Die Elfen von Cintra
Date: 2008-08-10T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Die atemberaubend spannende Vorgeschichte zur großen Shannara-Saga! Die Welt nach der Apokalypse ist ein riskanter und lebensfeindlicher Ort. Die größte Gefahr für die letzten überlebenden Menschen sind jedoch nicht die veränderten Lebensbedingungen, sondern jene schrecklichen Wesen, die seit der Katastrophe die Erde bevölkern: fürchterliche Monstren und mächtige Dämonen. Und so ruhen die letzten Hoffnungen der Menschheit auf den legendären Elfen von Cintra. Doch die halten sich in den Wäldern von Oregon verborgen und scheinen nicht gewillt, ins Geschehen einzugreifen ... Ein wunderbares Epos
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Die Apokalypse hat stattgefunden, die Welt liegt in Trümmern. Überall herrschen Gewalt und Anarchie. Nur wenige Menschen haben es geschafft, sich zu einem der stark befestigten Zufluchtsorte zu retten, wo noch ein einigermaßen menschenwürdiges Leben möglich ist. Alle anderen – jene Menschen, die »draußen« geblieben sind und sich die Welt nun mit Mutanten und Veränderten teilen müssen – können schon froh sein, wenn sie am Leben bleiben. Für höhere Ziele ist da kein Platz. Außer man heißt Logan Tom und ist entschlossen, der Menschheit eine neue Zukunft zu geben. Tom kann sich an die Zeit vor der Apokalypse noch gut erinnern, bis zu jenem Tag, da seine persönliche Welt für immer zerbrochen ist. Doch Logan Tom selbst ist alles andere als gebrochen. Er weiß, dass die Menschheit die Hilfe höherer Mächte benötigt, wenn sie eine Chance haben will, den Kampf um die Zukunft zu gewinnen.

Das weiß auch Angel Perez, eine Überlebenskünstlerin mit der ausgeprägten Fähigkeit, dem Tod immer wieder in letzter Sekunde zu entrinnen. Sie begibt sich auf die Suche nach einem geheimnisvollen Ort – und dem von Mysterien und Legenden umgebenen Volk, das dort seit Jahrtausenden leben soll …

Autor

Im Jahr 1977 veränderte sich das Leben des Rechtsanwalts Terry Brooks, geboren 1944 in Illinois, USA, grundlegend: Gleich der erste Roman des begeisterten Tolkien-Fans eroberte die Bestsellerlisten und hielt sich dort monatelang. Und ›Das Schwert von Shannara‹ war nur der Beginn einer atemberaubenden Karriere. Bislang sind mehr als zwanzig Bände seiner Shannara-Saga erschienen. Terry Brooks lebt an der Westküste der USA und auf Hawaii und arbeitet am abschließenden Roman der Trilogie ›Die Großen Kriege‹.

Terry Brooks

Die Großen Kriege 2

Die Elfen von Cintra

Roman

Aus dem Englischen
von Michael Nagula

blanvalet

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Genesis of Shannara. The Elves of Cintra« bei Del Rey Books,
an imprint of The Random House Publishing Group, a division of Random House, Inc., New York.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung September 2008
bei Blanvalet, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2007 by Terry Brooks

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2008
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München

Umschlagillustration: Francois Baranger

Redaktion: Waltraud Horbas

UH • Herstellung: HN • Geb 10 uc 2013

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

ISBN 978-3-442-26560-2

www.blanvalet.de

Für meine Schwester Laurie
in Bewunderung und Liebe.

1

Logan Tom hatte sich aus den unteren Ebenen des Lagers nach oben gekämpft und wollte gerade die Treppe zur Mauer hinaufstürmen, als die Schreie begannen. Jäh und schrill waren sie, angefüllt von Entsetzen und Angst. Logan erstarrte innerlich. Es war unmöglich zu sagen, was sich da oben zutrug, aber er verdoppelte sofort sein Tempo, preschte los und gab sein verstohlenes Schleichen auf, schlug alle Warnungen in den Wind.

Wenn er zu spät kam …

Wenn sie Hawk und Tessa schon von der Mauer geworfen hatten …

Wenn, wenn, wenn!

Die Worte brannten in seinen Gedanken wie glühende Kohle. Er durfte nicht zu spät kommen. Nicht, nachdem er einen so weiten Weg zurückgelegt hatte und sein Ziel schon zum Greifen nahe war. Er hätte Hawk nie allein im Lager zurücklassen dürfen. Er hätte einen Weg finden müssen, ihn herauszuholen, als er die Chance dazu hatte. Dass er sich darauf verlassen hatte, ihn jetzt noch befreien zu können, war heller Wahnsinn, und jeder Mensch mit auch nur einem Funken Verstand hätte das gewusst!

Er rannte so schnell er konnte, den schwarzen Stab schlagbereit vor sich, voll konzentriert. Auf dem Weg nach oben kam er an Dutzenden von Lagerbewohnern vorbei, und obwohl sich einige umdrehten und ihm nachschauten, versuchte niemand ihn aufzuhalten. Vielleicht sahen sie an seinem Blick, dass es nicht ratsam war, sich ihm in den Weg zu stellen – aus welchem Grund auch immer. Wenn sich auch nur ein Bruchteil seines Zorns in seinen Augen spiegelte, so war die Warnung deutlich genug.

Er war die Treppe nun ganz hinaufgerannt und stand draußen. Ein Sportfeld breitete sich unter ihm aus. Die Zuschauerplätze waren in diesem Abschnitt schon vor langer Zeit herausgerissen worden, um provisorischen Behausungen Platz zu machen, und er fand sich zwischen einigen kleineren Häusern wieder, aus Ziegelsteinen und Holz errichtet, die jeweils ein Stockwerk hoch gebaut waren. Sie brannten sich in seine Gedanken ein, als er zwischen ihnen dahinstürmte, auf Wegen, die eigens dafür freigelassen worden waren, und bis zur Kuppe hinaufrannte.

Doch etwas Unerwartetes geschah. Jene, die sich auf den Mauern versammelt hatten, um zu beobachten, wie das Todesurteil an Hawk und Tessa vollstreckt wurde, eilten fast ebenso schnell nach unten, wie er nach oben rannte. Er blieb wie angewurzelt stehen, stemmte sich gegen den Strom und versuchte anhand der Wortfetzen, die zu ihm drangen, zu erraten, was geschehen war.

»… hat es noch nicht gegeben, das Werk eines Dämons, wenn ich je eines sah – hast du dieses Licht gesehen …«

»… gleißend hell wie eine Fackel oder vielleicht ein …«

»… war kein bisschen mehr von ihnen zu sehen, und dann wurde es wieder dunkel, und man konnte unten erkennen …«

Logan eilte in den Schutz einer engen Gasse, die einen Fußweg zwischen den Hütten bildete, und wartete darauf, dass der Hauptschwung vorüberging. Was auch immer geschehen war, es war jetzt vorbei. Aber was war geschehen?

Er schnappte sich einen jungen Mann, der dicht genug an ihm vorbeikam, und zog ihn aus der Menge. Logan hob dessen Gesicht nahe an seines. »Sag mir, was passiert ist. Warum laufen alle davon?«

Der junge Mann starrte ihn kurz an und sah etwas, was ihm vielleicht noch mehr Angst machte als das, was er auf der Mauer gesehen hatte. Er wollte etwas sagen, brachte jedoch nichts heraus. Dann riss er sich los und warf sich wieder in die wogende Menge der Flüchtlinge.

Logan verließ den Hauptpfad und arbeitete sich auf Umwegen zwischen den Hütten hinauf. Er lief so schnell, wie es die schmalen Durchgänge erlaubten, wich Hindernissen aus oder schlug sie zur Seite. Eimer, Besen, Töpfe und andere Küchenutensilien flogen umher, und das Zorngebrüll ihrer Besitzer folgte ihm. Zu einem anderen Zeitpunkt und unter anderen Umständen hätte er mehr Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Doch die meisten Lagerbewohner kamen jetzt von den Mauern herunter oder schoben sich zu den vorderen Toren, weil sie unbedingt sehen wollten, was dort draußen los war.

Nicht der Junge, betete er. Nicht das Mädchen.

Er erreichte die oberen Ebenen, wo es weniger Gebäude gab, eine Folge des Windes und der Kälte, die den Aufenthalt dort nicht gerade erstrebenswert machten. Der Gestank der Bewohner wich dem Geruch nach Fisch und Algen, die auf dem Wasser trieben, und die Dunkelheit verdichtete sich, als er die Feuer und strombetriebenen Lichter hinter sich ließ. Die wenigen Lichter, die es hier oben gab, wiesen den Weg zu den Toren und Mauern. Das Durcheinander der Hütten und Gassen lag nun hinter ihm, und die Menschenmenge war größtenteils schon an ihm vorbeigerauscht, als er an den hohen Mauern entlang bis zu der Öffnung schlich, die zu dem einstigen Gewerbegebiet führte. Dort fand er weitere Gebäude vor, die gleichen provisorischen Hütten, diesmal vorwiegend für Lagerzwecke gedacht, nicht zum Wohnen. Einige Lagerbewohner standen noch vereinzelt auf der Mauer und blickten zwischen den Zinnen hinunter. Er wählte ein Mädchen aus, das ihm den Rücken zuwandte und etwas betrachtete, was sich draußen am Fuß der Mauern befand.

»Wo sind der Junge und das Mädchen?«, fragte er und ging zu ihr.

Sie drehte sich um und blickte ihn an. Das Mädchen war nicht älter als vierzehn oder fünfzehn und verzog das sommersprossige Gesicht, als hätte sie etwas Unangenehmes verschluckt. »Was?«

»Der Junge und das Mädchen«, wiederholte er. »Was ist mit ihnen passiert?«

Sie zögerte. »Haben Sie es nicht gesehen?«

»Ich war nicht hier. Sag’s mir.«

»Also, wow, was ist eigentlich nicht passiert! Es war einfach unglaublich! Sie haben sie runtergeworfen – die Wächter haben sie runtergeworfen, wissen Sie. Sie flogen einfach hinunter wie – wie Vogelscheuchen oder Sandsäcke. Dann tauchte plötzlich ein Licht auf, ein strahlendes Licht. Es kam direkt aus dem Nichts und verschlang sie. Als das Licht verschwand, waren sie auch weg.«

Sie schaute kurz über ihre Schulter zu dem geröllbedeckten Pflaster, als wollte sie sich noch einmal vergewissern. »So etwas habe ich noch nicht gesehen. Niemand weiß, was eigentlich passiert ist.« Sie wandte sich ihm wieder zu. »Ich habe gehört, wie ein Mann sagte, es wäre Dämonenzauber gewesen! Was meinen Sie?«

Logan wusste nicht, was er davon halten sollte. »Nein«, sagte er. »Schien das Licht von einem der beiden auszugehen – vielleicht von dem Jungen?«

Sie schüttelte den Kopf. Ihr langes, sandfarbenes Haar kräuselte sich im Halbdunkel, und sie strich sich eine Strähne aus dem Gesicht. »Nein, es kam von nirgendwo. Es blitzte einfach mitten in der Luft auf und umgab sie. Danach konnte man sie nicht mehr sehen. Alle waren ganz aus dem Häuschen! Es war wundervoll!«

Er nahm sich etwas Zeit, um zu überlegen, was das wohl bedeuten mochte. Die logische Erklärung war, dass Hawks Magie – die wilde Magie des Zigeunermorphs – sich unerwartet Ausdruck verschafft hatte. Aber wenn das Mädchen recht hatte, wenn es nicht Hawks Magie gewesen war, die sich auf unbekannte Weise manifestiert hatte, dann musste es sich um einen fremden Zauber gehandelt haben. Doch woher sollte ein solcher Zauber kommen? Waren Hawk und Tessa gerettet worden oder vom Regen in die Traufe geraten? Er wusste, dass er die Antwort hier nicht finden würde.

»Heh, Mister, kenne ich Sie nicht irgendwoher?«, fragte das Mädchen ihn plötzlich.

Er schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Sie kommen mir aber bekannt vor.«

Er spähte von der Mauer hinunter ins Geröll. Dort war jetzt nichts mehr, nicht einmal die Fresser. Was auch immer geschehen war, es hatte ihren Plan vereitelt, die Verbindung aus Magie und Lebenskraft, die bei Hawks Tod freigesetzt worden wäre, in sich aufzunehmen. All diese Fresser, dachte er, in Windeseile verschwunden.

Das Mädchen lehnte sich an das Geländer neben ihm und musterte sein Gesicht. Sie musste ihn gesehen haben, als er früher am Tag das Lager aufgesucht hatte. Sie würde sich bald daran erinnern. Es wurde Zeit zu gehen.

Plötzlich schweifte ihr Blick ab. »Sehen Sie sich das an. Sehen Sie all diese Lichter da draußen auf dem Wasser? Wie eine Million kleiner Feuer oder so.«

Er blickte in die Richtung, in die sie deutete, und dort sah er etwas, was sie nicht sehen konnte: Fresser, die sich am Ufer drängten, eine wogende Horde dunkler Leiber, die sich wanden und krümmten in dem Bemühen, dichter an das heranzukommen, was sich da auf dem Wasser näherte. Er blickte zu den Lichtern hinüber. Es waren Hunderte, und zunächst ergaben sie keinen Sinn für ihn, bis er die Trommeln vernahm. Ihm wurde eiskalt.

Fast im selben Moment wurde irgendwo weiter hinten auf den Mauern des Lagers in ein Horn geblasen, hoch oben in einem Wachturm, und es war ein trauriges Wehklagen, das in jeder Sprache Gefahr verkündet hätte. Noch jemand hatte die Lichter entdeckt und wie Logan begriffen, was sie bedeuteten.

Er wandte sich von dem Mädchen ab. »Ich muss jetzt weiter. Danke für deine Hilfe.«

»Klar. Waren Sie nicht schon mal hier …?«

Er schnellte zurück und unterbrach sie mit einer harschen Geste. Es war eine impulsive Handlung, geboren aus Frustration und Verzweiflung. Er hatte es satt, dass Menschen starben. »Los! Such deine Eltern und deine Geschwister und alle Leute, die dir wichtig sind, und bring sie hier weg. Sag es jedem, dem du begegnest. Diese Lichter stammen von Booten mit einer Armee, die dieses Lager angreifen und besiegen wird.«

Sie wollte etwas sagen, doch er packte sie an den Schultern und schüttelte sie. »Nein, hör mir einfach nur zu. Ich weiß, wovon ich rede. Ich kenne diese Armee. Ich habe schon gesehen, wozu sie im Stande ist. Verschwinde hier, sofort, selbst wenn dich keiner begleiten will. Ich weiß, dass du dich dagegen sträubst, aber tu’s. Hör auf mich. Wenn du bleibst, wirst du sterben.«

Er ging davon, und sie starrte ihm nach, die Augen groß, das Gesicht starr vor Entsetzen und Fassungslosigkeit. Er hatte keine Zeit mehr für das Mädchen, konnte nichts mehr für sie tun. Sie würde ihm glauben oder auch nicht. Wahrscheinlich nicht. Sie glaubten es selten, keiner von ihnen. Sie glaubten, dass sie im Lager so sicher wären wie in Abrahams Schoß. Sie glaubten, dass es draußen im Freien viel gefährlicher wäre. Keiner von ihnen verstand es. Erst, wenn es zu spät war. Deshalb wurden sie auch ausgelöscht. Das war der Grund, weshalb die menschliche Rasse dem Untergang geweiht war.

Zu seiner Überraschung kam sie hinter ihm her, packte ihn am Arm und zog ihn herum. »Das ist doch nicht Ihr Ernst, oder? Dass so etwas geschehen wird? Das stimmt doch alles nicht, habe ich recht?«

Er musterte sie einen Moment. »Wie heißt du?«

»Meike«, antwortete sie unsicher.

»Also, dann hör mir genau zu, Meike. Alles, was ich gesagt habe, ist wahr. In diesen Booten sitzen Verrückte. Sie waren einmal Menschen, wie die Männer und Frauen in diesem Lager. Aber sie haben ihre Menschlichkeit abgelegt, um Dämonen zu dienen, die uns alle vernichten wollen. Sie töten Menschen oder stecken sie in Sklavenlager. Das haben sie überall getan, im ganzen Land. Sie werden es auch hier tun. Die Lagerleiter glauben, dass sie ihnen standhalten können, dass sie hinter ihren Mauern sicher sind. Aber das haben schon andere Lager gedacht, und sie sind am Ende alle gescheitert. Auch dieses Lager wird scheitern.«

»Ich habe keine Eltern oder Geschwister mehr«, sagte sie. Sie strich sich über das lange Haar, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Ich habe niemanden. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Wohin soll ich gehen?«

Plötzlich wünschte er, er hätte es ihr nicht gesagt. Er hatte sie damit nur halb zu Tode geängstigt. Was bedeutete es schon, wenn er hier ein Leben rettete, gemessen an dem, was sich abspielen würde? Selbst wenn sie dem Gemetzel entkam, weil er sie gewarnt hatte, was spielte das für eine Rolle? Sie würde dann eben auf dem Land sterben statt in der Stadt, nichts anderes. Er wurde auf einmal sehr wütend auf sich selbst. Genau das war sein Problem, dass er immer wieder Leute wie sie retten wollte. Er vergeudete seine Zeit, statt das zu tun, weshalb er gekommen war – den Zigeunermorph zu finden.

Er sah sie kurz an und schüttelte den Kopf. »Geh irgendwohin, Hauptsache, weg von der Stadt. Geh aufs Land. Halte nach anderen Ausschau, die dich vielleicht begleiten wollen. Zu mehreren seid ihr sicherer.«

Er wandte sich abrupt ab und schritt den Gang zu den Treppen hinab, entschlossen, von hier zu verschwinden, bevor ihn jemand erkannte. Wenn er identifiziert wurde, würde das alles erheblich komplizierter machen.

»Mister!«, rief sie ihm nach.

Er achtete nicht auf sie, sondern ging schneller, lief bewusst davon und erreichte die Treppe, eilte hinunter, indem er immer zwei Stufen auf einmal nahm. Die Menge hatte sich zerstreut. Er konnte sie unten an den Toren hören, wie sie verwirrt umeinanderwogte, während der Mann auf dem Wachturm weiter zur Warnung ins Horn stieß. Schon bildeten sich Einheiten von Verteidigern auf dem Exerzierplatz an einem Ende des Feldes, Soldaten trugen Waffen herbei, kleideten sich in leichte Rüstung und legten Munitionsgürtel um. Gut ausgebildet und organisiert würden sie der Gefahr entgegentreten. Sie würden versuchen, die Eindringlinge im Hafen aufzuhalten und ihre Landung zu verhindern. Sie würden scheitern und sich dann durch die Straßen zum Lager zurückziehen, wo sie sich sicher fühlten. Sie waren jedoch nicht in Sicherheit; es war ihr Verhängnis. Aber das ging ihn nichts mehr an. Die Kämpfe im Hafen und in den Straßen würden die ganze Nacht andauern. Morgen würde er schon weit weg sein.

Er schaute vor sich auf die Massen der Lagerbewohner, die seinen Weg kreuzten. Er sollte zu den unteren Ebenen zurückkehren und durch den unterirdischen Gang nach draußen verschwinden. Panther wartete auf ihn. Gemeinsam würden sie die anderen Ghosts aufsuchen und überlegen, wohin sie sich wenden sollten, um dem, was sich hier bald abspielen würde, zu entgehen.

Aber wie um alles in der Welt, überlegte er, sollte er nur herausfinden, was aus Hawk geworden war?

Er eilte durch die Arena in das Gebäudeinnere und lief einer Einheit Lagerverteidiger in die Arme, die gerade herausgestürmt kam.

»Keinen Schritt weiter«, sagte einer der Männer und deutete mit seiner Waffe auf Logan.

* * *

Panther duckte sich zwischen die Trümmer am Rand des Pioneer Square und wartete ungeduldig. So viel war geschehen, seit Logan Tom sich ins Lager begeben hatte, und das meiste war ihm ein Rätsel. Er hatte seinen Auftrag ausgeführt, war zu den Eingangstoren gegangen und hatte für die Ablenkung gesorgt, die Logan benötigte. Er hatte gute Arbeit geleistet, zu den Wachen hinaufgebrüllt und verlangt, dass sie Hawk frei ließen, dass man ihm erlaubte, mit ihm zu reden, dass sie ihm zu essen gaben. Er wollte es so aussehen lassen, als wäre er ein halb verrücktes Straßenkind, und er musste wohl erfolgreich gewesen sein, denn die Wachen auf der Mauer hatten ihn ausgelacht. Nachdem er seiner Einschätzung nach doppelt so lange zu ihnen hinaufgebrüllt hatte, wie Logan benötigte, um sich an ihnen vorbei zu dem alten Transportschuppen zu schleichen, der ihm Zugang zum Lager gewähren würde, hatte er sich davongemacht und war wieder an den Ort zurückgekehrt, an dem er seinen Anweisungen gemäß warten sollte, hatte sich ein Versteck gesucht und es sich darin bequem gemacht.

Lange Zeit war nichts geschehen. Dann hatte er den Lichtschein an den Toren gesehen und die Rufe derer gehört, die sich auf der Mauer versammelten, aber nicht gewusst, was es bedeutete. Er hatte überlegt, ob er sich eine bessere Position suchen sollte, eine, die näher an den Toren war, um herauszufinden, was los war. Doch er sah das Risiko, dass, wenn Logan Tom mit Hawk zurückkehrte und ihn nicht finden konnte, sie ihn vielleicht zurückließen. Also war er geblieben, wo er war, frustriert und gereizt. Es wurde dunkler, bis nur noch ein fahles Licht den Westhimmel erhellte und die Lampen im Lager angezündet wurden. Wieder verstrich Zeit, und er stellte fest, dass er sich immer unbehaglicher fühlte.

Dann erspähte er durch Lücken zwischen den Gebäuden der Stadt Lichter draußen auf dem Wasser. Er starrte dorthin, ohne sagen zu können, wie viele es waren oder welchen Ursprung sie wohl hatten. Sie schienen sich zu bewegen und näher zu kommen. Vielleicht waren es Boote, überlegte er. Aber was hatten Boote nachts in der Bucht zu suchen, und wer sollte an Bord sein?

Als oben auf der Mauer des Lagers ein Horn erklang, verwirrte ihn das noch mehr. Er hörte nicht zum ersten Mal den Klang der Hörner, und so wusste er, dass das immer Probleme ankündigte, vor einer Bedrohung des Lagers und seiner Bewohner warnte. Aber war in das Horn gestoßen worden, weil jemand die Lichter gesehen hatte oder weil Logan Tom entdeckt worden war? War es ein Ruf zu den Waffen, als Reaktion auf Hawks Rettung durch den Ritter des Wortes?

»Verdammter Mist«, raunte er.

Er sackte in den Schatten zurück und beobachtete, ob sich jemand vom Lager dem Platz näherte, suchte nach Bewegung zwischen den Trümmern. Niemand zeigte sich. Wieder dachte er daran, näher heranzuschleichen, um herauszufinden, was los war. Panther war nicht gut im Warten; wenn er wartete, fühlte er sich immer verwundbar.

In den Straßen hinter ihm rührte sich etwas, dunkle Gestalten erschienen aus einem der in Trümmern liegenden Gebäude. Panther sah sie aus dem Augenwinkel und erstarrte. Er konnte nicht sagen, ob sie auf all den Lärm und das rege Treiben im Lager reagierten. Aber etwas hatte sie ins Freie gelockt. Er zählte nahezu ein Dutzend, viel zu viele, um es mit ihnen aufzunehmen.

Dann, als er zusah, wie sie sich aus dem Schatten des Gebäudes lösten, erkannte er, was sie waren.

Krächzer.

Obwohl er in der Dunkelheit ihre Umrisse nicht erkennen konnte, waren die seltsamen, ruckartigen Bewegungen, die sie beim Gehen machten, unverkennbar. Fleischfresser, Monster, die auf der Jagd nach Nahrung waren. Er blieb ganz reglos und versuchte sie kraft seines Willens dazu zu bringen, eine andere Richtung einzuschlagen.

Aber als sie sich in kleinere Gruppen aufteilten, kamen zwei von ihnen geradewegs auf ihn zu.

***

»Was hast du hier zu suchen?«, fragte der Lagersoldat und hielt die Waffe auf Logan gerichtet. »Du kennst die Regeln. Alle gesunden Männer müssen sich bei ihren Einheiten aufhalten. Und du machst auf mich einen ziemlich gesunden Eindruck.«

Logan hatte nur zwei Möglichkeiten. Er konnte über das Verhältnis, in dem er zum Lager stand, lügen und hoffen, dass die Männer ihm glaubten, oder er konnte die Wahrheit sagen und hoffen, dass sie ihn dennoch durchließen. Inzwischen blickten sie ihn alle an, und die meisten hatten ihre Waffen erhoben. Es war ein gefährlicher Moment; alle waren nervös wegen des Hörnerschalls, und irgendwie lag die Erwartung schlimmer Ereignisse bereits in der Luft.

»Ich gehöre zu keiner Einheit«, sagte er. »Ich lebe nicht hier. Bin nur auf Besuch. Man hatte mich eingeladen, der Hinrichtung des Jungen und des Mädchens beizuwohnen.«

»Der Hinrichtung beizuwohnen?« Der Sprecher musterte ihn. »Wer hat dich eingeladen?«

Logan konnte sich an den Namen des Lagerführers nicht erinnern. Er zuckte mit den Achseln. »Irgendeiner der Chefs.«

»Heh, warst du nicht vorhin an den Toren und hast darum gebeten, den Jungen sehen zu dürfen?«, fragte einer der anderen.

Logan knirschte mit den Zähnen. »Er ist ein alter Bekannter von mir. Ich habe mit seiner Familie zu tun gehabt und wollte ihm Nachricht von ihr bringen.«

Niemand sagte etwas, aber der Blick ihrer Augen verriet ihm, dass sie ihm nicht glaubten. Ganz offensichtlich machte er alles noch schlimmer. Aber er hatte keine andere Wahl. Er durfte nicht zulassen, dass sie ihn weiter gefangen hielten.

»Ich bin ein Ritter des Wortes«, sagte er schließlich. »Ich bin aus den Gründen hier, die ich euch nannte, ob ihr mir nun glaubt oder nicht. So oder so, ich gehöre nicht hierher; ich gehöre auf die Straße. Euer Lager ist in Gefahr. Im Hafen ist eine Invasionsflotte gelandet. Statt hier herumzustehen, solltet ihr unten an den Docks sein und versuchen, sie aufzuhalten.«

»Erzähl mir nicht, was ich zu tun habe!«, fuhr der erste Sprecher ihn zornig an. »Du hast uns nichts zu befehlen!«

»Bitte senkt eure Waffen«, entgegnete Logan ruhig.

Die Leute gingen langsamer, als sie die Auseinandersetzung bemerkten. Sie spürten, dass etwas nicht stimmte. Nicht mehr lange, und der Gang wäre so vollgestopft mit Gaffern, dass Logan keine Möglichkeit mehr zur Flucht blieb. Und er wusste bereits, dass er würde fliehen müssen.

»Wenn du etwas über den Jungen weißt, dann weißt du vielleicht auch, was sich oben auf den Mauern abgespielt hat«, verkündete der Sprecher, die Waffe weiter auf Logan gerichtet. »Ich denke, du solltest das alles besser unserem Kommandanten erzählen. Der kann dann entscheiden, was aus dir werden soll.«

Der schwarze Stab brannte in Logans geballter Faust. Schon floss seine Magie durch ihn, so heiß und flüssig wie Blut. Die Runen, die in das harte Holz des Stabes eingeschnitzt waren, begannen leicht zu glühen.

»Dafür habe ich keine Zeit«, sagte er zu dem Wortführer. »Lasst mich durch.«

Die Waffen blieben auf ihn gerichtet, und er hörte das Klicken und Einrasten von entriegelten Sicherungen und Schlagbolzen. Idiotisch, dachte er und meinte damit ebenso die Männer wie sich selbst.

Sein Arm schwang in einer raschen Bewegung nach oben, und im gleichen Moment wehrte die Magie die Kugeln ab, die auf ihn abgeschossen wurden, während seine Angreifer zurückgeschleudert wurden und wild durcheinander und atemlos am Boden liegen blieben. Er drehte sich um und rannte durch eine Menge, die bei seinem Anblick auseinanderstob. Er ließ jeden Gedanken daran fallen, durch die Eingangstore zu verschwinden, und wandte sich stattdessen den Gängen zu, durch die er gekommen war. Es gab noch einige andere, die ihn aufhalten wollten, doch er stieß sie mühelos zur Seite, ohne überhaupt langsamer zu werden, und versuchte in die Deckung des Treppenschachtes zu gelangen und nach unten zu rennen.

Innerhalb von Sekunden hatte er die unteren Stockwerke erreicht und stürmte durch die Korridore, die zu den Gängen führten. Hinter sich hörte er Geschrei, den Lärm einer Verfolgerschar, die sich sammelte. Er hörte das Trampeln der Menschen, die hinter ihm die Treppe hinabrannten. Er verlangsamte sein Tempo nicht. Er hätte gern Gelegenheit gehabt, sich an den Eingangstoren nach einer Spur von Hawk und Tessa umzusehen, aber dafür war jetzt keine Zeit mehr. Außerdem wusste er tief in seinem Innern, dass etwas geschehen war, was sie spurlos hatte verschwinden lassen. So war das mit der Magie – und inzwischen war er überzeugt, dass es Magie war –, sie machte reinen Tisch mit allem, was unter ihren Einfluss geriet.

Er erreichte den Eingang zu den unterirdischen Gängen und passierte ihn, wobei er aufgrund der Dunkelheit nun etwas langsamer wurde und sich von dem Leuchten der Runen in seinem Stab führen ließ. Die Dunkelheit war umfassend, aber nicht undurchdringlich, und seine Augen gewöhnten sich rasch daran. Er bewegte sich so schnell wie möglich durch die Gänge, musste sich aber genug Zeit lassen, um sicherzugehen, dass er nicht die falsche Abzweigung nahm. Ihm wurde bewusst, dass ihm niemand mehr folgte. Sie haben aufgegeben, dachte er, und sich wichtigeren Dingen zugewandt. Beispielsweise eine Möglichkeit zu suchen, wie sie am Leben bleiben konnten.

Am Ende des Ganges und der Tür, die nach draußen zur Sammelunterkunft führte, blieb er kurz stehen und lauschte, um sich zu vergewissern, dass dort niemand auf der Lauer lag. Dann schlüpfte er hinaus und eilte die Treppe hinauf zu einer Stelle, an der er sich umschauen und in Erfahrung bringen konnte, was sich abspielte.

Die Ebene um das Lager herum war voller Menschen, die durch die Tore strömten und sich die Straßen hinunter auf die Bucht zubewegten, alle in schwerer Rüstung und bewaffnet. Zwei alte mobile Scorpion-Angriffsfahrzeuge rumpelten hinterdrein, die großen Kanonenrohre nach vorne gerichtet. Derartige Modelle hatte er seit seiner Zeit mit Michael nicht mehr gesehen, er hatte sie für ausgestorben gehalten. Sie verschossen Panzergranaten und Starburst-Behälter gleichermaßen. Mit einem einzigen Schuss konnten sie jedes der angreifenden Schiffe versenken, aber es würden viele einzelne Schüsse erforderlich sein, um etwas an der Lage zu ändern.

Draußen in der Bucht hielt das Dröhnen der Trommeln an, ein beständiges Pulsieren in der Nacht.

Er sah dem Treiben, das sich unablässig von ihm entfernte, eine Weile zu, dann glitt er aus der Deckung und bewegte sich über den trümmerbedeckten Boden bis zu der Stelle, an der Panther auf ihn warten sollte. Der schwarze Stab pulsierte sanft in seiner Hand, und die Hitze der Magie wogte noch immer in ihm. Ihm war gleichermaßen heiß und kalt, eine Reaktion auf die gemischten Gefühle, die in ihm tobten. Wenigstens war er nicht gezwungen gewesen, jemanden zu verletzen. Er wünschte, die Leute im Lager würden nur einmal auf seine Warnungen vor den Dämonen und Einst-Menschen hören. Es war zwar nicht sein Problem, aber er wünschte es sich trotzdem. Es war schon hart genug, die Sklavenlager ausfindig zu machen und zu zerstören, ohne zu wissen, dass jene, denen er die Freiheit schenkte, mühelos durch die Männer, Frauen und Kinder der Siedlungslager ersetzt werden konnten, Frischfutter für die Vernichtungsmaschinerie der Leere.

Selbst der Gedanke daran war ihm verhasst. Die Welt war dem Wahnsinn verfallen und hatte ihre Bewohner zu Opfern gemacht. Aber vielleicht konnte der Junge namens Hawk, ein aus wilder Magie geborener Zigeunermorph, etwas daran ändern.

Er erreichte den Rand des Pioneer Square und erwartete, Panther dort vorzufinden, doch es fehlte jede Spur von ihm. Er rief leise seinen Namen, wohl wissend, dass die Lagerbewohner ihn wahrscheinlich nicht einmal hören würden, wenn er laut brüllte, aber Vorsicht war oberstes Gebot. Keine Antwort. Er blickte sich um. Nichts rührte sich.

Er stand allein auf der leeren Straße und fragte sich, was er als Nächstes tun sollte.

2

Sparrow rannte über das Dach ihres Gebäudes, in der Absicht, die Treppe zu erreichen und so schnell wie möglich auf die Straße unten zu gelangen. Im selben Moment, in dem sie begriffen hatte, was es mit den Lichtern auf dem Wasser auf sich hatte, war ihr klar geworden, in welcher Gefahr sie alle schwebten. Die Invasoren würden eine Weile brauchen, um an Land zu kommen, aber unmittelbar darauf würden sie die Jagd auf Streuner wie sie eröffnen. Sie hatte die Geschichten ihrer Mutter gehört und die Folgen gesehen. Die Menschenjäger waren schlimme Wesen, behaarte Bestien mit Klauen und Fängen, Raubtiere. Straßenkinder waren ihre bevorzugte Beute. Die anderen Ghosts mussten gewarnt werden.

Doch gerade als sie die Treppe erreichte und hinabeilen wollte, hörte sie hinter sich Schritte. Sie waren schwer und klobig und laut. Sie verharrte an Ort und Stelle und lauschte. Die Schritte gehörten keinem Ghost und auch nicht dem Ritter des Wortes. Sie waren überhaupt nicht menschlich, fügte sie rasch im Geiste hinzu.

Sie wich von der Öffnung zurück, und ihre Hände umklammerten ihre dünne Metallstange. Dann hörte sie tiefe, kehlige Stimmen unten aus der Dunkelheit, Stimmen, die rau genug waren, um selbst dieses emsige Treiben zu übertönen, und erstarrte.

Krächzer.

Ihre Gedanken überschlugen sich, während sie überlegte, was sie nun tun sollte. Sie wollte sich nicht an Krächzern vorbeikämpfen. Sie waren langsam und nicht besonders schlau, aber enorm stark. Wenn sie ihnen in die Hände fiel, war sie erledigt. Sie blickte in die Dunkelheit des Treppenschachts und wich noch einige Schritte zurück. Sie wusste nicht, ob sie das Risiko auf sich nehmen sollte, in ein tieferes Stockwerk zu gelangen, wo sie sich vielleicht besser verstecken konnte, oder ob sie bleiben sollte, wo sie war. Mit etwas Glück verloren sie das Interesse und verschwanden. Wenn nicht und sie kamen zu ihr herauf, stand ihr Ärger bevor. Sie blickte sich rasch um. Das Dach war leer und fast vollkommen eben, abgesehen von einigen mechanischen Aufbauten und den Trümmern ihres Wasserauffangsystems. Sie konnte sich praktisch nirgendwo verstecken. Hilflos wandte sie sich wieder den Treppen zu. Es gab keinen anderen Weg vom Dach herunter.

Oder doch?

Sie rannte zum Rand des Gebäudes und sah auf eine Gasse hinunter. Eine Feuerleiter war mit starken Bolzen am Beton befestigt, ein schmaler Metallstreifen, fast unsichtbar in der Dunkelheit. Sie starrte einen Moment darauf und blickte dann zum Wasser, auf dem die Lichter der Invasionsflotte näher kamen. Immer noch dröhnten die Trommeln in einem stetigen Rhythmus und kündeten von dem, was den Bewohnern der bedrohten Stadt bevorstand. Schon hatten sich die Tore der Siedlung geöffnet, und Scharen von Verteidigern stürmten zur Hafenanlage hinunter. Bald würde dort eine Schlacht entbrennen. Wenn das geschah, wären die Ghosts gut beraten, weit weg zu sein.

Sie strich sich über das dichte, strohblonde Haar und holte tief Luft. Sie hasste Höhe, aber alles war besser als eine Begegnung mit den Krächzern. Sie schlang sich den Trageriemen der Metallstange um die Schulter und trat auf die schmale, flache Plattform auf dem Gebäudesims, klammerte sich an das Geländer und begann hinunterzuklettern.

Sparrow wollte die Augen schließen, beschloss dann aber, den Blick stetig auf die Mauer des Gebäudes zu richten und sich ganz darauf zu konzentrieren, dass sie beim Hinuntersteigen auf jeder Sprosse Halt fand. Die Dunkelheit der Nacht erleichterte ihr das, weil der schmale Abgrund der Gasse fast nicht zu sehen war. Nicht einmal der Fackelschein vom Lager und aus der Bucht drang hier herein. Sie machte sich Mut, indem sie an ihre Kriegermutter dachte und daran, wie oft sie solche Fluchten organisiert hatte, als Sparrow klein gewesen war. Von einigen hatte ihre Mutter ihr erzählt, und gegen Ende hatte Sparrow an manchen sogar teilgenommen. Sie hatte gestaunt über die Ruhe ihrer Mutter angesichts eines so gewaltigen Druckes. Sie hatte in diesen Situationen gelernt, wie wichtig es war, die Fassung zu bewahren und zu erkennen, dass die größte Gefahr oft der eigenen Unsicherheit entsprang.

Sie hielt sich das vor Augen, während sie an der Gebäudeseite hinunterkletterte, eine Fliege an einer Wand in der Dunkelheit, und sich bemühte, nicht an die Folgen eines möglichen Sturzes zu denken.

Der Abstieg war viel kürzer, als sie erwartet hatte, und ihre Füße berührten den Boden, noch bevor sie begriff, dass sie ihn erreicht hatte. Sie trat von der Leiter weg, nahm die Metallstange von der Schulter und blickte sich wachsam um. Sie konnte nichts sehen oder hören. Die Gasse war leer. Rasch lief sie weiter und erreichte die Straße, spähte in die Nacht hinaus. Sie befand sich jetzt an der Seite des Gebäudes, und die Straße verlief vom Pioneer Square bis zum Hafen. Überall schienen sich Schatten zu bewegen, als Antwort auf die Feuer und die Trommeln.

Ein rascher Blick hinauf zum Dach zeigte ihr nichts.

Sie bog in die Straße zum Square ein, wollte den anderen Ghosts folgen und sie vor der Gefahr warnen. Sie war sich nicht sicher, was sie dagegen unternehmen konnten, bis der Ritter des Wortes mit Hawk zurückkehrte, aber wenigstens wären sie dann auf das vorbereitet, was kommen würde. Wütend über die Verspätung verfluchte sie die Krächzer, die sie zum Abstieg über die Leiter gezwungen hatten, mit den heftigsten Ausdrücken, die sie mit ihren dreizehn Jahren kannte. Was hatten Krächzer überhaupt in ihrem Gebäude zu suchen? Sie kannten die Regeln. Sie waren noch nie dort eingedrungen, hatten es nie gewagt. Sie mussten gesehen haben, wie die Ghosts abgezogen waren, und erkannt haben, dass das Gebäude nun leer stand. Es war eine erstrebenswerte Behausung, leicht zu verteidigen und sicher. Sie hatten wohl einfach beschlossen einzuziehen, nachdem es den Anschein gehabt hatte, als wären die Ghosts ausgezogen.

Aber einen oder zwei Tage hätten sie doch warten können, oder nicht?

Sie erreichte das Ende der Straße, wo sie auf den Pioneer Square traf, und bewegte sich vorsichtig, ließ den Blick durch die Dunkelheit wandern in dem Wissen, dass wenn sich im Gebäude Krächzer befanden, wohl auch außerhalb welche waren. Doch der Platz schien verlassen zu sein, und so bog sie nach Norden in die First Street ein, der die anderen gefolgt waren, als sie hörte, wie jemand ihren Namen rief.

»Sparrow! Warte!«

Beim Klang von Panthers Stimme schnellte sie herum und sah zu, wie er die leere Straße hinunter zu ihr gerannt kam, geduckt zwischen den Trümmern, die Eisenstange in der Armbeuge und heftig schnaufend; er musste die ganze Strecke vom Lager bis hierher gerannt sein. Etwas war geschehen, wenn er auf diese Weise zurückkehrte. Etwas Schlimmes.

Sie wollte danach fragen, als sie die dunklen Gestalten sah, die hinter ihm liefen, noch ein Stück zurück, aber ganz offensichtlich seine Verfolger. Weitere Krächzer.

»Verdammtes Pack!«, fauchte er zornig. »Haben mich die ganze Strecke verfolgt von –«

Sie zischte ihm eine Warnung zu. »Nicht so laut, Pussipanther! Drinnen sind noch mehr!«

Zu spät. Schwere Körper erschienen im Eingang ihres Gebäudes, den Blick auf sie gerichtet. Zerlumpte Gestalten mit stechenden Augen und Fingernägeln, die schon lange zu Klauen gewachsen waren, und Zähnen, spitz wie die wildlebender Tiere.

Sparrow gab Panther einen frustrierten Schubs. »Jetzt schau, was du mit deiner großen Klappe angerichtet hast. Setz dich in Bewegung!«

Sie eilten über den Platz, während an beiden Enden der Straße Krächzer auftauchten und sich ihnen näherten. Weder das Feuer noch die Trommeln schienen sie zu interessieren. Sie waren ganz auf ihre eigenen Angelegenheiten konzentriert, und Sparrow wusste, dass die Nahrungsfrage dabei Vorrang hatte.

»Wo ist Hawk?«, fragte sie, als sie auf die nächstgelegenen Gebäude zurannten. »Warum bist du allein zurückgekommen?«

»Keine Ahnung, was mit Hawk ist. Was mit diesem Ritter des Irgendwas ist, weiß ich auch nicht. Er hat mich am Rande des Platzes zurückgelassen und mir gesagt, ich soll warten, bis er wieder auftaucht. Er hat sich nicht mehr blicken lassen, aber dafür sind diese Krächzer aufgetaucht, und ich musste mich aus dem Staub machen. Sie sind überall. Hast du die Feuer auf dem Wasser gesehen?«

Sie blickte in sein dunkles Gesicht. »Ja, vom Dach aus. Es sind Boote voller Invasoren. Wenn es die sind, für die ich sie halte, stecken wir in großen Schwierigkeiten. Mama hat mir von ihnen erzählt. Einst-Menschen nannte sie sie. Sie zerstören alles und töten jeden bis auf die, die sie in ihre Sklavenlager verschleppen. Schlimmer als das Militär. Wir müssen die anderen warnen und von hier verschwinden.«

»Ganz deiner Meinung.« Plötzlich wurde er langsamer und ergriff ihren Arm. »Ah-oh.«

Zwei Krächzer waren vor ihnen aus einem Gebäude getreten und versperrten den Fluchtweg. »Was sind das für Wesen?«, entfuhr es Panther zornig. »Wochenlang sieht man nicht einen von ihnen, und dann sind sie auf einmal überall! Woher sind sie alle gekommen?«

Sparrow blickte sich kurz nach denen um, die ihnen folgten. Nur noch wenige Augenblicke, und sie würden sie erreicht haben. »Wir müssen an den beiden vorbei«, sagte sie. »Du nimmst den linken. Mach nichts Dummes, wenn möglich.«

Ohne seine Antwort abzuwarten, warf sie sich auf den rechten, den Finger am Abzug des Eisenrohrs, die elektrische Ladung auf volle Kraft gestellt. Sie rammte dem Krächzer das Rohrende ins Bein, und der Krächzer stöhnte auf und begann unkontrolliert zu beben und zu zucken. Sparrow wich nicht zurück und hielt das Rohr weiter an Ort und Stelle, in dem Wissen, dass er sofort über ihr wäre, wenn sie nachgab. Links von ihr sah sie aus den Augenwinkeln, wie Panther heranstürmte und dem anderen Krächzer seine Metallstange mit solcher Wucht in den Hals rammte, dass die schwere Haut aufplatzte. Der Krächzer keuchte auf und versuchte dem Todesschlag zu entkommen, aber Panther setzte seine ganze Kraft ein, um ihn nach hinten und auf die Knie zu zwingen.

Innerhalb von Sekunden lagen beide Krächzer zuckend auf dem Betonboden. Sparrow ergriff Panthers Arm und zerrte ihn zum Durchgang des Gebäudes. »Hör auf, sie anzustarren! Lauf!«

Die Stangen im Anschlag, verschwanden sie im dunklen Korridor der Gasse.

***

Logan Tom nahm sich noch einige Minuten Zeit, um sich auf dem Trümmerfeld umzusehen, wo Panther auf ihn warten sollte, und gab dann auf. Er wusste nicht, was aus dem Jungen geworden war, aber er hatte nicht die Zeit, um es herauszufinden. Er musste zu den anderen Straßenkindern zurück und hoffen, dass Panther sich allein durchschlug. Vielleicht hatte ihm etwas Angst eingejagt. Das sah Panther zwar nicht ähnlich, aber man wusste ja nie. Was sich auch abgespielt haben mochte, er war nicht mehr hier.

Es sei denn, er konnte nur nicht antworten.

Logan wollte sich nicht mit dieser Möglichkeit befassen, aber ausschließen konnte er sie auch nicht. Er hasste den Gedanken, dass er den Jungen irgendwie im Stich gelassen hatte, dass er ihn mitgebracht hatte, damit er hier den Tod fand. Er lebte schon seit Jahren mit der Schuld, dass es ihm nicht möglich gewesen war, mehr für die Kinder in den Sklavenlagern zu tun. Es war wirklich nicht nötig, dass sich noch ein Name dieser Liste hinzugesellte. Seltsam. Er hatte Panther keine vierundzwanzig Stunden gekannt, und dennoch fühlte es sich viel länger an. Er mochte den dunkelhaarigen, mürrischen Jungen – mochte seine Aggressivität und die Bereitschaft, es gegen alles und jeden aufzunehmen. Vielleicht mochte er Panther deshalb so gern, weil er die Härte der Straßenkinder bewunderte.

Vielleicht erinnerte es ihn auch nur an sich selbst.

Er machte sich wieder auf den Weg zum Pioneer Square, gehetzt vom Klang der Trommeln in der Bucht und dem Marsch der Siedlungsverteidiger hinunter zum Hafen. Er scheute davor zurück, diese neue Verantwortung auf sich zu nehmen und sich um die Ghosts zu kümmern, sie dorthin zu treiben, wohin es ihn trieb. Dass er den Zigeunermorph verloren hatte, war ein grober Verstoß gegen seine Pflicht, ihn zu beschützen. Es war aber auch ziemlich schwer, etwas zu beschützen, das von einem Lichtball verschlungen worden war und sich jetzt wer-weiß-wo befand. Trotzdem, es jetzt mit der Familie des Morphs zu tun zu haben …

Er hielt inne und dachte über seine Wortwahl nach.

Es mit Hawks Familie zu tun zu haben, mit einem Haufen Straßenkinder, um die er sich kümmern sollte, war schon sehr ärgerlich. Es schränkte seine Bewegungsfreiheit ein. Was sollte er mit diesen Kindern, dem alten Mann und diesem Wolfshund anfangen, während er einen Weg zu finden versuchte, wie er Hawk auftreiben konnte?

Er erkannte, dass er sich den Morph, bevor er ihm von Angesicht zu Angesicht gegenübergestanden hatte, nie als ein Kind vorgestellt hatte. Obwohl es für John Ross und Nest Freemark mit einem Kind begonnen hatte, obwohl er nach den ersten paar Wochen nie den Eindruck gehabt hatte, dass es sich um etwas anderes handelte, hatte er ihn nie so gesehen. Er hatte sich darüber eigentlich gar keine Gedanken gemacht. Als Two Bears ihn gebeten hatte, den Morph zu finden, hatte er das als eine Flucht vor dem betrachtet, was er schon so viele Jahre tat: die Lager anzugreifen, die Verteidiger zu töten, die Gefangenen zu befreien und – er zögerte, bevor er diesen Gedanken zu Ende dachte –, die Experimente zu zerstören, aus denen Dämonen geworden wären. Die Kinder. Er hatte geglaubt, dass er das alles hinter sich gelassen hätte. Er hatte gehofft, frei davon zu sein.

Nie hatte er sich vorgestellt, dass er sich eines Tages um einen Haufen Straßenkinder kümmern würde.

Aber wie bei so vielen Dingen in seinem Leben, schien er sich auch darin getäuscht zu haben.

Er eilte in den Schatten der Gebäude und in die dunkle Schlucht des Pioneer Square und versuchte, nicht zurückzublicken.

* * *

Owl hörte das Trommeln als Erste und warf einen Blick zu rück, an River vorbei, die den Rollstuhl schob, zu dem dunklen Wasser der Bucht. Hunderte von Lichtern schimmerten auf der glatten Oberfläche, so weit das Auge reichte.

»Dreh mich um«, befahl sie dem dunkelhaarigen Mädchen.

River gehorchte. Die anderen Ghosts sahen, was geschah, und blieben stehen, um ihrerseits zu schauen. Bear zog den Karren langsamer, der mit ihrer Habe vollgepackt war, und Candle, die voranging, kehrte um. Fixit und Chalk, die auf einer behelfsmäßigen Trage den Wettermann beförderten, setzten ihn ab, streckten sich und rieben sich die müden Arme.

»Für einen alten Mann wiegt er schrecklich viel«, murmelte Chalk.

Owl hörte ihn nicht, weil ihre Aufmerksamkeit auf die Lichter gerichtet war. Fackeln, entschied sie. Mehr, als sie zählen konnte. Sie mussten an Bord der Boote brennen, was bedeutete, dass eine riesige Flotte vor der Stadt eingetroffen war. Und ganz offensichtlich waren ihre Absichten nicht friedlich.

Squirrel bewegte sich auf ihrem Schoß und nahm sein verschlafenes Gesicht von ihrer Schulter. »Sind wir da, Mama?«

»Noch nicht«, flüsterte sie.

Er schniefte und rieb sich die Augen. »Was ist das für ein Krach?«

»Nichts, was dir Sorgen bereiten müsste.« Sie strich ihm über das feine Haar. »Schlaf weiter.«

Sie sorgte sich um ihn. Es hätte ihm schon besser gehen und die Krankheit überwunden sein müssen. Aber er konnte sie offenbar nicht abschütteln, und trotz der Arzneien und der Pflege wurde er immer schwächer. Als sie aufgebrochen waren, hatte er nur drei Häuserblocks weit gehen können, dann war er erschöpft auf ihren Schoß geklettert. Sie hatte nichts dagegen gehabt, ihn zu halten; er wog kaum etwas.

Sie blickte auf sein blasses Gesichter hinunter. Sie wünschte, Tessa wäre da, um ihr einen Rat zu geben. Tessa kannte sich besser mit Arzneien und Krankheiten aus als jeder andere.

Candle stand neben ihr, das junge Gesicht angespannt und bekümmert. »Wir müssen fliehen«, sagte sie.

»Das ist ein Angriff«, erklärte Bear. Seine breite Gestalt blockierte den Karren, damit er nicht davonrollen konnte. »Das sind Kriegstrommeln. So viele Boote; es muss eine Invasionsflotte sein. Wahrscheinlich aus dem Süden.«

»Das ist das Ding, das gekommen ist, um uns zu töten«, sagte Candle rasch. Sie schauderte und schlang die Arme um sich, während sie zu den Lichtern hinausstarrte. »Das ist das Ding aus meiner Vision.«

Owl streckte die Hand nach ihr aus und drehte sie herum, sodass sie nicht länger die Lichter ansah. »Schau mich an, Candle«, sagte sie zärtlich. Sie wartete, bis das kleine Mädchen aufhörte zu zittern. »Kannst du das?«

Candle nickte. »Ich sehe nicht mehr hin.«

»Gut.« Owl blickte sich im Kreis der anderen um. »Was es auch sein mag, Candle hat recht. Wir müssen weg, und zwar schnell. Hat jemand eine Spur von Sparrow oder Panther entdeckt?«

Niemand. Chalk und Fixit stritten sich, wer das vordere Ende der Trage des Wettermannes übernehmen sollte. River ging zornig hinüber, stieß Chalk zur Seite und hob sie selbst an.

»Owl sagt, wir müssen gehen. Fixit, heb dein Ende an.« Sie starrte Chalk an. »Du kannst eine Weile den Rollstuhl schieben, wenn du so erschöpft bist.«

Sie zogen weiter und entfernten sich von der Bucht Richtung Landesinneres. Erst waren sie in Sichtweite des Hammering Man der First Avenue gefolgt, bevor sie sich nun hügelaufwärts dem Anfang des Freeways zuwandten. Dort, hatte der Ritter des Wortes gesagt, würden sie sein Fahrzeug finden, und dort sollten sie auch darauf warten, dass er zu ihnen stieß. Owl hoffte, dass er sich beeilte. Sie machte sich immer mehr Sorgen darüber, von Sparrow und Panther getrennt zu sein. Es war schon schlimm genug, dass sie Hawk und vielleicht auch Tessa verloren hatten, aber der Gedanke war ihr unerträglich, die anderen beiden ebenfalls zu verlieren. Die Ghosts waren eine Familie, und als Mutter dieser Familie hatte sie kein gutes Gefühl, wenn die Gruppe nicht zusammen war.

»Chalk, bist du wirklich so erschöpft?«, fragte sie so leise, dass die anderen es nicht hören konnten. Sie warf ihm einen Blick zu. »Brauchst du eine Verschnaufpause? Vielleicht kann Candle für ein paar Minuten einspringen, wenn du dich ausruhen willst.«

»Ich bin nicht erschöpft«, sagte der Junge trotzig und schaute eine Weile River an, bevor er wieder wegsah. »Ich kann alles, was jeder andere auch kann, und noch besser. Vor allem besser als sie.«

Selbst auf der Flucht und in der Gefahr zankten sie sich noch wie die Kinder, die sie waren, dachte Owl. Dabei liebten sie sich und würden alles füreinander tun. War das nicht in allen Familien so, ungeachtet ihres Wesens und der Umstände? War es nicht das, was sie zur Familie machte?

Sie stiegen weiter den Hügel hinab zum Anfang des Freeways, folgten dem Gehweg und zwängten sich zwischen Trümmerstücken und Autowracks hindurch. Die dunklen, meist leeren Gebäude bildeten auf beiden Seiten hohe Mauern, hüllten sie in Schatten und Stille. Ein kalter Wind wehte durch die Schluchten aus Beton und Stein, gischtete in feuchten Sprühnebeln vom Wasser herauf und trug den Pechgeruch der Fackeln heran. Die Trommeln dröhnten in einem beständigen Rhythmus, ein tiefer und bedrohlicher Klang.

»Ich fürchte mich nicht«, murmelte Squirrel an Owls Schulter.

Sie umarmte ihn kurz. »Natürlich nicht.«

Sie erreichten den Anfang des Freeways, eine lange, gewundene Betonrampe voll verrosteter Pkws und Trucks, von denen einige noch ganz waren, andere zerlegt. Owl hielt hoffnungsvoll nach Logan Toms Lightning S-150 AV Ausschau, ohne eine Ahnung zu haben, wonach sie eigentlich suchte, aber in dem Wissen, dass er sich von den anderen unterscheiden würde. Ihre Bemühungen waren vergebens. Alles schien gleich auszusehen. Nichts als Abfall und Schrott.

»Er steht da drüben«, verkündete Fixit.

Weil er das eine Ende der Trage des Wettermannes hielt, konnte er nicht zu der Stelle deuten, nur dorthin nicken, und deshalb war sich niemand sicher, welches Fahrzeug er meinte. Owl blickte ungefähr in die Richtung, in die er genickt hatte, konnte jedoch nichts erkennen.

»Hinter dem Sattelschlepper, da drüben neben der Massenkarambolage«, fuhr Fixit fort. »Seht ihr die großen Reifen? Das ist ein Lightning AV.«

Owl war bereit, auf sein Wort zu vertrauen, obwohl sie immer noch nichts sah. Fixit wusste eine Menge über die Fahrzeuge, in denen sich seine Vorfahren bewegt hatten, bevor fast alles auf Rädern aufgehört hatte zu funktionieren. Die Quelle seines Wissens war allen ein Rätsel, denn er las nicht viel und begnügte sich damit, Bilder in alten Illustrierten anzusehen, doch sie vermutete, dass es mit seinem handwerklichen Geschick zu tun hatte.

Sie blickte zweifelnd zu den verlassenen Fahrzeugen, die sich haufenweise die Rampe hinunter bis zum Freeway drängten, so weit das Auge reichte. Sie fragte sich, wie dieser Tag wohl gewesen sein mochte, an dem die Besitzer sie endgültig stehen gelassen hatten. Sie fragte sich, was aus den Menschen geworden war, vor all diesen Jahren, als die Stadt sich zu verändern begonnen hatte.

Vor allem aber machte der Gedanke sie nervös, was sie dort unten, wo sie nicht hinschauen konnten, erwarten mochte. So vieles konnte sich in alten Fahrzeugen eingenistet haben, dessen Ruhe man ganz gewiss nicht stören wollte.

Doch sie hatten keine andere Wahl. Sie konnten es sich nicht leisten, an Ort und Stelle zu warten, so weit von dem Treffpunkt entfernt, den Logan Tom ihnen genannt hatte. Nicht, wenn sie sich nicht in Gefahr bringen wollten, denn von der Bucht hinter ihnen ging eindeutig die größte Gefahr aus.

»Führe uns dorthin, Fixit«, sagte sie zu ihm und versuchte, ihr Widerstreben nicht zu zeigen. »Aber bleibt dicht zusammen und achtet genau darauf, ob sich in den Wracks nicht etwas versteckt hält. Candle? Warne uns, wenn du etwas spürst.«

Sie gingen die Rampe hinunter, eine seltsame kleine Prozession, wobei Fixit und River an der Spitze die Trage mit dem Wettermann hielten, gefolgt von Candle, hinter der Bear seinen schweren Karren zog; Chalk, der Owl und Squirrel im Rollstuhl schob, bildete den Abschluss. Im fernen Lager gleißte etwas verschwommen auf, sodass sie ansatzweise die Mauern erkennen konnten, dann begannen sich die Fackeln an der Hafenanlage der Bucht zu drängen. Die Trommeln dröhnten noch immer, und nun erklang Gebrüll und Geschrei, der Lärm einer wilden Schlacht. Sie vernahm auch die Schüsse von Waffen.

Ihre Gedanken schweiften ab zu den Vermissten. Sie hoffte, dass Sparrow inzwischen weit weg war. Sie hätte ihr nicht erlauben dürfen, zu einer letzten Überprüfung auf das Dach zu gehen; sie hätte sie dazu bringen sollen, die anderen zu begleiten. Sie fragte sich, was aus Panther und Logan Tom geworden war, aus Hawk und Tessa. So viele Personen wurden vermisst, und sie konnten durch das, was dort unten geschah, auf jede nur erdenkliche Weise verletzt werden.

Alles verändert sich, dachte sie, ohne genau zu wissen, wie sie jetzt darauf kam. Doch der Gedanke blieb. Nach dieser Nacht wird nichts mehr so sein wie zuvor.

Sie dachte plötzlich an ihr Zuhause und daran, wie heimelig es gewesen war. Sie erinnerte sich, wie sie für die anderen in ihrer kleinen, behelfsmäßigen Küche gekocht hatte. Sie erinnerte sich, wie sie ihnen die Geschichten vom Jungen und seinen Kindern erzählt hatte. Sie konnte sie sich im Zimmer vorstellen, wie sie ihr mit verzückter Miene lauschten. Sie konnte ihre Stimmen und ihr Lachen hören. Sie sah sich selbst, wie sie Squirrel und Candle zu Bett brachte, und sie sah, wie schläfrig und friedlich ihre Gesichter waren, als sie sie in ihre Decken wickelte. Sie erinnerte sich an die stillen Momente mit Hawk, in denen sie beide nicht gesprochen hatten, weil sie, auch ohne es zu sagen, gewusst hatten, was der andere dachte.

Nein, nichts würde mehr wie früher sein. Sie blickte sich um und sah jeden einzeln an. Sie konnte bestenfalls darauf hoffen, dass es ihnen gelingen würde, zusammenzubleiben und sich in Sicherheit …

Sie hielt jäh inne, als ihr bewusst wurde, dass etwas nicht stimmte. Rasch wanderte ihr Blick über die Gruppe, überzeugt davon, sich geirrt zu haben, ihn einfach nur ausgelassen zu haben.

Doch es war kein Irrtum. Cheney fehlte. Der große Wolfshund, der gerade noch da gewesen zu sein schien, war nirgendwo zu sehen.

Wo steckte er?

Sie wollte die anderen fragen, verzichtete dann aber darauf. Dunkle Schemen lösten sich aus dem Schatten der zerstörten Fahrzeuge vor ihnen, krochen aus den Wracks hinaus ans Licht.

Nicht nur ein paar, sondern Dutzende.

3

Die Zeit blieb stehen, in einer unerbittlichen Gegenwart.

Doch gleichzeitig schien es, als flöhe sie im Gefolge ihrer hämmernden Schritte auf dem Betonboden der Stadt, ein weiteres verängstigtes Kind.

Panther ging voraus, als sie die T-Gabelung am Ende der Gasse erreichten, in die Sparrow sie geschickt hatte, und blieb jäh stehen, unsicher, welche Richtung er einschlagen sollte.

»Geh nach links«, befahl sie, als sie keuchend zu ihm aufschloss.

Er tat, was ihm gesagt wurde, wollte nicht darüber diskutieren. Er sah, wie ihre Kräfte sie verließen, aufgebraucht im Kampf mit den Krächzern und durch ihre körperlichen Beschränkungen. Sie war jünger als er, und ihre Ausdauer war begrenzt. Sie hätte es niemals zugegeben, nicht ihm und wahrscheinlich auch sonst niemandem gegenüber. Sparrow mit ihrer toten Kriegermutter und den hohen Erwartungen, die sie von sich hatte. Er schnaubte verächtlich. Du meine Güte!

Doch er zügelte sich trotzdem ein wenig, gerade genug, dass sie mit ihm Schritt halten konnte. Er blickte nicht nach hinten, tat nichts, was darauf hätte schließen lassen, dass er wusste, wie erschöpft sie war, sondern verlangsamte nur, damit sie nicht den Anschluss verlor. Man konnte über dieses Mädchen sagen, was man wollte, zäh war sie. Sie machte ihm das Leben schwer, aber sie war ein Ghost, und kein Ghost ließ je einen anderen im Stich. Egal, wie sehr sie ihn nervte; er würde sie nie zurücklassen.

Sie erreichten das Ende der Gasse und gelangten auf eine Straße, auf der ein Gewimmel aller möglichen Gestalten herrschte, die von der Hafenanlage und der Bucht und vielleicht auch vom Pioneer Square heraufgekommen waren. Spinnen und Eidechsen und Krächzer und einige andere, die Panther in seinem kurzen Leben noch nie gesehen hatte – düstere und unförmige Wesen –, alle zusammen flohen sie den Hügel hinauf, um dem Kampf, der unten tobte, zu entkommen.

»Muss ja schlimm sein da unten!«, verkündete er und hielt Sparrow am Arm fest, als sie fast an ihm vorbei in die brodelnde Menge gestürmt wäre.

Etwas Vergleichbares hatte er noch nie gesehen. Normalerweise hielten diese Wesen, ihre seltsamen Nachbarn, sorgfältig Abstand voneinander. Einige, wie die Eidechsen und die Krächzer, waren natürliche Feinde und kämpften miteinander um Nahrung und Gebietsansprüche. Heute nicht. Heute ging es anscheinend um nichts anderes, als einem gemeinsamen Feind zu entkommen.

»Was jetzt?«, fragte er.

Wortlos wandte sich Sparrow wieder der Gasse zu, und sie zogen sich durch den dunklen Korridor zurück bis zu zwei metallbeschlagenen Türen. Panther erkundigte sich nicht danach, was sie tat. Sparrow tat nie etwas Unbesonnenes. Er sah zu, wie sie die wenigen Stufen zu einer Tür hinaufging und die Klinke drückte. Die Tür öffnete sich knarrend, aber nur wenige Zentimeter weit. Sparrow zog stärker, doch die Tür hatte sich verklemmt.

Aus der Gasse näherte sich schlurfend eine Handvoll schattenhafter Gestalten, trat auf die Abzweigung hinaus und bog zu ihnen ab.

Panther stürmte rasch die Stufen hoch. »Lass mich mal versuchen«, sagte er und stieß sie mit dem Ellenbogen zur Seite. Er stemmte sich gegen die Tür, und sie bewegte sich erneut ein paar Zentimeter. Der Rost hatte ganze Arbeit geleistet. »Was ist das hier überhaupt?«

»Ein Hotel«, antwortete sie und schubste ihn zur Seite, um ihn wissen zu lassen, dass sie seine aggressive Art nicht sonderlich schätzte. »Steht durch unterirdische Gänge mit Gebäuden weiter oben in Verbindung. Wenn wir hineinkommen, können wir all diesen Freaks aus dem Weg gehen.«

»Sieht mir aber nach einem großen Wenn aus«, sagte er und zog noch einmal kräftig am Türgriff. »Gibt es denn keine andere Möglichkeit?«

Sie überraschte ihn mit einem Lachen. »Was hast du, mächtiger Panther?«, spottete sie. »Ist das Kätzchen ausgesperrt und möchte gern rein?«

Er presste die Lippen aufeinander und grunzte, während er mit aller Kraft zog und die Tür endlich aufbekam. »Ich komme überall rein!«

Sie schlüpften vor ihren Verfolgern in das Gebäude und folgten einem kurzen Flur bis zu einer Treppe, die nach unten führte. Sparrow, die jetzt voranging, schaltete ihre Solarzellenlampe an, damit sie in der Dunkelheit etwas sahen, dann eilten sie die Treppe hinunter bis zu einem langen, breiten Flur. Der Flur führte geradeaus weiter, bevor er sich gabelte. Sparrow wandte sich ohne zu zögern nach links, bis sie kurz darauf an eine weitere Gabelung kamen, an der sie rechts abbogen. Panther folgte kommentarlos, die Finger am Auslöser seines Schlagstocks, während sein Blick die dunklen Ecken der Bereiche absuchte, durch die sie kamen.

Irgendwo weit hinter sich hörte er wieder die Krächzer, die ihnen taumelnd folgten. Dämliche Freaks, dachte er zornig. Haben nicht genug Verstand, um zu wissen, wann sie aufgeben müssen!

Er blickte auf die Energieanzeige seines Eisenrohrs. Weniger als die Hälfte der Ladung war noch übrig. Sie mussten hier raus.

Sie stürmten weiter, erreichten einen breiten Treppenaufstieg und gingen hoch. Auf dem oberen Absatz erwartete sie eine freie Fläche mit mehreren zerstörten Ladengeschäften am Rand. In der Mitte hing eine Rolltreppe, an Ort und Stelle erstarrt, die Metallkabel matt von der Zeit und fehlender Wartung, eine schwarze, schuppige Schlange. Sie war so lang, dass ihr oberes Ende nicht zu sehen war.

»Müssen wir da hinauf?«, grollte Panther.

»Da oben ist die Straße und gleich gegenüber der Freeway.« Sparrow ergriff seinen Arm. »Komm schon, gehen wir und bringen wir es hinter uns.«

Sie rannte beinahe die Stufen hinauf und überließ es Panther, ob er ihr zusehen oder ob er ihr folgen wollte. Er entschied sich für Letzteres und versuchte, sie einzuholen, indem er immer zwei Stufen auf einmal nahm. Das Metall dröhnte unter ihren Schritten, und ein- oder zweimal schlug Panthers Metallstange klirrend gegen die Seite der Rolltreppe. Zu viel Lärm, tadelte er sich. Aber er hörte die Krächzer nicht mehr, also spielte es wohl keine Rolle. Er sah zu, wie die Stufen unter seinen Schritten dahinsausten, und fragte sich unwillkürlich, wie Rolltreppen eigentlich funktioniert hatten, damals, als sie noch funktionierten. Wie falteten sich die Stufen und ebneten sich wieder bei den Rolltreppen, die er gesehen hatte? Fixit hätte es gewusst. Er sollte besser auf so etwas achten.

Sie erreichten den oberen Treppenabsatz und rannten über eine freie Fläche zu zwei breiten Doppeltüren, die sich zur Lobby eines weiteren Hotels öffneten. Die Lobby war dunkel und voller Schatten, erstreckte sich aber deutlich sichtbar bis zu zwei schweren Türen mit Schnitzarbeiten, die den Eindruck erweckten, fest verschlossen zu sein. Alte Möbel füllten die Lobby, größtenteils zerbrochen und umgekippt. Künstliche Pflanzen lagen auf der Seite, noch in den Töpfen, verstaubt und grau, eigenartige Leichen mit spindeldürren Leibern. Metall schimmerte noch in Spuren auf Geländern und an Türgriffen, aber auch hier trug der Rost den Sieg davon.

