Date: 2006-07-10T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Der fulminante Abschluss der großen Shannara-Trilogie! Durch Verrat ist Grianne Ohmsford, die Vorsteherin des Druidenrats, in der Dämonenwelt gefangen. Die Hoffnungen ruhen jetzt auf ihrem Neffen Pen, der sie mit Hilfe des Dunkelstabs vom magischen Baum Tanequil befreien könnte. Doch die Zeit drängt, denn durch Griannes Verbannung wurde ein Dämon freigesetzt, der alles daran setzt, weitere Dämonen aus der Verfemung zu befreien und in die Welt der Vier Länder herüberzuholen. Wenn ihm das gelingt, wäre der Untergang der Vier Länder so gut wie besiegelt … **
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Terry Brooks

Die Verschwörung der Druiden

Die Magier von Shannara 3

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Andreas Heiweg

blanvalet

Die amerikanische Originalausgabe erschien unter dem Titel

»High Druid of Shannara, vol 3, Straken« bei Del Rey/The Random House Ballantine Publishing

Umwelthinweis: Alle bedruckten Materialien dieses Taschenbuches sind chlorfrei und umweltschonend.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung August 2006 bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe

Random House GmbH, München.

Copyright © by Terry Brooks 2005

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2006 by Verlagsgruppe Random House GmbH

This translation was published by arrangement with The Ballantine Publishing Group,
a division of Random House, Inc.

Umschlaggestaltung: Design Team München

Umschlagillustration: Ferenc Regoes

Redaktion: Waltraud Horbas

V B. • Herstellung: Heidrun Nawrot

Satz: deutsch-türkischer fotosatz, Berlin

Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck Printed in Germany

ISBN-10: 3-442-24389-0

ISBN-13: 978-3-442-24389-1

Terry Brooks, geboren 1944 in Illinois, USA, ist einer der erfolgreichsten Fantasy-Autoren der Welt. Sein magisches HighFantasy-Epos, die SHANNARA-SAGA, findet eine ständig wachsende Leserschaft. In Deutschland ist die SHANNARA-SAGA in bislang 23 Bänden erschienen (einige der Originalbände wurden geteilt). Der gesamte Zyklus erstreckt sich über Jahrhunderte und kann in mehrere chronologische Abschnitte untergliedert werden. Die ersten neun Bände handeln von der Suche nach dem Schwert von Shannara und dem Kampf gegen den Dämonenlord (bis zum Band »Die Erlösung von Shannara«). Die folgenden acht Bände spielen in einer späteren Zeit, in der die Magie zu versiegen droht und in der sich Shannaras Nachfahren gezwungen sehen, den Kampf gegen das Böse aufzunehmen (bis zum Band »Die Talismane von Shannara«). Im Roman »Der Ausgestoßene von Shannara« wird die Vorgeschichte der gesamten Saga, das Zusammentreffen von Jerle Shannara mit dem Dämonenlord, erzählt. Der folgende Abschnitt, beginnend mit »Die Hexe von Shannara«, springt chronologisch weit voraus und schildert Ereignisse, die sich ca. 130 Jahre nach »Die Talismane von Shannara« zutragen. Der jüngste Abschnitt »Die Magier von Shannara« setzt weitere 20 Jahre später ein.

Die Shannara-Saga von Terry Brooks:

1. Abschnitt:

Das Schwert von Shannara (23828), Der Sohn von Shannara (23829), Der Erbe von Shannara (23830) • Die Elfensteine von Shannara (23831), Der Druide von Shannara (23832), Die Dämonen von Shannara (23833) • Das Zauberlied von Shannara (23893), Der König von Shannara (23894), Die Erlösung von Shannara (23895)

2. Abschnitt:

Die Kinder von Shannara (24535), Das Mädchen von Shannara (24536), Der Zauber von Shannara (24537) • Die Schatten von Shannara (11584) • Die Elfenkönigin von Shannara (24571), Die Verfolgten von Shannara (24572) • Die Reiter von Shannara (24588), Die Talismane von Shannara (24590)

Die Vorgeschichte: Der Ausgestoßene von Shannara (24717)

3. Abschnitt: Die Hexe von Shannara (24966) • Die Labyrinthe von Shannara (24178) • Die Offenbarung von Shannara (24179)

4. Abschnitt: Die Magier von Shannara 1. Das verbannte Volk (24180) • 2. Der Baum der Talismane (24341), 3. Die Verschwörung der Druiden (24389)

Außerdem von Terry Brooks erschienen:

STAR WARS, Episode I. Die dunkle Bedrohung. Roman zum Film von George Lucas (35243)

Weitere Bücher von Terry Brooks sind in Vorbereitung.

In Gedenken an Christina Michelle George und Caleb Alexander Delp
und zum Dank für alle Leser, die ihnen gleichen.

Eins

Pen Ohmsford!«, rief die schwarz gekleidete Gestalt ihm über den Abgrund hinweg zu, der die Insel des Tanequils vom Rest der Welt trennte. »Wir haben schon auf dich gewartet!«

Ein Druide. Er trat ein paar Schritte vor, zog die Kapuze vom Kopf und enthüllte die kräftigen dunklen Gesichtszüge. Pen hatte ihn nie zuvor gesehen.

»Komm über die Brücke, damit wir uns unterhalten können«, sagte der Druide.

Im Schein des Feuers ragte sein Schatten dunkel über die Steinbrücke bis in die Spalte hinein und verhieß nichts Gutes. Pen wünschte nur, er wäre nicht so voreilig und unachtsam ins Licht getreten. Aber er hatte geglaubt, das Schlimmste hinter sich zu haben. Die Begegnung mit dem Tanequil hatte er überlebt, dazu hatte er den Dunkelstab geschenkt bekommen, den Talisman, der ihm Zugang zur Verfemung gewähren würde. Zwei Finger hatte er eingebüßt, doch betrachtete er dies inzwischen als einen kleinen Preis. Viel teurer dagegen war für ihn der Verlust von Cinnaminson. Doch hatte er akzeptiert, dass er daran zunächst nichts ändern konnte, nicht bevor er seine Tante befreit hatte, und so hoffte er, später hierher zurückkehren zu können. Zum Schluss war er auch dem Ungeheuer entkommen, das ihn seit Anatcherae verfolgt hatte. Jetzt war es tot, lag zerschmettert auf dem Boden des Abgrunds. Und nun dies.

Er schloss die Finger um den Dunkelstab und suchte die Gesichter der gefangenen Trolle ab. Alle waren dort, stellte er fest.

Keiner fehlte. Niemand schien verletzt zu sein. Offensichtlich waren sie überrascht worden und hatten gar keine Gelegenheit zur Gegenwehr gehabt. Er fragte sich, wie das hatte passieren können, wie die Druiden sie überhaupt aufgespürt hatten, doch es war sinnlos, nach den Antworten auf diese Fragen zu suchen. Einige der Trolle schauten nun auf, unter ihnen Kermadec. Unmissverständlich zeigten sich Zorn und Enttäuschung auf seinem Gesicht. Er hatte Pen gegenüber versagt. Wie sie alle. Der Junge entdeckte Tagwen hinter den großen Gefährten.

Nur von Khyber war keine Spur zu sehen.

»Komm über die Brücke, Pen«, wiederholte der Druide gar nicht unfreundlich. »Mach es nicht noch schlimmer für dich.« »Ich glaube, ich bleibe lieber, wo ich bin«, antwortete Pen. Der Druide nickte, als würde er ihn verstehen. »Gut, das kannst du tun, wenn du willst. Ich habe die Warnung auf dem Stein vor der Brücke gelesen, und ich werde mich hüten, zu dir hinüberzugehen.« Er hielt kurz inne. »Sag mal. Wenn diese Gefahr tatsächlich besteht, wie hast du es geschafft, unverletzt nach drüben zu gelangen?« Pen erwiderte nichts.

»Was machst du eigentlich hier? Willst du deiner Tante helfen? Hast du gedacht, du könntest sie hier finden?«

Schweigend starrte Pen ihn an.

»Wir haben deine Freunde in unserer Gewalt. Alle. Du siehst es ja mit eigenen Augen. Wir haben auch deine Eltern; die sind in Paranor eingesperrt.« Seine Stimme klang ruhig und geduldig. »Es bringt dir nichts ein, dort drüben zu bleiben, wenn alle, an denen dir etwas liegt, auf dieser Seite sind. Durch die Weigerung, dich deiner Verantwortung zu stellen, hilfst du ihnen nicht.«

Meine Verantwortung, wiederholte Pen im Stillen. Was wusste dieser Kerl schon über seine Verantwortung? Und was scherte er sich darum, einmal abgesehen davon, dass er glaubte, Pen daran hindern zu können, sie wahrzunehmen?

Ein zweiter Druide gesellte sich zu dem ersten, tauchte aus der Dunkelheit auf und trat ins Licht. Er war klein und schlank, hatte das frettchenartige Gesicht eines Gnomen und erweckte einen besonders hinterhältigen Eindruck. Sein Blick fuhr rasch zwischen dem ersten Druiden und Pen hin und her. Er murmelte etwas, und der erste Druide sah ihn verärgert an.

»Woher soll ich wissen, dass das, was Ihr mir über meine Eltern erzählt, keine Lüge ist?«, fragte Pen plötzlich; schließlich hatte er diese Behauptung schon mehrmals gehört. Glauben wollte er sie nicht.

Der erste Druide wandte sich ihm wieder zu. »Nun, woher, ja. Ich kann dir nur sagen, dass sie mit einem Schiff namens Schnell und Sicher flogen, als sie in den Keep kamen. Sie haben uns geholfen, dich zu finden. Dein Vater hat sich Sorgen wegen des Verschwindens seiner Schwester gemacht, aber natürlich noch mehr wegen dir. Auf diese Weise haben wir dich gefunden, Pen.« Pen starrte ihn an, und Kälte kroch ihm bis in die Knochen. Die Erklärung ergab Sinn. Sein Vater hatte ihnen vermutlich geholfen, ohne es zu wissen, in dem guten Glauben, das Richtige zu tun, weil auch die Druiden sich wegen Pens Tante Sorgen machten. Der König vom Silberfluss hatte seine Eltern vor den Druiden warnen sollen, aber das war ihm wohl nicht gelungen. Demnach hatte sein Vater nichts von dem Verrat gewusst. Woher auch?

Pen strich sich das wirre rote Haar aus dem Gesicht und überlegte, was er nun tun sollte.

»Ich will es mal so ausdrücken«, fuhr der größere Druide fort und schob sich ein wenig vor den anderen. »Mein Ordensbruder ist nicht so geduldig wie ich, hat allerdings auch wenig Lust, die Brücke freiwillig zu überqueren. Aber sobald es Morgen ist, nehmen wir die Luftschiffe, und dann fangen wir dich, auf die eine oder andere Weise. Es gibt nur eine endliche Anzahl von Stellen, an denen du dich verstecken kannst. In Anbetracht des Ausgangs, den die Sache schließlich nehmen wird, ist das alles nur Zeitverschwendung.«

Vermutlich stimmte das. Trotzdem war seine Freiheit gleichzeitig sein letzter Trumpf. »Lasst Ihr meine Freunde frei, wenn ich hinüberkomme?«

Der Druide nickte. »Mein Wort drauf. Wir lassen alle frei. Für sie haben wir keine Verwendung, außer dich zu überreden, uns zu begleiten. Sobald du hier bist, sind sie frei.«

»Und meine Eltern?«

Der Druide nickte. »Wenn wir in Paranor sind, können auch sie gehen. Und nachdem du uns gesagt hast, was wir wissen wollen und welchen Zweck es hatte, hierher zu reisen, bist du ebenfalls frei.« Er log. Zwar ließ er es glaubhaft klingen und erweckte durch die Wahl seiner Worte und seines Tonfalls den Anschein von Offenheit und Vernunft, dennoch durchschaute Pen ihn sofort. Der Druide hätte ihm besser etwas weniger Besänftigendes erzählen sollen, doch sah der Mann vermutlich noch ein Kind in ihm und dachte, Pen würde auf eine Lüge eher wie gewünscht reagieren als auf die Wahrheit.

Pen überlegte fieberhaft, was er tun sollte. Die wichtigen Fragen hatte er dem Druiden gestellt und darauf Antworten erhalten, die er erwartet hatte. Sie bestätigten seinen Verdacht, was mit ihm geschehen würde, wenn er hinüberginge und sich ergäbe. Andererseits würden sie ihn, falls er hier bliebe, früher oder später erwischen, sogar, wenn er wieder in den Abgrund hinunterstiege, wobei er allerdings bezweifelte, ob er das konnte. Wollte er seine Verantwortung jedoch tatsächlich in dem Maße wahrnehmen, wie er es sich vorstellte, genügte es nicht, sich lediglich zu verstecken. Die Entscheidung war leichter getroffen, als er gedacht hätte. Er musste sowieso nach Paranor, denn nur dort konnte er den Dunkelstab einsetzen und zu seiner Tante gelangen. Die Ard Rhys zu retten war schließlich der Grund, warum er überhaupt aufgebrochen war, und um dies zu tun, musste er unbedingt in den Druidenkeep. Er hätte es zwar vorgezogen, auf andere Weise nach Paranor zu kommen, doch am Ende spielte das keine Rolle. Wichtig war allein, dass der Dunkelstab in seinem Besitz blieb, bis er das Zimmer der Ard Rhys erreicht hatte.

Er hatte keine Ahnung, wie er das anstellen sollte.

»Ich möchte mit Tagwen sprechen«, rief er. »Schickt ihn zur Brücke und tretet zurück, damit ich sie sicher überqueren kann.« Die Druiden sahen sich fragend an. »Wenn du dich ergibst, lassen wir dich mit Tagwen reden«, sagte der Größere.

Pen schüttelte den Kopf. »Ich ergebe mich erst, nachdem ich mit Tagwen gesprochen habe. Ich möchte von ihm wissen, wie er über Eure Versprechungen denkt und für wie verlässlich er Euer Wort hält. Solange Ihr mich nicht mit ihm reden lasst, bleibe ich hier.« Er beobachtete ihre Gesichter genau und schaute zu, wie sie sich im Flüsterton berieten. Die Forderung gefiel ihnen nicht, und sie suchten nach einer Möglichkeit, sie ihm zu verweigern. »Wenn Ihr denkt, es sei so leicht, herüberzukommen, dann wartet doch einfach bis zum Morgen«, sagte er plötzlich. »Vielleicht ist es gar nicht so einfach, wie Ihr meint. Dieses Spinnenwesen habt Ihr doch geschickt, damit es mich einfangen soll? Oder sollte es mich einfach nur umbringen? Ihr habt es doch geschickt, nicht wahr?« Diese Frage entsprang einer plötzlichen Eingebung, und obwohl er nicht wusste, wie sie reagieren würden, hatte er doch eine Vermutung. Er wurde nicht enttäuscht. Beide Druiden starrten ihn überrascht an. Derjenige, der bisher geredet hatte, verschränkte die Arme vor der Brust. »Wir haben ihn nicht geschickt. Aber wir wissen, wer ihm den Auftrag gab. Allerdings glaubten wir, er sei schon in den Schlacken ums Leben gekommen.«

Pen schüttelte den Kopf und blickte zu Tagwen, der ihn nun wachsam anschaute, weil er ahnte, dass etwas im Gange war, und herausfinden wollte, was. »Er? Nicht es}«

»Aphasia Wye. Ein Mann, allerdings hast du Recht, er sieht eher wie ein Insekt aus als wie ein Mensch. Willst du sagen, er sei nicht tot? Wo ist er?«

»Doch, inzwischen ist er tot. Aber gestorben ist er nicht in den Schlacken. Er hat uns bis hierher verfolgt. Gestern Abend hat er die Brücke überquert. Genau, wie Ihr es vorhabt. Immerhin hat er einen Weg gefunden. Und mich hat er auch entdeckt, doch gleichzeitig etwas anderes, das ihn getötet hat. Wenn Ihr wissen wollt, was dieses Etwas ist, fliegt mit Eurem Luftschiff herüber. Ich erwarte Euch hier.«

Es war ein Bluff, jedoch einer, den zu versuchen sich lohnte. Aphasia Wye war ein Jäger erster Güte - und die Druiden würden vielleicht zögern, gegen etwas anzutreten, das ihn ausgeschaltet hatte. Außerdem stellte es Pen in einem anderen Lichte dar, verlieh ihm einen gefährlichen Zug, denn er lebte noch, während sein Gegenspieler tot war. Er musste sie dazu bringen, sich genau zu überlegen, ob es die Sache wert war, sich seiner Bitte zu widersetzen.

Der größere Druide brach die Beratung mit seinem Gefährten ab und blickte zu Pen. »Also gut. Wir lassen dich mit Tagwen reden. Aber bitte keine Mätzchen! Sobald wir glauben, du würdest unser Vertrauen missbrauchen, bringst du deine Trollfreunde und deine Eltern in Gefahr. Treib es also nicht auf die Spitze. Unterhalte dich mit dem Zwerg, und dann tust du, was du, wie du weißt, tun musst, und ergibst dich uns.«

Pen wusste nicht, ob er sich daran halten würde oder nicht, doch konnte es ihm hilfreich sein, wenn er zunächst mit Tagwen darüber sprach. Er schaute zu, wie der Zwerg sich auf Befehl des größeren Druiden erhob und zum Anfang der Brücke ging. Die Druiden zogen sich zurück und gaben den Gnomenjägern einen Wink, sich ebenfalls ein Stück zu entfernen. Pen wartete, bis sich im Bereich der Brücke niemand mehr außer dem Zwerg aufhielt, dann betrat er den steinernen Bogen und ging hinüber. Den Dunkelstab benutzte er wie einen Wanderstab, stützte sich darauf, als sei er verletzt, und täuschte vor, darin bestehe der eigentliche Zweck des Stocks. Vielleicht durfte er ihn behalten, wenn sie glaubten, er brauche ihn zum Gehen. Vielleicht würde dieses Wunder ja tatsächlich geschehen. Er hielt nach unerwarteten Bewegungen Ausschau, nach Schatten, die ungewöhnlich erschienen, oder nach Geräuschen, die fehl am Platze waren. Er benutzte seine kleine Magie und suchte nach warnenden Hinweisen, die ihn auf unsichtbare Gefahren aufmerksam machen würden. Aber nichts zeigte sich ihm. Ungehindert gelangte er nach drüben, die Gefangenen und die Häscher blieben hinter dem Feuer, zogen sich tiefer in die Gärten zurück und hielten sich von der Schlucht fern. Als er die andere Seite erreicht hatte, ging er in die Hocke und nutzte die Widerlager der Brücke als Deckung. Er glaubte zwar, die Druiden beabsichtigten nicht, ihn zu töten, allerdings war er sich dessen nicht sicher.

Tagwen trat zu ihm. »Sie haben uns mit heruntergelassenen Hosen erwischt, junger Pen. Wir haben uns eingebildet, wir würden gut auf dich aufpassen, allerdings haben wir wohl zu sehr in die falsche Richtung Ausschau gehalten.« Angewidert verzog er das schroffe Gesicht. »Sie bedrohten uns bereits mit Speeren und Pfeilen, ehe wir uns zur Verteidigung auch nur bereitmachen konnten. Wir wären alle umgekommen, wenn wir uns gewehrt hätten. Tut mir Leid.« Pen legte dem Zwerg die Hand auf die stämmige Schulter. »Ihr habt euer Bestes gegeben, Tagwen. Wir alle haben unser Bestes gegeben.«

»Vielleicht.« Er klang nicht überzeugt und studierte forschend das Gesicht des Jungen. »Geht es dir gut? War das die Wahrheit, über dieses Ding, das uns verfolgt hat? Ich dachte, wir hätten es ein für alle Mal abgehängt, als wir in die Berge gezogen sind. Ist es endlich tot?«

Pen nickte. »Der Tanequil hat es getötet. Das ist eine lange Geschichte. Aber alles, was diese Brücke überquert, bringt sich in ernste Gefahr. Ich lebe nur deswegen noch.«

Er deutete mit dem Kopf auf den Dunkelstab, der flach neben ihm auf der Brücke im Schatten lag.

Der Zwerg sah sich den Stab an, dabei fiel sein Blick auf Pens Versehrte Hand. »Was ist mit deinen Fingern passiert?« »Der Baum hat sie im Tausch gegen den Stab genommen. Blut für Saft, Fleisch für Rinde, Knochen für Holz. Es musste sein. Mach dir keine Gedanken darüber.«

»Ich soll mir keine Gedanken darüber machen?«, fragte Tagwen entsetzt. Er schaute kurz über Pens Schulter in die Dunkelheit, die auf der Insel des Tanequils herrschte. »Wo ist Cinnaminson?« Pen zögerte. »Sie bleibt noch hier. Und ist für den Moment in Sicherheit. Tagwen, hör mir zu. Ich muss tun, was sie von mir verlangen. Ich muss mit ihnen nach Paranor gehen.«

Tagwen starrte ihn an. »Nein, Penderrin. Du würdest den Keep nicht lebendig wieder verlassen. Sie haben nicht die Absicht, dich jemals freizulassen. Und auch deine Eltern nicht. Man wird dich zu Shadea a'Ru bringen. Sie ist die Drahtzieherin hinter allem, was der Ard Rhys zugestoßen ist, und sie wird dich verhören und wissen wollen, was du vorhast. Und nachdem du es ihr gestanden hast - was du ohne Zweifel irgendwann tun wirst -, ist es mit dir und deinen Eltern aus. Da brauchst du dir nichts vorzumachen.«

Pen nickte. »Das glaube ich dir, Tagwen. Doch schau dir unsere Lage an. Wir sitzen hier alle in der Falle. Auch ohne die Druiden würden wir in den Ruinen festsitzen, umzingelt von Urdas. Aber ich muss fort, um meiner Tante zu helfen, und zwar je schneller, desto besser. Die Sache dauert schon viel zu lange. Wenn ich nicht bald Paranor erreiche und den Dunkelstab zum Einsatz bringe, wird es zu spät sein. Und jetzt habe ich eine Möglichkeit. Mithilfe der Druiden gelange ich schneller dorthin, als ich es allein schaffen könnte. Ich weiß, was sie mit mir vorhaben. Und mit meinen Eltern. Dennoch muss ich es riskieren.«

»Du riskierst zu viel!«, regte sich der Zwerg auf. »Sicherlich kommst du schnell nach Paranor. Und dann? Sie werden dich niemals in das Schlafgemach der Ard Rhys lassen. Und sie werden erst recht nicht zulassen, dass du den Talisman einsetzt. Shadea wird in dir die Bedrohung sehen, die du ja auch tatsächlich für sie darstellst, und dich beseitigen, ehe du eine Chance erhältst, deine Pläne in die Tat umzusetzen.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht.« Er blickte hinüber zu den Gärten, ihren bunten, wogenden Farbmustern und den flackernden Schatten, die Druiden und Gnomenjäger im Schein des Feuers warfen. »Jedenfalls ist das die einzige Möglichkeit, die Sinn ergibt.« Er wandte sich wieder Tagwen zu. »Wenn ich zustimme, mit ihnen zu gehen, wird dieser große Druide dann sein Wort halten und euch ziehen lassen? Kann ich mich auf sein Wort verlassen? Ist er besser als die anderen?«

Tagwen dachte darüber einen Moment lang nach. »Traunt Rowan. Er ist kein so übler Kerl wie der andere, Pyson Wence, und bestimmt nicht so verdorben wie Shadea. Allerdings hat er sich mit ihnen zu dem Komplott gegen deine Tante zusammengeschlossen.« Er schüttelte den Kopf. »Sie dachte stets, er hätte Prinzipien, obwohl er in seiner Abneigung gegen sie irregeleitet war. Möglicherweise hält er sein Wort.«

Pen nickte. »Ich muss es auf einen Versuch ankommen lassen.« Der Zwerg packte mit seinen starken Händen Pens Schultern. »Tu das nicht, junger Penderrin«, flüsterte er.

Pen wich seinem Blick nicht aus. »Wenn du in meiner Lage wärst, Tagwen, würdest du es nicht auch tun? Um sie aus der Verfemung zu retten und ihr eine Chance zu geben, würdest du nicht das Gleiche machen wie ich?« Tagwen starrte ihn schweigend an. Pen schenkte dem Zwerg ein Lächeln. »Natürlich würdest du es tun. Du brauchst gar nichts zu sagen. Ich bin schon selbst drauf gekommen. Wir wussten von Anfang an, dass wir alles unternehmen, was notwendig ist, um sie zu erreichen, gleichgültig, wie hoch das Risiko ist. Das wussten wir, auch wenn wir nie darüber geredet haben. Daran hat sich nichts geändert. Ich muss nach Paranor. Und dann in die Verfemung.«

Er schloss die Augen, denn plötzlich stieg Panik in ihm auf. Die Ausmaße dessen, was er sich vorgenommen hatte, drohten ihn auf einmal zu überwältigen. Er war doch nur ein Junge. Er verfügte weder über nützliche Talente noch besondere Fähigkeiten. Eigentlich war er doch nur zum richtigen Zeitpunkt an der richtigen Stelle gewesen.

Er holte tief Luft. »Kommst du mir nach? Nur für den Fall, dass ich es nicht schaffe? Dass ich im Kerker eingesperrt werde und meine Eltern nicht befreien kann? Würdest du dann versuchen, die Sache weiterzuführen?« Er seufzte tief. »Selbst wenn ich es hinüberschaffe und meine Tante finde, werden die Druiden bei unserer Rückkehr auf uns warten. Wir brauchen Hilfe, Tagwen.«

Der Druide packte ihn fester. »Wir kommen. Gleichgültig, wie lange wir brauchen, gleichgültig, wo du sein wirst. Wir werden schon einen Weg finden, zu dir zu gelangen. Wenn du uns brauchst, werden wir da sein.«

Pen legte seine Hände auf die des Zwergs und drückte sie auf seine Schultern. »Sucht einen Weg, wie ihr hier herauskommt, Tagwen. Lasst euch von nichts aufhalten.« Er zögerte. »Und versucht nicht, Cinnaminson zu finden.« Rasch schüttelte er den Kopf und kämpfte gegen die Tränen an. »Verlang jetzt keine Erklärung von mir. Tu einfach nur, worum ich dich gebeten habe. Ja?«

Der Zwerg nickte. »Ja.«

»Ich schaffe das schon«, flüsterte Pen und schluckte heftig. »Ich weiß es.«

Tagwen drückte fest seine Hände. »Bestimmt. Bis hierher hast du es auch geschafft. Alles schaffst du, was man nur von dir verlangen kann.«

»Ich werde schon eine Möglichkeit finden. Wenn ich erst in Paranor bin, wird sich ein Weg zeigen.«

»Deine Tante hat immer noch treue Gefolgsleute«, sagte Tagwen. »Halte die Augen offen. Einer von ihnen wird dir vielleicht helfen.« Erneut sah Pen zum Dunkelstab. »Was kann ich mit dem Stab machen? Um ihn zu verstecken, ist er zu groß, aber ich muss ihn mitnehmen. Ich weiß nicht, ob die Druiden ihn mir lassen, wenn sie ihn sehen. Andererseits darf er ihnen auch nicht in die Hände fallen.« Aus dem Schatten rief der größere der beiden Druiden: »So langsam solltest du alles gesagt haben, Pen. Beende das Gespräch, und denk an dein Versprechen. Sag Tagwen, er soll zur Seite treten, und dann komm zu uns!«

Pen schaute hinüber zum Feuer, zu der Gruppe von gefangenen Trollen, die dort zusammenhockten, zu den schemenhaften Gestalten der Gnomenjäger, die sie umzingelt hatten, und zu den in ihren Roben verhüllten Druiden. Die Szene erschien ihm wie aus einer anderen Welt, wie aus einer Zeit und von einem Ort, die er sich kaum vorstellen konnte. Er selbst war noch immer in der Welt des Tanequils gefangen; in der Welt von gesprenkelter Rinde und Blättern mit orangefarbenen Spitzen, in der Welt riesiger Äste und Wurzeln, in der Welt eines weisen Wesens, das älter war als die Menschheit. Seine Erinnerungen an die vergangenen zwei Tage waren schmerzlich frisch, überlagerten die Gegenwart und drohten seine schwache Entschlossenheit zu übermannen.

Er war der Verzweiflung nahe.

»Das ist ein hübsches Stück Holz«, sagte Tagwen plötzlich und deutete auf den Dunkelstab. »Es wäre vielleicht hilfreich, wenn es nicht so sehr glänzen würde.«

Der Zwerg ging in die Hocke, nahm sich ein wenig feuchte Erde und rieb damit den Stab ein, wobei er die Runen überdeckte und die glänzende Oberfläche matter machte. Bei dieser Arbeit versteckte er sich im Schatten und schirmte sein Tun mit dem Körper ab. »Wenn sie ihn dir wegnehmen wollen«, sagte er, nachdem er fertig war, »sag ihnen, du hättest den Stab in den Ruinen gefunden. Sag ihnen, du wüsstest nicht, was es ist. Wenn sie glauben, du hättest den Stab erhalten, damit du der Ard Rhys helfen kannst, wirst du ihn nie wieder sehen. Solange sie keinen Verdacht hegen, worin sein wahrer Zweck besteht, lassen sie ihn dir vielleicht.«

Pen nickte. Er erhob sich und nahm mit einer Hand den Stab. Erneut lehnte er sich darauf, als würde er ihn als Stütze brauchen. »Geh zu ihnen zurück. Sag Kermadec, er soll sich bereithalten. Irgendwo dort draußen ist Khyber. Vielleicht schaut sie sogar im Augenblick zu, und ich habe keine Ahnung, was sie tun wird.«

Der Zwerg sah sich um, als hoffe er, sie in der Dunkelheit zu entdecken, dann nickte er und erhob sich. Ohne ein Wort kehrte er mit gesenktem Kopf zu den Gnomenjägern und den umzingelten Felstrollen zurück. Die Trolle blickten ihm entgegen, erhoben sich jedoch nicht, um ihn zu begrüßen. Pen wartete, bis er sich wieder zwischen sie gesetzt hatte, dann sah er zu den Druiden, die sich ein wenig abseits hielten.

»Versprecht Ihr, dass meinen Freunden nichts passieren wird?«, fragte er nochmals.

»Wir, und damit meine ich auch unsere Begleiter, werden ihnen nichts tun«, erwiderte der größere Druide und trat einen Schritt vor. »Wir lassen sie hier, wenn wir abfliegen. Was danach mit ihnen geschieht, ist ihre eigene Sache.«

Mehr durfte sich Pen nicht erhoffen. Er hätte gern eine Möglichkeit für sie gefunden, nach Taupo Rough zurückzukehren, doch konnte er in dieser Hinsicht jetzt nichts für sie tun. Kermadec war einfallsreich. Er würde das schon schaffen.

Pen betrachtete den Dunkelstab. Die Erde verbarg die Runen fast vollständig. Die glatte Oberfläche sah stumpf aus. Wenn er Glück hatte, würde niemand dem Stab Aufmerksamkeit schenken. Wenn man ihm den Stab wegnahm, würde er ihn sich später zurückholen müssen.

Sein Blick schweifte zur Insel des Tanequils, zu der schweigenden dunklen Wand des Waldes, der den weisen Baum verbarg. Die Sache hier war noch nicht beendet, das wusste er, und dennoch konnte es durchaus sein, dass er niemals die Chance erhalten würde, zurückzukehren und alles in Ordnung zu bringen. Der Drang, jetzt gleich zu handeln, drohte ihn zu überwältigen und von dem Pfad zu drängen, der zur Ard Rhys führte. Seine Tante kannte er doch kaum, Cinnaminson hingegen umso besser.

Also holte er tief Luft und schaute zu den wartenden Druiden. »Ich bin bereit«, rief er und hoffte, seine Stimme würde mutig klingen. Dann benutzte er den Stab wie eine Krücke und humpelte auf sie zu.

Zwei

Aus dem tiefen Schatten am Rand der Gärten beobachtete Khyber Elessedil mit einer Mischung aus Wut und Unentschlossenheit, wie sich das Drama entwickelte.

»O nein, Pen«, flüsterte sie.

Sie war früher als er zurückgekehrt, hatte die Luftschiffe der Druiden über den Gärten schweben sehen wie Spinnen in einem unsichtbaren Netz. Die Gnomenjäger umzingelten die Angehörigen ihrer kleinen Gesellschaft, die in Gefangenschaft geraten waren, die Druiden beobachteten die Brücke, und sie selbst hatte entschieden, dass sie den Jungen auf irgendeine Weise warnen musste.

Doch sie kam zu spät. Urplötzlich war er da und zeigte sich, ehe er es sich anders überlegen oder sie ihn aufhalten konnte. Nun wartete sie ab, was geschehen würde, denn eine übereilte Reaktion würde niemandem weiterhelfen, und sie wusste auch gar nicht, was sie tun sollte. Entweder den Jungen oder den Rest der Gesellschaft konnte sie retten, nicht jedoch beide, jedenfalls nicht ohne viel Glück, und darauf wollte sie sich nicht verlassen. Gegen zwei Druiden würde sie nicht ankommen, ihre Fähigkeiten waren zu rudimentär, ihr Wissen zu gering. Wenn die Druiden vielleicht einen Moment unachtsam waren, hatte sie möglicherweise eine Chance, aber garantiert wäre ihr der Erfolg keineswegs.

Nein, sie musste warten.

Sie musste sich vorerst zurückhalten.

Das tat sie und lauschte dem Gespräch, das zwischen Pen und Traunt Rowan stattfand. Sie konnte aus dem, was sie sagten, und der Art, wie sie sich bewegten, erahnen, welche verborgenen Absichten sie hegten. Natürlich begriff sie, was auf dem Spiel stand, doch nicht, wie sich für diese verfahrene Situation eine Lösung finden ließe. Verzweifelt versuchte sie, sich einen Plan auszudenken, dem sie folgen könnte, denn sie wusste, früher oder später würde der Zeitpunkt zum Handeln kommen. Als Tagwen gestattet wurde, sich mit Pen unter vier Augen zu unterhalten, dachte sie, es sei der richtige Moment, um zu tun, was immer in ihrer Macht stand, doch sie konnte sich nicht überwinden. Was ihr einfiel, versprach ein schlimmes Ende zu nehmen, denn für alles hätte sie Hilfe gebraucht, die jedoch nicht verfügbar war. Sie suchte Ausflüchte. Die Unentschlossenheit ließ sie verharren.

Bis es schließlich zu spät war. Pen kam von der Brücke und überstellte sich Traunt Rowan, dem er offensichtlich vertraute, was sein Wort in Hinsicht auf Tagwen und die Trolle anging, und damit ließ er sich auf ein Schicksal ein, das ihm längst unausweichlich erscheinen musste. Die Hauptsache war, so dachte er vermutlich, dass er nach Paranor gelangte. Das wusste sie, man musste es ihr nicht erst sagen.

Sie schaute zu, wie er heranhumpelte und sich auf seinen Stab stützte. Die Entschlossenheit drückte sich auf seinem jungen Gesicht in tiefen Falten aus. Er opferte sich. Für die Ard Rhys. Für Tagwen. Für Kermadec und seine Felstrolle. Sogar für sie. Zwar hatte er keine Ahnung, wo sie sich zurzeit befand, allerdings würde er sie irgendwo in der Nähe vermuten, in Freiheit und vielleicht in der Lage zu helfen. Aber in diesem Augenblick erwartete er ihr Eingreifen nicht. Seine Absicht musste darin bestehen, nach Paranor zu gehen und dort Hilfe zu finden.

Der Stab lenkte ihre Aufmerksamkeit auf sich. Sie hatte ihn schon vorher gesehen, als Pen durch den Wald auf der Insel des Tanequils gelaufen war. Aber da hatte das Holz viel heller und schöner gewirkt. Das musste also der Dunkelstab sein, der Talisman, um dessentwillen Pen hergekommen war. Offensichtlich hatte er ihn von dem Baum bekommen, hatte den Tanequil auf eine Weise überredet, die nur er beherrschte, so, wie der König vom Silberfluss ihm versichert hatte, dass er diesen Weg zur rechten Zeit finden würde. Wenn es tatsächlich der Talisman war. Wenn …

Aber natürlich war er es. Pen hatte die Oberfläche mit Erde eingerieben und benutzte den Stab als Krücke, um zu verbergen, worum es sich handelte. In seiner Verzweiflung ging er das Risiko ein, dass die Druiden darin womöglich nicht nur ein Stück alten Holzes sehen würden. Denn ohne den Stab konnte er nicht nach Paranor, und nach Paranor musste er unbedingt. Diese Absicht verfolgte er, als er sich stellte.

Das alles wurde ihr plötzlich klar. Tapferer Pen. Sie zog eine Schlussfolgerung, die sie nicht mehr in Frage stellte, weil sie sich so sicher war.

Sekunden später hatte sie sich in Bewegung gesetzt und huschte am Rand der Bäume entlang zu dem Luftschiff, das sich ihr am nächsten befand. Sie musste ihm helfen, so gut sie konnte, und dazu musste sie in seiner Nähe bleiben. Sie würde sich an Bord schmuggeln und als blinder Passagier nach Paranor reisen, dort heimlich aussteigen und Pen finden, bevor man seine Absichten entlarvte. Denn dazu würde es letztendlich kommen. Er war weder klug noch stark genug, um sie alle zu täuschen. Einer der Druiden würde ihn durchschauen. Innerhalb des Lichtkreises, den das Feuer erzeugte, bewegten sich die Druiden auf Pen zu. Ihr Freund leistete keinen Widerstand, als Traunt Rowan seinen Arm nahm und ihn auf die Athabasca zuführte. Rowan benahm sich fast väterlich. Er sprach leise mit dem Jungen und ging neben ihm, als hätte er nur die besten Absichten. Bisher hatte er sich nicht um den Stab gekümmert, ja, er schien ihn gar nicht zu bemerken. Pen humpelte immer noch, vielleicht, weil die Druiden denken sollten, er sei verletzt und müsse sich auf den Stab stützen. Der andere Druide, der die beiden verstohlen fixierte, ging entschlossen hinter ihnen her, und Khyber traute ihm nicht im Mindesten. Wenn er derjenige gewesen wäre, der versprochen hätte, Tagwen und die Trolle freizulassen, hätte sie sofort gehandelt, redete sie sich ein. Dann hätte sie nicht gezögert.

Sie erreichte die Strickleiter, die von dem Luftschiff herunterbaumelte, welches sie sich ausgesucht hatte unglücklicherweise nicht dasjenige, auf das Pen gebracht wurde -, und stieg rasch hinauf. Sie warf keinen Blick zurück, ehe sie an Bord war. Vorn standen Gnomenjäger an der Reling, doch die waren abgelenkt von den Ereignissen unten und bemerkten sie nicht. Sie schlich in den Schatten hinter dem Hauptmast, dann hinüber in den Schutz einer Bordschleuder an Backbord. Von hier aus konnte sie beobachten, wie Pen zu der Leiter des anderen Schiffs geführt wurde, während die Druiden ihn aufmerksam bewachten. Sie sah, wie die Gnomenjäger spukenden Gespenstern gleich durch das Licht auf ihre Schiffe zueilten. Tagwen blickte mit traurigem, verzweifeltem Gesicht zu Pen, der jetzt die Leiter hinaufkletterte. Kermadec rieb sich die starken Hände und erweckte den Eindruck, er würde unmittelbar davor stehen, etwas zu unternehmen.

Noch konnte sie alles aufhalten, redete sie sich ein. Sie konnte Druidenfeuer entfachen, einen Elementarwind beschwören und die Gnomenjäger niederwerfen. Oder sie könnte Pen von den Druiden trennen, indem sie die Leiter unter ihm verbrennen ließ, und ihm so eine Chance zur Flucht geben. Aber damit wäre die Sache auch nicht erledigt, und für die Trolle, die nicht schnell genug in den Schatten oder zu den Waffen gelangten, die man ihnen abgenommen hatte, würde es übel aussehen.

Vergiss nicht, Pen will gar nicht fliehen. Er will nach Paranor. Er hat sich entschieden.

Sie stellte sich erneut vor, wie sie ihn vor nicht ganz zwei Stunden auf der anderen Seite der Schlucht gesehen hatte. Sie sah vor ihrem inneren Auge das Ungeheuer, Aphasia Wye, wie Traunt Rowan es genannt hatte. Sie sah Pen, wie er sich wappnete, es aufzuhalten, obwohl es eigentlich nichts gab, was er tun konnte. Für ihn musste es gewesen sein, als schaue er dem sicheren Tod ins Auge, und er hatte weder versucht, sich zu verstecken noch zu fliehen. Er hatte sich dem Ungeheuer gestellt.

Und hätte sich ihm tatsächlich stellen müssen, wäre sie nicht da gewesen, um ihm zu helfen.

Vielleicht verließ er sich jetzt ebenfalls auf sie.

Vielleicht wusste er, dass sie ihn nicht im Stich lassen würde; dass sie verantwortlich für sein Leben war, weil sie ihn einmal gerettet hatte. Den alten Legenden zufolge verhielt es sich so. Sie hatte nie daran geglaubt.

Doch in diesem Moment tat sie es.

»Bist du verletzt?«, fragte Traunt Rowan freundlich, fasste Pen unter dem freien Arm, um ihn zu stützen, und sah ihn nicht an, während er sprach, sondern führte ihn unbeirrt auf die Athabasca zu. Pen zuckte mit den Schultern. »Nicht sehr schlimm.«

»Aphasia Wye?«

»Ich bin falsch aufgetreten, als ich vor ihm weglaufen wollte.« »Aber der Knochen ist nicht gebrochen?«

Pen schüttelte den Kopf.

»Du hast Glück gehabt. Wenn du ihm nicht entkommen wärest, wären gebrochene Knochen jetzt dein geringstes Problem.« Der zweite Druide, den Tagwen Pyson Wence genannt hatte, trat plötzlich von der anderen Seite zu Pen. »Wie bist du ihm denn entkommen?«

»Darüber möchte ich nicht reden.« Er riskierte einen Blick zu Traunt Rowan, dem offensichtlich freundlicheren der beiden Druiden. »Nicht, solange wir nicht weit fort von hier sind.«

Pyson Wence packte seinen Arm und drückte mit den groben Fingern so fest zu, dass Pen zusammenzuckte. »Mir gefällt dein Ton nicht, kleiner Mann«, zischte er. »Was du möchtest, ist uns ehrlich gesagt gleichgültig.«

Pen wich vor ihm zurück. »Ehe ich nicht Gewissheit habe, dass meine Freunde in Sicherheit sind, sage ich gar nichts.« »Lass ihn los, Pyson«, flüsterte der Große. »Feindliche Augen beobachten uns. Wir können warten.«

Der mit dem Namen Pyson ließ los. Pen befreite sich von Traunt Rowan und rieb sich den Arm. Er hielt den Kopf gesenkt und den Blick abgewendet. Bevor die Luftschiffe abgehoben hätten und seine Freunde in Freiheit wären, wollte er die Druiden nicht unbedingt verärgern. Was er später zu erwarten hatte, wusste er nicht, doch würde er sich eine Geschichte ausdenken, mit der er sich ein wenig Zeit verschaffte.

Sie erreichten die Leiter, und er versuchte, mit dem Dunkelstab hinaufzusteigen, doch Pyson Wence nahm ihm den Stab ab und warf ihn zur Seite. »Von jetzt an brauchst du die Krücke nicht mehr«, fuhr er ihn an.

Pen erstarrte, hatte die Hände an der Leiter und einen Fuß auf der ersten Sprosse. Er durfte seinen Talisman nicht zurücklassen. Dann ging Traunt Rowan hin und hob den Stab auf. »Vielleicht braucht er ihn noch, Pyson. Ich nehme ihn besser mit. Steig hoch, Pen.«

Pen atmete auf und begann zu klettern, wobei er sein angeblich verletztes Bein schonte. Er blickte nicht nach unten zu den Druiden. Er hielt auch nicht inne, ehe er an Bord des Luftschiffs war, wo er sich umdrehte und auf sie wartete. Kurz darauf waren sie oben, und weil der Feuerschein nur mehr schwach bis hier heraufreichte, wirkten ihre Gesichter dunkel und unergründlich. Unten setzten sich auch die Gnomenjäger in Bewegung, alle außer denen, welche die Gefangenen umzingelt hatten.

Traunt Rowan kam zu Pen und reichte ihm seinen Stab. »Du wirst ihn doch nicht als Waffe einsetzen wollen, oder?«, sagte er und lächelte schief.

Pen schüttelte den Kopf.

»Gut. Gehen wir nach unten, damit du dich einrichten kannst.« Doch Pen bewegte sich von ihnen fort zur Reling. »Nicht, bis ich weiß, dass meinen Freunden nichts passiert«, sagte er. »Ich möchte zuschauen, was als Nächstes geschieht.«

Pyson Wences Gnomengesicht rötete sich vor Zorn, aber Traunt Rowan zuckte lediglich mit den Schultern. »Dann bleib, wo du bist.«

Er wandte sich an Wence und nickte, und Letzterer erteilte den Jägern auf den Luftschiffen Befehle. Die Gnomenjäger liefen auf Deck herum, setzten die Segel und bereiteten die drei Schiffe zum Abflug vor. Mit einem letzten finsteren Blick auf Pen betrat Pyson Wence die Pilotenkanzel und gesellte sich dort zum Kapitän der Athabasca.

Jetzt fehlten nur noch die wenigen Gnomen, die Tagwen und die Trolle bewachten, und diese zogen sich mit bereitgehaltenen Waffen einer nach dem anderen zu den Luftschiffen zurück. Pens Gefährten saßen still da und schauten dem Rückzug ihrer Gegner zu, wobei sie keinerlei Anstalten machten, sie aufzuhalten. Atalan starrte zu Pen nach oben, sein düsteres Gesicht zeigte einen seltsamen Ausdruck, als könne er nicht recht glauben, was er hier mit ansah. Tagwen beugte den Kopf zu Kermadec vor und flüsterte dem Troll etwas ins Ohr. Ihre Gesichter wirkten finster und angespannt.

Pen suchte den Bereich am Rande des Feuerscheins ab, wo Mauern die letzten Reste des flackernden gelben Lichts einfingen und die Schatten aus dem umgebenden Wald herankrochen. Die Ruinen von Stridegate lagen im Dunklen. Seine Gefährten erhoben sich auf die Beine, standen beieinander und schauten ihm hinterher. Rasch wurden sie kleiner und undeutlicher, schließlich verschwanden sie. Auch die Ruinen blieben zurück, bis Pen nur noch den kleinen hellen Punkt des Feuers sah.

Als auch dieser nicht mehr zu erkennen war, blieb von der Insel des Tanequils eine dunkle Silhouette, die sich vor den Sternen am Horizont abzeichnete. Nun erschien Traunt Rowan an seiner Seite und führte ihn nach unten.

An Bord des Schiffs, das an der Steuerbordseite der Athabasca flog, saß Khyber Elessedil im Schatten der Heckschleuder und beobachtete das Luftschiff der Druiden. Pen war die Kajütstreppe hinuntergestiegen und nicht mehr zu sehen. Die Ruinen von Stridegate waren in der Ferne verschwunden, und mit ihnen die Gefährten. Der Feuerschein war verblasst, anhand der Sterne konnte sie erkennen, dass sie entlang des Klu-Gebirges südwärts zum Oberen Anar flogen, und weit unter ihnen breitete sich das Inkrim wie ein dunkler See aus.

Außer Abwarten gab es für sie nichts zu tun.

Mit zwölf Jahren war sie zum dritten Mal weggelaufen. Damals hatte sie ihrer Familie und deren diktatorischem Gebaren entkommen wollen und sich an Bord eines Luftschiffs nach Callahorn versteckt. Natürlich war es nicht so, dass ihre Familie sie nicht liebte. Es war eher so, dass sie nicht liebte, was die Familie für sie plante. Ihr Bruder und davor ihr Vater hatten sehr fest gefügte Vorstellungen davon, wie sich eine Elessedil-Prinzessin zu benehmen hatte, und Khyber hatte Schwierigkeiten damit, sich als Prinzessin zu betrachten. Ihr Platz im Leben war ein Missgeschick der Geburt, und sie konnte sich nie überwinden, die damit verbundenen Pflichten zu akzeptieren. Ihrer Familie gefiel das nicht. Diese Aufsässigkeit, so ließ man sie spüren, würde man nicht tolerieren.

Sie reagierte darauf, indem sie davonlief. Mit acht zum ersten Mal. Mit zwölf, nach zwei vergeblichen Versuchen, war sie entschlossen, es diesmal endgültig zu schaffen und dem Einfluss der Familie zu entfliehen. Callahorn war das Land der Freien, und dort waren Angehörige aller Rassen willkommen, einerlei, wer sie waren oder woher sie stammten. Jeder wurde gleich behandelt. Das Königtum gab es seit Hunderten von Jahren nicht mehr, und es würde vermutlich in der nächsten Zeit kaum wieder eingeführt werden. Wenn sie es bis dorthin schaffte, konnte sie untertauchen und würde niemals gefunden werden. Zumindest sah sie die Dinge mit zwölf so. Sie erreichte ihr Ziel tatsächlich, wurde jedoch vom Kapitän entdeckt, ehe sie von Bord gehen konnte, und, obwohl sie sich mit Händen und Füßen dagegen sträubte, zu ihrer Familie zurückgebracht. Das Wiedersehen fiel nicht gerade herzlich aus. Aber sie hatte etwas sehr Wertvolles gelernt. Wenn man sich nur Mühe gab, so zu wirken, als würde man an einen Ort gehören, hatte man durchaus die Chance, nicht als Fremde aufzufallen. Auf jener Reise hatte sie sich als Kabinenjunge und sehr junges Mitglied der Mannschaft getarnt, und zu ihrer Überraschung hatte niemand je den Verdacht geschöpft, sie könnte möglicherweise nicht dazugehören. Zugegeben, sie zeigte sich so selten wie möglich und hielt sich die meiste Zeit außer Sicht. Doch wann immer sie auftauchte, weil sie Essen und Wasser brauchte oder nur frische Luft schnappen wollte, konnte sie sich frei bewegen, ohne dass jemand neugierig wurde. An Bord des Druidenluftschiffes wollte sie dieses Wissen erneut anwenden. Sie hatte sich bereits einen der kurzen Mäntel besorgt, wie ihn die Gnomenjäger trugen, aus denen die Mannschaft bestand, und die Kapuze verbarg zudem ihr Gesicht. Nachts und wenn man nicht genauer hinschaute, würde sie aussehen wie einer von ihnen. Tagsüber, so hatte sie entschieden, würde sie sich unter Deck verstecken, an Stellen, welche die Mannschaft nur selten aufsuchte. Auf diesem Schiff befanden sich keine Druiden, daher brauchte sie sich nur vor den Gnomen zu hüten. Außerdem kannte sie sich gut genug mit Luftschiffen aus, und die Bauweise von diesem war ihr vertraut. Da es wie die Athabasca ein Kriegsschiff war, gab es bestimmt jede Menge Verstecke. Und weil es sich um ein Druidenschiff handelte, kümmerten sich alle nur um ihre eigenen Aufgaben und stellten keine Fragen.

Also saß sie an der Bordschleuder, derweil das Schiff in die Nacht hineinflog, und tat so, als würde sie deren Mechanik inspizieren, und während die Gnomenjäger sie nicht weiter beachteten und ihrer Arbeit nachgingen, dachte sie über ihre Möglichkeiten nach. Ihr stand die Druidenmagie zur Verfügung, obwohl ihr Arsenal eher klein und sie in der Ausübung größtenteils nicht sehr erfahren war. Dazu besaß sie die Elfensteine. Auch diese waren trotz ihrer großen Kräfte nur von beschränktem Nutzen. Überwiegend musste sie sich demnach auf ihren Verstand und ihre Entschlossenheit verlassen, und sie glaubte, diese beiden Faktoren würden ihr vermutlich am besten dienen.

Um sie herum wurde es ruhiger. Der Kurs war gesetzt, die Segel waren gehisst. Nacht umschloss ihr Schiff und die anderen beiden, deren Silhouetten sich vor dem sternhellen Horizont abzeichneten. Wenn sie nur an Bord von Pens Schiff gewesen wäre, dann hätte sie ihn wissen lassen können, dass er nicht allein war. Nun allerdings hielt sie es für unwahrscheinlich, ihn wieder zu sehen, bevor sie in Paranor eintrafen. Selbst dort würde es schwierig sein, zu ihm vorzudringen. Aller Voraussicht nach würde man ihn in einer Zelle unterbringen und bewachen, und man würde ihn zu Shadea a'Ru führen, sobald diese von seinem Eintreffen erfahren hatte. Khyber lehnte sich an die Bordschleuder. Folglich musste sie Pen schnellstmöglich erreichen, sobald sie in Paranor gelandet waren, sonst würde sie vielleicht gar nicht mehr zu ihm gelangen. Die Druiden fanden sicherlich heraus, dass er etwas vorhatte, und damit auch den Grund, weshalb er so weit nach Norden gereist war. Und dann wäre es aus und vorbei.

Falls er überhaupt so lange lebte. Traunt Rowan und der andere Druide könnten ebenso gut entscheiden, sich seiner während der Rückreise zu entledigen. Vielleicht hatten sie sogar dementsprechende Befehle.

Diesen Gedanken konnte sie nicht ertragen. Andererseits vermochte sie im Augenblick nichts daran zu ändern. Sie musste ausharren. Und hoffen.

Rasch schlich sie zum Lagerraum, ließ sich durch die Luke hinunter und fand ein Versteck zwischen den Reservelichtsegeln, wo sie sich niederließ und auf den Schlaf wartete.

Drei

Sie führten Pen Ohmsford in einen Lagerraum, auf dessen einer Seite ein Schlafplatz eingerichtet war, und sagten ihm, er solle sich während des Rückflugs nach Paranor hier aufhalten. Seine Hälfte des Raums war mit einer Hängematte, einer Truhe für Kleidung, einer Bank, einem kleinen Tisch und einer Lampe ausgestattet. In der anderen waren Strahlungssammler, Reservelichtsegel, Wasserfässer und Zwieback gestapelt, dazu mehrere Kisten mit Werkzeugen und Dichtmasse.

»Tut mir Leid, etwas Besseres können wir dir nicht anbieten, denn es ist ein Kriegsschiff, und wir haben nicht viel Platz für Unterkünfte«, sagte Traunt Rowan.

Sie haben drei solche Kriegsschiffe ausgeschickt, um mich zu suchen, dachte Pen, was mehr über ihre Absichten aussagte als der angebliche Mangel an Unterkünften. Trotzdem nickte er, denn durch Widerspruch würde er auch nicht viel gewinnen. Er war ihr Gefangener, ob sie es nun so bezeichneten oder nicht.

Sie ließen ihn allein, traten in den Gang und verschlossen die schwere Lagerraumtür hinter sich. Pen hörte das leise Einschnappen des Riegels, das seinen Status ebenfalls unterstrich. Er wartete, bis ihre Schritte verhallt waren, dann setzte er sich auf die Bank und dachte nach.

Den Dunkelstab hatten sie ihm gelassen, ein Versehen, das ihn überraschte. Nachdem Pyson Wence ihm den Stab einmal weggenommen hatte, erwartete Pen, ihn abermals abgeben zu müssen. Aber keiner der beiden Druiden hatte Interesse an dem Stab gezeigt. Diese Nachlässigkeit, so schwor er sich, würden sie noch bedauern, doch dann ermahnte er sich, keine Drohungen auszustoßen - nicht einmal im Stillen -, die er nicht in die Tat umsetzen konnte. Nachdem er eine Weile darüber nachgedacht hatte, entschied er sich, den Stab nicht zu verstecken. Er hätte ihn leicht zwischen den gelagerten Vorräten verbergen können, doch würden sie das Fehlen bemerken, sobald er zum ersten Mal im Raum ohne Stab herumhumpelte - und humpeln musste er wenigstens die nächsten ein oder zwei Tage noch, damit nicht auffiel, dass er seine Verletzung nur vorgetäuscht hatte. Nein, den Stab zu verstecken, würde lediglich Aufmerksamkeit darauf lenken.

Er schob ihn einfach unter die Bank und zwang sich, so zu tun, als wäre ihm der Stab nicht weiter wichtig.

Nach einer Weile brachte ihm ein Gnomenjäger einen Teller mit Essen und einen Becher Bier. Beides verschlang Pen hungrig und durstig, weil ihm plötzlich bewusst wurde, wie leer sein Magen war. Länger als einen Tag hatte er nichts gegessen, und nur die Aufregung der Ereignisse hatte ihn auf den Beinen gehalten. Er brauchte auch Schlaf. Nachdem er seine Mahlzeit beendet hatte, legte er sich hin und war wenige Sekunden später eingeschlafen.

Das Geräusch des Riegels, der zurückgezogen wurde, weckte ihn, und erneut wurde ihm ein Teller mit Essen gebracht und auf den Boden gestellt. Der Gnomenjäger sah ihn kaum an, während er sich zurückzog und den Riegel wieder vorlegte. Pen spähte durch die Ritzen des Fensterladens, mit dem die einzige Fensteröffnung des Lagerraums gesichert war. Der Himmel leuchtete rot, entweder ging die Sonne gerade auf oder unter, das war nicht festzustellen, weil er die Richtung nicht festlegen konnte. Nach einem Moment entschied er, es müsse der Sonnenuntergang sein. Er hatte einen ganzen Tag verschlafen.

Nun setzte er sich und verspeiste sein Mahl, wobei er zum ersten Mal, seitdem er eingesperrt worden war, an seine Freunde in den Ruinen von Stridegate dachte. Zumindest befanden sie sich in Sicherheit. In Sicherheit vor den Druiden. Allerdings wurden sie weiterhin von den Urdas bedroht und waren meilenweit von jeglicher Hilfe entfernt. Kermadec würde sie in die Freiheit führen. Und Khyber konnte sie mit ihrer Elementarmagie unterstützen. Aber selbst danach brauchten sie noch mindestens eine Woche, um Paranor zu erreichen. Tagwen hatte es mit seinem Versprechen gut gemeint, ihm zu folgen, aber Pen wusste, er konnte sich darauf nicht verlassen. Er hatte ihnen eine Chance zum Überleben verschafft, als er sich den Druiden übergeben hatte, doch zog er daraus nicht viel Hoffnung für sich selbst. Gleichgültig, was Tagwen versprochen hatte, Pen wäre auf sich allein gestellt.

Er überlegte, was das bedeutete. Falls er nicht unerwartete Unterstützung von Druiden bekam, die der Ard Rhys treu ergeben waren, musste er das Schlafgemach seiner Tante mit dem Dunkelstab allein erreichen und den Talisman dort rasch verwenden. Das setzte einige Dinge voraus, die er nicht absehen konnte, und an erster Stelle die Frage, ob er herausfinden würde, wie der Talisman zu benutzen war. Er hatte keine Ahnung, auf welche Weise er funktionierte. Was musste er tun, um seine Magie zu beschwören? Musste er überhaupt irgendetwas tun? Oder brauchte er nur dazustehen und zu warten, bis er fortgeholt wurde?

Die schiere Größe dessen, worauf er nur hoffen konnte, erschütterte ihn für einen Moment, und ehe er die Fassung und zumindest eine gewisse Selbstsicherheit zurückerlangt hatte, dass er einen Weg aus dieser Zwickmühle finden würde, öffnete sich die Tür des Lagerraums, und die beiden Druiden standen da.

Er saß auf seiner Bank, starrte sie an und suchte in ihren Gesichtern nach einem Anhaltspunkt dafür, was er zu erwarten hatte. Traunt Rowan wirkte angespannt. Pyson Wence schien einfach nur verärgert zu sein. Sie betraten den Raum, strahlten unmissverständlich Autorität aus, und Pen wusste, die Zeit des Zögerns war vorüber. Er holte tief Luft, zwang sich, nicht zu dem Dunkelstab unter der Bank zu schielen, und erhob sich.

»Ich bin bereit, Euch zu sagen, was Ihr wissen wollt«, verkündete er. Am besten drückt man sich nicht vor dem Unvermeidlichen, entschied er und bemerkte, wie seine Worte sofort eine beruhigende Wirkung auf beide Druiden ausübten, obwohl die Stirn des Gnomen gerunzelt und sein Blick skeptisch blieben. »Was denkst du denn, was wir erfahren wollen, kleiner Mann?«, fragte er leise. »Ihr wollt wissen, was ich hier draußen gemacht habe. Warum ich eine solch lange Reise unternommen habe. Ihr wollt wissen, ob es etwas mit meiner Tante zu tun hat. Stimmt das nicht?«

Pyson Wence wollte schon antworten, doch Traunt Rowan hielt ihn mit erhobener Hand davon ab. »Ich denke, du solltest lieber keine Spielchen mit uns treiben, junger Pen, dann werde ich auch kein Spielchen mit dir treiben. Dass du dich uns ergeben hast, um deine Freunde zu retten, verrät mir etwas über deinen Charakter. Ich respektiere das. Deshalb werde ich keine Zeit mehr damit vergeuden, dich davon zu überzeugen, dass dein Leben wieder in Ordnung kommen wird, wenn diese Sache vorüber ist. Wie es nun einmal ist, liegt die Entscheidung darüber nicht bei mir. Aber du kannst dir selbst - und deinen Eltern - beträchtliche Schwierigkeiten ersparen, wenn du genau das tust, was du vorschlägst. Sag uns, was wir wissen wollen, und ich werde sehen, was ich tun kann, um dir zu helfen. Ich habe in dieser Angelegenheit ein wenig Einfluss. Shadea a'Ru ist unsere Anführerin, doch Pyson und ich verfügen durchaus ebenfalls über einen gewissen Einfluss.«

»Über mehr Einfluss, als sie denkt«, fügte der Gnom hinzu und starrte düster ins Leere, wobei sein Blick durch den Raum schweifte, als mache er sich Sorgen, dass jemand lauschen könnte. »Ich möchte noch einmal wiederholen: Nicht wir haben Aphasia Wye auf dich gehetzt«, fuhr Traunt Rowan fort. »Zufällig sind wir deiner Meinung. Er war ein Ungeheuer. Über seinen Tod sind wir froh. Doch musst du eines verstehen: Auch deine Tante halten wir für ein Ungeheuer. Ein Ungeheuer von ganz anderer Art.« Er hielt kurz inne. »Weißt du, was wir mit ihr gemacht haben?«

Pen nickte. »Ihr habt sie in die Verfemung geschickt.«

Er las den beiden Männern die Überraschung von den Augen ab. Pen wusste mehr, als sie vermutet hatten.

»Woher weißt du das?«

»Sie hat es mir erzählt«, antwortete er. »Sie ist mir im Traum erschienen und sagte zu mir, sie würde von den Druiden gefangen gehalten. Dann bat sie mich um Hilfe. Ich wusste nicht, was ich damit anfangen sollte, aber dann tauchte Tagwen in Patch Run auf und berichtete, sie sei verschwunden, also entschied ich mich zu tun, worum sie mich gebeten hat.«

»Und was wäre das genau?«

»In die Ruinen von Stridegate zu gehen. Um Hilfe zu suchen, die ich nur dort finden kann.«

Pyson Wence runzelte die Stirn. »Was für Hilfe? Warum sollte sie dich um Hilfe bitten und nicht ihren Bruder?«

Pen überlegte hektisch. »Ich weiß es nicht. Zumindest wusste ich es nicht sofort. Eigentlich habe ich es gar nicht für real gehalten. Andererseits hatte ich Angst, den Traum zu ignorieren.« »Also hast du dich entschlossen, auf eigene Faust aufzubrechen?« Pen holte tief Luft. »Tagwen kam und wollte meinen Vater um Hilfe bei der Suche nach der Ard Rhys bitten. Tagwen glaubte, mein Vater könne seine Magie einsetzen, um herauszufinden, wohin sie verschwunden war. Aber mein Vater und meine Mutter waren unterwegs, und ich war allein zu Hause. Dann tauchte dieser andere Druide, der Zwerg, mit der Galaphile auf, und wir flohen. Wir wurden verfolgt, und erst in den Schwarzen Eichen konnten wir ihn abschütteln. Wir flogen mit meinem Skiff ins Westland, wo wir Ähren Elessedil um Hilfe bitten wollten, und er besorgte ein größeres Luftschiff und brachte uns nach Anatcherae. Aber die Galaphile spürte uns wieder auf und verfolgte uns über den Lazareen in die Schlacken. Dort kam es zum Kampf, die Galaphile explodierte, und Ähren und der Zwerg kamen ums Leben.« Er unterbrach sich und versuchte, ihre Reaktion einzuschätzen. Glaubten sie ihm? Er gab sich Mühe, so nahe wie möglich an der Wahrheit zu bleiben, ohne etwas Wichtiges zu verraten. »Terek Molt war immer ungeduldig«, knurrte Pyson Wence und machte eine abschätzige Geste. »Diesmal hat ihn das mehr gekostet, als er erwartet hat.«

»Was hast du anschließend getan, Pen?«, fragte Traunt Rowan. »Wir sind aus den Schlacken nach Norden weitergeflogen. Das Luftschiff hatten wir ja noch. Also brachen wir nach Taupo Rough auf. Dort trafen wir Kermadec, und er erklärte sich einverstanden, uns nach Stridegate zu führen. Dann seid Ihr aufgetaucht, und wir waren wieder auf der Flucht.«

Es entspann sich ein langes Schweigen, währenddessen die beiden Männer ihn anstarrten und den Wahrheitsgehalt seiner Geschichte abwägten. Pen blickte sie offen an, sah ihnen in die Augen und hoffte, sie auf diese Weise zu überzeugen.

»Und die ganze Zeit über hat Aphasia Wye dich gejagt?«, fragte der Südländer leise.

Pen schüttelte den Kopf. »Zuerst hatte ich keine Ahnung. Zum ersten Mal tauchte er in Anatcherae auf, nachdem wir dem Zwerg entkommen waren. Er hetzte uns durch den Hafen zum Schiff. Dann sahen wir ihn nicht wieder, bis wir das Land jenseits der Schlacken erreicht hatten. Dort holte er uns erneut ein.

Aber wir konnten ihn abermals loswerden. Nun erschien er in den Ruinen wieder. Diesmal hat ihn außer mir niemand gesehen. Irgendwie gelangte er auf die Insel und suchte nach mir.« Er zögerte. »Wenn Ihr ihn nicht geschickt habt, wer dann?« Traunt Rowan schob die Lippen vor. »Deine Tante hat viele Feinde, Pen. Und nicht alle sind Druiden.«

Diese Antwort war keine Antwort auf die Frage, dachte Pen. »Ich habe ein komisches Gefühl bei der Sache«, meinte Pyson Wence plötzlich. »Aphasia Wye verfolgt dich den ganzen Weg bis nach Stridegate, und zweimal kannst ihm unterwegs entkommen, was noch niemand geschafft hat. Dann begegnest du ihm auf der anderen Seite der Brücke, von der du behauptest, niemand außer dir könne sie überqueren, und es gelingt dir, ihn zu töten? Du? Ein Junge? Hältst du uns für Narren?«

Pen schüttelte rasch den Kopf. »Ich habe ihn nicht getötet. Die Geister haben es getan. Die auf der Insel leben. Sie heißen Aeriaden. Die haben ihm eine Falle gestellt, ihn an den Rand der Schlucht gelockt. Im Dunkeln verlor er die Orientierung. Er stürzte ab, und bei dem Sturz ist er ums Leben gekommen. Bis zum Grund der Schlucht ist es sehr tief. Unten gibt es ein Wirrwarr aus Wurzeln und Felsen.« Pyson Wence war innerhalb einer Sekunde bei ihm, packte ihn am Hemd und drückte ihn an die Wand. »Aphasia Wye konnte im Dunkeln besser sehen als die meisten Katzen«, fauchte ihn der Gnom an. »Er war ein hervorragender Jäger, der nicht so einfach mal eben die Orientierung verlor. Wenn er einmal Witterung aufgenommen hatte, ließ er sich durch nichts von der Fährte abbringen. Bestimmt nicht von ein bisschen Dunkelheit! Du lügst uns an, kleiner Mann!« Der Gnom presste die Hand so fest gegen Pens Kehle, dass der Junge kaum atmen konnte, geschweige denn sprechen. »Es war die Magie!«, stieß er schließlich hervor.

Pyson Wence ließ ihn zu Boden fallen und versetzte ihm einen harten Tritt. »Magie? Welche Magie? Die Magie dieser Geister, von denen du gesprochen hast? Was für eine Magie sollen sie schon haben, um Aphasia Wye aufzuhalten? Du hast dir das ausgedacht, Junge!«

Pen schüttelte heftig den Kopf und umklammerte mit beiden Händen seinen Hals. »Nein, es ist die Wahrheit! Ich wusste nichts von ihnen, als ich nach Stridegate gegangen bin. Ich wusste nichts bis auf das, was mir meine Tante im Traum gesagt hat. Sie sagte, ich solle dorthin gehen und herausfinden, wie ich ihr helfen könne. Also habe ich mich aufgemacht. Durch die Geister hatte sie die Möglichkeit, aus der Verfemung heraus mit mir in Kontakt zu treten. Sie kam auf der Insel durch die Geister zu mir und erklärte mir, es gebe noch eine Chance für ihre Flucht, solange einige der Druiden noch an sie glauben würden. Der Glaube daran sei es, der eine Verbindung zu ihr schaffen und ihr helfen werde, den Rückweg zu finden!« Pyson Wence trat noch einmal zu, härter diesmal. »An sie glauben? Das soll sie aus der Verfemung holen? Und das hat sie dir gesagt?« Erneut versetzte er Pen einen Tritt und blickte daraufhin Traunt Rowan an. »Bringen wir ihn einfach jetzt um, dann ist die Sache erledigt!«

Der große Südländer schien über diesen Vorschlag ernsthaft nachzudenken, dann schüttelte er den Kopf. »Ich denke, nein.« Er kam dazu, schob den kleineren Mann zur Seite, streckte die Hand aus und zog Pen auf die Beine. Nun packte er ihn an den Schultern, steuerte ihn zurück zur Bank und setzte ihn.

Daraufhin hockte er sich vor Pen hin und sah ihm in die Augen. »Mit einer Sache hat er Recht«, sagte er leise. »Du lügst. Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, bei dieser Sache keine Spielchen zu spielen.«

Pen spürte, wie sich ihm die Kehle zusammenschnürte und der Magen umdrehte.

»Deine Tante hat dich den weiten Weg nach Stridegate geschickt, um dir zu sagen, der Glaube ihrer Getreuen würde ihr bei der Befreiung helfen? Warum hat sie dir das nicht einfach in deinem Traum gesagt, Pen? Oder warum hat sie es nicht deinem Vater gesagt, der vielleicht in der Lage gewesen wäre, etwas zu unternehmen? Aus welchem Grund hat sie dich ausgesucht, einen jungen, der ihr nicht besonders viel nutzen kann?«

Pen starrte auf seine geballten Fäuste. »Also gut. Das war nicht alles. Während ich auf der Insel war, musste ich etwas tun. Ich sollte diesen seltsamen Baum finden, einen, wie ich ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Ich musste ihren Namen in die Rinde ritzen. Der Saft des Baums blutete in die Buchstaben, und eine Magie wurde freigesetzt. Die hat mich vor Aphasia Wye gerettet. Sie hielt ihn mir vom Leib, verwirrte ihn und ließ ihn in die dunkle Schlucht stürzen. Die Magie stammte von meiner Tante, wurde aus der Verfemung durch ihren Namen zurückgebracht. Nicht ihr Körper oder ihre Seele oder irgendetwas, was man berühren kann. Ich glaube, es war ihr Geist.«

Diese Geschichte klang plausibel genug, angesichts des Wesens von Magie und ihrer Funktionsweise, denn oft war sie elementar und wurde von den Kindern der Natur freigesetzt. Fast entsprach es sogar der Wahrheit.

Traum Rowan lächelte. »Trotzdem seltsam. Dein Vater hätte das nicht tun können? Unbedingt du solltest es sein? Ein Junge, der noch keine zwanzig ist, Pen?«

Pen nickte. »Ich verfüge über eine Art Magie, über die mein Vater nicht verfügt. Es ist keine große Sache. Ich kann das Denken und die Absichten von Vögeln und Pflanzen und Tieren aus ihren Bewegungen und Lauten verstehen. Das ist nicht gerade richtiges Reden, aber so ähnlich. Meine Tante hatte begriffen, dass ich wissen würde, auf welche Art ich die Buchstaben in den Baum ritzen musste, damit es ihm nicht wehtat und er ihr erlauben würde, durch ihn aus der Verfemung zu mir zu sprechen.«

Diesmal log er, aber er hatte sich inzwischen zu weit vorgewagt, um einen Rückzieher machen zu können, und er musste seine Geschichte mit einem Fundament stützen, wieso die Dinge sich so entwickelt hatten. Er spürte, dass seine Glaubwürdigkeit litt, und mit vorgetäuschter Empörung warf er die Hände in die Luft. »Ich verstehe es auch nicht. Glaubt mir oder nicht, mir ist es einerlei! Aber ich mag meine Tante sehr gern, und ich wollte ihr nur helfen. Wenn sie mich wieder darum bitten würde, täte ich das Gleiche! Sie ist kein Ungeheuer, egal, was Ihr sagt.« Er blickte Traunt Rowan böse an. »Ich habe die Nase voll davon! Ihr glaubt mir sowieso kein Wort! Gut! Ich habe Euch nichts mehr zu erzählen!«

Auf der anderen Seite des Raums schnaubte Pyson Wence. Traunt Rowan blieb, wo er war, und studierte Pens Gesicht auf eine Weise, die den Jungen beunruhigte. Der Druide hatte die Lügen durchschaut, erkannte Pen. Zwar verstand Pen nicht wie, aber so war es.

»Vielleicht möchtest du diese Worte zurücknehmen«, sagte sein Gegenüber. »Du hast Pyson gehört. Er meint, wir sollten dich umbringen und die ganze Angelegenheit abschließen. Deine Eltern haben wir ja schon. Es wäre nicht schwierig, sie ebenfalls verschwinden zu lassen. Du könntest das verhindern, doch anscheinend möchtest du das nicht.«

Pen schüttelte den Kopf. »Natürlich möchte ich das! Aber ich glaube, ich kann gar nichts verhindern. Ihr werdet mit uns machen, was Ihr wollt, und es ist belanglos, was ich sage! Außerdem habe ich Euch erzählt, was ich weiß.«

»Alles, was du weißt?«, hakte Traunt Rowan nach. »Du hast uns alles erzählt?«

Pen wusste, sein Todesurteil war gesprochen, das spürte er an der Art, wie der andere die Frage stellte. Dennoch gab es nichts, was er dagegen ausrichten konnte, auch dann nicht, wenn er gewollt hätte. Er schob das Kinn vor. »Alles.«

Traunt Rowan nickte langsam und erhob sich. Dabei streckte er die Hand aus, griff nach dem mit Erde verschmierten Stab, der unter der Bank hinter Pens Füßen verstaut war, und zog ihn hervor. »Nun, dann wird es dich vermutlich überraschen zu erfahren, dass dieser einfache Stab, den du als Krücke für dein verletztes Bein verwendet hast, eigentlich viel mehr darstellt, als es den Anschein erweckt.« Er balancierte ihn auf der Handfläche und hielt ihn Pen knapp außer Reichweite hin. Pen fühlte, wie alle Kraft aus seinem Körper wich. Er hatte gedacht, der Stab sei vergessen und sein Geheimnis in Sicherheit, hatte geglaubt, er habe die Druiden erfolgreich getäuscht. »Du hast ihn bloß für einen einfachen Stab gehalten, ja?«, wiederholte der andere.

Pyson Wence hatte sich jetzt neben ihn gestellt, und er legte das überraschte Gesicht in Falten. Offensichtlich hatte er nicht bemerkt, was der Stab in Wirklichkeit darstellte, ganz im Gegensatz zu Traunt Rowan. »Wovon redest du?«

Der Südländer rieb langsam an dem Holz, und Staub und Erde lösten sich. Die Oberfläche wurde glatt, begann zu glänzen, und die versteckten Runen kamen zum Vorschein. Sanft blies Traunt Rowan über das Holz, um den letzten Staub abzupusten, dann polierte er den Stab mit dem Ärmel blank.

»Da«, sagte er und lächelte Pen fröhlich an. »Sieh selbst. Was hältst du davon? Pyson?« Er sah den anderen Druiden an. »Ist das nicht eine Überraschung?«

Pyson Wence ging mit wutentbrannter Miene auf Pen los, doch Traunt Rowan hielt ihn zurück. »Na, was machst du denn? Das muss doch nicht sein! Du hast Pen gehört; er wusste nicht, worum es sich handelt. Vermutlich hat er ihn einfach aufgehoben, als er durch den Wald ging und eine Krücke brauchte. Stimmt das nicht, Pen?«

Pen erwiderte nichts, fixierte nur den Druiden und beobachtete ihn wie eine Maus die Schlange. Traunt Rowan hatte es die ganze Zeit gewusst. Er hatte Pen an der Nase herumgeführt und ihm erlaubt, sich eine Geschichte auszudenken, weil er sich über die eine Tatsache im Klaren war, die zählte - was der Junge zu verbergen suchte, war das Geheimnis des Stabs.

»Kleiner Mann, ich werde dich an Fleischerhaken aufhängen und dich bei lebendigem Leibe ausweiden!«, zischte Pyson Wence ihn an. Sein Blick ging zu Traunt Rowan. »Worauf warten wir noch? Überlass ihn mir, und wir werden die Wahrheit ganz schnell erfahren!«

Traunt Rowan schüttelte den Kopf. »Nicht, bevor Shadea mit ihm fertig ist. Ich möchte ihr nicht erklären müssen, weshalb er nicht lange genug lebte, damit sie ihn ausfragen kann.« Er lächelte Pen an. »Es wird wohl leider nicht so laufen, wie du es dir gedacht hast, Pen. Nicht für dich und nicht für deine Eltern. Du hast dich für sehr schlau gehalten. Aber du bist nur ein kleiner Junge, und Jungen halten sich immer für viel schlauer, als sie tatsächlich sind.« Pen konnte nicht mehr atmen. Er wusste, er sollte etwas sagen oder tun, doch wollte ihm nichts einfallen. Es gelang ihm wenigstens, sich so weit zusammenzureißen, dass er nicht vollkommen die Fassung verlor.

Traunt Rowan beobachtete ihn einen Moment, dann zuckte er mit den Schultern. »Hat es dir die Sprache verschlagen?« Er warf den Stab Pyson Wence zu. »Was denkst du darüber, Pyson? Kannst du die Inschrift lesen? Elfisch, glaube ich. Sehr alt.«

Der Gnom studierte die Runen einen Augenblick lang und schüttelte dann ungeduldig den Kopf. »Solche habe ich noch nie gesehen. Wir finden sie vielleicht in Paranor in den alten Büchern. Aber welchen Unterschied macht das schon aus?«

»Ich weiß es nicht. Weißt du es, Pen?« Traunt Rowan sah ihn an. »Kommen dir diese Zeichen irgendwie bekannt vor? Nein?«

Er schob die Lippen vor. »Vielleicht sollten wir überprüfen, ob sie überhaupt echt sind.«

Er nahm Pyson den Stab aus den Händen, ließ ihn achtlos auf den Boden fallen und zeigte auf ihn. Blaues Feuer schoss aus seinem Finger und hüllte den Dunkelstab ein. Unwillkürlich schnappte Pen nach Luft, sprang auf und wollte seinen Talisman ergreifen. Mit einer beiläufigen Bewegung stieß Traunt Rowan den Jungen an die Wand, wobei dieser fast das Bewusstsein verloren hätte. Der Dunkelstab machte im sengenden Feuer einen Satz, doch zu Pens Überraschung begann er nicht zu brennen. Der Druide versuchte es erneut, abermals schössen Flammen aus seinen Fingern, leckten am Holz und schlössen es ein. Doch wieder passierte nichts. Das Feuer erlosch, und das Holz blieb unversehrt.

Pyson Wence schnappte sich den Dunkelstab und schlug ihn mit Wucht an die Wand, doch der Stab prallte ungebrochen ab. »Magie, und zwar eine sehr mächtige«, erklärte Traunt Rowan leise und sah auf den benommenen Pen hinab. »Ist der für die Ard Rhys bestimmt, Pen? Ich habe das so im Gefühl. Ein Talisman, der sie befreien soll.«

Pen versuchte, ein leeres Gesicht aufzusetzen und zu verhindern, dass sich seine Gedanken in seiner Miene oder seinen Augen offenbarten. Er wollte so tun, als sei ihm die Sache gleichgültig. Aber ein fürchterlicher Schmerz durchfuhr ihn, und er sank auf der Bank in sich zusammen. Sein Kopf pochte von dem Schlag, den er hatte einstecken müssen, und seine Hoffnungen, das gesetzte Ziel zu erreichen, lösten sich in Luft auf.

»Er will jetzt nicht reden, aber das wird sich gewiss bald ändern«, zischte Pyson Wence. »Hörst du mich, kleiner Mann?«

Traunt Rowan trat vor, riss Pen von der Bank hoch und zerrte ihn sich dicht vor das Gesicht. »Er hört dich, Pyson.« Er näherte sich dem Jungen so sehr, bis ihre Nasen einander fast berührten. »Machst du dir Sorgen um deine Eltern, Pen?«, flüsterte er. »Ich habe mir auch um meine Eltern Sorgen gemacht, aber das genügte nicht, um sie zu retten. Du glaubst, Grianne Ohmsford sei es wert, dein Leben für sie zu opfern, aber da liegst du falsch. Sie hat meine Eltern umgebracht, und in gewisser Weise wird sie auch für den Tod deiner verantwortlich sein. Sie ist ein Ungeheuer, Pen. Das war sie immer und wird sie stets bleiben. Nur jetzt ist sie dort, wo sie hingehört - bei den anderen Ungeheuern.«

Er ließ den Jungen los und schob ihn wieder auf die Bank. »Du kannst dir alles noch einmal durch den Kopf gehen lassen, während wir nach Paranor fliegen. Mach dir Gedanken darüber, wie viel sie dir eigentlich bedeutet.«

Mit hochrotem Kopf, der Hitze seiner Worte wegen, trat er zurück, drehte sich um, verließ den Raum und nahm den Stab und Pyson Wence mit.

In der anschließenden Stille blieb Pen allein, um über das Schicksal zu grübeln, das ihn erwartete.

»Was, glaubst du eigentlich, machst du da?«, rief eine Stimme hinter Khyber, woraufhin sie sich abrupt umdrehte und den Sprecher anblickte.

Es war der folgende Tag, die Sonne ging gerade unter, und es herrschte trübes Zwielicht, so dass sie ihn zwar als Gnom ausmachen, jedoch nicht genauer erkennen konnte. Natürlich galt das Gleiche für ihn, und deshalb war sie in der Lage zu handeln, ehe er herausgefunden hatte, wer sie eigentlich war. Auf eine rasche Bewegung ihrer Finger hin hörte er ein unerwartetes Geräusch, das ihm Gefahr signalisierte. Als er in die andere Richtung schaute, strich sie durch die Luft um sich herum, erzeugte einen Schirm aus Nebel und verschwand.

Das war einer dieser kleinen Tricks, die sie von Ähren Elessedil während ihrer gemeinsamen Zeit auf der Rochen vor so vielen Wochen gelernt hatte. Es schien ihr ewig her zu sein. Die Erinnerung machte sie traurig. In ihr keimte der Wunsch, die Tatsachen zu ändern, obwohl das, wie sie wusste, unmöglich war.

Sie blickte zurück zu dem Gnomenjäger, der sich verwirrt umsah und sich zu erklären versuchte, was passiert war. Zwar war sie gerade zum ersten Mal in eine solche Situation geraten, doch hatte sie sich schon darauf vorbereitet. Dennoch hätte sie lieber ein bisschen vorsichtiger sein sollen. Wenn sie einmal gesehen wurde, würde niemand darüber Bericht erstatten. Ein zweites Mal hingegen könnte unliebsame Aufmerksamkeit erregen.

Sie flogen südlich über den Grat des Charnalgebirges, kamen nun aus dem Klu-Gebirge und waren jenseits des Lazareen runtergegangen. Vor ihnen breitete sich die trostlose Ödnis des Schädelreiches wie ein dunkler Fleck aus, nach Südwesten hingegen, wo das Licht einen rötlich goldenen Streifen am Horizont bildete, erstreckte sich die Landschaft in tiefem Grün. In einem Tag, also wahrscheinlich schon am nächsten Abend, würden sie Paranor erreichen. Die Druidenkriegsschiffe waren schnell, und sie flogen unbehindert und unbekümmert durch das gefährliche Land. Selbst ein einziges Druidenkriegsschiff würden die wenigsten Feinde angreifen, geschweige denn drei.

Einen Augenblick lang suchte sie das Land unter sich ab, dann machte sie sich auf zur Kajütstreppe am Heck auf der Steuerbordseite. Das Deck war fast vollkommen leer, weil die Mannschaft beim Essen unten war, und die Nachtwache hatte ihren Dienst noch nicht angetreten. Nur der Pilot und zwei Mannschaftsmitglieder waren zu sehen, und sie beschäftigten sich hauptsächlich damit, sich die Zeit zu vertreiben, bis sie essen und schlafen konnten.

Sie hatte gerade die Luke erreicht, als sie einen Blitz auf der Athabasca sah, die ein wenig backbord vor ihnen flog. Das Licht war grell und intensiv, kam aus einem der Frachträume unter Deck und leuchtete durch die Schlitze der Fensterläden. Sofort erkannte sie, dass es von Magie erzeugt war; für Feuerschein hatte es zu scharf umrissene Grenzen. Schockiert starrte sie kurz hinüber, dann erfolgte ein zweiter Blitz.

Das war alles. Sie wartete, aber es blieb dabei. Daraufhin lauschte sie nach Geräuschen, die ihr die Ursache erklären könnten, hörte jedoch nichts. Mithilfe ihrer eigenen Magie versuchte sie die Quelle zu erforschen und erkundete den Raum zwischen den Schiffen, doch die Luftströmungen, welche die Schiffe erzeugten, verwischten alle Spuren.

War das Pen gewesen?

Unmöglich zu sagen. Sie würde nichts erfahren, bis sie in Paranor landeten, vielleicht nicht einmal dann. Immer noch starrte sie hinüber zu dem dunklen Schemen, den die Athabasca darstellte. Das Schiff war nur etwa hundert Schritte entfernt, doch es hätten ebenso gut hundert Meilen sein können.

Unglücklich und niedergeschlagen wandte sie sich ab und schlich wieder nach unten, um sich einen Platz zum Schlafen zu suchen.

Vier

Rue Meridian saß mit dem Rücken zu der Wand, die der Zellentür gegenüberlag. Ihr Gefängnis befand sich, wie das von Bek, tief unter den Mauern und Gebäuden des Druidenkeeps. Die Tür bestand aus massivem Metall, hatte eine Klappe am unteren Rand, durch welche die Wärter ein Tablett mit Essen hereinschieben konnten, und eine Reihe von Schlitzen in Augenhöhe, durch die ein wenig Fackellicht aus dem Gang draußen hereinfiel. In ihrer Zelle gab es eine Holzpritsche mit Matratze, eine Decke, einen Eimer und einen Besen. Der Besen stellte ein Rätsel für sie dar. Sollte sie die Zelle fegen, wenn sie staubig wurde? Sollte sie die Spinnweben damit entfernen? Seit man sie eingesperrt hatte, war sie nicht mehr herausgelassen worden. Nicht ein einziges Mal, nicht für einen kurzen Moment. Niemand war hereingekommen. Sie hatte die Wachen im Gang gehört, und sie hatte hinausgespäht und sie ein- oder zweimal gesehen. Ansonsten hielten sich die Wachen außer Sicht und sprachen so leise, dass Rue sie nicht verstehen konnte. Auch durch die Tür hatten sie nicht mit ihr geredet. Sie brachten ihr lediglich das Essen, gestatteten ihr gelegentlich, den Eimer hinauszuschieben, um ihn zu leeren, doch darüber hinaus schenkten sie ihr keinerlei Beachtung. Soweit Rue es zu sagen vermochte, hatte sie in den Augen ihrer Wärter zu existieren aufgehört.

Also saß sie da und wartete, dass etwas passierte, während sie die ganze Zeit grübelte, wie sie vielleicht fliehen könnte.

Ständig dachte sie an Bek und an ihren Sohn, fühlte sich verzweifelt, weil sie von ihnen getrennt war, und machte sich Sorgen um ihre Sicherheit. Ihr Mann verfügte über gewisse Möglichkeiten und wäre durchaus in der Lage, sich selbst zu helfen, falls es notwendig wurde. Und sie würde ebenfalls keine Probleme haben. Doch Pen mangelte es an Erfahrung und Geschick; er wäre der Gnade derjenigen ausgesetzt, die seiner habhaft würden. Sie wusste genug über Shadea a'Ru, um einschätzen zu können, mit welcher Entschlossenheit die neue Ard Rhys ihr Ziel verfolgte, die Ohmsfords auszulöschen. Diese Frau würde nicht eher ruhen, bis der letzte Ohmsford vom Antlitz der Vier Länder verschwunden war.

Der Gedanke ließ Wut in ihr aufsteigen. Den Druiden hatte sie nie vertraut, und sie hatte sich niemals um ihre Geheimnistuerei oder ihre verschwörerischen Machenschaften geschert. Es hatte schon genügt, als es nur einen einzigen gegeben hatte, diesen Walker Boh. Doch inzwischen waren es Dutzende, und sie verkrochen sich nicht nur innerhalb der Mauern von Paranor, sondern verstreuten sich überall in den Vier Ländern. Das Risiko war ihr immer bewusst gewesen, vor allem mit Grianne als Ard Rhys. An ihren Gefühlen für Beks Schwester hatte sich wenig geändert. Für sie würde Grianne stets die Ilse-Hexe bleiben. Ungeachtet Beks Versicherungen hatte sie nie an die Verwandlung von der dunklen Hexe zur guten Königin geglaubt. Ihre Ansicht wurde durchaus von vielen anderen geteilt. Aus diesem Grund konnte sie verstehen, weshalb manche Druiden Grianne gern loswerden wollten. Aber das eigentliche Problem bestand darin, dass Rue glaubte, allein ihre verwandtschaftliche Beziehung zu Grianne habe sie nun alle in Lebensgefahr gebracht. Sie standen der Ard Rhys nicht sonderlich nahe und hatten auch nichts mit dem Orden zu tun, doch spielte das alles keine Rolle, ebenso wenig wie die Tatsache, dass sie ein ganz anderes Leben führten. Blut und Vergangenheit banden sie untrennbar aneinander. Eines Tages hatte der Kessel, in dem das Misstrauen und die Abneigung brodelten, welche Grianne bei denjenigen auslöste, die wegen ihrer Machtposition als Ard Rhys besorgt waren, ja überkochen müssen.

Rues gegenwärtige Situation schien das zu bestätigen.

Sie starrte auf die Eisentür und wünschte, sie hätte daran gedacht, sich ein Wurfmesser in den Stiefel zu schieben. Wenn sie überhaupt nur irgendeine Waffe gehabt hätte und sich zwei Minuten vor dieser Tür allein bewegen könnte.

Nach einer Weile begann sie zu dösen und dachte an ihre Familie und an bessere Zeiten. In der nahezu vollständigen Dunkelheit ihres Gefängnisses war Schlaf die einzige Form von Entspannung, die ihr zur Verfügung stand.

Sie wusste nicht, wie lange sie geschlafen hatte, und sie erwachte plötzlich und unvermittelt. Ruckartig kam sie durch ein seltsames Geräusch außerhalb ihrer Zelle zu Bewusstsein. Verwirrt blinzelte sie und begriff, das Geräusch rührte davon her, dass etwas zu Boden gesunken war. Sie richtete sich auf und lauschte.

Dann drehte sich ein Schlüssel im Schloss, Metall knirschte über Metall, und der Riegel schlug mit einem scharfen Klicken zurück. Rasch stand sie auf und holte tief Luft, um einen klaren Verstand zu bekommen. Sie hatte keine Ahnung, was ihr nun bevorstand und wie sie sich darauf vorbereiten sollte. Also nahm sie den Besen, den einzigen Gegenstand, der ihr als Waffe dienen könnte, und stellte sich neben die Tür.

Diese wurde geöffnet, und eine schwarz gekleidete Gestalt trat hindurch. Eine behandschuhte Hand fuhr warnend nach oben, als sich Rue in Bewegung setzte. »Halt!«

Die Hände zogen die Kapuze zurück, und Rue stand einem jungen Mann mit kantigen Zügen und fragender Miene gegenüber. Er blinzelte sie an und lächelte. »Das ist nicht nötig. Ich bin hier, um zu helfen.« Er blickte über die Schulter in den Gang, sein glattes Haar fiel ihm über die Stirn in die Augen. »Beeilung. Wir haben nicht viel Zeit. Sie werden dein Verschwinden bald bemerken und wissen, wo sie nach dir suchen müssen.«

Ohne eine Frage nach ihrem Ziel zu stellen, ging sie mit ihm, weil sie glücklich war, ihre Freiheit zurückerlangt zu haben und eine Chance zu bekommen, dem Keep zu entfliehen. Sie schlüpften aus der Zelle in den Gang, wo sie die zusammengesunkenen Gnomenjäger sah, die Wache gehalten hatten. Sie wiesen keinerlei Spuren von Gewaltanwendung auf, nirgendwo war Blut zu sehen. »Ein Schlaftrunk«, flüsterte ihr Retter, wobei sich sein junges Gesicht vor Zufriedenheit aufhellte. »Hat bei dem oben an der Treppe ebenfalls funktioniert. Sie haben ein Warnsystem, um deine Flucht zu verhindern, doch das funktioniert von unten nach oben und nicht andersherum. Sie erwarten, ein Fluchtversuch würde von dir ausgehen. Dass du Freunde hier haben könntest, damit rechnen sie nicht.«

»Ich habe damit ebenfalls nicht gerechnet«, räumte sie ein und bückte sich, um der Wache den Dolch abzunehmen.

»O ja«, erwiderte er schnell. »Es sind einige wenige. Nun, jedenfalls zwei. Ich bin derjenige, der deinem Gemahl die Warnung zugesteckt hat, als ihr angekommen seid. Aber bisher konnte ich nichts tun. Komm, beeil dich.«

Schweigend bewegten sie sich durch den düsteren Korridor. In Halterungen an den Wänden brannten Fackeln, deren gelbliches Licht sich wie Lachen auf dem Steinboden ausbreitete. Rue lauschte aufmerksam auf Geräusche, hörte jedoch nichts. Dort, wo der runde Aufgang begann, blieb ihr Retter stehen und spähte nach oben in das dunkle Loch des Treppenhauses. Von oben war kein Licht zu sehen. Er blickte sie an. »Ich habe die Tür geschlossen, damit wir nicht gestört werden. Innerhalb der nächsten Stunde ist kein Wachwechsel fällig, aber du willst sicherlich kein Risiko eingehen.«

Erneut leuchtete dieses ansteckende Lächeln auf. »Ich bin Trefen Morys.« Er streckte ihr die Hand entgegen, die sie rasch drückte. »Bellizen und ich sind der Ard Rhys immer noch treu ergeben. Und dir und deinem Gemahl ebenfalls.«

»Wo ist Bek?«, fragte sie sofort.

»Ist hier eingesperrt wie du. Ich habe es nicht gewagt, zu ihm vorzudringen, ehe ich dich befreit hatte. Sie bewachen ihn streng, und sie haben ihm gedroht, ein Fluchtversuch von seiner Seite würde unweigerlich mit deinem Tod enden. Vor seiner Magie haben sie Angst. Sie glauben, solange sie ihn sicher haben, stellst du kein Problem für sie dar. Deshalb habe ich dich zuerst befreit, um den Druck von ihm zu nehmen, wenn wir ihn herausholen.«

Sie nickte. »Klingt vernünftig, Trefen Morys.«

Er errötete. »Ich hoffe, du bekommst eine Gelegenheit, meiner Herrin davon zu berichten.« Daraufhin runzelte er die Stirn. »Als sie verschwand, wusste ich, Shadea a'Ru und ihre Gefolgsleute haben etwas damit zu tun, insbesondere, nachdem sie die Kontrolle über den Orden an sich gerissen haben. Dann war auch Tagwen plötzlich weg, und es ging das Gerücht, sie würden nach euch und eurem Sohn suchen. Damit war klar, dass sie jede Anstrengung unterbinden wollten, meine Herrin zu finden.« »Weißt du, wo Pen ist?«, fragte sie rasch. »Haben sie ihn gefunden? Oder schon hergebracht?«

Er schüttelte den Kopf. »Über euren Sohn habe ich nichts gehört. Bisher wurde er nicht hergebracht. Ich habe nach ihm Ausschau gehalten. Haben wir beide, Bellizen und ich.« Er packte sie am Arm. »Wir haben nur auf den richtigen Moment gewartet, euch zu befreien, aber wir wollten es nicht riskieren, solange Shadea und die anderen in Paranor waren. Aber Shadea ist jetzt zu einem Treffen mit dem Premierminister der Föderation nach Süden aufgebrochen und wird erst in einigen Tagen zurückkehren. Ihre engsten Vertrauten, Traunt Rowan und Pyson Wence, sind vor ein paar Tagen nach Norden geflogen.«

»Um nach Pen zu suchen?«

Er nickte. »Wir werden versuchen, ihn vor ihnen zu finden, sobald wir euch beide befreit und wir euer Luftschiff in unsere Gewalt gebracht haben. Hier sind wir nicht mehr von Nutzen. Um unserer Herrin zu helfen, können wir hier nichts mehr tun. Der Orden folgt nun Shadea, alle Mitglieder außer einigen wenigen. Die meisten glauben längst, sie sei die Führerin, die der Orden braucht, und meine Herrin sei nur ein unglücklicher Irrtum des Schicksals gewesen. Was auch immer wir tun müssen, um ihre Meinung zu ändern, meine Herrin zu finden und Shadea aufzuhalten, es sollte an einem anderen Ort geschehen.«

Nun zeigte er die Treppe hinauf. »Jetzt schnell. Folge mir.« Er legte den Zeigefinger an die Lippen. »Mucksmäuschenstill.« Sie schlichen die Steinstufen hinauf, wobei der junge Druide voranging. Rue hielt den Gnomendolch einsatzbereit in der rechten Hand. Sie wünschte nur, sie hätte mehrere gehabt, doch andererseits würden ihr im Falle einer Entdeckung auch ein Dutzend Messer nicht weiterhelfen. Sie mussten eben darauf hoffen, dass sie nicht bemerkt wurden.

Am oberen Ende der Treppe schob Trefen Morys die eisenbeschlagene Holztür auf und spähte durch den Spalt. Dann blickte er über die Schulter zu Rue, nickte und schlüpfte hinaus ins Licht.

Nun befanden sie sich in einem Wachraum, einer Art Zwischenstation zwischen den Verliesen und dem Rest des Keeps. Waffen und Rüstungen hingen an den Wänden, und Türen von Wandschränken mit Mänteln und Stiefeln standen offen. In Wandhalterungen brannten Fackeln, dennoch war hier niemand anwesend.

Trefen Morys ging zu einer zweiflügligen Tür, die geschlossen war und die er nun öffnete. Auf dem Boden dahinter lag zusammengesunken ein Gnomenjäger. Der junge Druide stieß den Gnomen mit dem Fuß an, und als dieser sich nicht rührte, schloss er die Tür wieder. Daraufhin nahm er einen der Mäntel von seinem Haken und reichte ihn Rue.

»Dein Gemahl wird in einem anderen Teil des Keeps gefangen gehalten. Sie wollten nicht das Risiko eingehen, dass sich einer von euch befreit und anschließend den anderen rettet. Aber ich weiß, wohin wir müssen und wie wir dorthin gelangen. Heikel wird es nur, sich der Gnomenjäger zu entledigen, die dort Wache schieben. Unterschätz sie lieber nicht. Sie gehorchen Shadea a'Ru - es handelt sich um Söldner, die Pyson Wence verpflichtet und bezahlt hat, um die Trolle zu ersetzen. Ihnen wurde befohlen, euch beide zu töten, falls ihr einen Fluchtversuch unternehmt. Deshalb dürfen sie nicht herausbekommen, was hier passiert ist, ehe wir deinen Gemahl erreicht haben.«

Er zögerte. »Eine Sache solltest du noch wissen. Es ist wichtig, dass wir es jetzt tun. Die Dinge stehen schlecht in Paranor. Viele Druiden wurden aus dem Orden entlassen und nach Hause geschickt. Andere sind einfach verschwunden, unter anderem auch einige derjenigen, die Shadea nahe stehen. Terek Molt ist bereits seit über einem Monat fort. Iridia Eleri verschwand vor zwei Wochen. Und kurz vor Shadeas Aufbruch nach Arishaig wurde ihr Lebensgefährte Gerand Cera tot aufgefunden. Äußerlich ließ sich jedoch keine Todesursache feststellen. Niemand spricht es laut aus, aber wir denken alle das Gleiche - sie hat ihn benutzt, bis sie ihn für entbehrlich hielt. Das könnte genauso gut auch anderen zustoßen.« Mit einem Kopfschütteln fuhr er fort: »Dennoch folgen die meisten im Orden Shadea. Gleichgültig, wie sie im Stillen über sie denken mögen, sie misstrauen ihr nicht in derselben Weise wie der Ard Rhys. Meine Herrin kommt einfach nicht von ihrer Geschichte als Ilse-Hexe los. Zu viele weigern sich, ihr zu verzeihen, obwohl sie sich wirklich geändert hat. Das spielt letztlich keine Rolle, denn Shadea wird sich am Ende als die schlechtere Wahl erweisen. Sie sieht nicht, wie sie den Orden zerstört, wie sie ihn geradewegs in den Ruin führt, weil es ihr an der Leidenschaft meiner Herrin mangelt, das zu tun, was richtig ist.«

»Besteht nicht die Möglichkeit, dass Grianne Ohmsford längst tot ist?«, fragte Rue. »Gibt es berechtigten Grund zu der Annahme, sie würde noch leben?«

Heftig schüttelte er den Kopf. »Wenn meine Herrin tot wäre, warum würden sie sich dann solche Mühe geben, euren Sohn zu finden? Welchen Unterschied würde es für sie bedeuten, wohin er gegangen ist und was er tut, wenn sie nicht leben würde? Nein, sie glauben, er habe einen Weg entdeckt, zu ihr zu gelangen, und er werde ihn gehen, wenn sie ihn nicht daran hindern.«

Rue hörte draußen auf dem Korridor Schritte, und beide drehten sich um. »Dein Mantel!«, zischte Trefen Morys, zog sich die Kapuze über den Kopf und band ihn vorn zu.

Aber Rue wusste, für Tarnung allein war es zu spät. Sie stellte sich neben den Eingang, während die Schritte näher kamen, wartete, bis die Tür aufging und der Gnomenjäger eintrat, dann schlug sie ihm mit einem kräftigen Hieb den Griff des Messers an die Schläfe, worauf der Gnom wie ein Sack zusammenbrach. »Hilf mir«, sagte sie, stieß die Tür mit dem Fuß zu und nahm die Arme des Gnomen.

Gemeinsam schleppten sie den Körper zu einem der Wandschränke, fesselten ihm Arme und Beine, knebelten ihn und verstauten ihn im Schrank. Ohne ein weiteres Wort, lediglich auf einen Blickwechsel hin, verließen sie den Raum durch die Tür, durch welche der Gnom eingetreten war, und gingen den Gang hinunter, Trefen Morys stets voran. Ein Korridor kreuzte sich mit einem anderen, eine Treppe führte zu einer zweiten, durch weitere Türen gelangten sie in die jeweils nächsten Räume. Sie bewegten sich durch die düsteren Gänge und blieben nur stehen, um nach Stimmen oder Schritten zu lauschen. Die Minuten verstrichen, und rasch hatte Rue die Orientierung verloren. Sie kannte Paranor sowieso nicht besonders gut, da sie nur einige Male hier gewesen war, und über die Hauptgänge, die zu den Ratskammern und Räumen der Ard Rhys führten, hatte sie sich nie hinausgewagt. Nun befanden sie sich tief unter der Erde, in einem Labyrinth von Gängen, wie sie es niemals zuvor gesehen hatte. Allein hätte sie sich nicht zurechtgefunden. Sie spürte die Kälte, die den Fels durchdrang. Sogar das zentrale Feuer in der Feuerkammer des Keeps, das Feuer, das tief im Kern der Erde brannte, konnte ihr Frösteln nicht vertreiben.

Ein- oder zweimal drehte sich Trefen Morys zu ihr um, und jedes Mal nickte sie ihm zu. Sie dachte an Bek, der sich knapp außer Reichweite befand, aber auch an Penderrin, der in weiter Ferne war und in viel größerer Gefahr schwebte. Zudem grübelte sie darüber, dass sie das Leben nicht mehr würde ertragen können, wenn ihrem Sohn etwas zustieße.

Schließlich wurde Trefen Morys langsamer, blieb stehen und ging unter einer Fackel in die Hocke. Vor ihnen versperrte eine Tür den Blick auf das, was dahinterlag.

»Dort stehen zwei Mann Wache«, flüsterte er, als sie sich neben ihn gekauert hatte. »Wir müssen beide zum Schweigen bringen. Hinter diesem Raum führt eine Treppe hinunter zu einem Gang mit Zellen. In einer von ihnen ist dein Gemahl untergebracht. Zwei weitere Gnomenjäger bewachen ihn - einer am unteren Treppenabsatz, der zweite vor der Zelle. Wenn es ihnen gelingt, die anderen zu warnen, sieht es schlecht für uns aus.«

Sie nickte. »Sie werden keine Möglichkeit bekommen, andere zu warnen.«

»Vor einigen Tagen ist es mir gelungen, deinem Gemahl eine weitere Nachricht zukommen zu lassen, er müsste also wissen, dass jemand versucht, ihm zu helfen. So ist er auf uns vorbereitet, selbst wenn der Gnomenjäger vor seiner Zelle den Befehl ausführen will, ihn zu töten. Ich weiß nicht viel über seine Magie, aber wie ich verstanden habe, ist sie der seiner Schwester durchaus ebenbürtig, also hat er eine Chance, diese Sache zu überleben.« Er seufzte. »Ich wünschte, ich hätte mehr tun können.«

Sie schenkte ihm ein Lächeln. »Du hast alles getan, was man von dir verlangen durfte, Trefen Morys. Wie auch immer das Ganze ausgeht, dir kann man keinen Vorwurf machen.«

Er fasste sie am Arm, als sie sich erheben wollte. »Augenblick noch.« Plötzlich wirkte er nervös. »Ich muss dir etwas sagen. Ich bin kein Kriegerdruide. Weder im Umgang mit Waffen noch mit Magie als Ersatz für Waffen bin ich sehr geschickt. Ich verfüge über Magie, ja. Doch in meinen Studien beschäftige ich mich mit Steinen und Erden.«

Sie starrte ihn an. »Steine und Erden?«

Nickend erwiderte er: »Getötet habe ich noch nie jemanden.« Er senkte den Blick. »Und auch noch nie jemanden verletzt. Ich weiß gar nicht, wie man kämpft.«

Rue holte tief Luft. Im Gegensatz zu ihm hatte sie viele Kämpfe hinter sich, einen davon sogar gegen eine größere Überzahl als jetzt. Aber damals war sie deutlich jünger gewesen, härter und geschmeidiger, und selten hatte sie sich Gedanken um ihre Sicherheit gemacht. Das war jetzt anders, da neben ihrem eigenen auch das Leben ihres Sohnes und ihres Mannes auf dem Spiel standen. Plötzlich wünschte sie sich, ihr Bruder Redden Alt Mer wäre bei ihr und würde ihr wie bei so vielen anderen Gelegenheiten zur Seite stehen. Der Große Rote hätte die Chancen gewaltig zu ihren Gunsten verschoben. Aber genauso gut mochte sie sich wünschen, fliegen zu können.

»Du wirst nicht kämpfen müssen«, sagte sie zu Trefen Morys und legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm. Sie sah, wie seine Anspannung ein wenig nachließ. »Bleib hinter mir und tu, was du kannst, um dich selbst zu verteidigen, falls du bedroht wirst. Ich kümmere mich um die Wachen.« Sie verstärkte ihren Griff. »Eine Sache musst du mir allerdings versprechen. Wenn ich verwundet oder getötet werde, musst du weitermachen. Du musst tun, was in deinen Kräften steht, um Bek zu erreichen. Befreie ihn und sag ihm, was du mir gesagt hast. Er wird dann wissen, was zu tun ist. Versprichst du mir das?«

Trefen Morys nickte. »Du hast mein Wort darauf.«

Sie blickte auf das lange Messer, das sie dem Gnomenjäger abgenommen hatte, und wünschte sich, sie hätte eine größere Waffe gehabt. Seit zwanzig Jahren hatte sie keinen solchen Kampf mehr ausgetragen, und sie wusste, die Schärfe ihrer Überlebensinstinkte hatte nachgelassen.

War sie überhaupt in der Lage, es zu schaffen?

Grimmige Entschlossenheit machte sich in ihr breit, als sie das Messer in der Hand hielt und beobachtete, wie der Fackelschein über die glänzende Klinge spielte. Manche Dinge tat man, weil es sein musste.

»Also gut«, sagte sie und blickte zu Trefen Morys auf. »Ich bin bereit.«

Geduckt schlichen sie den Gang entlang.

Rue Meridian ging voraus, Trefen Morys blieb ein Stück hinter ihr. Sie erreichte die Tür zum Wachraum, zögerte, blickte auf den Riegel und dann zurück zu dem jungen Druiden. Er sah ihre fragende Miene, nickte und gab ihr zu verstehen, dass die Tür nicht verschlossen war. Sie wunderte sich, woher er das wusste, musste ihm jedoch vertrauen.

Also holte sie tief Luft, legte die Hand auf den schweren Eisengriff, drückte ihn nach unten und schob.

Zwei Gnomenjäger sahen auf, als sie eintrat. Einer arbeitete an dem zerbrochenen Griff eines Kurzschwertes. Der andere stand auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes und lehnte untätig an der Wand. Beide zögerten, da sie die Anwesenheit des Druiden hinter Rue verwirrte.

Ihr blieb gerade genug Zeit, die offene Tür auf der anderen Seite des Raumes zu registrieren, dann hatte der Gnom, der an der Wand lehnte, eine Entscheidung gefällt und griff nach einer Pike. Rue warf das lange Messer nach ihm, und zwar mit solcher Wucht, dass die Klinge bis zum Heft in seine Brust eindrang und er tot war, ehe die Hand sich um den hölzernen Schaft legen konnte. Der Gnom stieß ein lautes Keuchen aus, umfasste das Heft des Messers und sank langsam zu Boden. Inzwischen hatte sie den Raum durchquert und sich auf den anderen gestürzt. Unbeholfen schlug er mit dem beschädigten Schwert nach ihr, doch sie drückte die Flachseite der Klinge mit dem Unterarm zur Seite. Dann stieß sie ihm die Finger in den Kehlkopf, verhinderte so, dass er einen Laut von sich geben konnte, und haute ihm daraufhin mehrmals mit der Faust an die Schläfe. Der Gnom verdrehte die Augen, brach zusammen und blieb still liegen.

Die beiden Gnomen rührten sich nicht mehr. Und bei keinem konnte sie Puls fühlen. Rasch nahm sie zwei Dolche aus einem Waffengestell und steckte sie in den Gürtel, zögerte kurz und suchte sich schließlich noch ein langes Messer aus. Sie drehte sich zu dem aschfahlen Trefen Morys um, der ganz gewiss nicht übertrieben hatte mit seiner Behauptung, er sei kein Kämpfer. Warnend legte sie einen Finger auf die Lippen und näherte sich ihm. »Alles in Ordnung?«, fragte sie im Flüsterton.

Er nickte und starrte sie mit großen Augen an.

»Hör also gut zu. Du gehst die Treppe vor mir nach unten. Die Gnomen werden auf den Anblick eines Druiden nicht so überrascht reagieren. Vermutlich denken sie, Shadea oder einer ihrer Verbündeten hätte dich geschickt. Wenn du den ersten erreichst, bringst du ihn dazu, sich umzudrehen, damit er mir den Rücken zuwendet. Schaffst du das?«

Abermals nickte er, wobei er angestrengt durch den Mund atmete. »Keine Sorge«, ermutigte sie ihn. »Das bekommen wir schon hin.« Sie steuerte ihn durch den Raum. Dahinter führte eine schmale Wendeltreppe nach unten ins Dämmerlicht. Sie konnte nur hoffen, dass der Lärm des Kampfes nicht bis zu den Wachen unten vorgedrungen war. Es war ja sehr schnell gegangen, und die Gnomen hatten keine Alarmrufe von sich geben können. Sie blieb an der obersten Stufe stehen und lauschte aufmerksam.

Nichts.

Also nickte sie Trefen Morys zu und winkte ihn voran.

Widerstrebend und hölzern setzte er sich in Bewegung, und sie packte ihn fest an der Schulter, um sich zu vergewissern, dass er nicht in einen Schockzustand verfiel. Vor Schmerz keuchte er und sah sie an, dann holte er tief Luft und nickte. Er war bereit. Sie versetzte ihm einen sanften Stoß und schaute zu, wie er die Stufen hinunterstieg.

Bis er hinter der Biegung der Treppe verschwunden war, wartete sie, dann folgte sie ihm und schlich auf Zehenspitzen an der rauen runden Wand entlang. Einen der Dolche hielt sie locker in der Hand. Auf halbem Weg zum Ziel, dachte sie. Aber die beiden letzten Wachen würden vielleicht eine härtere Herausforderung darstellen. Sie würde beide fast gleichzeitig erledigen müssen, und das war nicht leicht. Bek war möglicherweise vorbereitet, möglicherweise auch nicht, doch die Plötzlichkeit, mit der ein solches Rettungsunternehmen begann, konnte den Überraschten schnell in Verwirrung stürzen, einerlei, über welch hervorragende Fähigkeiten man ansonsten verfügte. Bek war mutig, doch besaß er keine nennenswerten Erfahrungen im Nahkampf. Zwar hatte er auf der Reise nach Parkasia einiges gelernt, die lag nun allerdings auch schon wieder zwanzig Jahre zurück, und Rue würde wetten, dass er das meiste vergessen hatte. Zudem hatte er das Wunschlied in der Zwischenzeit nicht benutzt. Im Gegenteil, er verabscheute es und hatte diesen Teil seiner Persönlichkeit in den letzten Jahren verkümmern lassen. Obwohl sie selbst Magie ebenso wenig mochte und ihr misstraute, wünschte sie nun, er hätte diese Begabung nicht ganz so sehr vernachlässigt.

Nun, vermutlich war das der Lauf der Dinge. Im Rückblick schien es stets so, als hätte man sich besser vorbereiten können.

Jetzt erreichte sie langsam das untere Ende der Treppe, und es gab ein wenig mehr Licht. Vor sich hörte sie die Stimme von Trefen Morys und die geknurrte Antwort eines Gnomenjägers. Sie schlich an die Ecke, von wo aus sie die beiden sehen konnte. Der Gnom stand mit dem Rücken zu ihr. So weit, so gut.

Rasch trat sie hinter ihn und tötete ihn mit einem einzigen Stich. Woraufhin sich Trefen Morys übergab. Das Würgen hallte durch den Gang und rief augenblicklich eine scharfe Frage aus der fast vollständigen Dunkelheit des Gangs hervor. Rue stürzte an dem jungen Druiden vorbei und stürmte los, riss den anderen Dolch aus dem Gürtel und scherte sich keinen Deut mehr um Heimlichkeit; jetzt ging es nur noch um Schnelligkeit. Vor sich sah sie eine Bewegung, die letzte Wache spähte ihr aus dem Dämmerlicht rauchigen Fackelscheins entgegen und hatte eine Armbrust im Anschlag. Sie warf sich flach zu Boden, als sie das Sirren des Pfeils hörte, der an ihr vorbeiflog, von den Steinwänden abprallte und ohne Schaden angerichtet zu haben irgendwo hinter ihr landete. Sofort war sie wieder auf den Beinen und rannte weiter, während sie beobachtete, wie ihr Gegner die Armbrust mit raschen, geübten Bewegungen neu spannte und einen weiteren Pfeil auflegte. Der Mann war gut ausgebildet und höchst gefährlich.

Die Armbrust wurde angelegt, und erneut warf sie sich zu Boden. Doch diesmal schoss der Gnom nicht auf sie. Stattdessen wandte er sich, sobald sie lag, der Zellentür vor sich zu und machte sich daran, den schweren Riegel zurückzuziehen. Rue stand rasch wieder auf und begriff, was er beabsichtigte. Die Befehle, die der Gnom für diese Situation hatte, waren eindeutig. Sie hörte das Krachen des Riegels, und die Tür schwang auf. Abermals legte die Wache die Armbrust an. Noch war Rue zu weit entfernt, um ihn am Schuss zu hindern, also brüllte sie ihn an, dann schleuderte sie den Dolch mit aller Kraft, die ihr zur Verfügung stand. Der Wurf hatte nicht genug Wucht, um eine Verletzung herbeizuführen, doch die schwere Klinge durchdrang immerhin den Lederharnisch und ließ den Gnom zurückweichen.

Dann warf sich Bek Ohmsford durch die Türöffnung auf den Gnomen. Die Armbrust löste sich, der Pfeil flog in die Decke und prallte harmlos ab. Der Südländer und der Gnom gingen zu Boden, wälzten sich in einem Gewirr von Armen und Beinen hin und her. Rue sprintete los und zog das lange Messer aus dem Gürtel. Vor ihr blitzte eine Klinge im Fackelschein auf. Jemand schrie auf, und dann hatte sie die Kämpfenden erreicht, schrie vor Zorn und rammte dem Gnomenjäger ihre eigene Klinge tief in den Rücken, bis sie ihn durchbohrt hatte.

Der Gnomenjäger brach zusammen und war tot, ehe seine Hände ihren Mann losgelassen hatten. Rue stieß die Leiche zur Seite und kniete neben Bek. Auf seinem Hemd breitete sich ein roter Fleck aus. »Nein!«, zischte sie und suchte unter seiner Kleidung nach der Wunde.

»Hör auf, Rue!« Er schob ihre Hände zurück und schüttelte den Kopf. In seiner Stimme schwangen Schmerz und Enttäuschung mit. »Keine Zeit. Wir müssen hier raus.« Schon kämpfte er sich auf die Beine und presste die Hände auf den Bauch. »Ist alles halb so schlimm. Er hat nur ein bisschen über die Rippen gekratzt.« »Das glaube ich dir nicht!«, fauchte sie ihn an. »Sieh dir nur das ganze Blut an!«

Trefen Morys eilte mit fliegender schwarzer Robe zu ihnen. Er sah Bek an und wurde blass. »Wie schlimm bist du verletzt?« Bek schüttelte den Kopf. »Jetzt nicht. Wo geht es raus? Kannst du uns zur Schnell und Sicher bringen?«

Der junge Druide nickte. »Unser Helfer sollte schon dort sein und sie geentert haben. Kannst du gehen?«

Rue zerriss ihre Robe und schnitt den Stoff mit dem Dolch in lange Streifen. Ohne Kommentar wickelte sie diese Bek fest um den Bauch. Er lehnte sich an sie und flüsterte ihr ins Ohr: »Ich liebe dich.«

Dann liefen sie los, alle drei, den Gang an den toten Männern und ihren Waffen, an Blut und Erbrochenem vorbei, die Treppe hinauf und durch den Wachraum und die anschließenden Korridore. Immer noch herrschte Stille im Keep, niemand hatte Alarm geschlagen. Dann führte Trefen Morys sie in eine andere Richtung und über eine Reihe schmaler Treppen in höher gelegene Gebäudeteile. Rue versuchte Bek zu stützen, dessen Kräfte langsam nachließen. Sein Blut tropfte auf den Boden, während er rannte. Die Gefahr war längst nicht überstanden, das Gelingen ihrer Flucht hing davon ab, die Schnell und Sicher zu erreichen, ehe die anderen Gnomenwachen die Leichen ihrer Kameraden entdeckten.

Und davon, ob sie das Pech hatten, auf jemanden zu treffen, der sie verraten würde - und genau das sollte passieren.

Sie hatten gerade die oberen Stockwerke erreicht, wo große Fenster trübes graues Licht einließen und den Blick auf schwere Wolken freigaben, als ein einzelner Gnomenjäger aus einem Raum rechts von ihnen trat. Alle erstarrten für einen Moment, und dann schrie der Gnom auf. Rue stieß ihm den Dolch in die Brust und schob die Wache zurück in den Raum, aber es war bereits zu spät. Der Schrei wurde gehört, und die Verfolgung, vor der sich die Flüchtlinge gefürchtet hatten, kam in Gang.

Sie hasteten weiter, Bek hatte den Arm um Rues Schultern gelegt, und sie stützte ihn an der Hüfte. Rue spürte, wie sein Blut feucht in ihre eigene Kleidung sickerte.

»Es ist nicht mehr weit!«, rief Trefen Morys ihnen zu, während er voranlief. »Gleich da vorn, hinter jenen Türen!«

Am Ende des Ganges gab es eine schwere, eisenbeschlagene Eichentür mit zwei Flügeln, die geschlossen waren. Stiefeltritte hallten von hinten über den Steinboden zu den Fliehenden heran. Wir schaffen es nicht, dachte Rue verzweifelt.

Gnomenjäger kamen etwa vierzig Schritt hinter ihnen um eine Ecke. Zu viele, um sich auf einen Kampf mit ihnen einzulassen. Zu viele, um sie mit gewöhnlichen Waffen zu überwinden. Rue warf Bek einen Blick zu. Er hatte die Augen zusammengekniffen, sein Gesicht war blass und schweißüberströmt. Er atmete flach und in abgehackten Zügen. Sein Zustand verschlechterte sich von Minute zu Minute und würde ihm kaum erlauben, Magie anzuwenden. Dann erreichten sie die Tür, und Trefen Morys riss sie auf. Rue und Bek taumelten hindurch, und der junge Druide schob sie zu und trat ein Stück von ihr zurück. »Wartet!«

Er murmelte etwas und bewegte die Hände dazu. Die Schlösser an den Türflügeln schmolzen und verbanden sich zu einem Klumpen aus Eisen, der die Tür versiegelte.

