Date: 2004-01-02T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Grianne Ohmsford hat sich von ihrer dunklen Vergangenheit gelöst und leitet das mächtige Konzil der Zauberer. Doch viele gelüstet es nach dem hohen Amt. Als sie unter mysteriösen Umständen verschwindet, begeben sich ihr treuer Diener Tangwen und der weise Elf Elendessil auf die Suche nach der Verschollenen ... Der fulminante Auftakt einer neuen Shannara-Trilogie! **

Terry Brooks

Das verbannte Volk

Die Magier von Shannara 1

Aus dem Amerikanischen
von Andreas Heiweg

BLANVALET

Die amerikanische Originalausgabe erschien unter dem Titel

»High Druid of Shannara, vol 1. Jarka Ruus«
bei Del Rey/The Random House Ballantine Publishing Group, New York.

Umwelthinweis:

Alle bedruckten Materialien dieses Taschenbuches
sind chlorfrei und umweltschonend.

Blanvalet Taschenbücher erscheinen im Goldmann Verlag,
einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung 1/

Copyright © der Originalausgabe 2003 by Terry Brooks

All rights reserved

This translation was published by arrangement
with The Ballantine Publishing Group,
a division of Random House, Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,

Umschlaggestaltung: Design Team München

Umschlagillustration: Agt. Schlück/David Mattingly

Satz: deutsch-türkischer Fotosatz, Berlin

Druck: GGP Media, Pößneck

Titelnummer:

Redaktion: Waltraud Horbas

V B. ■ Herstellung: Peter Papenbrok

Printed in Germany

ISBN 3-442-24180-
www.blanvalet-verlag.de

Terry Brooks, geboren 1944 in Illinois, U.S.A., ist einer der erfolgreichsten Fantasy-Autoren der Welt. Vor allem sein magisches High-Fantasy-Epos, die SHANNARA-SAGA, findet eine ständig wachsende Leserschaft. In Deutschland ist die SHANNARA-SAGA in bislang 22 Bänden erschienen (einige der Originalbände wurden geteilt). Der gesamte Zyklus erstreckt sich über Jahrhunderte und kann in mehrere chronologische Abschnitte untergliedert werden. Die ersten neun Bände handeln von der Suche nach dem Schwert von Shannara und dem Kampf gegen den Dämonenlord (bis zum Band »Die Erlösung von Shannara«), Die folgenden acht Bände spielen in einer späteren Zeit, in der die Magie zu versiegen droht und in der sich Shannaras Nachfahren gezwungen sehen, den Kampf gegen das Böse aufzunehmen (bis zum Band »Die Talismane von Shannara«). Im Roman »Der Ausgestoßene von Shannara« wird die Vorgeschichte der gesamten Saga, das Zusammentreffen von Jerle Shannara mit dem Dämonenlord, erzählt. Der folgende Abschnitt beginnt mit »Die Hexen von Shannara«, springt chronologisch weit voraus und schildert Ereignisse, die sich ca. 130 Jahre nach »Die Talismane von Shannara« zutragen. Der jüngste Abschnitt setzt weitere 20 Jahre später ein.

Die Shannara-Saga von Terry Brooks:

1. Abschnitt: Das Schwert von Shannara (23828), Der Sohn von Shannara (23829), Der Erbe von Shannara (23830) • Die Elfensteine von Shannara (23831), Der Druide von Shannara (23892), Die Dämonen von Shannara (23833) • Das Zauberlied von Shannara (23893), Der König von Shannara (23894), Die Erlösung von Shannara (23895)

2. Abschnitt: Die Kinder von Shannara (24535), Das Mädchen von Shannara (24536), Der Zauber von Shannara (24537) • Die Schatten von Shannara (11584) • Die Elfenkönigin von Shannara (24571), Die Verfolgten von Shannara (24572) • Die Reiter von Shannara (24588), Die Talismane von Shannara (24590) Die Vorgeschichte: Der Ausgestoßene von Shannara (24717)

3. Abschnitt: Die Hexe von Shannara (24966) • Die Labyrinthe von Shannara (24178) • Die Offenbarung von Shannara (24179) 4. Abschnitt: Die Magier von Shannara 1. Das verbannte Volk (24180) Außerdem von Terry Brooks erschienen:

DIE DÄMONENJÄGER: Dämonensommer (24133) • Stadt der Dämonen (24913) • Dämonenfeuer (24170) STAR WARS, Episode I. Die dunkle Bedrohung. Roman zum Film von George Lucas (35243) Weitere Bücher von Terry Brooks sind in Vorbereitung.

Für Judine meine liebste Reisegefährtin, am Beginn eines neuen Weges

Eins

Sie saß allein in ihren Gemächern, in den Schatten der Dämmerung und der Einsamkeit des Abends. Ihre Gedanken waren düsterer als die anbrechende Nacht und wogen schwerer als das Gewicht aller Steine von Paranor. In letzter Zeit zog sie sich früh zurück, vorgeblich zum Arbeiten, in Wirklichkeit jedoch, um über die Enttäuschungen des Tages zu grübeln und über die trüben Aussichten des nächsten Morgens nachzudenken. Die Stille hier im hohen Turm gewährte ihr einen Augenblick der Ruhe in dem Zwist zwischen ihr und jenen, die sie zu führen hatte. Dieser Moment dauerte nur kurz, nur solange sie in ihrer Abgeschiedenheit blieb, doch ohne diesen kleinen Trost wäre sie, so fürchtete sie manchmal, vollkommen in Verzweiflung verfallen. Sie war kein Kind mehr, nicht einmal mehr jung, wenngleich sie jugendlich aussah, da ihre bleiche, durchscheinende Haut keinen Makel und keine Falten aufwies, ihre klaren blauen Augen leuchteten und sie sich sicher und gewandt bewegte. Schaute sie in den Spiegel, was damals wie heute selten geschah, so sah sie dort das Mädchen von vor zwanzig Jahren. Der Alterungsprozess schien bei ihr auf wundersame Weise zum Stillstand gekommen zu sein. Während jedoch ihr Körper jung blieb, alterte ihre Seele, und daran trug ihre Verantwortung mehr Schuld als die Zeit. Allein der Druidenschlaf würde, falls sie sich seiner bediente, die Ermüdung ihres Herzens verlangsamen, aber zu diesem Mittel wollte sie in nächster Zukunft nicht greifen. Sie konnte nicht. Sie war die Ard Rhys des Dritten Druidenrates, die Hohe Druidin von Paranor, und solange sie dieses Amt einnahm, würde Schlaf für sie ein knappes Gut bleiben.

Ihr Blick schweifte zu den Fenstern ihres Zimmers, die nach Westen hinausgingen, wo die Sonne längst hinter dem Horizont versunken war und das schwache Leuchten des Himmels zu schwinden begann. Auch ihr eigener Stern, dachte sie, war im Sinken begriffen, sein Licht verblasste, seine Zeit und seine Chancen zerrannen. Wäre es ihr denn möglich gewesen, hätte sie daran etwas geändert. Allerdings hatte sie den Glauben verloren, den Weg zu finden. Sie hörte Tagwen, ehe sie ihn sah, vernahm seine leichten und vorsichtigen Schritte auf dem Gang vor ihrer offenen Tür, und in der Zaghaftigkeit seiner Annäherung verriet sich seine Sorge um sie.

»Komm herein, Tagwen«, rief sie.

Er trat durch die Tür und blieb hinter der Schwelle stehen, erdreistete sich nicht, weiter einzudringen, da er diesen Raum als den ihren und alleinig ihren respektierte. Auch er wurde alt, stand nun fast schon zwanzig Jahre in ihren Diensten, und da er der einzige Gehilfe war, den sie je gehabt hatte, stellte er einen Spiegel ihrer eigenen Zeit in Paranor dar. Sein stämmiger, knorriger Körper besaß noch Kraft, doch seine Bewegungen wurden langsamer, und sie konnte häufig beobachten, wie er zusammenzuckte, wenn die verschlissenen Gelenke steif wurden. Seine Augen strahlten eine Güte aus, die sie von Anfang an angezogen hatte und die den Charakter des Mannes offenbarte. Tagwen diente ihr, weil er respektierte, was sie tat und was sie für die Vier Länder bedeutete, und er hatte sie niemals nach Erfolg oder Misserfolg beurteilt, nicht einmal, als Letzterer so sehr überwogen hatte.

»Herrin«, sagte er mit seiner heiseren, rauen Stimme und neigte den Kopf, so dass das bärtige Gesicht kurz im Schatten lag. Diese eigentümliche und steife Geste war so typisch für ihn. Er beugte sich vor, als wolle er ihr etwas anvertrauen, das andere belauschen könnten. »Kermadec ist da.«

Sofort erhob sie sich. »Er wird nicht hereinkommen«, sagte sie, eine Feststellung, keine Frage. Tagwen nickte. »Er wartet am Nordtor und fragt, ob Ihr mit ihm sprechen werdet.« Ernst presste der Zwerg die Lippen zusammen. »Es sei dringend, sagt er.«

Sie griff nach ihrem Mantel und warf ihn sich um die Schultern.

Während sie an Tagwen vorbeiging, berührte sie ihn beruhigend an der Schulter. Im Treppenhaus hörte sie Stimmen von unten, Gesprächsfetzen, die zu ihr herangetragen wurden. Sie konnte nicht verstehen, was gesagt wurde. Möglicherweise sprach man über sie; das geschah beinahe ständig. Gewiss fragten sie sich, aus welchem Grund sie ihre Anführerin blieb, warum sie vorgab, überhaupt irgendetwas erreichen zu können, nachdem sie so oft gescheitert war, warum sie nicht begriff, dass ihre Zeit vorüber war und ein anderer ihren Platz einnehmen sollte. Mancher flüsterte vielleicht, man müsse sie mit Gewalt vertreiben, auf die eine oder die andere Weise. Andere stimmten sogar für wesentlich härtere Maßnahmen.

Intrigen von Druiden. Die waren in den Hallen von Paranor nichts Ungewöhnliches, und ihr gelang es einfach nicht, ihnen ein Ende zu bereiten. Auf Walkers Befehl hin hatte sie diesen Dritten Druidenrat gegründet, nachdem sie aus Parkasia in die Vier Länder zurückgekehrt war. Sie akzeptierte ihre Rolle als Oberhaupt, ihr Schicksal als Führerin jener, die sie rekrutiert hatte, ihre Verantwortung dafür, das Erbe der Druiden als Überlieferer des Wissens an die Rassen mit neuem Leben zu erfüllen. Das Herzstück ihres neuen Ordens hatten jene wenigen gebildet, die ihr der Elfenkönig Kylen Elessedil auf Drängen seines Bruders Ähren geschickt hatte. Weitere aus anderen Ländern und anderen Rassen waren gefolgt, angelockt von. der Aussicht, den Gebrauch von Magie zu erkunden. Das war vor zwanzig Jahren gewesen, und damals hatte sie große Hoffnungen gehegt. Alles war ihr erreichbar erschienen. Die Zeit und das Unvermögen, einen erkennbaren Wandel des Denkens und der Einstellungen bei den Regierenden der Länder und Rassen herbeizuführen, hatten diesen Optimismus gebrochen. Was blieb, war ein verzweifeltes Beharren auf ihren Glauben, dass sie nicht aufgeben durfte. Das allein genügte jedoch nicht. Niemals würde es genügen. Nicht für jemanden, der aus einer solchen Dunkelheit kam, in der jegliche Hoffnung auf Erlösung vergeblich erschienen war. Nicht für Grianne Ohmsford, die einstige Ilse-Hexe, die nun zu Ard Rhys geworden war, um Sühne zu üben.

Sie gelangte in die unteren Stockwerke des Bergfrieds, in die langen Gänge, welche die Versammlungsräume und Unterkünfte jener verbanden, die sie nach Paranor geholt hatte. Einige kamen ihr entgegen, Schatten, die an den Wänden im Licht der flammenlosen Öllampen entlang schlichen. Manche nickten ihr zu; ein oder zwei grüßten sie. Die meisten warfen ihr lediglich rasch einen Blick zu und eilten weiter. Sie fürchteten sie und misstrauten ihr, diese Druiden, die sie in ihrem Orden aufgenommen hatte. Offensichtlich konnten sie sich dieser Gefühle nicht erwehren, und sie vermochte ihnen dies nicht zum Vorwurf zu machen.

Terek Molt trat aus einem Zimmer und grüßte mit unfreundlichem Grunzen, nach außen hin mutig und herausfordernd. Aber sie spürte seine wahren Gefühle, und sie erkannte seine Angst. Seinen Hass, der noch stärker war. Für Traunt Rowan und Iridia Eleri und ein oder zwei weitere galt das Gleiche. Shadea a'Ru begegnete ihr mit ihren giftigen Blicken sogar so offen feindselig, dass es zwischen ihnen keinerlei Gespräche mehr gab, ein Zustand, an dem sie nichts zu ändern vermochte.

Sie schloss die Augen, unterdrückte ihre Gefühle und fragte sich, was sie mit diesen Vipern anstellen sollte - was konnte sie tun, das nicht schlimmere Rückwirkungen hatte, als sie zu ertragen bereit war.

Der junge Ceryson Scyre kam ihr entgegen, winkte und lächelte, sein Gesicht verriet ehrliche Freude, seine Begeisterung war unverkennbar. An diesem ansonsten dunklen Firmament stellte er ein hell leuchtendes Licht dar, und sie war dankbar für seine Gegenwart. Noch glaubten einige Angehörige des Ordens fest an sie. Freundschaft oder gar Mitleid hatte sie nie von jenen erwartet, die zu ihr kamen, doch hatte sie auf Loyalität gehofft und auf ein Gespür für die Verantwortung, die sich mit ihrem Amt verband. So zu denken war töricht, und inzwischen hatte sie es sich abgewöhnt. Inzwischen würde es den Kern besser treffen, wenn man sagte, sie hoffe lediglich auf den Sieg der Vernunft.

»Herrin«, grüßte Gerand Gera mit leiser Stimme und verneigte sich im Vorübergehen vor ihr. Er war groß von Gestalt, schlank und geschmeidig, und sein kantiges Gesicht wirkte gleichermaßen verschlafen wie gefährlich.

Längst waren es zu viele geworden. Sie konnte nicht auf alle aufpassen. Jedes Mal, wenn sie diese Gänge betrat, setzte sie sich einem Risiko aus - hier an dem einzigen Ort, der ihr Sicherheit bieten sollte, in dem Orden, den sie selbst gegründet hatte. Das war verrückt.

Sie durchquerte die Eingangshalle und trat in die Nacht hinaus, eilte durch eine Reihe von Höfen zum Nordtor und befahl der Wache, sie hinauszulassen. Die Dienst habenden Trolle gehorchten teilnahmslos und schweigend. Sie kannte ihre Namen nicht, wusste nur, dass sie auf Kermadecs Geheiß da waren, und das genügte ihr, um von ihrer Loyalität überzeugt zu sein. Was auch sonst in dieser Gemeinschaft ihrer einst Getreuen passierte, die ständig mehr unterminiert wurde, die Trolle würden ihr zur Seite stehen.

Würde das eines Tages notwendig sein? Vor einem Monat wäre ihr dieser Gedanke nicht in den Sinn gekommen. Allein schon die Frage bewies, wie angespannt die Lage geworden war.

Sie ging zur Kante der Felswand, zu der Mauer aus Bäumen, wo der Wald begann, und blieb stehen. Eine Eule glitt durch die Dunkelheit, ein stiller Jäger. Sie selbst jagte ebenfalls. Plötzlich spürte sie eine starke Verbindung mit dem Nachtvogel, und fast konnte sie sich vorstellen, wie sie davonflog wie er, alles hinter sich zurückließ und in die Finsternis und Einsamkeit zurückkehrte.

Eine derartige Schwäche durfte sie sich nicht leisten, also verscheuchte sie den Gedanken und pfiff leise. Augenblicke darauf löste sich eine Gestalt aus der Dunkelheit vor ihr und trat auf sie zu.

»Herrin«, grüßte der Maturen, ging auf ein Knie und verneigte sich tief.

»Kermadec, du großer Bär«, erwiderte sie und umarmte ihn. »Wie schön, dich zu sehen.«

Von den wenigen Freunden, die sie hatte, stand ihr Kermadec vermutlich am nächsten. Sie kannte ihn bereits, seit sie den Orden gegründet hatte. Damals war sie ins Nordland gezogen und hatte die Troll-Stämme um Unterstützung gebeten. Niemand hatte je daran gedacht, dies zu tun, und ihre Anfrage war sogar Anlass genug, um den Rat der Nationen einzuberufen. Sie ließ sich die Gelegenheit, die sich ihr bot, nicht entgehen und berichtete ihnen von ihrem Auftrag, von ihrer Rolle als Ard Rhys des neuen Druidenrates, des dritten seit Galaphiles Zeiten. Dazu erklärte sie ihnen, dieser neue Orden würde Angehörige aller Nationen aufnehmen, auch Trolle. Jede Form der Benachteiligung sei untersagt; die Vergangenheit solle nicht in die Gegenwart wirken. Die Druiden mussten einen neuen Anfang wagen, und damit der Orden erfolgreich sein könne, mussten alle Rassen vertreten sein.

Sofort war Kermadec vorgetreten, hatte ihr die Unterstützung seiner großen Nation versprochen. Aufgrund ihrer Geste und weil er die Wichtigkeit ihres Vorhabens für die Rassen erkannte, hatte er seine Entscheidung getroffen, ehe sich der Rat der Nationen überhaupt versammelt hatte. Vom Nutzen der Magie waren seine Felstrolle nicht so sehr überzeugt, doch würden sie als Leibwache dienen. Wenn sie ihnen Gelegenheit gab, ihre Verlässlichkeit und ihre Fähigkeiten auf die Probe zu stellen, würde sie es nicht bereuen.

Und das hatte sie auch nicht. Kermadec blieb fünf Jahre, und in dieser Zeit waren sie enge Freunde geworden. Mehr als einmal hatte er Probleme gelöst, die sonst ernste Schwierigkeiten für sie dargestellt hätten. Sogar nach seiner Heimkehr, nachdem er seinen Dienst bei ihr absolviert hatte, suchte er noch die Trolle aus, die fortan in seine Fußstapfen traten. Oft waren Zweifel daran geäußert worden, ob es weise war, Trollen Zutritt zu Paranor zu gewähren, geschweige denn sie zu Leibwachen der Ard Rhys zu machen. Doch hatte die Ard Rhys sich schon an finsteren Orten aufgehalten und mit gefährlicheren Kreaturen eingelassen. Sie glaubte, keine Rasse besitze eine besondere Neigung zum Guten oder zum Bösen; alle Völker setzten sich aus Individuen zusammen, die ihre eigene Entscheidung trafen, entweder das eine oder das andere zu wählen.

Mit dieser Einstellung betrachtete sie auch die Mitglieder ihres Druidenordens, dachte sie, obwohl sie es sich anders gewünscht hätte.

»Kermadec«, wiederholte sie, und ihre Erleichterung ließ sich deutlich aus ihrer Stimme heraushören. »Ihr solltet mir erlauben, Euch von ihnen zu befreien«, sagte er leise und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Ihr solltet sie von Euch abwaschen wie den Schweiß des vergangenen Tages und einen neuen Anfang wagen.« Sie nickte. »Wenn es so einfach wäre, würde ich dich zu Hilfe rufen. Leider kann ich nicht neu anfangen. Das würden mir die Regierungen der Nationen, die ich umwerbe, als Schwäche auslegen. Eine Ard Rhys darf sich jedoch in diesen Zeiten keine Schwächen erlauben.« Sie tätschelte seine Hand. »Komm und geh ein Stück mit mir.«

Sie ließen die Felswand hinter sich, traten unter die Bäume und genossen ihr Beisammensein und die Nacht. Paranor blieb hinter ihnen zurück, und die Stille des Waldes umschloss sie. Die kühle Nachtluft fühlte sich angenehm an, das frische Laub wisperte leise im Wind, und der Duft von Wald und Wasser hüllte sie ein. Bald würde der Sommer kommen und mit ihm neue Gerüche.

»Was führt dich zu mir?«, fragte sie schließlich. Sie wusste, ohne Aufforderung würde er nicht darüber sprechen. Er schüttelte den Kopf. »Eine beunruhigende Angelegenheit, und zwar eine, die Ihr vielleicht besser versteht als ich.«

Selbst für einen Felstroll war Kermadec riesig, er überragte sie um fast sieben Fuß, und sein kräftiger Körper war mit einer Haut bedeckt, die an Baumrinde erinnerte. Er bestand ganz aus Muskeln und Knochen und konnte Bäume mitsamt Wurzeln ausreißen. Einen Troll von Kermadecs Stärke und Beweglichkeit hatte sie nie zuvor kennen gelernt. Aber das war noch nicht alles. Da er seit dreißig Jahren Maturen war, gehörte er zu der Sorte Mann, an die andere sich instinktiv wandten, wann immer die Zeiten Ungemach verhießen. Zuverlässig und geschickt hatte er seiner Nation gedient, und seine Würde und sein Einfühlungsvermögen widersprachen der grausamen Geschichte seiner Rasse. Vor gar nicht so langer Zeit waren die Trolle gegen Menschen und Elfen und Zwerge marschiert, mit der eindeutigen Absicht, sie in Grund und Boden zu stampfen. Während der Kriege der Rassen hatten sie, beherrscht von ihrer wilden, streitbaren Natur, sich mit den dunkleren Mächten der Welt eingelassen. Das jedoch war Vergangenheit, und in der Gegenwart ließen sie sich nicht mehr so leicht in den Dienst einer Sache zwingen, die jeglicher Vernunft entbehrte. »Du hast einen weiten Weg auf dich genommen, um mich zu sehen, Kermadec«, sagte sie. »Dafür muss es einen gewichtigen Grund geben.«

»Das solltet Ihr selbst beurteilen«, antwortete er leise. »Ich habe nicht mit eigenen Augen bezeugt, was ich Euch mitteilen werde, deshalb kann ich es nicht einschätzen. Ich glaube, Euch wird es ähnlich schwer fallen.«

»Erzähl es mir.«

Er blieb in der Dunkelheit stehen und wandte sich ihr zu. »In den Ruinen des Schädelreiches finden eigenartige Aktivitäten statt, Herrin. Die Berichte stammen nicht von Felstrollen, die diesen verbotenen Ort nicht betreten, sondern von anderen Geschöpfen, die sich dort herumtreiben und die ihren Lebensunterhalt damit bestreiten, zu erzählen, was sie gesehen haben. Was sie jetzt beobachten, erinnert an alte, finstere Zeiten.«

»Das Reich des Dämonenlords war es einst«, merkte sie an. »Immer noch ein verderblicher Ort voller eingestürzter Mauern und zerschmetterter Gebeine. Die Spuren des Bösen haften dem Geruch und dem Geschmack dieses Landes an. Was haben diese Geschöpfe gesehen?«

»Rauch und Spiegel gewissermaßen. Feuer, die im Dunkeln angezündet wurden und bei Tagesanbruch erkalteten. Kleine Lichtblitze, die darauf hindeuten, dass nicht nur Holz verbrannt wurde. Beißende Gerüche, die nur von den Feuern stammen können. Schwarze Flecken auf Steinen, die an Altäre erinnern. Markierungen an diesen Steinen, bei denen es sich um Symbole handeln könnte. Zunächst fanden diese Ereignisse lediglich sporadisch statt, inzwischen fast jede Nacht. Seltsame Vorkommnisse, die mich für sich allein genommen nicht beunruhigen würden, in ihrer Summe allerdings schon.«

Er holte tief Luft und seufzte. »Noch etwas. Einige jener, die zu uns kommen, erwähnen Geister, die am Rande des Nebels und Rauchs sichtbar werden, Wesen ohne Substanz und ohne wirkliche Gestalt, die dennoch mehr als reine Einbildung sind. Sie flattern herum wie Vögel im Käfig, die in die Freiheit wollen.«

Grianne wurde angesichts der möglichen Bedeutung dieser Beobachtungen kalt. Da wurde durch den Gebrauch von Magie etwas beschworen, etwas, das nicht in diese Welt gehörte und gerufen wurde, um einem unbekannten Zweck zu dienen.

»Wie verlässlich sind diese Geschichten?«

Ihr Besucher zuckte mit den Schultern. »Überwiegend stammen sie von Gnomen, und die suchen diesen Teil der Welt als Einzige auf. Das tun sie, weil sie ihn in ihren abergläubischen Vorstellungen für heilig halten. Sie zelebrieren ihre Rituale an jenen Orten, weil sie glauben, das verleihe ihnen Kraft. Wie verlässlich sie sind?« Er zögerte kurz. »Ich glaube, ihre angeblichen Beobachtungen haben schon einiges an Gewicht.« Sie dachte einen Moment nach. Wieder so eine merkwürdige Begebenheit, als hätte sie davon nicht schon genug. Diese Geschichte gefiel ihr ganz und gar nicht, denn falls tatsächlich Magie im Spiel war, hielt sich deren Urheber vielleicht nicht weit von hier entfernt auf. Druiden verfügten über Magie und waren somit die ersten Verdächtigen, aber für sie galt ein Verbot, Magie an anderen Orten als Paranor zu praktizieren. Natürlich ließen sich diese Vorkommnisse auch auf andere Weise erklären, nichtsdestoweniger durfte sie diese Möglichkeit auf keinen Fall ignorieren.

»Steckt ein Muster hinter diesen Ereignissen?«, erkundigte sie sich. »Eine bestimmte zeitliche Abfolge, wann die Feuer aufflammen und wann sie erlöschen?«

Er schüttelte den Kopf. »Bislang hat niemand eines bemerkt. Wir können die Gnome bitten, das genauer zu beobachten.«

»Was wiederum eine Weile in Anspruch nehmen wird«, meinte sie. »Zeit, die ich am besten verwende, indem ich mir die Sache persönlich anschaue.« Sie spitzte die Lippen. »Deshalb bist du schließlich zu mir gekommen, um mich darum zu bitten, nicht wahr? Damit ich es mir selbst anschaue.«

»Ja, Herrin.« Er nickte. »Ich begleite Euch. Allein würde ich mich niemals in dieses Land wagen - nie. An Eurer Seite jedoch würde ich sogar der Unterwelt und den Schatten trotzen.«

Pass nur auf, was für Prahlereien du in den Mund nimmst, Kermadec, dachte sie. Solch großen Worte können leicht zu einem Fluch werden.

Sie überlegte, was sie sich für die nächsten Tage vorgenommen hatte. Auf ihrem Plan standen Treffen mit verschiedenen Druiden, um Studien zu überarbeiten, die Mitglieder ihres Ordens verfasst hatten. Das konnte warten. Die Aufsicht über die Renovierung der Bibliothek, in der die Geschichtswerke der Druiden aufbewahrt wurden - dabei war ihre Anwesenheit unbedingt erforderlich, es konnte jedoch ebenfalls warten. Eine Delegation der Föderation wurde in drei Tagen erwartet; der Premierminister der Koalition sollte sie anführen, hieß es. Wenn sie sofort aufbrach, konnte sie bis dahin längst zurück sein.

Sie musste sich Gewissheit verschaffen, das wusste sie. Diese Angelegenheit durfte sie nicht aus den Augen verlieren. Solche Zwischenfälle zogen allzu leicht großes Ungemach hinter sich her. Allein durch ihr Erscheinen würde sie die Beteiligten vielleicht schon von ihren Beschwörungen abbringen. Möglicherweise genügte das, um dem Spuk ein Ende zu bereiten.

Jedenfalls hoffte sie das. Außerdem bot ihr das Gelegenheit, dem Tollhaus Paranor für einige Tage den Rücken zuzukehren. Unter Umständen wurde ihr währenddessen sogar klar, auf welche Weise sie mit diesen Intrigen verfahren musste. Ein wenig Zeit und Abstand bewirkten oft neue Einsichten; mit einer Prise Glück auch in diesem Fall.

»Ich werde Tagwen Bescheid geben«, sagte sie zu Kermadec, »und dann brechen wir auf.«

Zwei

Um Mitternacht verließen sie Paranor und flogen im hellen Vollmondlicht über den Druidenwald hinweg, gleichermaßen getrieben von Erwartungen, Zweifeln und Ängsten. Sie entschieden sich für Griannes Kriegswürger Jäger und nicht für ein Druidenluftschiff, da ein Würger ihrer Meinung nach weniger Aufmerksamkeit erregte und außerdem nicht so viele Umstände machte. Für ein Luftschiff brauchte man eine Mannschaft, und die verlangte Erklärungen. Grianne wollte zunächst geheim halten, wonach sie suchte, bis sie besser über die Angelegenheit Bescheid wusste.

Tagwen nahm die Nachricht ihres mysteriösen und überstürzten Aufbruchs stoisch entgegen, doch bemerkte sie Missbilligung und Sorge in seinem Blick. Zu gern hätte er mehr über ihr Vorhaben erfahren, damit er ihr, falls notwendig, helfen könne. Allerdings erschien es ihr am besten, wenn sie ihm lediglich mitteilte, dass sie für ein paar Tage unterwegs war und er sie so gut wie möglich vertreten musste. Man würde Fragen stellen oder gar Auskunft einfordern, jedoch konnte er nichts preisgeben, was er nicht wusste. Sie legte ihm fest die Hände auf die Schultern und lächelte ihn anerkennend und beruhigend an, ehe sie verschwand.

Sie brauchte Tagwen nicht erst zu erklären, dass er Kermadec auf keinen Fall erwähnen durfte, es sei denn, sie kehrte nicht zurück; Besuche des Felstrolls wurden immer geheim gehalten. Zu viele missbilligten diese Verbindung, und der Zwerg wusste, wie wichtig es war, nicht zusätzlich Öl ins Feuer zu gießen. Grianne konnte sich auf Tagwens gutes Urteilsvermögen in diesen Dingen verlassen. Das gehörte zu seinen besten Eigenschaften; auch, was Diskretion und Verstand betraf, konnte er sich leicht mit ihr messen. Hätte er die Neigung oder das Talent besessen, wäre er ein guter Druide geworden. So freute sie sich, ihn in dieser Stellung zu haben.

Der Flug dauerte den Rest der Nacht und den größten Teil des folgenden Tages, und stetig schwebten sie über die Ebene von Streleheim und die Gipfel des Messergebirges hinweg zu den Ruinen des Schädelreiches unten im Tal. Sie lenkte Jäger hinunter, und vom Rauschen des Windes in ihren Ohren wie von der Welt abgeschirmt, hatte sie viel Zeit zum Nachdenken. Ihre Gedanken richteten sich gleichermaßen in die Vergangenheit und die Zukunft. Aber während das, was hinter ihr lag, eher ein Schreckgespenst war, verspürte sie große Neugier auf das, was ihr bevorstand.

Ihr neues Leben hatte so viel versprechend begonnen. Sie war mit solcher Zuversicht in die Vier Länder zurückgekehrt, hatte ihre wahre Identität wieder gewonnen und die Lügen, die sie irregeleitet hatten, durch die Wahrheit ersetzt. Auch ihren verschollenen Bruder Bek hatte sie gefunden, womit sie niemals gerechnet hatte. Sie hatte die Ketten gesprengt, die der Morgawr ihr angelegt hatte, den Zauberer mithilfe ihres Bruders besiegt und vernichtet. Das alles hatte sie getan, damit sie möglicherweise eine Chance auf Erlösung erhielt, die zu finden sie nicht mehr geglaubt hatte. Die Berührung eines sterbenden Druiden und sein Blut auf ihrer Stirn hatten sie zu seinem Nachfolger gekürt und ihren Weg festgeschrieben. Ein solches Schicksal hätte sie sich nicht selbst ausgesucht, doch inzwischen betrachtete sie es als richtig und hatte es somit für sich akzeptiert. Walker war ihr am Hadeshorn erschienen, ein Schatten mit der Vision eines Schattens, und hatte ihr seinen Segen erteilt. Die Schatten lange verstorbener Druiden hatten sich aus dem Äther materialisiert, waren aus dem brodelnden Wasser aufgestiegen und hatten ihr Wissen und einen Teil ihrer kollektiven Macht geschenkt. Sie würde den Orden neu gründen, die Aufgabe fortführen, die Walker sich gestellt hatte und die er nicht vollenden konnte. Dementsprechend würde sie Angehörige aller Rassen zu einem Dritten Druidenrat zusammenrufen und daraus diesen neuen Orden bilden, einen, in dem nicht länger die Gebote eines einzigen Druiden die Grenzlinie zwischen Zivilisation und Anarchie, zwischen Vernunft und Wahnsinn zogen. Zu lange hatte alles von einem einzigen Druiden abgehangen. Jene wenigen, die es geschafft hatten - Bremen, Allanon und Walker - hatten ausgeharrt, weil es außer ihnen niemanden gab. Das würde sie ändern.

Träume. Hoffnungen.

Ähren Elessedil hatte seinen Bruder, den Elfenkönig Kylen Eiessedil, dazu überredet, ihr die ersten Kandidaten für ihren Orden zur Verfügung zu stellen, und Ähren persönlich hatte zehn Elfen nach Paranor geführt. Als Kylen begriff, wie man ihn überlistet hatte, da Walker tot war und die verhasste Ilse-Hexe seinen Platz eingenommen hatte, wollte er seine Elfen zurückrufen. Doch war es zu spät, die Elfen hatten sich ihr unterstellt und befanden sich außerhalb seines Zugriffs. Aus Vergeltung versuchte er bei jeder Gelegenheit, die Anführer der anderen Rassen gegen sie aufzubringen. Bei Sen Dunsidan, dem damaligen Premierminister der Föderation, fiel ihm das nicht schwer, denn der fürchtete und verabscheute sie. Die Zwerge und Trolle ließen sich weniger leicht beeinflussen, insbesondere nicht, nachdem sich Grianne die Mühe eines Besuchs bei ihnen gemacht und ihnen versprochen hatte, den Orden nach besten Möglichkeiten auch für sie zu öffnen. Sie erinnerte alle daran, zu welchem Zwecke die Druiden ursprünglich erschaffen worden waren. Wenn man eine Quelle der Kraft im Dienste von Frieden und Freundschaft unter allen Nationen sucht, sind die Druiden diejenigen, an die man sich wenden sollte.

Eine Zeit lang lief es denn auch so. Mitglieder beider Rassen kamen zu ihr, dazu manch einer aus Callahorn, denn man hörte nur Gutes über sie, von einem Fahrenden-Kapitän namens Redden Alt Mer und vom Hochländer Quentin Leah, von Männern also, die großen Respekt genossen. Außerdem war es für viele schon Grund genug, sie zu unterstützen, weil die Föderation dies eben nicht tat. Der Krieg zwischen der Föderation und den Freien dauerte weiter an, die riesigen Armeen kämpften auf der prekkendorranischen Anhöhe gegeneinander, ihre Führer wollten diese Auseinandersetzung nicht beenden, die schon seit dem Hinscheiden von Allanon andauerte - ein Krieg, in dem es um Einigung und Unabhängigkeit ging, um territoriale Rechte und freien Willen. Die Freien wollten ein eigenständiges Land aus Callahorn machen; die Föderation wollte es dem Südland einverleiben. Manchmal galt beides, dann wieder weder das eine noch das andere.

Natürlich steckte mehr dahinter, wie stets bei Kriegen zwischen Nationen. Allerdings wurden diese Rechtfertigungen von den Beteiligten am häufigsten vorgebracht, und in die Bresche, die das Fehlen jeglicher vernünftiger Überlegungen hinterließ, sprang die Ard Rhys.

Dabei handelte es sich um eine verhängnisvolle Entscheidung, die zu vermeiden ihr jedoch misslang. Der Krieg der Föderation gegen die Freien war eine schwärende Wunde, die nicht heilen wollte. Wenn die Rassen jemals wieder vereint werden und die Druiden es schaffen sollten, die Aufmerksamkeit der Vier Länder darauf zu richten, das Leben der Bürger zu verbessern, musste zunächst dieser Zwist beendet werden. Während sie also um ein Gleichgewicht der verschiedenen Temperamente und Bedürfnisse jener rang, die zum Studium des Druidentums nach Paranor kamen, versuchte sie gleichzeitig eine Möglichkeit zu finden, den Konflikt zwischen der Föderation und den Freien zu schlichten. Das erforderte Verhandlungen mit jenen beiden Führern, die die Hohe Druidin am innigsten hassten - Kylen Elessedil bei den Elfen und Sen Dunsidan bei der Föderation. Des Weiteren musste sie ihre eigenen Vorbehalte ablegen und die der anderen überwinden. Dies erreichte sie zum größten Teil nicht durch Drohgebärden und Einschüchterung, sondern indem sie sich für sie unentbehrlich machte. Schließlich besaßen die Druiden jenes Wissen, das anderen versagt blieb, und das galt nach den Ereignissen in Parkasia umso mehr. Niemand wusste, welch unschätzbares Wissen aus der Alten Welt sie in ihren Besitz gebracht hatte. Auch begriff niemand, wie wenig von diesem Wissen ihr tatsächlich zur Verfügung stand. Aber häufig ist die Einbildungskraft stärker als die Wahrheit. Ohne die Unterstützung der Druiden fürchtete jeder, entscheidend an Boden zu verlieren. Ohne ihre Hilfe glaubten sie, auf eigene Kosten dem Gegner mehr Macht zu verleihen. Sen Dunsidan hatte stets alle Mittel der Politik für sich genutzt. Nachdem er begriffen hatte, dass sie nicht mehr die Ilse-Hexe war und ihm auch sein zeitweiliges Bündnis mit dem Morgawr nicht länger zum Vorwurf machte, war er durchaus willig, ihr Angebot zu überdenken. Kylen Elessedil folgte seinem Beispiel, weil er mit dem Feind Schritt halten wollte. Sie spielte dieses Spiel mit, da sie keine andere Wahl hatte. Ihre Meisterschaft darin hatte sie in der Vergangenheit als Ilse-Hexe erworben und bis jetzt nicht eingebüßt. Im Verborgenen Strippen zu ziehen, war ihre zweite Natur. Dieser Prozess allerdings ging langsam vonstatten. Zu diesem Zwecke verteilte sie Brosamen und weckte die Aussicht auf den ganzen Laib des Brotes. Beizeiten hatte sie einen gewissen Erfolg, den sie durch Versprechungen erreichte, und dann war das Ziel nur noch eine Versammlung entfernt. Allein ein Waffenstillstand zwischen den beiden Parteien hätte schon eine Tür für eine dauerhaftere Lösung geöffnet. Beide Verhandlungspartner waren hart gesottene Männer, und ein Zugeständnis des einen hätte vielleicht genügt, um den anderen ebenfalls dazu zu bewegen. Sie manövrierte beide in Richtung dieses Zugeständnisses, gewann dadurch Zeit und Glaubwürdigkeit und stellte sich ins Zentrum ihres Denkens, während sie langsam auf einen Entschluss gegen diesen Krieg, den eigentlich keiner wollte, zusteuerten.

Dann kam Kylen Elessedil auf der prekkendorranischen Anhöhe zu Tode, die Schuld schob man ihr zu, und in einem einzigen Augenblick war die Arbeit von fast sechs Jahren dahin.

Als sie am Vormittag landeten, um Jäger eine Pause zu gönnen, stocherte Kermadec erneut in der Wunde. »Ist der Knabenkönig endlich zu Verstand gekommen, Herrin?«, fragte er in einem Ton, der annehmen ließ, dass er die Antwort ahnte.

Darauf schüttelte sie nur den Kopf. Kellen Elessedil war seines Vaters Sohn und hegte sogar noch größeren Abscheu als dieser gegen sie, falls das möglich war. Schlimmer, er gab ihr die Schuld am Tod seines Vaters, und von dieser Auffassung ließ er sich nicht abbringen.

»Er ist ein Narr und wird sterben, wie sein Vater, als Kämpfer für eine Sache, die für keinen vernünftig denkenden Mann einen Sinn ergibt.« Kermadec schnaubte leise. »Es heißt immer, Felstrolle seien kriegslüstern, doch wenn man die Geschichte befragt, sind wir nicht schlimmer als Menschen und Elfen und heutzutage vielleicht möglicherweise besser. Zumindest führen wir nicht fünfzig Jahre andauernde Kriege.«

»Man könnte sagen, der Krieg zwischen Föderation und Freien dauert schon viel länger«, erwiderte sie. »Gleichgültig, jedenfalls zu lange.« Kermadec reckte die massigen Arme über dem Kopf und gähnte. »Oder etwa nicht?«

Auf diese rhetorische Frage gedachte sie keine Antwort zu geben. Ein Dutzend Jahre waren vergangen, seit ihre Friedensbemühungen gescheitert waren, und seitdem hatte sie sich mit Ärgernissen befassen müssen, die sie viel unmittelbarer betrafen.

»Vielleicht solltet Ihr einmal Eure Wachen wechseln«, schlug Kermadec vor und reichte ihr seinen Schlauch mit Bier. »Und mit ihnen am besten gleich die Druiden.«

»Soll ich alle entlassen und von vorn anfangen?« Diesen Vorschlag hatte sie schon einmal von ihm gehört. Kermadec betrachtete die Welt in einfachen Kategorien; seiner Meinung nach wäre sie besser dran, wenn sie seinem Rat folgte. »Das geht nicht.«

»Ständig behauptet Ihr das.«

»Wenn ich jetzt den Orden auflöse, wird man das als Schwäche meinerseits auslegen, selbst wenn ich lediglich die Störenfriede hinauswerfe, die mir das Leben am meisten schwer machen. Die Nationen suchen nur nach einem Vorwand, um das Scheitern des Druidenrates zu erklären, vor allem Sen Dunsidan und Kellen Elessedil. Diese Ausrede will ich ihnen nicht liefern. Außerdem würde mich im Augenblick niemand mehr unterstützen, falls ich von vorn begänne. Alle würden die Druiden meiden. Ich muss die Dinge akzeptieren, wie sie sind.« Kermadec nahm den Bierschlauch zurück und schaute hinaus aufs Land. Sie befanden sich genau am Rand der Streleheim-Ebene und hatten im Norden die dunstumhüllte, zerklüftete Silhouette des Messergebirges vor sich. Der helle, warme Tag versprach eine klare, mondhelle Nacht, in der sie die Ruinen des Schädelreiches erkunden konnten. »Denkt lieber reiflich über meinen Vorschlag nach, ehe Ihr ihn in den Wind schlagt.« In letzter Zeit hatte sie über verschiedene Möglichkeiten nachgedacht, allerdings eher in Hinsicht darauf, wie sie dem Orden eine neue Form geben oder die größten Querköpfe isolieren könnte. Auch dabei durfte sie kein Zeichen von Schwäche an den Tag legen, sonst würden ihr viele die Gefolgschaft aufkündigen. Manchmal dachte sie, es wäre das Beste, ihnen einfach das zu geben, was sie wollten, indem sie von ihrem Amt zurücktrat und im Guten aus dem Orden schied. Sollte sich doch ein anderer mit dem Problem befassen. Mochte dieser Jemand ihre Verantwortung und ihre Verpflichtungen als Ard Rhys auf sich nehmen. Leider wusste sie, dass das nicht ging. Niemand sonst war gebeten worden, diese Verantwortung und diese Pflichten auf sich zu laden; die waren ihr übertragen worden, und daran hatte sich nichts geändert. Sie konnte nicht einfach fortgehen. Dazu hatte sie nicht die Erlaubnis. Sobald Walkers Schatten erschiene und ihr sagen würde, es sei an der Zeit, würde sie im Nu verschwunden sein - obgleich wohl enttäuscht, weil sie ihre Aufgabe nicht hatte erfüllen können. Aber bislang war weder der Schatten von Walker noch der eines anderen Druiden zu ihr gekommen. Erst wenn sie entlassen wurde, konnte sie gehen. Allein, weil manche unzufrieden mit ihr waren, bekam sie ihre Freiheit nicht zurück.

Das Problem hätte sich wesentlich leichter lösen lassen, wenn sie noch die Ilse-Hexe gewesen wäre. Dann hätte sie an den rebellischen Mitgliedern ihres Ordens ein Exempel statuiert und die übrigen damit eingeschüchtert. Sie hätte auch nicht gezögert, ihre Schwierigkeiten auf eine Weise aus dem Weg zu räumen, die sogar Kermadec schockiert hätte. Von dem Leben hatte sie jedoch genug, und niemals würde sie dazu zurückkehren. Eine Ard Rhys musste einen anderen und besseren Weg finden. Am späten Nachmittag hatten sie die Streleheim-Ebene überquert und waren über die niedrigere Mauer des Messergebirges in die zerklüftete Landschaft des Schädelreiches vorgedrungen. Grianne spürte eine Veränderung in der Luft, ehe sie diese am Boden wahrnahm. Selbst auf dem Rücken von Jäger mehrere hundert Fuß in der Luft konnte sie es fühlen. Die Luft wurde tot und alt, roch und schmeckte nach Verwüstung und Fäulnis. Nirgendwo sah sie Leben. Der Berg war verschwunden, war durch eine Katastrophe über den Köpfen jener eingestürzt, die darin ihre Untaten begangen hatten. Geblieben war nur ein Durcheinander von Schutt, auf dem wenig wuchs und das kaum Schutz und Nahrung bot. Dieses Land war noch jetzt, tausend Jahre später, öd, farblos und unfruchtbar, und vermutlich würde es weitere tausend Jahre dauern, ehe sich daran etwas änderte. Sogar nach einem Vulkanausbruch blühte irgendwann auf dem erstarrten Lavastrom das Leben unaufhaltsam wieder auf. Doch nicht hier. Dieser Ort verweigerte sich dem Leben.

Die beiden ignorierten das bedrückende Unbehagen, drehten einen Kreis um die Ruine und suchten nach der Stelle, an der die Feuer und Blitze beobachtet worden waren. Nach etwa einer Stunde fanden sie den Platz am Ende einer langen Felsplatte inmitten einer Kette von Steinspitzen, die wie ein Gerippe aus der Erde ragten. Ein Ring aus Steinen umgab die Feuerstelle mit den verkohlten Resten dessen, was auch immer dort gebrannt hatte. Als Grianne den Platz entdeckte, war ihr zuerst schleierhaft, wie man ihn erreichen, geschweige denn benutzen konnte. Felsbarrieren türmten sich ringsum auf, die Gräben waren tief und breit, die Kanten scharf wie Glas. Schließlich kam sie drauf. Man brauchte nur einen Rock, einen Würger oder ein kleines, gut zu manövrierendes Luftschiff, um dorthin zu gelangen. Was war in diesem Falle benutzt worden? Sie nahm sich vor, später darüber nachzudenken.

Sie lenkte Jäger zum einen Ende der Platte, stieg mit Kermadec ab und sah sich die Umgebung genauer an. »Brandopfer«, bemerkte Kermadec und blickte unruhig nach links und rechts. Ihm gefiel es hier nicht, bemerkte sie, trotz ihrer Anwesenheit. Auch nach dieser langen Zeit löste dieser Ort bei einem Troll schlechte Erinnerungen aus. Der Dämonenlord war vielleicht tot und verschwunden, doch konnte man seine Anwesenheit noch spüren. Der Seele der Trollnation hatte niemand schlimmeren Schaden zugefügt. Trolle waren nicht so abergläubisch wie Gnomen, dafür glaubten sie an die Übertragung des Bösen von den Toten auf die Lebenden, weil sie solche Dinge erlebt hatten, und sie wollten nicht, dass so etwas erneut passierte.

Grianne schloss die Augen und erkundete die Umgebung mit ihren magischen Sinnen, wobei sie versuchte, in der Luft zu lesen, was sich zugetragen hatte. Sie erspürte die Hinterlassenschaften einer mächtigen Magie, das Wirken von Zauberei, die weder der Heilung noch der Hilfe diente. Es handelte sich um eine Beschwörung, wie sie aus den Überresten erkennen konnte. Mit welchem Ausgang? Das blieb ihr verborgen, obwohl die Gerüche auf Sterben hindeuteten, und zwar auf einen langsamen Tod. Sie sah zu der Feuerstelle und erkannte im schmierigen Ruß, dass die Opferungen eindeutig finsteren Zwecken gedient hatten.

»Nicht gut«, sagte sie leise.

Kermadec trat zu ihr. »Was habt Ihr entdeckt, Herrin?«

»Bislang nichts. Nichts Konkretes.« Sie blickte ihm in das flache, ausdruckslose Gesicht. »Möglicherweise erfahren wir heute Nacht etwas, wenn die Dunkelheit dieses Wesen einhüllt, das diesen toten Ort so anziehend findet.«

Sie band Jäger in einiger Entfernung an, zwischen den Felsen, wo man ihn nicht sehen konnte, fütterte ihn, gab ihm Wasser und sprach beruhigend auf ihn ein, um ihn auf das vorzubereiten, was später geschehen mochte. Im Anschluss daran aß sie mit Kermadec eine kalte Mahlzeit und schaute zu, wie sich das Licht zurückzog und sich die Dämmerung wie Rauch flach und farblos über das Land legte. Bei diesem Sonnenuntergang veränderte sich die Welt kaum, so wenig wie der Himmel über ihnen, abgesehen von dem fast eiligen Übergang von hell zu dunkel. Dabei beschlich Grianne ein Gefühl, als würden ihre Möglichkeiten von Verzweiflung verzehrt.

Diese düsteren Gedanken verscheuchte sie, allerdings vermochte sie ihre Gefühle für diesen Ort nicht zu bändigen. Es war ein übler Boden für lebendige Wesen, eine Ödnis, in die sie nicht gehörte. Eine nicht zu verdrängende Hoffnungslosigkeit herrschte hier, die bezeugte, dass manche Missetaten nicht wieder gutgemacht werden konnten. Auch wenn sie tausend Jahre hier verbrachte, sie würde vermutlich nie die Rückkehr des Lebens ins Schädelreich beobachten. Und bedachte man, welche Art Lebewesen sich in einem solchen Land ausbreiten würden, war das vielleicht sogar das Beste.

»Schlaf«, sagte sie zu Kermadec. »Ich übernehme die Wache für die erste Hälfte der Nacht.« Er grunzte etwas und war Sekunden später eingeschlafen. Sie beneidete ihn, weil er so schnell Ruhe fand. Eine Weile lang betrachtete sie ihn, seine raue Haut, die in der Dunkelheit so glatt wirkte, seinen haarlosen Körper und sein beinahe nichts sagendes Gesicht, das aussah wie aus Stein geschlagen. Seidig - so erschien es ihr. Wie eine Moorkatze, groß und mächtig und geschmeidig. Sie mochte ihn lieber als alle anderen. Nicht so sehr seines Aussehens wegen, sondern wegen der Art, wie er war. Direkt und umkompliziert. Damit meinte sie nicht, er sei langsam von Begriff oder streitsüchtig. Beides traf nicht zu. Allerdings verkomplizierte Kermadec die Dinge nie, indem er sie lange analysierte und endlose Debatten führte. Wenn etwas erledigt werden musste, wendete er dafür so wenig Zeit und Mühe wie notwendig auf. Er lebte nach einem Verhaltenskodex, der ihm hervorragend diente, und gewiss war er davon niemals abgewichen. Sie wünschte nur, ihr Leben könne ebenso geradlinig verlaufen.

Drei

So verstrich die Zeit, und Grianne schaute zu, wie der Mond aufging und die Sterne den Himmel mit winzigen weißen Punkten überzogen. Die Felsen um sie herum verharrten in Stille. Die Feuerstelle mit ihrem Ring aus Steinen, die in der Dunkelheit an hockende Gnomen erinnerte, blieb kalt und einsam. Vielleicht würde ausgerechnet in dieser Nacht, in der sie hier war, nichts passieren. Möglicherweise hatte man sie bemerkt und würde sich fern halten. Sie fragte sich, ob sie sich überwinden könnte, eine weitere Nacht Wache zu halten, wenn sich in dieser nichts ereignete. Für einen derartigen Aufwand gab es keinen vernünftigen Grund; eigentlich war sie hier, weil sie aufgrund ihrer Instinkte eine Furcht beschlichen hatte, dass etwas geschehen könnte, und nicht, weil schon tatsächlich etwas passiert war.

Dann, als es auf Mitternacht zuging, flammte urplötzlich ein Feuer auf. Es brannte ohne Vorwarnung und sichtbaren Grund. Niemand war erschienen, um es anzuzünden; niemand hatte Holz aufgeschichtet oder Funken geschlagen. Die Flammen loderten einfach grell und hoch auf, und Grianne war sofort auf den Beinen. »Kermadec!«

Der Felstroll erwachte, sprang auf, stellte sich zu ihr und betrachtete wortlos die Erscheinung. Die Intensität der Flammen nahm zu und ab, als würden sie atmen, als würde sich die Luft auf unbestimmbare Weise verändern und dem unsichtbaren Brennmaterial erst Kraft verleihen, um sie anschließend wieder zu entziehen. Überall in der Umgebung wurden die vom Licht angestrahlten Felsen zu geisterhaften Zuschauern. Grianne schob sich vorsichtig nach vorn, jeweils immer nur ein oder zwei Schritte, wobei sie ständig die Schatten absuchte. Irgendwo musste etwas sein; irgendetwas musste für das Feuer verantwortlich sein. Aber sie konnte nichts entdecken, keine Spur von Lebewesen außer ihr und Kermadec. Jemand musste die Flammen von einem anderen Ort aus entzündet haben, jemand oder etwas, dessen Anwesenheit nicht unbedingt erforderlich war, um die beabsichtigte Magie zu wirken.

»Herrin!«, zischte Kermadec.

Über dem Feuer leuchteten Blitze auf, grelle Lichterscheinungen, die auf kleine Explosionen hindeuteten. Doch verursachten sie keinen Knall und hinterließen keine Rückstände wie Rauch oder Asche in der Luft, sondern waren einfach da, gigantischen Glühwürmchen gleich. Sie bewegten sich kreisförmig, und je mehr es wurden, desto höher stiegen sie und breiteten sich aus. Das Feuer unten brannte unverändert weiter.

Grianne schickte ihre Magie aus, um dieses Phänomen von brennender Luft und flammenlosem Licht zu erkunden, und benutzte das Wunschlied, um zu untersuchen, was sich dort aufhielt und was sie nicht sah. Sofort entdeckte sie die andere Magie, die konzentriert und mächtig aus der Ferne hergeschickt wurde, genau so, wie sie es sich vorgestellt hatte. Außerdem fand sie heraus, dass hier etwas antwortete, etwas, das in diesem verheerten Land Macht besaß, während ihm diese an jedem weniger verseuchten Ort versagt geblieben wäre. Diesem Etwas konnte sie keinen Namen geben, nichtsdestoweniger war es vorhanden und drängte zum Feuer und zum Licht.

Ein Gesicht im Fenster, dachte sie plötzlich.

Vielleicht stammte es gar nicht aus dieser Welt, sondern von einer anderen Ebene der Existenz. Daher forschte sie intensiver mit ihrer Magie und versuchte zu dem durchzubrechen, das sich dort draußen befand, und eine Reaktion hervorzurufen, die ihr mehr verraten würde. Ihre Bemühungen wurden beinahe umgehend belohnt. Etwas Kleines und Dunkles erschien am Rande des Lichtes wie ein Gespenst aus der Unterwelt, nicht vollkommen gestaltlos, dennoch ohne klare Form. Es schwebte in das Licht hinein und wieder heraus wie ein Kind beim Versteckspiel, war erst hier, dann dort, wobei es sich niemals ganz enthüllte und niemals offenbarte, was es war.

Kermadec wisperte ihr hektisch und beunruhigt zu, sie sollten sich zurückziehen, um diesem Etwas mehr Raum zu geben. So nah am Geschehen sei es nicht sicher. Sie ignorierte ihn, da sie die Verbindung nicht kappen wollte, die sie zwischen ihrer und der fremden Magie hergestellt hatte. Da war etwas Flüchtiges und Körperloses, das sich knapp außerhalb ihrer Reichweite aufhielt.

Unvermittelt hörte es auf, sich zu verbergen. Da stand es plötzlich, direkt vor ihr, kantig und eckig und vom Licht beschienen. Unwillkürlich stockte ihr der Atem. Das Gesicht besaß vage menschenähnliche Züge, war ihr ansonsten jedoch fremd. Eine Niedertracht, die sie niemals für möglich gehalten hätte, verhüllte diese düster drohende und hasserfüllt gnadenlose Miene. Solch eine Fratze war ihr selbst in ihrer Zeit als Ilse-Hexe nie begegnet. Dunkle Schatten rahmten dieses Gesicht wie dicke Haarsträhnen, wallten im Licht und veränderten ständig ihr Aussehen. Kalt und taxierend glitzerten die Augen wie blaues Eis, und sie erkannten Grianne. Wer auch immer sich dort im Licht versteckte, er wusste, wer sie war. Mit einer Härte und Grausamkeit, die sie selbst in ihrer Vehemenz überraschte, schlug sie zu. Sie verspürte solchen Abscheu, solchen Zorn, dass sie sich nicht zurückhalten konnte, und sie reagierte, ehe sie es sich ein zweites Mal überlegt hatte. Ihre Magie explodierte in das Gesicht, das daraufhin sofort verschwand und Blitze und brennende Luft mit sich nahm. Zurück blieben Dunkelheit und der Geruch verbrauchter Magie. Sie presste die Lippen fest aufeinander, weil sie sonst angesichts der heftigen Gefühle, die dieses Wesen ausgelöst hatte, die Zähne gefletscht hätte. Nur mühsam fand sie die Beherrschung wieder und wandte sich Kermadec zu, der fast die Nerven verloren hatte.

»Geht es Euch gut?«, fragte er sofort.

Sie nickte. »Nur einen Augenblick lang nicht. Dieses Ding hat etwas so Böses ausgestrahlt, alter Bär, und vermutlich war es ein Fehler, ihm so nahe zu kommen. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich behaupten, es hat mir aufgelauert.«

Was tatsächlich der Fall war, wie sie nun begriff, obwohl sie dies Kermadec nicht verraten wollte. Dieses Wesen hatte gewusst, dass sie kommen, auf seine Annäherung reagieren und sich dicht heranwagen würde. Sie sollte über seine Existenz Bescheid wissen. Nur weshalb? Was wollte es? Wo verbarg es sich, damit sie es nicht entdecken konnte? War es in der Lage, noch schlimmere Dinge anzurichten?

»Bleiben wir die nächste Nacht auch hier?«, fragte der Felstroll vorsichtig.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich glaube, wir haben alles gesehen. Beim ersten Licht brechen wir nach Paranor auf. Dort finde ich bessere Antworten auf diese Geschehnisse.«

»Genug geschwätzt jetzt!«, fauchte Shadea a'Ru. »Wie lange sollen wir noch reden? Eine bessere Gelegenheit bekommen wir nicht!«

Darauf erwiderte niemand etwas. Keiner wollte der Erste sein. Sie war eine große Frau, und sie dominierte gleichermaßen durch ihre Größe wie durch ihre starke Persönlichkeit. Über einsachtzig war sie hoch, hatte breite Schultern und besaß Kraft, und sie hatte zwei Jahre an der Front auf der prekkendorranischen Anhöhe gekämpft. Niemand hier hatte auch nur annähernd so schreckliche Erfahrungen gemacht. Ihre sonnengebräunte weiche Haut bildete einen starken Kontrast zu ihrem kurz geschnittenen, windzerzausten Blondhaar, und sie wirkte sehr gesund und lebensfroh. Wann immer sie einen Raum betrat, drehte man sich nach ihr um, und Gespräche stockten.

Hier jedoch rief sie eine andere Reaktion hervor. Hier kannten sie alle zu gut und waren vorsichtig. Sie blickte von Gesicht zu Gesicht und suchte mit ihren berechnenden blauen Augen nach Anzeichen von Zweifeln oder Zögern. Jeder reagierte auf seine Weise. Terek Molt lehnte es sogar ab, sie überhaupt anzusehen, er richtete den Blick auf die Tür des Raumes, in dem das Geheimtreffen stattfand. Iridia schaute sie kühl und distanziert an. Weder Zwerg noch Elf hatten jemals gezögert, gemeinsam zu handeln. Jeder der beiden hätte schon lange einen Versuch unternommen, wäre sie nicht eingeschritten.

Traunt Rowan und Pyson Wence sahen sich unbehaglich an. Das Problem lag bei dem Südländer und dem Gnom. Feiglinge, dachte sie verärgert, obwohl sie ihnen das natürlich nicht offen ins Gesicht sagte. »Handelst du überstürzt, bedauerst du's bald, Shadea«, sagte Ersterer nur leise und zuckte mit den Schultern. Am liebsten hätte sie ihn umgebracht. Er war der Einzige, der so mit ihr zu reden wagte, und er tat es nur aus dem einen Grunde, um ihr zu demonstrieren: Bis hierhin und nicht weiter. Natürlich wollte er es genauso wie alle anderen, aber er war zu vorsichtig. Das lag an seiner Herkunft: Er stammte von Regierungsbeamten ab; in jener Welt ging es einem umso besser, je weniger Risiken man auf sich nahm.

»Bitte, erspar uns diese Plattitüden, nur weil du deinen Widerwillen rechtfertigen willst, das Notwendige zu tun!«, fauchte sie ihn an. »Das kannst du doch besser, Traunt. Und gerissener. Natürlich können wir um diese Sache herumlaufen wie um den heißen Brei, ändern wird sich dadurch jedoch nichts. Solange wir es nicht tun, wird niemand etwas tun.«

»Solche Komplotte riecht sie förmlich«, wandte Pyson Wence ein und gestikulierte wild mit den kleinen Händen. »Ein falscher Schritt, und du findest dich ganz unfreiwillig hier unten wieder!«

Sie befanden sich tief unter der Erde in den Kellern von Paranor, in einem jener Räume, die überwiegend zur Aufbewahrung benutzt wurden. Es roch nach Staub, die Luft war kalt und abgestanden. Steinerne Mauern umgaben sie nach allen Seiten, selten nur kam jemand her, um etwas zu holen. In Paranor war es der einzige Ort, an dem man eine gewisse Abgeschiedenheit genießen durfte.

Seit einem Jahr trafen sie sich hier, nur die fünf. Shadea a'Ru hatte die anderen vier sorgfältig ausgewählt und anschließend von ihrer Sache überzeugt. Sie war an jeden einzeln herangetreten, doch nicht, ehe sie erkundet hatte, wem derjenige die Treue hielt. Allen war die Abneigung gegen die Ard Rhys gemeinsam. Ein Mitglied der Gruppe hasste sie unverhohlen. Alle wünschten sie fort, wenn auch aus vollkommen unterschiedlichen Gründen. In gewisser Weise ergänzten sie einander, da jeder eine Eigenschaft mitbrachte, die den anderen fehlte. Der Grenzbewohner, Traunt Rowan, war stark im Herzen und im Leib, und darin übertraf er sogar Shadea - er war ein Krieger, der zu richten bemüht war, was ihm falsch erschien. Die Elfenzauberin Iridia Eleri hatte ein kaltes Herz und ein heißes Temperament, sie besaß eine rasche Auffassungsgabe und eine gute Intuition. Mit ihrer Fähigkeit, ihre Gefühle zu beherrschen, maskierte sie die dunkle Wahrheit, die sie antrieb. Den Zwerg, Terek Molt, unerschütterlich und wortkarg wie alle Angehörigen seiner Rasse, gelüstete es nach Macht, und deshalb drängte es ihn danach, sich über die Regeln und Beschränkungen der Ard Rhys hinwegzusetzen, um zu erlangen, wonach er sich so verzweifelt sehnte. Pyson Wence, der so zerbrechlich und hilflos wirkte, war eine Schlange im Körper eines Büßers, eine seltene Kombination aus heimtückischem Instinkt und entschlossener Zielstrebigkeit. Er war alles andere als ein abergläubischer Heide, sondern wirkte seine Magie kalt und berechnend.

Hatte die Ard Rhys irgendetwas von ihren wahren Neigungen geahnt, als sie von ihr in den Orden aufgenommen worden waren? Shadea a'Ru war sich dessen nicht sicher. Möglich war es, wenn auch nur, weil Grianne Ohmsford selbst so lange Zeit ein Wesen der dunklen Seite gewesen war - die Ilse-Hexe, das Werkzeug des Morgawrs. Sie hatte ihre Erlösung erlangt, glaubte sie und meinte, anderen könne das ebenfalls gelingen. In beiderlei Hinsicht irrte sie sich, aber das war der Vorteil der in diesem Raum Versammelten, die eben nur auf eine Chance des Schicksals warteten, um sich von ihr zu befreien.

Vielleicht bot sich diese Chance hier, falls ihre ungeduldige Wortführerin die notwendige Unterstützung gewinnen konnte.

»Du willst sie loswerden, oder?«, fragte sie Pyson Wence scharf. »Tot oder lebendig, auf jeden Fall loswerden.« Sie blickte die anderen an. »Wie steht es mit euch? Habt ihr eure Meinung über sie geändert? Habt ihr euch entschieden, sie doch lieber als Ard Rhys zu behalten? Kommt schon! Raus mit der Sprache!«

»Niemand in diesem Raum und nur wenige außerhalb davon wollen Grianne Ohmsford als Ard Rhys, Shadea.« Traunt Rowan wirkte gelangweilt. »Das haben wir längst alles beredet. Was uns zurückhält, ist die Möglichkeit des Scheiterns, und die ist in der Tat durchaus wahrscheinlich, denke ich. Scheitern wir, bekommen wir keine zweite Chance. Bevor du uns also unser Zögern vorwirfst, solltest du dir die Tatsachen ein bisschen genauer vor Augen führen. Denn wenn wir gegen sie losschlagen, sollten wir uns unseres Erfolges auch sicher sein.«

Sie starrte ihn eindringlich an und wandte den Blick Sekunden lang nicht von ihm ab. Die übrigen Anwesenden wanden sich unbehaglich, doch sagten sie nichts, da sie fürchteten, ihr Blick würde sich auf sie richten. Rowan wich ihr immerhin nicht aus, aber sie entdeckte die Unsicherheit, die sich in seinen Augen spiegelte. Sie könnte jetzt tun, was sie wollte, schließlich stand sie in diesem Ruf. Provozierte man Shadea a'Ru - und das war nicht sehr schwierig -, ließ man sich auf ein großes Risiko ein. Einer, der sie herausgefordert hatte, war bereits verschwunden. Jeder verdächtigte sie deswegen, sogar die Ard Rhys, nur konnte es niemand beweisen. »Ich hätte euch nicht mit dieser Dringlichkeit zusammengerufen«, sagte sie zu Traunt, bezog jedoch die anderen mit einem raschen Blick in die Runde ein, »wenn ich nicht einen Weg gefunden hätte, uns von ihr zu befreien, ohne ein Risiko einzugehen. Natürlich ist mir die Möglichkeit eines Scheiterns bewusst - gleichgültig, wie sorgfältig wir unseren Plan schmieden und durchführen, ein Fehler ist niemals ausgeschlossen. Der Trick besteht eben darin, dass selbst in diesem Fall kein Verdacht auf uns fällt. Abgesehen davon werden wir, wie ich denke, keineswegs scheitern, sondern einen größeren Erfolg erringen, als wir geglaubt haben. Seid ihr bereit, mich anzuhören?«

Alle nickten oder verhielten sich zumindest ruhig. Molt stimmte niemals zu und lehnte nie etwas ab. Er blieb entweder oder ging. Zwerge stellten solche Gesten über Worte, und das war ihr durchaus angenehm. Zudem äußerten sie sich stets sehr direkt, und ihr gefiel es, wenigstens eine solche Persönlichkeit unter all den Heuchlern zu wissen.

»Warte!«, zischte Iridia plötzlich und hob abrupt die Hand.

Sie sprang von ihrer Bank auf, ging zur Tür und legte das Ohr an das Holz. Die zwei Zoll starke Eiche war mit Eisen verstärkt und auf magische Weise versiegelt, damit nichts von dem, was sie hier sagten, nach außen dringen konnte. Daher machte sich auch niemand deswegen Sorgen. Die Ard Rhys vermutete bereits, dass sie ein Komplott gegen sie schmiedeten; was sie rettete, war die Tatsache, dass andere das Gleiche taten. Grianne hatte nicht genug Zeit, um sich mit allen zu befassen. Allerdings würde sie, falls sie von den besonderen Umständen dieser Verschwörung erführe, schnell und hart durchgreifen. Die Ard Rhys behauptete zwar, nicht mehr die IlseHexe zu sein, doch konnte sie sich im Nu wieder verwandeln. Und nicht einmal Shadea a'Ru wollte sich gern mit ihr anlegen.

Das stellte zum großen Teil das Problem dar. Grianne Ohmsford war eben nicht nur die Ard Rhys, sondern auch die Ilse-Hexe. Das konnte niemand, der nach Paranor gekommen war, um dem Druidenorden beizutreten, einfach ignorieren. Die Vergangenheit ist die Vergangenheit, dennoch begleitet sie dich überallhin. Vielleicht hatte diese Frau eine Verwandlung durchgemacht, als sie auf Geheiß von Walker Boh den Mantel der Ard Rhys überstreifte. Sie hatte den Segen der toten Druiden erhalten und gelobt, den Dritten Druidenrat zu einer spürbaren Macht in den Vier Ländern aufzubauen. Auch durfte sie durchaus von sich behaupten, sich redlich bemüht zu haben, die Rassen zu stärken und zu unabhängiger und friedlicher Nachbarschaft zu führen sowie den Krieg zwischen Freien und Föderation zu beenden und eine Mischung aus Wissenschaft und Magie zum Wohle aller Männer und Frauen in die Welt zu bringen. Sollte sie sich ruhig alles anrechnen, was sie wollte, an ihrer Vergangenheit änderte das überhaupt nichts. Keine einzige ihrer Untaten wurde dadurch ungeschehen gemacht. In manchen Fällen war das sowieso unmöglich, weil es sich um so persönliche Dinge handelte. Wie zum Beispiel bei Traunt Rowan und Iridia, den beiden Verschwörern, die auf Rache für Taten brannten, die die IlseHexe begangen und die Ard Rhys vergessen hatte. Die Übrigen waren lediglich darauf versessen, ihre Magie einzusetzen und ihren Ehrgeiz auf verbotene Weise zu befriedigen. Doch musste jeder, um sein Verlangen zu erfüllen, zunächst Grianne beseitigen.

Die Spannungen gingen nicht nur von den fünf Verschwörern aus, die sich hier im Geheimen versammelt hatten. Sie manifestierten sich ebenfalls in anderen Splittergruppen, welche die gleichen verborgenen Ziele verfolgten und damit in Konflikt zum Dritten Druidenrat standen, wie ihn Grianne entworfen hatte. Die Frage war nicht, ob man sie beseitigen würde, sondern wann.

Und natürlich, wer klug und verwegen genug wäre, den Versuch zu unternehmen. Und wer ausreichend Macht besäße, die Führung des Ordens zu übernehmen, nachdem Grianne vertrieben war und man eine neue Ard Rhys brauchte.

Irgendwo in einer dunklen Ecke ihres Verstandes begriff Shadea a'Ru durchaus, dass nicht alle Druiden von Paranor die gleichen Gefühle hegten wie sie. Mancher bewunderte Grianne und meinte, sie habe ihre Position berechtigterweise inne - weil sie stark, entschlossen, erfahren und furchtlos war. Allerdings gestattete sich Shadea a'Ru nicht, dieses Denken gutzuheißen, denn damit hätte sie dieser Loyalität Glaubwürdigkeit zugestanden, und eine derartige Schwäche durfte sie sich nicht erlauben. Daher erschien es ihr besser, diese Getreuen als Speichellecker und Betrüger zu betrachten und sich zu überlegen, wie man sie loswerden konnte. Iridia stand noch immer an der Tür und lauschte. Die anderen warteten auf sie und schauten ihr schweigend zu. »Was ist los?«, fragte Shadea schließlich gereizt und ungeduldig.

Die Zauberin trat zurück und betrachtete die Tür wie einen Feind, der ins Jenseits befördert werden musste. Sie misstraute allem und jedem. Shadea hatte das schon am eigenen Leib zu spüren bekommen. Die Elfin war sicherlich wunderschön und höchst begabt, im Inneren jedoch ein zutiefst verstörtes Wesen. Böse Dämonen hatten sich in ihrer räuberischen Seele breit gemacht, und eines Tages würden die sich gegen sie wenden. »Ich dachte, ich hätte etwas gehört«, sagte sie, drehte sich um und ließ die Sache damit auf sich beruhen. »Deshalb wollte ich sichergehen, dass der Schutzzauber nicht angerührt wurde.«

»Du hast ihn selbst beschworen«, sagte Shadea.

Iridia blickte sie nicht an. »Man kann ja nie wissen.« Sie kehrte zur Bank zurück und setzte sich wieder. Einen Moment lang schwieg sie, ehe sie Shadea anblickte, als würde sie sich plötzlich wieder an sie erinnern. »Was wolltest du gerade sagen?«

»Sie wollte gerade sagen, sie habe einen Weg gefunden, wie wir unser Problem mit der Ard Rhys lösen können.« Mit seiner ruhigen Stimme nahm Traunt Rowan das Gespräch wieder dort auf, wo es unterbrochen worden war. »Ohne uns einer Gefahr auszusetzen.«

»Es gibt einen Trank, den ich mir beschaffen kann«, erzählte Shadea. »Mit einem Zauberspruch verstärkt, wirkt seine Magie gegen jeden, gleichgültig, wie gut vorbereitet derjenige ist. Der Trank heißt flüssige Nacht. Zusammen mit dem Zauber versetzt er das Opfer an einen anderen Ort. Der Betroffene wird nicht getötet, er verschwindet einfach. Wo es keine Leiche gibt, fragt man nicht nach einem Mörder. Und keine Spur verrät, was geschehen sein könnte. Nach ein paar Stunden sind Opfer und Magie verschwunden.«

Pyson schüttelte den Kopf. »Eine solche Magie gibt es nicht. Ich kenne mich aus, ich habe alles über Magie gelesen, aber von der flüssigen Nacht habe ich nie zuvor gehört.«

»Weil sie nicht aus dieser Welt stammt«, erwiderte Shadea. »Sie stammt aus jener Welt, in die wir die Ard Rhys schicken werden.«

Die anderen starrten sie mit gemischten Gefühlen an. »Und welche Welt soll das sein?«, erkundigte sich Traunt Rowan schließlich.

Sie schüttelte den Kopf. »Oh, nein, Traunt. Ich verrate nicht mehr, bis ihr mir euer Wort gegeben habt, mich zu unterstützen. Denn ich habe den Trank gefunden, und ich gedenke, sein Geheimnis für mich zu behalten. Sobald ich ihn eingesetzt habe, werdet ihr die Ard Rhys nicht mehr wieder sehen, und mehr braucht ihr nicht zu wissen.«

»Aber tot wird sie nicht sein«, beharrte Pyson Wence skeptisch. »Und solange sie nicht tot ist, kann sie theoretisch immer irgendwann den Weg zurück finden. Sie hat mehr Leben als eine Katze. Du kennst doch ihre Geschichte, Shadea. Sie unterscheidet sich von allen anderen. Ich hege bestimmt nicht mehr Sympathie für sie als du, dennoch habe ich Respekt vor ihrer Fähigkeit zum Überleben.«

Zustimmend nickte Shadea. Idiot. »Von dort, wohin ich sie schicke, wird sie bestimmt nicht zurückkommen, Pyson. Von dort kehrt niemand zurück. Außerdem wird sie gar nicht lange genug am Leben bleiben, um sich viele Gedanken über ihre Situation zu machen. Manche Wesen übertreffen die Ilse-Hexe bei weitem an Gefährlichkeit. Ist sie erst einmal verschwunden, können wir sie getrost vergessen.«

Ihre Mitverschwörer waren zwar begeistert, zauderten jedoch noch immer. Außer Terek Molt. »Ich würde sagen, tu es. Wenn du eine Möglichkeit hast, sie auszulöschen, Shadea, tu es!«

»Wann soll das Ganze stattfinden?«, wollte Iridia wissen.

»Nach ihrer Rückkehr, in zwei oder drei Nächten also. Bis dahin muss ich die notwendigen Vorbereitungen treffen. Es soll geschehen, während sie schläft, ganz still und leise, damit sie in dieser Welt nicht noch einmal wach wird.«

»Wenn du diesen Trank hast oder ihn bekommen kannst, wozu brauchst du uns dann eigentlich?«, erkundigte sich Traunt Rowan. »Wir haben diesen Aufstand gemeinsam begonnen, und jetzt, scheint es, übernimmst du die ganze Arbeit selbst. Uns benötigst du nicht mehr.«

Diese Frage hatte sie vorausgesehen, und sie war zufrieden wie immer, wenn sie anderen einen Schritt voraus war. »So kann das nur jemandem vorkommen, der die Sache nicht bis zu Ende gedacht hat«, antwortete sie. »Diese Bemühungen werden nicht zum Erfolg führen, solange wir nicht über den Punkt hinausschauen, an dem wir uns Grianne Ohmsfords entledigt haben.«

»Wir sollen dich an ihrer Stelle zur Ard Rhys machen«, meinte Traunt Rowan leise. »Nicht wahr?« Sie nickte. »Ich dürfte mich dafür am besten eignen. Unter den vielen, die von der Notwendigkeit überzeugt werden müssen, schnell eine neue Ard Rhys zu wählen, genieße ich noch den größten Respekt. Aber lass dich nicht täuschen, Traunt. Ich betrachte mich nicht als neue Grianne Ohmsford, die einsam und allein an der Spitze des Ordens steht und sich von allen anderen unabhängig macht. Gerade das hat uns schließlich ursprünglich gegen sie aufgebracht. Sie isoliert sich. Sie hält sich für so weise und so schlau und glaubt, sie könne für den gesamten Orden entscheiden. Wäre ich darauf aus, so zu werden, wie würde ich mich dann von ihr unterscheiden?«

»Du vereinfachst zu stark«, wandte Pyson Wence ein. »Unsere Abneigung gegen die Ard Rhys geht weit über die Tatsache hinaus, dass sie sich uns nur überlegen fühlt.«

»Natürlich«, räumte Shadea ein. »Aber Unzugänglichkeit und der Anschein von Isolation werden für jeden das Ende bedeuten, der in die Position der Ard Rhys gelangt, nachdem Grianne beseitigt ist. Wenn ich Erfolg haben soll, müsst ihr mich uneingeschränkt unterstützen. Jeder von euch steht für eine Gruppe des Ordens - du, Pyson, für die Gnomen, Terek Molt für die Zwerge, Traunt für die Südländer und Iridia für die Elfen. Damit haben wir zwar nicht alle Rassen vertreten, aber doch eine große Anzahl. Ihr gehört jeweils zu deren hervorragendsten Angehörigen, und deswegen bin ich auf euch angewiesen. Ohne eure Hilfe kann ich nicht Ard Rhys werden und das erreichen, was wir beschlossen haben.«

»Warum solltest du Ard Rhys werden?«, fauchte Terek Molt plötzlich und kniff die Augen zusammen. Sie beherrschte sich. Es gehörte zu seiner Natur, so barsch zu sprechen. »Weil der Orden dich nicht akzeptieren würde, Terek. Vielleicht Traunt Rowan, aber keinen von den anderen. Und Traunt hat kein Interesse daran.« Sie blickte ihn streng an. »Oder?«

Er schüttelte den Kopf und verzog den Mund angewidert. »Ich möchte auf keinen Fall Anführer des Ordens werden, ich möchte nur, dass er auf den richtigen Pfad gelenkt wird, und zwar von jemand anderem als ihr.« Grianne Ohmsford, meinte er, aber er wollte ihren Namen nicht aussprechen. Auf seine stille Art war er derjenige, der sie am meisten hasste. Hätte Shadea ihm den Vorschlag gemacht, sie eigenhändig umzubringen, wäre er damit ohne Frage einverstanden gewesen. Oft dachte sie darüber nach, wie er sich das Leben nach Griannes Verschwinden vorstellte. Was würde ihm bleiben, nachdem er so viel Energie darauf verwandt und so viel Zeit eingesetzt hatte, sie zu vernichten?

»Wo hast du diesen Trank her?«, fragte Pyson Wence. »Die flüssige Nacht. Wenn er nicht aus dieser Welt stammt, sondern von einem Ort, den du uns nicht verraten willst, wie bist du dann in seinen Besitz gekommen?« Sie schüttelte den Kopf. »Darauf gebe ich keine Antwort, ehe ich nicht euer Einverständnis habe, Pyson. Es genügt, wenn ihr wisst, dass er die beabsichtigte Wirkung haben wird.«

»Den hat dir jemand gegeben?«, fuhr er unbeirrt fort. »Im Geheimen hast du einen weiteren Verbündeten? Jemanden, der sich unserer Sache angeschlossen hat? Hältst du noch mehr vor uns verborgen?« Natürlich stimmte das, allerdings würde er das niemals erfahren. »Keine Fragen mehr und keine Antworten«, erwiderte sie, an ihn und die anderen gewandt. »Ich will euren Eid, euren Eid als Druiden, euer Wort und eure Bürgschaft. Ihr sollt bei allem schwören, das euch heilig ist, und wir werden einander Zeugen sein. Wenn ich uns von der Ard Rhys befreie, unterstützt ihr dann mein Anliegen, die neue Führerin des Ordens zu werden? Werdet ihr mir bis in den Tod zur Seite stehen, um zu vollbringen, was wir anstreben?«

Iridia Eleri erhob sich und ließ den kalten Blick von einem zum anderen schweifen. »Ich schwöre. Möge sie tausend Jahre im Feuer ihrer eigenen Magie schmoren!«

Terek Molt grunzte zustimmend. »Die Verbannung hat sie tausendmal verdient, und mir ist es gleichgültig, wohin. Tu es, Shadea. Lass diese Kreatur aus unserem Leben verschwinden!«

Es entstand eine lange Stille. Traunt Rowan dachte offensichtlich mit gesenktem Kopf und gefalteten Händen nach. Pyson Wence neben ihm sah zunächst ihn und dann stirnrunzelnd Shadea an.

»Wenn du tatsächlich zu dem in der Lage bist, was du behauptest, soll es mir recht sein.« Er blickte von Gesicht zu Gesicht. »Nur falls Shadea sich täuscht, falls die Magie nicht so stark ist, wie sie annimmt, können wir dann sicher sein, dass sie nicht gegen uns zurückschlägt?«

»Auf welche Weise denn, Pyson?«, fauchte sie ihn an. »Meinst du, unsere Namen könnten plötzlich in der Luft vor ihren Augen erscheinen? Oder dass der Trank sie laut ausspricht?«

Er zuckte mit den Schultern. »Könnte er das, Shadea?«

»Es handelt sich um einen Trank, der durch Magie verstärkt wird. Der Trank selbst stammt nicht aus dieser Welt! Der Zauber dagegen ist vielen bekannt und jedem verfügbar, der sich die Mühe macht, ihn zu studieren! Nichts davon steht irgendwie in direkter Verbindung mit uns! Hör endlich auf mit deinen Ausflüchten! Wenn du dich unserer Sache jetzt doch nicht anschließen willst, dort ist die Tür, durch die du hereingekommen bist. Geh durch sie wieder hinaus, und du bist frei!«

Allerdings würde er sie niemals erreichen, dachte sie finster und wartete ab. Er würde nicht ein halbes Dutzend Schritte machen, ehe sie ihn zu Asche verbrannt hätte. Für einen Rückzieher war es zu spät. Jetzt ging es nur noch vorwärts.

Vielleicht war sich Pyson dessen bewusst, denn er rührte sich nicht und dachte lediglich über ihre Worte nach, so hatte es den Anschein. Er saß gelassen da, hatte die Beine unter seinem Körper verschränkt und die Arme in die jeweils anderen Ärmel geschoben. Dabei erweckte er fast den Eindruck, er denke über ein Schläfchen nach, was sie beinahe zur Weißglut trieb.

»Ich schwöre, Shadea«, sagte er schließlich. »Aber …« Er zögerte, neigte den Kopf zur Seite und verzog das scharfe Gnomengesicht nachdenklich. »Aber mein Eid ist abhängig davon, wohin du die Ard Rhys schicken wirst. Sollte sich herausstellen, dass jener Ort nicht sicher oder fern genug ist, werde ich dennoch einen Rückzieher machen.«

Murmelnd pflichteten die anderen ihm bei, was Shadea ignorierte, da sie wusste, ihre Pläne für Grianne würden allen gefallen. Nachdem sie die erst angehört hätten, würde jegliches Gemurmel verstummen. »Und du, Traunt?«, fragte sie den Südländer. »Du hast bisher nichts gesagt.«

»Ich denke nach.« Er lächelte schwach. »Darüber, wie viel wir dir anvertrauen. Mir scheint es, als sollten sich an der Tat mehr als nur einer von uns beteiligen - nicht bloß an der Planung, sondern auch an der Durchführung. Das würde einen viel größeren Einsatz von uns erfordern, und darauf bist du doch so erpicht. Außerdem hätten wir das Gefühl, wirklich mitzuwirken, weit über das hinaus, was du vorgeschlagen hast.«

»Leider würde es das Risiko erhöhen«, hielt sie dem entgegen, weil ihr die Richtung nicht behagte, in die seine Gedanken liefen. »Zwei Täter werden leichter erwischt als einer. Wer immer der Ard Rhys den Trank einflößt und den Zauber spricht, muss sich ihr im Geheimen nähern. Es muss schnell und verstohlen passieren, das entscheidet über Erfolg oder Misserfolg.«

»Zwei können so leise schleichen wie einer«, entgegnete er achselzuckend. »Des Weiteren kann der zweite eingreifen, wenn der erste scheitert. Uns bietet das ein gewisses Maß an Sicherheit.«

»Ich habe nicht die Absicht zu scheitern«, erwiderte sie kalt und verärgert.

»Wir ziehen Strohhalme. Der mit dem längsten wird dich begleiten.« Iridia stellte sich an Rowans Seite. Sowohl Pyson als auch Terek Molt nickten zustimmend. Shadea stand mit dem Rücken zur Wand. Sie konnte sich nicht länger weigern, ohne Verdacht zu erregen. »Also gut«, willigte sie ein. »Aber nur einer.« Sie erhob sich, ging zu einem Stapel Kisten mit Geschirr, das in Stroh verpackt war, und zog vier Halme heraus. Davon brach sie drei ab und nahm sie in die Hand, steckte sie auf gleiche Länge zurecht und hielt sie den anderen hin. Terek Molt zog den ersten, kurz. Iridia erwischte ebenfalls einen kurzen.

Die verbliebenen zwei Verschwörer zögerten und schauten sich an. Dann zog Traunt Rowan einen der beiden letzten. Er hatte den langen.

»Das passt ja«, höhnte Shadea, »denn du hattest ja schließlich die Idee. Jetzt schwöre, Traunt. Ich will deinen Eid und dein Wort als Druide, mir zur Seite zu stehen, gleichgültig, was geschieht.«

Gelassen nickte er. »Ich habe stets zu deinen Anhängern gehört, Shadea, von dem Augenblick an, in dem du mir deine Absichten geschildert hast. Ich stehe ebenso hinter dieser Sache wie du selbst.«

Vielleicht, dachte sie. Aber ob das wirklich stimmt, werden wir niemals erfahren, denn wie sollte man eine solche Behauptung überprüfen. Ihr genügte es jedoch, wenn er sie auf ihrem Weg unterstützte, die neue Ard Rhys zu werden, nachdem sie sich Griannes entledigt hatten. Hatte sie dieses Amt erst einmal inne, wurden sie einer wie der andere für sie entbehrlich, ungeachtet dessen, was sie ihnen erzählt hatte, um ihre Unterstützung zu erlangen. Ihre Pläne gingen weit über das hinaus, was sie ihnen anvertraut hatte, und diese Toren spielten darin keine Rolle.

»Dann wären wir uns also einig«, stellte sie fest, sah von einem Gesicht zum anderen und suchte nach Anzeichen von Zögerlichkeit.

»Wir sind uns einig«, stimmte Traunt Rowan zu. »Nun verrate uns, wohin du die Ard Rhys verbannen willst. Von welchem Ort kann sie nicht zurückkommen, um uns heimzusuchen?«

Shadea a'Ru lächelte angesichts ihrer Mienen, als sie es ihnen erzählte.

Vier

Sen Dunsidan war ein vorsichtiger Mann. Schon immer hatte er allen Grund gehabt, gut aufzupassen, doch in letzter Zeit stand für ihn noch viel mehr auf dem Spiel. In seinem Leben hatte er beeindruckende Leistungen vollbracht, allerdings zu einem hohen Preis. Dabei handelte es sich um eine Art Preis, die man nicht in Geld beziffern konnte. Wäre es um Geld gegangen, hätte er nicht solche Vorsicht walten lassen. Nein, es betraf seine Seele und seine geistige Unversehrtheit. Er hatte den Preis auf einer psychologischen und emotionalen Ebene zahlen müssen, was ihn fast vollständig seines Seelenfriedens beraubt hatte.

Nun, davon hatte er sowieso nie viel besessen. Bereits in seinen Tagen als Verteidigungsminister der Föderation, als er unter dem Einfluss der Ilse-Hexe gestanden hatte, ließ er sich auf alle nur vorstellbaren Machenschaften ein, um seine Stellung zu verbessern und seine Macht zu vergrößern. Seelenfrieden durfte man nicht erwarten, wenn man sich über Moral und Anstand hinwegsetzte. Auch damals war er wachsam gewesen, aber längst nicht in dem Ausmaß wie heute. Früher hatte er sich für unbesiegbar gehalten, für zu klug, um überlistet zu werden, für zu mächtig, um sich vor Herausforderungen fürchten zu müssen. So etwas stieß nur Schwächlingen zu, bestimmt nicht ihm. Sogar die Ilse-Hexe in ihrem Hochmut und ihrer Zurückhaltung hütete sich vor ihm. Er wusste, wie sie ihn betrachtete - wie die meisten ihn betrachteten. Als Schlange, die sich lauernd zusammengerollt hatte. An diesem Vergleich stieß er sich nicht. Das Bild gefiel ihm. Schlangen waren nicht vorsichtig. Schlangen betrachtete man ganz im Gegenteil selbst mit Argwohn. Es erwies sich oft als vorteilhaft, wenn er bei jenen, mit denen er zu tun hatte, Unbehagen hervorrief.

Vorsichtig war er erst geworden, nachdem er sich mit der Ilse-Hexe überworfen - oder besser, sie hintergangen - und sich mit dem Morgawr, ihrem Lehrer, eingelassen hatte. Das war ein kluger Zug gewesen. Der Morgawr besaß die größere Macht und würde aus dem Kampf, den die beiden gegeneinander führten, höchstwahrscheinlich als Sieger hervorgehen. Darüber hinaus war sein neuer Verbündeter bereit, Sen Dunsidan das zu geben, was er sich am meisten wünschte - den Posten des Premierministers. Zwei Männer standen ihm dabei im Weg, und der Morgawr beseitigte sie unauffällig - einer starb anscheinend an natürlicher Ursache, der andere erlitt einen Unfall.

Was der Morgawr jedoch als Gegenleistung verlangte, übertraf bei weitem das, was Sen Dunsidan je erwartet hätte. Er wurde gezwungen, dabei zuzuschauen, wie der Hexenmeister Männer in lebende Tote verwandelte, in Wesen ohne Willen, in Geschöpfe, die ausführten, was man ihnen auftrug. Schlimmer noch, der Zauberer zwang ihn, sich an diesen Gräueln zu beteiligen, indem er ihn die Männer unter falschem Vorwand zu ihm führen und ihn bei der Auslöschung ihres Geistes zusehen ließ. Nach diesen Ereignissen war Sen Dunsidan ein anderer Mann. Obwohl er zum Premierminister berufen wurde und in dieser Position große Macht anhäufte, fühlte er sich niemals sicher. Durch seine Komplizenschaft bei diesen Scheußlichkeiten hatte er sein Gefühl der Unbesiegbarkeit eingebüßt. Auch seine neue Stellung bot ihm keinen Trost. Diese armen Männer gingen ihm nicht mehr aus dem Kopf. Seine eigene Verwundbarkeit wurde zur Besessenheit; der Zwang, sich zu schützen, beherrschte sein gesamtes Denken. Seine Emotionen, die schon durch frühere Verbrechen gelitten hatten, stumpften noch mehr ab. Sein Herz verwandelte sich in Stein. Er hegte für niemanden außer sich selbst mehr Gefühle, und dabei handelte es sich überwiegend um Angst.

Im Laufe der Jahre geriet er immer mehr aus dem Gleichgewicht, eine Reaktion auf die Ängste, die er einfach nicht kontrollieren konnte.

Auch heute Nacht war es wieder einmal so weit.

Ungeduldig wartete er in seinem Lesesessel, der nicht zur Tür, sondern zur kahlen Wand gerichtet stand. Er hätte sich niemals träumen lassen, jemals diesen Ort aufzusuchen. Als Gast der Druiden, genauer gesagt: seiner einstigen Erzfeindin Grianne Ohmsford, hielt er sich in Paranor auf. Vor zwanzig Jahren, als sie von ihrer Luftschiffexpedition zurückkehrte, auf der sie die verlorene Magie einer vergangenen Zeit zu entdecken hoffte, hatte er schon seinen eigenen Tod vor Augen gesehen. Seinen Verbündeten, den Morgawr, hatte sie vernichtet, und gewiss hatte sie begriffen, dass Dunsidan ihn mit den Föderationsschiffen ausgerüstet hatte. Wäre sie noch die Ilse-Hexe gewesen, wäre nicht während dieser Reise irgendetwas vorgefallen, hätte sie ihn sofort umgebracht. Stattdessen ignorierte sie ihn und zog sich nach Paranor zurück, wo sie sich in den Schatten verstorbener Druiden eingrub.

Zuerst hatte er angenommen, sie treibe lediglich ein Spiel mit ihm, und stoisch erwartete er jeden Moment das Unvermeidliche. Nach einer Weile hörte er die Gerüchte um den neuen Druidenorden und eine Ard Rhys, die ihn anführte. Die Ilse-Hexe habe ihren Namen abgelegt und ihrer Vergangenheit abgeschworen, hieß es, sie sei nicht mehr die Gleiche, die sie einst gewesen war. Dieses Gerede konnte einfach nicht wahr sein. Aber als Männer und Frauen aller Rassen nach Paranor gingen, um dort einen Platz im Dritten Druidenrat einzunehmen, geriet er ins Grübeln.

Und dann geschah das Unglaubliche. Sie lud ihn zu einem Treffen auf neutralem Boden ein, um über ihr Verhältnis zueinander zu sprechen. Er sah keinen Grund, die Einladung auszuschlagen. Wenn sie ihn beseitigen wollte, würde er dem nicht entgehen können, ob er sich nun auf seinem Anwesen in Arishaig oder sonst wo in den Vier Ländern versteckte. Zu seinem Erstaunen erklärte sie ihm, die Vergangenheit liege hinter ihnen, und es sei an der Zeit, über die Zukunft nachzudenken. Solche Vereinbarungen wie früher werde es nicht mehr geben, aber auch keine gegenseitigen Schuldzuweisungen deswegen. Stattdessen strebe sie gute Verbindungen zwischen Paranor und der Föderation an, um gemeinsam Ideen für die Lösung von Problemen zu suchen, die beide Seiten betrafen - wie zum Beispiel der Prekkendorranische Krieg. Sie würde ihm als neuem Premierminister alle Hilfe gewähren und ihm Wissen vermitteln, das seinem Volk nützlich sei. Im Austausch dafür sollte er Glaubwürdigkeit und Wirkung der Druiden in den Vier Ländern unterstützen.

Es hatte eine Weile gedauert, bis er sich an dieses neue Verhältnis gewöhnt hatte, doch am Ende gab ihm dieses Angebot jenes Leben zurück, das er schon verloren geglaubt hatte, und daher ging er darauf ein. Über die Jahre hinweg traf man sich häufig, entweder in Paranor bei ihr oder in Arishaig bei ihm. So kam es zu Gesprächen und Vereinbarungen, und alles in allem waren sie recht gut miteinander ausgekommen.

Was ihn jedoch nie davon abhielt, eine Möglichkeit zu suchen, sie zu ermorden. Diesen Gedanken bekam er einfach nicht aus dem Kopf. Wer auch immer sie zu sein behauptete, die Ilse-Hexe oder die Ard Rhys, sie war zu gefährlich, und deshalb durfte man sie nicht am Leben lassen. Nichts hinderte sie daran, sich in das Geschöpf zurückzuverwandeln, das sie früher gewesen war, und ihre neue Tarnung und Identität abzulegen. Besser gesagt: Er würde sie niemals kontrollieren können. Wenn er sie nicht kontrollierte, hatte er auch keine Kontrolle über die Druiden, und das wiederum war wichtig, um die Herrschaft über die Vier Länder zu erlangen. Das war sein ganzer Ehrgeiz und sein ganzes Streben. Nur die Freien standen ihm im Weg, und indem er sie bezwang, würde er auch die Macht über die Druiden erlangen. Sie behaupteten, für keine Seite in diesem Konflikt Partei zu ergreifen, aber wie der Krieg auch ausgehen mochte, die Ard Rhys würde niemals erlauben, dass eine Seite die andere zermalmte.

Sen Dunsidan hatte schon vor langer Zeit begriffen, dass er seine Feinde nur überleben würde, wenn er sie zermalmte. Ließ man sie am Leben, nachdem man sie besiegt hatte, bot man ihnen lediglich Gelegenheit, sich abermals aufzubäumen. Waren sie tot und begraben, brauchte man sich keine Sorgen mehr zu machen. So hatte er sich also in Paranor zu einem weiteren Treffen mit Grianne Ohmsford eingefunden, um über den Krieg mit den Freien und andere Themen zu sprechen, die sie vorschlug, was ihm jedoch nichts bedeutete, da ihre Zusammenkunft nicht stattfinden würde. Die war nämlich für den heutigen Morgen anberaumt, aber dann würde die Ard Rhys längst tot sein.

Oder sich wünschen, es zu sein.

Es hatte lange gedauert, eine Möglichkeit zu finden, sich ihrer zu entledigen, und schließlich hatte sie sich aus einer höchst unwahrscheinlichen Richtung eröffnet. Ein Mord hatte eine annehmbare Alternative dargestellt, doch ihr hervorragender Instinkt würde sie vor jedem Anschlag auf ihr Leben warnen. Dazu verfügte sie über eine beachtliche Magie, über das Wunschlied aus den ohmfordschen Legenden, das durch das Blut vererbt wurde und bei ihr stärker als bei fast allen anderen Angehörigen ihrer Familie in Erscheinung getreten war, unterstützt natürlich durch ihre Ausbildung und ihr Leben als Ilse-Hexe. Bevor man sie in einem unbedachten Moment erwischte, würden einem eher Flügel wachsen. Daher hatte er stets nach anderen Wegen Ausschau gehalten, sie zu beseitigen, leider nur hatte sich ihm bis jetzt keine Lösung gezeigt. Der logischste Ansatz bestand darin, ihre Magie mithilfe einer anderen Magie zu überwinden, doch war er selbst nicht fähig, Magie anzuwenden, auch wenn er eine entsprechende entdeckte. Daher musste er sich einen Verbündeten suchen, allerdings fehlten ihm mit dem Tod des Morgawrs und der Gründung des Dritten Druidenrates die entsprechenden Kontakte.

Am Ende kam Hilfe von unerwarteter Seite, vor nicht ganz einem Jahr, und nun hatte er nicht nur einen Verbündeten, sondern auch noch einen Spion im Lager der Druiden. Dieser Spion setzte ihn über alle Handlungen der Ard Rhys in Kenntnis. Früher oder später, so glaubte er, würde er sie nun überwinden können. Nun, endlich hatte er eine Möglichkeit entdeckt. Heute Nacht würde er es ausprobieren - ohne eigenes Risiko, ohne die Gefahr, ertappt zu werden. Falls es gelang, hätte er das Problem Grianne Ohmsford erfolgreich gelöst. Morgen früh schon würde die Welt ein anderer Ort sein.

Dennoch war ihm unbehaglich zumute, und er konnte sich kaum vorstellen, dass es tatsächlich gelingen würde, ja, er fürchtete sogar, seine Mitwirkung an der Ermordung all jener Männer durch den Morgawr könne ihn in der heutigen Nacht heimsuchen und verschlingen. Dieser Gedanke erschien ihm gar nicht so lächerlich, sondern eher fast unausweichlich. Für seine Tat musste er einen Preis bezahlen, und den würde früher oder später jemand einfordern.

Darüber dachte er gerade nach, als sich die Wand vor ihm leise teilte und Shadea a'Ru den Raum betrat. Grianne Ohmsford saß am Schreibtisch in ihrem Zimmer, machte sich Notizen für ihr Treffen mit Sen Dunsidan und bereitete sich auf die Verhandlungen mit ihm vor. Zwischen dem Premierminister und ihr wurden solche Gespräche stets zu einer Feilscherei darüber, wie viel sie bereit zu geben war und wie viel er zu nehmen versuchte. Im Laufe der Jahre hatte er sich ein wenig gewandelt, doch wenn es ans Verhandeln ging, wollte er immer noch jedes Mal mehr herausschlagen, als die andere Seite einzuräumen bereit war. Als Politiker blieb er dabei äußerlich freundlich und offen, während er in Gedanken seinem Opponenten an die Gurgel ging. Und in ihrem Falle hätte er das vermutlich sogar gern in die Tat umgesetzt.

Sie wusste, welche Gefühle er ihr gegenüber hegte. Für ihn stellte sie weiterhin die Ilse-Hexe dar, und daran würde sich nichts ändern. Er fürchtete sich vor ihr, gleichgültig, welche Mühe sie aufwandte, ihn zu überzeugen, dass sie schon lange nicht mehr das Geschöpf des Morgawrs war. Mochte sie ruhig behaupten, die Ard Rhys des Dritten Druidenrates zu sein, so sah er doch stets etwas anderes in ihr. Weil er seine alten Gewohnheiten nicht ablegen konnte, beherrschte Furcht sein Denken. Dementsprechend würde er nach einer Möglichkeit suchen, sie auszulöschen.

Das nahm sie ihm nicht einmal übel. Schon immer hatte er nach einer solchen Möglichkeit gesucht, bereits, als sie sich zum ersten Mal vor fast fünfundzwanzig Jahren zusammengeschlossen hatten. Auf diese Weise ging Sen Dunsidan mit Verbündeten und Feinden gleichermaßen um - er nutzte sie aus, wie er nur konnte, und suchte derweil nach einem Weg, sie auszuschalten, nachdem sie ihren Zweck erfüllt hatten. Das bedeutete oftmals ihre Vernichtung. In einigen Fällen hatte er diese Taktik erfolgreich umgesetzt, sie hatte er jedoch nie zuvor bedroht. Er besaß nicht die Mittel, ihr Schaden zuzufügen, da er weder über Magie noch über die entsprechenden Verbündeten verfügte. Allein brachte er gar nichts zustande.

Im Augenblick stellte er für sie die kleinste Sorge dar. Andere und wesentlich gefährlichere Feinde beschäftigten sie, die von ähnlich starken Motiven getrieben wurden, sie zu beseitigen, und die sich zudem in ihrer Nähe bewegten.

Daran dachte sie nicht gern. Sie hatte so viel Mühe aufgewandt, um den Druidenorden neu zu gründen, und jetzt hatte er sich zu einem Schlangennest entwickelt. Das hatte sie weder beabsichtigt noch vorhergesehen, trotzdem war es so gekommen. Kermadec hatte Recht. Mit jedem verstreichenden Tag wurde ihre Position geschwächt, und wenn ihre Autorität weiterhin so ausgehöhlt wurde, verlor sie bald vollständig die Kontrolle. Dann wäre sie gescheitert, und allein den Gedanken konnte sie nicht ertragen.

So richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Sen Dunsidan und die anstehenden Probleme des morgigen Treffens. Sie strebte einen Waffenstillstand zwischen der Föderation und den Freien an, der mit einem teilweisen Abzug der Truppen verbunden sein sollte. Damit wollte sie dem Frieden eine Chance geben. Doch keine Seite zeigte viel Interesse an diesem Vorschlag, was ihr unvorstellbar erschien, denn schließlich dauerte der Konflikt bereits fünfzig Jahre. Die Urheber des Streits waren zum größten Teil längst tot und begraben. Und ihre Nachfolger hatten möglicherweise gar keine rechte Ahnung, unter welchen Umständen der Krieg seinerzeit ausgebrochen war.

Was auch niemandem besonders wichtig zu sein schien, dachte sie düster. Der Krieg rechtfertigte sich allzu oft allein durch sich selbst.

Mit einem Klopfen an der Tür kündigte sich Tagwen an, und sie bat ihn herein. Der Zwerg schlurfte zum Schreibtisch und legte dort die Bücher ab, mit denen er beladen war. Es handelte sich um die Hinterlassenschaften ihrer vorigen Bemühungen, Sen Dunsidan und die Föderation zum Einlenken zu bewegen. Tagwen betrachtete den Stapel hilflos und schaute dann sie an.

»Hat er sich in seinen Gemächern eingerichtet?«, erkundigte sie sich.

»Recht bequem. Sollte er es zumindest haben. Er hat die besten Zimmer im Keep.« Tagwen mochte Sen Dunsidan nicht, und dies gab er ihr deutlich zu erkennen, allerdings sonst niemandem. »Ich habe ihn seinem Bier und seinen Gedanken überlassen. Eher Ersterem und weniger Letzterem, wenn mich nicht alles täuscht.« Ungewollt lächelte sie, erhob sich und reckte sich. »Sind alle für die morgigen Treffen unterrichtet?« Er nickte. »Ihr trefft Euch nach dem Frühstück unter vier Augen mit dem Premierminister, dann wird er vor dem gesamten Rat sprechen, anschließend folgt ein Treffen mit einigen ausgewählten Teilnehmern - die Ihr alle kennt und die sich untereinander kennen -, ehe Ihr Euch mit ihm zu ernsthaften Verhandlungen zusammensetzt, die vermutlich wieder einmal nicht zu greifbaren Ergebnissen führen.«

Sie blicke ihn streng an. »Danke für die Aufmunterung. Was würde ich ohne deinen Optimismus tun?«

»Ich ziehe die Realität dem Wunschdenken vor«, erwiderte er und schnaubte, ohne ihrem Blick auszuweichen. »Für Euch wäre es auch besser, wenn Ihr Euch gelegentlich daran halten würdet. Und damit meine ich nicht nur Euer Treffen mit dem Premierminister.«

»Hast du dich mal wieder mit Kermadec ausgetauscht?«

»Der Maturen sieht die Dinge wesentlich klarer als andere. Er verschwendet keine Zeit darauf, Streit zu schlichten, wenn er es für vergebliche Liebesmüh hält. Ihr solltet auf ihn hören.«

Sie nickte. »Ich höre auf ihn. Nur kann ich leider nicht immer seine Ratschläge beherzigen. Das weißt du.« Einen Augenblick lang entgegnete Tagwen nichts, sondern betrachtete den Stapel von Dokumenten auf dem Tisch und das nur halb verzehrte Essen daneben, das auf dem Teller kalt geworden war. »Er möchte wissen, ob Ihr schon entschieden habt, wann Ihr aufbrechen wollt?« Tagwen wandte den Blick wieder ihr zu. »Und ich möchte wissen, wohin Ihr aufbrechen werdet.«

Sie trat ans Fenster und schaute hinaus zum mondhellen Himmel. Ihre Gemächer im hohen Turm befanden sich so weit über dem Wald, der den Keep umgab, dass die Bäume wie ein schwarzer Ozean erschienen, der sich bis zu den Drachenzähnen erstreckte. Sie hatte sich entschieden, zum Hadeshorn zu ziehen, um dort den Rat von Walkers Schatten bezüglich dessen einzuholen, was sie in den Ruinen des Schädelreiches beobachtet hatte. Schatten gaben zwar nicht immer direkte Antworten auf derartige Fragen, aber manchmal gewährten sie doch gewisse Einsichten. Hinter diesen Feuern, die von Luft genährt wurden, und diesen seltsamen Lichtblitzen musste etwas oder jemand stehen, und die daran beteiligte Magie stammte aus einer Quelle, die sie nicht erkannte. Walkers Schatten wäre vermutlich bereit, ihr wenigstens darüber einiges zu sagen. Da Kermadec diese Angelegenheit hinter sich bringen und sie dabei beschützen wollte, hatte er ihr angeboten, sie zu begleiten. Über seine Gesellschaft freute sie sich.

»Sobald der Premierminister abgereist ist«, antwortete sie. »Ich möchte annehmen, er wird nicht länger als bis morgen Nacht bleiben. Zu dem Zeitpunkt wird alles gesagt sein.«

»Es ist längst alles gesagt«, wandte Tagwen ein.