Er wollte schon in die Lobby hineinrennen, auf die Türen zu, als Sparrow seinen Arm ergriff. »Panther«, flüsterte sie.

Er schaute rasch zu ihr, denn sie hatte seinen Namen wie eine unmissverständliche Warnung ausgesprochen. Sie sah zu dem Balkon hoch, der um die Lobby herumführte.

Dutzende von Krächzern blickten auf sie hinunter.

»Ich glaub’s nicht!«, raunte Panther.

Die Krächzer setzten sich die Brüstung entlang in Bewegung, ihre seltsamen, entstellten Gesichter kaum sichtbar in der Dunkelheit, die Körper vorgebeugt. Auf ihrer Ebene schienen keine zu sein, aber jetzt schaute Panther in alle Richtungen und hielt das Metallrohr für den unvermeidlichen Angriff bereit.

»Wir müssen es zu den Türen schaffen«, zischte Sparrow ihm zu. »Wir müssen hier raus.«

Diesbezüglich hatte sie recht, auch wenn nicht klar war, wie sie das anstellen sollten. Panther starrte zu den Türen, wandte sich hierhin und dorthin und suchte dabei die Dunkelheit ab, achtete auf Bewegungen. Weiter oben hatten die Krächzer inzwischen die Treppe erreicht und kamen herunter, mit hörbarem Grunzen und Knurren. Zu viele, um sie bei einem Angriff aufhalten zu können, das wusste Panther. Wenn sie Sparrow und ihn in dieser Lobby einkesselten …

Er machte sich nicht die Mühe, den Gedanken zu beenden. Er ließ sich noch zwei Sekunden Zeit, wog ihre Chancen ab und brüllte dann: »Lauf!«

Sie preschten zu den Türen, und fast augenblicklich tauchte unmittelbar vor ihnen ein Krächzer auf, scheinbar aus dem Nichts. Panther rammte dem Wesen seine Metallstange in den Bauch und löste einen Elektroschock aus, der es unter Zuckungen und Krämpfen zurücktaumeln ließ. Jetzt erschienen weitere überall um sie herum, kamen aus den Schatten, in denen sie sich versteckt hatten, so viele, dass Panther schlagartig sämtlichen Mut verlor. Er hasste Krächzer. Er hatte gesehen, wozu sie im Stande waren. So wollte er nicht sterben.

Er brüllte eine Herausforderung, um sich selbst Mut zu machen, und hechtete, Sparrow neben sich, zu der Doppeltür, die wieder auf die Straße hinausführte. Die Krächzer waren zu langsam, um sie aufzuhalten. Sie erreichten die Türen, und Panthers Hände fielen auf die Klinken, wollten sie herunterdrücken.

Verschlossen.

Ohne zu zögern ergriff er Sparrows Arm und zog sie zum größten der kaputten Fenster. Mit dem Eisenrohr schlug er die letzten Splitter heraus und stieß sie auf die Straße hinaus, dann sprang er hinterher, ohne herausfinden zu wollen, was ihm da ins Genick atmete. Klauen rissen an seiner Kleidung und bremsten ihn, konnten ihn aber nicht aufhalten. Er entwand sich ihnen und stürzte nach draußen auf den Beton.

Im Nu war er wieder auf den Beinen und wollte weiterfliehen. Doch da tauchten noch mehr Krächzer vor ihm auf, kamen aus dem Hotel oder von der Straße oder vielleicht vom Himmel – wer wusste das schon? Er brüllte auf und setzte zum Angriff an. Was sollte er sonst tun? Sparrow war neben ihm, ihr blasses Gesicht angespannt, und schwang die Metallstange, an deren Spitze die Elektrizität Funken schlug, wie einen Knüppel gegen die Reihen der Krächzer.

Sie kämpften wie die Wilden, wussten aber beide bereits, dass das nicht reichen würde.

***

SPINNEN!

Das war Owls erster Gedanke. Ein ganzes Nest von ihnen, das in diesen verrosteten Fahrzeughüllen wohnte. Spinnen bevorzugten Keller oder unterirdische Korridore mit einem Dutzend Ein- und Ausgängen. Scheu und zurückgezogen, hielten sie sich von den anderen Bewohnern der Stadt meist fern. Gewöhnlich stellten sie für niemanden eine Bedrohung dar. Doch sie fröstelte dennoch unwillkürlich. Spinnen hatten etwas Schauriges an sich – die Art, wie sie sich bewegten, auf allen vieren, die Arme von den Beinen nicht zu unterscheiden; ihre haarigen Körper und verlängerten Gliedmaßen außer Proportion und gekrümmt; die flachen Gesichter fast ohne jede Mimik. Sie waren Freaks wie die anderen, Mutanten, beim Untergang der Welt entstanden, Menschen, die zu etwas anderem und Unnatürlichem geworden waren. Rein rational verstand sie das. Ihr Bauch hatte jedoch beträchtliche Probleme, das zu akzeptieren.

Während sie zusah, wie sie auf sie zugekrochen kamen, noch immer lediglich ein Haufen düsterer Schemen in der Dunkelheit, überlegte sie, was die Ghosts tun sollten. Sie konnten kehrtmachen und in den Gebäuden am Anfang der Rampe zum Freeway Zuflucht suchen und dort auf Logan Tom warten. Sie konnten auch weiterziehen und versuchen, an den Spinnen vorbei dorthin zu gelangen, wo der Ritter des Wortes sein Fahrzeug geparkt hatte. Wenn sie sich an die gegenüberliegende Seite der Rampe hielten und es schafften, nicht feindselig zu erscheinen, würde es vielleicht klappen. Vielleicht konnten sie ihnen sogar erklären, was sie Sie erstarrte. Die ersten dunklen Schemen waren in den schwachen Schimmer vorgerückt, der von den fernen Lichtern des Lagers und der Helligkeit der Sterne ausging, die durch den wolkenverhangenen Himmel lugten. Als ihre Gesichter sich vor der Dunkelheit abhoben, sah sie, dass es. überhaupt keine Spinnen waren.

Es waren Straßenkinder.

Aber sie waren zugleich etwas anderes.

Obwohl ihre menschlichen Züge noch erkennbar waren, bestand kein Zweifel daran, dass sie von den Giften, die alles durchdrungen hatten, stark geschädigt worden waren. Ihre Gesichter waren entstellt, ihre Haut verbrannt und von Verletzungen übersät. Manchen fehlten Augen, Nase oder Ohren. Manche hielten sich auf eine Weise, die den Verdacht nahelegte, das sie sich nicht wie normale Menschen bewegen konnten. Manche hatten keine Haare, manche so viele, dass man sie beinahe für Spinnen hätte halten können. Sie waren in Lumpen gekleidet, die kaum ihre verstümmelten Körper bedeckten. Derartig entstellte und gebrochene Straßenkinder hatte sie noch niemals gesehen. Sie fragte sich, wie sie in unmittelbarer Nähe von ihnen hatten leben können, ohne dass die Ghosts davon gewusst hatten.

Dann begriff sie, dass diese Kinder gar nicht von hier stammten, sondern von anderswo gekommen waren. Es waren Nomaden. Darum lebten sie auch auf dem Freeway in verlassenen Fahrzeugen statt in einem Gebäude, das ihnen besseren Schutz geboten hätte.

»Was ist das, Owl?«, fragte Chalk hinter dem Rollstuhl mit unsicherer Stimme.

»Kinder«, antwortete sie, »wie du. Nur dass sie es viel schwerer hatten.« Sie blickte kurz zu den anderen Ghosts. »Tut nichts, was sie als Drohung auffassen könnten. Bleibt dicht bei mir. Macht genau das, was ich euch sage.«

Trotz ihrer Anordnungen zog Bear bereits den schweren Totschläger hervor, den er bei Nahkämpfen bevorzugte, einen alten, knorrigen Stock, der mit einem einzigen Schlag jeden Schädel zertrümmern konnte. Die anderen schauten unsicher drein, blickten einander an und dann die sich nähernden Schemen. Auf ihrem Schoß bewegte sich Squirrel unruhig im Schlaf. Sie überlegte, ob sie ihn an einen der anderen weiterreichen sollte, entschied sich jedoch dagegen. Bei ihr war er am sichersten.

»Candle?«, rief Owl. »Spürst du etwas?«

Das kleine Mädchen mit den übernatürlichen Fähigkeiten drehte sich um. »Ich bin mir nicht sicher. Ich kann nicht sagen, ob sie uns verletzen wollen oder nicht.«

Owl zögerte, dann sagte sie: »Schieb mich nach vorne, Chalk.«

Der Junge gehorchte, doch sie merkte, wie ungern er das tat. Er bugsierte ihren Rollstuhl vorbei an Bear mit seinem Karren, an Fixit und River mit ihrer Trage und blieb stehen. Vor ihnen näherte sich weiter die seltsame Gruppe von Straßenkindern. Owl presste Squirrel an sich und strich ihm über das dünne Haar.

»Wer seid ihr?«, rief sie.

Die anderen blieben stehen. Einen Moment lang sagte niemand etwas. Dann antwortete eine kräftige Stimme: »Und wer seid ihr?«

»Wir sind die Ghosts«, sagte sie und ließ die Litanei der Begrüßung folgen. »Wir suchen die Ruinen der Welt unserer Eltern heim. Diese Stadt ist unser Zuhause; wir leben unten am Wasser. Aber eine Invasionsflotte ist gelandet und hat eines der Lager angegriffen, und so sind wir geflohen.« Sie hielt inne. »Ihr solltet auch fliehen.«

»Das sagen uns alle«, entgegnete die Stimme mit unüberhörbarer Verbitterung. Sie wusste jetzt, wer sprach, eine hochgewachsene Gestalt ziemlich weit vorne. »Vielleicht seid ihr nur wie all die anderen, die uns Lügen auftischen, damit wir wieder gehen.«

»Ich weiß nichts von irgendwelchen anderen, aber ich sage die Wahrheit. Wir schweben hier alle in Gefahr. Ihr solltet verschwinden. Aber wenn ihr bleiben wollt, dann lasst uns wenigstens durch. Wir müssen weiter die Rampe hinunter und auf unseren Anführer warten.«

Der Wortführer der Neuankömmlinge trat vor und stand nun unmittelbar vor ihr, ein dürrer, zerlumpter Junge mit Narben überall, dessen rechte Gesichtshälfte so entstellt war, dass sie wie geschmolzenes Wachs aussah. Seine Hand ruhte auf dem Griff einer seltsamen schwarzen Waffe, irgendeiner Pistole, die er sich in den Gürtel gesteckt hatte.

»Ich glaube dir nicht«, sagte er. »Vielleicht solltet ihr kehrtmachen und zurückgehen.«

Seine Begleiter näherten sich ihnen wieder. Owl warf ihnen einen kurzen Blick zu. Es waren schrecklich viele, falls es zu einem Kampf kam, auch wenn sie halb verkrüppelt zu sein schienen. Schon spannten sich die anderen Ghosts an. Bear war vom Karren zurückgewichen. River und Fixit hatten die Trage mit dem Wettermann abgesetzt und ihre Elektroschocker hervorgezogen. Selbst Chalk hatte sich schützend neben sie gestellt. Wenn sie keine Möglichkeit fand, sie alle zu beruhigen, würden die Dinge schnell außer Kontrolle geraten.

In Zeiten wie diesen wünschte sie sich, sie wäre nicht an den Rollstuhl gefesselt und könnte wie alle anderen auch frei umhergehen.

»Wir sind nicht hier, um Ärger zu machen«, sagte sie zu dem Wortführer. »Vielleicht solltet ihr daran denken, wohin das führen kann.«

»Vielleicht solltet ihr uns das geben, was ihr in dem Karren habt«, entgegnete der andere. »Dann lassen wir euch vielleicht ziehen.«

Und er zog die Waffe aus seinem Gürtel und richtete sie auf sie.

* * *

»Panther!«, schrie Sparrow auf, die Stimme schrill vor Verzweiflung.

Er riskierte einen flüchtigen Blick fort von dort, wo er seinen eigenen Kampf austrug. Einer der Krächzer hatte sie von hinten umschlungen und gegen einen Mast gedrückt. Sie versuchte die Spitze ihres Schockers herumzuführen, um ihm einen Schlag zu versetzen, doch er hielt sie mit einem Arm auf Distanz, während er sie mit dem anderen würgte.

Im Nu war Panther neben ihr, hatte er sich von den beiden befreit, die ihn einzukreisen versuchten, und seine Eisenstange sprühte elektrische Funken, als die Spitze über die Metalloberfläche einiger Müllbehälter strich. Er rammte sie wie einen Speer in den Kopf des Krächzers, der zurücktaumelte und sein Opfer losließ. Panther packte Sparrows Arm und zerrte sie hinter sich her, versuchte eine freie Fläche zu finden, zu der er fliehen konnte, als weitere Krächzer aus dem Schatten auftauchten. Der Kampf zog sich die Straße entlang bis zu jenen, die gerade vom Hafen aus hügelaufwärts stürmten. Plötzlich befanden sie sich im Getümmel der Fliehenden und waren von Eidechsen, Spinnen, weiteren Krächzern und auch Straßenkindern umgeben. Geschrei, Gebrüll und Grollen ertönte, und Panther wusste gar nicht mehr, gegen wen er kämpfen sollte. Sparrow, die ihren Schlagstock verloren hatte, griff nach ihm wie nach einer Rettungsleine, das Gesicht blutbespritzt und so totenblass wie das von Chalk. Er hatte noch nie Furcht in ihren Augen gesehen; bis jetzt.

»Halte durch!«, schrie er über den Lärm der Menge hinweg.

Er setzte seine Kraft und sein Körpergewicht ein, um sich einen Weg zur anderen Seite des Anstiegs zu bahnen, suchte nach einem kleinen leeren Abschnitt, in dem er verschnaufen konnte. Er konnte nicht länger sagen, ob jemand – oder etwas – noch Jagd auf sie machte. Eine Anzahl Eidechsen zerfetzten eine Handvoll Krächzer, die ihnen über den Weg gelaufen waren und törichterweise beschlossen hatten, sie anzugreifen, und die Krächzer gerieten rasch außer Sicht. Zu seinem Erstaunen glaubte Panther Logan Tom bei etlichen Straßenkindern zu sehen, doch der andere verschwand fast augenblicklich wieder. Nicht in der Lage, sich weiter umzuschauen, kämpfte Panther sich weiter durch das Gedränge, Sparrow leicht an sich gepresst, bis sie es hindurchgeschafft hatten und in einem Eingang Zuflucht fanden.

»Diese hirnlosen Holzköpfe!«, brüllte er wütend. »Heh, ich glaube, ich habe da hinten den Typen gesehen, diesen Ritter von irgendwas!«

»Egal, die Krächzer kommen!«, schrie Sparrow.

Er blickte in die Richtung, in die sie deutete, und strich sich Schmutz und Schweiß von seinem dunklen Gesicht. Eine Handvoll Krächzer schob sich durch die Menge, den Blick auf ihn gerichtet. »Verdammt!«, murmelte er.

Sparrow packte ihn am Arm und zerrte ihn den Gehsteig hoch in eine andere Gasse. Fern vom Gewühl der Masse eilten sie durch die Dunkelheit, fanden einen Eingang in eines der Gebäude und begannen sich ihren Weg durch ein Gewirr von Gängen zu bahnen, wichen Stapeln aufgebrochener Kisten und allem möglichen Abfall aus. Sparrow gab das Tempo vor und rannte, als stünde sie in Flammen, ungeachtet der Anstrengung.

»Nicht so schnell!«, keuchte Panther, als er das Tempo nicht länger halten konnte. Jetzt war er erschöpft. »Mach langsamer, Sparrow!«

»Nur noch ein oder zwei Blocks bis zum Freeway!«, rief sie über die Schulter hinweg. »Komm schon!«

Sie stürmten aus dem Gebäude heraus und fanden sich auf einer Kreuzung wieder, keine hundert Meter von der Stelle entfernt, an der die Menge weiter hügelaufwärts drängte. Panther atmete erleichtert auf und hielt gleich darauf jäh inne. Die Krächzer waren wieder aufgetaucht, waren aus der Menge hervorgetreten wie Ratten aus dem Schatten, mit funkelnden Augen, die Klauen und Fänge scharf und zum Angriff bereit.

Panther sah auf die Anzeige seines Energiestabes hinunter. Fast leer. Er warf Sparrow einen Blick zu. Sie konnten fliehen, aber nur in die falsche Richtung. Wenn sie die anderen erreichen wollten, mussten sie einen Weg an den Krächzern vorbei finden.

Er schaute Sparrow in die Augen.

»Ich hab’s satt, gejagt zu werden«, verkündete sie, als hätte sie seine Gedanken gelesen, als wüsste sie, was er hören wollte.

Wortlos wandten sie sich um und warteten auf den Angriff.

Dann schoss plötzlich eine weiße Feuerlohe aus der Dunkelheit hinter ihnen mitten in die Gruppe der Krächzer und explodierte auf der Straße.

Panther hatte sich nicht getäuscht. Logan Tom hatte sie gefunden.

* * *

Owl starrte auf den kurzen schwarzen Lauf der Pistole und versuchte, ruhig zu bleiben. Sie sah, dass Kabel am Griff befestigt waren, die zu einem Solarpack führten, den der Junge an der Hüfte trug. Irgendeine Betäubungswaffe, eine Abwandlung des Elektroschockers. Sie würde eine elektrische Ladung verschicken, wenn sie ausgelöst wurde. Vielleicht war sie tödlich. Jedenfalls wollte sie es gar nicht erst herausfinden.

Um sie herum waren die anderen Ghosts jäh erstarrt, denn niemand wollte etwas tun, was das Kind mit der Waffe veranlassen könnte, sie zu verletzen. Aber sie würden nicht ewig reglos bleiben.

Sie holte tief Luft und sagte: »Wie heißt du?«

Er sah sie finster an. »Was spielt das für eine Rolle?«

»Sag’s mir einfach, ich will es wissen.«

»Du brauchst meinen Namen nicht zu kennen.« Er blickte unbehaglich drein, und sein entstelltes Gesicht spannte sich weiter an. »Gebt ihr uns den Karren jetzt oder nicht?«

»Ich heiße Owl«, entgegnete sie und ignorierte seine Frage. »Ich bin die Mutter der Ghosts. Meine Aufgabe ist es, sie zu beschützen. So wie es deine Aufgabe ist, diejenigen zu beschützen, die mit dir unterwegs sind. Das macht die Menschen manchmal sehr hart. Manchmal bringen andere Menschen uns auch dazu, dass wir uns töricht und schwach und sogar hilflos fühlen. Sie tun das, indem sie damit drohen, uns zu verletzen, weil sie uns nicht mögen. Das ist dir widerfahren, nicht wahr? Davon hast du gesprochen, als du sagtest, alle wollen immer nur, dass ihr verschwindet.«

Sie wartete darauf, dass er etwas sagte, aber er starrte sie nur an, die Waffe schussbereit in der Hand.

»Sag ihm, er soll nicht mehr auf dich zielen«, knurrte Chalk an ihrem Ellenbogen.

»Die Sache ist die«, fuhr sie fort und hielt den Blick weiter auf das Gesicht des Jungen gerichtet, »ihr wollt uns jetzt das antun, was euch angetan wurde. Du benimmst dich genau wie sie, und sagst uns, dass wir etwas tun sollen, was wir nicht tun wollen. Du beraubst uns und sagst uns, wir sollen einfach umkehren und verschwinden. Warum tust du das?«

Erneut keine Antwort, doch sie sah, wie sich die Verwirrung und der Zorn im gesunden Auge des Jungen spiegelten.

»Begreifst du nicht, dass du damit nicht besser bist als diese Leute, die du nicht magst?«

»Kein Wort mehr!«, rief er plötzlich.

Alle spannten sich an. Bear trat einige Schritte vor, bis er zwischen dem Karren mit ihren Besitztümern und den Straßenkindern stand, die sie haben wollten. Er sagte nichts, aber sie sah die Entschlossenheit in seinen Augen. Einige Straßenkinder schauten kurz unbehaglich in seine Richtung.

»Was erwartest du, dass wir tun sollen?«, fragte sie den Jungen mit der Waffe. »Erwartest du von uns, einfach dazustehen und zuzusehen, wie ihr uns alles wegnehmt, was wir haben?«

»Jeder nimmt einem alles, was er hat«, entgegnete der Junge schroff. »Und alle nennen einen Freak! Missgeburt! Wir sind keine Freaks!«

»Dann benehmt euch nicht wie –«

»Sag mir nicht, was ich zu tun oder zu lassen habe!«

Plötzlich bewegte sich etwas links von ihr, und er hob instinktiv seine Waffe. Owl hob ihre Hand, um ihn zu beschwichtigen, und sagte: »Nein!« Der Junge zuckte zusammen und wandte sich ihr so schnell wieder zu, wie er sich abgewandt hatte. Als er ihren erhobenen Arm sah, missverstand er ihre Absicht, und jäher Schrecken zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. Dann schoss er auf sie.

4

Am meisten entsetzte Hawk, wie schnell sich alles veränderte.

In dem einen Moment fiel er noch von der Außenmauer des Lagers, nachdem die Wachen ihm einen derben Stoß versetzt hatten und er in die Tiefe stürzte. Sein Magen drehte sich um, während er sich vergebens bemühte, sich an etwas festzuhalten, und die Gewissheit seines Schicksals als dunkle Woge über ihm zusammenschlug. Er erspähte das Geröll, das ihn unten erwartete, die harten Umrisse der Mauersteine und Zementbrocken, die sich noch im schwindenden Licht der Abendsonne deutlich sichtbar unter ihm abzeichneten. Er erblickte Tessa, die sich neben ihm überschlug, mit den Armen ruderte und mit den Beinen um sich trat, der schlanke Körper knapp außerhalb seiner Reichweite. Er wollte die Augen schließen, um diese Bilder auszublenden, um der gnadenlosen Wirklichkeit zu entkommen, brachte es jedoch nicht über sich.

Und schon im nächsten Moment war er umgeben von Licht, wurde von dem gleißenden Leuchten aufgefangen und wie in eine weiche Decke gehüllt. Er stand nicht und er saß nicht, sondern lag ausgebreitet da, die Muskeln lethargisch und bleiern, während seine Gedanken an weit entfernte Orte reisten, die keine Identität besaßen. Er fiel nicht länger, tat rein gar nichts mehr. Tessa war verschwunden. Das Lager und seine Wachen, die Stadt und der Sonnenuntergang, die ganze Welt hatte sich in Nichts aufgelöst.

Er wusste nicht, wie lange er in diesen Kokon eingeschlossen war, weil er jedes Zeitgefühl verlor. Seine Gedanken waren so sanft und frei von Bildern wie das Licht, das ihn umfangen hielt, und er konnte sich nicht zum Denken bringen. Er konnte nur dieses Empfinden von Licht genießen und die willkommene Hoffnung, dass er irgendwie dem Tod entronnen war. Er wartete darauf, dass etwas geschah, dass das Licht sich wie ein Nebel klärte und sein Schicksal enthüllte, dass die Welt zurückkehrte – auf irgendetwas – doch schließlich überließ er sich seiner Lethargie, schloss die Augen und schlief ein.

Als er erwachte, war das Licht verschwunden.

Er lag auf einer Rasenfläche, deren Gras so grell war, dass es ihm in den Augen wehtat. Sonnenschein flutete von einem klaren Himmel herab, der sich endlos zu erstrecken schien. Gärten umgaben ihn mit ihrem Überfluss von Farben, Formen und Düften. Er blinzelte ungläubig und stützte sich auf den Ellenbogen, um sich umzuschauen. Wo er auch sein mochte, es war zweifellos nicht Seattle oder sonst ein Ort, an dem er schon einmal in seinem Leben gewesen war. In Owls Büchern hatte er Abbildungen von Gärten gesehen, und er hatte ihr zugehört, als sie den Ghosts Beschreibungen daraus vorlas. Er hatte sie sich vor seinem geistigen Auge ausgemalt, sie den Seiten entrissen, auf denen sie in den Fotobänden abgebildet waren.

Aber so etwas hätte er sich nicht träumen lassen.

Und doch …

Er starrte in die Ferne, dorthin, wo die Gärten außer Sicht gerieten, sich als unebener Teppich von Pflanzen, Sträuchern, Blüten und Stängeln immer weiter erstreckten, in so lebhaften Farben, dass der gesamte Horizont wie ein zarter Schleier schimmerte.

Dabei erschien ihm alles irgendwie ganz vertraut.

Verwirrt runzelte er die Stirn und setzte sich auf, um sich noch besser umschauen zu können. Er versuchte zu verstehen, was er empfand. Seine Gedanken waren jetzt sehr klar, seine Gliedmaßen und sein Körper erfrischt und ausgeruht. Die Lethargie war verschwunden, hatte sich in dem Licht aufgelöst. Er hatte den Eindruck, lange geschlafen zu haben, konnte sich aber nicht vorstellen, wie das möglich gewesen sein sollte. Alles hatte sich so grundlegend verändert, dass es für ihn einfach keinen Sinn ergab. Es ist Magie, dachte er plötzlich, ohne eine Ahnung zu haben, wie diese Magie auf einmal erwacht sein sollte.

Von selbst bestimmt nicht, das wusste er.

Auch nicht auf Betreiben von Logan Tom, dem Ritter des Wortes.

Seine Verwirrung drückte sich in Fragen aus. Warum lebe ich noch? Was hat mich vor dem Sturz von der Mauer des Lagers gerettet? Wie bin ich hierhergekommen?

Dann fiel ihm Tessa ein, und in einem Anflug jäher Angst blickte er sich nach ihr um.

»Sie schläft noch«, sagte eine Stimme direkt hinter ihm.

Der Sprecher war so nahe und hatte sich ihm so lautlos genähert, dass Hawk unwillkürlich zusammenschrak und in einer Abwehrbewegung um die eigene Achse in die Hocke schnellte, ohne überhaupt daran zu denken, was er tat. Schwer atmend, die Arme als Deckung vor dem Kopf, starrte er in das Gesicht des alten Mannes hinauf, der da stand.

Der Alte rührte sich nicht. »Du brauchst keine Angst vor mir zu haben.«

Er war nach jedermanns Maßstäben alt, spindeldürr und von der Zeit gebeugt, sein Körper in weiße Gewänder gehüllt, die bis auf den Umriss seiner nahezu fleischlosen Knochen alles verbarg. Sein Bart war voll und weiß, sein Haar jedoch dünn und beinahe spröde, und an manchen Stellen schimmerte seine Kopfhaut durch. Seine Züge waren ausgemergelt, die Wangen eingefallen und seine Stirn gefurcht. Aber das alles spielte für Hawk keine Rolle mehr, als er dem alten Mann in die Augen blickte, die klar und blau waren und voller Güte und Freundlichkeit. Beim Blick in diese Augen wollte der Junge weinen. Es war, als sähe er ein Spiegelbild von allem, was auf der Welt gut und richtig war, alles vereint in einer vollkommenen Vision, hell und wahrhaftig.

»Wer bist du?«, fragte er.

»Jemand, der dich noch aus der Zeit vor deiner Geburt kennt«, antwortete der andere und lächelte, als wäre Hawk, der vor ihm kauerte, der willkommenste Anblick überhaupt. »Jemand, der noch weiß, wie wichtig deine Geburt war.« Sein Blick wich nicht von Hawks Gesicht. »Es zählt jedoch nicht, wer ich bin, sondern wer du bist. Hier und jetzt, zu dieser Zeit und an diesem Ort, in der Welt der Gegenwart. Kennst du die Antwort?«

Hawk nickte bedächtig. »Ich glaube schon. Der Ritter des Wortes verriet es mir, als ich im Lager eingesperrt war. Er sagte, ich sei ein Zigeunermorph, und dass ich über magische Kräfte verfügen würde. Ich sah etwas von dem, was er meinte, in einer Vision, als ich die Gebeine meiner … meiner Mutter berührte.« Er zögerte. »Aber ich weiß immer noch nicht, ob ich es glauben soll.«

Der alte Mann nickte. »Er hat dir die Wahrheit gesagt. Jedenfalls den Teil, den er kennt. Meine Aufgabe ist es, dir den Rest zu erzählen. Geh mit mir spazieren.«

Er ging davon, und Hawk folgte ihm, ohne nachzudenken. Gemeinsam schritten sie auf Wegen und über Grasflächen kreuz und quer durch die Gärten, kamen an Reihen von Blumenbeeten und blühenden Sträuchern und Spalieren mit blühenden Ranken vorbei. Sie schweiften umher und gingen ohne ein Ziel, spazierten einfach umher, erst in die eine Richtung und dann in die andere, ohne dass die Begrenzungen der Gärten – wenn es überhaupt welche gab – näher gekommen oder auch nur in Sicht geraten wären. Das machten sie sehr lange, wobei der alte Mann langsam, aber zielstrebig ging und Hawk seinen Schritt anpasste, während er versuchte, seine Gedanken zu sammeln und seinen vielen Fragen Ausdruck zu verleihen. Sporen und kleine Sämlinge trieben in der Luft vor ihnen und schimmerten in eigenartigem Glanz. Hawk hörte Insekten summen und zirpen. Er sah helle Lichtblitze von Vögeln und Schmetterlingen und konnte den Blick gar nicht mehr abwenden.

»Hast du mich hierhergeholt?«, fragte er den alten Mann schließlich.

Der alte Mann nickte. »Ja.«

»Tessa auch? Geht es ihr gut? Ist sie nicht verletzt?«

»Sie schläft, bis wir so weit sind.«

Hawk schlurfte mit seinen Tennisschuhen durch den Kies und blickte auf die entstandenen Spuren, versuchte den Ereignissen noch immer ein Gefühl von Realität zu entlocken. »Ich verstehe das alles kein bisschen«, sagte er schließlich.

Der alte Mann hatte die Landschaft vor sich betrachtet, doch nun blickte er zu ihm. »Nein, wahrscheinlich nicht. Das muss dir alles sehr eigenartig erscheinen. In den letzten paar Wochen ist eine Menge geschehen. In den nächsten Wochen wird noch viel mehr geschehen. Du bist nicht mehr der, der du warst, aber du wirst dich noch viel mehr verändern.«

Er machte eine ausladende Geste zu den Gärten hin. »Hier wurdest du gezeugt, junger Mann. Hier, in diesen Gärten. Eine kleine, unvermutete Begegnung von Erde und Wasser in der magischen Abendluft brachte dich ins Sein, ein wilder Zauber, der im Laufe der Jahrhunderte nur ganz selten geschieht. Ich habe es schon einmal erlebt, aber nicht so. Der Glanz der Begegnung war ungewöhnlich, die Vereinigung rasch und bestimmt, so jäh und bedürftig, dass es mich überraschte. Und dazu gehört schon etwas. Ich lebe schon sehr lange.«

Das glaubte Hawk. Der alte Mann machte den Eindruck von etwas, was jeden Moment zerfallen und vom Wind davongetragen werden konnte. »Wie alt bist du?«

»Mich gibt es von Anfang an.«

Hawk schauderte unwillkürlich. Von Anfang an? Er wusste instinktiv, wovon der alte Mann sprach, und gleichzeitig hielt er es für unmöglich. »Woher weißt du, dass das, was mit der Magie geschah, ich war?«, fragte er scharf. »Ich meine, damals war ich es noch nicht. Es war nur etwas, was … was in der Luft geschah, nicht wahr?«

»Oh, du warst es. Bei solchen Dingen gibt es keinen Irrtum. Du warst damals noch kein Junge, nur die Möglichkeit, zu etwas Wundervollem zu werden. Ich habe das Potenzial der Macht gesehen, die dich formen sollte, und sie zu einer Zeit und an einen Ort in der Welt geschickt, die dich bei der erforderlichen Transformation unterstützen. Ich konnte nicht sagen, was für eine Transformation das sein würde; nur, dass sie etwas Besonderes und Machtvolles hervorbringen würde, das eine Bedeutung für die Welt hat. Du wurdest von einem Ritter des Wortes entdeckt, herbeigeholt und dann zu deiner Mutter gebracht. Bei ihr hast du deine Bestimmung gefunden, bist mit ihr verschmolzen und zu ihrem ungeborenen Kind geworden. Sie hat dich in sich aufgenommen, dich zur Welt gebracht, aufgezogen, und dann hat sie dich mir wiedergegeben.«

Hawk starrte vor sich hin und sagte dann das Erste, was ihm in den Sinn kam. »Ich erinnere mich an nichts davon. Ich glaube nicht, dass das jemals geschehen ist.«

Der alte Mann nickte. »Ich habe dir die Erinnerungen genommen.«

»Du hast mir …« Hawk konnte den Satz nicht beenden. »Warum hast du das getan?«

»Du hast sie damals nicht gebraucht. Es war für dich noch nicht der richtige Zeitpunkt.« Der alte Mann ging weiter, ohne den Schritt zu verlangsamen oder zu beschleunigen, schlenderte einfach im Sonnenschein zwischen Blumen hindurch, als hätten Hawk und er alle Zeit der Welt. »Ich werde noch einmal von vorne anfangen«, sagte er, »damit du es verstehst.«

Hawk verschränkte die Arme vor der Brust, bereit, alles als Unfug abzutun, was er gleich hören würde. Er wusste nicht, wer der alte Mann war oder wie er ihn in diese Gärten geholt hatte, aber wenn man zu glauben beginnt, dass einem jemand die Erinnerungen nehmen und einen aus einem Keimling in einen Jungen verwandeln kann, wird es Zeit, etwas Abstand zu gewinnen.

Er wartete darauf, dass der alte Mann anfing, doch sie schritten schweigend weiter. Hawk war ungeduldig, aber er wusste wie wichtig es war, die Dinge nicht zu überstürzen, wenn man im Nachteil ist – was er eindeutig war, also wartete er ab. Schließlich erreichten sie einen kleinen Teich mit einem Brunnen aus Stein, der von alten Holzbänken umgeben war, und sie setzten sich nebeneinander und schauten lange Beete mit kleinen lila Blumen hinunter, die an Spalieren von den Ranken hingen, sich hinabstürzten wie ein Wasserfall.

»Glyzinien«, sagte der alte Mann ruhig und deutete auf die Blumen.

Hawk nickte und schwieg, noch immer abwartend. Er wollte es hinter sich bringen. Er konnte es kaum erwarten, Tessa zu sehen und sich zu überzeugen, dass es ihr gut ging. Er wollte so gern zu den Ghosts zurück und nahm an, der alte Mann würde es ihm gestatten. Sicher war er sich freilich nicht. In diesem Moment wusste er rein gar nichts mehr mit Sicherheit.

»Du hast mich vorhin gefragt, wer ich bin«, sagte der alte Mann, wobei er nicht ihn ansah, sondern in die Ferne blickte. »Ich habe keinen richtigen Namen, aber die Elfen in der Feenzeit nannten mich den König des Silbernen Flusses, und der Name blieb an mir haften. Wie du, auch wenn du deine Herkunft nach wie vor anzweifelst, wurde auch ich als Feenwesen aus der Magie des Wortes geboren. Wir sitzen im Garten des Lebens, der meiner Obhut übergeben wurde. Hier begann alles Leben. Einmal gezeugt, geht es hinaus in die größere Welt, um seine Rolle darin zu spielen. Das ist dir widerfahren. Du warst ein wilder Zauber, der erst in diesen Gärten gezeugt wurde und dann in der Welt der Menschen. Ein Ritter des Wortes namens John Ross holte dich zu sich, bevor du voll ausgebildet warst, und als du die Gestalt eines kleinen Jungen angenommen hattest, brachte er dich zu Nest Freemark, die deine Mutter wurde. Sie kannte deine Bestimmung nicht, doch auch sie besaß Magie, ein Vermächtnis ihrer außergewöhnlichen Familie. Nach deiner Geburt behielt sie dich so lange bei sich, wie es erforderlich war, doch schließlich wurde es nötig, dich ihr zu nehmen und hierherzubringen.«

Hawk schüttelte den Kopf. »Ich erinnere mich an die Küste von Oregon, wie ich im Ozean schwamm, am Strand lag und dort bei meiner Familie war. Ich erinnere mich an nichts von dem, was du mir erzählst.«

»Weil das bisher so sein sollte. Ich habe dir diese anderen Erinnerungen gegeben, damit du weißt, wer du bist, sobald es so weit wäre.« Der alte Mann lächelte. »Ich weiß, das ist schwer zu akzeptieren. Aber deine Erinnerungen werden nun allmählich zurückkehren, und sie werden dir helfen zu verstehen. Bis dahin musst du geduldig mit ihnen und mit dir selbst sein.«

Er musterte Hawk einen Moment lang, dann schüttelte er den Kopf. »Ich sollte es eigentlich besser können, aber es fehlt mir an Übung. Gewöhnlich pflege ich diese Gärten und lasse die Angelegenheiten von Menschen und anderen den ihnen entsprechenden Verlauf nehmen. Doch die alte Welt endet, und die neue bedarf meiner Hilfe. Also muss ich mich nach Kräften bemühen. Logan Tom hat diese Aufgabe begonnen, aber an mir ist es, sie zum Abschluss zu führen.

Du musst Folgendes wissen: Du hast mächtige Feinde, besonders einen. Sie jagen dich unerbittlich. Das tun sie schon, seit du in der Welt der Menschen empfangen wurdest. Viele Jahre lang hielten sie dich für tot. Nest Freemark rettete dich und nahm dich ihnen weg, dich, ihr ungeborenes Kind, ein Leben, das niemand aufspüren konnte, als es in ihr heranwuchs. Doch nach deiner Geburt wuchs die Gefahr. Du wusstest noch nicht, was oder wer du warst. Du verstandest nicht, dass du über magische Kräfte verfügtest. Die Magie hatte sich in dir noch nicht manifestiert. Aber ich wusste, dass das früher oder später geschehen würde, und dass deine Feinde, sobald es geschähe, gleich wieder hinter dir her wären.«

Er faltete die Hände im Schoß, Skelettfinger, so weiß und brüchig wie gebleichte Knochen. »Es gab noch eine zweite, vielleicht sogar wichtigere Überlegung. Das Schicksal der Menschheit im Kampf gegen die Dämonen hatte sich noch nicht entschieden. Das Gleichgewicht zwischen dem Wort und der Leere war noch nicht aus dem Lot, und bis das geschah – falls es überhaupt jemals geschah, denn das war keinesfalls sicher –, durfte man dich nicht ungeschützt lassen. Der Zeitpunkt und die Notwendigkeit für den Einsatz deiner Magie waren noch nicht gekommen.

Aus diesen Gründen übernahm ich dich von Nest Freemark und brachte dich hierher, damit du hier lebst, nicht nur, bis das Gleichgewicht aus dem Lot, sondern regelrecht zusammengebrochen und das Ende sicher war. Dann schickte ich dich in die Welt der Menschen zurück, damit du deine Bestimmung erfuhrst. Du hast eine Bestimmung, und diese Bestimmung ist es, die menschliche Rasse zu retten.«

Hawk hätte beinahe aufgelacht, aber die Miene des alten Mannes hielt ihn davon ab. Er wollte etwas sagen, fand jedoch nicht die richtigen Worte.

»Du bist der Junge, der seine Kinder ins Gelobte Land führen wird«, sagte der König des Silbernen Flusses zu ihm. »Dein Traum ist deine Bestimmung. Ich gab dir diesen Traum, als ich dich aus meiner Obhut entließ und in die Welt hinausschickte. Doch der Traum ist real, eine Vorhersage dessen, was dir verheißen ist. Deine kleine Familie in den Ruinen der Stadt, jene, die du zurückließest, als du hierherkamst, sind nur der Anfang einer weitaus größeren Familie. Du wirst sie zu einem Zufluchtsort führen, der sie beherbergt, bis der Wahnsinn ein Ende hat. Die Zerstörung ist weder vorbei, noch ist sie vollständig. Das wird Zeit brauchen. Und noch mehr Zeit wird die Welt brauchen, um wieder zu heilen. Während das geschieht, werden sich einige Wenige in Sicherheit befinden und wohlauf sein, damit das Volk des Wortes nicht gänzlich ausstirbt.«

Hawk nickte, dann schüttelte er verneinend den Kopf. »Ich glaube nicht, dass das richtig ist – nichts davon. Ich glaube nicht, dass ich zu den Dingen, von denen du erzählst, in der Lage bin. Ich glaube an den Traum, aber es ist ein kleiner Traum. Er ist nur mein Traum und der der Ghosts. Der meiner Familie. Nicht der von … von wie vielen reden wir überhaupt?«

»Vielleicht von mehreren tausend. Menschen, Elfen und anderen. Einem Konglomerat jener, die sich bemühen, die Dämonen und die Einst-Menschen und all die anderen, die der Leere dienen, zu überleben.«

Hawk starrte ihn an. Elfen? »Wie soll ich das anfangen? Du sagst, ich würde über Magie verfügen, und vielleicht stimmt das ja sogar. Ich glaube, dass ich geholfen habe, Cheney zu heilen, als ein riesiger Hundertfüßler ihn verletzte. Aber das wäre nichts angesichts dessen, was ich deinen Worten nach tun muss. Heilen ist eine Sache. Der Kampf gegen Dämonen, um mehrere tausend Personen an einen sicheren Ort zu bringen, ist etwas ganz anderes. Ich meine, sieh mich doch an! Ich bin nichts Besonderes. Ich kann nichts ausrichten, um all diese Personen zu retten! Ich kann ja kaum der Familie helfen, die ich jetzt habe, und das sind nur neun Kinder, ein Hund und ein alter Mann!«

Je mehr er sprach, desto entschlossener wurde er. Je entschlossener er wurde, umso mehr Angst stieg in ihm auf. Das Ausmaß dessen, worum der Alte ihn bat – nein, was er ihm auftrug – war überwältigend. Er wollte noch etwas sagen, ließ es dann jedoch bleiben und erhob sich empört, starrte in einer Mischung aus Zorn und Frustration in die Ferne.

»Ich glaube einfach nicht, dass ich das kann«, sagte er schließlich. »Ich weiß ja nicht einmal, wo ich damit anfangen soll.«

Er wartete darauf, dass der alte Mann etwas sagte, und als eine Antwort ausblieb, drehte er sich wieder um. Der alte Mann war verschwunden.

* * *

Da suchte er nach dem Alten und hastete durch Gärten, über die er nichts wusste, nicht einmal, wo sie begannen oder endeten. Als sich das als fruchtlos erwies, suchte er nach Tessa. Ziellos schritt er dahin, weil Bewegung besser war als Herumsitzen; Handeln war besser als Untätigkeit. Die Anstrengung begann ihn zu ermüden, und er wurde langsamer und blieb schließlich stehen. Er war verwirrt. Alles sah hier genauso aus wie dort, wo er losgegangen war. Neben ihm waren der Teich und der Springbrunnen. Die Glyzinien hingen wie ein purpurner Schauer von den Spalieren. Es war, als hätte sich nichts verändert – als hätte er sich nicht von der Stelle bewegt.

Vielleicht ist das die Botschaft, dachte er. Vielleicht ändert sich einfach nichts, egal was ich tue, und es bringt mich nirgendwohin.

Er war sehr durstig, und nach einigem Überlegen kostete er von dem Wasser im Springbrunnen. Es schmeckte lieblich und rein, also trank er mehr davon. Er beruhigte sich damit, dass der Alte ihn nicht den weiten Weg bis hierher geholt hatte, damit er vergiftetes Wasser trank.

Als sein Durst gestillt war, nahm er sich sehr viel Zeit, um über das nachzudenken, was er erzählt bekommen hatte, und beschloss, vielleicht doch zu glauben, dass es der Wahrheit entsprach. Nun ja, wenigstens größtenteils. Alles bis auf den Teil darüber, dass er all diese Leute retten sollte, indem er sie irgendwohin brachte – an einen sicheren Ort, in ein Gelobtes Land, an eine Zuflucht vor den Verwüstungen der untergehenden Welt. Er glaubte eigentlich nicht, dass er so etwas konnte. Aber vielleicht glaubte er ja den Rest, auch wenn er nicht genau sagen konnte, warum. Teilweise sicher wegen seiner Träume von einem Ort, an den er sich mit den Ghosts begeben sollte, und teilweise wegen der Gefühle, die er dem alten Mann entgegenbrachte. Dem König vom Silbernen Fluss. Er sprach den Namen in Gedanken aus. Trotz seiner Zweifel konnte er sich nicht dazu durchringen zu glauben, dass der alte Mann log. In irgendeiner Hinsicht. Selbst die wildesten, unwahrscheinlichsten Teile seiner Geschichte fühlten sich wahr an.

Er setzte sich wieder auf die Holzbank und fragte sich, was er tun sollte. Er versuchte an etwas zu denken, was nichts mit seiner Situation zu tun hatte, um sich Gelegenheit zu geben, alles für einige Augenblicke zu vergessen, doch es war unmöglich. Er sagte sich, dass er dankbar sein sollte, dass er noch lebte, wo er doch aller Wahrscheinlichkeit nach längst tot sein sollte. Der alte Mann hatte ihn gerettet und ihn bewusst hierhergebracht, nicht aus einer Laune heraus und nicht ohne zu glauben, dass er benötigt wurde. Das musste Hawk mit in Betracht ziehen, so skeptisch er diesbezüglich auch war. Ebenso wie die Tatsache, dass er diese Leute an einen Ort führen würde, an dem der Untergang der Welt ihnen nichts anhaben konnte.

Als ob es einen solchen Ort geben könnte und der alte Mann Hawks Traum teilte.

Ihm fiel ein, dass er gar nicht daran gedacht hatte, ihn zu fragen, wo dieser Ort sein sollte – geschweige denn, wie er dorthin gelangen konnte. Wenn er wirklich jemanden irgendwohin führen musste, und wenn es nur eine Handvoll wie die Ghosts waren, dann –

»Anfangs hatten nur die Ghosts diesen Traum, weil nichts anderes benötigt wurde«, sagte der alte Mann, der wieder neben ihm auf der Bank saß. »Aber es bestand immer die Absicht, dass er auch andere einschloss. Für den Neubeginn der Welt benötigt man mehr als eine Handvoll Kinder.«

Er hatte sich aus dem Nichts materialisiert, ohne ein Geräusch zu machen. Hawk zuckte innerlich zusammen, bewahrte jedoch die Fassung. »Ich weiß nicht, was eine neue Welt benötigt. Wo warst du?«

»Hier und da. Ich dachte, du brauchst vielleicht etwas Zeit, um alles zu überdenken. Manchmal hilft das. Was dein Wissen angeht, junger Mann, so weißt du mehr, als du glaubst, weil du von der wilden Magie durchdrungen bist. Deine Intuition und dein inneres Verstehen sind dadurch viel stärker. Die Art, wie du geformt wurdest und aus welchen Teilen du bestehst, macht dich so unvorhersehbar. Deshalb bist du hier – wurdest hier geformt, gingst von hier weg und bist zurückgekehrt. Deshalb fürchten deine Feinde dich so sehr.«

Hawk schüttelte den Kopf. »Sie fürchten mich? Niemand fürchtet sich vor mir.« Er begegnete dem Blick des alten Mannes und hielt ihm stand. »Ständig redest du davon, dass ich aus wilder Magie geformt wurde. Was soll das heißen? Bin ich real? Bin ich sogar ein Mensch?«

»Du bist so sehr ein Mensch wie jeder andere Junge deines Alters. Du bist so sehr ein Mensch wie dieses Mädchen, das du liebst.« Der alte Mann lächelte. »Aber natürlich bist du noch mehr. Diese wilde Magie zeichnet dich aus. Das heißt, dass du zwar ein Mensch bist, gleichzeitig aber auch ein Feenwesen. Du gehst über die gegenwärtige Welt und ihre Bevölkerung hinaus. Deine Abstammung ist sehr alt und geht auf die Anfänge der Welt zurück. Du bist aus Fleisch und Blut und Knochen, und du kannst und wirst eines Tages sterben wie andere Menschen auch. Aber dein Leben nimmt einen anderen Verlauf, und es ist dir gegeben, Dinge zu tun, die niemand sonst tun kann.«

»Dinge. Was für Dinge?«

»Das weiß niemand. Nicht einmal ich, und ich habe deine Geburt erlebt. Was du tun wirst und wie du es tun wirst, ist ein Wissen, das du in dir trägst. Deine Träume erzählen dir von deiner Bestimmung, aber nur, wenn du den Weg deiner Bestimmung einschlägst und deiner Lebensaufgabe folgst, wirst du herausfinden, wie du sie erfüllen sollst.«

»Indem ich an diesen Ort gehe, an denen die Leute, die ich anführe, in Sicherheit sind? Indem ich sehe, was dann geschehen wird?«

»Genau so, junger Mann.«

»Ich muss das einfach nur tun und auf das Beste hoffen?«

»Du musst darauf vertrauen, wer und was du bist. Du musst auf den Traum vertrauen, der dir gegeben wurde. Du hast doch bisher auch auf ihn vertraut, oder nicht?«

»Für mich und meine Familie. Nicht für Tausende von Leuten, die ich nicht einmal kenne!«

Der alte Mann musterte ihn. »Weshalb ist es so viel schwerer, daran zu glauben? Ist es wirklich so seltsam zu glauben, dass du Tausende anführen wirst statt einer Handvoll? Die Gefahren sind die gleichen, die Reise ist dieselbe, sogar das Ziel. Es heißt, dass Einigkeit stark macht. Vielleicht wird dir das deine Bemühungen erleichtern. Dann bist du gar nicht mehr allein.«

»Aber ich werde die Verantwortung für so viele tragen!«

»Frage dich dies: Welche Chance hätten sie ohne dich? Wenn du daran glaubst, was dir gesagt wurde, weißt du, was geschehen wird. Die alte Welt endet und muss neu begonnen werden. Die meisten werden das nicht mehr erleben. Aber es wird Überlebende geben, und einige von ihnen werden dich begleiten.«

Hawk schüttelte den Kopf und schloss die Augen angesichts der Gefühle, die ihn zu überwältigen drohten. »Mich wohin begleiten?«

»Dorthin, wo ich euch erwarte.«

Der Junge riss die Augen auf. »Was? Hierher, in diese Gärten? Hier soll ich sie alle herbringen?«

Das alte Gesicht wechselte nicht den Ausdruck, und der Blick war weiter mit Hawks verschränkt. »Du wirst nach mir suchen, und du wirst mich finden. Du wirst wissen, wie du das anzustellen hast. Du wirst jene, die du führst, mitbringen.«

Hawk starrte ihn an. »Heh, warum machst du das nicht alles selbst? Wozu brauchst du mich dabei?«

»Ich wünschte, es wäre so leicht. Aber meine Kräfte sind begrenzt. Es ist nicht schwer, eine oder zwei Personen hierherzuholen, wie ich es mit dir und dem jungen Mädchen tat. Es ist unermesslich viel schwerer, Hunderte, und regelrecht unmöglich, Tausende hierherzuholen. Sie müssen zu Fuß reisen. Du musst sie führen. Es ist dir gegeben, sie zu führen.«

»Warum hast du mit alldem nicht schon früher angefangen? Bevor alles zerstört wurde! Du hättest noch so viele mehr retten können! Schau, wie viele schon tot sind!«

Der König vom Silbernen Fluss musterte ihn eingehend, dann schüttelte er den Kopf. »Du kennst die Antwort auf diese Frage bereits. Nicht wahr?«

Hawk zögerte. »Weil du sie nicht hierherholen konntest, solange nicht sicher war, dass die Welt enden würde. Du musstest dir ganz sicher sein. Als du es wusstest, hast du mich da zurück in die Welt geschickt?«

Der andere nickte. »Damals ist deine Bestimmung entstanden. Ich brachte dich wieder mit den neuen Erinnerungen, die ich dir verliehen hatte, in die Welt und ließ dich dein Leben aufbauen, während ich auf den Zeitpunkt wartete, an dem es erforderlich sein würde, dich wieder hierherzuholen und dir alles zu berichten. Hätte dein Leben nicht in solcher Gefahr geschwebt, hätte ich dich noch länger dort gelassen, bevor ich so wie jetzt mit dir gesprochen hätte. Aber das war nicht möglich.«

Hawk stützte die Hände auf die Knie, der Rücken gerade und der Kopf erhoben, als er auf die Gärten hinausschaute und daran dachte, was vor ihm lag. Doch am meisten peinigte ihn, was in seiner Vergangenheit verborgen war, die Erinnerungen, die ihm genommen worden waren. Er wollte diese Erinnerungen zurück. Er wollte die Wahrheit über sich erfahren.

»Wann muss ich wieder zurück?«, fragte er.

»Bald. In deiner Welt werden einige Wochen verstrichen sein, doch Zeit hat hier wenig Bedeutung. Du wirst den Eindruck haben, als sei gar keine Zeit vergangen.«

Einige Wochen. Hawk dachte an die Ghosts und fragte sich, wie sie wohl ohne ihn über die Runden kamen. »Woher werde ich wissen, was ich zu tun habe?«

»Du wirst es wissen.«

»Wie werde ich meinen Weg hierher zurückfinden? Wo sind wir hier überhaupt?«

»An keinem Ort, den du auf einer Karte finden kannst. Doch du wirst den Weg dennoch finden. Dein Herz wird dir sagen, wohin du gehen musst.«

Das klang so absurd, dass Hawk beinahe aufgelacht hätte, aber der Tonfall des alten Mannes ließ vermuten, dass er keinen Zweifel daran hatte. Hawk blickte ihn an, hielt jedoch seine Zunge im Zaum.

»Du hast Zweifel?«

»Dein Vertrauen in mich ist größer als mein eigenes«, antwortete Hawk.

Der König vom Silbernen Fluss schüttelte den Kopf. »So mag es scheinen, aber vielleicht ist dein Glaube an dich selbst stärker, als du meinst.«

Hawk wollte darauf nicht eingehen. »Kann ich jetzt Tessa sehen?«

Der alte Mann stand auf, und deutete mit dem Arm in eine Richtung. »Ein kurzes Stück diesen Weg hinunter. Sie schläft. Vielleicht möchtest du ihr Gesellschaft leisten.«

Hawk wollte schon losgehen, blieb dann jedoch stehen und drehte sich um. »Wenn ich das mache, ist dann jeder willkommen, den ich mitbringe?«

Der alte Mann nickte.

»Und Logan Tom, der Ritter des Wortes, wird mich beschützen?«

»Bis zum Tod.«

Die Worte hingen schwer in der Luft, und Hawk verstand. Logan würde als Erster sterben, aber das würde vielleicht nicht genügen, um ihn zu retten. Er zögerte einen Moment, dann ging er los. Diesmal drehte er sich nicht um.

* * *

Der König vom Silbernen Fluss sah zu, wie er davonging. Der Junge würde das Mädchen weniger als hundert Meter entfernt vorfinden, in so tiefem Schlaf, dass er sie nicht wecken konnte, obwohl er es versuchen würde. Irgendwann würde er müde werden, sich neben sie legen und einschlafen. Der Hund, den er zu seinem Gefährten erwählt hatte, würde an seiner Seite sein, wenn er erwachte, und dann wären die drei wieder in ihrer eigenen Welt. Ihre Reise würde beginnen.

Es würde eine Reise mit viel komplizierteren und weitreichenderen Folgen werden, als der Junge sich vielleicht träumen ließ.

Der König vom Silbernen Fluss sah ihm nach, bis er fast außer Sichtweite war. Er hatte ihm vieles nicht gesagt, vieles geheim gehalten. Dem Jungen alles zu erzählen, hätte ihm eine zu große Last aufgebürdet, und seine Last war auch so schon groß genug. Bei allem spielte immer das Element des Zufalls mit, das Schicksal. Das war auch hier nicht anders. Aber das würde der Junge instinktiv wissen, ohne dass er Details erfahren musste.

Der Junge war jetzt außer Sicht, und der alte Mann drehte sich um.

»Du bist ebenso sehr mein Kind wie das eines jeden anderen«, sagte er leise. »Meine letzte, größte Hoffnung.«

Im goldenen Licht der Gärten schien es möglich zu glauben, dass dies ausreichen könnte.

5

Die Pistole, die der Junge mit dem entstellten Gesicht abfeuerte, gab ein leises Plopp! von sich und spie zwei hauchdünne Drähte aus. Owl konnte die Drähte in der Dunkelheit kaum erkennen, sondern nur vage das Aufblitzen von Metallfäden sehen, als sie ihr Ziel erreichten. Es geschah so schnell, dass es vorbei war, bevor sie es richtig mitbekommen hatte. Sie hatte noch die Hand erhoben, um zu verhindern, dass der Junge überstürzt handelte. Sie wollte gerade »Nein!« rufen.

Doch die Drähte hatten schon ihr Ziel gefunden, der Sprengsatz detonierte im Solarpack, und es war zu spät.

Aber nicht für Owl. Obwohl die Sprengladung für sie gedacht und direkt auf ihre Mitte abgefeuert worden war, wurde Squirrel getroffen. Auf ihrem Schoß zusammengerollt, war er dem Aufprall schutzlos ausgeliefert. Vielleicht hatte der Junge mit dem entstellten Gesicht ihn nicht einmal gesehen, weil sein Sichtfeld durch die Verletzungen eingeschränkt war. Vielleicht war es ihm auch egal gewesen. Auf jeden Fall hatte er achtlos und aus Furcht und Verwirrung gehandelt. Wahrscheinlich verstand er selbst nicht genau, was er getan hatte.

Jedenfalls trafen die Drähte aus der Pistole Squirrel, und die elektrische Ladung sprang auf ihn über. Owl hörte den Jungen jäh aufkeuchen und spürte, wie sein Körper zusammenfuhr. Im nächsten Moment zogen sich die Drähte schon wieder in die Pistole zurück, und Squirrel wurde reglos und schlaff.

Bear hatte sich bereits auf den Jungen mit dem entstellten Gesicht geworfen, brüllte vor Wut und schwang den schweren Knüppel. Es war ein schrecklicher Anblick, denn Bear war groß und stark, und wenn er so wütend war wie jetzt, erweckte er den Eindruck, als könnte er geradewegs durch eine Steinmauer brechen. Der Junge mit der Betäubungspistole schnellte zu ihm herum, in dem Bemühen, sich zu verteidigen. Er hatte sich Owl genähert, bevor er die Waffe abgefeuert hatte, weil er wusste, dass sie bei vier bis fünf Metern Abstand nicht mehr genau traf. Aber sich Owl zu nähern, bedeutete, sich auch den anderen Ghosts zu nähern, und jetzt war Bear über ihm. Dem Jungen blieb gerade genug Zeit, noch einmal mit seiner Waffe zu zielen und sie abzufeuern. Doch die Pistole hatte einen Aussetzer, und dann überschlug sich alles. Mit einem deutlich hörbaren Krack! landete Bears Knüppel auf dem Kopf des Jungen, und der Junge kippte um wie ein Stein, wobei seine Waffe in die Dunkelheit davonwirbelte.

Bear tobte und hielt Ausschau nach weiteren Zielen, und hätten die Gefährten des Jungen beschlossen, zu bleiben und zu kämpfen, wäre die Auswahl groß gewesen. Doch als sie sahen, wie ihr Anführer zu Boden ging, machten sie kehrt und rannten so schnell wie möglich davon, verschwanden die Rampe hinunter ins Chaos der verlassenen Fahrzeuge, flohen in die Dunkelheit hinein, bis auch der letzte außer Sicht war.

Owl saß im Rollstuhl und sah zu, unfähig, sich zu bewegen. Squirrel hatte den Löwenanteil des Angriffs auf sich genommen, und sie war lediglich das zweite Opfer gewesen, hatte den Rest des elektrischen Schlags abbekommen. Er war nicht stark genug gewesen, um ihr das Bewusstsein zu rauben, aber er hatte sie gelähmt, war durch ihren gesamten Körper geschossen und hatte sie vorübergehend paralysiert. Der Schlag war sogar so stark gewesen, dass Chalk nach hinten geschleudert worden war, weil er sich mit einer Hand an der Metalllehne des Rollstuhls festgehalten hatte.

River und Candle eilen an Owls Seite, ihre jungen Mienen von Panik gezeichnet. Beide schwatzten sofort auf sie ein und wollten wissen, ob alles in Ordnung war, flehten sie an, doch etwas zu sagen. Sie berührten ihre Wangen und rieben ihr die Hände. Sie begriffen nicht, dass der vermeintlich schlafende Squirrel viel ernster verletzt war, und Owl konnte es ihnen nicht sagen. Sie bemühte sich, aber an Stelle von Worten kamen nur seltsame Laute aus ihrem Mund.

»Nicht ich!«, brachte sie schließlich heraus und rang nach Atem. »Er hat Squirrel erwischt!«

Sofort wandten sie ihre Aufmerksamkeit dem kleinen Jungen zu, nahmen ihn aus Owls Armen und legten ihn auf den Boden. River beugte sich vor, hielt ihren Kopf an seine Brust, das Ohr an seinen Mund, überprüfte seinen Puls, und ihre Hände strichen über ihn, das Gesicht von Entsetzen erfüllt. »Er atmet nicht!«

Sie begann mit Wiederbelebungsmaßnahmen, stemmte sich auf das Brustbein, beatmete ihn, versuchte ihn ins Leben zurückzurufen. Owl hatte es ihr beigebracht, mit Hilfe eines der erbeuteten Bücher. Fixit kam mit einer Decke herbeigeeilt, doch River bedeutete ihm zu gehen. Chalk kniete sich neben sie, trieb sie an, sagte ihr, dass sie es schaffen könne, dass sie ihn retten würde. Bear kam aus der Dunkelheit gestapft, den schweren Knüppel in der Rechten, das Gesicht lodernd vor Zorn. Der Junge mit dem entstellten Gesicht lag noch dort, wo er zu Boden gesunken war, und Owl konnte nicht sagen, ob er tot war oder noch lebte.

»Atme, Squirrel, atme!«, sagte Chalk immer wieder.

Candle stand neben Owl, und eine kleine Hand streckte sich nach ihr aus. Owl spürte den Druck und erwiderte ihn. Die Wirkung der Betäubungswaffe ließ nun langsam nach, und das Gefühl für den Körper kehrte zurück. »Es war ein Unfall«, flüsterte sie Candle zu. Als der Blick des kleinen Mädchens auf sie fiel, von Zweifel und Grauen erfüllt, nickte sie nachdrücklich. »Es war nicht seine Absicht gewesen.«

Sie sah zu, wie River ihre Bemühungen fortsetzte, und lauschte gleichzeitig dem Lärm der Schlacht, die am Hafen tobte. Die Geräusche waren jetzt lauter und hektischer – die Schüsse der Automatikwaffen und der schweren Artillerie, das schrille Heulen der Flechette und das Gebrüll und Geschrei der Kämpfer. Der Himmel war hell vom Feuer brennender Schiffe und alter Lagerhäuser auf den Docks. Sie konnte den Rauch riechen, sah die wabernden Schlieren vor dem Hintergrund des Feuers und der Sterne.

Fixit ging hinüber und legte Owl eine Decke über die Knie, wobei er auf Squirrel hinunterstarrte. »Es klappt nicht«, sagte er leise. »Er atmet nicht.«

Wenn ihn jemand hörte, so reagierte niemand darauf. Sie standen schweigend da und sahen River zu, die lautlos um ein Wunder betete. Minuten verstrichen. River setzte ihre Bemühungen fort: Mund-zu-Mund-Beatmung, dann drückte sie ein Dutzend Mal kräftig mit den überkreuzten Handflächen auf Squirrels Brust, abermals Mund-zu-Mund-Beatmung, danach wieder Herzmassage, ein ums andere Mal. Auf ihrem Gesicht spiegelte sich eine beinahe fanatische Entschlossenheit, ihre Rettungsmaßnahmen fortzusetzen. Sie würde Squirrel zum Leben erwecken; sie würde einen Weg finden, ihn wieder zum Atmen zu bringen.

Schließlich sagte Owl: »Es reicht, River.« Doch River achtete nicht auf sie, und sie wiederholte ihre Worte, diesmal schärfer. Als River ungläubig zu ihr hochsah, sagte sie: »Er ist tot, Liebes. Lass ihn ziehen.«

Die Worte hingen schwer in der Luft, hier in der Freewayauffahrt voll kaputter Wagen und verstreuter Gebeine, mit der Schlacht im Hafen, die im Hintergrund tobte. Die Worte erzählten von anderen Zeiten und anderen Verlusten, beschworen Erinnerungen an Mouse und Heron herauf, als deren Leben geendet hatte. Die Ghosts standen zusammen in der dräuenden Dunkelheit und erinnerten sich, und ihre Erinnerungen gaben ihnen ein Gefühl der Leere und Hilflosigkeit. Tränen füllten ihre Augen. Einige weinten offen.

Sie standen immer noch da, starr vor Entsetzen, Bestürzung und Fassungslosigkeit, und stierten auf Squirrels reglosen Körper hinunter, als ein zerlumpter Panther mit Sparrow am oberen Ende der Rampe auftauchte, überschattet von der dunklen, gespenstischen Gestalt des Ritters vom Wort.

* * *

Logan Tom kannte sich mit Wiederbelebung und Kampfverletzungen aus, und er versuchte sein Bestes bei Squirrel, obwohl er wusste, wie unwahrscheinlich es war, dass er noch etwas ausrichten konnte. Es gelang ihm ebenso wenig wie River. Der Schock durch die elektrische Ladung aus der Betäubungswaffe war stark genug gewesen, um das Herz des Jungen stillstehen zu lassen, ein Organ, das durch Krankheit und vielleicht auch aus genetischen Gründen ohnehin schon geschwächt gewesen war. Vermutlich hätte niemand etwas tun können, beruhigte er die anderen, obwohl er, als er das sagte, genau wusste, dass ihm niemand zuhörte.

Sparrow war am Boden zerstört. Sie hatte Squirrel versorgt, ihn in den Wochen seiner Krankheit bemuttert und gepflegt, und sie konnte nicht akzeptieren, dass er tot war. Sie achtete nicht auf die anderen, die ihr wegen ihrer Verletzungen helfen wollten, und ignorierte ihre müden Knochen, kniete sich neben den Kleinen, wickelte ihn in die Decke, die Owl ihr reichte, und hielt ihn, während die anderen Panther und Logan Tom zuhörten, die ihnen erzählten, was sich im Lager zugetragen hatte.

»Soll das heißen, er hat sich einfach in Luft aufgelöst?«, wollte Owl wissen, als der Ritter seine Erklärungen beendet hatte, warum Hawk nicht bei ihnen war. »Und Tessa auch? Sie sind einfach verschwunden?«

»Das behaupten jedenfalls die, die es gesehen haben.« Logan Tom registrierte den Unglauben in ihrer Stimme und zuckte mit den Achseln. »Wer weiß? Jedenfalls scheint klar zu sein, dass etwas Übernatürliches eingegriffen hat, um sie vom Lager und von ihren Folterknechten fortzubringen. Das heißt, sie wurden irgendwie gerettet.«

»Oder diese Dämonenwesen, von denen du sprichst, haben sie gefangen genommen«, erklärte Panther. »Wer weiß das schon?«

»Niemand, aber ich habe eine Vermutung. Die Dämonen verfügen nicht über die Macht, Menschen einfach so verschwinden zu lassen. Sie können sie aufspüren und aufgrund ihrer Körperkräfte töten, aber sie können nicht magisch auf sie einwirken. Nein, hier geht es um etwas ganz anderes.«

»Und um was?«, hakte Panther nach.

Logan Tom schüttelte den Kopf.

»Also, wie sollen wir sie wiederfinden?«, wollte Chalk wissen. Er war beinahe so ungeduldig und zornig wie Panther. »Was machen wir jetzt?«

»Als Erstes verschwinden wir«, verkündete Owl. »Hier sind wir keine Minute mehr sicher.«

»Wem sagst du das«, murmelte Panther und begab sich zu Sparrow. Er griff hinunter und strich ihr sanft übers Haar. »Sei stark, mein kleiner Vogel. Halte dich tapfer.«

Logan Tom sah kurz zu der Stadt hinunter, zum Feuer und den Kämpfen in den Docks. Die Boote der Angreifer hatten einen Landungssteg gesichert und brachten ihre Besatzung gleich scharenweise an Land. Tausende von Fressern, vom Blutvergießen angelockt, schwärmten unsichtbar umher, während die Einst-Menschen in Einzelkämpfe mit den Verteidigern des Lagers verstrickt waren. Die Verteidiger waren tapfer und kämpften unerbittlich, um sich zu behaupten. Die Schlacht würde noch die ganze Nacht hindurch andauern und erst enden, wenn die Verteidiger hinter die Mauern zurückgetrieben worden waren. Danach würden die Einst-Menschen die Stadt nach Streunern zu durchsuchen beginnen, und es wäre dann nicht ratsam, sich noch in der Nähe aufzuhalten.

»Wir sollten aufbrechen«, unterstützte er Owls Vorschlag. Er warf einen Blick hinter sich zur Straßenüberführung, auf der sich Flüchtlinge aus der Stadt drängten – die Freaks und Straßenkinder und anderen, die von der Bucht heraufgekommen waren. Sie kümmerten sich nicht um die Auffahrt des Freeways, wollten die Stadt nicht verlassen, sondern weiter im Landesinneren Schutz suchen, um zurückzukommen, wenn die Angreifer weitergezogen waren. Bisher hatte sich noch niemand dazu entschlossen, die Auffahrt, auf der sich die Ghosts befanden, hinunterzukommen.

Aber das konnte sich jeden Moment ändern.