Er wandte sich ihnen wieder zu und grinste triumphierend. »Ein wenig Magie beherrsche ich doch.«

Sie befanden sich in dem Hof, wo die Luftschiffe lagen, und die Schnell und Sicher schwebte keine hundert Schritte entfernt ein Stück über dem Boden, zerrte an den Ankerleinen, die Lichtsegel kräuselten sich in der Brise, und die Strahlungssammler waren straff gespannt. Das Schiff war getakelt und bereit zum Abheben. In der Pilotenkanzel sprang eine Gestalt in schwarzer Druidenrobe auf und winkte.

»Bellizen!«, rief Trefen Morys.

Das Mädchen antwortete, rannte aus der Kanzel zum Deck. Einen Augenblick später flog eine Strickleiter über die Reling. Doch im gleichen Moment erschien eine Gruppe Gnomenjäger auf den Wehrgängen des Keeps. Die Wachen heulten auf vor Wut, als sie begriffen, was unten vor sich ging. Rue, die immer noch Bek stützte, eilte auf das Luftschiff zu, denn allein dort wären sie in Sicherheit. Trefen Morys lief vor ihnen her, bemerkte, wie sich seine Begleiter abmühten, kehrte um, nahm Beks anderen Arm und schlang ihn sich um die Schulter.

»Beeilung!«, drängte er.

Rue brauchte man das nicht extra zu sagen. Pfeile, abgeschossen von den Gnomen, prasselten um sie herum nieder, die scharfen Spitzen und die Schäfte rasselten über den Steingrund. Rue begriff plötzlich, dass sie selbst keine Waffen hatten, niemand von ihnen, dass sie bei ihrer Flucht aus dem Kerker alle hinter sich gelassen hatten. Rasch schaute sie zur Schnell und Sicher, erkannte, dass die Schleuder am Bug schussbereit war, und sah einen kleinen Hoffnungsschimmer. »Kann Bellizen mit den Waffen auf einem Luftschiff umgehen?«, rief sie Trefen Morys durch das Geschrei der angreifenden Wachen zu. »Oder du?«

Der junge Druide schüttelte den Kopf. »Weder sie noch ich! Wir wurden im Gebrauch von Waffen nicht ausgebildet!«

Ein schlimmes Versäumnis, dachte sie und holte tief Luft. »Bleib bei Bek!«, befahl sie.

Sie ließ den Arm ihres Mannes los und sprintete zur Strickleiter. Natürlich wusste sie, was sie tat. Sie versuchte, ihn zu retten, und gleichzeitig überließ sie ihn seinem Schicksal, lieferte ihn den Gnomenjägern aus. Er würde das Schiff niemals erreichen, wenn sie versagte. Sowohl er als auch Trefen Morys würden sterben. Aber eine andere Möglichkeit sah sie nicht.

Ein Armbrustbolzen traf sie in den Schenkel und drang bis zum Knochen ins Fleisch ein. Sie schrie vor Schmerz auf, stolperte, richtete sich auf und humpelte weiter. Um sie herum gingen Pfeile nieder, doch sie hatte Glück, vorerst, bis einer sie in die Schulter traf und um die eigene Achse wirbeln ließ. Sie hastete weiter, biss die Zähne zusammen, ballte die Hände zu Fäusten.

Nur noch ein Stück.

Sie sprang auf die Strickleiter, kletterte die Sprossen hinauf, während Schmerz und Anstrengung ihr den Atem raubten. Schließlich kam sie oben an, und Bellizen packte ihren Arm und zog sie über die Reling auf Deck. Das Druidenmädchen war nicht älter als Trefen Morys - eher jünger, schätzte Rue. Das kurz geschorene Haar legte sich wie ein Helm um ein Gesicht, das bleicher war als das von Grianne Ohmsford. Große schwarze Augen blickten Rue entgegen. »Was soll ich tun?«

Rue zögerte. Die Geschosse der Gnomen schlugen ins Deck des Luftschiffes ein und ragten wie Stacheln aus den Planken und der Reling. Unzufrieden mit dem Unvermögen der Schützen, die Flüchtigen zu treffen, und wütend über das, was Trefen Morys sich erlaubt hatte, ließen sich Gnomenjäger an Seilen an der Mauer des Keeps nach unten. Der junge Druide hatte die Geistesgegenwart, mithilfe seiner Druidenmagie Staubwolken zu erzeugen, die durch den Hof fegten und Bek und ihn selbst verbargen. Diese Strategie war durchaus klug. Aber wenn die Gnomen erst den Hof erreichten, würden die zwei trotzdem bald aufgespürt werden.

Und die Bordschleuder mit ihrer langsamen Winde und jeweils nur einem Bolzen Ladung würde nicht ausreichen, um sie aufzuhalten. »Hilf mir in die Pilotenkanzel«, sagte sie und stand unter Mühen auf. Bellizen war kräftiger, als sie aussah, sie zog Rue auf die Beine und schleppte sie praktisch über das Deck und die drei Stufen der Kanzel hinauf. Rue kämpfte gegen Schmerz und Übelkeit an, die in Wellen über sie hinwegwogten, ergriff die Steuerung des Luftschiffes, enthüllte die Parseröhren, leitete den Diapsonkristallen die gespeicherte Energie zu und machte den Antrieb startklar. »Schneid die Ankerleinen an Heck und Bug durch«, befahl sie dem Mädchen. »Dann leg dich an der Strickleiter flach auf Deck. Aber lass die Leiter unten.«

Bellizen begriff, was Rue vorhatte, sprang die Stufen der Kanzel hinunter und rannte los, um die Seile durchzutrennen. Die Schnell und Sicher zerrte bereits an den Leinen und reagierte auf die Energie, die Rue einspeiste. Im Hof hüllte die Staubwolke Bek und Trefen Morys weiterhin ein, aber die Gnomenjäger, die sich von den Wehrgängen heruntergelassen hatten, waren fast bei ihnen angekommen. Sie schrie Bellizen zu, sie solle sich beeilen, dann spürte sie, wie das Schiff um die Ankerleine am Heck schwang und kurz darauf einen Satz machte, als diese ebenfalls durchgeschnitten war.

Die Schnell und Sicher schoss vorwärts, wie von einem Katapult gelöst. Zu viel Energie! Sie würden Bek und den jungen Druiden überfahren! Rue zog die Hebel für den Antrieb zurück und stellte den Energiefluss durch die Parseröhren auf Umkehr.

Das Luftschiff bockte und verlangsamte die Fahrt, und plötzlich befand sie sich in einer dicken Staubwolke. Überall gingen Pfeile und Armbrustbolzen nieder, und sie hörte die Rufe der Gnomen, die durch den Hof rannten.

»Bek!«, kreischte sie.

Das große Luftschiff schwang herum, schob dadurch den Staub beiseite, und Rue sah ihren Mann und seinen Retter fast direkt unter dem Rumpf. Bellizen war aufgesprungen und lenkte sie mit Rufen zur Leiter. Diese erreichten die beiden am Boden Sekunden später und begannen hinaufzusteigen, Bek voran, Trefen Morys dahinter. Der Druide half Bek beim Klettern. Dennoch waren sie zu langsam, jeder Schritt dauerte zu lange. Bek konnte sich, von Blutverlust und Anstrengung geschwächt, kaum festhalten.

Voller Panik sprang Rue aus der Pilotenkanzel auf Deck und lief nach vorn zur Bordschleuder. Hektisch drehte sie die Winde, legte einen Bolzen auf, schwenkte die Waffe und schoss in eine Gruppe von Gnomenjägern, die gerade aus der Wolke auftauchten. Drei oder vier wurden flach gelegt wie Stoffpuppen. Die anderen wussten nicht, was geschehen war, und warfen sich Schutz suchend flach auf die Steine. Das verschaffte Bek und Trefen Morys genug Zeit, um die Reling des Luftschiffs zu erreichen, wo Bellizen wartete und sie an Bord zog.

Rue ließ den Griff der Schleuder los und rannte zur Pilotenkanzel zurück. Dort schob sie die Hebel der linken Parseröhren nach vorn und die der rechten ganz nach hinten. Die Schnell und Sicher vollführte eine scharfe Wende und drehte sich in Richtung der Außenmauern und der Drachenzähne. Rue drückte beide Hebel des Antriebs nach vorn und kippte die Nasen der Röhren, um Höhe zu gewinnen.

Einen Moment später schoss das Luftschiff aus dem Hof hinein in den Mittagshimmel und ließ Paranor mit seinen Druiden und Gnomenjägern und dunklen Erinnerungen hinter sich zurück.

Fünf

Auf der prekkendorranischen Anhöhe stieg die Sonne im Osten über den Horizont und tauchte das verwinkelte Labyrinth von Wällen und Gräben, in dem Pied Sanderling sich duckte, in ihre grellen goldenen Strahlen. Der Himmel spannte sich wolkenlos wie ein hellblauer Baldachin über das Land, die stille Luft war kühl, das Licht arbeitete messerscharf die Konturen der Landschaft heraus. Es war ein Tag, wie für große Dinge geschaffen.

Die Föderationsarmee unten in der schattigen Schlucht bewegte sich in einer gewundenen Schlange aus Schwarz und Silber langsam auf die Erhebung zu, auf der die Elfen warteten. Die Stiefeltritte auf dem verkrusteten Boden und das Klappern von Rüstungen und Waffen kündigten ihre Ankunft an, lange bevor die feindlichen Soldaten in Sicht gelangten. In den zwei Tagen fortdauernden Marsches waren sie nur Überresten der Streitmacht begegnet, die sich während der vergangenen dreißig Jahre erfolgreich gegen alle Bemühungen gewehrt hatte, die Anhöhe einzunehmen. Sicherlich glaubten die Föderationssoldaten, nicht mehr auf ernst zu nehmenden Widerstand zu stoßen, nachdem sie der Elfenarmee das Rückgrat gebrochen hatten.

Vielleicht werden sie für ihre Arroganz und ihren übertriebenen Optimismus bluten, dachte Pied. Möglicherweise war diese Arroganz jedoch gerechtfertigt, und er wäre derjenige, der die Lage vollkommen falsch einschätzte. Welchen Grund hatte er schließlich zu glauben, seine zusammengewürfelte Elfenarmee könne diese gut formierte Armee besiegen? Dennoch wusste er, die Elfen waren zu allem entschlossen, wurden vom Zorn über die erlittenen Verluste getrieben und zusätzlich von der Wut über die Demütigung, machtlos wie Vieh vertrieben worden zu sein.

»Drum«, rief er leise seinen Adjutanten.

Drumundoon lief herbei, blieb jedoch unterhalb des Kamms, um nicht gesehen zu werden, und blickte ihn aus seinem jungen Gesicht an. »Hauptmann?«

»Wie heißt dieser Ort?«

Drum wusste die Antwort nicht und schüttelte den Kopf. Er krabbelte davon und sprach mit einigen Elfenjägern, ehe er zurückkehrte. »Er hat keinen Namen. Es gab nie einen Grund, ihm einen zu geben.«

Richtig, dachte Pied. Man sehe es sich nur an. Eine unfruchtbare Ödnis, in der niemand leben wollte, ein von der Natur verwüstetes Gebiet, das Menschen und Tiere auf dem Weg zu einladenderen Gegenden schnellstens hinter sich ließen. Aber trotzdem brauchte der Ort einen Namen. An diesem Morgen fühlte Pied seine eigene Sterblichkeit sehr stark, und wenn er heute fallen sollte, wollte er wenigstens wissen, wo.

»Wir nennen ihn Elfenfels«, sagte er. Er fasste Drum an der Schulter. »Hier werden die Elfen zu einem Fels, an dem ihre Feinde zerschmettern werden. Gib das weiter.«

Drum blickte ihn eigenartig an, drehte sich um und eilte davon, um zu tun, was ihm befohlen worden war. Pied schaute ihm hinterher, beobachtete, wie er immer wieder bei einer Gruppe Soldaten anhielt und mit ihnen sprach, während er die Linie abarbeitete, beobachtete bei einigen dieser Soldaten zustimmendes Nicken und erneuerte Entschlossenheit auf den Mienen. Sie würden hart kämpfen, diese Männer und Frauen. Leicht würden sie sich nicht geschlagen geben. Der Lärm, mit dem die Föderation durch die Schlucht heranmarschierte, nahm an Lautstärke noch zu. Die feindliche Armee war fast da. In wenigen Augenblicken würde sie vor ihnen erscheinen und auf den Hang strömen, hinter dem die Elfen bereitlagen.

Pied warf einen letzten Blick auf die Verteidigungsstellung, die er aufgebaut hatte, und betrachtete die getroffenen Maßnahmen kritisch.

Er konnte nichts von den Elfenschützen sehen, die sich hinter Felsen und in Gräben zu beiden Seiten am Ausgang der Schlucht verborgen hatten. Es waren über zweihundert, die einen ungehinderten Blick auf die Föderationssoldaten hatten, welche nun aus dem Schatten marschierten. Langbögen waren befohlen worden, die von den Elfenschützen bevorzugte Waffe. Die klobigen Armbrüste lehnten die Elfen ab. Erris Crewer, ein Dritter Leutnant, führte als ranghöchster Offizier das Kommando.

Von seinem höher gelegenen Aussichtspunkt konnte Pied gelegentlich Elfenjäger sehen, die sich in den tiefen Falten der Klamm zu seiner Rechten postiert hatten. Fast ein Viertel seiner kleinen Armee lag dort auf der Lauer und wartete auf den Befehl, die linke Flanke der Föderation anzugreifen. Der richtige Zeitpunkt dieses Schlags würde über den Ausgang der Schlacht entscheiden. Der Soldat, der diese Attacke befehlen sollte, war ein alter Hauptmann der Leibgarde, der schon viele Jahre unter Pied diente. Auf Ti Auberen konnte man sich verlassen, und Pied Sanderling vertraute ihm blind.

Der Hauptteil der Elfenarmee, die Elfenjäger, mit Schwertern und kurzen Speeren bewaffnet, hatte sich um Pied versammelt und war in provisorische Einheiten unter neu ernannten Kommandanten und Leutnants aufgeteilt. Weil sie aus den Resten der dezimierten Einheiten gebildet waren, hatten die meisten noch nie Seite an Seite gekämpft. Das stellte einen beträchtlichen Nachteil im Kampf Mann gegen Mann dar, wo das Leben oft von der Erfahrung und der raschen Auffassungsgabe derjenigen abhing, die neben einem die Waffen schwangen. Aber nahezu alle waren mit den Dreieckformationen vertraut, für die Pied sich entschieden hatte, also konnte der Hauptmann der Leibgarde nur hoffen, dass sich die Männer auch während der Schlacht daran erinnern würden, was man zu tun hatte, damit die Einheiten intakt blieben und dem Feind der Durchbruch nicht ermöglicht wurde.

Pied sah zu beiden Seiten an den Reihen entlang und prüfte, ob alle bereit waren. Diese Bereitschaft fand er in den Mienen der meisten Männer, und er wusste, sie musste genügen. Es blieb keine Zeit mehr für weitere Maßnahmen zur Vorbereitung, sie mussten sich auf Hoffnung und Vertrauen stützen. Der abwechselnde Vormarsch der Dreiecke würde jeder Einheit kurze Ruhepausen zwischen den Einsätzen erlauben, gleichzeitig war auf diese Weise stets eine Reserve vorhanden, die an Stellen eingreifen konnte, die von einem Durchbruch bedroht wurden. Pied hatte entschieden, zwei Einheiten zusätzlich in Reserve zu halten. Mit ein wenig Glück würde er sie gar nicht brauchen, doch angesichts dessen, was auf dem Spiel stand, wollte er sich nicht aufs Glück verlassen.

Dies waren die besten derjenigen, die ihm geblieben waren; sie lebten noch und waren während der Nacht nicht geflohen. Sie hatten sich zum Bleiben entschieden, dafür, mit ihm gegen den Feind anzutreten. Das sprach Bände über ihren Mut.

Die ersten Soldaten der Föderationsarmee drängten aus der Schlucht und marschierten in lockerer Formation heran, hielten die Schilde gehoben, hatten die Schwerter jedoch noch in den Riemen hinter den Schilden stecken. Ihre Kundschafter schwärmten zu beiden Seiten aus, waren allerdings noch ein gutes Stück von den Gräben und Felsen entfernt, die den Elfen als Verstecke dienten. Wären sie ihrer Armee vorausgezogen und hätten ihre Aufgabe als Aufklärer ernst genommen, hätte man sich mit ihnen beschäftigen müssen. Pied hatte keine Ahnung, was in den Köpfen der Föderationskommandanten vorging. Vielleicht glaubten sie, die Elfen seien zu schlecht organisiert, um Widerstand zu leisten. Oder sie vermuteten ihren versprengten Gegner weiter im Norden. Möglicherweise meinten sie, die Elfen würden sich in Callahorn mit Verstärkungstruppen zusammenschließen.

Oder sie dachten überhaupt nichts. Womöglich marschierten sie einfach vorwärts, weil sie nach so vielen Jahren selbst überrascht waren, dass die Pattsituation ein Ende gefunden hatte, und mussten sich erst einmal klar werden darüber, was das bedeutete. Pied blickte hinter sich zu dem alten Bogenschützen, den er ausgewählt hatte, um das Angriffssignal zu geben. Der Mann hatte den pfeifenden Pfeil schon aufgelegt. Er sah seinen Kommandanten an und gab mit seinem Nicken seine Bereitschaft zu verstehen. Pied atmete tief durch. Der Lärm der heranmarschierenden Armee dröhnte ihm in den Ohren. Die Stiefel wirbelten den Staub vom Hang auf, der die Luft mit einem leichten Dunst erfüllte. Speerspitzen funkelten im Sonnenlicht, und Husten und Rufe vertrieben endgültig die Stille der Morgendämmerung.

Geduld, mahnte er sich. Seine Hände schlössen sich fester um den Griff seines Schwertes. Noch ein paar Sekunden.

Er ließ die ersten zehn Reihen der Föderationsarmee aus der Schlucht marschieren, ehe er dem Bogenschützen hinter sich mit der Hand das Zeichen gab. Der Schütze ging auf ein Knie nieder, zog die Sehne zurück und schoss den Signalpfeil ab. Während der Pfeil durch die Luft sauste, erzeugte er ein Kreischen, das man über eine Entfernung von mehreren hundert Schritten hören konnte. Ohrenbetäubend schrillte es durch die Morgenluft.

Sofort schössen die Elfenschützen von beiden Seiten der Kolonne ihre Salven auf die Föderationsarmee ab. Ein lautes Sirren wie das Brummen tausender Bienen übertönte das Pfeifen des Signalpfeils, und Pied zuckte zusammen. Aus ihren Positionen konnten die Schützen in drei Wellen nacheinander ihre Salven abfeuern und einen Hagel von Pfeilen auf den deckungslosen Feind herabregnen lassen. Schreie und Rufe gellten über den Hang zu Pied herauf. Zu Dutzenden wurden die Föderationssoldaten getroffen, wurden getötet oder verwundet, ehe sie überhaupt reagieren konnten. Als die Überlebenden begriffen, was vor sich ging, wandten sie sich in alle Richtungen gleichzeitig, eine Reaktion, die erneut Dutzende von Opfern forderte. In offenem Gelände überrascht hatten sie keine Chance, vor dem Angriff zu fliehen. Trotz Rüstung und Schilden waren sie verwundbar. Gleichgültig, wohin sie liefen oder was sie taten, die Geschosse fanden ihr Ziel.

Schließlich brachte jemand Ordnung in die Überreste der Vorhuteinheiten und ließ die Bogenschützen in kleinen Formationen vorrücken, die von Soldaten verstärkt wurden, welche aus der Schlucht drängten - zu Hunderten strömten sie nun in ihren silberschwarzen Uniformen auf den flachen Hang.

»Elessedil!«, stieß Pied Sanderling den Schlachtruf der Elfen aus, sprang aus seiner Deckung auf und riss den Arm in die Höhe. In einer dichten Linie stürmten die vorderen Reihen der Elfenjäger aus ihren Verstecken hinter der Erhebung, nahmen Pieds Schlachtruf auf und griffen die Föderation an. Die Südländer, die sich aufgeteilt hatten, um zu den Bogenschützen an den Flanken vorzustoßen, wurden abermals überrascht. Eins musste man ihnen lassen, mit geübter Schnelligkeit nahmen sie eine Defensivformation ein, doch waren die Reihen bereits zu stark gelichtet, und es klafften Lücken, die sich nicht rasch genug schließen ließen. Die Elfen drangen durch die vordere Linie bis ins Zentrum vor, überrannten die Föderationssoldaten, die sich ihnen in den "Weg stellten, und trieben die Armee zurück.

Allerdings waren die Föderationssoldaten gut ausgebildet, und rasch formierten sie sich neu. Zunächst verlangsamten sie den Ansturm der Elfen, dann brachten sie ihn schließlich zum Stillstand. Sie vereinten sich mit den heranmarschierenden Reihen aus der Schlucht und brachten ihre Waffen zum Einsatz. Die vordersten Reihen gingen auf ein Knie und stemmten die Schäfte ihrer Speere in die verkrustete Erde, die hinteren Reihen legten ihre Speere über die Schultern der vorderen. Die Elfen krachten in diese Mauer, konnten sie nicht durchbrechen, versuchten einen zweiten Anlauf und scheiterten erneut.

Pied, der mit der Hauptmacht der Elfen weiterhin auf der Erhebung stand, gab dem Bogenschützen zum zweiten Mal ein Zeichen. Zwei Pfeile flogen hoch über die Kämpfer hinweg und erteilten kreischend einen Befehl. Nicht alle hörten das Pfeifen, doch diejenigen, die das Signal mitbekamen, machten ihre Kameraden darauf aufmerksam, dass sie sich zurückziehen sollten. Rasch lösten sich die Elfen aus dem Kampfgeschehen und zogen sich im Laufschritt zur höchsten Stelle der Erhebung zurück, wo sie sich hinter den sechs Dreiecken einreihten, zu denen die Reste der Elfeninfanterie formiert waren. Es dauerte nicht lange, bis die erste Angriffswelle sich zurückgezogen hatte, doch selbst in dieser kurzen Zeit strömten Hunderte weiterer Föderationssoldaten aus der Schlucht auf den Hang und gesellten sich zu ihren Kameraden. Die Streitmacht war viel größer, als es Pied sich vorgestellt hatte, viel größer, als dass die Elfen mit ihr fertig werden konnten, doch daran ließ sich nun nichts mehr ändern. Er hob erneut das Schwert, stieß wieder den Schlachtruf der Elessedils aus und schickte seine Dreiecke in den Kampf.

Diese marschierten wie ein Mann vorwärts. Mit geschlossenen Schilden und gesenkten Speeren bildeten sie eine Mauer aus Stahlspitzen. Die Dreiecke bewegten sich in zwei Reihen, drei Dreiecke mit j e achtzig Mann vorn und drei hinten. Letztere marschierten ein wenig seitlich versetzt von Ersteren, so dass sie die Lücken füllten. Während sich die Dreiecke auf die Föderation zubewegten, ließ Erris Crewer die feindlichen Soldaten von seinen Bogenschützen mit Pfeilen bestreichen, so dass der Gegner Schutz hinter Schilden suchen musste, derweil er sich bemühte, die aufgebrochenen Reihen zu schließen. Die Föderationsschützen antworteten mit Armbrüsten, konnten jedoch ihre Ziele nicht sehen und waren gezwungen, auf Verdacht hin zu schießen.

Abermals formierten die Männer der Föderation ihre Linien neu, doch viele aus den vordersten Reihen waren bereits im ersten Angriff gefallen, und die entstandenen Lücken wurden jetzt hastig mit Verstärkung von hinten gefüllt. Dadurch standen nun Soldaten nebeneinander, die sich nicht kannten und aus diesem Grund nur langsam im Einklang agierten oder überhaupt nicht; es gelang ihnen nur knapp, sich für das Gefecht mit den heranmarschierenden Elfen bereitzumachen. Ihre Kommandanten bemühten sich, Ordnung zu schaffen, doch das Chaos war zu groß, und Befehle gingen ungehört unter.

Fünfzig Schritte von der Föderationsfront entfernt zogen die Elfen hart nach links, woraufhin die Vierecke des Gegners sich mit ihnen drehten. Als sich die Föderation gegen den Angriff der Freien wandte, wurde ihre hintere linke Flanke entblößt. Ti Auberen, der sich mit seinen Männern zwischen den Felsen verbarg, handelte ohne zu zögern. Kurz bevor die Dreiecke ihr Ziel erreichten, scheuchte er seine Soldaten aus dem Versteck und stürmte los. Die Föderation erlebte eine weitere Überraschung. Die Südländer, die den ersten Hinterhalt überlebt hatten, rechneten nicht mit einem zweiten. Ti Auberens Truppe stieß in die unvorbereiteten und verwundbaren hinteren Reihen und preschte durch verwirrte Soldaten, die kaum Platz genug hatten, um ihre Waffen zur Verteidigung zu heben. In dieser klassischen Zangenbewegung wurden die Föderationstruppen in kleinere Teile aufgesplittert, in denen einzelne Gruppen von Männern ums bloße Überleben kämpften. Die Dreiecke stießen nacheinander vor, zunächst die erste, dann die zweite Reihe, und griffen wiederholt an. Auf diese Weise lenkten sie den Gegner voneinander ab. Die Verteidigung der Föderation hielt gegen die Elfen nur wenige Minuten stand, dann brach sie zusammen. Der Versuch eines Gegenangriffs verwandelte sich in eine wilde Flucht, die Soldaten, die sich zurückziehen wollten, prallten auf diejenigen, die aus der Schlucht drängten.

Todesschreie erfüllten die Luft, als Soldaten von ihren Kameraden niedergetrampelt wurden. Der Grund war übersät mit Toten und Verwundeten, der Hang verwandelte sich in ein Schlachthaus. Die Föderationstruppen wurden so stark aufgerieben, dass die Elfen Schwierigkeiten beim Vormarsch über die Leichen bekamen. Schließlich befreiten sich die überlebenden Südländer aus dem Gemetzel und zogen sich in die Schlucht zurück. Nun kehrte auch die Nachhut um, so dass die vorderen Reihen Raum zum Rückzug erhielten. Viele von ihnen schafften es jedoch nicht. Die Erinnerung an die Niederlage auf der prekkendorranischen Anhöhe war den Elfen noch frisch in Erinnerung, und sie wurden von einer Mordlust getrieben, die ihnen nicht gestattete, den Kampf zu beenden, selbst als sie keine Gegner mehr fanden.

»Signal zum Rückzug«, befahl Pied dem Bogenschützen neben sich und wechselte einen kurzen Blick mit Drumundoon.

Der Bogenschütze befolgte den Befehl, drei Pfeile kreischten durch den Vormittagshimmel, und ihr Pfeifen vermischte sich mit dem Geschrei der Sterbenden unten auf dem Hang. Die Elfenjäger zogen sich widerwillig, blutverschmiert und mit dem Fieber der Schlacht in den Augen zurück und hinterließen ein Chaos aus Toten und blutigem Schlamm.

Im Schatten der Schlucht verschwanden die letzten Soldaten der Föderation außer Sicht.

Sechs

Dreißig Minuten später schaute Pied zusammen mit Ti Auberen und Erris Crewer von oben auf der Erhebung zu, wie seine Truppen das Schlachtfeld nach toten und verwundeten Elfen absuchten. Die Sonne stand im Zenit, es war fast Mittag, und in der heißen, reglosen Luft hing der Geruch von Blut und Tod. Fliegen umschwärmten die Leichen. Die Männer auf dem Hang atmeten durch den Mund. »Die Angelegenheit ist noch lange nicht beendet«, sagte Pied. »Nein«, stimmte Ti Auberen zu und blickte in die Hügel, als könnte er dort den Feind entdecken. Er war ein großer Mann, breit in den Schultern und schlank, und er trug das lange schwarze Haar zum Zopf zurückgebunden. »Aber sie werden sich einen anderen Weg suchen.«

Pied nickte. »Sie formieren sich neu, holen Verstärkung und werden wiederkommen, doch nicht durch diese Schlucht. In diesen Bergen gibt es genug andere Wege, die allerdings schwieriger zu begehen sind. Sie werden einen finden und versuchen, uns in den Rücken zu fallen.«

»Aber nächstes Mal werden sie uns nicht mehr unterschätzen«, fügte Auberen hinzu.

Pied dachte darüber einen Moment lang nach, dann wandte er sich an Drumundoon, der an der Seite stand. »Drum, überprüfe doch bitte, ob wir jemanden haben, der diesen Landstrich und seine Pässe und Wege genau kennt.«

Erfreut darüber, nicht mehr herumstehen zu müssen und dabei mühsam den Anblick der Toten und ihrer Bergung zu vermeiden, eilte Drumundoon davon. Pied hätte ihn am liebsten begleitet. »Was ist mit diesem Luftschiff?«, fragte Erris Crewer leise. »Das die Flotte zerstört hat?«

Pied schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, wie schwer wir es beschädigt haben. Wenn sie es wieder in die Luft bringen können, haben wir ein Problem. Wir können uns vom Boden aus nicht dagegen verteidigen, und aus der Luft nur sehr bedingt. Deshalb müssen wir hoffen, dass es noch nicht wieder einsatzbereit ist.« »Vielleicht setzen sie es bereits gegen Vaden Wick und die verbündeten Freien ein«, knurrte Auberen. »An ihrer Stelle würde ich das jedenfalls tun. Unsere Formation aufbrechen, uns in die Berge jagen und dann ganz gemütlich hetzen.«

Pied bedachte diese Möglichkeit. Auberen mochte Recht haben. Es ergab Sinn, die Freien vollständig aus den Bergen zu vertreiben, ihre Verteidigungsstellungen zu zerschmettern und die prekkendorranische Anhöhe einzunehmen, ehe man sich mit den Elfen auseinander setzte, von denen die meisten sowieso längst in alle vier Himmelsrichtungen verstreut waren, sein Kommando nicht eingerechnet. Wie viel konnte seine kleine Truppe schließlich in diesem Spiel bewirken? Pied gab sich keinen Illusionen hin, was ihre Chancen anging. Vielleicht hatten sie diese Schlacht gewonnen und eine Armee der Föderation zurückgeschlagen. Doch die feindlichen Streitmächte waren riesig und nahe bei der Heimat, wo Verstärkung schnell zur Verfügung stand. Wenn die Föderation ernsthaft versuchte, die Elfen aufzustöbern und in Kämpfe zu verwickeln, wäre ihr der Erfolg sicher, und in diesem Fall war es mit den Elfen aus.

Niedergeschlagen seufzte er. Den Krieg konnten sie nicht gewinnen, so wie die Lage aussah. Allenfalls konnten sie den Truppen, die sie verfolgten, so lange aus dem Weg gehen, bis sie sich mit ihren Verbündeten vereinigt hatten. Als Anführer der Elfen trug er dafür die Verantwortung. Es war eine große Aufgabe, und er bezweifelte, ob sie überhaupt durchführbar war, geschweige denn, ob es ihm als einem Hauptmann der Leibgarde gelingen würde, dessen vorrangige Pflicht noch vor zwei Tagen darin bestanden hatte, einen einzigen Mann zu beschützen.

Drumundoon kehrte mit einem kleinen, nervös wirkenden Elf zurück, der ein schmales Gesicht hatte und dessen scharfer Blick ständig hin- und herschweifte.

»Hauptmann«, stellte sein Adjutant ihn vor, »das ist Whyl. Er dient seit über einem Jahr an der Front, als Kundschafter auf beiden Seiten der Linien und die meiste Zeit an Bord von Luftschiffen. Er kennt das Gelände besser als jeder andere. Ich glaube, er kann uns helfen.« Pied nickte. »Sag mir, was du über die Pässe weißt, die sich durch die prekkendorranische Anhöhe zu diesen Bergen ziehen. Gibt es viele?«

Der Elfenjäger zog die Schultern hoch und schob die dünnen Lippen vor. »Dutzende.«

»Wie viele davon könnte eine größere Streitmacht benutzen, die von Süden nach Norden will?«

»Drei, möglicherweise vier davon.« Sein Blick ging von Pied zu seinen Begleitern und wieder zurück. »Glaubt Ihr, sie werden uns abermals angreifen, Hauptmann?«

»Vielleicht. Wären sie dazu in der Lage, wenn sie wollten, was denkst du? Und welchen Weg würden sie wählen?«

Whyl dachte darüber nach. »Wenn sie nicht durch die Schlucht kommen, durch die sie sich gerade zurückgezogen haben, bleibt ihnen nur noch eine andere Möglichkeit übrig, die geeignet ist. Westlich von hier gibt es einen weiteren Einschnitt durch die Hügel. Er ist breit und flach und offen. Allerdings werden sie zwei oder drei Tage brauchen, bis sie ihn erreichen, hindurchmarschieren und hier eintreffen.«

»Im Westen«, wiederholte Pied und grübelte. »Im Osten gibt es nichts?«

Der Elf zuckte mit den Schultern. »Einen Weg, durch Buschland, Wald und flaches Gebiet. Ziemlich gefährlich. Durchsetzt mit Sümpfen und Schlucklöchern. Beginnt recht dicht am südlichen Rand, dort, wo die Zwerge und Grenzländer das östliche Plateau halten. Diese Route wäre mit großen Gefahren für sie verbunden.« Für sie, aber vielleicht nicht für uns, dachte Pied. In seinem Kopf nahm langsam ein Plan Gestalt an. Er nickte Whyl zu. »Du hast mir sehr geholfen. Jetzt kannst du zu deiner Einheit zurückkehren. Aber behalte zunächst für dich, worüber wir gesprochen haben. Sprich mit niemandem darüber.«

Der Elfenjäger nickte und eilte über das Gras davon, wobei er einige ängstliche Blicke zurückwarf. Entgegen seinem Versprechen würde er seinen Freunden erzählen, was hier besprochen worden war. Vor allem würde er ihnen berichten, dass ihr Kommandant einen weiteren Angriff erwartete, einen, der für die Elfen wohl kaum einen so guten Ausgang nehmen würde wie dieser. Die Nachricht würde rasch die Runde machen. Und dann würde Panik ausbrechen, wenn man sie nicht unterdrückte.

Pied wandte sich an Ti Auberen und Erris Crewer. »Versammelt die Verwundeten - alle, die nicht mehr kampffähig sind. Stellt ausreichend Männer ab, um diejenigen zu tragen, die nicht laufen können. Es sollten so wenige wie möglich sein, doch genug, damit sie ein paar Tage marschieren können. Sie sollen zum Rappahalladran aufbrechen und von dort zu den Dörfern des Duln. Dort finden sie gewiss Wagen, mit denen sie die Heimreise fortsetzen können. Mit ein bisschen Glück stoßen sie auf ein Luftschiff, das sie transportieren kann. Alle anderen sollen sich zum Marsch bereitmachen. Wir ziehen nach Osten zu diesem Pass, den Whyl erwähnt hat, dem unangenehmeren, der zur Stellung unserer Alliierten führt. Unsere beste Chance besteht darin, zu Vaden Wick zu stoßen, ehe der Feind uns findet. Unterwegs gibt es Deckung, so dass wir von den Luftschiffen der Föderation vielleicht nicht gesehen werden.«

»Hauptmann, wenn sie Luftschiffe auf die Suche nach uns schicken, ob nun das mit der Waffe oder nicht, werden wir so viele Männer nicht verstecken können«, meinte Erris Crewer ruhig.

Pied sah ihm in die Augen. »Macht schon, Leutnant. Innerhalb der nächsten Stunde sollen die Begräbnisse beendet werden und die Verwundeten nach Norden aufbrechen. Die Übrigen ziehen nach Osten. Wartet, nicht alle. Zwei Dutzend Männer sollen zurückbleiben und den Pass beobachten, für den Fall, dass die Föderation Kundschafter schickt. Der Gegner soll schließlich nicht sofort merken, dass wir verschwunden sind. Dazu brauchen wir nur ein paar Männer, davon wird sich der Feind täuschen lassen. Außerdem können sie die Zeit nutzen, um falsche Spuren zu legen. Den Pass sollen sie noch einen Tag halten, danach schließen sie zu uns auf. Gebt ihnen ein oder zwei Spurenleser mit. Und holt mir diesen Whyl noch mal. Ich muss alles erfahren, was er über dieses Land weiß.«

Nachdem sie aufgebrochen waren, ging er zu Drumundoon. Sein Adjutant trat von einem Fuß auf den anderen. Er war müde, seine Kleidung staubbedeckt, doch lächelte er Pied an. »Uns steht nicht viel Hilfe zur Verfügung, nicht wahr, Hauptmann?«

»Drum, du musst etwas für mich erledigen«, erwiderte Pied, nahm ihn am Arm und führte ihn ein Stück von den anderen fort. »Jemand muss die Nachricht von den Ereignissen nach Arborion bringen. Vielleicht haben sie schon etwas erfahren, aber das wissen wir nicht. Der Hohe Rat der Elfen muss in Kenntnis gesetzt werden, dass der König und seine Söhne tot sind. Wichtiger noch, man muss sie auffordern, Verstärkung zu schicken. Mehr Luftschiffe, mehr Männer. Ohne ihre Unterstützung haben wir keine Chance. Diese Aufgabe wirst du übernehmen. Du musst zu Fuß gehen, bis du ein Pferd findest. Und dann reitest du, bis du auf ein Luftschiff stößt. Nimm zwei Männer der Leibgarde mit, nur für alle Fälle. Brich sofort auf.«

Drumundoon blickte ihn an. »Arling wird jetzt Königin sein«, sagte er. »Also liegt die Entscheidungsgewalt in ihren Händen.« Womit er zum Ausdruck brachte, dass sie, gleichgültig, wie der Hohe Rat entschied, seinem Vorschlag nicht gerade günstig gesonnen sein würde. Und sicherlich auch Pied selbst nicht, wenn sie erfuhr, dass er ihre Söhne nicht hatte beschützen können. Daran konnte Pied jedoch nichts ändern, ohne mit ihr persönlich zu sprechen. Er musste also hoffen, dass sie ihm diese Gelegenheit einräumte, dass die Gefühle, die sie, wie er glaubte, einst für ihn gehegt hatte, sie dazu bewegen würden, das Richtige zu tun. »Gib dein Bestes, Drum«, sagte er ruhig. Er legte ihm die Hand auf die Schulter. »Aber beeil dich.«

»Mir gefällt es nicht, Euch zu verlassen, Hauptmann«, gab sein Adjutant zurück, schüttelte langsam den Kopf und starrte auf seine Füße.

»Mir auch nicht. Aber in Zeiten wie diesen können wir nicht immer das tun, was wir möchten. Ich brauche einen Boten, auf den ich mich verlassen kann. Und auf niemanden kann ich mich besser verlassen als auf dich.«

Er dachte, Drumundoon würde tatsächlich erröten, doch konnte man es unter der Schicht von Schmutz und Staub kaum genau erkennen. Drum rieb sich seinen fransigen schwarzen Bart und nickte. »Ich werde mein Bestes geben.«

Wie gewöhnlich war er so gut wie sein Wort. Zu dem Zeitpunkt, an dem die Verwundeten auf Bahren gelegt und ihre Träger sowie die Pfleger zum Aufbruch bereit waren, hatte Drum das Lager längst hinter sich gelassen. Pied erwischte sich bei dem Wunsch, er hätte seinem Freund mehr als nur eine Ermutigung mitgeben können, doch zumindest schickte er ihn fort von den Kämpfen. Drum war ein guter Mann, allerdings war sein Platz nicht an den Frontlinien eines Schlachtfeldes.

Vielleicht ist das auch nicht mein Platz, dachte Pied. Und doch stehe ich hier.

Er schlang sich den Langbogen über die Schulter, schnallte den Köcher ein Loch enger und ging los, seinem Schicksal entgegen.

Sieben

Dunkelheit hatte sich über die Städte des Südlands gelegt, doch war sie nichts im Vergleich mit der Düsternis, die sich in Shadea a'Rus Herzen breit gemacht hatte. Sie stand an einem Fenster, das vom Boden bis zur Decke reichte, in einem Empfangszimmer des Anwesens von Sen Dunsidan und starrte hinaus auf die Lichter von Arishaig. Seit einer Stunde hatte sie sich nicht mehr von der Stelle gerührt und sich kaum bewegt. Sie hatte sich tief in sich selbst versenkt, um den Unannehmlichkeiten der Gegenwart zu entfliehen, ein Druidentrick, den sie sich in ihrer frühen Zeit in Paranor beigebracht hatte, als sie weder Freunde hatte noch eine Zukunft für sich sah. Stets hatte ihr diese Technik gute Dienste geleistet; nur jetzt wollte sich die Wirkung nicht recht einstellen.

Hinter ihr stand der Hauptmann ihrer Gnomenjäger mit zweien seiner Männer und beobachtete seine Herrin voller Unbehagen. Er spürte die Hitze, die von ihr abstrahlte, und auch den Zorn, der still in ihr brodelte. Lieber wäre er nicht zugegen, wenn der Siedepunkt erreicht wurde, aber wohin sollte er schon gehen?

Es war ein langer Tag gewesen, nicht nur in einer Hinsicht. In der vergangenen Nacht waren sie mit der Allanon eingetroffen, nur um gleich darüber in Kenntnis gesetzt zu werden, dass Sen Dunsidan noch nicht von der prekkendorranischen Anhöhe zurückgekehrt war, wo er persönlich den Befehl über die Vernichtung der Elfen führte. Shadea hätte es ihm durchaus verziehen, dass er nicht rechtzeitig zu ihrer Verabredung erschien; die Niederlage der Elfen stellte einen wichtigen Schlag gegen die Freien dar, und der Premierminister wollte gewiss sichergehen, dass niemandem ein Fehler unterlief. Sie hatte von der Zerstörung der Elfenflotte erfahren, von den verbrannten Luftschiffen, vom Tod Kellen Elessedils und seiner jungen Söhne. Auch hatte man ihr von der anschließenden Flucht der Elfenarmee erzählt, die sich Hals über Kopf in die nördlichen Hügel zurückgezogen hatte. Sen Dunsidan war ein wichtiger Erfolg gelungen, sogar ohne ihre Hilfe. Seinen Sieg wollte sie ihm gönnen, auch wenn es sie wurmte, dass er hinter ihrem Rücken gehandelt hatte. Also hatte sie sich in ihrer Unterkunft mit der Erwartung schlafen gelegt, ihr Treffen würde früh am nächsten Tag stattfinden.

Darin hatte sie sich getäuscht. Ein Tag voller Verzögerungen, an dem sie mit der Regierung gesprochen und eine Rede vor dem Koalitionsrat gehalten hatte, überzeugte sie davon, dass hier etwas vor sich ging, von dem sie nichts ahnte. Sie spürte es an dem Gebaren der Minister, mit denen sie sich traf - Männern und Frauen, die sie mit Zuvorkommenheit und Nachsicht behandelten, sie jedoch nichtsdestoweniger verabscheuten. Sie überhäuften sie mit Höflichkeiten, weil sie dies selbst bei einem Besuch ihres übelsten Feindes tun würden, doch suchte sie bei ihnen vergebens nach Herzlichkeit oder Aufrichtigkeit.

Bei Einbruch der Nacht hatte sie die Geduld mit Sen Dunsidan verloren. Vor einigen Stunden hatte man ihr die Nachricht seiner Rückkehr überbracht, doch dann hatte er sie gebeten, noch zu warten, damit er sich für ihr Treffen frisch machen konnte. Sie hatte sich beherrscht, indem sie sich immer wieder einredete, es würde ihre Verhandlungsposition schwächen, wenn sie enthüllte, wie verärgert sie tatsächlich war. Falls er zu der Überzeugung gelangte, er könne sie ungestraft so behandeln, würde der Umgang mit ihm schwieriger werden. Und schwierig würde er sein, wie sie sich nach der Art ihres Empfangs und den Nachrichten über den Sieg auf der prekkendorranischen Anhöhe denken konnte.

Nach einem Klopfen trat zögernd ein Beamter ein und blieb in der Tür stehen. Shadea kehrte sofort aus ihrer Versunkenheit zurück, ließ den Mann jedoch einen Moment stehen, wo er war, und schaute weiterhin durchs Fenster auf die Stadt hinunter. Dann richtete sie sich auf und wandte sich um.

»Meine Dame«, sagte er und verneigte sich. »Der Premierminister lässt sich für seine Verspätung entschuldigen und bittet um Eure Geduld für ein paar weitere Minuten. Er ist fast bereit, Euch zu empfangen, und bittet Euch zu warten, bis …«

»Ich habe lange genug gewartet«, sagte sie leise und schnitt dem Mann damit das Wort ab.

Sie sprach mit derart scharfer Stimme, dass der Beamte sichtlich zusammenzuckte. Er zögerte, wollte etwas erwidern, doch Shadea hob die Hand, zeigte in seine Richtung, und plötzlich versagte ihm die Stimme. Er keuchte und versuchte wieder und wieder zu sprechen, doch brachte er kein Wort heraus.

Sie durchquerte den Raum und stellte sich vor ihn. »Hauptmann?«, rief sie den Anführer ihrer Gnomeneskorte. Neben ihr erschien das harte, wettergegerbte Gesicht. »Macht die Allanon zur Abreise bereit. Nehmt Eure Männer mit. Ich werde in einigen Minuten bei Euch sein.«

Der Hauptmann ihrer Wache runzelte die Stirn. »Es ist nicht sicher, Euch hier allein zu lassen, Herrin.«

»Sicherer für mich als für manchen anderen«, entgegnete sie. »Tut, was ich Euch sage.«

Ohne eine weitere Bemerkung ging er mit seinen Männern hinaus und ließ sie in dem Empfangszimmer mit dem stimmlosen Beamten zurück.

»Was dich betrifft, kleiner Mann«, sagte sie zu ihm, »so habe ich meine Pläne mit dir. Möchtest du deine Stimme zurück?« Der Beamte nickte heftig. »Habe ich mir schon gedacht. Welchen Dienst, meinst du, erwarte ich von dir, wenn ich dir diese Gunst erweisen soll?«

Er brauchte nicht lange nachzudenken. Er führte sie hinaus und den Gang entlang. Sie passierten zwei Dutzend Wachen, die alle schwer bewaffnet waren, doch niemand machte Anstalten, sie aufzuhalten. Shadea hatte ihre Druidenrobe eng zusammengebunden, und in den Falten, dem Auge verborgen, bewegte sie die Finger der rechten Hand in einer Reihe komplizierter Muster, wodurch sie ihre Magie in Bereitschaft versetzte und sich auf unerwartete Ereignisse vorbereitete. Sie glaubte zwar, sie würde ihre Magie nicht benutzen müssen, doch wollte sie nicht das Risiko einer Überraschung eingehen. Sen Dunsidan konnte sie nicht vertrauen, dass er sich ihr gegenüber ehrenwert verhalten würde, selbst nicht, wenn sie ihn als Staatsgast besuchte. Eine Sache hatte sie schließlich über den Premierminister gelernt: Er tat alles, was notwendig war, um das zu erreichen, was in seinem Sinne lag. Der Gang endete vor einer mit Schnitzereien verzierten, zweiflügeligen Tür, die offen stand und durch die Licht in den Korridor fiel. Der Raum dahinter wurde von Kerzen erhellt, doch in den Ecken und an den Seiten herrschte tiefste Dunkelheit. Sie hörte Sen Dunsidans Stimme, der sanft und verführerisch sprach, ein Zischen in der Stille. Die Stimme einer Schlange, dachte sie. Aber sie wusste, wie sie den Zähnen dieser Schlange das Gift entziehen würde.

Der Beamte drehte sich mit fragender Miene zu ihr um, als sie die Tür erreichten, und war nicht sicher, was er als Nächstes tun sollte. Sie löste das Problem für ihn, indem sie ihn mit einer Hand im Nacken packte und vor sich in das Zimmer führte.

Sen Dunsidan saß auf einem Sofa an der seitlichen Wand, trank Wein und sprach mit einem schattenhaften Wesen, das in der Ecke des Zimmers saß, wo es am dunkelsten war. Shadea durchsuchte den Raum rasch, entdeckte nur die beiden und sonst niemanden, rauschte auf Sen Dunsidan zu und stieß ihm seinen Beamten vor die Füße. »Seid Ihr nun bereit, mich zu empfangen, Premierminister?«, fragte sie leise. Sie beäugte das Glas mit Wein, aus dem er gerade einen weiteren Schluck nehmen wollte, und lächelte. »Macht nur. Trinkt.« Das tat er und beobachtete sie dabei aufmerksam. Ihr Erscheinen war gewiss überraschend, doch gewiss nicht gänzlich unerwartet für ihn. Ein Mann wie er war niemals ganz unvorbereitet. Sie deutete auf den Beamten, der entsetzt ein paar Worte hervorstieß, sich rasch vom Boden erhob und aus dem Zimmer stürzte.

»Ich wollte gerade zu Euch kommen«, sagte Sen Dunsidan, stellte das Glas ab und stand auf. »Aber bevor wir uns treffen, wollte ich mir nur zurechtlegen, was ich sagen möchte.«

»Ihr habt Zeit gehabt, Euch genug Ansprachen für ein ganzes Jahr zu überlegen. Was gibt es für ein Problem? Fehlen Euch die Worte? Hat Euch Eure rednerische Begabung plötzlich verlassen?« Sie hielt kurz inne. »Oder macht Ihr Euch einfach nur Sorgen, wie ich Eure Falschheit auffassen könnte, weil Ihr ohne mein Wissen auf der prekkendorranischen Anhöhe gehandelt habt?«

Die Miene des Premierministers verdüsterte sich. »Ich brauche mich dafür nicht zu rechtfertigen. Ich habe gehandelt, als sich eine Gelegenheit geboten hat, so wie Ihr es an meiner Stelle ebenso getan hättet. Hätte ich gewartet und Euch um Eure Stellungnahme gebeten, wäre die Gelegenheit ungenutzt verstrichen. Wollt Ihr mich etwa darin unterweisen, wie ich die Föderation zu führen habe? Ich tue, was ich tun muss.«

»Ja«, stimmte sie zu. »Und Ihr erzählt mir auch beizeiten davon, scheint es. Ich verurteile Euch nicht, weil Ihr die Freien angegriffen habt. Ich schätze es nur nicht, dass Ihr es unterlassen habt, mich zu informieren. Das riecht nach einer Unabhängigkeit, die an Rebellion grenzt. Sind wir an einem Punkt angelangt, an dem Ihr glaubt, das Bündnis mit mir nicht mehr zu benötigen? Oder die Unterstützung des Druidenordens? Meint Ihr, aufgrund Eures Erfolgs seid Ihr stark genug, um gar keinen Verbündeten mehr zu brauchen? Habt Ihr diesen Kurs eingeschlagen?«

Sie wandte sich der schattenhaften Gestalt in der Ecke zu. »Oder holt Ihr Euch bei jemand anderem Rat, bei jemandem, den Ihr für geeigneter haltet?«

Es entspann sich langes Schweigen. Dann erhob sich die Gestalt in der Ecke geschmeidig. »Er sucht Rat bei jemandem, der im Grunde seines Herzens die besten Interessen verfolgt, Shadea.«

»Iridia.«

Sie spuckte den Namen aus wie einen Fluch. Iridia Eleri - oder zumindest eine blasse Imitation der Elfenzauberin - trat ins Licht. "Wen auch immer Shadea erwartet hatte, ganz bestimmt nicht Iridia. Es gab keinen Grund für ihre Anwesenheit hier, weder als Verbündete von Sen Dunsidan noch als seine Hörige.

Schockierender war allerdings, wie ihre einstige Freundin aussah - blutleer und leblos, dürr bis hin zur Magerkeit, und ihr Blick war so hart wie nie zuvor. Irgendetwas stimmte nicht mit ihr, doch kam Shadea nicht auf Anhieb darauf, was.

»Hast du gedacht, du wärest mich los?«, fragte Iridia mit einer Stimme, die ebenso blutleer wirkte wie ihr Gesicht. »Glaubtest du, mich in sicherer Entfernung von Paranor und den Druidenplänen zu wissen?«

Shadea starrte sie an und wusste nicht, was sie denken sollte, außer, dass es so nicht war.

»Du hast mich von Paranor vertrieben«, fuhr Iridia mit ihrer flachen, leblosen Stimme monoton fort. »Du hast mir jede Chance auf Rache an einem Mann genommen, der mir Schreckliches angetan hat. Du hast mir meine Macht genommen. Meinen Stolz. Also bin ich hierher gegangen, um jemandem meine Dienste anzubieten, der sie besser zu würdigen weiß.«

Shadea blickte zurück zu Sen Dunsidan. Der zuckte mit den Schultern. »Sie ist jetzt meine persönliche Beraterin. Ihre Hilfe ist unschätzbar für mich. Ich hoffe, Ihr werdet sie mir nicht aus Eifersucht oder aus dem fehlgeleiteten Gefühl eines älteren Anspruchs heraus fortnehmen.«

Sie verzog das Gesicht. »Bitte, Premierminister, versucht nicht, so dumm zu klingen, wie Ihr Euch benehmt. Mir ist es gleichgültig, wen Ihr ins Vertrauen zieht. Selbst wenn es sich um sie handelt. Sie sagt die Wahrheit. Ich habe sie verbannt, als sie ihr Wort gebrochen hat, dem Orden zu dienen. Sie wäre in Paranor nicht mehr willkommen, sogar wenn sie freiwillig zurückkehren wollte. Gewiss verfolge ich nicht die Absicht, sie mit Gewalt zurückzuholen. Aber Ihr solltet darüber nachdenken, dass sie, wenn sie im Dienste eines Herrn gescheitert ist, wohl kaum bei einem anderen gute Dienste leisten wird.«

»Ich denke, wie gut sie mir dient, beurteile ich am besten selbst, Shadea.« Sen Dunsidan zuckte mit den Schultern. »Schließlich war ich auch so klug, mich mit Euch zu verbünden.«

»Ein Bündnis, das Euch anscheinend nicht mehr viel bedeutet, wenn ich mir Euer gegenwärtiges Benehmen anschaue.«

Der Premierminister ging zu seinem Sofa und setzte sich wieder. Seine ernste Miene konnte kaum die Befriedigung verhehlen, die er angesichts ihres Unbehagens verspürte. Sie hätte ihm seine Selbstzufriedenheit am liebsten mit den Fingernägeln ausgekratzt, doch wollte sie zunächst erfahren, in welche Richtung sich die Dinge entwickelten.

»Unser Bündnis hat für mich durchaus noch einen Wert«, sagte er und bot ihr mit einem Wink an, sich zu setzen. Sie blieb, wo sie war. »Wie ich bereits sagte, habe ich auf der prekkendorranischen Anhöhe gehandelt, weil sich mir eine einmalige Gelegenheit bot. Doch der Krieg ist längst nicht vorüber, und ich benötige weiterhin Eure Unterstützung. Und die Unterstützung des Druidenordens. Wenn ich den Krieg mit den Freien zu einem erfolgreichen Ende führen will, muss ich nach Norden und Westen vordringen und eine Lösung erzwingen. Ohne die stillschweigende Duldung durch die Druiden wird mir das nicht gelingen. Aus dem gleichen Grund braucht Ihr meine Unterstützung. Ihr habt ebenfalls keine anderen Verbündeten. Die Zwerge, Elfen, Trolle und Grenzländer wollten mit Euch nichts zu tun haben. Sie haben Euch bisher nicht als Ard Rhys anerkannt. Aus diesem Grunde akzeptieren Euch auch manche aus Eurem eigenen Orden nicht.«

Sie erwiderte nichts, beherrschte sich und verriet ihre Gefühle nicht. Wenn der rechte Moment gekommen wäre, würde sie ihn zerquetschen wie einen Käfer - vorausgesetzt, Iridia ließ ihn so lange leben. Shadea war überzeugt, die Zauberin nutzte ihn für ihre eigenen Interessen aus und würde sich nur so lange mit ihm abgeben, bis sie ihn nicht mehr brauchte.

»Natürlich will ich nicht behaupten, dass Ihr keinen Weg findet, mit diesen Unruhestiftern fertig zu werden, Shadea«, fuhr der Premierminister fort. »Dennoch muss ich Euch zustimmen: Es vereinfacht die Dinge erheblich für Euch, wenn wir unser Bündnis beibehalten und es nicht auflösen. Und gewiss macht es die Sache auch für mich leichter.«

»Insbesondere, wenn Eure Armeen weiterhin solche Niederlagen erleiden wie vor zwei Tagen in den Pässen nördlich der prekkendorranischen Anhöhe.« Sie lächelte. »Wie viele Männer habt Ihr verloren? Mehr als tausend? Durch ein paar entkräftete Elfen, die Ihr von der Anhöhe vertrieben habt?«

Sie genoss den Ausdruck der Überraschung, der sich auf seinem Gesicht zeigte und den er vergeblich zu verbergen suchte. Er hatte nicht erwartet, dass sie über die Niederlage seiner Armee Bescheid wusste, denn dieses Geheimnis hatte er auf gar keinen Fall bekannt werden lassen wollen. Aber vor ihr konnte er nichts verhehlen. »Ihr hattet sie bereits besiegt, Sen Dunsidan. Ihr hattet sie in die Flucht geschlagen und entmutigt, und dann lasst Ihr zu, dass sie die Truppen zermalmen, die sie eigentlich verfolgen sollten. In all den Jahren, die ich der Föderationsarmee diente, habe ich nie von einer solchen Dummheit gehört. Wie konntet Ihr so etwas geschehen lassen?«

»Genug, Shadea. Ihr habt Euren Spaß mit mir gehabt. Lasst mich jetzt allein. Ich beabsichtige, die Angelegenheit auf der prekkendorranischen Anhöhe in den nächsten Tagen ein für alle Mal zu regeln. Wenn ich damit fertig bin, werden die gesamten Armeen der Freien geschlagen und meine Truppen tief in ihre Heimatländer einmarschiert sein.«

»Wenn ich entscheide, Euch das zu gestatten.« Mit ihrem stahlharten Blick zwang sie Sen Dunsidan, sie weiter anzusehen. »Ich bin nicht sicher, ob ich das sollte.«

Der Zorn in diesen Augen entging ihr nicht, der Hass auf sie, der darin loderte. Sie wandte den Blick nicht ab. Das Schweigen dauerte an.

»Du maßt dir eine Menge an, Shadea«, sagte Iridia plötzlich. Ihre Stimme klang kalt wie eine Winternacht und offenbarte keinerlei Gefühle. Shadea war gegen ihren Willen verblüfft. Irgendetwas stimmte nicht mit Iridia Eleri. Irgendetwas tief in ihr hatte sich verändert, äußerlich unsichtbar zwar, dennoch spürbar. Sie brach den Augenkontakt mit Sen Dunsidan ab und sah Iridia an. »Es bereitet mir Sorgen, dass ich für mich und den Druidenorden möglicherweise Narren als Verbündete ausgesucht habe. Ich werde mir anmaßen, was ich muss, um einen solchen Fehler zu berichtigen.« Sie betrachtete Iridia noch einen Moment, ehe sie sich wieder an Sen Dunsidan wandte. »Sagt mir, Premierminister - bin ich dazu in diesem Fall gezwungen?«

Sen Dunsidan seufzte. »Ich möchte Euch nicht zum Feind haben, Shadea. Das solltet Ihr wissen. Ich brauche den Druidenorden, damit er mir den Segen für meine Unternehmungen erteilt. Ich muss wissen, ob Ihr mich bei der Durchführung meiner Pläne stören werdet. Gewiss versteht Ihr das?«

Shadea ging zu dem Weinkrug, schenkte sich ein Glas ein und trank einen großen Schluck. Währenddessen beobachtete sie Iridia beiläufig und versuchte zu ergründen, was sie an der Zauberin so beunruhigte. Es lag an den Augen, dachte sie. Es lag an der Art, wie sie in die Welt hineinschaute. Dort befand sich das Problem. »Ihr braucht mich«, sagte sie, »aber nicht genug, um mir Eure Pläne zu schildern, ehe Ihr sie durchführt.«

»Ich habe nichts vor Euch zurückgehalten, das Ihr nicht hättet selbst herausfinden können, scheint es.«

»Euer Angriff auf die Elfenflotte, die Vernichtung ihrer Armee, die anschließende Niederlage Eurer eigenen Truppen, Eure Verbindung mit Iridia - welche Geheimnisse hegt Ihr noch vor mir?« Er seufzte. »Was für Geheimnisse soll ich denn Eurer Meinung nach hegen, Shadea?«

»Ihr habt noch gar nichts von Eurer neuen Waffe erzählt, die so durchschlagend die Elfenflotte dezimiert hat. War das ein Versehen?«

Der Premierminister zuckte mit den Schultern. »Es handelt sich um einen Feuerwerfer, der mit Druck eine brennende Flüssigkeit aus einer Düse verspritzt, die auf einem Luftschiff montiert ist und so andere Luftschiffe in Brand setzt. Eine konventionelle Waffe, die, wenn sie richtig bedient wird, gut für den Kampf auf kurze Distanzen geeignet ist. Sie ist kaum der Rede wert.«

Was für ein armseliger Lügner, dachte Shadea. »Das muss der Grund sein, aus dem Ihr sie nicht erwähnt habt. Oder gibt es etwas Anstößiges daran? Vielleicht die verbotene Verwendung von Magie?«

»Magie?« Sen Dunsidan lachte. »Wie sollte ich in die Lage kommen, Magie anwenden zu können? Oh, Ihr glaubt, Iridia könnte mir die Magie der Druiden zur Verfügung gestellt haben? Wäre das nicht nützlich? Aber nein, die Waffe wurde entwickelt, ehe Iridia mir ihre Unterstützung angeboten hat. Sie hat nichts von ihrem Druidenwissen oder ihrer Druidenmagie in unser Bündnis eingebracht. Nichts jedenfalls, das ihr nicht selbst gehört. Bei dem Bau der Waffe waren keine Dinge im Spiel, die man als Hintergehen der Druiden bezeichnen könnte, Shadea. Worüber macht Ihr Euch Sorgen? Die Macht der Druiden ist größer als alles, was unter meinem Kommando steht. Ich habe nur meine Armeen und meine Luftschiffe.«

Es war schwierig auszuloten, wie weit die Lüge reichte, doch ging sie offensichtlich tief genug, so dass Shadea sicher war, diese Waffe sei wesentlich zerstörerischer als er einräumte. Er wollte sie als einfaches Kriegsgerät darstellen. Irgendwann würde er sie gegen die Druiden einsetzen, denn tief im Innersten konnte er nicht ruhen, ehe er alle vernichtet hatte, die eine potenzielle Bedrohung für ihn darstellten. Dieser Dämon trieb ihn, seit er vor vielen Jahren seinen Aufstieg zur Macht begonnen hatte. Und mit diesem Dämon hatte sie persönlich genug Erfahrung.

»Euer Plan«, sagte sie, »besteht darin, die Waffe gegen die verbliebenen Bodentruppen der Freien auf der prekkendorranischen Anhöhe einzusetzen? Gegen die Zwerge und die Grenzländer?« Er nickte. »Und gegen die Reste der Elfen, die meine Armee aus dem Hinterhalt angegriffen haben. Die Freien haben nichts, was sie dieser Waffe entgegensetzen können. Bislang waren sie lediglich dazu in der Lage, das Luftschiff zu beschädigen, auf dem sie montiert ist, und das war reines Glück.« Er nippte an seinem Wein. »Der Krieg auf der prekkendorranischen Anhöhe ist in dem Augenblick vorbei, Shadea, in dem mein Luftschiff wieder in den Himmel aufsteigt. Alles, was ich brauche, um fortzufahren, ist Eure Unterstützung meiner Bemühungen. Der Bemühungen der Föderation«, verbesserte er sich.

Sie ging hinüber zum Fenster, schob sich an Iridia Eleri vorbei, als wäre sie nicht anwesend, doch spürte sie etwas so Düsteres und Leeres bei ihrer einstigen Freundin, dass sie wünschte, der Zauberin nicht so nahe gekommen zu sein. Am Fenster blieb sie stehen, und unwillkürlich überlief sie ein Schauder. Was immer für eine Wandlung Iridia durchgemacht hatte, eine Besserung hatte sich damit nicht eingestellt.

Shadea schaute hinaus auf die Stadt, überlegte, welche Möglichkeiten sich ihr boten, und ließ sich ausreichend Raum und Zeit, eine kluge Entscheidung zu treffen. Ja, sie traf in diesem Moment mehrere Entscheidungen gleichzeitig, sprach jedoch nur über eine.

Sie drehte sich wieder zu Sen Dunsidan um. »Der Druidenorden wird Euch weiterhin unterstützen, Premierminister. Ich werde diese Unterstützung nach meiner Rückkehr in Paranor verkünden. Aber ich stelle zwei Bedingungen. Erstens: Ihr werdet vor dem Koalitionsrat eine Rede halten, in der Ihr mir Eure Unterstützung als Ard Rhys zusagt. Diese Unterstützung sollte eindeutig und vollständig zum Ausdruck gebracht werden. Keine halben Sachen, keine politischen Wortspiele. Zweitens: Ihr fliegt innerhalb von einer Woche nach Paranor, um vor dem Druidenorden zu sprechen, damit alle Eure Rechtfertigung für die Invasion der anderen Länder erfahren. Ihr seid gut darin, Dinge zu rechtfertigen, Sen Dunsidan. Also sollte Euch auch diesmal etwas einfallen.«

Der Führer der Föderation betrachtete sie und bedachte die Konsequenzen, die es für ihn haben würde, wenn er ihr Angebot annahm. Damit hatte sie gerechnet. Schließlich nickte er. »Einverstanden.«

Nun trat sie wieder in die Mitte des Raums, ließ ihn jedoch nicht aus den Augen und blieb vor dem Premierminister stehen. »Ein letztes Wort. Denkt nicht einmal im Traum daran, diese neue Waffe gegen mich einzusetzen. Eure Machtgier ist unermesslich, Sen Dunsidan, daher weiß ich, dass Ihr längst auf diesen Gedanken gekommen seid. Kontrolle über die Druiden bedeutet die Kontrolle über die Vier Länder. Aber Euch mangelt es an den Fähigkeiten und der Erfahrung, eine solche Aufgabe zu bewältigen - selbst mit Eurer neuen Beraterin.«

Daraufhin warf sie einen Blick in Richtung von Iridia. »Sie ist gut in dem, was sie tut, und früher einmal war sie großartig. Aber sie ist trotzdem nur eine einzige Person und kaum stark genug, um gegen mich anzukommen. Also zügelt Euren Ehrgeiz und vergesst Euren Platz in der Hackordnung nicht. Die Druiden verfügen über die wahre Macht in den Vier Ländern, so wie es stets gewesen ist.«

Sie wartete auf seine Antwort. »Ich werde es nicht vergessen«, sagte er leise. »Ich werde nichts vergessen.«

Damit äußerte er eine kaum verschleierte Drohung, doch die ließ sie ihm durchgehen. Eine solche Drohgebärde bestand aus leeren Worten, und Sen Dunsidan verfügte über nichts, mit dem er sie in die Tat umsetzen konnte.

Sie bewegte sich näher an ihn heran und stellte sich zwischen Iridia und ihn. »An Eurer Stelle würde ich häufiger mal einen Blick über die Schulter werfen, Sen Dunsidan«, flüsterte sie.

Dann schritt sie aus dem Raum, sah niemanden mehr an und suchte sich den Weg durch die Gänge des großen Gebäudes zu ihrem Luftschiff, um an Bord zu gehen und nach Hause zu fliegen. »Sie ist zu gefährlich«, meinte Sen Dunsidan, nachdem sie den Raum verlassen hatte. Er blickte Iridia herausfordernd an. »Zu gefährlich für uns beide. Das werdet Ihr nicht bestreiten, nicht wahr?«

Sie schwebte durch den Raum in die Dunkelheit zurück, aus der sie gekommen war, und setzte sich wieder, abermals in Schatten gehüllt. »Wegen Shadea würde ich mir keine Sorgen machen, Sen Dunsidan.«

Er achtete nicht auf die Art, wie sie es sagte. »Also, ich mache mir jedoch Sorgen wegen ihr, Iridia. Wenn Ihr so tun wollt, als stelle sie keine Gefahr dar, ist das Eure Sache. Ich hingegen beabsichtige, etwas zu unternehmen.«

»Ich kann Euch beschützen«, sagte sie.

»Vielleicht. Aber wenn Shadea tot ist, brauche ich Euren Schutz nicht.«

Langes Schweigen folgte. Schließlich sagte Iridia: »Sie zu töten, wird nicht leicht. Und solltet Ihr scheitern, wird sie wissen, wer hinter der Sache steckt. Wen wollt Ihr denn losschicken, der sie ermorden soll? Wem könnt Ihr ausreichend vertrauen?«

Auf diese Frage wusste er keine Antwort.

»Und im Moment haben wir ganz andere Sorgen.« Iridia klang schläfrig und gelangweilt. »Euer Luftschiff ist wieder startklar. Ihr müsst tun, was ich Euch gesagt habe. Ihr müsst ins Westland eindringen und die Elfen in Arborion angreifen. Dadurch werdet Ihr die Elfen davon überzeugen, dass es mit ihrer Sicherheit vorüber ist, solange sie nicht aus dem Bündnis mit den Freien ausgeschert sind.« »Wenn ich die Elfenarmee zuerst vernichte, brauche ich mir gar keine Gedanken mehr über die Elfen zu machen. Weil dann niemand mehr da sein wird, um sich mit den Freien zu verbünden.« »Zu diesem Vorgehen würde ich Euch nicht raten.« Er spürte das Missfallen in ihrer Stimme. »Es wäre Zeitverschwendung. Vielleicht gelingt es Euch, diese Armee auszuradieren, doch dann stellen sie einfach eine neue auf. Ihr denkt in zu kleinen Maßstäben, Sen Dunsidan. Ihr müsst alles aus einer größeren Perspektive sehen. Den Sieg auf der prekkendorranischen Anhöhe werdet Ihr nicht erringen, ehe Ihr nicht den Krieg in ihrer Heimat gewonnen habt. Fallt über ihre Hauptstädte her, und sie werden schnell Frieden schließen wollen. Beginnt mit Arborion, dann fliegt weiter zu den anderen. Dann bricht der Widerstand bald in sich zusammen.«

Ihr Argument erschien ihm durchaus logisch, wie schon beim ersten Mal, als sie es vorgebracht hatte, dennoch machte er sich Sorgen. Er fühlte sich, als würde sie ihm eine Sache sagen und eine andere meinen - als habe sie die Situation besser durchdacht und wisse etwas, das ihm verborgen blieb. Außerdem konnte er die Niederlage, die er im Grenzland gegen die Elfen erlitten hatte, nicht einfach auf sich beruhen lassen. Seine nach der Zerstörung der Elfenflotte so siegessichere Armee war durch die abrupte Wendung wie betäubt. Die Auswirkungen auf die Moral der Truppe durfte er nicht ignorieren. Wenn er seinen Soldaten nicht einen neuen Grund gab, an das baldige Ende des Krieges zu glauben, ließ sich kaum vorhersagen, was passieren würde. »Die beste Vorgehensweise ist immer noch mein ursprünglicher Plan. Wir greifen die Stellungen der Freien auf dem Ostplateau der Anhöhe an und durchbrechen ihre Verteidigungslinien mit dem Luftschiff und der Waffe. Nachdem wir sie überrannt haben, hält die Föderation die gesamte Anhöhe besetzt. Dann gehen wir vor, wie Ihr es vorschlagt, und fliegen mit der Dechtera nach Arborion, um die Heimat der Elfen anzugreifen.«

Sie sagte nichts. Sie starrte ihn aus der Dunkelheit an, nahezu unsichtbar, gesichtslos und still. Er wartete auf eine Antwort, erhielt jedoch keine. Schließlich verlor er die Geduld und erhob sich. »Ich werde mich nun zurückziehen. Wir können uns später weiter unterhalten. Denkt darüber nach, wie wir uns Shadeas entledigen können. Ich werde nicht eher wieder ruhig schlafen, bis wir sie los sind.«

Rasch verließ er den Raum, und er spürte Iridia Eleris stechenden Blick deutlich in seinem Rücken.

Acht

Ein plötzliches Rucken des Luftschiffs weckte Khyber Elessedil und riss sie so abrupt aus dem Schlaf, dass sie für einen Moment nicht wusste, wo sie sich befand. Dann sammelte sie ihre wirren Gedanken und erinnerte sich. Sie versteckte sich in einem Schrank im vorderen Lagerraum, der mit Lichtsegeln, Strahlungssammlern und Takelagezubehör voll gestopft war. Von draußen hörte sie raue Stimmen und zuckte zusammen. Gnomenwachen. Unsicher blinzelte sie und lauschte, während die Stimmen näher kamen und die Tür des Lagerraums aufgestoßen wurde. Sie hielt den Atem an, denn die Gnomen suchten herum, unterhielten sich in ihrer kehligen Sprache und verschwanden wieder.

Sie holte tief Luft, schob das Segeltuch zur Seite, in das sie sich eingewickelt hatte, öffnete vorsichtig die Tür des Schrankes und spähte hinaus.

Der Lagerraum lag im Dunkeln, nur das Mondlicht, das durch die Fensterläden hereinfiel, bildete dünne Streifen an den Wänden. Weil Khyber mit den Gnomen keine weitere Begegnung riskieren wollte, die möglicherweise nicht so glimpflich ausgegangen wäre wie die erste, hatte sie sich seit ihrer Entdeckung hier versteckt. Wenn man sie erwischen würde, so wusste sie, hätte Pen überhaupt keine Chance mehr.

Nicht, dass seine Aussichten rosig waren. Nachdem sie das magische Licht in der vergangenen Nacht auf der Athabasca gesehen hatte, fürchtete sie bereits das Schlimmste.

Sie schlüpfte aus dem Schrank, ging hinüber zu dem Fenster und spähte durch die Spalten in die Nacht. Das Luftschiff war in einem Hof gelandet, der von hohen Mauern und mächtigen Wehrgängen mit Wachtürmen umgeben war. Auf einer Seite zeichneten sich riesige Gebäude wie viereckige Klippen gegen den mondhellen Himmel ab. Sie waren in Paranor angekommen. Khyber suchte den Hof nach den anderen Luftschiffen ab, doch zunächst sah sie nur dunkle Schemen, die am Landeplatz umherliefen, Leinen festbanden und die Anker sicherten. Plötzlich ging in den Fenstern der Gebäude, die den Großteil des Keeps bildeten, Licht an, und sie hörte, wie Riegel zurückgezogen und Türen geöffnet wurden. Stimmen hallten durch die Nacht, flüsternd und gedämpft. Sie musste den Lagerraum verlassen, um zu erfahren, was los war, doch im Augenblick erschien ihr dies zu riskant.

Da ihre Geduld rasch schwand, zwang sie sich, wenigstens zu warten, bis die Gnomenmannschaft ihre Arbeiten erledigt und sich zurückgezogen hatte, abgesehen von den Wachen, die im Hof patrouillierten. Von denen wusste sie, weil ein mit Speer und Schwert bewaffneter Gnomenjäger vor ihrem Fenster auf und ab ging. Mit großer "Wahrscheinlichkeit waren ganz in der Nähe weitere postiert. Ein Stück entfernt lagen andere Schiffe vor Anker, deren Form im Schatten der Mauern kaum zu identifizieren war. Im Keep brannten weiterhin Lichter, helle Vierecke. Sie fragte sich, wie spät es wohl war, ob Mitternacht schon vorüber war oder nicht, ob bald der Morgen dämmern würde. Von der Position der Sterne, die sie von hier aus am Himmel sah, konnte sie leider nicht auf die Zeit schließen.

Als eine ganze Weile verstrichen und ihre Geduld erschöpft war, öffnete sie die Tür des Lagerraums und trat hinaus in den Gang. Dort blieb sie stehen und lauschte lange Zeit, bis sie sicher war, allein zu sein. Nachdem sie sich davon überzeugt hatte, ging sie weiter und stieg an Deck. Dort hockte sie sich dicht hinter der Luke in den Schutz der Pilotenkanzel, schaute sich auf dem Deck des Luftschiffs um und auch im Hof. Die Athabasca ankerte gleich neben ihrem Schiff, daneben, ein Stück weiter entfernt, lag ein drittes Schiff. Alle schienen verlassen zu sein.

Doch am Boden patrouillierten Gnomenjäger, die sie als Schatten in der Nacht erkennen konnte.

Khyber dachte über ihre Situation nach. Sie konnte nicht von Bord des Luftschiffes gehen, ohne die Aufmerksamkeit der Wachen auf sich zu lenken. Dennoch musste sie Pen erreichen. Sie nahm an, dass man ihn in den Keep gebracht hatte, allerdings konnte sie das nicht als Tatsache betrachten, solange sie die Athabasca nicht überprüft hatte. Das würde seine Zeit dauern -Zeit, die ihr nicht zur Verfügung stand.

Sie studierte den nächtlichen Himmel, die Position von Mond und Sternen, und berechnete die Uhrzeit. Es war nach Mitternacht, und der Morgen näherte sich. Die Druiden würden vermutlich schlafen, was sich jedoch änderte, sobald es hell wurde. Wenn sie Pen helfen wollte, musste das schnell geschehen.

Aber wie sollte sie ihn erreichen, wenn sie nicht einmal wusste, wo er war? Paranor hatte sie nie zuvor betreten; Ähren hatte sie stets in Emberen, seinem selbst gewählten Exil, besucht. Er war dem Druidenkeep und dessen Politik freiwillig fern geblieben. Seit sie ihre Studien bei ihm begonnen hatte, war er nicht mehr zurückgekehrt, und aus diesem Grund war auch sie niemals hier gewesen. Sie hatte sich den Besuch im Keep immer vorgenommen, doch ständig verschoben.

Nun, jetzt war sie da, wenn auch nicht unter den Umständen, die sie sich erhofft hatte.

Ein wenig kannte sie den Grundriss des Keeps, da sie Ähren hin und wieder danach gefragt und ihn sogar einmal überredet hatte, ihr eine große Skizze anzufertigen. Allerdings erinnerte sie sich nur noch an wenige Details, und in der Realität sahen Mauern und Gebäude ganz anders aus, weshalb sie keine Ahnung hatte, wo sie mit der Suche beginnen sollte. Sie brauchte jemanden, der ihr half, den Weg zu finden, doch konnte sie gleichzeitig niemand um Hilfe bitten, weil sie sich dadurch verraten hätte.

Die Ausweglosigkeit ihrer Situation wurde ihr rasch bewusst. Beim Aufbruch hatte sie gedacht, es würde sich schon irgendwie ein Weg zu Pen finden. Darin hatte sie sich getäuscht, und der Junge würde vermutlich den Preis für ihre Vermessenheit bezahlen.

Bei diesen düsteren Gedanken begann sie zu zittern, und als sie sich Arme und Körper rieb, um sich ein wenig aufzuwärmen, strich sie über die Elfensteine in ihrer Tasche.

Sie erstarrte, und ihre Finger schlössen sich um die Talismane. Die Elfensteine hatte sie vollkommen vergessen. Neue Hoffnung wärmte ihre fröstelnden Gedanken auf. Sie konnte die Magie benutzen, um Pen zu finden! Die Steine würden sie direkt zu ihm führen! Und die Druiden zu ihr. Ihre Hoffnung erstarb. Wenn sie die Elfensteine benutzte, würde sie sich verraten. Innerhalb eines Herzschlags würde man sie entdecken.

Widerwillig ließ sie die Steine los und lehnte sich an die Wand der Pilotenkanzel. Die Anwendung kleiner Magie war verbreitet im Druidenkeep. Kleinere Magie würde niemandem auffallen. Aber die Elfensteine waren große Magie, die man bemerken würde. Nichts konnte das Ausmaß ihrer Macht tarnen. Sie musste eine andere Möglichkeit finden.

Einen anderen Weg, dachte sie, auf dem sie ihre Fähigkeiten und ihre bisherige Ausbildung als Druidenschülerin einsetzen konnte. Einen Weg, bei dem sie auf die Lektionen zurückgreifen konnte, die ihr Mentor und bester Freund ihr bis zu seinem Tode erteilt hatte. Mehr stand ihr nicht zur Verfügung. Das musste sie nutzen, wenn sie eine Chance haben wollte, Pen zu retten.

Sie wurde innerlich ganz ruhig, während sie sich auf die Aufgabe einstellte, die sie zu erledigen hatte. Die Fähigkeiten, von denen Ähren geglaubt hatte, sie müsse sie meistern, hatte sie intensiv geübt. Er hatte ihr so wenig mitgeben können, ihre Zeit war für mehr zu knapp gewesen. Doch was er ihr beigebracht hatte, würde genügen müssen. Das meiste, an das sie sich erinnern konnte, bezog sich auf die Fertigkeit, sich zu konzentrieren und sich auf die innere Mitte auszurichten. Daran hatte sie auf der Reise nach Anatcherae hart gearbeitet. Nun würde sie ihre Fertigkeiten einer Prüfung unterziehen.

Sie nahm ihre ganze Entschlossenheit zusammen, ging zur Seite des Luftschiffs und blickte nach unten. Der Hof direkt unter ihr war leer. Schnell stieg sie über die Reling, kletterte die Strickleiter hinunter und betrat den Boden, ohne sich dabei darum zu bemühen, nicht entdeckt zu werden. Solche Feinheiten würden ihr jetzt nichts nutzen. Der Schlüssel zum Erfolg lag in ihrer Verwegenheit. Khyber stand unten an der Leiter und schaute sich nach Gnomenwachen um. Sie trug den Mantel, den sie zuvor gestohlen hatte, und aus der Distanz ging sie vielleicht als einer der Bewohner des Keeps durch. Das war ihre größte Chance. Sie stellte den Standort der Wachen in der Dunkelheit fest, dann ging sie auf die erleuchteten Fenster des Keeps zu, als wären ihr die Gnomen gleichgültig.

Die Dunkelheit kam ihr zu Hilfe. Den größten Teil des Wegs konnte sie im Schatten der Luftschiffe zurücklegen, dann in dem der Mauern; sie war nur eine einsame Gestalt, die den Hof überquerte und sich in der Erscheinung nicht von anderen unterschied. Eine der Wachen blickte in ihre Richtung, als sie auf die Tür zuging, die sie vor sich erspäht hatte, doch rief der Mann sie nicht an. Als sich ein weiterer ihr auf seiner Runde zuwandte, wendete sie ein wenig Magie an und erzeugte so ein unerwartetes Geräusch hinter ihm, worauf er sich wieder umdrehte. In den Fenstern vor ihr bewegten sich unerwartet und erschreckend Schatten durch das Licht. Sie spürte, wie sich ihr die Kehle zusammenschnürte, doch verlangsamte sie den Schritt nicht.

Weiter, weiter, redete sie sich Mut zu.

Nach einer Zeit, die ihr unendlich erschien, erreichte sie die Tür, drückte den Griff nach unten und trat ein.

Sie befand sich in einem großen Vorraum, dessen Gewölbedecke vom Fackelrauch verrußt war. An den Wänden hingen Fähnchen mit Wappen. Drei lange Gänge gingen von dem Vorraum ab und führten durch von Fackeln erleuchtete und schattige Bereiche an Reihen von geschlossenen Türen, hohen Fenstern und dunklen Nischen vorbei. Sie ging los und blieb sofort wieder stehen. Zwei bewaffnete Gnomenjäger standen rechts und links von ihr, kaum ein Dutzend Schritte entfernt, und starrten sie mit roten Augen an.

Sie hatte keine Zeit nachzudenken, ihr blieb lediglich ein kurzer Moment, um zu reagieren.

Dann schlug sie die Kapuze ihres Mantels zurück und bedachte den rechts von ihr mit einem finsteren Blick. »Wo haben sie ihn hingebracht?«

Sie stellte die Frage in Elfisch, einer Sprache, derer sie ihn nicht für mächtig hielt. Sie hatte Recht. Er starrte sie leer an, und seine Miene drückte leichte Überraschung aus.

»Der Junge!«, schrie sie, jetzt in der Sprache Callahorns, einem Südlanddialekt, den jeder im Grenzland verstand. Auf diese Weise wollte sie ihm ihre Überlegenheit demonstrieren. »Wo ist er?« Nun richtete sie den Blick auf den zweiten Gnomen, wobei ihre Ungeduld augenscheinlich und ihre Gewohnheit, Befehle zu erteilen, deutlich wurden. Sie strahlte etwas aus, das hoffentlich Druidenautorität ähnelte, und wollte den Eindruck erwecken, dass sie ein Mitglied des Ordens sei, dass sie hierher gehörte und ein Recht hatte, diese Frage zu stellen. Es gab keinen Grund, daran zu zweifeln. Erforderlich war lediglich eine rasche Antwort. Und natürlich hatten die Gnomen Schwierigkeiten, ihr diese zu liefern. »In die Zellen, glaube ich«, antwortete der zweite Gnom ihr im Dialekt des Südlands. Er sprach kurz in Gnomisch mit dem anderen, doch der zuckte nur mit den Schultern. »Ja, in die Zellen. Dort bleibt er eingesperrt, bis die Ard Rhys zurückkehrt.« Mechanisch nickte sie und marschierte an ihnen vorbei in den zentralen Gang, wobei sie sich verhielt, als wisse sie genau, was sie tue, obwohl sie eigentlich ganz und gar keine Ahnung hatte. In den Zellen? Wo waren diese Zellen? Irgendwo unter der Erde? Diese Wachen konnte sie danach nicht fragen. Vielleicht jemand anderen. Immerhin war sie im Keep und hatte ein Ziel, und das musste zunächst genügen.

Ein paar Türen weiter den Korridor entlang trat sie in eine dunkle Nische, lehnte den Kopf an die raue Wand und atmete tief durch. Ihre Gedanken rasten. Ähren hätte gewusst, was er als Nächstes zu tun hatte, wenn er hier gewesen wäre. Sie kniff die Augen zu, um den Schmerz zu verdrängen, der sie befiel, wenn sie an ihn dachte, dann schlug sie die Augen rasch wieder auf und fasste den Entschluss, den Tränen keinen freien Lauf zu lassen. Es war ganz einfach. Sie musste den Weg zu den Zellen finden. Dazu brauchte sie jemanden, der ihn ihr beschrieb.

Sie strich sich durch das kurz geschnittene Haar, richtete sich auf, trat wieder in den Gang und wagte sich tiefer in den Keep hinein. Ihre Schritte hallten leise durch die stille Leere. Sie trug noch immer den Mantel eines Gnomen, der irgendwann vermutlich ungewollte Aufmerksamkeit auf sich lenken würde. Ihre vordringlichste Aufgabe bestand also darin, sich eine Druidenrobe zu beschaffen. Aber das war leichter gesagt als getan. Diese Roben hingen schließlich nicht an Haken entlang der Gänge, und auch sah sie keinen Druiden, dem sie seine hätte stehlen können.

Doch sie hatte Glück. Am Kreuzungspunkt zweier Korridore tief im Keep, als sie schon verzweifelt befürchtete, bis zum Sonnenaufgang durch die Hallen von Paranor wandern zu müssen, kam sie an einem Studierzimmer vorbei, in dem Licht brannte und Druiden bei der Arbeit saßen. Sie blieb stehen und spähte aus dem Schatten hinein. Drei Gestalten in Roben konnte sie sehen, wie sie mit gesenkten Köpfen über Büchern hockten, die auf Tischen lagen.

Eine Weile stand sie da und überlegte, was sie tun sollte. Bei allem, was ihr einfiel, musste sie den Raum betreten und sich dort genauer umsehen. Das war zu gefährlich. Unentschlossen zögerte sie, und während sie das tat, tippte ihr plötzlich jemand auf die Schulter. »Suchst du wen?«

Dass sie nicht entsetzlich zusammenzuckte, grenzte an ein Wunder. Es gelang ihr sogar, sich umzudrehen. Hinter ihr stand ein Druide mit fragender Miene. Unter der gefurchten Stirn leuchteten grüne Augen. Ein Südländer. Sie starrte ihn wortlos an, das Herz schlug ihr bis zum Hals.

»Tut mir Leid«, sagte er und klang so, als täte es ihm nicht im Mindesten Leid. »Wollte dich nicht erschrecken. Aber du siehst aus, als würdest du nicht recht wissen, was du hier willst.« Er rieb sich nachdenklich das glatte Kinn, dann musterte er ihre Kleidung und runzelte missbilligend die Stirn. »Warum trägst du den Mantel eines Gnomenjägers? Du kennst die Regeln.«

Die kannte sie allerdings nicht, trotzdem nickte sie. »Ich habe auf den Luftschiffen gearbeitet und habe den Mantel wegen des Schmutzes getragen. Anschließend habe ich vergessen, ihn auszuziehen.«

»Also, das ist nicht erlaubt.« Er schaute an ihr vorbei in das Studierzimmer. »Warte.«

Er ging hinein, verschwand, kehrte einen Moment später zurück und warf ihr eine Druidenrobe zu. »Hier, trag die so lange, bis du deine eigene wiederhast. Die Regeln sind eindeutig.«

Sie nickte dankbar, zog den Gnomenmantel aus und schlüpfte in die angebotene Robe. »Ich war fort. Ich kenne nicht alle neuen Regeln.« Plötzlich wirkte der Druide begeistert. »Bist du mit einem der Luftschiffe gekommen, die gerade gelandet sind? Ist schon wieder etwas passiert?«

Sie zögerte. Schon wieder etwas? Wovon redete der? »Die Luftschiffe haben einen Jungen mitgebracht«, sagte sie und entschied sich, erst einmal seine Reaktion abzuwarten.

»Ach, der Ohmsford-Junge.« Der Druide schüttelte den Kopf. »Was für eine Aufregung. Seit Wochen haben sie ihn nun gesucht. Der Neffe der alten Ard Rhys. Sie glauben, die ganze Familie sei gefährdet, darum holen sie alle her, zu ihrem eigenen Schutz. Die Eltern haben sie gefunden, doch der Junge war verschollen. Bis jetzt!«

»Die Eltern sind also hier?«, wagte sie sich vor.

»Nein, nein, das wollte ich ja gerade erzählen. Die sind verschwunden. Vor zwei Tagen sind sie einfach mit ihrem Schiff abgereist. Flogen nach einem heftigen Streit davon, habe ich gehört. Schwer zu sagen, die Gnomen reden ja mit uns nicht darüber. Aber es hat einen Kampf gegeben. Niemand weiß etwas Genaueres. Shadea hält solche Dinge vor allen außer ihren engsten Beratern geheim.« Er zuckte mit den Schultern. »Typisch.«

Khyber holte tief Luft. »Glaubst du, sie ist so spät noch wach? Ich würde sie gern aufsuchen.«

Der Druide schüttelte den Kopf. »Du weißt aber gar nicht, was los ist, wie? Sie ist nicht einmal hier. Sie ist nach Arishaig geflogen und noch nicht zurückgekommen.«

»Wie ich schon sagte, ich war unterwegs«, wiederholte Khyber. »Das ist mir alles neu.« Sie hatte erfahren, was sie erfahren konnte, und mehr, als sie erwarten durfte. Jetzt sollte sie das Gespräch besser beenden. »Wen kann ich denn in ihrer Abwesenheit sprechen?« Der Druide runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht. Traunt Rowan oder Pyson Wence, nehme ich an. Bist du nicht mit ihnen geflogen? Wie bist du hierher gekommen?« Der missbilligende Blick stellte sich wieder ein. »Wo warst du, hast du gesagt?«

Aber sie ging bereits davon und winkte ihm flüchtig zu. Sie konnte ihr Glück nicht fassen. Nun wusste sie, dass die Rädelsführerin der Verschwörung nicht anwesend war, daher würde Pen nichts geschehen, bis die selbst ernannte Ard Rhys zurückkehrte. Dadurch gewann sie ein wenig mehr Zeit zum Handeln. Sie wusste auch, dass Pens Eltern nicht mehr im Keep gefangen gehalten wurden, und der Junge brauchte sich demnach, falls sie ihn befreien konnte, keine Gedanken um seine Familie zu machen, wenn er hinüber in die Verfemung wechselte. Trotzdem musste sie Pen schnell finden, sonst würde er dazu überhaupt keine Chance bekommen.

»Warte mal! Bleib, wo du bist!«

Sie fuhr herum und sah erstaunt, dass der Druide, den sie glaubte, hinter sich zurückgelassen zu haben, mit fliegender schwarzer Robe hinter ihr herkam. Einen Arm hob er wie zur Herausforderung, und in der Geste lag etwas Dringliches. Seine Stirn war noch tiefer gefurcht als zuvor.

Da sie keine andere Wahl hatte, als sich mit ihm zu befassen, blieb sie stehen. »Wer bist du, hast du gesagt?«, wollte er wissen, während er außer Atem keuchte. »Wieso warst du an Bord eines Luftschiffes, das den Ohmsford-Jungen gebracht hat, wenn …«

Khyber suchte mit den Füßen sicheren Stand, ballte eine Hand zur Faust und schlug den Druiden so hart, dass er rückwärts an die Wand taumelte. Sofort war sie bei ihm, zog ihn wieder nach vorn und setzte ihm einen Dolch an die Kehle.

»Kein Wort mehr«, zischte sie ihm zu. »Nicht, bevor ich sage, dass du sprechen sollst. Wenn du um Hilfe schreist, schlitze ich dich vom Kinn bis zum Nabel auf, ehe du ein einziges Wort heraus hast. Verstanden?«

Nie zuvor hatte sie solche Angst gesehen wie in seinen Augen. Sein Kehlkopf bewegte sich, als er zunächst versucht war, doch etwas zu sagen, und sich dann entschied, nur zu nicken.

»Du weißt nicht, wer ich bin, und du willst es gewiss auch nicht erfahren«, erklärte sie ihm leise, sah ihm in die Augen und stellte so sicher, dass er ihre Entschlossenheit nicht unterschätzte. »Beherrsche dich, tu, was ich dir sage, und du bleibst vielleicht am Leben. Jetzt hör genau zu. Du wirst mich zu den Zellen bringen, wo die Gefangenen eingesperrt sind. Sprich mit niemandem, dem wir unterwegs begegnen. Versuch nicht, irgendwelche Zeichen zu geben. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Zwar war sie nur ein Mädchen, doch der Druide, den sie an die Wand drückte, hielt sie für gefährlich, und so nickte er heftig. »Eine Sache noch«, sagte sie. »Ich verfüge über Magie, genauso wie du. Ich verstehe die Komplexität von Magie. Wenn du versuchst, sie einzusetzen, werde ich es bemerken, selbst wenn du es heimlich machst.«

Endlich kam seine Stimme zurück. »Du bist wegen des OhmsfordJungen hier.«

Sie schob ihr Gesicht bis auf wenige Zoll an seines heran. »Er bedeutet mir sehr viel. So viel, dass dir, falls ihm durch deine Schuld etwas zustößt, sehr viel Schlimmeres zustoßen wird. Ich will ihn nur heil hier herausholen. Wenn du mich daran hinderst, töte ich dich.« Sein Gesicht war blutleer, die Augen hatte er weit aufgerissen. »Tu mir nichts.«

»Nicht, solange du mich nicht dazu zwingst. Also, wo entlang?« Er zeigte ihr mit zitternder Hand die Richtung. Sie zog ihn von der Wand und führte ihn durch die Gänge. Mit einer Hand hielt sie ihm den Dolch in den Rücken, mit der anderen packte sie seinen Arm. Sie gingen schnell, folgten dem Korridor bis zu seinem Ende, bogen in einen anderen und nach einer Weile in einen dritten ein. Unterwegs begegneten sie niemandem. Sie hörten weder Stimmen noch sonstige Geräusche, die auf die Anwesenheit von Keepbewohnern schließen ließen. Was sie hier tat, war der reinste Wahnsinn, eine impulsive Reaktion, die einen schlechten Ausgang für sie nehmen konnte, doch wenigstens kam sie ihrem Ziel näher. Irgendwen hätte sie sowieso fragen müssen, und diesen Druiden hatte sie immerhin in ihre Gewalt gebracht. Ihre Blicke schweiften nach rechts und links, suchten jeden Spalt und jede Nische ab und überprüften jede geschlossene Tür. Sie erwartete, dass sich das Glück bald von ihr abwenden würde. Irgendwann musste irgendetwas schief gehen.

Sie erreichten eine breite Treppe, die nach unten führte, und ihr Gefangener zögerte.

»Geh weiter«, flüsterte sie und stupste ihn mit der Spitze des Dolches an.

Vorsichtig stiegen sie hinab, und Khyber hielt aufmerksam nach Schatten Ausschau, die sich bewegten. Sie entdeckte keine. Unten an der Treppe kamen sie in einen Vorraum, von dem fünf Gänge abzweigten wie die Speichen eines Rades.

Ein Gnomenjäger saß hinter einem Tisch und schaute sie mit unergründlicher Miene an. Weiter hinten im Gang entdeckte Khyber den Schatten einer zweiten Wache an einer Mauer aus Steinblöcken. Während sie mit einer Hand ihren Begleiter wider Willen festhielt, trat Khyber auf den Tisch zu. »Wir wurden gesandt, um mit dem Jungen zu sprechen«, sagte sie erneut im Dialekt vom Callahorn. »Wo ist er?«

Der Gnomenjäger starrte sie an, denn ihre Forderung überraschte ihn offensichtlich. »Niemand darf zu ihm. Ich habe meine Befehle.« »Befehle von Traunt Rowan«, fauchte sie. »Wer, glaubst du, hat uns hergeschickt? Jetzt bring uns zu dem Jungen. Oder soll ich Traunt Rowan herholen, damit er es dir persönlich befiehlt?«

Auf die Drohung hin behielt der Gnom die Erwiderung für sich, die ihm auf der Zunge lag, und nickte schlicht. »Jemand sollte mir solche Dinge mitteilen. Woher soll ich denn Bescheid wissen.« Er zögerte. »Ihr wollt nur mit ihm sprechen?«

Sie zuckte abschätzig mit den Schultern. »Er wird seine Zelle nicht verlassen, wenn du das meinst.«

Misstrauisch erhob er sich, griff unter den Tisch, zog einen Schlüsselbund hervor und führte sie in den Gang hinter sich. Khyber spürte, dass in ihrem unfreiwilligen Begleiter erster Widerstand keimte, und sie schob ihn vorwärts.

»Lass das«, flüsterte sie und stieß ihm die Klinge so heftig in den Rücken, dass er zu wimmern begann.

Die zweite Wache passierten sie, während diese zum Vorraum unterwegs war. Der Gnom betrachtete Khyber und den anderen Druiden ohne sonderliches Interesse und ging weiter. Sie unterdrückte den Drang, über die Schulter zu blicken, als er hinter ihr verschwand. Stattdessen nahm sie den Dolch von dem Druiden fort und hielt ihn dicht an ihren Körper, wodurch er in den Falten ihrer Robe verborgen war. Mit der anderen Hand fasste sie ihren Gefangenen am Arm. Sie wusste nicht, wie lange sie ihn noch kontrollieren konnte. Früher oder später würde er seine wachsende Panik oder die Versuchung fortzulaufen nicht mehr beherrschen können. Geschah dies hier im Gang bei den Gnomenjägern, stand sie vor einem ernsten Problem. Ihr Plan, Pen zu befreien, ergab sich aus der Gelegenheit und nahm gerade erst Gestalt an. Sie brauchte Zeit, um ihn zu Ende zu denken und einen Weg zu finden, ihn in die Tat umzusetzen. Zu Pen zu gelangen war lediglich der erste Schritt. Die folgenden würden wesentlich schwieriger werden.

Sie erreichten die Tür der Zelle, und der Gnomenjäger drehte sich um. »Soll ich hier warten?«

Daraufhin setzte sie eine finstere Miene auf. »Geh zurück, tu, wofür du bezahlt wirst, und lass mich meine Arbeit tun. Ich rufe dich, wenn ich dich brauche.«

»Ich muss Euch aber einschließen.« »Dann tu das. Du verschwendest meine Zeit.« Der Gnom fummelte an seinen Schlüsseln herum, suchte einen heraus, steckte ihn ins Schlüsselloch und drehte um. Das Schloss klickte, und vom Quietschen der Angeln begleitet öffnete sich die Tür.

Und in genau diesem Augenblick wand sich Khybers Gefangener aus ihrem Griff und rannte schreiend den Gang entlang.

Neun

Khyber zögerte nicht, sondern reagierte augenblicklich auf die Katastrophe, die sich anbahnte. Sie fuhr zu dem Gnom herum, rammte ihm den Griff ihres Dolches an die Schläfe und ließ ihn lautlos zu Boden sinken. Während er zusammenbrach, drehte sie sich zu dem fliehenden Druiden um, der mit den Händen gestikulierte und Magie beschwor. Allerdings war sie mit dem, was er wob, vertraut, weil sie ebenfalls schon damit gearbeitet hatte. Als Reaktion auf ihre eigene Beschwörung wehte plötzlich eine Windböe durch den Gang und packte den Entflohenen, ehe er auch nur ein Dutzend Schritte gelaufen war, riss ihn von den Beinen und schleuderte ihn wie einen Sack Weizen an die Wand.

Der zweite Gnomenjäger rannte auf sie zu, denn er hatte die Schreie gehört und zwei Leute stürzen sehen, und zog die Waffe. Erneut setzte sie Magie ein, riss ihn von den Füßen und ließ ihn schweben, wie sie es vor langer Zeit mit einem einfachen Blatt geübt hatte. Sie erinnerte sich daran, dass sie sich auf ihr Werk konzentrieren musste, und ließ ihn mitten in der Luft hängen, wo er um sich trat und sich wand. Davon ließ sie sich nicht in ihrer Konzentration stören. In diesem Augenblick war sie so gut wie nie zuvor, die fleißige Schülerin ihres Onkels, so wie er sie sich immer gewünscht hatte. Sie erreichte den Gnom, ließ ihn zu Boden fallen, wo er als ein Häufchen Elend liegen blieb, und trat ihm so hart an den Kopf, dass er sich nicht mehr rührte.

Dann wandte sie sich wieder der Zellentür zu und rief: »Pen! Bist du dort drin? Antworte!«

Keine Reaktion. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder den am Boden liegenden Leibern zu, fesselte sie mit Bändern, Gürteln und allem, was sie finden konnte, schleppte sie durch den Gang und legte sie neben dem Gnom mit den Schlüsseln ab. Daraufhin spähte sie in die Zelle und sah ein zusammengeschnürtes Bündel im hinteren Teil des kleinen Raums liegen, gefesselt, geknebelt und mit verbundenen Augen.

»Schatten!«, murmelte sie.

Sie lief in die Zelle, beugte sich über Pen Ohmsford und begann, seine Fesseln zu lösen. Zuerst machte sie ihm die Augen frei und vergewisserte sich, ob er bei Bewusstsein war. Er blinzelte unsicher ins Licht und starrte sie mit großen Augen an. Sie grinste zur Antwort und nahm ihm den Knebel ab.

»Ich schätze, du hast nicht erwartet, mich so bald wieder zu sehen, Penderrin?«

»Khyber? Wie hast du mich gefunden?«

Sie musste noch breiter grinsen, als sie die Erleichterung in seinem jungenhaften Gesicht sah. »Ich habe beobachtet, was in den Gärten passierte, habe mich an Bord eines der anderen Luftschiffe geschlichen und bin mit dir nach Paranor geflogen. Bist du verletzt?« Er schüttelte den Kopf. »Mach mich nur los. Dann erzähle ich dir alles.«

Sie schnitt ihm die Fesseln mit dem Dolch durch, bat ihn zu warten, schleifte die beiden Gnomenjäger und den Druiden von draußen in die Zelle und ließ sie in der einen Ecke des kleinen Raums liegen. Keiner der drei rührte sich. »Mal sehen, wie es ihnen gefällt, selbst eingesperrt zu sein«, murmelte sie. »Komm, Pen.«

»Kannst du mir aufhelfen, Khyber«, bat er, während er sich erhob. Sie traten so schnell aus der Zelle heraus, wie seine Beine es erlaubten, doch konnte er sich kaum bewegen, weil er steif und verkrampft war. Den größten Teil des Fluges über hatte man ihn gefesselt gelassen und danach in diesem Zustand hier unten eingesperrt. Seine Beine und Füße spürte er so gut wie gar nicht mehr, und das Gefühl kehrte nur langsam in sie zurück.

»Ich dachte, es wäre alles aus«, gab er zu, während er durch den Gang humpelte und sich auf Khyber stützte. »Sie haben mich erwischt, Khyber. Ich habe ihnen Lügen erzählt über meine Pläne, aber sie haben mich durchschaut und mir den Dunkelstab weggenommen. Du hast ihn doch gesehen, oder nicht? Von der anderen Seite der Schlucht? Ich habe ihn vom Tanequil bekommen, habe ihn gut aufbewahrt, wie es mir der König vom Silberfluss gesagt hat, und sie haben ihn mir einfach abgenommen!« Er weinte fast, so sehr bedrückte ihn der Verlust. Khyber klopfte ihm auf die Schulter. »Wir holen ihn uns zurück, Pen.«

Die zwei erreichten das Ende des Gangs, und Khyber setzte den Jungen auf den Stuhl, auf dem zuvor der Gnomenwärter gesessen hatte, kniete sich vor ihm hin und massierte ihm die Beine, damit sie wieder durchblutet wurden. »Jetzt erzähl mir alles«, sagte sie. Er begann damit, wie er zusammen mit Cinnaminson über die Brücke auf die Insel des Tanequils gegangen war, fuhr dann fort mit dem Bericht über seine Bemühungen, in Kontakt mit dem Baum zu treten und mit Cinnaminsons Vorhaben, den Bund mit den Aeriaden zu schließen. Er erzählte von der Prüfung, nach der er den Dunkelstab von Vater Tanequil erhalten hatte, davon, wie Cinnaminson von den Aeriaden angelockt worden war, von seinen vergeblichen Anstrengungen, sie aus dem Wurzelgeflecht von Mutter Tanequil zu befreien, und von seinem Kampf mit diesem Wesen aus Anatcherae. Schließlich erklärte er, weshalb er sich entschlossen hatte, sich den Druiden zu ergeben, zum einen, um seinen Freunden dadurch zu helfen, und zum anderen, um nach Paranor zu gelangen, wo er den Dunkelstab benutzen wollte, um in die Verfemung zu gelangen.

»Ich war fest davon überzeugt, dass ich es schaffen würde, Khyber. Ich dachte, es würde ihnen entgehen, worum es sich bei dem Stab handelte, selbst wenn sie ihn mir fortnehmen würden. So dumm war ich. Sie haben sofort erkannt, dass es sich um einen Talisman handelt. Zuerst spielten sie die Unwissenden, dann verspotteten sie mich wegen meiner Torheit.«

»Wir werden sie noch wegen ihrer eigenen Torheit verspotten«, murmelte sie und rieb ihm weiter die Beine. »Geht es besser?« Er nickte. »Ich wusste nicht, was mit dir passiert war, aber ich dachte, du wärest in Freiheit. Da habe ich mir vorgestellt, dass du Tagwen, Kermadec und den anderen helfen würdest, selbst wenn die Druiden mich in die Hände bekämen. Dass du mir folgen würdest, habe ich nicht geglaubt.«

»Hoffentlich glauben die Druiden das auch. Noch wissen sie vermutlich nichts von meiner Anwesenheit, aber bald werden sie es erfahren. Irgendwann wird jemand hier herunterkommen und überprüfen, ob alles in Ordnung ist. Spätestens beim nächsten Wachwechsel. Wir müssen weiter. Kannst du stehen?«

Sie half ihm auf die Beine, und er ließ sich einen Moment Zeit, um sie zu dehnen und die Füße zu bewegen. »Besser. Das Gefühl ist wieder da.« Sein Gesicht drückte Müdigkeit und Erschöpfung aus, aber auch Entschlossenheit. »Traunt Rowan sagte, Shadea werde spät am morgigen Tag zurückkehren. Ich habe also ausreichend Zeit, in die Verfemung zu gehen, bevor sie wieder hier ist.«

Das Elfenmädchen strich sich das kurze Haar aus dem Gesicht und schnitt eine Grimasse. Dass Shadea nicht da war, hatte sie bis jetzt lediglich von dem nun eingesperrten Druiden erfahren. »Es gibt etliche andere, wegen denen wir uns in ihrer Abwesenheit Sorgen machen müssen, daher sollten wir nicht überheblich werden. Was ist überhaupt notwendig, um in die Verfemung zu gelangen, Pen?« Er trat zu ihr, suchte Halt, indem er ihr die Hand auf die Schulter legte, und sagte: »Zwei Dinge. Ich muss mir den Dunkelstab von Traunt Rowan zurückholen, und dann in das Zimmer der Ard Rhys gehen, wo ich in die andere Welt wechseln kann. Das sollte nicht so schwierig sein, allerdings habe ich bisher noch keine rechte Ahnung, wie ich die Magie des Dunkelstabs beschwören soll.«

Khyber seufzte. »Das hört sich ganz schön kompliziert an in meinen Ohren. Welchen Teil betrachtest du als den leichten?«

»Nein, nein, du hast mich falsch verstanden. Dadurch, dass ich jetzt frei bin, ist die Sache leichter geworden. Nun kann ich mir den Dunkelstab holen und in das Zimmer der Ard Rhys gehen - das schaffe ich bestimmt. Vor allem, wenn du mir dabei hilfst.« Er grinste über ihre verblüffte Miene. »Wirklich, ich schaffe das. Hör mir nur einen Moment zu. Beim Schnitzen des Dunkelstabs ist mit mir etwas geschehen. Vielleicht schon vorher, als der Baum mir seinen Ast schenkte und mir meine Finger nahm, aber ganz bestimmt, während ich die Runen in das Holz ritzte. Es wurde eine Art Verbindung hergestellt, ein Bund zwischen dem Stab und mir. Zunächst habe ich das gar nicht gemerkt. Oder ich erkannte es nicht. Inzwischen jedoch schon. Ich bin mit dem Dunkelstab auf ähnliche Weise verbunden wie mit den Teilen meines eigenen Körpers. Ich spüre seine Anwesenheit und wie er reagiert, wenn ich in Not bin oder bestimmte Dinge brauche.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das verstehe ich nicht, Pen. Du redest über einen Holzstab …«

»Ich weiß, wo er sich im Augenblick befindet«, schnitt er ihr das Wort ab. »Ich wusste es, sobald man ihn mir weggenommen hatte und mich nach hier unten gebracht hat. Die Runen hallen wie eine Stimme in meinem Kopf wider, sie rufen mich. Sie wollen, dass ich den Stab finde. Gleichgültig, wo die Druiden ihn auch verstecken, die Runen verraten mir, wo er ist. Immer. Ich muss bloß seiner Stimme folgen.«

Sie wollte eine Bemerkung über die Verlässlichkeit von Stimmen im Kopf machen, doch zwang sie sich, das, was er ihr schilderte, als Wahrheit hinzunehmen. Zwischen dem Jungen und dem Stab musste eine besondere Beziehung bestehen, sonst hätte man schließlich Pen gar nicht losgeschickt, um ihn von der Insel des Tanequils zu holen. »Du könntest jetzt also direkt zu ihm finden?«, hakte sie nach. »Ja.«

»Und dann mit ihm in das Schlafgemach der Ard Rhys gehen, wo sie in die Verfemung verschwunden ist, und herausbekommen, auf welche Weise du ihr folgen kannst?« Khyber umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und drückte es leicht. »Das klingt nur ganz und gar nicht leicht. Wir befinden uns im Inneren von Paranor, und jeder Druide des Keeps hält nach dir Ausschau - oder wird es zumindest bald tun. Wir haben hier keine Freunde, Penderrin. Keine Verbündeten, nur Feinde und potenzielle Feinde. Uns steht keinerlei nennenswerte Magie zur Verfügung. Ich kann die Elfensteine einsetzen, wenn wir mit dem Rücken zur Wand stehen und entdeckt sind, doch dann sind wir vermutlich sowieso erledigt.«

»Wir schaffen es, Khyber«, antwortete er leise.

Sie starrte ihn an. »Du glaubst das tatsächlich«, sagte sie. Kopfschüttelnd seufzte sie. »Nun ja, was macht das schon aus? Wir sollten es wenigstens versuchen. Das hat man uns aufgetragen, und mehr brauchen wir nicht zu erledigen, ehe wir in unser Zuhause zurückkehren, das uns auch nicht mehr gehört.«

Seine Begeisterung ließ schlagartig nach. »Meine Eltern! Was ist mit meinen Eltern? Haben die Druiden sie immer noch in ihrer Gewalt?« »Nein, nicht mehr. Deinen Eltern ist irgendwie die Flucht gelungen, sie sind verschwunden. Das hat mir der Druide erzählt, der mich zu deiner Zelle geführt hat. Um sie brauchst du dir keine Sorgen mehr zu machen.«

Sein Lächeln war wieder da. »Dann wird es klappen. Ich weiß es.«

Zu gern hätte sie ihn in seinem Optimismus bestätigt. Aber vor ihnen lag ein langer Weg, bis er Grianne Ohmsford erreicht und aus der Verfemung zurückgeholt hätte, und dabei durfte er sich keine Fehler erlauben, denn dann wären alle Bemühungen zum Scheitern verurteilt. Er sah die Dinge wie ein kleiner Junge, der glaubte, alles sei möglich und keine Sache zu groß für ihn. Sie wusste es hingegen besser. Sie hatte ein besseres Gefühl für das Machbare als er, und das hielt sie davor zurück, sich zu stark an magere Hoffnungen zu klammern.

Sie ließ ihn los und steckte die Hände in die Taschen ihrer Robe. »Gut, unternehmen wir einen Versuch, Penderrin«, sagte sie. In Druidenroben gehüllt, mit versteckten Waffen und übergezogenen Kapuzen, die ihre Gesichter verbargen, stiegen sie die Steintreppe zu den oberen Stockwerken von Paranor hinauf. Falls Khyber die Position der Sterne richtig gedeutet hatte, würde in wenigen Stunden die Morgendämmerung einsetzen. Sie hatte das starke Gefühl, dass sie ihre Aufgabe bis Sonnenaufgang erledigt haben mussten, wenn sie erfolgreich sein wollten. Sobald es hell wurde, waren sie gezwungen, sich zu verstecken. Bis es wieder dunkel wäre, würden alle im Keep von Pens Befreiung erfahren haben und nach ihm suchen. Das würde ihre Erfolgsaussichten erheblich schmälern. Nicht, dass ihre Chancen im Augenblick besonders groß waren. Sie versuchte, nicht so negativ zu denken, doch standen die Dinge so schlecht für sie, dass sie der Situation kaum Hoffnung abgewinnen konnte. Nun, ihre Chancen waren von Beginn an nicht sehr groß gewesen, und dennoch kamen sie beständig weiter voran, wenn auch langsam, und arbeiteten sich auf ihr Ziel zu.

Sie hatten gute Freunde und starke Verbündete verloren, doch selbst das hatte sie nicht aufgehalten. Aus dieser Tatsache musste sie Mut schöpfen. Sie hatte einen weiten Weg seit den verbotenen Druidenstudien bei ihrem Onkel in Emberen zurückgelegt -und einen noch weiteren von ihrem vorherigen Leben als Elessedil-Prinzessin in Arborion. Jetzt konnte sie sich kaum mehr erinnern, wie es damals bei ihrer Familie gewesen war. Die Person, die sich damals so viel Sorgen gemacht hatte, nach dem Willen ihres Vaters oder ihres Bruders verheiratet zu werden, schien eine gänzlich andere gewesen zu sein. Von dieser Zeit hatte sie sich durch die Ereignisse der vergangenen Wochen so weit entfernt, dass es genauso gut nie hätte passiert sein können.

Und niemals wieder passieren würde, betrachtete man ihre gegenwärtige Situation.

Panik wallte in ihr auf, und Khyber versuchte, sie im Keim zu ersticken. Onkel Ähren hätte sie beruhigt, wäre er hier gewesen. Er hätte ihr geraten, nicht über den Augenblick hinauszudenken, sondern sich dem zu stellen, was ihr Angst bereitete und diese unter Kontrolle zu bringen. Genau das versuchte sie und isolierte die Quelle ihrer Angst, was zu einem Sieg darüber führte. Allerdings war es schwer, der Furcht einen Namen zu geben oder auch nur eine Gestalt darin zu erkennen. Sie war zu groß und zu formlos, um sie zu definieren, es handelte sich einfach um das Gefühl, zu klein, zu schwach und zu unerfahren zu sein, angesichts der Wogen von Macht und dunklen Absichten, die ihr entgegenschlugen. Khyber konnte sich wehren und kämpfen. Sie konnte alles versuchen, um sich von der Angst zu befreien. Doch am Ende würde diese über ihr zusammenschlagen.

»Wir müssen weiter nach oben«, flüsterte Pen plötzlich, packte ihren Arm und riss sie aus dem dunklen Zauber.

Bei der unerwarteten Berührung stockte ihr der Atem, dann nickte sie rasch, um den Schreck zu verbergen. »Weiter nach oben«, wiederholte sie. Sie blickte sich um und stellte überrascht fest, dass sie am Ende der Treppe angekommen waren. Der Korridor dehnte sich vor ihnen aus, eine Abfolge heller, von Fackeln erleuchteter und dunkler, im Schatten liegender Bereiche. Es herrschte eine lastende Stille. »Kannst du mir zeigen, wo?« Er zeigte diagonal nach oben in die Dunkelheit des Ganges, dann sah er sie erwartungsvoll an, und seine Augen leuchteten vor Aufregung. An die Gefahr verschwendete er keinen Gedanken - oder falls doch, ließ er sie jedenfalls außer Acht, denn zu sehr lockte es ihn, endlich die Aufgabe zu erfüllen, die ihm der König vom Silberfluss gestellt hatte. Bei dieser Erkenntnis musste sie innerlich lächeln, obwohl sie keine Miene verzog, während sie ihm ein Zeichen gab, er möge die Führung übernehmen.

Schweigend und schnell gingen sie den Gang entlang und lauschten nach Stimmen und Schritten, hörten jedoch weder das eine noch das andere. Khyber machte sich erneut Sorgen darüber, wie sie den Dunkelstab zurückbekommen sollten, falls sie irgendwo auf Widerstand stießen. Sie konnte ihre kleine Druidenmagie einsetzen, wenn sie dazu gezwungen wäre, doch Verstohlenheit war ihr bester Verbündeter. Wenn sie das Zimmer der Ard Rhys erreichten, ohne entdeckt zu werden, hatten sie tatsächlich eine Chance, Pen in die Verfemung zu bringen, ob er nun wusste, wie man die Magie des Stabes beschwor oder nicht, denn diese Magie würde sich ihm enthüllen, sobald der rechte Zeitpunkt gekommen war. Dies lag in der Natur fast jeder Magie, und es gab keinen Grund, daran zu zweifeln, dass es in diesem Falle anders sein würde.

Und vor allem viele Gründe zu hoffen, es möge sich so verhalten. Der erste Gang bog nach links in einen zweiten ab, und Pen, der vorausging, blieb abrupt stehen. »Khyber!«, zischte er. Zwei Gnomenjäger kamen auf sie zu. Die Köpfe hatten sie im Gespräch zusammengesteckt, auf ihren Schultern ruhten Speere. Den Jungen und das Elfenmädchen hatten sie noch nicht bemerkt. »Geh weiter«, flüsterte sie und gab Pen einen Schubs. »Sag nichts, wenn wir an ihnen vorbeigehen. Und halt den Kopf gesenkt.« Sie schritten auf die Gnomen zu, und Khyber wechselte auf die andere Seite, so dass sie sich zwischen Pen und den Wachen befand und ihn von ihnen abschirmte. Sie starrte geradewegs durch die Gnomen hindurch wie eine Druidin, die mit wichtigeren Dingen beschäftigt war. Das hatte die erwünschte Wirkung. Die Gnomen sahen nun ihrerseits durch sie hindurch.

Sekunden später waren sie wieder allein.

Pen wandte sich einer breiten Treppe zu, die sich im Keep aufwärts wand, und sie stiegen hinauf. Nun hörten sie zum ersten Mal Stimmen, von irgendwo oben. Khyber nahm Pen am Arm und zog ihn weiter. Jedes Zögern wäre ihr Feind. Oben an der Treppe teilte sich der Gang, einmal ging es weiter geradeaus, einmal nach links. Zwei Druiden standen vor ihnen, kein Dutzend Schritte entfernt, und unterhielten sich über ein Buch, das der eine hielt, während der andere es langsam durchblätterte. Sie warfen den beiden nur einen knappen Blick zu, und Pen wandte sich dem linken Korridor zu. »Es ist nicht mehr weit«, flüsterte er.

Khyber nickte und verspürte erneut diese Beklommenheit. Das würde nicht so leicht werden, wie es schien. Sie würden vermutlich auf weitere Gnomenjäger stoßen, die, wenn schon nicht den Dunkelstab, so doch zumindest die Gemächer der Ard Rhys bewachten. Und an diesen Wachen mussten sie ohne Kampf vorbeigelangen. Wie sollten sie das zustande bringen?

Es blieb keine Zeit, darüber nachzudenken. Sie hatten den Gang hinter sich gebracht, bogen um eine Ecke und hielten auf ein halbes Dutzend Gnomenjäger zu, welche am Fuß einer schmalen Treppe standen, die zu den höchsten Räumen des Keeps hinaufführte. Einen Augenblick lang dachte Khyber daran, umzukehren und sich zurückzuziehen, damit sie einen Plan besprechen und entscheiden konnten, wie sie weitermachen sollten. Aber dazu war es bereits zu spät, die Gnomen hatten sie gesehen und wandten sich ihnen zu.

