. Ansonsten müssen wir uns überlegen, ob wir uns irgendwie einen Vorteil verschaffen können.«

»Nun, wir haben gesehen, wie rasch es sich bewegen kann«, warf das Elfenmädchen ein. »Es ist schneller als wir, in dieser Hinsicht sind wir also nicht im Vorteil.«

»Und wenn wir eine Möglichkeit fänden, es zu verlangsamen?« Der Zwerg grunzte verächtlich. »Wirklich ein brillanter Einfall! Wir könnten es mit Seilen oder Ketten an den Füßen fesseln. Oder es in den Treibsand oder den Sumpf werfen. Oder wir locken es in eine bodenlose Grube oder eine Felswand herunter. Davon gibt es Dutzende in diesen Bergen. Wir müssen es nur beim Schlafen erwischen und gefangen nehmen!«

»Genug, Tagwen«, sagte Khyber leise. »Das hilft uns auch nicht weiter.«

Unbehagliches Schweigen machte sich breit, während sie einander anstarrten und konzentriert und niedergeschlagen die Stirn runzelten, wobei Tagwens breites Gesicht vor allem Resignation ausdrückte. In der vergangenen Nacht war die Rochen plötzlich am Himmel über den westlichen Ausläufern des Charnalgebirges aufgetaucht. Zwölf Stunden waren seit der erschreckenden Entdeckung vergangen, dass dieses Wesen aus Anatcherae das Luftschiff kommandierte, Gar Hatch und seine Fahrenden getötet und Cinnaminson gefangen genommen hatte. Seitdem hatte niemand mehr geschlafen, obwohl jeder der drei es vorgetäuscht hatte. Jetzt war wieder heller Tag, und sie saßen in der Sonne an einem Berghang und versuchten zu entscheiden, wie sie weiter vorgehen sollten. Vor allem debattierten sie darüber, wie sie Cinnaminson am besten helfen konnten. Pen hatte seine Gefährten zwar überredet, die junge Fahrende nicht im Stich zu lassen, aber damit hatte er sie nicht davon überzeugt, dass es einen Weg gab, sie zu retten.

»Seine Beweglichkeit wäre ihm von weniger Nutzen, wenn wir es in einen engen Raum locken könnten«, schlug Khyber vor. »Oder es zwingen, auf einen Baum oder eine Felswand zu klettern«, fügte Pen hinzu, »wo Schnelligkeit und Wendigkeit keine Vorteile bringen.«

»Auf einen Felssims oder in einen Engpass, wo der Boden schmal und schlüpfrig ist.«

»Warum zwingen wir es nicht einfach, zu uns herauszuschwimmen!«, fauchte Tagwen gereizt. »Vermutlich kann es nicht sehr gut schwimmen. Dann könnten wir es ersäufen, wenn es näher kommt. Wir hauen ihm ein Ruder über den Kopf oder so. Wo ist der nächste große See?« Verärgert blies er in die Luft. »Haben wir das nicht schon alles durchgesprochen? Wie hoch sind die Chancen, das zu bewerkstelligen? Wie in aller Welt sollen wir dieses Wesen dazu bringen, das zu tun, was wir wollen?« »Wir müssen es von dem Schiff herunterlocken«, verkündete Pen und sah vom Zwerg zur Elfin und wieder zurück. »Von dem Schiff und fort von Cinnaminson. Wir müssen sie voneinander trennen, wenn wir Cinnaminson befreien wollen.«

»Oh, das dürfte nicht so schwierig sein«, murmelte Tagwen. »Wir brauchen nur den richtigen Köder.«

Er verzog das Gesicht, als ihm bewusst wurde, welches gefährliche Territorium er soeben versehentlich betreten hatte. »So habe ich das nicht gemeint! Bestimmt nicht! Denk nicht einmal im Traum dran, Penderrin. Was auch immer geschieht, du darfst dich auf keinen Fall in Gefahr bringen. Falls dir etwas zustößt, ist jede Aussicht dahin, die Ard Rhys zu retten. Ich weiß, welche Gefühle du für dieses Mädchen hegst, aber du solltest dich besser auf das konzentrieren, weshalb du hier bist. Du darfst dich keinem Risiko aussetzen!« »Tagwen, beruhige dich«, antwortete der Junge. »Wer hat gesagt, ich würde mich einem Risiko aussetzen? Ich suche nur nach einer Möglichkeit, die Chancen zu unseren Gunsten zu verschieben, damit wir Cinnaminson befreien und fliehen können. Um das Erste zu erreichen, müssen wir dieses Wesen, das sie in seiner Gewalt hat, von ihr trennen, und um das Zweite zu erreichen, müssen wir das Schiff in die Hände bekommen.«

»Wir müssen dieses Ding also vom Schiff und von Cinnaminson fortlocken und dann selbst an Bord gelangen und davonfliegen«, fasste Khyber zusammen. Sie starrte ihn an. »Ehrlich gesagt finde ich, unsere Chancen stehen ziemlich schlecht.«

»Nun, dann müssen wir unsere Chancen eben verbessern«, beharrte Pen. »Dieses Wesen ist vielleicht stärker und schneller als wir, aber es muss nicht unbedingt auch klüger sein. Wir können unseren überlegenen Verstand einsetzen. Vielleicht gelingt es uns, es auszutricksen und dazu zu verleiten, einen Fehler zu begehen.« Tagwen stand auf und gab einen rüden Laut von sich, mit dem er keinen Zweifel an seiner Meinung hinsichtlich dieser Äußerung ließ. »Mir reicht es. Ich brauche einen Spaziergang, junger Penderrin, junge Khyber. Ich will dieses dumme Gerede vergessen, damit ich wieder einen klaren Kopf bekomme. Ich war Sekretär und persönlicher Gehilfe der Ard Rhys, als wir uns auf diese Odyssee begeben haben, und ich habe mich noch nicht an mein neues Leben gewöhnt. Natürlich begrüße ich eure Bemühungen, Cinnaminson zu retten, doch kann ich mir nicht vorstellen, dass uns eure bisherigen Vorschläge weiterbringen. Falls ihr während meiner Abwesenheit zu einer Lösung kommt, höre ich sie mir gern bei meiner Rückkehr an.« Er verbeugte sich steif und ungeduldig und ging davon. Sie schauten ihm schweigend hinterher, und erst, nachdem er außer Sicht und Hörweite war, sagte Khyber: »Möglicherweise sieht er die ganze Angelegenheit klarer als wir.«

Sofort sträubte sich Pen gegen diese Ansicht. »Du denkst vermutlich auch, wir sollten aufgeben, wie? Sie einfach diesem Ungeheuer überlassen und weiterziehen?«

Das Elfenmädchen schüttelte den Kopf. »Das glaube ich überhaupt nicht. Als ich dir gesagt habe, ich würde dir helfen, habe ich das ernst gemeint. Aber ich frage mich langsam, ob wir Cinnaminson überhaupt helfen können. Vielleicht sollten wir lieber nach Taupo Rough weiterziehen und Kermadec und seine Trolle um Unterstützung bitten. Was auch immer dieses Wesen ist, die Felstrolle werden bestimmt besser mit ihm fertig als wir.« »Womöglich hast du Recht«, stimmte Pen zu. »Um das jedoch herauszufinden, müssten wir erst einmal nach Taupo Rough gelangen, dann Kermadec überreden, dann zurückkehren und die Rochen finden, die fliegen kann, während wir zu Fuß unterwegs sind. Ich glaube auch nicht, dass uns das wirklich weiterbringen würde. Wenn wir nicht sofort etwas unternehmen, wird es vermutlich zu spät sein. Dieses Wesen wird sich nicht länger mit Cinnaminson abgeben, wenn es keinen Vorteil mehr in ihr sieht.« Er erinnerte sich daran, wie Cinnaminson, die blind war, aber mit einer Art inneren Sehens gesegnet war, über das Normalsehende nicht verfügten, freiwillig den Verfolger von der Stelle fortgeführt hatte, wo sich Pen und seine Gefährten zwischen den Felsen versteckten. Er war sich nicht sicher, ob sie gewusst hatte, dass er sich da verbarg, dennoch fühlte er das im Herzen. Ihr Mut erstaunte ihn, doch könnte er sie, so fürchtete er, das Leben kosten. »Gut.« Khyber richtete sich auf und beugte sich vor. »Also von vorn. Wir wissen, was wir zu tun haben. Wir müssen dieses Wesen von der Rochen locken. Wir müssen es lange genug fern halten, um das Luftschiff zu übernehmen, aufzusteigen und zu fliehen. Wie viel Zeit würde das brauchen, wenn du das Steuer übernimmst?«

Pen rechnete nach und strich sich mit der Hand durchs rote Haar. »Ein paar Minuten, mehr nicht, wenn die Energieleitungen nicht getrennt wurden. Selbst dann nicht viel langer. Eine Verbindung zwischen irgendeinem Sammler und irgendeiner Trennröhre genügt, um abzuheben. Die Leinen kappen, die Triebwerke zuschalten, die Sammler öffnen, und weg sind wir. Um Cinnaminson brauchten wir uns erst zu kümmern, wenn wir in der Luft sind.«

»Demnach müssen wir nur noch herausfinden, wie wir unseren verhüllten Freund vom Schiff locken können.« Sie dachte nach. »Wenn wir nicht dich als Köder verwenden.«

»Aber ich bin genau der richtige Köder, Khyber«, erwiderte er leise. »Das weißt du genauso gut wie ich. Hinter mir ist diese Kreatur her. Das ist uns doch seit Anatcherae klar. Den Grund dafür kennen wir zwar nicht, doch werden wir meinetwegen verfolgt.« Pen holte tief Luft. »Sieh mich nicht so an. Ich weiß, was ich zu Tagwen gesagt habe.«

»Gut. Also weißt du auch, dass du Unsinn redest. Tagwen hat Recht, wenn er dich vor jedem Vorgehen warnt, bei dem du dich einem Risiko aussetzt. Schließlich hast du dich nicht deswegen auf diese Reise begeben, Pen. Du bist der Grund dafür, warum das alles passiert ist, und du hast kein Recht, dich auf eine Situation einzulassen, die leicht in deinem Tod enden könnte.«

»Das schlage ich doch gar nicht vor!« Es gelang ihm nicht, seine Gereiztheit zu verbergen. »Natürlich müssen wir sicherstellen, dass ich auch als Lockvogel fliehen kann, falls notwendig. Wir müssen das Ungeheuer von der Rochen locken und mich gleichzeitig an Bord bringen, das ist der Trick. Aber ich sehe keine andere Möglichkeit, als diesem Wesen vorzuspiegeln, es habe die Chance, mich in die Hände zu bekommen.«

Khyber seufzte. »Es ist lediglich eine Vermutung, dass sein Ziel darin besteht, dich lebend in die Hände zu bekommen. Wenn es dich nun aber einfach nur umbringen will? In Anatcherae wäre das beinahe passiert.«

Pen schlug den Blick nieder und rieb sich die Augen. »Darüber habe ich auch schon nachgedacht. Ich glaube, es wollte mich nicht töten. Es wollte mich nur verängstigen. Vielleicht hoffte es, ich würde wie angewurzelt stehen bleiben und es könnte mich schnappen, ehe jemand zu Hilfe kommt. Es will mich gefangen nehmen und zu demjenigen verschleppen, der es gesandt hat.« Der Zweifel in ihrer Miene entging ihm nicht, und er fuhr rasch fort: »Na gut, möglicherweise wollte es mich verletzen oder aufhalten. Möglicherweise.«

Sie schüttelte den Kopf. »Möglicherweise hast du auch den Bezug zur Wirklichkeit verloren. Deine Gefühle für dieses Mädchen beeinträchtigen die Klarheit deines Denkens. Du überlegst dir Dinge, die weder auf Tatsachen beruhen noch auf gesundem Menschenverstand. Damit musst du aufhören, Pen.«

Er verkniff sich die scharfe Erwiderung, die ihm auf der Zunge lag, und schaute zu den Bergen hinüber. Sie verschwendeten ihre Zeit, kamen nicht weiter, und das war sein Fehler. Sie sollten lieber nach Taupo Rough aufbrechen und Kermadec suchen, damit Pen die Ruinen von Stridegate und die Insel des Tanequils erreichte, um einen Ast des Baumes zu bekommen, aus dem er einen Dunkelstab fertigen konnte, und dann sollte er nach Paranor reisen, in die Verfemung gelangen und seine Tante Grianne Ohmsford retten, die Ard Rhys! Ohne diesen Satz laut auszusprechen, wurde er atemlos - und ihn befiel das dringende Gefühl, er müsse sich endlich wieder seiner eigentlichen Aufgabe zuwenden.

Dennoch stand er hier und unternahm gar nichts. Stattdessen beharrte er darauf, Cinnaminson retten zu wollen, und zwar aus zugegebenermaßen egoistischen Gründen. Er richtete den Blick auf den klaren blauen Himmel, dann wieder auf die Ausläufer des Gebirges, die bis zu den Ufern des Rabb heranreichten. Panik erfasste ihn, als er begriff, wie richtig Khyber mit ihren Überlegungen lag; in der Tat griff er nach einem Strohhalm. Trotzdem konnte er den Gedanken nicht ertragen, Cinnaminson dieser spinnenartigen Kreatur zu überlassen und die Gefühle, die er ihr gegenüber hegte, zu unterdrücken.

Es muss einen Weg geben.

Warum fand er ihn nicht?

Warum fand er nicht überhaupt irgendetwas?

Sollte seine Magie ihm nicht helfen können? Er war für diese Reise ausgewählt worden, weil seine Magie ihm eine Möglichkeit gab, mit dem Tanequil zu kommunizieren. Wenn sie ihm das erlaubte, konnte sie ihm nicht auch bei diesem Problem helfen? Durch seine Magie verfügte er über Möglichkeiten, von denen er nie geträumt hätte; der König vom Silberfluss hatte ihm dies enthüllt. Irgendetwas musste doch hier von Nutzen sein. Wenn er nur darauf käme. Wenn er nur dieses Gefühl überwinden könnte, seine Magie sei klein und unbedeutend, gleichgültig, was andere sagten - ob nun Geistwesen oder Mensch. Wenn er sich überzeugen könnte, dass sie mehr wert sei, als nur die Aufmerksamkeit von Moorkatzen wie Bandit auf sich zu lenken und die Fluchtsignale im Flug der Klippenvögel zu verstehen. Wenn er das könnte, müsste er auch in der Lage sein, Cinnaminson zu helfen.

Er suchte nach einem Punkt, wo er das Gespräch mit Khyber wieder aufnehmen konnte, als Tagwen aus dem Felsen kam, sich die Hände rieb und nicht mehr so niedergeschlagen wirkte wie zuvor. »Ihr könnt euch nicht vorstellen, was ich entdeckt habe«, sagte er. Pen und Khyber wechselten einen fragenden Blick. »Breitblättrige Rapunzelglockenblumen. Kaum im Tiefland zu finden. Bevorzugt höhere Regionen und kühleres Klima. Schnee mag sie nicht, aber ein wenig Frost scheint ihr gut zu tun.«

Sowohl der Junge als auch das Elfenmädchen starrten ihn an. Er blickte rasch von einem zum anderen. »Nie gehört davon? Das ist eine Pflanze. Nicht sehr groß, aber faserig. Aus Rissen in der Haut sondert sie ein klebriges Harz ab. Man bricht die Stängel ab, zermalmt sie und erhitzt das Ganze, um das Harz herauszulösen, trennt es vom Pflanzenmaterial und vermischt es mit dem Harz von Würzmoos und Albuswurzel, kocht es, bis es dick wird, und wisst ihr, was man dann hat?«

Er grinste mit solcher Freude durch seinen Bart, dass es fast beängstigend wirkte. »Teer, meine lieben jungen Freunde. Sehr klebrigen Teer.«

Jetzt hatten sie also ein Mittel, einen Vorteil gegenüber dem Feind zu erringen. Wenn es ihnen gelänge, dieses Wesen in eine Pfütze aus Teer zu locken, an dem alles kleben blieb, der Boden selbst eingeschlossen, würde es sich kaum noch sehr schnell voranbewegen können. Besser noch, wenn sie ihren Feind irgendwie mit einem Baum in Berührung bringen könnten, wäre er vollkommen zur Unbeweglichkeit verdammt.

Den Rest des Morgens verbrachten sie damit, das Harz aus der Pflanze zu destillieren und daraus eine kleine Menge Teer herzustellen. Sie fanden die Albuswurzel und das Würzmoos, die sie für die Mischung brauchten, und sie kochten das Gebräu über einem rauchlosen Feuer, wobei sie einen hohlen Stein als Topf verwendeten. Nachdem der Teer fertig war, formten sie ihn zu einer Kugel, ließen ihn abkühlen und banden junge breite Blätter mit Lederstreifen drum herum. Der Teer stank fürchterlich, und sie mussten sich darüber Gedanken machen, wie sie diesen Geruch tarnten, wenn sie das Wesen von der Rochen in die Falle lockten. »Das klappt niemals«, verkündete Khyber und rümpfte die Nase angesichts des Gestanks, während die drei das dampfende Paket betrachteten. »Dieses Wesen wird den Teer sofort bemerken und ihm ausweichen.«

Pen war geneigt, ihr zuzustimmen, sagte es jedoch nicht. Zumindest hielt die Verpackung aus Blättern, wenn sie auch nicht sehr stabil wirkte.

»Wenn es abgelenkt ist, fällt ihm der Geruch vielleicht nicht auf«, sagte er.

»Wir haben sowieso nicht sehr viel davon«, meldete das Elfenmädchen weitere Zweifel an. »Damit können wir vielleicht eine Fläche von zwei mal zwei Fuß bestreichen, und da müssen wir uns schon Mühe geben. "Wie locken wir es auf eine so kleine Stelle?«

»Warum machen wir uns deswegen Sorgen?«, fragte Tagwen und warf die Hände in die Luft. »Wir haben sowieso keine Ahnung, wie wir dieses Wesen finden, also spielt es keine Rolle, ob wir genug Teer haben und es damit festkleben können!«

»Wir werden es schon finden«, verkündete Pen grimmig. Sie brachen nach Norden auf, in die Richtung, in welche die Rochen geflogen war. Pen nahm an, das Wesen wisse, dass Cinnaminsons Gabe am besten in der Dunkelheit zur Geltung kam. Vermutlich jagte es sowieso am liebsten bei Nacht, denn nur zu dieser Tageszeit hatten sie es bislang bemerkt. Seit Sonnenaufgang hielten sie nach der Rochen Ausschau, doch bislang hatten sie am Himmel lediglich Vögel und Wolken gesehen. Pen war sicher, das Luftschiff würde erst nach Einbruch der Dunkelheit wieder auftauchen.

Während sie weiterzogen, besprachen sie, wie sie ihren Verfolger in den Teer locken könnten, nachdem er sie gefunden hätte. Dieses Vorhaben warf einige neue Probleme auf. Um den Verfolger in den Teer treten zu lassen, mussten sie das klebrige Destillat überall verteilen, dann das Wesen anlocken und hoffen, es tappe blindlings herum. Dies wiederum erschien nicht allzu wahrscheinlich; ihr Verfolger war klug genug, um eine so offensichtliche Falle zu meiden. Genauer gesagt, einer von ihnen musste den Köder spielen, und nur Pen würde diese Rolle übernehmen können. Allerdings wollten weder Khyber noch Tagwen etwas davon wissen, und deshalb mussten sie nach einer anderen Möglichkeit suchen. Es war Nachmittag, und sie befanden sich hoch auf den Hängen, die zum Charnalgebirge führten, als sie schließlich einen Plan entwickelten, der sich in die Tat umsetzen ließ. Inzwischen mussten sie auch wieder über Vorräte nachdenken, sie erinnerten sich daran, wie gut der Hase geschmeckt hatte, den Pen vor zwei Tagen gefangen hatte, und wünschten, sie hätten sich davon ein wenig aufbewahrt. Wasser fanden sie in den Bergbächen, außerdem gab es Wurzeln und Beeren, doch konnte weder das eine noch das andere tatsächlich den Hunger stillen.

»Wir können ein Feuer anzünden«, sagte Khyber. »Das wird über weite Entfernungen bemerkt. Das Wesen von der Rochen wird es nicht übersehen. Aber wir werden nicht bei dem Feuer sein. Wir häufen Stöcke und Blätter auf, die wir wie Schlafende aussehen lassen, doch wir werden uns zwischen den Felsen verstecken.« Pen nickte. »Wenn wir die richtige Stelle entdecken, eine, wo das Wesen an einem bestimmten Punkt landen und über einen bestimmten Weg näher kommen muss. Es muss für unseren Verfolger so wirken, als würden wir uns in einer Sicherheit wiegen, die gar nicht vorhanden ist. Dann hält es sich für schlauer als wir.« »Das sollte nicht so schwer sein«, meinte Tagwen und schnaubte. »Es ist tatsächlich schlauer als wir.«

»Ein offener Raum mit einer Lücke zwischen den Felsen wäre ideal«, fuhr Pen fort und ignorierte ihn. »Wir könnten den Boden und die Seiten der Felsen mit dem Teer einstreichen. Selbst wenn es diese Stelle nur streift, würde das schon genügen.« Er blickte Tagwen an. »Bleibt dieses Zeug auch bei Kälte klebrig?« Der Zwerg schüttelte den Kopf. »Es wird steif. Wir müssen es warm halten. Frost wäre ebenfalls ein Problem. Wenn es friert, wird der Teer hart und ist nicht mehr klebrig.«

Der Plan enthielt so viele Unbekannte, dass es schwierig wurde, sie alle im Auge zu behalten, und Pen fürchtete, er könnte eine oder gar mehrere übersehen. Andererseits konnte er nichts anderes tun, als weiter mit Khyber und Tagwen darüber zu sprechen und zu hoffen, dass sie schließlich alle Schwierigkeiten in den Griff bekommen würden.

Der Nachmittag verstrich, die Schatten wurden länger, und plötzlich packte Khyber Pen am Arm und sagte: »Dort! Danach haben wir gesucht!«

Sie zeigte über ein dünn bewaldetes Tal hinweg zu einer Wiese, die vor einem Wirrwarr aus Felsen lag. Die Steine bildeten ein Durcheinander von Wegen, das wie ein kompliziertes Labyrinth aussah. Dieses erstreckte sich bis zu einer Steilwand, die sich hundert Meter oder mehr senkrecht zu einem Plateau hinaufzog. »Du hast Recht«, stimmte Pen zu. »Sehen wir es uns genauer an, ehe es dunkel wird.«

Sie gingen durch das Tal, zwischen den Bäumen hindurch und an mehreren Schluchten und Gräben entlang, die das Schmelzwasser aus dem Hang gespült hatte, wobei sie der Sonne zuschauten, wie sie sich beständig dem Horizont näherte. Im Osten wurde der Himmel hinter den Bergen bereits dunkel, und ein Dreiviertel-Mond ging auf. Die ersten Nachtvögel flatterten durch die Dämmerung, und die ersten nächtlichen Geräusche wurden laut. Wind kam auf und wehte scharf und kalt aus den höheren Regionen herunter.

Sie hatten die Bäume fast durchquert, als Pen stehen blieb und nach hinten zeigte. »Habt ihr auch gerade eine Bewegung bemerkt?«, fragte er.

Der Zwerg und das Mädchen spähten durch die dunkle Wand der Stämme und der Schatten. »Ich habe nichts gesehen«, meinte Khyber, Tagwen schüttelte ebenfalls den Kopf. »Vielleicht ein Schatten. Der Wind.«

Pen nickte. »Vielleicht.«

Sie gingen schnell weiter, ließen die Bäume hinter sich und überquerten die Wiese auf dem Weg zu den Felsen. Pen sah sofort, dass es genau die Stelle war, nach der sie gesucht hatten. Die Wiese zog sich sanft nach oben zu dem Felsgewirr, das weder zu tief noch zu hoch war, um es überblicken zu können. Mehrere Gänge führten zwischen die Felsen, doch die meisten endeten nach wenigen Metern. Nur einer führte ganz hindurch und kreuzte kleine freie Stellen, auf denen Pflanzen und Buschwerk ihnen den Weg versperrten. Man konnte hindurchgelangen, doch nicht, ohne verschiedene Hindernisse zu umgehen und nicht ohne den richtigen unter den schmalen Gängen zu wählen. Einer dieser schmalen Gänge führte zu einem Felsüberhang am Rand des Waldes, den sie gerade durchquert hatten - und diese Stelle lag gerade hoch genug, damit sie das Labyrinth unter sich überblicken konnten. »Auf einem der freien Plätze zünden wir unser Feuer an und stellen Schlafende mit Laub und Reisig nach, dann verstecken wir uns hier.« Pen hatte sich alles genau überlegt. »Von einem Luftschiff aus kann man das Feuer noch meilenweit sehen, aber wir können auch das Luftschiff sehen. Wir werden schon erkennen, ob es sich um die Rochen handelt. Wenn sie landet, können wir von hier aus beobachten, was passiert. Sobald dieses Wesen zwischen die Felsen kommt, rutschen wir den Felssims hinunter, gehen um die Bäume herum und gelangen von hinten zum Schiff. Der Plan ist perfekt.« Weder das Mädchen noch der Zwerg machten sich die Mühe, diese verwegene Beurteilung zu kommentieren, und so blieben die Worte in der Stille der Nacht hängen, wo sie selbst in Pens Ohren ein wenig lächerlich klangen.

Sie kehrten durch das Labyrinth zu einem offenen Bereich zurück, wo der Durchgang von der Wiese her so eng war, dass man sich seitlich drehen und hindurchquetschen musste. Pen blickte sich forschend um, dann fand er, wonach er suchte. Auf der anderen Seite des Platzes befand sich eine Felsnische, wo sich jemand verbergen und den Eingang beobachten konnte.

»Dort wird sich einer von uns verstecken«, sagte er und wandte sich den anderen zu. »Wenn unser Freund von der Rochen durch die Öffnung kommt, wirft derjenige den Teer auf ihn. Die Blätter werden beim Aufprall platzen, und der Teer verteilt sich überall. Das Wesen wird einen Augenblick brauchen, bis es begreift, was passiert. Inzwischen laufen wir zum Luftschiff.«

Tagwen lachte. »Das ist ein fürchterlicher Plan, junger Penderrin. Ich nehme an, du glaubst, dass du derjenige sein solltest, der den Teer wirft, oder?«

»Tagwen hat Recht«, stimmte Khyber rasch zu. »Dein Plan wird nicht funktionieren.«

Pen starrte sie böse an. »Warum nicht? Was stimmt denn daran nicht?«

Das Elfenmädchen wich seinem wütenden Blick nicht aus. »Zunächst einmal haben wir doch längst festgestellt, dass du derjenige bist, der für die Rettung der Ard Rhys unabkömmlich ist. Also dürfen wir dich keinem Risiko aussetzen. Zweitens bist du der Einzige, der das Luftschiff fliegen kann. Drittens wissen wir immer noch nicht, worum es sich bei diesem Wesen handelt. Wir wissen nicht, ob es ein Mensch ist oder nicht. Wir wissen nicht, ob es über Magie verfügt oder nicht. Das sind viel zu viele Unbekannte, als dass du derjenige sein solltest, der die direkte Auseinandersetzung mit ihm wagt. Ich bin es, die im Besitz der Elfensteine ist. Zudem verfüge ich über eine gewisse Magie, auf die ich mich stützen kann, falls es notwendig wird. Zu Fuß bin ich schneller als du. Ich bin entbehrlich. Also bin ich diejenige, die sich dem Wesen entgegenstellen muss.«

»Wenn du daneben wirfst«, meinte Tagwen düster, »musst du wirklich schnell rennen.«

»Ein Grund mehr, weshalb du und Pen euch schon auf die Rochen zubewegen solltet, sobald sich unser Verfolger den Felsen nähert. Ihr müsst in der Luft sein, ehe es sich erholen kann und feststellt, dass es ausgetrickst wurde, gleichgültig, ob ich nun Erfolg habe oder nicht. Wenn es durch das Labyrinth zurückläuft und die Wiese erreicht, ehe ihr an Bord seid und die Leine gekappt habt, sind wir tot.« Eine Weile schwiegen sie und dachten über die Erfolgsaussichten ihres Planes nach. Pen schüttelte den Kopf. »Und wenn dieses Wesen nun Cinnaminson mit in die Felsen bringt?«

Khyber starrte ihn an und antwortete nicht. Sie musste ihm nicht sagen, was er bereits wusste.

»Mir gefällt das nicht«, knurrte Tagwen. »Mir gefällt das alles ganz und gar nicht.«

Aber die Sache war entschieden.

Vier

Die Nacht senkte sich über die zerklüfteten Hänge des Charnalgebirges wie ein schwarzer Seidenvorhang, in dem tausend Silbernadeln stecken. Der Himmel war beeindruckend klar, und trotz der Dunkelheit konnte man von dem Punkt aus, an dem Khyber Elessedil mit ihren Gefährten Penderrin und Tagwen saß, meilenweit sehen. Die Reinheit der Gebirgsluft bildete einen krassen Gegensatz zum Dunst in Anatcherae am Lazareen oder sogar zur sturmumwogten Abgeschiedenheit von Syioned am Innisbore. Gleichzeitig ging mit der Dunkelheit eine große Stille einher, da die Geräusche der Welt weit unten auf den Hügeln und im Grasland zurückblieben und nicht bis zu den dreien in die Höhe vordrangen. Hier fühlte Khyber sich beruhigt und behaglich. Hier war jene Art von Wiedergeburt möglich, die die Welt stets brauchte. Sie hatten alles in ihrer Macht Stehende getan, um sich auf die Ankunft der Rochen vorzubereiten. Sie hatten ein Feuer angezündet, das unter ihrem Versteck orange flackerte, und ausreichend Holz nachgelegt, damit es stundenlang brennen würde. Sie hatten die Teerkugel nah genug am Feuer abgelegt, damit sie vor Kälte geschützt war und damit die Masse im Inneren der Blätter klebrig bliebe. Sie hatten Strohpuppen gefertigt, Vogelscheuchen aus Reisig, die sie mit ihren Mänteln zugedeckt hatten. Sie hatten sich eine ganze Weile mit deren Aussehen und ihrer Position beschäftigt und sie so hingelegt, dass man die Täuschung nicht auf den ersten Blick feststellte, aber nahe genug am Feuer, damit man die Puppen für schlafende Wanderer halten konnte. Das alles hatten sie erledigt, ehe die Sonne hinter den Bergen im Westen verschwunden war, ehe die Dämmerung der Dunkelheit gewichen war. Sie hatten sich alle möglichen Wege angeschaut, die eine Annäherung oder die Flucht erlaubten, und sie hatten den Pfad markiert, der zum Feuer und von dort zu ihrem Versteck führte, von wo man wiederum an der Baumlinie entlang zur Wiese zurückgelangte.

Sie waren also vorbereitet, dachten sie, so gut es eben ging. Gern hätten sie noch mehr getan, aber ihnen war nichts mehr eingefallen, und daher hatten sie es dabei belassen.

Den Plan hatten sie nicht mehr verändert, außer in einem Punkt. Anstatt sich schon frühzeitig zwischen den Felsen zu verstecken, wartete Khyber mit Pen und Tagwen, bis die Rochen in Sicht kam. Ihr Plan war einfach - auf das Wesen warten, den Teer aus ihrem Versteck zwischen den Felsen werfen und dann laufen. In der Zwischenzeit sollten Pen und Tagwen an Bord der Rochen gelangt sein und losfliegen, um sie aufzunehmen. Wenn sie keine Gelegenheit zum Landen bekamen, würden sie einfach ein Tau hinunterlassen und sie hochziehen.

Das klang alles kinderleicht, aber sie hatte so ihre Zweifel. Zum einen war die Teerkugel schwer und unhandlich. Khyber musste schon einen sehr guten Wurf machen, wenn sie eine Weite von mehr als ein paar Metern überwinden wollte. Dementsprechend musste sie sich entsetzlich nah an ihren Verfolger heranwagen. Und gleichzeitig blieb das Problem der Genauigkeit des Wurfes. Der Teer war weich und nur grob geformt; es würde nicht so leicht zu werfen sein wie ein Stein oder eine Holzkugel. Zudem dachte sie daran, wie schnell sich das Wesen über die Dächer von Anatcherae bewegt hatte, und sie glaubte kaum, dass sie dem Verfolger entkommen würde, falls der Teer nicht sofort die Wirkung zeigte, die sie sich von ihm versprachen.

Natürlich würde sie ihre Druiden-Kräfte einsetzen, ein wenig Magie, um Geschwindigkeit und Richtung zu beeinflussen.

Doch hatte sie ihre Fähigkeiten zum großen Teil bislang nicht erprobt, und besonders nicht unter so schwierigen Bedingungen wie hier. Dennoch musste sie alles richtig machen.

Sie seufzte müde. Es brachte ihr nicht viel ein, über all das nachzudenken, da sie nichts ändern konnte. Die meisten Pläne brauchten zum Erfolg ein Quäntchen Glück. Sie musste darauf hoffen, dass sie diesmal eine ganze Portion hatte.

In der Stille lauschte sie auf den Atem ihrer Gefährten und das leise Scharren der Stiefel auf dem Fels, wenn sie sich bewegten. Pen lag, Tagwen saß und hielt den Kopf zwischen den Knien. Beide dösten. Deswegen machte sie ihnen keinen Vorwurf. Mitternacht rückte näher, und bislang gab es kein Zeichen von dem Luftschiff. Langsam dachte sie, es könnte eine andere Route eingeschlagen haben, obwohl Pen darauf beharrte, das Wesen würde den Umkreis absuchen, in dem sie sich logischerweise befinden mussten, da sie zu Fuß unterwegs waren. Cinnaminson würde vielleicht versuchen, das Luftschiff von ihnen fortzulenken, aber ihr Verfolger würde wissen, wo er nach ihnen zu suchen hatte, was auch immer sie behauptete. Noch war das Luftschiff jedoch nicht aufgetaucht, und Khyber wurde ungeduldig.

Und kalt wurde ihr. Ohne Mantel zitterte sie. Was sie betraf, war die gesamte Reise bislang eine Katastrophe. Aber sie war diejenige, die die Gefährten ermutigt hatte, sie hatte darauf bestanden, dass Onkel Ähren sie unter seine Druidenfittiche nahm und sie mit auf die Suche nach dem Baum brachte, der Pen Ein-lass zur Verfemung gewähren würde. Sie hatte darauf beharrt, dass sie verpflichtet waren, der Ard Rhys zu helfen.

Beim Gedanken an Ähren Elessedil, der tot in den Schlacken zurückgeblieben war, schnürte sich ihr die Kehle zu, und Tränen traten ihr in die Augen. Ihr Lehrer, ihr Ersatzvater, ihr bester Freund - er war von einem anderen Druiden getötet worden. Druiden führten Krieg gegen andere Druiden -, das war ein Gräuel. Sie hatte sich so sehr gewünscht, zu ihnen zu gehören, doch inzwischen war sie sich dessen nicht mehr sicher. Ähren war tot, Grianne Ohmsford in die Verfemung verbannt, und ausgerechnet der Orden, dem sie so gern beitreten wollte, war dafür verantwortlich. Sie hatte ein wenig gelernt, wie man elementare Magie einsetzt, allerdings hatte sich das bisher nicht als nützlich erwiesen. Sie war im Besitz der Elfensteine, doch gehörten sie ihr eigentlich nicht. Einfach ausgedrückt, sie war eine Amateurin, eine Diebin und eine Ausreißerin, und sie riskierte ihr Leben für etwas, von dem sie gar nicht überzeugt war, ob sie daran glaubte. Schließlich überließ sie sich ihrer Enttäuschung und Verzweiflung, weinte leise und wandte ihr Gesicht von den anderen ab, um sie nicht zu wecken. Nach einigen Momenten entschied sie, dass sie sich selbst gegenüber nachgiebig genug gewesen sei, und riss sich zusammen. Die Entscheidung war getroffen, die Reise hatte begonnen, es gab keine Rückkehr. Sie hatte geglaubt, die Ard Rhys zu retten sei das Richtige, und daran hatte sich nichts geändert. Der Verlust ihres Onkels war ein harter Schlag, aber sie wusste, wenn er hier wäre, würde er sie ermutigen, nicht aufzugeben und sich daran zu erinnern, was auf dem Spiel stand, tapfer zu sein und auf ihre Instinkte und ihren Verstand zu vertrauen. Er hatte schließlich Schlimmeres auf der Reise mit der Jerle Shannara durchgemacht. Seine Kraft hatte er aus der Erkenntnis seiner eigenen Fehler gezogen und aus der Fähigkeit, sich ihnen zu stellen. Damals war er jünger gewesen als sie heute, und er war dabei zum Mann geworden. Sie musste das Gleiche tun, wenn sie sein Vertrauen nicht enttäuschen wollte.

Gedankenverloren wie sie war, dauerte es eine Weile, ehe sie bemerkte, wie der schlanke Schemen der Rochen am Horizont auftauchte und sich auf sie zubewegte.

»Pen!«, zischte sie verzweifelt. »Tagwen!«

Mit einem Ruck wurden die beiden wach, und der Zwerg zuckte so heftig zusammen, dass er fast von seinem Sitz gerollt wäre. Sie packte ihn an der Schulter und hielt ihn, dann zeigte sie zu dem Luftschiff, das durch den sternhellen Himmel segelte wie ein dunkles Phantom. »Da ist sie«, flüsterte Pen.

»Ich gehe nach unten«, verkündete Khyber und erhob sich. »Denkt dran: Sobald das Wesen das Luftschiff verlässt, geht ihr zwischen die Bäume. Auch dann, wenn unser Feind Cinnaminson mit zwischen die Felsen nimmt, Pen. Verstanden?«

Sie hörte seine Antwort nicht, wenn er ihr überhaupt eine gegeben hatte, und sie sah nicht zu ihm zurück. Um ihn konnte sie sich jetzt keine Sorgen mehr machen. Er würde seinen Teil tun müssen, genauso wie sie ihren, und das bedeutete, er musste alle Gedanken an Cinnaminson ausblenden. Ob er das konnte, dessen war sie nicht sicher, bloß hatte sie keinen Einfluss darauf.

Ihr Herz klopfte heftig, und ihr Gesicht fühlte sich heiß an, während sie durch das Labyrinth nach unten zum Feuer eilte. Das Blut rauschte in ihren Adern. Sie konzentrierte sich auf die vor ihr liegende Aufgabe, stellte sich vor, wie sie die Teerkugel auf das Wesen warf und wie es mit dem schwarzen Zeug überzogen war. Ein- oder zweimal schaute sie zum Himmel, doch befand sie sich zu tief zwischen den Felsen, um die Rochen sehen zu können. Das Wesen, das sie jagte, musste das Feuer entdeckt haben. Geduld, mahnte sie sich Es wird ganz bestimmt kommen.

Sie erreichte die Lichtung und holte die Teerkugel von ihrem Platz am Feuer. Der Teer war warm und weich, in perfektem Zustand für seinen Zweck. Sie ging zu ihrem Versteck. Die Felsspalte lag in tiefem Schatten, ein Stück höher als das Feuer und die drei nachgeahmten verhüllten Gestalten, die dort lagen. Sie konnte alles beobachten, was dort passieren würde, ohne dabei gesehen zu werden. Mond und Sterne erhellten den offenen Bereich und den Einlass zu dem Gang, durch den das Wesen hereinkommen würde. Aber durch den Einfallwinkel des Mondlichts blieb sie selbst im Dunkeln.

Sie hielt den Teer in den Händen und machte sich zum Warten bereit.

Wenn sie nur ein wenig erfahrener mit ihrer Magie gewesen wäre, hätte sie den Teer über den Durchgang schweben lassen können, wie Ähren es ihr mit dem Blatt beigebracht hatte, und ihn auf das Wesen fallen lassen können, wenn es auftauchte. Aber das hätte ein Können und ein Zeitgefühl erfordert, über die sie noch nicht verfügte, und sie durfte sich nicht erlauben, ihr Ziel zu verfehlen, denn sie hatte nur eine einzige Chance. Die Einsicht in ihre mangelnden Fähigkeit, Magie einzusetzen, ließ sie plötzlich wünschen, sie hätte länger und härter studiert, als sie noch die Gelegenheit dazu hatte, als Ähren noch da gewesen war und sie unterrichten konnte. Wer würde sie nun unterrichten? Für sich allein vermochte sie nur bis zu einem bestimmten Punkt vorankommen, und jetzt konnte sie sich bei den Druiden an niemanden mehr wenden.

Falls sie überhaupt je die Chance dazu erhielte.

Die Minuten verstrichen. Die Dunkelheit war undurchdringlich und still, ein weicher Vorhang, der vor die Welt gezogen war. Nichts rührte sich. Der vorgetäuschte Lagerplatz vor ihr blieb leer. Je länger sie dort stand und wartete, desto sicherer wurde sie sich, dass der ganze Plan zum Scheitern verdammt war. Das Wesen, das sie jagte, war schnell und beweglich. Khybers Chancen, es tatsächlich zu treffen, waren klein, und die Chance, anschließend fliehen zu können, noch kleiner. Sie überlegte, wie sie ihre wenige Magie einsetzen könnte, um das Wesen aufzuhalten - auf irgendeine Weise, damit sie einen Vorsprung gewinnen könnte. Kalt erfasste sie die Gewissheit, dass es ihr einfach am notwendigen Handwerkszeug fehlte. Sie lernte noch Magie, stand am Anfang dieses Prozesses, der sie am Ende zum Beherrschen der wahren Kraft führen würde. Vielleicht konnte sie die Elfensteine einsetzen. Vielleicht hatte das Wesen doch eine magische Seite. Stets hatten sie es einfach als diesen betrachtet, und nicht als menschlich. Gewiss, nach den wenigen Blicken, die sie in Anatcherae von ihm erhascht hatten, schien es so. Möglicherweise würden die Steine helfen. Oder sie könnte versuchen, den Wind zu beschwören, den sie benutzt hatte, um es vom Deck der Rochen zu wehen. Einmal hatte der Wind schon funktioniert. Über diese Magie verfügte sie. Diese Waffe konnte sie einsetzen.

Sie wartete weiter. Die Minuten zogen sich dahin. Das Wesen tauchte nicht auf.

Irgendetwas stimmte da nicht. Es dauerte zu lange. Längst hätte es hier sein müssen, falls es überhaupt kam. Sie ärgerte sich, weil sie nicht sehen konnte, was jenseits des offenen Bereichs passierte. So war sie blind und hilflos und konnte nur hier stehen und hoffen, dass sie das Vorgehen des Wesens richtig eingeschätzt hatten. Und wenn nicht?

Sie suchte den freien Bereich und den Durchlass auf der anderen Seite ab. Nichts bewegte sich.

Dann hörte sie direkt über ihrem Versteck ein leises Kratzen, und Staub rieselte in einer kleinen Wolke herunter.

Ihr stockte der Atem. Das Wesen befand sich direkt über ihr. Sie erstarrte, weil sie sich hatte überrumpeln lassen. Genau über mir. Wusste es von ihrer Anwesenheit? Sie wartete, versuchte, die Kontrolle über ihre Muskeln wiederzuerlangen, lauschte in die Stille und stellte sich so schlimme Möglichkeiten vor, dass sie die Anspannung am liebsten in einem lauten Schrei herausgelassen hätte.

Dann sah sie es, wie es rechts von ihr am Rand der Felsen entlang kletterte wie eine große Spinne, in den Kapuzenmantel gehüllt, so leise wie die Dunkelheit, mit der es verschmolzen war. Plötzlich begriff sie den Fehler, den sie begangen hatten. Sie waren von der Annahme ausgegangen, es würde auf dem Boden kommen, denn das hätten sie an seiner Stelle getan. Doch dieses Wesen war anders. In Anatcherae hatte es die Dächer genutzt. An Bord der Rochen hatte es in der Takelage gehangen. Es liebte den Vorteil der Höhe. Auch hier nutzte es ihn aus und war nicht durch die verschlungenen Gänge, sondern über die Felsen vorgedrungen und krabbelte voran wie das Insekt, dem es ähnelte.

Tu etwas!

Es bewegte sich weiter, langsam und immer nur ein paar Meter am Stück, schaute sich das Feuer an und die vorgetäuschten Gestalten. Vielleicht hatte es gespürt, dass etwas nicht stimmte, oder es hatte schlicht seine eigenen Vorsichtsmaßnahmen getroffen. Wie auch immer, wenn Khyber den Teer einsetzen wollte, musste sie das machen, solange der Verfolger in Reichweite war. Natürlich würde das Wesen sie bemerken, sobald sie sich rührte. Sie musste aus ihrem Versteck treten, und dann wäre sie entdeckt.

Mit einem Mal begriff sie, dass der Plan nicht funktionieren würde. Sie würde nicht schnell und genau genug sein. Das Wesen konnte rasch zwischen den Felsen verschwinden. Es suchte nach der Falle, und es würde sie sehen, wenn sie aus dem Schatten trat. Was könnte ich sonst tun?

Die Frage hallte wie hoffnungsloses, verzweifeltes Jammern in ihrem Kopf wieder.

Dann plötzlich fuhr das Wesen herum, blickte nach Süden zu den Bäumen unterhalb der Wiese, dorthin, wo Pen und Tagwen vermutlich längst zur Rochen unterwegs waren. Eine Sekunde später war es verschwunden, so schnell, als hätte es sich in Luft aufgelöst. Einen Moment starrte sie ihm hinterher und verstand, welche Absicht es hatte, doch konnte sie sich nicht rühren, weil sie das Gefühl des Scheiterns und der Hilflosigkeit übermannte. Sie war zu weit entfernt, um die anderen zu erreichen, zu weit entfernt, um zu ihnen zu gelangen.

Es gab nur eine einzige Chance. Sie eilte aus ihrem Versteck, rannte über den freien Bereich und durch den Einlass, durch den sie auf die Wiese und zum Luftschiff kam.

Nachdem Khyber Elessedil zwischen den Felsen verschwunden war, saß Pen mit Tagwen da und beobachtete die Rochen, die sich beständig ihrem Versteck näherte und dann auf der Wiese landete. Trotz des hellen Mondlichts konnte er nicht erkennen, was an Bord des Luftschiffs vor sich ging. Erfolglos suchte er nach Cinnaminson und dem Verfolger. Eine kalte Vorahnung befiel ihn, es möge längst zu spät für sie sein, weil dieses Wesen vielleicht beschlossen hatte, Cinnaminson sei den Aufwand nicht wert. Diese Ahnung wurde nicht abgemildert, als er die schattenhafte Gestalt sah, die über die Seite des Schiffes kroch, es vertäute und dann zwischen die Felsen krabbelte.

»Wir müssen los, Penderrin.« Tagwen stupste ihn an.

Er suchte das Deck der Rochen noch einmal kurz nach dem Mädchen ab, aber er sah lediglich die ausgetrockneten Leiber von Gar Hatch und seiner Mannschaft, die in der Takelage hingen. Also schluckte er und zwang sich, den Blick abzuwenden.

Bestimmt geht es ihr gut, redete' er sich ein. Ihr wird nichts passiert sein. Aber seine Worte klangen falsch und hohl.

Sie stiegen geduckt von ihrem Versteck nach unten, hielten sich fern vom Licht und von der Wiese. Pen sah nur einmal durch die Felsen und vergewisserte sich, dass das Wesen weiter zum Feuer unterwegs war, betrachtete kurz die dunkle, huschende Gestalt und richtete seine Aufmerksamkeit dann wieder auf die vor ihnen liegende Aufgabe. Sie brauchten einige Minuten, um das hintere Ende des Labyrinths und den Rand des Waldes zu erreichen.

Von dort an bewegten sie sich schneller, denn sie wollten das Luftschiff rasch erreichen und übernehmen. Das Mondlicht erhellte ihnen den Weg, und sie kamen entlang der Baumlinie gut voran, aber der Pfad war verschlungen und kostete sie mehr Zeit, als Pen vermutet hatte. Die Minuten verflogen, und noch immer hatten sie nicht die Lichtung zwischen den Bäumen und Felsen erreicht. »Hörst du etwas?«, flüsterte er Tagwen einmal zu, doch der Zwerg schüttelte lediglich den Kopf.

Endlich tauchte die Wiese vor ihnen auf, das Gras lag wie Stacheln mit silbernen Spitzen vor ihnen. Sie entfernten sich zunehmend von dem Labyrinth, aber noch immer konnte Pen die Rochen nicht entdecken. Er schaute zu den Felsen hinüber und erhaschte einen Blick auf das orange Glühen des Feuers, trüb und verraucht in der Dunkelheit. Das Wesen musste dort inzwischen angelangt sein, aber Pen hörte keinen Laut. Jeden Augenblick würde Khyber ihrem Verfolger den Teer ins Gesicht werfen. Sie mussten sich beeilen. Sie mussten zu Cinnaminson.

»Tagwen«, flüsterte er abermals, schaute über die Schulter und drängte den anderen mit einem Blick zur Eile.

Gerade wandte er sich wieder nach vorn, da sah er eine spinnenartige Gestalt, die oben über die Felsen sprang und mit rasender Zielstrebigkeit auf sie zupreschte. Zuerst begriff er nicht, was sich da vor seinen Augen abspielte. Dann verstand er, und er schnappte nach Luft.

»Tagwen!«, schrie er. »Lauf!«

Sie stürmten los, der Zwerg getrieben vom panischen Schrei des Jungen, obwohl er nicht verstand, was vor sich ging, jedoch einsah, dass es sich um nichts Gutes handelte. Sie rannten an der Baumlinie entlang zu einer Senke vor der Wiese. In einiger Entfernung tauchte die Rochen auf, ihre Silhouette zeichnete sich dunkel und still am Himmel ab. Pen lief darauf zu und warf einen Seitenblick zu den Felsen. Das Wesen hielt weiterhin auf sie zu, bewegte sich mit behänden Sprüngen von Fels zu Fels und verringerte mit beängstigender Leichtigkeit den Abstand.

Es ist zu nah, dachte Pen entsetzt. Es kommt zu schnell.

»Schneller, Tagwen!«, rief er.

Der Zwerg hatte das Wesen ebenfalls entdeckt und rannte, so schnell es ihm die kurzen Beine erlaubten, aber er war zu langsam und schon ein ganzes Stück hinter dem Jungen. Pen schaute sich um, erkannte, wie sein Gefährte zurückblieb, und verlangsamte sein Tempo. Er würde Tagwen nicht im Stich lassen, nicht einmal, um sich selbst zu retten. Also griff er nach seinem Messer und machte sich bereit. Wo ist Khyber?

Das Wesen sprang von der Kante der Felsen auf den offenen Grund hinunter, wobei sich sein Mantel wie ein Segel aufblähte, landete geduckt, und krabbelte seitlich, auf allen vieren, auf den Jungen und den Zwerg zu, mit krummen Gliedern und gesenktem Kopf unter der verhüllenden Kapuze.

»Pen!«, schrie Khyber warnend, als sie plötzlich aus dem Labyrinth auftauchte und über die Wiese auf sie zustürmte.

Dann plötzlich löste sich eine riesige, dunkle Gestalt wie von einem Katapult abgeschossen aus den Bäumen hinter ihnen, eine verschwommene graue und schwarze Masse, die wie eine düstere Welle im Ozean vorwärts brandete. Mit langen, geschmeidigen Sätzen jagte die Gestalt auf das Wesen zu und stürzte sich auf den Verfolger, ehe dieser überhaupt begriffen hatte, wie ihm geschah. Mit einem Gebrüll, bei dem sich Pen die Nackenhaare aufstellten, prallten die beiden zusammen und taumelten kopfüber ins hohe Gras. Schreie und Fauchen und ein schreckliches hohes Kreischen folgten, als die zwei miteinander rangen. Erde und Gras flogen in alle Richtungen.

»Bandit!«, keuchte Pen ungläubig, und der Name der riesigen Moorkatze blieb ihm in der Kehle stecken, als diese ihr maskenartiges Gesicht ins Licht drehte, mit offenem Maul und glänzenden Dolchzähnen.

Das Wesen hatte sich ebenfalls wieder erhoben, das Mondlicht blitzte auf einem eigenartigen Messer, das es in der knorrigen Hand hielt, und die Klinge leuchtete so silbern wie die Kämme von Wellen in der Sonne. Die Klinge wirkte scharf und tödlich. Im Schein von Mond und Sternen konnte Pen sie deutlich erkennen, und plötzlich begriff er, dass dieser unnatürliche Glanz nur von Magie herrühren konnte.

Bandit zögerte nicht. Was auch immer seine Instinkte provoziert hatte, die Moorkatze würde das Wesen nicht in Ruhe lassen und nicht zurückweichen, und sie näherte sich dem Gegner mit einem Gebrüll, das Pen das Blut gefrieren ließ. In wildem Getümmel von Fell und Mantel taumelten die Kämpfer erneut über das Gras und hielten sich in einem tödlichen Griff umschlungen, den keiner lockern würde.

»Bandit!«, rief Pen voller Panik, als er das Messer aufblitzen sah und das Wesen mit kurzen schnellen Stößen immer wieder zustach. »Lauf, Penderrin!«, schrie ihn Tagwen an und zog an seinem Arm. »Wir dürfen nicht warten!«

Der Junge gehorchte, da er wusste, bei diesem Kampf mit dem Wesen konnte er der Moorkatze nicht helfen. Er erinnerte sich an Cinnaminson und riss den Blick von dem Getümmel los. Zusammen mit dem keuchenden Tagwen rannte er auf die Rochen zu. Bandit war ihnen die ganze Zeit gefolgt, dachte er verwundert. War die Moorkatze nur wegen ihrer zufälligen Begegnung und ihrer stockenden Unterhaltung ins Hochland gekommen? Er konnte es nicht glauben.

Hinter sich hörte er Grunzen und Keuchen, Fauchen und Schnarren, hörte, wie die beiden sich gegenseitig verletzten.

Fast hatten sie das Luftschiff erreicht, als er sich zwang, einen Blick zurückzuwerfen. Das Wesen stolperte hinter ihnen her, so schnell, wie es seine verletzten Glieder zuließen. Sein Mantel war zerfetzt. Bandit lag ausgestreckt auf dem Boden und rührte sich nicht. Feuchte, glänzende Blutflecken bedeckten den stillen Körper. Pen traten die Tränen in die Augen, und er lief noch schneller weiter. Khyber war bereits an Bord des Luftschiffes und hackte die Taue mit ihrem langen Messer durch. Pen stieg die Leiter so schnell hinauf, dass er sich hinterher nicht mehr erinnern konnte, ob seine Füße überhaupt die Sprossen berührt hatten. Er suchte das Deck ab. Nirgendwo fand sich eine Spur von Cinnaminson.

»Bring uns hier weg!«, schrie Khyber ihm zu. »Es kommt.« Pen sprang in die Pilotenkanzel, seine Finger flogen über die Steuerung. Er enthüllte die Diapsonkristalle, während Tagwen erschöpft auf Deck kroch und nach Luft schnappte. Unten auf dem Boden kam ihr Verfolger humpelnd immer näher, das blutige Messer hielt er ins Mondlicht, und aus der Kapuze gellte ein tiefes Heulen wie das eines verwundeten Hundes. Pen schob die Hebel für den Antrieb nach vorn, gab Energie auf die Trennröhren, und die Rochen machte einen Satz und begann zu steigen. Sie waren zu langsam. Das Wesen erhaschte das Ende der Strickleiter mit einer Hand, hielt sich fest und wurde mit dem Luftschiff in die Höhe gezogen.

»Tagwen!«, schrie Pen.

Der Zwerg brachte sich auf die Knie, schaute über die Seite und entdeckte das dunkle Ding unten, das mit einer Hand die Leiter und mit der anderen das seltsame Messer hielt. Grunzend vor Anstrengung begann er, an der Verstrebung mit den Holzpflöcken zu zerren, an der die Leiter befestigt war. Unten schwankte das Wesen im Wind, bekam das Seil besser zu fassen und stieg nach oben. Einer der Pflöcke löste sich, und Tagwen warf ihn zur Seite. Die Leiter hing jetzt schief, und das Wesen fauchte so entsetzlich, dass der Zwerg für einen Moment erstarrte.

»Tagwen, der andere Pflock!«, schrie Khyber ihm zu und kroch über das krängende Deck.

Das Wesen hatte nun beide Hände an der Leiter und stieg hinauf. Im letztmöglichen Augenblick rief das Elfenmädchen etwas in ihrer Elfensprache und warf die Arme zu einer abwehrenden Geste auseinander. Der letzte Pflock löste sich in einer Wolke von Holzsplittern auf und flog hinaus in die Nacht.

Die Strickleiter und das Wesen fielen lautlos in die Tiefe. Tagwen und Khyber beugten sich über die Seite und suchten. Die Landschaft unter ihnen bestand inzwischen aus Wald und Hügeln, wo im Schatten und der Dunkelheit nichts zu erkennen war. Sie sahen keine Spur von dem Wesen.

Auf der Wiese weiter hinter ihnen bildete Bandits stiller Körper einen dunklen Fleck auf dem silbrigen Gras.

Sobald das Schiff eine sichere Höhe und die Reisegeschwindigkeit erreicht hatte, bat Pen Tagwen, das Steuer zu übernehmen. »Halt es einfach nur auf Kurs, und du wirst keine Schwierigkeiten haben. Ich muss unter Deck nachsehen.«

Tagwen nickte kommentarlos. »Ich kann mitkommen«, bot Khyber an. »Es ist vielleicht besser -«

Pen hob die Hand, um jedes weitere Wort abzuschneiden. »Nein, Khyber. Das muss ich allein tun.«

Ohne sie erneut anzublicken, stieg er aus der Pilotenkanzel und ging zur hinteren Kajütstreppe. Die Tür stand offen, und das Mondlicht erhellte die Stufen, die zu dem schattigen Korridor unten führten. Vor seinem inneren Auge sah er Bandits blutigen Körper, dieses unauslöschliche Bild, das alle Möglichkeiten überlagerte, die er sich für Cinnaminsons Schicksal vorstellen konnte. Absichtlich hatte er sich die Leichen von Gar Hatch und seiner Mannschaft nicht angesehen, um gegen das gewappnet zu sein, was ihn eventuell erwartete.

Oben an der Treppe hielt er inne, lauschte in die Stille, dann holte er tief Luft und ging hinunter.

Unten blieb er abermals stehen und spähte in die Dunkelheit. Nichts rührte sich. Kein Laut erreichte sein Ohr. Er kämpfte gegen die in ihm aufsteigende Panik an, entschlossen, sich von diesem Gefühl nicht beherrschen zu lassen. Vorsichtig ging er weiter. Sein Atem klang so laut, dass Pen das Gefühl hatte, er würde andere Geräusche übertönen. Bei jeder Tür nahm er sich die Zeit, ins Innere des Raums dahinter zu schauen, ehe er weiterging. In den Lagerräumen und in den Schlafkabinen, die die Angehörigen ihrer kleinen Gemeinschaft seit Syioned belegt hatten, befand sich niemand. Die Tür der Kapitänskajüte am Ende des Korridors war angelehnt. Nur dort hatte Pen bisher nicht nachgeschaut. Er konnte sich nicht entscheiden, ob er das überhaupt wollte. Was war schlimmer - die Wahrheit zu kennen oder nicht?

Er schob die Tür auf und ging hinein. Im Raum herrschte Dunkelheit, nichts war zu sehen. Pen starrte blind in die Finsternis. Dann entdeckte er sie. Sie lag auf dem Bett, die Hände und Füße waren mit Seilen gefesselt und an die Wand gekettet. Das Gesicht war abgewandt, und ihr helles blondes Haar breitete sich auf dem Laken wie zerknitterte Seide aus.

»Cinnaminson«, flüsterte er.

Rasch ging er zu ihr, drehte sie um und nahm ihr den Knebel aus dem Mund. »Cinnaminson«, wiederholte er, eindringlicher diesmal. Sie schlug die milchweißen Augen auf und atmete tief durch. »Ich wusste, du würdest kommen«, flüsterte sie.

Auf Deck stand Khyber neben Tagwen in der Pilotenkanzel. Sie hatte darüber nachgedacht, ob sie die Leichen der Fahrenden herunternehmen sollte, entschied sich jedoch, diese Arbeit später zu erledigen. Die Nachtluft war kalt und klar, und sie fühlte sich angenehm im Gesicht an, während das Luftschiff durch den Himmel segelte.

»Du solltest nachsehen, ob alles mit ihm in Ordnung ist«, sagte Tagwen.

Sie schüttelte den Kopf und strich sich eine Strähne des dunklen Haars zurück. »Ich sollte bleiben, wo ich bin.«

»Ich höre nichts. Du?«

Sie schüttelte erneut den Kopf. »Nichts.«

Beide schwiegen eine Weile lang, dann fragte Tagwen: »Hast du eigentlich beobachtet, was auf der Wiese passiert ist?«

Sie nickte. »Ja. Allerdings habe ich es nicht ganz verstanden. Diese Katze muss uns den ganzen Weg seit den Schlacken gefolgt sein. Warum hat sie das getan? Moorkatzen mögen das Hochland nicht. Sie wandern nie hierher. Diese jedoch schon. Vielleicht wegen Pen, glaube ich. Weil er mit ihr gesprochen hat, oder weil er irgendwie eine Verbindung zu ihr hatte.«

Tagwen schnaubte. »Das ist nicht einmal das Seltsamste. Noch viel ungewöhnlicher ist das, was hinterher passierte, als sie das Wesen angegriffen hat. Die Moorkatze hat ihr Leben geopfert, um den Jungen zu retten. Um uns alle zu retten. Warum sollte sie so etwas tun?«

Khyber berührte sachte die Steuerung und strich über das Metall, ohne etwas zu verstellen. »Ich weiß es nicht.« Sie sah Tagwen an. »Möglicherweise bewirkt Pens Magie mehr, als er ahnt. Wenn er damit diese Katze so beeinflussen konnte, ist es nicht nur eine Art der Kommunikation oder der Interpretation von Verhalten.« »Scheint so, nicht?«

Erneut verfielen sie in Schweigen. Vor ihnen strahlten die Sterne am Himmel mit diamantenartigem Glanz, unzählig über das dunkle Firmament verstreut.

»Ich glaube, wir haben das Wesen nicht getötet«, sagte sie schließlich.

Tagwen nickte. »Ich auch.«

»Es wird uns weiter verfolgen. Bestimmt gibt es nicht auf.« »Davon würde ich auch nicht ausgehen.«

Sie starrte in die Nacht. »Vielleicht ist es schon hinter uns her.« Tagwen schnaubte und rieb sich gereizt den Bart. »Hoffentlich hat es einen langen Spaziergang vor sich.«

Pen spürte, wie Cinnaminson zitterte, als sie ihm die Geschichte erzählte. »Sie haben uns erwischt, als wir zurück über die Schlacken kamen. Sie befanden sich auf dem Druidenschiff, der Galaphile, und sie warfen Enterhaken aus und kamen an Bord. Einer von ihnen war ein Zwerg; das erkannte ich an seiner Stimme und seinen Bewegungen. Er wollte wissen, wo du bist, was wir mit dir gemacht hatten. Papa hatte große Angst. Das fühlte ich. Ich wusste, was im Sumpf geschehen war und wie sehr er sich vor ihnen fürchtete. Er hat nicht einmal versucht, sie anzulügen. Ohne Skrupel sagte er ihnen, er habe dich ausgesetzt, nachdem er herausgefunden habe, wer du wirklich bist. Dazu lieferte er ihnen Beschreibungen und alles, was sie wissen wollten. Ich konnte nichts dagegen tun.« Sie holte tief Luft und drängte sich dichter an ihn heran. »Ich konnte wirklich überhaupt nichts dagegen tun!«, flüsterte sie und begann erneut zu weinen.

Er hatte ihre Hände und Füße von den Fesseln befreit, saß bei ihr auf dem Bett, hielt sie im Arm, strich ihr übers Haar und wartete, bis sie aufhörte zu zittern. Er ließ sie weinen, denn sie musste ihre Gefühle herauslassen, und dadurch würde sie sich beruhigen. Körperlich schien ihr nichts zu fehlen, doch emotional stand sie kurz vor dem Kollaps.

»Sie sind sofort aufgebrochen, nachdem mein Vater ihnen mitgeteilt hat, wo sie euch finden können. Dieses andere Wesen muss währenddessen an Bord gekommen sein. Wir sahen es nicht, ehe sie uns verlassen haben, und danach war es plötzlich da. Es sagte nichts, und wir konnten nicht erkennen, was oder wer es war, da es in einen Kapuzenmantel gehüllt war. Es bewegte sich nicht wie ein Mensch, aber trotzdem denke ich, es ist einer. Einige Male hat es mit mir geredet, mit eigenartiger Stimme, heiser und rau, als spreche es durch dickes Tuch. Den Namen weiß ich nicht; es hat ihn nicht verraten.«

Er berührte ihr Gesicht. »Es ist mit der Strickleiter in die Tiefe gestürzt, als die Rochen im Steigen war. Wir haben es ausgetrickst, denn es wollte wieder an Bord kommen, aber wir haben die Strickleiter einfach abgeworfen. Wahrscheinlich ist es tot.« Sofort schüttelte sie den Kopf, ihr Gesicht erstarrte vor Schrecken. »Es ist nicht tot. Bestimmt nicht. Ich würde es wissen. Und spüren! Ich habe drei Tage mit diesem Wesen verbracht, Penderrin. Du hast nicht gespürt, wie es dich berührt. Du hast die Stimme nicht gehört. Du hast nicht das durchgemacht, was mir zugestoßen ist. Du hast keine Ahnung!«

Er drückte sie wieder fest an sich. »Erzähl es mir. Erzähl mir alles.« »Es hat uns zu Gefangenen gemacht. Ich weiß nicht, wie ihm das gelungen ist, ich habe nichts gehört. Niemand hatte auch nur die leiseste Chance, sich zu wehren. Ich war unten eingesperrt, aber ich habe alles gehört. Es hat Papa und die anderen gefoltert und sie dann getötet. Das dauerte lange. Ich hörte ihre Schreie und die Geräusche, die -«

Mit stockendem Atem brach sie ab. »Das werde ich niemals vergessen. Niemals. Ich höre es immer wieder in meinem Kopf.« Sie grub die Finger in Pens Arm und holte tief Luft. »Als es vorüber war, kam das … Ding zu mir. Ich dachte, nun sei ich dran. Aber es wusste über meine Sehfähigkeit Bescheid, darüber, wie ich in meinem Kopf sehen kann. Das war genau das, was es wollte. Es befahl mir, dich zu suchen. Ich hatte solche Angst, und deshalb tat ich, was es verlangte, weil ich nicht sterben wollte. Ich habe alles getan, bis ich dich gefunden hatte, dann brachte ich uns auf einen anderen Kurs. Warum, weiß ich nicht. Ich weiß nicht, woher ich plötzlich den Mut hatte. Vielleicht dachte ich, dass ich sowieso sterben müsse.«

»Wir haben gesehen, wie du es in die Irre geführt hast«, flüsterte Pen. »Wir wussten, was du tust. Daher sind wir dir gefolgt.« »Wenn ihr nicht…«

Ihr Körper bebte erneut, und sie schluchzte. »Ich kann überhaupt nicht begreifen, dass Papa tot ist.«

Pen dachte an Gar Hatch und seine Vettern, die wie Vogelscheuchen in der Takelage hingen, wie Futter für die Aasvögel. Er würde sie losmachen und ihre Leichen beseitigen müssen, ehe Cinnaminson an Deck kommen durfte. Vielleicht konnte sie mit den Augen nicht sehen, aber sie erfasste die Welt auf andere Weise. Das wollte er ihr nicht antun.

»Erzähl mir endlich, worum es überhaupt geht«, flüsterte sie. »Bitte, Pen. Ich will wissen, warum Papa sterben musste.«

Pen sagte es ihr, begann mit dem Verschwinden der Ard Rhys, fuhr fort mit seiner eigenen Flucht nach Westen zu Ähren Elessedil und ihrer Reise, ehe sie Gar Hatch und die Rochen fanden. Er berichtete ihr, wie er in diese Situation geraten war, was man von ihm erwartete und warum und welches Ziel sie nun hatten. Auch seine Zweifel und Ängste vertraute er ihr an, sein Gefühl, der Aufgabe nicht gewachsen zu sein, sowie seine Gründe, dennoch weiterzumachen. Wahrend er sprach, ließ ihr Zittern nach, und langsam wurde sie in seinen Armen ruhig. Der Schrecken dessen, was sie erlebt hatte, schien sie loszulassen, und sie erlangte zum Teil die Fassung zurück.

Nachdem er geendet hatte, hob sie den Kopf von seiner Schulter. »Du bist viel tapferer als ich«, sagte sie. »Ich schäme mich so.« Er wusste nicht, was er sagen sollte. »Ich glaube, wir finden unseren Mut gegenseitig beim anderen.«

Sie nickte und schloss die Augen. »Ich möchte ein wenig schlafen, Pen. Seit drei Tagen habe ich nicht mehr geschlafen. Wäre dir das recht?«

Er deckte sie zu, küsste sie auf die Stirn und wartete, bis sie eingedöst war. Das dauerte einige Minuten. Schließlich stand er neben dem Bett und betrachtete sie. Dass er sie lebendig wieder gefunden hatte, war das wertvollste Geschenk, das er je erhalten hatte, und er musste diese Gabe um jeden Preis beschützen. Einmal hatte er Cinnaminson verloren; ein zweites Mal würde ihm das nicht passieren.

Seine Entschlossenheit in diesem Punkt würde irgendwann auf die Probe gestellt werden, das wusste er. Was würde geschehen, wenn es so weit war? Würde er sein Leben für sie geben wie Bandit das seine für ihn? Liebte er sie genug, um dies zu tun? Das würde er erst erfahren, wenn er vor dieser Entscheidung stand. Er konnte sich alles Mögliche einreden, jedes Versprechen machen, doch Versprechen blieben leere Worte, bis es erforderlich wurde, sie einzulösen. Er blieb an der Tür stehen und starrte ins Leere. Wie sehr sie von ihm abhängig war, wusste er. Sie würde ihn brauchen. Aber das galt in beide Richtungen. Denn wegen seiner Gefühle ihr gegenüber war er auch von ihr abhängig. Vielleicht war er noch ein Junge und jünger sogar als Khyber, aber das änderte nichts an den Tatsachen. Sie würden stark sein müssen füreinander, wenn sie sich gegenseitig beschützen wollten.

Leise schloss er die Tür hinter sich, als er hinausging.

Fünf

Die Hitze des Tages hing noch in den Ausläufern des Rabenhorngebirges, während das Licht des Nachmittags schon im Schwinden begriffen war, als Rue Meridian überrascht sagte: »Das sieht aus wie ein Luftschiff, das auf uns zukommt.«

Bek Ohmsford drehte sich um und entdeckte den schwarzen Punkt am westlichen Horizont, den die untergehende Sonne von hinten anstrahlte. Obwohl er nicht sicher war, was er dort vor Augen hatte, glaubte er ihr. Sie hatte schon immer besser sehen können als er. Bewundernd blickte er sie an. Er konnte nicht anders. Er liebte sie so sehr wie vor mehr als zwanzig Jahren, als er sie kennen gelernt hatte. Damals war er ein leicht zu beeinflussender Junge gewesen und sie, um einige Jahre älter und einen wahren Schatz an Lebenserfahrung reicher, eine erwachsene Frau. Die Umstände und Ereignisse hatten unausweichlich dazu geführt, dass sie sich ineinander verliebten, und nach all der Zeit wunderte er sich darüber noch immer.

Sie blieb stark und schön, woran auch die Jahre nichts geändert hatten, was man nicht häufig antraf. Stets aufs Neue überraschten ihn die Widersprüche bei dieser schlanken, hoch gewachsenen Frau mit dem dunkelroten Haar, den leuchtenden grünen Augen und dem sprunghaften Wesen. Geboren als Fahrende, hatte sie mit ihrem Bruder Luftschiffe gesteuert, auf der prekkendorranischen Anhöhe am Krieg teilgenommen, war zu dem damals unbekannten Kontinent Parkasia gereist und hatte nach ihrer Rückkehr einen Mann geheiratet, dessen Welt sich so sehr von der ihren unterschied, dass man nicht wusste, wo man mit dem Aufzählen der Verschiedenheiten anfangen sollte. Sie hätte sich auch für einen anderen Weg entscheiden können, einen, der sie nicht so weit von dem Leben fortgeführt hätte, das sie seinetwegen aufgegeben hatte, aber das hatte sie eben nicht getan und sich zudem nicht ein einziges Mal darüber beschwert. Gemeinsam hatten sie sich in Patch Run niedergelassen und einen Luftschiffverleih für Forschungsreisen eröffnet. Sie wünschten sich einen Sohn, den sie bereits innerhalb des ersten Jahres bekamen. Penderrin nannte Rue ihn, Bek rief ihn Pen. Kleiner Roter nannte ihn sein rastloser Onkel Redden Alt Mer, ebenfalls ein Fahrender. Mit der Geburt Pens hatte sich Rue merklich verändert, und zwar nur zum Guten. Sie wurde bodenständiger und sesshafter. Von da an war sie lieber zu Hause und genoss die Behaglichkeit. Obwohl sie stets bereit war, eine Reise anzutreten, wollte sie Zeit für ihr Kind haben, ihren Sohn, um ihn auf das Leben in der großen weiten Welt vorzubereiten. Sie unterrichtete ihn, spielte mit ihm und liebte ihn mehr als alles andere, Bek einmal ausgenommen. Und dafür liebte Bek sie umso mehr.

Sie bemerkte, wie er sie ansah, und lächelte. »Ich liebe dich auch«, sagte sie.

Neben der Verbundenheit, die aus den gemeinsamen Erlebnissen an Bord der Jerle Shannara entstanden war, hatten sie außerdem eine wichtige Ähnlichkeit in ihren sonst so verschiedenen Biografien entdeckt: Beide hatten ihre Eltern in jungen Jahren verloren. Bek war von Coran und Liria Leah aufgezogen worden, Quentins Eltern, und Rue von ihrem Bruder. In stillschweigendem Einverständnis wollten sie, dass Pen mehr von seinen Eltern haben sollte, als sie von ihren eigenen gehabt hatten. Von Anfang an sorgten sie dafür, dass er an ihrem Leben teilhatte, auch an ihrer Arbeit. Schon früh lernte er, Luftschiffe zu steuern, zu warten und zu reparieren sowie die Technik zu verstehen. Pen war von raschem Begriffsvermögen, und es bedeutete keine große Mühe für ihn, komplizierte Dinge wie Navigation und Aerodynamik zu meistern. Mit zwölf begann er, Luftschiffe zu entwerfen. Mit vierzehn hatte er sein erstes gebaut. Natürlich wollte er sie auf ihren Reisen begleiten, aber so weit war er noch nicht. Das stellte eine ständige Enttäuschung für ihn dar. Allerdings war er jung, und Enttäuschungen sind in diesem Alter meist schnell vergessen.

Bek beschattete die Augen mit der Hand, um gegen die untergehende Sonne besser sehen zu können. Er war von mittlerer Statur, nicht so groß wie Rue, aber breiter in den Schultern, hatte dunkle Augen und Haare, und seine Haut war sonnengebräunt. Stets behände und beweglich, bekam er doch langsam die ersten Auswirkungen des Alters zu spüren. Sein nicht mehr ganz perfektes Sehvermögen war nur ein erster Hinweis auf das, was er zu erwarten hatte. »Ich glaube, das ist ein Druidenschiff«, sagte Rue leise. Inzwischen war es auch für ihn deutlich als Luftschiff erkennbar, doch den Typ konnte er nicht ausmachen. »Was hat denn ein Druidenschiff hier draußen zu suchen?«

Sie sah ihn an, und was sie auch denken mochte, es war nichts Gutes. Sie steckten meilenweit im Zentralen Anar, in einer Wildnis, in die sich nur wenige vorwagten, die nicht Fallensteller, Händler oder Forschungsreisende waren. Das Rabenhorngebirge war zum größten Teil unbesiedelt, und nur wenige außer den Gnomenstämmen kamen hierher oder nannten es gar ihre Heimat. Ein Druidenschiff musste schon einen dringenden Anlass haben, um an diesem Ort aufzutauchen, vermutlich wegen einer Angelegenheit, die nicht warten konnte.

Bek betrachtete ihre eigenen Passagiere, die um eine Karte herumsaßen und besprachen, wohin sie als Nächstes fliegen wollten. Zwei stammten aus dem Grenzland, drei aus dem tiefen Südland, dazu gehörte noch ein Zwerg - alle hatten sich eingeschifft, um das Land zu erkunden, das sie bislang nur vom Hörensagen kannten. Vor fünf Wochen war Bek mit Rue von Patch Run aufgebrochen, hatte die Kunden eingesammelt und Vorräte aufgenommen. Drei weitere Wochen im Ostland standen ihnen bevor, ehe sie die Rückreise antreten würden.

»Deine Schwester?«, meinte Rue und deutete mit dem Kopf zum Luftschiff.

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Vielleicht.«

Was ihm am meisten Sorge bereitete, wollte er nicht sagen. Einer der Gründe, weshalb ein Druidenschiff nach ihnen suchen würde, bestand darin, dass Pen womöglich etwas zugestoßen war. Die Nachricht hätte vielleicht Grianne erreicht, und das wäre vermutlich Anlass genug für sie, hierher zu fliegen und es ihm persönlich mitzuteilen. Doch diesen Gedanken wollte er gar nicht zulassen, nicht jetzt. Vermutlich hatte das Auftauchen des Luftschiffs mit der Ard Rhys oder irgendwelchen Ereignissen in den Vier Ländern zu tun.

Sie beobachteten das Druidenschiff, während es im schwindenden Nachmittagslicht auf ihr Lager zuhielt. Wie es ihren Aufenthaltsort erfahren hatte, war ihnen ein Rätsel, denn nur wenige kannten ihr Ziel. Ein Druide konnte sie vielleicht aufspüren, wenn er entsprechende Hilfe erhielt, doch eigentlich verfügte nur Beks Schwester über die Magie, sie zu finden. Jetzt sah auch Bek, dass es sich tatsächlich um ein Druidenluftschiff handelte, also nahm er an, Grianne müsse sich an Bord befinden.

Die anderen Mitglieder der Expedition hatten das Schiff ebenfalls bemerkt und kamen zu ihren Führern. Einige erkundigten sich, aus welchem Grund es hier sein mochte, aber Bek zuckte lediglich mit den Schultern und sagte, er habe keine Ahnung. Dann bat er sie, sich wieder ins Lager zu begeben, näher zur Schnell und Sicher, als Vorsichtsmaßnahme für alle Fälle.

»Erwartest du Schwierigkeiten?«, fragte ihn Rue und zog eine Augenbraue hoch.

»Nein. Ich möchte nur vorbereitet sein.«

»Wir sind immer vorbereitet«, gab sie zurück.

»Du zumindest.«

Sie lächelte. »Deshalb hast du dich so zu mir hingezogen gefühlt. Schon vergessen?«

Das große Luftschiff schob sich auf das grasbewachsene Schelf, das über dem Waldland im Westen aufragte. Die Ankerleinen wurden vorn und hinten heruntergelassen, und eine Strickleiter wurde über die Seite geworfen. Bek erkannte die Athabasca, eines der vier Linienschiffe der Druidenflotte und ein sehr schnelles dazu. Der Anblick beeindruckte ihn. Aber selbst dieses Druidenschiff konnte der Schnell und Sicher hinsichtlich der Geschwindigkeit nicht das Wasser reichen.

Ein Druide in dunkler Kapuzenrobe stieg die Leiter hinunter und schwankte, während er vorsichtig einen Fuß unter den anderen setzte. Ein großer Mann, sah Bek, kräftig gebaut und stark, jedoch nicht vertraut mit Luftschiffen. Er trat von der Leiter, zog die Kapuze nach hinten, enthüllte so sein Gesicht und ging auf sie zu. Bek hatte ihn nie zuvor gesehen, allerdings kannte er nur wenige Druiden von Paranor. Außer seiner Schwester und Ähren Elessedil, der sich längst nicht mehr in Paranor aufhielt, war er im Laufe der Jahre lediglich ein oder zwei anderen begegnet, an die er sich kaum erinnerte. Das Leben bei den Druiden war die Sache seiner Schwester, nicht seine, und er hatte sich bewusst davon fern gehalten. Manchmal hatte er ein schlechtes Gewissen, weil er Grianne bei ihrer Arbeit nicht stärker unterstützte, doch hatte er mit ihren Angelegenheiten nie etwas zu tun haben wollen, und er hielt es für besser, gar nicht erst vorzugeben, es sei so.

Der Mann, der sich ihnen nun näherte, war jünger als sie, wenn auch nicht viel, und sein von Sorgen gezeichnetes Gesicht ließ ahnen, dass das Altern bei ihm rascher vonstatten ging als bei anderen. Das Leben in Paranor steckte voller Geheimnisse, sie arbeiteten im Verborgenen, und deshalb hatten Druiden bei Bek stets Unbehagen erzeugt. Diese Heimlichtuerei passte gut zu seiner Schwester, zu ihrem Leben als Ilse-Hexe, in dem sie List und Heuchelei perfektioniert hatte. Solche Fähigkeiten brauchte man in der Welt der Druiden, selbst wenn gute und nicht böse Absichten dahinter steckten. Druiden waren in den Vier Ländern nicht gut gelitten. Dabei handelte es sich keineswegs um ein Vorurteil seinerseits, sondern um eine Tatsache. Macht erzeugt Angst, und Angst sorgt für Misstrauen. Der Druidenorden stellte für viele den Ursprung von allem dreien dar.

»Besteht die Mannschaft der Athabasca etwa aus Gnomenjägern?«, fragte Rue plötzlich. »Wo sind denn die Trolle?«

Es war zu spät, um darüber Spekulationen anzustellen. »Bek Ohmsford?«, fragte der Druide. Er hielt ihm die Hand entgegen, ohne eine Antwort abzuwarten. »Ich heiße Traunt Rowan.« Er schüttelte Beks Hand, dann ergriff er Rues. Er hatte einen festen Griff und sprach gemessen und selbstbewusst, doch klang unterschwellig Sorge aus seiner Stimme heraus.

»Ich wurde vom Druidenrat gesandt, um Euch mit mir nach Paranor zu nehmen«, fuhr er fort und sah beide abwechselnd an. »Die Ard Rhys ist verschwunden. Wir wissen nicht, was ihr zugestoßen ist, aber sie ist fort, und bislang haben wir den Grund dafür nicht herausfinden können.«

Bek nickte. Seine Schwester war bereits viele Male verschwunden. Sie war dafür bekannt, dass sie ohne Vorwarnung zu Unternehmungen aufbrach, die sie geheim halten wollte. »Ihr müsst einen gewichtigen Grund haben, Euch über das hinaus Sorgen zu machen, was Ihr mir erzählt habt. Meine Schwester ist schon oft ihren eigenen Weg gegangen. Was ist dieses Mal so anders?« »Ihr persönlicher Assistent, Tagwen, wusste stets, wo sie ist. Oder zumindest, dass sie aufbrechen würde. Diesmal hat sie ihm nichts mitgeteilt. Auch der Trollwache nicht. Niemandem. Und an diesem Punkt wird die Angelegenheit nun ein wenig komplizierter. Tagwen machte sich große Sorgen, also brach er zu Ähren Elessedil auf, weil er ihn um Hilfe bei der Suche bitten wollte. Gemeinsam reisten sie nach Patch Run, um Euch zu finden. Aber Ihr wart dort nicht anwesend, und so sprach er mit Eurem Sohn. Als sie die Reise fortsetzten, haben sie ihn mitgenommen. Leider wissen wir nichts über ihren Verbleib.«

Aus heiterem Himmel bekam Bek es mit der Angst zu tun. »Wie habt Ihr das alles erfahren? Haben sie Euch Nachrichten hinterlassen?«

Der Druide schüttelte den Kopf. »Nein. Wir haben alle befragt, die möglicherweise etwas wussten, und aus diesen Informationen haben wir die Wahrheit Stück für Stück zusammengesetzt. Tagwen hinterließ, wohin er gehen wollte. Wir folgten ihm ins Westland, in ein Dorf namens Emberen. Dort erfuhren wir von seinem Gespräch mit Ähren Elessedil und von ihrem gemeinsamen Aufbruch. Von dort aus konnten wir ihre Spur bis Patch Run verfolgen. Aber was im Anschluss daran vorgefallen ist, wissen wir nicht. Nur, dass auch Euer Sohn verschwunden ist.«

Er verzog das Gesicht. »Es ist mir peinlich, dass ich Euch nicht mehr mitteilen kann. Wir haben tagelang nach ihnen gesucht.

Anschließend forschten wir nach Euch. Wir glauben, das Verschwinden der Ard Rhys kann auf eine Gefahr hindeuten, die Eurer ganzen Familie droht. Es gibt einige Hinweise in diese Richtung. Sie hat viele Feinde, und jeder weiß, wie nahe Ihr einander steht und dass auch Ihr über die Shannara-Magie verfügt. Manche ihrer Feinde mögen Euch als ebenso große Bedrohung empfinden wie sie.«

»Penderrin würde niemals mit irgendwem weglaufen, noch nicht einmal mit Ähren Elessedil, ohne uns eine Nachricht zu hinterlassen«, mischte sich Rue ein. »Habt Ihr nach einer solchen Nachricht gesucht?«

»Haben wir«, sagte Traunt Rowan. »Überall. Aber wir haben keine entdeckt.«

Die haben unser Haus durchsucht, dachte Bek. Das war dreist. Warum hielten sie das für erforderlich?

»Wenn Pen keine Nachricht hinterlassen hat, dann vermutlich, weil er nicht genug Zeit hatte.« Rue schlüpfte in die Rolle der behütenden Mutter, und Bek bemerkte die Wut in ihren Augen. »Warum habt Ihr ihm nicht früher Euren Schutz angeboten?«

Über Traunt Rowans wohl geformte Züge huschte kurz ein Ausdruck der Gereiztheit und verschwand sofort wieder. »Wir haben das getan, was uns zu jenem Zeitpunkt als das Beste erschien. Wir waren selbst äußerst verwirrt, da wir nicht genau wussten, was überhaupt geschehen war.«

»Das wisst Ihr noch immer nicht, scheint es«, schnappte sie. Der Druide wandte sich an Bek. »Wenn Ihr mit mir nach Paranor zurückkehrt, können wir sie vielleicht gemeinsam finden. Wir wissen, zwischen Euch und Eurer Schwester besteht eine sehr starke Verbindung, und Ihr verfügt über die gleiche Magie wie sie. Daher hofften wir, Ihr könntet Eure Begabung vielleicht einsetzen, um uns bei der Suche zu helfen. Wenn wir entweder Eure Schwester oder Euren Sohn finden, besteht die Chance, auch die anderen Vermissten aufzuspüren.«

Er zögerte. »Ich sollte wohl eingestehen, wie verzweifelt wir sind. Wir müssen mit der Suche ganz von vorn beginnen. Und wir brauchen jede Hilfe, die wir bekommen können.«

Seine Stimme klang fest und seine Bitte ehrlich, und dennoch irritierte Bek etwas an seinem Anliegen. Allerdings wusste er nicht genau, was.

»Wie sieht es mit der Expedition aus?«, fragte er und wandte sich einem anderen Problem zu.

»Ich werde mich um alles kümmern. Ein anderes Schiff wird Eure Verpflichtungen gegenüber Euren Passagieren erfüllen. Für die Kosten kommt der Orden auf. Ich werde mit Euch an Bord Eures Luftschiffes nach Paranor zurückkehren. Die Athabasca kann die Suche fortsetzen. Wir haben alle Luftschiffe im Einsatz, sie streifen kreuz und quer durch die Vier Länder. Ich möchte keines von ihnen abziehen, ehe die Angelegenheit erledigt ist.« Er zögerte. »Wir tun alles in unserer Macht Stehende, um Euren Sohn zu finden.« Diese letzte Bemerkung richtete er an Rue, gewiss, um sie zu beruhigen, doch vermutete Bek, dass es dazu zu spät war. »Wir müssen ihn finden, Bek«, sagte Rue rasch. »Wir müssen tun, was immer notwendig ist.«

Natürlich hatte sie Recht. Trotzdem wollte sich dieses Unbehagen nicht besänftigen lassen. Warum sollte sein Sohn Pen, dieser zuverlässige junge Kerl, verschwinden, ohne ein Wort zu hinterlassen? Was hatte Ähren Elessedil mit ihm gemacht, das solche Geheimnistuerei erforderte? Während er die Sache aus allen möglichen Blickwinkeln betrachtete, kehrte er immer wieder zu zwei wahrscheinlichen Antworten zurück: Entweder war sein Sohn zur Flucht gezwungen worden, oder Traunt Rowan log.

»Ich muss mit unseren Passagieren über diese Vorfälle sprechen«, sagte er zu dem Druiden. »Dann kommen wir zu Euch.« Er nahm Rue an der Hand und führte sie zu den sechs Passagieren, die ihn und seine Frau angeheuert hatten und die im Schatten der Schnell und Sicher standen. Rasch teilte er ihnen eine Version der Ereignisse mit, die auf jeden Fall der Wahrheit entsprach - dass ein Notfall eingetreten war und sie dringend zu Hause gebraucht wurden, dass ein anderes Luftschiff mit einem anderen Kapitän und einer mit Forschungsreisen vertrauten Mannschaft sie abholen und die Expedition mit ihnen zu Ende bringen würde. Es gab ein paar enttäuschte Gesichter, aber alle waren einverstanden. Niemand verlangte sein Geld zurück. Sie schüttelten einander die Hand und wünschten sich alles Gute.

Nachdem er Traunt Rowan beruhigend zugewinkt hatte, ging Bek zu den Vorratskisten, die auf dem Boden am Bug des Luftschiffs gestapelt waren, und überprüfte ihren Inhalt. Rue, die zunächst gezögert hatte, folgte ihm und beugte sich zu ihm vor. »Was machst du?«

»Ich tue so, als würde ich mich mit etwas Nützlichem beschäftigen«, sagte er. »Damit gewinnen wir ein bisschen Zeit zum Nachdenken.« Sie begann nun ebenfalls, in den Kisten zu kramen, ließ ihn jedoch nicht aus den Augen. »Du vertraust ihm nicht, wie?«

Er blickte zurück zu dem Druiden, der die Passagiere hinüber zur Athabasca führte. »Warum, glaubst du, verspürte Tagwen den Drang, Ähren Elessedil aufzusuchen, wenn es in Paranor mehr als hundert andere Druiden gibt, an die er sich hätte wenden können? Warum suchte er außerhalb von Paranor Hilfe? Da stimmt doch etwas nicht.«

»Ja«, räumte sie ein. »Das ist wahr.«

»Nehmen wir einmal an, er hat einen guten Grund gehabt, nach Emberen zu reisen und Ähren aufzusuchen. Warum folgten Traunt Rowan und die anderen Druiden ihm dann plötzlich? Wenn sie sich Sorgen um unsere Familie machten, hätten sie direkt nach Patch Run fliegen können, um uns zu warnen. Sie haben Pen einfach als Vorwand für die Suche nach uns benutzt, und sie wussten nichts über eine Verbindung zu uns, ehe sie den anderen beiden nach Patch Run gefolgt sind.«

Rue presste die Lippen aufeinander. »Er sagte, Pen könne in Gefahr schweben, möglicherweise sogar wir alle. Aber er hat sich nicht darüber geäußert, von wem diese Gefahr ausgeht, oder?« »Da muss ich dir Recht geben. Was auch immer vorgefallen ist, ich glaube, dieser Druide hat uns nicht die Wahrheit gesagt.« Sie richtete sich abrupt auf. »Warum fliegen wir dann nach Paranor? Falls es sich um eine Art Falle handelt, sollten wir nicht einfach blindlings hineintappen.«

Er schüttelte den Kopf. »Sie wollen etwas von uns. Anderenfalls wären sie die Sache anders angegangen. Außerdem, wenn wir nicht nach Paranor gehen, geben wir unsere beste Chance auf herauszufinden, was wirklich vorgefallen ist.«

Rue strich sich eine Strähne des langen roten Haars aus dem Gesicht und schaute in die Ferne. »Ich könnte ihn innerhalb von zehn Minuten dazu bringen, uns alles zu erzählen, wenn du mich so lange mit ihm allein lässt.«

Bek lächelte, obwohl ihm gar nicht danach zumute war. »Er ist ein Druide, Rue. Er ist zu mächtig, als dass du Spielchen mit ihm treiben könntest. Und wenn wir ihm Angst einjagen, wird er kaum Lust haben, uns irgendetwas zu erzählen. Selbst mit seinen Lügen gewährt er uns kleine Einsichten in die Wahrheit. Nutzen wir das für uns aus. Häuten und aufhängen können wir ihn später.«

Sie ergriff seine Hand. »Ich will nicht, dass Penderrin etwas zustößt, Bek. Wenn deine Schwester mit dieser Sache zu tun hat, hängt alles vermutlich mit ihren Feinden zusammen, und ihre Feinde sind zu gefährlich, als dass der Junge mit ihnen fertig werden könnte.« Sie schaute hinüber zum Druidenschiff. »Ich hasse es, dass sie uns schon wieder in ihr Leben hineinzieht.«

Er erhob sich und schloss sie in die Arme. Sie ließ es zu, doch ihr Körper blieb steif. »Schieb die Schuld nicht so voreilig Grianne zu«, flüsterte er. »Wir wissen überhaupt nichts. Nicht einmal, ob Pen wirklich verschwunden ist. Wir wissen nur das, was man uns erzählt hat, und darauf können wir uns nicht verlassen.«

Sie nickte und legte den Kopf an seine Schulter. »Wenn er nun die Wahrheit sagt? Diese Möglichkeit sollten wir nicht außer Acht lassen. Nur weil er seine Geschichte nicht gut erzählt hat, muss sie nicht gelogen sein. Wir dürfen kein Risiko eingehen, was Pens Sicherheit angeht.«

Er drückte sie beruhigend an sich. »Pen wird schon nichts passieren. Vergiss nicht, wer ihn erzogen hat. Er ist jedenfalls nicht wehrlos. Wenn er tatsächlich verschwunden sein sollte, dann vermutlich, weil er es selbst wollte. Aber wir müssen herausfinden, weshalb er es wollte. Dazu sollten wir nach Paranor mitgehen. Bist du bereit, dieses Risiko auf dich zu nehmen?«

Sie schob sich aus seiner Umarmung zurück, und er entdeckte die alte Entschlossenheit in ihren grünen Augen. »Was glaubst du denn?«

Sechs

Shadea a'Ru ging allein durch den unteren Westgang des Druidenkeeps und lauschte auf andere Geräusche neben dem leisen Scharren ihrer Schritte. Die Luft außerhalb der Mauern des Keeps war warm und drückend, hier im Inneren jedoch kühl und angenehm. Ein kaum vernehmbares Flüstern ferner Stimmen hallte von den Steinwänden wider wie Staub, der im Licht tanzt.

Sie lauschte aufmerksam den Stimmen, doch nur, um sich zu vergewissern, dass sie ihr nicht folgten.

Jetzt würde das Mittagsmahl serviert, und darauf folgte eine Zeit der Ruhe für diejenigen, denen danach der Sinn stand. Was nur auf wenige zutraf. Die Druiden unter ihrer Führung wussten, jedes Scheitern darin, ihre Arbeit zu vollenden, hätte Folgen. Worin diese Folgen bestanden und wann sie diese zu erwarten hatten, darüber ließ sie ihre Untergebenen im Unklaren. Sie ließ sie ohne Aufsicht und ohne Zeitvorgaben schuften, denn gerade Shadeas unvorhersagbare Reaktionen stellten den Ansporn dar, den sie brauchten. Ein wenig Ungewissheit und ein paar Lektionen waren starke Anreize.

Sie übte keine Repressalien gegen diejenigen aus, die sie enttäuschten, nein, dazu war sie zu geschickt. Ihr Amt nutzte sie nicht, um in aller Offenheit Strafen auszusprechen. Sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass man Strafen auf subtilere Weise verhängen musste. Ein paar wohlgewählte Exempel hingegen stellten alles klar. Die hatte sie schon bald statuiert, innerhalb der ersten Tage, nachdem sie die Position der Ard Rhys eingenommen hatte, und damit verlieh sie ihren Erwartungen Ausdruck. Sie suchte sich dazu zwei jüngere Druiden aus, die keinen großen Rückhalt im Orden hatten und die man nicht besonders vermissen würde. Die beiden schickte sie nach Hause, ohne ihnen auch nur den leisesten Hinweis zu geben, wobei oder in welcher Weise sie versagt hatten. Sie mochten sich um Wiederaufnahme bemühen, riet sie ihnen, nachdem sie ihre Pflichtversäumnisse erkannt hätten. Das war eine gerechte Auslegung der strengen Disziplin des Ordens, und niemand konnte ihr vorwerfen, wie sie die Dinge handhabte.

Dennoch war die Botschaft unmissverständlich. Wenn jemand versagte, ob er es nun einsah oder nicht, zahlte er den Preis. Am besten vermied man solche Konsequenzen durch harte Arbeit. Natürlich ließen sich die mächtigeren Druiden nicht so leicht einschüchtern. Ihre Entlassung würde eben genau jene Art von Konflikten nach sich ziehen, die sie gern vermeiden wollte. Trotzdem war sie entschlossen, alle auf Linie zu bringen, damit man in Paranor ihre Führerschaft und ihre Herrschaft anerkannte. Niemand musste dazu öffentlich seine Loyalität zur Schau stellen, Shadea wollte lediglich sicher sein, dass der gesamte Orden eines begriff: Sie war die Ard Rhys, und zwar nicht nur dem Titel nach. Deshalb fand nun ein geheimes Treffen mit dem Mächtigsten jener anderen Druiden statt, deren Unterstützung sie brauchte. Wenn Gerand Cera sich einverstanden erklärte, ihr in aller Öffentlichkeit den Rücken zu stärken, wenn sie seine Hilfe für ihre Bemühungen gewinnen konnte, dann würden die anderen leichter zu überzeugen sein. Leider hasste Cera sie fast genauso sehr, wie er Grianne Ohmsford gehasst hatte. Wollte sie also Erfolg bei ihren Bestrebungen haben, musste sie zunächst seine Einstellung ihr gegenüber ändern.

Am Eingang der Rundhalle, in der sich mehrere Gänge wie in einer Radnabe trafen, blieb sie stehen. Licht schien durch die schmalen Schlitze oben in den runden Wänden auf die Steinblöcke und erhellte die einzige Treppe, die zum westlichen Wachturm und seinen Wehrgängen hinaufführte. Diesen entlegenen Ort hatte sie ausgesucht, um Ceras Entschlossenheit zu prüfen. Wenn er sich fürchtete, sich hier mit ihr allein und ohne den Schutz seiner Anhänger zu treffen, war er für sie als Verbündeter nutzlos. Erschien er jedoch, würde diese Tatsache sie in ihrem Glauben bestärken, dass er dem Zweck dienen könnte, den sie ihm zugedacht hatte. Sie brauchte dringend einen neuen Verbündeten. Terek Molt war tot, Iridia Eleri hatte Paranor verlassen, Traunt Rowan und Pyson Wence zeigten erste Anzeichen des Wankelmuts. Obwohl die beiden Letzteren ihr weiterhin Gehorsam zeigten, mangelte es ihnen an dem Respekt und der Angst vor ihr, die sie von dem Zwerg und der Zauberin gewöhnt gewesen war. Über Iridia war sie sehr erbost, weil sie nach dem Tod des geliebten Ähren Elessedil einfach fortgegangen war, aber daran konnte Shadea nichts ändern. Eine Suche nach Iridia würde Zeit und Mittel verschlingen. Schlimmer, sie könnte ihr als Schwäche ausgelegt werden. Es war also besser, sich später mit ihr zu befassen.

Flüchtig dachte sie an Traunt Rowan, der inzwischen tief im Ostland sein sollte und Bek Ohmsford und seine Frau gefunden haben müsste. Wenn es ihm gelang, die zwei nach Paranor zu bringen, hätte sie einen Ansatz bei der Suche nach dem Jungen und seinen Gefährten, sollte das Undenkbare geschehen und Aphasia Wye scheitern. Damit hätte sie auch ein Mittel, um Grianne Ohmsfords Verbannung in die Verfemung, wo die frühere Ard Rhys keinen Schaden anrichten konnte, unumkehrbar zu machen. Die Magie ihres Bruders war ihr dabei von unschätzbarem Nutzen. Natürlich barg es Gefahren, ihn zu diesem Zweck einzusetzen, aber dieses Risiko musste sie wohl eingehen. Wenn sie mit ihm fertig wäre, wenn sie den Jungen gefunden und sich des Todes seiner Tante vergewissert hätte, würde es leicht sein, sich des Restes der Familie Ohmsford ebenfalls zu entledigen.

Aber eins nach dem anderen. Sie musste sich auf das konzentrieren, was unmittelbar anstand, sie musste Gerand Cera auf ihre Seite ziehen. Also blickte sie sich in der Rotunde um, ihrem abgesprochenen Treffpunkt. Er war nirgendwo zu sehen. »Hier bin ich, Shadea«, sagte er aus dem Schatten hinter ihr. Sie drehte sich erschrocken um. Groß und bedrohlich in seiner schwarzen Robe stand er in dem gleichen Gang, aus dem sie gekommen war. Anscheinend war er ihr den ganzen Weg gefolgt, und sie hatte ihn nicht gehört. Auf diese Weise demonstrierte er ihr seine Fähigkeiten, damit sie sein Erscheinen nicht als Schwäche auslegte. Für ihn war das typisch; jahrelang hatte er überlebt, weil er dafür sorgte, dass niemand falsch einschätzte, wozu er in der Lage war.

»Gerand Cera«, grüßte sie ihn und blieb stehen.

Der schlanke Mann mit dem scharf geschnittenen Gesicht trat zu ihr. Seine Nase und seine Wangenknochen waren schmal und fein, sein Mund bildete eine dünne Linie, die Missbilligung ausdrückte. Seine Miene verriet nichts, als habe er alle Gedanken aus seinem Verstand und alle Gefühle aus seinem Herzen verbannt. Er war ein ernst zu nehmender Gegner, und nur wenige in Paranor würden es wagen, ihn herauszufordern.