»Sammelt alles zusammen, was ihr mitnehmen wollt«, wies er die Kinder an. »Tragt es zum Lightning. Bindet den Karren an die Anhängerkupplung. Schnallt den alten Mann auf den Dachgepäckträger. Da geschieht ihm vorerst nichts.« Außerdem würde es für alle sicherer sein, wenn er ihnen mit seiner Krankheit vom Leibe blieb, dachte er, sprach es aber nicht aus. Er warf einen kurzen Blick auf Sparrow, die noch immer Squirrels Leiche wiegte. »Wir nehmen den kleinen Jungen mit rein, wo er in Sicherheit ist, bis wir eine Stelle finden, an der wir ihn begraben können«, sagte er. »Du kannst drinnen bei ihm bleiben.«

Die Ghosts begannen ihre Habseligkeiten zusammenzusuchen, eine traurige und planlose Gruppe, die nicht mehr viel redete. Bear ging hinüber und nahm Squirrels Leiche aus Sparrows Armen, beschwichtigte dabei ihre Schluchzer und bat sie, ihn zu begleiten. Fixit und Chalk hoben den Wettermann hoch, und River nahm die Griffe von Owls Rollstuhl und drehte ihn herum.

Panther sagte: »Was wird aus ihm?«

Er deutete auf den Jungen mit dem entstellten Gesicht, der immer noch dort, wo Bear ihn mit seinem Knüppel niedergeschlagen hatte, ausgebreitet auf der Straße lag. Als sich sonst niemand rührte, ging Logan Tom zu ihm und bückte sich, überprüfte Puls und Atem des Jungen. »Er ist bewusstlos, nicht tot.«

»Lass ihn zurück«, knurrte Bear und blieb gerade lange genug stehen, um flüchtig nach hinten zu schauen, Squirrel noch auf den Armen.

Logan sah die anderen an. »Kannst du ihn wecken?«, fragte Owl. »Kannst du ihn wieder auf die Beine bringen?«

Logan untersuchte den Schaden, den Bear ihm durch seinen Hieb zugefügt hatte, einen dunkelblauen Fleck an der linken Schläfe. »Ich glaube, er wird’s überstehen und von sich aus aufwachen.«

»Aber wenn wir ihn zurücklassen?«, drängte sie.

Logan blickte kurz zu dem Gedränge auf der Straßenüberführung und dann zu den Kämpfen in der Hafenanlage. Er schüttelte den Kopf. »Dann wird er es wahrscheinlich nicht packen.«

»Lass ihn zurück!«, wiederholte Bear, diesmal erheblich lauter.

»Lass ihn zurück«, pflichtete Panther ihm bei.

Die anderen wiederholten die Forderung, alle bis auf Candle. »Das hätte Squirrel nicht gewollt«, sagte sie leise, zu niemandem im Besonderen.

Owls Blick aus dunklen Augen richtete sich auf das kleine Mädchen, und sie nickte. »Nein, hätte er nicht. Wir nehmen den Jungen mit.«

»Verdammt!«, fauchte Panther sie an. Bear murmelte etwas mit angehaltenem Atem, als er sich abwandte. Die anderen starrten Owl finster und missbilligend an, aber niemand sagte mehr etwas. Logan wartete noch einen Moment, dann hob er den entstellten Jungen hoch und trottete hinter Bear die Schräge hinunter. Er hielt es für einen Fehler, den Jungen mitzunehmen, aber es stand ihm nicht zu, das zu sagen. Jedenfalls noch nicht. Vielleicht später. Er wusste, wie es funktionierte. Manchmal musste man tun, was man aufgetragen bekam, nicht das, was man selbst tun wollte. Manchmal tat man auch das, wovon man wusste, dass es das Richtige war, auch wenn man es nicht tun wollte. Manchmal tat man das, wovon man wusste, dass es das Richtige war, obwohl man wusste, dass man es bereuen würde. Diese Lektion hatte er in seiner Zeit mit Michael gelernt. Die Folge war, dass er genug Reue angesammelt hatte, um ein ganzes Leben damit bestreiten zu können, aber er hatte das getan, was er getan hatte, weil es getan werden musste.

Nun kümmerte er sich um einen Haufen Straßenkinder, weil es ihm nicht möglich gewesen war, ihren Anführer zu retten. Nicht unbedingt deshalb, weil sie ihn brauchten oder weil sich ihm gerade die Möglichkeit dazu bot, sondern weil es das Richtige zu sein schien.

Dennoch stellte er sich die Frage, als er den Blick über seine zerlumpten Schützlinge schweifen ließ, ob es überhaupt einen Sinn ergab, das zu tun, was er für das Richtige hielt.

* * *

Sie fuhren den Rest der Nacht hindurch, Logan am Steuer des Lightning S-150, der Wettermann und der Junge mit dem entstellten Gesicht auf dem Dach festgeschnallt, Squirrel und Sparrow auf dem Rücksitz, Owl auf dem Beifahrersitz und der Karren mit den verschiedenen Besitztümern, die die Ghosts zusammengetragen hatten, hinten befestigt. Die anderen gingen zu Fuß oder saßen auf den breiten, flachen Stoßstangen, wechselten sich ab, wenn einer oder mehrere eine Pause benötigten. Panther und Bear gingen fast die ganze Strecke zu Fuß und fuhren nur dann, wenn Owl es ihnen befahl, nicht bereit, auch nur einen Anflug von Schwäche zu zeigen. Logan fuhr so langsam, dass nicht einmal Candle Probleme hatte, Schritt zu halten. Das Tempo war nicht weiter wichtig. Auch ein Ziel war nicht von Belang, was ziemlich gut war, weil niemand – Logan Tom eingeschlossen, ja vielleicht gerade Logan Tom – genau wusste, wohin sie sich wenden sollten. Nicht mehr lange, dann würden sie sich auf ein Ziel einigen müssen. Doch heute Nacht genügte es noch, wenn sie im Schritttempo aus der Stadt hinaus und aufs umgebende Land zogen, weit weg von den Einst-Menschen und ihrem Wahnsinn.

Sie wandten sich nach Süden, in die Richtung, in die der Freeway sie führte, nachdem sie die Auffahrt hinuntergekommen waren, die Logan am sympathischsten gewesen war. Er hatte sich der Stadt von Nordosten her genähert und war nicht gerade versessen darauf, durch die Gebirgspässe zurückzufahren. Vielleicht lag es daran, dass er den Geistern der Toten nicht wiederbegegnen wollte, vielleicht war es auch seine Abneigung, den gleichen Weg noch einmal zu gehen; vor allem, wenn seine Feinde es von ihm erwarteten. Er wusste noch nicht, wohin sie sich wenden mussten, um die Verschollenen Hawk und Tessa zu finden, doch er wusste, dass es ihm leichter fallen würde, woanders nach ihnen zu suchen, an einem Ort, an dem er noch nicht gewesen war.

Er wusste auch, dass sie für jede Art von Reise einen Trailer benötigten, der groß genug war, um sie und ihre Habe zu befördern. Heute Abend war es in Ordnung, im Schneckentempo über den Freeway zu kriechen, aber später würden sie ein Fahrzeug benötigen, mit dem sie sich schneller voranbewegen konnten, wenn es erforderlich sein sollte, und im Lightning war nicht genug Platz für sie alle.

Diese und andere Überlegungen gingen ihm durch den Kopf, als er den Lightning in die Dunkelheit hineinlenkte, auf der langen Betonstraße, die sich durch ein Dickicht aus verlassenen Fahrzeugen, Müllhalden und den Gebeinen Toter wand. In der Ferne, gerade noch sichtbar, erhellten die Feuer der Schiffe und des Lagers den Nachthimmel mit einem gelblichen Dunstschleier. Er musste unwillkürlich an die Leute denken, die im Lager lebten und wohl dort sterben würden, bevor es vorbei war. Vor allem dachte er an Meike mit ihren Sommersprossen und dem unruhigen Blick. Er fragte sich, ob sie tun würde, was er ihr aufgetragen hatte, oder ob sie sich für den leichteren Weg entschied und es vorzog, sich still zu verhalten. Ihm wurde klar, dass er es vielleicht gar nicht wissen wollte.

Als sie weit genug auf der Landstraße gefahren waren, bis ans Ende eines riesigen Flugplatzes, bog er ab und fuhr mit ihnen zu einer Hochebene, die den Flugplatz überblickte und weiter hinten, wo sie hergekommen waren, auch die Stadt. Er fuhr den Lightning zu einem kleinen Wäldchen, wo sie vor neugierigen Blicken geschützt waren, parkte und stieg aus. Hinten hatte er zwei Zelte und Decken im Wagen, so viel an der Zahl, dass sich alle zudecken konnten. Dass sie eine Verschnaufpause brauchten, stand außer Frage. Alle waren erschöpft.

Mit Hilfe der Jungs errichtete er die Zelte und mit Owls Hilfe machte er ihnen Mut und schickte sie zu Bett. Owl ging als Letzte schlafen und nahm sich noch die Zeit, die Wunden des Jungen mit dem entstellten Gesicht zu säubern, bevor sie darauf bestand, dass Logan ihn mit dem Wettermann ins Fahrzeuginnere holte. Logan willigte ein, band ihm jedoch das Handgelenk an einem Ring hinten im Fahrzeug fest.

Wieder allein, bezog er auf dem Fahrersitz Posten und richtete den Wagen noch auf die Straße aus, die sie gerade entlanggekommen waren. Er erwartete keine Verfolger, hatte jedoch gelernt, nie etwas für selbstverständlich zu halten, nicht einmal die Zuverlässigkeit der Alarmanlage des Lightnings. Während der rasselnde Atem des Wettermanns hinten zum Fahrzeug hinauswehte, starrte er in die Dunkelheit und sank in einen leichten Dämmerschlaf.

Er trieb irgendwo zwischen Traum und Wirklichkeit, als die Herrin ihn besuchte.

* * *

Er spürt ihre Anwesenheit schon, bevor er ihre Stimme vernimmt, und es reicht, um ihn zum Aufstehen zu bewegen und dazu, sich auf den grasbedeckten Hügel zu begeben, auf dem der Lightning S-150 steht. Er schläft schlecht in dieser Nacht, die Gedanken rastlos, finster und voll böser Vorahnungen. Die Erinnerung an verpasste Gelegenheiten sucht ihn heim, kommt zu ihm wie ein Gespenst, um ihm die Ruhe zu rauben. Er döst einige Minuten hier und da, trägt aber einen vergeblichen Kampf mit seinen persönlichen Dämonen aus; sie lassen ihm keinen Frieden. Meistens versucht er so zu tun, als wäre er ihrer Herausforderung und den verletzenden Anschuldigungen, die sie flüstern, gewachsen.

»Logan Tom«, sagt sie.

Ich bin hier, möchte er antworten, doch sein Hals ist wie zugeschnürt, und er kann den Worten keine Stimme verleihen.

Er geht durch das lange und dürre Gras, atmet die kühle Nachtluft und den Geruch nach feuchter Rinde ein, nach getrocknetem Laub. Einige der Ghosts schnarchen, Bear lauter als die anderen, in ihre Decken gewickelt und eng aneinandergeschmiegt auf der Suche nach Wärme. Er sieht nach hinten, dorthin, wo der Junge, der Squirrel tötete, im Lightning kauert, jetzt wach, wenn auch in Ketten und Fesseln. Der Junge blickt nicht in seine Richtung. Natürlich spielt das keine Rolle. Selbst wenn er sich umdrehte, würde er sie nicht sehen. Sie wird niemals gesehen, wenn sie es nicht wünscht. In dieser Nacht, glaubt er, wünscht sie es nicht.

Er geht durch das Gras in Richtung ihrer Stimme, sieht sie noch nicht, weiß aber, dass sie da ist. Sein Stab lehnt im Lightning am Sitz, neben seinem Schlafplatz. Er geht nie ohne ihn irgendwohin, doch in dieser Nacht hat er nicht daran gedacht; ihre Stimme betört ihn. Er erinnert sich an seinen Schwur, ihn immer mitzuführen, und zuckt zusammen vor Reue. Aber es gibt nichts zu befürchten. Wenn sie ihn ruft, weiß er, dass er sicher zu ihr gehen kann.

»Ich bin hier«, sagt sie.

Sie steht direkt vor ihm, eine flüchtige Erscheinung, ein erlesener Glanz. Ihr Gewand fließt an ihr hinab wie eine dünne Schicht Wasser, wie ein Brautschleier, sammelt sich in einer Pfütze, die sich ruhelos zu ihren Füßen bewegt, obwohl sie selbst sich nicht rührt. Sie schwebt in der Luft, etwas oberhalb des Grases, durch das sie sich ihm nähert, geisterhaft weiß bis auf die dunklen Teiche ihrer Augen. Ihr langes Haar fällt weich über ihre Schultern und kräuselt sich wie Seide, an der der Wind zaust.

Es ist das erste Mal, dass sie ihm erscheint, seit sie ihn nach Hopewell und zu seinem Treffen mit Two Bears geschickt hat. Wie immer macht ihn schon ihre bloße Anwesenheit benommen, und ohne nachzudenken sinkt er auf die Knie.

»Tapferer Ritter«, wispert sie, »du hast gute Arbeit geleistet.«

Er kann sich nicht vorstellen, wie sie angesichts des Durcheinanders, das er angerichtet hat, darauf kommt. Er hat den Eindruck, auf ganzer Linie versagt zu haben. Doch ihr Lob gibt ihm neue Hoffnung, dass er den Erfolg seiner Bemühungen vielleicht falsch eingeschätzt hat.

Abermals versucht er zu sprechen, und diesmal gelingt es ihm, obwohl seine Worte leise und stockend kommen. »Wenn du meinst –«

»Warum solltest du an mir zweifeln, Logan Tom?«, fragt sie und unterbindet damit jeden weiteren Einwand. »Ich würde es nicht sagen, wenn es nicht so wäre. Du hast die Aufgabe, die man dir gegeben hat, mit Bravour erfüllt. Du hast das Kind der wilden Magie gefunden, ihm die Knochen seiner Mutter gegeben, und du hast ihm geholfen, die Wahrheit über sich selbst herauszufinden.«

Ihre Stimme nimmt ihm die Zweifel und lindert sein Unbehagen. Sie bewirkt, dass er es glauben will.

»Der Junge?«, wispert er durch die jähe Trockenheit in seiner Kehle. »Ist er in Sicherheit?«

Sie wechselt leichthin die Seite, schwebt in der Luft, als glitte sie über Eis. Die Stadt leuchtet schwach hinter ihr, die Feuer brennen noch in der Nacht. Die Funken und strahlenden Punkte im Dunstschleier des städtischen Lichts sind durch den fahlen Schimmer ihres Körpers sichtbar, als wäre sie durchscheinend wie klares Wasser.

»Er ruht in den Armen einer Dienerin des Wortes, Logan. Er sammelt Kräfte für die bevorstehende Reise. Wenn er erwacht, wird er sich auf der Suche nach dir und dem Rest derer, die er anführen wird, nach Norden wenden. Du musst ihm entgegengehen.«

»Ich soll ihn treffen?«, fragt er verwirrt.

»Am Ufer des Columbia River. Er wird dorthin kommen, um seine Reise zu beginnen. Viele werden bei ihm sein. Alle werden deinen Schutz benötigen. Du musst ihn ihnen gewähren, tapferer Ritter, egal, welchen Preis du dafür zu entrichten hast.«

Egal, welchen Preis er zu entrichten hat. Er hatte es vermutlich schon immer gewusst, er wusste, was es bedeutete, und dass es irgendwann nötig sein würde. »Ich werde mein Bestes geben.«

»Eine Ritterin des Wortes kommt, um dir beizustehen. Sie wird die Elfen bei sich haben. Sie werden die Magie ihrer Feenvergangenheit mitbringen, die der Zauber für die Zukunft der Menschheit ist.«

Elfen? Er glaubt, nicht richtig verstanden zu haben. Er kann sie unmöglich richtig verstanden haben. So etwas wie Elfen gibt es nicht. Sie muss etwas anderes gesagt haben, und er hat es falsch verstanden.

Er will um eine Erklärung bitten, doch sie hebt die Hand und verhindert, dass er redet. »Gib acht, wohin du gehst, Logan«, sagt sie dann zu ihm, die Stimme weich und verstohlen, als könnte sie jemand hören. »Auf dich warten große Gefahren. Die Dämonen kommen. Sie machen Jagd auf den Jungen. Sie werden ihn vernichten wollen, auch wenn sie das Wesen der Gefahr, die er für sie darstellt, nicht verstehen. Es reicht, dass sie ihn aus Gründen fürchten, denen sie nicht Ausdruck verleihen können. Er ist ein Zigeunermorph, der das Wort empfangen hat, und das genügt, um sie zu überzeugen, dass er sterben muss. Du musst das verhindern.«

Ihre Hand sinkt langsam wieder, als sie eine Pause macht. »Du darfst nicht versagen. Du musst dem Wort treu bleiben. Du musst tun, was erforderlich ist, um den Jungen weiter zu beschützen, und du musst ihm helfen, sein Ziel zu erreichen. Hüte dich. Es gibt bekannte Gefahren, doch unbekannte Gefahren werden dich stärker bedrohen. Manche hausen in der Außenwelt, manche hausen in deinem Herzen. Achte sorgfältig auf sie. Halte sie in Schach.«

Sie beginnt zu verblassen, sich wieder in der Nacht aufzulösen. Er will nicht, dass sie geht, will ihr etwas nachrufen. Doch wieder hat seine Stimme keinen Klang. Dann versucht er, sie mit schierer Willenskraft zurückzuhalten, aber das ist, als wollte er Nebel mit bloßen Händen festhalten. Nichts, was er tut, erreicht sie. Sie mustert ihn ausdruckslos, ohne jeden Hinweis, dass sie seine Not sieht. Vielleicht sieht sie sie auch nicht, vielleicht spielt es ganz einfach keine Rolle. Er hat eine Aufgabe übertragen bekommen; man erwartet von ihm, dass er sie erfüllt.

»Ich werde dich noch einmal aufsuchen, tapferer Ritter«, verspricht sie. »Du darfst dich jetzt ausruhen. Diese Nacht wirst du in Sicherheit sein, bis du wieder erwachst.«

Dann ist sie fort, und er ist allein. Er braucht einen Moment, um zu erkennen, dass es ein Traum ist und er den Wagen und sein Bett nicht verlassen hat und dass es sie und ihre Worte nur in seinem Kopf gab.

Dann schläft er ein.

6

»Sucht ihr etwas Bestimmtes?«, wiederholte die Stimme.

Tief im Keller des Hauses Belloruus, umgeben von den Geschichtsbüchern der Elfen und der Dunkelheit und den Schatten, wirkte die körperlose Stimme wie ein Gespenst. Weder Kirisin noch Erisha konnten etwas von dem Sprecher sehen, und keiner der beiden wusste, wie er auf die Frage antworten oder reagieren sollte.

»Hast du deine Zunge verschluckt?«, schimpfte der Sprecher.

»Culph!«, sagte Erisha schließlich, gerade als Kirisin beschlossen hatte, dass sie ernsthaft in Gefahr waren. »Musst du uns solche Angst einjagen!«

Der alte Hüter der Geschichtsbücher trat an den Rand des Lichtkreises, der von der Fackel auf dem Boden zwischen dem Elfenjungen und dem Elfenmädchen ausging, die Hände in die mageren Hüften gestemmt, der Körper verkrümmt wie ein knorriger, alter Baum.

Er war klein und wirkte verwittert, ein Greis unbestimmbaren Alters. In seinem runzligen Gesicht, das von zwei Riesenohren beherrscht wurde, zeigte sich der halbherzige Versuch, sich einen Bart stehen zu lassen.

»Du hast keine Erlaubnis, dich hier unten aufzuhalten«, erklärte er und wies mit einem Knochenfinger auf das Mädchen. »Königstochter hin oder her. Und du«, fügte er hinzu und deutete mit dem Finger auf Kirisin, »hast nicht einmal die Erlaubnis, dich in diesem Haus aufzuhalten!«

»Ich habe ihn eingeladen!«, entgegnete Erisha schroff und völlig furchtlos aus lauter Zorn, dass jemand, der nicht zur Familie gehörte, sie so anredete.

»Wirklich?« Culph bedachte sie mit einem scharfen Blick. »Hast ihn wohl zu dir gebeten, damit er dir vor dem Einschlafen etwas vorliest, was?«

Selbst im fahlen Lichtkreis des kargen Fackelscheins konnte Kirisin erkennen, dass Erisha die Geduld verlor. »Ich habe sie um Hilfe gebeten«, sagte er rasch, um die Aufmerksamkeit des anderen auf sich zu ziehen. »Ich wollte wissen, was in den Geschichtsbüchern über die Ellcrys steht.«

Der alte Mann kauerte sich neben ihn, und sein durchdringender Blick huschte zwischen ihren Gesichtern hin und her. »Ach, geht es wieder darum, dass der Baum die Auserwählten bittet, den Loden zu benutzen, den Elfenstein, damit er in Sicherheit gebracht wird?« Er nickte nüchtern, und Kirisin, der sich bemüht hatte, nicht zu viel zu offenbaren, wurde wieder daran erinnert, dass es zwecklos war, bei Culph um den heißen Brei herumzureden, weil der König ihn bereits damit beauftragt hatte, der Angelegenheit nachzugehen. »Ich weiß alles über euch, klar?«, meinte der alte Mann.

Kirisin beschloss, die Gunst des Augenblicks zu nutzen. »Nun, der König glaubt nicht, dass die Ellcrys zu mir gesprochen hat. Erisha schon, weil sie auch zu ihr sprach. Deshalb haben wir beschlossen zu sehen, was wir herausfinden können.«

»Weil ihr nicht akzeptieren könnt, dass das, was ich getan habe, ausreicht, nicht wahr?«, sagte Culph nahezu spöttisch. »Was soll ein alter Knacker wie ich über so etwas schon wissen, fragt ihr euch vielleicht. Der könnte ja nicht mal das richtige Buch finden, habt ihr euch vielleicht gesagt.«

»Das war es nicht«, warf Erisha in das Gespräch ein. »Wir wollten es selbst herausfinden.« Sie zögerte. »Die Wahrheit ist, dass wir nicht wussten, was du vielleicht in Erfahrung gebracht hast. Mein Vater will einfach nicht, dass ich in die Sache hineingezogen werde, aus Gründen, die er mir vorenthält. Er bestand darauf, dass ich den Wünschen des Baumes nicht nachkomme. Er war unerbittlich. Deshalb kann ich mir nicht sicher sein, ob er mir die Wahrheit sagte. Oder ob er mir überhaupt alles sagte, was er weiß. Vielleicht ist da noch mehr.« Sie warf ihm einen raschen Blick zu. »Ist da noch mehr?«

Culph zuckte mit den Achseln. »Woher soll ich das wissen? Ich weiß ja nicht, was er dir erzählt hat. Ich weiß, was ich ihm erzählt habe. Aber warum sollte ich dir das sagen? Warum sollte ich deinen Vater nicht vielmehr wecken und dich ihm übergeben? Auf diese Weise wäre es nicht mehr mein Problem.«

Erisha starrte ihn an. »Du unterstehst dich!«

Culph grinste traurig. »Sonst würde es mir schlecht ergehen, meinst du? Es ergeht mir aber auch schlecht, wenn ich dich nicht übergebe und er es herausfindet. Dein Vater ist nicht gerade nachsichtig.«

»Was ist mit der Ellcrys?«, drängte ihn Kirisin. »Wenn wir nicht versuchen, ihr zu helfen, wird sie einen anderen Auserwählten bitten. Sie hat schon deutlich gemacht, dass sie sich bedroht fühlt. Glaubst du nicht, dass wir die Pflicht haben, etwas zu tun?«

Ein durchdringender Blick aus alten Augen richtete sich auf ihn. »Ich glaube, dass ihr es halluziniert haben könntet, alle beide. Woher wollt ihr mit Sicherheit wissen, was ihr gehört habt? Mit Hilfe eines Elfensteins, von dem seit Jahrhunderten niemand etwas gesehen oder gehört hat, die Ellcrys verlegen? Unseren kostbarsten Talisman umpflanzen, weil das Ende der Welt bevorsteht? Soll ich in einer solchen Sache auf euer Wort vertrauen, ohne es in Zweifel zu ziehen?«

Kirisin zögerte. Der alte Mann hatte nicht unrecht. »Es läuft auf etwas hinaus, was Erisha und ich die Ellcrys unabhängig voneinander sagen hörten. Die Menschen arbeiten seit Jahren am Untergang der Welt; das ist nichts, was wir nicht schon gewusst hätten. Überall in Cintra gibt es Hinweise auf Verwesung und Zerfall. Wenn du auch nur einmal dieses Gebäude verlassen hast, musst du es gesehen haben. Einfach alles abzutun, wie der König es macht, ist gefährlich und falsch. Als Auserwählte sind wir verpflichtet, die Wahrheit herauszufinden. Wir sind heute Abend hierhergekommen, um das zu versuchen.«

»Indem ihr die Geschichtsbücher lest, um zu sehen, ob irgendwo Loden oder blaue Elfensteine erwähnt werden? Ja, das verstehe ich alles.« Culph schien nicht überzeugt zu sein. »Aber selbst, wenn ihr diese Artefakte findet, was tätet ihr dann? Würdet ihr wirklich versuchen, den Baum zu versetzen?«

Kirisin holte tief Luft. »Ich weiß nicht. Wenigstens hätten wir dann die Wahl.«

»Vielleicht hat mein Vater es sich bis dahin anders überlegt«, sagte Erisha. »Vielleicht gibt es noch mehr, was sich bis dahin geändert hat.«

»Wie das bevorstehende Ende der Welt zum Beispiel.« Culph schniefte und rieb mit einer seiner knorrigen Hände über die Stoppeln seines spärlichen Bartes. »Also, ihr beide scheint euch in dieser Hinsicht ziemlich sicher zu sein.«

»Sonst wären wir nicht hier«, sagte Erisha.

»Nein, wahrscheinlich nicht, wenn man bedenkt, wie dein Vater reagieren würde, wenn er herausfände, was ihr getan habt. Er wollte mit mir nicht einmal darüber reden, obwohl er dabei etwas hätte lernen können.« Das Gesicht des Greises spannte sich an. »Erscheint er euch dieser Tage nicht verändert? Weniger vernünftig, weniger duldsam in allen möglichen Dingen?«

Erisha nickte und wirkte unglücklich.

»Nun, dann liegt es nicht nur an mir.« Culph seufzte. »Ich nehme an, wenn ich euch an ihn auslieferte, würde das auch nicht viel bringen. Auch wenn ihr nicht hierhergehört und den Gehorsam verweigert.« Er dachte für einen Moment nach und musterte sie. »Habt ihr schon etwas herausgefunden?«

Erisha schüttelte den Kopf. »Hast du?«, fragte Kirisin sofort.

»Vielleicht.« Der alte Mann überlegte einen Moment. »Vielleicht möchtet ihr erfahren, was.«

’ Kirisin spürte, wie sein Herz einen Hüpfer machte. »Gern. Das würden wir gern erfahren.«

Culph schaukelte auf den Fersen. »Dann werde ich’s euch erzählen. Aber nur, wenn wir uns alle darauf einigen, dass nichts, worüber wir hier unten sprechen, diese vier Wände verlässt. Wenn ich euch nämlich verrate, was ich weiß, und der König erfährt davon, bin ich meinen Job los und muss vielleicht sogar ins Exil gehen. Beides wäre mir gar nicht recht. Ich gehe ein Risiko ein, wenn ich euch etwas erzähle. Es bleibt also alles unter uns. Haben wir uns verstanden?«

Kirisin schaute kurz zu Erisha. Sie nickte skeptisch. »Wir haben uns verstanden.«

Sie machten es sich auf dem Dielenboden bequemer, beugten sich zum Lichtschein vor und einander zu, Verschwörer in der Nacht. Kirisin konnte kaum seine Ungeduld zügeln; das war die Art von Hilfe, die sie so verzweifelt benötigten und eigentlich gar nicht erwartet hatten zu finden. Es erstaunte ihn ein wenig, dass Culph ihnen anvertrauen wollte, was er wusste, aber vielleicht war das Verantwortungsgefühl des alten Mannes für die Ellcrys einfach stärker als seine Loyalität gegenüber dem König.

»Wir beginnen am Anfang«, verkündete Culph und faltete die Hände wie ein Lehrer, der die Aufmerksamkeit seiner Schüler zu erregen versucht. »Die Elfensteine sind alte Magie und reichen bis in die Feenzeit zurück. Sie wurden von Trollen abgebaut und den Elfen übergeben, damit sie daraus Talismane machten. Da die Elfen sie mit ihrer Magie erfüllten, konnten auch nur Elfen sie benutzen. Sie waren von unterschiedlicher Farbe und dienten unterschiedlichen Zwecken. Sie wurden in Dreiersets geschaffen und geformt. Die Mischung aus Mineralien und Magie machte jedes Set einzigartig. Es hat kein Bericht überdauert, in dem stehen würde, was genau sie vermochten, jedenfalls nicht auf den Seiten der Historienbücher, die wir haben. Bis auf eines. Die blauen Elfensteine waren Suchsteine und konnten dazu verwendet werden, etwas zu finden, was dem Suchenden verborgen blieb oder ihm verloren gegangen war.«

»Die, von der die Ellcrys sprach, müssten dazu dienen, den Loden zu finden«, warf Erisha ein.

Culph warf ihr einen Blick zu, der deutlich zeigte, was er von Unterbrechungen und unqualifizierten Bemerkungen dieser Art hielt. »Alle Elfensteine dienten irgendeiner Form von Schutz. Sie waren mit der Macht erfüllt, den Benutzer zu schützen. Ihre Macht war vom Einzelnen abhängig, ein Abbild der miteinander verbundenen Stärken von Herz, Geist und Körper. Die Steine waren der Inbegriff der Elfenmagie, und alle gingen verloren, als die Feenwelt verschwand.«

Er warf Erisha einen weiteren Blick zu, um das, was sie zweifellos sagen wollte, im Keim zu ersticken. »Ich erzähle diese Geschichte, Fräulein.« Er presste die Lippen zusammen. »Alle gingen verloren, bis auf die blauen Elfensteine. Aber die hat man seit Jahrhunderten nicht mehr gesehen, und ihr Verbleib ist ein Rätsel.«

Die Art, wie er das sagte, verriet Kirisin sofort, dass er etwas über dieses Rätsel wusste, etwas, was sie zu den Steinen führen könnte. Doch er hielt sich zurück, weil er wusste, dass es besser war, den alten Mann alles auf seine Weise erzählen zu lassen.

»Noch weniger wissen wir vom Lodenstein. Der Loden war ein einzelnes Juwel, das für einen ganz bestimmten Zweck geschaffen wurde. Von allen Elfensteinen wurden einzig der Loden und der Schwarze Elfenstein für wichtiger erachtet als die anderen. Aber den Grund kennen wir nicht. Vielleicht soll der Loden, wie die Ellcrys euch sagte, als ihr Beschützer fungieren. Vielleicht kann er einen Schutzschirm für sie bilden, eine Barriere, wie die Ellcrys in der Verfemung eine Barriere gegen die Dämonen bildet. Wie auch immer, wir wissen so gut wie nichts darüber. Es gibt keine Schilderungen in den Geschichtsbüchern und keine Erklärung, wie er eingesetzt werden soll. Und keine Erwähnung, wo man ihn finden könnte.«

Abermals machte er eine Pause und musterte sie nacheinander, helle Erwartung in seinen stechenden alten Augen. »Aber da gibt es noch etwas.«

Dann lächelte er, und das war ein erschreckender Anblick. Lächeln war keine natürliche Reaktion bei Culph, und es musste ihn einige Überwindung gekostet haben. Aber wenigstens zeigte er Interesse an ihren Bemühungen, dachte Kirisin.

»Alles, was ich euch gerade erzählt habe, ist auch in den Geschichtsbüchern enthalten, und ich bin überzeugt, dass ihr das alles selbst herausgefunden hättet.« Der alte Mann runzelte die Stirn. »Vielleicht hättet ihr dafür mehr als eine Nacht gebraucht. Ich benötigte zwei Tage, nur um alles noch einmal zu lesen, nachdem der König mich gebeten hatte, mich der Angelegenheit anzunehmen, und dabei hatte ich all die Historien schon vorher einige Male gelesen!«

Wieder machte er eine Pause. »Tatsache ist aber, dass es euch gar nichts hilft, das alles zu wissen. Die Historien sind nur ein Teil unserer Überlieferungen, nur ein geringfügiger Teil unseres aufgezeichneten Wissens. Es gibt Bücher, die wenig bekannte Informationen enthalten und uns unerwartete Einblicke geben. Auch diese Bücher befinden sich hier in der Bibliothek, aber sie werden nicht oft gelesen und kaum jemand schenkt ihnen Beachtung. Die meisten werden nur selten aufgeschlagen.«

Er hielt inne. »Manche wurden noch nie von einer lebenden Seele aufgeschlagen. Nur von mir.«

»Was hast du herausgefunden?«, fragte Erisha gespannt.

»Nicht so schnell, Fräulein«, raunzte der alte Mann und tätschelte mit den Handflächen die Luft vor sich. »Hast du denn noch nichts über die Tugend der Geduld gelernt?«

Doch Erisha war nicht im Mindesten daran interessiert, sich in Geduld zu üben. Und auch Kirisin fühlte sich im Moment nicht besonders duldsam. Sie wollten unbedingt hören, was der alte Mann ihnen bisher vorenthalten hatte. Und dass er sie darauf warten ließ, war die reine Folter. »In einem der Bücher stand also doch etwas?«, drängte er.

Culph lächelte wieder sein grässliches Lächeln. »Ja, es stand etwas darin. Ein sehr wichtiger Hinweis auf die blauen Elfensteine, die ihr sucht. Werfen wir einen Blick hinein.«

Er erhob sich, verschwand für einige Minuten in der Dunkelheit und kehrte dann mit einem schmalen, wurmstichigen Buch zurück, das in brüchiges und verblichenes Leder gebunden war. »Ein Tagebuch«, sagte er. »Eines von unzähligen Tagebüchern, die zahlreiche Schreiber im Laufe der Jahrhunderte führten. Sie werden ganz hinten im Raum in offenen Kisten aufbewahrt. Dies ist eine inoffizielle Aufzeichnung vom Leben und Tod einer Adelsfamilie, vor Tausenden von Jahren von einem Mann abgefasst, der ihnen als persönlicher Gehilfe diente. Ich nenne es ein Tagebuch, weil es die privaten Erinnerungen dieses Mannes enthält, nicht für den offiziellen Gebrauch niedergelegt, sondern aus persönlichen Gründen. Ich habe es vor einiger Zeit entdeckt, als ich die Bibliothek umgestaltete, achtete aber nicht weiter darauf. Als dein Vater das Thema der Elfensteine aufbrachte, fiel es mir wieder ein. Nach einigem Suchen stieß ich auf das, was ich euch jetzt vorlesen möchte.«

Er setzte sich zwischen sie und schlug behutsam das Buch auf, wandte sich der letzten Seite zu. »Es ist in einer alten Sprache geschrieben, einem alten Dialekt der Elfen, und meine Übersetzung ist ein wenig grob. Aber im Wesentlichen steht hier Folgendes:

›An diesem Tag half ich, Pancea Rolt Cruer zu Grabe zu tragen,
die Königin ihres Volkes und Mutter einer Familie, die den Elfen lange und gut gedient hat. Mit ihrem Dahinscheiden gebe ich meinen Posten auf und ziehe mich nach Hibbling Auer zurück, um dort den Rest meiner Tage zu verbringen.‹ Es folgt etwas, was ich nicht verstehe, und dann … ›Dies wird meine letzte Eintragung sein. Sie ruht in den Tiefen von Ashenell, die Steine in ihre Kleidung eingenäht, eine Entscheidung, die sie schon vor Jahren zu Beginn ihrer Herrschaft traf. Damals war der Glaube weit verbreitet, dass die alte Magie ihren Nutzen verloren hatte, dass die Zeit der Feen der Vergangenheit angehörte und die Gegenwart, vielleicht auch die Zukunft, den Menschen vorbehalten war. Magie weicht der Wissenschaft, doch dieser Weg ist nicht der unsre. Es war der feste Glaube der Königin, dass der Gebrauch von Magie unser Volk jetzt in Gefahr bringen würde. Daran wollte sie keinen Anteil haben. Die Entscheidung fiel insgeheim, ohne dass ein Rat einberufen wurde, und ein Bericht wurde für jene abgefasst, die folgen würden.‹ Dann steht hier wieder etwas … ›Die Welt verändert sich, und niemand weiß, was die Zukunft bereithält. Dabei will ich es belassen.‹«

Der alte Mann blickte auf, das faltige Gesicht angespannt. »So endet es. Sonst steht hier nichts weiter. Aber es sagt uns, wo die Elfensteine sind. Sie sind eingenäht in das Gewand einer toten Königin, die irgendwo in Ashenell begraben liegt.«

»Dem Gräberfeld unserer Toten!«, rief Erisha aufgeregt. »Wir brauchen nur dorthin zu gehen und ihre Grabstätte zu finden!«

»Ja, offenbar ganz einfach«, erwiderte Culph mit einer Grimasse. »Ich habe genauso gedacht wie du. Ich bin sogar nach Ashenell gegangen, um mich dort umzusehen. Heimlich natürlich, damit dein Vater nicht erfuhr, was ich vorhatte. Ich fand auch das Grab der Könige und Königinnen von Cruer, aber es gab keinen Stein, der ihren Namen trug.«

Erisha starrte erst ihn an, dann Kirisin. »Wie ist das möglich?«

Kirisin runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf, in Gedanken bei etwas, was ihm Sorgen bereitete. »Du hast den Loden nicht erwähnt. Aber der König hat Erisha gegenüber sehr deutlich gemacht, dass er etwas wusste, etwas, was ihn so sehr beunruhigte, dass er nicht wollte, dass seine Tochter den Stein benutzte, um der Ellcrys zu helfen. Was hast du ihm erzählt, dass er so reagierte? Was hast du herausgefunden?«

Culph zögerte, einen unsicheren Ausdruck im Gesicht. »Wir hatten eine Vereinbarung, als wir dieses Gespräch begannen. Gilt sie noch? Nichts, was wir sagen oder hören, verlässt diese vier Wände?«

Kirisin und Erisha sahen einander rasch an. »So lautet die Vereinbarung«, bestätigte Kirisin.

»Dann will ich euch sagen, dass der König entweder etwas weiß, was ich nicht weiß, oder das Schlimmste vermutet.« Culphs betagte Miene war angespannt. »Über den Loden fand ich nicht mehr heraus als das, was ich euch erzählte – eine beiläufige Erwähnung und ein allgemeiner Kommentar im Kontext eines größeren Verweises auf Elfensteine. Ich fand nirgendwo etwas, das besagte, die Verwendung des Lodens sei gefährlich. Weder in den Geschichtsbüchern noch in den Tagebüchern und persönlichen Aufzeichnungen. Nirgends.«

Es folgte ein langes Schweigen, während der Junge und das Mädchen diese unerwartete Information verdauten. »Warum sollte er Erisha dann verbieten, auch nur daran zu denken, ihn zu benutzen?«, fragte Kirisin.

Culph schüttelte den Kopf und zuckte mit den Achseln. »Da müsst ihr ihn schon selber fragen. Dieser spezielle Ratschlag kam weder von mir, noch verdankt er sich etwas, das ich gesagt haben könnte. Es ist seine eigene Schlussfolgerung, und ich frage mich selbst, wie er darauf gekommen ist.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Erisha leise.

So wenig wie Kirisin, und dieses Rätsel beunruhigte ihn. Es war eine Sache, wenn Arissen Belloruus seine Tochter vor einer Gefahr schützen wollte, auf die jemand beim Lesen der Geschichtsbücher oder aus eigener Erfahrung gestoßen war. Aber es war etwas ganz anderes, sich auf der Grundlage von nichts weiter als unbegründeten Ängsten und Zweifeln eine Gefahr auszumalen. Doch was hätte sonst der Grund für sein eigenartiges Verhalten sein sollen? Ohne die geringste Ahnung, wie der Loden funktionierte, ohne Informationen, die ihn auf bestimmte Schlussfolgerungen gebracht haben konnten, hatte er beschlossen, dass der Elfenstein eine Gefahr für seine Tochter darstellte, und ihr deshalb verboten, ihn zu benutzen. Das war eine Reaktion, die schon schlimm genug gewesen wäre, wäre sie von einem Vater gekommen, aber noch unermesslich viel schlimmer war es, dass sie von einem König kam. Als König war er in erster Linie dem Volk gegenüber verantwortlich, der Aufrechterhaltung ihrer Gesundheit und Sicherheit. Und das Wohlergehen der Elfen hing vor allem von der Gesundheit der Ellcrys ab.

»Ach, ist doch egal, was er denkt«, meinte Kirisin. »Wir wissen, was wir zu tun haben, und wir werden es tun. Habe ich nicht recht, Erisha?«

Bei diesen Worten blickte er sie unmittelbar an, weil er sehen wollte, wie ihre Reaktion ausfiel. Er musste sicher sein, dass sie es sich nicht anders überlegte und ihm womöglich doch nicht half.

»Das brauchst du mich nicht zu fragen«, fuhr sie ihn unerwartet heftig an. Ihre Blicke verschränkten sich kurz, dann schaute sie zu Culph. »Ich glaube, Kirisin und ich müssen Ashenell einen Besuch abstatten und uns selbst einmal dort umsehen. Ich weiß nicht, ob es etwas bringt, aber schaden kann es jedenfalls nicht. Vielleicht entdeckt ein unverstellter Blick etwas, was du übersehen hast. Das wäre doch möglich, nicht wahr?«

Der alte Mann zuckte mit den Achseln. »Möglich ist alles. Ich werde euch begleiten. Später, wenn ihr es schafft, so lange wach zu bleiben. In drei Stunden geht die Sonne auf, und ihr habt noch nicht geschlafen. Aber ihr braucht wohl nicht so viel Schlaf wie ich. Wir sollten uns gegen Mittag treffen. Danach habe ich hier nichts mehr zu tun. Der König wird nichts bemerken.«

»Du musst dich nicht daran beteiligen«, bot Kirisin an. »Du hast uns schon mehr als genug geholfen.«

Culph lachte auf. »Es ist für mich ein wenig spät, um zu beschließen, dass ich nichts damit zu tun haben will, findet ihr nicht? Wie weit muss ich mich noch hinauslehnen, bevor ich mit drinstecke?« Er schüttelte den Kopf, und sein betagtes Gesicht wurde plötzlich ernst. »Ich habe in dieser Angelegenheit meine Entscheidung getroffen. Ich hätte euch dem König melden können. Ich hätte das, was ich über die Elfensteine weiß, für mich behalten können. Aber ich glaube, ihr wisst, wovon ihr redet. Ihr hättet das alles nicht riskiert, wenn ihr euch nur eingebildet hättet, dass sie zu euch spricht. Ich will mir nicht, wenn wir vor vollendeten Tatsachen stehen, vorwerfen müssen, dass ich hätte helfen können.«

Erisha lächelte. »Danke, Culph. Dafür, dass du uns eine Chance gibst.«

Sein Blick richtete sich auf sie. »Danke mir nicht zu früh, Fräulein.« Er deutete in der Dunkelheit Richtung Kellertür. »Ab ins Bett mit euch, wenigstens für ein paar Stunden. Es wird uns nicht helfen, wenn ihr im Stehen einschlaft.«

Weder Kirisin noch Erisha erhoben Einwände. Sie standen auf und gingen den Weg zurück, den sie gekommen waren. Sie konnten es kaum erwarten, dass der neue Tag begann.

* * *

Sie standen dicht beieinander im Schatten vor der Tür, durch die Kirisin Stunden zuvor das Haus Belloruus betreten hatte. Ein Schutzschild aus dichtem Buschwerk verhinderte, dass ihr Geflüster weit reichte.

»Er war sehr viel hilfsbereiter, als ich gedacht hätte«, sagte Erisha. »Ich kenne Culph schon, seit ich ein kleines Mädchen war, und ich habe noch nie erlebt, dass er jemandem freiwillig seine Hilfe anbietet. Es ist sogar sehr selten, dass er mit jemandem spricht.«

»Vielleicht, weil er die Sache so wichtig findet«, entgegnete Kirisin. Er schaute sich unbehaglich um, weil ihm nicht gefiel, dass jeder, der nahe genug vorbeikam, ihre Stimmen vernehmen konnte. »Er betonte, er habe eine Entscheidung getroffen. Vielleicht ist es das.«

»Er geht ein großes Risiko ein. Wenn das herauskommt, wird mein Vater ihn ins Exil schicken. In der Hinsicht ist er unerbittlich.«

»Dein Vater wird es nicht herausfinden, solange wir es ihm nicht erzählen.«

Erisha warf ihm einen scharfen Blick zu. »Er findet viel heraus, was die Leute vor ihm verbergen wollen. Er hat seine Ohren überall. Wir müssen vorsichtig sein, Kirisin. Wir dürfen nicht einmal den anderen Auserwählten etwas sagen. Keinem von ihnen. Das bleibt unter uns.«

»Sie würden mir ohnehin nicht glauben. Das mit der Ellcrys haben sie mir auch nicht geglaubt.«

Sie schwiegen für einen Moment, lauschten den Geräuschen der Nacht und starrten in die Dunkelheit. Kirisin vernahm irgendwo in der Nähe den traurigen Ruf einer Eule. Er hörte das Geräusch eines Baches, der über Steine plätscherte. »Irgendetwas stört mich«, sagte er.

Das Elfenmädchen blickte ihn an. »Wie meinst du das?«

»Ich meine, dass sich etwas nicht richtig anfühlt. Wie dein Vater sich verhält. Wie die Ellcrys uns sagt, was wir für sie tun sollen. Was wir für sie tun sollen. Dass in den Geschichtsbüchern weder die blauen Elfensteine noch der Loden erwähnt sind.« Er schüttelte den Kopf, frustriert darüber, es nicht genauer erklären zu können. »Kommt es dir nicht auch seltsam vor, dass nirgends etwas darüber geschrieben steht, wenn man bedenkt, wie bedeutend die Elfensteine sind?«

Sie starrte ihn an, ohne eine Antwort zu geben, und sagte schließlich: »Vielleicht gab es früher Aufzeichnungen, und sie sind nur verloren gegangen.«

»Das scheint mir ein zu großer Zufall zu sein.« Kirisin strich sich durch das zerzauste Haar und rieb sich die Augen. »Aber ich bin zu müde, um jetzt darüber nachdenken zu können.«

»Das sind wir vielleicht beide«, sagte Erisha und drückte ihn leicht am Arm.

Wieder verstummten sie, und dann sagte Kirisin: »Du sollst wissen, wie stolz ich darauf bin, dass du das tust. Dazu braucht man viel Mut. Du hättest auch einfach tun können, was dein Vater verlangte.«

Sie schüttelte den Kopf, den Blick zu Boden gerichtet. »Ich wusste, dass ich falsch handelte, als ich auf meinen Vater hörte. Ich wusste, dass die Ellcrys mich brauchte und ich sie im Stich ließ. Ich musste nur daran erinnert werden.« Sie sah ihn an. »Es war mehr Mut erforderlich, dich mir zu widersetzen und dann meinen Vater aufzusuchen, obwohl alle dir davon abrieten. Du bist hier der Tapfere.«

»Ich hatte nicht so viel zu verlieren.«

»Vielleicht doch.«

Er lächelte. »Ich bin froh, dass wir in dieser Sache auf der gleichen Seite stehen. Ich bin froh, dass wir wieder Freunde sind.«

»Wir haben schöne Zeiten miteinander verbracht, stimmt’s?« Sie grinste. »Weißt du noch, wie wir uns bei mir zu Hause versteckten, bis alle glaubten, wir hätten uns irgendwo im Wald verlaufen? Das brachte uns eine Menge Ärger ein, aber es hat Spaß gemacht.« Sie schüttelte bedauernd den Kopf. »Das hat mir gefehlt. Manchmal wünsche ich mir, ich wäre nie älter geworden.«

Er zuckte mit den Achseln. »Nun, in deinem Herzen ist das vielleicht auch so. Vielleicht bei uns beiden; so sollte es auch sein. Es könnte uns helfen bei alldem, was wir noch durchstehen müssen, um der Ellcrys zu helfen.«

»Nein«, sagte sie düster, »ich glaube, wir müssen wohl erwachsen werden.« Sie beugte sich zu ihm vor und küsste ihn auf die Wange. »Gute Nacht, Vetter. Wir sehen uns in ein paar Stunden.«

Sie verschwand wieder im Haus. Kirisin blieb noch für einen Moment stehen und dachte daran, wie schnell sich alles im Leben änderte, dann glitt er in die Schatten und in die Nacht zurück und begab sich heimwärts.

7

Das wutentbrannte Aufheulen der Dämonin noch in den Ohren und in der sicheren Gewissheit, dass sie bald auf der Straße verfolgt werden würden, steuerte Angel Perez den Mercury Fünf in nördlicher Richtung durch die Nacht. Sie fuhr in halsbrecherischem Tempo und versuchte aus dem solarbetriebenen Geländefahrzeug so viel wie möglich herauszuholen, ohne darauf zu achten, dass es außer Kontrolle geraten oder mit liegengebliebenen Fahrzeugen und verstreuten Trümmerhalden kollidieren konnte. Ihr einziges Ziel war, so viel Entfernung wie möglich zwischen sich und ihr Verderben zu bringen.

Immer und immer wieder ging ihr der gleiche Gedanke durch den Kopf, suchte sie mit schrecklicher Beharrlichkeit heim.

Sie ist zu stark für dich.

Noch nie hatte sie diesen Gedanken gehabt, doch nun beherrschte er sie. Sie wusste mit einer Gewissheit, die sie kalt werden ließ bis ins Innerste, dass es ihr sicherer Tod wäre, wenn sie einander wieder begegneten und sie zum Kampf gezwungen wäre. Sie wusste nicht, in was für ein Monster sich die Dämonin verwandelt hatte, die von einer Frau irgendwie zur Bestie geworden war, aber sie wusste, dass sie stärker und gefährlicher als sie war und dass sie sie nicht besiegen konnte.

»Angel, fahr langsamer!«, flehte Ailie auf ihrem Platz gleich hinter ihr auf dem Mercury und umklammerte ihre Schultern so fest, dass sie spürte, wie die kleinen Fingernägel sich tief in ihr Fleisch gruben. Die klaffenden Wunden von ihrem Kampf mit der Dämonin pulsierten und brannten, während Ailies Finger sie umkrallten, und der ganze Körper tat ihr weh von dem Kampf, den sie ausgetragen hatte. Aber nichts davon konnte den roten Schleier ihrer Angst durchdringen.

»Angel!«

Diesmal hörte sie Ailie und begriff, dass sie die Kontrolle über sich verloren hatte und einer nahezu sicheren Kollision entgegenraste, ihrer eigenen Vernichtung. Sie drosselte das Geländefahrzeug, kämpfte gegen die Maschine und ihre Emotionen an und versuchte, sich wieder in den Griff zu bekommen.

¿Qué pasa, Angelita? So bist du doch sonst nie!

Johnnys Stimme war eine jähe, rasche Ermahnung in ihrem Kopf, eine Warnung, die sie nicht missverstehen konnte. Sie biss die Zähne zusammen, umklammerte den Lenker fester und gewann die eiserne Entschlossenheit zurück, die ihr durch so viele schreckliche Schlachten geholfen hatte.

Sei nicht so eine Memme! Diesmal ihre eigene Stimme, ihre eigene beißende Ermahnung, die sich zu Johnnys gesellte. Eigentlich wusste sie sonst, dass es so auf keinen Fall laufen durfte. Sie hatte zugelassen, dass allein der Gedanke an die mögliche Gefahr sie in Panik versetzte, und das ohne jeden Grund. Das war eine Schwäche, die sie an anderen nur schwer ertragen konnte und nicht im Geringsten an sich selbst.

Sie fuhr an den Straßenrand und parkte den Mercury mit laufendem Motor, holte tief Luft, um sich zu fassen, und spürte, wie hektisch ihr Herz in der Brust klopfte. Hinter ihr setzte sich Ailie aufrecht hin und löste den Griff um ihre Schultern. Sie spürte, wie die Schmerzen in einer jähen Woge mit so viel Wucht in ihren Körper zurückkehrten, dass sie unwillkürlich heftig zusammenzuckte.

»Tut mir leid«, sagte sie zu Ailie, ohne sich umzudrehen.

Sie stellte den Motor ab und saß in der darauffolgenden Stille reglos da, atmete in die Nachtluft hinaus und spürte, wie die enorme Hitze ihres Körpers allmählich wich und das wilde Brodeln ihrer Gefühle nachließ. Die Straße war ein schwarzer Streifen zu ihrer Linken, der sich, so weit das Auge reichte, nach Norden und Süden erstreckte und vollkommen leer war; selbst die allgegenwärtigen Trümmer fehlten. Auf beiden Seiten neigten sich Bergzüge der Straße zu, deren Gipfel sich im Zwielicht der Sterne und im Schein der silbernen Mondsichel deutlich vor dem Himmel abzeichneten.

»Du hattest allen Grund, dich zu fürchten«, sagte Ailie leise.

Angel presste die Lippen zusammen und lockerte die verspannten Schultern. »Ich hatte Grund, mich zu fürchten, aber keinen Grund, in Panik zu geraten. Panik führt in den Untergang, das weiß ich.« Sie atmete jäh aus. »Diese Dämonin hat mich vorhin dazu gebracht, das zu vergessen, aber das wird nicht noch einmal geschehen. Das verspreche ich.«

»Ich glaube dir«, sagte Ailie.

Sie stieg vom Sitzplatz herunter und ging zur Vorderseite des Geländefahrzeugs, wo sie Angels Gesicht sehen konnte. Der Schemen war ein durchscheinender weißer Schleier aus fahlem Fleisch, das gespenstisch schimmerte. Ihr leuchtender Blick richtete sich auf Angel.

»Ich habe immer Angst«, sagte sie.

Angel starrte sie an. »Warum denn? Wovor fürchtest du dich?«

Der Blick des Schemens wankte nicht. »Vor allem.« Die dunklen Augen blinzelten. »Ich fürchte mich vor allem, Angel. Das liegt in der Natur meiner Existenz. Ich lebe nur kurze Zeit, und ich weiß, dass andere Wesen so viel länger leben. Könnte ich nicht denken, wäre ich mir der Lebensdauer anderer nicht bewusst, wäre ich vielleicht ein Insekt, dann würde das keine Rolle spielen. Doch ich kann denken und bin mir dessen bewusst, und so weiß ich, wie kostbar meine Zeit ist. Es ist nicht gerade hilfreich zu wissen, dass ich aufgrund dessen, was ich bin und wem ich diene, ständig in Gefahr schwebe. Die Dämonen hassen Geschöpfe wie mich. Deshalb fürchte ich mich selbst dann, wenn ich mich nicht fürchten will und mich nicht zu fürchten brauche.«

»Das klingt sehr unangenehm.« Angel schlang die Arme um sich. Schemen führten das Leben von Eintagsfliegen, ihr Leben währte in der Regel nicht mehr als dreißig Tage. Im einen Moment waren sie da und im nächsten schon wieder verschwunden. »Niemand will sich fürchten. Selbst wenn es nur gelegentlich ist, geschweige denn ständig.«

Ailie nickte. »Ich habe gelernt, damit zu leben. Ich habe gelernt, mich meiner nicht zu schämen und nicht zornig auf mich zu sein. Ich habe gelernt, dass manches einfach zum Leben gehört und wir nichts dagegen tun können.«

Angel schürzte die Lippen. »Du willst mir damit sagen, dass ich mehr so sein sollte wie du. Ich sollte mich meiner nicht schämen und nicht wütend auf meine Furcht sein. Ich sollte sie akzeptieren.«

Das Lächeln auf Ailies Gesicht war sanft und gefällig. »Wenigstens könntest du darüber nachdenken.«

Angel erwiderte das Lächeln. »Ich schätze, das könnte ich, kleines Gewissen.«

Ailie stieg wieder hinter Angel auf den Sitz. »Wir sollten jetzt weiterfahren. Die Elfen brauchen uns.«

Angel nickte. »Elfen.« Sie strich sich durch das dichte schwarze Haar. »An diese Vorstellung kann ich mich nach wie vor nicht gewöhnen. Aber das wird schon noch.«

Sie startete wieder den Motor, gab Gas und steuerte den Mercury auf die Straße in nördliche Richtung, ließ die Maschine in der nächtlichen Stille laut aufheulen. Der Metallkörper leuchtete schlank und silbern im Dunst der Sterne.

Eng umschlungen auf dem gepolsterten Sitz, fuhren die Ritterin des Wortes und der Schemen auf der Suche nach ihrer Zukunft die Straße dahin.

* * *

In der Dunkelheit hinter ihnen, noch Meilen entfernt, aber den Abstand ständig verringernd, setzte die Dämonin in ihrer neu angenommenen Gestalt in großen Sprüngen auf der Mitte der Straße ihren Weg fort, eine unermüdliche Maschine. Der Teil von ihr, der Delloreen gewesen war, war durch ihre körperliche Verwandlung nahezu vollkommen ausgelöscht worden. Einst von menschlicher Erscheinung, war sie jetzt durch und durch ein Tier. Ihre Haut war zu Schuppen geworden, ihre Finger und Zehen hatten sich in Klauen verwandelt. Ihr Haar war größtenteils verschwunden; nur die spitzen Ohren wiesen noch kleine Büschel auf. Ihre menschlichen Züge waren wild und wölfisch. Sie ging nicht mehr aufrecht, sondern lief auf allen vieren. Sie war ein Meter achtzig groß gewesen und maß jetzt nahezu drei Meter. Der Anblick ihrer Muskelpakete und Sehnen hätte jeden in Panik versetzt.

Sie hatte sich in etwas vollkommen anderes verwandelt, und sie genoss es.

Sie hatte nie viel auf ihr Äußeres gegeben, nie auf ihr Aussehen geachtet oder darauf, welchen Eindruck sie hinterließ. Sie wusste, was sie war: eine Dämonin. Für sie zählte nur, dass sie noch größer und stärker und wilder wurde. Ihr vorherrschendes Ziel war, das gefährlichste Wesen der Leere zu werden.

Sie hatte Findo Gask nicht vergessen, nicht vollends, doch er spielte für sie keine Rolle mehr. Auch seine Anmaßung und seine Versuche, sie sich gefügig zu machen, spielten keine Rolle mehr. Der alte Mann gehörte zu ihrer Vergangenheit, war bestenfalls noch eine vage Erinnerung, eine Erinnerung an Unzufriedenheit und Frustration, eine vorübergehende Ablenkung, die ihrem Gedächtnis fast schon wieder endgültig entfallen war. Ihre Ziele, ihre Absichten, waren zu einer einzigen Besessenheit zusammengeschrumpft – die Ritterin des Wortes zu finden und zu töten, die ihr jetzt schon zweimal entkommen war. Darüber hinaus hatte sie nichts geplant. Es ging nur darum, die Ritterin zur Strecke zu bringen und zu vernichten. Danach würde sie entscheiden, wie es weiterging. Bis dahin gab es nur die Verfolgung und die Genugtuung, die sie am Ende erwartete.

Ihre lange Zunge hing beim Laufen zwischen den Fängen heraus, und der leichte Aufprall ihrer Pfoten und das leise Klicken der spitzen Nägel auf der Teerdecke gaben einen beständigen Rhythmus vor, an dem sie sich orientierte. Versunken in der Bewegung ihrer schlanken neuen Gestalt und unter dem ständigen Zustrom des Adrenalins, das durch die Erregung der Jagd erzeugt wurde, schnaufte sie vor unverhohlener Gier und träumte vom Geschmack frischen Blutes.

***

Angel und Ailie brauchten den Rest der Nacht und einen Großteil des nächsten Morgens, um den Weg die Straße hinauf nach Norden zu finden und dann auf einer der Seitenstraßen, die sie nach Cintra bringen würden, in östliche Richtung abzubiegen. Für Angel, die sich nie nördlich von Südkalifornien aufgehalten hatte, war es unbekanntes Terrain, doch Ailie, die sich eigentlich viel schlechter hätte auskennen sollen, schien genau zu wissen, wohin sie sich wenden mussten. Angel sah einige Schilder, die Reisenden aus einer längst vergangenen Zeit den Hinweis gaben, dass sie nun den Willamette-Nationalpark betraten. Als Angel Ailie danach fragte, sagte der Schemen, dass er nicht wisse, wie die Menschen diesen Bereich nannten, nur, wie die Elfen ihn nannten. Sie fügte hinzu, dass sie schon ihre Gegenwart spürte.

Angel war mittlerweile in etwas besserer Stimmung, ihre Furcht war gewichen, und sie hatte ihre eiserne Entschlossenheit zurückerlangt. Die Dunkelheit der letzten Nacht mit dem versuchten Anschlag war mit der aufgehenden Sonne und dem Anbruch des neuen Tages gewichen. Sie war noch nicht vollends darüber hinweg, doch sie hatte sich unter Kontrolle. Wenn es sich wieder Bahn brach, würde sie darauf vorbereitet sein.

Die Wälder, durch die sie kamen, glichen anfangs den meisten anderen, die sie auf dem Weg nach Norden passiert hatten – große Teile waren krank und verwelkt, die Blätter grau geworden, die Rinde durchsetzt von Parasiten und Schimmel. Viele Bäume waren bereits tot, und ihre Skelette erinnerten an die Gebeine von Riesen, erstarrt in der Zeit. Aber als sie die Berge erreichten und die Pässe erklommen, setzte eine Veränderung ein, ähnlich derjenigen, die sich erst gestern zu zeigen begonnen hatte. Waren die Bäume zuvor immer dünner gesät gewesen, wuchsen sie nun in dichten Hainen. Hatten Laub und Rinde kränklich gewirkt, machten sie nun einen gesunden und sauberen Eindruck. Die Farben, die in den anderen Wäldern ganz verblichen gewesen waren, prangten hier kräftig und lebhaft. Angel warf einen Blick hinter sich zu Ailie, doch der Schemen lächelte nur geheimnisvoll und drückte sie beruhigend an sich.

Kurze Zeit später lotste Ailie sie von der Hauptstraße hinunter zu einem schmutzigen Weg, der kaum mehr als ein Trampelpfad war. Sie fuhren mit dem Mercury einige Meilen weit und kamen an langen Reihen uralter Bäume vorbei, die so gewaltig waren, dass Angel sich in ihrer Gegenwart wie eine Zwergin vorkam. Bäche flossen durch Metallröhren, die quer unter dem Weg verliefen, und das Wasser sprudelte und plätscherte heraus, um sich dann in den Wäldern zu verlieren. Einmal erblickten sie in der Ferne einen kleinen Wasserfall, ein anderes Mal einen Hirsch.

Schließlich bat Ailie sie, den Mercury anzuhalten. Angel fuhr mit dem Geländefahrzeug vom Weg hinunter und parkte es zwischen den Bäumen. Gemeinsam stiegen sie ab und sahen sich in den kühlen, schattigen Tiefen des Waldes um. Angel konnte das Rauschen eines nahen Baches hören. Sie vernahm Vogelgezwitscher. Die Luft, die sie atmete, war frisch und rein. Unwillkürlich dachte sie, dass sie in eine andere Welt gelangt waren.

»Was ist hier geschehen?«, fragte sie leise. »Es sieht so aus, als hätten die Gifte diesen Wald nie berührt.«

»Die Elfen sind geschehen, Angel«, antwortete ihre Gefährtin. »Die Elfen haben den Wald mit ihren Fähigkeiten und ihrer Erfahrung sauber und am Leben erhalten.«

Angel schüttelte erstaunt den Kopf, kostete die Luft, atmete die Gerüche ein und wünschte, sie könnte für immer bleiben. »Hatten wir hierherfahren sollen?«

»Hier werden wir die Elfen finden.«

»Wie sollen wir das anfangen?«

»Wir gehen zu Fuß weiter.«

Sie ließen den Mercury einfach stehen und den Trampelpfad hinter sich, der sie an diesen Ort gebracht hatte. Fast sofort verschwand jeder Hinweis darauf, wo sie waren, und sie fanden sich tief im Wald wieder, von einer Mischung aus Sonnenschein und Schatten umhüllt. Sie bahnten sich einen Weg durch das Unterholz und durch das hohe Gras, das zwischen den Stämmen wuchs. Angel hatte den Eindruck, als hätte seit Jahrzehnten niemand mehr diesen Weg genommen. Nichts wies darauf hin, dass jemals der Fuß eines anderen Menschen den Waldboden berührt hatte oder jemand hier durchgekommen war. Ailie übernahm die Führung und ging zwischen den Bäumen dahin, wählte einen Weg, der trotz all ihrer Entschlossenheit und Eindeutigkeit für Angel unsichtbar blieb. Der Schemen schien durch Gras und Dickicht zu gleiten, ohne auch nur ein Blatt zu bewegen. Angel wiederum stellte fest, dass sie sich auf Schritt und Tritt kratzte und sich in irgendetwas verfing. Dass die Wunden von ihrem Kampf mit der Dämonin unter den zerlumpten Überresten ihrer Kleidung unerbittlich pochten und ihr ganzer Körper wehtat, machte die Sache auch nicht besser. Im Grunde konnte sie sich kaum noch auf den Beinen halten.

Dennoch kamen sie stetig voran, und die Zeit verging schnell, während der riesige Wald sich kein bisschen veränderte. Angel wusste, dass sie, wenn Ailie sie jetzt einfach im Stich lassen würde, nie mehr den Weg zum Trampelpfad zurück- und wahrscheinlich nicht mehr aus dem Wald herausgefunden hätte. Sie verspürte Platzangst, als die Bäume immer dichter wuchsen, die Schatten sich vertieften und das Sonnenlicht zu einem fahlen Dämmer wurde. Angel, die ihr ganzes bisheriges Leben in der Stadt verbracht hatte, fand den Wald zunehmend unheimlich. Er fühlte sich an wie ein Kaninchenbau mit Löchern und Verstecken, aus denen sie jederzeit schaurige Wesen anspringen konnten.

Sie gingen weiter, arbeiteten sich tiefer vor, und Angel wusste nicht mehr, in welche Richtung sie sich bewegten. Sie konnte nicht viel von der Sonne erkennen, geschweige denn den Versuch unternehmen, sich an ihr zu orientieren. Die Berge waren vollends verschwunden. Ihre einzige Beruhigung zog Angel aus Ailies zielstrebiger Vorwärtsbewegung; scheinbar wusste wenigstens der Schemen noch, wohin sie gingen. Angel folgte ergeben und ohne Fragen zu stellen, wobei sie gegen das heimtückische Gefühl ankämpfte unterzugehen.

Die Sonne war nicht mehr über ihnen, sondern nach Westen weitergezogen und gänzlich außer Sicht geraten. So war der Wald dunkler, die Schatten länger und die Luft kühler geworden. Schließlich erreichten sie eine Lichtung, und Ailie wurde langsamer, drehte sich zögernd im Kreis, als nähme sie Witterung auf, und blieb schließlich endgültig stehen.

»Hier warten wir auf sie«, verkündete sie.

Angel blickte sich skeptisch um. Ihrer Meinung nach standen sie mitten im Nirgendwo. Der Wald sah in jeder Richtung genau gleich aus, und Ailies Wahl hätte ebenso gut auf jeden anderen Ort fallen können.

»Auf die Elfen?«, fragte sie, um sicherzugehen, ob sie auch richtig verstand.

Ailie nickte. Ihre Miene war ruhig, und ihr Atem ging gleichmäßig. Sie machte nicht den Eindruck, als hätte der Marsch durch den Wald sie angestrengt.

Angel schüttelte den Kopf. »Woher sollen sie wissen, dass wir hier sind?«

»Sie werden uns finden. Ich habe uns auf ihren Pfad gelotst. Sie sind bereits unterwegs.«

Sie setzte sich, so klein und durchscheinend in dem hohen Gras, dass sie Angel wie ein Kind erschien, das hinter einem Dickicht aus Schilf hervorlugte. Angel entschied sich für die Überreste eines umgestürzten Baums, suchte sich auf dem mächtigen Stamm eine freie Fläche und ließ sich erschöpft nieder. Sie hatte Durst und wünschte, sie hätte etwas zu trinken, aber sie wollte sich nicht auf eigene Faust auf die Suche nach frischem Wasser machen oder Ailies Nachtwache stören. Sie schaute auf ihre Kleidung hinunter und rümpfte die Nase. Sie sah wie einer dieser Penner in Los Angeles aus und stellte sich vor, dass sie auch so roch. Sie presste den schwarzen Stab ihres Ordens an die Schulter und arbeitete emsig mit einem abgerissenen Fetzen ihres Kleides daran, ihn vom Schmutz zu säubern.

Die Zeit verging. Ganz langsam.

Im Wald blieb es ruhig, die einzigen Geräusche waren das Vogelgezwitscher und das Rauschen des Windes im Blätterdach der Bäume. Keine Elfen tauchten auf. Angel fragte sich, wie lange sie wohl darauf warten mussten, entdeckt zu werden. Sie wusste nicht, ob es gerechtfertigt war, ihr Vertrauen in Ailie gesetzt zu haben. Der Willamette-Nationalpark war riesig. Die Chance, dass ihnen hier draußen jemand über den Weg lief, schien ihr außerordentlich gering zu sein.

Aber Angel wollte keine Fragen stellen. Wenn der Schemen sich geirrt hatte, gab es ohnehin keinen Ausweg mehr. Sie war die Einzige, die wusste, wie man die Elfen finden konnte; Angel war nur mitgekommen.