»Vielleicht muss man es noch einmal sagen.«

Der Zwerg deutete auf die Tür. »Draußen wartet Traunt Rowan. Er möchte mich Euch sprechen. Ich habe ihm gesagt, heute Abend hättet Ihr keine Zeit, aber er ließ sich nicht abwimmeln.«

Sie nickte. Ein weiterer Stachel am Dornenstrauch der Druiden. Zwar mochte sie Rowan und bewunderte seinen Willen zu harter Arbeit, doch konnte er sie nicht leiden, wie sie wusste. Manchmal fragte sie sich, weshalb er sie nicht ausstehen konnte, allerdings hatte sie nie mit ihm über dieses Thema geredet. Wenn sie mit allen, die sie nicht mochten, über die Gründe dafür sprechen würde, hätte sie keine Zeit mehr für andere Dinge. Es schmerzte sie, dass so viele im Orden ihren Groll gegen sie nicht überwinden konnten. Andererseits sagte das natürlich auch etwas über die Entschlossenheit aus, mit der sie hergekommen waren, um trotzdem zu studieren. »Schick ihn herein«, sagte sie. »Ein paar Minuten kann ich für ihn erübrigen.«

Wortlos ging Tagwen hinaus, warf ihr jedoch an der Tür einen Blick zu, mit dem er kundtat, dass sie seiner Meinung nach einen Fehler beging. Sie lächelte. Das wäre nicht ihr erster.

Sie betrachtete sich in dem Spiegel, der an der Tür hing, um sich zu vergewissern, ob sie so spät am Abend noch vorzeigbar war. Oder vielleicht auch, um sich zu vergewissern, dass sie sich nicht in Gedanken aufgelöst und zu einer Geisterfrau geworden war.

Traunt Rowan klopfte an und trat auf ihren Ruf hin ein. Groß und breitschultrig, wie er war, wirkte er in seiner schwarzen Robe eher wie ein Zauberer als wie ein Druide. Sein energisches Gesicht zeigte einen ruhigen, abwesenden Ausdruck, der die Aufmerksamkeit überdeckte, mit der er alles verfolgte. Zunächst hatte sie sich davon in die Irre führen lassen, später hatte sie es begriffen. Rowan handelte niemals willkürlich oder halbherzig. Falls er je seine Abneigung gegen sie überwinden würde, wäre er ein wertvoller Verbündeter. Er verneigte sich steif, nur der Form wegen. »Danke, dass du mich empfängst«, sagte er. »Ich habe dir etwas Wichtiges mitzuteilen.«

»Nur heraus damit.«

Sie bot ihm weder einen Stuhl noch etwas zu trinken an. Ihm ging es nur um die Sache, und er hätte beides abgelehnt. Sobald er bei ihr war, wollte er möglichst schnell wieder verschwinden.

»Ich glaube, du solltest von deinem Amt zurücktreten«, sagte er.

Sprachlos angesichts solcher Unverfrorenheit starrte sie ihn an.

»Ich sage das nicht, um dich anzugreifen«, fuhr er fort, »oder weil ich deine Leistungen nicht respektiere. Aber ich denke, du würdest dem Orden helfen, wenn du meinem Ratschlag folgst. Du bist eine kluge Frau. Die gegenwärtige Situation dürftest du durchschauen. In Paranor gibt es viele, die sich nicht länger von dir führen lassen wollen. Und viele, die deine Vergangenheit nicht vergessen können. Oder dir verzeihen. Ich gebe gern zu, dass ich auch zu diesen gehöre. Solche Vorbehalte behindern dich bei fast jeder Unternehmung. Wärest du nicht mehr die Anführerin, würden diese Vorbehalte schwinden. Ein anderer hätte vielleicht mehr Glück.«

Sie nickte langsam. »Ich nehme an, du beabsichtigst nicht, dich selbst als Ard Rhys einzusetzen, Traunt Rowan. Wen dann?«

Er holte tief Luft. »Wen immer du vorschlägst«, antwortete er schließlich.

Es kostete ihn große Mühe, ihr dies zuzugestehen, und sie fragte sich, warum. Er stand diesen Nattern Shadea a'Ru und Iridia Eleri nahe, die sie, wie er wusste, niemals vorschlagen würde, und dennoch hatte er keine der beiden benannt. Weshalb?

»Du wurdest auserwählt, diesen Orden aufzubauen«, sprach er nun weiter, ruhig und eindringlich. »Niemand kann dir das Verdienst absprechen, ihn ins Leben gerufen zu haben. Aber vielleicht ist es dir nicht bestimmt, ihn ewig anzuführen. Vielleicht war deine Aufgabe beendet, nachdem der Dritte Druidenrat gebildet war. Möglicherweise steht dir nun eine andere Rolle besser an, eine, bei der du nicht so sehr im Vordergrund stehst. Hast du schon einmal darüber nachgedacht?«

Das hatte sie. Jedes denkbare Szenario, um den Stillstand im Dritten Rat zu beenden, hatte sie durchgespielt. Trotzdem erschien ihr unter den gegenwärtigen Umständen keine andere Alternative akzeptabel. Im Augenblick war die Lage zu unstabil und unsicher, um einem anderen ihren Platz anzuvertrauen. Zunächst einmal gab es unter den Kandidaten, die sie befürwortete, keinen, der genug Zustimmung finden würde. Die Gruppen, die sich längst gebildet hatten, würden fast jeden ablehnen. Anarchie würde im Dritten Rat um sich greifen und ihn zerstören. Das durfte sie nicht zulassen.

»Ich bewundere deine Ehrlichkeit und deine Kühnheit«, sagte sie zu ihm. »Nur wenige hätten es gewagt, sich mit einem solchen Vorschlag an mich zu wenden. Ich weiß nicht, ob ich das tun kann, worum du mich bittest, aber ich werde darüber nachdenken.«

Offensichtlich unglücklich über diese Antwort nickte er. »Ich habe dir niemals erzählt, was mich nach Paranor geführt hat, aber jetzt sollst du es erfahren. Dass wir keine Freunde sind, ist kein Geheimnis. Vermutlich hast du dir schon gedacht, dass es etwas mit deiner Vergangenheit zu tun haben könnte. Meine Eltern waren in Diensten der Föderation und wurden Opfer deiner Manipulationen, als du noch die IlseHexe warst. Durch dich wurden sie politisch vernichtet. Die Gründe zählen heute nicht mehr. Aber sie starben gebrochen und wurden selbst von ihren besten Freunden verschmäht. Dannon und Cela Scio. Sie waren damals Angehörige des Koalitionsrates. Erinnerst du dich an sie?« Sie schüttelte den Kopf.

Er zuckte mit den Schultern. »Gleichgültig. Ich habe den Familiennamen meiner Mutter angenommen, damit niemand, und vor allem du nicht, eine Verbindung herstellen würde. So kam ich her, um zu sehen, ob du den Druidenrat nicht genauso unterminieren würdest, wie du es mit anderen politischen Gremien getan hast - und um sicherzugehen, dass du tatsächlich die Ard Rhys bist und nicht weiterhin die Ilse-Hexe. Ich war bereit, die Vergangenheit auf sich beruhen zu lassen, falls du dich tatsächlich geändert hättest. Das, so glaubte ich, würde mir genügen. Aber es reicht nicht. In den Köpfen allzu vieler bist du weiterhin mit deiner Vergangenheit verknüpft, und zwar sowohl innerhalb als auch außerhalb der Mauern Paranors. Du hast keinen Erfolg, und zwar aufgrund der Taten, die du vor deiner Zeit als Ard Rhys begangen hast. Das wird sich nicht ändern; es kann sich nicht ändern. Ich bin nur Druide geblieben, weil ich glaube, man müsse dich zum Rücktritt bewegen.« Die Hitze ihres Zorns stieg ihr ins Gesicht, eine schwache Röte, die sie nicht verbergen konnte. »Deine Meinung ist nicht notwendigerweise die der Mehrheit. Und sie entspricht auch nicht unbedingt der Wahrheit.«

»Tritt von deinem Amt zurück«, wiederholte er. Plötzlich wirkte seine Miene starr und hart. »Heute Nacht noch. Verkünde es vor dem versammelten Rat. Es bleibt keine Zeit mehr für lange Überlegungen.« Überrascht blickte sie ihn an. Er befahl ihr den Rücktritt geradezu. »Es bleibt mehr Zeit, als du mir zugestehen willst. Ich habe gesagt, ich würde über deinen Vorschlag nachdenken, Traunt Rowan. Damit solltest du dich begnügen.« Er schüttelte den Kopf. »Das reicht nicht. Ich hätte schon viel früher zu dir kommen sollen. Hör mir zu, Ard Rhys. Die Ereignisse, die sich anbahnen, nehmen dir deine Wahlmöglichkeiten.«

»In der Tat? Was willst du mir mitteilen? Warum ist es so dringlich? Sag schon.«

Einen Augenblick lang zögerte er, als würde er dies ernsthaft erwägen, dann drehte er sich um, ging hinaus und schlug die Tür mit solcher Wucht hinter sich zu, dass sie die Vibrationen im Stein unter ihren Füßen spürte. »Habt Ihr es mitgebracht?«, verlangte Shadea a'Ru zu wissen, während sie aus der Dunkelheit des Geheimganges ins Licht trat.

Sen Dunsidan betrachtete sie gedankenverloren. »Auch Euch einen guten Abend.«

Sie ließ sich Zeit dabei, die Wand hinter sich zu schließen, sah zu, wie die Geheimtür wieder zuglitt, und kühlte derweil ihren Unmut ab. Mochte sie noch so ungeduldig sein, den Stein endlich ins Rollen zu bringen, so hatte es keinen Zweck, sich jetzt mit Dunsidan zu streiten.

»Entschuldigt«, sagte sie und wandte sich ihm mit einem Lächeln zu. »Ich bin ein wenig nervös, wie Ihr Euch denken könnt. Außerdem möchte ich es hinter mich bringen.«

Er nickte. »Verständlich, Shadea. Doch Eile führt häufig zu Fehlern, und in diesem Fall dürfen wir uns keinen erlauben.«

Sie biss die Zähne zusammen und hielt zurück, was sie am liebsten erwidert hätte. Zwischen ihr und Sen Dunsidan würde sich niemals so etwas wie eine Freundschaft entwickeln. Sie waren einander von Nutzen und mehr nicht. Natürlich wollte sie die Ard Rhys unbedingt aus dem Weg schaffen, aber fast in gleichem Maße galt das auch für ihn. Er war eine heimtückische, selbstsüchtige Schlange, ein Mann, der nur durch das Scheitern und Unglück anderer vorangekommen war. Sie hatte die Geschichten gehört, wie verächtlich er Kinder und Frauen ausnutzte, und sie glaubte jede einzelne. Wenn Grianne Ohmsford erst beseitigt wäre, würde sie ihre Aufmerksamkeit ihm widmen. Für den Augenblick brauchte sie das Bündnis mit ihm, und sie würde das Spiel so gut spielen, wie sie nur konnte.

»Es werden keine Fehler vorkommen«, sagte sie.

Sie ging hinüber zum Tisch und schenkte sich aus einer Weinkaraffe ein. In diesem Zimmer gab es alles, Wandbehänge und dicke Teppiche, Wein und Naschwerk und gute Gerüche, ganz im Gegensatz zu ihrer bescheidenen Unterkunft einige Stockwerke tiefer. Deswegen verspürte sie keinen Neid; Prunk und Luxus waren Zeichen von Schwäche. Sie stellten Anforderungen, bei denen man allzu rasch aus den Augen verlor, was wirklich wichtig war. Sich selbst würde sie die nicht gestatten, doch mochte er sich ruhig nehmen, was er wollte. So konnte sie ihn leichter brechen und zerstören, wenn die Zeit dazu gekommen war.

»Woher wisst Ihr, dass der Trank tatsächlich die beabsichtigte Wirkung hat? Wenn man Euch nun betrogen hat?«

Aufmerksam beobachtete sie seine Reaktion. Er zuckte lediglich mit den Schultern. »Ich habe ihn nicht selbst ausprobiert, doch hat man mich seiner tödlichen Wirkung versichert.«

»Wer?«, fragte sie. »Wer hat Euch die >flüssige Nacht< gegeben, Premierminister?«, drängte sie ihn. »Ihr habt sie schließlich nicht selbst gemischt. Für die Herstellung eines solchen Tranks ist Magie notwendig, und darüber verfügt Ihr nicht. Wen kennt Ihr, der im Besitz solcher Magie steht? Jemand, der nicht mit mir verbündet ist? Wollt Ihr uns gegeneinander ausspielen?«

Er hob das löwenhafte Gesicht. »Über meine Bündnisse diskutiere ich nicht mit Euch. Was würde es für Euch ändern? Wenn der Trank nicht hält, was er verspricht, was habt Ihr verloren? Nur ein wenig Zeit. Ich hingegen würde Euer Vertrauen verlieren. Das Risiko liegt demnach bei mir, Shadea.«

Er hielt ihr sein Weinglas entgegen. »Aber es wird gelingen. Schon morgen früh wird die Ard Rhys nur noch eine Erinnerung sein, und alle werden von Euch reden, der neuen Ard Rhys. Ich weiß, wie solche Dinge laufen, Shadea. Ich weiß es, weil ich plötzlich in der gleichen Situation war, als ich nach dem Amt des Premierministers strebte. Der Orden wird verängstigt und kopflos sein. Er wird nach Orientierung suchen und nach jemandem, der sie bietet. Außer Euch verfügt niemand über so große Unterstützung. Die Sache wird rasch entschieden sein. Ich grüße Euch, zukünftige Ard Rhys.«

Sie ignorierte sein gönnerhaftes Benehmen und fragte sich, auf welche Weise sie herausfinden könnte, wer ihm den Trank gegeben hatte. Denn sie wollte es unbedingt erfahren, hatte sie entschieden. So stand sie kurz davor, ihn auf der Stelle zu foltern, doch war noch nicht die rechte Zeit. Sie musste sich in Geduld üben, und darin war sie inzwischen recht gut.

»Eins nach dem anderen, Premierminister.« Sie trank ihr Glas leer und stellte es ab. »Was werdet Ihr tun, wenn es vollbracht ist? Bleibt Ihr oder reist Ihr ab?«

»Ich werde Paranor sofort verlassen, so wie man es von einem Staatsoberhaupt erwartet, wenn eine so wichtige Person wie die Ard Rhys verschwindet. Dadurch gebe ich Euch die Chance, Eure Macht zu festigen, ehe wir uns treffen, um ein Bündnis zu arrangieren. Vielleicht werdet Ihr bis dahin Beweise für die Beteiligung der Freien an dem Komplott entdeckt haben, was uns wiederum als Vorwand dienen wird, den Krieg vehementer zu führen.«

»Was Ihr so oder so plant«, stellte sie fest.

Er lächelte. »Das Kriegsglück ist den Freien und ihren Verbündeten nicht mehr sehr zugetan, Shadea. Mit Eurer Unterstützung wird es sich noch rascher wenden.«

Sie nickte. Das Zimmer mit seinen starken Gerüchen und der opulenten Ausstattung wurde ihr langsam zu viel. Ebenso wie dieser Narr. »Wir sind uns also einig, Premierminister. Also brauchen wir nicht noch einmal darüber zu sprechen. Überhaupt brauchen wir heute Nacht gar nichts mehr zu besprechen. Ja?«

Er erhob sich und ging zum Bücherregal an der hinteren Wand des Raums, schob einige Bände zur Seite und holte ein fest verschlossenes Glasfläschchen hervor. Der Inhalt war so schwarz wie eine mondlose Nacht. Weder die Oberfläche des Glases noch die Flüssigkeit selbst reflektierten das Licht des Raumes.

»Flüssige Nacht«, verkündete er und reichte ihr das Fläschchen.

Vorsichtig nahm sie es entgegen und betrachtete es einen Augenblick lang. Die flüssige Nacht besaß eine poröse Struktur, die sie an Kreide oder schwarze Erde erinnerte. Dabei beschlich sie ein unbehagliches Gefühl. Erneut schaute sie ihn an. »Mehr gibt es nicht davon?«

»Man benötigt nur sehr wenig. Trotzdem solltet Ihr alles verwenden. Macht es, während sie schläft. Seid vorsichtig, nicht ein einziger Tropfen darf Eure Haut berühren. Danach müsst Ihr das Fläschchen vernichten, damit es keine Spur davon gibt, was vorgefallen ist. Keinen Hinweis. Aber die Ard Rhys wird verschwunden sein. Als hätte sie niemals existiert.«

»Aus Eurem Mund klingt das so einfach«, sagte Shadea und warf ihm einen wachsamen Blick zu. »Es wird einfach sein, wenn Ihr es nur richtig anstellt.« Er starrte zurück. »Ihr seid doch in der Lage, diese Aufgabe zu bewältigen, Shadea?«

»Falls mit dieser Gabe irgendeine Heimtücke verbunden sein sollte, Premierminister«, sagte sie vorsichtig, »werdet Ihr nicht ungeschoren davonkommen.«

Er langte nach einigen Notizen, die er niedergelegt hatte, und blätterte sie durch. »Ein Wort der Warnung. Die Ard Rhys hat einen Bruder, der die gleiche Begabung besitzt wie sie. Seine Magie soll angeblich so mächtig sein wie ihre. Vielleicht überlegt Ihr schon einmal, was er tun wird, wenn er vom Verschwinden seiner Schwester erfährt. Ich habe gehört, er hat eine Menge durchgemacht, um sie auf diese Luftschiff reise nach Westen zu retten, vor zwanzig Jahren, als er von ihrer Verwandtschaft erfahren hat. Hätte es ihn nicht gegeben, wäre sie noch immer die Ilse-Hexe. Daher wird er sie sicherlich nicht leicht aufgeben.«

»In letzter Zeit hat er nur wenig Kontakt mit ihr«, erwiderte sie gereizt. »Eigentlich hat er gar nichts mehr mit ihr zu tun.«

Der Premierminister zuckte mit den Schultern. »Manchmal braucht es lediglich einen kleinen Anlass, um die Familienbande zu festigen. Brüder und Schwestern sind in dieser Hinsicht eigenwillig. Ihr solltet das schließlich selbst am besten verstehen.« Er lächelte milde. »Bestimmt möchtet Ihr für alle potenziellen Probleme frühzeitig eine Lösung finden.«

Kurz betrachtete er sie erneut, dann senkte er den Blick auf seine Notizen. »Gute Nacht, Shadea. Und viel Glück.«

Sie verharrte einen Moment und dachte daran, wie leicht es wäre, ihn zu töten. Dann steckte sie das Fläschchen in die dunkle Robe, drehte sich ohne ein Wort um, löste den Mechanismus der verborgenen Tür aus und ging hinaus.

Fünf

Als sie außerhalb von Sen Dunsidans Zimmer vor der Geheimtür stand, musste Shadea zunächst einmal tief durchatmen, um sich zu beruhigen. Nach jeder Begegnung mit dem Premierminister fühlte sie sich so aufgewühlt, doch diesmal lag es vor allem an der Aufgabe, die vor ihr lag, dass sie zögerte. Sie berührte die harten Umrisse des Fläschchens in ihrer Robe, vergewisserte sich, ob alles damit in Ordnung sei, und sammelte ihre Gedanken. Heute Nacht musste es geschehen, während die Ard Rhys schlief. In ihren Gemächern war die Ordensführerin für sich, und bisher hatte das auch gestimmt. Felstrolle unter dem Befehl von Kermadec standen Tag und Nacht vor ihrer Tür Wache, und mit ihrer eigenen Magie schützte sie den Raum gegen Eindringlinge. Die Gänge, die den Turm einst hinter den Steinmauern durchzogen hatten, waren vor langer Zeit versperrt worden, so dass es außer den Fenstern nur einen einzigen Weg hinein gab, nämlich die Tür. Aber Shadea hatte eine Möglichkeit gefunden, dies zu umgehen.

Die Felstrolle waren natürlich von wenig Nutzen, wenn der Angriff von innen erfolgte, und so würde es ja sein. Die Magie hatte keine Wirkung, wenn sie nicht gegen den Angreifer schützen konnte, und in diesem Fall traf auch dies zu. Zudem waren die Gänge zwar versperrt worden, doch hatte Shadea erst kürzlich einige in Erwartung dieser Nacht wieder geöffnet. Sie hatte mit jenem Geheimgang begonnen, der zu Sen Dunsidans Gemächern führte, damit sie sich unbemerkt treffen konnten. Zuletzt hatte sie den Gang frei gelegt, der in den Gemächern der Ard Rhys endete. Dafür hatte sie fast zwei Wochen gebraucht, weil er nicht nur mit Stein und Mörtel versiegelt war, sondern auch mit Magie. Diese hatte sie in einem schmerzlich langsamen Prozess zermürbt und schließlich den äußeren Schein wiederhergestellt, als wäre sie noch vorhanden. Sie starrte in die Dunkelheit, die sie umgab, gewöhnte ihre Augen daran und beruhigte sich. Alles war vorbereitet.

Sie gestattete sich ein finsteres, gieriges Grinsen und ging los.

Shadea a'Ru hatte ein schweres Leben hinter sich, aber all die Schicksalsschläge und Niederlagen hatten sie abgehärtet. Indem sie überlebt hatte, war sie körperlich kräftiger und seelisch zäher geworden. Mit diesen Eigenschaften würde sie etwas erreichen, von dem andere nur im Stillen träumen durften. Abgesehen von Terek Molt waren ihre Mitverschwörer in privilegierten Verhältnissen aufgewachsen. Deswegen hegte sie keineswegs Groll oder fühlte sich betrogen; im Gegenteil, sie schwelgte darin.

Mit acht Jahren war sie Waise geworden, ihre Mutter war bereits im Kindsbett gestorben, ihr Vater fand sein Ende auf der prekkendorranischen Anhöhe. Shadea und ihre Geschwister wurden voneinander getrennt und zu verschiedenen Verwandten geschickt, mit zehn Jahren jedoch lief sie fort und sah keinen von ihnen jemals wieder. Für ihr Alter war sie groß und ein wenig unbeholfen, aber sehr stark. Während sie heranwuchs, verschwand die Unbeholfenheit, ihre Kraft hingegen steigerte sich. Fünf Jahre lang lebte sie in den Straßen von Dechera und hielt sich mithilfe ihrer Klugheit und ihres Mutes am Leben, manchmal auch durch die Güte anderer.

Mit fünfzehn war sie schon fast einen Meter achtzig groß, und nun trieb sie sich bei den Kasernen der Föderation herum und erledigte gelegentlich Arbeiten für die Soldaten. Einige wenige erprobten auch, welchen Widerstand sie gegen unerwünschte Annäherungen leistete, denn inzwischen sah sie sehr hübsch aus, allerdings ließ man sie stets in Ruhe, wenn man begriff, dass sie nicht nur groß und stark war, sondern auch noch zu kämpfen wusste. Ein paar Soldaten brachten ihr den Umgang mit Waffen bei. Sie begriff rasch, besaß sie doch eine natürliche Begabung dafür. Mit zwanzig besaß sie mehr Gewandtheit im Kampf als die Männer, die sie unterrichtet hatten. Mit vierundzwanzig hatte sie zwei Jahre Dienst an der Front hinter sich und wurde von allen mit Respekt betrachtet.

Im darauf folgenden Jahre lernte sie den Krüppel kennen. Seine Abstammung war nicht zu bestimmen, so knorrig und deformiert war er, und unmöglich konnte man ihn einer der Rassen zuordnen. Seinen Namen erfuhr sie niemals, doch spielten Namen in ihrem Verhältnis keine Rolle. Er praktizierte die Kunst der Magie, vor allem konnte er Zauber wirken. In sie hatte er sich vernarrt, obgleich sie die Gründe dafür nie begriff, und er war bereit, ihr sein gesamtes Wissen beizubringen, damit er nur in den Genuss ihrer Gesellschaft kam. Diesen Handel ging sie gern ein. Lediglich ein Jahr blieb sie bei ihm, rückblickend jedoch erschien ihr die Zeit viel kürzer. Als sie sich kennen lernten, litt er bereits unter schweren gesundheitlichen Problemen, und am Ende des Jahres war er tot. Bevor er starb, lehrte er sie, was er über Magie wusste, und das war viel. Er war ein Meister auf der Suche nach einem Lehrling, doch traf er seine Wahl sorgfältig. Bestimmt hatte er sie schon eine Weile lang beobachtet, dachte sie sich später, und sich vergewissert, ob sie die Mühe wert war. Nachdem er sich für sie entschieden und festgestellt hatte, dass sie sich von seinem Aussehen nicht abschrecken ließ, widmete er ihr die verbleibende Zeit.

Warum er sich entschlossen hatte, sie in seinen letzten Monaten zu unterrichten, verriet er ihr nicht. Vielleicht sah er dadurch einen Sinn in seinem Leben, anstatt einfach nur abzuwarten, bis das Unvermeidliche eintrat. Außerdem bereitete es ihm wohl Vergnügen, zuzuschauen, wie seine schwindenden Fähigkeiten in einer jungen und starken Person wieder aufblühten. Vielleicht blieb ihm in diesem letzten Jahr nur mehr das Lehren, und deshalb tat er es. Oder er fand ihre Gegenwart einfach tröstlich. Möglicherweise wollte er ja bloß nicht einsam sterben. Gleichwohl, sie nahm sein Geschenk an und stellte keine Fragen. Ihre natürliche Begabung für die Magie zeigte sich schon bald. Fast von Anfang an beherrschte sie die feine Kunst der Zauberei, bereits in der ersten Stunde begriff sie, wie Hände und Worte zusammenwirken mussten, und war in der Lage, kleine Zauber zu wirken. Rasch machte sie Fortschritte und begann zu ahnen, welche Geheimnisse sie noch zu enthüllen hatte.

Nachdem er in ihren Armen seinen letzten Atemzug getan und so den verdienten Trost empfangen hatte, setzte sie ihre Studien einige Jahre lang allein fort, in einer Unterkunft, die nicht fern von ihren Freunden unter den Föderationssoldaten lag. Mit ihnen verbrachte sie weiterhin viel Zeit, obwohl sie kein großes Interesse mehr an der Föderation hegte. Sie brauchte Freiheit, konnte mit Bevormundung und Regeln nichts anfangen. Ihre Zukunft sah sie woanders.

Der Bruch mit der Föderation ereignete sich auf unerwartete Weise. Sie war zu lange geblieben und sprach deshalb vielleicht zu oft darüber, fortzugehen. Manch einer nahm Anstoß daran, meist Männer, die sie nur beiläufig kannte und die sie weiter nicht beachtete. Eines Nachts betäubten die sie und verschleppten sie zu einer verlassenen Hütte am Ufer des Rappahalladran. Dort hielt man sie zwei Tage gefangen, schändete sie auf unaussprechliche Weise und warf sie schließlich in den Fluss, wo sie ertrinken sollte. Da sie zäher als erwartet war, gelang es ihr durch reine Willenskraft, in Sicherheit zu gelangen und zu überleben.

Sie kam wieder zu Kräften, kehrte in die Stadt zurück und tötete die Übeltäter einen nach dem anderen. Danach floh sie, denn die Toten hatten höchstwahrscheinlich Verwandte und Freunde. Es gab Gerede, und früher oder später würde man sie zur Rechenschaft ziehen. Außerdem hatte das Erlebnis Verbitterung in ihr hervorgerufen, gegen die Stadt, gegen die Föderation und gegen das Leben im Allgemeinen. Die Zeit war reif, den Ort zu wechseln. Sie hatte vom Dritten Druidenrat gehört und glaubte, dort vielleicht eine Heimat zu finden, doch wollte sie nicht eher um Aufnahme in den Orden bitten, als sie sicher war, auch akzeptiert zu werden. Also zog sie nach Westen in den Wildewald und nach Grimpen Ward, der letzten Zuflucht für Flüchtlinge und Verbannte aller Art, wo sie sich zurückziehen und ihre magischen Fertigkeiten perfektionieren wollte. Nur selten kam jemand nach Grimpen Ward und suchte nach einem von jenen, die sich und ihre Geheimnisse dort verborgen hielten.

Hier blieb sie bis zu ihrem achtundzwanzigsten Geburtstag, hielt sich von den anderen Bewohnern fern und übte ihre Kunst mit der Zielstrebigkeit aus, die ihrer Persönlichkeit entsprach. Ihre Studien dehnte sie auf Tränke und Zaubersprüche aus, auf den Gebrauch der Erdmächte und der Elemente und vor allem auf die Beschwörung von Schatten und toten Dingen, die ihr Wünsche erfüllen oder Einsichten gewähren konnten. Sie vertiefte ihre Kenntnisse, aber dabei starben auch ihre Emotionen ab. Nie hatte sie Schwierigkeiten gehabt, zu töten, wenn es notwendig war, doch nun wurde das Töten zu einem Mittel ihrer Magie. Töten war unerlässlich, um die verschiedenen Formen von Macht zu meistern. Ob es nun Tiere oder Menschen waren, stets genoss sie diesen Teil der Rituale. Zwar bestanden andere und sicherere Möglichkeiten, ihre Ziele zu erreichen, jedoch führten diese nicht rasch genug voran. Sie ließ sich verführen und trieb auf ihre eigene Zerstörung zu. Zu der Zeit, da sie Iridia Eleri kennen lernte, eine Verbannte und Zauberin wie sie selbst, hatte sie sich in den Verlockungen der Magie verstrickt und empfand Appetit auf mehr. Iridia war angesichts ihrer eigenen verdrehten Leidenschaften und Geheimnisse halb wahnsinnig, und ihre Freundschaft gründete sich auf ihren gemeinsamen Sehnsüchten. Magie konnte ihnen alles bieten, wonach ihnen der Sinn stand, glaubten sie; dazu mussten sie lediglich die Komplexität beherrschen.

Sie beschlossen, zusammen nach Paranor zu gehen und um Aufnahme in den Druidenorden zu bitten. In fieberhafter Aufregung brachten sie die Reise hinter sich, achteten aber darauf, den Wahnsinn zu verbergen, der sie antrieb. Die Ard Rhys war überraschend leicht zu täuschen. Sie wurde von den Erfordernissen abgelenkt, die mit der Führung des Ordens verbunden waren, und sie suchte vor allem nach Individuen, die der Sache der Druiden dienen wollten. Shadea a'Ru und Iridia Eleri schienen genau das zu sein, wonach sie Ausschau hielt. Dabei entging ihr, wie beide Frauen sich verstellten; sie wollten den Zielen der Druiden dienen, jedoch nur insoweit, wie es notwendig für sie war, um ihre eigenen Ziele weiter verfolgen zu können. Nach ihren ersten drei Jahren war beiden Zauberinnen klar, dass Grianne Ohmsford, die unbestritten große Macht besaß, nicht mehr über die Autorität der Ilse-Hexe verfügte. Sie hatte sich selbst schwächen lassen, und zwar durch die Beschränkungen, die sie sich auferlegt hatte, indem sie ihre Vergangenheit hinter sich ließ. So war sie nicht bereit, die Risiken einzugehen und sich auf die Opfer einzulassen, deren Notwendigkeit die Hexe sofort begriffen hätte. Weder Shadea noch Iridia kannten solche Skrupel. Der Orden zerfiel langsam, und täglich verringerten sich die Chancen, dass er die Herrschaft über die Rassen erlangen würde. Vor allem Shadea war entschlossen, die Kontrolle über die Druiden zu ergreifen und sie in die richtige Richtung zu lenken. Nachdem sie entschieden hatte, dass sie nur ein Weg zu diesem Ziel bringen würde, setzte sie sich bald über ihre Treueide der Ard Rhys gegenüber hinweg und wurde zur aktiven Kritikerin.

Fünf Jahre lang hatte sie ehrgeizig ihr Ziel verfolgt, Grianne Ohmsford zu stürzen und sich selbst zur Ard Rhys zu machen. Heute Nacht würden ihre Pläne endlich Wirklichkeit werden.

Sie eilte durch die modrigen Gänge zu dem geheimen Ausgang zwei Stockwerke tiefer in einem Lagerraum, in dem Bettzeug und Pritschen aufbewahrt wurden. Die Erregung spiegelte sich auf ihrem glatten, kantigen Gesicht wider. Sie würde keinen Fehler begehen, und sie würde nicht scheitern. Wenn der Trank wirkte, würde sie ihr Ziel erreichen, und das Warten hätte ein Ende. Sollte sie trotzdem scheitern, hoffte sie nur, ausreichend Zeit zu bekommen, um zu Sen Dunsidan zurückzukehren und ihm die Kehle durchzuschneiden.

Grianne Ohmsford legte ihre Notizen und Aufzeichnungen zur Seite, ihre Berichte über die vergangenen Treffen mit dem Premierminister und die Zusammenfassungen ihrer zumeist gescheiterten Bemühungen, und bereitete sich darauf vor, zu Bett zu gehen. Tagwen erschien und brachte ihr einen Schlaftee, den sie in letzter Zeit regelmäßig trank, dann räumte er das Zimmer auf. Er beschäftigte sich eine Weile lang und wartete, ob sie ihm noch etwas zu sagen hatte, was sie schließlich auch tat. Sie fragte ihn, ob Kermadec etwas zu essen bekommen hatte, was der Fall war. Trolle waren stolz auf ihre Unabhängigkeit und ihre Findigkeit, und sie waren es nicht gewöhnt, um etwas zu bitten, wenn sie auf Reisen waren. Es musste ihnen aus freien Stücken angeboten werden. Diese Gewohnheit entsprang ihrer langen kriegerischen Geschichte, und daran würde sich auch so schnell nichts ändern.

Tagwen berichtete zudem, dass die Trolle vor der Tür ihren Posten eingenommen hätten. Das tat er jede Nacht, um sie zu beruhigen, doch sie achtete kaum darauf. In Paranor fühlte sie sich nicht bedroht, ungeachtet der offenen Feindschaft mancher Mitglieder des Ordens ihr gegenüber. Wachen und Mauern, Schutzzauber und aufmerksame Augen konnten sie sowieso nicht retten, falls sie tatsächlich irgendwann Hilfe brauchte. Ihre Instinkte und ihre Vorahnungen schützten sie, ihre eigenen Fähigkeiten und nicht die anderer. In ihren Jahren als Ilse-Hexe hatte sie diese ausgeprägt, und während ihrer Zeit als Ard Rhys hatte sich daran nichts geändert. »Weck mich bitte früh, Tagwen«, bat sie ihn.

»Das wird nicht nötig sein«, antwortete er. »Ihr seid sowieso vor mir wach. Wie immer. Gute Nacht, Herrin.« Leise ging er hinaus und schloss die Tür hinter sich, als wäre sie aus Glas. Sie lächelte vor sich hin und fragte sich, was sie ohne ihn tun würde. Obwohl er so klein und unscheinbar wirkte, war er in vielerlei Hinsicht für sie das wichtigste Mitglied des Ordens.

Sie setzte sich, nahm ihren Tee und nippte vorsichtig an dem heißen Gebräu. Sie war sich kaum bewusst, was sie tat, da sie in Gedanken ganz mit den bevorstehenden Treffen und den Einzelheiten dessen beschäftigt war, was sie zu erreichen suchte. Einmal dachte sie kurz an Traunt Rowan und seine eigenartig eindringliche Bitte, doch rasch wandte sie sich wieder anderen Angelegenheiten zu. Von ihrem Amt zurückzutreten, stand außer Frage. Sie würde vielleicht ein oder zwei Mitglieder des Ordens auf verantwortungsvollere Positionen setzen, darunter Ceryson Scyre, der wiederholt bewiesen hatte, dass er dessen würdig war. Gerant Cera kam ebenfalls in Frage, obwohl sie nicht sicher war, ob er sie weiterhin als Ard Rhys sehen wollte. Sie spielte mit dem Gedanken, Traunt Rowan zu befördern, trotz seines Benehmens ihr gegenüber. Dadurch würde sie ihn vielleicht von Shadea a'Ru und Iridia Eleri trennen, was nur gut für ihn sein konnte. Diese zwei Frauen besaßen die größte Begabung von allen Angehörigen des Ordens, und keiner der beiden durfte man über den Weg trauen. Früher oder später würde sie sich mit ihnen befassen müssen.

Von dem Trunk wurden ihr die Lider schwer, und sie ging zum Bett, legte die Robe ab und kroch unter die Decke. Ihr letzter Gedanke galt den seltsamen Ereignissen in den Ruinen des Schädelreiches und ihrem Entschluss, herauszufinden, wer sie ausgelöst hatte. Von den Schatten der Druiden am Hadeshorn würde sie vielleicht mehr erfahren, und sie hatte die notwendigen Vorbereitungen für die Reise schon getroffen. Sobald sie diese Gespräche mit Sen Dunsidan hinter sich hatte, würde sie mit Kermadec aufbrechen, und vielleicht würde sie Tagwen sogar ihr Ziel verraten, nur um seine missbilligende Miene zu genießen.

Im Augenblick war sie zu müde, um die Kerzen auf dem Schreibtisch auszublasen, und so flackerten diese hell inmitten des dunklen Zimmers weiter.

Die Nacht senkte sich über Paranor, still und schwarz, lediglich Mond und Sterne verbreiteten einen schwachen Schein unter dem wolkenlosen Himmel. Die meisten Druiden schliefen, nur wenige, die bevorzugt nachts arbeiteten, beschäftigten sich in ihren Arbeitszimmern mit Studien. Die Trollwache hatte ihre Posten eingenommen, vor der Tür der Ard Rhys und am Tor des Keeps. Es gab zwar keinen besonderen Anlass, sich wegen der Sicherheit Sorgen zu machen, dennoch waren die Trolle wachsam. In der Vergangenheit waren die Druiden und ihre Beschützer an zu großer Selbstgefälligkeit zugrunde gegangen.

Shadea a'Ru schlich durch die Mauer des hohen Turms und folgte den Windungen des Geheimganges zum Schlafzimmer der Ard Rhys. Mitternacht war lange vorüber, und sie wusste, eine bessere Gelegenheit als jetzt würde sich nicht mehr ergeben. Vor zwei Tagen, während der Abwesenheit Grianne Ohmsfords, hatte sie den muffigen Korridor von Schutzzaubern befreit, und in der kurzen Zwischenzeit waren sie bestimmt noch nicht erneuert worden. Langsam bewegte sich die Zauberin durch die Dunkelheit, und allein ein schwacher Strahl von ihr erzeugten magischen Lichtes bewahrte sie davor zu stolpern. Sie durfte kein Geräusch verursachen, denn das könnte die Ard Rhys im Schlaf warnen. Deshalb musste sie sich wie eine winzige Maus verhalten. Sie schwitzte, wegen der Enge des Ganges und weil sie so aufgeregt war. Angst verspürte sie nicht. Angst war ihr fremd. Dabei war sie weder sorglos noch töricht; das Risiko begriff sie durchaus. In gefährlichen Situationen scheiterte man nur, wenn man sich nicht gründlich vorbereitet oder wenn man Pech hatte. Das Erste konnte man kontrollieren, und solange man alle Sinne beieinander hatte, auch das Zweite. Menschen wie sie, Waisen und andere Benachteiligte, konnten ohne Risiko nichts erreichen. So war eben das Leben, und damit hatte sie sich vor langer Zeit abgefunden.

Heute Nacht würde sich die Erkenntnis abermals bestätigen, und zwar so drastisch wie nie zuvor. Im Falle eines Erfolges konnte sie das erlangen, wonach sie gestrebt hatte. Scheiterte sie, bedeutete das vermutlich ihren Tod. Diese Bedingung war für Shadea a'Ru durchaus akzeptabel. Diesen Einsatz wollte sie wagen. Erneut fragte sie sich, woher die flüssige Nacht stammte. Dieses Mittel war durch jemanden in ihren Besitz gelangt, der selbst nicht über Magie verfügte, und das beschäftigte sie. Sen Dunsidan bildete die Spitze der Hierarchie in einer einflussreichen Regierung, doch mangelte es ihm an den Möglichkeiten, sich eine solch mächtige Waffe eigenhändig zu verschaffen. Ohne Hilfe wäre ihm das nicht gelungen, und jegliche Hilfe auf magischer Grundlage, die nicht von ihr selbst stammte, behagte ihr nicht. Denn das bedeutete, dass er eine Alternative hatte, was sich wiederum für sie als gefährlich erweisen könnte. Trotzdem war er auf sie angewiesen. Ohne sie würde er den Druidenorden nicht unter Kontrolle bringen und somit seine Pläne für die Freien nicht in die Tat umsetzen können.

Eine letzte Treppe vor ihr führte zum Turmzimmer hinauf, in dem Grianne Ohmsford schlief. Automatisch wurde die Zauberin langsamer, in ihren Bewegungen und in ihrem Denken, ja, sogar in ihrer Atmung, und sie mahnte sich zur Ruhe. Lautlos stieg sie die steinernen Stufen hinauf bis zum Absatz, und dort verharrte sie vor der Wand, hinter der sich das verbotene Territorium befand. Sie überprüfte den Warnzauber, den sie eingesetzt hatte, doch stellte sie keine Veränderung fest. Die Ard Rhys hatte sich nicht die Mühe gemacht, nachzuschauen, ob jemand ihre Magie manipuliert hatte. Grianne Ohmsford wiegte sich in Sicherheit.

Angespannte Aufregung durchflutete Shadea, als sie in ihre Robe griff und das Fläschchen mit der flüssigen Nacht hervorholte. Um sie herum herrschte Stille, im Gang, im Zimmer dahinter, im gesamten Keep. Träume und Schlummer hatten in Paranor Einzug gehalten, die Bewohner lagen ruhig und ahnungslos in ihren Betten. Shadea lauschte und stellte das Fläschchen vor sich auf den Boden.

Sie war bereit.

Sorgfältig konstruierte sie eine Reihe von Zaubern und Beschwörungen, die sie vor der Tür stapelte. Einen nach dem anderen kreierte sie mit Gesten und Worten. Niemand sah oder hörte sie. Sie atmete, als sei nicht genug Luft vorhanden, und atmete nach einem verzwickten Muster ein und aus, das ihre Bemühungen unterstützte, ebenso wie ihre Lebensenergie. Sie war vollkommen auf ihre Aufgabe konzentriert, zögerte nicht und schwankte nicht und arbeitete gewissenhaft und unbeirrt.

Es dauerte fast eine Stunde, bis sie die Beschwörungen beendet hatte. Danach kniete sie vor der Tür und öffnete die Haut aus Magie, die sie dort angebracht hatte, und verschaffte sich so Zutritt zu der geheimen Tür und dem Zimmer dahinter. Sie hörte ihr eigenes Herz klopfen und das Blut durch die Adern rauschen. Ihr schien es, sie müsse auch die Ard Rhys auf der anderen Seite atmen hören, wo sie in tiefem Schlaf lag und doch jeden Augenblick erwachen konnte.

Nun machte sie sich bereit, den Stöpsel von dem Fläschchen mit flüssiger Nacht zu ziehen. Ihre Hände begannen zu zittern.

Einen Augenblick lang zögerte sie und dachte plötzlich, sie würde zu viel wagen und sich übernehmen; ihr Vorhaben musste zum Scheitern verurteilt sein. In dem Moment, in dem sie die Flüssigkeit in das Zimmer brachte, würde die Ard Rhys erwachen und den Anschlag entdecken. Schlauer wäre es gewesen, die Ard Rhys einfach zu vergiften. Diese so ausgeklügelte Vollstreckung würde nicht funktionieren. Wie denn auch? Voller Wut auf sich selbst verscheuchte sie Zaudern und Zweifel wie lästige Insekten, die um ihren Kopf schwirrten.

Sie zog den Stöpsel von der Flasche und leerte sie in den Trichter, den sie mit ihrem letzten Zauberspruch in der Mauer erschaffen hatte, und damit gelangten die flüssige Nacht und der Zauberspruch, der sie leitete, in das Zimmer.

Geschafft, sagte sie bei sich und steckte den Stöpsel wieder auf die Flasche.

Nun setzte sie sich auf die Fersen zurück und wartete.

Grianne Ohmsford erwachte und hatte gerade genug Zeit, um zu begreifen, dass da etwas ganz und gar nicht stimmte, dass eine fremde Magie ihre Schutzzauber überwunden hatte und in den Raum eingedrungen war. Sofort machte sie sich zur Verteidigung bereit, aber es war bereits zu spät. Das Zimmer schwankte - oder sie bewegte sich darin - und wurde von einer Schwärze verzehrt, die alles durchdrang. Bei dem Versuch, sich davon zu befreien, stellte sie fest, dass sie sich nicht rühren konnte. Selbst Schreien gelang ihr nicht. Sie saß hilflos und gefesselt in der Falle. Die Schwärze hüllte sie ein, trug sie fort und legte sich um sie wie ein Leichentuch um einen Toten, der auf dem Weg zur Beisetzung ist, eng und nah und endgültig.

Grianne spürte, wie dieses Leichentuch sich langsam zusammenzog.

Schatten!, fluchte sie im Stillen, als sie begriff, was vor sich ging, und dann drang die Schwärze in Mund und Nase und Ohren ein, in ihren Körper und ihren Verstand. Die Ard Rhys kämpfte dagegen an, bis sie all ihre Kraft und ihre Hoffnung verbraucht hatte. Dann verlor sie das Bewusstsein.

Shadea a'Ru verbarg sich weiterhin in dem Gang und lauschte den leisen Geräuschen von Bewegung, die plötzlich auf der anderen Seite hörbar wurden, ehe tiefe Stille folgte. Am liebsten hätte sie einen Blick in das Zimmer geworfen, doch wagte sie die Geheimtür nicht zu öffnen, weil sie sich vor dem fürchtete, was sie vorfinden könnte. So hielt sie den Atem an und lauschte in das Schweigen hinein.

Schließlich schlängelte sich ein Finger aus bleichem Licht unter der Tür hindurch, die Spitze einer Klaue ausgefranster schwarzer Ranken, die sich wie die Tentakel eines Seeungeheuers vorschoben. Sie tasteten umher, als würden sie nach ihr suchen, als hätte die Ard Rhys nicht genügt, und sofort trat Shadea zurück und stellte sich auf Flucht ein. Sie hatte keine Ahnung, was das war - vielleicht ein Rückstand der flüssigen Nacht -, und sie wollte es auch nicht unbedingt herausfinden. Die Finger reckten sich noch ein bisschen auf sie zu, dann zogen sie sich langsam zurück und verschwanden hinter der Tür.

Shadea a'Ru schwitzte heftig, das Gewand unter ihrer Druidenrobe war durchnässt. Irgendetwas war im Schlafgemach der Ard Rhys passiert, etwas, das eine Folge ihrer Tat war - dessen war sie sicher. Allerdings würde sie die Einzelheiten vorerst nicht erfahren, sondern wohl frühestens am Morgen. Im Augenblick konnte sie nichts anderes tun, als zurückzugehen und zu warten.

Sie atmete durch und verspürte plötzlich eine Furcht, wie sie ihr zuvor unbekannt gewesen war. Sie wich zurück, ohne die Tür aus den Augen zu lassen, stieg vorsichtig die Treppe hinunter, die sie vor einer Stunde heraufgekommen war, und lauschte, lauschte.

Auf dem Absatz unten drehte sie sich zu dem Gang um, der aus den Steinmauern des Keeps herausführte, und sie musste ihre ganze Willenskraft zusammennehmen, um nicht zu rennen.

Sechs

Trotz der Kälte, die sie spürte, während sie dem Schlafzimmer nahe kam, sorgte Shadea a'Ru dafür, dass sie zu den Ersten gehörte, die die Anführerin des Druidenordens vermissten. Sie war bereits da, um mit Grianne zu sprechen, als Tagwen mit dem Frühstück erschien. Unterwürfig bat sie um eine Audienz bei der Ard Rhys, sobald dies möglich sei. Tagwen schenkte ihr sein typisches Nicken, dasjenige, mit dem er andeutete, er werde sich umgehend um ihre Bitte kümmern, und sie gleichzeitig zum Kuckuck wünschte. Daraufhin betrat er das Zimmer. Shadea erhaschte einen Blick ins Innere, als er eintrat, und entdeckte nichts Außergewöhnliches. Vielleicht, dachte sie plötzlich, war überhaupt nichts passiert. Möglicherweise hatte die flüssige Nacht nicht gewirkt.

Aber einen Augenblick später war der Zwerg wieder da und wirkte nicht im Geringsten besorgt, sondern lediglich verwirrt. Ob die Ard Rhys bereits ausgegangen sei?, fragte er die Trollwachen. Die verneinten, sie sei die ganze Nacht in ihrem Zimmer geblieben. Als Tagwen daraufhin zögerte und unsicher war, was er nun tun sollte, schob sich Shadea vor.

»Wo ist eure Herrin?«, verlangte sie von den Trollen zu wissen. »Warum ist sie nicht in ihrem Zimmer? Was ist ihr zugestoßen?«

Ohne die Antwort abzuwarten, mit der sie ihr, wie sie wusste, gar nicht dienen konnten, rauschte sie an Tagwen vorbei ins Zimmer und schaute sich um. Das Bett war nicht gemacht, die Decke zerwühlt. Die Tasse des Schlaftees stand leer auf der einen Seite. Notizen für ihr Treffen mit Sen Dunsidan lagen fein säuberlich gestapelt auf dem Schreibtisch bereit. Mit einem verstohlenen Blick schaute sie zu der Wand, hinter der sie sich versteckt und durch die sie die flüssige Nacht hatte eindringen lassen, doch war nichts zu sehen. Weder von dem Elixier noch von Grianne Ohmsford. Nichts deutete darauf hin, was tatsächlich geschehen war. Sie fuhr zu Tagwen herum, der hinter ihr eingetreten war und auf dessen Gesicht sich ein wütender Ausdruck breit gemacht hatte. »Wo ist sie, Tagwen?«, fauchte sie und kam ihm zuvor. »Was ist passiert?«

»Nichts ist passiert!«, verteidigte er sich und trat sofort an den Schreibtisch, wo er Griannes Notizen einsammelte. »Du darfst hier nicht rein, Shadea!«

»Wenn nichts passiert ist, wo ist dann die Ard Rhys?«, fragte sie. »Warum ist sie nicht in ihrem Zimmer?«

»Das weiß ich doch nicht«, gab er in gereiztem Ton zurück und stellte sich ihr in den Weg. »Allerdings begreife ich nicht, was dich das angeht.«

»Es geht uns alle an, Tagwen. Schließlich gehört sie dir nicht allein. Wann hast du sie zuletzt gesehen?« Der Zwerg wirkte gekränkt. »Kurz vor Mitternacht. Sie hat ihren Tee getrunken und wollte ins Bett.« Er blickte sich skeptisch um. »Sie muss noch einmal hinausgegangen sein.«

»Und warum hat die Trollwache sie nicht gesehen?« Sie schaute sich um, als wolle sie sich versichern, dass die Ard Rhys nicht doch irgendwo zu sehen war, dann verkündete sie: »Wir müssen sofort mit der Suche beginnen.«

»Unmöglich!«, entgegnete der Zwerg entsetzt. »Du weißt nicht einmal, ob ihr wirklich etwas zugestoßen ist! Es gibt keinen Grund für eine Suche.«

»Es gibt Grund genug«, hielt sie dagegen. »Aber im Moment können wir die Sache für uns behalten. Du und ich, wir sind die Einzigen, die Bescheid wissen müssen, denn vielleicht ist wirklich nichts geschehen. Oder sollen wir herumstehen und nichts tun?«

Da ihm auf ihren unausgesprochenen Vorwurf nichts zu erwidern einfiel, schwieg er. Sie versuchte bereits, die Führung des Keeps zu übernehmen, und er konnte es nicht verhindern. Allerdings verstand er auch noch nicht richtig, was sich hier abspielte; die Sorge um die Ard Rhys trübte sein Urteilsvermögen. Hätte er einen klaren Gedanken fassen können, wäre ihm sicherlich die Frage in den Sinn gekommen, warum es Shadea so eilig hatte. Die lächelte innerlich über seine offensichtliche Verwirrung. Er sollte die Ard Rhys lieber vergessen und sich Sorgen wegen sich selbst machen. Doch zu dieser Erkenntnis würde er erst später gelangen. Unter Aufsicht der Zauberin führten die Trollwachen eine Suche nach der Ard Rhys durch. Dieser Vorgang nahm kaum eine Stunde in Anspruch und erbrachte genau das, was Shadea erhofft hatte: Von Grianne Ohmsford war keine Spur zu entdecken. Am Ende wollte sie von Tagwen wissen, was er zu tun gedenke. »Du hast sie als Letzter gesehen, Tagwen, und du bist jedenfalls für sie verantwortlich. Aus dem Grund hat sie dich ja zu ihrem persönlichen Diener gemacht.«

Tagwen war zerknirscht. »Ich habe keine Ahnung, was ihr zugestoßen sein könnte. Paranor würde sie nicht verlassen, ohne es mir mitzuteilen. Sie hat sich gestern Abend auf das heutige Treffen mit dem Premierminister vorbereitet, noch als ich ihr den Tee brachte und ihr eine gute Nacht wünschte. Ich verstehe das nicht!« Er hielt sich für verantwortlich, obwohl es, bis auf ein Gefühl der Verpflichtung seiner Herrin gegenüber, keinen Grund dafür gab. Exakt darauf hatte Shadea gebaut. »Nun, Tagwen, wir sollten nicht gleich in Panik geraten«, beruhigte sie ihn. »Bis zum Treffen ist noch Zeit. Vielleicht hat sie sich hinausgeschlichen, um nachzudenken. Manchmal macht sie das ja, nicht? Benutzt ihre Magie, damit niemand weiß, wo sie gerade ist.« Tagwen nickte misstrauisch. »Manchmal.«

»Möglicherweise ist das auch jetzt der Fall. Du wartest hier in ihrem Zimmer, und ich suche nach ihr. Mithilfe meiner Magie werde ich die Spuren ihrer Bewegungen verfolgen. Eventuell kann ich sie in der Luft entdecken.« Sie klopfte ihm auf die Schulter. »Mach dir keine Sorgen, sie taucht schon wieder auf.«

Mit diesem falschen Trost ging sie hinaus und suchte die Zimmer ihrer Mitverschwörer auf. Einen nach dem anderen setzte sie diese in Kenntnis darüber, dass der Plan mit Erfolg in die Tat umgesetzt worden war. Wie erwartet beschwerte sich jeder ein wenig, weil sie eigenmächtig gehandelt hatte, doch wurden diese Einwände von der Euphorie weit übertroffen. Die Ard Rhys war erledigt. Jetzt mussten sie damit beginnen, die Macht über die Druiden und den Keep in die Hände zu bekommen. Nachdem bekannt geworden wäre, dass die Ard Rhys verschwunden war, würden sich Durcheinander und Handlungsunfähigkeit breit machen. Durch den Verlust von Grianne Ohmsford würde ein Machtvakuum entstehen, und niemand würde es so rasch ausfüllen wollen. Shadea musste zuerst als logische Nachfolgerin ins Spiel gebracht werden, weil sie einerseits sehr früh in die Angelegenheit eingegriffen hatte und andererseits bereit war zu handeln. Allen anderen, die die Führung vielleicht auch übernehmen wollten, musste vermittelt werden, dass sie sich in der besten Position befand. Zu diesem Zweck brauchte sie nicht nur die Fürsprache ihrer Unterstützer, sie musste außerdem ihre Fähigkeiten unter Beweis stellen. Am besten war es, einen Sündenbock zu präsentieren, der die Verantwortung für das Verschwinden der Ard Rhys tragen sollte. Jemand musste die Schuld auf sich laden, und längst hatte sie entschieden, wer das war. Ihre Verbündeten hatten die Aufgabe, das Gerücht zu verbreiten, die Ard Rhys sei ermordet worden, und die Felstrolle, die sie bewachten, seien in gewisser Weise verantwortlich. Zwar gab es keine Beweise für eine solche Anschuldigung, und es würde auch niemals welche geben, doch viele würden diese Annahme glaubhaft finden. Hier und da ein Wort verstreut, mehr war gar nicht notwendig. Würde nur genug geredet, so würde sich diese Erklärung als die einzig logische darstellen.

Freudige Erregung durchströmte Shadea, während sie sich schließlich wieder zum Schlafzimmer der Ard Rhys aufmachte. Es war das passiert, was Sen Dunsidan ihr versprochen hatte, was sie selbst sich erhoffte hatte, was ihr das Schicksal zugewispert hatte. Sie war dazu bestimmt, den Orden zu führen und die Macht in Händen zu halten.

»Shadea a'Ru, Ard Rhys!«, flüsterte sie den Wänden und Schatten zu, die sie auf ihrem Weg passierte. Sie erwischte sich bei der Frage, ob Grianne Ohmsford wohl inzwischen erwacht war und entdeckt hatte, wo sie sich befand. Möglicherweise bekam die glücklose Ard Rhys keine Chance mehr, aufzuwachen, sondern würde von den Bewohnern jenes Ortes, an den sie verbannt worden war, sofort ausgelöscht, während sie noch schlief. Vielleicht war sie längst tot.

Shadea wünschte nur, sie könnte mit eigenen Augen zuschauen.

Tagwen diente der Ard Rhys fast schon so lange, wie sie die Führerschaft des Dritten Druidenrates innehatte, und er glaubte, sie besser zu kennen als jeder andere. Obwohl er ein enger Freund von ihr war und ihr Vertrauen genoss, verstand er natürlich, dass sie ihm nicht alles erzählen konnte. Niemand, der solche Verantwortung trug und über solche Macht verfügte, durfte einem anderen alles anvertrauen. Dennoch war er der festen Meinung, sie hätte sich zuerst an ihn gewandt, falls sie das Bedürfnis gehabt hätte, über ihre Probleme zu sprechen und ihre Sorgen mit einem anderen Menschen zu bereden. Insofern war er beunruhigt, weil sie sich mitten in der Nacht fortgeschlichen hatte, ohne ihm etwas zu sagen. Je länger er darüber nachdachte, desto unbehaglicher wurde ihm zumute. Shadea a'Ru, die er nicht besonders mochte und die er stets mit Misstrauen beäugte, hatte möglicherweise Recht. Es ähnelte seiner Herrin so gar nicht, an einem Tag mit einem dermaßen wichtigen Treffen nicht zum Frühstück zu erscheinen. Da Tagwen ein praktischer Mann war, begriff er, welche Schlüsse man aus ihrer Abwesenheit ziehen musste. Ohne guten Grund würde sie die anberaumten Treffen nicht platzen lassen. Überhastet oder panisch reagierte sie nie; stets dachte sie gut nach und überlegte sich die Folgen ihrer Entscheidungen. Wenn sie ihre Gemächer freiwillig verlassen hatte, würde dafür ein gewichtiger Grund vorliegen. Wenn sie entschieden hatte, ihm nichts mitzuteilen, würde es dafür ebenfalls einen guten Grund geben. Falls sie allerdings nicht bald wieder auftauchte, musste er Worte wie »freiwillig« und »Entscheidung« in Zweifel ziehen und davon ausgehen, dass ihr etwas zugestoßen war.

So saß er eine anscheinend unendliche Zeit in ihrem Schlafzimmer, während sein Unbehagen wuchs und seine Geduld dahin schmolz. Er hörte, dass in den Gängen mehr los war als sonst, da die Druiden langsam begriffen, was da nicht stimmte. Shadea war von ihrer Suche nicht zurückgekehrt, und er erwartete sich davon sowieso keine Resultate, bedachte man die Meinung, die die Ard Rhys über diese Zauberin hatte. Er ging im Zimmer auf und ab, schaute sich alles genau an und versuchte zu ergründen, was geschehen war. Der Anblick des ungemachten Bettes gefiel ihm nicht, denn dem Anschein nach war die Ard Rhys in großer Eile aufgebrochen. Aber niemand konnte diesen Raum betreten, redete er sich ein, um die Befürchtungen zu vertreiben, sie mochte angegriffen worden sein. Die Trollwache war ihr unbedingt treu ergeben, und die Ard Rhys hatte die Wände ringsum mit Schutzzaubern versehen, um für ihre Sicherheit zu sorgen. Falls ihr also etwas Übles zugestoßen wäre, musste es doch Spuren eines Kampfes geben. Außerdem konnte kein Feind nach Paranor eindringen, ohne entdeckt zu werden. Hätte die Wache nicht Alarm geschlagen?

Solange sich der Feind jedenfalls nicht längst innerhalb der Mauern aufgehalten hatte. Tagwen raufte sich den Bart, während er über diese Möglichkeit nachdachte. Manch einer wäre vermutlich bereit, gegen die Ard Rhys vorzugehen. Shadea a'Ru zum Beispiel. Doch wie wahrscheinlich war das angesichts des großen Risikos, erwischt zu werden? Jeder Druide, der einen solchen Versuch unternahm, musste verrückt sein! Er schüttelte den Kopf. Darüber wollte er nicht länger nachdenken. Im Augenblick wenigstens nicht.

Sie könnte, so fiel ihm plötzlich ein, sich mit Kermadec getroffen haben. Der Felstroll wartete immer noch vor den Mauern des Keeps darauf, mit der Ard Rhys aufzubrechen. Diese geheimnisvollen Reisen - erst einen Tag zuvor war sie von einer zurückgekehrt, und für morgen hatte sie schon die nächste geplant - mussten einen wichtigen Grund haben, insofern war die Möglichkeit, die Herrin sei bereits wieder unterwegs, gar nicht so weit hergeholt.

Gerade war er aufgestanden und ging zur Tür, als Shadea aus dem Gang eintrat.

»Nichts«, sagte sie und schüttelte niedergeschlagen den Kopf. »Ich habe den ganzen Keep und das Gelände draußen abgesucht und keine Spur von ihr gefunden, die nicht mindestens einen Tag alt ist. Das gefällt mir ganz und gar nicht, Tagwen.« Sie blickte ihn nachdenklich an. »Wie verlässlich ist dieser Troll, dieser Kermadec?« Tagwen erschrak. »Überaus verlässlich. Er war stets ein enger Freund und Vertrauter der Ard Rhys.« Er gestattete sich, ein wenig Entrüstung an den Tag zu legen. »Jedenfalls verlässlicher als mancher andere, dessen Namen ich dir nennen könnte.«

»Immerhin hat er ihre Wachen ausgesucht, darunter auch die beiden, die heute Nacht vor ihrer Tür standen und nun keine Ahnung haben, wo sie sein könnte.« Sie legte den Kopf schief. »Er hat sie als Letzter außerhalb dieser Mauern gesehen, nicht wahr? Vor einigen Tagen hat sie eine Reise mit ihm unternommen. Welchen Grund hatte die?«

Der Zwerg war außer sich. »Das geht dich überhaupt nichts an, Shadea! Ich spreche ohne die ausdrückliche Erlaubnis der Ard Rhys nicht über ihre Angelegenheiten - weder mit dir noch mit irgendjemandem sonst! Warte auf ihre Rückkehr, wenn du solche Fragen stellen willst!«

Sie bedachte ihn mit einem nachsichtigen Blick. »Vielleicht sollte ich lieber Kermadec befragen, da du ja anscheinend keine Antworten geben willst. Warum bittest du ihn nicht, herauf in ihr Zimmer zu kommen, damit wir den Vorfall besprechen können?«

Zwei Dinge wurden Tagwen unvermittelt klar. Erstens würde Kermadec niemals einen Fuß in den Keep setzen. Das hatte er schon vor einiger Zeit deutlich gemacht, und er würde wegen Shadea a'Ru seine Meinung nicht ändern, vor allem, da er ihr sowieso nicht traute. Falls er zweitens jedoch trotzdem dumm genug war, ihre Einladung anzunehmen, möglicherweise aus Sorge um die Ard Rhys, würde er den Keep nie wieder verlassen. Shadea a'Ru suchte nach einem Sündenbock, dem man die Schuld am Verschwinden der Ard Rhys in die Schuhe schieben konnte. Tagwen spürte das instinktiv. Warum sie das für notwendig oder für ihre Pflicht hielt, war ihm allerdings schleierhaft.

Sie würde sich nicht sehr anstrengen müssen, um damit Erfolg zu haben. Als Wächter waren die Felstrolle bei den Druiden nie beliebt gewesen. Traditionell hatte man dafür Elfen eingesetzt, ein Brauch, der noch aus Zeiten Galaphiles und des Ersten Druidenrates stammte. Galaphile, selbst ein Elf, hatte sich lieber auf Angehörige seines eigenen Volkes verlassen, denn schließlich lagen die Zerstörung der Alten Welt und tausend Jahre Barbarei hinter ihnen. Bis zum Fall von Paranor durch die Hände des Dämonenlords hatten Elfenjäger die Druiden beschützt. Nach Gründung des Dritten Rates hatte man damit gerechnet, dass diese Aufgabe abermals Elfen zufallen würde. Doch die Ard Rhys vertraute Kylen Elessedil nicht ausreichend, um ihm den Schutz von Paranor ans Herz zu legen.

Zum Zeitpunkt seines Todes hatte sie sich bereits mit Kermadec und den Felstrollen geeinigt. Vielleicht war ihr diese Verbindung angenehmer, weil keine Politik im Spiel war. Ihr gefiel die Unabhängigkeit der Trolle; sie versprachen ihr die Treue nur, wenn sie es für notwendig hielten, und auch dann nicht leichtfertig. Auf Trolle konnte man sich als Verbündete vollkommen verlassen.

Das jedoch würde auch nichts nützen, wenn es Shadea gelang, die Situation so zu beeinflussen, wie sie es offensichtlich plante. Die Felstrolle waren für die Sicherheit der Ard Rhys verantwortlich, und die Ard Rhys war direkt vor ihrer Nase verschwunden. Die Zauberin würde sich nicht viel Mühe geben müssen, um den Orden von der Schuld der Trolle zu überzeugen.

Tagwen starrte Shadea an. »Kermadec wird nicht hereinkommen, das weißt du ganz genau.«

»Ja«, sagte sie. »Allerdings werde ich das als Beweis für seine Mittäterschaft werten - was auch immer geschehen sein mag - und ihn mitsamt seiner Trolle fortschicken. Wenn sie nicht fähig sind, uns zu beschützen, wie man bei der Ard Rhys gesehen hat, will ich sie nicht hier haben.« Sie hielt inne und legte den Zeigefinger an die Wange. »Da er sich weigert, den Keep zu betreten, hat er offensichtlich etwas zu verbergen, Tagwen. Falls nicht, sollte er uns das mitteilen - uns allen, denn unsere Sicherheit hängt von ihm ab. Sag ihm, ich würde verlangen, dass er uns eine Erklärung abgibt, wenn er kann.«

»Wer gibt dir das Recht, von irgendwem etwas zu verlangen, Shadea a'Ru?«, wollte der Zwerg wissen. »Du führst den Druidenorden schließlich nicht.«

Sie lächelte. »Während der Abwesenheit der Ard Rhys muss jemand diese Aufgabe übernehmen. Mein Name wurde bereits ins Spiel gebracht. Ich werde dienen, so gut ich kann. Anders kann ich nicht.« Sie blickte an ihm vorbei in den leeren Raum. »Mach schon, Tagwen. Tu, was ich dir gesagt habe.«

Er wollte erneut widersprechen und hätte beinahe seine wahren Gefühle ihr gegenüber zum Ausdruck gebracht. Dann begriff er, dass sie vielleicht nur auf einen unbeherrschten Ausbruch von ihm wartete. Hier ging es um ganz üble Machenschaften, und langsam beschlich ihn die Ahnung, Shadea könne daran beteiligt sein. Also hielt er den Mund. Besser, man verlor nicht den Kopf. Besser, man blieb frei. Schließlich musste jemand Kermadec berichten, was hier vor sich ging, und ihn vor der Gefahr warnen.

Daher nickte er nur knapp, verließ das Zimmer und ging gesenkten Hauptes und geröteten Gesichts den Gang entlang. Am liebsten wäre er gerannt und niemals zurückgekehrt. Plötzlich fürchtete er sich und sah in den Mienen jener, die ihm begegneten, Misstrauen, Zweifel und manchmal sogar regelrechten Zorn. Wie Shadea gesagt hatte, die Nachricht war schon bekannt geworden. Bündnisse wurden geschmiedet, Komplotte ausgeheckt. Tauchte die Ard Rhys nicht bald wieder auf, würde Shadea die Führung übernehmen. Auf eine Eingebung hin machte er einen kurzen Umweg über die Unterkünfte der Felstrolle im Nordhof und teilte einem der Kommandanten mit, er solle auf Geheiß der Ard Rhys zwölf Mann am Nordtor postieren. Von Zeit zu Zeit hatte Tagwen bereits solche Botschaften überbracht; deshalb würde dieser Befehl nicht weiter auffallen.

Anschließend ließ Tagwen die Mauern des Keeps hinter sich, ging zum Waldrand und rief Kermadec. Der Maturen lagerte, wie er wusste, irgendwo vorm Nordtor. Während er wartete, rieb er sich den Bart, verschränkte die Arme vor der Brust und überlegte, auf welche Weise er Shadeas Machtübernahme verhindern konnte. »Stoppelbart!«, rief Kermadec mit rauer Stimme, lachte dröhnend und trat mit ausgestreckter Hand zwischen den Bäumen hervor. »Was ist denn mit dir los? Du siehst aus, als hättest du in einen sauren Apfel gebissen. Könnte dein Tag womöglich besser aussehen, alter Zwerg?«

Tagwen ergriff mit beiden Händen die des Trolls und schüttelte sie. »Aber ganz bestimmt. Und für dich gilt im Übrigen das Gleiche.« Er warf einen Blick über die Schulter. »Am besten hörst du mir genau zu, Kermadec. Ich weiß nicht, wie viel Zeit wir haben, aber viel ist es bestimmt nicht.« Rasch erklärte er, was mit der Ard Rhys geschehen war, dann den Grund, aus dem er hier war. Der Felstroll hörte schweigend zu und schaute schließlich erwartungsvoll zu seinem Wachkommandanten hinauf, der mit einem Dutzend Trolle in Waffen durch das Tor marschierte.

»Ich hielt es für das Beste, dich nicht allein zu lassen, wie auch immer du dich entscheidest«, meinte Tagwen. »Mir gefällt nicht, was dort vor sich geht. Shadea manipuliert die Angelegenheit auf eine Weise, die den Gedanken nahe legt, sie wolle die Führung des Ordens an sich reißen. Wenn die Ard Rhys wieder da ist, wird das sofort aufhören, in der Zwischenzeit schwebst du allerdings in Gefahr.«

Der Maturen nickte. »Shadea a'Ru würde das nicht wagen, wenn sie sich nicht Aussichten auf Erfolg ausmalen würde. Das ist nicht gut. Ich weiß zwar nicht, was aus der Ard Rhys geworden ist, doch sie war nicht mehr hier unten seit unserer Rückkehr. Sicherlich wird es dich schmerzen, wenn ich dir sage, dass wir in den Ruinen des Schädelreiches waren, wo wir Gerüchten über seltsame Feuer und schattenhafte Bewegungen nachgingen. Wir haben etwas beobachten können, das eindeutig auf Magie hinweist. Die Ard Rhys beabsichtigte, die Schatten der Druiden am Hadeshorn zu besuchen, um sie um Rat in dieser Sache zu bitten. Ohne mich wäre sie jedoch nicht dorthin aufgebrochen. Zumindest hätte sie es mich wissen lassen.«

»Und mich ebenfalls, auch wenn sie mir nicht verraten hätte, was sie beabsichtigt.« Tagwen wirkte beleidigt. »Sie würde nicht einfach verschwinden.«

»Demnach muss ihr etwas zugestoßen sein«, sagte Kermadec, und Zorn spiegelte sich auf seinem schlichten Gesicht. »Möglicherweise hat es mit dem zu tun, was wir im Messergebirge gesehen haben. Oder mit den Vorgängen hier. Shadea und ihren Freunden vertraue ich nicht. Und einem ganzen Haufen anderer auch nicht, die nur dem Namen nach Druiden sind und weder etwas für die Ard Rhys noch für die Sache der Druiden übrig haben.«

Tagwen schlang die Arme um sich selbst. »Ich weiß nicht, was wir tun sollen, Kermadec«, gestand er ein. Der Felstroll ging hinüber zum Kommandanten der Wache und sprach leise mit ihm. Der Kommandant lauschte, nickte und verschwand mit seinen Männern wieder hinter den Mauern. Kermadec kehrte zu Tagwen zurück. »Ich ziehe alle Trolle aus dem Keep ab zu den Toren. Dort werden sie noch ein paar Tage Wache halten. Wenn die Ard Rhys wieder da ist, kann alles wie gewohnt weitergehen. Solange wir die Tore halten, befinden wir uns in Sicherheit. Shadea kann uns zwar der Burg verweisen, aber mehr kann sie kaum tun.«

»Dessen solltest du dir nicht so sicher sein. Sie verfügt über mächtige Magie, Kermadec. Sogar deine Trolle sind gefährdet.« Der Zwerg zögerte. »Du wirst doch nicht hineingehen, oder? Versprich es mir.« Kermadec grunzte. »Komm schon, Tagwen. Du weißt, was passieren würde, wenn ich es täte. Shadea und ihre Horde hätten mich in Ketten gelegt, ehe ich mich richtig umgeguckt hätte. Es würde ihnen gut passen, mir die Verantwortung für das Verschwinden der Ard Rhys in die Schuhe zu schieben. Weder Wahrheit noch Vernunft würden ein Hindernis dafür darstellen, mich zweckmäßigerweise erst einmal einzusperren, bis die Sache untersucht wurde. Außerdem ist die Angelegenheit längst entschieden. Mich betrachtet man als den Schurken, obwohl es nicht einen einzigen Beweis dafür gibt. Unter anderen Umständen würden vermutlich weisere Köpfe die Oberhand behalten, aber hier in diesem Fall wohl kaum. Ich habe der Ard Rhys geraten, sie solle den ganzen Haufen wegschicken und von vorn anfangen. Doch sie wollte nicht auf mich hören. Will sie ja nie.« Er schüttelte den Kopf. »Mir will der Gedanke nicht aus dem Kopf, dass ihre Sturheit mit dem zu tun hat, was ihr zugestoßen ist.«

»Dem will ich nicht widersprechen«, meinte Tagwen. Er wünschte nur, er hätte mehr auf zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen innerhalb der Mauern gedrängt. Wäre er nur letzte Nacht bei ihr im Zimmer geblieben, um Wache zu halten. »Ich könnte ja in die Ruinen des Schädelbergs zurückkehren und mich dort noch ein wenig umschauen«, schlug Kermadec vor. Er kniff das Gesicht zusammen und wandte den Blick von dem Zwerg ab. »Vielleicht würde ich noch etwas entdecken. Herumsitzen und nichts tun kann ich jedenfalls nicht. Meine Männer brauchen mich nicht; sie wissen, was zu tun ist.«

»Allein willst du doch nicht ins Schädelreich«, erwiderte Tagwen und schüttelte bekräftigend den Kopf. »Dort oben ist es zu gefährlich. Das hast du schon selbst oft genug gesagt.«

Der Maturen nickte. »Dann werde ich eben nicht allein gehen. Ich nehme jemanden mit, der gegen die Geister und die dunkle Magie ankommt. Aber was ist mit dir, Stoppelbart? Du kannst auch nicht mehr zurück. Shadea wird dich, sobald es ihr in den Sinn kommt, ebenfalls in Ketten werfen oder Schlimmeres mit dir anstellen. Du bist genauso in Gefahr.«

Tagwen starrte ihn an. Über die Möglichkeit, dass ihm etwas passieren könnte, hatte er noch nicht nachgedacht. Die Blicke, die ihm einige der Druiden vorhin auf dem Weg hierher zuwarfen, hatte er jedoch nicht vergessen. Jeder, der die Ard Rhys verschwinden lassen konnte, würde nicht viele Schwierigkeiten haben, das Gleiche mit ihm anzustellen. Angesichts der Tatsache, welche Schwierigkeiten er machen würde, falls jemand versuchte, eine neue Ard Rhys zu benennen, war das sogar wahrscheinlich.

Und vermutlich versuchte Shadea a'Ru das exakt in diesem Augenblick. Diese Aussicht erschütterte ihn. Er konnte nichts dagegen tun.

»Ich begleite dich«, sagte er. Zwar behagte ihm der Gedanke, das Schädelreich aufzusuchen, ganz und gar nicht, aber noch schlimmer war es, allein in Paranor zurückzubleiben.

Kermadec schüttelte den Kopf. »Ich habe eine bessere Idee. Die Ard Rhys hat einen Bruder, der in einem Gasthaus am Regenbogensee wohnt, das Patch Run heißt. Dort unterhält die Familie einen Luftschiffdienst, der Flüge in die entlegensten Regionen der Vier Länder anbietet. Er und seine Frau, eine Fahrende, sind Luftschiffpiloten.«

»Ich weiß«, unterbrach ihn Tagwen. »Die Ard Rhys hat es mir erzählt. Sein Name ist Bek.«

»Jedenfalls verfügt dieser Bruder ebenfalls über Magie. Er und seine Schwester sind sich ziemlich ähnlich, obwohl man das heutzutage wohl auf den ersten Blick nicht mehr sieht. Irgendwer muss ihm mitteilen, was geschehen ist. Vielleicht kann er sie mithilfe seiner Magie finden.«

Tagwen nickte skeptisch. »Das wäre immerhin einen Versuch wert. Selbst wenn sie in der Zwischenzeit wieder auftaucht, könnte er ihr dann ein bisschen Vernunft einreden bezüglich der Zukunft von Paranor. Uns gelingt das ja schließlich nicht.«

Der große Troll bückte sich und legte dem Zwerg die Hände auf die stämmigen Schultern. »Nur nicht die Hoffnung verlieren, alter Freund. Die Ard Rhys hat schon ganz andere Sachen überlebt.«

Tagwen nickte und dachte, dass es schon so weit gekommen war. Seine Herrin kämpfte ums Überleben. »Finden wir sie also«, sagte der Maturen leise. »Und bringen wir sie sicher nach Hause.«

Shadea hatte die Trolle, die vor dem Schlafzimmer der Ard Rhys Wache gehalten hatten, hinausgeschickt und führte eine gründliche Durchsuchung der Gemächer durch, für den Fall, dass irgendetwas Verräterisches liegen geblieben war. In diesem Moment erschien Iridia Eleri. Das kalte, perfekte Gesicht der Elfenzauberin strahlte Triumph aus, und sie nickte ihrer Mitverschwörerin zufrieden zu.

»Wir haben mit allen gesprochen und sie überzeugt, zumindest den größten Teil von ihnen«, sagte sie. »Die meisten erklärten sich einverstanden, dich vorläufig als Ard Rhys zu unterstützen, bis diese Sache aufgeklärt wurde. Fast alle verdächtigen die Trolle und fragen sich, ob sie überhaupt richtig Wache gehalten haben, wenn so etwas geschehen konnte. Die Verwirrung und das Misstrauen unter den Druiden sind groß, und sie sind bereit, jedem die Schuld zuzuweisen, auf den man nur mit dem Finger zeigt.« Sie blickte sich um. »Hast du etwas gefunden?«

Shadea schüttelte den Kopf. »Tagwen hat Griannes Notizen mitgenommen, als er aufbrach, um Kermadec eine Nachricht von mir zu bringen. Leider habe ich das nicht bemerkt, sonst hätte ich es verhindert. Möglicherweise hat er noch mehr mitgenommen, aber das ist nicht so wichtig. Wir haben erreicht, was wir wollen. Weder er noch der Troll kommen wieder herein.«

»Sei dir da nicht so sicher.« Iridias seltsame Augen funkelten böse, als würde sie weiterhin das Schlimmste befürchten. »Die Trolle haben sich aus dem Keep zurückgezogen und an den Toren versammelt, wo sie Wache stehen. Anscheinend erwarten sie Ärger, sind jedoch entschlossen, die Stellung so lange wie möglich zu halten.« Shadea nickte langsam, starrte Iridia an und dachte, dass die Situation immer noch schwierig war. »Lassen wir sie für den Augenblick in Ruhe. Nachdem ich zur Ard Rhys ernannt wurde, kann ich mich um sie kümmern.«

»Kermadec ist nicht bei ihnen. Ich habe keine Ahnung, wohin er gegangen ist. Tagwen ist ebenfalls verschwunden. Vielleicht wäre es besser, sie zu finden.« Iridia trat näher und sagte das Nächste im Flüsterton. »Vielleicht wäre es auch besser, über mögliche Hindernisse für unsere Pläne nachzudenken. Ihr Bruder, der vom Regenbogensee, wenn der herausfindet, was geschehen ist, entschließt er sich gar, einzugreifen. Er verfügt über Magie und steht eng im Bund mit den Fahrenden. Der könnte uns eine Menge Schwierigkeiten bereiten.« Das Gleiche hatte Sen Dunsidan gesagt. Einen Moment lang wunderte sich Shadea über diesen Zufall, dann tat sie ihn als solchen ab. Diese Überlegung war eigentlich logisch, und sie hatte den Gedanken vorher einfach zu rasch fallen gelassen.

»Wissen wir denn, wo man diesen Bruder finden kann?«

Iridia nickte. »An einem Luftschiffhafen namens Patch Run.«

Shadea ergriff ihren Arm und lächelte. »Schicken wir doch selbst jemanden hin, der ihm die Nachricht überbringt.«

Sieben

Penderrin Ohmsford kroch aus dem vorderen Stauraum des Kat-28-Steuerbordpontons, richtete sich auf und begutachtete sein Werk. Er hatte gerade beide Sets der Strahlungssammler am einzigen Mast mit den gestapelten Trennröhren an Bug und Heck beider Pontons verbunden, wodurch das kleine Segelschiff eine für seine Klasse unübertroffene Leistung erbringen würde. Die gestapelten Röhren waren seine eigene Erfindung, die ihm eines Nachts in den Sinn gekommen war, während er schlaflos grübelte, was das Schiff schneller machen könnte. Unablässig dachte er darüber nach, wie er es verbessern konnte, denn er besaß die gleiche Leidenschaft für Luftschiffe und fürs Fliegen wie alle anderen Angehörigen seiner Familie, ganz so, wie es sich gehörte, wenn man einen Onkel namens Redden Alt Mer hatte.

Den Kat hatte er vor zwei Jahren gebaut, zu Beginn seiner Lehrlingszeit bei seinem Vater. Es war sein erstes großes Werkstück gewesen. Für ihn stellte es so eine Art Aufnahmeritus in die Erwachsenenwelt dar, weil man ihn nicht mehr für einen Jungen halten durfte, obwohl er das zwanzigste Jahr noch nicht erreicht hatte. Er hatte sich für einen 28-Fuß-Katamaran entschieden, daher die Bezeichnung Kat-28. Dabei handelte sich um ein Rennboot, kein Schlachtschiff, dementsprechend war das Deck fast überall schräg und die Schandecks flach, die Pontons nur leicht geschwungen und ohne Rammen konstruiert, die Schlafkabine hingegen war kurz vor der Pilotenkanzel untergebracht und bot kaum genug Platz, sich hinzulegen. Der Mast hatte ein Großsegel und einen Klüver, und alles Übrige an Ersatzteilen und Ausrüstung befand sich in den Pontons.

Gewiss war es schon ein schnelles Schiff, aber Penderrin gehörte nicht zu der Sorte Mensch, die sich mit dem einmal Erreichten zufrieden geben. Auch mit den großen Luftschiffen seiner Eltern, die für lange Expeditionen und raues Wetter ausgerüstet waren, experimentierte er ständig, um sie zu verbessern. Sein ganzes Leben hatte er in der Umgebung von Luftschiffen verbracht, und die Arbeit daran war für ihn das Natürlichste auf der Welt. Er wünschte, seine Eltern würden ihn mehr fliegen lassen, ihm größere Schiffe überlassen, vor allem die Schnell und Sicher, ihr liebstes Stück, auf dem sie nun irgendwo im Wolfsktaag-Gebirge unterwegs waren. Doch wie alle Eltern schienen sie davon überzeugt zu sein, dass es besser war, ihn langsam an seine zukünftigen Aufgaben heranzuführen, und so gestattete man ihm nicht, was er eigentlich bereits seit Jahren beherrschte. Zwar hieß er Penderrin, doch nannten ihn alle nur Pen, außer seiner Mutter, die auf dem vollen Namen beharrte, weil sie ihn ausgesucht hatte und so schön fand. Sein Onkel dagegen nannte ihn Kleiner Roter, so wie er Pens Mutter in ihrer Jugend gerufen hatte. Pen hatte langes kastanienbraunes Haar, eine Mischung aus dem flammenden Rot seiner Mutter und dem dunklen Haar seines Vaters, und daher war Kleiner Roter durchaus ein treffender Spitzname. Trotzdem ärgerte es ihn natürlich, genauso genannt zu werden wie seine Mutter früher. Allerdings mochte er seinen Onkel, den er »Großer Roter« nennen sollte, und daher war er durchaus bereit, einige Dinge zu schlucken, die er sonst niemals toleriert hätte. Zumindest erlaubte ihm sein Onkel Sachen, die ihm die Eltern verboten, und ließ ihn die großen Luftschiffe fliegen, die auf der Blauen Spalte kreuzten. In zwei Monaten würde er die Gelegenheit bekommen, den Großen Roten in der Küstenstadt March Brume zu besuchen und wieder mit ihm zu fliegen. Darauf freute er sich schon. Bei dem Gedanken daran begannen seine blauen Augen heller zu leuchten.

Er erhob sich und überprüfte den Kat-28 nochmals eingehend. Im Augenblick musste er sich damit begnügen, diesen Einmaster zu fliegen, der zwar klein, aber schnell war und vor allem ihm ganz allein gehörte. Morgen früh würde er ihn testen, um sicherzugehen, ob die Befestigungen hielten und ob die Steuerung, mit der das Ambientlicht durch die Strahlungssammler geführt wurde, richtig funktionierte. Es war eine heikle Angelegenheit, die Lichtsammler aufzuteilen und die Energie auf mehr als eine Trennröhre zu leiten, doch glaubte er, die Aufgabe zufrieden stellend gelöst zu haben.

Es war später Nachmittag, und Pen schaute zum Himmel und bemerkte, dass der Nebel über dem Regenbogensee dichter geworden war, da von Norden Sturmwolken heranzogen. Die Sonne hatte sich vor einiger Zeit vollkommen verkrochen und war jetzt nicht einmal mehr als die dunstige Scheibe zu erkennen. Bald würde es dunkel werden. Heute würde es keinen schönen Sonnenuntergang geben. Wenn der Sturm bis zum Morgen nicht vorbeigezogen war, würde es so gut wie keine Sicht geben, und dann musste er den Test verschieben.

»Rattenscheiße«, murmelte er. Warten konnte er nicht leiden.

Er verstaute sein Werkzeug in der Kiste und sprang von dem Kat-28. Der lag im Trockendock, dicht am Boden vertäut und außerhalb des Wassers, bis er bereit für die Testfahrt war. Wenn ein Sturm im Anzug war, musste er alles dafür vorbereiten, doch der Kat war gut gesichert, und die Stete Rechte, das andere große Expeditionsschiff, ankerte in einem geschützten Teil der Bucht. Da seine Eltern nach Osten geflogen waren, oblag ihm die Verantwortung für die Schiffe und die Ausrüstung bis zu ihrer Rückkehr, mit der er erst in ungefähr zwei Monaten rechnete. Diese Situation war ihm jedoch vertraut. Seit er zwölf war, passte er schon auf, und er kannte für fast jede Lage die richtige Maßnahme. Wenn seine Eltern nicht da waren, vermisste er jedoch vor allem, nicht mit ihnen unterwegs zu sein. Das erinnerte ihn daran, dass sie ihn immer noch als Kind betrachteten. Die Werkzeugkiste verstaute er im Arbeitsschuppen, dessen Doppeltüren er im Anschluss verriegelte. Pen war vom Aussehen und von der Größe her durchschnittlich, weder groß noch klein, und das Auffälligste an ihm war das lange kastanienbraune Haar, welches er nach Art der Fahrenden mit bunten Tüchern zurückband. Die Gewöhnlichkeit seines Äußeren verbarg hingegen eine außergewöhnliche Entschlossenheit und eine nicht zu befriedigende Neugier. Pen Ohmsford konnte es nicht lassen, Dinge zu ergründen, mit denen sich andere einfach abfanden, und dadurch so viel zu lernen, wie er konnte, und dieses nicht mehr zu vergessen. Je mehr er wusste, desto mehr konnte er verwirklichen, und Pen war entschlossen, etwas Bedeutendes zu schaffen.

In seiner Familie war das fast schon eine Pflicht - insbesondere dann, wenn einem das Wunschlied nicht zur Verfügung stand.

Diesen Umstand bedauerte er manchmal, doch stets nur kurz. Schließlich besaß seine Mutter ebenfalls keine magischen Fähigkeiten; sie war sehr schön und sehr begabt, und deshalb machte ihr das nicht viel aus. Sein Vater sprach selten über seine Magie und benutzte sie so gut wie nie, obwohl ihm diese Fähigkeit angeboren war und er sie vor Pens Geburt gezwungenermaßen häufig hatte anwenden müssen. Weder Mutter noch Vater hatten je eine Bemerkung über seine Magielosigkeit fallen gelassen, und man hatte auch keine besonderen Erwartungen an ihn gestellt.

Aber seine Tante? Also, seine Tante war immerhin die Ard Rhys, Grianne Ohmsford, die für ihre Magie legendär war und die sie fast jeden Tag benutzte, seit sie die Ilse-Hexe geworden war. Seine Tante war untrennbar mit ihrer Magie verbunden.

Er kannte die alten Geschichten. Jede einzelne. Seine Eltern gehörten nicht zu jenen Leuten, die ein Geheimnis aus der Familiengeschichte machten, und daher hatten sie ihm auch freimütig von seiner Tante erzählt. Deshalb wusste er, wer sie gewesen war und aus welchem Grund. Er begriff die Wut und die Abneigung, die ihr Name in manchen Gegenden hervorrief. Sein Onkel Redden würde ihr nicht einmal die Tageszeit verraten, obwohl er ihm einmal zähneknirschend anvertraut hatte, dass die Jerle Shannara mit Pens Eltern und ihm selbst an Bord wohl ohne Griannes Hilfe den Rückweg nicht geschafft hätte. Seine Eltern zeigten mehr Nachsicht, wenn auch nur zaghaft. Sein Vater liebte seine Schwester sehr und glaubte, man schätze sie vollkommen falsch ein. Da die Geschwister jedoch für ihr Leben unterschiedliche Wege eingeschlagen hatten, sahen sie sich heute kaum noch.

Pen hatte sie nur zweimal zu Gesicht bekommen, und zwar einmal erst kürzlich, als sie zu seinem Geburtstag die Familie besucht hatte. Kühl und reserviert von Charakter, hatte sie sich dennoch die Zeit für den langen Flug an Bord ihres Luftschiffs hierher genommen, wo sie sich mit ihm über das Leben in Patch Run unterhielt. Sie hatte ihn gefragt, ob er inzwischen vielleicht die Magie des Wunschliedes in sich spürte, doch wirkte sie nicht enttäuscht, als er verneinte. Ihre eigene Magie erwähnte sie nie. Andere redeten darüber, sie nicht. Offensichtlich hielt sie es für das Beste, nicht darüber zu sprechen. Pen respektierte das, und noch jetzt dachte er, über dieses Thema würde er sie nicht ausfragen, solange sie nicht von selbst damit anfing.

Nichtsdestoweniger ließ sich die Magie aus der Geschichte der Familie Ohmsford nicht fortdenken, und zwar zurück bis zu den Zeiten von Will Ohmsford, und so war sie nur schwer zu ignorieren, ob man nun über sie verfügte oder nicht. Pen wusste, dass diese Fähigkeiten oft ganze Generationen von Ohmsfords übersprang, und daher war er auch nicht der Erste, der nicht in ihrem Besitz war. Sein Vater meinte, möglicherweise dünne sie mit den Generationen im Blut der Ohmsfords aus. Vielleicht verschwand sie eines Tages sogar ganz. Seiner Mutter zufolge war das nicht wichtig, denn es gebe wichtigere Eigenschaften als die Fähigkeit, über Magie zu verfügen. Pen, darauf beharrte sie, solle sich glücklich schätzen, weil er sich nicht mit der Magie arrangieren müsse und einfach nur der sein konnte, der er war.

Es wurde viel über die Sache geredet und gegrübelt, hauptsächlich, damit Pen sich besser fühlte, was meist auch zutraf. Er gehörte nicht zu jenen Menschen, die sich Gedanken über das machen, was ihnen fehlt. Viel mehr beschäftigte ihn hingegen, dass ihn seine Eltern noch nicht mit zu ihren Expeditionen nahmen, und so fühlte er sich manchmal wie der Hund der Familie, der einfach zu Hause gelassen wird.

Er ging an der Bucht entlang zur Steten Rechten, die er kurz überprüfte, die Ankerseile festzurrte und alle Gurte stramm zog, damit im Falle eines Sturms nichts verloren ging. Anschließend schaute er hinaus auf den weiten Regenbogensee, der sich im Dunst aus Wolken und Zwielicht verlor. Das heranziehende schlechte Wetter hatte der Umgebung die Farben genommen. An klaren Tagen waren ständig Regenbogen, ein Effekt aus Licht und Dunst, zu sehen. Dann reichte die Sicht bis zum Runne-Gebirge. An solchen Tagen wurde ihm bewusst, wo seine Freiheit endete. Der See stellte seinen privaten Spielplatz dar, riesig und wundervoll, doch über seine Grenzen durfte er nicht hinaus. Seine unsichtbare Kette gewährte ihm Platz bis zum gegenüberliegenden Ufer und keinen einzigen Zoll weiter.

Manchmal fragte er sich, ob man ihm mehr Freiraum gewährt hätte, wenn er das Wunschlied geerbt hätte, aber er vermutete, dass dem nicht so wäre. Seine Eltern hätten ihm vermutlich nicht lediglich aufgrund von Magie zugetraut, besser auf sich aufpassen zu können. Im Gegenteil, möglicherweise wären sie noch strenger mit ihm gewesen. So betrachteten sie ihn eben. Er würde alt genug sein, die Dinge zu tun, die er jetzt noch nicht tun durfte, wenn sie ihn für alt genug hielten, und keinen Moment früher.

Nur, wie alt war sein Vater bei Antritt der Reise auf der Jerle Sbannara gewesen? Mit wie viel Jahren hatte er die Blaue Spalte zum Kontinent Parkasia überquert? Nicht viel älter als Pen, und die Adoptiveltern seines Vaters, Coran und Liria Leah, hatten ihm die Erlaubnis erteilt, auch wenn es sich um besondere Umstände gehandelt hatte.

Nun, das eine war damals gewesen, das andere fand heute statt. Er konnte die beiden Ereignisse nicht vergleichen. Bek Ohmsford verfügte seinerzeit über die Magie des Wunschliedes, ohne die er die Reise vermutlich nicht überlebt hätte. Gern hätte Pen gewusst, wie sich diese Magie anfühlte, und sie für einen oder zwei Tage ausprobiert, nur um zu erfahren, was es damit auf sich hatte. Er fragte sich oft, wie es wohl sein mochte, die Dinge zu tun, zu denen sein Vater und seine Tante in der Lage waren. Gegen diese Neugier kam er nicht an, es war eine natürliche Reaktion, wissen zu wollen, wie die Alternativen Waren. Er hielt es einfach für interessant, die Magie kennen zu lernen. Ob man wollte oder nicht, die Magie hatte ihre anziehenden Seiten.

Sein Vater dagegen sprach immer so, als wäre es überhaupt nicht angenehm, sie zu besitzen, sondern eher eine Bürde. Für ihn war es leicht zu sagen, ja, für jeden, der über sie verfügte.

Natürlich besaß Pen seine eigene Gabe, eine, die sich bald nach seiner Geburt wie aus dem Nichts eingestellt hatte und die ihm erlaubte, mit Lebewesen auf eine Weise in Verbindung zu treten wie niemand sonst. Außer mit Menschen - bei denen funktionierte das nicht. Aber bei Pflanzen und Tieren. Er erkannte, welche Gefühle sie hegten und was sie dachten, er konnte sie verstehen. Dazu brauchte er sich nicht einmal anzustrengen. Es genügte, den Vorgängen in seiner Umgebung Aufmerksamkeit zu schenken, und er erfuhr Dinge, die anderen verborgen blieben.

Auch war er in der Lage, mit ihnen zu kommunizieren. Nicht exakt ihre Sprache zu sprechen, sondern ihre Geräusche und Bewegungen zu verstehen und zu interpretieren und auf gleiche Weise nachzuahmen. Er konnte sie dazu bringen, die Verbindung zwischen ihnen zu akzeptieren, selbst wenn er nicht zu ihrer Art gehörte. Das durfte man vermutlich ebenfalls als eine Form der Magie betrachten, dachte er, doch war er nicht sicher, ob er das wollte. Diese Gabe brachte ihm kaum Nutzen ein. Natürlich war es schön und gut, von den Möwen über eine Sturmfront im Westen zu erfahren, von den Eichhörnchen über die schwindenden Nussvorräte und von einer Buche, dass in der Erde um ihre Wurzeln herum nicht mehr genug Nährstoffe vorhanden waren. Außerdem war es interessant, einem Hirsch allein durch Körperhaltung zu vermitteln, dass man keine Gefahr darstellte. Viel Sinn sah er darin jedoch nicht. Seine Eltern wussten über diese Gabe Bescheid, und sie hielten sie für etwas Besonderes, das eines Tages sehr wichtig werden konnte. Im Augenblick blieb ihm allerdings noch schleierhaft, wie.

Sein Onkel Redden wollte immer, dass er mit dem Meer in Verbindung trat, wenn sie angeln gingen oder hinaus auf die Blaue Spalte flogen. Der Große Rote wollte erfahren, was die Möwen und die Delfine sagten, um zu erfahren, wohin er steuern sollte. Mit Freuden tat ihm Pen den Gefallen, aber er kam sich dabei stets ein wenig vor wie ein Jagdhund.

Unwillkürlich musste er grinsen. Da war schon wieder dieses Bild. Der Familienhund, der Jagdhund. Vielleicht würde er in seinem nächsten Leben dazu werden. Er war nicht sicher, ob ihm der Gedanke gefiel, immerhin fand er ihn lustig.

Der Wind peitschte über den See, und die Wimpel knatterten, die an den Bäumen am Ufer hingen, um die Geschwindigkeit zu zeigen. Tatsächlich kündigte sich ein Sturm an. Pen wollte sich gerade umdrehen und ins Haus gehen, als ihm draußen auf dem Wasser etwas auffiel. Es handelte sich nur um einen Punkt, der sich urplötzlich aus dem Nebel geschoben hatte. Pen blieb stehen und starrte hinaus, denn es konnte sich um ein Boot handeln. Erst nach mehreren Minuten erkannte er, dass er sich nicht getäuscht hatte. Allerdings war es kein großes Boot. Nur ein Ruderboot oder ein flacher Stakkahn, der leicht ins Kentern geriet.

Warum wagte sich jemand bei diesem Wetter aufs Wasser hinaus?

Er wartete, bis das Boot näher gekommen war, um abzuschätzen, ob es nach Patch Run wollte. Offenbar war das der Fall. Es schaukelte und wogte wie ein treibender Korken durch das raue Wasser und wurde von einem einzigen Segel angetrieben, dazu von einem Kapitän gesteuert, der kaum etwas über das Segeln bei schönem Wetter, geschweige denn bei schlechtem wusste. Pen schüttelte den Kopf verwundert und gleichzeitig bewundernd. Wer immer an Bord war, dem mangelte es nicht an Mut, allerdings besaß er nicht viel Verstand. Das kleine Boot kam schwankend in die Bucht, und sein Passagier hockte gebeugt am Ruder. Es war ein Zwerg mit grauem Bart und stämmiger Statur, der wegen des Windes und der Kälte einen Mantel trug und sich mit den Leinen des Segels abmühte, als versuche er herauszufinden, wie er das Anlegemanöver durchführen sollte. Pen ging auf den Anleger, wartete, bis der Besucher nahe genug war, und warf ihm ein Tau zu. Der Zwerg packte es wie ein Ertrinkender, und Pen zog ihn heran und vertäute ihn.

»Besten Dank!«, keuchte der Zwerg und atmete schwer, während er Pens Hand ergriff und sich aus dem Boot auf den Anleger zog. »Ich bin vollkommen erledigt!«

»Das kann ich mir denken«, erwiderte Pen und blickte ihn überaus kritisch an. »Es ist bestimmt nicht leicht, den See bei diesem Wetter zu überqueren.«

»Als ich ablegte, sah es noch nicht so aus. Heute Morgen schien die Sonne.« Der Zwerg strich seine zerknitterte feuchte Kleidung glatt und rieb sich die Hände. »Dass ein Sturm im Anzug war, habe ich nicht bemerkt.« Der Junge lächelte. »Nun ja, man muss schon ein wenig verrückt sein, um mit diesem alten Boot zu segeln, gleichgültig bei welchem Wetter.«

»Oder sehr verzweifelt. Bin ich hier richtig in Patch Run? Bist du ein Ohmsford?«

Pen nickte. »Ich heiße Pen. Meine Eltern sind Bek und Rue. Suchst du nach ihnen?«

Der Zwerg nickte und streckte ihm die Hand entgegen. »Tagwen, persönlicher Leibdiener deiner Tante, der Ard Rhys. Wir haben uns bisher nicht kennen gelernt, aber sie hat mir einiges über dich erzählt. Du bist ein kluger Junge und ein erstklassiger Matrose. Ich hätte dich gut gebrauchen können.«

Pen schüttelte dem Zwerg die Hand. »Hat meine Tante dich geschickt?«

»Nicht ganz. Ich bin auf eigene Veranlassung hier.« Er schaute an Pen vorbei zum Haus und den Nebengebäuden. »Ich möchte nicht unhöflich sein, doch ich muss sofort mit deinen Eltern reden. Wir dürfen keine Zeit vergeuden. Ich glaube, ich werde verfolgt. Kannst du mich zu ihnen bringen?«

»Sie sind nicht hier«, entgegnete Pen. »Sie sind zu einer Expedition in den Wolfsktaag aufgebrochen und werden erst in einigen Wochen zurückkehren. Kann ich sonst etwas für dich tun? Wie wäre es mit einem heißen Apfelwein?«

»Sie sind nicht hier?«, wiederholte Tagwen bestürzt. »Könntest du sie finden, wenn es sein müsste? Kannst du mich zu ihnen fliegen? Das habe ich nicht erwartet, wirklich nicht. Ich hätte mir die Sache besser überlegen sollen, aber ich wollte nur so schnell wie möglich hierher kommen.«

Er blickte über die Schulter zurück, wobei Pen nicht klar war, ob er zum See oder zum heranziehenden Sturm schaute.

»Ich fürchte, meine Eltern werde ich im Wolfsktaag nicht finden«, sagte der Junge. »Dort bin ich noch nie gewesen. Außerdem kann ich sowieso nicht von zu Hause fort.«

»Ich bin auch noch nie dort gewesen«, gestand Tagwen ein, »und dabei bin ich ein Zwerg. Ich bin in Culhaven geboren und aufgewachsen, und von da bin ich nach Paranor gegangen, um der Ard Rhys zu dienen. Ansonsten bin ich nicht viel herumgekommen.«

Unwillkürlich grinste Pen. Dieser seltsame kleine Mann gefiel ihm. »Wie hast du denn den Weg hierher gefunden? Und wie hast du es geschafft, mit dem Boot von der Nordküste herüberzusegeln? An einem Tag wie diesem sieht man auf dem Regenbogensee in alle Richtungen nur Nebel.«

Tagwen griff in seine Tasche und zog einen kleinen Metallzylinder hervor. »Kompass«, erklärte er. »Ich habe den Umgang damit im Wald um den Keep von Paranor gelernt. Das war alles, worauf ich mich verlassen konnte, als ich durch die Drachenzähne und das Grenzland kam. Fliegen mag ich nicht, deshalb entschied ich mich zu reiten. Am See angekommen, brauchte ich ein Boot. Dieses habe ich gekauft, aber ich glaube, eine gute Wahl habe ich da nicht getroffen. Hör mal zu, Pen, tut mir Leid, wenn ich so beharrlich bin, doch könntest du nicht vielleicht trotzdem deine Eltern finden?«

Acht

Der Zwerg wirkte so verzweifelt, und am liebsten hätte Pen ihm gesagt, dass er ihm helfen könne, nur war das unmöglich, weil seine Eltern ihre Gegenwart an gefährlichen Orten wie dem Wolfsktaag mithilfe des Wunschliedes tarnten, um sich selbst und ihre Passagiere zu schützen. Selbst wenn er gewusst hätte, wo er mit der Suche beginnen sollte, hätte er sie kaum ausfindig gemacht, solange sie die Magie einsetzten. »Worum geht es denn überhaupt?«, fragte er, weil er noch immer nicht wusste, was der Zwerg genau wollte. »Warum ist die Sache so dringend?«

Tagwen holte tief Luft und atmete so heftig aus, dass Pen einen Schritt zurückwich. »Sie ist verschwunden!«, rief der Zwerg. »Deine Tante, und zwar vor drei Nächten. Irgendetwas muss ihr zugestoßen sein, und bestimmt nichts Gutes. Seit einiger Zeit war es für sie nicht mehr sicher in Paranor; ich habe sie immer wieder gewarnt. Dann ist sie ins Schädelreich gereist, um dort eine Erscheinung mit Kermadec zu untersuchen, und nach ihrer Rückkehr sollte sie sich eigentlich mit dem Premierminister treffen - einer richtigen Natter -, doch in der Nacht davor verschwand sie einfach, und jetzt weiß ich nicht, was ich tun soll!«

Pen starrte ihn an. Er hatte keine Ahnung, wer Kermadec oder der Premierminister waren, dennoch verstand er von dem, was der Zwerg gesagt hatte, genug, um zu begreifen, dass seine Tante in Schwierigkeiten steckte. »Wie kann sie aus ihrem eigenen Zimmer verschwinden?«, fragte er. »Hatte sie nicht Wachen? Das hat sie mir jedenfalls erzählt. Felstrolle, sagte sie. Und zwar große.«

»Groß sind sie.« Tagwen seufzte. »Ich weiß nicht, auf welche Weise sie verschwunden ist; sie ist schlicht weg. Ich habe gehofft, deine Eltern könnten bei der Suche nach ihr helfen, weil ich längst alles getan habe, was mir einfällt. Vielleicht könnte dein Vater ihr mit seiner Magie nachspüren und den Ort entdecken, an dem sie sich aufhält. Oder wohin sie verschleppt wurde.«

Pen dachte darüber nach. Dazu war sein Vater sicherlich in der Lage; solche Dinge hatte er schon früher getan, allerdings nur einmal, während Pen dabei war, als nämlich der Hund der Familie im Duln verschwand. Sein Vater könnte Griannes Spur vermutlich verfolgen, allerdings nur, wenn sie eine hinterlassen hatte und sich nicht mit einem Knall in Rauch oder Luft aufgelöst hatte. Was die Ard Rhys betraf, war so ziemlich alles möglich. Tagwen rieb sich ungeduldig den Bart. »Kannst du mir nicht irgendwie helfen, oder muss ich mich allein auf die Suche nach ihnen machen!«

»Du wirst sie allein niemals finden!«, rief Pen. »Deine Chancen stünden nicht einmal eins zu tausend! Schon das Boot hast du nur mit Müh und Not über den See gebracht!«

Tagwen richtete sich auf. »Nun ja, ich muss jedenfalls etwas tun, ich kann nicht einfach herumsitzen und hoffen, die Ard Rhys würde von selbst wieder auftauchen. Weil ich daran nicht glaube. Mit dem Gedanken habe ich mich schon abgefunden.«

»Also gut, aber vielleicht können wir ja etwas anderes tun.« Pen zuckte mit den Schultern. »Wir müssen lediglich draufkommen.«

»Es wäre besser, wenn wir schnell darauf kommen. Ich habe dir gesagt, wie wenig Zeit ich habe. Außerdem bin ich fast sicher, verfolgt zu werden. Von Druiden, sollte ich hinzufügen, die deine Tante eben nicht zurückwollen, ganz gleich, ob sie nun für ihr Verschwinden verantwortlich sind oder nicht. Sicherlich denken die, ich könnte ihnen mehr Schwierigkeiten bereiten, als ich wert bin, und deshalb soll ich vermutlich ebenfalls verschwinden.« Er ließ seine Worte wirken. »Andererseits interessieren sie sich vielleicht gar nicht für mich, sondern nur für dich und deine Eltern. Sie wissen über die Magie deines Vaters Bescheid, genauso wie ich. Nun, du kannst dir selbst zusammenreimen, was sie mit deinen Eltern anstellen, wenn die sie vor mir aufspüren.« Pen erschrak. Er kannte diese Leute nicht einmal, Druiden, mit denen seine Familie nicht das Geringste zu tun hatte. Diese Angelegenheit gehörte in die Welt seiner Tante, nicht in ihre. Tagwen hingegen schien zu glauben, die beiden Welten seien nicht so streng getrennt, wie Pen angenommen hatte.