»Der Dunkelstab befindet sich am Ende dieser Treppe«, sagte Pen leise und besiegelte damit ihr Schicksal. »Im Zimmer der Ard Rhys.« Zwei der Gnomenjäger kamen ihnen entgegen, einer hob die Hand, um sie aufzuhalten. »Dieser Teil des Keeps darf von niemandem betreten werden«, knurrte er in einem gebrochenen Südlanddialekt. Khyber blieb direkt vor ihnen stehen. »Traunt Rowan hat nach uns geschickt.«

Der Gnom zögerte. »Hat man mir nichts von gesagt.«

»Ist er dort oben?«, fragte sie und zeigte die Treppe hinauf. »Er ist bereits zu Bett gegangen. Tut das Gleiche und kommt morgen wieder.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich muss etwas für ihn hier lassen.« Sie zeigte auf die Treppe. »Dort oben.«

Ein weiterer Gnom gesellte sich zu ihnen. Alle drei starrten sie Khyber an. Die übrigen Gnomen standen auf der anderen Seite zusammen, unterhielten sich angeregt und schenkten ihnen wenig Aufmerksamkeit. Es war Zeit zum Handeln. Diese drei konnten sie überwinden, dachte sie. Sie konnten zur Treppe gelangen, ehe die Wachen die Chance bekamen, sie daran zu hindern.

Sie holte tief Luft und atmete langsam aus. Solche Gedanken brachten einem schnell den Tod ein.

Also zeigte sie auf den Gnomen. »Du kannst mich begleiten, wenn du dich vergewissern willst, was ich tue. Dagegen wirst du doch bestimmt nichts einzuwenden haben, oder?«

Der Gnom hatte den Blick auf Pen gerichtet und betrachtete ihn eingehend. »Ich kenne dich nicht«, sagte er. »Du bist noch ein Knabe, zu jung, um ein Druide zu sein. Warum trägst du eine Druidenrobe?«

Pen richtete sich auf. »Ich bin ein Lehrling in der Ausbildung. Außerdem bin ich kein Knabe, sondern der Neffe von Traunt Rowan.« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich werde ihm erzählen, was du gesagt hast.«

»Erzähl ihm, was du willst«, knurrte der Gnom. Er wandte sich wieder Khyber zu. »Ihr könnt nicht hinauf. Nicht heute Nacht. Ich habe meine Befehle.«

Sie starrte ihn so glühend an, dass ihr Blick Metall hätte schmelzen können, denn sie wusste, sie hatte die Sache so weit getrieben, dass sie jetzt entweder umkehren und fortgehen oder den Versuch unternehmen musste, sich den Weg freizukämpfen. Sie sah Pen an, der sich, wie sie bemerkte, ebenfalls auf Kampf einstellte, und legte ihm eine Hand auf die Schulter, um ihn zu beruhigen. »Gehen wir.« Zusammen mit ihm ging sie den Gang zurück, ohne ihn jedoch anzublicken, brachte seinen Protest mit einem leichten Drücken seiner Schulter zum Verstummen und dachte fieberhaft nach. Sie würde nicht aufgeben. Dazu stand zu viel auf dem Spiel. Aber sie sollte eine bessere Möglichkeit finden als den direkten Angriff auf sechs bewaffnete Gnomenjäger.

Nachdem sie um die Ecke gebogen und außer Sichtweite waren, fuhr sie zu Pen herum. »Keine Sorge, wir geben nicht gleich auf. Doch wir sollten uns einen Plan überlegen. Es hilft uns nicht weiter, wenn wir verwundet oder gar getötet werden - vor allem dir nicht. Du brauchst deine ganze Kraft, damit du in dieser anderen Welt am Leben bleibst.«

»Das schaffe ich schon«, erwiderte er.

Sie warf ihm einen harten Blick zu. »Eine Sache muss ich dir sagen, ehe es zu spät ist. Was du in der Verfemung erleben wirst, ist schlimmer als alles, das dir hier je begegnet ist. Du wirst allein sein, und ich habe keine Ahnung, wie du dich vor den Wesen schützen kannst, die dort eingesperrt sind. Aber ich kann dir helfen. Zwar bin ich nicht Ähren, doch wurde ich im Gebrauch der Druidenmagie ausgebildet. Wichtiger noch, ich habe die Elfensteine. Ich glaube, du solltest mich mitnehmen.«

Er schüttelte den Kopf. »Du weißt, das kann ich nicht.« »Ich weiß, dass du denkst, du könntest es nicht. Man hat dir gesagt, es wäre nicht möglich. Der König vom Silberfluss hat dich mehr als einmal in die falsche Richtung gelenkt. Du hast inzwischen schon Opfer bringen müssen, die du nicht erwartet hast. Welches Opfer könnte man diesmal von dir erwarten? Vielleicht kann ich irgendwie dazu beitragen, es zu verhindern.«

»Nein, Khyber«, sagte er entschlossen. Er presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. »Wenn du mitkommst - falls das möglich ist -, wird niemand je erfahren, was mit uns passiert ist, wenn ich scheitern sollte. Bleibst du jedoch hier, könntest du auch ohne mich weitermachen. Vielleicht findest du einen anderen und besseren Weg.«

Sie schnaubte. »Es gibt keinen anderen Weg. Das weißt du.« »Nein, weiß ich nicht. Ich weiß fast gar nichts. Und du auch nicht. Wir lernen immer noch, was möglich ist.« Er zögerte. »Aber eins weiß ich. Der Stab und ich sind auf eine Weise miteinander verbunden, die mir sagt, dass der König vom Silberfluss in diesem Falle Recht hat. Ich muss allein gehen. Niemandem ist es gestattet, mich zu begleiten.«

Daraufhin sah sie ihn böse an. »Du bist ein Sturkopf, Penderrin.« »Du musst es ja wissen, Khyber. Wer könnte sturer sein als du?« »Ich wünschte, du würdest deine Meinung ändern.« Sie verschränkte die Arme und wartete, dann nickte sie geheimnisvoll. »Bring dich nur nicht unnötig in Gefahr. Sei geduldig, wenn du auf etwas stößt, an dem du nicht vorbeikommst. Und werde nicht unbesonnen, Pen. Manchmal bist du das. Dort darfst du dir das nicht leisten.«

Sie erwartete eine Antwort von ihm. »Ich weiß«, sagte er. »Das sagst du jetzt, allerdings bin ich nicht sicher, ob du es auch so meinst.«

Wieder presste er die Lippen aufeinander. »Ich meine es so. Ich weiß, wie es sein wird. Es wird schrecklich werden. Dennoch muss ich mir immer wieder vor Augen halten, dass ich eine Chance habe, sonst hätte mich der König vom Silberfluss gar nicht erst dorthin geschickt. Vielleicht beschützt mich auch der Dunkelstab. Jedenfalls verspreche ich dir, vorsichtig zu sein, Khyber. Du solltest dir mehr Sorgen um dich selbst machen. Denn du wirst nicht viel besser dran sein als ich.«

Er hatte Recht. Sie würde allein im Druidenkeep zurückbleiben, ohne Ausweg. Für sie war die Sache genauso gefährlich wie für ihn. Das Thema verdrängte sie. An dem, was ihnen bevorstand, konnte niemand etwas ändern. »Bist du bereit?«

»Und du?«

»Ich weiß nicht.«

»Hast du einen Plan, Khyber?«

»Bleib einfach dicht bei mir.«

Mit Pen neben sich ging sie zur Biegung im Gang zurück, blieb jedoch noch außer Sicht der Gnomenjäger. Sie schaute in beide Richtungen, um sich zu vergewissern, dass sie allein waren, dann beschwor sie mit Magie einen Lichtfunken, der nicht größer war als ein Glühwürmchen. Er flammte auf und tanzte auf ihrer Handfläche. Einen Augenblick hielt sie ihn, blickte Pen an, um sicherzugehen, dass er bereit war, dann trat sie in den Gang und warf den Funken in Richtung der Gnomen.

Der Funke flog schnell auf die Gnomen zu und hatte sie erreicht, ehe die begriffen, worum es sich handelte. Einer oder zwei hatten gerade noch Zeit aufzuschauen, da explodierte der Funke schon in einer flammenden Lichtkugel, die sie einhüllte. Aber nichts verbrannte. Stattdessen verwandelten sich Waffen, Rüstung, Eisenteile und Schnallen in Magneten, die sofort aneinander hafteten. Die sechs Wachen wurden zu einem wilden Haufen zusammengezogen.

»Jetzt«, zischte Khyber und zog Pen aus dem Schatten.

Sie rannten mit wehenden Roben zur Treppe und beobachteten die unglückseligen Gnomenjäger, die sich auf dem Boden herumwälzten und versuchten, sich voneinander zu lösen. Einer oder zwei bemerkten die beiden, die vorbei rannten, und riefen eine Warnung, doch sie konnten nichts gegen die Eindringlinge unternehmen. Ehe auch nur einer von ihnen wieder auf die Beine gekommen war, hatten Khyber und Pen sie passiert und eilten die Treppe hinauf. Auf den Stufen übernahm Pen die Führung, flog hinauf und dann in den anschließenden Gang hinein. Als sie um die Ecke des Treppenhauses bog, blickte Khyber über die Schulter zurück. Niemand folgte ihnen, allerdings fluchten die Wachen und schrien, und gelegentliche Blitze verrieten ihr, dass sie noch immer mit der Magie kämpften. Sicherlich würde ihnen bald jemand helfen. Khyber rannte Pen hinterher, der vor einer verschlossenen Tür stand, in deren Holz ein kompliziertes Symbolmuster geschnitzt war. Vergeblich rüttelte er an dem Griff.

»Abgeschlossen!«, rief er niedergeschlagen.

Khyber zog ihn zur Seite, betrachtete die Schlösser kurz, fand deren Magie, die jedoch zu stark für sie war. Sie trat zurück und winkte Pen hinter sich. Mit einem Trick, den Ähren ihr vor langer Zeit beigebracht hatte, griff sie die Scharniere an, wo die sichernde Magie am schwächsten war, und löste die Bolzen der Angeln. Augenblicke später krachte die Tür mit lautem Donnern auf den Boden und gewährte ihnen Einlass in das Zimmer dahinter.

Sie rannten hinein. Pen sah sich rechts und links um und suchte verzweifelt nach dem vermissten Stab. »Khyber, ich sehe ihn nicht!«

»Dort«, sagte sie und zeigte zur Decke.

Der Stab hing an einem Haken, an Bändern aus Magie, und befand sich außerhalb ihrer Reichweite.

»Kannst du ihn herunterholen?«, fragte der Junge jammernd. Sie schüttelte den Kopf. Ihr Herz begann heftig zu klopfen, während sich die Verzweiflung in ihr breit machte. »Die Magie ist für mich zu stark und zu kompliziert. Ich habe nicht die Fähigkeit, sie zu brechen.«

Frustriert sprang er nach dem Stab und langte mit beiden Händen danach. Jetzt begannen die Runen wie Feuer aufzuflammen, als wären glühende Kohlen in das polierte Holz eingearbeitet. Sie reagierten auf seine Bemühungen, den Stab zu erreichen, und wollten, dass er es schaffte.

»Pen, hör auf!«, rief sie. »Wir versuchen etwas anderes.« Sie stellte sich unter den Dunkelstab, verschränkte die Finger vor sich mit den Handflächen nach oben und sagte: »Steig auf meine Hände, und ich hebe dich hoch. Dann packst du den Stab, und was auch passiert, lass nicht los.«

Er tat, was sie vorgeschlagen hatte, wartete nur noch, bis sie die richtige Haltung angenommen hatte, dann stieg er in ihre Hände. Er war viel schwerer, als er aussah, und sie musste all ihre Kraft aufwenden, um ihn nach oben zu hieven und ihn dort zu halten, während er nach dem Stab angelte.

»Ich habe ihn!«, rief er nach einer Zeit, die ihr wie eine Ewigkeit erschien.

Mit einem Seufzer ließ sie los; Pen baumelte an der Decke und umklammerte mit beiden Händen den Stab. Die Runen glühten nun so hell, als würde sich das Holz im nächsten Moment entzünden. Aber Pen spürte offensichtlich keinen Schmerz, und die magischen Fäden, die den Stab banden, schimmerten nur noch und verloren langsam ihre Helligkeit.

»Sie werden schwächer, Pen! Die Magie gibt nach!«

Aus dem Gang hörte sie schnelle Schritte. Sie fuhr herum, beschwor fast ohne nachzudenken ihre Magie und richtete sie gegen die Gnomenjäger, die plötzlich in der Türöffnung auftauchten. Vor ihnen entstand eine mächtige Windböe, die sie packte und durch den Gang wirbelte.

Hinter ihr versagte die Magie, die den Stab gebunden hatte, gegenüber dem Willen des Talismans, Pen zu dienen, und der Junge krachte zu Boden. Sofort war er wieder auf den Beinen. »Es hat funktioniert, Khyber!«, rief er und grinste sie aufgeregt an. »Geh«, sagte sie zu ihm und gestikulierte. »Tu, was du zu tun hast, aber fang jetzt damit an. Sie kommen.«

Erneut wandte sie sich der Tür zu, trat in die Öffnung und schickte den Gnomenjägern und einem Druiden in schwarzer Robe, der sich zu ihnen gesellt hatte, einen weiteren Windstoß entgegen. Als sie über die Schulter blickte, strich Pen mit den Händen über den Stab, und die glühenden Runen strahlten ein grelles Licht aus, das die Dunkelheit aus dem Raum vertrieb und den Jungen in seinen hellen Schein hüllte. »Es funktioniert, Khyber!«, rief er. »Ich kann fühlen, wie etwas an mir zieht!«

Sie wusste nicht, was er damit meinte oder ob er überhaupt begriff, was gerade passierte, doch konnte sie ihm dabei sowieso nicht helfen. Also richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Gang, wo sich eine neue Entwicklung zeigte. Die Gnomen und der Druide formierten sich außerhalb ihres Sichtfeldes neu. Sie spähte vorsichtig in das nur von Fackeln erhellte Dämmerlicht vor dem Schlaf gemach der Ard Rhys und hielt nach Bewegungen Ausschau, um sich auf das gefasst zu machen, was sie erwartete.

»Beeil dich, Penderrin!«

Sie erhielt keine Antwort. Als sie nach hinten schaute, war er verschwunden.

»Viel Glück«, flüsterte sie.

Im nächsten Augenblick traf sie ein Stoß wie von einer riesigen Faust und warf sie rücklings durch das letzte verblassende Licht der Dunkelstabrunen. Der Atem wurde ihr aus den Lungen gepresst, als sie gegen die Wand krachte und betäubt zusammensank. Benutz die Elfensteine, dachte sie und tastete ihre Kleidung nach ihnen ab.

Dann erwischte die Faust sie ein zweites Mal, hämmerte erneut durch die offene Tür auf sie ein. Der Hieb wirbelte sie herum wie eine Stoffpuppe, und alles Licht und alle Geräusche der Welt um sie herum lösten sich in Dunkelheit auf.

Zehn

In einer zweiten, viel düstereren Welt und in einer mächtigeren und schwerer bewachten Festung, in einer Zeit und an einem Ort, wo das Leben nach der Stärke von Muskeln und Eisen gemessen wurde und die Hoffnung so dauerhaft war wie eine Nebelfahne im Wind, hing ein weiterer Fluchtversuch am seidenen Faden.

Grianne Ohmsford lag reglos auf dem Boden ihrer Zelle, ein zerlumptes, gebrochenes Wesen, und lauschte dem schweren Atem eines Goblins, der durch den Gang näher kam. Die Wache, die er hatte ablösen sollen, war tot, und an ihrer Stelle saß in Mantel und Kapuze gehüllt und keine zehn Meter von ihr entfernt Weka Dart, ihr möglicher Befreier und das einzige Wesen in dieser elenden Welt, das Mitleid für sie gezeigt und sie allerdings gleichermaßen auch betrogen und belogen hatte, und zwar Letzteres in solch gewaltigem Ausmaß, dass Grianne jetzt nicht mehr sicher war, ob sich seine Absichten nicht von einem Augenblick zum anderen ins Gegenteil verkehren würden. Grianne Ohmsford, die Ard Rhys des Dritten Druidenordens, war in ihrem Leben an einem Punkt angelangt, wo Betrüger und Lügner das Beste waren, das sie erwarten durfte. Wie sie hier gelandet war, war ihr noch immer ein Rätsel, obwohl ihr die Verantwortlichen durchaus bekannt waren. Auch wusste sie, was auf dem Spiel stand, und schon allein deswegen musste sie ihren Verstand und ihr gesamtes Können einsetzen, um einen Weg aus diesem Kerker zurück in ihre eigene Welt zu suchen.

Aber wenn der Goblin den schlecht getarnten Weka Dart erst einmal entdeckt hätte - was gewiss geschähe -, würde er Alarm schlagen, und ihre letzte Hoffnung auf Flucht wäre zunichte. Dazu durfte sie es nicht kommen lassen. Welche Bedenken sie auch gegenüber dem Ulk Bog hegte, wie wenig verlässlich auch seine Loyalität sein mochte, in ihm sah sie ihre einzige Chance. Ihre Erwartungen waren darauf reduziert, sich der wechselhaften Natur eines Wesens zu bedienen, das sie kaum verstand. Das musste genügen. Weka Dart musste genügen.

Sie rührte sich und lenkte so die Aufmerksamkeit des Goblins auf sich. Der wandte sich ihr zu, hörte die Geräusche, die sie von sich gab, ihr Wimmern und ihr unvermitteltes Keuchen, und beobachtete ihren Versuch, sich von dem Stückchen Boden zu erheben, auf dem sie seit drei Tagen lag. Er grunzte ihr etwas zu, packte die Gitterstangen ihrer Zelle, beugte sich vor und spähte hinein. Für ihn war sie eine Belustigung, die ihn während der vor ihm liegenden langen Stunden unterhalten würde, eine Kuriosität, deren Anblick er genießen und mit der er vielleicht sogar ein wenig Spott treiben konnte. Sie las es dem Goblin von den Augen ab, und von seiner Miene.

Dann schlich ein Schatten hinter die knorrige Gestalt, schnell wie Rauch im Wind, und der Goblin keuchte, als sich eine Klinge in seine Kehle bohrte, er hart gegen die Stangen gedrückt wurde und im Sterben lautlos die Lippen bewegte. Weka Dart hielt den Goblin aufrecht, bis dessen Körper erschlaffte, dann ließ er ihn auf den Kerkerboden sinken und stieß ihn mit den Füßen zur Seite. »Sie sollten alle den gleichen Weg gehen«, zischte der Ulk Bog. Diesen Blick hatte Grianne noch nie in seinen Augen gesehen, und sie war nicht sicher, ob sie sich eine Wiederholung wünschte. Mühsam erhob sie sich vom Boden und humpelte hinüber zur Zellentür. Ihr Mund war trocken, ihr Kopf pochte. Weil sie seit Tagen weder zu essen noch zu trinken bekommen und auch nicht richtig geschlafen hatte, nahm sie die Welt verschwommen wahr. Noch immer setzten ihr die Nachwirkungen der Auseinandersetzung mit den Furien zu, weiterhin fühlte sie diesen inneren Drang, eine von ihnen zu werden, zu heulen und zu spucken und zu fauchen. Sie kämpfte gegen diese Impulse an, aber es war ein äußerst anstrengendes Ringen.

»Mach die Tür auf, Weka Dart!«, schrie sie ihn an. »Lass mich raus! Schnell!«

Sie wollte gar nicht so eindringlich klingen und hatte nicht die Absicht, ihre Verzweiflung so deutlich zur Schau zu stellen. Ihre Gefühle setzten sich jedoch über ihren Willen hinweg, und die Wahrheit war ihr entschlüpft, ehe sie sich beherrschen konnte. Sie würde für die Flucht alles tun. Sie würde alles geben, um diesen Schrecken hinter sich zu lassen, dem sie als Gefangene des StrakenLords ausgesetzt war.

Anstatt die Tür zu öffnen, blickte Weka Dart sie scharf an, und seine goldenen Augen leuchteten unsicher.

»Worauf wartest du?«, schrie sie. »Kannst du mich nun befreien oder nicht? Gilt unsere Abmachung noch? Wirst du dich daran halten, wie du es versprochen hast?«

»Unsere Abmachung ist nicht vollständig«, knurrte er. Er griff in die Tasche und holte einen eisernen Schlüssel hervor, den er in die Höhe hielt, damit sie ihn sehen konnte. »Meine Seite der Abmachung besteht aus dem hier - dem Schlüssel zu deiner Zellentür. Ich kann dir auch das Zauberband abnehmen. Aber wie sieht es mit deiner Seite aus? Was ist mit dem Gefallen, den du mir tun sollst?«

»Dass ich dir verzeihe? Ist doch schon geschehen. Ich habe dir gesagt, dass ich dir verziehen habe, als du mir die Wahrheit erzählt hast. Ich werde dir nichts tun, wenn ich wieder frei bin. Darauf hast du mein Wort!«

Sein eigenartiges, runzliges Gesicht legte sich noch stärker in Falten, und die gelben Augen funkelten. »Dass du mir verzeihst, war der Preis für die Wahrheit. Diese Abmachung haben wir getroffen, sie ist erledigt. Jetzt geht es um eine neue, Grianne aus dem Gefängnis des Straken-Lords. Wenn ich dich befreie - aus dieser Zelle und von dem Zauberband -, musst du mir im Gegenzug etwas geben, das ich möchte.«

Sie starrte ihn an, und plötzlich begriff sie. Er hatte ihr nicht den Grund genannt, weshalb er zurückgekommen war. Der kleine Ulk Bog würde ihr nicht allein aus reiner Herzensgüte helfen. Er hatte sie einfach im Stich gelassen, als sie nutzlos für ihn geworden war, weil sie ihm nicht erlaubte, sie dorthin zu führen, wo er wollte - genau zu dem Ort, an dem sie nun trotzdem gelandet war. Aber er hatte seine Chance eingebüßt, wieder als Fänger von Tael Riverine eingestellt zu werden, ein Verlust, der ihn heimatlos machte. Zudem wurde er von allen gemieden. Nun war er hierher gekommen, weil er erwartete, sie könne daran etwas ändern.

»Ich kann dir nicht helfen«, erklärte sie ihm. »Das liegt nicht in meiner Macht.«

»Ach, Straken, du unterschätzt dich. Du bist genau diejenige, die mir helfen kann, und aus diesem Grunde werde ich auch dir helfen. Ein Gefallen im Tausch gegen einen Gefallen. Ich will ja gar nicht viel. Nicht mehr, als du selbst verlangst. Freiheit. Du willst aus diesem Gefängnis befreit werden, und ich aus dieser Welt. Ich möchte, dass du mich mitnimmst.«

Dass du mich mitnimmst. Sie starrte ihn an. Ihn aus der Verfemung mitnehmen, meinte er. In ihre eigene Welt. Sie sollte ein Wesen freilassen, das schon vor der Dämmerung der Menschheit aus der Feenwelt verbannt worden war.

»Du willst mit mir kommen?«, fragte sie ihn und war nicht sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte. »Du willst die Verfemung verlassen und mit in meine Welt kommen?«

Er leckte sich die Lippen und nickte heftig. »Wenn du einen Weg findest, dich zu befreien, musst du mich ebenfalls befreien. Ich weiß, du wurdest gegen deinen Willen hergebracht. Ich weiß, du sitzt in der Falle. Aber ich habe gesehen, wozu du in der Lage bist. Deshalb denke ich, dass du den Weg zurück kennst - oder wenn nicht, dass du einen findest. Schließlich habe ich erlebt, wie einfallsreich du bist, viel findiger als alle anderen Straken, denen ich begegnet bin. Du könntest dich sogar mit Tael Riverine selbst messen!«

»Ich kann mich mit niemandem messen«, entgegnete sie. »Ich habe keine Ahnung, ob ich dir helfen kann. Ich weiß nicht einmal, ob ich sollte.«

Er reagierte ungehalten auf ihre Worte, trat von der Zellentür zurück und zischte wie eine Schlange. »Dann weiß ich nicht, weshalb ich meine Zeit mit dir verschwende. Weshalb ich überhaupt hergekommen bin. Du möchtest lieber in dieser Zelle bleiben, als in deine eigene Welt zurückzukehren? Du möchtest lieber hier verrecken? Lieber das, als einem wie mir zu helfen? Willst du das damit sagen? Dass ich dir nicht die Mühe wert bin, dass ich deine Hilfe nicht verdient habe?«

Er spuckte sie an. »Dann befreie dich doch selbst.«

Und er drehte sich um und ging los. Sie musste sich mit aller Kraft beherrschen, um ihm nicht hinterherzurufen, um ihn nicht anzuflehen zurückzukommen. Aber wenn er glaubte, sie brauche ihn mehr als er sie, würde sie sich ihm vollständig ausliefern, und den Preis war sie nicht bereit zu zahlen.

Er hatte den halben Gang hinter sich gebracht, als er herumfuhr und sie zornig ansah. »Ich bin zu dir zurückgekommen!«, schrie er so laut, dass sie unwillkürlich zusammenzuckte. »Ich habe alles riskiert für dich! Ich wollte dich retten, und jetzt willst du mir nicht helfen? Um einen kleinen Gefallen bitte ich dich, Straken! Nur um einen winzigen Gefallen!«

Dann lief er den Gang zu ihr zurück und schluchzte unkontrolliert. »Es ist doch nichts, für jemanden mit deiner Macht! Nichts! Warum tust du es nicht?«

Sie holte tief Luft. »An diesem Ort kann ich meiner Macht nicht sicher sein. Wenn ich es nun nicht schaffe, dich aus der Verfemung herauszuholen?«

Langsam schüttelte er den Kopf, bewegte ihn von einer Seite zur anderen, als würden ihre Worte keinen Sinn ergeben. »Verstehst du nicht, Grianne mit den Katzenlauten? Ich wurde von meinem eigenen Stamm vertrieben, weil ich meine Kinder gefressen habe! Sie werden mich niemals wieder bei sich aufnehmen! Kein Ulk Bog wird je wieder seine Tür für mich öffnen! Nachdem ich den Schutz von Tael Riverine verloren habe, werden sich auch alle anderen Türen vor mir verschließen. Jetzt sind alle Wesen meine Feinde. Ich werde von allen Wesen gemieden. Ich habe keinen Ort, an den ich gehen kann, und niemand wird mich bei sich aufnehmen. Lieber wäre ich tot, als ein solches Leben führen zu müssen!«

»Aber warum gibst du dich dann mit mir ab, Weka Dart?«, hakte sie nach. »Du brauchst doch nur zu warten, bis dieser Dämon, den Tael Riverine in meine Welt gesandt hat, die Verfemung öffnet und dich und alle anderen befreit!«

»Aus was befreien?«, kreischte er sie an. »Aus einem Gefängnis, damit ich in das nächste gehen kann? Mich aus einer Welt befreien, in der ich ein Ausgestoßener bin, damit ich in der anderen auch ein Ausgestoßener sein kann? Ich will nicht, dass der Straken-Lord gewinnt! Ich will nicht, dass die Verfemung nicht mehr existiert! Wenn deine Welt wie die Welt von Jarka Ruus wird, welchen Unterschied bedeutet es dann, ob ich ihr entfliehe oder nicht!«

Er presste sein Gesicht an die Gitterstangen. »Du kannst mir helfen, Straken. Wenn ich dir helfe, kannst du mir bestimmt helfen! Wie schwer kann es für jemanden wie dich sein, mir zu geben, was ich möchte?«

In Wahrheit hatte sie keine Vorstellung davon. Was wäre notwendig, um der Verfemung zu entkommen? Gab es diesen Jungen, der ihr prophezeit worden war, wirklich? War er tatsächlich hierher unterwegs, um sie zu befreien, oder handelte es sich bei der Weissagung um einen grausamen Trick? Sie konnte nicht sicher sein, aber es war ihre einzige Hoffnung. Der Schatten von Brona hatte sie auch über den Grund, weshalb sie in die Welt von Jarka Ruus geschickt worden war, nicht angelogen - Weka Dart hatte das bestätigt. Sie war hier, damit ein Dämon befreit wurde, ein Dämon, der die Mauer der Verfemung zerstören würde. Wenn Bronas Schatten in dieser Hinsicht die Wahrheit gesagt hatte, stimmte dann auch, was er ihr über diesen Jungen angekündigt hatte?

Sie musste sich also auf die Worte eines Ungeheuers verlassen. Sie musste die Möglichkeit einbeziehen, dass ihre einzige Fluchtchance darin bestand, dass ihr ein unbekannter Junge zu Hilfe kam. Insofern waren Weka Darts Hoffnungen auf Flucht nicht unrealistischer als ihre. Während sie nicht gerade von dem Gedanken begeistert war, den Ulk Bog auf ihre Welt loszulassen, so schien es doch unendlich schlimmer, diesen Handel auszuschlagen, weil sie in dem Fall nicht befreit wurde.

»Wenn du mich freilässt«, sagte sie, »werde ich versuchen, einen Weg aus der Welt von Jarka Ruus zurück in meine eigene zu finden, Falls ich über die entsprechende Macht verfüge, werde ich dich mitnehmen. Versprechen kann ich dir aber nichts.«

»Habe ich dein Wort darauf?«

»Ja.« Mahnend hob sie den Zeigefinger. »Aber vergiss nicht, ich weiß überhaupt nicht, ob ich eine Möglichkeit finden werde, weder für mich selbst noch für dich. Ich weiß nicht, ob ich uns retten kann, auch wenn du mich freilässt, und ob ich einen Weg finde, das Moric daran zu hindern, die Verfemung zu zerstören. Das alles weiß ich nicht.«

Er fummelte bereits mit dem Schlüssel am Schloss ihrer Zellentür herum. »Du wirst schon einen Weg finden. Das weiß ich ganz bestimmt.«

Weka Dart ließ sie aus der Zelle, dann nahm er einen zweiten, kleineren Schlüssel und öffnete das Zauberband. Anschließend trat er zurück, reichte ihr das Zauberband und strahlte sie aus seinem runzligen Gesicht an.

»Ich habe meine Schlüssel von den Zellen und den Zauberbändern aus meiner Zeit als Fänger aufbewahrt«, erklärte er ihr. »Tael Riverine denkt vermutlich, ich würde so etwas nicht wagen.« »Er hat uns beide falsch eingeschätzt«, antwortete sie. Sie warf das Zauberband zur Seite. Ein solches Ding würde sie niemals wieder tragen, niemals wieder würde sie jemandes Sklave sein. »Wie kommen wir an den Wachen und den Dämonenwölfen vorbei?«, fragte sie, während sie sich in dem leeren Gang gegenüberstanden. Grinsend zeigte er seine Zähne. »Den Weg werden wir nicht nehmen. Der Weg bedeutet den Tod. Wir wählen einen anderen, einen, den außer mir nur wenige andere kennen. So bin ich ins Kraalreich gelangt, um dich zu finden. Ich kenne Geheimnisse, kleiner Straken. Viele Geheimnisse.«

Daran zweifelte sie nicht. Aber sie sagte nichts dazu, sondern gab ihm nur einen Wink vorauszugehen. Von der Gefangenschaft und der schlechten Ernährung war sie geschwächt, und sie fragte sich, wie weit sie kommen würde, ehe sie die Kräfte ganz verließen. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie in diesem halb komatösen Wahnzustand in ihrer Zelle gelegen hatte, doch es mussten Tage gewesen sein. Während dieser Zeit hatte sie nicht gegessen und getrunken, jedenfalls konnte sie sich nicht daran erinnern. Auch hatte sie kaum geschlafen, sondern zwischen Schlafen und Wachen geschwebt, verfolgt von Träumen und düsteren Bildern, gefangen in dem Trick, den sie benutzt hatte, um die Torturen in der Arena der Furien zu überleben.

Ein Teil von ihr war immer noch dort, bei den Katzenwesen, und konnte die Identität der Kreatur nicht loslassen, die zu sein sie so intensiv vorgetäuscht hatte. Ihre Magie war mächtig, und richtig eingesetzt, so wie in der Arena, konnte sie tun oder sein, was sie wollte. Aber die Nachwirkungen waren ebenso stark und hafteten ihrer Psyche an wie Schweiß einem Körper nach einem Albtraum. Sie war wieder Grianne Ohmsford. Sie war die Ard Rhys des Dritten Druidenordens. Aber sie war auch die Ilse-Hexe, und zudem alles, zu dem die Ilse-Hexe werden konnte. Grianne hatte eine Tür aufgestoßen, die sie seit zwanzig Jahren sorgsam verriegelt gehalten hatte, und sie war nicht sicher, was es sie kosten würde, diese Tür wieder zu schließen.

Sie gingen einen Korridor entlang, von dem Türen in Zellen wie ihre eigene führten. Manche waren leer, andere enthielten Knochenansammlungen und kleine Häufchen, die sie sich gar nicht genauer anschauen wollte. In dem Korridor war es still und muffig; hier lebte nichts. Sie hörte Weka Darts Atem und das Schlurfen seiner Stiefel, doch sie selbst bewegte sich geräuschlos wie ein Gespenst durch tiefste Nacht.

Der Korridor endete an schmalen Stufen, die nach oben führten, doch Weka Dart zog sie in den Schatten hinter der Treppe, wo sich eine verrostete Tür im Stein befand. Er rüttelte an dem uralten Riegel, der in der Stille laut quietschte, und endlich öffnete sich die Tür zu einer Wand aus Dunkelheit.

»Sehr dunkel hier unten«, verkündete der Ulk Bog ernst. Er griff in die Düsternis und holte eine Fackel hervor, hielt ihre pechüberzogene Spitze an eine der Fackeln, die im Korridor brannten, bis sie sich entzündete. Nun ließ er der Flamme noch einen Augenblick Zeit, um richtig aufzulodern, grinste Grianne an und ging wieder voraus.

Sie folgte ihm ins Innere der Erde, Treppen hinunter, die nach jahrhundertelanger Nutzung abgetreten und von Feuchtigkeit erodiert waren, in Tiefen hinab, wo die Kälte bis ins Mark vordrang. Die Tunnel, durch die sie gingen, rochen nach altem Moder und rohem Metall, und manchmal sah sie etwas wie Frost auf den Steinen, doch handelte es sich dabei um Flechten, die einen eigenartigen hellen Schein abstrahlten. Weka Darts Fackel brannte stark rauchend und hinterließ einen charakteristischen Geruch, brachte Grianne zum Husten und zwang sie schließlich, durch den Ärmel ihres Hemdes zu atmen. In dem Tunnel bewegte sich die Luft nicht, und der Geruch des brennenden Pechs zog hinter ihnen her wie eine Fahne. Wenn irgendwer hier unten nach ihnen suchen würde, wäre es nicht schwierig, sie zu verfolgen, dachte sie.

Weka Dart marschierte voran, als wären Verfolger kein Problem, schaute gelegentlich zu ihr zurück, um sich zu vergewissern, dass sie noch da war, so als fürchte er, sie in der Dunkelheit zu verlieren. Das war in der Tat keine unrealistische Sorge. Sie hatte bereits Schwierigkeiten, mit ihm mitzuhalten, obwohl er diesmal nicht, wie auf ihren vorherigen Wanderungen, hin- und herstreifte. Ihr Kopf schmerzte von Kälte und Rauch, sie zitterte und war erschöpft. Wenn sie nur etwas zu essen oder zu trinken gehabt hätte, doch war sie so erpicht darauf gewesen, aus dem Kerker herauszukommen, dass sie daran keinen Gedanken verschwendet hatte. Eigentlich hatte sie seit ihrer Ankunft in der Verfemung nicht mehr richtig getrunken und gegessen, und langsam machte es sich deutlich bemerkbar, wie viel Kraft sie verloren hatte.

Die Zeit verstrich, und Grianne verlor jegliches Maß für sie, und die Wanderung durch die Tunnel unter dem Kraalreich dauerte an. Weka Dart wollte sie offensichtlich so schnell wie möglich durch das unterirdische Labyrinth bringen und machte keine Pause. Von Zeit zu Zeit nahm er eine frische Fackel aus einer Spalte, die sie nicht einmal bemerkt hätte, entzündete sie an der alten und ging weiter. Ihr Weg schlängelte sich über grob in den Stein gehauene Stufen nach unten, folgte schmalen, gewundenen Korridoren, in denen sie sich bücken mussten, und führte durch Höhlen mit Stalaktiten, von denen mineralreiches Wasser tropfte. Nach einer Weile wurde die Luft ein wenig wärmer, und Grianne hörte auf zu zittern. Zudem ging es wieder aufwärts; sie bewegten sich auf die Oberfläche zu.

Aber dennoch war kein Ende der unterirdischen Gänge abzusehen. Schließlich, während sie eine weitere Höhle passierten, stolperte sie und stürzte. Sie blieb liegen, konnte nicht mehr klar sehen, ihre Muskeln schmerzten und waren zu müde, um sie wieder auf die Beine zu bringen.

»Hast du dich verletzt, Straken?«, fragte Weka Dart und versuchte vergeblich, sie hochzuziehen.

»Ich bin erschöpft«, antwortete sie. »Ich muss mich ausruhen.« Er schüttelte den Kopf. »Hier ist es nicht sicher.«

»Ist mir gleichgültig. Ich muss mich ausruhen.«

Sie kroch über den Höhlenboden zu einer breiteren Stelle im Gang, wo sie sich ausstrecken konnte. Sie atmete so schwer, dass ihr beängstigend heftiges Schnaufen in der Stille der Höhle widerhallte. Der Kopf drehte sich ihr, und sie fühlte sich, als habe sie alle Kraft verlassen.

»Hast du etwas zu essen?«

Er holte eine Knolle hervor, die sie aß, ohne sich wegen des seltsamen Geschmacks zu beschweren, dann nahm sie das Wasser, das er in einer Kalebasse unter seiner Kleidung trug. Sie kümmerte sich nicht mehr um die Herkunft der Nahrung, es interessierte sie nur noch, etwas zu essen zu haben und schlafen zu können. »Ich bin schon oft durch diese Höhlen gewandert«, sagte er und schaute in die Dunkelheit. Dann setzte er sich im Schneidersitz vor sie und klemmte die Fackel senkrecht zwischen zwei Steine. »Deshalb weiß ich, wo man die Fackeln findet, damit man unterwegs Licht hat. Die meisten habe ich selbst versteckt. Ich habe diese Gänge oft benutzt, um den Keep unbemerkt zu verlassen, als ich der Fänger von Tael Riverine war. Manchmal war Heimlichkeit geraten.«

Achselzuckend fuhr er fort: »Natürlich wohnen in diesen Tunneln Wesen, mit denen man sich lieber nicht einlassen möchte. Deshalb habe ich gesagt, es sei gefährlich. Wir müssen uns trotzdem deswegen keine Sorgen machen. Ich weiß, um was für Wesen es sich handelt und wie man ihnen aus dem Weg gehen kann. Den meisten. Manche sind sehr groß, andere sehr klein. Manche haben keine Augen, weil sie schon so lange hier unten leben. Andere hat außer mir noch nie jemand gesehen.«

Ihr Atem hatte sich so weit beruhigt, dass sie antworten konnte. »Diese ganze Welt ist voller Wesen, die ich noch nie gesehen habe.« »Vermutlich ist es so.« Er dachte einen Moment lang nach und rieb sich das runzlige Gesicht. »Ich werde nicht traurig sein, wenn ich diese Welt verlasse«, sagte er plötzlich. »Ich werde sogar glücklich sein.«

Sie nickte und erwiderte nichts.

»Ich hätte niemals hier sein sollen.« Nachdrücklich schüttelte er den Kopf. »Ich wurde in dieser Welt geboren, aber das war ein Irrtum. Ich hätte in deiner geboren werden sollen. Dann hätte ich nie die Dinge getan, die ich getan habe. Ich hätte meine Jungen nicht gefressen. Ich wäre nicht der Fänger von Tael Riverine geworden. Ich hätte etwas Wichtiges getan.«

Er lächelte und entblößte sein Furcht erregendes Gebiss. »In deiner Welt werde ich viel besser sein, Grianne mit dem freundlichen und sanften Herzen. Ich werde dir dienen und dein Freund und Verbündeter sein. Was auch immer du von mir verlangen wirst, ich werde es tun. Viele Dinge kann ich sehr gut. Ich finde alles. Deshalb war ich so ein guter Fänger. Aus diesem Grund habe ich dich auch finden können - zweimal. Mir entgeht nichts, wenn ich mich erst einmal dazu entschlossen habe, es zu entdecken. Das ist eine Gabe. Ich bin sehr glücklich darüber.«

»Ich muss schlafen«, sagte sie.

»Wenn ich in deiner Welt bin, werde ich keine bösen Dinge mehr tun«, fuhr er fort, als habe er sie nicht gehört. »Ich werde keine Wesen mehr essen, die ich nicht essen soll, und niemandem wehtun, der mir etwas bedeutet. Hart arbeiten werde ich. Von allen deinen Gefährten werde ich derjenige sein, dem du am meisten vertraust, weil ich weiß, wie wichtig das ist. Ich hatte nie zuvor jemanden, dem ich vertrauen konnte. Nicht einmal einen Freund hatte ich. In der Welt von Jarka Ruus findet man nur schwer Freunde. Meistens schließen wir Bündnisse mit denjenigen, die wir beschützen oder die uns beschützen. Alle jagen oder werden gejagt. Es ist nicht sicher, Freunde zu haben.«

Inzwischen hatte sie sich auf dem Boden ausgestreckt und bekam kaum mit, was er sagte. Sie spürte, wie er sie am Arm berührte. »Aber du bist meine Freundin, kleiner Straken. Wir sind Freunde, du und ich. Wir werden immer Freunde sein.«

Einen Augenblick danach war sie eingeschlafen.

Sie träumte von dunklen Kreaturen und langen Verfolgungs Jagden, davon, gnadenlos gehetzt zu werden, und am Ende jeder Jagd stolperte sie direkt in die nächste. Nie wusste sie genau, wo sie sich gerade aufhielt oder was hinter ihr her war. Sie erhaschte nur schemenhafte Blicke auf ihre Umgebung und die Dinge, die sie verfolgten, doch änderte beides so oft Gestalt und Größe, dass sie nichts identifizieren konnte.

Benommen und schlecht gelaunt erwachte sie, als Weka Dart sie rüttelte. »Wach auf, kleiner Straken!«, zischte er. »Da kommt etwas!«

Sie hörte die Angst aus seiner Stimme heraus, und das machte sie hellwach. »Was ist es?«

»Ein Graumth! Ein Höhlenwurm!« Hektisch blickte er über die Schulter nach hinten, dann wieder zu ihr. »Seit Jahren hat sich in diesen Tunneln keiner mehr herumgetrieben. Sie leben tief unter der Erde; selbst hier sieht man sie selten. Doch dieser hat uns gewittert. Er kommt!«

Wackelig erhob sie sich. Ihr wunder Körper schmerzte. Sie brauchte einen Augenblick, bis sie ihre Gedanken gesammelt und das Gleichgewicht gefunden hatte. »Was sollen wir tun?«

Seine Zähne zeigten sich als glänzende Reihe. »Weglaufen! Wenn er uns erwischt, werden wir gefressen. Hast du schon einmal einen Höhlenwurm gesehen? Die sind riesig. Haben vor nichts Angst. Ich habe mal einen erlebt, der hat eine Kompanie Goblins gefressen. Nachdem er seinen Festschmaus abgehalten hatte, war von ihnen nichts mehr übrig außer den Rüstungen und den Waffen. Komm!« Es war nicht notwendig, sie weiter anzutreiben. Weka Dart ging bereits mit der Fackel voraus, und sie eilte ihm hinterher. Sie ließen die Höhle hinter sich und betraten den nächsten Tunnel. Aber sie drangen wieder tiefer in die Erde ein, also war der Ulk Bog wohl gezwungen, ihre Fluchtroute wegen des Graumths zu ändern. Daran, so nahm sie an, konnte man nichts ändern, doch war sie nicht sicher, ob sie durchhalten würde, wenn sich der Umweg als sehr weit erwies. Ihre Kopfschmerzen und ihre Orientierungslosigkeit hatten sich erneut eingestellt. Essen, Wasser und Schlaf hatten geholfen, trotzdem war sie noch längst nicht wieder die Alte.

Hinter ihnen schnaufte etwas mächtig wie ein wütender Stier oder eine Dampfexplosion. Nur viel, viel lauter.

»Ist das Ding groß?«, fragte sie keuchend.

»Sehr groß.«

»Dann passt es nicht in die kleineren Tunnel, oder? Wir müssten hier in Sicherheit sein!«

Sie sah, wie der Fackelschein in seinen Augen glitzerte, als er sich zu ihr umdrehte. »Graumths können sich zu einem Viertel ihrer Größe zusammenquetschen, um in enge Stellen zu kommen. Wir sind nirgendwo in Sicherheit, Straken.«

Sie eilten weiter, nicht im Laufschritt, doch annähernd so schnell, was unter diesen Umständen gefährlich genug war. Selbst mithilfe der Fackel war der Grund heimtückisch, überall lauerten Steine und Kuhlen, Vorsprünge im Fels oder regelrechte Absätze. Rennen wäre riskant gewesen, und dennoch einfacher für den Ulk Bog als für sie. Sie verfügte weder über seine Beweglichkeit noch seine Kraft. Angesichts ihres verwirrten Balancegefühls fiel es ihr bald schwer mitzuhalten.

»Weka Dart«, rief sie, »nicht so schnell!«

Wie zur Antwort kam das Schnaufen des Graumth aus der Dunkelheit, so laut, dass sie vor Schreck beinahe aufgeschrien hätte. Das Untier war näher gekommen und holte rasch auf.

Weka Dart lief zur ihr zurück und packte ihren Arm. »Wenn er uns erwischt, Grianne mit den klugen Listen, habe ich keine Waffe, mit der ich gegen ihn kämpfen könnte! Könntest du vielleicht deine Straken-Magie einsetzen?«

Um die Wahrheit zu sagen, sie wusste es nicht. Seit der Feuerprobe mit den Furien hatte sie nicht mehr versucht, Magie anzuwenden, und sie war nicht sicher, ob sie in ihrem gegenwärtigen Zustand dazu fähig war.

»Lauf weiter!«, sagte sie und schob ihn vorwärts.

Sie erreichten das Ende des engen Tunnels und betraten einen größeren, dessen Decke sich zwanzig Fuß über dem Boden befand. Vor ihnen weitete sich der Gang zur nächsten Höhle. Hinter sich hörte sie Geräusche von Bewegungen, ein knirschendes Kratzen, das auf ein schweres, glattes "Wesen hindeutete. Das Schnaufen, dieses laute, ungeduldige Atmen, umtoste sie inzwischen.

Sie rannten durch den breiteren Tunnel zum Höhleneingang, und dort packte sie Weka Dart am Arm und zog ihn herum.

»Wir stellen uns ihm hier.«

Sie war erschöpft. Sie hatte keine Kraft mehr. Also zog sie den Ulk Bog hinter sich undieschwor ihre Druidenmagie. Sie wollte sich nicht einstellen. Sie widerstand ihrem Ruf, war tief in ihrem Inneren verschlossen und weigerte sich hervorzukommen. Das war Grianne nicht mehr passiert, seit sie ein kleines Mädchen gewesen war und sich als Ilse-Hexe in ihren frühen Jahren bei dem Morgawr in Ausbildung befunden hatte.

In der Dunkelheit der Tunnel, durch die sie gerade gelaufen waren, bewegte sich der Graumth nun sehr schnell, da er ihre Gegenwart spürte. Einen Moment lang geriet sie in Panik.

»Straken!«, zischte Weka Dart plötzlich und hielt ihr die Fackel hin. »Nimm die! Er kann nicht ins Licht blicken! Graumths leben in völliger Dunkelheit und sehen nie die Sonne! Vielleicht kann diese Fackel…«

»Behalt sie!«, fauchte sie ihn an, wütend über die Unterbrechung, denn er hatte sie in ihrer Konzentration gestört. »Behalt sie für den Fall, dass er an mir vorbeikommt!«

Damit setzte sie ihre Bemühungen fort, ihre Magie zu beschwören, versenkte sich tief in ihr Innerstes und brach eine Barriere nach der anderen nieder. Die Angst, erneut zu einer Furie zu werden, behinderte sie am meisten. Diese Furcht wurde stärker, während sie angestrengt versuchte, ihre aufsässige Magie zu erreichen. Durch diese Angst drohte sie, die Kontrolle vollständig zu verlieren. Sie verstand die Kraft. Sie würde alles tun, um nicht wieder eine Furie zu werden, alles, um dem entsetzlichen Wahnsinn zu entgehen, der damit verbunden war, eines dieser Katzenwesen zu werden. Wenn das noch einmal passierte, würde sie die Auswirkungen möglicherweise nicht mehr umkehren können. Dieser Wahnsinn würde Besitz von ihr ergreifen, und dann wäre sie verloren. Die Angst davor drängte sich vor die Notwendigkeit, ihre Magie zu beschwören, und es gelang Grianne nicht, sie beiseite zu schieben.

»Straken!«, rief Weka Dart.

Der Graumth schlängelte und wand sich aus der Dunkelheit des kleineren Tunnels heraus. Er war ein riesiges, insektenartiges Wesen, das mit Knochenplatten bedeckt war, die von einem öligen Schmier glänzten. Mandibeln klickten an dem flachen, gesichtslosen Kopf, und riesige Klauen saßen an kurzen spitzen Beinen, die den schmalen langen Körper trugen. Vor ihren Augen schien er zu wachsen, und der vordere Teil des Leibes hob sich vom Höhlenboden ab, füllte den Tunnel aus und wogte in der Vorwärtsbewegung hin und her.

Während sie mit ihrer Magie rang, verlor Weka Dart die Beherrschung. Ob nun aus Furcht, aus Ungeduld oder aus übermächtiger Verzweiflung, er griff an. Mit einem entsetzlichen Heulen rannte er an ihr vorbei und fuchtelte wild mit der Fackel herum. Funken lösten sich von der Flamme und flogen in langen roten Streifen davon. Der Ulk Bog ging geradewegs auf das Ungeheuer zu wie eine lästige Mücke, die darauf wartet, zerquetscht zu werden. Der Graumth gab das inzwischen vertraute Schnaufen von sich, wich vor dem winzigen Angreifer zurück und war vom Licht der Fackel offensichtlich verstört.

»Nein, nicht!«, kreischte Grianne.

Weka Dart befand sich direkt vor dem Ungeheuer, preschte vor und zog sich rasch wieder zurück, schwenkte die Fackel, als verfüge diese über magische Kräfte, und heulte, als wäre er der Magier, der sie zum Leben erwecken könnte.

In diesem Augenblick überwand sie, getrieben von der Angst um den kleinen Ulk Bog und ihrer Wut über die eigene Unfähigkeit, den letzten Widerstand gegen die Beschwörung der Magie.

Sie drängte Zögern und Zurückhaltung, Furcht und Zweifel zur Seite, befreite ihre Magie und setzte sie ein. Das Wunschlied, ihr Erbe, Segen und Fluch ihrer Familie seit Generationen, erschien an der Oberfläche.

Wie eine Flutwelle.

Befreie mich!

Erschrocken über die unerwartete Wucht und die Größe rang sie damit, es zu beherrschen. Diese mächtige Reaktion der Magie war neu für sie. Die Magie toste durch sie hindurch wie ein Sturmwind, wälzte alles nieder, was sich ihr in den Weg stellte, bedrohte selbst massive Konstruktionen. Sie umklammerte sich mit beiden Händen, versuchte, sie einzudämmen, sie in sich zu behalten, bis sie zur Kontrolle fähig wäre. Denn sie hatte nicht mehr Herrschaft über diese Magie wie in der Arena über ihr Furien-Ich. Sie war eingehüllt. Sie wurde verzehrt.

Befreie mich!

Grianne konnte sie nicht bremsen. Die Magie brach explosionsartig aus ihr hervor. Sie reagierte instinktiv auf Griannes Not, fegte durch die Dunkelheit und Modrigkeit der Höhle und traf den Graumth wie ein Hammer, mit solcher Wucht, dass das Wesen von den krummen Beinen gehoben und gegen den Fels der Tunnelwände geschleudert wurde. Mit einem verheerenden Ergebnis. Der Graumth brach durch den Schlag nicht einfach zusammen, sondern er wurde zerschmettert. Panzerschuppen, Beine und Körperteile flogen in alle Richtungen, bis nur noch Bruchstücke zurückblieben, die im Schein von Weka Darts flackernder Fackel gelegentlich zuckten.

Dann verklang die Magie, bis keine Spur mehr davon zu spüren war. Entkräftet und betäubt durch die Reaktion ihres Körpers auf die unerbittliche Woge der Magie, sank Grianne Ohmsford auf die Knie. Das Wunschlied war mit größerer Wucht aus ihr hervorgedrungen, als sie je erlebt hatte. Es war, als hätte sie es wochenlang gehortet, um es in diesem einen Moment loszulassen. Das Wunschlied war über die Jahre hinweg unzählige Male auf die Probe gestellt worden, doch nie zuvor hatte Grianne eine solche Reaktion erlebt.

Was war geschehen, um dies auszulösen?

Weka Dart stand vor ihr, und sein runzliges Gesicht drückte ungeniert Jubel und Freude aus. Er hielt die Fackel wie zum Salut und beugte den Kopf in einer ungehobelten Geste des Respekts. »Straken-Königin«, flüsterte er ehrfürchtig. »Du hast die größte Macht. Dir gehorcht die höchste Magie. Ich verneige mich vor dir. Ich ehre dich. Du findest nicht deinesgleichen.«

Sie schloss die Augen, um ihre Gefühle zu unterdrücken, und antwortete nicht. Sie gab nicht vor, gewusst zu haben, dass ihre Kräfte so groß waren, wie sie nun erschienen. Aber sie wusste, sie waren groß genug, um ihren Aufenthaltsort dem Straken-Lord zu verraten. Und der würde bald genug auftauchen, um sich persönlich mit ihr zu messen.

Elf

Als der runenverzierte Dunkelstab zu glühen begann, spürte Pen unmittelbar einen Wandel in Zeit und Raum. Es war ein eigentümliches Gefühl, wie ein kleines Zittern der Erde, das mit einer schwachen Bewegung des Lichts auf die Dunkelheit zu einherging. Sofort wurde ihm klar, dass Magie im Spiel war und der Dunkelstab auf seine stille Bitte um Hilfe reagierte. Es hatte nicht die Dimension eines Erdbebens, es fand nichts wirklich Dramatisches oder Staunenswertes statt; es war lediglich leicht spürbar, wie sich die Dinge veränderten.

Ihm blieb Zeit für einen letzten Blick auf Khyber, die sich der Türöffnung im Schlafzimmer der Ard Rhys zuwandte. Aufrecht, konzentriert und mit ausgestreckten Händen trat sie der Bedrohung entgegen, die dahinter aufzog. Er bedauerte es, sie mit so vielen Feinden allein zu lassen - hasste sich regelrecht dafür, nachdem sie alles für ihn gegeben hatte -, doch hatte er weder Zeit noch die Möglichkeit, ihr zu helfen. Sie hatte die Konsequenzen längst akzeptiert, als sie ihn hierher brachte, da sie wusste, was geschehen würde. Das Beste, was er für sie tun konnte, war gleichzeitig das Beste, was er für sie beide tun konnte: In die Verfemung zu wechseln, die Ard Rhys zu finden und sie zurück in die Vier Länder zu holen.

Dann ging alles sehr schnell. Die Runen flammten unter seinen Fingern auf, der Stab erstrahlte in einem grellen weißen Licht, als würde er glühen. Dann hüllte ihn das Licht ein und trennte ihn von seiner Umgebung. Der Raum mitsamt Khyber verschwand. Er schloss die Augen, umfasste den Stab fester und betete, er möge stark genug sein, um das zu tun, was notwendig war.

Eine riesige Faust packte seinen Körper, und die Luft wurde ihm aus den Lungen getrieben. Er keuchte, versuchte zu atmen, strengte sich an, nicht zu würgen.

Dann stand er im Zwielicht einer Lichtung auf winterlichem Gras und karger Erde, umgeben von kahlen Bäumen und überspannt von einem bewölkten Himmel. Paranor war verschwunden. Die Welt der Vier Länder war verschwunden. Nichts, was er sah, glich seiner Heimat. Außer vielleicht den ödesten Orten, die er je besucht hatte, den Schlacken oder dem Klu-Gebirge. Einen Augenblick lang blickte er sich um, zog Vergleiche und stellte Unterschiede fest. Was ihm zuerst auffiel war die Düsternis. Es schien zwar nicht Nacht zu sein, dennoch sah er nirgendwo die Sonne, und die Helligkeit des Himmels wirkte wie eine blasse Reflexion auf trübem Wasser. Die Bäume und Gräser zeigten keine Farbe, ihr Grün war blass und stumpf. Das Laub hing welk an den Ästen. Die Gräser waren sonnenverbrannt und verdurstet.

Er schaute in die Ferne. Viel war nicht zu sehen, der Wald ging nahtlos in wabernde Nebelwände über; Himmel und Erde berührten sich Meilen entfernt im grauen Dunst; die Berge waren kahl und öd, die Bäume leere Skelette. Er konnte sich nicht vorstellen, was hier existieren sollte. Ihn beschlich das Gefühl, alle Wesen an diesem Ort würden den größten Teil ihrer Zeit damit verbringen, auf der Hut zu sein.

Damit verbunden war eine Ahnung, dass man hier entweder Verfolger oder Verfolgter war, Jäger oder Beute.

Ich verabscheue diese Welt jetzt schon, dachte er.

Den Dunkelstab hielt er so fest, dass seine Hände schmerzten. Er lockerte den Griff und atmete ein paar Mal tief durch, um sich zu beruhigen. Der Übergang war ihm gelungen; die Magie des Stabes hatte ihre Aufgabe erfüllt und ihn aus den Vier Ländern in die Verfemung gebracht. Zwar konnte er es kaum glauben, und um der Wahrheit die Ehre zu geben, hätte er es auch nicht geglaubt, wenn es sich nicht genauso angefühlt hätte, wie er es von der Verfemung erwartete. Trotz der Bedrücktheit seiner neuen Umgebung fühlte er sich eigenartig erleichtert, als habe er den schwierigsten Teil der Aufgabe, die ihm der König vom Silberfluss gestellt hatte, überstanden. Aber das stimmte nicht, und das wusste er, denn der härteste Part lag noch vor ihm. Seit er Patch Run verlassen hatte, war er sehr weit gekommen. Er hatte die halben Vier Länder durchquert, hatte den Dunkelstab gefunden und nach Paranor gebracht. Er hatte Gefahren und Entbehrungen durchgemacht, die nur wenige überlebten. Wieder und wieder war er seinen Feinden entkommen. Doch an einem dunklen Ort wie diesem allein zu überleben, würde all seine Kraft verlangen, und noch viel mehr.

Nun hatte er seine unmittelbare Umgebung erst einmal begutachtet, entdeckte nichts, was ihm Nutzen einbringen würde, stand einen Moment da und setzte sich schließlich, um seine Gedanken zu sammeln. Kurz dachte er an seine Eltern. Solange es Khyber nicht gelang, sie zu erreichen, würden sie nicht erfahren, was mit ihm geschehen war. Zumindest waren sie nicht mehr in Paranor und in der Gewalt der Druiden. Sie würden sich von Shadea a'Ru und ihren Lakaien nicht abermals überlisten lassen. Dennoch erfüllte ihn die Tatsache mit Sorge, dass der König vom Silberfluss sie seinem Versprechen zum Trotz nicht gewarnt hatte. Es sei denn, sie hatten die Warnung ignoriert und sich entschieden, ihrem Sohn ungeachtet aller Risiken zu helfen. Das sähe zumindest seiner Mutter ähnlich. Für ihn wäre ihr kein Wagnis zu groß.

So wie dies auch für alle anderen Freunde und Gefährten auf dieser Reise galt, dachte er. Alle miteinander. Er vermisste sie entsetzlich - den standfesten Tagwen, den tapferen Kermadec, die einfallsreiche Khyber und sogar den aufsässigen Atalan. Am meisten vermisste er jedoch Cinnaminson. Allein der Gedanke an sie rief einen Schmerz wach, wie er ihn nie zuvor erlebt hatte. Er versuchte, sich ihr Bild aus der Erinnerung vor Augen zu rufen - frei und lebendig, wie sie ihn auf dem Deck der Rochen anlächelte und seine Hand nahm. Den Gedanken daran, wo sie sich nun befand und was aus ihr geworden war, versuchte er aus seinem Kopf zu vertreiben. Aber es gelang ihm nicht recht.

Er presste die Lippen zusammen und zwang sich, an andere Dinge zu denken. Im Augenblick war er allein, zumindest, bis er seine Tante gefunden hatte, und darauf hatte er keinen Einfluss. Er hoffte, den in Stridegate Zurückgebliebenen gehe es gut, dass sie ihrer Zwangslage entkommen seien, doch führte dies seine Gedanken nur erneut in eine Sackgasse.

Denn er musste sich darauf konzentrieren, seine Tante, die Ard Rhys, zu finden und sicher nach Hause zu bringen.

Er zuckte zusammen, als plötzlich Hitze durch seine Handflächen wallte. Die Runen des Dunkelstabs glühten und erwärmten das Holz. Er erhob sich rasch und blickte sich um, während er sich fragte, ob der Stab ihn vor einer verborgenen Gefahr warnte. Nur spürte er nichts. Er betrachtete den Stab, doch die Runen waren erloschen, das Holz war wieder kühl.

Verwirrt runzelte er die Stirn. Irgendetwas hatte diese Reaktion ausgelöst, aber was? Erneut schaute er sich um. Nichts. Er sah den Stab in seinen Händen an. Hatte es mit ihm, Pen, zu tun? Reagierte der Stab auf ihn? Er kannte die Verbindung zwischen ihnen bereits, denn allein durch sie war es ihm gelungen, den Stab wieder zu finden, nachdem Traunt Rowan ihn ihm weggenommen hatte. Und auch hatte er im Schlaf gemach der Ard Rhys instinktiv gewusst, wie er die Magie beschwören sollte, als er von seiner Welt in diese gewechselt war.

Der Stab reagierte auf seine Wünsche. Tat er das auch hier? Reagierte er auf sein Bestreben, Grianne Ohmsford zu finden? Er experimentierte und richtete seine Gedanken auf seine Tante, fragte sich, wo sie sein möge und wie er sie finden könnte. Sofort glühten die Runen auf, pulsierten in seinen Händen und hüllten den gesamten Stab in roten Schein.

Er grinste. Nun wusste er, wozu der Stab in der Lage war, wenn auch nicht, wie er dies praktisch nutzen sollte.

Das Grau des Tages schwand, die Nacht stand bevor, der Himmel verdunkelte sich, und Schatten legten sich über die Welt. Pen blickte sich um und überlegte, dass er die Nacht nicht gern in offenem Gelände verbringen wollte. Er brauchte einen Unterschlupf, zuerst allerdings musste er entscheiden, in welche Richtung er gehen sollte. Um das zu tun, musste er herausfinden, wie er den Dunkelstab zu benutzen hatte.

Er sah ihn sich von neuem an, wandte die Gedanken von seiner Suche ab und schaute zu, wie die Runen verblassten. Vielleicht würde der Stab ihm zeigen, wo seine Tante war, wenn er ihn darum bat. Wenn er sich eine Richtung vorstellen würde, die er einschlagen könnte, um nach der Ard Rhys zu suchen, würden die Runen ihm möglicherweise einen Hinweis geben.

Also versuchte er es. Er dachte an seine Tante, daran, dass er sie finden musste, beobachtete, wie die Runen abermals zu glühen begannen, dann stellte er sich Richtungen vor, die er wählen könnte, zunächst die eine und daraufhin eine andere.

Nichts passierte. Die Runen blieben hell, reagierten jedoch nicht auf seine stillschweigende Frage.

Irritiert schüttelte er den Kopf. So weit also dieser Ansatz. Trotzdem musste es einen Weg geben.

Er überlegte sich etwas anderes. In Gedanken an seine Tante ging er auf das letzte Licht des Tages zu, eine Richtung, von der er annahm, es müsse Westen sein, doch die Runen wurden sofort dunkler. Er blieb stehen und ging in die andere Richtung, auf die heranziehende Dunkelheit zu, die im Osten liegen dürfte. Erneut wurden die Runen schwächer. Zumindest erhielt er eine deutliche Antwort, dachte er. Nun ging er nach Süden, auf das Gebirge zu, das ihm von seinem gegenwärtigen Standort aus am nächsten lag. Die Runen leuchteten auf.

Freudige Erregung breitete sich in ihm aus. Er würde diese Richtung einschlagen.

Jetzt hielt er den Stab in beiden Händen vor sich wie einen Kompass und ging los. Die Runen glühten hell und lieferten Licht und Bestätigung. Um ihn herum wurden die Schatten tiefer, und die Welt veränderte zunehmend ihre Erscheinung. Was zuvor verschwommen gewirkt hatte, verlor jegliche Gestalt und Form, bis das meiste, das er sehen konnte, sich nur noch durch Farbe und Helligkeit voneinander unterschied. Die Gipfel vor sich konnte er noch erkennen, ansonsten nicht mehr viel. Bald musste er einen Unterschlupf finden. Davon überzeugten ihn auch die Bewegungen in den Schatten, Bewegungen, die zuvor nicht da gewesen waren. Er erhaschte sie nur aus den Augenwinkeln, blitzschnelles Huschen wie von kleinen Pelztieren. Allerdings gab es in der Verfemung keine kleinen Pelztiere, zumindest keine, die friedlicher Natur gewesen wären. Auf gar keinen Fall wollte er herausfinden, um was für Wesen es sich handelte. Außer dem Dunkelstab hatte er zu seinem Schutz lediglich ein langes Messer, das er einer der Wachen abgenommen hatte. Doch glaubte er kaum, sich mit dieser Waffe gegen die Wesen der Verfemung wehren zu können - insbesondere nicht nach Einbruch der Dunkelheit.

Er trottete weiter, blieb, so gut es ging, in offenem Gelände und folgte den Anweisungen des Stabes, während er seine Umgebung aufmerksam beobachtete. Einmal flog etwas Großes über ihn hinweg, eine geflügelte Kreatur, die ihn, wäre sie auf ihn gestürzt, zermalmt hätte. Er sah sie undeutlich in einiger Distanz, erstarrte und ging erst wieder los, als er sich vergewissert hatte, dass sie verschwunden war.

Auch andere Lebewesen sah er. Katzenartige Kreaturen sprangen durch die toten Äste der Bäume, eidechsenartige Tiere krochen durch Gras und Gebüsch. Er hörte Zischen und Fauchen, die Laute von Jägern. Ein schrilles Kreischen löste heftiges Herzklopfen bei ihm aus. In der anschließenden Stille konnte er seinen eigenen aufgeregten Atem hören.

Ich bin ganz allein hier, dachte er. Ich bin ganz allein hier, und ich habe keine Ahnung, welche Wesen hier leben und wie ich mich verteidigen soll.

Er schluckte. Wenn ich bloß nicht solche Angst hätte.

Inzwischen war es fast vollständig dunkel, und er erreichte die unteren Hänge des Gebirges, das ihm den Weg versperrte. Riesige Felsen bildeten Barrieren, die sich vor ihm wie Wächter erhoben. Die kahlen Äste der Bäume ragten wie die Fingerknochen von vor Urzeiten verstorbenen Riesen in den Himmel. Er entdeckte einen Weg, der durch das Labyrinth aufwärts zu einem Pass durch die Berge führte, zu dem Land, das dahinterlag. Aber der Weg würde lang und beschwerlich sein. Aufgrund der hereinbrechenden Dunkelheit konnte er außerdem bald nichts mehr sehen.

Deshalb suchte er zwischen Baumstämmen und Felstürmen nach einer geeigneten Lagerstelle, fand schließlich eine, die auf drei Seiten geschützt war, und ließ sich dort nieder. Er dachte nicht mehr an seine Tante, lenkte seine Gedanken von der Suche ab und schaute zu, wie das Licht der Runen erlosch. Zu essen und zu trinken hatte er nichts, also bemühte er sich, nicht an seinen Hunger und seinen Durst zu denken. Außerhalb seines Lagerplatzes war die Welt pechschwarz, weder Mond noch Sterne spendeten Licht, selbst der Himmel war verschwunden. Doch von überall hörte er Geräusche, scharf und stechend, tief und grollend, unvermittelt oder langsam einsetzend und verhallend. Er vernahm alle möglichen Laute, doch keiner war ihm vertraut, und keiner verhieß Gutes.

Pen hockte sich in die eine Ecke seines Unterschlupfes, schlang die Arme um den Dunkelstab, holte das lange Messer hervor und hielt es vor die Brust. Lange schaute er noch in die Finsternis hinaus, ehe er Schlaf fand.

Als er erwachte, starrte ihn der Drache an. Zuerst begriff Pen nicht, dass das Ungeheuer da war. Lethargisch kam er aus dem Schlaf, öffnete müde die Augen und schaute sich um. Er hatte keine Ahnung, wo er sich befand, er lag auf hartem Boden, seine Knochen schmerzten, seine Muskeln brannten. Die Welt lag in Dunst; die Sonne schien nicht, es gab keine hellen Farben, keine angenehme Wärme, keinen Vogelgesang, der ihn zum Aufstehen ermuntert hätte. Der neue Tag hüllte sich in dumpfe Stille und in trübes Grau. Am liebsten hätte er weitergeschlafen.

Er schloss die Augen noch einmal und schlug sie wieder auf, als ihm klar wurde, dass er sich in der Verfemung befand. Er blickte an sich herunter. Das lange Messer hielt er in der Hand, wie er damit am Abend eingeschlafen war, seine Finger waren steif geworden. Den Dunkelstab drückte er an die Brust, die Runen erwachten sanft pulsierend mit dem Tagesanbruch.

Zweifelnd starrte er den Stab an. Warum glühte er? Pen hatte doch gar nicht an seine Tante gedacht.

Dann wurde er auf einen riesigen Berg gesprenkelter Felsen aufmerksam, die vor ihm lagen. An diese Felsen konnte er sich nicht mehr erinnern, und er fragte sich, wie er sie hatte übersehen können, auch wenn es dunkel gewesen war. Es schien, als wäre eine Mauer aus dem Nichts aufgetaucht, eine große Barriere, die irgendwie nicht hierher gehörte.

Verwirrt starrte er die Felsen an.

Ein fenstergroßes Auge blinzelte einmal wie ein Fensterladen, der sich langsam schloss und wieder öffnete, und plötzlich begriff Pen, dass er angestarrt wurde.

»Schatten«, entwich es ihm.

Natürlich hatte er nie zuvor einen Drachen gesehen, und nicht nur er, niemand, den er kannte. Die meisten Arten von Drachen waren ausgestorben. Und jene, die es noch gab, waren entweder in die Verfemung geschickt worden, so wie dieser hier vor ihm, oder sie lebten abgeschieden in tiefen Höhlen unter Bergen oder in wilden Wäldern, wo sich niemals Menschen hinwagten. Aber er wusste, was Drachen waren und wie sie aussahen, und das Wesen vor ihm gehörte eindeutig in diese Kategorie.

Das Auge blinzelte erneut, der Drache senkte träge das schuppige Lid und hob es wieder.

Pen hielt den Atem an. Der Berg aus Felsen nahm Gestalt an. Mit Stacheln besetzte krumme Glieder endeten in Krallen von der Größe seines Beins. Schuppen, größer als Wolldecken, überzogen einen Körper, gegenüber dem selbst ein kleines Haus wie ein Zwerg gewirkt hätte. Knochenkämme zogen sich in parallelen Linien über den Rücken und den langen Schwanz. Der dreieckige Kopf mit der überkrusteten Schnauze, der dick gepanzerten Stirn und den stumpfen Hörnern lag zwischen den Vorderbeinen. Das war mit Abstand das größte Wesen, das Pen je gesehen hatte. So etwas Großes hätte er sich selbst in seinen wildesten Phantasien nicht vorstellen können.

Fasziniert wider Willen starrte er den Drachen an. Er fragte sich, was das Ungetüm machte und warum es ihn noch nicht gefressen hatte. Und ob der Drache genau das plante.

Plötzlich wurde er sich bewusst, dass der Drache ihn anschaute. Er beobachtete ihn durch die halb geschlossenen Lider mit verschlafenem, fast träumerischem Blick. Irgendwie wirkte er hypnotisiert, wie eine Katze, die sich zu einem Schläfchen hingelegt hat und ihren Tagträumen nachhängt. Dann begriff er, dass der Drache gar nicht ihn ansah.

Er betrachtete den Dunkelstab.

Oder genauer, die glühenden Runen.

Zuerst dachte Pen, er müsse sich irren. Denn wieso sollte der Drache an dem Stab und seinen Runen interessiert sein? Besaß dieses Wesen Intelligenz? Den Anschein erweckte es nun gar nicht. Aber vielleicht verstand es etwas von Magie und von Talismanen und erkannte in dem Dunkelstab das, was er tatsächlich war.

Dennoch konnte sich Pen das kaum vorstellen. So wie der Drache den Stab anstarrte, konnte er nicht hypnotisiert sein, sondern fand eher ein primitives Interesse an dem Stab. Pen schaute zu, wie das Licht über die Runen spielte, wie es sich über die Länge des Holzes hin- und herbewegte, wie es an Helligkeit zu- und abnahm, pulsierte und stetiger wurde und sich ständig veränderte. Der Drache schaute zu und war von der Bewegung des Lichts fasziniert, das von Rune zu Rune tanzte.

Pen wagte ein Experiment. Er nahm seinen Mantel, bedeckte die obere Hälfte des Stabs damit und verhüllte das Licht.

Im nächsten Augenblick fuhr der hornverkrustete Kopf in die Höhe, die dreieckige Schnauze schwenkte herum, und das Maul öffnete sich zu einem Zischen, das wie eine Explosion klang. Geschwärzte Zahnreihen wurden entblößt, zwischen manchen Zähnen hingen noch Fleischstücke, an anderen Stellen hatten sich Knochen dazwischen verkeilt. Ein Rachen, schwarz schimmernd wie feuchte Asche, klaffte auf, und der Gestank von Aas warf den Jungen an die hintere Felswand seines Unterschlupfs. Pen würgte, fast wäre er ohnmächtig geworden, doch hatte er die Geistesgegenwart, den Dunkelstab zu enthüllen. Als die Runen wieder mit ihrem komplizierten Lichtspiel auf der polierten Oberfläche des Holzes begannen, beruhigte sich der Drache langsam, schloss das Maul, senkte die Lider und war zufrieden.

Das war eine schlechte Idee, dachte Pen und holte tief Luft, um einen klaren Kopf zu bekommen.

Einen Augenblick blieb er, wo er war, lehnte sich an die Wand und hielt den Dunkelstab vor sich, der ihm als Talisman gegen ein Ungeheuer diente, das mit seinem Atem Eisen schmelzen konnte. Er ließ den Kopf hängen, fürchtete, er müsse sich übergeben, doch nachdem sich die Übelkeit gelegt hatte, richtete er sich auf, betrachtete erneut den Drachen und überlegte, was zu tun sei. Noch immer war er nicht sicher, was mit dem Dunkelstab passierte, von dem er bislang angenommen hatte, er würde lediglich auf seine Gedanken an die Ard Rhys reagieren. Aber anscheinend hatte er schon geglüht, ehe Pen aufgewacht war, und er wusste offensichtlich sogar, was in seiner Umgebung vor sich ging. Wie konnte das sein? Pen richtete seine Aufmerksamkeit auf den Drachen, sah, wie dessen Blick auf die glühenden Runen fixiert war, hörte, wie das Ungeheuer langsam und gleichmäßig atmete, während es dalag und wartete. Wartete worauf? Pen wusste es nicht. Wie lange würde ein Drache auf etwas warten? Plötzlich fragte er sich, ob er hier in der Falle saß. Daran hatte er bislang nicht gedacht, aber genauso, wie der Drache es nicht zuließ, das Licht zu verdecken, würde er Pen vielleicht daran hindern, es fortzutragen. Dann säße er zwischen diesen Felsen fest, bis es dem Drachen langweilig würde und er weiterzog.

Was eine ganze Weile dauern könnte, erkannte Pen. So viel Zeit hatte er nicht.

Er nahm sich einen Moment, um seine Möglichkeiten zu überdenken. Viele boten sich ihm nicht. Entweder blieb er, bis den Drachen die Langeweile vertrieb, oder er versuchte fortzugehen in der Hoffnung, das Ungetüm würde ihm nicht folgen - oder, falls es ihm folgte, wenigstens nicht lange. Und dass der Drache ihn nicht fressen würde.

Es gefiel ihm nicht, wohin ihn seine Gedanken führten, also wandte er sich lieber den Dingen zu, die ihm helfen könnten. Das lange Messer war jedenfalls nutzlos gegen einen solchen Gegner, darauf konnte er sich nicht verlassen. Natürlich war jede Waffe nutzlos gegen einen Gegner von derartiger Größe. Vermutlich konnte da nicht einmal eine ganze Armee etwas ausrichten.

Also musste er seine Magie einsetzen.

Das war einen Versuch wert. Zwar wusste er nicht, ob seine Magie in der Verfemung überhaupt funktionierte, aber sonst hatte er nichts, was ihm helfen könnte, außer herumzusitzen und zu warten, bis der Drache sich entschloss, ihn zu fressen. Seine Magie hatte ihm auch bei der Moorkatze geholfen, die ihnen in den Schlacken begegnet war, hatte ihm dort das Leben gerettet. Demnach war es vorstellbar, dass sie auch hier funktionieren würde.

Aber wie sollte er sie einsetzen?

Er entschied, zunächst herauszufinden, ob sich das Ungetüm davon gestört fühlte, denn in diesem Fall konnte er es gleich aufgeben. Er ließ seine fünf Sinne schweifen und nahm alles auf, was er über das Wesen in Erfahrung bringen konnte, vom Geräusch seines Atems bis zu dem unheilvollen Blick der verschlafenen Augen. Er musterte das Ungeheuer von Kopf bis Schwanz und wieder zurück, suchte nach einer Verbindung, nach einem Hinweis darauf, was der Drache fühlte. Es war harte Arbeit, die am Ende praktisch nichts einbrachte.

Drachen, so schien es, gaben nicht viel von sich preis.

Er musste seine Magie also auf die einzige Art und Weise einsetzen, die ihm hier anwendbar schien - als Mittel der Kommunikation. Wie Drachen sich jedoch untereinander verständlich machten, war ihm ein Rätsel. Bis jetzt wusste er nur, wie sie atmeten und auf Ärgernisse reagierten. Vielleicht konnte er hier anfangen, bis sich ihm ein Weg offenbarte. Was die Sache so schwierig machte, war die Tatsache, dass der Drache eigentlich gar nicht an ihm interessiert war, sondern nur an dem Dunkelstab. Wenn es der Dunkelstab wäre, der versuchte, eine Verbindung aufzunehmen, würde er sicherlich bessere Fortschritte machen. Allerdings war das unmöglich, und deshalb musste er seine eigene Stimme einsetzen und hoffen, der Drache würde antworten.

Er begann mit der Imitation des Atmens, langsam und schwer und rau. Seine Bemühungen verstärkte er mit seiner Magie und hauchte ihnen Leben ein, dennoch dauerte es eine Weile, bis er es richtig hinbekam. Schließlich klang er exakt wie eine Miniaturausgabe des großen Wesens. Der Drache blinzelte - einmal, zweimal. Als er anfing, den Atem mit einem verstimmten Zischen zu variieren, hob der Drache den Kopf von den Vorderfüßen und sah Pen an. Aber zu mehr als Starren war er anscheinend nicht bereit. Pen ließ sich nicht beirren und hoffte auf weitere Reaktionen.

Nichts geschah. Dann verlor der Drache das Interesse, senkte den Kopf wieder und beobachtete weiter das Glühen der tanzenden Runen.

Pen ließ sich erschöpft zurücksinken. Das brachte ihn nicht weiter. Schlimmer noch, es strengte ihn an, und er verschwendete seine Kräfte. Seit seiner Ankunft hier hatte er weder gegessen noch getrunken, und er konnte sich nicht erinnern, wann er in seiner eigenen Welt die letzte Mahlzeit bekommen hatte. Es musste länger als einen Tag her sein. Seine Kehle war ausgetrocknet, Schwindelgefühle befielen ihn. Wenn er nicht bald von hier fortkam, würde er noch ohnmächtig werden.

Aber was in aller Welt sollte er tun?

Es vergingen mehrere Stunden, in denen er das herauszufinden versuchte. Er setzte seine kleine Magie in jeder Weise ein, um den Drachen zu einer Unterhaltung zu bringen, doch das Ungeheuer ignorierte ihn einfach. Es lag vor seinem Unterschlupf, ein riesiger schuppenbesetzter Berg, der sich nicht bewegte. Mit einem Auge beobachtete es unentwegt den Dunkelstab und die faszinierenden Runen und lag wie eine Riesenkatze vor einem Mauseloch, gebannt von der Bewegung des Lichts. Der Drache bewegte sich kaum, und wenn, dann nur um ein wenig zurechtzurutschen.

Nach einer Weile begann Pen zu dösen. Er war nicht sicher, wie lange er schlief, denn das graue Licht der Verfemung veränderte sich von morgens bis abends so gut wie nicht. Aber als er aufwachte, traf er eine Entscheidung. Anstatt weiter mit seiner Magie zu experimentieren, würde er einfach den Aufbruch wagen. Ob der Drache es gestatten würde, wusste er nicht. Aber es war besser, als untätig herumzusitzen.

Er hielt den Dunkelstab vor sich, um das Lichtspiel der Runen nicht zu stören oder zu verdecken, erhob sich und sammelte seine ganze Kraft. Inzwischen war er so geschwächt, dass es eine Weile dauerte, bis er so weit war. Dann trat er einen Schritt aus seinem Unterschlupf.

Der Drache blinzelte langsam.

Ein weiterer Schritt. Und noch einer.

Der Drache hob den Kopf, die hornverkrustete Schnauze schwang auf ihn zu, und den riesigen Nüstern entwich ein scharfes Zischen. Pen blieb stehen, wich nicht zurück und wartete. Der Drache beobachtete ihn mit erhobenem Kopf und starren gelben Augen. Einen Moment lang blickten sich Pen und das Untier an, jeder wollte wissen, was der andere tun würde. Pen lauschte dem Atem des Drachen und roch den üblen Gestank. Er unterdrückte den Drang zu würgen und konzentrierte sich darauf weiterzugehen.

Als er das Gefühl hatte, lange genug gewartet zu haben, machte er den nächsten Schritt.

Dieses Mal streckte der Drache ein großes, mit Stacheln bewehrtes Vorderbein aus, wie eine Katze, die mit einer Maus spielen will. Er nahm sich Zeit, bewegte sich langsam und gemächlich, bis das Vorderbein Pen den eingeschlagenen Weg versperrte.

Pen starrte den Drachen bestürzt an und wich wieder zurück zwischen die Felsen.

Den Rest des Tages verbrachte er damit, auf ein Wunder zu warten. Wenn dem Drachen die Sache nur endlich langweilig werden würde. Wenn er wenigstens hungrig würde. Wenn er nur für ein paar Minuten verschwinden würde. Hatte er nicht etwas anderes zu tun, musste er nicht irgendwo anders hin? Drachen müssten doch ein Leben haben wie andere Wesen, Gewohnheiten und Verhaltensmuster, die auch diesen irgendwann dazu bringen würden, sich von hier fortzubewegen. Wenn sich Pen in Geduld übte, wenn er nur wartete, würde das Ungetüm weiterziehen müssen.

Das Tageslicht schwand, die Nacht brach an. Es begann zu regnen, ein stetes Nieseln ging nieder. Pen steckte den Kopf weit genug aus seinem Unterschlupf, um ein paar Tropfen mit dem offenen Mund aufzufangen, dann benutzte er dafür seinen Mantel und saugte das Wasser aus dem Stoff. Währenddessen lag der Drache dort, seine Schuppenhaut glänzte, die Lider waren halb gesenkt, und unentwegt betrachtete er den Dunkelstab und die glühenden Runen. Schließlich wurde Pen wieder schläfrig. Kurz machte er sich Sorgen darüber, was der Stab tun würde, wenn er die Augen schlösse, dann ließ er diesen Gedanken fallen. Vermutlich würde der Stab weiterglühen, so wie er es in der vergangenen Nacht getan haben musste, als der Drache angelockt worden war, oder zu den Zeiten, als Pen ein wenig gedöst hatte. Sonst hätte der Drache Pen wohl längst aufgefressen. Erneut fragte er sich, wie der Stab unabhängig von seinen Gedanken funktionieren konnte, obwohl es zuvor so ausgesehen hatte, als würde der Talisman dafür Pens Magie brauchen. Da übersah er anscheinend etwas, das ihm vermutlich sofort aufgefallen wäre, wenn ihn nicht Hunger und Erschöpfung so sehr geplagt hätten. Er wünschte, seine Gedanken wären klarer und sein Verstand würde schärfer arbeiten.

Also schloss er die Augen und dachte an sein Zuhause und seine Eltern, daran, wie sein Leben noch vor zwei Monaten gewesen war. Pen hatte sich so sehr ein Abenteuer gewünscht, eine Abwechslung in seinem Alltagstrott. Auf diese Chance, sich mit Tagwen und den anderen auf die Suche nach dem Tanequil zu machen, hatte er sich freudig gestürzt. Die damit verbundenen Aufregungen hatte er willkommen geheißen.

Jetzt wünschte er sich, nichts von alledem wäre je passiert. Wäre doch nur alles so wie früher geblieben.

Er schlief ein, und seine Wünsche verflüchtigten sich.

Zwölf

Träume, Fetzen unvollständiger Gedanken und unbeendeter Geschichten kamen und gingen mit dem raschen Wechsel von Schatten und Licht in einem wolkenverhangenen Wald. Sie waren hell und verwegen und verheißungsvoll, und Bek Ohmsford ritt auf ihnen wie auf einem Vogel über die sich unendlich dahinziehende Landschaft. Manchmal blieb er für die Dauer eines Traumes im Flug, ohne auch nur einmal die Erde zu berühren. Manchmal spürte er festen Boden gerade lange genug, um zu wissen, dass dieser noch da war, ehe er sich wieder in die Lüfte aufschwang. Nichts von dem, was er sah, war ihm vertraut. Auf seinen Reisen begegneten ihm Menschen und verschwanden wieder, doch wusste er nicht, wer sie waren oder warum sie da waren. Sein Wachleben hatte er hinter sich gelassen; er war allem davongeeilt, was er einst gewusst hatte.

Es hätte eine Zeit des Friedens und der Zufriedenheit sein können, doch die Träume waren durchsetzt mit Albträumen -entsetzlichen Albträumen. In manchen tauchten Erinnerungen an Wesen der Vergangenheit auf, an Kreaturen und Ereignisse, die er niemals vergessen würde. Andere stellten düstere Prophezeiungen dessen dar, was vor ihnen lag, wenn er nicht rasch genug handelte. In allen wurde er gnadenlos von Raubtieren verfolgt, Jägern, bei denen er weder Ziel noch Absicht erkennen konnte. Sie fielen immer wieder über ihn her, und gleichgültig, wohin er floh und wo er sich zu verbergen suchte, sie drängten ihm hinterher.

Träume, Albträume. Zwischen beidem ließ sich keine rechte Verbindung erkennen, und so wechselte er in einer beunruhigenden Unvorhersagbarkeit zwischen Licht und Dunkelheit. Er schlief, aber nicht tief und nicht erholsam. Die eigenartige Mischung plagte ihn mit Sorgen darüber, was als Nächstes folgen und wie er damit umgehen würde. Er kämpfte gegen die Träume an, indem er versuchte, die Kontrolle zu erlangen, doch gelang ihm das nicht. Er versuchte auch aufzuwachen, durch die Gewässer des Schlafes zur hellen Oberfläche des Wachseins zu gelangen, doch die Entfernung war zu groß. Jedes Mal, wenn er in Reichweite kam, zerrten ihn die Albträume wieder nach unten.

Wie lange diese Tortur dauerte, wusste er nicht zu sagen, doch musste es sich um eine beträchtliche Zeitspanne handeln. Manchmal hätte er fast geschrien, weil er die Ketten nicht brechen konnte, die ihn an den Schlaf fesselten, aus dem es kein Aufwachen zu geben schien. Vielleicht schrie er sogar. Er konnte nicht sicher sein. Aber niemand kam zu Hilfe. Niemand ergriff seine Hand und holte ihn heraus. Er kämpfte allein und stritt dagegen, dass die Dunkelheit das Licht überschattete.

Dann stellte sich eine Veränderung ein. Er wusste nicht, wie das passierte, doch plötzlich zogen sich die Träume und Albträume zurück und verstreuten sich wie Staub im Wind. Er lag in warmer Stille da, in einer Ruhe, wie er sie nie zuvor erlebt hatte. Diese Isolation spendete ihm Trost. Nun konnte er normal atmen, und tief und friedlich schlafen, was ihm endlich die gewünschte Erholung verschaffte.

Denn er war verwundet worden, so viel wusste er. Er hatte eine Verletzung erlitten, obwohl er nicht genau sagen konnte, was für eine. Er schlief, weil sein Körper sich in einem Heilungsprozess befand, doch handelte es sich um schwere Wunden, und es war nicht sicher, ob er gesunden würde. Über dieses Wissen verfügte er, wenn er auch nicht sagen konnte, wieso. Er konnte sich auch nicht mehr an die näheren Umstände dessen erinnern, was ihm passiert war. So wusste er lediglich, dass er ums Überleben kämpfte und dass die Sache nicht gut stand.

Aber das Blatt wendete sich, der Sturm schwächte ab, und sein geschundener Körper heilte. Bek zog sich an einen Ort zurück, an dem tiefe Ruhe herrschte und zu dem dunkle Dinge keinen Zugang erhielten. Vor Erleichterung und Glück hätte er fast geweint, so dankbar war er. Ihm dämmerte der Gedanke, dass er gestorben sein könnte, doch schob er diesen Gedanken beiseite. Sein körperlicher Zustand fühlte sich nicht wie Tod an, es sei denn, der Tod wäre vollkommen anders, als er ihn sich bislang vorgestellt hatte. Im Gegenteil, er fühlte sich lebendig, so, als habe das Leben zu ihm zurückgefunden.

Die Zeit verstrich, sein Schlaf dehnte sich aus wie ein tiefblauer Ozean, die Welt um ihn herum nahm langsam wieder Gestalt an. Sie bekam die Farbe und die Umrisse einer Landschaft, über der sich der Nebel lichtet. So fand er sich in den schönsten Gärten wieder, die er je gesehen hatte. Diese Gärten wechselten sich in ihrer Art ab, hatten verschiedene Formen und Größen und Anordnungen. Bei manchen waren die Beete sorgfältig kultiviert und jeweils einer Blume und einem Thema gewidmet. Manche hingen - Ranken und Moosdecken, die von Mauern und Spalieren wallten. Andere lagen am Berg, wiederum andere waren Wiesen. Es gab blühende Pflanzen und Büsche und Gräser. Große, uralte Bäume breiteten ihre Äste über die schattigen Bereiche der Gärten aus, während in den übrigen Teilen hell die Sonne schien. Die prächtigen Farben leuchteten wie die Streifen eines Regenbogens nach einem Sturm, mal als große Fläche einer einzigen Farbe, mal als Flickenteppich vieler. Aus dem strahlenden Licht erhob sich das Summen von Bienen, die Blumen bestäubten, und das helle Zwitschern und Pfeifen von Vögeln, die das taten, was alle Vögel tun. Wolkenfetzen huschten vorüber, und wenn sie vor die Sonne zogen, warfen sie flüchtige Schatten auf die Erde.

Es war eine Vision des Paradieses. Bek Ohmsford stand im Zentrum und bestaunte es. Die Gärten waren nicht real; das konnte nicht sein. Er erträumte sie nur. Dennoch erschienen sie ihm im Traum so wirklich wie das Fleisch seines Körpers.

»Willkommen, Bek Ohmsford«, flüsterte eine leise Stimme hinter ihm.

Er drehte sich um und sah einen alten Mann, der ihn anschaute, eine weiße Robe und einen langen, ausgebleichten Holzstab trug. Weißes Haar wallte vom Kopf auf die Schultern, vom Kinn auf die Brust. Das Gesicht war zerfurcht und besorgt, als habe er einen langen, harten Kampf hinter sich. Doch die blauen Augen hätten einem Kind gehören mögen, hell und neugierig und voller Erwartung. »Dies ist mein Zuhause«, sagte der alte Mann, und ein Lächeln vertiefte die Runzeln in seinem Gesicht.

Bek blickte sich verwirrt um. Er schlief, er träumte. Dennoch fühlte er sich, als wäre er wach. War er wach?

»Du bist noch nie hier gewesen«, fuhr der alte Mann fort, als könne er Beks Gedanken lesen. »Dennoch sind wir uns schon einmal begegnet, vor langer, langer Zeit. Erinnerst du dich?«

Bek nickte, als ihm die Erkenntnis dämmerte. »Du bist der König vom Silberfluss.«

Der alte Mann nickte. »Ich bin der letzte meiner Art, das letzte Kind des Wortes. Ich bin der Hüter dieser Gärten, der Wächter des Silberflusses, und der Wächter über die Rassen. Auch bin ich ein Freund der Ohmsfords. Erinnerst du dich, wie ich dir geholfen habe?«

Bek erinnerte sich. Er war noch ein Junge gewesen und war auf eine Suche geschickt worden, deren Bedeutung er kaum verstehen konnte, in ein Land, das er nie zuvor gesehen hatte. Damals hatte er noch den Namen Bek Rowe getragen, und er hatte von seinem Ohmsford-Erbe nichts geahnt. Während seine Gefährten schliefen, war der König vom Silberfluss zu ihm gekommen und hatte ihm Einblicke in die Wahrheit über Bek und seine Schwester gewährt, die damals noch die Ilse-Hexe und nicht die Ard Rhys des Dritten Druidenordens gewesen war. Damit hatte eine Reise begonnen, die das Leben der Geschwister für immer verändern sollte.

Es war vor langer Zeit geschehen, in einem anderen Leben. »Ich bin gekommen, um dir abermals zu helfen«, sagte der alte Mann. »Und zwar, weil ich es deinem Sohn versprochen habe, obwohl ich schon ein wenig spät dran bin, das Versprechen zu erfüllen.«

»Pen?«, fragte Bek überrascht.

»Penderrin, der losgezogen ist, um die Ard Rhys zu suchen und sie uns zurückzubringen. Penderrin, der sich jetzt außer halb unserer Reichweite befindet.« Das zerfurchte Gesicht hüllte sich kurz in Schatten. »Begleite mich.«

Bek ging neben ihm und überlegte erneut, ob dies wirklich geschah oder ob es nur ein Traum sei, doch unabhängig davon wusste er um die enorme Wichtigkeit. Ihm wurde eine Vision gewährt, ein Fiebertraum. In seiner Vision würden ihm vielleicht Wahrheiten enthüllt, die ihm bei der Suche nach seinem Sohn halfen. »Warum befindet sich Pen außerhalb unserer Reichweite?«, fragte er ungeduldig, weil er nicht mehr warten wollte, bis der andere zu sprechen begann.

Der Alte hob den Kopf leicht und wehrte die Frage mit einer Handbewegung ab. »Es zählt nur, dass wir ihn nicht erreichen können. Es zählt nur, dass er dort ist. Ich hätte es dir gern schon früher erzählt. Ich wäre auch früher zu dir gekommen. Das habe ich ihm versprochen, schon vor Wochen, als ich zu ihm in die Schwarzen Eichen ging, auf seiner Flucht vor den Druiden. Ich sollte dich vor der Gefahr warnen, und in dieser Hinsicht hat er sich auf mich verlassen. Aber ich konnte es nicht riskieren. Hätte ich dich gewarnt, wärest du aufgebrochen, um ihn zu suchen. Du hättest mir vielleicht versprochen, es nicht zu tun, hättest dich aber nicht daran gehalten. Wenn du ihn jedoch gefunden und gerettet hättest, wäre alles, was zum rechten Zeitpunkt geschehen musste, vielleicht gar nicht passiert.«

Bek schüttelte den Kopf. »Willst du sagen, du hättest mich absichtlich daran gehindert, Pen zu finden, indem du mir die Ereignisse verschwiegen hast?«

»Ich sage, ich habe dich daran gehindert, dass du etwas tust, von dem du geglaubt hättest, es würde ihm helfen, während du in Wirklichkeit das Gegenteil erreicht hättest.«

»Ich verstehe nicht. Warum erzählst du mir das jetzt, während du es zuvor nicht wolltest?«

Der König vom Silberfluss sah ihn aus seinen kindlichen Augen an. »Weil deine Hilfe jetzt gebraucht wird. Aber auf eine ganz andere Weise als zuvor. Und es wird nicht so einfach sein, sie zu leisten.«

Sie gingen weiter und sprachen nicht mehr. Bek trieb in seiner Vision dahin, träumte durch seinen Schlaf, stellte nur eine körperlose Präsenz mit Gedanken und Gefühlen dar, jedoch ohne Substanz. Er fühlte sich seltsam distanziert von dem, was geschah, obwohl er ein Teil davon war. So verspürte er den Drang, sich an etwas zu halten, etwas Festes, Starkes, etwas Reales, Wahres. Doch außer den Worten des Königs vom Silberfluss hatte er nichts.

»Folgendes ist geschehen, Bek Ohmsford«, sagte der alte Mann schließlich. »Druiden innerhalb des Ordens verschworen sich gegen die Ard Rhys. Sie fanden einen Weg, sie an einen Ort zu verbannen, von dem sie ohne Hilfe nicht zurückkehren kann. Dein Sohn ist aufgebrochen, sie zu finden. Ich habe ihn darum gebeten, weil ich wusste, dass er der Einzige ist, der diese Reise vollbringen und auch die Rückkehr schaffen kann. Er selbst hielt sich für diese Aufgabe nicht geeignet, doch ich habe ihn überzeugt, und inzwischen glaubt er es selbst. So hat er eine Barriere überschritten, die zu überwinden niemandem gestattet ist. Wenn er die Ard Rhys findet, bringt er sie durch diese Barriere zurück, und beide müssen sich ihrem Schicksal stellen.«

Er hielt inne und blickte Bek an. Sein Blick wirkte gleichzeitig forschend und tröstend. »Dein Sohn und deine Schwester sind in der Verfemung.«

Bek wandte sich abrupt dem alten Mann zu, doch der stieß mit dem schweren Stab auf den Boden, so dass Bek es durch die Füße spüren konnte. »Sprich nicht. Höre nur zu. Shadea a'Ru und ihre Lakaien glauben, sie hätten die Verbannung der Ard Rhys durch ihre eigene Klugheit und ihre Fähigkeiten herbeigeführt, aber sie irren. Stattdessen wurden sie von einem Dämon überlistet, der in der Verfemung lebt. Dieser Dämon ist ein Hexenmeister, ein Zauberer von großer Macht. Sein Ziel bestand darin, die Ard Rhys gegen einen anderen Dämon auszutauschen, also sie in die Verfemung zu holen und an ihrer Stelle einen seiner Untergebenen in diese Welt zu bringen. Dieser Austausch hat stattgefunden. Der befreite Dämon versucht nun, die Barrieren zur Verfemung zu zerstören, damit alle, die seit den Zeiten der Feen dort eingesperrt sind, freikommen. Dieser Dämon muss aufgehalten werden, sonst sind die Vier Länder verloren. Du musst ihn aufhalten.«

Bek schüttelte den Kopf. Die Bürde lastete auf ihm wie schwere Ketten. »Wie?«

Der alte Mann verlangsamte den Schritt und wandte sich ihm zu. Aus den kindlichen Augen sah er ihn freundlich und aufmunternd an. »Ich bin nicht eher zu dir gekommen, um dir von deinem Sohn zu erzählen oder dich vor den Gefahren zu warnen, die dir persönlich drohen, weil Penderrin allein in die Verfemung wechseln musste, und du hättest ihn aufgehalten. Penderrin weiß, dass er seine Tante finden und retten soll. Er hat die Mittel dazu und wird diese Aufgabe bewältigen. Aber er hatte keine Ahnung, dass im Tausch gegen seine Tante ein Dämon in unsere Welt geschickt wurde. Er weiß nur, dass er seinen Talisman, der ihm zur Rettung deiner Schwester gegeben wurde, einsetzen muss, um sie wieder herauszubringen. Deshalb glaubt er, das sei seine ganze Aufgabe. Auch dies war meine Entscheidung. Ihm den Rest zu erzählen, hätte ihn überfordert.« Er drehte sich um und ging gemessenen Schrittes weiter. Bek blieb an seiner Seite und wartete ungeduldig darauf, mehr zu hören. Um sie herum zerrten Windböen an den Blütenblättern der Blumen und erweckten den Eindruck, er und der König vom Silberfluss würden über die Oberfläche eines vielfarbigen Meeres schreiten. »Der Talisman, den Pen besitzt, heißt Dunkelstab«, sagte der alte Mann. »Penderrin hat ihn bereits benutzt, um in die Verfemung zu gelangen. Nachdem er die Ard Rhys gefunden hat, wird er ihn einsetzen, um zurückzukehren.« Er zögerte. »Aber da gibt es noch etwas, das er erledigen muss. Was geschehen ist, muss ungeschehen gemacht werden - nicht nur teilweise, sondern insgesamt. Damit die Dinge wieder ins rechte Lot kommen, muss alles, was die kombinierte Magie der Dämonen und der Druiden zustande gebracht hat, rückgängig gemacht werden. Aus diesem Grund muss die Ard Rhys nicht nur in diese Welt zurückkehren, sondern der Dämon wieder in die Verfemung. Der Dunkelstab besitzt die Magie, dies zu vollbringen, aber allein Pen hat die Macht, ihn zu benutzen. Er muss den Dämon finden und den Dunkelstab gegen ihn einsetzen.«

Nun sah er Bek an. »Du bist derjenige, der dafür sorgen muss, dass er die Chance erhält.«

»Was soll ich tun?«

Der alte Mann sah wieder nach vorn. »Zwei Dinge. Erstens musst du einen Weg finden, deinen Sohn zu beschützen, wenn er mit der Ard Rhys aus der Verfemung zurückkommt. Sie müssen exakt an der gleichen Stelle wieder herwechseln, an der sie hineingelangt sind im Schlaf gemach der Ard Rhys in Paranor.«

»Wo Shadea und die anderen sie erwarten«, fügte Bek hinzu. Der alte Mann nickte. »Zweitens musst du den Dämon finden. Er wird nicht wie ein Dämon aussehen. Es handelt sich um einen Gestaltwandler, der das Äußere anderer Wesen annimmt. Dieser ist besonders gefährlich. Er saugt seine Opfer in sich auf und wird zu ihnen. Also ist es deine Aufgabe, seine Tarnung aufzudecken und ihn zu demaskieren.«

Bek schaute hinunter zu seinen Füßen, konnte sie jedoch nicht sehen. Er schien keine Füße zu haben, obwohl er sie beim Gehen spürte. »Der Dunkelstab wird den Dämon entlarven«, sagte der alte Mann. »Der Talisman reagiert auf seine Anwesenheit. Er wird dir verraten, wer oder was dieser Dämon ist. Wenn du in ausreichender Nähe bist.«

Der Duft von Tuberosen stieg Bek süß und berauschend in die Nase. Er schüttelte die Ablenkung ab. »Das Wunschlied hat mir gesagt, Pen sei in Taupo Rough im Oberen Anar.«

»Das Wunschlied hat nicht gelogen. Aber jetzt ist er in der Verfemung.«

»Also muss ich nach Paranor zurück, um meinen Sohn zu finden?« Der König vom Silberfluss sah ihn an. »Der Pfad, der zu deinem Sohn führt, beginnt nicht in Paranor. Er geht vielmehr von Taupo Rough aus, bei Penderrins Gefährten. Der Zwerg, der Felstroll und das Elfenmädchen sind die Schlüssel zu den Türen, die du öffnen musst, um ihn zu erreichen.«

Er zögerte. »Die größte Gefahr droht Penderrin demnach nicht in der Verfemung, sondern hier. Die Druiden werden wissen, wohin er verschwunden ist, und ihn bei seiner Rückkehr erwarten. Wenn sie ihn vor dir erreichen, töten sie ihn.«

»Solange ich lebe, wird meinem Sohn nichts geschehen«, erwiderte Bek sofort.

Er spürte eine feine Veränderung in der Umgebung, als er dieses Gelübde ablegte, ein Schimmern der Luft, ein Kräuseln der Blumendecke, ein Wispern der Bäume, und er spürte, dass er sich auf eine Weise verpflichtet hatte, die sich niemals zurücknehmen ließe.

Der alte Mann nickte. »Spürst du das Gewicht deiner Worte, Bek Ohmsford? Sie haben dein Schicksal besiegelt.«

Er trat zur Seite, mit einer mühelosen Bewegung, die einem viel jüngeren Mann gehörte. Sein uraltes Gesicht veränderte sich. Nun war er jemand anderer, kein alter Mann mehr, ein ganz anderes Wesen, nicht menschlich, nicht von dieser Welt. Bek wich unwillkürlich zurück und hob die Hände, um das Ding abzuwehren, das da vor ihm stand.

Der König vom Silberfluss hatte sich in ein Ungeheuer verwandelt. »Sieh die Zukunft, Mensch!«, schnarrte das Ungeheuer und zeigte die Zähne, während in den Augen der Hass loderte. »Sieh sie dir an! "Wenn die Verfemung fällt, gehört deine Welt mir!«

Dann verdorrten die Gärten vor Beks Augen, die Blumen starben, ihre Farben verblassten, die Stängel verwelkten. Die großen, Schatten spendenden Bäume verloren das Laub, ihre Äste nahmen das Aussehen von Knochen an, die vom Feuer geschwärzt sind. Die Gräser vertrockneten, die sichtbaren und vernehmbaren Zeichen jeglichen Lebens verschwanden. Über ihnen verlor der Himmel seine Helligkeit, das tiefenlose Blau verwandelte sich zunehmend in ein verhangenes, leeres Aschgrau.

Bek begriff, hier wurde ihm ein Blick auf seine Welt gewährt, wie sie aussehen würde, wenn die Dämonen mithilfe der gedankenlosen Verschwörung der Druiden die Mauern der Verfemung niederreißen und deren Bewohner befreien würden. Falls das geschähe, würde Beks Welt zur Verfemung werden. Es wäre das Ende von allem, das ihm etwas bedeutete.

Scheitere nicht.

Die Worte hallten leise durch das sich rasch verflüchtigende Tageslicht, und Bek wandte sich um und suchte den König vom Silberfluss, um zu protestieren, dass er nicht scheitern würde, um sein Versprechen zu erneuern, das zu tun, worum man ihn gebeten hatte. Aber er war allein.

Er erwachte mit einem Keuchen, wurde von dem Gefühl drohenden Schreckens aus dem Schlaf gerissen. Sein Körper wurde von Schmerz und Fieber geplagt, wilde, unkontrollierbare Emotionen durchrasten ihn schneidend wie winzige Klingen. Er versuchte zu sprechen, brachte jedoch kein Wort heraus. Er versuchte zu sehen, zu erkennen, wo er war, doch seine Umgebung erschien ihm verschwommen und undeutlich. Unter sich spürte er eine leise wiegende Bewegung, er hörte das Ächzen und Stöhnen von Holz, von metallenen Halterungen und von Leinen, und er hörte das Rauschen des Windes. Also befand er sich an Bord eines Luftschiffes, doch begriff er nicht, wie er hierher gelangt war. Penderrin ist in der Verfemung.

Das war sein erster Gedanke, und angesichts dieser Erkenntnis blieb ihm fast das Herz stehen. Pen in diesem monströsen Gefängnis, in das so viel Böses aus dieser Welt verbannt worden war. Dass der König vom Silberfluss seinen Sohn an einen solchen Ort senden würde, war ihm unbegreiflich. Wie konnte ein Junge wie Pen dort eine Überlebenschance haben? "Wie konnte er hoffen, seine Tante zu finden und zurückzubringen, wenn doch alles, was ihm dort begegnen würde, nur auf seinen Tod aus wäre?

Aber nicht in der Verfemung droht Penderrin die größte Gefahr. »Bek, hörst du mich?«

Er atmete tief durch und blinzelte, um den Dunst zu vertreiben, der die Welt vor seinen Augen verschwimmen ließ. Ein Gesicht tauchte auf, jung und mit gespenstisch bleicher Haut, umrahmt von einem Helm aus kurz geschorenem Haar. Eine schlanke Hand berührte seine Wange. »Kannst du mich hören?«

Er nickte, doch konnte er nicht sprechen, weil sein Mund völlig ausgetrocknet war. Sie bemerkte seine Schwierigkeiten, hob seinen Kopf vom Kissen, setzte ihm einen Becher mit Wasser an die Lippen und flößte ihm einige Schlucke ein.

Eindringliche dunkle Augen bohrten sich in seine. »Erinnerst du dich an mich?«, fragte sie. »Ich bin Bellizen. Trefen Morys' Freundin.« Zwar nickte er schwach, erinnerte sich jedoch an nichts. »Wo bin ich?«

»An Bord der Schnell und Sicher. Du warst sehr krank, Bek. Schwer verwundet. Eine tiefe Messerwunde an der Seite, und ein Pfeil hat deine Schulter durchbohrt. Zwei Tage lang hast du im Delirium gelegen und gegen das Fieber gekämpft. Ich glaube, jetzt ist es endlich vorüber.«

Plötzlich fiel ihm alles wieder ein. Die Flucht aus Paranor mit Rue, der junge Druide Trefen Morys, der ihnen geholfen hatte, der Kampf mit den Gnomenjägern, die von allen Seiten angriffen, um sie aufzuhalten, sein Zusammenbruch, kurz nachdem sie die Strickleiter erreicht hatten - und dann war da nichts mehr. Das Mädchen hatte an Bord des Luftschiffs auf sie gewartet. Er erinnerte sich daran, wie er in ihr Gesicht geblickt hatte, als sie ihn an Deck gebracht hatten und sie sich über ihn gebeugt hatte, um sich seiner Wunden anzunehmen. »Du hast mir geholfen«, sagte er.

»Heilen ist meine Druidenbegabung«, antwortete sie und lächelte ihn aufmunternd an. »Rue steuert das Luftschiff, Trefen geht ihr zur Hand, wenn nötig, und ich pflege dich. Wir haben jeder unsere Aufgabe. Eine Zeit lang schien meine die schwerste zu sein; ich fürchtete sogar, dich zu verlieren.«

Nun dachte er an die Träume und Albträume seines Schlafes, die bereits in die Ferne rückten und an die er sich nur noch vage erinnerte. Er dachte an den Fiebertraum, die Vision des Königs vom Silberfluss. An dem Punkt hatte er den Weg zur Genesung eingeschlagen, glaubte er. Dem Tod nahe hatte ihn dieser Traum zum Leben zurückgeführt. Bei dem Gedanken daran, was für Bilder ihm gezeigt worden waren, begann er zu zittern, bei der Erinnerung an die verdorrte, von Dämonen eroberte Welt.

Bellizen gab ihm wieder ein paar Schlucke Wasser aus dem Becher zu trinken und legte seinen Kopf aufs Kissen. »Du brauchst noch sehr viel Ruhe.«

Sie wollte sich erheben, doch er griff nach ihrem Arm. »Geht es den anderen gut?«

Daraufhin wandte sie sich wieder um. »Rue wurde verletzt, allerdings nicht so schlimm wie du. Mehrere Pfeilwunden, die jedoch sofort wieder zu heilen begannen, nachdem ich sie gesäubert und mit den richtigen Salben behandelt hatte. Sie bewegt sich ein wenig langsam, kann aber das Luftschiff steuern. Wegen deiner Wunde haben wir uns die größten Sorgen gemacht. Ich glaubte zunächst, wir könnten dich nicht retten, es sei denn, wir wären nach Storlock zu den Heilern geflogen, doch Rue behauptete, an dem Ort würden die Druiden zuerst nach uns suchen. Ich verfüge über einige Fähigkeiten, was die Behandlung von Entzündungen und Fieber betrifft. Schließlich habe ich im Zuge meiner Ausbildung ein Jahr auf der prekkendorranischen Anhöhe gearbeitet. Wir entschieden also, das Risiko nicht einzugehen, Storlock aufzusuchen.« Ihr Gesicht wurde ernst. »Ich rede zu viel. Du brauchst Ruhe. Ich werde Rue sagen, dass du aufgewacht bist.«

»Augenblick«, sagte er wieder. Er schluckte, weil sich seine Kehle wie zusammengeschnürt anfühlte. Er musste sofort handeln, ihn trieb die Dringlichkeit, die der Traum hinterlassen hatte. »Wie lange war ich in diesem Zustand?«

»Etwas mehr als drei Tage.«

Drei Tage. Eine Ewigkeit. »Wo sind wir?«

»Oberhalb der Ebene von Streleheim, auf dem Weg nach Norden entlang der Westseite des Anar-Gebirges.« Sie zögerte. »Wir sind letzte Nacht gelandet, damit ich die nötigen Kräuter für die Behandlung deiner Wunden sammeln konnte. Und damit du eine Nacht lang auf festem Boden schlafen konntest. Aber Rue meinte heute Morgen, wir müssten weiterfliegen und dürften uns keinen weiteren Aufenthalt leisten. Die Druiden würden uns verfolgen, und wir müssten euren Sohn finden, ehe es ihnen gelingt. Deshalb sind wir jetzt unterwegs.«

»Nach Taupo Rough?«

»Nach Taupo Rough. Bevor du das Bewusstsein verloren hast, sagtest du noch, den Ort hätte dir das Scrye-Wasser gezeigt.« Wo sich Pen längst nicht mehr aufhält, dachte Bek. Dennoch mussten sie dort mit der Suche nach seinen Gefährten beginnen, deren Hilfe sie brauchten, wie ihm der König vom Silberfluss verraten hatte. Der Schlüssel, um die Türen zu öffnen, durch die man Pen erreichen konnte - aber was bedeutete das?

»Ruh dich jetzt aus«, sagte Bellizen und berührte seinen Arm, während sie sich erhob.

Seufzend atmete er aus und lehnte sich zurück, und sie war verschwunden, ehe er noch etwas sagen konnte. So lag er in der Stille und starrte an die Balken seiner Kabine, an die Unterseite des Decks, zu den Fenstern, durch die das Tageslicht in breiten Strahlen hereinschien. Es war alles so vertraut. Dennoch beschlich ihn das Gefühl, das Vertraute würde sich bald verflüchtigen, denn was vor ihm lag, würde fremd und neu sein, so wie auch der Gedanke, dass sich Penderrin und Grianne in der Verfemung befanden. Er schloss die Augen für einen Moment, um ihnen ein wenig Ruhe zu gönnen, und sofort war er eingeschlafen.

Dreizehn

Als Bek Ohmsford erwachte, war er allein. Er lag in seinem Bett und starrte auf das gleiche Stück der Deckunterseite wie schon beim Einschlafen - Balken, raue Planken, Holzdübel und Eisennägel. Er fühlte das Schwanken des Luftschiffes, demnach waren sie in der Luft. Von draußen fiel graues, farbloses Licht herein. Es herrschte Abenddämmerung, dachte er. Oder ein neuer Tag begann. Daraufhin fragte er sich, wie viel Zeit verstrichen war und wie weit sie wohl gekommen waren.

Eine Weile lang lag er reglos da und erlaubte sich, in Ruhe wach zu werden und zu erkunden, über wie viel Kraft er noch verfügte. An der Hüfte entdeckte er einen Verband, der die Messerwunde schützte, und auch seine Schulter war verbunden. Beide Verletzungen schmerzten, doch nicht stärker, als er es erwartet hätte. Arme und Beine konnte er ohne Schwierigkeiten bewegen, und es gelang ihm sogar, sich auf einen Ellbogen zu stützen, obwohl dies ein scharfes Stechen in seiner verwundeten Seite hervorrief. Also lehnte er sich wieder zurück. Er fühlte sich erheblich besser als zu dem Zeitpunkt, als er das Bewusstsein zum ersten Mal wiedererlangt hatte. Dennoch akzeptierte er, dass er längst nicht wieder voll bei Kräften war. Er griff nach dem Becher, den Bellizen neben sein Bett gestellt hatte, und trank einen großen Schluck. Das Wasser war süß und kühl, und es half ihm, den Schlaf aus seinem Kopf zu vertreiben. Wenn er sich Zeit ließe, würde er es schaffen, aufzustehen und an Deck zu gehen. Aber zuerst musste er aus dem Bett kommen und sich anziehen. Das würde nicht leicht werden. Er bemühte sich gerade, in eine sitzende Position zu gelangen, als die Tür seiner Kabine aufging und Rue hereinkam.

»Was glaubst du, was du da machst?«, fauchte sie ihn an, lief zu ihm und drückte ihn zurück ins Bett. Ihr Gesicht zeigte gleichermaßen Sorge und Gereiztheit, doch wurde ihre Miene sofort milder, und sie beugte sich zu ihm herab und küsste ihn. »Ein bisschen Geduld. So weit bist du noch nicht.«

»Ich fühle mich besser«, erwiderte er.

»Offensichtlich. Aber wie du dich fühlst, sagt nicht unbedingt etwas über deinen tatsächlichen Zustand aus.« Sie setzte sich zu ihm ans Bett. »Hat Bellizen dir nicht erzählt, wie viel Sorgen wir uns gemacht haben? Über diese Messerwunde hast du mich angelogen. Sie war viel schlimmer, als du gesagt hast.«

»Ich wollte einfach nur weg von Paranor. Da habe ich die Wunde nicht so ernst genommen.«

»Wir hätten dich beinahe verloren, Bek.«

Er lächelte. »So leicht wirst du mich bestimmt nicht los.« »Hoffentlich nicht.« Sie strich ihm mit einem Finger über die Wange. »Das würde ich nämlich auch nicht überstehen.« Abermals küsste sie ihn, und er erwiderte den Kuss und drückte sie an sich, obwohl seine Seite und seine Schulter dabei schmerzten. Nachdem sie sich von ihm gelöst hatte, strich sie sich das kurz geschorene Haar zurück und schüttelte verzweifelt den Kopf. »Du gehst zu große Risiken ein, Bek Ohmsford. Du setzt zu viel aufs Spiel.«

»Das habe ich vermutlich von dir gelernt«, antwortete er lachend. »Sei mal einen Moment lang ehrlich. Kennst du jemanden in dieser Welt, der größere Risiken eingeht als du?«

Sie nickte und gestand ihm den Punkt zu. »Aber du fühlst dich besser, oder?« Kurz legte sie ihm die Hand auf die Stirn. »Das Fieber ist gesunken; du bist viel kühler. Vorher hast du richtig geglüht. Und du warst im Delirium. Hast dich herumgewälzt und über Dinge geredet, die niemand von uns verstanden hat. Du hast geträumt. Kannst du dich daran erinnern?«

»Ich kann mich an das erinnern, was wichtig ist«, sagte er leise. Dann erzählte er ihr von seiner Vision und den Worten des Königs vom Silberfluss. Überrascht stellte er fest, dass sie weinte, nachdem er ihr von Pens Wechsel in die Verfemung erzählt hatte. Doch sofort danach wurde sie wütend und gab Grianne die Schuld. Ohne seine Schwester wäre das alles nicht passiert. Wieder einmal hatte Grianne sie in ihr Leben hereingezogen mit ihren Druidenmachenschaften und politischen Manövern und sie zu Gefangenen ihres Netzes aus Intrigen und Ränken gemacht. Vielleicht war sie heute nicht mehr die Ilse-Hexe, aber als Ard Rhys rief sie die gleiche Feindseligkeit hervor. Jeder, der mit ihr in Verbindung stand, ob nun durch Blutsverwandtschaft oder als Verbündeter, musste leiden. Keiner von ihnen würde sich je aus diesen Verwicklungen befreien können. Bek versuchte, vernünftig mit ihr zu reden, doch hatte das wenig Sinn, solange ihr Sohn in solcher Gefahr schwebte und sie deswegen so wütend war, daher gab er bald auf und lenkte das Gespräch in eine andere Richtung.

»Du hast genau das Richtige gemacht, indem du in Richtung Taupo Rough geflogen bist. Wenn man dem König vom Silberfluss glauben darf, besteht unsere größte Chance, Pen zu helfen, darin, seine Gefährten zu finden.«

Sie runzelte die Stirn. »Und, darf man ihm glauben, Bek? Darf man irgendwem glauben, der sich in Geheimniskrämerei hüllt? Den Druiden trauen wir schließlich auch nicht. Sollen wir dann einem Wesen wie dem König vom Silberfluss vertrauen?«

Bek zuckte mit den Achseln. »Ich denke, wir müssen. Pen hat ihm vertraut.«

»Wodurch dein Sohn in die Verfemung verschlagen wurde. Spricht für meine Ansicht.«

»Aber vielleicht müssen wir ihm jetzt auch vertrauen, damit wir ihn wieder herausbekommen. Welche andere Wahl haben wir schließlich? Sonst können wir Pen jedenfalls nicht erreichen.« »Ich verabscheue es!«, fauchte sie ihn an. »Ich verabscheue alles, was mit diesen Geheimniskrämern zu tun hat, ob sie nun aus der Feenwelt oder aus dem Druidenkeep stammen. Alles, was geschehen ist, hängt mit ihnen zusammen. Wir sind doch nur die Spielfiguren auf ihrem Brett!«

Er nickte. »Ich weiß, was wir sind. Immerhin sind wir denkende Spielfiguren, und am Ende treffen wir unsere eigenen Entscheidungen. Im Augenblick müssen wir der Richtung folgen, die wir eingeschlagen haben, und hoffen, dass wir dorthin gelangen, wo wir hinwollen. Und dieser Weg führt uns nach Taupo Rough.« Sie holte tief Luft und seufzte. »Also gut. Nach Taupo Rough.« Sie blickte aus dem Fenster ins graue Licht. »Die Dämmerung bricht an. Du hast über einen Tag geschlafen, aber wir sind weitergeflogen. Wir sollten das Dorf vor dem Morgen erreichen. Du legst dich wieder schlafen, solange du noch Zeit hast. Oder möchtest du zuerst etwas essen?«

Er entschied sich fürs Essen, und sie setzte sich zu ihm. Es ermutigte ihn, dass ihr Zorn allmählich abkühlte und sich ihre Laune besserte, und er widersprach nicht, als sie ihm nach dem Essen sagte, er solle sich wieder schlafen legen. Sie küsste ihn und sagte ihm, dass sie ihn liebe, und er sagte ihr das Gleiche. Mehr Worte waren nicht notwendig. Es genügte, es dabei zu belassen.