Was für ein langer Marsch, dachte sie und fühlte auf einmal den unbändigen Wunsch, die Stiefel auszuziehen und ihren wunden, schmerzenden Füßen ein wenig Erleichterung zu verschaffen.

»Sie sind da«, sagte Ailie ruhig. Sie blickte nicht auf, und veränderte auch nicht die Miene. »Tu nichts, Angel. Warte einfach nur.«

Angel hatte nicht die Absicht, etwas anderes zu tun. Sie hatte unter schwierigen Bedingungen einen langen Weg zurückgelegt, um diese Wesen zu sehen, und ihr Entschluss stand fest. Schweigend saß sie auf dem Stamm und lauschte den Geräuschen des Waldes, blickte in die ungefähre Richtung, aus der sie erwartete, dass sich ihr etwas näherte, ohne sich auf etwas Bestimmtes zu konzentrieren, vermutete, dass irgendwann vielleicht eine Bewegung die Anwesenheit einer Elfe verriet.

Aber als dann eine erschien, hörte und sah sie es nicht, bevor das Mädchen vor ihr stand, nicht älter als sie selbst und ganz anders, als sie sich eine Elfe vorgestellt hatte. Es war groß und kräftig gewachsen, nicht klein und zerbrechlich wie Schemen oder die Elfen in ihrer Vorstellung. Im einen Moment war der Wald noch ohne jedes Leben, und schon im nächsten stand das Mädchen vor ihr, ein wenig zur Rechten. Ihre Züge waren ungewöhnlich, aber nicht nennenswert anders als die von Menschen; ihr Gesicht war schmal, die Augenbrauen standen schräg, und die Ohren liefen nach oben spitz zu. Sie war blond und hatte ihr Haar mit einem Tuch zurückgebunden. Die Kleidung fiel locker und war grün und braun wie der Wald selbst. Sie trug einen Bogen und hatte sich einen Köcher mit Pfeilen auf den Rücken geschnallt, an ihrer Hüfte hingen zwei lange Messer. Eine Hand umschloss einen seltsam aussehenden Speer, kurz und schmal, dessen Griff in der Mitte des Schafts mit einer Schnur umwickelt war, während die Enden rasiermesserscharfe Metallspitzen zierten.

Der Blick aus den blauen Augen der Elfe wanderte von Angel zu Ailie und wieder zurück. »Eine Ritterin des Wortes und ein Schemen«, verkündete sie mit einem leichten Lächeln. »Nennt mir eure Namen.«

»Angel Perez«, antwortete Angel, die noch immer nicht ganz verdaut hatte, dass Elfen nicht so aussahen, wie sie immer geglaubt hatte. »Und dies ist Ailie.«

Das Mädchen trat einige Schritte näher. »Du bist die Erste deines Ordens, die den Weg hierher gefunden hat, und ich nehme an, das hättest du ohne guten Grund nicht getan. Wir zeigen uns den Menschen nie; ihr solltet nicht einmal wissen, dass es uns gibt. Der Schemen muss dir von uns erzählt haben.«

Angel nickte. »So ist es. Erst habe ich ihr nicht geglaubt, aber sie ist sehr überzeugend.«

»Ich hatte gehört, dass es noch Schemen auf der Welt geben soll. Die Alten haben mir erzählt, wie sie aussehen. Aber heute sehe ich einen zum ersten Mal.« Sie starrte Ailie rundheraus an, dann wandte sie sich wieder an Angel. »Du hingegen trägst den schwarzen Stab deines Ordens. Niemand, der schon einmal von den Rittern des Wortes gehört hat, könnte das übersehen. Ich heiße Simralin Belloruus. Wie habt ihr mich gefunden?«

»Das haben wir nicht«, entgegnete Angel. »Du hast uns gefunden.«

»Aber ihr habt mich doch gerufen. Ihr habt meinen Namen verwendet. Ich habe euch gehört.«

»Das war ich«, sagte Ailie und brachte es fertig, ganz harmlos aus der Wäsche zu schauen, ohne mit der Wimper zu zucken. »Ich habe dich gerufen.«

Angel starrte sie an. »Ich habe dich nicht nach jemandem rufen hören.«

Ailie nickte. »Einzig Simralin konnte mich hören. Und vielleicht noch die Elfen, die sie begleiten.«

Simralin hob beruhigend eine Hand, als Angel sich erschrocken umsah. »Schon in Ordnung. Ich habe ihnen gesagt, sie sollen zwischen den Bäumen warten, bis ich herausgefunden habe, wer ihr seid. Das war mir anfangs nicht bewusst.« Sie hielt inne und verlagerte ihr Gewicht, hielt den Blick jedoch weiter auf Angel gerichtet. »Jetzt, da es mir bewusst ist, sagt mir, was ihr hier macht.«

Ailie erhob sich, ein kleiner und unbedeutender Schemen vor den mächtigen Bäumen des Waldes. »Das Wort hat uns geschickt«, entgegnete sie.

»Das Wort?« Das Elfenmädchen sprach leise, als wäre schon der Klang heilig. »Warum sollte uns das Wort einen seiner Ritter und einen Schemen schicken?«

Ailie blickte Angel abwartend an. Der Schemen ließ ihr jetzt den Vortritt, wollte, dass sie erklärte, was sie hierhergeführt hatte. Angel spürte, dass Ailie sich nicht nur mit dem Kräftespiel ihrer Beziehung, sondern auch mit dem zu den Elfen auskannte, und dass es nötig war, dass die Ritterin des Wortes die Führung übernahm.

»Wir wurden hierhergeschickt, um den Elfen dabei zu helfen, einen verlorenen Talisman zu finden«, sagte Angel. »Einen Elfenstein namens Loden. Ihr müsst ihn verwenden, um damit die Ellcrys aus der Cintra zu entfernen und an einen anderen Ort zu bringen. Einen sicheren Ort. Das Wort glaubt, dass ihr in Gefahr schwebt, vernichtet zu werden, wenn ihr bleibt, wo ihr seid. Die Außenwelt verändert sich. Alles wird schlimmer. Ihr habt die Chance zu überleben, wenn ihr geht, und ich soll euch dabei helfen.«

Simralin Belloruus starrte sie an, als käme sie von einem anderen Stern. Angel hielt ihrem Blick stand und wartete auf ihre Antwort. Sie versuchte, nicht auf die spitzen Ohren und schrägen Augenbrauen des Mädchens zu blicken, auf die Wölbung ihrer Wangenknochen. Sie hatte noch immer nicht ganz verkraftet, dass es Elfen wirklich gab.

»Du musst uns nach Arborion bringen, damit wir mit deinem König und dem Hohen Rat der Elfen sprechen können«, fügte Ailie leise hinzu.

Das Mädchen schaute sie kurz an. »Muss ich das?« Sie hielt inne und pfiff dann jäh in Richtung der Bäume, die sie umgaben.

Eine Handvoll Gestalten erschien, schlank und mit ähnlichen Zügen, zwei ebenso blond wie Simralin, zwei von dunklerer Haarfarbe. Insgesamt waren es vier, drei junge Männer und ein zweites Mädchen. Das Mädchen war klein und drahtig, die jungen Männer von unterschiedlicher Größe. Alle waren auf die gleiche Weise gekleidet wie Simralin und trugen ähnliche Waffen.

»Ruslan, Que’rue, Tragen und Praxia«, stellte Simralin sie vor und deutete auf einen nach dem anderen, wobei sie mit dem kleineren Mädchen aufhörte. »Wir sind Elfenjäger, Fährtensucher im Auftrag der Heimatgarde, auf dem Rückweg von einer langen Erkundungsmission zu den menschlichen Siedlungen im Osten und Norden. Wir waren fünf Wochen unterwegs, und so musst du schon verzeihen, dass ich mich frage, wie du dazu kamst, ausgerechnet jetzt nach uns zu rufen, wo wir uns doch mehr als vier Wochen lang gar nicht in der Gegend aufgehalten haben.«

Ailies Lächeln hatte etwas Kindliches. »Ich hab’s einfach getan. Ich werde nicht nur von meinen Instinkten geführt.«

Simralin schüttelte den Kopf. »Offensichtlich.« Sie blickte zu den anderen Elfen. »Habt ihr gehört, was die Ritterin des Wortes sagte, aus welchem Grund sie hier sind? Das über einen Elfenstein namens Loden?«

Die anderen vier nickten, und Praxia sagte: »Das Wort hat einen Menschen geschickt, damit er den Elfen hilft?«

»Eine Ritterin des Wortes«, verbesserte Tragen. Er war groß und breitschultrig, seine Elfenzüge düster und mürrisch. »Sie trägt einen Stab der Macht, in den nach der alten Art des Feenlandes Runen eingeschnitzt sind.«

»Mag sein.« Praxia sah nicht überzeugt aus. »Woher sollen wir wissen, dass etwas von dem, was sie sagt, der Wahrheit entspricht? Sollen wir auf ihr Wort vertrauen? Sollen wir allein aufgrund ihrer Behauptungen erlauben, dass ein Mensch unsere Stadt betritt? Sollen wir aus einer Laune heraus Jahrhunderte der Geheimhaltung aufgeben? Das gefällt mir nicht.« Sie sah Angel an. »Warum überbringen wir eure Botschaft dem König nicht selbst?«

»Euer König muss die Worte aus meinem Mund hören«, entgegnete Angel und blieb ruhig, ließ sich nicht auf einen Streit ein, von dem sie wusste, dass sie ihn nicht gewinnen konnte. »Es wird Fragen geben, und Ailie und ich sind die Einzigen, die sie beantworten können.«

»Ihr müsst sie vor dem König und dem Hohen Elfenrat sprechen lassen«, wiederholte Ailie. »Das Wort hat es verlangt.«

Die Elfen blickten einander an. »Sie scheinen sich darin furchtbar sicher zu sein«, wandte Simralin schließlich ein. »Vielleicht aus gutem Grund. Ein Feenwesen, das mit einer Ritterin des Wortes reist – wie hätten sie uns ohne göttliche Führung finden können? Sie wusste, wie sie nach uns rufen musste, obwohl niemand auch nur hätte vermuten sollen, dass wir in der Nähe waren. Sie weiß von den Elfensteinen und von Arborion und vom König und vom Hohen Rat. Das sind Informationen, die wir gewöhnlich nicht weitergeben.«

»Sie weiß mehr, als sie wissen sollte«, erklärte Praxia, und Argwohn spiegelte sich auf ihrem jungen Gesicht. Sie schüttelte entschlossen den Kopf und wandte sich zu Simralin um. »Ich finde, wir sollten kein Risiko eingehen. Das Wagnis ist zu groß. Wir müssen erst den König fragen, ob er sich mit ihnen treffen will.«

Sie warf den anderen Elfen einen kurzen Blick zu. Ruslan und Que’rue, die noch gar nichts gesagt hatten, blickten erst einander und dann Simralin an. »Ich weiß nicht«, sagte Tragen. Er machte einen zweifelnden Eindruck, als spürte er, dass mit diesem Vorschlag etwas nicht stimmte.

Es war Simralin, die seine Bedenken aussprach. »Ailie ist eine Botschafterin des Wortes. Ihr bleibt nichts verborgen. Wenn sie uns so mühelos gefunden hat, könnte sie auch Arborion finden – ob wir wollen oder nicht.«

»Das wissen wir nicht«, wandte Praxia ein.

»Vielleicht doch.« Simralin nickte Ailie zu. »Habe ich recht, Ailie?«

»Ich glaube, es wäre das Beste, wenn wir die Stadt mit einem Geleitschutz betreten würden«, entgegnete der Schemen. Ihre kindlichen Züge wirkten offen und aufrichtig. »Wir wollen niemanden beunruhigen. Wir sind als Freunde hier, um den Elfen zu helfen, und nicht, um Ängste in ihnen zu wecken.«

Es folgte ein hässlicher Augenblick der Stille, in dem die fünf Späher abzuschätzen versuchten, wie groß die Gefahr war, die von den beiden Eindringlingen ausging. Es war unmöglich, Que’rues oder Ruslans Gesichtsausdruck zu lesen. Tragen wirkte durchgehend mürrisch, obwohl seine Einstellung im Grunde eine andere war, und auch wenn Praxia sich nicht anmerken ließ, was sie empfand, konnte Angel es doch in ihren zornigen Augen lesen.

Einzig Simralin, vielleicht weil sie die Anführerin war, schien bereit zu sein, eine Meinung zu äußern. »Seit Elfengedenken hat kein Mensch jemals die Stadt Arborion betreten. Geleiten wir euch nun hinein, brechen wir damit alle Regeln, die die Elfen so viele Jahre lang so sorgsam befolgt haben. Ich weiß nicht, wie ihr aufgenommen werdet.«

Angel schüttelte den Kopf. »Die Gründe für unser Kommen überwiegen jegliche Bedenken, wie man uns aufnehmen wird. Doch wenn es dich beunruhigt, weshalb schickst du nicht jemanden voraus oder gehst selbst, und wir suchen auf eigene Faust den König auf?«

»Das wäre feige von uns«, sagte Simralin. »Wir würden uns nur etwas vormachen, und das wissen wir. Wir können euch nicht draußen halten, und es ist auch sinnlos, so zu tun, als ginge es. Am besten für uns alle ist es wohl, wir sorgen dafür, dass ihr dorthin gehen könnt, wohin ihr gehen wollt, und das sagen könnt, was ihr zu sagen habt.«

Sie schaute kurz zu den anderen Elfen, dann sah sie wieder Angel und Ailie an. »Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, wie wir alle das Gesicht wahren können. Wärt ihr denn bereit, ein kleines Zugeständnis an das Protokoll zu machen?« Sie langte hinter ihren Rücken und zog aus einem Ring an ihrem Waffengurt mehrere Tücher hervor. »Augenbinden. Vermutlich bringen sie nichts, aber sie werden dazu beitragen, die offensichtliche Übertretung der Regeln zu kaschieren, solange es den Anschein hat, als erfüllten sie ihren Zweck.«

Sie hielt inne, und ein leichtes Lächeln zeigte sich auf ihren strengen Zügen. »Also. Seid ihr einverstanden, sie zu tragen?«

Sie hielt ihnen die Tücher hin und wartete auf eine Antwort.

8

Kirisin schleppte seinen erschöpften Körper im schwindenden Licht nach Hause, und die Schatten der Abenddämmerung ringsum wurden immer dichter. In Gedanken versunken ging er die gewundenen Pfade und Wege entlang, die an der Stadt vorbei zu seinem Haus führten, und die zunehmende Dunkelheit war wie ein Ausdruck seiner tiefen Enttäuschung über die vergeblichen Mühen des Tages.

Er war so sicher gewesen, dass sie etwas herausfinden würden.

Er hatte Erisha und den alten Culph wie geplant mittags pünktlich am Eingang zu den Gräberfeldern von Ashenell getroffen, aufgeregt und begierig darauf, mit der Suche zu beginnen. Doch Ashenell war weitläufig, ein Wald aus Grabsteinen und Monumenten, Mausoleen und einfachen Markierungen, die sich einer leichten Durchsuchung widersetzten. Das Terrain war entmutigend, hügelig und bewaldet, die Bereiche mit den Gräbern durch tiefe Klammen und Felshänge voneinander getrennt, die es schwermachten herauszufinden, wo etwas war. Ein Grab zu finden, von dem man nicht wusste, wo es sich befand, schien ein Ding der Unmöglichkeit zu sein. Dennoch hatten sie hoffnungsvoll in den älteren Abschnitten begonnen, jenen, in denen die Wahrscheinlichkeit am größten war, dass dort Angehörige der Familie Cruer begraben lagen. Sie fanden auch recht schnell erkennbare Markierungen, Dutzende von Gräbern und einfachen Grabsteinen, die in den Boden eingelassen waren und Namen sowie Geburts- und Todesdaten von Familienangehörigen aufwiesen. Es war seltsam für eine Familie, die über so viel Prestige und Macht verfügt hatte, dass es keine Grabstätten oder Mausoleen gab, die betreten werden konnten. In wenig mehr als einer Stunde hatten sie alles abgesucht, ohne dass sie auch nur um einen Deut schlauer geworden wären.

»Manchmal übergaben diese Familien ihre Toten wieder der Erde, ohne eine Markierung zu setzen«, hatte Culph gesagt. »Manchmal beschlossen sie auch, sich abseits der Familie beisetzen zu lassen. Man weiß nie. Wir müssen einfach weitersuchen, bis wir etwas finden.«

Also suchten sie weiter, den ganzen restlichen Nachmittag, durchkämmten das Gräberfeld vom einen Ende bis zum anderen, suchten jedes Grab auf, verschafften sich Zugang zu jedem Mausoleum und jeder Gruft und gruben alles aus, was vielleicht die Gedenktafel eines Cruers sein könnte, überwuchert von den Jahren und der Natur. Es war harte, mühsame Arbeit, und als es so spät geworden war, dass niemand mehr deutlich sehen konnte, waren alle drei mit Schmutz und Abfall bedeckt und erschöpft, verschwitzt und wund von den Anstrengungen.

»Lassen wir es für heute dabei bewenden«, sagte Culph und verzog das Gesicht, als er seinen schmerzenden Rücken aufrichtete. »Wir haben so viel wie möglich in Erfahrung gebracht. Wir können es morgen wieder versuchen. Mehr ist nicht drin. Treffen wir uns am Mittag. Vielleicht haben wir dann mehr Glück, aber ich würde nicht darauf wetten.«

Kirisin hätte es im Moment auch nicht getan. Sie hatten noch nicht alles abgesucht; es gab große Bereiche von Ashenell, die sie bisher nicht erkundet hatten. Am meisten beunruhigte Kirisin jedoch die Vorstellung, dass Pancea Rolt Cruer, die Königin der Elfen und Mutter von Königen, beschlossen haben könnte, in den Schoß der Erde zurückzukehren, ohne ein Zeichen ihres Ablebens hinterlassen zu haben, wie Culph angedeutet hatte. Wenn dies der Fall war, würden sie sie nie finden, so wenig wie die verschollenen blauen Elfensteine.

Er strich sich Schmutz von den Oberschenkeln und der Vorderseite seines Hemdes und fragte sich, wie schlimm er für jemanden, der jetzt zufällig vorbeikäme, wohl aussehen würde. Ziemlich schlimm, dachte er. Als hätte er sich in Laub und Erde gewälzt. Als hätte er sich im Wald verirrt.

Nun, er hatte sich verirrt. Er hatte sich so sehr verirrt, dass es ihm schwerfiel zu glauben, dass er jemals wieder herausfinden würde. Die Ellcrys hätte sich auf jemand anderen als ihn verlassen sollen. Er hatte es fertiggebracht, sich auf der Spielwiese der Toten herumzutreiben und die einzige Gelegenheit zu versäumen, die ihm geboten worden war, etwas zu ändern. Er trat in den Schmutz, zornig und frustriert und verängstigt zugleich. Die Zeit entglitt ihm, sagte er sich. Zeit, die er auf keinen Fall vergeuden durfte.

Er murmelte vor sich hin und verfluchte sich dafür, dass er so töricht und nutzlos war, und war sich zur gleichen Zeit der Tatsache bewusst, dass das auch keine große Hilfe war und nicht einmal der Wahrheit entsprach, dann trat er zwischen den Bäumen hervor, die seinem Zuhause wichen, und blieb stehen.

Jemand saß auf den Verandastufen und lehnte an einem Dachträger, die Arme locker auf den angezogenen Knien, ein Glas Bier in der Hand. Es war weder sein Vater noch seine Mutter. Sie waren für einige Nächte weg, besuchten in einer kleinen Gemeinde im Süden seine Großeltern. Es war jemand anderes, jemand, der aussah wie …

Er blinzelte ungläubig. Simralin! Es war Simralin!

Sie sah ihn und winkte. »Heh, Klein-Kah!«, rief sie und benutzte den Spitznamen, den sie ihm gegeben hatte.

»Sim!«, rief er erfreut und eilte auf sie zu, um sie zu begrüßen, sprang die Stufen hinauf, warf die Arme um sie und zog sie fest an sich. »Du bist zurück!«

»Nicht so heftig, ja? Du erdrückst mich noch!«

Sie lachte, als sie das sagte, und erwiderte seine Umarmung. Sie war stark und athletisch gebaut, sodass schon viel erforderlich war, um ihr echten Schaden zuzufügen. Kirisin vergötterte seine Schwester so, wie kleine Brüder ältere Schwestern schon immer vergöttert hatten: Sie war einzigartig und würde es immer bleiben. Sie war sechs Jahre und ein Leben voller Erfahrungen älter als er. Im Grunde war sie in seinen Augen alles, was er nicht war – groß gewachsen und klug und wunderschön. Sie war eine außerordentlich begabte Fährtenleserin, die jeder mochte und respektierte, und war vielen die Freundin, die zu finden man immer hoffte.

»Du hast mir gefehlt«, sagte er.

»Gut. Schlimm, wenn es anders wäre.«

Sie warf einen Blick auf seine Kleidung. »Wo um alles in der Welt warst du? Hast du dich im Dreck gewälzt? Du siehst wie ein Murmeltier aus! Und du riechst auch nicht besonders gut.«

Sie schob ihn von sich und bedeutete ihm, sich auf die Stufen zu setzen.

»Hier«, sagte sie und reichte ihm ihr Glas mit Bier. »Trink das und erzähl mir, was du so getrieben hast.«

Es wäre ihm nie in den Sinn gekommen, es ihr nicht zu erzählen. Sie war Simralin, und er erzählte ihr immer alles – selbst Dinge, die er seinen Eltern nie erzählen würde. Er begann damit, dass die Ellcrys zu ihm gesprochen und ihn um Hilfe gebeten hatte, danach schilderte er ihr die Einzelheiten seines Versuchs, sich der Unterstützung des Königs zu versichern, und seine Entdeckung, dass er belogen worden war, seine Begegnung mit Erisha und ihr Sinneswandel. Er endete mit den vergeblichen Versuchen dieses Tages, die Grabstätte der Elfenkönigin Pancea Rolt Cruer ausfindig zu machen. Er erzählte, wie er und Erisha davon ausgegangen waren, dass die Elfensteine in den Historienbüchern erwähnt sein würden und wie der alte Culph sie entdeckt und gedroht hatte, sie zu verraten, und dann zu ihrem Verbündeten geworden war. Er berichtete sogar von seiner Sorge über das Verhalten des Königs und wie seltsam es ihm vorkam, dass dieser bereit war, zur Rettung seiner Tochter die Ellcrys zu opfern.

Als er geendet hatte, starrte Simralin ihn für einen Moment an, als müsste sie sich über etwas klar werden, und sagte dann: »Das ist eine ziemlich seltsame Geschichte, Klein-Kah. Bist du dir bei alledem ganz sicher? Das hast du dir doch nicht für mich ausgedacht, oder?«

»Natürlich nicht! Das täte ich nie!« Er war empört und verärgert über sie. »Wie kannst du mich so etwas fragen?«

»Beruhige dich«, beschwichtigte sie ihn und umfasste seine Schulter. »Das habe ich gesagt, weil die Dinge noch um einiges seltsamer sind, als du glaubst. Hör zu, was mir gerade widerfahren ist.«

Dann erzählte sie ihm von ihrer Begegnung mit der Ritterin des Wortes Angel Perez und dem Schemen Ailie. Sie erklärte sorgfältig, wie es geschehen war, die merkwürdige Art und Weise, wie Ailie sie herbeigerufen hatte, wie sie auf die beiden gestoßen waren, die auf sie gewartet hatten, und wie sie offenbart hatten, was sie zur Cintra und den Elfen geführt hatte.

Dann erzählte sie ihm, was Angel über den Loden und die Elfensteine und das Ende der Welt gesagt hatte.

»Ich wusste es!«, rief er mit bebender Stimme. »Das waren nicht nur Erisha und ich! Die Ellcrys weiß wirklich, dass sie sich in Gefahr befindet und dass die Elfen irgendwie in Gefahr schweben und dass wir etwas für sie tun müssen! Das habe ich mir nicht nur eingebildet!«

»Aber der König glaubt es«, brachte Simralin mühsam hervor.

Kirisin schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was er glaubt. Erisha weiß es auch nicht. Aber er weiß irgendwas, was wir nicht wissen. Sonst würde er sich nicht so verhalten. Er wollte nicht einmal in Erwägung ziehen, Erisha das tun zu lassen, was die Ellcrys von ihr wollte, und mich meidet er schon seit Tagen. Er lügt mich sogar an!«

»Vielleicht. Vielleicht kommt es dir auch nur so vor. Du kannst dir über die Gründe nicht sicher sein, weswegen er nicht auf das eingehen will, was du ihm erzählst.« Simralin schüttelte den Kopf. »Unsere Familie steht Arissen Belloruus schon lange nicht mehr sonderlich nahe, seit er sich mit unseren Eltern gestritten hat. Aber ich kenne ihn gut genug, um zu bezweifeln, dass er jemals etwas täte, was unser Volk in Gefahr bringen könnte. Er ist den Elfen ergeben. Ich habe gesehen, wie er es wieder und wieder unter Beweis stellte. Ich glaube, es muss mehr dahinterstecken.«

»Mag sein«, gab Kirisin zu. »Aber ich weiß nicht, was es ist oder auch nur, wie ich es herausfinden kann. Vielleicht gelingt es Erisha ja noch, aber bisher war sie damit nicht sehr erfolgreich. Sie sagt, ihr Vater scheint sich verändert zu haben. Selbst der alte Culph findet, dass er sich irgendwie verändert hat.«

Simralin setzte sich wieder und zog ihre Knie an die Brust, die Miene nüchtern. Sie waren beide in Schatten gehüllt, und nun wurde es schnell Abend und was vom Tageslicht noch übrig war, bildete ein verwaschenes Dunkelblau am westlichen Horizont über dem Wald.

»Trinken wir noch ein Bier«, schlug sie vor.

Sie ging hinein und kehrte mit frischen Gläsern zurück. Sie saßen zusammen in der hereinbrechenden Dunkelheit und nippten an der sämigen, bernsteinfarbenen Flüssigkeit, ohne etwas zu sagen.

»Ich erinnere mich noch an Erisha, als sie klein war«, setzte Simralin schließlich an. Sie schürzte die Lippen. »Sie ist dir immer wie ein neugeborenes Hündchen überallhin gefolgt. Sie fand dich ja so klug.« Simralin lächelte. »Ich dachte immer, dass daraus mal was werden würde. Besonders, nachdem ihr beide Auserwähle wurdet.«

Kirisin verzog das Gesicht. »Nun ja, wenigstens redet sie wieder mit mir. Eine Weile hat sie nicht einmal das gemacht.«

»Anscheinend macht sie im Moment noch sehr viel mehr. Sie begehrt gegen ihren Vater auf. Riskant für die junge Tochter eines Königs.«

Kirisin dachte darüber nach. Es war riskant. Doch er war sich nicht sicher, ob er genau verstand, worin das Risiko eigentlich bestand. Er hatte den Eindruck, dass es über die Androhung einer Strafe wegen Ungehorsams hinausging.

»Dafür, dass sie dieses Risiko eingeht, mag ich sie noch mehr«, sagte er.

»Das erwarte ich auch von dir.«

Er warf ihr einen schelmischen Blick zu. »Aber vor allem mag ich sie, weil sie genauso aussieht und riecht wie ich.«

»Wo wir gerade davon reden: Vielleicht solltest du dich frischmachen gehen.« Sie löste ihr Haarband und schüttelte das lange, blonde Haar aus. »Ich möchte ein wenig darüber nachdenken. Unsere Gäste sind vor den Hohen Rat gerufen worden, um dort vorzusprechen, und es wurde um meine Anwesenheit gebeten. Ich hätte darauf verzichten können, aber mir blieb keine andere Wahl.«

»Glaubst du, dass man dir Ärger machen wird, weil du einen Menschen nach Arborion gebracht hast? Auch wenn es nach bestem Wissen und Gewissen und aus den richtigen Gründen geschehen ist?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Wahrscheinlich. Praxia war jedenfalls stinksauer deswegen und hat es jeden in Hörweite wissen lassen. Andere werden genauso unglücklich darüber sein. Aber es war die richtige Entscheidung.«

»Der König sieht das vielleicht anders.«

»Wohl kaum. Jedenfalls ist es entschieden.«

Kirisin grinste. Das war Simralins Art zu sagen, dass es gelaufen war und es keinen Sinn hatte, weiter darüber zu sprechen. Es gefiel ihm, dass sie die Dinge so nüchtern betrachten konnte. Sie schwelgte nicht gern in der Vergangenheit.

»Jetzt sind wir also hier«, sagte er.

»Jetzt sind wir hier.«

Sie schwiegen für einen Moment, dann sagte Kirisin: »Ich habe nachgedacht. Kommt es dir nicht auch seltsam vor, dass die Gesandten des Wortes dich zu sich riefen und die Ellcrys mich zu sich rief, damit wir im Wesentlichen das Gleiche tun? Den Elfen die Botschaft zu bringen, dass sie in Gefahr schweben und sie vielleicht zu vermeiden ist? Ausgerechnet du und ich, Bruder und Schwester, bei all den möglichen Anwärtern? Das scheint mir ein ziemlich großer Zufall zu sein.«

»Er ist nicht groß, Klein-Kah.« Simralin leerte ihr Glas mit Bier und streckte sich wie eine große Katze. »Er ist riesig.«

Kirisin runzelte die Stirn. »Du glaubst, dass ein Plan dahintersteckt? Dass dem Schemen aufgetragen wurde, die Ritterin des Wortes zu dir zu führen, gerade weil wir Bruder und Schwester sind?«

»Wie du schon sagst, es hätte jeder in der gesamten Elfennation sein können, den Ailie zu sich rief. Aber es war nicht irgendwer; ich war es. Es kommt mir schon so vor, als wäre das absichtlich geschehen.«

Sie starrten einander schweigend an. Kirisin sagte: »Darf ich dich heute Abend begleiten? Vielleicht ist es gut, wenn ich dabei bin und dem Hohen Rat sagen kann, dass das, was die Ritterin und der Schemen ihm erzählt, die Ellcrys auch Erisha und mir erzählt hat.«

Simralin schüttelte skeptisch den Kopf. »Sie werden wissen wollen, warum du nicht früher damit herausgerückt bist. Wenn du ihnen erzählst, dass du damit herausgerückt bist, dass du es dem König erzählt hast, wirst du zu einem ziemlich unbeliebten Mitglied der Königsfamilie von Belloruus werden.«

»Ich wäre in guter Gesellschaft«, sagte er und warf ihr einen scharfen Blick zu.

Sie lachte leise. »Es tut gut, wieder zu Hause zu sein, Klein-Kah. Du hast mir gefehlt. Nimm jetzt ein Bad und wechsle die Kleidung. Dann werden wir sehen, ob wir herausfinden können, wohin das alles führt.«

* * *

Eine Stunde später schritten sie auf die Gebäude zu, die neben dem Belloruus-Anwesen lagen, das die Konferenzräume des Hohen Rates der Elfen beherbergte. Inzwischen war es Nacht, das Tageslicht vollends gewichen, der Himmel eine Mischung aus vereinzelten Wolken und funkelnden Sternen. Sie gingen die Trampelpfade entlang, die um die Stadt herumführten, und mieden die Straßen, auf denen mehr Verkehr herrschte. Sie waren spät dran und mussten ihr Ziel erreichen, ohne angehalten zu werden. Keiner sprach beim Gehen, beide behielten ihre Gedanken bei sich. Doch jeder wusste, was der andere dachte.

Kirisin warf einen kurzen Blick zu seiner Schwester, dann schaute er an sich hinunter. Sie hatten sich beide gewaschen und trugen saubere Kleidung – die weiten Hosen, das übergestreifte Shirt und die weichen Stiefel, die von den meisten Elfen bevorzugt wurden. Sie waren vorzeigbar, wenn auch wenig eindrucksvoll. Doch irgendeinen Eindruck auf die Angehörigen des Hohen Rates und den König machen zu wollen, stand wohl ohnehin außer Frage. Es war ja nicht so, als ob nicht bereits jeder wüsste, wer sie waren. Es war ja nicht so, dass sie Fremde waren.

Dennoch fühlte sich Kirisin ein wenig wie ein Fremder.

Er rückte seinen breiten Gürtel zurecht. Die Waffenschlingen hingen schlaff und leer herab. Niemand trug auch nur ein langes Messer. Wenn sie diese Nacht Waffen benötigen sollten, so waren sie bereits verloren.

Kirisin wünschte sich unwillkürlich, wenigstens eine Klinge mitgebracht zu haben.

Dieses Versäumnis war unverantwortlich und bereitete ihm ein nagendes Unbehagen, für das es zwar keinen Anlass gab, das ihm aber dennoch zusetzte. Seine Sorge kam ihm allerdings töricht vor, und so schob er sie grob von sich.

Als sie das Gebäude erreichten, das die Ratsräume beherbergte, stellten sie fest, dass Heimatgarden am Eingang postiert waren, bewaffnet und wachsam. Das Gebäude war ein gewaltiges, kreisrundes Bauwerk aus miteinander verschränkten Stämmen, die sich zwischen riesigen, alten Tannen erstreckten und mit einer lehmigen Masse versiegelt waren. Das Kuppeldach ragte hoch auf, und die Fundamente ruhten auf einem Holzboden. Der Eingang bestand aus einer breiten Doppeltür, die sich zu einem Flur hin öffnete. Dieser Flur bildete den Außenrand des radförmigen Gebäudes und führte um die Räume herum, die in der Nabe untergebracht waren. Das Gebäudeäußere unterschied sich nicht sehr vom umgebenden Wald, doch das Innere, in dem sich die Räume befanden, war glatt, schlank und poliert, und schimmerte in einem behaglichen und sanften Licht.

Die Heimatgarden erkannten Simralin sofort und winkten sie durch die Türen in den Flur. Kirisin folgte dichtauf. Drinnen stießen sie augenblicklich auf Tragen. Das grüblerische Gesicht der großen Elfe war in dieser Nacht sogar noch dunkler, als er Simralin zur Begrüßung mit krauser Stirn ansah. »Wir hätten dich hier ein bisschen früher gebrauchen können.«

Kirisin schaute an ihm vorbei auf zwei Gestalten, die auf einer Bank an der Innenwand saßen, nahezu verloren im Schatten des dunklen Raums, in den sie sich zwischen zwei erloschenen Wandkerzen zurückgezogen hatten.

Eine schien ein kleines Mädchen zu sein, ein Wesen, so immateriell, dass sie den Eindruck erweckte, schon vom leichtesten Windstoß davongeweht zu werden. Sie hatte langes bläuliches Haar, Augen so dunkel wie mitternächtliche Teiche und eine Haut, so fahl wie Kreide. Sie trug Kleidung, die lose von ihrem Körper baumelte, so wie Moos von Baumästen hängt, irgendwie eher ein Teil von ihr als etwas, was sie trug. Sie warf ihm einen Blick zu, der rasch von Neugier zu Erkennen wechselte – was überhaupt keinen Sinn ergab, weil er sie noch nie zuvor gesehen hatte.

Die zweite war eine junge Frau, älter und kräftiger, mit brauner Haut und dunklem Haar, die Augen hart und trotzig, als sie ihn anblickte. Sie umklammerte mit beiden Händen einen schwarzen Stab, eine polierte Holzstange, in die von oben bis unten Symbole eingraviert waren, die er nicht kannte. Er starrte zurück, und sie wich seinem Blick aus. Ihre Augen waren nicht mehr so groß und zornig; vielmehr wirkte sie schlicht erschöpft.

»Was stimmt denn nicht?«, erkundigte sich Simralin bei Tragen.

Der andere grunzte empört. »Praxia hat noch nicht gelernt, wann man jemanden besser in Ruhe lässt. Sie hat versucht, der Ritterin den Stab wegzunehmen. Ich sagte ihr, sie soll es bleiben lassen, doch sie bestand darauf, dass es eine Waffe sei und in Gegenwart des Königs nicht getragen werden sollte. Es ging sie nichts an, aber du kennst Praxia. Die Ritterin schlug sie quer durch den Flur bis zur anderen Seite der Wand. Dort sackte sie zusammen und stand nicht mehr auf.«

»Praxia?«, entfuhr es Simralin bestürzt.

»Que’rue und Ruslan haben sie hinausgetragen. Ich blieb, weil schließlich jemand bleiben musste, aber ich habe mich den beiden nicht mehr genähert. Selbst die Heimatgarden halten sich zurück, bis ihnen jemand sagt, was sie tun sollen. Irgendwelche Vorschläge?«

Simralin nickte. »Dein Rat war richtig. Lasst sie besser in Ruhe. Sie sind Gäste, keine Gefangenen. Ritter des Wortes betrachten ihren schwarzen Stab als Symbole für ihr Amt. Sie geben ihn niemals ab, egal an wen oder weshalb. Die Stäbe sind wahrscheinlich Waffen, aber ich glaube nicht, dass die Ritterin und der Schemen hierhergekommen sind, um jemanden zu töten. Würden sie das wollen, hätten sie sich nicht die Mühe gemacht, uns zu sich zu rufen. Praxia wäre das klar gewesen, wenn sie sich die Mühe gemacht hätte, darüber nachzudenken.«

»Lass es mich wissen, wenn sie sich das nächste Mal die Mühe macht, über etwas nachzudenken«, murmelte Tragen. Er sah erstmals kurz zu Kirisin. »Guten Abend, Klein-Kah.«

Kirisin errötete. Er hatte nicht gewusst, dass Simralins Spitzname für ihn allgemein bekannt war. Zu hören, dass ein anderer als seine Schwester ihn benutzte, gab ihm das Gefühl, er wäre noch ein kleiner Junge.

Simralin ging mit ihm dorthin, wo die Ritterin des Wortes und der Schemen warteten, und baute sich vor ihnen auf. »Ich entschuldige mich für das, was geschehen ist«, sagte sie zu Angel. »Praxia hätte es eigentlich besser wissen sollen.«

Angel betrachtete Kirisins Schwester für einen Moment, dann nickte sie. »Ich habe zu heftig reagiert. Ich bin diejenige, die sich entschuldigen sollte.«

Kirisin spähte hinter Simralin hervor. »Mein Bruder Kirisin«, sagte sie. »Er scheint etwas darüber zu wissen, weshalb ihr euch auf die Suche nach den Elfen gemacht habt.« Sie schob ihn vor sich. »Vielleicht sollte er es erklären.«

Doch ehe der Junge auch nur eine der Fragen stellen konnte, die nach einer Antwort verlangten, öffnete sich die Tür zu den inneren Räumen und Maurin Ortish, der Hauptmann der Heimatgarde, erschien und ging auf sie zu.

»Simralin«, begrüßte er sie. Er war ein groß gewachsener, schlanker Mann in mittleren Jahren mit ausgeprägt elfischen Zügen und erstaunlich leiser Stimme. »Ihr könnt nun hereinkommen. Bitte bringt eure Gäste mit.«

Er hinkte stark von einem Unfall, den er vor einigen Jahren erlitten hatte und durch den ein Bein kürzer war als das andere. Aber er war noch immer eine imposante Erscheinung, und ein beruhigender Einfluss ging von ihm aus. Er füllte sein Amt auch weiter in einem Maße aus, dass nie ernsthaft erwogen worden war, ihn zu ersetzen, selbst dann nicht, als seine Verletzung seine Bewegungen eingeschränkt hatte.

Er blickte kurz zu Kirisin. »Was führt dich zu uns, junger Belloruus? Solltest du nicht schlafen, damit du früh aufstehen und dich um deine Pflichten als Auserwählter kümmern kannst?«

»Ich hatte gehofft, dass ich ebenfalls zum Rat sprechen könnte«, entgegnete Kirisin. »Ich kenne einen Teil der Gründe, aus denen die Fremden hier sind.«

»Das stimmt«, bestätigte Simralin. »Seine Anwesenheit wäre hilfreich.«

»Das mag schon sein«, räumte Ortish ein und schenkte Kirisin ein leises Lächeln. »Der Hohe Rat hat jedoch darum gebeten, dass niemand dabei sein soll, außer dir und deinen Gästen. Diese Entscheidung steht fest.«

»Aber sie müssen wissen –«, begann Kirisin.

Der Hauptmann der Heimatgarde hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Der König persönlich hat den Befehl erteilt. Keiner von uns ist in der Lage, dagegen zu handeln. Vielleicht wird der Rat, nachdem er sich angehört hat, was Simralins Gäste zu sagen haben, es auch dir noch ermöglichen zu sprechen.«

Der König persönlich. Kirisin spürte, wie die Röte seinen Nacken hinaufkroch und ihm in die Wangen stieg. Der König sorgte dafür, dass er sich nicht einmischen konnte, dass er sein Wissen für sich behielt. Dieser Eindruck festigte sich mehr und mehr bei ihm.

»Geduld, Klein-Kah«, sagte seine Schwester leise.

Sie winkte der Ritterin des Wortes und dem Schemen, und zu dritt folgten sie Maurin Ortish in die Ratsräume. Als die Türen sich hinter ihnen schlossen, bezogen zwei Heimatgardisten Posten. Kirisin blieb an Ort und Stelle stehen, voll Frustration, und dachte, wie ungerecht dies war, wie falsch. Am liebsten hätte er das auch laut gesagt und darauf bestanden zu sprechen. Aber damit hätte er sich jeder Chance beraubt, die Ratsmitglieder davon zu überzeugen, dass das, was er sagte, glaubwürdig war. Simralin hatte recht. Er musste Geduld haben.

Aber wie lange?

Er dachte immer noch darüber nach, als die Außentüren des Gebäudes sich öffneten und Erisha hereingestürmt kam.

»Da bist du ja!«, fuhr sie ihn zornig an. Sie ging zu ihm, schwer atmend und mit rotem Gesicht. Sie war ganz offensichtlich gerannt. »Was machst du hier? Ich warte die ganze Zeit darauf, dass du zu mir kommst!«

Ihr Zorn überraschte ihn, doch er stellte sich ihr, ohne mit der Wimper zu zucken. »Ich dachte, Simralin könnte mich vielleicht hier hereinbringen, damit ich vor dem Hohen Rat sprechen kann. Sie konnte es nicht. Dein Vater hat dafür gesorgt, dass ich draußen bleibe.«

»Das hätte ich dir sagen können, wenn du dir die Mühe gemacht hättest, mich in deine Pläne einzuweihen! Genau das Gleiche habe ich vor einigen Stunden von ihm verlangt, als ich mitbekam, dass er mit Maurin Ortish darüber sprach, die Türen für jeden außer deiner Schwester und den beiden, die sie in die Stadt mitgebracht hat, zu verschließen. Er sagte mir, ich solle mich aus Dingen heraushalten, die mich nichts angingen. Er hat mich gemaßregelt wie ein Kind!« Sie packte ihn am Arm. »Ich dachte, du würdest zum Haus kommen, nicht hierher! Komm schon!«

Er ließ sich von ihr zur Tür ziehen. »Wohin gehen wir?«

Sie schaute ihn an. »Hinaus.«

Ihr Blick huschte kurz zu den Gardisten, und er begriff, dass sie nichts sagen wollte, was vielleicht mitgehört werden konnte.

Als sie die Türen passiert hatten und sich in einiger Entfernung von dem Gebäude befanden, hörte sie auf, an ihm zu ziehen, und wartete darauf, dass er neben ihr gleichauf ging. Die Nachtluft war kühl und lieblich und roch nach Jasmin, der an der Umgrenzung der Ratsgebäude blühte.

»Wir werden nicht einfach herumsitzen und auf die Entscheidung meines Vaters warten!« Sie ballte die Hände und blickte ihn an. »Was geht hier vor, Kirisin? Warum hat Simralin einen Menschen in die Stadt gebracht? Hat sie den Verstand verloren? Mein Vater ist außer sich vor Zorn!«

»Gib Simralin nicht die Schuld«, erwiderte er schnell. »Sie wusste, was sie tat. Der Schemen Ailie wusste bereits, wo sich die Stadt befand und wie man die Elfen finden konnte, also war es letztlich egal. Und der Mensch, Angel Perez, ist eine Ritterin des Wortes. Man kann magische Geschöpfe nicht außen vor halten. Wenn Simralin sie nicht hineingelassen hätte, wären sie auf eigene Faust gekommen. Dann hätten wir tatsächlich Schwierigkeiten gehabt.«

Erisha stakste weiter und sagte für einen Moment nichts. »Kann schon sein. Aber was wollen sie hier? Was hat das mit uns zu tun?«

Kirisin blickte sich rasch um. »Die Ritterin sagt, dass die Elfen von Dämonen bedroht werden. Sie sagt, die Elfen müssten die Cintra verlassen und an einen sicheren Ort ziehen. Und dass wir dafür den Loden benutzen müssen. Alles, was uns die Ellcrys schon gesagt hat, sagt sie uns noch einmal!«

Er wartete auf ihre Entgegnung, doch das Schweigen dehnte sich zwischen ihnen aus. »Warum geht mein Vater nicht auf diesen Ratschlag ein?,« fragte sie leise, wie zu sich selbst. Sie strich sich geistesabwesend durchs dunkle Haar, die Miene sorgenvoll. »Das verstehe ich nicht.«

Kirisin schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Ich glaube immer noch, dass er uns etwas verheimlicht. Was meinst du wohl, was er den Mitgliedern des Hohen Rates erzählen wird, wenn die Ritterin und der Schemen ihm sagen, weshalb sie hier sind?«

»Keine Ahnung«, antwortete Erisha. Sie nahm ihn grob am Arm und zog ihn mit sich. »Aber wir werden es herausfinden.«

9

Erisha zog Kirisin mit einer solchen Geschwindigkeit hinter sich her, dass er unwillkürlich rennen musste, um mit ihr Schritt halten zu können. Er hatte sie noch nie so entschlossen erlebt, und er hütete sich, ihr Fragen zu stellen, bevor er eine Vorstellung davon hatte, wohin sie gingen. Sie näherten sich dem Familienanwesen der Belloruus, das vielleicht hundert Meter von den Gebäuden des Hohen Rates entfernt lag. Die Fenster in dem Gebäude waren dunkel, und das Anwesen bis auf die Schatten leer. Allem Anschein nach war dies Erishas Ziel.

Ein Angehöriger der Heimatgarde tauchte aus dem Nichts auf, vergewisserte sich, wer sie waren, nickte Erisha in höflichem Erkennen zu und verschwand dann wieder.

»Was tust du?«, wollte Kirisin wissen. »Du hast zugelassen, dass dieser Gardist mich sieht! Er wird deinem Vater erzählen, dass ich hier bin!«

»Ich werde es ihm selbst erzählen«, entgegnete sie schroff. »Hör auf, dir Sorgen zu machen, Kirisin. Ich muss meinem Vater nicht wegen allem Rede und Antwort stehen!«

Kirisin antwortete nicht. Dies war eine andere Erisha als die, die sie noch vor achtundvierzig Stunden gewesen war. Sie war nicht mehr zögerlich und ängstlich, nicht mehr die gehorsame Tochter ihres Vaters. Stattdessen hatte sie eine Kraft und Entschlossenheit entwickelt, die vermuten ließ, dass sie nichts unversucht lassen würde, um ihre Unabhängigkeit zu behaupten. Sie war wie ausgewechselt, und er war sich nicht sicher, was er davon halten sollte.

Sie führte ihn zu derselben Nebentür, durch die sie ihn in der Nacht zuvor hereingelassen hatte, als sie die Historienbücher der Elfen auf Erwähnungen der Elfensteine hin durchgegangen waren. Ohne innezuhalten, riss sie sie auf und zog ihn hinter sich her.

»Hast du ihn gefunden?«, wollte eine zornige Stimme wissen.

Sie kam von irgendwo in der Dunkelheit, und Kirisin zuckte zusammen und wäre beinahe davongerannt, als er erkannte, dass es Culphs Stimme war.

»Er hat versucht, sich mit Hilfe seiner Schwester Zugang zu den Ratsräumen zu verschaffen«, antwortete Erisha. Er konnte mit Mühe und Not Culphs gekrümmten Umriss erkennen, als der Alte ihnen durch das Zwielicht vorausging, eine gespenstische Erscheinung, die vor sich hin murmelte.

»Culph war dabei, als Maurin Ortish eintraf und meinem Vater von der Ankunft der Ritterin und des Schemens berichtete«, flüsterte Erisha. »Er hat alles mitgehört, auch den Grund, weshalb sie nach Arborion kamen. Dann nutzte er die Gelegenheit, meinen Vater zu überzeugen, dass es endlich an der Zeit war, den Mitgliedern des Hohen Rates von der Ellcrys zu erzählen. Er hat das, was er über dich wusste, für sich behalten, aber heftig zu meinen Gunsten argumentiert. Mein Vater weigerte sich, auf ihn zu hören. Also suchte Culph mich auf. Er sagte, man würde es uns nicht erlauben, die Ratsräume zu betreten, aber es gäbe einen anderen Weg.«

»Einen anderen Weg?« Kirisin sah sie durch die Dunkelheit an. »Was für ein Weg soll das sein?«

»Ein unterirdischer Tunnel verbindet das Haus mit den Ratsräumen«, antwortete Culph. »Es gibt ihn schon seit Jahrhunderten. Er wurde vorwiegend benutzt, damit die Könige und Königinnen ungesehen diese Räumlichkeiten betreten konnten.« Er gluckste trocken. »Aber einige von uns kennen ihn schlicht als Weg hinein.«

»Der Tunnel endet an einer verborgenen Tür, die als Teil der Mauer getarnt ist und sich zu einer der Räumlichkeiten öffnet«, griff Erisha den Faden auf. »Aber kurz bevor man hineingeht, gibt es einen kleinen Durchguck, der es allen, die den Tunnel benutzen, ermöglicht, erst in die Ratsräume zu blicken, um herauszufinden, wer sich darin aufhält. Er befindet sich direkt neben der Empore, auf der der König sitzt und hinter der sich der Hohe Rat versammelt. Wenn wir dorthin gelangen können, ohne erwischt zu werden, können wir alles mithören, was gesagt wird.«

Sie gingen weiter durch die Dunkelheit zu den Konferenzräumen im hinteren Bereich des Hauses und betraten eine kleine Kammer neben dem Eingang, die an einer fensterlosen Nische endete. Culph, der noch immer vorausging, trat in den Schutz blanker Mauern, die so feine Risse aufwiesen, dass sie in dem fahlen Fackelschein, der durch zwei schmale Fenster von draußen hereinfiel, kaum zu erkennen waren. Er nestelte kurz herum, und Kirisin hörte, wie ein Schloss aufsprang. Dann schwang der hintere Bereich der Nische auf, und Culph trat in die Dunkelheit dahinter. Er gab ihnen ein Zeichen, ihm zu folgen, und schloss die verborgene Tür wieder hinter ihnen.

Einen Moment später hatte der alte Mann eine rauchlose Fackel entzündet, und sie gingen auf einer schmalen Treppe in eine noch größere Dunkelheit hinunter. Am Fußende stießen sie auf einen Tunnel und begaben sich hinein, wobei die Fackel ausreichend Licht bot, um ihnen den Weg zu weisen. Der Gang wand sich durch die Dunkelheit, ein grob behauener Stollen, abgestützt mit Holzplanken und befestigt mit Dielen, die vom Boden nach oben verliefen. Wände und Decke bestanden vorwiegend aus Erdreich und Wurzeln. Der Stollen sah so aus, als gäbe es ihn schon sehr lange, aber jemand hatte die Wurzeln zurückgeschnitten und das Spinnengewebe entfernt. Als Kirisin die Wände aus Erde berührte, stellte er fest, dass sie hart, trocken und glatt waren. Die Luft war schal und abgestanden, jedoch atembar. Dennoch erinnerte ihn das alles an die Grüfte von Ashenell, und er konnte es kaum abwarten, hier wieder wegzukommen.

Der Stollen endete an einer zweiten Treppe, die nach oben führte. Culph drehte sich um und legte warnend einen Finger an die Lippen. Sie stiegen schweigend die Treppe hinauf, und als sie sich dem oberen Ende näherten, wurde in der Ferne ein Lichtschimmer sichtbar. Culph löschte die rauchlose Fackel, und sie erklommen die letzten paar Schritte in Dunkelheit und schoben sich dem Licht entgegen. Die Umrisse einer Tür ließen sich vage erkennen; auf der einen Seite, waagerecht in die Mauer geschnitten, befand sich ein schmaler Schlitz.

Als sie den Schlitz erreichten, konnten sie geradewegs hindurch auf einige Mitglieder des Hohen Rates blicken, die am Fuß der Empore in Sesseln saßen. Der König saß auf der Empore, und nur der Rücken und die rechte Seite seiner hochgewachsenen Gestalt war zu erkennen. Simralin stand vor der Empore, mit dem Gesicht zum König und zum Rat. Maurin Ortish hatte sich auf eine Seite gestellt, die dunkle Miene teilnahmslos. Angel Perez und Ailie warteten hinten neben dem Eingang zum Raum, in Gesellschaft zweier Gardisten.

Der König sprach.

* * *

»Für das, was du getan hast, Simralin, gibt es keinen Präzedenzfall«, sagte Arissen Belloruus. »Du weißt, dass Fremde – und besonders Menschen – in unserer Heimatstadt nicht erlaubt sind. Niemals in ihr erlaubt sind. Du kennst auch den Grund: Unser Überleben hängt zu einem großen Teil davon ab, dass unsere Existenz geheim bleibt. Gibt es keine Ausnahmen, gibt es kein Risiko.«

Er hielt der Wirkung halber inne und machte dann eine ausladende Geste zu Angel und Ailie. »Aber noch nie haben eine Ritterin des Wortes oder ein Schemen uns um Zutritt gebeten. Feenwesen und andere, die dem Wort dienen, teilen gerüchtehalber unsere Sorge um das Wohlergehen des Landes und seiner Wesen. Sie kommen nicht als Feinde zu uns, sie kommen als Freunde. Sie in diesem Fall zu uns gebracht zu haben, muss richtig gewesen sein. Manchmal zwingen uns die Umstände, Ausnahmen von der Regel zu machen. Ich bin geneigt zu glauben, dass dies hier der Fall ist. Deine Entscheidung wird als vernünftig angesehen, Simralin, und deine Tat als angemessen.«

Wieder hielt er inne und wartete auf ihre Entgegnung, den Blick starr auf sie gerichtet.

»Ich danke Euch, Hoher Lord«, sagte sie.

Er nickte. »Du kannst gehen, Simralin. Warte draußen.«

Angel, die alles genau beobachtete, erkannte an dem Ausdruck der Überraschung, der über das glatte Gesicht der Fährtensucherin hinweghuschte, dass sie das nicht erwartet hatte. Da man sie am Anfang der Besprechung hinzugezogen hatte, war sie davon ausgegangen, dass sie bis zuletzt bleiben würde. Doch dieser Elfenkönig, dieser Arissen Belloruus, war es gewohnt, die Fäden in der Hand zu behalten, dafür zu sorgen, dass die Leute um ihn herum sich nie ganz sicher waren, wo sie standen. Sie hatte es in den Gesichtern der Ratsmitglieder gesehen, als sie den Raum betreten hatte – an ihren flüchtigen Blicken und ihrer unmissverständlichen Ehrerbietung. Dies war ein starker König – wovon er jene, die vor ihn treten würden, sicher auch rasch überzeugte. Dass er Simralin plötzlich wegschickte, war dafür ein deutliches Zeichen.

Die Fährtensucherin verbeugte sich wortlos und ging zwischen den Flügeln der Doppeltür hinaus. Sie blickte nicht zurück.

Der König wandte seine Aufmerksamkeit Angel und Ailie zu. »Kommt«, rief er sie herbei und bedeutete ihnen, sich zu erheben und näher zu treten.

Angel begab sich nach vorne, neben sich Ailie. Sie hatte gebadet und sich saubere Kleidung angezogen, nachdem ihre eigene so stark verschmutzt und zerfetzt gewesen war, dass die Elfen sie einfach weggeworfen hatten. Sie mochte die Elfenkleidung, die weich war und gut saß und ihr viel Bewegungsspielraum ließ, was sie beruhigend fand. Ihre Wunden, bandagiert und mit den Arzneien der Elfen versorgt, taten nicht mehr so weh wie zuvor. Sie fühlte sich merkwürdig neu an, als sie dort stand; als wäre sie körperlich wiederauferstanden.

Sie holte tief Luft, als sie dem König und den Ratsmitgliedern gegenüberstand. Sie bemühte sich immer noch sehr, nicht zu starren – auf ihre Elfenohren und Brauen und die schmalen Gesichtszüge. Sie bemühte sich sehr, so zu tun, als wären sie einfach nur Menschen einer anderen Art. Doch sie konnte nicht ignorieren, was Ailie ihr von ihrer Historie erzählt hatte, einer Historie, die sich bis in eine Zeit zurückverfolgen ließ, bevor es überhaupt Menschen gab und in der echte mythische Wesen gelebt hatten.

Ebenso wenig konnte sie die Warnung vergessen, die Ailie früher am Abend ausgesprochen hatte, darüber, was sie zu erwarten hatte.

Denk daran, dass du ihnen weniger seltsam erscheinen wirst als sie dir, hatte der Schemen ihr gesagt, als sie noch allein waren. Sie haben euch in eurer Welt studiert, während ihr von der ihren ausgeschlossen wart. Sie mögen keine Menschen und misstrauen ihnen. Sie glauben, dass die Menschen ihnen ihre Welt gestohlen und dann in den Untergang geführt haben. Dein Status als Ritterin des Wortes wird sie nicht dazu bringen, die Natur deiner Abstammung vollkommen zu vergessen. Sie werden deine Unsicherheit ihnen gegenüber gegen dich verwenden. Sie werden versuchen, dich in der Defensive zu halten. Hüte dich vor ihren Absichten.

Das tat sie, obwohl sie nicht sicher war, wie sie mit ihnen umgehen sollte. Wenigstens verstand sie ihre Sprache. Ailie hatte ihr gesagt, dass das Wort dafür sorgen würde, indem es ihr Magie durch ihren Stab zuleitete, und bisher hatte der Schemen immer recht gehabt.

»Ihr dürft euch nun den Mitgliedern des Hohen Rates vorstellen«, befahl der König.

Sie hatte Simralin und Maurin Ortish ihre Namen bereits genannt, sodass auch Arissen Belloruus sie hätte vorstellen können. Aber er bezweckte etwas ganz anderes mit seiner Aufforderung. Er wollte ihnen unmissverständlich klarmachen, dass sie zu tun hatten, was ihnen gesagt wurde. Er wollte sicher gehen, dass sie seine Botschaft verstanden: Der König duldete keinen Widerstand gegen seine Befehle.

Er testete sie, wie er jeden testete.

Das war nur fair, fand sie. Sie würde tun, was auch immer erforderlich war.

»Mein Name ist Angel Perez«, entgegnete sie und straffte sich ein wenig, den Blick ihrer dunklen Augen auf den König gerichtet. »Ich bin eine Ritterin des Wortes. Meine Begleiterin ist ein Schemen. Sie heißt Ailie.«

Der König lehnte sich behaglich in seinem Sessel zurück, ohne sie dazu aufzufordern, Platz zu nehmen. »Wir haben euch erlaubt, in unsere Stadt zu kommen, obwohl unsere Gesetze das für gewöhnlich verbieten«, erklärte er. »Ihr habt ja gehört, was ich zu Simralin gesagt habe. Wir haben es zugelassen, weil ihr seid, wer ihr seid, und weil die Vermutung geäußert wurde, dass euer Eintreffen hier in Arborion von größter Bedeutung sei. Nun ist es an der Zeit, dass ihr uns diese Einschätzung bestätigt.«

Der König war ein großer, starker Mann, gut aussehend und mit leiser, befehlsgewohnter Stimme. Er setzte diese Stimme und seine Größe ein, um sich Respekt zu verschaffen, vergaß jedoch nicht, dabei weiter Ruhe auszustrahlen. Angel hatte gesehen, wie wirkungsvoll er sein konnte, als er sich an Simralin gewandt hatte. Sicher würde er versuchen, auch mit ihr so umzugehen. Doch sie war ein Kind der Straße und hatte schon erheblich Schlimmeres überlebt als alles, was dem König bisher widerfahren war. Sie war stärker als er.

»Das Wort schickt uns zu euch«, sagte sie und richtete ihre Ausführungen nicht an den König, sondern an den Rat. »Das ist unsere erste und wichtigste Zusicherung.«

»Davon hat uns das Wort nichts erzählt«, hielt der König dagegen.

»Das Wort spricht überhaupt nicht zu uns«, fügte ein anderer Mann hinzu. Er war bucklig und hatte das Gesicht eines Habichts, und er lächelte nicht.

»Vielleicht nicht unmittelbar und nicht auf die Weise, wie ihr es erwartet«, entgegnete Angel. »Dennoch wacht das Wort über euch und kümmert sich um euch. Deshalb wurden wir als Gesandte hierhergeschickt. Die Elfen sind in großer Gefahr. Die Welt außerhalb der Cintra verändert sich. Die Dämonen und ihre Anhänger gewinnen den Krieg gegen die menschliche Rasse und wollen sie vernichten. Schlimmer noch, sie wollen die Welt selbst vernichten. Wenn ihr überleben wollt, müsst ihr euch schützen. Dazu müsst ihr die Cintra verlassen und euch an einen sicheren Ort begeben, einen, an dem die allgegenwärtige Vernichtung die Zukunft eures Volkes nicht beeinträchtigt.«

»Cintra verlassen?«, warf das Ratsmitglied, das vorhin schon gesprochen hatte, fassungslos ein. »Auf der Grundlage dessen, was du uns erzählst, und nicht mehr? Das ist lächerlich!«

»Genug, Basselin!« Arissen Belloruus unterband alles, was der Mann vielleicht noch hatte sagen wollen. Er wandte sich wieder an Angel. »Du wirst verstehen, verehrte Ritterin des Wortes, wenn wir dir nicht so ohne weiteres glauben können. Menschen waren es, die die Welt zerstört haben, indem sie bei jeder Gelegenheit albern und rücksichtslos reagierten. Dämonen haben solche Taten angeregt, aber die Menschen führten sie aus. Wir blieben unversehrt, weil wir uns hierher zurückgezogen haben. Nun erzählst du uns, wir sollen fortziehen? Kannst du uns vielleicht auch sagen, wohin wir ziehen sollen?«

»Das wissen wir nicht«, antwortete Angel.

Arissen Belloruus blickte sie an, als wäre sie ein schwieriges Kind. »Also gut. Ihr habt eure Botschaft überbracht und die Aufgabe, weshalb ihr zu uns gekommen seid, erfüllt. Wir werden die Angelegenheit besprechen und unsere Entscheidung treffen. Ihr könnt gehen.«

Angel schüttelte den Kopf. »Das ist noch nicht alles. Damit ihr die Cintra verlassen könnt, werdet ihr den Elfenstein namens Loden benutzen müssen. Wir sind geschickt worden, um euch zu helfen, diesen Elfenstein zu finden.«

Benommenes Schweigen. Niemand schien etwas sagen zu wollen, nicht einmal der König, dessen Miene vermuten ließ, dass er sich gerade fragte, ob er dieser Diskussion nicht ein jähes Ende bereiten sollte. »Wir haben keinen Loden-Elfenstein«, sagte er schließlich. Dann, als begriffe er, dass er lediglich bestätigte, was Angel gerade gesagt hatte, fügte er hinzu: »Keinen wie auch immer gearteten Elfenstein. Sie sind im Laufe der Jahrhunderte alle verloren gegangen. Und wir wissen nicht, was aus ihnen geworden ist.«

»Vielleicht können wir es herausfinden«, sagte Ailie plötzlich, die kleine Stimme überraschend kräftig in der großen Kammer. »Vielleicht weiß jemand unter euch schon, wie man das anstellen könnte.«

Das war entweder ein Schuss ins Blaue, oder sie wusste etwas, was sie Angel nicht verraten hatte. Aber der Gesichtsausdruck des Königs, düster, zornig und erschreckt zugleich, machte ziemlich deutlich, dass entweder das eine oder das andere zutraf. Er wusste mehr, als er den Versammelten hier in diesem Raum anvertrauen wollte, und das begriffen jetzt alle.

»Historisch gesehen«, meinte ein anderes Ratsmitglied, ein älterer Mann, der nicht zum König sprach, sondern zu Angel, »sollte der Loden-Elfenstein in Zeiten der Gefahr die Ellcrys warnen. Die Legende, wie sie in meinem Familienjournal verzeichnet ist, besagt, dass der Loden eine Magie besitzt, die es ihm erlaubt, den Baum für den Transport einzukapseln und zu schützen.«

Nun sahen alle den König an. »Alte Geschichten einer noch älteren Zeit«, erklärte Arissen Belloruus abfällig. »Auf solche Geschichten können wir uns nicht verlassen, Ordanna Frae. Gerade du solltest das wissen.«

»Zumindest weiß ich«, sagte der andere und wandte sich ihm ein wenig zu, »dass die Geschichten mehr als eine Quelle haben. Wir sollten die Möglichkeit nicht außer Acht lassen, dass sie im Kern wahr sein könnten. Ein großer Teil unserer Tradition beruht auf alten Geschichten und Legenden, die in privaten Briefen niedergeschrieben wurden. Sie sind nicht unbedingt nur reine Fantasiegebilde der Verfasser.«

»Dennoch wäre es töricht und rücksichtslos, auf der Grundlage dessen zu handeln, was diese Gesandten uns mitteilen«, warf Basselin ein, der sich auf seinem Sitzplatz plötzlich nach vorne beugte. »Wir haben keine Möglichkeit, die Wahrheit herauszufinden. Vielleicht glauben sie, was sie sagen, vielleicht verbergen sie aber auch etwas.«

Einige der anderen Ratsmitglieder raunten zustimmend, und der König deutete abrupt auf Angel. »Du behauptest, du wärest hier, um uns zu helfen, den Loden-Elfenstein zu finden. Wie willst du das anstellen? Weißt du etwas über seinen Verbleib? Hat das Wort dir Einsichten beschert, die uns vorenthalten wurden?«

Angel zögerte, und es war Ailie, die antwortete. »Die Einsichten, von denen Ihr redet, kommen aus Eurem eigenen Volk, Hoher Lord. Ihr könnt sie unter den Auserwählten finden.«

Arissen Belloruus lief dunkelrot an, und für einen Moment dachte Angel, dass Ailie zu weit gegangen war. Auch das war wieder etwas, was der Schemen ihr gegenüber nie erwähnt hatte, und so war sie sich nicht sicher, warum ihre Worte den König so sehr beunruhigten.

»Der Junge, den Ihr weggeschickt habt«, fuhr Ailie fort. »Kirisin. Er weiß Bescheid.«

Nun wandten sich die Ratsmitglieder geschlossen dem König zu, wobei sie einander kreuz und quer Fragen zuraunten und zuriefen, während sie das, was sie gehört hatten, zu verstehen suchten. Es waren nicht die Worte des Schemens gewesen, die diese Reaktion hervorriefen, erkannte Angel. Die Worte, so verblüffend sie auch waren, hätten sie nicht so sehr provoziert. Vielmehr lag es daran, wie sie gesprochen worden waren, an etwas in Ailies Stimme, was ihre Mauer der Zurückhaltung durchbrochen und dafür gesorgt hatte, dass die Knechtschaft des Hohen Rats durch den König aufgebrochen worden war. Plötzlich schien es wieder möglich, ihn in Frage zu stellen.