Er fragte sich, was er tun könnte. Seine Möglichkeiten waren ziemlich begrenzt. Entweder konnte er Tagwen sagen, dass er ihm nicht helfen könne, weil er auf Geheiß seiner Eltern in Patch Run bleiben sollte, denn sie hatten ihm verboten, während ihrer Abwesenheit den See zu verlassen. Oder er konnte sein Wort brechen. Hier lag vermutlich ein guter Grund vor, Letzteres zu tun, aber eigentlich kümmerte es ihn nicht, welche Ausrede er vorweisen konnte, falls es ihm tatsächlich gelang, den Zwerg zu ihnen zu bringen. Das hieß, falls ihnen unterwegs nichts zustieß, was angesichts der großen Entfernung und der voraussichtlichen Gefahren, die ihnen begegnen würden, nicht so sicher war.

Resigniert seufzte er. »Ich muss darüber nachdenken. Komm mit zum Haus und trink ein Glas heißen Apfelwein, und dabei unterhalten wir uns darüber.«

Doch der Zwerg erbleichte. »Danke für das Angebot, Penderrin, aber es kommt leider zu spät. Sieh nur.« Er zeigte auf den See hinaus. Ein Luftschiff schob sich aus dem wabernden Nebel auf sie zu - ein großer, eleganter Dreimaster, schwarz wie die Nacht. Überrascht starrte Pen das Schiff an und malte sich aus, was dessen plötzliches Auftauchen zu bedeuten haben mochte. Sofort wünschte er sich, seine Eltern wären hier. »Was ist das für ein Schiff?«, fragte er Tagwen.

»Ein Druidenschiff.«

Pen schüttelte den Kopf und beobachtete das Schiff, das langsam näher kam, während ihn ein flaues Gefühl im Magen befiel. »Vielleicht sind sie nur …«

Er brachte den Satz nicht zu Ende.

Tagwen trat dicht an ihn heran. Von seiner Kleidung ging der Geruch nach Feuchtigkeit und Holzrauch aus. »Ich sag dir was. Du kannst hier warten und herausfinden, was du nur willst, aber ich denke, ich werde lieber von hier verschwinden. Am besten nicht auf dem Weg, auf dem ich gekommen bin. Könntest du mir ein Pferd leihen?« Pen schaute ihn an. In den Augen des Zwergs spiegelte sich eine Mischung aus Entschlossenheit und Furcht. Tagwen ließ sich auf kein Risiko ein. Er hatte seine Meinung über das Schiff und seine Passagiere gefasst, und er beabsichtigte nicht, sich von ihnen finden zu lassen. Was immer Pen zu tun entschied, der Zwerg wollte fort.

Der Junge blickte erneut zu dem Luftschiff hinüber, und das Unbehagen, das ihn bei dem düsteren Anblick befiel, verscheuchte seine Unentschlossenheit.

»Wir haben keine Pferde«, sagte er und holte tief Luft, um sich zu beruhigen. »Wie wäre es stattdessen mit einem kleinen Luftschiff und jemandem, der es für dich steuert?«

In diesem Augenblick nahm Penderrin Ohmsfords Leben eine unvermutete Wendung. Wahrscheinlich wäre die so oder so eingetreten, wenn man die Ereignisse in Paranor bedachte, doch wohl kaum auf diese Weise, denn es war seine eigene Entscheidung, sich mit Tagwen auf die Suche nach seinen Eltern zu machen. Später würde er sich daran erinnern, wie er diese Entscheidung damals als Veränderung der Welt wahrgenommen hatte, und zwar nicht abrupt wie ein Erdbeben, sondern eher auf stille Weise wie die Farben, die beim Sonnenuntergang allmählich tiefer werden. Auch würde er sich erinnern, dass er glaubte, nicht anders handeln zu können, weil die Sicherheit seiner Familie auf dem Spiel stand und er diese Gefahr nicht ignorieren durfte.

Er packte Tagwens Arm, zerrte ihn vom Anleger zum Trockendock, wo der Kat-28 vertäut war, und sagte ihm, er möge an Bord gehen. Es blieb keine Zeit, die für eine solche Expedition notwendige Ausrüstung und Vorräte vollständig zusammenzustellen. Pen hatte stets Ersatzteile dabei, damit er Reparaturen vornehmen konnte, wenn draußen auf dem See etwas kaputtging, aber das war auch alles. Deshalb nahm er sich wenigstens die Zeit, um in den Schuppen zu laufen, um seine Werkzeugkiste, einen Wasserbehälter und ein paar getrocknete Lebensmittel zu holen, die er dort für kleine Mahlzeiten zwischendurch aufbewahrte.

Einen Moment lang fragte er sich, ob er nicht einen riesigen Fehler beging. Dann ließ er den Gedanken fallen, weil er für solche Überlegungen keine Zeit hatte. Unter Umständen wie diesen führte jedes Zögern zu weiteren Schwierigkeiten, und davon waren bereits genug unterwegs hierher.

»Schnall dir die Sicherheitsleine um den Bauch!«, rief er Tagwen zu und warf die Tasche mit dem Essen und den Wasserbehälter auf das Deck. »Und stopf die Sachen in eins der Fächer in den Pontons!«

Rasch bewegte er sich von einer Leine zur nächsten, löste die Knoten und schleuderte die Taue auf Deck. Dem herannahenden Luftschiff schenkte er nicht einen einzigen Blick, aber er spürte das Gewicht seines Schattens. Wenn er nicht bald in die Luft aufstiege, würde er es nicht in den Schutz der Hochlandnebel und die niedrigen Wolken schaffen, in denen er sich verstecken wollte. Mit ein bisschen Glück würden die nicht einmal seinen Start bemerken, aber darauf konnte er sich nicht verlassen.

Nachdem er alle Leinen außer der am Bug gelöst hatte, hielt er kurz inne, sah sich auf dem Hof um und überlegte, ob er etwas Wichtiges vergessen hatte. Einen Bogen und Pfeile, dachte er, rannte zurück in den Schuppen, wo er sich einen Bogen und ein paar lange Messer holte.

Wieder draußen, kletterte er an Bord des Kat-28, wo Tagwen sich bereits angeseilt hatte und vor dem hinteren Frachtraum des Steuerbordpontons hockte und die Arme schützend um die Knie geschlungen hatte. Er wirkte so komisch, dass Pen beinahe laut gelacht hätte, doch widerstand er diesem Drang und beeilte sich stattdessen, die Segel zu hissen, um das Maximum an Ambientlicht zu sammeln, das ein solch grauer Tag hergab. In den Trennröhren würde noch Energie gespeichert sein, aber die Diapsonkristalle waren klein und nicht für dauerhaftes Speichern ausgelegt, daher konnte er sich darauf allein nicht verlassen, wenn er dem großen Schiff entkommen wollte.

Plötzlich fragte er sich, ob dessen Besatzung sich überhaupt die Mühe machen würde, ihm zu folgen. Schließlich hatten sie ja keine Ahnung, wer er war und was er vorhatte. Wahrscheinlich würden sie landen und durch die Stete Rechte zu dem Irrglauben verleitet werden, die Familie sei zu Hause. Bis sie ihren Fehler bemerkt hätten, wäre er schon weit fort.

Und wenn Tagwen sich täuschte? Wenn diese Druiden eigentlich gekommen waren, um ihnen irgendwie zu helfen? Möglicherweise befanden sich an Bord des Schiffes nicht die Feinde, sondern Freunde seiner Tante. Die könnten aus dem gleichen Grund wie Tagwen hier sein - weil sie seinen Vater um Unterstützung auf der Suche nach der verschwundenen Ard Rhys bitten wollten. Vielleicht beging er gerade einen schweren Fehler. Er blickte den Zwerg an. Tagwen starrte mit weit aufgerissenen Augen hinaus auf den See. »Wir schaffen es nicht mehr, Pen«, flüsterte er.

Pen fuhr herum. Das große Luftschiff war schon hinter ihnen, glitt durch den Eingang zur Bucht und schwebte vor den Anlegern über dem Wasser. Es war schneller herangekommen, als Pen für möglich gehalten hätte, was ihm einen Eindruck davon vermittelte, wie schnell es tatsächlich war. Es könnte sogar sein, dass es fast an die Schnell und Sicher heranreichte, obwohl er kaum glaubte, dass auf dieser Seite der Blauen Spalte ein derartiges Schiff existierte.

Er las den Namen, der in auffälligen goldenen Buchstaben auf den großen geschwungenen Rammen stand. Galaphile.

»Das ist ihr Luftschiff!«, rief Tagwen erschrocken. »Das Luftschiff deiner Tante. Sie haben einfach ihr Schiff genommen.«

»Duck dich!«, zischte Pen dem Zwerg zu. »Versteck dich!«

Tagwen ging hinter dem Schandeck des Pontons in Deckung, und Pen warf ein Segeltuch über ihn, damit er nicht mehr zu sehen war. Er hatte keine Ahnung, was er tun sollte, doch auf jeden Fall hatte es keinen Zweck, Risiken einzugehen, bis er herausgefunden hatte, ob es sich bei den Besuchern tatsächlich um diejenigen handelte, für die der Zwerg sie hielt.

Auch hatte es keinen Sinn, so zu tun, als würde er sie nicht bemerken, daher drehte er sich um und beobachtete, wie der dunkle Rumpf der Galaphile hart auf dem Wasser aufsetzte. Der Himmel über dem See wurde zunehmend dunkler, und Gewitterwolken zogen mit den Sturmböen heran. Es würde ein schlimmer Orkan werden. Wenn Pen starten wollte, sollte er das lieber bald tun.

Er schaute zu, wie ein Beiboot vom Steuerbordponton zu Wasser gelassen wurde. Ein halbes Dutzend Passagiere mit Kapuzenmänteln saßen darin, dunkle Gestalten im Zwielicht des Spätnachmittags. Einige nahmen die Riemen und ruderten in Richtung Anleger. Pen erhaschte einen Blick auf ihre Gesichter, wenn sie sich zurücklehnten. Es handelte sich um Gnomen mit dunkler Haut, scharfen Gesichtszügen und kalt glitzernden gelben Augen.

Diese Gnomen strahlten etwas aus, das ihn von Tagwens Meinung überzeugte, obwohl er nicht genau sagen konnte, was es war. Schließlich war er zuvor in Patch Run oder auf dem See nie Gnomen begegnet. Er stieg in die Pilotenkanzel, entfernte die Abdeckungen der Trennröhren auf beiden Seiten des Kats und schob die Steuerung der Back- und Steuerbordtriebwerke so weit hoch, bis die Diapsonkristalle zum Leben erwachten. »Was auch geschieht«, flüsterte er Tagwen mit gesenktem Kopf zu, »zeig dich ihnen nicht.«

»Mach dir lieber Sorgen um dich selbst«, ertönte die gedämpfte Antwort.

Das Beiboot legte an, und die Insassen stiegen von Bord, gingen auf den Hof zu und verteilten sich in alle Richtungen, um jedem, der vielleicht fliehen wollte, den Weg abzuschneiden. Pen hatte inzwischen Angst befallen, während er allein auf Deck des Kat-28 stand, mit den Messer im Gürtel und dem Bogen zu seinen Füßen. Er fühlte sich überhaupt nicht in der Lage, sich angemessen wehren zu können. Gegen solche Männer vermochte er nicht zu kämpfen. Seltsam, dachte er, wie rasch er die Möglichkeit verworfen hatte, sie könnten friedliche Absichten hegen.

Einer trennte sich von den Übrigen und ging auf ihn zu. Bei diesem Mann handelte es sich nicht um einen Gnom, und er trug auch keinen grün-braun gesprenkelten Mantel wie sie, sondern die dunkle Robe eines Druiden. Es war ein Zwerg, und als er nun die Kapuze abnahm, um seinen Blickwinkel zu erweitern, sah Pen sofort, dass er doppelt so gefährlich war wie die Gnomen. Stämmig gebaut wie alle Zwerge, hatte er dicke Hände und grobe Züge. Für einen Zwerg war er allerdings recht groß, über einen Meter fünfzig, und sein Gesicht wirkte, als wäre es aus rauem Stein gehauen, faltig und runzlig, nicht weich und glatt. Mit seinen scharfen Augen entdeckte er den Jungen, und Pen spürte seine bohrenden Blicke wie Messer.

Doch Pen wich nicht zurück. Ansonsten wäre ihm nur die Möglichkeit geblieben, fortzurennen, und er wusste, das wäre ein schwerer Fehler.

»Kann ich Euch helfen?«, rief er, während der andere herankam.

Der Zwerg ging direkt auf den Kat zu und kletterte an Bord, ohne dazu aufgefordert worden zu sein, ein Akt, der in manchen Teilen der Vier Länder als Piraterie betrachtet wurde. Pen wartete ab, kämpfte gegen seine Furcht an und entdeckte die großen Klingen, die der Zwerg unter seiner Robe trug.

»Willst du irgendwohin fliegen?«, fragte ihn der Zwerg unverschämt, wobei er sich beiläufig umschaute und dann wieder Pen anblickte.

»Nach Hause«, antwortete Pen. »Für heute bin ich fertig.«

Er glaubte, er habe das Zittern seiner Stimme erfolgreich unterdrückt, falls jedoch nicht, konnte er daran sowieso nichts ändern.

»Wohnen hier nicht die Ohmsfords?«, fragte der Zwerg weiter und baute sich vor ihm auf, nah genug, um weiteres Unbehagen zu erregen. Hinter ihm durchsuchten die Gnome den Schuppen sowie Ausrüstungsteile und Vorräte, die unter Segeltuch verstaut waren. »Bek Ohmsford?«

Pen nickte. »Der ist unterwegs nach Osten, auf einer Expedition. Ich erwarte ihn erst in einigen Wochen zurück.«

Der Zwerg betrachtete ihn einen Moment lang wortlos, starrte ihm in die Augen und schätzte ihn ein. Pen wartete, sein Herz schien stehen zu bleiben, und er vermochte kaum zu atmen. Was sollte er bloß tun? Nun verstand er, weshalb Tagwen solche Angst gehabt hatte. Der Blick des Zwergs vermittelte ihm ein Gefühl, als hätte es ein wildes Tier darauf abgesehen, ihn zu zerreißen.

»Und du sollst hier nach dem Rechten schauen?«, hakte der Zwerg nach.

Erneut nickte Pen und gab sich diesmal nicht die Mühe zu antworten.

»Da haben sie ja ganz schönes Vertrauen zu dir, Junge. Sehr alt bist du doch noch nicht.« Er unterbrach sich für einen Moment. »Mir hat man gesagt, die Ohmsfords hätten einen Sohn in deinem Alter. Penderrin soll er heißen. Das bist nicht zufällig du?«

Pen grinste entwaffnend. »Nein, aber wir sind Freunde. Im Augenblick ist er drüben im Haus.« Er zeigte hinüber, und der Zwerg drehte sich um. Da stieß Pen ihn heftig in den Rücken, und der unwillkommene Besucher verlor das Gleichgewicht, taumelte über die Kante und fiel zu Boden. Pen hatte sich keineswegs einen Plan zurechtgelegt, sondern einfach aus reiner Verzweiflung gehandelt. Er sprang in die Pilotenkanzel, schob die Steuerung ganz nach vorn und enthüllte die Trennröhren vollständig. Der Kat reagierte sofort. Er machte einen Satz nach vorn, als habe er Schub von hinten bekommen, bockte angesichts der Energie, die auf die Kristalle geleitet wurde, riss die Bugleine los und krängte auf die Galaphile zu. Pen hielt sich in der Pilotenkanzel fest und klammerte sich ans Steuer, denn ihm blieb nur ein kurzer Augenblick, um auf die Gefahren zu reagieren. Er zog die Backbordtriebwerke zurück und flog im Bogen um den Fockmast des Druidenluftschiffes herum, wobei er ihm so nahe kam, dass er ihn hätte berühren können. Hinter sich hörte er Rufe und Schreie, dann folgte ihm ein Hagel aus Pfeilen und geschleuderten Steinen. Er duckte sich tief in die Kanzel, und ihm stockte der Atem, als sich mehrere Pfeile in das Holz um ihn herum bohrten. Der Kat schoss über die Bucht dahin und hielt durch eine Lücke zwischen den Koniferen auf den Regenbogensee und den heranziehenden Sturm zu.

Was hatte er bloß getan?

Darüber nachzudenken blieb ihm keine Zeit. Er warf einen Blick auf Tagwen, der sich aus dem Segeltuch befreite und nach hinten schaute, wo an Land hektische Aktivität ausgebrochen war und der Zwerg mit den Gnomen auf das Beiboot zurannte. Pen klopfte das Herz so heftig, dass er den Puls in seinen Ohren rauschen hörte. Bald würden sie die Galaphile erreichen, und dann würden sie die Verfolgung aufnehmen. So groß und schnell wie das Druidenschiff war, würden sie ihn rasch erreichen.

Wenn die ihn jetzt erwischten …

Er ließ den Gedanken unvollendet. Jetzt musste er den Kat steuern, für alles andere war keine Zeit. Er holte so viel Energie aus den Diapsonkristallen, wie sie liefern konnten, und brachte den Kat auf zweihundert Fuß Höhe, wendete dann in Richtung Osten auf das Ufer, auf das ferne Hochland und den heftigen Nebel über den zerklüfteten Bergen zu. Dort würde er sich verstecken und die Verfolger abhängen können. Dort war seine Hoffnung auf Flucht.

»Weißt du, wer das war?«, fragte Tagwen aufgeregt aus seinem Versteck hinter dem Schandeck. »Das war Terek Molt! Er hätte dich in Stücke gerissen! Und tut das vielleicht noch, Penderrin Ohmsford! Kann dieses Schiff nicht schneller fliegen?«

Pen gab sich keine Mühe zu antworten. Das Hochland war ein gutes Stück entfernt, und mit einem Blick über die Schulter stellte er fest, dass die Galaphile gerade die Bucht verließ und die Verfolgung aufnahm. Diese Gnomen waren Matrosen, die wussten, was sie zu tun hatten. Er hatte gehofft, es würde sich bei ihnen um Landratten handeln, aber er hätte es besser wissen müssen. Druiden würden sich nicht mit Leuten abgeben, die ihnen nicht zur vollsten Zufriedenheit dienten.

»Da das Terek Molt hinter uns ist, hatte ich Recht, was die Ard Rhys betrifft«, rief Tagwen und verschwand wieder.

Pen stellte das Großsegel schräg, damit er den Sturmwind ausnutzen konnte, der über das Wasser heulte. Der Kat vibrierte und zitterte, schoss jedoch vorwärts und ritt auf den heftigen Böen. Es hatte zu regnen begonnen, und der Niederschlag wurde stärker, je näher sie den Wolken kamen. Der Sturm würde ihnen helfen, sich zu verstecken, aber Pen wollte sich ihm nicht unbedingt über dem See aussetzen. Ein Orkan dieser Stärke konnte einen Kat-28 durchaus vom Himmel holen.

Er brachte sein Schiff auf eine Höhe von hundert Fuß über dem Wasser und hielt auf das Land zu. Den Duln und die Mündung des Rappahalladran hatten sie hinter sich gelassen, rechts war das Hochland bereits zu sehen, zerklüftet und nebelverhangen, unter einer Wolkendecke, die so niedrig hing, dass man den Horizont nicht sehen konnte.

»Penderrin!«, schrie Tagwen warnend.

Er drehte sich um und entdeckte die Galaphile hinter sich, wie sie aus Regen und Nebel aufragte und die Entfernung zwischen ihnen viel zu schnell verringerte. Wie viel Zeit war vergangen, seit sie geflohen waren? Ihm erschien es wie ein kurzer Moment. Pen blickte nach vorn, dann riss er den Kat nach Steuerbord und hielt geradewegs aufs Land zu, denn noch immer suchte er den Schutz des Hochlands. Wenn er die Hügel erreichte, würde er nach einem Platz zum Landen Ausschau halten, unter Bäumen oder im Schatten, wo man ihn aus der Luft nicht sehen konnte. Falls sich allerdings nicht sofort ein solcher Platz finden ließ, würde er weiterfliegen müssen. Im Augenblick erschien seine Lage hoffnungslos, und weil seine Chancen so gering waren, konnte er sich gar nicht mehr vorstellen, was ihn eigentlich zur Flucht angetrieben hatte. Wenn nun Terek Molt die magische Fähigkeit hatte, sie zu verfolgen, so wie seine Tante? Druiden verfügten über die verschiedensten Arten von Magie.

Pen hingegen über keine.

Er flog direkt in den Nebel, ohne Rücksicht darauf, was sich dort verbergen mochte. Die Küste war von Klippen und Felsspitzen gesäumt, gefährlichen Hindernissen für jedes Schiff und für ein so kleines wie dieses tödlich. Über die Jahre hinweg war er häufig durch diese Berge geflogen, jedoch nie bei solch schlechtem Wetter und unter derart verzweifelten Umständen. Er wandte den Blick nicht von der Bewegung der Wolken und des Nebels ab und lauschte den Geräuschen des Windes. Weiße Schleier hüllten ihn ein. Sekunden später war er in einem undurchdringlichen Dunst aus Nebel und Regen allein.

Letzterer nahm an Heftigkeit noch zu, und bald war Pen bis auf die Haut durchnässt. Er hatte keine Zeit gehabt, sich entsprechende Kleidung zu schnappen, daher konnte er sich kaum schützen. Bei einem weiteren Blick über die Schulter entdeckte er die Galaphile nicht mehr, also befragte er schnell den Kompass und wechselte die Richtung nach Osten. Das Druidenluftschiff, so hoffte er, würde weiter dem Kurs folgen, den er gerade verlassen hatte. Pen überlegte auch, ob er den Kat höher ziehen sollte, um das Risiko zu mindern, mit den Klippen zu kollidieren, doch durfte er das nicht wagen; weiter oben war der Nebel dünner, und die Gefahr, entdeckt zu werden, wuchs. Die Verfolger waren noch zu nah.

Deshalb wurde er ein wenig langsamer und beobachtete, wie die Klippen zu beiden Seiten auftauchten und wieder hinter dem Schleier aus Nebel und Regen verschwanden, und vorsichtig lenkte er den Kat durch die Lücken. Der Sturm nahm weiter an Heftigkeit zu, rüttelte das Schiff durch und bedrohte die Stabilität. Pen schob die Hebel für die Triebwerke wieder vor, um den Wind auszugleichen. Dicke Regentropfen hämmerten wie Kiesel auf das Holzdeck. Er hatte die Verspannungen bereits gelöst und das Großsegel eingeholt, weil es in diesem Wind sonst leicht zerfetzt würde. Inzwischen zitterte er vor Kälte. Die Sicht war beinahe null. Wenn es noch schlimmer würde, musste er notlanden.

Die Zeit schlich auf geisterhaften Sohlen dahin. Aufmerksam lauschte und schaute er nach Anzeichen von Gefahr. Jetzt war er schon weit genug hinter dem ersten Hügel, so dass er ein wenig vor dem Sturm geschützt war, der trotzdem noch immer heftig tobte. Allerdings fürchtete Pen nicht länger einen Absturz.

Er zog die Schultern hoch und atmete tief durch. Sein Puls wurde ruhiger. Nirgends war die Galaphile zu sehen. Mittlerweile wagte er schon zu hoffen, entkommen zu sein, als das Druidenluftschiff wie aus dem Nichts vor ihm auftauchte. Es flog ungefähr hundert Fuß über ihm und kam wie eine Erscheinung aus der Unterwelt, riesenhaft und Unheil verkündend, aus dem Dunst. Pen stockte der Atem, dann riss er den Kat hart nach Steuerbord herum, um sich unter das große Schiff zu begeben, obwohl er kaum annahm, dass niemand an Bord ihn gesichtet hatte.

Und mit dieser Annahme hatte er Recht. Die Galaphile wendete sofort und ging rasch tiefer in der Absicht, den Kat unter dem Rumpf und mitten in der Luft zu zermalmen. Der Junge hatte nur eine einzige Wahl: Er drückte alle Steuerhebel des Antriebs auf einmal nach vorn und holte so alle Kraft aus den Diapsonkristallen. Das kleine Schiff machte einen Satz nach vorn, schoss durch den Nebel und Regen wie ein verängstigter Vogel, und Pen wurde rücklings gegen die Wand der Pilotenkanzel geworfen.

Die Galaphile sank und sank auf sie zu wie ein Stein. Einen Moment lang war Pen sicher, er würde es nicht schaffen. Der Kat war nur eine Winzigkeit zu langsam, das Kriegsschiff zu nahe. Der Mast des Kats ächzte, als sich der Rumpf des größeren Schiffs auf die Spitze setzte, und das kleinere wurde durch das Gewicht nach unten gedrückt. Um Pen herum gingen Bruchstücke des Masts und der Takelage herunter und zerschlugen die Wände der Pilotenkanzel. Der Junge ließ sich auf die Knie fallen und schützte den Kopf mit den Armen vor den Trümmern, die auf ihn herabhagelten. Der Kat erzitterte unter dem Aufprall, riss sich jedoch plötzlich unter lautem Kreischen und Krachen los. Er stieg wieder auf, derweil das Kriegsschiff weiter sank, und flog mit der vollen Kraft der Diapsonkristalle weiter, bis er schließlich im Nebel verschwunden war.

Vorsichtig erhob sich Pen in der Pilotenkanzel. Der Mast war in der Mitte gebrochen, die obere Hälfte war komplett verschwunden, die untere lehnte in verwegenem Winkel an der Kanzel. Beim Steuern hatte Pen den Stumpf des Masts quasi im Gesicht, doch war er dankbar, überhaupt entkommen zu sein, und bemerkte diese Einschränkung kaum. Er keuchte heftig, und die Hände umklammerten die Steuerhebel verzweifelt.

»Was ist passiert?«, erkundigte sich Tagwen atemlos.

»Nichts«, antwortete Pen und weigerte sich, ihn anzublicken. Solange er die Hände auf der Steuerung beließ und stur in den Nebel starrte, zitterte er wenigstens nicht allzu sehr. Er schluckte. »Duck dich. Lass dich nicht blicken.«

Die Nacht brach an, und der Sturm ließ nach. Der Wind legte sich, und es nieselte nur noch leicht. Noch immer verhüllten Dunst und Wolken den Horizont in alle Richtungen, aber wenigstens wurde der Kat nicht mehr durchgerüttelt. Da die Dunkelheit sie ebenfalls verbarg, fühlte sich Pen ein wenig sicherer. Die Galaphile war nicht wieder aufgetaucht, daher glaubte Pen, ihre letzte Begegnung sei Zufall gewesen. Ansonsten hätten die Druiden ihn längst gefunden. Gewiss klammerte er sich lediglich an einen Strohhalm, doch war der leider alles, was er hatte.

Er rief Tagwen an Deck, und nachdem der Zwerg kurz gezögert hatte, kam er herbei. Pen überließ ihm die Steuerung, holte einen Regenmantel hervor und warf ihn sich über die nasse Kleidung. Die Temperatur fiel rasch, obwohl Wind und Regen nachgelassen hatten, und er durfte nicht auskühlen. Er navigierte rein nach Kompass, denn weder vom Boden noch von den Sternen war etwas zu erkennen. Zumindest war er nicht mehr nur panisch auf der Flucht: Er hatte ein Ziel. Nachdem er Patch Run hatte verlassen müssen, wollte er seine Eltern im Wolfsktaag suchen, so wie Tagwen es vorgeschlagen hatte. Das war nicht leicht, vielleicht gelang es ihm überhaupt nicht, aber etwas anderes fiel ihm nicht ein. Wenn es ihm gelang, sie aufzuspüren, konnte Tagwen ihnen erklären, welcher Anlass ihn nach Patch Run geführt hatte, und Pen würde berichten, was sich seitdem zugetragen hatte. Anschließend könnten sie entscheiden, was zu tun sei. Und damit würde die Angelegenheit Pen endlich aus den Händen genommen werden. Auf dem Flug durch die leere, neblige Nacht fühlte er sich miserabel und vermisste seine Eltern plötzlich mehr, als er je für möglich gehalten hätte. Nun begriff er, dass er eben doch noch nicht wirklich erwachsen war. Dieser Gedanke gefiel ihm zwar nicht, aber er musste es sich nun einmal eingestehen, wenn es so war. Er wollte bloß seinen Vater und seine Mutter finden und nach Hause zurückkehren. Nicht mehr vor diesem entsetzlichen Zwergdruiden und seinen muskelprotzenden Gnomen davonlaufen. Nicht mehr blind auf einem beschädigten Schiff über ein fremdes Land hinwegfliegen.

Was ihn daran erinnerte, in welchen Schwierigkeiten er tatsächlich steckte. Früher oder später würde er die Reparaturen am Mast des Kats vornehmen müssen, außerdem war es notwendig festzustellen, wie weit der Sturm sie nach Osten verschlagen hatte. Die einzige Entscheidung, die ihm freistand, war, wie lange er warten wollte, bis er damit begann.

Selbst diese Entscheidung wurde am Ende für ihn getroffen. Er hatte offensichtlich mehr Energie verbraucht, als er annahm, oder vielleicht hatte er von Anfang an weniger gehabt, jedenfalls waren gegen Mitternacht die Diapsonkristalle fast leer. Er wusste, was vorging, als das Schiff plötzlich bockte, langsamer wurde und immer wieder mit dem Bug nach unten tauchte. Während Tagwen ihm verzweifelt ins Ohr schrie und wissen wollte, was los war, brachte Pen den Kat in den Gleitflug und hielt nach einem ebenen Platz zum Landen Ausschau. Er hatte keine Ahnung, wo sie sich befanden, doch mit Erleichterung entdeckte er einige Waldstücke, die nur ein paar Meilen weiter nördlich an ein erkennbares Stück des Regenbogensees grenzten, und in diese Richtung lenkte er das Schiff. Rasch blickte er sich um und spähte durch den Nebel, sah jedoch kein Anzeichen ihrer Verfolger. Vielleicht wurde jetzt alles gut.

Vor ihnen dehnte sich offenes Gelände aus, und dort brachte er den Kat nach unten. Er hatte schon fast aufgesetzt, als er erkannte, dass es sich um Sumpf handelte. Sofort riss er die Nase herum, hüpfte über den Morast und kam hart am Rande einer Baumgruppe zu stehen. Der Kat rammte sich in den Boden, drehte sich mehrmals, prallte dann gegen einen Baumstamm und stand.

»Hast du die Landung mit diesem Ding noch nicht geübt?«, quengelte Tagwen gereizt und kletterte aus dem Frachtraum, in den er geworfen worden war.

Pen deckte die Trennröhren ab und zog die Triebwerkssteuerung zurück. »Sei nicht so anspruchsvoll. Wir können uns freuen, dass wir heil unten angekommen sind. Weiche Landungen macht man nur mit unbeschädigten Schiffen.«

Tagwen schnaufte und schaute sich um. »Und wo sind wir?«

Pen schüttelte den Kopf und betrachtete den gebrochenen Mast und die Reste der Takelage. »Keine Ahnung.«

»Nun, wo auch immer, mir gefällt es nicht besonders.«

»Das Hochland sieht rau aus, aber wenigstens bietet es Sicherheit. Jedenfalls haben mir meine Eltern das immer gesagt.«

Der Zwerg kletterte auf Deck und starrte hinaus in die Nacht. »Scheint mir allerdings nicht gerade Hochland zu sein.«

Pen schaute sich um. Tagwen hatte Recht, wie er rasch feststellte. Statt Hügel und Täler sah er weiten Sumpf, aus dem gelegentlich Baumgruppen ragten, die sich weiter im Osten zu einem dichten Wald zusammenschlössen. Der Regenbogensee war ebenfalls zu erkennen und glänzte stumpf in der dunstigen Dunkelheit, ansonsten passte nichts recht zusammen.

Er betrachtete die schwarzen Stämme der riesigen Bäume vor ihnen, von denen manche dreißig Meter und mehr hoch waren. Solche Bäume gab es im Hochland nicht. Ein Schauder durchlief ihn, und zwar nicht nur wegen der Kälte und der Feuchtigkeit. Das war nicht Leah. Der Sturm hatte sie über das Hochland hinweggeweht - in ein Land, das zu betreten ihm seine Eltern streng verboten hatten, weil dort viel zu große Gefahren drohten. Sie waren in den Schwarzen Eichen gelandet.

Neun

Im Augenblick konnten sie an ihrer Situation nichts ändern, also setzten sie sich, um den Morgen abzuwarten. Der Kat konnte nicht eher wieder fliegen, als die Diapsonkristalle geladen waren, und das würde erst möglich sein, wenn es Licht gab, das gesammelt werden konnte. Sogar dann wären ihre Probleme noch längst nicht gelöst, weil sie das Großsegel setzen und die Strahlungssammler spannen mussten, um Ambientlicht auf die Kristalle zu leiten, und dazu brauchten sie einen neuen Mast. Der wiederum konnte erst ersetzt werden, wenn es hell war, damit sie in die Schwarzen Eichen (ein weiteres Problem) gehen konnten, um einen für ihren Zweck geeigneten Baum zu finden. Den mussten sie fällen, zum Luftschiff schleppen, bearbeiten, in die eiserne Halterung einpassen, die Takelage anbringen und ihn schließlich aufrichten.

Pen schätzte vorsichtig, dass dieses Unternehmen ungefähr drei Tage dauern würde. In der Zwischenzeit saßen sie an einem der gefährlichsten Orte des Südlands fest.

Auch gab es nicht viel, um es sich ein bisschen behaglicher zu machen. Durchnässt und durchgefroren, wie sie waren, hätten sie ein wenig Wärme begrüßt. Ein Feuer kam jedoch nicht in Frage, während die Galaphile sie noch suchte, und die Diapsonkristalle waren zu entleert, so dass auch mit ihnen keine Wärme erzeugt werden konnte. Er hatte keine Zeit gehabt, die entsprechenden Vorräte für ein solches Abenteuer einzupacken, und so blieb ihnen nichts anderes übrig, als sich die nasse Kleidung auszuziehen, in die Schlafkabinen unter der Pilotenkanzel zu kriechen und sich mit den Reservesegeln zuzudecken.

Das konnte jeweils immer nur einer der beiden tun, weil der andere an Deck bleiben und Wache halten musste. Sogar Tagwen sah die Weisheit dieser Entscheidung ein. Die Galaphile war natürlich ihre größte Sorge, doch auch die Wesen, die in den Schwarzen Eichen hausten, stellten eine Bedrohung dar, und zwar eine unmittelbare. Graue Wölfe streiften in Rudeln herum und wagten sich selbst an Moorkatzen heran. Im Sumpf wimmelte es von Schlangen und Drachentieren. Gerüchten zufolge lebten hier außerdem noch größere und gefährlichere Tiere, manche hier in den Schwarzen Eichen, andere draußen im Nebelsumpf, der im Nordosten angrenzte. Zwar hatten sie Waffen, um sich zu wehren, doch waren weder Pen noch Tagwen besonders erpicht darauf, sie auszuprobieren. Die Lage könnte schlimmer sein, dachte Pen düster, während sie dasaßen und abwechselnd einander anstarrten und in die Nacht schauten, aber nicht viel schlimmer.

»Haben wir etwas zu essen?«, erkundigte sich Tagwen verdrießlich.

Sie hockten in der Pilotenkanzel und unterhielten sich darüber, was sie am Morgen zuerst tun würden. Der Himmel klarte auf, die ersten Sterne und ein Hauch von Mondlicht ließen sich zwischen den Wolken erkennen. Pen schätzte, es müsse weit nach Mitternacht sein.

Wortlos holte er die Tasche mit den getrockneten Lebensmitteln hervor, die er aus dem Schuppen mitgenommen hatte, und reichte sie dem Zwerg. Tagwen wühlte darin herum und brachte etwas getrocknetes Rindfleisch und ein armseliges Stück Käse zum Vorschein. Beides schnitt er durch und gab dem Jungen seinen Teil. Pen nahm es schweigend entgegen und aß.

Was stellte er hier mitten in der Wildnis an? Wie war er in diese Situation geraten?

»Vielleicht sollten wir ein bisschen schlafen?«, sagte er müde.

»Ich halte Wache«, bot Tagwen an und zerschnippelte die Käserinde mit dem Messer. »Während des Sturms konnte ich mich ein bisschen ausruhen und du nicht.«

Erschöpft, wie er war, widersprach Pen nicht. »Gut.« Er gähnte.

»Ich schlafe sowieso nicht viel«, fuhr Tagwen fort. »Für gewöhnlich bin ich manchmal noch Stunden wach geblieben, während deine Tante schlief, und habe einfach bei ihr gesessen. Ich war immer für sie da, wenn sie krank war. Das gefiel mir, einfach nur dazusitzen. Dann hatte ich das Gefühl, ihr zu helfen und nicht nur ihre Angelegenheiten zu ordnen.«

»Wie ist sie eigentlich?«, fragte Pen plötzlich.

Der Zwerg sah ihn an. »Du kennst sie doch.«

»Nicht sehr gut. So viel Zeit haben wir nicht miteinander verbracht. Sie hat mich nicht an sich herangelassen und sich immer auf Abstand gehalten.«

»Ja, so ist es mir auch ergangen. Ich sag dir, ihre Vergangenheit verfolgt sie, Penderrin, damit ist schwer zu leben. Sie hasst die Person, die sie einst war, sie hasst, was sie als Ilse-Hexe getan hat. Deshalb würde sie alles geben, wenn sie nur noch einmal von vorn anfangen könnte. Ich glaube, niemand hat das verstanden. Die Druiden denken zum größten Teil, sie habe sich nicht besonders verändert, denn mit der Art von Magie, über die sie verfügt, brauche man nichts zu bedauern. Deren Meinung nach ist sie unter der Oberfläche noch die Gleiche und verstellt sich nur.«

»Ich weiß nicht, wer sie früher war«, sagte Pen, »aber heute, glaube ich, ist sie ein guter Mensch. Sie will zwar keine Nähe, doch hilft sie gern. Und sie versucht stets, freundlich zu sein. Zumindest mir gegenüber, und sie kannte mich damals gar nicht. Was mag ihr nur zugestoßen sein?«

Tagwen schüttelte den Kopf. »Was auch immer, ganz bestimmt stecken Terek Molt und Shadea a'Ru und der Rest dieser Nattern dahinter. Zuerst nahm ich an, es habe mit ihrer Reise ins Nordland zu tun, die sie einige Tage vor ihrem Verschwinden unternommen hat, inzwischen bin ich mir nicht mehr sicher.«

Es dauerte einige Minuten, bis er alles über Grianne Ohmsfords Reise mit dem Maturen Kermadec in die Ruinen des Schädelreiches erzählt hatte, dann schloss er direkt eine Ausführung über die verschiedenen Cliquen von Unruhestiftern an, die der Ard Rhys das Leben in Paranor so schwer machten. Der Junge hörte aufmerksam zu. Es gab sehr vieles, das er über seine Tante nicht wusste, hauptsächlich deswegen, weil seine Eltern nie über dieses Thema sprachen. Jetzt sah er sie in einem neuen Licht, und seine Bewunderung für sie wuchs.

»Ich wäre schon vor langer Zeit fortgegangen«, sagte er. »Kermadec hat Recht, finde ich. Sie hätte neu anfangen sollen.«

Tagwen zuckte mit den Schultern. »Nun, es geht eben um Politik und äußeren Schein, Pen. Wenn sie so handeln könnte, wie sie wollte, ohne die Konsequenzen zu bedenken, wären einige Druiden sicherlich ausgesprochen überrascht.«

Pen schwieg einen Moment lang und dachte über das nach, was er gerade erfahren hatte. Falls jemand tatsächlich etwas gegen seine Tante unternommen hatte, die ja sehr große Macht besaß, und falls dieser Jemand auch für die Verfolgung durch Terek Molt und diese Gnomen mit den stechenden Augen verantwortlich war, dann steckte Pen in ernsten Schwierigkeiten - viel größeren, als er bislang angenommen hatte. Er fragte sich, worum es gehen mochte, dass solch drastische Maßnahmen veranlasst wurden. Für Shadea a'Ru genügte möglicherweise die Aussicht, Ard Rhys zu werden. Doch angesichts der dunklen Vergangenheit seiner Tante hielt er es für wahrscheinlicher, dass es mit Rache oder Verrat oder Fanatismus zu tun hatte. Jene, die solche Gräueltaten begingen, glaubten dies oft im Sinne der Gerechtigkeit zu tun.

»Ob sie tot ist, Tagwen?«, fragte er plötzlich.

Es war eine schreckliche Frage, besonders für den Zwerg, der verzweifelt war und sich schuldig fühlte, und schon bereute Pen, sie gestellt zu haben. Nun, Jungen stellen jedoch solche Fragen, und Pen bildete da keine Ausnahme.

»Darüber mache ich mir lieber keine Gedanken«, antwortete der Zwerg leise.

Pen erschrak angesichts der Traurigkeit, die in der Stimme seines Gegenübers mitschwang. »Eine dumme Frage.«

Tagwen nickte unverbindlich. »Leg dich schlafen, Pen«, sagte er und stupste ihn mit dem Stiefel an. »Heute Nacht gibt es nichts mehr zu tun.«

Pen nickte. Das dachte er ebenfalls. Er wusste zwar nicht, was nach dem Erwachen zu tun war, doch hoffte er wenigstens, der neue Tag würde ihm ein bisschen bessere Laune bescheren. Kälte und Feuchtigkeit hatten jegliche Zuversicht aus ihm vertrieben. Die Flucht und das Versteckspiel hatten sein Selbstvertrauen unterminiert. Beides würde sich mit dem neuen Morgen nach ein wenig Ruhe wieder einstellen.

Er stand auf, verließ die Pilotenkanzel und kroch in die Schlafkabine, wo er augenblicklich einschlief, nachdem er sich in ein Stück Segeltuch gerollt hatte.

In dieser Nacht hatte er düstere, beängstigende Träume. Er floh durch einen Wald mit riesigen schwarzen Bäumen, die nach ihm griffen, während er vorbeirannte. Er lief so schnell er konnte, doch wusste er, seinem Verfolger konnte er nicht entwischen. Er war so dicht hinter ihm, ragte wie ein Schatten über ihm auf, und wenn er sich umschauen würde, auch nur für einen winzigen Moment, wäre er verloren. Er wusste nicht einmal, was sich da hinter ihm befand, nur dass es sich um etwas Fürchterliches handelte. Deshalb konnte er lediglich rennen und hoffen, irgendwann zu entkommen.

Seine Furcht überwand den Verstand, und schließlich drehte er sich doch um - nur für einen einzigen Blick. In dieser Sekunde begriff er, dass er verloren war; ein riesiges Luftschiff ragte in seinem Rücken in die Luft, sank rasch und drohte, ihn unter dem Rumpf zu zermalmen. Das Luftschiff hatte Augen, kalt wie die einer Schlange, scharfe Reißzähne und eine lange Zunge, die nach ihm leckte. Das Schiff lebte, doch Furcht erregend war besonders das, was sich im Innern befand, das, was er von seiner Position auf dem Boden nicht sehen konnte. Das, was sich ihn schnappen würde, nachdem das Schiff ihn zermalmt hätte. Er würde zwar noch leben, aber sich wünschen, tot zu sein.

Das Luftschiff war nahe, sehr nahe, er spürte schon das Holz an seinem gekrümmten Rücken, und so warf er sich zur Seite in einen tiefen Graben, und dann fiel er und fiel …

Mit einem Ruck erwachte er und setzte sich so rasch auf, dass er sich den Kopf an der Decke stieß. Schmerz raste durch seinen Körper, Tränen strömten ihm in die Augen. Er hielt sich den Kopf einen Moment lang und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen und den Albtraum zu vertreiben. Doch der verweilte, mächtiger als zuvor, lastete mit schwerem Gewicht auf ihm, als würde er sich tatsächlich in Wirklichkeit ereignen.

Aufgrund dieser unverständlichen und dennoch nicht abzuschüttelnden Furcht kroch er aus seinem Schlafabteil auf das Deck des Kats und sog die Nachtluft in die Lungen, um wach zu werden. Es war noch immer dunkel, aber die Wolken hatten sich aufgelöst, und am Himmel prangten Sterne und Mond. Er setzte sich mit dem Rücken an die Wand der Pilotenkanzel, schaute in die Dunkelheit, lauschte der Stille und wollte den Traum endlich loswerden.

Dann stand er auf, blickte nach vorn über die Wand und sah die Galaphile, die geradewegs auf ihn zuflog. Sein Herz setzte einen Schlag aus, sein Atem stockte, und sein Hals schnürte sich zusammen. Er konnte nicht glauben, was er da sah, obwohl es sich genau vor ihm befand und nicht zu verwechseln war. Tagwen schlief, so erkannte er mit einem Seitenblick, in der Kanzel und bemerkte die Gefahr nicht. Pen wollte nach ihm greifen und ihn wecken, doch konnte er sich nicht bewegen. Er stand einfach da und starrte hilflos auf den riesigen Rumpf des Luftschiffs, der größer und größer wurde und auf ihn zukam wie das Luftschiff in seinem Traum. Dann änderte es plötzlich den Kurs.

Es gab keinen Grund dafür. Falls jemand an Deck war und nach ihnen suchte, hätte er sie bemerkt. Das Mondlicht war hell. Trotzdem schwang die Galaphile scharf nach Backbord und flog in Richtung Regenbogensee zurück. Das geschah so unerwartet, dass Pen der Mund offen stand.

»Tagwen!«, zischte er und rüttelte seinen Begleiter an der Schulter.

Der Zwerg war sofort wach, schob sich in eine sitzende Position hoch und versuchte zu begreifen, was vor sich ging. Pen half ihm auf und zeigte auf das Luftschiff. Tagwen starrte es verwirrt und voller Schreck an.

»Es war genau vor uns«, erklärte Pen weiterhin im Flüsterton. »Ich habe von der Galaphile geträumt, kam an Deck, und da war sie! Genau da! Sie hatten uns, Tagwen. Sie konnten uns gar nicht verpassen, bei diesem hellen Mondlicht. Und dennoch. Auf einmal haben sie die Richtung geändert.«

Er kniete neben dem Zwerg, fühlte sich kurzatmig und schwindelig. »Was ist passiert? Warum haben sie uns nicht gesehen?«

»Vielleicht haben sie in euch nicht das erkannt, was ihr seid«, antwortete eine Stimme hinter ihnen. Zum zweiten Mal innerhalb von Minuten setzte Pens Herz einen Schlag aus bei dieser unerwarteten Erklärung, und er wäre beinahe über Tagwen gestolpert, der nicht weniger erschrak. Zwerg und Junge drehten sich nach dem Sprecher um.

Vor ihnen stand ein Mann und schaute sie an, ein alter Mann, so gebeugt und knorrig, dass sie sich fragten, wie er hatte an Bord klettern können. Er stützte sich auf einen polierten schwarzen Stab, der im Mondlicht wie tiefes Wasser glänzte, und seine weiße Robe leuchtete wie der Mond selbst. Das lange Haar und der schwere Bart fielen ihm über Brust und Schultern, und seine Augen wirkten seltsam kindlich, als sei der alte Mann niemals richtig erwachsen geworden.

Pen erholte sich von dem Schreck und sagte: »Warum sollten sie uns nicht erkennen?«

»Manchmal sehen die Dinge nicht so aus, wie wir sie erwarten«, erklärte der alte Mann. »Besonders des Nachts, wenn Schatten die Welt überziehen und die Wahrheit verhüllen.«

»Wir sind hier draußen in offenem Gelände«, beharrte Pen. Er erhob sich wieder und entschied, er brauche keine Angst zu haben. Während er in die seltsamen Augen des Greises blickte, fühlte er sich von etwas angezogen, das sich darin spiegelte und ihn an sich selbst erinnerte, obwohl er nicht wusste, was. »Hast du etwas gemacht, damit sie uns nicht sehen?«

Der alte Mann lächelte. »Penderrin Ohmsford. Vor vielen Jahren habe ich deinen Vater kennen gelernt. Er war ebenfalls auf der Suche. Ich half ihm zu finden. Nun, scheint es, bist du an der Reihe.«

»Ich bin an der Reihe?« Pen starrte ihn an. »Woher weißt du, wer ich bin? Mein Vater hat es dir nicht etwa verraten, oder? Nein, das muss passiert sein, ehe ich geboren wurde.«

Amüsiert nickte der alte Mann. »Dein Vater war noch ein Junge, so wie du jetzt.«

Tagwen rappelte sich auf und strich seine zerknitterte Kleidung glatt. »Wer bist du?«, fragte er kühn. »Was machst du hier? Und woher weißt du so viel über Pen und seinen Vater?«

»So viele Fragen«, sagte der alte Mann leise. »Das Leben ist voll von ihnen, und wir verbringen es auf der Suche nach den Antworten, erst nach der einen, dann nach der anderen. Wir denkenden Wesen streben nun einmal danach. Kennst du mich nicht, Tagwen? Du stammst vom Zwergenvolk ab, und das Zwergenvolk kennt mich doch seit Jahrhunderten.«

Es war hingegen Pen, der antwortete, nachdem er einen Moment gezögert hatte. »Ich weiß, wer du bist. Der König vom Silberfluss. Mein Vater hat mir von dir erzählt - wie du zu ihm kamst, als er mit meinem Onkel Quentin Leah ins Ostland unterwegs war. Du hast ihm eine Vision meiner Tante gezeigt, ehe er überhaupt etwas von seiner Schwester ahnte. Dann hast du ihm einen Phönixstein geschenkt, der ihn auf seiner Reise über die Blaue Spalte schützen sollte.«

Jeder in den Vier Ländern kannte die Legende des Königs vom Silberfluss, obwohl nicht alle daran glaubten. Es hieß, er sei ein Wesen des Feenreichs, so alt wie das Wort selbst, und er sei in die Welt gekommen, als diese gerade ihre Kindertage erlebte. Er war der Letzte seiner Art und hütete einen wundersamen Garten, der im Land am Silberfluss verborgen lag, einen Ort, zu dem Menschen der Zutritt verboten war. Gelegentlich wurde er von Reisenden gesichtet, stets in unterschiedlicher Gestalt. Manchmal half er, wenn jemand sich verirrt hatte oder in Gefahr schwebte. Auch mehreren Generationen von Ohmsfords hatte er geholfen, sogar schon Shea und Flick zu Zeiten des Druiden Allanon. Mochten manche in den Vier Ländern seine Existenz bezweifeln, aber jene wie Bek, der ihm begegnet war, und Pen, der die Geschichte gehört hatte, glaubten an ihn.

»Gut gesprochen, Penderrin«, lobte der alte Mann. »Du bist eindeutig deines Vaters Sohn. Als Nächstes müssen wir herausfinden, ob dein Mut auch an den seinen heranreicht.« Er trat in halb schlurfendem Gang vor und blieb vor den Stufen zur Pilotenkanzel stehen. »Bist du tapfer genug, eine Reise zu unternehmen, deine vermisste Tante zu suchen und sie heil wieder nach Hause zu bringen?«

Pen warf rasch Tagwen einen Blick zu und forschte in seinem Gesicht nach Zuspruch, entdeckte jedoch lediglich Überraschung und Verwirrung. Was hätte er auch sonst erwarten sollen? Niemand außer ihm selbst konnte diese Frage beantworten.

»Sie ist auf dich angewiesen«, versicherte der König vom Silberfluss. »Weil sie an einem sehr gefährlichen Ort in der Falle sitzt, und ohne deine Hilfe wird sie nicht zurückkehren. Keiner außer dir kann sie retten, Penderrin. Dies hängt mit einer außergewöhnlichen Verquickung von Umständen zusammen, aber so ist nun einmal der Lauf der Welt.«

Tagwen grunzte. »Dieser Junge soll der Einzige sein, der die Ard Rhys retten kann? Sonst niemand? Was ist mit seinen Eltern? Mit seinem Vater, Bek Ohmsford? Er verfügt über die gleiche Magie wie seine Schwester, eine sehr mächtige Magie. Gewiss wäre er doch geeigneter, diese Reise zu unternehmen.«

Der alte Mann lehnte sich auf seinen schwarzen Stab und neigte den Kopf, als würde er ernsthaft über diesen Einwand nachdenken. Sein Blick verlor sich in der Ferne und wirkte ein wenig traurig.

»Oftmals ist derjenige, dem man es am wenigsten zutraut, derjenige, welcher das meiste erreichen kann. In diesem Fall trifft das zu. Bek Ohmsford vermag seiner Schwester diesmal nicht zu helfen. Penderrin ist zwar noch ein Junge, und es scheint unmöglich zu sein, dass ein solcher Junge eine so mächtige Magierin wie Grianne Ohmsford, Ard Rhys und Ilse-Hexe, retten kann. Gewiss hätten jene, die sie in ihr Gefängnis verbannt haben, dies nie für möglich gehalten. Vielleicht haben sie Penderrin deshalb übersehen. Denn sie glauben, sie müssten sich vor seinen Eltern fürchten, deshalb suchen sie nach ihnen, genau wie du.«

»Ich hab's doch gewusst!«, rief Tagwen zornig. »Es waren Shadea a'Ru und Terek Molt und ihre Freunde! Die haben ihr das angetan!«

Er war außer sich vor Wut, und Pen versuchte ihn zu beruhigen, indem er ihm die Hand auf die Schulter legte, doch der Zwerg schien ihn kaum zu bemerken. Er stampfte mit dem Fuß auf. »Natternpack! Verräterische Schlangen! Kermadec hatte Recht! Sie hätte sich von diesem Haufen schon lange befreien sollen, dann wäre all das nicht geschehen!«

Der König vom Silberfluss fuhr mit der Hand vor dem Gesicht des Zwergs entlang, und dieser seufzte tief und wurde still. »So einfach liegen die Dinge nicht, Tagwen. Denn in Wirklichkeit tragen auch jene die Verantwortung, die andere Ziele verfolgen. Von allen, die die Ard Rhys vernichten wollten, stellt jedoch einer die größte Gefahr dar, den die Übrigen noch nicht einmal erkannt haben. Dieser lenkt den Rest wie ein Puppenspieler seine Marionetten, er zieht die Fäden und steuert ihr Handeln. Räder in Rädern, Geheimnisse, die keiner kennt. Die Gefahr ist weitaus größer, als sie erscheint, und sie bedroht längst nicht nur das Leben der Ard Rhys. Dennoch ist sie der Schlüssel, um das Gleichgewicht wieder herzustellen, um alles wieder zu richten. Sie muss in die Vier Länder zurückgebracht werden, damit die richtigen Dinge getan werden können.« Er blickte Penderrin an. »Du bist der Einzige, der dazu in der Lage ist.«

Pen seufzte und dachte an gestern, als er darüber gegrübelt hatte, wie er sich die Zeit in Patch Run bis zur Rückkehr seiner Eltern am besten vertreiben könne. Er hatte sich nach einem Abenteuer gesehnt, wäre zu gern mit ihnen in den Wolfsktaag gereist, um an ihrem Leben als Expeditionsführer teilzunehmen. Jetzt bekam er seine eigene Expedition, eine, die weitaus gefährlicher zu werden drohte als die ihre. Wie rasch sich die Dinge änderten.

»Was soll ich tun?«, fragte er.

Der König vom Silberfluss stieg die Stufen zur Pilotenkanzel hinauf, nicht in dem müden Gang, sondern mit mühelosen, gleitenden Schritten. Er legte dem Jungen eine der knorrigen Hände auf die Schulter. »Zunächst musst du die Suche nach deinen Eltern beenden; sie können dir nicht helfen. Wären sie dazu in der Lage, hätte ich mich zunächst an sie gewandt. Ich werde sie allerdings auf jeden Fall vor den Gefahren warnen, die von euren Feinden drohen. Aber die Zeit deiner Eltern ist vorüber, Penderrin, nun ist deine Zeit gekommen. Du musst die Suche nach deiner Tante ohne sie aufnehmen, und zwar sofort.«

»Ich werde ihn begleiten«, verkündete Tagwen tapfer. »Die Ard Rhys zu finden ist auch meine Aufgabe.« Der König vom Silberfluss blickte ihn abschätzend an und nickte schließlich. »Du wirst ihm ein guter und treuer Gefährte sein, Tagwen«, sagte er und wandte sich wieder Pen zu. »Solche Gefährten werden gebraucht. Finde sie, wo immer du kannst, doch wähle sie mit Bedacht.«

Er beugte sich vor, senkte die dünne alte Stimme und flüsterte: »Höre mir aufmerksam zu. Gegen die Ard Rhys wurde ein Trunk eingesetzt, eine Magie von großer Macht. Dieser Trunk heißt flüssige Nacht. Dadurch wurde deine Tante an einem anderen Ort eingesperrt, an einem, den man mit gewöhnlichen Mitteln nicht erreichen kann. Um diese Magie zu entkräften, wird ein Talisman gebraucht. Bei diesem Talisman handelt es sich um einen Dunkelstab. Das ist ein Zauberstab, der von Hand aus dem Ast eines Baumes namens Tanequil gefertigt werden muss. Der Tanequil hat ein Bewusstsein; er ist ein lebendes, atmendes Wesen. Einen seiner Äste gibt er nur her, wenn man ihn von der Notwendigkeit überzeugt. Er muss es freiwillig tun. Wenn man den Ast mit Gewalt nimmt, wird die Magie zerstört, die ihm innewohnt. Dazu muss jemand mit dem Tanequil in einer Sprache reden, die er versteht. Ihm muss erklärt werden, aus welchem Grund der Ast so wichtig ist. Penderrin, diese Fähigkeit besitzt du, diese Gabe, mit der du geboren wurdest.«

Penderrin war sprachlos. Da wurde ihm nun gesagt, seine Gabe, die er stets als nutzlos abgetan hatte, sei plötzlich sein wertvollster Besitz. Er konnte es kaum glauben, aber die Worte des alten Mannes klangen so eindringlich, und sie konnte er nicht so einfach von der Hand weisen.

»Woher werde ich wissen, was ich tun muss?«, erkundigte er sich. Zwar war er sich noch nicht einmal sicher, ob er wirklich aufbrechen würde - wahrscheinlich eher nicht -, dennoch wollte er wissen, was er zu tun hatte. »Welche Sprache muss ich sprechen, und wie mache ich den Dunkelstab aus dem Ast?«

Der König vom Silberfluss lächelte. »Das kann ich dir nicht sagen. Niemand ist dazu in der Lage. Aber du wirst es erfahren, Penderrin. Wenn die richtige Zeit gekommen ist, wirst du es wissen. Du wirst begreifen, was zu tun ist, und einen Weg finden, es durchzuführen.«

»Nun, als Erstes müssen wir diesen Baum finden«, warf Tagwen ein und schnaubte skeptisch. »Wie sollen wir das anstellen? Steht er weit von hier?«

»Der Tanequil wächst in einem Wald auf einer Insel in einem tiefen See mitten im Charnalgebirge. Um ihn zu erreichen, müsst ihr die Gärten passieren, die einst das Zentrum der alten Stadt Stridegate bildeten. Trolle und Urdas wohnen in den Wäldern und Hügeln. Sie kennen den Weg zum Eingang und wie man hindurchgelangt.« Pen schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob ich das zustande bringe.« Er sah Tagwen an. »Ich war noch nie im Grenzland.«

»Ich weiß es auch nicht«, erwiderte Tagwen. Sein bärtiges Gesicht war voller Falten wie zerknittertes Papier. »Aber du solltest es versuchen, Pen. Was kannst du sonst tun? Schließlich kannst du sie nicht im Stich lassen.« Damit hatte er allerdings Recht, und trotzdem quälten Pen die Zweifel. Das Charnalgebirge war ein gefährlicherer Ort als selbst die Schwarzen Eichen, und es erschien ihm töricht, sich in seiner Unerfahrenheit dorthin zu wagen.

Der König vom Silberfluss seufzte bedauernd. »Im Leben gibt es nur wenige Gewissheiten, Penderrin. Und bei dieser Reise darfst du gar keine erwarten. Hör mich zu Ende an, denn ich habe dir noch etwas zu erzählen. Was ich dir bislang gesagt habe, ist nur der erste Schritt. Deine Reise beginnt mit der Suche nach dem Tanequil und der Herstellung des Dunkelstabes. Aber sie endet an einem ganz anderen Ort. Der Dunkelstab muss nach Paranor gebracht werden, in das Zimmer der Ard Rhys. Dort wird dir der Talisman erlauben, durch den Vorhang aus flüssiger Nacht zu gehen, zu dem Ort, an dem die Ard Rhys gefangen gehalten wird. Nur dir, und dir allein, Penderrin. Niemand kann dich begleiten. Nicht einmal Tagwen. Nachdem du deine Tante gefunden hast, wird euch der Dunkelstab die Rückkehr möglich machen - dir, weil du den Stab trägst, und deiner Tante, weil die Magie des Stabes die der flüssigen Nacht unschädlich macht.«

Er hielt kurz inne. »Aber vergiss nicht, niemand außer dir darf mit hindurch. Der Faden der Magie ist dünn und reißt leicht, und man kann ihn weder wieder verknoten noch verstärken, um anderen zu helfen. Der Weg hin erlaubt den Weg zurück, doch sind keine Abweichungen erlaubt. Es gibt keine Ausnahmen.« Pen war nicht sicher, weshalb der andere diesen Umstand so sehr betonte. Offensichtlich wollte der alte Mann ihm etwas Bestimmtes einschärfen, das er nicht in Einzelheiten enthüllen konnte. Das passte genau zu dem, was er über das Wesen der Alten wusste, über die Feenwesen, die die ersten Menschen waren. Sie sprachen in Rätseln und hielten stets etwas zurück. Das lag ihnen im Blut, so wie auch den Druiden, und es würde sich nie ändern.

Was sollte er tun?

Er blickte dem alten Mann in die Augen, dann Tagwen ins raue Gesicht, und schließlich schaute er hinaus in die Nacht, wo sich das Mögliche ausformte und Träume herrschten. In einer solchen Situation, wo alles von seiner Entscheidung abhing, hatte er noch nie gesteckt, und nun sollte er die Entscheidung auch noch schnell treffen. Plötzlich fegte er seine Einwände und Sorgen beiseite, denn seine Tante brauchte ihn. Er starrte einen Moment lang auf das Holzdeck in der Pilotenkanzel und schätzte den Umfang der Aufgabe ab, die er da übernahm. Es lief alles auf das Gleiche hinaus, nahm er an. Wenn die Sache andersherum wäre, würde seine Tante für ihn tun, worum man ihn gebeten hatte? Obwohl er sie nicht so gut kannte, wusste er die Antwort.

»Also gut«, sagte er leise. »Ich gehe.«

Er sah auf. Der König vom Silberfluss nickte. »Und du wirst zurückkommen, Penderrin. Ich sehe es dir an den Augen an, so wie vor zwanzig Jahren deinem Vater.«

Pen holte tief Luft und dachte, was sich in seinen Augen verriet, habe wohl eher mit Verwirrung zu tun. In so kurzer Zeit hatte sich so viel ereignet, und er war sich nicht sicher, ob er bereits alles verstand oder überhaupt je alles begreifen würde. Er wünschte sich größeres Selbstvertrauen, allerdings vermutete er, das erst zu erlangen, wenn er sich selbst gegen seine Zweifel erprobte.

»Wo wurde meine Tante eingesperrt?«, fragte er den alten Mann plötzlich. »Wohin muss ich gehen, um sie zu finden?«

Der König vom Silberfluss wurde sehr still, und im ersten Moment schien es, er habe sich in Stein verwandelt und könne nicht mehr sprechen. Er ließ sich viel Zeit, um über die Frage des Jungen nachzudenken, und sein altes Gesicht verriet seine widersprüchlichen Gefühle. Das Schweigen dauerte an, die Spannung stieg. Je länger Pen auf die Antwort wartete, desto mehr wünschte er, nicht gefragt zu haben.

Darin hatte er sich nicht getäuscht.

Nachdem der König vom Silberfluss gegangen war, schlief Penderrin, erschöpft von den Ereignissen der Nacht. Als er erwachte, schien die Sonne an einem blauen Himmel, und eine leichte Brise wehte über den Regenbogensee. Vögel sangen, Grillen zirpten. Tagwen hatte bereits mit der Arbeit begonnen und räumte die Trümmer von ihrer Landung zur Seite. Pen gesellte sich zu dem Zwerg, und ohne viele Worte arbeiteten sie gemeinsam. Sie sägten den Mast ab und fanden einen passenden Baum, aus dem sie einen neuen anfertigen konnten. Damit waren sie fast den ganzen Tag beschäftigt, und schließlich war der neue Mast an Ort und Stelle. Als sie ihn auf dem Kat aufgerichtet und befestigt hatten, neigte sich die Sonne bereits im Westen, und die Schatten wurden länger. Das Abendbrot nahmen sie auf Deck ein, eine Kombination aus Resten von früheren Ausflügen, frischem Wasser und Pflanzen, die sie gefunden hatten. Fisch hätten sie begrüßt, aber roh wollten sie ihn nicht essen, und ein Feuer war zu gefährlich. Die Galaphile hatten sie seit der vergangenen Nacht nicht mehr gesehen, und sie wähnten sich hier im Land des Königs vom Silberfluss vor ihr in Sicherheit. Trotzdem durften sie keine Risiken eingehen.

Das Abendessen war schon fast beendet, ehe Pen über die Geschehnisse der vergangenen Nacht zu reden begann. Inzwischen hatte er den ganzen Tag darüber nachgedacht, sich die Worte des Königs vom Silberfluss immer wieder durch den Sinn gehen lassen und versucht, sie als real zu begreifen.

»Ist das alles wirklich so geschehen, wie ich mir das einbilde, Tagwen?«, fragte Pen mit ein bisschen Angst vor der Antwort. »Ich habe doch nicht fantasiert?«

»Dann hätte ich ebenfalls fantasiert«, meinte der Zwerg.

»Also habe ich mich bereit erklärt, meine Tante zu suchen?«

»Und ich ebenfalls.«

Pen schüttelte hilflos den Kopf. »Was habe ich bloß getan? Ich bin dazu gar nicht in der Lage. Mir ist nicht einmal klar, wo ich anfangen soll.«

Tagwen lachte leise. »Ich habe ein wenig darüber nachgedacht, seit ich gestern Nacht gesehen habe, wie verwirrt du warst. Einer von uns muss schließlich einen klaren Kopf behalten. Du besitzt vielleicht die Gabe, diesen Dunkelstab zu beschaffen, aber ich habe die Gabe, auf uns aufzupassen. Ich glaube, ich weiß, was wir zuerst tun müssen.«

»Das weißt du?« Pen gab sich keine Mühe, seine Überraschung zu verbergen. »Und was?« Der Zwerg grinste und zeigte auf die untergehende Sonne. »Wir ziehen nach Westen, Penderrin, zum Elfendorf Emberen.«

Zehn

Sie erwachte von rattenartigen Stimmen, krächzend und verstohlen, und die Worte waren nicht voneinander zu unterscheiden. Es war ein Kichern und Höhnen, das sie verspotten und sie schwächen sollte. Sie lauschte und lag in den verschiedenen Schichten von Baumwollstoff, die sie einhüllten wie eine Mumie. Die Stimmen lachten, zischten. Sie sei eine namenlose Leiche, flüsterten sie, eine leere Hülle, der alles Leben ausgesaugt worden war, ein Körper, der zur Beerdigung bestimmt war.

Sie kämpfte gegen die plötzliche Panik an. Um sich zu trösten, sagte sie sich, dass sie Grianne Ohmsford sei. Sie lebte, ihr ging es gut. Sie träumte nur. Sie schlief in ihrem Bett, und sie erinnerte sich …

Dann holte sie scharf Luft, und ihre Selbstsicherheit löste sich in Furcht auf, so rasch wie die Stimmen, die wie Rauch verschwunden waren.

Irgendetwas ist passiert.

Immer noch in den Baumwollstoff gewickelt, der ihr auch Kopf und Mund füllte, ihre Gedanken fesselte und ihren Verstand umnebelte, versuchte sie, Arme und Beine zu bewegen. Das war möglich, wenn auch nur unter großen Anstrengungen. Sie war sehr schwach, und ihr Körper fühlte sich an, als habe sie nicht nur eine Nacht, sondern hundert nicht geschlafen. Sie legte eine Hand auf die Brust und stellte fest, dass sie noch immer ihr Nachthemd trug, doch die Decke fehlte. Die Luft roch tot und stickig, und sie spürte nicht die leiseste Brise. Doch in ihrem Raum in den Türmen von Paranor gab es stets ein wenig Wind, und die Luft duftete nach Bäumen und frischem Grün.

Wo war sie?

Auch spürte sie ihre weiche Matratze und ihr Kissen nicht unter sich, sondern harten Boden unter ihren nackten Armen; sie roch Erde. Die Panik kehrte zurück und drohte, sie zu überwältigen, doch sie zwang sie nieder. Dafür hatte sie keine Geduld und außerdem nicht die Absicht, ihr zu erliegen. Verletzt war sie nicht. Sie atmete tief durch und wurde langsam ruhiger.

Dann schlug sie die Augen auf und verscheuchte den Tiefschlaf, aus dem sie erwacht war, und blinzelte in ein dunstiges graues Licht. Es war Nacht. Sie starrte auf einen dunklen Himmel, der sich wie ein bleiernes Dach über ihr ausdehnte. Dennoch stimmte etwas nicht. Der Himmel war wolkenlos, und trotzdem sah sie weder Mond noch Sterne. Auch die Sonne entdeckte sie nicht. Die Welt war in ein Licht getaucht wie vor einem Sturm, in Stille gehüllt und in schweigende Erwartung.

Es musste die Dämmerung sein. Sie hatte einfach länger geschlafen. Die Sonne war untergegangen und der Mond noch nicht erschienen, ebenso wie die Sterne - das würde den seltsamen Himmel erklären. Die Stimmen waren verschwunden, waren nur ihrer Einbildung entsprungen. Sie lauschte nach ihnen und hörte nichts, weder in ihrem Kopf noch in der Wirklichkeit. Doch sangen auch keine Vögel, keine Insekten summten, kein Laub raschelte im Wind, kein Wasser rauschte im Bach. Außer dem Schlag ihres Herzens gab es kein Geräusch.

Es dauerte eine Weile, aber es gelang ihr am Ende, sich zu bewegen, sich auf die Seite zu wälzen und sich in eine sitzende Position zu bringen. Sie schlang die Arme um die angezogenen Knie, um nicht wieder umzufallen. Langsam konnte sie klarer sehen, und der Schwindel, der begonnen hatte, als sie sich erhob, ließ nach. Sie blickte sich um. Sie saß in einer zerklüfteten, verwüsteten Landschaft, umgeben von alten Bäumen, an denen verwelktes Laub hing. Die Bäume sahen krank aus, als könnten sie nicht mehr treiben. Weil sie an einer erhöhten Stelle saß, konnte sie mehrere Täler überblicken, bis zu einem Fluss. Der Wald dehnte sich meilenweit in alle Richtungen aus, kahl und unverändert. Dahinter ragten am Horizont Berge öd und wüst in den Himmel.

Paranor war nirgendwo zu sehen. Auch gab es hier kein Zeichen von etwas, das Menschen geschaffen hatten - keine Gebäude, keine Brücken, keine Boote auf dem Fluss, nicht einmal eine Straße. Keine Menschen. Kein Leben. Offenbar war sie allein in dieser leeren fremden Welt.

Und dennoch …

Sie schaute sich erneut um, aufmerksamer, betrachtete ihre Umgebung mit neuen Augen, und zu ihrer Überraschung erkannte sie das Land nun. Zunächst wollte sie es nicht glauben. Sie rang mit dem Gedanken, dass man sie im Schlaf irgendwie - unter dem Einfluss von Drogen, da war sie sicher - hierher verschleppt hatte, zu diesem fremden und schrecklichen Ort, und zwar aus Gründen, die ihr nicht einleuchteten. In ihrer Verwirrung hatte sie falsch gedeutet, was offenkundig war. Das Land, das sie sah, war das Gleiche, wenn auch leblos und leer, wie das, in dem sie gestern Abend zu Bett gegangen war.

Sie befand sich in Callahorn, in den Vier Ländern.

Allerdings handelte es sich nicht um das Callahorn, das sie kannte, sondern nur, soweit sie das abschätzen konnte, um die verheerten Ruinen der Vier Länder.

So saß sie da, starrte in die Ferne und wurde immer sicherer. Sie entdeckte die Drachenzähne, deren zerklüftete Silhouette unverkennbar und ihr so vertraut wie ihr eigenes Gesicht war. Dort konnte sie das Mermidon sehen, südlich und westlich neben dem Gebirge. Auf dem Plateau, auf dem sie hockte, hatte einst der Druidenkeep gestanden. Norden, Süden, Osten und Westen, die Umgebung war so wie seit Tausenden von Jahren. Allerdings verwüstet und leblos, ebenso eine Leiche wie die, für die sie sich selbst beim Aufwachen gehalten hatte.

Und wo war Paranor?

Das Ganze ließ nur einen einzigen Schluss zu. Entweder war sie in der Zeit nach den Großen Kriegen erwacht, oder sie war in der Zukunft gelandet, wo sich eine ähnliche Katastrophe zutragen würde. Aber das war beides unmöglich.

Sie überprüfte ihren Körper, um sich zu vergewissern, ob er noch heil war, und anschließend gelang es ihr aufzustehen. Ihr war nicht mehr schwindlig, und langsam kehrten ihre Kräfte zurück. Sie ließ sich einige weitere Minuten Zeit und rätselte über ihre Situation, die keinen Sinn ergab. Wie denn auch, wenn sie nicht wusste, wo sie war und wie man sie hergebracht hatte.

Als sie ihren Hunger bemerkte, begann sie, nach etwas Essbarem zu suchen. In ihrer Welt, in der, die hinter ihr zurückgeblieben war und die dieser so sehr ähnelte, hätte es Beerensträucher auf einer Lichtung an einem Bach gegeben, nicht weit von hier entfernt. In ihrer Zeit als Ard Rhys war sie gelegentlich dorthin gegangen und hatte sich welche gepflückt, eine heimliche Schwäche, von der nur Tagwen wusste.

Allerdings wuchsen in dieser Welt wahrscheinlich keine solch süßen Früchte. Ihr Magen musste sich gedulden. Sie ging zwischen die Bäume und suchte Wasser. Währenddessen lauschte sie vergeblich auf die Geräusche anderer Lebewesen. In was für einer Welt war sie gelandet, wo es keine Vögel gab? Gab es Menschen oder überhaupt irgendwelche Geschöpfe? Konnte sie möglicherweise das einzige Lebewesen sein? Der Wald war leer und tot und roch nach Verfall. Das graue Licht veränderte sich kaum und wirkte bedrückend, am Himmel schienen weder Sonne noch Mond und Sterne. Es fehlten sogar die Wolken. Die dunkle, verwüstete Welt fühlte sich unvollständig an, als wäre sie nur ein schwacher Schatten der Wirklichkeit.

Endlich fand sie den Bach, doch das Wasser wirkte so faulig, dass sie es nicht trinken wollte. Erneut setzte sie sich, lehnte sich mit dem Rücken an eine modernde Eiche und schaute in die Ferne. Was konnte nur passiert sein? Bestimmt war sie nicht von allein hergekommen; jemand hatte sie hierher verbannt. Und sicherlich sollte das nicht zu ihrem Besten geschehen. Höchstwahrscheinlich, angesichts der großen Anzahl ihrer Feinde, hatte sie jemand aus dem Weg räumen wollen. Darüber hinaus war Magie im Spiel gewesen, weil es keine andere Erklärung dafür gab, wie es sonst passiert sein könnte. Bloß kannte sie niemanden, der über eine derartige Magie verfügte, eine Magie, die Menschen zu anderen Orten transportieren konnte.

Also hatte das vielleicht jemand getan, der nicht aus ihrer Welt, sondern aus einer anderen stammte. Nur, um welche Welt konnte es sich handeln? Gewiss nicht um diese.

Am Ende gab sie das Grübeln auf und entschied, sie sollte lieber zum Rand der Felswand gehen, von wo aus sie einen besseren Rundblick hatte. Irgendetwas musste an diesem Ort existieren, irgendein Tier, irgendeine Lebensform. Wenn sie dieses Wesen fand, würde ihr das dabei helfen, ihren Aufenthaltsort zu bestimmen. Und damit hätte sie eine bessere Vorstellung davon, wie sie zurückgelangen könnte.

Der Weg war nicht lang, trotzdem war sie anschließend außer Atem und erschöpft. Noch war sie nicht wieder die Alte, und sie musste gut mit ihrer Kraft haushalten. Ihr dünnes, durchscheinendes Nachthemd blähte sich auf. Es war zwar warm genug im Augenblick, allerdings vollkommen unpassend für die vor ihr liegende Aufgabe. Schon bald würde es zerschlissen sein. Aber wo konnte sie Ersatz finden?

Als sie wieder oben stand, dicht an der Kante der Felswand, im Schatten der leblosen Bäume, suchte sie die Umgebung ab, nach einer Bewegung, die Leben vermuten ließ.

Während sie sich ganz auf diese Aufgabe konzentrierte, erschien plötzlich der Dracha. Zunächst bemerkte sie ihn überhaupt nicht. Doch weil er es nicht abwarten konnte, sie zu erreichen, trat er auf einen Zweig und verriet sich. Dann fiel er so rasch über sie her, dass ihr kaum Zeit blieb zu reagieren. Im letzten Moment warf sie sich zur Seite, als er mit klaffendem Maul und ausgebreiteten, ledrigen Schwingen auf sie zusprang. Es gelang ihr, den Zähnen auszuweichen, doch ein Flügel erwischte sie und wirbelte sie herum. Die Luft wurde ihr aus den Lungen getrieben, und sie sah schwarze Punkte vor Augen.

Ein Dracha, dachte sie ungläubig. Das kann nicht sein. Es ist unmöglich. Die existieren doch nicht mehr. Und trotzdem war er da, wirbelte gerade herum, um sie erneut anzugreifen. Für einen Dracha war er groß, sechs, sieben Meter lang von Schnauze bis Schwanz und von Flügelspitze zu Flügelspitze, der schwere muskulöse Körper war mit glänzenden Schuppen bedeckt, der Rücken mit Stacheln und messerscharfen Platten bewehrt, die Beine waren krumm und mit Krallen versehen.

Wenn sie nicht rasch handelte, würde sie sterben. Sie richtete sich an dem Baumstamm auf und schrie dem Untier die Magie des Wunschlieds entgegen. Ihre Stimme war heiser und rau von dem langen Schlaf, und sie konnte die Magie kaum handhaben und nur aufs Geratewohl zielen, aber es genügte. Der Dracha wurde gepackt und fortgeschleudert, als bestehe er aus Stroh. Das Untier brüllte und kreischte vor Wut. Sie sah den Zorn in seinen gelben Augen. Der Dracha drehte und wand den schuppigen Körper, während er zwischen die Bäume taumelte.

Dann versagte ihr die Stimme; noch war sie zu schwach, um die Magie länger als ein paar Sekunden zu bewältigen. Sie schwankte und schaute zu, wie das verletzte Untier sich aufrichtete, benommen und benebelt, doch weiterhin gefährlich. Es wandte sich ihr zu, die Augen glitzerten unter den hornigen Brauen, und die Zunge schoss zwischen dolchartigen Zähnen hervor. Hasserfüllt starrte es sie an und wog ab, ob es sich lohnte, erneut anzugreifen. Sie starrte eisern zurück. Wenn sie die Flucht versuchte, würde es binnen Sekunden über sie herfallen. Also konnte sie nur bluffen und hoffen.

Einen Augenblick lang befürchtete sie, das würde nicht gelingen. Der Dracha war zu wütend, um einen Rückzug auch nur zu erwägen. Er würde sie angreifen, weil das seiner Natur entsprach. Drachen waren ebenfalls unbarmherzig. Er würde nicht nachgeben, bis einer von ihnen tot war.

Doch dann überraschte er sie. Vielleicht hatte er entschieden, sie lohne den Ärger nicht, oder sie sei zu gefährlich. Schließlich gab es einfachere Beute. Er spuckte Gift, lief ein paar Schritte drohend auf sie zu, dann drehte er sich fast verächtlich um und verschwand zwischen den Bäumen.

Sie holte tief Luft. Ein Dracha. Seit tausend Jahren gab es keine Drachas mehr auf der Welt, nicht seit den Zeiten der Feen. Zwar gab es noch Drachen, allerdings nur wenige, die sich in den Bergen versteckten, in tiefen Höhlen und unergründlichen Schluchten, an Orten eben, wo niemals Menschen hinkamen. Aber keine Drachas - diese kleinen fliegenden Drachen.

Nun dachte sie erst einmal eine Weile lang darüber nach, was diese Begegnung zu bedeuten hatte. Ihre Gedanken schweiften hin und her. Nach den Großen Kriegen hatte es keine Drachen mehr gegeben. Kaum Menschen sogar. War sie vielleicht noch weiter in der Zeit zurückgefallen, vor die Ära der Menschen, als die Feenwesen lebten? Das würde erklären, weshalb sie auf einen Dracha stieß und wieso keine Spur von Paranor zu sehen war. Im ersten Zeitalter, als die Welt noch neu war, hatte es vermutlich keine Gebäude und keine Menschen gegeben, sondern nur Feenwesen, die sich mit jenen Behausungen zufrieden gaben, die ihnen die Natur zur Verfügung stellte.

Aber war das Zeitalter der Feen so trostlos gewesen? Das hätte sie nicht gedacht, nach allem, was sie gelesen hatte. So etwas hatte sie nicht für möglich gehalten. Jene Welt musste neu und jung gewesen sein. Diese Welt lag im Sterben.

Ein Rascheln in den Zweigen über ihr zog ihre Aufmerksamkeit auf sich. Beinahe hätte sie das leise Geräusch überhört. Aber ihr Zusammenprall mit dem Dracha hatte sie wachgerüttelt, und so schaute sie nach oben und entdeckte das Wesen. Automatisch trat sie zurück und erwartete gleich einen weiteren Angriff, doch anstelle eines Dracha entdeckte sie eine Art Affen. Er sprang von Ast zu Ast, und nur gelegentlich war seine haarige, knochige Gestalt zwischen den Zweigen zu sehen. Nachdem sie ihn bemerkt hatte, suchte er hektisch das Weite. Unwillkürlich schrie sie ihm nach. Sie dachte gar nicht darüber nach, was sie tat, sondern handelte einfach, weil sie instinktiv ahnte, dass sie dieses Wesen, was immer es war, an der Flucht hindern musste. Damit hatte sie Erfolg. Vom Klang ihrer Stimme erschreckt, verlor das Wesen den Halt und fiel, überschlug sich und krachte durch die Äste, bis es mit lautem Grunzen ein Dutzend Schritte von ihr entfernt auf dem Boden landete. Benommen lag es da, während sie hinüberging, und sie schaute sich genau um, weil schließlich Freunde von ihm in der Nähe sein konnten. Aber es erschienen keine weiteren, und dieses Exemplar konnte nach dem Sturz nur mit Mühe atmen. Es lag auf der Seite, keuchte heftig und hatte das Gesicht zum Himmel gerichtet. Als sie näher kam, änderte sie ihre Meinung: Es war ganz bestimmt kein Affe. Worum genau es sich handelte, war schwer einzuschätzen, am ehesten ähnelte es einem Spinnengnom, allerdings war es das auch nicht. Wie auch immer, es war mit Sicherheit die hässlichste Kreatur, die sie je gesehen hatte. Keine vier Fuß hoch, ließ sein Körper jegliche Proportionen vermissen und wies knochige Auswüchse und lange, dünne Gliedmaßen auf. Borstiges schwarzes Haar wuchs in Büscheln auf dem Kopf und auf der dunklen Lederhaut durch die Risse in der zerschlissenen Kleidung.

Es erholte sich und kämpfte sich auf die Beine, wobei es weiterhin versuchte zu fliehen. Sie packte es im Genick und hielt es fest, ein Stück von ihr fort, weil es um sich biss, mit Zähnen, die deutlich schärfer waren als ihre eigenen. Daraufhin schüttelte sie es heftig und zischte es an, und es hörte auf zu beißen. Einen Moment lang hing es schlaff in ihrem Griff, dann begann es aufgeregt zu schnattern. Die Sprache erkannte sie nicht, aber Tonfall und Laute ließen es möglich erscheinen, dass sie mit ihr vertraut war. Sie schüttelte den Kopf, um ihm zu zeigen, dass sie nicht verstand. Das Wesen redete einfach weiter, schneller jetzt, und gestikulierte wild. Sie antwortete, indem sie verschiedene Gnomendialekte ausprobierte. Es hörte ihr zu, schüttelte daraufhin ebenfalls den Kopf und schnatterte weiter. Dabei war es fürchterlich aufgeregt, nickte heftig und wirkte wie eine verrenkte Marionette, deren Gliedmaßen von verborgenen Fäden bewegt werden. Sie setzte es auf dem Boden ab und ließ es los, zeigte jedoch streng mit dem Finger auf es, damit es nicht flüchtete. Es runzelte die Stirn, verschränkte die Arme über der Brust und sah gleichzeitig trotzig und verängstigt aus. Sie probierte einige Zwergen- und Trolldialekte, allerdings offensichtlich ohne Erfolg. Stets lauschte es erst, bevor es wieder in seiner eigenen Sprache zu plappern begann, als würde sie es allein durch die Häufigkeit der Wiederholung verstehen.

Schließlich ließ es sich ins Gras plumpsen, noch immer mit verschränkten Armen, wandte den Blick ab und verzog missmutig den Mund. Zum ersten Mal sah sie das Messer an der Hüfte, eine eigentümlich geformte schmale Klinge, die gekrümmt war und an der Spitze Sägezähne hatte. Des Weiteren entdeckte sie einen kleinen Beutel am Gürtel, und sowohl Beutel als auch Gürtel waren mit aufgestickten Perlen verziert. Die abgetragene Hose hatte an den Seiten Taschen. Welcher Spezies dieses Wesen auch angehören mochte, es stand im Niveau ganz eindeutig über einem Spinnengnom. Und genauso eindeutig gehörte es keiner Rasse an, die sie kannte. Sie gab es mit den Dialekten der Trolle und Zwerge auf und wollte sich schon von dem Wesen abwenden, weil sie jeden weiteren Versuch als hoffnungslos betrachtete. Sie wollte es hier lassen und nach etwas anderem jagen. Dann entschied sie, einem Impuls folgend, dass sie die Elfensprache ausprobieren könnte, obwohl dieses Geschöpf in nichts einem Elfen ähnelte. Aber die Elfen waren die älteste Spezies, und ihre Sprache gab es schon am längsten. Auf der Stelle erhielt sie Antwort. Das Wesen benutzte sofort die gleiche Sprache, und jetzt konnte sie es verstehen.

»Dummes Frauenzimmer!«, fauchte es. Die Worte klangen fremd, waren jedoch gut zu verstehen. »Mich einfach so anzuschreien! Sieh nur, was du mir angetan hast! So tief bin ich gefallen! Ich hätte mir alle Knochen brechen können!«

Er rieb sich die Arme, um seine Worte zu unterstreichen, und schaute sie herausfordernd an. Sie kniff die Augen zusammen. »Du solltest besser deine Zunge hüten. Wenn mir nicht gefällt, was du sagst, kann ich dir nämlich immer noch jeden Knochen im Leib brechen.« Daraufhin schnitt er eine Grimasse. »Ich könnte dir auch wehtun, wenn ich wollte. Du solltest dich lieber vor mir fürchten.« Er leckte sich wie eine Katze über die Lippen und enthüllte dabei messerscharfe Zähne. »Wer bist du? Bist du eine Hexe?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich bin die Ard Rhys von Paranor. Eine Druidin. Wo bin ich?« Verblüfft starrte er sie an. »Was stimmt nicht mit dir? Warum weißt du nicht, wo du bist? Hast du dich verirrt?« Er wartete ihre Antwort nicht ab. »Sag mir, was du mit dem Dracha gemacht hast. Magie, oder? So etwas habe ich noch nie gesehen. Wenn du keine Hexe bist, musst du eine Zauberin oder ein Straken sein. Bist du ein Straken?«

Auch dieser Begriff war ihr außerhalb der Druidenhistorien niemals begegnet. Straken waren mächtige Magier aus der Welt der Feen, die vor Tausenden von Jahren verschwunden waren. Wie die Dracha. »Ist dies die Feenwelt?«, fragte sie und war sich schon fast sicher.

Die spindeldürre Kreatur starrte sie mit schief gelegtem Kopf an. »Dies ist Jarka Ruus. Du bist im Drachengebirge, oberhalb von Pashanon. Das musst du doch wissen. Woher kommst du?«

»Aus Paranor. Aus Callahorn. Den Vier Ländern.«

Nach jedem der Namen hielt sie kurz inne und wartete, ob ihr Gegenüber einen erkannte. Nein. Allerdings hatte sie die Worte »Jarka Ruus« schon einmal gehört. »Was bist du?«, fragte sie. »Zu welcher Rasse gehörst du? Bist du ein Troll?«

»Ulk Bog«, verkündete er stolz. Er lächelte und präsentierte seine beachtlichen Zähne. »Aber zurzeit habe ich kein Zuhause, weil ich auf Reisen bin. Dieses Land ist zu gefährlich. Überall Drachen jeder Art, und meine Sorte ist für sie ein Leckerbissen. Gewiss, ich versuche, ihre Eier zu essen, also ist es nur gerecht, wenn sie mich fressen wollen. Aber sie sind meist viel größer als ich, und deshalb muss ich sehr vorsichtig sein. Jedenfalls wollte ich sowieso nicht mehr hier bleiben. Wohin gehst du?«

Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, da sie nicht einmal wusste, wo sie sich eigentlich befand. Und sie war nicht sicher, ob sie überhaupt irgendwohin gehen wollte, ehe sie herausgefunden hatte, was mit ihr geschehen war. Nichtsdestoweniger zeigte sie nach Westen, um ihn zufrieden zu stellen und gleichzeitig vielleicht etwas Nützliches zu erfahren.

»Ach, zur Huka-Ebene. Gute Wahl. Weiche Erde, um einen Bau anzulegen, und zarte Ratten zum Essen.« Er zog sich den Gürtel zurecht. »Am besten sollte ich dich begleiten, da du offenbar den Weg nicht kennst. Ich hingegen schon. Ich bin schon überall gewesen.«

Die Ulk Bogs waren mit der Feenwelt verschwunden, dachte sie. Allem Anschein nach war sie in eine Zeit vor dem Anfang aller Dinge, selbst vor der Erschaffung der Menschen, verschlagen worden. Der Gedanke war lächerlich, und daher suchte sie weiter nach einer besseren Erklärung, obwohl sich ihr keine bot. »Gibt es hier im Drachengebirge viele Drachen?«, erkundigte sie sich. »Auch große, neben den Drachas?«

»Du bist tatsächlich eine Fremde, nicht?«, meinte er. Sein Selbstvertrauen wuchs, er schöpfte Mut und warf sich in die schmale Brust. »Natürlich gibt es große. Wyverns, also die Zweibeiner mit Flügeln, und Frostdrachen. Feuerdrachen auch, aber nicht sehr viele. Manche leben hier im Wald, wie die Drachas. Man muss ständig vor ihnen auf der Hut sein. Deshalb war ich eigentlich auf dem …«

Er unterbrach sich plötzlich und schaute in die Bäume. »Deshalb war ich auf dem … auf dem …«

»Dieser Dracha, mit dem ich es zu tun hatte, der hat dich gejagt, oder?«, vermutete sie. Sie beugte sich vor. »Lüg mich nicht an, du kleiner Nager.«

Der Ulk Bog schnitt eine höhnische Grimasse. »Was kann ich dafür, dass er dich angegriffen hat anstelle von mir. Ich habe ihn nicht auf dich gehetzt, sondern wollte mich nur in den Bäumen verstecken, weil Drachas nicht klettern und nicht zwischen die Zweige fliegen können, weil sich ihre Flügel verfangen könnten, deshalb …«

Sie wehrte sich mit ausgestreckten Händen gegen sein Gerede. An der Wahrheit dessen, was er sagte, zweifelte sie, allerdings wusste sie nicht, ob er die Wahrheit überhaupt von einer Lüge unterscheiden konnte. In den Druidenhistorien stand nicht viel über Ulk Bogs, wenn sie jedoch alle so waren wie dieser, besaßen sie großes Geschick darin, Schuld auf andere abzuschieben.

»Schon gut«, sagte sie, »ist nicht so wichtig.«

Sie blickte sich auf der Suche nach Hilfe um - vergeblich. Bis sie ihm die Freiheit gab, würde sie mit diesem unaufhörlich plappernden Geschöpf allein sein, und noch wollte sie es nicht laufen lassen. Möglicherweise konnte sie etwas von ihm lernen. Sogar, wenn sie den Ulk Bog einfach nur reden ließ, erfuhr sie vielleicht hilfreiche Dinge.

»Wie heißt du?«, fragte sie.

Er richtete sich auf. »Weka Dart. Und du?«

»Grianne.« Sie verzichtete auf ihren Titel der Ard Rhys, weil er ihrem Gegenüber offensichtlich sowieso nichts bedeuten würde. »Erzähl mir vom Drachengebirge. Haben an diesem Ort vielleicht je irgendwelche Gebäude gestanden? Eine Burg zum Beispiel?«

Er lachte. »Drachen brauchen keine Gebäude! Und die beherrschen das Gebiet der Jarka Ruus schließlich. Alle anderen halten sich von dort fern. Wenn du Gebäude sehen willst, musst du dahin ziehen, wo die Straken leben. Deine Art.«

Meine Art. Plötzlich erinnerte sie sich daran, dass sie sich in der Elfensprache unterhielten - in einem alten Dialekt zwar, aber trotzdem einer Feensprache. Die Elfen gehörten zu den ursprünglichen Völkern, der einzigen richtigen Feenrasse, die die Großen Kriege überlebt hatte. Schon immer hatte es Elfen gegeben. Wenn Grianne sich also in der Vergangenheit befand, selbst so weit zurück bis zur Zeit des Wortes, würde es schon Elfen geben.

»Sag mir, Weka Dart«, fuhr sie fort, »leben hier in der Nähe Elfen? Wo wohnen die Elfen?« Er warf ihr einen angewiderten Blick zu. »Bist du verrückt? Hier gibt es keine Elfen. Elfen sind verfemt! Wir haben sie verbannt, als wir diese Welt erschaffen haben! Jarka Ruus ba'enthal corpa u'pahs!« Sie hatte keine Ahnung, was er da sagte, begriff jedoch, was er ihr mitteilen wollte. »Aber es muss Elfen geben. Du sprichst schließlich in der Elfensprache.«

Diese Bemerkung erregte seinen Zorn. »Ich spreche Ulk Bog, meine Sprache, meinen Dialekt, und es hat nicht die geringste Ähnlichkeit mit Elfisch! Ich tu dir weh, wenn du das noch einmal behauptest, gleichgültig, ob du ein Straken bist oder nicht! Niemand darf einen Ulk Bog einen Elfen nennen! Wir sind die freien Völker, die Welt der ca'rel orren pu'u! Jarka Ruus!«

Einen Augenblick lang befürchtete sie, er würde sie angreifen; seine Miene war vor Wut verzerrt, und er schnaufte bedrohlich. Sie hatte keine Ahnung, was eine solche Reaktion bei ihm hervorrufen mochte. Wenn er die Elfen kannte, musste es sich um die Alte Welt handeln, zu der die Elfen stets gehört hatten, bis nach dem Krieg, als die bösen Feenwesen verbannt worden waren, und zwar nach …

Sie erstarrte, als sie die Erkenntnis wie ein Blitz traf und der Schreck lawinenartig über sie hinwegrollte. Nein, sie musste sich irren. Aber jetzt fiel ihr wieder ein, woher sie die Worte Jarka Ruus< kannte. Sie hatte sie gelesen, in den Druidenhistorien - Elfenworte, ob es Weka Dart nun passte oder nicht. Sie bedeuteten »Verbanntes Volk«, und sie waren zum ersten Mal benutzt worden, lange bevor die Vier Länder existierten, als der Krieg zwischen den guten und den bösen Feenwesen seinen Höhepunkt erreichte.

Dennoch musste sie sichergehen. »Ulk Bog«, sprach sie ihn an. »Du sagst, es gebe Drachen. Wie steht es mit Riesen? Dämonenbrut und Kauris? Hexenmeister und Hexen und Ogern?«

Er nickte. »Natürlich gibt es die.«

Sie holte tief Luft. »Was ist mit Furien?«

Er grinste sie mit beunruhigender Freude an. »Überall.«

Bei diesem Wort wurde ihr eiskalt. Überall. Furien. Keine Elfen, nur Ungeheuer, die übereinander und über Hilflose herfielen. Die Ellcrys hatte sie vor tausend Jahren an einem Ort eingesperrt, den nie ein Mensch betreten hatte.

Bis heute.

Sie seufzte. Sie befand sich mitten in der Verfemung.

Elf

Was ist denn los mit dir?«, fragte Weka Dart und beugte sich neugierig vor, wobei die Miene auf seinem Frettchengesicht sowohl Misstrauen als auch Abscheu bedeuten konnte. »Bist du krank? So wie du aussiehst, könnte das sein.«

Sie nahm ihn kaum wahr. Vor Schreck war sie nicht in der Lage zu sprechen. Mitten in der Verfemung! Die Worte dröhnten in ihren Ohren wie das Heulen des Windes und übertönten alles Übrige. Zurück blieben nur Verwirrung und Unglauben. Dieser Gedanke war unfassbar, und immer wieder versuchte sie, ihn zu verwerfen. Niemand hatte je die Verfemung betreten. Es gab auch keinen Weg dorthin. Die Barriere war stark genug, um Dämonen und ihresgleichen dort festzuhalten, aber dasselbe galt für jene außen. Es bestand keinerlei Verbindung zwischen beidem, nicht einmal der winzigste Kontakt.

Einmal, vor fünfhundert Jahren, war die Barriere erschüttert worden, als die Ellcrys an Kraft verlor. Griannes Vorfahre Will Ohmsford hatte einem Elfenmädchen namens Amberle, der Erwählten des Baumes, geholfen, das Blutfeuer zu finden und einer neuen Ellcrys das Leben zu schenken, wodurch die Barriere erneuert wurde. Abgesehen davon gab es keine Aufzeichnungen, dass Dämonen oder Menschen von einem Reich ins andere gewechselt waren. Diese Möglichkeit bestand einfach nicht.

Und doch war es geschehen. Sie befand sich in der Verfemung, sie konnte sich einreden, was sie wollte, es war eine Tatsache. Wenn es hier Furien gab, war keine Verwechslung möglich. Weka Dart war ein Ulk Bog, und die Ulk Bogs der alten Zeiten, der Feenwelt, waren mit anderen Wesen verbannt worden, bei denen es sich unterschiedslos um Räuber handelte. Die Wesen in der Verfemung waren wild und brutal und konnten in einer zivilisierten Umgebung nicht existieren, weil sie ihre Mordinstinkte nicht beherrschten. Sie verstand die Dunkelheit, die solche Geschöpfe antrieb, denn als Ilse-Hexe hatte sie es am eigenen Leib erlebt. Sobald diese finsteren Gefühle, die am besten unterdrückt blieben, sich befreiten, gab es keine Tat, die diese Kreaturen nicht begehen würden - und zu rechtfertigen vermochten.

»Möchtest du ein vielleicht bisschen Wasser? Ich kann dir welches holen, es ist nicht weit. Mir gefällt es gar nicht, wie du aussiehst. Hat dich der Dracha gebissen? Bist du vergiftet?«

Weka Dart schob sein Gesicht dicht vor das ihre. Sie sah die Warzen und Flecken auf seiner dunklen Haut, wo das Haar sie nicht verdeckte. Die Zähne waren scharf, der Atem ging zischend. Es war, als würde sie einem Nagetier in die Augen blicken.

»Zurück«, fuhr sie ihn an, und er gehorchte sofort und duckte sich angesichts ihres barschen Tons. »Mit mir ist alles in Ordnung, Ulk Bog. Ich habe nur nachgedacht.«

Darüber, wie verzweifelt ihre Situation war. Eine schlimmere Lage konnte sie sich nicht vorstellen. In der Verfemung zu sein bedeutete ein Todesurteil. Sie wusste nicht, wer die Mittel hatte, sie hierher zu verfrachten, oder wie sie je diesen Ort verlassen könnte, aber auch hier war sie die Ard Rhys, und sie klammerte sich an ihren eisernen Willen, den sie in zahllosen Kämpfen geschmiedet hatte, die sie überlebt hatte, ihre Widersacher dagegen nicht.

Erneut holte sie tief Luft und blickte sich abermals um, wobei sie die Beschaffenheit des Landes mit der desjenigen verglich, das sie kannte. Es war unverändert. Die Drachenzähne bildeten zu drei Seiten eine natürliche Mauer, hinter der man Grasland und Flüsse erahnen konnte, während sich im Norden die Ebene von Streleheim erstreckte, eine neblige Leere. Sie versuchte logisch zu denken. Wenn sie sich in der Verfemung befand, dann war die Verfemung nicht ein gänzlich anderer Ort; es handelte sich vielmehr um den gleichen Ort auf einer anderen Ebene der Existenz, eine alternative Welt und Geschichte, eine, die seit der Zeit der Feen wenig Fortschritte gemacht hatte. Ihre Welt hatte den Aufstieg und den Verfall einer ganzen Zivilisation gesehen. In dieser hatte sich diese Entwicklung nicht ereignet, sie stand immer noch an dem Punkt, an dem sie vor Tausenden von Jahren durch Elfenmagie geschaffen worden war. Die eine hatte Rassen beherbergt, die aus dem Mythos entstanden, in jener Zeit, als dieser noch real war, und die erneuert wurde durch die Veränderungen, denen die Überlebenden der Großen Kriege unterworfen waren. In der anderen Welt war die Zeit stehen geblieben, und ihre Bewohner waren eine Realität, die aus einem Albtraum geboren war.

Kein Wunder also, dass Weka Dart und vermutlich die meisten hier eine Abart der Elfensprache verwendeten, die sie aus ihren Studien kannte. Einst hatten alle Wesen die gleiche Sprache gesprochen, die aus der Magie des Wortes geboren war, und hatten das Leben und die Chance zur Einheit erhalten, die sie jedoch verspielt hatten. »Wart ihr schon immer das verbannte Volk?«, fragte sie Weka Dart. »Habt ihr Chroniken? Oder jemand anderes?«

»Straken und Hexenmeister führen unsere Chroniken, aber sie sind sich nicht einig über unsere Geschichte«, erwiderte der Ulk Bog. Er rieb sich das scharfe Kinn und grinste. »Es gefällt ihnen, sie ihren gegenwärtigen Bedürfnissen anzupassen. Lügner und Betrüger alle miteinander! Aber solche wie ich, die nicht die Last der Magie tragen, kennen die Wahrheit. Die Geschichte ist die Geschichte! Sie ist nicht das, was irgendwer behauptet. Jarka Ruus gibt es schon seit Tausenden und Abertausenden von Jahren, seit sich das Volk entschied, sich von den Elfen und ihrer Art zu befreien.«

Keine dumme Erklärung für Wesen, die sich selbst nicht als Verbannte betrachten wollten, sondern als selbstbestimmt. Ironischerweise nannten sie sich weiterhin Jarka Ruus - das verbannte Volk. Vielleicht lag es in der Natur aller Wesen, sich ständig neu zu erfinden, um Stolz und Würde zu bewahren. Ungeheuer und Dämonen hatten die gleiche Sehnsucht, sich selbst respektieren zu können, wie Menschen.

Mitten in diesem Gedanken blieb sie stehen, denn sie hatte etwas übersehen. »Existieren noch andere wie ich?«, erkundigte sie sich, denn wenn sie hergeschickt worden war, konnte das anderen ebenfalls zugestoßen sein. »Straken? Gewiss!«

»Nein, keine Straken. Menschen.«

Er starrte sie an. »Was sind Menschen?«

»Ein Volk wie ich. Glatte Haut.« Sie überlegte, welche Beschreibung sonst noch passte. »Jemand, der mir ähnelt.«

Unbehagen ergriff ihn. »Der dir ähnelt? Manche schon, manche nicht. Straken und Hexenmeister und Hexen können aussehen, wie sie wollen, durch ihre Magie.« Er rieb sich nervös die Hände und schaute sich um. »Können wir weitergehen? Der Dracha hat möglicherweise Freunde. Und die holt er vielleicht gerade. Drachas sind sehr klug, und sogar ein so mächtiger Straken wie du kommt nicht gegen ein ganzes Rudel an.« Sie starrte ihn an, bis er den Blick abwandte. Er wusste etwas, das er ihr verheimlichte, etwas Wichtiges. Sie sah es ihm an den Augen an, hörte es aus seiner Stimme heraus. Für den Moment entschied sie, es dabei zu belassen. Schließlich hatte er Recht, sie sollten besser nicht zu lange an einem Ort bleiben. In der Verfemung war das gefährlich. Hier ging es immer nur darum, zu jagen oder gejagt zu werden, und sie konnte es sich nicht leisten, die Gejagte zu sein.

Also schaute sie sich abermals um und wollte eine Richtung wählen, gleichgültig, welche und ob sie sich als nützlich erweisen würde. Aus dieser Zuflucht für Drachen musste sie jedenfalls verschwinden. Geografisch gesehen war diese Welt die gleiche wie ihre. Das konnte ihr vielleicht von Nutzen sein, auch wenn sie jetzt noch nicht wusste wie. Die Ähnlichkeit half ihr eventuell bei der Suche nach einer Lösung, einem Ort, an dem sie sicher war, einem Weg zu überleben.

Gern hätte sie auch ihre Magie angewendet, doch wusste sie nicht, auf welche Weise die ihr behilflich sein konnte. Das Wunschlied konnte vieles erreichen, doch es öffnete keine Türen zwischen Welten. Außerdem glaubte sie fest, dass eine solch mächtige Magie bestimmt unerwünschte Aufmerksamkeit erregen würde. Dann fiel ihr plötzlich die Antwort ein. Sie hätte gleich draufkommen müssen. Wenn die Verfemung einen Spiegel ihrer eigenen Welt darstellte, würde es vermutlich ein Pendant zum Hadeshorn und vielleicht ein Tor zu den Druiden geben. Falls sie dort deren Schatten rufen konnte, wie es in der anderen Welt möglich gewesen wäre, würde sie herausfinden können, was zu tun war. Dieser Plan schien ihr durchaus Aussichten auf Erfolg zu haben. Da ihr außerdem nichts anderes einfallen wollte, war es den Versuch wert.

Sie blickte Weka Dart an. »Ich gehe nach Osten, hinter die Drachen. .. hinter die Berge dort.« Der Ulk Bog runzelte die Stirn und murmelte etwas Unverständliches vor sich hin, das jedoch nicht glücklich klang.

»Du brauchst mich nicht zu begleiten. Ich kann allein gehen.«

Sie hoffte fast, er würde dem zustimmen, da sie ihn in jedem Fall für keine große Hilfe hielt. Aber Weka Dart, der sie noch immer nicht anschaute und weiterhin die Stirn runzelte, schüttelte den Kopf. »Du bist eine Fremde, und vielleicht wirst du meine Unterstützung benötigen. Dieses Land bietet Fremden nicht viel Sicherheit. Und dort, wohin du willst, wird es nicht besser. Im Westen ist es sicherer, aber du hast vermutlich Gründe, nicht geradewegs dorthin zu gehen. Na, dann eben später.«

Auf einmal blickte er mit zusammengekniffenen Augen auf. »Doch du willst bestimmt nicht nach Osten. Du willst nach Süden durch die Drachenkette. Ich weiß, du nennst sie anders, aber so heißt sie richtig. Drachenkette. Dort leben überall Drachen, so wie hier. Wir sollten sie umgehen, ehe wir uns nach Osten wenden. Für mich ist es zu gefährlich, den Weg zurückzugehen, auf dem ich gekommen bin.« Sein dringlicher Wunsch, dass sie tun möge, was er vorschlug, erregte sofort ihr Misstrauen. »Wir können einen der Pässe nehmen«, fuhr er rasch fort. »Dann gelangen wir nach Pashanon. Dort gibt es Städte und Dörfer. Und Festungen. Kennst du dort jemanden? Einen Straken?«

Natürlich verbarg er ihr etwas, aber sie hatte sich bereits entschieden, seinen Vorschlag anzunehmen. »Hör mir gut zu, Weka Dart«, sagte sie ruhig und kniete sich hin, damit sie ihm in die Augen schauen konnte. Mit dem Blick hielt sie ihn fest, machte ihn zum Gefangenen ihrer Augen. »Du wirst mich nie wieder eine Straken nennen. Verstanden?«

Er nickte rasch, verzog den Mund, und die Augen funkelten hell und schlau. »Du hast dich verkleidet?«, riet er. Sie nickte. »Und ich möchte mein Geheimnis bewahren. Wenn du mit mir reist, musst du dich daran halten. Nenn mich Grianne.«

Er lachte, ein beängstigender Laut, rau und rasselnd. »Ich werde tun, was du möchtest, solange du mich nicht wieder aus der Krone eines Baumes holst!«

Sie richtete sich auf. Am Ende würde vielleicht alles gut werden. Bestimmt fand sie einen Weg nach Hause. »Auf geht's«, sagte sie.