Dann überraschte es ihn, wie schnell und leicht er einschlafen konnte. Er war nicht einmal von allein aufgewacht, als Rue schließlich hereinkam und ihm sagte, sie hätten ihr Ziel fast erreicht. Sie half ihm, sich aufzusetzen und aufzustehen, und als er sich stark genug fühlte, half sie ihm beim Anziehen und dabei, auf Deck zu gehen. Noch herrschte Nacht, doch der erste Hauch der Dämmerung zeigte sich im Osten bereits entlang der Berge. Das Land, über das sie hinwegflogen, war kahl und öde, eine weite Ebene, die im Westen zu den ersten Hügeln anstieg und dann in der zerklüfteten Majestät des Charnalgebirges aufragten. Kleine Baumgruppen, winzige silberne Bachläufe und kleine Seen, die das Mondlicht reflektierten, hoben sich von dem ansonsten felsigen Gelände ab. Bek kannte das Land. Er hatte es einmal mit Rue erkundet. Doch nur wenige Expeditionen führten sie hierher, und seit Jahren war er nicht mehr hier gewesen.

Trefen Morys stand am Steuer und nickte ihm zu, als er in die Pilotenkanzel stieg. »Schön, dass es dir wieder besser geht«, begrüßte er Bek.

Bellizen kam von der Reling an Backbord und gesellte sich zu ihnen, ihr bleiches, ovales Gesicht leuchtete im Mondlicht. »Sind wir schon so nah, Rue?«

Rue Meridian nickte und sagte zu Bek: »Erzähl ihnen alles, was du mir erzählt hast. Sie müssen es aus deinem Munde hören.« Bek folgte ihrer Aufforderung, und seine Worte wurden vom leisen Rauschen des Windes begleitet. Die Nachtluft war kühl, die Welt riesig und dunkel. Er ließ nichts aus und berichtete auch, dass der König vom Silberfluss ihm gesagt habe, die Ard Rhys lebe und Pen könne sie erreichen.

Nachdem er geendet hatte, ergriff Bellizen das Wort. »Das klingt alles so unglaublich. Ein Junge soll die Ard Rhys zurückholen? Noch dazu ein Junge, der nicht über Magie oder spezielle Fähigkeiten verfügt?« Sie blickte Rue an. »Ich möchte nicht an seiner Entschlossenheit zweifeln, dennoch frage ich mich, aus welchem Grund er ausgewählt wurde.«

»Das frage ich mich ebenso«, meinte Rue. »Aber Bek hat uns alles erzählt; die Geheimnisse, deren Auflösung wir so gern erfahren würden, wahrt der König vom Silberfluss. Wenn wir die Antwort auf diese Fragen wissen wollen, müssen wir sie uns selbst suchen. Pen kennt vielleicht einige, die anderen weiß möglicherweise die Ard Rhys.«

»Wir werden euch helfen, die Antworten zu finden«, versicherte Trefen Morys ihr rasch. »Wir tun alles, was notwendig ist, um meine Herrin zu finden. Wenn euer Sohn uns zu ihr führen kann, dann werden wir ihn finden und ihm helfen, so gut wir es vermögen. Aber zunächst, so scheint es, müssen wir seine Gefährten suchen. Drei wurden erwähnt. Bei dem Zwerg dürfte es sich um Tagwen handeln, bei dem Felstroll um Kermadec. Er war früher Hauptmann der Wache und gehört zu den besten Freunden der Ard Rhys. Taupo Rough ist seine Heimat.« Er hielt inne. »Aber wer mag dieses Elfenmädchen sein?«

Bek schüttelte den Kopf. »Das wüsste ich auch zu gerne.« Er stand an der Reling und schaute zu, wie die Erde unter ihm dahinzog, während die Schnell und Sicher an den Bergen entlangflog. Rue musste mehrmals den Kompass befragen und gab Trefen Morys, dem sie gestattet hatte, am Steuer zu bleiben, die entsprechenden Anweisungen. Sie musste sich mit ihm viel Mühe gegeben haben, dachte Bek. Der junge Druide hatte sich weder mit dem Fliegen noch mit Waffen ausgekannt, und beides hatte er binnen kurzer Zeit unter wenig idealen Umständen erlernt. Aber er hielt sich besser als viele andere in der gleichen Lage.

Langsam hellte sich der Himmel auf, die Dunkelheit machte einem verwaschenen Silberton Platz, der sich an manchen Stellen in Gold verfärbte. Vor ihnen kamen die Gebäude einer befestigten Siedlung in Sicht, eines Dorfes, das an eine Felswand gebaut war. Aber es brannten keine Feuer, nirgendwo sah man Bewegung. Dunkle Flecken zeichneten sich auf der Ebene vor den Mauern der Siedlung ab, und das Dorf selbst erweckte den Eindruck, als sei es verlassen. Beim Näherkommen sah Bek an manchen Stellen der Mauer Breschen, und eine größere Anzahl von Häusern war eingestürzt und nach einem Brand vom Ruß geschwärzt.

»Sind wir hier an der richtigen Stelle?«, fragte er Rue.

Sie nickte, und Sorge überschattete ihr Gesicht. »Das ist Taupo Rough. Nicht gerade das, was wir erwartet haben, oder? Jemand muss vor uns hier gewesen sein.«

Bek gab sich nicht die Mühe, darüber zu spekulieren, wer dieser Jemand gewesen sein könnte. Möglicherweise hatten die Druiden die Siedlung vor ihnen erreicht, doch die Zerstörungen wirkten nicht übermäßig frisch. Es brannte nirgendwo, es war kein Rauch zu sehen, es roch nicht so wie direkt nach einem Gefecht, und nichts deutete darauf hin, dass hier in den letzten Tagen etwas passiert war. Sie landeten am Rande der Mauer, und während er am Steuer blieb, stiegen die anderen die Strickleiter hinunter und schauten sich um. Es gefiel ihm gar nicht, zurückbleiben zu müssen, doch wie Rue ihm klar machte, war er für längere Märsche noch zu schwach. Daher konzentrierte er sich darauf, sie zu beobachten und sich eine eigene Theorie darüber zurechtzulegen, was hier geschehen sein mochte. Als die Sonne endlich aufgegangen war und weiß am wolkenlosen Himmel stand, kehrten sie mit grimmigen Mienen und leeren Händen zurück.

»Vor vielleicht zwei Wochen wurde hier gekämpft«, berichtete Rue. »Zumindest ein Druidenkriegsschiff wurde vom Himmel geholt und verbrannte. Das Wrack liegt drüben auf dem flachen Land. Vermutlich fand das Gefecht zwischen den Felstrollen des Dorfes und den Druiden statt. Wir haben Gnomenwaffen und Teile ihrer Rüstungen entdeckt, demnach kämpften die Gnomen wahrscheinlich für die Druiden. Schwer zu sagen, was sich genau ereignet hat, doch am Ende sind die Trolle in die Felswand geflohen. Dort gibt es Höhlen, und ich könnte mir vorstellen, dass sie durch Tunnel mit der anderen Seite der Berge verbunden sind.«

»Für all das war vermutlich Pen der Auslöser«, sagte Bek. »Hier hat Kermadec gewohnt. Pen und die anderen haben ihn aufgesucht, damit er ihnen hilft. Die Druiden haben seine Spur bis hierher verfolgt und wollten Pen gefangen nehmen. Kermadec weigerte sich, ihn herauszugeben. Also wurde die Siedlung belagert.«

Rue nickte und strich sich eine Strähne ihres rotbraunen Haars zurück. »Aber wohin sind Pen und seine Beschützer von hier aus gezogen? Welche Route haben sie eingeschlagen?«

»Sie waren auf der Suche nach dem Dunkelstab«, antwortete Bellizen.

»Den sie wohl irgendwo in diesen Bergen zu finden hofften«, fügte Trefen Morys hinzu.

»Oder irgendwo dahinter.« Bellizen blickte Bek an. »Kannst du den Weg deines Sohnes von hier aus ebenso verfolgen, wie du es in Paranor getan hast?«

Bek schüttelte skeptisch den Kopf. Der Kampf hatte vor vielen Tagen stattgefunden, und Pen hatte den Ort vor zu langer Zeit verlassen. Er hielt sich nicht mehr in den Bergen auf; er war nicht einmal mehr in dieser Welt. Selbst in jenem Fall würde Beks Verbindung nur zu seinem Sohn bestehen, nicht zu jenen, die ihn begleiteten. Seine Magie würde ihm nicht erlauben, sie zu verfolgen, so wie es ihm mit Pen gelungen war.

Aber wenigstens musste er es versuchen.

»Hier gibt es für uns nichts mehr zu tun«, sagte er, »solange wir nicht beabsichtigen, sie durch die Tunnel zu verfolgen. "Warum fliegen wir nicht auf die andere Seite der Berge und suchen nach einem Weg?«

Das taten sie, und Rue übernahm das Steuer von Trefen Morys, da sie niemandem außer sich selbst zutraute, bei so unvorhersagbaren Winden zu navigieren, bei denen ein Augenblick der Unachtsamkeit das Luftschiff an den Felswänden zerschellen lassen konnte. Sie behielt Bek bei sich in der Pilotenkanzel und schickte die jungen Druiden zu den vorderen Sammlern an Steuerbord und Backbord, um die Leinen bei schweren Turbulenzen von Hand zu bedienen. Unten war der Wind nicht so stark, der Weg in die Berge war klar. Die Schnell und Sicher segelte ungehindert durch die Schluchten zwischen den zerklüfteten Gipfeln, und gegen Mittag hatten sie ein Tal erreicht, das zwischen den Bergen des Klu-Gebirges lag. Während das Luftschiff in der Mitte über dem Tal schwebte, setzte Bek das Wunschlied ein, um nach einer Spur von Pen und seinen Gefährten zu suchen. Er hatte diesen Trick Vorjahren von seiner Schwester gelernt. Als Ilse-Hexe hatte sie das Wunschlied verwendet, um ihn aufzuspüren. Später auf der langen Rückreise hatte sie ihm gezeigt, wie. Jetzt wollte er versuchen, ob ihm das Gleiche gelingen würde.

Natürlich war es ein Spiel mit dem Feuer. Jede Anwendung seiner Magie würde Shadea und ihre Druiden auf ihn aufmerksam machen und ihnen ihren Aufenthaltsort verraten. Andererseits würden ihre Feinde vermutlich längst ahnen, wohin sie unterwegs waren und was sie vorhatten, also gab er eigentlich nicht besonders viel preis. Und falls sie entdeckt hatten, dass sich Pen in der Verfemung aufhielt, würden sie möglicherweise jegliches Interesse an Bek verlieren. Wie auch immer, ohne das Wunschlied wussten sie nicht, welchem Weg sie von hier folgen sollten. Bek schloss die Augen, um sich besser konzentrieren zu können, sang und beschwor die Magie, langsam und glatt, wie ein Teppich, der über das Tal ausgebreitet wird, und suchte nach Spuren. Er fand mehrere, die über eine Woche alt waren, und keine, die er deutlich genug hätte identifizieren können. Niedergeschlagen erweiterte er sein Netz ein wenig und streckte es bis in die Gipfel vor sich aus, in die Höhen des Klu-Gebirges, das vor den riesigen Wäldern des Inkrim lag.

Dort, weit jenseits von allem, was er mit den Augen sehen konnte, fand er Spuren von seinem Sohn, winzige Signale im Äther. Aber die Spuren ähnelten nicht dem, was ihm bisher begegnet war, und einen Moment lang wollte er nicht glauben, was ihm das Wunschlied erzählte. Dennoch war er vollkommen überzeugt davon, dass es sich um Pens Hinterlassenschaften handelte, und daher konnte er die Fährte nicht ignorieren.

Er brach seine Bemühungen ab, das Wunschlied verstummte. Beks Atem wurde ruhiger, und er öffnete die Augen.

»Ich habe ihn gefunden«, sagte er. »Jedenfalls eine Spur von ihm. Tief in den Bergen vor uns, östlich.« Er zögerte und blickte Rue an. »Aber irgendetwas stimmt da nicht. Was ich gefunden habe, kam mir derartig unvertraut vor; so kannte ich Pen bisher nicht. Es war mit Magie verbunden.«

Sie starrte ihn an. »Magie? Wessen Magie?«

»Mit seiner eigenen.«

Rue schüttelte den Kopf. »Das ist unmöglich. Er verfügt über keine Magie. Er hat noch nie über Magie verfügt. Das wissen wir beide.« Er wich ihrem Blick nicht aus. »Trotzdem.«

»Du musst dich geirrt haben. Ganz bestimmt.«

Aus der Art, wie sie es sagte, wusste er, dass sie sich wünschte, er möge sich irren, da sie fürchtete, das Ohmsford-Erbe könnte am Ende doch auf ihren Sohn übergegangen sein. Er konnte ihre Gedanken spüren. Sie hatte geglaubt, Pen sei vor dem Einfluss des Wunschliedes geschützt und die Blutlinie mit Bek ausgestorben. Wenn sie damit nun falsch lag? Wenn die Magie nur geschlummert hatte? Bei Bek war es so ähnlich gewesen. Wäre es so ungewöhnlich, wenn es sich bei ihrem Sohn ebenso verhielt? »Ich denke, das können wir sowieso nicht klären, solange wir nicht mit Pen gesprochen haben«, sagte er vorsichtig. »Wenigstens habe ich Spuren von ihm gefunden. Wir können seinen Weg jetzt verfolgen.«

»Wenn es nun aber sein Rückweg war, und nicht der Weg hinein?«, fragte Trefen Morys plötzlich.

Der Gedanke erfüllte Bek mit Unbehagen. Von ihrem jetzigen Standort aus konnten sie diese Frage nicht beantworten. Letztlich ließ sich das erst entscheiden, wenn sie den Ausgangspunkt gefunden hatten. Die Reise zu ihrem Ziel war möglicherweise lang und gefährlich und würde vielleicht zu nichts führen.

Dennoch blieb ihnen nichts anderes übrig. Es war die einzige Fährte, die sie hatten.

»Ich denke, wir müssen versuchen, der Spur wenigstens eine Weile zu folgen«, meinte Bek und suchte Unterstützung bei Rue. Seine Frau sah ihn an; ihr schönes, fein geschnittenes Gesicht verhüllte, was sie fühlte, und verbarg die Zweifel und Ängste, unter denen sie, wie er sicher war, gerade litt. Sie schwieg lange und dachte nach. Dann nickte sie. »Bek hat Recht. Wir müssen es versuchen.«

Sie wendeten die Schnell und Sicher in Richtung des Klu-Gebirges und flogen den Rest des Tages in die Gipfel hinauf, die von Sturmwolken und Nebel eingehüllt waren und von starken Winden umweht wurden. Die Schnell und Sicher wurde von den Böen erfasst, ihre Passagiere wurden von einer Seite zur anderen geworfen. Rue schickte Bek unter Deck, damit nicht durch einen Unfall eine seiner Wunden wieder aufplatzte, und die anderen drei legten die Sicherheitsleinen an. Am Ende des Tages waren sie durchnässt und froren, ihre Glieder schmerzten von den Anstrengungen, und die Köpfe waren wie betäubt, weil es so viel Kraft kostete, das Schiff in der Luft zu halten und nicht vom Kurs abzuweichen. Schnee trieb ihnen entgegen, im grellen weißen Licht unterschieden sich Felswände und Passagen kaum mehr, so dass der Weg stets ein Geheimnis blieb.

Bei Einbruch der Dunkelheit begann Rue zu verzweifeln. Wenn sie nicht bald aus diesen Bergen herauskämen, würde sie landen müssen, und es gab weit und breit keine Stelle, die ihr dazu geeignet erschien. Blind durch die Nacht zu fliegen konnte nur in die Katastrophe führen. Sie rief Bek auf Deck und ließ ihn das Wunschlied erneut einsetzen, damit er einen Weg fand. Doch diesmal ließ die Magie Bek im Stich und wollte nichts preisgeben, das ihnen helfen konnte, und so trieben sie weiter durch den gefährlichen Sturm.

Endlich, als es schon den Eindruck machte, dass sie keine Hilfe erhalten würden, und der böse Ausgang ihres Unternehmens unausweichlich schien, ließ der Sturm nach, und die Gipfel öffneten sich zum Tal des Inkrims hin. Rue brachte die Schnell und Sicher hindurch, als das letzte Tageslicht den ersten Sternen einer mondlosen Nacht wich, doch selbst das schwache Licht genügte ihr, um am Rande der Bäume im Tal zu landen.

Dann schliefen sie, erschöpft von den Strapazen. Alle außer Bek. Hellwach und voller neuer Zweifel saß er allein in der Pilotenkanzel und dachte in eine Decke gehüllt darüber nach, was sie hier eigentlich taten. Er begriff, dass es notwendig war; und auch die Gründe sah er ein. Was ihm Sorgen bereitete, war die Vielzahl der Unwägbarkeiten. Trefen Morys hatte Recht, was Pens Spuren betraf. Vermutlich war nicht festzustellen, in welche Richtung der Junge gegangen war, weil es keine richtige Fährte gab. Er redete sich ein, wenn sie nur einen seiner Gefährten entdecken würden, böte sich ihnen sicherlich die Chance, seinen Sohn zu finden.

Doch die größte Sorge hatte er vor Rue verborgen. Die Spuren von Pen waren mit der Magie des Wunschliedes durchsetzt. Nicht einfach nur mit Magie, sondern tatsächlich mit der Magie des Wunschliedes. Das, so glaubte er, musste Rue im Augenblick noch nicht wissen. Das blanke Vorhandensein von Magie bekümmerte sie schon genug, wenn es um Pen ging, und sie würde außer sich sein, wenn sie erfuhr, dass die Ursprünge dieser Magie im Blut der Ohmsfords lagen. Aber daran gab es nichts zu rütteln. Eigentlich hätte Bek erleichtert sein sollen; wenn Pen über das Wunschlied verfügte, befand er sich in einer wesentlich besseren Ausgangslage, um sich zu schützen. Doch eigentlich war Bek genauso erschüttert wie seine Frau. Er wünschte Pen die Bürde des Wunschliedes nicht mehr als sie. Zu viele Generationen von Ohmsfords hatten darunter gelitten. Zu viele ihrer Vorfahren hatten eine unumkehrbare Veränderung ihres Lebens durchmachen müssen - und nicht zwangsläufig zum Besseren. So war es ja auch bei ihm gewesen. Er hatte gehofft, der Weg seines Sohnes würde sich leichter gestalten. Darüber dachte er lange Zeit nach. Er versuchte, sich Pen in der Verfemung vorzustellen, was ihm nicht gelang. Auf welche Weise sollte sich überhaupt irgendwer ausmalen können, wie es dort aussah? Er wusste, welche Art von Wesen in der Verfemung hausten, doch konnte sich niemand ein Bild davon machen, was es bedeutete, als ein Mensch dort gefangen zu sein. Zudem entzog sich die Tatsache, dass Pen dorthin geschickt worden sein sollte, um seine Tante Grianne zu retten, seinem Begriffsvermögen. Der König vom Silberfluss hatte ihm keinen Grund genannt, weshalb sein Sohn für die Rolle als Retter ausgewählt worden war. Es musste jedoch einen Grund geben. Und dieser hatte vermutlich mit Pen und dem Wunschlied zu tun. Dennoch, wenn es sich tatsächlich so verhielt, warum war das Feenwesen nicht zu Bek gekommen, der mehr Erfahrung im Umgang mit dieser Magie hatte? Warum war Pen auserwählt worden?

Da musste es noch etwas geben - etwas, über das Pen verfügte, Bek jedoch nicht.

Irgendwann fiel er in Schlaf und erwachte von den Geräuschen der anderen, die an Deck kamen. Er war steif, weil er im Sitzen geschlafen hatte, doch insgesamt fühlte er sich ausgeruhter als am Tag zuvor, stärker und besser vorbereitet. Die Genesung machte rasche Fortschritte, langsam war er wieder der Alte.

Es versprach, ein heiterer Tag zu werden; die Stürme lagen hinter ihnen. Nachdem sie das Frühstück gegessen und festgestellt hatten, dass ihre Vorräte beständig schwanden, nahm Bek das Wunschlied zu Hilfe und suchte erneut nach den Spuren von Pen, die er am vorigen Tag entdeckt hatte. Er fand sie ohne große Schwierigkeiten. Sie waren stärker, und jetzt konnte er sie besser verfolgen. Die Magie, die ihnen innewohnte, war vielseitiger, als er erwartet hatte, eine Mischung, zu der sein Sohn gehörte und jemand oder etwas anderes. Die Quelle der Spuren lag vor ihnen tief im Inkrim. Nachdem sie die Strahlungssammler und die Lichtsegel auf Schäden hin untersucht und glücklicherweise keine gefunden hatten, ließ Rue die Schnell und Sicher abheben und steuerte sie nach Osten über ein bewaldetes Tal hinweg, und sie flogen los.

Kurz vor Mittag rief Trefen Morys, der am Bug seit einer guten Stunde Wache hielt, zu ihnen herüber: »Dort unten sind Ruinen!« Rue brachte die Schnell und Sicher langsam nach unten auf den Baldachin der Bäume zu und folgte den Anweisungen des jungen Druiden. Innerhalb weniger Minuten wurden die Ruinen für alle sichtbar. Die Überreste von Häusern breiteten sich meilenweit in alle Richtungen aus, eingestürzte Mauern, Säulen und Verteidigungsanlagen. Was nicht bereits von Bäumen und Büschen überwuchert war, wurde von dichtem Dschungel umzingelt. An manchen Stellen bildeten Wildblumen helle Flecken in den verhüllenden Schatten.

»Dort unten sind welche!«, rief Trefen Morys plötzlich. Bek machte sich sofort nach vorn zu dem Druiden auf. Sie flogen knappe hundert Fuß über den Baumwipfeln und konnten alles im Tal deutlich sehen. Als Bek vorn ankam, zeigte ihm Trefen Morys seine Entdeckung. Knorrige, dürre Gestalten jagten durch die Trümmerhaufen am Rande der Ruinen, Wesen, die entfernt an Gnomen erinnerten.

»Urdas«, sagte Bek.

Er kannte sie von einer seiner früheren Expeditionen ins Charnalgebirge. Sie schauten auf, als die Schnell und Sicher in Sicht kam, und formierten sich rasch, um der Bedrohung aus der Luft mit Schleudern und Pfeil und Bogen zu begegnen.

»Flieg weiter, Rue!«, rief er ihr über die Schulter zu.

»Was machen sie?«, fragte Trefen Morys.

Bek schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Halt die Augen offen.« Er ging zurück zur Pilotenkanzel, stieg zu Rue und Bellizen hinein und erzählte ihnen, was er gesehen hatte. »Sie haben die Ruinen umzingelt. Ich glaube, sie suchen nach etwas. Vielleicht nach dem Gleichen wie wir.«

Also entschied er sich, das Wunschlied erneut einzusetzen, um weitere Spuren von Pen zu suchen. Er fand sie rasch, stark und deutlich und direkt vor ihnen in den Ruinen. Die Magie war diffus und wurde schwächer, Tage alt und nicht mehr klar zu erkennen. Doch ihre Anwendung war stark gewesen und reflektierte gleichermaßen Entschlossenheit wie klare Absicht. Pen hatte eine Erscheinung oder eine Konfrontation von größerem Ausmaß erlebt. Wenn er die überlebt hatte, dachte Bek, gab es Anlass zur Hoffnung, dass er sich in der Verfemung durchschlagen würde.

»Voraus, fünf Grad Ostsüdost«, sagte er zu Rue und zeigte in die Richtung.

Die Schnell und Sicher änderte den Kurs und flog weiter. Rue setzte die Geschwindigkeit herab, damit sie die Ruinen unten nach Anzeichen absuchen konnten, die auf die Gesuchten hindeuteten. Sie segelten entlang des Südrandes, und überall sahen sie verstreute Urdas. Diese Wilden schienen nicht bereit zu sein, weiter in die verfallene Stadt vorzudringen. Bek erinnerte sich daran, wie abergläubisch Urdas gegenüber Orten waren, die sie für heilig hielten; möglicherweise handelte es sich bei den Ruinen um einen solchen. Aber ohne Grund waren die Urdas nicht hier. Wenn sie nicht hineinkonnten, so warteten sie auf jemanden, der sich darin befand.

»Rauch«, verkündete Rue plötzlich und zeigte nach rechts. Am Rande der Ruinen, von diesen durch eine Reihe tiefer, bewaldeter Spalten getrennt, stieg eine schwarze Rauchsäule aus einem bröckelnden Wehrhaus mit Turm auf. Die Urdas waren überall, verbargen sich im Schutz der Bäume und Felsen und bedachten das kleine Fort mit einem Hagel aus Pfeilen und Speeren. »Ich würde sagen, wir haben etwas gefunden«, meinte Rue und warf Bek einen Blick zu.

Aber etwas, das nicht direkt mit Pens Spuren zusammenhing, stellte Bek fest. Eigentlich hatte es nichts damit zu tun. Er zögerte und fragte sich, ob es ratsam war, sich davon aufhalten zu lassen, obwohl es anscheinend nichts mit ihrer Suche zu tun hatte.

»Also gut«, sagte er schließlich. »Schauen wir uns die Sache mal genauer an.«

Vierzehn

Es war, als flögen sie in ein Hornissennest hinein. Die Schnell und Sicher ging langsam in einer weiten Spirale nach unten und zog die Aufmerksamkeit der Urdas hier genauso auf sich wie schon zuvor bei der ersten Begegnung. Bek hatte gehofft, ihre bloße Anwesenheit würde das abergläubische Volk zum Rückzug bringen. Aber anstatt zwischen die Bäume zu rennen und Schutz zu suchen, richteten die Urdas ihre Waffen sofort auf das Luftschiff. Trefen Morys blieb kaum genug Zeit, eine Warnung auszustoßen, da prasselte bereits ein Hagel von Speeren und kleinen Pfeilen an die Unterseite des Schiffes, und Pfeile zischten in tödlichem Bogen über die Reling.

Alle duckten sich hinter der schützenden Reling, während Bek die Schnell und Sicher wieder nach oben außerhalb der Reichweite des Angriffs zog. Währenddessen rannte Trefen Morys zu ihm. »Dort unten in dem Turm sind Felstrolle!«, rief er Bek zu. »Sie winken uns zu, sie brauchen Hilfe!«

Bek wandte sich an Rue. »Lade die Schleudern an Backbord und Steuerbord. Vielleicht können wir die Urdas so weit in die Bäume treiben, dass wir eine Leiter hinunterlassen können.«

Die Steuerbordschleudern waren noch von ihrer Flucht aus Paranor schussbereit, und mit Hilfe von Trefen Morys brauchte Rue nur ein paar Minuten, bis sie die Backbordwaffe ebenfalls bereitgemacht hatte. Sie stellte den jungen Druiden an die erste und nahm selbst Position an der zweiten ein, dann schickte sie Bellizen mittschiffs, damit sie die Strickleiter hinunterlassen konnte, und gab Bek ein Zeichen, die Schnell und Sicher wieder nach unten zu bringen. Diesmal war es schwieriger. Die Urdas erwarteten sie, da sie vor Luftschiffen weder Furcht noch Respekt hatten. Selbst aus dieser Höhe sah Bek, wie feindselig und aggressiv sie sich gebärdeten. Was auch immer ihren Zorn entfacht hatte, sie kümmerten sich nicht darum, ob sie Schaden davontragen würden, solange sie nur jeden Versuch verhinderten, die Belagerten zu retten. Sie drängten sich an den Ecken der Turmmauer, und sobald die Schnell und Sicher in Reichweite kam, griffen sie an. Bek hielt das Luftschiff so stabil wie möglich in der Luft, damit Rue und Trefen Morys eine Chance bekamen, die Urdas zu vertreiben, aber obwohl sie beide Bordschleudern jeweils zweimal auf die Angreifer abgeschossen hatten, hielten diese weiterhin ihre Stellung. Knorrige behaarte Gestalten schwärmten durch die bewaldeten Schluchten und gaben die Belagerung des Turms nicht auf.

Bek brachte das Luftschiff erneut außer Reichweite und überlegte, was sie noch tun konnten.

Rue kehrte von der Reling in die Pilotenkanzel zurück. »Mit unseren Waffen kommen wir nicht weiter, Bek. Wenn wir diese Felstrolle von dem Turm retten wollen, müssen wir es anders versuchen.« Sie beugte sich zu ihm vor, so dass nur er sie verstehen konnte. »Kannst du nicht das Wunschlied einsetzen?«

Er starrte sie überrascht an. Sie verabscheute seine Magie, verabscheute das Erbe, das damit verbunden war - so sehr, dass er das Wunschlied seit der Rückkehr von Parkasia kaum mehr verwendet hatte. Zum ersten Mal seit mehreren Jahren hatte er es bei der Suche nach seinem Sohn ernsthaft wieder beschworen. In Wahrheit war er nicht einmal sicher, ob er nach so langer Zeit noch wusste, wie er es anstellen sollte.

»Ich verstehe«, sagte sie und deutete seine Miene. »Aber wir haben keine andere Wahl.«

Sie wollte ihm auf diese Weise mitteilen, dass, wenn sie Pen helfen wollten, dieses Opfer nun einmal notwendig war. Der Wind drehte und blies Bek ins Gesicht, unerwartet kalt und beißend wehte er von den Bergen herab. Er sah sie einen Augenblick lang an, dann nickte er. »Übernimm das Steuer.«

Daraufhin stieg er hinunter zum Deck, wo die jungen Druiden warteten, und schickte sie mit einem Wink zur Strickleiter, damit beide bei der Rettung helfen konnten. Schließlich ging er zum Bug und schaute nach unten.

Urdas, unzählige, schwärmten durch die Bäume. Rue hatte Recht. Selbst ein Dutzend Bordschleudern würde nicht genügen, um sie zu vertreiben. Sie brauchten eine wirksamere Waffe, und es gab nichts Wirkungsvolleres als das Wunschlied, wenn es auf die richtige Weise eingesetzt wurde. Grianne hatte es ihm vor Jahren beigebracht, als ihr ganzes Streben darauf ausgerichtet gewesen war, ihn zu töten. Welche Ironie lag darin, dass er diese Lektion nun dazu benutzen würde, seine Schwester zu retten.

»Bring uns wieder nach unten!«, rief er Rue zu, und eine plötzliche Böe machte seine Worte nahezu unverständlich. Das Luftschiff wurde vom Bug bis zum Heck durchgerüttelt. »Langsam!« Er blickte nach Norden, wo sich am Horizont riesige Sturmwolken auftürmten und von den Gipfeln zum Inkrim herunterzogen. Ein Wetterwechsel stand bevor, und der würde ihre Bemühungen nicht gerade unterstützen. Angesichts der Heftigkeit und Dauer, mit der Stürme in dieser Region wüteten, würden sie die Leiter vermutlich tagelang nicht mehr hinunterlassen können, wenn sie es nicht bald probierten.

Wieder schaute er zu den Urdas und überlegte krampfhaft, wie er sie von den Mauern des Turms zurückdrängen konnte. Natürlich verfügte er über einige verschiedene Möglichkeiten, das Wunschlied einzusetzen, doch wollte er kein Risiko eingehen, nachdem er sich so viele Jahre lang nicht damit beschäftigt hatte. Die Magie war mächtig und reagierte manchmal unvorhersehbar. Sie auf die falsche Weise anzuwenden, konnte eben auch eine Katastrophe auslösen. Wenn sie nicht wie beabsichtigt reagierte, könnte sie sogar das Luftschiff mitsamt seiner Passagiere zum Absturz bringen. Der Wind blies ihm erneut ins Gesicht, und plötzlich erinnerte er sich, dass die Druiden am liebsten die Elemente als ihre Verbündeten beim Beschwören von Magie verwendeten. Vielleicht konnte er das Gleiche hier tun.

Leise summend rief er das Wunschlied, spürte, wie es zum Leben erwachte und ihn mit langsam anschwellender Hitze durchflutete. Den Blick wandte er nicht von der Szene unten ab, während er der Magie Gestalt und Form verlieh, einen Sinn und einen Zweck. Er fand die Luftströmungen, die dem heraufziehenden Sturm vorausgingen, und rührte in der Magie. Die Strömungen gewannen an Kraft und Wucht, und derweil sie ihn umwehten, nahmen sie eine neue Intensität an. Was als Abfolge ungleichmäßiger Böen begonnen hatte, wuchs sich zu einem steten Brausen aus. Das Ganze wurde von einem Heulen begleitet, das den Ansturm einer Flutwelle anzukündigen schien.

Die Urdas blickten sich verwundert um, dann voller Furcht. Ein Sturm dieser Art entzog sich ihrem Verständnis. Mit Winden von solcher Stärke waren sie nicht vertraut. Sie duckten sich und wichen von dem Turm zurück in den tiefen Wald, da ihre abergläubische Natur sie warnte, dass diese Elemente von Geistern hervorgerufen worden waren.

Bek baute seine Magie weiter auf, fügte frische Lagen hinzu, verlieh dem Wind außergewöhnliche Geräusche und sorgte dafür, dass er sich anders als normal anfühlte. Ein Grollen ließ Bäume und Erde beben. Bek sah nicht zu Rue zurück, sondern vertraute ihr das Bergungsmanöver der Trolle an, vertraute darauf, dass sie wusste, was sie zu tun hatte, und sich nicht von seinem Tun erschrecken ließ. Er hatte keine Ahnung, was die beiden jungen Druiden dachten, doch konnte er dem jetzt keine Aufmerksamkeit widmen. Der von ihm erzeugte Wind toste über das Land hinweg und trieb die Urdas, deren Entschlossenheit zum Widerstand gebrochen war, in alle Richtungen auseinander.

Dann befanden sich die Baumwipfel direkt unter ihm, und durch die Lücken zwischen ihnen wurden die Außenmauern des Turms sichtbar. Er wagte kurz einen Blick zu Trefen Morys und Bellizen und sah, wie sie die Strickleiter über die Reling zu den belagerten Trollen hinunterließen. Fast gleichzeitig kamen die massigen Gestalten aus ihren Verstecken hervor, einige halfen anderen, und alle bewegten sich rasch auf die Leiter zu. Dann duckten sie sich wieder, da es ihnen nicht möglich war, näher zu kommen. Bek spürte, wie seine Kräfte nachließen, und zwang sich, den Wind aufrechtzuhalten. Die Trolle begannen immer noch nicht, die Leiter hinaufzuklettern, und die Urdas zeigten sich erneut zwischen den Bäumen. Rue rief Bek etwas zu, doch er konnte es nicht verstehen. Abermals verstärkte er die Magie und spürte dabei, wie sie nach und nach seinem Griff entglitt.

Plötzlich tauchte Bellizen neben ihm auf. »Deine Magie ist zu stark, Bek! Die Wucht des Windes hält die Trolle davon ab, die Leiter hinaufzusteigen.«

Sie hatte Recht; seine Bemühungen, die Urdas zu vertreiben, verhinderten die Flucht der Trolle. Rue musste versucht haben, ihm das ebenfalls mitzuteilen. Er verminderte die Stärke des Windes. In den Ruinen des Turms erkannten die Trolle ihre Chance und eilten zur Strickleiter. Allerdings liefen die Urdas gleichfalls herbei, um sie aufzuhalten.

Bek konnte nichts mehr tun. Jede Verstärkung des Windes würde im gleichen Zug Schaden anrichten. Die Trolle mussten es aus eigener Kraft schaffen. Er hielt den Wind noch ein paar Augenblicke aufrecht und ließ sein Heulen zu einem ohrenbetäubenden Kreischen anschwellen, um die Urdas in Furcht und Schrecken zu versetzen. Doch die Eingeborenen des Inkrim ließen sich nicht mehr einschüchtern, da sie begriffen hatten, was vor sich ging, und mit neu entflammtem Zorn stürzten sie herbei, um zu verhindern, dass die Eindringlinge von dem Luftschiff gerettet wurden. Sie griffen die Trolle in Wellen an, schössen ihre Waffen ab und füllten die Luft mit Geschossen. Zwei der Trolle wurden getroffen, einer von ihnen tödlich. Die anderen drängten weiter voran und halfen sich gegenseitig. Einer, so erkannte Bek, trug eine kleinere Gestalt unter dem Arm, einen gedrungenen, stämmigen Körper, bei dem es sich um einen Zwerg handeln musste.

Dann kamen die Trolle über die Reling und waren endlich an Bord des Schiffes, und Rue steuerte in die Höhe und brachte sie rasch aus der Gefahrenzone. Bek beendete die Magie des Wunschlieds, für die er sich vollkommen verausgabt hatte, und eilte hinüber zu den Neuankömmlingen. Sieben Trolle und ein Zwerg, zählte er. Der Zwerg befreite sich von dem Troll, der ihn getragen hatte, und stand schnaufend an der Reling.

»Tagwen?«, fragte Bek und trat auf ihn zu.

Tagwen sah ihn mit aschfahlem Gesicht und aufeinander gepressten Lippen an. Er blutete am Hals und am rechten Arm aus Wunden, und seine Kleidung war zerrissen und schmutzig.

Er blinzelte Bek an. »An diesen Ort will ich niemals zurückkehren!«, knurrte er. »Nie, niemals.«

Damit wurde er ohnmächtig.

Es blieb keine Zeit für Unterhaltungen oder andere Dinge, sie mussten schnellstens vor dem heraufziehenden Sturm fliehen. Wenn der sie über dem Inkrim erwischte, wären ihre Bemühungen, den Urdas zu entfliehen, vergeblich gewesen. Bek stand am Steuer, Rue und Trefen Morys bedienten die Sammler und Lichtsegel von Hand, weil das rascher ging und das Schiff auf diese Weise besser zu manövrieren war. Sie flogen in Richtung Südwesten, auf die Berggipfel zu, die ihnen einen gewissen Schutz vor den Wolken und Winden boten, die von Norden heranzogen. Die Schnell und Sicher schoss über das Tal hinweg und wurde von den Sturmböen hin- und hergeworfen, während sie dem Regen und dem dunklen Himmel zu entkommen suchte. Blitze leuchteten inmitten der sich zusammenballenden Dunkelheit auf, Donner grollte bedrohlich durch die Luft.

Auf Deck vor der Pilotenkanzel kümmerte sich Bellizen um die verwundeten Felstrolle. Zwei von ihnen waren durch die Waffen der Urdas schwer verletzt worden. Laut Kermadec, dem es gelungen war, ein paar Sätze zu Bek zu sagen, ehe die Schnell und Sicher losflog, hatte seine kleine Gemeinschaft versucht, sich in der Nacht an den Urdas vorbeizuschleichen, weil sie davon überzeugt waren, dass jeder Kampf gegen die Eingeborenen sinnlos wäre. Zu dem Zeitpunkt war Pen bereits seit fast einem Tag nicht mehr bei ihnen gewesen, und sie suchten verzweifelt nach einer Möglichkeit, ihm zu helfen. Doch die Urdas, deren Zorn über die aus ihrer Sicht absichtliche Entweihung des heiligen Grundes nicht nachgelassen hatte, hielten Wache und wollten die Eindringlinge nicht fliehen lassen. Sie reagierten rasch auf den Fluchtversuch, fingen die Trolle in offenem Gelände ab und töteten zwei. Die Überlebenden mitsamt Tagwen mussten sich in den Turm zurückziehen, wo sie umzingelt und unter Beschuss ausgeharrt hatten.

Regen traf die Schnell und Sicher wie eine Breitseite, die sie über dem Dach des Waldes zur Seite trieb. Bek brachte sie sofort wieder auf Kurs, versuchte, nicht an Pen zu denken und an das, was sich vor Tagen in den Ruinen ereignet hatte, sondern konzentrierte sich darauf, das Tal zu überqueren und die relative Sicherheit der Berge zu erreichen. Zwischen den Bergzügen würden sie Schutz vor dem Sturm finden und durch die Täler auf die andere Seite fliegen. Doch der Regen ging in Strömen nieder, überschwemmte das Deck und die Passagiere. Vom ganzen Schiff tropfte das Wasser. Die Sicht wurde schlechter, und Bek lenkte das Schiff weiter nach Süden, um vor dem Sturm herzufliegen und so dem undurchdringlichen Nebel und Regen zu entgehen.

Dann traf ein Blitz den Hauptmast, tanzte über seine ganze Länge und die Leitungen zum Rumpf, sprühte Funken und leuchtete grell in der nahezu vollständigen Dunkelheit. Die Trolle warfen sich flach aufs Deck, bis Bellizen sie mit einem Wink zu Hilfe rief, um die Verwundeten nach unten zu bringen. Rutschend wegen des glatten Holzes taumelten die Trolle mit ihrer Last zur Treppe, und bald waren nur noch Bek, Rue und Trefen Morys an Deck, um das Luftschiff zu steuern.

Sie flogen gefährlich niedrig und versuchten, unter den in größeren Höhen stärkeren Winden hindurchzuschlüpfen. Doch die Strahlungssammler und Segel hielten nicht stand, sie rissen sich los oder wurden zerfetzt, und langsam ließ die Manövrierbarkeit der Schnell und Sicher nach. Bek hielt das Luftschiff so stabil wie möglich und musste dabei vor allem auf die in den Diapsonkristallen gespeicherte Energie zurückgreifen. Wenn diese erschöpft wäre, hätten sie keine Chance mehr. Vor sich zwischen den Gipfeln machte er Lücken aus, dunkle Passagen zu den dahinterliegenden Tälern, und er steuerte in diese Richtung, während der Sturm sie mit ganzer Wucht einholte.

Der Wind heulte wie ein lebendiges Wesen. Er traf die Schnell und Sicher mit schmetternder Wucht und drängte sie von ihrem Kurs ab, was Bek zwang, sie unter viel Kraftaufwand wieder in die richtige Richtung zu steuern. Regen goss in Strömen herab, und man konnte kaum mehr die Hand vor Augen sehen. Sogar die dunklen Lücken, auf die sie zuhielten, verschwanden allmählich. Der Sturm toste nun über das gesamte Inkrim hinweg, eine große brodelnde Masse aus Wind, Regen und Dunkelheit.

Dann verschwanden die Berge plötzlich und mit ihnen die Lücken, auf die sie zugehalten hatten.

Wir schaffen es nicht, dachte Bek.

Einige verzweifelte Minuten lang hingen sie in der grauen unendlichen Leere fest.

Dann ließ der Regen nach, und Felswände ragten vor ihnen aus der Dunkelheit auf, massive Steinscheiben, die sich Tausende Fuß in den Himmel erhoben. Bek entdeckte eine Lücke und steuerte die Schnell und Sicher auf den dunklen Schlund zu.

Sekunden später waren sie in einem zerklüfteten Spalt angelangt, und hier war es so düster und ruhig und windstill wie in einem unterirdischen Gang.

»Wilde!«

Atalan spuckte das Wort aus, als wollte er sich von einem bitteren Geschmack im Mund befreien. Nach Beks Zählung hatte er das Wort dreimal in den letzten beiden Sätzen verwendet. Offensichtlich wollte der bittere Geschmack nicht so rasch weichen.

»Haben vier von uns getötet und hatten keinen vernünftigen Grund dafür; wollten uns einfach nur bestrafen, weil wir diese Ruinen betreten haben! Einen Ort, an dem nichts lebt! Wo es nichts außer Knochen und Schutt und diesem Ungeheuer von einem Baum gibt!« Sein Trollgesicht gab keinerlei Gefühle preis, doch seine Augen glühten wild. »Wir sollten mit dem Rest unseres Volkes zurückkehren und sie alle auslöschen!«

Noch jetzt, Stunden später, war er erbost. Sie saßen am Bug -Atalan, Kermadec, Tagwen, die jungen Druiden, Rue und Bek. Die Gruppe bot einen seltsamen Anblick. Die Trolle waren riesig, hatten eine Haut wie Baumrinde und flache, praktisch ausdruckslose Gesichter. Die Druiden waren wesentlich kleiner und unglaublich jung. Der Zwerg war stämmig und massiv gebaut, sein dicker Bart bedeckte sein Gesicht wie eine Maske. Und Bek und Rue, die müde und von ihren Wunden geschwächt waren seit der Flucht aus Paranor, sahen aus wie wandelnde Leichen. Die Schnell und Sicher lag in einem Tal tief im Klu-Gebirge vor Anker, westlich des Charnalgebirges. Das Inkrim und der Sturm lagen hinter ihnen. Die Nacht brach an, und die Trolle, die verwundet worden waren, schliefen unter Deck. Alle waren erschöpft.

Kermadec setzte sich zurecht und lehnte seinen großen Körper an die Reling des Schiffes. Sein raues Gesicht zeigte kein Gefühl, seine Stimme klang ruhig. »Lass es gut sein, Atalan.« Er nickte Bek und Rue zu. »Also hat der junge Penderrin doch seinen Weg in die Verfemung gefunden. Dein Sohn ist wirklich einfallsreich. Und er hat einen wachen Verstand.«

»Verstand hat er, aber verfügt er auch über Magie?«, fragte Rue, die plötzlich daran erinnert wurde, was Bek ihr über die Spuren ihres Sohnes erzählt hatte.

Kermadec zuckte mit den Schultern. »Durchaus. Er hat die Fähigkeit, die Reaktionen von Lebewesen zu verstehen. Er kann daraus Rückschlüsse auf das ziehen, was sie denken. Wie bei den Flechten. Wie bei der Moorkatze.« Er sah Tagwen an. »Eine solche Magie möchte ich auch haben, nicht wahr, Stoppelbart?« »Er meinte, es sei nur eine kleine Magie«, murmelte der Zwerg. Finster blickte er Kermadec an. »Da ich nichts gesehen habe, was auf Gegenteiliges schließen lassen würde, bin ich geneigt, ihn beim Wort zu nehmen. Penderrin ist nicht jemand, der gern übertreibt.« Tagwen hatte sich von seiner Ohnmacht erholt, der Zusammenbruch war ihm allerdings schrecklich peinlich. Kermadec versicherte dem Zwerg unentwegt, dass dies nichts mit mangelndem Mut zu tun habe, sondern nur eine Folge übermäßiger Erschöpfung sei. Jedem hätte das Gleiche passieren können, und niemand würde ein Wort darüber verlieren. Doch Tagwen überzeugte das nicht so recht.

»Außerdem ist da noch die Magie, die er während seiner Begegnung mit dem Tanequil benutzt hat«, brachte Trefen Morys in Erinnerung. »Um einen Talisman von solcher Macht zu erschaffen, ist eine große Magie notwendig. Selbst wenn sie nicht von Pen stammt, würden doch Spuren an ihm hängen bleiben. Und er hat den Dunkelstab bei sich. Jede Deutung von Magie, die mit Pen zu tun hat, würde dadurch beeinflusst werden.«

Es war die einzig vernünftige Erklärung, und sogar Rue schien sie zu akzeptieren. Nur Bek wusste, dass die Logik nicht stimmte. Was ihm das Wunschlied über die Spuren seines Sohnes verraten hatte, zeigte nur die Magie, die Pen allein gehörte. Die Blutverbindung zwischen Vater und Sohn war stark genug, um einen Irrtum auszuschließen. Pen hatte eine Form von Magie enthüllt, die Bek vor ein Rätsel stellte, und möglicherweise den Jungen selbst auch.

»Es tut mir Leid, von Ähren Elessedils Tod zu hören«, sagte er zu Tagwen und wechselte das Thema.

Der Zwerg betrachtete seine Hände und schüttelte langsam den Kopf mit dem zotteligen Haar. »Er war ein tapferer Mann, Bek Ohmsford. Er hat sein Leben geopfert, damit wir anderen weitermachen konnten. Wir hätten Kermadec und Taupo Rough niemals erreicht, geschweige denn Stridegate und den Tanequil, wäre er nicht gewesen.«

»Und das Elfenmädchen ist seine Nichte?«

»Khyber Elessedil. Zäh wie altes Leder, dieses Mädchen, und dabei noch fast so jung wie Penderrin. Sie hat die Elfensteine. Hat sie sich von den Elessedils stibitzt und zu Ähren gebracht, damit er sie im Umgang damit unterrichtet. Da blieb ihm keine andere Wahl. Sie hat die Steine in den Schlacken benutzt, um die Galaphile zu versenken, und dann später noch einmal, um uns bei der Reise hierher zu helfen. Bei ihrem Verschwinden in Stridegate trug sie die Steine bei sich.« »Aber du glaubst, sie habe sich an Bord eines der Druidenluftschiffe geschlichen, die Pen nach Paranor gebracht haben?«

Tagwen blickte Kermadec an, und die beiden nickten sich einig zu, ohne ein Wort zu sagen. »Genauso gut könnte ihr auch in den Ruinen etwas zugestoßen sein, nachdem sie uns verlassen und sich auf die Suche nach Penderrin gemacht hat, aber das glaube ich eigentlich nicht«, erklärte der Zwerg. »Sie steht dem Jungen sehr nah und war entschlossen, ihm zu helfen, die Ard Rhys zu erreichen. Vermutlich hat sie eine Möglichkeit gefunden, und deshalb war er dazu in der Lage, in die Verfemung zu gelangen, nachdem die Druiden ihn gefangen genommen haben.«

»Also, die Tatsache, dass der König vom Silberfluss in seinem Traum erwähnt hat, ein Elfenmädchen gehöre zu den dreien, die uns helfen würden, Pen zu finden, spricht dafür. Aber wo ist sie jetzt?«

»Sie muss in Paranor sein«, antwortete Kermadec und zuckte mit den Schultern. »Und wartet auf uns.«

»Dann müssen wir hin und ihnen helfen«, verkündete Tagwen entschlossen. »Dieses Versprechen habe ich dem jungen Penderrin gegeben, ehe sie ihn gefangen nahmen, und ich beabsichtige, es zu erfüllen.«

»Und ich ebenfalls«, stimmte Kermadec zu.

»Wie genau wollt ihr das anstellen?«, fragte Bellizen unvermittelt. Das Licht der Sterne spiegelte sich in ihren schwarzen Augen. »Habt ihr einen Plan?«

Den hatte natürlich keiner. Niemand hatte auch nur eine halbwegs klare Vorstellung. Langes Schweigen entspann sich, während alle über diese Frage nachdachten. Sie waren so sehr damit beschäftigt gewesen, wie sie nach Paranor gelangen konnten, dass sie kaum einen Gedanken daran verschwendet hatten, was sie dort tun würden. Das allerdings war gar nicht so einfach, und so grübelten sie, welche Möglichkeiten sich boten und wie sie am besten vorgehen sollten. »Womit werden wir es in Paranor zu tun bekommen?«, fragte Bek schließlich und blickte von Bellizen zu Trefen Morys. »Wie groß ist die Unterstützung, die meine Schwester noch hat?«

Trefen Morys schüttelte den Kopf. »Eher gering, fürchte ich. Es gibt einige Druiden, die sich offen zu ihr bekannt haben und die sich auch bei ihrer Rückkehr auf ihre Seite stellen würden, doch die meisten wurden aus dem Orden entlassen. Diejenigen, die geblieben sind, unterstützen Shadea. Nicht unbedingt, weil sie so sehr an sie glauben; eher, weil sie deiner Schwester misstrauen. Es ist ihr nie gelungen, das Bild zu zerstören, das ihr als Ilse-Hexe anhaftet, jedenfalls nicht ganz.«

»Manche werden ihr beistehen, wenn sie zurückkommt«, fügte Bellizen hinzu. »Aber nur manche, und ich fürchte, dass wir ihre Zahl nicht mit Sicherheit voraussagen können. Einige werden auf ihrer Seite stehen, weil sie, so wie wir, an sie glauben. Andere nur deshalb, da sie inzwischen gesehen haben, wie übel Shadea a'Ru mit ihrer Macht umgegangen ist. Die meisten hingegen werden sich auf keine Seite stellen.«

»Das gilt dann auch für Shadea«, meinte Kermadec. »Sie sind weder für, noch gegen sie. Dadurch würden wir eine Chance haben.« »Warum unterstützt ihr Grianne?«, fragte Rue Bellizen und blickte auch Trefen Morys an. »Warum habt ihr euch auf ihre Seite gestellt?«

Bellizen errötete. »Das ist gar nicht so leicht zu erklären. Ich habe es teilweise getan, weil sie gut zu mir war und andere nicht. Sie hat mich auf Vorschlag eines anderen Druiden nach Paranor geholt, aus einem Dorf im Runne, wo man meine Begabung für widernatürlich hielt und meine Sicherheit bedroht war. Ich weiß nicht, wie sie von mir erfahren hat, aber sie sagte mir, ich würde zu ihr gehören. Ich habe ihr geglaubt. Niemals hat sie mir Anlass gegeben, schlecht über sie zu denken oder mir ihr Verschwinden zu wünschen. Ich glaube, sie ist die richtige Ard Rhys für uns. Denn sie versteht den Sinn der Magie besser als wir alle.«

»Ich stamme aus einem Dorf in der Nähe von Bellizens«, fügte Trefen Morys hinzu. »Wir kannten uns nicht, ehe wir nach Paranor kamen, aber dort haben wir Freundschaft geschlossen. Ich bin auf eigene Faust nach Paranor gegangen, um dort bei den Druiden zu studieren. Meine Herrin gab mir diese Chance. Sie übertrug mir Verantwortung und hat mich mehr als einmal selbst unterrichtet.« »Sie ist eine große Dame.« Bellizen biss sich auf die Lippe und warf ihrem Freund einen Blick zu. »Ihre Anhänger sind überwiegend die Jüngeren, die sie als Ilse-Hexe niemals kennen gelernt haben. Die anderen, Älteren können anscheinend nicht vergessen. Sie sehen immer noch die dunkle Kreatur in ihr, die jederzeit ohne Vorwarnung wieder hervortreten kann. So wie ich und Trefen kennen sie sie nicht. Und sie können nicht vergeben, weil ihr Leben zu sehr in der Vergangenheit wurzelt.«

»Sie sind nicht allein«, sagte Bek leise. »Vielleicht sind die Dinge so.« Er beobachtete die Gesichter der anderen. »Sehr gut. Wir wissen, was wir zu tun haben. Wir müssen einen Weg in den Keep finden und zum Schlafgemach der Ard Rhys vordringen. Dort werden Penderrin und Grianne wieder erscheinen, wenn sie aus der Verfemung zurückkehren.«

Beinahe hätte er hinzugefügt: falls sie zurückkehren, doch konnte er sich gerade noch rechtzeitig bremsen. Rue musste nicht auch noch mit anhören, wie er ihre Chancen einschätzte. Sie wusste selbst gut genug darüber Bescheid.

»Die Sache ist noch komplizierter«, unterbrach Trefen Morys ihn. »Wir müssen zum richtigen Zeitpunkt in ihrem Schlafgemach sein. Dazu müssen wir auf irgendeine Weise herausfinden, wann genau Pen und meine Herrin zurückkehren. Wenn wir nicht den richtigen Moment wählen, werden Shadea und ihre Verbündeten uns entdecken.«

Die kleine Gruppe schwieg bestürzt über die Aussicht, dass ihre Pläne vielleicht vereitelt werden könnten, nachdem sie so weit gekommen waren und so viel durchgemacht hatten. Aber so, wie der junge Druide die Aufgabe beschrieben hatte, schien sie unerfüllbar. Schließlich wandte sich Bek an Tagwen. »Der König vom Silberfluss sagte, der Schlüssel dazu, Pen zu helfen, liege in den Händen seiner Gefährten - in denen von Kermadec, Khyber Elessedil und deinen. Vielleicht sollten wir dort anfangen. Kannst du dir vorstellen, was er damit gemeint hat? Gibt es eine spezielle Form von Hilfe, die ihr leisten könnt?«

Tagwen dachte über diese Frage nach. »Nun, eine Möglichkeit gäbe es da schon«, sagte er nach einem Augenblick. »Ich kenne einen Weg nach Paranor hinein, durch unterirdische Gänge, die unter der Steilwand beginnen und zur Feuerkammer und ins Innere des Keeps führen. Die Ard Rhys hat ihn mir einmal gezeigt, ein wahres Labyrinth. Sie hat Magie eingesetzt, um jene Gänge zu blockieren, die zu ihren Räumen führen, aber vielleicht kannst du mit deiner Magie ihre aufheben.«

»Demnach könnten wir das Schlafgemach ungesehen erreichen, falls wir die Schutzeinrichtungen meiner Schwester entfernen?«, fragte Bek.

Der Zwerg nickte eher widerwillig. »Vielleicht. Wenn Shadea diese Tunnel bisher nicht entdeckt und eigene Fallen aufgestellt hat.« »Das müssen wir riskieren«, erwiderte Bek sofort. »Wir haben bereits Schlimmeres riskiert, um zu dem Punkt zu gelangen, n dem wir uns jetzt befinden. Kermadec, was ist mit dir?«

Der Felstroll faltete die großen Hände und blickte Atalan an. »Bruder, ich glaube, die Trolle müssen den Vier Ländern zeigen, welchen Standpunkt wir in dieser Angelegenheit einnehmen. gegen die Urdas zu marschieren ist Verschwendung von Zeit und Kraft. Stattdessen sollten wir nach Paranor und gegen die Druiden ziehen. Sie haben Taupo Rough angegriffen und unser Volk vertrieben. Diesen Angriff haben wir nicht provoziert. Schon allein die Entlassung der Trollwache stellte eine Beleidigung dar, die wir vielleicht für sich genommen noch hätten hinnehmen können. Doch ein Angriff auf unsere Heimat ist nicht zu akzeptieren.

Möglicherweise wäre es angebracht, ihren Besuch mit einem Gegenbesuch zu vergelten.«

Atalan reagierte darauf, indem er sein Gesicht langsam zu einem niederträchtigen Grinsen verzog. »Lassen wir ihnen ihre Mauern um die Ohren fliegen.«

»Zumindest sollten wir ihnen die Wolle über die Augen ziehen - damit ihr Zeit habt, ins Innere des Keeps zu gelangen.« Kermadec sah die anderen an. »Mehrere tausend Felstrolle, die sich vor den Toren versammeln, lassen sich selbst von Druiden nicht so leicht ignorieren. Wenn wir gezwungen sind, überwinden wir diese Tore und kommen euch zu Hilfe, doch zumindest setzen wir die Schlangen an Ort und Stelle fest, bis unsere Herrin Gelegenheit findet, sich nach ihrem Gutdünken mit ihnen zu beschäftigen.«

»Und sie wird sich ganz bestimmt mit ihnen beschäftigen, so viel steht fest«, grunzte Tagwen und wirkte beinahe glücklich. »Bleibt Khyber Elessedil«, sagte Bellizen. »Was ist mit ihr?« »Ihr Zweck scheint offensichtlich«, antwortete Bek rasch. »Sie hat die Elfensteine, die Ähren Elessedil ihr gab. Es sind Suchsteine, und ich glaube, es wird unsere nächste Aufgabe nach der Rückkehr meiner Schwester sein, den Dämon zu finden, der aus der Verfemung in unsere Welt gewechselt ist. Die Elfensteine werden diese Aufgabe erheblich erleichtern.«

Er blickte im Dunkeln von einem Gesicht zum anderen. »Zumindest haben wir nun so etwas wie das Gerüst eines Plans. Mehr dürfen wir uns im Augenblick wohl nicht erhoffen.«

»Was ich nicht verstehe«, meinte Rue plötzlich, »ist, warum der König vom Silberfluss sich in deinem Traum nicht deutlicher zu dieser Sache mit den Schlüsseln und den Gefährten geäußert hat, Bek. Er hätte dir doch einfach sagen können, welche Rolle Kermadec, Tagwen und Khyber Elessedil spielen sollen. Warum hat er das nicht getan?«

»Feenwesen und Schatten hüllen sich stets in Geheimnisse und sagen fast nie die ganze Wahrheit«, versuchte Bellizen zu erklären. Aber Bek schüttelte den Kopf. »Ich glaube, es geht um etwas anderes. Uns wurde nur ein Ausgangspunkt gewährt, mehr nicht. Die Zukunft ist nicht entschieden. Womöglich treten Veränderungen ein, und wir müssen bereit sein, uns darauf einzustellen. Falls der König vom Silberfluss mir im Traum genau erklärt hätte, worin diese Schlüssel bestehen, hätte ich mich vielleicht zu sehr auf seine Worte verlassen. Wie die Sache aussieht, besteht weiterhin die Unsicherheit, ob wir Recht haben. Das will er. Wir sollen unseren eigenen Weg finden. Damit wir begreifen, dass der Weg noch längst nicht festgelegt ist.«

Im Anschluss an seine Worte herrschte nachdenkliches Schweigen. Alle wussten, wohin sie gehen und was sie tun mussten, dennoch war ungewiss, ob sie es schaffen würden. Die Zukunft blieb ein Geheimnis. So hatte die Welt schon immer funktioniert. So würde es auch diesmal funktionieren.

»Wir müssen sofort aufbrechen«, stellte Tagwen fest. »Denn wir haben keine Ahnung, wie viel Zeit uns noch bleibt, bis die Ard Rhys und der junge Penderrin wieder herüberkommen.«

Aber Bek schüttelte den Kopf. »Nein, Tagwen, zuerst müssen wir uns ausruhen. Wir bleiben hier, bis der Tag dämmert, schlafen, solange wir können, und fliegen morgen nach Norden zu Kermadecs Volk. Wenn wir die Trolle in sicherer Entfernung abgesetzt haben, damit sie die Vorbereitungen für den Marsch nach Paranor treffen können, fliegen wir voraus und suchen Khyber Elessedil.« »Und finden heraus, wann unsere Herrin und dein Sohn wieder im Keep erscheinen werden«, fügte Bellizen leise hinzu.

Damit erinnerte sie alle daran, wie schwierig die vor ihnen liegenden Tage werden würden.

Einer nach dem anderen zogen sich die Gefährten zum Schlafen zurück. Die meisten hatten seit Tagen keinen Schlaf gefunden und waren erschöpft. Bek bildete hier die Ausnahme. Da er ausgeruhter war als die Übrigen, ging er in die Pilotenkanzel und übernahm die Wache.

Er war überrascht, als Rue ihm folgte.

»Du solltest auch schlafen«, sagte er, drehte sich zu ihr um und wollte ihr die Hand auf die Wange legen. »Du hast weniger geschlafen als die anderen.«

Sie nickte. »Ich werde mich schon bald hinlegen. Aber zuerst muss ich dir noch etwas sagen. Was immer auch geschehen wird, Bek, ich beabsichtige, dafür zu sorgen, dass Penderrin, sobald er aus der Verfemung kommt, in Sicherheit ist. Aus diesem Grund werde ich ihn vor Shadea a'Ru und diesen anderen Ungeheuern beschützen. Gleichgültig, um welchen Preis. Gleichgültig, was mir dabei geschieht.«

Ihr standen fast die Tränen in den Augen. Er wollte sie in den Arm nehmen, doch schob sie ihn von sich, weigerte sich mit trotziger Miene, getröstet zu werden. »Versprich mir, dass du das Gleiche tun wirst.«

»Darum brauchst du mich nicht ausdrücklich zu bitten«, sagte er. »Du weißt doch, ich empfinde genau das Gleiche wie du.« Mit zusammengepressten Lippen nickte sie. »Das weiß ich. Aber ich weiß auch, dass deine Schwester im Spiel ist und dass ihre Interessen möglicherweise in Konflikt mit unseren geraten werden. Ihre Pläne für Penderrin sind vielleicht für uns inakzeptabel. Deshalb möchte ich es von dir aus eigenem Mund hören, nur für alle Fälle. Ich muss dieses Versprechen haben, dass du dich, wenn wir eine Wahl treffen müssen, für unseren Sohn entscheidest.«

Traurigkeit breitete sich in ihm aus, ein Gefühl von Leere und schwerem Herzen. Er wusste, an dem Misstrauen, welches seine Frau gegenüber seiner Schwester hegte, würde er niemals etwas ändern können. Gewiss verstand er den Grund, und er wollte ihr deswegen keinen Vorwurf machen. In ihrer Situation hätte er vermutlich genau das Gleiche gedacht.

Er griff nach ihren Händen, und diesmal wich sie nicht zurück. »Ich verspreche es dir«, sagte er. »Pen wird nichts geschehen. Wir gehen keine Risiken ein, was seine Sicherheit betrifft. Das hat absoluten Vorrang vor allem, was Grianne oder der Druidenorden wollen.« Nun schob sie sich ihm in die Arme, zog ihn dicht an sich heran, legte die Wange an seine und brachte den Mund so nah an sein Ohr, dass er ihren Atem hören konnte.

»Tut mir Leid, dass ich fragen musste«, flüsterte sie.

»Das braucht es nicht. Du musst dich für nichts entschuldigen.« »Ich wünschte, der Große Rote wäre hier.«

»Ich wünschte, Quentin wäre hier.«

Aber ihr Bruder kreuzte irgendwo vor der Küste der Blauen Spalte und steuerte sein Luftschiff in Diensten desjenigen, der ihm das meiste gezahlt hatte, und Quentin Leah war seit zwei Jahren tot; er hatte sich nie ganz von den Wunden erholt, die ihm in Parkasia zugefügt worden waren. Bek dachte häufig an die beiden, und dann wünschte er sich, er könne die Zeit so weit zurückdrehen, dass sie alle noch einmal zusammen wären. Aber das Leben räumte einem in dieser Hinsicht keine zweite Chance ein. Das Leben trieb einen einfach vor sich her; niemals kehrte man dahin zurück, wo man einst gewesen war.

»Es wird alles gut werden«, flüsterte er.

Das hatte er schon einmal zu ihr gesagt, als er nicht sicher gewesen war, ob es stimmte. Diesmal verspürte er aus unerfindlichen Gründen eine absolute Gewissheit.

Fünfzehn

Als Pyson Wence zu Ende gesprochen hatte, betrachtete Shadea a'Ru ihn, als studiere sie ein interessantes Insekt, warf kurz Traunt Rowan einen Blick zu, wandte daraufhin beiden den Rücken zu und schaute aus dem Fenster ins schwindende, nachmittägliche Licht. »Erzähl es mir noch einmal«, sagte sie leise. Es gelang ihr, den Zorn nicht in ihrer Stimme mitschwingen zu lassen, doch strahlte er von ihrem Körper aus wie Hitze von in der Sonne backender Erde im Hochsommer. Sie spürte die Beklommenheit der beiden Männer, dennoch ließ sie die beiden schmoren, während sich das Schweigen weiter ausdehnte. »Ich verstehe nicht ganz, was es bringen soll, wenn ich es noch einmal erzähle«, erwiderte Pyson Wence schließlich.

Sie konnte sich vorstellen, wie er mit Traunt Rowan Blicke tauschte, konnte sich den Wechsel von Langeweile und Verachtung in seinen stechenden Augen vorstellen, während er ihren Rücken düster anstarrte. Sie konnte sich ausmalen, wie sich seine scharfen Gnomenzüge verzerrten, wie er die Augen zusammenkniff und den Mund verzog. Das hatte sie oft genug gesehen. Sie wusste, wann sie es zu erwarten hatte. Allein der Gedanke daran fachte ihren Zorn noch mehr an.

»Ich möchte nur sichergehen, dass mir nichts entgangen ist«, sagte sie.

Dabei blieb sie von ihnen abgewandt, damit sie ihr Gesicht nicht sehen konnten. Das Schweigen stellte sich wieder ein und zog sich abermals in die Länge, während sie darauf wartete, wer von den zweien als Nächster das Wort ergreifen würde. Bisher hatte nur Pyson geredet. Das war ungewöhnlich, denn sonst übernahm in der Regel Traunt Rowan das Sprechen für beide. Er war derjenige, der ruhig blieb, wenn er eine schlechte Nachricht zu überbringen oder eine unhaltbare Position zu verteidigen hatte. Er war der Gelassenere. Pyson war das Wiesel, der Verschlagene, der Drahtzieher, und vielleicht hatten sie beschlossen, dass seine Fähigkeiten ihnen in ihrer gegenwärtigen Klemme am besten dienen würden.

Wenn sie nur ein Fünkchen Verstand besessen hätten, wäre ihnen bewusst gewesen, dass sie sich so nicht zu retten vermochten. Pyson räusperte sich. »Es bringt doch nichts, alles noch einmal durchzugehen …«

»Erzähl es mir einfach!«, brüllte sie, fuhr nun herum und starrte ihn wütend an.

Ihr muskulöser Körper war angespannt, als würde sie ihn im nächsten Moment attackieren. Pyson erbleichte angesichts ihrer Schärfe und ihrer Haltung; er erschlaffte unter ihrem Blick. Er wurde zu einem kleinen, unbedeutenden Niemand. Dennoch arbeitete sein Verstand schnell und flexibel, und er konnte innerhalb eines Augenblicks die Fassung wiedererlangen, daher zeigte sie keinerlei Mitgefühl und ließ sich durch nichts anmerken, ob er die nächsten Momente lebend überstehen würde.

»Hast du deine Zunge verschluckt, Pyson?«, fauchte sie ihn an und trat einen Schritt auf ihn zu, woraufhin er zurückwich. »Ist diese Aufgabe zu schwierig für dich? Ich möchte es noch einmal hören, Pyson. Ich möchte, dass du mir alles noch einmal erzählst! Sofort!« »Lass ihn in Ruhe«, sagte Traunt Rowan und mischte sich nun zum ersten Mal ein.

Sofort richtete sie ihren wütenden Blick auf ihn. »Ach, du möchtest also an seiner Stelle erzählen? Bitte, Traunt Rowan. Wird mir ein Vergnügen sein.«

»Das ist für niemanden ein Vergnügen, Shadea. Dein Sarkasmus ist unangemessen. Wir sind über das, was geschehen ist, ebenso wütend wie du. Aber wir hätten es nicht verhindern können. Wir glaubten, der Junge sei sicher verwahrt.«

»Ja, das kann ich mir vorstellen!«, fauchte sie. »Ganz so, wie ihr geglaubt habt, seine Eltern wären ebenfalls sicher verwahrt. Aber sie sind auch entflohen, oder? Ach so, eigentlich sind sie zuerst entkommen! Eigenartig. Da wurde euch deutlich vor Augen geführt, dass die Sicherheitsmaßnahmen nicht ausreichen, aber das war euch gleichgültig, weil ihr nämlich keinerlei Maßnahmen ergriffen habt; und deshalb ist der Junge ebenfalls entkommen!«

Traunt Rowan schüttelte den Kopf. »Den Eltern gelang die Flucht, weil zwei von uns, zwei Irregeleitete, die Grianne Ohmsford für die rechtmäßige Ard Rhys halten, ihnen den geringen Erfolgsaussichten zum Trotz bei der Flucht halfen. Junge Druiden - Trefen Morys, dem wir längst misstrauten, und ein Mädchen, über das ich fast gar nichts weiß. Ohne die beiden würden die Eltern noch in ihren Zellen sitzen, sicher aufgehoben. Aber wir werden sie uns zurückholen.«

Sie lachte ihn aus. »Du lässt die Nachricht verbreiten, dass wir ihren Sohn haben, und du denkst, sie werden sofort wieder nach Paranor zurückmarschieren, wenn sie davon hören? Du gibst dich Illusionen hin. Sie werden wissen, was geschieht, wenn sie sich hier wieder blicken lassen. Selbst, wenn sie kommen, um ihren Sohn zu retten, der sich in Wahrheit überhaupt nicht in unserer Hand befindet! Du hast sie einmal unterschätzt, und du begehst diesen Fehler zum zweiten Mal! Außerdem spielt es gar keine Rolle, ob sie in unserer Gewalt sind oder nicht, was?«

Sie stolzierte durch den Raum zu der Tür, die zu ihrem Schlafgemach führte, riss sie auf und versetzte der Gnomenwache, die gebückt mit dem Ohr an der Tür gestanden hatte, einen Hieb, so dass der Mann durch den Gang flog und benommen und blutend an die gegenüberliegende Wand krachte.

»Versuch nur noch einmal, mich zu belauschen, dann schlitze ich dir die Kehle auf«, zischte sie und sprach in seiner eigenen Sprache zu ihm, wodurch ihre Stimme kehlig und heiser wie die eines Gnomen klang. »Niemand wird sich dieser Tür nähern, bevor ich sie öffne!« Ohne eine Antwort abzuwarten, schlug sie die Tür zu und fuhr zu den anderen beiden herum. »Sie belauschen alles, deine Gefolgsleute, denen du so sehr vertraust, Pyson. Sie lauschen und erstatten dir Bericht, aber damit hat es jetzt ein Ende.«

Schrecken flackerte in Pyson Wences gelben Augen auf. Sie beobachtete, wie sich eine Andeutung von Verzweiflung dazumischte, und schüttelte angewidert den Kopf. »Was für ein hoffnungsloser Fall.« Verächtlich blickte sie zu Traunt Rowan hinüber. »Alle beide.«

Damit kehrte sie zum Fenster zurück und starrte wieder in die anbrechende Nacht hinaus. Sie wünschte, die Nacht würde sich um den Keep legen und alle verschlingen, die ihr gegenüber versagt hatten. All diese Narren, die sich plötzlich gegen sie gestellt hatten, angefangen mit Sen Dunsidan und Iridia Eleri.

Abrupt drehte sie sich wieder um. »Die Eltern konnten nur deshalb fliehen, weil du nicht schlau genug warst, einen Fluchtversuch von ihnen zu erwarten!«, schrie sie Traunt Rowan an. »Der Junge konnte nur deshalb entkommen, weil du nicht schlau genug warst, aus dem Beispiel der Eltern zu lernen! Du hast ihm den Stab abgenommen, hast den Jungen in einer Zelle eingesperrt, und das war alles. Am besten warte ich auf Shadeas Rückkehr, hast du gedacht. Mehr hast du nicht für notwendig gehalten.«

»Ich habe es in der Tat für ausreichend gehalten, ja«, erwiderte Traunt Rowan fest.

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Dir ist niemals in den Sinn gekommen, dass du den Jungen ausgerechnet an den einen Ort gebracht hast, an den er nie hätte gelangen dürfen?«

Er runzelte die Stirn. »Was meinst du damit?«

Ohne etwas zu sagen, starrte sie ihn an, und angesichts der Härte ihres Blickes wäre manch anderer Mann zusammengebrochen. »Du begreifst gar nichts, oder? Niemand begreift, was passiert ist.« Pyson Wence atmete scharf aus. »Wir verstehen durchaus, Shadea. Sie sind alle entkommen. Wenn du uns das zum Vorwurf machen willst, bitte. Aber wir werden sie wieder einfangen.«

»Ja?«, flüsterte sie.

Sie ging hinüber zu ihrem Schreibtisch, setzte sich dahinter und dachte, es sei möglicherweise an der Zeit, sich beider endlich zu entledigen. Warum warten? Da Terek Molt tot war und sich Iridia als Verräterin oder gar Schlimmeres entpuppt hatte, waren diese zwei die Letzten, die zu den Verschwörern gegen Grianne Ohmsford gehörten. Inzwischen hatte sie den Dritten Druidenorden fest genug im Griff, so dass sie ihre Hilfe nicht mehr brauchte. Einen Moment lang ließ sie sich diesen Gedanken durch den Kopf gehen, ehe sie ihn abtat. Es war noch zu früh.

»Du hast dem Jungen einen Stab abgenommen«, sagte sie zu Traunt Rowan. »Dessen gesamte Länge war mit geschnitzten Runen verziert. Der Junge versuchte, den Stab zu verbergen, aber du wusstest, dass es sich um einen Talisman handelt.« Sie zögerte. »Hast du eine Ahnung, was man damit anstellen kann?« Der große Mann schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Du hast ihm den Stab weggenommen und in diesem Raum gelassen?«

»Ich habe ihn mit einer Schutzmagie versehen, damit er bis zu deiner Rückkehr unversehrt bleiben würde.«

»Nur haben der Junge oder dieses Elfenmädchen einen Weg gefunden, deine Magie zu überwinden. Und jetzt ist der Stab mit dem Jungen verschwunden.«

Wortlos starrte er sie an.

»Wohin, Traunt Rowan? Wohin, denkst du, sind sie verschwunden?« Er schüttelte den Kopf. »Zusammen mit dem Mädchen saß er in diesem Raum in der Falle, als wir sie entdeckten. Das Mädchen verfügt über Druidenmagie. Primitive, aber wirkungsvolle. Sie hielt uns lange genug auf, damit der Junge einen Ausweg finden konnte. Vielleicht aus dem Fenster oder durch einen geheimen Gang wie denjenigen, durch den du zu Grianne Ohmsford gelangt bist, als sie schlief.«

»Aber ihr habt gesucht?«

»Überall.«

Sie erhob sich von ihrem Schreibtisch und stellte sich vor Traunt. »Denk gut nach. Der Junge hat von Anfang an ein bestimmtes Ziel verfolgt. Er hat nach etwas gesucht, das ihm helfen würde, seine vermisste Tante zu finden, seine geliebte Tante. Tagwen hat ihn begleitet, später auch Ähren Elessedil und Kermadec. Sie alle haben ihn begleitet. Demnach müssen sie an ihn geglaubt haben. Was, hofften sie, könnte dieser Junge vollbringen? Ich sage dir, was. Sie glaubten, er könne eine Möglichkeit finden, in die Verfemung zu gelangen.«

»Das ist lächerlich«, grunzte Pyson Wence.

»Sie haben das aber anders gesehen«, fauchte sie zurück. »Ähren Elessedil hat sein Leben gegeben, um diesem Jungen zu helfen. Wir dürfen ja wohl annehmen, dass er einen guten Grund dafür gehabt haben muss. Außerdem dürfen wir annehmen, dass er das Leben des Jungen für wichtiger hielt als sein eigenes. Weshalb wohl? Weil der Junge für alle die größte Hoffnung darstellte, Grianne Ohmsford in der Verfemung zu erreichen! Und weil das so ist, hätten wir ihn niemals in die Nähe jenes Ortes lassen dürfen, an dem wir sie hinübergeschickt haben! Besonders nicht, nachdem du bei ihm einen Talisman unbekannter Herkunft und Macht gefunden hast!« Sie hielt inne und blickte von einem zum anderen. »Aber genau das habt ihr getan. Jetzt sind beide verschwunden, der Junge und sein Stab, haben sich in genau diesem Raum in Luft aufgelöst.«

Sie holte tief Luft. »Denkt doch bitte einmal einen Moment lang darüber nach. Wo, meint ihr, mögen sie sein?«

Traunt Rowans Gesicht war kreidebleich geworden. »Das ist unmöglich«, flüsterte er. »Niemand kann in die Verfemung gelangen.«

Sie lächelte ihn verbittert an. »Manche schon.«

Er starrte sie an und war nicht fähig, in Worte zu fassen, was ihm durch den Kopf ging.

»Es gibt einen Weg, wie wir klären können, ob ich Recht habe«, sagte sie leise. »Ihr habt doch das Elfenmädchen eingesperrt, oder? Sie ist nicht entkommen, oder?«

Traunt Rowan errötete. »Wir haben sie.«

»Bring sie zu mir.«

Er ging sofort los und nahm Pyson Wence mit. Auf dem Weg nach draußen richteten beide die Augen stur geradeaus und schenkten ihr nicht einen einzigen Blick.

Gut, dachte sie. Sollen sie ruhig über das nachdenken, was sie angestellt haben. Sollen sie ruhig ein bisschen grübeln, was ich wohl für sie auf Lager habe, falls ich richtig liege.

Sie stand in ihren Gemächern und verzweifelte fast daran, wie kompliziert die Situation geworden war. Am Anfang war ihr Plan so einfach gewesen - Grianne Ohmsford sollte in die Verfemung verbannt werden, und sie würden die Kontrolle über den Druidenorden übernehmen. Sen Dunsidan hatte die flüssige Nacht geliefert, und Shadea hatte eine Möglichkeit entdeckt, das Mittel anzuwenden. Alles war ganz nach Plan gelaufen, doch seitdem geriet die Lage immer mehr außer Kontrolle. Es hatte mit dem Jungen angefangen, mit Penderrin Ohmsford. Warum ausgerechnet er und nicht sein wesentlich begabterer Vater ins Spiel gekommen war, entzog sich weiterhin ihrer Kenntnis. Außerdem wusste sie nicht, was genau er beabsichtigte, obwohl sie ziemlich sicher war, dass ihm sein Vorhaben gelungen war. Wenn dieses Elfenmädchen ihren Verdacht bestätigte, würde sie neue Maßnahmen ergreifen müssen, um sich selbst zu schützen. Shadea war so weit gekommen und hatte zu viel für das Erreichte gelitten, um nun ans Aufgeben auch nur zu denken. Die anderen konnten tun und lassen, was sie wollten, solange Shadea sie leben ließ, sie selbst jedoch hatte sich ihren eigenen Plan zurechtgelegt und trug sich nicht mit der Absicht, davon abzuweichen.

Grianne Ohmsford war mächtig, aber auch sie war sterblich. Inzwischen könnte sie längst tot sein. Inzwischen sollte sie tot sein. Doch eine Stimme flüsterte ihr mit quälender Gewissheit zu, dass sie nicht tot war.

Lieber sterbe ich, als dass ich ihr etwas zugestehe. Oder diesem Jungen.

Sie stellte sich vor, was sie mit Penderrin Ohmsford tun würde, wenn sie ihn irgendwie in die Finger bekäme. Diese Vorstellung ließ sie schaudern.

Als Traunt Rowan und Pyson Wence mit dem Elfenmädchen zurückkehrten, war Shadea überrascht, wie klein und verletzlich es wirkte, denn sie hatte sich das Mädchen größer und imposanter vorgestellt. Die Kleidung eines Gnomenjägers, die es trug und offensichtlich gestohlen hatte, um sich zu tarnen, passte schlecht, sie hing locker an dem Mädchen herab und ließ es noch kleiner erscheinen. Aber als es Shadea erkannte, zog es eine so trotzige Miene, dass die Zauberin sofort in Rage geriet.

Kleine Närrin!

Sie trat wortlos auf die junge Elfin zu, packte sie an der Kleidung, so dass sie aus dem Gleichgewicht geriet, und versetzte ihr eine heftige Ohrfeige. Zwar schlug Shadea mit der offenen Hand zu, um keine Verletzungen hervorzurufen, doch zuckte Traunt Rowan bei dem Klatschen zusammen. Durch die Wucht des Hiebs ging das Mädchen zu Boden. Ohne abzuwarten, bis es sich erholt hatte, schritt Shadea hinzu, packte die Kleine erneut an der Kleidung und riss sie auf die Beine.

Dann schob sie ihr Gesicht dicht an das des Mädchens heran. »Das sollte dir nur einen Eindruck geben, was ich von dem halte, was du getan hast. Und es sollte dir klar machen, in was für Schwierigkeiten du steckst.«

Der Trotz war aus der Miene der kleinen Elfin gewichen, an seine Stelle trat ein Ausdruck, als hätte sie ihr Schicksal nunmehr akzeptiert. Shadea ließ ihr einen Augenblick Zeit, um sich zu erholen, damit sich auch die Worte setzen konnten, dann schlug sie wieder zu und schickte ihre Widersacherin abermals zu Boden. Diesmal standen der Kleinen, als sie sich wieder erhob, Tränen in den Augen. »Das hat schon ein bisschen wehgetan, nicht wahr?«, fragte Shadea leise. »Dabei habe ich noch gar nicht richtig angefangen. Wie heißt du?«

Da ihre Gefangene nicht schnell genug antwortete, schlug Shadea erneut zweimal zu, zuerst auf die eine und dann auf die andere Seite des Gesichts. Der Kopf der jungen Elfin flog hin und her, und bei jedem Schlag stöhnte sie hörbar. Shadea griff ihr mit der freien Hand in die Kleidung, damit sie nicht wieder fallen konnte, und hielt sie aufrecht.

»Wie heißt du, Mädchen?«, wiederholte sie. »Du bist eine Elessedil, oder du bist eine Diebin, weil du sonst nicht im Besitz der Elfensteine wärest. Also?«

»Khyber Elessedil«, flüsterte das Mädchen. Das Gesicht rötete sich bereits und begann zu schwellen.

Shadea blickte ihre Gefährten an, die den Kopf schüttelten. Beide kannten lediglich den Elessedil-Tcil des Namens.

»In welcher Beziehung stehst du zu Kellen Elessedil?«, fauchte Shadea sie an.

»Er ist mein Bruder.«

»War«, berichtigte Shadea. »Er ist tot. Dein Bruder wurde vor fast einer Woche auf der prekkendorranischen Anhöhe getötet.« Sie beobachtete, wie das Mädchen den Blick hob, sie ansah, und wie ihr weitere Tränen in die Augen traten. Gut. Die Kleine wurde bereits weich. Die Sache würde nicht sehr schwer werden. »Du stehst ganz allein da, Khyber Elessedil«, wisperte sie mit flacher, emotionsloser Stimme. »Niemand weiß von deiner Anwesenheit hier, außer denjenigen, die du in den Ruinen von Stridegate zurückgelassen hast, und außer dem Jungen, dem du bei der Flucht geholfen hast. Von denen würde ich an deiner Stelle keine Hilfe erwarten. Und auch von niemand anderem. Die Elfensteine befinden sich nicht mehr in deinem Besitz; ich habe sie sicher verstaut. Und über echte Druidenmagie, die dir eine Flucht ermöglichen könnte, verfügst du auch nicht; schließlich bist du noch eine Novizin. Dein Schicksal ist besiegelt. Wenn du nicht sterben willst, wirst du mir alles erzählen, was ich wissen möchte. Hast du verstanden?«

Das Mädchen nickte, doch immer noch flackerte ein Funken Trotz in den dunklen Augen. Shadea lächelte. Törichte Tapferkeit. Sie fasste in die Kleidung des Mädchens, fand eine Stelle, wo die Haut weich und empfindlich war, packte wie mit einer Zange zu und drehte die Hand. Das Mädchen schrie vor Schmerz auf und zuckte zurück, um sich zu befreien. Shadea ließ nicht locker und drehte stärker.

»Ob du mir zuhörst?«, zischte sie.

Das Mädchen nickte und schloss wegen des Schmerzes die Augen. »Dann antworte lieber schnell, wenn ich dir eine Frage stelle.« Sie zog die Hand zurück. »Ich kann dir noch viel mehr Schmerz bereiten, als es ein paar Ohrfeigen und ein bisschen Kneifen vermögen. Ich kann dir an Stellen wehtun, an die du nicht im Traum gedacht hast. Ich kann dich so weit bringen, dass du mich am Ende um den Tod anflehst. Solche Dinge habe ich in meiner Zeit bei der Föderationsarmee auf der prekkendorranischen Anhöhe gelernt. Das und einiges mehr, was du sicherlich nicht am eigenen Leib erfahren möchtest!«

Sie hielt inne. »Versuchen wir es noch einmal. Ich stelle dir eine Frage, und du gibst mir eine Antwort. Wohin ist Penderrin Ohmsford gegangen?«

Die Elfin seufzte tief und senkte den Kopf. »In die Verfemung. Der Ard Rhys hinterher.«

Shadea sah Traunt Rowan und Pyson Wence verächtlich an. Hört ihr das? Ihr Blick forderte sie heraus, ihr zu widersprechen. »Wie ist er in die Verfemung gelangt? Niemand kann sie ohne Magie betreten. Hat ihm der Stab, den er aus Stridegate mitgebracht hat, dabei geholfen?«

Das Mädchen nickte erneut und schluckte heftig.

»Wie hat er diesen Stab gefunden?« Der Gedanke versetzte sie in Zorn, ja, allein die Vorstellung, dass ein solcher Talisman überhaupt existierte. »Woher wusste er, was der Stab vollbringen kann?« Sie packte fest das Kinn der kleinen Elessedil und zog es nach oben. »Sag es mir, du törichtes Kind!«

Die dunklen Augen öffneten sich und strahlten Hass aus. »Der König vom Silberfluss hat es ihm erzählt.«

Shadea starrte sie schweigend an, dann ließ sie das Kinn des Mädchens los. Ein Feenwesen half dem Jungen. Kein Wunder, dass er einen Weg gefunden hatte. Sie weigerte sich, ihre Druidenverbündeten anzusehen, weil sie fürchtete, was sie in ihren Augen entdecken würde, nach dem, was sie gerade gehört hatten. Sie griff dem Mädchen in das kurz geschnittene Haar und riss den Kopf wieder nach oben. »Warum dieser Junge?«, verlangte sie zu wissen. »Warum er? Warum nicht sein Vater? Sein Vater ist Bek Ohmsford, der Bruder von Grianne. Er ist schließlich derjenige, der über die Magie verfügt. Was hat der Junge an sich, das den König vom Silberfluss auf ihn aufmerksam gemacht hat?«

Das Mädchen schüttelte langsam den Kopf. »Ich weiß es nicht. Etwas anderes. Etwas …«

»Wenn er es schafft, wenn er Grianne Ohmsford findet, was geschieht dann? Wie kommt er zurück?«

»Durch den Stab.«

»Durch den Stab. Wie, durch den Stab? Was kann dieser Stab?« Sie rüttelte das Mädchen, bis sie die Knochen klappern hörte. »Was kann dieser Stab, kleines Elfenmädchen? Wie funktioniert er?« Das Mädchen zitterte. »Er … bringt sie zurück … zusammen. Zu dem Ort… an dem sie hineingegangen sind.«

Die kleine Elfin sank in sich zusammen, und Shadea erkannte, dass sie ohnmächtig geworden war. Zu viel Schmerz offensichtlich. Die Kleine war ganz und gar nicht so stark, wie sie sich den Anschein gegeben hatte. Sie sah zerbrechlich aus, und das war sie auch. Eine armselige Verbündete für den Jungen. Aber schließlich waren all seine Verbündeten armselig, die Lebenden wie die Toten. Er hatte sich selbst verschwendet, indem er sich auf sie verließ. Welche Chancen er auch immer haben mochte, sie hingen nicht von diesem Mädchen oder Tagwen oder Kermadec mit seinen Felstrollen ab.

Sie ließ das Mädchen zu Boden sinken und dort liegen. Ihre Gedanken rasten. Dass der Junge in die Verfemung gegangen war, spielte keine Rolle. Auch nicht, dass er in dem Geisterwesen einen zeitweiligen Verbündeten gefunden hatte. Eine Rolle spielte hingegen, dass seine Chancen, in der Verfemung zu überleben, wesentlich geringer waren als die von Grianne Ohmsford, und deren standen schon schlecht. Und wichtig war nur eins: Sie musste alle Chancen zunichte machen, dass er jemals wieder aus der Verfemung herausgelangte.

Sie atmete tief durch und konzentrierte sich auf das, was deutlich vor ihr lag. Nun begriff sie die Situation in ihrem ganzen Ausmaß. Wenn Grianne Ohmsford und der Junge an der gleichen Stelle zurückkehren mussten, an der sie hineingegangen waren, würden sie in diesem Zimmer, in dem sie jetzt stand, wieder auftauchen. Damit war sie im Vorteil, und von diesem Vorteil gedachte sie Gebrauch zu machen.

Nun wandte sie sich ihren Verbündeten zu. Wenn das Gehörte die beiden schockiert hatte, so war es ihnen gelungen, inzwischen die Fassung zurückzuerlangen. Pyson Wence hatte seine verschlagene, wachsame Miene aufgesetzt. Traunt Rowan wartete mit ruhigem Blick und versteinertem Gesicht darauf, was sie nun sagen würde. Sie überraschte die zwei. »Was geschehen ist, kann man nicht ungeschehen machen«, sagte sie leise. »Der Fehler lag nicht nur bei euch, sondern auch bei mir. Ich bin die Anführerin; ich bin diejenige, die für jeden Fehler die Verantwortung übernehmen muss. Ich hätte bessere Vorkehrungen treffen sollen, ehe ich nach Arishaig aufgebrochen bin. Das bedauere ich, aber es ändert auch nichts an den Tatsachen, wenn wir uns damit noch länger aufhalten. Denken wir lieber darüber nach, wie wir den Schaden wieder gutmachen können.«

Erneut trat sie ans Fenster und winkte ihre Genossen mit sich. Zögernd folgten sie. Beide waren nicht überzeugt, dass sich in ihr ein wirklicher Sinneswandel vollzogen hatte.

»Der Junge sucht in der Verfemung nach seiner Tante. Vielleicht findet er sie sogar, wenn die beiden lange genug am Leben bleiben. Möglicherweise schafft er es sogar, sie zurückzubringen, durch die Mauer der Verfemung, indem er die Magie des Stabes anwendet. Ich halte es zwar weder für wahrscheinlich oder überhaupt für denkbar, aber ich will keine Risiken eingehen.«

Sie sprach im Flüsterton, damit sie sich zu ihr vorbeugen mussten. Dabei klang sie, als würde sie fürchten, belauscht zu werden. In Wirklichkeit wollte sie ihnen nur das Gefühl vermitteln, sie würde sie ins Vertrauen ziehen. Was sie gewissermaßen ja auch tat. Nur hatte sie dafür andere Gründe, als sie annahmen.

»Wir wissen, durch die Magie des Stabes gelangen sie in dieses Zimmer zurück. Also müssen wir sie erwarten, falls es geschieht. Genauer gesagt, wir müssen eine Möglichkeit finden, sie hilflos zu machen. Selbst wenn wir also persönlich gerade nicht anwesend sind, um sie abzufangen, müssen wir dafür sorgen, dass das keine Rolle spielt, dass sie in der Falle sitzen, ihre Kräfte nicht anwenden können und unsere Gefangenen sind. Sie dürfen keine Chance erhalten, ihre Magie einzusetzen - vor allem Grianne Ohmsford nicht. Deshalb müssen wir sie entwaffnen.«

»Aus deinem Mund klingt das alles so leicht, Shadea«, spottete Pyson Wence. »Als wäre es mit unseren Mitteln ganz einfach, eine Druidin mit der Macht von Grianne Ohmsford zu entwaffnen. Ist es jedoch nicht, oder? Sie zu überraschen war unsere beste Chance. Ein zweites Mal wird sie nicht schlafen. Wie eine Flutwelle wird sie durch diese Tür hereinbrechen und uns alle davonschwemmen!«

Shadea schenkte ihm ein mitleidiges Lächeln. »Wie dramatisch, Pyson. Man möchte meinen, sie macht dir Angst. Hast du Angst vor ihr?«

»Wir haben lediglich einen gesunden Respekt vor dem, was sie vermutlich mit uns anstellen wird, wenn sie die Gelegenheit dazu bekommt«, antwortete Traunt Rowan an seiner Stelle. »Und das solltest du auch.«

Sie schüttelte nur knapp den Kopf. »Ich respektiere niemanden, der Macht auf eine Weise missbraucht hat wie sie. Ich respektiere niemanden mit ihrer Vergangenheit. Sie ist ein Tier, und ich werde sie in einen Käfig sperren oder bei der Jagd erlegen.«

»Verwegene Worte, Shadea.« Er wirkte keinesfalls überzeugt. »Wie willst du das denn in die Tat umsetzen?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Wir erzeugen ein Triagenel«, sagte sie.

Und zum ersten Mal an diesem späten Nachmittag sah sie Zustimmung in den Augen ihrer Mitverschwörer.

»Zuerst«, erklärte sie, nachdem sie erörtert hatten, wie man ein Triagenel zustande bringen konnte, »müssen wir das Mädchen loswerden. Sie hat uns erzählt, was wir über den Jungen wissen wollten. Von weiterem Nutzen ist sie für uns nicht. Früher oder später werden unsere Feinde nach ihr suchen, und ich möchte nicht, dass man sie hier findet.«

Pyson Wence zuckte mit den Achseln. »Was soll mit ihr geschehen?«

»Die Gnomenjäger sollen sie hinunter in die Feuerkammer bringen und sie in die Grube werfen.« Sie betrachtete das Mädchen, das bewusstlos auf dem Boden lag. »Zwar wird sie nicht viele Schwierigkeiten machen, fesselt sie aber trotzdem. Hier, nehmt die und werft sie mit ihr hinein.«

Sie reichte Traunt Rowan den Beutel mit den Elfensteinen. Er starrte sie ungläubig an. »Aber, Shadea …«

»Für uns sind sie nutzlos«, unterbrach sie ihn. »Nur Elfen können ihre Magie anwenden. Wir sind keine Elfen. Wenn wir sie nicht benutzen können, soll das auch niemand anderer tun. Außerdem sind sie ein Indiz. Wenn jemand sie bei uns oder überhaupt in Paranor entdeckt, hat er damit eine Verbindung zu dem Mädchen. Das wollen wir doch nicht. Nein, sie kommen in die Feuergrube und Schluss. Meldet euch bei mir, wenn die Sache vorbei ist, und dann beginnen wir damit, das Triagenel aufzubauen.«

Nachdem sie mit dem Mädchen und den Elfensteinen gegangen waren, schlich sie aus dem Zimmer und ging durch die Gänge und über die Treppen des Keeps zu einem kleinen Wachraum an der Nordwand. Ein Triagenel ist sogar stark genug, um Grianne Ohmsford zu bändigen, dachte sie, während sie in den Korridoren unterwegs war. Traunt Rowan und Pyson Wence hatten das begriffen und waren deshalb bereit, daran mitzuwirken. Drei Magien aus verschiedenen Quellen, die auf die richtige Weise kombiniert wurden, erzeugten ein Netz, gegen das selbst der mächtigste Anwender von Magie nichts ausrichten konnte. Es kostete Zeit und Kraft, ein Triagenel zu knüpfen, doch hatte sie noch nie gehört, dass es jemandem gelungen wäre, sich aus einem zu befreien, nachdem er sich darin verstrickt hatte. Wenn sie es im ganzen Raum aufspannten, würde es jeden einfangen, der eintrat. Einem Triagenel konnte man nicht entkommen. Nur die Schöpfer persönlich konnten es wieder entfernen. Grianne Ohmsford und dem Jungen würden sie damit eine Schlinge um den Hals legen wie Hasen - oder eher wie Wölfen -, na ja, auf jeden Fall wären sie gefangen. In dem Augenblick, in dem das Triagenel ausgelöst wurde, wäre ihr Leben verwirkt.

Sie dachte über die Möglichkeit nach, dass das Triagenel nicht lange genug Bestand haben könnte, bis die zwei den Versuch einer Rückkehr unternahmen. Schließlich hatte es nur eine beschränkte Lebensdauer, da die Magie sehr mächtig war und irgendwann instabil wurde und kollabierte. Aber dann würden sie ein neues erzeugen. Und danach wieder ein neues, sollte es notwendig werden. Irgendwann würde einwandfrei feststehen, dass ihre Opfer nicht mehr zurückkamen, und die Mühe, neue Triagenele aufzubauen, würde sich erübrigen.

Ihr Plan würde funktionieren, dachte sie zuversichtlich. Den Schaden, den ihre unfähigen Verbündeten angerichtet hatten, würde sie wieder gutmachen.

Nun erreichte sie eine schwere Holztür am Ende eines dunklen Gangs in einem Winkel des nordöstlichen Turms. Sie klopfte laut daran und hörte Gemurmel und schlurfende Schritte aus dem Raum hinter der Tür. Dann wurde der Riegel zurückgezogen, und ein bärtiges Gesicht zeigte sich. Sie blickte in niederträchtige, gierige Augen, die sich rasch abwandten. Der Mann zog seinen Kopf wieder zurück in die Kammer.

»Gresheren!«, zischte er.

Sie wartete, bis ein zweiter Mann erschien, ein großer, klobiger Kerl mit einem schärferen, verschlageneren Blick. Er verbeugte sich sofort, trat aus dem Raum in den Gang und schloss die Tür hinter sich.

»Herrin«, grüßte er. »Braucht Ihr meine Dienste?«

Sie zog ihn von der Tür fort in den Schatten. »Ich habe eine Aufgabe für dich. Suche vier deiner besten Männer aus, und schaffe mir jemanden vom Hals. Deine Männer werden zahlenmäßig überlegen sein und die Überraschung auf ihrer Seite haben, aber das sind auch schon alle Vorteile. Deshalb müssen sie schnell und hart zuschlagen. Eine zweite Chance werden sie nicht bekommen. Falls sie die Sache erfolgreich erledigen und lebendig zurückkehren, werde ich ihnen den Lohn eines Jahres für ihre Mühen zahlen.«

»Klingt hervorragend, Herrin«, knurrte er. »Wirklich hervorragend. Wen sollen wir für Euch umbringen?«

»Einen Verräter, Gresheren«, sagte sie. »Einen verräterischen Druiden.«

Sechszehn

Als Traunt Rowan sie sich über die Schulter warf und aus dem Zimmer trug, war Khyber Elessedil nicht bewusstlos. Sie täuschte es lediglich vor, wie schon die meiste Zeit, nachdem Shadea sie hatte zu Boden sinken lassen. In Wirklichkeit war sie hellwach. Das war ein Trick der Elementarmagie, den sie von Ähren gelernt hatte. Wenn sie zu starke Schmerzen litt, gleichgültig aus welchem Grund, konnte sie sich von ihren Qualen trennen. Dabei war sie in der Lage, ihren Körper regelrecht zu verlassen; sie löste ihr emotionales von ihrem körperlichen Ich. Diesen Zustand konnte sie nicht lange aufrecht erhalten, nur jeweils für ein paar Minuten. Solange der Trick funktionierte, wirkte sie schlafend oder ohnmächtig. In der Vergangenheit war sie manchmal damit gescheitert, weil sie sich in ihrer Konzentration stören ließ. Diesmal hatte sie jedoch allen Grund, sich von nichts ablenken zu lassen - dafür sorgte allein der heftige Schmerz, den Shadea ihr zugefügt hatte.

Als sie nun bewusstlos zu sein schien und Shadea das Interesse an ihr verloren hatte, schlüpfte sie in ihren gefolterten Körper zurück und hoffte, die Druiden seien zu beschäftigt, um sich weiter mit ihr zu befassen. Sie belauschte sie aufmerksam. Hörte genau zu. Manchmal konnte sie ihr Gespräch nicht verstehen, einfach weil sie zu leise sprachen. Doch das Wesentliche bekam sie mit, insbesondere den Teil, in dem sie entschieden, sich ihrer zu entledigen.

Danach konnte sie nur noch an eines denken: Die wollen mich umbringen.

Sie musste etwas unternehmen, um ihr Leben zu retten - irgendetwas -, doch hatte sie keine Ahnung, was das sein könnte. Sie hatte keine Waffen zur Verfügung, auch die Elfensteine nicht, und sie war geschwächt von Schmerz und Angst. Die Tortur durch Shadeas Hände hatte zwar nicht zu Knochenbrüchen geführt, doch immerhin zu einer körperlich und seelisch spürbaren Erschöpfung. Sie hatte sich selbst für zäher gehalten; Shadea hatte sie in dieser Hinsicht ganz richtig eingeschätzt. Es war eine ernüchternde Erfahrung festzustellen, wie sehr sich Khyber in sich selbst getäuscht hatte. Schlaff hing sie über Traunt Rowans Schulter und hielt die Augen geschlossen, während ihre Gedanken rasten. Sie hörte den Atem des großen Druiden, der sie schleppte. Sie hörte Pyson Wence, der neben ihnen ging, da sich sein Gang ein wenig von dem seines Gefährten unterschied. Sie waren nur zu zweit; vermutlich würde sie eine bessere Chance nicht mehr erhalten. Aber sie wusste auch, die kleine Anzahl von Gegnern allein garantierte ihre Rettung nicht. Vor allem, weil sie keine Ahnung hatte, wie sie sich befreien sollte, und im Augenblick musste sie schon alle Kraft aufwenden, nur um nicht in Panik auszubrechen.

Seit man sie vor zwei Tagen im Zimmer der Ard Rhys überwältigt hatte, war sie in einer Zelle in den Tiefen des Keeps eingesperrt gewesen. Penderrin war durch die Magie des Dunkelstabs in die Verfemung gewechselt, und als die Druiden erkannten, dass sie allein war, wollten sie von ihr erfahren, wo er sich befand. Sie täuschte Unwissenheit vor, als verwirre sie sein Verschwinden ebenso sehr wie ihre Feinde. Sie hatte den Druiden falsche Erklärungen geliefert, von denen sie sich allzu bereitwillig hatten täuschen lassen, doch irgendwann hatte es dazu kommen müssen, dass sie ihr Netz von Ausflüchten durchschauen würden. Sie hatten sie weder gefoltert noch sonst wie misshandelt, um herauszufinden, ob sie log, und das hatte sie überrascht. Den Grund dafür hatte sie inzwischen begriffen; man hatte das für Shadea a'Ru aufgehoben. Sie hatten Khyber lediglich für jemanden geschont, der sich darauf verstand, auf höchst effektive "Weise zu foltern. Noch immer von Schmerzen geplagt und gedemütigt durch ihren Zusammenbruch, war sie sicher, dass sie der Zauberin alles verraten hätte, was diese auch immer von ihr hätte wissen wollen. Tatsächlich hatte sie mehr als genug gesagt. Shadea wusste nun, dass Pen in der Verfemung war und dort nach der Ard Rhys suchte. Und falls der Junge seine Tante fand, würden sie mit der Hilfe des Dunkelstabs in die Gemächer der Ard Rhys zurückkehren. Shadea würde sie dort erwarten. Der Schaden durch den Kampf vor zwei Tagen war inzwischen repariert worden. Es wäre leicht, den Raum zu versiegeln. Nachdem das erledigt war, konnte Shadea ein Triagenel erzeugen.

Selbst eine Druidenschülerin wie Khyber begriff, worum es sich bei einem Triagenel handelte. Jeder Magiewirkende in den Vier Ländern strebte nach einem Niveau der Perfektion, das ihm erlaubte, an der Schöpfung eines solchen Wunders teilzunehmen. Triagenele stellten die schwierigste Form der Magie dar, weil sie nicht nur die Begabung eines, sondern dreier Praktiker mit gleichermaßen hohen Fähigkeiten erforderten. Druiden waren die Einzigen, die überhaupt je daran gedacht hatten, Triagenele zu erzeugen. Doch dem gegenwärtigen Druidengesetz entsprechend durfte dies lediglich mit Erlaubnis und unter Aufsicht der Ard Rhys geschehen. Solange Khyber lebte, hatte es nur wenige Anstrengungen gegeben, ein Triagenel zu erzeugen, und sie kannte sich mit den Einzelheiten darüber nicht aus. Die meisten Versuche waren eher Übungen, die beweisen sollten, dass ein Druide in seinen Studien weit genug fortgeschritten war, um sein Talent mit anderen, ähnlich ehrgeizigen zu vereinen. Ein Erfolg dabei bedeutete das Meistern eines bestimmten Grads der Magie.

Khyber bezweifelte nicht, dass Shadea und die anderen zwei in der Lage wären, ein Triagenel zu erzeugen, welches selbst eine außergewöhnliche Magiewirkende wie Grianne Ohmsford einfangen und womöglich vollständig außer Gefecht setzen könnte. Das Zusammenwirken dreier starker Magien war einfach zu viel für eine einzige Person, auch wenn diese über eine sehr mächtige Magie verfügte. Wenn Grianne und Pen aus der Verfemung zurückkehrten, nachdem das Triagenel eingerichtet worden war, würden sie in einer tödlichen Falle sitzen.

Und sie, Khyber, war die Einzige, die das verhindern konnte. Abgesehen von den dreien, die das Triagenel erzeugen wollten, war sie überhaupt die einzige Person, die darüber Bescheid wusste. Wenn sie in der Feuerkammer starb, wie die Verschwörer es beabsichtigten, hatte die Ard Rhys fast keine Chance, in die Freiheit zurückzukehren.

Inzwischen hatte man sie mehrere Stockwerke weit nach unten getragen, wobei die Druiden sich in den weniger benutzten Teilen des Keeps bewegten, um nicht gesehen zu werden. Khyber hing schlaff über Traunt Rowans breiter Schulter und täuschte weiterhin Bewusstlosigkeit vor, während sie einen Plan zu schmieden versuchte. Die Überlegung, die beiden mächtigen Druiden gleichzeitig herauszufordern, war keinen Gedanken wert. Sie musste also warten, bis man sie den Gnomenjägern übergeben hatte, ehe sie handeln konnte.

Dazu brauchte sie sich nicht lange in Geduld zu üben. Nach kurzer Zeit hatten sie bereits die unterste Ebene des Keeps erreicht und brachten sie in einen Raum voller Gestelle mit Waffen und Rüstung. Khyber riskierte einen verstohlenen Blick und sah schwere Holzbänke mit Spuren, die von der Bearbeitung von Klingen herrührten, Kisten mit Schneidewerkzeugen und Schleifmaschinen. Überall auf den Bänken und dem Steinboden lagen Metallstücke, und in der Luft roch es nach Öl und Staub. Traunt Rowan ließ sie von seiner Schulter gleiten und legte sie auf dem Boden ab. Reglos lag sie mit geschlossenen Augen da. »Warte hier«, sagte Pyson Wence und ging wieder hinaus. Khyber geduldete sich, bis sie hörte, wie sich die Tür schloss, dann wartete sie noch eine Weile in der folgenden Stille. Sie spürte Traunt Rowans Blicke auf sich, als lauere er nun darauf, dass sie sich bewegte und ihm ihr Täuschungsmanöver enthüllte. Sie zwang sich dazu, exakt so liegen zu bleiben, wie er sie abgesetzt hatte, schlaff und reglos und mit geschlossenen Augen. Langsam atmete sie, während sie auf seine Bewegungen lauschte.

Als sie Momente später hörte, wie er sich von ihr abwandte, riskierte sie einen Blick. Er begutachtete den Raum und betrachtete die Gestelle mit Waffen und Rüstung. Sie ließ den Blick rasch über den Boden in ihrer unmittelbaren Umgebung schweifen. Dort suchte sie nach irgendeiner Waffe, mit der sie sich verteidigen könnte. Aber sie entdeckte keine, nichts außer Metallteilen und Splitterstücken, die von den Werkbänken gefallen waren. Traunt Rowan bewegte sich einige Schritte weiter von ihr fort und streckte die Hand aus, um über die flache Seite einer Breitschwertklinge zu streichen. Khyber suchte zwischen den Resten auf dem Boden verzweifelt nach etwas Brauchbarem. Überall lagen Klingen herum, alle jedoch außer Reichweite.

Dann sah sie etwas, das ihr vielleicht nutzen konnte. Sie schob den ausgestreckten Arm vorsichtig auf ein Stück raues Metall mit messerscharfer Kante zu. Diesen Splitter hob sie auf und schloss behutsam die Hand darum.

Es war nicht gerade die beste Waffe, aber es musste reichen. Traunt Rowan drehte sich plötzlich zu ihr um, aber sie hatte längst die Augen wieder geschlossen und lag schlaff da. Dennoch betrachtete er sie, als fiele ihm auf, dass sie ihre Haltung geändert habe. Sie hielt den Atem an und wartete.

Dann ging die Tür auf, und Pyson Wence kehrte zurück. Ihm folgten vier Gnomenjäger, traten zu ihr, wälzten sie herum und fesselten Handgelenke und Beine mit dicken Seilen. Khyber lag schlaff und reglos da und ließ sie gewähren, ohne sich anmerken zu lassen, dass sie mitbekam, was vor sich ging. Ihre kräftigen Hände bewegten sich über ihren Körper, drehten sie hierhin und dorthin und lösten eine Welle von Abscheu in ihr aus. Am liebsten hätte sie sich instinktiv gewehrt und losgerissen, solange sie noch konnte, ehe sie gefesselt war. Doch wäre dies ein Fehler gewesen. Sie umklammerte das scharfe Stück Metall mit der Hand, denn es stellte ihre einzige Überlebenschance dar, und zwang sich stillzuhalten.

Nachdem man sie gefesselt hatte, wurde sie zusätzlich geknebelt, wodurch sie gezwungen war, durch die Nase zu atmen.

Die Gnomen erhoben sich und blickten Pyson Wence an. Der Druide sprach leise zu ihnen und reichte ihnen dann den Beutel, der die Elfensteine enthielt. »Ich gebe sie nicht gern auf«, sagte er zu Traunt Rowan. »Das erscheint mir als solche Verschwendung.« »Mit ihnen erwischt zu werden, würde dein Todesurteil bedeuten«, erwiderte sein Gefährte. »Shadea hat Recht. Es ist besser, sie los zu sein.« Er zögerte. »Können wir uns darauf verlassen, dass diese vier das Nötige erledigen und danach darüber schweigen werden?« »Sie haben ihren Befehl verstanden.«

»Dann sollen sie die Sache erledigen.«

Pyson sagte noch etwas, und einer der vier Gnomen hob Khyber auf, warf sie sich wie einen Sack Getreide über die Schulter und folgte den anderen drei durch die Tür hinaus in den von Fackeln erhellten Gang.

Sie wusste, wohin man sie brachte. Sie wusste, was sie mit ihr vorhatten, wenn sie dort angekommen wären.

Es erforderte ihre ganze Beherrschung, damit sie nicht laut losschrie. Sie stießen tief in die Eingeweide der Erde vor, folgten verschlungenen Gängen, die zunehmend schmaler und dunkler wurden, stiegen Treppen hinunter durch feuchte Luft. Schließlich erhellten ihnen keine Fackeln an den Wänden mehr den Weg, und die Gnomen waren gezwungen, ihre eigenen zu entzünden. Khyber hörte fallende Tropfen und roch die Mineralien des "Wassers. Bereits wenige Schritte vor ihnen herrschte trotz der Fackeln undurchdringliche Dunkelheit. In der Stille blieben das angestrengte Atmen der Gnomen und ihre gemessenen Schritte die einzigen Geräusche.

Wenn sie nicht schon zuvor Angst gehabt hätte, wäre sie spätestens jetzt in Panik ausgebrochen.

Aber sie kämpfte gegen den Schrecken an, weil sie wusste, wenn sie in ihrer Furcht die Beherrschung verlieren würde, wäre sie am Ende. Nun konnte sie die Augen öffnen, ohne dabei erwischt zu werden, also tat sie es. In der Dunkelheit konnten die Wachen ihre Augen nicht sehen, sie hing sowieso kopfüber, und ihr Gesicht wurde von dem Mantel des Gnomen verdeckt, der sie trug. Sie stellte jetzt nur mehr ein anonymes Wesen dar. Hier war sie nicht mehr als eine Last, die an ihren Bestimmungsort geschleppt wurde. Dabei fragte sie sich, ob diese Männer überhaupt wussten, wer sie war; und sie fragte sich außerdem, ob es ihnen wichtig war. Dann versuchte sie sich vorzustellen, wie man die Gnomen dazu gebracht hatte, solch blinden Gehorsam an den Tag zu legen. Soldaten taten, was man ihnen sagte, und stellten keine Fragen, nahm sie an. Das war eine Sache, die sie zwar verstehen konnte, aber niemals akzeptieren wollte.

Sie bewegte den Metallsplitter zwischen den Fingern, bis sie ihn gut halten konnte, und begann, an ihren Fesseln zu sägen. Langsam und vorsichtig ging sie dabei vor, machte nur kleine Bewegungen und hielt den Rest des Körpers still. Das war schwerer, als sie erwartet hatte, denn das Schneiden erforderte eine gewisse Kraft. Sie wusste nicht, wie viel Zeit ihr blieb, um sich zu befreien. Ihr Gefühl sagte ihr, sie habe gar keine Zeit. Sie wollte sich beeilen, härter arbeiten, alle Vorsicht in den Wind schreiben, einfach, damit sie endlich frei wäre. Doch Ähren hatte ihr beigebracht, dass Hast der größte Feind in der Gefahr sein konnte, weil man leicht einen Fehler beging und viele Chancen einbüßte. Geduld würde sie retten. Jede Faser ihres Körpers drängte sie zur Eile, dazu, schneller zu schneiden, und dennoch beherrschte sie sich.

Übe dich in Geduld.

Gefesselt und hilflos, auf dem Weg zu ihrem eigenen Tod, war es das Letzte, wonach ihr der Sinn stand.

Die kostbare Zeit verstrich unbarmherzig. Die konnte sie allerdings nicht aufhalten. Eifrig arbeitete sie mit dem Metall, obwohl sie sich in die Finger schnitt, blutete, und der Splitter gefährlich glitschig wurde. Mehrmals hätte sie ihn beinahe fallen lassen, und häufiger war sie gezwungen, ihre Arbeit zu unterbrechen, um die Scherbe und ihren Finger sauber zu wischen. Sie roch ihr Blut, kupferig und Übelkeit erregend, sie roch ihre eigene Angst und ihren eigenen Schweiß. Plötzlich fiel ihr auf, dass sie weinte und es nicht einmal bemerkt hatte.

Sie sägte heftiger an den unnachgiebigen Fesseln, während ihre Wachen wie stumme Geister durch die Dunkelheit trotteten. Brennendes Pech zischte und fauchte an den Rändern der Flammen, die im Dunkeln wie Augen leuchteten und überall Schatten erzeugten. Man würde sie entdecken, dachte sie ständig. Man würde sie erwischen.

Die Luft wurde wärmer.

Khyber riss die Augen auf, als suche sie nach dem Grund, den sie allerdings schon kannte. Sie näherten sich der Feuerkammer und den Feuergruben, die sie speisten.

Ihre Fesseln an den Handgelenken gingen plötzlich auf und wären fast abgefallen, doch fing sie das Seil mit den Fingern auf und hielt es fest. Sie war frei. Rasch spannte sie die Hände an, erst die eine, dann die andere, vorsichtig, damit niemandem die Veränderung auffiel. Ihre Fußknöchel waren noch gebunden, doch konnte sie daran nichts ändern. Länger durfte sie nicht warten. Sie musste jetzt handeln.

Aber was sollte sie tun?

Ihr Blick huschte hin und her und blieb dann hängen. Der Knauf des langen Messers ihres Trägers ragte weniger als einen Fuß von ihrem Kopf entfernt aus seiner Scheide.

Im gleichen Moment setzte Panik ein. Noch nie hatte sie jemanden getötet. Nie hatte sie um ihr Leben gekämpft, nie war sie vor diesen letzten Wochen ernsthaft bedroht worden. Ähren hatte sie gelehrt, wie sie sich verteidigen konnte, bloß hatte sie ihre Fähigkeiten bisher nie in einer auch nur entfernt ähnlichen Situation auf die Probe stellen müssen. Sie war doch nur ein Mädchen. Kaum erwachsen. Dennoch wollten die sie umbringen.

Sie schluckte heftig, die Panik wurde stärker und drohte, sie in Tatenlosigkeit verharren zu lassen. Sie sollte nicht an diesem Ort sein. Das alles sollte überhaupt nicht passieren. Wenn sie nicht so stur gewesen wäre, sich unbedingt Ähren und Pen anschließen zu wollen, wenn sie nicht darauf bestanden hätte, mit auf die Reise gehen zu dürfen, wenn sie die Elfensteine nicht aus ihrem Versteck genommen hätte …

Ihre Konzentration ließ sie im Stich, und die Metallscherbe rutschte ihr aus den Fingern und fiel mit hörbarem Scheppern auf den Boden des Gangs.

Khyber reagierte, ohne nachzudenken, riss das lange Messer aus der Scheide und trieb es dem Gnomen, der sie trug, tief in den Rücken. Sie hörte das entsetzte Keuchen und spürte, wie der Körper zuckte und dann unter ihr zusammenbrach. Sie ging mit ihm zu Boden, wälzte sich herunter und kam an einer Wand zu liegen; sie hielt das Messer noch in der Hand und zerrte es aus der Leiche. Dann erhaschte sie einen Blick auf die drei anderen Gnomen, die herumfuhren und nachschauten, was da vor sich ging, jedoch trotz ihrer momentanen Verwirrung bereits nach den Waffen griffen. Khybers Beine waren gebunden, sie konnte nicht fliehen. Sie saß in der Falle.

Unwillkürlich ließ sie das Messer fallen und bewegte die Hände, um eine schützende Magie zu beschwören.

Bitte!

Die Magie erwachte zum Leben, die Fackeln flackerten auf und erloschen, und plötzlich war der Gang in Dunkelheit gehüllt. Schon hatte Khyber sich in Bewegung gesetzt, schleppte sich an der Wand entlang fort von ihren Wächtern und umklammerte das lange Messer wieder mit einer Hand. Die Gnomenjäger fluchten, während sie in der Dunkelheit umhertaumelten, aneinander stießen und über ihren toten Kameraden stolperten. Sie rollte sich durch den Gang und versuchte, möglichst viel Abstand zwischen sich und die Gegner zu bringen. Ihr blieben nur wenige Augenblicke, bis man sie gefunden haben würde, gleichgültig, was sie tat, und sie musste ihre Beine befreit haben, ehe es so weit war.

Mit dem Rücken zur Wand langte sie nach unten und begann, hektisch an den Fesseln um ihre Knöchel zu sägen. Die Klinge des Messers war schärfer und wirkungsvoller als die Metallscherbe und durchtrennte das Seil in Sekunden.

Sie kämpfte sich gerade auf die Beine, als der erste ihrer Gegner, inzwischen nahe genug, um ihre Bewegungen zu hören, sein Kurzschwert nur wenige Zoll von ihrem Kopf entfernt gegen die Wand stieß. Instinktiv reagierte sie und trieb ihm ihre eigene Klinge tief in die Brust. Der Gnom brüllte vor Schmerz auf und wich zurück, doch das Messer steckte noch in seiner Brust. Ohne Waffe zog sie sich entlang der Wand zurück, während sich das Stöhnen und Grunzen des Verwundeten mit dem kehligen Flüstern der beiden Übrigen vermischte. Sie würden sich auf die beiden Wände verteilen und ihr folgen, bis sie sie gefunden hätten. Doch würden sie nun größere Vorsicht walten lassen. Die Chance, die Gnomen nochmals zu überraschen, war dahin.

Also wich sie weiter zurück und überlegte, was sie tun sollte. Natürlich könnte sie fliehen, wenn sie wollte, allerdings sagte ihr der Instinkt, dass sie, unbewaffnet und mit den Gängen nicht vertraut, in dieser Dunkelheit nicht weit kommen würde. Die Gnomen, die in der Dunkelheit eher zu Hause waren, würden sie erwischen. Sie konnte die Wächter bereits hören, ihre Stiefel und das leise Rascheln ihrer Kleidung.