»Schweigt!«, brüllte Arissen Belloruus plötzlich und sprang auf. Die Ratsmitglieder verstummten, und der König trat auf der Empore einige Schritte auf Angel und Ailie zu, einen finsteren Ausdruck auf den strengen Zügen. »Kirisin Belloruus, der Sohn meines Vetters und seiner Frau, der Bruder von Simralin, ist ein sehr beliebter Junge, ein Freund meiner Tochter und ein Auserwählter im Dienst der Ellcrys. Er hat in der Tat mit mir darüber gesprochen, und ich beschloss, es nicht vor den Rat zu bringen.«

Er hielt der Wirkung halber inne. »Aus gutem Grund. Er glaubt, etwas zu wissen, doch er kann keinen Beweis erbringen, der seinen Glauben stützt. Er kam mit einer Geschichte zu mir, die der ähnelt, die du mir erzählst, Gesandte des Wortes. Er sagte, die Ellcrys habe ihn gebeten, den Loden-Elfenstein zu finden und den Baum darin zu verwahren. Offenbar alte Magie. Die Magie ist uns längst abhandengekommen. Doch niemand sonst hat diese Bitte gehört. Hinzu kommt, dass die Ellcrys nur dann zu jemandem spricht, wenn sie den Zeitpunkt für angemessen hält. Kirisin konnte mir nicht erklären, warum das gerade jetzt der Fall gewesen sein soll. Er war überzeugt, sich nicht verhört zu haben, konnte seine Behauptung aber in keinerlei Hinsicht beweisen. Ich habe ihm nicht geglaubt, so wenig wie einer der anderen Auserwählten.«

Sein Kiefermuskel spannte sich. »Aber ich bin der König, und ich kenne meine Pflichten. Ich sagte ihm, dass ich allein aufgrund seines Wortes, ohne weiteren Beweis, den Hohen Rat für seine Sache nicht begeistern könne. Ich sagte ihm, ich würde der Angelegenheit nachgehen. Culph, der uns schon seit Jahren als Historiker dient, erhielt den Auftrag, in den Geschichtsbüchern der Elfen nach Antworten auf Kirisins Fragen zu suchen. Er fand nichts. Die Elfensteine wurden kaum erwähnt. All die Magie, all die Talismane, die für unser Volk einmal so wichtig waren, gehören der Vergangenheit an. Das wissen wir. In den letzten zweihundert Jahren hat niemand mehr einen Elfenstein gesehen. Wenn doch, so hat er es für sich behalten, denn es steht nichts von Belang über sie geschrieben. Wir haben nur private Journale der Sorte, wie sie unser Minister für Öffentlichkeitsarbeit führt.« Er nickte in Ordanna Fraes Richtung. »Manche dieser Einträge sind präzise Schilderungen, andere nicht. Manche sind schlichtes Wunschdenken. Was uns hilft, das eine vom anderen zu unterscheiden, sind die Bestätigungen dieser Einträge irgendwo in unseren offiziellen Geschichtsbüchern.«

Erneut machte er eine Pause. »In diesem Fall gibt es keine.«

»Euer Hoheit«, warf Basselin rasch ein. »Darf ich sprechen?«

Der König nickte. »Du darfst, Erster Minister.«

»Ich finde, wir haben genug gehört«, sagte der Mann mit dem Habichtsgesicht. »Genug der Spekulationen und wild wuchernden Fantasien. Dieses Ammenmärchen von einer Gefahr für die Ellcrys und die Elfennation scheint gänzlich auf zwei Quellen zu beruhen – einem Jungen, kaum alt genug, um seinen Platz in der Gemeinschaft zu kennen, und diesem Menschen mit seinem Begleiter. Der Junge … nun, er ist eben ein Junge. Die junge Frau und ihre kindhafte Freundin kennen wir nicht. Es gibt keine eindeutigen Beweise, die bestätigen, was sie uns erzählen. Wir werden gebeten, unseren gesamten Lebensstil zu ändern – aus der Cintra wegzuziehen, die Ellcrys zu entwurzeln und wer weiß was noch zu tun. Größtenteils auf das Wort dieser jungen Frau hin. Auf das Wort eines Menschen hin. Eines Menschen, Euer Hoheit. Menschen waren die Ursache von so viel Elend und Zerstörung, und da fällt es mir schwer, plötzlich zu glauben, dass sie diesmal vielleicht etwas Wertvolles zu sagen haben. Ich habe meine Zweifel in Bezug auf alles, was ich gehört habe. Ich bin dagegen, dass wir handeln.«

Er setzte sich wieder, die Züge gerötet und zornig. »Wir sollten alle dagegen sein«, fügte er noch hinzu, den Blick auf Angel gerichtet.

Der König nickte. »Ich neige dazu, meinem Ersten Minister zuzustimmen«, sagte er leise.

»Ihr wollt also nichts tun?«, brachte Angel mühsam hervor.

Der König starrte sie an, dann drehte er sich um, ging zu seinem Sessel zurück und setzte sich. Er machte eine frustrierte Geste in ihre Richtung. »Mein Erster Minister hat einen stichhaltigen Grund vorgebracht. Soll ich ohne jeden Beweis einfach akzeptieren, dass du die Wahrheit sagst? Dass du nicht selbst irgendwie hinters Licht geführt wirst? Dass die Gefahr, die du beschreibst, wirklich besteht? Ich habe es nicht akzeptiert, als Kirisin es mir sagte. Jetzt, da ihr nach Arborion gekommen seid, gibt es noch einen Grund, sich zu fragen, ob er recht gehabt haben könnte, das gebe ich gern zu. Aber was sollen wir dagegen tun? Wir sind immer noch nicht in der Lage, den Loden-Elfenstein zu finden.«

»Vielleicht ist es erforderlich, weiter in euren Geschichtsbüchern zu suchen«, erklärte Angel. »Vielleicht hilft es Euch auch schon, noch einmal mit Kirisin zu sprechen. Was sich nicht wegdiskutieren lässt, ist die Tatsache, dass das Elfenvolk in Gefahr ist. Und der Gefahr, die Euch droht, könnt Ihr nicht dadurch entgehen, dass Ihr ihr Vorhandensein leugnet. Etwas muss geschehen, Hoher Lord.«

»Es ist nicht nötig, Ritterin des Wortes, dass du mir meine Pflichten als König des Elfenvolkes vorhältst. Die kenne ich viel besser als du. Ich werde tun, was vonnöten ist, wenn es vonnöten ist.«

Er starrte sie an, um sicherzugehen, dass sie verstand, dann fügte er hinzu: »Ich werde anregen, dass die elfischen Geschichtsbücher und andere Journale oder Papiere, die in meinem Besitz sind, noch einmal, und diesmal eingehender, durchgegangen werden. Wenn Mitglieder meines Rates helfen könnten, indem sie vielleicht ihre eigenen Unterlagen durchforsten, so würde ich das begrüßen. Wir werden übermorgen wieder zusammenkommen, um zu besprechen, was wir herausgefunden haben.«

»Euer Hoheit«, sagte Angel rasch. »Ich würde gern selbst mit Kirisin sprechen. Wenn wir unsere Kenntnisse miteinander vergleichen, können wir vielleicht etwas Nützliches zu Tage fördern.«

Der König zögerte, und die Augen spiegelten seine Missbilligung, doch dann zuckte er mit den Achseln, als spielte es keine Rolle. »Na schön. Ich werde es veranlassen.«

Ein Teil seines Hochmuts, der vorhin so offensichtlich gewesen war, hatte sich aufgelöst, und der König wirkte besorgt und unsicher. Angel verstand, dass ein Anführer grundsätzliche Regeln aufstellen musste. Sie verstand auch, was einem das abverlangte und dass es Hochmut und Härte förderte, wenn man sich nicht vorsah. Sie verurteilte ihn nicht für diese Haltung; sie wollte bloß verstehen, was ihn antrieb, und sie glaubte, dass es mehr war als nur seine Position als König der Elfen.

»Ich bin Euch dankbar, Euer Hoheit«, verkündete sie und meinte es auch so.

Er nickte. »Ich gewähre dir einen Aufschub, den ich normalerweise verwehren würde. Aber ich will, dass diese Sache geklärt wird. Wenn Kirisin helfen kann, dann will ich, dass du herausfindest, wie. Tu alles, wovon du den Eindruck hast, dass du es tun musst.«

Er erhob sich und machte eine Geste zu den Mitgliedern des Hohen Rates. »Für heute Abend ist Schluss mit den Diskussionen. Die Sitzung ist vertagt.«

* * *

Als Angel und Ailie gemeinsam mit Maurin Ortish aus dem Raum in den Flur dahinter traten, hörte Angel, wie der König die Ratsmitglieder bat, noch einen Moment zu bleiben, um zu besprechen, was sie gerade gehört hatten. Angel begriff sofort, was das bedeutete. Der König wollte warten, bis sie außer Hörweite waren und dann erklären, was der Rat seiner Meinung nach wirklich tun sollte. Es wurmte sie, dass er das tat, obwohl so viel auf dem Spiel stand. Doch Ailie hatte sie gewarnt, dass die Elfen allen Menschen misstrauten, und ungeachtet ihres erhabenen Titels als Ritterin des Wortes war sie doch in erster Linie ein Mensch. Wenn die Elfen glaubten, dass sie ihre Sicherheit gefährdete, würden sie sie vermutlich loszuwerden versuchen, welche Gegenargumente sie auch immer ins Feld führen mochte.

Sie fragte sich nur, ob sie wohl im Stande waren, ihr etwas anzutun, selbst wenn sie nichts tat, um sie zu provozieren.

»Hast du das gehört? Sie wollen etwas hinter unserem Rücken mauscheln«, wisperte sie Ailie zu, als sie das Ratsgebäude verließen und in die kühle Nachtluft hinaustraten. Ortish war vorausgegangen und hatte Simralin zu sich gewunken, die wartend im Schatten stand, um sie wieder in ihre Unterkunft zu bringen.

»Es ist viel schlimmer, als du denkst«, wisperte der Schemen zurück. Ihre Augen waren unendlich tiefe schwarze Teiche, als sie sich zu Angel vorbeugte, und ihre Stimme wurde noch leiser. »Die Sache ist bereits entschieden.«

Angel blieb an Ort und Stelle stehen. »Was willst du damit sagen?«

»Es war ein Dämon in den Ratsräumen.«

»Du hast ihn gesehen? Ich habe nichts gespürt!«

Ailie schüttelte den Kopf. »Gesehen habe ich ihn nicht, aber ich habe seinen Gestank wahrgenommen. Er war als Elf verkleidet, daher kann ich nicht sagen, wer von ihnen es war. Offensichtlich ist er begabt und gerissen genug, um seine Anwesenheit vor der Ritterin des Wortes zu verbergen, aber bei einem Feenwesen gelingt ihm das nicht.«

Der Schemen schauderte plötzlich. »Er war da. Er war einer von ihnen.«

10

Kirisin schob sich hinter Erisha und Culph, die beide in Gedanken versunken waren, wieder die Treppe des unterirdischen Gangs hinauf. Sie schwiegen aus zweierlei Gründen – einmal um zu verhindern, dass sie entdeckt wurden, und dann auch, weil sie Zeit brauchten, um über das, was sie gerade gehört hatten, nachzudenken. Sie würden später darüber reden, wenn es gefahrlos möglich war. Kirisin dachte immer wieder, dass das, was nicht ausgesprochen worden war, beinahe so wichtig war wie das, was gesagt worden war. Erishas Vater hatte sich sehr viel Mühe gegeben, nicht zu offenbaren, dass er Kirisins Bemühungen, der Bitte der Ellcrys zu entsprechen, hinausgeschoben und vereitelt hatte. Er hatte auch sehr darauf geachtet, nicht preiszugeben, dass seine Tochter in die Sache verwickelt war. Keines von beidem fühlte sich für ihn jetzt, im Nachhinein, noch richtig an. Alles, was er gerade gehört hatte, bereitete ihm Unbehagen.

Als sie das Anwesen der Belloruus erreichten, sagte er den anderen beiden gute Nacht, schlüpfte zur Hintertür hinaus und begab sich auf den Heimweg. Es war zu gefährlich für ihn, länger zu bleiben; immerhin bestand die Möglichkeit, dass der König zurückkehrte. Sie konnten es sich nicht leisten, erwischt zu werden. Er würde Erisha bei Sonnenaufgang wiedersehen, wenn sie aufstanden, um ihren täglichen Pflichten als Auserwählte nachzugehen, und dann würden sie miteinander reden.

Doch auch so konnte Kirisin an nichts anderes denken, als er zwischen den Bäumen zu seinem Haus zurückging. Das Eintreffen der Ritterin des Wortes und des Schemens war der Beweis, den er brauchte, um sicher zu sein, dass die Ellcrys sich nicht getäuscht hatte: Sie und die Elfen waren in Gefahr. Wenn es etwas gab, wovon Kirisin jetzt mehr denn je überzeugt war, dann, dass er auf ihren Hilferuf schnell reagieren musste. Sie mussten die fehlenden Elfensteine finden. Noch vor wenigen Stunden schienen sie so dicht dran gewesen zu sein – er und Erisha und der alte Culph, als sie Ashenell durchsuchten –, dass er es nicht über sich brachte zu glauben, es wäre vergeblich gewesen.

Sie mussten es noch einmal versuchen, vielleicht ihre Vorgehensweise ändern, doch Aufgeben kam zu diesem Zeitpunkt nicht mehr in Frage.

Er grübelte wieder über die Zurückhaltung des Königs nach und versuchte, den Grund herauszufinden. Mit Arissen Belloruus geschah etwas, was niemand verstand, etwas, das ihn auf eine Weise handeln ließ, die seinem Charakter fremd war. Dass er Angel Perez misstraute, war nicht weiter überraschend: Die meisten Elfen misstrauten den Menschen. Doch in diesem Fall schien seine Reaktion jeder Vernunft zu widersprechen. Dass der Schemen ihn mit der Wahrheit, die er – in erster Linie durch Kirisin – bereits kannte, konfrontiert hatte, war der einzige Grund, dass er überhaupt etwas offenbart hatte. Die ganze Zeit über hatte der König alles, was Kirisin ihm erzählt hatte, für sich behalten; er hatte es nicht mit einem einzigen Mitglied des Hohen Rates besprochen. Anscheinend hatte er auch in keiner Weise darauf reagiert.

Der Wind schlug ihm so jäh und kalt ins Gesicht, dass er zusammenzuckte. Für die Jahreszeit war es viel zu kühl, aber diese Kühle entsprach dem Gefühl in seinem Herzen. Er blickte sich voller Unbehagen um. Dies war sein Zuhause, das einzige Zuhause, das er je gekannt hatte. Er hatte fast sein ganzes Leben hier verbracht. Er kannte alle Straßen und Wege, die meisten Familien und viele ihrer Geheimnisse. Egal, wo er hinging, überall hatte er den Eindruck, mit der Gegend vertraut zu sein.

Doch heute Nacht schien Arborion ein seltsamer und abstoßender Ort zu sein und er ein Eindringling, der nicht hierhergehörte. Vielleicht war er sogar in Gefahr.

Er trottete weiter, die Schultern vorgebeugt, schaute nach links und rechts in die Schatten und suchte nach Dingen, von denen er wusste, dass sie nicht da waren, vor denen ihn seine Instinkte aber dennoch warnten.

Als er zu Hause ankam, brannte drinnen Licht und Simralin saß auf der Verandatreppe. Sie war nicht allein. Angel Perez und der Schemen Ailie warteten mit ihr.

Er strich sich die vom Wind zerzausten Haare aus der Stirn, wappnete sich gegen das, wovon er bereits wusste, dass es ihm bevorstand, und marschierte auf seine Schwester zu. »Irgendwie spät für Besucher, Sim«, sagte er.

»Später, als du denkst«, antwortete sie mit steinerner Miene. »Aber sie haben etwas zu sagen, was du dir anhören solltest. Komm her und setz dich.«

Er gehorchte und ließ sich in einem der strandkorbähnlichen Stühle mit der hohen Rückenlehne nieder, gegenüber der Ritterin und dem Schemen. Plötzlich erinnerte sich Kirisin daran, wie der Schemen ihn vor wenigen Stunden mit dieser eigenartigen Intensität angesehen hatte, auf eine Art und Weise, als hätte sie ihn erkannt, obwohl sie einander noch nie begegnet waren. Nun, als Angel alles wiederholte, was sich in den Ratsräumen zugetragen hatte, wurde er daran erinnert. Ailie hatte gewusst, dass die Ellcrys mit ihm gesprochen hatte, dass er um Hilfe gebeten worden war. Das hatte sie dort vor dem König angedeutet.

Während Angel sprach und größtenteils wiederholte, was er verborgen hinter den Mauern der Ratskammer mitbekommen hatte, musterte er sie. Er hatte schon von Simralin gehört, dass es Ritter des Wortes gab, sie hatte ihm auch erklärt, was sie taten und wie wichtig das war. Er hatte sie sich vor seinem geistigen Auge vorgestellt, ihre physische Erscheinung, die Kraft, die sie ausstrahlen würden. Doch Angel war nicht viel älter als er selbst, hatte ein Babygesicht und war nicht sehr groß. Sie war eher ein Mädchen als eine Frau. Sie hielt den schwarzen Stab ihres Ordens, der von oben bis unten mit Runen bedeckt war, auf lockere, beiläufige Art, doch er konnte nicht übersehen, wie besitzergreifend ihr Griff war. Er fand sie merkwürdig, ein Mensch, der sichtlich weniger hermachte als er sollte, eine Ritterin des Wortes, die für diese Aufgabe viel zu jung zu sein schien.

Als Angel geendet hatte, fragte sie Kirisin, ob er ihnen ihrerseits erzählen wollte, was er wusste. Das tat er, obwohl ihm Zweifel kamen, dass er ihnen verraten sollte, wie er sich mit Erisha und dem alten Culph auf der anderen Seite der Wand versteckt hatte, als sie dem König und dem Hohen Rat vorgeführt worden waren. Es war nicht so, dass er es die Ritterin des Wortes nicht wissen lassen wollte; er war eher in Sorge, dass das Eingeständnis ihrer Gegenwart seine beiden Freunde irgendwie in Gefahr bringen könnte. Es war eine irrationale Furcht, doch er konnte nicht so tun, als gäbe es sie nicht.

Dennoch erzählte er den anderen alles, auch was sich zugetragen hatte, als die Ellcrys in den Gärten zu ihm gesprochen hatte. Er erzählte ihnen, wie er gegen den Rat der anderen Auserwählten den König aufgesucht hatte, wie er anschließend Erisha damit konfrontiert hatte, was sie verheimlichte, und wie sie beide einen Pakt geschlossen hatten, um mit vereinten Kräften vorzugehen. Er erzählte ihnen, wie der alte Culph ihn und Erisha in den Archiven entdeckt und beschlossen hatte, ihnen zu helfen. Er schilderte kurz, wie sie zu dritt die Grabstätten von Ashenell abgesucht hatten, um den Gedenkstein von Pancea Rolt Cruer zu finden, weil den Einträgen im Journal des Schreibers zufolge die blauen Elfensteine dort versteckt worden sein könnten.

»Wir haben nichts gefunden«, schloss er, »obwohl wir fast den ganzen Nachmittag gesucht haben. Aber übermorgen wollen wir uns dort noch einmal umsehen. Vielleicht haben wir dann mehr Glück.«

»Ohne die Ellcrys könnt ihr Arborion und die Cintra also gar nicht verlassen?«, fragte Angel.

»Wenn wir gingen, würden wir sie ihrem Schicksal überlassen. Sie hat keine Möglichkeit, sich gegen Menschen oder Dämonen und ihre Waffen zu verteidigen. Sie würde in der Feuersbrunst, vor der ihr uns gewarnt habt, zerstört werden.«

»Würden dann die Dämonen, die in der Verfemung gefangen sind, jene aus der alten Feenwelt, nicht in die Freiheit entkommen?«

»Wenn die Verfemung scheitert, dann ja.«

»Sie würden sich dann mit den Dämonen, die bereits im Begriff sind, die Überreste unserer Welt zu zerstören, verbünden?«

Er nickte. »Wir können sie nicht zurücklassen. Wir müssen die Elfensteine finden, die sie retten können.«

Angel schüttelte den Kopf. »Ich verstehe überhaupt nicht, was es da zu debattieren gibt. Ich begreife nicht, warum euer König nicht schon auf der Suche nach den Elfensteinen ist und alles unternimmt, was in seiner Macht steht, um sie zu finden. Es spielt doch keine Rolle, ob er weiß, wo sie zu finden sind; er sollte etwas unternehmen. Welchen Grund könnte er denn möglicherweise haben, dass er nach allem, was ihr ihm erzählt habt, noch immer nicht handeln will – von unseren Bitten ganz zu schweigen?«

Kirisin blickte auf seine Füße hinunter und schlurfte über die Bodenbretter der Veranda. »Erisha und ich haben uns das auch immer wieder gefragt. Wir wissen es einfach nicht. Nicht einmal Culph versteht das.«

»Der König ist dieser Tage einfach nicht mehr er selbst«, meinte Simralin leise. »Du hast es selbst gesagt, Klein-Kah. Alle sehen, dass er sich verändert hat, und niemand kennt den Grund.«

»Nun, wir müssen ihn davon überzeugen, das Richtige zu tun«, beharrte Kirisin. »Es ist egal, ob er noch er selbst ist oder nicht, er ist der König. Persönliche Probleme dürfen sich den Pflichten eines Königs nicht in den Weg stellen. Seine vorrangige Aufgabe besteht darin, sein Volk und seine Stadt zu beschützen. Das kann er nicht, wenn er zulässt, dass der Ellcrys etwas zustößt.«

Sie schwiegen für einen Moment und dachten über das Verhalten des Königs nach. Dann sagte Angel: »Es gibt noch ein Problem, von dem ihr wissen solltet.«

»Angel«, sagte Ailie warnend.

Angel nickte. »Ich weiß. Es ist ein Risiko, das jemandem zu erzählen. Aber wir brauchen Verbündete, um herauszufinden, wer es ist, Ailie.«

Der Schemen schob sich im Sitzen an die Hauswand zurück, seine Anwesenheit ein gespenstisches Schimmern im Mondschein. Sie schien noch mehr Kind zu sein als Kirisin oder Angel, klein und zerbrechlich und hauchdünn. »Dann erzähle es ihnen«, sagte sie.

»Heute Nacht war ein Dämon in den Ratsräumen«, begann Angel. Sie blickte von Bruder zu Schwester und wieder zurück. »Ailie hat seine Anwesenheit gespürt, obwohl ich sie nicht wahrnehmen konnte. Die Elfen stehen unter seinem Einfluss.«

Simralin beugte sich vor. »Bist du sicher, Ailie?«

Der Schemen nickte. »Ja. Sein Gestank war so stark, dass er nicht nur die Ratsräume durchdrang, sondern auch das Vorzimmer draußen, in dem wir auf den König warteten.«

»Wer ist es?«, fragte Kirisin.

Ailie schüttelte den Kopf. »Ich bin mir nicht sicher. Ich wüsste es, wenn ich allein mit ihm wäre, aber in einem Raum voller Leute kann ich ihn nicht herausfiltern. Dämonen tragen eine Verkleidung. Er ist ein Gestaltwandler im wahrsten Sinne des Wortes und kann jede nur erdenkliche äußere Gestalt annehmen. Die meisten Dämonen besitzen diese Fähigkeit bis zu einem gewissen Grad, aber nur wenige können sich wirklich vollständig verwandeln. Dieser hier kann es.«

Wieder schwiegen sie für einen Moment. »Könnte es der König sein?«, fragte Kirisin schließlich. »Ich weiß, dass sich das keiner von uns vorstellen will, aber wäre es nicht möglich?«

Angel nickte. »Durchaus. Und das wäre sehr schlimm. Der König muss uns helfen, wenn wir die Elfen davon überzeugen wollen, die Cintra zu verlassen.«

»Aber könnte es nicht ebenso gut Basselin sein?«, schlug Simralin vor. »Ihr habt gesagt, dass er alles daransetzte, damit die anderen Minister nicht auf das hörten, was ihr zu sagen hattet. Er nannte Kirisin einen Jungen und sagte, dass man Menschen nicht trauen könne. Er bestand darauf. Und der König hört auf seinen Ersten Minister. Ein Dämon wäre gerissen genug, um den König davon zu überzeugen, dass er nicht handeln darf.«

Kirisin schüttelte hartnäckig den Kopf. »Aber der König ist es doch, der sich so seltsam benimmt, der nicht mehr er selbst zu sein scheint. Wäre er ein Dämon, so würde das alles erklären. Er war es, der sich am allerdeutlichsten gegen ein Handeln ausgesprochen hat. Er versuchte Erisha am Reden zu hindern, und dann wollte er mich auch noch stoppen. Er hat alles getan, was in seiner Macht stand, um uns daran zu hindern, der Ellcrys zu helfen. Ein Dämon würde das tun.«

»Vielleicht.« Ailies zerbrechliche Gestalt schimmerte vor der Wand, ein fließendes weißes Gespenst. »Aber vor allem würde ein Dämon alles daransetzen, seine Identität zu verbergen, und bei aufkeimendem Misstrauen jemand anderen vorschieben. Der König wäre eine zu offensichtliche Wahl.«

»Nur für uns«, entgegnete Kirisin. »Nur weil wir wissen, wonach wir zu suchen haben. Sonst weiß doch niemand von der Anwesenheit eines Dämons.« Er schüttelte den Kopf. »Seid ihr euch sicher wegen des Dämons? Könnte es nicht sein, dass ihr euch irrt? Es erscheint mir unmöglich, dass ein Dämon unter uns lebt. Wie lange soll das schon so gehen? Warum sollte er überhaupt hierhergekommen sein?«

Angel schaukelte in ihrem Sessel. »Der Dämon muss nicht eigens hierhergekommen sein, um die Ellcrys zu zerstören. Vielleicht wollte er die Elfen nur ausspionieren. Er könnte denjenigen getötet haben, dessen Gestalt er annahm, und dann dessen Stelle eingenommen haben, um herauszufinden, welchen Schaden er anrichten kann. Er könnte schon seit Jahren unter euch leben, vielleicht seit Jahrzehnten. Dämonen sind ausgekocht und heimtückisch. Der hier könnte die Ellcrys zerstören wollen und dabei durchaus noch andere Ziele verfolgen.«

Andere Ziele, wiederholte Kirisin bei sich. Welche anderen Ziele? Was könnte ein Dämon denn noch Schlimmeres tun, als die Ellcrys zu zerstören und die Wesen zu befreien, die in der Verfemung gefangen sind? Er kam auf nichts anderes; die Aussichten waren so erschreckend, dass er keinen klaren Gedanken fassen konnte.

»Was machen wir jetzt?«, fragte er.

Simralin beugte sich vor, sodass ihre glatten Züge vom Licht beschienen wurden. »Wir müssen Ailie erst mit Arissen Belloruus allein zusammenbringen und dann mit Basselin, um festzustellen, ob einer von ihnen der Dämon ist.«

»Das wäre sehr gefährlich«, wandte Angel ein. »Selbst wenn ich dabei wäre, würde sie in Gefahr schweben. Dämonen sind sehr mächtig.«

»Aber Simralin hat recht«, sagte Ailie plötzlich. »Wir müssen es herausfinden.«

»Ich glaube, wir müssen vor allem diese Elfensteine finden«, erklärte Kirisin. »Ich war sicher, dass wir sie heute finden würden. Keine Ahnung, warum es uns nicht gelungen ist. Ich glaube, wir übersehen etwas, aber ich habe keinen Schimmer, was das sein könnte.«

Niemand sagte etwas, bis Simralin nach einer Weile fragte: »Nach wem sucht ihr noch mal genau?«

»Nach Pancea Rolt Cruer. Sie wurde nach dem Tod ihres Mannes zur Königin, vor Jahrhunderten. Es gab Cruers in Ashenell, aber es gibt keinen Grabstein mit ihrem Namen.« Kirisin zögerte. »Was meinst du dazu, Sim?«

Seine Schwester zuckte mit den Achseln. »Nun ja, du sagst, sie war eine Cruer. Aber das war ihr Ehename. Vielleicht wurde sie nicht unter ihrem Ehenamen beigesetzt. Wie lautete denn ihr Familienname, bevor sie heiratete?«

Kirisin blinzelte. »Keine Ahnung. Daran habe ich nicht gedacht. Wir könnten wirklich die ganze Zeit nach dem falschen Namen gesucht haben.« Er straffte sich aufgeregt. »Morgen erzähle ich es Erisha. Sie kann Culph fragen, und er kann in den Historienbüchern nach ihrem Geburtsnamen sehen. Wenn wir den haben, durchsuchen wir Ashenell noch einmal.«

»Ich finde, ihr solltet nicht allein dorthin zurückkehren«, sagte Angel rasch. »Ailie hat sich wegen des Dämons nicht geirrt. Er existiert, unter den Elfen, und jetzt weiß er von euch. Wenn er herausfindet, was ihr tut, könnte das für euch und diejenigen, die euch helfen, gefährlich werden. Wenn ihr zurückgeht, möchte ich euch begleiten.«

Sie stand abrupt auf und ging dorthin, wo er saß, kniete sich neben ihn. »Kirisin, hör mir genau zu. Du schwebst in großer Gefahr. Die Dämonen sind skrupellos, und sie würden einen Jungen wie dich töten, ohne sich darüber auch nur Gedanken zu machen. Madre de Dios. Sag mir, haben die Elfen wirklich ihre gesamte Magie verloren? Habt ihr keine mehr übrig? Nicht einmal du, der du ein Auserwählter der Ellcrys bist? Hast du keine Möglichkeit, sie zu beschützen? Keine Magie, die du herbeirufen kannst?«

»Sie ging vor Jahrhunderten vollständig verloren«, antwortete Kirisin. »Die Elfen haben die Fähigkeit, sich so zu verstecken, dass sie nicht gefunden werden. Wir besitzen Heilkräfte. Wir können für das Land und die Dinge sorgen, die darin leben und wachsen, aber nicht viel mehr.« Er schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, es wäre anders.«

Simralin stand auf und berührte Angel an der Schulter. »Heute Abend können wir nichts mehr tun. Ich muss euch zurückbringen, bevor jemand merkt, dass ihr nicht da seid. Wir wollen doch nicht, dass sie glauben, ihr tätet etwas, was dem König nicht gefällt.«

Sie kamen für einen Moment im fahlen Mondschein auf der Veranda zusammen, und die Elfen und die Ritterin wechselten einen festen Händedruck.

»Ich bin froh, dass ihr gekommen seid«, entfuhr es Kirisin unwillkürlich.

Der Schatten einer bösen Vorahnung verfinsterte Angels Miene. »Sei bloß vorsichtig, Kirisin. Bring dich nicht in Gefahr.«

***

Die Wolfsbestie, die Delloreen gewesen war und welche sich dann in etwas ganz anderes verwandelt hatte, schlich geduckt am Rand der Elfenstadt entlang und folgte dem Geruch der! Beute, die sie jagte. Es spielte für sie keine Rolle mehr, auf wen sie Jagd machte oder warum. Sie erinnerte sich kaum noch an den Grund. Inzwischen zählte für sie nur noch, dass sie ihr Verlangen stillte. Es zählte nur noch, dass sie ihre Beute zerfetzte.

Sie hatte sie den ganzen Weg bis hierher verfolgt, eine lange und anstrengende Jagd, bei der sie oft die Fährte verloren hatte. Doch sie hatte durchgehalten und weiter gesucht und gesucht, bis sie die Witterung wiederaufnehmen und die Jagd fortsetzen konnte. Unterwegs hatte sie gegessen und getrunken, was sie finden konnte, um nicht an Kraft zu verlieren, aber nicht geschlafen. Schlaf war ein Luxus, für den sie keine Verwendung hatte. Sie durfte nicht zulassen, dass etwas sie verlangsamte.

Nun hatte sie die Stadt erreicht, diese Wohnstätte von Wesen, von denen sie instinktiv wusste, dass es sich um Beute handelte. Sie hätte sie alle aufs Geratewohl töten können; das hätte ihr auf Tage und Wochen, vielleicht sogar auf Monate hinaus Freude bereitet. Doch erst musste sie diejenige finden, auf die sie schon so lange Jagd machte, diejenige, die sie töten musste, bevor sie sich eine Ruhepause gönnen durfte. Ihre Einschätzung entstammte nicht irgendwelchen Vernunftgründen, sie handelte rein aus Instinkt und Hunger. Ihr Handeln war eine Mischung aus tierischem und dämonischem Verlangen.

Sie näherte sich ihrer Beute, und die Witterung wurde stärker, bis sie plötzlich eine neue Duftspur aufnahm. Zwar kam diese Spur unerwartet, dennoch erkannte sie sie sofort. Sie stammte von einem anderen Dämon, einem anderen Vertreter ihrer Art. Dass sie hier auftauchte, an diesem Ort so tief in der Wildnis und weit entfernt von jeder menschlichen Besiedelung, überraschte sie. Durch diese Entdeckung neugierig geworden und begierig zu erfahren, warum sich hier noch ein Dämon aufhielt, begann sie dieser neuen Fährte zu folgen. Sie konnte die Verlockung nicht erklären, die von ihr ausging, doch widerstehen konnte sie ihr auch nicht. Vergessen war vorerst ihr Verlangen, die Beute, die sie mit solcher Entschlossenheit verfolgt hatte, zur Strecke zu bringen. Jetzt zählte nur noch diese neue Besessenheit.

Sie tappte zwischen den Bäumen umher, ein weiterer Schatten in der Nacht, und hielt sich von Wegen und Pfaden fern, hielt sich von den Wesen fern, die hier lebten. Sie wusste, dass sie ihre Aufmerksamkeit nicht auf sich lenken durfte. Geheimhaltung war oberstes Gebot. So viel wusste sie trotz ihrer schwindenden Vernunft. Die Jagd erforderte, dass man reagierte; und die Instinkte sagten einem, was erforderlich war.

Sie näherte sich gerade einem Haus, das weit in den Wald zurückgezogen war, halb vergraben im Erdreich, als sie sich des anderen Dämons bewusst wurde. Der Neuankömmling näherte sich bedächtig, ohne sich die Mühe zu machen, seine Anwesenheit zu verbergen; seine Schritte waren selbstbewusst und entschlossen. Delloreen blieb stehen und wartete, die dunkle Schnauze erhoben, um die Witterung des anderen aufzunehmen.

»Du meine Güte, bist du ein hübsches Ding«, säuselte eine Stimme, eine körperlose Anwesenheit im Dunkeln.

Der Dämon trat ans Licht und starrte Delloreen mit leidenschaftlichem Interesse in die gelben Augen, ein leichtes Lächeln auf dem Gesicht. Er verschränkte in unverkennbarer Freude die Finger. »Seit ich hier bin, habe ich so wenige andere gesehen«, flüsterte er. »Aber du – du übertriffst meine kühnsten Erwartungen! Schau dich an, du hübsches Ding! So viel Anmut und Kraft!« Die Stimme verlor sich. »Was ist das? Du hast erst kürzlich deine Gestalt verändert, nicht wahr? Es sind noch Spuren deiner menschlichen Gestalt übrig, Stücke und Fetzen, die durch die neue Haut ragen, die dir so gut steht. Aber nur ganz wenige Spuren. Dein menschliches Selbst ist nahezu verschwunden, hat sich seiner Schwäche und Last ergeben. Ja. Es ist schon besser, das zu sein, was du bist, als das, was ich bin, gefangen in etwas so Abscheulichem.«

Delloreen hätte geschnurrt, wäre sie dazu fähig gewesen; so begnügte sie sich mit einem zufriedenen Knurren. Dieser andere Dämon hatte etwas in ihr erweckt, ein Verlangen, von dem sie nicht gewusst hatte, dass es dagewesen war, eine Sehnsucht. Deshalb hatte sie ihn aufgesucht, wurde ihr klar. Dieser Dämon war ein fehlender Teil von ihr; dass sie ihn gefunden hatte, gab ihr das Gefühl, jetzt auf unerklärliche Weise vollständig zu sein.

»Du süßes Ding!«, wisperte er und streckte die Hand aus.

Zu ihrem Erstaunen strich sie mit der Schnauze um sie herum, bis er sie kraulte. Ihr Erstaunen wuchs noch, als sie merkte, wie angenehm ihr seine Berührung war.

»Woher kommst du?« Die Hand zog sich zurück, als wollte sie nie mehr zurückkehren, was Delloreen mit einem Gefühl des Verlustes erfüllte. »Du hast die Ritterin’ des Wortes und den Schemen verfolgt, nicht wahr? Was haben sie getan, dass du so emsig Jagd auf sie gemacht hast? Du hast einen weiten Weg hinter dir, das sehe ich dir an. Du hast sie gejagt. Hast du mit der Ritterin gekämpft?«

Delloreen winselte, ein leiser, rauer Laut.

»Oh, anscheinend mehr als einmal. Bevor du zu dem wurdest, was du jetzt bist, als du noch nicht so prachtvoll warst. Deine Veränderung ist erst vor wenigen Tagen erfolgt, nicht wahr? Nun bist du so viel mächtiger, als du es vorher warst, und wenn du diesmal auf die Ritterin des Wortes stößt …«

Die Stimme verlor sich, aber es war offensichtlich, wie der Satz hatte enden sollen. Delloreen konnte es sich vorstellen, konnte sehen, wie sie ihre Fänge in das Fleisch der Beute schlug, konnte spüren, wie sie es mit den Kiefern zerfetzte. Sie konnte das Geräusch hören, das brechende Knochen machen, und grelle Entsetzensschreie.

»Doch vorerst«, sagte der andere und unterbrach ihre Gedanken, »musst du mit mir kommen. Wenn du gesehen wirst, werden sie dich zur Strecke bringen und vernichten. Einzeln wären sie dazu nicht im Stande, doch gemeinsam sind sie zu stark. Ich weiß das. Ich verberge mich hier schon seit Jahren – eine bekannte Persönlichkeit unter ihnen, und doch so viel mehr, als sie ahnen –, und ich habe gelernt, vorsichtig zu sein.«

Der Dämon legte ihr die Hand auf den Kopf, eine sanfte und zärtliche Berührung, die eine Weile andauerte und dann jäh endete. »Wir werden uns verstecken und auf den richtigen Zeitpunkt warten. Es wird nicht mehr lange dauern, meine Hübsche. Die Ritterin des Wortes und ihr Feengesocks sind eine Gefahr, wir müssen sie auslöschen. Meine Pläne für die Elfen und ihren kostbaren Baum und alles andere, was sie für so wichtig halten, könnten nicht besser laufen. Die, die uns bloßstellen wollen, werden unfreiwillig zu unseren Komplizen werden. Noch vor dem nächsten Mondzyklus werden wir sehen, wie sie alle ihr Ende finden.«

Delloreen knurrte leise, um ihre Freude und ihre Wünsche zum Ausdruck zu bringen. »Ja, du darfst die Ritterin töten. Du darfst sie alle töten, wenn ich mit ihnen fertig bin. Das Töten überlasse ich gern dir; damit kennst du dich aus, und du hast ein Recht darauf. Nimm ihnen das Leben. Aber nicht jetzt. Noch nicht. Erst müssen sie ihren Zweck erfüllt haben.«

Der Nachtwind strich über Delloreens schuppige Haut, und sie spürte, wie sich als Antwort ihre Lefzen kräuselten. Darauf wartete sie gern. Sie war eine Jägerin, und alle Jäger verstanden sich auf Geduld. Wenn dieser Dämon hier sie um Geduld bat, so würde sie geduldig sein.

Sie begriff nicht, weshalb dieser Dämon eine solche Anziehung auf sie ausübte, weshalb sie so begierig war, ihm jeden seiner Wünsche zu erfüllen. Sie spürte in ihm eine unauslotbare Macht. Sie überstieg noch die des alten Mannes, den sie zurückgelassen hatte, jener Dämon, an dessen Namen sie sich nicht mehr erinnerte und dessen Gesicht ihr nur noch verschwommen vor Augen trat. Nichts und niemand konnte sich an körperlicher Kraft mit ihr messen, doch diese andere Macht übte eine große Anziehung aus. Sie wollte davon umgeben sein, sich darin baden.

»Komm jetzt«, wisperte der andere Dämon. »Gehen wir schlafen. Du hast einen weiten Weg zurückgelegt und wirst müde sein. Die Ruhe wird dich noch stärker machen, noch eindrucksvoller. Ich kenne einen Ort, an dem du sicher sein wirst, an dem wir zusammen sein können.« Wieder berührte er sie, diesmal kühner. »Ich habe dir viel mitzuteilen, meine Hübsche. Ich habe lange auf dich gewartet.«

Delloreen verstand nicht, was das bedeuten sollte, aber sie war so fasziniert und entzückt, dass es ihr egal war. Der hier war einer von ihrem Schlag, ein Dämonenwesen, ein Geschöpf der Leere.

Sie ging bereitwillig mit.

11

»Es ist mir egal, für wie riskant du es gehalten hast, du hättest zurückkommen und mich holen sollen!«, fuhr Erisha ihn zornig an, das Gesicht so dicht an seinem, dass er die Wärme ihres Atems auf der Wange spüren konnte. »Wie oft muss ich das eigentlich noch sagen?«

Sie knieten zusammen in den Gärten und arbeiteten an einer Umrandung aus Caerwort, einem Bodendecker aus grünen Blättern und hellrosa Blüten, der eindringendes Unkraut zurückhielt und höchst widerstandsfähig gegenüber Insekten war. Große Bereiche davon bildeten einen schützenden Kreis um die Ellcrys, mussten aber regelmäßig gesäubert und ersetzt werden.

Kirisin nickte resigniert. So ging es jetzt schon den ganzen Morgen. »Ich habe dir doch gesagt, dass es mir leidtut. Und das meine ich auch so. Ich hielt es einfach für besser, bis heute zu warten. Gestern Abend konnten wir nichts mehr tun.«

»Du hast nur an dich gedacht!«

Er warf ihr einen langen, forschenden Blick zu. »Das glaubst du nicht wirklich.«

Sie verstummte für einen Moment, dann seufzte sie tief. »Du hast recht, das glaube ich nicht wirklich. Ich fauche dich völlig grundlos an. Es war klüger zu warten. Ich hasse es eben einfach, übergangen zu werden.«

Das verstand er. Er hasste es genauso wie sie, und es geschah öfter, als ihm lieb war. Vielleicht lag es daran, dass er bei seinen halsbrecherischen Unternehmen nicht gern Gesellschaft hatte. Er wünschte, er wäre besser darin, gemeinsam mit anderen zu arbeiten, aber das fiel ihm nicht leicht. Er war schon immer ein Einzelgänger gewesen und hatte sich dadurch selbst von den anderen Elfen entfernt.

»Was meinst du, wann werden wir etwas von Culph hören?«, fragte er, um das Thema zu wechseln.

Sie zuckte mit den Achseln. »Er war sich nicht sicher, wann er Gelegenheit dazu hat, die alten Ahnentafeln durchzugehen. Er kann das nur tun, wenn mein Vater nicht in der Nähe ist. Mein Vater hat ihm aufgetragen, in den Büchern weiter nach Elfensteinen zu suchen, und er kann es sich nicht leisten, bei etwas anderem erwischt zu werden.« Sie hielt inne und blickte ihn hoffnungsvoll an. »Vielleicht hat mein Vater seine Meinung geändert, Kirisin. Ich meine, wenn er Culph nach Informationen über die Elfensteine suchen lässt, hat er vielleicht beschlossen, uns zu helfen.«

Kirisin war davon nicht überzeugt, aber er nickte dennoch. »Mag sein.«

»Wir können jetzt ohnehin nichts weiter tun als darauf zu warten, dass Culph findet, wonach wir suchen.«

Sie hatte den alten Mann schon früh an diesem Morgen aufgesucht, gleich nach dem Treffen mit Kirisin bei Sonnenaufgang, als sie sich von ihm die Einzelheiten dessen hatte erzählen lassen, was sich zugetragen hatte, nachdem sie zu Bett gegangen war. Sie war nach der morgendlichen Begrüßung mit den anderen Auserwählten zur Arbeit in den Gärten aufgebrochen und dann verschwunden, um wenig später zurückzukehren und ihm zuzuflüstern, dass sie mit Culph gesprochen hatte und er zusehen wollte, was er über Pancea Rolt Cruers Mädchennamen in Erfahrung bringen konnte.

Kirisin machte sich wieder daran, im Caerwort zu graben, die toten Wurzeln auszubuddeln und die toten Insekten und den Mehltau von den gesunden Wurzeln zu kratzen. Er arbeitete zügig und mühelos, und es fiel ihm weder schwer, noch war es ihm unangenehm. Er dachte einen Moment lang daran, wie begabt er immer im Umgang mit Pflanzen aller Art gewesen war, wie leicht es ihm fiel, sie zu hegen und zu pflegen. Es war ein Elfenmerkmal, doch in seinem Fall etwas mehr. Er schien genau zu wissen, was benötigt wurde und wie man etwas anzufangen hatte. Es war beinahe so, als verstünde er die Gefühle der Pflanzen, so nahe stand er ihnen.

War das ein Überrest der alten Magie? Hatte er ein bisschen von dem geerbt, was den Elfen im Laufe der Jahrhunderte verloren gegangen war? Die Vorstellung gefiel ihm, dass er etwas aus der Vergangenheit in sich trug, die einmal so wichtig gewesen und nun kaum mehr als ein Mythos war. Er hatte sich früher schon gefragt, ob seine Fähigkeiten nicht auf seine Feenabstammung zurückzuführen waren. Nachdem Angel ihm gestern Abend so schwer zugesetzt hatte, weil sie nicht glauben konnte, dass noch nicht einmal ein Auserwählter über Spuren von Magie verfügte, fragte er sich erneut, ob nicht vielleicht doch irgendetwas davon in ihm schlummerte.

Die Sonne schien hell an diesem Tag, die Luft war warm und vom Duft der Blumen und Tannen erfüllt, und alles erweckte den Eindruck, als wollte es ihm versichern, dass sein Leben und sein Zuhause von Dauer waren. Doch er wusste, dass das irreführend und trügerisch war, ein Trick seiner Sinne, die ihn mitreißen konnten, wenn die Dinge nicht bald einen anderen Verlauf nahmen.

»Wie ist der Schemen eigentlich so?«, fragte Erisha ruhig und ohne ihn anzublicken, während sie fleißig und scheinbar konzentriert an dem Caerwort arbeitete.

Kirisin dachte darüber nach. »Flüchtig«, sagte er schließlich. »Es scheint, als könnte der leichteste Windhauch sie wegwehen. Die meiste Zeit kann man direkt durch sie hindurchsehen, als wäre sie gar nicht da. Sie redet und handelt wie du und ich, aber ich habe nicht das Gefühl, als gliche sie uns in irgendeiner Hinsicht.« Er hielt inne. »Es haftet ihr etwas sehr Trauriges an.«

»Wahrscheinlich vermisst sie ihr Zuhause.« Erisha schaute kurz zu ihm. »Was ist mit der Ritterin? Sie scheint noch sehr jung zu sein.«

»Aber zäh«, sagte er sofort. »Viel stärker, als sie aussieht. Ich möchte nicht gegen sie antreten. Sie sieht aus, als wäre sie noch ein Mädchen, dabei ist sie sehr viel mehr. Dieser Stab, den sie trägt, enthält die Magie des Wortes. Solche Runen habe ich noch nie gesehen.«

Erisha nickte. »Culph sagt, die Stäbe seien das Symbol des Ritter-Ordens. Niemand weiß, woher sie kommen, aber alle Ritter tragen sie bis zu dem Tag ihres Todes. Ich habe ihn gefragt, wie sie funktionieren, aber er weiß es nicht. Er sagt, ein Ritter des Wortes hat sehr viel Macht, und beinahe nichts kann ihm widerstehen.«

»Vielleicht kann es ein Dämon.« Kirisin blickte sie an. »Oder eines der Ungeheuer, die sie erschaffen.«

Erisha nickte ernst. »Vielleicht. Hoffentlich müssen wir es nicht herausfinden.«

Sie arbeiteten weiter und sprachen nicht mehr viel. Gegen Mittag aßen sie etwas, als Culph auftauchte und sie von den anderen fort und zu sich winkte. Kirisin bemerkte, dass Biat ihn aufmerksam musterte, als er sich erhob und davonging. Biat beobachtete ihn jetzt die ganze Zeit, weil er wegen seiner offenkundigen Versöhnung mit Erisha wohl vermutete, dass etwas zwischen den beiden vorgefallen war, was sie für sich behielten. Kirisin dachte mehr als einmal daran, mit seinem Freund zu sprechen, wusste aber nicht, was er sagen sollte, und deshalb hielt er den Mund.

»Ich habe gefunden, wonach ihr sucht«, berichtete der alte Mann, als sie sich in sicherer Entfernung zu den anderen befanden, verborgen unter dem Baldachin des Waldes. Er wirkte erschöpft und nicht ganz auf der Höhe, seine Haare und sein Bart waren matt und sein Gesicht glänzte von Schweiß. »Ihr Mädchenname war Gotrin. Das ist eine alte Familie, deren Ahnentafeln mehrere tausend Jahre zurückreichen, aber sie sind vor langer Zeit ausgestorben. Sie waren einmal mächtiger als die Cruers; zu der Zeit, als beide Familien existierten, stellten sie sogar mehr Könige und Königinnen. Pancea hinterließ ein Kind, doch die Tafeln erwähnen es nach dem Tod ihrer Mutter nicht mehr. Das war das einzige unmittelbare Familienmitglied, das sie überlebte. Niemand kann sagen, welches Verhältnis Pancea zur Familie ihres Mannes hatte, aber es könnte sein, dass sie sie als unter sich stehend betrachtete und es vorzog, bei ihren eigenen Leuten beigesetzt zu werden.«

Er atmete schwer, als er endete, rieb sich den Bart und leckte sich die Lippen. »Ich musste mich beeilen. Der König kann jeden Moment zurück sein.« Er schnitt eine Grimasse. »Was habt ihr jetzt vor?«

»Wieder auf die Suche gehen«, verkündete Erisha sofort. »Kannst du uns helfen?«

Der alte Mann schüttelte den Kopf. »Im Augenblick geht gar nichts, nur das, was dein Vater mir aufträgt. Keine Ahnung, wann sich das ändert. Dauert bestimmt einen oder zwei Tage.« Er hielt inne. »Ihr werdet wohl ohne mich auskommen müssen.«

Kirisin presste die Lippen zusammen und sog jäh die Luft ein. »Na schön. Unsere Schwester wird uns helfen.«

»Die Ritterin des Wortes und der Schemen haben auch gesagt, dass sie helfen wollen«, fügte Erisha rasch hinzu.

Culph blickte unbehaglich drein. »Das sind eine Menge Leute. So viele werden leichter gesehen. Und die Ritterin und das Feenwesen sind eindeutig zu identifizieren. Das würde euren Bemühungen ein rasches Ende setzen.«

»Wir machen es nachts«, sagte sie. »Einer von uns wird Wache halten, während die anderen arbeiten.«

Der alte Mann schüttelte den Kopf. »Wenn ihr es nachts macht, werdet ihr eine Lampe brauchen, um die Inschriften auf den Grabsteinen zu lesen. Genauso gut könntet ihr einen Wald in Brand stecken und auf eine Trommel schlagen!«

»Wir werden keine Lampe benötigen«, erklärte Kirisin. »Es ist beinahe Vollmond. Sofern es nicht bewölkt ist, dürften wir genug Licht haben. Wir brauchen bloß den Gotrin-Bereich des Gräberfelds zu finden, dann geht es nur noch darum, die verschiedenen Grabsteine der Familie durchzusehen.«

»Bei dir klingt es so einfach, aber das ist es nicht. Und das weißt du auch.«

Erishas Miene verfinsterte sich. »Ich wüsste nicht, was uns anderes übrigbleibt, wenn wir die Elfensteine finden wollen.«

Er gab einen verächtlichen Laut von sich. »Manche Gotrins beherrschten die Magie, waren mächtige Zauberer und Hexen. Das war vor langer Zeit, aber es ist eine Tatsache. Die Elfenrunen neben ihren Namen kennzeichnen jene, die solche Macht besaßen.« Er blickte ihr in die Augen. »Sie gehörte dazu. Pancea war eine Zauberin.«

Erisha zögerte, dann zuckte sie mit den Achseln. »Wie du schon gesagt hast, das war vor langer Zeit. Sie ist inzwischen tot, und ihre Magie ist mit ihr gestorben.«

Die scharfen alten Augen verengten sich. »Magie, meine Liebe, altert nicht. Sie verblasst nicht. Sie versteckt sich und wartet ab.«

Eine lange Pause entstand, in der Kirisin und Erisha ihn anstarrten. »Willst du damit sagen, dass in den Grüften etwas Gefährliches lauert?«, fragte Kirisin schließlich.

»Vielleicht. Man sollte darüber nachdenken. Sei jedenfalls auf der Hut, junger Belloruus.«

Ihre Blicke verschränkten sich, und für einen Moment hatte Kirisin das deutliche Gefühl, dass Culph ihm etwas mitteilen wollte, das nichts mit dem zu tun hatte, worüber sie gerade sprachen.

Dann wandte der alte Mann den Blick ab. »Ich muss gehen. Denkt daran, was ich gesagt habe. Beide. Seht euch vor.«

»Du solltest dich besser auch vorsehen«, fuhr Erisha ihn an und packte ihn am Arm, damit er nicht davonging. »Ailie sagt, dass sich gestern ein Dämon in den Ratsräumen aufhielt. Einer von den Elfen!«

Culph starrte sie an. Dann schüttelte er rasch den Kopf. »Das kann nicht sein. Ein Dämon? Sie muss sich geirrt haben.«

»Sie sagt, sie hat sich nicht geirrt. Sie sagt, wenn sie jeden einzeln treffen würde, könnte sie herausfinden, wer es ist.« Sie richtete ihren grimmigen Blick auf ihn, dann ließ sie seinen Arm los und wich einen Schritt zurück. »Es könnte jeder sein. Es könnte mein Vater sein.«

Es fiel ihr nicht leicht, das zu sagen. Culph sah aus, als wollte er etwas entgegnen, die runzlige Stirn in Falten gelegt. Doch stattdessen nickte er einfach nur und wandte sich ab. »Vielleicht, vielleicht auch nicht. Die Welt ist voller Dämonen. Besser, man macht sich über die Gedanken, die man sieht, und lässt die anderen in Ruhe.« Er ging weiter. »Lasst mich wissen, was ihr findet.«

Er verschwand wieder zwischen den Bäumen und überließ es Kirisin und Erisha, sich Gedanken darüber zu machen, ob das, was sie sich vorgenommen hatten, sich als ein Fehler herausstellen könnte, den sie später bereuen würden.

***

Mitternacht kroch aus der Dunkelheit hervor wie ein Gespenst auf der Jagd, ein lautlos schleichendes Geschöpf, und die kleine Gruppe von Verschwörern folgte ihm. Simralin ging an der Spitze und benutzte ihre Instinkte als Fährtenleserin, um sie zu führen, und ihre kräftige Gestalt beruhigte Kirisin, der sich dicht hinter ihr hielt. Erisha folgte ihm, und Angel und Ailie bildeten die Nachhut. Das Mondlicht, ungehindert von Wolken und Bodennebel, erhellte ihren Weg, und es gelang ihnen, ohne künstliches Licht den Wald der Cintra zu durchqueren und Arborions Pfade hinabzugehen, so wie Kirisin gehofft hatte.

Sie hatten sich in seinem Haus getroffen; es war der sicherste Treffpunkt, weil seine Eltern noch weg waren. Angel und Ailie waren auf eigene Faust gekommen, hatten sich unbemerkt aus ihren Unterkünften und an unsichtbaren Wachen vorbei davonstehlen können. Erisha hatte einige Probleme durch die Heimatgarde gehabt, die auf dem königlichen Anwesen der Belloruus ihrem Dienst nachging, doch Culph hatte ihr einen weiteren geheimen Tunnel gezeigt, der durch eine Klapptür gleich vor einer alten Vorratshütte im hinteren Bereich des Besitzes zu erreichen war. Sie hatten bis kurz vor Mitternacht gewartet, als die meisten Bewohner der Stadt schon schliefen, entschlossen, die Chancen, gesehen zu werden, auf ein Mindestmaß zu beschränken, bevor sie Ashenell erreichten.

»Kein Wort, bis wir unser Ziel erreicht haben«, hatte Simralin die anderen gewarnt. Und dann hatte sie nur für seine Ohren hinzugefügt: »Hoffentlich weißt du, was du tust, Klein-Kah.«

Natürlich wusste er es nicht. Nicht ganz. Sie würden sich Zutritt zu Ashenell verschaffen, das Familiengrab der Gotrins ausfindig machen, die Grabsteine nach einem Hinweis auf Pancea Rolt Gotrin absuchen und dann entscheiden, ob sie ihre sterblichen Überreste sofort ausgruben oder damit bis zum Tageslicht warteten. Wie sie das feststellen sollten, wusste er nicht. Er wusste nur, dass er auf die eine oder andere Weise schon in Erfahrung bringen würde, ob sie die Elfensteine mit sich ins Grab genommen hatte, wie es im Journal des Schreibers aufgezeichnet war.

Wenn sie ihren Grabstein nicht finden konnten, wusste er nicht, was sie tun sollten.

Die Nachtluft strich kühl über sein Gesicht. Eine leichte Bö kam von den höheren Erhebungen der Berge zu ihnen, die an Dauerfrost und einzelne Schneefelder erinnerte. Jetzt gab es von beidem nicht mehr viel, das meiste war während des Klimawechsels und der Umweltzerstörung geschmolzen. Einst hatten die Pole an beiden Enden der Erde gewaltige Eiskappen gehabt, aber die waren geschrumpft und schrumpften weiter. Der Meeresspiegel war gestiegen, und die tiefer liegenden Länder und Küstenbereiche waren schon vor Jahren überflutet worden. Mit fortschreitendem Klimawechsel hatte sich das Wasser zurückgezogen, und die Erosion hatte neue Buchten und Wasseradern geschaffen, die einen großen Teil des Küstenbereichs verändert hatten. Tausende von Arten waren dem Hungertod überlassen worden und hatten sich an die radikalen Veränderungen nicht anpassen können. Seine Schwester hatte es am Treffendsten ausgedrückt, als sie von einer ihrer Expeditionen zurückgekehrt war.

Die Welt hat sich verändert, Klein-Kah, und ich bin mir nicht sicher, ob sie sich je wieder zurückverwandeln wird.

Sie hatte nicht zugelassen, dass ihm das Kummer bereitete, geschützt in der Zuflucht der Cintra, sicher vor den Menschen und ihren Torheiten in seiner eigenen kleinen Welt. Doch wenn er jetzt daran dachte, wohin die Elfensteine ihn bringen konnten, sobald er sie gefunden hatte, fragte er sich doch, was ihm bevorstehen mochte. Wenn er akzeptierte, dass die Ellcrys und Angel Perez beide die Wahrheit sagten und dass Simralins Einschätzung zutraf, wie musste die Welt dann aussehen, die sich kurz vor dem Untergang befand?

»Trödle nicht so!«, zischte Erisha ihm ins Ohr.

Er erkannte, dass er beinahe den Anschluss verloren hätte. Wortlos beeilte er sich, die Lücke zu schließen, rot im Gesicht wegen des Rüffels.

Sie erreichten Ashenell, ohne jemandem begegnet zu sein, und der Mond hing nun tiefer am Himmel, aber nicht so tief, dass sie nicht alles deutlich erkannt hätten. Das Gräberfeld war riesig, ein Gebiet sich weithin erstreckender bewaldeter Anhöhen, die sich in sanft wellenden Hügeln absenkten und wieder anstiegen. Es gab weder ein Tor noch einen Zaun, doch die Wand aus Bäumen und das ansteigende Terrain verhinderten, dass jemand zufällig hineinwanderte. Das Unterholz war nicht beseitigt worden, kleine Bäume füllten die Lücken, Unebenheiten waren unberührt geblieben. Schlanke Erlen, mit Efeu bewachsen, waren so ausgerichtet, dass sie in Bogen voller Blätter die Eingänge von Westen und Osten bildeten. Die Pfade, die zum Gräberfeld führten, endeten hier.

Sie standen am Westeingang, wo die Schatten am tiefsten waren.

»Einer von uns muss hierbleiben, um Wache zu halten«, sagte Simralin leise und versammelte alle um sich. »Vielleicht sollte ich das machen. Wahrscheinlich würde ich die Gardisten kennen, die uns vielleicht finden, und kann mit ihnen reden, sodass wir keinen Ärger bekommen.«

Ailie streckte die Hand aus und berührte sie mit federleichten Fingern am Arm. »Ich wäre die bessere Wahl. Ich kann mich verstecken und würde von keinem Elf gesehen werden. Wenn eine Gefahr droht, kann ich euch rascher und unauffälliger warnen.«

Die anderen vier blickten einander an, und dann sagte Angel: »Ailie hat recht. Sie ist die beste Wahl.«

Sie warfen einen letzten Blick in die Runde und gingen sicher, dass sie noch allein waren, bevor sie Ailie im schattigen Schutz der Bäume zurückließen und die dunkle Kathedrale von Ashenell betraten. Kirisin schaute noch einmal kurz zu Ailie zurück, ihr Kindergesicht ein fahler Schimmer von Helligkeit im Mondschein, dann wandte er sich ab und ging weiter.

Erisha übernahm nun die Führung und schritt zwischen den vielen Grabsteinen hindurch immer tiefer in das Anwesen hinein, zu den älteren Gräbern. Das Licht des Mondes fiel in schmalen Streifen durch das Blattwerk, durchdrang die Schatten und spießte die dunkle Erde auf. An manchen Stellen verschwand das Licht, doch meistens konnten sie mühelos ihren Weg ausmachen. Nachtvögel ließen in der fast vollkommenen Stille ihre Rufe ertönen, und die Schatten von Eulen strichen über sie hinweg wie Gespenster. Kirisin kämpfte gegen die Erwartung an, die sich zunehmend in ihm aufbaute. Er fürchtete sich nicht – jedenfalls noch nicht. Doch die Furcht lauerte gleich außerhalb des Gesichtsfeldes, eine Gegenwart, die im Nu an die Oberfläche brechen konnte. Sie hielt ihn wachsam, in Bezug auf sich und die anderen. Sie mussten sehr vorsichtig sein, sagte er sich. Sie durften keine Fehler begehen.

Die kleineren Grabsteine wichen nun einem wahren Dickicht aus Grüften und Mausoleen, überirdischen Gräbern, die in der Dunkelheit mitten zwischen den hoch aufragenden alten Bäumen kauerten. Sie sahen kühne Schnitzereien mit Runen als Symbolen und seltsamen Wesen auf Steintüren und Stürzen. Diese Gräber waren sehr alt, so alt, dass manche erbaut worden waren, als es die menschliche Rasse noch nicht gegeben hatte. Auf vielen standen Worte in elfischer Sprache, auf einigen war die Sprache nicht zu erkennen. Sie hatten das Aussehen von Steinriesen, Ungeheuern, die schliefen und auf ihr Erwachen warteten.

Kirisin schaute kurz zu Simralin, der die Gräber jedoch nichts auszumachen schienen, denn ihre Gesichtszüge waren ernst und ihre Bewegungen entspannt, als sie vor ihm dahinschritt. So war sie schon immer gewesen – so beherrscht, so selbstbewusst –, und er hatte sie dafür schon immer beneidet.

Erisha hatte einen Abschnitt von Ashenell erreicht, der von einem gewaltigen Steinmausoleum eingenommen wurde, das die Grüfte und Gräber ringsum klein und unbedeutend erscheinen ließ. Die Namen auf all den kleineren Ablegern des Mausoleums waren in den gleichen schweren Blockbuchstaben geschnitzt: GOTRIN.

Sie fächerten aus, um so viel Raum wie möglich abzudecken, und arbeiteten sich durch den Irrgarten von Grabsteinen, lasen Namen und Daten, suchten nach einem Hinweis auf Pancea Rolt Gotrin. Erst als sie alle Grabsteine einmal abgegangen waren und sich wieder in die andere Richtung vorarbeiteten, bemerkte Kirisin, von einigen feinen Schnitzereien an den Mauern des großen Mausoleums angezogen, ein eigenartiges Symbol, das in eine ansonsten flache und makellose Oberfläche auf einer Seite des Grabs eingraviert worden war. Er starrte es einen Moment lang an und fragte sich, was es wohl war; er wollte schon weitergehen, als ihm nichts weiter einfiel, doch dann blieb er stehen und sah es sich noch einmal genauer an, und jetzt durchwogte ihn das Erkennen.

Wenn man ganz genau hinsah, ließ sich das Symbol entziffern. Es bestand aus drei elfischen Buchstaben, die übereinandergelegt waren, ein P, ein R und ein G – die Anfangsbuchstaben des Namens Pancea Rolt Gotrin.

»Erisha!«, rief er.

Sie drehte sich beim Klang ihres Namens um und eilte herbei. Er deutete auf das Symbol, hauchte die drei Buchstaben und zeichnete sie mit dem Finger nach. Sie nickte sofort zustimmend.

»Warum ist das hier?«, wisperte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

Simralin und Angel Perez waren inzwischen zu ihnen gestoßen, und Kirisin offenbarte, was er entdeckt hatte. Simralin verstand und erklärte Angel die Natur des Symbols. Die Ritterin des Wortes strich sich über das kurz geschnittene Haar und runzelte die Stirn. »Ist das ihre Grabstätte?«

»Nicht unbedingt«, entgegnete Simralin. »Es ist eine Familiengruft mit den sterblichen Überresten Dutzender und Aberdutzender weniger bedeutender Gotrins. Eine Königin hätte ihre eigene Grabstätte, fern von den anderen.«

Sie fächerten aus und überprüften noch einmal jeden Grabstein im Umkreis von zwanzig Metern. Nirgends wurde Pancea erwähnt. Als sie sich wieder vor dem Symbol versammelten, sprachen sie leise und vorsichtig, damit die Nacht bei der Erörterung dieses Rätsels ihr einziger Zeuge war.

»Es ist ein Symbol, aber vielleicht ist es auch noch etwas anderes«, schlug Kirisin vor.

»Was meinst du damit?« Seine Schwester musterte es eingehend. »Es sieht aus wie eine gewöhnliche Schnitzerei.«

»Vielleicht. Ich weiß nicht.« Er berührte das Symbol mit den Fingern, tastete die Ränder ab auf der Suche nach etwas, was er übersehen haben könnte. Erneut schüttelte er den Kopf. »Es ist noch etwas anderes«, wiederholte er, die Worte ein Murmeln, das in einem Fragezeichen endete.

»Könnte es abgesehen davon, was die Buchstaben sagen, noch eine Bedeutung haben?«, fragte Erisha plötzlich. »Könnte es noch für etwas anderes als ihren Namen stehen?«

Kirisin blickte sich nun ringsum um – sah auf die anderen Grabsteine, die fernen Schatten, die Zweige der ihn umgebenden Bäume mit ihrem dichten Blattwerk und den Boden, der mit Laub und Reisig bedeckt war. Übersah er etwas?

Angel Perez trat einen Schritt vor. »Moment. Du hast doch gesagt, Pancea war eine Zauberin. Vielleicht ist es das. Vielleicht bedarf es der Magie, um die Magie zu beschwören.«

Sie legte die Spitze ihres Stabes auf das Gotrin-Elfensymbol, und ihre dunklen Züge spannten sich an vor Konzentration. Die in ihren Stab eingravierten Runen begannen zu glühen und erstrahlten in gleißendem Licht. Das Symbol reagierte fast augenblicklich; es begann ebenfalls zu glühen.

Dann zerriss ein dumpfes Knirschen die Stille der Nacht, ein lautes Scharren von Stein auf Stein, und keine vier Meter von ihnen entfernt begann sich ein ganzer Bereich der Erde zu bewegen. Eine riesige Steinplatte, unter Schichten aus Schmutz und Trümmern verborgen, sank langsam in den Boden und außer Sicht, hinterließ ein gähnendes Loch.

Die vier traten an den Rand und spähten hinunter. In dem Loch war es pechschwarz, aber sie konnten erkennen, dass die Steinplatte eine Plattform vor den Stufen einer Treppe bildete, die weiter nach unten führte.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Simralin.

Angel Perez schüttelte den Kopf, die Runen auf ihrem Stab waren wieder dunkel geworden. Erisha wollte etwas sagen, dann wartete sie damit.

Es war Kirisin, der die Worte aussprach, die den anderen nicht über die Lippen kamen.

»Wir gehen hinunter«, sagte er.

* * *

Am Westeingang des Gräberfeldes, verborgen im Schatten der Bäume, nahm Ailie plötzlich Dämonengestank wahr. Die Nachtluft trieb ihn heran, aus der Dunkelheit der Böschung, die Ashenells nördliche Begrenzung bildete. Eine Sekunde später sah sie, wie eine lange, sehnige Gestalt aus der Dunkelheit gesprungen kam, die Steigung überwand und sich lautlos in das Gräberfeld fallen ließ. Ailie erkannte sie sofort: Es war das Wesen, das sie den ganzen Weg von Kalifornien bis hierher verfolgt hatte, das Wesen, das zweimal gegen Angel angetreten und zweimal besiegt worden war.

Nun war es hier.

Ailie war nicht erstaunt, dass es sie gefunden hatte. Es war ein geschickter Jäger, eine wilde Bestie, die alles und jeden verfolgen konnte. Erstaunlich fand sie den Zeitpunkt. Wie war es dem Wesen gelungen, sie ausgerechnet jetzt zu finden, mitten in der Nacht?

Und noch etwas fühlte sich nicht richtig an. Ailie beobachtete dieses Wesen, wie es zwischen den Grabsteinen herumschlich, am Boden witterte, den großen Schädel in diese und jene Richtung wandte, erneut Witterung aufzunehmen versuchte. Sie machte sich keine Sorgen, dass sie entdeckt werden könnte. Schemen hinterließen keine Duftspur, und sie war viel flinker und flüchtiger als der Dämon. Sie konnte wann immer sie wollte aus ihrem Versteck davonfliegen. Aber sie war neugierig und wollte erfahren, wie dieses Wesen weiter vorging. Es musste eine Absicht verfolgen, doch seine Streifzüge zwischen den Grabsteinen erschienen so ziellos.

Sie beobachtete es weiter, als sie sich einer zweiten Gegenwart bewusst wurde, die stärker und näher war, von hinten auf sie zukam. Es dauerte einen Moment, bis ihr einfiel, dass es noch einen Dämon gab, denjenigen aus den Ratsräumen, der sich als Elf verkleidet hatte.

Ihr blieb nur noch Zeit für einen einzigen Gedanken.

Flieh!

Dann gab es keine Zeit mehr.

* * *

Delloreen lief zu der Stelle, an der die Überreste des Feenwesens bereits verblassten und wieder in der Erde versanken, aus der es geformt gewesen war, wobei es nur das dünne weiße Gewand zurückließ, das es getragen hatte. Delloreen leckte an dem Stoff, kostete seine Feuchtigkeit und schaute dann dorthin, wo der zweite Dämon sich die Hände im Gras des Gräberfeldes abwischte.

»Vergiss nicht, was ich dir gesagt habe«, sagte der andere und wischte sorgfältig alle Spuren des Feenwesens ab, die noch an ihm hafteten. »Wir haben einen Plan, und der Plan darf nicht geändert werden. Töte nur die eine. Heb dir die anderen für später auf. Kannst du dir das merken?«

Delloreen schnappte nach der Luft zwischen ihnen und bleckte die ansehnlichen Fänge. Sie konnte sich so viel merken, wie erforderlich war.