Und ohne seine Antwort abzuwarten, brach sie auf.

Sie gingen den ganzen Tag - oder genauer gesagt, Grianne ging, während er auf allen vieren krabbelte, und zwar von einer Seite zur anderen, hin und her, ohne erkennbares Muster. Über seine grenzenlose Energie war sie überrascht und ebenso darüber, dass er die doppelte Strecke dessen lief, was notwendig war. Nachdem sie mehrere Stunden beobachtet hatte, wie er hin und her huschte, hielt sie es für ein besonderes Merkmal der Ulk Bogs. Sie wusste sehr wenig über diese Spezies, die in den Teilen der Druidenhistorien, die sie gelesen hatte, nur am Rande erwähnt wurden. Nichtsdestoweniger genügte ihr in diesem Fall die Beobachtung. Das Land, durch das sie sich bewegten, war ihr gleichermaßen vertraut wie fremd. Die geologischen Merkmale ähnelten ihrer eigenen Welt sehr, waren jedoch nicht dieselben. Oft gab es nur winzige Unterschiede, die man weniger exakt festmachen konnte, sondern eher spürte. Es überraschte sie jedenfalls nicht, dass die Verfemung, die eine andere Geschichte erlebt hatte, nicht alles genau spiegelte. In ihrer Welt hatte die Topografie durch die Verheerungen der Großen Kriege Änderungen erlebt. Natürlich ließen sich die wichtigsten Merkmale erkennen - die Berge, Pässe, Felswände, Flüsse und Seen, doch einiges war anders. In dieser Landschaft hatte sie das Gefühl, einen vertrauten Ort zu besuchen, an dem sie plötzlich alles in neuem Lichte sah.

Weiteren Drachen begegneten sie nicht. Sie sahen riesige Vögel über ihren Köpfen, bei denen es sich weder um Rocks noch um Würger handelte, und Weka Dart erklärte ihr, es seien Harpyien. Grianne konnte die Frauengesichter nicht erkennen, doch stellte sie sich diese vor - schmal und ernst, scharf und verschlagen. Harpyien gehörten in ihrer Welt zur Mythologie und galten als Erfindung antiker Märchenerzähler. Dabei zählten sie zu den Wesen, die seinerzeit in die Verfemung verbannt wurden, und deshalb waren von ihnen nur die Geschichten geblieben. Hier eine zu sehen, ganz wirklich und gefährlich nahe, erinnerte sie an die anderen bedrohlichen Wesen, die sich ebenfalls hier befinden mussten und sie jagen würden, entweder zum Fressen oder einfach so. Diese Aussicht fand sie nicht sehr reizvoll.

Das hatte immerhin die Wirkung, sie abzulenken. Seit sie erwacht war und begriffen hatte, was ihr zugestoßen war, hatte sie nur wenig über die Probleme nachgedacht, die sie hinter sich zurückgelassen hatte; im Augenblick konnte sie sowieso nichts machen. In gewisser Weise fühlte sie sich befreit. Der Druidenrat mit seinen streitsüchtigen Angehörigen und ständigen Komplotten befand sich in einer anderen Welt und würde ohne sie weitermachen müssen, so gut es eben ging. Das hatte sie seit zwanzig Jahren nicht mehr sagen können, und nun war eine angenehme Erleichterung mit diesen Worten verbunden.

Das Wetter in der Verfemung änderte sich nicht, Erde und Himmel blieben grau und farblos, es gab keine Abwechslung durch Sonnenschein oder eine Wolkendecke, aus der Blitz und Donner kam. Das Tagesende kündigte sich durch eine Verdunklung des Graus an, in dem sie den ganzen Tag gewandert waren. Die Vegetation wirkte vertrocknet und verdorrt, als sei die Erde verpestet, auf der sie wuchs. Nichts in dieser Welt hieß Leben willkommen. Alles war auf Tod ausgerichtet.

Schließlich erreichten sie den südlichen Anfang eines Passes, der aus dem Gebirge führte, und schauten über die Ausläufer hinunter auf die Ebene, die Weka Dart Pashanon nannte, welche in ihrer Welt dagegen Callahorn hieß. Verdorrtes, verkümmertes Gras wuchs in Büscheln auf meilenweiter harter Erde und kahlen Hügeln, die sich von hohen, windumtosten Plateaus in alle Richtungen erstreckten.

»Wir brauchen einen sicheren Schlafplatz«, verkündete der Ulk Bog in seinem gleichmütigen Tonfall und sah sich um. »Ah, dort.«

Er zeigte auf eine riesige Kastanie am Rande eines Wäldchens.

»Wir müssen auf einem Baum schlafen?«, fragte sie ihn skeptisch.

Er grinste sie verschlagen an. »Du kannst gern auch auf dem Boden schlafen, Straken, und ausprobieren, was für Freunde du während der Nacht findest.«

Wieder nannte er sie Straken, obwohl sie ihn gewarnt hatte, und darüber war sie nicht sehr glücklich, allerdings konnte sie wohl daran nichts ändern. Er sprach sie als das an, wofür er sie betrachtete, und Worte würden daran nichts ändern.

»Ist es oben in den Bäumen sicherer?«, erkundigte sie sich.

»Ziemlich sicher. Man wird nicht so gut gesehen, und die übelsten Nachtjäger klettern nicht. Außer den Rankschlangen.« Er grinste, und seine Zähne funkelten wie Dolche. »Aber so weit in der Höhe treiben sich nicht so viele von ihnen herum.« Er lief zwischen die Bäume. »Warte hier.«

Einige Zeit lang war er verschwunden, und bei seiner Rückkehr trug er eine seltsame Mischung von Wurzeln und Beeren, die er ihr triumphierend zu Füßen legte. Er glaubte offensichtlich, ihr würde es gefallen, und sie wollte ihn nicht enttäuschen. Sie bedankte sich, säuberte das Essen so gut wie möglich und aß es. Anschließend führte er sie zu einem Bach. Das Wasser wirkte sauber, und sie trank.

Inzwischen ließ das Licht nach, und die Dunkelheit senkte sich bedrückend und schwer über das Land. Die Stille des Tages wurde noch tiefer, nicht einmal mehr die wenigen Geräusche, die sie unterwegs gehört hatte, waren zu vernehmen. Die Stimmung wechselte von Düsternis zu Dunkelheit, zu jener Art Finsternis, die sie so gut kannte und in der sich Raubtiere wohl fühlen. Es mochte daran liegen, dass es weder Mond noch Sterne gab. Dennoch unterschieden sich auch die Gerüche in der Nachtluft, stinkend und modrig waren sie, und es roch nach Aas und Blut. Sie spürte, wie ihr flau im Magen wurde, eine Reaktion ihrer Magie auf die unsichtbaren Gefahren. »Wir sollten jetzt besser hinaufklettern«, drängte Weka Dart nervös und ängstlich auf dem Rückweg vom Bach. Er hatte nichts von dem gegessen, was er ihr gebracht hatte, fiel ihr auf, und sie fragte ihn danach. Zur Antwort grunzte er nur gleichgültig. Sie stiegen in die Kastanie und machten es sich in einer breiten Astgabel bequem. Hier Ruhe zu finden, erschien ihr unmöglich, da sich ihr die raue Rinde in den Rücken drückte. Sie betrachtete ihr Nachthemd, das zerschlissen war und sich langsam in nichts auflöste. Noch ein solcher Tag, und sie wäre nackt. Also musste sie neue Kleidung finden.

»Morgen«, sagte er auf ihre Frage, wie sie das erledigen könnte. »Vor uns liegen Dörfer und Lager. Dort gibt es Kleidung. Aber du bist ein Straken - kannst du dir die Kleidung nicht mit Magie machen?« Sie verneinte. Das verwirrte ihn offensichtlich. Seine Nackenhaare stellten sich auf. »Magie kann alles! Ich habe es schon selbst gesehen! Willst du mich täuschen?«

»Magie kann nicht alles. Ich muss es wissen.« Sie blickte ihn scharf an. »Und wieso sollte ich dich täuschen wollen? Welchen Grund hätte ich dafür?«

Er kniff das Gesicht zusammen. »Straken haben ihre eigenen Gründe, das ist weithin bekannt. Es gefällt ihnen, andere zu täuschen. Und auch, wenn sich andere vor ihnen winden.« Er wand sich in der Tat, rang die Hände. »Du solltest mich besser nicht täuschen!«

Unwillkürlich musste sie lachen. »Du hast ja anscheinend große Angst davor, getäuscht zu werden. Warum denn, frage ich mich? Hast du ein vielleicht ein schlechtes Gewissen?«

In seinen Augen flammte Wut auf. »Ich habe das Recht, auf mich aufzupassen. Straken darf man nicht trauen!«

»Ich bin kein Straken, Weka Dart«, wiederholte sie. »Das habe ich dir doch gesagt. Hör mir nächstes Mal richtig zu. Sieh mich an. Ich bin kein Straken. Ich bin eine Ard Rhys. Sag es.«

Widerstrebend gehorchte er. Dennoch hielt er sie weiterhin für einen Straken, ob er es ihr nun eingestand oder nicht, und somit durfte man ihr nicht trauen, was allerdings die Frage aufwarf, warum er sich überhaupt mit ihr verbündet hatte. Oder besser ausgedrückt, korrigierte sie sich, weshalb er sich als Reisegefährte angeschlossen hatte. Denn angesichts der Gefühle, die er Straken gegenüber hegte, hätte er sich auch von ihr fern halten können. Somit stellte sich ihr die Frage, worauf er es abgesehen hatte.

»Ich sollte unsere Spuren verwischen, ehe die großen Tiere auf die Jagd gehen«, verkündete er plötzlich und war den Stamm hinunter verschwunden, ehe sie ihn zurückhalten konnte.

Lange Zeit blieb er fort, und bei seiner Rückkehr knabberte er an etwas, das er in der Hand hielt. Es war nicht mehr genau zu erkennen, sah jedoch aus wie die Reste eines Frettchens oder einer Ratte. Übrig waren nur noch die Hinterbeine. Das Gesicht des Ulk Bogs war mit Blut verschmiert, und seine Augen funkelten boshaft. »Lecker«, sagte er.

»Dir scheint es zu schmecken«, bemerkte sie und hielt seinem herausfordernden Blick stand. Sie hatte schon Schlimmeres gesehen, falls er beabsichtigt hatte, sie zu schockieren. »Frisches Fleisch«, verkündete er. »Nichts Totes. Ich bin kein Aasfresser.«

Voller Genuss verspeiste er die Reste, zerriss das rohe Fleisch mit den Zähnen in Bissen, die er verschlang. Nachdem er fertig war, wischte er sich den Mund mit dem Handrücken ab, leckte sich die Finger und rülpste. »Zeit zum Schlafen«, stellte er fest.

Er streckte sich auf einem der Äste aus und machte den Eindruck, als würde er bald einschlafen. »Wo lebt dein Volk, Weka Dart?«, fragte sie ihn. Ihr selbst war es hier oben zu unbequem, um auch nur an Schlaf zu denken. »Dort, wo ich herkomme. In seinen Höhlen und Bauten. Mein Volk besteht aus kurzsichtigen, fantasielosen Burschen. Nicht so wie ich. Deshalb bin ich fortgegangen. Ich habe mich für ein Leben entschieden, in dem man nicht nur in Erdhöhlen hockt und Wurzeln knabbert. Dazu musste ich sie jedoch verlassen.« Was für ein Lügner, dachte sie. Schon allein sein Tonfall verriet ihn. Er dachte vermutlich, sie würde ihm alles glauben. Das erregte ihren Zorn. »Wohin beabsichtigst du zu gehen?«, fragte sie weiter und verbarg ihre Wut. Er schnalzte mit der Zunge. »Oh, das brauche nur ich zu wissen. Ich habe schon Pläne gemacht. Vielleicht erzähle ich sie dir, wenn ich dich erst besser kenne.«

»Wird man dich nicht vermissen?« Lange genug hatte sie sich mit den Ausflüchten des Ulk Bogs abgefunden und sich nun entschieden, ihm ein bisschen auf den Zahn zu fühlen. Entspannt und nichts ahnend lag er da. Es war der richtige Zeitpunkt, ihm eine Lektion zu erteilen. Sie begann leise zu summen, rief die Magie des Wunschliedes und hüllte ihn darin ein. »Deine Eltern? Deine Brüder und Schwestern?«

Daraufhin zuckte er nur mit den Schultern und gähnte. »Ich habe keine Familie. Und Freunde auch nicht, wenn du das meinst. Die ich zurückgelassen habe, kümmern mich nicht. Die meisten Ulk Bogs sind wirklich dumm. Die können nicht weiter sehen als bis zu ihren Wurzeln und Pilzen.«

»Wurzeln können sehr süß sein und Pilze sehr schmackhaft«, lockte sie ihn, und die Magie schmeichelte sich langsam in sein Denken ein. »Du hast mir schließlich auch welche gebracht. Warum hast du sie nicht gegessen?« Er lachte töricht, die Magie wirkte. Dagegen konnte er sich nicht wehren. Ein Druide hätte ihre Bemühungen ohne Anstrengung beendet, doch Weka Dart begriff nicht einmal, was vor sich ging. »Ich wusste einfach, du gehörst zu denen, die Wurzeln und Beeren essen. Ich nicht. Ich brauche Fleisch, frisches Fleisch. Das macht mich stark. Und gefährlich!«

Jetzt hatte sie ihn fest im Griff und bedrängte ihn heftiger. »Keine Wurzeln zu essen hat dir Ärger eingebracht, war es nicht so?«, fragte sie und las die Wahrheit aus seinen schlechten Lügen. »Was für eine Sorte Fleisch isst du? Für Ulk Bogs ist es wohl verboten?«

»So etwas Dummes!«, fauchte er rechtfertigend. »Welchen Unterschied bedeutet das schon? Es waren nicht einmal unsere! Sie waren zart, und ich habe nur ein paar gegessen. Dort, wo sie herkamen, gab es noch viel mehr! Aber man hätte meinen können, ich hätte meine eigenen Kinder verspeist!«

»Anstelle der von jemand anderem?«

»Der nichtsnutzige Nachwuchs eines anderen Stammes! Wurden lange Zeit nicht einmal vermisst!«

»Aber als sie vermisst wurden … ?«

»War natürlich alles meine Schuld, und ich bekam nicht einmal Gelegenheit, mich zu rechtfertigen.«

»Also haben sie dich vertrieben.«

»Ich bin weggelaufen, ehe es dazu kam. Es war klar, was sie mit mir vorhatten, und ich hatte nicht die Absicht, es über mich ergehen zu lassen!« Jetzt hatte er sich in Schwung geredet und wippte so heftig auf seinem Ast, dass sie fürchtete, er könne abstürzen. »Dummes Höhlenvolk! Nagetiere! Die sind doch auch nur Beute für die Großen, kaum mehr als Ratten für die Drachen und Oger! Wenn man nicht der Gejagte sein will, muss man selber jagen! Ich habe es ihnen wieder und wieder erklärt! Und was habe ich nun davon? Wie wurde ich dafür belohnt? Sie haben mir eine Strafe in Aussicht gestellt, wenn ich bleiben würde, und ich durfte keine Kinder mehr fressen! Unmöglich! Mittlerweile schmeckten sie mir richtig gut, und ich wollte nicht aufhören, sie zu essen, nur weil die anderen es nicht begreifen können!«

Plötzlich hielt er inne und starrte sie mit großen Augen an. »Warum erzähle ich dir das eigentlich? Ich wollte es gar nicht. Nicht im Geringsten! Und trotzdem habe ich es getan. Wie ist denn das passiert? Was hast du mit mir angestellt?«

»Ich habe dir nur geholfen, mit der Wahrheit ins Reine zu kommen, kleiner Mann«, sagte sie leise. »Ich mag Lügner und Betrüger nicht. Früher war ich selbst einer, und deshalb kenne ich mich sehr gut mit ihnen aus. Du wolltest mir einreden, dass du deine Reise nur unternimmst, um die Welt kennen zu lernen. Aber in Wahrheit bist du auf der Flucht, vielleicht vor anderen Ulk Bogs, die nach dir suchen, weil du ihre Kinder gefressen hast. Ich soll dich beschützen, doch du wolltest mir den Grund nicht verraten. Dieses ganze Gerede darüber, dass ich dich täuschen wolle, hatte hauptsächlich damit zu tun, dass du mich täuschen wolltest.«

»Du hast Magie gegen mich angewendet! Du bist ein Straken, genau wie ich es gesagt habe.«

»Ich bin kein Straken …«

Aber Weka Dart ließ sich nicht darauf ein. Er war so wütend, er hörte sich nicht einmal mehr den Rest an, sondern sprang auf, zischte wie eine versengte Katze und fletschte die Zähne, als wolle er sie angreifen. Dann kletterte er den Stamm hinunter, schimpfte weiter mit ihr und verschwand mit einem letzten Fluch in der Dunkelheit.

Sie wartete auf seine Rückkehr und konnte nicht glauben, dass er nicht kommen würde. Ihre Gegenwart war ihm zu wichtig, um seinem Stolz die Oberhand zu gewähren. Doch als er nach einer Weile nicht wieder da war, lauschte sie nicht länger nach ihm und entschied, ohne ihn sei sie sowieso besser dran. Jemand, der seine eigene Art verspeiste, und zwar aus welchem Grund auch immer, war nicht die geeignete Gesellschaft für sie. Wenn er geblieben wäre, hätte sie ständig auf ihn aufpassen müssen, denn irgendwann fiel er vielleicht über sie her. Sollte er ruhig allein weiterziehen.

In der Stille wurde ihr schließlich wieder bewusst, wie anders sie sich in der Verfemung fühlte. Sosehr diese Welt auch derjenigen ähnelte, aus der sie stammte, es war nicht die gleiche. Hatte sie sich früher immer in der Dunkelheit wohl gefühlt, so empfand sie hier Unbehagen. Die Nacht unterschied sich deutlich von der zu Hause. Die Gerüche und Geräusche waren ihr fremd und beunruhigten sie. Hier musste sie genau auf jeden ihrer Schritte achten. Sie war überzeugt davon, sie könnte es zum Hadeshorn dieser Welt schaffen, falls dieses existierte, und den Versuch unternehmen, die Schatten der Druiden zu rufen. Aber war sie vorbereitet auf die Wesen, die ihr unterwegs begegnen würden? Es war eine Sache, einen Dracha in die Flucht zu schlagen, doch eine ganz andere, sich gegen eine Rotte Furien wehren zu müssen. In ihrer eigenen Welt besaß sie große Macht, doch wie stark war sie in der Verfemung?

Sie starrte in die Dunkelheit und war sich nicht sicher, ob sie die Antwort überhaupt herausfinden wollte.

Zwölf

Konzentrier dich«, sagte er leise und beruhigend mit seiner geisterhaften Stimme von hinter ihrer linken Schulter. »Denk an das, was du schaffen willst. Langsam und gleichmäßig. Die Luft muss sich die ganze Zeit mit derselben Geschwindigkeit bewegen. Atme gleichzeitig mit den Lungen und mit der Seele.« Diese Beschreibung erschien ihr eigenartig und drückte doch genau das aus, was notwendig war, und so bemühte sie sich ernsthaft. Sie atmete aus und blies die Luft in einem steten, konzentrierten Strom über die Lichtung zu dem Blatt, das zwanzig Meter vor ihr in der Luft schwebte. Sie benutzte ihre Gabe und beobachtete das Blatt, das wie ein Käfer in der Luft hing und durch ihren sanften Luftstrom leicht vibrierte und damit auf die Finger ihrer Magie reagierte, die sie zu beherrschen versuchte. Mit anderem verglichen, handelte es sich um eine kleine Gabe, doch kam sie damit weiter als zuvor. Sie lernte, ihren Gebrauch der Magie zu verbessern und ihre Druidentalente zu perfektionieren, doch trotz seines Unterrichts war sie noch lange nicht so gut, wie beide es sich wünschten.

»Jetzt heb es vorsichtig höher«, wies Ähren Elessedil sie an, während er sich weiterhin außer Sicht hielt, um sie nicht mehr als notwendig abzulenken. Er wusste um die Schwierigkeit ihrer Übung. Diese komplizierten Techniken sollte sie zuerst lernen. Später würden ihr dann jene, bei denen man auf Kraft und Gewicht angewiesen war, umso leichter fallen.

Khyber Elessedil hob das Blatt höher. Nun wurde es schwieriger, es schweben zu lassen, der Wind war heftiger, und die Schwerkraft zog stärker. Langsam wurde sie ungeduldig, wie bei vielen anderen Übungen auch, aber sie wollte es unbedingt schaffen. Für die Tochter und die Schwester von Elfenkönigen war es nicht leicht, diese Beharrlichkeit zu entwickeln, denn sie hätte einfach den Weg beschreiten können, den ihr Vater und nun ihr Bruder für sie eröffnet hatten. Aber trotz ihrer königlichen Abstammung hatte sie sich nie als Teil des Hofes gefühlt, und das würde sich vermutlich auch nicht mehr ändern.

Ein Vogel in leuchtendem Orange und mit schwarzem Schnabel und schwarzen Flügelspitzen flog vorbei. Seine Schönheit lenkte sie ab, die Konzentration ließ nach, das Blatt taumelte zu Boden und blieb liegen. Ihr Onkel trat neben sie und legte ihr die Hand auf die Schultern. »Er war wunderschön, nicht wahr? So ein herrliches Orange.«

Sie nickte, wütend und enttäuscht über sich selbst. »Ich werde es niemals lernen, wenn ich mich ständig von hübschen Vögeln ablenken lasse!«

»Das Leben wird dir keinen Spaß machen, wenn du es unterdrückst.« Er stellte sich vor sie. »Geh nicht so hart mit dir ins Gericht. Es braucht seine Zeit. Und Übung. Ich habe auch nicht alles auf einmal gelernt.« Sein Trost erfreute sie, und sie lächelte. In seinen schlanken, fast femininen Gesichtszügen, seinen klaren blauen Augen und seinem breiten Lächeln fand sie sich selbst wieder. Der Unterschied zwischen ihnen lag eher in der Farbe, sie war dunkel und geheimnisvoll, er hell und unkompliziert. Seine großen blonden Locken bildeten einen starken Kontrast zu ihrem zerzausten braunen Schopf. Im Vergleich zu seiner bleichen Haut wirkte ihre fast schwarz. Davon abgesehen hatten sie eine bemerkenswert ähnliche Persönlichkeit, beide waren von stiller Entschlossenheit und starken Gefühlen geprägt. Sie hatten beinahe die gleiche Größe, da sie im letzten Jahr einen Schuss gemacht hatte, und nun war sie bald erwachsen und im heiratsfähigen Alter, was ihr Bruder begrüßte, während sie den Gedanken verabscheute. Sicherlich begrüßte er es, wenn er sie vermählen konnte und endlich los war, aber deshalb gefiel ihr diese Aussicht noch lange nicht. Gewiss liebte sie ihren Bruder, aber sie waren so unterschiedlich. Wenn sie ehrlich war, so stand das Mitglied der Familie, das sie neben ihrer Mutter am meisten mochte, direkt vor ihr.

Niemand wollte das wahrhaben, weil ihr Onkel in Arborion nicht gern gesehen war. Über die Jahre hinweg hatte man ihn mehr und mehr als das schwarze Schaf betrachtet, dessentwegen sich die anderen schämten. Zu gern hätten sie ihn irgendwo weggesperrt, wenn er nur so dumm gewesen wäre, sich für ein Leben bei ihnen zu entscheiden, aber Ähren Elessedil hatte schon vor langer Zeit eine andere Wahl getroffen.

Er klopfte ihr auf die Schulter und blickte durch den Baldachin der Bäume zum Himmel. »Mittag. Sollen wir nicht ein wenig essen, ehe wir weitermachen? Man konzentriert sich besser, wenn der Magen nicht knurrt.« Und ihrer knurrte tatsächlich, wie ihr nun auffiel. Manchmal konnte sie es nicht mehr mit sich aushalten, als bestände sie nur aus Fehlern und unbeherrschbaren Trieben, die sie ständig behinderten.

Sie folgte ihm durch den Wald zurück zum Dorf, ging mit ihm im Gleichschritt und freute sich auf ein gemeinsames Essen und ein Gläschen Bier mit ihm. Sie unterhielt sich gern mit ihrem Onkel -redete einfach gern mit ihm. Er war so interessant und hatte in seinem Leben viele aufregende Dinge getan. Noch war er keine vierzig, und außer bei den Elfen wurde er überall als bedeutender Druide respektiert, der über große Macht verfügte. Die Ard Rhys selbst hielt ihn für unentbehrlich und hatte ihn schon häufig besucht, doch leider war Khyber bei diesen Gelegenheiten nicht zugegen gewesen. Ähren Elessedil hatte mit der Ard Rhys, ihrem Bruder Bek und etlichen anderen, deren Namen nun in den Legenden auftauchten, zur Besatzung der Jerle Shannara gehört. Als einer der wenigen Glücklichen hatte er die Reise überlebt. Ohne seine Hilfe wäre es der Ard Rhys vielleicht nicht gelungen, den Druidenrat in Paranor wieder aufzubauen. Die Unterstützung, die er Grianne Ohmsford zuteil werden ließ, hatte ihn seine Stellung am Hofe gekostet, hatte ihm Rügen und Verbannung von seinem Bruder, danach dem Sohn seines Bruders eingebracht. Weder das eine noch das andere hatte er Khybers Meinung nach verdient, doch stand sie mit dieser Ansicht allein auf weiter Flur und wurde von den männlichen Angehörigen des Hauses Elessedil mehr und mehr an den Rand gedrängt.

Nun, ihrem Onkel machte das alles nichts aus, denn er hatte seinem Leben einen Sinn gegeben. Er war zunächst mit den neuen Druiden nach Paranor gezogen und hatte die Druidenkünste mit der Ard Rhys studiert. Mit einer natürlichen Begabung für die Magie war er nicht gesegnet, seine Anwendung von Magie war früher auf die Elfensteine beschränkt gewesen, die er auf der Reise vor langen Jahren geborgen hatte. Aber er studierte eifrig und hatte eine Vorliebe für Erdmagie, die das Herz aller Druidenstudien bildete. Er lernte rasch, wurde gut genug, um mit seinen Fähigkeiten vor fünfzehn Jahren in das Dorf Emberen zu ziehen, wo er sein Leben dem Land und seinen Bewohnern widmete. Diese Arbeit erledigte er hervorragend, und alle hatten von ihm profitiert, gleichgültig, was seine Familie über ihn dachte. Das Problem bestand darin, dass man ihm in Arborion nicht verzeihen konnte, was als Verrat Ahrens an seinem Vater angesehen wurde, der durch die Hand von Attentätern gestorben war - Meuchelmördern, die von der Ard Rhys entsandt worden waren, als sie noch die Ilse-Hexe hieß. Niemand konnte ihm vergeben, dass er einen älteren Bruder und späteren König überlistet hatte, Elfen nach Paranor zu schicken, die unter der Frau dienten, die für die Ermordung seines Vaters verantwortlich war. Diese Tatsache wiegelte, nachdem sie bekannt geworden war, alle gegen ihn auf. Er wurde mit sofortiger Wirkung verbannt, und bei Strafe war es von nun an verboten, seinen Namen auszusprechen. Zu jener Zeit lebte er allerdings schon gar nicht mehr bei den Elfen, sondern studierte bei der Ard Rhys, und jene, die er zu ihr geführt hatte, waren nur die Ersten von vielen, die nach Paranor gingen. Allerdings bedeutete die Tatsache, dass die Ard Rhys sich durch die Wirkung des Schwertes von Shannara vollkommen verändert hatte, für die Elessedils keinen Unterschied. Allein ihr Tod würde sie zufrieden stellen. Vielleicht würde sich das ändern, wenn genug Zeit verstrichen war und weitere Könige den Elessedil-Thron bestiegen hatten, aber der Wandel der Einstellung würde langsam vonstatten gehen. »Wie lange kannst du noch bei mir bleiben?«, erkundigte sich Ähren plötzlich.

Sie lachte. »Möchtest du, dass ich verschwinde, nachdem du jetzt gesehen hast, wie ungeschickt ich bin?«

»Du hast es erfasst«, antwortete er. »Nein, ich mache mir Sorgen über die Reaktion deines Bruders angesichts deiner immer häufigeren Besuche bei mir.«

Kellen gefiel es gar nicht, wenn sie nach Emberen reiste, doch selbst als König konnte er wenig dagegen tun. Das hatte sie ihm auch so gesagt und hinzugefügt, als König habe er schließlich genug mit dem Krieg auf der prekkendorranischen Anhöhe zu tun. Den hatte er von seinem Vater nach dessen Tod geerbt, und Kellen hatte es sich zur Lebensaufgabe gemacht, den Sieg der Freien herbeizuführen - was allerdings im Augenblick überhaupt nicht wahrscheinlich war. Neben den Regierungsgeschäften und der Kriegsführung hatte er kaum Zeit für sie. Er hasste seinen Onkel, wie sie wusste, doch ignorierte er Ähren im Moment, weil das einfacher war, als gegen ihn vorzugehen. Natürlich hatte Kellen noch nicht begriffen, worum es bei ihren Besuchen ging. Falls er das herausfand - oder besser wenn -, würde er ihnen sofort ein Ende machen. Bis dahin, so hoffte sie, würde sie als Schüler in Paranor und außerhalb seiner Reichweite sein. Das hatte sie ihrem Onkel noch nicht erzählt, allerdings nahm sie an, er müsse es vermuten. Da ihr Bruder männliche Erben hervorgebracht hatte, stand sie in der Erbfolge sehr weit hinten, weil diese weibliche Anwärter erst dann berücksichtigte, wenn keine männlichen Thronfolger zur Verfügung standen. Solange sie niemandem in die Quere kam, sollte es der Familie also gleichgültig sein, was sie tat.

Im Augenblick war sie bereit, diesen Kompromiss einzugehen, da sie sowieso kaum Interesse an Arborion und der Familie hegte, obwohl ihre Entschlossenheit manchmal auf eine harte Probe gestellt wurde. »Mein Bruder ist auf der prekkendorranischen Anhöhe«, sagte sie und wischte seine Besorgnis zur Seite. »Er macht sich nicht viele Gedanken über mich. Meistens weiß er nicht einmal, wo ich gerade bin. Im Moment auch nicht.«

Ähren sah sie an. »Weiß es überhaupt jemand?«

»Mutter.«

Er nickte. »Deine Leidenschaft für die Druidenkünste und die elementaren Geheimnisse der Magie gefallen ihr doch bestimmt nicht. Sie möchte dich verheiraten, damit du ihr Enkel schenkst.«

Khyber grunzte. »Sie möchte kaum noch etwas. Und ich tue auch wenig, um ihr Freude zu bereiten. Sie möchte sich nur Sorgen machen, und insofern hat sie mit Kellen schon genug zu tun. Außerdem hat sie schon Enkel - die Söhne meines Bruders, gute, kräftige Krieger, alle drei. Das genügt ihr.«

Auf der einzigen Straße des Dorfes gingen sie zu Ahrens kleiner Hütte am anderen Ende der Siedlung. Er hatte sie sich selbst gebaut und werkelte von Zeit zu Zeit daran weiter, weil er angeblich die Arbeit mit den Händen erholsam fand. Ständig gab es hier etwas zu tun. Momentan erneuerte er das Dach, und dazu musste er die Schindeln von Hand herstellen, um die alten zu ersetzen. Das war anstrengend und zeitaufwändig, aber genau das schien er zu genießen.

Sie setzten sich draußen an einen kleinen Tisch in die Sonne, aßen Käse, Äpfel und Brot und spülten das alles mit kaltem Bier aus dem Keller hinunter. In Emberen schmeckte ihr das Essen stets besser als zu Hause. Das hatte mit der Gesellschaft zu tun und auch mit dem Leben im Dorf. In Emberen war sie einfach »Khyber« für alle, nicht »Prinzessin« oder »Hoheit«. Außer einer gewissen Höflichkeit und ein wenig Anstand erwartete man nichts von ihr. Sie war wie alle anderen, jedenfalls soweit das in einer Welt der Ungleichheiten möglich war. Natürlich unterschied sie sich durch ihre Druidenmagie, ebenso wie Ähren. Nun, nicht ganz so sehr wie Ähren, der in ihrer Anwendung wesentlich geübter war. Tatsache war jedoch, dass die Dorfbewohner den Gebrauch von Magie als ein Handwerk von großem Wert und voller Geheimnisse betrachteten, das letztendlich für sie von Nutzen war. Ihr Onkel hatte nie etwas getan, das sie von dieser Überzeugung abbrachte, und sie beabsichtigte, in seine Fußstapfen zu treten. Sie kannte die Geschichte der Magie in den Vier Ländern, innerhalb und außerhalb ihrer Familie. Allzu oft wurde erheblicher Schaden angerichtet, manchmal sogar unabsichtlich. Vielerorts misstraute man der Magie und fürchtete sie. Aber bei der Gründung des neuen Druidenrates hatte die Ard Rhys die Regel erlassen, dass nur Magie erlaubt sei, die mit Vorsicht und für gute Zwecke angewandt wurde. Trotz ihrer zwielichtigen Vergangenheit - oder vielleicht gerade deswegen - hatte sie dem Druidenorden diese Ausrichtung gegeben. Khyber hatte die Ergebnisse dieser Verpflichtung gesehen, bei Druiden, die ihren Dienst verrichteten wie ihr Onkel, der Paranor verlassen hatte und in die Vier Länder hinausgezogen war, um deren Menschen zu dienen. Die Auswirkung ihrer Anstrengungen war offensichtlich. Langsam und unaufhaltsam wurde die Anwendung elementarer Magie überall akzeptiert.

Schon bald würde sie den gleichen Weg beschreiten. In Paranor würde sie studieren und dann in den Vier Ländern ihre Fähigkeiten umsetzen. Sie war entschlossen, ihrem Leben einen anderen Sinn zu geben, als es ihre Familie beabsichtigte. Schließlich war es ihr eigenes Leben, nicht das der Familie. Sie würde dessen Gestaltung selbst in die Hände nehmen.

»Ich möchte heute Nachmittag wieder mit den Steinen arbeiten«, sagte sie, dachte plötzlich an etwas ganz anderes und spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg.

Eine der Lektionen bestand darin, Felsen durch Handauflegen und Gedankenkraft aufzubrechen, wozu man beides sehr präzise kombinieren musste. Bei dieser Technik führte die Vorstellung des Ergebnisses zu dessen Eintreten. Ein Druide brachte das so leicht zustande, als würde er Papier zwischen den Fingern zerreißen. Sie hatte diese Fertigkeit noch nicht erlangt, war jedoch dazu entschlossen.

»Das können wir machen«, stimmte er zu. »Wenn du mir schwörst, dass du mit deiner Anwesenheit hier kein Versprechen brichst, das du jemandem gegeben hast, und dass sich niemand wegen deiner Abwesenheit Sorgen macht.«

»Jedenfalls nicht über das übliche Maß hinaus. Ich habe noch eine Woche Zeit, ehe mein Bruder zurückkehrt und alles so vorfinden möchte wie bei seinem Aufbruch. Bis dahin bin ich wieder in Arborion.« Aber nicht, ehe du mir sagst, was du über das weißt, was ich bei mir trage, dachte sie bei sich selbst. Mein Geheimnis momentan, aber ich werde es dir enthüllen, ehe ich abreise, und du wirst mir zeigen, wie ich es nutzen kann.

Bei dieser Aussicht begann ihr Herz zu klopfen. Sie war nicht sicher, wie er ihre Bitte aufnehmen würde - und auch nicht sicher, wie er auf das, was sie getan hatte, reagieren würde. Sie war ein großes Risiko eingegangen, allerdings hatte sie schon vor langer Zeit gelernt, dass man in einer königlichen Familie dann und wann Risiken eingehen musste, weil nie das erlaubt wurde, was man gerade wollte. Ihre Familie wollte sie vor allem behütet und fügsam sehen, und beides hatte sie nie werden wollen.

Daher überraschte es sie, dass man immer noch ernsthaft von ihr Gehorsam erwartete. In der Kindheit war sie der schlimmste Albtraum ihres Bruders gewesen. Kellen war älter und stärker, sie dagegen wagemutiger. Sie begriff alles wesentlich schneller als er. Sie ritt besser und baute zu den Pferden eine instinktive und leidenschaftliche Beziehung auf. Sie konnte besser mit Waffen umgehen und erreichte schon ein Patt im Duell mit ihm, als er einen Kopf größer war und sie kaum das Übungsschwert halten konnte. Während er sich mit dem Studium der Hofzeremonien und der Staatskunst beschäftigte, wanderte sie durch die Wälder und das Flussland in der Umgebung ihres Zuhauses. Mit acht lief sie fort und schaffte es bis zum Sarandanon, ehe eine Familie von Ackerbauern sie erkannte und nach Hause brachte. Mit zwölf war sie schon auf einem Luftschiff bis zum Callahorn geflogen - wo man sie versteckt in einem der Frachträume entdeckte.

Unzählige Male hatte sie sich als Elfenjägerin verkleidet und gefährliche Jagdzüge in wildem Land mitgemacht. Ihr Vater, wäre er noch am Leben gewesen, hätte sie wahrscheinlich dafür einen Monat in ihrem Zimmer eingesperrt.

Aber zu dem Zeitpunkt lebte er längst nicht mehr; er war auf der prekkendorranischen Anhöhe zu Tode gekommen. Ihr Bruder wurde König, und weiterhin ließ er sich von ihr einschüchtern. Er hielt ihr eine flammende Strafpredigt, die nasses Stroh lichterloh hätte brennen lassen, ehe er sich wieder weniger unangenehmen Dingen zuwandte, aber eine Strafpredigt bedeutete ihr überhaupt nichts.

Sie strich das dicke, widerspenstige Haar zurück. Manchmal würde sie es am liebsten abschneiden, damit sie endlich Ruhe hatte, aber ihre Mutter hätte darauf so reagiert wie auf die Mitteilung, sie beabsichtige, einen Troll zu heiraten. Es gab keinen Grund, ihre Mutter vor den Kopf zu stoßen, denn sie war die Einzige, die Khyber vertraute und unterstützte.

Nachdem sie mit Käse und Brot fertig war, betrachtete sie ihren Onkel verstohlen. Es war schwer zu erkennen, was er dachte. Seine Miene veränderte sich fast nie, ein Resultat seiner Druidendisziplin, die verlangte, Emotionen zu unterdrücken, wenn man Magie erfolgreich anwenden wollte. Sie wollte das, was sie getan hatte, erst erzählen, wenn er gute Laune hatte. Doch wie würde sie den Moment feststellen? Sie verzog das Gesicht. Was sie tat, war eindeutig. Sie schob es vor sich her. Genauso gut könnte sie es ihm einfach jetzt sagen. Sofort. Trotzdem tat sie es nicht. Sie trank ihr Bier aus, stand auf und räumte den Tisch ab. Es gefiel ihr, den Onkel bei ihren Besuchen ein wenig zu bedienen, was sonst nie jemand tat. Er lebte allein, und manche behaupteten, weil er es bevorzugte. Vor langer Zeit hatte er sich auf der Jerle Shannara in eine Seherin verliebt, obwohl er das nicht offen zugab, wenn er über sie sprach. Damals war er ein Junge gewesen, jünger noch als Khyber jetzt und wesentlich behüteter. Die Seherin hatte auf der Reise den Tod gefunden, und Khyber war ziemlich sicher, dass er diesen Schicksalsschlag niemals verwunden hatte. Diese Seherin musste ihm sehr wichtig gewesen sein, musste ihm geholfen haben, zu dem Mann heranzuwachsen, der er heute war, obwohl er nie genau zu verstehen gab, auf welche Weise sie das angestellt hatte.

Seit jener Zeit hatte es nur noch eine Frau gegeben, eine Zauberin, die ihn abgöttisch liebte. Khyber hatte die beiden einmal zusammen gesehen, und die Entschlossenheit, mit der die andere Ähren Elessedil für sich haben wollte, erschütterte sie. Doch hatte er sich gegen sie entschieden, und heute sprach er nicht mehr von ihr. Offensichtlich war sie aus seinem Leben verbannt wie er aus Arborion.

»Hast du je darüber nachgedacht, nach Paranor zurückzukehren?«, fragte sie aus einem Impuls heraus und blieb mit dem Geschirr in der Hand auf dem Weg ins Haus stehen.

Er blickte sie an. »Gelegentlich. Aber ich gehöre hierher, ins Westland. Paranor ist ein Ort für Studien und Druidenränke. Weder das eine noch das andere gefällt mir. Was wolltest du eigentlich fragen, Khyber?« Sie verzog das Gesicht. »Nichts. Ich habe nur darüber nachgedacht, ob du die Gesellschaft der anderen Druiden manchmal vermisst, jener, die in Paranor leben.«

»Damit meinst du sie«, erwiderte er und lächelte traurig und ironisch. Er durchschaute Khyber und konnte ihre Gedanken lesen, dachte sie. »Nein«, fuhr er fort, »die Sache ist erledigt.«

»Ich habe nur überlegt, ob es nicht gut für dich wäre, wenn jemand bei dir wohnen würde. Jemand, der dir hilft. Damit du nicht so einsam bist.«

Es klang töricht, selbst in ihren eigenen Ohren. Er lachte. »Also, sie möchte ich auf keinen Fall hier haben. Die gehört nicht zu der Sorte, die anderen hilft, solange sie sich um sich selbst kümmern kann. Warum bist du so erpicht darauf, mich unter die Haube zu bringen? Du suchst doch auch nicht nach jemandem zum Heiraten.« Ohne eine Antwort stolzierte sie ins Haus. Bei ihrem Onkel waren alle guten Absichten vergebliche Liebesmüh. Er hatte natürlich Recht, aber darum ging es gar nicht. Für eine Heirat war sie viel zu jung, er hingegen bald schon zu alt und zu eingefahren in seinen Gewohnheiten. Tatsächlich traf das schon zu. In seinem Leben gab es für nichts außer der Arbeit Platz. Er würde bis zu seinem Tode allein bleiben, und das sollte sie schlicht akzeptieren. Bei ihren Besuchen konnte sie so viel wie möglich für ihn tun, ansonsten hoffte sie, er kam die übrige Zeit zurecht.

Gerade stellte sie das verbliebene Geschirr zurück, da hörte sie einen Ruf vom anderen Ende des Dorfes, und aus den Häusern und Werkstätten liefen Elfen auf die Straße und schauten zum Himmel.

»Ein Luftschiff«, sagte Ähren und sprang auf.

Nach Emberen kamen nie Luftschiffe. Der Ort war zu klein und zu abgelegen. Es gab nur diese eine Straße, und den größten Teil des Jahres war sie aufgeweicht und zerfurcht und praktisch unbefahrbar für Karren und Wagen. Khyber kam auf einem Pferd her, dem einzigen sicheren Fortbewegungsmittel. Fliegende Transportmittel waren dagegen selten in diesem Teil der Welt. Manche der Elfen aus dem Dorf hatten nie zuvor eines gesehen.

Sie folgte Ähren durch den Ort auf den Lärm zu und versuchte, das Schiff zwischen den großen Bäumen auszumachen. Wo es hier im Wald um Emberen herum einen Landeplatz finden sollte, wusste sie nicht, aber vermutlich gab es eine ausreichend große Lichtung in der Nähe. Ähren schritt voraus, die graue Druidenrobe schlackerte ihm um die Beine, und der Zielstrebigkeit seines Gangs entnahm sie die Sorge, dass wer auch immer den weiten Weg in einem Luftschiff hierher auf sich genommen hatte, nicht mit guten Absichten kam. Angesichts der Frage, wer es sein mochte, wurde sie ganz aufgeregt. Vielleicht nahm ihr Unterricht eine unerwartete und höchst interessante Wendung.

Die Menge erreichte das Ende des Dorfes und drängte sich auf einen Pfad, der zwischen die Bäume führte. Zwischen den Wipfeln bemerkte Khyber eine Bewegung. Das Luftschiff erschien kurz und verschwand sofort wieder, während es kreiste. Es war nicht sehr groß.

Khyber betrat die schmale Lichtung in dem Augenblick, als das Luftschiff zur Landung ansetzte und in einer weiten Kehre zwischen die Bäume steuerte. Inzwischen konnte sie genau erkennen, dass es sich um ein Skiff handelte, wie es Südländer gern für ihre Flüge über die Binnenseen verwenden. Trotz des steilen Sinkfluges war offensichtlich nicht die Energie ausgefallen, sondern der Pilot ging angesichts des engen Raums schlicht ein großes Risiko ein. Wer auch immer am Steuer stand, musste sein Handwerk hervorragend verstehen, sonst würde sich sein Schiff in Bruchstücken zwischen den Bäumen wieder finden.

»Sie landen!«, stellte jemand mit besonders rascher Auffassungsgabe fest.

Während der Pilot weiterhin auf die schmale Schneise zuhielt, zogen sich die Elfen aufgeregt zwischen die Bäume zurück. Khyber blieb, wo sie war, weil sie kein noch so kleines Detail der Landung verpassen wollte. Zwar war sie bereits an Bord von Luftschiffen geflogen, jedoch nie an einer so engen Stelle gelandet. Deshalb beobachtete sie genau, wie man ein solches Manöver durchführte. Außerdem wollte sie wissen, ob es dem Piloten gelang. Sie wurde nicht enttäuscht. Es schien, das Schiff würde ein Stück vor ihr aufsetzen, doch im letzten Moment schlingerte es, hüpfte über den Waldboden und kam auf sie zu. Wenn Ähren sie nicht aus dem Weg gerissen und zu Boden geworfen hätte, wäre sie vielleicht von den Metallstücken getroffen worden, die sich losrissen und in alle Richtungen flogen. Das kleine Skiff krachte auf den Grund, die Pontons rissen riesige Rillen auf, und schließlich blieb das Luftgefährt wenige Meter von ihnen entfernt stehen.

Ähren ließ ihren Arm los und zog sie auf die Beine. »Du musst besser aufpassen, Khyber«, mahnte er leise. Sie rieb sich den Arm und zuckte sorglos mit den Schultern. »Tut mir Leid, Onkel Ähren. Ich war so neugierig.« Die Elfen kamen zwischen den Bäumen hervor und betrachteten das Luftschiff und den Piloten, der aus der Kanzel gestiegen war. Ein Knabe, jünger noch als sie, stand auf dem Deck des Skiffs und begutachtete kopfschüttelnd den Schaden. Sie starrte ihn an. Hatte der das Skiff geflogen? Dieser Jüngling? Dann tauchte aus einem der Laderäume im Steuerbordponton ein Kopf auf, und zwar der eines Zwerges, der sich offensichtlich nicht entscheiden konnte, ob er den Jungen erwürgen oder umarmen sollte.

»Das ist doch nicht etwa Tagwen?«, flüsterte Ähren ungläubig. »Schatten, ich glaube, er ist's. Was macht er denn hier?«

Mit Khyber an der Seite lief er hinüber, um eine Antwort auf seine Frage zu erhalten.

Dreizehn

Penderrin Ohmsford schleppte sich aus der Pilotenkanzel, strich sich die zerknitterte Kleidung glatt und betrachtete durchaus zufrieden das kleine Skiff. Jedes andere Schiff wäre bei diesem schnellen und harten Aufsetzen zerbrochen. Dass sie überhaupt heil nach unten gekommen waren, grenzte schon an ein kleines Wunder, allerdings hatte er auch bereits üblere Landungen erlebt und nicht an sich gezweifelt. Tagwen reagierte hingegen deutlich anders. Der Zwerg war aufgebracht, als er aus dem Laderaum stieg, in den er gefallen war, und richtete den zitternden Zeigefinger auf den Jungen.

»Was ist denn los mit dir? Willst du uns umbringen? Hast du nicht behauptet, du könntest dieses Ding fliegen? Also ich begreife überhaupt nicht, wie deine Tante behaupten konnte, du wärest ein guter Pilot! Das hätte selbst ich besser hinbekommen!«

In seinem Bart hingen Zweige, Laub und Erdklumpen, und aus dem Haar ragte ein ziemlich großes Blatt wie eine Feder, doch das bemerkte er gar nicht, da seine gesamte Aufmerksamkeit auf Pen gerichtet war. Der zuckte mit den Schultern. »Wir sind heil unten angekommen«, hielt er dagegen. »Das sollte doch wohl reichen.«

»Also mir reicht es nicht«, fauchte Tagwen.

»Und weshalb nicht?«

»Weil wir tot sein könnten! Diesmal hatten wir Glück! Und beim nächsten Mal? Oder beim Mal danach? Ich muss mich auf dich verlassen können! Natürlich habe ich gesagt, dass ich dich auf der Suche nach der Ard Rhys begleiten würde, aber ich wollte nicht gleich Selbstmord begehen!«

»Ich versteh überhaupt nicht, weshalb du so wütend bist!«, schrie Pen, den der Jähzorn des Zwergs langsam aufbrachte.

»Tagwen, bist du das? Meine Güte, er ist es!«

Der Ruf ertönte von der Seite und lenkte sie von ihrem Streit ab. Der Sprecher war ein Elf, der ungefähr so alt sein musste wie Pens Vater, jedoch schmaler gebaut war, und dessen Gesicht noch abgehärmter wirkte. Das Mädchen an seiner Seite hatte eine dunklere Haut und machte einen sehr ernsten Eindruck. Sie hatte den Blick auf Pen gerichtet, und er fühlte sich eingeschätzt, ehe sie ihn überhaupt kennen gelernt hatte. Dann lächelte sie, als sie seinen Blick bemerkte, entwaffnend und herzlich, so dass er seinen voreiligen Schluss bedauerte. »Tagwen!«, wiederholte der Elf, streckte die Hand nach oben aus und reichte sie dem Zwerg. »Was machst du hier? Und noch dazu auf einem Luftschiff?«

»Verzweifelte Zeiten erfordern verzweifelte Maßnahmen«, erwiderte Tagwen philosophisch. Er ergriff die angebotene Hand und schüttelte sie. »Wenn man mit diesem Burschen fliegt, kann man ganz schön verzweifeln.« Er hielt kurz inne und warf einen reumütigen Blick auf Pen. »Obwohl er mir, wie ich gerechterweise eingestehen muss, auf dieser Reise mehrmals das Leben gerettet hat.«

Er winkte Pen nach vorn. »Penderrin Ohmsford, das ist Ähren Elessedil. Möglicherweise hat dir dein Vater schon etwas über ihn erzählt.«

»Ach, der junge Pen!«, grüßte der Elf erfreut und schüttelte auch seine Hand. »Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, konntest du noch nicht laufen. Vermutlich erinnerst du dich nicht an mich.«

»Aber mein Vater redet ständig von dir«, erwiderte Pen. »Und meine Mutter auch.«

»Auf unserer Reise nach Westen waren sie unschätzbare Freunde. Ohne deinen Vater wäre ich wohl kaum zurückgekehrt.« Er deutete mit weiter Geste auf das Mädchen. »Das ist meine Nichte, Khyber, die Tochter meines Bruders. Sie ist zu Besuch aus Arborion hier.«

»Hallo, Khyber.« Tagwen nickte ihr zu. »Du bist aber erwachsen geworden.«

»Noch nicht ganz«, entgegnete sie, ohne den Blick von Pen abzuwenden. »Eine spektakuläre Landung«, sagte sie. »Ich hatte schon Angst, es würde schief gehen.« Erneut stieg Tagwen die Röte ins Gesicht, und abermals kehrten die missbilligenden Runzeln auf seine Stirn zurück, daher sprang Pen rasch vom Deck, bedankte sich murmelnd, fügte rasch hinzu: »Tagwen hat Recht. Es war Glück.«

»Das glaube ich nicht«, sagte sie. »Wie lange fliegst du schon Luftschiffe?«

»Genug jetzt von Luftschiffen!«, schnaubte der Zwerg, bemerkte nun Schmutz in seinem Bart und bürstete ihn mit kräftigen Strichen heraus. »Es gibt wichtigere Dinge zu besprechen.« Er senkte die Stimme. »Prinz Ähren, kennst du vielleicht einen Ort, wo wir unter uns sind?«

Mittlerweile waren die Elfen zwischen den Bäumen hervorgekommen, um sich das Luftschiff und seine Besatzung genauer anzuschauen. Kinder tobten längst um die Pontons und unter dem Deck herum und kreischten dabei aufgeregt und voller Freude. Die mutigeren wollten sogar an Bord klettern, doch die Eltern hielten sie zurück.

»Meine Hütte ist am Ende der Straße, Tagwen«, erklärte Ähren Elessedil. »Dort könnt ihr euch vom Schmutz befreien, und es gibt auch etwas zu essen und zu trinken. Khyber macht den besten Mangotee im Westland, nach einem geheimen Rezept, das sie nicht einmal mir verrät.« Er zwinkerte dem Mädchen zu. »Lassen wir das Skiff einfach hier. Dem wird schon nichts passieren. Die Dorfbewohner sind zwar neugierig, aber sie werden nichts kaputtmachen.«

»Mir ist es gleich, ob sie etwas kaputtmachen!«, knurrte Tagwen. »Ich habe für heute die Nase voll von diesem Luftschiff, und schönen Dank auch!«

Sie gingen zurück zum Dorf, Ähren Elessedil mit Tagwen an der Seite voraus, Pen und Khyber hinterher. Niemand sprach, denn der Zwerg hatte sich schließlich gewünscht zu warten, bis sie unter sich waren. Pen dachte, dass der zum Druiden gewordene Elfenprinz nicht so aussah, als könne er ihnen bei der Suche nach der Ard Rhys helfen, obwohl Tagwen das starr und steif behauptet hatte. Allerdings konnte das Äußere täuschen. Ähren Elessedil hatte die Reise mit der Jerle Shannara überlebt, was über zwanzig anderen nicht gelungen war, und damals war er noch kein Druide gewesen. Tagwen hatte Pen gewarnt, Ähren nicht voreilig zu beurteilen, da das Aussehen nicht unbedingt darstellte, was ein Mann im Innern verbarg. Hoffentlich hatte der Zwerg damit Recht. »Dein Vater ist Bek Ohmsford?«, erkundigte sich Khyber.

Er nickte. »Hat dir dein Onkel die Geschichte erzählt?«

»Von vorn bis hinten. Das ist die berühmteste Geschichte seiner Generation. Meine Familie interessiert sich nicht besonders dafür, weil sie deine Tante für die Ermordung meines Großvaters verantwortlich macht und Onkel Ähren beschuldigt, ihr bei der Flucht und der Gründung des neuen Druidenordens in Paranor geholfen zu haben. Mein Bruder ist der Schlimmste von ihnen. Aber ich bin ganz und gar nicht deren Meinung. Deshalb bin ich hier. Ich übe mit meinem Onkel die Druidenkunst. Heimlich.«

»Deine Familie weiß nichts davon?«

Sie schüttelte den Kopf. »Sie glauben, ich würde ihn lediglich besuchen, und darum wird es mir erlaubt. Die Wahrheit ahnen sie nicht.«

Er trat ein wenig näher und senkte die Stimme. »Meine Eltern wissen auch nicht, wo ich bin. Sie denken, ich sei noch in Patch Run.«

»Was werden sie tun, wenn sie dich bei ihrer Rückkehr nicht vorfinden?«

Darauf lächelte er. »Mich aufspüren. Dazu sind sie durchaus in der Lage. Aber vorerst werden sie nichts erfahren. Sie sind im Anar zu einer Expedition unterwegs, als Führer beim Jagen und Fischen. Innerhalb der nächsten Wochen werden sie nicht zurückkommen. Also wissen sie auch nichts.«

Sie erwiderte sein Lächeln. »Anscheinend haben wir etwas gemeinsam.«

Nun erreichten sie Ahrens Kate, wo der Druide Pen und Tagwen mit sauberer Kleidung versorgte, dazu einem Eimer Wasser und Tüchern zum Waschen. Die beiden nahmen das Angebot gern an, und als sie wieder erschienen, hatte Khyber den versprochenen schwarzen Tee zubereitet und außerdem Brot und Käse auf den Tisch gestellt. Da die Gäste seit dem frühen Morgen nichts gegessen hatten, seit ihrem Aufbruch von irgendwo unterhalb des Mermidons, verschlangen sie hungrig das Aufgetischte und tranken die Teekanne leer.

Anschließend lehnte sich Tagwen in seinem Stuhl zurück und blickte über den Tisch hinweg Ähren an, um sich dessen Aufmerksamkeit zu versichern. »Ich kann dir jetzt erzählen, weshalb wir hier sind, aber möglicherweise möchtest du, dass Khyber nicht zuhört.« Er sah sie an. »Damit will ich dich nicht vor den Kopf stoßen, junge Dame, doch ist es vielleicht besser für dich, wenn du nichts von dem weißt, was ich zu berichten habe. Es könnte dich in Gefahr bringen.«

Das Mädchen schaute den Onkel an, und der zuckte mit den Schultern. »Vor Khyber kann ich sowieso kaum etwas geheim halten«, sagte er lächelnd. »Sie hätte es ohne Frage noch vor Sonnenuntergang aus mir herausgekitzelt. Wenn es dir nichts ausmacht, soll sie sich deine Geschichte ruhig mit anhören.« Tagwen nickte. »Sie kann ja selbst entscheiden. Lassen wir es dabei.«

Er beugte sich vor, legte die Arme auf den Tisch und legte das bärtige Gesicht in Runzeln, als stehe er nun vor der schwierigsten Aufgabe seines Lebens. Dann erzählte er vom Verschwinden der Ard Rhys und den Umständen, von der Entlassung Kermadecs und der Felstrolle, seinem Entschluss, bei Griannes Bruder Hilfe zu suchen, der Ankunft in Patch Run und der Bekanntschaft mit Pen sowie ihrer anschließenden Flucht vor Terek Molt und dem Druidenluftschiff Galaphile. Er endete mit dem unerwarteten Auftauchen des Königs vom Silberfluss, der aus heiterem Himmel erschien, sie vor Terek Molt rettete und ihnen erklärte, was zu tun war. Je länger Tagwens Geschichte andauerte, desto lächerlicher klang sie in Pens Ohren, und desto törichter fühlte er sich, überhaupt hergekommen zu sein. "Was der König vom Silberfluss von ihm erwartete - falls es sich denn tatsächlich um diesen König handelte und nicht um einen böswilligen Schatten -, war unmöglich durchzuführen. Sich einzubilden, als ein Junge ohne Magie und ohne Helfer in die Verfemung zu gehen, war dermaßen arrogant und starrköpfig, dass niemand mit auch nur ein bisschen Vernunft je daran denken würde. Pen brauchte gar nicht erst genauer zu erfahren, was sich hinter der Feenmagie befand, mit der die Wesen der Verfemung aus dieser Welt ausgesperrt wurden, um zu wissen, dass er eine Reise dorthin nicht überleben würde. Vielleicht wäre es ihm möglich, den Dunkelstab von dem Tanequil zu holen - obwohl schon das fraglich war -, rational betrachtet durfte er jedoch nicht erwarten, die Ard Rhys retten zu können.

Als Tagwen fertig war, konnte sich Pen nicht überwinden, Ähren Elessedil anzuschauen. Wenn er sich an der Stelle des Druiden befände, würde er die ganze Angelegenheit mit einer Handbewegung vom Tisch wischen. Der Zwerg war so sicher gewesen, von Ähren Hilfe zu erhalten, doch inzwischen entdeckte Pen keinen Grund mehr, der dafür zu sprechen schien.

Dennoch blickte er den Druiden an, der ihn ebenfalls ansah.

»Da wurde dir eine fürchterliche Verantwortung auferlegt, Penderrin«, sagte Ähren Elessedil leise. »Dein Mut, sie zu akzeptieren, überrascht mich.«

Pen starrte ihn an. Diese Antwort hatte er von dem Druiden nicht erwartet. »Ich habe gerade gedacht, es wäre vielleicht gut gewesen, mir die Sache ein wenig länger durch den Kopf gehen zu lassen.«

»Bist du besorgt, weil du so rasch gehandelt hast? Oder weil man dich möglicherweise getäuscht hat, denn alles klingt ja so unglaublich?« Der Elf nickte. »Das Gefühl hatte ich auf der Jerle Shannara mehr als einmal. Ich fürchte, man kann es kaum vermeiden. Vielleicht muss man die Entscheidungen, die man in schwierigen Situationen getroffen hat, noch einmal genau durchdenken, um mit sich selbst ins Reine zu kommen. Blinder Gehorsam dem Schicksal und den Umständen gegenüber birgt Gefahren.« »Glaubst du, es war wirklich der König vom Silberfluss?«, fragte Pen plötzlich.

Der Druide spitzte den Mund. »Dein Vater ist ihm vor vielen Jahren auf dem Weg nach Arborion begegnet. Später hat er mir davon erzählt. Dabei hat er mir weniger beschrieben, wie der König vom Silberfluss aussah, denn das hat wenig zu bedeuten, da er seine Erscheinung verändert, sondern was geschah und wie er sich gefühlt hat. Dein Erlebnis klingt sehr ähnlich. Ja, Pen, ich glaube, er war es.«

Er blickte zu Khyber hinüber, die Pen aufmerksam und hingerissen betrachtete. »Khyber glaubt es ebenfalls, oder, Khyber?«

Sie nickte. »Ich glaube die ganze Geschichte. Aber was sollen wir jetzt tun, Onkel Ähren? Entschuldige, was werdet ihr jetzt tun?«, berichtigte sie sich.

»Ich habe dem Jungen vorgeschlagen herzukommen«, gestand Tagwen und richtete sich auf. »Daher ist es meine Schuld, dass du in diese Angelegenheit verwickelt wirst. Aber ich weiß, was du von der Ard Rhys hältst, und mir fiel niemand anderes ein, an den wir uns wenden könnten. Allein werden wir das wohl nicht schaffen. Schon bis hierhin sind wir nur mit viel Glück gelangt.« Er schnitt eine Grimasse. »Wie wir allein ins Charnalgebirge kommen sollen, kann ich mir kaum vorstellen«

»Natürlich schaffen wir das auch, wenn wir dazu gezwungen sind«, fügte Penderrin rasch hinzu. Tagwen warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Du hast mehr Selbstvertrauen als ich, Penderrin.« Ähren Elessedil lächelte. »Selbstvertrauen soll man nicht erschüttern, Tagwen. Oder überbewerten, Penderrin. Vergesst nicht - wir suchen das Gleichgewicht in allen Dingen.«

»Aber du wirst ihnen helfen, nicht wahr?«, drängte Khyber.

»Natürlich helfe ich ihnen. Die Ard Rhys war für mich Lehrer und Freund; ich würde sie niemals im Stich lassen oder jene, die ihr die gleichen Gefühle entgegenbringen.« Er verharrte kurz und blickte Tagwen erneut an. »Allerdings klingt dein Bericht nach großem Ärger. Ich schätze, über etliches an dieser Geschichte wissen wir noch nicht Bescheid. Shadea a'Ru, Terek Molt und diese anderen sind gefährlich, trotzdem mangelt es ihnen an der ausreichenden Kraft, die Ard Rhys in die Verfemung zu verbannen. Um die Verfemung zu erschaffen, war ursprünglich die Magie einer ganzen Elfennation erforderlich. Nichts kann die Barriere durchdringen, solange die Ellcrys nicht versagt. Was im Augenblick nicht zutrifft, soweit ich weiß.« Mit einem Blick fragte er Khyber nach Bestätigung. »Sie war wohlauf, als ich Arborion vor einer Woche verlassen habe«, sagte sie.

»Und bestimmt geht es ihr nicht so urplötzlich schlechter, ohne dass man davon zu hören bekommt«, fuhr Ähren fort. »Nein, hier ist eine andere Macht am Werke - eine, die uns verborgen ist. Zwar werden wir sie möglicherweise nicht erkennen, ehe wir die Ard Rhys finden, doch müssen wir uns dennoch davor hüten.« Er hielt inne. »Dringender ist für uns das Problem, dass jene, die sich gegen die Ard Rhys verschworen haben, nach Pen suchen werden. Nur weil er ihnen einmal entkommen ist, werden sie nicht aufgeben. Vielleicht wissen sie von seiner Fähigkeit, ihr zu helfen. Oder sie wollen die Sache einfach zum Abschluss bringen. Einmal konnte dir der König vom Silberfluss helfen, Pen, ein zweites Mal wird ihm das nicht gelingen. Du befindest dich jetzt außerhalb seines Einflussbereiches.«

»Eigentlich haben sie meinen Vater gesucht, als sie nach Patch Run kamen«, meinte Pen. »Eventuell vergessen sie mich und suchen lieber weiter nach ihm.«

Der Druide schüttelte den Kopf. »Sie werden auch weiter nach dir suchen. Und dich am Ende finden. Deshalb müssen wir rasch handeln. Hast du vielleicht eine Ahnung, wo man den Tanequil im Charnalgebirge finden kann?«

Pen schüttelte den Kopf. »Ich weiß nur das, was der König vom Silberfluss uns erzählt hat, dass er auf einer Insel bei den Ruinen einer Stadt namens Stridegate wächst und dass Urdas und Trolle uns helfen könnten, den Weg zu finden. Mehr nicht.«

»Ich beherrsche Erdmagie, mit der ich versuchen kann, es durch Kraftlinien und Luftströmungen herauszufinden«, überlegte der Druide und starrte in den Wald, als würde er zwischen den Bäumen die Antwort finden. »Allerdings ist das nicht sehr sicher. Wir brauchen eine verlässlichere Methode.«

»Was ihr braucht«, verkündete Khyber plötzlich, »sind die Elfensteine, die Suchsteine.«

Pen kannte die Geschichten über die Elfensteine, die der Druide Allanon ursprünglich Shea Ohmsford geschenkt hatte, um ihm bei der Suche nach dem Schwert von Shannara zu helfen, und die danach lange Zeit im Besitz der Ohmsfords geblieben waren. Dem Elfenvolk waren sie unter der Herrschaft von Wren Elessedil zurückgegeben worden, wo sie blieben, bis sie mit Kael Elessedil vor fünfzig Jahren verschwunden waren. Erst Ähren Elessedil hatte sie auf der Reise mit der Jerle Shannara wieder entdeckt und seinem Bruder überreicht, um sie gegen Unterstützung bei der Gründung des Dritten Druidenrates einzutauschen.

Ähren runzelte die Stirn. »Was weißt du über die Elfensteine, Khyber?«

»Genug, aus Gesprächen zwischen meinem Vater und meinem Bruder. Sie haben oft darüber gesprochen, meist, wenn sie annahmen, ich würde sie nicht hören. Ihre feste Überzeugung war es, dass sie die Steine als Waffe gegen die Föderation einsetzen könnten.«

Darüber dachte der Druide einen Moment lang nach. »Nun, die Elfensteine wären uns eine Hilfe, das möchte ich nicht bestreiten. Aber weder bin ich in ihrem Besitz, noch hege ich berechtigte Hoffnung, meinen Bruder überreden zu können, sie mir zu leihen. Wir müssen eine andere Möglichkeit finden.«

»Vielleicht nicht.« Khyber griff in ihr Gewand und zog einen kleinen Beutel hervor. Mit entschlossener, fast trotziger Miene hielt sie ihn vor sich. »Ich habe sie aus ihrem Versteck genommen, weil du mir beibringen solltest, wie man sie verwendet. Ganz bestimmt wollte ich es dir später sagen, wenn der richtige Augenblick gekommen wäre, denn ich wusste, du würdest mir böse sein. Aber jetzt kann ich nicht mehr länger warten, also hier sind sie. Falls du wütend auf mich bist, also bitte …«

Sie warf den Beutel ihrem entsetzten Onkel zu, der sofort erwiderte: »Khyber, du bist zu weit gegangen.« Starrsinnig presste sie die Lippen aufeinander. »Mein Bruder hat seit dem Tod meines Vaters nicht mal mehr einen Blick darauf geworfen. Unter Verschluss dienen sie niemandem. Außerdem habe ich das gleiche Recht, sie zu benutzen, wie jedes andere Mitglied der Familie auch. Die Elfensteine gehören den Elfen. Die Elessedils sind lediglich ihre Hüter, mehr nicht. Jemand muss lernen, sie zu benutzen. Warum nicht ich?«

»Weil du nicht König der Elfen bist und dir zudem seine Erlaubnis fehlt!«, schrie Ähren sie an und wog den Beutel in der Hand, als überlege er, ihn zwischen die Bäume zu werfen. »Was geschieht, wenn Kellen herausfindet, was du angestellt hast? Dann wird es für dich keine Ausflüge nach Emberen mehr geben!« Khyber zuckte mit den Schultern. »Er wird es nicht bemerken. Ich habe die Elfensteine gegen Kiesel ausgetauscht. Doch wie ich schon sagte, schaut er sie sich sowieso nie an. Davon abgesehen ist das nicht wichtig. Die Ard Rhys ist wichtig. Onkel Ähren, wir können die Elfensteine verwenden! Mithilfe ihrer Magie finden wir den Tanequil! Gesteh es doch ein! Willst du Pen und Tagwen denn nicht helfen?« Ähren Elessedil wurde rot vor Zorn und verlor langsam die Beherrschung. »Verdreh mir nicht die Worte im Mund, Khyber. Ich weiß, was wichtig ist. Dazu weiß ich wesentlich mehr über die Elfensteine als du. Ihre Magie birgt Gefahren. Sie zu benutzen hat Konsequenzen, von denen du nichts ahnst. Frag Penderrin nach der Geschichte seiner Familie. Warum in aller Welt glaubst du, ich würde zustimmen? Was bringt dich zu dem Glauben, du solltest diejenige sein, die ihre Handhabung erlernt?«

»Weil sich sonst niemand traut!«, fauchte sie. »Niemand außer mir! Wenn ich ein Druide werden will, muss ich Magie in allen ihren Formen kennen! Du hast mir Erdmagie gezeigt, und die kann ebenfalls ihre Folgen haben! Gehe ich nicht vorsichtig mit der Erdmagie um? Denkst du, ich würde nicht auch Vorsicht bei den Elfensteinen walten lassen? Vertraust du mir nicht? Nun ja, aber das ist jetzt eigentlich gar nicht mehr von Bedeutung. Ich habe dir die Steine übergeben, damit du Pen und Tagwen helfen kannst. Wirst du das tun oder nicht?«

Sie starrte ihn an, und Pen erwischte sich dabei, wie er verblüfft den Atem anhielt. Er hätte es niemals gewagt, mit dem Druiden in dieser Weise zu reden. Was auch immer sie mit ihrem Onkel verband, es war weitaus stärker, als er sich bislang vorgestellt hatte. Sie hatte keinerlei Angst vor ihm - und ließ sich von ihm nicht einschüchtern. Er warf einen Blick auf Tagwen, der ebenso verblüfft wirkte.

»Mit den Elfensteinen kannst du überprüfen, ob der König vom Silberfluss Pen die Wahrheit gesagt hat«, fuhr sie eindringlich fort. »Oder ob es überhaupt einen Tanequil gibt, den man finden kann. Damit wissen wir wenigstens, ob wir eine Chance haben, der Ard Rhys zu helfen, indem wir danach suchen.« Dieser Logik ließ sich kaum etwas entgegensetzen, und Ähren Elessedil unternahm nicht einmal den Versuch. Er blickte seine Nichte nochmals missbilligend an, dann öffnete er den Beutel und ließ den Inhalt in seine Hand fallen. Die Elfensteine glitzerten tiefblau im Licht der Mittagssonne, und in ihren Facetten spiegelte sich die Umgebung in Regenbogenfarben. Es waren drei, perfekt geformt, makellos und von unglaublicher Schönheit. Pen erinnerte sich an die Legenden. Ein Elfenstein je für Herz, Verstand und Körper, bildeten sie zusammen eine Einheit, die auf die Stärke des Anwenders reagierte. Nur jene, in deren Adern Elfenblut floss, konnten sie benutzen, und auch nur dann, wenn sie aus freien Stücken gegeben wurden oder wenn der Benutzer einen Anspruch auf sie hatte. Einst hatten sie den Ohmsfords gehört. Will Ohmsford hatte sie gegen alle guten Ratschläge benutzt, um dem Elfenmädchen Amberle zu helfen, wodurch sein Körper eine Veränderung erfahren hatte. Seitdem wurde seine Magie an seine Nachfahren weitergegeben und starb nun leider mit Pen aus.

»Ich werde die Steine nehmen, Khyber«, sagte Ähren Elessedil, »weil du Recht hast: Nur durch sie können wir herausfinden, ob es den Tanequil wirklich gibt. Falls die Elfensteine ihn uns zeigen, wissen wir, dass wir die Reise unternehmen sollten. Doch lass dir eines gesagt sein: Ich habe von Folgen gesprochen. Indem ich die Steine verwende, riskiere ich, Shadea a'Ru und ihren Bundesgenossen unsere Absichten zu enthüllen. Die Elfensteine sind eine mächtige Magie, und ihre Entfesselung wird bemerkt werden. Dadurch werden diejenigen, denen wir entkommen wollen, auf unsere Spur gelenkt.«

»Sie werden so oder so kommen, Onkel Ähren«, hielt Khyber als Rechtfertigung dagegen. »Das hast du selbst gesagt.«

Ähren nickte. »Doch in diesem Fall werden sie wesentlich früher erscheinen. Vermutlich schon bei Einbruch der Nacht. Uns wird die Zeit fehlen, uns in Ruhe zu überlegen, was wir tun sollen. Die Entscheidung wird einfach fallen. Wir - Penderrin, Tagwen und ich -müssen Emberen verlassen, um den Tanequil zu suchen, und du musst zurück nach Arborion.«

Sofort schüttelte Khyber Elessedil den Kopf. »Ich gehe mit. Ich habe keine andere Wahl. Onkel Ähren, lass mich bitte ausreden, ehe du etwas erwiderst! Du wirst die Elfensteine mitnehmen, weil du sie brauchst. Da ich nicht ohne sie nach Hause zurückkommen kann, muss ich dich begleiten. Aber es gibt noch einen zweiten Grund, der viel schwerer wiegt. Falls dir etwas zustößt, können weder Tagwen noch Penderrin sie benutzen, denn sie sind keine Elfen. Bleibe also nur ich, wenn du es mir beibringst. Ich weiß, eigentlich wolltest du das nicht. Dir gefällt dieser Gedanke nicht. Aber es ist notwendig. Wichtig ist allein, die Ard Rhys zu finden und zu retten.« Sie hielt kurz inne. »Ich möchte unbedingt helfen, Onkel Ähren. Ich will nicht immer nur in Arborion herumsitzen und abwarten, bis meine Familie mich verheiratet hat. Mein Leben soll einen Sinn haben. Bitte. Nimm mich mit.« Er betrachtete sie einen Moment lang und wandte sich dann an Tagwen. »Gibt es in Paranor noch Druiden, denen wir so weit vertrauen können, dass wir sie mitnehmen?«

Tagwen runzelte die Stirn und zupfte abwesend an seinem Bart. »Wenn du mich fragst, nein, eigentlich würde ich keinem trauen. Manchem zwar ein wenig mehr als anderen, doch im Augenblick kann ich nicht durchschauen, wie weit die Verschwörung ihre Kreise gezogen hat. Du kennst Paranor genauso gut wie ich.« Er straffte die Schultern. »Ich meine, wir sollten sie mitnehmen. Immerhin ist sie älter als dieser Knabe hier, und sie kann etwas. Vielleicht brauchen wir sie. Ich will das Schlimmste nicht an die Wand malen, aber schließlich kann jedem von uns etwas zustoßen. Dann müssen die anderen die Chance haben, weiterzumachen.« Ähren Elessedil schüttelte ablehnend den Kopf. »Mir tut es jetzt Leid, dass ich dir erlaubt habe, bei diesem Gespräch dabei zu sein, Khyber. In diese Angelegenheit solltest du besser nicht verwickelt werden.« »Am besten wäre keiner von uns darin verwickelt«, gab sie zurück. »Aber leider ist es nun einmal so. Nimm mich mit.«

Es dauerte eine ganze Weile, bis er seine Entscheidung getroffen hatte, und Pen war sicher, er würde nein sagen. Pens Eltern hätten ihm diese Reise niemals erlaubt, wären sie zu Hause gewesen. Eltern wollten ihre Kinder stets vor solchen Gefahren beschützen, wie sie hier drohten. Eltern sahen ihre Kinder am liebsten am heimischen Herd und in Sicherheit. Sicherlich unterschied sich das Verhältnis zwischen Onkel und Nichte nicht von dem zwischen Eltern und Kind.

»Also gut«, verkündete Ähren schließlich zur Überraschung aller, »du darfst mitkommen - hauptsächlich deshalb, weil ich nicht weiß, was ich sonst mit dir anstellen soll. Wenn ich dich nach Hause schicke, bekommst du großen Ärger, der eigentlich mir gebührt. Aber du musst dich bereit erklären, alles zu tun, was ich verlange, Khyber. Was immer ich dir auf dieser Reise sage, du tust es. Keine Widersprüche, keine Vorwände. Ich kenne dich, ich weiß, wie du denkst. Gib mir dein Wort.«

Sie nickte eifrig. »Versprochen.«

Ähren seufzte, schloss die Finger um die Elfensteine, erhob sich vom Tisch und streckte den Arm aus. Er schloss die Augen, um sich zu konzentrieren, sein Gesicht blieb ruhig. »Tretet von mir zurück«, sagte er leise. »Und beobachtet ganz genau, was die Magie enthüllt. Vergesst nichts.«

Plötzlich strahlten die Kristalle ein azurblaues Licht aus, hell wie die Sonne, die hinter dem Blau verschwand. Das Licht schoss blendend grell in die Ferne davon. Es flog über die Bäume und über die Berge hinweg und folgte der Wölbung der Erde. Manches von dem, was sie sahen, konnten sie erkennen, die Drachenzähne und das Charnalgebirge, den Mermidon und den Mangoldfall, sogar die Ebene von Streleheim und die öde Leere des Malgsumpfes. Wälder huschten vorbei, von denen einer riesigen Gärten Schutz bot, die eine Schönheit und Üppigkeit zeigten, wie keiner von ihnen sie je zuvor gesehen hatte, eine Fülle von Blumen und silberglänzenden Wasserfällen, die sich gegen einen schimmernden grünen Hintergrund abzeichneten.

Als das Licht schließlich zur Ruhe kam, weit, weit in der Ferne an einem Ort, dessen Position sie kaum bestimmen konnten, beleuchtete es einen eigenartigen Baum. Er war größer als die schwarzen Eichen des Callahorn und hatte dicke Äste und breite Blätter. Die Rinde war glatt und schwarz-grau gesprenkelt. Das Laub zeigte dunkles Grün mit orangefarbenem Rand. Der Baum stand inmitten von Sonnentupfen in einem dichten Wald, dessen Bäume vertrauter waren -Eichen, Ulmen, Hickorys, Ahorne und ähnliche. Abgesehen von den Bäumen war nichts zu erkennen. Der große Baum wirkte unglaublich alt, sogar im strahlenden Licht der Elfensteine, und Pen war sicher, er musste so alt sein wie die Feen. Er fühlte seine Intelligenz, obwohl er hier nur eine Vision vor sich hatte. Dazu spürte er die Lebenskraft, langsam und rhythmisch wie ein ruhiger Herzschlag. Das blaue Licht hielt für einen Augenblick an, dann flammte es kurz noch greller auf und verschwand. Halb blind und benommen von der Unmittelbarkeit und der Intensität des Erlebnisses standen die Beobachter da und starrten ins Leere. In der anschließenden Stille blinzelten sie einander an, während das Bild des Baumes in ihren Köpfen verweilte.

Ähren Elessedil schloss die Finger um die Elfensteine. »Jetzt wissen wir also Bescheid.«

»Oder wir glauben es zumindest«, knurrte Tagwen.

Pen schluckte, denn seine Kehle schnürte sich ihm zusammen. Ihm schwindelte angesichts der Gefühle, die der Anblick des Baumes in ihm hinterlassen hatte, tief in seinem Inneren, wo die Instinkte die Herrschaft über den Verstand innehatten. »Nein, Tagwen, das war er«, sagte er leise. »Ich konnte es spüren. Das war der Tanequil.« Ähren Elessedil nickte. »Jetzt wissen wir, was wir zu tun haben.« Er ließ die Elfensteine in ihren Beutel zurückfallen und verstaute diesen in seinem Gewand. »Die Zeit läuft uns davon, und sie läuft noch dazu gegen uns. Brechen wir also rasch auf.«

Vierzehn

Der Mittag in Paranor zeigte sich düster und Unheil verkündend, der Himmel hing voller schwarzer Sturmwolken, die Luft war still wie der Tod. Den ganzen Tag über war die Sonne nicht durchgebrochen, nur bei Sonnenaufgang war sie durch den Dunst zu sehen gewesen, ehe die Wolken sich davor schoben. Vögel hatten ihre geschützten Plätze aufgesucht, der Wind war erstorben. Die Welt flüsterte nur noch in Erwartung von Donner und Blitz und Unwetter.

Shadea a'Ru schaute durch das offene Fenster ihres Zimmers nach draußen, und in ihrem Gesicht spiegelte sich das Wetter. Eigentlich hätte sie Triumph und Befriedigung verspüren sollen als Belohnung für ihren Erfolg. Sie hatte Grianne Ohmsford in die Verfemung verbannt und ihren Platz eingenommen. Der Druidenrat hatte sie, wenn auch nach widerwilliger und langer Debatte, zur Ard Rhys ernannt. Ihre Anhänger hatten die wichtigsten Positionen des Rates besetzt, und Sen Dunsidan, der Premierminister der Föderation, hatte sie offiziell als neue Führerin des Ordens anerkannt. Die Felstrolle von Kermadec waren entlassen und in Ungnade nach Hause geschickt worden, weil man ihnen das Verschwinden der Ard Rhys vorwarf und, nicht nur insgeheim, bei ihnen auch die Urheber vermutete. Alles war perfekt verlaufen, exakt so, wie sie gehofft und geplant hatte.

Nur mit dem Jungen hatte sie nicht gerechnet. Sie strich sich durch das kurze Haar und ließ die Enden durch die Finger gleiten wie die losen Fäden ihres Planes. Schuld daran war allein Terek Molt, der verlässlichste ihrer Mitverschwörer und der einzige Druide, auf den sie sich wirklich stützen konnte, wie sie geglaubt hatte. Dadurch, dass er diesen Jungen entkommen lassen hatte - einen Knaben! -, machte er sich selbst zum Narren, und das war unverzeihlich. Schlimm genug war es schon, dass keiner daran gedacht hatte, Tagwen einzusperren, denn der würde natürlich nicht untätig herumsitzen, nachdem seine geliebte Ard Rhys verschwunden war, aber diesen Jungen entwischen zu lassen, war einfach zu viel. Sie hätte sich selbst um die Angelegenheit kümmern sollen, doch konnte sie unmöglich alles erledigen.

Sie stolzierte zur Tür, starrte sie einen Moment lang an und überlegte, ob sie hinausgehen sollte, um sich zu beruhigen. Häufig schlich sie durch die Gänge und schüchterte die Druiden, die sie jetzt befehligte, mit ihrer Gegenwart ein. Sie würden ihr gehorchen, weil sie die Ard Rhys war, vor allem jedoch auch, weil sie sich vor ihr fürchteten. Niemand würde öffentlich gegen sie aufbegehren, solange Terek Molt und die anderen ihr Rückhalt gaben und die ehemalige Ard Rhys verschwunden blieb. Mancher würde vielleicht ein Komplott gegen sie aushecken, so wie sie gegen Grianne Ohmsford.

Unternehmen konnte sie allerdings erst etwas, wenn diese Abtrünnigen etwas unternahmen. Wenigstens würde sie ihre Gegner wissen lassen, dass sie auf der Hut war und nur auf eine Gelegenheit lauerte, sie zu erwischen. Sie ging zurück zum Fenster und schaute hinaus. Die ersten scharfen Böen schüttelten die Bäume und kündigten den Beginn des Regens an. Am liebsten hätte sie die Druiden in dieses Wetter hinausgetrieben, damit sie zum Kennon-Pass marschierten, um Entsagung und Demut zu üben. Einige würden eine derartige Strapaze vielleicht nicht überstehen, aber deswegen würde sie auch nicht unglücklich sein.

Ihre Gedanken kehrten zu Tagwen und dem Jungen zurück. Vielleicht waren sie ihr für den Augenblick entkommen, dachte sie, früher oder später jedoch würde sie die beiden aufspüren. Und die Eltern des Knaben ebenfalls. Überall in den Vier Ländern hielten Druiden von Luftschiffen aus nach ihnen Ausschau. Sie hatte sich dafür eine einfache Geschichte ausgedacht. Die Gesuchten waren Angehörige von Grianne Ohmsfords Familie und befanden sich somit ebenfalls in Gefahr. Hilfe konnten sie in Paranor finden, wo die Druiden sie beschützten. Jeder, der sie sah, sollte eine Nachricht schicken. Zur Bekräftigung hatte sie eine ordentliche Belohnung ausgesetzt. Die meisten würden das Angebot ignorieren, doch die Gierigeren würden sich umschauen. Irgendwann würden der Junge und sein Zwergenfreund gesichtet werden. Dann würde sie sich persönlich mit ihnen befassen.

Sie dachte gerade darüber nach, welche Befriedigung damit einhergehen würde, als es laut klopfte und Terek Molt hereinstürzte, ohne eine Antwort abzuwarten.

»Was soll das bedeuten?«, brüllte sie ihn an. »Türen haben einen ganz bestimmten Zweck, Molt!«

»Wir haben sie gefunden«, knurrte er mit seiner tiefen Stimme. »Im Westen, jenseits des Meridon.« Sie zuckte zusammen. »Tagwen und den Jungen?«

»Vor wenigen Minuten hat jemand die Magie der Elfensteine beschworen. Es war auf dem Scrye-Wasser in der kalten Kammer zu sehen. Iridia war dabei. Irrtum ausgeschlossen.«

Die kalte Kammer war der Raum, wo die Druiden die Kraftlinien lasen, die sich kreuz und quer über die Vier Länder erstreckten. Das Scrye-Wasser war eine Flüssigkeit, auf deren Oberfläche sich alle Magie als Kräuseln darstellte, dessen Ausdehnung die Stärke der angewendeten Macht anzeigte. Grianne Ohmsford hatte es in Paranor vor einem Dutzend Jahren eingeführt, nachdem sie sich bereits als Ilse-Hexe dieses Hilfsmittels bedient hatte.

»Elfensteine ?«s, fragte sie, da sie den Zusammenhang nicht gleich begriff.

»Gewiss, Shadea«, erwiderte er und lächelte so dermaßen selbstzufrieden, dass sie ihm am liebsten das Gesicht zerkratzt hätte. »Sie sind uns entkommen und haben den einzigen Druiden aufgesucht, der ihnen möglicherweise helfen kann.«

»Den Elfenprinzen!«, zischte sie. »Aber die Elfensteine hat er nicht mehr. Sein Bruder verwahrt sie.«

»Allerdings bewacht er sie nicht so gut, dass man sie nicht entwenden könnte, wenn man wollte. Um die Ard Rhys zu retten, würde Ähren Elessedil dies tun. Nein, er ist es bestimmt gewesen. Die Hinweise stammen aus dem Teil des Westlandes, in dem er lebt. Tagwen wusste, wo er wohnt, und er hat den Jungen mitgenommen.«

»Sie haben es gewagt, die Steine zu benutzen. Das überrascht mich. Ähren Elessedil müsste wissen, dass wir jede Anwendung von Magie überwachen.«

»Doch wie soll er die Ard Rhys sonst finden?«, gab Terek Molt zu bedenken. »Er kann nur die Steine verwenden, ihm bleibt keine andere Wahl.«

Sie nickte langsam und dachte darüber nach. »Stimmt auch wieder. Er kann ja nicht wissen, was wir mit ihr gemacht haben, sogar falls er uns verdächtigt.« Sie zögerte. »Augenblick mal. Hast du gesagt, Iridia sei es gewesen, die diese Magieanwendung bemerkt hat?«

Terek Molt lachte tief und grob. »Daran habe ich auch schon gedacht. Ich habe sie gefragt, ob sie sicher sei. Sie behauptete, ein Irrtum sei ausgeschlossen. Es handele sich um Elfensteinmagie. Ich habe ihr gesagt, sie solle sich besser keinen Fehler erlauben, da du sie bestimmt befragen würdest. Jetzt wartet sie in der kalten Kammer auf dich.« Er unterbrach sich kurz und verzog die Mundwinkel zu einem schwachen Lächeln. »Sie möchte gern diejenige sein, die ihn verfolgt.«

»So etwas hatte ich erwartet. Diese Närrin.«

Sie ging zum Fenster und starrte hinaus in den düsteren Himmel. Diese Angelegenheit konnte sie nicht Iridia überlassen, allerdings hatte sich Terek Molt der Sache ebenfalls nicht gewachsen gezeigt. Am besten erledigte sie es selbst, doch hielt sie es nicht für weise, Paranor momentan zu verlassen. Noch war sie zu neu auf ihrem Posten als Ard Rhys. Ein anderer musste Tagwen, den Jungen und nun auch Ähren Elessedil an ihrem Vorhaben hindern.

»Vielleicht sollten wir die Angelegenheit ein wenig ruhen lassen«, schlug Terek Molt ruhig vor. »Schließlich können sie der Ard Rhys nicht helfen, selbst wenn sie wissen, was wir mit ihr angestellt haben.«

»Tatsächlich?«, fragte sie, ohne ihn anzuschauen. »Bist du da so sicher?«

»Ziemlich sicher.«

»Du bist zu optimistisch. Außerdem können sie uns eine Menge Schwierigkeiten bereiten, selbst wenn sie Grianne Ohmsford nicht erreichen. Dieses Risiko will ich nicht eingehen. Daher sollten wir sie besser schnellstens beseitigen.«

»Möglicherweise bedeutet das noch größere Unannehmlichkeiten. Sicherlich würde es bekannt werden, wenn wir das tun. Einen Jungen und einen alten Mann umzubringen, ist eine Sache. Einen Druiden, eine ganz andere. Und das beabsichtigst du doch, oder?«

»Ich beabsichtige, das zu tun, was notwendig ist, damit unser Vorhaben nicht scheitert. Das Gleiche erwarte ich von dir.« Sie drehte sich ihm wieder zu. »Lass die Galaphile bereitmachen, aber sag Iridia nichts davon. In dieser Angelegenheit traue ich ihr nicht über den Weg, weil Ähren Elessedil darin verwickelt ist. Sie denkt vielleicht, ihre Gefühle kontrollieren zu können, aber ich will es nicht darauf ankommen lassen. Besser, sie bleibt hier. Ich werde es ihr erzählen, nachdem du aufgebrochen bist. Wie das Wetter aussieht, wirst du heute nicht mehr starten. Sollte der Sturm nach Einbruch der Dunkelheit aufhören, so flieg dann los.« Er wandte sich zur Tür um.

»Augenblick noch«, rief sie ihm hinterher. »Ich habe dir noch etwas zu sagen. Hör mir gut zu, Terek.« Der Zwerg drehte sich langsam um und runzelte die Stirn in Erwartung dessen, das, wie er wusste, nun folgen würde. »Sprich, Frau.«

»Erstens«, begann sie, ging hinüber zu ihm und stellte sich direkt vor ihn, »wirst du diesen Raum in Zukunft nur dann betreten, wenn man dich hereinbittet. Gleichgültig, welchen Grund du hast.«

Sie wartete seine Antwort ab. Er grunzte und zuckte mit den Schultern.

»Zweitens: Enttäusche mich nicht abermals. Das würde mir nicht gefallen.«

Er lachte. »Ich möchte weniger dir gefallen als mir selbst, also erspar mir deine Drohungen. Inzwischen ist es für mich zu einer persönlichen Angelegenheit geworden, den Jungen und den alten Mann zu finden und auszuschalten. Ich lasse mich nicht gern überlisten. Sie haben irgendeine Magie angewendet, sonst wären sie mir nicht entschlüpft. Daher beabsichtige ich, die Rechnung zwischen mir und ihnen zu begleichen.« Sie wich seinem flammendem Blick nicht aus und nickte. »In Ordnung. Allerdings wird das möglicherweise nicht so leicht, da du es inzwischen auch mit Ähren Elessedil zu tun hast. Ihn loszuwerden, könnte schwierig werden, selbst für dich. Ich werde dir daher jemanden mitgeben, der dir hilft.«

Der Zwerg starrte sie böse an. »Wen? Wenn nicht Iridia …«

»Ein weiterer Druide würde nur für weitere Schwierigkeiten sorgen. Außerdem brauchst du keinen zweiten Druiden.« Sie hielt inne. »Ich gebe dir Aphasia Wye mit.« Terek Molt wandte den Kopf zur Seite, wenn auch nur leicht, und spuckte mit Bedacht auf den Teppich. »Nein.«

»Das steht nicht zur Diskussion.«

»Ich werde dieses Ungeheuer auf kein Schiff lassen, das ich befehlige. Such jemand anders aus.«

»Ich will niemand anderes. Sonst hätte ich es schließlich getan! Was stört dich daran? Hast du Angst? Denk nur, wie es aussehen wird, wenn du hier bleibst, nachdem du beim ersten Versuch so jämmerlich versagt hast. Manch einer wird das als Schwäche auffassen, und das kannst du dir nicht leisten.« Sie zog ihre Robe zusammen, eine Geste, mit der sie ihre Entschlossenheit unterstrich. »Beweis mal ein bisschen Klugheit, Druide. Du bist der Beste von diesem ganzen Haufen, und das weißt du. Ich brauche dich. Bring mich nicht dazu, mein Vertrauen zu dir in Frage zu stellen.«

»Du hast noch nie zu jemandem Vertrauen gehabt außer zu dir selbst, Shadea.«

»Denk, was du willst. Hauptsache, du begreifst, dass Aphasia Wye dich begleiten wird. Mach dir keine Sorgen. Er wird es nicht wagen, dir in die Quere zu kommen.«

Der Zwerg schnaubte abschätzig. »Aphasia Wye kommt jedem in die Quere, wenn es eine Gelegenheit gibt. Er ist ein Ungeheuer, Shadea. Es gibt nichts, das dieses Wesen nicht tun würde - und niemanden, dem er es nicht antun würde. Schatten, wir wissen nicht einmal, was er wirklich ist!«

Sie lachte. »Er ist der beste Meuchelmörder, den ich je gesehen habe. Was willst du sonst noch von ihm? Mir ist es gleich, welches Geschlecht er hat, zu welcher Rasse er gehört oder aus welcher Familie er stammt! Und auch, ob du ihn leiden kannst! Schließlich musst du keine Freundschaft mit ihm schließen. Du bringst ihn nur zur Arbeit! Hör auf zu jammern!«

Terek Molt kochte vor Wut, sein gefurchtes Gesicht wurde rot, die Muskeln seiner Unterarme spannten sich an. In diesem Moment strahlte er eine Bedrohlichkeit aus wie nie zuvor, und wenn sie töricht genug wäre, sich aus der Deckung zu wagen, würde er sie umbringen, ehe sie einmal blinzeln konnte. Aber sie starrte ihn nieder und machte ihm mit ihrem bezwingenden Blick klar, dass sie noch immer weitaus gefährlicher war als er.

»Wag es nicht einmal zu denken, Zwerg«, zischte sie leise. »Vergiss nicht, wer ich bin.«

Er glotzte sie weiter an und wandte schließlich den Blick ab, weiterhin zornig, doch nicht mehr bedrohlich. »Eines Tages wirst du es mit mir zu weit treiben, Shadea.« Seine Stimme klang auf unheimliche Weise ruhig. »Hüte dich vor diesem Tag.«

»Vielleicht«, erwiderte sie und öffnete die Tür. »Doch bis dahin gehorchst du mir, wenn ich dir etwas auftrage. Lass jetzt das Luftschiff bereitmachen. Nach dem Sturm wirst du sofort lossegeln.«

Er ballte die großen Hände zu Fäusten und überlegte, was er darauf erwidern sollte. Dann änderte er seine Meinung, kehrte ihr den Rücken zu und ging hinaus.

Sie wartete eine Weile ab, und nachdem ihre Verstimmung über seine Widerspenstigkeit verflogen war, ging sie in die kalte Kammer zu Iridia Eleri. Die Zauberin würde nicht glücklich sein mit dem, was Shadea ihr zu sagen beabsichtigte. Unglücklicherweise ließ es sich nicht vermeiden, Iridia zu enttäuschen. Die Zauberin war in Bezug auf Ähren Elessedil nur verlässlich, solange sie ihre Gefühle unter Kontrolle behielt, und insofern also überhaupt nicht. Darüber hatte sie sich vor langer Zeit ihre Meinung gebildet, und die würde sie jetzt nicht ändern können, selbst wenn sie es versuchte.

So war die Liebe eben.

Wenn man sie leugnete, schärfte das nur ihre Klingen.

Sie betrat die kalte Kammer, wo Iridia in der Mitte vor dem breiten Steinbecken stand und sich weit vorbeugte, während sie die Bewegungen von dessen Inhalt deutete. Das Scrye-Wasser war seicht und dunkelgrün, abgeschirmt von den Elementen durch die Mauern des Turmes und die Seiten des Beckens. Daher wurden alle Störungen der glatten Oberfläche durch die Kraftlinien der Erde hereingeleitet. Gerade zeigten sie sich als konzentrisches Kräuseln, das von einem Punkt westlich der Mitte ausging. Iridia bewegte ihre schlanke Hand über den Kreisen, als wolle sie die Wellchen bis zu ihrer verhängnisvollen Liebe zurückverfolgen. Ihr perfektes Gesicht verriet, wie konzentriert sie bei der Sache war, eine Mischung aus hell und dunkel, bleiche Haut und schwarzes Haar. Die Elfenzüge wirkten angespannt und gleichzeitig leidenschaftlich und grausam. Shadea blieb in der Tür stehen und beobachtete die Zauberin eine Weile. Iridia bemerkte sie nicht. Sie war ganz in ihren Erinnerungen und Träumen versunken. Möglicherweise übermannte sie nun doch noch der Wahnsinn, an dessen Rand sie so oft zu stehen schien.

»Iridia!«, rief Shadea scharf.

Die Angesprochene fuhr herum. »Hast du es gehört?«

Shadea ging zu ihr hinüber. »Terek hat es mir erzählt. Irrtum ausgeschlossen?«

Das feine Gesicht wurde hart. »Wofür hältst du mich? Solche Irrtümer kommen bei mir nicht vor. Es war Elfensteinmagie, und aus diesem Grund könnte er es sein. Ich möchte ganz sichergehen, Shadea. Außerdem musst du sowieso jemanden hinschicken. Am besten mich.«

Shadea schüttelte den Kopf. »Dich am besten nicht. Was geschieht, wenn du auf ihn stößt, er dich anschaut und du nicht fähig bist zu handeln? Rede mir nicht ein, das werde nicht geschehen, denn du weißt es besser. Ich war da, Iridia, als du ihn verloren hast. Wochenlang warst du todunglücklich. Er war derjenige, den du wolltest - und den du ewig wollen wirst.«

»Das leugne ich ja gar nicht!«, fauchte sie. »Aber diese Episode meines Lebens ist vorüber. Ich habe mich nun unserem Vorhaben verschrieben. Wenn er uns im Weg steht, wenn er sie unterstützt, will ich seinen Tod! Ich habe das Recht, ihn sterben zu sehen. Um mehr bitte ich gar nicht. Wenn er schon sterben muss, dann will ich dabei sein und es mir anschauen. Mein Gesicht soll das Letzte sein, was er in seinem Leben zu sehen bekommt!« Shadea seufzte. »Das redest du dir nur ein. Eigentlich möchtest du ihn zurück, er soll dir sagen, dass er dich trotz allem liebt. Falls er das tun würde, würdest du unser gemeinsames Ziel im gleichen Augenblick aufgeben. Nein, warte, Iridia - belüg dich nicht selbst. Du würdest es tun, und das weißt du ganz genau. Warum auch nicht? Ich mache dir das nicht zum Vorwurf. An deiner Stelle würde ich genauso handeln.«

»Du würdest so etwas niemals tun!«, schnaubte Iridia. »Außer dich selbst hast du noch niemanden geliebt! Tu nicht so, als würdest du mich verstehen! Ich weiß, die Liebe beeinflusst mich, doch auf eine ganz andere Art und Weise, als du denkst! Die Liebe bringt mich nicht dazu, ihn zu umarmen, sondern dazu, dass ich ihn leiden sehen möchte!«

»Ja, aber nicht von deinen Händen.« Shadea trat zur Seite und schaute zum Turmfenster hinaus auf die Dunkelheit und die dahinjagenden Sturmwolken. Draußen heulte der Wind, und der Regen prasselte gegen die Steinmauern.

»Besser von meinen Händen, denn da dürfen wir uns des Resultats sicher sein, anders als bei Terek Molt, der uns schon einmal enttäuscht hat!«

»Am besten nimmt die Sache jemand ganz anderes in die Hände. Ich schicke Aphasia Wye mit, damit die Angelegenheit auf jeden Fall zufrieden stellend erledigt wird.«

Aus den Augenwinkeln suchte sie Iridias Gesicht ab und fand eine Bestätigung für das, was sie längst über die Gefühle der Zauberin für Ähren Elessedil vermutet hatte.

»Iridia«, sagte sie leise. »Halte dich von dieser Sache fern. Über-lass es anderen, das zu tun, was notwendig ist. Du hast schon genug wegen dieses Elfenprinzen gelitten. Er hat dich einmal betrogen, und er wird es wieder tun. Seine Treue gilt ihr, nicht dir. Daran wird sich nichts ändern. Dich in eine Situation zu begeben, in der du deine Entschlossenheit auf die Probe stellen musst, ist nicht nur dumm, sondern sogar gefährlich. Du überschätzt dich.«

Die Zauberin nahm eine starre Haltung an, presste die Lippen zu einer schmalen, harten Linie zusammen, und ihr perfektes Gesicht wirkte wie aus Eisen geschmiedet. »Und du unterschätzt mich. Ich bin nicht dumm, Shadea. Dir reiche ich ganz bestimmt das Wasser, und in mancher Hinsicht bin ich besser als du. So habe ich Erfahrungen, die dir fehlen; behandle mich also nicht wie ein liebeskrankes Kind.«

»Das würde ich niemals tun.«

»Du würdest nicht nur, du tust es sogar gerade!« Iridias Blick hätte Eisen schmelzen können. »Falls Ähren Elessedil tatsächlich die Elfensteine eingesetzt hat, um dieser Frau zu helfen, so will ich seinen Tod ebenso sehr wie du. Nur möchte ich es mit eigenen Augen bezeugen. Ich will zuschauen, wie er stirbt!«

»Wirklich?« Shadea a'Ru zögerte. »Ich habe angenommen, du hättest von solchen Schauspielen genug. Wie viele von denen, die du angeblich nicht liebst und es im Geheimen doch tust, willst du noch sterben sehen, ehe du zufrieden bist?«

Iridia erbleichte. »Wovon sprichst du?« In ihren Worten schwang unverkennbar eine Warnung mit. Shadea ignorierte dies und sah sie mit kaltem, leerem Blick an. »Das Baby, Iridia. Hast du das Baby vergessen? Das hast du auch nicht geliebt.«

Einen Moment lang rührte sich Iridia nicht und antwortete auch nicht, sondern starrte Shadea an, und in ihrer Miene mischte sich Unglauben mit Zorn. Dann verschwand beides unvermittelt, und das Gesicht wirkte ruhig und leidenschaftslos. »Mach, was du willst«, sagte sie.

Damit drehte sie sich um und ging davon, wobei sie Shadea anschaute. An der Tür sagte sie leise: »Ich hasse dich. Und ich werde auch dich sterben sehen.«

Shadea blickte ihr hinterher, während sie die Treppe des Turms hinunterstieg, und dachte kurz, sie sollte ihr nachgehen, entschied sich jedoch dagegen. Sie kannte die Zauberin. Iridia wurde schnell wütend, aber sie würde über die Situation nachdenken und ihre Dummheit erkennen. Für jetzt ließ man sie besser in Ruhe. Sie betrachtete das Scrye-Wasser im Becken. Das Kräuseln war verschwunden, die Oberfläche lag still da. Ähren Elessedil würde ebenso schnell verschwunden sein.

Eine letzte Aufgabe hatte sie noch vor sich, und die verabscheute sie am meisten. Für Aphasia Wye hatte sie genauso wenig übrig wie für Terek Molt, doch hielt sie ihn für nützlich, wenn es darum ging, bestimmte Aufgaben zu erledigen, die andere nicht ausführen wollten oder konnten. Dies war ja bereits bei der Jagd nach Grianne Ohmsfords Familie geschehen, und mit Ähren Elessedil würde das Ganze nicht leichter werden. Terek Molt protestierte zwar gegen ihre Entscheidung, doch hatte sie diese aus vernünftigen und zweckmäßigen Überlegungen heraus getroffen. Für diese Unternehmung konnte sie nur einen einzigen Druiden aus ihrem innersten Kreis erübrigen, und dieser eine würde vermutlich nicht ausreichen.

Auf ihrem Weg durch die Türme und Gänge des Keeps, vorbei an Schlafräumen und Meditationszellen, an Ruhenden und Rastlosen, konzentrierte sie sich auf die anstehende Aufgabe. Sie wollte die Sache zu Ende bringen, jedoch nicht, ehe sie das Notwendige erledigt hatte. Seit Terek Molts Rückkehr hatte sie intensiv darüber nachgedacht. Es war ein Fehler gewesen - und zwar leider ihr eigener -, die Ohmsfords von Patch Run für gewöhnliche Leute zu halten. Der Junge und seine Eltern waren zwar vielleicht keine Druiden, nur deshalb durfte man sie nicht gleich unterschätzen. In ihrem Blut floss Magie, und in ihrer Familiengeschichte hatten sie sich oftmals unter widrigsten Umständen durchsetzen können, weshalb man sie als gefährlich einstufen musste. Dementsprechend waren besondere Maßnahmen erforderlich, um sie überwältigen.

Zum einen würden ihr die Dienste von Aphasia Wye nützen. Aber sie brauchte noch etwas. Sie stieg die Wendeltreppen in die Tiefen des Keeps hinab, in die Keller und Kerker, die im Fels lagen, dunkle Gewölbe, in die sich Druiden selten verirrten. Das Ziel war nur ihr selbst bekannt, jetzt, nachdem Grianne Ohmsford verschwunden war, ein Ort, den sie vor einigen Jahren entdeckt hatte, als sie der Ard Rhys nachspionierte, um ihre Geheimnisse aufzudecken. Schon damals war sie gut im Beschatten gewesen, denn diese Fähigkeit hatte sie früh entwickelt, als sich ihre Gabe für Magie enthüllte. Es war gefährlich, Grianne Ohmsford zu überlisten, doch gelang es Shadea mithilfe eines feinen, geruchlosen Staubes, der die Spuren anderer in einem prismatischen Licht sichtbar machte. Diesen Staub verstreute sie an den dunklen Orten, an die, wie sie wusste, ihre Konkurrentin manchmal ging, dann wartete sie auf ihre Rückkehr, ehe sie hinunterschlich und der Spur folgte. Ein oder zwei Mal hatte sie dabei Glück gehabt, doch nie wieder so viel wie bei dem Ort, den sie nun aufsuchen wollte.

Sie betrat das tiefe Zentrum des Keeps, das Herz der Festung, wo die Hitze der Erde aus brodelndem Magma aufstieg und die oberen Räume heizte. Interessanterweise hatten die Druiden ihr Heim über einer vulkanischen Spalte erbaut. Eines Tages würde der Vulkan ausbrechen und alles zerstören. Doch lebten die Druiden in Harmonie mit den Elementen der Erde und bezogen Kraft aus der ungebändigten Natur. Das verstand und begrüßte sie. Die Nähe zu dem scharfen Grat zwischen Leben und Tod lockte auch sie.