»Sind wir allein?«, fragte er.

Die Antwort auf diese Frage kannte er gewiss, dachte sie. Er wollte ihr lediglich zeigen, wie wenig er ihr zutraute, dass sie ihn belügen würde. »Natürlich. Was ich dir zu sagen habe, ist allein für unsere Ohren bestimmt.«

»Das habe ich mir schon gedacht.« Er blickte sich um, als sei er zum ersten Mal an diesem Ort. »Hier unten wird sich vermutlich niemand blicken lassen, nehme ich an. Für meinen Geschmack sind wir allerdings dennoch zu exponiert. Bei unserem Treffen sollte uns niemand sehen, auch nicht zufällig.«

Sie nickte. »Komm mit.«

Nun führte sie ihn in einen anderen Gang zu einem unbemannten Wachraum vor der Außenmauer.

»Hier?«, fragte sie. Er nickte, und sie schloss die Tür hinter ihnen. »Das sollte genügen.«

Er ging zu einer Bank an der Wand gegenüber der Tür und setzte sich. »Ich möchte dir Mühe und Zeit ersparen, Shadea. Du hast mich gerufen, weil du meine Hilfe brauchst. Deine Verbündeten verschwinden schneller, als du wohl selbst für möglich gehalten hast. Einige werden nicht zurückkehren, denke ich. Du bist dem Titel nach die Ard Rhys, aber deine Position ist noch längst nicht gefestigt. Du brauchst neue Verbündete. Meine Unterstützung begehrst du am meisten. Habe ich Recht?«

Sein anmaßendes Benehmen verärgerte sie, doch unterdrückte sie diese Gefühle. Er hatte Recht, ja sicherlich. Das gehörte zu seinen Stärken - die Fähigkeit, eine Situation schnell und genau einzuschätzen. »Deine Unterstützung wäre mir sehr willkommen.« Sein scharfes Gesicht spannte sich an. »Warum sollte ich sie dir gewähren?«

»Ich könnte dir antworten, was auf der Hand liegt - dass es für dich sicherer wäre, mich zum Freund und nicht zum Feind zu haben.« Er lächelte verbittert. »Du kannst für mich niemals ein Freund sein, Shadea. Für niemanden, den du je als möglichen Rivalen ausgeguckt hast, kannst du ein Freund sein. Ich akzeptiere das. Ich möchte dich sowieso nicht zum Freund. Und auch nicht zum Feind. Die Art, wie du dich erfolgreich Grianne Ohmsfords entledigt hast, bietet ausreichend Gründe dafür. Eine beeindruckende Leistung. Und so unerwartet. Niemand weiß, wie du es angestellt hast. Sie ist verschwunden, als habe sie niemals existiert. Würdest du mir erklären, aufweiche Weise dir das gelungen ist?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Wie du sagtest, möchtest du mich nicht zum Feind.«

»Ich möchte dich weder zum Freund noch zum Feind. Vielleicht gibt es einen Mittelweg?«

»Vielleicht. Versuchen wir doch, ihn zu finden.« Sie ging zu ihm hinüber und setzte sich neben ihn. Nun befanden sie sich auf gleicher Höhe. »Ich brauche deine Hilfe. Du hast die Situation richtig erfasst. Ich habe alte Verbündete verloren; ich brauche neue. Der Druidenrat hört inzwischen auf mich, aber er könnte mir den Gehorsam verweigern, wenn sich die Gelegenheit ergibt. Für die Sache der Druiden kann ich so lange nichts tun, bis die Angelegenheit mit Grianne Ohmsford endgültig geregelt ist. Denk von mir, was du möchtest, doch mein Ziel besteht darin, die Macht des Ordens und seinen Einfluss zu vergrößern. Unter Grianne herrschten Unzufriedenheit und Unfähigkeit. Das habe ich bereits geändert, in den wenigen Tagen seit ihrem Verschwinden.«

Gerand Cera zog eine Augenbraue hoch. »Und wie?«

»Ich verfüge über die uneingeschränkte Unterstützung von Sen Dunsidan und der Föderation. Diese Unterstützung geht über seine öffentlich bekundete Anerkennung meiner Leitung des Ordens hinaus. Uns verbindet ein tiefes Einverständnis, und dadurch werde ich am Ende die Kontrolle über ihn erlangen.«

Cera nickte langsam. »Er zermalmt die Freien, und der Orden wird unter deinem Befehl zuschauen und nicht eingreifen. Aber wie willst du ihn unter Kontrolle bekommen?«

Sie lächelte. »Du musst wissen, ich beabsichtige nicht, die mangelnde Ordnung meiner Vorgängerin weiterhin zu dulden. Stattdessen werde ich Maßnahmen ergreifen, und zwar in naher Zukunft. Ich werde den Lauf der Geschichte verändern, und den Druidenorden werde ich zum Speerkopf dieser Entwicklung machen.«

»Ausgesprochen ehrgeizig«, sagte er leise.

»Das leugne ich nicht. Ehrgeizig für den Orden und für mich selbst. Du kannst mir bei dieser Anstrengung zur Seite stehen, oder du kannst dich weiterhin gegen mich stellen. Wenn du dich mir anschließt, erhältst du eine höhere Position im Orden, die Chance, zu mir aufzusteigen und fast den gleichen Rang wie ich einzunehmen.« Er lachte. »So lange, bis du mich nicht mehr brauchst.«

Sie wich seinem Blick nicht aus. »Oder du mich?«

Schweigend schätzten sie einander ab und forschten nach, inwieweit sich verborgene Absichten oder ehrliche Meinungen hinter den Worten des jeweils anderen versteckten. Die Stille dauerte an, und Shadea entdeckte einen Hinweis auf die Unsicherheit des anderen in seinem Blick.

»Also ein Bund?«, sagte er.

»Ein sehr enger Bund. Persönlich und in der Sache.«

Er starrte sie an. »Du möchtest doch nicht, dass wir uns in einer ganz bestimmten Weise vereinen, oder?«, fragte er leise.

Langsam nickte sie. »Oh, doch. Warum nicht? Behaupte nicht, der Gedanke sei dir nicht gekommen. Jeder Mann denkt früher oder später darüber nach. Ich sehe doch, wie du mich anschaust. Natürlich ist mir das Risiko bewusst. Aber ein Risiko gibt es immer. Ich strebe eine offene und unmissverständliche Allianz an, gegen die sich niemand im Orden aufzulehnen wagen wird.«

»Nun«, sagte er und schob die Lippen vor. »Das habe ich nicht erwartet. Findest du mich so attraktiv?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Nicht so, wie du vielleicht denkst. Auf andere Art attraktiv. Frauen und Männer denken in dieser Hinsicht nicht immer gleich. Wenn du mein Angebot annimmst, werde ich es dir eines Tages möglicherweise erklären.«

Er starrte sie an, ohne zu antworten, blickte ihr tief in die Augen und suchte nach dem, was sie ihm nicht sagte. Sie wich seinem Blick nicht aus, sondern hielt ihm geduldig stand. »Du könntest in meine Gemächer ziehen«, sagte sie. »Du kannst mit mir schlafen oder nicht, ganz wie du möchtest. Wichtig ist nur, dass die anderen uns als Paar wahrnehmen. Man soll glauben, wir wären in jeder Hinsicht eins, nicht unbedingt durch öffentliche Bekanntmachung, dennoch deutlich sichtbar. Ich bin die Ard Rhys, und du würdest meine Schattenhälfte sein. Dein Wort wäre so gut wie meins. Zusammen würden wir die Sache des Ordens voranbringen.«

Sein Blick glitt über ihren Körper, dann erhob sich Cera, ging ein paar Schritte und betrachtete die Wand. »Eine verführerische Idee. Du durchschaust mich so gut genug, um zu wissen, wie sehr ich da in Versuchung gerate. Wir beide streben nach Macht in jeglicher Form. Deine Unterwerfung wäre ausgesprochen befriedigend. Aber wohin führt das? Wie soll es enden?«

Sie lachte laut. »Musst du das wissen, um dich überzeugen zu lassen, Gerand Cera? Spürst du nicht die Erregung, dass keiner von uns weiß, wo es enden wird, dass wir dieses Glücksspiel nehmen müssen, wie es ist? Das Leben ist ein einziges Risiko! Welchen Sinn hätte es sonst?«

Er drehte sich zu ihr um. »Was wird aus deinen anderen Verbündeten? Wie werden sie diese Änderung im Plan aufnehmen?« Shadea zuckte mit den Schultern. »Sie werden das akzeptieren. Eine andere Wahl bleibt ihnen nicht. Ich bin diejenige, der sie gehorchen.« Sie streckte die Hand aus und berührte ihn an der Wange. »Und nun auch dir, wenn du mein Angebot annimmst.« Er schüttelte den Kopf. »Du wirst dich irgendwann meiner entledigen, ohne mit der Wimper zu zucken, wirst mich ohne einen zweiten Gedanken abschütteln.«

»Das Gleiche würdest du mit mir tun«, konterte sie. »Wir wollen uns doch über unser Arrangement nichts vormachen. Wir ziehen Nutzen daraus, solange es uns hilft, und dann schauen wir, wie die Dinge stehen. Es muss ja nicht notwendigerweise gleich mit dem Tod enden. Es gibt auch andere Möglichkeiten. Bist du so auf meinen Tod fixiert, dass du keine anderen Wege siehst? Unterscheide ich mich denn überhaupt nicht von Grianne Ohmsford?«

Er lächelte. »Du unterscheidest dich ziemlich von ihr. Ich werde dich bestimmt nicht mit ihr verwechseln. Aber ich lasse mich auch nicht darüber hinwegtäuschen, wie du wirklich bist. Wenn ich deinen Vorschlag akzeptiere, müsste ich ständig Blicke über die Schulter werfen.«

Sie legte die Hände auf seine schmalen Schultern und zog ihn zu sich heran. »Ach, komm. Wozu sollte ich dir dieses Angebot machen, wenn ich an deinem Tod interessiert wäre? Es gibt wesentlich unkompliziertere Möglichkeiten. Nachdem wir uns einmal für alle sichtbar zusammengeschlossen haben, wird es für mich schwieriger, dich wieder loszuwerden, oder? Außerdem, welchen Grund sollte ich dafür haben? Ich brauche dich lebendig, an meiner Seite, um meine Ziele zu erreichen. Das ist dir doch klar, oder nicht?«

Sein schlankes Gesicht blieb leer und ungerührt, als sie sich an ihn drückte und ihn auf den Mund küsste. »Oder?«

Dann erwiderte er ihren Kuss, und sie wusste, sie hatte gewonnen. Später, schon in der Nacht, als die Druiden von Paranor schliefen oder in ihren Unterkünften arbeiteten, schlüpfte sie aus ihrem Bett und ging durch die leeren Korridore, um nachzudenken. Der Himmel war Wolkenverhangen, weder Mond noch Sterne konnten mit ihrem Licht zur Erde durchdringen. Sie warf einen Blick zurück auf den schlafenden Gerand Cera, ehe sie die Tür hinter sich schloss. Die Verführung ihres gefährlichsten Feindes hatte zum Erfolg geführt, hatte ihr sogar Vergnügen bereitet. Angelogen hatte sie ihn nicht. Sie fand ihn durchaus begehrenswert. Sein bedrohliches Äußeres und sein giftsprühender Verstand zogen sie so sehr an, wie sich die Ilse-Hexe von Schlangen angezogen gefühlt haben musste. Sie waren vom Instinkt her verräterisch und unvorhersagbar von Natur aus, und nie konnte man ihnen vertrauen, weil sie oft selbst nicht wussten, was sie im nächsten Moment tun würden. Trotzdem waren sie faszinierend. Sie errötete vor Hitze und Leidenschaft, als sie sich nun vorstellte, wie es sich anfühlen würde, eine an der Brust zu halten und die seidige Haut zu spüren.

So schlich sie durch den leeren Gang vor ihrem Zimmer und drängte sich in die Schatten, während sie zum Treppenhaus ging, wo man zum zentralen Turm und zu den Wehrgängen gelangte. Außer ihrem Nachthemd trug sie nichts, denn sie verachtete Kleidung, Rüstung und Waffen, die einen nur behinderten. In dieser Welt fürchtete sie nichts, weshalb also sollte sie sich darum kümmern, welchen Eindruck sie machte oder was sie den Blicken anderer enthüllte? Konvention und Konformität waren für andere da. Sie stellte sich so dar, wie sie wollte.

Für den Augenblick gehörte Gerand Cera ihr. Sie wusste, er sah das anders. Er hatte ihren Körper genommen und würde glauben, er habe gleichzeitig auch ihr Wesen erobert. Das Bündnis mit ihr war er eingegangen, um einen Fuß in die Tür des Amtes zu bekommen, das gegenwärtig ihr gehörte. Vermutlich plante er bereits, wie er sich ihrer entledigen konnte. Aber das hatte sie längst vorausgesehen. Er würde ihren Vorschlag nur annehmen, um zu erreichen, was er am meisten begehrte - die Position, die sie innehatte. Deshalb würde er immer in ihrer Nähe bleiben, damit er sie leichter vernichten konnte.

Allerdings war das ein zweischneidiges Schwert. Die Nähe eröffnete ihr die gleichen Möglichkeiten. Die Pläne, die er mit ihr hatte, unterschieden sich wenig von ihren eigenen für ihn. Doch die Übereinkunft fiel zu ihren Gunsten aus. Sie würde man als diejenige betrachten, welche die Druiden geeint hatte, die die beiden wichtigsten Gruppen zueinander geführt hatte, um Zank und Unzufriedenheit ein Ende zu bereiten. Sie war diejenige, die dem gesunden Menschenverstand die Oberhand über den Stolz einräumen würde. Nur sie allein würde als wahre Anführerin des Ordens angesehen werden, und Gerand Cera, mochte er sich noch so sehr dagegen wehren, würde nur der Gefährte der Ard Rhys sein. Ein Gefährte, so hatte sie bereits entschieden, der für sie in Paranor nur von beschränktem Nutzen war.

Sie stieg in den Turm hinauf und trat auf den Wehrgang. Der Wind blies kalt und frisch aus Westen herüber, doch genoss sie die Kälte auf ihrer Haut, ohne zu zittern. Sie schloss die Augen und atmete ruhig in der Nacht, lauschte ihren schwachen Geräuschen und den leisen Stimmen. Hier fand sie ihren Frieden, allein, oben auf dem Druidenkeep, ihrer Festung, ihrer Welt. Sie hatte sie erobert, und sie würde sie behalten. Wer ihr helfen wollte, sollte das tun, aber auf keinen Fall sollte er seinen Rang vergessen.

Am Morgen würde sich Gerand Cera an den Rat wenden. Vorgeblich sollte er über die Lage in den Vier Ländern sprechen und über die Rolle der Druiden, die Veränderungen zu überwachen. Eigentlich sollte er mit seiner Rede jedoch deutlich machen, dass er sich mit ihr verbündet hatte, dass er ihr Gefährte geworden war, ihr Schatten. Er würde dies tun und sich dabei in dem Glauben wiegen, er hätte die Druiden überzeugt, Shadea unter Kontrolle zu haben. Niemand würde das jedoch ernsthaft annehmen. Es spielte keine Rolle, was er sagte oder tat. Niemand würde es glauben. Und falls doch, sollten sie es Shadea besser nicht zeigen.

Sieben

Es war bereits spät am Tage, als die Schnell und Sicher aus dem Schatten der Drachenzähne heraussegelte und auf die hell erleuchteten Türme von Paranor zuhielt, die sich gegen den rotgoldenen Himmel im Westen abzeichneten. Bek beschäftigte sich mit Takelage und Segeln und bereitete die Landung vor, während Rue in der Pilotenkanzel stand und das große Schiff steuerte. Da Windstille herrschte, war das Schiff leicht zu lenken, und angetrieben wurde es vor allem mit der Energie der Diapsonkristalle. Die Reise hatte kaum achtundvierzig Stunden gedauert, das Wetter war gut und machte keine Schwierigkeiten, sie flogen bei Tag und Nacht, und die Ohmsfords hatten sich am Steuer abgewechselt, wenn einer ein paar Stunden Schlaf brauchte. An diesen Ablauf waren sie gewöhnt, da sie es schon oft so gehalten hatten, wenn das Wetter dazu Anlass gab. In diesem Fall hätten sie auch landen und beide zur gleichen Zeit schlafen können, doch wollten sie ihr Ziel möglichst schnell erreichen und die Wahrheit über Pens Verschwinden erfahren.

Einer Sache waren sie sicher. Traunt Rowan verschwieg ihnen etwas, und worum es sich auch handelte, es hatte mit dem Grund zu tun, aus dem man sie gerufen hatte.

Bek schaute zu dem Druiden hinüber, der auf einer Bank mit dem Rücken zum Fockmast saß und die Sicherheitsleine eng um den Bauch geschnürt hatte. Er fühlte sich beim Fliegen nicht sehr behaglich, daher hatte er die meiste Zeit in dieser Haltung verbracht. Immerhin benahm er sich freundlich. Mehr als bereitwillig ließ er sich auf jedes Gespräch ein und redete gern über die Umstände, unter denen Grianne und Pen verschwunden waren, wobei er sich den Anschein gab, ihnen bei der Suche nach ihren Familienangehörigen behilflich sein zu wollen. Dennoch hatte Bek schon zu Beginn der Reise festgestellt, dass Traunt Rowan durch das, was er nicht sagte, ebenso viel verriet. Noch immer hatte er keinen Hinweis darauf gegeben, warum sich die Druiden auf die Suche nach Tagwen gemacht hatten, nachdem dieser aus Paranor verschwunden war, oder was sie zu Pen geführt hatte. Zudem verschwieg er, was aus der Trollwache geworden war, die seiner Schwester so treu gedient hatte, seit sie zur Ard Rhys geworden war. Und wichtiger noch, er äußerte keinerlei Vermutungen, was mit Grianne geschehen sein könnte.

Möglicherweise, das war Bek bewusst, überreagierte er auf die Auslassungen, Bruchstücke, die ihr Bote vielleicht nur zu erwähnen vergessen hatte, die eventuell leicht zu erklären waren, wenn man die Sprache darauf brachte. Aber Bek hatte seinen Instinkten in dieser Hinsicht stets vertraut, und in diesem Fall warnten sie ihn. Da stimmte etwas nicht. Weil Rue die Sache ebenso empfand, neigte er dazu, seine Sorgen für sich zu behalten und gut aufzupassen, bis er die Ereignisse besser verstanden hatte.

Als die Schnell und Sicher im Inneren des großen Hofs im Westen landete, wo die Druidenschiffe vor Anker lagen, wenn sie nicht unterwegs waren, fiel ihm ein, dass er erst zweimal in seinem Leben in Paranor gewesen war. Er war darüber ein wenig schockiert, denn schließlich war seine Schwester über zwanzig Jahre die Ard Rhys gewesen. Allerdings war ihm der Grund dafür klar. Bei beiden Besuchen hatte es ihn bald wieder fortgetrieben. Die Mauern des Keeps bedrängten ihn, schlössen ihn ein und erweckten in ihm das Gefühl, eingesperrt zu sein. Die steinernen Gänge erinnerten ihn an das unterirdische Labyrinth von Antrax. Die dunklen Gestalten der Druiden erweckten den Anblick des Morgawrs und seiner Mwellrets in ihm zu neuem Leben. Die Geschehnisse in Parkasia verfolgten ihn noch immer, die Erinnerungen lebten auf unangenehme Weise fort.

Seine Schwester hatte ihm unbedingt erklären wollen, was sie mit dem Orden zu erreichen hoffte und wie die Druiden in ihrer Vision den Vier Ländern dienten. Sie strebte danach, Walker Bohs Traum zu erfüllen, und sie hatte dieser Aufgabe ihr Leben gewidmet. Aber diese Vision war ihre, nicht Beks, und es fiel ihm schwer, daran zu glauben. Er teilte nicht Walkers Überzeugung von der Wichtigkeit der Druiden für die Rassen; er wollte nicht akzeptieren, dass der Druidenrat besser oder weiser handeln würde als die Regierungen, die längst ins Amt eingesetzt waren. Er vertraute seiner Schwester und hielt sie für fähig und engagiert. Aber sie war nur eine einzige Person, und für wie mächtig sie sich auch halten mochte, sie litt unter ihrer Vergangenheit als Ilse-Hexe. Durch das Schwert von Shannara war sie mit der Wahrheit darüber, wer und was sie gewesen war, konfrontiert worden, und diese Erfahrung hatte ihrer Seele großes Leid angetan. Zwar war sie aus dem Koma wiedererwacht, weil sie diese Wahrheit akzeptiert hatte, doch war Bek nicht sicher, ob sie diesen Prozess heil überstanden hatte. Ihre Pflichten waren so umfangreich, und die Reaktionen jener, deren Hilfe sie suchte, so verächtlich, dass er sich fragte, ob sie sich am Ende nicht zurückverwandelt hatte in das dunkle Wesen, das sie gewesen war, ehe er sie gefunden hatte. Er hasste sich allein für den Gedanken, doch begriff er, unter welchem Druck sie gestanden und welche Last auf ihren Schultern gelegen haben musste. Es war eine Sache, den Druidenorden wieder ins Leben zu rufen, und eine ganz andere, ihn zu führen. Er hätte ihr am liebsten gesagt, sie solle loslassen und mit ihm kommen. Noch während sie ihm erklärte, wonach sie strebte, wollte er sie unterbrechen, damit sie aufhöre. Zu guter Letzt hatte er sich gar nicht dazu geäußert. Es war ihr Leben, nicht seines. Sie hatte ihre Entscheidung getroffen.

Nun stand er auf dem vorderen Deck der Schnell und Sicher, während Rue das große Luftschiff auf dem Landefeld der Druiden aufsetzen ließ, und er fragte sich, ob er Grianne jemals wieder sehen würde. Seine Sorge hatte bislang vor allem Pen gegolten, doch Grianne war zuerst verschwunden und wurde schon am längsten vermisst. Weil solcherlei Verschwinden in ihrem Leben häufiger vorkam, sie jedoch stets zurückkehrte, hatte er dem nicht so viel Bedeutung beigemessen. Dennoch konnte es auch einer Ard Rhys passieren, dass sie sich zu weit auf feindliches Territorium vorwagte und den Rückweg nicht mehr fand. Möglicherweise würde Grianne nicht wieder auftauchen.

Er richtete seine Aufmerksamkeit darauf, die Ankerleinen hinunterzulassen, als das Luftschiff den Boden berührte, stieg die Strickleiter nach unten und vertäute das Schiff. Innerhalb der Mauern war es heiß, kein Lüftchen regte sich. Er roch den Staub und die Trockenheit. Schon wünschte er sich wieder an einen anderen Ort. Doch er atmete lediglich tief durch und wartete auf Rue und Traunt Rowan. Es war sinnlos, sich Gedanken über das Unbehagen zu machen. Er war hier, und hier würde er bleiben, bis er gefunden hätte, wonach er suchte.

Mit Rue folgte er dem Druiden zu einer massiven Tür mit zwei Flügeln am einen Ende des Hofes. Doch ehe sie dort ankamen, öffnete sich die Tür, und eine kleine Gruppe schwarz gekleideter Gestalten strömte ins schwindende Licht hinaus. Auf dem Hof warfen sie Schatten wie Geister, gesichts- und körperlos unter ihren Gewändern. Ein Schauder kroch Bek über den Rücken, eine Mahnung zur Vorsicht. Er verfügte über beachtliche Magie, seine Fähigkeiten und seine Erfahrung würden hingegen nicht genügen, um es mit diesen Druiden aufzunehmen.

Als die Gruppe sie erreichte, drehte sich Traunt Rowan zu ihnen um. »Eure Ankunft wurde erwartet«, sagte er und nickte respektvoll. Sie waren zu dritt, in der Mitte eine breitschultrige große Frau, die gewiss über eine ansehnliche Körperkraft verfügte. Sie zog die Kapuze zurück, und sofort erkannte er in den scharfen Gesichtszügen und der militärischen Haltung die Anführerin. »Bek Ohmsford«, sagte sie und streckte ihm die Hand entgegen. »Ich bin Shadea a'Ru, die Ard Rhys für die Zeit der Abwesenheit Eurer Schwester.« Sie schüttelte rasch seine Hand, ergriff dann Rues und deutete mit dem Kopf auf ihre Begleiter. »Der Erste meines Ordens, Gerand Cera, und mein Gehilfe, Pyson Wence.«

Bek nickte ihnen nacheinander zu, erst dem Dünnen mit dem scharfgeschnittenen Gesicht, dann dem Zweiten, der körperlich unscheinbar wirkte, doch die Augen eines Raubvogels hatte. Aus Respekt vor der Frau sprachen beide nicht.

»Was wisst Ihr über unseren Sohn?«, fragte Rue sofort. »Habt Ihr ihn schon gefunden?«

»Nein.« Shadea begegnete ihrem Blick, ohne mit der Wimper zu zucken, was nicht vielen gelang. »Natürlich setzen wir die Suche fort, sowohl nach Eurem Sohn als auch nach der Ard Rhys, doch langsam wissen wir nicht mehr, wo wir noch nachschauen sollen. Wenn Ihr mich bitte begleitet, werde ich Euch alles erklären.« Ohne auf das Einverständnis von Bek und Rue zu warten, drehte sie sich um und ging zurück zum Keep, und ihre beiden Begleiter und Traunt Rowan folgten ihr sofort. Bek warf Rue einen Blick zu, zuckte mit den Schultern, und sie gingen ebenfalls hinterher. Er versuchte, sich zu erinnern, ob seine Schwester diese Druiden irgendwann einmal ihm gegenüber erwähnt hatte, aber ihm fiel nichts zu ihnen ein. Außer Ähren Elessedil kannte er nur Tagwen. Nun wünschte er sich, er hätte Grianne besser zugehört. Im Inneren des Keeps winkte Shadea sie zu sich, und die anderen drei Druiden machten ihnen Platz.

»Die Ard Rhys ist vor einigen Wochen verschwunden, nachdem sie sich abends in ihre Gemächer zurückgezogen hatte. Sie ging hinein, und das war das Letzte, was wir von ihr gesehen haben. Wir fanden keine Spuren eines Kampfes. Die wachhabenden Trolle sagten, sie sei während der Nacht nicht herausgekommen, und sie hätten keine verdächtigen Geräusche gehört. Ich habe sie trotzdem entlassen, wenn auch nur aus reiner Vorsicht. Wir haben viele Feinde, und sie haben viele Gründe, unser Verschwinden herbeizuwünschen. Die Trolle waren vielleicht unterwandert.« Das ist eine Erklärung, dachte Bek, aber sie fühlt sich nicht richtig an. »Meine Schwester hat häufig betont, wie sehr sie den Trollen vertraut und wie zuverlässig sie sind.«

Shadea wandte ihm abrupt das sonnengebräunte Gesicht zu und strich sich das kurz geschnittene blonde Haar aus der Stirn. »Möglicherweise hat sie damit einen Fehler begangen. Wir wissen es nicht.«

»Niemand hat sie seitdem gesehen? Niemand hat eine Nachricht von ihr gebracht?«

»Nichts. Tagwen schien eine Ahnung zu haben, was sich ereignet haben könnte, aber dann ist er ebenfalls verschwunden. Wir verfolgten daher seine Spur zu Ähren Elessedil. Beide brachen dann nach Patch Run auf. Offensichtlich haben sie bei ihrer Weiterreise von dort Euren Sohn mitgenommen. Mehr haben wir nicht herausgefunden. Noch immer haben wir nicht die geringste Vorstellung, weshalb die Ard Rhys verschwunden ist oder an welchem Ort sie sich aufhalten mag. Auch wo Euer Sohn, Tagwen und Ähren Elessedil sich befinden, ist uns unbekannt. Unsere Luftschiffe setzen die Suche fort, doch die Zeit läuft uns davon, und damit sinken die Erfolgschancen unserer Bemühungen. Ich hoffte, durch Eure Anwesenheit in Paranor könntet Ihr dies ändern.« Bek spürte, wie sich Rues Hand, die er hielt, anspannte. »Wie kann ich Euch helfen? Ich weiß eigentlich nichts über die Umstände.« Shadea a'Ru nickte. »Es ist kein Geheimnis, dass Ihr Eurer Schwester außerordentlich nahe steht. Die Geschichte, wie Ihr einander vor zwanzig Jahren gefunden habt, ist allseits bekannt. Eure ererbte Magie führte Euch zueinander, wie es sonst nichts vermocht hätte. Sie bindet Euch aneinander. Das könnte uns bei der Suche nach ihr helfen, und vermutlich auch dabei, Euren Sohn zu finden. Ich werde Euch zeigen, auf welche Weise.«

Sie gingen den schattigen Gang entlang und stiegen mehrere Treppen zu den oberen Stockwerken hinauf. In einer Halle mit hoher Decke, die sich in der Mitte des Keeps befand, begegneten sie anderen Druiden in kleinen Gruppen, die Bücher und Papier trugen und sich miteinander unterhielten. Einige schauten sie an, während sie vorbeigingen, und betrachteten die zwei, die so eindeutig nicht zum Orden gehörten. Aber niemand wagte das lange, sondern alle wandten den Blick rasch wieder ab, sobald sie Shadea bemerkten. Die haben Angst vor ihr, dachte Bek.

Er erinnerte sich daran, dass es genauso gewesen war, wenn er seine Schwester besucht hatte - die gleichen Blicke, das gleiche rasche Abwenden. In ihrer Abwesenheit hatte sich nicht viel verändert. Er fragte sich, ob das in der Natur ihrer Stellung oder an denjenigen lag, die diese Position erobern wollten. Und weiter fragte er sich, warum überhaupt jemand danach strebte.

Sie betraten einen Nebengang, der schmaler und weniger belebt war. Ein unachtsamer junger Druide stieß mit Bek zusammen und warf ihn um.

»Verzeiht«, entschuldigte er sich rasch und half Bek auf die Beine. Die Papiere, die er fallen gelassen hatte, lagen überall verstreut. »Ich habe Euch gar nicht gesehen. Ich hatte es so eilig. Tut mir Leid, meine Schuld. Ist alles in Ordnung mit Euch? Sehr wohl. Bitte nochmals um Verzeihung.«

Während der Druide seine Hand hielt, fühlte Bek ein winziges Stück Papier in seiner Handfläche. »Oh, glücklicherweise ist nichts passiert«, meinte der Druide und sah Bek kurz in die Augen, ehe er den Blick abwandte. Erneut entschuldigte er sich, dieses Mal Shadea gegenüber, und bückte sich, um seine Papiere vom Boden aufzuheben. Die große Frau warf ihm einen niederschmetternden Blick zu, ging an ihm vorbei und winkte die anderen mit sich. Bek sah den jungen Druiden an, als er vorbeiging. Der blickte nicht noch einmal auf.

Bek schob das Stück Papier in die Tasche. Den jungen Druiden hatte er nie zuvor gesehen. Er sah Rue an, aber sie hatte nichts bemerkt. Wieder stiegen sie Treppen hoch und durchquerten mehrere Gänge, ehe sie einen Raum weit oben im Keep erreichten. Gnomenjäger standen davor Wache, die Tür war verschlossen und verriegelt. Die Gnomen traten zur Seite, als Shadea näher kam und die Schlösser öffnete. Dann drängten die Druiden die Ohmsfords hinein. Bek blickte sich um. Der Raum war, abgesehen von einem kleinen Wasserbecken in der Mitte, leer. Dieses Becken war flach und breit, und das Wasser darin dunkelgrün. Auf der Oberfläche des Beckens befanden sich Linien und Markierungen, Einbuchtungen und Erhebungen. Eine Karte, erkannte Bek und trat näher heran. Eine Karte der Vier Länder.

»Hier könntet Ihr uns helfen«, sagte Shadea a'Ru und stellte sich zu ihm. Rue hatte auf der anderen Seite Platz gefunden, und er spürte die Erwartung in der Wärme, die ihr Körper ausstrahlte. »Dieser Raum heißt die kalte Kammer. Die Steinmauern isolieren das Becken. Das Scrye-Wasser im Becken zeigt die Energielinien, welche die Erde binden. Es spiegelt Störungen in jenen Linien, wenn mächtige Magie ausgeübt wird. Wir beobachten sie, um zu wissen, wo außerhalb des Ordens Magie ausgeübt wird.«

Sie wandte sich zu ihm um. »Wir hatten die Absicht, mithilfe des Scrye-Wassers die Bewegungen Eurer Schwester nach ihrem Verschwinden zu verfolgen, doch sind wir auf keinerlei Hinweise auf irgendwelche Vorkommnisse dieser Art gestoßen. Allerdings wird das Wasser solche Magie anzeigen, selbst kleinste Spuren, wenn seine Kraft verstärkt wird. Wenn Ihr die Magie des Wunschliedes in dieser Weise einsetzen könntet, sollten wir herausfinden können, wo sich Eure Schwester aufhält. Ich weiß, Ihr verfügt über die Macht, die Wirkung dieser Magie in dieser Hinsicht zu lenken. Werdet Ihr sie einsetzen?«

Bek sah ihr einen Moment lang in die Augen und versuchte zu erkennen, was sich dahinter verbarg. Sie bat ihn mit deutlichen Worten, etwas Bestimmtes zu tun, doch zweifelte er an ihren Motiven. Traunt Rowans Auslassungen und Verschleierungen erfüllten ihn weiterhin mit Sorge, und das Unbehagen angesichts der Umstände, unter denen seine Schwester und sein Sohn verschwunden waren, hatte sich nicht vermindert. Er war müde, weil ihm diese Sorgen zusetzten und weil er auch zu wenig geschlafen hatte, und er fürchtete, im Augenblick keinen klaren Gedanken fassen zu können.

»Ich weiß, Ihr möchtet sicherlich, dass ich sofort damit beginne«, erwiderte er. »Das wäre mir selbst auch am liebsten. Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich Euch wirkungsvoll helfen kann, solange ich mich nicht ausgeruht habe. Die Anwendung der Magie des Wunschliedes erfordert eine starke Konzentration, die ich, glaube ich, im Moment nicht aufbringen kann. Ich würde gern etwas essen, ein wenig schlafen und es dann am Morgen versuchen, wenn ich frisch bin.«

»Bek!«, explodierte Rue und packte ihn so heftig an der Schulter, dass es schmerzte. »Es geht um deinen Sohn und deine Schwester! Was soll das heißen, du brauchst Ruhe? Ausruhen kannst du dich später!«

Bei ihren Worten zuckte er zusammen, dennoch blickte er ihr direkt in die Augen. »Ich mache mir ebenfalls Sorgen um sie. Aber ich möchte keinen Fehler machen. Ich bin nicht sicher, ob ich mich von dem Fieber schon ausreichend erholt habe, um die Konzentration aufzubringen, die notwendig ist. Auf jeden Fall muss ich zuallererst essen und mich ausruhen.«

Er sah die Überraschung und die Verwirrung in ihren Augen, wandte sich jedoch ab. »Morgen also?«

Sichtlich unglücklich über die Verzögerung, musste Shadea a'Ru kurz nachdenken. Widerwillig nickte sie schließlich. »Ganz wie Ihr wünscht. Traunt Rowan wird Euch zu Euren Schlafgemächern führen und Euch Essen bringen lassen. Erholt Euch gut.« Damit rauschte sie zur Tür hinaus, ohne ihn eines weiteren Blicks zu würdigen. Der größere der beiden Druiden, der mit ihr ging, drehte sich kurz um und sah ihn an, und Bek beachtete nicht, was er in den dunklen Augen entdeckte. Dann waren sie verschwunden, und Traunt Rowan sagte etwas über Vorbereitungen für die Nacht. Bek bekam davon nicht das Geringste mit; er widmete seine Aufmerksamkeit Rue, die ihn nun auf, wie er hoffte, weniger vorwurfsvolle Weise anstarrte.

»Kommt mit mir«, verlangte der Druide, der ebenfalls eine düstere, sorgenvolle Miene aufgesetzt hatte.

Innerhalb weniger Minuten hatten sie ihre Schlafgemächer erreicht, die aus zwei Räumen mit Bett und ein paar wenigen Möbeln bestanden und hohe Fenster und eine einzige Tür zum Gang hatten, vor der zwei unfreundlich dreinschauende Gnomenjäger Position bezogen hatten.

»Zu Eurer Sicherheit«, erklärte Traunt Rowan rasch. »Wir wollen bei Eurer Familie keine weiteren Risiken eingehen, auch nicht hier in Paranor. Bis wir nicht herausgefunden haben, was der Ard Rhys und Eurem Sohn zugestoßen ist, beabsichtigen wir, gut auf Euch aufzupassen. Das Essen werde ich Euch schicken lassen.« Nachdem er gegangen war und sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, legte Bek einen Finger an die Lippen, ehe Rue etwas sagen konnte, und schüttelte warnend den Kopf. Er umfasste den Raum mit einer Handbewegung, deutete auf die Decke, die Lüftungslöcher und Türen und Fenster, auf die Stellen also, wo fremde Ohren lauschen konnten. Sie begriff und nickte, woraufhin er sie in die Arme schloss und ihr ins Ohr flüsterte.

»Geht es dir gut?«

Er spürte ein Nicken an seiner Schulter. Sie drückte den Mund an sein Ohr. »Was hatte das mit dem Fieber zu bedeuten? Du hattest seit Monaten kein Fieber.«

»Eine Entschuldigung, um mir Shadea vom Hals zu halten«, wisperte er. »Irgendetwas stimmt hier nicht. Ich muss erst einmal über das nachdenken, worum sie mich gebeten hat.«

Erneutes Nicken. »Ich vertraue auch niemandem. Sie lügen.« »Erinnerst du dich an diesen jungen Druiden, der mit mir unten im Gang zusammengestoßen ist? Er hat mir einen Zettel zugesteckt; ich habe ihn in der Tasche. Der Junge drückte ihn mir in die Hand, als er mir aufgeholfen hat. Shadea und die anderen sollten nicht bemerken, was er tat. Er ist ein großes Risiko eingegangen.«

»Kanntest du ihn? Ist er ein Freund von Grianne?«

»Im Moment weiß ich nicht, wer Freund und wer Feind ist.« »Hast du die Nachricht schon gelesen?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich wollte es nicht in Anwesenheit der anderen tun. Sonst hätten sie es vielleicht bemerkt.« Er zögerte und blickte an ihr vorbei zu den Steinwänden. »Komm mit ans Fenster. Stell dich so dicht zu mir, dass man nicht sehen kann, was wir tun.« Ihre Hand drückte ihm fest in den Rücken. »Glaubst du, sie belauschen uns nicht nur, sondern beobachten uns auch? Hier?« Er schüttelte den Kopf. Das wusste er nicht. Allerdings wollte er es nicht darauf ankommen lassen. Die Sicherheit seiner Schwester und seines Sohnes standen auf dem Spiel, und einige der Druiden hatten nicht die besten Absichten, mochten sie sagen, was sie wollten. Sie gingen zum Fenster. Die Sonne sank gerade hinter den Horizont, eine blutrote Scheibe an einem tiefblauen Himmel. Die Schatten breiteten sich dunkel aus, und der Mond war am nordöstlichen Horizont eben sichtbar. Die Luft draußen fühlte sich kühl und frisch an, als sie sich zum Fenster hinauslehnten, die Arme auf die steinerne Fensterbank stützten und sich mit dem Rücken zum Raum dicht aneinander drängten.

Bek zog den Fetzen Papier aus dem Versteck, legte ihn auf den Stein und schützte ihn mit den Händen. Sie beugten sich vor. Drei Worte standen dort in Blockschrift.

VERTRAUT IHNEN NICHT.

Das war alles. Bek betrachtete den Zettel noch einen Moment lang, sah Rue an, dann schob er ihn wieder in die Tasche. Sobald er Gelegenheit hätte, würde er ihn vernichten. Aber er musste dabei mit äußerster Vorsicht vorgehen. Druiden konnten Nachrichten sogar aus Asche rekonstruieren.

»Offensichtlich sind nicht alle damit einverstanden, was mit meiner Schwester passiert ist«, sagte er. »Jedenfalls der junge Druide nicht.« »Andere vielleicht auch.«

Er legte ihr die Hand auf den Arm. »Wir dürfen niemandem vertrauen.«

Sie nickte und suchte seinen Blick. »Was sollen wir jetzt tun?« Lächelnd sagte er: »Ich hatte gehofft, du würdest mir das sagen.« Daraufhin beugte er sich vor und küsste sie sanft auf die Stirn. »Hatte ich wirklich gehofft.«

Nachts lagen sie im Bett, hielten sich in den Armen und fanden Trost in der Dunkelheit und Stille.

»Glaubst du, sie lauschen immer noch?« In ihrer Stimme schwang ein Unterton mit, der andeutete, was sie tun würde, falls sie jemanden dabei erwischte.

Er strich ihr übers Haar. »Ich nehme an, sie haben bessere Dinge zu tun.«

»Hoffentlich haben sie nicht zugeschaut, als wir gebadet haben. Bei dem Gedanken bekomme ich eine Gänsehaut. Aber diesen Druiden mit dem Frettchengesicht kann ich mir dabei vorstellen.« »Niemand hat uns beim Baden beobachtet.«

Sie schwieg einen Augenblick lang und drückte sich an ihn. »Zumindest haben wir ein anständiges Essen bekommen. Und sie haben nicht versucht, uns zu vergiften.«

»Weil sie andere Pläne mit uns haben. Gift hilft ihnen nicht weiter, solange wir nicht den Zweck erfüllt haben, den sie für uns vorgesehen haben.«

Er spürte, wie sie ihm das Gesicht zuwandte. »Und der wäre? Du hast schon eine Ahnung, oder?«

Zwar flüsterte er bereits, aber er senkte die Stimme noch weiter. »Ich habe ein wenig nachgedacht. Grianne ist aus einem unersichtlichen Grund verschwunden, und trotzdem zog Tagwen los, um Hilfe zu suchen. Demnach wusste er nicht, wem er unter diesen Druiden trauen konnte. Ähren hat er jedoch vertraut. Deswegen ist er nach Emberen aufgebrochen, weil er ihn um Hilfe bitten wollte. Ähren hat sich ganz bestimmt sofort dazu bereit erklärt. So weit bin ich mir ziemlich sicher.«

»Ich mir auch.«

»Dann sind sie nach Patch Run gereist. Vielleicht wollten sie nach uns suchen, aber sie fanden stattdessen nur Pen vor. Sie fragten Pen also, wo wir sind. Er hat es ihnen vermutlich gesagt und wollte sie begleiten. Irgendwie hatte er sie davon überzeugt, dass das eine gute Idee sei.«

»Oder sie hielten es für besser, ihn mitzunehmen, weil sie glaubten, ihm drohe Gefahr.«

»Genau. Nur, was geschah dann? Haben sie nach uns gesucht? Falls ja, warum haben sie uns nicht gefunden? Pen hätte uns aufspüren müssen. Er weiß, wie er das anstellen muss. Ähren hätte ihm mit seiner Druidenmagie geholfen. Jedenfalls hat sie irgendetwas davon abgehalten. Jetzt suchen also diese Druiden, die uns hergeholt haben, nach ihnen. Und angeblich auch nach Grianne. Doch die können sie nicht finden.«

»Sie wollen, dass wir sie finden«, flüsterte Rue. »Wir sollen die Arbeit für sie erledigen. Aber möglicherweise nicht, um den Gesuchten zu helfen. Sondern, um ihnen Schaden zuzufügen.« Das ergab Sinn. Während die Druiden ihre ehrenwerten Absichten beteuerten, gab es gute Gründe, das Gegenteil anzunehmen. Erneut schwiegen sie eine Weile und grübelten über diese neue Einsicht, wobei sie überlegten, wie sie vorgehen sollten. Bek fühlte, wie seine Frau ihn fester an sich zog. »Wir dürfen ihnen nicht helfen. Dann würden wir die Gefahr, in der Pen bereits schwebt, lediglich vergrößern.«

»Ich weiß.«

»Es ist mir ein Gräuel, dass er in diese Sache hineingezogen wird, in das Leben deiner Schwester, in die Intrigen der Druiden und ihre faulen Spiele.«

»Unterschätz Pen nicht. Er ist klug und tüchtig, und er ist nicht unerfahren. Vielleicht kann er sich nicht mit Magie schützen, dennoch ist er ein helles Köpfchen. Und wenn außerdem Ähren bei ihm ist, wird der ihn so gut beschützen wie wir.«

»Da bin ich anderer Meinung. Schließlich sollte es eigentlich überhaupt nicht notwendig sein, dass er beschützt werden muss.« Es entging ihm nicht, wie die Wut in ihr aufstieg. »Rue, hör mir mal zu. Wir können nichts an dem ändern, was passiert ist. Wir wissen nicht einmal, was überhaupt genau vorgefallen ist. Deshalb sind wir hergekommen, nämlich um das herauszufinden. Vielleicht gelingt uns das, wenn wir die Chance bekommen, mit diesem jungen Druiden zu reden. In der Zwischenzeit bringt es uns nichts ein, wenn wir zu wütend werden und nicht mehr klar denken können.« »Wie kommst du auf den Gedanken, ich sei wütend?«

»Also -«

»Meinst du nicht, ich hätte ein Recht, wütend zu sein?«

»Also —«

»Willst du mir etwa unterstellen, ich könnte nicht wütend sein und gleichzeitig klar denken?«

Unsicher, was er erwidern sollte, zögerte er, dann fühlte er, wie sie bebte, weil sie das Lachen unterdrücken musste. »Sehr lustig«, flüsterte er.

Sie piekte ihm in die Rippen. »Finde ich auch.«

Still lagen sie da, und jeder lauschte dem Atem des anderen. Bek strich mit den Händen über die Rippen seiner Frau und weiter hinunter zu den Beinen. Er spürte die Narben, die sich über den Wunden gebildet hatten, die sie vor zwanzig Jahren an Bord der Jerle Shannara erlitten hatte. Sie waren ein Zeugnis ihrer Kraft und ihrer Unverwüstlichkeit, eine Erinnerung daran, wie hart das Leben mit ihr umgesprungen war. Stets hatte Bek sie für stärker als sich selbst gehalten, für körperlich und seelisch zäher. Daran hatte sich nie etwas geändert. Manche mochten denken, er sei stärker, da er über die Magie des Wunschliedes verfügte. Andere würden glauben, allein, weil er der Mann war, müsse er über größere Stärke verfügen. Er hingegen wusste es besser.

»Ich werde nicht wütend werden, ehe ich Penderrin zurückhabe«, sagte sie plötzlich so leise, dass er sie kaum verstehen konnte. »Darüber hinaus mache ich keine Versprechungen.«

»Das hätte ich auch nicht erwartet.«

»Wir bekommen ihn zurück, Bek. Gleichgültig, was wir dafür tun müssen.«

»Wir bekommen ihn zurück.«

»Wie?«

»Die gleiche Frage hast du mir vorhin schon gestellt.«

»Du hast mir nicht geantwortet.«

»Ich habe nachgedacht. Und ich denke immer noch nach.« »Na, dann beeil dich. Ich mache mir Sorgen.«

Er lächelte über ihre Unnachgiebigkeit, doch war er froh, dass sie es nicht sehen konnte. Sie hatte Angst um ihren Sohn, und sie sollte keinen falschen Eindruck davon bekommen, wie er die Sache einschätzte. Er machte sich ebenfalls große Sorgen. Doch war ihm klar, dass sie ruhig und besonnen vorgehen mussten, wenn sie das Rätsel um Pens und Griannes Verschwinden lösen wollten. Rues Stärke lag wohl in ihrer Entschlossenheit, seine dagegen in seiner Fähigkeit, einen klaren Verstand zu bewahren. »Ich beeile mich ja schon«, versprach er.

»Das würde ich begrüßen.«

»Ich weiß.«

»Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.«

Wenige Minuten später waren sie eingeschlafen.

Acht

Bek und Rue erwachten früh, denn da ihnen die vor ihnen liegenden Herausforderungen Sorgen machten, genügten schon die ersten Boten des Lichts im Osten, um ihrem unruhigen Schlaf ein Ende zu bereiten. Sie wuschen sich, kleideten sich an und fanden ihr Frühstück in Form von Brot, Käse, Obst und kaltem Bier vor der Tür. Als sie das Tablett hereinholten, war der Gang, abgesehen von den gegenüber postierten Gnomenjägern, leer. Bek nickte ihnen freundlich zu, erhielt jedoch keine Antwort.

»Ich glaube, wir werden hier nicht im eigentlichen Sinne des Wortes als Gäste betrachtet«, meinte er zu Rue, nachdem er die Tür geschlossen hatte.

Nach ungefähr einer Stunde klopfte Traunt Rowan, dessen Augen voller Vorfreude leuchteten. »Seid Ihr jetzt bereit, Bek?«, fragte er. Bek war bereit. Er hatte einen Plan, in den er Rue allerdings nicht eingeweiht hatte. Beim Aufwachen hatte er ihr gesagt, dass er nun wisse, was zu tun sei, dass er es jedoch besser für sich behalte. Sie müsse ihm vertrauen, selbst wenn es so aussähe, als würde er etwas tun, das er nicht tun sollte. Dafür habe er herausgefunden, was notwendig sei. Niemandem in Paranor durfte anvertraut werden, wo sich Pen oder Grianne aufhielten. Falls er ihren Aufenthaltsort mit viel Glück herausbekommen würde, gehörte dieses Wissen ihnen ganz allein.

Das alles hatte er ihr im Flüsterton erklärt, während sie im Bett lagen und die Dunkelheit dem Morgengrauen noch nicht nachgegeben hatte. Noch immer befürchteten sie, belauscht zu werden, und sie waren entschlossen, keinen Fehler zu begehen, mit dem sie ihre wahren Absichten verraten würden.

Sie verließen ihre Gemächer hinter Traunt Rowan, der sie den Gang entlang und eine Treppe hinunter zur kalten Kammer und zum Scrye-Wasser führte. Bek hielt Rues Hand, um sie seiner Gegenwart zu versichern und ihr emotional nah zu sein. Er konnte ihre Gefühle durch die Berührung spüren, durch die Festigkeit ihres Griffs. Davon ließ er, sich leiten. Im Plauderton unterhielt er sich mit dem Druiden, fragte ihn nach Neuigkeiten und ob die Luftschiffe bereits von der Suche nach seiner Schwester und seinem Sohn zurückgekehrt seien, und auch, ob es ein guter Tag werden würde. Ihre Unterkunft, so sagte er zu Traunt Rowan, sei passabel, besser jedenfalls als das, woran sie sich während der letzten Wochen hatten gewöhnen müssen. Das Essen lobte er. Bek sprach vor allem deshalb, um den anderen zu beruhigen. Und sich selbst.

»Shadea ist bereit«, unterrichtete Traunt Rowan ihn, als sie ihr Ziel erreichten, und Bek sah darin eine Mahnung, ebenfalls bereit zu sein. Die kalte Kammer fühlte sich in der Tat kalt an. Die Nacht war noch nicht ganz ausgezogen, die Kühle der Dunkelheit dauerte an. Bek schauderte unwillkürlich, als er den Raum betrat, und zog wegen des plötzlichen Temperaturwechsels die Schultern zusammen. Shadea a'Ru stand an einer Seite, von ihren breiten Schultern hing ein roter Umhang, der bis zum Boden reichte, und sie schaute aus dem Fenster und beobachtete den Sonnenaufgang. Bei seinem Eintreten drehte sie sich um, und nun sah er die Schnalle des Umhangs, die mit dem Wappen des Druidenordens verziert war, dem sofort erkennbaren Sinnbild des Eilt Druin. Kurz blitzte die Schnalle im Licht auf, und Bek meinte, auch eine Spiegelung dieser grellen Helligkeit in Shadeas Augen zu bemerken. »Wir möchten gern anfangen, Bek«, sagte sie und nickte Rue zu, sprach jedoch nicht mit ihr. »Habt Ihr Euch ausgeruht?« »Ja«, versicherte Bek. »Es kann losgehen.«

Sie winkte ihn zu sich ans Becken. Bek trat zu ihr, betrachtete das Wirbeln im tiefgrünen Wasser und die Bewegungen auf der Oberfläche, die keine ersichtlichen Ursachen hatten. Einen Moment lang studierte er diese, dann blickte er Shadea neugierig an. Dabei bemerkte er Gerand Cera, der sich seitlich hinter ihm im Schatten platziert hatte. Er fragte sich, wie viele andere Druiden sich wohl in dem Raum verbargen und ob es ihm gelingen würde, sie alle an der Nase herumzuführen.

»Ihr habt bereits gehört, wozu das Scrye-Wasser in der Lage ist«, sagte Shadea. »Wenn Ihr mit Eurer Magie eine Verbindung zu diesen Impulsen herstellen könnt, solltet Ihr eigentlich fähig sein, hinter das Sichtbare zu gelangen und das Unsichtbare besser zu erfassen. Ich bin guter Hoffnung, dass Ihr bis zu der Magie vordringen könnt, die Eurer Schwester oder Eurem Sohn innewohnen. Jede noch so kleine Spur, jeder noch so winzige Hinweis wären von immenser Hilfe.«

Fragt sich nur, für wen ?, dachte er. Doch das behielt er für sich und nickte nur.

»Könntet Ihr vielleicht ein wenig zurücktreten?«, bat er. Alle, Rue eingeschlossen, rückten von dem Becken ab, um ihm den Platz zu geben, den er brauchte. Er holte tief Luft, schloss die Augen und konzentrierte sich. Dann wurde er ruhiger und suchte seinen inneren Mittelpunkt, bis er sich schließlich in dem tiefen Schweigen verlor, das sich über den Raum gesenkt hatte. Er würde nur eine einzige Chance bekommen, und wenn er nicht ausgesprochen überzeugend wirkte, musste er sich auf die schlimmsten Schwierigkeiten seines Lebens einstellen. Diese Leute waren Druiden, gemahnte er sich wohl schon zum hundertsten Mal. Druiden ließen sich nicht leicht zum Narren halten, wenn es um Magie ging.

Andererseits verfügte niemand von ihnen über die Magie des Wunschliedes oder konnte sie auch nur annähernd verstehen. Das war sein Vorteil, wenn er denn einen hatte.

Er wartete, bis er seinen eigenen Atem in der Stille hörte, ehe er die Magie beschwor. Mit einem leisen Summen begann er, einem Geräusch, welches das Wispern des Windes nachahmte, der durch die Bäume streicht, sanft und sachte. Er brachte diesen Ton aus seinem Ruheort und ließ sich von ihm mit Wärme füllen. Die Kälte des Raumes verminderte sich und verschwand. Bek steigerte sich so tief in seine Konzentration, dass er auch die anderen Anwesenden nicht mehr wahrnahm. Er war allein, verloren in sich selbst und seiner Magie.

Als er die Augen wieder aufschlug, sah er nur das Becken vor sich. Er streckte die Hände aus und brachte sie dicht über das tiefgrüne Wasser, so nah, dass er das Kräuseln der ansonsten glatten Oberfläche fast spüren konnte. Langsam bewegte er die Hände, ließ sich Zeit, drängte den Fluss der Magie nicht aus seinem Körper. Er beobachtete das Wasser, wie es auf ihn reagierte, als er die ersten feinen Ranken der Magie darüber streichen ließ. Er spürte das Zittern, mit dem es auf das Eindringen reagierte.

Jetzt ging er schneller vor, hüllte das Scrye-Wasser in einen breiten Schwaden, der alle Hinweise auf Grianne und Pen zeigen sollte. Die Anwesenheit der Ersteren würde sich sofort zeigen, so stark war die Verbindung zwischen ihnen. Shadea hatte damit Recht gehabt, ihre gemeinsame Magie war eine mächtige Verbindung. Doch nichts zeigte sich; keine Spur seiner Schwester ließ sich entdecken. Er suchte und suchte, schickte die Magie des Wunschliedes tiefer und tiefer in das Scrye-Wasser, in das Gitter der Kraftlinien, welche die Vier Länder kreuzweise überzogen, er forschte und beobachtete. Seine Hände bewegten sich in langsamen Kreisen, die sich in alle Richtungen ausbreiteten, auf alle Orte zu, an denen sich die beiden aufhalten könnten.

Immer noch nichts.

Inzwischen glaubte er schon, seine Bemühungen seien reine Zeitverschwendung, ein Ergebnis, das ihm überhaupt nicht gefiel, als er plötzlich etwas berührte. Die Oberfläche des Scrye-Wassers kräuselte sich, und er wandte sofort den Blick ab, damit Shadea nichts bemerkte. Zunächst setzte er seine Suche in anderen Bereichen fort, ließ sich Zeit, gab sich den Anschein von Gründlichkeit. Es sollte so wirken, als würde er hart an der Verbindung der Magie arbeiten; er durfte keinesfalls den Eindruck erwecken, ein doppeltes Spiel zu treiben. Aber das wurde nun schwieriger, da sein Instinkt ihn zu dem Ort des Gitters zurückzerrte, wo er das gefunden hatte, wonach er suchte.

Die Zeit schlich dahin. Es gab keine weiteren Enthüllungen. Er ließ die Hand wieder zu dem Punkt zurückgleiten, an dem die Verbindung stattgefunden hatte, und überprüfte seine Entdeckung. Erneut kräuselte sich das Scrye-Wasser, und er spürte die Gegenwart der Wunschlied-Magie. Rasch zog er die Hände fort, merkte sich diesen Ort jedoch genau, denn nun wusste er, wohin er gehen und wo er suchen musste.

Dann bewegte er, in Gedanken mit seinem Fund beschäftigt und bereit, die Sache zu beenden, die Hände zurück über die Stelle des Gitters, welche Paranors einsame Türme darstellte.

Im gleichen Moment brodelte und wallte das Scrye-Wasser auf und explodierte in einem gewaltigen Geysir. Die Magie schoss durch Beks Körper, überwand seine Abwehr und zerstörte seine Verbindung mit dem Wasser des Beckens. Das traf ihn vollkommen unvorbereitet, und seine nächste bewusste Wahrnehmung bestand darin, dass er flach auf dem Rücken lag, seine Kleidung dampfte und sein Haar versengt war.

»Bek!« Rue war sofort bei ihm, wiegte seinen Kopf in den Händen und beugte sich dicht über ihn. Er blinzelte heftig und wollte den Schwindel vertreiben, der bewirkte, dass sich der Raum um ihn drehte und ihre Stimme wie ein Echo klang. Hatte er das Bewusstsein vollständig verloren? Wie lange hatte er so gelegen? »Sieh mich an!«, sagte sie. »Kannst du mich erkennen? Hörst du, was ich sage?«

Er nickte nur. Die Druiden, ihre Gastgeber, hatten sich ebenfalls um ihn herum versammelt, beugten sich vor wie die Aasgeier, und ihre Mienen zeigten Gier und Vorfreude. Er hatte geplant, sie zu täuschen, indem er sie mithilfe der Magie des Wunschliedes ablenkte. Allerdings hatte er sich das ganz anders vorgestellt. Sein Körper pulsierte, sein Kopf schmerzte, als hätte man ihm einen harten Schlag versetzt.

»Was habt Ihr gesehen?«, verlangte Shadea zu wissen und kniff die Augen zusammen. »Ihr müsst etwas gesehen haben. Oder etwas gespürt?«

Er schüttelte den Kopf. Seine Zunge lag ihm dick im Mund, und er biss die Zähne heftig zusammen, um der Schmerzen Herr zu werden. »Nichts«, murmelte er und bewegte das Kinn hin und her, um die Kiefermuskeln zu lockern. »Ich weiß nicht, was passiert ist. Ich habe meine Magie gewirkt, habe gesucht. Meine Hände gelangten zu Paranors Position auf der Karte. Dann ist es passiert.«

Die Erkenntnis las er ihr an den Augen ab, die Befriedigung und das Frohlocken, die Reaktion darauf, dass sie gefunden hatte, wonach sie suchte, und dass sie ihm dies niemals enthüllen würde.

Dann wurde ihr Gesicht verschlossener, und sie lächelte. »Ihr seid in Kontakt mit der Magie gekommen, die den Druidenkeep bewacht, Bek. Das ist der Schutzmechanismus, den wir für uns eingebaut haben. Paranor verteidigt uns. Ich hätte Euch warnen sollen. Geht es Euch wieder gut?«

»Ich würde mich gern ein wenig ausruhen, ehe ich es weiter versuche. Mit der Suche bin ich noch nicht ganz fertig.« »Ruht Euch aus, so lange Ihr wollt.« Sie stand auf und blickte die anderen beiden an. »Er hat sich für seinen ersten Versuch wacker geschlagen. Beim nächsten Mal wird er seine Sache noch besser machen. Traunt, führe unsere Gäste in ihre Räume. Sorge dafür, dass sie alles bekommen, was sie brauchen, während sich Bek erholt. Speise und Trank und frische Kleidung, und vielleicht wollen sie später ein wenig im Garten spazieren gehen. Morgen, Bek, werden wir einen neuen Anlauf nehmen.«

Ihm blieb keine Zeit für eine Erwiderung, so rasch hatte sie den Raum verlassen. Benebelt richtete er sich zum Sitzen auf und ließ den Kopf zwischen den Knien hängen.

»Das war aber dramatisch«, flüsterte Rue, während sie ihm den Arm um die Schultern legte und ihm aufhalf. Traunt Rowan war bereits vorausgegangen, öffnete die Tür und schaute Shadea und Gerand Cera im Gang hinterher. »Hast du dich absichtlich so verletzt?« »Ich hätte mir überhaupt nicht wehgetan, wenn alles so verlaufen wäre, wie ich wollte«, zischelte er zurück. Er sah die Überraschung in ihren Augen und brachte ein müdes Lächeln zustande. »Nein, das habe ich gar nicht geplant.«

»Was ist denn überhaupt passiert?«

»Ich habe keine Ahnung. Jedenfalls habe ich es nicht erwartet. Doch die Mühe war nicht umsonst.«

Sie beugte sich dicht heran. »Penderrin?«

Er nickte. »Ich glaube, ich habe ihn gefunden.«

Er fiel fast augenblicklich in Schlaf, nachdem sie das Schlafgemach erreicht hatten, er war sogar zu erschöpft, um die Kleidung abzulegen. So schlief er fest, bis Rue ihn weckte und etwas zu essen gab, und anschließend schlief er wieder weiter. Er träumte unzusammenhängende, seltsame Dinge, eine Sammlung von Bildern aus seinem vergangenen Leben und aus gänzlich anderen Leben, die sich auf übernatürliche und unergründliche Weise verbanden. Mehrmals glaubte er, Rue würde mit ihm sprechen, doch genügte das nicht, um ihn aus seinen Träumen zu reißen.

Bei Sonnenuntergang wachte er auf. Er war allein, auf dem Tisch neben dem Bett stand ein Tablett mit Speisen. Er aß zunächst, wusch sich, setzte sich dann ans Fenster und schaute zu, wie die Sonne verschwand und der Mond auftauchte. Die ersten Sterne erschienen am Nordhimmel, der sich langsam verdunkelte.

Es dauerte eine weitere halbe Stunde, ehe Rue zurückkehrte. »Du bist wach«, sagte sie, als sie hereinkam und ihn sah. »Wie fühlst du dich?«

»Als hätte man mich von einer Klippe geworfen. Aber besser als vorher. Der Schwindel ist vergangen, der Schmerz ist nicht mehr so schlimm. Ich werde es wohl überleben. Wo warst du?«

»Traunt Rowan hat einen Spaziergang im Druidengarten mit mir gemacht.« Sie lächelte. »Ein richtig schöner Ort, und ich hätte gern mehr davon gesehen. Aber der Spaziergang stellte sich als Verhör heraus. Die meiste Zeit musste ich Fragen über Pen aus dem Weg gehen. Die Druiden wissen eigentlich nichts über unseren Sohn, aber sie sind anscheinend schrecklich neugierig. Zu neugierig.« Sie hielt die Stimme gesenkt und setzte sich zu ihm auf die Bank. »Allerdings konnte ich mich ein wenig umsehen. Jetzt kenne ich mich hier wesentlich besser aus. Ich dachte, es wäre vielleicht nicht schlecht, wenn wir die Türen und Fenster dieses Bauwerks kennen, falls wir irgendwann schnell verschwinden müssen.«

»Heute Morgen hast du mir Angst gemacht.« Sie legte den Arm um ihn. »Geht es dir bestimmt wieder besser?«

Er beugte sich vor, küsste sie und brachte seine Lippen dicht an ihr Ohr. »Ich habe nachgedacht, während du draußen warst«, flüsterte er. »Über heute Morgen und den Vorfall in der kalten Kammer. Dabei sind mir einige Gedanken gekommen, die genauerer Betrachtung wert sind.«

»Erzähl mir zuerst von Penderrin«, verlangte sie, legte die Arme um ihn und zog ihn dicht zu sich heran. Auch sie flüsterte. »Ich habe den ganzen Tag gewartet, bis es dir wieder gut genug geht, um mir zu berichten. Du hast ihn gefunden?«

Er nickte an ihrer Schulter. »Im Charnalgebirge. Es ging alles so schnell, daher weiß ich nicht genau, wo er ist. Ich musste mich beeilen, um nicht zu verraten, was ich tat. Aber er war es ganz eindeutig.«

»Warum ist er dort oben?«

»Ich habe keine Ahnung.« Bek holte tief Luft. »Also, Folgendes habe ich herausgefunden. Ich suchte im Scrye-Wasser nach Spuren von Pen oder Grianne. Pen habe ich, wie gesagt, im Charnalgebirge gefunden, aber ich habe die Verbindung schnell unterbrochen, ehe Shadea oder einer der anderen Druiden Verdacht schöpfen konnten. Vielleicht hätten sie es sowieso nicht bemerkt, doch wollte ich kein Risiko eingehen. Paranor habe ich keinesfalls absichtlich auf dem Gitter gesucht; immerhin glaube ich, dass Grianne hier verschwunden ist. Nur, wohin führt uns das?«

»Zu einer Frage, die du sicherlich anders beantwortet hättest, wenn du auch nur kurz darüber nachgedacht hättest«, gab sie leise zurück. Er nickte. »Stimmt wohl. Jedenfalls habe ich mich zurück zu Pen gearbeitet, um mich zu vergewissern, ob er wirklich im Charnalgebirge ist und ich keinen Fehler begangen hatte. Dann zog ich die Hände zur Seite und überlegte, was ich als Nächstes tun sollte. Meine Konzentration ließ nach, und meine Hände schoben sich über Paranor. Da schäumte das Scrye-Wasser auf und stieß mich vom Becken fort. Shadea behauptete, es sei eine Reaktion der Schutzmagie gegen mein Eindringen, zur Verteidigung des Keeps. Aber ich wollte ja gar nicht eindringen. Ich tat gar nichts Bedrohliches, sondern ich suchte lediglich nach Pen und Grianne, und darauf hat Paranors Schutzmagie reagiert. Und zwar vermutlich deshalb, weil ich etwas auf der Spur war, das verborgen bleiben soll.«

Sie schwieg einen Moment lang. »Aber Penderrin war es nicht, denn er ist irgendwo im Charnalgebirge. Demnach muss es sich um Grianne handeln.«

»Ich glaube auch. Als sie verschwand, verließ Tagwen Paranor, ohne sich einem der Druiden anzuvertrauen, die ihm hätten helfen können. Der Schlüssel zu dem, was meiner Schwester zugestoßen ist, liegt meiner Meinung nach hier, und diese Druiden, die behaupten, ihre Freunde zu sein, geben sich alle Mühe, die Tatsachen zu vertuschen.«

»Aber man hat dich hergeholt, um sie zu finden. Warum machen sie das, wenn sie ihren Aufenthaltsort verbergen wollen?«

»Nein. Ich meine vielmehr, wir wurden hergeholt, um Pen zu finden, und auf Grianne sind wir nur durch Zufall gestoßen. Hast du Shadeas Gesicht gesehen, als ich ihr erklärte, was ich gerade tat, als die Magie mich vom Scrye-Wasser zurückgestoßen hat? Sie war stolz! Ich glaube, dadurch wurde ihr etwas bestätigt, das sie längst über Grianne wusste. Da sie Pen unbedingt finden will, musste sie mir ebenfalls weismachen, sie würde nach meiner Schwester suchen, denn alles andere hätte einen seltsamen Eindruck erweckt.« Bek spürte, wie Rue den Kopf schüttelte. »Ich verstehe trotzdem nicht, was Penderrin eigentlich damit zu tun hat. Warum ist er dort oben im Charnalgebirge, draußen in der Wildnis?«

Er antwortete nicht sofort. Auf diese Frage hatte er nämlich keine Antwort. Sein Instinkt sagte ihm, Pen befinde sich auf der Flucht, vielleicht vor den Druiden, vielleicht vor jemand anderem. Normalerweise jedoch, und das bereitete ihm Sorgen, hätte sich Pen auf die Suche nach ihnen gemacht, wenn er dazu in der Lage gewesen wäre. Er wäre nicht einfach blind davongerannt, und den Weg zum Charnalgebirge hätte er gewiss nicht ohne guten Grund eingeschlagen.

Bek starrte in die zunehmende Dunkelheit. Pen handelte besonnen und überlegt, was Bek allerdings die Angst um seinen Sohn nicht nahm. Pen war jung, und ihm fehlte es an Lebenserfahrung, um mit einer derartigen Gefahr zurechtzukommen.

Wenn er verfolgt wurde, bestand stets die Möglichkeit, dass er in Panik geriet.

»Bek, mir ist da gerade etwas eingefallen«, flüsterte Rue. Sie nahm eine Position ein, in der sie sich anschauen konnten, wobei ihre Gesichter dicht aneinander kamen und sich beinahe berührten. »Wenn Shadea weiß, dass die Wunschlied-Magie dir Griannes Aufenthaltsort enthüllt, wird sie das Gleiche von Penderrin erwarten. Lange wirst du ihr nichts mehr vormachen können.«

Er nickte. »Daran habe ich selbst schon gedacht.«

»Das dürfen wir nicht zulassen. Wie werden wir es verhindern?« Bek beugte sich vor und küsste sie auf den Mund. »Während sie schlafen, werden wir das Scrye-Wasser benutzen und ihn auf eigene Faust finden.«

Neun

Die Nacht hatte sich über die Vier Länder gesenkt, und Arishaig war hell von Fackeln und Kerzen erleuchtet, während Sen Dunsidan vom Abendessen in seine Gemächer zurückkehrte. Der Tag hatte sich gelohnt. Bei einer Ansprache vor dem Koalitionsrat war sein vorsichtig ausgedrücktes Versprechen, eine Möglichkeit zur raschen und erfolgreichen Beendigung des Kriegs auf der prekkendorranischen Anhöhe gefunden zu haben, mit stürmischem Beifall aufgenommen worden. Hinterher gratulierten ihm zu seinem Mut und seinem Einsatz sogar diejenigen, die ihn gern von seiner Position in der Regierung der Föderation verdrängt hätten. Natürlich setzten diese Gegner auf sein Scheitern, wodurch er sich allerdings nicht die Zuversicht trüben ließ.

Sein Optimismus war vor allem einem vorherigen Besuch bei Etan Orek zu verdanken, der die Arbeit an dem ersten Apparat beendet hatte, welchen er inzwischen seinen »Feuerwerfer« nannte. Er hatte die Waffe auf eine Drehstütze montiert, die es erlaubte, sie in einem Neunzig-Grad-Winkel zu bewegen, und er hatte sie zudem mit einem Visier und Rückstoßfedern ausgestattet, damit sie den Flug des Luftschiffes, auf dem sie angebracht war, nicht beeinflusste. Außerdem gab es nun eine Steuerung, mit der man die Energiemenge beeinflussen konnte, die durch die Kristalle eingespeist beziehungsweise aus der Mündung abgegeben wurde. Als Sen Dunsidan den Feuerwerfer diesmal testete, raubte ihm der Umfang der zerstörerischen Fähigkeiten schlicht den Atem. Seine Aufgeregtheit wurde durch die Mitteilung, dass bisher keine weiteren Stücke fertig gestellt waren, nur wenig gedämpft. Nach langen Experimenten mit verschiedenen Kombinationen aus Kristallen stand Orek jedoch kurz davor, noch in dieser Woche die Arbeit an einem weiteren Werfer zu beenden.

Auf der Werft für die Luftschiffe der Föderation arbeiteten Söldner, Fahrende, Konstrukteure und Schiffsbauer an einem riesigen neuen Flaggschiff, der Dechtera, die Sen Dunsidans Geheimwaffe nach dem Stapellauf in die Schlacht tragen würde. Er hatte die Baustelle besucht und war mit den Fortschritten zufrieden. Zum ersten Mal seit langer Zeit konnte er sich wieder eine Welt vorstellen, die von der Föderation beherrscht wurde.

In seinem Schlafzimmer brannten Kerzen, doch die Ecken und Erker lagen in tiefem Schatten, als er dort ankam, und er hätte die Frau vielleicht gar nicht bemerkt, wäre sie nicht sofort ins Licht getreten, um ihn zu grüßen. Für einen Moment schlug ihm das Herz bis zum Hals und ließ Muskeln und Stimme erstarren, so dass er vollkommen hilflos dastand. Dann erkannte er sie und seufzte.

»Iridia«, sagte er und richtete sich auf. Er hatte die Fassung zurückerlangt und wirkte nun gereizt. »Was macht Ihr hier?« »Ich warte auf Euch.«

Iridia Eleri trat vor, ihr schlanker Körper und ihre weiße Haut ließen sie beinahe gespenstisch erscheinen. Sie war in einen leichten Reisemantel gekleidet, der offen bis zum Boden hing, und ihr dunkles Haar wallte über die Schultern. Wie stets war er bezaubert von ihrer unglaublichen Schönheit. Seit Wochen hatte er sie nicht gesehen, nicht, seit sie ihm die flüssige Nacht gegeben hatte, jenen Trank, den er wiederum an Shadea a'Ru weitergereicht hatte, damit sie Grianne Ohmsford vernichten und die Herrschaft über Paranor erlangen konnte. Einige Zeit lang war sie sein Spion im Druidenkeep gewesen, doch erst mit der Lieferung dieses Tranks hatte sie ihren wahren Wert bewiesen.

»Aus welchem Grund?«, verlangte er zu wissen. »Wir haben doch vereinbart, Ihr würdet in Paranor bleiben und die neue Ard Rhys beobachten, damit ich weiß, was im Keep vor sich geht. Zudem hatten wir abgemacht, dass Ihr niemals hierher kommen würdet.« Die Elfenzauberin zuckte mit den Schultern. »Die Vereinbarung hat sich eben geändert.«

Er vertraute ihr nicht und fühlte sich auch nicht behaglich bei dem, was sie für ihn tat. Mehr als bereitwillig hatte er ihr Hilfsangebot angenommen und sich ihrer als Spion bedient. Doch hatte sie sehr viel Zeit mit Shadea verbracht, und er war nicht sicher, ob sie wirklich bereit war, der neuen Ard Rhys die Treue zu kündigen und sie ihm zu schwören. Es war eine Sache, Grianne Ohmsford zu verraten, die alle gehasst hatten. Es war eine ganz andere, eine Freundin zu hintergehen. Auch wenn sich jemand wie Iridia vermutlich nicht allzu sehr durch Freundschaft binden ließe. Aber ihre Machenschaften verwirrten ihn. Sie wollte ihm nicht verraten, wie sie in den Besitz der flüssigen Nacht gelangt war, und desgleichen nicht, weshalb sie das Elixier über ihn an Shadea weiterreichen ließ, anstatt es ihrer Freundin direkt zu geben. Außerdem erklärte sie ihm ebenfalls nicht, warum diese Heimlichkeit vonnöten war. So sehr er es versuchte, er vermochte nicht zu verstehen, welchen Gewinn sie daraus zog. Solche Umstände beunruhigten natürlich einen Mann, dessen Leben im Grunde davon abhing, das Wesen jeglicher Manipulation zu begreifen. »Ihr wirkt müde, Sen Dunsidan«, sagte sie. »Seid Ihr müde?« Er schüttelte den Kopf. »Ich bin verärgert, Iridia. Überraschungen mag ich überhaupt nicht, und mir gefällt es nicht, wenn jemand meine Entscheidungen über den Haufen wirft, ohne zuerst mit mir darüber zu reden. Warum hat sich unsere Vereinbarung geändert?« Sie ging zu einem der Stühle bei den Fenstern, die einen Blick über die Stadt gewährten, und setzte sich. Im trüben Licht konnte er sie kaum sehen, doch plötzlich fiel ihm auf, dass irgendetwas an ihr anders war.

»Ich hatte Streit mit Shadea«, sagte sie. »Den Schaden kann man wohl kaum wieder gutmachen. In wichtigen Angelegenheiten wird sie mich nicht mehr konsultieren. Stattdessen wird sie versuchen, meine Position zu schwächen und mich schließlich ganz auszuschalten. Aus diesem Grund bin ich als Spion wohl nicht mehr geeignet.«

»Streit?«, fragte er.

»Der jedoch nichts mit unserer Vereinbarung zu tun hatte. Über uns weiß sie nicht Bescheid. Sie hegt nicht einmal einen Verdacht. Zu dem Zwist zwischen uns beiden kam es wegen einer Person, die mir früher viel bedeutet hat.«

Er hatte Gerüchte gehört, über eine Beziehung zu einem anderen Druiden, über eine Liebesgeschichte, die Grianne Ohmsford beendet hatte. Meinte sie etwa diese Affäre? Aber Shadea hatte mit der Sache nichts zu tun gehabt. Er verstand den Zusammenhang nicht. »Deshalb bin ich hergekommen«, fügte sie hinzu, griff nach einem Kelch und schenkte sich Wein aus der Karaffe daneben ein. »Weswegen seid Ihr hergekommen?« Er ging einige Schritte auf sie zu, damit er ihr Gesicht besser sehen konnte, und suchte weiter nach dem, was ihm so verändert an ihr erschien.

Sie trank einen großen Schluck Wein, stellte den Kelch ab und blickte ihn an. »Ich bin hier, um Eure persönliche Beraterin zu werden. Wenn ich schon im Orden nicht mehr von Nutzen sein kann, dann eben außerhalb. Unsere Vereinbarung gilt noch, mein lieber Premierminister. Sie hat sich nur ein bisschen geändert. Meine Nützlichkeit beweise ich Euch jetzt in anderer Form. Da ich nicht mehr im Druidenorden Euer Spion sein kann, werde ich Euch eben in allen Fragen zu den Druiden beraten. Ich werde Euch jene Art von Rat geben, die Ihr von niemand anderem erwarten dürft, denn nur ich habe dort gelebt, weiß, wie die Druiden denken, und begreife, wie sie handeln werden. Niemand sonst kann Euch so helfen.« Er zögerte, denn obwohl er ihre Argumente überzeugend fand, vertraute er ihren Motiven nicht.

»Ihr braucht mich, weil ich Euch sagen kann, was Ihr von ihnen zu erwarten habt«, fuhr sie fort. »Keiner kennt Shadea a'Ru besser als ich. Ihr habt ein Bündnis mit ihr geschlossen, doch müsst Ihr wissen, wie Ihr den größten Vorteil daraus zieht. Ich kann abschätzen, wie weit sie sich irgendwohin bewegen lassen wird und womit man sie überreden kann, wenn man sie überreden muss. Außerdem kenne ich ihre Schwächen weit besser als Ihr.«

»Ich kenne sie gut genug, um mit ihr fertig zu werden«, sagte er. Sie lachte leise. »Ihr kennt sie gerade gut genug, um Euch von ihr umbringen zu lassen. Falls Ihr glaubt, sie würde auch dann noch treu zu dem Bündnis stehen, wenn es für sie nicht mehr von Nutzen ist, seid Ihr ein Narr. Sie braucht es nur, um für den Orden und sich selbst an Glaubwürdigkeit zu gewinnen. Euch benutzt sie, damit Ihr die Freien niederschlagt und das Gleichgewicht der Kräfte ins Schwanken bringt, und dann wird sie Euch einsetzen, um Einfluss auf die Föderation zu gewinnen. Gewiss werdet Ihr mir das abnehmen.«

Tatsächlich glaubte er ihr. Er hatte es schon lange gewusst, obwohl ihm der Gedanke nicht gefiel. Er hatte es für eine unausweichliche Nebenwirkung gehalten, weil er das Bündnis brauchte, um das Patt auf der prekkendorranischen Anhöhe zu beenden. Trotz seiner neuen Waffe betrachtete er die Druiden und ihre Macht über die Magie mit Argwohn. Iridia erzählte ihm also nichts Neues, sondern zeigte ihm die Realität nur aus einem anderen Blickwinkel.

»Ihr wollt also meine Beraterin sein?«, wiederholte er und versuchte, sich an den Gedanken zu gewöhnen.

»Eure Druiden-Beraterin. Eure persönliche Druiden-Beraterin. Niemand außer Euch in den Vier Ländern wird eine haben. Dadurch wird man Euch einen Respekt entgegenbringen, den Ihr auf anderem "Wege nicht erlangen könnt. Damit erhaltet Ihr die notwendige Größe für die Taten, die vor Euch liegen.«

»Ihr würdet den Orden verlassen?«

Abermals lachte sie, und der Laut ließ ihm einen Schauer über den Rücken laufen. Dabei lag das gar nicht am Lachen an sich; vielmehr war es die Leere, die darin mitschwang. »Ich habe den Orden längst verlassen. Lieber möchte ich Eure Beraterin in Arishaig sein als der Prügelknabe in Paranor. Versteht mich nicht falsch, Sen Dunsidan. Ich bin eine mächtige Zauberin. Mit dieser Gabe wurde ich geboren, und ich wurde ausgebildet, sie zu nutzen. Gewiss kann ich Shadea das Wasser reichen, obwohl sie es kaum für möglich hält. Ich hätte mich vielleicht sogar mit Grianne Ohmsford messen können. Für mich wünsche ich mir das Gleiche wie Ihr für Euch selbst - Anerkennung und Macht. Ihr werdet durch den Sieg der Föderation über die Freien an Euer Ziel gelangen. Ich an meines, indem ich Shadea als Ard Rhys ersetze. Zusammen werden wir beides leichter in die Tat umsetzen. Nehmt mein Angebot an.«

Er sah sie an und sagte kein Wort. Hatte sie sich möglicherweise gegen ihn gewandt und war zu Shadeas Spion geworden? Könnte es sich um eine ausgeklügelte Scharade handeln, einen Plan, sich seiner zu entledigen? Aber nein, falls Shadea seinen Tod wünschte, würde es ihr keine Schwierigkeiten bereiten, dies zu erreichen. Dazu brauchte sie nicht einen so komplizierten Plan. Außerdem, welchen Nutzen würde Shadea aus seinem Tod ziehen? Ein anderes Mitglied des Rates würde seinen Platz einnehmen, und sie würde lediglich riskieren, die Föderation als Bündnispartner zu verlieren. Er konnte sich keinen Grund vorstellen, aus dem sie das anstreben sollte.

Sen Dunsidan verschränkte die Arme vor der Brust. »Sehr wohl, Iridia. Ich nehme Euer Angebot an. Euer Rat wird mir höchst willkommen sein.« Er hielt einen Finger in die Höhe. »Aber ich hoffe, Ihr wollt kein Spiel mit mir treiben. Sollte ich das herausfinden, werde ich Euch ohne weitere Umstände töten lassen. Zwar mögt Ihr eine Druidin sein, dennoch seid Ihr trotzdem noch aus Fleisch und Blut.«

Sie legte den Kopf leicht schief, als betrachte sie ein seltsames Tier. »Wer hat hier wem seine Dienste als Spion im Druidenlager angeboten? Wer hat wem den besten Weg gezeigt, wie er Grianne Ohmsford loswerden kann, ohne den Verdacht auf Euch selbst zu lenken? Wer brachte Euch die flüssige Nacht? Wer hat Euch bei jedem Schritt zur Seite gestanden? Nennt mir jemanden außer mir!« In dieser Herausforderung lang eine Kälte, die ihn davor zurückschrecken ließ, eine falsche Antwort zu geben. »Ihr habt Eure Meinung deutlich gemacht.« Er fühlte sich gefährlich nahe am Rande von etwas, das er weder verstand noch kontrollieren konnte. Warum erfüllte sie ihn mit solchem Unbehagen?

»Ich werde in meinem Haus Räume für Euch herrichten lassen«, fügte er rasch hinzu, als er bemerkte, wie er vor sich hin starrte. Anscheinend hörte sie ihn gar nicht. Sie erhob sich und ging zur Tür. »Macht Euch keine Umstände. Ich werde mich selbst um ein Quartier bemühen. Das bin ich gewöhnt.« Dann drehte sie sich um. »Wenn Ihr mich braucht, werde ich da sein.«

Damit zog sie den Mantel zusammen und war verschwunden. Wachen waren vor den Zimmertüren postiert, und Diener erledigten ihre Arbeiten weiter unten im Gang der Residenz des Premierministers, daher wartete das Moric, bis es allein in einem leeren Raum im hinteren Teil des Hauses war, ehe es Kleidung und Haut ablegte. Es hasste den Gestank von beidem und wollte möglichst schnell in die Abwasserkanäle zurück, wo es sich einige Tage lang versteckt hatte, während es diesen Menschen Dunsidan ausspähte. Nachdem es Kleidung und Haut ausgezogen hatte, faltete es sie zusammen und stopfte sie in einen Beutel unter seinem Mantel. Den Beutel hängte es sich um den schlanken Körper. Es würde sie bis zum nächsten Treffen nicht wieder tragen. Bis dahin hätte es sich vielleicht ein wenig an den Geruch gewöhnt. Seiner Verkleidung entledigt und frei aufzubrechen, stieg es aus dem Fenster. Zwar befand es sich im dritten Stockwerk, doch da es auf dem Hinweg schon heraufgeklettert war, hatte es auf dem Rückweg ebenfalls keine Probleme. Mit seinen Krallen hielt es sich wie eine Eidechse an den Steinen fest und krabbelte und rutschte nach unten, bis es wieder Boden unter den Füßen hatte. Nun huschte es durch die Schatten zum Rand des Anwesens und verschwand über die Mauer in der Nacht.

Bereits seit einer Woche hielt es sich in der Stadt auf und machte sich mit seiner neuen Umgebung vertraut. Nachdem es aus der Verfemung gekommen war, hatte es rasch den Menschen getötet, der ihm den Übertritt aus der Verfemung erleichtert hatte, hatte ihn aufgesaugt wie ein Schwamm das Wasser, hatte Fleisch und Knochen und Blut verzehrt, aber seine Erinnerungen und Eigenschaften und die Haut aufbewahrt, um sich tarnen zu können. Das Moric war ein Dämon und zugleich ein Gestaltwandler. Während die meisten Gestaltwandler nur vortäuschen konnten, ein anderes Wesen zu sein, vermochte das Moric einen anderen zu verschlingen und zu ihm zu werden. Diese Fähigkeit war ausgesprochen nützlich, besonders in dieser Welt, in der es sonst sofort aufgefallen wäre.

Durch den Tod der Frau hatte es sein Geheimnis bewahrt, und ihre Haut hatte es ihm ermöglicht, die Festung der Druiden zu verlassen. Dort wohnten zu viele Anwender von Magie, weshalb das Moric sich an diesem Ort nicht wohl fühlte. Denn obwohl es über große Macht verfügte, konnte es gegen eine solche Anhäufung von Magie nicht ankommen. Außerdem hatte es sich von den Druiden genommen, was es brauchte. Fehlgeleitet und korrupt wie sie waren, hatten sie den angebotenen Verführungen nachgegeben und unwissentlich die Tür zu seinem Gefängnis aufgestoßen. In ihrer verzweifelten Bemühung, die eigene Gier zu befriedigen, hatten sie nicht darüber nachgedacht, was sie eigentlich taten. Wie leicht sie zu beeinflussen waren! Zuerst die Frau, deren Haut es nun bewohnte, dann diejenige, die ihren Hass auf diesen anderen Menschen teilte, den das Moric als Einzigen fürchtete. Wäre diese Menschenfrau nicht verraten und in die Verfemung geschickt worden, um dort seinen Platz einzunehmen, befände er sich noch immer in der Welt von Jarka Ruus. Doch mit seiner Hinterlist und seinen Trugbildern hatte der Straken-Lord sie alle getäuscht, und zum ersten Mal seit Jahrhunderten befand sich ein Dämon auf freiem Fuß.

Dennoch würde seine Befreiung vergeblich sein, wenn das Moric nicht erreichte, wozu man es gesandt hatte. Dieser Mensch Dunsidan war der Schlüssel. Als das Moric in diese Stadt gekommen war, hatte es das nicht geahnt, da sein Plan noch nicht zu Ende gedacht war und es zunächst nur beabsichtigt hatte, eine Möglichkeit zu finden, seine menschliche Tarnung einzusetzen.

Gestern jedoch hatte es das Vorhaben entdeckt, welches der Mensch Dunsidan um jeden Preis geheim halten wollte. Es hatte die Waffe gesehen, die er bauen ließ, und die Hoffnungen, die er damit für den Kampf gegen andere Menschen verband. Das Moric hatte zugeschaut, wie der für den Bau verantwortliche Mann mit den Kristallen spielte. Es hatte Dunsidan beobachtet, während er die Waffe ausprobierte und binnen Sekunden Löcher durch dicke Metallplatten brannte. Das war ausgesprochen interessant. Die Menschen betrachteten diese Waffe als Werkzeug des Krieges. So kurzsichtig war das Moric nicht.

Die Stadt lag im Schlafe, und das Moric konnte frei durch die Straßen und Gassen ziehen. Die wenigen Menschen, denen es begegnete, bemerkten es gar nicht. Es kletterte Wände hinauf oder verbarg sich in der Dunkelheit und wartete, bis die Passanten vorüber waren. Leicht hätte es sie töten können, und das hätte es auch genossen, aber es war aus einem anderen Grunde hier und durfte sich solche Abschweifungen nicht erlauben. Sein besonderer Wert lag nicht nur in seiner Anpassungsfähigkeit, sondern auch in seiner zielstrebigen Entschlossenheit. Später würde genug Zeit sein, Menschen zu töten, wenn es seine Aufgabe erledigt hätte. Als es den Eingang zu seinem Versteck erreichte, schaute es sich um, ehe es durch das Gitter nach unten kroch. Der Kanal hieß ihn mit seinem süßen Geruch willkommen, und eilig machte es sich auf zu den kalten, düsteren Katakomben. Es war der einzige Ort in dieser erbärmlichen Welt, der es ein wenig an die eigene erinnerte. Hier fand es Frieden und Behaglichkeit. Eines Tages, so versprach es sich, würde diese ganze Welt so sein.

In den Tunneln unter der Erde herrschte undurchdringliche Dunkelheit, und das Moric fand einen Platz, der einige Zoll im stinkenden Wasser und in den Fäkalien lag, und hier ließ es sich zum Schlafen nieder.

Zehn

Bereits aus einer Entfernung von mehreren Meilen sah Grianne die Festung zum ersten Mal. Die Burg stand auf einem Plateau hunderte Fuß hoch auf einem großen Berg. Die Silhouette zeichnete sich schwarz gegen den leeren Horizont ab, zwischen grauem Dunst und tief hängenden Wolken, und die Türme und Zinnen ragten scharf umrissen von dem fleckigen Felsen auf wie eine aufgeblühte Krebsgeschwulst.

Der riesige Komplex breitete sich weit aus. Grianne starrte ihn von dem Strohbett aus an, auf dem sie lag. Die Ketten klirrten leise, wenn sie mit der Bewegung des Wagens, auf dem sich ihr Käfig befand, hin und her schwankte. Sie zogen geradewegs auf die Festung zu, und daher hegte Grianne keinen Zweifel, dass es sich dabei um ihr Ziel handelte. Wer immer sie hatte gefangen nehmen lassen, würde sie dort erwarten. Während die eigentümliche Karawane voranrollte, während die Bullentiere vor Anstrengung schnaubten und schnauften, während die Wölfe wie graue Blitze mit gefletschten Schnauzen vorbeiliefen, während sich das Ächzen der eisenbeschlagenen Räder und des ledernen Geschirrzeugs mit dem Stakkato der Peitschenknalle und dem seltsamen Krächzen der Wagenlenker vermischten, überlegte sie, was das für sie bedeutete. Staub lag dicht und stickig in der Luft, und sie roch die Trockenheit und das Alter der Feste. Das rief ein Würgen bei ihr hervor, und sie vergrub das Gesicht in ihrer Schulter, um atmen zu können. Wegen der Fesseln schmerzte ihr ganzer Körper, und ihr pochte der Kopf vom Staub und vom Gestank der Tiere.

Einmal sah sie ein seltsames Wesen, das offensichtlich den Befehl über die kleine Prozession hatte. Es starrte sie aus einem eigenartig langen Gesicht an, das zum Knoten gebundene grobe schwarze Haar wippte bei jedem Schritt, die Miene über dem Bart wirkte angespannt, und aus den hellen Augen leuchtete ihr Neugier entgegen. Das Wesen sprach nicht mit ihr wie beim ersten Mal, als es zu ihr gekommen war, sondern betrachtete sie nur und zog weiter. Entkräftet und seelisch erschöpft döste sie eine Zeit lang, und als sie erwachte, fuhren sie eine lange, gewundene Rampe zur Festung hinauf. Nun wirkte das Bauwerk noch riesiger, die spitzen Dächer und Zinnenmauern ragten hoch auf, schwärzer als nasser Ruß und schärfer umrissen als mit einem Wurfmesser ausgeschnitten. Sie setzte sich auf, stützte sich ab, weil der Wagen so schwankte, und schaute die Rampe hinauf, an deren Ende man die Flügel des eisenverstärkten Tores geöffnet hatte, um ihnen Einlass zu gewähren. Auf den Mauern und der Rampe selbst wimmelte es von Wesen, die sie an Weka Dart erinnerten und deren Waffen und Rüstungen matt glänzten. Wem auch immer die Festung gehörte, sie war gut besetzt, und der einzige Weg hinauf schien die Rampe zu sein, die einem Angreifer keinerlei Deckung bieten würde. Plötzlich erinnerte sie sich an Tyrsis, Callahorns große Festung in den Vier Ländern. Dies könnte ein Spiegelbild sein, und Grianne vermutete, das Bauwerk stehe auf jenem Plateau, auf dem in ihrer eigenen Welt Tyrsis errichtet worden war. Die Ähnlichkeit überraschte sie, da sich trotz der unterschiedlichen Geschichte beider Welten manche Dinge doch gewissermaßen parallel entwickelten. Dazu gehörte es sicherlich, natürliche Gegebenheiten auszunutzen, wenn man sich verteidigen wollte.

Das Tor verschluckte sie und schlug mit dröhnendem Krachen hinter ihnen zu. Sie war von scharfen Gesichtern umringt, die gierig geiferten, von grobem Haar gerahmt wurden und an denen die spitzen Ohren und die flachen Nasen am meisten auffielen. Goblins, erkannte sie, obwohl sie niemals einen gesehen hatte. Noch zu Zeiten der Feen waren sie in die Verfemung verbannt worden, hatte sie in den Chroniken der Druiden gelesen. Manche grinsten unfreundlich und entblößten die scharfen, spitzen Zähne und das schwarze Zahnfleisch. Sie griffen durch die Gitterstangen und wollten sie berühren. Die Wölfe knurrten und schnappten wütend nach ihnen, als wollten sie ihre eigene kurz bevorstehende Mahlzeit verteidigen. Die Wagenlenker, die Grianne sehen konnte, ließen die Peitschen knallen. Die Luft war von rauen Lauten und üblen Gerüchen erfüllt und, selbst hier innerhalb der Mauern, voller Staub.

Die Karawane hielt vor dem zentralen Turm, dessen Mauern mit Eisenspitzen bewehrt waren und zwischen dessen Zinnen Speerschleudern wie Schlangenzungen hervorragten. Dutzende weiterer Goblins drängten sich nun offensichtlich um den Wagen herum, da die Hektik zunahm, und manche trugen Seile oder Ketten, die an Schlingen und Klammern befestigt waren, andere hingegen trugen Waffen. Grianne hörte das Knurren der Wölfe nicht mehr; vermutlich hatte man die riesigen Tiere vor der letzten Mauer, die sie passiert hatten, in ihren Zwinger gesperrt; sie hatten ihre Aufgabe als Hütetiere erledigt.

Das Wesen mit dem Haarknoten tauchte wieder auf, schob sich zwischen den Goblins hindurch und schloss den Käfig auf. Grianne stand ruhig da, während ihr Gefängniswächter eintrat, und überlegte sich, ihm das Genick zu brechen, wenn er nahe genug herankäme. Doch hielt er sich auf Abstand, blieb stets außerhalb ihrer Reichweite und beschäftigte sich stattdessen mit den Ketten, die sie fesselten, löste eine nach der anderen von der Käfigwand und reichte das jeweilige Ende einer Gruppe von Goblins, die schon darauf warteten. Alles wirkte wohl erprobt und wurde in aller Seelenruhe durchgeführt, und man gab ihr keine Gelegenheit zum Widerstand. Also behielt sie ebenfalls die Ruhe und ließ sie gewähren. Sie konnte warten. Den Knebel ließ man in ihrem Mund und die Hand- und Fußschellen an ihren Gliedern, während man sie aus dem Wagen führte. Ihre Wächter hielten die Ketten so stramm, fiel ihr auf, dass man Grianne mit einem kurzen Reißen umwerfen konnte, falls sie sich zu einer plötzlichen Bewegung verleiten ließe. Und ganz bestimmt würde der Griff nach dem Knebel eine solche Reaktion auslösen. Allerdings wusste Grianne nicht, ob sie sich der Macht ihres Wunschliedes gewärtig waren und sie deshalb knebelten, oder ob es sich um eine allgemeine Vorsichtsmaßnahme handelte, da sie mit einer Kombination aus Worten und Gesten möglicherweise einen Sturm der Magie entfesseln könnte.

Sie blickte hinüber zu den Wagenlenkern, die riesigen Kröten ähnelten und mit verschränkten Hinterbeinen auf den Sitzen hockten, während sie mit den kurzen Ärmchen die Zügel der Bullentiere hielten, die breiten Köpfe duckten und nach vorn starrten. Sie machten keine Anstalten, von ihren Böcken zu steigen. Auch zeigten sie keinerlei Interesse an den Vorgängen um sie herum. Die Käfige vor und hinter ihrem, stellte sie fest, waren leer. Sie war die einzige Last gewesen, die befördert worden war.

Das Wesen mit dem Haarknoten und dem seltsamen Gesicht tauchte direkt vor ihr auf und starrte sie mit matten Augen an. Es gab ihr mit einem Wink zu verstehen, sie solle ihm folgen, und dabei unterstützten sie die Goblins, die wenig freundlich an ihren Ketten zerrten, um ihr zu verdeutlichen, was von ihr verlangt wurde, und ihr erlaubten, sich zu bewegen, ohne dass sie aus dem Gleichgewicht geriet. Breitbeinig ging sie zwischen ihnen, denn was blieb ihr anderes übrig?

Vor ihr öffneten sich die massiven Türen der Außenmauern des Turms, vor dem sie gehalten hatten, und man führte sie hinein. Die Mauer hatte eine Stärke von mehreren Fuß, die Türen waren mit dicken Balken und Eisen quer verstrebt. Der Zwinger dahinter lag leer und verwaist da, ein freier Bereich zwischen der ersten und gleichermaßen beeindruckenden zweiten Mauer. Mordlöcher waren an beiden Seiten des Eingangs in den Mauern und den Torhäusern eingelassen. Der Haarknoten ging voraus und auf die zweite Doppeltür zu. Die Goblins folgten ihm und zerrten Grianne halb hinter sich her.

Dieses zweite Tor wurde geöffnet und gab den Weg in einen großen Raum frei, der von Fackeln erleuchtet wurde. Eine Treppe schraubte sich aus der Dunkelheit von oben nach unten; dies war der einzige andere Zugang zu dem Raum. Die Luft war kühl und feucht, und Wasserflecken glänzten an Wänden und auf dem Boden. Überall in dem Raum hingen Ketten an Eisenringen; in der Mitte stand ein Stuhl, der mit ähnlichen Befestigungsinstrumenten ausgestattet war. Eine Folterkammer, entschied Grianne, und begann unwillkürlich zu zittern. Auf Haarknotens Anweisung hin zogen die Goblins sie zu einer der Wände, zerrten ihre Beine auseinander und befestigten die Schellen an den Knöcheln mit Ringen im Stein. Dann wurde ihr ein schwerer Ledergurt um den Bauch gebunden, und ihre Handgelenke wurden an Ringe an diesem Gurt gefesselt. Nun konnte sie die Hände gerade noch ein paar Zoll heben.

Ihre Gedanken rasten wild hin und her. Hatte man sie hergebracht, um sie zu töten? Plante man, sie zu foltern, um ihr irgendwelches Wissen zu entlocken? Sie schloss kurz die Augen, und als sie wieder hinschaute, hatten sich die Goblins auf die Knie geworfen. Haarknoten verneigte sich tief, und der Herr der Burg schritt die Treppe hinunter.

Sie wusste sofort, dass es sich um einen Dämonen handelte, allerdings um keinen, den sie kannte. Er war groß, größer als sie, und in den Schultern breit gebaut. Der Dämon ging aufrecht wie ein Mensch, und sein Körper zeigte ungefähr die Proportionen eines solchen, hier allerdings endete die Ähnlichkeit. Die Haut war schwarz und außer im flachen und ausdruckslosen Gesicht mit Stacheln übersät. Seine Züge waren schwach ausgeprägt, und im ersten Moment sah sie nur die kalten blauen Augen, die sie mit glitzernder Intensität fixierten. Der Dämon trug keine Kleidung, dafür jedoch eine Sammlung von Klingenwaffen, manche in einer Form, wie Grianne sie nie zuvor gesehen hatte. In einer Hand trug er ein eigenartiges Halsband.

Als er bis auf wenige Meter herangekommen war, blieb er stehen und hielt das Band in ihre Richtung. Wie durch Magie erschien Haarknoten, nahm das Band und legte es Grianne fest um den Hals. Anschließend drehte sich das Wesen mit dem dreieckigen Gesicht zu seinem Herrn um.