Den Kopf eingezogen, den Körper so lang ausgestreckt, dass er beinahe den Boden berührte, schlich sie in die tiefen Schatten, auf ihr ahnungsloses Opfer zu.

12

Als Kirisin und seine Gefährten in das schwarze Loch starrten, das die sich öffnende Steinplatte freigegeben hatte, geschah zweierlei. Zum einen flammten Fackeln auf, die an den Wänden der Treppe in Eisenhalterungen steckten. Das ermöglichte es ihnen zu erkennen, dass die Stufen tief in die Erde hinunterführten, so tief, dass ihr Ende nicht abzusehen war. Zum anderen glitt, als sie die ersten vorsichtigen Schritte die Treppe hinunter machten und Ashenell hinter sich ließen, mit einem erneuten Knirschen, das sie mitten in der Bewegung erstarren ließ, die Steinplatte wieder an ihren alten Platz zurück. Es blieb ihnen keine Zeit umzukehren, und sie hatten auch keine Chance zu fliehen. Die Platte füllte das Loch wieder aus, verdeckte den Nachthimmel, und sie waren in der Erde eingeschlossen.

»Das gefällt mir gar nicht«, sagte Simralin.

»Wir sollen nicht wieder zurück«, sagte Angel. »Daran dürfte wohl kein Zweifel bestehen.«

Sie blickten einander an. Dann setzten sie, wie auf einen unausgesprochenen gemeinsamen Beschluss hin, ihren Abstieg fort. Kirisin hatte anfangs die Führung übernommen, aber Simralin ging rasch an ihm vorbei und warf ihm einen warnenden Blick zu. Wenn es irgendwelchen Ärger geben sollte, besagte der Blick, dann war sie besser gerüstet, um damit fertig zu werden. Er fand, dass er kaum etwas dagegenhalten konnte, und ließ sich zurückfallen, bis er neben Erisha ging. Er dachte daran, dass sie nahezu keine Waffen hatten, mit denen sie sich verteidigen konnten.

»Es wäre gut, wenn wir dicht beisammenblieben«, meinte Angel unmittelbar hinter ihm.

Kirisin schaute sich zu ihr um. Die Runen auf ihrem Stab pulsierten sanft in der Dunkelheit. Ihr Gesicht war angespannt vor Konzentration, und die Augen bewegten sich unruhig, als sie abstieg, die Schritte lautlos in der fast vollkommenen Stille. Vielleicht brauchten sie in der Gesellschaft eines Ritters keinen weiteren Schutz.

Er lauschte seinem eigenen Atem, der ihm das lauteste Geräusch im Treppenschacht zu sein schien. Er versuchte ihn zu beruhigen, scheiterte jedoch. Das Pumpen seines Herzens rief ein ständiges Pulsieren in seinen Ohren hervor, und auch das versuchte er zu beruhigen und scheiterte. Die Luft wurde immer kälter, je tiefer sie kamen, und der Duft, der an ein trockenes Waldgebiet erinnerte, verwandelte sich in den Geruch nach feuchtem Gestein und regennassem Laub. Irgendwo weiter unten hörte er Wasser über Felsen plätschern. Es erinnerte ihn an die Berghöhlen, die er als Junge erforscht hatte, und an die Gräber der Toten an Tagen, an denen die Beisetzungen im Regen erfolgen mussten.

Die Treppe führte noch viel weiter in die Tiefe, bis sie an einem schmalen Korridor endete, der sich nach einiger Zeit zu einer natürlichen Öffnung erweiterte. Brennende Fackeln markierten ihren Weg, kleine flackernde Punkte, die in der Dunkelheit verschwanden. Sie bewegten sich vorsichtig weiter und lauschten in die Stille, die die leisen Geräusche ihres Atmens und ihrer Schritte umgab, die Sinne angespannt und die Erwartungen hoch. Hier unten gab es etwas, das sie geschworen hatten zu finden, als sie sich auf den Weg hinunter gemacht hatten. Die nach wie vor unbeantwortete Frage, der Antrieb für ihre Zweifel und Ängste, war, ob es sich dabei um etwas handelte, das sich als gefährlich herausstellen würde.

Plötzlich hob Simralin die Hand und brachte sie zum Stehen. »Halt.«

Sie standen schweigend da und lauschten. Nach einer Weile vernahmen sie irgendwo weit vorne ein leises Geräusch, ein kaum hörbares Zischen. Kirisin versuchte es zu identifizieren, scheiterte jedoch. Er spürte instinktiv und aus Gründen, die er nicht erklären konnte, dass es eine Warnung war, aber er wusste nicht zu sagen, wovor es sie warnen sollte.

Simralin ließ sie noch eine Weile warten und blickte nach hinten, um sich zu überzeugen, dass sie das seltsame Geräusch wahrgenommen hatten, dann ging sie mit ihnen weiter. Der Gang machte eine jähe Linkskurve und führte wieder geradeaus. Er begann sich zu öffnen, die Decke hob sich und die Wände verbreiterten sich. Stalaktiten tauchten auf, anfangs klein und dann groß genug, dass die Personen, die unter ihnen hindurchgingen, wie Zwerge erschienen, riesige Steinspeere, von denen Wassertropfen fielen, an denen man vor Kälte beinahe festfrieren konnte, wie Kirisin feststellte, als er eine mit der Wange berührte. Er sah hoch und stellte fest, dass er in ein Dickicht aus sich verjüngenden Steinspiralen blickte, die so dicht beieinanderhingen, dass er die Decke gar nicht mehr erkennen konnte.

Der Gang endete an einer Höhle, die von einem Teich aus schwarzem Wasser beherrscht wurde, der eine breite Senke in der Mitte füllte. Die Wasseroberfläche war eben und reglos, als bestünde sie nicht aus Flüssigkeit, sondern aus undurchsichtigem Glas.

Der Raum selbst war so groß, dass die Wände in die Dunkelheit zurückwichen, unsichtbar bis auf die Stellen, an denen tapfer im düsteren Zwielicht die kleinen Stecknadelköpfe von Fackeln brannten.

Aber es war nicht die Kammer oder der Teich, der jedermanns Blicke auf sich lenkte. Es waren die vielen Steingrüfte und Grabstätten, die sich auf dem Höhlenboden befanden. Jene, die ihnen am nächsten lagen, hatten Inschriften, die im flackernden Fackelschein deutlich zu erkennen waren. In einige war der Buchstabe G geschnitzt. Manche trugen den Namen GOTRIN.

Kirisin stand mit offenem Mund da. Wie viele waren das eigentlich? Dutzende und Aberdutzende, schien es. Vielleicht mehr als hundert.

»Sie sind alle hier unten beigesetzt«, sagte er und sprach laut aus, was er dachte, Worte, die ungebeten zu ihm gekommen waren. »Die stammen aus Panceas Zeit, sie sind hier alle beigesetzt. Die überirdischen Gräber haben gar nichts mit ihnen zu tun.«

Er wusste nicht, woher diese Gewissheit kam; sie war einfach da. Er ging voran, hinein in den Steingarten, spürte in Gedanken den Weg zum gewünschten Grabmal. Er hätte den Grund nicht nennen können, aber er spürte, wie er davon angezogen wurde, dorthin gerufen wurde wie von einer Stimme. Er reagierte auf diese lautlose Stimme, indem er losging, sich nichts anderes mehr bewusst. Die anderen folgten ihm, blickten einander bestürzt an, ließen den Jungen jedoch gehen, wohin er wollte.

Er ging bis beinahe zum Rand des Teichs und blieb vor einem dreieckigen Steinblock stehen. Auf der kurzen, flachen Seite des Dreiecks waren oben die Buchstaben P, R und G eingraviert.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass das Wispern, das er zuvor vernommen hatte, von hier kam. Doch die Tonlage und der Tonfall hatten sich verändert, und nun war es nicht mehr so sehr ein unverständliches Geräusch, sondern eher eine verständliche Stimme.

»Sie ist hier«, sagte er.

Er hatte diese Worte kaum ausgesprochen, als die Fackeln ringsum zu flackern begannen und beinahe erloschen, und dann kräuselte sich das schwarze Wasser des Teichs. Wind herrschte, wo eben noch völlige Reglosigkeit gewesen war, ein jäher Luftzug, der von der Felsendecke herabfuhr und über den Höhlenboden fegte. Er war sehr stark und veranlasste die vier Eindringlinge, in die Hocke zu gehen und die Augen zu beschirmen. Kirisin nahm hinter Panceas Grabmal Zuflucht und wappnete sich, eine Hand an dem kalten Stein, den Kopf gesenkt, um die Augen zu schützen. »Kirisin!«, hörte er Erisha aufkeuchen.

– Warum kommen die Lebenden zu mir –

Die Stimme war tief und grollend, und sie hallte im Gefolge des Sturms durch die Höhle, der soeben wich und wieder drückende Stille einkehren ließ.

Kirisin hob den Kopf und stellte fest, dass er den Schatten einer alten Frau anstarrte.

Der Schatten stand auf Panceas Grabstätte, und er wusste sogleich, dass sie es war. Sie war klein und verwittert und hielt die Schultern gebeugt, als trüge sie eine schwere Last; ihr Gesicht war so faltig, dass es wie Leder aussah, das die Zeit und der Gebrauch zerknittert hatte. Doch ihre Augen waren scharf und ruhig, als sie ihn musterten, und ihre Finger, die in Klauen ausliefen, umklammerten einen Stock mit solcher Kraft, dass es ihrer scheinbaren Gebrechlichkeit Hohn sprach.

Er hatte noch nie einen Schatten gesehen. Er hatte gerüchteweise von ihnen gehört, aber sie schienen ihm immer die Ausgeburt einer überbordenden Fantasie gewesen zu sein. Er schluckte schwer. Es war Zeit, seine Meinung darüber zu ändern.

Das Licht der Fackeln, die wieder ruhig brannten, war hinter der durchscheinenden Gestalt als Schimmer gebrochenen Lichts zu sehen, und ihre Erscheinung waberte und wogte wie Nebel.

– Warum kommen die Lebenden hierher. Sie gehören nicht an diesen Ort. –

Abermals sprach sie, wiederholte die Frage. Ihre Stimme klang rau und gedehnt. Ihre Augen wechselten die Farbe, aus Schwarz wurde ein gefährliches Grün.

»Uns blieb keine andere Wahl«, entgegnete er in dem Bewusstsein, dass er etwas sagen musste. »Wir suchen nach den blauen Elfensteinen, und ein Buch, das wir entdeckten, behauptet, sie wären im Grabmal von Pancea Rolt Cruer zu finden.«

Sie musterte ihn ohne ein Wort, mit stetem Blick.

Er wartete einen Moment, dann fragte er: »Bist du das? Bist du Pancea Rolt Cruer?«

– Ich bin Königin Pancea Rolt Gotrin. Erweise mir den Respekt, der mir gebührt. –

»Verzeiht, Euer Majestät«, sagte er sofort. Er versuchte zu überlegen, was er als Nächstes sagen sollte. »Ich bin ein Auserwählter. Sie ebenfalls.« Er deutete auf Erisha. »Die Ellcrys hat uns ausgesandt, damit wir die blauen Elfensteine finden. An der Oberfläche der Welt tobt ein furchtbarer Kampf zwischen Dämonen sowie ihren Verbündeten und Elfen und Menschen. Die Dämonen gewinnen. Die Ellcrys sagt, sie schwebe in Gefahr und müsse verlegt werden. Sie sagt, wir müssten die blauen Elfensteine benutzen, um den Loden zu finden und sie in ihm unterzubringen.«

Er zögerte und deutete dann auf Angel. »Dies ist eine Ritterin des Wortes, die uns gesandt wurde, um uns vor der Zerstörung unserer Welt zu warnen. Das Wort sagt, die Elfen müssten die Cintra verlassen. Wenn wir das tun, müssen wir die Ellcrys mit uns nehmen. Deshalb sind wir hierhergekommen, um mit unserer Suche zu beginnen.«

– Ihr wollt eure Reise mit den Toten beginnen? Ist das nicht eigenartig? Die Toten haben den Lebenden nichts zu geben. Die Toten gehören der Vergangenheit an und niemals der Gegenwart. Die Toten geben auch nicht vor, dass es sie kümmert, was ist oder sein wird. Die Toten wollen nur das behalten, was ihnen gehört. –

Sie hob eine Hand und deutete auf jeden von ihnen, einen nach dem anderen. Als sie das tat, spürte Kirisin, wie ihn ein Speer kalten Zorns durchdrang, ausgesandt vom finsteren Herz des Schattens.

– Ihr habt euch an einen Ort begeben, an den ihr nicht gehört. Ihr habt heiligen Boden betreten und ihn entweiht. Euer Hochmut ist eine Kränkung für mich. –

Ihre Hände hoben sich weiter und wirbelten die Luft zu beiden Seiten auf, verschickten seltsame Lichtstrahlen, die von ihren Fingerspitzen ausgingen. Das Licht brach sich und sank auf die umgebenden Gräber herab, loderte auf, als es sie berührte.

Dann schimmerte die Luft selbst, und die Schatten der toten Gotrins begannen sich aus ihren Ruhestätten zu erheben, richteten sich in der fast vollkommenen Dunkelheit gespenstisch weiß und durchscheinend auf, die Umrisse ihrer Körper und Gesichter fließend, das Wispern ihres Erwachens eine Kakofonie des Zischens, das zu dem passte, was Kirisin und seine Gefährten ursprünglich angezogen hatte. Einer nach dem anderen erschienen sie, Schatten in allen Größen und Formen, Geister, die dem Stein entsprungen waren, der ihre sterblichen Überreste beherbergte.

Kirisin wich einen Schritt zurück. Er spürte die Drohung, die ihrer Gegenwart innewohnte, so dunkel und kalt wie der Zorn, den Pancea aus ihrem Herzen zu ihm geschickt hatte. Die Toten wollten sie hier nicht. Die Toten wollten keine Lebenden an ihrer privaten Zufluchtsstätte, und sie waren bereit, das auf unmissverständliche Weise deutlich zu machen.

»Wir sind hierhergekommen, weil wir keine andere Wahl hatten!«, wiederholte er verzweifelt. »Wollt Ihr denn, dass die Lebenden so tot sein werden wie Ihr? Haltet Ihr es etwa für falsch, dass wir sie retten wollen?«

Die Schatten der Gotrins begannen sich zu nähern, schwebten durch die kalte Höhlenluft, schlossen sie unbarmherzig ein. Simralin stand mittlerweile neben ihm, und er war sich bewusst, dass Angel und Erisha ebenfalls kamen. Aus den Augenwinkeln erspähte er Angels schwarzen Stab, dessen Runen wie weißes Feuer glühten.

»Wenn Ihr uns nicht helft, werden alle Elfen sterben!«, beharrte er.

– Den Toten sind die Lebenden und ihre Probleme egal. –

Sie erhob sich vom Deckel ihrer Gruft und ließ sich auf dem Boden nieder. Sie war klein, aber er spürte, wie ihre Macht in kalten Wellen von ihrer ätherischen Gestalt ausstrahlte.

»Weiche zurück, Kirisin«, befahl seine Schwester ihm. »Du musst sofort von ihr zurückweichen!«

Als er nicht rasch genug handelte, packte sie ihn grob an der Schulter und riss ihn nach hinten. Doch der Schatten von Pancea Rolt Gotrin kam weiter auf ihn zu, langsam und unerbittlich schwebte sie durch die Dunkelheit, die sie voneinander trennte.

»Was ist mit der Magie?«, wollte Kirisin in seiner Verzweiflung wissen. »Die Magie, die Ihr bewahren wolltet? Wenn die Elfen sterben, stirbt die Magie mit ihnen!«

– Die Magie kann nicht sterben. Die Magie überlebt jeden Tod. –

»Nicht, wenn es niemanden mehr gibt, der sie noch ausüben kann! Ohne die Lebenden kann sie nicht mehr wachsen und sich verändern! Sie kann sich nicht mehr in neue Richtungen entwickeln. Sie bleibt, wie sie ist, im Dämmerschlaf! Irgendwann wird sie ganz schwach sein, weil niemand sie mehr benutzt, und dann vollends verschwinden!«

Er wusste kaum noch, was er sagte, handelte rein instinktiv und sprach Worte, von denen er glaubte, dass der Schatten darauf reagieren könnte. Er wusste nicht, was für Worte das vielleicht waren; er wusste nur, dass er einen Weg finden musste, um zu ihr durchzudringen.

Zu seiner Überraschung verharrte sie. Hinter ihr verharrten auch die anderen Schatten. Das eisige Kräuseln, das von ihren geisterhaften Gestalten ausging, ließ ein wenig nach. Pancea Rolt Gotrin musterte ihn. Eine verwitterte Hand hob sich und deutete auf ihn.

– Was werdet ihr mit den Elfensteinen tun, wenn ich sie euch überlasse? Welcher Verwendung werdet ihr sie zuführen? –

»Ich werde sie dazu benutzen, den Loden-Elfenstein zu finden, und den Loden dazu benutzen, die Ellcrys und ihr Volk zu retten.« Er zögerte. »Und dann werde ich tun, was in meinen Kräften steht, um die Elfen davon zu überzeugen, dass sie ihre verlorene Magie wiederfinden müssen.«

– Du willst mich versöhnlich stimmen. Die Elfen werden ihre Magie niemals wiederfinden. Sie haben ihren Zweck vergessen. Sie haben ihre Lebensweise verändert und die Magie dadurch für immer verloren. –

»Die alte Welt neigt sich dem Ende zu«, sagte Erisha plötzlich. »In der neuen haben sie vielleicht wieder Verwendung für die Magie. Wenn sie überleben wollen, werden sie gezwungen sein, noch einmal von vorn anzufangen.«

»Wenn es keine Elfen mehr gibt, wenn es keine Menschen mehr gibt, wenn es nur noch Dämonen und ihresgleichen gibt, welchen Sinn hätte die Magie dann überhaupt noch?«, fragte Kirisin. »Wenn die Magie einen Sinn haben soll, dann braucht sie unser Volk, damit wir sie einsetzen. Können wir sie nicht irgendwie zurückerlangen? Sie kann doch nicht vollkommen außer Reichweite geraten sein.«

– Die Magie ruht tief in der Erde, wo sie immer geruht hat. Die Magie ist elementar, und die Elfen machten Gebrauch von ihr, bis sie vor den Menschen zurückwichen. Warum sollte sich das ändern? –

Sie war noch immer nicht überzeugt, aber sie hörte nun zu und dachte über das nach, was er ihr erzählte. Kirisin empfand einen Hoffnungsschimmer. Vielleicht bestand doch noch die Möglichkeit, sie umzustimmen.

Aber gerade als er zu glauben begann, dass die Schatten, die diese Grabmäler und ihre Geheimnisse bewachten, ihnen vielleicht doch mitteilen würden, was sie verbargen, näherte Pancea sich ihm wieder mit ausgestreckten Armen.

– Ich will dich berühren. –

Er wich vor ihr zurück. Wenn eine Tote, ein Schatten, ihn berührte, was geschah dann mit ihm? Reichte die Berührung allein schon aus, um ihm das Leben zu rauben? Er wusste es nicht, und er wollte es auch nicht herausfinden.

Er streckte die Hände vor. »Ich finde, das solltet Ihr besser bleiben lassen.«

»Lass ihn in Ruhe!«, fauchte Simralin und stellte sich vor ihren Bruder.

Der Schatten wandte sich ihr zu, und die ausgestreckten Arme schwenkten ein wenig zur Seite.

– Törichtes Mädchen. –

In der folgenden Stille hingen die Worte kalt und schwer in der Luft. Dann schwenkten Panceas Arme weiter herum, und Simralin flog nach hinten, riss Erisha und Angel mit sich und sie blieben liegen wie Blätter, die eine jähe Windbö vom Baum gefegt hatte. Sie rührten sich nicht.

Kirisin wollte sich umdrehen und fliehen, stellte jedoch fest, dass er wie erstarrt war. Er geriet in Panik, schlug wild um sich, um den unsichtbaren Fesseln zu entrinnen. Nichts half.

– Ich will dich berühren. –

Der Schatten war jetzt schon beinahe über ihm. Es kostete ihn jedes Quäntchen Willenskraft, das er aufbringen konnte, doch er beruhigte sich und richtete sich auf. Wenn er es nicht vermeiden konnte, musste er sein Bestes tun, um seinem Schicksal angemessen gegenüberzutreten. »Bitte tut mir nicht weh«, wisperte er.

Der Schatten blieb unmittelbar vor ihm stehen. Augen, so stumpf und leer wie weiße Steine, starrten ihn aus einem alten, zerfurchten Gesicht an.

– Wenn du lügst, werde ich es wissen. Wenn du trügst, werde ich es wissen. Wenn es dir an Herzensmut fehlt, werde ich es wissen. –

Sie streckte die Hand nach ihm aus, berührte seine Brust und glitt hinein. Er fühlte, wie die Hand eindrang, eine kalte Woge, tief und schmerzhaft. Er zuckte zusammen, hielt sich jedoch aufrecht und sah zu, wie die Hand, dann das Handgelenk und schließlich der Unterarm in seinem Körper verschwanden. Die Kälte strahlte aus, füllte seine Brust und seinen Magen, reichte bis in seine Gliedmaßen und schließlich in seinen Kopf. Es war eine andere Art von Kälte, eine, die er noch nie erlebt hatte, und die er mit nichts vergleichen konnte, was er kannte.

Er wartete auf den Tod.

In sich spürte er, wie die Kälte sich bewegte, scheinbar genauso wie ihr Arm, der sich langsam durch seine Brust schob.

Ich fürchte mich nicht, sagte er zu sich selbst und wünschte, es wäre so.

Dann sprach sie.

– Kirisin Belloruus. Du lügst nicht. Du trügst nicht. Es fehlt dir nicht an Herzensmut. Du bist jung, aber dein Wort ist verlässlich. Ich spüre, dass es durch dich einen Grund gibt, wieder zu glauben. Ich spürte ihn schon, als du die Buchstaben meines Namens berührtest, die in meinem Familiengrab eingraviert sind. Ich spüre ihn auch jetzt wieder. –

Ihre fahle Gestalt waberte und kam näher, bis das runzlige Gesicht des Geistes nur noch wenige Zentimeter von seinem entfernt war.

– Ihr seid in der Tat Auserwählte. Du bist der Eine. Du trägst die Magie in dir, deine Vergangenheit und deine Zukunft. Du hast die Gabe. –

Langsam zog sie ihren Arm wieder aus seinem Körper. Dabei löste sich die Kälte auf und verschwand. Ihre stumpfen Augen starrten ihn an.

– Ich werde euch geben, wonach du verlangst. Ich werde darauf vertrauen, dass ihr euer Wort haltet. Schont die Lebenden, wenn ihr könnt. Findet den Loden. Bringt die Elfen in Sicherheit. Aber denkt an euer Versprechen. Wenn das hier vorbei ist, werdet ihr sie überreden, ihre Magie wiederzufinden und von ihr Gebrauch zu machen. Ihr werdet die alten Traditionen neu beleben. –

Sie wartete einen Moment, und er nickte. »Ich verspreche es.«

– Du musst das alleine tun. –

Er zögerte. »Ich habe Freunde, die mir helfen, Erisha und Simralin und Angel Perez, diejenigen, die mich begleitet haben.«

Ihr Mund öffnete und schloss sich wieder, und es sah aus wie ein stummer Aufschrei. Die Arme fielen seitlich an ihrem Körper herab.

– Du musst das alleine tun. –

Sie glitt rückwärts auf ihr Grabmal zu, und dabei zogen sich auch die anderen Geister zurück, Dutzende ätherischer Gestalten, die wieder in die Dunkelheit heimkehrten. Eine nach der anderen erreichten sie ihre steinernen Ruhestätten und verschwanden.

Sie war die Letzte und schwebte noch eine Weile, während sie ihm etwas zuflüsterte.

– Tapferer Junge. Du musst das alleine tun. –

Dann war auch sie fort, und die Stille, die sich wie im Auge eines Orkans um sie herum ausgebreitet hatte, wurde auf einmal ohrenbetäubend.

* * *

Er stand dort noch unendlich lange. Als er später daran zu rückdachte, hatte er den Eindruck, Stunden wären vergangen, und doch wusste er, dass es nur Sekunden gewesen waren. Ihm ging nicht aus dem Kopf, worum sie ihn gebeten hatte; Sie war so beharrlich gewesen, so überzeugend. Sie hatte die Möglichkeit, dass Erisha oder Angel Perez eine Rolle dabei spielen könnten, einfach beiseitegewischt. Das verstand er nicht. Wie sollte es möglich sein, dass sie an seinen künftigen Handlungen nicht beteiligt waren?

Er spürte, wie die Kälte der Kammer auf ihn eindrang, eine andere Kälte als die, die durch die Berührung der Schatten entstand, ein unterschiedliches Brennen. Er roch den Felsen und das Wasser, nahm den Geruch von Mineralien und Erde wahr, die schale Finsternis eines Ortes, den die Lebenden schon seit Jahrhunderten nicht mehr aufgesucht hatten.

Er spürte, wie schlimm sein Eindringen gewesen war und wie wenig er hierhergehörte.

Dann umgaben ihn seine drei Gefährten, ergriffen ihn, riefen seinen Namen, und seine Gedanken wurden zu Erinnerungen.

»Klein-Kah«, sagte Simralin scharf, wobei sie mit einer Hand fest seine Schulter umschloss. »Alles in Ordnung?«

Er nickte und begegnete ihrem Blick. Sie wirkte eindeutig angespannt und verzweifelt auf eine Weise, wie er sie selten erlebt hatte. Er lächelte beruhigend, denn er fühlte, dass sie sich Sorgen um ihn machte. »Was ist mit dir, Sim? Sie hat dich ziemlich weit geschleudert.«

Seine Schwester schüttelte den Kopf. »Ich erinnere mich nicht mehr. Mir wurde schwarz vor Augen, und als ich erwachte, war sie fort – genau wie die anderen –, und du hast allein hier gestanden.«

Er schaute zu Erisha und Angel, und sie nickten ebenfalls. »Ich habe noch nie zugelassen, dass mir jemand so etwas antut«, sagte Letztere, und Bitterkeit schwang in ihren Worten mit. »Ich will nicht, dass so etwas noch einmal geschieht.«

»Die Elfen-Toten besitzen große Macht«, sagte Simralin. »Besonders, wenn sie in ihrem früheren Leben magische Kräfte hatten. Ich habe Vater darüber sprechen hören. Pancea Rolt Gotrin war eine Zauberin. Sie hat einen Teil dieser Magie mit ins Grab genommen.«

»Können wir jetzt gehen?«, fragte Erisha jäh und schlang die Arme um sich. Ihre feinen Züge verzerrten sich vor Abscheu. »Wir werden einfach etwas anderes ausprobieren müssen, einen anderen Weg finden müssen, um an die Elfensteine heranzukommen. Aber nicht heute Nacht. Ich will den Rest der Nacht nicht hier verbringen.«

Simralin legte ihr den Arm um die Schultern. »Kann ich dir nicht verdenken. Ich friere immer noch von dem Gefühl, das die Schatten in mir hervorgerufen haben.« Ihr Griff wurde fester. »Aber wir kamen hierher, um die Elfensteine zu finden, und wenn wir ohne sie wieder gehen –«

»Wir müssen nicht ohne sie gehen« unterbrach sie Kirisin. Seine Hand ruhte auf der Tasche seines Gewandes und hielt etwas, was sich darin befand. Er nestelte einen Moment an der Lasche, dann zog er einen kleinen Lederbeutel heraus.

Er hielt ihn den anderen hin. »Gerade ist mir klar geworden, dass er da war. Ich habe ihn einfach gespürt. Ich weiß, was da drin ist. Seht!«

Er zog die Schlaufe auseinander und schüttete den Inhalt des Beutels auf seine Handfläche. Drei perfekt geformte blaue Edelsteine glitzerten und funkelten im schwachen Licht der Fackel, helle Blinklichter vor der Dunkelheit., »Die Elfensteine«, flüsterte Simralin.

»Sie hat gesagt, dass sie sie mir geben würde. Das war die Abmachung, die wir trafen, im Gegenzug für mein Versprechen, die Elfen zu überzeugen, dass sie ihre Magie wiedererlangen sollten. Sie sagte, sie vertraue darauf, dass ich auch täte, was ich versprochen habe.«

Angel trat rasch vor und blickte auf die Edelsteine hinunter. »Bist du sicher, dass sie das sind, wofür wir sie halten?«

Kirisin schüttelte den Kopf. »Kein lebendes Wesen hat jemals einen Elfenstein gesehen. Aber ich weiß es trotzdem. Dies sind Elfensteine. Blaue, für die Suche, genau wie die Bücher und die Ellcrys versprochen haben.« Er sah auf die Steine hinunter und dann wieder zu ihr hoch. »Wir haben, was wir brauchen, um den Loden zu finden.«

Sie waren jetzt in viel besserer Laune, als sie wieder zu dem Tunnel aufbrachen, der sie zu der Treppe führte, die sie hinuntergekommen waren. Ihre gedämpften Stimmen klangen aufgeregt und begeistert, als sie darüber sprachen, was sie als Nächstes tun würden. Da sie nun die Elfensteine besaßen, fand Erisha, sollten sie vor den Hohen Rat treten und verlangen, dass man ihnen erlaubte, sie für die Suche nach dem Loden zu benutzen. Angel stimmte zu. Es war besser, wenn sie die Unterstützung und Billigung der Elfen-Gemeinschaft hatten, und noch besser, wenn sie bei ihrer Suche Hilfe bekamen. Mit den blauen Elfensteinen als Beweis, dass das, worum die Ellcrys Erisha und Kirisin gebeten hatte, im Bereich des Möglichen lag, konnte ihnen diese Hilfe eigentlich nicht verwehrt werden.

Doch Kirisin und seine Schwester waren sich da nicht so sicher. Beide hatten allen Grund, daran zu zweifeln, dass Arissen Belloruus sie sonderlich unterstützen würde. Beide machten sich Sorgen darüber, wie der König wohl auf ihre Entdeckung reagierte. Was, wenn er beschloss, im Namen des Elfenvolkes Anspruch auf die Elfensteine zu erheben? Wenn sie offenbart hatten, dass sie sie besaßen, konnten sie den König schlecht daran hindern, sie ihnen wegzunehmen. Arissen Belloruus war eine starke Persönlichkeit und ein mächtiger Herrscher; wenn er beschloss, dass die Steine der Kontrolle des Throns unterstehen sollten, aufgrund welcher seltsamen Argumente auch immer, würde es sogar dem Hohen Rat schwerfallen, ihn zu überstimmen.

Aber es gab ein noch größeres Problem, das sich keiner von ihnen so recht eingestehen wollte. Was, wenn der König der Dämon war, den Ailie in den Räumen des Hohen Rates gespürt hatte? Wie standen dann ihre Chancen, die Elfensteine zu behalten?

Sie grübelten noch über ihre Lage nach, als sie aus dem Untergrund die Treppe zum Ausgang hinaufstiegen. Kirisin überlegte, wie sie hinauskommen wollten, wenn die schwere Steinplatte noch immer dort lag, doch dann beschloss er, dass Panceas Schatten, wenn er ihnen schon die Elfensteine gegeben hatte, ihnen sicher auch den Weg hinaus weisen würde. Und richtig. Als sie das obere Ende der Treppe erreichten, fiel der Mondschein durch eine Öffnung, und die Gerüche des Waldes und der Nacht hießen sie willkommen. Kirisin atmete tief durch, als sie Ashenell wieder betraten, und die Kälte der Steinhöhle wich der zarten Brise des Waldes.

Hinter ihnen glitt die Steinplatte wieder an Ort und Stelle, verschloss die Treppe und den Untergrund. Beinahe sofort kam ein leiser Wind auf, und die Stelle wurde wieder von frischem Laub bedeckt; innerhalb von Sekunden gab es keinen Hinweis mehr auf die Existenz der Treppe.

Kirisin, der an der Spitze ging, drehte sich zu den anderen um. »Wir treffen uns wieder –«

Er hielt mitten im Satz inne, den Blick auf Angel Perez gerichtet. Die Ritterin des Wortes hatte sich hingekauert und schien die Umgebung genau zu mustern. Plötzlich begriff er, was geschah, denn ihm wurde bewusst, dass sie kurz zuvor aufgeschrien hatte:

»Dämon!«

Sie schnellte zur Seite, und der schwarze Stab fegte im Kreis herum, und Kirisin begriff, dass sie nicht wusste, wo der Dämon war. Erisha und Simralin hatten sich auf ihren Schrei hin gerade umgedreht, als die Bestie als finsterer Schemen aus der Dunkelheit hervorbrach. Lang und schlank, mit einem Körper, der an einen vierbeinigen Albtraum erinnerte, katapultierte das Monster sich in ihre Mitte. Simralin, in deren Händen wie durch Zauberei zwei lange Messer auftauchten, hechtete auf das Wesen zu, als es vorbeisprang. Das Monster schrie auf und legte den Kopf schräg. Erisha wurde im Flug getroffen; sie riss erschrocken die Arme hoch, und ein Keuchen entrang sich ihren Lippen. Die Bestie kam näher, direkt auf Kirisin zu. Er ging schützend in die Hocke und fingerte hektisch nach seinem Dolch.

Im nächsten Moment war Angel zwischen ihnen, zog den schwarzen Stab hoch, und seine Magie entlud sich in den Dämon. Die Wucht des Aufpralls riss ihn zur Seite und veränderte seine Angriffsrichtung gerade so weit, dass er den Jungen verfehlte. Er versuchte, seinen Angriff zu wiederholen, doch seine Bewegungen waren ruckartig geworden, als hielten ihn eiserne Fesseln. Er taumelte, richtete sich auf, dann taumelte er wieder.

Als er noch einmal herumschnellte und das Mondlicht auf seine wilden Züge fiel, sah Kirisin, was nicht stimmte. Eines von Simralins Messern steckte bis zum Griff in einer der Augenhöhlen, und schwarzes Blut quoll hervor.

Der Dämon schrie ein letztes Mal auf, ein rauer Laut, der sie alle an Ort und Stelle erstarren ließ. Dann war er auch schon in der Nacht verschwunden.

Angel wollte ihm folgen, die Miene wutverzerrt, doch dann überlegte sie es sich anders. Es war sinnlos. Der Dämon war fort, und sie würde ihn nicht mehr einholen.

Simralins verbliebenes Messer blitzte im Mondschein auf, als sie es wieder in den Gürtel zurücksteckte.

»Schatten!«, zischte sie. Ihr Gesicht war blass und angespannt. »Meine Klinge hätte ihn töten müssen. Wie kann er noch am Leben sein?«

Dann sah Kirisin Erisha. Sie lag mit ausgebreiteten Armen auf dem Rücken, die Kehle ein roter Schmierfilm auf weißer Haut. Blut pumpte aus einer schrecklichen Wunde, die bis zu ihren Halsknochen klaffte. Sie versuchte vergeblich zu sprechen, und ihre Hände griffen nach der zerfetzten Kehle. Kirisin eilte an ihre Seite, dicht gefolgt von Angel und seiner Schwester. Erishas Blick richtete sich auf ihn, die Augen ein Spiegel ihrer Verzweiflung und Angst, weil ihr klar wurde, was ihr gerade zugestoßen war.

Dann hörte das Blut auf zu pumpen, die Hände fielen zurück, und der Blick ihrer Augen wurde stumpf.

»Erisha«, wisperte er entsetzt.

Weiter hinten am Eingang, durch den sie das Gräberfeld betreten hatten, erklangen Rufe. Heimatgardisten, auf den Plan gerufen durch ihre Anwesenheit. Kirisin blinzelte. Wie konnte das sein? Wie konnten sie so schnell hier auftauchen? Ihm blieb gerade genug Zeit, um sich bewusst zu werden, dass das unmöglich war, wenn sie nicht jemand schon früher gerufen hatte, dann riss Simralin ihn aus seinen Gedanken.

»Wir müssen gehen, Klein-Kah«, sagte sie.

Er blickte sie fassungslos an. »Aber wir können doch nicht –«

»Sie kommen!«, fauchte sie ihn an und stieß ihn grob nach vorne. »Wir dürfen nicht zulassen, dass sie uns finden! Lauf!«

Angel hatte bereits die Flucht ergriffen, fort von den Stimmen. Kirisin warf einen letzten Blick auf Erisha. Er hatte den Eindruck, dass alles, worauf er gehofft hatte, ihm entglitt, dann begann auch er zu laufen.

13

Angel Perez hatte keine Ahnung, wohin sie floh, sie wusste nur, wovor sie floh – vor Erisha, die dort auf dem Boden ihr Leben aushauchte, umgeben von einem Schwarm Fresser, die der Geruch und Geschmack ihres Todes angezogen hatte, dunklen Schatten, die ihre Gefährten nicht sehen konnten. Die Rufe der Elfenwächter trieben sie an, eine deutliche Erinnerung daran, wie furchtbar sich alles entwickelt hatte. Noch benommen von den Ereignissen in der Grabstätte der Gotrins, rang sie nach wie vor mit der Erkenntnis dessen, was das bedeutete – unvermeidliche Folgen, die bisher vielleicht nur sie erkannt hatte –, und gehorchte eher ihren Gefühlen als der Vernunft.

Simralin überholte sie auf langen Beinen, die den Abstand zwischen ihnen schnell schrumpfen ließen. »Du weißt nicht, wohin du laufen musst!«, rief sie, als sie vorbeistürmte. »Folge mir!«

Ashenell war groß und sah für Angel überall gleich aus, Ansammlungen von Steinplatten und Gräbern, Mausoleen und Grüften, Gedenkstätten für die Toten zwischen vereinzelt stehenden Bäumen und blühenden Sträuchern, alles in kaltes weißes Mondlicht getaucht, das von einem tiefblauen Himmel herabstrahlte. Sie lauschte dem Geräusch ihres Atems und ihrer Schritte, als die Rufe ihrer Verfolger allmählich in der Ferne verklangen. Sie umklammerte ihren schwarzen Stab und gestand sich in düsterem Schweigen ein, dass manchmal auch eine Ritterin des Wortes nichts ausrichten konnte.

»Angel!«

Sie drehte sich beim Klang ihres Namens um und sah, wie Kirisin sie verzweifelt einzuholen versuchte. Sie verlangsamte ihre Schritte und blieb stehen. Vor ihr warf Simralin einen Blick über die Schulter, erkannte, was geschah und schnellte ebenfalls herum.

Kirisin kam taumelnd vor ihr zum Stehen. »Warte«, keuchte er. »Was ist mit Ailie?«

Blut war an seinen Händen und an der Vorderseite seines Gewandes, Erishas Blut, das von seinem vergeblichen Versuch stammte, ihre Blutung zu stillen. Seine Augen wirkten leer und entrückt, starrten, ohne wirklich etwas zu sehen, blinzelten immer wieder, als wollten sie sich anpassen. Er schien kurz vor einem Zusammenbruch zu stehen, seine Brust hob und senkte sich schwer, das Gesicht war verdreckt und schweißüberströmt, sein Körper nur noch Haut und Knochen und anscheinend in Gefahr auseinanderzufallen, eine zerlumpte Vogelscheuche, die von ihrem Stecken auf dem Feld abgeschnitten und auf die Welt losgelassen worden war und sich nun bemühte zu lernen, wie man sich bewegte.

»Was ist mit ihr, Angel?« Er sank auf ein Knie, atmete schwer. »Wir können sie nicht einfach zurücklassen.«

Tränen füllten Angels Augen, und sie schüttelte den Kopf. Die kleine Ailie, ihr selbsternanntes Gewissen, ihre Gefährtin und Freundin – der Gedanke an den Schemen bereitete ihr solche Schmerzen, dass sie glaubte, sie würde nie mehr darüber hinwegkommen. »Sie ist tot, Kirisin.«

Simralin tauchte neben ihr auf, und Verwirrung spiegelte sich auf ihren strengen Zügen, als sie vom einen zum anderen blickte.

»Tot? Wie kannst du so etwas sagen?«, fragte Kirisin entgeistert.

Angel presste die Lippen zusammen. »Wenn sie nicht tot wäre, hätte sie uns gewarnt. Dieser Dämon wäre nie an ihr vorbeigekommen.«

»Aber wir können uns nicht sicher sein!«, beharrte Kirisin.

An der Art, wie er das sagte, erkannte Angel, dass er das glauben wollte. Er wollte glauben, dass er recht hatte, und dass es noch Hoffnung für Ailie gab. Vielleicht lag es daran, dass es keine Hoffnung mehr für Erisha gab, und der Verlust von beiden wäre für ihn beinahe unerträglich. Aber Angel war eine Veteranin der Straße, und sie hatte schon andere verloren, die ihr genauso viel bedeutet hatten wie Ailie. Johnny zu verlieren hatte ihr beinahe den Rest gegeben, doch sie war darüber hinweggekommen. Sie würde auch über Ailies Tod hinwegkommen. Sie musste es. Die Lebenden konnten die Toten nicht zurückholen. Sie konnten nur die Erinnerungen an die Toten wach halten.

Das wollte sie Kirisin gerade sagen, doch der blickte bereits über die Schulter zurück. »Du könntest dich doch irren. Was ist, wenn du dich irrst?«

Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass sie sich nicht irrte, hielt sich jedoch zurück. Was, wenn es stimmte? Was, wenn Ailie trotz der Gewissheit in ihrem Herzen doch noch am Leben war? Sie glaubte nicht daran, aber sie hatte sich früher schon geirrt.

Sie holte tief Luft. »Na schön. Ich gehe zurück und sehe nach.«

»Nein«, sagte Simralin sofort und verstellte ihr den Weg. »Du bist die Letzte, die gehen sollte. Sie suchen wahrscheinlich schon nach dir. Ich werde gehen. Noch eine Elfenjägerin wird keine große Aufmerksamkeit erregen.«

Sie wandte sich an Kirisin. »Bring Angel ins Haus. Wartet drinnen. Zündet nicht die Lampen an. Tut nichts, was jemanden anlocken könnte. Wenn ihr jemanden kommen seht, verschwindet von dort. Wenn wir einander verlieren, treffen wir uns beim Tower Rock an der Kreuzung nach Norden.« Sie streckte die Hand aus und drückte ihn an sich. »Pass auf dich auf, Klein-Kah.«

Dann rannte sie davon, nicht direkt in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren, sondern in einem Winkel etwas rechts davon, weil sie einen Kreis beschreiben wollte, der es ihr erlaubte, Ashenell zu verlassen und in den Rücken der Suchenden zu gelangen. Angel hoffte, dass sie nicht genau wussten, wonach sie zu suchen hatten, sonst bekäme Simralin gehörigen Ärger.

Dann wandte sich der Junge ihr zu. »Dieser Dämon. Er wusste –«

»Diese Dämonen«, unterbrach sie ihn rasch. »Es waren zwei. Aber nicht jetzt. Wenn wir dein Haus erreicht haben. Dann können wir reden.«

Sie machten sich wieder auf den Weg, und diesmal ging Kirisin voran. Angel hielt sich dicht hinter ihm und bildete einen Schutzschild. Er war immer noch in Gefahr, vermutlich mehr als sie. Sie ging noch einmal durch, was sich dort hinten zugetragen hatte. Weshalb waren die Dämonen so versessen darauf gewesen, Erisha zu töten? Warum hatten sie stattdessen nicht versucht, sie zu töten? Von ihr ging die größte Gefahr aus, besonders jetzt nach Ailies Tod. Wenn sie wirklich tot war.

Aber sie wusste es. Sie wusste es so sicher, wie sie gewusst hatte, dass Johnny tot war, als er in jener Nacht vor so vielen Jahren nicht zurückgekommen war.

Sie verließen Ashenell kurz darauf und durchquerten auf gewundenen Pfaden eine Gegend mit Hütten und Gärten, die sie fast bis in die umgebende Wildnis führte. Es gab keine Spur von etwas Ungewöhnlichem. In den Häusern brannte kein Licht; niemand ging auf den Pfaden umher. Einmal bellte ein Hund. Einmal flog eine Eule dicht vorbei. Sonst nichts. Hier jedenfalls schliefen die Elfen noch.

Als sie Kirisins Zuhause erreichten, legten sie eine Pause ein, um sicherzugehen, dass auch niemand im Schatten lauerte, dann schlüpften sie durch die Tür und schlossen und verriegelten sie hinter sich. Kirisin führte sie in die Küche, die sich im hinteren Bereich des Hauses befand, und schenkte ihr ungefragt ein Glas Bier ein. Nachdem er sich selbst auch eines eingeschenkt hatte, führte er sie durch das Haus zurück an eine Stelle unweit eines der vorderen Fenster, wo sie sich hinsetzen und miteinander reden konnten, während sie Wache hielten.

Kirisin versuchte als Erster etwas zu sagen und rang um die richtigen Worte. »Angel, ich weiß nicht …«

Angel packte seine Handgelenke und drückte sie.

»Lass mich dir erzählen, was ich weiß, bevor du etwas sagst. Es ist nicht viel, aber immerhin ein Anfang.« Sie beugte sich vor und sprach mit gedämpfter Stimme. »Auf uns haben zwei Dämonen gewartet. Ich habe sie gespürt, als wir aus dem Untergrund kamen, doch ich war verwirrt, weil ich keine erwartet hatte, und dann kam ich einfach nicht dahinter, warum sie links und rechts von mir zu sein schienen. Derjenige, der uns angriff, hatte Ailie und mich bereits bei unserer Reise in den Norden verfolgt. Der andere, der sich verborgen gehalten hat, muss der Dämon gewesen sein, den Ailie in den Räumen des Hohen Rates gespürt hatte. Irgendwie sind sie einander begegnet und haben herausgefunden, was wir tun.«

Kirisin versuchte sie zu unterbrechen, doch Angel drückte erneut seine Handgelenke, diesmal härter. »Warte. Lass mich zu Ende sprechen. Hör einfach zu.« Sie lockerte den Griff, ließ aber nicht los. »Diese Dämonen haben auf uns gewartet. Sie wussten, wo sie uns finden würden, und haben uns dort erwartet. Das war ein sorgfältig geplanter Angriff, Kirisin. Sie wussten genau, was sie taten. Sie sind im selben Moment über uns hergefallen, in dem wir aus dem Untergrund wieder auftauchten. Erishas Tod war kein Zufall. Sie hatten es die ganze Zeit auf sie abgesehen. Sie hatte sterben sollen.«

Ihre Blicke trafen sich. »Ich weiß das«, sagte sie, »weil ihr Mörder sie so rasch erwischte und wieder verschwand, auch wenn der Dolch deiner Schwester in seinem Auge steckte. Er zögerte nicht bei der Wahl seines Opfers. Sonst interessierte ihn niemand, erst, als er sich um Erisha gekümmert hatte. Dieser Dämon hat mich tausend Meilen verfolgt. Er hat zweimal versucht, mich zu töten. Diese Entschlossenheit war es, die ihn den ganzen Weg bis ins Cintra geführt hat. Aber etwas ist geschehen, was seine Ziele geändert hat. Dieser andere Dämon, der als Elf verkleidet ist, hat es irgendwie geschafft, denjenigen, der mich verfolgt hat, zu beeinflussen. Er hat einen anderen Plan, einen komplizierteren, einen, der nicht darauf abzuzielen scheint, mich zu töten. Was meinst du, was das für ein Plan sein könnte?«

Sie nickte ihm zu und signalisierte ihm damit, dass er jetzt sprechen könne. Kirisin zögerte, bevor er entgegnete: »Vielleicht will er verhindern, dass wir den Loden finden?«

»Warum tötet er euch dann nicht beide? Warum tötet er nur Erisha? Du warst es, der hier für Unruhe sorgte, bevor Ailie und ich zu euch stießen. Du scheinst der Entschlossenere zu sein. Warum wurde Erisha angegriffen und nicht du?«

Kirisin starrte sie an. »Ich weiß nicht.«

»Ich auch nicht, und das gefällt mir nicht. Erisha ist tot, und du hast immer noch die Elfensteine. Du kannst sie immer noch benutzen, um den Loden zu finden und zu tun, was du dir vorgenommen hast. Uns auf dem Friedhof anzugreifen scheint irgendwie sinnlos zu sein.«

Sie sah den Ausdruck in seinen Augen und ergriff noch einmal sein Handgelenk. »Aber das war es nicht. Es war nicht sinnlos. Es gab einen Grund dafür. Wir müssen nur herausfinden, welchen.«

Kirisin schüttelte ungläubig den Kopf. »Ich verstehe kein Wort. Warum sollte er überhaupt jemanden töten? Warum stiehlt er uns nicht einfach die Elfensteine, sodass keiner von uns sie benutzen kann?«

In den Schatten am Rand der Bäume, unweit der Vorderseite des Hauses, bewegte sich etwas, und Angel hob warnend die Hand. Sekunden später kam Simralin aus der Dunkelheit und überquerte den Rasen, betrat die Veranda und verbarg sich im Zwielicht des überhängenden Daches.

Kirisin begab sich rasch zur Tür, entriegelte sie und ließ seine Schwester herein. »Was hast du herausgefunden?«, flüsterte er, während sie zu der Stelle gingen, an der Angel wartete.

Angel las die Antwort bereits auf Simralins Gesicht. Kirisins Schwester blickte zum Fenster hinaus und suchte für einen kurzen Moment die Dunkelheit ab. Dann beugte sie sich zu ihnen vor. Obwohl ihr Gesicht gleich neben dem ihren war, konnten sie ihre Worte kaum verstehen. »Vielleicht hat man mich verfolgt«, wisperte sie. »Wir müssen von hier verschwinden.«

Angels Hand umklammerte den schwarzen Stab, und sie spürte, wie die Magie mit jäher Wärme reagierte. »Was ist geschehen?«

Simralin sah weiter nach draußen und suchte mit ihrem scharfen Blick die Umgebung ab. »Ailie ist tot. Ich habe einen Fetzen ihres Gewandes gefunden, zerrissen und verdreckt, nahe der Stelle, an der wir sie zurückgelassen hatten.« Sie hielt inne und registrierte, wie sich Angels Gesichtsausdruck veränderte. »Tut mir leid. Aber es ist noch schlimmer als das.« Ihr Blick schweifte zu ihrem Bruder. »Sie wissen über uns Bescheid. Jemand hat gesehen, wie ihr davongelaufen seid.«

Kirisin schüttelte den Kopf. »Das ist unmöglich. Es war niemand da!« Er schaute zu Angel. »Hast du jemanden gesehen?«

Angel verneinte. »Wer hat gesagt, dass wir gesehen wurden?«

»Das konnte ich nicht in Erfahrung bringen. Als ich davon erfuhr, machte ich mir Sorgen, dass sie über mich auch Bescheid wissen könnten. Ich musste schnell zurückkommen und euch warnen. Sie werden jeden Moment hier sein.«

Kirisin rutschte rastlos auf seinem Platz herum. »Das glaube ich einfach nicht.«

Simralin blickte Angel an. »Wir müssen fliehen. Wir müssen weit weg von hier. Ich möchte nicht daran denken, was geschehen könnte, wenn sie uns finden.«

Angel nickte. »Ich verstehe, was du meinst.«

»Also, ich nicht«, warf Kirisin rasch ein. »Warum können wir nicht einfach zu ihnen gehen und es ihnen erklären? Wir haben doch nichts Schlimmes getan!«

Angel schüttelte den Kopf. »Hör zu. Wenn Erishas Vater der Dämon ist – nein, lass mich zu Ende sprechen –, wenn er es ist, dann wird er sich nicht die Zeit nehmen, um einen von uns anzuhören. Er wird uns die Elfensteine abnehmen und uns töten. Aber auch, wenn er nicht der Dämon ist, jemand in seinem Umfeld ist es. Der König steht anscheinend schon unter dem Einfluss des Dämons. Wir wissen es aufgrund seiner Weigerung, auf das zu reagieren, was ihr und Erisha ihm gesagt habt. Ich wünschte, ich könnte behaupten, dass er verantwortlich handelt, wenn er hört, was wir zu sagen haben, aber die Geschichte belehrt uns eines Besseren.«

»Da stimme ich zu«, sagte Simralin. »Die Dämonen wissen, wer wir sind und was wir vorhaben. Sie werden alles Erforderliche tun, um uns aufzuhalten. Wir müssen von hier verschwinden. Ich werde jemanden, dem ich vertraue, zu unseren Eltern schicken, damit sie sich von Arborion fernhalten, bis diese Sache ausgestanden ist. Ihnen wird nichts geschehen. Wir sind es, die in Gefahr schweben.«

Angel wiegte den Kopf. »Ich weiß nicht recht. Es fühlt sich nicht richtig an. Es fühlt sich an, als würden wir manipuliert. Dämonen finden uns in Ashenell, obwohl sonst überhaupt niemand weiß, dass wir dort sind. Ein Mord findet statt, der den Einzigen unter uns ausschaltet, der sie ausspionieren könnte. Ein zweiter Mord dient keinem anderen Zweck, als den Zorn des Königs zu wecken. Eine unbekannte Person meldet, dass Kirisin am fraglichen Ort gesehen wurde, jemand, den keiner von uns zu Gesicht bekam. Und jetzt sind wir gezwungen zu fliehen. Hier geht etwas vor, was wir nicht verstehen.«

»Das scheint mir auf der Hand zu liegen.« Simralin blickte wieder aus dem Fenster. »Es geht darum, uns alle loszuwerden, und in den Besitz der Elfensteine zu gelangen.«

Dagegen ließ sich schlecht etwas einwenden, aber Angel war nicht überzeugt. Sie wusste genug von den Machenschaften und der Falschheit der Dämonen, um alles in Frage zu stellen, was offensichtlich erschien. Dämonen näherten sich einer Sache nie auf direktem Wege. Alles geschah heimlich und durchtrieben, durch Irreführung und falsche Spuren. Das Endergebnis war immer anders, als es den Anschein erweckt hatte. Unwillkürlich dachte sie, dass es auch hier so war.

Ihr Gesicht war angespannt vor Sorge. »Wer wusste sonst noch, dass wir zum Gräberfeld gehen? Wer außer denen von uns, die dort waren? Jemand muss es gewusst haben. Jemand hat uns verraten.«

Kirisin und seine Schwester wechselten einen raschen Blick. »Der alte Culph hat es gewusst«, sagte der Junge leise. »Erisha und ich erzählten es ihm.«

»Er befand sich in den Ratsräumen und verbarg sich mit euch hinter der Wand, als Ailie die Gegenwart eines Dämonen spürte«, bedeutete Angel.

»Hinter der Wand, nicht im Raum selbst!«, verteidigte Kirisin ihn. »Außerdem war er es, der uns half, Pancea Rolt Cruers Mädchennamen in Erfahrung zu bringen, sodass wir ihre Gruft ausfindig machen konnten. Er war es, der uns mit dem Journal des Schreibers und dem Namen der Königin half. Warum hätte er das tun sollen, wenn er uns eigentlich aufhalten will?«

Angel war nicht überzeugt; im Gegenteil. Sie war ziemlich sicher, dass sie den Schuldigen hatten. »Wo können wir ihn finden?«

»Er lebt in einer kleinen Hütte im hinteren Bereich des Anwesens der Belloruus«, antwortete Kirisin. »Wenn wir dort hingehen, begeben wir uns direkt in die Höhle des Löwen.«

»Wir werden jemanden schicken, der nach ihm fragt.« Simralin, noch immer kauernd, wandte sich vom Fenster ab. »Jemand, dessen Integrität sie nicht in Zweifel ziehen werden.«

Angel schüttelte wieder den Kopf. »Wem können wir in dieser Sache schon vertrauen?«

»Ich kümmere mich darum.« Simralin erhob sich aus der Hocke. »Im Moment sollten wir uns darauf konzentrieren, von hier zu verschwinden!«

***

Sie ließen sich gerade genug Zeit, um sich mit Waffen zu versehen, einer Ausrüstung für schlechte Witterung und Proviant für zwei Tage, dann gingen sie zur Tür hinaus. In der Ferne war der Wald von Stimmengewirr erfüllt. Arborion begann zum Leben zu erwachen, zu der Erkenntnis, dass etwas nicht stimmte; Lichter gingen in den Häusern an, Elfen traten vor die Tür, um zu sehen, was geschah, leises Raunen griff um sich. Sie mussten davon ausgehen, dass Elfenjäger bereits nach ihnen suchten und die Stadt engmaschig durchkämmten, um festzustellen, wo sie sich versteckten oder in welche Richtung sie möglicherweise geflohen waren. Kirisin wusste durch seine Schwester, dass ihre Bemühungen nicht offensichtlich sein würden, dass sie sich gern auf den Überraschungseffekt verließen. Manche von denen, die nach ihnen suchten, würden alte Bekannte sein, einige sogar gute Freunde. Die meisten würden noch nicht einmal wissen, weshalb sie nach ihnen suchten, aber wenn es erst so weit war, würden sie alle verfügbaren Kräfte aufwenden. Es würde nichts Persönliches sein, aber sie waren Soldaten und wussten, dass es nicht ratsam war, Befehlen zuwiderzuhandeln. Für einen Soldaten hatten Befehle immer Vorrang.

Er griff in seine Tasche und berührte die kleine Rundung des Beutels und der Elfensteine. Es fiel ihm immer noch schwer zu glauben, wie sehr sich alles zum Schlechten gewendet hatte. Alle ihre Bemühungen hatten darauf abgezielt, die Steine zu finden und zu sichern, und er hatte angenommen, dass das Schlimmste vorbei wäre, sobald das gelungen war. Sie hätten nur noch Gebrauch von den Talismanen zu machen und mit der Suche nach dem Loden zu beginnen brauchen. Den halben Weg hatten sie bereits hinter sich gebracht, dachte er.

Jetzt verstand er zum ersten Mal, wie schwer ihnen der Rest fallen würde. Es war nicht einfach damit getan, um die Unterstützung des Königs und des Hohen Rates zu bitten, damit sie die Suche fortsetzen konnten. Eine solche Unterstützung würde es nicht geben; vielmehr würden der König und der Rat sich nach Kräften bemühen, sie zur Strecke zu bringen, sobald sie flohen, wozu sie mit fast absoluter Gewissheit gezwungen sein würden. Die Flucht würde wie ein Schuldeingeständnis wirken. Doch zu bleiben, würde jedem Versuch, der Ellcrys zu helfen, ein Ende bereiten. Welchen Weg sie auch einschlugen, welche Wahl sie auch trafen, sie würden auf sich allein gestellt sein.

Und er würde lange Zeit nicht wissen – wenn er es überhaupt jemals erfuhr –, ob das Risiko diese Vorgehensweise wert war.

Simralin, die an der Spitze ging, warf ihm über die Schulter einen Blick zu, vielleicht um sich zu vergewissern, dass er Schritt hielt. Er nickte ihr zu, damit sie weiterging, und behielt seine Gedanken für sich. Es gab keinen Grund, etwas zu sagen. Sie würde das Gleiche denken wie er. Aufgrund ihrer Ausbildung war sie ihm wahrscheinlich sogar einige Schritte voraus.

Sie umrundeten die Stadt auf schmaleren Pfaden und lauschten nach den Geräuschen von Verfolgern, hielten sich stets von Aktivitäten fern, die Gefahr bedeuten konnten. Hin und wieder führte Simralin sie vom Hauptpfad herunter zwischen die Bäume oder Sträucher. Einmal ließ sie alle in die Hocke gehen und warten. Jedes Mal suchte er nach einem Grund und fand keinen. Aber er hütete sich, ihre Anweisungen in Zweifel zu ziehen. Sie war bei weitem die besten Fährtenleserin unter den Cintra-Elfen, eine seltsame Mischung aus Erfahrung und Instinkten, rascher Auffassungsgabe und guten Nerven. Alle sagten, sie wäre die beste. Das hatte Kirisin immer sehr stolz gemacht. In dieser Nacht machte es ihn auch dankbar.

Hinter ihm auf dem Pfad blieb Angel Perez die ganze Zeit still. Er warf ihr ein- oder zweimal einen raschen Blick zu, doch sie sah ihn kaum an, ihr Blick war auf die umgebenden Bäume gerichtet. Sie wirkte wie eine Fährtenleserin, hoch konzentriert und sehr aufmerksam, als könnte sie erheblich mehr sehen und hören als er. Genau wie Simralin. Er musterte Angel für einen Moment. Wie viel älter als er war sie? Ein paar Jahre vielleicht, nicht mehr. Aber so viel selbstbewusster, so viel selbstsicherer. Er stellte fest, dass er mehr über sie erfahren wollte. Sie war eine Ritterin des Wortes, aber was bedeutete das? Was hatte sie durchlitten, um diesen Titel zu erlangen? Wie viel hatte sie überlebt?

Sie erreichten eine kleine Ansammlung von Häusern am nördlichen Stadtrand, fern vom wuselnden Zentrum, aber nicht so fern von der Heimatgarde und den Anwesen der Elfenjäger oberhalb des Belloruus-Besitzes. Es erschien ihm gefährlich nahe der Stelle, an der sie sich auf keinen Fall aufhalten sollten. Doch Simralin führte sie weiter zu einem dichten Zedernhain mit Unterholz und Gräsern und bedeutete ihnen, dahinter in die Hocke zu gehen und sich seinem Schutz zu überlassen.

Danach stieß sie einen jähen, raschen Vogelruf aus, wartete einen Moment und wiederholte den Ruf. Einige Minuten verstrichen; dann öffnete sich eine Tür zu einer der Hütten, und eine dunkle Gestalt tauchte auf, ging vorsichtig und suchend durch den Schatten.

»Wartet hier«, wisperte Simralin.

Sie verließ das Unterholz und trat in das fahle Sternenlicht hinaus. Die dunkle Gestalt kam sogleich auf sie zu, groß und stark wirkend, ein Mann. Er streckte auf vertraute Weise die Hand nach Simralin aus, doch sie hielt ihn auf Abstand und sagte etwas, das ihn veranlasste, in die Richtung zu blicken, in der Kirisin und Angel sich versteckt hielten. Licht huschte über sein Gesicht und enthüllte seine Züge.

»Wer ist das?«, flüsterte Angel Kirisin ins Ohr.

»Tragen«, sagte er.

»Zwischen ihnen scheint etwas zu laufen.«

Allerdings, dachte Kirisin, und er fragte sich, warum er das nicht gewusst hatte. Er beobachtete, wie sie miteinander sprachen, dann bedeutete Simralin ihnen, dass sie ihr Versteck verlassen und zu ihnen kommen sollten. Sie taten es, und Tragen führte sie wortlos in die Abgeschiedenheit seiner dunklen Hütte und schloss die Tür hinter ihnen.

»Klein-Kah, du hast wirklich ein Talent dafür, uns in Schwierigkeiten zu bringen«, sagte er mürrisch, aber es lag auch ein Lächeln auf seinen Lippen.

»Du hast nicht mitbekommen, was geschehen ist?«, fragte ihn Simralin, womit sie offenbar an ihr früheres Gespräch anknüpfte.

»Ich habe geschlafen. Erst übermorgen habe ich wieder Dienst – das heißt, wohl eher heute. Der Morgen ist nicht mehr fern.« Der große Elf blickte von einem Gesicht zum anderen. »Was kann ich für euch tun?«

Simralin erklärte es ihm. Er lauschte kommentarlos, wie es typisch für Tragen war, der selten etwas sagte. »Ist dir das möglich?«, schloss sie.

Er nickte. »Bleibt außer Sicht, bis ich zurück bin. Kein Licht. Keine Bewegung. Schließt hinter mir ab.«

Er ging hinaus und zog die Tür hinter sich zu. Simralin ließ ihm einen Moment Zeit, um zu verschwinden, dann schob sie den schweren Riegel vor. Sie begaben sich in den Schatten hinter einem Fenster mit Lamellen, durch die sie in die Nacht hinausspähen konnten, während sie sich hinhockten und warteten.

Nach einigen Augenblicken des Schweigens sagte Kirisin: »Bist du sicher, dass du ihm vertrauen kannst?«

Seine Schwester nickte als Antwort.

»Du hast mir nie gesagt, was du für ihn empfindest.«

Er spürte ihren Blick auf sich, während er aus dem Fenster starrte. »Ich hatte keine Gelegenheit. Es ist noch neu.« Sie berührte seine Schulter, sodass er gezwungen war, sie anzusehen. »Außerdem bin ich mir meiner Gefühle noch nicht sicher.«

»Er scheint sich ziemlich sicher zu sein.« Er zögerte einen Moment, dann zuckte er mit den Achseln. »Aber was soll’s. Ich mag Tragen.«

Simralin grinste erfreut und lief rot an. »Na, dann ist es ja gut. Aber zieh keine voreiligen Schlüsse. Im Moment finde ich ihn ganz interessant, aber vielleicht ist es nicht mehr als das.«

Kirisin erwiderte das Grinsen. Er schaute kurz zu Angel, um ihre Reaktion zu sehen. Doch die Ritterin des Wortes schien sie überhaupt nicht zu beachten, saß zurückgezogen und abseits von ihnen und starrte ins Nichts. Er wollte sie ansprechen, ließ es dann aber bleiben. Was er erst für Teilnahmslosigkeit gehalten hatte, war etwas anderes. In ihren Augen lag Schmerz, ein Ausdruck von Verlust und Bedauern. Er konnte es ganz deutlich sehen, und dass ihm das möglich war, erstaunte ihn. Vielleicht dachte sie an Ailie, vielleicht auch an jemand anderen. Sicher hatte sie in ihrem kurzen Leben schon mehr Kameraden verloren als den Schemen, dachte er. Und wieder fragte er sich, was sie wohl schon alles erlebt haben mochte, bevor sie nach Arborion und zu den Elfen gekommen war.

Tragen blieb nahezu eine Stunde weg. Als er wieder auftauchte, fiel durch das Blätterwerk des Waldes bereits der erste Morgendämmer, und die Schatten begannen sich zurückzuziehen. Er kam in flottem Tempo zwischen den Bäumen hervor, ohne nach links oder rechts zu schauen. Simralin öffnete die Tür, um ihn hereinzulassen.

»Culph ist tot«, verkündete der große Fährtensucher, noch ehe die Tür wieder geschlossen wurde. »Ich habe ihn in seinem Schlafzimmer entdeckt, völlig zerfetzt. Der Schaden war groß, doch ich bin sicher, dass er es war.«

Kirisin kniff die Augen zusammen. Wir waren zu langsam! Er ging um Angel herum. »Ich hab dir doch gesagt, dass er es nicht war! Ich hab’s dir doch gesagt!«

»Hör schon auf, Klein-Kah«, fuhr Simralin ihn an. »Sie hat doch nur ausgesprochen, was wir anderen dachten – dass er es gewesen sein könnte, nicht, dass er es war.« Sie schüttelte hilflos den Kopf. »Ich habe auch auf ihn getippt. Bleibt also nur noch der König.«

»Oder einer seiner Minister«, warf Angel ein. »Oder ein anderer, der herumstand, als Ailie sich in den Ratsräumen aufhielt. Wir können uns nicht sicher sein.« Sie streckte die Hand nach Kirisin aus und berührte ihn an der Schulter. »Tut mir leid um deinen Freund.«

»Wir hätten ihn warnen sollen«, flüsterte der Junge vor sich hin. »Wir hätten etwas unternehmen sollen.«

»Ich glaube nicht, dass ihr viel hättet tun können«, sagte Tragen. »Er wurde schon vor Stunden umgebracht, lange vor der Tochter des Königs.« Er blickte Simralin an und schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was vorgeht, aber es gefällt mir nicht. Sobald sie die Leiche des Alten finden, wird alles noch schlimmer werden. Sie suchen nach euch. Nach euch allen. Sie durchkämmen die Stadt, Haus für Haus. Ihr müsst fliehen, solange ihr das noch könnt.«

Simralin schulterte ihr Bündel. »Anscheinend haben wir keine andere Wahl. Wir brechen auf.« Sie ging zu ihm, griff hinauf und berührte seine Wange, dann küsste sie ihn auf den Mund. Kirisin sah ihr fasziniert zu. »Ich muss dich noch um etwas anderes bitten. Begib dich nach Briar Ruan und warne meine Eltern, dass sie nicht zurückkehren dürfen, dass sie bleiben sollen, wo sie sind, bis sie von mir hören. Machst du das für mich?«

Tragen blickte zu Boden. »Ich hatte vorgehabt, euch zu begleiten.«

Sie schüttelte den Kopf. »Dann wärst du einer von uns. Das darf ich nicht zulassen. Außerdem würdest du mir damit, dass du meine Eltern warnst, einen größeren Gefallen tun. Vielleicht werde ich deine Hilfe noch einmal benötigen, bevor das alles vorbei ist. Es muss jemand hier sein, zu dem ich zurückkehren kann.«

Er zögerte einen Moment, dann nickte er. »Also gut, Sim. Es muss mir ja nicht gefallen.«

Abermals küsste sie ihn, ein langer Kuss, und diesmal wandte Kirisin den Blick ab. »Es muss dir nicht gefallen«, sagte sie zu Tragen. »Tu’s einfach nur.«

Sie öffnete die Tür der Hütte, spähte kurz nach draußen und führte Kirisin und Angel dann wieder in die Nacht hinaus. Rasch suchten sie den Schatten der umgebenden Bäume auf, begierig, Deckung zu finden und mit der Dunkelheit zu verschmelzen. In der Ferne, in Richtung der südlich gelegenen Stadt, war das emsige Treiben lauter geworden. Im Osten strahlte der Himmel hell vom Sonnenaufgang.