Die Gänge wurden schmaler und dunkler. So weit in der Tiefe brauchte man weder Platz noch Licht. Manche dieser Tunnel waren vielleicht seit tausend Jahren nicht mehr begangen worden, und ebenso lange hatte sich in einigen der Zellen und Räume kein Lebewesen mehr aufgehalten. An diesem Tag stand ihr der Sinn jedoch nicht nach Leben, sondern nach Tod. Schweigend lauschte sie auf Geräusche des Geisterwesens, das unter dem Keep wohnte und Paranor und seine Magie beschützte. Es schlief und würde so lange schlummern, bis man es weckte. Solange die Druiden hier ausharrten, würde es nicht erwachen. Sie kannte die Geschichten über die Anstrengungen, die es zum Schutz von Paranor unternahm. Diese Geschichten waren legendär. Allerdings lösten sie keine Angst bei ihr aus. Im Gegenteil, sie riefen ihr Interesse hervor. Eines Tages würde sie heruntersteigen und sich das Wesen genauer anschauen. Geister waren etwas, das sie begreifen konnte.

Einen Moment lang dachte sie über die Umstände nach, die sie bis zu diesem Punkt geführt hatten. Sie bedauerte nicht, auf welche Weise sie ihre Position erreicht hatte, trotzdem hätte sie einen anderen Weg bevorzugt. Schließlich war sie nicht von Grund auf böse, sondern nur pragmatisch. Als Ard Rhys war sie die richtige Wahl, die beste Person für diesen Rang, aber deshalb war sie nicht unbedingt mit der Art zufrieden, auf die sie ihn erlangt hatte. Sich über andere hinwegzusetzen, um zu erreichen, was man wollte, passte eher zu Politikern und Königen, weniger zu Gelehrten der Magie. Gern hätte sie sich auch Grianne Ohmsford im Kampf gestellt und die Entscheidung durch ein Duell der Magie herbeigeführt, allerdings hätten das die anderen nicht akzeptiert - weder ihre eigenen Verbündeten noch ihre Feinde. Druiden waren ihrer Bildung und ihrem Wissen zum Trotz von Natur aus konservativ. Die Geschichte lehrte sie, dass Unabhängigkeit und Ungehorsam in die Katastrophe führten, daher ließen sie die Dinge bevorzugt einen geordneten Gang nehmen.

In diesem Fall war das nicht möglich. Nicht, da die Ilse-Hexe Ard Rhys war und das Schicksal des Ordens auf dem Spiel stand. Shadea hatte das von Anfang an begriffen. Im Gegensatz zu den anderen hatte sie sich zum Handeln entschieden.

Sie erreichte die schwere Eisentür am Ende eines Korridors und blieb stehen. Nun legte sie die Finger auf eine Anordnung von Symbolen, die in das Metall graviert waren, schloss die Augen und drückte in einer bestimmten Reihenfolge darauf. Sie hatte eine Weile gebraucht, bis sie das Rätsel gelöst hatte, doch am Ende war es ihr gelungen. Eine Zuhaltung klickte, ein Riegel schob sich zurück. Die Tür ging auf.

Im Inneren des runden, dunklen Raums brannte nur eine einzige flammenlose Lampe auf einer Säule in der Mitte. Schwere Steinblöcke umschlossen einen Mosaikboden, auf dem Runen ein kompliziertes Muster bildeten. Nur die eine Tür führte herein, es gab keine Fenster und keine Öffnungen, weder in den Wänden noch im Boden. Die hohe Decke war in der Dunkelheit nicht zu erkennen.

Eine Gruft für die Toten und ihre Besitztümer, dachte Shadea. Ein Ort, wo man Dinge in der Hoffnung verbirgt, dass sie eines Tages vergessen sein würden.

Sie ging zu der Säule, stellte die Hacke ihres rechten Fußes gegen das viereckige Fundament, bis er in eine unsichtbare Vertiefung passte, dann ging sie geradeaus bis zur Wand. Dort legte sie beide Hände flach auf Hüfthöhe an den Stein und suchte mit den Fingerspitzen, bis sie die verborgenen Löcher gefunden hatte. Jetzt drückte sie.

Eine schwere Platte löste sich und schwang auf, dahinter kam eine stockfinstere Kammer zum Vorschein. Shadeas Lächeln verriet, was sie darin erwartete.

Sie trat ein, ohne zusätzliches Licht zu machen, sondern nutzte den schwachen Schein der Lampe hinter sich. Als sich ihre Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, ging sie zu einem niedrigen Podest an einer Wand, öffnete die Eisenkiste daran und holte den Samtbeutel hervor, der darin lag. Dabei ging sie mit äußerster Vorsicht vor, als hantiere sie mit einer tödlichen Schlange, die man nicht zu fest anfassen darf, sondern eher auf den Handflächen balancieren muss. Noch behutsamer griff sie in den Beutel und holte hervor, was sich darin befand. Langsam und sachte holte sie den Stiehl hervor. Es war die tödlichste Waffe der Welt, eine Klinge, die zu Zeiten der Feen in den Öfen der Grint-Trolle geschmiedet worden war. Durch geheimnisvolle Feuermagie konnte sie alles durchdringen, gleichgültig, wie dick oder stark. Niemand widerstand ihr. Zu Zeiten von Walker Boh hatte er sich in den Händen des Mörders Pe Ell befunden, und der hatte damit die Tochter des Königs vom Silberfluss getötet. Der Druide hatte die Klinge später in seinen Besitz gebracht und hier versteckt. Seitdem hatte niemand ihren Aufenthaltsort gekannt. Niemand außer Grianne Ohmsford und jetzt Shadea.

Sie nahm den Griff in die Hände und spürte den eingravierten Namen in den Knochenplatten. Die Klinge glänzte hell wie Silber, die Oberfläche war makellos glatt. Tausende von Jahren hatte sie ohne Kratzer überstanden. Grianne hatte sie aus dem gleichen Grunde verborgen gehalten wie Walker Boh - sie war zu gefährlich. Diese Waffe war das Werkzeug eines Mörders.

Und in die Hände eines Mörders gehörte sie, sagte sie zu sich, in die Scheide eines Meuchlers. In den Besitz eines Meisters. Shadea würde sich darum kümmern, dass sie den Weg dorthin fand. Die neue Ard Rhys würde diese Klinge der Nutzung zuführen, für die sie bestimmt war. Zum Auslöschen von Leben. Shadea seufzte. Zum zweiten Mal an diesem Nachmittag redete sie sich ein, dass sie keinen bösartigen Charakter habe. Sie war einfach nur pragmatisch.

Dann steckte sie den Stiehl ein, verschloss die Kammer und stieg aus Paranors dunklen Gewölben zurück nach oben ans Licht.

Fünfzehn

Nachdem die Entscheidung gefallen war, den Tanequil zu suchen, besorgte Ähren Elessedil Pferde für die erste Etappe ihrer Reise, und bereits eine Stunde später ließen sie Emberen hinter sich. Der Druide schloss seine Hütte nicht ab und ließ alles so, wie es war, also machte er sich anscheinend keine Sorgen wegen der Einrichtung. Pen beschlich so ein Gefühl, dass dem Druiden Besitz nicht sehr viel bedeutete und er ihn in der Tradition von Druiden für überflüssig hielt. Der Junge versuchte dieses Verhalten gar nicht erst zu verstehen, da er persönlich für alles, was er besaß, hart gearbeitet hatte, doch hielt er seine eigene Einstellung eher für eine Gewohnheit. Trotzdem musste er sich stark beherrschen, damit er nicht selbst zurückging und abschloss. Sie ritten auf der Hauptstraße nach Süden und hielten häufig an, um sich von den Dorfbewohnern zu verabschieden, wobei Ähren allen erzählte, dass er für einige Wochen unterwegs sein würde. Über dieses Verhalten wunderte sich Pen, und nachdem sie in die falsche Richtung aufgebrochen und nach einem Dutzend Meilen nicht nach Osten zum Charnalgebirge, sondern nach Westen abgebogen waren, verwirrte ihn das noch mehr.

Als er schließlich den Mut aufbrachte und sich bei Ähren Elessedil danach erkundigte, lächelte der. »Ich hoffe, unsere Feinde zu verwirren. Wenn sie nach Emberen kommen, was sie bestimmt tun, werden die Dorfbewohner ihnen sagen, wir seien nach Süden aufgebrochen. Sie werden uns verfolgen und feststellen, dass wir nach Westen abgebogen sind. Schließlich verlieren sie unsere Spur, wenn wir den Singenden Fluss erreichen, weil wir die Pferde dort lassen und mit einem Boot zum Innisbore und weiter zu dem Binnenhafen Syioned fahren. In Syioned suchen wir uns ein Luftschiff und schlagen unsere eigentliche Richtung ein.«

»Ein Luftschiff?«, fragte Pen.

»Ein Luftschiff ist schnell, nimmt die direkteste Strecke und hinterlässt keine Spuren. Wenn ich in Emberen eines gehabt hätte, wäre ich gleich geflogen. Leider müssen für den Moment Pferde genügen.« Er lachte. »Du solltest dein Gesicht sehen, junger Pen!«

Sie ritten den ganzen Tag und dazu den größten Teil des nächsten durch die Wälder des Westlandes, ehe sie den Rill Song erreichten. Das Wetter blieb warm und hell, der Sturm, der Paranor und den Druidenkeep plagte, war bereits einen Tag zuvor nach Norden gezogen. Sie hielten nur an, um zu essen und zu schlafen, und für Pen bedeutete diese Zeit im Sattel eine Strapaze, die er sich nicht hätte träumen lassen. Mit Pferden hatte er in seinem Leben bislang nicht viel zu tun gehabt, und nach einem so langen Ritt schmerzte sein Körper von Kopf bis Fuß. Tagwen erging es nicht viel besser. Den Elfen dagegen schien die Anstrengung nicht sehr zuzusetzen, aber am ersten Abend holte Khyber etwas zum Einreiben aus ihrem Rucksack, das den Schmerz lindern sollte. Am Fluss tauschten sie die Pferde gegen ein Boot, und am späten Nachmittag des zweiten Tages waren sie wieder unterwegs. Der Singende Fluss war zu dieser Jahreszeit tief und breit, und so kamen sie auf dem angeschwollenen Fluss schnell voran. Nach Einbruch der Dunkelheit fuhren sie im Mondlicht weiter, denn es war fast so hell wie zur Mittagszeit. Ähren hätte auch anlegen können, damit sie am Ufer schlafen konnten, doch schien er vorankommen zu wollen, solange das Licht es erlaubte. Pen war trotzdem zufrieden. Er legte es nicht auf eine weitere Begegnung mit Terek Molt an.

Am folgenden Tag kamen sie an Arborion vorbei, dessen Baumspitzen jenseits des Carolan gerade sichtbar waren. Der sagenumwobene Elfitch, die schwer befestigte Rampe, über die der Verkehr aus Richtung Westen floss, erhob sich wie eine eingerollte Schlange vom Ostufer des Flusses hinauf zum Steilufer. Mühsam erklommen Elfen den Berg durch Serpentinen und Tore, ein steter Strom von Händlern bewegte sich nach Sarandanon und wieder zurück. Pen erwischte sich bei dem Gedanken an die Schlacht, die Elfen und ihre Verbündeten vor fast fünfhundert Jahren gegen die Dämonen aus der Verfemung geschlagen hatten. Er starrte den Elfitch an, während sie vorbeisegelten, und versuchte sich vorzustellen, wie sein starkes Eisen dem Ansturm der Dämonen hatte standhalten müssen. Tausende waren in diesem Kampf gefallen. Die legendäre Grenzlegion war arg dezimiert worden. Die Elfen hatten ein Drittel ihrer Männer verloren. Ihr König, Eventine Elessedil, war ebenfalls gefallen.

Er fragte sich, ob sie abermals eine Schlacht dieser Art erwartete - falls die Ellcrys entgegen Khybers Aussage erneut schwächelte und die Dämonen wiederum einen Weg aus ihrem Gefängnis gefunden hatten. Auf dem Fluss passierten sie andere Boote, und gelegentlich flogen Luftschiffe über sie hinweg, Kriegsschiffe auf dem Weg zu den prekkendorranischen Höhen und Frachter unterwegs zu friedlicheren Orten. Das Wetter blieb sonnig und warm. Von der Galaphile war keine Spur zu sehen. Überhaupt gab es keine Anzeichen von Ungemach. Vielleicht war die Lage gar nicht so schlimm, wagte Pen zu hoffen.

Drei Tage später erreichten sie den Innisbore, ein so riesiges Gewässer, dass man das andere Ufer selbst dann nicht hätte sehen können, wenn die Sonne den Nebel, der in Schwaden über dem Wasser lag, aufgelöst hätte. Es war spät am Tage, als sie ihr Boot an der Mündung an Land brachten und es für den Rücktransport den Fluss hinauf bereitmachten. Nach zwei Meilen Fußmarsch erreichten sie die Stadt Syioned am Ostufer des Sees. Im Westen bildeten sich Quellwolken, der nächste Orkan in dieser Zeit der Stürme zog auf. Nur weil sie zu dieser Jahreszeit häufig vorkamen, waren sie nicht weniger unangenehm, dachte Pen. Wenn sie in einen gerieten, solange sie noch am Boden waren, konnten sie nicht starten, ehe er vorbei war. Das mochte mehrere Tage dauern. Daher fragte Pen Ähren, ob sie heute noch aufbrechen würden, doch der Druide erwiderte, sie hätten kein Schiff in Aussicht, und vermutlich würden sie erst am Ende der Woche eines angeheuert haben.

Pen beschlich daraufhin eine trübe Laune, die zum aufziehenden Wetter passte. Für Verzögerungen hatte er wenig übrig, insbesondere, wenn es ums Fliegen ging. Es drängte ihn danach, wieder in die Luft zurückzukehren. Daraus hatte sein Leben in Patch Run bestanden, und obwohl es nun hinter ihm lag, wünschte er es sich doch zurück. Schön und gut, mit Pferd und Boot unterwegs zu sein, aber er sehnte sich nach dem Fliegen. Je eher er zum Himmel aufsteigen konnte, desto schneller würde er sich wieder besser fühlen. Leider war im Augenblick Geduld gefordert. Bei ihrer Ankunft in den äußeren Vierteln der Stadt war die Sonne gerade untergegangen, und sein Magen knurrte. In einer Seitengasse fanden sie nicht weit von der Hauptstraße entfernt ein Gasthaus, wo sie essen konnten und Unterkunft fanden. Es war abgelegen genug, damit Ähren Elessedil sich sicher fühlte, dort die Nacht zu verbringen. Sie aßen an einem Tisch im hinteren Teil des Schankraums, und nachdem die Teller leer waren, wurden auch Pen vor Müdigkeit die Lider schwer. Später erinnerte er sich nicht mehr an den Weg in ihr Zimmer und auch nicht daran, wie er sich ausgezogen hatte und ins Bett gefallen war. Wenn er an diese Nacht zurückdachte, fiel ihm nur noch der Regen ein, der mit dem Sturm eintraf und auf das Schindeldach prasselte.

»Es scheint, als wollte es niemals aufhören«, beschwerte sich Pen missgelaunt und starrte aus dem Fenster des Wirtshauses.

Es regnete in Strömen, wie bereits die ganze Nacht. Die Straßen waren überflutet, die niedrigeren Uferbereiche überschwemmt. Durch die Tropfen an der Fensterscheibe konnte man kaum ein Dutzend Meter weit schauen. Nicht, dass es draußen viel zu sehen gegeben hätte. Nichts regte sich. Nichts flog. Pen war unglücklich. Khyber betrachtete das Spielbrett vor sich und nickte abwesend als Antwort auf seinen Kommentar. »Immer mit der Ruhe, Pen. Die Stürme sind hier draußen schlimmer als im Binnenland. Aber irgendwann ziehen sie vorbei.« Sie schob einen Spielstein und griff einen der seinen an. »Wenn du dir wegen der Verfolger Sorgen machst, denk daran, dass sie auch nicht fliegen können.«

»Mir gefällt es nicht, so am Boden festzusitzen«, knurrte er. »Ich fühle mich wie in der Falle.« Er schlug einen ihrer Spielsteine. Dabei dachte er an Ähren Elessedil und Tagwen. »Wie lange sind die beiden jetzt schon unterwegs?«

Sie zuckte mit den Schultern und wandte den Blick nicht vom Brett ab. Der Druide und der Zwerg hatten sich früh am Morgen aufgemacht, um nach einem Luftschiff Ausschau zu halten. Da niemand fliegen konnte, würden die Kapitäne in ihren Lieblingsschenken sitzen und sich die Zeit vertreiben. Manche suchten vielleicht Arbeit, und unter diesen musste es doch wenigstens einen geben, der für den Druiden in Frage kam. In ihrer Situation war Diskretion ebenso wichtig wie Geschwindigkeit, und Ähren würde sich auf niemanden einlassen, der ihm nicht vertrauenswürdig erschien. Er wollte einen Fahrenden, die hervorragende Söldner waren und den Mund zu halten wussten. Auf dem Weg vom Meer zu den Städten im Binnenland war Syioned ein beliebter Halt für Frachtschiffe. Ständig kamen hier Fahrende vorbei, und das würde im Augenblick nicht anders sein. Pen und Khyber sollten im Gasthaus bleiben, sich nicht blicken lassen und jeglichem Ärger aus dem Weg gehen. Der Druide sorgte sich, dass sie jemandem auffallen könnten, der sich möglicherweise an sie erinnerte, wenn ihre Verfolger schließlich hier im Hafen eintrafen. Je weniger sie gesehen wurden, desto besser. Das galt vor allem für Pen mit seinem langen roten Haar. Das Wirtshaus war zwar bevölkert, doch die Gäste saßen in kleinen Gruppen zusammen und führten ihre eigenen Gespräche. Niemand schenkte dem anderen viel Aufmerksamkeit. »Wann hast du zum ersten Mal ein Luftschiff geflogen?«, erkundigte sich Khyber. Sie blickte ihn an. »Vermutlich machst du das bereits lange.«

Er nickte. »Solange ich mich erinnern kann. Meine Mutter ist immer geflogen und mein Vater auch, jedenfalls, nachdem er sie kennen gelernt hat. Sie haben mich nach meiner Geburt überallhin mitgenommen, sogar schon als Säugling. Steuern habe ich gelernt, da war ich gerade groß genug, um auf einer Kiste zu stehen und über die Reling der Pilotenkanzel zu gucken.«

»Ich wollte auch fliegen«, sagte sie, »aber mein Vater hat es mir verboten, als er noch lebte. Und nach seinem Tod hat mein Bruder darauf bestanden, dass mich jemand ständig begleitet. Auf einem riesigen Kriegsschiff mit Leibwachen zum Schutz, sollte ich hinzufügen. Sogar nachdem ich angefangen hatte, allein zu reisen, und alt genug war, auf mich aufzupassen, durfte ich keine Luftschiffe fliegen.«

Pen zuckte mit den Schultern. »So viel hast du nicht verpasst.«

Sie lachte. »Du bist ein erbärmlich schlechter Lügner, Penderrin! Das glaubst du doch selbst nicht! Du bist schließlich derjenige, der es nicht erwarten kann, wieder in den Himmel aufzusteigen! Gib es ruhig zu!«

»Also gut, ich gebe es zu.« Er lachte mit ihr. »Aber was du verpasst hast, kannst du ja nachholen. Ich könnte es dir zeigen.«

Er setzte erneut, und sie machte ebenfalls einen Zug. Sie beherrschte das Spiel gut, doch nicht annähernd so perfekt wie er. Er erkannte stets, was sie vorhatte, ehe sie gezogen hatte. Jetzt studierte sie das Brett eingehend und bemerkte, dass sie in die Ecke gedrängt wurde.

»Dein Vater und mein Onkel Ähren waren ungefähr so alt wie wir, als sie die Reise auf der Jerle Shannara unternommen haben. Ist dir das auch aufgefallen?«, fragte sie.

»Ja.«

»Haben dir deine Eltern erzählt, wie es damals war?«

»Manchmal ein bisschen, aber kaum Einzelheiten. Sie haben bei dieser Unternehmung eine Menge Freunde verloren, und daran erinnern sie sich nicht gern.« Er sah sie an. »Und dein Onkel? Spricht der oft darüber?« Sie schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn. »Er redet überhaupt nicht gern über diese Geschichte. Wegen der Seherin, glaube ich. Er war in sie verliebt, obwohl er das nie zugibt. Es schmerzt ihn zu sehr.« Sie legte den Kopf schief. »Hast du Angst vor dem, was uns bevorsteht, Pen?«

Er lehnte sich zurück und dachte nach. Hatte er Angst? Welche Gefühle bewegten ihn? Eigentlich hatte er sich bisher nicht die Zeit genommen, sich das zu überlegen. Oder vielleicht hatte er es sich einfach nicht gestattet. »Nein«, antwortete er, musste jedoch sofort grinsen. »Also gut, ja, doch eher nur so allgemein. Ich weiß bisher gar nichts Genaueres, um mich konkret davor zu fürchten. Außer natürlich dieser Druide auf dem Luftschiff, dieser Zwerg. Der hat mir schon Angst gemacht.«

Sie strich einige Strähnen ihres dunklen Haars zurück, die ihr ins Gesicht gefallen waren, und beugte sich vor. »Ich habe keine Angst. Ich kenne mich ein bisschen mit Magie aus, also kann ich uns beschützen, wenn es sein muss. Onkel Ähren weiß sehr viel über Magie, allerdings zeigt er es nicht. Ich schätze, er kommt so ziemlich gegen jeden an. Uns wird schon nichts passieren.«

»Schön, dass du so denkst.«

»Hast du nicht die Magie von deinem Vater geerbt? Er verfügt doch über die Magie des Wunschliedes, wie deine Tante Grianne, nicht wahr?«

Pen nickte. »Stimmt. Nur leider habe ich sie nicht. Ich glaube, das Blut ist nach der langen Zeit einfach zu dünn geworden. Vermutlich ist er der Letzte. Jedenfalls wird er dir das erzählen, wenn du ihn fragst. Er vertraut der Sache nicht. Manchmal benutzt er das Wunschlied, allerdings nicht sehr häufig. Eigentlich ist er glücklich, weil ich diese Magie nicht geerbt habe.«

»Sie würde dir möglicherweise helfen.«

Pen zögerte und überlegte, ob er ihr etwas über seine Gabe erzählen sollte. »Möglicherweise.«

»Du könntest dich ein bisschen besser schützen. Vor diesen abtrünnigen Druiden und ihrer Magie. Vor dem, was in der Verfemung vor dir liegt. Meinst du nicht?«

Er antwortete nicht. Sie wandten sich wieder dem Spiel zu und setzten ihre Steine, bis schließlich nur noch acht auf dem Brett standen. Pen wusste inzwischen, dass er gewinnen würde, ließ das Spiel jedoch weiterlaufen. Auf diese Weise verging wenigstens die Zeit.

»Erinnerst du dich, was Tagwen über den Tanequil gesagt hat, der mir vielleicht den Dunkelstab schenkt, wenn ich ihn nur finden kann?«, fragte er sie dann. Er beugte sich über das Brett, als würde er sich konzentrieren, und senkte die Stimme. »Das hat damit zu tun, dass ich auch über Magie verfüge.«

Sie beugte sich ebenfalls vor, und beinahe berührten sie sich an der Stirn. Auf ihrem Elfengesicht zeichnete sich Überraschung ab. »Was für eine Magie? Das Wunschlied? Aber du hast gerade gesagt, nein.«

»Ja. Es ist eine andere Magie. Eine ganz andere.« Er griff nach einem der Spielsteine und zog dann die Hand wieder zurück. »Ich kann spüren, was Lebewesen denken, was sie tun werden und weshalb. Das funktioniert jedoch nicht bei Menschen. Nur bei Vögeln und Tieren und Pflanzen. Wenn sie Geräusche machen oder Schreie ausstoßen, kann ich verstehen, was sie damit sagen. Manchmal kann ich sogar antworten.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Das klingt so, als könnte es einmal sehr wichtig werden. Zwar könnte ich jetzt nicht auf Anhieb sagen, inwiefern, aber irgendwie bestimmt. Hast du das Onkel Ähren schon erzählt?« Er schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

»Nun, das solltest du. Er muss es wissen, Pen. Er ist ein Druide. Vielleicht weiß er mehr darüber als du, vielleicht eine Art der Anwendung, die uns helfen kann.« Sie hielt inne und betrachtete sein Gesicht. »Hast du Angst, es ihm zu sagen? Du kannst ihm ruhig vertrauen.«

»Ich weiß.« Er blickte ihr in die Augen. »Ich spreche nur einfach nicht gern darüber.«

Sie spielten weiter, während der Regen wieder heftiger an die Scheiben prasselte. Um sie herum wurden die Stimmen und das Gelächter lauter. Die Flammen der Lampen an den Wänden und der Kerzen auf den Tischen flackerten wie winzige Flaggen, wenn der Wind durch Risse und Spalten in der Wandtäfelung fegte oder durch die offene Tür, wann immer jemand eintrat oder hinausging.

»Ich erzähle es ihm, wenn er zurückkommt«, versprach Pen schließlich. Er schob seinen Angreiferstein vor. »Ergib dich, Khyber. Du hast verloren.«

Sie spielten eine weitere Runde und begannen eine, bis die Tür aufging und Ähren Elessedil und Tagwen durchnässt eintraten. Sie schüttelten das Wasser von ihren Regenmänteln wie Enten, die ans Ufer watscheln, und kamen eilig zu dem Jungen und dem Mädchen an den Tisch. »Packt eure Sachen zusammen«, flüsterte Ähren vorgebeugt, wobei Wasser auf den Tisch tropfte. »Wir haben ein Schiff gefunden.«

Sie packten ein, nahmen ihre Bündel auf die Schultern, verließen das Gasthaus und machten sich zu dem Schiff auf, das der Druide gemietet hatte. Es war besser, gleich an Bord zu gehen, weil sie dann sofort abfliegen konnten, wenn der Sturm abflaute, meinte der Druide. Aus der Seitengasse kehrten sie auf die Hauptstraße zurück, gingen zum Hafen und von dort aus am Ufer entlang zu dem Anleger, an dem das Schiff festgemacht war. Während sie sich durch den strömenden Regen schleppten, setzte Ähren Elessedil sie über die Einzelheiten in Kenntnis.

»Das Schiff heißt der Rochen. Der Name passt gut, finde ich. Niedriger, schlanker Rumpf, schräger Mast, viel Takelage auf Deck. Es kann zwar weder viele Passagiere noch viel Last aufnehmen, wegen der Segel, aber dafür kann es vermutlich den meisten anderen Schiffen davonsegeln.«

»Wie für uns gemacht«, grunzte Tagwen, dessen Worte fast in einer Böe untergingen.

»Nicht besonders bequem, aber unseren Bedürfnissen angemessen«, fuhr der Druide fort. »Der Kapitän ist ein Fahrender namens Gar Hatch. Über ihn weiß ich nur das, was ich aus dem Gespräch mit ihm erfahren habe und was man im Hafen über ihn redet. Er hat den Ruf, alles mitzumachen, was man will, und jeder sagt, er würde sich zu Orten vorwagen, zu denen sich sonst niemand traut. Wenn ich ihn richtig einschätze, hat er das, was wir wollen, schon häufig gemacht - Passagiere befördert, die nicht unbedingt auffallen wollen. Er ist liebenswert, doch gleichzeitig auch eine Schlange, also achtet darauf, was ihr sagt. Er weiß, dass wir nach Osten zum Lazareen wollen, aber mehr habe ich ihm nicht verraten. Hauptsächlich geht es ihm ums Geld, und was das betrifft, habe ich ihn zufrieden gestellt.«

»Zum Lazareen?«, hakte Khyber nach.

»Ein Binnensee am Fuße des Charnalgebirges, unser erstes Etappenziel. Mehr weiß der Fahrende bislang nicht über unsere Pläne.«

Eine Weile lang gingen sie schweigend weiter, die Köpfe wegen Wind und Regen gesenkt. Pen war nicht nur durchnässt, er fror auch. Auf Luftschiffen war er häufig bei schlechtem Wetter unterwegs gewesen, und er wusste, wie man sich entsprechend kleidete, in der Eile jedoch, das Gasthaus zu verlassen, hatte er nicht ausreichend darüber nachgedacht. Diesen Fehler bedauerte er nun.

»Penderrin.«

Ähren Elessedil war bei ihm zurückgeblieben und ließ Khyber und Tagwen ein Stück vorgehen. Pen schob sein Bündel zurecht und trat an den Druiden heran, damit er ihn besser verstehen konnte. Der Regen verhüllte Ahrens Gesicht und rann ihm in Strömen von den Schultern.

»Ich habe mir die Freiheit genommen, Kapitän Hatch von deinen Flugerfahrungen zu erzählen«, sagte er. »Hoffentlich habe ich dich damit nicht in Verlegenheit gebracht.« Die Haube schob sich ein wenig zurück, und Pen erhaschte einen Blick auf das ernste und eindringliche Gesicht des Elfen. »Ich traue diesem Kerl nicht ganz über den Weg; er ist ein Söldner, und Söldner sorgen sich immer zuerst um ihre eigenen Belange. Aber er war der Beste, den ich auftreiben konnte, und ich wollte unseren Aufbruch nicht weiter hinausschieben. Je länger wir warten, desto eher entdecken uns unsere Verfolger.«

Pen nickte. »Ich verstehe.«

Der Druide beugte sich näher zu ihm heran. »Eigentlich habe ich Hatch nur von deinen Kenntnissen erzählt, damit er weiß, dass einer von uns überprüfen kann, ob er tut, was er soll. Er soll nicht glauben, er könne uns übervorteilen. Nicht, dass das zwangsläufig geschehen muss, aber ich will mich dagegen absichern. Mit Luftschiffen kenne ich mich nicht aus. Dein Vater war damals Pilot und deine Mutter Navigatorin, wann immer es notwendig war. Ich war lediglich als Passagier an Bord. Daran wird sich auch auf dieser Reise nichts ändern. Khyber und Tagwen wissen noch weniger als ich. Eigentlich ist es das reinste Wunder, dass Tagwen dich überhaupt ohne Hilfe erreicht hat.«

»Das habe ich mir auch schon gedacht, nachdem er mir erzählt hat, was er gemacht hat.« Pen kniff die Augen zusammen, um sich gegen den Regen zu schützen.

»Pass also gut auf, Pen«, sagte Ähren. »Nicht zu auffällig, aber behalt das Schiff ein wenig im Blick. Falls etwas nicht stimmt, sag mir Bescheid. Ich werde mich drum kümmern. Würdest du das tun?«

»Ja.«

»Gar Hatch weiß zwar nicht, wer wir sind, er könnte es jedoch leicht herausfinden. In dem Falle wäre er möglicherweise versucht, diese Information zu seinem Vorteil auszunutzen. Die Druiden sind auf der Suche nach dir. Sie erzählen überall, du könntest dich in Gefahr befinden wegen der Sache, die deiner Tante zugestoßen ist, und müsstest beschützt werden. Wenn man dich sieht, soll man sie sofort benachrichtigen.« Der Wind ging heftig, und er zog die Schultern hoch. »Ich habe dem Kapitän nur unsere Vornamen genannt, was ich für sicher hielt, allerdings wünschte ich jetzt, ich hätte selbst das nicht getan. Die Nachricht von der Suche der Druiden hatte Syioned bestimmt noch nicht erreicht, aber sobald das geschieht, könnte Hatch davon hören. Er ist nicht dumm. Sei sehr vorsichtig, Pen.«

Er schritt durch den Regen davon und wurde zu einer schattenhaften Gestalt. Pen starrte ihm hinterher und ging langsamer.

Sei sehr vorsichtig. Leicht gesagt, dachte er, und nicht so leicht getan.

Er fiel zurück, und so beeilte er sich, zu den anderen aufzuschließen.

Sechzehn

Der Sturm wütete den ganzen Tag und die Nacht über weiter, doch am nächsten Morgen hatte er nachgelassen. Während die Bewohner von Syioned sich noch im Bett rekelten, warf der Rochen die Leinen und stieg auf. Pen und seine Gefährten hatten sich unter Deck eingerollt, nachdem sie an Bord gekommen waren, um zu schlafen, so gut es der Sturm zuließ, und deshalb hatten sie nur einen Blick im Regen auf das Schiff werfen können. Jetzt hatte der Himmel aufgeklart, und sie kamen an Bord und schauten sich um.

Ihr Schiff war eine Schaluppe, ein Bautyp, der bei Segelschiffen schon altbekannt war, aber erst seit kurzem für die Luftschifffahrt konstruiert wurde. Ähren Elessedil hatte es sehr genau beschrieben. Es war niedrig und flach und ganz eindeutig für große Geschwindigkeiten gebaut. An dem Mast konnte man Großsegel, Fock und Klüver setzen. Letzteres war ebenfalls eine Neuerung, die Pen auf seinen Fahrten bisher nicht oft gesehen hatte. Das breite, aufgeblähte Segel, das traditionell den Wind am Bug auffing und dem Schiff so noch mehr Auftrieb gab, wurde bei Luftschiffen genutzt, um mehr Ambientlicht auffangen zu können, das in den Diapsonkristallen wiederum in Antriebsenergie umgesetzt wurde. Der Rochen hatte auch keine Pontons wie die meisten älteren Schiffe der Katamaranbauweise und verließ sich stattdessen auf die Steuerkünste des Piloten und den flachen Rumpf, um es stabil in der Luft zu halten.

Pen gefiel der Rochen auf den ersten Blick. Von der ursprünglichen Konstruktion war alles entfernt worden, was die Geschwindigkeit einschränkte. Außer Mast und Takelage befand sich alles unter Deck oder in Vorratsbehältern. Sogar die Pilotenkanzel war in den Rumpf eingelassen, um nicht zu bremsen. Alles war schlank und glatt, und das Schiff wirkte wie ein schneller Vogel, der jagen oder fliehen konnte, ganz nach Belieben. Es wurde von acht Diapsonkristallen angetrieben, was sehr viel war für ein Schiff von knapp über siebzig Fuß. Was darüber hinausgegangen wäre, hätte das Schiff wahrscheinlich in Stücke gerissen. Sogar bei acht Kristallen musste der Kapitän schon genau wissen, was er tat.

Gar Hatch wusste es, und er bewies es Pen vom ersten Moment an. Pen war kaum fünf Minuten an Deck, als der Kapitän ihn zu sich herüberwinkte.

» Penderrin!«, rief er aus der Pilotenkanzel. » Komm mal her, Bursche, und schenk einem alten Matrosen dein Ohr!«

Gehorsam ging Pen zur Kanzel und stieg hinein. Der Fahrende war ein großer Mann, schwer und gedrungen, hatte mächtige Arme und war ein Baumstamm von einem Kerl. Haarbüschel sprossen aus Gesicht und Kopf, selbst aus den ansehnlichen Ohren, und so erinnerte sein Äußeres an einen wolligen Bären. Wenn er sprach, hatte er die Angewohnheit, sich nach hinten zu lehnen, den Bauch herauszudrücken und das Kinn so weit in den Bart zu schieben, dass sein Mund vollkommen verschwand. Dann sah man nur noch seine gefährlich funkelnden Raubvogelaugen.

»Du bist auch ein Flieger, habe ich gehört«, sagte er mit dröhnender rauer Stimme, die aus den Tiefen seines Bartes kam. Sein Atem roch nach Fisch und Meersalz. »Bist schon ein richtiger junger Luftbär und jahrelang auf großen und kleinen Luftschiffen auf dem Regenbogensee und den Flüssen dort herumgekreuzt. Gut für dich!«

»Meine Eltern sind eigentlich die Piloten«, erwiderte Pen. »Von ihnen habe ich alles gelernt. Sie fahren für Expeditionen ins Ostland.« Rasch unterbrach er sich, da er sich an Ähren Elessedils Ermahnung erinnerte, und er war sich bewusst, dass er schon mehr erzählt hatte, als er sollte. »Ich fliege nur manchmal mit ihnen, sonst passe ich auf die Schiffe am Anleger auf«, endete er wachsam.

Die letzte Bemerkung schien Gar Hatch nicht gehört zu haben. »Bin selbst so aufgewachsen«, sagte er. »Habe alles von meinem Vater und meinen Onkels gelernt, die waren allesamt Flieger. An der Küste oder fern der Blauen Spalte oder wohin auch immer der Wind bläst. Wir haben meist große Schiffe geflogen, aber ich hatte ein eigenes Skiff, als ich in deinem Alter war. Du hast auch eins, hat mir dein Onkel erzählt.«

Mein Onkel? »Ja, das stimmt«, antwortete Pen rasch. »Ein Kat-28. Habe ihn selbst gebaut.«

»Ehrlich? Gut für dich, Penderrin!« Der Fahrende lachte, dass sein Bauch wackelte. »Die beste Möglichkeit, etwas über Luftschiffe zu lernen, ist, eins zu bauen. Mir fehlt leider das Talent, aber ich habe schon oft geholfen. Von Kiel bis Mast habe ich genug gelernt, und so wusste ich beim Fliegen stets, wenn die Lady es nicht mochte, wie man sie behandelte.«

Pen grinste. »Mir gefällt das Schiff. So eins bin ich zwar noch nie geflogen, doch gesehen habe ich sie schon, und ich weiß, wie sie gebaut werden. Dies ist extra so konstruiert, um besonders schnell zu fliegen. Habt Ihr es schon einmal so richtig von der Leine gelassen?«

Hatch lachte brüllend. »Das ist mir ein Bursche! Fragt gleich nach dem, worauf es ankommt, und tänzelt nicht erst lange um den Mast herum! Sicher habe ich die Triebwerke schon ganz aufgedreht, und ich sage dir eins, Penderrin, es fliegt schneller als schnell! Nichts und niemand kann es einholen, außer die großen Vögel von der Küste, und die müssten sich schon ordentlich anstrengen. Es ist unglaublich schnell. Trotzdem hast du Recht. Ich habe die weichen Linien und sanften Schwünge selbst gemacht. Diese Lady gehört mir und mir allein.« Er hielt inne. »Du hast noch nie eine Schaluppe gesteuert, hast du gesagt? Bursche, das ist unglaublich! Möchtest du es versuchen?«

Pen konnte seine Aufregung kaum verbergen. »Ihr würdet mich ans Steuer lassen?«

»Wir sind doch beide für die Lüfte geboren, oder?« Hatch beugte sich vor und blies Pen seinen Fischatem ins Gesicht. »Nimm das Steuer, Kapitän Pen.«

Trotz Ähren Elessedils Warnung über den großen Mann wollte Pen die Schaluppe unbedingt einmal lenken, und deshalb schob er seine Zweifel beiseite. Es konnte nicht schaden, das Angebot anzunehmen, redete er sich ein. Er wollte nur seine Fähigkeiten ein bisschen prüfen, die Steuerung testen und schauen, ob er das Schiff in den Griff bekam. Schließlich hatte er schon wesentlich größere Luftschiffe geflogen. Der Rochen würde sich davon nicht so sehr unterscheiden.

Gar Hatch trat zurück, und Pen stellte sich ans Ruder. Er schaute sich rasch alles an, die Hebel, Schalter, Regler und die übrigen Instrumente, die ihm durchaus vertraut waren, wenn auch in ein wenig anderer Anordnung. Der Kompass befand sich genau in der Mitte oberhalb des Halbrades, mit dem das Kielruder betätigt wurde. »Also los, junger Pen«, ermunterte ihn der Fahrende. »Ein gutes, anständiges Steuer für einen guten, anständigen jungen Luftschifffahrer. Dann versuch dich mal dran, Bursche.«

Und das tat Pen, ging vorsichtig an die Sache heran, brachte das Schiff in eine stabile Lage und zog es dann ein bisschen höher. Die Nase schob sich hoch, und er spürte die Spannung im Rumpf sowie ein leichtes Zittern. Stirnrunzelnd gab er sich Mühe, das Schiff zu trimmen. Alles war wie immer, doch die Schaluppe reagierte wesentlich empfindlicher, als es ihm gefiel. Er holte ein wenig mehr Energie aus den Triebwerken und spürte, wie sie heftiger bebte. Vorsichtig nahm er das Gas zurück und blickte Gar Hatch an.

Die wachsamen Augen des Kapitäns leuchteten. »Nicht so einfach, wie es aussieht, was?«, fragte er, und Pen sah, dass er keinen Widerspruch erwartete. »Eine Schaluppe zu fliegen ist nicht das Gleiche wie einen Kat-28 oder sogar ein Kriegsschiff mit Pontons und Rammen, die für Stabilität sorgen. Eine Schaluppe braucht die zarte Hand eines Herrn, der weiß, was gut für sie ist.«

Er lächelte, und durch den dichten Bart sah Pen die Zähne. Beklommen stellte Pen fest, dass Hatch ihn auf die Probe gestellt hatte. Da er wusste, wie schwierig eine Schaluppe für jemanden zu handhaben ist, der nicht damit vertraut ist, hatte er Pen nur deshalb dazu überredet, um die Fähigkeiten des Jungen einzuschätzen. Der Fahrende war Ähren Elessedil einen Schritt voraus; er hatte sich schon gedacht, dass Pen ihn ausloten sollte. Jetzt hatte er selbst Maß genommen, und der Junge hatte sich dabei reinlegen lassen.

Gar Hatch trat vor und übernahm das Steuer wieder, wobei er Pen aus dem Weg scheuchte. »Du merkst dir eins, Penderrin«, sagte er leise und betrachtete den Jungen, während er das Schiff in eine stabile Lage brachte, »an Bord gibt es nur einen Kapitän. Halt dich dran, und wir kommen gut miteinander aus. Und nun raus aus der Kanzel. Zurück unter Deck zu den anderen. Ein braver Bursche bist du.«

Pen ging ohne ein Wort davon, in ihm loderten Niedergeschlagenheit und Scham, und er war ausgesprochen wütend auf sich selbst. Allerdings wollte er Gar Hatch nicht noch die Genugtuung geben und ihm seine Gefühle offenbaren. Er beherrschte sich mit Mühe, stellte sich an die Steuerbordreling und schaute nach vorn, obwohl er deutlich den Blick des Fahrenden im Nacken spürte. Er hätte Ähren Elessedils Warnung besser beherzigen sollen. Doch dazu war es zu spät. Jetzt kam es darauf an, wie gut er sich die gerade gelernte Lektion einprägte. Sehr gut, versprach er sich. Wenn Gar Hatch beim nächsten Mal versuchte, ihn zum Narren zu halten, würde er den Spieß umdrehen.

Am späten Nachmittag des gleichen Tages kam Cinnaminson an Deck. Sie stieg die Kajütstreppe aus den engen Schlafquartieren nach oben und trat wie ein Schatten in das rote Licht des Sonnenuntergangs. Pen hockte mit Khyber an der Heckreling und schmollte noch immer, weil er sich von Gar Hatch hatte vorführen lassen. Als er sie entdeckte, wusste er nicht, wo sie herkam oder was sie an Bord machte. Schließlich hatte er gedacht, außer ihnen vier wären nur mehr Hatch und zwei Besatzungsmitglieder auf dem Schiff. Und plötzlich sah er diese Erscheinung. Er hielt mitten im Satz inne, woraufhin Khyber, die ihm nicht sehr intensiv zugehört hatte, aufschaute und seinem Blick folgte.

Sie war noch ein Mädchen, kaum älter als Pen, jünger als Khyber, und ihre schlanke Gestalt war in weiches Grau und Grün gehüllt, vermutlich eine lange Robe, die schimmerte wie das Meer. Sie schien aus tiefem Schlaf erwacht zu sein, ihr kurzes rotblondes Haar war zerzaust, und sie blinzelte ins Licht, als versuche sie die Tageszeit auszumachen. Pen fand sie wunderschön, ein Urteil, das er später in bemerkenswert und daraufhin in bezaubernd ändern würde. Ihr Gesicht wirkte zart, doch nicht weiter bemerkenswert und auch nicht ganz perfekt. Dennoch faszinierte es ihn. Besonders jedoch gefiel ihm die Art, wie sie sich bewegte und nichts anschaute, während sie doch alles aufzunehmen schien. Sie schwebte eher, als dass sie ging, und das leise Rascheln ihres Gewandes begleitete ihre Bewegungen.

Sie kam nun bei ihnen an, und jetzt sah Pen ihre Augen. Sie waren weiß wie Milch und leer, starrten geradewegs ins Nichts. Sie war blind.

Pen wusste nicht, wer sie war. Er kannte ihren Namen nicht. Nur eins war ihm klar: Er würde sie nie wieder vergessen.

»Seid ihr unsere Passagiere?«, fragte sie und blickte zu einer Stelle, an der sie sich gar nicht befanden. Pen nickte, ehe er begriff, dass sie ihn nicht sehen konnte. »Ja, jedenfalls zwei von ihnen. Ich heiße Pen, und das hier ist Khyber.« Wenigstens hatte er die Geistesgegenwart, nur ihre Vornamen zu benutzen. »Ich bin Cinnaminson«, stellte sie sich vor. »Die Tochter von Gar Hatch.«

Sie streckte ihnen die Hand entgegen und wartete, dass jemand sie nahm, was sie nacheinander taten. Dabei lächelte sie gewinnend und auch ein wenig ängstlich, dachte Pen, zögerlich und beschützend gleichzeitig, was gut zu ihrer Behinderung passte. Aber sie strahlte auch Kraft aus. Sie fürchtete nicht, sich gegen etwas zu wehren, das sie nicht sehen konnte.

»Ihr seid unterwegs ins Charnalgebirge«, stellte sie fest. »Der Teil der Welt gefällt mir. Ich mag es, wie sich die Gebirgsluft anfühlt, wie sie riecht und schmeckt. Schneeschmelze und Immergrün und Eis.«

»Begleitest du deinen Vater auf jeder Reise?«, erkundigte sich Khyber. Sie machte einen misstrauischen Eindruck.

»O ja. Seit ich acht Jahre alt bin. Ich begleite ihn auf jeder Reise. Papa fliegt nicht ohne mich.« Sie lachte leise und blinzelte dabei amüsiert mit den weißen Augen. »Ich bin ein alter Luftbär, sagt er, ein Kind der Lüfte und der See.«

Khyber blickte Pen stirnrunzelnd an. »Das überrascht mich. Er hat dich so jung mit an Bord genommen, obwohl du nicht sehen kannst? Ist das nicht gefährlich?«

»Ich kann sehr gut sehen«, erwiderte das Mädchen. »Nicht mit den Augen, doch mit meinen anderen Sinnen. Außerdem kenne ich jeden Zoll des Rockens in- und auswendig. Für mich ist das nicht gefährlich.« Sie setzte sich zu ihnen und fand mühelos einen Platz zwischen ihnen, wobei ihre graugrüne Robe sich um sie aufbauschte wie Meerschaum. »Du kannst nicht fliegen, Khyber, oder?«

»Nein. Aber Pen. Er wurde quasi auf einem Luftschiff geboren.«

Cinnaminsons Blick schweifte umher, konnte ihn jedoch nicht finden. »Sag das nicht meinem Vater. Er mag es gar nicht, wenn andere Flieger an Bord kommen. Was seinen Besitz anbetrifft, ist er sehr eifersüchtig.« Ohne einen besonderen Grund dafür zu haben, dachte Pen, dass sie sich anscheinend ebenfalls zu diesem Besitz zählte. »Zu spät«, berichtete er. »Er hat es von meinem Onkel gehört und mir schon gezeigt, dass es mir an den richtigen Fähigkeiten mangelt.«

Ihr Lächeln erstarb. »Tut mir Leid, Pen. Ich hätte dich gewarnt, wenn ich es gewusst hätte. Papa kann in dieser Hinsicht sehr streng sein.«

»Ist er streng mit dir?«

Das Lächeln kehrte zurück, nicht mehr ganz so fest. »Ich bin sein wichtigstes Mannschaftsmitglied«, sagte sie und beantwortete die Frage nicht genau. Sie zögerte. »Bestimmt möchte er nicht, dass ich es euch erzähle, aber ich tue es trotzdem. Ich bin sein Navigator.«

Pen und Khyber wechselten einen Blick. »Wie machst du das denn?«, fragte das Elfenmädchen. »Ich hätte gedacht, man könne nicht navigieren, wenn man blind ist.«

Die milchigen Augen wandten sich leicht in Richtung von Khybers Stimme. »Ich sehe nicht mit den Augen. Ich sehe mit meinen anderen Sinnen.« Sie biss sich auf die Unterlippe. »Ich kann Papa helfen, indem ich die Dinge mache, bei denen man nicht sehen muss.« Erneut unterbrach sie sich. »Bitte, sagt Papa nicht, dass ich euch das erzählt habe. Er mag es nicht.«

»Warum denn nicht?«, fragte Pen.

»Papa macht sich bei Außenstehenden immer Sorgen, also bei Leuten, die keine Fahrenden sind. Er vertraut ihnen nicht.«

Und wir vertrauen ihm nicht, dachte Pen. Keine gute Ausgangslage.

»Ich verstehe das mit dem Navigieren immer noch nicht«, hakte Khyber nach und runzelte die Stirn. »Erklär uns, wie du deinem Vater helfen kannst.«

» Cinnaminson!«

Alle drei wandten sich in Richtung der Stimme um. Gar Hatch hatte sich in der Pilotenkanzel umgedreht und sie entdeckt. Er wirkte aufgebracht. »Komm, hilf deinem Papa, kleines Mädchen«, befahl er brüsk. »Erledige deine Arbeit.«

Sofort stand sie auf. »Komme schon, Papa.« Dann senkte sie den Kopf. »Bitte verratet nichts!«, flüsterte sie. Ohne ein weiteres Wort ging sie direkt zur Pilotenkanzel und stieg hinein. Pen schaute zu, um zu erfahren, was passieren würde, und er war nicht sicher, ob er erleichtert oder enttäuscht sein sollte, als nichts geschah. Gar Hatch legte seiner Tochter die Hand auf die Schulter, tätschelte sie kurz und wandte sich wieder dem Steuer zu. Cinnaminson blieb neben ihm stehen.

»Was hältst du davon?«, fragte er Khyber.

»Eine ungute Angelegenheit, aus der wir uns heraushalten sollten«, antwortete sie und betrachtete ihn nachdenklich. »Ich denke, wir schneiden dir das Haar kurz. Diese lange rote Mähne ist einfach zu auffällig. Und färben könnten wir es auch.«

Sie legte ihre Schreibwerkzeuge nieder und ging los, um ihre Schere zu holen.

Beim Abendessen wurde ihnen mitgeteilt, dass die Passagiere nach Einbruch der Nacht bis zum Morgen nicht mehr an Deck gehen durften. Diese Regel war schon alt und musste an Bord des Kochens auf ausdrücklichen Befehl des Kapitäns befolgt werden. Als Grund wurde die Sicherheit genannt; wenn man des Nachts vom glatten Deck fiel, würde ein solcher Unfall mit großer Sicherheit tödlich enden. Deshalb sollten alle außer der Mannschaft unten bleiben. Ähren Elessedil versicherte dem Fahrenden, die Anordnung werde befolgt, und Pen ging mit der unbedingten Entschlossenheit zu Bett, dagegen zu verstoßen.

Irgendwann nach Mitternacht erwachte er, schlüpfte aus dem Bett und schlich auf Zehenspitzen davon. Er strich sich abwesend durch das geschorene Haar und verzog das Gesicht, weil es sich so borstig anfühlte. Khyber hatte ganze Arbeit geleistet und fast nichts drangelassen. Er blickte zu Tagwen hoch, der in der Koje über ihm schnarchte. Der Zwerg würde bestimmt nicht aufwachen. Ähren und Khyber teilten eine Kabine am anderen Ende des Gangs, daher machte er sich wegen ihnen keine Sorgen. Ein paar Mal atmete er tief durch, dann ging er zur Tür. Dort lauschte er eine Weile, hörte jedoch nichts. Als er hinaustrat, war der Korridor leer. Abgesehen vom Sirren der Takelage und dem leisen Knattern des Großsegels herrschte Stille in der fast unbewegten Nachtluft.

Er schlich den Korridor entlang und dann die Treppe hinauf, wobei er immer wieder stehen blieb und lauschte. Zwar machte er sich keine großen Sorgen, erwischt zu werden, doch wollte er sich nicht noch einmal von Gar Hatch in Verlegenheit bringen lassen. Also bewegte er sich langsam und vorsichtig. Oben an der Treppe fand er die Luke geöffnet vor und verharrte erneut.

Nicht weit von seinem Standpunkt entfernt hörte er Stimmen. Er brauchte nur Sekunden, um sie zu erkennen. »… ist gemein, dass ich nie mit jemandem reden darf. Ich verrate ihnen nichts über uns, Papa, sondern höre mir nur gern Geschichten aus ihrem Leben an.«

»Ihr Leben geht uns nichts an, Mädchen«, entgegnete Gar Hatch, bestimmt und doch nicht unfreundlich. »Sie sind nicht von unserem Volk, und nach dieser Reise wirst du sie nicht wieder sehen.«

»Warum darf ich dann nicht mit ihnen reden?«

»Aus einem Grund, den du noch nicht verstehst, weil du noch ein Kind bist. Du musst mir gehorchen. Sei nett zu ihnen. Hilf ihnen, wenn nötig. Aber unterhalte dich nicht mit ihnen. Das ist ein Befehl, Matrose.« Danach trat Schweigen ein. Pen blieb, wo er war, und lauschte. Gern hätte er über die Kante gespäht, traute sich jedoch nicht, weil er fürchtete, entdeckt zu werden. Der Mond war zu drei Vierteln voll, der Himmel klar. Es war zu hell, um den Versuch zu wagen. Er fragte sich, was wohl dort oben geschah, das er nicht sehen sollte. Nichts, soweit er aus dem Gehörten schließen konnte.

»Ich gehe nach unten und lege mich ein paar Stunden schlafen«, verkündete Hatch plötzlich. »Du übernimmst das Steuer, Cinnaminson. Halte den Kurs, und keine Abweichungen. Das Wetter ist mild, also sollte es ein ruhiger Flug werden. Du weißt, was zu tun ist. Hol mich, wenn es Schwierigkeiten gibt. Gutes Mädchen. Vor der Morgendämmerung bin ich zurück.«

Pen eilte die Stufen hinunter, lief zu seiner Kabine und trat ein. Er lehnte sich mit dem Rücken an die Tür und lauschte, während Gar Hatch zur Kapitänskajüte vorbeitrottete. Schließlich verklangen die Schritte des Fahrenden, eine Tür wurde geöffnet und geschlossen, und anschließend herrschte, abgesehen von Tagwens Schnarchen, wieder Stille.

Einen Augenblick lang war Pen entschlossen, noch einmal nach oben zu gehen. Aber inzwischen war er nervös und fürchtete, Hatch könne zurückkommen und ihn erwischen. Was hatte er gesagt? Du übernimmst das Steuer. Wie konnte sie das Steuer halten, wenn sie tatsächlich blind war? War sie ganz allein da oben, steuerte das Luftschiff und folgte dem Kurs, obwohl sie nicht sehen konnte? Das war unmöglich, und dennoch … Eine Weile lang stand er einfach nur da und überlegte, was er tun sollte. Am Ende ging er ins Bett. Khyber hatte Recht. Es ging ihn nichts an, und er sollte sich nicht einmischen. Ähren würde es gar nicht gefallen, wenn er ihre Sicherheit leichtfertig aufs Spiel setzte. Solange sie von Hatch abhängig waren, durfte er ihn sich nicht zum Feind machen.

Vielleicht würde er Cinnaminson beim nächsten Mal fragen, dachte er. Vorausgesetzt, sie unterhielt sich wieder mit ihm.

Binnen weniger Momente war er eingeschlafen.

Siebzehn

In nördlicher Richtung verließen sie das Westland, wandten sich nach Osten zur Ebene von Streleheim und folgten dem Korridor zwischen Drachenzähnen und Messergebirge. Diese Handelsroute wurde oberhalb des Callahorns für fast alle Reisen zwischen Ost und West genutzt, und in regelmäßigen Intervallen begegneten ihnen andere Luftschiffe. Das Wetter blieb gut, der Himmel klar, die Tage waren warm und trocken, die Nächte dunkel und kühl, und weitere Stürme kamen nicht auf. Der Rochen flog stetig voran, doch nicht mit voller Geschwindigkeit, da sie sich nördlich von Paranor sehr niedrig hielten und entlang des Waldes flogen. Das Schiff war Tag und Nacht unterwegs, und Gar Hatch landete nur alle zwei, drei Tage, um frisches Wasser aufzunehmen und kleine Reparaturen zu erledigen.

Pen redete jeden Tag mit Cinnaminson, sogar mehrmals am Tag, und es gab keinerlei Hinweise darauf, dass sie versuchte, ihm auszuweichen. Eigentlich schien sie ihn eher aufzusuchen, obwohl sie es dabei nie so aussehen ließ, als verweigere sie ihrem Vater den Gehorsam. Pen seinerseits gab sich Mühe, ihre Begegnungen nicht so wirken zu lassen, als entwickle sich zwischen ihnen eine Freundschaft. Ihr gegenüber allerdings unternahm er keinen Versuch vorzugeben, dass er nicht an ihr interessiert sei. Sie faszinierte ihn, und trotz seines jungen Alters entging ihm nicht, welche Gefühle er für sie hegte. Allein bei der Aussicht, sie zu sehen, wurde er schon aufgeregt, und jeden Tag erhielt er neue Gelegenheiten dazu. Er freute sich und wartete voller Sehnsucht auf diese Momente.

Nie fragte er sie nach dem Gespräch zwischen ihr und ihrem Vater in jener ersten Nacht. Je länger er darüber nachdachte, desto unbehaglicher fühlte er sich. Zum einen hatte er ihr nachspioniert, und das sollte sie nicht erfahren. Auch fiel ihm keine Möglichkeit ein, das Thema anzuschneiden, ohne dass es aussah, als würde er sie aushorchen. Schließlich war es nicht seine Sache zu fragen, was sie für ihren Vater tat. Im besten Fall würde es für sie nur unangenehm sein, denn alles, was sie ihm sagte, stellte einen Verrat ihrem Vater gegenüber dar. Natürlich wollte er wissen, wie sie ein Luftschiff steuern konnte, obwohl sie blind war, aber, so entschied er, sie musste es ihm von sich aus erzählen.

Er hatte viel Zeit, sich seiner Zuneigung zu ihr hinzugeben. Tagwen litt unter Luftkrankheit und erschien selten auf Deck. Er sei ein Zwerg, verkündete er säuerlich, und er gehöre auf festen Boden. Khyber hatte ihr Druidenstudium wieder aufgenommen und verbrachte die meiste Zeit mit ihrem Onkel. Pen sah die beiden häufig, wie sie auf Deck saßen, die Köpfe zusammensteckten und sich unterhielten. Sie machte Notizen und gestikulierte wild, wenn sie versuchte, seine Lektionen zu verstehen. Einen Großteil der Zeit blieben sie in ihrer Kabine, wo sie freier sprechen konnten als in Gegenwart der Fahrenden. Khyber wirkte jetzt noch angespannter als sonst, vielleicht, weil ihr bewusster war, welche Verantwortung sie eigentlich auf ihre Schultern geladen hatte.

Auch Pen dachte viel darüber nach, warum er überhaupt hier war, an Bord einen Luftschiffes auf dem Weg ins Charnalgebirge und in ein Land, das nur wenige Menschen je erkundet hatten. Längst stellte er sich nicht mehr die Frage, ob er das Richtige tat oder nicht, er dachte auch nicht mehr über die Motive des Königs vom Silberfluss nach. Inzwischen akzeptierte er es einfach und konzentrierte sich stattdessen darauf, wie er die Sache heil durchstehen konnte. Wenn er versuchte, sämtliche Zusammenhänge zu erfassen, überwältigte ihn die Geschichte. Man erwartete so viel von ihm, und er hatte keinen Grund anzunehmen, dass er diesen Erwartungen würde gerecht werden können. Lieber ließ er die Dinge eines nach dem anderen auf sich zukommen. Schritt eins war, der Galaphile und Terek Molt zu entfliehen. Das war gelungen. Schritt zwei war, Emberen zu erreichen und Ähren Elessedil um Hilfe zu bitten. Dieses Kapitel war ebenfalls abgeschlossen. Als dritten Schritt waren sie nun zu dieser Reise nach Osten aufgebrochen.

Ab Schritt vier stellte sich ihm alles jedoch nicht mehr so klar dar. Zwar war es ihr Ziel, den Tanequil zu finden, aber er hatte das Gefühl, dass noch einige Schritte dazwischen lagen, die sich ihm nicht ohne weiteres eröffnen würden. Nur mit der Zeit würde er klüger werden, und es brachte gar nichts ein, zu weit in die Zukunft zu planen. Das konnte er durchaus akzeptieren, allerdings milderte das nicht seine Angst vor dem Ausgang der Geschichte.

In der Zeit, die er mit Cinnaminson verbrachte, fühlte er sich befreit. Das war eine Schwäche, eine, die er nur schwer rechtfertigen konnte, betrachtete man die Wichtigkeit seiner Aufgabe. Aber er brauchte auch Ablenkung von seinen Zweifeln und Ängsten, und dabei half es ihm, wenn er seine Gedanken auf Cinnaminson richtete. Natürlich war er nicht so töricht anzunehmen, seine Verliebtheit würde etwas Ernsthafteres nach sich ziehen. Wenn sie ihr Ziel erreichten und von Bord gingen, wäre alles vorbei. Andererseits brachte es nichts ein, solche Gedanken zu hegen. Besser ließ man ein wenig Licht in einem abgedunkelten Raum brennen, ehe man sich Sorgen machte, was geschehen würde, nachdem es erloschen wäre.

Am dritten Tag saßen sie mit dem Rücken zur Pilotenkanzel und Gar Hatch. Pen gab vor zu schreiben und Cinnaminson, dem zuzuhören, was er vorlas.

»Kannst du mir verraten, wohin ihr gehen werdet?«, fragte sie leise.

»Ich kann dir alles sagen, Cinnaminson.«

»Nein, nicht alles. Du weißt, dass du das nicht kannst.«

Er nickte vor sich hin. Manche Dinge verstand sie besser als er selbst. »Wir wollen ins Charnalgebirge, wo wir nach den Ruinen einer alten Stadt suchen. Ähren möchte dort etwas Bestimmtes finden.«

»Aber er nimmt dich und Khyber und Tagwen mit, damit ihr ihm helft«, sagte sie. »Eine eigentümliche Gesellschaft für eine solche Unternehmung.«

Ihre Finger strichen über sein Handgelenk, ein sanfter Strudel, der bis in die Fußspitzen kribbelte. »Ich will dich nicht anlügen«, erwiderte er schließlich. »Das ist nicht alles. Aber ich habe geschworen, das Geheimnis zu bewahren.«

»Besser, du bist offen, als dass du mich täuschst. Ich habe schon genug Passagiere kennen gelernt und weiß, wann sie Geheimnisse haben. Mein Vater wird häufig dafür bezahlt, dass er sie für sich behält. Ich möchte nur wissen, ob ihr in Sicherheit sein werdet, wenn sich unsere Wege trennen. Oder ob ich dich eines Tages wieder sehen werde.«

Er schloss seine Hand um ihre und starrte ihr in die weißen leeren Augen. Sie sah ihn nicht, doch spürte er, wie sie ihn auf andere Weise betrachtete. Er studierte ihr Gesicht, die Falten und Wölbungen und Schwünge, das Licht, das auf ihre Haut schien. Es machte ihm Spaß, sie anzuschauen. Er hätte den Grund nicht nennen können, es war einfach so. »Du wirst mich wieder sehen«, sagte er leise.

»Wirst du mich finden?«, fragte sie ihn.

»Ja.«

»Auch wenn ich irgendwo mit dem Rochen unterwegs bin, wirst du nach mir suchen?«

Die Kehle schnürte sich ihm zusammen. »Ich kann mir gar nichts anderes vorstellen«, sagte er. »Ich glaube, ich muss es tun.«

Dann, ohne darüber nachzudenken, ob jemand zuschaute, beugte er sich vor und küsste sie auf den Mund. Sie erwiderte den Kuss ohne Zögern. Es war ein erregender, verführerischer Kuss, und Pen verlangte es sofort nach mehr. Doch trieb er ein gefährliches Spiel, und wenn er über den Ausgang nachdachte, kühlte seine Begeisterung rasch ab.

Er zog sich zurück und wagte es nicht, zur Pilotenkanzel zu blicken. »Tut mir Leid«, sagte er. »Braucht dir nicht Leid zu tun«, antwortete sie sofort und lehnte sich an seine Schulter. Ihr Haar strich über seinen nackten Arm. »Ich wollte es.«

»Deinem Vater wird es nicht gefallen.«

»Mein Vater hat nicht hergeschaut.«

Gegen seinen Willen drehte er sich um und sah über die Schulter.

Gar Hatch stand abgewandt da und beschäftigte sich mit etwas im hinteren Teil der Kanzel. Sie hatte Recht; der Kapitän hatte nichts gesehen.

Er schaute sie wieder an. »Woher wusstest du das?«

Sie schenkte ihm ein Lächeln, das ihn mitten ins Herz traf. »Ich wusste es eben«, sagte sie und küsste ihn erneut. »Mir wäre es lieb, wenn du Cinnaminson nicht mehr wie ein Welpe hinterherläufst«, sagte Khyber später am gleichen Tag zu ihm, als sie zusammen am Bug des Rochens saßen. Sie strich sich das dicke dunkle Haar zurück und starrte hinaus in den Himmel, der purpurn und rosa leuchtete. Die Stirn hatte sie missbilligend gerunzelt. »Ich mag sie«, sagte er.

»Das kann jeder sehen, auch ihr Vater. Sogar Onkel Ähren ist es aufgefallen, und für gewöhnlich gibt er sich mit solchem Unfug nicht ab.«

Er kniff die Augen zusammen. »Unfug?«

»Nun, das ist es doch. Hast du eine Ahnung, was du tust? Du wirst uns eine Menge Schwierigkeiten einbringen, wenn du nicht aufpasst.«

»Woher willst du das wissen?«

»Ich weiß, was ich sehe. Was jeder sieht. Ich glaube, du hast dir diese Sache nicht richtig überlegt. Oder falls doch, hast du wichtige Dinge übersehen. Du weißt doch, was ihr Vater von Leuten hält, die keine Fahrenden sind. Über das Geschäftliche hinaus will er nichts mit uns zu tun haben. Fahrende leben nach anderen Sitten und Gebräuchen, wie jedes Kind weiß. Warum läufst du Cinnaminson also trotzdem hinterher?« Er sah sie scharf an. »Hör auf damit, Khyber.«

»Womit? Damit, dir die Wahrheit zu sagen?«

»Du brauchst nicht gleich so gemein zu werden!«

Sie starrten sich an, jeder forderte den anderen stillschweigend heraus, noch etwas zu sagen, doch beide weigerten sich, nachzugeben. Pen wusste, Khyber hatte Recht, obwohl er es nicht eingestehen wollte. Er sollte nicht so großes Interesse an Cinnaminson zeigen, nicht einmal beiläufig und schon gar nicht auf die Weise, wie er es tat. Aber er hatte keine Ahnung, was er daran ändern konnte. Er hatte es sich schließlich nicht ausgesucht. Es war einfach passiert. Jetzt hatte er sich in seine Gefühle verstrickt und konnte sie nicht einfach aufwickeln und zur Seite legen. Diesen Punkt hatte er längst überschritten, und überhaupt war er sich gar nicht sicher, ob er das ändern wollte. »Wir sind vorsichtig«, sagte er schließlich.

Sie schnaubte. »Wie denn, bitte schön? Gehen da noch andere Dinge zwischen euch vor, die ich übersehen habe? Ich hoffe nicht, denn was ich mitbekomme, ist schon zu viel.«

Er stürzte sich darauf. »Nur weil dein Bruder dich verheiraten will und dir der Gedanke nicht gefällt, müssen wir nicht alle die gleiche Abneigung dagegen haben!«

»Oh, du denkst bereits an Heirat!«, zischte sie.

Hinter ihnen stand Gar Hatch in der Pilotenkanzel. Pen warf ihm einen Blick zu, doch der Kapitän schien den Jungen nicht zu bemerken. Er schaute starr nach vorn zum Horizont.

»Du übertreibst!«, zischte er sie an. »Wir sind doch nur Freunde!«

Sie hatte eine Erwiderung auf den Lippen, hielt sich jedoch zurück. Ihre Miene wurde milder, ihre Wut verrauchte, und sie nickte bedächtig. »Also gut, Pen. Lassen wir die Angelegenheit auf sich beruhen. Welches Recht habe ich auch, dir zu sagen, wie du dich benehmen sollst? Du brauchst nur meine Familie zu fragen, wie gut ich mich immer benehme. Ich habe nicht das Recht, dir eine Strafpredigt zu halten.«

Er seufzte tief und schaute über den Bug hinweg in die hereinbrechende Nacht. »Ich sollte das nicht tun, ich weiß. Ich sollte mich von ihr fern halten. Ich weiß.«

Khyber legte ihm die Hand auf die Schulter. »Aber das kannst du nicht und willst du nicht, und mir steht es nicht zu, dich dazu aufzufordern. Ich möchte dich gar nicht fragen, wie du reagieren würdest, wenn die Situation andersherum wäre. Trotzdem mache ich mir Sorgen. Ich will nicht, dass du eines Nachts über Bord gehst, weil du dieses Mädchen zu oft angelächelt hast. Wir sind von dir abhängig. Dich zu verlieren, können wir uns nicht leisten. Vergiss das nur nicht, wenn du dich darüber freust, wie hübsch sie aussieht.« Er blies scharf die Luft aus. »Mach dir keine Sorgen, ich denke ständig darüber nach. Darum bin ich ja gerade so gern mit ihr zusammen. Weil ich in ihrer Gegenwart die Sache ein wenig vergesse.«

Eine Weile lang schwiegen sie und betrachteten den Himmel, lauschten den Schreien der Vögel und dem Sirren der Leinen. Im Westen hüllte sich der Himmel nach Sonnenuntergang langsam in graue Schatten, und im Norden funkelte der erste Stern am Himmel.

»Sei einfach nur vorsichtig«, mahnte Khyber schließlich.

Er nickte, antwortete jedoch nicht.

Am vierten Tag der Reise dämmerte es grau und trüb, und Sturmwolken ballten sich am Horizont im Nordwesten, während sie auf die Ebene von Streleheim zusteuerten. Als Pen beim ersten Licht an Deck kam, mühten sich Gar Hatch und die beiden anderen Fahrenden gerade damit ab, die Segel einzuholen, das Takelwerk zu sichern und alles zu befestigen oder unter Deck zu bringen, das bei heftigem Wind verloren gehen könnte. Cinnaminson stand in der Pilotenkanzel und hielt das Gesicht in den Himmel, als würde sie die Tropfen des Regens auffangen wollen, der zu fallen begonnen hatte.

Kurz überlegte er, zu ihr zu gehen, entschied sich aber dagegen. Er hatte keinen Grund dafür, und er würde lediglich unnötig Aufmerksamkeit auf seine Verliebtheit lenken. Stattdessen half er der Mannschaft bei der Arbeit, die ihm vertraut war. Die Männer beäugten ihn misstrauisch, sagten jedoch nichts. Hinter ihm erschienen Ähren und Khyber und blieben auf der Treppe stehen, wo ihnen der Wind heftig entgegenwehte. Inzwischen heulte er wie eine Furie durch die Takelage.

»Geht wieder nach unten!«, brüllte Gar Hatch ihnen zu. Er wandte sich Pen zu. »Penderrin! Bring Cinnaminson nach unten und komm wieder auf Deck! Wir brauchen jeden Mann, der sich mit der Arbeit auskennt, Bursche! Es wird ganz schön anfangen zu pusten!«

Pen ließ fallen, was er in der Hand hielt, rannte sofort zur Pilotenkanzel und rutschte wegen der Feuchtigkeit aus. Er hörte Cinnaminson, die ihm etwas zurief, als er sie erreichte, doch die Worte gingen im Pfeifen und Kreischen des Windes unter. Er schrie ihr zu, alles würde gut werden, nahm sie am Arm, führte sie aus der Kanzel zur Treppe und senkte den Kopf wegen der plötzlichen Böen, die ihn packten. Abermals wollte sie etwas zu ihm sagen, doch konnte er es nicht verstehen. Ähren wartete und nahm sie ihm ab, und Pen eilte sofort den Fahrenden wieder zu Hilfe.

»Sicherheitsleinen!«, brüllte Gar Hatch aus der Pilotenkanzel, wo er das Steuer übernommen hatte. Pen fand eine an einer Klampe am Hauptmast und schnürte sich den Gurt um den Bauch. Der Rochen befand sich im steilen Sinkflug auf die Ebene zu, wo Gar Hatch Schutz suchte. Der Kapitän musste das Schiff runterbringen, sonst würde es aus dem Himmel gerissen. Allerdings war es nicht so einfach, einen sicheren Platz zu finden, wenn man kaum mehr ein Dutzend Meter weit klare Sicht hatte.

Inzwischen waren die Segel eingeholt, also eilte der Junge nach vorn, um die Ankertaue und die Lukendeckel zu sichern. Es regnete in Strömen, und Pen war binnen Sekunden durchnässt. Er trug seinen Regenmantel nicht, und Hose und Hemd boten keinen Schutz gegen dieses Wetter. Dennoch ignorierte er die Nässe, kniff die Augen zusammen, weil ihm das Wasser hineinlief, und mühte sich ab, seine Aufgabe zu erledigen. Das Luftschiff wurde von der Wucht des Windes hin- und hergeworfen und bewegte sich weiterhin abwärts, wie ein bedrängter Vogel auf der Suche nach einem Schlafplatz.

Pen hatte fast den Bug erreicht, als plötzlich seine Sicherheitsleine wie eine Peitsche an ihm vorbeischoss. Er brauchte einen Augenblick, bis er begriff, was geschehen war. Irgendwie hatte sie sich losgerissen, und sein Zögern kostete ihn den Halt, als der Ruck der Leine, die über Bord gegangen war, ihn von den Füßen holte. Er landete auf dem Rücken und griff nach irgendetwas, an dem er sich festhalten konnte, während er unaufhaltsam auf die Kante zurutschte. Ihm blieb noch Zeit, sich zu fragen, wie die Leine sich gelöst hatte, ehe er über den Rand ging.

Er wäre wohl zu Tode gestürzt, hätte er nicht einen der Pfosten erwischt, wobei ihm beinahe die Arme ausgerissen worden wären. Hilflos hing er über die Seite, die Beine baumelten im Leeren, und die Arme waren bis zum Zerreißen gespannt. Für einen Moment glaubte er, sich nicht mehr halten zu können. Das Luftschiff ruckte und schwankte, wenn der Wind es packte, und er hatte das Gefühl, loslassen zu müssen. »Penderrin!«, hörte er Gar Hatch schreien.

Er blickte über das Deck durch den Regen zu dem Fahrenden, der in der Pilotenkanzel stand und in beiden Händen eine aufgewickelte Leine hielt. Nachdem er den Jungen auf sich aufmerksam gemacht hatte, warf er ihm die Leine zu. Sie blieb keine zwei Meter von Pen entfernt über der Reling hängen. Mit ein paar zweihändigen Schwüngen brachte der Kapitän sie voran, bis sie Pen über die Schulter fiel.

»Pack zu!«, schrie der große Mann.

Der Junge zögerte. Wie hatte sich seine Sicherheitsleine lösen können, wenn nicht jemand den Verschluss geöffnet hatte ? Derjenige, der dazu am ehesten die Möglichkeit gehabt hatte, bot ihm nun seine Hilfe an. Wenn er Pens Tod wollte, brauchte er nur zu warten, bis Pen die Leine ergriff, und dann loslassen. Damit würde Pen endgültig über Bord gehen. Hatte Gar Hatch tatsächlich die Absicht? War er wütend genug wegen Cinnaminson, um Pen zu töten?

Das Luftschiff erbebte heftig, und Gar Hatch wurde gegen eine Seite der Kanzel geworfen. »Beeil dich, Bursche!«, brüllte er.

Pen ließ erst mit einer und dann mit der anderen Hand den Pfosten los und packte das Seil, das der große Mann ihm zugeworfen hatte. Während er nun daran hing und ihn sonst nichts mehr vor dem Absturz bewahren konnte, beschlich ihn das ungute Gefühl, er habe einen schweren Fehler gemacht und würde mit dem Leben dafür bezahlen.

Dann begann Gar Hatch an der Leine zu ziehen, und Pen spürte, wie er nach oben und wieder Richtung Deck gehoben wurde. Wenig später lag er flach auf dem Holzboden und kroch mit immer noch klopfendem Herzen auf die Pilotenkanzel zu.

Gar Hatch streckte ihm die Hand über die Seitenwand der Kanzel entgegen, zog ihn mühelos herauf und funkelte ihn mit seinen dunklen Augen an. »Na also. Wieder in Sicherheit! Das war aber knapp, Penderrin! Was ist denn mit deiner Leine passiert? Hast dich vergewissert, ob sie am Mast festgemacht war, ehe du sie dir umgeschnallt hast?«

Pen musste dieses Versäumnis eingestehen. »Nein, ich dachte, das wäre nicht notwendig.«

»An Bord eines Luftschiffs ist Hast ein gefährlicher Feind«, erklärte ihm der Kapitän und schob sein Kinn in den Bart. »Bei jedem Schritt muss man genau aufpassen, und vor allem in einem derartigen Wetter. Glücklicherweise habe ich auf dich geachtet, Bursche.« Er kniff die Augen zusammen. »Und natürlich habe ich glücklicherweise auch entschieden, dass du die Mühe wert bist, dich zu retten. Ein anderer Mann mit einer anderen Tochter hätte sich vielleicht anders verhalten. Vergiss das nicht.« Er gab Pen einen ruppigen Stoß. »Runter mit dir zu den anderen, bis der Sturm vorüber ist. Und denk über das nach, was ich dir gerade gesagt habe.« Pen verließ die Pilotenkanzel und ging über Deck zur Treppe. Plötzlich hatte er ein ungutes Gefühl im Bauch. Hinter sich hörte er den Fahrenden lachen.

Achtzehn

Sicherheitsleinen lösen sich nicht von alleine«, flüsterte Khyber Elessedil und pikte ihm in die Brust, um ihre Meinung zu bestärken.

Draußen toste der Wind, und der Regen prasselte auf den hölzernen Rumpf des Rockens, als wollte er sie zu Kleinholz zertrümmern.

»Das habe ich auch schon gedacht«, antwortete Pen und schüttelte den Kopf. Die Kälte wollte sich nicht vertreiben lassen. Sie hatte sich tief im Innern eingenistet, und selbst unten an der Kajütstreppe, nachdem er das schlechte Wetter hinter sich gelassen hatte, hörte das Frösteln nicht auf. »Aber ich konnte ihm nicht widersprechen, denn schließlich hatte er Recht - ich hatte die Leine nicht überprüft.«

Sie drängten sich in seiner winzigen Kabine, sprachen mit gesenkter Stimme und warfen immer wieder einen Blick auf die geschlossene Tür. Knarren und Ächzen erfüllte die Stille zwischen ihren Worten und erinnerte an die gefährliche Situation, die er gerade überstanden hatte. Über sich hörten sie die schweren Stiefeltritte der Fahrenden auf Deck, die dafür sorgten, dass sich das Schiff nicht aus seiner Verankerung riss. Erst vor wenigen Minuten waren sie im Windschatten eines Eichenhains am Rande des Waldes von Paranor gelandet und machten fünf Fuß über dem Boden fest. Gar Hatch war sofort nach unten gekommen und hatte Cinnaminson mit in seine Kabine genommen. Ähren und Tagwen waren in der Unterkunft des Druiden. Jemanden, der so arg an der Luftkrankheit litt wie der Zwerg, hatte Pen schon seit einiger Zeit nicht mehr gesehen.

Khyber runzelte die Stirn. »Es ist sowieso egal, was er sagt. Hauptsache wir wissen, wie er fühlt. Ich bezweifle, wie viel es ihm bedeutet hat, ob du wirklich über Bord gingst oder nicht. Dein Absturz wäre ein unglücklicher Unfall gewesen, und solche Unfälle kommen vor. Mangelnde Vorsicht deinerseits, würde er behaupten, genau das, wovor er dich gewarnt hatte. Er ist ja nicht schuld daran, wenn du nicht auf ihn hörst. Dich zu retten, ergibt noch mehr Sinn. Damit macht er dir klar, wie verletzlich du bist. Damit du weißt, dass du seiner Tochter nicht mehr zu nahe kommen sollst.«

Sie zögerte. »Das hast du doch jetzt begriffen, oder?«

Er seufzte. »Erzähl mir nicht ständig, was ich tun und lassen soll, Khyber.«

»Irgendwer muss das doch tun! Von allein scheinst du ja nicht draufzukommen!« Sie zog eine finstere Miene und verstummte, und beide schauten sich nicht an, sondern lauschten nur dem Wind, der über Deck pfiff. »Ich will dich nur davor bewahren, umgebracht zu werden, Pen.«

»Ich weiß.«

»Was wollte Cinnaminson dir sagen, als du sie nach unten gebracht hast? Hast du es schon herausgefunden?«

»Ich sollte nur vorsichtig sein und auf mich aufpassen, mehr nicht.«

»Sie wusste Bescheid. Sie wollte dich warnen.« Khyber schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, diese Reise wäre endlich vorbei und wir wären diese Leute los.«

Er nickte und wünschte sich gleichzeitig, alle los zu sein außer Cinnaminson. Es war ungerecht, dass eine einfache Freundschaft eine solche Bedrohung für ihn darstellen sollte. Er konnte es immer noch nicht ganz glauben, obwohl er keine Illusionen hegte, zu welchen Handlungen Gar Hatch fähig war. Khyber hatte Recht in Bezug auf das, was oben passiert war. Vielleicht würde er nicht erfahren, ob Hatch ihn wirklich über Bord gehen lassen wollte, aber ganz bestimmt hatte er ihn gewarnt.

»Nun, die Reise wird bald vorbei sein«, murmelte er, plötzlich müde und unglücklich. »Vermutlich wird jetzt nichts mehr passieren.«

Khyber atmete scharf aus. »Darauf würde ich mich nicht verlassen.«

Zwar gab er es nicht zu, aber eigentlich dachte Pen das Gleiche.

Gegen Mittag war der Sturm abgeflaut, der Wind legte sich, und der Regen hörte auf. Der Rochen setzte seine Reise nach Osten fort. Sie befanden sich oberhalb des Jannisson-Passes, verließen Paranor und Callahorn und flogen nördlich entlang der niedrigen Berge vor dem Charnalgebirge und dem Ostland. Das Wetter wurde schwül, der Himmel bewölkte sich, und das Grau erstreckte sich, so weit das Auge reichte. Wasservögel zogen über ihnen dahin zu den Bergseen und Flüssen, weiße Flecken in der Düsternis, deren Schreie kalt und unheimlich über das Land hallten. Weit im Osten und Süden bildeten die abziehenden Sturmwolken eine dunkle Wand, die von Blitzen zerrissen wurde.

Alle waren wieder auf Deck, außer Tagwen, der noch immer an der Luftkrankheit litt. Man schaute hinaus zu den fernen Bergen und wollte den ersten Blick auf das Ziel erhaschen. Es würde einen weiteren Tag bis nach Lazareen dauern, trotzdem nahm es plötzlich sein Denken ein. Die Zeit, die er noch mit Cinnaminson verbringen konnte, wurde knapp, denn nach Lazareen würden sie nur mehr einen Tag an Bord des Luftschiffs bleiben. Gestern noch war es ihm so erschienen, als hätten sie alle Zeit der Welt zur Verfügung, und jetzt war sie fast vollständig abgelaufen. Zum Teil war dieses Gefühl durch die vorgefallenen Ereignisse zustande gekommen, aber selbst die hätten ihn nicht so gänzlich entmutigt, wenn sie eine weitere Woche für sich gehabt hätten. Doch konnte er das Ende der gemeinsamen Reise nicht hinausschieben.

Sie flogen durch den Korridor aufwärts, der von der Streleheim-Ebene zum Malgsumpf führte, ein nebliger flacher Schmutzfleck zur Linken in der Landschaft, und die dunkleren gewellten grünen Gebirgsausläufer auf der rechten Seite. Gar Hatch brachte das Luftschiff tiefer nach unten, um Nebel und Wolken auszuweichen, die wie eine dicke Schicht zwischen Sumpf und Bergen hingen. Während sie sich dem Malg näherten, verschwanden die Wasservögel und wurden durch Insektenschwärme ersetzt, die dem Wind und der Geschwindigkeit des Schiffes trotzten und die Passagiere in Wolken angriffen. Gar Hatch fluchte laut und brachte den Rochen wieder in die Höhe, bis die Insekten zurückgeblieben waren.

Pen spuckte tote Mücken und wischte sie aus Nase und Augen. Cinnaminson tauchte neben ihm auf und ging unbeirrbar auf die Pilotenkanzel zu, und erneut wunderte er sich, wie sie trotz ihrer Blindheit fähig zu sein schien, das zu sehen, was um sie herum vorging Er wollte sie gerade fragen, was ihr Vater in der Kabine zu ihr gesagt hatte, doch ehe er dazu kam, hörte er den Schrei eines Reihers, der so dicht vorbeiflog, dass Pen glaubte, er brauche nur die Hand auszustrecken, um ihn zu berühren. Er sah ihn scharf an und konnte die Warnung in dem Schrei nicht überhören. Irgendetwas hatte den Vogel erschreckt, und das kam bei Reihern nicht häufig vor.

Pen suchte den Horizont ab und entdeckte einen Schwärm dunkler Punkte, die aus einem tiefen Canon zwischen den Ausläufern des Gebirges vordrangen.

Vögel, dachte er. Große. Rocks oder Würger.

Aber sie flogen nicht wie Vögel. Er bemerkte keine Flügelbewegung, und auch die Silhouette passte nicht richtig zu Vögeln.

Es waren Luftschiffe.

»Kapitän!«, rief er Gar Hatch zu und zeigte auf die Punkte.

Der große Mann starrte die Umrisse einen Moment lang an, dann drehte er sich mit düsterer Miene wieder um. »Cinnaminson, geh nach unten und bleib dort. Nimm die andere junge Dame mit. Penderrin, du kommst zu mir in die Pilotenkanzel. Ich brauche dich.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, schrie er den beiden anderen Fahrenden Befehle zu, und die setzten sich unwillkürlich in Gang. Binnen Sekunden hatten sie sich darangemacht, jeden auch noch so winzigen Fetzen Segel zu setzen, ein deutlicher Hinweis darauf, dass Gar Hatch, gleichgültig, was sich da näherte, zu fliehen beabsichtigte.

Cinnaminson stieg die Treppe hinab, doch Khyber wollte davon nichts wissen. »Ich bleibe«, verkündete sie entschlossen. »Ich kann helfen.«

»Geh nach unten«, sagte Ähren Elessedil. »Der Kapitän hat auf seinem Schiff das Kommando. Wenn ich dich brauche, rufe ich dich. Halt dich bereit. Pen, lass uns mal rausfinden, was da vor sich geht.« Sei vorsichtig. Khyber formte die Worte lautlos mit den Lippen und verschwand unter Deck. Pen und der Druide eilten zur Pilotenkanzel und stiegen hinein. Gar Hatch stellte an den Hebeln der Steuerung herum und bereitete alles für den Zeitpunkt vor, an dem die Segel gesetzt wären. Er bedachte Pen und den Druiden mit einem finsteren Blick, als trügen sie die Verantwortung für den Vorfall.

»Schnallt die Sicherheitsleinen um«, befahl er. »Und du, junger Penderrin, überprüfst diesmal beide Enden. Wir haben keine Zeit für Fehler.«

Pen biss sich auf die Zunge, tat, was ihm aufgetragen wurde, schnallte sich den Gurt um und überprüfte die Leine. Ähren Elessedil machte das Gleiche.

»Manchmal fragte ich mich, ob sich diese Fahrten überhaupt rentieren«, knurrte Gar Hatch. Er deutete auf die Punkte, die rasch näher kamen. »Das sind Flitzer. Einmannschiffe, lästige kleine Mücken. Schnell und höchst wendig. Gnomenräuber benutzen sie, und wahrscheinlich handelt es sich genau um solche Burschen. Sie wollen uns kapern und abnehmen, was wir an Bord haben. Und wenn sie nahe genug herankommen, werden sie das auch schaffen. Normalerweise würde ich mir deswegen keine Sorgen machen, doch der Sturm hat die Energiereserven des Rochens erschöpft. Sie ist schneller als die Flitzer, wenn sie über ihre volle Kraft verfügt, aber im Augenblick ist die Energie auf drei Viertel gesunken, und bis Lazareen werde ich es nicht mehr schaffen, die notwendigen Reparaturarbeiten zu erledigen.«

»Können wir sie abhängen?«, fragte Ähren.

Gar Hatch schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht. Vielleicht verlieren sie das Interesse, wenn wir genug Vorsprung gewinnen. Falls sie das Schiff kennen, geben sie möglicherweise auf. Falls nicht…« Er zuckte mit den Schultern. »Es gibt aber noch andere Möglichkeiten.«

Daraufhin erkundigte er sich bei seinen beiden Männern, ob sie bereit waren, und schob die Hebel des Antriebs nach vorn. Der Rochen erzitterte unter der plötzlichen Energiezufuhr aus den Strahlungssammlern und machte einen Satz nach vorn und gleichzeitig nach oben. Hatch handhabte das Steuer behände und präzise, und Pen sah, dass er sich nicht zum ersten Mal in einer solchen Situation befand. Dennoch kamen die Flitzer immer näher, wurden größer und nahmen Gestalt an. Pen sah die Gnomen, die sich in den winzigen Gestellen duckten, mit ihren verhutzelten und von Wind und Wetter gegerbten Gesichtern. Die Hände steckten in Handschuhen und bearbeiteten die Hebel, mit denen das einzige Segel ausgerichtet wurde, ein aufgeblähtes Stoffviereck, das nach Bedarf gerefft oder ausgerollt werden konnte, je nachdem, welche Richtung und welche Geschwindigkeit verlangt wurde. Gegenwärtig waren die Segel windgefüllt und fingen das volle Licht auf, so dass die Flitzer mit voller Kraft vorausschossen. Der Rochen hatte keine Chance zu entkommen, erkannte Pen. Die Richtung, aus welcher der Angriff erfolgte, und der schlechte Zustand des Schiffes nach dem Sturm verhinderten das. Binnen kurzem würden die Flitzer sie erreicht haben.

»Penderrin, Bursche«, sagte Gar Hatch, noch immer ruhig. »Meinst du, du könntest das Steuer übernehmen?« Der Junge nickte. »Ich glaube schon.«

»Dann gehört es dir«, sagte der Fahrende und trat zur Seite. »Ihr seht aus, als hättet Ihr das eine oder andere Gefecht hinter Euch gebracht«, wandte er sich an Ähren. »Wie könnt Ihr mit einer Bordschleuder umgehen?« Sie verließen die Pilotenkanzel, die Sicherheitsleinen schleiften hinter ihnen her, und arbeiteten sich über Deck jeweils zu einer Seite des Mastes vor. Je einer der Fahrenden gesellte sich zu ihnen, und zu zweit begannen sie, die Bordschleudern aufzubauen, zogen die Katapulte aus ihren Behältnissen und setzten die drehbaren Füße in die vorgesehenen Schlitze auf Deck. Pen hatte nie zuvor eine Bordschleuder gesehen. Im Prinzip handelte es sich um eine schwere Armbrust, die auf einem Drehfuß angebracht war, so dass man über die Reling in alle Richtungen zielen konnte. Mit einer Handwinde spannte man die Schleuder und lud sie anschließend mit einem faustgroßen Geschoss, das man dann abfeuerte. Dann konnte man nur noch hoffen, das gewünschte Ziel zu treffen.

Ein bewegliches Ziel mit einer dieser Waffen zu treffen, während man selbst in einem Luftschiff flog, war praktisch unmöglich, solange es sich dabei nicht um etwas Riesiges handelte - wo dann allerdings vermutlich nur geringer Schaden entstand. Setzte man die Schleuder jedoch gegen einen ganzen Schwärm von Zielen ein wie jetzt die Flitzer, hatte man durchaus Aussicht auf Erfolg. Verfehlte man einen der Flitzer, konnte man trotzdem noch ein halbes Dutzend andere erwischen.

Die Bordschleudern waren kaum einsatzbereit und geladen, da erreichten die ersten Flitzer den Rochen. Die Flitzer selbst waren zu klein und zerbrechlich, um Waffen zu tragen und ein größeres Schiff zu rammen oder ihm den Mast zu brechen. Stattdessen versuchten die Gnomen, die Strahlungssammler oder die Takelage zu zerreißen. Dazu verwendeten sie Stangen mit messerscharfen Klingen an den Enden.

Innerhalb von Sekunden waren überall Flitzer, die aus allen Richtungen auf den Rochen zupreschten. Pen steuerte das Luftschiff stur geradeaus und hielt es in stabiler Lage, denn so hatten Gar Hatch und Ähren Elessedil die größten Chancen, einen der Angreifer zu treffen. Nun wurden die Bordschleudern abgeschossen. Einige der Flitzer stürzten mit Mastbruch oder durchlöcherten Segeln ab wie tote Vögel. Einer machte beim Steuern einen Fehler und zerschellte am Rumpf des Rochens. Ein weiterer verhedderte sich in der Takelage des größeren Schiffes und krachte auf das Deck, wo einer der beiden Fahrenden den Piloten packte und über Bord warf. Allerdings gelang es auch den Flitzern, Schaden am Rochen anzurichten. Mehrere Leinen wurden durchtrennt, und ein Strahlungssammler war fast vollkommen zerfetzt. Das Großsegel wies ein Dutzend Risse auf, und ein Flitzer, der in die Takelage geraten war, hatte mehrere Spieren heruntergerissen. Der Rochen hielt sich in der Luft, doch fühlte Pen, wie ungleichmäßig die Bewegung wurde.

Als der beschädigte Sammler schließlich riss, schaltete Pen den Kristall ab, der davon gespeist wurde, und leitete die verbliebene Energie auf die anderen. Trotzdem bockte und ruckte das Schiff und ließ sich nicht mehr richtig stabilisieren.

»Halt das Schiff gerade!«, brüllte Gar Hatch ihm verärgert zu.

Der nächste Flitzer huschte vorbei und zielte mit der Stange auf Pens Kopf. Der Junge konnte sich gerade noch ducken. Die Piraten wurden nun verwegener, da sie spürten, dass das Schiff in Schwierigkeiten geriet. Ein guter Hieb auf ein wichtiges Teil, und es würde sich vielleicht nicht mehr in der Luft halten können. Rasch würde es dann sinken und ihnen gehören.

Sie waren längst tief ins Nordland eingedrungen und flogen dicht am Malg, und Nebel hatte sie eingeschlossen. Die Sicht war fast gleich null. Die Flitzer griffen wie aus dem Nichts an, tauchten aus dem Dunst auf und verschwanden wieder darin. Wie die Gnomenpiloten unter solchen Umständen navigieren konnten, war Pen ein Rätsel. Er mühte sich ab, überhaupt etwas zu erkennen.

»Zieh das Schiff in die Höhe!«, schrie Hatch ihm jetzt zu.

Pen folgte dem Befehl und richtete die Nase in die trübe Suppe, als ihm einer der Gnomen direkt vor den Bug flog. Der Flitzer löste sich schlicht in seine Einzelteile auf, doch einige Trümmerstücke zertrennten Leinen und rissen den Klüver los. Der Rochen taumelte seitwärts, und Pen konnte ihn nicht mehr steuern. Gar Hatch verließ seine Schleuder und krabbelte über Deck, um das Steuer zu übernehmen.

Inmitten dieses Chaos, während der Rochen zu sinken begann und die Flitzer wie Hornissen über sie herfielen, trat Ähren Elessedil von seiner Schleuder zurück, stellte sich in die Mitte des Decks und hob die Arme gen Himmel. Seine Robe blähte sich wie ein dunkles Segel auf. Einen Moment lang stand er reglos da wie eine Statue, mit geschlossenen Augen und erhobenem Kopf. Sein Gesicht wirkte ruhig und entspannt, als habe er seinen inneren Frieden gefunden und den ganzen Wahnsinn der Situation hinter sich gelassen. Dann bewegten sich seine Hände plötzlich wie Schlangen, und er begann zu singen, tief und kehlig und in einer unverständlichen Sprache.

Gar Hatch hatte sich in die Pilotenkanzel gezogen und mit wütendem Grunzen Pen vom Steuer verdrängt. Seine Hände flogen über Hebel und Räder, aber als er aufschaute und Ähren Elessedil sah, erstarrte er. »Was im Namen von Meersalz und gesundem Menschenverstand macht dieser Mann dort?«, fragte er.

Der Junge schüttelte den Kopf. »Er rettet uns«, antwortete er.

Hinter ihm war Khyber auf Deck gekommen, hielt sich fest, damit sie nicht stürzte, und rief ihrem Onkel ungläubig etwas zu.

Mit den klingenbesetzten Stangen in der Hand stürzten sich die Gnomenpiraten aus allen Richtungen auf den Druiden, um ihn aufzuspießen. Aber was sie auch versuchten, sie kamen einfach nicht nahe genug an ihn heran. Nebel nahm ihnen die Sicht, Windböen fegten sie zur Seite, das Durcheinander wurde immer schlimmer und formte sich zu einem riesigen Trichter. An Bord des Rochens riefen sich die Fahrenden etwas zu. In den Flitzern blieb für solcherlei Dinge keine Zeit und keine Kraft. Nebel und Wind verwandelten sich in einen tödlichen Strudel, der die kleinen Luftschiffe in sich hineinsog.

Ähren Elessedil hielt die Arme über dem Kopf ausgestreckt, als wolle er nach etwas greifen, das sich knapp außerhalb seiner Reichweite befand. Die Trichterwolke aus Nebel und Wind zog sich mehr und mehr zusammen. Jetzt umschloss sie auch die äußersten Flitzer. In einem Moment waren sie noch da und kämpften darum, sich in der Luft zu halten, im nächsten waren sie verschwunden. Die anderen versuchten zu fliehen und lenkten ihre kleinen Schiffe in alle Richtungen. Manche hielten sogar direkt auf den Rochen und Ähren Elessedil zu, doch sie schafften es nicht, nahe genug heranzukommen, um zuschlagen zu können. Einer nach dem anderen wurden die Flitzer aus dem Himmel gepflückt und verschwanden, bis keiner mehr da war.

Der Druide senkte die Arme, der Nebel löste sich auf, der Wind erstarb, und der Strudel hörte auf zu existieren. Nicht ein einziger Flitzer war mehr am Himmel zu sehen. Alles war wieder wie vor dem Angriff, die Luft dunstig und grau, doch ruhig. Der Rochen flog weiter, beschädigt, aber nicht absturzgefährdet. In der Ferne brach die Sonne durch die Wolken.

Ähren Elessedil ging zur Pilotenkanzel und winkte Pen zu. »Helfen wir dabei, das Deck aufzuräumen und die Bordschleudern abzubauen«, sagte er. Er blickte Gar Hatch an. »Seltsames Wetter, nicht? Wer hätte für möglich gehalten, dass so etwas passiert. Wenn man das jemandem erzählt, glaubt der, man sei verrückt.« Pen lächelte in sich hinein. Der Druide verstand es ebenfalls, Warnungen durch die Blume auszusprechen. Und das war auch gut so, dachte er, denn nun würden alle an Bord wissen, was er war.

Neunzehn

Spät am Morgen des folgenden Tages erreichten sie Anatcherae, den Binnenhafen am Lazareen, über den der gesamte Verkehr abgewickelt wurde, der durch den Korridor zwischen dem Charnalgebirge im Osten und den Klingenbergen im Westen drängte. Mithilfe von Rückenwind und starkem Sonnenschein trafen sie früher als erwartet an ihrem Ziel ein, und natürlich, weil Gar Hatch es geschafft hatte, den Schaden am Strahlungssammler am gestrigen Tag noch vor Einbruch der Nacht zu reparieren. Nachdem sie den Flitzern entkommen waren, hatte es auf der Weiterreise keine neuen Schwierigkeiten mehr gegeben.

Anatcherae war eine alte Stadt, die von einer Mischung aus Trollen und Grenzlandbewohnern nach dem Zweiten Krieg der Rassen erbaut worden war, als die Südländer sich jenseits des Callahorn zurückgezogen hatten, der Handel in den übrigen Gebieten jedoch gedieh. Aus der verstreuten Ansammlung von Hütten, dem Außenposten der frühen Tage, war rasch ein wichtiger Hafen herangewachsen, der Fallensteller und Händler aus dem Anar, aus Callahorn und aus anderen Gebieten der Trolle versorgte. Inzwischen war es eine große Stadt, wobei es weiterhin wie eine Stadt im Grenzgebiet wirkte. Die Gebäude, die sich am Südwestufer des Sees aus breiteten, waren reine Holzhäuser, die je nach Bedarf und ohne großen Aufwand wieder abgerissen wurden. Der größere Teil der Bevölkerung lebte zwar innerhalb der Stadt, doch planten die meisten nicht, für immer in Anatcherae zu bleiben, und deshalb baute niemand für die Ewigkeit.

Der Rochen landete bei den Anlegern am Wasser, wo Lagerhäuser und Schuppen aufragten wie geduckte Tiere, die sich zum Trinken an den Lazareen vorgebeugt haben, um offenen Maules zu empfangen, was der See ihnen bietet. Auf dem Wasser drängten sich Luftschiffe, zumeist große Frachter und Kriegsschiffe. In den Straßen der Stadt, die von Bierschenken, Freudenhäusern und Gaststätten verschiedenster Art gesäumt wurden, herrschte hektischer Verkehr. Läden und Wohnhäuser lagen ein gutes Stück vom Ufer entfernt, wo das geschäftige Treiben der Kais und das raue Leben des Hafens aufhörten.

Während der Hafenmeister den Rochen in den zugeteilten Landeplatz einwies, nahm sich Pen einen Moment Zeit und blickte über die Schulter in die andere Richtung, zum See. Der Lazareen war eine Legende. Von dem breiten, schiefergrauen Gewässer, das bei keinem Wetter die Farbe änderte, wurde angenommen, dass es über tausend Meter tief war. Gerüchten zufolge reichte es an manchen Stellen bis zur Unterwelt hinab und bot den Seelen der Toten so einen Durchlass zu der Welt der Lebenden. Im Osten und Süden begrenzten Berge das zerklüftete Ufer, Mauern aus Stein, die diese Seelen einsperrten. Dutzende Flüsse, Schmelzwasser von den Gletschern im Hochgebirge, speisten den See, nachdem sie durch Schluchten und tiefe Gräben gerauscht waren. Kalte Winde aus den Bergen vermischten sich mit der warmen Luft der Ebene und bildeten einen wabernden Nebel, der an den Ufern klebte wie graues Moos. Pen mochte den Lazareen nicht. Er sah aus und roch wie der Nebelsumpf, ein Ort, den der Junge zu gut kannte und an dem ihn nichts anzog.

Der Rochen hatte seinen Platz erreicht, und die Fahrenden vertäuten ihn. Anschließend kam Gar Hatch zu Ähren, um mit ihm zu sprechen, und Pen hörte zu.

»Ich brauche einige Tage, um notwendige Reparaturen durchzuführen, ehe wir weiterfliegen können«, sagte der Kapitän schroff und zog sich die Hose hoch, um zu verdeutlichen, wie viel Arbeit vor ihm lag. »Vielleicht länger. Danach werde ich Euch absetzen, wo Ihr wollt, und mich von Euch verabschieden.«

»Ich glaube, wir haben nicht davon gesprochen, abgesetzt zu werden, Kapitän«, sagte der Druide stirnrunzelnd. »Unserer Vereinbarung nach solltet Ihr auf uns warten, bis wir von unserer Suche zurückkehren.«

»Das war damals, und jetzt ist jetzt. Die Vereinbarung wurde eben geändert.« Gar Hatch spuckte über die Seite. »Andere müssen ihre Geschäfte ebenfalls erledigen und verlassen sich auf mich. Ich brauche mein Schiff dafür. Wenn es einfach nur herumsteht, kann ich kein Geld verdienen. Ihr zahlt mir nicht genug. Sagt mir Zeit und Ort, und ich hole Euch dort ab. Mein Wort als Kapitän darauf.«

»Wir haben keine Ahnung, wann wir fertig sein werden. Wenn es nur ums Geld geht, können wir mehr zahlen.« Der Fahrende schüttelte den Kopf. »Tut mir Leid. Es geht nicht ums Geld.«

Ähren Elessedil lächelte. »Ihr seid ein Fahrender, Gar Hatch. Da geht es immer ums Geld.« Der große Mann lachte und sah Pen an. »Hör genau zu, junger Penderrin. Hier steht ein Mann, der sich auskennt in der Welt. Er hat Recht. Es geht immer ums Geld, auf die eine oder die andere Weise.« Er blickte den Druiden wieder an. »Trotzdem kann ich mich nicht so lange an Euch binden. Vielleicht kommt Ihr überhaupt nicht zurück. Ich habe mitbekommen, in welchem Geschäft Ihr tätig seid, und besonders Vertrauen erweckend ist das nicht. Also setze ich Euch am Ziel ab, und damit hat es sich.«

Der Druide nickte. »Ich könnte mir ein anderes Schiff suchen und unsere Vereinbarung aufkündigen, Kapitän Hatch. Das wäre durchaus gerechtfertigt.«

»Ihr könntet es versuchen«, räumte der große Mann ein. »Aber Ihr würdet niemanden finden, der Euch dorthin fliegt und gleichzeitig den Weg und das Land so gut kennt wie ich. Niemand segelt wie ich durch Nebel und Nacht. Und vor allem findet Ihr keinen, der darüber den Mund hält, wer Ihr seid und was Ihr tut. Das solltet Ihr lieber nicht vergessen.«

»Nur, kann ich Euch vertrauen? Ich habe so meine Zweifel daran.«

Gar Hatch lächelte und neigte den Kopf. »Vergesst Eure Zweifel, Sir. Auf mein Wort könnt Ihr Euch verlassen.« Die Ironie dieser Versicherung entging dem Druiden vermutlich nicht, dennoch sagte er nichts dazu. »Drei Tage, Kapitän. So viel Zeit gebe ich Euch, Eure Angelegenheiten hier zu regeln. Wir brechen am vierten auf. Bis dahin suchen wir uns Unterkunft an Land. Darüber hinaus wird es keine Veränderung an unserer Vereinbarung geben, und ich erwarte, dass Ihr genau aufpasst, was Eure Männer reden. Enttäuscht mich nicht.«

Er ging die Treppe hinunter zur Kabine, um Tagwen heraufzuholen. Khyber war bereits auf dem Steg und schaute sich ungeduldig um.

Pen spürte, wie Gar Hatch ihn anstarrte, und begegnete seinem Blick; er schaute nicht zur Seite, obwohl der Blickwechsel sehr lange dauerte. Der große Mann lachte. »Du warst für mich eine echte Enthüllung, Penderrin. Ein Schatz und ein Fund.«

»Kann ich mich von Cinnaminson verabschieden?«, fragte Pen.

Seit dem Angriff der Flitzer hatte er sie nicht mehr gesehen. Gar Hatch hatte sie in seiner Kabine eingesperrt, erlaubte ihr nicht einmal, nachts an Deck zu kommen, und behauptete den Passagieren gegenüber, sie sei krank. Pen hatte mehrmals überlegt, ob er sich zu ihr schleichen sollte, doch jedes Mal, wenn er es versuchen wollte, stellte er fest, dass Gar Hatch ihn beobachtete.

Jetzt hatte er die letzte Chance, sie noch einmal zu sehen, ehe sie in drei Tagen wieder an Bord gingen, und bis dahin konnte alles geschehen. Hatch mochte versprechen, was er wollte, deshalb hielt er sich noch lange nicht daran.

Der Fahrende lächelte. »Besser nicht, Bursche. Was sie hat, ist vielleicht ansteckend. Es wäre bestimmt nicht gut, wenn du im Bett liegen musst, während ihr an Land seid. Dein Onkel ist so schon nicht gut auf mich zu sprechen. Du siehst sie ja dann, wenn ihr wieder an Bord kommt.« Ich werde sie niemals wieder sehen, dachte Pen. Aber er konnte nichts daran ändern, es sei denn, er ließe es auf einen Streit ankommen, und der würde ihm sehr viel Ärger einbringen.