»Was du trägst, ist ein Zauberband«, sagte der Dämon. Zu ihrer Überraschung benutzte er eine Sprache, die sie kannte. »Wenn du versuchen solltest, deine Magie einzusetzen, wirst du Schmerzen erleiden, die dich wünschen lassen, es niemals probiert zu haben. Falls du mir in irgendeiner Weise den Gehorsam versagst, wird das Zauberband dich bestrafen. Nicke, wenn du mich verstanden hast.«

Sie nickte. Haarknoten entfernte den Knebel. Sie keuchte und spuckte Staub aus. Haarknoten betrachtete sie nachdenklich, dann löste er auch die Ketten an den Knöcheln.

»Knie nieder und verneige dich vor mir«, verlangte der Dämon. Sie war nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte, und starrte ihn ungläubig an. Das leere Gesicht wandte sich an Haarknoten, und die eine Klauenhand vollführte träge eine Geste. Marternder Schmerz schoss durch ihren Körper und strahlte vom Hals bis in die Glieder aus. Sie schrie auf, konnte sich jedoch nicht dagegen wehren. Also fiel sie auf die Knie und senkte den Kopf vor dem Dämon. »Du sprichst nur, wenn es dir erlaubt wird«, sagte er. »Nicke, wenn du verstanden hast.«

Sofort nickte sie. Das Zauberband zerrte nicht mehr an ihr, doch der Schmerz verweilte und schwoll wellenartig mit jedem Atemzug an und ab. Sie keuchte, denn sie musste sich anstrengen, um ihn auszuhalten.

»Wenn du mit mir sprichst, wirst du mich mit Herr anreden. Nicke, wenn du mich verstanden hast.«

Sie nickte.

»Möchtest du etwas Wasser? Du darfst antworten.«

Durch die zusammengebissenen Zähne presste sie hervor: »Ja, Herr.«

»Gib ihr Wasser, Hobstull.« Der Mund des Dämonen war eine dünne, lippenlose Öffnung in der unteren Hälfte des flachen Gesichts. Die Stimme klang rau und heiser, was auf einen Schaden an den Stimmbändern hindeutete, und enthüllte keinerlei Gefühle. Haarknoten brachte ihr einen Becher, und das Wasser darin schmeckte nach Metall und roch nach Sumpf, dennoch trank sie. Anschließend wich Haarknoten sofort zurück. Sie blickte sich um. Die Goblins waren verschwunden. Grianne war allein mit Hobstull und dem Herrn der Burg.

»Weißt du, wo du bist?«, fragte Letzterer. »Du darfst antworten.« Sie nickte. Der Dämon winkte abschätzig, und Schmerz durchfuhr sie abermals. Sie fiel um und krümmte sich wie ein Fötus, schluchzte und stöhnte. Der Dämon betrachtete sie mitleidslos, dann trat er einen Schritt vor.

»Antworte mir, wie es dir beigebracht wurde. Ich möchte hören, wie du die Worte sprichst, die zu sagen man von dir verlangt hat.« Gedemütigt und zornerfüllt kniff sie die Augen zu und kämpfte dagegen an, vollkommen zusammenzubrechen. »Ja, Herr«, flüsterte sie.

»Weißt du, wo du bist? Du darfst antworten.«

»In der Verfemung, Herr.« Sie öffnete die Augen und sah auf. »In der Welt von Jarka Ruus«, korrigierte der Dämon sie leise. »Wohin ich dich geholt habe, um zu leben.«

Sie hörte ihn kaum; ihr Kopf dröhnte von den Nachwirkungen des Zauberbands. Der Dämon winkte Hobstull zu, der den Becher erneut mit Wasser füllte und sie dann auf die Knie zog, damit sie das faulige Wasser trinken konnte. Wortlos nahm sie es entgegen. »Du darfst dich bei mir bedanken«, sagte der Dämon.

Grianne holte tief Luft. »Danke, Herr.«

Der Dämon nickte. »Hobstull ist nicht erfreut über dein Verhalten. Du hast ihm die Sache viel schwerer gemacht, als er erwartet hatte. Schon vor drei Tagen ist er von hier aufgebrochen. Er hat sich unzulänglich gefühlt. Schließlich ist er mein Fänger, mein Finder und mein Hüter der Sammelstücke. Außerdem ist er derjenige, der dich mit Essen und Trinken versorgt, du solltest ihn also nicht gegen dich aufbringen.«

Kurz schaute sie zu Hobstull hinüber, der sie mit dem gleichen forschenden Blick wie schon zuvor anstarrte.

»Hobstull benutzt Fallen, in die er seine Beute mit Geräuschen, Bildern oder Gerüchen lockt. Darin ist er sehr geschickt. Ich habe viele Sammelstücke durch seine Klugheit und Ausdauer erhalten. Du bist das jüngste und vielleicht wichtigste. Aber noch bist du nur ein Sammelstück. Verstehst du?«

Ein Sammelstück. Sie unterließ es, ihre Wut in ihrer Miene und ihrer Stimme zu zeigen, was ihr große Anstrengung abverlangte. »Ja, Herr.«

»Gut.« Die blauen Augen glitzerten. »Ich bin Tael Riverine, Straken-Lord des Kraal-Reichs. Ich herrsche von der Drachenkette im Norden bis zum Quitte im Süden, von der Huka-Ebene bis zum Brockenthrog-Wehr im Osten. Ich herrsche über dich. Lerne, das zu akzeptieren. Ich bin dein Herr, jetzt und immerdar.«

Zögern. »Verstehst du das, Grianne Ohmsford, einst Ard Rhys der Druiden?«

Ihr Mut sank. Sie hatte verzweifelt darauf gehofft, dass sie durch Zufall und nicht mit Absicht eingefangen worden war, dass sie eine Chance hätte, ihre Freiheit zurückzugewinnen, nachdem das Interesse der Häscher an ihr gesunken sei. Doch der Dämon wusste, wer sie war, und sie war hier, weil er es so geplant hatte, und damit schwanden ihre Aussichten, freigelassen zu werden.

»Ja, Herr«, brachte sie heraus.

Der Dämon sah ihre Miene. »Du hast nicht richtig gehört, was ich dir vorhin gesagt habe, wie? Du hast nicht aufgepasst.«

Ohne zu wollen, duckte sie sich in Erwartung des Schmerzes. »Ich sagte, du befindest dich in der Welt von Jarka Ruus und dass ich dich hergeholt habe, um zu leben. Du bist meinetwegen hier. Du bist hier, weil ich das wünschte. Erinnere dich an deine eigene Welt, an deinen Besuch in den Ruinen des Schädelreiches, wo einst der Dämonenlord herrschte. Denk an die Feuer, die ohne Grund aufloderten und brannten. Erinnere dich an das Gesicht, das du in den Flammen sahst, als du sie mit deiner Magie erforscht hast.«

Sofort wusste sie, was der Dämon ihr erzählte. Sie erinnerte sich an alles, besonders an das Gesicht, das in den Flammen erschienen war und sich gerade lange genug aus der Verborgenheit wagte, so dass sie die Züge genau erkennen konnte.

Es war sein Gesicht. Das Gesicht des Straken-Lords.

»Jetzt ist es dir wieder eingefallen, nicht wahr?«, sagte der Dämon. »Gut.« Er machte eine Geste. »Geh auf die Knie, und verneige dich vor mir.«

Das tat sie, und währenddessen lief ihr ein Schauer über den Rücken, als sie begriff, in wie großen Schwierigkeiten sie steckte. »Bring sie fort, Hobstull«, befahl der Straken-Lord.

Ohne weiter abzuwarten drehte sich der Dämon um und verschwand die Treppe hinauf in die Dunkelheit.

Hobstull ging hinüber zu ihr, befestigte eine Kette an einem der Ringe an dem Gurt um ihren Bauch und zog sie auf die Beine. Er betrachtete sie einen Moment lang, dann zog er an der Kette, um ihr zu bedeuten, sie solle folgen. Er führte sie zu einer schweren Eisentür, die unter der Treppe verborgen war, und die abgetretenen Stufen voller Wasserflecken hinunter. Sie folgte unterwürfig, da sie die Reste ihrer Kräfte aufheben wollte für einen Zeitpunkt, an dem sie ihr mehr nutzen würden. Unterwegs dachte sie über ihr Dilemma nach. Was ihr der Schatten des Dämonenlords erzählt hatte, bestätigte sich nun. Sie befand sich in der Verfemung, weil der Straken-Lord einige Druiden, die sie hassten, dazu gebracht hatte, sie mit Magie hierher zu verbannen. Vor allem war sie hier, weil dadurch ein anderes Wesen in der anderen Welt freigesetzt worden war. Der Straken-Lord hatte das zwar nicht zugegeben, doch war sie sich dessen sicher nach dem, was sie von Bronas Schatten gehört hatte.

Dennoch war nicht der Straken-Lord selbst in ihre Welt hinübergegangen, sondern ein anderer Dämon, einer, über den sie nichts wusste.

Warum war der Straken-Lord nicht persönlich gegangen? Bestand der eigentliche Zweck darin, sie herzubringen oder den anderen Dämon hinaus? Der Schlüssel zum Verständnis des Ganzen lag in der Antwort auf diese Frage.

Am Fuß der Treppe wandte sich Hobstull einer Reihe dicker Holztüren zu, in die winzige Schlitze gesägt waren. Während sie an den Türen vorbeigingen, hörte sie Geräusche von innen. Ein- oder zweimal schoben sich schwarze Finger heraus, als versuchten sie, ihren Geschmack über die Luft zu erspüren, die sie im Vorbeigehen bewegte. An den Wänden brannten Fackeln und erzeugten einen dicken rauchigen Dunst im Gang. Von irgendwo drang durch Lüftungsschächte frische Luft ein, doch nicht genug, um den Dunst aufzulösen. Die Flammen flackerten, das Pech zischte, und Grianne warf einen Schatten an die Steinwände, wenn sie durch das Licht ging. Kein Ort, von dem viele entkommen, dachte sie.

Sie betrachtete die Ketten, die sie trug, und sah sich, wie ihre Häscher sie sahen - ein Tier an der Leine, ein Wesen, gedacht, um zur Schau gestellt zu werden, eine Kreatur, die den Besitzer amüsieren sollte, ein Sammelstück. In ihren eigenen Augen war sie auf die niedrigste Stufe der Existenz reduziert worden, doch ihre Häscher waren der Ansicht, sie wurde behandelt, wie sie es verdiente. In der Welt von Jarka Ruus zählten Menschen weniger als Tiere. Dämonen und Dämonenartige standen an der Spitze der Nahrungskette; Menschen waren höchstens eine Kuriosität. Lustig, doch so hatte sie die Sache noch nie betrachtet. Überhaupt hatte sie wenig über die Verfemung nachgedacht. Sie gehörte zu den Tatsachen des Lebens, war jedoch vom täglichen Einerlei so weit entfernt, dass man ihr kaum Beachtung schenkte.

Bis jetzt. Denn plötzlich war sie der Mittelpunkt ihres Lebens. Hobstull blieb vor einer der Türen stehen, steckte einen Schlüssel ins Schloss und öffnete. An der Kette zog er sie hinein, drehte sie um, löste die Kette und ging wieder hinaus. Einen Moment schaute er sie noch auf diese Weise an, die ihr mittlerweile vertraut war, dann schlug er die Tür zu und schloss ab.

Grianne Ohmsford, Ard Rhys des Druidenordens, starrte hilflos in die Dunkelheit, die sie umfangen hatte.

Elf

Starr vor Unentschlossenheit und gelähmt von dem Gefühl, verloren zu sein, stand sie lange Zeit reglos da. Die Dunkelheit und die Einsamkeit schienen nur noch zu bestätigen, wie verzweifelt ihre Lage geworden war. Alles, was ihr vertraut war und worauf sie sich verlassen hatte, hatte man ihr genommen - ihre Freunde und ihre Familie, ihr Heim und ihr Eigentum, ihre gesamte Welt. Der Schmerz und die Demütigung, die sie durch die Hand des Straken-Lords erlitten hatte, erschütterten ihr Selbstvertrauen. Alles, worauf sie sich gestützt hatte, sogar ihr Begriff davon, wie die Welt im Innersten funktionierte, war so komplett verschwunden, dass es unvorstellbar schien, es jemals wieder zu finden.

Schließlich sank sie auf die Knie, hockte auf dem Steinboden der Zelle und weinte. Seit langer Zeit hatte sie nicht mehr geweint, und sie hätte es auch jetzt nicht getan, wäre sie fähig gewesen, die Tränen zu unterdrücken. Vielleicht würde es jemand hören und damit verstehen, wie sehr sie am Boden zerstört war. Jahrelang hatte sie jedes Gefühl der Schwäche verborgen - zunächst als Ilse-Hexe und später als Ard Rhys. Seit sie ein kleines Kind gewesen war, hatte sie sich geschützt, indem sie ihre Gefühle versteckte. Doch diese Methode des Selbstschutzes hatte sie zusammen mit all dem anderen verloren.

Nachdem sie sich ausgeweint hatte, wischte sie sich das Gesicht an der Schulter ab, trocknete die Tränen und starrte leeren Blicks in die Dunkelheit. Der Schlitz in der schweren Zellentür ließ ein wenig Licht ein, und nach einer Weile hatten sich ihre Augen der Düsternis angepasst, so dass sie ihre Umgebung vage erkennen konnte. Ihre Zelle maß ungefähr drei Meter im Quadrat, enthielt ein Bett mit Stroh, einen Eimer und einen Abfluss in der Mitte. Zu essen oder zu trinken fand sie nichts. Das Bett hatte keine Decke. Außer dem Bett gab es keine Sitzgelegenheit.

Sie prüfte die Handschellen an den Unterarmen, die mit dem Ledergurt an ihren Bauch gebunden waren, und dann prüfte sie auch den Gurt. Weder das eine noch das andere gab nach. Sie rollte den Kopf hin und her, um ein Gefühl für die Dicke des Zauberbands zu bekommen, aber ohne es zu sehen oder mit den Händen zu ertasten, konnte sie nichts erkennen. Die Verschlüsse von beidem befanden sich in ihrem Rücken, unsichtbar und unerreichbar. In der Zelle gab es nichts, worin sie sich spiegeln konnte. Sie holte tief Luft, um sich innerlich aufzurichten, und atmete aus. An dieser Stelle würde sie keine Hilfe finden.

Sie erhob sich, ging zur Tür und spähte durch den Schlitz in den Gang. Auf der gegenüberliegenden Seite konnte sie weitere Zellentüren sehen. Die Fackeln flackerten und erzeugten Licht und Schatten, doch gab es kein erkennbares Muster. Sie hörte schwache Geräusche von Bewegungen und leises Reden, vermochte jedoch die Quellen nicht auszumachen. In der Luft hingen verschiedene Gerüche, allerdings keine angenehmen.

Was soll ich tun?

Sie wandte sich von der Tür ab und starrte wieder in die Dunkelheit der Zelle. Niemand, der ihr helfen könnte, wusste, wo sie sich aufhielt. Der Junge, der zu ihrer Rettung kommen sollte -ein Junge! , hatte keine Ahnung, wo er nach ihr suchen musste. Was im Übrigen keine Rolle spielte. Die Anwesenheit eines Jungen würde keinen Unterschied ausmachen. Niemand konnte sie retten. Vielleicht hätte "Weka Dart ihr helfen können; das war schwierig einzuschätzen. Aber gewiss konnte er jetzt nichts mehr für sie tun. Der Ulk Bog hatte sie davor gewarnt umzukehren, fast als habe er geahnt, was geschehen würde. Diese Überlegung riss sie aus ihren Gedanken wie eine düstere, misstrauische Stimme, die ihr etwas in ihr Unterbewusstsein einflüsterte. Doch rasch löste sie sich davon. Weka Dart hatte sie schließlich nicht in ihr Verderben geschickt. Sie hatte sich ihren Weg ausgesucht, und er hatte den seinen gewählt. Ihr Schicksal hatte sie selbst in die Hand genommen. Jetzt war Hilfe von ihm im besten Falle unwahrscheinlich. Er befand sich in Sicherheit und würde sich nicht in die Höhle des Löwen begeben.

Viele Fragen beschäftigten sie. Weshalb war sie überhaupt hier? Warum war sie nicht längst tot? Der Straken-Lord hatte sie in die Verfemung geholt, und er wusste, wer sie war. In ihrer Zeit als Ilse-Hexe hatte sie sich ihrer Feinde rasch und ohne Zögern entledigt, sobald einer von ihnen sich in ihrer Gewalt befand. Ein lebender Feind stellte stets eine Bedrohung dar. Warum also sperrte der Dämon sie ein? Hatte es mit dem Übergang seines Verbündeten in die Vier Länder zu tun, der im Austausch gegen sie in ihre Welt gewechselt war? Erforderte dies, dass sie am Leben blieb? Diese Möglichkeit hatte sie noch nicht bedacht. Vielleicht versagte die Magie, welche den Übergang ermöglichte, wenn einer von ihnen in der anderen Welt starb. Aber mussten in diesem Fall beide sterben? Falls das zutraf, hatte der Straken-Lord ein persönliches Interesse daran, sie zu beschützen, bis sein Verbündeter zur Rückkehr bereit war.

Sie dachte eine Weile darüber nach, auf welche Weise diese Rückkehr stattfinden würde, aber sie kam auf keine Lösung, da sie nicht wusste, wie ihrem Gegenstück der Wechsel gelungen war. Ihre Gedanken schweiften zu anderen Themen, zu dem Aufruhr in den Vier Ländern, zum Verrat ihrer eigenen Druiden, und zu den Sorgen um ihre Familie. Möglicherweise würden die Feinde, die sie hierher geschickt hatten, auch Bek auslöschen wollen. Nachdem er erfahren hätte, dass sie vermisst wurde, würde er sich auf die Suche nach ihr begeben. Ihre Feinde würden ihn daran hindern wollen. Es wäre nicht der erste Gegner, der die Angehörigen der Familie Ohmsford mit diesem Hintergedanken verfolgen würde. Die Tatsache, dass sie Ard Rhys war, machte die lebenden Ohmsfords zum Ziel von Nachstellungen, wie es seit den Zeiten von Shea Ohmsford und dem Dämonenlord nicht mehr der Fall gewesen war.

Je länger sie über die Verästelungen dessen grübelte, was ihr zugestoßen war, desto mehr wuchs ihre Entschlossenheit. Ihr Gefühl des Zweifels und der Verwirrung schwand. Die Furcht verwandelte sich in Zorn. Sie nahm sich zusammen und sammelte die Scherben ihres Selbstvertrauens auf. Die Gefangenschaft betrachtete sie nicht länger als Zustand, gegen den sie nichts unternehmen konnte. Niemand hatte sie je für längere Zeit einsperren können. Sie war in der Welt nicht so weit gekommen, weil sie ihren Gefühlen der Schwäche nachgegeben hatte. Sie hatte nicht überlebt, indem sie in scheinbar aussichtslosen Situationen aufgegeben hatte.

Abermals erprobte sie die Stärke ihrer Ketten und des Gürtels, und diesmal drehte sie den Gurt um den Bauch, so dass die Schnalle weiter nach vorn kam. Dies gelang ihr, indem sie den Bauch einzog und ihre Hände ganz nach rechts nahm. Auf diese Weise rutschte die Schnalle weit genug nach links, damit Grianne erkennen konnte, wie sie beschaffen war. Was sie sah, erfüllte sie mit Hoffnung. Wenn sie irgendetwas finden konnte, das einem Haken ähnelte, könnte sie die Lederzunge vielleicht aus der Schnalle zerren und auch den Metalldorn lösen.

Sie suchte die Zellenwände Steinblock um Steinblock ab, fand jedoch nichts. Alle Vorsprünge, die sie entdeckte, waren zu glatt oder zu flach. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit der Tür zu. Der Griff bestand aus einem glatten Metallbügel, dessen zwei Enden an der Tür befestigt waren. Keine Hilfe. Aber als sie die Angeln begutachtete, fand sie an der unteren Haspe einen eisernen Nagel, der sich gerade weit genug aus der Wand gelöst hatte, um ihr als Haken dienen zu können.

Die nächste Stunde beschäftigte sie sich damit, die Zunge des Gurts durch die Schnalle zu ziehen. Währenddessen lauschte sie nach Geräuschen, die ihre Gefängniswärter verursachten, nach Schritten oder nach dem Quietschen einer Tür, die geöffnet wurde. Sie hörte nichts.

Am Ende der Stunde hatte sie die Zunge durch die Schnalle gezogen und nahm sich nun den Dorn vor. Das war schwieriger, denn das Leder musste weiter zurück und mit größerer Kraft angezurrt werden. Sie mühte sich ab, bis sie erschöpft war, ruhte sich aus, dann versuchte sie es wieder. Irgendwann ging ihr die Kraft aus, und sie schlief ein.

Sie wachte auf, als ihre Zellentür geöffnet wurde. Hobstull trat mit ausdrucksleerer Miene ein, sein Haarknoten wippte leicht bei seinen gemächlichen Bewegungen. Er trug ein Tablett mit einem Becher Wasser und unidentifizierbarem Essen. Das stellte er an der Tür ab, warf Grianne einen beiläufigen Blick zu, ging wieder hinaus und verschloss die Tür hinter sich.

Nachdem er fort war, erhob sie sich und ging zu dem Tablett. Da ihre Hände gefesselt waren, war es ihr nicht möglich, sie zum Essen zu Hilfe zu nehmen. Also war sie gezwungen, sich hinzuknien, um zu essen und zu trinken wie ein Tier. Ihr Zorn flammte von neuem auf, doch verzehrte sie alles. Sie brauchte Kraft für das, was vor ihr lag, und vor ihr lag die Freiheit.

Als sie fertig war, setzte sie die Arbeit an der Schnalle fort. Sie war körperlich und emotional gestärkt, und sie mühte sich noch lange, nachdem ihr der Verstand gesagt hatte, dass es keinen Zweck habe. Allerdings fiel ihr nichts Besseres ein, was sie versuchen oder planen konnte. Manchmal, das wusste sie aus Erfahrung, war es das Beste, einfach weiterzumachen, anstatt eine neue Richtung einzuschlagen. Erfolgsaussichten entzogen sich meist der genauen Einschätzung. Ausdauer im Angesicht des Scheiterns hingegen brachte immer etwas ein.

Am Ende wurde sie belohnt. Viele Stunden später löste sich der Dorn aus dem Loch und der Schnalle, und der Gurt fiel ihr vom Bauch. Plötzlich hielt sie ihn in der Hand und starrte ihn schockiert einen Moment lang an, ehe Erleichterung und Befriedigung sie erfüllten. Die Handgelenke waren zwar noch durch die Ketten gebunden, daher konnte sie sich nicht komplett befreien, aber ihre Reichweite hatte sich enorm vergrößert, und sie war in der Lage, das verhasste Zauberband abzunehmen.

Doch noch bevor sie die Suche nach dem Verschluss begann, zögerte sie. Möglicherweise würde das Halsband auf ähnliche Weise reagieren wie zuvor. Außerdem würde der Straken-Lord vielleicht alarmiert, wenn sie sich daran zu schaffen machte. Beides konnte sie nicht riskieren, ehe sie die Festung weit hinter sich gelassen hatte. Ließ sie das Zauberband jedoch am Hals, konnte sie ihre Magie nicht einsetzen, um sich zu beschützen oder um sich ihre Flucht überhaupt zu ermöglichen. Damit erschwerte sich die Situation, ehe Grianne noch einen Weg aus der Zelle gefunden hatte.

Das war viel verlangt. Womöglich zu viel.

Widerwillig senkte sie die Hände. Sie würde das Band zunächst weiter tragen und alles andere auf sich zukommen lassen. Sie untersuchte also die Verschlüsse und die Ketten, mit denen ihre Hände an den Gürtel gefesselt waren. Das Eisen, aus dem sie gefertigt waren, würde sich nicht leicht verbiegen lassen, und ihr fehlte das richtige Werkzeug für diese Arbeit. Sie würde die Ketten erst loswerden, nachdem sie die Zelle verlassen und ein Hilfsmittel gefunden hätte.

Dann hörte sie lautes Scharren von Stiefeln vor ihrer Tür. Sofort trat sie zur Seite, schloss die Hände um den schweren Gurt und zog ihn vor die Brust. Ein Schlüssel wurde umgedreht, und das Schloss öffnete sich mit leisem Klicken. Dann ging die Tür auf und ließ das Fackellicht ein. Ein Goblin trat ein und bückte sich, um das Tablett aufzuheben, das Hobstull ihr gebracht hatte. Grianne nahm ihre letzte Kraft zusammen und schlug dem Goblin den Gurt ins Gesicht. Der Goblin brach lautlos zusammen. Sie dachte darüber nach, ob sie ihn getötet hatte, aber deswegen konnte sie sich jetzt keine Sorgen machen. Sie zerrte den Gefängniswärter zur Seite, wo man ihn von der Tür aus nicht gleich sah, nahm ihm die Schlüssel ab und spähte hinaus in den verlassenen Gang.

Nun drückte sie den Gurt fest vor die Brust, damit die Ketten nicht so laut klirrten, und eilte den Gang entlang, nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte. Sie hatte keine Ahnung, wie bald ihre Wärter von ihrem Entkommen erfahren würden, allerdings glaubte sie, es würde wohl nicht sehr lange dauern. Zu dem Zeitpunkt sollte sie sich am besten bereits außerhalb der Mauern befinden, wenn sie überhaupt eine Chance zur Flucht haben wollte.

Sie erreichte die Treppe und stieg hinauf. Von unten hörte sie leise Geräusche der anderen Gefangenen, die durch die schweren Holztüren und dicken Steinmauern gedämpft wurden. Wenn man sie gesehen hatte, würde man vielleicht Hilfe rufen. Sie lief rasch die Treppe hinauf und blickte sich mit hämmerndem Herzen um. Oben auf dem Absatz blieb sie stehen. Sie hörte nichts. Auch als sie das Ohr an die Tür drückte, hörte sie nichts.

Ihr blieb keine andere Wahl. Sie musste hinaus.

Langsam drückte sie den Türgriff nach unten. Zu ihrer Überraschung öffnete sich die Tür. Vorsichtig spähte sie durch den Spalt. Sie konnte ihr Glück kaum fassen. Die Halle war leer.

Sie schlüpfte durch die Tür in den dunklen Raum unter der Treppe nach oben. Nun befand sie sich wieder in der Halle, in der sie den Straken-Lord getroffen hatte. Verstohlen blickte sie sich um und trat nur gerade weit genug aus dem Schatten, um in die Dunkelheit der Treppe zu schauen, die der Dämon hinaufgestiegen war. Doch sehen konnte sie nichts.

Auf der anderen Seite des Raums war die Tür zum Hof geschlossen. Zum ersten Mal wusste sie nicht mehr, wie es weitergehen sollte. Wenn sie in den Hof trat, würde sie den Bewohnern der Festung ausgeliefert sein. Im Kraal-Reich wimmelte es von Dämonen und Goblins, und die Chance, die Mauern und Tore zu überwinden, wäre bestenfalls gering. Sie musste einen anderen Weg finden.

Eine Verkleidung würde helfen, dachte sie plötzlich.

Sie blickte sich um, entdeckte jedoch nichts. Keine Mäntel, keine Rüstung, nichts, womit sie sich tarnen könnte. Außer derjenigen Tür, durch die sie gerade gekommen war, und der zum Hof gab es keine weiteren. Somit hatte sie nur begrenzte Auswahl. Entweder würde sie sich für die Treppe entscheiden, die der Straken-Lord hinaufgestiegen war, oder sie würde zu den Zellen zurückkehren. Panik stieg in ihr auf, die sie rasch unterdrückte. Umkehr war keine gescheite Wahl. Sie musste also nach oben.

Halb hatte sie die Stufen bereits hinter sich, als die Tür zum Hof geöffnet wurde und Hobstull erschien. Sie drückte sich an die Mauer und erstarrte, hoffte nur, der Schatten würde sie verbergen. Hobstull schloss die Tür und ging zu der Treppe, die zu den Zellen hinunterführte. Ohne einen Blick nach oben ging der Fänger durch die andere Tür und verschwand.

In Kürze würde er entdeckt haben, dass sie ausgerückt war. Sie ließ alle Vorsicht fallen und rannte die Treppe hinauf, bis sie einen dunklen Gang erreichte. Hier schaute sie sich nach dem Straken-Lord um, fand jedoch keine Spur von ihm. Sie huschte durch den Gang, so schnell sie konnte, während sie sich bemühte, leise zu sein, und kam an einen Ständer, an dem eine Reihe schwarzer Mäntel hing. Von diesen schnappte sie sich einen, hängte ihn sich um und lief weiter. Sie bog um mehrere Ecken, da sich der Gang ins Innere des Turms schlängelte, und lauschte, ob Alarm gegeben wurde. Doch blieb es bislang still.

Schließlich erreichte sie eine Tür, die zu einem Wehrgang führte, von dem aus sie die gesamte Festung überblicken konnte. Nun sah sie alle Mauern, fünf konzentrische Ringe, die zunehmend größere Höfe und breitere Gebäude umfassten, je weiter außen sie lagen. Der Pashanon war eine dunstige, graue Leere, die sich unterhalb der Steilwand erstreckte, aber in der Festung selbst wimmelte es von Leben. Sie begriff, dass sie in der Falle saß, wie weit sie laufen musste, um sich in Sicherheit zu bringen. Verzweiflung machte sich in ihr breit. Ohne ihre Magie und ohne freie Hände durfte sie kaum auf eine erfolgreiche Flucht hoffen. Selbst ihre Verkleidung würde bei so vielen Dämonen und Kontrollpunkten nicht genügen.

Also musste sie nach einer Möglichkeit suchen, ihre Chancen zu verbessern.

Erneut schaute sie sich um und fand schließlich, was sie suchte. Eisendorne ragten aus den Zinnen, eine Verteidigungsmaßnahme gegen Eindringlinge, die die Mauer hinaufklettern wollten. Sie ging zu einer Reihe, die ausreichend weit zurücklag, um nicht gleich von unten gesehen zu werden. Dort hängte sie den Metallring ein, der die Kette mit der Handschelle ihrer rechten Hand verband, und verdrehte ihn gegen die anderen Glieder. Der Verschluss schnitt ihr ins Handgelenk, bis es zu bluten begann, doch sie ließ nicht nach und biss die Zähne zusammen, um den Schmerz zu ertragen. Endlich brach der Ring, und Kette und Verschluss fielen ab. Beim linken Handgelenk ging es schneller, allerdings erneut um den Preis einer tiefen Schnittwunde. Sie drückte die verletzten Handgelenke an die Brust und ließ das Blut in die Kleidung sickern, während sie einen Weg nach unten suchte. Da es hier keinen gab, folgte sie dem Wehrgang um den Turm. Noch immer hatte man keinen Alarm geschlagen, was ihr eigentümlich erschien. Vielleicht war Hobstull gar nicht in ihre Zelle gegangen. Möglicherweise war der Fänger wegen etwas ganz anderem nach unten gestiegen. Woher sollte sie das wissen?

Sie fand einen Wachturm mit einer Falltür, unter der eine Leiter in das Geschoss unter ihr führte. Rasch kletterte sie hinab, sah die nächste Falltür und die nächste Leiter und stieg auch dort hinunter. Vom Hof unten drang das Geschnatter der Goblins herauf und, aus einer anderen Richtung, das Knurren der Dämonenwölfe. Zwischen ihr und der Freiheit standen einfach zu viele Feinde. Sie hatte keine Hoffnung, mitten zwischen ihnen hindurchzugelangen.

Ihre Gedanken rasten. Ob es womöglich einen unterirdischen Weg gab, Tunnel, die von den Verteidigern der Burg genutzt wurden, um sich von Mauer zu Mauer zu bewegen, ohne sich zu zeigen? So, wie auch in Tyrsis, in ihrer eigenen Welt?

Sie stieg weiter hinab bis zum untersten Geschoss des Turms. Hier gab es nur zwei Wege, nach draußen oder wieder hinein ins Hauptgebäude. Sie hüllte sich eng in ihren Mantel und trat durch die Tür, die in den Hof führte. Dort erledigte eine Gruppe Goblins Arbeiten, doch niemand beachtete sie auch nur mit einem Blick. Rasch überquerte sie den offenen Bereich bis zur nächsten Tür, öffnete sie und schlüpfte geduckt hinein.

Dieses Gebäude stand am nächsten Mauerring und wurde als Kammer für Waffen und Rüstung genutzt. Durch eine weitere Tür gegenüber erreichte sie einen Gang. Der Gang zog sich durch das Gebäude, verzweigte sich mehrfach, und bald hatte sie sich hoffnungslos verirrt. Sie suchte nach einer Treppe, die unter die Erde führte, entdeckte jedoch keine. Ihr Fluchtplan drohte zu scheitern. Endlich kam sie an eine Tür zum nächsten Hof. Der Raum zwischen den Mauern war voller Dämonenwölfe, die umherstreiften oder im Schatten lagen, und es waren Dutzende dieser riesigen grauen Bestien mit dickem Fell um den Hals und Kiefern, die leicht einen Speerschaft durchbeißen konnten. Sie warf nur einen Blick auf sie, schätzte kurz die Gefahr ab und schloss die Tür. Hätte sie auf ihre Magie zurückgreifen können, wäre sie unbesorgt gewesen. Doch so hatte sie keine Chance.

Trotzdem musste sie den Hof durchqueren, wenn sie fliehen wollte. Es gab keinen anderen Weg.

Sie öffnete die Tür erneut, schaute hinaus und suchte nach einem höher gelegenen Gang oder einer Art Brücke zwischen den Mauern. Es gab allerdings keine, oder jedenfalls sah sie nichts Entsprechendes. Und sie fand auch keinen Hinweis auf einen anderen Weg nach drüben.

Also schloss sie die Tür wieder, stand da und dachte nach, was sie wohl tun könnte.

Im nächsten Augenblick ertönte der Alarm, den sie schon gefürchtet hatte. Dem Donnern einer Trommel folgte das tiefe Klagen eines Horns. Sie machte sich keine falschen Hoffnungen, etwas anderes darin zu sehen als den Alarm wegen ihrer Flucht, und ohne weiter nachzudenken, ging sie zur Tür hinaus und machte sich quer über den Hof zur gegenüberliegenden Mauer auf. Sofort wandten sich die Dämonenwölfe ihr zu, doch sie sah die Bestien nicht an, hielt den Blick starr vor sich gerichtet, benahm sich, als würde sie hierher gehören und steuerte auf den nächsten Ausgang zu.

Sie brauchte nur ein paar Momente.

Hinter ihr ertönte weiter der Alarm, und nun tauchten Goblins auf den Wehrgängen der Mauern zu allen Seiten auf und suchten. Sie bewegte sich weiter voran und gab sich Mühe, der Panik nicht die Oberhand zu lassen und ruhig zu bleiben.

Dann erreichte sie die Tür und drückte den Griff nach unten. Die Tür war verschlossen.

Rasch, ohne zu zögern, ging sie auf die nächste Tür zu. Inzwischen hatten sich die Dämonenwölfe in Bewegung gesetzt, weil sie ihren Verdacht erregt hatte. Mit gesenkten Köpfen, gefletschten Zähnen und gesträubtem Halsfell traten sie auf Grianne zu. Nun begannen sie auch zu knurren. Von den Lauten aufmerksam geworden, blieben zwei Goblins auf der Mauer hinter ihr stehen und schauten zu ihr hinunter in den Hof.

Ein riesiger Wolf stellte sich direkt vor die Tür, die sie erreichen wollte, und wandte sich Grianne zu. Sie blieb unvermittelt stehen, was ein Fehler war. Der Wolf knurrte sie an und spürte, dass sie entweder Angst hatte oder eingeschüchtert war. Sie drehte sich in die andere Richtung, doch dort versammelten sich weitere Wölfe und versperrten ihr den Weg. Sie saß in der Falle. Auf den Mauern trafen neue Goblins ein und sahen zu ihr hinunter. Sie war am Ende, wurde ihr bewusst, falls sie nicht ihre Magie einsetzte.

Rasch langte sie nach dem Zauberband und wollte den Verschluss öffnen, fand ihn aber nicht. Verzweifelt suchte sie das ganze Halsband nach dem Verschluss ab, nach irgendeinem Stück Metall, das danach aussah. Nichts. Die Wölfe näherten sich, bedrohlich nun, und zeigten die Zähne. Der nächste war nur noch einige Meter entfernt. Ihr blieb keine Wahl. Sie musste ihre Magie einsetzen, ob nun mit Zauberband oder ohne.

»Haahhh!«, knurrte sie die Wölfe an und vollführte eine knappe Geste zu ihrem Schutz, um sie zurückzutreiben.

Dann trat sie auf die Bestien zu, als wollte sie sie bestrafen, und unsicher, was sie tun würde, machten sie Platz. Schließlich waren sie Geschöpfe des Straken-Lords, und der hatte sie zum Gehorsam abgerichtet. Gewiss hatten Strafen zu ihrer Erziehung gehört. Ihrer Wildheit zum Trotz konnten sie nicht anders, als so zu reagieren, wie man es ihnen eingeprägt hatte.

Ihre Kühnheit drängte die Tiere zurück, wenn auch nur für einen Moment. Das genügte ihr jedoch. Da hatte sie die erste Tür bereits wieder erreicht und damit ihre größte Fluchtchance. Sie war entdeckt, und wenn sie nicht durch die Tür gelangte, würde man sie in wenigen Augenblicken umzingelt haben. Die Mauern und die Wölfe bedachte sie mit keinem Blick mehr, und sie ignorierte Zurufe und Knurren gleichermaßen. Sie dachte nur noch an die Tür. So wappnete sie sich und beschwor die Magie des Wunschliedes, um aus ihrem Gefängnis auszubrechen.

Aber in der Sekunde, in der die ersten Töne der Magie aus ihrer Kehle aufstiegen, reagierte das Zauberband mit blendendem Schmerz, der ihren Hals mit lähmendem Griff packte und ihre Stimmbänder einfrieren ließ. Der Schmerz trat ohne Verzögerung ein und breitete sich zielstrebig in ihrem ganzen Körper aus, stieß sie mit Wucht rückwärts, entzog ihr alle Kraft und betäubte ihren Verstand. In den entsetzlichen Krallen des Zauberbands gefangen, erstarrte sie, schrie lautlos und wusste sich nicht mehr zu helfen.

So brach sie auf dem Hof zusammen, taumelte in Dunkelheit hinein, bis nur mehr der Schmerz und das unmissverständliche Gefühl des Scheiterns blieben, die sich wie ein Leichentuch über sie legten.

Zwölf

Pen Ohmsford und seine Gefährten flogen mit der Rochen durch den nordöstlichen Himmel über die Ausläufer des Charnalgebirges hinweg und suchten nach dem Dorf Taupo Rough, wo sie Kermadec zu treffen hofften. In dem Dorf würden sie eine zeitweilige Zuflucht finden; und Kermadec brauchten sie als Führer, um Stridegate zu erreichen. Als Maturen der Felstrolle von Taupo Rough verfügte Kermadec über die Macht, ihnen die Hilfe zu gewähren, die sie für die Suche nach der Ard Rhys benötigten. Die Trolle zeigten sich Fremden gegenüber meist wenig freundlich gesinnt, aber wenn es Grianne Ohmsford betraf, würde Kermadec sicherlich dafür sorgen, dass man eine Ausnahme machte.

Sie brauchten den Rest der Nacht, allerdings flogen sie nur mit einem Viertel der Höchstgeschwindigkeit, langsam genug, um Bewegungen auf dem Boden zu sehen und den Horizont nach Schatten abzusuchen, die dort nicht hingehörten. Vorsicht war oberstes Gebot, denn hier würden nicht nur die Druiden auf sie Jagd machen. Ihre Lage war inzwischen ziemlich verzweifelt. Die Flucht vor diesem Wesen, das Gar Hatch und seine Fahrenden umgebracht und Cinnaminson gefangen genommen hatte, war ihnen nur mit viel Glück gelungen, und sie glaubten, es würde sie nun nicht weiter verfolgen. Doch selbst, wenn sie diesem Ungeheuer entkamen, ließ sich nicht ausschließen, dass man ihnen andere auf die Fersen gehetzt hatte. Auf der Flucht in einer Welt, in der man sie aller Gewissheiten beraubt hatte, auf die sie sich bisher verlassen hatten, durften sie sich keinen Fehler erlauben.

Der Junge kam wieder an Deck, nachdem Cinnaminson eingeschlafen war, und mit Khybers Hilfe holten sie die Leichen von Gar Hatch und seinen Fahrenden herunter, hüllten sie in Leinentücher und verstauten sie unter Deck, um sie später zu begraben. Dann lösten sie Tagwen am Steuer ab. Während Pen den Kurs und die Geschwindigkeit der Rochen überprüfte, erzählte er dem Zwerg und dem Elfenmädchen, was er von Cinnaminson erfahren hatte. Eine Weile lang sagte daraufhin niemand mehr etwas. Tagwen bot an, das Steuer wieder zu übernehmen, damit Pen ein wenig schlafen konnte, doch der Junge wollte die ganze Nacht am Ruder Wache schieben, falls seine Flugkünste für eine plötzliche Flucht gebraucht wurden. Nachdem er Cinnaminson einigermaßen wohlbehalten zurückbekommen hatte, wollte er auf keinen Fall das Risiko eingehen, sie durch Sorglosigkeit erneut zu verlieren. Also schliefen stattdessen Khyber und Tagwen, und Pen stand noch am Steuer, als die Dämmerung anbrach und der Himmel in den Lücken des gewaltigen Bergmassivs vor ihnen langsam heller wurde. Die Sterne und der Mond waren längst verschwunden, die Dunkelheit zog sich nach Westen zurück, und der neue Tag näherte sich zumindest mit der Aussicht auf mehr Sicherheit. Pen brannten die Augen, er musste dringend schlafen. Bald darauf erschien Tagwen mit einem einfachen Frühstück aus Brot und Käse, das er in einem Lagerraum aufgetrieben hatte, und der Junge konnte vor Dankbarkeit kaum sprechen. Hastig aß er, und nachdem er noch einmal nach Cinnaminson geschaut hatte, legte er sich ins Bett. Kurz vor Mittag erwachte er, als Khyber ihn an der Schulter rüttelte und bat, an Deck zu kommen. »Ich glaube, wir haben Taupo Rough gefunden«, verkündete sie grinsend. »Komm mit.«

Er erhob sich und stieg nach oben, wo er auch auf Cinnaminson stieß, die sich bereits vor einigen Stunden zu dem Elfenmädchen und dem Zwerg in der Pilotenkanzel gesellt hatte. Pen schaute über den Bug hinunter auf die Landschaft unten und entdeckte eine Reihe dunkler Steingebäude und Mauern, die sich auf einem niedrigen Felsplateau drängten. Sie standen mit dem Rücken zu einer Steilwand, die mit Höhlen durchlöchert war. Diese Höhlen waren mit Stegen und Leitern verbunden. Sein erster Eindruck war der eines Labyrinths, das sich vermutlich im Berg genauso weit ausdehnte wie davor. Trolle jeder Größe und Gestalt tummelten sich dort unten, doch schenkten sie der Rochen wenig Aufmerksamkeit. Man unternahm keinerlei Anstalten zur Verteidigung, und nur wenige Wachen waren aufgestellt, wie Pen feststellte.

Der Junge wusste praktisch nichts über Trolle. Er hatte erst einige in seinem Leben gesehen, meistens solche, die nach Patch Run gekommen waren und sich der Dienste seiner Eltern bedient hatten. Seine eigenen Reisen hatte ihn noch nicht weit ins Nordland geführt, wo die Stämme lebten, und Trolle wagten sich im Großen und Ganzen nie weit nach Süden vor. Seine Mutter hatte er einmal oder zweimal in Trollsprache reden gehört, allerdings war er sich dessen nicht so sicher.

»Können wir uns mit ihnen verständigen?«, fragte er plötzlich. »Ich verstehe ihre Sprache ein bisschen«, meinte Tagwen. Er zuckte mit den Schultern. »Wenn wir Kermadec finden, ist das Problem gelöst.«

Falls das hier tatsächlich Taupo Rough ist und Kermadec sich hier aufhält, dachte Pen, sprach es allerdings nicht laut aus.

Er lenkte das Schiff langsam in Richtung des Dorfes und rief sich das wenige in Erinnerung, das er über dessen Bewohner wusste. Trolle waren traditionell Nomaden, und sie verlegten ihre Siedlungen häufig, wenn die Sicherheit gefährdet war oder sie mit den Lebensbedingungen unzufrieden wurden. Da sie in Stämmen lebten, blieben sie bei diesen Reisen innerhalb ihres eigenen Territoriums, und kein Stamm würde jemals daran denken, die Grenzen eines anderen zu verletzen. Solche Übergriffe hatten schließlich zu den schlimmsten Trollkriegen geführt, Kriege, die schon vor vielen, vielen Jahren nach der Gründung des Ersten Druidenrates beendet worden waren. Galaphile und seine Druiden hatten ihre Prioritäten darin gesehen, die Beziehungen zwischen den Rassen zu festigen. Sie hatten diese Aufgabe erfüllt, indem sie sich als Schlichter und Friedenshüter einbrachten und sich den Ruf erwarben, weitsichtig und unparteiisch zu entscheiden. Die Trolle, in jenen Tagen die kriegerischste und wildeste Rasse, hatten die Druiden mit überraschender Begeisterung als Vermittler akzeptiert, vielleicht, weil sie auf diese Weise das Blutvergießen zwischen den Stämmen zu beenden hofften, unter dem sie so lange Zeit gelitten hatten. Trolle waren Gewohnheitswesen, hatte sein Vater Pen erklärt. Sie betrachteten Ordnung und Gehorsam innerhalb der Stammesstrukturen als gut und notwendig, und Selbstdisziplin gehörte zu der besten Eigenschaft, nach der ein Troll streben konnte. Im Nordland lebten mehrere Trollarten, doch die größte bildeten die Felstrolle. Von größerer Statur und historisch gesehen sehr kriegerisch, fand man sie vor allem im Charnalgebirge und Kensrowe, da sie das Gebirgsland mit Höhlen und Tunneln bevorzugten. Die Wald- und die Flusstrolle waren kleiner von Gestalt und Zahl, und sie lebten auch nicht so nomadisch wie die Felstrolle. Es gab noch weitere Unterschiede, allerdings erinnerte sich Pen nicht mehr an alle. Doch eines hatte er nicht vergessen: Die Felstrolle hatten den Ruf, die besten Waffen und Rüstungen in den Vier Ländern zu fertigen, und sie wussten beides zu benutzen, wenn man sie provozierte.

»Jetzt haben sie uns bemerkt«, verkündete Khyber und deutete mit dem Kopf auf eine Gruppe Trollkrieger, die ihnen entgegenging. Pen brachte das Luftschiff über freiem Gelände am Ende des Plateaus nach unten, ein Stück entfernt vom Dorf und den Wehranlagen. Was auch passierte, er wollte nicht den Eindruck erwecken, feindlich gesinnt zu sein. Er schaltete die Triebwerke ab, schloss die Trennröhren, ging zur Reling, ließ eine Strickleiter nach unten und stieg hinab, um die Anker zu befestigen. Die anderen folgten ihm, Tagwen voran, der sich alle Mühe gab, möglichst ehrlich und freundlich auszusehen.

Die Trolle näherten sich ihnen, diese abschreckenden Riesen. Ihre rindenartige Haut wirkte unter der Kleidung wie eine Rüstung, ihre eigenartigen, flachen Gesichter waren ausdruckslos, doch ihre Augen wachsam.

Einer sprach mit tiefer, kehliger Stimme zu Tagwen. Der Zwerg starrte den Sprecher fragend an, dann warf er Pen einen Blick zu. Der Junge schüttelte den Kopf. »Du hast behauptet, du würdest ihre Sprache beherrschen. Sag doch etwas zu ihm.«

Kühn versuchte sich Tagwen in Trollisch, doch klang es eher so, als wäre ihm seine letzte Mahlzeit nicht richtig bekommen. Die Trolle sahen sich verwirrt an.

»Jetzt such alle Trollwörter zusammen, die du kennst, und frag ihn, ob Kermadec hier ist«, fauchte Khyber, die langsam ungeduldig wurde. »Frag ihn, ob das Taupo Rough ist.«

Der Zwerg tat dies, oder jedenfalls schien es so. Pen verstand die Worte Kermadec und Taupo Rough in dem Durcheinander, und das galt offensichtlich auch für das Empfangskomitee. Einer der Trolle nickte und winkte sie mit sich, indem er sich zum Dorf umwandte. Die anderen drei bauten sich wie eine Palisade um die Neuankömmlinge herum auf.

»Hoffentlich haben wir nicht schon wieder einen Fehler gemacht«, murmelte Khyber Pen zu, während sie sich unbehaglich umschaute. Pen nahm Cinnaminsons Hand und hielt sie fest. Die junge Fahrende zog sie nicht zurück, sondern schob sich näher an ihn heran. »Es sieht zwar nicht so aus, aber das Dorf hat starke Verteidigungsanlagen«, flüsterte sie ihm zu. »Den größten Teil der Siedlung können wir nicht sehen, da er sich im Berg befindet. Ich spüre die Hitze der Essen und Schmieden.«

Der Junge atmete scharf aus. »Sind uns die Trolle feindlich gesinnt?«, fragte er sie. »Besteht für uns Gefahr?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Aber sie sind darauf vorbereitet, gegen etwas zu kämpfen, und was es auch sein mag, sie wollen es vernichten, wenn es sie angreift.«

Pen nickte. »Wenn wir fliehen müssen, bleibe ich an deiner Seite.« Darauf erwiderte sie nichts, drückte jedoch seine Hand fester. Durch die schweren Steinmauern, welche die äußeren Befestigungsanlagen bildeten, betraten sie das eigentliche Dorf. Trolle drehten sich nach ihnen um, Trolle jeder Größe und Gestalt, doch zollten sie ihnen nicht viel Aufmerksamkeit. Einige jüngere Trolle, die kaum fünf Fuß groß waren - und doch schon riesig wirkten im Vergleich zu Tagwen, der selbst nicht wesentlich höher gewachsen war - gesellten sich zu ihnen und betrachteten die Fremden neugierig. Niemand versuchte, mit ihnen zu sprechen, niemand verhielt sich feindselig. Pen studierte unterwegs die Gebäude und verglich sie mit den Häusern im Südland. Der größte Unterschied bestand in der Bauweise, da sie beinahe vollständig aus Fels errichtet waren und jedes wie eine eigene Burg wirkte. Jedes Haus hatte eine eisenverstärkte Tür und ebensolche Fensterläden, dazu Schießscharten in den Wänden. Es musste viel Arbeit gemacht haben, diese Häuser zu bauen, und das stellte einen gewissen Widerspruch zur nomadischen Tradition des Volkes dar. »Wir haben überhaupt nichts unternommen, um das Luftschiff zu sichern«, flüsterte Khyber ihm plötzlich zu und runzelte die Stirn. Pen nickte. »Ich weiß. Was hätten wir tun sollen?«

»Tagwen hätte allein vorgehen können, bis wir wissen, woran wir sind«, antwortete sie. »Wir haben uns nicht gerade schlau verhalten.« Pen erwiderte nichts. »Ich spüre keine Feindseligkeit«, meinte Cinnaminson leise. »Hier besteht keine Gefahr für uns.« Khyber verdrehte die Augen, als wolle sie andeuten, dass eine Blinde bei der Einschätzung solcher Umstände vielleicht nicht die beste Wahl sei.

Sie bogen um die Ecke eines massigen Gebäudes, das eher einem Lagerhaus ähnelte, als ihnen ein riesiger Felstroll entgegentrat und sie mit ausgebreiteten Armen und dröhnendem Zwergisch begrüßte. »Stoppelbart, hast du den Weg doch noch gefunden!«, rief der Troll, packte den Zwerg und hielt ihn auf Armlänge vor sich wie ein Spielzeug. »Freut mich, dich gesund und munter zu sehen, kleiner Mann!«

Tagwen war erzürnt. »Setz mich ab, Kermadec. Was denkst du dir dabei? Ein geziemendes Benehmen würde ich sehr begrüßen.« Der große Troll stellte ihn auf den Boden und trat zurück. »Oh, also, tut mir Leid, ich wollte dich nicht verärgern. Ich wollte nur meine Freude zum Ausdruck bringen, dich gesund wieder zu sehen. Die Zeiten in Paranor sind nicht sehr gut, Tagwen.«

»Das ist keine Neuigkeit für mich!«, schnappte der Zwerg. Er räusperte sich, um einen offiziellen Ton anzuschlagen. »Nun, ich stelle dir mal die anderen vor.«

Dabei erklärte er auch gleichzeitig rasch, wer seine Gefährten waren, ohne sich darüber auszulassen, aus welchem Grund sie sich zusammengetan hatten. Kermadec nickte jedem der Reihe nach zu, und sein flaches Gesicht drückte Freude aus. Die überschwängliche Ausgelassenheit des großen Mannes ließ durchscheinen, was Pen über die Natur der Trolle gehört hatte, und sein Gastgeber war ihm auf Anhieb sympathisch.

»Penderrin«, sagte Kermadec und ergriff die Hand des Jungens. Es war, als würde man eine raue Holzhand schütteln. »Deine Tante und ich sind gute Freunde, schon seit dem Zeitpunkt, als der Druidenorden zusammengekommen ist, und was dort geschehen ist, bedauere ich zutiefst. Deine Anwesenheit hier verrät mir, dass du mir helfen möchtest, etwas in dieser Sache zu unternehmen. Du bist höchst willkommen.«

Nun wandte er sich an Tagwen. »Jetzt musst du mir alles berichten, was passiert ist, seit wir Paranor verlassen haben, und ich erzähle dir auch alles. Begleitet mich in mein Haus, und wir werden essen und trinken, während wir uns unterhalten. Bist du tatsächlich mit einem Luftschiff geflogen, Stoppelbart? Ich habe immer gedacht, du hasst Luftschiffe!«

Kermadec entließ die Trolle, die sie von der Rochen herbegleitet hatten, und führte seine Gäste durch das Dorf, bis sie fast die Felswand erreicht hatten, welche die hintere Seite bildete. Aus dieser Entfernung konnte Pen deutlich das ausgeklügelte Netz von Stegen und Leitern erkennen, mit dem das Dorf und die Höhlen und Tunnel im Berg verbunden waren. Zum ersten Mal hörte er das Hämmern aus den Schmieden, auch roch er den Rauch der Feuer.

Seltsam war nur: Er sah weder Rauch noch Asche.

Danach fragte er Kermadec, und der Troll zeigte zum Himmel. »Der Rauch von den Schmiedeöfen zieht durch ein Lüftungssystem hinaus auf die andere Seite der Berge. Deshalb ist die Luft hier im Dorf so sauber. Außerdem tarnen wir damit, was wir tun. Solange man nicht nahe herangekommen ist, kann man nicht erkennen, ob wir die Schmieden noch betreiben oder nicht. Die Schmieden sind unser Lebensnerv. Ohne sie wären wir nicht in der Lage, Waffen und Werkzeuge herzustellen, die wir an die anderen Rassen verkaufen. Ohne die Schmieden würden wir in die Vergangenheit zurückfallen und zu Räubern und Schlimmerem werden. Falls man uns die Schmieden nehmen würde, könnten wir unseren Lebensunterhalt nicht mehr verdienen.«

»Was macht ihr mit den Schmiedeöfen, wenn ihr an einen anderen Ort umzieht?«, fragte der Junge weiter. »Ihr nehmt sie doch nicht mit, oder?«

Kermadec lachte. »Das wäre ein guter Trick, wenn man ihn beherrschen würde, junger Penderrin. Die Öfen sind in den Fels des Bergs gebaut. Nein, wir lassen sie ausgehen und abkühlen und tarnen sie. Auch die Eingänge verschließen wir. Und wir stellen Fallen auf, um ungebetene Gäste zu entmutigen. Solange ich mich erinnern kann, hat sich nie jemand an unseren Öfen zu schaffen gemacht.« »Trotzdem gibt es manchen, der es gern versuchen würde, da bin ich sicher«, verkündete Tagwen grimmig.

Kermadec klopfte ihm auf die Schulter und hätte ihn damit fast umgeworfen. »Wenn er könnte, Stoppelbart, wenn er könnte.« »Ihr habt also an anderen Orten weitere Öfen?«, hakte Pen nach. »An einem halben Dutzend, mehr noch, wenn du jene mitzählst, die wir aufgegeben haben, weil sie unsicher erschienen. Wir sind ein Wandervolk, aber unsere Dörfer sind fest eingerichtet. Zwischen ihnen ziehen wir hin und her und suchen uns jeweils dasjenige aus, das uns gerade am geeignetsten erscheint. Im Augenblick machen wir uns wegen ungebetener Gäste Sorgen, daher haben wir dieses Dorf gewählt, da es über die besten Verteidigungsanlagen verfügt.« Khyber blickte sich um. »Es sieht nicht gerade so aus, als wäret ihr auf einen Angriff vorbereitet. Keine Wachen, keine Anzeichen für besondere Vorsicht. Wir sind mit der Rochen mitten hineingeflogen.«

»Nur, weil wir euch schon auf fünf Meilen Entfernung bemerkt haben und euer Schiff für harmlos hielten.« Die dunklen Augen schweiften zu ihr und wandten sich wieder ab. »Du solltest nicht falsch einschätzen, was du siehst, Khyber Elessedil. Wir sind in alle Richtungen wachsam. Uns kann man nicht so leicht überraschen. Sollten wir bedroht werden, können wir binnen Minuten in die Höhlen hinter dem Dorf verschwinden, viel schneller, als sie ein Feind erreichen kann. Dort können wir mit unseren Vorräten monatelang überleben. Außerdem gibt es eine ganze Reihe von Hinterausgängen, die uns im Notfall die Flucht ermöglichen. Innerhalb der Höhlen befinden sich weitere ausgedehnte Festungsanlagen, falls es zu einem Sturmangriff kommt. Glaube mir, die Dinge sind ganz und gar nicht so, wie sie erscheinen.« Was auf den größten Teil dessen, was sie auf ihrer Reise nach Taupo Rough erlebt hatten, ebenfalls zutraf, und deshalb nahmen seine Gäste ihn beim Wort.

Einige Minuten später hatten sie sich im Haus des großen Trolls niedergelassen, in dem auch seine Brüder, Schwestern, Eltern und Großeltern sowie ein oder zwei Kinder wohnten, die mit dem Rest irgendwie verwandt waren. Kermadec erklärte, dass die Trolle gern in Großfamilien lebten, oft ihr ganzes Leben lang. Das Haus seiner Familie hatte einst einer anderen Familie gehört, doch hatte diese über die Jahre hinweg viele Angehörige verloren und brauchte nun nicht mehr so viel Platz. Da Kermadecs Familie immer weiter gewachsen war, hatte man ihnen dieses Haus im Tausch gegen das kleinere angeboten.

Diese Sitte war eigentümlich, aber die Trolle schienen daran gewöhnt zu sein. Häuser gehörten nicht einzelnen Personen oder Familien, sondern der Gemeinschaft. Weil die Felstrolle so oft umzogen, überlegte Pen, hingen sie vielleicht weniger an Besitztümern, was Häuser mit einschloss, und konnten daher leichter teilen.

Er war neugierig auf diese Leute, die zusammen unter einem Dach wohnten, und nachdem man ihnen ein kaltes Getränk aus schwarzem Tee und Kräutern serviert hatte, fragte er, was geschah, wenn ein Mitglied einer Familie fortzog. Oder kam das nicht vor? Darauf folgte eine noch eigentümlichere und kompliziertere Erklärung des Lebensstils, wie ihn die Trolle bevorzugten. Trolle, so erzählte Kermadec, bildeten nicht so einen starren Familienverband wie andere Rassen. Sie begannen ihr Leben als Kinder in einer Familie, endeten aber oft, als Kinder oder sogar als Erwachsene, in einer anderen. Wenn Eltern krank wurden oder gar starben, übernahmen andere Eltern ihre Aufgaben. War ein Kind oder ein Erwachsener mit seiner Familiensituation nicht zufrieden, konnte der oder die Betreffende darum bitten umzuziehen, und dieser Umzug wurde meistens erlaubt. Es war besser, dem Individuum entgegenzukommen und zu versuchen, Unzufriedenheit zu beseitigen, als Probleme unterschwellig gären zu lassen. Der Umzug wurde allerdings nicht durchgeführt, ehe man nicht eingehend versucht hatte, den Konflikt zu lösen.

Darüber hinaus betrachteten Trolle ihre Kinder nicht als ausschließliches Eigentum der Familie und versteiften sich auch nicht darauf, die alleinige Verantwortung für ihre Erziehung zu tragen. Pflege, Ernährung, Unterricht und Züchtigung waren Aufgaben des ganzen Dorfes, und jeder wurde in die Erziehung mit einbezogen. Erfolg und Scheitern wurden geteilt; Entscheidungen wurden nicht einer einzigen Person überlassen. Ein Trollkind bekam sein Leben als Ergebnis der Vereinigung zweier Trolle geschenkt, erreichte das Erwachsenenalter allerdings durch die Bemühungen vieler.

»Nun, das sollte zunächst genügen, junger Penderrin«, beendete Kermadec seine Ausführungen über das Gemeinleben der Trolle und setzte sich dem Jungen und den anderen gegenüber. »Erzählt mir alles, was vorgefallen ist. Stoppelbart, du fängst an. An dem Punkt, an dem ich dich in Paranor verlassen habe. Und wirklich alles.« Also erzählten sie, einer nach dem anderen, und jeder fügte sein Teilchen zu dem großen Bild hinzu. Tagwen berichtete, wie er Pens Eltern in Patch Run gesucht und nur Pen vorgefunden hatte. Der Junge steuerte Einzelheiten bei über die Flucht vor Terek Molt, über die Begegnung mit dem König vom Silberfluss und über die Aufgabe, die ihm übertragen worden war - die Reise in die Ruinen der alten Stadt Stridegate und zur Waldinsel des Tanequils. Tagwen nahm hier den Faden auf und erzählte von ihrer Entscheidung, in Emberen Hilfe bei Ähren Elessedil zu suchen. Vieles war schwierig, besonders Khybers Zusammenfassung der Ereignisse, die zum Tod ihres Onkels in den Schlacken führte. Als Cinnaminson über dieses Wesen sprach, das ihren Vater und ihre Vettern auf der Rochen getötet hatte, musste sie sich mehrmals unterbrechen, um die Tränen zu unterdrücken. Aber sowohl Elfin als auch Fahrende brachten ihre Berichte zum Abschluss, standen den finsteren, fürchterlichen Schmerz, den sie erlitten hatten, durch und traten, so dachte Pen, ein wenig gestärkt aus ihren Berichten hervor. Kermadec lauschte aufmerksam, und nachdem sie geendet hatten, schüttelte er gleichermaßen entrüstet wie ungläubig den Kopf. »Ich wusste, unsere Grianne hat zu sehr daran geglaubt, sie könnte diese Druidenzauberinnen davon abhalten, wieder ihre alten Gewohnheiten anzunehmen, Tagwen. Selbst eine Ard Rhys kann sich gegen schwarze Herzen und üble Komplotte nicht immer wehren.«

Er seufzte. »Aber Ähren Elessedil, welch ein Verlust. Ich hätte nie gedacht, das erleben zu müssen. Ihm würde nie etwas passieren, dachte ich, da er schon so vieles überlebt hatte. Er war der Beste von ihnen, Khyber, dein Onkel. Der Beste von ihnen allen.« Sie nickte zustimmend zu seinen freundlichen Worten. »Danke, das höre ich gern.«

»Und Cinnaminson.« Er wandte sich an die junge Fahrende. »Mein herzliches Beileid zum Tod deines Vaters, welche Umstände auch immer dazu geführt haben. Er ist unersetzlich. Du hast großen Mut und Geistesgegenwart gezeigt in dem Wahnsinn, der ihn befallen hatte. Ich werde meine Trolle losschicken, damit sie ihn und seine Vettern bestatten.«

Er beugte sich vor. »Also, dann. Ihr habt mir eure Geschichte erzählt, jetzt erzähle ich euch meine. Vielleicht finden wir gemeinsam heraus, welchen Sinn diese ganze Angelegenheit eigentlich hat.«

Nachdem Tagwen den Keep der Druiden verlassen hatte, reiste Kermadec zu Fuß in nördliche Richtung von Paranor fort und über die Streleheim-Ebene zu den Ruinen des Königreichs, in dem der Dämonenlord sein Unwesen getrieben hatte. Zwar stand ihm überhaupt nicht der Sinn danach, dieses Land zu betreten, doch hatte er keine Ahnung, wo er seine Suche nach Grianne Ohmsford sonst beginnen sollte. Vor einigen Tagen hatte er die Ard Rhys begleitet und war mit ihr Gerüchten über Erscheinungen und seltsame Feuer in den Ruinen nachgegangen, und sie waren dort einer unglaublich finsteren und bösen Präsenz begegnet. Der Maturen war sicher, zwischen dieser Präsenz und dem Verschwinden der Ard Rhys bestehe ein Zusammenhang, und er hoffte, bei einer genaueren Untersuchung des Ortes, wo sich die Präsenz gezeigt hatte, könne er nützliche Hinweise finden.

Es handelte sich im besten Fall um eine riskante Unternehmung, und wie Kermadec Tagwen erklärt hatte, betraten die Trolle das Schädelreich nur aus äußerst triftigen Gründen. Kermadec war mutig, und nur wenige Gefahren schreckten ihn ab, diese jedoch gehörte dazu. Felstrolle besitzen eine angeborene Furcht vor diesem Land und hegen tiefes Misstrauen gegen das Gebiet, wo der Dämonenlord geherrscht hat und vernichtet worden ist. Felstrolle hatten zu jener Zeit und an jenem Ort dem Dämonenlord gedient, als Sklaven und Soldaten, die ihm bei der Eroberung und Unterjochung der Vier Länder geholfen hatten. Die Trolle hatten viele Jahre gebraucht, um sich von diesen ungeheuerlichen Zeiten zu erholen, es dauerte lange Zeit, bis sie wieder von den anderen Rassen akzeptiert wurden. Grianne Ohmsford hatte in dieser Hinsicht viel für sie getan. Wenn nun eine Reise in das verbotene Land erforderlich war, um ihr zu helfen, so musste er diese Gefahr eben auf sich nehmen. Dennoch hatte er sich entschieden, diesen Ort nicht allein aufzusuchen.

Also reiste er zunächst zu einem Gnomendorf unterhalb des Flusses Lethe am Westrand des Messergebirges und suchte einen Mann auf, von dem er glaubte, er würde sie gegen die in den Ruinen zu erwartenden Gefahren besser schützen können. Dieser Mann hieß Achen Wühl, und er war ein Gnomen-Schamane mit einem guten Ruf in seinem Stamme. Er war alt, vielleicht neunzig Jahre, und er war sein ganzes Leben lang Schamane gewesen und hatte bei den Warst gelebt, einem Stamm, der über die Streleheim-Ebene wanderte, und zwar zwischen Kensrowe und dem Charnalgebirge. Kermadec hatte Achen Wühl vor zwanzig Jahren bei einem Ausflug kennen gelernt, bei dem er mit einer Kompanie Trolle auf die Warst gestoßen war, die gerade von den Mutens angegriffen wurden. Unter normalen Umständen hätten Felstrolle nichts mit Gnomen zu tun haben wollen, da zwischen beiden Rassen traditionell Uneinigkeit über bestimmte Gebietsrechte und Wanderrouten bestand. Aber die Trolle hassten die Mutens mehr als alles andere. Diese stimm- und seelenlosen Hinterbliebenen der finsteren Magie des Dämonenlords hatten im Messergebirge überlebt, ähnlich wie die Werbestien im Altmoor - indem sie Gnomen jagten, von denen wiederum sie als heilige Geister verehrt wurden.

Deshalb hatte Kermadec das ungeschriebene Gesetz gebrochen, welches Trollen die Einmischung in die Angelegenheiten der Gnomen verbietet, und seine Kompanie war den Unglücklichen zu Hilfe gekommen, die von den Mutens niedergemetzelt wurden, weil sie sich in der Absicht, sie zu besänftigen, zu nahe an die Ungeheuer herangewagt hatten. Unter den Geretteten befanden sich Frauen und Kinder sowie der betreffende Schamane, Achen Wühl, der den Trollen mit dem Versprechen dankte, eines Tages würde er sich erkenntlich zeigen. Kermadec hatte diesen Dank bisher nicht beansprucht. Jetzt entschied er sich dafür.

Gemeinsam mit Achen Wühl reiste er durch das Messergebirge zurück - wobei sie die Höhlen der Mutens mieden - zu jenem Ort in den Ruinen des Schädelreichs, wo er die seltsamen Feuer und Erscheinungen zusammen mit Grianne Ohmsford beobachtet hatte. Ohne die Beteiligung der Ard Rhys zu erwähnen, schilderte er Wühl die Ereignisse bei seinem früheren Besuch und deutete an, die Erscheinung sei ungebeten aufgetaucht, und er suche nun nach ihrer Quelle. Gemeinsam durchkämmten sie das Gebiet um die kalten und rußgeschwärzten Feuergruben, aus denen die Präsenz hervorgegangen war, und forschten nach ihrer Ursache. Sie entdeckten nichts. Bei Einbruch der Nacht schlug Kermadec vor, den Ort zu verlassen und am Morgen zurückzukehren. Achen Wühl hingegen bestand darauf zu bleiben. Nachdem es dunkel geworden war, wollte der Schamane selbst versuchen, die Erscheinung zu beschwören.

Kermadec spürte instinktiv, wie gefährlich dieses Unternehmen war, und wollte seinen Begleiter von seinem Vorhaben abbringen. Andererseits jedoch musste er unbedingt erfahren, was aus der Ard Rhys geworden war, und der Schamane war seine einzige Chance, das Geheimnis zu enträtseln. Achen Wühl besaß große Fähigkeiten als Beschwörer, außerdem war er ein erfahrener Schamane. Er würde sicherlich die angemessene Vorsicht walten lassen. Ihm würde vielleicht sogar gelingen, was Kermadec unmöglich zustande bringen konnte: eine Verbindung zwischen der Erscheinung und der Ard Rhys herzustellen. Also setzte sich Kermadec über seine Instinkte hinweg, die ihn lautstark zur Flucht drängten, und redete sich ein, dieses Risiko müsse er notwendigerweise eingehen. So saßen sie in der zunehmenden Dunkelheit, der alte Gnom und der Maturen der Trolle, und warteten auf das, was passieren würde. Es wurde stockfinster, und nichts geschah. Mitternacht ging vorüber. Die Berge blieben so leblos wie zuvor.

Schließlich, nachdem der Mond schon untergegangen war und die Sterne am schwarzen Firmament funkelten wie verstreute weiße Sandkörner, erhob sich der Schamane von seinem Platz zwischen den Felsen. Er gab Kermadec mit einer Geste zu verstehen, er möge bleiben, wo er war, und trat vorwärts auf die Stelle zu, an der die Feuer beim letzten Mal aufgeflammt waren.

»Ich hatte ein ganz schlechtes Gefühl bei dieser Sache, aber ich sagte nichts«, erzählte der große Troll Pen und seinen Gefährten. »Ich konnte mich noch gut an die Angst erinnern, welche die Erscheinung bei mir ausgelöst hatte, hatte dieses finstere und fürchterliche Antlitz noch vor Augen, und ich dachte, es wäre besser, wenn wir diese Fratze nicht noch einmal sehen müssten. Doch der kleine Mann hatte sich entschieden, und er hatte Mut. Also ließ ich ihn gehen. Auf diese Weise, glaubte ich, könnten wir möglicherweise deine Tante erreichen, Pen. Ich hoffte herauszufinden, wo sie war.«

Bei der Erinnerung daran schüttelte er den Kopf. »Achen Wühl beschwor die Feuer mit solcher Leichtigkeit, als hätte er nur hingreifen müssen, wo immer sie sich versteckten, um sie herbeizurufen. Direkt vor ihm flackerten sie zischend auf, helle Flammen, die mit solcher Intensität loderten, dass ich die Hitze noch in etlichen Metern Entfernung spürte. Ich hörte das Murmeln des Schamanen, sah die Bewegungen seiner Hände. Durch die Dunkelheit betrachtete ich die Flammen. Darauf habe ich gehofft, dachte ich. Ich werde sie doch noch finden.

Aber wie aus heiterem Himmel explodierten die Flammen. Als hätten sie eine neue Brennstoffquelle aufgespürt, obwohl es außer Dunkelheit nichts gab, wovon sie sich nähren konnten. Sie schössen hundert Fuß oder mehr in die Höhe, grell orange und gelb, und knisterten und fauchten. Vor Überraschung wäre ich fast umgefallen. Aber eines war eigenartig. Ich spürte gar keine neue Hitze. Die Feuer brannten mit der gleichen Intensität in der gleichen Temperatur wie zuvor. Wie durch Magie.«

Er atmete tief durch. »Irgendetwas langte aus den Flammen heraus und schlang sich um den alten Mann. Ich weiß nicht, was es war. Ein Teil des Feuers selbst, schätze ich. Es packte ihn und zog ihn in sich hinein. Er war noch im gleichen Moment verschwunden, ich war kaum in der Lage, es mit den Augen zu verfolgen. Nicht einen einzigen Laut gab er von sich. Er verschwand einfach nur. Die Flammen verzehrten ihn. Nichts blieb zurück. Dann sah ich das Gesicht, jenes, das die Ard Rhys und ich schon vor einigen Tagen gesehen hatten. Ich sah es im Feuer, nur für einen Moment. Es war eine dunkle, verzerrte Fratze mit Augen wie die einer Katze, nur blau und eiskalt. Diese Augen suchten die Dunkelheit jenseits des Feuers ab. Taumelnd warf ich mich nach hinten, um mich zu verstecken. Ich drückte mich flach an die Felsen. Etwas anderes zu tun kam mir gar nicht in den Sinn. Mich trieb der Instinkt, und der warnte mich auch davor, dass mir das gleiche Schicksal wie dem Schamanen blühen würde, wenn diese Augen mich entdeckten.

Also versteckte ich mich. Das Gesicht war da, die Augen suchten noch eine Weile, dann verschwand beides. Eine Sekunde später erloschen die Flammen und fielen in einer schwarzen Schmiere aus Asche zusammen, die die Steine der Grube überzog. Die Hitze erstarb mit den Flammen, die Nacht wurde still und einsam. Einige Minuten blieb ich noch an der Stelle, an der ich mich versteckt hatte, dann wagte ich mich vor und schaute mich um. Im Licht der Sterne konnte ich sehen, was zurückgeblieben war. Nichts. Überhaupt nichts.«

Er verstummte und schaute auf seine großen Hände, die er im Schoß gefaltet hielt. In der Stille konnte Pen seinen eigenen Atem hören. »Es war eine Falle«, sagte Kermadec leise. »Eine Falle, um diejenigen zu erwischen, die es wagten, nach der Ard Rhys zu suchen. Den alten Schamanen hat sie erwischt. Mir hätte es ganz leicht ebenso ergehen können. Ich kehrte allein nach Taupo Rough zurück. Diesen Ort werde ich nie wieder betreten.«

»Du wirst uns also nicht helfen?«, fragte Pen ihn ungeduldig, weil er wissen wollte, welchen Standpunkt Kermadec in dieser Sache einnahm.

»Habe ich das gesagt?«, rief der Felstroll. »Habe ich gesagt, ich würde euch nicht helfen, diesen Baum zu finden, damit du dir einen Dunkelstab schnitzen kannst? Habe ich gesagt, ich würde euch nicht helfen, die Ard Rhys zu erreichen und sie aus der Verfemung zu holen? Bei den Schatten, junger Penderrin! Natürlich werde ich euch helfen! Und wenn ich euch auf meinen eigenen Schultern nach Stridegate tragen muss, werde ich das tun! Alle Felstrolle von Taupo Rough würden das tun, wenn es notwendig ist. Wir schulden deiner Tante sehr viel, weil sie uns in die Gemeinschaft der Vier Länder zurückgeholt hat. Sie hat uns Vertrauen geschenkt und uns Anerkennung gezollt, als niemand sonst dazu bereit war, und das soll nicht umsonst gewesen sein. Was diese schwarzen Seelen in Paranor auch behaupten mögen, wir sind weiterhin die Beschützer der Ard Rhys, und wir werden sie retten oder zumindest herausfinden, was mit ihr geschehen ist!«

Abrupt erhob er sich. »Aber ich muss ein wenig über das Ganze nachdenken. Es ist ein gefährliches Land, in das ihr reisen müsst - nicht, dass dies für den Rest der Vier Länder nicht zuträfe, solange Shadea a'Ru als Ard Rhys das Sagen hat. Aber es ist ein heimtückisches Land, vor allem wegen der Urdas und einiger anderer Dinge, die nicht einmal einen Namen haben. Wir müssen für die Sicherheit derjenigen sorgen, die sich entscheiden, an dieser Unternehmung teilzunehmen.«

Er warf einen Seitenblick auf Cinnaminson. »Aber dafür werden wir später noch genug Zeit haben. Jetzt esst erst einmal, und ruht euch aus. Ich werde Wachen aufstellen und sie nach den finsteren Wesen Ausschau halten lassen, die euch verfolgen, und ich werde mich darum kümmern, dass die Vorbereitungen für die Expedition getroffen werden. Aber wie werden wir reisen? Zu Fuß wäre es am sichersten. Ein Luftschiff durch die Berge zu steuern ist mit großen Schwierigkeiten verbunden. Die Winde sind unvorhersagbar; sie können ein Luftschiff wie ein Insekt gegen die Felsen schmettern. Andererseits geht es sehr schnell, und zu Fuß kommt man nur langsam voran.«

Besorgt schüttelte er den Kopf und ging zur Tür. »Ich werde darüber nachdenken. Fragt nur, wenn ihr etwas braucht. Viele Trolle im Dorf sind der Zwergensprache mächtig. Heute Nacht werden wir eure Ankunft feiern.«

Damit war er durch die Tür hinaus.

»Lass mich bitte nicht zurück, Pen«, sagte Cinnaminson zu ihm, sobald sie allein waren.

Sie hatten gegessen, und Khyber und Tagwen waren losgegangen, um sich das Dorf ein wenig anzuschauen. Der Junge und das Mädchen saßen zusammen in Kermadecs Haus, die anderen Mitglieder der großen Trollfamilie kamen und gingen und widmeten sich ihren Angelegenheiten. Es war nach Mittag, und Pen fühlte sich sehr müde. Doch zuerst musste er dieses Gespräch hinter sich bringen.

»Ich kann es nicht verantworten, dich noch einmal dieser Gefahr auszusetzen«, erwiderte er und senkte die Stimme, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Ihr Gesicht wirkte gequält. »Das Wesen, das Papa umgebracht hat, verfolgt uns immer noch. Es ist auf dieser Wiese nicht zu Tode gekommen. Wenn es mich findet, wird es mich dazu benutzen, dich aufzustöbern - wie schon einmal. Wäre das weniger riskant als die Gefahren, denen du möglicherweise begegnen wirst?«

»Hier bist du in Sicherheit«, beharrte er. »Kermadecs Leute sind gut bewaffnet, und dieses Dorf ist sehr gut befestigt. Nichts wird dich bedrohen. Nicht einmal dieses Wesen, dem wir entflohen sind. Außerdem weißt du gar nicht sicher, ob es uns noch verfolgt.« Sie hielt den leeren Blick starr auf ihn gerichtet, als könnte sie ihn sprechen sehen. »Doch, ich weiß es. Es kommt.«

Er erhob sich und ging zur offenen Tür des Raums, stand dort, dachte nach, kehrte schließlich zu ihr zurück und setzte sich neben sie.

»Ich werde dich mit der Rochen nach Hause bringen lassen. Irgendjemand in diesem Dorf wird in der Lage sein, ein Luftschiff zu steuern. Man wird dich ins Westland fliegen, wo auch immer du hinmöchtest. Kermadec wird dafür sorgen. Ich werde ihn um Schutz für dich bitten.«

Lange Zeit starrte sie ihn an, als hätte sie ihn vielleicht nicht richtig verstanden, dann schüttelte sie langsam den Kopf. »Möchtest du mich loswerden, Pen? Willst du mich nicht mehr in deinem Leben haben? Ich dachte, du hättest gesagt, dir würde etwas an mir liegen. Nein, sag nichts. Hör mir nur zu. Du kannst mich nicht nach Hause schicken. Ich habe kein Zuhause. Mein Zuhause war bei Papa an Bord der Rochen. Jetzt gibt es nichts mehr, das mir etwas bedeuten würde. Außer dir. Mein Zuhause ist bei dir.«

Er sah auf seine Hände. »Es ist zu gefährlich.«

Sie streckte die Hand aus und berührte seine Wange. »Ich weiß, du hast Angst um mich. Doch das brauchst du nicht. Ich bin blind, aber nicht hilflos. Das hast du selbst schon gesehen. Du musst für mich nicht die Verantwortung übernehmen. Lass mich dich nur begleiten.« »Wenn ich dich mitkommen lasse, übernehme ich die Verantwortung, ob es mir nun gefällt oder nicht!«, fauchte er. »Begreifst du das nicht?«

»Ich begreife nur eins: Dass ich dir von großem Nutzen sein könnte.« Ihre Stimme klang verzweifelt, fast flehend. »Du brauchst mich! Ich kann dich führen, so wie ich dich über den Lazareen und durch die Schlacken geführt habe. Niemand sonst kann im Dunkeln den Weg sehen so wie ich. Niemand verfügt über solch ein Sehvermögen. Ich kann dir helfen, Penderrin. Bitte! Lass mich nicht hinter dir zurück!«

»Natürlich kommst du mit«, sagte Khyber Elessedil in aller Seelenruhe.

Die junge Elfin stand in der Tür und betrachtete die zwei, die sie, weil sie so vertieft in ihre Unterhaltung waren, nicht bemerkt hatten. »Khyber, du hilfst niemandem -«

»Halt mir keine Vorträge, Pen. Weder sie noch ich brauchen deine Vorträge. Wir beide haben etwas gemeinsam, das uns in die Lage versetzt, das Notwendige besser erkennen zu können als du. Wir beide haben auf dieser Reise jemanden verloren, der uns teuer war, einen Teil unserer Familie und somit einen Teil von uns selbst. Das könnte uns schwächen, aber wir werden es nicht zulassen, oder, Cinnaminson? Im Gegenteil, wir werden dadurch stärker werden. Keine von uns beiden wird hier zurückbleiben. Wenn du glaubst, ich sei besser geeignet, diese Reise zu überstehen, weil ich die Elfensteine habe, oder Cinnaminson schlechter, weil ihr Talent nur darin liegt, ohne Augen trotzdem zu sehen, dann solltest du noch einmal gut nachdenken!«

Ihr vehementer Einsatz für Cinnaminson machte Pen sprachlos. Ausgerechnet von Khyber hätte er Zustimmung in dieser Sache erwartet.

»Und jetzt raus hier, Pen«, befahl das Elfenmädchen und zeigte zur Tür. »Such dir etwas zu tun. Cinnaminson und ich müssen reden. Währenddessen denkst du darüber nach, was ich gerade gesagt habe. Und frag dich einmal, ob das, was du von ihr verlangst, vernünftig ist oder nicht. Denk über alles nach, was bisher geschehen ist. Und benutze deinen Verstand, wenn dir deine verbohrten Ansichten das überhaupt noch erlauben.«

Sie war wütend, ihr Gesicht gerötet, ihre Gesten schroff und drohend. Pen stand langsam auf und sah Cinnaminson an. Sie starrte vor sich hin; Tränen liefen ihr aus den Augen und rollten über ihr ansonsten ruhiges Gesicht. Er wollte etwas sagen, hielt sich dann jedoch zurück.

Als er den Raum verließ, spürte er Khyber Elessedils Starren im Nacken. Er ging durch das Haus, ignorierte die verstohlenen Blicke der Trolle und sah stur vor sich hin. Draußen blieb er stehen, schaute ins Leere und fragte sich, was eigentlich gerade passiert war.

Dreizehn

Dunkelheit hatte sich über Paranor gesenkt, tief und undurchdringlich, und der Keep der Druiden lag still da. In den Gängen der Festung bewegten sich die Druiden wie Gespenster; in ihren schwarzen Kapuzenroben schlichen sie durch die Korridore, von deren Wänden das Schlurfen der Pantoffeln und das Rascheln der Roben widerhallten. Einige trugen Bücher oder beschriebenes Papier im Arm, andere die Materialien, die sie zur Erfüllung ihrer jeweiligen Aufgabe benötigten.

Einer trug nur eine zweite Robe, die ordentlich gefaltet über seinem Arm hing, und er war so mit sich selbst beschäftigt, dass er diejenigen, die ihm begegneten, keines Blickes würdigte. Bek Ohmsford sah auf, als die verhüllte Gestalt sein Zimmer betrat, und er brauchte einen Moment, bis er erkannte, dass es sich gar nicht um einen Druiden handelte, sondern um seine Frau. Er lag glühend und fiebernd unter einer Decke auf dem Bett, und Rue trat zu ihm und legte den Druidenmantel neben seinen Füßen ab.

Sie beugte sich zu seinem Gesicht vor und flüsterte: »Hoffentlich fühlst du dich nicht so krank, wie du aussiehst.«

Er lächelte. Ihm war heiß, und Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. »Ich sehe schrecklich aus, wie? Diese Wurzel, die du mir verabreicht hast, wirkt. Traunt Rowan hat vorhin nach mir geschaut. Ich habe ihm gesagt, das Fieber sei schlimmer geworden, und es sei sehr ansteckend. Da war er sofort wieder verschwunden. Niemand hat sich seitdem bei mir blicken lassen. Du hast eine Robe gefunden, sehe ich. Hat man dich bemerkt?«

Sie setzte sich neben ihn, beugte sich erneut vor und küsste ihn auf die Stirn. »Hast du denn kein Vertrauen zu mir, Bek? Ich bin schon einfallsreich genug, wenn es darauf ankommt. Ich habe einfach darum gebeten. Dazu habe ich einen Druiden angehalten und ihm gesagt, wir würden uns hier wohler fühlen, wenn wir genauso gekleidet wären wie sie. Außerdem sind sie an mir nicht interessiert. Sie beobachten mich zwar aus Ecken heraus und durch Ritzen in den Türen, aber sie schenken mir ansonsten keine große Beachtung. Du bist derjenige, um den es ihnen geht. Solange sie glauben, du würdest das tun, wofür sie dich hergeholt haben, sollten wir keine Schwierigkeiten bekommen.«

Bek nickte. »Nach der heutigen Nacht werden sie allerdings mehr Schwierigkeiten mit uns haben, als sie sich je vorgestellt hätten. Reich mir einen kalten Lappen und ein Handtuch.«

Rue erhob sich und tat, worum er gebeten hatte. Er setzte sich im Bett auf und wusch sich Schweiß und Schmutz vom Leib, dann trocknete er sich ab. Der Raum lag größtenteils im Schatten, und die Kerzen, die er bei Sonnenuntergang angezündet hatte, erhellten die Dunkelheit nur geringfügig. Umso besser, dachte er, für das, was sie vorhatten.

»Hattest du Gelegenheit, die Schnell und Sicher zu inspizieren?« Sie setzte sich neben ihn und sprach mit leiser Stimme. Es gab weiterhin Grund zu der Annahme, dass sie belauscht wurden. »Sie haben die hinteren Strahlungssammler losgeschnitten und die Hebel für die Steuerung versperrt. Sonst habe ich nichts bemerkt. Dabei habe ich so getan, als sei mir selbst das entgangen. Ich hielt es für besser, wenn sie nicht wissen, dass uns ihre Maßnahmen aufgefallen sind. Wir brauchen ungefähr drei Minuten für die notwendigen Reparaturen. Selbst wenn wir dringend weg müssen, schaffen wir das leicht.«

Er war mit Waschen fertig, stand auf und zog sich an. Dabei bewegte er sich rasch und leise, blickte immer wieder zur Tür und lauschte in die Stille, die sie umgab. Diese Stille war richtig ansteckend. Über dem ganzen Druidenkeep lag diese Geräuschlosigkeit, als wäre jeglicher Laut ein unwillkommener Eindringling. Vielleicht stimmte das an einem Ort, an dem sich die Macht in solcher Fülle sammelte und der Streit darum in geheimen Machenschaften und mit subtiler Hinterlist geführt wurde. »Mir wird es nicht Leid tun, den Keep hinter mir zu lassen«, sagte sie. »Hier ist alles so bedrückend. Wie deine Schwester das aushält, ist mir ein Rätsel. Natürlich werde ich ihr alles Gute wünschen, wenn wir sie sicher wieder nach Hause gebracht haben, aber noch mehr wünsche ich ihr die Weisheit, sich einen anderen Ort zum Leben zu suchen.«

»Ich weiß.« Er blickte sich um. »Wenn ich nur eine Waffe hätte …« Sie griff unter ihre Robe und zog ein langes Messer hervor, das sie ihm reichte. »Ich habe es vom Schiff mitgebracht. Außerdem habe ich meine Wurfmesser dabei. Aber ich fürchte, Waffen werden uns nicht viel helfen, falls wir tatsächlich in eine brenzlige Situation geraten.«

»Aber gegen die Gnomenjäger dürften sie von Nutzen sein.« Er schob das lange Messer in seinen Gürtel, dann griff er nach der Druidenrobe. »Hast du zufällig den jungen Druiden gesehen?« Sie schüttelte den Kopf. »Nein.«

Von ihm hatten sie nichts mehr gesehen und gehört, seit er Bek am ersten Tag die Warnung zugeschoben hatte. Bek hatte das Papier verbrannt, doch hatte er immer noch keine Ahnung, wer versucht hatte, sie zu warnen oder weshalb. Gewiss hatte der junge Druide Einblick in das, was vor sich ging, möglicherweise wusste er sogar etwas über Pen. Aber es war zu riskant, nach ihm zu suchen. Bestenfalls konnten sie die Augen nach ihm offen halten, aber bisher war er nicht wieder aufgetaucht.

»Man sollte doch meinen, er würde versuchen, erneut Kontakt zu uns aufzunehmen.« Bek verknotete das Band, mit dem die Robe geschlossen wurde. »Offensichtlich will er uns helfen. Er muss demnach auf der Seite meiner Schwester stehen.«

»Das könnte sein, nur das allein verrät uns nicht, ob er eine Ahnung hat, wo sie sich aufhält oder was ihr zugestoßen ist. Vielleicht weiß er nicht mehr, als er uns mitgeteilt hat - dass Shadea und die anderen dafür verantwortlich sind. Oder die Warnung war alles, was er weitergeben wollte. Schließlich genügte das, damit wir besser aufpassen.«

Bek beendete seine Vorbereitungen, ging zu Rue, legte ihr die Hände auf die Schultern und zog sie dicht zu sich heran. »Du könntest an Bord der Schnell und Sicher auf mich warten«, sagte er. »Ich werde mit dieser Sache allein fertig.«

»Dieses Gespräch erinnert mich an eins vor zwanzig Jahren, kann das sein?« Sie beugte sich vor und küsste ihn auf den Mund. »Los geht's.«

Sie traten an die Tür und lauschten kurz. Die Gnomenjäger, die zu ihrer Bewachung abgestellt waren, standen weiterhin auf der anderen Gangseite, wie schon seit drei Tagen, und sie waren gelangweilt. Es würde keine große Mühe bedeuten, sich an ihnen vorbeizuschleichen.

Bek sah seine Frau an. »Bereit?«

Sie nickte und zog ihre Kapuze über den Kopf. Er tat das Gleiche, öffnete die Tür und ging hinaus. Schon wirkte er die Magie des Wunschliedes, ein leises Summen, das gerade bis zu den Ohren der Wache vordrang. Es flüsterte ihnen bestimmte Bilder in die Gedanken. Es erklärte ihnen, die verhüllten Gestalten, die das Zimmer verließen, seien Druiden, leicht erkennbar an den Roben, und sie brauchten ihnen keine Aufmerksamkeit zu widmen. Sie könnten ruhig den Blick abwenden.

Als die Wachen wieder nach vorn schauten, war der Gang natürlich wieder leer.

Bek und Rue eilten zu der Treppe, die hinunter zur kalten Kammer führte, und stiegen rasch hinab, bevor sie gesehen werden konnten. Unterwegs hatten sie das Glück gehabt, keinem einzigen Druiden zu begegnen. Solange die Gnomenjäger vor ihrem Schlafgemach nicht auf die Idee kamen, dass man sie getäuscht hatte, standen ihre Chancen gut, ihr Ziel unbemerkt zu erreichen.

Sie glitten verstohlen und lautlos wie Füchse auf der Jagd durch die Schatten und die beleuchteten Stellen. Die Sache war gefährlich, das war ihnen bewusst. Falls man sie erkannte, würde ihr Doppelspiel auffliegen, und sie würden keine Gelegenheit mehr bekommen, Pens Aufenthaltsort mithilfe der Druidenmagie herauszufinden. Schlimmer noch, vermutlich müssten sie sich die Flucht aus Paranor erkämpfen, und Bek bezweifelte, ob ihnen das gelingen würde. Es war eine Sache, damals die Reise an Bord der Jerle Shannara überstanden zu haben, als sie noch jung gewesen waren. Dagegen war es eine ganz andere, nach zwanzig Jahren, in denen sie keine ernsthafte Auseinandersetzung ausgetragen hatten, wieder kämpfen zu müssen. Die gegenwärtige Situation bot sich nicht gerade an, um herauszufinden, ob die Magie des Wunschliedes sie vor der gefährlichen und äußerst erfahrenen Shadea a'Ru schützen konnte. Kurz gesagt: Am besten ließen sie sich nicht erwischen. Unten an der Treppe blieben sie stehen, und Bek spähte um die Ecke in den Gang. Nichts rührte sich. Dieses Stockwerk wirkte verlassen. Hier gab es keine Schlafräume, doch ein Stück weiter befand sich das Treppenhaus des Nordturms, in dem die Ard Rhys ihre Gemächer hatte. Dort würde sich Shadea a'Ru aufhalten. Einen Moment später waren sie in dem Gang zur kalten Kammer angelangt. Am meisten fürchteten sie sich davor, dass sich bereits jemand in dem Raum aufhalten könnte. Dann wäre es ihnen nicht nur unmöglich, ihren Plan durchzuführen, sondern sie müssten außerdem ihre Anwesenheit dort ohne Begleitung und ohne Einladung erklären. Daraus würde sich eine komplizierte Situation ergeben. Im besten Falle würde sie die Flucht aus dem Keep nach sich ziehen. Doch sie hatten Glück. Als sie die Tür öffneten, fanden sie die kalte Kammer leer vor. Rue suchte noch einmal den Gang ab und versicherte sich, dass niemand sie gesehen hatte, dann nickte sie Bek zu, er solle die Tür schließen. Sie standen in der Stille, die kühle Luft drang sogar durch den schweren Stoff der Druidenroben. Rue zitterte. Bek überprüfte den Raum, schaute in die Schatten und die Dunkelheit. Weder Kerzen noch Fackeln brannten, und Bek würde es auch nicht riskieren, Licht zu machen. Doch die hohen Fenster ließen den Schein von Mond und Sternen ein, der sich auf dem Scrye-Wasser spiegelte. Bek würde genug sehen können, um seine Arbeit zu erledigen.

Der Plan war nicht sehr kompliziert und verlangte nicht viel Zeit. Bek hatte Pen im Charnalgebirge gespürt, doch hatte er nicht genug Zeit gehabt, um die genaue Position seines Sohnes festzustellen. Jetzt, allein und ungestört, würde er die Magie des Wassers benutzen, um Pens exakten Aufenthaltsort herauszufinden. Anschließend würde er mit Rue zur Schnell und Sicher schleichen und zu Pen aufbrechen. Die Druiden würden vielleicht bald entdecken, was passiert war, aber ihre Luftschiffe konnten mit der Schnell und Sicher nicht mithalten.

Rue stand Wache an der Tür, und Bek ging zum Becken und betrachtete das Scrye-Wasser und die Karte der Vier Länder auf dem Boden des Beckens. Das Wasser war ruhig und glatt bis auf die Stelle, wo die schwachen Impulse der Erdmagie sich mit den Kraftlinien der Erde kreuzten. Bek studierte diese Bewegungen kurz, dann richtete er den Blick auf das Charnalgebirge und beschwor das Wunschlied. Er handelte rasch und leise, lenkte die Magie auf das Gebiet im Wasser, wo er Pen am Tag zuvor gespürt hatte. Konzentriert wirkte er mit seiner Magie tief auf das Wasser ein und suchte.

Er brauchte nur einige Augenblicke. Die Verbindung zu seinem Sohn war stark, denn in der Familie wurde die Magie schon seit Jahrhunderten von Generation zu Generation weitergegeben, und Bek entdeckte Pen fast sofort. Er schaute genau hin, schränkte seine Suche ein, markierte die Stelle im Kopf und zog die Magie zurück. Er wurde still und schaute zu, wie das Scrye-Wasser sich rasch glättete und schließlich wieder silbern im Mondlicht glänzte. Nun wandte er sich zu Rue um und nickte ihr zu.

Sie gingen hinaus auf den Gang, der zur Treppe führte. Keiner sagte ein Wort, keiner wollte die Stille stören und das Risiko eingehen, sich irgendwie zu verraten. Sie konnten reden, wenn sie an Bord der Schnell und Sicher waren und diesen Ort hier hinter sich gelassen hatten.

Auf Zehenspitzen stiegen sie die uralten Stufen zu dem von Fackeln erhellten Gang unten hinab, lauschten und hielten Ausschau. Als sie aus dem Treppenhaus in den Gang traten, fiel ein schweres Netz aus Metall über sie und warf sie zu Boden. Um sie herum standen plötzlich Dutzende Gnomenjäger und hielten Armbrüste auf sie gerichtet.

Den Rest des Tages hatte Pen darauf verwendet, das Dorf der Felstrolle zu erkunden. Zwar war er fürchterlich müde und konnte kaum mehr die Augen offen halten, doch war er wegen des Streits mit Cinnaminson nicht in der Lage zu schlafen. Vor allem beunruhigte ihn Khybers verletzender Angriff, ein Angriff, den er nicht verstand. Mehrmals überlegte er, zu Kermadecs Haus zurückzukehren und sie zur Rede zu stellen, doch konnte er sich nicht überwinden. Er war verlegen und verletzt, teils, weil er den Grund nicht begriff, teils, weil sie ihn vor Cinnaminson so attackiert hatte.

Also blieb er dem Haus fern, bis die abendliche Feier begann, ein Willkommensfest der Dorfbewohner, mit Musik und Gesang, was man von Trollen nicht unbedingt erwartet hätte. Aber die Musik auf Flöten, Trommeln und einem eigenartigen Saiteninstrument namens Fiol, das sehr laut und robust war, riss ihn aus seiner trüben Stimmung, und nachdem er zwei Teller des köstlichen Essens und einige Krüge des wunderbaren starken Biers genossen hatte, fühlte er sich wieder recht gut.

Von Kermadec gedrängt und vom Bier gestärkt wagte er sich sogar auf den Tanzboden. Er tanzte mit allen, die gerade in seiner Nähe waren, gleich ob Mann, Frau oder Kind, da die Trolle es mit den Partnern nicht so genau nahmen, und anschließend fühlte er sich glücklich und wie auf Wolken schwebend.

Cinnaminson erschien mit den anderen ihrer kleinen Gruppe, sie saß beim Essen neben ihm und tanzte sogar kurz mit ihm, doch fand er nicht die richtigen Worte für das, was er ihr sagen wollte, und so sprachen sie wenig. Tagwen gab sich zunächst so schweigsam wie immer, doch nach den ersten Bieren taute er auf und ließ sich endlos über die Tugend harter Arbeit aus. Khyber lächelte und klatschte und unterhielt sich freundlich mit Pen, ja, sie benahm sich, als hätte der Streit nicht stattgefunden.

Erst später, als der Abend sich dem Ende näherte und seine Augen schon so schwer waren, dass er befürchtete, er werde einfach umfallen, wenn er nicht bald schlafe, setzte sich das Elfenmädchen neben ihn. Er war gerade allein, nippte an seinem Bier, lauschte der Musik und schaute dem Tanz der Trolle zu, als sie mit ihrer anscheinend grenzenlosen Energie neben ihm auftauchte. »Ich war heute zu streng mit dir«, sagte sie und legte ihre Hand auf seine. »Natürlich wollte ich dich nicht ausschimpfen. Zu dem Zeitpunkt war ich so wütend, dass ich einfach um mich geschlagen habe. Denn ich dachte, du hättest das Problem verstanden, nur als ich später darüber nachgedacht habe, wurde mir klar, dass es wohl nicht so ist.«

Er blickte sie an. »Welches Problem?«

»Versprich mir, nicht weiterzusagen, was ich dir jetzt anvertraue. Versprochen, ja?«

»Gut.« Er nickte.