Am besten sollte sie wieder Magie anwenden, dachte sie. Aber sie verfügte über keine tödliche Magie, und was auch immer sie versuchte, würde sie nur Zeit kosten. Vielleicht konnte sie eine neue Waffe erobern, doch würde sie die auch benutzen, nach dem, was passiert war? Die Erinnerung daran, wie ihre Klinge im Fleisch des Gnomen versank, den sie getötet hatte, war noch zu frisch und ließ sie vor Abscheu erschaudern. Sie war nicht sicher, ob sie das noch einmal tun könnte. Oder ob sie es überhaupt versuchen würde. Dennoch musste sie handeln.

Sag mir, was ich tun soll, Ähren!

Das konnte er natürlich nicht - nicht einmal durch die Erinnerung an all das, was er ihr beigebracht hatte -, denn keine seiner Lektionen hatte sich mit einer solchen Situation befasst. Er hatte sie die Grundlagen der Elementarmagie gelehrt, bis zu dem Moment, als sie zum Lazareen aufgebrochen waren. Gewiss hatte er ihr unterwegs die härteren Lektionen erteilt, weil er wusste, was ihnen noch bevorstand, aber keine brachte ihr nun im Angesicht der wütenden Gnomenjäger in dieser stockfinsteren Höhle einen Nutzen.

Sie kamen näher, die Geräusche, die sie verursachten, wurden deutlicher. Khyber hatte keine Zeit mehr.

Mit dem Rücken zur Wand drehte sie sich ihnen zu, hob die Hände, flüsterte in die Dunkelheit hinein und benutzte ihre Finger, um die Magie entsprechend zu führen, dann schlug sie die Hände an den Kopf. Im gleichen Moment wurde der Gang mit blendendem Licht erfüllt, dessen Helligkeit an die Intensität der Sonne zur Mittagszeit heranreichte. Mit den Händen schützte Khyber ihre Augen vor dem plötzlichen Licht, doch die Gnomen erwischte es unvorbereitet; für einen Augenblick waren sie blind. Khyber lief sofort los, duckte sich unter den umhertastenden Händen der Gnomen und ihren ins Leere stechenden Klingen hindurch und rannte den Gang hinunter in Richtung der Feuerkammer. Das Licht der Explosion enthüllte ihr den Weg.

Die Gnomen waren ihr sofort auf den Fersen, ihre schweren Schritte hallten donnernd durch den Tunnel, Rufe und Flüche wurden laut. Sie rannte schneller und dachte nur an Flucht, daran, das Gewirr von Gängen in der Nähe der Feuerkammer zu erreichen, in dem sie vielleicht verschwinden könnte. Sollten die Gnomen sie doch verfolgen, wenn sie wollten. Sie würde viel schwieriger zu finden sein, nachdem sie erst einmal außer Sicht war.

Aus der Dunkelheit vor ihr wogte plötzlich eine Welle aus Hitze über sie hinweg. Blasses Licht flackerte von tief unten auf am Ende des sich verengenden Gangs. Das Glühen der Grubenfeuer erhellte die Feuerkammer. Sie war ihrem Ziel nah.

Dann traf sie etwas im Rücken, unten an der rechten Seite und brachte sie aus dem Tritt; Schmerz und Schock jagten durch ihren Körper. Ein Dolch ragte aus dem Fleisch unterhalb des Schulterblatts. Es fühlte sich an, als habe man ihr einen glühend heißen Schürhaken in den Rücken gestoßen, doch konnte sie es sich jetzt nicht leisten, anzuhalten und den Dolch herauszuziehen. Stattdessen rannte sie weiter, kämpfte gegen die unvermittelt einsetzende Kraftlosigkeit an und strengte sich noch entschlossener an, die Feuerkammer zu erreichen. Hinter ihr rannten schnaufend die Gnomenjäger.

Sie gelangte kurz vor ihnen in die Feuerkammer und kam mit solcher Geschwindigkeit aus der Dunkelheit, dass sie gegen das Geländer des Rundgangs krachte, der die Grube umgab. Sie fing sich gerade noch rechtzeitig, war dem Feuer jedoch schon sehr nah und spürte, wie ihr Haar versengt wurde und ihre Lungen brannten. Rasch drückte sie sich vom Geländer ab und taumelte über den Laufsteg. Die Feuergrube gähnte auf der einen Seite, ein tiefer, glühender Schlund, in dem das Magma der Erde wild brodelte, die unterirdische Quelle, aus welcher der Keep mit Wärme gespeist wurde. Obwohl das Feuer gedämpft und die Klappen zur Kammer weit geöffnet waren, herrschte hier nahezu unerträgliche Hitze. Hektisch suchte sie nach einem Ausweg. In den Wänden der Kammer befanden sich mehrere Türen, und auf der anderen Seite der Grube führte eine Treppe zu einer weiteren Tür. Alle waren jedoch geschlossen. Sie eilte zur ersten Tür und versuchte, sie zu öffnen. Doch die Tür gab nicht nach.

Hinter ihr taumelten die Gnomenjäger in die Kammer und entdeckten Khyber. Einen Augenblick lang zögerten sie, dann teilten sie sich auf: Einer wählte die eine Richtung, der zweite die andere auf dem Rundgang. So nahmen sie Khyber in die Zange. Rasch rannte sie zur nächsten Tür und zog am Griff. Diese war ebenfalls verschlossen. Wegen der Hitze des Feuers und durch den Blutverlust wurde ihr schwindelig. Auf dem Rücken spürte sie die klebrige Feuchtigkeit des Blutes. Ihre Kräfte schwanden.

Sie drohte ohnmächtig zu werden.

Nun stellte sie sich mit dem Rücken zur Wand der Kammer, griff nach hinten und zog den Dolch aus der Wunde. Der Schmerz war unerträglich, trotzdem gelang es ihr, nicht zusammenzubrechen. Sie musste hier heraus, musste durch eine der Türen kommen. Noch während sie das dachte, begriff sie jedoch, dass es zu spät war. Die Gnomen würden ja sehen, wohin sie verschwand, und ihr folgen. Ihnen blieb keine andere Wahl; auf keinen Fall durften sie es sich leisten, die Flüchtige entkommen zu lassen. Ihren Druidenmeistern zu erklären, dass sie das Elfenmädchen hatten fliehen lassen, würde sie ohne Frage das Leben kosten. Das wussten sie. Deshalb würden die Häscher sie verfolgen, bis entweder sie selbst oder ihr Opfer tot waren.

Verzweiflung durchfuhr sie. Es gab keinen Ausweg. Den Gnomen war sie nicht gewachsen. Sie konnte sich kaum bewegen; ihre zunehmende Schwäche paarte sich nun noch mit Schwindelgefühl und einer gewissen Orientierungslosigkeit.

Dennoch: Sie war die Einzige, die über das Triagenel Bescheid wusste. Sie war die Einzige, die Pen und Grianne Ohmsford vor der Gefahr warnen konnte.

Mit Mühe richtete sie sich auf. Sie hatte ihre Magie. Und den Dolch. Lass mich nur nicht scheitern.

So schnell sie konnte eilte sie zu der Treppe, die nach oben zu einer weiteren Tür führte, und mit ihren Worten und Gebärden bildete sie Ranken aus Magie wie unsichtbare Fäden. Als sie die Stufen erreichte, täuschte sie vor zu stolpern - eine Finte, die nur teilweise gespielt war -, taumelte und streckte die Arme nach Halt aus. Als sie sich wieder aufrichtete und weiterging, ließ sie den Dolch auf der sechsten Stufe liegen, auf Kopfhöhe, mit der Spitze nach außen, hinten an der Setzstufe, wo er von dem herbeilaufenden Gnom hinter ihr nicht sofort gesehen werden konnte. Ein Dutzend Schritte weiter drehte sie sich zu ihrem Gegner um, den Rücken zur Wand, und wartete, während er auf sie zukam. Seine Klingen glänzten bösartig im Licht der Feuergrube. Näher.

Als er auf einer Höhe mit dem Dolch war, schlug sie die Hände mit einer scharfen Bewegung gegen ihre Seiten, und die Ranken der Magie, die sie heimlich gewoben hatte, ließen den Dolch von der Stufe in die Kehle des Gnomen fliegen. Der Stich genügte nicht, um den Gegner zu töten, doch schockiert taumelte der Gnom ans Geländer, ließ beide Waffen fallen und umklammerte die Wunde. Sie stürzte sich auf ihn, riss seinen eigenen Dolch hoch und rammte ihm die Waffe in die ungeschützte Brust, danach stieß sie ihm den Ellbogen mit solcher Wucht ins Gesicht, dass er rückwärts über das Geländer des Rundgangs stürzte und verschwand.

Sie stützte sich am Metall ab und starrte keuchend in die Grube. Einer blieb noch.

Als sie sich aufrichtete, stand dieser letzte Gnom geduckt ein Dutzend Schritte entfernt und beobachtete sie. Über die Feuergrube hinweg starrten sie sich an und schätzten sich gegenseitig ein. Da er den Tod seines Kameraden mit angesehen hatte, wollte der Gnom die Sache nicht überstürzen. Möglicherweise würde er versuchen, einfach abzuwarten. Der Blutverlust und die Erschöpfung würden sie schon erledigen. Er brauchte sich nur in Geduld zu üben. Um ihn aus der Reserve zu locken, ging sie wieder auf die Türen der Kammer zu, als wollte sie fliehen. Der Gnom zögerte, dann griff er in seinen Köcher mit kurzen Speeren, den er auf dem Rücken trug, da er sich offensichtlich entschlossen hatte, sie aus der Distanz zu töten, um selbst nicht in Gefahr zu geraten. Sie blieb bei der ersten Tür stehen und schaute zu, wie er das erste seiner Wurfgeschosse hervorholte und sich in Position brachte. Rasch ging sie zum Geländer und duckte sich, damit sie ein möglichst kleines Ziel abgab.

Ich brauche Magie, um mich zu retten. Erdmagie, Elementarmagie. Ein bisschen von dem, was mir Ähren unter solchen Mühen beigebracht hat.

Sie biss die Zähne zusammen gegen die erneute Schmerzwelle, die ihren Körper durchwallte, bewegte die Hände geschickt und machte sich das Feuer zu ihrer Rettung zunutze. Es war dort unten in der Grube, mehr als sie brauchte, genug um alles Mögliche damit anzustellen und dieser Begegnung ein Ende zu bereiten. Wenn ich mich daran erinnere, wie ich es rufen muss.

Einen Moment lang ließ ihre Konzentration nach, als sie sich gestattete, sich von dem vorsichtigen Näher kommen des Gnomen ablenken zu lassen. Reiß dich zusammen. Ihr war schwindelig. Sie hörte, wie Ähren zu ihr sprach, sie sanft ermutigte, ihre Bewegungen und ihre Gedanken führte und mit ihr die Übung durchging. Es war schließlich nur eine Übung. Eine kleine Prüfung dessen, was sie gelernt hatte.

Der Gnom war jetzt nahe genug, um anzugreifen, und er erhob sich aus der geduckten Haltung und riss den Speer nach hinten. Sie warf die Hände in die Höhe, eine Bewegung, die aussah, als würde sie ihm Wasser aus einem Becken entgegenspritzen. Aber stattdessen rief sie das Feuer, und es wallte explosionsartig aus der Feuerkammer und schlug aus dem Nichts wie eine Welle über dem Gnom zusammen. Der Angreifer brüllte voller Schrecken, als seine Kleidung in Flammen aufging, dann seine Haut, dann alles um ihn herum. Panisch klopfte er auf die Flammen, ließ die Waffen fallen, stolperte vom Geländer fort, ließ sich auf den Laufsteg fallen und wälzte sich hin und her. Doch das von Magie gerufene Feuer ließ sich nicht löschen, denn der Körper war der Brennstoff, den es gesucht hatte.

Nach wenigen Sekunden bewegte er sich nicht mehr, und von ihm war nur eine schwarze Hülle geblieben. Nun erstarben die Flammen, das Feuer verschwand.

Khyber Elessedil lehnte am Geländer des Rundgangs und schloss die Augen.

Regen - Segen und Fluch zugleich - ging von Böen getrieben in langen Fäden auf das Sumpfland nieder, durch das die Elfen marschierten. Auf der einen Seite zwang der Regen die Luftschiffe der Föderation, am Boden zu bleiben, und verminderte so die Chance, dass der Feind ihre Absichten herausfand. Bei diesem Wetter war das Fliegen gefährlich, sogar für die kleinen Drei-MannSkiffs, die beide Kriegsparteien für die Aufklärung aus der Luft bevorzugten und die für gewöhnlich so zuverlässig waren. Auf der anderen Seite machte der Regen den Fußmarsch durch das Land im Nordwesten fast unmöglich. Der Feind mochte sie vielleicht nicht entdecken, aber sie selbst konnten kaum bis zur Nasenspitze sehen. Pied Sanderling, der eine Kundschafterpatrouille anführte, hörte eine Bewegung vor sich und gab das Zeichen zum Halt. Die drei Männer hinter ihm, die sich im Gelände verteilt hatten, erstarrten und hielten die Waffen bereit. Irgendwo hinter ihnen in Nebel und Regen folgte der Rest seiner provisorischen Armee, zog sich als lange Schlange durch das feuchte Land und verließ sich auf ihn. Sie marschierten bereits seit drei Tagen, und in den letzten zwei hatten sie wenig Schlaf gefunden. Noch am ersten Tag hatte sich das Wetter erheblich verschlechtert und seitdem nicht mehr gebessert. Am Anfang hatte es keine so große Rolle gespielt, als sie im hügeligen Gelände des Nordens unterwegs waren, wo der Boden zwar gewellt, dafür jedoch fest unter den Füßen war. Da hatte der Regen ihnen Tarnung vor ihren Verfolgern geboten. Aber der Sumpf war trügerisch, konnte Männer in einem Stück verschlingen, und selbst unter besten Bedingungen hätte sich die Durchquerung schwierig gestaltet. Die Entscheidung, diesen Weg einzuschlagen, beruhte auf Pieds Ansicht, dass die Föderation nach ihrer Niederlage die Elfen nicht mehr nur als harmlose Ansammlung versprengter Truppen betrachten würde. Nun würde man die Jagd auf sie intensiver betreiben. Darüber hinaus war es wahrscheinlich, dass der Angriff aus dem offeneren Land im Süden erfolgen würde, was Pied zu der Entscheidung getrieben hatte, die schwierigere Ostroute zu nehmen.

Er hatte einfach gehofft, der alte Kundschafter Whyl, auf den er sich bei dieser Entscheidung verlassen hatte, wisse, worüber er sprach, als er Pied versicherte, es gebe einen Weg durch dieses Gebiet. Es war sein Land, und er kannte es besser als jeder andere in der Elfenarmee. Aber bei diesem miserablen Wetter war es schon schwierig, im eigenen Garten den Weg zu finden. Wenn Whyl sich nur ein wenig getäuscht oder die Gegebenheiten falsch eingeschätzt hatte …

Pied gab es auf, darüber nachzudenken. Zweifel halfen hier auch nicht weiter. Whyl befand sich bei der Patrouille, und auch das die Orientierung erschwerende Wetter beeindruckte ihn nicht. Pied musste auf ihn vertrauen. Jemand anderen hatte er nicht. »Hauptmann«, flüsterte der Veteran, der zu ihm getreten war, und zeigte in den Regen.

Zuerst wirkte die Landschaft grau und regenverhangen, Erde und Himmel waren nicht auseinander zu halten. Pied sah gar nichts. Dann näherte sich ihnen vorsichtig eine geduckte Gestalt. Troon.

Sie winkte und lief auf sie zu. Troon war klein und gedrungen, sie hatte ungewöhnlich graue Augen und ein koboldhaftes Gesicht. Ihre Kleidung war nass und verschmutzt, und ihr kurz geschnittenes Haar lag flach am Kopf wie ein Helm. Sie war die beste Spurenleserin der Leibgarde, seine erste Wahl auch schon, bevor es Acrolace erwischt hatte.

»Wir haben es bald hinter uns«, flüsterte sie, während sich die anderen Kundschafter um sie drängten, und grinste als Reaktion auf das Lächeln, mit dem sie begrüßt wurde.

»Bist du sicher?«, hakte Pied nach. »Du verwechselst nicht einen Nebenschauplatz mit der eigentlichen Front?«

»Nein, ich irre mich nicht. Die Linien der Föderation befinden sich weniger als eine halbe Meile vor uns. Sie haben das östliche Plateau auf drei Seiten umzingelt und belagern Droshens Freie, doch bislang sind sie noch nicht durchgebrochen. Ich habe allerdings nichts über den Zustand der Luftschiffflotte herausgefunden; bis dorthin konnte ich nicht vordringen. Aber die Freien halten weiterhin das höher gelegene Gelände.«

»Demnach haben sie die Dechtera noch nicht wieder in die Luft gebracht, um die Waffe einzusetzen.« Pied streckte die Hand aus und legte sie Troon auf die Schulter. »Gute Arbeit. Und auch von dir, Whyl«, fügte er hinzu und wandte sich an den alten Kundschafter. »Dank euch sind wir genau dort gelandet, wo wir hinwollten.« »Was nun?«, fragte Troon. Regen tropfte in kleinen Rinnsalen von ihrem Gesicht.

Pied schüttelte den Kopf. Er war selbst nicht sicher. »Zuerst müssen wir die Armee herholen.«

Er schickte einen von seiner Patrouille mit der Neuigkeit zurück, dann setzte er sich hin und wartete. Er hielt sich ein wenig abseits von den anderen, damit er Zeit und Raum zum Nachdenken hatte. Bei solchen Gelegenheiten wünschte er sich Drumundoon herbei, damit er ihm seine Gedankengänge erzählen konnte. Aber sein Adjutant war unterwegs und hoffentlich schon in Arborion angekommen, um dort die Nachricht von der Katastrophe auf der prekkendorranischen Anhöhe zu überbringen und um die Verstärkung anzufordern, um die Pied gebeten hatte. Er fragte sich, ob Drum Erfolg haben würde. Unter Kellen Elessedil wäre einer solchen Bitte ohne großes Zögern nachgekommen worden. Doch der König war tot, und Arling war nun Königin. Arling war vielleicht nicht besonders erpicht darauf, weitere Truppen der Elfen einer Sache zu opfern, an die sie nie geglaubt hatte, vor allem, da die Bitte von Pied kam.

Wie sich die Dinge manchmal änderten.

Einst hätte er sie um alles bitten können. Er hatte ihr in einer Weise nahe gestanden, wie er es bei keiner anderen Person erlebt hatte. Er hatte geglaubt, sie würden ewig zusammen sein. Aber Arling hatte größere Pläne. Als sie die Ehe mit Kellen eingegangen war, hatte es ihn niedergeschmettert, doch konnte er ihre Gründe verstehen. Den König der Elfen zu heiraten bot eine Chance zum Aufstieg, die höchstens ein Narr ausschlagen würde, und Arling war kein Narr. Sie hatte Pied geliebt, doch nicht genug, um sich eine solche Gelegenheit entgehen zu lassen. In dieser Weise war sie stets ehrgeizig gewesen; und ihre Entscheidungen traf sie immer auf Basis der Vernunft. Er glaubte, der Ehe mit Kellen habe es an der Leidenschaft gefehlt, die zwischen ihm und Arling vorhanden gewesen war, doch möglicherweise täuschte ihn seine Wahrnehmung und beruhte hauptsächlich auf Wunschdenken. Arling hatte ihn verlassen, um ihren Cousin, den König, zu heiraten, und das machte es ihm schwer, die Sache kühl und nüchtern zu betrachten.

Aber sie hatte ihn nicht ganz im Stich gelassen. Sie blieb seine Freundin und sorgte dafür, dass er zum Hauptmann der Leibgarde ernannt wurde, wodurch auch seine Karriere steil nach oben führte. Diese Geste betrachtete er als das, was sie war, dennoch erhob er keine Einwände dagegen. Über die Jahre hinweg hatte sie die Gewohnheit entwickelt, sich in schwierigen Situationen auf seinen Rat zu verlassen, den sie heimlich suchte. Kellen durfte niemals davon erfahren. Dadurch enthüllte sie, dass sie dem Urteilsvermögen ihres Gemahls nicht auf ganzer Linie traute. Diese Einstellung teilte auch Pied, obwohl beide dem König treu ergeben waren. Arling hatte sich niemals auf Intrigen oder Manipulationen eingelassen, die den Thron gefährdeten, aber sie ließ es sich nicht nehmen, Kellens impulsives Wesen zu bremsen oder schlecht durchdachte Pläne neu zu gestalten, wenn klar war, dass sie möglicherweise eine Katastrophe nach sich ziehen würden. Und Pied war in den meisten Fällen ihr williger Verbündeter.

Es war eine eigenartige Verbindung, welche die drei hatten, das Produkt verschiedener Lebensläufe, die so eng miteinander verwoben waren, dass man die einzelnen Fäden nicht mehr voneinander trennen konnte. Jeder akzeptierte die Rolle, die ihm zugeteilt war, und die Rolle der anderen. Aber die Verwicklungen der Gefühle bereiteten Pied Schwierigkeiten, und vermutlich ebenso Arling und dem König. Natürlich hätte er es lieber gesehen, wenn die Geschichte einen anderen Ausgang genommen hätte, aber diese Möglichkeit hatte nie in Aussicht gestanden.

Bis jetzt. Nun fragte er sich, ob das Ende vielleicht doch umgeschrieben würde. Sähe Arling ihn nach Kellens Tod in einem anderen Licht? Waren die Gefühle, die sie einst für ihn gehegt hatte, noch immer vorhanden? Es war ihm kaum möglich, darüber nachzudenken, ohne innerlich zu verkrampfen. Diese Gedanken erschienen ihm wie Verrat. Arling würde es vermutlich ähnlich sehen.

Wer war für die Sicherheit des Königs verantwortlich, wenn nicht der Hauptmann der Leibgarde?

Ti Auberen tauchte aus dem Dunst auf, ging neben ihm in die Hocke, beugte die hoch gewachsene Gestalt zu ihm vor und wischte sich den Regen aus den Augen. »Hauptmann, die Armee ist angekommen. In einer halben Stunde ist auch die Nachhut eingetroffen, und dann sind wir bereit zum Weiterziehen. Wie lauten die Befehle?«

Er blickte zu dem großen Mann hoch, und seine Gedanken an Arling verflogen im Nebel. »Holt bitte Troon herüber.«

Die Fährtensucherin kam sofort und ließ sich neben ihm nieder. Sie kannten sich fast ihr ganzes Leben lang, sie waren schon Freunde gewesen, ehe sie zu den Elfenjägern gingen, ehe er zu ihrem Kommandanten geworden war.

Troon schenkte ihm erneut ein kurzes, bezauberndes Lächeln, das er erwiderte. Auf diese Weise hatten sie stets die Tiefe ihrer Beziehung ausgedrückt. »Wir müssen die Linien der Föderation durchbrechen, um die Freien auf der Anhöhe zu erreichen«, sagte er. »Gibt es eine Stelle, an der uns das gelingen könnte?«

Sie dachte nach. »Durchzubrechen ist nicht das Problem; eher, auf die Anhöhe zu gelangen. In den Befestigungen der Freien gibt es ein Tor an einem Graben, der im Westen von der Höhe nach unten führt. Dieses Tor ist wohl die beste Möglichkeit. Aber es ist von Föderationssoldaten umstellt, die einen Ausbruch verhindern sollen.« »Sie glauben, Vaden Wick könnte sein Heil in der Flucht suchen?« »Ich weiß nicht. Vielleicht glauben sie, er könnte angreifen.« Pied grinste. »Das würde ihm ähnlich sehen. Kannst du dich durch die Föderationslinien schleichen und zu den Befestigungen gelangen?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Darf ich es nachts versuchen?« Er nickte. Am Glitzern ihrer Augen konnte er ablesen, wie sehr ihr die Herausforderung gefiel. »Sag Vaden Wick, wir werden morgen früh bei Sonnenaufgang den Versuch unternehmen, zu ihm durchzubrechen. Es würde uns sehr helfen, wenn er ein Ablenkungsmanöver startete, das die Aufmerksamkeit des Feindes auf sich zieht, und er die Tore bereit zum Offnen hielte.« »Sonnenaufgang morgen früh«, wiederholte sie.

»Geh keine unnötigen Risiken ein. Wenn du nicht durchkommen kannst, kehr um. Wir finden eine andere Möglichkeit.«

Spontan streckte sie die Hand aus und tätschelte seine Wange. »Spart Euch Eure Fürsorge auf für diejenigen, die sie brauchen, Hauptmann. Ich schaffe das schon.«

Tadelnd zog sie eine Augenbraue hoch, grinste über sein sichtliches Unbehagen, erhob sich und ging davon.

Bei Anbruch der Nacht war sie verschwunden. Sie brach auf, ohne es irgendwem mitzuteilen; stattdessen schlich sie sich aus dem Elfenlager, als wäre es für niemanden von besonderer Bedeutung. So war sie, sie machte nie viel Aufhebens um die Gefahren, in die sie sich begab. Pied fragte sich manchmal, warum sie nach all den Jahren ihr Leben immer noch aufs Spiel setzte, doch konnte er sich nie überwinden, sie darauf anzusprechen. Denn sie wollte, das spürte er, die Gründe für sich behalten. Daher genügte es ihm, wenn sie jedes Mal für die Leibgarde da war, sobald er sie rufen ließ. In dieser Nacht schlief er schlecht. Ohne Drum fehlte ihm die Sicherheit, dass alles seine Ordnung habe, und er fragte sich ständig, was er übersehen hatte. Weit vor Sonnenaufgang wurde er wach, steif und unausgeruht, noch immer in der Kleidung, die er seit drei Tagen trug. Er schlug die Decken zurück und stand in der kalten Morgenluft auf, schnallte seine Waffen um und ging durch das Lager, um sich einen Becher warmes Bier zu besorgen. Der Regen hatte aufgehört, doch die Feuchtigkeit und der Nebel hingen in dünnen Schleiern über der Wildnis. Die letzte halbe Meile würden sie zurücklegen, wenn das Morgengrauen den Himmel im Osten erhellte, und sie würden zum Zeitpunkt des eigentlichen Sonnenaufgangs im Rücken der Föderationssoldaten eintreffen. Deswegen durfte auf dem Marsch keinerlei Lärm verursacht werden, und bereits gestern Abend hatte er Befehl gegeben, alles festzubinden oder entsprechend zu dämpfen. Whyl und zwei andere Kundschafter würden vorausgehen, um unvorhergesehene Begegnungen zu vermeiden. Wenn alles so lief wie erhofft, würde er die Föderationsarmee beim Aufstehen überraschen und über sie herfallen, ehe die andere Seite begriffen hatte, was vor sich ging.

Die meisten seiner Elfenjäger waren bereits auf oder erwachten gerade, und bei ihnen zeigte sich die gleiche Entschlossenheit, die Linien der Föderation zu durchbrechen und sich mit der Armee der Freien zu vereinen. Im gesamten Lager herrschte Betriebsamkeit, und überall, wo er auftauchte, wurde er mit Flüstern und Nicken begrüßt. Die Männer und Frauen hatten den Glauben an sich selbst wieder gefunden, und er musste darauf achten, dass er dieses neu gewonnene Selbstvertrauen nicht durch einen Fehler abermals erschütterte.

Beim ersten Anzeichen von Grau im Osten brachen die Elfen auf. Sie wurden in Gruppen von fünfzig Mann formiert, und jeder wurde ein Kommandant aus den höheren Rängen zugeteilt. Erris Crewer und seine Bogenschützen wurden auf den Flanken der regulären Einheiten postiert, die sich aus Elfenjägern und Leibgarde zusammensetzten, und sie bildeten einen Schirm gegen alles, was ihnen möglicherweise begegnen würde. Sie marschierten in schnellem Schritt voran und vertrauten den Kundschaftern, die vorausgezogen waren und ihnen wie Geister den Weg durch die Düsternis wiesen.

Elfen wissen, wie man sich im Verborgenen hält, wenn es notwendig ist; das gehörte zu den ersten Dingen, die man ihnen beim Aufwachsen beibrachte, es war ein Erbe aus der Alten Welt. An diesem Tag beim Anmarsch auf die Föderation leistete ihnen diese Eigenschaft hervorragende Dienste. Ehe die Sonne über den Horizont stieg, hatten sie die hinteren Linien der Föderation erreicht, konnten sehen, wie der Feind aufgestellt war, und nun auch einschätzen, wie sie am besten vorbeigelangen würden. Die vor ihnen liegende Aufgabe war beängstigend. Die Föderationstruppen waren ihnen mindestens im Verhältnis drei zu eins überlegen, sogar dort, in dieser Stellung, und ohne Verstärkung, die von anderen Stellungen entlang der Belagerungslinie kommen konnte, sobald die Anwesenheit der Elfen entdeckt worden war. Die Föderationssoldaten waren hinter Befestigungsanlagen postiert, die während der vergangenen Woche errichtet worden waren, nachdem man die Elfen von der westlichen Anhöhe vertrieben hatte, und der Rest der verbündeten Freien saß im Osten in der Falle. Weiter hinten war eine große Anzahl Packtiere und Pferde angepflockt und blockierte den Elfen den Weg; ein weiteres Hindernis, das sie überwinden mussten.

Pied ließ sich eine Weile Zeit, um zu überlegen, wie sie am besten vorgehen sollten, und er wog die Möglichkeit, an einer Stelle konzentriert durchzubrechen, gegen einen Angriff an mehreren Stellen entlang der Föderationslinien ab. Bei Ersterem hätte er die Sache besser unter Kontrolle, und deshalb entschied er sich für diese Lösung. Sie würden es alle zusammen oder gar nicht schaffen. Die verlässlichsten und erfahrensten Elfenjäger setzte er unter dem Befehl von Ti Auberen an die Spitze, hinter ihnen würde Erris Crewer mit den Bogenschützen folgen, die an den Flanken von Schwertfechtern und Speerwerfern geschützt wurden. Daraufhin gab er das Signal, alle sollten sich bereit zum Angriff halten, sobald die vorderen Reihen aus der Deckung auftauchten, und lehnte sich zurück, um auf den Sonnenaufgang zu warten.

Wir brauchen Hilfe, um das zu schaffen, dachte er, während der graue Horizont langsam aufhellte.

Dann drehte sich ein Posten der Föderation, den sie in sicherer Entfernung geglaubt hatten, um und ging in ihre Richtung. Sofort wurde er von einem der Bogenschützen getötet, doch zuvor konnte er einen Warnruf ausstoßen, der auch andere gegnerische Soldaten dazu veranlasste, sich umzudrehen.

Pied zögerte nicht länger. »Elessedil!«, schrie er, und die Elfen griffen den Schlachtruf auf.

Sie erhoben sich aus der Deckung, die ihnen die Dunkelheit und der Nebel verschafften, und stürmten durch das Lager der Föderation. Pied hatte die Situation richtig beurteilt: Die gegnerischen Soldaten erwachten gerade aus dem Schlaf, und die Elfen waren mitten unter ihnen, ehe die meisten begriffen hatten, was eigentlich vor sich ging. Die Nachtwache wehrte sich tapfer, wurde jedoch rasch überrannt, und die Elfen konnten das Lager durchqueren, ohne auf nennenswerten Widerstand zu stoßen. Allerdings waren die Föderationssoldaten auf den Befestigungsanlagen besser vorbereitet, und bei dem Versuch, sie zu überwinden, kam es zu einem harten und erbitterten Gefecht. In ihren eigenen Mauern gefangen, kämpften die Gegner wie Dämonen und verlangsamten den Ansturm der Elfen so stark, dass er fast zum Stillstand kam. Pied drängte sich zur vordersten Front vor und schrie Ti Auberen zu, er solle weitermarschieren und die Linien durchbrechen. Die Leibgarde bewachte ihn bei jedem Schritt und hielt die feindlichen Truppen von ihm fern. Aus dem Zentrum des Vorstoßes schössen die Bogenschützen der Elfen einen Pfeilhagel auf die Belagerungslinie ab und zwangen die dort verschanzten Männer, Deckung zu suchen. Mit vereinten Kräften warfen sich die Elfen gegen die Verteidigungsanlagen. Sandsäcke, Erdwälle und Holzzäune gaben nach, die Elfen brachen durch und strömten in das flache Gebiet zwischen der Belagerungslinie und der Anhöhe. Vor ihnen waren die Tore der Freien kaum zu sehen, eine massive Barriere aus Baumstämmen, die zu einer Mauer zusammengefügt und mit Eisen verstärkt waren und zwanzig Fuß in die Höhe ragten. Auf diesen Mauern herrschte hektische Betriebsamkeit; Pied sah die Bewegungen der Männer, während er über das Gras rannte. Aber die Tore standen nicht offen für sie.

Einen kurzen Moment lang dachte Pied, dass Troon möglicherweise nicht zu Vaden Wick vorgedrungen war. Dass sie scheitern könnte, war ihm zuvor nicht in den Sinn gekommen.

In ihrem Rücken sammelten sich die Föderationssoldaten, und Bogenschützen wie Speerwerfer versuchten, die Elfen von hinten zu bedrängen. Manche der Verfolgten fielen den Geschossen zum Opfer. Die Nachhut der Elfen half, wo sie konnte, doch der Sturm nach vorn ging rasch voran, und es galt, keine Zeit zu verlieren. Eine Gruppe Föderationssoldaten wagte sich zu einer törichten Jagd auf das Flachland hinaus und wurde von Erris Crewers Bogenschützen, die sich kurz umwandten und mit ihren Langbögen eine Salve auf sie abschössen, zum Stillstand gebracht.

Weiter unten an der Frontlinie galoppierten Reiter der Föderation los, um den Elfen den Weg abzuschneiden, und sie überwanden die Distanz in alarmierender Geschwindigkeit. Pied sah, dass die Reiter die Elfen erreichen würden, ehe diese im Schutz der Freien angekommen wären, selbst wenn die Freien wussten, was hier unten stattfand.

Warum machen die Freien die Tore nicht für uns auf?

Sie waren noch etwa hundert Schritte von den Mauern entfernt, als Pied Ti Auberen zurief, er solle die Reihen neu ordnen. Die Elfen bildeten Dreiecksformationen und wandten sich den herannahenden Reitern entgegen. Erris Crewer brachte die Schützen zu dritt hintereinander in Stellung, und die Elfen bereiteten sich auf den Kampf vor. Pied spürte, wie sein Mut sank. Eine Weile würden sie durchhalten können, doch am Ende würden sie sicherlich überrannt werden, da sie in diesem offenen Gelände ohne Deckung dastanden und niemanden hatten, der ihnen zu Hilfe kam.

Er lief zum vordersten Dreieck zu Auberen. Keiner der beiden sagte ein Wort. Es gab nichts zu sagen.

Dann, als die Föderationsreiter sie schon fast erreicht hatten und die Elfenschützen bereits die erste Salve abschössen, schwangen endlich die Tore in den Verteidigungsanlagen der Freien auf, und die Roten Röcke ritten heraus, die Kavallerie der Grenzländer von Callahorn, die Nachfahren der berühmten Grenzlegion. Sie preschten wie eine blutrote Woge durch die Lücke, stießen ihre wilden Schreie aus und griffen die Föderationsreiterei an. In ihrer schweren Rüstung und mit den Lanzen brachen sie durch die Föderationskavallerie wie durch eine Reihe Strohpuppen und brachten den gegnerischen Angriff zum Stillstand. Kurz darauf suchten die Soldaten der Föderation ihr Heil in der Flucht, und das grasbewachsene Flachland gehörte den Roten Röcken.

Die Elfen rannten unterdessen weiter zu den Toren, wo sie der Jubel der Verteidiger empfing. Pied lief mit ihnen, und Erleichterung breitete sich in ihm aus. Während er durch das Tor ging und die Sicherheit der Befestigungsanlage erreichte, packte ihn eine Hand am Arm. Troon stand neben ihm und grinste breit.

»Ihr habt doch nicht etwa geglaubt, ich hätte es nicht geschafft?«, rief sie ihm durch den Lärm zu, den Männer und Pferde erzeugten. »Gebt es zu, Ihr habt die geschlossenen Tore gesehen und gedacht, ich wäre nicht durchgekommen.« In ihren grauen Augen funkelte Schadenfreude. »Habe ich nicht gesagt, Ihr solltet Euch keine Sorgen machen?«

Pied reagierte darauf, indem er sie umarmte, und war überrascht, als sie diese freundschaftliche Geste erwiderte und sogar noch mehr, weil sich die Berührung so gut anfühlte.

Er ging weiter und suchte nach Ti Auberen und Erris Crewer. Sie mussten besprechen, wie es jetzt weitergehen würde. Aber seine Leutnants waren inmitten der überschwänglichen Soldaten, die vom Grasland hereinkamen, nirgendwo zu sehen. Schließlich wurde er vom Strom fortgetragen, den Hügel hinauf zur Anhöhe, wo der Hauptteil der Freien Armee lagerte. Es herrschte ein ziemliches Durcheinander, während die Neuankömmlinge sortiert wurden - die Gesunden wurden zum Lager dirigiert, die Verwundeten zu den Stellen, wo man sie versorgen konnte. Pied wanderte in der Menge herum und fragte sich, was ihn dazu gebracht hatte, Troon zu umarmen, denn eine solche Geste war ungewöhnlich zwischen kommandierenden Offizieren und einfachen Soldaten, gleichgültig, wie gut ihre Beziehung war. Dabei ging es ihm weniger um die Frage, ob eine solche Vertraulichkeit den Anstand verletzte; vielmehr bereiteten ihm die Gefühle Sorgen, welche die Umarmung geweckt hatte. Er kannte Troon bereits seit ewigen Zeiten, doch hatte er sich nie auf diese Weise von ihr angezogen gefühlt. Sie war Fährtenleserin in seinem Leibgardekommando, und zwar diejenige, auf die er sich stets verlassen konnte. Gleichzeitig war sie eine Freundin aus der Kindheit, jemand, mit dem er gern zusammen war und der ihn häufig zum Lächeln brachte.

Doch für einen Moment hatte es sich für ihn angefühlt, als könne sie mehr für ihn sein.

Er richtete seine Gedanken auf andere Dinge und ging weiter. Keine Stunde später, als er gerade seine Waffen anschnallte, hörte er, wie sein Name gerufen wurde. Er hatte genug Zeit gehabt, seinen Kommandoposten zu finden, sich mit Ti Auberen und Erris Crewer in Verbindung zu setzen, sich an einem Becken mit heißem Wasser zu waschen und frische Kleidung anzulegen. Als er aufschaute, sah er einen kräftig gebauten Zwerg mit langem schwarzen Haar und einem unter dem Kinn und den Ohren geflochtenen Bart näher treten. Mehrere andere seiner Größe, jedoch ohne die prunkvolle Erscheinung, flankierten ihn, Männer mit harten Blicken und Klingen der verschiedensten Machart, bedeckt mit Narben an Händen und in den Gesichtern. Außer dem Anführer lächelte keiner von ihnen, doch der grinste dafür so breit, dass es für alle ausreichte. »Hauptmann Sanderling!«, donnerte er mit tiefer, voller Stimme, die bezwingend klang wie die eines geübten Redners. »Ich bin Vaden Wick, Hauptmann. Bin froh, dass Ihr es bis hierher geschafft habt. Wir haben Euch erwartet, seit Eure Fährtenleserin uns informiert hat. Hörten von Euren Erfolgen gegen die Föderation vor drei Tagen. Das war beeindruckend. Andere wären einfach weitergelaufen.«

»Ich habe auch daran gedacht«, sagte Pied. Er streckte die Hand aus und schüttelte Wicks.

»Das bezweifle ich. Den Eindruck erweckt Ihr nun gar nicht.« Vaden Wick zupfte an dem Zopf unter seinem rechten Ohr, sah sich rasch im Elfenlager um und nahm mit scharfem Blick alles Wichtige auf. »Wir haben eine Menge zu besprechen. Können wir das jetzt tun?« Er führte Pied hinunter zu den Befestigungen der Freien am südlichen Rand des Ostplateaus, grüßte unterwegs seine Soldaten und wirkte ruhig und unbesorgt. Er hatte die Fähigkeit, die Bürde der Führerschaft abzustreifen, wenn er sich unter denen befand, die er befehligte, und er vermittelte jedem, an dem er vorbeiging, ein Gefühl der Zuversicht.

Aber als sie an einem Wachturm anhielten, der rasch für sie freigeräumt wurde, änderte sich dies schlagartig. »Hauptmann, wir haben ein Problem, und ich könnte Eure Hilfe bei der Lösung gebrauchen.« Er blickte hinaus auf die prekkendorranische Anhöhe und hinüber zu den Linien der Föderation, die sich dunkel am Horizont im Süden abzeichneten und sich östlich und westlich wie eine Schlange um das Lager der Freien herumzogen. »Wir sitzen hier in der Falle, sind von jeder Seite eingeschlossen, außer derjenigen, zu der wir nicht gehen wollen. Diese Situation dürfen wir nicht mehr lange dulden. Das große Luftschiff mit dieser Waffe, die Kellen Elessedil und seine Flotte verbrannt hat, hatte gestern wieder abgehoben und einen Probeflug unternommen, der zwar ausschließlich hinter den feindlichen Linien stattfand, aber doch eindeutig als Test der Einsatzbereitschaft gedacht war. Ein Tag noch, vielleicht zwei, und sie kommen zu uns. Dann sind wir am Ende.« Er sah Pied an. »Wir müssen einen Weg finden, dieses Luftschiff aufzuhalten. Ihr habt schon einmal dagegen gekämpft und kennt Euch besser damit aus als wir anderen. Ihr habt es schließlich beschädigt, sonst hätte es viel mehr als nur die Elfenflotte vernichtet. Ich muss wissen, ob wir es auf irgendeine Weise unschädlich machen können, wenn es uns angreift.«

Pied schüttelte den Kopf. »Beim letzten Mal war es reines Glück. Wir waren in einem Skiff unterwegs, das zu klein war, um eine Bedrohung darzustellen, aber wir gelangten hinter und unter das Schiff, konnten die Bordschleudern einsetzen und das Ruder ruinieren. Das werden sie sicherlich nicht noch einmal zulassen. Beim nächsten Mal, wenn sie kommen, werden sie das Schiff rundum gepanzert haben.«

Vaden Wick nickte. »Das nehme ich auch an. Wir müssen uns also etwas anderes überlegen. Einen anderen Weg, das Schiff zu beschädigen. Einen Weg, es aufzuhalten, ehe es über uns herfallen kann.«

Pied sah ihn an und begriff plötzlich, was Wick sagen wollte. »Ihr plant, es anzugreifen, ja?«

»Wenn ich eine Chance hätte. Aber ich muss wissen, wie man das Schiff zerstören kann, ehe wir uns darauf einlassen. Unsere Luftschiffe sind startbereit, wir müssen nur herausfinden, wo die Schwächen liegen. Ihr habt gegen dieses Schiff gekämpft und es überlebt. Daher dachte ich, Ihr könntet mir vielleicht helfen.« Pieds Blick schweifte in die Ferne. Wenn er etwas Wichtiges wusste, fiel es ihm im Moment jedenfalls nicht ein. Er wollte helfen, doch verfügte er über keine großen Kenntnisse über die Dechtera und ihre Waffe. Vor allem war ihm klar, was geschehen würde, wenn das große Föderationsschiff wieder abhob. Hatte es eine Schwäche, die die Freien dann ausnutzen konnten? Er versuchte, eine zu finden, was ihm allerdings nicht gelang.

»Ihr denkt, uns bleiben noch heute und vielleicht morgen?«, wiederholte er.

»Höchstens.«

Pied dachte weiter nach. »Sie haben anscheinend nur eine dieser Waffen«, sagte er. »Ein Schiff, eine Waffe.«

»Bislang.«

»Ein Prototyp.«

Vaden Wick sah ihn an und wartete.

»Können sie eine zweite bauen?«

Der Zwerg zuckte mit den Schultern. »Wenn sie dazu in der Lage wären, hätten sie es doch inzwischen längst getan.«

Pied holte tief Luft, als ihm eine Idee durch den Kopf schoss. »Ich glaube, wir müssen das Schiff angreifen, solange es noch am Boden ist«, sagte er. »Wir müssen zu ihm vordringen und es zerstören. Vielleicht können sie tatsächlich kein anderes bauen.«

»Daran haben wir auch schon gedacht. Aber es steht mitten im Zentrum des Föderationslagers und ist von verschiedensten Schutzbarrieren und Hunderten von Föderationssoldaten umringt. Weder durch einen Boden- noch durch einen Luftangriff würden wir auch nur in die Nähe vorstoßen können.«

Pied nickte. »Nur, wenn sie den Angriff kommen sehen«, sagte er. »Aber vielleicht können wir es so einrichten, dass sie nichts sehen.«

Achtzehn

Pied hatte einige Stunden geschlafen, als ihn jemand sanft wachrüttelte. Am Licht, das durch die Zeltklappe hereinfiel, konnte er ablesen, dass die Sonne nach Westen gewandert war. Die Abenddämmerung hatte jedoch noch nicht eingesetzt.

Er schlug die Augen auf und sah Drumundoon, der sich über ihn beugte. Zuerst glaubte er zu träumen.

Sein Adjutant kniete neben ihm, und nun konnte Pied das junge Gesicht mit der hohen Stirn und den leicht schräg stehenden Augen klar erkennen. »Ich bin es, Hauptmann«, bestätigte Drum ihm. Plötzlich spürte Pied ein mulmiges Gefühl im Magen. »Hast du es nicht bis Arborion geschafft?«

»O doch, Hauptmann, ich bin gut durchgekommen.« Drum rieb sich den fransigen schwarzen Bart. »Ich war viel schneller dort als erwartet. Aber Ihr seid auch durchgekommen, sehe ich. Alle sprechen davon. Ihr habt das Unmögliche vollbracht, wenn ich so sagen darf.«

Pied blinzelte und versuchte, die Verschlafenheit aus dem Kopf zu vertreiben. »Darfst du nicht.« Er drückte sich auf einen Ellbogen hoch. »Hast du Hilfe mitgebracht?«

Drumundoon nickte. »Drei Kriegsschiffe, mehrere Schaluppen und zwei Kompanien Elfenjäger. Sie sind vor etwas über einer Stunde auf dem Landefeld der Freien eingetroffen. Weitere werden folgen. Der Hohe Rat der Elfen hat rasch reagiert, als man den Ernst der Situation begriff. Arling war nicht so sehr beeindruckt, doch akzeptierte sie, dass sie den Beschluss des Rates nicht ignorieren kann.«

Er zögerte. »Jetzt will sie mit Euch sprechen.«

Pied schob sich in eine sitzende Position hoch. »Das habe ich mir schon gedacht. Aber sie wird wohl warten müssen. Ich kann nicht zurück, ehe diese Angelegenheit hier erledigt ist.«

Drum schob die Lippen vor. »Ihr versteht nicht, Hauptmann. Sie ist hier.«

»Hier?« Jetzt war Pied hellwach. »Sie ist mit dir zurückgekommen?« »Sie wollte unbedingt. Der Rat hat versucht, es ihr auszureden. Schlimm genug, dass wir einen König verloren haben. Auch noch die Königin zu verlieren, wäre zu viel. Ich habe ihr ebenfalls gesagt, es sei besser, wenn sie warten würde. Aber Ihr kennt Arling. Wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hat, hat es keinen Zweck, mit ihr zu argumentieren. Sie sagte, sie würde mitkommen, oder die Schiffe und die Männer würden in Arborion bleiben.«

Pied nickte. So war Arling. Stur, allerdings auf ganz andere Weise als Kellen Elessedil. Ehe sie sich etwas in den Kopf setzte, überlegte sie sich die Sache genau. Sie betrachtete sie von allen Seiten. Den Krieg auf der prekkendorranischen Anhöhe hätte sie niemals aus freien Stücken unterstützt. Gleichgültig, welche Haltung der Hohe Rat einnahm, sie würde einen Weg suchen, um sich mit den Elfen möglichst bald aus der Angelegenheit zurückziehen zu können. Sie war jetzt die Königin, und sie wusste, wie man sich wie eine benahm.

Natürlich war sie auch gekommen, um zu erfahren, wie es bei ihm stand. Er konnte sich ihre Reaktion lebhaft vorstellen.

»Wo ist sie?«, fragte er.

»Gleich draußen vor dem Zelt«, antwortete sein Adjutant. Er zögerte, während Pied diese Mitteilung verarbeitete, und wirkte so, als sei ihm unbehaglich zumute, weil er sie hatte überbringen müssen. »Sie wartet darauf, von Euch hereingebeten zu werden. Ich habe ihr gesagt, dass ich Euch besser erst wecken sollte.«

Sie hätte mich auf andere Weise geweckt, wenn sie die Gelegenheit erhalten hätte, dachte Pied. Er konnte sich ihr wütendes Gesicht vorstellen, ihre vorwurfsvolle Stimme. Was jetzt folgen würde, wusste er so sicher, wie er seinen eigenen Namen niemals vergessen würde.

»Lassen wir sie nicht länger warten«, sagte er.

Er erhob sich, ordnete seine Kleidung und nickte. Drum warf ihm einen mitfühlenden Blick zu und trat gebückt durch die Zeltklappe nach draußen. Pied starrte ihm hinterher, versuchte seine Gedanken zu ordnen und legte sich die Worte zurecht, die er jetzt würde sagen müssen.

Dann teilte sich die Klappe erneut, und Arling kam herein. Golden reflektierte das Licht von ihrem Kleid, ihrer blassen Haut und dem langen blonden Haar. Ihre Schönheit raubte ihm wie stets den Atem und ließ Wünsche in ihm entstehen, die sich niemals erfüllen würden. Diese Erkenntnis erschütterte ihn. Arling war eine Königin; sie war stets dafür bestimmt gewesen, eine Königin zu sein. Der Gedanke, zwischen ihm und ihr hätte sich je eine dauerhafte Beziehung entwickeln können, war ein Fantasiegebilde, das mit der Realität nicht das Geringste gemeinsam hatte.

»Hallo, Pied«, grüßte sie, trat zu ihm und bot ihm ihre Hand an. Er verneigte sich, um die Hand zu küssen, beugte sich tief vor, aus Ehrerbietung und weil es das Protokoll verlangte. »Herrin.« Sie starrte ihn an und erwiderte nichts. Dann faltete sie die Hände und hob das Kinn leicht zu einer eigenartig gebieterischen Geste. »Was hast du zu deiner Verteidigung vorzubringen, Pied ?« Er schüttelte den Kopf. »Nichts.«

»Nichts ? Ich hatte mir ein wenig mehr erhofft. Ich weiß allerdings auch nicht, warum. Nichts?« Sie starrte ihn eisig an. »Wenn du zugegen gewesen wärest, als ich davon erfuhr, was Kiris und Wencling zugestoßen ist, hätte ich dich umgebracht. Und zwar, ohne einen zweiten Gedanken daran zu verschwenden. Meine Söhne, Pied. Dir war die Verantwortung für sie übertragen.«

»Ich weiß«, gab er zurück. »Ich habe dir gegenüber versagt.« »Mir gegenüber. Ihnen gegenüber. Deinem König gegenüber. Und dir selbst gegenüber.« Sie hielt kurz inne. »Ich bin immer noch wütend auf dich. Zornig. Aber nicht mehr aus dem gleichen Grund. Weißt du, warum?«

Erneut schüttelte er den Kopf und fühlte sich töricht und dumm. »Weil Drumundoon mir erzählte, was du offensichtlich allen anderen verschwiegen hast. Nicht, dass er das freiwillig getan hätte, aber ich bekomme mehr mit, als man mir zutraut. Als er mir berichtete, dass mein Mann und meine Söhne tot seien und die Elfenflotte zerstört wäre, fragte ich ihn, was mit dir geschehen sei. Er sagte mir, du würdest leben. Dass du die Überlebenden versammelt und einen entscheidenden Sieg gegen diejenigen Föderationstruppen errungen hättest, die eigentlich unsere geschlagenen, versprengten Einheiten niedermachen sollten. Er war sehr stolz auf dich und erzählte mir, dass ohne dich leicht die ganze Armee vernichtet worden wäre.«

Hier unterbrach sie sich erneut und studierte sein Gesicht. »Ich fragte ihn, wieso du den Befehl über die Elfenarmee übernommen hättest. Wenn mein Gemahl und meine Söhne tot waren, wieso lebtest du dann noch? Ich fragte nach dem Grund, warum du als Hauptmann der Leibgarde und Beschützer des Königs und seiner Familie nicht ebenfalls den Tod mit ihnen gefunden hättest. Wie konnte das möglich sein?«

Er nickte. »Demnach hat er dir verraten, dass Kellen mich aus seinen Diensten entlassen hat, ehe er aufbrach?«

»Weil du darauf beharrt hast, dass er einen Fehler begehe, wenn er die Föderation angreift. Weil er die deutlichen Hinweise auf eine Falle übersehen hatte, aber vor allem, weil du es nicht für richtig hieltest, dass ihn meine Söhne begleiten. Weil du begriffen hast, dass Kiris und Wencling nur Figuren in seinem dummen, dummen Spiel waren, die auf einem Spielbrett hin und her geschoben wurden, und zwar von einem Vater, der vor allem wollte, dass sie zu genau so einem Mann heranwachsen wie er. Während allen anderen in seiner Umgebung klar war, um was für eine schlechte Idee es sich handelte, da sie ihm niemals auch nur im Entferntesten ähneln würden.« Sie hob den Zeigefinger und richtete ihn auf Pied. »Das alles jedoch ändert nichts an der Tatsache, dass meine Söhne wegen deiner Unfähigkeit tot sind. Du hast ihnen gegenüber versagt, weil es dir nicht gelungen ist, dir bessere Einwände einfallen zu lassen, und das hätte niemals passieren dürfen. Du hast Kellens Hang zu unüberlegten Entscheidungen und überstürzten Handlungen gekannt. Du wusstest, wie er war. Dennoch hast du in dem Moment gedankenlos reagiert. Du hast ihm deine Meinung gesagt, obwohl du es hättest besser wissen müssen, und aus dem Grund hat er dich entlassen. Nein, sag nichts! Nichts, was du vorzubringen hast, kann dir jetzt helfen. Du hattest die Verantwortung für meine Söhne! Du hast sie in den Tod ziehen lassen, Pied! Du hast sie in eine Situation manövriert, aus der sie sich nicht selbst befreien konnten, und dann hast du dich in eine Lage gebracht, in der du ihnen nicht helfen konntest. Es wäre besser gewesen, wenn du mit ihnen gestorben wärest. Zumindest wäre es mir dann möglich gewesen, dir zu verzeihen. Das werde ich nun niemals können. Das kann ich dir nicht verzeihen. Niemals!«

Gedemütigt und mit gerötetem Gesicht stand er vor ihr, und das Gewicht der Verantwortung, die sie ihm auflud, lastete schwer, vernichtend und irgendwie unentrinnbar auf seinen Schultern. Er hatte sein Bestes gegeben, doch vermittelte sie ihm das Gefühl, es habe bei weitem nicht gereicht.

»Und jetzt bist du der Held der Elfenarmee, und meine Söhne sind tot«, fuhr sie leise fort. »Du hast vorgegeben, immer noch Hauptmann der Leibgarde zu sein, als du in Wirklichkeit längst von deinem Kommando entbunden warst. Schäm dich.«

Er holte tief Luft. »Ich habe so gehandelt, wie ich es für richtig hielt, um die Armee zu retten. Ich habe mir das nicht ausgesucht; ich wurde von den Umständen dazu getrieben. Ich bitte nicht um deine Vergebung, nur um dein Verständnis.« Er zögerte kurz. »Natürlich werde ich sofort von meinem Posten zurücktreten und einem anderen meinen Platz überlassen.«

»Kommt nicht in Frage!«, fauchte sie ihn an. »Du willst dich zurückziehen, damit die gesamte Elfenarmee um deine Rückkehr bettelt? Damit du dich einer weiteren Verantwortung und Pflicht entziehen kannst?«

Schockiert starrte er sie an. »Es lag nicht in meiner Absicht…« »Still!«, brüllte sie. Er zuckte angesichts der Lautstärke zusammen. Sie ließ ihn mit ihrem Blick erstarren, mit der Verbitterung, die sich in ihren Augen zeigte. »Du sagst kein Wort mehr, bis ich es dir erlaube. Kein einziges Wort.«

Ihm war so kalt, als wäre es mitten im Winter und nicht Sommer auf der prekkendorranischen Anhöhe. Er hielt ihrem Blick stand und wartete.

»Du hast die Herzen meiner Elfenjäger gewonnen«, sagte sie, kaum lauter als ein Flüstern. »Jetzt wirst du dafür sorgen, dass du sie ihnen nicht brichst, wie du mir meines gebrochen hast. Vaden Wick hat mir erzählt, für die Nacht sei ein Gegenangriff geplant. Welche Rolle spielst du dabei?«

»Ich werde mich mit ein paar Mann von der Leibgarde ins Lager der Föderation schleichen und das Luftschiff mitsamt der Waffe zerstören.«

Nun starrte sie ihn an. »Glaubst du wirklich, das kannst du schaffen?«

Müde schüttelte er den Kopf. »Entweder ich schaffe es, oder ich werde bei dem Versuch draufgehen.«

»Klingt gerecht«, sagte sie. »Ich betrachte das als Versprechen und werde dich beim Wort nehmen. Aber hör mir gut zu. Falls du überlebst, falls es dir doch irgendwie gelingt, lebend zurückzukommen, falls du die Bedrohung durch diese Waffe, die meine Söhne getötet hat, tatsächlich ausschalten kannst, werde ich diese Angelegenheit auf sich beruhen lassen. Wir werden nie wieder darüber sprechen. Aber mit deinem Dienst für den Thron ist es vorbei. Du wirst deinen Posten als Hauptmann der Leibgarde aufgeben. Du kannst jeden Grund dafür anführen, solange du meinen Namen nur aus der Sache heraushältst. Und du wirst deine Habseligkeiten zusammenpacken und Arborion verlassen. Irgendwo im Westland kannst du dich niederlassen, solange du mir nur nie wieder unter die Augen kommst. Ist das klar?«

Er dachte an ihre gemeinsame Vergangenheit, eine zarte Erinnerung, die durch die Kälte in ihrer Stimme gefror. »Ja.«

Sie hielt sich sehr ruhig. »Es hätte einen anderen Ausgang nehmen können für uns beide, Pied. Wenn du meine Söhne gerettet hättest, wie du es mir geschworen hast, wäre alles anders gewesen.« Darauf erwiderte er nichts. Es gab nichts zu sagen. Sie glaubte vielleicht sogar an ihre eigenen Worte. Er nicht.

Sie betrachtete sein Gesicht noch einen Moment, dann hielt sie ihm die Hand zum Kuss hin und ging durch die Zeltklappe hinaus. Er starrte ihr hinterher und versuchte zu entscheiden, wie viel er von dem, was gerade passiert war, tatsächlich verdient hatte. Allerdings war das, so nahm er an, am Ende gleichgültig.

Zwei Stunden später stand er am Rand des Landefeldes der Freien und blickte hinaus auf den weiten Schwung der prekkendorranischen Anhöhe und hinüber zu den Feuern der Föderationsarmee, die angesichts der zunehmenden Dunkelheit angezündet wurden. Dämmerung legte sich langsam über das Land, tief und düster, und die Nacht versprach Wolken und Nebel. Auf ein solches Wetter hatte Pied gehofft, es war ein wahres Geschenk. Pied war in Schwarz gekleidet, und Drumundoon stand vor ihm und strich ihm Lampenruß ins Gesicht.

»Sie hat nicht das Recht, Euch die Schuld zu geben«, wiederholte sein junger Adjutant abermals und blickte finster drein.

Pied hielt still, während sich Drums Hände mit seinem Gesicht beschäftigten. »Sie hatte jedes Recht dazu.«

»Sie sollte dankbar sein, dass Ihr noch lebt. Denn sonst hätte sie ihre gesamte Armee verloren.«

»Aus diesem Blickwinkel betrachtet sie die Sache nun einmal nicht.« »Nun, sollte sie aber. Sie muss Abstand zu ihren Gefühlen gewinnen. Und sie sollte die Lage besser einschätzen können.«

»Eine Mutter ist dazu nicht immer fähig.«

»Eine Königin schon. Und sollte es auch.«

Bei diesem Thema war er nicht zu Eingeständnissen bereit. Er weigerte sich, irgendeine Möglichkeit in Betracht zu ziehen, die Pied nicht begünstigte. Drum war über alle Maßen loyal. Er wusste über das gesamte Gespräch Bescheid und hatte Pied bereits wenige Minuten nach Arlings Aufbruch damit konfrontiert. Dabei schien ihn die Tatsache, dass er - wenn man ihn beim Lauschen erwischt hätte -, den Heimflug in Handschellen angetreten hätte, nicht im Geringsten zu stören. Für ihn spielte lediglich eine Rolle, dass die Königin Pied Unrecht getan hatte und Pied nicht geneigt zu sein schien, etwas dagegen zu unternehmen.

Es gab Gründe dafür, obwohl Pied nicht darüber reden wollte. Er war tief betrübt über das, was Kellen und seinen Söhnen zugestoßen war, und Arlings Reaktion hatte ihn entsetzt, wenngleich er die Königin durchaus verstand und ihr keinen Vorwurf machen konnte. Hauptsächlich war er müde. Nachdem dieser Einsatz beendet wäre, wollte er auch gar nicht mehr Kommandant der Elfenarmee sein. Auch drängte es ihn nicht, auf den Posten als Hauptmann der Leibgarde zurückzukehren. Selbst wenn Arling ihn darum gebeten hätte, was jedoch nicht geschehen war, hätte er abgelehnt. Das Gefühl, für den Tod Kellens und der Jungen verantwortlich zu sein, lastete auf seinen Schultern, als wäre ein Baum darauf gefallen. Seine Beziehungen zu den Elessedils würden sich niemals wieder normalisieren. Er gehörte nicht mehr auf den Posten des Hauptmanns der Leibgarde. Und er gehörte nicht mehr, so dachte er, nach Arborion.

Drum würde das nicht verstehen. Daher hatte es auch keinen Sinn, mit ihm darüber zu debattieren. Es war besser, wenn Pied ihm einfach die Fakten präsentierte und es der Zeit überließ, ein Übriges zu tun.

Sein Adjutant trat zurück und betrachtete ihn kritisch. »Fertig. Besser bekomme ich es nicht hin.«

»Das wird genügen müssen«, antwortete Pied.

Sie sahen sich einen Moment lang an, dann streckte ihm Drumundoon die Hand entgegen. »Viel Glück, Hauptmann. Ich werde hier sein, wenn Ihr zurückkehrt.«

Pied nahm seine Hand und drückte sie fest. »Darauf verlasse ich mich, Drum.«

Er drehte sich um, ging hinüber zu der Stelle, wo die Wayford vor Anker lag, und gab den anderen dunkel gekleideten Gestalten ein Zeichen, dass der Zeitpunkt zum Aufbruch gekommen war. Das Schiff hatte die Segel gesetzt und war bereit zum Abflug, der Kapitän stand bereits in der Pilotenkanzel, die Mannschaft, insgesamt sechs Mann, hatte ihre Positionen an den Leinen und Ankerseilen eingenommen. Es war dunkel genug, so dass ihr Start keine Aufmerksamkeit auf sich lenken würde. Da sie nach Osten in die Dunkelheit flogen, würde der Feind nicht sehen, wenn sie nach Süden wendeten. Danach war es überwiegend eine Sache von Schicksal und Glück.

Pied stieg die Strickleiter mit den zwölf anderen Mitgliedern seiner kleinen Truppe hinauf, schaute sich rasch die Flitzer an, die zu beiden Seiten des Mastes gestapelt waren, und zählte ab, wie viele Leute sich an Bord befanden. Dabei entdeckte er Troon, die, mit schwarzem Gesicht und schwarzer Kleidung wie alle Übrigen auch, gerade ein Bein über die Reling legte und auf Deck kletterte. Er unterbrach das Zählen, ging zu ihr, packte sie fest am Arm und zog sie zur Seite.

»Was machst du hier?«, fuhr er sie an und versuchte, seinen Zorn im Zaum zu halten.

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Das könnt Ihr Euch doch denken, Hauptmann. Ich wollte nicht einfach im Lager sitzen bleiben.« »Du hast eben erst einen Einsatz hinter dir. Für den nächsten bist du noch nicht wieder bereit.«

»Ich bin bereit. Nachdem ich hinter den Linien der Freien angekommen bin, hatte ich Zeit genug zum Schlafen. Ich habe Euch doch gesagt, dass es nicht so schwierig war. Heute habe ich ebenfalls geschlafen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich möchte nicht, dass du das tust.« »Ihr habt es der Leibgarde überlassen, ein Dutzend Leute auszusuchen. Ich habe mich freiwillig gemeldet und wurde ausgewählt. Eine Fährtenleserin könnte von Nutzen sein.« »Leider gilt mein Wort mehr. Du bleibst hier.«

Sie blieb stehen. »Weil Ihr Angst habt, ich wäre nicht ausreichend geeignet? Oder aus einem anderen Grund?« Sie ließ ihm einen Moment Zeit zum Überlegen, dann zuckte sie mit den Schultern. »Gleichgültig, wir sind schon unterwegs.«

Pied blickte sich rasch um. Sie hatte Recht. Die Wayford hob ab, die Ankerleinen waren losgemacht, die Segel fingen die Abendbrise ein, und der Boden blieb unter ihnen zurück. Niedergeschlagen schaute er zu, wie das Lager der Freien in der Dunkelheit verschwand und das Schiff wendete, um nach Osten zu fliegen, dann sah er sie böse an. »Es gefällt mir nicht, dass du hier bist. Es ist zu viel verlangt.« »Von mir oder von Euch?« Sie schaute in die Takelage, als könne sie die Antwort dort finden. »Ich für meinen Teil finde, ich verlange weniger von Euch als andere. Ich bitte nur darum, mitkommen und so gut wie möglich helfen zu dürfen. Die Chance erhalte ich vielleicht nie wieder.« Sie blickte ihn an. »Wir sind schon so lange Freunde, Pied. Freunde sollen einander in schweren Zeiten beistehen. Und angesichts dessen, wie die Dinge im Augenblick für Euch laufen, fühle ich mich verpflichtet, Euch beizustehen.« Verärgert schüttelte er den Kopf. »Drum kann wohl den Mund nicht halten, wie?«

»So ist es eben in der Armee. Ihr wisst, wie das läuft. Solche Dinge sprechen sich herum. Es gibt keine Geheimnisse.« Sie betrachtete ihren Waffengurt und zog sich ihren Rucksack auf die Schultern. »Ich fliege nicht gern, deshalb würde ich mich gern setzen. Aber ich bin bereit, wann immer Ihr mich braucht.« Er ließ sie ziehen; es war sinnlos, die Diskussion fortzusetzen, und außerdem gab es keinen Grund, sie auszuschelten. Sie war mitgekommen, weil sie es wollte. Sie riskierte ihr Leben für ihn und ihre Kameraden. Es fiel ihm schwer, daran etwas Schlechtes zu finden.

Sie flogen nach Osten, bis sie das hintere Ende der prekkendorranischen Anhöhe erreichten, dann drehten sie nach Süden ab und segelten über die Ebene zu den niedrigen Bergen, die den östlichen Rand der Föderationslinien darstellten. Hinter diesen Bergen schlüpften sie mehrere Meilen weit hinter die Südländer, dann wandten sie sich nach Westen. In einer Stunde, vielleicht auch eher, würden sie ihr Ziel erreichen, noch vor Mitternacht. Er schaute hinüber zu den Flitzern. Im Vergleich zu den großen Schiffen waren sie Mücken. Aber Mücken waren lästig und schwer zu erwischen. Große Schiffe würden nicht leicht an die Dechtera herankommen. Flitzer hatten vielleicht eine Chance.

Eine kleine Chance, dachte er.

Er ging hinüber zur Reling und setzte sich zum Warten nieder. Es war fast Mitternacht, als die Wayford über die Baumwipfel und Hügel südlich der Föderationslinien flog und hinter einem Wald landete, der einen gewissen Schutz vor Entdeckung bot. Im Norden leuchtete der nächtliche Horizont vom Schein der Lagerfeuer in einem dumpfen Gelb. Pied stieg mit seiner Truppe aus, und sie begannen, die Flitzer, Waffen und die Reservekristalle für den Rückweg abzuladen. Jeder Flitzer wurde von einem Kristall angetrieben, der für ungefähr zwei Stunden Energie lieferte. Danach flog der Flieger auf geliehene Zeit. Zwei Stunden reichten, um sie vor Ort zu bringen. Die Reservekristalle waren für den Rückflug bestimmt.

Falls es einen Rückflug geben sollte.

Als die Gruppe sich versammelt und man die Ausrüstung überprüft und gesichert hatte, erklärte Pied ihnen, wie sie vorgehen würden. Sobald sie in der Luft wären, konnten sie nicht mehr miteinander sprechen; sie mussten sich auf ihren Instinkt verlassen. Aus diesem Grunde war es unerlässlich, dass alle wussten, was sie und wie sie es zu tun hatten. Nur wenn sie als Gruppe agierten, würden sie überleben.

Niemandem musste gesagt werden, welche Chancen sie hatten, ihren Einsatz erfolgreich abzuschließen. Niemand verspürte das Bedürfnis, darüber zu sprechen, und niemand tat es.

»Vergesst eins nicht: Gleichgültig, was mit uns passiert, das Schiff und die Waffe müssen zerstört werden«, endete Pied. »Wenn wir scheitern, werden Tausende von Freien sterben. Lasst das nicht zu.« Sie schnallten sich die Flitzer an, ließen sich Zeit mit den Befestigungen und den Leinen und versammelten sich auf einer Lichtung, wo sie genug Platz zum Starten hatten. Dann öffnete einer der Flieger nach dem anderen die Parseröhre mit dem Diapsonkristall, der die Flitzer mit Energie versorgte, und angeführt von Pied und einem Südländer namens Sersen, der sich freiwillig gemeldet hatte, hoben sie ab in die Nacht.

Als Schatten vor dem wolken- und nebelverhüllten Himmel flogen sie tief über dem Boden durch die nahezu vollständige Dunkelheit. Der einzige Lichtschein kam von vorn, von den Feuern der Föderation. Da sie kaum Sichtkontakt zueinander halten konnten, blieben sie so dicht zusammen wie möglich und folgten Sersen, der die Route bestimmte und sie auf ihr Ziel zuführte. Pied, der vom Wind und der vorbeirauschenden Landschaft gefangen war, verspürte eine überraschende innere Ruhe. Er steuerte geradewegs auf seinen Tod zu, jedenfalls durfte er dies aller Wahrscheinlichkeit nach annehmen, und dennoch war er im Frieden mit sich. Wenn er diesen Augenblick hätte festhalten können, hätte er für immer darin verweilt.

Der Rand des Lagers kam in Sicht, und Sersen führte sie nun nach rechts, wo sie von der Dunkelheit verborgen waren, gerade außer Sichtweite der Wachposten, die auf der Rückseite der feindlichen Armee aufgestellt waren. Das Landefeld lag ein Stück weiter die Linien entlang und wurde wie eine Wiege von einer Reihe niedriger Hügel umschlossen, auf denen Hunderte von Föderationssoldaten stationiert waren. Sie würden mitten in diese Wiege hineinfliegen müssen und dort von allen Seiten attackiert werden.

Pied holte tief Luft und beobachtete, wie die feindliche Flotte vor ihnen im Schein der Wachfeuer des Landefeldes langsam Gestalt annahm. Er entdeckte die Dechtera sofort; ihr riesiger Rumpf war unverkennbar. Die Waffe war auf dem Vorderdeck montiert und mit Segeltuch bedeckt. Dutzende von Föderationssoldaten standen auf dem Deck und auf dem Boden um den Rumpf herum. Pied verspürte ein mulmiges Gefühl im Magen, als er rasch zählte und erkannte, dass sie dem Gegner rein zahlenmäßig wenigstens drei zu eins unterlegen sein würden. Selbst ohne die Schleudern auf den Hügeln der Umgebung und die Soldaten, die sie bemannten, selbst ohne die Nähe des Lagers, von dem aus binnen weniger Minuten eine organisierte Reaktion zu erwarten war, schien diese Aufgabe für ihre kleine Truppe nicht zu bewältigen zu sein.

Von hier werden wir den Rückweg nicht antreten, durchfuhr es ihn plötzlich. Keiner von uns.

Dann war es zu spät für solche Gedanken. Sersen hatte mit dem Sinkflug zum Landefeld begonnen und drückte sich flach an den Rahmen seines Flitzers, um so wenig Zielfläche wie möglich zu bieten. Pied folgte seinem Beispiel und zog die Flügel nach unten, damit der Flitzer sank und an Geschwindigkeit gewann. Aus den Augenwinkeln sah er, wie die Übrigen einer nach dem anderen das Gleiche taten, ein Schwärm von Flitzern, die aus der Dunkelheit ins Licht schwenkten.

Die Föderationssoldaten brauchten einen Augenblick, um zu reagieren, vielleicht, weil sie die Dreistigkeit dessen, was sie sahen, nicht glauben mochten. Das war einen Augenblick zu lang. Ehe sie ihre Waffen einschließlich der Schleudern auf den anderen Luftschiffen und am Boden in der Umgebung der Dechtera in Stellung gebracht hatten, krachten Pied und seine Elfen auf sie hernieder wie eine Ozeanwelle gegen die Felsen. Die Elfen hielten sich nicht mit kontrollierten Landungen auf; sie benutzten einfach als Dämpfer, was sich ihnen bot - Soldaten, Waffen, Ausrüstung und Schiffe -, um ihre Geschwindigkeit zu verlangsamen. Pied hatte genug Zeit, um Sersen zu beobachten, der quer über das Landefeld flog und direkt auf dem Hauptdeck der Dechtera auf Soldaten niederging, die nicht rasch genug zur Seite sprangen. Dann war Pied selbst unten.

Er vollführte einige halsbrecherische Sätze über das Landefeld auf die nächstgelegene Schleuder zu, wobei ihm Männer aus dem Weg sprangen, darunter auch die beiden, welche die Waffe eigentlich bedienen sollten. Er hatte die Riemen bereits gelöst, ehe der Flitzer zu rutschen aufgehört hatte, kam auf die Beine und rannte zu der Waffe. Diese erreichte er, ehe die Föderationssoldaten sich von dem Schreck erholt hatten, schwenkte sie herum und schoss die Schleuder ab. Metallstücke pfiffen zischend durch die Nacht und riefen Todesschreie bei den Männern hervor, die sich im Schussbereich bewegten. Pied spannte wieder, lud nach, schwenkte die Waffe in Richtung einer weiteren Gruppe und feuerte erneut ab.

An Bord der Dechtera kämpften zwei Mann seiner Leibgarde gegen ein Dutzend Soldaten, welche die verdeckte Waffe bewachten. Sie hielten ihre Stellung ein paar Minuten, ehe sie unter dem Ansturm der Gegner verschwanden. Am Rande seines Sichtfeldes sah Pied, wie eine Föderationsschleuder einen der Flitzer seiner Leute zerfetzte, der zu landen versuchte, und den Piloten tot gegen die Seite eines Luftschiffs warf.

Die sind zu viele, und wir zu wenige.

Pied lud die Schleuder und zielte auf die Dechtera. Er richtete sie auf die verbliebenen Verteidiger des Schiffes, schoss und trieb sie auseinander. Gerade schwenkte er die Schleuder wieder zurück, als ihn der erste Pfeil in der Schulter traf und ihn nach hinten warf. Kurz darauf bohrte sich ein zweiter in seinen Schenkel. Er hatte keine Deckung, er stand viel zu offen da. Schlimmer noch, er war viel zu weit von ihrem Ziel entfernt.

Ohne auf den Schmerz zu achten, rannte er auf die Dechtera zu, sprang auf die Strickleiter und zog sich so schnell an Bord, dass er mit dem letzten Verteidiger zusammenstieß, einem Mann, der hinter der Reling hockte und sich dort versteckte. Pied tötete ihn mit einem Messerstich und lief weiter zu der geheimen Waffe. Pfeile und Geschosse pfiffen ihm um die Ohren, unsichtbare Mörder. Elfen hatten zwei der Bordschleudern auf dem nächsten Schiff erobert und schössen auf Gruppen von Föderationssoldaten, die versuchten, Pied und die Dechtera zu erreichen. Ein weiterer Angehöriger seiner Leibgarde, der Größe und Schnelligkeit nach vielleicht Troon, rannte auf das Luftschiff zu. Er oder sie trug brennende Fackeln, die Funken sprühten wie Kometenschweife, und warf sie auf das Deck des großen Schiffes, wo sie lodernd aufflammten.

Pied erreichte die Waffe und riss das Segeltuch herunter. Ein zehn Fuß langes Rohr war mit einer breiten rechteckigen Kiste verbunden, die auf einem Drehgelenk angebracht war. Kurbeln ragten aus dem Drehgelenk, eindeutig, um die Waffe ausrichten zu können. Eigenartige Stöcke steckten in Löchern an den Seiten und im hinteren Teil der Kiste. Pied griff sich eine Eisenstange vom Deck und begann, auf die Scharniere der Kiste einzuschlagen, während um ihn herum Pfeile und Geschosse niedergingen. Sersen erschien neben ihm, blutete aus einer Kopfwunde, nahm sich ebenfalls eine Stange und hämmerte von der anderen Seite auf die Kiste ein. Hinter ihnen hatten die Elfen auf dem nächsten Schiff ihre Stellung verlassen und kletterten an Bord der Decbtera, kämpften sich durch Rauch und Flammen zu den Heckschleudern an Steuerbord und Backbord vor und richteten die tödlichen Waffen auf die heranstürmenden Föderationssoldaten.

Pied blickte zum Landefeld. Falls noch weitere Elfen lebten, konnte er sie nirgends sehen.

Dann gaben die Scharniere des Gehäuses nach und brachen auseinander. Pied warf den Deckel zur Seite und starrte auf die Anordnung von Diapsonkristallen in ihren abgeschirmten Fächern, ehe er anfing, sie zu zertrümmern.

»Schatten!«, keuchte er, als ihn wieder ein Pfeil in die bereits verwundete Schulter traf.

Sersen bewegte sich ruckartig nach hinten, ein Speer ragte aus seiner Brust. Der Südländer versuchte sich zu fangen, wurde erneut getroffen und fiel quer über die ruinierte Waffe. Pied ging auf ein Knie, suchte Deckung und war überrascht, als diese Bewegung heftigen Schmerz in seiner Seite verursachte. Er blickte an sich hinunter und sah einen weiteren Pfeil, der aus seinem Körper ragte. Wann war das passiert? Feuer und Rauch hüllten ihn ein, und er kroch langsam über das Deck, um einen Weg aus dem Inferno zu suchen. Dann stockte er.

Drei Föderationssoldaten mit zerrissener, blutiger Kleidung tauchten mit gezogenen Klingen aus dem Rauch vor ihm auf. Als sie ihn entdeckten, hoben sie die Waffen. Pied zog ebenfalls das Schwert und wappnete sich für den Angriff. Er würde nicht mehr die Kraft besitzen, sie aufzuhalten; durch den Blutverlust war er geschwächt, und der Schmerz verlangsamte seine Bewegungen. Hektisch überlegte er, wie er die drei ausschalten könnte, doch reagierte sein Verstand nur noch träge.

Er packte den Griff seines Schwertes fester.

Dann sprang eine kleine, schwarz gekleidete Gestalt aus dem wallenden Rauch hinter den Soldaten und erledigte mit dem Kurzschwert erst den einen, dann den zweiten mit knappen Hieben, die beide kampfunfähig machten, ehe sie noch wussten, wie ihnen geschah. Der dritte drehte sich um, und der Angreifer ging auf ihn mit einer Reihe von Finten und Ausweichmanövern los. Dadurch zwang ihn die schwarze Gestalt zu wilden Schlägen, bei denen der Soldat seine eigene Deckung vernachlässigte.

Sekunden später waren alle drei Föderationssoldaten tot. Troon trat rasch zu Pied und schlang sich seinen Arm über die Schulter. »Zeit, hier abzuhauen, Hauptmann.«

Sie zog ihn über das Deck des brennenden Schiffes zur Steuerbordseite, wobei sie ihn praktisch schleppen musste. Dort lag ein Flitzer, der gegen die Reling gekracht war und dessen Rahmen verbogen war. »Der trägt uns nicht beide«, sagte Pied. »Lass mich hier.«

Sie ignorierte seine Worte, drehte den Flitzer herum, so dass er zur Backbordseite des Luftschiffes zeigte, dann öffnete sie das Gehäuse des Diapsonkristalls und nahm den verbrauchten Kristall heraus. Aus ihrem Rucksack holte sie das Reservestück hervor und setzte es ein. Wie es ihr gelungen war, diesen Rucksack nicht zu verlieren, bei all dem, was sie durchgemacht hatte, war Pied unbegreiflich. »Was ist mit den anderen?«

Sie legte Pied quer über den Rahmen und schnallte ihn fest. »Soweit ich weiß, lebt keiner mehr.«

Dichter Rauch und Flammen umgaben sie und bildeten eine "Wand, die sie von allem abschirmte, was sich dahinter befand. Irgendwo in der Nähe schrien Föderationssoldaten herum, und vom Deck der Dechtera hörten sie Stiefeltritte. Troon ignorierte sie und konzentrierte sich auf ihre Aufgabe, ihre Hände bewegten sich sicher und geschickt. Als sie meinte, dass er ausreichend gut befestigt sei, legte sie sich auf ihn, schlang die Arme um seine Brust und die Beine um den hinteren Teil des Rahmens.

»Bereit, Hauptmann?«, flüsterte sie.

»Bereit.«

»Das wird kein angenehmer Flug. Haltet Euch fest.«

Sie öffnete die Parseröhre, zog das Steuer zurück und schob den Hebel für den Antrieb ganz nach vorn. Der Flitzer raste wie von einem Katapult abgeschossen nach vorn durch den Rauch und die Flammen, hob vom Deck ab und flog knapp über die beschädigte Reling der Dechtera.

Einen Augenblick später schwebten sie über dem Landefeld der Föderation, Rufe gellten ihnen hinterher und Schwärme von Geschossen pfiffen an ihnen vorbei. Pied hörte Troon stöhnen, und er merkte, wie sie ihn fester packte. Er spürte einen Stich im Bein, dann einen am Hals. Nun schloss er die Augen und erwartete den Tod. Der Flitzer ruckte und schwankte und konnte nicht richtig gerade fliegen, was dem ramponierten Rahmen zuzuschreiben war. Aber Troon hatte die Steuerung fest im Griff, hielt ihren Flieger in der Luft und brachte sie vom Licht in die Dunkelheit zurück. So flogen sie eine unendlich lange Zeit zusammen mit dem Flitzer, sausten auf einem verschlungenen Kurs durch die Nacht, und der Flieger knackte und bebte wiederholt, als wäre er getroffen worden. Pied hätte sich gern nach möglichen Verfolgern umgeschaut, doch fehlte es ihm dazu sowohl an Kraft als auch Beweglichkeit. Stattdessen konzentrierte er sich darauf, das Gleichgewicht zu halten, damit sie in der Luft blieben.

»Sind sie dort hinten?«, fragte er schließlich, und der Wind riss ihm die Worte aus dem Mund, während er sprach.

Sie drängte sich dicht an ihn heran. »Irgendwo, aber sie haben uns noch nicht entdeckt.«

Er rang darum, das Bewusstsein nicht zu verlieren, was ihm zunehmend schwerer fiel. Seine Kräfte waren erschöpft, und wenn Troon ihn nicht angeschnallt hätte, wäre er nicht einmal in der Lage gewesen, sich am Rahmen festzuhalten. Überall an seinem Körper fühlte er das feuchte Blut, und die Pfeile und Geschosse, die sich in sein Fleisch gegraben hatten, brannten und schmerzten. Nachdem Troon sich lange Zeit nicht mehr bewegt oder gemeldet hatte, erkundigte er sich: »Ist bei dir alles in Ordnung?« Keine Antwort. Sie lag reglos mit ganzem Gesicht auf ihm. »Troon?«

»Ich bin hier.«

»Bist du verletzt?«

»Ein wenig. Wie Ihr. Aber wir werden es überleben.«

»Ich glaube, ich bin ziemlich schwer verletzt.«

»Sagt das nicht.«

»Du hättest mich dort lassen sollen.«

»Konnte ich nicht, Hauptmann.«

»Du hättest dich selbst retten sollen.«

Darauf erwiderte sie nichts, dann brachte sie ihre Lippen in die Nähe seines Ohrs und sagte: »Dich zu retten ist genauso wichtig wie mich zu retten.« Sie küsste ihn sanft.

Und dann glaubte er, sie noch etwas sagen zu hören, doch war es so leise, dass er nicht sicher sein konnte. »Ich liebe dich, Pied.« Vor ihnen tauchte nun ein Licht auf, eine verschwommene Kugel vor dem schwarzen Hintergrund, zunächst schwach, wurde jedoch heller, und er merkte, wie er es anstarrte und zuschaute, wie es anwuchs. Er war nun ein Totgewicht am Flitzer, und Troon war ein Totgewicht auf ihm. Der Flitzer flog nicht mehr geradeaus, sondern glitt langsam abwärts und schwankte und trudelte wie ein Blatt, das von einem Baum fällt.

»Troon?«

Keine Antwort. Pied starrte in das Licht. Es schien keine Quelle zu haben und irgendwie aus dem Nichts zu kommen. Möglicherweise, so dachte er, war es gar kein Licht, vielleicht befand es sich in seinem Kopf. Möglicherweise näherte sich auf diese Weise sein eigener Tod.

Fasziniert hielt er den Blick starr geradeaus, als das Licht zu einem riesigen glühenden Ball wurde und ihn verschlang.

Neunzehn

Sen Dunsidan war längst wach, als seine Wachen kamen, um ihn zu wecken, und aus diesem Grunde erwartete er sie fertig angekleidet. Da er im günstigsten Fall einen leichten Schlaf hatte, hatte er den Kampflärm vom Landefeld in seinem Zelt im hinteren Teil des Föderationslagers über die Entfernung von einer Meile hinweg gehört. Zunächst glaubte er, das ganze Lager würde angegriffen, und sein einziger Gedanke war, mit seinem privaten Luftschiff zu fliehen. Doch während er sich voller Angst, Wut und Verwirrung im Dunkeln anzog, um kein Ziel zu bieten, begriff er, dass der Tumult sich in der Ferne abspielte und sein Zelt nicht gefährdet war. Trotzdem war er nervös und ungeduldig, als sein Adjutant vor dem Zelteingang erschien und von draußen rief: »Herr?«

»Was gibt es?«, brüllte er mit angespannter Stimme. »Was geht da vor sich?«

»Das Landefeld wird angegriffen!«

Es bedurfte nur dieser paar Worte, und er wusste Bescheid. Er musste nicht einmal das Zelt verlassen. Die Freien hatten den Testflug der Dechtera am Tag zuvor beobachtet und beschlossen, sofort zu handeln. Da sie mit angesehen hatten, welche Verheerung das Schiff der Elfenflotte angerichtet hatte, wollten sie alle in ihrer Macht stehenden Anstrengungen unternehmen, um die Dechtera zu zerstören. Er fluchte und nannte sich einen Narren, weil er einen Tag zu lange gewartet hatte und zu zuversichtlich gewesen war, den Gegner eingeschlossen und handlungsunfähig gemacht zu haben. Natürlich hätte er sich mehr darum kümmern sollen, was aus der Armee geworden war, die er den fliehenden Elfen hinterhergeschickt hatte. Auch die Elfen hatte er als ungefährlich eingeschätzt. Und doch, wieso hatte seine Armee, die größte und mächtigste Armee der Vier Länder, es nicht geschafft, die Freien daran zu hindern, das Landefeld zu erreichen, das mehrere Meilen von der Front entfernt lag? Warum hatten seine Soldaten nicht ein einziges Luftschiff bewachen können?

Er trat durch den Zelteingang in die Nacht hinaus und sah den riesigen Brand im Osten, dessen Flammen am dunklen Horizont leckten. Ein Inferno. Ihm wurde mulmig zumute, seine Hoffnung schwand, seine schlimmsten Ängste wurden Wirklichkeit. Die Dechtera war zerstört. Seine unbesiegbare Waffe gab es nicht mehr. Seine Pläne für den morgigen Schlag gegen die Freien waren hinfällig. Er wusste es so sicher, wie er seinen eigenen Namen kannte. Nun stand er hier, betrachtete schweigend und benommen den flackernden Schein des Feuers. Sein Adjutant wartete hinter ihm, seine Wachen hielten Abstand und wollten zunächst einmal sehen, auf welche Weise er reagieren würde.

Er wandte sich an seinen Adjutanten. »Such Etan Orek. Bring ihn zum Landefeld.«

Der Adjutant eilte davon, und Sen Dunsidan gab seinen Wachen ein Zeichen, die Kutsche vorfahren zu lassen. Irgendjemand würde dafür bezahlen müssen.

Innerhalb von Minuten hatten sie das Landefeld erreicht, auf dem Soldaten in alle Richtungen hin und her liefen, die Leichen und die Verwundeten bargen oder versuchten, die Brände zu löschen, die überall auf dem Landefeld wüteten. Das größte Feuer brannte in den Überresten des verkohlten Rumpfes der Dechtera, einem rauchenden schwarzen Wrack, ganz so, wie er es sich vorgestellt hatte. Mehrere andere Luftschiffe waren ebenfalls in Flammen aufgegangen, aber es machte den Anschein, dass die Flotte keineswegs vollkommen vernichtet war. Überall lagen Waffen und die kaum mehr erkennbaren Teile von Flitzern herum.

Er erlangte die Fassung zurück, setzte sein Politikergesicht auf, das seine wahren Gefühle maskierte, und zeigte keinerlei Mienenspiel, als er aus der Kutsche stieg.

Einer seiner Feldkommandanten trat zu ihm, salutierte und wollte Bericht erstatten, doch Sen Dunsidan unterbrach ihn.

»Wie viele Angreifer waren es?«

Sein Kommandant blinzelte. »Etwa ein Dutzend, nehmen wir an.« »Ein Dutzend.« Plötzlich stieg Zorn in ihm auf. Ein Dutzend Männer hatte das angerichtet. »Haben sie Flitzer benutzt?«

Der Kommandant nickte. »Sie sind von der Rückseite des Lagers herangeflogen. Ein Selbstmordeinsatz. Außer zwei Flüchtigen ist uns niemand entwischt, und diese beiden werden wir noch vor dem Morgengrauen gefangen genommen haben. Elfen, so wie es aussieht.«

»Elfen?« Vermutlich gehörten sie zu denjenigen, von denen er gedacht hatte, sie wären hilflos und auf der Flucht. Er schüttelte den Kopf. »Irgendwelche Bewegungen an den Linien der Freien?« Der andere Mann schüttelte den Kopf. »Bislang nicht.«

»Wird aber bald passieren. Verstärkt die Belagerungslinien und macht Euch auf einen Angriff gefasst. Nachdem wir die Dechtera verloren haben, werden die Freien einen Durchbruch versuchen. Damit dürfen sie auf keinen Fall Erfolg haben. Versteht Ihr mich, Kommandant?«

»Jawohl, Premierminister.«

»Falls nicht, hört mir jetzt genau zu. Ich wünsche Folgendes: Der Hauptmann der Wache, die heute Nacht Dienst hatte, soll seines Postens enthoben werden. Er wird direkt an die Front geschickt. Wenn die Freien angreifen, so soll er der Erste unserer Soldaten sein, den sie sehen.« Er hielt inne und fixierte sein Gegenüber. »Sorgt dafür, dass jeder den Grund erfährt.«

Der Kommandant schluckte heftig. »Jawohl, Premierminister.« »Und jetzt geht mir aus den Augen.«

Als er, abgesehen von seinen Leibwachen, allein war, spazierte er über das Landefeld, um den angerichteten Schaden persönlich zu inspizieren. Mit seinen weißen Haaren und seinem gebieterischen Auftreten zog er von allen Seiten Aufmerksamkeit auf sich. Er ließ sich sehen, weil die Armee erfahren sollte, dass er die Dinge unter Kontrolle hatte. Aber er unternahm keinen Versuch, sich mit seinen Soldaten zu unterhalten; für sie war und blieb er unerreichbar. Seine Wachen bildeten eine schützende Phalanx um ihn herum, und wer immer ihn anschaute, wagte auf keinen Fall, ihn anzusprechen. Am Wrack der Dechtera blieb er stehen, betrachtete die Überreste der wertvollen Waffe, einen verbogenen Haufen geschwärzten Metalls. Er musste sich sehr zusammenreißen, um seine Wut nicht laut herauszubrüllen, doch war er darin geübt, sich als leidenschaftsloser Mensch zu präsentieren.

Während er darüber nachdachte, was er mit dem Verantwortlichen für diese Katastrophe anstellen würde, tauchte Etan Orek neben ihm auf. »Mein Herr?«, erlaubte er sich zu sagen.

Sen Dunsidan blickte ihn an. »Du siehst ja selbst, was passiert ist, Ingenieur Orek. Du siehst, wie entschlossen unser Feind ist.« Er schüttelte den Kopf. »Die Aufgabe wurde erleichtert durch die Tatsache, dass ich von Unfähigen umgeben bin. Du und ich, wir müssen so viel Last auf unseren Schultern tragen.«

Der kleine Mann nickte eifrig und freute sich, zu den Auserwählten zu gehören. »Herr, Ihr könnt Euch stets auf mich verlassen.« Sen Dunsidan betrachtete die Dechtera. »Die Waffe ist nicht mehr zu retten. Wir müssen von vorn beginnen. Wie lange wird das dauern?«

Etan Orek grinste verschwörerisch. »Ihr habt mir aufgetragen, weitere Waffen zu bauen, Herr. Das habe ich getan. Die nächste ist schon fast fertig.« Er beugte sich vor. »Ich habe sie sogar schon erprobt. Die Kristalle sind so perfekt ausgerichtet, wie sie sollten, um das Feuerband zu erzeugen. Lediglich das Gehäuse muss ich noch bauen.«

Sen Dunsidan verspürte plötzlich eine tiefe Zufriedenheit. Er legte dem Ingenieur die Hand auf die Schulter. »Das hast du gut gemacht, Orek. Wieder einmal hast du mich nicht enttäuscht. Wenn ich nur ein Dutzend Männer von deinem Kaliber hätte, wäre dieser Krieg in einer Woche vorüber.«

Der kleine Mann errötete vor Stolz. »Danke, Herr.«

»Wie lange also?«

»Oh, bis zum Ende der Woche, Herr. Die Waffe erwartet mich in Arishaig. Ich muss noch letzte Hand anlegen, und dann braucht sie ein neues Luftschiff.«

»Also sollten wir dich ohne weitere Verzögerung nach Arishaig bringen. Ich werde das sofort anordnen. Pack deine Sachen, und mach dich bereit. Ich folge in ein oder zwei Tagen mit dem Luftschiff, auf das die Waffe gebaut werden wird.« Er lächelte den Mann an. »Du wirst eine Belohnung erhalten, Ingenieur. Deine Dienste für die Föderation wird man nicht vergessen.«

Flankiert von zwei Männern aus Sen Dunsidans persönlicher Leibwache, die den Auftrag hatten, gut auf den kleinen Mann aufzupassen, eilte Etan Orek davon. Ihm durfte auf gar keinen Fall etwas zustoßen. Nicht jetzt, da er kurz davor stand, die zweite Waffe zu vollenden. Wäre das nicht eine hübsche Überraschung für die Freien, wenn sie endlich fertig war? Sie glaubten, die Gefahr sei mit der Zerstörung der Dechtera gebannt, und meinten, er besitze nur eine einzige dieser Waffen, da er nur eine gegen sie eingesetzt hatte. Ihren Irrtum würden sie nur allzu bald erkennen müssen. Ein letztes Mal schaute er sich um, entschied, dass es hier für ihn nichts mehr zu tun gab, und ging zu seiner Kutsche zurück. Vielleicht könnte er sogar noch etwas schlafen, dachte er. Zumindest bis zum Morgen, wenn der Angriff der Freien erfolgen würde. Denn dessen war er sicher. Vaden Wick würde die Gelegenheit nutzen. Er würde seine Truppen sammeln und den Versuch unternehmen, die Belagerungslinien zu durchbrechen und den von den Elfen verlorenen Teil der Anhöhe zurückzuerobern, damit die prekkendorranische Anhöhe wieder zum Niemandsland wurde. Vielleicht würde er sogar Erfolg haben. Doch spielte das keine Rolle. Jetzt nicht mehr. Denn Sen Dunsidan würde eine neue Waffe ins Spiel bringen und sie alle zu Asche verbrennen.

Er erreichte seine Kutsche und stieg ein. Gerade hatte er es sich bequem gemacht, da bemerkte er die schattenhafte Gestalt, die ihm gegenübersaß.

»Premierminister«, grüßte Iridia Eleri mit ihrer sanften, hinterhältigen Stimme.

Zwar zuckte er heftig zusammen, doch gelang es ihm, den Schreckenslaut zu unterdrücken, der sich in seiner Kehle bildete. Sie war in Schwarz gekleidet und in der dunklen Kutsche kaum zu sehen.

»Ich habe auf Euch gewartet.«

Schatten, dachte er. Er atmete durch. »Wolltet Ihr Euch an meinem Rückschlag ergötzen?«

Sie hob leicht den Kopf. »Ich bin Eure persönliche Druidenberaterin, Sen Dunsidan. Es steht mir nicht zu, mich zu ergötzen. Vielmehr ist es meine Aufgabe, Euch zu beraten. Deswegen bin ich heute Nacht hier. Mein Gefühl hat mir gesagt, Ihr würdet mich brauchen.« Die Kutsche setzte sich ruckartig in Bewegung, das Pferdegespann wendete und fuhr in Richtung seines Zeltes. Er rieb sich die müden Augen und wünschte, diese Frau würde einfach verschwinden. »Welchen Rat bietet Ihr mir denn an, Iridia?«

»Ihr habt Euer Luftschiff und Eure Waffe verloren, weil Ihr Eure Zeit auf ein unwichtiges Ziel verschwendet habt«, sagte sie leise. »Jetzt werdet Ihr beides durch eine neue Waffe und ein neues Schiff ersetzen. Vielleicht solltet Ihr diese Gelegenheit nutzen, um Eure Strategie neu zu überdenken.«

Er betrachtete sie einen Moment wortlos. Seltsam, wie sehr er sich an ihre Eigenartigkeit gewöhnt hatte, an dieses komische Gefühl, das sie bei ihm auslöste. Ständig dachte er darüber nach, was er so beunruhigend an ihr fand und doch nicht genau beschreiben konnte, aber mittlerweile erschien es ihm nur mehr lästig. »Meine Strategie?«

»Ich habt weiterhin die Absicht, die Freien auf der prekkendorranischen Anhöhe anzugreifen, um sie zu schwächen und so den Sieg zu erringen«, sagte sie leise. »Ihr verschwendet Eure Zeit auf eine Anstrengung, die sich als bedeutungslos herausstellen wird. Ich habe es Euch schon einmal gesagt, und Ihr habt es ignoriert. Ich sage es Euch erneut, nur diesmal muss ich Euch warnen, dass es für Euch gefährlich werden könnte, wenn Ihr mich ignoriert. Euch werden sich nicht mehr viele Chancen bieten, diesen Krieg zu gewinnen. Solltet Ihr darauf beharren, den Sieg hier erringen zu wollen, auf diesem Schlachtfeld, wo es allein um Soldaten und Waffen geht, werden sich Eure Chancen eher verschlechtern.«

Er verschränkte abweisend die Arme vor der Brust. »Ihr wollt, dass ich Arborion angreife? Geht es darum?«

»Das wird den Krieg beenden, Premierminister. Greift die Heimat der Elfen an, zerstört ihre Häuser und ihre öffentlichen Gebäude, tötet die Jungen und die Alten, die Kranken und Verkrüppelten, und Ihr werdet sie mitten ins Herz treffen. Sie werden Euch den Sieg zugestehen. Sie werden Euch alles geben, damit Ihr nur vor ihrer Haustür verschwindet. Schlachten, die fern der Heimat ausgetragen und verloren werden, hinterlassen keinen bleibenden Eindruck. Der Verlust an Leben bedeutet nichts, wenn er an einem fernen Ort stattfindet. Aber ein paar Tausend Elfen, die vor den Augen der übrigen Bevölkerung sterben, werden sie mit voller Wucht treffen.« Er seufzte. »Darüber haben wir schon gesprochen. Ich habe Euch gesagt, ich würde Eurem Rat folgen. Aber erst, wenn ich dazu bereit bin, Iridia.«

»Die Zeit läuft Euch davon, Premierminister.« Ihre Worte ähnelten dem Zischen einer Schlange im Dunkeln.

»Tatsächlich? Vielleicht arbeitet die Zeit anders für Euch als für mich.« Er beugte sich vor. »Ich weiß nicht, warum Ihr so inständig darauf beharrt, Arborion anzugreifen. Warum nicht Tyrsis oder Culhaven? Warum gehen wir nicht gegen die Grenzländer oder die Zwerge vor? Die Elfen haben wir bereits auf dem Schlachtfeld zerschmettert. Sie sind nicht mehr die stärkste Streitmacht der Freien.«

»Aber die Elfen inspirieren die anderen. Den Elfen gelingt es, selbst in den schlimmsten Situationen noch Hoffnung zu wecken. Trotz des Tods von Kellen Elessedil sind sie zurückgekehrt und haben Euch in den Hügeln nördlich von hier eine empfindliche Niederlage beigebracht. Sie haben Eurer Verfolgerarmee das Rückgrat gebrochen. Warum, glaubt Ihr, waren es die Elfen, die uns heute Nacht angegriffen haben? Weil sie willig ihr Leben geben, wenn sie müssen. Das nehmen die anderen Rassen zur Kenntnis. Sie beobachten die Elfen und eifern ihnen nach.«

»Nun, wenn ich mit ihnen fertig bin, können sie sich ihre Asche anschauen. Die können sie dann durchsieben und schauen, wie viel Mut sie darin finden, den Kampf fortzusetzen!«

Die Kutsche kam im Lager des Premierministers zum Halt. Als Sen Dunsidan nach dem Türgriff langte, packte Iridia ihn am Handgelenk. Ihre Hand war kalt wie Eis. »Arborion ist der Schlüssel zu allem …«

»Genug!«, schrie er sie an und riss seine Hand los, weil ihn die Berührung abstieß. Wütend rieb er sich das Handgelenk. »Ihr vergesst Eure Stellung, Iridia! Maßt Euch nicht an, das Denken für mich übernehmen zu wollen! Beschränkt Eure Äußerungen auf Vorschläge, und überlasst mir die Entscheidungen!«

Er stieß die Tür der Kutsche auf und schritt in die Nacht davon. Das Moric wartete, bis Sen Dunsidan außer Sicht war, dann stieg es ebenfalls aus der Kutsche. Draußen stand es einen Moment lang da und schaute in die Richtung, in die der Premierminister gegangen war, und dachte, dass der Mann doch viel starrsinniger als erwartet war. Zunächst hatte es einfach ausgesehen, das Denen des Premierministers in die richtigen Bahnen zu lenken. Ihn on der Notwendigkeit zu überzeugen, einen Angriff gegen die Elfen auf ihrem eigenen Territorium zu fliegen, damit sie die Konsequenzen eines Krieges gegen die Föderation am eigenen Leib spürten. Der Rest wäre dann einfach gewesen.

Aber Sen Dunsidan war in erster Linie ein Politiker, und er änderte ständig seine Position, um den günstigsten Wind auszunutzen. Er hatte diese Sache neu durchdacht und war wohl zu dem Ergebnis gelangt, ein solcher Angriff stelle für ihn am Ende doch keinen Vorteil dar. Zwar hatte er das nicht so ausgedrückt, doch das Moric spürte, dass dieses Zögern, rasch und entschlossen zu handeln, von dem Gefühl bestimmt wurde, möglicherweise einen Fehler zu begehen, wenn er den Vorschlägen seiner Beraterin folgte. Vielleicht hatte ihn Shadea a'Rus Besuch dazu gebracht, seinen Standpunkt neu zu überdenken. Oder etwas anderes. Das war dem Moric gleichgültig. Wichtig war allein, dass man ihn abermals überzeugen musste.

Das Moric atmete den Menschengestank ein, den Geruch des Föderationslagers und seiner Bewohner, und fühlte Abscheu. Es wollte die Angelegenheit endlich hinter sich bringen. Deshalb wollte es die Mauer der Verfemung so schnell wie möglich niederreißen, damit seine Brüder sich zu ihm gesellen konnten und das Töten begänne. Daran zweifelte es nicht. Da es den Menschen in jeglicher Hinsicht überlegen war, wusste es, dass es in seinen Bemühungen nicht scheitern würde. Es würde einen Weg finden und Sen Dunsidan dazu verleiten, seinem Bitten nachzugeben und die Feuerwaffe nach Arborion zu bringen, sie gegen den Ellcrys zu richten und die Mauer zur Verfemung zu zerstören. Das Moric würde das schaffen, weil es niemanden gab, der es aufhalten konnte. Niemand ahnte auch nur von seiner Anwesenheit, außer Tael Riverine, der es geschickt hatte. Und zu dem Zeitpunkt, wenn die Wahrheit ans Licht kam, würde Umkehr nicht mehr möglich sein. Es sei denn, das Moric beging einen groben Fehler, und manchmal dachte es, dieser sei ihm bereits unterlaufen. Vielleicht handelte es sich genau darum, sich darauf zu verlassen, Sen Dunsidan beeinflussen zu können.

Es ging auf den hinteren Teil des Lagers zu, zu dem Sumpf, den es in der Nacht nach der Ankunft aus Arishaig entdeckt hatte. Sen Dunsidan glaubte, Iridia sei irgendwo im großen Föderationslager untergekommen, aber das Moric wollte mit den Menschen und der Weise, wie sie wohnten, nichts zu tun haben. Voller Liebe dachte es an seine Heimat in den Sümpfen am Brockenthrog-Wehr in der Welt von Jarka Ruus, an den Dunst und den Gestank und den Duft von Aas. Diese Welt war einfach so steril und sauber. Das würde sich ändern, wenn die Dämonen sie erobert hatten.

Tief in Gedanken versunken wie es war, achtete es wenig auf seine Umgebung, bis sich der Pfeil in seinen Hals bohrte.

Das Moric wurde langsamer, spürte das Brennen des Giftes, das in sein Fleisch eindrang. Sollte dieses Gift es töten oder lediglich betäuben? Die Angreifer lösten sich aus den Schatten und kamen mit gezogenen Messern in geduckter Kampfhaltung auf es zu. Offensichtlich waren sie entschlossen, es umzubringen. Oder genauer gesagt, Iridia Eleri umzubringen. Auf die mussten sie es abgesehen haben.

Das Moric drehte sich langsam um und zählte die Gegner. Vier insgesamt, stämmig und in schwarze Roben gekleidet.

Zwerge vielleicht. Meuchelmörder, gleichgültig von welcher Rasse. Aber sie hatten ihr Opfer unterschätzt. Sie wollten einen Menschen töten. Doch unglücklicherweise waren sie auf einen Dämonen gestoßen.

Das Moric wartete, bis sie näher kamen, und verriet ihnen nicht, dass ihm dieses Gift nichts anhaben konnte. Als der Erste es von hinten mit dem Messer attackierte, fuhr das Moric rasch herum, packte den Arm des Angreifers und riss ihn aus dem Gelenk. Der Angreifer brüllte, ging zu Boden und wälzte sich dort hin und her. Das Moric überließ ihn sich selbst, wandte sich dem nächsten zu und schnappte ihn sich, weil dieser einen Moment zu lange zögerte. Die Finger des Moric krallten sich fest in die Falten des Mantels, und der Dämon riss den Angreifer von den Füßen und brach ihm das Genick mit einem Krachen, das an das Knacken von trockenem Holz erinnerte. Die anderen beiden waren mutig - oder vielleicht dumm - und flohen nicht, sondern griffen das Moric gemeinsam von zwei Seiten an. Mitleid erregend und töricht. Der Dämon riss dem einen die Haut vom Gesicht und zerschmetterte dem zweiten den Schädel, und die Angelegenheit war vorüber, ehe sie recht begonnen hatte. Ein rascher Blick in die Runde verriet ihm, dass keine weiteren Angreifer im Dunkeln lauerten und dass man diese vier für ausreichend gehalten hatte, die Aufgabe auszuführen. Das Moric zog den Angreifer mit dem verstümmelten Gesicht auf die Beine. Der lebte noch, wenn auch nur kaum, und das Moric leckte ihm das Blut von der Wunde. Süß. Es leckte erneut, dann brach es dem Mann das Genick und ließ die Leiche fallen. Einen nach dem anderen ging es die Übrigen durch und machte ihnen ein Ende, wenn sie noch nicht tot waren.

Dann nahm es sich einen Moment Zeit und schaute nach, zu welcher Rasse sie gehörten. Zu seiner Überraschung handelte es sich um Gnomen.

Gnomen. Wer würde Gnomen schicken, um Iridia Eleri zu töten? Die Antwort lag auf der Hand. Shadea a'Ru hatte es für nicht tolerierbar gehalten, dass Iridia in Arishaig war und in Diensten von Sen Dunsidan stand, und dementsprechend die Sache in Angriff genommen. Die Männer mussten für ihre Aufgabe gut geeignet gewesen sein, sonst hätte die Ard Rhys sie nicht gesandt. Schade nur für Shadea, weil sie nicht begriffen hatte, dass Iridia längst tot war und sie es mit einem ganz anderen Wesen zu tun hatte.

Aber Shadea war keine Närrin. Sie würde vom Scheitern ihrer Meuchelmörder erfahren und sich aufmerksamer den tatsächlichen Vorgängen widmen. Längst hatte sie Verdacht geschöpft, was Iridias Verhältnis zum Premierminister anging. Bald würde sie herausfinden, dass irgendetwas nicht stimmte. Dann würde sie einen weiteren Versuch unternehmen, vielleicht sogar persönlich. Das Moric hatte keine Angst vor ihr, aber es wollte nicht in eine Druidenfehde verwickelt werden, die nichts mit dem eigentlichen Zweck seiner Anwesenheit in dieser erbärmlichen Welt zu tun hatte. Es musste also, so entschied es, während es sich von den Toten entfernte, diesem Unfug ein Ende machen. Seine Tarnung hatte ihm gute Dienste geleistet, wurde jedoch allmählich zur Belastung. Bei seinen Bemühungen, den Ellcrys zu erreichen und die Verfemung zu zerstören, stieß es auf Hindernisse, für deren Überwindung ihm keine Zeit blieb. Sen Dunsidan war aufsässig. Shadea a'Ru war rachsüchtig. Alles, was in den Vier Ländern lebte und atmete, stellte ein potenzielles Risiko für das Moric dar. Vor allem die Zeit war sein Feind.

Nachdem es einen Entschluss gefasst hatte, leckte das Moric einen Rest Blut von seinem Finger und setzte den Weg zu seinem Schlafplatz fort. Es musste für einige Veränderungen sorgen. Und zwar bald.

Zwanzig

Als Khyber Elessedil das Bewusstsein wiedererlangte, lag sie ausgestreckt auf dem Rundgang, ihr Körper schmerzte und ihre Kleidung war von ihrem eigenen Blut durchtränkt. Sie brachte sich in eine aufrechte Haltung, prüfte mit einem Blick, ob die Gnomenjäger tatsächlich tot waren und noch dort lagen, wo sie gestorben waren. In der Feuerkammer war es unerträglich heiß, die Spitzen der Flammen aus der Grube tanzten an den Rändern ihres Sichtfeldes, als versuchten sie herauszuklettern. Sie fühlte sich benommen und geschwächt vom Blutverlust und von der Erschöpfung, und sie brauchte einen Moment, um Kraft zu sammeln. Dann riss sie einen Ärmel von ihrem Gewand, faltete ihn zu einer Kompresse, schob ihn unter das Hemd und drückte ihn auf die Dolchwunde. Anschließend zog sie ihren Gürtel los und band die Kompresse damit fest.

Diese Anstrengung kostete sie ihre ganze Energie. Sie saß da, starrte die toten Männer an und dachte, sie müsse sich in Bewegung setzen, weil es gefährlich wäre, hier zu verharren. Früher oder später würde jemand nach den vermissten Männern suchen. Und wenn sie gefunden wurden, sollte sie am besten nicht mehr hier sein. Aber wo wollte sie dann sein?

Diese Frage war so leicht nicht zu beantworten. Sie hatte die Wahl zwischen zwei Möglichkeiten. Entweder würde sie den Keep verlassen und draußen Hilfe suchen, oder sie blieb, wo sie war, und versuchte, zu den Gemächern der Ard Rhys zurückzukehren. Was auch immer sie tat, sie musste auf jeden Fall Pen und Grianne Ohmsford helfen, das Triagenel zu überwinden. Gelang ihr das nicht, würden sie in Gefangenschaft geraten, und alle Anstrengungen, die Ard Rhys zu retten, wären umsonst gewesen.

Sie überlegte. Den Keep zu verlassen erschien ihr als die sichere Wahl. So konnte sie einigen Abstand zwischen sich und die aufrührerischen Druiden mit ihren Gnomenwächtern bringen. Aber was würde sie dann tun? Welche Hilfe konnte sie außerhalb von Paranor finden? Im Umkreis vieler Meilen um den Keep gab es keine Dörfer und Siedlungen, nur dichte Wälder. Auf Kermadec und seine Trolle sowie Tagwen durfte sie nicht zählen. Schließlich wusste sie nicht einmal, ob die sich aus Stridegate hatten befreien können. Im Gegenzug wussten auch der Zwerg und die Trolle nicht, dass sie in Paranor war. Sie hatte keine Ahnung, was aus Pens Eltern geworden war; die konnten überall stecken.

Auf Hilfe von außen durfte sie sich demnach nicht verlassen. Es ergab mehr Sinn, hier an Ort und Stelle zu bleiben, da sie sowieso zurückkehren musste. Allerdings war es gefährlich, sich im Keep aufzuhalten, wo sie von Feinden umringt war. Sie kannte sich nicht aus. Der Keep steckte voller möglicher Fallen. Gleichgültig, wie vorsichtig sie vorgehen würde, früher oder später machte sie vermutlich einen Fehler.

So oder so würde sie vielleicht an der Wunde sterben, die wie Feuer brannte. Wenn sie nicht verblutete, bestand das Risiko einer Entzündung. Die Kompresse war bereits durchgeblutet und klebte gleichermaßen an Haut und Kleidung.

Sie schloss die Augen und versuchte, einen Ausweg aus ihrem Dilemma zu finden. Sie würde bleiben, entschied sie schließlich. Beim Verlassen des Keeps riskierte sie genauso viel, als wenn sie sich im Innern verbarg. Es gab keine Garantie, Hilfe zu finden, gleichgültig, wohin sie sich wandte. Daher konnte sie auch bleiben. Wie viel Zeit hatte sie noch? Wann würden Pen und die Ard Rhys nach Paranor zurückkommen? So schnell konnte das nicht passieren; zuerst musste er sie suchen, und anschließend würden sie zu dem Punkt zurückgehen, an dem Grianne Ohmsford in die Verfemung gebracht worden war. Aber verstrich die Zeit in der Verfemung mit dem gleichen Tempo wie in den Vier Ländern? Wenn die Ard Rhys nun immer noch an der gleichen Stelle war, und Pen sie sofort gefunden hatte? Es war durchaus möglich, dass sie viel schneller als erwartet zurückkamen.

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. Zu viele Fragen, und auf keine hatte sie eine Antwort. Also konnte sie nur ihr Bestes geben und hoffen, es würde genügen.

Mit beiden Händen packte sie das Geländer des Rundgangs und zog sich auf die Beine. Kurz wankte sie, stützte sich ab und wartete, bis ihr Kopf klar wurde. Sie stand dort und erinnerte sich plötzlich an die Elfensteine. In der Hitze des Gefechts hatte sie die vollkommen vergessen. Ihr schnürte sich die Kehle zusammen. Traunt Rowan hatte sie einem der Gnomenjäger gegeben, aber welchem? Wenn es nun derjenige gewesen war, den sie in die Feuergrube gestoßen hatte? Sie verdrängte die Angst, schob sich vom Geländer fort und taumelte über den Laufsteg zu dem Tunnel, durch den sie eingetreten war. Sie passierte die verkohlte Hülle des dritten Gnomen, wandte das Gesicht ab und mied es, den Toten anzusehen. Dennoch konnte sie sich nicht überwinden, die Suche bei ihm zu beginnen. Stattdessen ging sie zurück in den dunklen Gang, bis sie die erste der zwei anderen Leichen fand. In der fast vollständigen Finsternis durchsuchte sie den Toten, fand die Steine jedoch nicht. Ihr wurde das Herz schwer. Sie nahm ihm das lange Messer aus dem Gürtel, damit sie wenigstens eine Waffe hatte, und tastete sich zu der zweiten Leiche vor. Bitte, betete sie, während sie hektisch die Kleidung absuchte. Diesmal entdeckte sie, was sie suchte. Erleichterung machte sich in ihr breit, während sie den Beutel in ihr Gewand schob. Was auch immer geschehen würde, den Verlust der Talismane konnte sie sich nicht leisten.

Sie holte sich eine der Fackeln, die sie vorhin gelöscht hatte, entzündete sie mithilfe ihrer Magie und machte sich durch den Gang zum Keep auf. Wenn sie zu diesem Zeitpunkt jemandem begegnete, käme sie in große Schwierigkeiten. Hier gab es keine Verstecke, und für einen Kampf war sie zu sehr geschwächt. So bewegte sie sich stetig, doch entsetzlich langsam voran und konzentrierte sich darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, und darauf, dass ihre Kräfte sie nicht plötzlich verließen. Sie wusste, bald musste sie sich um ihre Wunde kümmern, allerdings konnte sie es sich nicht leisten, dies zu tun, ehe sie einen sicheren Ort gefunden hatte.

Dann verlor sie die Orientierung, ging aber trotzdem weiter. Schließlich erreichte sie einen Kreuzungspunkt verschiedener Tunnel, die hell mit diesen rauchlosen Fackeln beleuchtet waren, welche die Druiden im eigentlichen Keep bevorzugten, und sie warf ihre fort. Eine Treppe führte nach oben, und sie zögerte. Noch war sie nicht bereit, in Paranors obere Bereiche zurückzukehren. Also wählte sie einen der Gänge, die in die andere Richtung führten. Nachdem sie an mehreren verschlossenen Türen vorbeigekommen war, fand sie eine offene und schlüpfte hindurch.

Zwei rauchlose Fackeln warfen einen düsteren Schein auf Wände aus Steinblöcken und eine Gewölbedecke. Sie befand sich in einem Vorratsraum voller Wein- und Bierfässer, die mit Eisenreifen umfasst waren und in großen Gestellen lagen. Über allem lag eine Staubdecke; auch in der Luft schwebte der Staub. Der Raum war seit langem nicht mehr betreten worden. Die Tür, stellte sie fest, konnte von innen nicht verriegelt werden, doch fehlte ihr, wie sie glaubte, die Kraft, ein anderes Versteck zu suchen. Wenn hier in letzter Zeit niemand gewesen war, würde vermutlich auch so bald keiner hier auftauchen. Sie trat in den hinteren Teil des Raums, in den tiefen Schatten, wo man sie von der Tür aus nicht sofort sehen würde, und brach auf einer hölzernen Pritsche zusammen, die als Ablage für Dauben benutzt wurde.

Dann schloss sie die Augen und wollte schlafen. Doch wusste sie, wenn sie nun einnickte, würde sie vielleicht nicht wieder aufwachen. Sie musste die Blutung stoppen. Zwar verfügte sie nur über rudimentäre Heilfähigkeiten, aber Ähren hatte ihr das Wichtigste beigebracht. Die Wunde musste kauterisiert werden. Außerhalb des Keeps hätte sie Kräuter und Blätter sammeln können, hier jedoch gab es keine. Sie würde es mit Magie und Glück versuchen müssen. Das wiederum bedeutete Schmerzen. Sie war nicht tapfer, und sie hatte keine große Lust, die Behandlung vorzunehmen. Allerdings hatte sie keine andere Wahl, wenn sie ihr Ziel erreichen wollte.

Sie zog ihr Gewand aus und nahm die Kompresse ab, dann holte sie sich ein wenig Wein aus einem der Fässer und säuberte damit die Wunde. Der Wein brannte, und sie biss die Zähne zusammen. Es war ein Anfang, reichte jedoch bei weitem nicht. Um den Heilprozess in Gang zu bringen, musste sie die Wunde schließen. Sie legte sich auf die Pritsche und beschwor eine kleine Magie, die helfen würde, den Bereich um die verletzte Stelle zu betäuben; dabei trug sie tanzende Lichtfünkchen mit sanften Strichen auf. Als der Schmerz nachließ, holte sie das lange Messer hervor, das sie dem Gnomenjäger abgenommen hatte, und benutzte magisches Feuer, um die Spitze der Klinge bis zum Glühen zu erhitzen.

Sie biss auf ein Stück Holz, das sie in einem Haufen von Abfällen fand, rief sich ein Bild von Ähren und Emberen und besseren Zeiten vor Augen und legte das Messer flach auf die Wunde.

Der Schmerz war unerträglich. Trotz aller Bemühungen schrie sie ins Holz, in die Stille, sie roch das verbrannte Fleisch. Immerhin verlor sie das Bewusstsein nicht, obwohl es ihrer Meinung nach leicht hätte passieren können. Als sie es nicht mehr aushielt, nahm sie das Messer von der Wunde. Die Tränen strömten ihr über das Gesicht, und das Feuer schoss durch ihren ganzen Körper. Sie verstärkte die betäubende Magie und strich sie wieder über die behandelte Stelle. Es dauerte eine Weile, bis sie einen Unterschied feststellte, endlich jedoch ließ der Schmerz nach.

Nun wagte sie es, sich ihre Seite anzuschauen, und wandte den Blick sofort wieder ab. Wenigstens war die Blutung gestillt. Sie hatte alles getan, was in ihrer Macht stand.

Daraufhin zog sie ihr Gewand wieder über, wickelte sich in ihren Mantel und legte sich zum Schlafen hin, behielt das Messer aber fest in der Hand.