Kirisin warf noch einen Blick zurück zu Tragen, der im Türrahmen stand und ihnen nachschaute. Der große Elf winkte ihnen halbherzig hinterher, und der Junge erwiderte sein Winken.

Doch seine Gedanken waren bei Culph und Erisha, bei Ailie und seiner nagenden Gewissheit, dass alles, was er zu tun versuchte – für die Elfen, für die Ellcrys, für seine Begleiter und sogar für sich selbst –, zum Scheitern verurteilt war.

14

Mit Simralin an der Spitze durchquerten die Flüchtlinge ganz Arborion und warfen bei jeder Abzweigung nervöse Blicke über die Schulter, musterten die Bäume und Pfade der Stadt, hielten Ausschau nach möglichen Verfolgern. Eine Zeitlang gab es überall Anzeichen – Lichter, die in den Häusern, an denen sie vorbeikamen, an- und ausgingen, Rufe und Schreie in der Stille des morgendlichen Erwachens, ferne Stimmen, Schatten zwischen den Bäumen, Ängste und Zweifel an jeder Weggabelung. Elfen und Dämonen gleichermaßen würden auf sie Jagd machen, und die Wahrscheinlichkeit, entdeckt zu werden, war groß.

Selbst als die Geräusche nachließen und die Hütten weniger wurden, blieb die Angst vor Entdeckung wie ein Schatten an ihnen haften. Für Kirisin hatten ihre Bemühungen einen Anstrich von Vergeblichkeit. Es war unmöglich, dass sie nicht gefasst wurden, dass alle Bemühungen, sie ausfindig zu machen, scheiterten. Er wartete auf den Moment, der diese Ahnung zur Gewissheit werden ließ, auf das entsprechende Geräusch. Er wusste, dass seine Schwester und Angel ebenfalls darauf warteten. Niemand sprach, niemand sah den anderen an. Jedermanns Blick war auf den Wald gerichtet, alle lauschten nach dem leisesten Geräusch. Die Elfen-Fährtensucher waren zu fähig und erfahren, um sich zum Narren halten zu lassen, und die Dämonen zu entschlossen und unerbittlich. Die einen oder die anderen mussten sie finden.

Doch irgendwie fand sie keiner. Irgendwie entkamen sie.

Schließlich begann der Aufstieg in die Berge, als sie tiefer in die Cintra vordrangen. Die hohen Pässe waren schlecht begehbar, deshalb hatte Simralin sie dorthin geführt. Sie wollte es ihren Verfolgern erschweren, ihnen auf der Spur zu bleiben, indem sie ein Gelände wählte, das keinen Hinweis darauf lieferte, dass sie hindurchgekommen waren. Weder Kirisin noch Angel stellten ihre Entscheidung in Frage. Beide verstanden, dass sie sich auf Simralin verlassen mussten, wenn sie sicher entkommen wollten, auf diejenige, die von ihnen allen am besten wusste, wie man das anstellte. Ihr vorrangiges Ziel bestand an diesem Tag darin, den Abstand zu ihren Verfolgern zu vergrößern und keine Spur zu hinterlassen, die darauf hindeutete, dass sie diesen Weg eingeschlagen hatten.

Als ihre Karawane dahinzog, stellte Kirisin fest, dass es ihm allmählich besser ging. Obwohl er wusste, dass die Verfolger nicht aufgegeben hatten, gab es keinen Hinweis auf sie. Vielleicht versuchten die Elfen und Dämonen nach wie vor herauszufinden, wohin sie sich eigentlich gewandt hatten. Mit etwas Glück hatte vielleicht noch niemand gemerkt, dass sie aus der Stadt geflohen waren. Beide Seiten dachten vielleicht, dass sie sich weiter versteckten und einfach hofften, der Sturm würde sich legen. Was sie auch denken mochten, es hatte ganz den Anschein, als würden sie bisher nicht verfolgt.

Außerdem schien die Bewegung das Leid zu lindern, das sie in Ashenell erfahren hatten. Erishas Gesicht in diesen letzten Momenten – verwirrt, verängstigt und schockiert von dem Wissen, tödlich verletzt worden zu sein – stand ihm noch vor Augen, aber der unmittelbare Schock ihres Todes war gewichen, und an seine Stelle war die Entschlossenheit getreten, ihm einen Sinn zu verleihen. Er konnte seine Cousine nicht wieder lebendig machen; vielleicht würde er nicht einmal Vergeltung üben können. Aber er konnte das zu Ende bringen, was sie in dieser Nacht gemeinsam angefangen hatten. Er konnte den Loden finden und mit ihm der Ellcrys und dem Elfenvolk helfen. Nichts von dem, was sich ereignet hatte, wie schrecklich es auch gewesen sein mochte, hatte Anlass dazu gegeben, seine Verpflichtung und sein Versprechen dem Baum gegenüber in Frage zu stellen. Er hatte drei Personen verloren, die ihm wichtig waren, und durch ihren Tod war der starke Eindruck in ihm entstanden, dass ihm Gewalt angetan worden war, doch diese Verluste erhöhten nur seine Entschlossenheit.

Sie stiegen den ganzen Morgen in die Berge hinauf, bis die ersten Pässe hinter ihnen lagen und sie sich mitten zwischen den höchsten Gipfeln befanden. Die Luft wurde dünner, und das Atmen fiel immer schwerer. Außerdem war es kalt, und Kirisin zitterte in seinem Reisemantel, den er fest um sich geschlungen hatte. Um ihn herum strahlte der Himmel hellblau, und das grelle Licht veranlasste ihn, beim Gehen die Augen zuzukneifen. Er spürte die Einsamkeit der Felsen und der Erde dicht um sich herum wie eine Mauer, fürchtete sich jedoch nicht.

Mehr als einmal dachte er an seine Eltern und wünschte, er hätte Gelegenheit gehabt, sich von ihnen zu verabschieden und ihnen zu erklären, was er tat und warum. Er dachte daran, wie erleichtert sie gewesen wären, wenn er ihnen hätte erklären können, was sich zugetragen hatte. Er machte sich Sorgen, dass ihnen aufgrund dieses Versäumnisses etwas Schlimmes widerfahren könnte, dass Arissen Belloruus vielleicht einen Weg finden würde, sie leiden zu lassen, weil er die Handlungen ihres Sohns als Verrat an seiner Sache betrachtete.

Meistens dachte er jedoch an den König, der jetzt im Lichte dessen, was sich ereignet hatte, beinahe zwangsläufig als der Dämon gelten musste, der sich unter ihnen verborgen gehalten hatte.

Als sie gegen Mittag anhielten, um einen kleinen Imbiss zu sich zu nehmen, konnte er es nicht länger für sich behalten. »Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass der Dämon ein anderer als Erishas Vater ist«, platzte es aus ihm heraus.

Angel schüttelte den Kopf. »Es gefällt mir nicht, denn er ist so offensichtlich die erste Wahl. Ailie hatte recht. Dämonen tun alles, was in ihrer Macht steht, um den Verdacht von sich abzulenken, wenn sie heimlich vorgehen. So haben sie es schon immer gehalten.«

Sie brachen Stücke von einem großen Brotlaib und einem Stück Käse ab und spülten sie mit Elfenbier hinunter, während sie auf der windabgewandten Seite eines Felsenüberhangs saßen, der ihnen einigen Schutz bot. Dennoch wurden ihnen die Worte, kaum dass sie ausgesprochen worden waren, von den Lippen gerissen, und sie mussten sich weit vorbeugen, um einander hören zu können. Über ihnen wirbelten einige wenige Wolken wie große, schaumige Kutschenräder, in Drehung versetzt durch die von den Gipfeln hervorgerufenen Luftströmungen.

Kirisin beschirmte seine Augen gegen die gleißende Sonne. »Aber der König war es doch, der Erisha befahl, nicht auf die Bitte der Ellcrys einzugehen. Er war es auch, der mir sagte, ich solle nichts unternehmen und mit niemandem reden, bis ich wieder von ihm hören würde, und dann hörte ich nichts mehr von ihm. Er war es, der mich belog. Selbst als du und Ailie ihn damit konfrontierten, versuchte er eure Behauptungen noch in Zweifel zu ziehen. Er hat jeden Versuch, die Elfensteine zu finden, vereitelt.«

»Und er hat auch den größten Vorteil von Ailies und Erishas Tod«, fügte Simralin hinzu. Sie reichte den Bierschlauch an Kirisin weiter, der einen großen Schluck nahm. »Früher oder später wäre Ailie ihm nahe gekommen, und dann hätten wir gewusst, dass er ein Dämon ist. Du hast es selbst gesagt, Angel. Und Erishas Tod gab ihm die Möglichkeit, uns an dem, was geschehen ist, die Schuld zu geben, und uns zur Flucht zu zwingen. Jetzt kann er Jagd auf uns machen und uns töten, ohne dass jemand ihn daran hindern wird.«

»Culph musste wahrscheinlich sterben, weil er die Wahrheit herausfand«, fuhr Kirisin fort. »Er stöberte immer weiter in den Historienschmökern herum und versuchte mehr über die Elfensteine zu erfahren. Wahrscheinlich ist er auf etwas gestoßen, was er nicht wissen durfte.«

»Arissen Belloruus ist jetzt eine ganze Weile nicht mehr er selbst, aber in letzter Zeit spitzt es sich zu.« Simralin nahm den Bierschlauch wieder von ihrem Bruder entgegen und reichte ihn Angel. »Er war schon immer nervös und temperamentvoll, aber seit einigen Wochen ist er besonders gereizt. Jeder konnte sehen, dass ihn etwas beschäftigt.«

Sie hörten auf zu reden und erwarteten, dass die Ritterin des Wortes etwas antwortete Angel zuckte mit den Schultern. Sie rückte sich unter dem Felsen zurecht und legte ihr Essen zur Seite. »Dämonen leben lange. Dieser hier ist wahrscheinlich sehr alt und bereits seit langer Zeit tätig. Er ist Gestaltwandler und hat wohl im Laufe der Jahre mehrere Identitäten gehabt, eine Tarnung gegen die andere eingetauscht, sobald es erforderlich wurde oder seinen Zielen zugutekam. Es könnte genauso gut ein Tier wie ein Mensch gewesen sein. Gestaltverändernde Dämonen können das Äußere jedes Lebewesens annehmen. Aber eins solltet ihr nicht vergessen: Was zählt, ist der Grund, aus dem sie eine Tarnung wählen. Dieser Dämon hat seinen Platz eingenommen, um die Elfen im Auge zu behalten, um dafür zu sorgen, dass sie sich nicht in die Angelegenheiten der Menschen einmischen, um sie so lange in der Cintra zu halten, bis es an der Zeit ist, sie auszulöschen.«

Die Elfen starrten sie fassungslos an. »Wie meinst du das, sie auszulöschen?«, brachte Kirisin mühsam heraus.

Angel hielt inne und wählte ihre Worte mit Bedacht. »Die Dämonen und ihresgleichen haben ein ganz bestimmtes Ziel – die menschliche Rasse zu vernichten. Das verfolgen sie auf unterschiedliche Weise, aber egal auf welchem Weg, sie wollen, dass wir alle sterben. Wenn sie mit uns fertig sind, werden sie mit den Elfen weitermachen. Bis auf Weiteres lassen sie euch noch in Ruhe, weil ihr keine unmittelbare Gefahr darstellt. Ich wusste gar nicht, dass es euch gibt, bis Ailie es mir mitteilte. Für die Menschen seid ihr nur ein Mythos. Ihr arbeitet schwer daran, dass es so bleibt, vorwiegend, indem ihr euch von allen fernhaltet und im Verborgenen lebt. Das spielt den Dämonen in die Hände. Wenn sie sich euch zuwenden – und irgendwann werden sie das –, wird es keine Menschen mehr geben, die sich auf eure Seite schlagen können. Ihr werdet auf euch allein gestellt sein, und sie werden euch überrennen und vernichten. Jeden Einzelnen von euch.«

Kirisin sah aus, als hätte ihn ein körperlicher Hieb getroffen. »Sie wollen uns alle töten?«

Angel nickte. »Der Weg der Leere führt in den Untergang.«

»Ist das der Untergang, vor dem die Ellcrys uns gewarnt hat?«, fragte der Junge gepresst. Er versuchte das, was er hörte, mit Sinn zu erfüllen, aber die Konsequenzen waren so überwältigend, dass es ihm nicht gelang. »Soll das heißen, das Ende der Welt naht?«

»Ich weiß es nicht.« Angel aß weiter, ihre Miene unerträglich ruhig angesichts der Ankündigung, die sie gerade gemacht hatte. »Der Untergang hat vielerlei Ursachen und kommt auf unterschiedliche Weise, und es ist unmöglich zu wissen, in welcher Form der Untergang letzten Endes kommen wird. Die Ritter des Wortes haben lange und hart gekämpft, um die Dämonen und ihre Armeen der Einst-Menschen in Schach zu halten. Doch wir können nicht weit genug in die Zukunft sehen, um zu wissen, was wir am meisten fürchten sollten.« Sie biss ein Stück Brot ab und kaute. »Es kostet uns schon jedes Quäntchen Kraft, nur zu versuchen, jene am Leben zu erhalten, auf die die Dämonen Jagd machen.«

»Und jetzt machen sie auf uns Jagd«, sagte Simralin leise.

Angel Perez lächelte traurig. »Jetzt machen sie auf uns Jagd.« Sie hielt inne, und ihre Miene änderte sich plötzlich. Sie deutete die Bergschräge hinunter. »Ganz offensichtlich sogar, würde ich sagen.«

Kirisin spürte, wie ihn ein Kälteschauer durchlief, als er dorthin blickte, wohin sie deutete, irgendwo in die dichten Wälder an den unteren Hängen. Doch er sah nichts. Simralin hingegen war bereits auf den Beinen. »Da bewegt sich etwas«, bestätigte sie. »Du hast scharfe Augen, Angel. Wir müssen sofort aufbrechen.«

Sie zogen wieder los und arbeiten sich zwischen den Gipfeln hindurch voran, weiter in östliche Richtung. Sie machten gute Fortschritte, und die sichelförmige Ausdehnung des westlichen Waldes, durch den sie gekommen waren, lag bald hinter ihnen, als sie die Osthänge erklommen. Vor ihnen lagen Meilen um Meilen eines Hochplateaus – mit kargen Bäumen und einem Boden, der eine Mischung aus Vulkanasche und Wüstensand war, einem wasserarmen und ausgedörrten Land. Wenn sie gezwungen waren, es zu durchqueren, würde ihnen das schwerfallen. Es würde wenig zu essen und zu trinken geben und wenig Deckung.

Sie marschierten, bis der Osthimmel sich verdunkelte und die Dämmerung auf die Berge herabsank, die Schatten länger wurden und die Luft sich so weit abkühlte, dass sie ihren Atem erkennen konnten. Es war nicht mehr weit bis zum Gebirgszug, aber sie befanden sich noch weit oben auf den Hängen und fernab der Ebene. Hinter ihnen bewegte sich nichts vor dem Gebirgsmassiv. Simralin und Angel hatten ihre Verfolger beide nicht mehr erwähnt, und so fragte Kirisin sie irgendwann nach ihnen.

»Es könnte sein, dass sie einen anderen Weg gewählt oder zwischen den Gipfeln ihr Nachtlager aufgeschlagen haben«, gab seine Schwester zu bedenken, als er wissen wollte, wie groß die Gefahr war. Sie lächelte. »Aber mach dir keine Sorgen, Klein-Kah. Ich lasse nicht zu, dass dir etwas geschieht.«

Er wünschte, sie hätte lieber gesagt, wie wichtig er für sie alle war, statt ihn bloß als kleinen Jungen hinzustellen, der nicht selbst auf sich aufpassen konnte. Doch er hielt seinen Mund. Sim hatte ihm nur sagen wollen, dass er in dieser Sache nicht allein war. Sie war nun einmal seine größere Schwester.

Es war schon beinahe dunkel, als sie auf ihr Zeichen hin endlich anhielten. Sie stand da und blickte hinter ihnen die Berghänge hinab, auf der Suche nach einer Bewegung, nach einem Anzeichen dafür, dass sie vielleicht verfolgt wurden. Kirisin ließ sich schwer atmend nieder, seine Beine und sein Rücken schmerzten, und er fühlte sich mutlos. Er war erschöpft, geistig wie körperlich. Obwohl er wusste, dass er auf sich selbst aufpassen konnte, war es eine Weile her, dass er das auch getan hatte, und noch länger, seit er einen so anstrengenden Marsch hinter sich gebracht hatte. Einen Marsch, erinnerte er sich, den sie gerade erst begonnen hatten.

Angel kam herbei und ging vor ihm in die Hocke, sodass ihre Augen auf gleicher Höhe waren. »Ich glaube, wir sind so weit gegangen, wie wir gehen konnten, ohne zu wissen, wohin unser Weg eigentlich führen sollte.« Ihr Blick aus dunklen Augen verschränkte sich mit seinem. »Kannst du deine Elfensteine dazu bringen, uns zu offenbaren, wo der Loden verborgen ist?«

Simralin blickte zu ihnen hinüber. »Sie hat recht. Wir müssen herausfinden, wie die Steine funktionieren. Hast du eine Idee? Haben die Geschichtsbücher oder Culph dir vielleicht etwas verraten, was uns jetzt hilft?«

Kirisin schüttelte skeptisch den Kopf. Er hatte natürlich nicht die geringste Ahnung. Er hatte seine ganze Kraft und Aufmerksamkeit darauf verwendet, die blauen Elfensteine zu finden. Er hatte sich wenig Gedanken darüber gemacht, was geschehen sollte, wenn dieses Ziel erreicht war.

»Ich kann es ja einmal versuchen«, sagte er.

Er griff in seine Tasche und zog den Elfenstein-Beutel heraus, löste die Schnur und schüttete den Inhalt auf seine Hand. Es war das erste Mal, dass er die Steine betrachtete, seit er sie in seinen Besitz gebracht hatte. Drei identische Edelsteine, in die gleiche Form und Größe geschnitten, die hellblau glitzerten und im schwindenden Licht schwach leuchteten. Die beiden anderen schauten ihm über die Schulter, als Kirisin sie intensiv musterte, angezogen von ihrer durchscheinenden Farbenpracht.

Was sollte er nun tun? Er hielt die Steine auf seiner Handfläche, wo alle drei Gefährten sie bewundern und prüfend anschauen konnten. Doch ihre prüfenden Blicke änderten nichts an ihrer Verwirrung. Er sah seine Gefährten an und schloss die Hand um die Steine. Er versuchte es damit, die Faust zu ballen, rollte sie zwischen beiden Handflächen und schüttelte sie in der Kuhle seiner Hand. Die Elfensteine reagierten nicht. Er schmiss sie zu Boden und warf sie wie Würfel. Nichts geschah. Er warf sie hoch und fing sie wieder auf. Nichts. Er versuchte es mit einem nach dem anderen. Immer noch nichts.

»Ich weiß nicht, was ich noch tun soll«, gab er schließlich zu.

»Versuch es weiter«, drängte ihn Simralin.

»Ich kenne mich mit Elfenmagie nicht aus«, sagte Angel leise, »aber bei der Magie des Wortes ist es erforderlich, dass man erst visualisiert, was geschehen soll.«

Kirisin sah sie an und überlegte, wie man das wohl anstellen musste.

»Wir wollen, dass sie dir zeigen, wie wir den Loden finden können«, warf Simralin ein. Ihr Blick schweifte über die Bergflanke, die mittlerweile, da die Sonne im Westen untergegangen war, fast vollends in Dunkelheit gehüllt war. »Versuch dir das vorzustellen.«

»Aber ich weiß doch gar nicht, wie der Loden aussieht.«

»Vielleicht brauchst du dir nur vorzustellen, dass die Elfensteine dir den Weg dorthin weisen, wo der Loden verborgen ist«, schlug Angel vor. »Vielleicht ist es nicht weiter wichtig, genau zu wissen, wie er aussieht. Diese Steine sind bestimmt schon für viele Dinge benutzt worden, von denen vorher niemand wusste, wie sie aussehen.«

»Sie hat recht«, sagte Simralin. »Es sind Suchsteine. Sie müssten eigentlich alles ausfindig machen, was man benennen oder sich vorstellen kann. Versuch es einfach mal.«

»Aber was soll ich …?«

»Versuch’s«, meinte Angel nachdrücklich. »Ich will dir keine Angst machen, Kirisin, aber uns bleibt nicht mehr viel Zeit. Ich habe gerade etwas erspäht, was uns verfolgt, und es hat schon den Pass hinter sich gelassen und bewegt sich gerade über die offenen Berghänge.«

Unwillkürlich schaute Kirisin nach Westen zu den Bergen, und ein Schauder lief ihm über den Rücken. Er wollte fragen, wie ihr Verfolger aussah, wusste jedoch, dass er auf diese Entfernung nicht viel mehr als eine schattenhafte Bewegung sein konnte. Dämon oder Elfenjäger? Er blickte auf seine Faust und strich sich frustriert über den dunklen Haarschopf, wünschte, dass er auch nur einen Bruchteil der Fähigkeit besäße, die erforderlich war, um das zu tun, was er jetzt versuchte. Aber seit Tausenden von Jahren hatte niemand mehr einen Satz Elfensteine in der Hand gehalten, sodass es wenig Sinn ergab, auf Hilfe zu hoffen. Jemand musste die Methode neu lernen, und allem Anschein nach war dieser Jemand er.

Er dachte noch einen Moment darüber nach, die Stirn gefurcht, die Elfensteine fest umklammert. Stell dir genau vor, wonach du suchst. Gib ihm einen Namen. Wie schwierig konnte das schon sein?

Er streckte die Hand aus und schloss die Augen. Mit aller Kraft konzentrierte er sich darauf, was er sich von den Elfensteinen wünschte. Zeigt mir, wo der Loden versteckt ist. Zeigt wir, wie wir ihn finden können. Er stellte sich vor, wie sie zu dritt einen weiteren Elfenstein suchten, der genauso hell strahlte wie dieser, der genauso perfekt geformt war. Er verlieh ihm Farbe, und dann veränderte er ihn mehrmals. Er stellte sich vor, wie sie durch Wald und Berge zogen. Er stellte sich Dunkelheit vor und Nebel, der sich im Sonnenschein auflöste.

Seine Hand ballte sich noch fester.

Plötzlich spürte er, wie sich etwas veränderte, etwas geschah, ohne dass er es genau beschreiben konnte. Dann hörte er, wie eine der Frauen jäh die Luft einsog.

Seine Augen klappten auf.

Seine gesamte Faust war in ein tiefblaues Glühen gehüllt. Er hätte die Elfensteine vor Schreck beinahe fallen gelassen, konnte es aber gerade noch verhindern, indem er sich versicherte, dass das Glühen nicht wehtat, dass seine Hand sich völlig normal anfühlte, dass dies genau so geschah, wie es geschehen sollte.

Im nächsten Moment explodierte in seiner Faust ein blauer Lichtstrahl und schoss nach Norden in die Dunkelheit davon, durchschnitt alles, was in seinem Weg lag – Bäume, Berge und Böden, genauso wie er es sich vorgestellt hatte – löste alle Hindernisse auf und erstreckte sich bis in Entfernungen, die er beim besten Willen nicht abschätzen konnte. Anhand der Geschwindigkeit, mit der das erfolgte, und an der Länge des Lichtstrahls gemessen, musste es sehr weit sein, ein gewaltiger Bogen durch die Nacht bis zu einem einsamen Gipfel, der sich mit einer prächtigen weißen Schneekuppe vor dem wolkenverhangenen Himmel abzeichnete. Das Licht erreichte den Gipfel, verweilte dort kurz und bewegte sich dann die Hänge hinauf und in Höhlen hinein, die voller Stalaktiten waren, die vor Feuchtigkeit tropften und nur schwach von einem phosphoreszierenden Leuchten erhellt wurden, das sich in Form von gleißenden Streifen auf die Höhlenwände legte. Das Licht hielt diese Vision für einen langen Moment aufrecht, entflammte einmal rasch, wie um die Wichtigkeit dieser Offenbarung zu unterstreichen, dann wurde alles wieder dunkel.

Kirisin hatte sich bei alledem nicht von der Stelle gerührt, aber nun wich er einen Schritt zurück und wäre beinahe nachträglich in den Abgrund gestürzt. Simralin ergriff seinen Arm und hielt ihn fest.

»Das war doch gar nicht so schwer, oder?«, keuchte er auf und musste schlucken.

»Hast du diesen Berg gesehen, Klein-Kah?«, wisperte seine Schwester.

Er nickte. »Habe ich. Ein Berg mit mehreren Höhlen. Sehr weit weg, glaube ich.«

Sie grinste. »Gar nicht mal so weit. Ich kenne diesen Berg. Ich weiß, wo er liegt und wie wir dort hingelangen.«

»Dann wäre es vielleicht keine schlechte Idee, wenn wir uns auf den Weg machen«, schlug Angel vor und nickte in Richtung der finsteren Cintra und der unbekannten Wesen, die sie verfolgten.

Ohne ihre Antwort abzuwarten, schulterte sie ihr Bündel und brach nach Norden auf.

Kirisin verstaute die Elfensteine wieder in dem Beutel und steckte ihn in seine Tasche. »Du kennst diesen Berg?«, fragte er Simralin und holte zu ihr auf, als sie hinter Angel herging.

Seine Schwester warf ihm einen Blick zu. »Du kennst ihn ebenfalls, auch wenn du noch nie dort warst. Das ist der Berg, wo Vater und Mutter die neue Gemeinde der Cintra-Elfen gründen wollten, bevor Arissen Belloruus die Idee zurückwies.« Sie lächelte breit und streckte die Hand nach seiner Schulter aus, drückte sie fest. »Das ist der Syrring, der Berg, den unsere Eltern als Paradies bezeichneten.«

* * *

Weit oben am Hang über ihnen, verloren in der Dunkelheit der dünnen Baumgrenze, legte der Dämon die Hand auf Delloreen, um sie am Weiterlaufen zu hindern. Sie reagierte sofort, und ein Beben durchlief sie. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, als sie auf eine Berührung von jemandem oder etwas anders reagiert hätte. Doch der Dämon wusste, wie er ihr durch seine Berührung unendliche Lust verschaffen konnte; selbst wenn seine Klauenfinger nur leicht über sie strichen, erfüllte sie ein seliger Schauer. Er hatte ihr bereits mehr Lust bereitet, als sie in ihrem ganzen Leben für möglich gehalten hätte.

»Nicht so schnell, meine Hübsche«, wisperte er mit seiner rauen, schmeichelnden Stimme. »Lass ihnen einen kleinen Vorsprung, bevor wir folgen. Lass sie am Leben.«

Sie wollte sie nicht am Leben lassen. Sie wollte keinen Moment vergeuden, sondern sie weiterverfolgen. Sie wollte sie einholen und in Fetzen reißen, besonders den weiblichen Elf, der ihr das Auge geraubt hatte. Das Messer hatte sie geblendet; auf der rechten Seite würde sie nie mehr sehen können. Es war reines Pech gewesen, nicht mehr, doch es war geschehen und sie hatte das Augenlicht verloren. Sie konnte es kaum abwarten, endlich das warme Blut der Elfin zu kosten.

»Tut es noch weh?«, fragte der andere sie sanft.

Eine Hand senkte sich herab, um ihr über den schuppigen Schädel zu streichen, und verweilte in der Nähe der Wunde, ohne sie zu berühren. Die Hand, die die Klinge herausgezogen und den Blutfluss gestoppt hatte, hatte ihr auch die schlimmsten Schmerzen genommen, dachte sie geistesabwesend und gab sich diesem Gefühl hin. Der Hand gab sie sich hin, die ihr bei der leichtesten Berührung solche Lust bereitete.

»Du kannst es kaum abwarten, sie zu töten, nicht wahr?«, las der andere ihre Gedanken. »Aber jetzt ist es noch nicht so weit. Alles geschieht genau nach Plan. Sie fliehen aus der Sicherheit der Cintra. Sie sind allein und von jeder Hilfe abgeschnitten. Wir müssen uns nur in Geduld üben. Wenn es so weit ist, darfst du sie alle töten.«

Delloreens Knurren war eine Mischung aus Fauchen und Schnurren. Sie bleckte die Fänge und schnaubte leise.

»Führe uns nach unten zwischen die Bäume«, wies er sie an. »Wir werden uns dort für die Nacht einrichten. Ruhen wir uns aus und nehmen die Fährte wieder auf, sobald der Morgen graut. Wir werden sie leicht verfolgen können. Ihr Geruch wird unverkennbar sein. Aber wir werden weit hinter ihnen und außer Sicht bleiben.«

Delloreen akzeptierte das. Sie wusste, dass sie ihr nicht entkommen würden – dass ihr nichts entkam, was sie einmal zu ihrem Opfer erkoren hatte. Doch der Drang zu töten war stark, und sie fühlte sich gereizt und ruhelos in ihrem schuppenbedeckten Körper.

Sie blickte hoch in die Augen ihres Gefährten und ließ ihn ihre Not deutlich erkennen. Der Dämon nickte.

»Dann geh. Tu, was du tun musst. Es gibt noch andere Beute für dich, außer kleinen Elfen und der Ritterin. Hol dir das, was du brauchst, woanders, doch lass sie vorerst in Ruhe.« Er beugte sich vor und küsste Delloreen auf die Schnauze. »Geh, aber komm bald wieder.«

Ihr Blut war heiß vor Erwartung und ihr Körper angespannt vom Kitzel der Jagd, als sie in die Nacht davonsprang.

15

Squirrels Familie begrub ihn im Morgengrauen.

Sie waren um diese Zeit schon alle wach; vielleicht, weil sie nicht mehr sicher zugedeckt in ihrer Wohnung am Pioneer Square lagen, vielleicht, weil sie bereits spürten, wie unsicher der Weg war, der vor ihnen lag. Es war noch nicht richtig hell, der Sonnenaufgang kaum mehr als ein schwaches Leuchten am östlichen Horizont, gedämpft von einer schweren Wolke aus Rauch und Asche, die aus dem Süden der Stadt herangeweht worden war. In der langsam nachlassenden Dunkelheit konnte man immer noch die Feuer sehen, die auf den Docks und in den nahe liegenden Gebäuden langsam niederbrannten. Im Norden war nur ein einziger Stern geblieben, ein winziger Nadelstich von einem Licht, das wirkte, als hätte es sich verirrt.

Logan Tom war vor den anderen aufgestanden und wartete nun allein auf der Kuppe des Hügels, an dem sie ihr Lager aufgeschlagen hatten, als Owl in ihrem Rollstuhl auf ihn zukam.

»Wir müssen den Jungen begraben«, sagte er. »Es ist gefährlich, ihn noch einen Tag länger bei uns zu behalten.«

Sie wusste, was er meinte. Zu viele Krankheiten, zu viele Möglichkeiten, dass sich die anderen anstecken konnten. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, ganz gleich, wie sie dazu standen. »Wir können ihn hier begraben, unter dieser Fichte«, sagte sie und wies auf einen majestätischen alten Baum, den die Krankheiten noch nicht getötet hatten. »Ich denke, es würde ihm gefallen, hier zu ruhen. Werden Sie uns beim Graben helfen?«

Er legte seinen schwarzen Stab hin und holte zwei Schaufeln aus dem Fahrzeug, während die anderen immer noch damit beschäftigt waren, aufzustehen und sich anzuziehen. Dann kam Bear zu ihm, groß, stark und schweigsam, und sie arbeiteten zusammen, um das Loch tief genug zu machen, damit sich die Aasfresser fernhielten. Fixit und Chalk kamen ebenfalls, aber sie hatten nur die beiden Schaufeln, also konnten sie nicht viel helfen. Chalk setzte sich hin und fing an, etwas in ein Brett zu kratzen. Fixit stellte sich neben Sparrow und sah zu.

Panther starrte den Jungen im Lightning an. Der Junge versuchte so zu tun, als machte ihm das nichts aus, aber Logan konnte sein Unbehagen daran erkennen, wie er sein Gewicht verlagerte, als Panther mit eisiger Miene von einer Seite des Wagens zur anderen ging.

Als das Loch tiefer als vier Fuß war, rief Owl die anderen zu sich. Bear holte Squirrels Leiche, die in eine Decke gewickelt war, und trug sie zum Grab. Er senkte sie mit Hilfe von Sparrow und River vorsichtig hinein, dann traten sie ein paar Schritte zurück. Candle weinte bereits. Panther schaute immer wieder zu dem Jungen im Fahrzeug.

»Squirrel war ein braver kleiner Junge«, erklärte Owl mit fester Stimme, als sie den anderen am Kopf des Grabs gegenüberstand. »Er tat, was man ihm sagte, und beschwerte sich beinahe nie. Er war wissbegierig, und er stellte viele Fragen. Er hat niemals irgendwem wehgetan. Ich glaube, er war etwa zehn Jahre alt, aber keiner von uns weiß das genau.«

Sie dachte eine Minute nach. »Er mochte Bücher. Er ließ sich gerne etwas vorlesen.«

»Warte einen Moment«, sagte Sparrow plötzlich.

Sie drehte sich um, lief zu dem Einkaufswagen, in dem sich ihre Habe befand, wühlte dort einen Moment nach etwas, und dann kam sie schnell zurück. Logan konnte sehen, dass sie ein Geschichtenbuch in der Hand hatte. Sie rutschte ins Grab hinunter und legte es Squirrel auf die Brust. Als sie wieder herauskletterte, liefen ihr Tränen über die Wangen.

»Das war sein Lieblingsbuch«, sagte sie, ohne die anderen anzusehen. »Es gehört zu ihm.«

Einige murmelten etwas Zustimmendes. Owl nickte. »Er braucht auf seiner Reise vielleicht etwas zu lesen. Selbst wenn er nicht alle Wörter lesen kann, kennt er alle Geschichten auswendig. Er wird uns fehlen.«

Sparrow wandte sich ab und schaute zum Sonnenaufgang hin. Der Himmel im Osten hatte wegen des Rauchs und des Nebels einen matten Gelbton, und die Welt dahinter schien unglaublich weit entfernt zu sein.

»Ich will ihn wiederhaben«, sagte Candle leise.

»Ich ebenfalls, Kleines.« Owl biss sich auf die Lippe. »Aber vielleicht ist er dort, wo er jetzt ist, glücklicher.«

Sie hob eine Handvoll loser Erde auf und warf sie ins Grab. Logan betrachtete das als Zeichen weiterzumachen, und er begann, Erde auf die kleine Leiche zu schaufeln. Bear starrte lange ins Grab, ohne sich zu rühren. Aber schließlich schaufelte er ebenfalls. Die meisten Ghosts konnten nur einen Moment zuschauen, dann mussten sie sich umdrehen und gehen. Chalk blieb lange genug, um ein Ende des Bretts, auf das er etwas gekratzt hatte, in die lose Erde zu schieben. Auf dem Brett stand Squirrels Name.

Logan drückte gerade die letzte lockere Erde fest, als er bemerkte, dass Panther versuchte, die Tür des Fahrzeugs zu öffnen. Der Griff rührte sich nicht, und Panther riss wütend daran. Logan legte die Schaufel hin, griff nach seinem Stab und ging zu dem Jungen.

»Es ist abgeschlossen«, sagte er.

Panther fuhr zu ihm herum. »Was?«

Logan deutete auf die Tür. »Der Wagen ist abgeschlossen. Du kannst die Tür nicht öffnen.«

»Dann öffnen Sie sie, Mr. Ritter oder was immer Sie angeblich sind. Öffnen Sie sie!« Im dunklen Gesicht des Jungen mischten sich Zorn und Trauer, und er ballte die Fäuste. »Öffnen Sie sie, und dann geben Sie mir zwei Minuten mit diesem Abschaum da, und Sie werden sehen, was ich damit machen kann!«

Er griff in seine Tasche und holte ein bösartig aussehendes Klappmesser heraus, das mit einem hörbaren Knacken aufschnappte. Mehrere Kids drehten sich um. Die Klinge glitzerte im frischen Sonnenlicht, sauber, glatt und tödlich.

»Die Tür bleibt zu«, sagte Logan.

»Panther!«, rief Owl, und Zorn schwang in ihrer Stimme mit, als sie zu dem Jungen herumfuhr. »Tu das gefälligst weg!«

Panther ignorierte sie und konzentrierte sich stattdessen auf Logan. »Legen Sie sich nicht mit mir an. Das hier geht Sie nichts an, es ist nicht Ihre Sache. Hier geht es um die Ghosts. Öffnen Sie diese Tür!«

Logan schüttelte den Kopf. »Nein.«

Einen Moment lang glaubte er, Panther werde sich auf ihn stürzten. Das Messer kam ein paar Zoll weiter nach vorn, und der Junge packte es fester. Aber die anderen schrien ihn nun ebenfalls an. Bear hatte Panther und Logan Tom beinahe erreicht, und Owl kam direkt hinter ihm, das Gesicht wütend verzogen.

Panther trat plötzlich zurück und zuckte mit den Achseln. »Na gut. Dann öffnen Sie die Tür eben nicht. Aber Sie können ihn nicht die ganze Zeit bewachen. Früher oder später werde ich tun, was Sie mich jetzt schon tun lassen sollten!« Er klappte das Messer wieder zu und steckte es zurück in die Tasche. »Was glotzt ihr so?«, fragte er, sah sich um und streckte die Hände zu Owl und Bear aus, die ihn beinahe erreicht hatten. »Ich habe es ihm nur gezeigt, das ist alles. Hab es ihn nur sehen lassen!«

Er grinste entwaffnend und schlenderte pfeifend davon. Im Vorbeigehen warf er dem Jungen im Lightning einen bösen Blick zu, aber nur Logan konnte das klar sehen.

Als Panther sich zurückzog, wandte Bear sich ab, aber Owl fuhr weiter, bis sie Logan erreichte. »Um was ging es da? Was ist passiert?«

Logan nickte zum Lightning hin. »Es wird zu Problemen führen, wenn wir diesen Jungen noch länger behalten.«

Sie warf ihrem Gefangenen einen Blick zu. »Er kann niemandem gefährlich werden. Sehen Sie ihn sich doch an! Er hat sicher Angst.«

Er hielt sie auf, als sie nach dem Türgriff greifen wollte. »Nein, hör mich an. Wir können ihn nicht mitnehmen. Panther hasst ihn. Einige der anderen wahrscheinlich auch. Das gibt nur Ärger.«

Sie ließ den Arm sinken und drehte den Rollstuhl um, sodass sie ihm direkt gegenübersaß. »Er wollte Squirrel nicht töten. Ich habe gesehen, wie es passiert ist. Es war ein Unfall. Wir können nicht weiterhin allen anderen die Schuld geben, wenn etwas Schlimmes passiert, ganz gleich, was …« Sie hielt inne und schüttelte den Kopf. »Wir müssen lernen, wie man verzeiht.« Sie zeigte auf die anderen Ghosts. »Sie müssen das lernen.«

»Ich sagte ja auch nicht, dass etwas anderes passiert ist oder wie ihr damit fertig werden sollt. Ich sage nur, dass wir den Jungen nicht mitnehmen können.«

Sie wandte den Blick ab. »Ich werde ihn nicht aussetzen, ehe es ihm gut genug geht, um selbst auf sich aufzupassen. Sonst könnten wir ihn auch gleich umbringen.«

Der Gedanke gefiel ihm nicht, aber er wusste auch, dass sie keine weiteren Zugeständnisse machen würde. »Also gut. Noch einen Tag, nicht länger.«

Sie nickte schweigend.

Er kniete sich neben sie. »Da ist noch etwas. Ich hatte letzte Nacht eine Vision, einen Traum. Die Herrin kam zu mir. Sie sagte mir, dass Hawk in Sicherheit sei.«

Sie starrte ihn überrascht an. »Sind Sie sicher?«

»Sie sagte, Magie habe ihn gerettet. Sie sagte, er werde nach Norden kommen, um uns zu suchen, aber wir müssten nach Süden gehen, um ihn zu finden. Sie sagte, wir würden uns am Ufer des Columbia begegnen. Was ist das? Ein Fluss? Den Namen habe ich nie zuvor gehört.«

Owl nickte. »Er verläuft südlich von hier. Ich weiß nicht, wie weit er entfernt ist, ich war noch nie da. Ich habe es nur in Büchern gelesen.« Sie hielt inne. »Es könnten mehr als hundert Meilen sein.«

Er dachte einen Moment nach. Dann warf er einen Blick zum Lightning und dem Einkaufswagen, der hinter ihm angebracht war. Danach sah er die Ghosts an, die sich nun im Lager verteilt hatten und überwiegend darauf warteten, dass ihnen jemand sagte, was sie tun sollten.

Es könnten mehr als hundert Meilen sein. Nicht allzu weit, wenn er allein unterwegs wäre. Viel zu weit für einen Einkaufswagen und eine Gruppe Kinder, die den größten Teil der Strecke laufen mussten.

»Wir müssen eine Möglichkeit finden, schneller voranzukommen«, sagte er.

* * *

Sie frühstückten. Logan teilte ihre jämmerlichen Rationen auf und erkannte, dass sie nicht einmal mehr genug für eine Woche hatten. Zu viele Mäuler zu füttern für die Entfernung, die sie hinter sich bringen mussten. Sie würden irgendwo auf dem Weg sowohl nach Essen als auch nach Wasser suchen müssen.

Während die anderen aßen, fütterte Owl den Jungen, der im Fahrzeug angekettet war – Bear hielt aufmerksam Wache –, und River ließ dem halb bewusstlosen Wettermann ein wenig Wasser in die Kehle laufen. Danach überprüfte Logan, wie der alte Mann befestigt war, sah sich die Fesseln des mürrischen Jungen an, betrachtete kurz die Beladung des Fahrzeugs und des Einkaufswagens, informierte Owl und Candie, dass sie mit ihm fahren sollten und bereitete sich auf den Aufbruch vor.

»Ich nehme an, Sie werden die ganze Zeit selbst fahren, Mr. Ritter?«, fragte Panther höhnisch. »Wir laufen, Sie fahren?«

»Hör auf, Panther«, mahnte Owl.

»Im Augenblick bin ich hier der Einzige, der dieses Ding fahren kann«, antwortete Logan ihm. »Wenn einer von euch lernen möchte, wie man es macht, würde mir das helfen. Interessiert?«

Panther zögerte, dann schüttelte er den Kopf. »Nö. Hab nur gefragt. Ich will damit nichts zu tun haben.«

»Ich schon!«, sagte Fixit plötzlich.

Logan nickte. »Gut, Fixit. Wir fangen sofort mit den Fahrstunden an. Steig ein.« Er schaute über die Schulter zu Owl und zwinkerte. »Gehen wir.«

Sie brachen am Vormittag auf, und es war hell und sonnig. Dennoch herrschte mehr Dunst als sonst, eine Mischung aus Rauch und Asche von den Feuern auf den Docks und der allgemeinen Luftverschmutzung. Als sie auf der Zugangsstraße zum Freeway hinunterfuhren, konnte Logan die stetigen Trommelschläge der Invasionstruppen über das scharfe Krachen und Knallen von automatischen Waffen hinweg hören. Auf den Straßen wurde immer noch gekämpft. Wenn es vorbei wäre, würde es ruhiger werden, während die Dämonen und Einst-Menschen mit der Belagerung des Lagers auf dem Safeco Field begannen. Ein paar Tage später würde dann der echte Wahnsinn ausbrechen.

Er dachte an die Menschen, die dort in der Falle saßen und zum Untergang verdammt waren, aber nur einen Moment. Sie waren nicht die Ersten und würden nicht die Letzten sein. Er konnte sie nicht alle retten, sosehr er es auch versuchte. Er würde von Glück reden können, wenn er auch nur die Wenigen rettete, die er bei seiner Flucht mitgenommen hatte. Er würde von Glück reden können, wenn er sich selbst rettete.

Sie kamen langsam aber stetig voran. Er fuhr die große Maschine im Kriechtempo, damit die zu Fuß Gehenden Schritt halten konnten. Fixit saß neben ihm, beobachtete, was er tat, stellte ununterbrochen Fragen und hörte bei den Antworten sehr genau zu. Schließlich sagte der Junge, er sei bereit, mit dem Fahren anzufangen, aber Logan schüttelte den Kopf. Fixit sollte lieber noch einen Tag warten und sich ein wenig Zeit lassen, um alles durchzudenken. Der Junge wirkte enttäuscht, aber er widersprach nicht. Er lehnte sich nur zurück, beobachtete Logan weiterhin, und dann fing er an, Fragen nach den Waffensystemen des Fahrzeugs zu stellen. Logan zögerte, überlegte einen Moment und erzählte ihm dann von den Kanonen und Raketenwerfern, die ohnehin abgesichert waren, behielt aber für sich, was er über die Lasersensoren und Schilde wusste.

Owl saß hinter ihnen und sprach mit dem Jungen, der Squirrel erschossen hatte, erzählte ihm von den Ghosts und stellte ihm Fragen über sich selbst, um ihn aus seinem Schneckenhaus zu locken. Es schien nicht zu funktionieren. Der Junge saß zusammengesackt auf dem Rücksitz, schaute aus dem Fenster und sagte kein Wort. Hin und wieder war er gezwungen, Owl anzusehen, wenn Panther zurückblieb und neben dem Fahrzeug herging, den Blick auf den Jungen gerichtet, ein dünnes Lächeln auf dem dunklen Gesicht. Logan konnte die Angst in den Augen des Jungen erkennen; er wusste, was Panther vorhatte. Owl versuchte, Panther vom Fahrzeug wegzuwinken, aber selbst wenn er Abstand nahm, dauerte das nur kurze Zeit, und dann kehrte er zurück und ging erneut neben dem Fenster und dem Jungen her, mit dem gleichen Gesichtsausdruck.

Sie fuhren langsam und irgendwie planlos weiter bis nach Mittag. Logan gestattete ihnen zum Mittagessen eine Pause, hatte aber nicht vor, bis zum Einbruch der Nacht noch einmal anzuhalten. Die, die zu Fuß gingen, teilten sich Wasser in Flaschen, die sie an Riemen über der Schulter trugen, und Energieriegel, die er vor ein paar Monaten in einem Lagerhaus in der Gegend von Chicago gefunden hatte. Er hatte einen ganzen Karton von diesen Riegeln, aber wenn sie unter so vielen aufgeteilt wurden, würde der Karton innerhalb von einer Woche leer sein. Er wünschte, er hätte eine bessere Gelegenheit gehabt, Vorräte aufzustocken, bevor er die Stadt verließ. Die Ghosts hatten auch nicht viel mitgebracht und sich auf Dinge konzentriert, die schwer zu finden waren, wie Wasserreinigungstabletten und Arzneien, und darüber hinaus hatten sie nur ihre Kleidung und ihr Bettzeug mitgenommen. Sie waren wirklich ein abgerissener Haufen, dachte er, und es kam ihm unwahrscheinlich vor, dass es ihnen in absehbarer Zeit besser gehen würde.

Candle saß vorn bei Logan, als sie wieder aufbrachen, den Blick geradeaus gerichtet, ihre blauen Augen voll von verborgenem Wissen. Er erinnerte sich daran, dass sie Vorahnungen hatte, dass sie Dinge sah, die die Zukunft prophezeiten und vor Gefahren warnten, die den anderen verborgen blieben. Sie war ihr Blindenhund in der Dunkelheit.

Er erinnerte sich auch daran, wie sie ihn vor den anderen verteidigt hatte.

Ein oder zwei Mal registrierte er, dass sie ihn aus dem Augenwinkel ansah, aber er ließ sie nicht wissen, dass er es bemerkte. Sie versuchte immer noch, ihn einzuschätzen und zu entscheiden, was sie wirklich von ihm hielt und wie weit sie ihm vertrauen wollte. Er war ein Teil der äußeren Welt, und für ein Mädchen von zehn Jahren, das so viel Dunkelheit gesehen und so viel Zweifel und Angst erlebt hatte, gab es vieles, wovor man sich hüten musste.

Einmal fragte sie: »Glauben Sie, dass wir Hawk bald sehen werden?« Dabei warf sie ihm erneut einen raschen Blick zu.

»Das weiß ich nicht«, antwortete er und zog eine Braue hoch. »Mir wäre wohler, wenn das der Fall wäre.«

»Hawk gehört zu uns.«

Er steuerte den Lightning um einen umgefallenen Lichtmast herum. »Die Ghosts sind eine Familie, stimmt das nicht?«

Sie nickte. »Hawk wird uns ins Gelobte Land führen.« Diesmal sah sie ihn nicht an. »Owl erzählt die Geschichte besser als ich.« Sie zögerte. »Glauben Sie, dass Hawk das tun wird?«

Er musste unwillkürlich lächeln, als er an Two Bears und die Herrin und das Schicksal des Zigeunermorphs dachte. »Ja, das tue ich tatsächlich«, stellte er fest.

Er sah, dass sie ihn anlächelte. Dann schwieg sie eine Weile und versank wieder in sich selbst, den Blick aus dem Fenster auf die graue Landschaft gerichtet.

»Waren Sie auch ein Straßenkind wie wir, als Sie noch klein waren?«, fragte sie schließlich. Wieder sah sie ihn an und beobachtete ihn diesmal sehr genau. »Gehörten Sie zu einem Stamm?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich wuchs in einem Lager auf.«

»Was ist passiert? Wieso haben Sie das Lager verlassen? Hat man Sie dazu gezwungen?«

»Das Lager wurde erobert und meine Familie getötet. Ich konnte mit einer Gruppe von Rebellen fliehen, die ein paar von uns retten konnten. Ihr Anführer hat mich adoptiert.«

»Erinnern Sie sich an Ihre echten Eltern?«, fragte sie.

»Ein wenig. Nicht mehr besonders gut.«

»Ich kann mich an meine überhaupt nicht erinnern.«

Er dachte darüber nach. »Vielleicht ist das ganz gut so.«

Sie legte den Kopf ein wenig schief. »Wieso sagen Sie das?«

»Weil die Toten in die Vergangenheit gehören.«

Sie schwieg sehr lange und betrachtete sein Gesicht forschend. Dann sagte sie leise: »Ich glaube nicht, dass das stimmt.«

»Nein? Warum nicht?«

»Weil sie unsere Freunde waren und es brauchen, dass man sich an sie erinnert. Wollen Sie nicht, dass sich jemand an Sie erinnert, wenn Sie tot sind?«

Es war seltsam, dieses kleine Mädchen so reden zu hören; es wirkte zu erwachsen für eine Zehnjährige. Wie auch immer, über die Toten zu reden machte ihn nervös.

»Tun Sie das nicht?«, fragte sie noch einmal.

Er warf ihr einen Blick zu und zuckte mit den Achseln. »Kann sein.«

Sie zog die schmalen Schultern hoch. »Ich weiß es. Ich will nicht, dass mich alle vergessen.«

Es war Nachmittag, und sie hatten beinahe zwanzig Meilen zurückgelegt. Sie befanden sich ein gutes Stück außerhalb des großen Flughafens, der sich südlich der Stadt neben dem Highway erstreckte, als sie an einer riesigen Industrieanlage vorbeikamen, die von schwerem Maschendrahtzaun umgeben war, auf dessen Krone sich Stacheldraht entlangzog. Der Zaun und der Draht erinnerten Logan an Sklavenlager, doch die Gebäude waren von ganz anderer Art, und es gab nirgendwo ein Anzeichen von Leben. Eine Zugangsstraße zweigte vom Highway ab und führte einen Hang hinauf, durch einen Hain mit welken Fichten und ornamentalen Steinen zu einem Doppeltor, das zugekettet und verschlossen war. Ein Schild, verbogen und vom Wetter mitgenommen, hing am Maschendraht:

ORONYX EXPERIMENTAL

Robotik-Systeme

Wir bauen für die Zukunft

Er sah es sich kurz an, als sie vorbeikamen, und sein Blick folgte dem Zaun, der sich weiter am Highway entlang erstreckte und plötzlich vor einer Ausrüstungshalle endete. Er bremste, schaltete den Motor ab und stieg aus.

Die Ghosts zu Fuß kamen zu ihm. »Was ist denn jetzt?«, fragte Panther. »Lassen Sie mich jetzt fahren?«

»Heute früh wolltest du nicht.« Logan wies auf den Zaun. »Seht ihr die da?« Er zeigte auf eine Gruppe metallener Anhänger, Tieflader mit übergroßen Reifen, Kugelkopfkupplungen und einem niedrigen Geländer ums Wagenbett. »Wir können einen von denen brauchen.«

»Dann müssen wir einbrechen«, stellte Fixit fest und warf einen Blick zurück zu den mit Ketten und Vorhängeschlössern verschlossenen Toren. »Die Schlösser aufbrechen. Oder vielleicht den Draht aufschneiden.«

Logan ging zum Fahrzeug zurück, sagte Owl, was er vorhatte, und dann hob er sie in ihren Rollstuhl, neben dem Candle sich sofort als Wache aufstellte. Er befreite den Jungen, der an den Rücksitz gekettet war, führte ihn zum Einkaufswagen und kettete ihn wieder an die Speichen der Räder. Er setzte Chalk als Wache ein und wies ihn an, dafür zu sorgen, dass nichts passierte, solange er ihnen den Rücken zukehrte. Dann ging er zu den Lagerfächern hinten an seinem Fahrzeug, schloss das auf der Fahrerseite auf und holte einen schweren Bolzenschneider und zwei Parkhan Spray mit schwarzen Läufen heraus. Er trug seine Last zur Vorderfront des Lightning, wo die anderen standen.

»Ho, die sehen wirklich gefährlich aus.« Panther riss die Augen auf, als er die Sprays sah. »Wissen Sie denn, wie man die benutzt, ohne sich den Fuß abzuschießen?«

Logan zuckte die Achseln. »Die Frage ist, ob du es weißt. Die hier sind nicht für mich. Ich brauche jemanden, der mit mir dort reingeht und mir Deckung gibt.«

»Heh, wir haben das schon einmal gemacht, Sie und ich«, erwiderte Panther.

»Nehmen Sie lieber mich«, schlug Sparrow rasch vor. »Ich weiß besser, wie man diese Waffen benutzt, als das Pantherkätzchen hier.« Sie grinste ihn höhnisch an.

»Er hat schon vorher mit mir zusammengearbeitet«, fauchte Panther sie an. »Und nicht mit dir – er weiß nichts über dich. Du bist nur ein kleiner Vogel, nichts als Federn und Rumgekrächze.«

Sparrow stapfte auf ihn zu. »Wer hat denn deinen nutzlosen Arsch auf dem Pioneer Square gerettet, Pantherkätzchen? Glaubst du denn, dass du diesen Krächzern ganz allein entkommen bist? Kannst du dich überhaupt so weit zurückerinnern, bis letzte Nacht?«

»Du hast mich bestimmt nicht gerettet, Vogelnase! Ich habe dich gerettet! Du hattest nur noch eine Unze von –«

Logan merkte, dass er die Geduld verlor. Er hatte keine Zeit für solche Dinge. »Ich nehme euch beide mit«, unterbrach er sie und warf beiden je eine Parkhan Spray zu. Leise grinsend bemerkte er, dass Panther leicht ins Taumeln geriet, als er seine Waffe auffing. Sparrow griff ihre problemlos aus der Luft, brachte den Lauf in Position und löste die Sicherung, ohne mit der Wimper zu zucken. Dann grinste sie Panther an.

Logan reichte Bear den Bolzenschneider. »Mach ein Loch, das groß genug für uns ist. Wenn wir erst drinnen sind, öffnest du es noch weiter, damit wir einen dieser Anhänger nach draußen schaffen können. Es könnte einige Zeit dauern, aber bleib dran.«

Bear nickte und ging schweigend zum Zaun, wo er sich an die Arbeit machte. Logan wandte sich den anderen zu. »Ihr bleibt hier. Bleibt zusammen und haltet die Augen offen. Keiner geht weg. Wenn es gefährlich wird, setzt euch in den Lightning, alle miteinander. Es wird nicht sonderlich bequem sein, aber ihr seid in Sicherheit.«

Er nahm Fixit mit zur Fahrerseite, zeigte ihm die Sicherheitsschalter und sagte ihm, wozu sie gut waren. Bis er mit der Erklärung fertig war und sich von dem Jungen noch einmal alles hatte wiederholen lassen, hatte Bear den Zaun bereits aufgeschnitten. Gefolgt von Panther und Sparrow stieg er durch die Öffnung und auf die betonierte Fläche dahinter.

»Bleibt hinter mir und in meiner Nähe«, sagte er mit einem Blick über die Schulter zu den beiden. »Erschießt euch nicht gegenseitig.«

Er hätte nicht sagen können, wieso er bei einer leeren Lagerhalle so vorsichtig war, nur dass es ihn beunruhigte, dass offenbar noch niemand versucht hatte, in diesen Komplex einzubrechen und einen der Anhänger zu nehmen. Sie waren die Art von Fahrzeug, die beinahe jeder brauchen konnte, selbst die Leute in den Lagern. Aber hier stand ein ganzes Dutzend davon und war unberührt geblieben.

Er packte seinen schwarzen Amtsstab fester und ging vorwärts.

16

Die Entfernung vom Zaun zu der Stelle, wo die Anhänger wie gehorsame Packtiere aufgereiht waren, betrug weniger als hundert Yards, aber sie fühlte sich für Logan erheblich größer an. Die Gebäude hinter ihm und auf beiden Seiten waren niedrige, gedrungene, fensterlose Konstruktionen mit metallenen Dächern und Verkleidung. Tore auf Rollen waren geschlossen, aber er konnte keine Schlösser sehen. Der Vorplatz war überraschend sauber, ein Zustand, der mittlerweile im Land ungewöhnlich war. Noch beunruhigender fand er das saubere, polierte Aussehen der Anhänger, die keine Spur von Rost oder Dreck an sich hatten und wirkten wie frisch aus der Fabrik. Obwohl der Komplex verlassen zu sein schien, legte dieses makellose Aussehen der Anhänger die Vermutung nahe, dass sich jemand um sie kümmerte.

Logan sah sich unbehaglich um. »Hallo!«, rief er. »Jemand hier?«

Niemand erschien. Nichts rührte sich.

Er warf einen Blick zurück. Die Ghosts drängten sich an den Zaun, die Gesichter an den Draht gepresst. Bear war der Einzige, der nicht zusah, sondern seine Aufmerksamkeit auf die Öffnung konzentrierte, durch die sie gekommen waren. Im Schweigen des schwindenden Nachmittagslichts konnte Logan die gedämpften Geräusche des schweren Schneidewerkzeugs hören.

Er hatte den ersten Anhänger beinahe erreicht, als er die Sensoren bemerkte. Zum Teil im Beton versenkt, waren sie strategisch rings um das bemalte Oval angebracht, innerhalb dessen sich die Maschinen befanden. Keine Lichter blinkten an ihren Gehäusen, kein leises Piepen erklang. Er hielt Panther und Sparrow zurück, zeigte auf die Sensoren, machte ein paar Schritte vorwärts und kniete sich hin, um sie sich näher anzusehen. Die Sensoren hatten nichts an sich, was er wiedererkannt hätte – keine Antennen, keine Scanner, keine Typenbezeichnungen irgendwelcher Art auf den Gehäusen. Sie umgaben die Anhänger, waren aber nicht sichtbar miteinander oder mit etwas anderem verbunden. Nichts legte auch nur nahe, dass sie noch funktionierten.

Und dennoch konnte er das Gefühl nicht loswerden, dass genau das der Fall war.

Was sollte er tun?

Seine Möglichkeiten waren begrenzt. Er konnte die Sensoren nicht deaktivieren, solange er nicht mehr über sie wusste. Also konnte er entweder prüfen, ob sie noch aktiv waren – aber er wusste, dass das Ergebnis ihnen vielleicht nicht gefallen würde – oder sich umdrehen und die ganze Sache vergessen. Und er konnte den Gedanken nicht abschütteln, dass das alles nicht geschehen würde, wenn er allein wäre. Er ging dieses Risiko nur deshalb ein, weil er einen Haufen Straßenkinder aufgenommen hatte, die ein Transportmittel brauchten.

Er schob den Gedanken wieder beiseite. Die Kids hatten das hier immerhin ebenso wenig verdient wie er.

Er sah sich noch einmal ausführlich um und suchte nach etwas, das ihm sagen würde, was er tun sollte. Selbstverständlich fand er nichts. Ein Blick über die Schulter zeigte ihm, dass Bear den Zaun aufgeschnitten und eine Öffnung geschaffen hatte, die hoch und breit genug war, um einen Anhänger hindurchzumanövrieren. Die Fahrzeuge waren groß, aber wendig, vor allem, wenn sie nicht beladen waren. Mit Panthers Hilfe sollte es ihm gelingen, einen von ihnen nach draußen zu schaffen.

Er musste nur hingehen. Vorbei an den Sensoren, vorbei an den Alarmgeräten und zu dem, was dort warten mochte.

Er packte seinen Amtsstab fester und spürte die Wärme der sich aufbauenden Magie. Er hatte keine Angst, aber er war vorsichtig. Um seiner selbst und um der Kids willen. Sie mochten Straßenkinder sein, aber sie waren immer noch Kinder. Die Anhänger standen vor ihm, aufgereiht und fahrbereit. Warum sollte jemand Anhänger so schwer bewachen? Sie hatten keinen wirklichen Wert, nichts, das einen großartigen Schutz rechtfertigen würde.

Weshalb aber hatte bisher niemand die Fahrzeuge angerührt?

Logan traf eine Entscheidung. Er drehte sich abrupt um und bedeutete Panther und Squirrel zurückzubleiben. »Mir gefällt nicht, wie sich das hier anfühlt. Wir gehen wieder.«

»Wir gehen wieder?« Panther starrte ihn aus dunklen, zornigen Augen an. Er deutete auf die Sensoren. »Wegen diesen Dingern da?«

»Du hast es doch gehört!«, fauchte Sparrow, die bereits auf dem Rückweg war.

Panther schüttelte angewidert den Kopf und drehte sich um, um ihr zu folgen, als er etwas bemerkte – etwas das Logan vollkommen entgangen war oder das es vielleicht nicht einmal gab. Aber es genügte, um bei dem Jungen eine sofortige Reaktion hervorzurufen: Er fuhr zurück und feuerte die Parkhan Spray ab, auf die Anhänger und auf mehrere Sensoren in der Nähe.

Nein!, dachte Logan und sah sich um. Paneele, die in der flachen Betonfläche verborgen gewesen waren, glitten bereits auf, und die verbliebenen Sensoren verschwanden. Riesige Tore in den Wänden der Gebäude zu beiden Seiten der Anhänger, deren Gewicht auf schweren Stahlrollen lag, öffneten sich wie hungrige Mäuler, und aus der Dunkelheit hinter ihnen waren die Geräusche von Motoren und das leise, Unheil verkündende Klick von Gangschaltungen zu hören.

»Raus hier!«, rief Logan seinen jungen Begleitern zu.

Aber Panther schien sich nicht bewegen zu können, wirkte wie erstarrt, vielleicht verblüfft über seine eigene Reaktion, vielleicht einfach nur erschrocken. Sparrow schrie ihm etwas zu. Irgendwo hinter den durchschnittenen Zaunmaschen riefen die anderen Ghosts etwas, entweder Worte der Ermutigung oder des Schreckens, das ließ sich unmöglich sagen. Aber Panther schien das alles nicht zu hören und hatte den Blick auf die schwarzen Löcher geheftet, die sich an den Seiten der Gebäude öffneten.

Einen Augenblick später stelzte eine Gruppe von schweren, gedrungenen Maschinen auf Metallbeinen ins Tageslicht. Sie sahen aus wie riesige Insekten mit vielen Beinen, die Köpfe besetzt mit Kugeln, die pulsierten und glühten. Waffen ragten aus ihren Mäulern wie Fresswerkzeuge. Es waren insgesamt fünf, alle von einer Größe, die vermuten ließ, dass man sie gebaut hatte, um alles abzuwehren, das in den Komplex eindrang, solange es sich nicht um einen Atomangriff handelte.

Das war kein Anhänger wert, dachte Logan. Nicht, dass eine solche Reaktion überhaupt etwas mit Anhängern zu tun hatte. Das hier hing mit viel wichtigeren Dingen zusammen, etwas, woran Oronyx Experimental gearbeitet hatte, als das Ende kam. Die menschlichen Arbeiter waren nicht mehr hier, aber die Bewachungsmaschinen, die sie gebaut hatten, um ihre Arbeit zu verteidigen, blieben an Ort und Stelle und waren immer noch dazu programmiert alle Eindringlinge zurückzuschlagen.

Er rannte zu Panther, packte ihn an den Schultern und riss ihn herum. »Lauf!«, schrie er ihm ins Gesicht und schob ihn auf den Zaun zu.

Dann trafen Laserstrahlen den Beton; die dünnen roten Strahlen schnitten nur knapp an ihm vorbei. Er fuhr zurück, packte den schwarzen Stab fester und entsandte die weiße Magie des Wortes zu dem Angreifer, der ihm am nächsten war. Sein Angriff schnitt die Beine unter der Maschine ab, was bewirkte, dass sie gegen eine andere sackte und beide umfielen. Aber das verlangsamte sie nur einen Augenblick, dann richteten sie sich beide wieder auf und setzten ihren Vormarsch fort. Logan wich schnell zurück. Diese Maschinen waren groß und sahen schwerfällig aus, aber sie bewegten sich schnell und geschickt. Sie waren gebaut, um gegen stärkere Feinde anzukommen als ihn.

Er warf einen Blick über die Schulter und sah, wie Panther und Sparrow sich umdrehten und auf die näher kommenden Riesen schossen. »Nein!«, schrie er sie an. »Lauft!«

Sie verschwendeten nur Zeit. Ihre beste Chance bestand darin, wieder auf die andere Seite des Zauns zurückzukehren und zu hoffen, dass die Maschinen nicht darauf programmiert waren, sich über die Grenzen des Komplexes hinauszubewegen. Die Parkhan Spray war eine Furcht erregende Waffe, aber sie genügte nicht, um diese Monster aufzuhalten. Selbst seine Magie würde vielleicht nicht genügen.

Er beschwor sie dennoch wieder herauf und gab mehrere längere Feuerstöße auf die insektenartigen Maschinen ab. Er zielte auf die Gelenke ihrer gebogenen Beine. Es gelang ihm, eine von ihnen zu fällen und ihre Beine genügend zu beschädigen, dass sie nicht mehr aufstehen konnte. Aber die anderen griffen weiterhin an und hatten ihn beinahe erreicht. Er drehte sich um, rannte auf den Zaun zu und wich dabei den Lasern aus, die auf ihn zielten. Die Maschinen konzentrierten sich nicht auf Panther und Sparrow, die sie offenbar für weniger gefährlich hielten. Sie schossen nur auf Logan. Seine Magie schützte ihn vor dem Schlimmsten, sodass die Strahlen sich nur rings um ihn her in den Beton brannten, aber er konnte spüren, wie er schwächer wurde. Der Maschendrahtzaun war immer noch weit entfernt, zu weit, als dass er sicher sein konnte, ihn zu erreichen.

Dann explodierte etwas direkt vor ihm, und Betonbrocken flogen ihm ins Gesicht. Er fiel hin und sein Stab rollte außer Reichweite.

Vor dem Zaun brach sofort ein Pandämonium aus. Alle Ghosts schrien gleichzeitig, gestikulierten wild und versuchten, die drei, die innerhalb des Zauns gefangen waren, durch eine Kombination aus reiner Willenskraft und ohrenbetäubendem Lärm in Sicherheit zu bringen. Alle drängten sich gegen den Maschendraht und packten ihn fest. Bear versuche sogar, durch das Loch zu klettern, das er geschnitten hatte, bis Owls verzweifelter Aufschrei ihn innehalten ließ.

Einen Augenblick lang verloren alle die Kontrolle.

Alle außer Fixit.

* * *

Fixit ist ein Junge, der weiß, wie man Dinge in Gang bringt.

Überwiegend mechanische Dinge. Maschinen aller Art, groß und klein, ganz oder in Einzelteilen, brauchbar oder nutzlos, auseinandergenommen oder zusammengesetzt – für ihn besteht da kein Unterschied. Wenn er eine Maschine sieht, will er wissen, wie man sie in Gang bringen kann. Er kann nicht erklären, was er daran so faszinierend findet, er kann sich nicht einmal erinnern, was dieses Interesse ursprünglich auslöste. Er weiß nur, dass er sich an keine Zeit erinnern kann, in der die Arbeit an Maschinen nicht seine liebste Freizeitbeschäftigung war.

Er ist das mittlere Kind in einer Familie mit fünf Kindern, zwei älter, zwei jünger als er, und beide Eltern leben noch und kümmern sich um sie. Sie wohnen auf einem Bauernhof in Ostwashington, ein heruntergekommenes Gebäude weit entfernt von allem anderen. Die nächsten Nachbarn wohnen etwa fünf Meilen entfernt, und bis zur nächsten kleinen Stadt sind es mindestens zwanzig. Sie sehen kaum jemanden außer den Strayhorns, der Familie ein Stück weiter die Straße entlang, die sie ein paar Mal im Jahr besuchen und von denen sie ihrerseits ebenso oft besucht werden. Das ist am Anfang, als er vier oder fünf ist und gerade erst anfängt, sich dafür zu interessieren, wie Dinge funktionieren. Bald danach kommen die Strayhorns nicht mehr zu Besuch. Seine Mutter sagt, sie seien weggezogen. Sein Vater gewöhnt sich an, immer eine Schrotflinte mitzunehmen, wohin er auch geht.