»Als ich hörte, wie du zu Cinnaminson sagtest, sie dürfe nicht mitkommen, habe ich nur gedacht, dass du dich ihr und ihrer Lage gegenüber fürchterlich gefühllos verhältst. Du hast die Sache nur mit dem Verstand betrachtet: Wenn sie mitkäme, würde sie wieder in Gefahr geraten, und du wolltest sie in Sicherheit wissen. Ich habe es mit deinen Augen gesehen: Du hast sie als behindert und nutzlos abgetan, nicht länger wert, ein Teil deines Lebens zu sein. Sie ist in dich verliebt, Penderrin. Ich habe dich schon davor gewarnt, aber du hast mir nicht zugehört. Du hast es selbst zu verantworten, weil du an Bord des Schiffes so viel Zeit mit ihr verbracht und ihr geschmeichelt hast, wie wunderbar sie sei.« Sofort lehnte er sich auf. »Ich habe nichts gesagt, was ich nicht auch gemeint hätte! Überhaupt verstehe ich nicht -«

Sie hob warnend die Hand. »Sag lieber nichts mehr, ehe du mich zu Ende angehört hast. Du begreifst es tatsächlich nicht. Denn sonst würden wir dieses Gespräch nicht führen. Also, pass auf. Was, glaubst du, ist ihr zugestoßen, nachdem das Ungeheuer ihren Vater und die anderen beiden umgebracht hat? Denkst du, dieses Wesen hat sie in Ruhe gelassen? Glaubst du, es habe sie nur dazu benutzt, dich aufzuspüren? Es war schon schlimm genug, dass sie gefesselt unter Deck liegen und die Todesschreie ihres Vaters und der Vettern mitanhören musste; da hat sie einen Schaden genommen, der für ein ganzes Leben reicht. Aber das war noch nicht alles.«

Ihm wurde eiskalt. »Was meinst du damit?«

Sie fixierte ihn mit ihren dunklen Augen. »Ich meine, sie musste drei Tage mit diesem Ungeheuer verbringen, und dieses Monstrum war nicht damit zufrieden, ihre Fähigkeit, nachts zu sehen, auszunutzen. Denn das war noch lange nicht alles. Sie hat es mir erzählt. Du hast sie nicht gefragt, ob sie körperlich misshandelt wurde, oder? Dir ist es nicht in den Sinn gekommen, dass sie auch auf andere Weise hat leiden müssen. Dieses Wesen kennt keine Skrupel, andere leiden zu lassen. Im Gegenteil, es schöpft Vergnügen daraus. Es gefällt ihm, anderen Schmerz zuzufügen. Alle Arten von Schmerzen.« Er starrte sie an und wollte etwas sagen, doch die Worte blieben ihm im Halse stecken. Eine Welle der Übelkeit wogte über ihn hinweg. »Jetzt hält sie sich für verachtenswert.« Khyber wich seinem Blick nicht aus. »Wenn du ihr sagst, sie dürfe nicht mitkommen, betrachtet sie das als Bestätigung dessen, was sie sowieso schon für die Wahrheit hält - dass sie wertlos ist und niemand sie mehr lieben kann. Da spielt es keine Rolle, ob du die Wahrheit kennst, die sie dir ja verschwiegen hat. Ihr genügt es, dass sie es weiß.«

Pen blickte in die Dunkelheit, plötzlich voller Wut und Rachegedanken und doch unfähig, etwas anderes zu tun, als dazusitzen und aufgebracht zu sein. Schreckliche Bilder, die er kaum ertragen konnte, zogen vor seinem inneren Auge vorbei. »Ich habe nicht geahnt, was es für sie bedeutet, wenn sie nicht mitkommen darf«, sagte er leise. »Ich wusste es einfach nicht.«

Sie drückte seine Hand. »Ich wünschte, es wäre so geblieben, und ich hätte es dir nicht erklären müssen. Aber dir liegt doch an dem Mädchen, oder nicht? Deshalb musst du wissen, was mit ihr geschehen ist, damit du verstehst, was sie durchmacht. Sie ist zerbrechlich auf eine Weise, die du nicht begreifen kannst. Vielleicht hat sie die Fähigkeit, ohne Augen zu sehen, allerdings ist das kein ausreichender Schutz gegen die Ungeheuer dieser Welt, und es genügt auch nicht, um den Verlust ihrer Familie auszugleichen. Ihr Vater war zwar ein übler Kerl, dennoch liebte er sie, und sie hat ihn geliebt. Er war die Stütze, auf die sie sich verlassen konnte. Wer soll ihr diese Unterstützung nun bieten?«

»Ich«, sagte er unvermittelt.

»Dann darfst du ihr nicht sagen, du wolltest sie zurücklassen«, sagte Khyber eindringlich. »Auf diese Weise bietest du ihr keine Sicherheit, Pen. Ich weiß, es birgt Risiken, sie mitzunehmen, doch schlimmer wäre es, wenn du sie hier lässt.«

Schweigend sahen sie sich an. Im Hintergrund hallten die Musik und der Gesang der feiernden Trolle von den Mauern aus Stein wie von Felswänden zurück. Pen hätte am liebsten geweint, doch die Tränen wollten sich nicht einstellen.

»Ich sage ihr, dass sie mitkommen kann«, sagte er schließlich. »Dass ich mich geirrt habe und dass wir sie brauchen.«

Die Elfin nickte. »Pass auf, was du sagst und wie. Bestimmt würde es ihr nicht gefallen, dass ich dir das alles erzählt habe. Vermutlich wird sie es dir eines Tages selbst sagen.«

»Danke, Khyber. Danke für deine offenen Worte. Und danke, weil du mich vor einem schweren Fehler bewahrt hast.«

Sie erhob sich und sah ihn an. »Ich habe nur getan, was ich für richtig hielt, Pen, jedoch muss ich dir auch sagen, ich habe mich nicht besonders wohl dabei gefühlt.«

Damit drehte sie sich um und ging davon.

Auf eine geflüsterte Anweisung von Shadea a'Ru hin entfernten die Gnomenjäger das schwere Netz, dann fesselten und knebelten sie Bek Ohmsford. Er hätte sich wehren oder seine Magie einsetzen können, um sich in Sicherheit zu bringen, doch befürchtete er, sie würden in diesem Fall Rue töten. Enttäuscht und verbittert machte er sich stille Vorwürfe und ließ sich gefangen nehmen.

»Du bist nicht halb so klug, wie du denkst«, sagte Shadea zu ihm, während die Gnomen ihn in die Kellergewölbe des Keeps schleppten. Alle Höflichkeit, die sie zuvor an den Tag gelegt hatte, war verschwunden. »Ich habe deinen Kontakt mit deinem Sohn in dem Moment bemerkt, in dem du ihn hergestellt hast. Das war unmöglich zu übersehen. Natürlich wusste ich, dass du heute nur den Kranken gespielt hast und dass du zur kalten Kammer zurückkehren würdest, um das Scrye-Wasser erneut zu befragen, falls du die Gelegenheit dazu erhältst. Also habe ich dafür gesorgt, dass du sie bekommst.«

Sie beugte sich vor und tippte ihm sachte mit dem Zeigefinger auf die Nase, eine Geste des Spotts, wie ihm nicht entging. »Beim ersten Kontakt konntest du nicht erkennen, wo Penderrin sich genau aufhält; ich habe es gleich gesehen. Du würdest also zurückkehren und das Scrye-Wasser abermals erforschen, wenn wir nicht in der kalten Kammer wären. Irgendwie bist du uns auf die Schliche gekommen, nicht wahr? Vermutlich war es Traunt Rowan, der sich verraten hat. Ihm mangelt es an der Raffinesse, um jemanden zu überlisten, der so scharfsinnig und erfahren ist wie du. Enttäuschend, aber nicht unerwartet. Zumindest wusste ich genug, um mich nicht darauf zu verlassen, dass seine Erklärung dich vollkommen zufrieden gestellt hat. Ich wusste, ich müsste dein Verhalten auf die gleiche Weise deuten wie du seins.« Nun schwieg sie eine Weile und starrte in die Dunkelheit, hielt dabei jedoch Schritt mit den Wachen, die ihn trugen. Sie machte große Schritte, die Macht und Entschlossenheit ausdrückten, außerdem wirkte sie größer und breitschultriger, als er sie in Erinnerung hatte. Die Zuversicht, die sie ausstrahlte, ließ vermuten, dass sie gleichermaßen vertraut war mit Waffen wie mit Worten. Er hatte keine Ahnung, wie seine Schwester sich diese Frau zur Feindin gemacht hatte, aber Shadea a'Ru war eine ernst zu nehmende Gegnerin.

»Dein Sohn ist wirklich ein bisschen lästig, Bek«, fuhr sie nach einer Weile fort, »jedoch bestimmt nicht mehr als Tagwen oder die anderen, die sich auf der Suche nach deiner Schwester zu ihm gesellt haben. Ich habe Schritte eingeleitet, um dem ein Ende zu bereiten, doch bis jetzt sind sie mir immer wieder entwischt. Von Patch Run zum Elfendorf Emberen und von dort bis zum Lazareen habe ich sie verfolgt. Dort habe ich sie verloren. Dir habe ich es zu verdanken, dass ich jetzt exakt weiß, wo sie sind.«

Sie lächelte ihn von oben herab an und genoss seine finstere Miene. »Oh, du möchtest sicherlich erfahren, woher ich das weiß, obwohl ich nicht in der kalten Kammer dabei war? Da ich deinen nächtlichen Besuch voraussah, habe ich das Scrye-Wasser mit ein wenig Magie manipuliert, ehe du dich daran zu schaffen gemacht hast. Es wird mir das Gleiche enthüllen, was es dir enthüllt hat. Dann weiß ich genau, wo dein Sohn ist, nehme ich an. Und ich werde ihn finden und ihn mir vorknöpfen.«

Bek hörte mit wachsender Verzweiflung zu und begriff nun, wie er hinterlistig dazu verleitet worden war, exakt das zu tun, was Shadea von ihm wollte. Nun war er ihr Gefangener und nicht mehr in der Lage, Pen oder seiner Schwester zu helfen. Zumindest jedoch lebten beide noch. Das durfte er aus dem schließen, was die neue Herrin von Paranor ihm gerade erzählt hatte. Allerdings würde sie alles daran setzen, diesen Umstand zu ändern.

Es ging immer weiter nach unten, und bald roch er die Feuchtigkeit und spürte die Kälte eines Gemäuers tief unter der Erde. In nicht allzu großer Entfernung hörte er Wasser laufen. Die Hitze des Druidenfeuers war hier nicht zu bemerken, als befände sich dieser Teil des Keeps zu weit von dem erdgewärmten Kern entfernt. Schließlich erreichten sie einen Korridor mit vielen schweren Türen, die mit eisernen Riegeln und Eisenringen verschlossen waren. Die Gnomen öffneten eine der Türen und legten ihn in dem winzigen Raum dahinter ab, der kaum größer als ein Wandschrank war. Es gab ein Holzbett, Stroh und einen Eimer. Der Boden, die Decke und die Wände waren aus rauem Stein, das ganze Verlies hatte man aus dem gewachsenen Fels geschlagen.

Sie lösten die Fesseln an Armen und Beinen, jedoch nicht den Knebel.

»Nimm den Knebel ruhig aus dem Mund, nachdem ich gegangen bin«, ermunterte ihn Shadea. »Aber höre dir zuerst an, was ich zu sagen habe. Benimm dich anständig, dann kommst du vielleicht mit dem Leben davon. Dein geliebtes Weib schließe ich getrennt von dir ein, weit von dir entfernt, wo du sie nicht so leicht finden kannst. Dich werden Steinmauern und Eisentüren nicht aufhalten, aber sie. Wenn du zu fliehen versuchst, oder wenn die Wachen nur glauben, du wolltest es versuchen, wird sie sofort getötet. Hast du verstanden?«

Bek nickte.

»Diese Wachen werden auf jedem Stockwerk stehen, und sie werden untereinander Kontakt halten. Wenn einer der Gnomen nicht antwortet, wirst du dein Weib nicht mehr lebend wiedersehen. Beherrsche dich also, und für dich und deine Familie besteht die Chance, das alles lebend zu überstehen.«

Sie winkte die Gnomenjäger zurück in den Gang, folgte ihnen, schlug die Tür mit einem lauten Krachen zu und schob den Riegel vor.

So stand Bek Ohmsford vollkommen allein in der Dunkelheit und lauschte den Schritten, die sich entfernten. Gleichgültig, was Shadea a'Ru gesagt haben mochte, wenn er nicht selbst einen Ausweg fand, würde er niemals hier herauskommen.

Vierzehn

Ich habe mir ein paar Gedanken über das gemacht, was ich gestern zu dir gesagt habe«, meinte Pen und setzte sich zu Cinnaminson. Es war Mittag, und schon seit einer Stunde suchte er sie.

Sie hielt den Blick stur nach vorn, während ihre Finger sich mit den Fäden des feinen Schals beschäftigten, den sie auf einem Handwebrahmen herstellte. Wie sie eine Farbe von der anderen unterscheiden konnte, war ihm ein Rätsel, doch so, wie das bereits fertige Stück aussah, hatte sie damit keine Schwierigkeiten. »Ich habe nicht gründlich genug über das nachgedacht, was ich sagte«, fuhr er fort und suchte ihr Gesicht nach einer Reaktion ab. »Du hast mich gefragt, ob ich dich noch mag, und natürlich mag ich dich. Deshalb wollte ich unbedingt darauf bestehen, dich hier zu lassen. Ich habe ständig nur daran gedacht, was dir auf so einer Reise zustoßen könnte.«

Erneut antwortete sie nicht. Sie saßen oben im Rund des Versammlungsplatzes, des Amphitheaters, in dem die Wahlen zum Maturen abgehalten wurden, Darbietungen von Musik und Gesang bei Festen und Feiern stattfanden und andere Zusammenkünfte der Bewohner, wenn es um Entscheidungen ging, die das gesamte Dorf betrafen. Das Theater war in die Felswand am Südende des Dorfes gebaut, umringt von Steinmauern und zähen Fichten und bot eine Oase der Ruhe in der ansonsten geschäftigen Gemeinschaft.

Zurzeit war es, abgesehen von dem Jungen und dem Mädchen, verlassen.

Pen seufzte. »Ich möchte dich bitten zu vergessen, was ich gesagt habe. Du hast uns auf dem Lazareen das Leben gerettet, als wir von der Galaphile gejagt wurden. In den Schlacken hast du uns vor den Gefahren bewahrt. Dort hast du bewiesen, wie wichtig du für uns bist, und ich habe nicht das Recht, es nun in Frage zu stellen. Eigentlich habe ich überhaupt kein Recht, dir zu sagen, was du tun und lassen sollst. Du kannst für dich selbst entscheiden.« »Hast du mit Khyber geredet?«, fragte sie leise.

»Ich habe mir durch den Kopf gehen lassen, was sie gesagt hat«, antwortete er und vermied eine direkte Antwort. »Sie war so wütend auf mich. Ich brauchte eine Weile, um mir darüber klar zu werden.« Er strich sich durch das rote Haar und knetete es mit den Fingern. »Ich weiß nicht, weshalb sie so wütend auf mich war, bis ich eine Weile gegrübelt habe. Denn ich habe so getan, als würde ich für dich sprechen, obwohl ich gar nicht das Recht dazu hatte. Du hast mich gefragt, weil du meine Hilfe wolltest. Ich hätte das gleich begreifen und mich entsprechend verhalten sollen.«

Sie webte weiter, ihre Finger bewegten sich geschmeidig und unermüdlich und zogen die gefärbten Fäden ein, mit dem Schiffchen trennte sie die Farben und schob sie zusammen. Er wartete, weil er nicht wusste, was er noch sagen sollte, und fürchtete, er habe schon zu viel preisgegeben.

»Darf ich mich jetzt auf deine Hilfe verlassen?«, fragte sie ihn schließlich.

»Ja.«

»Möchtest du, dass ich mitkomme? Du persönlich?«

»Ja.«

»Warum? Erklär es mir, Penderrin. Warum soll ich mitkommen?« Er zögerte. »Ich möchte bei dieser Sache nicht, dass es um dich und mich geht.«

»Aber es geht um dich und mich. Schon von dem Tag an, an dem wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Weißt du das nicht?« Nun nickte er. »Ich glaube doch. Aber ich wollte es nicht als Grund nehmen. Ja, es ist der Grund. Ich möchte, dass du mitkommst, weil ich dich bei mir haben möchte. Du solltest bei mir sein und nicht irgendwo anders.«

Sie wurde still, ihre Finger bewegten sich nicht mehr, ihr ganzer Körper erstarrte. In diesem Augenblick sah er sie neu, als sei sie in einem unauslöschlichen Bild gefangen, einem Porträt von solch ausgesuchter Schönheit und Tiefe, dass er sie sich niemals wieder anders vorstellen könnte. Bei diesem Anblick schmerzte ihm das Herz. Er war bereit, alles für sie zu tun.

Ohne ihn anzusehen, streckte sie die Hand aus und legte sie mit der Leichtigkeit einer Feder auf seine. »Dann komme ich mit«, sagte sie. Damit nahm sie die Hand zurück und wandte sich wieder ihrer Webarbeit zu. Er starrte sie einen Moment lang an und hätte gern noch etwas gesagt, entschied sich jedoch dagegen. Besser ließ er die Sache auf sich beruhen.

Er stand auf. »Ich sehe mal nach der Rochen, nachdem die Trolle sie jetzt von der Ebene gebracht haben. Später komme ich zurück zu dir.«

Sie nickte, und er machte sich zu einem der Ausgänge auf, der vom Boden des Amphitheaters hinaus zum Ring der Steinmauer und zu den Bäumen führte. Von dort ging er durch das Dorf zum Südtor und hinaus auf die Ebene, bis er die Berghänge und dann die kleine Schlucht erreichte, in welche man die Rochen gebracht hatte, um sie zu verstecken. Während des ganzen Wegs dachte er nur an Cinnaminson. An ihr Gesicht, ihren Körper, ihre Stimme, ihre Worte, ihren Geruch, die Bewegungen ihrer Hände, während sie den feinen Schal webte.

Noch zwei Stunden später dachte er an sie, verlor sich glücklich in einer Mischung aus Träumen und Erinnerungen, und seit Tagen fand er zum ersten Mal Frieden.

Dann schlug die Trollwache Alarm.

Khyber Elessedil stand mit Tagwen vor Kermadecs Haus und hörte zu, wie der kleine Mann sich über die Eigenheiten des Trolllebens ausließ, als die Hörner zu klagen und die Trommeln zu dröhnen begannen. Die unerwarteten Laute ließen mit ihrer Wucht den Boden vibrieren, und einen Augenblick lang starrten die zwei sich an. »Was ist das?«, stieß sie schließlich hervor.

Er schüttelte den großen Kopf und zupfte mit den Fingern an seinem Bart, während er sich umschaute. »Weiß nicht. Ein Warnsignal?« Überall liefen nun Trolle aller Größen hin und her, Männer, Frauen und Kinder, ganze Familien, die aus den Gebäuden stürmten und Straßen und Gassen entlangeilten. Ihre Zielstrebigkeit ließ vermuten, dass sie die Klänge sehr wohl verstanden hatten. Bald schon konnte Khyber in ihren Bewegungen ein Muster erkennen, und sie verstand, was vor sich ging. Die Frauen und Kinder zogen sich durch das Dorf zur Felswand zurück, die Größeren trugen dabei die Kleinen. Ansonsten hatten sie nichts dabei, weder irgendwelche Gerätschaften noch Kleidungsstücke außer dem, was sie auf dem Leibe trugen. Sie brachten sich in Sicherheit, ohne etwas anderes mitzunehmen, ohne zu zögern oder darüber nachzudenken, was sie taten. Die Flucht ging rasch, jedoch ohne übermäßige Eile vonstatten.

Das haben sie schon oft geübt, dachte Khyber.

Die Männer waren derweil in eine andere Richtung unterwegs, zu den vorderen Mauern des Dorfes, zu den Toren und Wällen, welche die Befestigung darstellten. Alle trugen Waffen. Man musste also kein Genie sein, um zu begreifen, was vor sich gingKhyber lief ins Haus und holte ihr Kurzschwert. Als sie wieder heraustrat, stand Kermadec bei Tagwen und ragte hoch und einschüchternd in Helm und Kettenhemd über dem Zwerg auf. »Wir werden angegriffen«, sagte er mit kurzen, harten Worten. So hatte sie ihn noch nie gehört. Die Herzlichkeit und Offenheit waren verschwunden; seine Stimme war angespannt und rau, voller Zorn und Bedrohung. »Luftschiffe unter der Druidenflagge kommen von Süden. Den Grund für ihren Angriff können wir uns denken.« Khyber schnallte ihr Schwert um, dann versicherte sie sich, ob sich die Elfensteine in ihrer Hemdtasche befanden. Sie hatte keine Ahnung, ob es notwendig sein würde, sie einzusetzen, doch wollte sie für alle Fälle bereit sein. Rasch warf sie Tagwen einen Blick zu, der keine Waffen trug, dann sah sie Kermadec an. »Wie haben sie uns gefunden?«

Der Felstroll schüttelte den großen Kopf. »Keine Ahnung. Druiden verfügen über Mittel, jeden zu finden, wenn sie es sich in den Kopf gesetzt haben. Ich glaube nicht, dass sie euch verfolgt haben. In dem Fall wären sie schon viel eher hier gewesen. Sicher haben sie euch anders aufgespürt.«

Er wandte sich von ihnen ab und rief einer Gruppe Trollkrieger Anweisungen zu und schickte sie mit einer Geste nach Süden, wobei er einen zu sich winkte und in die andere Richtung sandte. Im Dorf herrschte weiterhin hektische Betriebsamkeit; überall liefen die Trolle herum. Inzwischen sah es aus, als würde komplettes Chaos herrschen.

»Wir bereiten unseren uneingeladenen Gästen einen Willkommensgruß«, erklärte er, indem er sich wieder zu ihnen umdrehte und in die Zwergensprache wechselte. »Wir werden sie nicht angreifen, ehe wir uns angehört haben, was sie zu sagen haben. Zuerst lassen wir sie reden.«

»Vielleicht sind es Freunde«, hoffte Khyber und rief damit nur ein lautes Schnauben von Tagwen hervor.

»Zu viele Schiffe«, meinte Kermadec. »Freunde wären mit einem Schiff und nicht mit einem Dutzend gekommen. Sie würden einen Gesandten vorausschicken und ihre Absichten preisgeben. Nein, das ist ein Angriff, und er findet aus einem eindeutigen Grund statt.« Er blickte sich um. »Wo sind der junge Penderrin und das Mädchen?« Khyber starrte Tagwen an. Der Zwerg schüttelte den Kopf. Beide hatten keine Ahnung.

Kermadec schaute zum Himmel. »Es ist zu spät, um sie noch zu suchen. Kommt mit! Beeilt euch!«

Als die Trommeln und die Schlachthörner ertönten, sprang Pen vom Deck der Rochen und begann zu laufen. Ohne zu überlegen, war ihm klar geworden, was er zu tun hatte und wohin er gehen musste. Cinnaminson hatte er am Versammlungsplatz zurückgelassen. Dort wäre sie vielleicht noch, ganz allein und ohne Schutz. Sie würde nicht wissen, was vor sich ging. Und auch nicht, in welche Richtung sie fliehen sollte.

Er trat durch das Südtor, das gerade geschlossen wurde, drängte sich zwischen den Trollkriegern durch, die sich dort versammelt hatten, es mit den Schultern zuschoben und die schweren Querbalken und riesigen Schlösser anbrachten. Überall liefen Trolle umher, und alle Wege des Dorfes waren ebenfalls mit Trollen verstopft, die zu den Mauern rannten. Pen schob sich an ihnen vorbei und eilte auf das Amphitheater zu, wo er Cinnaminson zuletzt gesehen hatte. Um ihn herum erhoben sich Rufe und Schreie, deren Eindringlichkeit und Aufgeregtheit ihm bestätigten, was er intuitiv längst wusste - das Dorf wurde angegriffen. Er hätte gern Khyber und Tagwen gesucht, um mehr zu erfahren, doch darum konnte er sich später kümmern. Zuerst musste er zu Cinnaminson.

Er gelangte in eine Seitenstraße, die überraschenderweise fast verlassen dalag und geradewegs zu seinem Ziel führte. Inzwischen rannte er, so schnell er konnte. Er bekam einen roten Kopf vor Anstrengung, während ihm immer wieder die gleiche Mahnung durch den Kopf schoss. Verlier sie nicht! Lass nicht zu, dass ihr etwas zustößt!

Vor ihm ragten die Mauern des Amphitheaters dunkel zwischen den Bäumen auf. Am Eingang rührte sich nichts, nirgends sah er ein Zeichen von Leben. Vielleicht war sie bereits gegangen. Oder von den anderen hatte sie jemand geholt.

Mit einem Blick über die Schulter zu den Mauern des Dorfes sah er die Trolle, die ihre Positionen an den Toren und entlang der Wälle einnahmen. Der Schwerpunkt der Verteidigung schien bei dem Tor zu liegen, das er gerade passiert hatte, zwischen den Klingenbergen im Westen und dem Charnalgebirge im Osten. Der Grund dafür wurde unmittelbar einsichtig, wenn man zum Himmel schaute. Ein Dutzend schwarzer Kriegsschiffe bevölkerte den Horizont und flog durch die Kluft direkt auf Taupo Rough zu.

Schatten!

Mit Angst im Nacken stieß er das Wort leise hervor und spurtete in den Tunnel, der ins Amphitheater führte, wo er beinahe mit Cinnaminson zusammengestoßen wäre, die den Durchlass genau in diesem Moment von der andren Seite betrat. Sie schwankte von einer Wand zur anderen und presste die Hände auf die Ohren, weil sie anscheinend den Lärm der Hörner und Trommeln nicht aushalten konnte.

»Cinnaminson!«, rief er, als er sie erreichte, packte sie an den Schultern und zog sie zu sich heran.

»Pen!«, hauchte sie zur Antwort und vergrub ihren Kopf an seiner Schulter. Die Wolle und den Webrahmen hatte sie nicht bei sich, und er spürte, wie heftig ihr Herz klopfte. »Ich habe nicht nach draußen gefunden. Dieser Krach stört meine innere Sicht. Das ist mir alles zu viel.«

»Jetzt bist du in Sicherheit«, sagte er und strich ihr über das Haar. Sie atmete in kurzen, ängstlichen Zügen. »Ich bringe dich zu den anderen. Vermutlich sind sie schon unterwegs zu den Höhlen im Berg. Direkt vor den Mauern stehen lauter Druidenkriegsschiffe am Himmel. Wir müssen hier fort. Kannst du gehen?«

Sie nickte in seine Schulter hinein und hob dann den Kopf. »Ich wusste, du würdest kommen und mich holen.«

Aus einem Impuls heraus küsste er sie. »Ich werde immer da sein. Immer. Und jetzt müssen wir los!«

Gemeinsam eilten sie zur Straße. Aber am anderen Ende des Tunnels blieb Pen abrupt stehen und zog sie zurück in den Schatten des Gangs.

Eines der Druidenschiffe schwebte knapp vor der Mauer des Dorfs, ihrem Versteck genau gegenüber. Wenn Pen und Cinnaminson fliehen wollten, mussten sie den offenen Bereich überqueren, wo man sie sofort entdecken würde.

Niedergeschlagen biss sich Pen in die Unterlippe. Sie saßen in der Falle.

Khyber Elessedil und Tagwen duckten sich auf dem vorstehenden Dach eines Gebäudes, das etwa fünfzig Schritt vom Südtor entfernt stand. Beide trugen dunkle Roben, die sie eng zusammengebunden hatten, und beide hatten die Kapuzen übergestülpt. Sie verbargen sich hinter einer Giebelwand, die vor dem Dach aufragte, und aus dieser Position konnten sie die Lage gut überblicken.

Kermadec stand auf dem Wehrgang über dem Südtor inmitten einer Gruppe riesiger Trolle in Rüstung und wappenverzierten Helmen. Der Maturen beobachtete die Luftschiffe der Druiden, deren Flaggen nun deutlich zu erkennen waren und die gerade eine Linie vor der äußeren Mauer bildeten. Die schwarzen Rümpfe hingen vor dem Dorf einschüchternd wie Raubvögel in der Luft. Ihre Formation ließ keinen Zweifel an der Arroganz der Druiden, die alles zu verachten schienen, was die Dorfbewohner zur Abwehr unternehmen könnten. Die Eindringlinge gaben sich auch keine Mühe, den Eindruck zu erwecken, dass es sich um einen freundschaftlichen Besuch handelte. Kermadec hatte Recht gehabt: Die Druiden wollten drohen.

Nachdem das vorderste Luftschiff fast bis zum Boden gesunken war, stieg ein einzelner Druide die Strickleiter hinunter und ging auf das Dorf zu. Es war ein großer Mann, und während er näher kam, zog er die Kapuze vom Kopf und zeigte sein Gesicht, eine Geste, mit der er den Trollen offensichtlich seine Identität enthüllen wollte. »Traunt Rowan«, flüsterte Tagwen Khyber zu. »Einer von Shadeas Haufen.«

Sie betrachtete den Südländer, der fast bis zum Südtor ging, ehe er stehen blieb und die Trolle oben auf dem Wehrgang fixierte. »Kermadec?«, rief er, und seine Stimme war in der fast vollständigen Stille gut zu vernehmen.

»Ich bin hier, Traunt Rowan«, rief der Maturen zurück.

»Offne uns die Tore.«

»Ich glaube nicht, dass wir das tun.«

»Dann liefere uns den Jungen aus, Pen Ohmsford, und die Sache ist erledigt. Nur den Jungen. Die anderen können bleiben, wenn sie wollen.«

»Du bist ein mutiger Mann, einfach in unser Land zu kommen und Forderungen zu stellen, als gehöre es dir.« Kermadecs Tonfall verkündete seine Entschlossenheit. »Du solltest vielleicht erst einmal überlegen, wo du stehst, ehe du weitersprichst.«

»Ist der Junge bei euch?«

»Welcher Junge?«

Eine wohl überlegte Pause folgte. »Du bist ein Narr, uns herauszufordern, Kermadec.«

»Ich sehe nur einen Narren, und das ist derjenige, der in Diensten Shadea a'Rus steht. Derjenige, der die Ard Rhys auf so schäbige und unverzeihliche Weise hintergangen hat, dass es unausweichlich mit seinem eigenen Verderben enden wird. Droh mir nicht, Traunt Rowan! Droh den Trollen von Taupo Rough nicht! Wir haben die Druiden fast zwanzig Jahre lang beschützt, ehe diese dunkle Zeit in eurer Geschichte begann, und eines Tages werden wir wieder die Beschützer der Druiden sein. Wir wissen genug über euch, um uns euch entgegenzustellen, falls das sein muss. Nehmt eure Schiffe und fliegt davon, solange ihr noch könnt. Überschätzt euch nicht.«

Traunt Rowan verschränkte die Arme vor der Brust. »Wir haben die Eltern des Jungen in der Hand, Kermadec. Ähren Elessedil ist tot, wie wir wissen. Du hast niemanden mehr, der in dieser Sache auf deiner Seite ist. Du stehst allein da.«

Khyber und Tagwen sahen sich schockiert an. Die Druiden hatten Bek Ohmsford und seine Frau gefangen? Wie war es dazu gekommen?«

»Er lügt«, zischte Tagwen.

»Allein?«, lachte Kermadec. »Die Trolle waren immer allein. Das ist nicht nur ein Teil unseres Lebens, an den wir uns gewöhnt haben, wir bevorzugen diesen Umstand sogar. Drohungen dieser Art machen uns keine Angst. Wenn ihr die Eltern habt, braucht ihr den Jungen nicht mehr, oder? Können die Eltern euch nicht das geben, was ihr braucht? Und überhaupt, was braucht ihr? Das hast du mir noch nicht gesagt. Was kann euch ein Junge geben, das ihr nicht von seinen Eltern bekommen könnt? Du redest so, als wüsstest du es, aber in Wirklichkeit hast du keine Ahnung. Erkläre es mir, und vielleicht kannst du mich überzeugen.«

Traunt Rowan stand unbeweglich auf der Ebene, düster und einsam, und der Zorn strahlte von ihm aus wie Hitze. »Wir werden euer Dorf dem Erdboden gleichmachen und euch alle umbringen, Kermadec, wenn ihr uns Widerstand leistet. So lauten meine Befehle. Ich habe Gnomenjäger mitgebracht, die diese Befehle in die Tat umsetzen werden. Und auch Mutens habe ich dabei. Willst du die Vernichtung deines Dorfes und deines Volkes riskieren? Ist das dein Wunsch?« Kermadec schien darüber nachzudenken. »Mein Wunsch, Traunt Rowan«, sagte er schließlich mit einem derart drohenden Unterton, dass Khyber unvermittelt zusammenzuckte, »ist es zu sehen, wie du und deine Räuber und deine Luftschiffe von den Flammen der Unterwelt, die euch ausgebrütet hat, verschlungen werden.« Er hob den Arm. Im gleichen Moment flog ein Schwärm von Feuerpfeilen in hohem Bogen aus dem Dorf in die Höhe und hagelte auf das Flachland vor der Mauer hinunter. Im nächsten Augenblick loderten riesige Flammen auf, die sich über kreuzweise angelegte, verborgene Kanäle ausdehnten und die Erde auf zweihundert Schritt bedeckten. Das Feuer schlug so hoch, dass eines der Luftschiffe in Brand geriet und sofort eingehüllt wurde, als die Flammen sich entlang des Rumpfes ausbreiteten und zusätzliche Nahrung in den Lichtsegeln fanden, die an den Schandeckeln festgezurrt waren. Das Schiff hob und senkte sich im Feuer, versuchte vergeblich, in den Himmel zu entfliehen, erbebte, brach auseinander und stürzte in Trümmern auf die Ebene.

Inzwischen zogen sich die anderen Luftschiffe in einen Bereich außerhalb der Reichweite des Feuers zurück. Traunt Rowan hatte sich geduckt, seine Hände bewegten sich, seine Druidenmagie umgab ihn wie eine Rüstung. Auch er wich zurück, mied die Flammen, so gut er konnte, schirmte sich vor ihnen ab, und sie schienen gar keine Bedrohung für ihn darzustellen. Seine schwarze Robe wallte in dem Wind auf, den die plötzliche Hitze erzeugt hatte, und nachdem er freies Gelände erreicht hatte, stieg er die Strickleiter hinauf wieder an Bord.

Die Trolle von Taupo Rough griffen die Luftschiffe jetzt mit Katapulten an. Die Maschinen aus Holz waren überall entlang der Wälle aufgestellt, und sie schleuderten riesige Felsen mit tödlicher Präzision durch die raucherfüllte Luft. Manche fanden ihr Ziel und zertrümmerten Rümpfe, zerrissen die Segel der Luftschiffe, hinterließen klaffende Löcher in Holz und Stoff. Ein Geschoss warf einen Mast um, der auf Deck stürzte und das zugehörige Luftschiff ins Trudeln brachte, wodurch es jeder Möglichkeit zur Teilnahme am Kampf beraubt wurde.

Die Gnomenjäger an Bord der Schiffe schössen mit Armbrüsten und Schleudern zurück und schickten eine Wolke tödlicher Geschosse in den Himmel. Aber ihre Pfeile und Steine prallten von der schweren Rüstung der Trolle und den Felsmauern ab und richteten bei den gut geschützten Verteidigern wenig Schaden an.

Einen Moment lang hatte man den Eindruck, die Schlacht sei entschieden, ehe sie richtig begonnen hatte. Auf dem gesamten Südende des Flachlands loderte Feuer; Gräser und Gebüsch und, was immer sich bei den Gräben und Löchern befand, brannten lichterloh. Die Druidenluftschiffe zogen sich zurück, jedenfalls die, die noch nicht in Flammen und Rauch aufgegangen waren. Traunt Rowan verschwand an Bord des Flaggschiffs mit ihnen.

Doch schon stieg Kermadec von dem Wehrgang herunter und gab seinen Männern das Zeichen, seinem Beispiel zu folgen. Durch das Dorf zogen sie sich zur Felswand zurück. Khyber und Tagwen kletterten aus ihrem Versteck hervor und warfen dabei Blicke zur Ebene, von wo neues Ungemach drohte. Sie waren gerade auf dem Boden angekommen, als Kermadec zu ihnen trat.

»Wir müssen diesen Jungen finden!«, fauchte er, drehte sich um und rief den vorbeilaufenden Trollen etwas zu. »Wenn wir ihn jetzt verlieren, war alles umsonst! Wo sollen wir suchen?«

»Vielleicht ist er schon zur Felswand gelaufen«, gab Tagwen zu bedenken. »Möglicherweise brauchen wir ihn nicht zu suchen.« »Davon hätte ich bereits erfahren. Ich habe angeordnet, mir Bescheid zu geben, wenn er auftaucht. Nein, Stoppelbart, er ist noch irgendwo im Dorf.«

Während sie hektisch überlegten, was sie tun sollten, warf Khyber ihre schwere Robe ab, die nun eher ein Hindernis als eine Hilfe darstellte. Dabei strich sie zufällig über die Elfensteine. Sie schob die Hand in den Beutel und zog sie hervor. Da die Druiden nun sowieso vor der Tür standen, gab es keinen Grund mehr, auf Magie zu verzichten.

»Ich weiß, wie wir ihn finden«, sagte sie und präsentierte die blauen Steine in ihrer Hand. »Geht ein Stück zurück.«

Keiner widersprach der Aufforderung, alle traten nach hinten. Mit geschlossenen Augen suchte Khyber nach Ruhe, ihrer Mitte, konzentrierte sich und langte nach der Magie. Ähren hatte sie das wieder und wieder üben lassen, und dieser Vorgang war ihr fast zur zweiten Natur geworden. Nach den Ereignissen in den Schlacken war ihr auch die Magie der Elfensteine nicht mehr fremd, und sie erkannte den plötzlichen Hitzeschwall, der sich als Reaktion auf ihre Beschwörung ausbreitete. Wie Ranken wuchs das Leben aus ihrer Hand durch ihren Körper und wieder zurück, nahm an Geschwindigkeit und Stärke zu, baute seine Intensität auf. Die Magie der Steine erfüllte Khyber, eine Flut der Macht, die sie willkommen hieß. Das Elfenmädchen ließ die Steine gewähren und öffnete sich ihren Bedürfnissen.

Das blaue Licht schoss aus den Elfensteinen heraus durch die Straßen des Dorfes und zwischen den Gebäuden entlang, durch Stein und Holz, eine Kraft, die sich selbst von festen Stoffen nicht aufhalten ließ. Die Vision formte sich aus und verfestigte sich, und die drei, die zuschauten, sahen sie aus dem Dunst auftauchen: den Jungen und die blinde Fahrende, die im Dunkel eines Tunnels kauerten.

»Das Amphitheater!«, rief Kermadec, und trotz des Gewichts seiner massiven Rüstung rannte er im Laufschritt los.

Pen Ohmsford hatte einen Moment zu lange gezögert, aus dem Tunnel zu fliehen. Als die Kämpfe begannen, blieb er mit Cinnaminson, die sich dicht an ihn drängte, wo er war, und dann loderten vor den Mauern die Feuer auf, Katapulte schleuderten riesige Felsbrocken, und die Gnomenjäger antworteten mit Steinen und Armbrustbolzen. Ein Hagel von Geschossen krachte auf die Steine der Mauern und Gebäude vor ihrem Versteck nieder, und der Junge wagte es nicht, den Schutz des Tunnels zu verlassen. Abrupt endete die Schlacht, und dunkler Rauch hüllte die Ebene ein und kroch auch in das Dorf. Noch immer zögerte Pen. Er zählte zwanzig Sekunden ab, dann packte er Cinnaminson an der Hand und zog das Mädchen hinter sich her.

»Lauf!«, befahl er und trat ins Freie.

In dem Augenblick, in dem er sich zeigte, schob sich der riesige Rumpf eines Luftschiffs durch Rauch und Flammen in Sicht. Gnomenjäger drängten sich an der Reling und schössen auf alles, was sich bewegte. Außerhalb jeglicher Deckung wurden der Junge und die Fahrende sofort zu Zielen. Bolzen flogen an ihnen vorbei und schlugen in die Steinmauern. Einer schlitzte Pen die Brust auf und warf ihn herum. Ein weiterer traf ihn in den Arm, und der Junge fiel gegen die nächste Mauer.

»Pen, was ist los?«, rief Cinnaminson, die auf Händen und Knien im Staub hockte und auf deren Gesicht sich Verwirrung und Panik abzeichneten. Die Steine von Schleudern schlugen um sie herum ein. »Steh auf!«, schrie er und zog sie wieder auf die Beine, wobei ihm Blut über Arme und Seite rann. »Lauf!«

Auf der Suche nach Schutz vor den tödlichen Geschossen versuchte er, mit dem Mädchen so gut wie möglich in Deckung zu bleiben, während er es hinter sich her zog. Es schien, dass sie die Einzigen waren, die sich noch im Dorf aufhielten, die Straßen und Häuser waren leer, die Bewohner hatten sich längst in die Sicherheit der Tunnel und Höhlen zurückgezogen. Aber wo befand sich diese Zuflucht? In welcher Richtung lag sie? Alles war von Rauch eingehüllt, und bei seinen Fluchtbemühungen hatte er die Orientierung völlig verloren.

Ein Erker an der Rückseite eines Hauses bot einstweiligen Schutz, und er schob Cinnaminson hinein. Beide keuchten und bluteten. Ich bringe uns noch beide um!, schrie er sich innerlich an. Was soll ich bloß tun?

Über ihnen kreiste das Druidenkriegsschiff und suchte nach Zielen. Im Augenblick waren sie in Sicherheit, doch saßen sie in der Falle. Früher oder später würden die Gnomenjäger landen und die Gebäude durchsuchen. Hier konnte er mit Cinnaminson auf keinen Fall bleiben. Sie mussten hier fort.

»Penderrin!«, dröhnte eine bekannte Stimme, und der Junge zuckte zusammen.

»Kermadec! Wir sind hier!«

Er zog Cinnaminson aus der Deckung und rannte auf die Stimme des Felstrolls zu, drückte sich dabei, so gut es eben ging, an die Mauern, um sich nicht dem Beschuss auszusetzen. Über ihnen bildete der Rauch dicke schwarze Wolken, und das Luftschiff wirkte wie ein riesiger Schemen, der im Nebel gefangen war. Die Gnomenjäger schössen weiter blind in das Dorf hinunter, und der Junge spürte, wie die Bolzen und Pfeile an ihnen vorbeipfiffen.

Dann tauchte Kermadec vor ihnen auf wie ein Behemoth in Rüstung. Ohne den Schritt zu verlangsamen, packte er sich die beiden wie Kinder und klemmte sie jeweils unter einen Arm. »Kann mir nicht leisten, euch jetzt zu verlieren«, meinte er und stampfte weiter wie ein riesiges Lasttier. »Haltet euch fest.«

Wie ein Getreidesack hing Pen im Arm des Trolls und wippte bei jedem Schritt auf und ab, und er hatte das Gefühl, die Augen würden ihm aus dem Kopf geschüttelt. Doch, so entschied er, wäre das ein kleiner Preis für die Rettung. Er schloss die Augen, um das Rütteln besser ertragen zu können, und wartete geduldig darauf, dass es aufhören würde.

Fünfzehn

Als Kermadec sie absetzte, befanden sich Pen und Cinnaminson sicher in den Höhlen, der Festung der Felstrolle in den Bergwänden oberhalb des Dorfes. Kermadec hatte sie durch einen von Felsen verborgenen Eingang getragen, war eine schmale Steintreppe bis zu einer Tür hinaufgestiegen, die sich öffnete, nachdem er an einigen versteckten Stellen gedrückt hatte, und hatte sie auf den Boden gestellt, damit sie das Gleichgewicht wieder fanden.

»Wir haben schon gedacht, es würde niemand mehr kommen«, sagte Cinnaminson, deren Gesicht blass und deren honiggelbes Haar zerzaust und mit Staub bedeckt war.

»Oh, wir mussten nur herausfinden, wo ihr steckt«, antwortete der große Troll mit einem freundlichen Ausdruck im flachen, fremdartigen Gesicht. Er sah sie kurz an. »Dafür dürft ihr euch bei dem Elfenmädchen bedanken. Sie verfügt über Magie, über blaue Edelsteine, die uns ein Bild von euch zeigten, wie ihr euch im Tunnel des Versammlungsplatzes versteckt.«

Die Elfensteine, dachte Pen. Die hatte er vollkommen vergessen. Aber jetzt kann Khyber sie natürlich benutzen, da es keinen Grund mehr gibt, unseren Aufenthaltsort geheim zu halten.

»Ich bin zu Cinnaminson gelaufen, um sie zu holen«, sagte Pen, »doch nachdem ich sie gefunden hatte, habe ich mich verirrt.« »Das passiert schnell in unseren Straßen, junger Penderrin. Wir haben sie extra so angelegt, damit man sich verirrt, wenn man keiner von uns ist. Aber das alles liegt jetzt hinter euch. Ihr seid in Sicherheit, und darauf kommt es an.«

Er entriegelte eine weitere verborgene Tür, zog sie auf und gewährte ihnen Einlass in die Fluchtburg. Im Inneren herrschte ein geordnetes Durcheinander, wie Pen es schon im Dorf gesehen hatte, als die Druidenschiffe sich näherten. Trolle eilten in alle Richtungen und hatten offensichtlich verschiedene Aufgaben zu erledigen. Die Höhle war riesig, gute fünfzig Fuß hoch und mehr als hundert breit. Dutzende Tunnel führten zu weiteren Höhlen, die Pen von seinem Standort nicht einsehen konnte. Die Öffnungen zur Linken bildeten eine Reihe befestigter Schanzwerke in der Felswand oberhalb von Taupo Rough. Durch diese Fenster schien die Sonne herein und vertrieb die Schatten. Auch kleinere Risse und Spalten im Stein ließen Licht ein. Diese Kombination von Öffnungen für die Sonne erzeugte ein scheckiges Muster von Licht und Schatten auf dem Boden, leuchtete die Höhle jedoch ausreichend gut aus.

Kermadec brachte die Sperren der Geheimtür wieder an, dann legte er zusätzlich zwei große Querbalken in die entsprechenden Halterungen. »Damit dürften wir unerwünschte Besucher fern halten«, erklärte er und wischte sich den Staub von den Händen. Er blickte sich um. »Kommt mit.«

Er führte sie nach links zu einem der Schanzwerke, winkte die Arbeiter zur Seite und trat an den Rand der dicken Schutzmauer aus Steinblöcken, die den Eingang fast vollständig verdeckte. Er rief den Jungen und das Mädchen zu sich in die Befestigungsanlage und zeigte nach draußen. »Ich weiß, du kannst nicht sehen, was draußen passiert, junge Fahrende, aber Penderrin kann dir die Einzelheiten später beschreiben. Das haben sie geschickt, um ihn zurückzuholen.« Die Druidenluftschiffe hatten sich vor den Mauern des Dorfes neu formiert und schwebten nicht hoch über dem Boden, doch außerhalb der Reichweite von Katapulten, die aus der Bergwand abgeschossen werden konnten. Dutzende von Gnomenjägern stiegen an Strickleitern von den Schiffen und kletterten die Mauern empor. Manche schleppten Rammböcke, andere Enterhaken und Seile. Ihnen folgten mit schwerfälligem Gang einige Dutzend Wesen, die aussahen, als wären sie aus feuchtem Schlamm gemacht, der in der Sonne getrocknet war, Wesen, die Trollen ähnelten, denen jedoch die richtigen Proportionen und Züge fehlten, als habe jemand plumpe Kopien angefertigt.

»Mutens«, flüsterte Pen.

»Unsere schlimmsten Feinde. Kein Verstand, keine Gefühle, keine Ziele. Auf der Treppe der Evolution stehen sie eine Stufe über Steinen. Mit Magie sind sie leicht zu kontrollieren. In den alten Tagen wurden sie vom Dämonenlord beherrscht. Jetzt sind ihre Herren unsere Widersacher, die Druiden. Die Ard Rhys würde bittere Tränen vergießen.«

Er deutete zur Ebene draußen. »Die Explosionen, die ihr gehört habt? Wir haben Öl aus den dunkleren Regionen des Malg benutzt, es in Fässer gefüllt und im Boden vergraben. Ausgesprochen brennbar. Die Druiden haben so etwas nicht erwartet. Dadurch bekamen wir die Chance, uns in Sicherheit zu bringen, nachdem wir wussten, dass Kampf unser einziger Ausweg ist. Aber das war schon unser einziger Trumpf. Jetzt kämpfen wir von hier oben aus unserer Bergfestung, heute zumindest.«

Er legte ihnen die Hände auf die Schultern und führte sie zurück in die Höhle. »Morgen werden wir verschwunden sein. Ich muss unseren Aufbruch vorbereiten, und ihr müsst euch ausruhen.« Einen Moment lang schweifte sein Blick suchend durch die Höhle, dann rief er: »Atalan!«

Ein stämmiger Troll mit den schwärzesten Augen, die Pen je gesehen hatte, stampfte auf sie zu. Er sah zunächst Kermadec an, dann den Jungen und das Mädchen und schließlich wieder den Maturen. »Ich habe Arbeit.«

»Jetzt hast du eine andere Arbeit. Nimm den jungen Penderrin und seine Freundin, und bring sie zu ihren Gefährten. Führ sie in eine der oberen Höhlen. Besorge ihnen Essen und Trinken und einen Platz zum Schlafen. Beim ersten Tageslicht werden sie aufbrechen. Ich wähle ihre Eskorte aus.«

Der andere Troll trat näher. »Was ist mit mir, Kermadec? Soll ich mitkommen?«

Seine Stimme klang rau und bärbeißig; seine Frage hörte sich eher wie eine Forderung an. Kermadec warf ihm einen abschätzenden Blick zu. »Ich werde darüber nachdenken.«

Dann wandte er sich wieder an Pen und Cinnaminson. »Atalan wird sich um euch kümmern. Ihr drei solltet eigentlich gut miteinander auskommen. Ihr seid gleich alt, und ihr seid euch vom Temperament ähnlich.«

Er ging davon und schaute nicht zurück. Die drei starrten ihm hinterher. Atalan schüttelte den Kopf. »Er behandelt mich wie ein Kind. Wer glaubt er eigentlich, wer er ist?«

Weder Pen noch Cinnaminson waren versucht, darauf zu antworten, daher schwiegen sie. Pen dachte, sie wären vielleicht besser dran gewesen, wenn Kermadec sie allein gelassen hätte. Atalan starrte dem Maturen noch hinterher. Dann erinnerte er sich an seine Schutzbefohlenen. Er sah sie flüchtig an und zuckte mit den Schultern. »Kommt.«

Er führte sie durch die Haupthöhle über eine Treppe, die aus dem Fels gehauen war, ins nächste Stockwerk. Eine Weile lang sagte er nichts, sondern trottete nur dahin, resigniert, weil er glaubte, dieses Schicksal nicht verdient zu haben.

»Hast du einen Bruder?«, fragte er Pen. Der Junge schüttelte den Kopf. »Nun, wenn du einen hättest, solltest du ihn besser behandeln als Kermadec mich. Er wurde zwar vor mir geboren, aber deshalb ist er ja nicht unbedingt schlauer als ich. Heute ist er der Maturen, aber eines Tages werde ich auch Maturen werden.«

Damit schwieg er wieder, wandte sich ab und ging zu einer Reihe schmaler Tunnel voraus, die sich durch den Berg wanden. Mehrmals begegneten sie Trollen, die aus der anderen Richtung kamen, doch nie machte Atalan Platz, sondern drängte sich mit einer an Unverschämtheit grenzenden Dreistigkeit voran. Vom Temperament her war er fast das genaue Gegenteil von Kermadec, und Pen konnte sich kaum vorstellen, dass sie tatsächlich Brüder waren. »Du bist also der Grund für diese Aufregung«, meinte Atalan irgendwann. »Wieso widmen dir die Druiden so viel Aufmerksamkeit?«

Pen schüttelte den Kopf. »Die Ard Rhys ist meine Tante.« »Deine Tante?« Atalan schien beeindruckt. »Sie wird jetzt schon seit mehreren Wochen vermisst, nicht wahr? Glauben die Druiden, du wüsstest, wo sie ist?«

»Ich habe keine Ahnung, was sie glauben. Aber sie wollen nicht, dass ich nach ihr suche.«

Atalan nickte. »Das würde erklären, weshalb sie so hinter dir her sind. Und wieso mein Bruder dir unbedingt helfen möchte. Er denkt, die Ard Rhys sei vollkommen. Seiner Ansicht nach kann sie nichts Falsches tun. Dabei vergisst er, was sie früher einmal war, eine mörderische Kreatur der Finsternis. Das weißt du doch auch, oder?« Pen nickte. Langsam wuchs sein Groll. »Sie war eine Kreatur des Morgawrs und für ihre Taten nicht selbst verantwortlich«, antwortete er scharf.

Atalan blickte sich erneut um. »Wenn du meinst.«

Sie zogen weiter durch die Tunnel, bis sie einen Raum weit hinten in der Felswand erreichten, wo das Licht nur gedämpft schien und der Lärm aus den vorderen Höhlen fast nicht mehr wahrzunehmen war. Der Felstroll zeigte in den Raum. »Da könnt ihr warten.« Er verschwand in einem anderen Gang, und nachdem er deutlich außer Hörweite war, sagte Pen zu Cinnaminson: »Ich glaube, er mag uns nicht sehr.«

Sie wandte ihm die milchweißen Augen zu und lächelte. »Du magst ihn doch auch nicht. Aber es geht ihm eigentlich mehr um seinen Bruder. Du solltest es nicht persönlich nehmen.«

Er nickte und dachte, das wäre leicht zu sagen, aber schwer umzusetzen. Besonders, wenn es die eigene Familie war, die in Gefahr schwebte. Dennoch hatte sie Recht, also ließ er die Sache auf sich beruhen. Sie saßen nebeneinander in der Höhle, lauschten den fernen Geräuschen der Trolle und warteten.

Als Atalan schließlich zurückkehrte, brachte er ihnen Speis und Trank, stellte es mit knappen Worten vor ihnen ab und verschwand erneut. Da sie nichts Besseres zu tun hatten, aßen sie. Doch schon nach wenigen Minuten erschienen Tagwen und Khyber am Höhleneingang.

»Bei den Schatten, Penderrin, wenn man dich auch nur fünf Minuten aus den Augen lässt, hast du schon wieder etwas angestellt«, fauchte das Elfenmädchen. »Was ist dort draußen passiert? Geht es dir gut, Cinnaminson?«

Sie trat zu der Fahrenden und umarmte sie herzlich, während sie Pen einen bösen Blick zuwarf. Tagwen, der mit verschränkten Armen am Eingang stand, runzelte tadelnd die Stirn und schaute ihn finster an. Pen wurde eines klar: Er konnte sagen, was er wollte, es würde keinen Unterschied ausmachen.

An Bord des Druidenflaggschiffs Athabasca stand Traunt Rowan mit Pyson Wence an der vorderen Reling und beobachtete die Gnomenjäger, die in das verlassene Trolldorf strömten. Rauch stieg von brennenden Häusern auf, und das Krachen von Möbeln, die zertrümmert wurden, drang bis zum Schiff herauf. Die Gnomen hatten Befehl, Taupo Rough so gründlich wie möglich zu zerstören und die Festung im Berg zu belagern. Mochten die Trolle sich in ihrem Bollwerk in der Steilwand ruhig sicher fühlen, die Kriegsschiffe waren mit Katapulten ausgerüstet, die solche Verteidigungsanlagen niederwerfen konnten. Die Krieger der Druiden befanden sich in der Überzahl, und zudem wurden die Trolle durch die Anwesenheit von Frauen und Kindern behindert. Vielleicht konnten die Trolle ein oder gar zwei Tage aushalten, doch am Ende würde man sie stürmen.

»Mir gefällt es nicht, dass Shadea diesen Jungen unbedingt finden will«, meinte Pyson Wence leise und richtete den stechenden Blick auf Rowans dunkles Gesicht. »Mir gefällt es überhaupt nicht, dass ich mich in dieser Einöde herumtreiben soll.«

»Glaubst du, sie will uns einfach nur aus dem Weg haben?«, fragte der Südländer und beobachtete das Vorankommen seiner Gnomen. Wence hatte sie aus seinem eigenen Volk nach Paranor geholt, doch bei diesem Feldzug standen sie unter dem Befehl von Rowan. Pyson Wence war in vielen Dingen begabt, aber er war kein guter Soldat. »Ich denke, ihr würde es gefallen, wenn das, was Terek Molt zugestoßen ist, auch uns passieren würde. Ich vertraue ihr nicht.« »Wenn du das tätest, wärest du einzigartig.«

»Ich mache mir Sorgen, weil wir innerhalb einer Woche Molt und Iridia verloren haben. Der eine ist tot, die andere ist verschwunden, und hier stehen wir, die letzten zwei aus Shadeas Runde. Sie hat uns hierher geschickt, um diesen Jungen zu fangen, während sie mit Gerand Cera herumschmust und Komplotte schmiedet, wie sie ihre Stellung als Ard Rhys auf Lebenszeit sichern kann.«

Shadeas Schwärmen für Cera bereitete auch Traunt Rowan Magendrücken, aber er war nicht sicher, ob sie das wirklich ernst meinte. Shadea war zu selbstbezogen, um sich mit einem anderen Druiden auf gleicher Augenhöhe einzulassen. Sie hatte irgendetwas vor, und als er zum ersten Mal von ihrem Bündnis mit Cera gehört hatte, beschloss er, sich die Geschichte zunächst einmal anzuschauen. Noch saß sie nicht so sicher im Sattel, um ihre alten Verbündeten einfach fallen zu lassen. Die Sache mit Molt und Iridia war unglücklich, doch hatte Shadea dabei nicht direkt die Finger im Spiel gehabt.

Die Besessenheit, mit der sie nach Pen Ohmsford suchte, erregte seine Besorgnis schon viel mehr. Seine Eltern sollten ihr wichtiger sein, dachte er, insbesondere Bek Ohmsford, der über die Magie des Wunschliedes verfügte, das auch die stärkste Waffe von Grianne Ohmsford gewesen war. Obwohl Shadea die beiden älteren Ohmsfords sicher in den Verliesen des Keeps eingeschlossen hatte, war sie nicht zufrieden. Bevor die zwei eingekerkert worden waren, hatte Shadea sie überlistet, damit sie ihnen den Aufenthaltsort ihres Sohnes preisgaben. Sie wolle lediglich alle Risiken ausschalten, hatte sie behauptet, doch glaubte Rowan, dahinter stecke etwas ganz anderes.

Ein kompliziertes Räderwerk. Spiele und immer weitere Spiele. Es war ein Teil der Druidenkultur, aber trotzdem war ihm nie wohl dabei zumute gewesen. Er stellte sich lieber offen den Problemen, trat ihnen geradewegs entgegen. Deswegen war er auch in Grianne Ohmsfords letzter Nacht zu ihr gegangen und hatte ihr freimütig nahe gelegt, von ihrem Amt zurückzutreten. Vielleicht hätte er sie dazu überreden können, wenn ihm mehr Zeit zur Verfügung gestanden hätte und Shadea nicht so versessen darauf gewesen wäre, die flüssige Nacht einzusetzen. Denn Shadea war ehrgeizig und betrieb gern ihre Machenschaften; im Großen und Ganzen verkörperte sie damit die Einstellung innerhalb der Druidenschaft. Traunt Rowan stellte eher eine Ausnahme dar. Seltsamerweise hielt er sich deshalb für weniger anfällig für Shadeas Zorn. Er war weder ehrgeizig noch habgierig, wie sie wusste; bereitwillig überließ er ihr die Führung. Sein Ziel hatte von Anfang an darin bestanden, Grianne Ohmsford von der Spitze des Ordens zu verdrängen; ihren Platz hatte er nie einnehmen wollen. In ihrem Streben nach Aufstieg und Macht gebärdeten sich die anderen wesentlich aggressiver als er. Dadurch gerieten sie in gefährliche Wasser, während er sicher am Ufer stand.

Er konzentrierte sich wieder auf die Situation in Taupo Rough. Die Gnomen hatten den Fuß der Felswand erreicht und formierten sich zum Großangriff. Sturmleitern und Seile mit Eisenhaken wurden nach vorn gebracht, und man richtete Schildwände auf. Wenn alles vorbereitet wäre, würde der Angriff auf die Bergfestung beginnen. »Geh runter zu deinen Jägern«, sagte er plötzlich zu Pyson Wence. Der andere blickte ihn ungläubig an, und Traunt Rowan fuhr fort: »Damit sie sehen, dass wir hinter ihnen stehen. Du brauchst den Angriff nicht zu führen, Pyson. Du musst ihnen nur das Rückgrat stärken.«

»Dann geh du doch!«, fauchte der Gnom.

»Würde ich ja, aber ich muss die Luftschiffe befehligen, wenn wir mit dem Katapultbeschuss anfangen. Das würde ich dir gern überlassen, nur leider hast du keine Ahnung, wie man ein Katapult einzusetzen hat. Demnach ist dein Platz am Boden, wo du deine Gnomenjäger auf Trab hältst.«

Der Gnomendruide starrte ihn mit einem vernichtenden Blick an. »Du erteilst mir keine Befehle, Traunt Rowan. Niemand erteilt mir Befehle.«

»An Bord dieses Schiffes und auf dieser Expedition doch«, entgegnete er ruhig. »Mir wurde die Aufgabe übertragen, den Jungen gefangen zu nehmen. Dich hat man mir zur Seite gestellt. Also musst du meinen Anweisungen Folge leisten. Damit hast du dich schließlich einverstanden erklärt, als du mitgekommen bist, möchte ich hinzufügen.«

Pyson Wence rührte sich nicht. »Wenn ich das mache, was würde dich hindern, mich einfach zurückzulassen? Hat Shadea dir das befohlen?«

Er klang trotzig und vorwurfsvoll. Traunt Rowan wich seinem Blick nicht aus. »Sieh mich an, Pyson. Sieh mich genau an. Findest du Verrat in meinen Augen, oder hörst du ihn in meiner Stimme? Wann musstest du dir je Sorgen machen, dass ich einen von uns hintergehen würde?«

So starrten sie sich lange Momente an. »Also gut«, sagte Pyson Wence am Ende. Sein schmales Gesicht drückte Missfallen und Empörung aus. »Ich werde tun, was du verlangst. Ich gehe zu meinen Leuten. Dir vertraue ich, wenn schon Shadea nicht.« Er kletterte über den Rand, stieg die Leiter zur Ebene hinunter, und seine Robe wallte im Wind auf. Traunt Rowan beobachtete ihn schweigend und dachte, falls Pyson Wence je irgendwem vertraut habe, würde das an ein Wunder grenzen.

Pen schlief tief und fest in seiner Höhle, als er von einer groben Hand an der Schulter gerüttelt wurde und eine barsche Stimme verlangte: »Aufwachen! Zeit zum Aufbruch!«

Er fuhr benommen hoch und musste erst einmal überlegen, wo er war. Dann sah er Atalan, der zu Tagwen ging, um den Zwerg zu wecken, und die Erinnerung stellte sich wieder ein. Er hatte keine Ahnung, wie lange er geschlafen hatte, seinem Gefühl nach hätte er gesagt, es seien nur wenige Minuten gewesen. Augenreibend erhob er sich. Khyber und Cinnaminson standen bereits am Höhleneingang und schauten in den Gang. Schweres Dröhnen erschütterte die Höhlen, als würde ein Riese mit seinem Hammer gegen die Felswand schlagen. Aus nicht allzu weiter Entfernung schollen Schreie und Rufe und der Lärm einer Schlacht herüber. Pen ging zu den Mädchen. »Was ist los? Was geht da vor sich?« »Die Druiden und die Gnomenjäger greifen die Trolle an«, antwortete Khyber. »Hörst du das Krachen? Sie schießen schwere Felsbrocken auf die Festung ab, um eine Bresche in die Mauern zu schlagen. Gnomenjäger klettern an Leitern und Seilen hoch und versuchen die Höhle zu stürmen.«

»Was ihnen früher oder später gelingen wird«, verkündete Kermadec, der aus dem Schatten auftauchte. »Sie gehen mit äußerster Entschlossenheit vor. Wir müssen die Höhlen umgehend verlassen, sonst haben wir keine Chance mehr dazu. Sind alle wach?« Er fuhr herum. »Atalan! Schnapp dir ihre Sachen. Verteil sie unter den anderen. Schnell!«

Atalan zögerte. »Soll ich denn mitkommen?«

»Ja. Jetzt geh zu den anderen. Los!«

Mit leuchtenden Augen sammelte Kermadecs Bruder die Habseligkeiten der vier Gefährten ein und lief aus dem Raum. Binnen eines einzigen Augenblicks hatte sich sein Benehmen vollkommen verändert.

Pen war über die bevorstehende Flucht weniger glücklich. »Kermadec«, sagte er und lenkte die Aufmerksamkeit des Trolls auf sich. »Das tut mir alles so Leid. Ich hätte mich nicht von Tagwen überreden lassen sollen, hierher zu kommen. Sieh nur, was ich angerichtet habe.«

Zu seiner Überraschung lachte Kermadec. »Nun, so kannst du natürlich auch argumentieren. Du kannst behaupten, es sei alles deine Schuld. Tatsache bleibt, dass wir die Ard Rhys von dem Ort zurückholen müssen, an den Shadea und die anderen sie verbannt haben. Außerdem wäre das, was jetzt stattfindet, früher oder später sowieso passiert. Ohne deine Tante können die Trolle von Taupo Rough nicht in Frieden leben. Gib dir nicht die Schuld daran. Wenn schon, dann gib sie ihr, weil sie nicht auf mich oder Stoppelbart gehört hat, als wir sie warnten.«

Er winkte Tagwen zu sich und versammelte alle vier um sich. »So, hört mal zu. Wir haben nicht viel Zeit. Die Evakuierung unserer Frauen und Kinder hat bereits begonnen. Sie werden durch Tunnel verschwinden, die auf der anderen Seite des Bergs ins Freie führen. Die Männer werden ihnen folgen, sobald die Familien draußen sind. Dann marschiert mein Volk zu einem neuen Unterschlupf. Zu solchen Umzügen waren wir auch in der Vergangenheit schon gezwungen, darin haben wir Erfahrung. Alle werden einfach verschwinden. Niemand wird eine Spur hinterlassen. Die Druiden und die Gnomen werden überhaupt nicht begreifen, was geschehen ist.

Aber zuerst müssen wir euch rausbringen. Ich habe ein Dutzend Trolle ausgewählt, die eure Eskorte bilden. Dazu gehören auch Atalan und ich selbst. Wir werden so gut auf euch aufpassen, wie wir können. Doch am Anfang müssen wir schnell vorankommen, weil Traunt Rowan, sobald er unser Verschwinden bemerkt hat, die Kriegsschiffe über die Berge bringen und auf der anderen Seite nach uns suchen wird. Er ist dabei im Vorteil, weil er in der Luft ist und wir das Klu-Gebirge überqueren müssen, um das Inkrim zu erreichen. Diese Reise dauert zu Fuß etwa eine Woche. Eine lange Zeit, die wir im Freien verbringen, jedoch bleibt uns keine andere Wahl.«

Abschätzend sah er in die Runde. »Seid ihr damit einverstanden? Wollt ihr das versuchen?«

Alle nickten, der Troll schüttelte hingegen den Kopf. Sein flaches Gesicht wirkte angespannt. »Antwortet nicht so voreilig. Wenn einer nicht mitkommen will, ist jetzt die letzte Möglichkeit, es zu sagen. Niemand wird euch einen Vorwurf daraus machen. Weder ich noch die anderen.« Er zögerte. »Cinnaminson?«

Sie erstarrte. »Warum fragst du mich als Erste? Weil ich blind bin?« Kermadec legte ihr die große Hand auf die Schulter. »Nein, Mädchen. Ich fange mit dir an, weil du am wenigsten mit der Sache zu tun hast. Für dich wäre es am leichtesten, nein zu sagen.« »Das war mal so.« Langsam schüttelte sie den Kopf. »Jetzt nicht mehr. Ich habe mich entschieden und komme mit.«

Kermadec blickte die anderen drei an. »Pen, du hast keine Wahl, dich brauche ich also nicht zu fragen. Tagwen kommt allein deshalb mit, weil er mir nicht zutraut, die Aufgabe allein zu bewältigen. Was ist mit dir, Khyber Elessedil?«

Sie bedachte ihn mit einem wütenden Blick. »Ich gehe mit, weil mein Onkel das auch getan hätte, wenn er noch leben würde. Ich werde in seine Fußstapfen treten.«

Kermadec nickte beifällig. »Dann sind wir jetzt eine Gemeinschaft auf Gedeih und Verderb.« Er drehte sich um. »Kommt mit.« Nun führte er sie durch den Gang, durch den sie gekommen waren, auf das Geschrei der Kämpfer und den Donner der Belagerungswaffen zu. Pen wurde heiß, und seine Hände begannen zu schwitzen, als er den Schlachtenlärm hörte, der von den Wänden in den Katakomben widerhallte. Er erinnerte sich daran, wie er sich gefühlt hatte, während er durch die Straßen des Dorfes geflohen und Pfeilen und Wurfgeschossen ausgewichen war, immer auf der Suche nach Deckung. Nach diesem Erlebnis stand ihm kein zweites Mal der Sinn, und dennoch schien es genau darauf hinauszulaufen. Er wünschte sich, sie hätten ein Luftschiff und könnten einfach davonfliegen. Er wollte wieder in den Himmel, wo er sich sicher fühlte.

In der Haupthöhle der Fluchtburg liefen Trolle geschäftig durcheinander. Die Männer standen hinter den Mauern mit den Öffnungen zum Dorf unten und duckten sich hinter ihren Befestigungen, derweil Steine in den Fels krachten und ihnen Pfeile um die Ohren flogen. Die Frauen und Kinder waren in kleinen Gruppen zum hinteren Teil der Höhle unterwegs und zogen mit Fackeln in die dort liegenden Tunnel. Die Frauen, die man an ihrer glatteren Haut und dem schlanken Körperbau erkennen konnte, scheuchten die Kinder vor sich her wie Welpen oder trugen diejenigen, die zu jung zum Laufen waren. Äußerlich wirkten sie ruhig, bewegten sich bedächtig und zielstrebig und legten jedenfalls nicht die Panik an den Tag, die in Pen aufkeimte. Ihre Selbstbeherrschung imponierte dem Jungen, und das stärkte seine eigene Entschlossenheit.

Mit Kermadec an der Spitze folgten sie den Frauen und Kindern. Wegen der heftigen Einschläge an der Felswand rieselte Staub von der Decke, und der Boden bebte bedrohlich. Pen bekam es mit der Angst zu tun, der Berg könnte über ihnen einbrechen. Unwillkürlich zog er den Kopf ein und ergriff Cinnaminsons Hand. Er tat dies gleichermaßen seinet- wie ihretwegen und war dankbar, weil sie seine Hand beruhigend drückte.

Inzwischen mischten sie sich unter die Flüchtlinge, und die Kinder starrten sie neugierig und ängstlich an. Er versuchte, aus diesen Blicken keine Vorwürfe herauszulesen; die Kinder konnten nicht wissen, dass dieser Aufruhr seine Schuld war. Er lächelte sie an, während er an ihnen vorbeieilte. Denn sonst wusste er nicht, wie er ihnen beibringen sollte, besser von ihm zu denken als er selbst. »Bleibt zusammen!«, rief Kermadec nach hinten.

Plötzlich rieselte eine dicke Wolke Staub wie eine Dusche auf Pen herab, und er stolperte über eins der Kinder. Er ließ Cinnaminsons Hand los, hob das Kind auf, bürstete den kleinen Kopf ab und reichte es der Frau, die ihm am nächsten stand. Die Frau nahm ihm das Kind ab, lächelte ihn an und bedachte ihn mit einem Blick aus den eigenartigen schwarzen Augen. Dieser Blick erinnerte ihn irgendwie an seine Mutter, und plötzlich vermisste er sie so heftig, dass er körperliche Schmerzen spürte. Der Schock traf ihn wie ein Hieb, betäubte ihn kurz, und für einen Moment verlor er die Orientierung. Er fühlte eine heftige Beklemmung ums Herz, denn in seiner Welt waren die Dinge, die er am meisten brauchte, am weitesten entfernt. Und während er noch mit seinen Gefühlen rang, eilte er den anderen hinterher.

Sechszehn

Sie flohen durch die Tunnel, fort von Taupo Rough, tiefer in den Berg hinein. Zunächst folgten sie den Frauen und Kindern und wurden zu einem Teil des steten Stroms in den Schlupflöchern, dann bogen sie in einen anderen Tunnel ab und sahen die Flüchtlinge nicht wieder. Pen, und mit ihm die ganze kleine Gruppe, bewegte sich rasch und entschlossen durch die Dunkelheit, in der ihnen nur Fackeln den Weg erhellten, und sie wurden getrieben von einem Gefühl äußerster Dringlichkeit. Der Lärm der Schlacht, der sie entkommen waren, ließ sich noch eine Weile lang vernehmen, dann wurde er leiser und verstummte, und sie hörten nur mehr ihre eigenen Geräusche in der Stille.

Niemand sprach. Sie konzentrierten sich auf den Weg durch die Tunnel, darauf, die Verfolger abzuhängen, die ihnen ohne Frage bald nachkommen würden. Möglicherweise würden die Druiden und die Gnomenjäger ihre Spur in den Felsgängen verlieren, doch Pen wusste, Kermadec und seine Trolle verließen sich nicht darauf. Beim Gehen hielt er Cinnaminsons Hand und bezog Kraft aus dieser Berührung, aus der Gewissheit, dass das Mädchen da war. Er versuchte nicht einmal, sich einzureden, er wolle eigentlich sie beruhigen; er wusste, in der Dunkelheit fand sie besser den Weg als er. Er wollte seine Verzweiflung und Einsamkeit beherrschen, denn anderenfalls, wenn er Cinnaminson nicht gespürt hätte, wäre er finsteren Gefühlen verfallen, die seine Entschlossenheit unterhöhlt hätten.

Die Blicke der Frauen und Kinder hatten ihn gequält und sich in seine Erinnerung eingebrannt, hatten sich in Gespenster seiner Seele verwandelt. Das wäre nicht passiert, wenn er sich nicht so schuldig an ihrem Schicksal gefühlt hätte. Doch vermochte er sich von der Verantwortung nicht freizusprechen, gleichgültig, was Kermadec sagte. Zu viele der Ereignisse auf dieser Reise musste er sich selbst zuschreiben. Das Glück wechselte, Pläne wurden vereitelt und das bisherige Leben aufgegeben - dies ungefähr war jedem zugestoßen, mit dem er in Kontakt gekommen war, seit er Patch Run verlassen hatte. Vielleicht war das nicht seine Schuld, und auf lange Sicht mochte seine Verwicklung gar keine Rolle spielten, doch sah er im Augenblick nur das, was war, nicht was sein könnte. Aufgrund seiner Anwesenheit ereigneten sich die Dinge so. Viel hing von ihm ab, und diese Last erfüllte ihn mit Angst.

»Haltet euch rechts«, rief Kermadec und deutete auf Pen und seine Gefährten. »Seht nicht nach unten.«

Sie betraten eine Höhle, die auf der Linken in ein tiefes schwarzes Loch abfiel, das so riesig wirkte, als könne es ganze Dörfer verschlucken. Der Weg verengte sich zu einem schmalen Sims, der sich an die Wand der Höhle schmiegte, und die Gruppe musste sich dicht an dieser Wand halten, während sie weitermarschierte. Sie gingen einzeln hintereinander, zwischen den Fackeln entstand größerer Abstand. Pen betrachtete zum ersten Mal die anderen Trolle genauer, die sich unterwegs zu ihnen gesellt hatten, eine Reihe stämmiger dunkler Schatten im flackernden Licht. Sie trugen keine Rüstung, nur Lederhemden und Hosen, Sandalen und schwere Mäntel. Alle hatten die Waffen zusammen mit Rucksäcken auf den Rücken geschnallt. Sie bewegten sich schwerfällig, doch ohne jedes Anzeichen von Mühe. Pen erinnerten sie an große Felsen, in die man Gesichter gehauen hatte.

Auf der anderen Seite der Höhle führte ein Tunnel in die Felswand, und bald ging es wieder nach unten. Seit ihrem Aufbruch stiegen sie fast stetig bergab, und wenn Pen mit seiner Schätzung richtig lag, mussten sie sich längst mehrere hundert Fuß unterhalb der Höhe von Taupo Rough befinden. Er wollte wissen, wohin sie gingen, wünschte sich eine Rast, bei der er sich nach ihrem Ziel erkundigen konnte, und vor allem wollte er zurück an die frische Luft, die ihm freies Atmen erlaubte. Der Berg und seine Dunkelheit erdrückten ihn mit ihrer Wucht. Pen war ein Flieger, für die Lüfte geboren, und gegen diese Enge hegte er eine tiefe Abneigung. Aber die Tunnel wollten nicht enden, diese düsteren Gänge voll abgestandener Luft und Pechrauch, diese toten Grüfte. Pen verdrängte sie nach einer Weile aus seinen Gedanken, eine Abwehr gegen den Widerwillen und die Angst, die sich dahinter verbarg. Gelegentlich unterhielt er sich im Flüsterton mit Cinnaminson, damit er ihre Stimme hören konnte. Jedes Mal drückte sie seine Hand, sie schien zu spüren, wie dringend er diese Berührung brauchte. Als sie schließlich aus dem Berg kamen, war es später Nachmittag, die Sonne war hinter den Gipfeln im Westen versunken, und es herrschte graues, trübes Licht. Über sich sahen sie vom Himmel nur einen schmalen Keil, fern und mit Wolken verhangen. Sie befanden sich so tief in einem Tal, dass die Schatten sich schwer über die Bäume an den Hängen legten und sie bereits mit Nacht umhüllten. Um sie herum erhoben sich nackte Felswände und zerklüftete Bergspitzen. Pen stand bei den anderen, genoss die frische, kalte Luft und dachte, dass er irgendwie zum Grund der Welt vorgestoßen war und schnellstens wieder nach oben klettern müsste, ehe er sich für immer hier unten verirrte.

Vorn in der Reihe unterhielt sich Kermadec mit einem der Trolle, doch redeten sie in ihrer eigenen Sprache, und Pen konnte nichts verstehen. Danach verschwand der andere Troll zwischen den Bäumen, und Kermadec kam zu dem Jungen und seinen Gefährten. »Barek geht auf Kundschaft und vergewissert sich, ob der Weg sicher ist. Wir folgen ihm in wenigen Minuten.« Er deutete auf die Gipfel, die östlich lagen. »Das ist das Klu-Gebirge. Ein Teil des Charnalgebirges, aber eine eigene Bergkette. Soweit das möglich ist, werden wir nur nachts weiterziehen.« Er hielt inne. »Ist bei euch alles in Ordnung?«

Sie nickten, doch offenbarte niemand große Begeisterung. Pen war erleichtert, dass sich seine Gefährten in den Tunneln und der Dunkelheit nicht besser gefühlt hatten als er.

Kermadec nickte. »Wir brechen in ein paar Minuten wieder auf. Vor Einbruch der Nacht müssen wir auf jeden Fall die Talsohle durchqueren, ehe wir uns sicher fühlen dürfen und ein wenig schlafen können. Trinkt genug. Die Luft hier ist trocken. Das fällt einem erst auf, wenn man ohnmächtig wird.«

Pen und seine Freunde taten, was der große Troll ihnen riet, und warfen unbehagliche Blicke zurück zum Tunnelausgang, den sie gerade hinter sich gelassen hatten, und hinauf zum Himmel, den sie nach Luftschiffen absuchten.

»Sie werden ein bis zwei Tage brauchen, bis sie unser Verschwinden bemerkt haben«, verkündete Tagwen zuversichtlich.

»Nur, wenn sie überaus dumm sind«, erwiderte Atalan, der die Worte des Zwergs zufällig mit anhörte, während er vorbeiging. Er zuckte abschätzig mit den Schultern. »Die Befestigungen dürften mittlerweile verlassen sein, und unser Volk ist weitergezogen. Die Jagd ist längst eröffnet, kleiner Mann.«

Tagwen schmollte, da es ihm überhaupt nicht gefiel, von diesem jungen Troll auf diese herabsetzende Weise angesprochen zu werden. Nachdem Atalan weitergegangen war, sagte Pen leise zu dem Zwerg: »Er heißt Atalan und behauptet, Kermadecs Bruder zu sein.«

Tagwen schüttelte den Kopf. »Kermadec hat noch nie etwas von einem Bruder erzählt. Allerdings hat er eigentlich auch nie über seine Familie geredet. Wer immer dieser Kerl auch ist, er hat schlechte Manieren.«

»Besonders gern mag er Kermadec anscheinend nicht, jedenfalls hat sich das so angehört, als er über ihn geredet hat. Ich glaube, er ärgert sich, weil Kermadec Maturen ist.«

Der Zwerg schnaubte. »Kermadec ist ohne Frage jemand, auf den man sich verlassen kann. Falls wir diese Reise heil überstehen, dann haben wir das gewiss ihm zu verdanken. Sein Bruder, wenn er das wirklich ist, sollte das eigentlich wissen.«

Auf Kermadecs Befehl hin zogen sie weiter, in östliche Richtung zwischen die Bäume. Da sie die Talsohle bereits erreicht hatten, ging es schnell und leicht voran. Die Trolle gaben den Schritt und den Weg vor, sie fanden Pfade, wo keine zu existieren schienen, und hielten aufmerksam Wache. Pen fühlte sich im Freien gleich viel wohler, das Unbehagen ließ nach und löste sich schließlich auf. Jetzt betrachtete er seine Aufgabe nicht mehr als so unlösbar wie zuvor, als er sich unter dem Berg befunden hatte. Er blickte zum Himmel und dachte wehmütig, dass alles perfekt wäre, wenn sie nur ein Luftschiff für den Rest der Reise gehabt hätten.

Aber natürlich hatten sie kein Luftschiff. Laut Kermadec war das Fliegen in den Bergen gefährlich und der Marsch zu Fuß wesentlich sicherer, wenn man sich vor möglichen Verfolgern verbergen wollte. Diese Wahl hätte Pen vielleicht nicht getroffen, doch befanden sie sich auf Kermadecs Land, und der Felstroll würde wissen, wie sie ihr Ziel am besten erreichten. Was auch immer geschehen würde, Pen stand nicht der Sinn nach einer weiteren Begegnung mit den Druiden, die sie jagten.

Vor ihnen wurden die Bäume lichter, und die Talsohle breitete sich vor ihnen aus. Sie durchquerten das Flachland im Schutz von Wolken, Nebel und zunehmender Dunkelheit. Durch den Dunst drang diffuses, silbernes Licht von Mond und Sternen zu ihnen herab, und es war gerade hell genug, damit die Gefährten den Weg finden konnten. Dem Tempo nach, das Kermadec anschlug, kannten die Trolle ihr Land gut; sie zögerten jedenfalls nie.

Als sie auf halbem Wege durch das Tal in einem Fichtenwäldchen Rast machten, ließ sich Tagwen neben Pen nieder und beugte sich zu ihm vor.

»Also, du solltest etwas über Kermadec wissen, junger Penderrin. Es ist nicht die einzige Geschichte über ihn, aber diejenige, die am meisten über ihn aussagt. Vor etlichen Jahren, als er noch ein Junge war, wurde er mit zwei Dutzend anderen jungen Trollen ausgeschickt, um zu lernen, wie man in der Wildnis überlebt. Diese Übungen machen alle jungen Felstrolle, Jungen und Mädchen. Weil sie ein nomadisches Volk sind, geht man davon aus, dass sie eines Tages vom Stamm getrennt werden könnten und dann den Weg allein finden müssen, und zwar möglicherweise durch gefahrenreiches Land. Junge Trolle machen solche Ausflüge zweimal im Jahr, nachdem sie ein Alter von sechs oder sieben Jahren erreicht haben. Die Gruppe, zu der Kermadec gehörte, setzte sich aus allen Altersstufen und beiden Geschlechtern zusammen. Für einige, die Kleinsten also, war es das erste Mal. Der Herbst stand vor der Tür, das Grün des Sommers wurde gerade von kühneren Farben abgelöst. Die Nächte waren schon empfindlich kalt.«

Tagwen hielt den Kopf im Dunkeln und rieb sich den Bart. »Drei Betreuer begleiteten die zwei Dutzend, was Durchschnitt ist für eine Gruppe dieser Größe. Sie wanderten durch die Klingenberge und durch das Tal von einem der Dörfer einige Meilen vom Lazareen entfernt. Die Wanderung sollte etwa zwei Wochen dauern. Das Land war ihnen bekannt, zum großen Teil unbewohnt, es handelte sich um niedrige und bewaldete Berge mit kleinen Seen und Bächen und war typisch für das mittlere Nordland, dabei jedoch ein gutes Stück vom Schädelreich entfernt. Eine Reise ohne große Risiken also. Nur, dass etwas Unerwartetes passierte. Eine Bande abtrünniger Waldtrolle, die traditionellen Feinde der Felstrolle und ziemlich gefährliche dazu, stolperte über die Gruppe, die gerade einen steilen Hang hinunterstieg. Die Waldtrolle verfolgten die Felstrolle und entschieden, abzuwarten, bis sie schliefen, um die Betreuer zu töten und Vorräte und Waffen zu stehlen sowie die kleinsten Kinder als Sklaven an jene zu verkaufen, die Kinder in dieser Weise benutzen. Das war kein guter Grund für eine solche Metzelei, aber Abtrünnige brauchen für gewöhnlich keine besondere Rechtfertigung für ihr Tun.«

Er hielt inne, weil Atalan vorbeischritt, sie jedoch ignorierte, wie er sie den ganzen Tag nicht beachtet hatte. Ohne ein Wort des Grußes ging er zu Kermadec und sprach mit ihm. Tagwen starrte ihm böse hinterher und seufzte. »Wenn er mir nur einen Grund geben würde, ein wenig besser über ihn zu denken.«

Er schüttelte den Kopf. »Also, die Waldtrolle hatten einen Plan gefasst. Doch der scheiterte, weil sie nicht aufpassten. Die Betreuer bemerkten sie und unternahmen einen Versuch, mit ihrer Gruppe zu fliehen. Das gelang ebenfalls nicht. Die Waldtrolle griffen an, ein Dutzend ungefähr, und zwei der Betreuer und einer der Jungen wurden getötet. Kermadec und die weibliche Betreuerin schafften es, mit dem Rest der Kinder in einem dichten Wald zu verschwinden, gerade bei Sonnenuntergang. Die Waldtrolle verfolgten sie die ganze Nacht und durchkämmten im Dunkeln den Wald. Wären sie ein wenig klüger gewesen, hätten sie sich die Sache besser überlegt. Nach dem Kampf mit den Betreuern lebten noch neun von den Abtrünnigen, und sie hielten sich für zahlenmäßig überlegen. Schließlich handelte es sich bei ihren Gegnern bloß um Kinder. Er lächelte. »Ich hätte zu gern ihre Gesichter gesehen, als sie merkten, wie sehr sie sich geirrt hatten. Kermadec war kaum mehr das Kind, für das sie ihn hielten, er war längst groß und stark und so gewandt wie die Erwachsenen. Nachdem er festgestellt hatte, dass die Verfolger nicht aufgaben, schlich er sich von den anderen Kindern und der Betreuerin, die vom ersten Kampf schwer verletzt war, fort und tötete einen Waldtroll nach dem anderen, ehe der Rest begriff, was los war, und sich zurückzog. Trotzdem gaben die Halunken nicht auf. Es waren doch nur Kinder. Sie warteten bis zur Dämmerung, dann setzten sie die Jagd fort. Eine durchaus nachvollziehbare Idee, allerdings nicht, wenn man es mit jemandem wie Kermadec zu tun hat. Er lauerte ihnen auf, fiel über sie her und tötete zwei weitere Wegelagerer. Diesmal schlug er sie endgültig in die Flucht.

Aber damit war die Sache nicht erledigt. Kermadecs kleine Gruppe befand sich tief in den Klingenbergen, Meilen vom eigenen Stamm entfernt, und die geschwächte Betreuerin konnte nicht mehr gehen und die Führung übernehmen. Also führte Kermadec die Kinder aus den Bergen heraus und zum Stamm zurück. Sie brauchten vier Tage. Den gesamten Weg trug er die Betreuerin auf dem Rücken, mehr als fünfzig Meilen weit. Keiner der Überlebenden blieb zurück. Alle kehrten sicher und wohlbehalten nach Hause zurück.«

Erneut machte er eine Pause. »Kermadec war damals vierzehn Jahre«, fuhr er fort. Er zog eine Augenbraue hoch und sah den Jungen an. »Nur damit du weißt, was für einem Mann du dein Vertrauen schenkst, solltest du irgendwann Zweifel hegen.« Kurze Zeit später brachen sie wieder auf und brachten den Rest der Talsohle hinter sich, bis sie einen tiefen Wald erreichten, der sich die Hänge des Gebirges hinaufzog und wie grüne Finger in die Nebentäler und Schluchten erstreckte. Die Nacht hatte sich gesenkt. Kermadec führte die Trolle und ihre Schutzbefohlenen zu einer grasbewachsenen Lichtung an einem Bach, der von einem höher liegenden Teich herunterplätscherte und sich im Westen weiter durch das Tal schlängelte. Sie schlugen das Lager auf, verbargen sich unter den Fichten und Tannen und verzichteten auf ein Feuer. Zu essen gab es nur Kaltes, und ohne weitere Zeit zu vergeuden, wickelten sie sich in ihre Decken.

Doch bevor sie einschliefen, ließ sich Khyber neben Pen nieder. Selbst in der Dunkelheit konnte er die Sorge in ihren Augen lesen. »Ich muss dir etwas sagen, Pen. Das habe ich vorher in dem Durcheinander vergessen, und als es mir wieder einfiel, konnte ich mich nicht gleich entscheiden, ob du es wissen solltest. Aber ich glaube, doch. Ob es wirklich wahr ist, weiß ich nicht, aber Traunt Rowan hat zu Kermadec gesagt, die Druiden hätten deine Eltern gefangen genommen.«

Sie betrachtete ihn mit ihren dunklen Augen. »Tut mir Leid. Vor allem, wenn es ein Fehler gewesen sein sollte, es dir zu sagen. Alles in Ordnung mit dir?«

Natürlich war nichts in Ordnung. Nicht einmal annähernd. Er fühlte sich ausgemergelt, die guten Gefühle, die nach der erfolgreichen Flucht aus Taupo Rough aufgekommen waren, lösten sich in nichts auf. Schlimm genug, dass er die Schuld an dem Schicksal tragen musste, das die anderen seinetwegen erlitten. Doch seine Eltern hatte er in Sicherheit gewähnt. Der König vom Silberfluss hatte gesagt, er würde sie vor der Gefahr warnen und Schritte unternehmen, um sie zu beschützen. Aber vielleicht hatte das nicht genügt, und möglicherweise sollten auch sie nicht verschont bleiben. »Es könnte auch eine Lüge sein«, fuhr sie fort. Ihre Hand ruhte auf seiner. »Vermutlich ist es gelogen. Sie hätten alles gesagt, um dich in die Finger zu bekommen. Sogar etwas derartig Böses.«

Aber es war keine Lüge. Instinktiv wusste er das. Es war die Wahrheit. Den Druiden war es gelungen, seine Eltern nach Paranor zu locken und einzusperren. Er konnte nicht abschätzen, was sie erwartete. Aber er hatte Angst um sie, denn er glaubte, dass jeder, der irgendwie mit ihm oder seiner Tante in Beziehung stand, gefährdet war. Sein erster Impuls war, die Suche aufzugeben und sofort zu seinen Eltern zu gehen, um ihnen zu helfen. Aber natürlich hofften die Druiden genau auf ein solches Verhalten seinerseits, wenn sie diese Information preisgaben. Er würde seinen Eltern keine wirkliche Hilfe sein, indem er solchen Impulsen nachgab. Das Problem lösen konnte er nur dadurch, dass er seine Tante fand und nach Hause brachte. Sie war die Einzige, die sie alle retten konnte. Lange Zeit blieb er noch wach, nachdem die anderen längst eingeschlafen waren, und versuchte die Trümmerstücke seiner Zuversicht wieder zusammenzusetzen und sich einzureden, er würde dem nicht nachgeben, was er tief im Innersten fühlte.

In der Dämmerung brachen sie auf, stiegen vom Talboden nach oben in die zerklüfteten Gipfel des Klu-Gebirges. Das Klu-Gebirge bestand aus schroffen, öden Spitzen, die Zeit und Bewegungen der Erdkruste so zusammengeschoben hatten, als hätte ein Riese sie in seiner Hand zerdrückt. Das Gebirge war von Wind und Wetter erodiert und hatte seltsame Formen angenommen, die der ursprünglichen Gestalt kaum noch ähnelten. Schmale Schluchten und tiefe Klüfte spalteten den Fels hinter jeder Wegbiegung, und die Pässe führten häufig über aufgehäuftes Geröll und verwitterte Spalten, über Gesteinsrutschen und an engen Gesimsen vorbei. Nichts ergab Sinn im Klu-Gebirge, in dem sich alle geologischen Formationen zu vereinen schienen, die die Natur vorweisen konnte. Im Laufe des Tages wurde die Luft in den Höhen zunehmend kühler und der Dunst dichter. Dies ging langsam, doch wahrnehmbar vonstatten, und Pen blieb genug Zeit, um zu begreifen, dass sie bald blind durch die Felsen klettern würden. Diese Aussicht war nicht gerade angenehm angesichts des heimtückischen und schwierigen Geländes. Aber Kermadec drängte unaufhaltsam voran und zog sie so schnell mit sich, wie es die Bedingungen erlaubten, führte sie über die Hänge in einer Reihe von Schluchten, die sich unter Felswänden hindurchwanden, welche hunderte Fuß in die Höhe ragten. Der Nebel löste sich auf, dennoch kamen sie langsamer voran. Lockere Steine bedeckten den Weg, Eis überzog die Felsen. Der Wind heulte über ihren Köpfen und durch die Lücken in den Wänden und schlug ihnen ins Gesicht, während sie vorsichtig einen Fuß vor den anderen setzten, um nicht auszurutschen. Zu ihrer Linken befand sich ein tiefer Spalt, der in Schwärze verschwand. Pen drückte sich an die Felswand zu seiner Rechten und versuchte, nicht darüber nachzudenken, was geschehen würde, falls er strauchelte. Gleichzeitig mied er es, in die Tiefe zu schauen. Ihm war es gelungen, die Sorge um seine Eltern und die Selbstzweifel nach dem Aufwachen beiseite zu schieben, doch drängten sie sich wieder in den Mittelpunkt und endeten in der Angst, ihre Anstrengungen würden nicht genügen, um nach Stridegate zu gelangen. Er beobachtete Cinnaminson, die vorsichtig vor ihm ging und mit den Händen am Fels und den Füßen auf dem Boden den Weg suchte. Am liebsten hätte er sie an der Hand genommen, doch war dies auf dem schmalen Pfad zu gefährlich.

Ohne Vorwarnung wurde der Nebel dichter und senkte sich mit solcher Schwere über sie, dass alles um sie herum verschwand. »Bleibt, wo ihr seid!«, rief Kermadec ihnen nach hinten zu. Pen erstarrte an Ort und Stelle, spürte, wie die Kälte des Felsens langsam in seinen Körper eindrang, lauschte auf den Wind, der erstarb, und dachte, gerade sei der schlimmste Fall eingetreten. Sie saßen in der Falle, konnten weder vor noch zurück und waren den Launen der Elemente ausgesetzt. Vermutlich war es kurz vor Mittag. Wie würde es sein, wenn die Nacht einbrach?

Pen tastete mit der Hand herum, bis er Cinnaminsons Hand fand. Er ergriff sie, dann schob er sich zu der jungen Fahrenden vor. »Kannst du vielleicht etwas sehen, was uns verborgen bleibt?«, fragte er. Sie wandte ihm das Gesicht zu, und ihre Lippen fühlten sich kalt an, als sie sein Ohr berührten. »Ich kann einiges von dem sehen, was vor uns liegt, aber ich weiß nicht, welche Richtung wir einschlagen müssen. Es gibt zu viele Möglichkeiten. Alles sieht gleich aus.« Pen dachte nach. »Könntest du uns führen, wenn Kermadec dir erklären würde, wonach du Ausschau halten musst?«

Sie packte ihn am Arm. »Ich weiß nicht. Vielleicht.«

Zwar klang sie verängstigt, aber auch nicht mehr, als er sich fühlte. Und ihre Fähigkeit war die beste Chance, die sie hatten. Er rief nach Kermadec, dann nahm er Cinnaminson an der Hand und schob sich vorsichtig an den anderen vorbei. Er ließ sich Zeit, setzte einen Fuß vor den anderen, drückte den Körper eng an die Felswand. Der Nebel wurde immer dichter, die Sicht war so eingeschränkt, dass er nur noch wenige Schritte weit sehen konnte, und es ging überhaupt kein Wind mehr.

Beim Maturen angekommen, erklärte er seine Idee. Nachdem Kermadec verstanden hatte, wozu die Fahrende fähig war, stimmte er zu, dass sie es ausprobieren sollten. Einen solchen Nebel hatte er noch nie erlebt, und er wollte nicht abwarten, bis er sich gelichtet hätte. In ihrer Lage war es zu gefährlich, hier auf dem engen Weg über den Sims. Sie mussten eine geschützte Stelle finden. Mithilfe von Cinnaminsons besonderer Sehgabe, mit der sie durch den Nebel schauen konnte, schoben sie sich langsam weiter vor. Es dauerte seine Zeit; Cinnaminson hielt häufig an, um zu beschreiben, was sie sah, damit Kermadec ihr mitteilen konnte, welche Richtung sie nehmen sollte. Er musste seine Entscheidung in einem Labyrinth von "Wegen treffen, die einander stark ähnelten und von denen die meisten an steilen Abgründen oder vor Wänden endeten. Pen fragte sich, wie weit sie von sicherem Gelände und einfacherem Weg entfernt waren, doch war er nicht sicher, ob er die Antwort wirklich hören wollte.

Der Nebel wurde schlimmer, und es ging langsamer voran. Pen bemerkte, dass Cinnaminson häufiger zögerte, als könnte auch sie mit ihrer Sehfähigkeit den dichten Dunst nicht mehr durchdringen. Er richtete sein Gesicht in den Nebel, und sofort überlief ihn ein Schauder. Irgendetwas stimmte nicht mit seiner Feuchtigkeit und Farbe, und dieses Etwas erfüllte ihn, zusätzlich zur Kälte, mit Unbehagen.

»Kermadec!«, rief er. »Warum wird es schlimmer?«

»Weil der Nebel von Druiden erzeugt wurde«, antwortete Khyber irgendwo unsichtbar hinter ihm. »Er ist nicht real. Wir haben ihn schon einmal erlebt, Pen, auf dem Lazareen. Unsere jetzigen Verfolger müssen ihn durch die Gipfel geschickt haben, um uns festzusetzen. Vermutlich wissen sie, was wir vorhaben.« »Kannst du ihn nicht vertreiben, Elfenmädchen?«, rief Kermadec zurück. »Kannst du deine eigene Magie nicht dagegensetzen?«

Eine lange Pause folgte. »Ich würde uns verraten. Sie werden meiner Magie nachspüren bis zu unserem Aufenthaltsort. Meiner Meinung nach hoffen sie genau darauf.«

Nach dieser Erklärung machte sich eine Stille breit, in der man lediglich das Keuchen der Gefährten und ihre vorsichtig tastenden Schritte hörte.

»Wir können nicht hier draußen bleiben«, fauchte Atalan sie wütend an. »Sie werden uns trotzdem in die Finger bekommen! Oder das Wetter gibt uns den Rest. Es liegt Schnee in der Luft.«

Cinnaminson beugte sich zu Pen vor und flüsterte ihm ins Ohr. »Ich kann nichts mehr sehen. Meine Sicht ist verschwunden. Die Druidenmagie scheint sie vollständig zu unterdrücken.« Pen lehnte sich an den Fels und spürte, wie sich die raue Oberfläche in seinen Rücken eindrückte. Was konnte er tun? Wenn Cinnaminson den Weg nicht finden konnte, saßen sie fest. Aber wenn Khyber ihre Magie einsetzte und die Falle auslöste, würden Traunt Rowan und seine Gnomenjäger Minuten später über sie herfallen. Sie mussten eine andere Möglichkeit finden. Aber welche? Eine Höhle, in der sie sich verstecken konnten? Schon eine tiefe Spalte würde genügen. Irgendetwas …

Er lehnte das Gesicht an den Fels und spürte etwas an seiner Wange. Daraufhin fuhr er zurück und betrachtete einen grünlich grauen Flecken auf dem Stein.

Flechten.

Aber die hatten sich bewegt. Er hatte es gespürt. Zögernd näherte er die Wange erneut dem Felsen. Wieder fühlte er es. Er war nicht sicher, ob er es mit seinen Sinnen oder mit dem Verstand wahrnahm. Oder ob es überhaupt das eine oder das andere war. Er drückte die Wange erneut dagegen und schloss die Augen.

Warm.

Die Flechte teilte ihm mit, was sie empfand, und er konnte es mithilfe seiner besonderen Magie verstehen. Erneut legte er die Wange daran und fühlte die schwache Bewegung der winzigen Borsten, die Äußerungen der winzigen Intelligenz.

Warm.

Rasch blickte er sich um. Überall an diesen Felsen wuchsen die graugrün gesprenkelten Flechten. Er spähte in den Nebel. Für ihn wirkte alles gleich, vielleicht aber nicht für die Flechten. Die Flechten konnten nicht sehen, dafür aber fühlen. Flechten waren Pflanzen. Sie wollten Sonne. Deshalb traten sie in Verbindung mit ihm. Warm. Die Flechten spürten die ihm verborgene Sonne. Bestand eine Möglichkeit, die Flechten zu benutzen, um sich und seine Gefährten aus dieser Lage zu befreien?

»Kermadec!«, sagte er rasch und suchte nach dem Maturen. Der große Mann trat aus dem Nebel hinter Cinnaminson. »In welche Richtung führt der Weg, den wir nehmen müssen?«

Der Troll beugte sich nach unten. Sein rindenartiges Gesicht erschien so zerfurcht wie die Berge, in denen sie gefangen waren. »Du siehst aus, als wärest du einem Geist begegnet.«

»Nun sag schon. In welche Richtung.«

»Nach Südosten. Wieso?«

»Und die Zeit? Wie spät ist es?«

»Ungefähr eine Stunde nach Mittag, würde ich schätzen. Wieso fragst du, Penderrin?«

»Dann wäre Norden in dieser Richtung?« Er zeigte dorthin, und Kermadec nickte. »Und Süden nach dort?« Wiederum nickte der Felstroll. Pen holte tief Luft. »Lass mich die Führung übernehmen. Ich glaube, ich kann uns hier herausbringen. Wenn der Weg irgendwann nach unten geht, zurück unter die Baumgrenze, gelangen wir vielleicht unter den Nebel. Darf ich das versuchen?« Kermadec schob ihn zur Spitze der Reihe, und Pen ging langsam vorwärts und fuhr mit den Händen über die Flechten, die auf dem Fels wuchsen. Die Nachmittagssonne würde sich südwestlich von ihnen befinden. Er musste die Gruppe nach Südosten führen, um auf dem richtigen Weg zu bleiben. Zunächst war es einfach, da es immer in die gleiche Richtung ging und Pen keine Wahl treffen musste. Bald jedoch wurde es schwieriger, da die Biegungen sich häuften und sich der Pfad teilte, was ihn dazu zwang, die Reaktionen der Flechten richtig zu deuten und sich entsprechend voranzubewegen.