Ohne weitere Worte drehte er sich um, nahm sein Bündel hoch und stieg die Leiter hinunter. Er hatte den Anleger bereits halb erreicht, als er beim Namen gerufen wurde.

»Pen, warte.«

Cinnaminson erschien an der Reling und starrte mit blinden Augen nach unten, ohne ihn zu finden. Er stieg wieder hinauf und hielt an, als er Gar Hatch bemerkte, der im Hintergrund lauerte.

»Ich fühle mich besser, Pen«, sagte sie, winkte ihm knapp zu und lächelte noch knapper. »Ich wollte mich nur verabschieden.« Dann flüsterte sie ihm so leise zu, dass nur er es hören konnte: »Komm heute Nacht.« Rasch wandte sie sich ab und ging zu ihrem Vater, der sie am Arm fasste und nach unten führte, wobei er für Pen nicht einmal einen Blick übrig hatte. Der Junge stand da und schaute ihnen hinterher, bis sie verschwunden waren, dann stieg er hinunter. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals.

Mit Ähren Elessedil an der Spitze machten sich die vier Gefährten ins Zentrum der Stadt auf, wo sie eine sichere Unterkunft für die nächsten Tage suchten wollten, und tauchten in der Menge unter. Pen konnte sich kaum auf die anstehende Aufgabe konzentrieren, da er in Gedanken noch immer bei Cinnaminson und ihren geflüsterten Worten war. Komm heute Nacht. Er war wie berauscht, bei der Aussicht auf das, was sie bedeuten mochten, wurde ihm schwindlig; bei der Aussicht auf die lauernden Gefahren wurde ihm kalt. Trotzdem hatte er keine Angst. Wenn es um sie ging, kannte er keine Furcht. Natürlich begriff er, dass er durch seine heimliche Rückkehr nicht nur seine eigene Sicherheit, sondern den Erfolg des gesamten Unternehmens aufs Spiel setzte. Dennoch konnte er nicht anders. Er musste zu ihr gehen.

Es dauerte fast eine Stunde, bis Ähren gefunden hatte, wonach er suchte, ein kleines, anständiges Gasthaus in der Nähe einer der Hauptstraßen, das besser aussah als die in der Hafengegend und eher gewöhnliche Reisende als Matrosen anzog. Es hieß »Fischers Schlupfwinkel« und stand an einer Kreuzung, die einen kleinen Platz bildete. Umschlossen wurde es von einer Veranda mit Blick auf die beiden Straßen. Durch eine breite Doppeltür gelangte man in den Schankraum, wo man sich traf und Bier trank. Tische und Bänke sowie ein langer Tresen nahmen den meisten Platz ein. In Kästen unter den Fenstern und in Körben überall auf der Veranda wuchsen Blumen und verschönerten die Holzfassade.

Ähren ließ die anderen drei auf der Veranda warten, während er eintrat, um die Zimmer zu bestellen. Je seltener sie zusammen gesehen wurden, desto eher durften sie hoffen, dass niemand eine Verbindung zu den vier Personen herstellte, nach denen die Druiden von Paranor suchten. Da sich Pen das Haar von Khyber hatte kurz scheren lassen und nun ein Tuch um den Kopf trug, fiel äußerlich keiner von ihnen besonders auf. Dennoch galt es, kein Risiko einzugehen. Wen das von den Druiden angebotene Geld lockte, der würde sehr aufmerksam Ausschau halten.

Wenig später kam der Elf heraus und verkündete, er habe die Zimmer gemietet. Sie gingen in den Speisesaal, setzten sich an einen Tisch im hinteren Teil und warteten auf ihr Essen. Bei einem Glas kaltem Bier besprachen sie die Lage.

»Hatch weiß, wer ich bin«, verriet Ähren leise und suchte den fast leeren Raum ab. »Zumindest, was ich bin. Vielleicht ist er noch nicht auf meinen Namen gekommen, aber den könnte er leicht herausfinden. Oder wenn nicht er, dann einer aus seiner Mannschaft. Sie werden sich schließlich mit anderen Fahrenden unterhalten.«

»Vielleicht nicht«, wandte Pen optimistisch ein. »Möglicherweise hast du ihn genug eingeschüchtert.« Ähren lächelte. »Höchst unwahrscheinlich. Nicht diesen Mann. Falls er herausbekommt, wer wir sind, wird er versuchen, daraus einen Vorteil zu schlagen. Das liegt in seiner Natur. Demnach müssen wir sehr vorsichtig sein, bis wir wieder die Segel setzen. Aus diesem Grund habe ich ihm nicht verraten, wo wir bleiben. Er braucht es nicht zu wissen. Sollte er uns verraten, muss uns der Feind erst finden. In einer Stadt von dieser Größe ist das nicht leicht.«

»Wir sollten ihn einfach links liegen lassen!«, fauchte Tagwen. Er blickte düster in sein Glas. »Wir sollten ohne ihn weiterziehen. Dann müssen wir uns keine Sorgen mehr machen.«

»Und wir gelangen auch nicht zu unserem Ziel«, entgegnete Ähren. »Ich vertraue ihm ebenfalls nicht, doch hat er leider Recht, wenn er meint, wir würden nur mit sehr großen Schwierigkeiten einen Kapitän auftreiben, der uns ins Charnalgebirge fliegt. Schon allein durch die Suche nach jemandem könnten wir uns verraten. Man mag über Hatch sagen, was man will, fliegen kann er. Er hat den Ruf, überall hinzugelangen und von dort auch wieder zurückzukehren. So einen Mann brauchen wir. Deshalb sollten wir bei ihm bleiben.«

»Am besten sollte ständig einer von uns den Rochen beobachten und überwachen, wer kommt und geht«, schlug Khyber vor.

Ihr Onkel schüttelte den Kopf. »Das ist zu riskant und kostet zu viel Zeit. Außerdem könnte uns jeder von ihnen verraten. Alle zu überwachen, schaffen wir nicht. Also tauchen wir lieber unter und warten ab. Ich unterhalte mich jeden Tag mit Hatch und schaue, wie die Dinge stehen. Wenn er mich belügt, werde ich das merken. Ihr anderen bleibt hier. Niemand verlässt das Gasthaus, bis wir weiterfliegen. Einverstanden?«

Alle nickten, doch Pen wusste bereits, dass er diese Vereinbarung brechen würde.

Er wartete, bis Tagwen schlief, ehe er aus dem Bett schlüpfte. Im Dunkeln schlich er barfuß, die Stiefel in der Hand, durch das Zimmer und ging lautlos hinaus. Das Gasthaus verließ er über die Hintertreppe zur Straße. In Mantel und Kapuze eilte er zum See. Nach Sonnenuntergang hatte es abgekühlt, die klare Luft war scharf, und am Himmel funkelten die Sterne. Obwohl es fast Mitternacht war, herrschte auf den Straßen noch Betriebsamkeit; die Gäste der Bierschenken und Freudenhäuser, Matrosen und Durchreisende, kamen gerade erst so richtig in Stimmung. Niemand beachtete ihn. Niemand sprach ihn an.

Er ging ein Risiko ein, setzte alles aufs Spiel. Darüber war er weder traurig noch glücklich, verspürte weder Schuld noch Befriedigung. Solche Dinge zählten nicht für einen Heranwachsenden, der glaubte, verliebt zu sein. Allein die Tatsache zählte, dass Cinnaminson auf ihn wartete, und der Gedanke an sie vertrieb jeden anderen klaren Gedanken. Die Aufregung verlieh ihm Mut und Entschlossenheit und ein Gefühl der Unbesiegbarkeit. Was immer auch passieren würde, er wäre den Ereignissen gewachsen. In seiner übertriebenen Selbstsicherheit stellte er sich nicht ein einziges Mal die Frage, ob seine Tapferkeit ihm einen Streich spielte. In dieser Nacht gab es in seinem Herzen keinen Platz für Vernunft.

Er erreichte das Ufer und suchte sich seinen Weg durch den Hafen. Neue Schiffe hatten angelegt, manche davon größer als jedes, das er je gesehen hatte. Er hielt nach der Galaphile Ausschau, entdeckte sie jedoch nicht. Auch Terek Molt oder andere Druiden sah er nicht. Um ihn herum wurden Schiffe unaufhörlich be- und entladen, und alles schien so zu sein, wie es sollte.

Gegenüber dem Rochen schob er sich in den Schatten und hielt sich fern vom Licht. An Bord ließ sich kein Lebenszeichen erkennen. Sogar die Sturmlaternen hatte man gelöscht. Die Bordleiter war eingezogen, Besucher waren nicht willkommen. An den benachbarten Pieren lagen ähnlich dunkle Schiffe wie schlafende Vögel, die auf die Dämmerung warten.

Pen drückte sich an die Mauer des Lagerhauses gegenüber des Schiffes und wagte sich bis an den Rand des Lichtscheins vor, den die Laternen über dem Eingang spendeten. Dort verharrte er unentschlossen und suchte die Silhouette des Rockens ab.

Dann entdeckte er sie. Urplötzlich tauchte sie auf, wusste irgendwie, dass er da war, und winkte ihm zu. Er traute sich vor; die Kehle schnürte sich ihm vor freudiger Erwartung zu. So trat er ins Licht, ging hinüber zu der Anlegestelle und blieb unter dem blinden Mädchen stehen.

»Cinnaminson«, sagte er.

Ihre blinden Augen und ihr Haar schimmerten im Mondlicht. »Warte«, flüsterte sie, trat an die Leiter und ließ sie herunter. »Komm hoch. Die anderen sind in der Stadt unterwegs und werden vor dem Morgengrauen nicht zurück sein. Wir sind allein.«

Er tat, was sie sagte, stieg hinauf und zog sich an Bord. Auf Deck stand er vor ihr, und sie ergriff seine Hände. »Ich wusste, du würdest kommen«, sagte sie.

»Ich konnte nicht anders.«

Sie ließ seine Hände los und zog die Leiter wieder an Bord. »Setz dich mit mir dort drüben hin, wo kein Licht ist. Wenn sie zurückkehren, muss ich die Leiter für sie runterlassen. Inzwischen kannst du auf der anderen Seite verschwinden.«

Die beiden setzten sich hinter die Pilotenkanzel, wo die Dunkelheit am tiefsten war, und lehnten sich an die niedrige Wand. Ihre Schultern berührten sich. Cinnaminsons milchweiße Augen suchten ihn. »Heute Nacht sollen wir uns keine Lügen erzählen«, flüsterte sie. »Nur die Wahrheit.«

Er nickte. »Also gut. Wer fängt an?«

»Ich. Es war meine Idee.« Sie beugte sich zu ihm vor. »Papa weiß, wer ihr seid, Penderrin Ohmsford. Er hat während des Flitzerangriffs verstanden, dass Ähren Elessedil ein Druide ist, und den Rest hat er herausgefunden, als er sich im Hafen umgehört hat. Er hat euch nicht verraten und auch niemandem gesagt, dass ihr Passagiere auf dem Rochen wart, aber er weiß es.«

Ihr sanftes Gesicht verriet Angst und Unsicherheit, und sie hob das Kinn, als würde sie einen Schlag erwarten. Pen berührte sie an der Wange. »Ähren hat uns vorgewarnt. Das kommt nicht unerwartet. Leider musste er sich preisgeben, um uns zu retten.«

»Papa weiß das, und er vergisst es nicht, wenn man ihm auf solche Weise hilft. Ich glaube, er will euch nichts Böses. Nur verstehe ich nicht immer, wie er denkt.« Erneut nahm sie seine Hände. »Sagst du mir, wo ihr wohnt? Dann kann ich euch warnen, wenn euch Gefahr droht.«

Er zögerte. Das durfte er nicht verraten, gleichgültig, was geschah. Er hatte versprochen, es geheim zu halten. Und nun bat Cinnaminson ihn, dieses Vertrauen zu brechen. Es war ein schrecklicher Augenblick für ihn, und er traf seine Entscheidung rein impulsiv.

»Wir wohnen im >Fischers Schlupfwinkels weiter in der Stadt.« Er drückte ihre Hand. »Aber wie kannst du uns finden, falls es notwendig sein sollte? Du musst um Hilfe bitten, und das ist zu gefährlich.« Sie lächelte. »Ich möchte dir noch etwas verraten, Penderrin. Ich kann dich jederzeit finden, wenn ich will, obwohl ich blind bin, denn ich kann mit meinem geistigen Auge sehen. Das konnte ich schon immer. So wurde ich geboren - mit einer anderen Art des Sehens. Deshalb begleite ich Papa, weil ich bei schlechter Sicht, in der Dunkelheit und bei Nebel, bei schlechtem Wetter und Sturm mehr erkenne als er. Ich kann navigieren, wenn seinen Augen verborgen bleibt, was ich mit meinem geistigen sehe. Aus diesem Grund kann er auch Orte aufsuchen, die andere nicht erreichen. Es ist, als würde hinter meinen Augen ein Bild von allem um mich herum erscheinen. Bei Tageslicht sehe ich nicht so gut, obwohl ich mich orientieren kann. In der Nacht ist alles klar und scharf. Papa ahnte zunächst nichts davon. Als Mama starb, hat er mich mit aufs Meer hinausgenommen, denn er wollte mich nicht bei ihren Verwandten lassen. Die hat er so wenig gemocht wie sie ihn. So brauchte er niemanden zu suchen, dem er meine Erziehung anvertrauen konnte. Ich war noch sehr jung und suchte eine Gelegenheit, meine Nützlichkeit zu beweisen. Er sollte mich lieben, damit er mich nicht im Stich ließ. Also zeigte ich ihm, dass ich den Himmel sehen konnte, wenn sonst niemand dazu in der Lage war. Er erkannte den Wert meiner Gabe und nutzte sie fürs Navigieren. Ich ließ das zu, weil ich mich dann sicher fühlte. Weil ich ihm von Nutzen war, so glaubte ich, würde er mich bei sich behalten.« Sie hielt kurz inne. »Papa wollte nicht, dass jemand davon erfuhr. Nur die beiden anderen an Bord, seine Mannschaft, wissen es, und sie sind seine Vettern. Beide haben ihm Verschwiegenheit geschworen. Er beschützt mich; ich bin seine Tochter und seine Gehilfin. Außerdem bin ich sein Glücksbringer. Manchmal ist er sich über den Unterschied nicht im Klaren. Ich glaube, er hat mich lieb, aber er weiß nicht genau, was damit eigentlich verbunden ist.«

Sie streckte die Hände aus und umschloss sein Gesicht. »So. Jetzt habe ich dir etwas geschenkt - die Wahrheit, die sonst niemand weiß.«

Er nahm ihre Hände und drückte sie sanft. »Das hast du bestimmt schon lange für dich behalten. Warum erzählst du es jetzt mir? Warum gehorchst du deinem Vater nicht? Es hätte mir nichts ausgemacht, wenn du das Geheimnis bewahrt hättest.«

Sie löste ihre Hände aus seinen und strich sich das Haar aus dem Gesicht. »Ich bin es leid, mit niemandem darüber sprechen zu können. Es zu verschweigen ist, als würde ich so tun, als wäre ich nicht wirklich die, die ich bin. Schon lange suche ich nach einem Menschen, dem ich es erzählen kann. Dich habe ich ausgesucht, weil ich glaube, dass wir ähnlich sind. Wir verbergen beide Geheimnisse.«

»Das ist vermutlich richtig«, sagte er. Er lehnte sich wieder an die Wand der Pilotenkanzel. »Jetzt bin ich mit einem von meinen Geheimnissen dran. Ich weiß gar nicht recht, wo ich anfangen soll, es sind so viele. Du weißt zwar, wer ich bin, aber nicht, was ich hier tue.«

»Ich kann es mir denken«, erwiderte sie. »Die Ard Rhys ist deine Tante. Du bist wegen ihr hier. Aber die Druiden behaupten, du würdest in Gefahr schweben. Was ihr zugestoßen ist, sagen sie, könnte dir ebenfalls passieren, falls man dich nicht findet und zu ihnen bringt. Sagen sie die Wahrheit?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin in Gefahr, doch die droht mir vor allem von ihnen. Einige der Druiden sind für das verantwortlich, was meiner Tante zugestoßen ist. Wenn sie mich in die Finger bekommen, passiert mir vielleicht das Gleiche. Ich bin ihnen in Patch Run entwischt. Deshalb befinde ich mich jetzt auf der Flucht.«

»Suchst du nach deinen Eltern?«

»Nach meiner Tante. Das ist sehr verzwickt.« Er machte eine kurze Pause. »Wir haben uns versprochen, heute Nacht die Wahrheit zu sagen. Also gut. Du verfügst über eine Form der Magie, die sonst niemand besitzt. Und ich ebenfalls. Wie dir ist sie mir angeboren. Vermutlich ist sie ein Teil der Magie, die mein Vater geerbt hat, etwas, das seit Generationen den Ohmsfords im Blut liegt. Nur ist meine Begabung anders.« Er seufzte leise und suchte nach einer Möglichkeit, es ihr zu erklären. »Ich kann verstehen, was Pflanzen und Tiere fühlen oder manchmal denken. Sie sprechen zwar nicht richtig mit mir, aber es findet eine Art der Verständigung statt. Mit ihren Lauten und Bewegungen können sie mir vieles verraten. Zum Beispiel weiß ich, ob sie Angst haben oder wütend sind und was dafür verantwortlich ist.«

»Deine Gabe unterscheidet sich nicht so sehr von meiner«, sagte sie. »Du kannst Dinge sehen, die anderen verborgen sind, und du siehst sie, ohne deine Augen zu benutzen. Wir sind uns ähnlich, nicht wahr?« Er beugte sich vor. »Nur bin ich frei und du nicht. Warum nicht, Cinnaminson? Könntest du deinen Vater verlassen, wenn du wolltest? Könntest du fortgehen und ein eigenes Leben führen?«

Die Frage überraschte ihn selbst. Schlimmer noch, außer Ermutigung hatte er ihr nichts anzubieten, falls sie ja sagte. Wie vermochte er ihr unter den gegenwärtigen Umständen zu helfen? Er konnte sie nicht mitnehmen, nicht zu dem Ziel, das vor ihnen lag. Auch durfte er ihr keine Hilfe anbieten, solange Ähren sich mit Gar Hatch nicht überwerfen wollte.

Sie lachte leise. »Was für eine verwegene Frage, Penderrin. Was soll ich tun? Meinen Papa verlassen und mit dir fortlaufen? Ein blindes Mädchen und ein Junge, der auf der Flucht ist?«

»Vermutlich klingt es töricht«, räumte er ein. »Ich hätte nicht fragen sollen.«

»Warum nicht?«, hakte sie nach und überraschte ihn damit. »Hast du etwas für mich übrig?«

»Was für eine dumme Frage.«

»Dann möchtest du bestimmt etwas für mich tun. Demnach habe ich also Recht, wenn ich eine Antwort verlange. Mir gefällt es, was du tust. Ja, ich wünsche mir ein anderes Leben. Ich sehne mich schon lange danach. Aber du bist der Erste, mit dem ich darüber gesprochen habe. Der Erste, der mich danach gefragt hat.« Er starrte ihr ins Gesicht, betrachtete ihre sanften Züge, das Lächeln auf ihren Lippen, ihre seltsam leeren Augen. "Was er in diesem Augenblick für sie empfand, ging über Liebe hinaus. Er hätte sagen können, dass er sie liebte, doch wusste er nicht genug über Liebe, und die Worte hätten nichts bedeutet. Ja, es wären nur Worte für ihn gewesen, denn er war noch ein Junge. Dieses andere Gefühl hingegen, das die Liebe übertraf, umfasste ganze Welten. Es raunte von Verbundenheit und Teilen, von Vertrauen und Wahrheit, es versprach kurze Momente, die er nie vergessen würde, und lange, die ein ganzes Leben verändern konnten.

Was konnte er ihr geben, damit sie das alles verstand? Verzweifelt suchte er nach einer Antwort und verlor sich in einem Strudel verwirrender Gefühle. Abermals hielt sie seine Hände, mit den Fingern malte sie kleine Kreise auf seine Haut. Sie sagte nichts und wartete.

»Wenn du dich entscheiden würdest, deinen Vater zu verlassen, würde ich dir helfen«, sagte er schließlich. »Wenn du mit mir kommen wolltest, würde ich dich mitnehmen. Ich weiß nicht, wie. Doch ich würde einen Weg finden.«

Sie senkte den Kopf gerade so viel, dass ihr Gesicht im Schatten lag und ihre Miene verbarg. »Würdest du mir folgen, wo immer ich bin, Pen? Es ist sicherlich verwegen, das zu fragen, aber ich tue es trotzdem. Würdest du mir folgen?«

»Wohin auch immer, wann immer du mich brauchst«, flüsterte er.

Sie lächelte und schob ihr Gesicht wieder ein wenig ins Licht. »Das ist alles, was ich wissen muss.« Sie lehnte sich zurück und richtete das Gesicht zum sternklaren Himmel. »Genug von Wahrheiten und Versprechungen. Lass uns einfach nur ein bisschen dasitzen und der Nacht lauschen.«

Also schwiegen sie, die Hände in den Schoß gelegt, Schultern und Hüften aneinander geschmiegt. Die Geräusche vom Ufer rollten über sie hinweg, mal kurz, mal lang, mal aus weiter Ferne. Es wurde kälter, und Pen deckte sie mit seinem Mantel zu. Er legte den Arm um sie, wärmte sie und fühlte ihre zierliche Gestalt. Nach einer Weile beugte sie sich vor und küsste ihn auf die Wange. »Du musst jetzt aufbrechen. Es ist spät geworden. Bald werden sie zurückkehren. Geh in dein Zimmer und schlafe.« Sie küsste ihn erneut. »Komm morgen wieder, wenn du kannst. Ich warte auf dich.«

Er erhob sich, ging mit ihr zur Leiter und suchte den Anleger nach Zeichen dafür ab, dass die Fahrenden sich näherten. Der Hafen lag einsam da. Cinnaminson ließ die Leiter für ihn hinunter, und er stieg hinab. Dort blieb er stehen und schaute zu, wie sie die Leiter hochzog, dann drehte er sich um und ging am Wasser entlang. Cinnaminson.

Von diesem Moment an würde sein Leben nicht mehr das gleiche sein wie zuvor.

Zwanzig

Grianne Ohmsford erwachte an einem so trüben, grauen Morgen, wie man ihn sonst wohl nur am Malgsumpf erlebte. Dieser Morgen fühlte sich lebendig und hungrig an. Er hatte eine Gestalt und eine Form. Die Luft, die er ausatmete, roch nach fauligem Wasser und strich mit unangenehmen Fingern über die Haut. Die Wolken bildeten die Haare. Sie hingen so niedrig am Himmel, dass man sie kaum von dem Nebelbart unterscheiden konnte, der sich um das zerfurchte Gesicht rankte. Ein Geflüster von verborgenen Gefahren und verlorenen Seelen erfüllte die Umgebung. Unwillkürlich schlug das Herz schneller, da man zu der unbehaglichen Erkenntnis kam, dass hier überall ein plötzlicher, unerwarteter Tod lauerte.

Die Ard Rhys war steif vom Schlafen in der Astgabel, alles tat ihr weh. Sie verstand nicht, wie sie überhaupt hatte Schlaf finden können und weshalb sie nicht hinuntergestürzt war - was sie ernsthaft befürchtet hatte. Sie stieg durch einen Dunst ab, der selbst Seevögel entmutigt hätte, und entdeckte unter sich in der Erde Spuren, die kreuz und quer liefen. Eigentlich durfte sie sich glücklich schätzen, die Nacht mit lediglich verkrampften Muskeln überlebt zu haben. Weka Dart hatte Recht gehabt, sie davor zu warnen, ihr Lager auf dem Boden aufzuschlagen.

Sie blickte sich um und suchte nach dem verschlagenen Ulk Bog, da sie dachte, er könne im Laufe der Nacht zurückgekehrt sein, gleichgültig, wie verärgert er bei seinem Aufbruch gewesen war. Schließlich hatte er sie mit viel Aufwand überredet, sich ihr anschließen zu dürfen, und sie konnte sich nicht vorstellen, dass er sich nur wegen einer Kränkung anders entscheiden würde. Er wirkte nicht wie der Typ Mann, den Beleidigungen von seinen ehrgeizigen Zielen abbringen. Was er erreichen wollte, wusste sie immer noch nicht mit Sicherheit. Aber er hatte etwas im Sinn. Im Augenblick allerdings war er weit und breit nicht zu sehen, daher war er vielleicht doch gegangen.

Ihr war es einerlei, redete sie sich ein.

Leider jedoch kannte sie dieses Land nicht, und damit war sie im Nachteil. Zwar wusste sie ungefähr, welche Richtung sie einschlagen sollte, wenn sie die Verfemung als Spiegelbild der Vier Länder betrachtete. Die Lage des Hadeshorn konnte sie nach der Lage in ihrer eigenen Welt schätzen. Doch der Nebel war verwirrend, und ihr Orientierungssinn wurde durch die Unterschiede in der Landschaft irritiert. Dazu riskierte sie Begegnungen mit den Ungeheuern, die in der Verfemung lebten, und zwar ohne zu wissen, um wen oder was es sich dabei handelte. Zumindest konnte Weka Dart ihr sagen, wem sie besser aus dem Weg gehen sollte.

Nun, an seinem Verschwinden ließ sich nichts ändern. Auch nicht daran, dass sie weder Wasser noch etwas zu essen hatte. Beides würde sie sich unterwegs besorgen müssen. Wasser war vermutlich das geringere Problem, obwohl sie das nicht beschwören wollte.

Sie reckte die schmerzenden Glieder und blickte an sich hinunter. Ihre Kleidung war fast vollkommen zerfetzt, ihre blasse Haut zeigte sich in den Löchern und gefiel ihr gar nicht. Sie zog das zerschlissene Nachthemd enger um sich und sagte sich, dass sie bald neue Kleidung finden müsste, sonst wäre sie nicht nur verirrt und hungrig, sondern auch noch nackt. Und ohne Stiefel konnte sie nicht mehr weit wandern. Ihre Füße waren längst zerkratzt und blutig, und der Anstieg zum Hadeshorn über die Felsen hatte noch nicht einmal begonnen. Wenn ich herausbekomme, wer mir das angetan hat…

Sie wollte gerade aufbrechen, da bemerkte sie eine Bewegung in den Bäumen, und Weka Dart mit seinen Borstenhaaren und spindeldürren Gliedern kam hervor und trug ein in Stoff gewickeltes Bündel in den Armen. Er sah sie, blieb stehen und zeigte lächelnd seine scharfen Zähne.

»Ach, Grianne aus den Bäumen. Hast du gut geschlafen? Dafür, dass du die Nacht oberhalb des Bodens verbracht hast, siehst du gar nicht so schlecht aus. All die Spuren bemerkt?« Er deutete darauf. »Jetzt verstehst du, was ich dir sagen wollte.«

Ohne eine Antwort zu geben starrte sie ihn an und konnte sich nicht entscheiden, ob sie glücklich war, ihn zurückzuhaben.

Er verzog enttäuscht das verschlagene Gesicht. »Schau mich nicht so an. Du solltest dich freuen. Wie weit würdest du ohne mich kommen? In diesem Teil der Welt kennst du dich nicht aus, das ist offensichtlich. Du brauchst mich als Führer.«

»Ich dachte, du hättest genug von mir«, sagte sie.

Daraufhin zuckte er mit den Schultern. »Habe es mir anders überlegt und mich entschlossen, dir zu verzeihen. Schließlich hast du ja ein Recht, über mich Bescheid zu wissen, und deshalb hast du getan, was Straken eben tun, du hast deine Magie benutzt, um es herauszufinden. Jeder andere Gewohnheitsmensch würde das genauso machen. Hier, ich habe dir was zum Anziehen mitgebracht.«

Er warf ihr das Bündel vor die Füße. Sie bückte sich, hob es auf und fand Lederstiefel, ein weites Baumwollhemd, eine Hose, einen Gürtel mit Messer und einen großen Mantel, in den die Sachen gewickelt gewesen waren. Alles befand sich in gutem Zustand und passte ihr einigermaßen bequem. Sie hatte keine Ahnung, wo er sie besorgt hatte, und sie wollte auch nicht danach fragen.

»Zieh sie an«, drängte er.

»Dreh dich um«, erwiderte sie.

Das war einfältig, denn ein Ulk Bog würde niemals Interesse dieser Art an ihr hegen, aber sie wollte ihre Autorität untermauern, ehe er auf falsche Gedanken kam, wer das Sagen hätte. Wenn er entschlossen war, sie auf dem Rest ihrer Reise zu begleiten, wie es schien, sollte sie ihm besser sofort klar machen, welcher Natur ihre Beziehung war.

Sie zog das Nachthemd aus, schlüpfte in die neuen Sachen und beobachtete ihn nervös, während er in die Bäume starrte. »Ich möchte wissen, weshalb du unbedingt mitkommen möchtest«, sagte sie. »Und erzähl mir nicht, weil du einer Fremden helfen möchtest, den Weg zu finden.«

Er riss die Arme hoch. »Kann man dir denn nicht einfach etwas Gutes tun, ohne gleich in Frage gestellt zu werden?«

»In deinem Falle nicht. Du scheinst mir der Typ zu sein, der vor allem etwas Gutes tut, wenn es gut für ihn ist. Seien wir also ehrlich zueinander. Was willst du von mir? Vielleicht würde ich es dir ja geben, wenn es bedeutet, dass ich an mein Ziel komme.« Sie hatte den letzten Knopf zugemacht. »Du kannst dich umdrehen.« Das tat er mit säuerlichem Gesicht. »Ich dachte, ihr Straken wüsstet, was normale Menschen denken. Warum benutzt du nicht einfach deine Magie, um herauszufinden, was ich will.«

Sie gab sich keine Mühe, darauf zu antworten, sondern wartete geduldig. Er schmollte. »Du kennst den Grund schon. Du hast nur nicht aufgepasst, als ich ihn dir gesagt habe. Vermutlich warst du zu sehr mit dir selbst beschäftigt.«

»Wiederhole ihn.«

Er schmollte heftiger. »Ich hatte Schwierigkeiten bei meinem Stamm. Deshalb musste ich um mein Leben laufen. Möglicherweise jagen sie mich immer noch. Allein habe ich keine großen Aussichten gegen viele der Wesen vom Jarka Ruus. Immerhin weiß ich, wie ich den meisten von ihnen aus dem Weg gehen kann. Daher dachte ich, wir könnten uns gegenseitig helfen.« Trotzig verschränkte er die Arme. »Und, nun zufrieden, Grianne mit der großen Neugier und den unendlichen Fragen?«

Das war unverschämt, doch ließ sie es ihm durchgehen. »Ja. Im Moment. Aber in Zukunft wirst du mir die Wahrheit über deine Beweggründe und Pläne immer gleich mitteilen, du kleine Ratte, sonst verfüttere ich dich an die großen Wesen, denen du aus dem Weg gehen möchtest. Überraschungen gefallen mir nicht. Ich will wissen, was du denkst-. Keine geheimen Pläne, oder unsere Vereinbarung ist hinfällig.«

»Dann bist du einverstanden, wenn wir zusammen reisen?«, fragte er. Das freute ihn offensichtlich. »Du wirst auf mich aufpassen?« Er riss sich zusammen. »Nun, du bist einverstanden, dass wir gegenseitig aufeinander aufpassen?«

»Gehen wir erst einmal los«, sagte sie und drehte sich um.

Sie waren den ganzen Tag unterwegs und wanderten nach Osten, immer unterhalb der Drachenkette und über das Grasland und die Hügel von Pashanon. Der Wetter blieb grau und neblig, die Sonne zeigte sich lediglich als hellerer Fleck weit über ihnen, die Welt, durch die sie reisten, setzte sich aus Dunst und Schatten zusammen. Die feuchte, kalte Luft war unangenehm, und Grianne war dankbar für die Kleidung und die Stiefel, die Weka Dart ihr mitgebracht hatte. Das Grasland und die Hügel waren mit Nässe überzogen, die niemals ganz verdunstete, und dennoch erschien das Land öde und leblos. Das Fehlen kleiner Vögel und Tiere zermürbte, die Insekten hingegen gehörten überwiegend zur brummenden, stechenden Sorte. Das dicke, zähe Gras wuchs spitzen Speeren gleich in die Höhe und hatte eine verwaschen grüne und gesprenkelt gräuliche Farbe. Die Bäume unterhalb der Drachenkette waren verkümmert und knorrig, viele bestanden nur noch aus Astskeletten. In Teichen und Bächen stand algenüberzogenes Wasser. Überall erweckte die Welt einen kranken, sterbenden Eindruck.

Nichtsdestoweniger existierte das Jarka Ruus seit Tausenden von Jahren. Grianne versuchte, sich ein Leben in einer solchen Welt vorzustellen, was ihr nicht gelang. Der Gedanke, hier auf lange Sicht in der Falle zu sitzen, flößte ihr Furcht ein. Hätte sie nicht daran geglaubt, einen Ausweg zu finden, wäre sie verzweifelt. Aber sie schwankte nie in ihrer Zuversicht. Diejenigen, die für ihr Hier sein verantwortlich waren, hatten einen schweren Fehler begangen, indem sie sie am Leben ließen. Die mochten glauben, sie los zu sein, aber Grianne würde ihnen das Gegenteil beweisen.

Lange kreisten ihre Gedanken um die Verantwortlichen für ihre missliche Lage. Zwar konnte sie nicht genau sagen, wer sie hierher verbannt hatte, doch ließ sich die eine oder andere begründete Vermutung anstellen. Es verblüffte sie vor allem, dass man sie nicht einmal getötet und damit das Problem aus der Welt geschafft hatte. Das hätte sie jedenfalls mit ihren Widersachern gemacht, als sie noch die Ilse-Hexe gewesen war. Stets barg es große Risiken, einen gefährlichen Feind am Leben zu lassen, gleichgültig, wie schwierig es war, ihn zu töten, denn er würde irgendwann zurückkommen. Weshalb hatte man sie nicht umgebracht? Es konnte nicht schwieriger sein, als sie in die Verfemung zu schicken. Demnach musste etwas anderes vor sich gehen, es gab also einen Grund, weshalb ihre Feinde sie hier einsperrten. Außerdem brachte es sie wieder auf die Quelle der Macht, die man brauchte, um dieses Vorhaben zu verwirklichen. Selbst der mächtigste Druide verfügte nicht darüber. In ihrer Welt existierte nichts dergleichen.

Diese Macht, so glaubte sie mittlerweile, habe ihren Ursprung womöglich in der Verfemung. Diese Grübeleien beschäftigten sie während des größten Teils der Reise. Weka Dart huschte weiter hin und her, lief seitwärts und kletterte gelegentlich einen Baum oder einen Felsen hinauf, blieb jedoch immer in Bewegung. Da er offensichtlich ständig nach Dingen Ausschau hielt, denen sie besser aus dem Weg gehen sollten, sprach er nicht viel, und dafür war sie dankbar.

Es gab eine große Anzahl von Wesen, vor denen sie sich hüten mussten, und vielen von ihnen begegneten sie unterwegs. Oger und Riesen stapften durch das Grasland, hirnlose Kolosse mit schlechtem Sehvermögen und schwachem Verstand, buckligen Schultern und langen Armen. Harpyien flogen über sie hinweg, zänkische Flügelwesen, die einander und alles am Boden mit Gift bespuckten. Einige vereinzelte Drachen kamen und gingen, die meisten klein und den Drachas überhaupt nicht ähnlich. Außerdem sahen sie verschiedenste Wesen aus der Feenwelt, insbesondere Kobolde, die in dieser Gegend in großer Zahl zu leben schienen. Einmal sahen sie in der Ferne eine Siedlung von Gormies, Hütten aus Lehm und Gras, die wie Höhlen an einem Hügel klebten. Das Dorf war von einer Mauer umgeben, und aus der Erde ragten drohend Spieße auf. Die Gormies selbst mit ihren Frettchenaugen und drahtigem Fell krochen innerhalb ihrer Festung herum wie Schatten.

»Was kann ein ganzes Dorf solcher Ungeheuer derartig erschrecken?«, fragte sie Weka Dart. Er lachte und knurrte tief in der Kehle. »Warte nur ab.«

Sie übte sich in Geduld und bekam die Antwort einige Stunden später. Sie hatten gerade eine kleine Erhebung erklommen und schauten in ein Tal hinunter, das sich in östlicher Richtung erstreckte, als Weka Dart plötzlich herumfuhr und ihr zuzischelte: Runter, runter! Sofort ließ sie sich fallen, drückte sich flach auf die Erde in ein Büschel spitzen Grases und atmete hektisch. Der Ulk Bog streckte sich neben ihr aus und kroch gerade weit genug weiter, damit er das sehen konnte, was ihrem Blick verborgen blieb.

»Schau«, flüsterte er über die Schulter.

Also spähte sie hinunter ins Tal und wartete. Minuten verstrichen, nichts geschah. Dann trampelte ein Oger von enormer Größe in Sicht, gebeugt und mit einer riesigen Keule auf der Schulter. Er war noch jung, vermutete Grianne, denn das borstige Haar auf Rücken und Schultern war noch schwarz, und die dicke Haut wirkte ledrig und glatt. Er bewegte den Kopf von einer Seite zur anderen und fuchtelte in der Luft herum, als verscheuche er Fliegen oder Mücken. Doch sie sah weder das eine noch das andere.

»Was macht er da?«, flüsterte sie.

Weka Darts Augen leuchteten. »Horch!«

Jetzt hörte sie es - einen hohen durchdringenden Laut, der von überall gleichzeitig zu kommen schien. Offensichtlich setzte dieser Ton dem Oger zu, der verärgert grunzte, den Kopf drehte und vergeblich nach der Quelle suchte. Das Geräusch wurde beständig lauter und schwoll zu einem Klagen an, das einem durch Mark und Bein ging.

Schließlich blieb der Oger stehen, wandte sich hierhin und dorthin, und sein Gesicht verwandelte sich in eine verbissene Fratze. Grianne drückte sich noch mehr an den Boden. Der Oger suchte anscheinend nach einem Objekt, an dem er seinen Ärger auslassen konnte, und sie wollte nicht zur Zielscheibe werden. Weka Dart lag ebenfalls reglos da, aber sie bemerkte, dass er die Mundwinkel zu einem wissenden Lächeln nach unten gezogen hatte. Dieses Lächeln hatte Erwartungsvolles an sich, doch sie kümmerte sich nicht darum. Plötzlich tauchten vierbeinige Kreaturen auf, aus dem Gras und hinter Felsen hervor, einige wenige zunächst, dann Dutzende. An ihren Katzengesichtern und den schlanken, geschmeidigen Körpern erkannte sie diese Wesen sofort, obwohl sie nie zuvor eines gesehen hatte. Furien. In den Druidenhistorien hatte sie darüber gelesen. Nur einmal seit ihrer Verbannung in die Verfemung hatten sie ausbrechen können und Allanon in einem Kampf beinahe getötet. Sie waren Geschöpfe des Wahnsinns und der sinnlosen Zerstörung, die übelsten der vielen bösartigen Geschöpfe, die in dieser Welt eingesperrt waren. Sie griffen stets in Schwärmen an und fielen aus Blutdurst über ihre Opfer her. In der Welt des Jarka Ruus ging man ihnen aus dem Weg. Nun fielen sie aus allen Richtungen über den Oger her, so viele, dass man sie nicht mehr zählen konnte. Der Oger erwartete sie und schätzte mit den kleinen Schweineaugen den Schaden ab, den er ihnen zufügen würde. Da er noch jung war, erkannte er die Gefahr nicht, in der er schwebte.

Beim Angriff stürzten sie sich blind auf den Oger, der sie wie Fliegen zerschmetterte und Fäuste und Keule mit gleicher Wirkung wirbeln ließ. Die Furien waren kleiner, ihre Körper wurden nicht geschützt, und die Getroffenen waren unrettbar verloren. Doch waren es zu viele, sie alle konnte der Oger nicht aufhalten, und bald bissen und rissen sie mit Zähnen und Krallen an seinem massigen Körper. Innerhalb weniger Momente blutete der Oger von Kopf bis Fuß aus Wunden. Er kämpfte nur noch weiter, weil er nichts anderes kannte, tötete Furien und versuchte, sich aufrecht zu halten.

Am Ende zerrten sie ihn zu Boden, durchtrennten Bänder und Sehnen, rissen Muskeln und Fleisch von den Knochen, saugten das Blut auf, bis das Opfer vollkommen hilflos war. Mit verzweifeltem Wutgebrüll verschwand der Oger unter ihrem gnadenlosen Gemetzel inmitten eines Wirrwarrs aus pelzigen Körpern, bis alles Leben in ihm erstorben war.

Grianne, die in ihrer eigenen Welt schon viele auf grausame Art hatte sterben sehen, krümmte sich nichtsdestoweniger innerlich zusammen. Der Oger bedeutete ihr nichts, und dennoch erschreckte sie das, was ihm zugestoßen war. Sie wollte den Blick abwenden, als er in den letzten Zuckungen lag, aber sie konnte nicht. Erst Weka Darts Berührung an ihrem Arm brachte sie wieder zur Besinnung.

»Hier entlang«, flüsterte der Ulk Bog, »solange sie beschäftigt sind.«

Sie krochen durch das Gras über den Berg zurück und den Hang hinunter, bis sie außer Sicht waren. Dort erhoben sie sich und gingen los. Keiner der beiden sprach, beide horchten konzentriert auf die Geräusche von der anderen Seite des Hügels.

Nachdem sie weit genug entfernt waren und auch von Katzenohren nicht mehr gehört werden konnten, wandte sich Weka Dart zu ihr. »Glücklicherweise haben sie den Oger erwischt und nicht uns«, sagte er mit bösem Grinsen.

Sie nickte zustimmend, fühlte sich jedoch nicht wohl dabei.

Auch die folgende Nacht verbrachten sie auf einem Baum, und diesmal hatte Grianne keine Einwände. Sie hatte verstanden, wie verletzlich sie gegenüber den Geschöpfen waren, die im Schutz der Dunkelheit durch den Pashanon streiften. Die meisten hatte sie noch nicht gesehen, doch allein der Anblick der Furien hatte ihr gereicht. Die Bäume boten zwar auch nur wenig Sicherheit, vermutete sie, aber sie würde nehmen, was sie bekam.

In ihren Träumen sah sie den Oger abermals sterben; die Szene wiederholte sich in verschiedenen Gestalten. Manchmal war sie nur Zuschauer und passiver Beobachter. Dann wiederum wurde sie zum Opfer und spürte die Zähne und Krallen der Katzen in ihrem Fleisch, versuchte hilflos, sich gegen den Angriff zu wehren, und erwachte um sich schlagend und in kaltem Schweiß gebadet. Schließlich nahm sie selbst an dem Gemetzel teil, war eine der Furien, die von Blutgier und Hass getrieben über ein unglückliches Wesen herfiel. Derartige Gefühle hatte sie doch eigentlich mit der Ilse-Hexe hinter sich gelassen.

Müde und verstimmt erwachte sie, behielt die Träume jedoch auf ihrem weiteren Marsch durch das Grasland für sich. Es wurde wieder ein düsterer und bedrückender Tag. Sie folgten dem Ufer eines Flusses, der in ihrer Welt der Mermidon sein musste, hier jedoch diesem nicht im Geringsten ähnelte. Grianne machte sich nicht die Mühe, Weka Dart nach dem Namen zu fragen, da sie zufrieden war, ihre Ruhe zu haben, während er in seinem eigenen Tempo hin und her lief. An diesem Tag regnete es, und trotz des großen Mantels war sie bald durchnässt. Von den Bewohnern des Landes oder von den Furien sahen sie wenig, und dafür war sie dankbar.

Am Nachmittag des dritten Tages erreichten sie eine Unterbrechung in der Drachenkette, in der sie den Pass erkannte, der zum Hadeshorn und zum Tal von Shale führte. Die dunkle Schlucht wand sich aufwärts zwischen die Felswände und verlor sich im Nebel.

»Kennst du diesen Ort?«, fragte sie Weka Dart. Der Regen tropfte ihr von der Kapuze ins Gesicht, und sie wischte sich das Wasser aus den Augen. »Warst du hier schon einmal?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein.« Dann blickte er hinauf zu dem düsteren Felsmassiv. »Und der Ort sieht auch nicht gerade sehr einladend aus.«

»Ich werde dort hingehen«, sagte sie. »Du musst nicht mitkommen. Möchtest du hier auf mich warten?« Rasch schüttelte er den Kopf. »Es ist besser, wenn ich bei dir bleibe. Falls du mich brauchst.« Sie begannen mit dem Aufstieg und suchten sich den mühsamen Weg durch Geröllhalden, bis sie den Fuß der Berge erreichten. Dort wurde der Pfad steiler und heimtückischer, ganz anders als jener, den sie in ihrer Welt so häufig beschritten hatte. Es gab keine Anzeichen anderer Wanderer, keine Markierungen an den Felsen oder Spuren auf der Erde. Der Pfad, den sie kannte, war für das bloße Auge nicht sichtbar, und daher musste sie ihn sich selbst suchen. Vielleicht war hier noch nie jemand gegangen. Weka Dart folgte ihr mit weit weniger Begeisterung als im Flachland und knurrte die ganze Zeit. Sie ignorierte ihn. Er hatte sich selbst entschieden, sie zu begleiten. Ihr gefiel es auch nicht, sich den Weg suchen zu müssen.

Es dauerte nicht lange, da hörten sie das Klagen. Das Geräusch war unverkennbar, ein tiefes Stöhnen, das der Wind hätte sein können oder ein leidendes Lebewesen. Es stieg in stetem Rhythmus an und fiel wieder ab, verklang manchmal vollkommen, um dann im nächsten Moment wieder zu ertönen. Sie versuchte es zu ignorieren, doch das war unmöglich. Die Schwankungen in der Tonhöhe setzten ihr zu. Das Geräusch hallte über die Felsen des Passes hinweg und verlor sich tief in den Schluchten. Weka Dart zischte erschrocken und niedergeschlagen und hielt sich die Ohren zu. Als sie zu ihm zurückschaute, hatte er die Zähne gefletscht.

Kurz darauf erschienen die Schatten. Sie schlüpften aus den Nischen in den Wänden und hinter Steinen hervor. Sie verhielten sich anders, als es Schatten zustand, bewegten sich unabhängig vom Licht und lösten sich von festen Gegenständen, wie es eigentlich nicht möglich sein sollte. Sie zogen über den Pass, unförmige schwarze Flecken, die Grianne und Weka Dart hinterher schlichen wie Raubtiere. Wenn es zu Berührungen kam, fühlte sich ihre Schwärze auf der Haut wie eiskalte Finger an.

Instinktiv wusste sie, was vor sich ging. Ihr wurde dringend geraten, umzukehren. Sie spürte die Warnung in der Berührung der Schatten und hörte sie aus dem klagenden Laut heraus. Trotzdem achtete sie nicht darauf und ließ sich nicht aufhalten.

Bei Einbruch der Nacht erreichten sie eine Lücke zwischen den Felsen, die sich durch einen dicken Vorhang aus Finsternis und Dunst zu einem Loch im Himmel öffnete. Grianne Ohmsford betrachtete es erstaunt und erkannte dann, dass der Himmel pechschwarz war und dass es weder Mond noch Sterne gab. Es war das reine Nichts. Sie trat vor und konnte nicht glauben, was sie sah.

Jenseits der Lücke in den Felsen, wo sich Nebel und Dunkelheit teilten, stand sie plötzlich auf einer Erhebung, von der sie hinunter ins Tal von Shale schauen konnte.

Es war so, wie sie sich daran erinnerte, und doch wiederum auch nicht. Die scharfen schwarzen Steine waren die gleichen, sie waren weit verstreut über die leeren Hänge wie Scherben aus poliertem Glas. Dazu schloss eine Wand aus Dunst das Tal ein, eine Mauer, die so tief und hoch war, dass man außer dem schwarzen Loch des Himmels oben nichts sehen konnte. Die Berge waren verschwunden. Die ganze Welt war verschwunden. Geblieben war nur das Hadeshorn am Boden des Tales. Das Wasser schimmerte trüb in der tiefen Dunkelheit. Die flache, spiegelglatte Oberfläche sonderte ein schwach grünliches Licht ab, das von den Steinen reflektiert wurde. Vom Wasser stieg Nebel wie Dampf auf, aber es war gar nicht warm. Selbst von ihrem Standpunkt hier oben spürte Grianne die Todeskälte. Nichts Lebendiges hatte seit langer Zeit die Grenze zur Unterwelt überschritten.

Weka Dart huschte hinter ihr herum und sah sich um. »Dieser Ort ist böse. Warum sind wir hier?«

»Weil ich im Wasser des Sees Antworten auf meine Fragen finden werde«, erwiderte sie.

»Nun, dann stell deine Fragen rasch und lass uns wieder verschwinden!«

Das Klagen begann von neuem, tief und eindringlich erhob es sich aus den Steinen und aus der Luft. Die Schatten erschienen wieder und nahmen diesmal Gestalt an, manche waren vertraut, andere nicht. Sie wirbelten im Kreis wie Gespenster, die zum Spuken gekommen sind. Es gab keine Stimmen, keine Gesichter, keine menschliche Präsenz, und dennoch schienen die Schatten und das Klagen Leben zu verkörpern, das der Substanz und Seele beraubt im Äther gefangen war. Die Geräusche und die Schatten stimmten sich aufeinander ab, wurden schneller und langsamer, stiegen an und fielen. Es war eine Symbiose, die eine schreckliche Verbundenheit spiegelte.

»Straken, tu, was du tun musst, aber beeil dich!«, drängte Weka Dart, und diesmal schwang Furcht in seiner Stimme mit.

Sie nickte, ohne ihn anzusehen. Einen Grund zu warten gab es nicht, dadurch würde sie nichts gewinnen. Sie wusste nicht, was sie erwartete, wenn sie die Geister der Toten rief. Vielleicht war es anders als in den Vier Ländern. Möglicherweise sogar tödlich.

Dennoch war es vermutlich ihre einzige Hoffnung.

Entschlossen machte sie sich an den Abstieg.

Einundzwanzig

Die Gegenwart der Toten spürte sie sofort. Sie hatten die Formen der Schatten angenommen, die um sie herumflogen, und auch ihre klagenden Stimmen. Sie waren ein Teil der Luft, die sie atmete. Während sie den Hang hinunterstieg, bemerkte sie die Toten überall, wie sie sich an sie herandrängten und etwas von der körperlichen Existenz zurückerobern wollten, die sie bei ihrem Übergang in die Unterwelt verloren hatten. Wie sie wusste, fühlten Schatten diesen Mangel. Sogar als Tote erinnerten sie sich an die Substanz des Lebens. In ihrer eigenen Welt wäre dieses Phänomen nicht aufgetaucht, denn dort waren die Schatten auf die Tiefen des Hadeshorns beschränkt, und die Welt der Lebenden war ihnen verboten. In der Verfemung schien man den Toten mehr Freiheit gewährt zu haben, denn obwohl Grianne sie noch gar nicht aus ihrem Reich gerufen hatte, waren sie bereits im Tal unterwegs.

Sie bemerkte eine weitere Abweichung. Die Schatten, die sie aufsuchten, waren ihr nicht freundlich gesinnt. Bestenfalls betrachteten sie alle Lebewesen mit Feindseligkeit, doch empfand sie eine besondere Antipathie bei ihnen, die ihr persönlich galt. Den Grund dafür konnte sie so ohne weiteres nicht ausmachen. Die Toten kannten sie weder, noch konnten sie irgendeinen bestimmten Groll hegen, der ihre Haltung erklären würde. Trotzdem war jeder Irrtum ausgeschlossen. Sie fühlte, wie sie nach ihr stocherten, mit kleinen Stacheln, die weniger stachen als vielmehr kratzten. Die Schrammen enthielten Verachtung und Enttäuschung; auch offene Abneigung. Irgendwie verärgerte ihre Anwesenheit diese Schatten, aber sie konnte den Grund dafür nicht erkennen. Schatten waren schwierig zu verstehen, denn ihre Emotionen hatten keine Verbindung zum Physischen und ließen sich daher nicht leicht deuten.

Sie dachte daran, sie mit ihrer Magie zu verscheuchen, damit sie Raum zum Atmen hatte. Allerdings konnte ihre Magie in der Verfemung ungeahnte Folgen haben, und sie wollte sich nicht die Chance verbauen, mit den Schatten der Druiden zu sprechen. Um sie zu rufen, war sie hergekommen, und davon durfte sie sich nicht abbringen lassen. Diese niederen Schatten waren unangenehm, aber auszuhalten.

Der Weg zur Talsohle kam ihr endlos vor. Die Schatten rieben an ihren Nerven wie Sandpapier. Ihr Wispern und ihre eisigen Berührungen machten sie nervös. Sie spürte, wie sich ihr altes Ich in Reaktion darauf regte, wie der Drang aufkam, sie wie trockenes Laub zu zermalmen, das Verlangen, sie unter ihren Stiefelsohlen zu zertreten. Das hätte sie früher einmal getan, und zwar ohne ein zweites Mal darüber nachzudenken. Doch jetzt war sie nicht mehr die Ilse-Hexe, und nichts würde sie wieder dazu machen.

Sie blickte zurück zu Weka Dart. Er saß mit gekreuzten Beinen oben auf dem Berg, hielt sich die Ohren zu und biss die Zähne zusammen. Er wartete, aber es war nicht leicht für ihn.

Als sie endlich den Rand des Sees erreichte, versammelten sich die Schatten um sie und verbrannten sie wie gefrorene Seidenfetzen mit der Kälte des Todes. Das Klagen war so durchdringend, dass sie nichts anderes mehr hören konnte, nicht einmal das Knirschen ihrer Schritte auf dem lockeren Stein. Die Schatten drängten von allen Seiten herbei, und noch immer nahm ihre Zahl zu, bis Grianne vollkommen eingehüllt war. Sie wurde erstickt, zur Strafe, weil sie die Warnung in den Wind geschlagen hatte. Wenn sie es nicht bald schaffte, sich von ihnen zu befreien, würde sie überwältigt werden.

Sie betrachtete kurz das ruhige Wasser des Sees, die Dampfsäulen und die Nebelfinger, die aus der Unterwelt aufstiegen. Das Wasser durfte sie nicht berühren. In ihrer eigenen Welt bedeutete das den Tod für lebende Dinge, wenngleich Druiden es überleben konnten. Hier waren möglicherweise selbst Druiden bedroht. Nachdem sie ihre Gedanken gesammelt und all ihre Entschlossenheit aufgeboten hatte, hob sie die Arme und begann mit der winkenden Bewegung, die die toten Druiden rufen würde. Als sich das Wasser des Sees in Reaktion darauf rührte, sprach sie die erforderlichen Worte. Langsam fing das Wasser zu brodeln an, die Dampfsäulen verwandelten sich in Geysire, und der See stöhnte wie ein Riese, der aus dem Schlaf erwacht. Die anwesenden Schatten wichen zurück, nahmen ihr Klagen und ihre Kälte mit sich und hinterließen toten Raum und Stille.

Nachdem sie diese Störenfriede losgeworden war, setzte Grianne ihre ganze Kraft ein. Mit ihren Fähigkeiten und ihrer Erfahrung wirkte sie auf dieses Hadeshorn einer anderen Welt ein und manipulierte es wie seinen Zwilling in den Vier Ländern; sie rief die Schatten, die ihr dienen würden, lockte sie aus der Tiefe an die Oberfläche und zog sie an mit ihrem Ruf. Der See wogte heftig, das grünliche Wasser wurde dunkel und bedrohlich. Wasserhosen erhoben sich, wütend, brausend und gewaltig. Das Gewässer zischte und geiferte wie eine Giftschlange.

Die Kehle schnürte sich ihr zu, und ihr Mund wurde trocken. Irgendetwas stimmte nicht. Sie spürte Unmut in dem See. Er leistete Widerstand. So sollte es eigentlich nicht sein. Wenn der Durchlass zur Unterwelt auf die richtige Weise geöffnet wurde, senkten sich die Barrieren, damit eine Verbindung möglich wurde. Die Schatten strebten danach; es war für sie die einzige Chance, kurz das wiederzuerlangen, was sie verloren hatten. Der See, der ihnen diese Möglichkeit bot, hatte keinen Grund, sich zu beschweren. Dennoch tat er das. Es ging deutlich über leichte Verstimmung hinaus; der See war erzürnt.

Lag die letzte Anrufung in dieser Welt schon so lange zurück, dass der See sie nicht mehr erkannte? Hatte es möglicherweise zuvor nie eine Anrufung gegeben?

Darüber dachte sie zunächst eine Weile nach, ehe sie sich wieder auf ihre Aufgabe konzentrierte. Sie hatte einen zu weiten Weg zurückgelegt, um jetzt einfach umzukehren, was sie sowieso nicht getan hätte. Ihre Entscheidung hatte sie längst getroffen, und daran würde sich auch nichts ändern. Es ging nicht um Tapferkeit oder Tollkühnheit, sondern hier lag ihre einzige Chance, den Ausweg aus ihrem Gefängnis zu finden. Also brachte sie ihre ganze Kraft auf, um ihre Konzentration aufrechtzuerhalten. Ihr Instinkt riet ihr, ihr Unternehmen abzubrechen. Die Luft war voller Geräusche und Gefühle, die an ihrer Entschlossenheit nagten und ihren Mut schwächten. Das Hadeshorn brodelte wie ein Vulkankrater kurz vorm Ausbruch, und es toste mit jedem neuen Wort und jeder neuen Geste von ihr schlimmer. Ihre Magie, begriff sie, war hier verflucht und rührte Ströme auf, die direkt in die Unterwelt führten, sie wirkte hier so zerstörerisch wie Feuer bei Pergament. Dennoch fuhr sie unerbittlich und unnachgiebig fort, hart wie der Stein, auf dem sie stand.

Dann erhoben sich die Schatten in weiten Spiralen, ihre transparenten Formen verbunden durch das Schimmern, welches von ihren gefangenen Seelen ausstrahlte. Wie Sternschnuppen schössen sie aus dem Wasser in die Luft, wie helle Blitze am nächtlichen Firmament. Sie krümmten sich und jammerten Mitleid erregend, sie machten dem Hohn ihrer Gefangenschaft Luft, und ihr Zorn glich dem, den Grianne verspürte. Die Schatten flogen umher wie Funken, die von einem Feuer aufsteigen, von der Hitze explosionsartig freigesetzt. Doch dort, wo sie am Ufer stand, spürte sie eine durchdringende Kälte.

Wo war Walker? Wo Allanon? Wo war die Hilfe, die sie so dringend brauchte?

Sie ignorierte die kalte Luft und die feuchte Gischt, das schreckliche Jammern und die schleichende Angst. Sie stählte sich, wie man es ihr in dunklen Zeiten beigebracht hatte, hüllte sich in ihre Magie und ihre Entschlossenheit, und sie kämpfte um die Vorherrschaft über den See und seine Bewohner. Die Tür zur Welt der Toten hatte sie aufgestoßen, um Antworten auf ihre Fragen zu erhalten, und ehe sie die nicht bekommen hätte, würde sie nicht wieder gehen.

Ihre Suche endete, als ihre Kräfte fast erschöpft waren. Der Schatten eines Druiden brandete aus dem brodelnden Wasser hervor wie ein Ungeheuer, riesig und bedrohlich, und er verscheuchte niedere Schatten wie Krill, von dem er sich ernähren könnte. Eine dunkle Robe bauschte sich auf, deren Säume ausgefranst und zerrissen waren, und schaute man in die Kapuze, sah man ein tiefes Loch ohne Boden. Das grünliche Licht des Sees strahlte durch die Risse in der leeren Form und erzeugte verschlungene Muster, die eigentümliche Schatten warfen.

Entsetzt trat Grianne Ohmsford zurück.

Es ist zu groß! Zu massiv!

Der Schatten wirbelte lautlos zu ihr herum und zog alles Licht auf sich, wodurch die kleineren Schatten erloschen. In der Kapuze loderten rote Augen auf, die sie erzürnt betrachteten. Sie spürte, wie er sie abschätzte. Dabei kam er näher, ein Moloch, der sie zermalmen wollte. So mächtig sie auch war, so erfahren im Umgang mit Magie, in seiner Gegenwart wirkte sie wie ein Zwerg. Sie konnte nicht erkennen, wer er war. Bestimmt nicht Walker. Mit seinem Schatten hatte sie schon häufig gesprochen, sie wusste, wie er sich anfühlte, wenn er erschien. Allanon, vielleicht. Ja, Allanon war von allen der Dunkelste.

Aber so dunkel?

Sie wartete, während der Schatten über den brodelnden See zu ihr kam und dabei beständig an Größe zunahm. Er gab ihr keinen Hinweis darauf, wer er war, und er sprach auch kein einziges Wort. Der Schatten näherte sich ihr einfach rätselhaft, einschüchternd und stellte ihre Entschlossenheit auf die Probe. Wie versteinert stand sie und konnte den Blick nicht von ihm wenden.

Als er so nah war, dass er gewissermaßen direkt vor ihr in den Himmel ragte, hielt er an. Er schwebte über dem Hadeshorn. Seine dunkle Gestalt war durchlöchert und zerrissen. Grianne senkte die Arme, langsam und vorsichtig, und wandte den Blick nicht von den roten Kugeln ab, die in der ansonsten schwarzen Kapuze des Schattens brannten.

- Kennst du mich, Straken -

Die Stimme war so leer und kalt wie der Tod, der diesem Schatten das Leben gestohlen hatte. Plötzlich wurde ihr flau im Magen, als sie begriff. Schweißperlen traten ihr auf die Stirn, obwohl sie am Rest des Körpers fröstelte. Sie wusste, wer es war. Sie wusste es instinktiv. Nicht Allanon. Nicht Bremen. Auch nicht Galaphile. Nicht hier in der Verfemung. Sie hatte die Bedeutung des Ortes vergessen, an dem sie sich befand. An diesem Ort gab es nur Geschöpfe, die aus der Welt der Feen verbannt worden waren. Sie war an einem Ort, an den sich nur jene begeben würden, die sich mit solchen Kreaturen wohl fühlten.

Dies galt auch für die Toten.

Welchen Schatten würden solche Wesen anziehen? Nur einen, erkannte sie zu spät.

Den Schatten des rebellischen Druiden Brona.

Es war der Dämonenlord.

Nachdem Grianne Ohmsford als Kind verschleppt worden war und ihre Ausbildung zur Ilse-Hexe begonnen hatte, war Angst das erste Gefühl gewesen, das zu beherrschen sie gelernt hatte. Zu Beginn war es nicht leicht gewesen. Ihre Familie war umgekommen, und davon wurde sie noch heimgesucht. Außer ihrem Retter, dem Morgawr, hatte sie keine Freunde, und der war so finster wie nichts, was sie sich in ihren schlimmsten Albträumen je vorgestellt hatte. Er erwies sich als ungeduldig und streng, und wenn sie nicht schaffte, was er verlangte, machte er ihr klar, welche Folgen ein Scheitern haben würde. Sie brauchte Jahre, um ihre Angst zu überwinden und sich selbst ausreichend abzuhärten, bis sie sich am Ende vor nichts mehr fürchtete, nicht einmal vor ihm.

Doch jetzt fürchtete sie sich. Die Angst kehrte in lähmenden Wellen zurück, sie entzog ihr alle Kraft und ließ sie wie angewurzelt stehen. Es war der Dämonenlord, den sie gerufen hatte, das mächtigste und gefährlichste Wesen, das je gelebt hatte. Was konnte sie schon von ihm erwarten?

Die riesige Erscheinung schwebte noch näher über das Wasser auf sie zu.

- Sprich meinen Namen Sie konnte nicht. Sie konnte ihn lediglich anstarren. Diesmal hatte sie ihren schlimmsten Fehler begangen, und sie hatte schon viele gemacht. Den ärgsten Feind der Druiden hatte sie gerufen, den unerbittlichsten Widersacher, um ihn um Hilfe zu bitten, die sie von ihm nicht erwarten durfte. In ihrer Vorstellung war niemand außer Walker erschienen, wie immer, wenn sie zum Hadeshorn ging. Aber es handelte sich nicht um das Hadeshorn ihrer Welt, sondern um das in der Verfemung, und natürlich ergab es Sinn, das in der Welt des Jarka Ruus, des Verbannten Volkes, in der Welt der Geächteten und Gehassten, Bronas Schatten erscheinen würde. Sie spürte seine Ungeduld; er würde nicht mehr lange auf ihre Antwort warten. Wenn sie ihm den Namen verweigerte, würde er verschwinden und in die Unterwelt zurückkehren. Und mit ihm würde sie ihre letzte Hoffnung verlieren. Nicht mit ihm zu sprechen war sinnlos. Gewiss wusste er längst, wer sie war und was sie hier tat. Er wusste, wonach sie suchte.

»Niemand spricht deinen Namen aus«, antwortete sie.

- Du wirst es tun. Du wirst alles wagen, Ilse-Hexe. War das nicht schon immer so -

Innerlich krümmte sie sich, doch blieb ihre Miene reglos. »Du bist Brona«, sagte sie, »der Dämonenlord.«

- Ich bin der, den du genannt hast, Straken. Der Name löst Angst bei dir aus. Er lässt dich an dem zweifeln, was du getan hast. So sollte es sein. Sag mir, warum rufst du mich -

Sie brachte all ihren Mut auf und redete sich ein, dass er tot war, nur ein Schatten, der nicht fähig war, ihr körperlichen Schaden zuzufügen. Lebendig hätte er eine sehr reale Bedrohung dargestellt. Tot traf das nur dann zu, wenn sie es ihm gestattete. Solange sie ihn auf Abstand hielt und ihre Gefühle beherrschte, befand sie sich in Sicherheit. Das redete sie sich ein und glaubte es doch nicht ganz. Schließlich war sie nicht in den Vier Ländern. Sie war in einer anderen Welt, und hier mochten andere Regeln gelten.

»Ich habe mich verirrt, und ich möchte zurück nach Hause.«

- Du trägst dein Zuhause in dir, dunkel und zerrissen wie die Robe, die mir vom Leibe hängt. Du trägst es in deinem Herzen, einem armseligen, leeren Gefäß. Frag mich etwas Besseres -

Hinter ihm grummelte der See unzufrieden, und einige niedere Schatten tauchten neben dem Dämonenlord auf und schwebten dort vorsichtig über der Oberfläche.

»Wer hat mich hergeschickt?«, fragte sie ihn.

Er gab einen Laut von sich, bei dem es sich um Lachen oder um etwas Schrecklicheres handeln konnte. Unter ihm zischte und dampfte das Wasser.

- Nicht jene, die du im Verdacht hast, törichtes Mädchen -»Nicht die anderen Druiden? Die haben mich nicht hergeschickt?«

- Sie sind nur Helfershelfer -

Helfershelfer? Das gab ihr zu denken. »Wer dann?« Die dunkle Gestalt bewegte sich abermals und blies ihr Gischt und Kälte ins Gesicht. Grianne lief ein Schauer über den Rücken.

- Stell mir eine interessantere Frage -

Niedergeschlagen überlegte sie einen Moment. Schatten waren bekannt dafür, dass sie den Lebenden vage oder unvollständige Antworten gaben. Es ging also darum, zu unterscheiden, was wahr und was falsch war. In diesem Fall fiel ihr das doppelt so schwer.

»Warum sprichst du mit mir?«, fragte sie aus einem plötzlichen Impuls heraus. »Ich bin die Ard Rhys der Druiden, deiner Erzfeinde im Leben.«

- Du bist nicht diejenige, als die du dich siehst. Du bist ein Wechselbalg, der täuscht und heuchelt. Du versteckst, wer du tief in deinem Inneren bist. Andere können das nicht erkennen, aber ich weiß die Wahrheit. Ich spreche mit dir, weil du nicht bist wie sie. Du bist wie ich -

Obwohl ihr dabei innerlich kalt wurde, tat sie den Vergleich kurzerhand ab: Sie begriff sehr wohl, wo er herrührte. Er war nicht der Erste, der sie so sah, und er würde nicht der Letzte sein. »Wie gelange ich zurück nach Hause? Wie finde ich den Rückweg?«

- Das kannst du nicht. Jemand muss dich finden Ihr Mut sank, dennoch zwang sie sich, weiterzumachen. »Hier wird mich niemals jemand finden. Niemand kann mich erreichen.«

- Man hat dich längst gefunden. Es ist schon jemand unterwegs -»Hierher. Um mich zu holen?« Ihr Herz machte einen Sprung.

»Wer ist es?«

- Ein Junge -

Unwillkürlich hielt sie inne. »Welcher Junge?«

- Er kann dir den Rückweg ermöglichen. Wenn er herkommt, musst du bereit sein, mit ihm zu gehen - Ein Junge. Sie holte tief Luft, und dabei schnürte sich ihr die Kehle zusammen. Ein Junge. Da musste noch etwas dahinter stecken, doch ahnte sie, dass er es ihr nicht preisgeben würde. Er würde sie warten lassen, denn das war die Art von Spiel, die er mit ihr trieb. Außerdem war die Zukunft niemals unveränderlich, auch für einen Schatten nicht. Er konnte ihr nicht verraten, ob dieser Junge Erfolg haben oder scheitern würde. Der Junge war unterwegs, so viel konnte er ihr sagen. Den Rest überließ er ihr. Sie musste einen anderen Weg suchen. Nun zog sie ihren Mantel enger um sich, da ihr auffiel, wie kalt ihr war. Diese Kälte rührte von seiner Gegenwart her, von der Nähe seiner Bösartigkeit. Sogar im Tod spürte man sie in der Gischt des Sees, in den Strömungen der Luft und in der Dunkelheit, die auf sie eindrang. Der Tod, lebendig geworden in Gestalt des Schattens, gab dem Macht, was er war.

- Frag mich weiter -

Da war sie wieder, seine Unrast, und sie lief Gefahr, die Verbindung zu verlieren. Aber sie wusste nicht, wo sie weitermachen sollte. »Wo finde ich diesen Jungen?

- An dem Durchgang, durch den du eingetreten bist. Du verschwendest meine Zeit. Frag mich etwas Wichtiges. Bist du möglicherweise so dumm, wie du auch pathetisch bist -

Sie erstarrte. Er verhöhnte sie, und sie sprang darauf an. »Sag mir, warum ich noch lebe. Weshalb hat man mich hier eingesperrt und nicht gleich getötet?«

Bestimmt lachte er jetzt, so rau, dass sie wütend zusammenzuckte. Das Wasser des Sees spritzte auf, und das grüne Licht, das aus der Tiefe strahlte, flackerte.

- Um demjenigen zu dienen, der dich hergeholt hat -»Wie kann ich demjenigen dienen?«

- Du stellst die falsche Frage. Stell die richtige -

Verzweifelt dachte sie nach. »Warum bin ich in der Verfemung?«, fragte sie schließlich.

Erneut lachte er, doch diesmal kühl und sanft, kaum ein Wispern im Wind.

- Schon besser, kleiner Straken. Du bist in der Verfemung, damit derjenige, der dich geholt hat, hinaus kann - Ihr stockte der Atem. Hinaus kann? Jemand war hinausgelangt? Ein Austausch, dachte sie. Natürlich. Die Macht, die sie hier festgesetzt hatte, gehörte zu dem Wesen, das fliehen wollte, und nicht jemandem aus ihrer eigenen Welt. Etwas Mächtiges hatte herausgewollt, etwas sehr Kluges, das in den Vier Ländern jene manipulieren konnte, die es brauchte. Und dieses Wesen hatte einen Weg durch sie gefunden.

Die Stimme des Schattens riss sie aus ihren Gedanken und forderte ihre Aufmerksamkeit.

- Höre. Du verstehst schon einiges, aber nicht alles. Hier ist die Wahrheit, die du akzeptieren musst, wenn du lange genug überleben willst, um den Rest zu erfahren. Du kannst dein wahres Ich nicht ablegen. Du erlangst Macht, indem du dein Schicksal annimmst. Begrabe deine Gefühlsduselei und deinen törichten Ehrgeiz, was den Druidenrat betrifft. Werde zu der, die du sein solltest, Ilse-Hexe. Deine Magie kann dich mächtig machen, selbst hier. Mit deinen Fähigkeiten kannst du zur Herrschaft gelangen. Nutze beides aus. Schwinge beides als Waffen und zerstöre jeden, der dich herausfordert. Wenn nicht, wirst du selbst zerstört -

»Ich bin nicht die Ilse-Hexe«, entgegnete sie. »Dann bin ich nicht der Dämonenlord. Ich habe dich beobachtet, während du groß geworden bist. Einst hast du große Macht besessen. Du hast diese Macht aus törichten Gründen aufgegeben. Wärest du stark geblieben, hätte man dich nicht einfach herschicken können. Aber du bist schwach geworden. Der Tod hat seine kalte Hand auf dich gelegt. Deine Zeit wird knapp -

Der Schatten streckte eine Hand aus, und ein Wind heulte über den See, der an seiner Robe zerrte und Grianne auf die Knie warf. Erneut zerstreuten sich die niederen Schatten und verschwanden in der Dunkelheit. Der See brodelte wieder auf, zischte und fauchte wie ein Kessel der Unzufriedenheit, und der Dämonenlord begann, sich in die Mitte zurückzuziehen. Noch lag der Blick seiner brennenden Augen auf ihr. Sie wollte sich erheben, doch der Wind drückte sie nach unten, und so blieb ihr nur, dem fürchterlichen Blick aus ihrer knienden Haltung standzuhalten. So viel Hass loderte in diesen gesichtslosen Punkten - nicht nur auf sie, sondern auf alles Leben. Noch im Tod und aus der Unterwelt strebte er nach Erlösung.

»Ich bin Ard Rhys!«, schrie sie ihm niedergeschlagen hinterher.

Der Schatten erwiderte nichts. Er erreichte die Mitte des Sees und versank. Die schwarze Gestalt verschwand mit der Geschwindigkeit eines Schattens, der dem Licht ausgesetzt wird, und zurück blieben nur der See und das Klagen.

Wasserhosen erhoben sich in die Nacht, und auf Knien wich Grianne zurück, bedrängt von der erbarmungslosen Macht des Windes. Während sie sich zurückzog, fiel sie, zerriss sich die Kleidung und zerkratzte sich das Knie an den Steinen. Schatten, die von Gegenständen geworfen wurden, welche sie nicht sehen konnte, fielen auf sie. Sie senkte den Kopf, schloss die Augen und zog die Kapuze um die Ohren fest.

Ich bin Ard Rhys!

Dann, abrupt, wurde es still. Der Wind erstarb, das Klagen verstummte, und der See beruhigte sich. Sie hielt den Kopf noch einen Moment lang gesenkt, dann hob sie ihn vorsichtig. Nichts bewegte sich mehr, kein Laut war zu hören, nur aus den Tiefen des Sees leuchtete ein flackerndes grünliches Licht und spiegelte sich an den zermahlenen Steinen.

Über ihr war der Himmel noch immer schwarz und sternenlos. Von den Rändern des Tales drängte der Nebel heran.

Sie erhob sich, an Leib und Seele geschunden, bar jeglicher Kraft und jeglichen Mutes, und ging fort vom See.

Zweiundzwanzig

Penderrin Ohmsford hatte gedacht, er würde in der nächsten und der darauf folgenden Nacht wieder davonschleichen können, falls der Rochen noch im Hafen lag. Das erste Treffen war so aufregend und schön gewesen, dass er das nächste kaum erwarten konnte. Er wusste, eigentlich war es falsch, Cinnaminson so viel Aufmerksamkeit zu widmen, während er seine vermisste Tante suchen sollte. Aber Letztere war weit entfernt, Erstere hingegen sehr nah. Er konnte einfach nicht anders, in diesem Kampf der Gefühle unterlag sein Sinn für Verantwortung deutlich seiner Leidenschaft. Es war ihm nur wichtig, mit Cinnaminson zusammen zu sein. Den ganzen Tag dachte er kaum etwas anderes, und in der Nacht gelang es ihm erneut, fortzuschleichen, doch waren ihr Vater und die beiden anderen Fahrenden an Bord. Er stand im Dunkeln, schaute ihnen zu, wie sie an Deck rauchten, und lauschte ihren Stimmen. Lange Zeit wartete er darauf, dass sie aufbrachen, nachdem sich allerdings abzeichnete, dass dies nicht der Fall sein würde, gab er auf und kehrte zu dem Gasthaus zurück. Die nächste Nacht war noch deprimierender. Ein neuer Sturm zog auf, und vierundzwanzig Stunden lang prasselte der Regen auf Anatcherae nieder und brachte den gesamten Verkehr zum Erliegen. Man konnte fast nicht mehr die Hand vor Augen sehen. Bei diesem Wetter, so wusste Pen, würde sich niemand vor die Tür wagen, auch die Fahrenden an Bord des Rochens nicht. Es war zwecklos, sich Gedanken über ein Treffen mit Cinnaminson zu machen.

Dementsprechend musste er sich mit Tagträumen begnügen, die zwar kein Ersatz für die Wirklichkeit waren, ihm jedoch wenigstens die Möglichkeit gaben, seiner Niedergeschlagenheit Luft zu machen. Stundenlang saß er in »Fischers Schlupfwinkel« herum, manchmal mit Khyber, manchmal mit Ähren und Tagwen, doch meistens allein, und verbrachte seine Zeit damit, darüber nachzudenken, auf welche Weise er sie von ihrem Vater trennen und sie bei seiner Rückkehr mit nach Hause nehmen könnte, um mit ihr ein gemeinsames Leben aufzubauen. Das alles war solche Fantasterei, dass er sich gar nicht allzu intensiv damit befassen wollte. Er war ein Junge und sie ein Mädchen, und weder er noch sie hatten Erfahrung in der Liebe. Dennoch kümmerte Pen das alles nicht. Er kannte seine Gefühle, das genügte ihm.

Khyber leistete ihm häufig Gesellschaft, doch verbrachte sie auch viele Stunden allein auf ihrem Zimmer und beschäftigte sich mit ihren Druidenübungen, lernte Gesten und Sprüche und widmete sich ihren Studien. Ähren arbeitete jeden Tag mit ihr, aber er war häufig draußen unterwegs, um die neuesten Nachrichten über ihre Verfolger aufzuschnappen oder zu schauen, wie es an Bord des Rockens voranging. Tagwen tauchte dann und wann auf, blieb jedoch meist in seinem Zimmer. Er war längst nicht mehr so umgänglich wie zu der Zeit, als Pen und er zu zweit gewesen waren, und Pen dachte, er fühle sich wahrscheinlich außerhalb von Paranor nicht sehr wohl. Schließlich war der Zwerg es gewöhnt, in der klaustrophobischen Atmosphäre der Druiden seine Pflichten der Ard Rhys gegenüber auszuüben, und bei diesem Warten im Gasthaus fehlte ihm die Ordnung. Was er machte, wenn er allein war, blieb ein Geheimnis, obwohl Pen ihn zweimal dabei überraschte, wie er in ein Buch schrieb, und der Zwerg gestand, ein Tagebuch ihrer Reise zu verfassen, um sich die Zeit zu vertreiben. Das interessierte Pen nicht allzu sehr, da er wegen Cinnaminson Trübsal blies, also überließ er den Zwerg sich selbst. Khyber hingegen schimpfte beide unbarmherzig aus. Da sie disziplinierter war als die anderen, regte sie sich über ihre sinnlosen Beschäftigungen auf und nahm jede Gelegenheit wahr, ihnen vorzuschlagen, ihre Zeit besser zu nutzen. Tagwen wurde zornig, Pen allerdings ignorierte sie einfach. Er betrachtete sie mittlerweile wie die große Schwester, die er sich immer gewünscht, aber nie gehabt hatte. Sie war aufdringlich und beharrlich, und sie glaubte, alle müssten die Welt aus dem gleichen Blickwinkel sehen wie sie. Pen begriff zwar ihre Gründe, denn er hatte mit ihr über das Leben gesprochen, das sie führte. Stets hatte sie um alles kämpfen müssen, sie, die junge Elfenprinzessin, deren Leben von der Familie vorausgeplant worden war, ohne ihre Wünsche dabei zu berücksichtigen. Nach dem Tod ihres Vaters und der Thronbesteigung ihres Bruders war es noch schlimmer geworden. Allein um Ähren zu besuchen, brauchte sie schon jede Menge Durchsetzungsvermögen. Pen wollte sich gar nicht vorstellen, was geschehen würde, wenn ihr Bruder von dieser Reise mit ihnen erfuhr. Jedenfalls wuchs am dritten Tag bei allen die Ungeduld. Pen und seine Gefährten saßen in dem Gasthaus, und Gar Hatch hatte Ähren keine Nachricht zukommen lassen, wann sie weiterfliegen würden. Der Regen war abgeflaut, doch wegen der steigenden Temperaturen hing eine dichte Nebelwand über dem Lazareen und dem Ufer, somit auch über dem Hafen von Anatcherae. Die Sicht verhinderte das Fliegen, und an den Anlegern herrschte Ruhe.

Am frühen Nachmittag, nach dem Essen und mit der düsteren Aussicht, einen weiteren Tag im Hafen zu verbringen, verkündete Ähren, er würde zum Wasser gehen und Hatch sagen, dass sie in der Dämmerung starten würden, ob es ihm nun gefiel oder nicht. Der Fahrende hatte den Ruf, bei jedem Wetter fliegen zu können, und den sollte er jetzt unter Beweis stellen. Der Druide war ungehalten, seine Geduld mit dem Kapitän aufgebraucht. Pen wechselte einen Blick mit Khyber, als Ähren ihnen auftrug, die Sachen zu packen und sich zum Aufbruch bereitzuhalten, wenn er zurückkehrte. Der Junge glaubte nicht, dass Gar Hatch nochmals die Chance bekäme, sich herauszureden. Dennoch hätte er Ähren Elessedil gern gesagt, was Cinnaminson ihm erzählt hatte - dass ihr Vater wusste, wer sie waren, ihre Absichten kannte und möglicherweise seine eigenen Pläne schmiedete. Das konnte er nicht erwähnen, ohne gleichzeitig zu verraten, dass er gegen das Verbot des Druiden verstoßen hatte. Er rechtfertigte seine Entscheidung, indem er sich einredete, Ähren habe den Kapitän sowieso unter Verdacht, die Wahrheit zu kennen. Daher war der Druide in jedem Fall vorbereitet.

Trotzdem behagte es ihm nicht, Geheimnisse vor seinen Freunden zu haben. Zum einen war da die Sache mit seiner eigenen Magie. Dann ging es um das, was Cinnaminson ihm über ihren Vater und sich selbst erzählt hatte. Natürlich vertraute er dem Druiden, seiner Nichte und dem Zwerg; ganz bestimmt. Nur je länger er es ihnen nicht sagte, desto schwieriger wurde es für ihn. Falls es jemals notwendig sein würde, diese Dinge zu erzählen, würde er es natürlich tun. Aber vielleicht würde diese Situation niemals eintreten.

Deshalb behielt er für sich, was er über Gar Hatch wusste, während Ähren Elessedil hinausging. Er ließ sich auf einen Holzstuhl am Fenster plumpsen, wo er für einen Moment allein war und in den Nebel schaute. Kurz dachte er an Cinnaminson, dann richtete er seine Aufmerksamkeit zum ersten Mal seit Tagen wieder auf die wichtigere Suche nach dem Tanequil. Inzwischen fragte er sich weniger, ob er Erfolg haben könnte, denn daran glaubte er fest, sondern, ob er es rechtzeitig schaffen würde. Seine Tante war in der Verfemung gefangen, und da er genug über die Wesen wusste, die dorthin verbannt waren, ahnte er, dass selbst eine Ard Rhys Probleme haben mochte zu überleben. Natürlich besaß sie große Macht, und ihre Magie machte sie zu einem der gefürchtetsten Menschen der Vier Länder. Außerdem war sie eine Überlebenskünstlerin, denn ihr gesamtes Leben hatte sie es immer wieder mit Gegnern zu tun gehabt, die ihr den Tod wünschten oder sogar aktiv daran arbeiteten. Leicht wäre sie nicht umzubringen, auch nicht von den Ungeheuern in der Verfemung.

Allerdings war sie allein und hatte keine Freunde dort, und somit war sie eindeutig im Nachteil. Früher oder später würde dieser Nachteil sich auswirken. Wie viele Tage war sie schon gefangen?

Wenigstens zwei Wochen, und das war nur der Beginn der Zeit, die er brauchte, um sie zu finden. Im günstigsten Falle, dachte er, würde er noch ein oder zwei Wochen brauchen, um den Tanequil zu finden. Dann musste er ihn überreden, den Dunkelstab zu fertigen. Anschließend musste Pen nach Paranor zurückkehren, in den Keep gelangen und mithilfe des Stabes in die Verfemung wechseln.

Wie viel Zeit würde er dafür brauchen? Zwei Monate? Länger? Allein die Schritte für die Rettung aufzulisten verdeutlichte ihm, wie unmöglich diese Aufgabe zu bewältigen war. Sie würde tot sein, ehe er sie erreichte. Vielleicht lebte sie schon nicht mehr.

Wütend bremste er sich. Was waren das für Gedanken? Der König vom Silberfluss hätte ihn nicht losgeschickt, wenn nicht die Chance auf Rettung für seine Tante bestand; sonst hätte es keinen Sinn, diese Reise überhaupt zu unternehmen. Nein, seine Tante lebte und würde nicht umkommen, bis er bei ihr eingetroffen war. Sterben würde sie nur, wenn er sich einredete, nicht weitermachen zu müssen.

Wenn er sich überzeugte aufzugeben.

Wie er es gerade versuchte.

Er holte tief Luft und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Solche Gedanken würde er nicht wieder zulassen, schwor er sich. Er würde das tun, was er tun musste, und weitermachen, bis es nicht mehr weiterging. Das erwartete man von ihm; und er erwartete es auch selbst von sich.

Khyber trat zu ihm, setzte sich ohne ein Wort zu ihm, holte ihr zusammengeklapptes Spielbrett hervor und sah ihn fragend an. Unwillkürlich musste er lächeln.

»Lassen wir es auf einen Versuch ankommen«, sagte er.

Mehrere Stunden vergingen, und Ähren Elessedil kehrte nicht zurück. Mit Anbruch der Dämmerung begann es wieder zu regnen, doch das hartnäckige Nieseln konnte den Nebel nicht vertreiben, sondern machte ihn nur noch feuchter. Pen ging mit Khyber und Tagwen zum Essen in den Schankraum. Um möglichst nicht bemerkt und erkannt zu werden, wählten sie einen Tisch in einer hinteren Ecke, der weit entfernt von der Tür und dem Hauptstrom der Gäste stand. Die Druiden suchten weiterhin nach ihnen, und "wie man hörte, würden sie demjenigen, der ihnen Pen brachte, Geld bezahlen. Vielleicht hätte er sich mehr Gedanken über Gar Hatch machen sollen, denn Fahrende nahmen gern die Gelegenheit wahr, sich ein wenig dazuzuverdienen. Aber Ähren schien unbesorgt, und Khyber hatte Pen erzählt, der Elf bezahle dem Kapitän weit mehr, als er von den Druiden erwarten dürfe. Insofern lohnte es sich für Hatch, ihnen treu zu bleiben.

»Mir gefällt es gar nicht, dass er so lange fortbleibt«, knurrte Tagwen leise und sah Khyber scharf an. »Meinst du, ihm ist etwas zugestoßen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Davon hätten wir bestimmt gehört. Die Nachricht hätte sich längst verbreitet.«

»Wo ist er dann?«

Pen trank einen großen Schluck Bier. »Vielleicht hat er sich überlegt, wir könnten schneller aufbrechen, wenn er dort bleibt und Hatch bei den notwendigen Vorbereitungen unterstützt. Ich denke, er glaubte, der Kapitän habe das alles allein nicht ordentlich gemacht.«

Tagwen grunzte, nahm ein großes Stück Brot von seinem Teller und schob es sich auf einmal in den Mund. »Vimmpf sommppff nmmmff.«

Der Junge legte den Kopf schief. »Wie bitte?« Khyber schüttelte empört den Kopf.

Der Zwerg schluckte. »Ich sagte, vielleicht sollte einer von uns nachsehen.«

»Das müsstest schon du machen«, schnappte Khyber gereizt zurück, »denn Pen und mir hat er verboten, diese schauderhafte Unterkunft zu verlassen. "Willst du sofort losgehen?«

Sie aßen schweigend weiter und wandten ihre Aufmerksamkeit nun dem dampfenden Fisch zu, der ihnen serviert wurde. Tagwen rieb sich begeistert die Nase und schob alle Pläne, zum Ufer zu gehen, vorläufig beiseite. Während sie aßen, ging das Bier zur Neige, und ungeduldig erhob sich Khyber und ging zum Tresen, um den Krug füllen zu lassen.

Sie wartete dort auf Bedienung, als die Tür aufgestoßen wurde und Terek Molt in Begleitung eines halben Dutzends Gnomenjäger eintrat.

Alle Köpfe wandten sich ihnen zu, und die Gespräche verstummten. Pen legte Messer und Gabel auf den Tisch und sah rasch Tagwen an. Der Zwerg hatte ihre Feinde noch nicht bemerkt, doch jetzt fiel ihm der Blick des Jungen auf, und er drehte sich um. »Oh, nein«, flüsterte er.

Sie saßen in der Falle. Die Gnomenjäger verteilten sich in dem bevölkerten Raum wie Gespenster. Zwei blieben an der einzigen Tür, die auf die Straße führte. Pen dachte daran, durch die Küche zu fliehen, doch wusste er nicht, ob sie einen Ausgang hatte. Seine Gedanken rasten, hektisch suchte er nach einer Fluchtmöglichkeit. Vielleicht wusste Molt nichts von ihrer Anwesenheit hier. So schien es allerdings nicht. Er stand mitten im Raum und suchte mit hartem Blick die Tische ab, während das Regenwasser von seinem Mantel tropfte. Hier hinten war es düster. Vielleicht würde er sie nicht sehen.

Vielleicht, vielleicht, vielleicht.

Als der Blick des Druiden schließlich auf ihm liegen blieb, wurde Pen kalt. Es gab keinen Zweifel an dem, was in diesen Augen zu sehen war. Er fragte sich, wie der Druide ihn gefunden hatte, wie er nach Anatcherae gelangt war, obwohl sie so sehr darauf geachtet hatten, keine Spuren zu hinterlassen. Rasch blickte er zum Tresen; dort machte sich Khyber gerade bereit, zum Tisch zurückzukehren. Sie kannte Molt nicht, hatte ihn nicht kennen gelernt, und deshalb verstand sie nicht, in welcher Gefahr sie sich befand. Er musste sie warnen, doch gab es dazu keine Möglichkeit, ohne sie gleichzeitig zu verraten.

Im Übrigen war es sowieso zu spät. Terek Molt stapfte zu ihrem Tisch herüber und blieb ein Stück davon entfernt stehen. »Ihr habt mich ganz schön herumgehetzt«, sagte er leise. »Aber damit hat es jetzt ein Ende. Erhebt euch und kommt mit. Wenn ihr mir Ärger macht, wird alles nur noch schlimmer für euch. Mir ist es gleichgültig, auf welche Weise ich euch nach Paranor bringe.«

Tagwen schüttelte stur den Kopf. »Wir kommen nicht mit. Weder der Junge noch ich. Wir verzichten auf euren Schutz.«

Der Druide lächelte gehässig. »Ich biete euch keinen Schutz an, Tagwen, sondern nur die Chance, euer Leben zu retten. Mehr nicht. Ihr solltet euch darüber im Klaren sein, worum es geht. Wo ist Ähren Elessedil?« Weder Pen noch Tagwen antworteten. Wenn Terek Molt es nicht wusste, befand sich der Elf offensichtlich noch in Freiheit. Und das wiederum bedeutete, sie hatten eine Chance.

»Erhebt euch«, wiederholte der Druide.

»Wir wissen, was ihr der Ard Rhys angetan habt«, verkündete Tagwen und hob die Stimme, damit die anderen Anwesenden ihn hören konnten. »Wir wissen auch, was ihr mit uns machen werdet. Wir kommen nicht mit.« Im Schankraum erhob sich Gemurmel, und Terek Molts harter Blick verriet wachsenden Zorn. »Genug, ihr kleinen Männer. Auf jetzt und los, oder ich schleife euch raus.«

Ein Troll, der ungefähr die Größe einer Scheune hatte, trat vom Tresen einen Schritt vor. Mit zusammengepressten Lippen stemmte er eine Hand auf eine riesige Keule, die an seinem Gürtel hing. »Lass den Jungen und den alten Mann in Ruhe«, befahl er.

Terek Molt drehte sich langsam zu ihm um und schaute ihn an. Dabei wandte er sich von der immer noch offenen Tür ab und musste seine Aufmerksamkeit gleichzeitig auf den Troll und die beiden von ihm Gesuchten richten. Er bemerkte nicht, dass Ähren Elessedil aus der Nacht trat. »Halt dich da raus«, warnte Molt den Troll. In diesem Moment kam Khyber vom Tresen zurück. Sie trug den Krug in beiden Händen und ging geradewegs auf den Tisch zu, an dem Pen und Tagwen saßen. Terek Molt starrte sie böse an, doch sie wandte den Blick ab, als wagte sie nicht, ihn anzuschauen, und so drehte er sich wieder um. »Erhebt euch endlich«, forderte er Pen und Tagwen auf.

Khyber, die kaum zwei Meter von ihm entfernt war, warf den Bierkrug auf ihn.

In diesem Augenblick brach im Schankraum die Hölle los. Tische und Stühle wurden umgestoßen, Geschirr und Gläser gingen zu Bruch. Der Troll zog seine Keule und schwang sie gegen Terek Molt, der sich gerade noch rechtzeitig zur Seite warf. Als er wieder auf die Beine kam und sich wehren wollte, traf ihn Ähren Elessedils Magie und schleuderte ihn durch den Raum an die andere Wand, wo er schreiend vor Wut liegen blieb. Die Gnomenjäger stürzten sich auf Khyber, die jedoch hatte die Hände längst gehoben und vollführte einige Gesten. Die Gnomen stolperten übereinander.

»Hier entlang!«, rief sie Pen und Tagwen zu und rannte zur Küche.

Der Junge und der Zwerg hielten sich nicht damit auf, sie zu fragen, ob sie wisse, was sie tue, sondern rannten ihr einfach hinterher. Im Schankraum herrschte mittlerweile Chaos, die Gäste stürzten sich aufeinander, um hinauszugelangen, die meisten strebten auf die Vordertür zu. Die Gnomenjäger versuchten immer noch, ihr Gleichgewicht nach Khybers Angriff wieder zu finden. Einen Moment später ging das Licht aus, und im Raum wurde es stockfinster. Pen und Tagwen erreichten die Küche, Khyber war kurz vor ihnen und öffnete gerade die Hintertür, die auf die Straße führte. Ohne einen Blick zurück traten sie in Regen und Nebel und Dunkelheit hinaus.

Die Straßen waren belebt, und es fiel ihnen schwer, schnell voranzukommen, geschweige denn zu rennen. Pen bemühte sich, Khyber nicht aus den Augen zu verlieren. Tagwen drängte ihn von hinten, und die beiden schoben sich durch Menschentrauben, die ihrer Flucht im Wege standen. Ähren Elessedil war verschwunden, aber Pen glaubte, er müsse irgendwo in der Nähe sein. Im »Fischers Schlupfwinkel« herrschte immer noch Aufruhr, die aufgeregten Rufe verwandelten sich in Schmerz- und Wutgebrüll, Fenster zerbrachen, und das gesamte Haus war in Dunkelheit gehüllt. Pen wurde plötzlich bewusst, dass sie bei der Flucht ihr gesamtes Gepäck zurückgelassen hatten, aber daran war nun nichts zu ändern. Jetzt zählte es nur fortzukommen. Und zwar mit heiler Haut.

Ein stämmiger Hafenarbeiter stieß Pen mit der Schulter mühelos zur Seite. Während Pen stolperte, spürte er, wie sich etwas durch seinen Mantel bohrte und seinen linken Arm berührte. Der Hafenarbeiter keuchte und umklammerte seinen Arm. Als Pen sich losreißen wollte, bemerkte er den Dolch, der aus der Brust des Mannes ragte. Die Klinge war bis zum Heft versunken. Der Hafenarbeiter stützte sich im Sterben auf den Jungen und starrte ihn mit weiten, toten Augen an.

Schockiert schaute sich Pen um und erhaschte einen Blick auf etwas Großes, das in Mantel und Kapuze schemenhaft über die Dächer huschte. Terek Molt, dachte er im ersten Moment, doch hatte der Druide nicht genug Zeit gehabt, um sie zu verfolgen. Außerdem war die Gestalt auf dem Dach viel größer als Molt, und sie bewegte sich vollkommen anders, eher wie ein riesiges Insekt.

Jetzt kam es herunter, auf den Toten und auf Pen zu.

»Penderrin!«, rief Khyber ihn.

Er drehte sich um und begann wieder zu rennen. Die Menschenmenge nahm entsetzt zur Kenntnis, was dem Hafenarbeiter zugestoßen war. Pen schaute sich nicht um. Vielleicht sahen sie ihm hinterher, aber er würde auf gar keinen Fall stehen bleiben.

Sie flüchteten durch ein Labyrinth kleiner Seitenstraßen, stießen Passanten aus dem Weg und erreichten schließlich das Ufer. Pens Arm pochte, und im Licht der Hafenlaternen sah er das Blut, das seinen Ärmel tränkte. Der Dolch hatte die Haut von Schulter bis Ellbogen aufgeschlitzt, die Klinge war so scharf gewesen, dass nicht einmal der schwere Stoff des Mantels sie aufgehalten hatte.

Wer hatte ihn angegriffen? Natürlich war er das Ziel gewesen, nicht dieser Hafenarbeiter. Der hatte ihn nur im falschen Moment zur Seite gestoßen und lag deshalb nun tot auf der Straße.

Pen blickte über die Schulter zurück und entdeckte die schattenhafte Gestalt des Verfolgers, der wie eine Spinne über die Dächer der Lagerhäuser huschte. Arme und Beine ragten angewinkelt aus dem niedrigen Körper.

Dieses Wesen war zu schnell, um ihm davonrennen zu können.

»Khyber!«, schrie er, als ihn plötzlich die Angst packte.

Das Mädchen fuhr herum, sah die Gestalt und streckte beide Arme aus, um eine Schutzmagie zu beschwören. Khyber erwischte das Untier mitten im Sprung und schleuderte es außer Sicht.

»Was war das?«, rief sie ihm zu.

Er antwortete nicht. Denn er hatte keine Ahnung. Er wusste nur, dass er es nicht gerne wieder sehen würde. Vielleicht traf das ja zu. Vielleicht hatte der Sturz es getötet. Oder zumindest so stark verletzt, dass es nicht mehr mithalten konnte.

Sie liefen weiter. Pen warf besorgt einen Blick zurück, und daran tat er recht. Ihr Verfolger war wieder auf den Dächern unterwegs, sprang von einem Gebäude zum nächsten und holte rasch auf.

»Khyber!« Er packte sie am Arm und zeigte nach oben.

Sie drehte sich zum zweiten Mal um, sah die Gestalt, hob erneut die Arme, doch sofort war das Wesen verschwunden. Die beiden hielten Ausschau nach ihm, aber es war, als hätten Nacht und Regen es verschluckt. Natürlich war das unmöglich. Irgendwo musste es sein. Nur vermutlich jetzt am Boden, verborgen im Schatten. Er spürte, wie sich seine Nackenhaare aufstellten, und wich in Richtung Wasser zurück, fort von den Gebäuden. »Lauf!«, zischte Khyber ihm zu.

Er sprintete los, Tagwen neben sich, und polterte über die hölzernen Anleger, eingehüllt in Regen und Nebel. Pen suchte die Fronten der Lagerhäuser nach dem Verfolger ab, während sie rannten. Niemand war zu sehen. Dennoch jagte das Wesen ihnen weiter nach. Pen fühlte es. Wenn es nahe genug herankäme, würde es sicherlich noch einen dieser Dolche werfen, aus der Dunkelheit heraus, und Pen wäre tot, ehe er etwas bemerkte. Seine Lungen brannten, und seine Beine schmerzten vom Rennen, dennoch wurde er nicht langsamer. Nie zuvor in seinem Leben hatte er solche Angst empfunden. Es war eine Sache, sich einem Gegner Auge in Auge zu stellen. Doch hatte das nichts gemeinsam damit, dass sich jemand, den man nicht sehen konnte, aus dem Hinterhalt heranpirschte. Sie erreichten den Rochen und kletterten eilig an Bord. Erst als sie sich hinter der Pilotenkanzel duckten, verließ Pen das Gefühl, ein Messer wäre gerade unterwegs und würde sich ihm im nächsten Moment aus der Dunkelheit in den schutzlosen Rücken bohren. Er suchte die Hafenfront ab, entdeckte jedoch keine Spur des geheimnisvollen Jägers. Allerdings hatte er Angst, und er würde nicht lange hier verweilen, wo sein Rücken ohne Deckung dem offenen Wasser ausgesetzt war.

»Was war das?«, fragte Khyber ihn zum zweiten Mal und keuchte vor Anstrengung.

Pen suchte die Dunkelheit ab. »Keine Ahnung. Ich habe nicht einmal bemerkt, wo es herkam. Hast du gesehen, was es getan hat?«

»Es hat diesen Mann umgebracht«, flüsterte sie.

»Aber es wollte dich erwischen, nicht?« Tagwen schob das raue Gesicht vor und starrte ihm in die Augen. »Ich glaube schon«, antwortete er und sah dem Nebel zu, der sich wie eine Schlange durch den Hafen und in die Seitenstraßen wand. Überall, wo er hinschaute, bewegten sich die Schatten. »Bestimmt ist es immer noch dort draußen.«

Ähren Elessedil, der ebenfalls an Bord gekommen war, unterhielt sich aufgeregt mit Gar Hatch. Seine Kleidung war vom Regen durchnässt, sein Gesicht gerötet. Er blickte zu den dreien hinüber, die sich hinter der Pilotenkanzel versteckt hielten, und in seinen blauen Augen blitzte Unsicherheit auf, ehe er sich zu dem Fahrenden umdrehte und ihm befahl, die Leinen zu werfen. Aber Hatch weigerte sich, verschränkte die Arme vor der Brust und baute sich breitbeinig vor ihm auf. Sie seien noch nicht bereit, sagte er. Die Reparaturen seien noch nicht abgeschlossen.

»Sie haben Euch gefunden, was?«, höhnte er. »Die Druiden? Ihr denkt, ich hätte keine Ahnung, wer Ihr seid? Ich will mit dieser Sache nichts zu tun haben. Ihr könnt mir gar nicht genug zahlen, damit ich Euch weiter befördere. Runter von meinem Schiff!«

Die anderen beiden Fahrenden kamen näher und machten sich bereit, ihrem Kapitän beizustehen. Irgendwo im Hafen wurden Rufe laut. Der Rest ihrer Verfolger war eingetroffen - Terek Molt und die Gnomenjäger hatte Pen vollkommen vergessen.

»Dort!«, zischte Tagwen und zeigte nach links. »An dem Gebäude da bewegt sich etwas!«

Sie spähten in die Dunkelheit. Pen klopfte das Herz bis zum Hals, der Puls pochte ihm in den Ohren. Ihm war kalt und heiß zur gleichen Zeit, und vor lauter Angst hielt er den Atem an.

Dann schob sich ein riesiger Schemen in Sicht und sprang mit einem Satz vom Anleger auf das Luftschiff, über eine eigentlich schier unüberbrückbare Distanz hinweg. Bei seiner Landung rutschte es über das glatte, feuchte Holzdeck und suchte mit den abgewinkelten Gliedmaßen nach Halt. Ähren Elessedil und Gar Hatch wandten sich ihm erschrocken zu und erstarrten überrascht. Pen sah, wie plötzlich eine Klinge aufblitzte, konnte sich jedoch ebenfalls nicht bewegen. Khyber war es schließlich, die aufsprang, wütend aufschrie und sie alle retten wollte. Mit ausgestreckten Armen beschwor sie Elementarmagie in Gestalt eines Windes, der die düstere Gestalt noch im Rutschen packte und über die Seite ins kalte Wasser warf.

Pen und Tagwen stürzten zur Reling und schauten hinunter. Das Monstrum war verschwunden. Vom Hafen her näherte sich der Lärm. Fackellicht leuchtete im Nebel. »Ablegen!«, brüllte Ähren Elessedil den Kapitän an, »oder ich werfe Euch und Eure Mannschaft über Bord und mach es selbst.«

Der Fahrende zögerte einen Augenblick, als wollte er die Ernsthaftigkeit der Drohung auf die Probe stellen, dann wirbelte er herum und wies seine Männer an, die Leinen loszumachen. Kurz darauf hob das Luftschiff vom Anleger ab. Pen suchte immer noch das Wasser nach dem unheimlichen Wesen ab, denn er war nicht da von überzeugt, dass es aufgegeben hatte und ihn nicht weiter verfolgen würde.

»Sicherheitsleinen anlegen!«, befahl Gar Hatch.

Der Rochen hob ab, und der See blieb unter ihnen zurück. Pen seufzte tief. Immer noch nichts zu sehen. Er blickte Tagwen an. Das zerfurchte Gesicht des Zwergs spiegelte seine eigenen Befürchtungen. Er schüttelte den Kopf.

»Sicherheitsleinen anlegen!«, wiederholte Hatch verärgert. »Junger Pen! Wenn du vielleicht ein wenig Zeit erübrigen könntest, würdest du dann Cinnaminson in die Pilotenkanzel bringen, bevor du dich anleinst?« Pen gab ihm ein Handzeichen als Antwort. Er schaute ein letztes Mal über die Reling, ehe er zur Treppe eilte. Der See war in einem wogenden Nebelmeer verschwunden.

Nun flogen sie in die Nacht hinein, ein einsames Eiland inmitten der zunehmenden Dunkelheit, und sie ließen Anatcherae und seine Schrecken hinter sich.

Dreiundzwanzig

Die Dunkelheit senkte sich und vertrieb das letzte Tageslicht. Schwerer Nebel hüllte das Luftschiff in waberndes Grau. In keiner Richtung ließ sich ein Unterschied erkennen, weder nach oben, unten oder zur Seite. Alles sah gleich aus. Schon der Tag war trübe gewesen, verwaschen und sonnenlos, doch die Nacht war noch schlimmer. Die Wolken drängten sich dicht über ihnen, so dass nicht ein Schimmer von Mond und Sternen durchkam. Der Lazareen war verschwunden, als hätte man das Wasser aus einem Becken abgelassen. Die Lichter von Anatcherae hatte man schon Minuten nach dem Start nicht mehr sehen können. Die Welt schien sich aufgelöst zu haben.

Pen brachte Cinnaminson zu ihrem Vater. Sie hielt seine Hand fest, während er sie durch den Korridor und die Treppe hinaufführte, doch keiner der beiden sagte ein Wort. Es gab nicht viel zu sagen, und vor allem war keine Zeit. In der Pilotenkanzel stellte sie sich gehorsam an die Seite ihres Vaters und sagte: »Da bin ich, Papa.« Pen wurde nach unten geschickt. An der Kajüttreppe blieb er jedoch mit Khyber und Ähren stehen und starrte in den dichten Nebel und die undurchdringliche Nacht. Wenn Cinnaminson nicht die Fähigkeit besessen hätte, blind zu navigieren, dachte er, hätten sie ernsthafte Schwierigkeiten bekommen. Der Horizont war nicht zu sehen, und nirgends gab es einen Punkt, an dem man sich orientieren konnte. Da draußen herrschte Leere. »Sie ist der Kompass für ihren Vater?«, fragte Ähren ihn leise. »Sie sieht für ihn im Dunkeln?« Er nickte und blickte den Druiden überrascht an. »Woher weißt du das?«

»Im Hafen von Syioned wurde darüber geredet. Manche sagten, sie sei sein Glücksbringer. Andere, sie könne in der Dunkelheit sehen, obwohl sie bei Licht blind ist. Beide Meinungen sind richtig. Während der ersten Tage an Bord habe ich beobachtet, wie sie sich bewegt. Sie kann die Position und den Ort der Dinge spüren, auch, wie sie aussehen und sich anfühlen.«

»Sie sagt, sie könne die Sterne vor ihrem inneren Auge sehen, sogar bei Regen und einem Nebel wie diesem. Auf diese Weise navigiert sie.«

»Eine Gabe«, murmelte Ähren Elessedil. »Aber ihr Vater glaubt, diese Gabe würde ihm zustehen, weil Cinnaminson sein Kind ist.«

Pen nickte. »Er meint, Cinnaminson sei sein persönlicher Besitz.«

Sie sprach leise zu ihrem Vater, gab ihm Anweisungen und schrieb ihm die Richtung und den Kurs vor. In Reaktion darauf bediente er die Hebel und brachte das Luftschiff ein wenig nach Steuerbord, ließ es leicht steigen und lenkte es durch die Dunkelheit. Wäre er damit nicht so beschäftigt gewesen, hätte er vielleicht bemerkt, dass die drei zuschauten, und ihnen aus Angst, sie könnten sein Geheimnis lüften, sofort befohlen, unter Deck zu gehen. Möglicherweise hätte er sich sogar geweigert, weiterzufliegen, solange sie dabei waren. In dieser Nacht hingegen hatte er mit dem Fliegen genug zu tun.