Bek stand am Steuer der Schnell und Sicher und lenkte das Luftschiff an der Bergkette des Charnalgebirges entlang auf die Drachenzähne und Paranor zu. Der Himmel war diesig und grau, die Mittagssonne wurde von sich auftürmenden Gewitterwolken verdeckt. Das heranziehende Wetter beobachtete er vor allem aus Gewohnheit; mit den Gedanken war er woanders. Auf dem Deck unterhalb der Pilotenkanzel saßen Trefen Morys und Bellizen, hatten die Köpfe zusammengesteckt und unterhielten sich. Kermadec, sein Bruder Atalan und einige weitere Felstrolle hatten sich auf dem hinteren Deck verteilt und schliefen in Decken gehüllt. Tagwen war unter Deck, kämpfte mal wieder gegen die Luftkrankheit an und kam selbst mit der Hilfe von Rue, die ihm Kräuter und einen Trank zur Magenberuhigung gegeben hatte, nicht mit der Bewegung des Luftschiffs zurecht. Bei manchen Leuten war das so; gleichgültig, wie sehr sie sich zusammenrissen und wie sehr andere sich um sie bemühten, sie konnten sich einfach nicht ans Fliegen gewöhnen. Er blickte über die Schulter. Irgendwo hinter ihnen, vielleicht einen Tag zurück, folgten die Felstrolle von Taupo Rough auf ihren riesigen flachen Transportschiffen, mit denen die Trolle ihre Armeen für gewöhnlich in die Schlacht führten. Langsam und unbeholfen, wie sie waren, schafften diese Luftgefährte kaum mehr als ein paar hundert Fuß Höhe. Aber Kermadec hatte behauptet, sie würden Paranor rechtzeitig erreichen, um helfen zu können. Seine Aufgabe und die der kleineren Truppe, die er mitgenommen hatte, bestand darin, in den Keep einzudringen und zumindest eines der Tore unter ihre Kontrolle zu bringen. Bek war nicht sicher, ob acht oder neun Trolle angesichts einer Festung voller Druiden und Gnomenjäger etwas ausrichten konnten, doch behielt er seine Zweifel für sich. Schließlich vermochte er ebenfalls nicht mit Gewissheit zu sagen, ob er seine eigenen Pläne würde umsetzen können.

Zu diesem Zeitpunkt flog er das Luftschiff allein, und das genoss er. Es vermittelte ihm ein Gefühl der Zufriedenheit, es ganz allein zu kontrollieren. Er mochte es, wie das Schiff in den Luftströmungen auf- und abstieg. Die Schnell und Sicher kannte er besser als jedes andere Schiff, das er je geflogen hatte, und er war schon seit über zwanzig Jahren mit ihr unterwegs, seit seiner Reise nach Parkasia an Bord der Jerle Shannara, wo Redden Alt Mer ihm das Fliegen beigebracht und Rue Meridian ihn dazu bewogen hatte, sich in sie zu verlieben.

Falls man Tagwen glauben durfte, hatte sich die Sache mit dem »Verlieben« auch zwischen seinem Sohn und dem blinden Mädchen der Fahrenden ereignet. Schon unter besseren Umständen wäre das unwahrscheinlich gewesen, hier jedoch schien es höchst seltsam. Pen trat in die Fußstapfen seines Vaters und verliebte sich auf einer gefährlichen Expedition an einem Ort und zu einer Zeit, als dies nun ganz und gar nicht gelegen kam. Sicherlich, so war die Liebe eben. Man konnte das Wann und Wo nicht selbst bestimmen. Es gab so viele Ähnlichkeiten zwischen seinem Leben und dem seines Sohnes. Pen war auch ein Flieger, der allerdings viel früher damit begonnen hatte. Bek kam es komisch vor, sich Pen auf solch vertrauten Wegen vorzustellen, aber der Vergleich drängte sich einfach auf.

Allerdings gab es Bek ziemlich zu denken, dass Pen mit recht hoher Wahrscheinlichkeit über eine geheime Magie verfügte. Mit diesem Gedanken rang er seit dem Moment, in dem er begriffen hatte, dass er die Spuren seines Sohnes nur deshalb verfolgen konnte, weil Pen eine Magie eingesetzt hatte, von der weder Bek noch Rue etwas geahnt hatten. Infolgedessen konnte er nicht ignorieren, was Vernunft und Verstand ihn über diese Verbindung mit seinem Sohn erkennen ließen, und auch, was sich dementsprechend über eine weitere Ähnlichkeit zwischen seinem eigenen Leben und dem seines Sohnes andeutete. Bek hatte ebenfalls über Magie verfügt, als er mit dem Druiden Walker nach Parkasia gezogen war, und er hatte nichts davon gewusst. Erst weit draußen über der Blauen Spalte, als er mit den Hindernissen auf Ice Henge und dem Quetscher konfrontiert wurde, hatte Walker ihm die Wahrheit über seine Identität enthüllt und erklärt, auf welche Weise die Magie an ihn übergegangen war.

Er fragte sich, wann Pen diese Entdeckung gemacht hatte. War ihm diese Tatsache schon vorher bekannt gewesen, und hatte er sie nur vor seinen Eltern geheim gehalten? Für diese Annahme sprachen gute Gründe, wenn man nur die Ablehnung nahm, mit der Pens Mutter jeglicher Magie gegenüberstand, und dazu Beks Widerwillen, Magie anzuwenden. Und auch, wenn Pen vielleicht etwas davon gewusst hatte, war ihm das ganze Ausmaß seiner Fähigkeiten womöglich erst vor kurzem klar geworden. So konnte es sein, dass er sich immer noch auf einer Entdeckungsfahrt zu sich selbst befand. Einer Sache war sich Bek ziemlich sicher. Der König vom Silberfluss hatte seinen Sohn für die Reise in die Verfemung aus einem ganz bestimmten Grund ausgewählt, und das hatte mit großer Wahrscheinlichkeit etwas mit dem Erbe der Wunschlied-Magie zu tun. Das Feenwesen hätte sich an Bek wenden können, um zu erledigen, was getan werden musste, doch stattdessen hatte es Pen gewählt. Demnach war Pen der geeignetere Kandidat für die Aufgabe, in die Verfemung zu wechseln und Grianne zu retten. Ein Junge, der kaum halb erwachsen war. Das entzog sich Beks Verständnis. Immerhin, der König vom Silberfluss war seit den Zeiten von Shea und Flick in den Tagen Allanons stets zu den Ohmsfords gekommen, und mit seinem untrüglichen Instinkt hatte er bei jedem gewusst, was er jeweils bewältigen konnte.

Nun fiel es Bek und Rue zu, eine Möglichkeit zu finden, ihrem Sohn bei der Erfüllung seiner Aufgabe zu helfen. Die Geschichte wiederholte sich, erneut gab es ein Beispiel für die Ähnlichkeit, mit der sich das Leben der Ohmsfords immer wieder entwickelte, und in diesem Fall insbesondere das Leben von Vater und Sohn. Bek hielt inne. Würde sich die Geschichte wiederholen? Würde sie sich in jeder Einzelheit wiederholen? Er war lebendig von der Reise zurückgekehrt, zu der er damals aufgebrochen war. Würde das Schicksal Pen ebenso günstig gesinnt sein?

Über diese Frage dachte er überhaupt nicht gern nach, aber sie drängte sich ihm einfach auf. Teilweise spiegelte sich darin sein Verantwortungsgefühl gegenüber seinem Sohn. Ihm war die Aufgabe erteilt worden, Pen sichere Rückkehr aus der Verfemung zu gewährleisten. Wenn ihm das nicht gelang, hätte er seinem Sohn gegenüber versagt. Doch an diese Möglichkeit wollte er gar nicht denken.

»Worüber grübelst du?«, fragte ihn Rue.

Sie trat in die Pilotenkanzel, stellte sich neben ihn und blickte ihn aus ihren grünen Augen forschend an. Als sie den Ausdruck auf seinem Gesicht sah, beugte sie sich vor und küsste ihn. »Was ist denn los? Kannst du es mir nicht sagen?«

Er nickte. »Ich habe daran gedacht, wie sehr Pen von uns abhängig ist, obwohl er es nicht einmal weiß.«

»Er sollte sich auf uns verlassen können. Er ist unser Sohn.« »Ich möchte ihn nicht enttäuschen.« »Wirst du auch nicht. Weder du noch ich.« Es entspann sich ein Moment des Schweigens, während sie zuschauten, wie das Land unter dem Rumpf des Luftschiffs dahinglitt und das stürmische Wetter aus dem Westen stetig heranzog. Wasservögel aus dem Malgsumpf stießen schaurige Schreie aus, während sie im Segelflug durch den Himmel tollten. Weit unten kam eine Gruppe von Waldtrollen aus den Bäumen und marschierte in einer Linie zu den Hügeln, die den Bergen im Osten vorgelagert waren.

»Geht es Tagwen besser?«, fragte Bek.

Sie schüttelte den Kopf. »Er ist nicht für die Luft gemacht.« »Das glaube ich auch.« Er zögerte. »Ich mache mir Sorgen, ob er wirklich weiß, wie wir ungesehen nach Paranor hineingelangen.« »Solltest du auch«, sagte sie. Er sah sie scharf an. »Ich habe ihn ausgefragt, und er gab zu, dass er in diesen Geheimgängen seit mehreren Jahren nicht mehr gewesen ist. Außerdem kann er sich bestenfalls grob daran erinnern.«

»Also können wir uns nicht auf ihn verlassen.«

Nun nickte sie.

»Wie steht es mit Trefen Morys und Bellizen? Wissen sie etwas, das uns helfen könnte?«

»Ich glaube nicht. Sie sind erst seit gut zwei Jahren Mitglied im Orden. Sie haben gerade mal die Lektionen beendet, die sie als Druidennovizen absolvieren müssen. Deiner Schwester sind sie treu gesinnt, aber sie stehen ihr nicht so nah wie Tagwen. Von diesen geheimen Gängen hatten sie keine Ahnung.«

Bek blickte in die Ferne. »Wir müssen uns also auf uns selbst verlassen.«

Rue nickte. »Wie immer.«

Darauf antwortete er nichts.

Als sie erwachte, fühlte Khyber Elessedil von Kopf bis Fuß Schmerzen, als hätte sie nicht nur die Wunde, sondern den ganzen Körper ausgebrannt. Sie hatte kein Fieber, war jedoch leicht verwirrt und sehr schwach. Beim Aufsetzen wünschte sie, etwas zu essen oder zu trinken zu haben, und dann erinnerte sie sich an die Wein- und Bierfässer. Sie ging zu einem der Fässer, öffnete den Zapfen und trank von dem kühlen Wein. Zwar hätte sie Wasser bevorzugt, doch musste Wein genügen.

Gegen den Hunger konnte sie allerdings nichts tun. Sie überlegte, ob es hier unten in den Kellergängen auch Vorratslager für Essen geben könnte, doch wusste sie nicht, wo sie diese finden würde, und sie hatte keine Zeit, danach zu suchen. Sie würde nehmen müssen, was sich ihr unterwegs bot. Wichtig war allein, das Schlafgemach der Ard Rhys so schnell wie möglich zu erreichen.

Und, so wurde ihr plötzlich klar, sie hatte keine Ahnung, wie sie das machen sollte.

Schlimm genug war bereits, dass sie keine klare Vorstellung hatte, wo sie sich eigentlich befand und in welche Richtung sie gehen sollte. Noch schlimmer hingegen erschien es ihr, dass sie ihr Ziel ungesehen erreichen musste. Auf irgendeine Weise würde sie sich tarnen müssen, vermutete sie, so wie sie es auch bei Pens Befreiung getan hatte. Aber das barg Risiken. Außerdem würde das Schlafgemach, wenn sie denn dorthin gelangte, schwer bewacht sein. Während sie zu entscheiden versuchte, wo sie beginnen sollte, bedachte sie die Möglichkeiten, die sich ihr boten, aber die Lage war hoffnungslos. Alles, was ihr einfiel, war zu gefährlich. Nachdem die toten Gnomenjäger entdeckt worden wären, würde man eine groß angelegte Suche nach ihr beginnen. Vielleicht war das längst der Fall. Sie musste verschwinden und sich unsichtbar machen. Diesen Gedanken verfolgte sie weiter. Es gab geheime Gänge in den Mauern von Paranor. Ähren hatte ihr davon erzählt, dass der Keep von ihnen durchzogen war. Die Druiden hatten sie benutzt, um von anderen unbemerkt Besprechungen abzuhalten. Die Ard Rhys hatte sie ebenfalls von Zeit zu Zeit benutzt, um ihre Gemächer ungesehen zu verlassen, wenn die Notwendigkeit der Geheimhaltung es rechtfertigte.

Wenn sie nur einen Weg in diese Gänge finden würde … Sie würde sich dort hoffnungslos verirren, beendete sie den Gedanken kläglich.

Es sein denn …

Ihr Verstand arbeitete hektisch. Es sei denn, sie hätte eine Möglichkeit zu verhindern, dass sie in dem Labyrinth die Orientierung verlor.

Sie tastete mit der Hand über die Tasche in ihrem Gewand, in der sie die Elfensteine verstaut hatte. Die Elfensteine konnten verhindern, dass sie sich verirrte. Sie konnten ihr den Weg zum Schlafgemach zeigen, genauso wie sie Ähren den Weg nach Stridegate und zum Tanequil gezeigt hatten.

In der plötzlichen Aufregung vergaß sie Schmerz und Hunger. Dann erinnerte sie sich daran, dass die Verwendung einer so mächtigen Magie wie die der Elfensteine von ebenjenen entdeckt werden würde, die sie meiden wollte. Aus diesem Grund hatte sie sich so viel Mühe gegeben, während der Reise ins Charnalgebirge auf die Benutzung der Steine zu verzichten. Die Steine direkt unter der Nase der Druiden im Keep einzusetzen, erschien ihr als Wahnsinn. Außerdem hielten sie die Steine für vernichtet, da die Gnomenjäger sie ja eigentlich mit ihrer Leiche zusammen in die Feuergrube hatten werfen sollen. Jede Freisetzung ihrer Magie würde den Druiden verraten, dass Khyber noch lebte.

Tatsächlich?

Falls die Elfensteine in die Feuergrube geworfen worden wären, würde die intensive Hitze und der Druck sie zerstören? Würde dadurch die Magie freigesetzt werden? Niemand wusste das, vermutete sie. Außer den Elfensteinen, die sie bei sich hatte, gab es keine anderen, und über ihre Eigenschaften war nur wenig bekannt. Also könnte es genauso gut sein, dass ihre Zerstörung die Magie auf gleiche Weise freisetzen würde, als würde man sie absichtlich beschwören.

Außerdem, welche andere Wahl hatte sie?

Plötzlich fragte sie sich, wie lange sie geschlafen hatte. Wusste man bereits von ihrer Flucht? Oder hielt man sie für tot und die Elfensteine für vernichtet?

Sie erhob sich und verließ den Vorratsraum, schlüpfte vorsichtig durch die Tür nach draußen und ging durch die Gänge des Keeps zurück zur Feuerkammer. Unterwegs nahm sie sich eine Fackel, damit sie Licht hatte. Inzwischen beeilte sie sich sehr, weil sie schnell erfahren wollte, ob ihr Plan funktionieren würde. Alles hing davon ab, wie viel Zeit verstrichen war. Sie bewegte sich leise und lauschte nach Stimmen und Geräuschen, die ihr verraten würden, ob die Leichen bereits entdeckt worden waren und ihre List nicht durchführbar wäre. Doch in den Tunneln herrschte Stille, und als sie die Stelle erreichte, wo die ersten beiden Gnomen gestorben waren, fand sie die Leichen unberührt vor. Weiter hinten in der Feuerkammer selbst lag auch die dritte. Niemand vermisste sie bisher. Niemand hatte nach ihnen gesucht.

Demnach hatte sie noch eine Chance.

Einen nach dem anderen schleppte sie die Toten zum Rand der Feuergrube und warf sie hinein. Damit würde sie den Kampf nicht verbergen können, weil zu viel Blut vergossen worden war, aber immerhin wäre es nicht mehr so leicht nachvollziehbar, was genau vorgefallen war. Damit gewann sie möglicherweise ein wenig Zeit und vermied die Entdeckung. Darauf musste sie hoffen. Erschöpft setzte sie sich, lehnte sich mit dem Rücken ans Geländer und nahm den Beutel mit den Elfensteinen heraus. Sie musste sie benutzen, auch wenn sie damit Shadea und die anderen rebellischen Druiden alarmierte. Doch hoffte sie, dass die Druiden als Quelle der Magie die Feuerkammer ausmachen würden und ihre Erscheinung der Zerstörung der Steine im Feuer zuschreiben würden. Sie schüttelte den Kopf. Wenn sie nur eine andere Möglichkeit hätte. Aber sie musste die Dinge so akzeptieren, wie sie waren, und alles Wünschen half ihr nicht weiter.

Dann ließ sie die Elfensteine aus dem Beutel fallen, legte sie sich auf die Hand und betrachtete sie einen Moment. Sie schloss die Hand fest um die Steine, hielt sie in die Höhe und beschwor die Magie. Es war diesmal leichter als beim ersten Mal, vielleicht, weil sie schon daran gewöhnt und daher empfänglicher war. Die vertraute Wärme breitete sich von ihrer Hand durch den Arm im ganzen Körper aus, ehe sie wieder zurücklief. Als die Magie sie erfasst hatte, konzentrierte Khyber ihre Gedanken auf das, was zu tun war, und suchte einen Weg durch die geheimen Gänge des Keeps. Ein blaues Glühen bildete sich in ihrer Faust und sickerte durch die Ritzen zwischen ihren Fingern. Abrupt schoss ein langer dünner Streifen aus ihrer Hand, durchdrang die heiße Atmosphäre in der Feuerkammer, bohrte sich durch Stein und Dunkelheit und erleuchtete ihr den Weg.

Sie schaute zu, wie sich ihr die Route enthüllte, durch verschlungene Gänge und über Treppen, durch die Mauern des Keeps beständig aufwärts bis zum Ende vor einer Tür, durch die man heimlich in das Schlafgemach der Ard Rhys eintreten konnte. Ein seltsamer Lichtschein leckte durch die Ritzen dieser verborgenen Tür und deutete auf Magie hin, die in dem Raum enthalten war. Dann flackerte die Vision auf und verschwand, das blaue Glühen der Elfensteine erlosch, und die Wärme, die sich in Khyber ausgebreitet hatte, verlor sich. Sie saß wieder auf dem Rundgang, mit dem Rücken ans Geländer gelehnt, doch das, was sie gesehen hatte, prägte sich scharf und klar in ihr Gedächtnis ein.

Hoch oben im Nordturm, einige Stockwerke unter dem Schlafgemach der Ard Rhys, das mit einem tödlichen Triagenel umsponnen war, bemerkte der wachhabende Druide in der kalten Kammer auf der ansonsten glatten Oberfläche des Scrye-Wassers eine Störung, die auf unerlaubte Benutzung von Magie hindeutete. Er beugte sich vor, während sich das Wasserkräuseln ausbreitete, und wollte sichergehen, was er sah.

Die Quelle der Störung war der Druidenkeep.

Er dachte einen Moment lang darüber nach, was das bedeuten mochte. In Paranor wurde häufig Magie verwendet, daher waren solche Störungen nicht ungewöhnlich. Dennoch deutete dieses Kräuseln auf eine mächtigere Magie hin, als sie normalerweise beschworen wurde. Darüber sollte er eigentlich Bericht erstatten. Doch musste er dann Shadea a'Ru aufsuchen, was niemand zurzeit besonders gern tat.

Er ließ sich das Vorkommnis durch den Kopf gehen. Es war möglich, dass die Ard Rhys über diese Anwendung Bescheid wusste. Vielleicht hatte sie die Magie sogar selbst beschworen. Der wachhabende Druide wollte sich ihr nicht aufdrängen, wenn er nicht willkommen war. Diskretion war angeraten, wo Paranor und der Orden betroffen waren - besonders bei jenen, die nur dienten. Aufmerksamkeit auf sich zu lenken war nicht weise. Andere waren bereits wegen kleinerer Vergehen aus dem Keep verschwunden. Außerdem, welche Magie konnte innerhalb dieser Mauern schon beschworen werden, von der die Verantwortlichen nichts wussten? Kurz dachte er noch über die Sache nach, dann ging er zu seinem Stuhl zurück und setzte seine Wache fort.

Einundzwanzig

Die Dämmerung zeigte sich als schwacher Schimmer im Osten, als Penderrin Ohmsford aus dem Schlaf erwachte und aus seinem Unterschlupf in die graue, dunstige Dunkelheit des neuen Tages schaute. Nebel hing in Schwaden über dem Land. Wolken verhüllten den Himmel, eine dichte, trübe Decke, die von Horizont zu Horizont einen Baldachin bildete und sich weigerte, die Sonne durchzulassen. Es herrschte Windstille, in der Luft lagen unangenehme Gerüche, die Landschaft wirkte im bleichen ersten Licht öde und kalt. Der nächtliche Regen hatte aufgehört und dunkle Flecken auf der kahlen Erde und den Felsen hinterlassen. Der Drache befand sich noch immer dort, wo er die ganze Nacht gelegen hatte, wie eine Mauer vor Pens Unterschlupf.

Nur jetzt schlief er.

Pen starrte ihn einen Moment lang an und konnte es nicht glauben. Ja, der Drache schlief, hatte die Augen geschlossen, und seine riesige hornverkrustete Schnauze ruhte bequem auf den wagenradgroßen Füßen. Aus dem Maul kam ein gleichmäßiges Schnarchen, und die Nüstern blähten sich in regelmäßigen Intervallen, wenn das Ungeheuer ein- und ausatmete.

Pen wartete eine Weile, um ganz sicherzugehen, dann erhob er sich vorsichtig, wickelte den Mantel dicht um sich und packte den Dunkelstab fest mit einer Hand. Zu seiner Linken gab es einen schmalen Durchlass, der an dem ausgestreckten Kopf des Drachen vorbeiführte, obwohl Pen entsetzlich dicht an Zähnen und Klauen entlang musste. Immerhin bot sich nun ein Fluchtweg. Pen musste sich nur sehr leise bewegen. Und er brauchte ein wenig Glück. Er holte tief Luft, verließ seinen Unterschlupf und trat in die trübe Dämmerung hinaus.

Sofort ging eines der schuppigen Lider nach oben, und das gelbe Drachenauge darunter starrte ihn an.

Pen erstarrte und wartete, ob das Auge vielleicht, nur vielleicht, seine Flucht übersah und sich wieder schloss. Doch es fixierte ihn und bewegte sich nicht. Pen beobachtete es noch ein paar Augenblicke lang, überlegte hin und her, ob er weitergehen sollte, und zog sich dann langsam wieder in seinen Unterschlupf zurück.

So weit dazu.

Er setzte sich und sah den Drachen lange Zeit an. Pen war so hungrig, dass er seinen Magen knurren hörte. Er war mit den Nerven am Ende, und die Hoffnung darauf, seine Tante zu finden, schwand mehr und mehr. Irgendwie musste er an diesem Ungeheuer vorbei. Keinesfalls wollte er es hinnehmen, einen weiteren Tag in diesen Felsen gefangen zu sein.

Verzweifelt schloss er die Augen. Wurde dieser Drache denn niemals hungrig? Warum ging er nicht los und suchte sich etwas zu fressen?

Natürlich könnte es sein, dass Drachen nicht so oft fressen mussten, überlegte er sich. Vielleicht brauchten sie nur einmal die Woche Nahrung wie die Moorkatzen in den Vier Ländern. Oder er hatte gerade gefressen, bevor er Pen gefunden hatte. Möglicherweise wollte er gar nicht fressen, solange er Pen als Unterhaltung hatte. »Verschwinde hier!«, brüllte er niedergeschlagen.

Der Drache rührte sich nicht, blinzelte nicht einmal.

Aber die Runen auf dem Dunkelstab begannen wild zu tanzen. Überrascht starrte er sie an. Der Tanz dauerte noch einige Sekunden an und verlangsamte sich dann. Pen runzelte die Stirn. Seine Stimme hatte die Runen aufgeschreckt. Sie waren lebhafter geworden, weil er den Drachen angeschrien hatte.

Nun begann er darüber nachzudenken, wieso die Runen glühten, auch wenn er schlief und dem Stab keine Aufmerksamkeit widmete. Zuerst hatte er geglaubt, die Runen würden allein auf seine Gedanken reagieren. Aber das schien nicht der Fall zu sein. War wohl nie so gewesen. Von dem Moment an, in dem der Drache aufgetaucht war, hatten die Runen unabhängig von Pen gehandelt und das Ungeheuer besänftigt.

Sogar, während er schlief.

Warum taten sie das ?

Weil, so begriff er plötzlich, der Dunkelstab empfindungsfähig war. Der Tanequil hatte ihm einen lebendigen Teil seiner Selbst geschenkt. Dadurch war es ihm möglich gewesen, die Runen in das Holz zu schnitzen, ohne zu sehen, was seine Hände taten. Dadurch war er aus den Vier Ländern in die Verfemung teleportiert worden. Der Stab nutzte die Runen, um den Drachen zu verzaubern und ihn zu hypnotisieren, damit er Pen nicht angriff. Er konnte ihn zu der Ard Rhys führen und ebenso vor Gefahren beschützen. Aber warum hatten die Runen auf seine Stimme reagiert? Schatten!

Weil der Dunkelstab ein magischer Gegenstand war, der stets auf andere Magie reagieren würde. Auf Pens eigene Magie. Nicht auf seine kleine Magie, mit der Pen das Handeln und das Verhalten anderer Wesen verstehen und mit ihnen kommunizieren konnte. Nicht auf die Magie, mit der er aufgewachsen war und die er seinen Eltern verheimlicht hatte, weil er sie für unbedeutend hielt. Nein, nicht auf diese Magie.

Der Dunkelstab reagierte auf eine andere Magie. Auf die Magie des Wunschlieds.

Wie der Vater, so der Sohn.

Pen konnte es kaum fassen. Natürlich war ihm stets bewusst gewesen, dass er eine solche Magie möglicherweise erben würde. Aber er war im Laufe der Jahre zu der Überzeugung gelangt, sie habe ihn übergangen. Er war zu alt. Wenn sie sich offenbart hätte, dann früher.

Doch auch seinem Vater war es erst passiert, als er schon ein paar Jahre älter gewesen war als Pen heute. Es war demnach durchaus möglich, dass die Geschichte sich wiederholte. Dieses Erbe war Teil seiner Vergangenheit. Aber vielleicht gehörte es ebenso zu seiner Zukunft, vielleicht war der Same tief in ihm verborgen. Er wusste, diese kleine kommunikative Magie war auch einer der Ableger, wenn sie auch nicht so mächtig war. Und nun war, aus Gründen, die ihm unbegreiflich waren, das Wunschlied in ihm aufgetaucht, wie es vor zwanzig Jahren bei seinem Vater geschehen war. Es war in seiner Stimme erwacht und hatte ihm die Fähigkeit verliehen, sich mit dem Dunkelstab zu verbinden.

Aber jetzt, dachte er aufgeregt, verstand er den Grund für das Auftauchen des Wunschliedes. Der Dunkelstab hatte es erweckt. Seine Verbindung mit dem Stab durch das komplizierte Muster der Runen hatte die Magie ins Leben gerufen.

Er schaute ins Leere und hielt sich für albern, denn nichts bestätigte diese Vermutungen. Er betrachtete den Stab, die sanft glühenden Runen und deren sich unaufhörlich veränderndes und hypnotisch tanzendes Muster auf dem dunklen polierten Holz. Dafür, dass die Magie des Wunschliedes diese Runen in Bewegung versetzte, hatte er keinen Beweis, und selbst wenn, wusste er nicht, wie er diese Erkenntnis zu seinem Nutzen verwenden konnte.

Aber welchen Schaden würde es schon anrichten, wenn er versuchte, es herauszufinden?

Er begann zu summen, leise und ausdauernd, versuchte verschiedene Töne und Klänge, versuchte dieses und jenes. Obwohl er nicht genau wusste, was er tun sollte, machte er weiter und probierte aus, ob irgendetwas eine Wirkung erzielen würde. Die Runen reagierten sofort. Sie flackerten und pulsierten, das Glühen wechselte von Rune zu Rune und von Reihe zu Reihe, hüpfte hierhin und dorthin wie ein lebendiges Wesen. Muster bildeten sich und wurden fast schneller wieder abgelöst, als das Auge ihnen folgen konnte, wie ein Kaleidoskop flammender Bilder.

Der Drache hob fasziniert den Kopf.

Pen summte weiter, flocht aber nun Worte ein, sang nicht ein bestimmtes Lied, sondern nur Sätze, die zusammenzupassen schienen, und versuchte auf diese Weise, den Runen die eine oder andere Reaktion abzulocken. Aber die Runen veränderten sich nach Belieben, ohne darauf zu achten, was er tat. Sie schienen allein auf die verschiedenen Klänge zu reagieren, nicht auf Worte oder Bedeutung. Niedergeschlagen, weil er nicht wusste, wie ihm das weiterhelfen sollte, brachte er die ganze Entschlossenheit auf, die in ihm steckte, und strengte sich noch mehr an.

Geh fort von mir, sang er auf ein Dutzend verschiedene Weisen. Geh fort, fort, fort von mir.

Plötzlich zeigte sich am Stab eine andere Reaktion. Die Abdrücke der Runen sprangen regelrecht vom Holz in die Luft, bildeten leuchtende Bilder, die wie Glühwürmchen im trüben Morgenlicht hingen. Flackernd und pulsierend schoben sie sich weiterhin als komplizierte Muster hin und her, die den Drachen hypnotisierten, doch dann tanzten die Runenbilder umher und flogen in den Morgendunst davon. Linie auf Linie der glühenden Symbole löste sich vom Dunkelstab und schwang sich wie ein Vogel in die Lüfte. Der Drache schnüffelte an ihnen, während sie an ihm vorbeiflogen, dann leckte er ihnen mit der langen gesprenkelten Zunge hinterher, konnte sie jedoch nicht einfangen. Enttäuscht brachte er seinen Körper vom Boden hoch und erhob sich auf die Hinterbeine, riss das Maul weit auf, zog die schuppigen Lippen zurück und entblößte schwarze Zähne. Zischend und spuckend schnappte er wild nach den Bildern, die vorbeihuschten. Erschrocken drückte sich Pen in seinen Unterschlupf, unterbrach seinen Gesang aber nicht. Der Drache schlug mit den Vorderbeinen nach den Bildern, breitete schließlich, weil sie ihm weiterhin entflohen, die großen ledrigen Schwingen aus und flog ihnen hinterher.

Das geschah so schnell, dass Pen kaum Zeit hatte, sein wundersames Glück zu begreifen, ehe der Drache zu einem dunklen Fleck in der Ferne geworden war, wo er weiter die glühenden Bilder verfolgte. Sekunden später war er ganz verschwunden.

Pen hörte nicht auf zu singen und schickte weitere glühende Runen in die gleiche Richtung, weil er sich Sorgen machte, der Drache könne zurückkehren. Als er sich schließlich in Sicherheit wähnte, verstummte er. Die Bilder verblassten, und die Runen auf dem Stab beendeten den aufgeregten Tanz und pulsierten nur noch sanft auf der dunklen Oberfläche des Holzes. Plötzlich legte sich Stille über die dunstige Morgenluft.

Pen atmete tief durch. Was in aller Welt war geschehen? Um die Wahrheit zu sagen, er wusste es nicht. Offensichtlich hatte er die Magie des Wunschliedes, die tief in ihm geschlummert haben musste, erfolgreich beschworen. Vermutlich hatte ihn seine Verbindung mit dem Dunkelstab dazu befähigt, die Magie zum Leben zu erwecken und sie zu seiner Rettung zu rufen. Aber er hatte keine Ahnung, welche Art von Magie er beschworen hatte. Er wusste nicht, wie er sie lenken sollte; er begriff nicht einmal richtig, auf welche Weise er sie zu benutzen hatte. Lediglich die Runen des Dunkelstabs hatte er dazu gebracht, auf ihn zu reagieren, so dass sie den Drachen fortlockten und Pen Gelegenheit gaben, seine Freiheit wiederzuerlangen. Darüber hinaus hatte er nichts verstanden. Aber das war zunächst gut genug.

Er zog den Mantel enger um sich, fasste den Dunkelstab fester, trat aus seinem Unterschlupf hervor und schaute sich um. Von dem Drachen oder von einem anderen Wesen war nichts zu sehen. Der Tag war trüb und düster, die Luft roch nach Feuchtigkeit und Fäulnis. Er musste von hier verschwinden; und vor allem musste er Grianne Ohmsford finden und nach Hause zurückkehren. So richtete er seine Gedanken auf seine Tante und in der Erinnerung daran, wie er die Suche vor zwei Tagen begonnen hatte, hob er den Stab, richtete ihn nach Süden und beobachtete, wie die Runen heller wurden.

Mit einem letzten wachsamen Blick zum Himmel brach er auf. Den Rest des Tages wanderte er durch karges Land, über dem eine Vorahnung von Bösem lag, so dass er ständig über die Schulter schaute, weil er das unbestimmte Gefühl hatte, ihm würde etwas folgen. Er wählte den Weg, der in die Berge führte, den Pass, den er sich ausgesucht hatte, ehe der Drache ihn in seinem Unterschlupf festgesetzt hatte, und stieg den ganzen Morgen lang durch Felsen hinauf. Nachmittags dann ging er auf der anderen Seite wieder hinunter. Der Tag blieb trostlos, die Luft in den Bergen war nicht besser als die im Tal. Über der gesamten Landschaft hing Dunst. Entlang seines Weges wuchs nicht viel. Vor allem wurde das Gelände durch verschiedene Erdarten und Felsen geprägt, die sich mit ausgewaschenen Grau-, Schwarz- und Brauntönen abwechselten. Mittags regnete es ein wenig. Pen hielt die Hände zusammen, fing das kostbare Nass auf und leckte es sich von den Handflächen. Ansonsten fand er nur stehende Gewässer oder von Bodensatz verunreinigte Rinnsale zwischen den Felsen. Weiter oben stieß er auf Bäume, die hellrote Früchte trugen, doch deuteten leuchtende Farben, wie er wusste, bei Lebewesen oft auf Gefahr hin, und er verzichtete auf diese Nahrungsquelle. Ein Schwärm krähenähnlicher Vögel fraß Beeren von einem Strauch, und obwohl die Beeren nicht besonders appetitlich aussahen, probierte er eine und beurteilte sie als essbar. Mit einem Auge auf die Krähen, die ihn wütend ankrächzten, aß er den Rest.

Nach den Torturen der letzten Tage war er auf eine Weise entkräftet, die er nicht vorausgesehen hatte, und so gönnte er sich auf der Höhe des Passes eine Ruhepause, ehe er sich an den Abstieg machte. Zum Teil hing die Erschöpfung mit der Angst und der Anspannung zusammen, die der Drache verursacht hatte, aber auch damit, dass er nicht gegessen und schlecht geschlafen hatte. Das Land wirkte ermüdend auf ihn, die verdorrte Leere schmetterte ihn unerträglich nieder. Wie in dieser Welt irgendetwas überleben konnte, wollte ihm nicht einleuchten. Vermutlich passte alles, was hier existierte, auf seine eigene Weise zu diesem Land. Für den Drachen galt das sicherlich. Er hoffte, dieser Drache sei das gefährlichste Wesen, auf das er stoßen würde, aber wie gut mochten seine Chancen in dieser Hinsicht stehen?

Nach der Rast ging er auf der anderen Seite der Berge nach unten und folgte dem langen gewundenen Pass zu einer riesigen, nebelverhüllten Ebene, die sich ausdehnte, so weit das Auge reichte. Hier schien es kein Leben zu geben, dennoch hütete er sich, tatsächlich keins zu erwarten. Dunst hing über dem Boden und zog durch tiefe Schluchten und an den Rändern von breiten Plateaus entlang, die sich aus dem Flachland erhoben wie schlafende Tiere. Baumgerippe ragten aus der Ebene wie Knochen, und hier und da schimmerten ölige schwarze Wassertümpel.

Verzweifelt ließ er den Blick über die Ebene schweifen. Er hatte keine große Lust, sie zu überqueren.

Aber welche Wahl blieb ihm schon?

Er hatte keine Ahnung, wie weit er gehen musste, um seine Tante zu finden, oder was ihn unterwegs oder am Ende erwartete. Sie war inzwischen lange Zeit hier; dementsprechend konnte ihr ziemlich viel zugestoßen sein. Er glaubte allerdings, die Runen führten ihn nicht geradewegs zu ihrer Leiche. Zwar mochte sie verwundet sein oder auch seelischen Schaden davongetragen haben. Vielleicht war sie in Gefangenschaft geraten, oder vielleicht hatte sie höchst unangenehme Erlebnisse gehabt. Falls sie körperliche Hilfe brauchte, um zu der Tür aus der Verfemung zu gelangen, wie sollte er ihr diese gewähren? Falls sie die Hilfe eines Heilers benötigte, wie konnte er ihr diese verschaffen? Je länger er darüber nachdachte, desto entmutigender erschienen ihm seine Aussichten. Zu viel Zeit war verstrichen, als dass ihr Leben in unveränderter Weise hätte weitergehen können. Sie würde auf die eine oder andere Art Schaden davongetragen haben.

Er freute sich keineswegs darauf zu erfahren, worum es sich dabei handelte.

So trottete er weiter, erreichte das untere Ende des Passes und brach über die Ebene zum im Nebel verschwundenen Horizont auf. Der Dunkelstab führte ihn nach Südosten und wich ein wenig von der früheren Richtung ab. Der Weg vor ihm versank in der herankriechenden Dunkelheit, die sich im Osten erhob wie ein Leichentuch, das über einem Toten ausgebreitet wird. Das Land fühlte sich auch wie eine Leiche an, und Pen fand, es wäre durchaus angemessen, ein Leichentuch darüberzudecken. Er wollte allerdings lieber nicht dabei sein, wenn es so weit wäre, und deshalb suchte er nach einer Stelle, an der er die Nacht verbringen konnte. Hier gab es keine Felsansammlungen wie diejenigen, in denen er während der vergangenen Nächte Unterschlupf gefunden hatte. Stattdessen bestand das Land aus Felsvorsprüngen, die über tiefe Schluchten ragten, und verkümmerten Gruppen von Bäumen. Er entschied sich für Letztere, weil er hoffte ein Wäldchen zu finden, in dem er sich vor den Jägern der Nacht verstecken konnte.

Zum wohl hundertsten Mal wünschte er, mehr über dieses Land und seine Bewohner zu wissen, was ihm vielleicht ein wenig mehr Sicherheit gewährt hätte. Doch konnte er an seiner Unkenntnis nichts ändern; er war hier, und die einzige Person, die ihm vielleicht nützliche Informationen geben konnte, war diejenige, nach der er suchte.

Das Licht schwand, das dunstige Grau machte düsterem Zwielicht Platz. Nebel senkte sich, und nun konnte Pen kaum mehr ein Dutzend Schritte weit sehen. Pen hatte eine Gruppe von Bäumen gefunden, deren Äste so sehr ineinander verrankt waren, dass man kaum erkennen konnte, wo der eine Baum aufhörte und der nächste begann. Dieser Baldachin von Zweigen bot ihm einen gewissen Schutz und würde ihn vielleicht vor Feinden verbergen, wenn er sich ein wenig schlafen legte. Er fragte sich, ob er überhaupt nach dem unbehaglichen Erlebnis mit dem Drachen schlafen könnte, doch musste er es wenigstens versuchen.

Er betrat das Wäldchen, als die Dunkelheit einbrach, und fand raue Stämme mit grauer Rinde vor, die alles Laub verloren hatten. Er setzte sich auf einen Flecken vertrockneten Grases zwischen zwei der uralten Bäume. In seinen Mantel gehüllt lehnte er sich an einen der beiden und schaute zu, wie die Nacht das letzte Licht stahl. Als er die Hand nicht mehr vor Augen sehen konnte, lauschte er auf die Stille. Diese wurde schließlich von nächtlichen Geräuschen ersetzt, und nun hörte er diesen zu. Die Geräusche kamen näher, eine Mischung aus Klacken und Schnaufen und leisem Knurren, und Pen drückte sich dichter an den Stamm und hielt den Dunkelstab zu seinem Schutz vor sich.

Endlich wurden die Laute schwächer, blieben zwar um ihn herum gegenwärtig, doch nicht so nah, dass er sich bedrängt fühlte. Bald wurden ihm die Lider schwer, sein Atem ging tiefer und langsamer, und er schlief ein.

Als er aufwachte, war die Dämmerung mit ihrem inzwischen vertrauten grauen Dunst angebrochen, und über die Umgebung hatten sich Schwaden gelegt, welche die Konturen des Landes umwogten wie Wellen eines Ozeans eine Felsküste. Pen starrte in die unsichtbare Ferne, zum Horizont, der viel näher zu sein schien als am Tag zuvor, und fühlte sich augenblicklich niedergeschlagen. Auch Hunger verspürte er, doch gab es nichts zu essen oder zu trinken, zumindest nichts, das er ausprobieren mochte. Also konzentrierte er seine Anstrengungen darauf, die verkrampften Glieder zu dehnen, damit das Blut wieder zirkulierte und er aufstehen und weitergehen konnte. Er mochte den Gedanken kaum ertragen, seine Suche kam ihm langsam wie eine endlose Odyssee vor, die vielleicht nicht einmal ein erreichbares Ziel hatte, sondern einfach immer weiter führte, bis er sich ohne Hoffnung auf Rückkehr in dieser weglosen Wildnis verirrt hätte.

Er dachte daran, seine Magie einzusetzen, um auf diese Weise Kontakt mit der Vegetation oder kleineren Tieren aufzunehmen und von ihnen möglicherweise Wichtiges zu erfahren. Es war sicherlich gut und richtig, sich den Anweisungen des Dunkelstabs anzuvertrauen, doch würde er sich besser fühlen, wenn er selbst ein wenig Kontrolle über sein Schicksal hätte. Allein ein bisschen mehr über diese Welt zu wissen, durch welche er wanderte, könnte ihm schon helfen. Besonders zuversichtlich, sich aus einer Klemme befreien zu können, war er nicht, und das Wissen darum, dass seine Magie mehr erreichen konnte, als die Runen des Dunkelstabs tanzen zu lassen, würde noch lange brauchen, um sein Selbstbewusstsein zu steigern.

Schließlich erhob er sich, spähte in die Düsternis und versuchte, den Gestank von totem Holz und feuchter Erde nicht so intensiv einzuatmen. Der Himmel hing tiefer heute, war dichter bewölkt, als würde Regen drohen, und wo Wolken und Nebel aneinander stießen, hatte er den Eindruck, Himmel und Erde würden sich verbinden. Der Weg wirkte unendlich und führte in eine dicke Wand aus Grau, die weder oben noch unten richtig erkennen ließ. Mit einer Mischung aus Beklommenheit und Abscheu schaute er nach vorn und brach dann widerwillig auf.

Er ging eine Zeit lang, doch hörte der Wald nicht auf. Pen war sicher, bald würde er ihn hinter sich haben und er sei in die richtige Richtung losgegangen. Aber unaufhörlich tauchten Bäume aus der Nebelwand auf, deren Äste sich über ihm wie ein Netz verflochten. Endlich blieb er stehen, dachte an seine Tante und hielt den Stab vor sich.

Nichts.

Im ersten Moment wollte er es nicht glauben. Dann geriet er in Panik. Reagierte die Magie des Dunkelstabs nicht mehr auf ihn? Er schüttelte den Kopf. Nein, das konnte nicht sein. Er wandte sich nach links und versuchte es erneut. Immer noch nichts. Nun drehte er sich in die Richtung, aus der er gekommen war, und unternahm einen dritten Versuch. Diesmal glühten die Runen hell auf.

Er war im Kreis gelaufen.

Verängstigt und weil er sich nicht erneut verirren wollte, hielt er den Stab nun vor sich und konzentrierte sich auf seine Tante. Dann ging er den Weg zurück. Er bewegte sich vorsichtig voran, achtete darauf, wohin er seine Füße setzte, merkte sich die Bäume und versuchte, ein Gefühl für die Richtung zu entwickeln, auch wenn er sich auf die Magie des Dunkelstabs verlassen musste, um nicht die Orientierung zu verlieren.

Schließlich erreichte er das Ende des Waldes und fand sich auf einer Fläche mit hohem Gras und faulenden Baumstämmen wieder, zwischen denen Tümpel mit stehendem, von Schaum überzogenem Wasser lagen. Der Gestank war unerträglich. Pen rümpfte die Nase, blickte sich besorgt um, betrachtete den Stab und ging weiter. Nach einem kurzen Stück entdeckte er die Knochen. Grau und nackt und gebrochen lagen sie auf einem Fleckchen kahler Erde. Pen blieb stehen und schaute sie sich an. Er wusste nicht, um was für Knochen es sich handelte, aber es waren so viele, dass sie nicht allein von einem einzigen Lebewesen stammen konnten. Der Zahl und dem Zustand nach mussten sie hier bereits lange liegen.

Er war mitten auf einem Futterplatz.

Erneut schaute er sich um und wurde sich plötzlich der Stille bewusst. Gar kein schlechter Gedanke, von hier zu verschwinden, dachte er.

Deshalb schlug er sich nach links ins Gras, fort von den Knochen, und ging so leise er konnte auf die nächste Gruppe toter Bäume zu, wobei er sich bemühte, nicht den Atem anzuhalten, damit sein Kopf klar blieb. Nur nicht in Panik geraten, ermahnte er sich. Was immer hier auch frisst, muss nicht unbedingt in der Nähe sein.

Ein schrilles Kreischen veranlasste ihn, stehen zu bleiben. Auf das erste folgte ein zweites Kreischen und dann ein drittes. Die durchdringenden, rauen Laute kamen von allen Seiten. Eine riesige Gestalt landete aus der Düsternis keine zwanzig Fuß vor ihm auf einem Baumstamm. Es war ein Aasvogel, dessen Körper so groß war wie Pens und dessen Spannweite wenigstens zwölf Fuß betrug. Pen schaute zu, wie er aufsetzte, die Flügel zusammenfaltete und den schmalen Kopf senkte.

Als der Vogel den Kopf kurz darauf wieder hob, sah er, dass er das Gesicht einer Frau hatte. Allerdings einer Frau, wie Pen sie noch nie gesehen hatte. Sie hatte scharfe, knochige Züge, der Mund war vorgeschoben wie ein Schnabel, die Augen waren hart und vogelartig. Leib und Flügel waren mit dunklen Federn bewachsen, die Füße endeten in riesigen, hakenförmigen Krallen, die viel zu groß für den restlichen Körper wirkten.

Dieser seltsame Vogel saß so krumm dort auf dem Baumstamm, als wäre er verkrüppelt, und beobachtete Pen aufmerksam, ohne sich auf ihn zuzubewegen. Pen blieb kurz stehen, dann wich er langsam zurück. Doch da ertönte ein weiterer Schrei, und eine zweite Vogelfrau landete hinter ihm und versperrte ihm den Weg. Noch zwei weitere erschienen, dann wieder zwei; sie alle tauchten plötzlich aus dem Nebel auf, flatterten mit den Flügeln, während sie auf dem Boden oder auf den Ästen der Bäume niedergingen. Wenigstens ein Dutzend sah er, die ihn mit harten Blicken beobachteten.

Harpyien.

Er schluckte heftig. Er wusste, was Harpyien waren; in den Geschichtsbüchern seines Vaters über die Vier Länder hatte er über sie gelesen. Die bösartigen und unvorhersagbaren Wesen waren mit den anderen düsteren Kreaturen zu Zeiten der Feen in die Verfemung verbannt worden. Wenn er sich richtig erinnerte, fraßen Harpyien frisches Fleisch und jagten nicht nur Tiere, sondern auch Menschen.

Abermals betrachtete er die Krallen dieser Untiere, die auf dem Baumstamm vor ihm hockten, und Panik keimte in ihm auf. Er musste sofort von hier verschwinden, allerdings hatte er keine Ahnung, wie er das anstellen sollte, denn er war umzingelt. Einige Harpyien kamen bereits gurrend näher. Sie schienen zufrieden zu sein. Und erfreut.

»Geht weg!«, schrie er sie an und fuchtelte theatralisch mit den Armen.

Sofort flammten die Runen des Dunkelstabs auf, hell wie Feuer, und tanzten auf der Länge des Holzes auf und ab. Die Harpyien kreischten und flatterten mit den ledrigen Schwingen, und diejenigen, die sich vorgewagt hatten, blieben zunächst stehen. Pen brüllte sie noch einmal an und versuchte, sich zwischen ihnen hindurchzuschleichen, aber sie formierten sich rasch neu und hielten ihn umschlossen. Pen schwang den Stab in ihre Richtung. Die Runen tanzten wilder. Die Harpyien zuckten zusammen, zogen sich jedoch nicht zurück.

Verzweiflung erfasste Pen. Er musste etwas Wirkungsvolleres finden. Er erinnerte sich an den Drachen und daran, wie er das Wunschlied eingesetzt hatte, damit die Runen in die Ferne davonflogen und das Ungeheuer fortlockten. Vielleicht würde das auch bei den Harpyien funktionieren. Zwar wusste er nicht genau, wie er diese Magie einzusetzen hatte, doch fiel ihm nichts Besseres ein.

Mutig begann er zu singen, als könne er sich den Weg durch die Angreifer mithilfe der schieren Wucht seiner Stimme bahnen. Er sang Fetzen von Worten und Teile von Melodien, die ihm in den Sinn kamen, und hoffte, irgendetwas möge Wirkung zeigen. So geschah es auch. Runenbilder drehten sich in einem glühenden Wirbel von dem Stab, schwebten himmelwärts und bildeten helle, komplizierte Muster vor der dunklen Wolkendecke.

Die Harpyien schauten zu, wie die Bilder in den Himmel stiegen, folgten ihnen jedoch nicht.

Pen wurde immer verzweifelter. Er wusste nicht, was er sonst noch tun sollte. So sang er weiter, unterbrach seine zunehmend hektischen Bemühungen mit Schreien und Rufen und suchte nach einer Möglichkeit, die Harpyien zu vertreiben. Doch nachdem diese gemerkt hatten, dass sich seine Magie darauf beschränkte, hübsch leuchtende Bilder zu erzeugen, und mehr nicht ausrichtete, wagten sich die Vogelfrauen wieder vor. Ihre scharfen Augen glitzerten im trüben Licht, die eigenartigen Münder wippten auf und ab und öffneten und schlössen sich hungrig.

Pen packte den Dunkelstab fest mit beiden Händen und bereitete sich darauf vor, ihn wie eine Keule zu verwenden. Sonst war ihm nichts geblieben.

Aber gerade, als ihm die Lage vollkommen aussichtslos erschien, tauchte eine dunkle Gestalt am Horizont auf, flog auf ihn zu und wurde rasch größer. Der Drache! Immer noch folgte das Ungetüm den Runenbildern, jetzt wieder zurück zu ihrer Quelle. Wie der Drache sie aus so großer Entfernung gesehen hatte, ahnte Pen nicht. Aber er flog direkt auf die größte Ansammlung von Runen zu, die unter den Wolken tanzten.

Da die Harpyien sich ganz auf Pen konzentrierten, bemerkten sie den Drachen zunächst nicht. Dann brüllte das riesige Ungeheuer - anders konnte man es nicht bezeichnen -, und sie fuhren mit gereckten Hälsen herum. Einige flatterten sofort davon, andere zögerten, weil sie ihre Beute nicht aufgeben wollten.

Der Drache stürzte sich wie ein Stein mit solcher Geschwindigkeit auf sie nieder, dass Pen, der eigentlich die Gelegenheit zur Flucht nutzen wollte, nur dastehen und zuschauen konnte. Das Ungetüm schlug nach den Harpyien wie eine Katze nach kleinen Vögeln, riss sie in Fetzen und schleuderte sie zur Seite, wann immer es eine erwischte. Einige Harpyien flogen mit den ausgestreckten scharfen Krallen auf den Drachen zu, doch der zermalmte sie mit den riesigen Kiefern und schmetterte sie zu Boden. Die Harpyien kreischten und zischten und flatterten heftig mit den Flügeln, konnten jedoch nicht entfliehen.

Eine nach der anderen tötete der Drache sie, bis nur noch zwei geblieben waren, die auf dem blutgetränkten Boden umherkrochen und voller Verzweiflung wimmerten. Mit ihnen spielte der Drache noch ein wenig, stupste sie in diese oder jene Richtung. Pen schaute so lange zu, bis ihm dämmerte, dass er das nächste Opfer sein würde; dann also wich er langsam zurück. Runenbilder tanzten und schwebten über der ganzen Szene, und frische Bilder lösten sich vom Dunkelstab und umschwirrten den Drachen wie Glühwürmchen. Ob der Drache sie zur Kenntnis nahm, ließ er sich nicht anmerken. Im Augenblick widmete er sich vollkommen seinem neuen Spielzeug. Ohne die Aufmerksamkeit des Drachen auf sich zu lenken, erreichte Pen den Wald und schlüpfte zwischen die Bäume. Nachdem er weit genug gelaufen war, steckte er den Dunkelstab unter seinen Mantel, verbannte alle Gedanken an seine Tante aus dem Kopf und wartete, bis die Runen erloschen waren.

Schweißtriefend setzte er seinen Weg fort, obwohl er sich kaum dazu aufraffen konnte. Er hatte geglaubt, der Drache stelle nicht länger eine Bedrohung für ihn dar. Doch konnte er nicht weit entfernt gewesen sein, da er ja die Runenbilder gesehen hatte. Eigentlich sollte er sich darüber freuen, schließlich hatte ihm das Ungetüm diesmal das Leben gerettet, aber tatsächlich verdeutlichte ihm das nur, wie verwundbar er war. Im Augenblick befand er sich vielleicht in Sicherheit, doch würde die Gefahr andauern, bis er die Verfemung verlassen und wieder in die Vier Länder zurückgekehrt war. Bis zu diesem Zeitpunkt war seine Lebensspanne nicht viel länger als sein Arm. Er musste seine Tante finden, und zwar schnell, ehe ihm das Glück den Rücken zukehrte.

Er ging weiter, wollte nicht zurückschauen, und schlug ungefähr die Richtung ein, die er für die richtige hielt. Den Dunkelstab hielt er gesenkt und benutzte ihn nicht, weil er fürchtete, die Runen zum Leben zu erwecken.

Erst nach einer halben Meile konnte er das Krachen der Knochen nicht mehr hören.

Zweiundzwanzig

Gleichgültig, wie böse sie ihn anstarrte, er hörte einfach nicht damit auf.

»Solche Macht, Straken-Königin! Solch unglaubliche Macht! Niemand kann dir das Wasser reichen - niemand, der lebt oder je lebte! Ich habe sofort gespürt, dass du etwas Besonderes bist, Grianne von den Bäumen! Als ich dich aus meinem Versteck sah und erkannte, wer du bist, wusste ich auch, was du bist! Es stand dir in den Augen geschrieben, man konnte es sehen an der Art, wie du dich bewegst. Ich hörte es in deiner Stimme, als du das erste Mal mit mir gesprochen hast. Du bist in einem Gefängnis erwacht, in das dich deine Feinde geschickt haben, um dich zu vernichten, und dennoch zeigst du keine Angst! Das ist der Beweis wahrer Macht!« Sie ließ ihn plappern, vor allem, weil sie nicht wusste, wie sie ihn zum Schweigen bringen sollte. Weka Dart war ein Energiebündel, das von einer Höhlenwand zur anderen pendelte und über unebenen Boden huschte, hierhin und dorthin lief, voranstürmte und wieder umkehrte, ein wildes Wesen, das versuchte, sich Luft zu machen. Vermutlich konnte er selbst nichts daran ändern; so war er eben, eine Kreatur unbeherrschbarer Launen und Bedürfnisse. Schon auf der Reise zum Gegenstück des Hadeshorns in der Verfemung hatte er sich so benommen, und demnach überraschte sein Überschäumen sie nicht.

Auf jeden Fall war sie zu müde, um mehr zu tun, als einen Fuß vor den anderen zu setzen und weiterzumarschieren.

»Wie weit ist es noch?«, fragte sie irgendwann.

»Nicht mehr weit, nicht mehr weit«, versprach er, rannte herbei und ergriff ihre Hand, die sie ihm gereizt entzog. »Die Tunnel vor uns führen direkt auf den Pashanon, und dann sind wir wieder draußen in der frischen Luft und im Licht!«

Alles war relativ, nahm sie an, und stellte sich diese Welt vor, die sie mit ihrer stinkenden Luft und dem schmuddeligen Himmel erwartete. Sie würde keine frische Luft und kein helles Licht erleben, bis sie nicht in ihre eigene Welt zurückgekehrt war. Erneut dachte sie an den Jungen, der kommen sollte, um sie zu finden, an die Rettung, die ihr der Dämonenlord versprochen hatte. Das alles erschien ihr so unmöglich, und sie konnte es kaum als Wahrheit akzeptieren. Aber wenn es nicht stimmte, wäre sie hier für immer gefangen. Also nährte sie die schwache Hoffnung, dass der Junge irgendwann auftauchen würde, ob nun genau den Worten des Versprechens entsprechend oder auf eine eher übertragene Weise. Allerdings musste es bald geschehen, sonst wäre sie am Ende ihrer Kräfte. Sie ließ sich einen Moment Zeit, um die Richtigkeit dieser Erkenntnis einzuschätzen, und fand sie bestätigt. Es geschah auf ganz subtile Weise - die sie kaum rückgängig machen konnte, solange sie in der Verfemung eingesperrt wäre. Ihre Körperkraft war erschöpft, was an der schlechten Ernährung lag, am Schlafmangel und an den schwächenden Auseinandersetzungen, die sie mit Tael Riverine geführt hatte. Aber auch seelisch und emotional war sie entkräftet, und das viel direkter und schonungsloser. Mehrfach war sie gezwungen gewesen, Magie einzusetzen, und jedes Mal hatte sie gespürt, wie sich in ihr etwas veränderte. Schlimm genug, dass sie die Magie überhaupt anwenden musste übler war die entsetzliche Art und Weise. Die Anpassung an die Furien hatte in ihrer Seele etwas brechen lassen. Der Widerstand gegen das Zauberband hatte ihr fast jeglichen Antrieb geraubt. Doch die Konfrontation mit dem Graumth hatte sie auf eine neue Ebene der Verzweiflung geführt, auf der ihr so viele üble Gefühle entgegengeschlagen waren, dass sie sich regelrecht davor fürchtete, erneut Magie zu beschwören. Es war die Art, wie das Wunschlied reagiert hatte. Sie sollte dankbar sein, dass sie nach allem, was sie durchgemacht hatte, überhaupt noch darauf zurückgreifen konnte. Deshalb hätte sie seine Erscheinung begrüßen sollen. Die Wucht seiner Reaktion hatte sie hingegen erschreckt. Das Wunschlied war nicht nur stärker gewesen als erwartet, sondern praktisch unkontrollierbar. Es war nicht nur zutage getreten, weil es von ihr gerufen wurde und ihre Wünsche erfüllen wollte. Es war geradezu aus ihr hervorgebrochen, wild und zerstörerisch, und sie hatte es nicht zurückhalten können. Seit über vierzig Jahren lebte sie mit dem Wunschlied, und sie hatte bereits vor ihrer Verbannung in die Verfemung gewusst, was sie davon zu erwarten hatte. Aber das hatte sich geändert. Die Magie fühlte sich anders an, war gar nicht mehr wieder zu erkennen. Wie ein fremdes Wesen lebte sie in ihr, bedrohte sie und erzeugte zum ersten Mal seit Jahren Angst. Am meisten fürchtete sie, dass die Magie sich so entwickelt hatte, weil sie an diesem Ort war, und dass diese Veränderung sie in ein Wesen verwandeln könnte, das mehr in die Verfemung als in ihre eigene Welt gehörte.

Nur, wie konnte sie diesen Prozess aufhalten?

Weka Dart hatte für sie vermutlich so viel getan, wie er konnte. Ob nun geschwächt oder nicht, sie war diejenige mit der Magie. Wenn sie in eine Ecke gedrängt wurden, wäre sie es, die ihnen das Leben retten konnte. Die Jagd auf sie hatte vermutlich längst begonnen, und sie würde erst enden, wenn sie die Verfemung verlassen hatte oder tot war.

Wachsam marschierten sie durch die Tunnel unter dem Kraal-Reich, und nach nicht allzu langer Zeit bemerkte sie einen schwachen Lichtschein in der Dunkelheit vor ihnen. Binnen weniger Minuten hatten sie eine Spalte im Gebirgsfels erreicht, die in den wolkenverhangenen Dunst des Pashanons führte.

Schweigend standen sie einen Moment lang da und schauten hinaus auf das weite Sumpfland, in dem riesige Grasbüsche und Dutzende von Tümpeln zu sehen waren. Das Wasser war mit grünem Schleim überzogen und roch nach Fäulnis. Insekten brummten und zirpten überall, Fliegen- und Mückenschwärme schwebten über dem Wasser, und lautlos glitten Schlangen durch die Schatten. Das Sumpf land breitete sich meilenweit in alle Richtungen aus. Grianne schüttelte angewidert den Kopf. »Wie kommen wir da durch?«

Weka Dart sah sie an und entblößte die Zähne. Seine Augen funkelten. »Folge mir, Grianne mit der wundersamen Magie, und ich werde es dir zeigen.«

Ohne weiteres Zögern ging er hinaus in den Sumpf. Sie folgte ihm, nicht ohne Bedenken und nicht sicher, ob sie seinem Urteil trauen sollte. Aber sie wollte auch nicht zurückbleiben. Der Ulk Bog schien zu wissen, was er tat. Obwohl das dunstige Licht bleich und trügerisch war, wählte er seinen Weg, ohne zu zögern. Hin und wieder änderte er mitten im Schritt die Richtung. Mehr als einmal kehrte er ganz um und murmelte etwas über Hindernisse, die früher nicht da gewesen waren, nicht hergehörten und einfach nur aufgetaucht waren, damit er sich darüber ärgerte. Wenn eine Schlange seinen Weg kreuzte, was mehr als einmal geschah, bückte er sich, packte sie und schleuderte sie zur Seite. Offensichtlich hatte er vor den Reptilienwesen keine Angst. Auch die Wolken von Insekten störten ihn wenig. Er schnappte mit der Zunge nach ihnen und atmete prustend aus, um sie aus der Nase zu bekommen. Aus Ekel vor ihrer Umgebung hielt sich Grianne den Ärmel vor Mund und Nase und senkte den Kopf so weit wie möglich, ohne dabei den Ulk Bog aus den Augen zu verlieren. Der Geruch von Tod durchdrang die Luft; Grianne spürte, wie sich Übelkeit in ihr breit machte. Sie nutzte die Magie des Wunschliedes ein wenig, um sich dagegen zu wehren - nicht so stark, dass sie sich irgendwelchen Verfolgern offenbarte, aber genug, damit ihr die Fäulnis nicht so sehr zusetzte. Immer wieder schaute sie sich nach allen Seiten um und suchte nach Bewegungen. Doch ließ nichts darauf schließen, dass sie verfolgt wurden, und langsam fragte sie sich, ob gar keine Hetzjagd stattfand. Der tote Goblin musste zwar eigentlich beim Wachwechsel entdeckt worden sein, immerhin bestand jedoch die Möglichkeit, dass man sie nicht verfolgte. Vielleicht beschränkte man die Suche zunächst auf den Bereich innerhalb der Mauern des Kraal-Reiches und hatte sie noch nicht auf den Pashanon ausgedehnt. Natürlich würde man sie, sobald das geschah, hier im offenen Gelände ziemlich schnell finden.

»Gibt es hier irgendwo eine Stelle, wo wir uns verstecken können?«, fragte sie Weka Dart und beeilte sich, ihn einzuholen, während er wie ein Aal durch den Sumpf glitt.

Er warf ihr einen gereizten Blick zu, verzog das wilde Gesicht vor Konzentration und atmete schnell und schwer. »Eine Stelle zum Verstecken? Warum sollten wir uns verstecken, Straken-Königin? Wenn wir in deine Welt wechseln wollen, sollten wir dort sofort hingehen.«

Sie seufzte. Ihr war entfallen, dass sie ihm nichts von dem Jungen erzählt hatte, von der Notwendigkeit, diesen Jungen zu finden, ehe sie irgendwohin gehen konnte. »Vielleicht gelingt uns das nicht«, sagte sie.

Er fuhr zu ihr herum, die Wut stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Was meinst du mit: Vielleicht gelingt uns das nicht? Was meinst du damit, Grianne von den gebrochenen Versprechen?«

Sie durfte seine Frechheit oder seine Aufsässigkeit nicht tolerieren, nicht jetzt und nicht angesichts dessen, was auf dem Spiel stand. Daher packte sie ihn vorn am Hemd und zog ihn zu sich heran. »Du stellst hier nicht die Fragen, kleiner Ulk Bog!«, zischte sie. »Ich habe dir kein Versprechen gegeben, wie das geschehen soll. Oder dass es geschehen wird. Ich habe dir auch gesagt, es bestehe die Chance, dass ich möglicherweise weder dir noch mir selbst helfen kann!«

Daraufhin zischte er sie an, ließ den Kopf sinken und schmollte. »Ich habe es doch gar nicht so gemeint. Du hast mich nur aufgeregt. Und verängstigt. Ich dachte, du hättest einen Plan.«

Sie ließ ihn los. »Ich habe einen, aber dafür brauche ich Hilfe aus meiner eigenen Welt. Jemand ist unterwegs auf der Suche nach mir, jemand, der ohne Hilfe von Tael Riverine in die Verfemung gelangen kann. Wir müssen warten, bis derjenige auftaucht. Ich weiß nicht, wann das der Fall sein wird. Aber falls es nicht passiert, ehe wir die Drachenkette erreichen, könnte es notwendig werden, dass wir uns für eine Weile verstecken. Verstehst du?«

Er nickte mürrisch. »Ich verstehe.«

»Dann denke darüber nach, wo wir unterschlüpfen können, und spar dir dein Misstrauen!«

Sie versetzte ihm einen Stoß, und er lief los und huschte durch das hohe Gras. Es hatte keinen Sinn, ihm alles zu erzählen. Bestimmt nicht, dass sie auf einen geheimnisvollen Jungen wartete, auf etwas, das sie selbst kaum glauben konnte, auf ein Wunder. Auch gefiel es ihr nicht, dass sie ihm gesagt hatte, sie würde versuchen, ihn aus der Verfemung mitzunehmen. Das hätte sie nicht getan, wenn sie sich auf andere Weise seiner Hilfe hätte versichern können. Dabei hatte sie keine Ahnung, ob es überhaupt eine Möglichkeit gab, ihn zu befreien. Oder ob es eine gute Idee war. Eigentlich hielt sie nichts davon. Andererseits hätte sie alles gesagt oder getan, um Tael Riverine zu entfliehen und seinen Plan zu durchkreuzen, ihm Nachwuchs zu gebären. Bei diesem Gedanken erschauerte sie. Lieber würde sie sterben, als erneut in seine Gefangenschaft zu geraten.

Sie schleppten sich durch das schwindende Tageslicht weiter, und die Nacht folgte ihnen westwärts, legte sich langsam über das Flachland und überholte sie. Sie ließen das Sumpfgebiet hinter sich und erreichten dahinter trockenes Gelände, eine raue Ebene, auf der das Gras so trocken wie alte Knochen war und unter ihren Füßen knisterte. Vor ihnen dehnte sich das Land kahl und leer aus und war von tiefen Schluchten durchzogen, während an anderen Stellen Hügel aufragten.

Nach einer Weile kam Weka Dart zu ihr und ging neben ihr. »Ich habe das nicht so gemeint, was ich vorhin gesagt habe.« Er sah sie aus den scharfen, ruhelosen Augen an und wandte den Blick rasch ab. »Ich weiß, du wirst deine Versprechen einhalten. Du hast mich nicht angelogen. Wenn jemand gelogen hat…« Er schüttelte den Kopf. »Ich kann auch nichts dagegen tun. Ich habe mein ganzes Leben lang immer gelogen, aber so sind Ulk Bogs eben. So leben wir. So überleben wir. Wir lügen, damit andere keinen Vorteil erringen.«

»Ich glaube, Lügen ist gar nicht so gut wie du denkst«, erwiderte sie. »Weißt du, was man über Lügen sagt? Es heißt, Lügen würden sich irgendwann gegen einen selbst wenden.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich wollte nur sagen, dass ich mich bestimmt ändere, wenn du mich in dein Land mitnimmst. Ich werde nie wieder lügen. Oder zumindest werde ich mir sehr viel Mühe geben. Ich werde ein guter Gefährte für dich sein, Grianne mit den sanften Augen. Ich werde dir bei deiner Arbeit helfen, worin die auch bestehen mag. Du wirst sehen, ich werde dir immer zur Verfügung stehen. Hier würde ich den Befehlen eines Straken folgen, um am Leben zu bleiben. Ich würde es tun, weil ich keine andere Wahl habe. Doch bei dir wird das anders sein.

Ich werde deinen Befehlen gehorchen, weil ich es will. Weil ich dich respektiere.«

Müde seufzte sie. »Du kennst mich gar nicht gut genug, um so ein Versprechen geben zu können, Weka Dart. Ich bin nicht diejenige, für die du mich hältst. Mein Leben birgt ein dunkles Geheimnis. Meine Vergangenheit ist ebenso böse wie die von Tael Riverine. Vielleicht bin ich heute nicht mehr so schlimm wie dieser Dämon, aber einst war ich es.« Sie zögerte. »Möglicherweise ähnele ich ihm immer noch in mancher Hinsicht.«

Doch der Ulk Bog schüttelte stur den Kopf. »Nein, du bist nicht wie er. Du kannst niemals sein wie er.«

Aber ich war wie er, dachte sie, und die Last dieses Eingeständnisses erfüllte sie mit einer Traurigkeit, die sie kaum ertragen konnte. Ich könnte wieder werden wie er.

Vor ihnen wurde die Ebene felsiger und war von Gräben und Löchern durchfurcht. Gras und Gebüsch verschwanden, und die gesamte Landschaft verwandelte sich abrupt. Weka Dart ging neben ihr, schenkte seiner Umgebung jedoch weniger Aufmerksamkeit, wurde sich plötzlich bewusst, wo sie waren, blieb stehen und streckte eindringlich den Arm in ihre Richtung aus.

»Warte, bleib, wo du bist!«, rief er.

Er suchte das felsige Flachland ab und hielt nach etwas Ausschau, dann zischte er scharf. »Das war früher nicht hier!«, rief er. »Das ist neu! Sie sind von irgendwo umgesiedelt und haben ihre Kolonie hier errichtet! Wie lange schon, frage ich mich? Erst seit kurzem. Seit sehr kurzem.«

Sie blickte ihn an. »Wovon redest du?«

Zur Antwort schenkte er ihr dieses erschreckende Grinsen, bei dem er seine nadelspitzen Zähne entblößte. »Asphinx! In dieser Gegend wimmelt es von ihnen.«

»Von Schlangen?«

Er legte den Kopf schief. »Kennst du sie?«

Sie kannte sie. Asphinx waren einst mit anderen dunklen Feenwesen in die Verfemung verbannt worden. Alle außer einer, die vom Steinkönig Uhl Belk in einer Spalte eingesperrt worden war, um in den Höhlen der Halle der Könige den Schwarzen Elfenstein zu bewachen. Walker Boh war, ehe er ein Druide wurde, auf der Suche nach dem Talisman gebissen worden, und sein Arm hatte sich in Stein verwandelt. Es war ein Teil von Beks Geschichte des Shannara-Geschlechts, eine Sage, die entscheidend war für Walkers spätere Verwandlung zu Allanons Erben.

Ihr Blick ging zurück auf die Ebene. »Wie viele sind dort draußen?« Achselzuckend antwortete er: »Tausende. Möchtest du sie dir anschauen?«

»Nein, keineswegs. Können wir sie umgehen?«

Er deutete nach links. »Dort entlang. Halte dich von den Felsen fern, und sie werden dich in Ruhe lassen. Doch pass trotzdem auf, wohin du deine Füße setzt. Wenn du gebissen wirst, gibst du eine hübsche Statue als Ruheplatz für die Vögel ab.«

Vorsichtig umrundeten sie die Kolonie, hielten sich auf dem Grasrand und weit von den Felsen entfernt. Es dauerte eine Weile, bis sie auf der anderen Seite angelangt waren, und inzwischen war es so dunkel, dass man kaum mehr ein Dutzend Fuß weit sehen konnte. Weka Dart schaute sich kurz um und nickte. »Dort drüben lagern wir, in der Gruppe von Wincies.« Er deutete auf ein kleines Wäldchen mit Nadelbäumen, die wie kranke Pinien aussahen. »Wincies geben ein wenig Schutz. Die Schlangen mögen den Geruch nicht, und Flugwesen können nicht durch das Geäst, ohne zuerst zu landen, was sie in der Nacht nicht tun. Ein guter Ort, wo wir uns ausruhen können.«

Grianne blickte in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren, zum Kraal-Reich hin. »Glaubst du, wir werden bereits verfolgt?«

»O ja.« Weka Dart klang gleichgültig. »Der Straken-Lord wird längst die Wachen und das abgelegte Band gefunden haben. Er wird auch herausbekommen haben, in welche Richtung du geflohen bist. Und er hat Hobstull und seine Ergebenen losgeschickt, damit sie dich zurückholen.« Seine dunklen Augen glitzerten im schwindenden Licht. »Seine Magie ist sehr mächtig, Grianne Ohmsford. Sehr mächtig. Aber nicht so mächtig wie deine.« Sie kniete sich vor den Ulk Bog hin. »Hör mir zu. Ich weiß, du möchtest, dass ich dich aus der Verfemung bringe, und ich habe dir versprochen, es zu versuchen. Aber wenn Hobstull und seine dunklen Wesen uns einholen, überlässt du es mir, mich mit ihnen zu befassen. Dann suchst du dir ein Versteck - und lässt dich nicht blicken. Verrate dich nicht.« Sie zögerte. »Bisher wissen sie doch nicht, dass du mir geholfen hast, oder?«

Er schnaubte. »Natürlich wissen sie das. Tael Riverine wird meine Anwesenheit so leicht erkannt haben wie dein Fehlen. Flucht und Versteck werden mir nicht helfen. Ich habe mein Schicksal besiegelt, als ich zu dir in die Kerker des Kraal-Reichs gekommen bin, Straken-Königin. Deshalb ist es so wichtig, dass du mich mitnimmst. Wenn ich in der Welt von Jarka Ruus bleibe, bedeutet das meinen Tod. Jetzt komm.«

Sie ignorierte das mulmige Gefühl im Bauch und folgte ihm zu den Bäumen, die er Wincies nannte. Sie waren hoch und spinnenartig und hatten lange dünne Äste, die sich miteinander verwoben und an manchen Stellen ein regelrechtes Geflecht bildeten. Weka Dart ging voraus, und sie schlüpften zwischen die Stämme, wobei sie sich mehr als einmal ducken mussten, um durchzukommen, und suchten sich den Weg zur Mitte des Wäldchens. Der Ulk Bog suchte rasch die Umgebung ab und erklärte sie für sicher.

»Du solltest jetzt schlafen, während ich Wache halte«, sagte er. »Wir müssen früh aufbrechen, und du musst dich ausruhen. Mach schon. Schlaf.«

Zu müde, um sich lange mit ihm auseinander zu setzen, legte sie sich gehorsam hin. Sie schloss die Augen und wollte eigentlich nur ein wenig schlummern. Zweifel und Ängste befielen ihre Gedanken, Sorgen darüber, was sie tun mussten, um den nächsten Tag zu überleben. Bilder ihrer Gefangenschaft und der Wesen, die sie bedroht hatten, spazierten vor ihrem inneren Auge entlang wie Geister. Sie spürte die Magie des Zauberbandes noch immer, auch während sie schlief, wie es sie zerriss, ihre Kraft aufsog und ihr Schmerz bereitete.

Niemals wieder würde sie schlafen, dachte sie, und war Sekunden später eingeschlafen.

Die Gedanken folgten ihr in den Schlaf und wurden zu düsteren, bedrohlichen Träumen. Der Straken-Lord verfolgte sie durch einen dunklen Gang und war dicht hinter ihr, wenn auch außer Sicht. Er trug in der einen Hand das Zauberband, mit dem er sie an sich ketten wollte, und die Schnallen glitzerten wie Zähne. Andere Wesen aus der Verfemung tauchten auf, Wesen jeglicher Größe und Gestalt, die zwar ihre Züge nicht deutlich zeigten, dafür aber ihre Absichten. Geflügelte Ungeheuer hingen über ihr an der Decke und drohten, sich mit ihren Krallen auf sie herabzustürzen, wenn sie es wagte, langsamer zu werden. Sie rannte vor ihnen davon, blind und hilflos, hatte kein Ziel vor Augen und kein Ende in Sicht.

Wolfsgeheul weckte sie, und über ihre Lippen stahl sich ein entsetztes Keuchen.

»Pst!«, flüsterte Weka Dart. Er hockte neben ihr in der Dunkelheit und war nur als schwacher Schemen in der dunklen Nacht zu erkennen. »Dämonenwölfe! Sie haben uns gefunden!«

Grianne wollte sich erheben, doch er drückte sie zurück nach unten und zischte: »Nein, nein, nicht bewegen! Lieg still! Sie wissen nicht genau, wo wir sind, und wir wollen es ihnen doch nicht verraten. Sollen sie doch zu uns kommen!«

Sie geriet in Panik. »Aber sie …«

»Die gehen genau dorthin, wo ich sie haben will, Straken-Königin. Sie gehen dorthin, wo alle toten Dinge hingehen!«

Also zwang sie sich, Ruhe zu bewahren, während sie überlegte, wovon er sprach. Er wirkte ganz und gar nicht panisch. Nicht einmal sehr besorgt. Stattdessen starrte er an ihr vorbei nach Osten zum Kraal-Reich und in Richtung des Heulens, das beständig lauter wurde und näher kam.

Plötzlich merkte sie, wie kalt ihr war. Sie schaute an sich hinunter und sah, dass ihr Mantel fehlte.

Weka Dart schaute kurz zu ihr. »Sie werden deine Witterung aufnehmen. Aber dich bekommen sie nicht, Grianne aus dem Wincie-Wald!«

Das Geheul war nun sehr nah, und man hörte auch andere Geräusche, Rufe und Schreie von anderen Wesen, welche die Dämonenwölfe voranhetzten. Es war eine fieberhafte Jagd, und in der Wildheit der Geräusche schwang Vorfreude mit.

Schlagartig und mit einer Geschwindigkeit, bei der ihr kalt im Bauch wurde, veränderte sich alles. Das Heulen wurde zu Schreien und zornigem Knurren. Die Rufe und Schreie verwandelten sich in entsetztes Kreischen. Die Stimmen klangen panisch, die Rufe wurden schriller, und durch die Nacht gellte ein Geschrei, wie es Grianne nie zuvor gehört hatte. Ihre Verfolger wurden selbst angegriffen und kämpften um ihr Leben.

Neben ihr lachte Weka Dart laut. »Sie haben gefunden, wonach sie gesucht haben, aber nicht das, was sie erwarteten, Straken-Königin! Hör nur! Zu schade, dass sie nicht besser aufgepasst haben! Ich glaube, vielleicht sind sie auf etwas mit schärferen Zähnen als ihren eigenen gestoßen!«

Sie starrte ihn an, und dann fiel es ihr wieder ein. Die Asphinx! Ihre Verfolger waren mitten in die Kolonie geraten, und die Schlangen hatten sich auf sie gestürzt. Wieder lauschte Grianne dem Lärm des Kampfes, und die Geräusche bestätigten ihre Vermutung. »Du hast meinen Mantel mitten zwischen die Schlangen gebracht!«, rief sie. »Du wusstest es!«

Sein Grinsen wirkte beängstigend. »Ich habe damit gerechnet. Sie kamen schneller, als ich erwartet hatte. Dein Mantel war der Lockvogel, mit dem ich sie von uns ablenken konnte. Die Nacht ist dunkel, und man kann nicht weit sehen. Zu schade für sie.« Der Lärm ließ nach, das Knurren, die Schreie und das Kreischen wurden zu Wimmern und Stöhnen, zu einem Keuchen, das bis zu ihr unter den Bäumen vordrang. Sie wollte es nicht hören, konnte jedoch nichts daran ändern. Mit solcher Art von Vernichtung war sie vertraut, und sie konnte sich nicht abwenden.

Schließlich herrschte bis auf ein einzelnes Schluchzen Stille. Und dann verstummte auch das.

Weka Dart beugte sich zu ihr vor. »Ist die Stille nicht wundervoll?«, flüsterte er.

Als sich die ersten schwachen Zeichen der Dämmerung im Osten am Horizont zeigten und es hell genug war, gingen sie zurück zu der Kolonie der Asphinx. Fassungslos betrachtete Grianne den Anblick, der sich ihr dort bot. Überall standen Statuen, steinerne Kreaturen in verzweifelten Kampf- oder Fluchthaltungen. Dämonenwölfe und Goblins zu Dutzenden mit verdrehten Körpern und Hälsen, mit erhobenen und gekrümmten Gliedmaßen, hatten die Münder und Mäuler zu stummen Schreien aufgerissen.

In ihrer Mitte stand starr der dürre Hobstull mit angespanntem Gesicht und hatte die Hände zu Fäusten geballt, da er im Tode erkannt hatte, was geschehen war.

Alle waren in Stein verwandelt worden. Keiner war entkommen. »Es geht ganz schnell, wenn man mehrmals gebissen wird«, erklärte Weka Dart. »Man muss nicht lange auf das Unvermeidliche warten. Es gibt keine falsche Hoffnung, dass man irgendwie ein Heilmittel finden könnte. Nach einer Minute ist es vorbei. Besser so.«

Er ging zum Rand des Bereichs, in dem die Asphinx lebten, hob das Ende einer dünnen Leine auf und zog Griannes Mantel heran, den er in die Mitte des Feldes geworfen hatte, auf dem anschließend das Gemetzel stattgefunden hatte. Er schüttelte den Mantel, um zu prüfen, ob sich noch Schlangen in den Falten verbargen, dann löste er die Leine und reichte ihn Grianne. »Hier, so gut wie vorher.« Sie nahm den Mantel, starrte Weka Dart an und betrachtete den Ulk Bog in einem ganz neuen Licht.

»Mir gefällt Hobstull besser als Statue«, verkündete er und lächelte boshaft und herausfordernd. »Dir nicht?« Er klopfte sich den Staub von den Händen und schaute nach Osten. »Wir sollten aufbrechen. Das Licht genügt zum Wandern. Wenn ihnen noch andere folgen, möchte ich sie nicht hier erwarten.«

Er ging los, und Grianne folgte ihm. Währenddessen blickte sie ein letztes Mal zurück und fühlte sich plötzlich an ihre Vergangenheit erinnert. Die Ilse-Hexe hatte sich Schlangen bedient, um sich ihrer Feinde zu entledigen. Das war vor langer Zeit gewesen, und diese Person war sie nicht mehr. Oder sie wollte es nicht mehr sein. Dennoch hatte sie gespürt, wie sie sich in den Kämpfen mit dem Straken-Lord und den Furien veränderte. Ihre Magie wurde zunehmend dunkler und härter. Daher fiel es ihr nicht so schwer, sich vorzustellen, wie sie sich in ein Wesen zurückverwandelte, von dem sie eigentlich geglaubt hatte, es hinter sich gelassen zu haben. Über diese Möglichkeit grübelte sie nach, während sie unterwegs waren, und sie fragte sich, welche Maßnahmen sie dagegen treffen konnte. Es war, als versuche sie, Wasser in den Händen zu halten; die Nässe konnte man halten, aber das Wasser selbst rann durch die Finger. Sie war das Wasser, und sie lief durch die Ritzen ihrer Entschlossenheit.

Nach mehreren Meilen konnte sie beim Zurückschauen über das flache Land die Statuen nicht mehr erkennen, und nun lenkte sie ihre Gedanken langsam in eine andere Richtung. Vor ihnen erhob sich bereits die dunkle Linie der Drachenkette.

Dann verlangsamte Weka Dart den Schritt. »Da kommt jemand«, sagte er.

Sie spähte in die Ferne. Zuerst sah sie nichts. Dunst und Dämmerlicht verhüllten alles und ließen die Merkmale der Landschaft ineinander fließen. Schließlich bemerkte sie die Bewegung. Eine einzelne Gestalt in einem Mantel hob sich geisterhaft vor dem immer noch dunklen Horizont ab. Die Gesichtszüge konnte sie nicht ausmachen. Doch eine Sache entging ihr nicht.

Die Gestalt trug einen Stab, der wie Feuer glühte.

Dreiundzwanzig

Sen Dunsidan marschierte, umringt von den dunklen und bedrohlichen Gestalten seiner schwarz gekleideten Wache, auf das Landefeld und ging zur Zolomach, die inmitten einer Postenkette auf der Ebene im Süden vor Anker lag. Das große Luftschiff war mit einer Kette abgesperrt, und Dutzende Föderationssoldaten hielten Wache. Es bestand kein Grund zu der Annahme, dass die Freien bereits davon erfahren hatten, geschweige denn schon einen Angriff planten, doch seit dem Verlust der Dechtera und anderer Ereignisse in jüngster Zeit wollte er kein Risiko eingehen.

In einiger Entfernung zu dem Kriegsschiff blieb er stehen, um es zu bewundern. Die Zolomach war schlank und schnittig, stark genug, um einem Angriff von mehreren feindlichen Schiffen zu widerstehen, sollte man sich an Bord für den Kampf entscheiden, und ausreichend schnell, um jedem davonzusegeln, wenn man eine andere Entscheidung traf. Im Vergleich zur Dechtera war sie weniger schwerfällig und dazu manövrierfähiger, um ihre Waffen in Position zu bringen, insgesamt also besser geeignet, auf unvorhergesehene Zwischenfälle zu reagieren. Bislang war sie auf der prekkendorranischen Anhöhe noch nicht zum Einsatz gekommen, obwohl sie ihre Probeflüge hinter sich hatte und einsatzbereit für den Norden war.

Und zum Einsatz würde sie bald kommen, sagte sich Sen Dunsidan, sobald Etan Orek bestätigte, dass das Gehäuse für den Feuerwerfer fertig war und die Waffe auf dem Vorderdeck der Zolomach aufgebaut werden konnte, was morgen bei Sonnenaufgang geschehen sollte, wie der kleine Ingenieur ihm versprochen hatte. Sen Dunsidan beabsichtigte, ihn beim Wort zu nehmen. Er ging weiter, erreichte das Luftschiff und stieg an Bord, um sich den drehbaren Ständer anzuschauen, auf dem der Feuerwerfer installiert werden würde. Die einfache Metallplattform bewegte sich auf Zahnrädern und Lagern, die durch zwei Hebel bedient wurden, und man konnte sie zu beiden Seiten um jeweils fünfundvierzig Grad verstellen. Diese Wendigkeit war ebenfalls eine Verbesserung gegenüber dem Mechanismus auf der Dechtera. Es würde keine Zwischenfälle geben, wenn er sie losschickte. Die Zolomach würde die Aufgabe beenden, mit der die Dechtera begonnen hatte. »Premierminister.«

Er drehte sich um, und der Kapitän des Luftschiffs salutierte und wartete voller Eifer darauf, Bericht zu erstatten. »Kapitän. Ist sie fertig?«

»Ja, Herr. Sie wartet nur mehr auf den Einbau der Waffe, und dann ist sie unterwegs.«

»Habt Ihr die Ruder und das Steuer an der Unterseite mit Schilden versehen, damit sich ein Schaden wie bei der Dechtera nicht wiederholt?«

Der Kapitän nickte. »Um das Ruder zu zerstören, braucht man jetzt einiges mehr als eine Bordschleuder.«

Sen Dunsidan entging das Entscheidende nicht. »Was brauchte es denn?«

Nun zögerte der Kapitän. »Ein anderes Luftschiff müsste sie von unten rammen. Das wäre sehr schwierig.«

Der Premierminister schaute kurz zur Seite und überlegte. Natürlich konnte man nicht alle Eventualitäten ausschließen. Dennoch weckten die Worte des Kapitäns sein Unbehagen. »Vorräte und Waffen sind geladen?«

»Sind geladen und festgezurrt. Wir sind bereit, Premierminister.« Sen Dunsidan blickte ihn wieder an. »Ich möchte, dass Ihr während des Kampfeinsatzes Männer an der Reling postiert, die nach möglichen Angriffen auf die Unterseite Ausschau halten. Ihr solltet Euch zudem eine Methode ausdenken, wie die Pilotenkanzel alarmiert werden kann, falls ein solcher Angriff bevorsteht, damit ein Ausweichmanöver eingeleitet und Schaden vermieden werden kann. Verwendet den Rest des Tages, um ein paar Männer darin zu drillen. Bringt die Zolomach in die Luft und übt es.« Er zögerte. »Es darf keine Fehler geben, Kapitän. Habe ich mich verständlich ausgedrückt?«

Der Mann sah in Sen Dunsidans Augen das Schicksal, welches ihm im Falle eines Scheiterns drohte, und nickte wortlos und einen Hauch bleicher.

»Gut. Heute Abend werde ich mit dem Einsatzbefehl zu Euch zurückkommen.« Er gab dem Kapitän einen Wink. »Nun macht.« Dicht gefolgt von seiner Wache stieg er die Leiter hinunter, ging zum Heck der Zolomach, um die Schilde zu begutachten, befand sie als zufrieden stellend, und damit verließ er das Landefeld. Als er sich noch einmal umdrehte, sah er den Kapitän, der seine Mannschaft zusammenrief, seinen Leutnants Befehle zu schrie und seine Männer auf ihre Posten zum Abflug schickte. Binnen weniger Momente waren die Ankerleinen losgemacht, und das große Kriegsschiff segelte in den nachmittäglichen Himmel davon.

Diesmal, dachte er, während er beobachtete, wie die Zolomach in die endlose blaue Leere flog, werde ich den Feuerwerfer so lange gegen die Freien einsetzen, bis sich nichts mehr rührt.

Seine Entschlossenheit, die Freien zu zermalmen, fand ihren Antrieb in der unangenehmen Wendung der Ereignisse. Zuerst hatten diese bunt zusammengewürfelten Elfen seine Verfolgungsarmee in den Hügeln nördlich der prekkendorranischen Anhöhe besiegt. Dann hatte es diesen mitternächtlichen Überfall gegeben, der mit der Zerstörung der Dechtera und ihrer Waffe endete. Vor weniger als zwei Tagen hatten die Freien unter dem Befehl von Vaden Wick mit einem Gegenangriff die Föderationssoldaten in die ursprünglichen Stellungen zurückgetrieben, und nun standen sie wieder an der gleichen Stelle wie vor dem Erfolg gegen Kellen Elessedil und die Elfen. Mit der Ausnahme, dass nach dem Zusammenbruch der rechten Föderationsflanke während des Gegenangriffs Wick einen Stützpunkt in den östlichen Hügeln erobert hatte und nun mit einer Offensive drohen konnte, welche die gesamten Föderationslinien aufrollen und die Armee bis in die Mitte des Südlandes treiben könnte.

Nach dieser letzten Entwicklung hatte er seine gegenwärtige Strategie beschlossen. Was auch sonst geschah, er beabsichtigte nicht, eine Niederlage einzustecken, bei der seine Verteidigungsstellungen überrannt werden würden. Die Mitglieder des Koalitionsrates hatten Angst vor ihm, doch nur solange er nicht verwundbar wirkte. Zeigte er hingegen deutlich Schwäche, würden sie sich rasch seiner entledigen. Und eine Niederlage auf der prekkendorranischen Anhöhe würde ihnen ausreichende Ermutigung bieten. Wenn die Armee zurückgedrängt wurde, würde ihn niemand mehr unterstützen, nicht, nachdem er den bevorstehenden Sieg verkündet hatte.

Anstatt also Iridia Eleris Drängen nachzugeben und die Elfen in Arborion anzugreifen, hatte er entschieden, den Feuerwerfer zuerst gegen die Linien der Freien einzusetzen, ihre Verteidigungslinien zu durchbrechen und sie ein für alle Mal von der prekkendorranischen Anhöhe zu vertreiben. Danach bliebe genug Zeit, um Iridias Theorie über die Zermürbung der Elfenmoral zu überprüfen.

Plötzliches Unbehagen brachte ihn dazu, sich umzuschauen. Allein, wenn er nur an Iridia dachte, wurde er nervös. Trotz seiner Wachen blickte er ständig über die Schulter. Er hatte sich nie wohl in Iridias Gegenwart gefühlt, doch nach der Konfrontation vor drei Nächten war es noch schlimmer geworden. Es hatte mit ihren Augen oder ihrer Stimme zu tun, etwas mit ihrer Haltung, wenn sie ihn ansah. Was auch immer es war, es führte zu der Frage, wie weise es sein mochte, sie weiterhin in seiner Nähe zu behalten. Besser wäre es vielleicht, sie loszuwerden und die Dinge wieder so wie früher zu handhaben. Er vertraute Shadea nicht, dennoch wusste man bei ihr in etwa, woran man war. Bei Iridia war er nie sicher.

Er ging auf seine Kutsche zu. Iridia war mit ihm nach Arishaig zurückgereist, doch hatte er sie seitdem kaum gesehen. Dafür sollte er dankbar sein. Stattdessen fragte er sich, wo sie wohl stecken mochte.

Vielleicht sollte er das herausfinden.

Bei seiner Kutsche angekommen, stieg er ein und erwartete halb, Iridia vorzufinden. Doch die Kutsche war leer. Reglos saß er da und dachte darüber nach, was er als Nächstes tun sollte. Am liebsten wäre er sofort wieder zur prekkendorranischen Anhöhe aufgebrochen. Er wollte die Vernichtung der Freien beobachten und endlich die Sicherheit haben, dass seine Waffe ihnen endgültig den Garaus gemacht hatte. Bis zu diesem Moment würde er sich nicht mehr wohl fühlen, gleichgültig, wie sehr er sich einredete, die Angelegenheit entwickele sich so gut, wie man es nur erwarten durfte.

Er blickte aus dem Fenster der Kutsche. Der Kutscher saß auf seinem Platz und erwartete seine Anweisungen. Mochte er warten. Erneut dachte er an Iridia. Wenn seine Instinkte ihn nicht täuschten - was sie für gewöhnlich nicht taten -, sollte er sich ihrer entledigen, sobald er eine Möglichkeit fand, dies ohne Risiko für sich selbst zu tun. Aber welches Vorgehen war das beste?

Auf einmal wusste er es. Er würde sie Shadea zurückschicken. Er würde sie betäuben, fesseln und nach Paranor bringen lassen. Shadea würde wissen, was man mit ihr anzustellen hatte, und diese Gelegenheit begrüßen. Die Frage, ob er Iridia die Rückkehr in den Druidenorden gestatten sollte, stellte sich nicht mehr. Es bestand keine Chance, dass Shadea einen Versuch unternehmen würde, die zerbrochene Freundschaft zu kitten. Shadea würde Iridia auslöschen, und damit wäre die Sache vorüber.

Zufrieden mit seinem Plan gab er dem Kutscher das Zeichen, ihn zum Gebäude der Ingenieure und zu Etan Orek zu fahren. Er machte es sich bequem und dachte über seinen Plan nach. Bei der Durchführung musste er vorsichtig vorgehen. Iridia war kein Narr. Sie roch eine Falle wie die meisten Druiden; ihre Magie stattete sie mit einem sechsten Sinn für Verrat aus. Dass er ihr nicht mehr vertraute, wusste sie längst; also musste er sie vom Gegenteil überzeugen. Vielleicht sollte er ihrem Plan zustimmen, mit der Zolomach nach Arborion zu fliegen. Ein Versuch konnte nicht schaden, er konnte ihr einfach sagen, er habe entschieden, ihren Rat zu beherzigen. Er konnte sogar vorgeben, sie dorthin mitzunehmen; dann reichte er ihr an Bord einen kleinen Trunk und überließ den Betäubungsmitteln den Rest. Sie würde nichts merken, ehe es zu spät war. Danach brachte er sie nach Paranor, übergab sie den Druiden und brauchte sich nie wieder Gedanken um sie zu machen.

Beruhigt, weil er glaubte, dieser Plan würde funktionieren, entspannte er sich und betrachtete die Gebäude der Stadt, deren Mauern golden in der untergehenden Sonne leuchteten. Als die Kutsche die Gebäude der Ingenieure erreichte, stieg er aus, die Wachen scharten sich um ihn, und er wartete darauf, dass Etan Orek ihn wie verlangt abholte. Er musste nicht lange warten. Der kleine Ingenieur erschien wenige Augenblicke später mit gefalteten Händen und hielt den Kopf ehrerbietig gesenkt.

»Herr«, sagte er und verbeugte sich so tief, dass Sen Dunsidan fürchtete, er könnte umfallen.

»Guten Tag, Ingenieur Orek«, erwiderte er. Er stand aufrecht und nutzte seine Körpergröße und die Kraft seiner Stimme, um sein Gegenüber zu dominieren. »Wie geht es mit der Waffe voran?« Der Mann hob den respektvollen Blick ein wenig. »Sie ist fertig, Premierminister! Das Gehäuse wurde gestern Nacht fertig gestellt, und heute Morgen habe ich die Teile der Waffe eingebaut. Alles ist bestens. Ich habe sie getestet, und sie funktioniert einwandfrei.« Sen Dunsidan war zufrieden. Die Dinge entwickelten sich hervorragend. »Reichweite und Schusskraft der Waffe ähneln jener der ersten?«

»Oh, sie ist viel besser! Die Facettierung und die Ausrichtung der Kristalle haben die Konzentration und den Ausstoß des Feuers erhöht. Wo die erste Waffe nur ein Loch durch Metall oder Holz gebohrt hätte, kann die neue diese Materialien sogar in Flammen setzen. Damit kann man ohne große Mühe ein Luftschiff abschießen oder eine Verteidigungsmauer explodieren lassen.«

Der Premierminister nickte beifällig. »Wieder einmal muss ich sagen: Gut gemacht, Ingenieur. Sind noch weitere im Bau?« Der kleine Mann strahlte. »Ja. Zwei weitere sogar. Ich brauche noch Zeit, um sie fertig zu stellen, doch werden sie innerhalb weniger Wochen einsatzbereit sein. Ist das früh genug?«

Es konnte gar nicht früh genug sein, aber Sen Dunsidan hütete sich, zu sehr zu drängen. Die Fertigstellung einer Waffe war alles, was er brauchte, und die hatte er.

»Ja, zwei Wochen wären gut«, antwortete er.

»Herr«, sagte Etan Orek leise und trat einen Schritt näher. »Bevor Ihr das Landefeld verlasst, machte ich Euch noch etwas Neues zeigen.«

»Etwas Neues?«

»Ich habe eine neue Entdeckung gemacht.« Die hellen Augen bewegten sich ruhelos hin und her. »Ich denke, Ihr solltet sie Euch ansehen.«

Abermals machte sich in Sen Dunsidan Erregung breit. Eine neue Entdeckung? Was konnte das sein? Er erinnerte sich daran, wie Etan Orek mit der Nachricht über die Entdeckung des Feuerwerfers in sein Schlafzimmer gekommen war. Und an die Freude, als er erfahren hatte, wozu der Feuerwerfer in der Lage war. Und nun gab es noch etwas ?

»Was hast du entdeckt?«, wollte er wissen. Er neigte den Kopf mit der Löwenmähne leicht, damit niemand das Gespräch belauschen konnte. »Sag schon.«

Aber Etan Orek schüttelte den Kopf. »Nein, Premierminister, ich muss es Euch zeigen.« Er blickte sich erneut um. »Allein. Wie beim letzten Mal. Ihr wollt sicher nicht, dass es jetzt schon jemand sieht. Im Augenblick sollte dieses Wissen unter uns bleiben.« Sen Dunsidan dachte einen Moment lang nach. Das hatte er mit dem kleinen Ingenieur schon einmal durchgespielt. Bei seinem ersten Besuch hatte Orek darauf bestanden, dass der Premierminister allein in seinen Arbeitsraum kam und die Wachen draußen ließ, um ihm den Feuerwerfer zu zeigen. Er hatte bewiesen, dass er keinerlei Bedrohung darstellte. In dieser Hinsicht hatte sich nichts verändert. Es konnte nicht schaden, ihm nachzugeben. Er sah die stämmigen, schwarz gekleideten Soldaten um sich herum an. Sie würden vor der Tür stehen, wie beim letzten Mal, und auf seinen Ruf hin sofort hereinstürmen.

»Also gut«, stimmte er zu. »Zeig mir, was du hast.«

Orek ging voraus zu dem Gebäude, in dem der kleine Ingenieur während der letzten Wochen eingesperrt gewesen war. Sen Dunsidan war ungeduldig und wollte wissen, worum es sich diesmal handelte. Hatte er eine Möglichkeit gefunden, die Triebwerke der Luftschiffe durch eine wirksamere Ausrichtung der Diapsonkristalle zu verbessern? Denn bei der Arbeit daran, die Kristalle zu kombinieren, hatte er schließlich auch den Feuerwerfer entdeckt. Vielleicht war nun etwas Ähnliches geschehen.

Er strich sich die weiße Mähne zurück und ging schneller. Im Inneren des Gebäudes eilten sie durch den breiten Hauptkorridor zu dem Arbeitsraum, der Orek zugeteilt war. Ihnen folgten die Leibwachen als Gruppe. An der Tür blickte Etan Orek ihn erwartungsvoll an.

Sen Dunsidan warf dem Hauptmann seiner Wache einen Blick zu. »Wartet hier auf mich, gleich vor der Tür. Kommt herein, wenn ich rufe.«

Er fühlte sich töricht. Die Chance, dass der kleine Ingenieur zum Verräter geworden war, existierte praktisch nicht. Schließlich hing Etan Oreks Aufstieg ganz allein von Sen Dunsidan ab.

Er trat durch die Tür, die der kleine Mann sorgsam hinter ihnen schloss, und betrachtete die Werkbänke und das Durcheinander. Alles war noch so, wie er es in Erinnerung hatte. Sein Blick schweifte über Pläne und Papiere zu dem hinteren Tisch und dem langen Metallkasten mit der neuesten Entdeckung. Ohne auf den anderen Mann zu warten, ging er rasch zu dem schlanken Gehäuse, das über mehrere Werkbänke gelegt war. Liebevoll strich er mit der Hand über das glatte Metall, dann hob er den Deckel ab, um die Anordnung der Kristalle und Schilde zu begutachten. So perfekt! Er lächelte breit und stellte sich vor, welche Zerstörung er in den kommenden Tagen bezeugen durfte.

Daraufhin wandte er sich an. den Ingenieur. »Was wolltest du mir denn zeigen?«

Etan Orek lächelte und zeigte auf eine andere Werkbank rechts von sich. »Dort, Premierminister.«

Sen Dunsidan nickte und blickte hin. Er sah nicht, worauf der andere zeigte. Er trat einige Schritte vor, blieb stehen und konnte immer noch nichts entdecken.

»Was soll das denn nun sein?«, fragte er.

Und dann wurde alles dunkel.

Als er das Bewusstsein wiedererlangte, war er nackt, an eine der Werkbänke gefesselt und konnte sich nicht rühren. Seine Glieder und sein Körper schmerzten, seine Kehle brannte wie Feuer. Er versuchte zu sprechen, konnte es jedoch nicht.

Etan Orek erschien neben ihm und beugte sich zu ihm vor. »Gebt Euch keine Mühe, Sen Dunsidan. Ich habe Eure Stimmbänder entfernt, als Ihr bewusstlos wart.«

Sen Dunsidan starrte ihn an. Etan sprach, doch nicht mit der Stimme des Ingenieurs. Diese Stimme hatte er nie zuvor gehört, ein raues, heiseres Krächzen wie aus den Tiefen eines Steinbruchs. Auch die Augen waren anders. Sie gehörten Iridia. Oder nicht? Jedenfalls konnte er sich an diese Augen erinnern, doch hatte er vergessen, wo er sie gesehen hatte. Augen, wie sie der Ilse-Hexe gehörten. Oder dem Morgawr.

Plötzlich fürchtete er sich mehr als je zuvor in seinem Leben. Er war völlig verängstigt. Das war nicht Etan Orek. Es war jemand oder etwas anderes. Trotz der Warnung versuchte er zu schreien. Er öffnete den Mund und brüllte aus Leibeskräften. Doch kein Laut kam heraus - nur winzige Blasen und ein Sprühregen seines eigenen Blutes.

»Ihr verschwendet Eure Kraft«, flüsterte der Mann, der ihn gefangen genommen hatte. »Spart sie lieber. Ihr werdet sie noch brauchen.« Er lächelte. »Ihr habt keine Ahnung, was passiert ist, oder? Überhaupt keine Ahnung. Hört mir zu, solange Ihr noch Zeit habt. Ich bin nicht Etan Orek, und ich war auch nicht Iridia Eleri. Ich habe beide getötet und ihre Häute genommen, um zu verbergen, was ich wirklich bin. Ich bin etwas von einem anderen Ort, Premierminister. Ich bin das, was Ihr und Eure dummen Druiden aus der Verfemung befreit haben, als Ihr die Ard Rhys verbannt habt. Es war nicht Eure Schuld; wie hättet Ihr wissen sollen, was Ihr tut, wo wir uns so viel Mühe gegeben haben, die Wahrheit vor Euch zu verbergen?«

Er schaute hinüber zur Tür und beugte sich dann wieder vor. »Euer Schicksal habt Ihr Euch selbst zuzuschreiben, Premierminister. Ihr hättet es vermeiden können, wenn Ihr nicht so sehr darauf beharrt hättet, die prekkendorranische Anhöhe anzugreifen. Wäret Ihr meinem Vorschlag gefolgt und nach Arborion geflogen, hättet Ihr Euer Leben noch eine Weile genießen können.«

Sen Dunsidan starrte sein Gegenüber voller Schrecken an, als die Bedeutung der Worte ihn mit voller Wucht traf. In dem verzweifelten Versuch, sich zu befreien, warf er sich heftig in seine Fesseln, doch genauso gut hätte er an Eisenketten zerren können. »Für Euch ist die Zeit zum Sterben gekommen, Sen Dunsidan. Dass Euch viele vermissen werden, bezweifle ich. Ich habe beobachtet, was man von Euch hält, und viel Liebe habe ich dabei nicht gesehen. Nur Hass und Furcht und das Gefühl, dass es besser wäre, wenn Ihr für immer verschwindet.«

Das Wesen ging zur Werkbank, wo Sen Dunsidan nicht sehen konnte, was es machte. Verzweifelt versuchte er zu begreifen, was hier passierte, versuchte, einen Sinn in dieser Situation zu erkennen, doch all seine Gedanken drehten sich nur darum, wie er freikommen könnte. Er riss den Kopf heftig vor und zurück, hämmerte ihn gegen den Tisch, versuchte die Aufmerksamkeit seiner Wachen vor der Tür des Albeitsraums zu erregen. Warum hatte er sie bloß draußen gelassen? Warum hatte er sich so sehr in Sicherheit gewiegt?

Narr!

Hände packten seinen Kopf und hielten ihn fest. Die Hände waren schuppenbesetzt und hatten Krallen, und bei ihrer Berührung erschauerte er. Ein Gesicht beugte sich über ihn, ein Gesicht, wie er es noch nie gesehen hatte.

»Haltet still«, flüsterte das Wesen. »Atmet tief, und es wird alles viel leichter für Euch sein.«

Langsam beugte es sich vor und hielt weiterhin Sen Dunsidans Kopf fest. Die Klauenfinger griffen ihm in die Mundwinkel und drückten die Lippen auseinander. Sen Dunsidan versuchte erneut zu schreien, doch wieder kam nichts heraus. Das Gesicht des Wesens löste sich auf, als es sich seinem eigenen näherte, dann spürte er, wie etwas Bitteres, Scharfes seinen Mund füllte und sich seine Kehle hinunterschlängelte. Es war, als atmete er einen dampfenden Nebel ein, der nach Eisen und Schwefel schmeckte. Sen Dunsidan würgte, doch der Nebel drängte seine Kehle hinunter in seinen Körper und breitete sich in ihm aus.

Als der Schmerz begann, schrie der Premierminister lautlos, wieder und wieder. Er wölbte den Körper und verdrehte sich in einer vergeblichen Anstrengung, das Eindringen zu verhindern. Nichts half. Es ging weiter, bis der Schmerz unerträglich wurde. Ob nun sein Herz oder sein Verstand zuerst den Dienst versagte, sollte er nicht mehr erfahren, aber in jedem Fall war es mit Sen Dunsidan aus und vorbei.

Es war einige Zeit nach Sonnenuntergang, der Himmel füllte sich bereits mit Sternen, die Mondsichel stieg im Osten auf, und die Lichter der Stadt Arishaig glitzerten in der Ferne, als der Premierminister das Landefeld erreichte. Begleitet von seiner persönlichen Leibwache und einem Wagen, dessen Ladefläche mit Segeltuch verdeckt war, traf er in seiner Kutsche ein. Der Kapitän der Zolomach erwartete ihn; das Luftschiff war bereit und die Mannschaft wie befohlen gedrillt worden, damit sie Angriffe gegen das Steuer des Schiffes verhindern konnte. Es fehlte nur noch der Befehl zum Aufbruch.

Der Premierminister schritt wortlos hinüber. Er war in einen Reisemantel gehüllt, dessen Kapuze sein Gesicht verbarg. Der Kapitän nahm Haltung an und salutierte. »Herr.«

»Alles bereit, Kapitän?«

»Ja, Herr.«

»Die Waffe ist auf dem Wagen. Bringt sie an Bord, und baut sie auf. Sorgt dafür, dass sie richtig befestigt wird und dass der Drehmechanismus funktioniert. Lasst Euch so viel Zeit, wie Ihr braucht. Wir fliegen im Morgengrauen los. Irgendwelche Fragen?« Seine Wachen luden die Waffe bereits vom Wagen ab und setzten sie vorsichtig auf der Erde ab. »Keine Fragen, Herr«, erwiderte der Kapitän. »Wir werden im Morgengrauen startklar sein.« Er zögerte. »Werdet Ihr mit uns segeln?«

»Ja.«

»Ingenieur Orek?«

»Ingenieur Orek wird uns nicht begleiten. Er hatte einen Unfall. Ein Feuer. Sein Arbeitsraum und alle seine Pläne wurden vernichtet. Ein schrecklicher Verlust. Er war zu sorglos, und das ist ihn teuer zu stehen gekommen. Wir sollten etwas aus dieser Lektion lernen. Erinnern wir uns daran, wenn wir morgen aufbrechen. Auf der prekkendorranischen Anhöhe dürfen wir uns keine Fehler leisten.« »Nein, Premierminister, natürlich nicht.« Dem Kapitän gefiel es nicht, wie die Augen seines Gegenübers aus der Kapuze glitzerten. »Es wird keine Fehler geben.«

»Ich nehme Euch beim Wort«, riet ihm das Moric, das in der Haut von Sen Dunsidan steckte, und wandte sich ab.

Vierundzwanzig

Khyber Elessedil hatte die Augen nur für ein paar Momente schließen wollen, doch musste sie deutlich länger geschlafen haben. Als sie erwachte, waren ihre Gedanken konfus und träge, ihr Mund war trocken. Sie hatte sich an das Geländer gelehnt, wo sie vor ihrem Nickerchen die Elfensteine benutzt hatte, und die Steine hielt sie noch immer in der Hand. Während sie sich umschaute und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen, kehrte die Erinnerung langsam zurück.

Die Ard Rhys. Penderrin.

Vorsichtig betastete sie die Wunde. Die Blutung war gestillt, aber der gesamte Bereich brannte und pochte. Sie wollte nicht daran denken, was das bedeutete, und lenkte sich damit ab, die Elfensteine in ihrer Tasche zu verstauen. Dann stützte sie sich an dem Geländer ab und zog sich auf die Beine. Sie hatte keine Ahnung, wie viel Zeit verstrichen war, in der Feuerkammer konnte man sich nicht am Wechsel von Tag und Nacht orientieren. Zumindest hatte niemand sie entdeckt. Mit ein wenig Glück würde auch noch niemand über ihre Flucht Bescheid wissen.

Aber die Zeit wurde knapp.

Sie schloss die Augen und vollzog vor ihrem inneren Auge den verborgenen Weg nach, der zum Schlafgemach der Ard Rhys führte. Sie musste schnell dorthin, wenn sie Pen und Grianne irgendwie helfen wollte, ehe sie einen Versuch unternahmen, aus der Verfemung zurückzukehren. Ob nun durch eine Warnung oder durch die Störung des Triagenels, sie musste ihnen eine Chance verschaffen, den lauernden Druiden zu entgehen.

Sie blickte an sich hinunter und sah Fetzen, Schmutz und Blut. Ihre Hände zitterten. Es hatte sie fast alle Kraft gekostet, bis hierher zu gelangen. Viel Energie blieb ihr nicht mehr, und sie hatte noch einen weiten Weg vor sich. Am liebsten hätte sie weitergeschlafen, doch in dem Fall würde sie vielleicht nie wieder aufwachen.

Sie musste aufbrechen. Sie musste in Bewegung bleiben. Nun blickte sie sich in dem Raum um. Ihr Weg begann an der Tür oben an der Steintreppe hinter ihr. Sie holte tief Luft, wankte von dem Geländer zu den Stufen und lehnte sich an die Wand. Beim Treppensteigen wurde ihr schwindelig, und ständig drohte sie das Gleichgewicht zu verlieren. Einmal blieb sie stehen und schloss die Augen, um ihre Kraft zu sammeln. Doch wenn sie die Augen zumachte, fühlte sie sich nur noch schlechter, und sie öffnete sie rasch wieder und zwang sich zum nächsten Schritt.

An der Tür drückte sie den Griff nach unten, doch bewegte sich nichts. Abgeschlossen.

Sie hielt einen Moment lang inne, dann beschwor sie ihre Magie, um das Schloss aufzubrechen. Ein wenig Druck, vorsichtig eingesetzt, würde den Riegel lösen. Sie hörte ein scharfes Klicken, zog am Griff und konnte eintreten.

Der Gang war dunkel und muffig und schmal. Sie musste zunächst zwei Fackeln aus dem Gang zur Feuerkammer holen, von denen sie eine anzündete und die andere als Reserve mitnahm. Das bedeutete eine enorme Anstrengung für sie, und sie fragte sich, wie sie genug Kraft aufbringen könnte, um den Aufstieg in den Keep zu schaffen. Sie wünschte sich ein wenig Essen und Wasser, aber hier würde sie nichts finden.

Der Gang wand sich durch eine Reihe planloser Abschnitte, die an einer Treppe endeten. Von hier aus führte er über einige hundert Stufen zu einer Tür. Diese ließ sich öffnen, und ein zweiter Gang begann dahinter. Zunächst verzweigte sich der Gang nicht. Aber nachdem sie diesen zweiten Teil geschafft hatte und eine weitere Treppe hinaufgestiegen war, änderte sich dies. Nun gab es immer wieder Nebengänge, und die Treppen, an denen sie vorbeikam, führten sowohl nach oben als auch nach unten. Khyber wusste, wo ihr Ziel lag, dennoch musste sie gelegentlich stehen bleiben und überlegen.

Als sie schließlich eine Abzweigung in dem Labyrinth von Gängen erreichte, an der sie unsicher wurde, war die Versuchung, die Elfensteine erneut zu benutzen, fast übermächtig. Sie hatte Angst, sich hoffnungslos zu verirren, wenn sie darauf verzichtete. In ihrem fiebrigen Zustand fürchtete sie nichts mehr, und diese Unsicherheit höhlte das wenige Selbstvertrauen aus, das ihr geblieben war. Einen Augenblick lang war sie gewiss, einen Fehler zu begehen. Sie zwang sich zur Ruhe, nahm sich einen Moment Zeit, um nachzudenken, und widerstand dem Impuls, überhastet zu handeln. Dann ging sie mit dem Gefühl weiter, den richtigen Weg eingeschlagen zu haben. Bald schon begann die erste ihrer beiden Fackeln zu flackern. Nachdem die zweite ausgebrannt wäre, würde sie im Dunkeln stehen. Inzwischen befand sie sich weit in den oberen Bereichen von Paranor, und hier gab es Türen in den Wänden, durch deren Ritzen Licht von der anderen Seite hereinschien. Sie hatte keine Ahnung, was für Räume hinter diesen Geheimtüren lagen, und sie hatte auch kein Verlangen danach, es herauszufinden. Die Gänge verzweigten sich auf jeder Ebene, durch die sie kam, in Dutzende von Richtungen. Das war eine beunruhigende Entdeckung. Paranors Mauern steckten wie seine Bewohner voller Geheimnisse. Mehrmals blieb sie stehen, um sich ein paar Momente Ruhe zu gönnen, damit ihr Kopf wieder klar wurde und Fieber und Schmerz nachlassen konnten. Ihr ganzer Körper tat weh, und sie war so müde, dass sie halb befürchtete, irgendwann einfach zusammenzubrechen. Wenn sie nur mehr über Heilmagie gewusst hätte. Sie hatte das Wenige, mit dem sie sich auskannte, dazu eingesetzt, die Wunde vor Entzündungen zu schützen und ihre rasch schwindenden Kräfte aufzufrischen. Trotzdem war es mühsam. Ihre Verletzungen kosteten sie Kraft und verminderten ihre Konzentrationsfähigkeit. Entschlossenheit und Adrenalin würden sie nur eine bestimmte Strecke weit bringen. Erreichte sie ihr Ziel nicht bald, würde sie dort überhaupt nicht ankommen.

Die Zeit verstrich, und sie wanderte weiter durch die Dunkelheit, während das verrauchte Licht der Fackel ihr den Weg erhellte. Sie fühlte sich wie in einer Gruft, begraben in der Erde unter Tonnen von Felsgestein. Die Düsterkeit der Gänge und Treppen änderte sich nie. Ihr Kopf täuschte ihr überall Bewegungen und Geräusche vor. Ich schaffe das, redete sie sich ein.

Den ersten Strängen von Druidenmagie begegnete sie kurz nachdem der Gang sehr schmal geworden war und nur noch die Breite einer Person hatte. Sie entdeckte sie sofort, denn Ähren Elessedil hatte sie in dieser Hinsicht gut ausgebildet. Aber eigentlich handelte es sich tatsächlich nur um Stränge: Fetzen und Teile von Geflechten, die zertrennt und lose und vergessen herumhingen, Überbleibsel komplizierter Magie aus früheren Zeiten. Vorsichtig studierte sie diese Reste; noch immer konnten sie denjenigen, der sie eingerichtet hatte, von ihrer Gegenwart unterrichten. Für sie gab es außerdem keine Möglichkeit, den Urheber zu erkennen.

Bald schon bemerkte sie, dass es nicht nur ein einziger Magieanwender gewesen war, der seine Spuren in diesen Wurmlöchern hinterlassen hatte. Erst vor einiger Zeit musste jemand die Geflechte seines Vorgängers zerrissen haben. Das deutete darauf hin, dass es sich bei dem späteren um Shadea und ihre Helfershelfer handelte, während die Erste Grianne Ohmsford gewesen sein musste. Wenn Magie benutzt worden war, um die Ard Rhys aus ihrem Schlafgemach in die Verfemung zu verbannen, konnte es sich kaum anders abgespielt haben. Um das Opfer unentdeckt zu erreichen, würde Shadea die Schutzbarrieren durchbrochen haben, die Grianne errichtet hatte.

Khyber ging vorsichtig weiter und hielt aufmerksam nach Fallen Ausschau, dennoch schien es ihr, Shadea habe sich lediglich darum gekümmert, zur Ard Rhys vorzudringen. Keine der früheren Schlingen und keines der Warnnetze waren erneuert worden. Als sie merkte, dass sie sich ihrem Ziel näherte, wurde Khyber noch aufmerksamer. Sie rief sich den letzten Teil der Vision, welche die Elfensteine hervorgerufen hatten, vor ihr inneres Auge und wusste, der Korridor, in dem sie sich gerade befand, würde sich noch ein kurzes Stück durch die Mauern des Keeps winden, ehe er vor der Geheimtür des Schlafgemachs endete. Erleichtert atmete sie auf und war dankbar, ihr Ziel erreicht zu haben, obwohl sie noch gar nicht genau wusste, was sie nun tun würde.

Dann entdeckte sie die Clipps.

Sofort blieb sie stehen und verhielt sich vollkommen still, während sie deren Verstecke suchte. Clipps waren eine kleine reagierende Magie, die Magieanwender in Wänden oder am Boden und manchmal auch an der Decke versteckten, um vor Eindringlingen gewarnt zu werden. Sie waren nicht so mächtig und nicht so schwierig zu passieren wie zusammengeflochtene Stränge, dafür jedoch höchst wirksam. Khyber merkte, dass sie erst kürzlich platziert worden waren und eine neue Schicht von Magie über der alten bildeten. Anscheinend hatte Shadea doch entschieden, diesen Weg zu ihrem Schlafgemach zu schützen.

Khyber musste die Clipps entfernen, und das kostete sie Zeit, die sie nicht hatte. Aber sie hatte keine andere Wahl.

Auf Händen und Knien kroch sie langsam weiter und suchte die Clipps einen nach dem anderen.

Bek Ohmsford duckte sich am Rand des Waldes, der an die Felsspitze grenzte, auf der Paranor stand, und betrachtete die steilen Felswände durch die Bäume und Büsche vor sich. Die Wände zeigten ungefähr ein Dutzend Spalten, die er von hier aus sehen konnte, und viele Dutzend mehr, die von seinem Standpunkt außer Sicht waren. Bei jeder Spalte konnte es sich um den geheimen Eingang handeln, nach dem sie suchten, doch unterschieden sie sich kaum.

Er blickte Tagwen an, der neben ihm kniete und entschlossen das Gesicht verzogen hatte. »Hast du eine Ahnung, welcher es sein könnte?«, fragte er leise.