Ganz sicher, ob er sich für den richtigen Weg entschied, konnte er sich nicht sein, nicht, solange er seine Umgebung nicht sah, weil der Nebel so dicht und undurchdringlich war, als schwimme man nachts unter Wasser. Aber immerhin waren sie wieder in Bewegung und standen nicht mehr herum. Es war besser, so redete er sich ein, das Risiko zu wagen und überhaupt etwas zu tun.

Manchmal verschwanden die Flechten, und er musste blind weitergehen, bis er einen neuen Flecken entdeckte. Manchmal wuchsen sie an Stellen, wo es so kalt war, dass sie sich in sich selbst verschlossen hatten und er von ihnen nichts erfuhr. Dann wieder war er auf Vermutungen angewiesen, um die Richtung festzulegen, weil er die Mitteilungen der Flechten nicht deutlich verstehen konnte. Diese Arbeit verlangte viel Mühe; die Flechten kommunizierten auf subtilere Weise als zum Beispiel eine Möwe oder ein Reh. Diese Lebensform verfügte über keine hohe Intelligenz, sondern stellte lediglich eine leise Reaktion auf die Umgebung dar.

Ich schaffe das.

Den anderen war er dankbar, weil sie ihn in Ruhe ließen. Ein- oder zweimal glaubte er, von hinten ein Murren zu hören, doch war es wohl gar nicht auf ihn gemünzt. Davon ließ er sich auch nicht ablenken. Die Ängste und Zweifel der vergangenen Nacht waren vergessen. Er hatte nun eine Aufgabe, ein Ziel, das ihm Rettungsleine und Pflicht zugleich war. Sie alle waren seinetwegen hier, doch wenigstens tat er etwas, um zu helfen. Er war nicht mehr ein Schutzbefohlener, um den sie sich kümmerten und über den sie wachten. Jetzt gehörte er zur Gemeinschaft und beteiligte sich an den Anstrengungen, den Weg zu ihrem Ziel zu finden. Vorsichtig strich er über die Flechten und spürte die leichten Bewegungen, die leisen Erwiderungen. Warm. Sie reckten sich zur Sonne, zum Licht.

Der Nebel hüllte sie weiterhin dicht und zäh ein, die Helligkeit nahm ab, während der Tag sich langsam seinem Ende entgegenbewegte. Die Zeit wurde knapp. Er ging weiter und konzentrierte sich. Cinnaminson hatte nur einmal gesprochen, seit er die Führung übernommen hatte. Er verstand schon. Sie konnte ihm nicht helfen, da ihre besondere Sehfähigkeit durch die Druidenmagie behindert wurde. Wie die anderen verließ sie sich ganz auf ihn.

Ich schaffe das.

Es war schon fast dunkel, als sie schließlich aus dem Nebel traten und den ersten Flecken kargen Grases entdeckten, wo felsdurchsetzte Wiesen Oasen des Lebens zwischen den öden Gipfeln des KluGebirges bildeten. Auf dem Weg bergab löste sich der Nebel mehr und mehr auf. Dann plötzlich war er verschwunden, und sie standen in der Dämmerung zwischen den Gebüschen, die den Anfang eines Bergwaldes verkündeten. Die Luft war wieder so klar, dass sie einander sehen konnten.

Kermadec kam zu Pen und klopfte ihm auf die Schultern. »Gut gemacht, junger Penderrin. Wir schulden dir großen Dank für deine heutige Arbeit.«

Die anderen Trolle, sogar Atalan, nickten beifällig, und ihre dunklen Augen drückten aus, was ihre Worte nicht sagten. Khyber lächelte. Sogar Tagwen murmelte so etwas wie Glückwünsche in Pens Richtung.

Cinnaminson hielt sich nicht mit Worten auf. Sie trat einfach vor ihn und umarmte ihn so fest, dass er nicht mehr atmen konnte. Diese Umarmung war das Schönste, was er seit langer Zeit erlebt hatte.

Siebzehn

Als Grianne Ohmsford das Bewusstsein wiedererlangte, war sie überrascht, dass sie überhaupt noch am Leben war. Sie hatte erwartet, der Fluchtversuch aus dem Kraal-Reich würde im Falle eines Scheiterns ihren Tod durch Tael Riverine bedeuten. Dafür hätte sie jedenfalls im umgekehrten Fall gesorgt, als sie noch die Ilse-Hexe gewesen war. Sie lag auf dem Steinboden in ihrer Zelle und fühlte Schmerz und Verzweiflung, und gleichzeitig bestätigte sich ihre frühere Einschätzung der Lage: Sie durfte leben, weil der Dämon sie brauchte.

Das war allerdings eine gefährlich optimistische Annahme, die sie rasch zugunsten einer wesentlich unangenehmeren fallen ließ: Der Straken-Lord beabsichtigte, an ihr ein Exempel zu statuieren. Er würde sie schon noch bestrafen.

Schließlich konnte sie sich wieder aufsetzen, schätzte schnell ihre Situation ein und erkannte, dass nicht alles so war wie vorher. Das Zauberband trug sie noch, doch jetzt waren ihre Hände hinter dem Rücken gefesselt und mit Bauch und Knöcheln verbunden, so dass sie zwar auf den Knien herumrutschen, aber nicht aufrecht stehen konnte. Man hatte sie in eine andere Zelle verlegt, in der die vordere Wand aus einem Eisengitter bestand. Der Wärter konnte sich also auf einen Stuhl setzen und jede ihrer Bewegungen beobachten. Zwar hatte man sie nicht geknebelt, aber damit ging man kaum ein Risiko ein. Sie hatte bereits erfahren, welche Folgen drohten, wenn sie die Magie des Wunschliedes anwendete.

Dennoch dachte sie sofort wieder über eine Flucht nach, da sie sich lebhaft vorstellen konnte, was sonst mit ihr passieren würde. Die Zeit verstrich, und nichts geschah. Sie wurde durch das Gitter mit dem Löffel gefüttert und mit Wasser versorgt. Zuerst lehnte sie sich gegen diese Maßnahme auf, am Ende jedoch obsiegten Hunger und Durst. Außerdem wurde sie zunehmend neugierig, nachdem sich ihre ursprünglichen Vorstellungen des Schicksals, das sie erwartete, als falsch erwiesen hatten. Sie wurde nicht ohne Grund am Leben gelassen; der Straken-Lord bewunderte nicht ihren Mut. Ihre Flucht stellte Widerstand gegen die Regeln dar, denen sie gehorchen sollte, und forderte die Autorität des Dämons heraus. Dieses Verhalten würde er ihr nicht durchgehen lassen. Die Stunden verstrichen, dann die Tage, und weder Tael Riverine noch sein Untergebener Hobstull zeigten sich. Sie bekam lediglich die Wachen zu sehen, Schemen in Mantel und Kapuze, im Licht der Fackeln an den Wänden kaum zu erkennen. Hin und wieder erhob sich einer von ihnen von seinem Sitzplatz, fütterte sie oder beseitigte den Schmutz, den sie machte, wenn sie sich erleichtern musste, doch ansonsten wurde sie ignoriert. Sie versuchte, eine bequemere Lage zu finden, und veränderte ständig ihre Position, um Krämpfe und Wundsein zu vermeiden. Dabei hatte sie nur teilweise Erfolg. Sie schlief unruhig und immer nur kurze Zeit am Stück, und weil sie in einer fensterlosen Zelle tief im Felsen des Kraal-Reichs eingesperrt war, hatte sie keine Ahnung, welche Tageszeit herrschte. Nach einer Weile spielte das keine Rolle mehr. Nichts hatte Bedeutung. Ihre Hoffnung schwand. Ihr Mut löste sich auf. Ihre einzige Chance zur Flucht hatte sie nicht nutzen können, und eine weitere würde sie nicht bekommen. Somit blieb ihr nur, sich auf das Schicksal vorzubereiten, das ihr der Straken-Lord zugedacht hatte. Dann, nachdem so viel Zeit verstrichen war, dass sie die Orientierung ganz verloren hatte, erschien Hobstull. Im einen Moment war der Gang leer, abgesehen von der Wache, im nächsten stand der Fänger dort und starrte sie auf diese seltsame Weise an, den Kopf schief gelegt, die Augen nachdenklich. Er sagte nichts und tat nichts. Sie erwiderte das Starren und wartete. Allein sein Auftauchen ließ sie ein wenig Kraft schöpfen, denn endlich passierte etwas.

Nachdem er sie lange angeschaut hatte, öffnete der Fänger die Zellentür und kam herein. Zwei verhutzelte Goblins standen mit krummen Beinen an seiner Seite und hielten geladene Armbrüste auf sie gerichtet. Keine Bewegung, rieten die spitzen Bolzen ihr. Und sie rührte sich nicht. Sie wartete einfach, bis Hobstull sich bückte und die Ketten von Bauch und Knöcheln löste, die an den Armen jedoch beließ, und ihr aufhalf. Dann machte er auch die Ketten an den Handgelenken auf, zog die Arme nach vorn und fesselte sie dort. Er trat zurück, wartete auf ihre Reaktion und blickte ihr eigenartig in die Augen, ehe er nickte. Sodann nahm er das lose Ende der Kette, die um ihre Handgelenke geschlungen war, und führte sie aus der Zelle. Sie gingen den düsteren Gang entlang zu einer Treppe und stiegen nach oben, Hobstull vorn, die Goblins wachsam hinterdrein. Ihre Gedanken rasten. Wenn man sie töten wollte, hätte sie eine letzte Chance zur Flucht, sobald sie den Ort erreichte, zu dem man sie führte. Wenn sie nur bestraft werden sollte, bestand die gleiche Möglichkeit. Vielleicht würde sie lange genug leben, um herauszufinden, weshalb man sie bisher am Leben und so lange allein gelassen hatte.

Im nächsten Stockwerk wurde sie einen weiteren Gang entlang geführt, dann traten sie durch einen Ausgang, der von einer schweren Eisentür versperrt wurde, in einen winzigen Hof, der an allen vier Seiten von Gebäuden begrenzt wurde. Die Mauern ragten mehrere Dutzend Fuß hoch auf und warfen kühle Schatten, und sie ließen Stimmen widerhallen, die von anderen Orten herüberdrangen. Grianne stand in diesem Hof, als Hobstull erneut die Ketten von ihren Händen löste und sie diesmal nicht wieder anlegte. Der Fänger betrachtete sie abschätzend und wortlos, dann ging er mit den Goblins durch die Tür hinaus und ließ sie allein.

Sie blickte sich um. Die Wände waren zu glatt, um daran hinaufzuklettern. Bis auf die Eingangstür gab es keine weiteren Zugänge und auch keine Fenster. Oben entdeckte sie kleine Schlitze, die jedoch außerhalb ihrer Reichweite waren. Mordlöcher. Sie holte tief Luft, ging zu einer Wand, setzte sich dort und lehnte sich an. Über ihr huschten Wolken durch den grauen Himmel wie Schaum, der sich auf rauer See bildet. Sie sah einen dunklen Schemen, der über sie hinwegflatterte, eine Harpyie vielleicht. Der Geruch von Verfall lag über dem Land. Alles in dieser Welt fühlte sich misshandelt und befleckt an, so, als würde es bald sterben. Mehrere Minuten verstrichen, und dann öffnete sich die Tür zum Hof erneut, und Tael Riverine trat heraus. Wie ein Geist, der sich um Mitternacht aus seinem Unterschlupf erhebt, kam er herein, so schwarz, dass sie sein Gesicht nicht erkennen konnte. Er wirkte größer als in ihrer Erinnerung, doch vielleicht lag das nur daran, dass die Stacheln aufgestellt waren wie die Halskrause eines wütenden Hundes und in alle Richtungen standen. Für sie fühlte sich das an wie eine Warnung. Bleib auf Abstand. Halt dich fern. Die Waffen hatte er umgeschnallt wie eine Rüstung, Beschlagnägel und scharfe Klingen glänzten matt.

Mit den blauen Augen fixierte er sie.

Sie erhob sich, da sie sich nicht den Anschein von Schwäche geben wollte. Das kostete sie allerdings erhebliche Anstrengung. »Du hast dich mir widersetzt«, sagte er.

Auf eine schwache Geste hin spürte sie den inzwischen bekannten Schmerz, der sie durchfuhr, ihre Muskeln lähmte und sie auf die Knie fallen ließ. Sie beugte den Kopf, umklammerte ihren Körper und versuchte zu atmen.

»Ungehorsam ist eine inakzeptable Reaktion auf meine Befehle«, fuhr der Dämon fort und wiederholte die Geste.

Diesmal brach sie völlig zusammen, der Schmerz warf sie zu Boden, sie krümmte sich und schluchzte. Ihr Verstand versagte ihr den Dienst, alles Denken war unmöglich, es gab nur mehr den Schmerz. Sie drückte ihr Gesicht in den Staub und fühlte sich gebrochen und hilflos.

»Erheb dich auf die Knie«, befahl Tael Riverine.

Dafür brauchte sie eine Weile, doch am Ende gelang es ihr, gekrümmt, die Arme zum Schutz um den Leib geschlungen. »Sieh mich an.«

Sie gehorchte, hob den Kopf aus dem Schleier ihres schwarzen Haares und versuchte, Schmerz und Leid zu verbergen. »Entschuldige dich für deinen Ungehorsam.«

»Es tut mir Leid, Herr«, flüsterte sie.

Der Straken-Lord nickte, seine kalten Augen glitzerten. »Es tut dir nur Leid, dass du erwischt worden bist. Das sehe ich dir an den Augen an. Du reagierst nicht gut auf Disziplin. Gehorsam ist deiner Natur fremd, und du meidest ihn, wann immer möglich.« Er ging zu ihr, riesig und Furcht einflößend, zog sie auf die Füße wie eine Lumpenpuppe und drückte sie an die Wand des Hofes. Sie sackte in sich zusammen, hielt sich jedoch aufrecht und wich dem Blick des Dämons nicht aus.

»Jeden anderen hätte ich für diese Tat umgebracht«, sagte er leise. »Und ich hätte mir dabei viel Zeit gelassen. Den Schmerz hätte ich so unerträglich werden lassen, dass der Tod eine Erlösung gewesen wäre. Verstehst du das?«

Sie schluckte. »Ja, Herr.« »Aber du interessierst mich.« Er zögerte, und sie wartete, da sie nicht ganz begriff, was das zu bedeuten hatte. Warum sollte sie von Interesse für ihn sein? Über den Zweck hinaus, dem sie bereits gedient hatte, nämlich den Platz mit jenem Wesen zu tauschen, das die Magie aus der Verfemung in die andere Welt gebracht hatte, welches Interesse konnte der Straken-Lord an ihr haben?

»Weißt du, warum du hier bist, in der Welt von Jarka Ruus?« »Nein, Herr.«

Der Dämon machte eine wütende Geste, und erneut erfüllte sie der Schmerz und dazu eine Übelkeit, die sie würgen ließ, während sie auf die Knie fiel. Er war sofort wieder bei ihr, zog sie hoch und stieß sie gegen die Steinwand.

»Lüg mich nicht an!«, zischte er, und der Zorn grub sich tief in sein Gesicht ein und spiegelte sich in diesen eigenartigen Augen. »Hältst du mich für einen solchen Narren? Sprich!«

»Ich … werde nicht mehr lügen, Herr«, brachte sie keuchend hervor. »Du bist intelligent. Du bist berechnend. Du bist klug. Zwar kannst du weiterhin so tun, als würdest du nicht lügen, doch wäre das Ungehorsam, und dafür erhältst du deine Strafe. Verstehst du? Antworte.«

»Ich verstehe, Herr.« Ihr Magen drehte sich um, doch sie unterdrückte den Drang, sich zu übergeben.

Der Straken-Lord nickte geduldig. »Also nochmals. Weißt du, weshalb du hier bist?«

»Ja, Herr.«

»Sag es mir.«

»Ich wurde hergebracht, damit etwas, das in dieser Welt lebt, in meine eigene transportiert werden konnte.«

»Sehr gut. Weißt du, weshalb ich das arrangiert habe?«

Um die Fassung wieder zu erlangen, holte sie tief Luft. »Nein, Herr.«

Der Dämon betrachtete sie aufmerksam und nickte schließlich. »Noch nicht, nein, du weißt es nicht. Aber bald wirst du es erfahren. Du wirst alles verstehen, weil dein forschender Verstand sich damit beschäftigen wird, bis die Antwort an die Oberfläche kommt. Falls das nicht geschieht, werde ich es dir selbst sagen. Wenn du so lange am Leben bleibst.«

Wenn du am Leben bleibst. Sie schloss die Augen und atmete leise aus. Wie hoch standen die Chancen dafür? Sie blinzelte und fühlte seinen Blick neugierig und nachdenklich auf sich ruhen. Ihres Zustandes war sie sich bewusst, der zerrissenen Kleidung und des Drecks, ungewaschen und ungekämmt wie ein vernachlässigtes Spielzeug. Einen Augenblick lang betrachtete sie sich als wertlos oder zumindest als so unbedeutend, dass man sie ohne großes Überlegen wegwerfen durfte.

»Du bist ein Sammelstück für mich«, sagte der Straken-Lord, als lese er ihre Gedanken. »Hobstull findet dich ebenso interessant wie ich. Er studiert solche Dinge wie dich, deshalb hat seine Meinung Gewicht. Über dich möchte er mehr herausfinden, doch habe ich ihm verboten, schon die Messer einzusetzen. Dennoch verlangt es uns beide nach einer Gelegenheit, deine Magie einmal im Einsatz zu sehen. Du verfügst über Magie, das weiß ich. Sie wohnt dir inne - ein dämonischer Charakterzug. Daran ist Hobstull interessiert. Er glaubt, du seist vielleicht eine von uns.«

Bei dieser Vorstellung zuckte sie zusammen. Sie war keinesfalls wie sie. Sie war ein Mensch. Gleichgültig, was sie glaubten oder taten, um sie anders erscheinen zu lassen, sie war ein Mensch. Doch sagte sie nichts und behielt es für sich.

»Ich beabsichtige, dich zu prüfen, Grianne Ohmsford, einstige Ard Rhys, mein so viel versprechendes Sammelstück.« Die Stimme klang plötzlich eigenartig sanft und tröstend. »Ich werde dich auf eine Weise prüfen, wie dich noch nie zuvor jemand geprüft hat. Denn ich möchte sehen, wozu du in der Lage bist. Ich möchte sehen, wie stark dein Überlebensinstinkt ist.«

Während der Dämon sprach, legten sich die Stacheln an seinen Körper, und nun sah er vollkommen anders aus. Sie starrte ihn gegen ihren Willen an und fragte sich, was er von ihr wollte, das er nicht längst hatte.

»Heute Nachmittag«, fuhr er mit dieser Stimme fort, der man nicht widersprechen konnte, »werde ich dich prüfen. Dann werde ich sehen, wie du reagierst.«

Daraufhin wandte er sich um und verschwand durch die Tür. Sie blieb atemlos zurück und drückte sich an die Wand.

Einen Augenblick später kam Hobstull mit den Goblin -Wächtern herein, und sie wurde in ihre Zelle zurückgebracht. Zwar legte man ihr die Ketten nicht wieder an, doch wurden drei Wächter vor ihrer Tür postiert, deren geladene Armbrüste in ihre Richtung wiesen. Still saß sie auf dem Boden ihres kleinen Raums und dachte darüber nach, was der Straken-Lord zu ihr gesagt hatte. Sie würde einer Prüfung unterzogen werden. Aber was bedeutete das? Wie wurde sie auf die Probe gestellt? Die Antwort würde ihr gewiss nicht gefallen. Wenn sie nur Trost aus der Tatsache hätte ziehen können, dass sie überhaupt noch lebte. Ihr Instinkt hingegen warnte sie, dass das töricht wäre.

Hobstull kehrte nach einer Weile mit einer Schüssel voll heißem Wasser zurück, sie durfte sich also waschen zur Vorbereitung auf das, was auf sie zukam. Er legte ihr auch Sandalen und ein Hemd hin. Sie wartete, bis er gegangen war, dann wandte sie den Goblins den Rücken zu, schlüpfte aus den Lumpen und benutzte sie, um ihren geschundenen Körper zu reinigen. Anschließend zog sie die Sandalen und das Hemd an und setzte sich wieder, um zu warten. Es dauerte länger, als sie gedacht hätte. Sie hatte keine Möglichkeit, die Zeit zu messen, doch meinte sie hinterher, es müsse sich um einige Stunden gehandelt haben. Dann führte Hobstull sie erneut die Treppe hinauf und aus dem Turm hinaus ins Licht. Der Tag näherte sich seinem Ende, das Grau des Himmels wurde dunkler, und die endlos dahinhuschenden Wolken und der Dunst hatten sich gesenkt. Der Fänger legte ihr Ketten um die Handgelenke, und eine Phalanx aus Goblins umzingelte sie. Sie wurde durch den Hof zu einer Außenmauer geführt, wo ein ähnlicher Käfig auf Rollen wartete wie der, mit dem man sie ins Kraal-Reich gebracht hatte. Dort wurde sie eingesperrt und die Kette an den Gitterstangen befestigt. Die Goblins stellten sich zu beiden Seiten in Reihen auf, und Hobstull kletterte auf den Sitz neben dem Kutscher. Der ließ die Peitsche über den Köpfen der riesigen gehörnten Tiere knallen, die vorn eingespannt waren, und die Räder begannen sich zu drehen.

Sie fuhren durch ein großes, wuchtiges Tor, dessen schwere Eichentüren mit Pech gehärtet und mit Eisenplatten verstärkt waren. Dort gesellten sich hechelnde, sabbernde Dämonenwölfe zu der Prozession, die sie unverwandt mit den gelben Augen anstarrten und die Zähne fletschten. Sie spürte den Hass, den diese Bestien auf sie hegten, und hörte die Warnung in ihrem Knurren.

So ging es zwischen den Häusern der Festung hindurch, ostwärts, während die Dunkelheit zunahm, in Richtung der Berge, gegen welche die Stadt gebaut war. Das Gedränge war nicht mehr so dicht, nur einige standen am Straßenrand, darunter Goblins, Gormies und Kobolde sowie andere Wesen, die sie nicht kannte. Als sie die Mauern hinter sich gelassen hatten, wandten sie sich nach Süden und hielten auf diese große Senke in der Hochebene zu. Die trostlose, gestrüppreiche Vertiefung in der Landschaft war von einem Labyrinth aus tiefen Gräben und scharfen Graten durchzogen, die durch Erosion entstanden waren. Der Tross folgte den zwei Rinnen eines Wegs, der von den Karrenrädern ausgefahren war. Der Staub stieg in schweren Wolken in die dunstige Luft.

Ruhig saß sie in der Mitte des Käfigs und schaukelte mit dem unsanften Schwanken vor und zurück. Sie hielt sich einen Ärmel vor den Mund, um nicht so viel Staub zu schlucken. Dann warf sie einen Blick zurück zur Festung, deren Mauern und Türme zur Größe von Kinderspielzeugen geschrumpft waren. Sie sah zu, wie das Bild kleiner wurde, undeutlicher zu erkennen war und schließlich ganz verschwand.

Bald erreichten sie die Talsohle, die Straße wurde gerade, und das Land breitete sich weiter aus. Die Bewohner des Kraal-Reichs, die sie zuvor vermisst hatte, drängten sich nun überall, wo sie hinsah, zeigten mit den Fingern auf sie und unterhielten sich mit leuchtenden Augen, während sie beobachteten, wie sie vorbeifuhr. Über das, was sich ereignen würde, wussten sie mehr als sie selbst; das schloss sie aus ihrem Verhalten. Der größte Teil der Stadt war herausgekommen, um zuzuschauen.

Vor ihnen erhob sich ein Damm, ein Erdwall, der eine Höhe von über dreißig Fuß maß. Ein großes, zweiflügeliges Tor gewährte Durchlass, und als der Käfig auf der anderen Seite des Walls ankam, sah sie, dass dieser Damm ein Erdbecken umfasste, das sich von Ende zu Ende über eine Viertelmeile erstreckte. Auf dem Erdwall hatten sich Tausende Bewohner des Kraal-Reiches mit ihren scharfen Gesichtern und Luchsaugen versammelt, sie kauerten dort in ihren Roben und jubelten und winkten zum Gruß. Dieses Willkommen empfand sie nicht gerade als tröstlich; hier grüßte man sie mit dunklen Erwartungen und Ungeduld, wie sie für jene reserviert sind, die auf irgendeine Art blutige Spiele verheißen. Gewiss würde sie bei ihrer Probe gegen einen sorgfältig ausgewählten Gegner antreten, und diese Tatsache behagte ihr überhaupt nicht.

Der Wagen hielt abrupt vor einem hohen Podest aus Eisen mit hölzernen Sitzen. Inmitten einer Gruppe nicht zu identifizierender Wesen, die sich in Roben und Kapuzen gehüllt hatten, saß der Straken-Lord. Nachdem der rollende Käfig stehen geblieben war, erhob sich der Dämon und ging hinunter, um Hobstull zu begrüßen. Die Goblin -Wächter traten zurück und verneigten sich tief. Nur Hobstull zeigte keine Geste der Unterwerfung, sein steifer Körper blieb ungebeugt, das ausdruckslose ovale Gesicht hielt er wachsam erhoben. Der Straken-Lord unterhielt sich leise mit ihm, dann deutete er mit dem Kopf auf Grianne.

Sie holte tief Luft, als der Fänger sich ihr mit den Schlüsseln in der Hand näherte. Wenn sie einen weiteren Fluchtversuch wagen wollte, dann jetzt.

Aber sie unterdrückte diesen Impuls, mahnte sich, abzuwarten und sich in Geduld zu üben. Ein falscher Zug würde ihr Ende bedeuten. Sie blieb ruhig, während Hobstull die Käfigtür öffnete, hereinstieg und die Ketten an ihren Handgelenken löste. Daraufhin trat er zurück und winkte sie nach draußen. Sie tat, wozu er sie aufforderte, erhob sich vorsichtig und verließ den Käfig. Schließlich stand sie auf dem Boden der Arena und sah den Straken-Lord an.

»Verneige dich vor mir«, befahl er leise.

Langsam verbeugte sie sich tief. Das kostete sie nichts. Sie empfand keinen Respekt für dieses Wesen, sie spürte nur diesen tief sitzenden Argwohn. Bis der richtige Zeitpunkt gekommen war, würde sie tun, was man von ihr verlangte. Warten zu können gehörte zu ihren besten Eigenschaften.

»Bist du gewaschen und ausgeruht?«, erkundigte sich der Dämon. »Ja, Herr.«

»Die Zeit deiner Prüfung ist gekommen. Bist du bereit?« »Ja, Herr.«

»Die Jarka Ruus, die meine Untertanen sind, haben sich zum Zuschauen versammelt. Wenn du sie enttäuschst, indem du Furcht oder Feigheit zeigst, werde ich dich ihnen überlassen, damit sie dich töten können. Wenn du zu fliehen versuchst, werde ich dich eigenhändig töten. Du hast nur eine Wahl. Bestehe die Prüfung erfolgreich. Zeige mir, dass du es wert bist, am Leben gelassen zu werden.«

Sie wartete. Natürlich durfte sie nicht ohne Erlaubnis sprechen und schon gar keine Fragen stellen. Aufrecht stand sie da, massierte mit den Fingern die Handgelenke, die von den Handschellen taub geworden waren.

Der Straken-Lord gab ein Zeichen, und der Rollkäfig wurde fortgezogen. Damit verschwanden auch die Goblin-Wächter und die Dämonenwölfe. Nur Hobstull blieb und fixierte sie mit den hellen Augen. Seinem Sammelstück stand nun die Prüfung bevor. Grianne blickte ihn nicht an. Diese Befriedigung würde sie ihm nicht geben. »Geh in die Mitte der Arena«, befahl der Straken-Lord. Die blauen Augen glitzerten vor Aufregung. »Dort wirst du deinen Gegner finden. Gegen ihn darfst du jegliche Magie einsetzen. Benutze alles, was dir zur Verfügung steht, um dich zu verteidigen. Solange du keinen Fluchtversuch unternimmst, wird das Zauberband nicht gegen dich eingesetzt. Während deiner Anwesenheit hier in der Arena hast du nur eine Aufgabe zu erfüllen: dich selbst zu retten. Deine Pflicht besteht darin zu überleben. Wenn dir das gelingt, einstige Ard Rhys, ist deine Zukunft gesichert. Du wirst keine Strafen mehr erdulden müssen. Du erhältst einen Platz unter uns, den ich für dich auswähle, und es wird sich um einen Ehrenplatz handeln. Jetzt geh.«

Sie ging sofort los und wagte nicht, ihn länger anzusehen, weil sie fürchtete, ihre Skepsis und ihre Abscheu würden sich offenbaren, obgleich sie die Gefühle zu verbergen suchte. Wovon sprach der Dämon? Wie konnte in dieser Welt, diesem öden Gefängnis, irgendetwas ehrenhaft sein? Sie lebte nur für eines, für ihre Flucht. Der Straken-Lord setzte zu hohe Erwartungen in sie, wenn er glaubte, sie würde ihre Meinung ändern, und sie hatte keine Ahnung, worauf diese Ansicht gründete.

Sie starrte in die Arena, während sie ging, und hielt Ausschau. Nichts war zu sehen, kein Zeichen von Bewegung zu erkennen, kein Hinweis auf Leben. Welchen Gegner hatte der Dämon für sie ausgewählt, dass sich die ganze Stadt hier versammelte? Welche Art von Wesen sollte sie in einem Kampf bezwingen und auf diese Weise demonstrieren, dass sie verdiente, am Leben gelassen zu werden?

Kurz blickte sie zum Himmel, zum Horizont, weil sie dachte, der Angriff könnte von außerhalb der Arena erfolgen. Nichts. Die Bewohner des Kraal-Reichs waren verstummt. Sie warteten. Gespräche fanden nur mehr in einem kaum hörbaren Flüsterton statt. Kaum jemand bewegte sich. Alle Blicke waren auf sie gerichtet. Als das leise tiefe Wimmern begann, hatte sie schon fast die Mitte der Arena erreicht. Sie erkannte das Geräusch sofort. Ein Schauder rann ihr über den Rücken, löste ein Zittern aus, und ihre Nackenhaare stellten sich auf. Abrupt blieb sie stehen und sagte lautlos ein einziges Wort.

Furien.

Plötzlich erfasste sie eine eigenartige Ruhe. Die Ungewissheit war vorüber, das Warten vorbei. Zumindest eine gewisse Befriedigung zog sie daraus, ihren Gegner zu kennen. Wie sollte man sie besser prüfen als mit Kreaturen wie diesen? Sie atmete langsam und tief und wappnete sich. Das Klagen stieg stetig an und nahm an Intensität zu. Ihr blieben nur wenige Augenblicke. Was soll ich tun?

Sie verfügte über die stärkere Waffe, es galt ihre Magie gegen Zähne und Krallen. Ihr Verstand und ihre Fähigkeiten waren überlegen, ihre Kampfkunst hatte sie in tausend Auseinandersetzungen ausgefeilt. Doch die Furien wurden von Instinkt getrieben und kümmerten sich nicht um ihre eigene Sicherheit oder ihre Selbsterhaltung. Das Rudeldenken beherrschte sie, sobald sie ein Opfer ausmachten, und sie würden angreifen und immer wieder angreifen, bis entweder der Feind oder sie selbst vernichtet waren. Gnade würde keiner ihrer Gegner gewähren, und keiner von ihnen würde um Gnade bitten. Furien kannten nur eine Art des Kampfes, und die beinhaltete keinerlei vernünftiges Denken. Sie war in eine Höhle des Wahnsinns getrieben worden, und die Quelle dieses Wahnsinns stellte eine Legion unerbittlicher Mörder dar.

Nun prüfte sie die Magie des Wunschliedes, um zu schauen, ob der Straken-Lord ihr die Wahrheit gesagt hatte; falls der Dämon sie belogen hätte, würde sie so rasch das Bewusstsein verlieren, dass sie nicht spüren würde, wie die Furien sie zerrissen. Aber die Magie stellte sich auf ihren Befehl hin in den Fingerspitzen ein, nahm Gestalt an und wartete darauf, in Dienst genommen zu werden. Das Zauberband zeigte keinerlei Reaktion. Angesichts der Erkenntnis, es könnte tatsächlich ein Kampf mit gleichen Chancen werden, keimte Hoffnung in ihr auf. Sie hatte eine Chance zu überleben. Eine kleine Chance.

Wenn sie lebend davonkommen wollte, musste sie alle töten. Nur das würde die Rettung für sie bedeuten. Sie würden alle auf einmal über sie herfallen, und sie würden immer wieder angreifen, bis die Letzte von ihnen das Leben gelassen hatte. Einst hätte sie diese Aufgabe als Herausforderung verstanden, als einen Streit schwarzer Magie gegen schwarze Absichten, als Urquell des unbezähmbaren Selbstvertrauens der Ilse-Hexe. Doch war sie nicht länger die Ilse-Hexe, und ihre Begeisterung für Kämpfe hatte sie mit dieser Identität abgelegt.

Sie musste ihre Kraft aus dem Leben als Ard Rhys schöpfen. Was soll ich tun?

Da tauchten sie auf, kleine Schemen im schwindenden Licht, mit katzenartigen Gesichtern und Schlitzaugen, gewundene Gestalten, die aus Löchern in der Erde und hinter Sträuchern hervorkamen. Wie Gespenster erhoben sie sich in der Dämmerung, ihr Geheul hob und senkte sich in Wellen der Erwartung. Nun waren sie überall um sie herum, vielleicht einhundert. Zu viele, um sie zu besiegen, gleichgültig, wie viel Magie sie einsetzte, gleichgültig, wie entschlossen sie war. Ähnlich dem Oger, den sie auf dem Weg zu ihrer Begegnung mit dem Dämonenlord gesehen hatte, würde Grianne leidenschaftlich und furios kämpfen, doch am Ende würde sie unterliegen.

Hektisch überlegte sie sich eine neue Strategie, um diese Auseinandersetzung zu überleben. Stärke allein würde nicht genügen. List könnte sie retten. Überraschung und Verwirrung. Mit Unerwartetem könnte sie diese kleinen Geschöpfe des Schreckens überwinden. Sie näherten sich langsam, manche waren nur mehr zwanzig Schritt entfernt. In den glitzernden Augen sah sie den rasenden Wahnsinn. Sie spürte die Hitze ihrer Blutgier. Je länger sie brauchte, um zu reagieren, desto verwegener würden sie sich vorwagen. Noch schlichen sie sich vorsichtig heran, doch diese Prüfung ihrer Macht wäre allzu schnell vorüber, und dann … Die Prüfung.

Dessen, wer und was ich bin.

Sobald sie diesen Gedanken gefasst hatte, wusste sie, was sie zu tun hatte. Ohne Zögern, um die Konsequenzen ihres Handelns zu bedenken oder die Risiken abzuschätzen, tat sie es einfach. Sie zog die Magie, die sich in ihren Fingerspitzen gesammelt hatte, zurück nach innen, verwandelte ihre Form und verteilte sie im ganzen Körper. Die Wirkung stellte sich sofort und unumkehrbar ein. Sie verlor fast augenblicklich die Kontrolle und wurde von der Unnachgiebigkeit der Magie fortgetragen. Unter Schock schnappte sie nach Luft, duckte sich, da ihr Äußeres sich veränderte und sie die Gestalt wechselte. Die Magie brannte in ihr, erzeugte ein Fieber und entzog ihr das eigene Aussehen und den eigenen Geruch, ihr Denken, ihren Verstand, ihr Bewusstsein. Sie begann zu heulen wie diejenigen, die ihr nachstellten. Wie diejenigen, denen sie entgegentreten musste. Wie eine Furie. Die Verwandlung war in einem Herzschlag geschehen, die Magie erfüllte sie, bis Grianne Ohmsford, die Ard Rhys des Dritten Druidenrates, einfach verschwunden war.

An ihrer Stelle erschien eine weitere Furie, eine größere und gefährlichere, doch unverkennbar eine Furie.

Die Verwandlung passierte so überraschend, dass die anderen Furien erschrocken zurückwichen. Einen Moment zuvor hatte ihre Beute noch hilflos vor ihnen gestanden. Im nächsten war sie verschwunden und von etwas anderem ersetzt, einer erkennbaren Präsenz, die irgendwie nicht ganz ihnen glich, doch so sehr ähnelte, dass sie innehielten.

Rasch bewegte sie sich vor, geschmeidig und herausfordernd wie eine Katze, mit aufgestelltem Fell und drohenden Lauten. Die Augen suchten die kleineren Spiegelbilder, die Zähne und Krallen zeigten sich bedrohlich. Sie zischte und fauchte, während sie in unkontrollierbarer Wut herumfuhr. Wo war ihre Beute? Wo war der Mensch? Sie versenkte sich so tief in die von ihr angenommene Gestalt, dass sie das Blut auf der Zunge schmecken konnte. Ihre menschliche Seite war ihr so fern, dass sie etwas zerfetzen und zerreißen wollte - alles, was in ihre Reichweite geriet. Sie heulte dieses Bedürfnis den Spiegelbildern zu, und diese zischten und fauchten zur Erwiderung.

Mitten unter ihre Artgenossen schritt sie jetzt, in sich selbst verloren, in einen mörderischen Dämon verwandelt, und von ihrer menschlichen Seite war kein Zeichen mehr zu erkennen. Sie war eine Furie, ein Teil des Rudels, eins mit dem Wahnsinn. Hätte es ein Angriffsziel gegeben, wäre sie darüber hergefallen und hätte es genüsslich zerfetzt und ihre neuen Triebe befriedigt. Die anderen Furien rieben sich an ihr, nahmen sie unter sich auf und gaben ihr einen Platz. Sie umkreisten und beschnüffelten sich, nahmen ihren Geruch auf und setzten Duftmarken wie Katzen. Sie reagierte entsprechend, bewegte sich wie in einem Traum, schwebte dahin und hatte noch nicht recht Wurzeln geschlagen. Ein vages Gefühl verriet ihr, dass etwas nicht stimmte, dass Zeit und Ort nicht richtig waren; sie hatte eine schwache Erinnerung an ein anderes Leben, das mit diesem nicht übereinstimmte. Aber ihr Furien-Ich würde diesem anderen Leben keinen Platz einräumen, würde es nicht eindringen lassen, und so verschwand dieses Andere in immer weitere Ferne. Häufig warf sie Blicke zu dem Wall, auf dem die Wesen - die sie hätte fressen können, wäre sie nur in ihre Reichweite gekommen - tuschelten und flüsterten, mit rauen Stimmen und lockendem Klang. Sie schlich zu ihnen hinüber, aus unerfindlichen Gründen angezogen. Die anderen Furien ignorierten sie und kehrten in ihren Unterschlupf zurück, verschwanden in der Erde wie Schatten im Sonnenlicht. Die Aufregung hatte sich gelegt, die Gelegenheit, Beute zu machen, war vorüber. Eine nach der anderen verkrochen sie sich wieder und hatten die gerade stattgefundenen Ereignisse schon vergessen. Sie ging weiter, von einem Verlangen getrieben, das sie weder verstehen noch leugnen konnte. Zuerst betraf es die Wesen auf dem Wall, dann nur noch eines von ihnen, ein einzigartig großes, düsteres und stacheliges Ding, das von seinem Sitz aufstand. Erwartungsvoll spitzte sie die Ohren. Eine neue Beute. Ein Fressen. Sie schob sich vor, doch dieses Wesen wich nicht aus, sondern ging auf sie zu. Sie fletschte die Zähne und fuhr die Krallen aus. In einem Moment würde sie es haben und dann ihre Geschwister herbeirufen.

Aber plötzlich machte das stachelige Wesen eine Geste, Schmerz fuhr durch ihren Körper, und gekrümmt ging sie zu Boden. Sie wollte sich erheben, doch der Schmerz dauerte an, stärker und länger jetzt, durchflutete sie mit Klingen und Messern, raubte ihr die letzte Kraft. Keuchend lag sie da, als sich das schwarze Ding über sie stellte und ausdruckslos auf sie herabstarrte.

»Kennst du mich?«, wollte es wissen, während es sie mit kalten blauen Augen anblitzte.

Ja. Im gleichen Moment fiel es ihr ein, als ihre geglaubte Identität von ihr abfiel und ihr Wissen darüber, wer sie war, wiederkehrte. »Ja, Herr«, flüsterte sie.

Der Straken-Lord nickte. »Du hast deine Prüfung bestanden und deinen Wert unter Beweis gestellt. Ich bin zufrieden.«

Der Dämon hob sie auf, als hätte sie kein Gewicht, und trug sie aus der Arena in das donnernde Gebrüll der Versammelten, in den Jubel, das Grunzen und das Stampfen der Füße, in den Beifall. Dennoch kam keine Euphorie in ihr auf; sie fühlte lediglich Abscheu und eine entsetzliche Wut über das, wozu man sie gezwungen hatte. Wie beabsichtigt hatte sie überlebt, doch den Preis konnte sie kaum abschätzen. Es hatte sie mehr gekostet, als sie wahrhaben wollte, ihre emotionale Gesundheit war gestört, ihre sorgfältig konstruierte Einheit zerschlagen. Sie war als Ard Rhys in die Arena gegangen und als etwas anderes herausgekommen. Hier hatte sie sich in das Ungeheuer zurückverwandelt, das sie einst gewesen war. In der Arena war sie wieder zur Ilse-Hexe geworden, in jeglicher Hinsicht, außer in ihrem Herzen, und diese Tatsache konnte sie nicht einfach beiseite schieben. Durch und durch schwarz war sie durch die Verwandlung geworden, die sie in ihrem Inneren bewirkt hatte, durch die Annahme der Furienpersönlichkeit.

Sie hatte diese große Übelkeit in sich selbst ausgelöst, und obwohl sie bei dieser Erkenntnis innerlich weinen wollte, glaubte sie nicht, dass es ihr jemals wieder besser gehen würde.

Achtzehn

Hauptmann, er ruft nach Euch.«

Pied Sanderling, Hauptmann der Elfen-Leibgarde, sah von den Karten auf, die er seit dem frühen Morgen studierte, und starrte wortlos zur Zeltklappe. Er hatte es erwartet, doch hatte er gehofft, es irgendwie vermeiden zu können. Ihm blieb es unverständlich, wieso der König bei einer so offensichtlichen Angelegenheit einem solch tief greifenden Irrtum verfallen könnte. Aber der König betrachtete die Dinge aus einem anderen Blickwinkel, und vielleicht war er deshalb König, obwohl Pied geneigt war anzunehmen, dass der König seinen Rang durch den Zufall der Geburt erhalten hatte. Wobei er keineswegs das Recht hatte, über diesen Umstand die Nase zu rümpfen. Er war Cousin ersten Grades des Königs, und das hatte eine wichtige Rolle bei seinem Aufstieg in der Garde und der Ernennung zum Hauptmann gespielt. Seit Elfengedenken standen die Sanderlings den Elessedil-Königen zur Seite. Ein Sanderling hatte neben Wren Elessedil im Tal von Rhenn gekämpft und die Föderation mitsamt den Verbündeten vor hundertfünfzig Jahren tief ins Südland zurückgetrieben.

»Pied, seid Ihr da?«, drängte Drumundoon.

Sanderling konnte sich das gespannte Gesicht seines jungen Adjutanten mit dem schwarzen Bart, der hohen Stirn, dem zurückgekämmten Haar und den Elfenzügen vorstellen. Drum ging bereits vom Schlimmsten aus und malte sich aus, wie es wäre, wenn es ihm überlassen bliebe, dem König allein gegenüberzutreten und nicht erklären zu können, was aus dem Cousin geworden war, dem so großes Vertrauen entgegengebracht wurde. Aber das war eben Drumundoon, der den Kelch immer als halb leer betrachtete und stets den Silberstreif am Horizont übersah. Wenn er nicht so gut organisieren könnte und so zuverlässig gewesen wäre, und dazu so unglaublich loyal…

Aber er war es nun einmal.

»Einen Moment«, rief er seinem Adjutanten zu und linderte so die Pein seines Untergebenen.

Er erhob sich, reckte sich, um die verspannten Muskeln zu lockern, und warf den Karten einen letzten Blick zu. Die Gesamtheit der prekkendorranischen Anhöhe enthüllte sich hier vor ihm in kartographischer Wiedergabe, die Position aller Armeen der Freien und der Föderation, und zwar gewissenhaft aufgezeichnet. Da musste jemand sehr viel Zeit aufgewendet haben, dachte er. Allerdings war es eine einmalige Aufgabe, da keine der beiden Armeen sich seit über zwei Jahren viel bewegt hatte.

Bis jetzt, vielleicht.

Er langte nach seinen Waffen und schnallte sie um. Ein Paar langer Messer um die Taille, ein Kurzschwert über die Schulter. Er nahm auch seinen Langbogen, eine ungewöhnliche Waffe für ein Mitglied der Leibgarde. Deren wichtigste Aufgabe war die Verteidigung des Königs, was in der Regel auf Nahkampf hinauslief. Aber Pied bevorzugte den Langbogen, eine vielseitige und verlässliche Waffe. Wie die meisten Mitglieder der Elfenarmee hatte er seine Dienstzeit auf der prekkendorranischen Anhöhe abgeleistet, sechs Monate als einfacher Bogenschütze und dann als Anführer einer Kundschaftereinheit gedient, die tief ins feindliche Territorium eindrang. Auf beiden Posten hatte er sich auf den Langbogen verlassen müssen, und seitdem fühlte er sich ohne nicht mehr wohl. Durch seine Leistungen hier im Felde war er aufgefallen und in die Leibgarde aufgenommen worden. Der Langbogen war sein Talisman.

Außerdem war er klein und schmal gebaut, und im Nahkampf mit Breitschwertern war er daher sowieso im Nachteil. Gewandtheit und Schnelligkeit hießen die Eigenschaften, auf die er sich verließ, und der Langbogen stellte dafür die perfekte Waffe dar. Er blickte sich in seiner Unterkunft um, ob sonst noch etwas erledigt werden musste, entschied, dass er schon lange genug gezögert hatte - wenn er auch gerne noch viel länger gewartet hätte -, warf seinen Mantel über und trat aus dem Zelt.

Drumundoon nahm Haltung an, eine Gewohnheit, die man ihm nicht austreiben konnte, die er sogar pflegte, wenn sich niemand sonst in der Nähe befand. Er war hoch gewachsen und schlaksig und ragte über dem kleinen Sanderling auf. »Guten Morgen, Hauptmann.« »Guten Morgen, Drum.« Pied ging voraus, während sie sich auf den Weg durchs Elfenlager und zum Zelt des Königs begaben. Er schob sich das rotblonde Haar aus dem Gesicht und blickte zum wolkenlosen Himmel. »Dann hat er also eine Entscheidung getroffen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, er hätte gewartet.«

»Ihr wisst doch gar nicht, wie er sich entschieden hat«, wandte Drumundoon hoffnungsvoll ein. »Vielleicht will er es gar nicht versuchen.«

»Nein.« Pied schüttelte den Kopf. »Er hatte die Entscheidung längst getroffen, als ich ihn gestern Nacht verlassen habe, und daran wird sich nichts geändert haben. Ich kenne ihn. Sein erster Eindruck von einem Plan entscheidet, und dieses Vorhaben hat ihm von Anfang an gefallen. Für ihn spielen die Risiken keine Rolle. Ob die Quelle anzweifelbar ist, interessiert ihn nicht. Hauptsache, der Plan ist kühn und kommt seiner Natur entgegen. Wie sein Vater lebt er nur dafür, die Pattsituation aufzubrechen und die Föderation von der Höhe in den Süden zurückzutreiben. Von diesem Gedanken ist er besessen.« Erneut schüttelte er den Kopf. »Ich kann nicht vernünftig mit ihm reden.«

»Ihr habt es versucht.«

»Natürlich habe ich es versucht. Ich wurde gerufen, um es zu versuchen. Es gefällt ihm, wenn er diese Streitgespräche gewinnt. Dabei vergisst er, dass er sie allein deshalb gewinnt, weil er der König ist. Aber so liegen die Dinge nun einmal, und daran kann ich nichts ändern.«

Schweigend gingen sie durch das Lager der Leibgarde, das den Pavillon des Königs umgab, wo leuchtend bunte Banner tapfer in der Mittagsbrise wehten und das Territorium markierten, das sie seit Monaten oder, in manchen Fällen, seit Jahren besetzt hielten. Elfenjäger kamen und gingen, ihre Dienstzeiten begannen und endeten, doch das Lager stand wie ein Meilenstein in einer Landschaft, die so lange zertrampelt und auf der so lange gekämpft worden war, bis sich von ihrem ursprünglichen Zustand nichts mehr erkennen ließ. Die Verwüstung deprimierte Pied, die öde Erde und die kahlen Felsen, die braunen Farben und das Grau. Er vermisste das Grün seiner Heimat im Westland, die üppigen Bäume, die kühle Brise des Rill Song und den Gesang der Vögel. Er wollte dorthin zurück. Und zwar sofort. Aber er würde warten müssen. Obwohl er schon seit fast zwei Monaten hier war, wusste er, der König würde frühestens in weiteren zwei das Interesse verlieren und nach Hause zurückkehren.

Immerhin, er kannte die Situation - hatte sie von dem Augenblick an gekannt, in dem er seine Ernennung angenommen hatte. Ein Hauptmann des Königs war die rechte Hand des Königs, und wo der König hinging, dorthin folgte er ihm. Dieser König war keiner, der gern in seinem Palast weilte. Dieser König war rastlos.

»Hast du Acrolace und Parn losgeschickt, um zu sehen, ob sie etwas herausfinden?«, fragte er schließlich.

Drumundoon nickte. »Gestern Abend. Sie sind noch nicht zurück. Könnt Ihr die Sache verzögern, bis sie wieder da sind?« »Vermutlich nicht.« Er zuckte rechtfertigend mit den Schultern. »Ich wünschte, diese Sache würde nicht so eilig vorangetrieben. Mir wäre wohler, wenn man ein wenig mehr über die wahrscheinlichen Konsequenzen eines Scheiterns nachdenken würde. Es macht mir Sorgen, dass wir diese Sache so hastig in Angriff nehmen.«

»Der König«, hielt Drumundoon dagegen.

»Der König, ja. Aber wer berät ihn? Wenn noch jemand außer mir die Stimme erheben würde, könnten wir ihn vielleicht zur Vernunft bringen.«

»Außer Euch gibt es niemanden.« Sein Adjutant lächelte fröhlich. »Seine Berater, Minister und all die Übrigen sind alle in Arborion, in Sicherheit vor jeglicher Gefahr. Das wisst Ihr. Sie wollen sich an dieser Dummheit nicht beteiligen. Die Hälfte von ihnen wollte nicht einmal diesen Krieg. Es war stets eher ein Krieg der Elessedils als ein Krieg des Elfenvolks. Zuerst war es der Vater des Königs, nach dem Tod des Großvaters, und jetzt ist es der König. Alle haben die Sache auf gleiche Weise betrachtet - als Chance, den Einfluss der Elfen auf andere Gebiete auszudehnen und die Kontrolle der Elfen über den Rest der Vier Länder wiederherzustellen, um das Elfenvolk an die erste Stelle zu führen.«

Pied Sanderling grunzte. »Für solchen Ehrgeiz haben wir Druiden. Sollen die doch ihren Einfluss ausdehnen.«

»Seite an Seite mit der Föderation. Die haben keine Zeit für die Freien. Nicht, seit die Ard Rhys verschwunden ist; obwohl das keinen Unterschied macht, solange Kellen Elessedil König ist. Er hasst die Ard Rhys und ihre Druiden. Ihnen schiebt er die Schuld an allem Übel zu, das den Elfen widerfahren ist. Vernünftig kann man mit ihm über dieses Thema nicht reden. Unsere Zukunft sieht er in der Führerschaft der Freien, und damit hat es sich.«

Pied blickte ihn an. »Ich muss doch immer wieder über dich staunen. Dein politischer Verstand ist so scharf wie …« Er zögerte. »Wie Euer eigener, Hauptmann«, unterbrach ihn sein Adjutant rasch. »Das braucht Ihr nicht zu leugnen.«

Nun, gleichgültig, wie viel politischen Verstand wir haben, aus unserer gegenwärtigen Lage wird er uns nicht herausbringen, dachte Pied. Wir können die Situation so lange analysieren, wie wir wollen, und trotzdem stehen wir hilflos da.

Vor ihnen erhob sich das Zelt des Königs aus denen seines Gefolges. Kellen Elessedil reiste stets mit großem Aufwand, und sein Gepäck umfasste immer mehr als nur die Kleidung, die er am Leibe trug. Bei dieser Gelegenheit hatte er seine Söhne mitgenommen, was Sanderling besonders gefährlich erschien. Der König wollte ihnen die Wirklichkeit seines Amtes zeigen - so wie sie sich seiner Auffassung nach gestaltete. Deshalb mussten sie mit auf die prekkendorranische Anhöhe kommen, um mit eigenen Augen zu sehen, wie der Krieg gegen die Föderation wirklich war - wenn man diese unendliche Pattsituation einen Krieg nennen wollte. Mit fünfzehn und dreizehn Jahren seien sie alt genug, um dies zu verstehen, hatte der König beharrt, als seine Gemahlin und Pied ihn gebeten hatten, darauf zu verzichten. Überraschend an dem Ganzen war vermutlich eher die Tatsache, dass er nicht darauf bestanden hatte, Arling und die kleinen Mädchen auch noch mitzunehmen. Manchmal, in seinen dunkleren Augenblicken, dachte Pied, die Elfen hätten leider den falschen Elessedil als König. Einer der anderen hätte diese Aufgabe vielleicht besser erledigt - zum Beispiel Khyber, die jüngere Schwester des Königs. Halsstarrig und unabhängig, wie sie war, besuchte sie hinter dem Rücken des Königs immer wieder ihren verbannten Onkel, was eine ständige Quelle von Streitigkeiten war. Doch stand sie fest zu ihren Ansichten, vor allem dazu, dass Ähren Elessedil der Beste dieses ganzen Haufens war und dass man ihm niemals die Schuld an dem hätte zuschreiben dürfen, was nach der Rückkehr der Jerle Shannara geschehen war.

Kellen war da anderer Meinung, so wie schon sein Vater. Vernünftig reden hatte man mit dem Älteren nicht können und konnte man nun auch nicht mit dem Jüngeren. In ihren Herzen war kein Platz für den empfundenen Verrat, mochte dieses Urteil noch so falsch sein.

»Was kann ich ihm sagen, Drum?«, fragte er leise, als ihr Ziel direkt vor ihnen lag.

Drumundoon schüttelte hilflos den Kopf. Auf diese Frage wusste er keine Antwort. Pied sammelte seinen Mut und seine Entschlossenheit, salutierte den Wachen am Zelteingang, bedeutete Drum mit dem Kopf, er möge warten, und trat ein.

Kellen Elessedil hatte ebenfalls gerade die Karten konsultiert und schaute nun auf, als der Hauptmann seiner Leibgarde im Eingang erschien. Sein Gesicht war voll Tatendrang und Ungeduld. Pied kannte diesen Blick. Der König hatte eine Entscheidung getroffen und wollte möglichst rasch handeln. Man musste nicht lange überlegen, um zu wissen, was als Nächstes folgen würde. »Gut, Ihr seid da.« Die Ungeduld enthüllte sich auch in der Stimme des Königs. »Sämtliche Berichte der Kundschafter sind eingetroffen. Und nun ratet mal, worauf sie hindeuten, Cousin?«

»Dass Ihr angreifen solltet.«

Der König lächelte. »Die Söldner der Fahrenden haben sich alle miteinander zurückgezogen. Sind an Bord ihrer Luftschiffe gegangen und davongeflogen. Jetzt sind sie auf dem Heimweg zur Küste. Diese Beobachtungen wurden bestätigt. Es ist keine List. Entweder sind sie von sich aus gegangen, oder sie wurden entlassen, auf jeden Fall sind sie nicht mehr da. Die besten Piloten, die besten Schiffe, einfach von dannen. Die Föderation steht allein da.«

Pied nickte. »Gibt es Vermutungen, wie es dazu gekommen ist? Haben wir von einer Spaltung zwischen Föderation und Fahrenden erfahren? Ist etwas Ungewöhnliches vorgefallen, meine ich? Hin und wieder quittieren immer mal welche den Dienst. Doch bislang niemals alle gleichzeitig. Weshalb jetzt?«

»Hegt Ihr Zweifel?«

»Ihr nicht?«

Der König lachte. »Nein, mein lieber Cousin. Ihr seid misstrauisch genug für uns beide. Das war schon immer so. Und das ist lästig.« Kellen Elessedil gehörte nicht zu denen, die herumsitzen, wenn sie einen Zug machen konnten, oder sich ausruhten, wenn Arbeit anstand. Er war ein großer Mann, größer als Pied und breiter in den Schultern. An ihm fand sich nichts Weiches, sein muskulöser Körper war gestählt durch tägliche, stundenlange Übungen, sein Streben nach körperlicher Perfektion Legende. In dieser Hinsicht unterschied er sich sehr von seinem Großvater und seinem Vater, weshalb man nur schwer glauben konnte, dass sie aus der gleichen Familie stammten. Wenn Pied als Kind mit dem jetzigen König in Arborion gespielt hatte, war Kellen stets der Bessere in jeder Sportart und bei jedem Spiel gewesen. Man konnte ihn nur aufgrund geistiger Überlegenheit besiegen, wie Pied schon früh erkannt hatte. Daran hatte sich nichts geändert.

»Es gehört zu den Pflichten eines Beschützers, misstrauisch gegen jeden Anschein zu sein. Also stimmt es mich natürlich misstrauisch, wenn sich plötzlich alle Fahrenden von der Föderation zurückziehen. Und es macht mich besonders misstrauisch, dass die Föderation sich selbst derartig verletzbar zeigt und uns geradezu einlädt wie die Spinne die Fliege.«

»Sie verfügen weiterhin über eine beträchtliche Armee«, hielt der König rasch dagegen. Er strich das lange schwarze Haar zurück und faltete die Hände. »Vielleicht glauben sie, ihre Fußtruppen würden ausreichen, um uns in Schach zu halten. Sie wissen, wir würden niemals einen Frontalangriff gegen sie starten, denn in diesem Fall könnten sie uns zermalmen.« Er hielt inne. »Deshalb ist ein Luftangriff so perfekt. Betrachtet nur die Möglichkeit, die sich uns bietet! Ihre Flotte ist groß, aber unhandlich. Ihre Luftschiff-Kapitäne dürfen den direkten Vergleich mit den unseren nicht wagen. Ein schneller Schlag, und wir haben ihre Schiffe in Brand gesteckt. Denkt nur, was das für uns bedeuten würde!«

Pied schüttelte den Kopf. »Ich weiß, was das bedeuten würde.« »Vollständige Überlegenheit im Luftraum«, fuhr der König fort, der sich in seine Vision hineinsteigerte und seinem Cousin nicht mehr zuhörte. »Kontrolle über alles, was sich in der Luft bewegt. Nachdem wir das erreicht haben, sind ihre Bodentruppen nicht mehr wichtig. Wir können sie nach Belieben verheeren, da wir dann in der Lage sind, aus einer Höhe anzugreifen, wo sie uns keinen Schaden zuzufügen vermögen und sie hingegen nirgendwo Deckung finden. Wir können sie aufreiben, Pied! Ich bin sicher, dass wir das können!«

Sein Gesicht war vor Aufregung gerötet, seine Augen leuchteten. Pied sah ihn nicht zum ersten Mal so. Wenn sie damals gemeinsam ihre Übungen im Nahkampf mit Schwertern und Stöcken absolviert hatten, war dieser Blick typisch für ihn gewesen, wann immer er glaubte, die Oberhand gewonnen zu haben. Dabei hatte er nie gelernt, den Unterschied zu begreifen, in welcher Situation Pied wirklich in Bedrängnis geraten war und wann er dies nur vorgab, um Kellen zu einem Fehler zu verleiten.

Auch daran hatte sich nichts geändert.

Pied nickte und verbarg seine Niedergeschlagenheit. »Vielleicht habt Ihr Recht. Aber nur um sicherzugehen, habe ich zwei Leute der Leibgarde ins Lager der Föderation geschickt. Ich würde gern ihre Rückkehr abwarten, ehe wir handeln.«

Der König runzelte die Stirn. »Wie lange wird das dauern?« »Sie werden heute zurückkehren, denke ich, spätestens morgen.« Kellen schüttelte den Kopf. »Heute vielleicht. Morgen nein. Das ist zu lange. Bis dahin haben sie möglicherweise die Reserven herangezogen, und damit schwinden unsere Chancen, einen vernichtenden Schlag zu führen. Jetzt ist der richtige Zeitpunkt zum Handeln, während die Föderationsflotte sich in Unordnung befindet, während wir an Zahl und Erfahrung klar überlegen sind. Warten ist zu gefährlich.«

»Trotzdem ist es ebenso gefährlich, überhastet zu handeln.« Pied hielt dem Blick seines Cousins stand, während sich das Gesicht seines Gegenübers vor Zorn verdunkelte. »Ich weiß, Ihr würdet am liebsten sofort aufbrechen, aber ich habe ein ungutes Gefühl bei der Sache. Wir sollten lieber warten und diese Gelegenheit verstreichen lassen, als uns in eine Falle locken zu lassen.«

»In eine Falle, Hauptmann?« Der Tonfall seines Cousins wurde vorwurfsvoll. »Was genau befürchtet Ihr?«

Pied schüttelte den Kopf. »Ihr wisst, darauf habe ich keine Antwort. Ich habe keine genauen Kenntnisse darüber, welche Absichten die Föderation hegt. Und deshalb möchte ich warten -«

»Nein.«

»- bis der Bericht da ist -«

»Nein, Cousin! Nein! Wir werden nicht warten, nicht zögern und nicht erneut überdenken, was allen außer Euch klar ist. Keiner meiner anderen Berater oder der Kommandeure im Felde hat ähnliche Bedenken geäußert wie Ihr. Nehmen wir an, Ihr habt Recht. Nehmen wir an, es handelt sich um eine Falle. Welches Risiko gehen wir ein? Wir haben die überlegenen Luftschiffe. Wir könnten den Feind nach Belieben abhängen oder ausmanövrieren. Wir könnten vom Boden aus nicht getroffen werden. Im schlimmsten Fall werden wir unseren Irrtum über die Größe der Flotte feststellen und uns zurückziehen. Das haben wir früher schon ähnlich gehandhabt, und es hat uns nichts gekostet. Warum sollte es diesmal anders sein?« Weil wir diesmal geradezu eingeladen werden, sie anzugreifen, hätte Pied am liebsten gesagt, behielt es jedoch für sich. Er wusste, die Besprechung war beendet und die Angelegenheit ein für alle Mal beschlossen. Kellen Elessedil war der König der Elfen, und der König hatte das letzte Wort.

»Cousin«, tröstete sein Gegenüber ihn, trat zu ihm und legte ihm den Arm um die Schultern, »wir sind schon so lange Freunde. Ich respektiere Eure Meinung, weshalb ich erst Euch herkommen ließ, ehe ich den Befehl gebe, weiterzumachen. Ich wusste, was Ihr sagen würdet, aber ich wollte es aus Eurem Munde hören. Ich wollte Eure Zweifel an meiner Entscheidung vernehmen, denn häufig seid Ihr der Einzige, der sie äußert. Ein König braucht offenen und wohl überlegten Rat von seinen Beratern, und in den meisten Angelegenheiten bekomme ich den besten Rat von Euch.« Er drückte Pied leicht mit dem kräftigen Arm. »Allerdings muss ein König auch auf seine Instinkte hören. Er darf nicht wanken, wenn er einmal eine Entscheidung getroffen hat. Das wisst Ihr.«

Der Herrscher der Elfen wartete auf Pieds Antwort, also musste er etwas erwidern. »Ich weiß, mein Herr.«

»Ich habe es mir zur Pflicht gemacht, die Wende in diesem Krieg herbeizuführen, und jetzt habe ich einen Weg gefunden. Es wäre feige, diese Chance zu vergeben, nur weil es Risiken gibt. Und es wäre unverzeihlich.«

»Auch das weiß ich.«

»Werdet Ihr mich trotzdem begleiten, wenn wir in die Schlacht fliegen?« Der König nahm den Arm zurück und trat zur Seite. »Ich werde Euch nicht darum bitten, wenn Ihr Euch dabei nicht wohl fühlt. Auch werde ich Euch deshalb nicht weniger wertschätzen.« Pied zog eine Augenbraue hoch. »Ich bin der Hauptmann der Leibgarde, mein Herr. Wohin Ihr geht, werde ich Euch folgen. Da gibt es nichts zu bereden. Und gebt dem nicht den Anschein, als wäre es so.«

Des Königs angespannter, nachdenklicher Blick erfasste ihn. »Nein, Cousin, das denke ich auch. Nicht bei jemandem, der so treu ist wie Ihr. Und ich würde es auch nicht anders wünschen.« Er hielt inne. »Ich werde einige Stunden abwarten, ehe wir zur Tat schreiten. Geplant hatte ich den Angriff für den späten Nachmittag, damit wir für sie aus dem Zwielicht und aus dem Schatten kommen. Ihr könnt bis dahin nach Euren Kundschaftern Ausschau halten. Wenn sie rechtzeitig zurückkehren, teilt mir mit, was Ihr für wichtig erachtet. Ich verspreche Euch, mir alles aufmerksam anzuhören. Aber wenn keiner kommt, werde ich Euch eine Stunde vor Einbruch der Dunkelheit auf der Ebene sehen.« Pied ging zur Tür. »Eine Sache noch«, rief ihm der König hinterher. Pied drehte sich um. »Ich beabsichtige, Kiris und Wencling mitzunehmen.« Offensichtlich bemerkte er die Verwirrung in Pieds Augen. »An Bord des Flaggschiffs, Cousin. Sie sollen alles beobachten.«

Pied starrte ihn an. Kellen Elessedil sprach über seine Söhne. Über Jungen im Alter von fünfzehn und dreizehn. Darüber, sie mitten in die Schlacht gegen einen gefährlichen Feind mitzunehmen. »Nein«, sagte er unvermittelt, ehe er es sich besser überlegen konnte. Den König ließ das unerschüttert. »Sie müssen lernen, was eine Schlacht ist, damit sie die Geschehnisse verstehen. Solche Erfahrungen müssen sie persönlich machen, es genügt nicht, sie vom Hörensagen zu kennen. Schließlich sind sie die zukünftigen Könige, und das gehört zu ihrer Ausbildung.«

»Sie sind zu jung, mein Herr. Es wird andere Gelegenheiten geben, die sicherer sind, wo nicht ein so großes Risiko droht.«

Pied holte tief Luft und stellte sich Arlings Reaktion vor, wenn sie herausbekäme, was Kellen plante. »Alle Elfen, die sich in Ausbildung befinden, setzen wir den Gefahren des Krieges nur behutsam aus. Wir werfen sie nicht mitten aufs Schlachtfeld - solange wir uns nicht in einer verzweifelten Lage befinden. Wir führen sie langsam an das Geschehen heran. Ich glaube, diese Vorgehensweise wäre auch bei Kiris und Wencling angeraten. Lasst sie zunächst ein paar Überflüge absolvieren, bei denen es nicht zu Kampfhandlungen kommt.«

Kellen Elessedil betrachtete ihn eingehend einen Moment, als sehe er plötzlich etwas, was ihm zuvor entgangen war und das ihm überhaupt nicht gefiel. Dann sagte er leise: »Ich werde darüber nachdenken, Cousin.«

Er entließ Pied mit einem Wink, einer eigenartigen Geste, die Pied nie zuvor gesehen hatte. Aber jetzt war nicht der Zeitpunkt für Spekulationen. Der Hauptmann der Leibgarde ging rasch hinaus und war froh, entkommen zu sein, ehe Kellen weitere Wahnsinnsideen in den Kopf kamen. Denn das würde passieren, wie Pied wusste. Er war in einem Zustand, in dem die Ideen kamen und gingen wie Silberfische, und jede davon sah besser aus als die davor, auch wenn der Schein gewaltig trog.

Vor dem Zelt gesellte sich Drumundoon zu ihm, und der große Mann beugte sich zu ihm herüber. »Hat er Euch angehört?«

Pied nickte. »Er hat zugehört. Und mich ignoriert. Wenn ich ihm nicht neue Gründe liefere, den Angriff abzublasen, wird er bei Einbruch der Dämmerung damit beginnen. Schlimmer noch, er will sogar seine Söhne mitnehmen.«

Drumundoon seufzte. »Hat er den Verstand verloren?«

»Arling würde es so sehen. Ich wünschte, sie wäre hier und würde mit ihm reden. Sie hätte vielleicht mehr Glück als ich.«

Drumundoon schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich. Er hört auch nicht auf sie. Obwohl möglicherweise doch, wenn es um die Jungen geht. Was allerdings wichtiger ist: Sie hat die beiden Eurem Schutz anvertraut. Ganz speziell Euch. Schließlich war ich dabei. Wenn ihren Söhnen irgendetwas zustößt, würde es Euch den Kopf kosten.« Pied sah ihn an. Weil ich sie einst geliebt habe. Weil sie mich geliebt hat, glaube ich. Den Teil hast du ausgelassen, Drum.

So schritt er in der Mittagshitze davon und versuchte, nicht länger darüber nachzudenken.

Neunzehn

Am späten Nachmittag waren Acrolace und Parn noch immer nicht zurückgekehrt. Pied machte sich Sorgen, aber er hatte schon vor langer Zeit gelernt, mit den Schuldgefühlen zu leben, die er empfand, wenn er Leute seiner Leibgarde ausschickte, um den Feind auszukundschaften. Offensichtlich würden Acrolace und Parn nicht rechtzeitig zurückkehren und ihm dabei helfen, Kellen Elessedil von seinem unbesonnenen Überfall abzubringen. Der Angriff auf die Föderationsflotte würde stattfinden, ob Pied es wollte oder nicht, und er musste versuchen, das Beste daraus zu machen. Manchmal war dies eben das Los eines Soldaten, sogar als Hauptmann der Leibgarde und Cousin des Königs.

Nachdem er seine Kampfausrüstung und die Waffen angelegt hatte, rief er Drumundoon zu seinem Zelt, und während die Sonne durch einen Vorhang dünner Wolken auf den Horizont zukroch, machten sie sich zum Landefeld auf.

»Keine Nachricht, oder, Drum?«

Der Adjutant schüttelte den Kopf. »Nichts. Wie ich höre, sammelt die Föderation Soldaten entlang der Linien und hält Ausschau nach Schwachstellen, welche die Fahrenden hinterlassen haben. So zumindest deutet der König die Situation. Die Lage bestärkt ihn in seinem Glauben, was die Sache noch attraktiver macht. Und es stützt die von ihm getroffene Entscheidung. Die neueste Nachricht lautet also: Seiner Meinung nach ist dieser Krieg in einer Woche vorüber.« »Er feiert seinen Sieg schon, ehe die Kampfhandlungen begonnen haben. Das sieht ihm ähnlich.« Pied schüttelte den Kopf. »Irgendetwas, das wir nicht wissen, geht da vor sich. Ich spüre es in den Knochen. Dieser Angriff ist ein Fehler. Ich muss einen Weg finden, ihn zu verhindern.«

Drumundoon schürzte die Lippen. »Ich weiß es zwar nicht sicher, doch soweit ich verstanden habe, hat der König unsere Verbündeten nicht von seinen Plänen unterrichtet.«

Abrupt blieb Pied stehen und starrte ihn an. »Wie bitte?« »Er beabsichtigt, es ihnen mitzuteilen, kurz bevor es losgeht, wurde mir gesagt. Auf diese Weise können sie ihn nicht zurückhalten.« Sein Adjutant zwinkerte ihm zu. »Er will nicht riskieren, dass sich ihm jemand in den Weg stellt. Schließlich ist er nicht der Kommandant der Freien Armee, nicht einmal der Kommandant der Luftschiffflotte. Aber er ist König der Elfen, und die Elfen machen den größten Teil des Luftschiffkommandos aus, und deshalb nimmt er sich das Recht heraus, auf eigene Faust zuzuschlagen.« Drumundoon blickte sich vorsichtig um, ob jemand zuhörte. »Hauptmann, er beabsichtigt, niemanden bei dieser Sache um Unterstützung zu bitten. Der Sieg soll allein den Elfen gehören. Zwerge, Trolle und die Grenzländer dürfen sich später beteiligen, wenn das Entscheidende passiert ist, doch die Elfen sollen die Wende allein herbeiführen. Das, so heißt es, habe er entschieden.« Pied schäumte vor Wut. Wie hatte er das übersehen können? Seit nunmehr über zwei Monaten hatte Kellen Elessedil hier mit seinen Elfenjägern das Lager aufgeschlagen; er stärkte die Moral der Truppe und oberflächlich betrachtet nicht viel mehr. Aber Kellen Elessedil war von Ehrgeiz getrieben. Das sah man deutlich an seiner Ungeduld wegen des Scheiterns der Freien Armee, merkliche Änderungen am Status Quo herbeizuführen. Stets darauf erpicht, sich mitten ins Getümmel zu werfen, und immer bedacht, für Sachverhalte, die in der Schwebe hingen, eine Lösung zu finden, drängte der König seine Mit-Kommandanten bei jeder Gelegenheit voran. Der Krieg dauerte seit weit über dreißig Jahren an, und die Elfen waren ihn leid. Der König sah darin einen moralischen Auftrag, ihn zu einem Ende zu bringen, und niemand konnte ihm diese Selbstverpflichtung vorwerfen.

Falsch war lediglich, dass er es auf seine Weise erledigen wollte und eine Lösung anstrebte, welche die Verbündeten nicht notwendig mit einschloss. Der Fehler in seinem Denken bestand in der Annahme, es könne überhaupt eine einfache Lösung geben; dass die Antwort in einem einzigen brillanten Militärschlag liege und man die Suche nach dieser Antwort ihm überlassen hatte.

Nun, jetzt war es zu spät, ihm das erklären zu wollen, selbst wenn er es sich hätte anhören wollen, was Pied bezweifelte.

Er ging weiter, zielstrebiger jetzt, verärgert und besorgt. König oder nicht, Kellen Elessedil übertrat seine Grenzen, und das würde auf sie alle zurückschlagen. Drumundoon passte seinen Schritt dem des Hauptmanns an und schwieg. Keiner von beiden sagte mehr etwas. Es war längst genug geredet worden.

Pied schaute sich unterwegs das Lager an und nahm in sich auf, was er sah. In diesem Bereich hatten sich die Elfen niedergelassen; weiter entfernt, östlich von ihrem Weg, waren Grenzländer aus den größeren Städten von Callahorn untergebracht, dazu Zwerge und Trolle, Letztere zumeist Söldner. Offiziell war ein alter, wenn auch hochrespektierter Südländer namens Droshen der Anführer der Armee, doch der wirkliche Befehlshaber, der die Soldaten auf dem Schlachtfeld kommandierte, war der Zwerg Vaden Wick, der zahllose Feldzüge gegen die Gnomenstämme geführt hatte, ehe er auf die prekkendorranische Anhöhe gekommen war. Im Augenblick war die Koordination der alliierten Streitmächte locker, ein Zustand, der aus der überwiegenden Tatenlosigkeit der Armeen auf beiden Seiten der Front während der letzten Jahre herrührte, wodurch Strukturen und Disziplin aufgrund ständiger Wechsel sowohl bei den Soldaten als auch bei den Befehlshabern ausgehöhlt worden waren. Die dritte Generation des Bündnisses kämpfte jetzt im Krieg, und das forderte seinen Preis. Die meisten vermuteten, der Krieg werde erst enden, wenn die Führer ihn leid seien, sodass sie ein Abkommen schließen würden. Niemand glaubte, die Entscheidung könne auf dem Schlachtfeld fallen. Nicht nach dieser langen Zeit. Nicht nach so vielen gescheiterten Versuchen.

Niemand glaubte das außer ein paar wenigen, die ähnlich dachten wie Kellen Elessedil.

Pied beunruhigte, was er an diesem Abend sah. Der Mangel an Disziplin war unübersehbar und Besorgnis erregend. Und die Gesichter der Männer und Frauen an den Feuern, die sich mit Glücksspielen und Biertrinken beschäftigten, gaben weiteren Anlass zur Sorge. In ihren Blicken spiegelten sich Desinteresse und Resignation. Das fiel ihm deutlich auf: Niemand glaubte mehr an den Krieg. Alle hatten das Kämpfen und Sterben satt. Diese Männer und Frauen zogen den Kopf ein und hielten den Mund und versuchten, die Sache einfach zu überstehen. Sie saßen den Krieg aus. Sie wollten nach Hause.

Er blickte sich um. Niemand ertüchtigte sich körperlich oder übte mit Waffen. Niemand schärfte die Klingen oder prüfte die Riemen der Rüstung. Auf den Wällen an der Front standen Elfenjäger, und überall standen Wachen; das genügte. Wenn man mehr brauchte, sollte sich doch jemand anderes um das Problem kümmern. In den anderen Armeen war es sogar noch schlimmer, dort stand es weitaus übler um die Disziplin. Gewiss waren Grenzländer, Zwerge und Trolle tapfere Kämpfer; ihnen fehlte nur der Grund zu glauben, diese Eigenschaften würden irgendwann auf die Probe gestellt. Die Föderationsarmee hockte seit fast zwei Jahren an der gleichen Stelle, schickte höchstens Kundschafter aus und eröffnete gelegentlich einen Angriff gegen die Stellungen der Freien. Sie war genauso wenig am Kämpfen interessiert wie der Gegner. Die Mobilisierung frischer Truppen entlang der Föderationsfront nach dem Abmarsch der Fahrenden mit ihren Luftschiffen deutete nicht darauf hin, dass sich die Haltung des Gegners grundlegend geändert hatte. Pied sah Drumundoon an und deutete auf das Lager. »Sie können mit ihrer Zeit nicht viel anfangen, was?«

Drum erwiderte nichts. Darauf gab es keine Antwort. Er war der gleichen Meinung wie sein Hauptmann. Die Leibgarde pflegte einen anderen Umgang mit Disziplin, aber aus diesem Grunde war sie eben auch die Leibgarde. Der Rest der Armee betrachtete sie als Kuriosum. Denn sie waren eine kleine Einheit mit einer einzigen Aufgabe - den König zu beschützen. Ihr Benehmen resultierte, so glaubten andere, vor allem aus der Vermutung, der König würde sie ständig beobachten.

Als sie die eigentliche Anhöhe erreichten, blieb Pied stehen. Die Front erstreckte sich über das Plateau, welches die prekkendorranische Anhöhe über zwei Meilen nach Osten und Westen umfasste und von Pässen und Schluchten durchzogen war. Gegenwärtig und auch den größten Teil der letzten zwanzig Jahre hielten die Freien zwei hohe Steilwände besetzt, die einen tiefen breiten Pass bildeten. Dieser Pass führte weit nach Norden, ehe er in den niedrigeren Hügeln verschwand. Die Elfen saßen auf der kleineren Steilwand im Westen; Grenzländer, Zwerge und Trolle auf der größeren im Osten. Mit Bogenschützen und Schleuderern an einer schmalen Stelle konnten sie das Eindringen des Feindes leicht verhindern. Die Föderation konnte die Alliierten also nur von vorn oder von den Seiten angreifen, und zwar aus höchst verletzlichen Positionen.

Die Föderation war früh im Krieg weit in die Ebene vorgedrungen, doch nachdem die Alliierten ihre Verteidigungsstellungen hier eingerichtet hatten, war der Vormarsch zum Stillstand gekommen. Da die Föderation die Invasionsmacht war, konnten es sich die Alliierten leisten, sich zurückzulehnen und zu warten. Der Eindringling musste zu ihnen kommen, und inzwischen hatten die Freien Verteidigungsanlagen aus Stein und Holz errichtet, die sie für so stark hielten, dass es das Leben tausender Männer kosten würde, sie zu überwinden. Auf beiden Seiten herrschte die Meinung, der Krieg sei auf dem Schlachtfeld nicht mehr zu gewinnen, allenfalls auf andere Weise, und bisher hatte niemand einen Weg gefunden. Pied studierte die Linien der Föderation auf der Ebene, keine halbe Meile entfernt. Hinter den Festungsanlagen, die ihren eigenen ähnelten, kauerte eine Masse dunkler Gestalten. In den zwei Monaten, seit er an der Front war, hatten sie sich hinter diesen Wällen nicht hervorgewagt. Die größte Aufregung, die er erlebt hatte, bestand in planlosen Luftschiffangriffen gegen die Zwerge eine Meile weit die Front hinunter, doch die hatte man leicht abgewehrt.

Befanden sich jetzt mehr Föderationssoldaten hinter den Wällen als vor einer Woche? Ein gesprenkelter Teppich aus schwarzsilbernen Uniformen breitete sich über eine Meile hinter den Befestigungsanlagen an den Feuern und Waffenlagern aus. Pied sah keine trainierenden Soldaten, keine Hinweise auf einen bevorstehenden Angriff. Alles sah so aus wie immer.

Was jedoch nichts zu bedeuten hatte.

Er schüttelte den Kopf. Weder die Bewegungen auf der anderen Seite der Front noch das Herumlungern auf der eigenen gefielen ihm. Sein Leben lang war er Soldat gewesen, und er hatte gelernt, seinem Instinkt zu vertrauen. Dieser meldete sich lautstark zu Wort und warnte ihn vor der Möglichkeit einer Katastrophe.

»Drum, ich darf es ihn einfach nicht tun lassen«, sagte er leise. »Den König?« Sein Adjutant schüttelte den Kopf. »Ihr könnt ihn nicht aufhalten, Hauptmann. Das habt Ihr schon versucht, und er hört nicht auf Euch. Wenn Ihr ihm nicht neue Erkenntnisse bringt, wird jeder Einwand seine Entschlossenheit nur bestärken.«

Pied ging weiter und sagte nichts. Es musste eine Möglichkeit geben, wie er einen Aufschub erlangen könnte. Bisher hatte er es immer geschafft, seine geistige Überlegenheit gegen Kellen auszuspielen; dazu sollte er doch auch jetzt in der Lage sein.

Vor ihnen kam das Landefeld in Sicht, das in einer sumpfigen Senke im östlichen Lagerteil angelegt war, dicht an dem Graben, der die verbündeten Armeen trennte. Die Betriebsamkeit war selbst aus der Ferne zu bemerken. Schiffe wurden für den Start vorbereitet, die Mannschaften arbeiteten auf den Decks und in der Takelage, spannten Sammler und setzten Segel. Die Bordschleudern an den Relings waren bereits befestigt worden, und Geschosse wurden in Kisten daneben bereitgestellt. Ungefähr ein Dutzend Luftschiffe war startklar, der größte Teil der Flotte, darunter auch die besten Kriegsschiffe. Der König war davon überzeugt, dass der Angriff Erfolg haben würde, und hielt keine Reserven für den Fall zurück, dass er scheiterte.

Während er von der höher gelegenen Ebene herunterstieg, entdeckte Pied den König inmitten seiner Luftschiffkommandanten am Flaggschiff, der Ellenrob. Ihre Unterhaltung wirkte hitzig, doch ging die Hitze allein vom König aus. Seine Kapitäne lauschten ihm lediglich.

Dann entdeckte Pied Kiris und Wencling, die zu Seiten ihres Vaters standen, und er verlor den Mut. Der König hatte also tatsächlich entschieden, seine Söhne mitzunehmen, Pieds Vorbehalten zum Trotz. Gegen seinen Rat. Die Jungen betrachteten verlegen ihre Fußspitzen, versuchten, keine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, und wirkten verloren und fehl am Platze. Pied schien, ihnen gefiel das Ganze ebenso wenig wie ihm selbst.

Er holte tief Luft und ging über das Luftfeld zum König. »Hauptmann«, grüßte der König, als er ihn erblickte. In einer Situation wie dieser würde er niemals Pieds Vornamen benutzen und damit auf ihren Verwandtschaftsgrad anspielen. »Wir sind bereit zum Aufbruch. Von Euren Kundschaftern ist keine Nachricht gekommen, vermute ich? Nein? Dann gibt es keinen Grund für weiteren Verzug.«

»Mein Herr, ich möchte Euch bitten, dieses Vorhaben erneut zu überdenken«, sagte Pied rasch. »Im Interesse Eurer Sicherheit würde ich lieber einen weiteren Tag abwarten. Meine Kundschafter sollten zurückkehren -«

»Meine Sicherheit liegt bei diesen Männern in guten Händen«, unterbrach ihn der König scharf. »Ich dachte, diesen Punkt hätten wir besprochen, Hauptmann. Gibt es da etwas, was Euch nicht klar geworden ist?«

Die Wut in seiner Stimme war unverkennbar. Er wollte nicht vor seinen Luftschiffkapitänen und seinen Söhnen herausgefordert werden, und vor allem nicht wegen des bevorstehenden Angriffs. Auf seine Weise teilte er Pied mit, dass er gerade seine Grenzen überschritt und sich besser nicht weiter vorwagen sollte. Aber Pied blieb keine andere Wahl. Nicht, wenn er den Respekt vor sich selbst wahren wollte. »Mein Herr, Ihr habt Euch sehr deutlich ausgedrückt. Ich respektiere Eure Überlegungen. Doch ich bin schon seit sehr langer Zeit Soldat und habe gelernt, auf meine Instinkte zu vertrauen. Und die sagen mir, etwas an der Situation, wie sie sich uns darstellt, ist nicht in Ordnung -weder die unerklärliche Abreise der Fahrenden noch die Schwächung der Föderationsflotte. Auch erscheint mir die Mobilisierung des Gegners an der Front rätselhaft. Ich weiß, vermutlich ist es eine Reaktion auf das Verschwinden der Fahrenden, allerdings könnte es sich auch um etwas anderes handeln. Wenn ich eine Alternative vorschlagen dürfte, mein Herr, würde ich Euch bitten, einen Erkundungsflug zu machen, um zu sehen -« »Genug, Hauptmann!«, brauste der König auf und fiel ihm ins Wort. Gespanntes Schweigen folgte. Der König schäumte vor Wut. »Mehr als genug. Ihr seid der Hauptmann meiner Leibgarde. Beschränkt Euch darauf und überlasst die Entscheidungen mir!«

»Als Hauptmann Eurer Leibgarde bin ich für Eure Sicherheit verantwortlich und muss alles in meinen Kräften Stehende tun, um Euch zu beschützen!«, schnappte Pied zurück. »Das kann ich nicht, solange Ihr mich daran hindert!«

Das Schweigen wurde so frostig wie der Winter im Charnalgebirge. Pied sah die schockierten Gesichter der Königssöhne, die ihn ungläubig anstarrten - Kiris, der groß und dunkel war wie sein Vater, und Wencling, blond und klein wie seine Mutter. Niemand durfte so mit ihrem Vater reden, nicht innerhalb der Familie und schon gar nicht in der Öffentlichkeit. Pied hatte eine Grenze überschritten, dennoch weigerte sich sein Gewissen, ihn zurückweichen zu lassen.

Kellen Elessedil wandte sich ab. »Kapitäne«, sagte er zu seinen Luftschiffkommandanten, »bereitet alles zum Start vor. Die Besatzungen sollen an Bord gehen. Macht ihnen klar, was sie erwartet.«

Er zeigte auf einen Boten, der an der Seite stand. »Bring die Botschaften, die ich dir gegeben habe, zu den Kommandanten Droshen und Wick. Beeil dich und sag ihnen, sie sollen jegliche im Hinblick auf einen möglichen Gegenangriff notwendigen Maßnahmen ergreifen. Sie sollen wissen, dass ich bereits unterwegs bin.«

Nachdem alle außer seinen Söhnen aufgebrochen waren, wandte er sich wieder Pied zu. »Ihr habt Eure Position als Hauptmann der Leibgarde missbraucht. Deshalb werde ich Euch nicht mitnehmen. Ich vertraue Euch nicht mehr. Ihr habt die Nerven verloren. Mein Leben oder das Leben meiner Familie und meiner Soldaten möchte ich nicht mehr in Eurer Hand wissen. Ihr seid von Euren Pflichten entbunden. Meine Sicherheit fällt nicht mehr in Eure Verantwortlichkeit. Vielleicht werden mir andere, die ein tiefes Verständnis für das Wesen Eures Amtes haben, besser dienen.« Er hielt kurz inne. »Nur weil Ihr in der Gunst meiner Gemahlin steht, eine Freundlichkeit, die sie neu überdenken sollte, habt Ihr nicht das Recht, meine Entscheidungen auf diese Art in Frage zu stellen - noch dazu vor meinen Söhnen und meinen Offizieren.«

Er nahm seine Söhne und schritt verärgert auf die Ellenrob zu. Pied schaute ihm wie betäubt hinterher. Er hätte etwas sagen sollen. Er sollte einen weiteren Versuch unternehmen, ihn zurückzuhalten oder vielleicht auch nur seine eigenen Beweggründe zu erklären. Aber er konnte sich nicht rühren.

So stand er da, als die Luftschiffe wie riesige Jagdvögel in den Himmel aufstiegen und sich nach Süden wandten, den Linien der Föderation zu.

Drumundoon, der geduldig im Hintergrund gewartet hatte, bis Pied den Blick von den abfliegenden Luftschiffen löste, trat zu ihm. »Er wird seine Meinung schon ändern, Hauptmann«, sagte der Adjutant leise. »Dann wird er einsehen, wie übereilt er gehandelt hat.«

»Vielleicht.« Es herrschte betretenes Schweigen, während sie einander ansahen. »Mir ist nichts mehr eingefallen, was ich hätte sagen können, Drum. Ich stand einfach nur da und habe ihn ziehen lassen.«

Sein Adjutant nickte und lächelte schwach. »Vielleicht gab es nichts mehr zu sagen.«

Stumm gingen sie über das Landefeld zurück zum Elfenlager. Hin und wieder warf Pied einen besorgten Blick auf die feindlichen Linien, wo mit beginnender Dunkelheit die ersten Fackeln entzündet wurden. Die Kriegsschiffe der Elfen sah er als dunkle Flecken am Himmel. Er suchte den Boden nach Bewegungen ab, bemerkte aber keine. Allerdings war es auch schwierig zu erkennen, über die Entfernung hinweg und im schwachen Licht.

Seine Gedanken schweiften ab. Er war mit Kellen Elessedil aufgewachsen, und neben ihm gab es nur wenige Männer oder Frauen, die den König besser kannten. Pied hätte sich eine effektivere Methode suchen sollen, ihn von dem schlecht überlegten Angriff abzubringen. Auch hätte er ihn nicht verärgern dürfen. Irgendwie war ihm die Sache aus den Händen geglitten, und diese Tatsache machte ihm schwer zu schaffen. Vor seinem inneren Auge sah er die Gesichter von Kiris und Wencling, die schockiert und ängstlich dreingeschaut hatten, als würden sie wissen, was sich ihm verbarg, als wären sie in Geheimnisse eingeweiht, die auch ihm vertraut sein müssten. Er versuchte, nicht daran zu denken, was Arling sagen würde, wenn sie erfuhr, wie schwer er sie enttäuscht hatte. Falls sie überhaupt noch mit ihm sprechen würde, fügte er hinzu. Möglicherweise nicht. Möglicherweise würde sie ihn ebenso rasch fallen lassen, wie es Kellen Elessedil getan hatte. »Hauptmann«, sagte Drumundoon plötzlich und packte seinen Arm. Über die Ebene kam ein Mann auf sie zugerannt, ein Angehöriger seiner Leibgarde. Der Name des Mannes wollte ihm nicht einfallen, aber er kannte ihn. So sehr er sich anstrengte, er konnte sich nicht an den Namen erinnern.

»Phaile«, flüsterte Drum, der seine Gedanken zu lesen schien. Phaile erreichte sie und salutierte. »Acrolace ist zurück, Hauptmann!«, rief er. Er atmete heftig. »Sie ist schwer verwundet! Ihr sollt sofort zu ihr kommen, sagt sie!«

Sie begannen zu laufen, Phaile wies den Weg. Pied machte sich nicht die Mühe, ihn auszufragen; Acrolace war diejenige, auf die es ankam.

Die Dringlichkeit des Rufs erschreckte ihn.

Sie kamen zu einer Gruppe Elfen, die dicht am Rand der Felswand standen, knapp oberhalb der Verteidigungslinie der Elfen. Acrolace lag auf dem Boden, die silberschwarze Uniform der Föderation, die sie zur Tarnung angelegt hatte, war schmutzig und zerrissen, ihr linker Arm war von der Schulter bis zum Ellbogen aufgeschlitzt. Die Kundschafterin war bleich vom Blutverlust und starr wegen des Schmerzes. Mit den grünen Augen suchte sie seinen Blick, als er neben ihr kniete, und ihre Hand schloss sich um seinen Unterarm. Er beugte sich zu ihr herab. »Was ist passiert, Acrolace?«, flüsterte er. »Wo ist Parn?«

Sie schüttelte den Kopf. »Tot.« Unter Mühen schluckte sie. »Die haben ein Luftschiff …« Sie hustete, und Blut trat schaumig auf ihre Lippen. »Unter schwerer Bewachung, niemand darf in die Nähe. Aber … wir sind nahe genug …«

Ihre Augen schlössen sich vor Schmerz, oder weil sie sich nur unter Mühen erinnern konnte, er vermochte es nicht genau zu sagen. Als sie ihn wieder ansah, drückte er ihre Hand. »Was habt ihr herausgefunden?«

»Eine Waffe, auf Deck aufgebaut. Groß. Etwas Neues.« Sie holte scharf Luft. »Sie warten auf uns, Hauptmann. Sie wissen … dass wir kommen. Wir haben gehört… wie sie es sagten.«

Langsam seufzte sie und ließ seinen Unterarm los. Eine Waffe, wiederholte er in Gedanken.

»Sie ist bewusstlos«, meinte einer der Heiler. »Besser für sie.« Pied blickte sich rasch um, bemüht, nicht in Panik zu geraten. »Phaile«, sagte er und entdeckte seinen Boten von der Leibgarde. »Such Kommandant Fraxon. Teile ihm mit, ich würde ihm dringend raten, sich auf einen Angriff der Föderation gefasst zu machen. Und zwar einen Großangriff, in dem der Feind versuchen wird, die Linien zu durchbrechen. Sag ihm, die Attacke könne jeden Moment beginnen, und er solle die Elfenjäger einsatzbereit halten. Und beeil dich!«

Er erhob sich. »Drum, ruf die gesamte Leibgarde zusammen und postiere sie auf dem Landefeld. Sie müssen es um jeden Preis halten. Um jeden Preis, Drum. Bis ich den Befehl erteile, es aufzugeben.« Sein Adjutant nickte, und sein langes Gesicht wurde so bleich wie das von Acrolace. »Wohin wollt Ihr? Was wollt Ihr tun?« Pied eilte bereits davon, seine Entschlossenheit hatte sich tief in sein dünnes Gesicht gegraben. »Ich folge dem König«, rief er über die Schulter. »Diesmal wird er auf mich hören müssen!«

Zwanzig

Pied Sanderling rannte durch das gesamte Elfenlager, stieß jeden zur Seite, der ihm in den Weg kam, und warf Ausrüstungen und Vorräte um. Ihm folgte ein Schwall wütender Rufe und Flüche. Doch sein Denken war seinem Körper längst voraus, er überlegte, was er tun musste und wie er es tun musste, und er befürchtete, seine Bemühungen würden vergeblich sein. Eine schreckliche Gewissheit hatte ihn erfasst. Er würde zu spät kommen. Gleichgültig, wie sehr er eilte, er würde nicht schnell genug sein. Die Katastrophe, die er vorausgesehen hatte, würde sich ereignen, und alle vergeblichen Warnungen, die er ausgesprochen hatte, konnten ihn von seiner Schuld nicht befreien.

Lauf schneller!

Außer Atem erreichte er das Landefeld, und während er den Hang auf die Luftschiffe zu hinabstieg, suchte er hektisch unter denen, die nicht mit Kellen Elessedil aufgebrochen waren, nach jemandem, den er kannte. Er fand einen einzigen Kommandanten einer Geschützschaluppe, einen grauen Veteranen namens Markenstall. Zwar kannte er den Mann persönlich kaum, doch hatte der Kapitän einen guten Ruf. Ein tapferer Kerl, zuverlässig im Kampf, vertrauenswürdig in der Pilotenkanzel - das würde genügen. »Kapitän!«, brüllte er und rannte auf den älteren Mann zu. »Ist Eure Schaluppe startklar?« Er sah auf den Namen am Heck. Asashiel. Markenstall betrachtete ihn mit einer Mischung aus Überraschung und Zweifel. Grauer Bart wuchs an seinen Kinnbacken, tiefe Falten furchten das wettergegerbte Gesicht, und die Ohren zeigten Risse und Narben. Der Mann sah aus, als hätte er schon mehr als einen Luftkampf hinter sich gebracht.

»Antwortet schon, Kapitän!«, fuhr Pied ihn an.

Der ältere Mann zuckte heftig zusammen. »Startklar und zu allem bereit, Hauptmann Sanderling«, knurrte er.

»Gut. Wir heben sofort ab. Macht die Leinen los.«

Markenstall zögerte. »Hauptmann, ich habe nicht die Befugnis -« »Hört mir genau zu«, unterbrach Pied ihn. »Der König tappt gerade in eine Falle. Eine Kundschafterin meiner Leibgarde hat unter Einsatz ihres Lebens wichtige Informationen gesammelt; ein weiterer meiner Kundschafter liegt tot jenseits unserer Linien. Ich werde nicht zulassen, dass dieses Opfer umsonst war! Wir haben keine Zeit, uns um Befugnisse zu kümmern. Wenn Ihr den König und alle in seiner Gesellschaft retten wollt, müssen wir sofort aufbrechen!«

Er warf rasch einen Blick nach Süden, wo der Himmel im Dunst der Dämmerung ein tiefes Blau angenommen hatte und die Luftschiffe schon fast verschwunden waren. Die Dunkelheit stand kurz bevor, und das letzte Licht leuchtete am Horizont im Westen, während im Norden die ersten Sterne hervorkamen. Im Osten schob sich die silberne Sichel des Mondes aus dem Unteren Anar.

Erneut wandte er sich Markenstall zu. »Bitte, Kapitän!« Der Veteran sah ihn einen Augenblick an, dann nickte er. »Sehr wohl. Geht an Bord.« Er wandte sich an seine beiden Männer. »Pon! Cresck! Auf mit euch und an Bord! Holt die Leinen und Anker ein! Bereitet alles zum Abflug vor!«

Die beiden Männer und der graue Kapitän hatten Erfahrung mit schnellen Starts, und die Asashiel war binnen Minuten in der Luft, flog mit dem Wind gen Süden und rauschte über die Ebene auf die feindlichen Linien zu. Pied stand bei Markenstall in der Pilotenkanzel, während die Mannschaft sich an die Geschütze begab, Verschlüsse öffnete, Sicherungen löste und die Geschütze lud. Niemand schätzte diesen Ausflug falsch ein, und die Erwartungen bei der Besatzung waren die gleichen wie bei Pied.

»Dürfte ich Euch fragen, was Ihr mit einer Schaluppe und zwei Geschützen zu erreichen hofft?«, fragte Markenstall, während sie über die Front hinwegflogen. In seiner Stimme schwang Sarkasmus mit.

Pied schüttelte resigniert den Kopf. »So viel ich kann.«

Vor ihnen lagen die Linien der Föderation in solcher Dunkelheit, dass sie vom Erdboden kaum zu unterscheiden waren. Pied glaubte, er höre Rufe und den Lärm plötzlicher Betriebsamkeit, doch war das im Rauschen des Windes und im Jammern der Takelage nicht klar zu erkennen.

Dann zerriss ein greller Blitz die Dunkelheit, ein Strahl, der sich wie ein gespanntes Seil vom Horizont erhob. Der Blitz traf etwas, das sofort in einem Feuerball aufging und brennende Bruchstücke durch die Finsternis nach unten regnen ließ. Für einen Moment hob sich die Silhouette einer Reihe Luftschiffe gegen den Horizont ab, große und schwarze Rümpfe und Masten.

»Schatten!«, entfuhr es Markenstall. »Was war denn das?« Pied korrigierte rasch seine Einschätzung. Es konnte kein Blitz gewesen sein. Nicht so tief und so gerade.

Dann leuchtete das Licht erneut hell auf, und es folgte eine weitere Explosion, diese sogar heftiger als die erste. Erneut sah man die Luftschiffe, die nun in alle Richtungen auseinander stoben. Ein Krachen ließ den Boden erbeben und hallte durch die Nacht, die Druckwellen spürte Pied sogar an Bord der Schaluppe.

Jetzt wurde ihm schlagartig bewusst, um was es sich handelte. Das war die Waffe, die Acrolace und Parn im Lager der Föderation entdeckt hatten. Die Falle war zugeschnappt; Kellen Elessedils Luftschiffe wurden eines nach dem anderen zerstört. Pied war nicht mehr rechtzeitig gekommen, um sie zu warnen. Er war zu spät und konnte lediglich mit anschauen, welche Konsequenzen das überhastete Handeln des Königs nach sich zog.