Je weiter sie sich vom Land entfernten, desto dichter wurde der Nebel. Wie eine Hexenküche hüllte er sie ein und war voller Schatten und Bewegungen. Zwar wehte kein Wind, dennoch bewegte sich der Nebel. Pen war unbehaglich dabei zumute, weil er nicht verstand, wie dieses Phänomen zustande kam. Er blickte den Druiden an, doch der schaute geradeaus und konzentrierte sich auf etwas anderes.

Er lauschte.

Pen lauschte ebenfalls, konnte allerdings außer dem Knarren des Mastes nichts hören. Er sah Khyber an, die jedoch den Kopf schüttelte, weil sie auch nichts vernahm.

Dann erstarrte Pen. Da war doch etwas. Zuerst war er nicht sicher, worum es sich handelte. Es klang wie Atem, tief und leise, wie der eines Schlafenden. Pen runzelte die Stirn und versuchte, das Geräusch einzuordnen. Das musste der Wind sein, dachte er. Der Wind, der über den Rumpf und durch die Takelage strich. Und doch wusste er, es konnte nicht sein.

Das Geräusch wurde lauter und kam näher, als habe sich ein schlummernder Riese erhoben und komme näher. Pen warf dem Druiden rasch einen Blick zu, doch der hatte den Blick starr in den Nebel gerichtet und suchte. »Onkel?«, flüsterte Khyber, und in ihrer Stimme schwang un-überhörbar Angst mit.

Er nickte, ohne sie anzuschauen. »Das ist der See«, sagte er. »Er lebt.«

Pen hatte keine Vorstellung, was das bedeuten sollte, nichtsdestoweniger gefiel ihm das Geräusch nicht. Seen leben nicht, jedenfalls nicht in dem Sinne, dass sie atmen können, warum klang es also so, als würde dieser es tun? Er versuchte, einen Rhythmus zu erkennen, doch wirkte das Atmen ungleichmäßig und sporadisch, scharf und angestrengt. Das Schiff segelte mitten zwischen die Zähne, glitt geschmeidig durch den Nebel in den Schlund des Riesen und seinen Bauch hinein. Pen konnte es vor seinem inneren Auge sehen. Er gab sich Mühe, dieses Bild durch ein weniger bedrohliches zu ersetzen, was ihm jedoch nicht gelang.

Dann plötzlich tauchten geisterhafte Gestalten auf, unvollständig und verschwommen, und schwebten im windlosen Nebel. Sie brachten diese Geräusche hervor, erzeugten es mit ihren schemenhaften, substanzlosen Körpern. Pen erschrak, als mehrere von ihnen über die Reling glitten und über das Deck auf ihn zukamen. Er hörte Cinnaminsons leisen Aufschrei und den wütenden Fluch ihres Vaters, der vergeblich auf die Geister einschlug.

»Die Toten statten uns einen Besuch ab«, sagte Ähren Elessedil. »Dies ist der Lazareen, das Gefängnis jener Toten, die den Weg in die Unterwelt nicht gefunden haben und in den Vier Ländern wandeln müssen.«

»Was wollen sie von uns?«, flüsterte Khyber.

Ähren schüttelte den Kopf. »Ich kann es dir nicht sagen.«

Die Schatten drängten sich jetzt um den Rochen und flogen durch die Takelage wie Vögel. Das Atemgeräusch wurde lauter, dröhnte in den Ohren wie eine Sturmböe des Ungemachs, die sich zu Schrecklichem erhebt. Langsam und zunehmend erschütterten Vibrationen das Luftschiff, erzeugten ein Sirren in der Takelage, und die Spieren begannen zu klappern. Das Beben ging Pen durch Mark und Bein. Sekunden später erhob sich ein Furcht erregendes Heulen, ein Klagen, das wie eine Lawine über sie hinwegrollte. Die Schmerzen zwangen Pen auf die Knie. Das Klagen schloss sich wie ein Schraubstock um seinen Kopf und machte alle Gegenwehr unmöglich. In der Pilotenkanzel krümmte sich Cinnaminson und schlug die Hände vor die Ohren. In der vergeblichen Anstrengung, den Lärm zu übertönen, brüllte Gar Hatch wütend und versuchte, die Kontrolle über das Luftschiff zu behalten, verlor die Auseinandersetzung jedoch.

»Tut doch etwas!«, schrie Khyber, an alle und niemand im Besonderen gerichtet, kniff die Augen zu und verzog das Gesicht.

Wie die legendären Sirenen trieben die Schatten die Menschen an Bord des Rockens in den Wahnsinn. Ihre Stimmen paralysierten die Matrosen und ließen sie in Katatonie verfallen. Auch Pen spürte, wie er langsam die Kontrolle über sich verlor und sein Gehör und seinen Verstand nicht mehr abschirmen konnte. Wenn er doch über die Magie des Wunschliedes verfügt hätte, dachte er, hätte er sich wehren können. So war er dem Lärm schutzlos ausgeliefert, da ihm keine Magie half. Wie die anderen auch, außer vielleicht …

Er sah rasch zu Ähren Elessedil. Der Druide stellte sich steif und mit bleichem Gesicht dem Angriff entgegen, bewegte Hände und Lippen und beschwor seine Magie zur Rettung des Rockens. Pen begriff, dass er eine schwere Entscheidung zu treffen hatte. Die Anwendung von Magie würde ihren Aufenthaltsort sofort an die Galaphile verraten. Dadurch würden Terek Molt und seine Gnomenjäger auf direktem Wege zu ihnen geführt. Aber welche andere Wahl blieb ihnen? Der Junge fiel auf die Knie und musste kämpfen, um nicht zu schreien, denn das Klagen nahm immer noch an Lautstärke zu und brachte nun die Deckplanken zum Vibrieren. Plötzlich kehrte Ruhe ein, und diese unvermittelte Stille fühlte sich an, als wären sie in Watte verpackt und in der Erde vergraben. Um sie herum waberte der Nebel und flogen die Schatten, doch das Klagen war nicht mehr zu hören.

Pen erhob sich zögernd und betrachtete die anderen.

»Wir sind in Sicherheit, aber wir haben unseren Aufenthaltsort verraten«, sagte Ähren. Er wirkte geschwächt, sein Gesicht abgespannt und erschöpft.

»Vielleicht verfolgen sie uns ja nicht«, meinte Khyber hoffnungsvoll.

Ihr Onkel antwortete nicht. Stattdessen ging er hinüber zur Pilotenkanzel. Einen Augenblick später folgten ihm Pen und Khyber. Gar Hatch drehte sich zu ihnen um, sein hartes Gesicht war von Wut verzerrt. »Das ist Euer Werk, Druide!«, brüllte er. »Geht nach unten und bleibt dort.«

»Cinnaminson«, sagte Ähren Elessedil zu dem Mädchen und ignorierte ihren Vater. Sie drehte sich zu seiner Stimme um. Ihr bleiches Gesicht war feucht vom Dunst, die blinden Augen hatte sie weit aufgerissen. »Wir müssen uns verstecken. Kannst du einen Ort finden, an dem wir uns verbergen können?«

»Gib ihm keine Antwort!«, schrie er. Er trat aus der Pilotenkanzel und ging auf den Druiden zu. »Lasst sie in Ruhe! Sie ist blind, falls Ihr es noch nicht bemerkt habt! Wie soll sie da eine Hilfe sein?«

Ähren blieb stehen und hob die Hand zu einer schützenden Geste. »Keinen Schritt näher, Kapitän«, sagte er. Gar Hatch folgte der Aufforderung wutschnaubend. »Wir brauchen nicht so zu tun, als wüssten wir nicht beide, was sie kann und was sie nicht kann. In dieser Suppe übernimmt sie für Euch das Sehen. Und sie kann besser sehen als Ihr oder ich. Falls nicht, schickt sie nach unten und steuert das Schiff selbst! Denn wir werden von einem Kriegsschiff der Druiden verfolgt, und wenn Ihr nicht bald eine Möglichkeit findet, diesen See hinter uns zu bringen, werden sie uns erwischen!«

Gar Hatch trat einen Schritt vor und ballte die Fäuste. »Ich hätte Euch niemals an Bord kommen lassen dürfen! Ich hätte mich niemals bereit erklären dürfen, Euch zu helfen! Ich habe es getan, und was kostet es mich? Ihr nehmt mir meine Tochter, mein Schiff, und wahrscheinlich werde ich am Ende noch mit dem Leben bezahlen!« Ähren wich nicht zurück. »Seid nicht dumm! Ich will lediglich Eure Dienste, und dafür habe ich Euch entlohnt. Dazu gehört allerdings auch die Gabe Eurer Tochter. Jetzt erlaubt ihr, ein Versteck für uns zu suchen, ehe es zu spät ist!«

Hatch wollte etwas erwidern, riss jedoch entsetzt die Augen auf, als sich die riesigen, eisenbeschlagenen Rammen der Galaphile aus einer Nebelbank schoben.

»Cinnaminson!«, rief er, sprang in die Pilotenkanzel und griff nach dem Steuer.

Er drückte die Nase des Rockens hart nach unten, und zwar so schnell, dass Pen und seine Gefährten vorwärts neben die Pilotenkanzel rutschten, wo sie sich an der Reling und an Tauen festklammerten. Das Luftschiff sank, flog schließlich wieder gerade und schoss in den Nebel. Das alles geschah binnen Sekunden. Ebenso schnell verschwand die Galaphile im Nebel. Sie waren allein.

»Welche Richtung?«, erkundigte sich Gar Hatch bei seiner Tochter.

Cinnaminson stellte sich neben ihren Vater, ergriff mit beiden Händen die Reling und gab dem Kapitän mit ruhiger Stimme Anweisungen. Pen, Khyber und Ähren Elessedil legten die Sicherheitsleinen an und blieben in der Nähe der Pilotenkanzel, um zu beobachten, was geschah. Gar Hatch ignorierte sie, sprach nur mit seiner Tochter, lauschte ihren Antworten und nahm die notwendigen Einstellungen am Steuer des Rockens vor. Pen blickte über die Schulter, dann gen Himmel und suchte im Nebel nach der Galaphile. Das Schiff war nirgends zu sehen. Aber es war bestimmt in der Nähe. Er spürte es, diesen riesigen, tödlichen und unerbittlichen Jäger, der seiner Beute hinterherhetzte. Er fühlte die Masse, die auf sie herabdrängte, um sie über dem Lazareen zu zermalmen, wie es schon vor drei Wochen auf dem Regenbogensee beinahe passiert war. Plötzlich wurde er sich bewusst, dass die Schatten verschwunden waren und sich in dem Dunst und der Dunkelheit aufgelöst hatten, in der sie noch vor wenigen Augenblicken geschwebt hatten.

»Warum haben die Toten Terek Molt nicht angegriffen?«, fragte er Ähren. »Warum nicht die Galaphile}« Der Druide sah ihn an. »Weil Molt sein Schiff mit Druidenmagie schützt, was wir uns leider nicht leisten können.« Er schwieg kurz, umklammerte die Reling der Pilotenkanzel, und Wassertröpfchen rannen ihm über das schmale Elfengesicht. »Außerdem, Penderrin, hat Molt die Toten vielleicht gerufen. Diese Macht steht ihm zur Verfügung.«

»Schatten«, flüsterte der Junge, eher als Stoßgebet.

Schweigend flogen sie dahin, wieder eine Insel inmitten von Dunst und Nebel, ein Hase, der vor dem Fuchs flieht. Alle suchten die Finsternis nach der Galaphile ab, während Cinnaminson Gar Hatch den Kurs diktierte und dieser das Luftschiff steuerte. Der Wind nahm wieder an Stärke zu, als sie die Mitte des Lazareen erreichten, und der Dunst löste sich ein wenig auf. Unter ihnen lag das kabbelige Wasser des Sees, und in der Stille des Nebels waren die Geräusche der Wellen deutlich zu vernehmen.

Ähren Elessedil beugte sich über die Reling der Pilotenkanzel. »Wohin fliegen wir?«, fragte er Gar Hatch. »In die Schlacken«, antwortete der große Mann dumpf. »Dort gibt es viele Verstecke, wo man nicht gefunden wird. Wir müssen nur den See hinter uns bringen.«

Pen berührte den Druiden am Arm und blickte ihn fragend an.

»Feuchtland«, erklärte der Druide. »Meilenweit erstreckt es sich entlang der nordöstlichen Küste. Sumpf und überschwemmtes Land, Zypressen- und Zedernwälder. Ein Gewirr von Büschen und Gräsern, die in Nebel gehüllt sind und Treibsandlöcher verdecken, in denen ganze Schiffe versinken können. Sehr gefährlich, selbst wenn man sich auskennt.« Er deutete mit dem Kopf auf Hatch. »Der Kerl hat die richtige Entscheidung getroffen.«

Sie, berichtigte Pen ihn im Stillen. Denn Cinnaminson setzte den Kurs, ihrem inneren Auge und ihrer Hand hatten sie sich anvertraut.

Der Nebel dünnte weiter aus, der Himmel über ihnen zeigte wieder Sterne, und der See begann silbrig zu schimmern. In einigen Minuten würden sie ihre Deckung verloren haben, und Pen entdeckte noch immer keine Spur von der Küste. In der Ferne hing Nebel in dicken Bänken, daher vermutete er das Ufer dort. Aber bis dorthin war es weit, und der Wind wehte ihnen entgegen und verlangsamte die Fahrt.

Es begann heftig zu regnen, die Tropfen prasselten kalt auf das Deck, und schon bald waren alle durchnässt. Der Schauer dauerte eine Weile, in der Ferne grollte Donner, und dann hörte der Regen urplötzlich wieder auf. Im gleichen Moment legte sich der Wind.

»Zwanzig Grad Steuerbord«, sagte Cinnaminson zu ihrem Vater. »In der Richtung kommen wir schneller voran. Oh«, stieß sie jäh hervor, »hinter uns, Papa!«

Alle fuhren herum und entdeckten die Galaphile, die aus der Nebelbank herausfuhr. Das Schiff schimmerte dunkel und bedrohlich im Mondlicht, und da die Segel aufgerollt und festgezurrt waren, wurde es nur von der Energie der Diapsonkristalle angetrieben. Es bewegte sich schnell und schoss auf sie zu.

Gar Hatch schob die Hebel für die Triebwerke ganz nach vorn und rief den Fahrenden zu, sie sollten das Großsegel einholen. Pen erkannte den Grund dafür sofort; das Großsegel würde das Schiff ohne Wind verlangsamen und nur wenig helfen, wenn der Wind weiterhin aus Osten wehte. Der Rochen war besser dran, wenn er mit gespeicherter Energie flog, obwohl er nicht unbedingt die Geschwindigkeit der Galaphile erreichen würde. Allerdings war er das kleinere und leichtere Schiff, und mit ein bisschen Glück könnten sie ihren Verfolger ausmanövrieren.

Jetzt ging die Jagd richtig los, denn die Deckung, die der Nebel noch vor wenigen Augenblicken geboten hatte, war komplett verschwunden. Pen beobachtete die Galaphile, die rasch näher kam. Bei dieser Geschwindigkeit würde der Rochen ihr nicht entkommen. Der Lazareen breitete sich in alle Richtungen endlos aus, und nirgendwo zeigte sich die Küste, die sie so verzweifelt erreichen wollten. Kluge Ausweichmanöver würden sie auch nicht retten. Cinnaminson gab weiterhin den Kurs vor, und Gar Hatch bearbeitete hektisch das Steuer, wobei er versuchte, jedes bisschen Wind auszunutzen und Gegenwind zu meiden. Doch nichts konnte etwas an ihrer Situation ändern. Die Galaphile holte beständig auf.

Dann ging wieder ein Schauer auf sie nieder, und Ähren Elessedil sah seine Chance gekommen, trat von der Reling zurück, hob die Arme gen Himmel und änderte mithilfe von Magie die Richtung des Regens und schickte ihn zum Kriegsschiff der Druiden. Die Galaphile flog mitten hinein, doch inzwischen hatte sich der Regen in Graupel verwandelt, der das größere Schiff einhüllte und verschluckte. Die weiße Masse blieb auf Deck kleben und überzog die Masten mit Eis. Das Luftschiff sah aus wie ein ausgebleichtes Skelett.

Nun gelang es dem Rochen, sich abzusetzen. Unter dem Gewicht des Eises begann die Galaphile zu sinken. Pen sah die roten Flammen, die um Masten und Spiere züngelten und mit denen die Druiden versuchten, den kalten Überzug zu schmelzen. Das Feuer wirkte unheimlich und flackerte inmitten der Sturmwolke wie Drachenaugen oder Funken in einem Schmiedefeuer.

Vor ihnen kam die Nebelbank näher.

Ähren brach neben Pen und Khyber zusammen, sein schmales Gesicht war verhärmt und bleich, die Augen wirkten gehetzt. Er war der Entkräftung nahe. »Such ein Versteck für uns, Cinnaminson«, flüsterte er. »Schnell.« Vollkommen durchnässt und frierend drückte sich Pen an die Wand der Pilotenkanzel und schaute zu dem Mädchen. Sie stand steif und reglos an der vorderen Reling, das Gesicht gehoben, und sprach so leise, dass Pen die Worte kaum verstehen konnte, doch Gar Hatch lauschte ihr aufmerksam. Er hatte sich zu ihr vorgebeugt, und seine stämmige Gestalt verschwand unter seinem Mantel. Den Rochen hatte er weit nach unten gebracht, das Schiff berührte fast die Oberfläche. Pen hörte das Plätschern des Wassers. Erneut kamen Windböen auf und fegten erst aus einer und dann aus einer anderen Richtung über sie hinweg. Kalt und rau wehte der Wind aus dem Charnalgebirge herunter.

Dann glitten sie wieder in den Nebel, der sie mit seinem Grau einhüllte und verbarg. Alles verschwand in einem einzigen Augenblick.

»Steuerbord, fünf Grad, Papa«, rief Cinnaminson scharf. »Und höher, rasch!«

Von dem trüben Dunst geblendet, hörte Pen lediglich die Zweige, die an der Unterseite des Rumpfes kratzten, während der Rochen aufstieg - ein schrilles Scharren, dann war wieder Ruhe. Das Luftschiff stieg höher. Pen packte die Reling der Pilotenkanzel so fest, dass seine Hände schmerzten. Khyber duckte sich neben ihm, hatte die Augen fest geschlossen und atmete hastig.

»Dort, Papa!«, rief Cinnaminson plötzlich. »Vor uns, ein Einlass. Bring uns schnell runter!« Der Rochen sank abrupt, und Pen spürte, wie sie fielen, ehe das Luftschiff wieder gleichmäßig dahinflog. Erneut gab es Kontakt, doch diesmal weicheren, als feuchtes Gras und Schilf unter dem Rumpf raschelten. Pen roch das Feuchtland und das stinkende Sumpfgas, außerdem hörte er, wie Vögel auseinander stoben.

Dann setzte der Rochen mit einem leisen Klatschen und einem Satz auf, glitt durch Wasser und Nebel und Dunkelheit, und um sie herum wurde es still.

»Ich habe mich so gefürchtet«, flüsterte sie ihm zu, richtete den blinden Blick auf sein Gesicht und hielt den Kopf, als würde sie ihn mit den weißen Augen sehen und nicht mit dem inneren.

»Du hast überhaupt keinen ängstlichen Eindruck gemacht«, erwiderte er leise. Er drückte ihre Hände. »Eigentlich hast du ruhiger gewirkt als wir anderen alle zusammen.«

»Ich weiß nicht, wie ich gewirkt habe. Ich weiß nur, wie ich mich gefühlt habe. Die ganze Zeit über habe ich gedacht, ein einziger Fehler genügt, und sie schnappen uns. Vor allem, als das Kriegsschiff auftauchte und uns jagte.«

Pen blickte zum Himmel und entdeckte nur Nebel und Dunkelheit, ansonsten weder eine Spur der Galaphile noch von etwas anderem. Das Wasser spielte plätschernd um den Rumpf des Rockens. Obwohl er die großen Bäume nicht sehen konnte, die, wie Cinnaminson ihm erzählt hatte, um sie herumstanden, hörte er das Rauschen des Laubs. Wenn jemand den Rochen hier finden wollte, musste er geradewegs auf ihm landen. Aus der Luft waren sie nicht zu sehen, sogar, wenn klare Sichtverhältnisse geherrscht hätten. Das Versteck war perfekt. Zwei Stunden waren seit ihrer Landung verstrichen, und in dieser Zeit hatten sich die anderen schlafen gelegt, außer dem Fahrenden, der am Bug Wache hielt. Pen stand mit Cinnaminson in der Pilotenkanzel, schaute in den dichten Dunst und konnte den Mann, der nur wenige Meter vor ihm stand, kaum erkennen. Zuvor hatte der Junge das Deck niemals nachts betreten dürfen. Aber seit Gar Hatch und Ähren Elessedil gegenseitig um ihre Geheimnisse wussten, waren solcherlei Regeln vielleicht nicht mehr so wichtig. Pen glaubte zwar nicht, dass der Kapitän seine Meinung über ihn geändert hatte; bestimmt sah Hatch ihn nicht gern in der Nähe seiner Tochter. Doch möglicherweise hatte er sich damit abgefunden, weil ihre gemeinsame Zeit sowieso bald vorüber wäre. Wie auch immer, Pen würde sich nehmen, was er bekommen konnte. »Was denkst du?«, fragte sie ihn und strich sich verirrte Strähnen des feuchten rotblonden Haars aus dem Gesicht.

»Dein Vater ist sehr großzügig, uns einfach an Deck allein zu lassen. Ob er inzwischen etwas besser über mich denkt?«

»Jetzt, nachdem er erfahren hat, wer hinter dir her ist? Oh, bestimmt. Ich nehme an, er möchte Freundschaft mit dir schließen. Vermutlich wird er dich fragen, ob du bei ihm auf dem Schiff bleiben möchtest.« Sie grinste ihn an.

Pen seufzte. »Das hätte ich verdient.«

Sie beugte sich vor. »Hör mir mal gut zu, Penderrin.« Er schob sein Ohr dicht an ihre Lippen, da sie flüsterte. »Möglicherweise hat er dich in Anatcherae verraten. Ich weiß es nicht, doch es könnte sein. Er ist ein guter Mann, nur gerät er leicht in Panik, wenn er Angst hat. Das habe ich schön öfter erlebt. Dann verliert er den richtigen Blickwinkel und handelt überstürzt.«

»Wenn er uns an Terek Molt verraten hat…«

»… dann nur aus Angst«, beendete sie den Satz für ihn. »Wenn er mit dem Rücken zur Wand steht, tut er nicht immer das Vernünftigste. Ich war nicht mit ihm an Land und weiß nicht, mit wem er gesprochen hat. Dieser Druide hat ihn vielleicht aufgesucht und ihn gezwungen, alles zu verraten. Du weißt, dass diese Leute dazu imstande sind. Sie können Lügen von der Wahrheit unterscheiden. Womöglich hat mein Vater dich preisgegeben, um seine Familie und sein Schiff zu retten.«

»Und um das Geld zu bekommen, das sie ihm angeboten haben.«

Sie wich einige Zoll zurück, und nun konnte er wieder ihr Gesicht sehen. »Jetzt ist nur eins wichtig: Falls er es tatsächlich getan hat, könnte er es wieder tun. Sogar hier draußen. Das will ich nicht. Ich möchte, dass du in Sicherheit bist.«

Er schloss die Augen. »Und ich möchte, dass du mit mir kommst«, flüsterte er und spürte immer noch die Nähe ihrer Lippen an seinem Gesicht. »Jetzt, und nicht später. Sag ja, Cinnaminson. Ich will dich nicht zurücklassen.« Sie senkte den Kopf und ließ ihn auf seiner Schulter ruhen. »Liebst du mich, Penderrin?«

»Ja«, antwortete er. So etwas hatte er noch nie gesagt, nicht einmal für sich selbst und auch nicht in der Stille seiner Seele. Liebe. Er hatte sich nicht gestattet, seinen Gefühlen für sie einen Namen zu geben. Doch soweit es ihm möglich war in seiner Jugend und seiner Unerfahrenheit, würde er es jetzt versuchen. »Ich liebe dich«, gestand er ihr.

Sie vergrub ihr Gesicht in seinem Nacken. »Ich wollte es aus deinem Munde hören. Ich wollte, dass du es laut sagst.«

»Du musst mit mir kommen«, beharrte er. »Ich lasse dich nicht zurück.«

Sie schüttelte den Kopf. »Wir sind noch Kinder, Pen.«

»Nein«, widersprach er, »nicht mehr.«

Er spürte, wie sie ihre Antwort abwog. Eine düstere Gewissheit breitete sich in ihm aus, und er schloss die Augen, weil er begriff, was nun folgen würde. Was für ein Dummkopf er war. Da bat er sie, ihren Vater zu verlassen, den Mann, der sie aufgezogen und sich um sie gesorgt hatte, der stärkste Halt in ihrem Leben. Warum sollte sie das tun? Schlimmer noch, er bat sie, ihn selbst anschließend an einen Ort zu begleiten, wohin sich niemand, der bei vollem Verstand war, je begeben würde. Sie ahnte das zwar nicht, er jedoch wusste Bescheid. Er kannte die Gefahren, die sie erwarteten.

»Es tut mir Leid, Cinnaminson«, sagte er rasch. »Ich habe keine Ahnung, was in mich gefahren ist. Ich habe nicht das Recht, dich zu bitten, mit mir zu gehen. Das ist egoistisch. Du musst zunächst bei deinem Vater bleiben. Was wir entschieden haben, war richtig - wenn der rechte Zeitpunkt gekommen ist, hole ich dich. Doch noch ist es nicht so weit. Es geschieht zu plötzlich.«

Sie hob den Kopf von seiner Schulter und wandte sich ihm mit verwunderter Miene zu. Im trüben Licht glänzte der Dunst feucht auf ihrer Haut, und sie wirkte so jung. Wie alt war sie? Bisher hatte er nicht daran gedacht, sie danach zu fragen.

»In Anatcherae hast du mir gesagt, du würdest kommen und mich dorthin mitnehmen, wohin immer ich bereit zu gehen bin«, sagte sie. »Gilt das noch? Liebst du mich genug, um das zu tun?«

»Ja«, sagte er.

»Dann nimm mich mit, wenn wir unser Ziel erreichen. Nimm mich jetzt mit.«

Ungläubig starrte er sie an. »Jetzt? Aber ich dachte …«

»Der richtige Zeitpunkt ist da, Pen. Mein Vater wird es verstehen. Ich werde es ihm erklären. Ihm habe ich lange genug gedient. Sein Navigator will ich nicht mehr sein. Ich wünsche mir ein anderes Leben. Nach einer solchen Gelegenheit halte ich schon lange Ausschau. Nun habe ich sie gefunden, glaube ich. Ich möchte bei dir sein.« Sie streckte die Hand aus und strich über sein Gesicht. »Du hast mir gerade gesagt, du liebst mich. Ich liebe dich auch.«

Daraufhin umschlang sie ihn fest und innig. Erneut schloss er die Augen und fühlte ihre Wärme, die ihn erfüllte. Er liebte sie über alle Maßen, und er dachte keinen Augenblick lang darüber nach, dass seine Jugend oder seine Unerfahrenheit ihn vielleicht für die Konsequenzen blind machten. Wie er sie beschützen sollte, wo er kaum in der Lage war, seine eigene Sicherheit zu gewährleisten, ahnte er zwar nicht, aber er würde bestimmt einen Weg finden.

»Alles wird gut«, flüsterte er ihr zu.

Doch diese Worte sagte er letztlich, um sich selbst zu beruhigen.

Vierundzwanzig

Bei Tagesanbruch bekamen Pen und seine Gefährten ein wenig mehr von den Schlacken zu sehen, allerdings war dieser Anblick nicht ermutigend. Das Sumpfgebiet war ein riesiger Dschungel, ein undurchdringliches Gewirr aus Bäumen, Rankpflanzen, Schilf und Sumpfgras. Dazwischen breitete sich das algenbedeckte Wasser aus, so weit das Auge reichte. Allerdings konnte man nicht sehr weit sehen, da der Nebel der vergangenen Nacht immer noch wie eine schwere graue Decke über den Schlacken hing. Wabernd kroch er, einem lebendigen Wesen gleich, durch das Unterholz, schlängelte sich zwischen den dunklen Baumstämmen hindurch und über den stachligen Grasteppich hinweg und bildete eine dichte Wand, die ein langsames und gefahrvolles Vorankommen verhieß, wenn man nicht fliegen konnte.

Ähren Elessedil schaute sich diesen Morast um den Rochen herum an, betrachtete die Decke aus Wolken und Dunst, die so niedrig hing, dass sie die Mastspitze des Luftschiffes berührte, und schüttelte den Kopf. Hier würde sie niemand entdecken, dachte er. Nur würden sie möglicherweise auch keinen Weg herausfinden. »Also, wir werden Folgendes tun«, sagte Gar Hatch, der seine Miene bemerkt hatte. In den Schlacken war es wärmer, und der Fahrende lief mit bloßem Oberkörper herum, der vom Nebel feucht glänzte. Seine Muskeln traten hervor, als er aus der Pilotenkanzel stieg und zu dem Elf trat. »Erstens ist die Lage gar nicht so übel, wie sie aussieht. Nun, sie ist auch nicht gerade angenehm, aber das zwingt uns wenigstens zur Vorsicht, solange wir auf dem Wasser bleiben, und das wird überwiegend der Fall sein. "Wir legen den Mast um, werfen so viel Ballast wie möglich über Bord und fahren durch die Kanäle, es sei denn, die Umstände zwingen uns zu fliegen. Dann geht es zwar langsamer voran, dafür sind wir jedoch sicher. Das große Kriegsschiff wird uns hier unten niemals finden.«

Davon war Pen nicht überzeugt, doch Gar Hatch war der Kapitän, und in dieser Situation wollte er sich nicht mit ihm streiten. Also bauten sie gemeinsam den Mast ab, legten ihn auf Deck, nahmen die Spieren ab, falteten die Segel, verstauten sie und warfen alles über Bord, was sie von ihrer Ausrüstung erübrigen konnten. Das dauerte den größten Teil des Morgens, und sie arbeiteten so leise wie möglich; an Orten wie diesem trugen Geräusche über weite Entfernungen hinweg.

Doch von der Galaphile bekamen sie nicht das Geringste zu sehen, und gegen Mittag fuhren sie schon durch die verzweigten Kanäle und das überflutete Flachland. Sie schoben sich durch die schmalen Rinnen und die eng stehenden Bäume, deren Äste so sehr mit Rankpflanzen verwoben waren, dass man sich wie in einem Tunnel fühlte. Dreimal war es unvermeidbar, in die Luft aufzusteigen, wobei sie die Trennröhren nur gerade so weit öffneten, um über die Wipfel zum nächsten offenen Gelände zu gelangen. Dort landeten sie und setzten die Fahrt fort. Es ging langsam voran, wie Hatch vorhergesagt hatte, doch stetig, und die Reise verlief ohne Zwischenfälle. Es hätte ganz anders kommen können, wenn der Fahrende mit diesen Gewässern weniger vertraut gewesen wäre. Zweimal brachte er das Luftschiff zum Stehen, in Kanälen, die tiefer ins Sumpfland führten als die anderen, und in der Ferne beobachtete Pen riesige Schemen, die knapp unter der Oberfläche schwammen und kleine kreisförmige Wellen erzeugten, die sich nach allen Seiten ausbreiteten. Einmal tauchte etwas Großes hinter einer Wand aus Bäumen und Gebüsch auf und schlug mit solcher Wucht um sich, dass mehrere Stämme umfielen und das Wasser aufgewühlt wurde. Dem Luftschiff näherte sich jedoch nichts, da Hatch genau zu wissen schien, wann er anhalten und warten musste und wann er weiterfahren konnte.

Bei Einbruch der Nacht befanden sie sich tief im Sumpf land, allerdings auch viel weiter östlich als zuvor, und noch immer entdeckten sie keine Spur von ihren Verfolgern. Auf die Frage hin, wie gut sie vorangekommen seien, antwortete Hatch, sie hätten ein wenig über die Hälfte ihres Weges zurückgelegt. Bis zur nächsten Nacht würden sie, wenn das Glück sie nicht verließ, die andere Seite erreichen. Das Ende der Reise durch den Sumpf konnte Pen kaum erwarten. Er hatte die Schlacken satt, den Geruch, der in der Luft lag, das fahle Licht und die Krankheiten, die im fauligen Wasser lauerten und mit denen sich der Unvorsichtige leicht infizierte. Dies war kein guter Ort für Menschen. Selbst an Bord des Luftschiffes fühlte sich Pen verwundbar.

Aber vielleicht setzte ihm auch zu, was er tun musste, wenn es an der Zeit wäre, den Rochen zu verlassen. Die Aussicht, Cinnaminson von ihrem Vater zu trennen, war nicht sehr angenehm. Er bezweifelte nicht im Geringsten, dass ihm das gelingen und er tun würde, was notwendig war. Allerdings befiel ihn Unbehagen, wann immer er daran dachte. Gar Hatch war ein gefährlicher Mann, und Pen unterschätzte ihn nicht. Er glaubte, Cinnaminsons Befürchtungen in Bezug auf das, was sich in Anatcherae möglicherweise ereignet hatte, waren durchaus begründet. Wahrscheinlich hatte der Kapitän sie an Terek Molt verraten. Vermutlich hatte er gedacht, sie würden den Rochen nicht mehr erreichen, um die Reise fortzusetzen, und deshalb war er so unglücklich, als Ähren Elessedil erneut auftauchte und ihm befahl, die Segel zu setzen. Nicht die unbeendeten Reparaturen oder fehlende Vorräte hatten ihn verstimmt, sondern allein die Tatsache, dass er überhaupt aufbrechen musste. Was würde er tun, wenn er die Absicht seiner Tochter - seines wichtigsten Kapitals in diesem Geschäft - herausfand, ihn zu verlassen und Pen zu begleiten? Er würde irgendetwas unternehmen. Dessen war sich Pen sicher.

Andererseits hatte Pen auch noch nicht viel getan, um die Angelegenheit zu regeln. Seinen drei Gefährten hatte er kein Wort über den Plan gesagt, den Cinnaminson und er geschmiedet hatten. Er wusste nicht, wie er das anstellen sollte. Tagwen und Khyber wären bestimmt nicht einverstanden. Der Zwerg würde ihre Bemühungen, die Ard Rhys zu finden, nicht gefährden wollen, und das Elfenmädchen hielt sein Verhältnis zu Cinnaminson grundsätzlich für einen großen Fehler. Bestenfalls Ähren Elessedil würde vielleicht Mitgefühl zeigen und sich bereit erklären, seine Bitte zu erfüllen. Leider hatte Pen keine Ahnung, auf welche Weise er sich am besten an den Druiden wenden sollte. Daher hatte er es den ganzen Tag vor sich hergeschoben und es sich für später vorgenommen.

Nun, jetzt war später. Die Nacht senkte sich, inzwischen hatten sie zu Abend gegessen, und ihm blieb nur noch der nächste Tag. Viel länger konnte er nicht mehr warten; er durfte nicht das Risiko eingehen, dass sein Anliegen abgelehnt wurde, ohne die Möglichkeit zu haben, es nachdrücklich zu vertreten.

Ehe er jedoch handeln konnte, trat Gar Hatch im Dämmerlicht an ihn heran. »Ich würde mich gern einen Augenblick mit dir unterhalten, junger Penderrin. Allein.«

Er führte den Jungen zur Pilotenkanzel und trennte ihn auf diese Weise von den anderen. Pen zwang sich, ruhig zu bleiben und nicht zu seinen Gefährten hinüberzusehen. Auch widerstand er dem Drang abzuschätzen, wie weit sie entfernt waren, falls er Hilfe brauchte. Er wusste, was nun kommen würde. Zwar hatte er nicht damit gerechnet, dass Cinnaminson ihrem Vater die Sache so bald erzählen würde, doch gab es für sie auch keinen Grund zu warten. Dennoch wünschte er sich, sie hätte es ihm wenigstens mitgeteilt.

Nun stand Gar Hatch vor ihm im schwachen Licht, in dem Pen kaum sein Gesicht erkennen konnte, und schüttelte den Kopf.

»Mein Mädchen hat mir gesagt, sie werde von Bord gehen«, erklärte er leise. »Zusammen mit dir. Ist das richtig?«

Pen hatte sich nicht überlegt, was er sagen würde, wenn dieser Moment gekommen wäre, und jetzt fehlten ihm die Worte. Er bemühte sich, dem harten Blick seines Gegenübers nicht auszuweichen. »Ja.«

»Sie behauptet, du liebst sie. Stimmt das?«

»Ja. Ich liebe sie.«

Der große Mann betrachtete ihn schweigend, als überlege er, ob er ihn über Bord werfen solle. »Bist du dir auch ganz sicher, Penderrin? Du bist sehr jung und kennst mein Mädchen nicht sehr gut. Vielleicht wäre es besser abzuwarten.«

Pen holte tief Luft. »Ich glaube, wir kennen uns ausreichend. Sicherlich sind wir jung, aber keine Kinder mehr. Wir sind groß genug.«

Wieder folgte Schweigen. Der große Mann sah ihn eindringlich an, und Pen spürte den Blick schwer auf sich liegen. Er wollte etwas hinzufügen, doch fiel ihm nichts ein, das der Situation die Spannung nehmen würde. Daher erwiderte er nichts.

»Nun«, sagte der Kapitän schließlich, »offensichtlich habt ihr beide eure Entscheidung getroffen. Ich denke, davon kann ich euch nicht abbringen, ohne dass es zum Streit kommt, und das will ich nicht. Dennoch halte ich es für einen Fehler, Penderrin, allerdings werde ich mich euch nicht in den Weg stellen, wenn ihr beschlossen habt, es zu versuchen. Du scheinst mir ein guter Kerl zu sein. Ich weiß, Cinnaminson ist des Lebens auf dem Rochen überdrüssig. Sie möchte für sich selbst mehr erreichen und ein anderes Leben führen. Darauf hat sie ein Recht. Glaubst du, du kannst so gut auf sie aufpassen wie ich?«

Pen nickte. »Ich werde mein Bestes geben. Wir werden aufeinander aufpassen.«

Hatch knurrte. »Leichter gesagt als getan, Bursche. Wenn du sie je enttäuschst, werde ich mir dich vorknöpfen. Das dürfte dir ja wohl klar sein, oder?«

»Ich werde sie nicht enttäuschen.«

»Mir ist es gleichgültig, wer deine Familie ist und über was für eine Magie sie verfügt, die sie gegen arme Männer wie mich einsetzen kann«, fuhr er fort und ignorierte Pens Worte. »Wenn du ihr wehtust, werde ich nach dir suchen und dich bestimmt finden.«

Pen nahm die Drohung nicht sehr ernst, denn auf diese Weise, so dachte er, machte der Fahrende seiner Enttäuschung Luft. Außerdem, so glaubte er, würde der große Mann niemals Grund bekommen, sie in die Tat umzusetzen.

»Ich verstehe«, erwiderte er.

»Das ist auch besser für dich. Ich sage nicht, ich sei glücklich über diese Sache. Bin ich nämlich nicht. Auch sage ich nicht, ich würde glauben, das alles würde sich für euch zu einem guten Ende entwickeln. Das glaube ich nämlich nicht. Ich gebe dir eine Chance, Penderrin, und ich nehme dich beim Wort. Dabei hoffe ich nur, niemals einen Grund zu haben, das zu bedauern.«

»Bestimmt nicht.«

»Dann geh.« Der große Mann wies auf Ähren und Khyber, die backbords an der Reling standen und sich unterhielten. »Geh zu deinen Freunden. Morgen werden wir den ganzen Tag unterwegs sein, und ich möchte, dass du ausgeruht bist.«

Pen stieg verwirrt aus der Pilotenkanzel. Solches Entgegenkommen hatte er von Gar Hatch nicht erwartet, und das beunruhigte ihn. Der große Mann hatte nur milde protestiert und nicht versucht, Pen sein Vorhaben auszureden, war nicht einmal zu Ähren Elessedil gegangen, um ihm sein Missfallen kundzutun. Vielleicht hatte Cinnaminson ihn überredet, es zu unterlassen, nur hielt Pen das nicht für sehr wahrscheinlich. Oder Hatch, fuhr es ihm plötzlich durch den Sinn, verließ sich darauf, dass der Druide Pen und Cinnaminson einen Strich durch die Rechnung machen würde. Womöglich ahnte er, wie kritisch Pens Gefährten dem Plan gegenüberstanden, und er wartete nun ab, dass sie der Sache ein Ende bereiteten.

Andererseits konnte das nicht sein. Gar Hatch gehörte nicht zu der Sorte Mann, der von anderen seine Probleme lösen lässt. Solches Verhalten widersprach der Ethik der Fahrenden, und gewiss passte es nicht zu dem Charakter des großen Mannes.

Pen schaute sich nach Cinnaminson um, entdeckte sie jedoch nirgends. Vielleicht würde sie später an Deck kommen, doch da sie in der Nacht nicht flogen, schlief sie möglicherweise. Pen sah hinüber zu Ähren und Khyber. Jetzt sollte er dem Druiden erklären, was vor sich ging, damit der Zeit hatte, sich eine Antwort zu überlegen. Aber gerade, als er sich zu ihm aufmachte, tauchte Tagwen von unten auf und stellte sich zu Ähren. Der Zwerg beschwerte sich knurrend darüber, in einem engen Raum schlafen zu müssen, der zudem noch schaukelte und schwankte. Der Junge nahm sich einen Moment Zeit, dachte nach, was er nun tun sollte, und entschied sich zu warten. Am Morgen würde er als Erstes mit dem Druiden sprechen. Das war früh genug. Er würde ihn überzeugen, redete er sich ein. Der Druide würde zustimmen.

Ein wenig müde und eigenartig verstimmt befolgte er den Rat von Gar Hatch und ging zum Schlafen in seine Kabine.

Er erwachte von Geschrei, offensichtlich von Warnrufen. Sofort fuhr er auf und versuchte sich verschlafen zu orientieren. Gegenüber blickte Tagwen ähnlich verwirrt aus seiner Hängematte. Die Rufe wurden zu scharfem Flüstern, das jedoch ebenfalls gut zu hören war. Jemand in Stiefeln rannte von einer Reling zur anderen und blieb dort stehen. Unerwartet stellte sich Stille ein. Pen konnte nicht verstehen, was vor sich ging, und fürchtete, wenn er begriffen hätte, könnte es schon zu spät sein. Er sagte leise zu Tagwen, er solle ihm folgen, so schnell er konnte, zog die Stiefel über und öffnete die Kabinentür.

Der Korridor war leer, also rannte er zur Leiter, die nach oben führte, und stieg rasch zum Licht hinauf, wobei er angestrengt lauschte. Als er die Luke hochdrückte, sah er, dass die Dämmerung bereits angebrochen war und schweren Nebel mitgebracht hatte, der durch die Bäume und über das Deck des Rockens kroch. Zuerst entdeckte Pen niemanden, dann sah er Gar Hatch, die beiden anderen Fahrenden, Ähren Elessedil und Khyber am Bug, wie sie sich in alle Richtungen umschauten, und er eilte zu ihnen hinüber.

»Einer von der Mannschaft hat gerade die Galaphile gesehen, genau über uns, wie sie in nördliche Richtung flog«, flüsterte der Druide. »Er hat einen Warnschrei ausgestoßen, mit dem er uns vielleicht verraten hat. Wir warten jetzt, ob das Schiff zurückkommt.«

Dicht gedrängt standen sie da und suchten den grauen Nebel nach Bewegungen ab. Langsam verstrichen die Minuten, und nichts geschah.

»Vor uns gibt es einen Kanal, der unter diesen Bäumen hindurchführt«, sagte Gar Hatch ruhig. »Er erstreckt sich meilenweit durch dichten Dschungel. Wenn wir ihn erreichen, kann man uns vom Himmel aus nicht mehr sehen. Das ist unsere größte Chance, sie abzuhängen.« Sie holten die Anker an Bug und Heck ein und fuhren los. Am wichtigsten war es jetzt, das Schiff in Deckung zu bringen. Alle außer Cinnaminson waren inzwischen an Deck. Pen wollte zunächst nach ihr schauen, entschied jedoch, es wäre falsch, in dieser angespannten Lage einfach fortzugehen. Vielleicht brauchte man ihn; Hatch könnte zum Beispiel seine Hilfe beim Steuern des Luftschiffs benötigen. Er blieb also in der Nähe und beobachtete den Kapitän, der den Rochen vorsichtig durch eine Reihe miteinander verbundener Seen lenkte, aus denen Schilfgräser und abgestorbene Bäume ragten, während er mit einem Auge den nebelverhangenen Himmel absuchte. Die Fahrenden der Mannschaft gingen nach vorn, loteten und warnten mit Handzeichen vor Untiefen oder treibenden Baumstämmen. Niemand sprach ein Wort.

Ohne Vorankündigung tauchte der Kanal vor ihnen auf, ein schwarzes Loch in einem Wirrwarr aus Ästen und knorrigen Stämmen. Es sah aus wie der Schlund eines gierigen Riesen, und im Innern sank sofort die Temperatur. Pen schauderte. Oben wurde gelegentlich durch eine Lücke der Himmel sichtbar, doch überwiegend bildeten die Zweige ein dunkles Dach. Der Kanal war breit genug für den Rochen, mit aufgerichtetem Mast hätte er allerdings nicht hindurchgepasst. Die Fahrenden hielten das Schiff mit Stangen in der Mitte der Rinne und fern von den Baumwurzeln, die an beiden Seiten wuchsen. Wegen des Dämmerlichts konnte Pen nicht genau sehen, was sie machten, aber ohne Hatch wären sie bestimmt nicht zurechtgekommen. Der Kapitän schien jede Biegung zu kennen, und so bewegten sie sich gleichmäßig durch das Wasser.

Noch immer war Cinnaminson nicht aufgetaucht. Pen blickte wieder und wieder über die Schulter, entdeckte jedoch keine Spur von ihr. Erneut begann er, sich Sorgen zu machen.

Vor ihnen führte der Tunnel ins Licht.

Gar Hatch rief ihn in die Pilotenkanzel. »Übernimm das Steuer, junger Penderrin. Ich werde am Bug gebraucht.« Pen gehorchte. Hatch ging nach vorn und gesellte sich zu seinen Männern, die nun zu dritt den Rochen durch den Kanal auf die Öffnung zustakten. Hin und wieder gab er dem Jungen ein Zeichen, das Ruder nach Steuerbord oder Backbord zu drehen.

Sie waren fast durch, da gab es ein kratzendes Geräusch und einen heftigen Ruck. Pen wurde rückwärts an die Reling geworfen, und im ersten Augenblick befürchtete er, etwas falsch gemacht zu haben. Doch nachdem er sich aufgerappelt hatte und zum Bug gelaufen war, wurde ihm klar, dass er nichts getan hatte, was man ihm nicht aufgetragen hatte.

Gar Hatch spähte über die Seite ins trübe Wasser und schüttelte den Kopf. »Der ist neu«, murmelte er, an niemanden im Besonderen gerichtet, und zeigte auf einen großen Baumstamm, auf den das Luftschiff aufgelaufen war. Er schaute hinauf zu dem Baldachin aus Ästen. »Zu eng, um zu fliegen. Wir müssen den Rochen von Hand durchziehen, um ihn wieder flottzumachen.«

Der Kapitän stieg hoch in die Pilotenkanzel und sagte zu Pen, er würde die Steuerung übernehmen. In seiner Stimme schwang keinerlei Tadel mit, daher widersprach Pen nicht. Gemeinsam mit Tagwen, Ähren Elessedil und den beiden Fahrenden kletterte Pen auf das Gewirr von Wurzeln und hangelte sich zum Bug vor. Sie schlangen Seile um die Klampen und zogen den Rochen vorwärts über den umgefallenen Baum. Durch Gar Hatchs geschicktes Steuern gewann das Luftschiff genug an Höhe, um sich zu befreien, und langsam trieb es wieder über die grüne Oberfläche des Sumpfes.

Es war eine aufreibende Arbeit. Insekten aller Art umschwärmten sie und behinderten die Sicht, und das Wurzelwerk, auf dem sie stehen mussten, war mit rutschigem Moos überzogen und bot nur unsicheren Stand. Jeder von ihnen landete einmal im Sumpfwasser und musste kämpfen, um nicht unterzugehen. Allmählich jedoch schoben sie den Rochen durch die letzten Meter des Kanals auf die offene Bucht zu, wo es heller wurde und der Nebel ausdünnte.

»Zurücktreten!«, rief Gar Hatch plötzlich. »Lasst die Seile los!«

Pen, Tagwen und Elessedil gehorchten und schauten zu, wie das Luftschiff vorbeifuhr, wobei die beiden Fahrenden auf der anderen Seite kurze Zeit vom Rumpf verborgen wurden. Als Pen wieder zu ihnen schaute, während das Schiff davonfuhr, waren die zwei verschwunden.

Der Junge brauchte einen Moment, bis er begriff, was hier vor sich ging.

»Ähren!«, rief er. »Sie haben uns reingelegt!«

Es war zu spät. Der Rochen nahm an Geschwindigkeit zu und hielt auf die Mitte der Bucht zu. Dann flog Khyber Elessedil über die Reling und landete platschend im trüben Wasser. Die Fahrenden erschienen und winkten den Männern am Ufer höhnisch zu. Tagwen schrie Ähren Elessedil an, etwas zu unternehmen, der Druide hingegen stand nur da und schüttelte mit grimmigem, wutverzerrtem Gesicht den Kopf. Er konnte nichts tun, erkannte Pen, ohne Magie einzusetzen, die wiederum die Galaphile alarmieren würde.

Langsam stieg der Rochen in den Nebel auf und verschwand. Sekunden später war er nicht mehr zu sehen. Khyber Elessedil schlug niedergeschlagen mit der Faust aufs Wasser.

Fünfundzwanzig

Eine Weile lang sagte niemand ein Wort. Pen, Tagwen und Ähren Elessedil standen wie Statuen am Rand der Bucht und starrten mit einer Mischung aus Unglauben und Verzweiflung auf die Stelle, an der der Rochen im Dunst verschwunden war.

»Ich wusste ja, wir dürfen diesem Mann nicht vertrauen«, murmelte Tagwen schließlich.

In der Mitte der Bucht hatte es Khyber Elessedil schließlich aufgegeben, auf das Wasser einzuschlagen, und schwamm nun auf sie zu. Mit gleichmäßigen Zügen glitt sie durch das grüne Wasser.

»Fahrenden darf man nicht über den Weg trauen«, fuhr Tagwen verbittert fort. »Keinem einzigen. Ich habe keine Ahnung, weshalb wir uns eingebildet haben, wir dürften ausgerechnet Hatch vertrauen.«

»Wir haben ihm nicht vertraut«, hielt Ähren Elessedil dem entgegen, »sondern einfach nicht gut genug auf ihn aufgepasst. Deshalb konnte er uns überlisten.«

Das ist meine Schuld, dachte Pen. Ich bin dafür verantwortlich. Gar Hatch hatte sie nicht wegen etwas ausgesetzt, was die anderen getan hatten, und auch nicht wegen der Galaphile und den Druiden. Er hatte sie hier zurückgelassen, damit Pen ihm Cinnaminson nicht wegnehmen konnte. Deshalb hatte er sich auch so gefällig gezeigt und sich nicht weiter über die Sache aufgeregt. Ihn interessierte es nicht, welche Pläne Pen oder seine Tochter verfolgten. Er hatte sowieso nicht die Absicht, sie freizugeben.

Khyber erreichte das Ufer und stieg unter einigen Schwierigkeiten aus dem See. Das Wasser rann in Strömen aus ihrer nassen Kleidung. Wut strahlte von ihr aus wie Hitze aus einem Schmiedefeuer, während sie auf sie zustolperte. »Warum hat er das getan?«, fauchte sie zornig. »Welchen Grund hatte er, uns auszusetzen, obwohl wir doch sowieso bald von Bord gegangen wären?«

»Ich bin der Grund«, antwortete Pen, ohne zu zögern, und alle schauten ihn an. »Ich bin dafür verantwortlich.« Er erzählte ihnen, welche Entscheidung er und Cinnaminson getroffen hatten, wie das Mädchen es dem Vater erklärt hatte und welche Maßnahmen der Vater anscheinend ergriffen hatte. Wieder und wieder entschuldigte er sich, weil er seine Gefährten nicht eingeweiht hatte, und gestand ein, dass er mit dem Entschluss, das Mädchen mitzunehmen, nur an sich selbst gedacht hatte und nicht daran, welche Folgen dies nach sich ziehen würde. Er war verlegen und enttäuscht, und es kostete ihn große Mühe, nicht völlig zusammenzubrechen. Khyber starrte ihn böse an, nachdem er geendet hatte. »Du bist ein Idiot, Penderrin Ohmsford.« Pen verkniff sich die wütende Erwiderung, die ihm auf der Zunge lag, da er es für besser hielt, sich einfach nur anzuhören, was sie ihm nun zu sagen hätten.

»Das hilft uns auch nicht weiter, Khyber«, sagte ihr Onkel leise. »Pen liebt das Mädchen und wollte ihr nur helfen. Ich glaube kaum, dass wir ihm seine guten Absichten vorwerfen können. Vielleicht hätte er die Sache besser handhaben können, doch den Umständen entsprechend hat er das Beste getan, wozu er in der Lage war. Ihn dafür jetzt im Nachhinein zu kritisieren, ist einfach.«

»Du solltest dich vielleicht fragen, Pen, was Hatch jetzt mit ihr anstellen wird, nachdem er erfahren hat, was sie vorhatte, und nachdem keine Fremden mehr an Bord sind, die sich einmischen können«, sagte Tagwen zu Pen. Darüber hatte Pen auch schon nachgedacht, und der Schluss, zu dem er gelangt war, gefiel ihm überhaupt nicht. Gar Hatch würde nicht glücklich über die Absichten seiner Tochter sein und ihr vorerst nicht wieder vertrauen. Er würde sie praktisch zur Gefangenen machen, und auch daran trug Pen die Schuld.

Khyber stampfte davon. Ein Stückchen weiter blieb sie stehen, stemmte die Hände in die Seiten, schaute hinaus auf die Bucht und drehte sich plötzlich um. »Tut mir Leid, dass ich dich so angefaucht habe, Pen. Gar Hatch ist ein Fiesling und ein Feigling, wenn er so etwas tut. Aber wir sind noch lange nicht mit ihm fertig. Irgendwann treffen wir ihn wieder. Und beim nächsten Mal wird er derjenige sein, der über Bord geht, das verspreche ich dir!«

»Was machen wir in der Zwischenzeit?«, erkundigte sich Tagwen und blickte von einem zum anderen. »Wie kommen wir hier raus?«

Ähren Elessedil sah sich nachdenklich um und zuckte mit den Schultern. »Wir gehen.«

»Gehen!« Tagwen war entgeistert. »Wir können hier nicht gehen! Hast du den Morast nicht gesehen mit all den Schlangen und Sumpfratten! Und wenn wir nicht aufgefressen werden, versinken wir irgendwo im Treibsand! Außerdem brauchen wir Tage, und zwar nur dann, wenn wir uns nicht verirren, was wenig wahrscheinlich ist!«

Der Druide nickte. »Die andere Möglichkeit wäre, Magie anzuwenden. Ich könnte einen Rock rufen. Aber damit würde ich uns an Terek Molt verraten. Er wird uns erreichen, ehe Hilfe eintrifft.«

Tagwen schnitt ein zerknittertes Gesicht und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich meine bloß, dass ich denke, mit Gehen kommen wir hier nicht heraus, gleichgültig, wie entschlossen wir sind.«

»Vielleicht gibt es noch einen Weg«, warf Pen ein. »Einen schnelleren und sichereren.«

Ähren Elessedil wandte sich ihm zu, und Überraschung stand in seinen blauen Augen. »Also gut, Pen, dann lass mal hören.«

»Hoffentlich ist es eine bessere Idee als deine letzte«, knurrte Tagwen, ehe Pen etwas sagen konnte, und schob das Kinn vor, um sich auf ein kritisches Urteil vorzubereiten.

Pen zeigte ihnen, wie sie ein Floß bauen konnten, indem man schwere und dünnere Stämme kreuzweise mit Schilf verband. Es brauchte nur groß genug für die vier Gefährten zu sein, daher genügte eine Fläche von drei mal drei Metern. Die Materialien waren leicht zu beschaffen, selbst hier in den Schlacken, allerdings nicht ganz so leicht zu bearbeiten, da es ihnen an den notwendigen Werkzeugen mangelte und sie die meiste Arbeit mit langen Messern erledigen mussten. Pen hatte schon häufiger ähnliche Flöße gebaut und wusste, wie man sie konstruieren musste, damit sie nicht unterwegs auseinander brachen. Jeweils zu zweit sammelten sie die Stämme und Äste und trugen sie zu einem Stück flachen Bodens, wo man sie zusammenfügen konnte. Sie arbeiteten den ganzen Morgen durch, und gegen Mittag waren sie fertig. Das Floß war primitiv, aber ausreichend stabil, um sie zu tragen, und leicht genug, um es über Hindernisse zu setzen. Sie hatten keinerlei Ausrüstung bis auf die Kleidung und jene Waffen, die sie am Leibe trugen, also brachen sie auf, nachdem sie sich Stangen gemacht hatten, mit denen sie ihr Gefährt durch den Sumpf lenken konnten.

Es ging langsam voran, denn der Sumpf war ein Gewirr von Seen, die von Schilf überwuchert waren, und Kanälen, die von Baumstämmen versperrt wurden, daher mussten sie häufig umkehren oder das Floß tragen. Trotzdem kamen sie besser voran als zu Fuß. Zum zweiten Mal seit Beginn der Reise konnte Pen seine Magie anwenden und den Bewegungen und Geräuschen der Pflanzen, Vögel und Tiere der Umgebung die auf sie lauernden Gefahren entnehmen. Während die anderen drei mit den Stangen stakten, dirigierte er sie mit Rufen und konzentrierte sich darauf, überschwemmten Hindernissen, die ihr Floß beschädigen könnten, oder den gefährlichen Wesen, die im Sumpf hausten, auszuweichen. Manche dieser Wesen waren groß und aggressiv. Indem sie nahe am Ufer blieben und sich vom tiefen Wasser fern hielten, gelang es ihnen, derartige Begegnungen zu vermeiden, und Pen gestand sich zu, dass er auf diese Weise wenigstens einen Teil der Schuld wieder gutmachen konnte, denn schließlich saßen sie seinetwegen in dieser Patsche.

Bei Einbruch der Nacht waren sie erschöpft und immer noch mitten in den Schlacken. Mithilfe seines Taschenkompasses hatte Pen sie in die richtige Richtung geleitet, doch wie weit sie vorangekommen waren, blieb fraglich. Da niemand ihre genaue Position kannte, ließ sich auch nicht sagen, wie viel sie noch vor sich hatten. Das Sumpfland veränderte sich nicht, der Nebel war dicht, die Kanäle erstreckten sich in alle Richtungen, und das Unterholz glich dem, das sie vor sechs Stunden hinter sich gelassen hatten.

Zu essen und zu trinken gab es nichts, und nachdem sie sich darauf geeinigt hatten, die Wache in vier Schichten zu teilen, gingen sie hungrig, durstig und niedergeschlagen schlafen.

In der Nacht regnete es. Pen, der gerade Wache hatte, fing mit seinem Mantel Wasser auf, damit sie immerhin dieses eine Bedürfnis befriedigen konnten. Nachdem der Regen aufgehört hatte und das Wasser getrunken war, legten sich Khyber und Tagwen wieder schlafen, Ähren Elessedil setzte sich jedoch zu dem Jungen. »Machst du dir Sorgen um Cinnaminson?«, fragte Ähren, während sie auf der einen Seite des Floßes hockten, in ihre Mäntel gehüllt und mit dem Rücken zu den Schläfern. Nachts herrschte in den Schlacken eine überraschende Kälte.

Der Junge starrte, ohne zu antworten, in die Dunkelheit. Dann seufzte er. »Ich kann nichts tun, um ihr zu helfen. Für uns kann ich etwas tun, aber nicht für sie. Sie ist schlau und tüchtig, doch gegen ihren Vater kommt sie nicht an. Er betrachtet sie als wertvollen Besitz, den er beinahe verloren hätte. Ich weiß nicht, was er tun wird.« Der Druide schob sich tiefer in seine Robe. »Vermutlich wird er gar nichts tun. Ich denke, er glaubt, an uns ein Exempel statuiert zu haben, damit sie sich ihm nicht wieder verweigert. Sicherlich meint er, wir würden hier nicht lebend herauskommen, Pen. Oder falls doch, den Druiden an Bord der Galaphile in die Hände fallen.« Pen zog die Knie vor die Brust und legte das Kinn dazwischen. »Vielleicht hat er Recht.«

»Inwiefern?«

»Es ist einfach so, dass wir nichts erreicht haben.« Der Junge ballte die Hände zu Fäusten und senkte die Stimme zum Flüsterton. »Bislang haben wir Tante Grianne noch nicht geholfen. Wie lange kann sie in der Verfemung überleben? Wie viel Zeit bleibt ihr?«

Ähren Elessedil schüttelte den Kopf. »Länger jedenfalls als jeder andere, den ich mir vorstellen kann. Sie ist eine Überlebenskünstlerin, Pen. Deshalb kann sie Notlagen besser überstehen als die meisten. Gleichgültig, wo sie ist oder wen sie vor sich hat, sie wird einen Weg finden, am Leben zu bleiben. Verlier nicht den Mut. Denk nur daran, wer sie ist.«

Der Junge schüttelte den Kopf. »Wenn sie nun wieder zu der geworden ist, die sie einst war? Wenn sie nur auf diese Weise überleben kann? Ich habe gehört, wie meine Eltern darüber gesprochen haben, als sie glaubten, ich würde nicht zuhören. Sie sollte nicht gezwungen sein, wieder solche Dinge zu tun.«

Der Druide lächelte ihn schwach an. »Das ist doch nicht ernsthaft deine Sorge.«

Der Junge runzelte die Stirn. »Was meinst du damit?«

»Ich glaube, du machst dir Sorgen, ob wir die Ard Rhys rechtzeitig erreichen können. Und ob du es überhaupt schaffen wirst, wenn es so weit ist. Du hast Angst zu versagen.«

Augenblicklich loderte Zorn in ihm auf, aber er biss sich auf die Zunge, schaute hinaus in den Nebel und dachte über die Worte des Druiden nach. Langsam ebbte seine Wut ab.

»Du hast Recht«, gestand er schließlich ein. »Ich glaube, ich kann sie nicht retten. Ich habe keine Ahnung, wie ich das schaffen soll. Denn dazu bin ich weder stark noch begabt genug. Ich verfüge nicht über die Magie meines Vaters und bin nichts Besonderes. Ein ganz gewöhnlicher Junge.« Er sah den Druiden an. »Was soll ich tun, wenn das nicht reicht?«

Ähren Elessedil spitzte die Lippen. »Als ich in deinem Alter war, fuhr ich auf der Jerle Shannara mit. Ich war auch noch ein Junge. Mein Bruder hat mich mitgeschickt, weil er insgeheim hoffte, ich würde nicht zurückkehren. Vorgeblich sandte man mich, um die Elfensteine zu finden, eigentlich jedoch erwartete man, ich würde unterwegs zu Tode kommen. Aber das geschah nicht, und als ich die Elfensteine entdeckte, war ich in der Lage, sie zu benutzen. Das hatte ich nicht für möglich gehalten. Bei dem ersten richtigen Kampf, in den ich geriet, bin ich einfach davongelaufen, da ich solche Angst hatte, dass ich nicht mehr wusste, was ich tat. Ich versteckte mich, bis mich jemand fand, jemand, der mir sagte, was ich jetzt zu dir sagen werde: Du wirst alles geben, was in dir steckt, und es mag dich überraschen, was alles in dir steckt.«

»Du sagst, du hättest Hilfe in den Elfensteinen gefunden. Den Vorteil habe ich nicht.«

»Aber du verfügst doch auch über Magie. Unterschätz sie nicht. Du weißt nicht, wie wichtig sie eines Tages werden könnte. Letztendlich kommt es darauf gar nicht an, sondern auf deinen Mut und deine Entschlossenheit.« Er beugte sich vor. »Vergiss eines nicht, Penderrin. Du bist derjenige, der ausgewählt wurde, die Ard Rhys zu retten. Das war kein Irrtum. Der König vom Silberfluss kann die Zukunft besser voraussehen als jeder andere, besser sogar als die Schatten der Druiden. Er hätte sich nicht an dich gewandt, wenn du nicht der Richtige für diese Unternehmung gewesen wärest.«

Unsicher suchte Pen in Ahrens Augen. »Wenn ich dir das nur glauben könnte.«

»Das Gleiche habe ich mir vor zwanzig Jahren gewünscht. Aber du musst darauf vertrauen. Du musst daran glauben. Denn du musst es wahr machen. Niemand kann dir das abnehmen.«

Pen nickte. Weise Worte, wohl gemeint, nur halfen sie ihm leider nicht weiter. Ständig dachte er daran, wie schlecht ausgestattet er war, um jemanden aus einem Ort wie der Verfemung zu retten.

»Ich bin weiterhin der Meinung, man hätte dich schicken sollen«, sagte er leise. »Weshalb der König vom Silberfluss sich für mich entschieden hat, ist mir ein Rätsel.«

»Weil er dich besser kennt als du dich selbst«, antwortete der Druide. Er erhob und reckte sich. »Ich übernehme die Wache. Leg dich schlafen. Du brauchst Ruhe, damit du uns morgen wieder nützlich sein kannst. Noch haben wir die Gefahr nicht hinter uns. Wir sind von dir abhängig.«

Ohne Kommentar ging Pen hinüber zu Khyber und Tagwen, die auf der anderen Seite des Floßes schliefen. Er legte sich hin, zog seinen Mantel um sich zusammen und schob den Arm unter den Kopf. Einschlafen konnte er jedoch nicht gleich, und so starrte er in die Dunkelheit und den wabernden Nebel. In Gedanken ging er die Ereignisse durch, die ihn hierher gebracht hatten, und schließlich dachte er über Ähren Elessedils ermutigende Worte nach. Der feste Glaube des Druiden an Pen überraschte ihn, insbesondere deshalb, weil er die Sache mit Cinnaminson und Gar Hatch so unglücklich angegangen war. Allerdings merkte Pen sehr wohl, wenn ihn jemand anlog, und in dem, was Ähren Elessedil gesagt hatte, fand er keine Falschheit. Der Druide betrachtete ihn als den Retter, zu dem er ernannt worden war. Pen würde einen Weg finden, davon war er überzeugt, sogar wenn der Junge diesen noch nicht erkennen konnte.

Pen holte tief Luft und spürte, wie sich in ihm Ruhe breit machte. Natürlich spielte auch seine Erschöpfung eine Rolle, doch empfand er tatsächlich Frieden.

Vater hätte mir die gleichen Worte gesagt, dachte er.

Diese Erkenntnis spendete ihm Trost. Er schloss die Augen und schlief ein.

Sie erwachten mit von der Kälte und Feuchtigkeit schmerzenden Gliedern. Die Dämmerung war düster und nebelverhangen. Immer noch hatten sie nichts zu essen und zu trinken, also ignorierten sie Hunger und Durst und brachen auf. Während sie durch das schlammige Wasser stakten, drängte sich das Sumpfgras mit seinen Tentakeln dicht an sie heran. Überall auf dem Wasser und in den Bäumen lauerten Schatten, die sie nicht wecken wollten. Niemand sprach. Die graue Einöde des Sumpfes ließ sie frösteln, und so blieb jeder für sich. Allein ihre Entschlossenheit trieb sie voran. Irgendwo vor ihnen lag das Ende dieses Morastes, und es gab nur einen Weg, dorthin zu gelangen.

Gegen Mittag kamen sie an einen ausgedehnten See, an dessen Ufer Bäume standen, in denen Kletterpflanzen rankten. Im Wasser wuchs Sumpfgras. Einige Inseln ragten daraus hervor, grasbewachsene Hügel, auf denen Treibholz verrottete. Über ihnen wallte der Nebel wie eine dicke Suppe im Kessel und ließ nur karges Licht durch.

Sie hielten an und betrachteten die sumpfige Wasserfläche. Die Inseln erhoben sich wie Reptilienaugen aus der Brühe. Pen sah Ähren Elessedil an und schüttelte den Kopf. Ihm behagte dieser See ganz und gar nicht, und er hatte nicht die Absicht, ihn zu durchqueren. In der Mitte deutete ein Kräuseln auf der Oberfläche auf Wesen hin, denen man am besten aus dem Weg ging.

»Folgen wir dem Ufer«, sagte der Druide und schaute zum Himmel. »Wir bleiben im Schutz der Bäume. Beobachtet die Wasseroberfläche auf Bewegungen hin.«

Sie entschieden, links weiterzuziehen, wo sich Gras und Treibholz weniger ballten. So stakten sie mit einigen Metern Abstand am Ufer entlang, und Pen behielt den See im Auge und suchte nach auffälligen Wellen. Er wusste, die Sicherheit seiner Gefährten hing von seinem Instinkt ab. Draußen auf dem offenen Wasser schwebte der Nebel. Eine plötzliche Böe strich wie ein Gespenst über sie hinweg. Die Luft fühlte sich schwer an, und kondensiertes Wasser tropfte in langsamem, stetem Rhythmus von den Bäumen. Im Schatten des Waldes herrschte bedrückende Stille.

In der Mitte des Sees erhob sich ein riesiges, schemenhaftes Wesen aus dem Wasser und war im nächsten Moment wie Rauch wieder verschwunden. Pen blickte Khyber an, die neben ihm stand und stakte. Er bemerkte, wie sie von ihrer Tätigkeit abgelenkt wurde.

Nachdem sie ein gutes Stück zurückgelegt hatten, erreichten sie eine Stelle, wo der See sich in eine kleine Bucht zurückzog, über der Kletterpflanzen in den Bäumen wucherten und bis ins Wasser hingen. Wachsam steuerten sie unter dieses Dach, glitten leise durch das ruhige Wasser und suchten nach allen Seiten die Umgebung ab. Pen stellten sich warnend die Nackenhaare auf. Irgendetwas stimmte hier nicht. Dann erkannte er, was. Er hörte keine Geräusche mehr von den Lebewesen, keinen Laut, keine Bewegung.

Eine Ranke streifte sein Gesicht, wischte fast widerwillig darüber und hinterließ glänzenden Schleim auf seiner Haut. Er wischte sich das klebrige Zeug ab, zog eine Grimasse und schaute nach oben. Genau über seinem Kopf schlängelten sich ähnliche Ranken. Ungläubig starrte er sie an, zunächst, weil er nicht wusste, worum es sich handelte, dann aus Angst.

»Ähren«, flüsterte er.

Zu spät. Die Ranken fielen herunter wie Schlangen und hüllten sie ein, eine Kaskade langer Arme und beweglicher Finger, Tentakel aller Größen und Formen, die mit solcher Heftigkeit und Entschlossenheit angriffen, dass keiner auch nur Zeit hatte, an die Waffen zu denken. Mit an den Körper gepressten Armen wurde Pen vom Floß in die Höhe gerissen. Tagwen flog an ihm vorbei und war ähnlich gefesselt. Der Junge sah auf und entdeckte über sich so viele dieser Ranken, dass er sich fühlte, als würde er in ein Schlangennest gezerrt.

Dann entdeckte er etwas noch viel Schlimmeres. Innerhalb der Masse von Tentakeln sah er Mäuler, riesige Schnäbel, die klackten und schnappten. Wie Tintenfische, dachte er, die fressen wollen. Die Ranken hatten nur Sekunden gebraucht, um ihn unbeweglich zu machen und zu den wartenden Mäulern zu heben, und das alles ging so schnell vonstatten, dass ihm kaum Zeit blieb, die Ereignisse zu begreifen. Jetzt kämpfte er wild, trat um sich, schrie und wollte sich befreien. Doch die Ranken hielten ihn fest und zerrten ihn langsam und unaufhaltsam auf die offenen Mäuler zu.

Plötzlich bohrten sich von unten flammende Speere in die Schnäbel und Tentakel, leuchteten in grellem Azur und brannten sich durch Schatten und Dämmerlicht. Die Ranken erschauerten heftig und schüttelten Pen mit solcher Heftigkeit, dass er bald nicht mehr wusste, wo oben und unten war. Einen Augenblick später wurde er losgelassen und fiel orientierungslos und benommen in den Sumpf. Er schlug mit Wucht auf, und die Luft wurde ihm aus den Lungen getrieben. Er ging unter und bemühte sich instinktiv, wieder nach oben zu kommen. Nach Luft schnappend, tauchte er auf, kämpfte mit Schilf, in dem er sich verfangen hatte, und sah feurige blaue Säbel, die mit weiten Streichen durch das Baumdach fuhren. Er roch den Rauch von Holz und anderen Pflanzen, hörte das Knistern und Knacken, das mit der Zerstörung einherging, und schmeckte Asche auf der Zunge. Über ihm wimmelte es von sich schlängelnden Ranken, manche davon standen in Flammen, andere schlugen wild auf ihre brennenden Nachbarn ein. Ähren Elessedil stand auf dem Floß, hatte beide Arme gen Himmel gereckt. Seine Elementarmagie bildete die Quelle des Feuers, das er aus dem Äther gerufen hatte und aus den Fingern als zackige Pfeile abschoss.

»Pen!«, rief jemand.

Khyber war neben dem Floß aufgetaucht und hielt sich an dessen Rand fest, wobei sie versuchte, die wacklige Plattform zu stabilisieren, damit ihr Onkel sie verteidigen konnte. Das Sumpfwasser war jetzt aufgewühlt, und der Druide musste sich anstrengen, um nicht in den See zu fallen. Pen schwamm ihr zu Hilfe und packte das Floß auf der anderen Seite des Elfenmädchens, während die Ranken um sie herumpeitschten.

Einen Moment später fiel auch Tagwen aus den Bäumen, plumpste mit verwirrter und erschrockener Miene in das trübe Wasser und kam schließlich neben Pen wieder hoch.

»Schiebt uns hinaus in die Bucht!«, schrie Ähren Elessedil und ging auf ein Knie, da sich das Floß bedenklich neigte.

Pen und Khyber strampelten kräftig im Wasser und bewegten das Floß auf den offenen See zu, um aus der tödlichen Falle zu gelangen. Tagwen hielt sich hartnäckig fest, und Ähren schickte weiterhin flammende Speere in das Gewirr der Ranken, die nichtsdestoweniger versuchten, ihn zu packen, seine Verteidigung jedoch nicht durchbrechen konnten. In schweren Wolken wallte Rauch heran und vermischte sich mit dem Nebel zu einem undurchsichtigen Vorhang. Irgendwo in der Ferne hörten sie die ängstlichen Rufe von Wasservögeln. Endlich hatten sie ausreichend Entfernung zu den Ranken hinter sich gebracht, um eine Pause einzulegen, und nun krochen Pen und Khyber zu Ähren Elessedil hinauf und zogen auch Tagwen aus dem Wasser. Keuchend ließen sie sich fallen. Eine Weile lang sagte niemand ein Wort, und sie betrachteten nur die rauchende Masse der Baumranken.

»Glück gehabt«, meinte Pen schließlich.

»Red keinen Unfug!«, fauchte Khyber ihn an. »Begreifst du nicht, was passiert ist? Wir haben uns verraten.« Pen starrte sie an und begriff. Sie hatte Recht. Er hatte ganz vergessen, was Ähren Elessedil gesagt hatte: Die Anwendung von Magie würde ihren Aufenthaltsort den Verfolgern enthüllen. Ähren hatte sie zwar gerettet, doch gleichzeitig preisgegeben. Terek Molt würde nun wissen, wo sie sich befanden. Die Galaphile würde sie in der Bucht aufspüren.

»Was können wir denn tun?«, fragte er voller Unbehagen.

Khyber wandte sich an ihren Onkel. »Wie viel Zeit bleibt uns, Onkel Ähren?«

Der Druide schüttelte den Kopf. »Nicht viel. Sie werden uns bald erreichen.« Er erhob sich auf die Knie und blickte sich um. Die Umgebung war in Rauch gehüllt. »Wenn sie in der Nähe sind, haben wir nicht einmal genug Zeit, um von diesem See zu verschwinden.«

»Wir können uns verstecken«, schlug Pen eilig vor und suchte den Himmel nach Bewegungen und Spuren ihrer Verfolger ab. »Vielleicht auf einer der Inseln. Wir versenken das Floß …«

Ähren schüttelte den Kopf. »Nein, Penderrin. Wir müssen an Land gehen und einen Platz finden, wo wir einen Angriff überstehen können. Wir brauchen einen Ort, an dem wir uns auf sicherem Grund bewegen können.« Er reichte dem Jungen eine der beiden Stangen, die ihnen geblieben waren. »Bring uns ans Ufer, Pen. Such du die Richtung aus. Gib dein Bestes, nur beeil dich.«

Pen begann zu staken, und Ähren tat das Gleiche auf der anderen Seite. Nachdem sie ein Stück in ihre ursprüngliche Richtung zurückgefahren waren, hielten sie wieder aufs Ufer zu. Sie kamen gut voran, da sie von den Wellen geschoben wurden, die durch den Kampf mit den Ranken entstanden waren. Aber Pen spürte, dass es nicht rasch genug voranging.

Das ist alles meine Schuld, dachte er. Schon wieder.

Der Nebel blieb dicht, lag wie eine wabernde Decke über dem Wasser und stank nach brennendem Holz und Laub. Langsam beruhigte sich das Wasser und nahm wieder seine schieferschwarze, ölige Farbe an, und die Bäume am Ufer spiegelten sich dunkel auf der Oberfläche. Pen stakte mit aller Kraft, denn er glaubte, wenn sie rechtzeitig einen Platz zum Anlegen fänden, könnten sie sich vielleicht zwischen den Bäumen verbergen. Es würde nicht leicht sein, sie in diesem Dschungel zu entdecken, in diesem Sumpf, diesem Morast, nicht einmal für Terek Molt. Wenn sie nur das Ufer erreichten.

Und endlich gelang es ihnen. Sie landeten auf einer Schlammbank vor einer dichten Gruppe Zypressen, die von Kletterpflanzen umrankt war und um die herum dichtes Gras wuchs. Schnell zogen sie das Floß ans Ufer, schleppten es zwischen die Bäume und gingen los. Die Stille der Schlacken umschloss sie unbarmherzig wie ein aufdringlicher Begleiter. Pen hörte seinen eigenen Atem. Er spürte den Schlag seines Herzens.

Immer noch war kein Zeichen von den Verfolgern zu sehen.

Wir werden ihnen doch noch entkommen, dachte er erleichtert.

Mehrere Stunden gingen sie weiter, bis nach Mittag und weit in den Nachmittag hinein. Das Ufer schlängelte sich zwischen Bäumen und Wasser hin und her, und sie blieben dicht am Rand des Sees und hielten nach weiteren tödlichen Ranken und nach Bewegungen in der Bucht Ausschau. Niemand redete, alle konzentrierten sich darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, und Ähren Elessedil legte eine Geschwindigkeit vor, bei der es selbst Pen schwer fiel, Schritt zu halten, obwohl er an längere Wanderungen gewöhnt war. Am späten Nachmittag, als die Schatten mit der beginnenden Dämmerung weit von Westen nach Osten ragten, erreichten sie das östliche Ende des Sees. In weitem Bogen erstreckte es sich nach Süden, und vom Boden, durch den sich Dutzende von Kanälen gegraben hatten, erhob sich eine Mauer aus altem Bewuchs. Pen suchte die Dunkelheit vor ihnen nach tröstenden Zeichen ab, dann nahm er sich einen Augenblick Zeit, um seinen Kompass abzulesen, womit er nur bestätigte, was Ähren mit seinen Druidensinnen längst erkannt hatte. Sie bewegten sich in die richtige Richtung, hatten den Sumpf aber noch längst nicht hinter sich.

Dann plötzlich flackerte hinter ihnen ein grelles Licht auf, löste den Nebel auf und erhellte die Dunkelheit, als wäre die Morgendämmerung angebrochen. Die vier Gefährten fuhren wie ein Mann herum und beschirmten die Augen. Es sah aus, als würde mitten im Sumpf eine Vulkaneruption stattfinden, das Wasser des Sees brodelte und dampfte von einer starken Hitze. Der dunkle Bug eines Luftschiffes schob sich durch den verschwindenden Dunst wie ein großer Bär und senkte sich langsam auf das Wasser zu. Die schwarze Nase schien regelrecht zu schnüffeln. Pen musste sich sehr zusammenreißen, damit er nicht zu zittern begann, weil ihn frostige Kälte durchfuhr. Die Galaphile hatte sie gefunden.

Sechsundzwanzig

Die riesigen geschwungenen Hörner am Bug der Galaphile drehten sich langsam wie eine Kompassnadel auf die vier Gestalten zu, die erstarrt am schlammigen Ufer standen. Es war nicht zu übersehen, dass die Besatzung des Luftschiffes gefunden hatte, wonach sie suchte. Durch den sich lichtenden Nebel und die zunehmende Dunkelheit landete die Galaphile kaum fünfzig Meter entfernt auf dem schilfüberwucherten See und näherte sich ihnen langsam. Die Segel waren eingeholt, die Masten und Spieren so nackt und schwarz wie verkohlte Knochen. Die Galaphile wirkte so verlassen und verflucht wie ein Geisterschiff.

»Was machen wir jetzt?«, zischelte Khyber.

»Wir könnten wegrennen«, antwortete Pen und machte sich für alle Fälle schon einmal bereit. »Es bleibt genug Zeit, die Bäume zu erreichen, und im Wald könnten wir uns aufteilen, wenn es sein muss …« Ohne Hoffnung brach er ab. Das Gerede über Flucht war sinnlos. Ähren hatte längst gesagt, dass es zu spät sei, sich zu verstecken, und weglaufen würde auch nicht helfen. Die Galaphile hatte sie einmal gefunden, und die Druiden an Bord würden keine Schwierigkeiten haben, die vier ein zweites Mal aufzuspüren. Terek Molt würde sie wie Hasen zur Strecke bringen. Sie würden sich verteidigen müssen, obwohl sie kein Luftschiff und so gut wie keine Waffen hatten. Ähren Elessedils Druidenmagie musste genügen.

Welche andere Chance haben wir schon?, dachte Pen verzweifelt.

Die Galaphile war nahe dem Ufer zum Stillstand gekommen und so dicht an die Schlammbank herangefahren, wie ihr Tiefgang erlaubte. Auf Deck bewegten sich dunkle Gestalten, die entlang der Reling Position einnahmen. Gnomenjäger. Pen sah ihre Klingen aufblitzen. Vielleicht hatten die Gnomenjäger schlicht die Absicht, sie zu töten, da keine Notwendigkeit bestand, etwas anderes zu tun.

»Seht ihr, wie es schimmert?«, fragte Ähren Elessedil sie überraschend. Seine Stimme klang auf unheimliche Weise ruhig. »Das Schiff, der Rumpf und die Takelage? Seht ihr das?«

Pen schaute es sich mit den anderen an. Zuerst konnte er nicht erkennen, was der Druide meinte, schließlich jedoch gewöhnten sich seine Augen an das Zwielicht, und er bemerkte eine Art Glühen, das wie eine Aura glitzernder Feuchtigkeit um das Kriegsschiff herum pulsierte.

»Was ist das?«, flüsterte Khyber, strich sich den dunklen Haarschopf zurück und drehte eine Strähne in den Fingern.

»Magie«, antwortete ihr Onkel leise. »Terek Molt hat die Galaphile mit Magie umhüllt, um sie vor einem Angriff zu schützen. Er hat den Sturm und die Elemente, die ich bei unserer Begegnung auf dem See beschworen habe, nicht vergessen.«

Der Druide atmete langsam aus. »Damit hat er einen Fehler gemacht. Jetzt haben wir eine Chance.« An der Seite des Luftschiffes wurde durch eine Lücke in der Reling eine Strickleiter zum Wasser heruntergelassen. Eine einzelne Gestalt stieg hinunter. Sogar aus der Entfernung und in der zunehmenden Dunkelheit gab es keinen Zweifel, um wen es sich handelte.

Pen blickte erneut zu den verhüllten Gestalten an der Reling der Galaphile. Sämtliche Waffen waren auf ihn und seine Gefährten gerichtet.

»Khyber«, rief Ähren Elessedil leise.

Als sie zu ihm hinüberschaute, reichte er ihr unauffällig einen kleinen Gegenstand. Pen erhaschte einen Blick auf den kleinen Beutel in ihrer Hand, den sie gerade weit genug öffnete, um die Elfensteine zu erkennen. Deutlich vernehmbar holte sie Luft.

»Hör mir gut zu«, sagte ihr Onkel, ohne sie anzusehen, denn er hielt den Blick starr auf Terek Molt gerichtet, der nun fast das Wasser erreicht hatte. »Wenn ich es dir sage, wirst du die Elfensteine gegen die Galaphile einsetzen. Tu das, was man dir beigebracht hat. Öffne dich ihnen, rufe ihre Macht und richte sie gegen das Luftschiff.« Khyber schüttelte den Kopf und verzog das Elfengesicht entsetzt. »Das wird nicht funktionieren, Onkel Ähren! Die Magie wirkt nur gegen andere Magie - Magie, die den Besitzer der Steine bedroht! Das hast du mich selbst gelehrt! Die Galaphile ist nur ein Luftschiff aus Holz und Eisen.«

»Das stimmt«, räumte der Druide ein. »Aber dank Terek Molt gilt das nicht für die Magie, mit der das Schiff eingehüllt ist. Das ist seine Magie, Druidenmagie. Vertrau mir, Khyber. Es ist unsere einzige Chance. Ich verfüge über gewisse Fähigkeiten, Terek Molt wurde jedoch als Kriegerdruide ausgebildet und besitzt mehr Macht als ich. Tu, was ich sage. Achte auf mein Zeichen. Und gib vorher nicht zu erkennen, dass du die Elfensteine hast. Benimm dich auf jeden Fall so, dass er glaubt, du würdest keine Gefahr für ihn darstellen. Wenn du dich zu früh verrätst, auch um mir zu helfen, ist es aus mit uns.«

Pen sah Khyber an. In den Augen des Elfenmädchens glitzerte Furcht. »Ich habe noch nie versucht, die Elfensteine zu benutzen«, sagte sie. »Ich weiß nicht, wie man die Magie beschwört. Wenn es mir nun nicht gelingt?«

Ähren Elessedil lächelte. »Du kannst es, und du wirst es schaffen, Khyber. Du hast die richtige Ausbildung und die nötige Entschlossenheit. Zweifle nicht an dir selbst. Sei nur tapfer. Vertrau der Magie und deinem Instinkt. Das genügt.«

Terek Molt stieg von der Leiter ins seichte Wasser und wandte sich ihnen zu. Seine schwarze Robe bauschte sich hinter ihm auf, während er auf sie zuging. Seine ganze stämmige Erscheinung strahlte Zuversicht und Geringschätzung aus, und seine Körperhaltung machte unmissverständlich klar, was er vorhatte.

»Geh zur Seite, Khyber«, sagte Ähren leise und scharf. »Vergiss nicht, was ich dir gesagt habe. Achte auf mein Zeichen. Pen, Tagwen, aus dem Weg.«

Der Junge und der Zwerg zogen sich sofort zurück und waren überglücklich, so viel Abstand wie möglich zwischen sich und Terek Molt bringen zu dürfen. Der Kriegerdruide mit dem runzligen Gesicht schaute kurz in ihre Richtung, und nur ein schwaches Zucken des Kinns verriet überhaupt, dass er sie bemerkt hatte. Doch diese kleine Bewegung reichte aus, Pen den Zorn erkennen zu lassen, der sich in den kalten Augen spiegelte. Als er noch etwa zehn Schritte von dem Elfen entfernt war, blieb er stehen. »Gib den Jungen auf. Der gehört jetzt uns. Den alten Mann und das Mädchen kannst du behalten. Nimm sie und verschwinde.« Ähren Elessedil schüttelte den Kopf. »Leider muss ich dein Angebot ablehnen. Wir bleiben zusammen.« Terek Molt nickte. »Dann kommt ihr alle mit mir. Auf die eine oder die andere Weise, das ist mir gleichgültig.«

»Ein Ultimatum ist das letzte Mittel eines verzweifelten Mannes.«

»Treib keine Spielchen mit mir, du Ausgestoßener.«

»Was ist mit dir passiert, Terek Molt, dass du die Ard Rhys und den Orden auf diese Weise verrätst? Früher einmal warst du ein guter Mann.«

Das Gesicht des Zwergs verdüsterte sich. »Ich bin ein besserer Mann als du, Ähren Elessedil. Jedenfalls habe ich mich nicht zum Handlanger eines Ungeheuers gemacht. Und ich tanze auch nicht nach der Pfeife einer Hexe!«

»Tatsächlich?«

»Also gut, dann werde ich es dir erklären, Ähren Elessedil. Ich war die Ard Rhys einfach leid - ihre störende Allgegenwart und ihre Selbstbezogenheit. Ich war es leid, mir anzuschauen, wie sie wieder und wieder an den simpelsten Aufgaben scheiterte. Für diese Position war sie nicht die Richtige. Sie hätte dieses Amt niemals bekleiden dürfen. Andere sind besser geeignet, den Druidenrat in die richtige Richtung zu führen. Andere, die in ihre Lebensgeschichte nicht verwickelt sind.«

»Möglicherweise wäre eine Abstimmung des Rates der bessere Weg gewesen. Zumindest hättet ihr durch ein solches Verfahren euren Absichten einen Anschein von Achtbarkeit gegeben und euch nicht gleich als Verräter und Feiglinge entlarvt. Vielleicht hätten andere im Druidenrat ebenfalls zugestimmt, und das alles wäre nicht notwendig geworden.« Der Elfenprinz hielt kurz inne. »Vielleicht wäre das immer noch so zu regeln, wenn nur jemand mit Charakter sich dafür einsetzen würde.«

Er ließ es so klingen, als könnte der Verrat in der Tat wieder gutgemacht werden, als wären sie zwei alte Freunde, die sich über ein heikles Problem unterhielten, für das jeder hoffte, eine Lösung zu finden. »Ist es zu spät, sie zurückzuholen?«, fragte er sein Gegenüber.

Der Zwerg schnitt eine finstere Miene. »Warum sollte man sie zurückholen, wenn man sie schon aus dem Weg geräumt hat? Und überhaupt, was geht es dich an? Du hast den Rat und damit sie vor Jahren verlassen. Bei deinem eigenen Volk giltst du als Ausgestoßener. Hältst du deshalb so große Stücke auf sie - weil sie dir so ähnlich ist?«

»Ich halte Grianne Ohmsford für besser geeignet als Shadea a'Ru«, erwiderte der Elf.

»Das kannst du ihr persönlich sagen, wenn wir wieder in Paranor sind.« Terek Molt trat einen Schritt vor, und sein schwarzer Mantel wallte auf. Er hob die behandschuhte Hand und zeigte auf Ähren. »Genug geredet. Ich habe dich lange genug gejagt, jetzt bin ich dieses Ärgernisses überdrüssig. Wahrscheinlich wärst du mir entkommen, hätten diese Fahrenden dich nicht im Sumpf ausgesetzt und dich dann an uns verraten. Überrascht dich das? Wir haben sie gestern erwischt, als sie uns mit ihrem jämmerlichen kleinen Schiff entwischen wollten. Dieser Kapitän hat uns sofort alles erzählt, nachdem er begriffen hatte, wie die Dinge stehen. Daher kannten wir euren Aufenthaltsort und brauchten nur abzuwarten, bis ihr euch zeigt. Magie einzusetzen war ein großer Fehler. Dadurch wurden wir zu euch geführt.«

Ähren nickte. »Das war leider unvermeidbar. Was habt ihr mit dem Rochen und der Mannschaft angestellt?« Der Zwerg spuckte aus. »Fahrendes Pack. Ich habe sie laufen lassen. Nachdem sie euch ausgesetzt hatten, konnte ich sie nicht mehr gebrauchen. Inzwischen sind sie vermutlich schon fast zu Hause und besser dran als diejenigen, die ihre Dienste in Anspruch genommen haben.« Er blickte an Ähren vorbei zu Pen. »Genug geredet. Bring mir den Jungen. Keine Diskussion mehr.«

Ähren Elessedil hatte die Hände bisher in seinen Mantel geschoben. Jetzt holte er sie hervor, zu Fäusten geballt, die von seiner Magie hell und blau leuchteten. Terek Molt fuhr zusammen, wich jedoch nicht zurück. »Sei kein Narr«, sagte er leise.

»Ich denke, Pen sollte nicht mit dir gehen«, meinte Ähren Elessedil. »Du beabsichtigst, ihm etwas anzutun, ob du es nun zugibst oder nicht. Druiden sind dazu da, um zu beschützen, und ich werde ihn beschützen. Du hast vergessen, was du gelernt hast, Terek Molt. Wenn du noch einen Schritt näher kommst, werde ich dir helfen, dich daran zu erinnern.«

Gelassen schüttelte der Zwerg den Kopf. An seinen behandschuhten Händen glühte seine eigene Magie auf. »Du kannst mir nicht das Wasser reichen, Elessedil. Wenn du mich auf die Probe stellst, wirst du das herausfinden. Ich werde dich vernichten. Geh zur Seite. Überlass mir den Jungen und vergiss die Sache.« So standen sie sich gegenüber, nur wenig Schlamm und seichtes Wasser zwischen ihnen, zwei Gestalten in gleichen Mänteln, die vom selben Orden stammten und doch getrennte Wege gegangen waren. Elf und Zwerg starrten sich mit versteinerten Mienen an, als wären ihre Blicke durch eiserne Fäden aneinander gebunden, und ihre Körperhaltung gab zu verstehen, dass keiner auch nur einen Schritt zurückweichen würde. Pen spürte seine eigene Anspannung und seine innere Bereitschaft, allerdings wusste er nicht, was er tun sollte, wenn sein Eingreifen notwendig würde. Ihm fiel nichts ein, wodurch er irgendwie helfen konnte, und gleichgültig, wie sehr er sich anstrengte, es würde keinen Unterschied ausmachen. Dennoch war er davon überzeugt, es versuchen zu müssen.

»Dein Schiff«, sagte Ähren Elessedil plötzlich zu Terek Molt und deutete mit dem Kopf in Richtung der Galaphile.

Ohne nachzudenken drehte der Zwerg den Kopf nach hinten, und diesen Augenblick nutzte Ähren zum Angriff. Er hob beide Hände und entsandte die Elementarmagie, über die er verfügte, in Form von Druidenfeuer. Doch hatte er nicht auf den anderen Mann gezielt, sondern auf das Kriegsschiff, welches er mit solcher Wucht traf, dass es von Bug bis Heck schwankte. Der erzürnte Zwerg schlug sofort zurück und schleuderte dem Druiden sein eigenes Feuer entgegen. Ähren Elessedil blieb gerade genug Zeit, um einen Schild aufzubauen, bevor ihn die Magie seines Gegners von den Beinen riss und rücklings in den Schlamm stieß.

Es war ein entsetzlicher Hieb, trotzdem war Ähren Elessedil sofort wieder auf den Beinen, wehrte sich gegen den zweiten Schlag des Druiden und verstärkte seine Verteidigung. Jetzt hagelten auf den bedrängten Elfen auch Pfeile von den Gnomenjägern nieder, die sich an der Reling der Galaphile versammelt hatten. Pen und Tagwen flüchteten zur Seite, als sie beinahe von verirrten Geschossen getroffen worden wären, und krochen in den Schutz der Bäume. Khyber schrie vor Wut auf, schützte sich mit ihrer schwachen Druidenmagie und duckte sich in der Nähe von Ähren, wo sie, bereit zuzuschlagen, auf den Befehl ihres Onkels wartete.

Ähren Elessedil kämpfte um sein Leben, kniend streckte er die Hände mit den Flächen nach vorn aus, als versuche er verzweifelt, sich zu wehren. Unter dem Ansturm von Terek Molt verschliss sein Schild, schmolz dahin wie Eis unter sengender Sonne. Dennoch entschied er sich erneut, nicht den Zwerg zu attackieren, sondern das Kriegsschiff, wozu er abermals seine Verteidigung schwächen musste. Pen begriff nicht, was der Elf vorhatte. Ähren wusste längst, dass das Schiff geschützt wurde, dass es Zeitverschwendung und vergebliche Mühe war, es beschädigen zu wollen. Warum wich er nicht von diesem Ziel ab?

Doch plötzlich, unerklärlicherweise, begann die Galaphile zu schwanken, der massive Rumpf und die mit Rammen versehenen Pontons schaukelten, als sei das Schiff in schweren Sturm geraten und liege nicht auf seichtem Wasser. Offensichtlich zeigte Ahrens Tun trotz allem Wirkung. Terek Molt schien es ebenfalls zu spüren, und er verdoppelte seine Anstrengungen. Druidenfeuer schoss aus seinen Händen auf den Elfen, brachte diesen zum Taumeln und setzte seinem Schild mehr und mehr zu. Pen hörte, wie Ähren nach Khyber rief, das Zeichen, auf das sie gewartet hatte, und sofort hatte sie die Elfensteine in der Hand und streckte die Arme aus. Helles blaues Licht umhüllte ihre Fäuste und breitete sich kreisförmig aus. Der Junge musste die Augen abschirmen.

Dann explodierte die Magie in ihrer geballten Faust und brauste wie eine mächtige Flutwelle über die Galaphile hinweg. Einen Moment lang leuchtete das Druidenschiff grell auf wie ein Stern, dann ging es in Flammen auf. Das Feuer entzündete sich nicht nur an einer Stelle oder an einem Dutzend. Das Kriegsschiff brannte überall zugleich und verwandelte sich in eine gigantische Fackel. Mit ohrenbetäubendem Zischen schoss ein Feuerball Hunderte von Metern in den dunstigen Himmel über dem Sumpf und riss Gnomenjäger mit sich und auch Terek Molt, der heftig um sich trat und wie von einem Strudel angesaugt wurde. Dieser Feuerball brannte mit solcher Intensität, dass Pen und Tagwen, obwohl sie so weit entfernt waren, noch die Hitze spürten. Sekunden später war die Galaphile mitsamt ihrer Besatzung verschwunden.

Pen lag flach im Schlamm und im versengten Gras und schaute nun auf. Ähren Elessedil lag am Ufer auf dem Rücken, und Rauch stieg von seiner verbrannten Gestalt auf. Khyber kniete schockiert einige Meter von ihm entfernt, hatte die Arme gesenkt; die Macht der Elfensteine war wieder eingeschlafen. Sie hielt den Kopf gesenkt, als habe sie einen Schlag erhalten, und der Junge bemerkte, wie heftig sie blinzelte. Am ganzen Körper zitterte sie.

Unter Mühen erhob er sich. »Tagwen«, rief er den Zwerg und fand ihn, obwohl er von Rauch und Asche halb blind war. Tagwen blickte ihn mit vor Schrecken weit aufgerissenen Augen an. »Steh auf. Wir müssen ihnen helfen.«

Der Junge stolperte voran und duckte den Kopf wegen der Hitze, die von dem immer noch brennenden See ausging. Flammen und Asche auf dem Wasser waren alles, was von der Galaphile geblieben war. Pen betrachtete die Verheerung, fragte sich benommen und verwundert, was bloß geschehen war, es gelang ihm jedoch nicht, sich einen Reim darauf zu machen.

Neben der jungen Elfin ließ er sich nieder und berührte sie an der Schulter. »Khyber«, sagte er leise. Sie sah nicht auf und hörte auch nicht auf zu zittern, also brachte er seine Lippen dicht an ihr Ohr und flüsterte: »Khyber, es ist gut, es ist vorbei. Sieh mich an. Ich muss wissen, ob du mich verstehst. Dir ist nichts passiert.«

»Solche Macht«, flüsterte sie plötzlich. Das Zittern ließ nach, und ihr Körper wurde ruhig. Ein langer Seufzer entfloh ihren Lippen. Sie hob den Kopf und betrachtete die brennende Oberfläche des Sumpflandes. »Ich konnte es nicht aufhalten, Pen. Ich konnte es nicht aufhalten, nachdem es einmal angefangen hatte.«

»Ich weiß«, sagte er und begriff nun einen Teil dessen, was sich ereignet hatte. »Es ist vorbei.« Er half ihr auf die Füße, und gemeinsam taumelten sie zu der Stelle, wo Tagwen an Ähren Elessedils Seite kniete. Pen erkannte auf den ersten Blick, dass der Druide im Sterben lag. Mehrere Pfeile hatten ihn durchbohrt, und die Explosion hatte seinen Körper verbrannt. Die Augen hingegen waren offen und ruhig, und Ähren beobachtete Pen und Khyber, während sie näher kamen.

Khyber schlug die Hände vor den Mund, als sie ihn sah, sank neben ihm auf die Knie und begann zu weinen. Die Hände ließ sie hilflos in den Schoß fallen, und ihr Kopf drehte sich zitternd von einer Seite zur anderen.

Der Druide streckte die verbrannte Hand aus und berührte sie am Arm. »Terek Molt hatte seine Magie mit der Galaphile verbunden«, flüsterte er mit schmerzerfüllter, krächzender Stimme. »Um das Schiff zu beschützen. Als ich angriff, verstärkte er diese Verbindung noch, bis sie zu stark war, als dass er sie schnell hätte lösen können. Die Elfensteine haben den Unterschied nicht bemerkt. Für sie stellte die Galaphile eine Waffe dar, die zu Terek Molt gehörte. Daher haben sie beide zerstört.«

»Ich hätte dir helfen können!«

»Nein, Khyber.« Er hustete, und Blut sprenkelte seine aufgesprungenen Lippen. »Von den Elfensteinen durfte er nichts wissen. Sonst hätte er dich vernichtet.«

»Stattdessen hat er dich vernichtet!« Weil sie so heftig schluchzte, konnte man ihre Worte kaum verstehen. Der Druide neigte den verletzten Kopf zur Antwort. »Ich habe meine Unverwundbarkeit ein wenig überschätzt. Trotzdem ist es ein zumutbarer Tausch.« Er schluckte mühsam. »Die Elfensteine gehören jetzt dir. Verwende sie mit Umsicht. Du kannst ihre Macht nutzen …« Er kam nicht weiter, brachte die Worte nicht hervor. Dann: »Du hast erlebt, über welche Fähigkeiten du verfügst. Du bist stark. Dein Herz, dein Verstand, dein Körper - sehr, sehr stark. Dennoch besitzen die Steine noch größere Macht. Sei vorsichtig. Sie werden dich beherrschen, wenn du nicht gut aufpasst. Es ist stets mit einem Risiko verbunden, sie einzusetzen. Vergiss das nicht.« Sie hob den Kopf und schaute Pen mit tränenüberströmtem Gesicht an. »Wir müssen ihm helfen!« Khyber war der Hysterie nahe. Pen hatte Angst, ihm fiel nichts ein, was er ihr hätte sagen können. Seines Wissens konnten sie nichts für den Druiden tun. Und gewiss war ihr das bewusst. Dennoch wirkte sie so aufgebracht, dass er fürchtete, sie könnte trotzdem etwas versuchen, und zwar etwas Gefährliches. Ähren Elessedil packte ihr Handgelenk. »Nein, Khyber«, sagte er und wartete, bis sie ihn wieder ansah, bis sie ihm wieder in das entsetzlich entstellte Gesicht blickte. »Du kannst nichts tun. Für mich ist die Sache vorbei. Tut mir Leid.«

Langsam wanderte sein Blick zu Pen. »Penderrin. Vor zwanzig Jahren, während meiner Reise auf der Jerle Shannara mit deinem Vater, hat ein junges Mädchen sein Leben für mich gegeben. Das tat es, weil es glaubte, ich sei dazu bestimmt, großartige Dinge zu vollbringen. Bring diese Geschichte zu einem guten Ende. Tu das, weshalb man dich hierher geschickt hat. Finde die Ard Rhys und bring sie zurück.«

Rasselnd und stockend holte er Atem, wandte den Blick jedoch nicht von dem Jungen ab, während er angestrengt weitersprach. »Ähren?«, flüsterte Pen.

»Versprich es mir.«

Die Augen des Druiden brachen, und er hörte auf zu atmen. Pen konnte sich nicht abwenden, und in Ähren Elessedils leerem Blick fand er eine Kraft, die er nicht für möglich gehalten hätte. Er streckte die Hand aus, strich dem Druiden über das verbrannte Gesicht, schloss die toten Augen und lehnte sich zurück. Er sah Khyber an, die leise weinte, dann Tagwen.

»So hätte ich mir das niemals vorgestellt«, sagte der Zwerg. »Ich dachte, er wäre derjenige, der uns sicher durch alle Gefahren bringt.«

Pen nickte und blickte hinaus auf den brennenden See, auf die Flammen, die überall im Zwielicht loderten, auf den verfärbten Himmel und die Erde, die die Farbe von Blut angenommen hatten. Die Oberfläche des Wassers brannte still vor sich hin, ein flammender Spiegel vor dem Hintergrund der von Schatten überzogenen Bäume. Rauch mischte sich mit Dunst, Dunst mit Wolken, alles wirkte verschleiert und übernatürlich. Die Welt fühlte sich fremd an, nichts, was der Junge sah, erschien ihm vertraut.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Tagwen leise. Er schüttelte langsam den Kopf, als gebe es keine Antwort auf seine Frage.

Penderrin Ohmsford sah erneut Khyber an. Sie weinte nicht mehr. Sie hatte den Kopf gehoben, und ihr dunkles Gesicht strahlte Entschlossenheit aus. Aus der Art, wie sie seinen Blick erwiderte, konnte er schließen, dass sie keine Tränen mehr vergießen würde.

Der Junge wandte sich dem Zwerg zu. »Wir werden das tun, worum er uns gebeten hat«, sagte er. »Wir werden weitermachen.«

Siebenundzwanzig

Als Shadea a'Ru den Druidenrat verließ, warf sie keinen Blick zurück auf diese Narren, sondern hielt die Augen starr geradeaus gerichtet. Diese Befriedigung würde sie ihnen nicht zugestehen. Überhaupt würde sie ihnen nichts zugestehen. In ihr brodelten Zorn und Enttäuschung, doch würde sie sich das nicht anmerken lassen. Sollten sie über ihre wahren Gefühle denken, was sie wollten; ihre Vermutungen bildeten das geringste ihrer Probleme.

Mit langen Schritten schob sie sich an jenen vorbei, die sich an der Tür gruppiert hatten, und drängte sie mithilfe ihrer großen Statur zur Seite, dann eilte sie durch den Korridor auf die Treppe zu, die zu ihrem Zimmer führte. Ihr abrupter Aufbruch war eine Gunst, die sie ihnen erwies. Wäre sie länger geblieben, hätte sie vielleicht einen von ihnen umgebracht.

Das wäre sicherlich befriedigender gewesen als alles andere, das sich ereignet hatte.

Den ganzen Nachmittag über hatte sie versucht, den Rat zu überzeugen, in dem Krieg zwischen der Föderation und den Freien Stellung zu beziehen. Sie hatte darauf beharrt, dass es in den Bemühungen des Druidenordens keine Fortschritte geben würde, solange die Feindseligkeiten nicht beendet waren. Ohne Frage würde die Föderation, so argumentierte sie, aufgrund der Überlegenheit in Zahl und Ausrüstung am Ende den Sieg davontragen. Besser es geschah jetzt, damit der Wiederaufbau beginnen konnte und die Druiden ernsthaft ihre Arbeit aufnehmen konnten. Callahorn gehörte auf jeden Fall zum Territorium des Südlands, wurde überwiegend von der Rasse der Menschen bewohnt und berührte somit die natürlichen Interessen der Föderation. Sollte die sich das Gebiet ruhig einverleiben, wenn das die Bedingung war, um den Krieg zu beenden. Die Freien waren ein Haufen Rebellen, die an ihrem törichten Beharren darauf, das Callahorn für sich zu beanspruchen, zugrunde gehen würden. Man brauchte den Rebellen nur die stillschweigende Unterstützung der Druiden zu entziehen, dann würde ihr Widerstand zusammenbrechen.