Der Zwerg seufzte. »Sie hat mich nur einmal mitgenommen, und das ist schon mehrere Jahre her. Ich habe der genauen Stelle nicht so viel Aufmerksamkeit gewidmet.« Er schüttelte den Kopf. »Aber da war etwas …«

Er unterbrach sich und presste die Lippen zusammen. »Ich weiß, dass es hier irgendwo war.«

Bek war nicht sicher, ob Tagwen tatsächlich etwas wusste oder ob er alles vergessen hatte. Jedenfalls erinnerte sich der Zwerg nicht an viel. Rue, die jungen Druiden und die Felstrolle duckten sich weiter hinten zwischen den Bäumen und hielten sich im Verborgenen, bis sie gerufen wurden. Die Gesellschaft war in der Morgendämmerung eingetroffen, und nachdem sie die Schnell und Sicher versteckt hatten, waren sie den Rest des Wegs durch den schattigen Wald nach Paranor gewandert. Der Tag war dunstig und grau, und Nebel hing in langen Schwaden zwischen den Bäumen, so dass man sich im Wald wie in einer anderen Welt fühlte und ständig Gefahr lief, sich zu verirren. Doch war es Pen, der sich in einer anderen Welt aufhielt und gefunden werden musste.

»Ich glaube, dies hier ist es noch nicht ganz«, meinte Tagwen, nachdem er einen Moment nachgedacht hatte. »Versuchen wir es ein wenig weiter links.«

Leise bewegten sie sich durch die Bäume, und Bek war entschlossen, dem Zwerg allen Spielraum zu lassen, den er brauchte, um den Eingang zu finden. Als letzte Möglichkeit konnte er noch seine eigene Magie benutzen, obwohl das auch keine sichere Methode war. Mit seiner Magie vermochte er verborgene Eingänge nicht zu finden. Höchstens konnte er Spuren von Magie aufspüren, aber die Chance, dort unten welche zu entdecken, war gering. Schlimmer noch, wenn der Keep durch Druidenmagie geschützt wurde, verriet er sich vielleicht durch die Anwendung seiner eigenen. Im Augenblick war die Lage also miserabel, und wenn sie den Eingang nicht bald aufspürten, würde sie sich noch mehr verschlechtern.

»Das kommt mir bekannt vor«, sagte Tagwen und murmelte etwas vor sich hin, während er sich durch das dichte Unterholz vorarbeitete.

Es sieht bekannt aus, weil es bekannt ist, dachte Bek. Hier waren sie schon vor einer halben Stunde gewesen. Leise seufzte er. Wie lange durfte er Tagwen noch herumstreifen lassen?

»Warte!« Der Zwerg packte ihn am Arm. »Das ist es! Das ist der Eingang!«

Er zeigte auf eine Spalte in der Felswand, die durch das Unterholz kaum zu sehen war, ein schräger Bruch im Gestein. »Durch die Öffnung da?«, fragte Bek.

»Nein, durch die Wand daneben!«, grinste Tagwen. »Deshalb habe ich sie nicht gefunden! Die ganze Zeit habe ich gedacht, es müsse ein Spalt in den Felsen sein, aber der Eingang führt durch einen Bereich im Gestein, der aufschwingt, wenn man irgendetwas macht!«

Bek starrte ihn an. »Wenn man irgendetwas macht?«

»Ja, du musst eine ganz bestimmte Stelle berühren. Genau das hat die Ard Rhys getan, als sie den Eingang geöffnet hat.«

Er wirkte ungemein zufrieden, und Bek konnte sich nicht überwinden, ihm zu sagen, dass sie kaum besser dran waren als vorher, wenn sie nicht wussten, an welcher Stelle Grianne den Felsen berührt hatte. Er überlegte und betrachtete den Bereich der Felswand, wo sich der Eingang verbarg.

Dann durchfuhr ihn ein Geistesblitz, und er stand eilig auf. »Warte hier«, sagte er.

Er kroch nach vorn, hielt sich im Schatten und unter den Ästen der Bäume, bis er die Felswand fast erreicht hatte. Von dort schaute er zurück zu dem Zwerg und zeigte auf den Teil der Wand, von dem er annahm, Tagwen habe ihn gemeint. Der nickte. Nun wandte er sich wieder nach vorn und schlich durch das Unterholz, bis er direkt vor den Felsen stand.

Sorgfältig strich er mit den Händen über den Stein und benutzte eine Form des Wunschliedes, mit der er Spuren von Griannes Anwesenheit aufspüren konnte. Seine Verbindung zu seiner Schwester war stark, und er würde herausfinden, wo sie den Stein berührt hatte. Weil sie häufig im Geheimen den Keep verließ und wieder betrat, hielt er es für wahrscheinlich, dass sie ihn auch in letzter Zeit wenigstens einmal benutzt hatte.

Er sollte Recht behalten. Sofort entdeckte er ihre unsichtbaren Fingerabdrücke auf dem Fels. Er legte vier Finger auf die Stellen, wo er Griannes spürte, versuchte verschiedene Kombinationen, eine nach der anderen, und drückte immer leicht gegen den Stein. Bei seinem neunten Versuch schwang die verborgene Tür auf, und der Eingang war enthüllt.

Er blickte zu Tagwen, der bereits sein Versteck verließ und losging, um die anderen zu holen. Bek blieb beim Eingang und wartete ungeduldig. Außer Tagwen hatte ihn niemand dabei beobachtet, wie er die Geheimtür öffnete, dessen war er ziemlich sicher. Die leicht überhängende Felswand verbarg ihn, vom Keep oben konnte er nicht gesehen werden. Auch schien es hier unten keine Sicherheitsmaßnahmen zu geben. Jedenfalls hatte er keine fremde Magie entdeckt, nur die Spuren seiner Schwester. Er vermutete, die Mauern von Paranor wurden zwar sorgfältig bewacht, nicht jedoch der Fels, auf dem der Keep ruhte. Wahrscheinlich wusste außer Grianne und Tagwen niemand von diesem geheimen Eingang. Tagwen kehrte bald mit Rue, den jungen Druiden und den Felstrollen zurück. Alle trugen Waffen und dickes Leder, die Trolle sogar Kettenhemden. Keiner glaubte, dass die vor ihnen liegenden Ereignisse ohne Kampf abgehen würden. Bek trieb sie rasch durch die Öffnung, fand Fackeln an einer Wand gestapelt, wartete, bis Kermadec mehrere mit Feuerstein und Zunder angezündet hatte, dann berührte er den Fels erneut in der gleichen Weise und schlüpfte ins Innere, während die Tür leise zuschwang. Rasch zogen sie durch die Tunnel. Tagwen ging mit einer Fackel voraus, Atalan bildete den Schluss. Bek hielt sich dicht bei Tagwen, weil er fürchtete, der Zwerg könne sich verirren, wenn man ihn allein entscheiden ließ. Doch der Gang führte immer nur geradeaus, bis sie eine Treppe erreichten. Wachsam stiegen sie die Stufen hinauf, und sogar die Schritte der schwerfälligen Trolle waren in der Stille kaum zu hören.

Während sie weiter nach oben gelangten, wich die Stille einem tiefen Grollen, und die Luft wurde beständig wärmer. Bek zog sein langes Messer aus der Scheide und hielt es bereit.

Am Ende der Treppe standen sie vor einer riesigen, eisenverstärkten Holztür, die aussah, als befände sie sich schon seit Jahrhunderten an dieser Stelle. Als Tagwen jedoch den Griff betätigte, ließ sie sich leicht öffnen.

Sie standen in Paranors Feuerkammer, einem höhlenartigen Raum mit einer Grube in der Mitte, die sich zum Kern der Erde öffnete. Über die Wände der Grube flackerte Feuerschein, der von dem flüssigen Magma tief im Inneren ausging. Das langsame Blubbern des Magmas verursachte das Grollen. Ein Rundgang mit eisernem Geländer zog sich um die Grube. Röhren in der Decke für die Hitze des Feuers erinnerten an schwarze Wurmlöcher.

Bek blickte sich um. Die Kammer war leer. Sie mussten rasch handeln.

Er wandte sich den anderen zu. »Ich denke, wir sollten Folgendes tun: Rue, Tagwen und ich gehen los, um das Schlafgemach der Ard Rhys zu finden und um dort Wache zu halten, bis sie zurückkehrt. Kermadec, du nimmst Trefen Morys, Bellizen und deine Männer und wartest dann, bis deine Armee eintrifft.« Er zögerte kurz. »Ich weiß nicht, was ihr dann machen sollt, ob ihr zunächst abwartet oder gleich durch die Tore einfallt. Wir werden keine Möglichkeit haben, uns zu verständigen. Du wirst nicht wissen, wie es bei uns aussieht.«

Kermadec nickte, und im Licht der Grube wirkte sein regloses Gesicht blutrot. »Das spielt keine Rolle, Bek Ohmsford. Der Weg steht längst fest. Die Trolle haben Shadea und ihren Druiden noch etwas heimzuzahlen für das, was sie uns in Taupo Rough angetan haben. Ich denke, wir werden uns nicht mit Warten aufhalten. Stattdessen tun wir, was mein Bruder vorgeschlagen hat - wir reißen ihre Mauern ein. Wir werden die Tore erstürmen und den Keep einnehmen. Danach machen wir uns auf die Suche nach euch.« »Das wird nicht leicht werden«, warnte Bek. »Die Druiden werden sich wehren.«

Kermadec lachte leise. »Manche von ihnen werden kämpfen, doch die meisten werden das tun, was sie schon die ganze Zeit wollten - Shadea und ihr Vipernnest ihrem verdienten Schicksal überlassen.« Er trat vor und legte Bek die Hand auf die Schulter. »Eure Aufgabe ist die entscheidende. Wenn wir euch rechtzeitig erreichen und euch helfen können, wird sich das Opfer gelohnt haben.« Er drückte leicht zu. »Wir sind einen langen Weg gegangen, um an diesen Punkt zu gelangen, Bek Ohmsford. Dein Sohn ist sogar noch weiter gegangen, und er wird hoffentlich zurückkehren. Und die Ard Rhys am weitesten. Sorgen wir dafür, dass unsere Mühen nicht umsonst waren. Bringen wir die Dinge wieder in ihre alte Ordnung.« »Ja«, antwortete Bek. Er legte seine Hand auf die des Trolls. »Viel Glück, Kermadec.«

Der Maturen trat zurück. »Dir auch.«

Damit trabten die Trolle über den Rundgang und folgten den kleineren Gestalten von Trefen Morys und Bellizen. Als sie im dunklen Schlund des Gangs verschwunden waren, wandte sich Bek wieder an Tagwen.

»Ich denke, wir sind bereit«, sagte er. »Wo sind die Geheimgänge, die zum Schlafgemach meiner Schwester führen?«

Tagwen sah ihn betroffen an. »Ich habe keine Ahnung. Sie hat es mir nie gezeigt.« Hilflos sah er Rue an und dann wieder zu Bek. »Kannst du sie nicht mit deiner Magie finden?«

Rue Meridian verdrehte die Augen.

Shadea a'Ru saß am Schreibtisch in ihrem neuen Zimmer, das sich nicht weit von ihrem alten Schlafgemach befand. Letzteres hatte sie verlassen, nachdem sie mit Traunt Rowan und Pyson Wence das Triagenel eingerichtet hatte. Als es an der Tür klopfte, blickte sie vorsichtig auf.

Wer ist da?, wollte sie fragen und sagte schließlich einfach: »Herein.«

Die Tür ging auf, und Traunt Rowan trat ein. »Wir haben vielleicht ein neues Problem, Shadea.«

Sie starrte ihn auf eine Weise an, die ihm mitteilte, dass sie nichts davon hören wollte. Er hielt ihrem Blick stand. Das hatte er schon immer besser gekonnt als andere. »Was für ein Problem?«, fragte sie.

Respektvoll stellte er sich an ihre Seite; er kannte seinen Platz. »Die Gnomenjäger, die wir losgeschickt haben, um uns die kleine Elessedil vom Hals zu schaffen, sind verschwunden. Alle. Spurlos.« Sie drehte sich in ihrem Stuhl um und sah ihn an. »Und das Mädchen?«

»Ebenfalls. Auch die Elfensteine. Wir hätten es gar nicht bemerkt, wenn Pyson nicht zurückgegangen wäre, um mit dem Anführer zu sprechen. Der war nicht aufzutreiben. Weitere Nachforschungen ergaben, dass die ganze Gruppe nicht aufzufinden war. Im Augenblick kann man noch nicht sagen, was vorgefallen ist. Pyson durchsucht den ganzen Keep und durchkämmt alle Gänge und Höfe, jeden einzelnen Zoll. Er hat sich über hundert Gnomenjäger zur Hilfe geholt.«

Shadea dachte darüber nach. »Aber von dem Mädchen gibt es keine Spur?« Sie zögerte. »Gab es ungeklärte Anwendungen von Magie innerhalb der Mauern?«

»Mir wurde nichts berichtet.«

»Geh hinauf in die kalte Kammer, und überprüfe das Scrye-Wasser auf Störungen. Jeglicher Art. Besonders hier in Paranor. Alles. Sprich mit jedem, der in den letzten vierundzwanzig Stunden dort Wache gehalten hat.« Sie hob den Finger und zeigte auf Traunt. »Und lass dich nicht belügen.«

Daraufhin erhob sie sich. »Wenn das Mädchen entkommen ist, könnte sie versuchen, wieder ins Schlaf gemach zu gelangen.« Aber Traunt Rowan schüttelte nur den Kopf. »Nein, ich war bereits da. Ich habe nachgeschaut, ob das Triagenel noch da ist. Ist es. Es wurde in keiner Weise gestört. Wenn sie lebt, ist sie dort bestimmt nicht.«

»Vielleicht ist sie nach Arborion aufgebrochen, um Hilfe zu holen. Aber wie konnte sie einer Gruppe Gnomenjäger entkommen, obwohl sie gefesselt und geknebelt war? Dazu fehlt es ihr an Magie! Sie ist bloß ein Mädchen!«

»Nun, vielleicht ist sie gar nicht geflohen. Möglicherweise gibt es eine andere Erklärung.«

Sie blickte ihn an wie einen Idioten. »Wenn die Gnome vermisst werden, ist sie geflohen. Aber das bekommen wir schon in den Griff.« Sie deutete auf die Tür. »Geh. Hör dir an, was die Wachen in der kalten Kammer zu sagen haben. Anschließend kommst du zu mir und erstattest Bericht.«

Ohne ein weiteres Wort ging er hinaus. Sie schaute ihm einen Moment hinterher und überlegte, was sie tun sollte. Natürlich würde sie das Triagenel selbst überprüfen. Auf Traunt Rowan verließ sie sich nicht. Ihre eigene Magie war stärker; sie würde auf kleinste Feinheiten reagieren. Auf jeden Fall wollte sie sich bei keiner wichtigen Angelegenheit mehr auf andere verlassen -auch nicht auf ihre Verbündeten. Vielleicht gerade nicht auf ihre Verbündeten. Sie hatten ihr in letzter Zeit keine besondere Verlässlichkeit demonstriert.

Und auch auf niemand anderen, dachte sie, als sie sich plötzlich an Iridia erinnerte.

Sie nahm sich einen Augenblick Zeit, um über das Verschwinden der Meuchelmörder nachzudenken, die sie nach Arishaig geschickt hatte, um sich der Zauberin zu entledigen. Diese Gnomen waren ebenfalls wie vom Erdboden verschluckt, was auf ihr Scheitern hindeutete. Iridia war gefährlich, sie war die Beste unter denjenigen gewesen, die sich mit ihr gegen Grianne Ohmsford verbündet hatten, aber die Männer, die sie ausgesandt hatte, um sie zu töten, hätten für die Aufgabe genügen sollen.

Sie schüttelte den Kopf. Früher oder später würde sie sich persönlich mit Iridia befassen müssen. Vielleicht auch mit Sen Dunsidan. Es wäre besser, wenn sie die beiden los wäre. Sollte sich die Föderation doch einen neuen Premierminister suchen. Sie würde es darauf ankommen lassen. Sen Dunsidan machte mehr Schwierigkeiten, als er wert war.

Im Moment jedoch musste sie zunächst herausfinden, ob die kleine Elessedil noch in Paranor war.

Sie zog die dunkle Robe zusammen, ging hinaus und machte sich zum Schlafgemach der Ard Rhys auf.

Khyber brauchte eine Weile, bis sie herausgefunden hatte, wie sie die Clipps außer Gefecht setzen konnte, doch am Ende gelang es ihr. Sie maskierte sie mit ihrer eigenen Magie, einer hauchdünnen Decke, die ihre Fähigkeit, Eindringlinge in dem Gang zu erkennen, behinderte und die Clipps unschädlich machte. Dazu benutzte sie eine kleine Magie, die allerdings stark genug war, um mehrere Tage zu halten. Das sollte genügen, entschied sie. Es musste genügen.

Danach schlief sie erneut ein, was sie zwar nicht wollte, woran sie jedoch nichts ändern konnte; sie war so erschöpft, dass sie nur die Augen einen Moment lang ausruhen wollte, und das reichte, um sie in Tiefschlaf fallen zu lassen. Als sie erwachte, fühlte sie sich ein wenig besser, obwohl die Wunde weiterhin brannte und ihr Gesicht heiß und verspannt war. Den nochmaligen Einsatz von Heilmagie durfte sie nicht riskieren, ja, sie durfte nichts riskieren, was sie verraten könnte, es sei denn, es geschah, um Pen und Grianne zu helfen, und sie gab ihr Bestes, um ihre Gedanken von dem Schmerz auf diese Aufgabe zu lenken.

Sie ging den Gang weiter, hielt aufmerksam nach Fallen Ausschau und erreichte die Tür am Ende. Dort sah sie das schwache Glühen der Magie des Triagenels in den Ritzen der Tür, ein ekelhaftes Grün, das wie eine Rasierklinge durch die Dunkelheit schnitt. Sie kauerte sich in der Finsternis hin und betrachtete die Tür einen Moment, dann schob sie sich langsam vor, bis sie dicht genug war, um das Licht zu berühren. Das tat sie jedoch nicht; manche Magie konnte Störungen übermitteln, die so schwach waren wie eine Berührung mit den Fingerspitzen. Während sie also vor der Tür saß, versuchte sie, sich ihre nächsten Schritte zu überlegen.

Pen und die Ard Rhys zu warnen, nachdem sie wieder in Paranor eingetroffen wären, brachte ihr nichts ein. Die Falle würde bis dahin zugeschnappt haben, und die beiden wären Gefangene. Trotzdem konnte man ihnen dann vielleicht noch helfen, aber eins wusste sie: Ihr fehlte die notwendige Magie, um sie selbstständig zu befreien. Was auch immer sie also unternahm, es musste vor ihrer Rückkehr geschehen.

Demnach durfte sie sich nicht leisten zu warten, da sie keine Ahnung hatte, wie viel Zeit ihr noch blieb. Und aus diesem Grund musste sie bald handeln.

Aber wie?

Die einzige ernst zu nehmende Magie, über die sie verfügte, waren die Elfensteine. Wenn sie die jedoch benutzte, würde sie sich damit im gleichen Augenblick verraten haben. Dann geriete sie wieder in Gefangenschaft, und Shadea a'Ru und ihre Verbündeten würden das Triagenel einfach neu errichten. Außerdem dienten die Elfensteine nur zwei Zwecken - dem Aufspüren von Verborgenem und der Verteidigung gegen feindliche Magie. Beides war nicht exakt das, was Khyber jetzt brauchte.

Sie lehnte sich an die Wand des Gangs und dachte nach. Plötzlich hörte sie ein Geräusch in der Dunkelheit hinter sich. Ihre Nackenhaare stellten sich auf, und ihr schnürte sich vor Angst die Kehle zusammen.

Da kam jemand.

Fünfundzwanzig

Khyber hätte sich am liebsten in Luft aufgelöst. Sie drückte sich an die raue Wand des Gangs, konnte sich nirgendwo verstecken, konnte nirgendwohin ausweichen. Sie saß in der Falle, und wenn der oder die, wer auch immer sich ihr näherte, nicht bald die Richtung änderte, würde man sie entdecken. Sie versuchte sich zu erinnern, wo die letzte Abzweigung vor der Tür gewesen war, doch fiel es ihr nicht mehr ein. Die Schritte kamen immer weiter auf sie zu. Ein Irrtum war ausgeschlossen.

Sie griff in ihr Gewand und holte die Elfensteine heraus. Wenn Shadea oder einer der anderen Druiden sie gefunden hatten, würde sie kämpfen müssen. Wurde dabei Magie eingesetzt, boten die Elfensteine ihr einen gewissen Schutz.

Dann erschien eine schemenhafte Gestalt im Gang, gedrungen und schwer, gerade groß genug für einen Gnom oder einen Zwerg. Einer der Jäger, die sich, wie sie befürchtete, auf die Suche nach ihr gemacht hatten, dachte sie verzweifelt. Da würden ihr die Elfensteine nicht nützen. Sie musste sich auf das lange Messer verlassen, mit dem sie schon ihre Wunde ausgebrannt hatte. Rasch steckte sie die Steine wieder ein und holte die Waffe hervor. Kein Dutzend Fuß entfernt hielt die Gestalt an. Zwei weitere Schemen erschienen, die viel größer waren als der erste und Kapuzenmäntel trugen. Ein Schwindelgefühl überfiel sie, ausgelöst durch den plötzlichen Adrenalinschub, den die neuerliche Bedrohung mit sich brachte. Mit drei Gegnern konnte sie es nicht aufnehmen. Nicht einmal für einen war sie stark genug. Sie war schwach, hatte Fieber und blieb allein durch schiere Willensanstrengung bei Bewusstsein.

Konnte sie vielleicht Magie verwenden, um ihre Anwesenheit zu verhüllen? Das war eine Möglichkeit, und sie griff danach wie nach einer Rettungsleine. Das Beschwören von Magie stellte ein Risiko dar, doch hatte sie keine andere Wahl. Es war besser, eine spätere Entdeckung zu riskieren, als sie jetzt unausweichlich zu erleben. Sie hob die Hände vor sich und beschwor bereits einen Verhüllungszauber, als eine bekannte Stimme fragte: »Khyber Elessedil, bist du das?«

Voller Erstaunen hörte sie in ihrem Tun auf und starrte den Sprecher an, wobei sie nun erkannte, dass ihre Silhouette im Licht des Triagenels deutlich zu sehen gewesen sein musste. »Tagwen?«, flüsterte sie ungläubig.

Er eilte zu ihr, kniete sich vor ihr nieder und nahm ihre Hände in seine. »Schatten, Elfenmädchen! Wir hatten keine Ahnung, was aus dir geworden ist! Ich muss sagen, mehr als einmal habe ich das Schlimmste angenommen. Aber da bist du ja.« Er beugte sich vor und umarmte sie innig. »Sieh nur, ich habe Hilfe mitgebracht!« Er deutete auf die beiden Gestalten, die ihn begleiteten. »Das sind Pens Eltern, Bek und Rue.«

Die beiden knieten sich ebenfalls nieder, und rasch begrüßte man sich im Flüsterton, während die Magie des Triagenels einen grünlichen Lichtschein auf sie warf. »Wie habt ihr mich gefunden?«, fragte Khyber.

»Durch Zufall«, erklärte Bek und hielt die Stimme gesenkt. »Wir haben nach dem Schlafgemach meiner Schwester gesucht, weil wir hier sein wollen, wenn sie und Pen aus der Verfemung zurückkehren.«

Rasch erklärte er, wie Rue und er den Druiden und dem Keep vor über einer Woche entflohen und dann auf der Suche nach Pen und seinen Gefährten mit der Schnell und Sicher nach Norden geflogen waren, weil sie nicht wussten, dass ihr Sohn bereits in Gefangenschaft geraten war. Nachdem sie Tagwen und die anderen in Stridegate entdeckt und erfahren hatten, was mit ihrem Sohn geschehen war, hatten sie sich sofort auf den Rückweg gemacht, um ihn zu retten.

»Ist Kermadec bei euch?«, fragte sie aufgeregt.

»Er ist mit Atalan und ein paar anderen im Keep unterwegs«, antwortete Tagwen. »Die übrigen Trolle von Taupo Rough folgen. Sie sind vermutlich nur einen Tag hinter uns. Dann werden wir sehen, wie Shadea und die anderen damit fertig werden.« »Wir brauchen ihre Hilfe«, sagte Khyber. Sie erklärte, was passiert war, nachdem sie Pen befreit und ihm in die Verfemung geholfen hatte. »Aber Shadea und ihre Verbündeten haben ein Triagenel im Schlafgemach errichtet. Wenn wir es nicht irgendwie außer Kraft setzen können, sitzen Pen und die Ard Rhys in dem Moment, in dem sie zurückkehren, in der Falle. Ich habe schon versucht, mir etwas einfallen zu lassen, hatte jedoch nicht viel Glück.«

Rue Meridian, die schweigend im Hintergrund zugehört hatte, schob sich vor und legte Khyber die Hand auf die Stirn. »Du glühst ja, Khyber. Wir müssen etwas dagegen tun, sonst verlieren wir dich noch.« Sie warf einen Blick auf die grünlichen Lichtsäume der Geheimtür und sagte: »Gehen wir doch ein Stück im Gang zurück.« Khyber war zu schwach, um viel zu protestieren. Sie ließ sich auf den Boden des Gangs legen, während Rue ihr das verschmutzte Gewand öffnete und die Wunde untersuchte. Aus einem verschlossenen Beutel holte Pens Mutter eine Salbe. Diese schmierte sie auf die Wunde und verband sie dann mit frischem Stoff aus ihrem Rucksack. Rues Finger fühlten sich kühl und sanft an, und Khyber schloss die Augen vor Erleichterung. Der Schmerz ließ nach. »Trink dies«, befahl Rue.

Sie reichte Khyber eine bittere Flüssigkeit und ein wenig Wasser, um sie herunterzuspülen. Khyber trank alles aus, nachdem sie gesagt hatte: »Seit einer Ewigkeit habe ich nichts mehr zu essen bekommen.«

»Du brauchst eine bessere Behandlung, als wir dir hier zukommen lassen können«, erwiderte Rue, hielt Khybers Gesicht in den Händen und blickte ihr in die Augen. »Du hast eine Infektion im Körper; diese Wunde muss geöffnet und gereinigt werden. Aber das muss zunächst warten.«

Sie sah Bek an. »Mehr kann ich im Augenblick nicht für sie tun.« Ihr Mann nickte. »Erzähl mir von dem Triagenel, Khyber.« Khyber setzte sich wieder auf und erklärte, wie es funktionierte. »Ich habe zwar die Elfensteine, doch weiß ich nicht, wie ich sie in diesem Fall einsetzen kann.«

Bek dachte einen Moment lang nach. »Sind die Stränge des Triagenels überall gleich stark? Ist es überall regelmäßig, oder variiert es von Strang zu Strang?«

»Es wird Unterschiede in den Strängen geben. Der Aufbau eines jeden durch die drei Magieanwender geht zwangsläufig nicht ohne ein gewisses Auf und Ab vonstatten. Zumindest hat mir Onkel Ähren das erzählt. Je begabter der Anwender ist, desto einheitlicher ist die Magie. Aber selbst bei den vollendetsten Anwendern gibt es Schwächen.«

»Ähren hätte es gewusst.« Bek sah zur Tür und zu den dünnen grünen Lichtstrahlen, die durch die Ritzen in den Gang fielen. »Wie ist das Triagenel befestigt? Deiner Beschreibung nach scheint es eine Art Netz zu sein. Hängt es an der Decke?«

Khyber nickte. »Ja. Es ist in den Ecken des Raums aufgehängt, und wenn die Magie ausgelöst wird, fällt es auf die Opfer herunter und wickelt sie ein. Das geschieht sehr schnell, so dass niemand ausweichen kann, selbst wenn er sofort gewarnt würde.« »Was löst die Magie aus?«

»Wie meinst du das?«

»Was bringt das Triagenel dazu herunterzufallen?«

Sie zögerte. »Woran denkst du?«

Bek beugte sich leicht vor, die Stirn gerunzelt. »Wenn du und ich nun ein paar Stränge schwächen könnten? Würde eine so mächtige Magieanwenderin wie meine Schwester dann eine Möglichkeit finden, durch das Netz zu schlüpfen, wenn es auf sie herunterfällt?« Khyber dachte darüber nach. »Ich glaube, das Triagenel kann sich nicht selbst reparieren, also ja, wenn genügend Stränge geschwächt sind, könnte sich ein Gefangener befreien. Aber wie in aller Welt willst du das anstellen, Bek? Wenn du in diesen Raum gehst, wird die Magie ausgelöst und auf dich herunterfallen.«

»Ich rede nicht davon hineinzugehen. Was ich versuchen möchte, erfordert zwei verschiedene Formen der Magie, eine von dir und eine von mir. Deshalb habe ich gefragt, ob die Gegenwart einer anderen Magie das Triagenel auslösen würde. Und?«

Sie dachte über diese Frage nach und schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht. Meiner Meinung nach wird es nur durch einen Körper aus Fleisch und Blut ausgelöst.«

»Dann könnte es funktionieren. Wir brauchen nicht viel unserer eigenen Magie, um das zu schaffen, und wenn wir Glück haben, werden wir nicht entdeckt. Die Magie des Triagenels ist doch sehr stark, hast du das nicht gesagt?« Sie nickte. »Dann wird es unsere vielleicht überdecken.«

»Was heckt ihr beide da aus?«, fragte Rue, und auch Tagwen schob sich näher heran.

Bek hockte sich auf die Hacken. »Wenn Khyber die Elfensteine benutzen würde, um die Schwächen des Triagenels auszukundschaften? Die Elfensteine sind Suchsteine, sie sollten dazu in der Lage sein. Wenn sie vielleicht ein Dutzend entdeckt, kann ich das Wunschlied benutzen, um diese Stellen noch mehr zu schwächen - so sehr, dass sie bei jeder Art von Belastung reißen, nachdem das Netz gefallen ist.«

Rue schüttelte zweifelnd den Kopf. »Das ist eine sehr schwierige Arbeit, oder? Wenn du auch nur einen der Stränge zu sehr schwächst, könnte er reißen, ehe du es willst. Und wenn das geschieht, wird Shadea es nicht bemerken? Wird sie nicht überhaupt jede Beeinflussung des Triagenels entdecken?«

Khyber erkannte die Möglichkeiten und beugte sich vor. »Vielleicht nicht. Ja, wenn Bek einen der Stränge durchreißt, würde das einen Makel im Netz zur Folge haben, und jeder, der es prüft, würde das sofort bemerken. Aber eine Schwächung wird man vielleicht nicht so direkt erkennen; im Laufe der Zeit lässt das Netz sowieso nach. Die Magie wird nach und nach schwächer, und das Triagenel muss neu errichtet werden. Eine leichte Schädigung, wie Bek sie vorschlägt, würde womöglich keine Aufmerksamkeit auf sich ziehen.« Die vier sahen einander an. »Gibt es einen anderen Weg?«, fragte Tagwen offen heraus.

Niemand erwiderte etwas. Alle kannten die Antwort. Der Zwerg grunzte. »Also solltet ihr besser anfangen.«

Weiter unten und tiefer in den Katakomben des Keeps krochen Kermadec und seine Trolle durch die Gänge auf den unteren Ebenen und folgten Trefen Morys und Bellizen, die sie vorsichtig führten. Auf dem Weg zu Paranors Nordmauern hatten sie sich von der Feuerkammer mehr und mehr aufwärts bewegt. Kermadecs Plan bestand darin, dicht an die äußerste der Mauern zu gelangen und eines der kleineren Tore einzunehmen, das nicht so stark bemannt sein würde.

Kermadec wusste etwas, das weder Shadea noch den Gnomenjägern bekannt war. Es gab einfach zu viele Tore, um sie alle gleichzeitig zu bewachen, und viele der kleineren waren seit Jahren auf Dauer versiegelt, damit niemand dort ungebeten eindringen konnte. Doch der Maturen hatte vor langer Zeit eines dieser Siegel geöffnet, um es der Ard Rhys zu ermöglichen, die Burg heimlich zu verlassen, ohne den Umweg durch die Feuerkammer und die Tunnel. Wenn er während der vergangenen Jahre zu Besuch gekommen war, schlüpfte sie durch dieses Tor hinaus zu • dem jeweiligen Treffpunkt vor Paranors Mauern, den sie abgemacht hatten.

Dieses unversiegelte Tor war ihre beste Möglichkeit, durch Paranors Mauern zu gelangen. Es war klein, eigentlich nur eine Tür. Deshalb würde es keinen massiven Sturm erlauben, doch wenn genug Trolle hereinschlichen, ehe sie entdeckt wurden, konnten sie sich innerhalb der Mauern formieren und vielleicht eines der Haupttore einnehmen. Nach Kermadecs Ansicht würde Paranor auf diese Weise fallen. Doch die Nordmauer unbemerkt zu erreichen und dann noch das betreffende Tor, wäre schon für eine einzige Person schwierig gewesen, ganz zu schweigen für zehn. Außerdem war ihnen bald aufgefallen, dass im Keep offensichtlich eine groß angelegte Suche stattfand. Zweimal waren sie nur knapp der Entdeckung entgangen, beim ersten Mal, weil sie die Suchenden gehört hatten und in einen anderen Korridor ausgewichen waren, beim zweiten Mal, weil sie nun noch besser aufpassten.

Sie gingen jetzt mit äußerster Vorsicht voran, bevorzugten selten benutzte Gänge und abgelegene Treppen, eine Taktik, die ihr Vorankommen deutlich verlangsamte. So hatten sie mehrere Stunden gebraucht, um bis hierher zu gelangen, wobei sie sich ständig verstecken oder umkehren mussten, und inzwischen sah es fast so aus, als stünde es sogar in Frage, ob sie überhaupt zu ihrem Ziel vordringen konnten.

Aber Trefen Morys kannte sich offensichtlich besser in Paranor aus als Kermadec, und unter seiner Führung näherten sie sich immer mehr dem kleinen Tor.

Dann, als sie schon glaubten, alle Suchtrupps erfolgreich umgangen zu haben, stießen sie aus einem Seitenkorridor auf einen Hauptgang vor und rannten direkt in eine Gruppe von fünf Gnomenjägern hinein, die vor ihnen um eine Ecke bog und verunsichert stehen blieb. Trefen Morys versuchte, sie zu täuschen, indem er die Gnomen grüßte und vorgab, alles sei in bester Ordnung. Doch die Gnomen waren auf der Hut, und sie wussten, den Trollen war der Zutritt zum Keep verboten. Ehe Kermadec oder die anderen Trolle sie daran hindern konnten, hatten die Gnomen bereits Alarm gegeben.

Atalan stürzte sich auf sie, und drei waren tot, bevor sie sich noch verteidigen konnten. Die verbliebenen zwei flohen, und Kermadec rief seinen Bruder zurück, damit sie das Gleiche tun konnten. »Wo sollen wir hin?«, rief er Trefen Morys zu, während sie den Gang entlang auf eine Treppe zu liefen, die nach oben führte. Sie bogen um die Ecke des Treppenhauses und gerieten erneut in einen Kampf, diesmal mit einer größeren Gegnerschar. Die Gnomen trieben die Trolle und die jungen Druiden zurück in den Korridor und riefen Verstärkung herbei. Doch die Trolle, die größer und stärker waren und weitaus mehr zu verlieren hatten, gaben nicht auf, und mit einem entschlossenen Angriff durchbrachen sie die Reihe der Gnomen und stürmten die Treppe hinauf zum nächsten Stockwerk.

»Lauft weiter!«, rief Trefen Morys und zeigte auf die nächste Treppe. »Noch zwei Stockwerke!«

Also rannten sie weiter und vertrauten darauf, dass Trefen schon wissen würde, was er tat. Oben an der dritten Treppe angekommen, packte er Kermadecs Arm und zeigte auf eine breite zweiflüglige Tür.

»Dort hinein.«

Die gesamte Gruppe eilte in einen großen Versammlungsraum voller gestapelter Tische und Stühle. Die Decke war hoch und verschwand im Schatten, der Raum wurde nur von dem Licht erhellt, das durch zwei schmale Fenster hereinfiel.

Der junge Druide ging direkt auf die Fenster zu und löste den Haken des ersten. »Hier hinaus«, sagte er ihnen, während sie zu ihm liefen. Er keuchte heftig, und an einem Arm befand sich Blut. »Folgt dem Sims bis zur dritten Gruppe Fenster. In dem Raum dahinter findet ihr eine Tür, die zu einer schmalen Treppe führt. Über zwei Fluchten gelangt ihr zum Fundament der Nordmauer. Dort werdet ihr schon wissen, zu welchem Tor ihr müsst.«

»Kommt ihr nicht mit?«, fragte Kermadec und begriff, was der junge Druide entschieden hatte.

Trefen Morys schüttelte den Kopf. »Wir sind euch nicht mehr von Nutzen, Bellizen und ich. Krieger sind wir nicht; wir würden euch bloß aufhalten. Vielleicht können wir von hier aus etwas tun. Sie noch einmal ablenken möglicherweise.« Er streckte die Hand aus. »Enttäuscht uns nicht, Kermadec. Und enttäuscht unsere Herrin nicht. Sie ist nicht das Ungeheuer, als das sie dargestellt wird. Sie hat dem Orden viel Gutes gebracht. Wir wollen sie zurück.« Der Maturen drückte seine Hand fest. »Ihr beide solltet nicht in diesem Raum bleiben, Trefen. Wenn sie euch woanders sehen, halten sie euch möglicherweise für gewöhnliche Druiden.«

»Sie kommen«, zischte Bellizen von der Tür, wo sie Wache gehalten hatte.

»Macht's gut«, sagte Trefen Morys. Er ließ die große Hand des Trolls los und eilte zu Bellizen.

Kermadec stieg ohne ein weiteres Wort aus dem Fenster und verschwand auf dem Sims, während die anderen Trolle ihm folgten. Rue Meridian und Tagwen hielten ein Stück weiter hinten im dunklen Gang Wache, und Bek Ohmsford und Khyber Elessedil standen zu beiden Seiten des geheimen Durchgangs, mieden den grünlichen Schein, der aus dem Schlaf gemach herüberdrang, und blieben auch der Tür selbst möglichst fern. Sie würden ihre Magie auf ganz neue Weise einsetzen müssen. Vor allem für Bek stellte es eine Prüfung dar, wie er sie noch nie hatte bestehen müssen. Das Wunschlied war eine mächtige Magie, und er hatte wenig Zeit darauf verwendet, bei seiner Beschwörung die Meisterschaft zu erlangen. Jetzt würde er etwas wagen, was sich selbst erfahrene Magieanwender zweimal überlegt hätten.

Aber ihm blieb keine andere Wahl, wenn er seine Schwester und seinen Sohn retten wollte.

»Bist du bereit?«, fragte er das Elfenmädchen.

Sie nickte, und er zog den Riegel zurück, der die Tür geschlossen hielt. Langsam schwang die Tür auf Khyber zu.

Dahinter lag das Schlafgemach in tiefgrünes Licht getaucht. Ein kompliziertes Netz war über den Raum gespannt, Tausende Stränge Magie, die sorgsam zusammengeflochten waren, und das Ganze war an den Ecken und in der Mitte der Decke befestigt.

Khyber trat zur Seite, hielt sich vorsichtig aus dem steten Glühen der Magie, das den Gang flutete, und holte die Elfensteine hervor. Sie wiegte ihre Talismane in der offenen Hand, starrte auf das Triagenel und konzentrierte sich auf das, was sie sich enthüllt wünschte. Sie hatte noch nie ein Triagenel gesehen, lediglich davon gehört. Daher war es schwierig für sie zu entscheiden, wonach genau sie suchte. Sie verließ sich auf die Elfensteine, die hoffentlich auf ihre Not reagieren würden, und so geschah es. Binnen Sekunden flammten sie lebendig auf, ihr blauer Schein breitete sich in der Kammer aus und tauchte das Triagenel in ein ganz anderes Licht. An etwa fünfundzwanzig oder dreißig Stellen leuchtete das Netz in einem schwachen Rot, und vor allem an solchen Punkten, wo die Stränge miteinander verbunden waren.

»Diese roten Stellen sind die Schwachstellen«, flüsterte Khyber. Bek ließ sich genug Zeit, um sie eingehend zu betrachten, dann antwortete er ebenfalls im Flüsterton: »Gut gemacht, Khyber. Jetzt lass bitte nicht mit der Elfensteinmagie nach.«

Er beschwor das Wunschlied mit einem leisen, kaum vernehmbaren Summen. Langsam baute er es auf und wetzte es mit einem Trick, den er vor zwanzig Jahren von Grianne gelernt hatte, zu einer scharfen Schneide. Als die Schärfe genügte, brachte er die Schneide hinauf zur Decke, zum hellsten der roten Punkte, und begann zu sägen. Er ging behutsam vor und schwächte jeden Strang jeweils nur ein wenig. Dabei verließ er sich auf seine Magie, um ein Gefühl für ihre Stärke zu bekommen, und schnitt die Stränge immer nur so weit ein, wie er glaubte, sich leisten zu können, und ging dann zum nächsten über. Jedes Mal dauerte es ein wenig länger, da seine Konzentration nachließ; nach den Verwundungen, die er bei der Flucht aus Paranor vor zwei Wochen erlitten hatte, war er noch nicht wieder voll zu Kräften gekommen.

»Beeil dich«, flüsterte Khyber, was nur zeigte, dass ihre Kräfte ebenfalls nachließen.

Er fuhr fort, bis er zehn Stränge angesäbelt hatte. Es war eine langwierige, anstrengende Arbeit. Tränen traten ihm in die Augen, und sein Körper verkrampfte sich, aber vor allem sein Kopf sehnte sich nach einer Pause. Dennoch hatte er Angst, aufzuhören, weil er fürchtete, es könnte zu gefährlich sein, von neuem zu beginnen, da die bloße Wiederholung der magischen Aktivitäten das erhöhte Risiko einer Entdeckung barg. Ein Zuviel würde an einem Ort wie Paranor nicht unbemerkt bleiben, insbesondere nicht dem Scrye-Wasser, das jegliche Anwendung von Magie anzeigte. Bek schnitt noch zwei Stränge an, womit er alles in allem auf ein glattes Dutzend kam. Als er mit dem zwölften fertig war, musste er vor Erschöpfung aufhören. Er holte die Schneide seiner Magie zurück und ließ das Wunschlied verstummen. Müde schloss er die Augen und lehnte sich an die Wand des Gangs. »Mehr schaffe ich nicht«, wisperte er Khyber zu.

Sie atmete tief durch, und als er die Augen wieder aufschlug, waren die Elfensteine dunkel geworden. Khyber saß ihm zusammengesunken gegenüber und hatte die Talismane fest mit der Hand umschlossen. »Glaubst du, es reicht? Wird es auseinander reißen, wenn deine Schwester und Pen kommen? Ich könnte es nicht sagen. Ich konnte nicht einmal die Schwächung spüren. Mir ist es lediglich gelungen, die möglichen Schwachpunkte aufzuspüren.« Bek schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

Er streckte die Hand aus und stieß an die offene Tür. Sie schloss sich leise, und der Riegel schnappte ein. Die vier saßen wieder in der Dunkelheit, nur das grüne Licht strahlte durch die Ritzen, dünn wie eine Klinge und messerscharf. In der Stille, die sich nun entfaltete, starrten sie einander wortlos an und fragten sich, ob sie genug getan hatten.

Shadea a'Ru hatte die Überprüfung der Stärke und Position des Triagenels abgeschlossen und war auf dem Rückweg, als ihr Traunt Rowan begegnete, der aus der kalten Kammer kam. Zum ersten Mal fiel ihr auf, wie sehr er während der letzten Wochen gealtert war. Sein markantes Gesicht war gefurcht und grau, seine Körperhaltung wirkte weniger selbstsicher und aufrecht. Stets war er ihr verlässlichster Verbündeter gewesen, der willensstärkste und vermutlich auch der begabteste Magieanwender, und sie bedauerte, dass er nicht besser durchgehalten hatte. Das brachte ihr wieder einmal eine beklagenswerte Tatsache zu Bewusstsein.

Letztlich konnte sie sich nur auf sich selbst verlassen. Letztlich musste sie den Kampf allein ausfechten.

»Du hattest Recht mit dem Scrye-Wasser«, verkündete er mechanisch. »Der wachhabende Druide berichtete von einer Störung vor acht oder zehn Stunden, die eindeutig auf eine mächtige Magie hinwies. Er habe sie nicht gemeldet, weil er sie für Druidenmagie hielt. In Wahrheit jedoch fürchtete er, auf etwas gestoßen zu sein, das er nicht wissen solle, und dass er dafür zur Rechenschaft gezogen würde.«

»Was heißt das?«

Er lachte bitter. »Das heißt, unsere Entscheidung, alle darüber im Unklaren zu lassen, wer entbehrlich ist, hat unvermeidlich Konsequenzen nach sich gezogen. Wir haben ein Klima der Angst erzeugt, Shadea, in dem niemand Aufmerksamkeit auf sich lenken will. Lieber stillschweigen als einen Fehler zu begehen und ein Exempel an sich statuieren zu lassen.«

Sie starrte ihn an und wandte dann den Blick ab. Natürlich hatte er Recht. Warum sollte sie ihren Zorn an ihm auslassen wegen einer Sache, die sie längst wusste? Sie hatte die Druiden gut unter Kontrolle, damit sie ihre Aufgaben erledigten, aber sie hatten Angst und waren verunsichert. Dazu hatten die unkommentierten Entlassungen geführt. Nun lief sie Gefahr, sie alle zu verlieren. Sie war nicht besser als Grianne Ohmsford.

Aber das würde sich ändern, versprach sie sich. Dafür würde sie sorgen.

»Welche Quelle hatte die Störung?« Sie sah ihn wieder an. »Sie kam aus der Feuerkammer, wo das Elfenmädchen getötet werden sollte. Dementsprechend müssen wir davon ausgehen, dass die kleine Elessedil noch lebt. Pyson hat einen bewaffneten Trupp hinuntergeschickt, der den gesamten Bereich durchsucht hat. Sie haben Blutspuren gefunden, sonst jedoch nichts.«

Shadea schüttelte den Kopf. »Was hat sie vor? Was glaubt sie, bewerkstelligen zu können?« Sie fixierte Traunt mit hartem Blick. »Ich möchte, dass sie gefunden wird. Gefunden und getötet. Mir ist es gleichgültig, wie es erledigt wird oder wer davon erfährt. Wir müssen dieser Sache ein Ende machen.«

Wortlos nickte er. Es gab nichts zu sagen.

Sie gingen zu Shadeas Gemächern. »Ich habe Nachricht von unseren Spionen in Arishaig erhalten«, sagte er leise. »Iridia ist verschwunden.«

Überrascht sah sie ihn an. »Seit wann?«

»Seit mindestens ein paar Tagen. Sie ist einfach verschwunden. Sen Dunsidan scheint sich allerdings keine Sorgen zu machen. Das bringt mich zu der Überzeugung, er könne etwas damit zu tun haben.« Sie nickte, dachte jedoch bei sich, Sen Dunsidan hätte sich selbst am besten Tag seines Lebens nicht Iridias entledigen können. Höchstwahrscheinlich hatten ihre Gnomenmeuchler doch Erfolg gehabt, auch wenn sie ihr das noch nicht hatten mitteilen können. Die beiden erreichten die Tür. »Finde das Mädchen«, wiederholte sie und wandte sich ihm zu. »Und alle, die sie möglicherweise mit nach Paranor gebracht hat. Sag Pyson, er soll den Keep noch einmal von seinen Gnomenjägern durchsuchen lassen - jeden Gang und jeden Raum.«

Dann hielt sie inne. »Und verdoppele die Wachen vor dem Schlafgemach. Ich habe so ein Gefühl, als würde Grianne Ohmsford bald zurückkehren. Und dann sollten wir bereit sein.«

Sie bemerkte seinen verzweifelten Blick und lächelte. »Was ist denn los? Glaubst du, wir wären ihr nicht gewachsen? Wir sind sie einmal losgeworden; wir schaffen es auch ein zweites Mal. Nur diesmal beabsichtige ich, dafür zu sorgen, dass sie nicht mehr wiederkommt.«

Damit wandte sie sich ab. »Ich brauche Ruhe. Weck mich, wenn es Vorkommnisse gibt.« Sie sah ihn an. »Und sorge dafür, dass eine bestimmte Sache bald passiert.«

Er stand noch im Gang, als sie die Tür hinter sich schloss. Bek saß neben Khyber im dunklen Geheimgang vor dem Schlafgemach der Ard Rhys. Beide hatten einige Stunden geschlafen, und jetzt waren Tagwen und Rue an der Reihe. Bek wusste nicht sicher, wie viel Zeit verstrichen war. Das war allerdings weniger wichtig, denn sie konnten sowieso nichts anderes tun als warten. Wie lange das wohl noch dauern würde? Schließlich konnten sie nicht unendlich ausharren. Früher oder später würde man sie entdecken. Sie brauchten auch neue Vorräte, wenngleich sie einige mit in den Keep gebracht hatten. Bek schätzte jedoch, das Warten werde entweder ein Ende haben, wenn Grianne und Pen aus der Verfemung zurückkehrten, oder wenn Paranor an Kermadec und seine Trolle fiel.

Er fragte sich, wie gut die Chancen für Letzteres standen. Die Trolle waren Furcht einflößend, doch seit den Tagen von Jerle Shannara und dem Verrat des Dämonenlords war Paranor nicht mehr eingenommen worden. Die Druiden waren ein mächtiger Orden, selbst wenn sie mit ihrer Führung und ihrer gegenwärtigen Situation nicht zufrieden waren. Durch die ihnen zur Verfügung stehende Magie waren sie der gefährlichste Gegner in den Vier Ländern. Hoffentlich hatte Kermadec Recht mit seiner Annahme, dass die meisten Shadea a'Ru nicht unterstützen würden, doch hatte Bek das Gefühl, im Falle eines Angriffs auf Paranor würden sie das dennoch tun.

Allerdings konnte er daran nichts ändern. Er konnte nur das tun, was in seiner Macht lag.

Er beugte sich dicht zu Khyber vor. »Ich muss dir noch etwas erzählen«, flüsterte er. »Über Pen und den Stab.«

Sie blickte auf. »Über den Dunkelstab?«

Er nickte. »Der König vom Silberfluss ist mir in einem Fiebertraum erschienen, während wir auf der Suche nach Pen in den Norden flogen. In diesem Traum erzählte er mir, die Dämonen aus der Verfemung hätten Shadea und ihre verbündeten Druiden beeinflusst. Ihr Ziel dabei, Shadea zu helfen, habe jedoch nichts mit Grianne zu tun; eigentlich wollten sie einen Dämonen in unsere Welt schmuggeln. Und dieser Dämon soll den Ellcrys zerstören und die Verfemung niederreißen.«

Er spürte, wie sich ihre Finger in seinen Arm gruben. »Lass mich zu Ende erzählen. Pen kann das alles verhindern. Er kann den Dämonen in die Verfemung zurückschicken. Der Zweck des Dunkelstabs besteht nicht darin, Grianne herauszuholen, sondern den Dämonen wieder hineinzubringen. Nur muss Pen ihn zuerst finden. Es ist ein Gestaltwandler, der sich gewiss getarnt hat.«

»Wenn er nun Arborion erreicht, ehe Pen wieder da ist?« Sie blickte ihn an, als sei sie sich nicht ganz sicher, ob sie die Antwort hören wollte.

Bek schüttelte den Kopf. »Die Elfen bewachen den Ellcrys Tag und Nacht. Arborion ist so gut befestigt, dass niemand in die Nähe gelangen kann. Wir müssen hoffen, dass das genügt. Mehr können wir im Moment nicht tun.«

Er legte seine Hand auf ihre. »Jetzt hör mir gut zu. Ich weiß nicht, was geschehen wird, wenn Grianne und Pen in die Vier Länder zurückkommen. Wir sind alle in Gefahr. Was auch immer passiert, du und Pen solltet euch nur um eine Sache kümmern. Ihr müsst den Dämonen finden. Flüchtet durch den Geheimgang und verlasst Paranor. Dann verfolgt den Dämonen.

Nehmt die Schnell und Sicher. Benutzt die Elfensteine, um den Dämonen zu finden, und dann schickt ihn in die Verfemung zurück.« Kurz hielt er inne, dann fügte er hinzu: »Pen weiß von all dem nichts. Du könntest diejenige sein, die es ihm erzählen muss, wenn Rue und ich keine Gelegenheit dazu bekommen. In dem Fall musst du ihm klar machen, was er tun soll. Er darf sich nicht mit Sorgen aufhalten, was mit uns oder Paranor passiert. Du kennst den Weg nach draußen; sorge dafür, dass er ihn einschlägt.«

Zweifelnd starrte sie ihn an. »Er wird nicht gehen wollen. Ich weiß nicht, ob er auf mich hört.«

Bek ergriff abermals ihre Hände. »Er wird auf die Vernunft hören. Du wirst schon die richtigen Worte finden.«

Er wünschte, er könnte ihr mehr helfen. Aber mehr als gute Worte standen ihm nicht zur Verfügung.

Sechsundzwanzig

Auf der weiten nächtlichen Ebene des Pashanons starrte Grianne schockiert der Gestalt entgegen, die langsam ins Licht kam und deren Gesicht nach und nach deutlicher erkennbar wurde. Es war ein Junge.

Zuerst glaubte sie an einen Irrtum, obwohl man ihr gesagt hatte, dass ein Junge kommen würde, und obwohl sie die ganze Zeit nach ihm gesucht hatte. Die Plötzlichkeit, mit der er erschienen war, ließ sie stutzen; er war einfach aus dem beginnenden Morgengrauen aufgetaucht. Aber sie staunte auch über die Leichtigkeit, mit der er sie hier mitten in der Einöde aufgestöbert hatte. Und es ging noch darüber hinaus. Sie hatte gerade ein Gemetzel erlebt, in dem Wesen der Verfemung in Stein verwandelt worden waren. Ihr kam der Gedanke, diese Gestalt müsse irgendwie mit diesem Wahnsinn zusammenhängen. Ja, sie hielt den Jungen für einen Geist.

»Schatten«, flüsterte sie und blieb stehen.

Neben ihr knurrte Weka Dart. »Was ist denn, Straken? Wer ist dieses Wesen?«

Der Junge näherte sich ihnen, als hätte er es nicht eilig, als verfüge er über alle Zeit der Welt. Er wirkte ausgezehrt und erschöpft. Er sah so aus, dachte sie plötzlich, wie sie ebenfalls in seinen Augen aussehen musste. Seine Kleidung war zerrissen, sein Gesicht schmutzig und von Sorgen gezeichnet. Seine Haltung beim Gehen ließ darauf schließen, wie lang und hart seine Reise gewesen war, und tatsächlich, wenn er aus ihrer Welt stammte, aus der Welt der Vier Länder, musste er einiges hinter sich haben. Obgleich er noch sehr jung war, hatte er etwas Düsteres, Verwittertes an sich.

Abgesehen von dem Stab, den er trug, der aus Holz geschnitzt und poliert war und an dem rote Feuerchen leuchteten.

Er trat auf sie zu und blieb stehen. »Hallo, Tante Grianne.« Es war Penderrin. Von allen Jungen, die sie sich hätte vorstellen können, hatte sie mit ihm am wenigsten gerechnet. Sie konnte dafür keinen Grund nennen, aber so war es. Vielleicht, weil er Beks Sohn war, und es wäre ihr nie in den Sinn gekommen, dass er anstelle ihres Bruders auftauchen könnte. Möglicherweise lag es an der Erwartung, dass der Junge, der kommen würde, etwas Besonderes sein musste, und das war Pen eben nicht. Er war gewöhnlich. Über die Magie seines Vaters verfügte er nicht; und nicht einmal über die Lebenserfahrung seiner Mutter. Grianne hatte ihn nur ein paar Mal getroffen, er war gutherzig und hatte sich immer für sie interessiert, doch hatte sie nie etwas Besonderes in ihm gesehen.

Dennoch stand er nun vor ihr, hatte sie an einem Ort aufgesucht, den niemand anderer erreichen konnte.

»Penderrin«, flüsterte sie.

Sie trat vor, legte ihm die Hände auf die Schultern und sah ihm in die Augen, um sich zu vergewissern. Dann umarmte sie ihn fest, gleichermaßen ungläubig und dankbar. Er war derjenige, der kommen sollte; allein die Tatsache, dass er hier war, bestätigte, was der Schatten des Dämonenlords ihr vorhergesagt hatte. Sie spürte, wie er ebenfalls die Arme um sie legte und die Umarmung erwiderte. In diesem Augenblick schloss sich zwischen ihnen ein Bund, den es unter normalen Umständen nicht gegeben hätte. Was immer auch geschehen mochte, ihre Gefühle für ihn hatten sich von diesem Moment an grundlegend geändert.

Sie ließ ihn los und trat zurück. »Wie hast du mich gefunden? Wie bist du hergelangt?«

Er lächelte schwach. »Es würde wahrscheinlich eine Weile dauern, das zu erklären.« Er zeigte auf den glühenden Stab. »Der hat mich hergebracht und wird uns beide zurückbringen, sobald wir den Ort erreicht haben, an dem ich in die Verfemung gekommen bin. Die Runen, die in die Oberfläche geritzt sind, leuchteten heller, wenn ich in deine Richtung ging. Ich bin einfach nur den Anweisungen des Stabs gefolgt.«

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. »Ich hatte keine Ahnung, dass du es sein würdest. Mir wurde gesagt, ein Junge würde kommen, um mich zu retten, aber ich habe niemals gedacht, es könnte Beks Sohn sein.« Sie umarmte ihn erneut. Die Tränen standen ihr in den Augen, und sie wischte sie rasch fort. »Ich bin dir so dankbar.«

Weka Dart wartete neben ihnen, und auf seinem wilden Gesicht spiegelte sich eine Mischung aus Misstrauen, Neugier und Hoffnung. Sie blickte ihn an, und dann wandte sich auch Pen ihm zu. »Das ist Weka Dart, Pen. Er ist ein Ulk Bog, ein Wesen der Verfemung. Er nennt dieses Land die Welt von Jarka Ruus dem verbannten Volk. Du solltest wissen, er ist mein Freund. Von allen Wesen, denen ich hier begegnet bin, hat er als Einziger versucht, mir zu helfen. Ohne ihn wäre ich …«

Sie brachte den Satz nicht zu Ende. »Ich weiß nicht, wo ich wäre«, sagte sie schließlich.

Weka Dart strahlte. »Ich fühle mich geehrt, der Straken-Königin gedient zu haben«, sagte er und verneigte sich tief. Rasch schaute er wieder auf. »Wenn du ihr Retter bist, wirst du vielleicht auch meiner sein. Ich möchte Grianne mit dem guten Herzen und der mächtigen Magie auch weiterhin beschützen, so lange sie mich braucht. Das habe ich gelobt. Kannst du mir dabei helfen? Bist du auch ein Straken?«

»Nein«, antwortete Grianne rasch. »Pen gehört zur Familie. Er ist kein Straken, Weka Dart. Er ist gekommen, um mich nach Hause zu holen.«

»Und mich auch?«, hakte der Ulk Bog nach.

»Was meint ihr damit?«, fragte Pen und sah Grianne an. »Wovon redet er?«

»Darüber unterhalten wir uns später. Zuerst muss ich mehr darüber wissen, wieso du hier bist. Warum bist du anstelle deines Vaters gekommen? Geht es ihm gut? Ihm ist doch nichts passiert?« Sie hörte sich an, was er ihr zu erzählen hatte, angefangen mit dem Moment, in dem Tagwen in Patch Run erschien, um bei seinem Vater Hilfe zu suchen. Er erzählte ihr von der kleinen Gruppe, die sich in Emberen zusammengefunden hatte, um sich auf die Suche nach dem Tanequil zu machen. Grianne erfuhr vom Tode Ähren Elessedils und von den dunklen Kreaturen, die von Shadea a'Ru angeheuert worden waren, um Pen zu jagen. Dann schilderte er ihr das Schicksal der Rochen und der Fahrenden, welche die Mannschaft des Luftschiffes gebildet hatten, und anschließend die Verwandlung Cinnaminsons in eine Aeriade. Es folgte der Bericht über den tapferen Kermadec und seine Felstrolle, über den Tanequil und sein duales Wesen, und darüber, wie Pen den Dunkelstab geschnitzt hatte. Während sie zuhörte, begriff Grianne nach und nach, wie schwierig es gewesen war, sie zu erreichen, und wie viel dafür geopfert worden war, damit Pen einen Weg fand, sie zurück in die Vier Länder zu holen.

»Ich hätte auch gedacht, mein Vater sei die bessere Wahl für diese Aufgabe«, endete er. »Aber der König vom Silberfluss beharrte auf seiner Ansicht, ich sei derjenige, der gebraucht werde. Ich nehme an, weil meine Magie es mir erlaubte, mit dem Tanequil Kontakt aufzunehmen. Vielleicht wäre mein Vater dazu nicht in der Lage gewesen. Ich weiß es nicht. Doch sollte ich herkommen und nach dir suchen, und es war wichtig, dass ich den Versuch unternahm, obwohl ich kaum an meinen Erfolg glaubte.«

Grianne musste wider Willen lächeln. »Anscheinend hat der König vom Silberfluss in dir etwas gesehen, von dem du selbst nichts gewusst hast, Penderrin Ohmsford, denn du bist hier, ob du es nun für möglich gehalten hast oder nicht.«

Er erwiderte das Lächeln. »Ich bin froh, dass ich dich gefunden habe, Tante Grianne.«

Weka Dart tänzelte wieder herum, wirkte angespannt und verzog das gefurchte Gesicht. »Wir sollten von diesem Ort verschwinden«, jammerte er besorgt. Er blickte zurück in Richtung der AsphinxKolonie und der Steinstatuen. »Es ist gefährlich hier.«

Grianne nickte. »Er hat Recht, Pen. Unterwegs unterhalten wir uns weiter. Wir müssen so schnell wie möglich die Stelle erreichen, an der wir die Verfemung verlassen können. Uns läuft die Zeit davon.« So folgten sie Pens Spuren zurück, gingen nach Westen in die weichende Dunkelheit hinein, und das düstere Grau des neuen Tages dämmerte in ihrem Rücken. Der weite Pashanon dehnte sich vor ihnen aus, in der verkümmerten, unebenen Landschaft war keine Bewegung zu sehen. Nördlich hob sich in der Ferne die Drachenkette als kahles Relief vor dem Horizont ab. Der Himmel blieb wolkig, die Luft hing voller Dunst, und das Tageslicht erhellte die Welt von Jarka Ruus nur schwach.

»Die Sache mit Ähren Elessedil tut mir sehr Leid«, sagte Grianne nach einer Weile zu Pen. »Er war mein bester Druide, und ich konnte mich stets auf ihn verlassen. Letzten Endes auch in diesem Fall. Ich werde ihn sehr vermissen.«

In Wahrheit hatte ihr die Nachricht das Herz gebrochen. Schmerzlicher wäre es vermutlich nur, wenn sie Bek verlieren würde. Ähren hatte sie seit der Gründung des Dritten Druidenordens begleitet, auf ihn hatte sie sich immer wieder gestützt. Während der Heimreise von Parkasia in die Vier Länder hatte er sich auf ihre Seite gestellt, und sie hatte tiefen Respekt ihm gegenüber entwickelt. Ihr Blick schweifte in die Ferne, und sie seufzte matt.

»Es tut mir auch wegen deines Vaters und deiner Mutter Leid«, fuhr sie fort und sah Pen an. »Es ist nicht richtig, dass sie in diese Angelegenheit verstrickt wurden. Das gilt für euch alle -Tagwen, Kermadec, die kleine Fahrende, für jeden, der geholfen hat. Ich werde das nicht vergessen. Und ich werde mir Mühe geben, es wieder gutzumachen.«

»Jeder von uns hat seine Entscheidung selbst getroffen«, antwortete Pen. »Genau wie ich. Wir alle wollten helfen.«

Abschätzig schüttelte sie den Kopf. »Shadea«, sagte sie leise. »Ich hätte tun sollen, was Kermadec mir schon vor langem geraten hat, ich hätte sie rausschmeißen sollen. Sie alle. Pyson Wence, Terek Molt, Iridia. Sogar Traunt Rowan. Von ihm bin ich am meisten enttäuscht. Ich hätte nie geglaubt, dass er sich gegen mich wenden würde, gleichgültig, wie schlimm die Dinge stehen. Offensichtlich war mein Urteilsvermögen getrübt. Schlecht für eine Ard Rhys.« Sie schwieg einen Moment lang. »Wie viele meiner Druiden stehen auf der Seite von Shadea und den anderen, Pen?«, fragte sie. »Weißt du das?«

Er schüttelte den Kopf. »Einige, schätze ich. Sie ist jetzt die Ard Rhys. Die Druiden gehorchen ihr. Aber ich weiß nicht, wie treu sie ihr ergeben sind.« Er zögerte. »Als ich ihr Gefangener war, reiste sie nach Arishaig. Sie hat ein Bündnis mit dem Premierminister geschlossen.«

»Sen Dunsidan«, flüsterte sie. »Noch so eine Schlange. Mir war klar, dass er in diese Sache verwickelt sein muss. Shadea hätte ohne Unterstützung von außen nicht gehandelt, und Sen Dunsidan hat mich immer gehasst.«

Mit gutem Grund, dachte sie. Als Ilse-Hexe hatte sie ihm das Leben zum Albtraum gemacht. Aber er hatte sich mit dem Morgawr eingelassen und versucht, sie töten zu lassen. Dementsprechend hatte sie ebenfalls guten Grund, ihn zu hassen. Dennoch hatte sie ihm seine Hinterlist verziehen und geglaubt, er habe im Gegenzug ihr vergeben. Ohne Frage hatte sie ihr Urteilsvermögen auch hier im Stich gelassen.

»Gibt es noch jemanden innerhalb des Ordens, auf dessen Unterstützung ich mich verlassen kann?«

Pen schüttelte den Kopf. »Ich weiß von niemandem. Niemand außer Khyber hat mir geholfen.«

Damit ließ sie das Thema auf sich beruhen, und eine Weile lang gingen sie schweigend weiter. Es war falsch, Pen solche Dinge zu fragen. Er konnte die Antworten nicht kennen. Seit ihrem Verschwinden hatte er sich auf der Flucht befunden. Um die Machenschaften jener in Paranor und an anderen Orten konnte er sich nicht kümmern; er musste seine Kräfte dafür aufwenden, sein eigenes Leben zu schützen. Die Fragen würden warten müssen, bis sie wieder in den Vier Ländern war. Dann würde es an ihr selbst liegen, die Antworten rasch zu finden.

Weka Dart huschte wie gewohnt hin und her und kreuzte durch das Land vor ihnen, rannte hierhin und dorthin, redete mit sich selbst und war erpicht darauf, ihr Ziel schnell zu erreichen. Aber sie hatte ein schlechtes Gefühl seinetwegen. Es rührte von dem her, was Pen gesagt hatte, als der Ulk Bog den Jungen nicht nur zu ihrem, sondern auch zu seinem eigenen Retter erklärt hatte, und das nagte an ihr.

»Weka Dart!«, rief sie.

Er rannte herbei, seine Augen leuchteten vor Aufregung. »Hier bin ich, Straken-Königin.«

»Irgendwelche Zeichen von weiteren Verfolgern?«, fragte sie. »Eine Spur von Tael Riverine oder seinen Kreaturen?«

Der Ulk Bog grinste verschlagen. »Er wird von Hobstulls neuer Anstellung als Ruheplatz für Vögel noch nichts erfahren haben«, sagte er. »Und die Nachricht wird ihn so bald nicht erreichen. Dann ist zu viel Zeit verstrichen, um noch etwas zu unternehmen. Inzwischen werden wir nämlich aus seiner Reichweite verschwunden sein.«

»Lauf voraus und schau nach, ob in unserer Richtung alles frei ist. Ich möchte nach Norden zu den Bergen weitergehen.«

Er blickte zur Drachenkette. »Dort gibt es nichts. Aus welchem Grund soll ich meine Zeit verschwenden und …«

»Widersprich mir nicht, kleiner Mann!«, fauchte sie. »Denk an dein Versprechen, mir zu dienen und mich zu beschützen.«

Ohne ein weiteres Wort machte er sich auf und war bald nur noch ein schwarzer Punkt im Dunst. Sie fühlte sich miserabel, weil sie ihn so angefaucht hatte, aber unter der Behandlung gehorchte er wenigstens, und sie musste mit Pen allein reden.

»Eine Frage, Pen«, sagte sie zu dem Jungen, als Weka Dart außer Hörweite war. »Ich habe dem Ulk Bog ein Versprechen gegeben, als Belohnung, weil er mich aus dem Kerker des Straken-Lords befreit hat. Das werde ich dir im Einzelnen später erzählen. Jedenfalls habe ich ihm versprochen, ich könnte ihn vielleicht aus der Verfemung mit in die Vier Länder nehmen. Er möchte mitkommen.« Pen warf ihr einen bangen Blick zu. »Das habe ich mir schon gedacht. Aber ich fürchte, es wird nicht möglich sein. Der Dunkelstab bringt nur dich und mich aus der Verfemung zurück. Niemand sonst darf uns begleiten. Der König vom Silberfluss hat mir das gesagt.«

Eigentlich hatte sie das vermutet. Wesen, die von der Feenmagie in die Verfemung geschickt worden waren, konnten nicht befreit werden, ohne die Mauer zu zerstören, welche die beiden Welten trennte. Der Dunkelstab war nicht zu diesem Zweck angefertigt worden. Er war dazu da, die Dinge wieder so zu ordnen, wie sie gehörten.

»Ich muss es ihm sagen«, erwiderte sie leise und fragte sich, wie sie es am besten anstellen sollte. »Schließlich kann ich ihn nicht in dem Glauben lassen, er habe eine Chance, aus der Verfemung herauszugelangen, wenn diese gar nicht existiert.«

Sie gingen weiter, der Junge hielt mit gesenktem Kopf Schritt und benutzte den Talisman, dessen Runen im Dämmerlicht sanft leuchteten, als Wanderstab.

Ihre Gedanken kreisten um Weka Dart. Er war so überzeugt davon, dass sie alles bewerkstelligen könnte und mit ihren Straken-Kräften allmächtig sei. Längst hatte er es sich in den Kopf gesetzt, dass sie fähig sei, ihn aus der Verfemung zu befreien und in die Vier Länder mitzunehmen. Zwar hatte sie ihn gewarnt, nicht zu viel von ihr zu erwarten, doch nach der Begegnung mit dem Graumth hatte er aufgehört, sich Sorgen zu machen.

Jetzt würde sie ihn auf eine Weise enttäuschen müssen, wie sie schon viele enttäuscht hatte - sie konnte ihm nicht helfen, weil sie unfähig war, das Notwendige zu tun. Sie fühlte sich gefangen in ihrem Unvermögen, ihrer Schwäche und ihrer Menschlichkeit. Es war fast besser, über gar keine Kräfte zu verfügen als über so viele. Denn in letzterem Fall weckte man Erwartungen, und irgendwann konnte man diese nicht mehr erfüllen, weil dies eben dem Lauf der Welt entsprach.

»Erinnerst du dich, als du mich einmal gefragt hast, ob ich die Magie meines Vaters geerbt habe?«, fragte Pen sie unvermittelt. Sie sah ihn an und freute sich über die Ablenkung. »Daran erinnere ich mich.«

»Ich habe dir gesagt, ich hätte nichts geerbt. Aber das war nicht die ganze Wahrheit. Es stimmt nur in Bezug auf die Magie des Wunschlieds. Allerdings verfügte ich über eine andere Magie. Eine sehr kleine, die ich nicht der Erwähnung wert hielt. Sie erlaubt mir zu spüren, was Tiere und Pflanzen denken oder warum sie handeln, wie sie es tun. Ich hielt diese Eigenschaft für nichts Besonderes. Auch meinen Eltern habe ich davon nichts erzählt. Vor allem nicht meiner Mutter, weil sie sich so vor der Ohmsford-Magie fürchtet.« Grianne nickte. »Ich weiß. Sie fürchtet sich zu Recht.«

Er seufzte. »Also, ich denke, die Magie stammt vielleicht doch vom Wunschlied ab. Sie hat sich verändert, als ich den Ast des Tanequils bekam und daraus den Dunkelstab angefertigt habe, als ich den Bund mit dem Dunkelstab knüpfte, damit er auf mich reagiert. Da fand ich heraus, wie ich Dinge durch Summen und Singen tun kann, so wie mit dem Wunschlied.«

»Dein Vater hat es auch spät gelernt«, sagte sie. »Er war noch älter als du, als er entdeckte, wie er das Wunschlied anzuwenden hat. Walker führte ihn auf diesen Weg, indem er ihm das Schwert von Shannara gab und sagte, er würde es benutzen müssen. Durch diesen Bund kam das Wunschlied an die Oberfläche. Wie bei dir.« »Ich spüre, dass es sich weiterhin verändert. Vermutlich verstehe ich erst langsam, was es da alles gibt.«

»Das ist eine lange Tradition in unserer Familie. Jair Ohmsford erging es ähnlich. Kennst du die Geschichte? Seine Schwester konnte vollständig über das Wunschlied verfügen, als Erste aller Ohmsfords. Jair, der Bruder, hatte eine Magie, die so erschien wie das Wunschlied, aber nur eine Illusion darstellte. Erst einige Jahre später, nachdem sie den Ildatch vernichtet hatten, entdeckte er, dass sich diese Magie entwickelt hatte und er das Wunschlied in gleicher Weise benutzen konnte wie sie, obwohl es am Anfang ganz anders gewesen war.«

Sie sah ihn forschend an. »Was macht dir Sorgen?«

Er strich sich mit den Fingern durch das rötliche Haar, wobei er es nur noch mehr durcheinander brachte. »Ich dachte bloß gerade, da mir meine Verbindung mit dem Dunkelstab erlaubt, uns aus der Verfemung zu bringen, könnte es auch für Weka Dart eine Chance geben. Wenn sich meine Magie weiter verändert und ich jetzt nicht weiß, wozu sie in der Lage sein wird, kann ich vielleicht doch helfen.«

Er blickte sie an. »Also solltest du es ihm noch nicht gleich sagen. Erst wenn wir sicher sind, finde ich.«

Überrascht blickte sie ihn an. »Ich weiß nicht, ob das eine so gute Idee ist, Pen«, antwortete sie schließlich.

Er schaute in die Richtung, in welche der Ulk Bog verschwunden war. »Ich glaube einfach, niemand sollte hier bleiben müssen, wenn er nicht will. Ich weiß, er ist ein Abkömmling derjenigen, die in die Verfemung verbannt wurden. Aber das war vor langer Zeit. Die Dinge können sich ändern. Mir scheint er kein so schlechter Kerl zu sein.«

Sie lächelte in sich hinein. Es gefiel ihr, dass er Weka Dart helfen wollte, obwohl er ihn gar nicht kannte. Das sprach Bände darüber, was für ein Junge er war, und sie fühlte sich ihm noch näher. Sie freute sich, dass er so war. Hoffentlich würde sie eine Gelegenheit bekommen, später ihrem Bruder davon zu erzählen.

»Er ist kein so schlechter Kerl«, erwiderte sie schließlich. Sie redete sich ein, es sei tatsächlich so, und nur weil der Ulk Bog in der Dämonenwelt eingesperrt war, hieße das nicht, er dürfe nicht erlöst werden. Letztlich sollte jeder erlöst werden dürfen. War sie nicht der beste Beweis dafür?

Dann hörten sie einen Schrei, eine Mischung aus Brüllen und Kreischen, und Pens Drache stieß aus dem Himmel herab und landete direkt vor ihnen.

Hoch oben in den Türmen von Paranor bog Trefen Morys, gefolgt von Bellizen, abermals um eine Ecke in einen neuen Gang ein und suchte nach einem Ausweg. Sie waren gerannt, seit sie Kermadec zur Flucht durch die Fenster in dem Versammlungsraum verholfen hatten. Umzingelt von Gnomenjägern hatten sie sich mit viel Glück auch selbst davonstehlen können. Sie waren in einen Heizungsschacht geklettert und zum nächsten Raum gekrochen, ehe die Gnomen sie entdeckten.

Aber die Jagd ging weiter, und Zeit und Fluchtmöglichkeiten wurden knapper. Die Gnomen wussten, dass die Gejagten auf den oberen Ebenen des Keeps in der Falle saßen, und hatte alle Verbindungen nach unten blockiert. So blieben den jungen Druiden nur noch die Türme, und auch diese wurden einer nach dem anderen abgesperrt. »Hier herein!«, zischte er Bellizen zu und zerrte sie durch eine offene Tür in einen Vorratsraum mit Druidenroben und weichen Pantoffeln.

Der Lärm der Verfolger kam näher, und Trefen schloss die Tür leise hinter ihnen. Er legte den Riegel vor und blickte sich erschöpft um. Es war wieder einer aus dieser schier endlosen Reihe von Räumen, in denen sie versucht hatten, sich zu verstecken. Hier führte eine zweite Tür in einen dahinterliegenden Raum, und nachdem er gesehen hatte, dass es außer diesem Ausgang keinen weiteren gab, zog er Bellizen in den zweiten Raum und verschloss auch diese Tür. Es war eine winzige Kammer, die ihm nie zuvor aufgefallen war. Es gab keine andere Tür außer jener, durch die sie eingetreten waren. In die gegenüberliegende Wand war ein schmales Fenster eingelassen. Als er hindurchsah, stellte er fest, dass es zur Nordmauer und zum Wald dahinter hinausging. Sie befanden sich im fünften Stock, und die Mauer fiel steil ab.

Er blickte Bellizen an, die auf seine Meinung wartete. »Hier suchen sie uns vielleicht nicht.«

Doch das taten sie längst. Er hörte, wie die Verfolger versuchten, die Tür des ersten Raums aufzubrechen. Irgendwann würde ihnen das gelingen, auch bei der zweiten Tür.

Er suchte den Raum von Wand zu Wand ab, vom Boden bis zur Decke, und dann schaute er erneut aus dem Fenster und prüfte, ob er etwas übersehen hatte. Aber er fand nichts, was ihnen helfen könnte. Sie saßen in der Falle.

Bellizen las es ihm von den Augen ab und nickte. Er ging zu ihr. »Ich werde mich von ihnen nicht gefangen nehmen lassen«, sagte er. »Ich weiß, was dann passiert.«

Sie nickte, ihr bleiches rundes Gesicht strahlte Ruhe aus, ihr Blick war klar und fest. »Ich mich auch nicht.«

»Doch sie werden uns erwischen«, fuhr er fort. »Es sind einfach zu viele. Sie werden uns überwältigen.«

Daraufhin lächelte sie ihn an. »Nur, wenn wir herumsitzen und darauf warten.« Sie ergriff seine Hände und führte ihn zum Fenster. Dort schaute sie in den Nachmittag hinaus und stieg dann auf die Fensterbank. »Komm hoch zu mir, Trefen.«

Er gehorchte, sah sie derweil unentwegt an und weigerte sich, nach unten zu blicken. Dann stand er mit ihr in der Fensteröffnung, hielt ihre Hände und spürte, wie der kühle Wind tröstend über sein Gesicht strich.

Der erste Tür krachte und splitterte langsam.

»Es ist nur ein kleiner Sprung«, sagte sie. »Wird nicht lange dauern.« »Ich wäre gern dabei gewesen, wenn die Herrin zurückkommt«, sagte er. »Ich hätte ihr gern gesagt, wie viel sie uns bedeutet.« »Das wird ihr schon jemand erzählen«, antwortete sie darauf. Sie blickte zur Tür. »Bist du bereit?«

»Ich glaube schon«, sagte er.

Er holte tief Luft. Schweigend warteten sie und lauschten dem Lärm, hörten, wie die Tür im Raum nebenan aufgebrochen wurde und wie die Gnomen zu der zweiten Tür trampelten.

»Ich bin sehr glücklich, dass du bei mir bist«, sagte er leise. Bellizen lächelte ihn schwach an.

Dann ertönte ein Hörn, dessen Klagen tief und Unheil verkündend von den Mauern her durch den Keep hallte. Unten wurden Rufe laut, und abrupt erwachte Paranor zu einem neuen, schrecklichen Leben. Draußen drehten sich die Gnomen um, rannten davon und gaben ihre Bemühungen auf, die Tür zu öffnen. Trefen Morys und Bellizen sahen sich ungläubig an, dann schauten sie aus dem Fenster zu der Stelle, von welcher der größte Lärm zu ihnen heraufdrang. Tausende Felstrolle traten zwischen den Bäumen hervor, Riesen in Rüstung, die sich vor den Toren der Druidenfestung zu Schlachtreihen formierten.

Siebenundzwanzig

Grianne Ohmsford trat einen Schritt zurück, als der Drache sich auf der Ebene niederließ und die Schwingen an den riesigen, mit Schuppen besetzten Körper legte. Dampf stieg in Schwaden von seinem Rücken auf, und sie spürte die Hitze, die von dem Wesen ausging, noch in fünfzig Fuß Entfernung. Der Drache reckte sich von Kopf bis Schwanz, und die Stacheln auf dem Rückgrat wogten wie große Grashalme, durch die der Wind fährt. Einmal hustete er und atmete einen Schwall Feuer und Rauch aus.

Unheimliche Stille breitete sich über der Ebene aus, und einen Augenblick hatte Grianne das Gefühl, außer dem Drachen, dem Jungen und ihr selbst seien alle Lebewesen verschwunden. Dann drehte sich der Kopf ihr zu, das Maul teilte sich und enthüllte Reihen schwarzer Zähne. Der Gestank des Atems trieb sie weitere Schritte zurück. Der Drache kniff die gelben Augen zusammen und fixierte Grianne.

Nein, eigentlich nicht sie, begriff sie plötzlich. Er starrte Pen an, der neben ihr stand.

»Der Dunkelstab«, sagte er leise. »Der Drache ist fasziniert von den leuchtenden Runen.«

Pen hatte Recht. Der Drache hatte es sich bequem gemacht und betrachtete aufmerksam den Stab. Die Runen auf dessen Oberfläche pulsierten hypnotisch im grauen Dunst des Nachmittags. »Er folgt mir, seit ich in der Verfemung eingetroffen bin«, sagte Pen. Sie sah ihn an. »Du bist ihm schon einmal begegnet?«

»Zweimal.« Er wirkte verdrossen. »Das erste Mal im Pass, der von den Höhen herunterführt, auf denen ich angekommen bin. Ich schlief ein, und beim Aufwachen war er da und starrte mich an. Oder den Stab. Ich wurde ihn zuerst nicht los, schließlich gelang es mir dann doch. Ich glaubte schon, die Angelegenheit wäre damit erledigt, doch gestern tauchte er auf der Ebene wieder auf, als ich zu dir wollte. Allerdings hat er mich gerettet.«

»Gerettet?« Sie konnte ihren Unglauben kaum verhehlen. »Ich suchte nach einem Platz für die Nacht und geriet mitten in ein Nest von Harpyien. Sie wollten mich nicht mehr gehen lassen, sondern mich fressen. Aber der Drache tauchte auf und fraß stattdessen sie.«

Er sah den Ausdruck auf ihrem Gesicht und schüttelte den Kopf. »An mir hat er kein Interesse. Jedenfalls kümmert er sich nicht um mich. Es sind die Runen.« Er schaute hinüber zum Drachen, der sie glücklich betrachtete. »Irgendwie machte es ihm Freude, die Runen zu beobachten. Oder er ist einfach nur fasziniert von ihnen. Ich weiß es nicht, Tante Grianne. Ich habe keine Ahnung, wie ich ihn loswerden soll.«

»Na ja, zweimal ist es dir doch schon gelungen«, erinnerte sie ihn. »Mithilfe der Wunschlied-Magie«, sagte er. »Sie zeigte sich, nachdem ich den Bund mit dem Dunkelstab geschlossen hatte, aber erst der Drache gab mir einen Anlass, sie auszuprobieren. Ich wusste nicht, ob die Magie funktionieren würde, doch ich war so verzweifelt. Also versuchte ich es. Ich habe Bilder der Runen wie einen Köder in die Ferne geschickt. Der Drache folgte ihnen, und ich konnte entkommen.«

Stirnrunzelnd hielt er kurz inne. »Beim zweiten Mal war er zu sehr damit beschäftigt, die Harpyien zu fressen, und so schenkte er mir nicht viel Aufmerksamkeit. Ich habe mich einfach weggeschlichen. Anscheinend hat er danach wieder nach mir gesucht.«

»Das nehme ich auch an.« Sie betrachtete das Ungeheuer, seinen riesigen Körper, die großen krummen Klauen und den muskulösen Leib. Sie starrte in die gelben Augen, die glasig und leer wirkten. Ein Drache, der sich von kleinen Lichtern hypnotisieren ließ - das hätte sie nie für möglich gehalten. »Kannst du ihn jetzt wieder loswerden?«

»Ich weiß nicht. Ich kann es versuchen.«

Er begann leise zu summen, verschmolz mit dem Wunschlied, und die Runen des Dunkelstabs begannen zu tanzen, wurden größer und bewegten sich immer wilder. Bald liefen sie leuchtend über die gesamte Länge des Stabs in ständig wechselnden und zunehmend komplizierteren Mustern. Grianne beobachtete den Drachen. Er schaute dem Stab zu, und in seinen Augen spiegelte sich Zufriedenheit und Entzücken. Das Untier saß ganz aufrecht mit vorgebeugtem Kopf, als sei er aus Stein gehauen.

Dann warfen die Runen ihre Bilder in die Luft wie ein Kaleidoskop winziger Lichtchen, die hierhin und dorthin wirbelten. Die Bilder drehten sich und wogten, hinterließen Lichtfäden in der Luft. Das Maul des Drachen ging weiter auf, er grunzte und schnaubte beim Atmen. Die Krallen gruben sich in die Erde, der Schwanz rollte sich rhythmisch ein und aus. Die Bilder tanzten auf ihn zu, umschwärmten ihn wie Glühwürmchen, hüpften in den Himmel davon, schössen in einer langen Reihe zum Horizont davon und lockten mit ihrem kometenartigen Schweif.

Aber der Drache rührte sich nicht. Er saß da und schaute ihnen aufmerksam hinterher, dann wandte er sich wieder Pen und dem Stab zu.

Pen machte noch einige Augenblicke weiter, ehe er aufgab. »Es funktioniert nicht«, sagte er und seufzte müde. »Ich verstehe es nicht. Beim letzten Mal ist er mit den Bildern davongeflogen. Jetzt schaut er ihnen nur hinterher.«

Grianne betrachtete den Drachen einen Moment lang. »Er hat gelernt, dass es ihm nichts einbringt, den Bildern hinterher zu fliegen. Die Bilder sind nicht beständig. Doch hat er begriffen, dass der Stab die Quelle ist und er deshalb in der Nähe bleiben muss.« Sie schüttelte den Kopf. »Er ist nicht dumm.«

Schweigend starrten sie den Drachen an. Der Drache erwiderte das Starren. In Pens Hand glühte der Dunkelstab, und die Runen tanzten und flackerten.

»Was sollen wir tun?«, fragte Pen schließlich.

Grianne wusste es auch nicht. Sie könnte die Magie des Wunschlieds anwenden, doch fürchtete sie die Reaktion, die sie damit womöglich auslösen würde. Wenn sie den Drachen nicht mit dem ersten Schlag tötete, würde er sich im nächsten Moment auf sie stürzen. Und selbst, wenn sie ihn erlegte, könnte eine solch starke Magie den Straken-Lord auf sie aufmerksam machen wie ein Leuchtfeuer in dunkelster Nacht. In beiden Fällen wären die Auswirkungen schrecklich.

Schon machte sie sich mit dem Gedanken vertraut, keine andere Wahl zu haben, als von Ferne, aus Richtung der Drachenkette, ein seltsam bellendes Husten ertönte. Es war ein rauer Laut, der sie an ein Kratzen auf Metall oder an eine alte Säge erinnerte, die durch grünes Holz schnitt. Unwillkürlich zuckte sie zusammen. Der Drache hingegen setzte sich auf, wandte den Kopf vom Dunkelstab und den leuchtenden Runen ab und spähte in Richtung des Lauts. Mehrere Minuten verstrichen, und niemand rührte sich. Dann hörte man den Laut erneut, weiter entfernt diesmal und östlicher. Der Drachenkopf folgte und ging wachsam in die Höhe. Das Untier schnaufte und stieß Dampf aus den Nüstern. Als der Laut zum dritten Mal ertönte, brüllte der Drache mit solcher Macht, dass Grianne und Pen schockiert in die Knie gingen.

Augenblicke später war das Ungetüm in den Himmel aufgestiegen und flog auf den Laut zu, ohne einen Blick zurückzuwerfen. »Was ist denn jetzt passiert?«, stieß Pen verwirrt hervor. Grianne schüttelte den Kopf. »Ich weiß es auch nicht, aber wir sollten lieber von hier verschwinden, anstatt uns Gedanken darüber zu machen. Kannst du diese Runen nicht beruhigen? Oder sie dazu bringen, dass sie zu leuchten aufhören? Wenn der Drache zurückkommt, sollte der Stab ihm wenigstens nicht dabei helfen, uns zu finden.«

»Ich werde es versuchen«, sagte Pen. Er zog seinen Mantel aus und wickelte ihn sorgfältig um den Dunkelstab, wodurch das Leuchten der Runen verborgen wurde. »Wer sagt es denn?«, meinte er zufrieden.

Nun wanderten sie wieder auf die Berge zu, nur ein wenig weiter in Richtung Norden als Westen. Außerdem schaute Grianne ständig in die Richtung, in welcher der Drache verschwunden war, entdeckte jedoch keine Spur von ihm. Kaum eine Meile vor ihnen lagen Hügel, die ihnen ein wenig mehr Deckung bieten würden. Wenn sie sich beeilten, würden sie dort ankommen, ehe der Drache sich auf die Suche nach ihnen machte.

Sie fragte sich, wie weit es zu der Stelle, wo sie die Rückkehr in ihre Welt versuchen konnten, noch sein mochte. Ihr Blick ging zum Himmel. Der Einbruch der Nacht stand bevor.

»Pen, leuchten die Runen eigentlich auch, wenn du das Wunschlied nicht benutzt?«

Er zuckte mit den Schultern. »Sie leuchten einfach. Seit dem Morgen, an dem ich aufwachte und der Drache vor mir saß. Dabei brauche ich ihnen gar nicht zu sagen, was sie tun sollen, sie reagieren trotzdem. Ich bin nicht sicher, wie viel Kontrolle ich über sie habe. Wahrscheinlich nicht viel.«

Eigentümlich, dachte sie. In der Geschichte des Wunschliedes waren unabhängige Reaktionen unbekannt. Es musste gerufen werden und tat nur das, worum es gebeten wurde. Dieses Verhalten hier hing offensichtlich mit Pens Bindung an den Dunkelstab zusammen, mit der Verschmelzung zweier Magien. Irgendwie hatte das Wunschlied die Fähigkeit entwickelt, sich selbst zu beschwören und auf die Nöte des Jungen zu reagieren, wenn Pen gar nicht wusste, worin diese bestanden.

Ihre eigene Magie, dachte Grianne, war zwar viel mächtiger und dennoch dazu nicht in der Lage.

Als sie die Hügel fast erreicht hatten, sprang Weka Dart plötzlich hinter einem großen Gebüsch hervor und winkte aufgeregt mit den Armen.

»Habt ihr ihn gesehen? Habt ihr ihn gesehen?« Er hüpfte auf und ab und lachte meckernd wie ein Verrückter. »Er hat sich vollkommen in die Irre führen lassen! Ich habe doch gesagt, ich würde dich beschützen, Straken-Königin! Ich habe erkannt, was geschehen würde, wenn ich nicht sofort etwas unternehme, und also habe ich meinen Kopf benutzt und ihn ausgetrickst!«

Grianne begriff, dass er über den Drachen sprach. »Was hast du gemacht, Weka Dart? Was war das für ein Laut?«

Er brüllte vor Lachen. »Ein Brunftschrei! Wie kann man ihn besser ablenken, als ihm etwas Wichtigeres als euch beide anzubieten!« »Du weißt, wie man den Brunftschrei eines Drachen nachmacht?« »Ich war lange Fänger für Tael Riverine! Ich habe viele Arten von Rufen und Schreien gelernt! Sonst wäre ich schließlich ein armseliger Fänger gewesen, und ich war der Beste, den es je gab! Hat er euch gefallen? Ihr hattet keine Ahnung, was das war, oder? Habt ihr euch gefragt, ob da etwas im Sterben liegt? So klingen Drachen nämlich, wenn sie verliebt sind!«

Er tanzte wild herum und lief davon. »Beeilt euch, kommt schon, kommt! Wir müssen die Drachenkette bis zum Einbruch der Nacht erreichen! Weiter, weiter!« Er drehte sich noch einmal um. »Glücklicherweise war ich in der Nähe und habe alles mit angesehen, nicht wahr? Ich habe euch beide gerettet!«

Damit rannte er los, eine kleine krumme Gestalt im abendlichen Dunst.

Grianne starrte ihm hinterher und dachte verzweifelt: Es muss eine Möglichkeit geben.

Als die Schlachthörner erschollen, hockte Kermadec im Schatten der halbhohen Mauer auf dem Torhaus, in dem sich Atalan und die anderen Felstrolle verbargen. Er zögerte nur so lange, bis er sicher war, dass er sich nicht getäuscht hatte, dann sprang er aus seinem Versteck auf, machte einen Satz nach unten auf den Boden und rannte zur Tür des Torhauses.

Nachdem sie Trefen Morys und Bellizen zurückgelassen hatten, waren die Trolle von der Fensterbrüstung geklettert und zum Fuß der Nordmauer und dem Tor gelaufen, das Grianne stets für ihre Treffen offen gehalten hatte. Aber das Tor war verschlossen und versiegelt, und mit einem Blick wusste Kermadec, dass es zu viel Aufwand und vor allem zu viel Lärm machen würde, es zu öffnen. Jemand hatte sich viel Zeit genommen, um seine weitere Nutzung zu verhindern. Höchstwahrscheinlich hatten Shadea und ihre Verbündeten es entdeckt, nachdem sie die Ard Rhys in die Verfemung verbannt hatten und die Kontrolle über den Keep übernommen hatten. Shadea musste die Bedeutung sofort erkannt haben.

Zwei Stunden lang hatten sich die Trolle also im Torhaus daneben versteckt, einer Stelle, mit der sie ganz und gar nicht zufrieden waren, wenn man bedachte, was sie nun vor sich hatten, aber wenigstens würde hier vermutlich niemand vorbeischauen. Da das betreffende Tor jedoch fest versiegelt war, brauchten Kermadec und die Trolle ein anderes, das sie aufbrechen konnten. Da das nächste ein ganzes Stück von diesem entfernt war, bestand natürlich die große Wahrscheinlichkeit, dass man sie entdecken würde, ehe sie es erreichten.

Daran konnten sie nichts ändern. Die einzige Möglichkeit, Paranor einzunehmen, bestand darin, die Verteidigungsanlagen der Druiden von innen zu durchbrechen. Also mussten sie wenigstens ein Tor lange genug halten, bis die Trolle vor den Mauern hereingekommen waren.

Kermadec stürmte durch die Tür des Torhauses. In der Druidenfestung brach gerade ein wildes Durcheinander aus, Männer liefen umher, laute Rufe waren zu hören.

»Sie sind da«, teilte er den anderen Trollen mit, wobei er mit dem Rücken zur Tür stand und die anderen in dem winzigen, düsteren Raum ansah.

Atalan konnte man die Aufregung vom Gesicht ablesen. »Jetzt werden wir herausfinden, wie stark diese Mauern wirklich sind!«, zischte er. »Auf geht's!«

»Noch nicht.« Sein Bruder versperrte ihm den Weg. »Einen Moment warten wir noch. Sie sollen erst ihre Stellungen auf den Mauern einnehmen. Wenn sie alle ihre Aufmerksamkeit auf die Bedrohung von außen richten, werden sie nicht auf uns achten.«

Atalan baute sich direkt vor ihm auf. »Warum sollen wir warten, Bruder? Die Verwirrung bringt uns mehr Nutzen als ihnen. Zaudern ist etwas für Feiglinge und Schwächlinge. Wir sollten sie jetzt angreifen!«

Kermadec wich nicht zur Seite und blickte seinen Bruder ruhig an. »Du bist zu ungeduldig, Atalan. Du überstürzt immer alles.« Atalan spuckte aus. »Wenn ich zu ungeduldig bin, bist du zu vorsichtig. Du verzögerst alles zu lange. Beweg dich ein wenig schneller, und unser Erfolg wird umso größer sein. Sollen wir der Ard Rhys nun helfen oder nicht?«

»Dräng mich nicht«, erwiderte Kermadec milde. »Und stell meine Ergebenheit der Ard Rhys gegenüber nicht in Frage. Dazu hast du kein Recht.«

»Pst«, zischelte Barek ihnen zu. Er stand an einem mit Läden verschlossenen Fenster und hielt Wache, während ein Dutzend Gnomenjäger auf dem Weg zu den Wehrgängen vorbeirannten. »Man hört euch, wenn ihr so schreit!«

Die Brüder sahen sich einen Moment in die Augen, dann wandte sich Atalan achselzuckend ab. »Du bist der Maturen, Kermadec. Du bist der Anführer. Die Verantwortung liegt bei dir. Wer bin ich, deine Entscheidung in Frage zu stellen?«

Er ließ sich an der Wand nieder und starrte ins Leere. Kermadec, in dem Wut und Verlegenheit brodelten, drehte sich zur Tür um und ignorierte ihn.

Es war dunkel, als Grianne und Pen den Aufstieg in die Drachenkette begannen. Schatten von skelettartigen Bäumen und fernen Gipfeln reckten sich über das Land. Im Westen ging der Himmel von grau zu schwarz über, und in der Stille des Zwielichts, welche den Übergang von Tag zu Nacht anzeigt, zogen sich die Wesen des Tages zurück, derweil die Kreaturen der Nacht hervorkamen. Die Geräusche verstummten, als würden sie unter der Oberfläche eines endlosen Meeres verschluckt, und die Welt wurde zu einem Ort für die Schnellen und die Toten. Griannes Blick schweifte unaufhörlich über das Land und suchte nach Wesen, die möglicherweise auf der Jagd nach ihnen waren. Der Junge ging schweigend neben ihr. Weka Dart hatten sie seit seinem Verschwinden nicht mehr gesehen, aber sie spürte, dass er in der Nähe war, sie beobachtete und bereit war, sie abermals zu retten, sollte es notwendig werden. Oder sich selbst zu retten. Sie kannte den Ulk Bog inzwischen recht gut und wusste, gleichgültig, welche guten Absichten er verfolgte, er würde sich doch immer zuerst um sich selbst kümmern.

Dennoch erschienen ihr solche Gedanken kleinlich, nachdem er den Drachen fortgelockt hatte. Sie wünschte sich, sie hätte eine bessere Meinung von dem Ulk Bog, aber leider wusste sie allzu gut, wie er sich bisher durchs Leben geschlagen hatte.

Nur Augenblicke danach tauchte Weka Dart aus der Dunkelheit auf und stand so plötzlich vor ihr, dass sie beinahe zugeschlagen hätte. »Straken!«, zischte er ihr mit deutlichem Tadel in der Stimme zu. »Du darfst im Dunkeln nicht weitergehen! Zu viele Wesen jagen in der Nacht, und sogar ich kann sie nicht alle sehen! Wir müssen Rast machen und auf den Morgen warten!«

Sie wollte ihr Ziel so schnell wie möglich erreichen und die Verfemung ein für alle Mal verlassen. Angesichts seines eindringlichen Tons zögerte sie jedoch. »Ist es wirklich so gefährlich? Wir sind fast da.«

»Du bist noch längst nicht so nah am Ziel, wie du glaubst. Dies ist ein anderer Pass als der auf dem Hinweg. Es ist besser, nicht den gleichen Weg zweimal zu benutzen, da Tael Riverine nach dir sucht. Nein, Grianne mit der mächtigen Magie, du musst jetzt anhalten. Du und der Junge. Ruht euch hier aus. Wartet auf das Morgengrauen.« Das taten sie also, suchten sich einen Platz zwischen einigen Felsen, die ihnen auf drei Seiten Schutz boten und auch ein wenig überhingen. Sie einigten sich darauf, abwechselnd die Wache zu übernehmen. Beim ersten Licht würden sie wieder aufbrechen. Die Reise würde nur mehr ein paar Stunden dauern.

Dann, dachte Grianne bei sich, wäre sie wieder frei.

»Weka Dart«, sagte sie, nachdem sie sich zwischen den Felsen niedergelassen hatten. Sie konnte ihn in der diesigen Dunkelheit kaum erkennen, den düsteren Schemen, den er abgab. Nur seine Augen glitzerten wachsam. »Ich muss dir etwas mitteilen.« Pen seufzte, weil er wusste, was nun kommen würde. Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und fragte sich, wie sie es am besten ausdrücken könnte, entschied sich dann, es einfach offen heraus zu sagen.

»Penderrin hat mir erzählt, dass der Dunkelstab dich aus der Verfemung nicht mitnehmen wird. Er befördert nur ihn und mich. Niemanden sonst.«

Weka Dart schnaubte. »Der Junge irrt sich. Oder er unterschätzt die Macht deiner Magie. Du wirst eine Möglichkeit finden, mich mitzunehmen, auch wenn der Stab es nicht will.«

Sie seufzte. »Ich glaube nicht. Das ist alte Magie, älter als ich, und mächtiger. Die Mauer der Verfemung kann nicht mit einfachen Mitteln durchbrochen werden. Deshalb war es so schwierig für Tael Riverine, seinen Dämon in die Vier Länder zu schleusen. Er konnte es nur über einen Austausch erreichen. Das hast du mir selbst erzählt.«

»Vielleicht kannst du das Moric wieder zurückholen, im Austausch gegen mich«, antwortete er gut gelaunt.

Sein Enthusiasmus war niederschmetternd. »Nein, kann ich nicht. Ich weiß nicht, wie. Ich habe nicht einmal eine Ahnung, auf welche Weise der Stab funktioniert. Er reagiert auf Pen, nicht auf mich. Entscheidend ist jedoch, was das Feenwesen Pen sehr klar über den Stab gesagt hat: Er kann niemanden aus der Verfemung bringen außer uns.«

Weka Dart sprang auf und fuchtelte mit den Armen. »Aber du hast es versprochen! Du hast es gesagt, als ich dich aus Tael Riverines Kerker geholt habe! Du würdest es tun! Hast du gelogen? Stimmt es, dass alle Straken lügen? Sogar du?«

Sie hob die Hände. »Ich habe gesagt, ich würde tun, was ich kann, um dir zu helfen, aber ich wusste nicht einmal, ob ich mir selbst helfen kann! Das habe ich gesagt. Es war die Wahrheit, keine Lüge. Wenn Pen nicht mit dem Stab gekommen wäre, könnte ich der Verfemung auch nicht entfliehen. Ich säße hier genauso wie du in der Falle.«

»Aber jetzt nicht mehr, oder?«, kreischte er.

»Ja.«

»Aber ich! Ich!«

»Nicht, wenn wir irgendwie …«

»Du lügst, du lügst, du lügst!«

Der Ulk Bog spuckte Penderrin an, als wäre er an allem schuld, stürmte von ihrem Lagerplatz davon, beschimpfte sie beide lauthals und verschwand dann in der Nacht. Aber binnen weniger Minuten kehrte er zurück, trottete durch die Dunkelheit heran und ließ sich an der Stelle nieder, wo er zuvor gesessen hatte. Lange Zeit sagte er kein Wort. Grianne wartete.

»Wer wird dich vor Drachen beschützen, Grianne mit den gebrochenen Versprechen?«, flüsterte er schließlich.

In seinen Worten lag solche Traurigkeit, dass sich ihr die Kehle zusammenschnürte. »In meiner Welt gibt es keine Drachen«, antwortete sie.

»Keine Drachen?« Er hob den Kopf von den Armen. »Aber wer wird dich vor den Furien beschützen? Vor den Riesen und Ogern und Graumths? Wer wird dich vor ihnen warnen? Wer wird dich davor bewahren, in ihre Fallen zu tappen?«

»Es gibt keine Furien, Oger, Riesen und Graumths. Die sind alle hier. In den Zeiten der Feen wurden sie hergeschickt, als die Verfemung erschaffen wurde.« Sie hielt inne. »Meine Welt ist ganz anders als deine, kleiner Ulk Bog. Beide Welten haben kaum etwas miteinander gemeinsam.«

»Gibt es denn Ulk Bogs wie mich?«

»Nein. Es gibt kein Feenwesen außer den Elfen.«

»Ich hasse Elfen«, murmelte er. »Elfen haben Jarka Ruus versklavt.« »Weka Dart«, sagte sie ruhig. »Wir werden versuchen, dich mitzunehmen, genau, wie ich es versprochen habe. Ich halte mein Wort. Du sollst nur wissen, dass es mir vielleicht nicht gelingt, dich zu befreien. Möglicherweise mangelt es mir an der entsprechenden Macht.«

Sein Schweigen dehnte sich aus. »Keine Ulk Bogs?«

»Nein.«

Er wand sich im Dunkeln, rutschte hin und her und probierte erst die eine, dann eine andere Position, und er verhielt sich so unruhig, dass sie dachte, mit ihm stimme etwas nicht. »Alles in Ordnung mit dir?« »Könnte sein, dass ich nicht mitkomme«, sagte er plötzlich. »Könnte sein, dass ich hier bleibe. Was du über deine Welt sagst, klingt so langweilig. Als gebe es dort nichts zu tun. Vielleicht bin ich besser dran, wenn ich bleibe, wo ich bin.«

Sie starrte ihn an. »Hast du nicht gesagt, das wäre unmöglich? Ich dachte, Tael Riverine würde dich umbringen, wenn du bleibst.« »Vielleicht nimmt er mich wieder auf, jetzt, wo Hobstull tot ist.« Weka Darts Stimme klang dünn und nachdenklich. »Er wird einen neuen Fänger brauchen.«

»Nein!«, entgegnete sie. »Der Straken-Lord wird dich umbringen, Weka Dart! Er wird herausfinden, was du getan hast, und das ist dein Ende.«

»Vielleicht auch nicht. Er könnte mich für zu wertvoll halten.« Am liebsten hätte sie ihn geschüttelt, bis seine Zähne klapperten. »Wenn das eine Drohung sein soll, um es mir heimzuzahlen, weil ich dir die Wahrheit gesagt habe, auf die du, wie ich finde, ein Recht hast, dann ist es armselig! Sei nicht so töricht! Du kannst nicht zurück zu Tael Riverine! Das wäre Selbstmord!«

»Dann gehe ich eben nach Westen, wo ich sowieso hinwollte, als wir uns getroffen haben.« Er zuckte mit den Schultern. »Oder zur HukaEbene, und dort suche ich mir einen Ort, wo man mich aufnimmt.« Ihr fiel nichts ein, was sie erwidern konnte. Er sollte aufhören, so zu reden. Sie würden schon eine Möglichkeit finden, ihn aus der Verfemung zu holen. Er musste nur warten, bis sie genau in Erfahrung gebracht hatten, was geschehen würde, wenn sie den Dunkelstab benutzten. Aber Weka Dart ging im Kopfe bereits seine Möglichkeiten durch und bedachte sein Leben und seine Pläne für die Zukunft neu. Er fand sich mit den Realitäten besser ab als sie. »Entscheide heute Nacht nichts«, schlug sie ihm vor. »Warte, bis wir den Stab ausprobieren konnten. Tust du das?«

Daraufhin schwieg er lange. Schließlich sagte er: »Ich werde darüber schlafen, Straken-Königin, und mir die Sache in Ruhe überlegen.« »Um mehr möchte ich dich nicht bitten«, sagte sie.

»Ich wäre ein guter Fänger für dich. Gibt es drüben Dinge, die ich fangen kann? Oder vor denen ich dich beschützen kann? Es muss doch etwas geben.«

»Ich habe Feinde«, versicherte sie ihm. »Ich habe immer Feinde.« Sie beobachtete, wie er sich hinlegte und zu einer Kugel zusammenrollte. »Ich werde dich vor deinen Feinden beschützen«, sagte er leise. »Ich werde dich beschützen.«

»Ich weiß.«

Dunkle, bedrohliche Gedanken vertrieben ihre Müdigkeit, und sie saß da und starrte hinaus in die Nacht. Sie sollte eigentlich fähig sein, mehr für ihn zu tun, als sie zu können glaubte. Sie sollte ihm helfen können. Aber sie wusste nicht, wie und auf welche Weise. Deshalb fühlte sie sich schwach und ohnmächtig. »Ich werde für dich da sein«, wisperte er.

Dann sagte er nichts mehr.

In der Dämmerung, als der Tag sich mit einem silbrigen Hauch im Osten ankündigte, erwachte sie. Der Himmel war trüb, und die Wolken zogen dicht über den Pashanon dahin. Im Südwesten braute sich ein Sturm zusammen, und man sah einen Schleier aus Regen, der sich ostwärts in Richtung Huka-Ebene bewegte.

Sie blickte sich um. Pen schlief fest neben ihr und hielt den Dunkelstab im Arm. Weka Dart war nicht zu sehen. Einen Moment lang suchte sie die Umgebung ab, doch entdeckte sie ihn nicht. Anscheinend war er früh aufgebrochen, um den Pass auszukundschaften.

Sie weckte Pen, und nachdem sie die Reste der Wurzeln gegessen hatten, die Weka Dart zum Abendessen für sie gesammelt hatte, gingen sie los. Grianne drängte es nun voran, sie wollte ihr Ziel rasch erreichen. Sie war sich bewusst, wie zerbrechlich sie war. Noch hatte sie die Erlebnisse bei Tael Riverine nicht verwunden, und ihre Kraft bezog sie hauptsächlich aus dem Wissen, dass sie bald endgültig von ihm befreit wäre. Wenn sie aus der Verfemung geflohen war, würde sie sich erholen. Das würde genug Abstand zwischen ihr und dem schaffen, was er ihr angetan hatte, und sie würde ihre verunsicherte Seele ins Gleichgewicht bringen. Die Erinnerungen würden ewig bleiben, doch vielleicht konnte sie ihnen die Schärfe nehmen. Im Augenblick hielt sie allein deshalb durch, weil sie alle Reste von Entschlossenheit, Sturheit und Stolz zusammenraffte. Sie war die Ard Rhys, doch um wieder zu einem ganzen Menschen zu werden, musste sie ihre Position und ihren Titel zurückerlangen. Mit gehetztem Blick schaute sie sich um. Die Bedrücktheit der Welt von Jarka Ruus zwängte sie ein. Einen Tag länger in der Verfemung, und sie konnte nicht mehr sicher sein, ob sie sich nicht dem Wahnsinn ergeben würde, der seit ihrer Ankunft hier mit seinen Klauen nach ihr griff. Die Zeit wurde knapp für sie. Ihr klopfendes Herz machte ihr deutlich, wie die Zeit verstrich.

Sie stiegen den Pass hinauf und schauten häufig über die Schulter zur Ebene hinunter, die langsam im heranziehenden Sturm verschwand. Offensichtlich wurden sie nicht verfolgt, und nichts deutete auf bevorstehende Gefahren hin.

Noch immer gab es keine Spur von Weka Dart.

Gegen Mittag erreichten sie die bewaldeten Höhen der Drachenkette und gingen nach Westen weiter, zu dem Ort, wo sie in die Verfemung gekommen waren. Der Tag blieb düster, die Sturmwolken zogen beständig nach Osten. Der Wind hatte an Stärke zugenommen, und die ersten Regentropfen wurden ihnen ins Gesicht geweht. Da sie nicht in den Sturm geraten wollten, eilten sie weiter. Grianne bestimmte den Weg; inzwischen konnte sie sich besser orientieren. Der Junge ging schweigend neben ihr, der Stab war verhüllt und nicht zu sehen.

In der Ferne grollte Donner, und Blitze zuckten über die Ebene. Recht unerwartet traten sie aus dem Wald auf eine Lichtung, und Grianne erkannte den Ort, nach dem sie gesucht hatten. Sie packte Pen am Arm und nickte ihm zu, sagte jedoch nichts. Der Junge grinste, eine entwaffnende Geste, die sie lächeln ließ. Es war so gut wie vorüber.

Sie hielt nach Weka Dart Ausschau, doch war er nirgendwo zu sehen.

Pen bemerkte ihren Blick. »Wo ist er, Tante Grianne? Ich dachte, er würde hier auf uns warten.«

Einen Moment lang nahm sie sich die Zeit, um die Bäume abzusuchen, um die Düsternis abzusuchen, die nicht nur den Tag verhüllte, sondern auch ihre eigene Erkenntnis dessen, was passiert war.

»Er kommt nicht«, sagte sie.

Der Junge starrte sie an. »Warum sollte er nicht kommen? Will er nicht fort von hier?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Und mir ist auch nicht klar, ob er es selbst weiß. Ich glaube, er hat Angst. Davor, dass er nicht mitkann, wenn der Dunkelstab ihn nicht akzeptiert. Oder mitzukommen und nicht das vorzufinden, was er erwartet. Vielleicht eine Mischung aus beidem.«

Penderrin senkte den Blick. »An seiner Stelle würde ich nicht hier bleiben. Ich würde die Chance ergreifen, dass es etwas Besseres gibt.«

Sie holte tief Luft. Natürlich konnte sie ihre Magie einsetzen, um den Ulk Bog zu finden. Möglicherweise war er ganz in der Nähe und wartete ab, ob sie nach ihm suchen würden. Vielleicht stellte er sie auf die Probe. Aber tief im Herzen wusste sie, dass das nicht stimmte; er war weit fort und hatte sie längst hinter sich gelassen. Sie war jemand, den er kennen gelernt und dem er geholfen hatte, jemand, mit dem er prahlen konnte. Aber sie würde nur eine Erinnerung bleiben.

Würde er versuchen, zu Tael Riverine zurückzukehren und wieder sein Fänger zu werden? Würde er das Risiko eingehen, dass der Straken-Lord nichts von seiner Beteiligung an ihrer Flucht erfahren hätte oder ihm vergeben würde? Bei dem Ulk Bog konnte man keine Voraussage wagen.

Weka Dart.

Sie sagte seinen Namen im Stillen vor sich hin und rief sich Bilder von ihm vor Augen, die sie, wie sie glaubte, niemals vergessen würde.

»Wir müssen los«, sagte sie unvermittelt zu Pen. »Wir können nicht auf ihn warten. Benutze den Stab.«

Der Junge holte den Dunkelstab hervor und stellte ihn mit dem dicken Ende nach unten auf den Boden, während er die Hände um die beschnitzte Oberfläche legte. Die Runen leuchteten sanft und flackerten dunkelrot in der Düsternis, die wegen des Sturms trotz der Mittagszeit herrschte.

»Leg deine Hände zu meinen«, sagte er.

Sie streckte die Hände aus und verharrte dann. »Pen, hör mal zu. Sie werden uns auflauern, wenn wir zurückkommen - Shadea a'Ru und diejenigen, die sich mit ihr verbündet haben. Sie werden inzwischen herausgefunden haben, wohin du verschwunden bist, und sich auf die Möglichkeit meiner Rückkehr vorbereitet haben. Und sie wissen genau, wo sie nach uns suchen müssen. In dem Moment, in dem sie uns sehen, werden sie über uns herfallen und versuchen, uns beide zu töten. Darauf solltest du gefasst sein. Am besten hältst du dich hinter mir und wartest dort, bis du eine Chance hast wegzulaufen. Nutze jede Chance! Warte nicht auf mich. Lauf einfach so weit du kannst. Hast du verstanden?«

Er nickte, wirkte jedoch unsicher.

Sie legte ihm die Hände auf die Schultern. »Du hast großen Mut bewiesen, als du hierher gekommen bist, um mich zu retten. Ich kenne niemanden, der das geschafft hätte, außer vielleicht deinem Vater. Deshalb bin ich es ihm schuldig, für dich zu tun, was du für mich getan hast. Ich möchte dich ihm heil und in einem Stück zurückgeben, wenn diese Sache vorbei ist, Penderrin. Wirst du dich an das halten, worum ich dich gebeten habe?«

Er nickte erneut, entschlossener diesmal. »Ja, Tante Grianne.« Sie nahm die Hände von seinen Schultern. »Bist du bereit?« Er holte tief Luft. »Bin ich.«

»Auf nach Hause.«

Sie legte ihre Hände um den Stab und packte fest zu.

Achtundzwanzig

Der Übergang ging rasch vonstatten. Die Runen leuchteten intensiver und gewannen Kraft aus der Berührung. Grianne blinzelte wegen des plötzlichen grellen Lichts und spürte dann eine Art gleitende Bewegung in dem Raum, in dem sie stand. Das Grau der Verfemung wurde langsam schwarz, als hätte der Sturm sie erreicht und wollte sie nun einschließen. All das fand binnen weniger Sekunden statt, und sie hatte kaum Zeit zu erfassen, was passierte. Sie blickte zu Pen, der den Dunkelstab auf der anderen Seite hielt und die Augen geschlossen hatte.

Doch schloss sie ihre nicht. Sie wollte beobachten, was mit ihr geschehen würde.

Dennoch sah sie nichts. Die Runen flammten plötzlich hell auf, als würde der Stab brennen. Sie musste sich zusammenreißen, um nicht loszulassen, und sich einreden, dass es sich bei dem Feuer um eine Illusion handelte. Das Glühen wurde greller, hüllte sie ein und trennte sie von ihrer Umgebung, von der Welt der Jarka Ruus, von allem außer dem Stab und Pen.

Dann war alles verschwunden, und sie rang nach Atem, weil eine riesige Faust ihren Körper umschloss, sie zerquetschte und die Luft gnadenlos aus ihren Lungen presste. Sie kämpfte dagegen an, kämpfte um Atem und um ihr Leben. Da ist etwas schief gegangen, dachte sie verzweifelt. Da stimmt etwas nicht.

Das Licht ließ nach, die Runen wurden dunkler, und sie stand in der vertrauten Umgebung ihres Schlafgemachs, sicher und in einem Stück zurück in Paranor. Den Stab hielt sie noch fest umschlossen, doch die Runen waren erloschen.

Erleichtert atmete sie tief durch.

Und im nächsten Moment fiel das Triagenel auf sie herab. Sie erkannte sofort, worum es sich handelte. Das Glühen der Magie hatte sie schon in den wenigen Sekunden gesehen, die es dauerte, den Übergang aus der Verfemung abzuschließen, doch hatte sie dessen Bedeutung erst begriffen, als es zu spät war. Das Glühen verschwand, das Triagenel fiel herunter und wurde zu einem unsichtbaren, unzerbrechlichen Käfig.

»Rühr dich nicht, Penderrin«, sagte sie.

Er stand ihr gegenüber und lächelte froh, weil sie der Verfemung entkommen waren. Doch langsam verblasste das Lächeln, und er schaute sich überrascht um.

»Wir sind in einem Triagenel gefangen«, erklärte sie ihm. Mit einer raschen Handbewegung brachte sie die Stränge ihres Gefängnisses zum Leuchten. »Ich habe dir doch gesagt, sie würden uns erwarten. Aber das habe ich nicht vorausgesehen.«

»Was ist das?«

»Eine sehr mächtige Form von Magie. Man braucht drei Magieanwender, um ein Triagenel zu erzeugen, eine Kombination ihrer Fähigkeiten, um es zum Leben zu erwecken.«

Doch das Glühen war nicht gleichmäßig, fiel ihr auf. An manchen Stellen war es dunkler. In einem ordentlich konstruierten Triagenel sollte die Magie überall einheitlich verteilt sein. »Hier stimmt doch etwas nicht«, murmelte sie. »Siehst du?«

Sie zeigte auf zwei schwächere Punkte, und im selben Moment schwang die Tür des Geheimgangs auf der anderen Seite des Zimmers auf, und das Gesicht ihres Bruders erschien in der Öffnung. »Grianne?«

»Bek!«, rief sie schockiert. »Wie in aller Welt… ?«

»Hör zu«, unterbrach er sie. »Ich habe mit dem Wunschlied einige Stränge des Triagenels geschwächt. Ich glaube, du kannst dich befreien, wenn du es versuchst.«

»Schließ die Tür!«, sagte sie.

Er folgte der Anweisung, und Grianne drückte Pen zu Boden und stellte sich über ihn. »Lass den Kopf unten. Und sieh nicht auf, bis ich es dir sage.«

Viel Zeit blieb ihr nicht. Shadea und die anderen würden bald kommen. Vielleicht lauerten sie schon vor der Tür. Sie musste sich beeilen. Nach dem, was in der Verfemung passiert war, fürchtete sie sich vor dem Wunschlied, doch hatte sie keine andere Wahl. Sie musste es sowieso beschwören, sobald sie Shadea und ihren Verbündeten gegenübertrat.

Mutig rief sie ihre Magie, und als diese sich zeigte, formte sie daraus messerscharfe Schneiden, die in die Schwachstellen des Netzes schnitten und die Stränge trennten. Das Wunschlied drehte und zerrte sich durch das Geflecht, überwand den kurzzeitigen Widerstand der gegnerischen Magie und arbeitete sich durch das Geflecht, bis der ganze Käfig einem weichen Seil gleich zusammensackte. Sie machte weiter, erst an einer Stelle, dann an einer anderen, und als sie die gesamte Struktur ausreichend geschwächt hatte, griff sie mit solcher Wucht an, dass das Triagenel sich in einer gewaltigen Explosion auflöste und ein riesiges Loch in die Nordwand des Schlafgemachs riss. Steinblöcke und Schutt wurden nach draußen gesprengt, und ein riesiger Staubpilz wallte durch den Raum.

Grianne bedeckte ihr Gesicht und wartete, bis sich der Staub ein wenig gesetzt hatte, dann zog sie Pen auf die Beine. »Bek!«, rief sie. Ihr Bruder stürmte herein, begleitet von Rue Meridian, Tagwen und einem Elfenmädchen, bei dem es sich um Khyber Elessedil handeln musste. Sofort umarmte Pen dankbar seine Mutter und Khyber. Rue stockte der Atem: »Pen, deine Finger!« Aber Bek nahm sie in den Arm. Grianne entdeckte Entsetzen und Schock in den Mienen der anderen, als sie sich ihr zuwandten. Und auch Mitleid.