»Schneller, Kapitän«, drängte er und packte Markenstalls drahtigen Arm. »Wir müssen ihnen helfen.«

Das war allenfalls eine schwache Hoffnung. Ein einziges kleines Luftschiff konnte wenig bewirken, schon gar nicht in einer solchen Situation, und vermutlich war die Asashiel das schwächste Luftschiff am ganzen Himmel. Aber er musste sich die Sache genauer ansehen. Er musste wissen, womit es die Elfen und ihre Verbündeten zu tun hatten. Wenn der König nicht zurückkehrte, wenn es niemand überlebte …

Diesen Gedanken schob er beiseite und empfand Ekel sich selbst gegenüber, ihn überhaupt zugelassen zu haben. Doch schon folgte der nächste Feuerstrahl, ein weiteres Luftschiff ging in Flammen auf, Mast und Takelage verwandelten sich in Fackeln, die den Himmel erleuchteten. Das beschädigte Luftschiff versuchte, dem Angriff auszuweichen, in der Luft zu bleiben, irgendwo Deckung zu suchen. Aber am Himmel gibt es keine Deckung und kein Versteck, wenn man lichterloh brennt. Ein zweiter Strahl ließ das Schiff in einem Feuerball aufgehen. Einen Augenblick lang flammte es grell auf, dann brach es auseinander und verschwand in der Dunkelheit. »Schatten!«, flüsterte Markenstall erneut, schockiert und ungläubig. Inzwischen waren sie dicht genug herangekommen, um die vagen Schemen der Elfenschiffe auszumachen, die in diese Richtung flohen und dem riesigen Föderationsschiff auswichen, das sie verfolgte. Der Name, der auf dem hochgezogenen Bug prangte, lautete Dechtera. Die fürchterliche Waffe war auf Deck montiert; Pied konnte ihre Panzerung erkennen. Noch während sich das schattenhafte Schiff drehte, explodierte der menschgemachte Blitz erneut, knisterte vor Energie und Kraft, und eine entsetzlich helle Lanze schoss durch die Nacht und verbrannte alles, was ihr im Weg stand. Diesmal wurden zwei Schiffe gleichzeitig getroffen, wobei der Rumpf des einen und die Segel des anderen durchbohrt wurden. Der Feind feuerte blind, erkannte Pied, da er die Ziele in der Dunkelheit nicht genau anvisieren konnte. Der Mond hatte sich hinter einer Wolkenbank versteckt, und die Sterne lieferten noch nicht ausreichend Licht. Die Elfenschiffe hätten vielleicht eine Chance gehabt, wenn sie sofort geflohen wären, wenn sie sich hinter den eigenen Linien in Sicherheit begeben hätten.

Unvorstellbarerweise taten sie das nicht. Sie griffen an. Es war reiner Selbstmord, doch passte es genau zu Kellen Elessedil, der sich weigern würde, sich in einem Kampf geschlagen zu geben, sondern lieber darin zugrunde gehen würde. Dieser Wunsch wird ihm hier erfüllt, dachte Pied voller Schrecken. Die Waffe der Föderation feuerte auf die Elfenschiffe, die sich nahe genug heranwagten, um ausgemacht zu werden, und eines nach dem anderen explodierten sie. Der König versuchte, das Föderationsschiff zu rammen, es so stark zu beschädigten, dass es zur Landung gezwungen würde, vielleicht sogar abstürzen könnte. Er wollte wenigstens einen Gewinn aus dieser Katastrophe ziehen, aber er schien nicht zu begreifen, dass es dazu längst zu spät war.

»Was im Namen des gesunden Menschenverstands tut er?«, flüsterte Markenstall ungläubig, dem sofort klar wurde, wie vergeblich dieser Versuch war.

Er begeht Selbstmord, dachte Pied. Er wollte das größere Schiff rammen, weil er dem Irrtum anhing, er könne seine Flotte retten. Aber er würde gar nicht nahe genug herankommen. Die Dechtera feuerte bereits auf die Ellenrob, eine Reihe kurzer Blitze, die das Flaggschiff der Elfen an mehreren Stellen in Brand setzte und den Fockmast zum Kippen brachte. Dennoch drängte Kellen weiter voran, und seine Geschosse gingen auf das feindliche Deck nieder. Die Waffe allerdings, die Zerstörung über seine Flotte brachte, war hinter schweren Metallschilden gut geschützt, und denen konnten die Geschosse der Schleudern kaum einen Kratzer anhaben. Mit dem nächsten Blitz begann das Hauptsegel der Ellenrob zu brennen, und nun schlingerte das Schiff heftig, da die Segel zerstört und eine oder mehrere Trennröhren beschädigt waren.

»Nein, Kellen«, flüsterte Pied. »Lande! Bring das Schiff runter, ehe es -«

Ein weiterer Schuss aus der Föderationswaffe ließ das große Elfenflaggschiff vom Bug bis zum Heck beben und hatte es mit solcher Wucht getroffen, dass es nach hinten geworfen wurde. Die Ellenrob erschauerte und bäumte sich auf, dann explodierte sie in einem blendenden Feuerball, der alles und jeden an Bord verzehrte. Sekunden später war sie verschwunden.

Pied starrte benommen und schweigend ins Dunkel und konnte nicht fassen, was er gerade mit angesehen hatte. Der König, tot. Kiris und Wencling, tot. Das größte Kriegsschiff der Elfenflotte war mitsamt allen Männern und Frauen an Bord einfach verschwunden. »Hauptmann Sanderling«, zischte ihm Markenstall ins Ohr, und er fuhr herum. »Was sollen wir tun?«

Die Dechtera widmete ihre Aufmerksamkeit nun den Resten der Elfenflotte - nur noch einige wenige Luftschiffe, von denen sich drei bereits zur Landung auf der Ebene bereitmachten. Der Boden unter ihren Füßen wimmelte von Föderationssoldaten, die auf die Linien der Elfen zumarschierten, ein einziger dunkler Fleck, der sich ausdehnte wie Tinte auf altem Pergament. Tausende, schätzte Pied. Er beobachtete, wie die abgeschossenen Luftschiffe auf die Angreifer stürzten. Er beobachtete, wie die feindlichen Soldaten an den Seiten der Schiffe hinaufstürmten zu den Decks. Dann wandte er den Blick ab.

Er schaute wieder zur Flotte, die erneut unter dem Beschuss durch die mörderische Maschine stand. Die Dechtera verfolgte die Elfenschiffe, schloss auf und holte sie eines nach dem anderen mit ihrem Feuer aus dem Himmel wie ein Bogenschütze, der einen Schwärm Gänse abschießt. Das hätte die Dechtera eigentlich gar nicht können dürfen, so groß und schwerfällig, wie sie wirkte. Sie musste mit einer ungewöhnlich hohen Zahl Kristalle bestückt sein, denn ihre gespeicherte Energie übertraf die der übrigen Schiffe mindestens um das Doppelte. Einige der Elfenschiffe gingen nun tiefer und versuchten die feindlichen Soldaten als Schutz auszunutzen, damit sie von oben nicht beschossen wurden. Doch diese Taktik zahlte sich nicht aus. Die Waffe an Bord des großen Schiffes ließ sich zu genau einsetzen, um wirklich Angst vor einem Fehlschuss haben zu müssen. Es dauerte zwar länger, aber die Elfenschiffe wurden abgeschossen, ob sie nun einfach flohen oder Deckung suchten.

Pied sah Markenstall an. »Wir müssen etwas unternehmen, Kapitän.«

Der ältere Mann nickte, schwieg jedoch.

»Könnt Ihr uns hinter das Föderationsschiff bringen? Und sie von unten angreifen?«

Der Veteran starrte ihn an. »Was habt Ihr denn vor?«

»Der Dechtera die Manövrierfähigkeit nehmen. Mit unseren Geschützen können wir ihre Ruder und die Triebwerke beschädigen, woraufhin sie dann den Angriff abbrechen und landen muss.« Er zögerte. »Wir sind klein genug, um uns von hinten anzuschleichen.« Markenstall dachte einen Moment nach. »Vielleicht. Aber wenn sie uns entdecken, haben wir keine Chance mehr. Unsere Geschütze haben nur aus der Nähe Wirkung. Bis zu einer Entfernung von über fünfzig Schritt sind wir ein hübsches Übungsziel für sie.« Pied blickte rasch zum Horizont. Der Mond hielt sich weiterhin hinter Wolken versteckt, es herrschte tiefe Dämmerung, fast Dunkelheit. Zur Linken jagte die Dechtera die Elfen wie eine große Katze Mäuse, verschlagen und selbstsicher, und ihre Blitze erhellten die Nachtluft mit blendenden Explosionen und dem durchdringenden Geruch von Asche, Rauch und Tod.

»Wir können nicht einfach bei diesem Gemetzel zuschauen«, sagte er leise.

Markenstall erwiderte kein Wort, schob die Steuerhebel hoch und lenkte die Asashiel auf das feindliche Lager zu, wo sie über die Köpfe der vormarschierenden Föderationssoldaten, die mit Bögen und Schleudern nach ihnen schössen, hinwegzischte. Nahezu ungehindert und ohne Schaden schlüpften sie durch die Dunkelheit, und bald waren sie hinter ihr Ziel gelangt, wobei sie so niedrig blieben, dass sie sich nicht als Silhouette gegen den Horizont abhoben. Langsam nahmen sie wieder an Höhe zu und hielten sich außer Sicht.

Plötzlich erhoben sich jedoch weitere Luftschiffe vom Landefeld der Föderation, Verstärkung, die den Bodenangriff auf das Lager der Freien unterstützen sollte. Ihre dunklen Schemen sahen aus wie Raubvögel, die direkt auf die Schaluppe zukamen.

»Kapitän«, rief Pied, und ihm stockte der Atem.

Markenstall nickte. »Ich sehe sie. Warnt die Männer an den Geschützen.«

Pied verließ die Pilotenkanzel, eilte über Deck zu Pon und Cresck, zog die Sicherheitsleine hinter sich her und wies die beiden Männer auf die neue Gefahr hin. Dabei wünschte er, sie hätten außer den beiden kleinen Geschützen an der Reling noch weitere Bordwaffen gehabt, aber daran war nun nichts zu ändern.

Augenblicke später war er wieder bei Markenstall. Die Nacht war abermals schwarz geworden, der Mond verschwand erneut hinter Wolken, und die Luft wurde kalt und unangenehm. Pied zitterte und hätte gern wärmere Kleidung gehabt.

Er blickte hinüber zu den startenden Föderationsschiffen. Mindestens ein Dutzend hielt auf sie zu.

»Sie kommen näher«, meinte Markenstall. »Zwar sehen sie uns vermutlich noch nicht, doch lange kann es nicht mehr dauern. Wir können nicht abwarten, Hauptmann Sanderling. Wir müssen das Risiko eingehen.«

»Was meint Ihr?«

»Wir müssen beschleunigen und an Höhe gewinnen, in die schwerere Luft gelangen und in den Wind, damit wir an das große Schiff herankommen.« Der Kapitän hielt inne. »Wir müssen zulassen, dass sie uns sehen. Tun wir das nicht, finden sie uns trotzdem. Für Vorsicht oder schlaue Listen haben wir keine Zeit.« Pied zögerte. Natürlich hatte Markenstall Recht, aber der Gedanke, die Schaluppe dem Gegner zu offenbaren, widerstrebte ihm, denn sie verfügten über zu wenig Waffen zur Verteidigung. Sobald sie entdeckt wären, würden sich die anderen Schiffe auf sie stürzen wie die Katze auf die Maus. Damit bliebe ihnen lediglich eine einzige Chance zum Angriff, falls nicht ein Wunder geschähe.

»Also gut«, sagte er. »Gebt Euer Bestes. Aber bringt uns nah genug an das Schiff heran.«

»Haltet Euch fest«, rief Markenstall und schob die Hebel für die Triebwerke ganz bis zum Anschlag vor.

Die Asashiel machte einen Satz nach vorn; die Maus floh. Rasch stiegen sie in den Himmel auf, verließen die relative Sicherheit in der Finsternis und setzten sich dem Licht von Sternen und Mond aus - der inzwischen wieder hinter den Wolken hervorgekommen war. So wurde die prekkendorranische Anhöhe nun hell beschienen, und deutlich sah man die Horden der Angreifer, die auf die Verteidigungslinien der Elfen zurannten. Schon fluteten sie in die Kluft zwischen den beiden Felswänden, auf denen Elfen und Verbündete ihr Lager errichten hatten, erstürmten die Befestigungen und rannten auf das Landefeld, wo die letzten Luftschiffe der Elfen in aller Eile abhoben. Überall auf dem Schlachtfeld brannten Trümmer abgestürzter Schiffe, Signalfeuer für die voranziehende Armee, Ermutigung für ihre Soldaten. Pied sah den Rumpf der Ellenrob, ein verkohltes, rauchendes Wrack in der Mitte des Geschehens.

Du hättest auf mich hören sollen, Kellen, dachte Pied. Er schloss die Augen. Ich hätte einen Weg finden müssen, damit du mir zuhörst. Sie näherten sich ihrem Ziel. Die Dechtera war genau über ihnen, ihr Rumpf verdeckte einen großen Teil des Himmels. Sie war eine riesige fliegende Plattform, die auf vier Pontons gebaut war, mit vielen Querverstrebungen an der Unterseite. Drei Masten hielten riesige Lichtsegel, die Strahlungssammler speisten mehrere Reihen von Trennröhren, in denen sich die Diapsonkristalle befanden, welche das Schiff antrieben; die Metallschilde öffneten und schlössen sich abrupt, wenn in die eine oder die andere Richtung gesteuert wurde. Die tödliche Waffe, die auf Deck montiert war, wurde immer wieder neu ausgerichtet. Niemand an Bord hatte die Asashiel bislang bemerkt, alle schauten nach vorn, wo ein weiteres Elfenschiff angegriffen wurde. Ein Feuerstrahl brannte sich durch das Elfenschiff, Holz und Metall explodierten in einem riesigen Krachen, das sogar die Schaluppe noch erschütterte. Brennende Körper fielen über die Reling des getroffenen Luftschiffes und stürzten zu Boden wie ohnmächtige Glühwürmchen.

Pied zählte rasch durch. Von dem ursprünglich guten Dutzend Elfenschiffe waren noch drei in der Luft. Die Flotte war so gut wie vernichtet.

»Schnell, Kapitän!«, zischte er Markenstall zu. »Ehe wir ein weiteres Schiff verlieren!«

Jetzt befand sich die Asashiel genau unterhalb der Dechtera, und Markenstall steuerte sie nach Backbord, fort von den anderen Schiffen, die sie inzwischen sicherlich erspäht hatten, und damit gab er seiner Mannschaft Gelegenheit, die Geschütze auf die Stellen auszurichten, wo sie den größten Schaden hervorrufen konnten. Er wusste ebenfalls, dass sie nur einen Versuch haben würden. Das große Schiff bewegte sich langsam voran und hatte das nächste Ziel bereits anvisiert, die Asashiel war jedoch noch nicht bemerkt worden. Sie würden einen guten Schuss auf die Unterseite abgeben können. Die Männer an den Geschützen hatten ihre Waffen in Position gebracht, visierten ihr Ziel über die langen Läufe an und warteten geduldig.

Pied blickte über die Schulter. Ihre Verfolger kamen näher, und er sah die hektischen Bemühungen einiger Leute an Bord, die die Dechtera warnen wollten.

»Feuer!«, rief Markenstall.

Beide Geschütze wurden im gleichen Moment ausgelöst und schleuderten einen Hagel von Metallstücken in die Unterseite des Föderationsschiffs, und die Geschosse schlugen mit explosionsartiger Wucht ein. Pied konnte beobachten, wie zwei Trennröhren sich völlig auflösten und das Hauptruder zusammenbrach, dann lenkte Markenstall die Asashiel herum und flog schnellstens unter dem getroffenen Feind davon wie eine Mücke, die vor einem Riesenvogel flüchtet. Sie traten aus dem Schatten des Kriegsschiffes in den mondhellen Himmel und wurden augenblicklich für alle sichtbar. Die Geschütze der feindlichen Schiffe zielten auf sie, doch Markenstall tauchte mit der Schaluppe unter der Feuerlinie hinweg, sauste erneut über die Ebene und setzte sich lieber dem Beschuss durch die Fußsoldaten aus.

Aber noch war es nicht vorüber. Ein Strahl weißen Feuers zischte an ihrem Hauptmast vorbei, riss eine der Spieren los, verbrannte Holz und Segel und warf die Asashiel zur Seite.

»Achtung!«, rief Markenstall automatisch und griff an die Reling, um sich festzuhalten. Er langte nach der Steuerung des Antriebs, schob ihn erneut ganz nach vorn und brachte die Schaluppe in einen wilden Sturzflug.

»Wir hätten auch auf diese Waffe schießen sollen!«, fauchte Pied den Veteranen an.

Der Kapitän richtete ihr beschädigtes Schiff kaum fünfzig Fuß über dem Boden wieder auf und zog es aus dem Schussbereich der tödlichen Föderationswaffe. Pied blickte über die Schulter. Die Silhouette der Dechtera hing am mondhellen Himmel. Sie bewegte sich weiterhin vorwärts, doch stellte er fest, dass sie den Kurs nicht mehr korrigieren konnte. Wenigstens einer, möglicherweise beide Schüsse aus den Geschützen der Schaluppe hatten ihr Ziel gefunden; das Ruder war beschädigt, und das Schiff konnte nicht mehr manövrieren.

Er atmete scharf aus. Das große Schiff verlangsamte die Fahrt. Die anderen Föderationsschiffe näherten sich von hinten und boten der Dechtera Hilfe an. Jetzt, so dachte er, wäre der perfekte Zeitpunkt für den Angriff gewesen, den Kellen Elessedil so gern gestartet hätte, die perfekte Gelegenheit, das Schiff mitsamt seiner neuen Waffe zu zerstören. Aber die Elfenflotte stand zum Großteil in Flammen, und die Schiffe von Callahorn befanden sich im Osten am Boden.

Auf der Ebene wimmelte es von Föderationssoldaten. Er schaute zur Verteidigungslinie der Elfen. Dabei fielen ihm die Gesichter ein, die er vorhin gesehen hatte, ihre Müdigkeit und die Langeweile. Er erinnerte sich an den Mangel an Disziplin, der überall zutage getreten war. Der Anblick, der sich ihm bot, ermutigte ihn nicht. Das Landefeld der Elfen war überrannt worden, die Überreste der Flotte flohen nach Norden. Wenn die Verteidiger am Boden die Nacht überstünden, würde es an ein Wunder grenzen. Ein unmögliches Wunder, räumte er ein, ohne Hilfe der Verbündeten. Und letztlich spielte es vermutlich sowieso keine Rolle. Bis zum Ende der Woche würde die Decbtera wieder fliegen und den Angriff der Föderation unterstützen mit ihrer entsetzlichen Waffe. Was diese unter den Luftschiffen angerichtet hatte, war nichts im Vergleich zu dem, was der Elfenarmee bevorstand.

Die Konsequenzen aus diesem Gedanken entgingen ihm nicht. Der Krieg auf der prekkendorranischen Anhöhe nahm eine katastrophale Wende, und er war nicht sicher, ob man dagegen überhaupt etwas tun konnte.

Sie flogen jetzt über das besetzte Landefeld der Elfen und zogen westwärts zu den belagerten Linien. »Kapitän«, rief er Markenstall zu. Der Wind frischte plötzlich auf und wehte seine Worte davon. Der Veteran drehte sich zu ihm um. »Könnt Ihr uns dorthin fliegen, wo -«

Er brachte den Satz nicht zu Ende. Weißes Feuer bohrte sich durch die Mitte des Luftschiffes und warf es mit solcher Wucht zur Seite, dass Pied aus der Pilotenkanzel geschleudert und über die Reling katapultiert wurde. Er erhaschte einen Blick auf den Mast, der wie eine Fackel aufloderte, und die Flammen schössen gen Himmel, als die Segel Feuer fingen. Beide Geschütze und die Männer daran verschwanden in einer blendend grellen Explosion. Die Schaluppe wankte heftig und begann zu sinken.

»Markenstall!«, rief Pied schwach.

Keine Antwort. Die Sicherheitsleine war an dem Ring in der Pilotenkanzel befestigt, doch hatte sich Pied so sehr in den Leinen der Takelage verfangen, dass er sich nicht rühren konnte. Er versuchte, sich aufzurichten, um zu sehen, was in der Pilotenkanzel los war, doch das gelang ihm nicht. Blut rann über sein Gesicht, warm und klebrig, und lief ihm den Hals und den Arm hinunter. Er hatte sie in sicherem Abstand zum Föderationsschiff und der Mörderwaffe gewähnt. Da hatte er sich wohl verschätzt. Die Reichweite war enorm. Sogar über eine Meile Entfernung hatte sie ihr Ziel gefunden. Pied konnte es nicht begreifen, obwohl es doch gerade tatsächlich passiert war.

Die Schaluppe begann mit Angst erregender Geschwindigkeit auf die Erde zuzustürzen. Pied schloss die Augen und wartete auf den Aufprall.

Einundzwanzig

Penderrin Ohmsford und seine Gefährten brauchten fast eine Woche, um den Weg durch das Labyrinth der Pässe und Schluchten zu finden, der sich durch das Klu-Gebirge wand, obwohl sie nicht wieder auf jene heimtückische Mischung aus Wolken und Nebel stießen, die ihre Flucht aus Taupo Rough beinahe verhindert hätte. Unter Kermadecs Führung, der nun souverän die richtige Route wählte, zogen sie voran, ohne auf Pens oder Cinnaminsons Fähigkeiten zurückgreifen zu müssen. Auch entdeckten sie kein Zeichen ihrer Verfolger mehr, wenngleich Tagwen jedes Mal anmerkte, sobald die Sprache auf dieses Thema kam, es bedeute nicht, dass sie nicht da seien, nur weil man sie nicht sehe. Schon einmal hatten sie sich in Sicherheit gewiegt, um bald darauf festzustellen, wie sehr sie sich geirrt hatten. Falls die Druiden sie auf Befehl von Shadea a'Ru jagten, würden sie nicht so rasch aufgeben, beharrte der Zwerg. Doch in den Schlacken hatte der Gebrauch der Elfensteine Terek Molt mit der Galaphile auf ihre Spur gelenkt, dachte Pen. Solange sie die Steine also nicht wieder benutzten, dürfte Traunt Rowan an Bord der Ballindarroch sie wohl kaum finden. Schließlich, so schloss er, hätte der Druide mit seinen Helfern die kleine Gruppe sonst längst gefunden, falls Magie ihn dazu in die Lage versetzen würde. Da die Verfolger jedoch nicht aufgetaucht waren, setzten sie die Suche anscheinend ohne konkrete Spuren blind fort.

Dennoch erwischte sich Pen dabei, wie er immer wieder zum Himmel schaute, während die kleine Gesellschaft durch die Berge wanderte.

Der Tag neigte sich dem Ende zu, die Sonne versank bereits zwischen den Gipfeln im Westen, als sie durch ein besonders verzwicktes Gewirr verschlungener Wege zu einem Sims kamen, von dem aus man das breiteste und dunkelste Tal überblicken konnte, das Pen je gesehen hatte. Es ließ sich kaum sagen, wie breit das Tal tatsächlich war; aus dieser Höhe gab es wenig Anhaltspunkte, um die Entfernung einzuschätzen. Hunderte von Quadratmeilen vielleicht? Noch mehr? Das Tal breitete sich von der Mitte in alle Richtungen aus, bis in kleine Pässe und Schluchten. Sie wirkten wie die Finger einer Riesenhand. Am östlichen Ende, das von ihrem Standort am weitesten entfernt war, verschwand es schlicht in Dunst und Zwielicht, und der dichte Wald mit seinen Bäumen und Büschen, der auf der Talsohle wuchs, erweckte den Eindruck, als schaue man auf einen dunklen See, dessen Oberfläche dicht mit Treibholz und Unkraut übersät war.

An einem solchen Ort könnte alles Mögliche leben, dachte Pen, und unwillkürlich überlief ihn ein Schauder.

»Das Inkrim«, verkündete Kermadec mit hohler, gefühlloser Stimme, die haargenau zu seinem unerschütterlichen Trollgesicht passte. »Manche behaupten, es sei so alt wie die Rassen, und seine Bewohner seien sogar noch älter. Andere meinen, die Wesen dort unten sind so alt wie die Feen.«

»Bäume und Erde«, murmelte Atalan hinter Pen. »Nichts, mit dem wir es nicht schon einmal zu tun gehabt hätten.«

»Und Urdas.«

Atalan schnaubte. »Wilde.«

Pen erschien das als ein seltsamer Kommentar für jemanden, der selbst mit seiner rindenartigen rauen Haut einem wandelnden Baumstumpf ähnelte.

Kermadec hegte offenbar ähnliche Gedanken. Er blickte Atalan an. »Wilde für uns, aber wer sind wir, das beurteilen zu dürfen? Auf jeden Fall würde ich sie nicht unterschätzen. Die Urdas leben in diesen Wäldern seit der Zerstörung der Alten Welt. Es ist ihre ererbte Heimat, und sie betrachten sie als Heiliges Land. Insbesondere Stridegate. Sie werden kämpfen, um es vor Eindringlingen zu beschützen. Wie die Spinnengnome auf dem Tofferkamm verehren sie die Kreaturen, die hier mit ihnen in einer symbiotischen, wenn auch einseitigen Beziehung leben, und diese beeinflussen ihr Verhalten gegenüber Fremden wie uns.« Er hielt inne. »Dort unten wohnen viele von ihnen, Bruder.«

»Nicht genug, um uns aufzuhalten, Bruder«, erwiderte Atalan und betonte das letzte Wort auf eine Weise, die klar ausdrückte, wie er die Beziehung zwischen ihnen beurteilte. »Wir sind die Stärkeren, gleichgültig, wie wenige wir sind.«

In Kermadecs Blick zeigte sich Wut, und unter den Felstrollen erhob sich Gemurmel. »Du bist nie dort gewesen«, sagte der Maturen leise. »Ich schon. Es sind nicht nur Bäume und Erde. Und nicht nur Urdas. Diese Dunkelheit ist von einer anderen Art. Viele, die gedacht haben wie du, sind in dieser Düsternis verschollen. Wenn wir zu sorglos sind, könnten wir ebenso enden.«

»Dann werden wir eben vorsichtig sein, oder?«, meinte Atalan. Sein Blick schweifte von seinem Bruder zu Cinnaminson und Pen. »Glücklicherweise haben wir diese kleinen Leute als Hilfe bei uns. Ein blindes Mädchen, das trotzdem sehen kann, und ein Junge, der mit Flechten spricht. Wovor sollten wir uns fürchten?«

Er schob sich vor, stieg von dem Felsüberhang herunter und kümmerte sich nicht darum, wer ihm folgen würde. Kermadec schaute ihm einen Moment hinterher, dann sah er die anderen der Gruppe an und winkte sie voran.

Der Abstieg zum Inkrim fand ohne Zwischenfälle statt. Der Weg war nicht steil, nur schmal und gewunden, und manchmal musste sich selbst Pen, der zu den Kleinsten gehörte, dicht an die Felswand drücken. Das Zwielicht wurde trüber und trüber, und das Tal erwachte im Gegenzug mehr und mehr zum Leben. Vom Wechsel des Lichts zu Dunkelheit geweckt, begannen die Insekten zu summen und zu brummen. Nachtvögel stießen schrille Schreie und Rufe aus, während sie in schemenhaften Schwärmen durch die Luft segelten, und Pen hörte auch am Boden Tiere grunzen, von denen er manche kannte und andere nicht. Er lauschte aufmerksam, während er ging, und versuchte sie zu erkennen. Dabei suchte er nach vertrauten Lauten in der Kakofonie, entdeckte jedoch keine. Am Ende des Wegs errichtete die Gruppe ihr Lager in einem Tannenwäldchen. Obwohl sie die Talsohle erreicht hatten, befanden sie sich hier mehrere tausend Fuß über dem Meeresspiegel und waren von den Gipfeln des Klu-Gebirges umringt. Die Luft war klar und kalt und der Himmel mit Sternen übersät und von Mondlicht erhellt. Wie in den vergangenen Nächten erlaubte Kermadec kein Feuer. »Morgen«, versprach er. Bis dahin wären sie weit genug ins Territorium der Urdas eingedrungen, damit ein Feuer die Aufmerksamkeit der Druiden nicht auf sich lenkte oder jedenfalls niemandem, der nach ihnen suchte, ungewöhnlich erscheinen würde. Zwar riskierten sie, von den Urdas entdeckt zu werden, aber das taten sie schon, indem sie sich einfach an diesem Ort aufhielten. »Die Ruinen von Stridegate liegen tief im Tal, Pen«, erklärte er dem Jungen später, nachdem sie das Abendessen eingenommen hatten und allein am Rand des Lagers saßen. Sein kantiges Gesicht war unergründlich, doch mit den Augen blickte er ihn eindringlich an. »Zwei Tagesreisen wenigstens, und auch nur, wenn wir ein schnelleres Tempo vorlegen. Ich bin schon einmal hier im Tal gewesen, da habe ich sie gesehen. An den Anblick kann ich mich gut erinnern. Den vergisst man nicht so schnell.«

»Und die Insel?«, hakte Pen nach. »Auf der sich der Tanequil befindet?«

Khyber, Cinnaminson und Tagwen hatten bemerkt, dass sich die zwei unterhielten, und gesellten sich zu ihnen. Sie ließen sich im Halbkreis vor ihnen nieder und lauschten schweigend. Hinter ihnen hatten Wachen gerade ihre Posten zwischen den dunklen Bäumen eingenommen. Der Rest der Felstrolle bereitete sich auf die Nacht vor, ihre großen Gestalten bewegten sich durch die Finsternis, das Klirren ihrer Waffen war zu vernehmen. Atalan saß nicht weit entfernt, hatte sich zusammengekauert und regte sich nicht, wandte dem Bruder den Rücken zu und starrte in die Düsternis des Waldes. »Es ist keine Insel, wie du sie dir vorstellen würdest. Sie ist nicht von Wasser umgeben, sondern von einer tiefen Schlucht, die mit Rankpflanzen und Bäumen überwuchert ist. Eine einzige Brücke spannt sich über den Abgrund, ein alter Steinbogen, der tausende Jahre alt ist. Sie bildet den einzigen Zugang zur anderen Seite. Aber ich kenne niemanden, der sie je überquert hätte.«

»Warum nicht?«, fragte Khyber sofort.

Kermadec schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht abergläubisch wie die Urdas, doch ich weiß über die Natur der Wesen Bescheid, die im Inkrim leben, und ich respektiere ihre Macht. Ein Stein des Schutzes auf dieser Seite der Brücke verhindert den Zutritt. Ich bemühe mich stets, auf solche Dinge zu achten, wenn ich kann.«

Er machte eine kurze Pause und fuhr dann fort: »Mir wurde gesagt, andere hätten darauf nicht geachtet. Manche wollten die Brücke trotzdem überqueren. Gerüchten zufolge gibt es auf der anderen Seite einen großen Schatz. Ein paar Leute benutzten den Steinbogen. Andere stiegen in die Schlucht hinunter und wollten auf der gegenüberliegenden Seite wieder hochsteigen. Niemand von ihnen wurde je wieder gesehen.«

»Wie sollen wir dann hinübergelangen?« Khyber klang misstrauisch, und ihre Stimme verhehlte das nicht. »Worin unterscheiden wir uns von denjenigen, die scheiterten?«

Kermadec zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht, ob wir uns unterscheiden. "Wir müssen es eben herausfinden.« Er deutete mit dem Kopf auf Pen. »Denn es ist notwendig, wenn wir die Ard Rhys retten wollen.«

Damit erhob er sich und kehrte zu den schlafenden Trollen zurück. Während er an Atalan vorbeiging, klopfte er dem Jungen auf die Schulter. Sein Bruder blickte auf und sagte etwas. Kermadec ging weiter. Einen Augenblick später stand Atalan auf und folgte ihm. Khyber warf Pen und Tagwen mit gerunzelter Stirn einen Blick zu. »Die Elfensteine haben uns diese Brücke nicht gezeigt, wenn ich mich recht erinnere. Und auch wurden wir nicht gewarnt, dass es unmöglich sei, sie zu überqueren.«

»Vielleicht enthüllen die Steine nicht immer alles«, wandte Pen ein. »Ich finde es eben seltsam, dass wir diese Geschichte erst jetzt zum ersten Mal hören.« Sie wirkte verärgert. »Hat der König vom Silberfluss etwas darüber gesagt?«

Pen schüttelte den Kopf. »Nichts.« Er war nicht glücklicher als sie über die Geschichte mit der Brücke und die Warnung, die sie enthielt. »Er hat mir gesagt, ich solle den Tanequil finden und ihn um einen Ast bitten, aus dem ich den Dunkelstab fertigen könne, dann solle ich den Dunkelstab nach Paranor bringen und mit seiner Hilfe in die Verfemung eindringen.« Er presste die Lippen zusammen. »Von einer Brücke, die ich überqueren muss, war nie die Rede.«

»Was machen die Trolle?«, fragte plötzlich Cinnaminson, deren blinde Augen direkt auf das Lager gerichtet waren.

Die anderen wandten sich um. Die Trolle hatten sich im Kreis versammelt, auch Kermadec und Atalan. Sie hatten sich jeder auf ein Knie niedergelassen, die eckigen Köpfe gesenkt und die Hände flach auf den Boden gedrückt. Dabei murmelten sie eine Art Gesang. Hin und wieder hob einer von ihnen eine Hand und berührte Stirn oder Lippen mit den Fingerspitzen.

»Sie sprechen mit dem Tal«, erklärte Tagwen und zupfte abwesend an seinem Bart. »Sie bitten es um Schutz gegen die finsteren Geister, die hier leben. Es ist ein alter Brauch bei den Trollen, den Schutz des Landes zu erbitten, das sie durchqueren und auf dem sie möglicherweise in Kämpfe verwickelt werden.«

Einer nach dem anderen, wobei Kermadec den Anfang machte, erhob sich jeweils ein Troll und ging um den Kreis der Knienden herum und berührte die anderen Trolle auf dem Kopf, ehe er wieder zu seinem Platz zurückkehrte und erneut kniete.

»Jetzt versprechen sie sich, einander mit dem Leben zu verteidigen, und schwören sich, zusammenzustehen wie Brüder, sollten die Geister ihnen Schutz und Führung gewähren.« Er räusperte sich. »Ich persönlich glaube nicht an diesen Unfug, aber sie fühlen sich damit anscheinend wohler.«

Das Ritual dauerte einige Minuten. Dann standen die Trolle auf und verteilten sich wieder, die Wachen kehrten auf ihre Posten zurück, die anderen zu ihren Schlafstellen. Nur Kermadec und Atalan verweilten und unterhielten sich leise.

»Ich glaube, sie schließen Frieden miteinander.« Tagwen reckte sich und gähnte. »Ich muss mich schlafen legen. Gute Nacht.« Er ging davon, und kurz darauf verabschiedete sich auch Khyber. Pen saß allein mit Cinnaminson in der Dunkelheit, ihre Schultern berührten sich, und die beiden lauschten den Geräuschen des Waldes.

»Das Tal ist voller Geister«, sagte die junge Fahrende unvermittelt. Sie streckte die Hand aus, als streiche sie durch die Luft. »Ich kann sie überall spüren, wie sie uns beobachten.« Sie hielt inne. »Möglicherweise haben sie auf uns gewartet. Ich weiß nicht, warum, aber ihre Bewegungen wirken sehr zielstrebig und überlegt.« »Vielleicht sind sie hier, weil sie von den Trollen gerufen wurden.« Pen blickte sie an. »Sie könnten den Ruf erhört haben.« Das Mädchen nickte. »Vielleicht bieten sie uns Schutz an. Ich spüre keine Feindseligkeit.« Sie berührte seine Hand. »Da kommt mir eine Idee, Pen. Benutze deine Magie, um sie zu fragen. Du kannst mit Lebewesen jeder Art sprechen. Geister leben. Versuch doch, ob sie sich mit dir unterhalten.«

Er schaute in die samtene Dunkelheit, in die dichten Bäume, die eine schwarze Mauer vor dem Inkrim bildeten, und er fragte sich, wie er es anstellen sollte. In den meisten Fällen, wenn er mit einem Lebewesen in Verbindung treten wollte, begann es mit einem Laut oder einer Bewegung, die er deuten konnte. Ein Falke offenbarte seinen Hunger oder sein Verlangen nach einem Lebensgefährten durch seine Schreie. Ein Hase enthüllte seine Furcht durch die Weise, wie er Pen anschaute. Der Flug kleiner Vögel zeigte ihren dringenden Wunsch, zu den Jungen zurückzukehren. Wenn die Zweige von Bäumen oder große Gräser über sein Gesicht strichen, spürte er ihr Bedürfnis nach Wasser. Der Hauch des Windes erzählte ihm von Stürmen. Einmal war er vor einem Wolf gewarnt worden, als ein winziges Backenhörnchen durchs trockene Laub gehuscht war.

Aber in dieser Situation sah und hörte er nichts. Geister hatten nicht notwendigerweise eine Stimme. Sie nahmen nicht unbedingt Gestalt an. Er würde es anders versuchen müssen.

Er beugte sich vor, legte die Hände auf die Erde und versuchte, etwas daraus zu lesen, wie der Boden sich anfühlte. Auch nach mehreren Minuten geduldiger Konzentration blieb eine Antwort aus. »Nein, Pen«, flüsterte Cinnaminson plötzlich und zog seine Hände hoch. »Es sind Geister der Luft. Du musst zu ihnen hinaufgreifen.« Er tat, wie sie ihm geraten hatte, hob die Hände und spreizte die Finger, als wolle er den Wind fangen. Zunächst hielt er die Hände ruhig, dann bewegte er sie langsam und suchte nach einer Verbindung.

Einen Augenblick später waren sie da. Etwas strich über seine Finger, ganz sachte, und im nächsten Moment war es wieder verschwunden. Dann berührte ihn etwas anderes am Arm. Er spürte Absicht hinter diesen Berührungen; er entdeckte Leben. Die Geister waren so zart wie ein Spinnennetz und so flüchtig wie das Lied eines Vogels, doch sie waren alt und aus diesem Grunde stark. Lange lebten sie schon und hatten vieles gesehen. Er konnte dies aus einer einzigen Berührung entnehmen, und das schockierte ihn. Aber sie waren so rasch gegangen, wie sie gekommen waren, und sie kehrten nicht zurück. Er berichtete Cinnaminson, was er gespürt hatte, und versuchte mehrmals von neuem, sie zu erreichen, konnte sie jedoch nicht finden.

»Sie sind noch nicht bereit dafür, dass wir sie kennen lernen«, sagte die junge Fahrende. »Wir müssen uns in Geduld üben. Wenn sie bereit sind, werden sie sich uns enthüllen.«

Später, als sich Pen längst in seine Decke gewickelt hatte, dachte er lange darüber nach, welcher Gestalt diese Enthüllung sein würde, ehe er in den Schlaf hinüberdämmerte.

Bei Tagesanbruch ging es weiter. Sie wanderten durch den tiefen Wald, während die Schatten noch in dunklen Flecken auf dem Boden lagen und das Sonnenlicht im Osten nur schwach durch den Baldachin der Äste schien. Die Luft war kalt und roch nach Erde, die im Laufe der Zeit fruchtbar geworden war. Die Geräusche der Nacht waren verstummt und von morgendlichem Vogelgesang abgelöst worden, und der Wind strich leise raschelnd durch das Laub. Der Wald blieb dunkel und für das Auge undurchdringlich wie ein Teich zur Mitternachtsstunde, und er sah in alle Richtungen gleich aus. Die Bäume und Gräser bildeten eine Wand gegen die Außenwelt.

Sie marschierten in einer Reihe hintereinander, Kermadec ging voran, Atalan bildete die Nachhut, und Pen war mit seinen Gefährten in der Mitte platziert. Der Junge blieb bei Cinnaminson, suchte ständig den Wald ab, mit den Augen und mit allen Sinnen. Er erforschte die Schatten und Baumwipfel nach Leben, und meistens entdeckte er welches. Im Inkrim herrschte eine wimmelnde Aktivität, seine Lebensformen überraschten an jeder Ecke. Die Vögel waren Pen oft fremd und trugen ungewöhnliche Farben und Federn. Kleine Bodentiere erinnerten zwar an Eichhörnchen, waren jedoch etwas anderes. Dieses Tal und die Wesen darin waren alt, hatte Kermadec gesagt, und das ließ vermuten, dass ihre Urahnen schon in der Welt gelebt hatten, die vor den Großen Kriegen existierte. Die Welt hingegen, die Pen kannte, hatte hier keinen Platz.

Der Tag nahm seinen Lauf, die Sonne kletterte am Gebirgshimmel aufwärts, doch nur wenig Licht drang zum Waldboden vor. Die Schatten hellten lediglich ein wenig auf, die Luft blieb kühl und frisch. In diesem Tal schien dauerhaftes Zwielicht zu herrschen, es mangelte an richtigem Tageslicht und der Sommerwärme. Der Wald erzeugte sein eigenes Klima, das eben genau diesem Tal entsprach. Hin und wieder stießen sie auf einen Weg. Schmal und kaum erkennbar wanden sich die Pfade zwischen den Bäumen und endeten abrupt, und nie deutete etwas darauf hin, dass sie zu einem Ziel führten. Kermadec folgte ihnen, so lange es ihm nützlich erschien, doch meistens führte er sie durch jene Lücken zwischen den Bäumen, die den leichtesten Durchlass gewährten und wo man die Umgebung am besten beobachten konnte. Er schien nicht sonderlich besorgt, dass sich Wesen vor ihnen verbargen, und er verbrachte nicht viel Zeit damit, die tief schattigen Bereiche zu durchsuchen. Vielleicht glaubte er, aufgrund seiner Übung und seiner Erfahrung würde er lauernde Gefahren spüren. Oder er dachte, an einem so alten und geheimnisvollen Ort wie diesem könne man sowieso nicht viel tun, um sich zu schützen.

Obwohl Pen die Umgebung ständig erkundete, fand er nichts Beunruhigendes. Zwar wirkte der Wald gelegentlich düster und bedrohlich, doch nie offenbarte sich etwas Gefährliches. Am zweiten Tag jedoch sah die Sache ein wenig anders aus. In der Nacht zuvor hatten sie sich ein Feuer und warmes Essen gegönnt, beides zum ersten Mal seit einer Woche. Sie hatten würziges Bier aus den Schläuchen getrunken, welche die Trolle mitschleppten, und schliefen ungestört die ganze Nacht. Ausgeruht waren sie in der Dämmerung aufgebrochen. Der Tag ähnelte stark dem ersten; der Himmel war bewölkt, das Licht bleicher, aber der Wald des Inkrims wirkte unverändert. Dennoch spürte Pen einen Unterschied, eine subtile Andersartigkeit, die sich zunächst nicht auf eine Quelle zurückführen ließ. Erst nachdem sie eine Weile lang gewandert waren, fiel ihm auf, dass die Geräusche des Waldes leiser wurden, der Wind schwächer und die Luft sich erwärmt hatte. Sogar diese Veränderungen schienen nicht die Auslöser des Problems zu sein, stattdessen plagte ihn die nagende Gewissheit, dass er etwas vermisste.

»Kommt dir alles ganz normal vor?«, fragte er schließlich Cinnaminson.

»Du spürst sie auch, ja?«, gab sie sofort zurück. Sie ging dicht hinter ihm.

Er starrte sie an, dann blickte er sich rasch um und suchte die Schatten des Waldes ab, das gesprenkelte Schwarz und Grün der Bäume und Gräser, der Äste und Blätter. »Ist hier jemand?« »In den Bäumen. Versteckt. Beobachtet. Mehr als einer.« Er seufzte nervös. »Ich spüre sie, aber ich wusste nicht, was sie sind. Wie lange sind sie schon da?«

»Seit wir aufgebrochen sind. Sie müssen uns im Laufe der Nacht gefunden haben.« Sie strich sich eine Strähne des honigblonden Haars zurück. »Zuerst habe ich sie für die Geister der Luft gehalten, die von letzter Nacht. Aber diese Wesen sind aus Fleisch und Blut.« Sie zögerte. »Die verfolgen uns.«

Pen nahm ihre Hand und drückte sie. Sein Blick schweifte in die Bäume. »Warte hier. Ich werde es Kermadec sagen.«

Aber Kermadec wusste schon Bescheid. »Urdas«, erklärte er im Flüsterton, nachdem er sich zu Pen heruntergebeugt hatte. »Nicht viele, doch genug, um uns im Blick zu behalten, ohne sich selbst zu zeigen. Sie lösen sich gegenseitig ab, kleine Gruppen. Eine beobachtet uns jeweils, während die andere nach vorn läuft und uns eine dritte von hinten einschließt, so dass wir ihnen nicht entkommen können.«

Pen spürte, wie sein Herz schneller schlug. »Was wollen sie?« Der Maturen blickte sich rasch um. Sein rindenartiges Gesicht ließ ihn wie ein Baum aussehen. »Sie wollen wissen, was wir hier tun. Deshalb werden sie uns begleiten, bis sie es erfahren haben.« Pen ließ sich zurückfallen und gesellte sich wieder zu Cinnaminson. »Er sagt, er weiß über sie Bescheid. Seiner Meinung nach beobachten sie uns nur.«

Die junge Fahrende lächelte. »Sie werden ebenfalls beobachtet.« Ihre blinden Augen suchten seine. »Die Geister der Luft sind nicht verschwunden. Sie sind immer noch dort draußen.«

Der Morgen nahm seinen Lauf, die Wolken wurden dichter und dunkler. Ein Sturm nahte, und er würde heftigen Regen mit sich bringen. Kermadec hielt nach einer geschützten Stelle Ausschau, doch gab es weder Höhlen noch Felsüberhänge, wo sie trocken bleiben würden. Stattdessen krochen sie schließlich unter die Äste einer riesigen Tanne, hockten sich dort nieder, als der Wolkenbruch begann, und blieben, bis der Regen zu einem Nieseln nachgelassen hatte, ehe sie wieder hinauskrochen und ihren Marsch durchfeuchtet und ausgekühlt fortsetzten.

In dieser Nacht lagerten sie im Schutz eines vom Blitz gespaltenen Baums, der einst hunderte Fuß in die Luft geragt hatte und nun so tot wie ein abgemähter Maishalm war. Das Laub war längst verschwunden, die Äste waren schwarz und kahl, verkohlte Knochen eines Skeletts. Um den Baum herum war der Boden ebenfalls kahl und verbrannt, und das Lagerfeuer warf den gezackten Schatten des abgeknickten Riesen in die Dunkelheit der Umgebung. Kermadec verdoppelte die Wachen, und Pen fand fast gar keinen Schlaf. Über ihnen huschten Wolken vor den Sternen vorüber, und Fledermäuse flatterten wie Gespenster durch die Nacht. Der dritte Tag dämmerte grau und trüb, immerhin jedoch blieb der Regen aus. Die Gruppe machte sich bei Tagesanbruch auf den Weg, und die Urdas verfolgten sie zwischen den Bäumen, wo Pen sie immer noch nicht sehen konnte, obwohl Kermadec dazu in der Lage zu sein schien. Pen war müde und gereizt nach der ruhelosen Nacht, und die unsichtbaren Beobachter raubten ihm die Nerven. Seine Stimmung besserte sich nur wenig, als Kermadec ihm versicherte, sie würden ihrem Ziel langsam näher kommen; erst, wenn er es sähe, würde er es auch glauben.

Im Laufe des Vormittags veränderte sich das Aussehen des Inkrims deutlich. Die Bäume wurden größer und knorriger, sie bildeten einen Wald uralter Riesen, die das Wachstum kleinerer Pflanzen verhinderten und die Talsohle öde und nackt hatten werden lassen. Das graue Licht, welches durch die Wolken herabkam, schien durch den Baldachin der Blätter und Zweige noch diffuser. Der Wald war schattig und grau, die Luft dünn und stickig. Vogelgesang und Insektensummen verstummten, und auch die Bodentiere sah man nicht mehr. Die Landschaft wirkte bedrückt und erinnerte den Jungen an einen Ort des Todes. Er hörte beim Gehen das Geräusch seines eigenen Atems, sogar den Schlag seines Herzens. »Mir gefällt es hier nicht«, flüsterte Cinnaminson ihm zu und ergriff seine Hand.

Gegen Mittag sah Pen die Urdas zum ersten Mal. Sie erschienen ganz plötzlich aus den Schatten, schoben sich hinter Baumstämmen hervor oder tauchten aus dem Nichts auf. Obwohl er nie zuvor einen gesehen hatte, erkannte er sie sofort. Sie wirkten primitiv und gefährlich. Rein äußerlich hätten sie eine Kreuzung zwischen Trollen und Gnomen sein können. Ihre Körper waren klein und zäh wie bei Letzteren, doch die Haut war dick und rindenartig und ihre Gesichter grob und flach wie bei Trollen. Sie waren mit einem Wirrwarr drahtigen Haars bedeckt, ihre trollhaften Mienen zeigten keinerlei Ausdruck. Die kurzen, muskulösen Beine und die langen Arme erlaubten es ihnen, sich seitlich wie eine Krabbe zu bewegen, während sie die Gruppe aus den alten Bäumen heraus beschatteten.

»Bleibt zusammen«, rief Kermadec über die Schulter. »Provoziert sie nicht. Sie beobachten uns nur.«

Doch bei jeder Wegbiegung wurden es mehr, die sich im dunstigen Licht versammelten. Langsam schlössen sie die Gruppe ein. Zum ersten Mal fielen Pen ihre Waffen auf, die ein wenig Speeren ähnelten, allerdings eigenartig flach und seltsam geformt waren, krumm und scharf an den Enden. Offensichtlich waren sie als Wurfwaffe gedacht.

»Wie weit ist es noch?«, rief Atalan von hinten.

Kermadec blickte zurück und schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht sicher. Es ist schon lange her. Ein paar Meilen vielleicht. Dieser Wald reicht bis an die Ruinen der Stadt. Bleibt in Bewegung.« Kurz darauf erschienen weitere Urdas, jetzt direkt vor ihnen, und machten den Weg immer enger. Sie drängten näher heran, erkannte Pen. Er zählte rasch; mehr als hundert blockierten ihnen den Weg. Ihre flachen, dunklen Gesichter zeigten keine Regung, doch die Art, wie sie ihre Waffen hielten, und die Haltung, die sie angenommen hatten, ließ ihre Absichten vermuten.

»Khyber Elessedil!«, rief Kermadec. Er winkte sie nach vorn. Der Rest der Gruppe schloss auf, alle spürten, dass hier etwas im Gange war. »Könntest du ein wenig Druidenmagie zaubern, um sie zu vertreiben?«, fragte der Maturen.

Sie runzelte die Stirn. »Ja. Aber dann -«

»Ja, damit verraten wir den Druiden vielleicht unseren Aufenthaltsort«, unterbrach er sie. »Doch anderenfalls nehmen uns die Urdas gefangen. Sie sind sich inzwischen sicher, dass wir in die Ruinen eindringen wollen, und das werden sie uns nicht erlauben. Gegen sie kämpfen können wir nicht, es sind zu viele. Magie bietet uns die beste Fluchtchance, auch wenn du sie sehr sparsam einsetzt. Sie haben Angst vor allem, was sie nicht verstehen.«

Khyber warf Pen einen Blick zu, der zu sagen schien, es sei alles seine Schuld. »Also gut«, stimmte sie zu. »Ich könnte sie in Angst und Schrecken versetzen. Was passiert dann?«

Kermadec zuckte mit den Schultern. »Dann laufen wir. Wenn wir die Ruinen erreichen, werden sie uns nicht folgen. Die Ruinen sind heiliger Grund, den zu betreten ihnen verboten ist. Sie werden uns den Geistern überlassen.«

Von denen wir inzwischen wissen, dass einige da sind, dachte Pen. Aber eine bessere Chance bot sich ihnen nicht, soviel war ihm auch klar.

»Macht euch bereit«, sagte Khyber und bewegte die Hände bereits in kleinen Kreisen.

Einen Moment später war die Luft mit kleinen Feuerchen erfüllt, die kreischend in alle Richtungen flogen, ein Gewitter aus Lärm und Licht, das die Urdas voller Schrecken auseinander stürzen ließ. »Lauft!«, rief Kermadec.

Die Trolle und ihre Schutzbefohlenen rannten zwischen den Bäumen hindurch. Kermadec bildete die Vorhut. Seiner Größe zum Trotz bewegte er sich wie ein Hirsch, sprang an krabbelnden Urdas vorbei und um alte Bäume herum, während er seine Keule schwang. Cinnaminson lief neben Pen, hielt seine Hand und ließ sich von ihm führen. Der Wald hier war offen genug, und Pen passte seinen Schritt dem ihren an, wobei ihm rasch auffiel, dass sie genauso schnell war wie er.

Ihnen folgte Tagwen schwerfällig. Er keuchte heftig und mühte sich mit seinen kurzen Beinen ab.

Der Wirbelwind des Feuerwerks dauerte einige Minuten, dann ließ er nach und endete. Auf dem Weg blieben Rauchfäden zurück, die langsam wie winzige Schmetterlinge zum Baldachin des Blätterwerks aufstiegen. Die Urdas brauchten eine Weile, bis sie die Fassung wiedererlangt hatten, dann nahmen sie die Verfolgung auf. In Scharen rannten sie durch die Bäume, die kleinen, zähen Körper sprangen und krabbelten, und sie stießen spitze, hohe Schreie aus, die durch Mark und Bein gingen. Sekunden später zischten die ersten Wurfwaffen durch die Luft, erzeugten dabei ein tiefes Brummen, schnitten kleine Äste von den Bäumen oder gruben sich in die Stämme. Wären Pen und seine Gefährten in offenem Gelände gewesen oder hätten sie sich nicht fortwährend bewegt, wären sie in kürzester Zeit erschlagen worden. Weil sie aber durch den Wald liefen, waren sie nicht leicht zu treffen. Dennoch rannte Pen noch schneller.

Die Jagd ging über eine Meile und dann über eine zweite. Die Trolle ermüdeten nicht, doch Pen und seine Gefährten wurden von der Angst getrieben, daher blieben sie stets ausreichend weit vor den Urdas. Als Tagwen die Kraft ausging, klemmte ihn sich einer der Trolle unter den Arm und rannte weiter. Allerdings nahm der Abstand zwischen Jägern und Gejagten langsam ab. Als Pen schließlich einen Blick über die Schulter wagte, waren die Urdas schon direkt hinter Atalan und den beiden anderen Trollen, welche die Nachhut bildeten. Die Wurfwaffen prallten von den Trollen ab wie Stöcke, doch Pen sah Blut, das durch die Risse in den Lederhemden lief.

Dann wurde einer der Trolle, die bei Atalan waren, von einem Speer oberhalb der schützenden Weste getroffen und brach am Boden zusammen. Kermadecs Bruder drehte sich sofort um, rief nach Hilfe und griff die Urdas mit solcher Wildheit an, dass sie abrupt stehen blieben und auseinander stoben. Khyber wirbelte ebenfalls herum, sprach einige Worte der Magie und gestikulierte mit den Händen. Erneut flog ein Hagel feuriger Pfeile pfeifend und brennend auf die Urdas zu. Nur diesmal ergriffen die Urdas nicht die Flucht. Sie duckten sich einfach hinter Bäumen oder warfen sich flach auf den Boden und warteten ab.

Atalan beugte sich rasch über den gefallenen Troll. Einen Moment später hatte er sich wieder erhoben.

»Tot!«, brüllte er, an niemanden im Besonderen gerichtet. Dann, als er Pen und Cinnaminson sah, die wie angewurzelt dastanden und ihn anstarrten, rief er: »Lauft schon, ihr Narren!«

Alle wandten sich um und rannten weiter. Doch die Fliehenden waren außer Atem, von der Jagd ebenso erschöpft wie von der nicht endenden Anzahl der Verfolger. Immer mehr Urdas waren hinter ihnen her, ignorierten die feurigen Pfeile, preschten zwischen den Bäumen hindurch und schleuderten mit wildem Kreischen ihre Waffen.

Dann traf eine dieser Waffen Pen von hinten am Knie, und er ging blutend und voller Schmerzen zu Boden.

Das alles ereignete sich so schnell, dass er schon lag, ehe er begriff, was geschehen war. Immerhin hatte er die Geistesgegenwart, Cinnaminson loszulassen, als er stürzte, damit er sie nicht mit zu Boden zog. Doch taumelte er heftig, als er wieder aufstehen wollte, und seine Beine versagten den Dienst. Ohne Atalan wäre es vermutlich um ihn geschehen gewesen. Der stämmige Felstroll hob ihn im Vorüberlaufen auf, klemmte ihn unter den Arm, rannte zu Cinnaminson, die versteinert dastand und glaubte, sie habe Pen verloren, und packte auch sie.

»Wir dürfen dich jetzt nicht verlieren, kleiner Mann«, zischte er Pen zu und stürmte den anderen hinterher, während von überall die Wurfgeschosse auf sie zuflogen. »Nicht nach all dem Ungemach, das du uns bereitet hast.«

Irgendwie wich er den Waffen der Urdas aus, holte die anderen ein und passte sich ihrem Tempo an. Pen, der in Atalans Armbeuge heftig durchgeschüttelt wurde, war sich bewusst, wie schwer es sein musste, ihn zu tragen, wie viel Kraft es erforderte. Doch der Felstroll wirkte keineswegs atemlos, sondern lediglich wütend.

Vor ihnen tauchten weitere Urdas auf und bildeten eine dichte Reihe dunkler, knorriger Körper. Hinter ihnen wurde der Wald lichter, und durch die Bäume sah man die Überreste von Steinmauern und Säulen, die vor den Bergen aufragten. Im grauen Licht erschienen ihre Farben nebelhaft. Kermadec rief seinen Trollen etwas zu, und fünf von ihnen bildeten mit ihm eine enge Formation. In Rüstung und mit schweren Keulen und Äxten bewaffnet, drangen sie vor. Der Rest der Gruppe, darunter auch Atalan, versammelte sich hinter ihnen. Pen hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, was sie tun würden; sie hatten die Urdas schon angegriffen, ehe Pen erkannte, was sie vorhatten. Die Trolle brachen durch die Reihe der Urdas, als wären diese aus Papier. Die Waffen der Urdas trafen die Trolle, doch die kämpften jeden Widerstand mit wildem Eifer nieder, und kurz darauf war die ganze Gruppe hindurch.

Erneut flogen ihnen die scharfen Wurfgeschosse hinterher, aber diesmal wurden sie halbherzig geschleudert und richteten wenig Schaden an. Alle Bemühungen der Urdas, die Eindringlinge am Betreten der Ruinen zu hindern, waren gescheitert. Ihr Glaube hielt sie von einer weiteren Verfolgung ab, und so drängten sie sich am Waldrand und brüllten voller Wut. Als Kermadec und seine Trolle hinter der ersten bröckelnden Mauer niedersanken und Pen und seine Gefährten im Schutz der Steinwälle ablegten, hatte das Geschrei bereits aufgehört.

In der anschließenden Stille lauschte Pen Ohmsford dem Pochen seines Herzens.

Zweiundzwanzig

Pen lag auf dem Boden neben Atalan, der nun doch ziemlich außer Atem war, brachte den Kopf nach oben und schaute zu den Verfolgern zurück. Die Urdas hockten in Gruppen entlang des Waldrands und starrten zu ihnen herüber. Die plötzliche Stille war nervenaufreibend. Es schien, die Beobachter warteten darauf, dass etwas geschehen würde, etwas, von dem Pen und seine Gefährten nicht die geringste Ahnung hatten. Pen blickte über die Schulter in die Ruinen. Nur Schutt, Unkraut und einige Baumschösslinge, die vor Mauern und Säulen wuchsen. Sonst war nichts zu sehen.

»Wilde«, murmelte Atalan.

Pen wandte sich von den Urdas ab und widmete seine Aufmerksamkeit den Beinen. Überall war Blut, wo die Haut aufgerissen und das Fleisch durch die Wurfwaffe der Urdas bloßgelegt war. Cinnaminson kam zu ihm, strich mit den Händen über seine Waden, erkundete die Wunden und berührte ihn dabei so sanft, dass er es kaum spürte. Erneut wunderte er sich, wie sie so gut erkennen konnte, was zu tun war, obwohl sie ihre Augen nicht gebrauchen konnte. Ihr blinder Blick fand sein Gesicht, als wüsste sie, was er dachte, und ihr plötzliches Lächeln raubte ihm den Atem. »Es fühlt sich nicht so an, als wären Sehnen gerissen oder Knochen gebrochen«, sagte sie.

Jenseits der schützenden Mauer begannen die Urdas zu singen, und damit war es mit der Stille vorbei. Die Worte ihres Gesangs waren nicht zu verstehen, die Absicht war jedoch eindeutig.

»Seht sie euch an«, knurrte Atalan. »Sie haben Angst, stehen da einfach rum und hoffen, sie könnten ihre Geisterwächter rufen, damit die uns bestrafen. Dumm.«

»Sie tun einfach nur das, was sie kennen«, sagte Cinnaminson leise. Der Felstroll blickte sie unfreundlich an. »Finde keine Entschuldigungen für sie, blindes Mädchen. Die haben sie nicht verdient. Sie hätten dich gerade beinahe getötet.«

»Ein blindes Mädchen versteht einiges von Entschuldigungen«, entgegnete sie und wandte ihm die leeren Augen zu. »Ein blindes Mädchen nimmt Wilde anders wahr als du, glaube ich.« Kermadec gesellte sich zu ihnen und kniete sich neben Pen. Ohne ein Wort holte er sein Jagdmesser hervor, schnitt Pens Hosenbeine auf und verband die Wunden mit dem Stoff. »Waschen und ordentlich verbinden kannst du das später, wenn wir tiefer in die Ruinen eingedrungen sind und uns in Sicherheit vor den Urdas befinden.« Pen nickte. »Das wird schon wieder.«

Kermadec ging davon, und Pen sah Atalan an. »Ich schulde dir mein Leben«, sagte er.

Der stämmige Troll erwiderte den Blick verblüfft. Sein grobes Gesicht wurde verkniffen. »Du schuldest mir gar nichts, kleiner Mann«, gab er zurück.

Dann erhob er sich grunzend und verließ sie.

Verwirrt starrte Pen ihm hinterher. »Was hat er denn? Warum ist er so unfreundlich?«

»Er ist unsicher über seine Gefühle angesichts dessen, was er gerade getan hat«, antwortete Cinnaminson. »Er weiß nicht, weshalb er es getan hat.« Sie berührte ihn an der Schulter. »Das hat mit dir nichts zu tun, Pen. Es betrifft ihn und seinen Bruder. Wie fast alles, glaube ich.«

Pen dachte darüber eine Weile lang nach, lehnte sich mit dem Rücken an die Mauer und lauschte dem Gesang der Urdas. Er entschied, dass Cinnaminson vermutlich Recht hatte. Atalans Beziehung zu seinem Bruder war kompliziert und beunruhigend, und er hielt es für wenig sinnvoll, sich weiterhin den Kopf zu zerbrechen, um dieses Verhältnis zu verstehen, ohne mehr über die beiden zu wissen. Stattdessen schaute er hinüber zu Khyber Elessedil, die allein dasaß und die Ruinen betrachtete, dann zu Tagwen, der den Kopf zwischen den Knien hängen ließ, als sei ihm übel. Pen gefiel es nicht, dass sie, die vier Fremden, sich in solche Abhängigkeit von den Trollen begeben hatten. Er konnte nicht genau ausdrücken, weshalb ihn das so störte, doch glaubte er, es habe mit der Unsicherheit gegenüber Kermadec und Atalan zu tun. Felstrolle waren an sich schon seltsam genug, selbst ohne einen unwillkommenen Bruderkonflikt; der jedoch steigerte sein Unbehagen, weil er befürchtete, ihre Sicherheit könne möglicherweise irgendwann davon abhängen, wie gut die Brüder miteinander auskamen. Er wusste, wie sehr Tagwen Kermadec schätzte, doch Kermadec war nur ein einziger Mann. Sie mussten sich auf alle Trolle verlassen, und dazu gehörte eben auch Atalan. Wie viel kümmerte es Atalan, was mit ihnen passierte?

Die Frage war natürlich ungerecht. Atalan hatte ihm gerade das Leben gerettet. Es gab keinen triftigen Grund für solcherlei Misstrauen.

Und dennoch regte es sich.

Kermadec gewährte ihnen eine kurze Pause, dann versammelte er sie um sich herum. Sie knieten hinter der Mauer am Rand der Ruinen und hörten ihm zu, während der Gesang der Urdas in monotonem Rhythmus anschwoll und abebbte.

»Wir gehen jetzt weiter«, sagte er und ignorierte das Klagen. »Die Brücke sollten wir bis Einbruch der Dunkelheit erreichen. Dort schlagen wir das Lager auf und überqueren sie am Morgen, wenn es hell ist und wir besser sehen können. Die Urdas werden uns vermutlich nicht verfolgen. Sie haben Angst vor den Geistern und werden es nicht wagen, sie zu verärgern, gleichgültig, wie gern sie uns gefangen nehmen möchten. Stattdessen verlassen sie sich darauf, dass die Geister uns an ihrer Stelle bestrafen.«

Er schwieg kurz. »Dennoch sollten wir vorsichtig bleiben. Aus diesem Grund schleichen wir uns besser davon, ohne dass sie es merken, immer zu zweit oder zu dritt.«

Bei der Erwähnung der Geister blickte Pen Cinnaminson an, aber die junge Fahrende hielt den Blick nach vorn gerichtet.

»Junger Penderrin«, sagte Kermadec, und Pen zuckte zusammen. »Du und die Fahrende, ihr brecht zuerst auf. Haltet gut Ausschau nach allem, was sich bewegt. Ich bin hier nur ein einziges Mal gewesen, und zwar vor Jahren, und ich bin nicht viel weiter als bis zu diesen Mauern gekommen. Was ich weiß, habe ich von anderen gehört, und darauf kann man sich nicht unbedingt verlassen. Ich weiß von der Brücke und der Insel, auch von dem Ding, das in der Schlucht schläft. Aber es könnten weitere Gefahren lauern, und ich verlasse mich auf euch und eure besonderen Gaben und hoffe, ihr werdet uns vor ihnen warnen.«

Pen nickte. Er bemerkte, wie erleichtert Khyber wirkte. Die Befürchtung, möglicherweise noch einmal die Anwendung ihrer Druidenmagie riskieren zu müssen, hatte einen Augenblick auf ihr gelastet. Während Kermadec Pen und Cinnaminson die letzten Anweisungen gab und seine Aufmerksamkeit dann den Trollen zuwandte, ging Pen hinüber zu dem Elfenmädchen. »Gut gemacht, Khyber«, sagte er. »Das war ein hübsches Stück Magie. Du hast uns alle gerettet.«

Sie nickte. »Zu einem Preis, über den ich lieber nicht nachdenken möchte.«

»Weil du denkst, du hättest unseren Aufenthaltsort verraten? Meinst du, wir wurden entdeckt?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich benutze Magie nicht sehr häufig, und was ich jetzt gemacht habe, unterscheidet sich nicht so sehr von dem, was man sowieso hier im Tal findet. Elementarmagie reinster Sorte. Das Inkrim ist den Druiden als ein Ort solcher Magie bekannt. Ähren hat mir unterwegs davon erzählt.« Sie zögerte. »Vielleicht ist es überhaupt nicht aufgefallen. Aber sicher bin ich nicht. Eigentlich bin ich mir wegen gar nichts mehr sicher.«

Kopfschüttelnd fügte sie hinzu: »Ähren würde es wissen, wenn er hier wäre. Er hätte es besser gemacht.«

Pen beugte sich zu ihr vor. »Rede nicht so. Ich weiß, du vermisst ihn. Ich vermisse ihn auch. Es wäre alles leichter, wenn er noch am Leben wäre.« Er senkte rasch den Blick, als sie sich zu ihm umwandte und ihn verärgert ansah, doch er sprach weiter. »Er hat dir die Verantwortung dafür übertragen, was aus uns wird. Dabei wusste er, was er tat. Du hast uns jetzt schon zweimal gerettet, Khyber. Wir haben uns zwar diesen Trollen anvertraut, aber wir verlassen uns auf dich. Du bist es, die eigentlich für unsere Sicherheit sorgt.«

Er hob den Blick wieder. Sie starrte ihn immer noch an, aber der Zorn war verflogen. »Manchmal denke ich, du bist älter, als du aussiehst, Penderrin«, sagte sie.

Kermadec gab ein Zeichen, dass es Zeit zum Aufbruch sei. Pen ergriff Khybers Hand und drückte sie. »Uns passiert schon nichts.« Der Maturen führte Pen und Cinnaminson von den anderen fort in die Ruinen, wobei er geduckt ging, um Büsche und Schutt in den offenen Bereichen hinter der bröckelnden Mauer als Deckung auszunutzen. Das Gelände war uneben, und man fand sich nur schwer zurecht, daher dauerte es eine Weile, bis sie den "Weg durch Trümmer und Unkraut gefunden hatten. Pen konzentrierte sich ganz auf seine Umgebung und suchte nach Anzeichen für Gefahr. Doch spürte er nur Insekten, Vögel und kleine Tiere. Zwischen gebrochenen Steinen wuchsen karge Bäume in Gruppen und warfen wie hölzerne Finger Schatten auf die großen Plätze. An ihnen konnte man die Wanderung der Sonne verfolgen. Sie hatten noch zwei Stunden Tageslicht, und es wurde längst offensichtlich, dass Stridegate wesentlich größer war als angenommen. Pen sah sogar auf den weiter entfernten Hügeln die Reste von Bauwerken aufragen. Er fragte sich, wie alt die Stadt war und wer hier einst gewohnt hatte. Sie musste riesig gewesen sein.

Diese Frage behielt er für sich. Es würde einen besseren Zeitpunkt geben, um sie zu stellen. Er schaute Cinnaminson an und bemerkte die Konzentration in ihrem Gesicht, dann sah er den Weg zurück, entdeckte keine Spur der anderen und wandte sich wieder nach vorn. So gingen sie lange Zeit weiter, über eine Stunde, schätzte er, und Stridegate veränderte sich kaum. Manchmal glaubte er, eine Bewegung zu erkennen, doch konnte er weder den genauen Ort noch den Ursprung ausmachen. Er wollte Cinnaminson fragen, ob sie etwas bemerkte, entschied jedoch, sie würde ihn schon auf alles Wichtige aufmerksam machen. Das Tageslicht schwand inzwischen schneller, die Schatten wurden länger, und der Himmel verdunkelte sich zunehmend. Pen bekam Hunger und fragte sich, ob sie heute wohl ein Feuer machen durften.

Die anderen holten sie ein, schlössen in kleinen Gruppen auf, bis sich die gesamte Gesellschaft wieder gefunden hatte. Atalan bildete erneut die Nachhut und berichtete, er habe kein Zeichen von Verfolgung durch die Urdas bemerkt, die vermutlich gar nicht in die Ruinen eingedrungen waren. Er wollte etwas hinzufügen, dann sah er Cinnaminson an und wandte sich ab.

Sie wanderten in die Dämmerung hinein, während die Luft kühler wurde, da die Brise, die von den Bergen herabwehte, an Stärke zunahm. Das Inkrim umschloss sie, und trotzdem konnten sie die zerklüfteten Gipfel des Klu-Gebirges durch Nebel und Wolken sehen. Pen spürte die Größe der Berge, ihre Unveränderlichkeit, ihr Gewicht und ihr Alter. Er fühlte sich klein und verwundbar und wünschte sich mehr als einmal an einen anderen Ort.

Dann plötzlich schien genau das zu passieren. Die Ruinen veränderten sich ohne Vorwarnung auf dramatische Weise, und die ganze Gruppe blieb schockiert stehen. Sie hatten einen Durchgang in einer Mauer erreicht, die zwar alt und verwittert, aber doch noch fast gänzlich intakt war. Doch hinter der Mauer waren alle Zeugnisse verstrichener Zeiten verschwunden. Vor ihnen breiteten sich Gärten von solch unglaublicher Schönheit aus, dass es schien, sie würden an einen vollkommen anderen Ort gehören. Akelei wuchs an Felswänden. Wiesen mit Veilchen, Lupinen, Sternschnuppenblumen und Braunwurzgewächsen bildeten eine wilde Mischung von Farben. Rhododendrons wuchsen bis zu einer Höhe von zwanzig Fuß und drängten sich an Mauern, die mit Farnen und winzigen kleinen Blüten übersät waren, welche Pen nie zuvor gesehen hatte. Büschelweise spross überall Heidekraut.

Es gab Brunnen, Teiche und Bäche, deren Wasser gekräuselt dunkelsilbern im Zwielicht schimmerte. Aus zerbrochenen Steinen waren Wege gestaltet worden, an denen Bänke aus poliertem Stein standen. Schreine waren mit seltsamen Bildern und Einsätzen aus wertvollen Metallen gestaltet. Säulen aus Marmor und Granit ragten in die Höhe. So weit das Auge reichte, schien es, dieser Teil von Stridegate sei von der Zeit unberührt geblieben.

»Wie kann das sein?«, flüsterte Tagwen, der neben Pen stehen geblieben war. »Wer kann das alles angelegt haben?«

»Nicht diese Urdas«, erwiderte Khyber leise.

Pen hörte sie überhaupt nicht. Er lauschte etwas anderem, etwas, das die anderen nicht vernehmen konnten. Es handelte sich um eine tiefe, volltönende Stimme. Sie sprach zu ihm. Sie rief seinen Namen. Kermadec und die Trolle schwärmten im Garten aus und suchten nach verborgenen Gefahren, da es sie mit Misstrauen erfüllte, was sie da sahen. Richtig so, dachte Pen, der immer noch der Stimme lauschte.

»Irgendetwas lebt hier«, flüsterte Cinnaminson und hob das sanfte Gesicht zum Licht. »Irgendetwas wartet.«

Pen schüttelte langsam den Kopf. Die Stimme, die seinen Namen rief, verstummte. Da wurde er auf etwas anderes aufmerksam, vielleicht auf das Gleiche, was Cinnaminson gespürt hatte. Es war nah, doch tief unter der Erde, dachte er. Riesig und alt. Und keineswegs menschlich. Er fühlte es mit seiner Magie überall. Er entdeckte es in den Pflanzen, die in dem Garten wuchsen, in dem leisen Rascheln und den sachten Bewegungen der Blumen, Ranken und Gräser. Sie wisperten davon. Sie reagierten darauf. Insekten und Vögel und Tiere, sie alle wussten davon. Sie konnten ihm keinen Namen geben und es auch nicht beschreiben; aber sie bezeugten seine Präsenz.

Pen holte tief Luft. »Ich spüre es auch«, flüsterte er.

Cinnaminson bewegte sich bereits in den Garten hinein, ihr sonnengebräuntes Gesicht war gespannt, ihre blinden Augen schweiften hin und her, als könne sie sehen, was sonst allen entging. Sie bewegte sich rasch und entschlossen, ging an Kermadec vorbei, der sich zu ihr umdrehte, sie jedoch nicht aufhielt. Stattdessen gesellte er sich zu ihr und winkte die anderen mit. Khyber eilte bereits hinterher. Pen stand wie angewurzelt da und zögerte noch.

»Irgendetwas stimmt da nicht«, sagte Tagwen voller Unbehagen und blieb neben ihm stehen. »Die Gärten sind wunderschön, aber irgendetwas stimmt da nicht.«

Pen spürte es ebenfalls, konnte es jedoch nicht erklären. »Wir sollten besser gehen.«

Sie folgten den anderen, und Pen warf aufmerksame Blicke nach rechts und links, lauschte weiter auf die Stimme, hielt nach der Präsenz Ausschau und nach einer Erklärung für das, was sich vor ihren Augen abspielte. Doch nichts zeigte sich, und der Garten dehnte sich aus in seinem Überfluss von leuchtenden Farben und süßen Düften. Sogar im Dämmerlicht schimmerte er mit einer Brillanz, die es erscheinen ließ, als hätten die Reisenden eine Traumwelt betreten.

Verwundert blickte Pen sich um. Wie war das möglich? Sie holten die Gruppe wieder ein, die weiterhin Cinnaminson folgte. Die junge Fahrende ging, als kenne sie ihr Ziel genau, hob den Kopf in die Brise, und suchte sich ohne Zögern ihren Weg. Pen erschien es, als höre sie auf etwas. Plötzlich fragte er sich, ob die Geister der Luft zurückgekehrt waren und ob Cinnaminson ihre Stimmen vernahm.

War es das, was auch er gespürt hatte?

Die Gefährten erreichten eine breite Steintreppe, die nach oben führte, bis sie sich im dunstigen Zwielicht verlor. Cinnaminson hielt nicht einen Augenblick inne. Sie stieg die Stufen hinauf, sobald sie die erste erreicht hatte, und die anderen hatten keine andere Wahl, als ihr zu folgen, wenn sie erfahren wollten, wohin sie ging. Pen und Tagwen hingen immer noch ein wenig hinterher. Der Junge spürte wieder etwas, eine Bewegung oder ein Flüstern, genau war es schwer zu sagen. Er streckte seine Fühler aus und forschte nach dem, was eindeutig dort war, doch obwohl er es leicht spüren konnte, war es ihm unmöglich, es zu identifizieren. Das, was er vorfand, verwirrte ihn; beinahe hatte er den Eindruck, ihm fehle schlicht der Bezugsrahmen, um es zu begreifen.

Oben an der Treppe kam die kleine Gesellschaft hinter Cinnaminson zum Halt, die bereits dort stand und nach vorn zeigte. Das Gesicht der jungen Fahrenden war angespannt, sie atmete schwer. Kermadec versuchte, mit ihr zu sprechen, doch reagierte sie nicht. Pen, der bemerkte, was da vor sich ging, ließ Tagwen stehen und eilte nach vorn.

»Cinnaminson«, sagte er, fasste sie an den Schultern und drehte sie zu sich herum.

Das junge Gesicht war vor Aufregung gerötet. »Wir müssen dort hingehen. Wir müssen ihnen folgen«, stieß sie hervor.

Er blickte in die Richtung, in die sie zeigte. Ein uralter Bogen, von Wetter und von den Jahren gezeichnet, wölbte sich von der Wiese, auf der sie standen, zu einem Wald mit riesigen Bäumen, der sich auf einer Felszinne erhob, einer bewaldeten Insel, umgeben von einer tiefen Schlucht wie von einem Burggraben. Diese Insel erstreckte sich, so weit das Auge im rasch schwindenden Dämmerlicht sehen konnte. Die Bäume auf der Felsspitze waren hoch gewachsen, aufrecht und ohne Schäden, ragten hunderte von Fuß in den Himmel, und ihre Rinde war von graugrünen Moosflecken gesprenkelt. Die Zweige verflochten sich in der Höhe und bildeten ein dichtes Blätterdach, das die Sicht auf den Himmel nahm, aber die Stämme standen weit auseinander, und der Boden darunter war frei von Bewuchs. Der Wald begann gleich am Rand der Schlucht und breitete sich aus bis zu dem Vorhang, den die hereinbrechende Nacht darstellte.

Cinnaminson legte den Kopf an seine Schulter, als habe alle Kraft sie verlassen. »Hast du sie auch gehört, Pen? Hast du ihre Stimmen gehört?«

Er schlang die Arme um sie und strich ihr über das lange Haar. »Die Geister der Luft?«, riet er. »Die wir schon kennen?«

Sie nickte. »Am Rand der Gärten. Hast du sie gehört?«

»Ich habe sie gespürt, doch gesprochen haben sie nur zu dir.« Mit mir hat etwas anderes gesprochen.

»Nein. Es war keine Sprache. Sie haben keine Worte benutzt. Aber ich wusste, was sie wollten. Wir sollen ihnen folgen. Wir sollen hinüber zu der Insel.«

Pen blickte erneut zu dem schmalen Steinbogen und der bewaldeten Felszinne dahinter. Die Spitze war im Wesentlichen abgeflacht, wenngleich einige Felsen zwischen den alten Bäumen aufragten und ein paar Spalten den Berg durchzogen. Das Innere des Waldes war dunkel und lag wegen des schwindenden Lichts im Schatten. Die Entfernungen waren schwer abzuschätzen.

»Ist dort der Tanequil?«, fragte er leise. »Ist das der Ort?« Sie zögerte, ehe sie den Kopf hob und ihn mit ihren blinden Augen anstarrte. »Dort ist etwas. Dort wartet etwas.«

Kermadec berührte Pen an der Schulter, und als er sich umdrehte, lenkte der Troll seine Aufmerksamkeit auf einen flachen Felsen, in den Symbole gemeißelt waren, die allerdings fast bis zur Unkenntlichkeit verwittert waren.

»Das ist die Warnung, von der ich erzählt habe«, sagte der Maturen. »Verfasst in Gnomensprache. Sehr alt. Sie verkündet Reisenden, dass dies ein verbotener Ort ist. Das Überqueren der Brücke bedeutet den Tod, heißt es.« Er sah den Jungen an. »Wir können es nicht riskieren, dich hinübergehen zu lassen, ehe wir mehr darüber erfahren haben. Einer von uns muss vorgehen.«

»Nein!«, entgegnete Cinnaminson scharf. Ihre Augen wirkten wild. »Niemand darf hinüber außer Pen und mir. Uns allein ist der Zutritt erlaubt. Die Geister der Luft bestehen darauf.«

Atalan gab ein hörbares Schnauben von sich und schaute zu den Bäumen. Tagwen rieb sich den Bart wie immer, wenn er besorgt war.

»Haben sie dir das gesagt?«, hakte Kermadec nach. »Diese Geister? Irrst du dich nicht?«

»Es spielt keine Rolle«, mischte sich Khyber ein. »Ich begleite sie, was auch immer die Geister sagen. Ähren hatte mir die Verantwortung für diese Reise übertragen. Er überließ mir die einzige wirkliche Waffe, die wir besitzen. Die Elfensteine werden uns beschützen. Und ich verfüge über Druidenmagie. Auf welche Bedrohungen wir auch stoßen mögen, ich werde in der Lage sein, sie zu meistern.«

»Nein«, wiederholte Cinnaminson. Sie ging zu Khyber und umarmte sie. »Bitte, Khyber, nein. Die Warnung ist eindeutig. Du kannst uns nicht begleiten. Ich wünschte, es wäre möglich. Aber was auch immer auf der anderen Seite wartet, es ist allein für Pen bestimmt.« »Und für dich, scheint es«, erwiderte Khyber rasch.

»Und für mich.« Cinnaminson ließ sie los und trat zurück. Ihr standen die Tränen in den Augen. »Tut mir Leid. Ich verstehe auch nicht, warum die Geister mich erwählt haben. Doch mein Gefühl für das, was sie wollen, ist sehr deutlich. Pen muss gehen, und ich werde ihn begleiten. Du kannst nicht mitkommen. Du darfst nicht.« »Es könnte ebenso gut eine Falle sein«, wandte Atalan misstrauisch ein. »Du verlässt dich auf unsichtbare Stimmen, junge Fahrende. Wenn sie böse Absichten haben, werdet ihr tot sein, bevor ihr sie richtig kennen gelernt habt.«

»Er hat Recht«, stimmte Khyber zu. »Du bist zu vertrauensselig.« Cinnaminson schüttelte den Kopf. »Für uns sind sie nicht gefährlich. Sie wollen uns nichts antun. Ich habe ihre Führung gespürt, seit wir Stridegate betreten haben. Sie sind eine Präsenz, die uns beschützen soll.«

Sie wandte sich an Kermadec. »Bitte. Sie warten schon auf uns. Sie wollen etwas von uns, aber sie werden es uns nicht sagen, ehe wir nicht die Brücke überquert haben.« Nun zögerte sie. »Welche andere Wahl haben wir, als das zu tun, was sie erwarten? Pen ist aufgebrochen, um den Tanequil zu suchen, und die Elfensteine haben uns diesen Ort gezeigt. Muss er nicht hinübergehen und herausfinden, ob der Tanequil wirklich dort ist?«

Es folgte ein langes Schweigen, währenddessen sich die anderen unbehagliche Blicke zuwarfen. Sogar die Felstrolle, die nur wenig von ihrer Sprache verstanden, schienen zu spüren, worum es ging. Längst verunsichert durch die Begegnung mit den Urdas, hegten sie Verdacht gegen alles an diesem seltsamen Ort. Stridegate gehörte der Vergangenheit an, einer toten, verschwundenen Zeit. Sie waren in diese Vergangenheit eingedrungen, indem sie hergekommen waren, und sie wollten tun, was notwendig war, damit sie bald wieder aufbrechen konnten. Die meisten schauten Kermadec an und warteten auf seine Entscheidung.

Cinnaminson wandte sich an Pen, ihre blinden Augen waren leer, doch ihr Gesicht strahlte Erwartung aus. »Du verstehst es, nicht wahr, Pen? Du weißt, was wir zu tun haben. Wirst du mit mir hinübergehen?«

Der Junge nickte. »Ja.« Er blickte Kermadec an. »Wir würden nichts gewinnen, wenn wir jemanden vorausschicken. Das wäre ein sinnloses Opfer, das uns nichts einbrächte. Cinnaminson und ich sind diejenigen, die sich der Warnung entgegenstellen müssen.« Der große Troll war mit dieser Entscheidung nicht glücklich, sein gleichmütiges Gesicht zeigte gerade genug Regung, um sein Missfallen zu enthüllen. Der Maturen blickte Tagwen und anschließend Khyber an, dann schüttelte er den Kopf. »Mir behagt es nicht, aber sein Einwand ist berechtigt. Wir erfahren nichts, solange wir die beiden es nicht versuchen lassen. Dann wären wir ganz umsonst hergekommen.«

Atalan ging zum Rand der Schlucht und schaute nach unten. »Sie ist so tief, dass man den Grund nicht sehen kann. Vielleicht gibt es gar keinen.« Er blickte die anderen wieder an. »Wenn du von der Brücke fällst, Junge, sind wir trotzdem den ganzen Weg umsonst gekommen.«

»Binden wir ihm ein Seil um den Bauch«, schlug Khyber vor. »Beiden. Das kann nicht schaden.«

Genau so gingen sie vor. Die Trolle knoteten ihre Seile zusammen und nahmen an den Seiten der Brücke Position ein, bereit, die beiden zurückzuziehen, falls es notwendig werden würde. Pen fühlte sich dumm, so angeleint. Er hielt es für vergebliche Mühe. Wenn die Geister der Luft oder das, was auch immer dort drüben lebte, ihren Tod wollte, würden ihre Gefährten nicht in der Lage sein, sie zu retten.

Er sah Cinnaminson an und wünschte, sie wäre in diese Sache nicht verwickelt. Es war schon schlimm genug, dass er sein Leben riskierte. Ihres wollte er nicht aufs Spiel setzen. Das war nicht ihr Kampf. Mit ihr hatte das alles nichts zu tun. Sie war nur seinetwegen hier, und das erschien ihm unverzeihlich.

»Pen.« Khyber trat zu ihm. »Ich bleibe am Rande der Schlucht stehen, wenn ihr hinübergeht. Falls euch etwas bedroht - irgendetwas -, werde ich Druidenmagie und die Elfensteine einsetzen, um euch zu helfen.« Sie presste die Lippen aufeinander. »Ich lasse euch nicht im Stich.«

Lächelnd nickte er. »Hast du noch nie, Khyber.«

Cinnaminson ergriff seine Hand. Pen sah nacheinander die Versammelten an, die ihn auf seiner Suche begleitet hatten. Die Trolle starrten mit leeren, unerschütterlichen Gesichtern zurück. Tagwen zupfte an seinem Bart, brachte jedoch ein ermutigendes Nicken zustande. Khyber stand bereits am Rand der Schlucht, hielt die Elfensteine in der Hand, und ihre Miene drückte Wachsamkeit aus.

Pen holte tief Luft und atmete langsam aus. Mit Cinnaminson an der Hand ging er auf die Brücke zu.

Dreiundzwanzig

Während er sich näherte, konnte Pen die Brücke genauer in Augenschein nehmen, und was er sah, ließ ihn zögern. Sie war schmal, kaum drei Schritt breit, und sie besaß kein Geländer, um einen Sturz über den Rand zu verhindern. Dann gehen wir eben nicht so dicht am Rand, dachte er. Ich muss ja auch nicht runtergucken. Doch die Art der Konstruktion bereitete ihm mehr Sorgen. Die Brücke war aus massiven Steinblöcken errichtet, die so behauen und gesetzt waren, dass sich kaum Fugen zeigten. Jeder Block war wie ein Keil geformt, wobei die schmalere Seite nach unten zeigte. Die Steine waren so angeordnet, dass das Gewicht jeweils auf den anderen ruhte, und so wurde ein Bogen gebildet, der sich über die Schlucht spannte. Es gab keine Anker im Mauerwerk oder sonstige Verstrebungen. Steinerne Widerlager fassten die Enden ein und verhinderten das Verrutschen der Steine.

Doch jeder der Blöcke selbst musste tausende Pfund wiegen. Wie waren sie behauen, befördert und ohne weitere Stützen über der Schlucht aufgebaut worden? Die Baumeister hatten sie ja nicht einfach mitten in die Luft hängen können, während der Rest hinzugefügt wurde. Pen konnte es sich nicht vorstellen. Selbst mit Kränen und Flaschenzügen wäre es unmöglich gewesen, die ersten Steine zu halten, während man den nächsten aufsetzte. Sie waren zu groß, zu schwer und zu unhandlich.

Noch etwas gab es zu bedenken, wie er sah. Die Steine waren nicht so alt wie die Ruinen selbst. Sie waren glatt und nicht verwittert, wie die Mauer zum Beispiel, hinter der sich Pen mit seinen Gefährten vor einigen Stunden verborgen hatte. Stridegate war tausende von Jahren alt. Die Brücke hingegen war viel neuer. Man hatte sie lange nach der Zerstörung der Stadt und dem Tod der Bewohner errichtet. Diese Gedanken riefen einen Schauer hervor; am liebsten wäre er sofort umgekehrt.

Um diese Brücke zu bauen, musste man wenigstens einen Riesen gehabt haben. Es erforderte eine Technologie, die in dieser Welt nicht mehr existierte.

Oder eine sehr mächtige Magie.

All diesen Überlegungen schenkte er keine weitere Beachtung. Sie lagen außerhalb der Erfahrungswelt ihrer Gruppe. Wie Zwerge wirkten sie dagegen, ja, sie mit ihren winzigen Verteidigungsmöglichkeiten wurden vor diesem mächtigen Bauwerk zu einer Hand voll Kieselsteine reduziert. Sogar Khyber, die über die Magie der Elfensteine verfügte, wäre nicht in der Lage, sich gegen etwas zu wehren, das solche Bauten zustande bringen konnte. Keine zwei Schritte vor der Brücke blieb er abrupt stehen und starrte sie an. Cinnaminson spürte sein Unbehagen und flüsterte: »Pen? Stimmt etwas nicht?«

Er wusste nicht, was er darauf erwidern und wie er es erklären sollte. Er war nicht sicher, ob er es versuchen sollte. Umkehren konnte er nicht, aufgeben auch nicht. Die Ard Rhys brauchte ihn, er musste voranschreiten, wenn er ihr überhaupt eine Chance zur Flucht aus der Verfemung verschaffen wollte. Für diejenigen, die ihn auf diese Reise begleitet hatten, musste er die Brücke ebenfalls überqueren, wenn sie in ihren Anstrengungen irgendeinen Erfolg sehen sollten. Alle anderen Gedanken, gleichgültig, wie entmutigend sie waren, musste er beiseite schieben.

Er war nur ein Junge, doch wusste er instinktiv, was zu tun war. »Alles in Ordnung«, sagte er und drückte ihre Hand. »Keine Sorge.« Er ging weiter, führte sie auf die Brücke, erforschte mit seinen Sinnen das schattige Zwielicht, das nun alles von der bewaldeten Felszinne bis zur Schlucht einhüllte. Er benutzte seine kleine Magie, seine eigenartige Gabe, um nach dem zu suchen, was drüben warten mochte. Wispern erreichte ihn, leises Rascheln und Zischen. Das stammte aus unerklärlichen Quellen, aus der undurchdringlichen Dunkelheit, aus der Leere. Er hörte es, doch konnte er sich keinen Reim darauf machen. Rasch ging er sie eins nach dem anderen durch, ob er etwas erkennen würde.

Nichts.

Er blickte über den Rand der Brücke in die Schlucht, in die Dunkelheit und kniff die Augen zusammen. Bewegte sich dort unten etwas?

Die Vorsicht gewann wieder die Oberhand, und er verlangsamte den Schritt.

- Schreite voran Ein Chor aus Stimmen sprach, alle klangen gleich, alle flüsterten im perfekten Gleichklang. Sie hallten in seinem Kopf wider, klar wie das Läuten einer Glocke. Er zuckte zusammen und blickte rasch Cinnaminson an.

»Die Geister der Luft«, sagte sie leise. »Kannst du sie auch hören?« Überrascht, weil er sie vernahm, nickte er und fragte sich, warum sie nun auch zu ihm sprachen.

- Schreite voran Feenhafte Stimmen, sanft und weiblich. Sie sagten ihm, er solle vorangehen und tun, wozu sie ihn hergeholt hatten. »Wer seid ihr?«, flüsterte er.

- Aeriaden. Geister der Luft -

»Was ist los?«, rief Khyber ihnen zu, eine körperlose Stimme irgendwo von hinten. »Ist alles in Ordnung mit euch?« Er winkte ihr zu, ohne sich umzublicken.

- Schreite voran Das Flüstern drängte ihn zu gehorchen, und das tat er, obwohl er nicht wusste, wieso. Ebenso wenig verstand er seine Bereitwilligkeit, dem Befehl zu gehorchen, doch war er sicher, es tun zu müssen. Er ging langsam und setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen, stieg zum höchsten Punkt des Steinbogens hoch und sah zu, wie die Insel immer näher kam.

»Woher stammt ihr?«, flüsterte er und erwartete eigentlich gar keine Antwort auf seine Frage.

- Von unserem Vater und unserer Mutter. Aus Sämlingen, die weit gestreut wurden. Aus Wind und Regen und Zeit -

Überrascht dachte Pen über die Worte nach. Er hatte keine Ahnung, was sie bedeuteten, doch das Wort Sämling erregte seine Aufmerksamkeit.

»Seid ihr Kinder des Tanequils? Ist der Baum euer Vater?«

- Unser Vater und unsere Mutter. Eins lebt im Licht; eins wohnt im Dunkeln. Eins hat Äste, eins hat Wurzeln. Sie warten auf dich - Pen schüttelte den Kopf. In der Mitte der Brücke, auf dem höchsten Punkt des Steinbogens, schwebend über der dunklen Leere der Schlucht, bemerkte er plötzlich, dass sich in den Tiefen etwas bewegte, dort, wo er es nicht sehen konnte. Seine Sinne warnten ihn, aber er konnte die Warnung nicht auf etwas Konkretes beziehen. Er wusste es einfach. Als Reaktion erstarrte er, und er fühlte, wie Cinnaminson es ihm gleichtat. Sie spürte es auch. Es war nicht das Rascheln des Grases oder das Wispern der Blätter. Dies war etwas Größeres - als würde ein riesiges Tier durch ein Gebüsch streifen, oder als würden Baumstämme an einer Kette über die Erde gezogen. Allerdings ließ sich das Geräusch nicht lokalisieren. Dieses Wesen war überall in der Schlucht, in Spalten und Löchern, und schob sich und grub sich durch Erde und lockere Steine.

Im grellen Licht der untergehenden Sonne blitzte eine Vision vor seinen Augen auf. Aus dem Strahlen heraus nahm eine ungeheure Erscheinung Gestalt an, vage und unförmig, ein Ding mit Tentakeln und Fühlern, das über unglaubliche Kraft und Brutalität verfügte. In seinem Griff sah er die Körper von Menschen und Tieren. Er sah, wie sie gebrochen wurden und bluteten. Er beobachtete ihren Kampf und hörte ihre Schreie. Er wandte sich von der Vision ab, schloss die Augen, um den Anblick und die Geräusche loszuwerden.

- Schreite voran Die Seile um ihre Hüften fielen ab, als wären sie von einem Messer durchgeschnitten worden. Rufe von hinten wurden laut, verstummten jedoch bald.

- Schreite voran Die Stimmen der Aeriaden riefen beharrlich nach ihm. Er hielt Cinnaminson fest und ging rasch weiter, wobei er nicht länger in die Schlucht schaute. Die Schatten waren mit der Dämmerung dichter geworden, und es schien, als würden sie raubgierig aus der Schlucht klettern, aus der Dunkelheit hinauf ins Licht. Pen ging noch schneller und versuchte ihre Präsenz und die Wahrnehmung des Dings dort unten zu ignorieren, und auch die Möglichkeit, dass es ihn zu finden versuchte.

Dann war er drüben, sicher auf der anderen Seite der Brücke, und stand auf dem festen Fels der Zinne inmitten von Bäumen und Büschen. Jetzt spürte er das Ding in der Schlucht nicht mehr. Es kam ihm nicht mehr hinterher. Er atmete tief durch, richtete sich auf und verdrängte seine Angst. Alles war in Ordnung. Er war in Sicherheit. Er sah Cinnaminson an, deren Gesicht bleich und abgespannt wirkte und in das sich Falten der Furcht gegraben hatten. Er drückte ihre Hand. »Wir sind drüben. Es kommt uns nicht mehr nach.« Sie verstand und nickte, doch die Anspannung fiel nicht so rasch von ihr ab.

- Komm Die Aeriaden hatten keine Zeit oder kein Interesse an Furcht, schien es. Pen und Cinnaminson gingen weiter und traten zwischen die Bäume. Die Nacht senkte sich, der Mond und die Sterne kamen hervor, und das Licht veränderte sich. Langsam gewöhnten sich ihre Augen daran, und sie konnten immerhin erkennen, wohin sie ihre Füße setzen mussten. Die Bäume drängten sich um sie, hoch aufragende alte Giganten, von der Zeit gezeichnete Wächter dieses seltsamen Ortes. Pen fühlte fast, wie sie ihn und Cinnaminson beobachteten und abwarteten, was die zwei tun würden. Im Wald herrschte tiefe Stille, und doch lebte er. Pen ging mit leichtem und doch behutsamem Schritt voran, weil er dachte, es könne einen Unterschied ausmachen, wohin er trat. Die Erde war weich und mit Nadeln übersät, sie war feucht und roch nach Mulch und Moder. Pen hörte keine Vögel oder andere Tiere. Er sah keine Bewegung.

- Komm Die Aeriaden führten sie mit ihren geflüsterten Ermutigungen durch den Wald, zwischen den riesigen alten Bäumen hindurch, durch die Gräben und über Anhöhen, über Felsvorsprünge und an steilen Abhängen vorbei. Der Weg war verschlungen und unkenntlich, ein Faden, den niemand, der ihn nicht schon oft gegangen war, zu finden hätte hoffen mögen. Pen konnte es nicht erklären, doch er hatte das eigenartige Gefühl, es sei vielleicht nicht einmal möglich, den gleichen Weg zweimal zu beschreiten, und dass er beim nächsten Mal vielleicht ganz anders wäre. Obwohl die Welt hier aus Erde und Fels, Bächen und Bäumen bestand - festen, erkennbaren Stoffen also -, fühlte sie sich flüchtig an, als sei sie in stetem Wandel begriffen. Sie hatte etwas Wechselhaftes an sich, eine Unbeständigkeit, die aus Festem Flüssiges machte, aus einem tatsächlich vorhandenen Land eine Traumlandschaft der Seele. Diesen Ort, so glaubte Pen, betrat man nicht, wenn man nicht von seinem Schöpfer eingeladen wurde. Hier, so schoss es ihm durch den Kopf, hätte sich der König vom Silberfluss bestimmt wohl gefühlt.

Plötzlich hörte er ein leises, doch beharrliches Summen. Zunächst meinte er, der Wind erzeuge es, indem er durch die Zweige wehte und das Laub zittern ließ, doch es gab gar keinen Wind. Dann wurde aus dem Summen Gesang, und obwohl die Worte undeutlich waren, hörte er den Klang klar und unwiderstehlich.

»Cinnaminson?«, flüsterte er.

Sie lächelte. »Die Aeriaden singen, Pen.«

Er lauschte ihnen, lauschte den seltsamen hallenden Stimmen, die sowohl innerhalb als auch außerhalb seines Kopfes zu ertönen schienen, die in regelmäßiger Kadenz anstiegen und fielen und sich stets wiederholten.

»Kannst du sie verstehen?«, fragte er, wobei er sich vorbeugte und leise sprach, weil er fürchtete, mit seiner Stimme den Gesang zu stören oder den Zauber zu brechen.

Cinnaminson schüttelte den Kopf. »Ist es nicht wunderschön? Am liebsten würde ich mitsingen.«

Sie gingen weiter zwischen die Bäume, tiefer in den Wald hinein, weit fort von der Schlucht und dem Ding, das darin hauste. Die Nacht war angebrochen, die Welt bestand aus winzigen Stücken des sternenklaren Himmels, der durch die Lücken im Baldachin der Blätter sichtbar war. Pen konnte nicht abschätzen, wie weit sie gekommen waren, doch erschien es ihm viel weiter, als er für möglich gehalten hätte. Die Felszinne war groß, jedoch von begrenztem Umfang, gewiss nicht mehr als eine Viertelmeile im Durchmesser. Selbst wenn man die Kletterei durch Gräben und über Hügel und die Umwege um das felsige Gelände einrechnete, hätten sie nicht so lange unterwegs sein können, ohne die andere Seite zu erreichen.

Aber sie gingen einfach weiter, die Zeit verstrich, die Nacht breitete sich aus, still und leise, die Luft erwärmte sich, das Licht von Mond und Sternen nahm stetig an Helligkeit zu. Nach einer Weile ließ Pen Cinnaminsons Hand los, da er nicht länger Angst um sich oder sie hatte, und entschloss sich zu glauben, sie hätten nun eine Zuflucht vor den Gefahren gefunden, denen sie seit so vielen Tagen ausgesetzt waren. Diese Folgerung gründete auf einem Gefühl, nicht auf rationalen Gründen. Aber sie schien ihm so real wie die Erde, über die er ging, und die Bäume, zwischen denen hindurch er seinen Weg suchte, und das genügte ihm.

Schließlich, lange nachdem der Mond aufgegangen war und sie eine große Distanz hinter sich gebracht hatten, in der sie eigentlich die gesamte Felszinne überquert haben müssten, verstummte plötzlich der Gesang der Aeriaden.