Natürlich verriet sie dem Rat nichts über ihre Vereinbarung mit Sen Dunsidan, dem sie helfen wollte, die Kontrolle über das Grenzland zu sichern. Außerdem verschwieg sie ihnen, dass das Callahorn der Preis war, den der Premierminister der Föderation forderte, um ihr seine Unterstützung bei ihren Bestrebungen nach Erweiterung von Macht und Einfluss des Ordens zu gewähren. Das brauchte der Rat nicht unbedingt zu wissen. Schließlich genügte es, wenn sie eine vernünftige und einleuchtende Lösung für ein Problem vorschlug, das den Orden schon vom ersten Tag seines Bestehens an geplagt hatte.

Der Rat hingegen hatte sich gegen ihren Vorschlag gesträubt, und die Opposition der Mitglieder wurde von dieser Schlange Gerant Cera angeführt, der darauf bestand, zunächst eine gründliche Studie durchzuführen, welche Konsequenzen eine solch drastische Handlungsweise nach sich ziehen würde. Die Angelegenheit war nicht so einfach, wie die Ard Rhys sie darstellte, argumentierte er. Der Ausgang des Krieges zwischen Freien und Föderierten berührte auch die Interessen der Elfen. Nachdem er erst die Elfen erwähnt hatte, beharrten die Zwerge entsprechend auf der Wichtigkeit ihrer Interessen. Bald stritten sich alle miteinander. Geschickt von Gerant. Ohne ihren Vorschlag offen abzulehnen, hatte er die Entscheidung erst einmal weit hinausgeschoben, und zwar gewiss vor allem aus Rücksicht auf seine eigenen Interessen, dessen war sie sicher. Sehr wohl. Diese Schlacht hatte er gewonnen, doch die nächste würde folgen - wenn auch nicht notwendigerweise für ihn. Er wurde langsam zu einem Ärgernis, mit dem sie sich schleunigst befassen musste. Sollte er sich nicht wieder ins Glied einreihen, würde er ausgelöscht werden müssen.

Im Augenblick jedoch hatte sie dringlichere Sorgen. In drei Tagen würde Sen Dunsidan eintreffen und die Zustimmung des Rates zur Eroberung von Callahorn durch die Föderation und gleichzeitig die Ablehnung der Ansprüche der Freien auf das Land erwarten. Zudem würde er eine gemeinschaftliche Erklärung der Solidarität in dieser Angelegenheit erwarten, eine, die den Freien deutlich machte, dass ihre Sache verloren war. Leider würde sie seine Wünsche nicht erfüllen können. Also musste sie ihm erklären, die Sache sei noch nicht ausgestanden und er möge sich in Geduld üben. Das würde ihm zwar nicht gefallen, aber damit musste er sich eben abfinden. An Enttäuschungen war er gewöhnt; er würde auch diese überleben.

Sie stieg die Treppen in den Turm hoch und bemerkte die Dunkelheit, die von draußen eindrang und durch die Fenster ihren Schatten auf die flackernden Fackeln warf. Es war bereits spät, und sie hatte noch nichts gegessen. Auf halbem Weg nach oben kam ihr Traunt Rowan entgegen. Sie wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. »Am besten begleitest du mich, Shadea«, sagte er leise, wartete, bis sie ihn erreicht hatte, und wandte sich dann um. »Zur kalten Kammer.«

Sie ging neben ihm und war schon wütend, obwohl sie noch gar nicht wusste, warum. »Hat Molt schon wieder versagt?«

»Irgendjemand auf jeden Fall. Das Scrye-Wasser deutet auf einen heftigen Zusammenprall verschiedener Magien irgendwo östlich von Anatcherae hin. Die Galaphile ist verschwunden.«

»Verschwunden?« Sie starrte ihn an. »Verschwunden wohin?«

»Zerstört. Vernichtet.«

Voller Zorn ballte sie die Fäuste. »Wie konnte Molt das zulassen?« In Gedanken ging sie die verschiedenen Möglichkeiten durch. »Wann haben wir den letzten Bericht von ihnen erhalten?«

»Gestern.« Rowan sah sie nicht an. »Der Nachricht zufolge verfolgten sie den Jungen und die anderen und hatten sie in Anatcherae eingeholt. Das dürfte vor zwei Tagen gewesen sein.«

Sie zwang sich, ruhig zu bleiben und kühl nachzudenken. Kurier-Vögel von der Galaphile brachten ihr regelmäßig Botschaften von Molt, in denen er seinen Aufenthaltsort und die Ereignisse schilderte. Im gestrigen Bericht hatte nichts auf Schwierigkeiten hingedeutet, geschweige denn darauf, dass ein Kriegsschiff der Druiden der Gefahr ausgesetzt war, zerstört zu werden. Magie solcher Stärke war ungewöhnlich, und ihre Anwendung erforderte große Exaktheit. Die Elfensteine? Möglicherweise. Aber Ähren Elessedil war kein Kriegerdruide und auch nicht so gut für den Kampf ausgebildet wie Molt. In jeder Auseinandersetzung hätte der Zwerg den Sieg davontragen müssen.

Sie betraten die kalte Kammer, wo Iridia Eleri am Becken stand und mit entsetzten Augen das Scrye-Wasser betrachtete. Die Arme hatte sie vor dem steifen Körper verschränkt. Beim Eintreten der beiden anderen sah sie auf, und das Entsetzen wich Wut.

»Wenn du mich geschickt hättest, wäre das alles nicht passiert!«, zischte sie Shadea an und gab sich keine Mühe, ihre Gefühle zu verbergen.

Shadea ignorierte sie, ging zum Becken und blickte hinein. Heftige Wellen breiteten sich von einem Punkt an der Ostküste des Lazareen aus, irgendwo in den Schlacken. Sie kannte dieses Land. Auf jeden lauerten dort Gefahren, gleichgültig, wie gut bewaffnet und vorbereitet man war. Es gab keine Zweifel an dem, was sie im Wasser sah. Die Art der Wellen zeigte eine heftige Explosion an, die durch die Anwendung von Magie ausgelöst worden war. Das kleine Symbol, welches die Galaphile darstellte, war verschwunden. Traunt Rowan hatte sich nicht geirrt.

»Wir können von hier aus nicht feststellen, wer überlebt hat«, sagte sie, vor allem an sich selbst gerichtet. »Nicht, ohne jemanden loszuschicken, der es herausfindet«, erwiderte Traunt Rowan.

Iridia ging zur anderen Seite des Beckens und stand Shadea nun gegenüber. Obwohl sie von Statur kleiner war, wirkte Iridia so, als wolle sie die größere Frau angreifen. Shadea trat unwillkürlich einen Schritt zurück. »Das geht auf deine Kappe«, fauchte Iridia scharf wie eine Klinge mit eiskalter Stimme. Sie bebte vor Zorn. »Dafür bist du verantwortlich, du und deine Sturheit, weil du immer unbedingt das tun musst, was dir gefällt. Wozu brauchst du uns andere, Shadea? Wozu hast du uns je gebraucht? Ich habe dich früher für meine Freundin gehalten. Ich dachte, wir wären Schwestern im Herzen. Aber du bist zu Freundschaft oder Treue oder Fürsorge gar nicht fähig. Du bist ein solches Ungeheuer wie die Kreatur, die du gerufen hast, um den Stiehl zu tragen. Und ich bin um nichts besser. Ich war eines deiner Ungeheuer, eine von denen, die für dich arbeiteten. Ich war dein Werkzeug.«

Sie schüttelte langsam den Kopf. »Jetzt nicht mehr. Nie wieder.«

Einen Moment lang hielt sie dem Blick ihrer Gegnerin noch stand, dann drehte sie sich um und verließ den Raum. Unbeeindruckt sah Shadea ihr hinterher. Leider, leider war Iridia wohl zu keinem vernünftigen Gedanken mehr fähig. Ihre Verbindung zu Ähren Elessedil hatte ihr Gefühlsleben vollkommen durcheinander gebracht, und Shadea erwischte sich bei dem Wunsch, der Elfenprinz möge ebenso verschwunden sein wie die Galaphile. Dann würde sich Iridia ihr vielleicht wieder zuwenden.

Shadea blickte Traunt Rowan an. »Bist du der gleichen Meinung?«

Der Druide zuckte mit den Schultern. »Ich bin niemandes Werkzeug und tue, was mir gefällt. Iridias Probleme sind nicht meine. Andererseits bezweifle ich auch, ob es weise war, Terek Molt dem Jungen hinterherzuschicken. Ich sehe keinen Vorteil darin. Es lenkt uns vom Wesentlichen ab.«

»Das Wesentliche ist, sicherzustellen, dass niemand die Ard Rhys zurückholen kann!«, brüllte sie ihn an. »Warum begreifst du das nicht? Ihr alle seid euch so sicher, das sei unmöglich. Aber vergesst nicht, wer sie ist. Schon viele sind dem Irrtum aufgesessen, sie für tot zu halten, und mussten es hinterher bitterlich bereuen.«

»Niemand wagt sich ungestraft in die Verfemung -«

»Pst! Sprich das Wort nicht aus!« Sie beugte sich vor. »Schlimm genug, dass Ähren Elessedil und der Junge vermutlich wissen, was passiert ist. Sie werden einen Weg suchen, zu ihr zu gelangen. Ob sie nun Erfolg haben oder nicht, niemals werden sie uns verzeihen, was wir getan haben. Solange sie leben, wird diese Angelegenheit für uns nicht zu Ende sein. Wenn du anderer Meinung bist, sag es jetzt!«

Schweigend starrte er sie an und schüttelte den Kopf. »Ich denke ebenso.«

Shadea war nicht sicher, ob sie ihm glauben durfte, dennoch reichte ihr die Bestätigung im Moment. Sie richtete den Blick erneut auf das Scrye-Wasser. Morgen würde wieder eine Nachricht von Terek Molt eintreffen, falls er noch lebte. Falls nicht, so hoffte sie nur, der Junge, der Elfenprinz und dieser Speichellecker Tagwen seien mit ihm ins Grab gefahren. Dann könnte sie diese Sache endlich vergessen und sich auf die Geschehnisse in Paranor konzentrieren.

Plötzlich fiel ihr Aphasia Wye ein, den sie mit dem Stiehl losgeschickt hatte, um den Jungen und seine Beschützer auszulöschen, wie Iridia sie erinnert hatte. Was war aus ihm geworden? Mochte die Galaphile zerstört und Terek Molt tot sein, der Meuchelmörder verfolgte vielleicht weiter seinen Auftrag. Wenn er sich einmal etwas vorgenommen hatte, hielt ihn nichts mehr auf. Der einzige Makel, den sie je bei ihm entdeckt hatte, war sein beunruhigendes Streben nach Unabhängigkeit. Wenn seine Laune wechselte, würde er das Unternehmen einfach im Stich lassen.

Erneut starrte sie auf das Scrye-Wasser und studierte die nachlassenden Wellen, die das Ende der Galaphile symbolisierten.

Bei Aphasia Wye, dachte sie, wusste man nie.

Blindlings schritt Iridia Eleri den Gang vor der kalten Kammer hinunter, so wütend, dass sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte. Tränen rannen ihr aus den Augen und hinterließen glänzende Spuren auf ihrem makellosen Gesicht. Wäre sie nur einen Moment länger geblieben, hätte sie sich nicht mehr zurückhalten können. Jetzt blieb sie in einem tiefen Alkoven des leeren Korridors stehen und weinte einige Minuten. Ihr Körper wurde von den Schluchzern geschüttelt, die Welt um sie herum brach zusammen. Sie wusste, was Shadea lediglich vermutete. Ähren Elessedil war tot. Die Stimme hatte ihr dies gesagt.

Schließlich hörte sie zu weinen auf, stand reglos in der Dunkelheit des Alkovens und zwang sich, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen. Sich selbst hatte sie belogen und die anderen auch. Sie liebte Ähren immer noch. Sie hatte ihn stets geliebt und würde ihn stets lieben. Shadea mochte höhnisch grinsen, und die anderen sollten es bezweifeln, aber so war es nun einmal. Sogar sein Tod änderte daran nichts. Sie liebte ihn trotzdem. Doch konnte sie nicht ertragen, dass er ihre Liebe nicht erwidert hatte.

Sie starrte ins Leere, und die Worte hallten in ihrem Kopf wider. Die Stimme hatte versprochen, es würde sich ändern, wenn sie nur Zeit und Geduld habe, würde er irgendwann beginnen, sie zu lieben. Die Stimme hatte es ihr von Anfang an versprochen, als sie Iridia zum ersten Mal gerufen und ihr Hilfe angeboten hatte. Die Stimme war überzeugend und tröstlich, und deshalb hatte Iridia ihr zugehört und geglaubt. Ähren konnte ihr gehören, und dafür würde sie alles tun.

Und hatte es getan.

Sie schloss die Augen, als ein Zug von Erinnerungen durch ihren Kopf zog wie Gespenster. Eine Flut von Emotionen folgte darauf. Die Trauer, die sie für den Mann verspürte, den sie verlassen hatte, um Ähren nachzulaufen. Die Leere, die sie empfunden hatte, als sie das Kind des Mannes gebar und schließlich aussetzte. Die Demütigung, der sie preisgegeben war, als Grianne Ohmsford ihre Tat entdeckt hatte. Der schreckliche Schmerz, den sie empfunden hatte, als Ähren Elessedil ihr sagte, dass sie trotzdem nicht zusammen sein könnten, weil seinem Leben ein anderer Weg bestimmt sei. Die Wut, aus der heraus sie sich mit Shadea und den Übrigen verbündet hatte, um die Druiden von Grianne Ohmsford zu befreien. Der Hass auf die Ard Rhys, den sie genährt hatte, weil dieses Weibsbild die größte Schuld an ihrem Elend trug.

Das Gefühl der Zerstörung und des nicht wieder gutzumachenden Verlustes, da Ähren Elessedil nun auf ewig für sie verloren war.

- Aber das muss nicht sein -

Sie schlug die Augen auf und holte Luft. Da war die Stimme wieder, um sie abermals zu trösten. Beinahe hätte Iridia erneut zu weinen begonnen, so dankbar war sie. Wie sie von der Stimme abhängig war. Allein ihr Klang verlieh ihr neue Hoffnung und neue Kraft.

- Er kann immer noch dein werden -

Sie nickte in der Dunkelheit. Wie sehr wünschte sie sich, dass es wahr wurde. Aber wie? Ähren war tot, das hatte ihr die Stimme schon gesagt. Es bestand keine Möglichkeit, ihn zurückzuholen und seinen geschundenen Körper wieder lebendig zu machen. Natürlich konnte sie sich zu ihm gesellen. Sie konnte ihr eigenes Leben beenden und sich im Tod mit ihm vereinigen. An diese Chance glaubte sie und zog sie sogar dem Dasein ohne ihn vor. Vielleicht stand ihr dieses Schicksal sowieso bevor. Nachdem sie mit Shadea gebrochen hatte, würde es nicht lange dauern, bis diese entschied, Iridia umzubringen.

- Du musst nicht sterben, um ihn zurückzubekommen -

Der Stimme hatte sie stets vertraut und nie einen Grund gehabt, es zu bereuen. Von Anfang an, als die Stimme sie nach Norden in die Ruinen des Schädelreiches gerufen hatte und sie die Feuer entzündet und die Opfer dargebracht hatte, um der Stimme das Leben zu geben, hatte sie gewusst, dass sie nur die Wahrheit hörte. Iridia hatte nur wenig getan, im Vergleich zu dem, was sie an Hilfe erhalten hatte. Shadea hatte sich stets für die treibende Kraft hinter der Verschwörung gegen die Ard Rhys gehalten, für diejenige, die sich den Plan ausgedacht und die notwendigen Mittel durch ihre Verbindung zu Sen Dunsidan beschafft hatte. Der Premierminister der Föderation hingegen glaubte, er sei es gewesen, der den Lauf der Ereignisse bestimmte und der durch seine Versprechen und Geschenke Iridia zu seinem Spion im Druidenlager gemacht hatte, nachdem sie an ihn herangetreten war. Aber nur zu ihr sprach die Stimme. Sie war es, die sie aus der Dunkelheit ins Licht geholt hatte. Sie war es, der sie die flüssige Nacht gegeben hatte, damit sie sich an der Frau rächen konnte, die Ähren Elessedil durch ihre niederträchtigen Listen und eigennützigen Ratschläge gegen sie aufgebracht hatte. Die anderen sollten denken, was sie wollten. Sie war es, die alles möglich gemacht hatte.

- Ich bin hier, Iridia -

Sie spürte Hoffnung und Freude in sich aufwallen. Sie hatte auf die Stimme gewartet, sich nach ihr gesehnt, nach der Zeit, in der die Stimme Gestalt annehmen würde, wie sie es versprochen hatte, um Iridia ihren Platz in der Welt zurückzugeben. Nach der Verbannung der Ard Rhys würde es stattfinden, hatte die Stimme gesagt. Sobald die Hohe Druidin verschwunden wäre, würde die Stimme aus ihrem Versteck kommen. Sie würde die Freundin und Vertraute werden, die Iridia immer in Shadea gesehen hatte.

- Ich kann noch mehr sein, Iridia. Ich kann er sein -

Obwohl sie bezweifelte, die Worte richtig verstanden zu haben, machte ihr Herz einen Sprung. Erstarrt stand sie in dem dunklen Alkoven und lauschte dem Echo in der Stille. Ich kann er sein. War das möglich? Die Stimme stellte ein Chamäleon dar, ein Wechselding, und war zu wundersamen Dingen fähig. Aber konnte sie die Toten zurückholen? Konnte sie Ähren Elessedil wieder lebendig machen? War sie dazu in der Lage?

- Komm zu mir. In die Kellergewölbe -

Sofort verließ sie den Alkoven, stieg eilig die große Treppe hinunter, und ihre kleinen Schritte verloren sich in dem höhlenartigen Raum. Sie stieß auf keine anderen Druiden, da sich die meisten im Speisesaal versammelt hatten und die Übrigen sich in ihren Räumen oder in der Bibliothek aufhielten. Ihr kam es vor, als sei sie allein auf der Welt, von allen Zwängen und allen Benachteiligungen befreit.

Beliebt war sie nie gewesen, und nie hatte sie einen Freundeskreis gehabt, sondern war allein geblieben. Das rührte aus ihrer Kindheit her, in der sie aufgrund ihrer Gabe ein Sonderling gewesen war, dem jeder misstraute, der ihre Fähigkeiten erkannte. Sogar ihre Eltern hatten sie mit wachsendem Unbehagen und Zweifel betrachtet, sich und ihre anderen Kinder von ihr fern gehalten und sie schon früh zur Ausbildung einer alten Frau anvertraut, von der es hieß, sie verstehe sich auf solche Magie. Die Alte konnte jedoch nichts, trotzdem ließ das Leben bei ihr Iridia Raum und Zeit, um so aufzuwachsen, wie sie es wünschte, um ihr Talent auszubilden und besser zu begreifen, welche Chance es bot. Sie brauchte keine Mentorin, die ihr dabei half. Sie brauchte lediglich sich selbst.

Zehn Jahre lebte sie bei dem alten Weib, das immer nur forderte und falsche Versprechungen machte, die jeden weniger entschlossenen Schüler hätten aufgeben lassen. Doch Iridia lächelte einfach und gab sich gefügig und geduldig, zeigte Gehorsam und wartete, bis sie allein war, um das zu tun, was sie wollte. Die alte Frau konnte ihr nicht das Wasser reichen, und als es an der Zeit war, führte Iridia ihre fordernde und ausbeuterische Wohltäterin zum Brunnen hinter dem Haus und stieß sie hinein. Drei Tage und Nächte schrie das Weib um Hilfe. Iridia bog in den Gang zu den Kellertüren am Nordende des Keeps ein, da sie instinktiv wusste, dass dort ihr Ziel lag und dort die Stimme auf sie warten würde. Schatten lagen auf den schweren Steinen des Bodens, doch nur ihr eigener bewegte sich. In den Gängen und auf den Mauern von Paranor gab es keine Wachen mehr, nur die Druiden hielten Wacht, allerdings unaufmerksam und desinteressiert. Zuzeiten des Dämonenlords wäre der Keep längst gefallen.

An der schweren eisenbeschlagenen Tür, hinter der es nach unten ging, blieb die Elfenzauberin stehen und schaute zurück. Niemand war zu sehen, niemand war ihr gefolgt. Shadea hatte vielleicht daran gedacht, es aber nicht versucht. Gut, dachte Iridia. Das hätte die Sache nur verkompliziert. Sie wünschte keine Störung bei ihrer Begegnung.

- Beeil dich, Iridia. Ich kann nicht mehr warten -

Sie ebenfalls nicht, denn die Leidenschaft trieb sie. Wie ein junges Mädchen fühlte sie sich, dumm und voller wilder Erregung und voller Drang. Die Stimme hatte sie noch nie belogen, und jetzt würde sie ihr das schenken, wonach sich Iridia am meisten sehnte. Sie fühlte sich wie berauscht, als könne sie alles wagen, als sei alles möglich. Rasch schob sie sich durch die Kellertür, nahm eine der Fackeln aus der Halterung, zündete sie mit einer knappen Geste ihrer Finger und ein wenig Magie an und setzte ihren Weg nach unten fort. Dieser Abstieg dauerte wesentlich länger. In dem fensterlosen schmalen Treppenhaus war es dunkel, und sie drang in die Eingeweide der Erde unterhalb der Fundamente vor. Die Luft war trocken und abgestanden und roch nach uraltem Staub. Ihre Schritte passten sich der Geschwindigkeit ihres Atems an, schnell und eilig. Wenn sie diese Sache hinter sich hätte, dachte sie, würde sie Paranor verlassen, weit fortgehen und Ähren mitnehmen, damit sie zusammen ein neues Leben aufbauen konnten, das mit ihrem früheren nichts zu tun hatte. Das hätte sie am liebsten von Anfang an getan, hätte die Ard Rhys Ähren nicht gegen sie gehetzt. Ähren hatte behauptet, Grianne habe nichts damit zu tun, dass er sie zurückgewiesen habe, doch Iridia wusste es besser. Sein Vorwand, er liebe sie nicht auf die Weise, wie sie ihn liebte, war schlicht eine Lüge, die aus Wut über das entstanden war, was sie, die ewige Ilse-Hexe, ihm über Iridia erzählt hatte. Allein aus diesem Grund hatte die Ard Rhys die Verbannung in die Verfemung verdient, ja, sogar viel Schlimmeres.

Unten an der Treppe gingen von einem runden Raum Gänge in verschiedene Richtungen ab. Iridia wählte denjenigen, aus dem die Stimme rief, sie spürte ihren Aufenthaltsort und ihre Gegenwart. Mit vorgehaltener Fackel verscheuchte sie die Dunkelheit und folgte dem Gang wie eine stille Erscheinung in einem stillen Grab. Die Katakomben wurden nur selten betreten, und das lag vor allem an der Vergangenheit, an der Geschichte des Keeps, allerdings hatte sich Iridia nie besonders für diese Geschichte interessiert. An diesem Ort hatte sie sich mit ihren Verschwörern getroffen, ansonsten hielt sie sich hier nicht auf. Heute Nacht würde sie zum letzten Mal hier sein.

Nach etwa fünfzig Schritten stand sie vor einer offenen Tür. In dem Raum dahinter war es stockfinster.

- Ich bin hier -

Iridia trat ein, und die Fackel durchflutete den Raum mit ihrem gelben Schein. Rasch sah sie sich um. Vier kahle Wände, Boden, Decke. Der Raum war leer.

»Wo bist du?«, fragte sie, und es gelang ihr nicht, ihre Verzweiflung zu verbergen.

- In der Luft, Iridia. In dem Äther, den du atmest. In der Dunkelheit und im Licht. In allen Dingen. Schließ die Augen. Kannst du mich spüren -

Sie presste die Lider zusammen und atmete langsam aus. Es stimmte. Sie spürte seine Gegenwart. Er war da, überall um sie herum. »Ja«, flüsterte sie.

- Es ist Zeit, dir zu geben, was ich dir für deine Hilfe versprochen habe. Dir Ähren Elessedil zu geben, gesund und quicklebendig. Dir Frieden und Liebe und Freude zu geben. Es ist Zeit, Iridia. Bist du bereit? - »Ja«, hauchte sie. Erneut rannen ihr Tränen über das Gesicht, und Dankbarkeit erfüllte sie.

- Lösch deine Fackel und lege sie auf den Boden-Sie zögerte, da ihr die Aussicht nicht behagte, allein im Dunkeln zu stehen. Doch ihre Sehnsucht nach Ähren überwand ihre Zweifel, und sie folgte dem Befehl der Stimme. Die Fackel verlosch, und Iridia war von drückender Finsternis umgeben.

- Schließ die Augen, Iridia. Streck deine Arme aus. Ich werde zu dir kommen, in deine Umarmung, nicht länger als Stimme, sondern als Mann. Ich werde er sein. Für dich, Iridia. Für immer. Empfange mich mit deiner Sehnsucht und deinem Verlangen. Empfange mich -

Sie dachte sich nichts dabei, obwohl ihr noch immer nicht klar war, auf welche Weise es geschehen konnte. Aber die Überredungskunst der Stimme genügte, um sie glauben zu lassen. Erneut tat sie, was ihr befohlen wurde. Sie schloss die Augen und öffnete die Arme.

Fast im gleichen Moment spürte sie eine Gegenwart. Zunächst war es nur der Anschein einer Bewegung, die die Luft aufrührte. Wärme folgte, die sie durchflutete wie zuvor die Erwartung. Sie fühlte ein Kribbeln, und ihr Atem wurde angesichts dessen, was ihr bevorstand, schneller.

Dann war er da, lag in ihren Armen, der wieder lebendig gewordene Ähren Elessedil. Obwohl sie ihn niemals umarmt hatte und nicht wusste, wie es sich anfühlte, wusste sie ganz sicher, dass er es war. Ihre Arme schlössen sich dankbar um ihn, sie atmete seinen Duft ein und drückte ihren Leib an seinen. Er reagierte sofort, geschmeidig und begierig, er bildete den Teil von ihr, der stets gefehlt hatte, den Teil, der sie zu einem Ganzen machen würde.

»Ähren«, flüsterte sie.

Er drängte immer noch näher heran, so nah, dass es sich anfühlte, als sei er ein Teil von ihr. Sie spürte, wie sie sich vereinten und eins wurden. Er verschmolz mit ihr, drang in sie ein, wurde ein Teil ihrer Physis. Sie zuckte vor Schreck zusammen und versuchte instinktiv, sich dagegen zu wehren. Aber es war zu spät, er hatte sich bereits mit ihr verbunden wie zwei Metalle in der Schmiede.

Plötzlich durchfuhr sie ein heftiger Schmerz, sie schrie und konnte nicht aufhören zu schreien. Grob und scharf und voller Messer und Klingen zerriss es sie von Kopf bis Fuß. Ihr Schrei wurde zu einem Kreischen, das andauerte, bis ihre Stimme und ihr Verstand versagten.

Da hörte sie auf zu denken und zu fühlen.

Später in der Nacht war Shadea a'Ru im Gang des Nordturms unterwegs zu ihrem Zimmer, als ihr Iridia entgegenkam. Vorsichtig näherte sie sich der Elfenzauberin, da sie ihren Streit in der kalten Kammer nicht vergessen hatte. Mit einer Hand lockerte sie einen Dolch, den sie im Ärmel trug. Iridias unvorhersagbares Verhalten hatte sie lange genug erduldet. Wenn es nun zur Auseinandersetzung kam, wollte sie diese rasch beenden. Die andere Frau ging direkt auf sie zu, doch in ihren grünen Augen ließen sich weder Wut, Groll noch Drohung erkennen. Ihr makelloses Gesicht zeigte eine gefasste Miene, und eine Aura neuer Entschlossenheit umgab sie. »Ich habe mich heute Nachmittag dumm benommen«, sagte sie und blieb kurz vor Shadea stehen. »Entschuldige bitte.«

Shadea schöpfte sofort Misstrauen. Ein solch abrupter Stimmungswechsel gefiel ihr nicht. Es passte gar nicht zu Iridia, so rasch zu vergeben. Nicht zu ihr und nicht zu irgendeinem anderen. Trotzdem nickte sie zustimmend. »Vergessen wir die Sache einfach.«

»Das wäre für alle das Beste«, sagte Iridia und wandte sich ab.

Sie ging an Shadea vorbei und folgte weiter dem Gang, ohne sich einmal umzusehen. Shadea verharrte, wo sie war, und beobachtete ihre Freundin, bis diese verschwunden war. Derweil wunderte sie sich, was wohl diesen Wandel herbeigeführt hatte.

Achtundzwanzig

Sie entschieden sich, Ähren Elessedils sterbliche Überreste nicht zu begraben, sondern zu verbrennen. Im Sumpf land fand man kaum eine Stelle, an der man ein Grab ausheben konnte, und ihnen standen für diese Aufgabe nur ihre langen Messer zur Verfügung. Außerdem behagte Khyber der Gedanke nicht, ihren Onkel im Schlamm zu beerdigen, weil Regen und Erosion den Leichnam möglicherweise bald für die Aasfresser freilegen würden. Also sammelten sie im Licht des weiterhin brennenden Sumpfes Treibholz, stapelten es hoch auf der Schlammbank, auf der Ähren im Kampfe gefallen war, und legten seine Leiche obenauf. Khyber sang ein Trauerlied der Druiden, das sie von ihrem Onkel gelernt hatte und das vom Sinn eines erfüllten Lebens erzählte und von einem Jenseits, in dem Hoffnungen Wirklichkeit wurden und eine Wiedergeburt möglich war. Mithilfe ihrer Magie entzündete sie das trockene Holz. Gemeinsam standen die drei am Feuer und schauten zu, wie es den Toten verzehrte und in Asche und Rauch verwandelte, die von der Hitze in die Nacht getragen wurden.

Nachdem das Feuer ausgebrannt war, legten sie sich zwischen den Bäumen schlafen. Sie waren körperlich und seelisch so erschöpft, dass sie sogar darauf verzichteten, eine Wache aufzustellen. In dieser Nacht beschlich sie alle ein Gefühl der Unveränderlichkeit, dass, was ihnen auch immer zustoßen würde, sich ihrer Kontrolle entzog, denn da ihr stärkstes Mitglied so plötzlich aus ihrer Mitte gerissen worden war, konnten ihre eigenen Anstrengungen zum Schutz das Unvermeidbare nicht aufhalten.

Sie erwachten unversehrt und in besserer Verfassung und hatten das traumatische Erlebnis des vorigen Tages so weit hinter sich gelassen, dass sie sich dem Problem zuwenden konnten, wie sie nun weiter vorgehen sollten. Es war ein typischer Tag für die Schlacken, grau und neblig, sonnenlos und schwül. Die Feuer der Bestattung und der zerstörten Galaphile waren ausgebrannt, und nur dunkle Asche erinnerte noch daran. Pen blickte hinaus auf die Bucht und entdeckte Wellen, die auf ein großes Wesen hindeuteten, das dicht unter der Oberfläche schwamm. Das Leben ging weiter.

Ohne etwas zu essen und zu trinken, hockten sich die drei Gefährten in der kühlen Dämmerung zusammen, um Pläne zu schmieden.

»Vielleicht sollten wir einfach umkehren«, schlug Tagwen ernst vor. »Versteht mich nicht falsch. Ich möchte keineswegs aufgeben - nur sollten wir nicht in diesem Zustand weiterziehen. Schließlich befinden wir uns in einer verzweifelten Situation. Wir haben uns verirrt, sitzen fest und haben keine Waffen. Ich weiß, was Ähren uns aufgetragen hat, aber das ist möglicherweise nicht der beste Weg. Besser wäre es vielleicht, zum Ausgangspunkt zurückzukehren -und Penderrins Eltern zu suchen und sie um Hilfe zu bitten. Mit der Magie von Penderrins Vater und einem Luftschiff stehen unsere Chancen, unser Ziel zu erreichen, wesentlich besser.«

In Pens Augen wirkte der Zwerg erschöpft. Seine Kleidung hing zerschlissen von dem einst stämmigen Körper herunter, das Gesicht war abgehärmt und angestrengt, mit den Augen blinzelte er nervös. Das barsche, entschlossene Auftreten, mit dem er nach Patch Run gekommen war, hatte sich auf der Jagd über den Lazareen und durch die Schlacken verloren. Offensichtlich war er der Verzweiflung nahe.

Aber diese Beschreibung passte vermutlich auf alle drei. Er brauchte nur sein Spiegelbild im Wasser zu betrachten.

»Wo meine Eltern sind, weiß ich nicht«, erwiderte er. »Ich bin nicht sicher, ob wir sie finden.«

»Außerdem wäre es genauso mühselig umzukehren wie weiterzuziehen«, wandte Khyber ein. »Zumindest sind wir hier draußen vor den Druiden sicher, die nach uns suchen. Da die Galaphile zerstört ist, sind wir den Feind los, der uns am nächsten auf den Fersen war. Solange wir uns nicht selbst verraten, können sie uns nicht entdecken, nachdem wir dieses Gebiet erst verlassen haben.«

»Oh, sie werden uns finden, kein Zweifel!«, fauchte Tagwen. »Sie haben die verschiedensten Mittel zur Verfügung. Ich sollte es wissen. Und Shadea a'Ru ist ein Dämon. Sie gibt nicht auf, nur weil die Galaphile zerstört ist. Vielleicht gerade deshalb nicht, weil sie zerstört ist, da sie uns die Schuld daran geben wird. Und die an Terek Molts Tod.«

Khyber starrte ihn an. »Aber sie werden uns nicht sofort finden. Wenn wir aus diesem Sumpf heraus sind, helfen uns die Trolle möglicherweise. Hast du nicht gesagt, Kermadec lebe im Taupo-Rough? Bestimmt wird er uns helfen.«

»Falls er noch lebt, bestimmt, doch so, wie die Dinge stehen, wäre ich dessen nicht so sicher!« Tagwen ließ sich nicht beschwichtigen. »Ich weiß nicht, wie ihr ihn finden wollt, obwohl ihr keine Ahnung habt, wo wir selbst sind! Du sagst, alles ist gut, solange wir die Elfensteine nicht benutzen, nur werden wir ohne Elfensteine nicht hier herauskommen! Und vergiss nicht - Ähren Elessedil glaubte ebenfalls, er würde die Elfensteine nicht benutzen müssen, und er musste doch, oder?«

Der alte, zähe Zwerg war den Tränen nahe, und einen Moment lang sah es aus, als würde er vollkommen die Fassung verlieren. Er schaute verlegen und niedergeschlagen zur Seite, erhob sich dann und ging zum Rand des Sees, wo er eine Weile hinaus in den Dunst starrte. Pen und Khyber wechselten einen Blick, sagten jedoch nichts.

Als Tagwen wieder zu ihnen kam, war er gefasst, und sein raues Gesicht zeigte Zuversicht und Entschlossenheit. »Ihr habt Recht«, verkündete er ohne Vorrede. »Wir sollten weiterziehen. Rückkehr wäre ein Fehler.«

»Wird Kermadec uns helfen, wenn wir ihn finden?«, fragte Pen.

Der Zwerg nickte. »Er ist der Ard Rhys treu. Er wird alles tun, womit er helfen kann, denn er ist ein guter und tapferer Mann.«

»Dann hätten wir ja unseren Plan«, verkündete Khyber. »Aber wir werden vorsichtig sein müssen, Tagwen«, versicherte sie dem Zwerg. »Auf keinen Fall dürfen wir zu sorglos sein. Onkel Ähren hat uns die Chance erkämpft, diese Reise zu Ende zu bringen. Sein Geschenk werden wir nicht vergeuden.«

»In Anbetracht dessen sollten wir am besten gleich aufbrechen«, meinte Pen. »Wenn sie uns aufspüren können, sobald wir Magie einsetzen, haben sie wahrscheinlich keine großen Schwierigkeiten, uns hier zu entdecken. Nicht nach der Menge von Magie, mit der die Galaphile zerstört wurde. Wir müssen sofort losziehen.« Khyber stand auf. »Wenn wir erst wieder zwischen den Bäumen sind, werden sie uns nicht mehr so leicht folgen können.« Sie zögerte. »Ich wünschte nur, ich wüsste, wie weit es noch ist.«

»Warum probierst du es nicht aus?«, fragte Pen. Sie starrte ihn an. »Benutz die Elfensteine. Welchen Unterschied macht es jetzt noch? Wir haben uns sowieso schon verraten. Ehe wir aufbrechen, könnten wir doch schauen, wohin wir gehen müssen. Danach brauchen wir die Steine vielleicht nicht mehr.«

»Der Junge hat Recht«, sagte Tagwen. »Mach schon. Zeig uns, wo wir sind.«

So standen sie beisammen am Ufer, während Khyber die Elfensteine hervorholte und in der offenen Hand wog. Alle starrten die glitzernden Talismane einen Augenblick lang an und wurden von ihrer Helligkeit und ihrer Verheißung geblendet. Ohne etwas zu sagen, dachten alle drei das Gleiche. So viel hing davon ab, was die Steine enthüllten. Wenn die Gefährten zu tief in den Schlacken steckten, um Schlangen und andere Räuber zu umgehen, würden sie möglicherweise erneut Magie einsetzen müssen und sich dadurch verraten. Befanden sie sich jedoch nahe am Rand der Sümpfe, hatten sie eine Chance, unbemerkt zu entkommen.

Khyber schloss die Finger um die Talismane und hielt sie in Richtung Sonnenaufgang. Einige Augenblicke verstrichen, und nichts geschah.

»Sie reagieren nicht«, sagte sie. Ihre Stimme klang angespannt und rau. »Ich kann es nicht.«

»Nur keine Angst, Khyber«, beschwichtigte Pen sie.

»Ich habe keine Angst!«, fauchte sie.

»Also ich habe genug Angst für uns beide.«

Sie blickte ihn an, bemerkte die Sorge in seinem Gesicht und musste unwillkürlich lächeln. Daraufhin ließ sie den Arm hängen. »Gut«, sagte sie. »Ich versuche es noch einmal.«

Sie holte tief Luft, atmete langsam aus und hielt die Steine vor sich. Dann schloss sie die Augen. Einen Moment später flammte die Magie in ihrer Faust auf, loderte zu grellem Feuer auf und schoss in das Dämmerlicht wie ein Tier auf der Jagd. Die Magie glitt durch Bäume und Büsche und Gras, durch die gesamten Schlacken, bildete einen scharfen Gegensatz zu den Hügeln, die zu den Bergen führten, zu den grünen Feldern, die mit Wildblumen übersät waren, zu den Bächen und Wasserfällen und dem blendenden Sonnenschein.

Das Bild schimmerte für einen kurzen Moment hell und klar, verschwand dann, als hätte es nie existiert, und ließ sie in Nebel und Zwielicht zurück. Die drei Gefährten standen noch eine Weile da und schauten in die Richtung, in der es sich gezeigt hatte, genossen die Erinnerung und die Verheißung und schauten sich anschließend abschätzend an.

»So weit ist es gar nicht«, meinte Pen tapfer, obwohl er keine Ahnung hatte, wie weit es war. »Wir können es schaffen.«

»Natürlich können wir das«, stimmte Tagwen zu und setzte eine entschlossene Miene auf.

»Es kann sich höchstens noch um einen Tagesmarsch handeln«, fügte Khyber hinzu und schob die Elfensteine in die Tasche. »Bei Sonnenuntergang könnten wir da sein.«

Sie gingen los, zogen wieder unter die Bäume und ließen den See mit seinen düsteren Erinnerungen hinter sich. Sie kamen nur langsam voran, da der Weg immer wieder von umgefallenen Bäumen, dichtem Buschwerk oder endlosem Sumpf blockiert wurde. Gerade bei Letzterem mussten sie sehr vorsichtig sein, da es häufig Treibsand gab, in dem sie leicht versinken konnten. Pen setzte erneut seine Gabe ein und erforschte, was die Lebewesen im Sumpf dachten und taten. Obwohl er größtenteils nicht sah, wen er hörte, entdeckte er kleine Vögel, Nagetiere, Insekten und sogar einige Wassertiere. Jedes berichtete ihm von dem, was um sie herum vorging. So konnte er mehr als einmal die Gefahren aufspüren, die ihnen drohten. Aus den Stimmungen und den Unterhaltungen zwischen den Tieren zog er Schlüsse darauf, welchem Pfad sie folgen und welchen sie meiden sollten. Sie waren den ganzen Tag unterwegs, und dennoch erschien es ihnen bei Sonnenuntergang, als wären sie nicht vom Fleck gekommen. Alles sah so aus wie Stunden zuvor. Auch war kein Ende in Sicht, Dämmerlicht und Nebel und Sumpf erstreckten sich endlos in alle Richtungen. Wenn überhaupt etwas, war der Sumpf noch undurchdringlicher geworden und hatte noch mehr Luft und Licht gestohlen, was ihre Hoffnungen untergrub, diese Ödnis bald zu verlassen.

Als sie Halt für die Nacht machten, schaute Pen mal wieder auf den Kompass, um ihre Richtung zu bestimmen. Es schien, als wären sie auf dem richtigen Weg unterwegs, aber er fragte sich langsam, ob der Kompass funktionierte. Seine Sorgen wurden zum Teil dadurch genährt, dass das Licht die Richtung nicht zu wechseln schien, da Dunkelheit und Nebel so dicht waren und es schwieriger und schwieriger wurde, festzustellen, wo sich die Sonne am verschwundenen Himmel bewegte.

»Wir könnten uns verirrt haben«, gestand er den anderen. »Ich bin mir nicht mehr sicher.«

»Wir haben uns nicht verirrt«, beharrte Khyber. »Morgen haben wir den Sumpf hinter uns.« Davon war Pen nicht überzeugt. Er übernahm die erste Wache und saß brütend da, während die anderen schliefen, ging die Ereignisse der vergangenen Tage durch und versuchte, die unterschwellig bohrende Besorgnis zu identifizieren, die an seiner bereits angegriffenen Zuversicht nagte. Irgendwie betrachteten sie die Dinge nicht auf die richtige Weise, aber er konnte nicht genau ausmachen, inwiefern. Es wurde immer dunkler, die Minuten verstrichen, und seine Gedanken schweiften mehr und mehr ab, durch die ganze Reise zurück bis zu dem Augenblick, in dem Tagwen mit der Nachricht vom Verschwinden seiner Tante bei ihm aufgetaucht war. Die Erinnerung an die überstürzte Flucht ließ ihn an seine Eltern denken und machte ihm bewusst, wie sehr er sie vermisste und sich wünschte, sie wären hier bei ihm. Er war stets sehr unabhängig gewesen und auch so erzogen worden, allerdings war er nie so weit von seinem Zuhause fort gewesen. Auch hatte er sich niemals so bedroht gefühlt. Er kannte die gefährlichen Wesen an den Orten, die er regelmäßig mit seinem Skiff aufsuchte, doch jene, die ihm nun begegneten, waren ihm zum größten Teil vollkommen neu. Manche hatten nicht einmal einen Namen.

Plötzlich begriff er, was ihm solche Sorgen bereitete. Es war die Unkenntnis darüber, was aus dem mysteriösen Verfolger geworden war, der ihm in der Nacht, in der er vor Terek Molt geflohen war, in den Straßen von Anatcherae nachgesetzt war.

Er nahm sich einen Moment Zeit, um darüber nachzudenken. Der Verfolger hatte sich vor dem Gasthaus »Fischers Schlupfwinkel« an ihn gehängt, als die kleine Gesellschaft versuchte, den Roeben zu erreichen. Zweimal hatte er einen Anschlag auf Pen verübt, einmal in den Straßen und dann später an Bord des Schiffes, ehe sie ablegten. Vor Pens Augen war ein Mann durch einen Dolch gestorben, der von den Dächern geworfen worden und für ihn selbst bestimmt gewesen war. Er hatte nur einen kurzen Blick auf den Mörder erhascht, gerade genug, um anzunehmen, dass es sich nicht um einen richtigen Menschen handelte. Was war aus diesem Wesen geworden?

Natürlich wäre der Gedanke tröstlich, dieses Wesen sei an Bord der Galaphile im Inferno umgekommen, zusammen mit den Gnomenjägern und Terek Molt. Aber das hielt Pen nicht für wahrscheinlich. Sein Gefühl verriet ihm, das sei falsch. Dieser Verfolger würde sich so einfach nicht erwischen lassen. Falls er auf der Galaphile gewesen war, als Terek Molt die Gefährten gefunden hatte, wäre er vermutlich zum Zeitpunkt der Explosion wieder von Bord gewesen, um sich erneut an Pen heranzupirschen. Bestimmt hatte er überlebt. Er konnte jetzt irgendwo dort draußen sein.

Obwohl sich Pen eigentlich sicher war, dass dieses Wesen im Moment nicht in der Nähe war, blickte er sich vorsichtig um und spähte in die Dunkelheit. Er nahm sich sogar die Zeit, mit seiner Magie die Laute der Nachttiere auszuspähen, der Insekten und Vögel und Bewohner des dunklen Sumpfes, um Anhaltspunkte für eine mögliche Gefahr zu finden. Nachdem er zu seiner Zufriedenheit festgestellt hatte, dass er nicht bedroht wurde und dass der unsichtbare, tödliche Verfolger nicht dort draußen lauerte, holte er tief Luft, atmete ruhig aus und fühlte sich wenigstens für den Augenblick sicher.

Trotzdem lauschte er den Rest seiner Wache in die Nacht hinein.

Nach seiner Ablösung dauerte es lange Zeit, bis er endlich eingeschlafen war.

Am folgenden Morgen sagte Pen nichts von seinen Befürchtungen. Damit wäre nichts gewonnen. Alle hatten längst die Grenzen ihrer Kraft erreicht, und die Sorgen noch zu vergrößern, hätte ihnen in dieser Situation nichts eingebracht. Außerdem konnte der Verfolger aus Anatcherae genauso gut ein Bewohner der Hafenstadt und nicht ein Handlanger von Terek Molt sein. Wenn es sich um einen Verbündeten des Druiden handelte, war er vermutlich nur eingesetzt worden, um sie aufzuspüren, und danach entlassen worden. Der Druide hätte sich nicht mit ihnen angelegt, wenn er die Arbeit einem anderen hätte überlassen können.

Das klang zwar vernünftig, trotzdem fühlte sich Pen nicht viel besser, und letztendlich überzeugte es ihn nicht davon, dass das Problem mit dem geheimnisvollen Gegner gelöst war. Nur weil er nicht wusste, wo sich dieser aufhielt, war er ihn noch lange nicht los. Dennoch teilte er diesen beunruhigenden Gedanken den anderen nicht mit, weil jetzt vor allem wichtig war, aus den Schlacken herauszufinden.

Das versuchten sie den ganzen Tag und arbeiteten sich durch den Sumpf mit seinem Wirrwarr aus Wurzeln, dichtem Schilf, Treibsand, Schlucklöchern und Schlamm, während sie von Stechfliegen und Mücken belästigt wurden. Seitdem sie ausgesetzt worden waren, hatten sie nichts mehr gegessen und getrunken, und dieser Mangel setzte ihnen inzwischen ebenfalls sehr zu. Tagwen hatte Magenkrämpfe, Khyber wurde häufig schwindlig, und Pen fühlte sich fiebrig. Die drei waren schwach, und ihr Vorankommen verlangsamte sich zusehends. Wenn sie nicht bald Essen und Trinken fanden, würde sich ihre Lage ernsthaft zuspitzen. Am frühen Nachmittag gelangten sie an ein Dickicht aus Büschen und Bäumen, das sich weit in alle Richtungen erstreckte. Im Nebel und Dämmerlicht erschien der Wald so riesig, dass es keine Hoffnung gab, ihn zu umgehen. Außerdem waren sie zu erschöpft, etwas anderes zu machen, als vorwärts zu ziehen, und das taten sie schließlich. Bald mussten sie in einer Reihe hintereinander gehen, weil die Bäume dicht beieinander standen und dazwischen dornige Sträucher und Buschwerk wucherten. Sie schoben sich zwischen Stämmen hindurch, wateten durch tiefe Pfützen und Schlamm und hielten sich an Wurzeln und Ästen fest. Über ihnen huschten Eichhörnchen und Vögel durch den feuchten Dschungel, und auf dem unsicheren Boden sahen sie Schlangen und Nagetiere. Hin und wieder glitten größere Tiere tödlich durch das tiefere Wasser.

»Ich hatte gedacht, es könne nicht mehr schlimmer werden«, knurrte Tagwen, in dessen Bart sich Zweige der Dornensträucher verfangen hatten. »Hört dieses Gewirr denn niemals auf?«

Während sie weitergingen, machte sich Pen langsam Sorgen darüber, was passieren würde, wenn sie bei Einbruch der Dunkelheit immer noch in diesem Labyrinth festsaßen. In dem Falle mussten sie auf einen Baum klettern und die Nacht in der Höhe verbringen. Ihm gefiel die Aussicht nicht, die ganze Nacht nach großen Schlangen Ausschau halten zu müssen, aber wahrscheinlich hatten sie keine andere Wahl. Er fing an, sich selbst Versprechungen zu machen, wie er sein Leben zukünftig gestalten würde, wenn sie nur vor der Dunkelheit einladenderes Gelände erreichten.

Es war eine Erleichterung, als es endlich so weit war, die allerdings nur einen Moment lang dauerte. Sie verließen eine große Fläche Gras und Schilf, die im Schlamm wuchsen, und bestiegen eine Erhebung zu einem Gelände, das inmitten des Sumpfes wie eine Insel wirkte, ein niedriges Waldland. Pen, der vorausging, atmete froh auf, als er auf das erste Stück festen Boden seit Tagen trat, doch im nächsten Augenblick erstarrte er. Zu seiner Linken, keine zehn Meter entfernt, stand die größte Moorkatze, die er in seinem Leben gesehen hatte. Mit Moorkatzen war er durchaus vertraut, deshalb war er deswegen nicht so überrascht und schockiert. Angesichts dieser Katze vor ihm wurde ihm allerdings flau im Magen. Zum einen war sie riesig - gewiss waren alle Moorkatzen riesig, aber diese war gigantisch. Es war kein schlankes, geschmeidiges Tier, sondern ein muskelbepackter, stämmiger Veteran vieler Kämpfe, wie die Narben auf dem gesprenkelten dunklen Fell bewiesen. Sie ragte vor ihnen auf wie ein Koden, der sich auf alle viere niedergelassen hat, und die dicke Halskrause verlieh ihr eine gewisse Ähnlichkeit mit einem Bären. Im Gesicht zog sich ein schwarzer Streifen über die Augen, als würde sie eine Maske tragen.

Pen hatte sie nicht erspürt, hatte sie überhaupt nicht bemerkt. Er suchte ständig nach Wesen, die eine Bedrohung für sie darstellten, und dennoch hatte er die Katze nicht wahrgenommen. Sie musste hier gewartet und sich die Zeit vertrieben haben, bis die drei zu ihr kamen. Als sie Pen sah, stellte die Katze die Ohren nach vorn, und die bernsteinfarbenen Augen leuchteten wie Laternen auf. Sie gab einen hustenartigen Laut von sich, und sofort verstummte der ganze Sumpf.

Khyber Elessedil stockte hörbar der Atem. »Schatten«, flüsterte sie.

Pen ließ die Moorkatze nicht aus den Augen und versuchte herauszufinden, welche Absichten sie hegte. Allerdings schien sie keine zu haben, sondern war nur neugierig auf ihn und seine Gefährten. Plötzlich verengten sich ihre Augen, und sie fletschte drohend die Zähne. Pen blickte zu Khyber, die langsam den Beutel mit den Elfensteinen aus der Tasche zog.

»Steck sie ein!«, zischte er sie an. »Sie sind sowieso nutzlos.«

Die Elfin zögerte. Schließlich verschwanden die Elfensteine wieder in ihrer Kleidung. Errötet und verärgert starrte sie ihn an. »Hoffentlich hast du einen besseren Plan, Penderrin!«

Tagwen machte den Eindruck, dass er das Gleiche hoffte, in Wahrheit hatte Pen jedoch keinen Plan, außer dem, möglichst eine Konfrontation zu vermeiden. Anscheinend wollten Katze und Menschen den gleichen Weg benutzen. Eine Seite musste Platz machen.

Die große Katze fauchte, eher ein Grunzlaut als ein Husten. Obwohl Pen wusste, dass es nicht als Drohung gemeint war, erschien es doch so, und seine Gefährten wichen erschrocken zurück. Der Junge gab ihnen mit der Hand ein Zeichen, stehen zu bleiben und keine Bewegung zu machen, die auf Flucht hindeutete. Denn dann würde die Moorkatze sofort über sie herfallen. Der Trick bestand darin, weder ängstlich noch bedrohlich zu wirken. Ein hübscher Trick, wenn sie nur wüssten, wie er funktionierte.

Die Moorkatze wurde unruhig, senkte den Kopf und schnüffelte erwartungsvoll am Boden. Irgendetwas muss ich ausprobieren, dachte Pen.

Er verließ sich auf die Hilfe seiner Magie und gab ein raues, tiefes Husten von sich, mit dem er seine Absichten kundtun wollte und das, wie er instinktiv ahnte, verstanden werden würde. Die Moorkatze richtete sich sofort auf, hob den Kopf, und ihre Augen glänzten.

»Was machst du?«, zischelte Khyber ihm zu.

Pen war sich da selbst nicht so sicher, aber es hatte offensichtlich Erfolg. Er stieß weitere dieser Laute aus, die alle seine freundliche Absicht ausdrückten. Wir sind keine Bedrohung, sagte er zu der Katze. Wir sind so wie du, auch wenn wir anders aussehen und riechen.

Neugierig antwortete die Katze mit einem Fauchen aus tiefer Kehle. Pen arbeitete nun angestrengt, nahm die Laute in sich auf und übersetzte sie in Worte und Sätze, um das Interesse des Tieres an ihnen zu erfahren. Die Moorkatze wollte eine Bestätigung, dass Pen und seine Gefährten lediglich durchreisen und keinesfalls ihr Revier besetzen wollten. Dann fand ein unverkennbarer Wechsel in den Lauten statt, eine Prüfung auf gegensätzliche Absichten. Pen reagierte sofort und tat sein Bestes, die hustenden Laute zu imitieren, mit denen er ausdrückte, dass seine Gefährten auf dem Weg nach Hause waren und am Revier der Katze keinerlei Interesse hegten.

Er handelte instinktiv, fast ohne darüber nachzudenken, was er tat. Seine Magie führte ihn und half ihm, die Verbindung mit der Moorkatze aufrechtzuerhalten. Es überraschte ihn, wie einfach er die Laute erzeugen konnte und wie sicher er war, dass die Moorkatze ihre Bedeutung verstand. Das riesige Tier schien ihm zuzuhören. »Spricht er wirklich mit dem Tier?«, flüsterte Tagwen Khyber zu.

»Pst!«, antwortete sie gereizt.

Urplötzlich sprang die Moorkatze auf Pen zu und ließ den großen Kopf von Seite zu Seite schwingen. Die riesigen Augen leuchteten. Sie blieb genau vor ihm stehen, beugte sich vor und schnüffelte zunächst an seinem Gesicht und dann an seinem Körper. Wegen ihrer Größe stand sie Auge in Auge mit ihm und war ihm trotzdem in jeder Hinsicht überlegen. Pen hielt vollkommen still, voller Schreck und voller Angst. Flucht oder Kampf kamen ihm gar nicht in den Sinn. Er schluckte heftig, schloss die Augen und ließ sich von der Katze untersuchen, wobei er ihren heißen Atem auf der Haut spürte.

Schließlich trat sie befriedigt zur Seite. Sie ging dorthin zurück, von wo sie gekommen war, drehte sich dann in die Richtung, in die sie gehen wollte, und verschwand ohne einen Blick über die Schulter zwischen den Bäumen. Pen und seine Gefährten standen noch eine Weile wie Statuen da und warteten auf ihre Rückkehr. Als deutlich wurde, dass die Katze nicht mehr auftauchen würde, seufzte Pen tief und blickte nacheinander Khyber und Tagwen an. Ihre Mienen spiegelten sicherlich die seine, eine Mischung aus Respekt und Erleichterung. Mit einer Hand strich er sich das wüste rötliche Haar zurück, das langsam nachwuchs, und stellte fest, dass er mit Schweiß bedeckt war.

»Auf eine Wiederholung dieses Erlebnisses lege ich keinen besonderen Wert«, meinte Tagwen und gab sich Mühe, das Zittern seiner Stimme zu verbergen.

Khyber blickte in die Richtung, in der die Moorkatze verschwunden war. »Wir müssen ebenfalls dort entlang«, stellte sie fest.

Pen nickte. »Ja.«

Tagwen starrte sie entsetzt an und richtete sich dann bedächtig auf. »Also gut. Aber vielleicht können wir vorher ein bisschen ausruhen.«

Und ehe die beiden anderen widersprechen konnten, hatte er sich schon gesetzt.

Neunundzwanzig

Den Rest des Nachmittags marschierten sie weiter und arbeiteten sich durch das Dickicht des Waldes und wieder durch Sumpfgebiet mit Schlammlöchern und Kanälen, durch Nebel, Dämmerung und Schatten. Drei Stunden hatten sie noch Licht, dann wurde es rasch dunkel. Trotzdem schleppten sie sich weiter, setzten einen Fuß vor den anderen und hielten einfach durch, obwohl es weitaus einfacher gewesen wäre aufzugeben.

Es war schon beinahe dunkel, als Khyber auffiel, dass der Boden sich anders anfühlte und die Luft nicht mehr feucht und nach verrottetem Gras und Laub roch. Abrupt blieb sie stehen, woraufhin Tagwen, der mit gesenktem Kopf hinter ihr ging, mit ihr zusammenprallte. Pen, der die Spitze der kleinen Kolonne bildete, hörte die Verwünschungen und darauf folgenden Entschuldigungen und drehte sich um.

»Wir haben die Schlacken hinter uns«, verkündete Khyber und konnte es immer noch nicht glauben. »Seht euch um. Wir sind draußen.«

Sie bestand darauf, für die Nacht Halt zu machen, da sie körperlich und seelisch vollkommen erschöpft war durch die Ereignisse der vergangenen Tage, so dass sie unbedingt Schlaf brauchte und es kaum schaffte, einen Fleck mit weichem Gras unter einigen Eichen zu finden, wo sie sich schließlich zur Ruhe legten. Ihre letzte Wahrnehmung war der Himmel, der zum ersten Mal seit langem wieder von Nebel und Wolken frei war und an dem klar und hell Mond und Sterne prangten.

In dieser Nacht träumte sie von ihrem Onkel, einer schattenhaften Gestalt, die ihr Worte, die sie nicht verstehen konnte, von einem Ort zurief, der für sie nicht zu erreichen war. Den ganzen Traum über versuchte sie, zu ihm zu gelangen und herauszufinden, was er sagte, doch das gelang ihr nicht. Die Traumwelt war schattenhaft und unbeständig, die Landschaft neblig und in ständiger Veränderung begriffen. Düstere Kreaturen umschwebten sie und Ähren und waren doch nie deutlich auszumachen. An diesem Ort wollte sie sich nicht aufhalten, und so war sie dankbar, als sie am nächsten Morgen bei schönstem Sonnenschein unter blauem Himmel erwachte. Pen war bereits auf und hatte gejagt. Das Feuer hatte sie aus dem Traum gerissen. Irgendwie hatte der Junge einen Hasen mit der Schlinge gefangen, den er jetzt häutete, dazu hatte er Wurzeln und Beeren gefunden. Zusammen mit dem frischen Wasser aus einem Bach bildete es das beste Mahl seit Jahren für Khyber, und anschließend fühlte sie sich wie ein neugeborener Mensch. Kurze Zeit später brachen sie nach Nordosten in das Hügelland auf, das vor dem Charnalgebirge lag, wo sie Taupo-Rough und den Maturen der Trolle, Kermadec, aufsuchen wollten. In diesen Teil der Welt hatte keiner von ihnen zuvor einen Fuß gesetzt, daher kannten sie lediglich die ungefähre Richtung, die sie einschlagen mussten. Taupo-Rough lag am Fuß der Berge nördlich der Schlacken. Also nahmen sie den Taschenkompass zu Hilfe und vertrauten darauf, dass ihnen früher oder später jemand begegnen würde, der ihnen den Weg weisen konnte. Die Felstrolle bestanden aus mehreren Stämmen, und zwischen diesen kam es immer wieder zu Feindseligkeiten, doch standen die Trolle momentan nicht mit anderen Rassen im Krieg, und deshalb brauchte man sich als Reisender auf ihrem Territorium nicht bedroht zu fühlen. Zumindest hoffte Khyber das. Darüber dachte sie beim Aufbruch eine Weile lang nach, allerdings hatten sie sowieso keine andere Wahl, und deshalb nutzte es wenig, sich unnötig Gedanken über mögliche Schwierigkeiten zu machen. Tagwen schien der Auffassung zu sein, dass jeder Felstroll, den sie trafen, sich hilfreich zeigen würde, sobald er Kermadecs Namen hörte. Vielleicht stimmte das. Khyber war unendlich glücklich, die Schlacken hinter sich zu haben, und daher war sie bereit, beinahe jedes Risiko einzugehen. Allein die Tatsache, nicht länger vom Dämmerlicht und dem Nebel des Sumpflandes eingeschlossen zu sein, sorgte bei ihr für Erleichterung.

Aber natürlich war das nicht alles. Vor allem ließ sie auch den Ort hinter sich, an dem Ähren Elessedil gestorben war. Sie hatte das Gefühl, sich vielleicht mit seinem Tod abfinden zu können, wenn sie ein wenig Abstand bekam. Zwar hatte sie sich überwunden, auch ohne ihn weiterzuziehen, doch fiel es ihr weitaus schwerer, sein Hinscheiden wirklich zu akzeptieren. Sein Verlust hinterließ Leere in ihr, denn er war für sie mehr als ein Onkel gewesen; er hatte ihr auch den Vater ersetzt, den sie als Kind verloren hatte. In ihm hatte sie einen Vertrauten und einen verlässlichen Freund besessen. Um den Schmerz zu überwinden, redete sie sich ein, er sei immer noch als Geist da und würde im Tode weiter auf sie aufpassen wie zuvor im Leben. Natürlich war das Wunschdenken, aber Schatten waren real und halfen manchmal den Lebenden, und sie brauchte diesen Trost, da sie tiefe Zweifel an sich selbst hegte. Denn sie glaubte kaum, dass ihre schwache Begabung für Druidenmagie genügen würde, um den Rest der Reise zu überstehen, gleichgültig, wie sehr Ähren versucht hatte, ihr das einzureden. Im Kampf gegen Terek Molt war es ihr gelungen, ihre Magie siegreich einzusetzen, leider jedoch nur durch das Opfer, das ihr Onkel gebracht hatte. Bei dem Gedanken an die unkontrollierbare Macht der Elfensteine, die sie durchflutet hatte, begann sie zu zittern, und sie wusste nicht, ob sie die Magie noch einmal beschwören konnte, selbst wenn es um ihre Verteidigung ging. Eigentlich war ihr schleierhaft, was sie im Falle einer Bedrohung tun sollte, und diese Unsicherheit bildete möglicherweise eine ebenso große Gefahr wie die Bedrohung an sich. Es war eine Sache, so zu reden, als sei sie voller Zuversicht und Entschlossenheit, eine ganz andere hingegen, dies tatsächlich unter Beweis zu stellen. Sie wünschte sich eine Gelegenheit, sich selbst auf die Probe zu stellen. Die hatte sie jedoch nicht.

So zogen sie durch den Morgen, und dabei fühlte sie sich ein wenig besser. Zeit und Abstand halfen wenigstens, die Trauer zu mildern, wenn schon nicht die Unsicherheit. Angesichts dessen, wie die Reise bislang verlaufen war, nahm sie dankbar alles, was sie bekommen konnte.

»Hast du sie gesehen?«, fragte Pen sie, als sie mittags an einem Bach Halt machten, um zu trinken und die Reste des Frühstücks zu verzehren.

Sie starrte ihn an. »Wen?«

»Die Katze. Sie läuft uns nach.«

»Die Moorkatze.«

Tagwen, der ein wenig abseits saß, fuhr herum. Die Augen hatte er vor Schreck weit aufgerissen. »Warum sollte sie das tun? Jagt sie uns?«

Pen schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht. Aber sie folgt uns bestimmt. Ich habe sie mehrmals zwischen den Bäumen gesehen. Sie hält sich im Verborgenen und läuft parallel zu uns. Vermutlich ist sie nur neugierig.«

»Neugierig?«, krächzte der Zwerg.

»Dieses Maskengesicht kann man nicht verwechseln«, fuhr Pen fort und ignorierte den Schrecken der Gefährten. Plötzlich grinste er Khyber an wie ein Junge, der ein Geheimnis teilt. »Ich habe beschlossen, sie Bandit zu nennen. Sie sieht aus wie einer, oder?«

Khyber war es egal, wie die Moorkatze aussah, und auch, dass sie ihnen offensichtlich in die Berge folgte. Ihrer Vorstellung nach hielten sich Moorkatzen meist in den Sümpfen und Wäldern auf und mieden höher gelegene Gebiete. Hoffentlich würde diese ebenfalls beim Aufstieg das Interesse verlieren.

Den übrigen Tag lang wanderten sie weiter durch eine Hügellandschaft mit vereinzelten Wäldern und Bächen, die in den Senken Seen bildeten, auf denen sich Sonne und Wolken spiegelten. Die Stunden zogen dahin, und obwohl sie einige Entfernung zurückgelegt hatten, waren sie noch keinem Bewohner dieser Gegend begegnet. Allmählich wurde es dunkel, und die Schatten der Bäume wurden länger, aber bislang waren sie auf keinen Troll gestoßen.

»Ist die Moorkatze immer noch da?«, fragte Khyber Pen schließlich.

»Ja, gewiss«, antwortete der Junge. »Sie beobachtet uns wie ein streunender Hund. Soll ich sie mal zu uns herüberrufen?«

Sie schlugen das Lager im Windschatten eines Felshanges auf, wo sie nahe einem Bach, der aus dem Berg sprudelte, Schutz in einem Kiefernwäldchen fanden. Hinter ihnen erstreckte sich das hügelige Land, durch das sie den ganzen Tag gewandert waren, bis zum Horizont und verlor sich dort in den Schatten des Zwielichts. Leider hatte Pen trotz großer Bemühungen kein Glück bei der Jagd; daher gab es nichts zu essen. Sie tranken das Wasser des Baches und kauten die Rinde eines kleinen Feigenbaums. »Macht euch keine Sorgen«, tröstete Pen seine Gefährten. »Ich gehe im Morgengrauen auf die Jagd. Dann erwische ich etwas.«

Also legten sie sich hin, schauten zu, wie die Sterne hervorkamen, und lauschten den nächtlichen Geräuschen. Niemand sagte ein Wort. Khyber spürte wieder diese Leere, die sich nun in der Dunkelheit in ihrem Herzen ausbreitete. Nach einer Weile erhob sie sich und ging zwischen die Bäume, weil sie allein sein wollte, falls ihr die Tränen kamen. Sie fühlte sich so unerträglich traurig, dass sie kaum die Fassung wahren konnte. Dieses Gefühl hatte sich in ihr breit gemacht, als wolle es sie daran erinnern, wie schlecht sich die Dinge entwickelt hatten und wie aussichtslos die Lage war. Zwar konnte sie dagegenhalten, dass es ihnen gut ging und sie ihren Weg finden würden, aber das empfand sie nicht wirklich so. Stattdessen sah sie lediglich Verlassenheit und Hoffnungslosigkeit. Was sie auch unternahmen und wohin sie auch gingen, es würde nicht besser werden. Sie würden kämpfen und kämpfen und am Ende doch verlieren.

In der Abgeschiedenheit konnte sie sich nicht mehr beherrschen, setzte sich und weinte hemmungslos. Sie wünschte, niemals auf diese Reise mitgekommen zu sein. Sie wünschte, ihr Zuhause niemals verlassen zu haben. Alles war nur deshalb geschehen, weil sie darauf beharrt hatte, diesen dummen Baum zu finden, von dem Pen glaubte, er müsse ihn suchen, was er aber vielleicht nur geträumt hatte. Aufgrund ihrer Widerspenstigkeit und ihres törichten, selbstsüchtigen Wunsches nach einer Flucht aus ihrem sinnlosen Leben war Onkel Ähren tot. Nun, immerhin hatte sie dieses Ziel erreicht. Sie würde niemals nach Arborion und nach Hause zurückkehren. Nicht, nachdem sie die Elfensteine gestohlen hatte. Nicht, nachdem sie ihren Onkel hatte sterben lassen. Die Bürde ihrer Schuld lastete wie ein fünfzig Pfund schweres Gewicht auf ihren Schultern, und sie konnte es nirgendwo ablegen. Sie hasste sich.

Inmitten ihrer stillen Schmährede auf sich selbst bemerkte sie, dass jemand sie ansah.

Oder etwas.

Riesige Laternenaugen spähten sie aus der Dunkelheit an. Es war die Moorkatze.

»Verschwinde hier«, schrie sie wütend und überlegte nicht, was sie da tat.

Die Augen blieben, wo sie waren. Sie starrte sie finster an und fand es abscheulich, dass die Katze sie beobachtete, dass sie ihren Zusammenbruch und ihre Tränen gesehen und sie in ihrer schlimmsten Verfassung erlebt hatte. Aus irgendeinem Grund, der jeglicher Vernunft widersprach, war ihr das peinlich. Obwohl es nur ein Tier war, das Zeuge dieses Ausbruches gewesen war, kam sie sich dumm vor. Sie atmete einige Male tief durch und richtete sich auf. Die Katze würde sich nicht bewegen, ehe sie von allein Lust dazu hatte, daher ergab es wenig Sinn, sie zu beschimpfen. Stattdessen fragte sich Khyber erneut, was das Tier dort machte. Neugier, hatte Pen vermutet. Konnte sein. Sie warf der Katze einen Kuss zu, flüsterte ein paar Worte zur Begrüßung und winkte. Die Katze blinzelte nicht und bewegte sich nicht.

Dann war sie plötzlich verschwunden wie Rauch im Wind. Khyber wartete einen Augenblick, bis sie sicher war, erhob sich und ging zu Pen und Tagwen zurück, die bereits schliefen. Anscheinend hatte sie die erste Wache. Auch gut, denn sie war kein bisschen müde. Sie setzte sich zu den beiden und schlang die Arme um die Knie. Hier oben war es kühl, viel kälter als in den Schlacken. Sie wünschte sich eine Decke. Vielleicht würden sie morgen Ausrüstung finden. Irgendwo in der Nähe musste es doch eine Siedlung geben.

Die Beine vor die Brust gezogen, das Kinn auf die Knie gelegt, lauschte sie Pens und Tagwens Atem und starrte in die Nacht.

Einige Zeit nach Mitternacht wollte sie eigentlich einen ihrer Gefährten wecken, damit er die Wache übernahm, schlief jedoch ein. Als sie aufwachte, beschlich sie plötzlich das bestürzende Gefühl, dass die Dinge nicht so seien, wie sie sein sollten. Es lag nicht an der Stille oder dem Rascheln der Blätter im Wind, auch nicht an der Dunkelheit. Was ihren Blick anzog, als sie die Augen aufschlug, war der düstere Schatten, der wie ein Fleck über den Waldboden vor ihr kroch. Für einen Moment befürchtete sie, er lebe, und sie sprang auf und wich instinktiv zurück. Dann bemerkte sie die flache, zerklüftete Form und begriff, dass es sich um einen Schatten handelte, den etwas warf, das über sie hinwegflog.

Sie sah hoch und entdeckte den Rochen.

Zunächst mochte sie ihren Augen kaum trauen und glaubte, es handele sich um eine Täuschung, um einen Streich, den ihr die Sichtverhältnisse spielten. Der Rochen konnte sich unmöglich hier befinden und durch diesen Himmel fliegen, so viele Meilen östlich von dem angenommenen Aufenthaltsort. Aber die Form war so deutlich, dass Khyber es schließlich als Tatsache akzeptierte. Offensichtlich waren die Fahrenden ihnen gefolgt, aus einem Grund, der ihr nicht sofort einleuchten wollte. Denn wenn sie ihnen nicht hinterhergeflogen waren, würden sie nicht hier sein.

Insbesondere deshalb, weil sie genau auf sie zuflogen.

Dennoch stimmte da irgendetwas nicht, etwas wirkte fremdartig und sogar ein wenig beängstigend. Das Schiff hatte nur das Großsegel gesetzt, dessen Leinwand sich im Wind blähte, doch die übrige Takelage war steif vom Deck bis zu den Spieren gespannt wie Spinnweben.

Benommen starrte Khyber das Schiff an, verschlafen noch und nicht ganz darüber im Klaren, was sie eigentlich sah.

Der Rochen flog über das Elfenmädchen hinweg und hatte bereits ein Stück Entfernung über den Hang nach Osten zurückgelegt, als er wendete und ein zweites Mal durch das sternenübersäte Firmament glitt, langsamer jetzt, als würde er etwas suchen.

Dann, abrupt, sank er und hielt vorsichtig und langsam auf das Grasland kurz hinter dem Wald zu, in dem Khyber und ihre Gefährten schliefen. Dabei bekam das Elfenmädchen Gelegenheit, das zu sehen, was ihr zuvor entgangen war. Von dem Rahen baumelten drei Seile, die vom Gewicht der Leichen, die daran hingen, straff gezogen wurden.

»Pen!«, zischte Khyber und schüttelte den Jungen wach, erschüttert von Schock und Furcht. Penderrin Ohmsford fuhr hoch und schaute in alle Richtungen. »Was ist los?«

Schweigend zog sie ihn auf die Beine und zeigte zum Himmel, während Tagwen neben ihnen weiterschlief. Gemeinsam schauten sie zu, wie der Rochen auf das Grasland zuhielt wie ein Geisterschiff am mondhellen Himmel, und die Leichen baumelten an den Enden der Seile. In diesem Licht konnte Khyber sie erkennen: Gar Hatch und seine beiden Leute, mit weit aufgerissenen Augen, offenem Mund und leerem Gesicht. Ihre Mienen hatten etwas Faltiges, Verhärmtes an sich, als hätte man ihnen die gesamte Körperflüssigkeit entzogen und nur Haut und Knochen gelassen.

»Was ist passiert?«, keuchte Pen.

Dann schlössen sich seine Finger fest um ihren Arm, und er zeigte auf das Schiff. Sie sah es sofort. Cinnaminson stand in der Pilotenkanzel, ihre dünne, zerbrechliche Gestalt zeichnete sich gegen den Himmel ab, den Kopf hielt sie in den Wind, und die Kleider peitschten ihr um den Leib, derweil ihr die Arme schlaff an der Seite hingen. Ein Ende einer Kette war an einem Band um ihren Hals befestigt, das andere an der Reling der Pilotenkanzel. Khyber suchte das Deck von vorn bis hinten ab, aber sonst war niemand zu sehen. Niemand steuerte das Luftschiff, niemand war Kapitän, niemand Mannschaft, niemand außer den drei toten Männern und dem angeketteten Mädchen war zu sehen.

Dann entdeckte Khyber etwas auf dem geblähten Großsegel, hoch oben in der Takelage, einen dunklen Schemen im Mondlicht. Dieser Schatten huschte wie eine Spinne in ihrem Netz über die Leinen, schwang sich mit ausgestreckten, gekrümmten Armen von Seil zu Seil. Mehr konnte sie nicht erkennen, Körper und Kopf verhüllte ein Kapuzenmantel, das Gesicht war verborgen. Die Gestalt wurde nur einen Moment sichtbar, dann war sie wieder hinter Segel und Schatten verschwunden.

Sie holte tief Luft. Es war das Wesen, das sie durch die Straßen von Anatcherae gejagt hatte - das Wesen, das Pen hatte umbringen wollen.

Ein Schauer rann Khyber über den Rücken, als Cinnaminson leicht den Kopf in ihre Richtung drehte, als könne sie die beiden genauso deutlich sehen wie diese sie. In diesem Augenblick wurde ihr Gesicht deutlich sichtbar, und darauf enthüllten sich solche Pein und solcher Schrecken, dass es Khyber eiskalt den Rücken hinunterlief. Dann schaute das Mädchen wieder nach vorn und zeigte in Richtung Norden. Das Wesen am Mast bewegte sich in Reaktion darauf eilig, sprang durch die Takelage, stellte die Segel um, spannte die Strahlungssammler und korrigierte so die Richtung des Luftschiffes. Rasch stieg der Rochen wieder auf und wandte sich nach Norden, dorthin, wohin Cinnaminson gezeigt hatte. Das krummbeinige Wesen jagte wieder quer durch das Mondlicht, dann klammerte es sich an den Mast wie eine riesige Eidechse an einen Pfahl.

Sekunden später verschwand das Luftschiff hinter dem Berg, und der Himmel war wieder leer. Khyber atmete scharf aus und wechselte rasch einen Blick mit Pen. Dann sprang sie erschrocken auf, als Tagwen plötzlich neben ihr aufstand und sich die verschlafenen Augen rieb. »Was ist los?«, fragte er. »Mach das nicht noch einmal«, fauchte sie ihn an. Ihre Hände zitterten.

Daraufhin erzählten ihm die beiden, was sie gesehen hatten, und zeigten nach Norden zum leeren Himmel. Auf der Miene des Zwergs machte sich Ungläubigkeit breit, er schüttelte den Kopf und blinzelte sich den Schlaf aus den Augen. »Seid ihr sicher? Ihr habt das nicht geträumt? Es waren nicht nur die Wolken?«

»Es verfolgt uns«, antwortete Pen kläglich. »Es hat Gar Hatch und seine Fahrenden umgebracht, und jetzt benutzt es Cinnaminson, um uns zu jagen.«

»Aber wie ist es an Bord des Rockens gekommen?«, fragte Tagwen.

Die Frage konnte ihm niemand beantworten. Khyber starrte in den leeren Himmel und dachte darüber nach. Gab es eine Verbindung zwischen dieser Kreatur und den Druiden? Konnte es an Bord des Rochens gelangt sein, während die Galaphile das Luftschiff der Fahrenden im Schlepptau hatte? Demnach hatte Terek Molt sie dreist belogen, als er behauptete, den Rochen ungestraft fortgeschickt zu haben. Aber weshalb? Überhaupt, weshalb sollte er dieses Wesen an Bord des Rochens schmuggeln, wenn er sowieso plante, Penderrin selbst zu jagen? Wie auch immer die Antwort lauten mochte, irgendwer gab sich alle Mühe, um den Jungen daran zu hindern, seine Tante zu retten. Daher musste jemand glauben, seine Erfolgsaussichten stünden gar nicht so schlecht, auch wenn der Junge selbst davon kaum überzeugt war. Das war eine faszinierende Folgerung, die ihr unerwartet neue Zuversicht gab.

Pen starrte Khyber an. »Glaubst du, man könnte die Elfensteine gegen dieses Wesen einsetzen, das Cinnaminson gefangen hält?«

Sie warf ihm einen zweifelnden Blick zu. »Wir wissen nicht einmal, worum es sich handelt, Pen. Möglicherweise ist es ein Mensch, und dann sind die Elfensteine nutzlos.«

»Es sieht nicht gerade menschlich aus.«

»Was auch immer es ist, wir werden nicht dagegen kämpfen, wenn wir nicht müssen.« Sie deutete auf die Felswand. »Verschwinden wir hier. Wenn es hell wird, können wir Rast machen und essen. Ich möchte nicht riskieren, dass es zurückkommt.«

Pen ließ nicht locker und presste die Lippen zusammen. »Hast du mitbekommen, wie sie uns angesehen hat?« Khyber zögerte. »Worauf willst du hinaus?«

»Sie hat uns gesehen und wusste, dass wir hier waren. Dennoch hat sie das Schiff in die andere Richtung gelenkt.« Seine Stimme bebte. »Man hat sie gezwungen, uns aufzuspüren, Khyber. Vielleicht hängt ihr Leben davon ab, ob dieses Ding uns findet. Trotzdem hat sie die falsche Richtung eingeschlagen und uns dadurch gerettet.«

Tagwen schüttelte den bärtigen Kopf. »Das kannst du gar nicht wissen, junger Pen. Vielleicht irrst du dich.« Rasch schaute der Junge Khyber an und heischte Unterstützung. Ihr wurde flau im Magen, als sie begriff, worum er sie bitten wollte. Sie musste ihn zurückhalten, selbst wenn sie dafür eine Lüge riskieren musste über das, was sie gesehen hatte. Aber sie konnte sich nicht dazu überwinden. Das war der Weg, den Feiglinge einschlugen. Ähren hätte in dieser Situation niemals gelogen.

»Wir können das nicht machen«, sagte sie.

»Wir müssen!«, rief er. Seine Miene wirkte verärgert, fast zornig. »Sie hat uns gerettet, Khyber! Jetzt müssen wir sie retten!«

»Wovon redet ihr?«, verlangte Tagwen zu wissen. »Wen retten?«

»Sie geht uns nichts an«, hielt Khyber dagegen. »Deine Tante hingegen, die Ard Rhys, geht uns etwas an.«

»Uns geht jeder etwas an, der unsere Hilfe braucht! Was ist denn los mit dir?«

Stur schwiegen sie sich an. Sogar Tagwen war verstummt und blickte von einem Gesicht zum anderen. »Wir haben gar keine Möglichkeit, sie zu retten«, sagte Khyber schließlich. »Wir wissen nichts über dieses Wesen, nichts darüber, wie wir es besiegen können. Wenn wir uns irren, sind wir alle tot.«

Pen richtete sich auf und schaute nach Norden. »Ich versuche es jedenfalls, ob ihr mich nun begleitet oder nicht. Ich lasse sie nicht im Stich. Wenn diese Geschichte vorbei ist, muss ich weiter mit mir leben. Das kann ich nicht, falls ihr etwas zustößt, das ich hätte verhindern können.« Er sah wieder Khyber an, und plötzlich wurde seine wütende Miene bittend. »Sie ist nicht der Feind.«

»Ich weiß.«

»Dann hilf mir.«

Sie starrte ihn an und antwortete nicht.

»Khyber, ich flehe dich an.«

Er bat nicht Tagwen, er bat sie. Nach Ähren Elessedils Tod war sie unausgesprochen zur Anführerin geworden. Sie hatte die Elfensteine und verfügte über Magie. Sie besaß das Wissen. Also dachte sie über die Entscheidungen nach, die sie bislang auf dieser Reise getroffen hatte. Viele hatten sich als falsch erwiesen. Wenn sie jetzt eine falsche Entscheidung traf, würde es sie womöglich das Leben kosten. Pens Denken wurde von seinem Herzen geleitet; sie durfte nicht vergessen, ihren Kopf zu benutzen.

Dann erwischte sie sich dabei, wie sie sich fragte, was Ähren in dieser Situation getan hätte, konnte es sich jedoch nicht vorstellen. Er hätte bestimmt schnell und leicht eine Antwort gegeben. Für sie war das nicht so einfach.

Ihr Blick schweifte zwischen die Bäume, in die Nacht, ihre Dunkelheit und ihre Schatten, und dort suchte sie vergeblich nach der Antwort.

Dreißig

Als Grianne Ohmsford den Rand dessen in der Verfemung erreichte, das in ihrer Welt das Tal von Shale genannt wurde, war Weka Dart verschwunden. Aus Angst geflohen, meinte sie, zu erschrocken, um zu bleiben, nachdem sich der Dämonenlord gezeigt hatte. Trotzdem suchte sie eine Weile lang nach ihm, weil er sich vielleicht nur hinter einem Felsen versteckt hatte und das scharfe Gesicht in den Händen verbarg. Aber es war keine Spur von ihm zu finden.

Er würde schon wieder auftauchen, redete sie sich ein. Gleichgültig, was geschah, er würde zurückkommen. Sie fragte sich, weshalb sie sich dessen so sicher war, und widerwillig gestand sie sich ein, dass sie es einfach hoffte, weil seine Gegenwart ihr ein wenig Trost spendete. In einer besseren Welt, wie zum Beispiel der, aus der sie stammte, hätte sie ihn vermutlich gar nicht ertragen. Hier musste sie mit jedem Freundschaft schließen, der dazu bereit war.

Endlich machte sie sich an den Abstieg. Sie war von Stille umgeben, die sich merkwürdig anfühlte nach dem Verschwinden der Schatten, die sie auf dem Hinweg gepeinigt hatten. Alle waren fort, waren mit dem Dämonenlord zurück in die Unterwelt gerissen worden. Dennoch verfolgte sie die Erinnerung an die in ihrem Hinterkopf flüsternden Stimmen und die feuchten Finger, die leicht über ihre ungeschützte Haut strichen. Die Sonne ging auf und verlieh dem Horizont im Osten die Farbe von Asche, grau und feucht. Wieder begann ein Tag mit niedrig hängenden Wolken und einem Unheil verheißenden Himmel. Ein weiterer Tag in kalter Dämmerung. Bei dieser Aussicht sank ihr sowieso schon angeschlagener Mut noch mehr. Sie wollte fort von diesem entsetzlichen Ort, fort aus dieser Welt der Grausamkeit und Verzweiflung. Erneut dachte sie über die Worte von Bronas Schatten nach. Ein Junge ist unterwegs. Diese Ankündigung verwirrte sie, so oft sie auch darüber nachdachte. Welcher Junge? Und wieso überhaupt ein Junge? In ihren Augen ergab das keinen Sinn, und sie hielt es für ein Rätsel, das sie auf irgendeine Weise lösen musste. Schatten waren dafür berüchtigt, in Rätseln zu sprechen und Halbwahrheiten zu verbreiten. Vielleicht galt das auch in diesem Fall.

Sie blieb kurz stehen und schloss die Augen, weil sie sich benommen und schwach fühlte. Ihre Begegnung mit dem Schatten des Dämonenlords hatte Körper und Geist mitgenommen, und sie fühlte sich schwindlig und wackelig auf den Beinen, Nicht nur ihre Muskeln und Gelenke schmerzten, sondern auch ihr Herz. Allein die Gegenwart des Schattens hatte sie müde gemacht. Sein Gift hatte die Luft durchdrungen, die sie atmete, den Boden, auf dem sie ging. Er hatte das gesamte Tal verseucht, allerdings war es ihr zuvor nicht aufgefallen. Das Böse - in seiner rohesten, tödlichsten Form - hatte sie infiziert. Obwohl sie dem Angebot des Dämonenlords widerstanden hatte, sich dem Bösen hinzugeben, hatte es sie dennoch erwischt. Sie würde daran nicht sterben, dachte sie, aber es würde sie einige Anstrengung kosten, sich davon zu befreien.

Das Schwindelgefühl verging, und sie setzte ihren Weg fort. Ein Junge, dachte sie aufs Neue. Und sie musste auf ihn warten. Von dieser Seite aus konnte sie angeblich nichts tun, um sich selbst zu befreien. Das glaubte sie dem Schatten nicht; in jeder Situation gab es etwas, das man tun konnte. Stets existierte mehr als nur ein einziger Weg, zu einem Ort zu gelangen oder ihn wieder zu verlassen. Sie musste diesen Weg lediglich finden. Doch noch während sie sich dies einredete, fand sie einen Grund, ihre eigenen Worte in Zweifel zu ziehen. Niemand hatte - bis heute - je einen Weg aus der Verfemung gefunden, nicht in tausend Jahren. Niemand hatte jemals den Weg hineingefunden, nachdem die Mauer aus Magie errichtet worden war. Dieses Gefängnis gestattete weder Eindringen noch Flucht.

Es war hell, als sie den Fuß des Berges erreichte: dasselbe graue Licht wie an jedem Tag bisher. Die Wolken drängten sich dicht an die Erde, vermischten sich mit dem Nebel und drohten mit Regen. Weka Dart saß auf einem Felsen am Wegrand, hatte das Kinn auf die Hände gestützt und blickte nach Süden zum Flachland, sprang jedoch auf, als er sie hörte, und wartete ungeduldig, bis sie bei ihm angekommen war.

»Ich habe schon geglaubt, du würdest überhaupt nicht mehr erscheinen, Straken«, verkündete er und bemühte sich nicht, die Erleichterung in seiner Stimme zu verbergen. »Dieser Schatten war ja schrecklich und Furcht einflößend! Wollte er dich nicht?«

Sie schüttelte den Kopf. »Dich auch nicht, du hättest also nicht weglaufen müssen.«

Entrüstet sträubte er sich. »Ich bin nicht weggelaufen! Ich habe mich lediglich entschieden, hier auf dich zu warten!« Er kniff das verschlagene Gesicht zusammen, während er sich zur nächsten Lüge bereitmachte. »Ich habe bemerkt, dass du während deiner Beschwörung nicht gestört werden darfst, und entschied mich, hier unten Wache zu schieben … wegen möglicher Angreifer.« Er spuckte aus. »Hat doch geklappt, oder? Niemand hat dich belästigt, oder? Ha! Das habe ich mir gedacht!«

Ihr war fast zum Lachen zumute. Obwohl dieser kleine Ulk Bog große Schwierigkeiten damit hatte, bei der Wahrheit zu bleiben, war sie weder wütend noch enttäuscht. Das gehörte eben zu seiner Natur, und es war zwecklos, auf eine Wandlung zu hoffen. Aufrichtigkeit "würde sie von Weka Dart vergeblich erwarten.

»Wenn ich gedacht hätte, du würdest Schutz vor dem Schatten brauchen, und hätte dich nicht für einen Straken von großer Macht und Erfahrung gehalten, wäre ich natürlich geblieben und hätte dort für deine Sicherheit gesorgt!«, fügte er eilig hinzu und verpasste den Punkt, an dem er hätte aufhören können. »Aber da kein Grund zur Sorge vorlag, bin ich heruntergegangen, wo ich mich nützlicher machen konnte. Erzähl doch, mit welchem Schatten hast du gesprochen?«

Sie seufzte. »Mit einem Dämonenlord von großer Macht.«

»Dennoch war seine Macht nicht größer als deine, sonst hättest du es nicht gewagt, ihn zu rufen. Was hat er dir gesagt?«

Sie setzte sich neben ihn. »Er hat mir gesagt, ich müsse zu der Stelle zurückkehren, an der du mich gefunden hast.«

Augenblicklich veränderte sich sein Benehmen. »Nein, nein!«, widersprach er. »Dorthin darfst du nicht zurückkehren!«

Überrascht starrte sie ihn an. Auf seinem groben Gesicht zeigte sich Verzweiflung, die Falten auf seiner Stirn vertieften sich, und er presste die Lippen aufeinander.

Er schien zu begreifen, dass er zu heftig reagiert hatte. »Ich meine, du bist nur knapp einem Dracha entronnen. Welchen Grund solltest du haben, eine weitere Begegnung mit diesen Ungeheuern zu riskieren? Ich dachte, wir hätten entschieden, wir gehen nach … ich dachte …«

Den Satz beendete er nicht. »Was haben wir eigentlich noch einmal genau entschieden? Warum sind wir hierher gekommen? Das hast du mir gar nicht erzählt.«

Sie nickte und war gleichermaßen über seine Verwirrung amüsiert wie über seine Beunruhigung besorgt. »Wir sind hergekommen, damit ich mit einem Schatten sprechen konnte, Weka Dart. Mir wurde nicht die Wahl überlassen, mit welchem.«

Der Ulk Bog nickte eifrig. »Aber du hast mit einem gesprochen.

Was hast du ihn gefragt? Warum hat er dir gesagt, du sollst dorthin zurückkehren, wo du herkommst? Welchen Grund gibt es dafür? Anscheinend will er dich in eine Falle locken!«

Sorgsam bedachte sie ihre Antwort. »Ich glaube nicht, dass er schlechte Absichten mit mir hat. Nicht auf die Weise, die du denkst. Ich habe gefragt, wie ich wieder nach Hause komme.«

Weka Dart sprang von dem Felsen auf und starrte sie an. »Aber von dort aus wirst du den Heimweg nicht finden! Du hattest dich schon verirrt, als ich dich gefunden habe! Und außerdem ist der Ort zu gefährlich! Überall gibt es Drachen, und manche sind übler als der Dracha, dem du begegnet bist!« Er hüpfte jetzt geradezu vor ihr auf und ab und ballte die Hände zu Fäusten. »Warum musst du dorthin zurück, um deinen Weg nach Hause zu finden? Gibt es denn keine andere Möglichkeit?«

Sie schüttelte den Kopf und beobachtete ihn aufmerksam. »Nein, die gibt es nicht. Warum regst du dich so auf? Hast du Angst um dich selbst? Falls dem so ist, brauchst du nicht mitzukommen. Ich finde den Weg schon allein. Geh doch weiter nach Westen, wo du hinwolltest, als wir uns getroffen haben.«

»Ich will nicht nach Westen!« Er schrie sie praktisch an. »Ich will bei dir bleiben!«

»Nun, wenn du bei mir bleiben willst, musst du dorthin zurück, wo wir uns begegnet sind. Was ist denn los mit dir? Hast du Angst, ich könnte dich nicht vor den wilden Wesen beschützen? Ist es das ?«

Er sprang vor Wut auf sie zu, beherrschte sich jedoch, ehe er in ihre Reichweite kam, fuhr abermals herum und stampfte mit beiden Füßen auf den Boden, bis sie schon befürchtete, er könne sich die Beine brechen. »Hörst du mir überhaupt nicht zu?«, schrie er sie an. »Glaubst du mir nicht? Du kannst nicht zurück!« Sie stellte sich hin und machte sich auf einen weiteren Angriff gefasst. »Kommst du jetzt mit oder nicht? Entscheide dich.«

Daraufhin zischte er sie an wie eine Schlange, verzerrte das Gesicht grotesk und streckte die Finger wie Klauen aus. Diese Verwandlung erstaunte sie so, dass sie einen Moment überlegte, ihn mit ihrer Magie zu fesseln, ehe er die Kontrolle über sich verlor. Doch erneut schien er die Fassung zurückzuerlangen und wurde so plötzlich still, als wäre er in dieser bizarren, aggressiven Pose erstarrt. Er holte tief Luft, atmete auf, wandte den flammenden Blick von ihr ab auf das Flachland.

»Mach doch, was du willst, Grianne die Törichte«, sagte er leise. »Geh dorthin, wo dich dein Verhängnis erwartet, wie auch immer dein Schicksal aussehen wird. Aber ich werde mich in diesem Netz nicht fangen lassen. Nein, ich begleite dich nicht.«

Ohne ein weiteres Wort stolzierte er raschen Schrittes davon und huschte nicht mehr von einer Seite zur anderen, wie er es den ganzen Weg gemacht hatte, sondern ging schnurstracks geradeaus nach Süden in Richtung Pashanon. Sie schaute ihm ungläubig hinterher und konnte nicht begreifen, dass er so leicht aufgab. Sicherlich würde er umkehren, nachdem er ein Stück weit gelaufen war, um ihr seinen Standpunkt klar zu machen. Allerdings drehte er nicht um und kam auch nicht zurück. Er ging weiter, und sie schaute ihm hinterher, bis er außer Sicht war.

Sie fand einen Bach, aus dem sie trinken konnte, dann machte sie sich auf den Rückweg nach Westen. Nach der Begegnung mit dem Schatten von Brona war sie erschöpft, doch hielt sie es für gefährlich zu schlafen, ehe sie weniger offenes Gelände erreicht hatte. Auch plagte sie der Hunger, doch wie gewöhnlich fand sie nichts zu essen. Möglicherweise würde sie ein paar Wurzeln auftreiben, wenn sie erst wieder im Wald war, sicher durfte sie dessen jedoch nicht sein. Verdrießlich gestand sie sich ein, dass sie dieses Problem nicht gehabt hätte, wenn Weka Dart bei ihr wäre, allerdings war der Ulk Bog den Ärger nicht wert. Natürlich trug er an allem die Schuld. Er begriff einfach nicht, was sie vorhatte, und deswegen war er enttäuscht. Trotz des Hungers war es besser, dass er gegangen war.

Nichtsdestoweniger dachte sie weiter über seinen extremen Widerwillen nach, zu dem Ort zurückzukehren, wo er sie entdeckt hatte. Diese Stelle wollte er um alles in der Welt meiden, und dabei musste mehr eine Rolle spielen als allein die Angst vor seinen Stammesbrüdern, vor denen er auf der Flucht war. Da war noch etwas im Spiel, das er jedoch für sich behalten hatte. Hätte sie es gewünscht, hätte sie es mithilfe ihrer Magie aus ihm herauskitzeln können, aber sie setzte solche Mittel nicht mehr ein, nur um ihre Neugier zu befriedigen. Diese Art von Problemlösung gehörte zur Ilse-Hexe und damit der Vergangenheit an. Der Marsch führte überwiegend durch offenes, unbewachsenes Gelände und ließ sie bald ermüden, und gegen Mittag hatte sie schon Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren. Das bedrückende Grau umhüllte sie mit Dämmerlicht, und es war nicht einfach, die Position der Sonne hinter dem Wolkenvorhang auszumachen. Manchmal gab es keinerlei Hinweise darauf, wo sie am Himmel stand, und dann war sie auf Vermutungen angewiesen. Manchmal hatte sie das Gefühl, die Sonne sei ganz verschwunden.

Dieses Gefängnis, in dem sie gelandet war, setzte ihr zu. Es zerstörte zunehmend ihr Selbstvertrauen und ihre Entschlossenheit. Nach und nach wurde sie innerlich ausgehöhlt, und sie spürte es. Selbst die Aussicht auf Rettung war nur eine ferne Möglichkeit und ermutigte sie nicht. Zu viel hing vom Zufall und den Bemühungen anderer ab. Das behagte ihr nicht. Auf andere hatte sie sich nie verlassen.

Sie näherte sich dem Hügelland, wo sie zwei Tage zuvor den Furien begegnet waren. Jetzt entschied sie, nach Norden auf die Berge zu abzubiegen. Ihre Erinnerung an den Tod dieses Ogers war zu frisch, und sie glaubte, wenn sie sich dicht am Fuße der Felswände hielt, könne sie möglicherweise der Entdeckung entgehen. Sie kannte sich mit Furien nicht sehr gut aus und wusste nicht genau, wie sie die Begegnung mit ihnen vermeiden konnte, doch im offenen Gelände zu bleiben, war vermutlich keine gute Idee. Besser suchte sie ihr Glück dort, wo sie vielleicht Deckung fand, falls es notwendig wurde.

Ihre Wahl zog unerwartete Vorteile nach sich. Sie entdeckte frisches Wasser und einen eigentümlichen Baum, der eine runde orangefarbene und gelbe Frucht trug, die zwar bitter, aber wenigstens essbar war. Sie aß die Frucht, saß am Bach im Schatten des Baumes und schaute hinaus auf die öde Landschaft. Hinterher fühlte sie sich benommen, und ihre Lider wurden schwer, ein Zustand, den sie dem Mangel an Ruhe zuschrieb. Wenn sie erst wieder eine Nacht geschlafen hätte, würde sie sich besser fühlen. Wenigstens, mahnte sie sich, lebte sie noch. Ob jemand von denen, die sie zurückgelassen hatte, das für möglich hielt? Oder glaubten alle, sie sei längst tot? Einen Moment lang stellte sie sich das Bild vor, das ihr Verschwinden hinterlassen haben musste. Tagwen und Kermadec wären gewiss verzweifelt, doch gab es nichts, was sie tun konnten. Niemand konnte etwas tun, die Druiden eingeschlossen. Nur einige wenige würden überhaupt verstehen, was vor sich gegangen war, jene vor allem, die ihre Gefangenschaft herbeigeführt hatten. Aber wie viel von dem, was sie angerichtet hatten, begriffen sie tatsächlich? Vermutlich nicht so viel, wie sie glaubten. Der Schatten des Dämonenlords hatte sie als Figuren in einem Spiel bezeichnet. Er war das Wesen, das sie alle aus der Verfemung heraus kontrollierte. Dieses Wesen von ungeheurer Macht und Gerissenheit war ein Feind, von dem vielleicht größere Gefahr ausging als vom Morgawr, und es hatte einen Weg gefunden, durch die Barriere der Verfemung zu gelangen und zumindest einen ihrer Druiden für seine Sache zu gewinnen. Diesen Druiden hatte es dazu verführt, es dabei zu unterstützen, den Austausch der Ard Rhys gegen ein Ungeheuer durchzuführen. Womöglich hatte sie selbst dazu beigetragen. Die Reise mit Kermadec in die Ruinen des Schädelreichs diente wahrscheinlich dem Zweck, eine Verbindung zu ihr herzustellen. Deswegen war sie dorthin gelockt worden. Sie konnte sich an den bösartigen, finsteren Blick des Geistes erinnern, der sich ihr dort gezeigt hatte. Noch immer spürte sie das Böse, das von ihm ausstrahlte. Es war nicht schwierig sich vorzustellen, dass ihr Widersacher sich bei dieser kurzen Begegnung einen Zugriff auf sie verschafft hatte.

Was beabsichtigte er in den Vier Ländern zu tun, zum ersten Mal seit tausend Jahren außerhalb der Verbannung? Die Flucht allein würde nicht genügen. Er wollte sicherlich mehr.

Ehe sie aufbrach, erkundete sie die Umgebung mit ihrer Magie. Das war eine reine Vorsichtsmaßnahme, mehr nicht. Den ganzen Tag über hatte sie nichts gesehen, nicht einmal am Himmel. Genauso gut hätte sie in dieser Welt allein sein können, und der Gedanke war niederschmetternd, denn leider entsprach er der Wahrheit. Es spielte keine Rolle, wem oder was sie begegnete, bestenfalls durfte sie auf jemanden wie Weka Dart hoffen. Jeder innerhalb der Verfemung stellte einen potenziellen Feind dar, und daran würde sich nichts ändern. Sie wanderte den Rest des Nachmittags weiter, ohne dass es zu einem Zwischenfall kam, und ihre Stimmung besserte sich ein wenig. Vielleicht fand sie trotz ihrer Zweifel einen Ausweg aus dieser Lage. Möglicherweise war tatsächlich jemand unterwegs, um sie zu retten.

Bei Einbruch der Nacht hörte sie ein eigenartiges metallisches Zwitschern, das sie an Vogelgesang erinnerte. Überrascht blieb sie stehen und lauschte, bis sie es erneut hörte, dann ging sie neugierig in die Richtung, aus der es kam. Sie gelangte zu einem Wäldchen verwilderter, moosüberwachsener Bäume und hörte den Laut zum dritten Mal. In den Schatten entdeckte sie einen hellroten Farbtupfer. Die kränkliche Farbe der knorrigen Stämme ignorierte sie, auch das Moos, das von den Zweigen wie ein zerrissener Schleier herabhing, doch der Laut und der rote Sprenkel waren einfach zu faszinierend.

Wachsam betrat sie das Wäldchen und entdeckte den Vogel sofort, einen feuerroten Punkt inmitten des Dämmerlichts. Was machte er hier? Er war zu winzig, um eine Gefahr darzustellen, aber sie würde sich auf den Anschein nicht verlassen. Beim Weitergehen suchte sie die Umgebung nach verborgenen Gefahren ab. Der Vogel sang erneut, einen kurzen hohen Ton, der so rein und schön war, dass sie beinahe geweint hätte. Schließlich stand sie genau unter ihm und spähte zu ihm hinauf zwischen die Äste, als der Boden unter ihren Füßen verschwand, sich ein Netz fest um ihre Arme und Beine legte und sie wie ein verschnürtes Bündel keuchend und schnaufend in die Bäume riss. Sie bemühte sich freizukommen, riss an dem Netz, brüllte vor Wut und Verzweiflung. Im gleichen Moment drang dicker giftiger Rauch in ihre Nase ein, der ihre Sinne betäubte.

Bevor sie bewusstlos wurde, dachte sie, was für ein Narr sie doch war.

Sie erwachte von einer schwankenden, schaukelnden Bewegung, die sie hin und her schüttelte und in die Ketten warf, mit denen ihre Arme und Beine an Holzwände und Gitterstäbe gefesselt waren. Die Ketten erlaubten ihr, sich von einer Seite zur anderen zu drehen, aber nicht ganz nach hinten. Auch hatte sie nicht genug Freiheit, um den Kopf oder den Körper mit den Händen zu erreichen. Sie lag auf einem Bett aus Stroh in einem Holzkäfig auf Rädern, der von zwei riesigen gehörnten Tieren mit breiten Rücken gezogen wurde, die eine gewisse Ähnlichkeit mit Ochsen aufwiesen. Ein zweiter und ein dritter Käfig folgten dem ihren. Möglicherweise gab es noch mehr, die sie nicht sehen konnte.

Ihre Glieder schmerzten, ihr Kopf pochte. Als sie versuchte, Spucke in ihrem trockenen Mund zu sammeln, bemerkte sie, dass sie geknebelt war.

Sie schloss die Augen, versuchte Kraft zu schöpfen und dachte nach, wie sie in diese Situation geraten war. Der Vogelgesang. Dann der Vogel. Ein Lockvogel, wurde ihr nun klar, klug und verführerisch. Sie hatte sich durch einen der ältesten Tricks der Welt in die Falle locken lassen. Mit ihrer Magie hatte sie das Netz nicht bemerkt. Das war seltsam, aber nicht unmöglich. Das Netz war sehr geschickt angebracht. Es war mit großer Mühe getarnt worden. Demnach hatte der Fallensteller erwartet, dass seine Beute über Magie verfügen konnte, was wiederum darauf schließen ließ, dass er nach jemandem wie ihr Ausschau gehalten hatte.

Nun schlug sie die Augen wieder auf und sah sich um. Die Landschaft war öde und grau, die Luft roch nach totem Holz und alter Erde. Durch die Gitterstäbe sah sie eine Reihe wolfsartiger Gestalten, die schweigend durch das graue Tageslicht trabten, kräftige vierbeinige Tiere mit zotteligen Halskrausen. Ihre Zungen hingen aus der Schnauze, und ihr Atem dampfte, obwohl es warm war. Als einer ihren Blick bemerkte, sprang er auf sie zu, schnappte nach den Gitterstäben und knurrte böse, weil er nicht dazwischen durchkam.

Erschüttert ließ sie sich auf ihr Bett in der Mitte des Käfigs zurückfallen. Ihr standen keine Waffen und keine Magie zur Verfügung, um sich zu schützen oder zu befreien. Sie musste abwarten. Bis ihr Knebel entfernt wurde, war sie der Gnade desjenigen ausgesetzt, der sie gefangen hatte. Danach würde die Sache anders aussehen.

Plötzlich tauchte neben ihr ein hoch gewachsenes, grobknochiges Wesen in kurzer Lederhose und Hemd auf und schaute in den Käfig. Grobes schwarzes Haar war auf dem spitzen Kopf zu einem Knoten getürmt, und der Bart rahmte ein langes, scharfes Gesicht, das an eine Kinderzeichnung von einem Spinnengnom erinnerte. Es schnatterte mit hoher Stimme, die vage der von Weka Dart ähnelte. Allerdings handelte es sich um eine andere Sprache. Stumm starrte sie das Wesen an, und das Wesen starrte zurück. Dann war es wieder verschwunden. Sie blickte sich um und versuchte sich zu orientieren. Zu ihrer Bestürzung sah sie die Drachenkette hinter sich in Dunst und Dunkelheit verschwinden. Sie waren nach Süden unterwegs und nicht in die Richtung, die sie eingeschlagen hatte.

Fort von dem geheimnisvollen Jungen, der kommen sollte, um sie zu retten.

Hier endet das erste Buch von DIE MAGIER VON SHANNARA.

Im zweiten Buch werden Pen Ohmsford und seine Gefährten die Suche nach dem seltsamen Baum fortführen, der ihnen Zugang zur Verfemung gewähren und eine Chance bieten soll, die zunehmend in Bedrängnis geratende Ard Rhys zu retten, während auf der prekkendorranischen Anhöhe der Krieg zwischen Freien und Föderation in eine neue, gefährliche Phase tritt.

Table of Contents

- Das verbannte Volk

- Eins
- Zwei
- Drei
- Vier
- Fünf
- Sechs
- Sieben
- Acht
- Neun
- Zehn
- Elf
- Zwölf
- Dreizehn
- Vierzehn
- Fünfzehn
- Sechzehn
- Siebzehn
- Achtzehn
- Neunzehn
- Zwanzig
- Einundzwanzig
- Zweiundzwanzig
- Dreiundzwanzig
- Vierundzwanzig
- Fünfundzwanzig
- Sechsundzwanzig
- Siebenundzwanzig
- Achtundzwanzig
- Neunundzwanzig
- Dreißig