»Mir geht es gut«, sagte sie zu ihnen.

Ihr Bruder schüttelte den Kopf. »Nein, das glaube ich nicht. Shadea a'Ru und ihre Verräter werden dafür bezahlen. Wir bringen sie alle zur Strecke. Ihre gesamte Verschwörung werden wir aufdecken. Doch zuvor müssen wir über etwas anderes sprechen, das nicht warten kann. Ein Dämon wurde freigesetzt, als du in die Verfemung geholt wurdest. Er ist noch immer hier und versucht, die Mauer zur Verfemung einzureißen.«

»Ich weiß«, antwortete sie.

»Das dachte ich mir schon. Eins weißt du jedoch nicht: Die einzige Möglichkeit, ihn aufzuhalten, besteht darin, dass Pen ihn findet und mit dem Dunkelstab zurückschickt, genauso, wie er euch mit dem Stab hierher gebracht hat.«

»Penderrin muss das erledigen?«, fragte sie überrascht. »Der König vom Silberfluss hat gesagt, es sei seine Aufgabe. Nur mit dem Dunkelstab kann der Wechsel von einer Welt in die andere durchgeführt werden, und allein Pen verfügt über diese Magie. Ich muss ihn mitnehmen, damit wir den Dämonen suchen können.« Im Gang vor dem Schlafgemach hörte man Geräusche, Schritte und Rufe.

»Sie kommen«, sagte sie zu den anderen. Sie hob die Hände, beschwor erneut ihre Magie und versiegelte die Tür von innen. »Das wird sie ein paar Minuten aufhalten, aber länger nicht.« Sie wandte sich Bek zu. »Nimm die anderen und geh. Ihr habt den Weg durch die Geheimgänge hierher gefunden - aber werdet ihr auch zurückfinden?«

Er nickte. »Tagwen und ich schaffen das schon.«

»Ich komme nicht mit«, erklärte der Zwerg beinahe aggressiv. »Ich gehöre hierher, zur Ard Rhys.«

Grianne trat zu ihm und ging in die Hocke. »Doch, du gehst mit. Denn ihr müsst sowieso verschwinden. Alle miteinander. Hier könnt ihr nichts ausrichten. Shadea und den übrigen Verschwörern muss ich mich allein stellen. Ich bin diejenige, die sich am besten mit ihnen befassen kann. Nur Bek wäre vielleicht in der Lage, mir zu helfen, aber er muss Pen unterstützen, damit er den Dämonen findet und verbannt. Hör mir zu.« Sie packte den Zwerg fest an den Schultern. »Ich war in der Verfemung, Tagwen. Einen solchen Schrecken kannst du dir gar nicht vorstellen. Wenn die Wesen, die dort leben, in dieser Welt freigesetzt werden, wäre das unser aller Ende. Du musst das verhindern. Gleichgültig, was aus mir wird, du musst es verhindern.«

Sie blickte ihm in die Augen. Schließlich nickte der Zwerg schwach und verzog das bärtige Gesicht unglücklich. »Ich werde es tun, weil Ihr mich darum bittet«, sagte er leise. »Aber nicht leichten Herzens.« Nun wandte sie sich Pen zu. »Das wird nicht leicht. Du wirst nicht wissen, was genau du zu tun hast, ehe du den Dämonen gefunden hast. Vielleicht wird sich dir eine Möglichkeit bieten, ihn dazu zu bringen, den Stab zu berühren. Vielleicht wird mehr notwendig sein. Ich wünschte, ich könnte dir etwas Hilfreicheres sagen, doch du weißt ebenso gut wie ich, wie es funktioniert. Vertraue deinem Instinkt, Pen. Der wird dich nicht betrügen.«

Der Junge nickte. »Ich möchte dich auch nicht allein zurücklassen.« Sie lächelte. »Wir werden uns wieder sehen. Geh jetzt. Tu, was du tun musst und was unausweichlich ist.« Sie schaute in die Runde. »Das gilt für euch alle. Los.«

Und einer nach dem anderen verschwanden sie in dem geheimen Gang, warfen noch einen Blick zurück und zeigten Widerstreben und Bestürzung auf den Gesichtern. Bek war der Letzte.

»Pass gut auf dich auf«, sagte er. »Es war schwierig genug, dich wieder herzuholen, und der Gedanke, dich erneut zu verlieren, wäre mir unerträglich.« Er zögerte kurz. »Ich habe dich sehr lieb, Grianne.«

Dann zog er die Tür hinter sich zu und war verschwunden. Seine letzten Worte hallten in ihrem Kopf wider.

Ich habe dich auch sehr lieb, dachte sie.

Sie drehte sich um und sah zu der versiegelten Tür. Um dem, was sie auf der anderen Seite erwartete, entgegenzutreten, hatte sie einen weiten Weg zurückgelegt. Sie hatte hart für die Chance gekämpft, die alte Ordnung wiederherzustellen. Plötzlich jedoch machte sich in ihr Unsicherheit breit. Würde es ihr auch gelingen? Eigentümlich, dachte sie.

Auf dem Boden vor ihr lösten sich die letzten Stränge des zerstörten Triagenels auf, denn dessen Magie ließ immer mehr nach. Einen Moment lang betrachtete Grianne die Reste, dann entdeckte sie sich selbst in dem Spiegel an der Wand und sah den Anblick, den sie Bek und den anderen geboten haben musste: den eines Geistes, eines zerlumpten Abbildes ihrer selbst.

Sie ging hinüber zum Wandschrank, öffnete ihn und nahm eine der sauberen und schwarz glänzenden Roben heraus. Diese hängte sie sich um die Schultern und schloss sie vorn mit einer Schnalle in Form des Eilt Druin, dem Symbol ihres Amtes und ihres Ordens. Ihre Feinde würden sie zum letzten Mal sehen, redete sie sich ein, und zwar so, wie sie sich ihnen zeigen wollte. Als Anführerin. Als Ard Rhys.

Sie fingerte an der Schnalle herum und strich über das Reliefbild einer Hand, die eine brennende Fackel hielt. Die Bedeutung der elfischen Worte kam ihr in den Sinn. MACHT DURCH WISSEN. Vielleicht. Heute würde sie es erfahren.

Sie durchquerte das Zimmer und bewegte eine Hand vor der Tür durch die Luft, um die Magie der Versiegelung zu entfernen. Sie nahm ihre ganze Kraft zusammen und riss die Tür auf.

Shadea a'Ru stand auf den Wehrgängen von Paranors Nordmauer neben Traunt Rowan und schaute hinunter auf die Armee von Felstrollen, die sich vor den Toren versammelt hatte. Als sie von dieser neuen Bedrohung gehört hatte, war sie sofort herbeigeeilt, denn sie wollte sich selbst darum kümmern und es auf keinen Fall ihren nicht mehr vertrauenswürdigen Verbündeten überlassen. Aber nun, nachdem sie mit eigenen Augen gesehen hatte, wie viele Trolle dort unten aufmarschiert waren - weit über tausend -, wurde sie unsicher, was sie tun sollte.

»Haben sie schon eine Forderung gestellt?«, fragte sie Traunt Rowan.

Der schüttelte den Kopf. »Kein Wort haben sie gesagt. Sie sind einfach zwischen den Bäumen hervorgetreten, haben sich in Reihen formiert und sich seitdem nicht mehr bewegt.«

»Da muss Kermadec dahinterstecken«, sagte sie ruhig. »Diese Trolle tragen das Banner von Taupo Rough. Weswegen sollten sie hier sein, wenn nicht wegen ihm. Bist du sicher, dass du ihn wirklich in Stridegate zurückgelassen hast? Immerhin ist es dem Mädchen auch gelungen, sich auf eines der Schiffe zu schmuggeln.«

»Er war noch am Boden mit den anderen Trollen, als wir abhoben. Und saß in der Falle, umzingelt von Tausenden Urdas. Selbst wenn er an ihnen vorbeigelangt wäre, hätte er den ganzen Weg zu Fuß gehen müssen. Das hätte ihn Tage gekostet.« Traunt schüttelte den Kopf und zeigte hinüber zur Trollarmee. »Vielleicht suchen sie nach ihm, weil sie glauben, er sei in Paranor.«

Sie ließ sich den Gedanken durch den Kopf gehen.

»Möglicherweise.«

Aber so recht leuchtete es ihr nicht ein. Dann wären ein paar Trolle gekommen, nicht eine ganze Armee. Das deutete auf etwas anderes und wesentlich Gefährlicheres hin. Sie schaute am Wehrgang entlang, wo die Gnomenjäger hinter den Zinnen standen. Sie würden einen Angriff abwehren können, solange die Trolle die Mauer nicht überwanden. Allerdings waren sie zu wenige, um einem Sturmangriff zu widerstehen, sollte der Feind an irgendeiner Stelle durchbrechen.

Sie hatte bereits befohlen, die Tore verstärken zu lassen. Darüber hinaus fiel ihr gegenwärtig nichts mehr ein, was sie tun könnte. Sie würde die Trolle den ganzen Tag da draußen stehen lassen, wenn sie das unbedingt wollten. Falls sie morgen noch dastünden, könnte sie überlegen, ob sie ihre Magie einsetzte, um sie zu vertreiben. Aber das würde stark an ihren Kräften zehren, und es war nur eine letzte Maßnahme für den Fall, dass alles andere keine Wirkung hatte. Sie brauchte schon einen guten Grund, um sich dazu zu entschließen.

Gerade überlegte sie, ob sie den Gnomen aus dem Ostland eine Nachricht schicken sollte, dass in Paranor Verstärkung gebraucht wurde, als Pyson Wence die Treppe vom Nordturm heruntergerannt kam. Sein Gesicht drückte Verzweiflung aus.

»Das Triagenel wurde ausgelöst!«, rief er ihnen zu.

Sie ist zurück, dachte Shadea sofort.

»Bist du sicher?«, brüllte sie und wechselte kurz einen Blick mit Traunt Rowan.

Pyson Wence lächelte höhnisch und versuchte, die Angst zu verbergen, die sich in seinen Augen spiegelte. »Hältst du mich für einen Narren? Die Magie ist dunkel geworden. Was sollte das wohl sonst bedeuten?«

Shadea ignorierte den Spott, schob sich an Pyson vorbei und lief mit versteinerter Miene auf die Treppe zu. »Bringen wir die Sache hinter uns«, sagte sie ruhig.

Sie rannten die Stufen hinauf. Schon spürte Shadea, wie sich die Magie angesichts des bevorstehenden Kampfes in ihr aufbaute. Sie lächelte grimmig. Diesmal würden keine Fehler gemacht. Sie hatten gerade das obere Ende der Treppe erreicht und wandten sich in den Gang, der zum Schlafgemach der Ard Rhys führte, als die Nordwand des Zimmers herausgesprengt wurde.

Tief in den geheimen Gängen stiegen die Ohmsfords, Khyber Elessedil und der mürrische Tagwen durch die Mauern des Keeps nach unten zur Feuerkammer. In düsterer Stimmung bewegte sich die Gruppe schweigend voran.

»Mir gefällt es gar nicht, dass wir sie da oben allein zurückgelassen haben«, wiederholte der Zwerg immer wieder.

»Du weißt, wir konnten nicht bleiben, Tagwen«, sagte Rue Meridian schließlich. »Sie hätte es sowieso nicht zugelassen.«

»Es sind zu viele, sie hat keine Chance.«

Rue schüttelte den Kopf. »Ich würde niemals gegen sie wetten, gleichgültig, wie die Chancen stehen.«

Tagwen verstummte für eine Weile, während die kleine Gruppe durch die Dunkelheit marschierte. Khyber hatte mit ihrer Elementarmagie ein kleines Licht erzeugt und beleuchtete ihnen den Weg. Was hinter ihnen geschah, konnten sie nicht sagen. Die Wände aus Steinblöcken waren dick und massiv und ließen keine Geräusche von der anderen Seite durch. Die Kammern des Druidenkeeps waren wie eine Gruft und bewahrten ihre Geheimnisse.

»Wir könnten immer noch umkehren«, murmelte Tagwen vor sich hin. »Es ist noch nicht zu spät.«

Wütend fuhr Bek zu ihm herum. »Hör endlich auf, Tagwen! Keinem von uns gefällt die Sache! Wie glaubst du, fühle ich mich dabei? Sie ist meine Schwester! Aber wenn die Verfemung fällt, wird es keinen Unterschied mehr machen, was Grianne zustößt, oder?« »Bek«, ermahnte ihn Rue leise.

Tagwen errötete angesichts der Zurechtweisung und presste die Lippen zusammen. Er wollte etwas erwidern, unterließ es jedoch. Zitternd schob er sich an Bek vorbei und ging allein weiter. Pen folgte ihm und beeilte sich, den Zwerg einzuholen, der blind in die Dunkelheit vorauseilte. »Warte, Tagwen!«

Als er den Zwerg erreicht hatte, verlangsamte er den Schritt und ging neben ihm. Sie stiegen gerade eine Treppe hinunter, die breit genug für beide war.

»Er hat es nicht so gemeint, Tagwen. Eigentlich denkt er genauso wie du; er hat Angst, er könnte sie verlieren.«

Tagwen antwortete nicht.

»Wir alle würden am liebsten umkehren und ihr helfen«, fuhr Pen fort. »Wir haben doch alle Angst um sie. Ich habe gesehen, was für ein Ort die Verfemung ist. Aber sie hat wochenlang dort überlebt. Sie hat mehr durchgemacht, als du dir vorstellen kannst. Ich weiß noch nicht einmal alles; sie wollte nicht mit mir darüber reden. Aber gespürt habe ich es trotzdem.«

»Umso mehr ein Grund, umzukehren und ihr zu helfen«, gab Tagwen wütend zurück. »Sie ist nicht stark genug, um gegen Shadea und diese anderen zu bestehen. Natürlich wird sie es versuchen, um des Ordens willen, aber sie hat vielleicht nicht genug Kraft.« Pen nickte. »Ich weiß. Aber wenn wir nicht da sind, Tagwen, braucht sie sich wenigstens um uns keine Sorgen zu machen. Sie muss sich nur um sich selbst kümmern. Und mehr kann sie im Augenblick nicht leisten. Zwar hat sie uns fortgeschickt, um den Dämonen zu finden, aber auch, damit wir in Sicherheit sind.«

Er zögerte. »Und wenn ihr etwas zustößt, müssen wir es nicht mit anschauen. Das wollte sie auch, glaube ich.«

Der Zwerg blickte ihn an, sagte jedoch nichts.

Kermadec hatte auf den richtigen Moment gewartet, und als er die Explosion hoch oben im Nordturm hörte, wusste er, es war soweit. Er führte seine kleine Gruppe Felstrolle aus dem Torhaus, in dem sie sich versteckt hatten, zum Haupttor in der Nordmauer. Im Trab liefen sie los, dicht beieinander, um sich gegenseitig schützen zu können und bereit zu kämpfen, wenn sie auf Widerstand träfen. Doch hatten sie Glück. Die Gnomenjäger, die den Keep bewachten, standen alle oben auf den Mauern oder Toren, und die Gänge dazwischen waren verlassen.

Die Trolle gelangten bis auf fünfzig Fuß an das Nordtor heran, ehe die Gnomenjäger, die dort bei einem riesigen Riegel vor dem Tor Wache hielten, sie entdeckten und diejenigen auf der Mauer alarmierten. Kermadec reagierte, indem er seinen Trollen den Angriff befahl. Sie stürmten auf die Gnomen vor dem Tor zu und kämpften sich durch. Von oben hagelte es Pfeile auf sie herab, aber nachdem die Trolle an den Verteidigern vorbei waren und das Tor erreicht hatten, konnten die Männer oben auf der Mauer sie nicht mehr sehen.

»Atalan!«, rief Kermadec seinem Bruder zu. »Nimm die anderen! Halt uns den Rücken frei!«

Mit Barek wandte er sich dem Riegel zu. Er war so schwer, dass ihn selbst ein Dutzend Männer nicht hätte heben können, und er musste mithilfe eines Flaschenzugs aus seinen Halterungen entfernt werden. Während nun Atalan und die übrigen Trolle aus allen Richtungen angegriffen wurden, eilten Kermadec und Barek zu der Winde, mit welcher der Flaschenzug betätigt wurde, und begannen, den Riegel anzuheben.

Wütendes und ängstliches Gebrüll wurde laut, als die Gnomen begriffen, was unten vor sich ging, und mit Entschlossenheit stürzten sie sich auf die Trolle. Atalans kleine Truppe hielt einen Augenblick stand, dann brach sie unter dem Ansturm zusammen. Dutzende von Gnomenjägern rannten auf Kermadec und Barek zu. Letzterer kämpfte, um seinen Maturen zu beschützen, wurde jedoch überwältigt. Kermadec stieß die Gnomen, die ihn erreichten, zur Seite, und zerrte weiter an der Winde des Flaschenzugs. Der Riegel hob sich knirschend aus seinen Halterungen.

»Atalan!«, rief Kermadec erneut, als ihn die Angreifer von der Winde fortrissen.

Sein Bruder war sofort zur Stelle, schlug auf die Gnomen ein, die ihm den Weg versperren wollten, und stieß dabei den Schlachtruf von Taupo Rough aus, der von den Trollen vor der Mauer aufgenommen wurde. Die Torflügel bewegten sich nach innen, weil Kermadecs Krieger nun auch von draußen dagegen drückten. Inzwischen war der Riegel halb heraus, am einen Ende lag er nur mehr in einer Halterung. Obwohl sich Gnomenjäger verzweifelt an ihn hängten, drängte sich Atalan zu der Winde durch, und dann war der Riegel heraus.

Im nächsten Moment schwangen die Torflügel unter dem Druck der Riesen in Rüstung nach innen, und die Trolle von Taupo Rough strömten in den Keep. Kurz stellten sich ihnen die Verteidiger entgegen, dann gaben sie auf, rannten davon und zogen sich in den Keep zurück, wo sie sich neu formieren wollten.

Kermadec wartete nur so lange, bis er sich vergewissert hatte, dass der Zugang nach Paranor gesichert war, dann ließ er die anderen stehen und stieg die Treppe zum Nordturm hinauf.

Atalan folgte ihm, von seinem Bruder ungesehen.

Neunundzwanzig

Als Shadea a'Ru die Tür des Schlafgemachs erreichte und sich durch die Gruppe von Gnomenjägern gedrängt hatte, erkannte sie zunächst, dass die Tür durch Magie versiegelt war.

»Sie ist frei!«, zischte sie Traunt Rowan und Pyson Wence zu, die neben ihr eintrafen.

»Frei? Sie ist aus dem Triagenel heraus?« Der Gnom wirkte verzweifelt. »Das ist unmöglich! Niemand kann aus einem Triagenel ausbrechen!«

Traunt Rowan lächelte nur schwach, fast so, als hätte er es erwartet. »Vielleicht haben wir es nicht ordentlich konstruiert.«

Shadea wusste es nicht, und eigentlich war es ihr auch egal. Wichtig war lediglich, dass ihre ärgste Feindin keine Gefangene mehr war. Jetzt musste man sich auf eine direktere Weise mit ihr befassen, sonst wären sie alle verloren.

Sie gab den Gnomenjägern einen Wink, hinter sie zu treten, damit der Raum vor der geschlossenen Tür frei war. »Du nach links«, sagte sie zu Pyson und zog Traunt Rowan auf ihre Rechte. »Wenn sie durch diese Tür tritt, wird sie verbrannt. Zögert nicht. Denkt nicht nach. Tut es einfach. Wir gehen von drei Seiten auf sie los. Selbst Grianne Ohmsford ist nicht unverwundbar gegen Druidenmagie!«

Sie wichen zurück, Shadea bis zur gegenüberliegenden Wand, wo sie sich mit dem Rücken an den Stein drückte und ihre Magie in die Fingerspitzen rief. Dann warf sie einen Blick nach rechts und links zu den beiden anderen, die jeweils etwa zwanzig Fuß entfernt in der Mitte des Gangs standen. Die Gnomenjäger waren hinter ihnen in die Hocke gegangen und hielten die Schwerter oder Bogen bereit. Dort warteten dreißig, fast vierzig Mann.

Dann flog die Tür auf, krachte hart gegen die Wand, und ein Geist erschien, ein schwarzes, nicht zu erkennendes Gespenst, umstrahlt vom Gegenlicht, das von hinten durch das Loch in der Wand einfiel. Die Robe wallte um die schlanke Gestalt, und die flammenlosen Lampen im Gang spiegelten sich auf der glänzenden Oberfläche einer Schnalle, die in Form des Eilt Druin gearbeitet war: eine Hand, die eine brennende Fackel hält.

Für eine Sekunde rührte sich aller Entschlossenheit zum Trotz niemand. Der Anblick dieser geisterhaften Erscheinung ließ selbst die Zauberin erstarren.

Dann löste sich Shadea aus dem Schockzustand und warf der schwarz verhüllten Gestalt Druidenfeuer entgegen, um sie zu Asche zu verbrennen. Sofort folgte das Feuer der beiden anderen Druiden und vernichtete sogar die Asche noch. Die Gnomenjäger riefen ihnen Ermunterungen zu und hüpften auf und ab, als sie das Zerstörungswerk sahen.

Stille breitete sich im Gang aus, alle beruhigten sich wieder. Shadea trat in die Mitte des Gangs und spähte vorsichtig durch den Dunst. »Ich bin nicht dort, wo ihr gedacht habt«, sagte Grianne Ohmsford von rechts.

Die drei rebellischen Druiden erstarrten und stierten auf die leere Wand, auf Rauch und Asche, konnten sie jedoch nicht entdecken. »Du bist mir nicht ebenbürtig, Shadea«, fuhr Grianne ruhig fort. »Warst du nie. Und wirst du niemals sein. Du bist aus dem Orden verbannt und aus diesen Mauern. Ihr alle. Wenn ihr jetzt geht, lasse ich euch am Leben. Ich habe genug Tod und Rache mit angesehen, mir reicht es. Ihr habt Schlimmeres als die Verbannung verdient, aber wenn ihr jetzt verschwindet, ist die Sache erledigt. Darauf habt ihr mein Wort.«

Shadea a'Ru gingen ein Dutzend Erwiderungen durch den Sinn, doch sie waren alle miteinander stumpf. »Ich glaube, Verbannung gefällt mir nicht«, sagte sie schließlich. »Und ob ich dir ebenbürtig bin, bleibt abzuwarten. Zeig dich, damit wir es herausfinden können.« Aber Grianne Ohmsford blieb unsichtbar und sprach aus Schatten und Rauch. »Hast du überhaupt eine Ahnung, was du angerichtet hast? Irgendeine Vorstellung? Du wolltest mich in die Verfemung sperren. Um das zu erreichen, hast du dich mit Dämonen eingelassen. Besonders mit einem. Darüber, warum dieser Dämon dir helfen wollte, hast du dir nie Gedanken gemacht. Du hast dir nicht überlegt, dass er dich vielleicht nur benutzen würde, so wie du ihn. Und so hast du, Shadea - habt ihr alle -, einen Dämonen in dieser Welt freigesetzt, als ihr mich in die Verfemung gebracht habt. Dieser Dämon befindet sich immer noch in Freiheit. Es gibt einen Grund für seine Anwesenheit hier. Er will die Mauer der Verfemung zerstören, um alle Dämonen zu befreien.«

Was für ein Unsinn, dachte Shadea. »Wo ist dein Beweis, Grianne?«, fauchte sie verärgert. »Hältst du uns für Narren, die solche Lügen glauben?«

»Ich halte euch für Narren, wenn ihr mir nicht glaubt. Ihr habt einen Gestaltwandler befreit, Shadea. Ein Wesen, das die Gestalt jeder Person und jedes Wesens annehmen kann. Inzwischen wird es sich längst getarnt haben und versuchen, den Ellcrys zu vernichten. Wenn wir ihn nicht aufhalten, wird ihm das gelingen.«

»Wir? Sollen wir dir dabei helfen? Obwohl wir verbannt sind?« Shadea richtete sich zu voller Größe auf. »Komm aus deinem Versteck und überzeuge uns, Grianne.«

Doch noch während sie sprach, musste sie an Iridia denken. Iridia, die bei ihrer letzten Begegnung nicht mehr die Gleiche gewesen zu sein schien und die zu Sen Dunsidan gegangen war, um seine Beraterin zu werden, obwohl Shadea das als Letztes von ihr erwartet hätte. Iridia, die inzwischen verschwunden war.

Könnte es stimmen?

Impulsiv reagierte sie auf diese Möglichkeit, die sie nicht wahrhaben wollte, ließ ihre eigene Sicherheit außer Acht und schickte leuchtende Pünktchen über die Wände des Schlafgemachs, um Griannes Versteck zu finden. Die glitzernden Pünktchen bedeckten alles und zeigten die Umrisse von allem, was in Schatten und Rauch verborgen war.

Grianne Ohmsford war nirgendwo zu sehen.

»Zeig dich, du Feigling!«, kreischte Shadea voller Zorn. »Dreh dich um.«

Shadea erstarrte, dann fuhr sie herum. Grianne Ohmsford stand ein Dutzend Schritte entfernt rechts hinter Shadea an der Wand. Sie sah aus wie das Gespenst, das in der Tür erschienen war, trug einen schwarzen Kapuzenmantel und die Eilt-Druin-Schnalle am Kragen. Ihr Gesicht und ihre Hände waren blass und voller Kratzer. Grianne sah erschöpft aus, müde; einer Konfrontation schien sie nicht gewachsen zu sein. Shadea betrachtete sie und erkannte die Wahrheit. Die Sache mit dem Dämonen und das Angebot der Verbannung waren nur eine List.

»Du siehst nicht gut aus, Grianne«, sagte sie. »Du erweckst den Eindruck, als könnte dich ein Windstoß umwehen. Anscheinend war der Aufenthalt in der Verfemung nicht gerade angenehm.« Ihre Feindin erwiderte nichts, starrte sie jedoch unverwandt aus den eigenartig blauen Augen an. Sie beobachtete Shadea, wartete ab, was sie als Nächstes unternehmen würde. Was immer Grianne sonst auch war, dumm war sie nicht.

»Ich glaube, du bist zum letzten Mal nach Paranor gekommen«, fuhr Shadea leise fort. »Du hast deine einzige Chance vergeudet, dein Leben zu retten.«

»Lass dich nicht von dem täuschen, was du siehst«, flüsterte ihr Gegenüber. »Akzeptiere mein Angebot. Geh jetzt. Die Verbannung ist nicht das Schlimmste, was dir passieren kann.«

»Zuerst werde ich dir die Augen ausbrennen«, entgegnete Shadea. »Shadea, warte!« Traunt Rowan trat vor und hielt flehentlich die Hände hoch. »Es reicht. Es ist vorbei. Wir haben verloren. Siehst du das denn nicht ein?«

»Sei still!«, zischte sie.

»Wozu? Die Zeit des Stillschweigens ist vorüber. Sieh dir nur an, wer vor uns steht. Jemanden, der die Verfemung übersteht, lebendig in die Vier Länder zurückkehrt und dort aus einem Triagenel ausbricht, möchte ich nicht herausfordern. Wenn sie das alles geschafft hat und nun vor uns steht, verfügt sie über mehr Magie und Glück, als wir jemals haben werden.«

Er sah Grianne an. »Ich habe dir einmal gesagt, du solltest zum Wohle des Ordens zurücktreten. In dieser Hinsicht habe ich meine Meinung nicht geändert. Ich denke immer noch so. Ich glaube, du wirkst zu spalterisch, um den Orden zu einen. Deswegen habe ich Partei gegen dich ergriffen. Vielleicht habe ich einen Fehler gemacht, doch in Hinsicht auf dich habe ich mich nicht geirrt.« Er schüttelte den Kopf. »Du musst deine eigene Entscheidung treffen. Ich habe meine getroffen. Ich nehme dein Angebot an. Ich akzeptiere die Verbannung. Mir reicht es.«

Nun warf er Shadea einen harten, fragenden Blick zu, den sie mit so viel Gift erwiderte, dass es gereicht hätte, eine ganze Stadt auszulöschen. Aber er hielt stand und blinzelte nicht einmal. »Triff die richtige Entscheidung, Shadea. Gib auf.«

Damit drehte er sich um, ging den Gang hinunter und drängte sich durch die Gnomen, die ihm den Weg versperrten.

Shadea starrte ihm ungläubig hinterher und schrie in Rage: »Verräter!«

Sie schleuderte ihm Druidenfeuer in den Rücken, weiß vor Hitze und mit zerstörerischer Macht. Die Wucht der Explosion hob den Druiden von den Beinen und schmetterte ihn an die gegenüberliegende Wand, wo er zu Boden ging und als lebloses, brennendes Bündel liegen blieb.

Pyson Wence nutzte den Augenblick und griff Grianne Ohmsford an. Kermadec war bereits fast zwei Treppen im Keep hinaufgestiegen, als er bemerkte, dass Atalan ihm folgte. Er drehte sich abrupt um. »Was machst du hier?«, rief er seinem Bruder bestürzt zu. »Geh zurück und warte bei den anderen!«

Atalan ging weiter und schob sich an ihm vorbei, als wäre er nicht vorhanden. »Geh doch selbst zurück, Bruder.«

Kermadec streckte wütend die Hand aus und wollte ihn packen, beherrschte sich jedoch. Mit seinem Bruder zu kämpfen würde ihm nichts einbringen. Wenn Atalan ihn begleiten wollte, dann nur, um zu helfen. Wieso war er deswegen so verärgert?

Weil er, wie er wusste, Angst um Atalan hatte. Aber ihre Beziehung war inzwischen, das wusste er ebenfalls, über den Punkt hinaus, an dem er etwas dagegen hätte tun können.

Also verdrängte er seine Besorgnis, schloss zu Atalan auf und sagte, ohne ihn anzusehen: »Wir gehen gemeinsam zurück, wenn die Sache erledigt ist.«

Sie passierten mehrere Gruppen von Druiden, die in ihren dunklen Roben verblüfft mit Büchern und Schriftrollen in den Händen dastanden und sie anstarrten. Einige erkannten Kermadec und nickten. Anscheinend hatten sie keine Ahnung, was vor sich ging. Einer oder zwei suchten rasch das Weite, als sie erkannten, dass er gekämpft hatte, und er rief ihnen nach, sie sollten in den Versammlungsraum gehen und dort warten. Vermutlich würden die meisten gehorchen; schließlich war er davon überzeugt, dass sie nicht für Shadea kämpfen würden, solange sie nicht selbst bedroht wurden.

Die beiden Felstrolle rannten durch die Gänge. Einmal stießen sie auf eine Art Widerstand, auf eine Gruppe Gnomenjäger, die jedoch in dem Moment die Flucht ergriffen, in dem ihnen klar wurde, mit wem sie es zu tun hatten. Kermadec war seit langem nicht im Inneren des Keeps gewesen, doch fand er den Weg ohne Schwierigkeiten, weil er sich aus seiner Zeit als Hauptmann der Druidenwache noch gut erinnern konnte. Nahezu alle Gnomen standen auf den Mauern und versuchten, diese gegen den Ansturm der Trolle zu verteidigen, die durch das Nordtor hereinströmten. Sie kamen in die oberen Bereiche des Nordturms, und in Kermadec machte sich zunehmend Unbehagen breit. Ihm gefiel es nicht, wie leer sich der Keep anfühlte. Diese ungewöhnliche Stille mochte er nicht. Nach Jahren des Kampfes waren seine Instinkte geschärft, und er würde sie auf gar keinen Fall ignorieren. Er hatte so eine Vorahnung, und das war merkwürdig. In sich verspürte er einen Drang, der ihn gleichzeitig dazu trieb, schneller zu laufen und langsamer zu werden. Vielleicht lag es daran, was hier auf dem Spiel stand. Oder an dem Ort und der Zeit. Er konnte es sich jedenfalls nicht erklären. Langsamer wurde er allerdings nicht. Denn seine ganze Sorge galt seiner Herrin. Sie war zurückgekommen, glaubte er: Sie war der Verfemung entflohen. Die Explosion im Nordturm ließ auf Penderrins Erfolg schließen. Sie war hier, und er wusste tief im Herzen, dass sie ihn brauchte.

Im obersten Korridor, an dem das Schlaf gemach der Ard Rhys lag, hörte er den Lärm eines verzweifelten Kampfes, und nun war er überzeugt, sich nicht geirrt zu haben.

Grianne Ohmsford wurde von Pyson Wences Angriff überrascht. Sie hatte damit gerechnet, dass Shadea den ersten Schlag führen würde, denn die anderen hörten auf sie. Als sie aus dem Schlafgemach getreten war und die Druiden mit dem falschen Bild von sich ablenkte, hatte sie eine Position eingenommen, von der aus sie sich am besten gegen die Zauberin verteidigen konnte. Pyson oder Traunt Rowan hatte sie nicht vergessen, doch vor allem hatte sie sich auf Shadea konzentriert.

Schon Shadeas unerwarteter Angriff gegen Traunt Rowan hatte sie verblüfft, und nur für einen Moment hatte sie dem Gnomen keine Aufmerksamkeit gewidmet. Vielleicht hatte er sie beobachtet. Sein Angriff erfolgte genau in dem Moment, als sie sich dieser Gefahr bewusst wurde, aber sie war zu langsam, um den Schlag gänzlich abzuwehren. Das Druidenfeuer traf sie und hätte ihre Verteidigung beinahe durchbrochen. Ihr Haar und die Haut ihres Gesichts wurden versengt, und hätte sie nicht die schützende Magie längst aufgebaut und auch ihre Druidenrobe damit durchwebt, wäre sie in Flammen aufgegangen.

Immerhin warf sie die Wucht der Attacke von den Füßen und rücklings auf den Boden, wo sie sich in der schwarzen Robe verfing. Voller Wut auf sich selbst wegen dieser Unachtsamkeit und verzweifelt darum bemüht, die Kontrolle über die Situation wiederzuerlangen, sprang sie auf, doch eine zweite Explosion warf sie gleich wieder zu Boden. Pyson bewegte sich auf sie zu und beschoss sie beständig mit magischem Feuer, damit sie am Boden bliebe, bis er ihr den Garaus machen konnte. Sie wälzte sich herum und drehte sich, stützte sich an der Wand ab, um auf die Knie zu kommen, und warf ihm ebenfalls Druidenfeuer entgegen. Aber ihre Bemühungen waren zu schwach, und sie konnte den Gnomen nicht aufhalten.

Dann wirbelte Shadea herum, und Grianne war gezwungen, sich der neuen Bedrohung zuzuwenden. Ehe die Verschwörerin die Chance erhielt, sich dem Angriff von Pyson Wence anzuschließen, schlug Grianne zu. Shadea brüllte vor Wut, als die Magie des Wunschlieds sie nach hinten stieß. Aber sie war wesentlich kräftiger als Grianne und hatte rasch das Gleichgewicht wiedererlangt. Binnen Sekunden wurde Grianne von zwei Seiten angegriffen.

Gerade als es schien, sie habe sich zu voreilig gezeigt und müsse nun den Preis für ihre Ungeduld bezahlen, stürmte Kermadec mit einem zweiten Troll in den Gang, stieß auf eine Gruppe Gnomenjäger, die ihn aufhalten wollten, und schlug die knorrigen Gestalten nieder, als wären sie aus Papier. Mit einem wilden Schrei, der das Blut gefrieren ließ, ging der Troll geradewegs auf Shadea los. Shadea a'Ru hatte auf der prekkendorranischen Anhöhe gedient, und ihr war der Nahkampf nicht fremd. Darüber hinaus war sie fast so stark wie der Troll. Sie reagierte auf seinen Angriff mit einem Schrei, der seinem in Wildheit nicht nachstand, entschlüpfte seinem Griff und ließ den Troll aus dieser Bewegung heraus gegen die Wand krachen. Dann fuhr sie herum zu ihm, setzte ihre Magie ein und schleuderte Druidenfeuer auf ihn, um ihn zu verbrennen. In diesem Moment jedoch hatte der zweite Troll sie erreicht. »Kermadec!«, brüllte er, mehr als Schlachtruf denn zur Warnung. Shadea a'Ru und der zweite Troll gingen, einander umklammernd, zu Boden und wälzten sich auf den Steinen herum. Kermadec mühte sich ab, um aufzustehen, als Pyson Wence sich einmischte, und sengendes Druidenfeuer schleuderte Kermadec erneut gegen die Wand, presste ihm die Luft aus den Lungen und ließ seine dicke Haut vor Hitze dampfen. Der Gnom schlug wieder und wieder zu und schrie nach seinen Jägern, die den Rest übernehmen sollten. Nur machte Pyson nun den gleichen Fehler wie zuvor Grianne. Er hatte sie vergessen. Zornentbrannt kam sie auf die Beine, rief die Macht des Wunschliedes herbei und traf ihn mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte. Der Gnom spürte die Gefahr, wandte sich von Kermadec ab und drehte sich zu Grianne um, wodurch ihn die Attacke mit voller Wucht traf. Grianne konnte seine entsetzte Miene sehen, als er versuchte, sich zu schützen. Eine Sekunde lang hielt seine Verteidigung stand. Dann brach sie zusammen, und Pyson Wence explodierte schlicht.

Trotz des verheerenden Angriffs des Gnomendruiden, nach dem immer noch Flammen aus den verbrannten Stellen an seinem Körper leckten, versuchte Kermadec aufzustehen. »Atalan!«, brüllte er verzweifelt.

Shadea a'Ru löste sich von Kermadecs Bruder, fuhr herum und duckte sich. Als sie sich aufrichtete, hielt sie ein langes Messer in Hüfthöhe. Atalan ging furchtlos auf sie zu, streckte die massigen Arme aus, um sie zu zermalmen, doch sie wich ihm ohne Schwierigkeiten mit einer geübten, geschmeidigen Bewegung aus und trieb ihm das Messer bis zum Heft in die Brust. Atalan sackte zusammen, ging auf die Knie und keuchte.

Shadea stieß seinen Körper mit dem Fuß zur Seite und drehte sich zu Grianne um. Mit erhobenen Händen griff sie erneut an und warf ihrer Feindin einen Hagel aus Druidenfeuer entgegen. Grianne konnte den Angriff knapp abwehren. Die Wucht warf sie rückwärts, sie rang darum, auf den Beinen zu bleiben, und unternahm den vergeblichen Versuch, einen Gegenangriff zu starten.

Ihre Verteidigung ließ nach. Sie spürte, wie die Hitze des Druidenfeuers langsam durchkam.

Plötzlich sah sie aus den Augenwinkeln Kermadec, blutüberströmt und rauchend, wie er auf die Beine kam. Eine Hand umklammerte einen Speer, den er einem der angreifenden Gnomen entrissen hatte. Er stützte sich an der Wand ab, hielt den Speer in der riesigen Pranke und schleuderte ihn auf Shadea.

Zu spät bemerkte die Zauberin die Gefahr. Sie wandte sich um und wollte sich schützen, doch der Speer traf sie in die Brust und warf sie an die Wand, mit solcher Wucht, dass sie festgepinnt wurde. Ihr Körper zuckte, ihr Kopf schlug nach hinten. Schockiert und ungläubig riss sie die Augen auf. Dann schrie sie und fuchtelte herum und wollte sich befreien. Nach allen Seiten versprühte sie Druidenfeuer. Doch die Wunde war tödlich, und wenige Momente später sackte sie in sich zusammen und regte sich nicht mehr. Die überlebenden Gnomenjäger flüchteten bereits und suchten das Weite, so schnell sie nur konnten. Grianne stand allein zwischen Verwundeten und Toten. Sie senkte die Hände, entließ die Magie, die sie zu ihrer Verteidigung gerufen hatte, und sah Shadea a'Ru an. Die Zauberin erwiderte den Blick mit leeren, blinden Augen. Ihr Gesicht war zu einer verzerrten Totenmaske erstarrt. Grianne wandte den Blick angewidert ab und ging rasch hinüber zu Kermadec. Der große Felstroll ließ sich an der Wand hinunterrutschen, setzte sich auf den Boden, und sein Kinn sank auf die Brust. An seinem ganzen Körper hatte er Verbrennungen erlitten, Blut strömte aus mehreren Wunden.

Sie kniete vor ihm und hob sanft seinen Kopf. »Kermadec?«, flüsterte sie. »Hörst du mich?«

Er schlug die Augen auf und sah sie an. »Herrin«, antwortete er mit dünner, schnarrender Stimme. »Ich habe Euch gesagt, sie wären Schlangen.«

Sie beugte sich vor, küsste sein Gesicht, nahm ihn in die Arme und flüsterte: »Du großer Bär.«

Dreißig

Pen Ohmsford, seine Eltern, Khyber Elessedil und Tagwen stiegen durch die Gänge von Paranor zur Feuerkammer hinunter, dann folgten sie dem geheimen Gang, der aus dem Keep führte. Unterwegs begegneten sie niemandem. Im Druidenkeep herrschte tiefe Stille, die den falschen Eindruck erweckte, außer ihnen sei niemand anwesend.

Doch nachdem sie draußen angekommen waren, hörten sie den Lärm einer Schlacht, die an der Nordmauer ausgetragen wurde, und obwohl sie die Ankunft der Trolle nicht mit eigenen Augen gesehen hatten, konnten sie sich sehr gut vorstellen, was sich dort gerade ereignete.

»Da hat Shadea noch etwas, worüber sie sich den Kopf zerbrechen kann!«, grunzte Tagwen, und ein Lächeln breitete sich auf seinem bärtigen Gesicht aus. »Kermadec wird keine Ruhe geben, ehe er die Ard Rhys befreit hat!«

Dieses Wissen gab ihm offensichtlich ein wenig Frieden, und er hörte endlich auf zu murmeln, dass sie eigentlich im Nordturm sein sollten, um der Ard Rhys zu helfen. Pen war dankbar, denn da er dem Zwerg als Einziger ein Ohr geliehen hatte, war er derjenige, der die meiste Meckerei über sich hatte ergehen lassen. Obwohl er Tagwens Sorge um seine Herrin gut verstehen konnte, kämpfte er mit seinen eigenen Problemen.

Er dachte nun mehr über die Einzelheiten der Aufgabe nach, die vor ihm lag. Bisher hatte er gedacht, endlich außer Gefahr zu sein, wenn ihm die Rückkehr mit seiner Tante nach Paranor gelang, und die Nachricht, dass er sofort wieder aufbrechen, einen GestaltwandlerDämonen suchen und sich ihm mit dem Dunkelstab stellen musste, war eine unangenehme Überraschung. Erneut wurde er gebeten, etwas zu tun, ohne dass ihm jemand erklärte, wie er es ausführen sollte. Nur diesmal musste er einem sehr gefährlichen Wesen gegenübertreten. Es war eine Sache, in die Verfemung zu gehen und die Ard Rhys zurückzuholen, die ihn freudig begleitet hatte. Eine ganz andere dagegen war es, einen Dämonen zu zwingen, an den Ort zurückzukehren, an den er nicht wollte.

Zumindest konnte er sich auf die Hilfe seiner Eltern verlassen. Und auf Khybers. Sie waren viel selbstbeherrschter und erfahrener als er. Sein Vater und Khyber verfügten zudem ebenfalls über Magie. Das wäre immerhin ein Vorteil, wenn sie den Dämonen aufspürten. Dennoch lag es in seiner Verantwortung, den Eindringling mit dem Dunkelstab in die Verfemung zurückzuschicken, und alle Beruhigungsversuche konnten ihn nicht über die Tatsache hinwegtäuschen, dass er keine Ahnung hatte, wie er das anzustellen hatte.

Während sie die steilen Felswände des Berges, auf dem Paranor stand, hinter sich ließen und eilig durch den Wald zur Schnell und Sicher schlichen, erwischte sich Pen bei der Frage, wie Dämonen wohl seien. In der Verfemung war er keinem begegnet, wenn man Weka Dart nicht mitzählte. Der Ulk Bog hatte auf ihn nicht wie ein Dämon gewirkt; unter Dämonen stellte er sich Furcht erregende, bedrohliche Wesen vor.

Auf jeden Fall wusste er nicht, was er tun sollte, wenn er einen träfe, doch wäre es vermutlich keine schlechte Idee, sich etwas zu überlegen, ehe es soweit war.

Sie gingen durch den Wald zu der Lichtung, wo die Schnell und Sicher vor Anker lag, stiegen die Strickleiter hinauf und machten die Leinen los. Seine Eltern erledigten den größten Teil der Arbeit, seine Mutter übernahm das Steuer, sein Vater kümmerte sich um die Leinen. Minuten später hatten sie abgehoben und stiegen rasch aus dem Wald in die Luft auf. Pen stand bei Tagwen und Khyber an der Reling und schaute auf Paranor hinunter. Die Nordmauer des Druidenkeeps wurde von einer riesigen Anzahl Felstrolle angegriffen, die man wegen ihrer Größe und Gestalt unschwer als solche erkennen konnte. Die Trolle hatten sich vor der gesamten Mauer verteilt, die meisten jedoch versammelten sich vor den Toren, und angesichts des Stroms, der in die Festung drängte, mussten diese Tore bereits eingenommen worden sein. Dann war die Schnell und Sicher zu weit entfernt, um die Ereignisse unten weiter verfolgen zu können, und Bek rief Khyber zu sich zum Bug. Die drei gesellten sich zu dem älteren Ohmsford am Fockmast. »Kannst du jetzt die Elfensteine benutzen?«, fragte er Khyber. »Wonach soll ich denn suchen?« Sie hatte die Steine bereits hervorgeholt und präsentierte sie auf der Handfläche. »Ich weiß nicht, wie ein Dämon aussieht. Was für ein Wesen sollen die Steine suchen?«

Dieses Problem verblüffte sie alle, und sie sahen sich schweigend an. Keiner hatte je einen Dämonen gesehen, niemand hatte eine klare Vorstellung davon, wie er aussah. Wenn sie nicht wussten, wonach genau sie suchten, wie sollten sie es dann finden?

Schließlich schlug Pen vor: »Versuch es, indem du den Stab hältst, Khyber. Er hat mir auch dabei geholfen, Grianne in der Verfemung zu finden. Wenn sein Zweck jetzt darin besteht, den Dämonen aufzustöbern, könnte er dich vielleicht unterstützen.«

Er reichte ihr den Stab, den sie nahm und mit einer Hand vor sich hielt, während sie mit der anderen die Elfensteine umfasste und ihre Magie beschwor. Quälend langsam krochen die Augenblicke dahin. Nichts geschah.

»Es funktioniert nicht«, sagte sie, und in ihren dunklen Augen glitzerte ein Anflug von Panik.

Pen nahm ihr den Stab ab. »Offensichtlich reagiert er nur auf mich. Lass es mich versuchen. Wenn er mir gezeigt hat, wo ich Grianne finde, zeigt er mir vielleicht auch den Weg zu dem Dämonen.« Er nahm den Dunkelstab und konzentrierte sich auf den Dämonen und die Verfemung. Sofort begannen die Runen zu leuchten, zunächst sanft und dann immer kräftiger. Als sie wie Glühwürmchen über den Stab tanzten, sagte Pen: »Jetzt, Khyber! Leg deine Hand auf meine und benutze die Elfensteine!«

Sie befolgte seine Anweisung mit der Linken und hob die Rechte, um die Magie zu beschwören. Die Reaktion stellte sich unmittelbar ein. Die Elfensteine wurden hell wie blaues Feuer, ihr Licht flutete durch die Ritzen zwischen Khybers Fingern und schoss in Richtung Südwesten davon. Meilen und Meilen von Ebenen und Hügeln zeigte das Licht, grünes Grasland und Bauernhöfe, dann konzentrierte es sich auf ein Luftschiff, das einsam über die Landschaft westwärts flog. Es handelte sich um ein riesiges Kriegsschiff, auf dessen Deck sie Soldaten in der schwarz-silbernen Uniform der Föderation, ansonsten aber keine Waffen sahen. Die Vision erfasste jetzt einen einzigen Mann, einen imposanten Patriarchen mit wallendem weißem Haar und herrischem Gesicht, der in der Pilotenkanzel stand, als würde er dort Aufsicht führen, der die Arme vor der Brust verschränkte und in die Ferne starrte, wo der dichte Wald des Westlands sich vom Ufer eines breiten und in der Sonne glitzernden Sees ausbreitete.

Sekunden später flackerte das Bild einmal, wurde dunkel, und die Magie löste sich auf.

»Sen Dunsidan«, verkündete Tagwen mit Abscheu in der Stimme. Dann begriff er, welche Bedeutung das Gesehene hatte. »Schatten!«, stöhnte er und erbleichte.

»Bist du sicher?«, fragte Bek und legte dem Druiden die Hand auf die breite Schulter.

Tagwen nickte energisch. »Den kann man nicht verwechseln. Er war oft genug in Paranor, so dass ich ihn erkennen sollte.

Premierminister der Föderation, aber eine Schlange erster Güte. Ich würde meinen ganzen Besitz darauf wetten, dass er mit Shadea unter einer Decke steckte, als sie die Ard Rhys in die Verfemung geschickt hat. Er hat sie stets gehasst, schon in den Zeiten, als sie noch die Ilse-Hexe war. Sie ist zwar später auf ihn zugegangen, doch hat er ihr nie verziehen. Er ist nicht der Typ, der jemandem verzeiht.«

»Und jetzt ist er der Dämon?«, unterbrach ihn Rue. »Wie soll das gehen?«

Bek schüttelte den Kopf. »Der Dämon kam in unsere Welt, als Grianne in die Verfemung geschickt wurde. Er muss sofort eine andere Gestalt angenommen haben. Vermutlich hat er seine Erscheinung mehrmals gewechselt. Jetzt gibt er vor, Sen Dunsidan zu sein. Eine gute Wahl; damit hat der Dämon eine gewaltige Macht erlangt.«

»Er ist ins Westland unterwegs«, sagte Khyber. »Dieser See war der Myrian, die Wälder sind der Tirfing. Der Dämon muss eine Möglichkeit gefunden haben, wie er den Ellcrys zerstören kann.« Bek nickte. »Er fliegt nach Westen am Callahorn entlang, abseits der prekkendorranischen Anhöhe und der normalen Reiserouten. Er versucht, sich von hinten heranzuschleichen. Vielleicht weiß er, dass man ihn irgendwann entdecken wird, aber jedenfalls nicht sofort. Daher muss er einen Plan haben für den Fall, dass die Elfen ihn aufhalten wollen. Möglicherweise zuerst Verhandlungen, dann Gewalt, wenn Erstere scheitern. Dieses Kriegsschiff sieht gefährlich aus, nur hat es anscheinend keine Waffen an Bord. Also muss sich darauf etwas anderes befinden, mit dem der Dämon den Ellcrys zerstören kann.«

»Die Elfen werden ihn niemals nahe genug an den Baum heranlassen, als dass er ihn bedrohen könnte«, beharrte Khyber. »Nicht, wenn sie wissen, dass er ein Dämon ist. Aber als Sen Dunsidan gelingt es ihm vielleicht doch. Gleichgültig, wir müssen es verhindern. Wenn wir die ganze Nacht durchfliegen, sollten wir ihn morgen in der Dämmerung erreicht haben.«

»Darf ich dich daran erinnern«, sagte Rue Meridian, die still von hinten dazugetreten war, während sie besprachen, was zu tun war, »dass wir außer zwei Bordschleudern keine Waffen dabeihaben? Wie sollen wir damit irgendwen aufhalten?«

Pens Vater wusste darauf keine Antwort und sagte nur, er würde darüber nachdenken.

Bek ging mit Rue in die Pilotenkanzel und ließ Pen bei Khyber und Tagwen. Der Zwerg, der selbst an ruhigen Tagen unter seiner Anfälligkeit für die Luftkrankheit litt, grunzte, er wolle ein Nickerchen machen, und verschwand unter Deck. Pen unterhielt sich eine Weile lang mit Khyber, ließ sich berichten, was während seines Aufenthalts in der Verfemung geschehen war, und erzählte ihr, was er dort erlebt hatte. Anschließend hatten beide keine große Lust, noch weiter zu reden. Sie waren erschöpft, mussten essen und ausruhen. Khyber ging los, um etwas zu essen zu holen, und Pen setzte sich vorn an den Bug.

Er blickte hinaus über das Land und dachte von neuem darüber nach, was er tun würde, wenn sie das Kriegsschiff und den Dämonen gefunden hatten. Ihm wurde bewusst, wie ungewiss sich die Situation abermals entwickelte, vor allem seine eigene Rolle in den vor ihnen liegenden Ereignissen erschien ihm nebulös. Er hatte die Verfemung und einiges mehr überstanden, doch fühlte er sich deshalb nicht besser, was seine Chancen betraf. Wenn er nur eine Vorstellung hätte, wie der Dunkelstab bei dem Dämonen anzuwenden war, doch gab es niemanden, der es ihm sagen konnte, und keine Möglichkeit, es herauszufinden, ehe der entscheidende Moment eintrat. Das war ganz und gar nicht beruhigend. Er dachte an seine Tante. Ihr Schicksal in Paranor hatte sich vermutlich schon entschieden. Entweder hatte sie die Kontrolle über den Druidenorden wiedererlangt, oder sie war inzwischen tot. So zu denken, behagte ihm nicht, doch so verhielt es sich nun einmal. Tief betrübt erinnerte er sich daran, mit was für einem Gegner sie Grianne allein gelassen hatten. Sie hatte so schwach und verwundbar gewirkt, und er konnte sich kaum vorstellen, wie sie den Kampf gegen die Druidenrebellen gewinnen sollte. Dann redete er sich ein, sie habe die Verfemung überlebt und würde daher auch in Paranor durchkommen. Es wäre allerdings besser gewesen, wenn sie alle dort geblieben wären und sie unterstützt hätten. Wenn sie nicht so allein gewesen wäre.

Khyber kehrte mit Essen und Getränken zurück, und als Pen satt war, ging er unter Deck und legte sich in seine Koje. Er schlief tief und ungestört bis ungefähr Mitternacht, dann träumte er von einer dunklen Präsenz, die ihn so fest umschlang, dass er nicht mehr atmen konnte. Schweißgebadet und voller Angst wachte er auf. Anschließend fand er nicht mehr in den Schlaf zurück.

Ungefähr zwei Stunden nach Anbruch der Morgendämmerung sah das Moric ein Luftschiff, das auf sie zuhielt. Inzwischen hatte sich die Zolomach nach Norden gewandt, flog entlang des silbernen Bandes, welches der Mermidon aus der Luft darstellte, und näherte sich dem Tal von Rhenn. Der Tag versprach heiter und klar und warm zu werden. Das Moric kümmerte es nicht, wie der Tag werden würde; es interessierte sich lediglich dafür, dass es sein letzter Tag in dieser unangenehmen Welt sein würde. Es hasste diese Helligkeit und die Gerüche. Es verabscheute die Menschen, unter denen es leben musste. Schlimmer noch war es an Bord des Luftschiffes, wo sie ständig in seiner Nähe waren und es sich nicht einmal in seine Zuflucht in den Kanälen zurückziehen konnte. Das Übelste war jedoch, dass es die Identität eines Menschen angenommen hatte, der nie länger als ein paar Augenblicke allein war, selbst wenn er schlief. Es konnte ihm nicht schnell genug gehen, die Bedingungen in dieser Welt zu verändern.

Aber langsam lief dem Moric die Zeit davon. Obwohl es ihm gelungen war, der Entdeckung durch Elfenluftschiffe zu entgehen, war die Atmosphäre an Bord des Schiffes vergiftet. Vor zwei Tagen hatte die Armee der Freien die Verteidigungsstellungen der Föderation auf der prekkendorranischen Anhöhe überrannt und die scheinbar unbesiegbare Streitmacht tief ins Südland zurückgetrieben, eine Wiederholung dessen mit umgekehrten Vorzeichen, wie die Föderation erst vor einigen Tagen gegen die Elfen vorgegangen war. Die Lage war vollständig auf den Kopf gestellt, und daran war nun nicht mehr zu rütteln. Alle Versuche, die geschlagene Südlandarmee neu zu formieren, waren gescheitert, und das Kriegsglück hatte sich nun nach jahrzehntelangem Patt dem Bündnis der Freien zugewendet. Der Koalitionsrat war wütend auf Sen Dunsidan und hatte ihn einbestellt, doch das Moric war kein Narr. Es wusste, ebenso wie Sen Dunsidan es gewusst hätte, was diese Einbestellung bedeutete.

Also hatte es den Koalitionsrat einfach ignoriert, war an Bord der Zolomach gestiegen und nach Arborion aufgebrochen. Seine eigenen Pläne wurden schließlich durch die Ereignisse auf der prekkendorranischen Anhöhe nicht berührt. Die Besatzung seines Schiffes wusste über die Niederlage der Armee Bescheid, doch hatte es ihnen versichert, mit ihrem Unternehmen würde es den Krieg zu den Elfen bringen und die Wende herbeiführen. Die Männer akzeptierten dies, weil sie Soldaten waren und keine andere Wahl hatten. Niemand wagte es, Widerstand gegen Sen Dunsidan zu leisten, auch wenn er beim Koalitionsrat in Ungnade gefallen war. Sen Dunsidan hatte schon manches überlebt; es bestand kein Anlass zu der Annahme, dass er diese Situation nicht überleben würde. Sie waren gezwungen gewesen, im Verborgenen zu fliegen, und hatten eine Route gewählt, auf der sie von den Luftschiffen der Freien vermutlich nicht entdeckt wurden und gleichzeitig nahe genug an Arborion und den Ellcrys herangelangten. Das war notwendig, damit das Moric seinen Plan in die Tat umsetzen konnte. In gewisser Weise erleichterte die Niederlage der Föderation auf der prekkendorranischen Anhöhe ihm die Sache. Wenn es schließlich von den Elfen angehalten werden würde, konnte der Dämon in seiner Tarnung als Sen Dunsidan behaupten, er sei gekommen, um Friedensverhandlungen aufzunehmen und über Bedingungen zu beratschlagen, unter denen das Ende des Krieges ein für alle Mal besiegelt werden konnte. Dazu würde das Moric die Erlaubnis erbitten, nach Arborion zu fliegen und mit dem Hohen Rat der Elfen zu sprechen. Natürlich würde es hoch und heilig geloben, dass kein Verrat im Spiel sei, und als Zeichen seiner Vertrauenswürdigkeit würde es Geiseln anbieten. Es würde verlangen, an Bord der Zolomach bleiben zu dürfen, weil angesichts so vieler Feinde kein vernünftiger Kommandant den einzigen Schutz aufgeben würde, über den er verfügte. Die Elfen würden diese Bedingungen akzeptieren. Auf dem Föderationsschiff waren keine Waffen zu sehen, und daher stellte es keine sichtbare Bedrohung dar. Außerdem würden sie glauben, mit allem fertig zu werden, was der Premierminister möglicherweise unternehmen würde.

Falls sie sich nicht überzeugen ließen, würde der Dämon eben den Feuerwerfer einsetzen, der auf dem Vorderdeck so getarnt war, als handele es sich lediglich um eine Vorratshütte. Im Falle eines Angriffs konnte man die vordere Wand der Hütte einfach nach unten klappen, und die Waffe war binnen Sekunden schussbereit. Die Luftschiffe der Elfen würden brennend vom Himmel fallen, ehe irgendwer begriffen hatte, was vor sich ging, und die Zolomach konnte ihren Weg fortsetzen. In Reichweite des Ellcrys wäre dann nur noch ein einziger gezielter Schuss vonnöten. Die Angelegenheit wäre vorüber, ehe die Elfen eine Chance bekamen, das Moric aufzuhalten. Trotz des Feuerwerfers würde die Zolomach zerstört, die Mannschaft aus Vergeltung ermordet werden, doch der Dämon würde entkommen, weil er Sen Dunsidans Haut ablegen und eine neue Gestalt annehmen würde. In all dem Chaos würde er einfach vom Schiff verschwinden. Hatte er erst einmal den Boden erreicht, würden sie ihn nicht mehr aufspüren. Doch nun näherte sich ein unbekanntes Luftschiff, und sie waren noch zu weit von Arborion entfernt, als dass es sich um ein Elfenschiff hätte handeln können. Es flog allein, was auf keinerlei kriegerische Absichten hindeutete. Der Dämon beobachtete, wie es an Größe zunahm, stetig näher kam, offensichtlich keine Eile hatte und durch nichts signalisierte, dass es Schwierigkeiten machen sollte.

»Kapitän?«, sagte der Dämon zu dem großen Mann neben sich. »Was für ein Schiff ist das?«

Der Kapitän der Zolomach, der das Schiff durch sein Perspektiv betrachtet hatte, schüttelte den Kopf. »Keins, das ich kenne. Kein Kriegsschiff.« Er schaute erneut hin. »Augenblick. Es trägt das Wappen einer brennenden Fackel auf einem schwarzen Feld. Ein Druidenschiff.«

Das Moric erstarrte. Shadea a'Ru? Suchte hier nach ihm? Der Gedanke schien absurd. »Wer befindet sich an Bord? Sagt mir, was Ihr seht.«

Der Kapitän setzte das Perspektiv wieder ans Auge und studierte das Schiff. »Zwei Druiden stehen am Bug. Ein Pilot. Noch jemand. Ein Junge, scheint mir.«

»Lasst mich selbst sehen.«

Der Dämon nahm dem Kapitän das Perspektiv ab und suchte das Deck des fremden Luftschiffs ab. Es war so, wie der Kapitän geschildert hatte - vier Gestalten, sonst niemand. Bordschleudern waren nicht aufgebaut, und andere Waffen ließen sich ebenfalls nicht erkennen. Der Dämon nahm das Perspektiv herunter, warf einen raschen Blick auf das Deck der Zolomach und fühlte sich angesichts der Föderationssoldaten sicher. Es bestand kein Grund zur Sorge. Dennoch machte sich Unbehagen in ihm breit. Was machte ein Druidenluftschiff ganz allein hier draußen? Es war nicht zufällig hier.

»Sie geben Signale«, erklärte der Kapitän.

Der Dämon blickte ihn verwirrt an. »Signale?«

Der Kapitän zeigte auf eine Reihe von Wimpeln, die am Fockmast des Schiffes aufgezogen wurden. »Sie möchten an Bord kommen und mit Euch sprechen. Seht Ihr den Wimpel mit Silber und Schwarz? Das ist Euer Wimpel, Premierminister. Anscheinend wissen sie, dass Ihr an Bord seid.«

Der erste Impuls des Dämonen war, das fremde Schiff sofort anzugreifen. Aber er war in Sen Dunsidans Haut gefangen, und unprovozierte Aggression gegen einen Verbündeten würden seine Offiziere und Männer nicht gut aufnehmen. Schlimmer noch, daraus resultierte möglicherweise eine Schlacht, die sie nicht gewinnen konnten. Selbst wenn das Druidenschiff nicht bewaffnet war, stellten die Druiden an sich eine Gefahr dar. Wenn sie beabsichtigten, die Zolomach zu beschädigen oder eine Verzögerung zu erzwingen, konnte dies den Plan des Dämonen, zum Ellcrys zu gelangen, zunichte machen.

Innerlich wallte Zorn im Moric auf, gepaart mit Niedergeschlagenheit, doch nach außen bewahrte es Ruhe. Es würde die Situation diplomatisch regeln. »Fliegt zu ihnen und fragt, was sie mit uns besprechen wollen«, befahl es.

Der Kapitän ließ nun ebenfalls Wimpel aufziehen, dann führte er das entsprechende Manöver durch, um die Zolomach in die Nähe des anderen Schiffs zu bringen. Die Druiden standen in ihren schwarzen Kapuzenmänteln an der Reling. Das Moric sah den Namen, der am Bug angebracht war. Schnell und Sicher.

»Sen Dunsidan!«, rief einer der Druiden, der größere der beiden, der Stimme nach eine Frau. Sie setzte die Kapuze nicht ab. »Shadea a'Ru lässt Euch grüßen.«

Panik keimte im Moric auf. Wenn Shadea dieses Schiff geschickt hatte, konnte das nichts Gutes bedeuten. Schließlich hatte die Ard Rhys schon einmal versucht, es zu töten. Warum sollte sie es also nicht ein zweites Mal versuchen?

Aber dann erinnerte es sich, dass es gar nicht mehr die Gestalt von Iridia Eleri hatte, und Shadea hatte die Meuchelmörder ausgesandt, um die Zauberin zu töten. Sen Dunsidan war Shadeas Verbündeter. Soweit der Dämon wusste, hatte sich daran nichts geändert. Das Moric beruhigte sich. »Was möchte Shadea von mir?«, rief es mit Sen Dunsidans tiefer, wohlklingender Stimme hinüber. »Wie kann ich der Ard Rhys zu Diensten sein?«

»Im Gegenteil, sie möchte Euch zu Diensten sein«, erwiderte die Sprecherin. »Sie möchte Euch ein Geschenk überreichen, das Euch bei den Verhandlungen mit den Elfen von großem Nutzen sein wird. Von der Katastrophe auf der prekkendorranischen Anhöhe hat sie gehört, und sie möchte die Konsequenzen abmildern. Darf ich vielleicht an Bord kommen und es Euch überreichen?«

Für ein solches Geschenk hatte das Moric keine Verwendung, doch konnte es sich eine Ablehnung des Angebots nicht leisten. Das würde Misstrauen erregen. Darüber hinaus würde es den Verdacht wecken, dass es mit dem Flug ins Westland keine friedlichen Absichten verfolgte. Shadea und ihre Druiden hatten ein Bündnis mit Sen Dunsidan und der Föderation. Demnach ergab es durchaus Sinn, wenn sie dem Premierminister helfen wollte, den Konflikt zwischen der Föderation und den Freien zu lösen. Für sie stand ebenso viel auf dem Spiel wie für Sen Dunsidan. Das Moric fragte sich kurz, wie sie herausgefunden hatte, wohin Sen Dunsidan wollte und aus welchem Grund, aber es nahm an, sie habe Spione in Arishaig, die ihr alles berichtet hatten.

Das Moric traf eine Entscheidung. Es musste sich benehmen, wie Sen Dunsidan es getan hätte. Die Sache würde nur ein paar Minuten dauern, dann wäre es wieder unterwegs. Lieber besänftigte es die Druiden, anstatt sie gegen sich aufzubringen.

»Lasst sie an Bord, Kapitän«, sagte es zum Kommandanten der Zolomach. »Aber behaltet sie gut im Auge, falls sie etwas anderes vorhaben, als sie vorgeben.«

Der Kapitän nickte wortlos, das Moric stieg aus der Pilotenkanzel und ging hinüber zur Reling, um seine Gäste zu begrüßen. Es wird nicht funktionieren, dachte Pen. Es wird niemals funktionieren.

Aber es funktionierte doch. Er konnte es kaum glauben, als der Kapitän der Zolomach die Signalwimpel aufziehen ließ, mit denen die Druiden eingeladen wurden, an Bord zu kommen. Er war überzeugt gewesen, diese Erlaubnis würde ihnen nicht gewährt werden und man würde sie einfach abweisen. Doch sein Vater hatte sie überzeugt, dass der Dämon sich beugen würde; in der Nacht hatte er zusammen mit Pens Mutter den Plan und die Einzelheiten ausgearbeitet. In seiner Tarnung als Sen Dunsidan wäre der Dämon gezwungen, so zu handeln, wie es der Premierminister getan hätte. Vielleicht würde er sie am liebsten abweisen, doch er wusste auch, dass er dadurch Verdacht erregen und seine Reise zum Ellcrys gefährden würde. Sein vorrangiges Ziel bestand darin, Arborion so schnell wie möglich zu erreichen, erinnerte Bek sie. Alles, was dazu notwendig war, würde er tun.

Unter der sicheren Hand seines Vaters schob sich die Schnell und Sicher näher an die Zolomach heran, und schließlich warf man von dem großen Schiff Leinen herüber, die Pen an den Ankerungen festmachte, so dass die beiden Schiffe nebeneinander vertäut waren. Pen betrachtete die Soldaten, die an der Reling des anderen Schiffs standen, und versuchte, sich einzureden, es spiele keine Rolle. Der Plan seines Vaters würde funktionieren. Seine Mutter und Khyber trugen die Druidenroben, die seine Mutter vor Wochen bei ihrer Flucht aus Paranor gestohlen und an Bord aufbewahrt hatte, und sie standen am Bug und warteten ungeduldig. Die Kapuzen hatten sie aufgesetzt, ihre Gesichter waren verborgen. Sen Dunsidan kannte niemanden von ihnen außer Tagwen, der sich jedoch unter Deck versteckte, allerdings konnte Vorsicht nicht schaden.

Als er mit den Leinen fertig war, ging Pen in Gedanken noch einmal durch, was jetzt geschehen sollte. Wenn er sich geirrt hatte, was die Reaktion des Dunkelstabs betraf, wenn seine Tante falsch eingeschätzt hatte, was zu tun sei, oder wenn - das war der schlimmste Fall - der König vom Silberfluss seinen Vater in dessen Fiebertraum getäuscht hatte, würde wahrscheinlich keiner von ihnen die Zolomach lebend verlassen. Hauptsächlich lag es jedoch an ihm, den Plan in die Tat umzusetzen, und der Ausgang hing stark von seinem Urteilsvermögen ab.

Seine Mutter und Khyber gingen an der Reling entlang zu dem Steg, der von der Zolomach herübergelassen wurde, damit sie an Bord kommen konnten. Unaufgefordert schloss er sich ihnen an und trug in der rechten Hand den Dunkelstab, dessen schwarze, runenverzierte Oberfläche in der Sonne glänzte. Er spürte Sen Dunsidans Blick - den Blick des Dämonen - auf sich ruhen. Kalt und tot wie tiefster Winter waren diese Augen, doch plötzlich flammte in ihnen Interesse auf, und Pen lief ein Schauer über den Rücken. Er kämpfte seinen Abscheu und seine Angst nieder, holte tief Luft und trat hinter seiner Mutter und Khyber auf den Steg. Pens Vater stand schweigend in der Pilotenkanzel und ließ sich kein Interesse an den Vorgängen anmerken. Er spielte einen Söldner, der für seine Arbeit bezahlt wird. Aber er hatte die Magie des Wunschlieds beschworen und hielt sie in den Fingerspitzen bereit. Aufmerksam achtete er auf alle Anzeichen für einen Hinterhalt.

Pen blieb kurz stehen und schaute nach unten. Dort breitete sich die Landschaft in verschiedenen Grüntönen aus, die mit Braun gesprenkelt waren. Ihre Höhe betrug mehrere hundert Fuß, und hier oben weit über der Welt hatten sie keinen Ort, an den sie fliehen konnten. Sie saßen in der Falle, wenn etwas schief ging. Aber nichts würde schief gehen, redete er sich ein. Er sammelte seinen ganzen Mut und trat rasch über den Steg zur Zolomach hinüber.

Föderationssoldaten und Männer der Besatzung umgaben ihn und drängten sich heran, bis kein Platz mehr war. Als Khyber das sah, nahm sie die Kapuze ab, enthüllte ihr Elfengesicht, blickte die Männer verächtlich an, machte eine rasche Geste und schaute zufrieden den Soldaten zu, die zurückwichen wie Grashalme im Wind. Nur der Dämon ließ sich davon nicht beeindrucken. Er lächelte wie Sen Dunsidan, nickte Khyber billigend zu und trat bis auf wenige Schritt Abstand vor.

Sein Lächeln erstarrte. »Wir haben uns noch nicht kennen gelernt.« Khyber verneigte sich. »Ich bin eine Dienerin meiner Herrin Shadea a'Ru, der wahren Ard Rhys. Mein Name ist von wenig Bedeutung. Shadea lässt Euch grüßen und fragt, ob Ihr diesen Stab als Geschenk annehmen möchtet. Sie wäre selbst gekommen, doch ist sie zurzeit in Paranor unabkömmlich, um die Ordnung im Orden wiederherzustellen. Daher hat sie meine Schwester und mich gesandt, um Euch zu versichern, dass sie sich der Föderation weiterhin verpflichtet fühlt. Der Stab soll ein Beweis ihres Festhaltens an Eurem Bündnis sein.«

Mit einer theatralischen Geste deutete sie an Rue vorbei, die immer noch die Kapuze trug, auf Pen. Wie verabredet hob Pen den Stab und hielt ihn so, dass er gut zu sehen war.

»Dieser Stab«, sagte Khyber zu dem Dämonen, der den Talisman gebannt anstarrte, »hat einen besonderen Nutzen.«

Sie nickte Pen zu, der seine Gedanken auf die Verfemung und deren Kreaturen konzentrierte. Sofort stellte sich die Verbindung her, und die Runen flammten grell auf und blendeten rot leuchtend, stärker als die helle Morgensonne. Pen sah, wie sich dieses Glühen heiß und lebhaft in den Augen des Dämonen spiegelte.

Khyber trat näher an den Dämonen heran, so dass nur er sie hören konnte. »Der Stab verleiht dem Besitzer die Fähigkeit, die Aufmerksamkeit aller auf sich zu lenken, die in seiner Nähe sind. Ihr seht es ja selbst. Außerdem gibt er dem Besitzer Einsicht in das Denken derjenigen, mit denen er verhandelt, stellt ein Fenster dar zu ihren Meinungen und Sorgen. Er ist sehr nützlich, wenn man erfahren möchte, wie man jemanden am besten überreden kann.« Inzwischen tanzten Bilder der Runen in wilden Mustern über den Stab und schwirrten um Pen herum durch die Luft. Unter den Föderationssoldaten machte sich aufgeregtes Gemurmel breit. Der Dämon blinzelte, und sein Blick drückte nun Gier und Vorfreude aus. Er wollte den Stab; er musste ihn haben.

»Nehmt Ihr das Geschenk meiner Herrin an?«, drängte Khyber vorsichtig.

Sen Dunsidans besorgtes Gesicht zog sich glatt, und die Augen des Dämonen glänzten. »Es ist mir eine Ehre.«

Khyber sah erneut Pen an, und er trat gehorsam vor, senkte den Blick gleichermaßen aus Furcht vor dem, was nun geschehen würde, als auch aus Angst vor dem Dämonen selbst. Als er bis auf drei Fuß an ihn herangekommen war, streckte er den Arm aus und neigte den Stab in Richtung des Premierministers. Der Dämon griff danach und zögerte plötzlich. Pen glaubte, ihm stocke das Herz.

Dann begann Sen Dunsidan breit zu lächeln und schloss die Hand um den Stab.

Von dem Augenblick an, in dem er den Stab gesehen hatte, wusste der Dämon, dass er ihn besitzen wollte. Es war kein rationales Verlangen. Vielmehr handelte es sich um einen Zwang, der sich jeder Erklärung entzog und über jede Vernunft erhaben war. Dieser Drang war überwältigend, und der Dämon konnte den Worten der Druidin kaum folgen, als sie den Nutzen des Stabes erklärte. Und als der Junge ihm den Stab hinhielt und die Runen auf der polierten Oberfläche mit hypnotischem Leuchten aufflammten, konnte der Dämon nicht mehr widerstehen. Der Stab musste ihm gehören. Der Dämon war der rechtmäßige Eigentümer und musste ihn besitzen. Alles andere war gleichgültig. Die Zerstörung des Ellcrys. Die Pläne, die Mauer der Verfemung einzureißen. Alles.

Trotzdem zögerte er eine Sekunde, als ihm der Stab gereicht wurde, und ein schwacher Verdacht regte sich angesichts der Intensität der unerklärlichen Anziehungskraft.

Dennoch ergriff er den Stab, und in diesem Moment erkannte er seinen Fehler. Die Runen brannten wie kleine Flammen, als der Dämon die Hand um das beschnitzte Holz legte, und eine Art von Feuer loderte als Reaktion in dem Dämonen auf. Es war das Feuer des Besitzes, der Übertragung und der Magie, ein Feuer, das reinigen und läutern sollte. Sofort spürte es der Dämon und wollte zurückweichen. Doch seine Finger ließen nicht los. Sie hatten begonnen, von ihm losgelöst zu existieren, und egal, wie sehr der Dämon den Stab fallen lassen wollte, es gelang ihm nicht. Dann schrie er, ein Laut, der die Luft zerriss und selbst die hartgesottensten Föderationssoldaten zurückweichen ließ. Er warf den Kopf in den Nacken und brüllte seinen Trotz und seinen Zorn heraus. Einige Männer der Besatzung, darunter auch der Kapitän, rannten herbei, um ihm zu helfen. Doch der Dämon schlug mit der freien Hand nach ihnen, und seine Krallen durchschnitten dabei die tarnende menschliche Haut über seinen Fingern und zerfetzten die Männer, die blutüberströmt auf dem Deck zusammenbrachen. Der Junge hielt das andere Ende des Dunkelstabs fest und starrte den Dämon mit aufgerissenen Augen an. Er wusste, was hier passierte, erkannte der Dämon. Voller Wut schnappte er nach ihm und wollte ihn zu sich heranziehen. Doch der Junge duckte sich, und eine der Druidinnen rief ihm zu, er solle den Stab loslassen. Auch sie begriffen, was vor sich ging, bemerkte der Dämon. Er taumelte mit bleiernen Gliedern auf sie zu, erfüllt vom Feuer der Magie, durchwogt von der schmelzenden Hitze ihres Wirkens. Der Junge wich zurück, hielt den Stab jedoch stur fest, und schließlich warf sich die größere Frau auf ihn, zog ihn zu Boden, bog die Finger auf, die den Stab umschlossen, und zerrte ihn fort.

Im gleichen Augenblick blühte das Licht des Stabs auf, bis der Dämon von dem Leuchten eingehüllt war. Er kämpfte wild darum, sich zu befreien, schlug mit dem Stab aufs Deck und fuchtelte herum. Die Haut des Menschen Dunsidan riss, die Kleidung wurde zerfetzt. Beides fiel von seinem Körper ab und enthüllte ihn allen Blicken. Darauf reagierten die Umstehenden mit lautem Entsetzen, und die Männer stoben fluchtartig in alle Richtungen davon. Der Dämon hätte sie verfolgt, wenn er gekonnt hätte. Er hätte ihnen die Kehlen aufgerissen. Er hätte ihr Blut getrunken. Aber seine ganze Kraft wurde von dem Kampf mit dem Stab verbraucht, und so konnte er nichts anderes tun, als nach ihnen zu schlagen und ihnen seinen Hass entgegenzuschreien.

Dann hatte sich das Licht ganz um ihn geschlossen, und die Welt verschwand mitsamt ihren verachtenswerten Bewohnern, die er hatte unterwerfen wollen. Der Dämon spürte einen entsetzlichen Druck auf der Brust und rang nach Atem. Er fühlte eine Veränderung in Zeit und Raum und begriff voller Schrecken, was geschah. Er kehrte in die Verfemung zurück, zurück in das Gefängnis, dem er entkommen war. Er wurde in die Welt von Jarka Ruus zurückgeschickt, als Opfer der Magie des Stabs, und er konnte nichts dagegen tun.

Dennoch wehrte er sich, kreischte und spuckte und schlug um sich wie der leibhaftige Wahnsinn. Bis zu dem Moment, in dem er das Bewusstsein verlor.

An Bord der Zolomach starrten Soldaten und Mannschaft in sprachlosem Schock auf die Stelle, an der Sen Dunsidan - oder was auch immer da Sen Dunsidan dargestellt hatte - noch Sekunden zuvor gestanden hatte. Außer Blut, zerrissener Kleidung und Hautfetzen war nichts geblieben. Keiner von ihnen hatte eine Vorstellung von dem, was geschehen war, und die meisten wollten es auch gar nicht erfahren. Ihnen war nur wichtig, ob dieses Ding, das wie der Premierminister ausgesehen hatte, zurückkommen würde.

Khyber fuhr einmal vor sich durch die Luft und ließ Elementarmagie funkeln, um die Aufmerksamkeit der Männer auf sich zu lenken. Dabei wallte ihre schwarze Robe auf. »Weicht zurück!«, rief sie, trat bedrohlich vor und nahm den Platz direkt vor den Überresten von Sen Dunsidan ein. Diese betrachtete sie und schaute dann auf in Dutzende erstarrter Gesichter. »Ihr wolltet ihn doch sowieso nicht als Anführer, oder?«

Rue Meridian umarmte Pen mit grimmiger Miene. »Was hast du dir eigentlich dabei gedacht, Penderrin?«, flüsterte sie. »Er hätte dich mitnehmen können, wenn ich dich nicht vom Stab losgemacht hätte!«

Pen war erbleicht, sowohl wegen der festen Umarmung seiner Mutter als auch wegen der Erkenntnis, wie knapp er davongekommen war. Er holte tief Luft. »Ich war nicht sicher, was passieren würde, wenn ich losließ.«

Sie umarmte ihn noch fester. »Nun, gleichgültig warum, für meinen Geschmack hast du viel zu lange festgehalten. Du hast mich zu Tode erschreckt!«

»Ich fragte mich, ob es funktioniert hat«, sagte er leise. »Ob was funktioniert hat?«

»Etwas, das ich ganz zum Schluss ausprobiert habe. Der Stab und ich waren verbunden. Wir standen in Kontakt. Ich habe ihm Dinge erzählt und habe versucht, mich ihm verständlich zu machen.« Er löste sich von ihr und sah sie an. »Das tat ich, deshalb habe ich nicht losgelassen, ehe du mich dazu gezwungen hast.« »Du hast versucht, dem Dunkelstab etwas mitzuteilen?« Er lächelte und nickte. »Aber ich weiß nicht, ob er mich verstanden hat.« Es dauerte eine Weile, bis das Moric das Bewusstsein wiedererlangte, nachdem man es in die Verfemung zurückgeschickt hatte. Zunächst sah es nicht die hellen Bilder, welche die Runen des Dunkelstabs in die Luft warfen, während der Stab leuchtend auf dem kahlen Grund neben dem Dämon pulsierte. Es sah die Bilder nicht, die in den Himmel aufstiegen und ein kompliziertes Muster bildeten, das zu den trüben Wolken hinauf tanzte. Als der Dämon sich schließlich rührte, waren die Bilder verblasst, und das Feuer der Runen war erloschen.

Das Moric setzte sich langsam auf und wusste aufgrund des Geruchs der Luft und der Erde sofort, dass es zurück in seinem Gefängnis war. Es starrte den Stab an, dessen vormals glänzende Oberfläche plötzlich staubig und vernarbt wirkte. Die Runen waren dunkel geworden, die Magie war verschwunden.

Als es den Schatten bemerkte, der über es hinwegzog, und aufsah, entdeckte es einen Drachen. Das Moric unterdrückte ein Keuchen. Das riesige schuppenbesetzte Ungeheuer war der größte Drache, den es je gesehen hatte. Es erstarrte, überlegte, was es tun sollte, und suchte verzweifelt nach einer Fluchtmöglichkeit. Der Drache beobachtete es aufmerksam, seine Augen glänzten seltsam fasziniert. Und dann fiel dem Moric auf, dass der Drache nicht es, sondern den Stab zu seinen Füßen betrachtete. Es hob den Stab auf und bot ihn dem Ungeheuer an. Doch der Drache rührte sich nicht. Er wartete auf etwas. Das Moric legte den Stab vor einem der großen, krallenbewehrten Füße ab und wollte fortgehen. Doch der Drache zischte bedrohlich, woraufhin es erstarrte.

Das Moric drehte sich langsam um und hatte keine Ahnung, was es tun sollte und was der Drache von ihm wollte.

Der Drache hatte keine Eile und wartete geduldig, bis das Moric darauf kommen würde.

Einunddreißig

Der Tag war sonnig, und von hoch oben an Bord des Druidenluftschiffes Bremen konnte Grianne Ohmsford fünfzig Meilen in alle Richtungen übers Land schauen. Große Wolken trieben am Horizont fern im Westen wie Wattebäusche über die Ebene von Streleheim und verhießen weiterhin gutes Wetter. Das Luftschiff war am ersten Tag einer Expedition nach Norden unterwegs, und die Frau, die früher Ard Rhys des Dritten Druidenordens gewesen war, hatte Frieden mit sich geschlossen. Schon seit langem, so vermutete sie, hatte sie insgeheim gewusst, was sie tun würde. Von dem Zeitpunkt an, als sie aus der Verfemung zurückgekehrt war, hatte sie es geahnt. Der Orden würde keine Ruhe finden, solange sie die Ard Rhys war, gleichgültig, wie gut sie ihre Sache machte oder wie sehr sie sich bemühte, die Schäden zu reparieren. Die Vergangenheit lässt uns nie los, und bei ihr galt das in größerem Maße als bei den meisten anderen. Grianne hatte akzeptiert, dass sie sich von ihrer Vergangenheit niemals würde freimachen können.

Sie konnte die wichtigsten Phasen ihres Lebens umreißen: Als Kind von sechs Jahren hatte sie sich mit ihrem kleinen Bruder im Keller ihres Hauses versteckt, während in den oberen Räumen ihre Eltern ermordet wurden; als junges Mädchen war sie vom Morgawr so beeinflusst worden, dass sie glaubte, der Druide Walker Boh sei für das Verbrechen verantwortlich; als Ilse-Hexe hatte sie alles getan, um Walker zu vernichten, bis ein zufälliges Treffen mit ihrem Bruder, den sie für tot gehalten hatte, ihr die Wahrheit enthüllte; und als Ard Rhys des Dritten Druidenordens hatte sie darum gekämpft, als Kraft des Guten in den Vier Ländern akzeptiert zu werden. Sie sah, welchen Weg ihr Leben genommen hatte, und begriff die Gründe für alles, was sie getan hatte. Doch würde sie es anderen niemals zufrieden stellend darlegen können. Jedes Mal würde man ihre Worte als kluge Versuche einer Selbstrechtfertigung oder als Schlimmeres abtun.

Sie sah die Wahrheit klar vor Augen. Manche würden sie stets als Ilse-Hexe betrachten und fürchten, dass unter der Oberfläche ein Ungeheuer lauerte. Das würde sich niemals ändern; das Misstrauen wurzelte zu tief. Traunt Rowan hatte Recht gehabt. Wäre er nur geduldiger und nicht so töricht gewesen, hätte er sogar den Moment erlebt, in dem sie es eingestand.

Sie schaute zurück zur Pilotenkanzel, wo einer von Kermadecs Felstrollen am Steuer stand. Kermadec selbst saß auf einer Kiste neben der Seitenwand und war in ein Gespräch mit Penderrin vertieft. Sie fragte sich, worüber die zwei sich unterhielten. In der kurzen Zeit, seit sich der große Troll vom Kampf im Nordturm erholt hatte, waren sich die beiden sehr nahe gekommen. Nachdem der Junge das Moric in die Verfemung geschickt hatte, war er mit seinen Eltern nach Paranor zurückgekehrt und hatte Grianne dabei geholfen, im Druidenkeep eine gewisse Ordnung wiederherzustellen. Seine Eltern waren auch geblieben, doch nur eine Weile lang. Dann hatten sie sich wie immer unbehaglich in Paranor gefühlt, und - als sie sahen, dass die Lage unter Kontrolle war -, vermissten sie ihre Heimat und ihr altes Leben und hatten sich entschlossen, nach Patch Run heimzukehren.

Aber Pen war geblieben, wobei seine Freundschaft mit Kermadec, Tagwen und Khyber Elessedil bei dieser Entscheidung wenigstens zum Teil eine Rolle spielte. Alle waren sich der Veränderung bewusst, die in Grianne vor sich ging; und alle wollten ihr dabei helfen. Er könne nicht anders, erklärte Pen seinen Eltern. Bek verstand das; Rue akzeptierte es. Sie ließen sich von ihm versprechen, seinen Aufenthalt nicht über das Ende des Monats auszudehnen. Daraufhin wünschten sie Grianne und den anderen alles Gute, verabschiedeten sich und flogen mit der Schnell und Sicher nach Hause. Grianne hatte ihnen nicht alles erzählen können, was sie gewollt hatte, was sie insbesondere Bek gern erzählt hätte. Aber es war vielleicht besser so, meinte sie im Stillen. Es wäre besser für Bek und die anderen, wenn sie es nicht wussten. Sie hatte den Orden aufgelöst und diejenigen entlassen, die noch in ihren Diensten standen. Als Ard Rhys verfügte sie über die notwendige Macht, und niemand stellte ihre Entscheidung in Frage. Paranor übergab sie der Obhut von Khyber, Bellizen und Trefen Morys. Wenn die Zeit gekommen wäre und sie den richtigen Weg gefunden hätten, würden sie den Orden neu gründen. Eine Hand voll anderer, die ihnen treu ergeben waren, wurde zum Bleiben eingeladen. Aber Grianne übertrug die Verantwortung dafür weiterzumachen, vor allem den dreien, denen sie am meisten vertraute, denjenigen, von den sie glaubte, sie würden am härtesten daran arbeiten. Alle drei hatten sie gebeten, es sich gründlich zu überlegen. Sie hatten auf ihre mangelnde Erfahrung und ihre begrenzten Fähigkeiten hingewiesen. Dieser Aufgabe wären sie nicht gewachsen. Andere seien besser geeignet.

Aber es gab keine anderen, auf die sie sich verlassen konnte, und es gab Verträge, deren Einhaltung überwacht werden musste, darunter auch die Vereinbarung, die sie zwischen der Föderation und den Freien herbeigeführt hatte. Ihre jungen Nachfolger würden sich zunächst abrackern müssen, doch lernten sie gewiss aus ihren Fehlern und wuchsen mit ihren Erfahrungen. Sie würden überleben, geschützt durch Paranor und durch ihre Magie, durch die Aura der Druiden und mithilfe ihrer eigenen Beharrlichkeit und Entschlossenheit. Grianne hatte sich die Sache genau überlegt, nachdem sie mit jedem von ihnen geredet hatte. Sie hatte die richtige Wahl getroffen.

Am Ende, nachdem sie ihnen verdeutlicht hatte, dass sie eine Weigerung nicht akzeptieren würde, hatten sie eingewilligt. Sie würden jene Männer und Frauen aussuchen, welche die nächste Generation von Druiden in Paranor bildeten. Vielleicht würden beizeiten die Regierungen und Völker der Vier Länder in ihnen eine gute und notwendige Kraft der Förderung des Friedens und der Zusammenarbeit zwischen den Rassen sehen. Gewiss standen ihre Chancen, dieses Ziel zu erreichen, besser als bei Grianne. Gerade befanden sich die Elfen und die Föderation in dem schwierigen Prozess, sich einander wieder anzunähern. Arling Elessedil würde als königliche Regentin den Thron besteigen, bis ihre älteste Tochter erwachsen war. Gerüchten zufolge wollte sie wieder heiraten und versuchen, einen Sohn auf den Thron zu setzen, weil sie ihren Töchtern nicht erlauben wollte, in die Fußstapfen des Vaters und des Großvaters zu treten. Sie hatte einen starken Willen, zeigte sich bisweilen regelrecht widerspenstig, und sie erinnerte sich nicht gerade gern an die Ehe mit Kellen Elessedil. Nach Ende des Kriegs auf der prekkendorranischen Anhöhe suchte sie nach Möglichkeiten, einen Wahnsinn, wie ihn der König an den Tag gelegt hatte, für alle Zeiten auszuschließen. Dieses Ziel würde sie natürlich nicht erreichen. Vielleicht wusste sie das. Dennoch hielt es sie nicht von dem Versuch ab.

Geschlagen und nach der Niederlage auf der Anhöhe entmutigt hatte die Föderation ihre Armeen zurückgezogen und trat Callahorn und seinem Volk das Land ab, das man während des Krieges besetzt hatte. Nach über dreißig Jahren hatten die Südländer den Geschmack am Krieg verloren, der nichts eingebracht hatte. Sen Dunsidan war tot, und ein neuer Premierminister stand dem Koalitionsrat vor - ein Mann, der Expansion nicht zum Ziel und Krieg nicht zum probaten Mittel der Politik erklärte. Sein Volk stimmte dem offensichtlich zu. Auf beiden Seiten gab es manche, die meinten, dieser Krieg hätte bis zum bitteren Ende ausgetragen werden sollen, solche, die eine Vereinbarung kurz vor dem Sieg auf dem Schlachtfeld niemals anerkennen würden. Aber sie waren eine kleine Minderheit. Bald hatte man einen Frieden ausgehandelt. Die Bedrohung, die der tödliche Feuerwerfer darstellte, wurde gemildert, zumindest für die nächste Zeit. Für den Frieden, den Grianne vermittelt hatte, stellte sie eine Bedingung: In Zukunft durften Diapsonkristalle nicht mehr zur Fertigung von Waffen verwendet werden. Diapsonkristalle dienten als Energielieferanten für Luftschiffe, mehr nicht. Der letzte Feuerwerfer war zerstört worden. Der Mann, der ihn erfunden hatte, war verschwunden und wurde für tot gehalten, seine Pläne für weitere Waffen waren bei einem Brand zusammen mit seinen Modellen und Entwürfen vernichtet worden. Das hatte sie sichergestellt und sich vergewissert, dass die Angelegenheit erledigt war.

Der Preis, den sie zu zahlen hatte, um alle Parteien zur Einigung über die zukünftige Nutzung der Diapsonkristalle zu bewegen, bestand in ihrem Versprechen, auf ihre Position an der Spitze des Druidenordens zu verzichten. Diejenigen, die das verlangten, wussten nichts von ihren längst entschiedenen Rücktrittsabsichten. Es schadete jedoch nicht, sie glauben zu lassen, Grianne habe sich von ihnen überreden lassen. Sie hatten vor ihr so viel Angst wie vor jeder Waffe, und die Vereinbarung kam leicht zustande. Natürlich wusste sie nicht, ob der Vertrag auf lange Sicht halten würde, doch zumindest im Augenblick gab es neue Auffassungen in den regierenden Körperschaften der Rassen und die Hoffnung, dass sich die Vernunft durchsetzen würde. Ihre Nachfolger würden ihr Bestes geben. Tagwen stand ihnen als Berater zur Verfügung. Kermadec, der die Druidenwache neu aus seinen eigenen Männern zusammengestellt hatte, würde für ihren Schutz sorgen. Das war alles, was man tun konnte.

»Tante Grianne?«

Penderrin stand neben ihr. Sie lächelte ihn an und verscheuchte ihre Gedanken und Grübeleien wie Staubkörnchen. »Was für ein wunderbarer Tag, Pen. Vielleicht ist das ein gutes Omen.« Zurückhaltend erwiderte er das Lächeln. »Glaubst du wirklich, du kannst etwas tun, um zu helfen?«, fragte er. »Meinst du, es gibt eine Chance, dass du sie zurückholen kannst?«

»Vielleicht. Glaubst du nicht daran?«

Er biss sich auf die Lippe. »Ich glaube, wenn es jemand kann, dann du.«

»Das ist ein großes Lob aus dem Munde eines Jungen, der den Weg in die Verfemung und wieder heraus gefunden hat.« Sie zögerte. »Wenn wir dort eintreffen, wirst du vielleicht feststellen, dass du mich gar nicht brauchst und es ganz allein schaffst.«

Sie flogen nach Stridegate, zur Insel des Tanequils, wo sie den Versuch unternehmen wollten, Cinnaminson zu befreien. Grianne glaubte, diesen Entschluss habe sie schon gefasst, ehe sie aus der Verfemung gekommen waren, denn sie wusste, wie viel sie dem Jungen schuldete. Aus dem, was er ihr erzählt hatte, konnte sie entnehmen, wie viel ihm das Mädchen bedeutete und wie schwer es ihm gefallen war, seinen Befreiungsversuch aufzugeben und stattdessen nach Grianne zu suchen. Diese Art von Opfer verdiente mehr als ein schlichtes Dankeschön. Sie hatte gewartet, bis sie die Angelegenheiten des Ordens geregelt hatte und die Bündnisse zwischen Föderation und Freien unterzeichnet waren und bis sich seine Eltern nach Hause aufgemacht hatten. Dabei dachte sie keineswegs, Bek und Rue würden die Bemühungen ihres Sohnes, Cinnaminson zu befreien, nicht unterstützen; eigentlich ging sie davon aus, dass sie hätten helfen wollen. Aber sie hatte entschieden, dieses Unternehmen mit Pen allein anzugehen, aus Gründen, die sie für sich behielt. Nur Kermadec und seine Trolle hatte sie mitgenommen.

Sie legte Pen die Hand auf die Schulter. »Du bist viel stärker, als du denkst«, sagte sie. »Das darfst du nicht vergessen. Mach nicht den Fehler, deine Fähigkeiten zu unterschätzen.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich bin nicht sehr stark.« Zögernd fügte er hinzu: »Du bist wirklich ein Schatz, weil du das tust. Ich werde es dir nie vergessen, selbst wenn wir sie nicht zurückbekommen.«

Beinahe hätte sie ihn in die Arme geschlossen, konnte sich jedoch nicht überwinden. Zu lange hatte sie sich von anderen distanziert, und obwohl sie durchaus Zuneigung verspürte, war es ihr stets unangenehm, sie offen zu zeigen. Noch immer sah sie sich als Ausgestoßene, als jemand, der nirgendwo richtig hingehörte und niemals jemandem nahe stehen würde. Schlimmer sogar, sie schätzte sich als gefährlich ein, vor allem nach den Ereignissen, die in der Verfemung stattgefunden hatten. Die Magie des Wunschlieds hatte sie erschüttert, als sie sich in eine Furie verwandelt oder als sie den Graumth vernichtet hatte. Zum ersten Mal seit ihrer Kindheit fühlte sie sich hinsichtlich ihrer Magie verunsichert. Irgendetwas daran hatte sich verändert - und veränderte sich vielleicht weiterhin -, und sie wusste nicht, ob sie die Kontrolle über diese Vorgänge hatte. Ihr Blick schweifte zum Horizont. »Stärke entsteht in uns durch Glauben und Entschlossenheit, Pen. Der Trick ist nur herauszufinden, wie man sie verwendet.«

»Du hast es besser gemacht als ich«, sagte er leise.

Sie sah ihn an und lächelte.

Wie sehr ich wünschte, es wäre tatsächlich wahr.

Die Totengräber kamen gegen Mittag auf ihrem Weg nach Süden vorbei, und der alte Mann lud sie ein, mit ihm zu essen. Er bot Bier, Käse und Brot an und setzte sich zu den drei Männern an den alten Holztisch, der eine Ecke seiner Veranda einnahm. Der Blick ging hinaus auf die Weizenfelder, die er beackerte, wie es seine Familie seit fünf Generationen tat.

»Wie ist es dort oben?«, fragte er, nachdem Speis und Trank verzehrt waren und die Männer rauchten.

Der Stämmige schüttelte den Kopf. »Schlecht. Viele Tote. Wir haben getan, was wir konnten, zusammen mit den anderen. Aber sie werden noch lange die Knochen derjenigen finden, die wir seit Jahren vermissen.«

»Wenigstens ist es vorüber«, sagte der alte Mann.

Der Große schüttelte tadelnd den Kopf. »Hätte schon vor Jahren vorüber sein sollen. Nichts haben sie erreicht, oder? Die Zeit ist verstrichen, und nichts hat sich geändert. Nur, dass ein Haufen guter Männer tot ist.«

»Und Frauen«, fügte der Stämmige hinzu.

Der Große grunzte. »Nach dem Frieden mit den Freien sind wir wieder dort, wo wir vor dem Krieg waren. Das einzig Gute ist, dass wir einen neuen Premierminister haben. Vielleicht wird er nicht so dumm sein wie Sen Dunsidan.«

Er blickte den alten Mann an. »Hast du gehört, was mit dem passiert ist?«

Der alte Mann schüttelte den Kopf.

»Ich habe es von einem der Soldaten an Bord der Zolomach gehört. Er war dabei und hat alles mit eigenen Augen angesehen. Sie flogen Dunsidan nach Arborion, vielleicht wollte er dort Frieden schließen, vielleicht auch nicht. Darüber streiten sie noch. Aber sie hatten diese Waffe an Bord, mit der sie den Elfenkönig und seine ganze Flotte abgeschossen haben. Jedenfalls hielten ein paar Druiden das Schiff an. Einer von ihnen hatte einen Stab mit Symbolen, die wie Feuer glühten. Der Soldat, der mir das erzählt hat, meinte, Sen Dunsidan habe die Augen nicht mehr von dem Stab abwenden können. Die Druiden boten ihn ihm als Geschenk an, doch als er ihn entgegennahm, verwandelte er sich in eine Art Ungeheuer. Schälte sich geradewegs aus der Haut wie eine Schlange und verschwand. Seitdem hat ihn niemand mehr gesehen.«

»Da war Druidenmagie am Werk«, sagte der Stämmige leise. »Und später wahrscheinlich noch mehr, wenn du mich fragst. Die Zolomach flog zurück nach Arishaig, war vielleicht einen Tag da, dann brach an Bord ein Feuer aus, und sie brannte bis auf den Kiel ab. Alles wurde zerstört. Auch die Waffe.«

»Und da, wo die Waffe gebaut und die Pläne aufbewahrt wurden, hatte es auch gebrannt«, berichtete der Große. »Nichts außer Asche und Rauch ist davon geblieben. Du hast Recht mit diesen Druiden. Die hatten ihre Finger im Spiel. Es geschah nämlich, kurz nachdem diese Hexe wieder aufgetaucht ist. Die glaubten, sie wäre verschwunden, aber die verschwindet nicht. Die nicht. Wie haben sie die immer genannt, ehe sie Ard Rhys wurde? Ilse-Hexe. Die kommt zurück, und plötzlich passiert das alles? Kann doch kein Zufall sein, meine ich.«

»Ist aber gleichgültig, was du denkst oder ich«, sagte der dritte Mann. »Hauptsache, der Krieg ist vorüber und wir können wieder unser eigenes Leben führen. Das war alles reiner Wahnsinn. Ich habe einen Bruder und zwei Cousins verloren draußen auf der prekkendorranischen Anhöhe. Jeder hat irgendwen verloren. Und wofür, bitte schön? Sag es mir. Wofür?«

»Für Sen Dunsidan und Leute wie ihn«, meinte der Stämmige. »Für die Politiker und ihre dummen Pläne.« Er trank einen großen Schluck Bier. »Das ist gut«, sagte er lächelnd zu dem alten Mann. »So gut, dass ich den Geruch all der Leichen vergesse. Könnte ich wohl noch ein Glas bekommen?«

Nachdem sie aufgebrochen waren, ging der alte Mann zurück ins Haus, nahm den Flickenteppich von der Kellerluke und ließ die beiden Elfen heraus. Sie versteckten sich dort unten bereits seit mehreren Wochen, zunächst, weil sie zu verwundet waren, um irgendetwas tun zu können außer schlafen und essen, und dann waren sie zu erschöpft zum Reisen. Er pflegte sie, so gut es ihm möglich war, verwendete die Heilmittel und Heilkünste, die ihn seine Mutter gelehrt hatte, als sie noch lebte und mit ihm auf den Feldern arbeitete. Den Mann hatte es von den beiden am schlimmsten erwischt, er war von mehreren Pfeilen durchbohrt gewesen und wies ein Dutzend Messerwunden auf. Doch die Frau hatte sich keines viel besseren Zustands rühmen dürfen. Er hatte ihnen geholfen, weil sie verletzt waren und weil er eben die Sorte Mensch war, die anderen half. Der Krieg auf der prekkendorranischen Anhöhe war nicht sein Krieg gewesen und nicht seine Angelegenheit. Das galt für alle Kriege, welche die Föderation geführt hatte.

»Sie sind weg«, sagte er, während die beiden hoch ins Helle stiegen. Pied Sanderling blickte sich um, dann reichte er Troon die Hand. Der Tag war bewölkt, aber warm und ruhig, und es fühlte sich gut an, ans Licht zurückzukehren. Der alte Mann holte sie stets nach oben, wenn es sicher war, doch das war nicht sehr häufig geschehen. Alle drei wussten, was passieren würde, wenn man sie vor Vertragsabschluss erwischte.

»Habt Ihr gehört, was sie gesagt haben?«, fragte der Alte sie. Pied nickte. Er dachte an diejenigen, die mit ihm zusammen ins Föderationslager aufgebrochen waren. Immerhin hatte es sich am Ende gelohnt. Vielleicht hatte die Zerstörung der Dechtera und ihrer tödlichen Waffe zur Wende im Krieg geführt. Vierundzwanzig Stunden später hatte Vaden Wick den Belagerungsring durchbrochen, hatte einen Gegenangriff gestartet und die Föderation von der Höhe vertrieben. Am Ende hatten die Freien gesiegt. Anscheinend war jetzt auch die Gefahr gebannt, dass es weitere von diesen neuen Waffen geben würde, wie sie sich an Bord der Dechtera und der Zolomach befunden hatten. Falls sich die Druiden eingemischt hatten, bestand die Chance, dass auch alle Übrigen vernichtet worden waren.

»Setzt Euch, und ich bringe Euch ein Glas Bier«, bot der Alte an. Er hatte ihnen das Leben gerettet. Er hatte sie gepflegt und beschützt, während sie genasen. Er hatte keinerlei Auskünfte und auch nichts anderes von ihnen verlangt. Er war gut zu ihnen gewesen, an einem Ort und zu einer Zeit, als viele ihren Tod wünschten und sich alle Mühe gegeben hätten, diesen Wunsch in die Wirklichkeit umzusetzen. Sie waren Elfen, feindliche Soldaten. Dem Alten schien das nichts auszumachen.

Sie setzten sich an den Tisch, während der Alte Gläser holte. Als er losging, um die Tiere im Stall zu füttern, blickte Pied Troon an. »Ich glaube, jetzt ist es endlich vorbei.«

Sie nickte. Die beiden waren wie Spiegelbilder, ihre Gesichter verschrammt und geschwollen, die Glieder verbunden, die Körper so wund, dass jede Bewegung schmerzte. Aber sie lebten, was für viele, die mit ihnen in jener Nacht aufgebrochen waren, nicht galt. Sie wären ebenfalls tot, wenn der Alte nicht gewesen wäre. Er hatte gerade sein Feld abgebrannt, nachdem er die Ernte eingefahren hatte, und das Feuer loderte noch hell, als die Dunkelheit hereinbrach. Auf dieses Leuchtfeuer waren sie zugeflogen. Der Alte hatte gesehen, wie ihr Flitzer landete, hatte sie in dem Wrack gefunden und sie zu sich mitgenommen. Die Reste des Flitzers hatte er verbrannt und die Föderationssoldaten, die am nächsten Morgen kamen, belogen. Weder Pied noch Troon wussten, weshalb. Vielleicht mussten sie es einfach hinnehmen. Vielleicht hatte er, wie die Totengräber, vom Krieg die Nase voll gehabt.

»Wir können jetzt nach Hause zurückkehren«, sagte Pied zu Troon. Sie lächelte ihn verbittert an. »Nach Arborion? Wo Arling Königin ist?«

Damit erinnerte sie ihn daran, dass er aus Arborion verbannt war, dass Arling ihn aus ihren Diensten entlassen hatte.

Wortlos starrten sie sich an.

»Gehen wir nicht nach Hause«, sagte sie schließlich. Sie wich seinem Blick nicht aus. »Gehen wir woanders hin. Sie halten uns für tot. Belassen wir es einfach dabei. Wartet jemand auf dich?« Er dachte einen Augenblick lang an Drum und schüttelte dann den Kopf. »Nein.«

»Auf mich auch nicht.« Sie holte tief Luft und seufzte. »Fangen wir von vorn an. Bauen wir uns ein neues Zuhause.«

Er betrachtete ihr Gesicht, begrüßte die schlichte und unkomplizierte Art, wie es ihre Gefühle preisgab. Bei Troon brauchte man sich nie zu fragen, was sie empfand. Da gab es keine Fragen. Sie war in ihn verliebt. Das hatte sie ihm in jener Nacht auf dem Flitzer gestanden. Und danach hatte sie es ihm wiederholt gesagt. Die Enthüllung hatte ihn überrascht - freudig überrascht. Während sie sich langsam von ihren Wunden erholten, erkannte er, dass auch er in sie verliebt war. Sie griff nach seinen Händen und umfasste sie. »Ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Aber nicht an einem Ort, der mich ständig an die Vergangenheit erinnert. Lass uns einen anderen Ort suchen und von vorn beginnen. Liebst du mich genug dafür?« Er lächelte. »Das weißt du doch.«

Sie lächelten sich über den Tisch hinweg an und teilten Gefühle füreinander, die man nicht in Worte kleiden sollte, weil Worte eben nur stören würden.

Sie landeten mit der Bremen in den Gärten vor der Brücke, die zur Insel des Tanequils führte, ein gutes Stück entfernt, aber doch innerhalb einer Distanz, die man zu Fuß bewältigen konnte. Die Ruinen von Stridegate waren verlassen und still an diesem Nachmittag, an dem die Sonne vom blauen Himmel schien. Sie waren am Morgen ins Inkrim geflogen, aus der Dunkelheit der Nacht herausgesegelt in das helle Versprechen der Dämmerung. Sie hatte mit dem Jungen am Bug gestanden und hinunter auf die "Welt geschaut. Gesprochen hatten sie nicht, sondern jeder hatte seinen eigenen Gedanken nachgehangen. Vermutlich konnte sie seine erraten, doch er vermutlich kaum die ihren.

Diesmal waren weit und breit keine Urdas zu sehen, aber Kermadec und die Trolle hielten aufmerksam Ausschau nach ihnen, sogar noch, als das Schiff vor Anker lag und sie am Boden waren. Urdas würden nicht in die Ruinen kommen, hieß es. Sie würden nicht einen Ort betreten, den sie als heilig betrachteten. Kermadec ging kein Risiko ein und schickte in alle Richtungen Kundschafter davon, um sicherzugehen.

Grianne sprach mit ihm. »Warte hier auf uns, alter Bär«, sagte sie lächelnd. »Es wird nicht lange dauern.«

Er schüttelte den großen Kopf mit dem ausdruckslosen Gesicht missbilligend. »Ich wünschte, Ihr würdet noch ein wenig damit warten, Herrin. Ihr habt so viel durchgemacht. Wenn es dort unten zu einer Auseinandersetzung kommt…«

»Es wird keine Auseinandersetzung geben«, erwiderte sie rasch. Dann blickte sie zu Penderrin, der bereits an der Brücke stand und hinüber zur Insel schaute. »Ich rechne nicht mit einer feindlichen Begegnung.«

Sie zog die Hand zurück. »Du warst der Beste von allen«, sagte sie. »Niemand war treuer und hat mehr für mich geleistet, als es notwendig war. Das werde ich dir niemals vergessen.«

Er wandte den Blick ab. »Ihr solltet jetzt aufbrechen, damit Ihr vor Einbruch der Dunkelheit zurück seid.« In seinen Augen glitzerte Resignation. Er wusste Bescheid. »Geht, Herrin.«

Nickend drehte sie sich um und ging hinüber zu dem Jungen. Er sah ihr entgegen, als sie zu ihm kam, sagte jedoch nichts.

»Bist du bereit?«, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Wenn der Tanequil uns nun nicht hinüberlässt?«

»Warum probieren wir es nicht aus?«

Sie trat auf die Brücke, beschwor die Magie des Wunschlieds, summte leise und verwob darin die Nachricht, die sie übermitteln wollte. Der Junge folgte ihr. Nach einem Viertel des Wegs blieb sie stehen, bis sie das Wunschlied bereit hatte, und ließ die Magie durch die nachmittägliche Stille hinunter in die Schlucht driften. Sie gab alles, was sie für unumgänglich hielt, nahm sich Zeit und war bereit, sich in Geduld zu üben, falls Geduld erforderlich war.

War sie jedoch nicht. Die Antwort kam fast unmittelbar, eine Bewegung in den schweren Wurzeln tief in der Erde, ein Rascheln von Laub und Gräsern, ein Wispern des Windes. Sanfte, fröhliche Stimmen, die nur sie hörte. Sie verstand, was das bedeutete. »Komm, Pen«, sagte sie.

Ungehindert überquerten sie die Brücke und gingen den Weg entlang, der den Jungen vor Wochen auf der Suche nach Cinnaminson in die Schlucht geführt hatte. Der Wald war tief und still, die Luft kühl, das Licht diffus und die Erde gesprenkelt vom Spiel der Schatten. Sie beobachtete, wie sich Pen umschaute und suchte. Er hielt nach den Aeriaden Ausschau, doch sie wusste bereits, dass sie nicht kommen würden. Jetzt würde nichts zu ihnen kommen. Alles wartete.

An dem Weg nach unten blieben sie stehen. Der Pfad wand sich steil hinab und verschwand gelegentlich in Dunst und Schatten. Es war so dunkel in der Schlucht, dass sie den Grund nicht sehen konnten. Orte wie diesen hatte sie schon oft betreten. Sie spiegelten das Innere ihres Herzens.

Grianne wandte sich an Pen. »Du musst hier auf mich warten, Pen. Ich werde es besser schaffen, wenn ich allein gehe. Ich weiß auch, was ich tun muss. Cinnaminson kehrt zu dir zurück.«

Aufmerksam studierte er ihr Gesicht und konnte die Hoffnung nicht aus seinen Augen verbannen. »Ich weiß, dass du es versuchen wirst, Tante Grianne.«

Einem plötzlichen Impuls folgend umarmte sie den Jungen. Das hatte sie selten getan, und sie kam sich unbeholfen vor, aber Pen erwiderte die Umarmung ohne zu zögern, und nun fühlte sie sich besser.

»Sei vorsichtig«, flüsterte er.

Sie brach auf und folgte dem Pfad in die Schatten hinunter. »Danke«, rief er ihr nach. »Danke, dass du das für mich tust.« Sie winkte ihm ein letztes Mal zu, blickte jedoch nicht zurück. Der Nachmittag ging in den frühen Abend über, das Licht wurde schwächer und begann zu schwinden. Pen stand, bis er müde wurde, dann setzte er sich und lehnte sich an einen alten Baumstamm, starrte hinunter in die Schlucht und hielt Wache. Er lauschte, ob es Geräusche gäbe, über die er lieber nicht genauer nachdachte, doch war nichts zu hören. Stille hüllte die Schlucht und den Wald ein, und, jedenfalls für ihn, die ganze Welt. Er betrachtete die Muster aus Licht und Schatten, die sich immer wieder neu formierten, Bilder eines Kaleidoskops, die sich langsam über die Erde bewegten. Er nahm die Gerüche in der Luft wahr, die vom Wald und den Wesen in ihm stammten. Er rieb sich die stumpfen Spitzen seiner verkürzten Finger und erinnerte sich daran, wie sie versehrt worden waren. Er erinnerte sich daran, wie sich die Vereinigung mit dem Baum durch das Schnitzen der Runen angefühlt hatte. Er erinnerte sich an die Nacht in dem Insel-Wald und an die entsetzliche Begegnung mit Aphasia Wye.

Meistens dachte er an Cinnaminson. Er konnte sich ihr Gesicht vorstellen und ihr Lächeln. Er sah vor seinem inneren Auge, wie sie sich bewegte. Er konnte ihre Stimme hören. Sie war da, lebendig und unversehrt in seinem Kopf, und am liebsten hätte er wegen des Verlustes geweint.

Stattdessen lächelte er. Er wusste, sie würde zu ihm zurückkommen. Denn er glaubte seiner Tante Grianne. Ihrer Magie und ihren Fähigkeiten vertraute er, ihrem Versprechen, dass sie eine Möglichkeit finden würde. Er liebte Cinnaminson, obwohl er nie zuvor ein Mädchen geliebt und demnach keine Anhaltspunkte für einen Vergleich hatte. Doch Liebe erschien ihm wie ein Geisteszustand, der bei jedem unterschiedlich war und dessen Stärke man durch Vergleiche nicht messen konnte. Eigentlich wusste er nur, was er für Cinnaminson fühlte, und wenn der Unterschied zwischen dem, was er gefühlt hatte, wenn sie bei ihm war, und dem, wenn nicht, ein geeigneter Maßstab war, dann vermochte er sich nicht vorzustellen, wie er jemanden mehr lieben konnte.

Die Zeit verstrich, und endlich, als niemand auftauchte und die Dunkelheit sich ausbreitete, fragte er sich, was er tun würde, falls seine Tante scheiterte und Cinnaminson nicht zurückkehrte. Er döste ein wenig, schläfrig durch das Licht des späten Nachmittags, das schräg durch die Lücken im Blätterdach hereinfiel, und müde von der Wärme. Er schlief nicht tief, sondern dämmerte am Rande des Wachseins, die Arme um die angezogenen Knie geschlungen, den Kopf auf die Brust gesenkt.

Mit geschlossenen Augen driftete er davon.

Dann weckte ihn etwas - ein Wispern, eine Andeutung von Bewegung, das Gefühl der Anwesenheit einer anderen Person. Als er aufsah, stand Cinnaminson vor ihm. Sie wirkte eher wie ein Geist als wie ein Wesen aus Fleisch und Blut, bleich und dünn und zerzaust in ihren zerschlissenen Kleidern. Er erhob sich langsam und stellte sich vor sie, weil er fürchtete, eine Halluzination zu erleben. »Ich bin es, Pen«, sagte sie mit Tränen in den Augen.

Er stürzte nicht auf sie, packte sie nicht und drückte sie nicht an sich, obwohl er das am liebsten getan hätte, um sich zu überzeugen, dass sie es wirklich war. Stattdessen ging er zu ihr, als würde Zeit keine Rolle spielen. Er ergriff ihre Hände und hielt sie, betrachtete ihr Gesicht, die Sommersprossen und die milchigen Augen. Der muffige Geruch von Erde und Feuchtigkeit ging von ihrem Körper aus, und dünne Wurzeln hingen noch immer an ihren Armen.

Er streckte die Hand aus und berührte ihr Gesicht.

»Mir geht es gut«, sagte sie und berührte auch sein Gesicht. »Ich habe dich vermisst. Selbst als ich eine von ihnen war und glaubte, nicht mehr glücklicher sein zu können, habe ich mich an dich erinnert und dich vermisst. Ich glaube, es hätte niemals aufgehört.« Sie schloss ihn in die Arme und hielt ihn fest, als fürchte sie, man könne ihn ihr wieder entreißen, und er spürte, wie sie an seiner Schulter weinte. Er wollte etwas sagen, unterließ es jedoch und hielt sie nur fest, schloss die Augen und verlor sich in der Wärme ihres Leibs.

»Wer war das, der meinetwegen nach dort unten gekommen ist?«, fragte sie schließlich mit erstickter Stimme. Sie hob den Kopf von seiner Schulter und brachte den Mund dicht an sein Ohr. »Ich verstehe es nicht«, flüsterte sie. »Warum hat sie das getan? Warum hat sie sich im Tausch für mich gegeben?«

Pen dachte, ihm würde das Herz stehen bleiben.

In der Luft über ihnen summten die Aeriaden und sangen und tanzten im lauen Wind, unsichtbar und unhörbar. Sie schenkten dem Verstreichen der Zeit keine Beachtung, spielten im sanften Leuchten des rotgoldenen Sonnenuntergangs und dem tiefen Indigoblau des Abends. Sie waren Geister, die frei von den Einschränkungen der menschlichen Existenz waren, Schwestern und Freundinnen, und die ganze Welt war ihr Spielplatz.

Eine, die Neueste unter ihnen, flog kurz davon und schaute hinunter zu dem jungen Paar, das am Rande der Schlucht stand, die Köpfe einander zuneigte und sich leise tröstende Worte sagte. Das Mädchen berichtete dem Jungen von ihr, und der Junge versuchte zu verstehen. Sie wusste, es würde hart sein, und dass er vielleicht niemals ganz würde verarbeiten können, was sie für das Mädchen getan hatte. Aber sie hatte es eigentlich auch für sich selbst getan - um sich selbst ein neues Leben zu schenken, um einen anderen Weg einzuschlagen, um neu geboren zu werden. Sie hatte gewusst, was sie tun würde, schon bald nach dem Augenblick, als ihr der Junge die Verwandlung des Mädchens und die Freude, die es dabei erlebte, geschildert hatte. Sie wollte das für sich. Dass der Junge und das Mädchen besser zusammen als getrennt leben konnten, war nur der Ansporn, um diese Chance zu ergreifen. Sich selbst für das Mädchen anzubieten, eine Frau, die zwar nicht so jung war, aber dafür über große Begabung und magische Künste verfügte, einer solchen Gelegenheit konnte Mutter Tanequil nicht widerstehen. Der Handel war einfach; die Plätze waren im Nu getauscht, und die Dinge waren wieder im Gleichgewicht.

Komm, Schwester, riefen die anderen ihr zu.

Sie verweilte noch einen Moment, dachte an das, was sie aufgegeben hatte, und bereute es nicht. Nichts in ihrem alten Leben war so kostbar und unwiderstehlich gewesen wie diese ersten wenigen Momente in ihrem neuen. Zu viele Jahre voller Streit und Arbeit, herzbrechender Verluste und zermürbender Verantwortung, voller Scheitern, Ruin und Tod hatten ihren Weg gesäumt. Dem wäre sie in menschlicher Gestalt niemals entkommen. Sie wusste das und hatte es akzeptiert. Aber als Wesen der Luft hatte sie alles hinter sich gelassen und war Teil eines anderen Lebens geworden. Sie beobachtete, wie der Junge und das Mädchen sich umdrehten und durch den Wald zur Steinbrücke aufbrachen. Vielleicht würden sie in ihrem Leben das finden, wonach sie selbst vergeblich gesucht hatte. In ihrer neuen Gestalt hatte sie etwas Wertvolles entdeckt, etwas, das sie nicht mehr erlebt hatte, seit sie sechs Jahre alt gewesen war und noch mit ihrem kleinen Bruder im Haus ihrer Eltern gewohnt hatte. Sie hatte die Freiheit wieder gefunden.

Table of Contents

- Die Verschwörung der Druiden

- Eins
- Zwei
- Drei
- Vier
- Fünf
- Sechs
- Sieben
- Acht
- Neun
- Zehn
- Elf
- Zwölf
- Dreizehn
- Vierzehn
- Fünfzehn
- Sechszehn
- Achtzehn
- Neunzehn
- Zwanzig
- Einundzwanzig
- Zweiundzwanzig
- Dreiundzwanzig
- Vierundzwanzig
- Fünfundzwanzig
- Sechsundzwanzig
- Siebenundzwanzig
- Achtundzwanzig
- Neunundzwanzig
- Dreißig
- Einunddreißig