- Warte Das taten Pen und Cinnaminson denn auch, nahmen sich wieder an der Hand, ohne einander anzuschauen, eine gegenseitige Beruhigung, die ihnen so vertraut und tröstlich war wie eine mütterliche Umarmung in der Kindheit. Um sie herum war der alte Wald still geworden, es herrschte tiefes, eindringliches Schweigen, in dem sich eine Präsenz enthüllte, die so wirklich wie Himmel und Erde war.

Vor ihnen tauchte plötzlich etwas Helles durch die Bäume auf, als sei der Mond unerwartet durch den dichten Baldachin der Blätter gebrochen und erhelle einen Ort, der zuvor vor Blicken verborgen gewesen war.

- Komm Sie gingen weiter, angezogen von der Gegenwart der Aeriaden, und vertrauten ihrem Schicksal und ihren unsichtbaren Führern. Pen fühlte eine eigenartige Ruhe in sich, einen Seelenfrieden, wie er ihn seit dem Aufbruch von Patch Run nicht mehr empfunden hatte. Alles würde gut werden. Was immer vor ihnen wartete, alles würde gut werden.

Dann traten sie aus den Bäumen auf eine Lichtung, auf die der Mond schien. Das Blätterdach wich zurück und machte Platz für den Himmel, wie in Verehrung für den uralten Baum, der in der Mitte stand. Dieser war nach allen Maßstäben einfach riesig, hatte einen dicken und knorrigen Stamm, die Äste waren krumm und breit und verliehen ihm ein jenseitiges, surreales Aussehen im Vergleich zu den großen und seltsamen alten Gewächsen, die ihn umgaben. Im Mondlicht war er deutlich zu sehen, vor allem die seltsamen Farben an Rinde und Blättern - Erstere ein gesprenkeltes Schwarzgrau, Letzteres das tiefste Grün, das jedoch an ein helles Orange grenzte. Pen sah die Farben deutlich, sogar in der Dunkelheit. Er erkannte auch, wie sie sich miteinander vermischten und ein fremdartiges Muster bildeten, das vor dem tiefschwarzen Hintergrund des sternenübersäten Himmels schimmerte.

Er hatte den Tanequil gefunden.

Schon einmal hatte er ihn gesehen, in der Vision, die vor Wochen von den Elfensteinen ausgelöst worden war, als Ähren Elessedil diese Magie im Elfendorf Emberen benutzt hatte, um sich zu vergewissern, dass man den Baum tatsächlich erreichen konnte. Damals hatte er ihn erblickt, doch die Vision war nichts im Vergleich zu dem Anblick, der sich ihm nun bot. Kein Abbild könnte Größe und Majestät dieses Riesen angemessen einfangen. Keine Vision könnte enthüllen, wie man sich fühlte, wenn man vor ihm stand, wie ein Zwerg angesichts seiner Größe und der Zahl seiner Jahre.

Wie ein Zwerg, dachte er plötzlich, angesichts seiner Intelligenz. Schockiert und überrascht blinzelte er. Er fühlte, wie der Tanequil ihn beobachtete. Der Baum schätzte ihn ein und entschied, was er mit ihm tun würde, nun, nachdem er da war. Das war eine wilde, irrationale Sichtweise, eine, die auf Ahnungen beruhte.

Nichtsdestoweniger war Pen davon überzeugt. Der Tanequil beobachtete ihn.

»Pen, ich muss jetzt gehen«, sagte Cinnaminson unvermittelt, ließ seine Hand los und ging davon. Ihre milchweißen Augen bewegten sich blind hin und her. »Die Aeriaden sagen, ich müsse gehen.« »Wohin?« Plötzlich überfiel ihn Angst. Er war nicht sicher, ob um Cinnaminson oder um sich selbst; er wusste nur, dass er nicht von ihr getrennt werden wollte. »Warum musst du gehen?«

»Damit du allein sein kannst. Damit du tun kannst, weshalb du hergekommen bist.« Sie lächelte betörend, ließ ihr Gesicht strahlen und verwandelte sich in eine Schönheit. »Die Aeriaden werden mir zeigen, wie sie aussehen. Sie haben mich hergeholt, damit ich sie sehe. Es wird nicht lange dauern.«

Er starrte sie hilflos an. »Ich möchte nicht, dass du fortgehst.« Erneut ging ihr Blick hin und her und suchte den Raum zwischen ihnen ab, als suche sie einen Weg, ihn zu erreichen. »Du bist hergekommen, um den Tanequil zu finden, Pen. Das hast du geschafft. Führe es zu einem guten Ende. Finde das, was du brauchst, um deiner Tante zu helfen.«

Sie zögerte noch einen Moment, dann wandte sie sich ab. »Ich komme«, sagte sie in die Luft zu jemandem, den nur sie hören konnte. Sie richtete leicht den Kopf auf. »Viel Glück, Pen.« Er schaute ihr hinterher, wie sie zwischen den Bäumen verschwand, sylphidenhaft, ein Schatten, der sich rasch im Wechsel von Licht und Dunkelheit verlor und schließlich ganz verschluckt wurde. »Viel Glück«, antwortete er und war allein.

Lange Zeit stand er reglos vor dem Tanequil und wusste nicht recht, wo oder wie er anfangen und was er tun sollte. Der Baum würde ihm einen seiner Äste überlassen, wenn er ihn dazu überreden konnte. Aus diesem Ast konnte er einen so genannten Dunkelstab formen, wenn er herausfand, wie. Der Dunkelstab würde ihm Zutritt zur Verfemung gestatten; dort könnte er seine verbannte Tante finden und nach Hause bringen - wenn er Paranor erreichen und durch das Portal treten konnte, welches durch ein Mittel namens Die flüssige Nacht erzeugt wurde.

Wenn. Das Wort verfolgte ihn. Es hatte sich vor ihm aufgebaut wie eine unüberwindbare Mauer.

Was sollte er tun?

Er wartete und hoffte halb, der Baum würde versuchen, mit ihm zu sprechen. Er hoffte, dass der Tanequil den Anfang machen würde, um Pen zu zeigen, wie man mit ihm in Verbindung trat. Aber nachdem er eine schier endlose Zeit gewartet hatte, gab er diese Hoffnung auf. Die Anstrengung, eine Verbindung aufzubauen, würde wohl von ihm selbst kommen müssen. Er war der Bittsteller; er musste den Weg entdecken, wie er sich dem Baum nähern konnte. Mit den Aeriaden hatte er sich unterhalten, indem er einfach laut gesprochen hatte. Ob dies auch beim Tanequil funktionieren würde? »Ich heiße Penderrin Ohmsford«, sagte er. »Kannst du verstehen, was ich sage?«

Er kam sich ausgesprochen dumm dabei vor, und im gleichen Moment, als die Worte heraus waren, wusste er, dass er so keine Antwort erhalten würde. Der Tanequil unterschied sich eben von den Aeriaden. Er würde eine andere Möglichkeit suchen müssen. Also ging er zum Baum, legte die Hände auf die Rinde und strich langsam über die harte, raue Oberfläche. Die Wärme, die er spürte, überraschte ihn, eine pulsierende Hitze, die nach außen strahlte und sich in Pens eigenem Körper ausbreitete. Er ließ die Hände ruhen, als diese Hitze in ihn eindrang, da er glaubte, es sei vielleicht der erste Schritt zu einer Verbindung.

Doch nichts geschah.

Er nahm die Hände zurück und starrte hinauf zu dem dichten Gewirr verflochtener Äste. Die orangefarbenen Spitzen der Blätter schimmerten im Mondlicht über ihm und erinnerten ihn an die gekräuselte Spiegelung eines Sonnenuntergangs auf dem Regenbogensee. Er hörte ein leises, sanftes Rascheln, richtete seine Sinne darauf aus und versuchte, dieses Geräusch in Wörter umzuformen.

Doch ihm enthüllte sich nichts.

Daraufhin trat er wieder zurück, nahm einigen Abstand und hoffte, auf diese Weise auch eine neue Perspektive zu finden. Während er langsam um den Tanequil herumging und seine Gestalt studierte, zweifelte er allmählich, ob ihm das gelingen würde. Der Baum sah aus jeder Richtung gleich aus - uralt und riesig, ein knorriges Rätsel, das ein Junge wie er niemals hoffen durfte zu lösen. Es war ein Baum, und als solcher hatte Pen einen gewissen Begriff von ihm. Doch war es ein Baum von solch riesigen Ausmaßen - in Hinsicht auf Größe und Form und UnVeränderlichkeit, auf Intelligenz und Verständnis -, dass sich dieses Wesen ihm entzog. Pen spürte seine Kräfte, aber er wusste nicht, wie er ihn ansprechen sollte. Je länger er nach einer Möglichkeit suchte, desto sicherer wurde er, er würde keine finden. Der Tanequil war zu fern, zu fremd, zu unergründlich für einen, dessen Magie nicht einmal an die der Druiden heranreichte.

Khyber, dachte er, wäre dieser Aufgabe besser gewachsen gewesen. Er wünschte sich nun, er hätte ihr gestattet mitzukommen. Nein, das war lächerlich. Der König vom Silberfluss hatte nicht Khyber hergeschickt. Pen war es, dem er gesagt hatte, er würde einen Weg finden, mit dem Baum in Verbindung zu treten. Also setzte er sich, verschränkte die Beine, stützte das Kinn auf die Hände, starrte auf den gesprenkelten Stamm und dachte über das Problem nach. Es musste eine Möglichkeit geben. Vielleicht kannte er sie jetzt noch nicht, doch sollte er in der Lage sein, sie zu entdecken, wenn er nur lange genug grübelte. Kommunikation zwischen Lebewesen fand auf die verschiedenste Weise statt, und manchmal auf eine unerwartete. Das hatte er im Laufe der Jahre festgestellt; er wusste, das stimmte. Also gab es auch einen Weg, mit dem Tanequil in Verbindung zu treten. Es bestand eine Möglichkeit, ihn zu verstehen und sich ihm verständlich zu machen.

Wie nehmen Bäume untereinander Kontakt auf?

Er hatte keine Ahnung. Bis heute hatte er darüber nichts gehört. Außer der Legende vom Ellcrys, der mit den Auserwählten des Elfenvolkes sprach. Aber der Ellcrys bestand aus einem Menschen, der sich bereit erklärte, sich in einen Baum verwandeln zu lassen. Tief im Innern des Ellcrys gab es demzufolge einen menschlichen Anteil. Ob das auf den Tanequil ebenfalls zutraf, wusste er nicht. Er kannte sich in der Geschichte des Baumes nicht aus und konnte nicht sagen, wie er entstanden war. Deshalb durfte er nicht voraussetzen, dass er etwas Menschliches an sich hatte.

Er musste einen anderen Weg finden. Es war ein Baum, und als solcher eine Pflanze. Was wusste er über Pflanzen und ihre Beziehung zur Welt? Sie lebten und zogen ihre Nährstoffe aus der Erde. Manche, wie der Tanequil, waren sehr alt, und weil sie sich nicht fortbewegen konnten, mussten sie sehr geduldig sein. Sie hatten unendlich viel Zeit zum Nachdenken zur Verfügung, und sie vermochten zu grübeln, wie es Menschen nicht gegeben war, denn die blieben nie lange genug an einem Ort.

Seufzend starrte er zu den Ästen hinauf. Er schrieb dem Baum menschliche Eigenschaften zu. Sollte er das? Dachte der Tanequil überhaupt? Dachte er logisch? Konnte er Begriffe wie Geduld verstehen? Oder wurzelte er nur und wuchs, während die Zeitalter verstrichen und sich die Welt um ihn herum veränderte? Pen dachte eine Weile lang darüber nach, wie er andere Lebewesen verstand. Vögel und Tiere verstand er anhand ihrer Rufe und Schreie, aus ihren Bewegungen oder ihrem Stillhalten heraus. Insekten äußerten sich ähnlich, doch ohne Gedanken. Gräser und Blumen verfügten nur über eingeschränkte Möglichkeiten des Mitteilens, die vor allem aus Reaktionen auf Hitze und Kälte, Nässe und Trockenheit bestanden. Vor einigen Tagen hatte er im KluGebirge durch Berührung verstanden, wie Flechten auf die Sonne reagierten …

Er hielt inne. Würde Berührung auch hier funktionieren? Er hatte versucht, seine Hände auf den Tanequil zu legen, doch die Rinde war für den Baum wie eine Rüstung, die ihn vor den Elementen schützte. Der Tanequil nahm mithilfe der Rinde keine Nährstoffe auf und reagierte auch nicht mit ihr auf seine Umwelt.

Das geschah alles in den Wurzeln.

Er starrte den Baum an. Trat man so mit ihm in Verbindung -durch die Wurzeln? Wie in aller Welt sollte das gehen, vor allem, da diese Wurzeln Dutzende - vielleicht hunderte - Fuß unter die Erde reichten? Die Aussicht, danach graben zu müssen, erschien ihm lächerlich. Gewiss wurde das nicht von ihm erwartet, um mit dem Baum zu kommunizieren.

Wenn Cinnaminson hier gewesen wäre, hätte sie die Angelegenheit wohl aus einer anderen Perspektive betrachtet. In ihrer Blindheit sah sie manches klarer als er. Noch immer wusste er nicht, warum ihr befohlen worden war, ihn allein zu lassen, obwohl die Aeriaden darauf beharrt hatten, dass sie ihn hierher begleitete. Wut und Niedergeschlagenheit rangen miteinander, während er darüber nachdachte.

Plötzlich fühlte er sich erschöpft. Er wollte nicht mehr nachdenken. Er wollte nur noch ausruhen. Wie lange war es her, seit er das letzte Mal geschlafen hatte?

Er legte sich auf den Boden unter die Äste des uralten Baumes und schloss die Augen. Nur ein paar Minuten wollte er ruhen, nur gerade lange genug, um seinen Kopf klar zu bekommen, dann würde er sich wieder an die Arbeit machen.

Über ihm bildeten die Äste des Tanequils im Mondlicht einen silbergrünen Baldachin, das eigenartige Netz der orangefarbenen Linien schimmerte sanft. Er hatte das leise Gefühl, dass die Zeit langsamer verstrich, dass sein eigener Atem zu ihrem Maß geworden war. Die Anspannung und die Niedergeschlagenheit ließen nach, bis lediglich die bleierne Müdigkeit seines Körpers blieb.

Er schloss die Augen und schlief.

Während er schlief, träumte er. Er träumte von zu Hause und von seinen Eltern. Wieder in Patch Run erzählte ihm seine Mutter, dass Magie nicht wichtig und manchmal sogar eine Bürde sei. Sein Vater stand in der Nähe und brachte mit dem Wunschlied die Knospen von Blumen zum Erblühen. Um sie herum war der Himmel grün und trüb, und die Luft roch nach regennasser Erde und Laub. Am Horizont zeichnete sich die Silhouette eines Luftschiffs ab, und Pen wünschte, an Bord zu sein, in sicherer Höhe, in sicherer Ferne. Die Szene veränderte sich, und er versteckte sich tief in den Gewölben einer Festung, wo nur Fackeln die Schatten und die Dunkelheit erhellten. Er duckte sich hinter einer Mauer, lauschte Geräuschen, die von der anderen Seite kamen. Er wusste, was hinter der Wand geschah, doch konnte er sich nicht überwinden, es sich anzuschauen. Seine Tante, die Ard Rhys, war Gefangene von Wesen, die so fürchterlich waren, dass es den Tod bedeutete, sie allein anzuschauen. Diese Wesen taten Dinge, die man am besten der Fantasie überlässt. Die Wesen wollten sie verändern, ihr Denken beeinflussen, um sie zu etwas zu machen, das sie nicht sein wollte. Seine Tante rief seinen Namen, flehte um Hilfe und um Rettung vor dem, was hier geschah. Ihre verzweifelten, schmerzerfüllten Schreie waren unerträglich. An diesem düsteren Ort war sie ganz allein, und nur er konnte sie zurück ans Licht holen.

Aber er konnte sich nicht rühren.

Er saß einfach nur dort und lauschte …

Schließlich erwachte er, schlug die Augen auf, und durch das schwere Blätterdach des Tanequils drang das Rosa des Sonnenaufgangs. Er starrte zu den Ästen hinauf, zum Himmel und zum Licht, kämpfte gegen die Tränen und die Verzweiflung an, die ihn zu überwältigen drohten. Reglos lag er da, wartete, bis es vorüber war, er seine Gefühle im Griff hätte und wieder leichter atmen konnte.

Er spürte eine Berührung auf den Armen, weich und federleicht. Kleine Finger streichelten ihn, Feenhände oder Insektenbeine. Sie strichen über den Handrücken und seine Unterarme. Dabei bewegten sie sich kreisförmig, als wollten sie ihn trösten. Er wurde ruhiger. Seine Tränen trockneten, sein Herz schlug langsamer. Er holte tief Luft.

Ohne die Hände und Arme zu bewegen, stützte er sich behutsam auf die Ellbogen.

Um ihn herum sprossen winzige Wurzeln aus dem Boden, manche so dünn wie die Härchen auf seinem Arm. Sie bildeten ein Bett, drangen aus der Erde vor, verwoben und verflochten sich. Überall waren sie, obwohl er sie nur dort spürte, wo seine Haut frei lag. Vor ihm schaukelten die Äste des Tanequils sanft, und das Laub zitterte im Takt zu den Bewegungen der Wurzeln, die ihn wiegten. Er beobachtete ihre Schwingungen und das Schwanken des Baumes fasziniert und wie gebannt.

Dann lehnte er sich zurück und schloss die Augen. Die Berührung dauerte an, und er verlor sich in ihrer hypnotischen Wiederholung. Er schickte seine Sinne aus, umfasste sie und machte sie zu einem Teil von sich selbst.

Tief in seinem Bewusstsein, wo sein Herz schlug und sein Leben pulsierte, hörte er ein leises, tiefes Flüstern, und obwohl es aus ihm selbst zu kommen schien, gehörte die Stimme nicht ihm.

- Penderrin -

Vierundzwanzig

Ein einziges gesprochenes Wort. Sein Name. - Penderrin - Nur war es nicht auf die gleiche Weise gesagt, wie es ein Mensch getan hätte. Es stammte nicht aus einem Mund und nicht einmal aus einer selbstständigen Quelle, sondern es kam aus dem Streicheln der Baumwurzeln über seine Haut, und seine Magie extrahierte es aus dieser Berührung. Diese Verbindung bestand einzig für ihn.

- Penderrin Der Tanequil sprach zu ihm. Pen hatte sich geirrt, was den Kontakt mit dem Baum anging. Nicht er hatte den ersten Schritt machen müssen; es war lediglich notwendig gewesen, dass er sich dafür öffnete. Der Baum sprach nur mit ihm, wenn er selbst sich dafür entschied. Den Tanequil aus eigener Kraft zu erreichen war nicht möglich.

Pen lag auf der Erde und wartete auf Weiteres. Aber das Flüstern ging nicht weiter, die winzigen fingerartigen Wurzeln streichelten ihn nicht mehr. Er setzte sich auf und blickte an sich herunter. Sie waren verschwunden, alle. Er saß auf einer Stelle mit spärlichem Grasbewuchs und nackter Erde, wo keine Wurzeln und kein Zeichen des uralten Baums zu sehen waren.

Es dauerte eine Weile, bis er sich damit abgefunden hatte, dass sich diese Situation nicht ändern würde, dann erhob er sich, sah den Baum an und überlegte, was als Nächstes zu tun sei. Warum hatte der Tanequil die Verbindung unterbrochen? Wurde mehr von ihm erwartet? Er hatte keine Ahnung, was er tun könnte. Um die Verbindung zu erlauben, hatte er sich dem Baum geöffnet, hatte seine Sinne ausgeschickt, seine angeborene Magie verwendet, und dann war es passiert. Was sollte er noch tun?

Er umkreiste den Baum und blinzelte in den Sonnenaufgang, als das Licht auf sein Gesicht fiel. Der Wald war still und friedlich wie eine riesige Halle, in der selbst das leiseste Geräusch zu hören war. Es war ein heiliger Ort, und Pen kam als Bittsteller, um Heilung und Rat zu suchen. Abermals beruhigte er seine Gedanken, öffnete sich und versuchte, eine neue Verbindung herzustellen, wobei er die Augen auf den Baum gerichtet hielt und sich in Gedanken erneut das Flüstern vorstellte, das seinen Namen gesagt hatte.

Nichts geschah.

Nach einer Weile setzte er sich wieder, nahm eine neue Position auf der anderen Seite des Baumes ein und saß nun mit dem Rücken zur Sonne. Er beobachtete das Spiel des Lichts in den Zweigen und Blättern, wo immer wieder andere Teile des Baums angestrahlt wurden, während die Sonne sich über die Berge in den Himmel erhob. Er sprach zu dem Baum, versuchte es mit seiner Magie, mit Gedanken, sogar, indem er die Hände auf die Erde legte, um die Wurzeln zu rufen. Alles, was ihm einfiel, tat er, um das Bewusstsein des Baumes anzuregen.

Doch nichts zeigte Erfolg.

Niedergeschlagenheit breitete sich in ihm aus. Was hatte er zuvor getan, das er jetzt übersah? Warum setzte der Tanequil das Gespräch nicht fort? Vielleicht, dachte er, war es lediglich eine Frage der Geduld. Bäume hatten Zeit, und vielleicht dauerte eine Unterhaltung bei ihnen länger. Vielleicht konnte der Baum nur ein Wort auf einmal hervorbringen, und Pen müsste möglicherweise eine Weile lang warten.

Dieser Gedanke behagte ihm nicht. Es musste eine bessere, vernünftigere Lösung geben. Erneut kehrte er zum Anfang zurück; er hatte geschlafen, von seinem Zuhause geträumt, von der Ard Rhys … Er hielt inne. Von der Ard Rhys, die sich in Gefahr befand und bedroht wurde, weil er ihr nicht helfen konnte, weil er nicht zu handeln verstand. Und dann war er im Schweiße seiner eigenen Furcht wach geworden, und der Tanequil hatte seine Wurzeln nach ihm ausgestreckt. Hatte er vielleicht auf seine Angst reagiert, auf das Bedürfnis, seiner Tante zu helfen?

Pen legte sich wieder auf die Erde, schloss die Augen und rief sich das Bild seiner Tante vor Augen, ging seine Erinnerungen durch und holte sie sich ins Bewusstsein, auch wenn es ihm schwer fiel… Fast unmittelbar setzte die federleichte Berührung wieder ein, erneut wurde seine Haut gestreichelt, wobei sich Trost und Tadel mischten. Er lag still da, überließ sich dieser Erfahrung, dachte aber trotzdem ständig an die Angst um seine Tante und hoffte, auf diese Weise den Baum zu erreichen.

Das Streicheln saugte ihn auf hypnotische Art auf. Eingelullt und beruhigt wagte er sich vor und sprach in Gedanken ein einziges Wort.

- Tanequil - Penderrin. Was wünschst du von mir?

Den Jungen überraschte die Antwort so sehr, dass er beinahe die Konzentration verloren hätte, ehe er eine Antwort parat hatte.

- Einen Dunkelstab, damit ich meine Tante finden und aus der Verfemung retten kann - Einen Dunkelstab aus meinem Körper, meinen Ästen. Was wirst du mir dafür geben? Pen zögerte überrascht. Er hatte nicht daran gedacht, dem Tanequil etwas zu geben. Der König vom Silberfluss hatte das nicht erwähnt. Oder ging es um etwas anderes? Meinte der Tanequil einen ganz anderen Tausch?

- Was wünschst du denn? - Das, worum du mich auch bittest. Einen Teil von dir - Pen holte tief Luft und versuchte, ständig an seine Tante zu denken, an die Verfemung, an die Reise, die vor ihm lag.

- Welchen Teil von mir? Sobald die Frage ausgesprochen war, endete das Streicheln, die Wurzeln zogen sich zurück, und die Verbindung war abermals unterbrochen. Pen lag eine Weile lang da, konzentrierte seine Gedanken auf seine Tante, rief Gefühle wach und wartete auf weitere Worte. Es folgten keine. Er war allein mit seinen Gedanken, in denen das widerhallte, was der Baum gesagt hatte. Ansonsten herrschte Stille.

Als er vor der Brücke gestanden hatte, war er so sehr auf den Weg fixiert gewesen, dass er nicht daran gedacht hatte, etwas zu essen mitzunehmen. Jetzt erhob er sich und suchte nach Essbarem. Überall im Wald um ihn herum hielt er Ausschau, entfernte sich jedoch nicht zu weit von dem Baum, so dass das orange angehauchte Blätterdach stets in Sichtweite war. Aber obgleich er überall suchte, fand er nichts, nur einen winzigen Quell in einer Felsspalte. Dieses Wasser, das nach Metall und Erde schmeckte, trank er.

Gerade wollte er zum Tanequil zurückkehren, um einen weiteren Versuch zu unternehmen, da erschien Cinnaminson unerwartet zwischen den Bäumen. Sie rannte auf ihn zu, und ihr Gesicht war vor Aufregung gerötet.

»Penderrin«, erzählte sie atemlos, »es war unglaublich!« »Wo warst du?«, fragte er und fasste sie an den Schultern. »Ich habe mir Sorgen gemacht.«

Sie schlang die Arme um ihn und drückte ihn fest an sich, als sei sie Wochen verschwunden gewesen und nicht Stunden. Er spürte ihren zischenden Atem am Ohr, während sie lachte. »Hast du mich vermisst?«

Verwirrt über ihre eigenartige Aufgeregtheit nickte er. »Geht es dir gut?«

Nun schob sie sich ein Stück zurück. In ihrem Lächeln spiegelte sich das Staunen eines Kindes. Sie legte ihm die Hand auf die Wange. »Pen, ich habe alles gesehen. Die Aeriaden haben es mir gezeigt. Ich weiß nicht, wie es ihnen gelang, aber sie haben mich alles sehen lassen. Sie nahmen Gestalten an und flogen um mich herum, wie kleine regenbogenfarbene Schmetterlinge, die ihre Farben wechselten und so hell wie die Sonne schimmerten. Es war einfach wunderschön! Dann verwandelten sie sich und wurden wie ich - zu Mädchen, nicht älter als ich! Wir tanzten und spielten! Wir lachten, bis ich nicht mehr konnte! Weißt du, wie lange ich nicht mehr gelacht habe?«

Schockiert über ihre Verwandlung starrte er sie an. Überschwänglich war sie schon immer gewesen, aber nicht zuvor auf eine solch übertriebene Weise wie jetzt. Sie erweckte den Eindruck, neugeboren und durch ihre Begegnung mit den Aeriaden vollkommen verändert zu sein. Überrascht stellte er fest, dass er sogar ein wenig eifersüchtig war.

»Hast du herausgefunden, was sie wirklich sind? Woher kommen sie?«

Sie nickte. »Das haben sie mir erzählt. Sie nennen sich Geister der Luft - Aeriaden -, aber sie sind viel mehr. Selbst betrachten sie sich als Geschöpfe des Tanequils, als seine Kinder.« Sie unterbrach sich. »Als die Kinder von ihnen«, berichtigte sie sich.

»Diese Sache habe ich nicht richtig verstanden, aber sie halten den Tanequil gleichzeitig für Mutter und Vater. Für sie ist der Baum sowohl Mann als auch Frau, er kann beides sein, je nachdem, was erforderlich ist.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich lerne noch.« Pen dachte an die Stimme des Tanequils, die er in seinem Kopf gehört hatte. Männlich, entschied er, nicht weiblich. Wo war also die Mutterseite des Baumes?«

»Hast du Hunger?«, fragte sie plötzlich.

Er nickte. »Mein Magen knurrt. Ich habe schon nach etwas Essbarem gesucht.«

Sie ergriff seine Hand. »Komm mit.«

Daraufhin führte sie ihn zwischen die Bäume und durch ein Labyrinth uralter Stämme, als hätte sie auf wunderbare Weise die Sehfähigkeit zurückerlangt. Sie zögerte nicht, sie ging keinen Umweg. Jetzt schien sie sogar noch besser zu sehen als vorher; vielleicht wurde ihre eigentümliche Begabung durch die Magie des Ortes und seiner Geschöpfe verstärkt.

Cinnaminson führte ihn zu einer Reihe Sträucher, die mit Beeren überladen waren und an einem klaren, von einer Quelle gespeisten Tümpel standen. Die Beeren waren schmackhaft und süß. Pen aß hungrig und trank das klare, kühle Wasser, das kein Vergleich war mit dem metallischen Rinnsal.

Nachdem sie fertig waren, setzten sie sich zueinander auf ein Stück Gras neben dem Wasser, und, träge vom Essen und Trinken und der warmen Sonne, die durch die Bäume schien, fragte er: »Wie hast du diese Stelle gefunden? Haben die Aeriaden sie dir gezeigt?« Sie nickte. »Offensichtlich wissen sie, was wir brauchen, Pen. Sie wussten auch, dass du den Tanequil suchst, und sie haben dich hergeführt. Sie wussten, dass ich wieder einmal lachen musste, und sie brachten mich dazu. Und sie wussten, ich würde sie verstehen müssen, nachdem sie sich mir enthüllt haben, und auch das haben sie mir erlaubt. Teilweise wenigstens.« Sie hielt inne und starrte ins Leere. »Sie sind so wunderbar. Wenn ich es dir nur besser erklären könnte. Auf gewisse Weise sind sie so frei, wie ich es nie gewesen bin. Sie können fliegen, wohin sie wollen, sein, was sie wünschen, tun, was ihnen einfällt. Geschwister - so in etwa, obwohl sie es eigentlich nicht sind, glaube ich. Sie müssen von verschiedenen Orten und aus verschiedenen Zeiten stammen.« »Aber sie klingen gleich«, erwiderte er.

»Sie sind eins geworden, Teil eines Ganzen. Zwar ist jeder anders, aber sie sind auch gleich.«

Über diese Sache dachte er eine Weile lang nach, dachte daran, wie eine Familie funktioniert, dann an etwas, was noch mehr zusammenhält, wie ein Rudel oder eine Herde. Allerdings schien dieser Vergleich nicht vollkommen zu treffen. Schließlich stellte er sich einen Schwärm Fische vor, die zusammen schwimmen und trotzdem urplötzlich die Richtung ändern können.

»Was wollen sie von dir?«, fragte er schließlich.

»Ich glaube, sie wollen gar nichts, Pen.«

»Warum sind sie dann so sehr an dir interessiert? Warum haben sie dich überhaupt hergeholt? Und weshalb erzählen sie dir so viel über sich?«

Sie lachte, als läge die Antwort offen auf der Hand. »Ich glaube, sie wollen bloß mit jemandem reden. Sie wissen, dass ich zuhöre, weil ich mich für sie interessiere.«

Daraufhin ergriff sie seine Hand und drückte sie. »Erzähl mir vom Tanequil. Was hast du herausgefunden?«

Lockere Haarsträhnen fielen ihr ins Gesicht, als sie sich zu ihm vorbeugte, und er schob sie ihr zurück. »Ich habe dich vermisst, Cinnaminson«, sagte er. »Mir gefällt es nicht, wenn du nicht da bist.«

Sie lächelte. »Ich habe dich auch vermisst.« Ihr Gesicht hellte sich auf. »Jetzt erzähl mir vom Tanequil. Hast du mit ihm gesprochen?« »Ja«, sagte er. »Es hat zwar eine Weile gedauert, aber am Ende habe ich eine Möglichkeit gefunden.«

Er berichtete ihr alles, was geschehen war, wie es ihn die ganze Nacht gekostet hatte, die Verbindung herzustellen, wie sich der Baum zurückgezogen hatte, bis Pen begriffen hatte, dass der Tanequil sich auf die Verbindung nur einließ, wenn er spürte, wie dringend Pens Tante Hilfe brauchte. Er konnte es kaum erklären, ja, er verstand es selbst nicht recht. Dennoch war es eindeutig. Der Baum wusste, weshalb er gekommen war und was er wollte, und wenn Pen seine Aufgabe erfüllen wollte, musste er stets vordergründig an die Nöte seiner Tante und seine Sorge um ihre Sicherheit denken.

»Aber mir bereitet vor allem Sorgen, was der Tanequil zuletzt sagte«, schloss er. »Er sagte, wenn ich einen Teil von ihm wolle einen Ast, aus dem ich den Dunkelstab fertigen könne -, dann müsse ich ihm etwas von mir geben. Als ich fragte, welchen Teil er wolle, sprach er nicht weiter mit mir.«

Cinnaminson dachte darüber nach. »Vielleicht wollte er dich nur auf die Probe stellen. Oder er wollte über etwas anderes sprechen. Möglicherweise will er einen Teil, der zu deinen Gefühlen oder deiner Seele gehört.« Sie zögerte. »Er kann doch nicht wirklich einen Arm oder ein Bein meinen.«

Pen war sich dessen nicht so sicher. Die gesamte Sache war ausgesprochen seltsam, und er würde nichts voreilig ausschließen. Er blickte in Richtung des Baums. »Ich sollte zurückgehen und es herausfinden. Das dauert doch länger, als ich gedacht hätte.« »Es dauert so lange, wie es eben muss«, berichtigte sie ihn sanft. »Werde nicht ungeduldig. Und lass dich nicht von Niedergeschlagenheit unterkriegen.«

Sein Blick suchte sie, und er nickte. »Was wirst du machen? Gehst du zu den Aeriaden zurück?«

»Zunächst schon. Ich weiß ja, dass ich bei dir nicht bleiben kann. Um mit dem Tanequil zu reden, musst du allein sein. Ich komme heute Abend zu dir.«

Sie beugte sich vor, küsste ihn leicht auf die Wange, dann auf den Mund. Er erwiderte den Kuss und wollte die Berührung nicht beenden, wollte sie bei sich behalten.

Doch als sie sich erhob und ihm zum Abschied zuwinkte, und er ihr noch immer von Aufregung und Vorfreude gerötetes Gesicht sah, unternahm er keinen Versuch, sie aufzuhalten.

In der Mittagswärme, als die Sonne mit schwachen, dünnen Strahlen durch das Blätterdach des alten Bewuchses brach, kehrte er zum Tanequil zurück. Oben huschten Wolken vorüber und warfen Schatten auf die Erde, und der Himmel war so blau, dass es das Auge schmerzte. Eine Brise wehte durch die Bäume, und die Luft duftete nach Laub und Gras. Es war jene Art von Tag, an denen man glaubt, alles sei möglich.

Er setzte sich auf die Stelle, an der er die vergangene Nacht verbracht hatte, dort wo der Baum zum ersten Mal mit ihm gesprochen hatte, und betrachtete den Tanequil lange, dann legte er sich hin und schloss die Augen. Er nahm sich Zeit, um sich zu entspannen, dann lenkte er seine Gedanken zu seiner Tante, zur Ard Rhys und ihrer Gefangenschaft in der Verfemung und hielt sich an der Angst fest, die damit automatisch in ihm aufstieg.

Und er wartete.

- Penderrin - Tanequil - Du musst erhalten, wofür du gekommen bist. Du musst dir nehmen, was du brauchst - Aber ich soll dir doch einen Teil von mir selbst geben? Was ist damit? - Das musst du tun Er konnte nicht anders, also fragte er: -Werde ich verkrüppelt sein? - Du wirst gestärkt - Aber einen Teil von mir werde ich verlieren? - Einen Teil von dir wirst du finden Es gelang ihm nicht, einen Sinn in das zu bringen, was ihm da gesagt wurde. Pen konnte nicht erkennen, ob er eine gute oder eine schlechte Entscheidung treffen würde, da er die Konsequenzen nicht klar zu sehen vermochte.

- Hast du Angst? - Ja

- Für Angst ist kein Platz bei dem, was du tun willst. Deine Angst sollte deiner Tante gelten, wenn du sie retten willst. Ein Dunkelstab wird geboren aus der Furcht um die Sicherheit eines anderen. Ein Dunkelstab reagiert auf selbstlose Bedürfnisse. Möchtest du deine Tante retten? Er schluckte. - Ja - Dann ist kein Opfer zu groß, nicht einmal dein eigenes Leben

- Ist das erforderlich? - Was erforderlich ist, spielt keine Rolle. Möchtest du weitermachen? Er holte tief Luft. Wollte er? Wie groß war das Risiko, welches er einging? Die Sache lief nicht so, wie er es erwartet hatte. Der König vom Silberfluss hatte ihm gesagt, er müsse den Tanequil von seinen guten Absichten überzeugen. Aber der Tanequil wollte sich anscheinend von nichts überzeugen lassen. Offenbar hatte er längst eine Entscheidung getroffen, und nun ging es nur noch darum, inwieweit sich Pen darauf einlassen würde.

Er fühlte sich, als sei er ohne Licht in einer Höhle gefangen, wo er seinen Weg in der Dunkelheit finden musste. Möglicherweise lagen Gruben vor ihm, in die er stürzen konnte, und er hatte keine Ahnung, wo sie sich befanden.

- Möchtest du, dass ich dir gebe, weswegen du gekommen bist, Penderrin? - Ja - Er schloss die Augen.

- Dann steh auf und komm zu mir. Tritt näher und leg deine Hände auf meinen Körper Also schlug er die Augen auf und sah, dass die winzigen Wurzeln sich abermals zurückgezogen hatten, dann erhob er sich und ging zu dem Baum. Sachte drückte er die Hände auf den massiven, rauen Stamm.

- Klettere hinauf an mir Er fand Halt in der Rinde und stieg hinauf. Es fiel ihm leichter, als er gedacht hätte. Die Rinde war kräftig und brach nicht. Zwar musste er sich anstrengen, doch schließlich erreichte er die untersten Äste, und von hier an war es, als klettere er eine Leiter hoch. Er war nicht sicher, wie weit er hinaufsteigen sollte, und deshalb hielt er Ausschau nach einem Zeichen. Doch erst weit oben im Blätterdach, wo das Laub einen dichten Baldachin über ihm bildete, sprach der Tanequil wieder zu ihm.

- Halt Er hörte auf zu klettern und schaute sich um. Hier befand er sich an einer Verzweigung von Ästen, wo tiefe Spalten den Baumstamm durchzogen und Kuhlen bildeten, in denen Vögel oder kleinere Tiere sich ein Nest oder einen Bau hätten anlegen können. Die Risse waren alt, die Wunden waren verheilt, und die Rinde war wieder über das Holz gewachsen.

- Sieh hoch Das tat er und wandte den Blick gen Himmel in das Meer aus Zweigen und Blättern, die sich über ihm ausbreiteten.

- Greif nach oben Auch das tat er, und seine Hand berührte einen Ast, der etwa zwei Schritte weit aus dem Stamm herauswuchs und weder Zweige noch Laub hatte. Von diesem Ast strahlte Hitze aus, und überrascht wich Pen zurück.

- Halte ihn fest Pen umfasste den Ast zögernd und spürte, wie die Hitze durch seine Finger in seinen Arm zog. Der Ast vibrierte und erzeugte dabei ein Summen, einen eigenartig traurigen Laut.

Dann begann sich der gesamte Baum zu schütteln, und der Stamm spaltete sich an der Stelle, wo der Ast spross, und mit einem scharfen Knacken sprühten Holzsplitter und Rindenstücke in alle Richtungen. Pen zog den Kopf ein und schloss die Augen, hielt dabei jedoch den Ast fest und schaukelte unsicher mit dem Tanequil hin und her. Ein tiefes Stöhnen düsteren Protests ertönte, und plötzlich hatte Pen den Ast in der Hand. Der Junge hielt sich am Stamm fest und starrte den Baum schockiert an. An der Stelle, wo sich der Ast gelöst hatte, war der Stamm aufgebrochen, und der Saft rann in stetem Strom heraus. Der Saft war rot und dickflüssig wie Blut. In dicken Rinnsalen lief er am Baum hinunter. Von dem Ast tropfte er auf Pens Arm.

Er betrachtete die Bruchstelle, suchte mit der linken Hand Halt am Baum und griff in eine der älteren Spalten, als der Baum erneut stöhnte, tief und bedrohlich diesmal, und der Spalt schloss sich über seinen Fingern. Pen schrie vor Schmerz auf und zog die Hand zurück, wobei er spürte, wie Fleisch und Knochen abrissen. Er hatte sofort reagiert, dennoch war er zu langsam gewesen. Als er seine Hand anstarrte, sah er, dass die beiden mittleren Finger am ersten Gelenk abgetrennt worden waren. Blut tropfte aus den ausgefransten Wunden und rann ihm über die Hand. Die Knochen seiner Finger traten weiß hervor.

Während er den Ast des Tanequils weiter umklammerte, sank Pen in einer Astgabel zusammen und presste die verletzte Hand gegen die Brust. Das Blut bildete einen Fleck auf seinem Hemd. Einen Augenblick lang konnte er sich vor Schmerz und Schock nicht rühren. Dann begriff er die Gefahr, weil das Blut nicht zu fließen aufhörte, riss einen Ärmel von seinem Hemd ab, wickelte den Stoff um die Stummel und drückte so die Blutzufuhr ab.

- Ein Teil von dir für einen Teil von mir Pen nickte kläglich. Daran brauchte man ihn nicht zu erinnern. Der Schmerz in seiner Hand war Erinnerung genug.

- Nimm meinen Ast in die Hand Pen drückte die verbundenen Finger fest an die Brust und nahm den Ast des Tanequils aus dem Schoß, wo er ihn gerade hingelegt hatte. Zu seiner Überraschung war er immer noch warm und pulsierte, als bewahre er das Leben, obwohl er von dem Baum abgetrennt worden war.

- Das Holz dieses Astes stammt tief aus meinem Innersten, wo mein Leben entsteht. Der Ast musste aus dem weichen Holz an die Oberfläche gezwungen und mit Gewalt getrennt werden. Ein solches Opfer ist notwendig, wenn ein Dunkelstab zu dem Zweck geformt werden soll, den du dafür bestimmt hast. Aber du musst zurückgeben, was dir geschenkt wurde, wenn das Opfer seinen Wert erhalten soll. Ein Stück von deinem Körper. Ein Stück von deinem Herzen. Merke dir dies -

Pen schloss die Augen und atmete langsam aus. Der Verlust seiner Finger gegen den Verlust, den der Tanequil mit seinem Ast hatte. Er würde es kaum vergessen.

- Steige nun hinunter von mir. Nimm den Ast mit - Vorsichtig kletterte Pen nach unten und schützte seine verletzte Hand, indem er sie in der Armbeuge verbarg. Es dauerte lange, bis er unten ankam, und zehn Fuß vom Boden entfernt rutschte er aus, fiel, schlug hart auf die Erde auf und stieß gegen seine Hand. Der erneute Schmerz ließ ihn schreien. Er schwitzte heftig, als er sich aufrappelte und mit dem Rücken an den uralten Baum lehnte. Seine Finger pochten, und der Stoff des Verbandes war mit Blut durchtränkt. Pen fühlte sich schwach, und ihm wurde übel.

- Tritt zurück von mir und setz dich Er taumelte fort von dem Baum und fand den Fleck, wo er vorher gelegen hatte. Schwer ließ er sich niedersinken, schlug die Beine unter sich und beugte den Kopf der Erde zu, als er spürte, wie sich alles zu drehen begann. Er sah die Wurzeln des Tanequils, die erneut hervorkamen und über seine Kleidung und seine Stiefel strichen. Nun zog er die Hose hoch, damit die Wurzeln seine Haut erreichen konnten und der Baum in der Lage war, eine Verbindung mit Pen herzustellen. Zusätzlich berührte er sie mit der eigenen Hand.

- Nimm den Verband von deinen Fingern. Lass den Saft aus dem Ende meines Astes auf deine Wunden tropfen Pen zögerte zunächst, doch dann band er den durchtränkten Stoff ab. Die Stummel seiner Finger waren rot und entzündet, das Blut tropfte weiter heraus. Mit der unversehrten Hand sammelte er den Saft, der aus dem Ende des Astes lief, und strich ihn vorsichtig auf die Wunden. Beinahe im gleichen Augenblick begannen sie, sich zu schließen, die Blutung stockte, und das Fleisch heilte. Der Schmerz, der Momente zuvor noch so intensiv gewesen war, ließ nach, bis er nur noch ein dumpfes Pochen war. Ungläubig starrte er seine Finger an.

- Nimm das Messer von deinem Gürtel Das tat er, und erneut erfüllte ihn Furcht vor dem, was nun von ihm verlangt werden würde.

- Schließe die Augen - Abermals gehorchte er.

- Du musst den Dunkelstab jetzt formen, während das Leben im Holz noch stark ist -

Er wartete. Schließlich konnte er nicht anfangen, das Holz zu schnitzen, ehe er wieder sehen durfte. Ihm musste erlaubt werden, die Augen zu öffnen. Aber eine entsprechende Aufforderung blieb aus. Stattdessen änderte sich die Art der Berührung, und die Verbindung, die zuvor in Gestalt von Worten bestanden hatte, stellte sich nun über Bilder her. Er sah vor seinem inneren Auge, was er tun sollte, wurde klar und unmissverständlich dazu aufgefordert. Etwas Seltsames geschah. Er spürte eine andere Hand, die seine Hand packte und sie führte. Allein mithilfe des Gefühls begann er mit dem Schnitzen, mit dem er den Ast zum Dunkelstab formen würde. Eigentlich hätte er befürchten müssen, einen Fehler zu begehen. Oft musste er winzige, komplizierte Details herausarbeiten. Es kostete ihn unglaublich viel Zeit. Aber die Bilder waren so deutlich, und sein Gefühl verriet ihm stets, was er zu tun hatte, deshalb zögerte er nie. Und Zeit schien keine Rolle zu spielen. Es war, als hätte die Zeit angehalten und er könne sie in jedem Maße benutzen, das er für angemessen hielt, um seine Aufgabe zu erledigen.

Den ganzen Rest des Tages und bis in die Nacht hinein arbeitete er. Währenddessen aß er nicht und trank nicht. Er bewegte sich nicht fort von seinem Platz. Konzentriert reagierte er auf die ruhigen und fortdauernden Anweisungen des Baums. Von nichts ließ er sich ablenken; weder von Insekten, die über seine Haut krochen, noch vom Wind. Er befand sich in einer anderen Welt, einer anderen Zeit, in einem anderen Leben.

Es war tiefe Nacht, als er fertig war, der Mond war aufgegangen, und die Sterne prangten am Himmel. Ihr Licht drang in bleichen dünnen Strahlen durch das Blätterdach, um ihn herum herrschte tiefe, undurchdringliche Dunkelheit. Der Strom der Bilder endete, die Wurzeln zogen sich ins Erdreich zurück, und Pen saß allein in der Stille. Er öffnete die Augen und sah in seinen Schoß.

Der Dunkelstab lag in seinen Händen, zwei Schritt lang und aus grau und schwarz gesprenkeltem Holz, den gleichen Farben wie der Stamm des Tanequils, und er glänzte glatt auf eine Weise, die man bei frisch beschnitztem Holz eigentlich für unmöglich gehalten hätte. Ein kompliziertes Muster von Runen bedeckte die Oberflächen, seltsame Zeichen, die Pen nicht kannte und nicht zu lesen vermochte. Ins Mondlicht gedreht leuchteten sie, als brenne ein Feuer in ihnen. Pen spürte weiterhin die unverkennbare Wärme, die von dem Holz ausging, die starke und feste Lebenskraft des Tanequils. Der Junge öffnete die verkrampften, blutleeren Beine. Sein Mund war so ausgetrocknet, fast konnte er ihn nicht aufmachen. Pen brauchte einige Minuten, bis er genug Kraft gesammelt hatte, und erst dann stand er auf und humpelte auf den Tümpel zu, den Cinnaminson ihm mittags gezeigt hatte. Er nahm den Dunkelstab mit; er wusste, von nun an würde ihn der Stab überallhin begleiten. Langsam bekam er wieder Gefühl in den Beinen, und die Krämpfe lösten sich. Er lauschte nach Anzeichen von Leben, während er ging, doch stellte er keine fest. Er war allein.

Plötzlich fragte er sich, was wohl mit Cinnaminson passiert sei. Sie hatte ihm gesagt, sie würde bei Einbruch der Nacht zu ihm kommen. Das hatte sie ihm versprochen.

Er fand den Tümpel, ließ sich auf Hände und Knie nieder und trank. Das Wasser war kühl und süß, und er gewann ein wenig Kraft zurück. Nachdem er seinen Durst gestillt hatte, stand er auf und schaute sich um.

Wo war Cinnaminson?

Niedergeschlagen seufzte er. Es gefiel ihm nicht, dass sie immer noch verschwunden war. Eigentlich mochte er es gar nicht, wenn sie nicht bei ihm war. Sie zu verlieren war schlimmer, als die Finger zu verlieren …

Plötzlich hielt er inne und erinnerte sich an das Gefühl der anderen Hand, die ihn geführt hatte, als er den Ast des Tanequils zum Dunkelstab geschnitzt hatte, diese Hand, die es ihm gestattet hatte, mit geschlossenen Augen blind zu arbeiten, diese Hand, auf die allein er sich verlassen hatte.

Ein Teil von dir für einen Teil von mir.

Eine fürchterliche Gewissheit erfüllte ihn, brutal und unnachgiebig, und er war so erschüttert, dass er es nicht laut aussprechen, sondern nur in Gedanken sagen konnte. Er dachte, er hätte begriffen. Hatte er jedoch nicht. Denn er hatte geglaubt, der Verlust seiner Finger würde genügen, um die Waagschalen auszugleichen. Hatte es nicht. Dazu war mehr erforderlich gewesen.

Cinnaminson.

Fünfundzwanzig

Shadea a'Ru stand am Fenster ihres Schlafzimmers und schaute von Paranors Türmen hinunter auf die bewaldete Landschaft. Die Sonne ging gerade auf, und die zerklüfteten Gipfel der Drachenzähne zeichneten sich als Silhouette vor dem sanften goldenen Leuchten ab, das einen warmen schwülen Sommertag verhieß.

Sie presste ärgerlich die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. Für sie würde es kein wirklich guter Tag werden. Und für andere sogar ein schlechter.

Sie betrachtete die Nachricht, die sie in der Hand hielt, las die Worte auf dem Papier, dann sah sie wieder weg. Idioten! Beiläufig strich sie das kurze blonde Haar zurück und lockerte die Schultern. Die Muskeln waren steif und verspannt. Sie vermisste die Übungen und die Kämpfe, die den Mittelpunkt ihres Lebens gebildet hatten, als sie noch Soldatin in der Föderationsarmee gewesen war. Sie vermisste die Disziplin und die Routine. Nie hätte sie geglaubt, eines Tages so zu denken, doch nachdem sie sich wochenlang als Ard Rhys des Dritten Druidenordens geplagt hatte, wäre sie am liebsten davongerannt, wenn sie die Chance gehabt hätte, um in die Zeit zurückzukehren, in der alles noch einfacher und direkter gewesen war.

Wieder fiel ihr Blick auf die Nachricht. Die war in der Nacht eingetroffen, und am Morgen hatte sie sie am Fuß des Pfeilseglers gefunden. Das dunkle, wilde Gesicht des Vogels hatte sie aus dem Verschlag angeschaut, als wolle er sie dazu auffordern, hereinzugreifen. Aber es war ihr Vogel, einer der vielen, die sie abgerichtet hatte, Nachrichten von ihren Mitverschwörern und Dienern im Komplott gegen Grianne Ohmsford zu befördern. Sein Gesicht spiegelte die Intensität ihres eigenen.

Sie kannte den Vogel. Split hieß er wegen des seltsamen Keils an den Schwanzfedern, einem Geburtsfehler. Der Pfeilsegler gehörte zu denjenigen, die sie Traunt Rowan bei seinem Aufbruch ins Nordland mitgegeben hatte; von ihm war der Vogel geschickt worden. Sie hatte hineingegriffen, die Nachricht von Splits Bein gelöst, sie aus dem Käfig genommen, geöffnet, und dann hatte sich ihr Gesicht augenblicklich vor Zorn gerötet.

DER JUNGE UND SEINE GEFÄHRTEN

SIND VON TAÜPO ROUGH ENTKOMMEN.

FOLGE IHNEN INS KLU-GEBIRGE.

Und habe sie dort verloren … fügte sie in Gedanken hinzu, doch der Verfasser der Zeilen hatte diese Worte unterschlagen.

Erneut las sie die Nachricht und verspürte immer noch Wut auf den Inhalt und den unfähigen Absender. Von Traunt Rowan hätte sie mehr erwartet. Auch von Pyson Wence, und vor allem, wenn die beiden zusammen loszogen, um diesen Jungen aufzuspüren! Sie biss die Zähne zusammen. Warum war es so schwierig, jemanden zu finden und gefangen zu nehmen? Terek Molt hatte diese Suche das Leben gekostet. Vor Aphasia Wye hatte sie den Respekt verloren, einen Respekt, von dem sie geglaubt hatte, nichts könne ihn mindern. Was würde es sie diesmal kosten? Das Leben zweier weiterer Verbündeter, Männer, deren Verlust sie sich gar nicht leisten konnte, selbst wenn sie sich als unfähiger erwiesen, als sie für möglich gehalten hatte? Respekt hatte sie schon lange keinen mehr für sie, den wenigstens würde sie nicht mehr verlieren. Nachdem sie die Nachricht zerknüllt hatte, warf sie das Papier in eine kleine Schale auf dem Schreibtisch, zündete es mit Magie an und schüttete die Asche aus dem Fenster. Sie schaute zu, wie der Wind die Asche auseinander trieb, und wünschte, ihre Wut und Enttäuschung ließen sich ebenso leicht aus der Welt schaffen. Was musste sie tun, um dieser Sache ein Ende zu bereiten? Einen Moment lang, nur einen kurzen Moment lang, spielte sie mit dem Gedanken, die ganze Jagd abzublasen. Sie erforderte mehr Zeit, als sie darauf verwenden wollte, und sie führte zu keinerlei Ergebnissen. Die Eltern des Jungen verwahrte sie sicher in ihrem Kerker. Konnte sie nicht einfach abwarten, bis er kam, um sie zu retten? Das würde er bestimmt irgendwann tun, nachdem er herausgefunden hätte, wo sie waren, und ihn darauf aufmerksam zu machen, wäre nicht schwer.

Ihre Niedergeschlagenheit löste Kopfschmerzen aus, und sie rieb sich die Schläfen. Sie konnte ihn nicht einfach ignorieren, weil sie fast sicher wusste, was er vorhatte. Er wollte eine Möglichkeit finden, seine Tante zu erreichen. Shadea a'Ru hatte keine Ahnung, wie er auf diese Idee gekommen war, und sie konnte nicht glauben, dass überhaupt irgendwer fähig war, dies zu vollbringen. Aber sie konnte es nicht darauf ankommen lassen, einen Fehler zu machen. Falls er einen Weg in die Verfemung gefunden hatte, falls es eine Verbindung gab, über die sie nichts wusste, musste sie ihn davon abhalten, sie zu benutzen. Denn wenn ihm das Unmögliche gelänge und er tatsächlich Grianne Ohmsford erreichte, würde er vielleicht auch eine Möglichkeit finden, sie zurückzubringen.

Und falls das geschah, wäre Shadea am Ende. Dann wären alle am Ende, die sich ihrer Verschwörung angeschlossen hatten. Die Chance war äußerst gering, kaum messbar, aber wenn man es mit den Ohmsfords zu tun hatte, durfte man nichts außer Acht lassen. Ihre Geschichte sprach für sich. Sie hatten unglaubliche Situationen überlebt, schon mehrere Generationen vor dieser. Sowohl mit Magie als auch mit Glück waren sie gesegnet, und diese Kombination hatte sie oft genug vor Schaden bewahrt.

Das durfte sie jetzt nicht wieder zulassen.

Also würde sie an ihren Plänen nichts ändern. Traunt Rowan und Pyson Wence sollten die Jagd nach dem Jungen fortsetzen. Vielleicht verfolgte Aphasia Wye ihn ebenfalls immer noch, obwohl sie seit Tagen nichts mehr von dem Meuchelmörder gehört hatte. Bei ihm wusste man jedoch nie. Sein Handeln konnte man nicht vorhersagen. Die Asche der verbrannten Nachricht war verschwunden, hatte sich in Staub verwandelt, und der Wind hatte sie verweht. Sie atmete die Morgenluft ein, beruhigte sich innerlich und redete sich ein, alles werde gut enden. In den nächsten Tagen würde sie nach Arishaig zu einem Treffen mit Sen Dunsidan aufbrechen. Der Premierminister suchte ihre Unterstützung bei einem Angriff gegen die Freien, einem Vorhaben, auf das sie sich bereits grundsätzlich verständigt hatten, das sie jedoch noch in die Tat umsetzen mussten. Die Föderation brauchte den Rückhalt der Druiden, wenn sie die Pattsituation auf der prekkendorranischen Anhöhe durchbrechen und nach Callahorn vormarschieren wollte. Der Premierminister musste sichergehen, dass sich Shadea als Kopf der Druiden nicht gegen ihn stellen würde. Sie wiederum musste sich vergewissern, dass er sie weiterhin als Ard Rhys unterstützen würde. Um seine Unterstützung machte sie sich mittlerweile weniger Sorgen als am Anfang, als sie nicht viele Anhänger hatte und ihre Position als Ard Rhys schwach war. Aber die Dinge hatten sich geändert. Nachdem sie sich zu Gerand Cera ins Bett gesellt und ihn zu ihrem Lebensgefährten gemacht hatte, machte sie sich daran, auch den Beistand seiner Gefolgsleute zu gewinnen. Einen nach dem anderen hatte sie diese mit Versprechungen und Drohungen auf ihre Seite gezogen. Obwohl sich Cera noch immer als Anführer seiner Meute betrachtete, hatte sie sich längst auf seine Position gedrängt. Sie betrachtete das zerknüllte Bettzeug und schnitt eine Grimasse. Das Spiel hatte sie lange genug getrieben. Sie hatte ihm ausreichende Freiheiten gewährt. Es war an der Zeit, dem ein Ende zu setzen. Es war an der Zeit, ihn aus ihrem Bett zu werfen und endgültig aus ihrem Leben zu vertreiben.

Mit der Absicht, sich mit einigen jener zu besprechen, auf die sie sich, wie sie glaubte, verlassen konnte, zog sie die Nachtwäsche aus und kleidete sich in ihre Druidenrobe. Ehe der Tag zu Ende wäre, würde die ganze Angelegenheit noch schwieriger werden, und dann musste sie wissen, wer auf ihrer Seite stand. Solche Dinge würde sie nicht dem Zufall überlassen.

In ihre schwarze Kleidung gehüllt und mit der Amtskette um den Hals ging sie gerade auf die Tür zu, als diese aufgestoßen wurde und Gerand Cera hereinstürmte. Sein scharf geschnittenes Gesicht war dunkel vor Zorn.

»Wir wurden verraten, Shadea«, verkündete er ohne Einleitung. Er zog die Robe aus und warf sich auf einen der gepolsterten Stühle. »Von genau jenem Verbündeten, bei dem du dir so sicher warst, dass er es sich niemals erlauben würde.«

Sie starrte ihn an. »Sen Dunsidan?«

Ein höhnisches Grinsen verzerrte sein schmales Gesicht. »Sen Dunsidan. Gestern Nacht haben die Elfen einen Luftschiffangriff gegen seine Armee gestartet. Die Attacke schlug jedoch fehl, weil die Streitkräfte der Föderation im Voraus darüber Bescheid wussten und sie erwarteten. Sie haben eine Waffe erfunden, die einen Lichtstrahl von solcher Kraft entwickelt, dass dieser ein Luftschiff regelrecht aus dem Himmel brennen kann. Damit wurde der Angriff abgewehrt und praktisch die gesamte Elfenflotte zerstört, ehe das Schiff, das mit dieser Waffe ausgerüstet war, beschädigt wurde und landen musste.«

Er beugte sich vor. »Aber das war erst der Anfang. Während des Luftschiffgefechts griff die Föderationsarmee die Elfenstellungen an, und dabei gelang ihr der Durchbruch. Die Elfen wurden von der prekkendorranischen Anhöhe gefegt. Möglicherweise rennen sie immer noch davon. Ihre Verbündeten versuchen, die eigenen Stellungen zu halten, aber sie sind bereits umzingelt. Ich würde ihnen nicht viele Chancen einräumen.«

Entrüstet schüttelte er den Kopf. »Sag mir, Shadea. Was hältst du nun von unserem geschätzten Premierminister?« Er fixierte sie. »Du hast doch wohl von dem Angriff im Voraus nichts gewusst, oder? Der Gedanke, du hättest Geheimnisse vor mir, würde mir gar nicht gefallen.«

Natürlich hatte sie davon nichts gewusst. Aber sie sah keinen Grund, ihm das preiszugeben. Es war besser, wenn er glaubte, sie sei ihm einen Schritt voraus.

»Es gab Gespräche darüber. Allerdings hatte ich nicht angenommen, er beabsichtige, so rasch zu handeln.«

»Es wäre nett gewesen, wenn du mich davon in Kenntnis gesetzt hättest.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Wir behalten beide manche Dinge für uns, Gerand. Erzähle mir nicht das Gegenteil. Wie ich sagte, ich habe nicht gedacht, er würde es so bald in die Tat umsetzen. Offensichtlich hat sich ihm eine günstige Gelegenheit geboten, die er sich nicht entgehen lassen konnte. Deswegen sollten wir keinen Groll gegen ihn hegen.«

Gerand Cera runzelte die Stirn. »Mir gefällt es nicht, dass er gehandelt hat, ohne unsere Zustimmung einzuholen. Nach außen hin sieht das so aus, als würde er sich nicht mehr darum kümmern, ob wir für ihn oder gegen ihn sind, so, als hielte er unsere Unterstützung für unwichtig.«

Genau, dachte sie. Sen Dunsidan würde zur Rechenschaft gezogen werden, sobald sie in der Lage war, sich mit ihm zu befassen. Möglicherweise war es Zeit, ihre Beziehung zu beenden und dabei keinen Zweifel zu lassen, wer die wahre Macht in den Vier Ländern innehatte.

»Diese Waffe«, sagte sie und wechselte das Thema. »Von so etwas habe ich nie zuvor gehört. Es klingt, als würde sie mit einer Form der Magie arbeiten.«

Gerand Cera schüttelte verneinend den Kopf. »Der Premierminister verfügt nicht über Magie.«

»Vielleicht hat er jemanden für sich gewonnen, der Magie einsetzen kann.« Sie blickte ihm in die Augen. »Einen von uns.«

Er schnaubte. »Wen denn? Wer von uns würde Sen Dunsidan helfen, obwohl er weiß, dass du es als -« Er unterbrach sich. »Denkst du an Iridia?«

»Wissen wir denn, wo sie steckt? Haben wir herausbekommen, wohin sie gegangen ist, als sie Paranor verlassen hat?«

Cera schüttelte langsam den Kopf. »Nein. Aber sie würde es nicht wagen, uns zu verraten. Dazu weiß sie zu genau, was ihr in diesem Falle blühen würde.«

Bei dem Wort uns zuckte sie innerlich zusammen, denn damit deutete er an, er sei ein Teil des entscheidungsfindenden Prozesses, wenngleich er doch für sie nicht mehr als ein weiteres Hindernis darstellte. Sie sah zur Seite, um ihre Entrüstung zu verbergen, dann drehte sie sich um und ging zum Fenster. Dort stand sie einen Moment lang und dachte nach.

»Was hast du jetzt vor?«, fragte er, erhob sich, trat zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern.

Sie spürte die Kraft in diesen Händen. Besitzergreifend und befehlend drehten sie Shadea herum, bis sie Gerand ins Gesicht sah. Diese Hände drückten aus, dass er die Kontrolle innehatte. Sie lächelte liebenswürdig, als er sich vorbeugte und sie auf den Mund küsste. Den Kuss erwiderte sie, wartete sein Ende ab und löste sich von Gerand.

»Ich beabsichtige, meinen Morgentee zu trinken, ehe wir mit denjenigen im Orden sprechen, die während unserer Abwesenheit ein Auge auf alles haben.«

Er starrte sie an. »Während unserer Abwesenheit? Verreisen wir denn?«

»Zu Sen Dunsidan, um ihn zur Rede zu stellen.«

Bisher hatte sie ihm nichts von ihren Plänen erzählt, nach Arishaig zu reisen. Der Grund lag auf der Hand. Eigentlich hatte sie ihn gar nicht mitnehmen wollen. Das wollte sie zwar weiterhin nicht, aber es war besser, ihn dies glauben zu lassen.

»Um ihn zur Rede zu stellen? In seinem Haus, seiner eigenen Stadt, inmitten seiner Männer?« Gerand Cera dachte darüber nach. »Ein verwegener Plan, Shadea. Wie steht es denn um unsere Sicherheit?« Sie zuckte nur mit den Schultern, schenkte Tee in ihre Tassen ein, ließ in seine eine winzige Pille fallen, die sie für diesen Augenblick aufbewahrt hatte, und schaute zu, wie sie sich auflöste. »"Wir sind Druiden, Gerand. Wir dürfen uns um unsere Sicherheit keine Gedanken machen. Man darf von uns nicht denken, wir hätten Angst.«

Dann reichte sie ihm den Tee, stellte sich vor ihn, nippte an ihrem und beobachtete zufrieden, wie er trank.

»Setz dich zu mir aufs Bett.« Sie nahm seinen Arm und zog Gerand neben sich herunter. »Vielleicht brauchen wir nicht sofort aufzubrechen. Von dem Tee wird mir ganz warm. Ich muss mich zuerst abkühlen.«

Lächelnd nippte sie wieder an dem Tee. »Komm, Gerand. Trink aus. Lass mich nicht warten.«

In einem einzigen Zug leerte er die Tasse und streckte die Arme nach ihr aus. Seine Gier war so bemitleidenswert und durchschaubar. Spielerisch wich sie ihm aus. Er grinste noch, als das Mittel seine Wirkung entfaltete. Dann veränderte sich abrupt sein hageres Gesicht. Es fiel in sich zusammen, und Gerand kippte nach vorn und zur Seite um.

Das ging schnell, dachte sie, erhob sich und betrachtete von oben, wie sich seine Augen verdrehten, während er zu verstehen versuchte, was mit ihm passierte. Shadea schob ihm ein Kissen unter den Kopf, dann packte sie seine Beine und hob sie aufs Bett, damit er lang ausgestreckt dalag.

»Ist es so bequem, Gerand? Ruh dich lieber aus.« Da sie wusste, dass er nicht nach ihr greifen und sich überhaupt nicht mehr bewegen konnte, beugte sie sich über ihn. Seine Lungen und sein Herz taten noch ihren Dienst, doch nicht sehr gut. In diesem Zustand verfügte Gerand über so viel Kraft wie ein Säugling.

»Ich habe dir ein Betäubungsmittel verabreicht«, erklärte sie und setzte sich zu ihm. »Das nimmt deinen Muskeln die Kraft und lässt dich in einen Lähmungszustand verfallen. Aber es dauert nur eine Weile. Hinterher wird keine Spur davon zurückbleiben. Was mit Gift eine andere Sache gewesen wäre. Gift habe ich ebenfalls in Erwägung gezogen, mich jedoch dagegen entschieden. Schließlich kann ich es mir nicht leisten, für eine Mörderin gehalten zu werden.« Sie beugte sich nahe an ihn heran. »Ich nehme an, du weißt, was passieren wird. Deine Augen verraten es mir. Jetzt liebst du mich also nicht mehr. Jetzt verachtest du mich. So ist das mit der Liebe. Sie dauert nur so lange an, wie beide Seiten sie brauchen, danach wird sie zur Last, weshalb ich es mir auch nicht gestatte, jemanden zu sehr zu lieben. Diese Lektion hättest du schon vor langer Zeit lernen müssen. Und es überrascht mich, dass du es nicht getan hast. Nun, jetzt lernst du es auf die harte Tour.«

Er starrte sie an, und sie sah den Hass in seinen Augen. Im Kontrast dazu zeigte sein Gesicht keine Regung, und so schien es, als würden seine Augen jemand anderem gehören. Immerhin waren die Augen alles, was von ihm geblieben war. Allem anderen hatte das Mittel seine Kraft entzogen.

Sanft küsste sie ihn auf die Stirn. »Versuche doch, nicht ganz so böse über mich zu denken, Gerand. Du hättest es genauso gemacht, wenn du nur ein wenig mehr darauf Acht gegeben hättest, wie ich dich sehe.«

Dann zog sie ihm das Kissen unter dem Kopf weg, presste es ihm auf das Gesicht und drückte mit aller Kraft zu, bis Gerand Cera aufhörte zu atmen.

Als sich die Zellentür schloss und die Schließbolzen einrasteten, befand sich Bek Ohmsford in völliger Dunkelheit. Er setzte sich und wartete ab, bis sich seine Augen daran gewöhnt hatten, was nach einer Weile der Fall war. Unter dem Türschlitz und durch die Ritzen an der Seite mit dem Riegel kroch Licht herein, wodurch Bek sich in der Zelle zurechtfinden konnte. Der Raum war winzig, und Bek brauchte nicht lange, um ihn zu erkunden. Er fand nichts, was ihm irgendwie helfen könnte. Die Wände, der Boden und die Decke bestanden aus dem Gestein, aus dem die Zelle gehauen war, und der einzige Ausgang war die verriegelte Tür. Es gab ein Bett, Stroh und einen Eimer. Er fand keine Werkzeuge, die er zum Graben oder Bohren hätte benutzen können. Überhaupt waren auch keine Spalten oder Risse vorhanden, wo er ein solches Werkzeug hätte ansetzen können. Und von der Einrichtung konnte er nichts als Waffe einsetzen.

Er ließ sich auf dem Bett nieder und dachte lange Zeit über seine Lage nach. Wenn er Shadea Glauben schenken durfte - und er hatte keinen Grund, das Gegenteil anzunehmen -, stand auf jeder Seite seiner Zellentür eine Wache. Im Gang und an der Treppe würden weitere postiert sein. Sie waren in der Lage, die Nachricht von einem möglichen Ausbruch mit Rufen schneller weiterzugeben, als er laufen konnte. Die Einzelheiten wusste er nicht, doch würden sie es irgendwie dem nächsten Posten mitteilen können, falls einer oder mehrere von ihnen überwältigt wurden.

Die Zeit verstrich, bis sich schließlich die Tür gerade weit genug öffnete, damit ein Gnomenjäger ein Tablett mit Essen hereinschieben konnte, ehe sie wieder zugeworfen wurde. Bek hatte sich inzwischen an die Dunkelheit gewöhnt, und so blendete ihn das plötzliche Fackellicht, und er konnte kaum etwas erkennen, bevor sich die Tür bereits wieder geschlossen hatte. Er bezog das in seine Überlegungen ein, als er weiter an einem Fluchtplan arbeitete, setzte sich auf den Boden und aß. Das Essen war anständig; offensichtlich wollte sich Shadea nicht seiner entledigen, indem sie ihn verhungern ließ. Allerdings änderte das nichts an seiner Meinung, dass sie ihn trotzdem irgendwie endgültig loswerden wollte.

Er wartete drei weitere Mahlzeiten ab und maß die Zeit, welche die Gnomen brauchten, um den Riegel zurückzuziehen, die Zellentür zu öffnen, das Tablett hereinzuschieben, die Tür zu schließen und den Riegel wieder vorzulegen. Ihm war klar, eine Flucht konnte nur zu diesem Zeitpunkt stattfinden, da er ansonsten keine Mittel hatte, die Tür auszuhebeln und aufzubrechen. Außerdem würde ein solches Vorgehen Lärm verursachen, selbst wenn er genug Zeit und die richtige Gelegenheit erhielte, und damit würde er die Gnomenjäger sofort auf sich aufmerksam machen und den Vorteil der Überraschung verspielen.

Trotzdem, auch wenn er dann vor der Zelle stünde, was würde ihn dort erwarten? Mindestens ein Gnomenjäger, doch wie viele leisteten ihm Gesellschaft? An Shadeas Stelle hätte er zumindest auf zwei, möglicherweise mehr Männern bestanden, die immer dann anwesend sein sollten, wenn die Tür geöffnet wurde. Damit schwand die Chance, eine Wache zu überwältigen, ohne dass die anderen Alarm schlugen.

Er setzte sich so, dass er in den Gang würde schauen können, sobald die Tür wieder geöffnet wurde, und bei den nächsten beiden Malen, wenn ihm Essen gebracht wurde, versuchte er, einen Blick nach draußen zu erhaschen. Allerdings vermochte er nur ein kleines Stück in den Gang zu spähen und konnte nichts richtig erkennen. Er bemerkte einmal eine Bewegung, einen Schatten im Fackelschein, der auf die Anwesenheit eines weiteren Mannes hindeutete. Aber er würde, so wurde ihm klar, in den Gang eindringen müssen, ohne genau zu wissen, auf wie viele Gnomen er dort stieß.

Wie konnte er das bewerkstelligen und gleichzeitig verhindern, dass Alarm geschlagen wurde?

Mit wachsender Verzweiflung rätselte er darüber, denn er musste rasch eine Lösung finden, weil ihm die Zeit durch die Finger rann und damit seine Chancen schwanden, Rue zu befreien und Penderrin zu warnen. Obwohl Shadea die Sache mit Taupo Rough erfahren hatte, musste er annehmen, dass sein Sohn weiterhin in Freiheit war und niemand seinen genauen Aufenthaltsort kannte. Das allerdings konnte sich binnen kürzester Zeit ändern.

Am Ende entschied er, das Wunschlied zu nutzen, um seinen Ausbruchsversuch zu tarnen und alle innerhalb seiner Hörweite zu betäuben, was ihm Gelegenheit geben würde, die Treppe hinauf zugelangen und sich dort mit jenen zu befassen, die er übersehen hatte. Jedoch behagte es ihm nicht, dieses Risiko einzugehen. Andererseits war es reiner Wahnsinn, in seiner Zelle herumzusitzen und zu warten, bis das Unvermeidliche eintrat. Der Gedanke, Rue zu gefährden, war ihm verhasst, doch wusste er, sie würde es so wollen, wenn sich daraus eine noch so kleine Chance ergab, Pen zu erreichen.

Er beschloss, einen weiteren Blick zu wagen, und das nächste Mal, wenn ihm Essen gebracht würde, als Probelauf zu nutzen, um genau festzulegen, wie er durch die Tür und an den Wachen vorbeikommen konnte. Geduldig wartete er und verbrachte die Zeit damit, wieder und wieder durchzugehen, was er tun sollte und wann und wie er sich zu verhalten hätte.

Als die Tür schließlich aufging, stand er an der Wand auf der Seite, zu der sich die Tür öffnete, beobachtete die Bewegungen des Gnomenjägers, der sich hinkniete, um das Tablett hereinzuschieben, und zählte die Sekunden von dem Moment an, in dem die Tür geöffnet wurde, bis sie wieder geschlossen war. Es waren zwölf. Er würde sich sehr beeilen müssen. Zunächst musste er das Wunschlied beschwören und in sich bereithalten, bis die Riegel zurückgezogen waren. Dann würde er durch die Tür rennen und die Magie durch den Gang leiten müssen. Er musste rasch und zielsicher zuschlagen. So saß er in der Dunkelheit und dachte darüber nach, wie klein die Chance war, seinen Plan tatsächlich umsetzen zu können. Gab es einen besseren? Konnte er denn nichts anderes tun?

Gerade beendete er sein Mahl, als ein Stück Papier unter der Tür durchgeschoben wurde. Er starrte es einen Moment lang an, dann hob er es auf. Dicht am Türspalt, wo das schwache Licht gerade hell genug war, um die Worte zu entziffern, las er:

HILFE IST UNTERWEGS.

Bek erkannte die Schrift sofort. Die Nachricht war von der gleichen Hand geschrieben wie diejenige, die man ihm und Rue bei ihrer Ankunft in Paranor zugesteckt hatte, diejenige, die ihn davor gewarnt hatte, irgendjemandem an diesem Ort zu vertrauen. Er hatte nie erfahren, wer der Unbekannte war, und eigentlich hatte er die Nachricht bis zu diesem Augenblick vergessen. Jetzt lag er auf dem Boden nahe am Spalt der Zellentür und las die Worte erneut. Durfte er ihnen Glauben schenken? Konnte er darauf vertrauen, dass der Verfasser eine Möglichkeit finden würde, ihn zu befreien? Wie lange konnte er es sich leisten, darauf zu warten?

Blind starrte er in die Dunkelheit seines Gefängnisses und suchte nach Antworten.

Sechsundzwanzig

Er hörte die Stimmen, leise und beharrlich, wie eine einzige summten sie und sangen dann, und obwohl er die Worte nicht verstand, war der Klang scharf und klar und zwingend.

- Penderrin - flüsterte sie aus der Menge. - Ich bin zurückgekommen -

Aber es war nicht ihre Stimme, und er wusste, wenn er hinschaute, würde sie nicht da sein. Es würde überhaupt niemand da sein.

- Ich habe gesagt, ich würde zurückkommen. Ich habe es versprochen, nicht wahr Er lag noch an der Stelle, wo er kurz vor der Dämmerung in Schlaf gefallen war, erschöpft von der Suche nach ihr, nachdem er begriffen hatte, wo sie sein könnte und was sie möglicherweise getan hatte. Voller Sorge war er wie ein Wahnsinniger durch den uralten Wald gerannt und hatte ihren Namen gerufen, bis er zu müde geworden war. Verzweifelt und hoffnungslos war er zusammengebrochen. Es konnte nicht wahr sein, redete er sich immer wieder ein. Sein Verdacht war unbegründet und von Müdigkeit sowie dem Schock über den Verlust seiner Finger ausgelöst. Es handelte sich um einen Irrtum, der aus einer falschen Deutung der Worte des Tanequils entstanden war, um eine Angst, die aus der Forderung des Baumes nach einer Gegengabe für den Dunkelstab erwuchs.

Vom Körper. Vom Herzen.

- Penderrin, wach auf. Öffne die Augen Aber er hielt die Augen geschlossen, versteckte sich in der tröstenden Dunkelheit, die kein Sehen erforderte, und er war nicht bereit, diesen letzten Hoffnungsschimmer sterben zu lassen. Er zog die verletzte Hand hervor und tastete mit den unversehrten Fingern nach denjenigen, denen ein Stück fehlte, stellte fest, dass die Wunden verheilt waren und der Schmerz aufgehört hatte. So schlimm war es gar nicht, dachte er, einen Teil von zwei Fingern zu verlieren. Nicht angesichts dessen, was er dafür erhalten hatte. Nicht angesichts dessen, was es für die Suche nach seiner Tante bedeutete. Nicht angesichts dessen, was es für die Zukunft der Vier Länder hieß. So schlimm war es gar nicht.

Aber Cinnaminson zu verlieren, das war schlimm.

»Warum hast du das getan?«, fragte er schließlich mit so leiser Stimme, dass er seine eigenen Worte kaum verstehen konnte. Schweigen kam als Antwort auf seine Frage, und die Zeit verstrich, während die Stimmen verstummten und die Geräusche des Waldes langsam die Leere ausfüllten, die sie hinterlassen hatten. »Warum, Cinnaminson?«

Immer noch keine Antwort. Plötzlich voller Angst, sie ganz verloren zu haben, hob er den Kopf und schaute sich um. Er war allein, lag auf dem Flecken Gras, auf dem er gestern Nacht eingeschlafen war, und der Dunkelstab lag auf dem Boden neben ihm, glänzte schimmernd und zeigte seine dunklen, geheimnisvollen Runen. »Cinnaminson?«, rief er.

- Es war eine Chance für mich, etwas zu werden, das ich sonst niemals sein könnte - Sie sprach aus der Luft zu ihm. -Jetzt bin ich von meinem Körper befreit, Pen. Frei von meiner Blindheit. Frei auf eine Weise, die ich sonst niemals erlangen könnte. Ich kann überallhin fliegen. Ich kann sehen, was ich nie zuvor sehen konnte. Nicht auf die Art wie jetzt. Ich bin nicht mehr allein. Ich habe eine Familie gefunden. Ich habe Schwestern. Ich habe eine Mutter und einen Vater Er wusste nicht, was er sagen sollte. Sie klang so glücklich, doch ihr Glück bereitete ihm Elend. Er hasste sich selbst für diese Reaktion, doch er konnte daran nichts ändern.

»War es deine Entscheidung, das zu tun?«, wollte er wissen, und seine Worte klangen sogar in seinen eigenen Ohren jammervoll und wehleidig.

- Natürlich, Penderrin. Glaubst du, man habe mich gezwungen, eine von ihnen zu werden? Es war meine Wahl, meinen Körper aufzugeben »Aber du wusstest, ich würde den Ast des Tanequils sonst nicht bekommen, oder?«

- Ich wusste, dass ich das Richtige tat. Genauso wie du, als du dich einverstanden erklärt hast, hierher zu kommen und den Baum aufzusuchen, um deine Tante zu befreien »Du hast es gewusst«, beharrte er und wollte ihr verzweifelt dieses kleine Geständnis abringen. »Du hast gewusst, dass du mir hilfst, indem du zu einer Aeriade wirst. Du wusstest, der Tanequil würde dich im Tausch gegen einen seiner Äste verlangen.«

Kurz zögerte sie. - Ich habe es gewusst Sie bewegte sich um ihn herum, war ein Teil des Äthers, eine körperlose Stimme, die gestützt wurde vom leisen Gesang und Summen der Geschwisteraeriaden, ihrer neuen Familie, ihrem neuen Leben. Er versuchte, sie im Klang ihrer Stimme zu sehen, doch gelang es ihm nicht recht. Seine Erinnerung an sie war stark, doch seine Bemühungen, sich allein aus ihrer Stimme ein Bild von ihr zu machen, waren nicht von Erfolg gekrönt. Er wollte sie nicht als Stillleben zurückbekommen; er wollte sie lebendig, atmend, menschlich, doch die Bilder von ihr, die er wachrief, fingen sie auf diese Weise nicht ein.

Müde sank er zurück. »Wann hast du das beschlossen?« Seine Stimme brach. »Warum hast du es mir nicht gesagt? Warum hast du nicht mit mir darüber gesprochen?«

Der Gesang stieg an und senkte sich wie eine Welle des Gefühls, die aus einem Richtungswechsel des Windes geboren wird. - Was hätte ich dir denn sagen sollen? Dass ich dich so sehr liebe, dass ich mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen kann, aber dass ich alt genug bin, um zu begreifen, dass Liebe nicht immer der einzige Maßstab ist, um mit jemandem zu leben? Dass die Wahl der Liebe niemals selbstsüchtig sein sollte »Wenn du mich so sehr geliebt hast…«

- Ich liebe dich so sehr, Penderrin. Daran hat sich nichts geändert. Ich liebe dich immer noch. Aber du wurdest aus einem anderen Grunde hergeschickt, einem, der zu wichtig ist, um ihn für etwas anderes zu opfern - sogar für mich. Ich weiß das. Ich wusste es von dem Augenblick an, in dem ich hörte, wie die Aeriaden zu mir sprachen. Sie erzählten mir, was notwendig sein würde - nicht direkt, nicht mit so vielen Worten, aber sie sangen zu mir, und ich verstand es am Klang ihrer Stimmen. Ich wusste es Er schüttelte den Kopf. »Ich glaube, ich schaffe das nicht ohne dich. Ich kann nicht einmal klar denken. Oder mich überhaupt bewegen.« Im Einklang mit den Stimmen ihrer Geschwister, lindernd wie die Brise an einem heißen Sommertag, lachte sie. - Oh, Pen, das wird vergehen! Du wirst den Weg weitergehen, auf den man dich geschickt hat! Deine Tante wirst du finden und wieder nach Hause bringen. Ich bin längst schon eine Erinnerung, ich verblasse bereits - Er starrte ins Leere, dorthin, von wo sie zu ihm sprach, und er versuchte zu akzeptieren, was sie ihm mitteilte, allerdings gelang ihm das nicht.

Die Stimmen seufzten und summten und seufzten noch einmal - Sei nicht traurig - flüsterte Cinnaminson. - Ich bin nicht traurig. Ich bin glücklich. Du kannst meine Stimme hören, nicht? Ich habe eine Wahl getroffen. Die Aeriaden haben mich gebeten, mich zu ihnen zu gesellen, um dir und mir zu helfen.

Während du schliefst, ging ich mit ihnen von der Oberfläche der Erde in die Tiefe. Von der Welt aus Sonnenlicht und Luft des Vaters Tanequil zur Welt aus Dunkelheit und Erde der Mutter Tanequil. Sie wurzelt tief, Pen, um ihre Kinder zu nähren, um ihnen Leben zu spenden, um ihnen die Freiheit zu schenken, die sie selbst nie genießen darf. Ich sah, was sie in Wirklichkeit ist. Was sie beide in Wirklichkeit sind. Gemeinsam eins - der Vater, die Äste; die Mutter, die Wurzeln. Er lebt über der Erde, doch sie muss auf ewig unten leben. Sie wird einsam. Sie braucht Gesellschaft. Ich war ein Geschenk an sie von Vater Tanequil. Aber genau das habe ich gewollt. Vielleicht wusste er das, als er mich zu ihr geschickt hat, vielleicht kannte er uns beide besser als wir selbst. Sie sind sehr alte Geister, Pen. Sie waren schon hier, als die Welt geboren wurde, als das Wort noch jung war und die Feenwesen gerade erschaffen worden waren. In ihren Augen sind wir Kinder »Wir sind Menschen!«, schrie er. »Und sie wissen überhaupt nicht, was gut für uns ist! Sie haben keine Ahnung von uns, weil sie nicht sind wie wir! Verstehst du nicht? Wir wurden manipuliert! Wir wurden in eine Falle gelockt!«

Auf seine zornigen Worte folgte langes Schweigen.

- Nein, Pen. Wir haben getan, was wir für das Beste hielten. Wir beide. Ich bedauere nichts. Wir haben das Leben, das wir gewählt haben, ob nun das Schicksal oder der Tanequil oder irgendeine größere Macht uns dazu gedrängt haben, eine Wahl zu treffen - Er musste tief durchatmen, um sich zu beruhigen. Sie hatte Unrecht; er wusste, sie hatte Unrecht. Aber daran konnte er nichts ändern. Es war vorbei. Er würde damit leben müssen, obwohl er sich nicht vorstellen konnte, wie.

»Hat es dir wehgetan?«, fragte er leise. »Die Verwandlung? Hast du Schmerzen gelitten?«

- Nein, Pen »Aber was ist aus deinem Körper geworden? Ist er einfach… ?« Diesen Gedanken vermochte er nicht zu Ende zu bringen, er war nicht in der Lage, sich dieses Bild vorzustellen - das Bild von ihr, wie sie sich in Staub auflöste.

Sanftes, tröstendes Lachen war die Reaktion auf seinen Irrtum. - Liegt sicher verwahrt und unverändert in ihren Armen, ich schlafe bei der Mutter Tanequil, Pen, unten in der Erde, in der Dunkelheit und der Stille, wo sie ihre Wurzeln treibt. Sie nährt mich, damit ich leben kann. Sollte ich sterben, würde ich auch aufhören zu existieren, sogar als Aeriade Sie ist unten in der Schlucht, dachte er plötzlich. Langsam begann er zu verstehen. Der Tanequil war männlich und weiblich zugleich, Mutter und Vater der Aeriaden, ein Stamm mit Ästen auf der einen und das Wurzelwerk auf der anderen Seite. Cinnaminson befand sich in der Obhut der Letzteren, unten in den schattigen Tiefen, die sie überquert hatten, als sie über die Brücke gegangen waren. Dort unten, wo etwas Riesiges bei ihrem Übergang erwacht war. Doch noch immer war sie ganz, sagte sie ihm. Ihr menschlicher Körper lebte noch.

»Cinnaminson«, sagte er, als ihm eine Idee kam, ein Plan, der rasch Form annahm. »Ich muss dich ein letztes Mal sehen, bevor ich gehe. Ich muss mich von dir verabschieden. Es genügt nicht, nur deine Stimme zu hören. Das erscheint mir so unwirklich. Kannst du mich nicht zu dem Ort führen, an dem du schläfst?«

Eine lange Pause entspann sich. - Du kannst mich nicht zurückbekommen, Pen. Mutter Tanequil wird mich nicht gehen lassen. Nicht einmal, wenn du sie anflehst Sie erkannte seine Absichten zu gut, doch hatte er sich längst entschieden. Der Gedanke an das, was er vorfinden würde, erschreckte ihn, denn halb war er sicher, dass sie sich bereits in Knochen und Staub verwandelt hatte, dass ihre Vision, noch über einen lebenden Körper zu verfügen, nur eine List war, die der Baum einsetzte. Aber er konnte sie nicht verlassen, ohne die Wahrheit zu wissen, gleichgültig, wie entsetzlich diese sein mochte. Wenn es einen Weg gab, sie zu befreien, sie mitzunehmen …

»Ich möchte mich nur vergewissern, dass du in Sicherheit bist«, log er. »Ich muss dich einfach ein letztes Mal sehen.«

- Das ist ein Fehler - trillerte sie, und ihre Stimme hob sich scharf und zurückweisend aus denen ihrer Schwestern hervor. -Du solltest mich nicht darum bitten Er holte tief Luft. »Aber ich bitte dich.« Er wartete einen Moment ab. »Bitte, Cinnaminson.«

Die Stimmen der Aeriaden summten einen langen schwebenden Akkord, einem Wind ähnlich, der in den Blättern eines Baumes wispert, leise und beharrlich. Er zwang sich zu schweigen, nichts mehr zu sagen, zu warten.

- Ich habe Angst um dich, Pen - sagte sie schließlich. »Ich habe selbst Angst um mich«, gestand er ein. Eine Pause folgte, und das Summen erstarb.

- Dann komm mit mir, wenn du musst. Falls du meine Warnung nicht vergisst -

Er atmete leise aus. Die würde er ganz bestimmt nicht vergessen. Auf der anderen Seite der Schlucht stand Khyber Elessedil am Fuß der Steinbrücke und lauschte dem leisen Stöhnen des Windes. Schon seit fast einer Stunde stand sie hier und suchte mit ihren zugegebenermaßen erst mäßig ausgebildeten Druidensinnen den Wald nach einem Zeichen von Pen und Cinnaminson ab. Das tat sie nicht zum ersten Mal, doch kam sie stets zu dem gleichen Ergebnis. Genauso gut hätte sie auch die Blaue Spalte nach einem verschollenen Schiffbrüchigen absuchen können.

Mit einer Hand umklammerte sie die Elfensteine. Sie hielt sie fest, weil sie der Theorie anhing, sie könnten sich bei ihrer Suche als nützlich erweisen. Allerdings halfen sie ihr ebenso wenig wie ihre Druidenfähigkeiten.

Entmutigt wandte sie sich ab. Es war ihr zuwider, sich so hilflos zu fühlen. Seit die Sicherheitsleinen, die Pen und Cinnaminson angelegt hatten, sich gelöst hatten wie von einem unsichtbaren Messer durchtrennt, wusste sie, dass sie das Schicksal ihrer Freunde nicht mehr in der Hand hatte. Mehr als einmal hatte sie versucht, die Brücke selbst zu überqueren - und sie hatte keine Angst, es zu versuchen, trotz der Warnung auf dem Stein -, nur wollte sie nichts unternehmen, das Pens Bemühungen, den Dunkelstab zu erlangen, gefährden könnte.

Sie blickte zurück in die Gärten, ihr betörend buntes Gefängnis. Eingesperrt in dieser Schönheit und außerstande, sie zu genießen, dachte sie an Pen und die Insel und die Druiden, die sie verfolgten, und an die Zeit, die langsam knapp wurde - und bei diesen Gedanken hätte sie am liebsten geschrien. Aber sie konnte im Augenblick nichts tun.

Außer warten.

Also ging sie hinüber zu Kermadec, der sich mit Tagwen unterhielt und Geschichten über die alten Zeiten austauschte, als für Grianne Ohmsford die Stellung der Ard Rhys noch neu gewesen war und sie beide gerade in ihre Dienste getreten waren.

»Meint ihr, es gibt einen anderen Weg nach drüben?«, fragte sie unvermittelt mit drängender Stimme und kniete sich neben sie. »Eine andere Brücke oder eine schmale Stelle, wo man einen Sprung wagen könnte?« Sie seufzte tief. »Ich kann nicht mehr herumsitzen und warten, ohne etwas zu tun.«

Kermadec starrte sie leidenschaftslos an. »Es könnte sein. Wenn du danach suchen möchtest, bitte. Atalan oder Barek können dich begleiten.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich komme allein zurecht. Ich brauche nur etwas zu tun, damit ich nicht die ganze Zeit herumstehe.«

Tagwen runzelte die Stirn, sagte jedoch nichts.

»Du wirst dich doch nicht verirren, junge Elfin?«, wollte der Maturen wissen. »Ich habe keine Lust, nach dir zu suchen.« »Ich finde mich schon zurecht.«

»Wenn du irgendetwas entdeckst, kommst du zurück und erzählst es uns, ja?«, drängte Tagwen plötzlich.

»Ja, ja!«, fauchte sie. »Ich werde nichts Voreiliges oder Dummes tun!« Einen Augenblick lang übermannte sie der Ärger, und sie holte tief Luft. »Ich möchte lediglich nachschauen, ob sich die Schlucht ganz um die Insel zieht, oder ob es andere Stellen gibt, wo man hinübergelangt. Auf eigene Faust werde ich nichts unternehmen.« Ob sie ihr glaubten oder nicht, konnte sie nicht sagen, doch in letzterem Fall wären sie wohl nicht so vertrauensselig gewesen. Sie jedenfalls beabsichtigte, die Insel zu betreten, falls sich ihr die Möglichkeit bot. Von Anfang an hätte sie mit Pen und Cinnaminson gehen sollen, aber sie hatte sich über ihre Instinkte hinweggesetzt. Also erhob sie sich und lächelte die anderen an. »Lange bin ich bestimmt nicht unterwegs. Vermutlich werde ich nicht weitergehen, als man von hier aus sehen kann, doch ich werde ein besseres Gefühl haben, wenn ich es wenigstens versucht habe.«

Die zwei sahen sie an, als forschten sie nach der Wahrheit hinter ihren Worten, und keiner der beiden antwortete. Sie drehte sich rasch um und brach auf, wobei sie sich für die südliche Richtung entschied, wo die Gärten in einen lichten, hügeligen Wald übergingen. Die Schlucht schlängelte sich vor ihr in die Hügel hinein und verschwand schließlich am Horizont. Eigentlich hegte sie keine große Hoffnung, bei ihrer Suche Erfolg zu haben. Vor allem stand ihr der Sinn nach Ablenkung vom Warten.

Damit war sie so beschäftigt, dass ihr mit ihren sonst zuverlässigen Druidensinnen die schemenhafte Gestalt entging, die direkt vor ihr lauerte. Sie sah auch nicht, wie der Schatten bei ihrem Näher kommen davonschlich und sie in Richtung der Brücke umkreiste. Pen Ohmsford folgte dem tiefen, vibrierenden Summen der Aeriaden, die ihn zwischen den Bäumen hindurch zum dunklen Einschnitt der Schlucht führten. Das Licht warf den Schatten seines Körpers vor ihn, und so konnte er die Richtung, die sie einschlugen, aus dem Winkel der Sonnenstrahlen abschätzen, die durch das dichte Blätterdach fielen. Er versuchte, Cinnaminson aus dem Chor der Aeriadenstimmen herauszuhören, doch schaffte er es nicht, sie voneinander zu unterscheiden. Sie war in ihren Orden aufgenommen worden, und der Gedanke ließ ihn nicht mehr los, dass sie nicht mehr von den anderen zu trennen wäre, wenn er sie nicht bald erreichte, selbst wenn ihr Körper intakt wäre.

Als er an ihren ruhenden Körper unter der Erde in der Wiege der Tanequilwurzeln dachte, fragte er sich, in welchem Zustand sich wohl die Leiber der anderen Aeriaden befanden. Damit die Geister in der Aeriadengestalt überleben konnten, mussten die Leiber erhalten bleiben. Aber wie geschah das? Er war mehr und mehr verunsichert wegen dem, was er vorfinden würde. Und langsam glaubte er sogar, seine Bitte sei ein Fehler gewesen.

Dennoch ging er weiter, ließ sich von dem Summen treiben, von dem Versprechen dahinter, dass er vielleicht doch einen Weg finden würde, Cinnaminson zu sich zurückzuholen. Mit beiden Händen hielt er den polierten Dunkelstab, die einzige Waffe, die er außer seinem langen Messer besaß. Der Dunkelstab war ein Talisman der Magie, der dazu bestimmt war, die Mauer der Verfemung zu durchbrechen. Aber er war aus dem Holz des Baumes gemacht. Konnte Pen ihn benutzen, um das Gewirr der Wurzeln zu durchdringen? Konnte er ihn irgendwie einsetzen, um die junge Fahrende zu befreien? Es war verführerisches Wunschdenken und eine leere Versprechung. Nichts deutete darauf hin, dass der Dunkelstab ihm bei seinem Versuch, Cinnaminson aus der Schlucht zu holen, von Nutzen sein würde. Nur stand Pen sonst nichts zur Verfügung, und trotz der offenkundigen Unwahrscheinlichkeit, dass der Stab ihm helfen würde, ließ er die Hoffnung nicht fallen.

Die Zeit verstrich. Langsam verlor er das Gefühl für die Richtung, da das Blätterdach über ihm dichter wurde und das Licht nachließ. Doch die Stimmen blieben bei ihm, ihr Summen hielt beständig an, und so ging er mit unerschütterlicher Entschlossenheit weiter. Hin und wieder überlegte er, ob er nach Cinnaminson rufen sollte, um sich zu vergewissern, dass sie noch da war, doch verzichtete er letztlich darauf, weil er wusste, er würde damit eine Schwäche kundtun, die er nicht zeigen wollte.

Schließlich neigte sich der Boden abwärts und fiel dann steil ab, und vor ihm tauchte der tiefe Spalt der Schlucht zwischen den Bäumen auf. Da der Gesang der Aeriaden eindringlicher wurde, sanken Pens Hoffnungen weiter; aus ihren Stimmen klangen unverkennbar Freude und Erwartung. Er packte den Dunkelstab fester und folgte ihrem Singen zu einem schmalen Pfad, der nach unten führte. Büsche und Bäume bildeten einen Sichtschutz, so dass man den Weg nur von dort sehen konnte, wo Pen stand. Langsam stieg er hinunter, immer dicht an der Wand der Schlucht entlang, damit er nicht ausrutschte. Ein Blick nach unten zeigte ihm, dass er bei einem Sturz tief fallen würde.

Während er abwärts ging, nahm das Licht weiter ab, bis alles in Dunkelheit gehüllt war. Schimmernde Punkte von kleinen Organismen, die auf den Pflanzen gediehen, begannen sanft zu leuchten. Die Schlucht fühlte sich an wie ein Schlund, aus der feuchten Erde sprossen zackige Felsen wie Zähne hervor. Ich bin doch ein Narr, mich an einen solchen Ort zu begeben, dachte er.

Dennoch ging er weiter, weil er nicht einsehen wollte, dass die Gefahr, der er sich aussetzte, zu groß und die Konsequenzen seines Handelns zu schrecklich sein könnten. Würde Cinnaminson ihn in sein Verhängnis führen, selbst in ihrer neuen Gestalt? Das vermochte er einfach nicht zu glauben. Nein, entschied er, nachdem er über diese Möglichkeit nachgedacht hatte. Sie würde für seine Sicherheit sorgen und ihn zu Mutter Tanequil bringen. Sie würde das tun, worum er sie gebeten hatte, und er würde seine Chance erhalten, sie zu befreien.

Dann endete der Pfad, und Pen befand sich am Boden der Schlucht. Vor ihm breitete sich ein riesiges Gewirr von Wurzeln aus. Die kleinsten Wurzeln waren ihm am nächsten, manche kaum größer als Strähnen menschlichen Haars. Die größten befanden sich weiter entfernt und waren in dem schwachen Dämmerlicht kaum zu erkennen, und etliche hatten einen größeren Umfang als sein Körper. Sie lagen frei und aufgerollt da und ragten halb aus der Erde, in welche sie sich gegraben hatten.

Pen blieb stehen und wusste nicht, was er als Nächstes tun sollte. Um ihn herum summten und sangen die Aeriaden, die sich nun nicht weiter voranbewegten. Er schaute sich nach Hilfe um, fand jedoch keine. Er war so weit gelangt, wie er kommen konnte, ohne selbst die Initiative zu ergreifen, und er hatte keine Ahnung, was er tun sollte.

»Cinnaminson?«, rief er leise.

Vor ihm bewegten sich die Baumwurzeln und erzeugten ein Knirschen und Scharren, in dem er das Geräusch seines eigenen Todes hörte. Wie Schlangen wanden sie sich in Vorfreude darauf, ihn zu umschlingen und zu erdrücken, bis kein Atem mehr in seinem Körper geblieben wäre.

Er spürte, dass er zu zittern begann, weil diese Vorstellung seinen Mut aushöhlte, und er packte den Dunkelstab erneut fester. »Cinnaminson!«, rief er, diesmal lauter.

Wie zur Antwort auf seinen Ruf teilten sich die Wurzeln, wo die Wand am dicksten war, und im schwachen Schein des kargen Sonnenlichts, das den Boden der Schlucht erreichte, und der winzigen glühenden Punkte sah er die Körper Dutzender junger Mädchen. Tausende winziger Wurzeln hüllten sie ein und wiegten sie in Nestern aus dunklen, von Erde gespeisten Fasern, deren Enden die nackte Haut berührten, wo die Kleidung verrottet und abgefallen war. Die Augen und Münder waren geschlossen, und die Mädchen schienen tief zu schlafen, in Träumen verschlossen zu sein, die er sich kaum vorstellen konnte. Sie lebten augenscheinlich, doch war er zu weit entfernt, um sicher zu sein. Dann entdeckte er Cinnaminson. Sie befand sich an der Seite in einem Bereich, wo die Wurzeln nicht so dicht waren, und von ihrem Körper war am meisten zu sehen. Sie schlief wie die anderen, und vermutlich träumte sie das Gleiche. Eindeutig war ihr Platz neuer, da sie erst jüngst dazugestoßen war.

Er überlegte nicht lange, was er tun sollte, sondern lief auf sie zu, entschlossen, nahe genug zu ihr vorzudringen, um sie zu berühren und sie so zu wecken und schließlich zu befreien. Er wusste nicht, ob ihm das gelingen würde, selbst wenn er es zu ihr schaffte. Aber er musste es unbedingt versuchen.

- Pen, nein - rief Cinnaminson, und plötzlich war ihre Stimme klar von den anderen Aeriaden zu unterscheiden.

Augenblicklich bewegten sich die Wurzeln des Tanequils, und das Knirschen und Scharren der Fasern auf Erde und Stein klang so bedrohlich, dass Pen mitten im Schritt erstarrte und den Dunkelstab wie einen Schild hob. Die Mauer hatte sich vor ihm neu gebildet und verhinderte, dass er näher kam, teilte ihm eindeutig mit, dass er die äußerste Grenze erreicht hatte. Wurzelranken strichen über die nackte Haut seiner Hände. In Gedanken hörte er eine gezischte Warnung, ein Geräusch so leise wie das Knistern von Sand, der über altes Holz rutscht.

- Komm nicht näher - Es klang wie eine Schlangenzunge, die aus einem schuppigen Maul fährt. - Geh zurück dorthin, wo du herkamst -

- Bitte, Pen - hörte er Cinnaminson flüstern. - Bitte, geh jetzt. Lass mich, wo ich bin -

Er wollte die Warnung ignorieren, wollte einfach zu ihr gehen und das berühren, was noch real und körperlich vorhanden war, um sie von diesem Albtraum zu befreien. Der Tanequil hatte ihr die grenzenlose Welt eines freien Geistes geschenkt, hatte sie zu einer Aeriade gemacht, doch er ernährte sich auch von ihr. Das wusste er vom bloßen Zusehen. Hatte sie das begriffen? Verstand sie, was eigentlich mit ihr passierte?

Dennoch spürte er, gleichgültig, ob er diese Frage stellte, es war nicht wichtig, was Cinnaminson wusste oder wie sie auf dieses Wissen reagierte. Wichtig war, dass sie zufrieden war. Sie befand sich in Gefangenschaft des Baumes, war eine Sklavin der Wurzeln, die dessen weibliche Hälfte bildeten und die sie nicht gehen lassen würden, egal, aus welchem Grund. Wenn er versuchte, sie mitzunehmen, würde das seinen Tod bedeuten. Dann würde nie jemand erfahren, was Cinnaminson zugestoßen war, und niemand würde je kommen, um sie zu befreien.

Er schloss die Augen, um die Gedanken zu verdrängen, um seine Niedergeschlagenheit und Hilflosigkeit zu überwinden. Er sollte etwas tun, doch gab es nichts, was er im Augenblick hätte unternehmen können. Wieder hatte er sie verloren.

- Auf Wiedersehen, Penderrin - hörte er sie sagen.

Ihre Stimme hob und senkte sich mit den Stimmen der anderen Aeriaden, ehe sie schließlich ganz in ihnen aufging. Dann verstummten die Stimmen, und sie war verschwunden.

Cinnaminson.

Sich der plötzlichen Stille bewusst werdend, starrte er ins Leere. Sogar die Baumwurzeln waren still geworden. Schlaff und reglos lag das Gewirr vor ihm, eine Mauer, die er durchbrechen musste. Aber ihm fehlte es an den richtigen Mitteln. Er betrachtete den Dunkelstab und fragte sich erneut, ob der ihm mit der Magie aushelfen könnte, die er brauchte. Doch der Zweck des Talismans bestand darin, zu Grianne Ohmsford zu gelangen, nicht zu Cinnaminson. Der Dunkelstab konnte die Mauer der Verfemung brechen, aber nicht die Mauer aus den Wurzeln des Tanequils. Darauf deutete jedenfalls nichts hin. Keine Magie hatte sich bemerkbar gemacht, als ihm der Durchgang durch die Wurzeln verweigert worden war. Keine Magie war ihm zu Hilfe gekommen.

Seine Kehle war wie zugeschnürt, als er begriff, dass er nichts mehr tun konnte. Er musste seine Hoffnungen begraben, Cinnaminson zu befreien. Also musste er sie hier lassen, wo sie war. Mit dem Dunkelstab hingegen musste er nach Paranor reisen. Dort würde er versuchen, in die Verfemung einzudringen und die Ard Rhys zu retten. Cinnaminson hatte sich dem Tanequil geopfert, damit er diese Aufgabe erfüllen konnte. Welchen Sinn ergab ihr Opfer, wenn er nicht alles tat, damit es sich auszahlte?

Aber es bedeutete auch das Risiko, dass er vielleicht nie wieder eine Chance haben würde, zu ihr zurückzukehren.

Er schloss die Augen und holte tief Luft. »Auf Wiedersehen«, sagte er leise in die Dunkelheit.

Dann wandte er sich ab, ging zu dem Pfad zurück, der ihn in die Schlucht heruntergeführt hatte, und begann mit dem Aufstieg.

Siebenundzwanzig

Sie Hand schüttelte ihn sanft wach, und Drumundoons vertraute Stimme flüsterte: »Hauptmann, sie kommen.«

Die Föderationsarmee. Bereitet sich auf den Angriff vor. Pied Sanderling schlug die Augen auf, blinzelte in das schwache Leuchten am Osthorizont, suchte das Labyrinth aus Hügeln und Schluchten ab, das ihn umgab, und hoffte nur, das Brummen in seinen Ohren werde verstummen. Jeder Muskel, jedes Gelenk in seinem Leib schmerzte, aber er konnte sich kaum beschweren. Schließlich durfte er von Glück sagen, dass er überhaupt noch am Leben war.

Er schloss die Augen wieder und erinnerte sich. Die flammende Explosion, welche die Asasbiel erschüttert hatte und die Bordgeschütze und die Mannschaft von Deck riss. Der Sturzflug Richtung Erde, während er in der Sicherheitsleine und der Takelage festhing und vergeblich nach Markenstall rief. Der Aufprall des Luftschiffs in einem Wäldchen Koniferen, von deren ausladenden Ästen er aufgefangen worden war. Wundersamerweise in einem Stück. Keine gebrochenen Knochen, keine abgetrennten Glieder, keine tiefen Schnittwunden, derentwegen er hätte verbluten können, während er auf Hilfe wartete.

Hilfe war fast augenblicklich eingetroffen, und zwar in Gestalt der Elfen-Leibgarde, die sich im Rückzug vom Landefeld befunden und den Absturz seines Schiffes beobachtet hatte. Seine Männer hatten ihn sofort erkannt und heruntergeholt, hatten ihn angefleht, nicht zu sterben und durchzuhalten, bis Hilfe eingetroffen sei. Halb im Delirium, mit Brandwunden und Schock, hatte er gegen Dämonen gekämpft, die immer noch über ihm umherflogen und ihn jagten wie ein Falke eine Maus, die Zuflucht sucht, aber keine finden kann. Endlich war er wieder zu sich gekommen, irgendwann während des langen nächtlichen Rückzugs zu den Hügeln nördlich der prekkendorranischen Anhöhe, und hier hatte er zum ersten Mal den traurigen Zustand seiner tapferen Leibgarde gesehen. Seinem Befehl gehorchend hatte sie sich, verlassen von der regulären Armee der Elfen, gegen die Horden der Föderation gewehrt, die auf das Landefeld gestürmt waren. Die Leibgarde hatte versucht, ihre Stellungen zu halten, war jedoch an der hoffnungslosen Aufgabe letztendlich gescheitert. So viel hatte ihm Drumundoon berichtet, der ihn im Laufe der Nacht gefunden hatte und bei ihm geblieben war. Der Elfensektor auf der prekkendorranischen Anhöhe war, so hatte er erfahren, verloren, und die verbündeten Freien wurden von drei Seiten belagert und waren der Gefahr ausgesetzt, überrannt zu werden. Die Schlacht ging weiter, eine Mischung von Grenzländern, Zwergen und Söldnern kämpfte unter dem Kommando des charismatischen Zwergs Vaden Wick. Aber entmutigt nach dem Tod ihres Königs und gebrochen von der Plötzlichkeit ihrer Niederlage hatten die Elfen das Feld geräumt.

»Wir brauchen Euch, Hauptmann«, hatte Drum ihm zugezischt, so dicht an seinem Ohr, dass nur Pied es hören konnte. »Wir brauchen Euch unbedingt.«

Pied konnte nicht recht verstehen, warum sein Adjutant das sagte. Es gab nichts, was er tun konnte. Er war als Hauptmann der Leibgarde entlassen worden, von seinem König gerügt und gedemütigt worden, und was seine Zukunft anging, gab es da keine Fragen. Daran ließ sich nichts ändern, vor allem nicht, da Kellen Elessedil tot war und die Elfenarmee sich in alle vier Winde zerstreut hatte.

Aber genau das sei der springende Punkt, hatte Drum gesagt. Kellen Elessedil sei tot und mit ihm alle, die von Pied Sanderlings Entlassung als Hauptmann der Leibgarde erfahren hatten. Das Ganze hätte genauso gut niemals passiert sein können, und in Wahrheit wäre es das Beste, wenn die Sache sich so verhalten würde. Man brauchte nur einen Blick auf die Lage zu werfen. Stow Fraxon, der Kommandant der regulären Elfentruppen, war tot, gefallen in der Nacht während des Angriffs der Föderation. Alle Luftschiffkommandanten waren tot. Die meisten anderen Befehlshaber waren verstreut oder verschollen. Von allen Einheiten der Elfen auf der prekkendorranischen Anhöhe bestand nur noch die Leibgarde, und nur Pied Sanderling befand sich als hoher Offizier bei seinem Kommando.

»Von überall her kommen Elfenjäger zu uns, Hauptmann«, flüsterte Drum. »Sie sehen ihre letzte Hoffnung in Euch, in dem einzigen Kommandanten, dessen Einheit einsatzfähig ist. Denkt doch einmal nach. Wenn sie sich auf Euch nicht verlassen können, auf wen dann? Ihr seid weiterhin der Kommandant, gleichgültig, was Kellen Elessedil gesagt haben mag. Außerdem kann uns ein toter König nicht aus dieser Zwangslage befreien. Dazu brauchen wir einen lebendigen Hauptmann der Leibgarde.«

Pied schlief eine Weile, da er für diesen Streit zu müde war. Als er aufwachte, war bereits Mittag, und die Leibgarde hatte sich tief in die Hügel nördlich der Ebene zurückgezogen, sammelte die Verstreuten und Verirrten auf, verband sich mit anderen Einheiten, die noch die Stellung hielten und kämpften trotz allem, was in der vergangenen Nacht geschehen war. Die meisten standen unter Schock, doch die Nachricht, dass Pied Sanderling einen erfolgreichen Gegenangriff gegen die Föderation geführt und das Luftschiff mit der Wunderwaffe beschädigt hatte, machte die Runde. Während andere die Flucht ergriffen, hatte der Hauptmann der Leibgarde seinen Mann gestanden. Wenn es für die Elfen Hoffnung gab, dann verkörperte er sie.

Pied hörte das Gerede, auch wenn es nur im Flüsterton weitergegeben wurde, und er bemerkte die verstohlenen Blicke, die man ihm zuwarf. Drum hatte nicht übertrieben - alle schauten auf ihn. War er vor vierundzwanzig Stunden vielleicht noch ein ehemaliger Hauptmann der Leibgarde gewesen, so stand er nun wieder im Dienst, ob es ihm gefiel oder nicht. Er hätte die ganze Sache natürlich aufklären können, aber was hätte das eingebracht? Die Elfenarmee brauchte Zuversicht und Entschlossenheit, und er wusste besser als die meisten anderen, wie man diese Eigenschaften ermunterte; zudem befand er sich in der richtigen Position, es zu tun. Die Verantwortung von sich zu weisen wäre ihm wie ein Vertrauensbruch vorgekommen, der schlimmer gewesen wäre als alles, was Kellen Elessedil sich hätte vorstellen können. Also hatte er seine Unterkommandanten und Leutnants zusammengerufen und einen Plan entwickelt, der ihnen die Chance bot, den Vormarsch der Föderation zum Stillstand zu bringen. In diesen Hügeln stellten die Elfen ein schlechteres Ziel dar als auf der Ebene und am Himmel. Hier waren sie schwerer zu erwischen, und außerdem kam dieses Gelände ihrem Kampfstil entgegen. Die Föderationsarmee marschierte mit der Absicht voran, den letzten Widerstand zu zerschlagen, den die Elfen aufbieten könnten, und im Anschluss die verbündeten Freien ein zuschließen. Dieses Vorhaben zu vereiteln könnte den Ausgang des gesamten Krieges maßgeblich beeinflussen.

Nachdem sie einen Plan geschmiedet und die Armee neu formiert hatten, überredete Drum Pied, sich abermals schlafen zu legen. Den Absturz hatte Pied noch lange nicht verwunden, er war erschöpft und brauchte Ruhe. Im Augenblick konnte er nichts so Wichtiges tun als zu dem Zeitpunkt, wenn die Föderation sie entdecken würde. Und jetzt, dachte er, schlug die Augen auf und schaute zum dunklen Himmel hinauf, ist es so weit.

Er sah Drumundoon an. »Sind schon Luftschiffe gesichtet worden?« Mit einem Grunzen schob er sich auf einen Ellbogen hoch. Der Schmerz ließ ihn ahnen, wie lange es noch dauern würde, bis die Wunden verheilt wären. »Was ist mit dem großen Schiff mit der Waffe?«

»Keine Luftschiffe in Sicht«, erwiderte sein Adjutant, packte ihn, zog ihn hoch und reichte ihm das Kettenhemd, das er stets in der Schlacht trug.

Pied starrte ihn ungläubig an. »Wo in aller Welt hast du das gefunden?«

»Ich habe es nie verloren, Hauptmann«, antwortete sein Gegenüber und lächelte ihn trocken an. »Ich wusste, Ihr würdet es brauchen, wenn Ihr zurückkommt.«

Dass er daran geglaubt hatte, sein Kommandant werde zurückkehren, sprach Bände über das Vertrauen, das er in Pied setzte. Der Hauptmann zog das westenartige Kettenhemd über, schnallte die ledernen Beinschienen und Armschützer an, die Drum ebenfalls mitgeschleppt hatte, band sich den Gurt mit dem Kurzschwert und dem langen Messer um und schlang Bogen und Pfeile über die Schulter.

Dann schüttelte er den Kopf. »Du erstaunst mich immer wieder, Drum.« Er reckte sich, richtete Rüstung und Waffen und nickte. »Also gut. Geh voraus.«

Inmitten des Jubels der Elfenjäger und der Leibgarde marschierten sie durchs Lager. Die Zahl der Soldaten hatte sich vervielfacht, manche Einheiten, die sich aufgelöst hatten, waren über Nacht wieder zusammengekommen. Der Tag war klar, der Himmel wolkenlos, aber das Licht am Horizont blass und silbrig, da die Sonne noch nicht über die Hügel gestiegen war. Wenn sie aufginge, würde sie jene blenden, die in ihre Richtung marschierten. Dementsprechend hatte Pied seine Verteidigungslinie auf einer niedrigen Erhebung angelegt, wo die Elfen mit dem Rücken zur Sonne standen und wo der Feind gezwungen war, aus einem breiten Graben heraus anzugreifen, der zudem an den Seiten von hohen Bergen flankiert wurde. Der Graben kam aus einem zehn Meilen langen Einschnitt, der sich durch das Zwillingsplateau der prekkendorranischen Anhöhe schlängelte, eine natürliche Passage, die jedem, der nach Norden marschierte, wie der Beginn offenen Geländes erscheinen würde. Aber dieser Anschein war trügerisch; nachdem man den Graben betreten hatte, wurde sichtbar, dass man zunächst eine Reihe schmaler Schluchten durchqueren musste, ehe man das offene Land erreichte.

Pied hoffte, der Anführer der Föderationstruppen würde das nicht durchschauen. Diese Hoffnung war durchaus realistisch, bedachte man die Tatsache, dass seit fünfzig Jahren keine Armee der Föderation mehr so weit nach Norden vorgestoßen war. Luftschiffe auf Erkundungsflug hatten die Eigenheiten des Landes vielleicht bemerkt, doch hatte man ihren Berichten möglicherweise wenig Aufmerksamkeit geschenkt, oder sie waren im Laufe der Jahre schlicht vergessen worden.

Er stellte seine Bogenschützen auf den Flanken und die Leibgarde sowie die regulären Truppen innerhalb des Grabens in zwei Linien auf, wobei er beide in einer Reihe von Dreiecken formierte, die abwechselnd angreifen oder sich zurückziehen konnten. Er setzte auf einen Gegenstoß der Elfen von drei Seiten, um den erwarteten Frontalangriff der größeren Föderationsarmee zu verlangsamen. Auch rechnete er damit, dass er es schaffen würde, die linke Flanke des Angreifers in die Mitte zu drängen. Dazu bezog er die entstehende Verwirrung und den blendenden Sonnenaufgang mit ein, wodurch es den Elfen möglich sein sollte, die angreifende Streitmacht zum Rückzug zu zwingen. Die Föderation, so glaubte er, würde sich auf die zahlenmäßige Überlegenheit und brutale Schlagkraft verlassen, um die Verteidigungsstellungen der Elfen zu durchbrechen. Ihrer Meinung nach musste die Moral der Elfen nach dem Debakel in der letzten Nacht geschwächt sein, und so würde sie annehmen, es bedürfe nicht viel, um den letzten Widerstand zu brechen.

Um die Wahrheit zu sagen, war Pied nicht vollkommen sicher, ob das nicht auch tatsächlich passieren würde. Zwar glaubte er, seine Elfen hätten ihren Stolz und ihren Durchhaltewillen wiedererlangt, doch erinnerte er sich auch noch an die Einschätzung, die er vor zwei Tagen gemacht hatte, als er sie für schlecht vorbereitet und ohne großen Ansporn gehalten hatte. Er musste schlicht hoffen, dass es hier zu einer Änderung gekommen war, dass die Niederlage auf der prekkendorranischen Anhöhe ihnen nicht den Mut geraubt, sondern ihn im Gegenteil gefestigt hatte.

Doch erst in der Hitze des Gefechts würde er erfahren, was von beidem stimmte. Und dann wären die Würfel längst gefallen. Sen Dunsidan schritt auf der abgesperrten Werft hin und her, während die Arbeiter der Föderation auf der Dechtera herumkrochen und sich alle Mühe gaben, sie wieder flugbereit zu machen. Das Schiff war am Steuermechanismus und an einigen Trennröhren beschädigt, und der Premierminister wollte nicht das Risiko eingehen, es wieder starten zu lassen, solange er nicht sicher war, dass es nicht hinter den Linien der Freien niedergehen und damit seinen Feinden die Waffe in die Hände geben würde. Auch wollte er keinen weiteren Schaden riskieren, wenn die Möglichkeit bestand, dies zu verhindern. So musste er ungeduldig warten, derweil die Luftschiffingenieure mit Reparaturen und Verbesserungen beschäftigt waren, wobei alle wussten, welches Schicksal ihnen blühte, wenn sie versagten.

Manchmal wünschte er, über das Können und Wissen zu verfügen, um diese Probleme selbst zu lösen, denn dann würde die Arbeit wenigstens zügig erledigt. Sich auf andere verlassen zu müssen hasste er ebenso wie abwarten zu müssen, ob sie Erfolg haben würden oder nicht. Zudem missfiel ihm der Gedanke, dass die Angehörigen des Koalitionsrates und die Öffentlichkeit ihm jegliches Scheitern anlasten würden, während sie die Erfolge anderen zusprachen.

Aber wozu war er der Premierminister, wenn er Aufgaben nicht an diejenigen delegieren konnte, die er führte?

Er blieb stehen und blickte nach Norden. Was er bislang in seiner Führerschaft erreicht hatte, bereitete ihm beträchtliches Vergnügen. Die Falle, die er für die Kriegsschiffe der Elfen aufgestellt hatte, war auf eine Weise zugeschnappt, wie er es nicht für möglich gehalten hätte. In einer einzigen Nacht hatte er den Großteil der feindlichen Flotte vernichtet und dabei den König und seine Söhne getötet. Letzteres war ein unglaubliches Glück, denn nun hatten die Elfen nicht nur keine Schiffe mehr, sondern sie standen jetzt ohne ihren Anführer und dessen Nachfolger da. Was in Kellen Elessedil gefahren war, ein so tollkühnes Abenteuer zu unternehmen, vermochte er sich nicht vorzustellen, dennoch nahm er das unerwartete Geschenk dankbar an. Wie schon sein Vater neigte Kellen Elessedil zu überstürztem Handeln. Dass seine letzte Tat Sen Dunsidan solchen Nutzen einbrachte, war für ihn ein Zeichen, dass sich das Blättchen wendete.

Allerdings nur, wenn er diese Aufgabe beendete. Nur, wenn es ihm gelang, die Reste der Elfenarmee zu vernichten, damit er deren Verbündete einkreisen und aufreiben konnte. Nur, wenn er die Dechtera bald wieder in die Lüfte brachte.

Er entdeckte Etan Orek auf der Plattform, auf der die von ihm erfundene Waffe aufgebaut war. Der kleine Mann überprüfte alles. Dunsidan hatte den kleinen Ingenieur mit aufs Schlachtfeld genommen, als er mit der Dechtera von der Werft in Arishaig gestartet war, weil er es für besser hielt, den Mann in der Nähe zu haben, für den Fall, dass etwas mit der Waffe schief ging. Eine unnötige Sorge, wie sich herausstellte, aber woher sollte er das wissen? Der Prototyp hatte sich bewährt - hatte eigentlich sogar die Erwartungen übertroffen, wenn man die Verheerung betrachtete, die die Elfen erlitten hatten. Die Dechtera hingegen hatte ihr Ziel nicht erreicht. Immerhin war die Verzögerung zu diesem Zeitpunkt zu verkraften. Die Föderationsarmee war weit hinter die Linien der Freien vorgedrungen, hatte das westliche Plateau eingenommen und marschierte nun nach Norden in die Hügel vor, wo sich die Überreste der Elfenjäger versteckten. Ihre Verbündeten besetzten zwar noch das östliche Plateau, doch wurden sie bereits von drei Seiten belagert. Genauer gesagt, sie waren verwirrt und zögerten mit dem Gegenangriff. Da sie die Zerstörung der Elfenflotte mitangesehen hatten, fürchteten sie um ihre eigene Sicherheit. Und nicht zu Unrecht, dachte er. Denn sobald die Dechtera wieder abgehoben hätte, würde es ein Leichtes sein, die Schiffe der Verbündeten niederzubrennen, während sie am Boden verankert waren, und anschließend die Verteidigungsstellungen der Freien zu zerstören, um der Föderation den Durchbruch möglich zu machen. Ungeduldig wartete er darauf. Er wollte es endlich hinter sich haben und den Sieg feiern.

Vorsicht, Sen Dunsidan, mahnte er sich, als das Adrenalin wieder eine unbesonnene Euphorie hervorrief. Immer mit der Ruhe. Keine Hektik. Das könnte den eigenen Untergang bedeuten.

Zu lange war er schon Politiker, um sich übereiltem Handeln hinzugeben. Fehler dieser Sorte überließ er Männern und Frauen mit weniger Erfahrung, denjenigen, deren Leben er bei mehr Gelegenheiten ausgelöscht hatte, als er sich erinnern wollte. Überleben hieß sich vor verfrühtem Triumph und unbedachtem Optimismus zu hüten. Überleben hieß nie etwas als geschenkt anzunehmen und stets nur den Tatsachen zu vertrauen.

»Seid Ihr so tief in Gedanken versunken, Premierminister?« Beim Klang von Iridia Eleris Stimme fuhr er überrascht herum, weil sie direkt neben ihm stand. Es erschreckte ihn, dass sie so nahe an ihn herankommen konnte, ohne dass er es hörte. Und es verärgerte ihn, dass sie es so oft tat, seit er sich einverstanden erklärt hatte, sie zu seiner persönlichen Beraterin zu machen, als beinhalte diese Abmachung solche Aufdringlichkeiten. Schlimmer noch: Es erinnerte ihn an die Art, wie die Ilse-Hexe in seinem Schlafzimmer erschienen war, eine Erinnerung, die er lieber aus seinem Gedächtnis streichen würde.

»Meine Gedanken gehören mir, Iridia«, antwortete er. »Sie sind weder tief noch seicht, nur praktischer Natur. Habt Ihr etwas für mich, oder legt Ihr es nur darauf an, dass mir das Herz stehen bleibt?«

Wenn seine Gereiztheit sie beleidigte, zeigte sie es jedenfalls nicht. »Ich habe in der Tat etwas für Euch, wenn Ihr einen Weg sucht, diesen Krieg schnellstmöglich zu beenden.«

Er starrte sie an, gebannt von der Möglichkeit, die ihre Worte andeuteten. Im Mondlicht wirkte ihre Haut blass, fast durchscheinend, weiß wie der Tod, und die Dunkelheit ihrer Augen bildete einen krassen Gegensatz dazu, denn sie waren vollkommen undurchsichtig. Gekleidet war sie in eine schwarze Robe, die ihren Körper und ihren Kopf vollständig verhüllte. Ihr Gesicht, das aus dem Schatten der Kapuze hervorspähte, und ihre Hände, die locker die Säume der Robe hielten, stellten den einzigen Beweis dar, dass er es nicht mit einem Geist zu tun hatte.

Nicht zum ersten Mal beschlich ihn dieses Gefühl. Iridia hatte in letzter Zeit so etwas Jenseitiges an sich, und manchmal glaubte er, sie sei einfach überhaupt kein Mensch.

Er schob die Lippen vor. »Ich werde die Sache schon schnell genug allein zu Ende bringen, sobald die Dechtera wieder fliegt. Meine Waffe wird die Reste der Freien in Grund und Boden stampfen. Schon jetzt hetze ich die letzten Elfenjäger und werde sie innerhalb einer Woche gefunden haben. Solltet Ihr Euch nicht lieber Gedanken über Shadea und ihre Druiden machen als über den Krieg? Ist das nicht die Aufgabe, für die ich Euch in meine Dienste gestellt habe?«

Das war ein scharfer Tadel, den der Unmut über ihre unerwünschte Einmischung und über ihre mangelnde Bildung in Kriegsfragen erzeugt hatte. Doch seine Worte schienen sie nicht zu berühren, ihre Miene zeigte keinerlei Gefühle.

»Meine Aufgabe besteht darin, Euch vor Euch selbst zu schützen, Premierminister. Die Freien haben ihre Schiffe verloren, doch können sie sich andere besorgen. Ihre Armee befindet sich vielleicht augenblicklich in Auflösung, doch wird sie sich neu formieren. Ihr werdet diesen Krieg nicht durch einen einzigen Sieg gewinnen. Das solltet Ihr auch ohne mich wissen.«

Ihre Worte klangen dermaßen herablassend, dass er unwillkürlich errötete. Sie redete zu ihm wie zu einem Kind.

»Dieser Krieg dauert bereits fünfzig Jahre an«, fuhr sie fort, ohne sich von seiner Reaktion beeindrucken zu lassen. »Er wird nicht auf der prekkendorranischen Anhöhe beendet werden. Auch werdet Ihr ihn nicht auf irgendeinem Schlachtfeld im Südland gewinnen. Der Sieg liegt im Westland. Der Sieg hängt davon ab, den Kampfgeist der Elfen zu brechen, weil die Elfen das Rückgrat der Freien sind. Zwingt sie nieder, und diejenigen, die an ihrer Seite kämpfen, werden rasch den Frieden suchen.«

Er runzelte die Stirn. »Ich hätte gedacht, der Verlust von Flotte und König hätte das schon getan. Offensichtlich stimmt Ihr darin nicht mit mir überein. Habt Ihr eine Idee, wie man sie überzeugender beeindrucken könnte?«

»Viel überzeugender.«

Langsam war er mit seiner Geduld am Ende, während er vergeblich wartete, dass sie fortfahren würde. »Soll ich vielleicht raten, was das sein könnte, oder erspart Ihr mir das und verratet es mir einfach?« Sie wandte den Blick von ihm ab und schaute hinüber zur Dechtera, die dunkel und bedrohlich im Mondlicht dalag, während die Schiffsbauer die Reparaturen fortsetzten. In diese Richtung sah sie, doch hatte er das Gefühl, sie blicke etwas ganz anderes an, das vor ihm verborgen war. Erneut fiel ihm diese Distanz auf, die er bei ihr spürte, als sei sie nicht wirklich das, was sie zu sein vorgab. »Ihr habt doch keine Abneigung gegen das Töten, Premierminister?«, fragte sie plötzlich.

Die Art, wie sie die Frage stellte, ließ ihn vermuten, sie wolle ihn mit seinen eigenen Worten in die Falle locken. Für solche Strategien hatte er einen sechsten Sinn entwickelt, und der hatte ihn mehr als einmal vor der Katastrophe bewahrt.

»Habt Ihr Angst vor der Antwort?«, drängte sie.

»Ihr wisst, dass ich vorm Töten keine Angst habe.«

»Ich weiß, Ihr glaubt, der Zweck heilige die Mittel. Ich weiß, Ihr glaubt, das Erreichen Eurer Ziele ermächtige Euch, alle dazu notwendigen Schritte zu unternehmen. Ich weiß, Ihr seid verantwortlich für den Tod Eures Vorgängers und jenes Mannes, der ihm nachgefolgt wäre. Ich weiß, Ihr habt Euch früher an blutigen Spielereien aller Art beteiligt.«

»Dann sagt, was Ihr sagen wollt, und treibt dieses Spielchen nicht mit mir. Ich bin langsam mit meiner Geduld am Ende.« Ihr blutleeres Gesicht schob sich aus der Kapuze, und sie blickte ihn mit den dunklen Augen an. »Hört also genau zu. Ihr verschwendet wertvolle Zeit damit, Soldaten auf der prekkendorranischen Anhöhe gegeneinander in den Tod zu treiben. Tote Soldaten bedeuten denjenigen nichts, die sie an die Front schicken. Wenn Ihr den Geist der Elfen brechen wollt, wenn Ihr ihren Widerstand beenden wollt, müsst Ihr diejenigen töten, welche die Soldaten beschützen sollen. Ihr müsst Frauen und Kinder töten. Die Alten und die Gebrechlichen. Ihr müsst den Krieg vom Schlachtfeld in ihre Häuser tragen.« Ihre Stimme war zu einem Zischen geworden. »Die Waffe dazu habt Ihr doch, Premierminister. Fliegt mit der Dechtera nach Arborion, und setzt sie ein. Verbrennt ihre kostbare Stadt mitsamt den Einwohnern. Verbreitet Furcht und Schrecken, bis sie ihr Heil nur noch im Winseln nach Gnade sehen.«

Sie sagte dies ohne Leidenschaft, doch ihre Worte ließen ihn erstarren. Ihm wurde abwechselnd heiß und kalt. Zunächst schüchterte ihn dieser Gedanke ein, dann erfüllte er ihn mit Aufregung. Längst wurde Sen Dunsidan als Ungeheuer betrachtet, es gab also kaum Grund, es nicht auch zu sein. Das Leben derjenigen, die sich ihm in den Weg stellten, bedeutete ihm wenig, und die Elfen stellten für ihn seit zwanzig Jahren einen Stachel im Fleisch dar. Warum sollte er nicht ihre Zahl in einer Weise dezimieren, dass sie nie wieder eine Bedrohung für ihn darstellen würden?

»Aber Ihr seid selbst eine Elfin«, sagte er. »Warum ratet Ihr mir, Euer eigenes Volk zu morden?«

Darauf gab sie einen Laut von sich, den man für ein Lachen hätte halten mögen. »Ich bin keine Elfin! Ich bin eine Druidin! So wie Ihr Premierminister seid, kein Südländer. Die Macht, die wir in Händen halten, bedingt unsere Loyalität, Sen Dunsidan, und nicht irgendein Zufall der Geburt.«

Damit hatte sie allerdings Recht. Seine Nationalität und seine Rasse bedeuteten ihm nichts, abgesehen von dem Aufstieg, den sie ihm ermöglicht hatten.

»Als Druide«, fauchte er, »müsst Ihr wissen, dass Shadea dem niemals zustimmen würde. In zwei Tagen wird sie hier sein, um sich mit mir zu beraten. Sie ist bereits beunruhigt, weil ich die Freien angegriffen habe, ohne sie zuvor zu konsultieren. Wenn sie meine neuen Pläne erfährt, wird sie sich dagegenstellen. Wenigstens dem Anschein nach müssten die Druiden ihre Unparteilichkeit bewahren. Vielleicht unterstützt sie die Föderation bei ihrem Versuch, das Grenzland zurückzuerobern, aber einem Völkermord wird sie niemals zustimmen.«

»Dann erzählt Ihr nichts davon. Lasst sie erst reagieren, wenn es schon passiert ist, nachdem sie ihre Unterstützung der Föderation bereits öffentlich bekannt hat. Wer wird schon auf sie hören, egal, wie laut sie protestiert?«

»In dem Fall wird sie mich aufsuchen, und zwar nicht, um mir zu gratulieren.«

Das bleiche Gesicht wandte sich zur Seite. »Ich werde mich mit ihr befassen, wenn sie das tut.«

Er dachte daran, solche Verwegenheit in Frage zu stellen, denn seit er Iridia kannte, hatte er nie geglaubt, sie sei Shadea a'Ru ebenbürtig. Aber vielleicht hatten sich die Dinge geändert. Sie klang ausgesprochen von sich selbst überzeugt, und die stählerne Entschlossenheit, die sie in ihr Bündnis einbrachte, gab ihm allen Grund zu vermuten, dass sie viel an Macht gewonnen hatte. »Wie lautet nun Eure Entscheidung, Premierminister?«, drängte sie. Eines war jedenfalls sicher. Wenn er sich für Iridias Vorschlag entschied, wurden alle Fragen der Ethik hinfällig. Wenn er scheiterte, würden Fragen der Ethik sein kleinstes Problem darstellen. Nach einem Erfolg würden solche Fragen allenfalls im Flüsterton gestellt werden, denn dann wäre er der mächtigste Mann in den Vier Ländern. Nicht einmal die Druiden würden es wagen, ihn herauszufordern.

Die Entscheidung hätte ihm eigentlich leicht fallen sollen. Wenn Macht und Einfluss auf dem Spiel standen, zögerte er sonst nie. Dennoch zauderte er hier. Irgendetwas an der Sache war faul, irgendetwas hatte er übersehen. Was immer es war, er konnte es spüren, es nagte an ihm. Er fühlte es tief in seinem Innern, wo man solche Dinge nicht ignorieren kann.

» Premierminister ?«

Er räumte seinen Zweifeln noch einen Augenblick ein, dann schob er sie beiseite. Wer wagt, gewinnt, und Wagnisse führten stets zu Zweifeln. Er kannte sich gut genug, um das zu wählen, was er tun musste. Ohne die Angst vor Grianne Ohmsford konnte er es sich leisten, Risiken einzugehen wie nie zuvor. Das Opfer einiger tausend Leben genügte nicht, um ihn abzuschrecken. Es stand mehr auf dem Spiel als das.

»Wir fliegen nach Arborion«, sagte er.

Der Tag brach mit flammender Helligkeit an, als die Sonne über den Rand der Berge in den Himmel stieg. Die Elfen hatten ihre Positionen eingenommen, hockten überwiegend versteckt hinter Hügeln und Felsen und im Schatten der Gräben, sie hatten ihre Formation gebildet und hielten die Waffen bereit. Schon konnte man hören, wie die Föderationsarmee heranmarschierte, die Stiefeltritte und das Klopfen der Speere und Schwerter gegen die Schilde in stetem, nervenaufreibendem Rhythmus. Licht blitzte auf den Klingen, als sich die Föderationssoldaten durch den gewundenen Geländeeinschnitt drängten und mit dem langen Weg über die Ebene begannen, wo ihre Gegner warteten.

Pied stand bei seiner Leibgarde, suchte seine Reihen nach unerwünschten Bewegungen ab und entdeckte keine. Die Elfen hatten sich vollkommen unsichtbar gemacht, so wie es eben nur Elfen können. Die Föderationstruppen würden sie nicht bemerken, ehe es zu spät wäre. Er wünschte, ihm hätten Kavallerietruppen zur Verfügung gestanden, aber Infanterie musste genügen. Auch Katapulte oder Feuerwerfer hätte er gut gebrauchen können, doch Schleudern und Bögen waren alles, was er hatte. Er befand sich in der Unterzahl, ungefähr im Verhältnis fünf zu eins. Ihm mangelte es zudem an praktischer Erfahrung als Kommandant auf dem Schlachtfeld; schließlich war er Hauptmann der Leibgarde, nicht Befehlshaber der Elfenarmee. Zwar war er der ranghöchste Offizier, aber er hatte nie zuvor an einer Schlacht von solchen Ausmaßen teilgenommen.

Irgendwann ist immer das erste Mal, lautete ein altes Sprichwort. Er wünschte sich einfach nur, es hätte nicht so viel auf dem Spiel gestanden.

Er schaute sich die Soldaten in seiner Nähe an. Drumundoon stand fast neben ihm, groß und schlaksig und in seiner Kampfausrüstung ein wenig wie am falschen Ort. Drum hätte er eigentlich nie an der Front kämpfen sollen; er war für den Dienst dahinter bestimmt. Dennoch zeigte sich Entschlossenheit auf seinem jungen Gesicht, und als er Pieds Blick bemerkte, zwinkerte er. Es gibt ausreichend Gründe, an ihn zu glauben, dachte Pied. Ausreichend Gründe, an sie alle zu glauben.

Er packte sein Schwert fester und duckte sich tiefer in den Schatten.

Achtundzwanzig

Grianne Ohmsford lag mit dem Gesicht auf dem Steinboden ihrer Zelle und hielt die Augen geschlossen. Sie versuchte zu fliehen, obwohl es keinen Ort gab, an den sie hätte flüchten können. Fackelschein aus dem Gang drang in die Dunkelheit ein, in der sie sich verstecken wollte. Tiefe Stimmen und das leise Schlurfen von Stiefeln stießen sie aus den Verstecken. Wasser tropfte, die Erde rumorte tief in ihrem Kern, und das erinnerte sie daran, wo sie sich befand. Wie hungrige Raubtiere preschten die Erinnerungen, die sie verdrängen wollte, aus schwarzen Löchern hervor und ließen sie schaudern.

Doch waren es die wimmernden Schreie der Furien, die Schrecken und Wahnsinn auslösten, und vor ihnen gab es keine Flucht, die jagten sie und fanden sie, gleichgültig, wie weit sie sich in sich selbst zurückzog. Sie krümmte sich, rollte sich zu einer Kugel zusammen, wurde so klein und so still wie möglich und zwang sich regelrecht zu verschwinden. Aber es half nichts. Sie hatte ihre Magie benutzt, um eine von ihnen zu werden, und daran konnte sie nichts mehr ändern. Sie heulte mit ihnen. Sie zischte und fauchte mit ihnen. Sie spuckte in verderblicher Absicht. Sie zeigte die Krallen und fletschte die Zähne. Sie erhob sich, um sie zu begrüßen, reagierte auf ihr Rufen, was sie verabscheute und trotzdem nicht verhindern konnte. Die Augen drückte sie so fest zu, dass es schmerzte. Sie hätte geweint, wenn sie noch Tränen gehabt hätte. Ihre Welt war ein Raum von drei mal vier Schritten Größe, aber genauso gut hätte er auch die Maße eines Sarges haben können.

Aus der Arena war sie auf dem gleichen Wege in ihre Zelle zurückgekehrt, wie man sie dorthin gebracht hatte, in Ketten gelegt in einem Käfig, von Goblins und Dämonenwölfen umzingelt, die von Hobstull geführt wurden. Wieder durch die Massen und das verdorrte Land. Durch die Düsternis und den Nebel. Die Zeit hatte angehalten, und ihr Gefühl für sich selbst und für ihren Aufenthaltsort war geschwunden. Sie war ein gefangenes Tier. Ihr Leben in der Rolle der Ard Rhys hatte man ihr genommen, und die Druiden mitsamt Paranor waren nur eine schwache Erinnerung. Auf dem gesamten Rückweg hatte sie sich verbissen bemüht, ihre Identität wiederzuerlangen, doch das Wackeln und Schaukeln schien ihre Verwirrung nur zu verschärfen. Leichter war es, in der Rolle aufzugehen, die sie angenommen hatte, als jenen Spuren zu folgen, die sie aus diesem Dilemma herausgeführt hätten. Es war einfacher, sich mit dem Wesen zu vereinen, das sie geweckt hatte, als es zu vertreiben.

Nach ihrer Rückkehr wurde sie ausgezogen und gebadet, und sie wehrte sich nicht dagegen. Nackt und entblößt und gleichgültig stand sie da, so tief in ihr Innerstes zurückgezogen, dass sie nichts von dem spürte, was man mit ihr machte. Sie stieß Katzenlaute aus und zeigte die Krallen, allerdings bemerkte sie nicht, wie ihre Wärter vor ihr zurückwichen. Sie sah sie überhaupt nicht. Nicht einmal ihre Anwesenheit nahm sie wahr.

Ich bin verloren, dachte sie einmal. Ich bin zerstört, und ich habe es mir selbst angetan.

Die Zeit verstrich, und wenig änderte sich. Wachen kamen und gingen, das Licht wurde heller und dunkler, wenn Fackeln zu flackern begannen und gegen neue ausgewechselt wurden, man brachte ihr Essen und räumte es unangerührt wieder ab, und die Dämonen, die sie jagten, kamen immer näher. Ihren Bann wollte sie brechen, sie und das Zischen und Heulen der FurienErinnerungen vertreiben, aber sie hatte nicht den Willen dazu. Nur ein einziges Mal schlief sie. Wie lange, wusste sie nicht, nur eben, dass sie schlief und dass sie in ihren Träumen die Erinnerungen wieder aufgriff und schreiend erwachte.

Der Straken-Lord besuchte sie nicht. Hobstull hielt sich fern. Sie wusste nicht, was die beiden beabsichtigten, aber je länger sie allein war, desto mehr war sie davon überzeugt, die beiden hätten vollkommen das Interesse an ihr verloren. Für sie hatten sie keine Verwendung, für eine Frau, die bereitwillig die Gestalt eines Ungeheuers annahm und sich in ein Delirium stürzte. Selbst in der Welt der Dämonen gab es keinen Platz für etwas, dem jede moralische Mitte oder jedes erkennbare Ziel fehlte. Und sie selbst sah sich ja genauso, wie ein verletztes, widersprüchliches Wesen, ein Chamäleon, das nicht zwischen Realität und Fantasie unterscheiden konnte, sich in beides hineinfallen lassen konnte, aber den Unterschied nicht begriff.

Nach und nach glitt sie über die Grenze zum Wahnsinn hinaus. Das ging schrittweise vor sich, immer ein kleines Stück weiter, aber es ließ sich nicht leugnen. Jeden Tag fühlte sie, wie sich die Ard Rhys ein wenig mehr entfernte und die Furie in ihr näher kam. Es wurde leichter, Letztere anzunehmen und Erstere abzuweisen. Sich als unmenschlich zu betrachten wurde immer attraktiver. Wenn sie nicht besser war als eine der Furien, würde ihr Leben weniger kompliziert werden. Der Wahnsinn schien nachzulassen, der Konflikt gelöst zu werden. Als Furie brauchte sie sich keine Gedanken darüber zu machen, wo sie war und wie sie dorthin gelangt war. Sie brauchte sich nicht um die zunehmend schwerer fallende Unterscheidung zwischen den verschiedenen Welten und Leben zu kümmern. Als Furie wurde die Welt flacher und glatter, und es gab nur Töten und Fressen und das Leben mit ihren Katzenwesen.

Mit der Zeit betrachtete sie sich als eingesperrtes Tier. Sie gab immerfort Katzenlaute von sich und fand Trost im leisen Heulen. Sie krümmte die Finger zu Krallen und machte einen Buckel. Sie biss sich in die Wange und schmeckte ihr eigenes Blut.

Aber sie erhob sich nicht und aß nicht. Sie bewegte sich nicht von der Stelle fort, an der sie lag. Auch weigerte sie sich, aus der dunklen Zuflucht ihres Wahns hervorzutreten. In ihrem Kopf blieb sie sicher und behütet.

Dann, wie in einem Traum, hörte sie jemanden nach ihr rufen. Zuerst hielt sie es für Einbildung. Niemand würde sie hier rufen, nicht hier und nirgendwo sonst. Niemand würde etwas mit jemandem zu tun haben wollen, der so entsetzlich war wie sie.

Doch hörte sie die Stimme wieder, leise und beharrlich. Sie hörte, wie sie ihren Namen sagte. Überrascht tauchte sie aus ihrer selbst erzeugten Lethargie auf und lauschte.

»Grianne von den Bäumen! Kannst du mich hören? Warum machst du diese Katzenlaute? Träumst du? Wach auf!«

Ihr Verstand wurde schärfer, ihre Konzentration nahm zu, bis die Worte deutlich und die Stimme erkennbar wurden. Sie kannte denjenigen, der da sprach, erinnerte sich von einem anderen Ort und einer anderen Zeit an ihn. Sie spürte die Vertrautheit, als würde sie von einer langen Reise zu jemandem heimkehren, den sie zurückgelassen hatte.

»Wach auf, Straken! Hör auf, dich so zu winden. Was ist denn mit dir los? Hörst du mich nicht?«

Ihr Atem ging schneller, und ein Teil der Trägheit löste sich auf. Diese Stimme kannte sie. Sehr gut sogar. Das gab ihr neue Kraft und ein Gefühl von neuen Möglichkeiten. Sie versuchte zu sprechen, würgte an Worten, die nicht herauswollten, und stieß unverständliche Laute hervor.

»Warum tust du das, kleines Katzending? Sollte es Zeitverschwendung gewesen sein, dass ich hergekommen bin? Kannst du nicht sprechen? Sieh mich an!«

Das tat sie, öffnete die Augen zum ersten Mal seit Tagen, zerriss die Kruste ihrer Tränen, die ihre Lider verklebt hatte, und blinzelte in die ungewohnte Helligkeit, rieb sich den Schlaf und die Verwirrung aus den Augen. Langsam rührte sie sich, stützte sich auf den Ellbogen und blickte in das Licht, das aus dem Gang in die Zelle schien.

Ein Goblin -Wächter stand da, drückte sich an die Gittertür und spähte zu ihr herein. Im Gegenlicht hüllte der Schatten ihn ein wie ein Tuch. Sie starrte ihn verwirrt an, spürte, wie sich Lethargie und Hoffnungslosigkeit sofort wieder einstellten. Da war niemand. Sie war betrogen worden. Erneut senkte sich ihr Kopf, und ihre Augen wollten sich schließen.

»Nein! Was machst du denn? Straken! Ich bin es!«

Sie blickte erneut auf und sah, wie der Goblin die Kapuze zurückschob und sein Gesicht enthüllte. Durch einen Nebel aus Erschöpfung und Ungewissheit schaute sie zu, beobachtete, wie das Wesen Gestalt annahm und versuchte verzweifelt, einen Sinn in dem zu erkennen, was sich da vor ihren Augen zeigte.

»Weka Dart«, flüsterte sie.

Ungläubig starrte sie ihn an. Den kleinen Ulk Bog hatte sie vollkommen vergessen. Nachdem er sie verlassen hatte und sie dem Straken-Lord in die Hände gefallen war, hatte sie nicht mehr damit gerechnet, ihn jemals wieder zu sehen. Es war ihr nahezu unbegreiflich, wie er jetzt plötzlich vor ihr stehen konnte. »Du hättest auf mich hören sollen!«, zischte er. »Habe ich es dir nicht gesagt? Habe ich dich nicht davor gewarnt, ohne mich weiterzuziehen ? «

Das scharfe Gesicht war zusammengezogen wie ein Knoten, was den Ulk Bog wirken ließ wie ein schwachsinniges Tier. Das Haar auf Kopf und Nacken sträubte sich steif und stand in alle Richtungen ab. Die scharfen Zähne blitzten hinter den Lippen auf, als er ein Lächeln versuchte und daran scheiterte, und seine Finger umklammerten die Gitterstäbe.

Ihr Verstand wurde ein wenig klarer, und sie widerstand dem Drang, zu heulen und zu spucken. »Wie hast du mich gefunden?« Er starrte sie an, als wäre sie vom Wahnsinn besessen. »Du hast noch immer nichts begriffen, ja? Was für ein Straken bist du eigentlich?«

Sie schüttelte den Kopf. »Einer der schlimmsten Sorte.« »So siehst du jedenfalls aus.« Weka Dart lachte. »Ich habe dich gefunden, indem ich der Welt um mich herum große Aufmerksamkeit geschenkt habe, was dir hingegen nicht zu gelingen scheint. Aber dies ist ja auch nicht deine Welt, nicht wahr? Sie ist der deinen nicht einmal ähnlich. Daher darf man dir vermutlich keinen Vorwurf machen, außer dass du ein schlechtes Urteilsvermögen hast.«

Er erklärte ihr etwas, doch sie verstand den Zusammenhang nicht. »Dann bist du wegen deines guten Urteilsvermögens hergekommen, ja?«

Der Ulk Bog spuckte aus. »Ich bin mir nicht sicher, ob es das war. Auf meinen Reisen habe ich gehört, was dir zugestoßen ist, und ich gebe gern zu, dass ich es für am besten hielt, dich deinem Schicksal zu überlassen. Aber dann kamen Glück und Inspiration zusammen.« »Glück und Inspiration?«

»Ich durchquerte das Pashanon auf dem Weg zur Huka-Ebene, jener Route, die ich mir ausgesucht und die ich dir empfohlen hatte. Unterwegs erreichte mich die Nachricht von deiner Gefangennahme. Solche Ereignisse bleiben in diesem Land nicht lange ein Geheimnis, und ich hielt Augen und Ohren offen. Es war leicht zu erfahren, was dir zugestoßen war. Schwieriger fiel mir die Entscheidung, wie ich darauf reagieren sollte.«

Er warf sich in die Brust. »Am Anfang, das gestehe ich gern, hielt ich es für das Beste, einfach weiterzureisen. Schließlich hattest du mich fortgeschickt. Was ging mich also dein Schicksal an? Du warst gemein zu mir. Du hast mich beleidigt. Am Ende hast du meinen guten Rat ignoriert und dich selbst ins Verderben gestürzt. Ich war dir nichts schuldig. Niemand hätte mir einen Vorwurf machen können, wenn ich dich deinem Los überlassen hätte.

Aber dann überlegte ich mir die Sache noch einmal. Schließlich war es auch nicht deine Schuld, denn du warst eine Fremde in diesem Land, und dir mangelte es an gutem Urteilsvermögen und der rechten Einsicht. Man musste Mitleid mit dir haben. Ich fühlte mich dir gegenüber verpflichtet. Daher dachte ich ein zweites Mal über alles nach und fasste einen Entschluss. Ich würde dich suchen und nachsehen, wie es dir ging. Wenn du nett zu mir sein würdest, würde ich entscheiden, ob du eine zweite Chance verdienst.«

Selbst in ihrer verwirrten und schwachen Verfassung, in der sie weder ganz das eine noch das andere war, spürte sie die Lüge hinter seinen Worten. Sie erkannte die Lüge an der Art, wie er sprach; sie sah es an der hektischen Bewegung von Augen und Körper. Wie immer hatte er etwas im Hinterkopf, und sie hatte keine Ahnung, worum es sich handelte.

»Wie bist du nach hier unten gelangt?«, fragte sie.

Er zuckte beiläufig mit den Schultern. »Ich habe da so meine Möglichkeiten.«

»Möglichkeiten, die dir erlauben, an Dämonenwölfen und Goblins im Dienste des Straken-Lords vorbeizukommen?«

»Ich habe auch die eine oder andere Fertigkeit«, schnaubte er. Sie brachte sich in eine sitzende Position hoch und wurde sich zum ersten Mal seit Tagen bewusst, wie steif und wund ihr Körper war. Nun schaute sie an sich hinunter, betrachtete zunächst die Blutergüsse und Schnitte an Armen und Beinen, dann das Leibchen, das sie trug. Sie war viel besser gekleidet als zu dem Zeitpunkt, an dem man sie in die Arena gebracht hatte. Ihr Blick schweifte umher. Auch die Zelle war sauberer.

Plötzlich wurde ihr Verstand klar. Hatte sie sich über die Absichten des Straken-Lords getäuscht? Was ging hier eigentlich vor sich? Sie sah Weka Dart an. »Wenn du nicht aufhörst, mich anzulügen, und mir nicht sofort die Wahrheit sagst«, flüsterte sie, »muss ich meine Strakenmagie gegen dich einsetzen, Ulk Bog.«

Grinsend zeigte er seine scharfen Zähne. »Das würde dir wohl ein wenig schwer fallen, denn du trägst ein Zauberband.«

Den Fehler begriff er offensichtlich sofort, die Selbstzufriedenheit in seinem Blick schwand, und er presste die Lippen zusammen, als wolle er sich im Stillen schelten. »Zauberbänder kenne ich natürlich«, fügte er rasch hinzu. »Die habe ich früher schon gesehen.«

Ihr Halsband hatte sie vergessen, bis er sie daran erinnert hatte, doch wusste er das nicht, und sie würde es ihm auch nicht auf die Nase binden. Also blieb sie still und starrte ihn lediglich an.

»Ich weiß nicht, wer du bist oder was du willst, Weka Dart«, sagte sie schließlich, »aber du hast mir nie die Wahrheit gesagt, seit wir uns begegnet sind. Für dich war das alles ein Spiel, in dem du die Regeln kennst, ich hingegen nicht. Wenn du weißt, was ein Zauberband ist, weißt du zu viel, um nur ein einfacher Ulk Bog aus irgendeinem Dorf zu sein, der durch das Land reist. Wenn du weißt, wie man die Wachen des Straken-Lords umgeht, besitzt du Fähigkeiten und Wissen, die darauf schließen lassen, dass du viel mehr bist als das, was du zu sein vorgibst. Ich habe genug von dir. Sag mir entweder die Wahrheit, oder lass mich hier in Ruhe verrotten.«

Sie hob den Zeigefinger, als er sprechen wollte. »Sei vorsichtig. Ehe du mir wieder eine Lüge erzählst, überleg es dir zweimal. Mir ist nicht mehr viel geblieben, aber mein Gefühl dafür, was wahr ist und was nicht, habe ich nicht verloren.«

Der Ulk Bog starrte sie an. Mit wachsamem Blick betrachtete er sie unsicher; tiefe Falten furchten sein schrumpeliges Gesicht. Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wie viel ich dir sagen sollte«, meinte er dann.

Sie seufzte. »Warum erzählst du mir nicht alles? Welchen Unterschied macht es jetzt noch?«

»Einen größeren, als du denkst. Einen Unterschied, den ich mir sorgfältig überlegen muss. Du hast Recht mit deiner Einschätzung über mich. Und Recht, was meine Geschichte betrifft. Doch befindest du dich in einer weitaus stärkeren Position, als du denkst. Du hast etwas, das ich möchte. Was ich dir dafür anbieten kann, ist die Wahrheit - und vielleicht ein Weg heraus aus dieser Zelle. Das eine kann ich dir für das andere geben. Aber ich fürchte, du wirst mich zurückweisen, wenn du hörst, was ich zu sagen habe. Ich fürchte, du wirst mich dafür hassen.«

Zum ersten Mal, seit sie sich kennen gelernt hatten, sprach er aufrichtig, und sie war geneigt, ihm Glauben zu schenken. Sie verstand nicht, wie das alles zusammenhing, aber das spielte keine Rolle. Wichtiger war, dass er behauptet hatte, er könne ihr bei der Flucht helfen. An diesem Punkt war sie zu allem bereit; sie würde sich auf einen Handel einlassen und jede Bedingung akzeptieren, um ihre Freiheit zurückzugewinnen. Denn wenn sie hier blieb, war ihr Schicksal besiegelt.

Das durfte sie ihm jetzt nicht zeigen. Er durfte ihre Verzweiflung nicht bemerken. Es war zu gefährlich, Weka Dart solche Macht über sich in die Hände zu legen. Er würde sie sonst genauso ausnutzen wie Tael Riverine.

Sie holte tief Luft. »Hör mir zu. Wenn du nicht in der Absicht hergekommen wärest, einen Handel mit mir abzuschließen, hättest du dich gar nicht blicken lassen. Auf mein Wort kannst du dich verlassen, Weka Dart. Ich halte meine Versprechen. Und jetzt gebe ich dir eins. Wenn du mir die Wahrheit über dich erzählst, werde ich dir sagen, ob ich dir deine Lügen verzeihen kann. Dann kannst du entscheiden, ob dir der Handel, in dem du mir meine Freiheit anbietest, noch immer genug wert ist.«

Mit einiger Mühe erhob sie sich auf die Beine und taumelte zu ihm an die Gittertür. »Wie sieht es aus, kleiner Ulk Bog? Ein Handel oder ein Abschied? Mir ist es mittlerweile gleichgültig.«

Er starrte sie an, seine gelben Augen fuhren nach rechts und links, nach oben und unten, suchten ihr Gesicht ab, kamen jedoch an keiner Stelle zur Ruhe. Sie entdeckte Zweifel und Furcht in ihnen. Aber auch Hoffnung.

Dann nickte er. »Sehr gut, Grianne mit den vielen Versprechungen. Ich werde es dir erzählen, obwohl ich glaube, dass alle Straken lügen.« Er spuckte erneut aus und schüttelte den Kopf. »Ich weiß, wer du bist und wo du herkommst. Das wusste ich die ganze Zeit. Und zwar, weil ich vor Hobstull der Fänger von Tael Riverine war. Ich wäre immer noch der Fänger, wenn Tael Riverine nicht plötzlich entschieden hätte, mir seien meine Fähigkeiten abhanden gekommen. Darin hat er sich getäuscht, aber mit einem Straken kann man nicht reden. Er hat mich also einfach ausgetauscht. Allerdings nicht ohne mich zuvor auf eine Weise zu demütigen, die ich niemals preisgeben werde, also frag erst gar nicht danach.«

Er schluckte. »Er nahm mich bei sich auf, nachdem ich von meinem Stamm vertrieben worden war, weil ich meinen Nachwuchs gegessen hatte. Das machte dem Straken nichts aus, er legte nur Wert auf das, was ich für ihn tun könnte. Da er meine Begabung erkannte, bot er mir eine Stelle im Kraal-Reich als Fänger an. Er wusste, ich musste annehmen, denn allein und ungeschützt würde ich in der Welt von Jarka Ruus nicht überleben können. Zunächst gab er mir, was ich brauchte, aber er nahm mir alles wieder weg, als er mich hinauswarf. So schwor ich, ihm im Gegenzug alles wegzunehmen.«

Seine Stimme wurde aufgeregter. »Der Plan, dich herzubringen, besteht schon seit einiger Zeit. Tael Riverine wollte dich gegen sein Gestaltwandlerwesen, das Moric, tauschen. Das war für einen Straken von seiner Macht nicht schwer. Ich entschloss mich, diesen Plan zu durchkreuzen, indem ich mir dich vorher schnappte, was mir auch gelang. Ich wollte dich ihm einfach wegnehmen, dich ihm unter der Nase wegstehlen. Auf diese Weise wollte ich Hobstull blamieren und ihn vor dem Straken-Lord als Versager bloßstellen! Danach wollte ich dich abliefern und meine rechtmäßige Stellung zurückbekommen!«

Er atmete heftig, hatte die Augen zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen, und seine Kehle arbeitete unruhig, während er versuchte, ihre Reaktion einzuschätzen. Sie enthüllte ihm nichts, lauschte mit leerem Gesicht und leerem Blick, eine Begabung der Ilse-Hexe, die Grianne zwanzig Jahre lang unter Verschluss gehalten hatte. Es ist so leicht, es wieder hervorzurufen, dachte sie. So leicht, wieder so zu sein wie früher.

»Ich scheiterte mit meinem Plan, als du dich geweigert hast, mit mir zu kommen«, fuhr Weka Dart fort. »Ich scheiterte vollkommen. Alles habe ich versucht. Doch du hast die ganze Zeit darauf beharrt, deinen eigenen Weg zu gehen! Und ich konnte deine Meinung nicht ändern, ohne mich selbst zu verraten!« Er schüttelte den Kopf. »Also ließ ich dich ziehen. Ich sagte mir: Wenn es das ist, was sie will, soll sie es haben! Sehen wir doch mal, wie sie ohne mich zurechtkommt! Ich halte mich vom Straken fern, und nichts ist verloren! Ich wollte mein Leben nicht riskieren, indem ich dir folgte, denn ich wusste, was geschehen würde. Hobstull suchte nach dir, und es war nur eine Frage der Zeit, bis er dich gefunden hätte. Er wusste nicht genau, wo du auftauchen würdest, nur, dass es passieren würde! Aber ich wusste es! Weil ich immer der bessere Spurenleser von uns beiden gewesen war! Ich war schlicht der bessere Fänger!«

Er spuckte die Worte aus und stieß sich vom Gitter zurück, ließ sich in die Hocke fallen und weigerte sich, Grianne anzublicken. Sie beobachtete ihn einen Moment und ging im Kopf die Möglichkeiten durch, die er ihr mit seinen Enthüllungen bot.

»Weka Dart«, sagte sie.

Er blieb, wo er war.

»Schau mich an.«

Er weigerte sich, wandte sich ab, kauerte sich zusammen. »Schau mich an. Sag mir, was du in meinen Augen siehst.« Endlich drehte er sich ein wenig herum, bis er über die Schulter blicken konnte, und stellte kurz Augenkontakt her, woraufhin er sich sofort wieder abwandte.

»Ich bin nicht böse auf dich«, sagte sie. »An deiner Stelle hätte ich das Gleiche getan. Ehrlich gesagt, früher, als ich noch eine ganz andere Person in einem ganz anderen Leben war, habe ich viel schlimmere Dinge getan.«

Erneut warf er ihr einen Blick zu.

»Ich hasse dich nicht«, sagte sie.

»Solltest du aber.« Seine Zähne klackten, als seine Kiefer zusammenschlugen.

»Meinen Hass hebe ich mir für andere auf, die ihn wirklich verdienen und sich alle Mühe geben, meinen Tod herbeizuführen.« Sie winkte ihn zurück. »Erzähl mir den Rest von dem, was du weißt.«

Einen Augenblick lang verharrte er noch, dann seufzte er, stand auf und kam zu ihr zurück. »Hasst du mich wirklich nicht? Wenn du frei wärest, würdest du mich nicht umbringen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich hasse dich nicht. Selbst wenn ich die Chance hätte, würde ich dich nicht töten. Erzähl mir den Rest. Kennst du die Pläne des Straken-Lords?«

Der Ulk Bog nickte. »Ich war hier im Kraal-Reich, als er sie schmiedete.« Er sah sie aufmerksam an. »Du weißt überhaupt nicht, was er eigentlich vorhat, oder? Hast du nicht gesehen, wie er dich anschaut?«

Ihr wurde kalt, da die Worte des kleinen Mannes ein Bild hervorriefen, das ihr das Blut gefrieren ließ. »Sag schon.« »Er hat dich auf die Probe gestellt, um herauszufinden, ob du geeignet bist, seine Kinder auszutragen. Er will sich mit dir paaren.« Zum ersten Mal bekam sie es richtig mit der Angst zu tun. Der Dämon war ihr ein Gräuel. Ein schlimmeres Schicksal, als die Mutter seiner Kinder zu sein, die Mutter von Dämonen, die Erzeugerin von Ungeheuern, konnte sie sich nicht vorstellen. Diese Möglichkeit hatte sie nie ins Auge gefasst. Ihr war nie eingefallen, dass der Straken-Lord irgendwelches Interesse an ihr hegen würde, das über ihre Gefangenschaft hinausging, bis das Moric, diese Kreatur, in ihrer eigenen Welt erledigt hätte, wozu es dorthin geschickt worden war.

»Aus dem Grund bin ich hergeholt worden?«, stieß sie hervor und musste sich anstrengen, mit ruhiger Stimme zu sprechen. Weka Dart schüttelte den Kopf, seine stechenden Augen glitzerten. »Nein. Diese Idee muss ihm gekommen sein, nachdem du in seine Gefangenschaft geraten bist. Seine Pläne gehen viel weiter.« »Wie viel weiter?«

Der Ulk Bog beugte sich vor. »Er hat einen Weg gesucht, wie er das Moric für einige Zeit in deine Welt schicken kann. Doch dafür brauchte er jemanden in deiner Welt, der bereit war, ihm zu helfen. Diese Menschen hat er gefunden, und er benutzte sie als Werkzeuge. Wer immer sie sind, sie haben keine Ahnung von den wahren Absichten des Straken-Lords, und sie wollten dich einfach nur loswerden. Die Verräter wussten nur eins: Die Magie würde dich in die Welt von Jarka Ruus verbannen. Mehr nicht. Von dem Austausch ahnten sie nichts, nichts davon, wie die Magie tatsächlich wirkt, nichts von dem Handel, der notwendig war, um dich herzubringen. Der Straken-Lord hatte seine Geheimnisse sorgsam gehütet.« So sollte es auch sein, dachte sie. Allerdings war sie nicht sicher, ob das Wissen über diesen Austausch diejenigen aufgehalten hätte, die sie unbedingt in die Verfemung hatten schicken wollen. »Aber aus welchem Grund wurde ich hergebracht, wenn nicht, um mich mit Tael Riverine zu paaren?«, drängte sie.

»Du hast immer noch nicht verstanden, Straken!«, schnaubte Weka Dart. »Es ging niemals darum, dich herzuholen! Es ging darum, das Moric in deine Welt zu bringen!«

Sie schüttelte den Kopf. »Wozu?«

»Damit er die Barriere zerstören kann, die uns hier eingesperrt hält! Damit er die Jarka Ruus befreien kann!«

Jetzt begriff sie. Das Moric sollte jene Aufgabe zu Ende bringen, an welcher der Dagda Mor vor über fünfhundert Jahren gescheitert war - die Mauern des Gefängnisses zum Einsturz zu bringen, in dem die dunklen Geschöpfe der Feenwelt seit der Dämmerung der Menschheit eingeschlossen waren.

Ihre Gedanken rasten. Dazu musste es den Ellcrys zerstören, den magischen Elfenbaum, der geschaffen worden war, um Wache über die Verfemung zu halten. Wie konnte ihm das gelingen, wo der Baum schließlich äußerst scharf bewacht wurde?

Und wichtiger noch, wie konnte sie die Sache verhindern? »Verfügt das Moric über die Mittel, die Barriere zu zerstören?«, fragte sie Weka Dart.

Der schüttelte den Kopf. »Es sollte nach Wegen suchen, nachdem es in deine Welt gekommen ist. Es ist sehr begabt und sehr klug. Inzwischen wird es eine Möglichkeit gefunden haben.«

Sie verdrängte die Furcht, die bei dem Gedanken in ihr aufkeimte, der Ulk Bog könne Recht haben. »Kannst du mich hier rausbringen?«, fragte sie rasch.

Oben am Ende der Treppe wurde eine Tür geöffnet und mit einem lauten Schlag geschlossen. Schritte, die sich nach unten bewegten, waren von den Stufen her zu hören.

»Auf den Boden!«, zischte er und huschte davon.

Sie legte sich schnell wieder hin, in die gleiche Position, in der sie gelegen hatte, als der Ulk Bog gekommen war. Ihr Herz klopfte, ihre Muskeln spannten sich. Beweg dich nicht, redete sie sich ein. Tu einfach gar nichts.

Die Schritte näherten sich und kamen vor ihrer Zelle zum Halt. Stille senkte sich wie morgendlicher Nebel.

Reglos, mit geschlossenen Augen, wartete sie.

Neunundzwanzig

Pen Ohmsfords Aufstieg aus der Schlucht gestaltete sich als endloser Marsch. Geplagt von Selbstvorwürfen und Verzweiflung schaffte er es gerade, immer wieder einen Fuß vor den anderen zu setzen. Ständig dachte er, eigentlich solle er umkehren und ein letztes Mal den Versuch unternehmen, Cinnaminson zu befreien, und wenn er betteln müsste. Aber er wusste um die Sinnlosigkeit schon allein des Gedankens. Nichts würde sich ändern, bis er nicht bessere Mittel gefunden hätte, zum Erfolg zu gelangen. Und trotzdem konnte er nicht aufhören zu grübeln. Er wurde einfach das Gefühl nicht los, er hätte mehr tun sollen.

Mit bleiernen Füßen stieg er durch die dunstige Dunkelheit und arbeitete sich den verschlungenen Weg hinauf, duckte sich unter Rankpflanzen hindurch, schob sich an Dornensträuchern und Gebüsch vorbei und stützte sich auf seinen Stab, derweil seine Gedanken in alle Richtungen schweiften. Der mit Runen verzierte Griff des Dunkelstabs bot ihm den Trost, nicht vollständig gescheitert zu sein. Viele hatten ihr Leben gelassen, Hoffnungen waren zerschlagen worden, und an beidem schrieb sich Pen den Großteil der Schuld zu. Er hätte besser sein müssen, redete er sich ein, obwohl er nicht wusste, was er hätte tun können oder wo genau er die Fehler begangen hatte. Im Nachhinein schien es, als hätte es andere Möglichkeiten gegeben, aber diese Betrachtungsweise war trügerisch, da sie durch Distanz und Vernunft gefiltert war. In Wirklichkeit lagen die Dinge nie so einfach, wie sie später erschienen. Meist waren sie wild, verwirrt und mit Gefühlen beladen. Im Nachhinein sah es immer anders aus.

Trotz dieses Wissens fühlte er sich nicht besser. Im Gegenteil, er suchte nur intensiver nach einer Begründung für seine Annahme, dass er versagt hatte.

Trost spendete immerhin die Tatsache, Stridegate überhaupt erreicht, sich dem Tanequil gestellt und einen Weg gefunden zu haben, mit ihm in Verbindung zu treten. Auch hatte er den Ast erhalten, den er brauchte, um daraus einen Dunkelstab zu schnitzen. Somit hatte er viel mehr erreicht, als er sich überhaupt hatte vorstellen können. Er hatte es nie laut ausgesprochen, doch insgeheim war er stets der Meinung gewesen, der König vom Silberfluss habe ihn vor eine unerfüllbare Aufgabe gestellt. Auch hatte er sich immer für die falsche Wahl gehalten, da er noch ein Junge war, über wenig Erfahrung und Fähigkeiten verfügte und trotzdem eine Tat vollbringen sollte, an die sich die meisten Erwachsenen nicht einmal herangewagt hätten. Er wusste nicht, was ihn dazu gebracht hatte. Vermutlich die Erwartungen derjenigen, die ihn begleiteten, und sein eigener Wunsch, sich zu beweisen.

Diese und andere ähnlich verstörende Gedanken sorgten für inneren Aufruhr, während er nach oben stieg, und durchlöcherten sein Bewusstsein wie Würmer, bohrten nach Erklärungen, die ihn zufrieden stellen würden. Er versuchte, diese Würmer zu beruhigen, doch gelang es ihm lediglich, sich mit einigen wenigen zu arrangieren. Die anderen gruben weiter, fanden frische Nahrung in seinen Zweifeln und Ängsten, wuchsen und gediehen, machten sich breit und wurden fett.

An einer Stelle ruhte er sich aus, lehnte sich in der Hocke mit dem Rücken an die Wand der Schlucht, spürte Kälte und Feuchtigkeit der Erde, wie sie durch seine Kleidung in den Körper eindrangen, war jedoch zu müde, um darauf zu achten. Er stützte sich auf den Dunkelstab, senkte den Kopf und weinte leise. Er war nicht der Held und Abenteurer, den er sich vorgestellt hatte. Er war nur ein Junge, der wieder nach Hause wollte.

Aber er wusste, nach Hause würde er so schnell nicht wieder kommen, und es half auch nicht, es sich zu wünschen, daher hörte er zu weinen auf, erhob sich und ging weiter. Über ihm schwand das Tageslicht bereits, der Himmel wurde grau, das Zwielicht stand bevor. Er musste nach oben und die Brücke vor der Dunkelheit überqueren. Der Gedanke, dass er dabei Schwierigkeiten haben könnte, kam ihm nicht in den Sinn; der Tanequil würde ihn unbehelligt ziehen lassen. Der Baum hatte ihm bereits alles abgenommen, was er von ihm wollte.

Der Hang wurde breiter, der Weg führte von der Brücke fort in ein Dickicht aus Büschen und Gräsern, die bald mit dem Wald der Insel verschmolzen. Es wurde immer schwieriger voranzukommen, und das Licht nahm ab. Er ging weiter, widerstand dem Drang zurückzuschauen, da er wusste, er würde nichts sehen, weil sie längst zu weit von ihm entfernt war. Die Erinnerung an sie war in sein Gedächtnis eingegraben, und das war alles, was ihm geblieben war. Er war durstig und wünschte, er hätte etwas zu trinken, doch musste das warten. Auch Hunger verspürte er. Er hatte nichts mehr gegessen seit… Daran konnte er sich nicht mehr erinnern. Sein Magen knurrte, und nach der Anstrengung des Aufstiegs fühlte er Schwindel im Kopf, aber dagegen konnte er nichts tun.

Erneut ruhte er sich aus, blieb in der Dämmerung einer Lichtung stehen, bis der Schwindel verging, und dann bemerkte er plötzlich, dass er nicht allein war. Das Gefühl überkam ihn unvermittelt. Verschiedene Dinge warnten ihn vor der Gefahr -nicht so sehr von außen als vielmehr von innen, ein Gefühl, das seine Magie erzeugte, dass die Welt um ihn herum nicht so war, wie sie sein sollte. Er stand lauschend in der Stille, beobachtete, wie sich das Licht veränderte, während die Wolken an der untergehenden Sonne vorbeizogen, spürte den Wind, der durch die Bäume wehte. Seine Wachsamkeit wurde von diesen einfachen Beobachtungen geweckt, obwohl er den Grund nicht erklären konnte. Da war etwas, was er vorher nicht bemerkt hatte. Etwas, das er kannte.

Oder jemand.

Er fühlte, wie es ihm kalt den Rücken herunterlief, während er wartete und überlegte, was er tun sollte. Sein Instinkt warnte ihn vor der Gefahr, aber nicht, vor welcher. Wenn er sich bewegte, würde er sich vielleicht verraten. Wenn er blieb, wo er war, würde er vielleicht trotzdem entdeckt werden.

Schließlich ging er weiter, weil ihm nichts Besseres einfiel, immer ein paar Schritte am Stück. Dann blieb er stehen, wartete und lauschte. Nichts. Er holte tief Luft und seufzte leise. Wenn dort etwas war, befand es sich vermutlich tiefer im Innern der Insel. Somit wäre es die beste Wahl, an der Schlucht entlangzugehen, bis er die Brücke erreichte und die Seiten wechseln konnte. Plötzlich fiel ihm ein, dass er möglicherweise jemanden aus seiner Gruppe spürte, Khyber vielleicht, die angesichts seiner Verspätung ungeduldig geworden sein könnte. Allerdings glaubte er kaum, dass Khyber diese Art von Reaktion hervorrufen würde; er hätte sich wegen ihrer Anwesenheit nicht so unbehaglich gefühlt. Seine Reaktion überraschte ihn jedenfalls, wenn er über die Natur seiner Magie nachdachte. Für gewöhnlich war Kontakt zu Tieren, Vögeln oder Pflanzen erforderlich, um ein solches Gefühl hervorzurufen. Doch diesmal war es nicht von diesen Wesen ausgelöst worden. Es rührte von etwas ganz anderem her.

Geh weiter, mahnte er sich und bewegte die Lippen zu den Worten. Abermals ging er weiter, zurück zur Schlucht. Er konnte sie schon durch die Bäume ausmachen, den tiefen, breiten Spalt in der Erde, einen Schlund, schwarz wie die Nacht. Ungebeten trat ihm ein Bild vors innere Auge. Cinnaminson. Er schob das beunruhigende Bild beiseite. Geh weiter!

Zu seiner Linken, zwischen den Bäumen und ein Stück von der Schlucht entfernt, nahm er eine Bewegung wahr. Er bemerkte sie aus den Augenwinkeln und erstarrte sofort. Laub und Gräser zitterten, die Luft stand still. Zwielicht hatte die Welt mit ihrem Mantel eingehüllt, Schatten verwandelten sich in seltsame Muster, die allem den Anschein gaben, lebendig zu sein.

Er wurde sich plötzlich der Tatsache bewusst, dass sich seine Silhouette gegen den Horizont abzeichnete und leicht zu erkennen wäre. Schon wollte er sich flach auf den Boden werfen, doch hätte er sich mit einer solchen Bewegung sofort verraten. Also verharrte er wie eine Statue und wartete.

Zwischen den Bäumen erhaschte er wieder eine Bewegung. Diesmal sah er deutlich, was es war, erkannte, wie die Schatten sich voneinander lösten und Gestalt annahmen, die Umrisse eines Wesens in einem Mantel. Es kroch durch das Labyrinth dunkler Stämme wie ein Tier, geduckt und auf allen vieren.

Spinnenartig.

Nun erkannte er es, erinnerte sich an die vorherigen Begegnungen. Es war das Wesen, das ihn gejagt hatte, als er sich auf der Flucht aus dem Hafen von Anatcherae befunden hatte, um den Lazareen zu überqueren. Es war das Ungeheuer, das Gar Hatch und seine Mannschaft auf dem Gewissen und Cinnaminson entführt hatte. Es hatte ihn die ganze Zeit verfolgt.

Sein Mut sank. Es entfernte sich wieder von ihm, also wusste es nicht genau, wo er sich befand. Aber das würde es bald genug entdeckt haben, und dann würde er sich diesem Wesen stellen müssen. Ihm würde keine andere Wahl bleiben. Das wurde ihm mit einer Sicherheit klar, die keinen Widerspruch zuließ. Er könnte sein Heil in der Flucht suchen und über die Brücke zu seinen Gefährten zurückkehren, aber er würde es nicht schaffen. Die Flucht würde ihn nicht retten. Nicht vor diesem Wesen.

Seine Finger schlössen sich fester um den Dunkelstab, und er fragte sich erneut, ob dieser Talisman eine Magie besaß, die ihn retten konnte.

Und schließlich fragte er sich, ob ihn überhaupt etwas retten konnte. Khyber Elessedil war fast zwei Stunden gegangen und dabei der dunklen Linie der Schlucht durch die Bäume gefolgt. Ohne Erfolg hatte sie einen Weg zur anderen Seite gesucht. Manchmal wurde die Schlucht schmaler, doch nie so eng, dass man hoffen durfte, sie mit einem Sprung zu überwinden oder einen Baumstamm quer darüberlegen zu können. Äußerlich unverändert erstreckte sie sich in Windungen bis zum Horizont. Khyber blieb stehen und überlegte, ob sie weitergehen sollte.

Sie blickte nach Westen, wo die Sonne sich den zerklüfteten Gipfeln des Klu-Gebirges näherte. Ihr blieben noch eine oder zwei Stunden Tageslicht. Wütend seufzte sie. Aufgeben wollte sie nicht, aber ebenso wenig wollte sie sich von der Dunkelheit überraschen lassen. Erneut schaute sie nach vorn, dann drehte sie widerwillig um und machte sich auf den Rückweg. Es hatte keinen Sinn. Morgen würde sie, falls Pen und Cinnaminson dann immer noch nicht zurück waren, überlegen, ob sie in die andere Richtung der Schlucht nach Norden suchen würde.

Oder vielleicht würde sie einfach ungeachtet ihres Versprechens die Brücke überqueren.

Genug war genug.

Sie marschierte durch Bäume und Gräser zurück, murmelte vor sich hin und dachte, dass es ihnen allen bei diesem Unternehmen nicht gut ergangen war, und zwar angefangen mit der fragwürdigen Entscheidung des Königs vom Silberfluss, Pen die Rettung der Ard Rhys anzuvertrauen. Gewiss zweifelte sie nicht an Pens Mut, doch war er noch ein Junge, viel jünger sogar als sie, und ihm mangelte es einfach an den notwendigen Fähigkeiten und der richtigen Magie. Dass er überhaupt bis hierher überlebt hatte, grenzte an ein Wunder. Man brauchte nur zu schauen, wie viele andere schon den Tod gefunden hatten, darunter einige der Begabtesten und Erfahrensten. Aber solches Denken half ihr auch nicht weiter - sich einzureden, Ähren Elessedil sei gewissermaßen ohne Grund gestorben -, und so ließ sie diese Angelegenheit auf sich beruhen. Ihre Zweifel und Ängste sollte sie jedenfalls den Gefährten nicht unter die Nase reiben. Wenn sie sich Sorgen machte, würde sie auf andere Weise damit zurechtkommen müssen.

Wie eigenartig sich die Dinge entwickelt hatten, seit sie Emberen verlassen hatte. Dort hatte ihre Hauptsorge darin bestanden, wie und wann sie Ähren den Diebstahl der Elfensteine am besten gestehen könnte, damit er sie im Gebrauch der Talismane unterrichtete. Jetzt, da sich die Elfensteine in ihrem Besitz befanden, solange sie wollte, hätte sie sie am liebsten zurückgegeben.

Nun, da hätte sie sich genauso gut wünschen mögen, fliegen zu können. Sie stampfte entschlossen mit einem Fuß auf, während sie ging. Bis zum bitteren Ende würde sie dabeibleiben, also mindestens bis zu dem Zeitpunkt, wenn Pen Paranor erreicht hätte und in die Verfemung gegangen wäre, um seine Tante zu suchen. Sogar dann würde es ihr noch nicht freistehen, nach Hause zu gehen, sondern erst, nachdem Pen sicher zurückgekehrt war. Wahrscheinlich sollte sie ihn begleiten. Schließlich sprach allein die Behauptung des Königs vom Silberfluss dagegen, dass dies unmöglich sei, und es gab gute Gründe, dem Wort dieses Wesens aus der Feenwelt zu misstrauen.

Die Sonne schob sich hinter die Gipfel, färbte den Horizont und ließ das unendliche Himmelsgewölbe dunkel werden. Beim Gehen warf sie aufmerksame Blicke nach rechts und links und überwachte mit ihren Druidenfähigkeiten, ob sie verfolgt wurde von jemandem, der es nicht gut mit ihr meinte. Die Urdas könnten sich entschieden haben, ebenfalls in die Ruinen einzudringen, um doch noch über sie herzufallen.

Weil ihre Sinne geschärft waren und sie ihre Magie einsetzte, fand sie Pen. Es geschah ganz unerwartet, als sie sich der Brücke näherte und sich schon ganz darauf eingestellt hatte, bei ihren Gefährten anzukommen. Plötzlich spürte sie seine Nähe, verlangsamte den Schritt und schaute sich um. Er war nirgendwo zu sehen, doch musste er sich auf der anderen Seite der Schlucht befinden, irgendwo zwischen den Bäumen. Langsam und vorsichtig bewegte er sich voran, als würde er sich vor etwas in Acht nehmen.

Als er am Rand der Schlucht in Sicht kam, bestätigte sich ihr Eindruck. Er ging geduckt durch die Bäume und blieb häufig stehen, um tief in den Wald zu schauen. Jedes Mal neigte er dabei den Kopf, als würde er lauschen. Oder jemandem lauschen. Sie wusste es nicht. Kurz überlegte sie, ihn zu rufen, doch befürchtete sie, ihn dadurch an das oder den zu verraten, vor dem er sich verbarg. Also wartete sie und verfolgte seine Bewegungen. Sie entdeckte einen dunklen Stab, den er trug und den er beim Abschied noch nicht gehabt hatte. War das der Dunkelstab? Neugier erfüllte sie. Das musste er sein. Pen hatte gefunden, wonach er gesucht hatte, und befand sich auf dem Rückweg.

Plötzlich fragte sie sich, was wohl aus Cinnaminson geworden war. Pen würde sie niemals zurücklassen, zumindest nicht ohne guten Grund. Vielleicht versuchte er den Verfolger von der jungen Fahrenden fortzulocken. Das klang einleuchtend.

Sie bewegte sich parallel zu ihm, blieb zwischen den Büschen und Gräsern und hielt aufmerksam Ausschau, während sie aufgrund der Dunkelheit immer weniger erkennen konnte. Der Mond hatte sich noch nicht hervorgewagt, und nur wenige Sterne schienen am bewölkten Himmel. Bald würde sie Pen gar nicht mehr sehen können.

Dann tauchte eine schwarze Gestalt in Mantel und Kapuze zwischen den Bäumen hinter dem Jungen auf. Sofort erkannte sie das Wesen. Es war das Ungeheuer aus Anatcherae. Es hatte sie den ganzen Weg verfolgt, und nun war es dort drüben mit Pen allein. Ihr rann es kalt den Rücken hinunter, und einen Moment lang überfiel sie Panik. Sie wollte Pen zu Hilfe eilen.

Aber sie konnte ihn nicht erreichen. Niemand konnte das. Mit den Fingern suchte sie die Elfensteine, doch noch während sie die Talismane umschloss, zögerte sie. Es gab keinen Grund anzunehmen, die Magie könnte gegen dieses Wesen wirken. Und Zeit, es auszuprobieren, blieb ihr nicht. Sie musste etwas anderes tun, auf das sie sich besser verlassen konnte.

Hektisch suchte sie nach einer Lösung. Das schwarze Ding kroch immer näher an ihren Freund heran.

Pen versuchte zu entscheiden, was er tun sollte. Vor Angst und Unentschlossenheit erstarrt hörte er plötzlich Stimmen. Zuerst glaubte er, dass ihm sein Gehör einen Streich spiele und dass er sich alles nur einbilde, weil der Verlust von Cinnaminson seinen Verstand in Mitleidenschaft gezogen hatte. Er legte den Kopf schief und gab sich Mühe zu verstehen, warum der Wind so klang und warum ausgerechnet jetzt.

- Komm mit Der Chor flüsterte ihm leise aus dem Zwielicht zu, ehe er davontanzte. Die Aeriaden, daran bestand kein Zweifel. Nicht Cinnaminson allein, sondern der gesamte Chor, eine Sammlung gleicher Stimmen, rief nach ihm.

Verwirrt und zögernd starrte er ins Leere.

- Komm mit. Es naht Er begriff. Sie sprachen von dem schwarzen Ding zwischen den Bäumen, dem Wesen, das ihn jagte. Sie wollten ihm helfen. Er setzte sich in Bewegung, folgte den Stimmen und dachte, in gewisser Weise erreiche ihn ja Cinnaminson aus ihrem Gefängnis und mache ihm ein letztes Geschenk. Still schlich er zwischen Bäumen und Gräsern hindurch und warf immer wieder einen Blick auf die Stelle, wo er seinen Verfolger zuletzt gesehen hatte. Er fühlte dessen Gegenwart. Er spürte, wie das Wesen ihm folgte. Es hatte seine Spur entdeckt, und jetzt jagte es ihm hinterher, doch begriff es nicht, wie nah Pen war. Sobald es eine von Pens neuen Spuren gefunden hätte, die aus der Schlucht führten, würde es binnen Sekunden über ihn herfallen.

Wie weit, fragte er sich, war es noch bis zur Brücke?

Im schwindenden Licht hielt er danach Ausschau, konnte sie aber nicht sehen. Er befand sich direkt am Rande der Schlucht, als die Stimmen ihn riefen. Er spähte in die Dunkelheit, entdeckte jedoch nichts. Er schaute hinüber zur anderen Seite, aber auch da war nichts. Die Stimmen flüsterten nun eindringlicher auf ihn ein und störten seine Konzentration. Sie summten, doch spürte er im Auf und Ab der Musik den Drang, sich mit ihm in Verbindung zu setzen. Nicht langsamer werden, sagten sie. Zaudere nicht.

Er packte den Dunkelstab mit beiden Händen und ging geduckt weiter. Die Dämmerung neigte sich rasch der Dunkelheit zu. Wenn er die Brücke nicht bald erreichte, würde er in der Finsternis stehen. Welche Chance würde er dann gegen seinen Verfolger haben? Panik keimte in ihm auf, Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn, rannen seinen Rücken hinunter und durchfeuchteten sein Hemd.

- Komm mit Er gehorchte, richtete seine Aufmerksamkeit auf die Stimmen und machte sie zu seinem Kompass, indem er in ihre Richtung ging. Er musste ihnen vertrauen und fest daran glauben, dass Cinnaminson sie anführte und wieder die leitende Stimme war, so wie zuvor, als sie seine Schritte hinunter in die Schlucht zu Mutter Tanequil gelenkt hatte. Noch immer passte sie auf ihn auf. Sie beschützte ihn. Hinter sich hörte er eine Bewegung, ein plötzliches Rascheln, und er drehte sich um. Ein Schatten bewegte sich durch die Bäume, krabbelte auf allen vieren, den Kopf dicht an der Erde. Ein Tier auf Spurensuche. Es bewegte sich schräg zu dem Punkt, wo er am Rand der Schlucht hockte, sah ihn nicht, sondern spürte seine Anwesenheit und seine Nähe. Pen erstarrte, beobachtete, wie es durch das Gras kroch, auftauchte und wieder verschwand. Die Kehle schnürte sich ihm zu, sein Mund wurde trocken. Nie zuvor hatte er solche Angst gehabt.

- Komm mit Mechanisch setzte er sich wieder in Bewegung und dachte an die Folgen, die es haben würde, wenn sein Verfolger ihn einholte. Er sah Bandit leblos auf dem Gras in der Gegend von Taupo Rough liegen, die vertrockneten Leichen von Gar Hatch und seiner Mannschaft, die an den Spieren der Rochen hingen. Er spürte Cinnaminsons Schaudern erneut, als sie ihm erzählte, was sie in der Gefangenschaft durchgemacht hatte. Seine Haut kribbelte, als er sich vorstellte, was ihm geschehen würde, wenn ihn dieses Wesen erwischte.

- Schnell Jetzt konnte er sich nicht mehr einreden, es sei noch Zeit und er könne sich heimlich davonstehlen, und daher begann er, geduckt zu laufen. Seine einzige Chance bestand darin, die Brücke und seine Gefährten zu erreichen. Bestimmt würde Kermadec mit dem Ungeheuer fertig werden. Oder Khyber konnte die Elfensteine benutzen, um es aufzuhalten.

Bitte, bitte, irgendwer muss mir helfen!

Dann hörte er die lauten Geräusche, als sein Verfolger durch das Unterholz brach und alle Vorsicht außer Acht ließ. Pen fuhr herum und sah die schemenhafte Gestalt, die auf ihn zupreschte, sah das Glitzern der seltsamen Waffe, die in der Dunkelheit aufblitzte und silbernes Feuer sprühen ließ. Pen wich zum Rand der Schlucht zurück, hob den Dunkelstab, um sich zu verteidigen, eine armselige Waffe für eine hoffnungslose Gegenwehr.

- Halt. Rühr dich nicht. Vertraue uns Welche Wahl blieb ihm schon? Er konnte nirgendwohin ausweichen. Hilflos wartete er mit erhobenem Stab und angespanntem Körper und wusste nicht, was er tun sollte, konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sein Verfolger kam näher, wurde größer und dunkel wie die Nacht um ihn herum. Pen sah den Mantel und die Kapuze. Er sah, dass beides zerfetzt und mit schwarzen Flecken von getrocknetem Blut übersät war, das Ergebnis des Kampfes mit der Moorkatze. Das Wesen wirkte wild und zerrissen wie ein Überbleibsel aus der Unterwelt. Schreiend und wütend rannte es auf ihn zu, und bei diesem Gebrüll wäre Pen beinahe trotz der Mahnung seiner Beschützer losgerannt.

- Bleib stehen. Sei stark Hilfe, dachte er.

Dann hatte das Ungeheuer ihn erreicht.

Auf der anderen Seite der Schlucht beobachtete Khyber Elessedil, wie Pen plötzlich stehen blieb und sich seinem Verfolger zuwandte, als habe er begriffen, dass er entdeckt war. Dann sprang der Jäger in dem schwarzen Mantel aus der Deckung und preschte wie von Sinnen auf den Jungen zu. Das zerfetzte Aussehen des Ungeheuers erschreckte sie, die Kleidung war zerrissen und verdreckt, aber das Wesen war zu allem entschlossen. Selbst aus dieser Entfernung konnte sie das Blitzen der Klinge sehen, als es angriff.

Ihr blieb nur ein Moment und nur eine Sache, an die sie denken konnte. Sie warf die Hände in die Luft, und die Druidenmagie sammelte sich schlagartig in ihren Fingern. Ich weiß so wenig, dachte sie. Sie brauchte mehr Zeit, musste sich besser vorbereiten, brauchte Ähren, der an ihrer Stelle handeln sollte, sie brauchte so vieles und würde nichts davon bekommen. Nicht einmal eine zweite Chance würde sie erhalten, wenn sie beim ersten Mal scheiterte. Sie grätschte die Beine, stemmte die Füße in die Erde und streckte die Arme aus.

Für Pen fühlte es sich an, als habe ihn die Faust eines Riesen getroffen, und die Wucht des Aufpralls warf ihn von den Beinen, als der Angreifer auf die Stelle sprang, an der sich Pen gerade noch befunden hatte, und als das Messer durch den leeren Raum zischte. Aber mit der Rückhand erwischte die Riesenfaust auch den Angreifer, schleuderte ihn in einem hörbaren Windstoß davon, mit dem Staub und Schutt aufgewirbelt und Büsche und Gras aus dem Boden gerissen wurden. Die schwarz verhüllte Gestalt flog auf die dunkle Schlucht zu und fuchtelte heftig mit Armen und Beinen. Die Kapuze löste sich vom Kopf, und zum ersten Mal sah Pen das Antlitz des Verfolgers - ein zertrümmertes, zerfetztes Gesicht, das kaum menschliche Züge trug und unergründlichen Wahnsinn spiegelte.

Das Wesen öffnete den verzerrten Mund und stieß erneut einen Schrei aus, der nicht von Angst und Qual erzeugt wurde, sondern von Wut, ein Schrei, in dem das Versprechen grauenhafter Vergeltung mitschwang. Pen wollte fliehen und kroch auf allen vieren rückwärts. Die unnormal langen Glieder des Angreifers langten nach den Wurzeln, die überall am Rande der Schlucht aus dem Boden wuchsen, fanden Halt, und das Wesen grub die Zehen in die Erde. Dort hing es und versuchte, nach oben zu klettern, während es Pen mit Wahnsinn in den Augen fixierte.

Dann schlängelte sich eine erdverkrustete Wurzel aus der Schlucht wie das Tentakel eines Leviathans und wickelte sich fest um das Bein des Verfolgers. Das schwarz verhüllte Wesen wand sich und wehrte sich, während es langsam den Halt verlor. Einmal zerrte das Tentakel noch an ihm, dann fiel das Wesen in den Abgrund, in die Schwärze. Mit lautem Krachen schlug es auf, und dann hörte man das Schürfen der Wurzeln von Mutter Tanequil, die sich übereinander schoben. Pen hörte Geräusche, als würde Fleisch zerfetzt, als würden Knochen brechen, als würde Blut aus abgetrennten Gliedern spritzen.

Ein letzter Schrei erhob sich aus den Tiefen der Schlucht. Danach herrschte Stille.

Dreißig

Pen saß am Rand der Schlucht und atmete so heftig, dass er fürchtete, sein Herz würde versagen. Er starrte in die Leere und erwartete halb, das Wesen mit dem Kapuzenmantel würde wieder auftauchen, obwohl er diesmal sicher wusste, dass es tot war und niemals zurückkehren würde. Benommen angesichts der Plötzlichkeit dieses Endes und nicht ganz sicher, ob er seinen Augen wirklich trauen sollte, wartete er trotzdem ab.

Als er den Blick hob, entdeckte er Khyber. Sie stand auf der anderen Seite der Schlucht, hatte die Arme ausgestreckt und die Beine in den Boden gestemmt. Ihre Haltung und der Schock in ihrer Miene verrieten, welche Rolle sie bei den Ereignissen gespielt hatte. Ihre Druidenmagie hatte ihn zur Seite gestoßen. Sie hatte die Magie wieder eingesetzt, wie vor Wochen an Bord der Rochen in Anatcherae, wo sie ihren Jäger vom Deck des Luftschiffs in das Wasser des Lazareens gefegt hatte. Beide Male hatte sie ihm das Leben gerettet.

Er schaute ungläubig und dankbar zu ihr hinüber, dann hob er die Hand und winkte ihr zu. Sie richtete sich auf und erwiderte das Winken. Einen Augenblick lang verharrten beide an der Stelle, an der sie sich befanden, blickten sich über die Schlucht hinweg an, aber auch aus einer größeren Distanz, einer, die sich nach gemeinsam durchlebten Härten und tödlichen Begegnungen maß. Plötzlich fühlte er sich ihr nahe und wollte es ihr zurufen. Aber die Dunkelheit bildete einen Schleier zwischen ihnen, und die Nacht schien entschlossen zu sein, ihm die Worte zu rauben, daher schwieg er.

Sie winkte nochmals, zeigte in Richtung der Ruinen und brach in die Dunkelheit auf.

Er schaute ihr hinterher, sammelte Kraft, erhob sich und ging zum Rand der Schlucht. Eigentlich wollte er nicht nach unten schauen, er tat es jedoch trotzdem. Er spähte in die Finsternis, redete sich ein, er brauche keine Angst mehr zu haben, das Ding, das ihn so lange gejagt hatte, war endlich tot. Er blieb dort eine ganze Weile lang, wartete, bis die bösen Erinnerungen und die beunruhigenden Gefühle sich ein wenig gelegt hatten, ihre Schärfe verloren hatten, damit er Ruhe in sich fand.

Als er sich besser fühlte, atmete er langsam aus und wandte sich ab. Er fragte sich, ob auch Cinnaminson ihren Frieden mit dem gefunden hatte, was geschehen war, damit, dass sie in den Armen von Mutter Tanequil schlief. Er hoffte es inständig für sie. Wieder ging er am Rand der Schlucht entlang, schritt vorsichtig an ihrer Kante entlang durch die Nacht, die sich senkte, während die Wolken über ihm in zerfetzten dunklen Streifen vorbeihuschten und die Sterne wie Silberstaub am Firmament hingen. Er hatte keine Ahnung, wie spät es war. Am Horizont suchte er nach dem Mond, weil er hoffte, anhand des Gestirns die Zeit abschätzen zu können, doch fand er ihn nirgends. Er konnte sich nicht mehr erinnern, ob der Mond zu- oder abnahm, und auch nicht daran, wann er ihn zum letzten Mal gesehen hatte. Er war müde, das wusste er. Zu müde zum Denken.

Seine Gedanken schweiften umher, und er fragte sich, ob die Aeriaden wohl gewusst hatten, dass Khyber auf der anderen Seite der Schlucht stand und ihn retten konnte. Auch hätte er gern erfahren, ob Cinnaminson verantwortlich war, und falls ja, ob sie den Tanequil um Hilfe gebeten hatte. Dann fiel ihm ein, dass der Tanequil das schwarz verhüllte Wesen überhaupt erst über die Brücke auf die Insel hatte führen müssen, damit es die Jagd nach Pen aufnehmen konnte, und es so in sein eigenes Verhängnis gelockt hatte.

Er betrachtete den Dunkelstab. Indem er seine Finger und Cinnaminson geopfert hatte, war da nicht auch eine Art Verbindung mit dem Baum entstanden, die er nicht ganz begriff? Ihm war klar, dass er zumindest so lange in Sicherheit sein würde, bis er die Brücke überquert hätte. Heute Nacht war er nicht durch Zufall gerettet worden. Khyber hatte ihn nicht aufs Geratewohl gefunden. Die Aeriaden hatten ihn nicht an den Rand der Schlucht geführt, ohne zu wissen, dass Mutter Tanequil lauerte.

Wie weit reichte der Schutz des Baumes?

Er blieb stehen und schaute in die Dunkelheit des Waldes auf der Insel. Gern hätte er noch so vieles erfahren. Am liebsten wäre er zu dem Baum zurückgekehrt und hätte ihm Fragen gestellt. Aber das hatte keinen Sinn. Sein Weg lag vor ihm, auf der anderen Seite der Schlucht, in der Welt der Druiden und Paranor. Und jenseits davon, in der Welt der Verfemung.

Er ging mit festen Schritten weiter. Zur Brücke war es nicht mehr weit. Er sah sie in einiger Entfernung schimmern, angeleuchtet von Feuern, die in Stridegates Ruinen brannten. Kermadec und die Trolle warteten. Khyber würde auch längst zurück sein. Er freute sich darauf, sie alle zu sehen. Das Alleinsein hatte er satt. Er brauchte ihre Gesellschaft; er brauchte die Sicherheit der Gruppe. So drängte er sich durch die jungen Bäume vor der Brücke und blieb stehen.

Drei riesige Kriegsschiffe ankerten über den Ruinen, ihre gewaltigen schwarzen Rümpfe reflektierten matt das Licht der großen Feuer, die überall in den Blumengärten von Stridegate brannten. Schatten tanzten über die Beete und die von Rankpflanzen überwucherten Mauern wie ein Schwärm schwarzer Motten. Kermadec und die Felstrolle saßen entwaffnet und von Gnomenjägern umringt da, hielten die Köpfe gesenkt und hatten die riesigen Hände um die Knie gelegt und die ausdruckslosen Gesichter abgewandt. Tagwen hockte in ihrer Mitte.

Direkt gegenüber von Pen, auf er anderen Seite der Brücke, stand eine einzelne Gestalt in schwarzem Kapuzenmantel. Bei seinem Erscheinen drehte sich die Gestalt zu ihm um.

Pen verließ aller Mut, und seine Euphorie schwand.

Die Druiden hatten sie abermals gefunden.

Hier endet das zweite Buch über DIE MAGIER VON SHANNARA.

Im dritten Buch, STRAKEN, wird die Trilogie ihren Abschluss finden.

Table of Contents

- Der Baum der Talismane

- Eins
- Zwei
- Drei
- Vier
- Fünf
- Sechs
- Sieben
- Acht
- Neun
- Zehn
- Elf
- Zwölf
- Dreizehn
- Vierzehn
- Fünfzehn
- Sechszehn
- Siebzehn
- Achtzehn
- Neunzehn
- Zwanzig
- Einundzwanzig
- Zweiundzwanzig
- Dreiundzwanzig
- Vierundzwanzig
- Fünfundzwanzig
- Sechsundzwanzig
- Siebenundzwanzig
- Achtundzwanzig
- Neunundzwanzig
- Dreißig