Fixit, das mittlere Kind, hat keinen Platz und kein Ziel in der Familie, die er genau umreißen könnte. Die älteren beiden arbeiten zusammen mit ihrem Vater, und die jüngeren sind zu klein, um irgendetwas zu tun. Es sind Zwillinge, und sie sind vierzehn Monate alt. Sie leben ohnehin nicht lange. Sie bekommen irgendeine ansteckende Krankheit, wahrscheinlich die Pest, und da sie im gleichen Bett schlafen oder im gleichen Laufstall spielen, sind sie nach einer Woche tot. Schon bald kann er sich nicht mehr an ihre Namen erinnern, sie kommen ihm nicht einmal mehr wirklich vor. Wie so vieles, was verloren geht, scheinen sie nur ein Fragment eines Traums zu sein.

Nach ihrem Tod sprechen die Eltern davon, woandershin zu ziehen, obwohl niemals genau klar wird, wohin sie denn gehen wollen. Fixit ist inzwischen sieben und so sehr in seine Liebe zur Mechanik versunken, dass es ihn bereits so gut wie unsichtbar macht. Es gibt einfach keinen Grund für die anderen, sich je zu fragen, was er tut; er tut immer das Gleiche. Weil er nun der Jüngste ist, wird er mit einer gewissen Nachgiebigkeit behandelt, die seinen älteren Geschwistern nicht gefällt, und alle lassen ihn in Ruhe. Er ist klug, und er liest bereits alte Reparaturhandbücher und Bücher über diverse Arten von Motoren. Mit neun hat er ein recht gutes Verständnis von Sonnenenergie entwickelt und damit begonnen, an einem Sonnenenergiekollektor zu arbeiten, der ihr einziges Fahrzeug betreiben soll, das nicht mehr funktioniert hat, seit seine letzte Speicherzelle kaputt ging. Er achtet ein wenig darauf, was um ihn herum geschieht, aber überwiegend konzentriert er sich auf seine Projekte.

Als er den Kollektor prüft – er hat das Gerät in die Hügel getragen, weg vom Haus, falls etwas schiefgehen sollte – findet die abtrünnige Miliz, die tatsächlich nichts weiter als eine Bande von Sklavenjägern ist, seine Familie, überwältigt sie und bringt sie weg. Er hätte nicht einmal das gewusst, wenn er nicht den Rauch der brennenden Gebäude gesehen hätte und auf sie zugerannt wäre, gerade noch rechtzeitig, um in der Ferne die Lastwagen zu sehen, die davonfahren.

Ein paar Tage weiß er nicht, was er tun soll. Er denkt vage daran, seine Eltern und Geschwister zu suchen, aber er hat keine Ahnung, wie oder auch nur wo er das machen soll. Er bleibt in den Hügeln, arbeitet an seinem Kollektor, und die Konzentration, die das erfordert, gibt ihm eine Ausrede, nicht daran zu denken, was seiner Familie zugestoßen ist und was wahrscheinlich aus ihm werden wird. Konzentriert beendet er seine Arbeit und schläft dann ein. Als er nach langem, tiefem Schlaf wieder erwacht, schnallt er sich den Kollektor auf den Rücken und bricht auf zur Küste. Eine kleine Karawane von Familien, die aus dem von der Sonne und von Strahlung verbrannten Herzen des Mittelwestens gekommen sind, um nach besseren Lebensbedingungen zu suchen, findet ihn. Die Karawane könnte ihn zurücklassen und weiterziehen – sie brauchen nicht noch jemanden, den sie ernähren müssen, und haben kein besonderes Interesse daran, Streuner aufzunehmen –, wenn der Kollektor nicht wäre. Beeindruckt davon, was der Junge schon mit neun Jahren leistet, nehmen sie Fixit mit.

Als sie Seattle erreichen, ist er bereit, seinen eigenen Weg zu gehen, verlässt sie mitten in der Nacht und schleicht sich entlang des Hafens davon. Er lebt in einem verlassenen Maschinenschuppen, als Bear ihn mehrere Wochen später findet, schmutzig und zerlumpt, den Kollektor vor sich wie einen Schrein und vertieft in die alten Bedienungsanleitungen, die er gefunden hat. Bear, unsicher, was er mit ihm machen soll, bringt ihn zu Hawk, der Fixits Wert sofort erkennt und ihn in seine Familie einlädt.

Aber er ist immer noch das mittlere Kind, selbst in seiner neuen Familie. Sie sind dankbar und anerkennend, wenn seine Fähigkeiten gebraucht werden, aber ansonsten wird er oft ignoriert. Es hilft ihm auch nicht gerade, dass die anderen ihre Positionen in der Hackordnung bereits festgelegt haben – Hawk ist der Anführer, Bear und Panther sind Soldaten, Owl ist die Stimme der Weisheit und Vernunft, Candle die Seherin, Sparrow wild und unvorhersehbar und River geheimnisvoll. Fixit ist nur ein normaler Junge mit durchschnittlichem Aussehen, wenig sportlichen Fähigkeiten und durchschnittlicher Intelligenz. Die anderen sind stark und schön und klug, und er beneidet sie. Sicher, er ist derjenige, der Dinge reparieren kann, aber das ist keine Eigenschaft, die sie besonders aufregend finden. Seine Neigung davonzuschlendern und einfach zu vergessen, was er tun soll, macht die Sache auch nicht besser. Er ist oft Zielscheibe ihrer Witze. Sein Platz in der Familie ist wichtig, aber er hat nicht das Gefühl, dass sie ihn um seiner selbst willen schätzen.

Das verändert sich, als Chalk zur Familie stößt, ein Junge in seinem Alter mit seinen eigenen Problemen, der oft noch schusseliger ist als Fixit. Sie freunden sich sofort an, und plötzlich ist es nicht mehr so wichtig, dass ihr Verhalten die anderen häufig zur Verzweiflung bringt. Sie schätzen einander und betrachten sich als die feste Mitte der Familie. Fixit mit seinen mechanischen Fähigkeiten und Chalk mit seiner Kunst mögen sich äußerlich sehr unterscheiden, aber tief drinnen sind sie einander ähnlich.

Noch tiefer innen jedoch, in einem Bereich, an dem er nicht einmal Chalk zulässt, träumt Fixit immer noch davon, einmal etwas zu tun, das die anderen ihre Haltung ihm gegenüber ändern lässt. Wie Sparrow es getan hat, indem sie dieses mutierte Insekt bekämpfte und tötete. Etwas so Aufregendes und Wunderbares, dass sie nie aufhören werden, davon zu reden.

Etwas Heldenhaftes, Ehrfurchterregendes.

Nur ein einziges Mal.

Bei Oronyx Experimental erhält er diese Gelegenheit.

* * *

Während die anderen sich hektisch an den Maschendrahtzaun klammerten, bewahrte Fixit einen kühlen Kopf. Er lief zum Lightning und gab den Sicherheitscode ein. Er hatte zuvor beobachtet, wie Logan Tom den Code einstellte, und genau auf die Abfolge der Nummern geachtet. Sein Gedächtnis erwies sich als zuverlässig, und die Schlösser öffneten sich. Er stieg ein, ließ den Motor an, legte einen Gang ein, und das Fahrzeug schoss vorwärts. Die Vibration des Motors pulsierte in dem Jungen wie ein Adrenalinstoß, und er fuhr breit grinsend auf das Loch im Zaun zu.

Er wusste, was er zu tun hatte.

Er sah kurz Chalks Gesicht, sah den wortlosen Schock des anderen Jungen, als der Lightning vom Highway auf den Zaun zuschoss. Das Fahrzeug rutschte in eine tiefe Rinne und hätte Fixit beinahe das Lenkrad aus den Händen gerissen, als es heftig zur Seite sackte. Nur einen einzigen Augenblick fürchtete er, vielleicht einen gewaltigen Fehler zu machen und das nicht ausführen zu können, was er vorhatte, dann hatte er die Zaunlücke hinter sich und raste auf den Schauplatz des Kampfes zu. Logan Tom lag am Boden, auf der Erde ausgestreckt, sein Stab ein Dutzend Fuß entfernt, und die Maschinen kamen schnell näher. Sparrow und Panther hatten sich wieder umgedreht, schossen mit den schweren Parkhan Spray auf ihre Angreifer und versuchten verzweifelt, sie in Schach zu halten. Aber das war vergeblich; die Maschinen waren zu gut gepanzert.

Fixit warf einen Blick auf die Waffenknöpfe am Armaturenbrett, direkt unterhalb des hellen Zielerfassungsschirms, ging in der Erinnerung durch, was wofür zuständig war, und wählte zwei von vier Knöpfen mit roten Pfeilen darauf. Er drückte sie, während er das Fahrzeug zur Seite und weg von seinen Freunden lenkte, und zwei Pfeilraketen gingen vom Lightning aus und flogen auf eine der Maschinen zu, wo sie in einem gleißend hellen Lichtstrahl explodierten und eine Schockwelle verursachten, die das Fahrzeug wackeln ließ und Panther und Sparrow zu Boden stieß. Zwei Maschinen verschwanden. Die anderen wandten sich ihm zu, und er drückte auf die zweite Reihe von Knöpfen. Aber nichts geschah. Offenbar waren nur zwei Geschütze geladen gewesen, und er wünschte sich, er hätte mehr Fragen gestellt, als er dazu Gelegenheit gehabt hatte.

Sein Grinsen wurde starrer, als das Fahrzeug bockend durchs Laserfeuer fuhr. Na gut. Dazu ist es jetzt zu spät.

Er raste weiter auf die Maschinen zu, deren Laser erst den Betonboden rings um ihn her trafen und dann den Lightning selbst. Er hielt das Fahrzeug weiter auf Kurs, obwohl ihm die Arme davon wehtaten, und beschleunigte noch mehr. Innerhalb von Sekunden hatte er die Maschinen erreicht, fuhr um die erste herum, rammte sie von der Seite und beschädigte damit mehrere ihrer Metallbeine. Dann war er an den Maschinen vorbei und sauste auf die Hallen zu, aus denen sie gekommen waren. Dorthin wollte er nicht. Konnte er noch mehr tun? Er lenkte das rutschende Fahrzeug in einen engen Kreis, und die Reifen quietschten. Einen Augenblick befürchtete er, die Kontrolle über den Lightning zu verlieren. Logan Tom war wieder aufgestanden und rannte zu seinem Stab. Mit einer einzigen fließenden Bewegung riss er ihn hoch und fuhr herum. Er schrie Panther und Sparrow etwas zu.

Fixit griff die letzte Maschine an und drückte die Knöpfe zum Abschuss von etwas, was er für schwere Brom-Geschosse hielt, Granaten, die auch durch Beton dringen konnten. Aber stattdessen entrollte sich Fackeldraht, wurde von den Spulen gerissen und umwickelte den letzten Angreifer mit ätzendem Draht, der das Metallchassis der Maschine weißglühend verbrannte. Innerhalb von Sekunden hatte sich der Draht durchgefressen, und die Maschine bewegte sich nur noch ruckartig wie ein betrunkenes Tier.

Fixit erreichte Logan Tom und brachte den Lightning rutschend zum Stehen. Der Ritter des Wortes sprang zur Beifahrertür und warf sich in die Kabine. »Los!«, rief er, und seine Hände flogen zur Steuerung der Waffen. Fixit tat, was man ihm sagte, und das Fahrzeug kreischte auf den Zaun zu. Panther und Sparrow hatten den Zaun bereits erreicht und sprangen durch die Lücke, wo die anderen Ghosts sich jubelnd um sie drängten. Fixit zog den Lightning direkt hinter ihnen durch das Loch und bremste am Rand des Highways. Er atmete so schwer, dass er einen Moment einfach sitzen blieb, die Hände noch am Lenkrad, zitternd und geradeaus starrend.

»Du kannst jetzt loslassen«, sagte Logan Tom und streckte den Arm aus, um Fixits Finger vom Lenkrad zu lösen. Seine dunklen Augen begegneten denen des Jungen. »Gute Arbeit, Fixit.«

Fixit grinste. »Danke.«

Logan nickte. »Du solltest vielleicht zum Rücksitz schauen.«

Als er es tat, sah er dort den Wettermann, der immer noch auf seine Bahre geschnallt war. Fixit holte tief Luft. Er hatte nicht einmal bemerkt, dass der alte Mann noch im Fahrzeug war.

Die Augen des Wettermanns waren weit aufgerissen und starr. Er machte nicht den Eindruck, als würde er noch atmen.

»Steig aus und geh zu den anderen«, befahl Logan mit seltsam ruhiger Stimme. »Mach schon, bevor sie hierherkommen. Beeil dich!«

Fixit tat, was man ihm gesagt hatte. Das Herz schlug ihm bis zum Hals und sein Mund war trocken, als er die Tür öffnete und auf unerwartet zittrigen Beinen davonstolperte. Er schaffte nur ein Dutzend Schritte, dann war er von den anderen Ghosts umringt, die jubelten und klatschten und ihm auf den Rücken schlugen und die waghalsige Rettung feierten.

»Das war einfach wunderbar!«, erklärte Sparrow mit breitem Grinsen.

»Du hast Eisen in dir, junger Mann«, sagte Panther. »Um so etwas zu tun, muss man hart sein. Wirklich hart.«

Nur Owl schien zu erkennen, dass etwas nicht stimmte. Sie wechselte einen Blick mit Logan Tom, dann machte sie kehrt und rollte auf ihn zu. Aus dem Augenwinkel konnte Fixit sehen, wie sie in den Lightning spähte. Er versuchte, nicht hinzuschauen, aber er konnte einfach nicht anders. Logan Tom beugte sich über den alten Mann, legte das Ohr erst an seine Brust, dann dicht an seinen Mund. Bitte, betete Fixit, lass ihn nicht tot sein.

»Heh, Mann, ich rede mit dir!«, fauchte Panther und versetzte ihm einen spielerischen Schubs. »Wenn dir jemand sagt, wie toll du bist, könntest du wenigstens zuhören. Du hast uns gerettet, weißt du das? Verdammte Schleicher! Das sind sie, heimtückische Schleicher! Und wenn du nicht gewesen wärst, hätten sie uns erwischt.«

Fixit grinste ihn verlegen an, und er stieß einen Siegesschrei aus, um zu zeigen, wie begeistert er war. Aber als er wieder zum Lightning schaute, stieg Logan Tom aus und stellte sich neben Owl, und Owl weinte, und Fixit spürte, wie die letzten Reste seiner Freude zu Asche wurden.

17

Fixit war erschüttert. Er war verzweifelt. Owl sah es ihm an, als sie auf ihn zurollte, während die anderen ihm immer noch zu seiner waghalsigen Rettungsaktion gratulierten. Er hätte gerne geglaubt, dass der Tod von Rivers Großvater nicht seine Schuld war, aber sie sah ihm an, dass er sich selbst nicht so recht überzeugen konnte. Sie wusste, was er dachte. Wenn er nur nicht so schnell gewesen wäre. Wenn er sich nur einen Moment Zeit genommen hätte, um nachzusehen. Wenn er nicht so wild gefahren wäre. Wenn er sich nicht hätte ablenken lassen.

Wenn, wenn, wenn.

Sie wollte mit ihm reden, ihm versichern, dass es nicht seine Schuld war. Aber bevor sie ihn erreichte, rief Logan laut: »Ihr alle! Weg vom Zaun! Kommt zurück zum Lightning! Sofort!«

Alle sahen ihn überrascht an, dann schauten sie zu der Stelle, auf die er zeigte. Dutzende von Maschinen waren aus dem Komplex gekommen, Maschinen von unterschiedlichstem Äußeren. Wie Ameisen schwärmten sie über die Kadaver ihrer gefallenen Brüder und fuhren Schweißgeräte und andere Werkzeuge aus. Ohne innezuhalten, machten sie sich sofort an den größeren Maschinen an die Arbeit, reparierten oder ersetzten die zerbrochenen Teile und setzten sie langsam, aber sicher wieder zusammen. Ein weiteres Dutzend war direkt zum Zaun gekommen und fügte die aufgeschnittenen Zaunmaschen wieder zusammen. Die gesamte Betonfläche rings um die Anhänger wimmelte vor Aktivität.

Panther riss seine Parkhan Spray hoch und richtete sie auf die Maschinen, aber Logan rief: »Lass das, Panther. Wir wollen ihnen keinen Grund geben, hier herauszukommen. Lass sie tun, wozu sie programmiert wurden. Nehmt eure Sachen, und dann gehen wir.«

Widerstrebend wandte Panther sich ab und murmelte dabei Schimpfwörter vor sich hin. Die Ghosts trabten wieder zum Lightning und dem Einkaufswagen, wo Logan ihnen ihre Plätze zuwies. Er setzte Candle auf den vorderen Beifahrersitz und River nach hinten zu ihrem Großvater. Er wollte gerade Owl holen, als diese abwinkte. Stattdessen rollte sie zu Fixit. »Würdest du mich eine Weile schieben?«, fragte sie. »Ich brauche frische Luft.«

Logan kettete den Jungen mit dem entstellten Gesicht an den Einkaufswagen und sagte ihm, er könne eine Weile laufen, wies Bear an, neben ihm zu bleiben und ihn zu bewachen, und Panther, sich von ihm fernzuhalten. Innerhalb von Minuten brachen sie wieder auf, wandten sich erneut nach Süden, und ließen Oronyx Experimental und seine Maschinen hinter sich. Sie hatten den Anhänger, den sie brauchten, nicht mitnehmen können, aber Logan sagte ihnen, sie sollten sich deshalb keine Sorgen machen. Sie würden unterwegs schon etwas anders finden, etwas, das nicht so schwer bewacht war.

Der Nachmittag verging, das Licht am Himmel verblasste, und die Schatten wurden länger. In der normalerweise drückenden und schalen Luft lag eine ungewöhnliche Kälte, aber Owl wollte Fixit nicht bitten, ihr einen Pullover oder eine Decke zu holen, weil sie Angst hatte, die Verbindung mit ihm zu verlieren. Sie sprach allerdings nicht gleich mit ihm. Sie ließ sich schweigend schieben und wartete, bis seine Anspannung ein wenig abgeklungen war. Es war spät am Tag. Sie würden nur noch weit genug ziehen, um einen Lagerplatz zu finden, und dann Rast machen.

»Hast du in deinen Zeitschriften von solchen Maschinen gelesen, Fixit?«, fragte sie schließlich. »Ich wusste nicht einmal, dass es so etwas gab.«

Er antwortete nicht. Er schob sie nur in einem stetigen, gleichmäßigen Tempo weiter. Vielleicht hatte er sie nicht einmal gehört. Sie warf einen Blick nach vorn, wo Bear und Chalk neben dem Einkaufswagen und dem angeketteten Jungen her gingen. Vor ihnen kroch der Lightning den Highway entlang wie ein großer Käfer. Panther ging noch weiter vorn und war ganz allein.

Sie schaute nach beiden Seiten, ohne den Kopf zu bewegen. Sparrow befand sich links hinter ihr und hielt genügend Distanz, um nicht zu stören, blieb aber nahe genug, dass sie schnell da sein konnte, wenn man sie rief. Typisch Sparrow, dachte Owl.

»Ich habe tatsächlich etwas darüber gelesen«, sagte Fixit plötzlich. »Sie bauten Computer, die wie Menschen denken konnten und auf eine oder zwei besondere Aufgaben programmiert waren. Aber bis heute habe ich niemals wirklich einen gesehen.«

»Ich frage mich, was es in diesen Gebäuden sonst noch gab«, murmelte sie nachdenklich.

Danach schwiegen sie eine Weile, und nur das Knirschen des Rollstuhls über Kies und Split war zu hören. Owl sah einen Falken über ihnen fliegen und erinnerte sich daran, warum sie auf dem Weg nach Süden waren. Sie dachte einen Moment an all die Jahre am Pioneer Square, in denen sie ein Heim gehabt hatten und die Außenwelt noch nicht eingedrungen war. Sie dachte daran, wie sehr es ihr fehlte.

»Ich wünschte, es wäre nicht geschehen«, sagte Fixit plötzlich und so leise, dass seine Worte ihr beinahe entgangen wären.

»Ich weiß.« Sie richtete den Blick weiter nach vorn. »Ich wünschte, wir hätten all die schlimmen Dinge verhindern können, die uns zugestoßen sind.«

»Ich wollte es wirklich nicht.«

»Ich weiß.«

»Ich habe nicht einmal daran gedacht, dass er dort hinten war.« Sie konnte hören, wie seine Stimme brach. »Warum habe ich nicht nachgesehen? Ich musste mich nur umdrehen. Ich hätte ihn gesehen.«

»Du hast etwas sehr Mutiges und Gefährliches getan«, sagte sie. »Du hast versucht, deine Freunde zu retten. Du hattest nicht genug Zeit, innezuhalten und an etwas anderes zu denken.« Jetzt drehte sie sich zu ihm um. »Wenn du nicht so schnell gehandelt hättest, wären sie tot. Alle. Wir anderen wussten nicht, was wir tun sollten. Du schon. Du warst der Einzige.«

Er schaute auf sie hinab, dann hob er den Blick schnell wieder. »Ich hätte nachsehen sollen.«

»Im Nachhinein ist so etwas leicht zu sagen«, stellte sie fest. »Wenn, wie jetzt, alles wieder still und friedlich und sicher ist. Aber du hast das Beste getan, was du in all dem Aufruhr hättest tun können. Ich glaube nicht, dass dir jemand die Schuld an dem gibt, was mit Rivers Großvater passiert ist. Nicht einmal River.«

»Das weißt du nicht. Sie redet nicht mit mir.«

Owl holte tief Luft. »Ich will dir etwas sagen, Fixit. Und es ist die Wahrheit. Der Wettermann war sehr krank. Er hatte die Pest. Er hatte eine Variante davon, die ich nicht behandeln konnte, etwas, wofür ich keine Arznei habe. Es war eine Krankheit, an der er schon zuvor gelitten hatte. River hat uns das selbst erzählt. Es war einfach wieder erneut ausgebrochen. Aber es gibt etwas, was ich bis jetzt noch niemandem gesagt habe. Er wäre gestorben. Er wurde schwächer, und ich hätte nichts dagegen tun können. Er war schon beinahe tot.«

Fixit schwieg lange. Sie wartete geduldig. »Das sagst du nur, damit es mir besser geht«, murmelte er schließlich.

»Ja, ich sage es, damit es dir besser geht«, gab sie zu. »Aber es ist trotzdem wahr.«

Selbstverständlich war es nicht wahr. Es war eine Notlüge. Rivers Großvater hätte sich vielleicht wieder erholt. Niemand konnte das mit Sicherheit sagen. Aber sie glaubte es nicht, es hatte keinen Hinweis darauf gegeben. Und niemand konnte sicher sagen, ob etwas, was Fixit getan hatte, als er den Lightning fuhr, tatsächlich zum Tod des alten Mannes beigetragen hatte – vielleicht war er sogar schon tot gewesen, und es hatte nur noch niemand bemerkt. So war es mit dem Tod in ihrer Welt: Er nahm die Menschen, die einen umgaben, wie ein Wind trockenes Laub sammelt, und man bemerkte nicht einmal sofort, dass sie weg waren.

»Hat er irgendwelche Geräusche von sich gegeben, als du fuhrst?«, fragte sie.

»Ich weiß es nicht.«

»Hast du etwas gehört?«

Schweigen. Dann: »Ich glaube nicht.«

Sie ließ ihn einen Moment darüber nachdenken, dann sagte sie: »Du hast drei Leben gerettet. Drei sehr wichtige Leben. Wenn wir diese Leben verloren hätten, wären wir vielleicht selbst verloren gewesen. Wir könnten unseren Weg vielleicht nicht fortsetzen, unsere Suche nach Hawk und Tessa, wenn diese drei uns nicht helfen.«

Danach schwieg sie, und er sagte ebenfalls nichts mehr, und sie wanderten weiter hinter dem Lightning und dem Einkaufswagen her wie Schafe auf einer Weide, während die Sonne im Westen versank. Als nur noch Zwielicht herrschte, erreichten sie einen Park, in dem es unter den Bäumen eine Hütte, eine Feuerstelle und ein paar verwitterte alte Bänke gab. Sobald sie anhielten, machte sich Logan daran, weiter hinten in einem kleinen Waldstück ein Grab auszuheben. Bear und Panther halfen ihm bald schon dabei, und Fixit ging zu ihnen und fragte, ob er helfen könne. Panther sah ihn an, reichte ihm dann wortlos seine Schaufel und ging zu Owl, die die Vorräte fürs Abendessen auspackte.

»Dieser alte Mann wäre sowieso gestorben«, sagte er ohne jegliche Einleitung.

»Du und ich, wir wissen das, aber Fixit ist sich dessen nicht sicher«, erwiderte sie und blickte von ihrer Arbeit auf. Sparrow, die ihr beim Auspacken half, blickte nicht auf.

»Was für ein Unsinn, sich die Schuld zu geben! Er hat getan, was er tun musste, sonst wären wir tot, oder, Sparrow?«

»Sag ihm das, Pantherkätzchen«, erwiderte sie.

»Fixit hat keinen Grund, sich schuldig zu fühlen.«

Owl lächelte den Jungen an. »Das muss er von uns allen hören. Er muss es so oft hören, dass er schließlich anfängt, es zu glauben.«

Eine halbe Stunde später begruben sie den Wettermann, als es schon beinahe dunkel war und nur das sanfte Leuchten eines von Wolken verhüllten Monds auf sie fiel. Sie standen dicht beieinander um sein Grab, und einer nach dem anderen sprach über ihn.

»Er war ein seltsamer alter Knabe«, verkündete Bear auf seine langsame, bedächtige Weise. Er trat von einem Fuß auf den anderen, unsicher, weil er etwas sagen musste. Aber Owl hatte alle gebeten, etwas zu sagen, und Owl war ihre Mutter. Bear räusperte sich. »Man konnte ihn nicht immer leicht verstehen. Aber er war freundlich und hat uns nie etwas getan. Er hat immer auf uns aufgepasst, selbst wenn wir das nicht wussten. Das hat Hawk gesagt. Er wird uns fehlen.«

»Der Wettermann hat uns immer gewarnt, wenn wir aufpassen mussten«, fügte Sparrow hinzu. »Das konnte er gut, selbst wenn wir ihn nicht immer verstanden haben. Wenn er jünger gewesen wäre, hätten wir ihn zu einem Ghost gemacht.«

»Sagt über den alten Mann, was ihr wollt«, meinte Panther, nachdem er einen Moment nachgedacht hatte. »Sagt, was ihr wollt, aber erinnert euch vor allem daran, dass er uns River gegeben hat, und sie ist etwas Besonderes.«

Das kam so unerwartet, dass alle einen Augenblick schwiegen. Sie standen nur im Schatten und starrten Panther an.

»Was ist denn?«, fragte Panther schließlich, und sein Gesicht war noch dunkler als sonst. »Ich sage nur die Wahrheit.«

»Der Wettermann war unser Freund«, fuhr Chalk fort, und nachdem er einen Moment nachgedacht hatte, schien ihm nichts weiter einzufallen. Er räusperte sich, schaute die anderen an und zuckte mit den Achseln. »Er war unser Freund«, wiederholte er. »Immer.«

Dann war Fixit dran. Der Junge stand da, starrte zu Boden und war starr und angespannt vom Tumult seiner Gefühle. Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, flüsterte er.

»Ich schon.«

River ging zu ihm und legte den Arm um ihn. »Mein Großvater war ein guter Mann, und er führte ein gutes Leben. Sein Leben war nicht immer einfach, aber die meiste Zeit schon. Er mochte euch alle; das hat er mir gesagt. Er kam mit uns, als wir aufbrachen, obwohl er befürchtet hatte, das wäre ihm nicht erlaubt. Es machte ihn glücklich, mitkommen zu dürfen, obwohl er krank war. Das weiß ich.«

Sie hielt inne, den Arm noch immer um Fixit gelegt. »Wenn er hier wäre, Fixit, würde er dir sagen, dass das, was geschehen ist, nicht deine Schuld war. Gib dir nicht die Schuld an seinem Tod. Du warst für ihn ein guter Freund, und du bist ein guter Freund von uns allen, und wir wollen alle nicht, dass du weiter darüber nachdenkst. Es ist geschehen.«

Sie beugte sich vor und gab ihm einen Kuss auf die Wange, dann umarmte sie ihn. Fixit weinte, aber Owl, die in ihrem Rollstuhl saß und ihn ansah, wusste, dass es ihm wieder gut gehen würde.

* * *

Logan Tom war sich da nicht so sicher.

Und diese Unsicherheit galt nicht nur Fixit, den er bereits als geschädigt betrachtete, sondern diesem ganzen Unternehmen. Die Ghosts erwarteten, dass sie nach Süden reisen würden bis zum Columbia River, um dort Hawk und Tessa zu treffen, und dann würde alles wieder gut. Aber das setzte ein paar Dinge voraus. Es setzte voraus, dass sie alle in einem Stück dort eintrafen. Es setzte voraus, dass Hawk leicht zu finden war, sobald sie dort waren. Und es setzte voraus, dass die Reise ihnen keine so heftigen psychischen Schäden zufügen würde, dass sie nicht im Stande wären, sich im Lauf der Zeit selbst zu heilen.

Schon die ersten beiden Bedingungen waren Wunschdenken genug, um einen Lastkahn zu versenken, aber die letzte beunruhigte ihn am meisten. Er kannte sich ein wenig mit den Schäden aus, die Reisen in dieser Welt einem zufügen konnten. Er hatte in den vergangenen zwanzig Jahren mehr als eine hinter sich gebracht, und tief drinnen spürte er immer noch die Narben. Die Ghosts hatten eine Menge geleistet, um dorthin zu gelangen, wo sie waren, und ihr Zusammenhalt als Familie hatte geholfen, um sie zu schützen. Aber sie waren immer noch nur Kinder und Jugendliche, und bestenfalls Owl, Panther und Bear konnten als erwachsen gelten, und bei all ihrem Draufgängertum und ihrer Entschlossenheit würden sie für das, was zwischen ihnen und ihrem Ziel lag, vielleicht nur als Kanonenfutter dienen. Ein halbes Dutzend Jahre hatten sie ihre Zuflucht in Seattle nicht verlassen. Sie hatten sich nicht weiter als ein paar Meilen von ihrem Zuhause wegbewegt. Nun begannen sie ein neues Leben, eine kleine Familie, die auf einer fremden Straße in ein fremdes Land aufbrach.

Konnten sie das Ziel ihrer Reise erreichen, wenn hinter jeder Kurve und in jeder dunklen Ecke Dinge wie Insektenmaschinen und Freaks auf sie warteten?

Wie groß waren ihre Chancen zu überleben?

Konnten sie ohne ihn zurechtkommen?

Das waren keine leeren Fragen. Er hatte diesen Überlegungen nachgehangen, seit sie aus der Stadt aufgebrochen waren. Er musste wissen, ob sie es auch alleine schaffen würden. Denn er glaubte, dass sie das von einem bestimmten Punkt an vielleicht tun mussten.

Und wenn er ehrlich war, so überlegte er, es sei vielleicht das Beste, wenn er sie zurückließ.

Das klang harsch, war aber nur pragmatisch. Die Herrin hatte ihm durch Two Bears nicht aufgetragen, die Ghosts zu retten. Er sollte den Zigeunermorph finden und beschützen, der in seiner derzeitigen Transformation zufällig einer der Ghosts war. Er sollte dafür sorgen, dass der Morph eine Chance hatte, die Menschheit vor der bevorstehenden Katastrophe zu retten, damit sie, nahm er an, danach Gelegenheit hatte, die Welt wieder zu bevölkern und aufzubauen. Diese Aufgabe hatte in keiner Weise etwas mit den anderen Ghosts zu tun.

Es war nicht so, dass er diesen Kindern nicht helfen wollte. Das wollte er schon. Aber sie hielten ihn auf. Er würde allein sehr viel schneller an sein Ziel gelangen. Er konnte sich schneller und sicherer bewegen. Jede Entscheidung, die er traf, wurde von der Gegenwart der Kids beeinflusst. Logan Tom war an diese Art von Verantwortung nicht gewöhnt. Er hatte seit Michaels Tod alleine gelebt und Gewohnheiten und Verhaltensmuster entwickelt, die seine Überlebenschancen vergrößerten. Aber seitdem er die Last der Verantwortung für die Ghosts übernommen hatte, hatte er viel von dem, worauf er sich normalerweise verließ, aufgeben müssen.

Sie zurückzulassen schien roh und gefühllos zu sein. Aber in dieser Welt konnte man draufgehen, wenn man zu viel an andere dachte.

Er schob die Angelegenheit beiseite, nachdem er den Wettermann begraben und sie ihr Lager aufgeschlagen hatten, denn er hielt sich noch nicht für bereit, eine solche Entscheidung zu fällen, ganz gleich, wie viel dafür sprach, sofort aufzubrechen, und wie groß die Gefahren eines Aufschubs auch sein mochten. Es war einfach noch nicht der richtige Zeitpunkt, und er würde die Dinge im Augenblick auf sich beruhen lassen.

Aber am nächsten Morgen hatten Fixit und River beide hohes Fieber und zeigten Symptome der gleichen Art von Pest, die den Wettermann getötet hatte.

»Ich habe nicht genug Arznei, um sie länger als ein paar Tage zu behandeln«, vertraute Owl ihm an, und man sah ihren schlichten, sachlichen Zügen an, wie besorgt sie war. »Wir haben beinahe alles, was wir hatten, für Rivers Großvater verwendet.«

Er hatte gerade beide Kranke auf Bahren hinten im Lightning gelegt, sie dort gesichert und seine eigenen Decken benutzt, um sie warm einzupacken. Sie waren erhitzt, husteten und hatten einen rauen Hals. An ihrem Hals zeigten sich die ersten viel sagenden Anzeichen von purpurroten Flecken. River ging es erheblich schlechter als Fixit, ihr Atem war rau und ungleichmäßig. Aber sie war ihrem Großvater auch länger ausgesetzt gewesen als der Junge. Logan fürchtete die bevorstehende Fahrt, eingeschlossen in einem Raum mit zwei Pestkranken, wo selbst stetig ins Fahrzeug strömende frische Luft nicht helfen würde. Er fürchtete sich nicht vor Dämonen und Einst-Menschen, aber seit die Krankheit ihn beinahe getötet hatte, als er sechzehn war, hatte er Todesangst vor der Pest.

Er schaute in die Ferne, vorbei an den Kindern, die ihn beobachteten. Vorbei an der trostlosen Landschaft mit ihren trockenen, winterlich leeren Feldern, vorbei an allem, was er sehen konnte. Es wäre so einfach, sie zu verlassen. Und es wäre auch der vernünftigste Weg.

Nicht lange, nachdem sie aufgebrochen waren, fanden sie einen alten Heuwagen, der auf einem Feld stand, und sie ließen den Einkaufswagen zurück, beluden den Heuwagen mit all ihren Vorräten und stiegen auch selbst auf. Nur Panther zog es vor, weiter zu Fuß zu gehen, und eilte ihnen in stetigem Tempo voran. Owl saß mit Logan im Lightning, sodass sie sich um Fixit und River kümmern konnte. Sie bestand darauf, die Gefahr mit dem Ritter des Wortes zu teilen und erklärte, sie habe schon ihr Leben lang den Kontakt mit der Pest überstanden. Logan war beeindruckt. Nicht viele in ihrer Situation hätten das getan.

An diesem Tag und am nächsten kamen sie schneller voran und legten den ganzen Weg nach Süden bis zur nächsten Stadt zurück. Logan kannte den Namen dieser Stadt nicht, alle Schilder waren lange abgerissen worden. Owl holte eine ihrer zerfledderten Landkarten heraus und berichtete, die Stadt hieße Tacoma. Bei Einbruch der Nacht erreichten sie die Außenbezirke und fanden ein Feld, das im Schutz eines kleinen Hains verwelkter Kiefern lag, wo sie ihr Lager aufschlugen. Es gab ein paar Gebäude und ein paar rostige Landmaschinen, die alle helfen würden, um sie gegen die Dinge zu schützen, die hier vielleicht nachts umherschlichen. River und Fixit ging es nicht besser; wenn überhaupt, hatte sich ihr Zustand noch verschlechtert. Logan war bereits zu dem Entschluss gekommen, dass er sich auf die Suche nach der Arznei begeben würde, die Owl brauchte, um die Kranken zu behandeln.

»Schreib es für mich auf«, bat er sie. »Beschreibe, wonach ich suchen soll, vor allem den Behälter. Ich nehme den Lightning und fahre in die Stadt. Vielleicht habe ich Glück und finde etwas.«

Er glaubte nicht, dass das der Fall sein würde, aber es hatte keinen Sinn, ihr das zu sagen. Das meiste, was helfen könnte, war sicher längst von anderen geplündert worden. Medikamente aller Art waren selten, besonders jene, die einen vor den diversen Formen der Pest schützten oder sie heilten.

»Es heißt Cyclomopensia«, sagte sie und reichte ihm einen Streifen Papier mit dem Namen darauf. »Es sind große weiße Pillen, und auf jeder steht CYL-ONE.« Dann gab sie ihm einen Plastikbehälter. »Die, die ich noch habe, waren in einer solchen Schachtel.«

Er betrachtete den Behälter und das Papier einen Moment, dann steckte er beides ein. Er rief die Ghosts zusammen. »Hört gut zu. Ich muss heute Abend gehen und werde vielleicht morgen den ganzen Tag weg sein, wenn ich die Arznei finden will, die River und Fixit brauchen. Ich werde den Lightning dazu nehmen müssen. Ihr müsst vorsichtig sein, während ich weg bin. Keiner verlässt diesen Ort. Keiner tut etwas, was die Aufmerksamkeit auf euch lenken könnte. Einer muss immer Wache halten. Wenn ihr euch bewegen müsst, tragt River und Fixit auf den Bahren und geht in Richtung Stadt. Lasst alles andere zurück. Haltet nach mir oder dem Lightning Ausschau. Wir werden nicht weit voneinander entfernt sein.«

Er gab die Parkhan Spray an Sparrow und Panther, und dann reichte er Bear eine Tyson Flechette mit kurzem Lauf, wie sein Vater sie an dem Tag gehabt hatte, als er starb.

»Benutzt keine der Waffen, wenn es nicht unbedingt notwendig ist. Wenn ihr sie abschießt, werdet ihr eine Menge Aufmerksamkeit auf euch lenken. Am besten verhaltet ihr euch so unauffällig wie möglich. Verstanden?«

Sie nickten alle ernst. »Wir wissen, was wir tun müssen«, sagte Panther. »Wir sind nicht dumm.«

Das würde sich noch herausstellen, dachte Logan und erinnerte sich daran, dass es Panther gewesen war, der den Vorfall mit den Maschinen bei Oronyx Experimental bewirkt hatte. Dennoch konnte er sie nicht unbewaffnet hier draußen lassen. Er musste sich darauf verlassen, dass sie vernünftig waren, was die Waffen anging.

»Owl«, sagte er. »Ich bringe River und Fixit in den Schuppen dort.« Er zeigte auf das Gebäude, das von allen am besten erhalten war. »Niemand außer dir geht hinein, und du gehst nur, um ihnen Arznei oder Flüssigkeit zu bringen, oder was immer du für hilfreich hältst. Alle anderen bleiben draußen. Wenn sich noch mehr anstecken, werden wir am Ende alle die Pest bekommen.«

Sie nickte schweigend. Er zögerte und überlegte, was er ihnen sonst noch sagen sollte. Plötzlich befürchtete er, dass sein Aufbruch ein Fehler war und er sie hier zurückließ, um zu sterben. Es waren nur Kids, sagte er sich wahrscheinlich zum hundertsten Mal, seit sie aus Seattle aufgebrochen waren. Sie hatten nicht seine Fähigkeiten zu überleben. Sie hatten nicht seine Ausbildung und seine Erfahrung. Und es hatte keinen Sinn, sich wegen Dingen Gedanken zu machen, die man nicht ändern konnte.

Er fuhr den Heuwagen zu den Gebäuden und hinter die Landmaschinen, dann kuppelte er ihn ab. Er wirkte überwiegend wie ein Teil der Umgebung, und niemand, der nicht stehen blieb, um sich die Sache genauer anzusehen, würde ihn bemerken.

»Denkt daran, was ich gesagt habe«, wiederholte Logan zum Abschied. »Seid vorsichtig. Ich werde zurückkommen, sobald ich kann.«

Aber schon, als er anfuhr, dachte er wieder daran, sie einfach zurückzulassen.

18

Logan ließ die Ghosts und ihr improvisiertes Lager hinter sich und fuhr im intensiver werdenden Zwielicht über den Highway auf die dunklen Gebäude von Tacoma zu. Die Stadt duckte sich überwiegend auf einer Ebene, auf einer Seite vom Wasser begrenzt, auf der anderen von Hügeln. Sie sah irgendwie vertraut aus, Wohnviertel am Stadtrand, eine ältere Innenstadt, und hatte insgesamt eine schattenhafte Präsenz, unbeleuchtet und scheinbar unbewohnt.

Aber es würde selbstverständlich Bewohner geben, die vielleicht in einem Lager lebten, vielleicht auf den Straßen. Es würde Freaks geben. Die üblichen Streuner und Obdachlosen. Und es würde Dinge geben, die sich keiner hätte vorstellen können, bevor er sie selbst gesehen hatte, Geschöpfe, die aufgrund von Giften und Seuchen entstanden waren. Die Ungeheuer dieser schönen neuen Welt. Und wie immer würde es Fresser geben, die warteten. Er spähte beim Fahren in die Schatten, lenkte den Lightning an Trümmerhaufen vorbei, suchte nach offeneren Stellen auf den aufgerissenen, von Unkraut überwucherten Straßen. Er suchte nach Bewegung, nach Anzeichen von Leben, und fand nur wenig. Ein paar verwilderte Hunde und Straßenkinder. Das Flackern von mit Solarzellen betriebenen Lampen in dunklen Nischen zwischen Gebäuden. Die leisen Geräusche von Leben, die die ansonsten tiefe Stille Lügen straften. Hier und da kam er an den Überresten von Toten vorbei; einige Leichen waren so alt, dass von ihnen nicht viel mehr als Knochen und ein paar Kleidungsfetzen übrig geblieben waren. Er versuchte, sich vorzustellen, wie es hier vor dem Beginn der Kriege gewesen war, und konnte es nicht.

Seine Gedanken wandten sich anderen Zeiten und Orten zu. So sah es in so vielen Städten aus, es war das Nachspiel der Zerstörung, die Hinterlassenschaften von Wahnsinn und Verzweiflung. So vieles war nutzlos geworden. Er sah sich um in all der Zerstörung, der Leere, und er hätte am liebsten geweint. Aber er weinte nicht mehr. Nicht darum. Er hatte es schon zu oft gesehen. Es war das Erbe seiner Zeit, eine entvölkerte Welt, eine zerstörte Zivilisation.

Vor ihm zeichnete sich ein riesiges Gebäude mit einer Kuppel vor der Skyline ab, und im schwindenden Licht konnte er seine massiven Stützbogen erkennen. Es war eine Arena, ein Überbleibsel aus einer Zeit, als noch Ordnung auf der Welt geherrscht hatte. Nun lag es schwarz und still da, ein Gebäude, das seinen Zweck verloren hatte, ein Mausoleum für eine Zeit, die es nicht mehr gab.

Er fuhr darauf zu.

Der Highway fiel leicht ab zu einer lang gezogenen Ausfahrt zu dem Kuppelgebäude, aber riesige Haufen von Müll und Teilen von Autowracks waren zusammengeschoben worden zu einer Barrikade, die die Ausfahrt blockierte. Er fuhr ein wenig näher heran und gab den Plan, der asphaltierten Straße zu folgen, wieder auf. Stattdessen fuhr er auf die offenen Bereiche neben der Straße und dann durch die Höfe der anliegenden Häuser, vorbei an anderen, schmaleren Straßen, und wählte raueres Terrain, das dem Lightning immer noch zugänglich war. Das Fahrzeug war dazu gebaut worden, Hindernisse zu überwinden, vor denen andere umgekehrt wären.

Als er so weit gekommen war, wie er konnte, und sich nun viel näher an dem Kuppelbau und in Sichtweite von Gebäuden befand, die eindeutig Läden und Lagerhäuser gewesen waren, hielt Logan an und stieg aus. Er sah sich einen Moment um, versuchte, einen Eindruck von seiner Umgebung zu erhalten, beobachtete und lauschte. Nichts erregte seine Aufmerksamkeit. Zufrieden betätigte er die Sicherheitsschlösser des Lightning, griff nach seinem Stab und machte sich auf den Weg.

Er bewegte sich leise, fast lautlos, wie er es von Michael gelernt hatte, eine beinahe unsichtbare Präsenz, ein Schatten in der Nacht. Die Häuser auf beiden Seiten waren gedrungen, dunkel und leblos. Ein oder zwei Mal sah er eine Katze, und einmal ein paar Straßenkinder, verstohlen und geduckt, als sie sein Blickfeld durchquerten. Einmal glaubte er, Stimmen zu hören, aber er verstand kein Wort und konnte auch nicht feststellen, wo sie herkamen.

Und einmal erschien eine Frau, – oder eher ein Mädchen – wie eine Vision, kam aus dem Schatten ins Licht, das Haar lang, blond und fließend, die Gestalt schlank. Er konnte sich nur vorstellen, dass sie schön war – ihre Züge waren verborgen im Dunkel der Nacht –, aber er war sich dessen sicher, obwohl er sie nur einen Augenblick gesehen hatte.

Er fühlte sich unerwartet betrübt, als sie verschwand, ein tiefes, unerklärliches Gefühl des Verlustes, verbunden mit einer Traurigkeit, die ihm die Kehle zusammenzog und den Mund trocken werden ließ. Er konnte es nicht erklären, konnte keinen Grund dafür finden. Er hatte Gesellschaft verachtet, seit Michael und die anderen gestorben waren. Eifersüchtig hatte er seine einsame Existenz gehütet und aktiv vermieden, mit anderen zusammenzuarbeiten. Es lag in seinem Wesen als Ritter des Wortes. Es war eine der Konsequenzen des Lebens, das er für sich erwählt hatte. Die Gegenwart anderer machte seine Arbeit nur komplizierter. Andere zogen ihn nur tiefer hinab.

Wie es auch die Ghosts taten.

Und dennoch …

Er ließ sich noch einen Moment Zeit, um nach der Frau zu suchen, spähte in die Schatten zwischen den Häusern und wurde ohne es selbst zu bemerken langsamer. Die Stille rings umher wurde tiefer, die Nacht umschloss ihn. Die Frau war nirgendwo zu sehen. Inzwischen kam es ihm so vor, als hätte er es sich nur eingebildet, sie gesehen zu haben.

Er wurde wieder schneller und ging weiter.

Er war achtundzwanzig, wenn seine Berechnungen stimmten. Er verließ sich größtenteils auf den Kalender, den Michael im Lightning eingebaut hatte. Ohne das hätte er die Zeit vollkommen aus den Augen verloren. Die Jahreszeiten waren nicht mehr voneinander zu unterscheiden, gingen mit kaum merklichen Zeichen der Veränderung ineinander über. Uhren hatten schon vor Jahren aufgehört zu funktionieren, abgesehen von ein paar sehr störrischen, die er hin und wieder sah, und auch die gaben überwiegend nur die Uhrzeit an. Wenn man sein Alter angeben konnte, wenn man mit einiger Sicherheit den Tag, den Monat und das Jahr bestimmen konnte, verlieh das den Dingen einen Hauch von Ordnung. Ein Gefühl, in der Welt verankert zu sein.

Achtundzwanzig Jahre, und er fühlte sich abgelöst von allem. Außer von seiner Arbeit als Ritter des Wortes. Und nun vielleicht sogar davon. Nun hatte er sich mit diesen Straßenkindern und ihren Problemen belastet. Er wusste, er würde sie zurücklassen müssen. Er musste einen Weg dazu finden. Sobald sie nicht mehr krank waren und nicht mehr in Gefahr, von Dämonen und Einst-Menschen gefangen genommen zu werden. Sobald es sich für ihn richtig anfühlte. Er schüttelte den Kopf, weil er sich darüber wunderte, wie sehr ihn das alles verwirrte. Denn seine Aufgabe, seine Mission bestand schließlich darin, die Gefangenen und Verlassenen zu finden und ihnen zu helfen. Sein Schicksal war es, jene zu unterstützen, die nicht so stark waren wie er selbst, die vom Bösen befreit und nur von der besonderen Macht eines Ritters des Wortes gerettet werden konnten.

Traf das meiste davon nicht auch auf die Ghosts zu? War er nicht verpflichtet, ihnen ebenfalls zu helfen? Dennoch, sie waren etwas anderes als die Gefangenen in den Sklavenlagern oder jene, die gefährdet wurden durch die dunklen Wesen, die auf dem Land Ausschau nach Opfern hielten. Die Ghosts brauchten ihn nicht so sehr wie viele andere.

Wenn sie ihn überhaupt brauchten und man ihre Not gegen die so vieler anderer abwog. Eigentlich brauchten sie ihn nicht.

Oder doch?

Er bemerkte plötzlich, dass eine Katze neben ihm herlief. Sie war aus dem Nichts gekommen, ein kräftiges, grau gewordenes Tier mit überwiegend scheckigem Fell und einem seltsamen weißen Fleck, der sich über das stumpfe Gesicht zog – als hätte jemand mit einem Malerpinsel nach ihr geschlagen. Sie hatte eine seltsame Art, sich vorwärtszubewegen, wie er es noch nie bei einer Katze gesehen hatte. Die meiste Zeit lief sie normal, aber sie hüpfte auch. Das tat sie jeweils nur ein paar Mal hintereinander, aber es genügte, um sie auffällig zu machen. Genau diese Bewegung hatte auch seine Aufmerksamkeit erregt, als er aus dem Augenwinkel bemerkte, dass sie auf seiner rechten Seite neben ihm hersprang.

Er blieb stehen und sah die Katze an. Die Katze blieb stehen und blickte zu ihm auf.

»Schusch«, flüsterte er.

Die Katze blinzelte, dann fauchte sie ihn an.

Er zögerte, dachte daran, sie wegzuscheuchen, und kam dann zu dem Schluss, dass es die Mühe nicht wert war. Er ging weiter. Sofort folgte die Katze. Er ging schneller, aber die Katze beschleunigte ihre Schritte ebenfalls. Als er wieder stehen blieb, blieb auch die Katze stehen, hielt sich aber außer Reichweite des schwarzen Stabs. Nicht, dass er sie geschlagen hätte, aber woher konnte die Katze das wissen?

»Geh schon, verschwinde«, murmelte Logan.

Er ging weiter, versuchte, die Katze zu ignorieren und dachte über die Aufgabe nach, die er sich gestellt hatte. Die Kuppel ragte vor ihm auf, ein dunkler Monolith vor der Skyline. Logan war ihr jetzt nahe genug, dass Läden und Lagerhäuser an die Stelle von Wohnhäusern traten. Er begann nach einem Zeichen für das zu suchen, was er brauchte, fand aber nichts Nützliches. Bei den meisten Läden waren Türen und Fenster aufgebrochen worden und alles, was sich nicht plündern ließ, war zerschlagen. Die Lagerhäuser befanden sich im gleichen Zustand. Wenn es hier etwas zu finden gab, dann nur, weil jemand es gut versteckt hatte. Medizin und Verbände waren das Erste, was Leute mitgenommen hatten, nachdem die Seuchen und die chemischen Vergiftungen intensiver geworden waren, nachdem die Regierungen zusammengebrochen waren und die Dämonen und Einst-Menschen sich gezeigt hatten. Es kam ihm unwahrscheinlich vor, dass nach so langer Zeit noch etwas geblieben sein sollte.

Die Katze hüpfte ein paar Mal auf ihre seltsame Art, bis sie ihn wieder eingeholt hatte, und dann miaute sie jämmerlich, sodass er stehen blieb.

»Scht! Lass das!«, fauchte er. Er sah sich erschrocken um. Jeder im Umkreis von hundert Yards musste das gehört haben!

Die Katze sah ihn neugierig an, dann tat sie es wieder – ein lang gezogener, tieferer, noch ausgeprägterer Schrei. Sie schrie seltsam lange, als wollte sie einen Rekord brechen.

Logan ging auf sie zu und drohte ihr mit dem Stab, und die Katze verschwand, eine verwischte Bewegung von scheckigem Fell. Das Ganze hatte nur einen Herzschlag gedauert, und Logan war wieder allein.

»Gut so«, murmelte er mürrisch.

Er ging alleine weiter und konnte sich selbst nicht erklären, wieso die Begegnung ihn so aufgebracht hatte. Wahrscheinlich war es das seltsame Verhalten der Katze, die Tatsache, dass sie sich ihm so dreist genähert hatte, wenn doch die meisten Tiere, selbst größere, lieber Abstand hielten. Vielleicht fühlte er sich ihr irgendwie verwandt, ein Geschöpf, das ebenso hochnäsig-distanziert war wie furchtlos. Vielleicht lag es auch an der Art, wie sie geschrien hatte – ein ausgesprochen verstörendes Geräusch.

Wie auch immer, es war ihm gerade gelungen, nicht mehr an sie zu denken, als sie wiederkam, ein paar Schritte hinter ihm, ihr vertrauter Schritt unterbrochen von diesem seltsamen Hüpfen. Logan warf einen Blick über die Schulter, ohne langsamer zu werden, und lächelte über die Beharrlichkeit des Tiers. Wahrscheinlich glaubte die Katze, er hätte etwas zu fressen. Das hatte er tatsächlich, erkannte er plötzlich. Er hatte ein wenig von den abgepackten Rationen in seine Tasche gesteckt, bevor er aufgebrochen war. Die Katze musste das gerochen haben.

»Du bist schlau, wie?«, fragte er und drehte sich um.

Er griff in die Tasche, holte das Essen heraus, brach ein Stück ab und warf es dem Tier zu. Die Katze sah zu, wie seine Gabe herunterfiel und schließlich aufhörte, über den Boden zu rollen. Sie betrachtete sie neugierig, ohne sich zu bewegen, und dann blickte sie zu Logan auf, als wollte sie sagen: Und was soll ich damit anfangen?

Logan schüttelte den Kopf. Wilde Katzen hatten gelernt, vorsichtig zu sein, damit sie nicht umkamen. Sie trauten niemandem mehr. Außerdem wirkte dieses Tier nicht gerade ausgehungert. Wenn überhaupt sah es überfüttert aus.

Er zuckte mit den Achseln. »Na gut, dann iss es eben nicht. Nicht mein Problem.«

»Sie nimmt niemals etwas von Fremden an«, sagte eine Stimme.

Logan war in seinem Leben oft genug überrascht worden, um nicht zusammenzuzucken, wenn er unerwartet angesprochen wurde, aber er war dennoch erschrocken. Er sah sich um, konnte aber niemanden entdecken. »Nein?«

»Aber sie mag Sie. Wenn das nicht der Fall wäre, würde sie Ihnen nicht folgen. Sie ist sehr wählerisch.«

Ein Mädchen, keine Frau, schloss er aus ihrer Stimme. Er sah sich weiter um und dann bemerkte er, wie sie sich von dem Baum löste, an den sie sich gelehnt hatte. Zuvor hatte sie ausgesehen wie ein Teil des Stamms, so gut getarnt, dass sie ihm entgangen war. Auch jetzt konnte er sie kaum sehen. Sie hatte einen Kapuzenumhang an, und ihre Züge blieben darunter verborgen. Sie drehte sich zu ihm um, kam aber nicht mehr näher.

»Ist das deine Katze?«, fragte er sie.

»Das glaubt sie jedenfalls. Sie heißt Rabbit. Ich heiße Catalya, manchmal nennt man mich auch Cat. Und Sie?«

»Logan Tom.« Er hielt einen Augenblick inne. »Dein Name ist Cat, und deine Katze heißt Rabbit. Sie benimmt sich auch wie ein Kaninchen. Das bringt mich wirklich durcheinander.«

Sie sah ihn einen Moment schweigend an. »Was suchen Sie hier?«

Er zuckte die Achseln. »Nachschub.«

Rabbit ging zu dem Mädchen und begann, das ergraute Gesicht an ihren Beinen zu reiben. Catalya beugte sich ein wenig vor und kraulte die Ohren der Katze. Sie war immer noch im Schatten von Umhang und Kapuze verborgen. »Was für eine Art Nachschub?«

»Medizinischen. Pestarznei.«

Sie zuckte nicht zusammen oder wich zurück. Sie kraulte weiterhin Rabbits Ohren, als wäre das, was er gesagt hatte, nicht wichtiger als eine Bemerkung übers Wetter.

»Warum bist du alleine hier draußen?«, fragte er.

»Wer behauptet denn, dass ich allein bin?«

Die Antwort war knapp und selbstsicher, nicht scharf oder defensiv. Er widersetzte sich dem Drang, sich noch einmal in den Schatten umzusehen; wenn er sie übersehen hatte, hatte er vielleicht auch andere nicht bemerkt, die sie begleiteten.

»Keine Sorge, da ist niemand mehr«, sagte sie. »Ich kann auf mich selbst aufpassen.«

Er nickte und beließ es dabei. »Gibt es unter dieser Kuppel ein Lager? Ich dachte, dort könnte ich vielleicht etwas finden.«

Sie richtete sich auf und nahm die Hand von der Katze. Doch auch in diesem Moment achtete sie darauf, in den Schatten verborgen zu bleiben und nicht zu viel von sich selbst zu enthüllen. »Dort sollten Sie lieber nicht hingehen. Niemand dort wird Ihnen helfen.«

»Das scheinst du sehr genau zu wissen …«

»Ja. Wissen Sie, warum? Ich wurde in diesem Lager geboren. Meine Eltern und Geschwister leben immer noch dort. Alle bis auf meine Schwester Evie, die starb, als ich vier war. Die anderen sind immer noch da. Sie leben unterirdisch, in den Tiefparterreräumen. In der Nacht verstecken sie sich. Keine Bewegung und keine Lichter oberhalb der Erde sind erlaubt. So weiß niemand, dass sie da sind.«

Er starrte sie an.

»Dumm, oder? So zu tun, als könnte keiner einen finden, damit es vielleicht wirklich nicht passiert. Das ist es doch: So tun als ob. Das machen sie oft. Ich nehme an, es verhindert, dass sie vollkommen durchdrehen.«

»Wie alt bist du?«, fragte er.

»Achtzehn. Wie alt sind Sie?«

»Achtundzwanzig. Wie lange ist es her, dass du in diesem Lager gelebt hast?«

»Sechs Jahre. Ich wurde rausgeworfen, als ich zwölf war.«

Er zögerte und fragte sich, wie weit er dieses Thema verfolgen sollte. »Warum haben sie dich rausgeworfen?«

»Ich bin krank geworden.«

Mehr sagte sie nicht. Er stützte sich auf seinen Stab, beobachtete sie und hielt nach einem Hinweis darauf Ausschau, was mit ihr nicht stimmte. Die Nacht umschlang sie fester, als wollte auch sie das Geheimnis des Mädchens verbergen. Rabbit stand auf, ging zu ihm und setzte sich wieder hin. So gerade eben außer Reichweite, aber nahe genug, dass er sehen konnte, wie ihre Augen das Mondlicht spiegelten.

»Sie brauchen Medizin gegen die Pest?«, fragte sie.

»Ich habe ein paar kranke Kinder bei mir. Sie brauchen es. Wir sind auf dem Weg nach Süden.«

»Weiter südlich gibt es nichts«, sagte sie. »Nur noch mehr Zerstörung. Mehr Pest, vergiftete Luft, vergiftetes Wasser und Chemikalien. Und Insekten – Unmengen von Insekten.«

Davon hatte er gehört, hatte es aber noch nicht selbst gesehen. Offenbar hatte die Störung der Ökosysteme und die Vergiftung der Erde und des Wassers einige Insektenspezies wachsen lassen. Der riesige Hundertfüßler, den die Ghosts getötet hatten, war ein Beispiel dafür. Es gab auch andere Varianten, bei denen das schnellere Wachstum nicht riesige Insekten hervorbrachte, sondern Tausende und Abertausende von kleineren Formen, Schwärme, die sich durch alles Pflanzenleben fraßen, das noch geblieben war, und die Erde noch kahler machten.

»Wie alt sind Ihre Kinder?«, fragte sie plötzlich.

»Es sind nicht meine Kinder. Ich helfe ihnen nur. Die Älteste ist vielleicht zwanzig. Die Jüngste ist zehn.«

»Straßen- oder Lagerkinder?«

»Beides, nehme ich an.«

»Und Sie?«

»Wie meinst du das?«

»Waren Sie ein Straßenkind, oder sind Sie im Lager aufgewachsen?«

»Im Lager, aber mit acht war ich verwaist. Warum stellst du all diese Fragen?«

»Wollen Sie, dass ich Ihnen helfe, Ihre Pestarznei zu finden, oder nicht?«

Er seufzte. »Ich brauche alle Hilfe, die ich kriegen kann.«

»Dann sagen Sie mir einfach, was ich wissen will. Wo sind Ihre Kids?«

»Ich habe sie vor der Stadt gelassen, als ich herkam, um nach Medizin zu suchen.«

»Es ist gefährlich, nachts allein hierherzukommen. Haben Sie keine Angst?«

»Hast du denn welche?«

»Ich kenne mich hier aus.«

»Kannst du mir wirklich helfen zu finden, was ich brauche?«

Sie machte einen Schritt nach vorn. »Vielleicht. Vielleicht bin ich die Einzige, die Ihnen helfen kann. Die Einzige, die es will. Niemand im Lager wird Ihnen helfen. Und auch niemand auf der Straße. Nur ich.«

Er sah sie forschend an. »Na gut. Nur du. Warum? Weil deine Katze mich mag?«

»Weil Sie mir ebenfalls helfen können.«

Rabbit rieb sich nun gegen ihn und tat so, als wären sie ein Leben lang Freunde gewesen. Er schaute nach unten, bewegte das Bein und machte einen halben Schritt rückwärts. Die Katze blickte aus großen Augen zu ihm auf.

Logan wandte sich wieder dem Mädchen zu. »Was willst du?«

»Sie müssen mich mitnehmen, wenn Sie wieder gehen.«

Als ob er noch jemanden brauchte, um den er sich kümmern musste! Als hätte er nicht gerade erst darüber nachgedacht, wie er die Kids zurücklassen konnte, mit denen er sich bereits belastet hatte. Das Ganze kam ihm einfach nur komisch vor; er hätte am liebsten gelacht, obwohl er wusste, dass die Situation für das Mädchen alles andere als komisch war. Aber wie sie empfand, zählte nicht. Er würde sie nicht mitnehmen. O nein.

»Wissen Sie, wieso sie mich aus dem Lager geworfen haben?«, fragte sie plötzlich. »Meine Eltern, meine Geschwister, meine Freunde und alle anderen? Warum sie keinen Augenblick darüber nachgedacht haben, obwohl ich erst zwölf war und im Lager zur Welt gekommen und niemals draußen gewesen war, nicht mal in Begleitung von Erwachsenen? Was glauben Sie?«

Sie ging weiter auf ihn zu.

»Sie hatten Angst vor dir?«, spekulierte er. Er blieb stehen, unsicher, was geschehen würde, aber unwillig zurückzuweichen.

Sie blieb stehen, als sie weniger als zehn Fuß entfernt war. »Genau. Sie hatten Angst vor mir. Davor.«

Sie zog die Kapuze zurück und hob das Gesicht ins bleiche Mondlicht. Dunkle Flecke bedeckten einen großen Teil ihres Gesichts und Halses. Als sie die Arme ausstreckte, sodass der Stoff des Umhangs von ihnen zurückfiel, konnte er auch dort ähnliche Stellen sehen. Sie drehte sich ein wenig, damit die Farbe und Form der Flecken vom Licht deutlicher umrissen wurden. Die Haut war rau und schuppig geworden wie die eines Reptils.

Er verstand sofort. Sie war dabei, sich in eine Eidechse zu verwandeln.

»Haben Sie Angst vor Freaks, Logan?«, fragte sie. Sie kam ein paar Schritte weiter auf ihn zu, mutig und herausfordernd, blieb aber außerhalb seiner Reichweite.

»Nein. Aber die Leute in den Lagern haben Angst.«

»Schreckliche Angst. Selbst meine eigene Familie. Sie dachten, es wäre ansteckend. Sie konnten sich nicht sicher sein, aber sie wollten kein Risiko eingehen. Was ist das Leben eines Kindes schon wert, verglichen mit so vielen? Es war einfacher, mich rauszuwerfen, als zu riskieren, dass ich andere ansteckte.«

Ihre Stimme war nun harsch und bitter, aber sie sah ihn direkt an und wandte sich nicht ab. Sie weinte nicht. Er fragte sich, wie lange sie wohl gebraucht hatte, um nicht mehr zu weinen, wenn sie darüber redete.

»Es passiert überall«, sagte er. »Ich habe es wieder und wieder gesehen. Ich glaube nicht, dass irgendwer weiß, was es bewirkt. Wahrscheinlich hat es damit zu tun, dass wir all diesen Chemikalien ausgesetzt sind. Und mit der Luft oder dem Wasser und dem Essen. Wie bei allem anderen, das Mutationen bewirkt, gibt es einfach zu viele Möglichkeiten.«

Sie nickte schweigend.

»Wie hast du überleben können? Du sagst, du wurdest schon vor sechs Jahren aus dem Lager geworfen.«

Sie lächelte. Ihr Lächeln war unter dem Fleck von Reptilienhaut, die die gesamte linke untere Hälfte ihres Gesichts bedeckte, sehr hübsch. »Eine Familie von Eidechsen hat mir geholfen. Sie haben mich aufgenommen, mir Essen und Kleidung gegeben und mich aufgezogen. Sie wussten, wie es ist, sich zu verändern, denn ihnen war das Gleiche zugestoßen. Sie kannten andere, die ebenfalls aus den Lagern geworfen worden waren, andere mit der Krankheit. Sie waren Straßenleute, diese Familie. Aber sie verstanden mich.«

»Was ist aus ihnen geworden?«

Sie zögerte, dann zuckte sie die Achseln. »Nichts. Ich bin nur zu dem Schluss gekommen, dass ich lieber allein sein will. Werden Sie mich mitnehmen, wenn ich Ihnen helfe?«

»Wenn du mir meine Medizin gibst, nehme ich dich mit zurück. Und was dann?«

»Ich gehe mit Ihnen und Ihren Kids, wohin Sie auch unterwegs sein mögen. Es ist egal. Ich will einfach nicht mehr hier sein. Ich will weg.«

»Warum?«

»Das habe ich Ihnen doch gesagt, ich will einfach …«

Er ging auf sie zu, streckte die Hand aus und fuhr mit zwei Fingern über den rauen Fleck an ihrem Kinn. Unsicherheit trat in ihre blauen Augen. Ihr Haar, sah er, hatte die Farbe von Zimt. Aber selbst an ihrer Kopfhaut zeigten sich die Flecke.

»Ich kenne mich mit deiner Krankheit ein bisschen aus«, sagte er. »Ich habe viel davon gesehen, habe mit Leuten gesprochen, die sie hatten. Sie überzieht die Haut und absorbiert sie. Sie macht einen Menschen zum Mutanten, und sie breitet sich schnell aus. Aber das scheint bei dir nicht der Fall zu sein. Du hast diese Krankheit schon seit sechs Jahren, sagst du?«

»Es ist nicht bei allen gleich.« Jetzt wandte sie sich ab, und dann griff sie schnell nach unten, um Rabbit aufzuheben und wich zurück. »Wenn Sie nicht wollen, dass ich mitkomme, sagen Sie es einfach.«

»Ich will, dass du mir die Wahrheit sagst«, verlangte er. »Warum lebst du allein hier draußen?«

Sie setzte dazu an, ihm etwas zu sagen – eine weitere Lüge, nahm er an –, aber dann presste sie den Mund zusammen und seufzte nur leise.

»Ich habe aufgehört, mich zu verändern. Etwas hat es zum Stillstand gebracht. Ich wusste, wenn meine neue Familie erkennen würde, dass ich nicht dabei war, wie sie zu werden, würden sie mich ebenfalls verstoßen. Darauf wollte ich lieber nicht warten.«

Logan trat zurück, ließ ihr ein wenig Raum. Sie gehörte nirgendwohin. Sie war weder das eine noch das andere, und niemand wollte einen, wenn man nicht so war wie seine Umgebung. Nicht in dieser Welt. Die Eidechsen waren da nicht anders als alle anderen. Sie verstanden, was es bedeutete, sich zu verändern, aber nicht, wie es war, wenn man sich nur halb veränderte und es dann aufhörte. Catalya wollte nicht, dass ihr das Gleiche noch einmal geschah, nicht, wenn es so wehtat wie beim ersten Mal.

»Und?«, fragte sie. »Werden Ihre Kids mich ebenfalls rauswerfen wollen?«

»Kann sein. Einige von ihnen. Ich weiß nicht. Ich bin erst seit ein paar Tagen mit ihnen zusammen unterwegs.«

»Was ist mit Ihnen? Jetzt, da Sie wissen, was los ist?«

Er schaute in die Dunkelheit und traf eine Entscheidung. Aus irgendeinem Grund musste er an Meike denken. Wie schwierig wäre es für ihn gewesen, sie mitzunehmen? Selbst wenn er nur so wenig über sie wusste. Selbst wenn er sie ohnehin nicht hätte retten können.

Rabbit starrte ihn über Catalyas Arme hinweg an. Sie wartete.

»Ich werfe niemanden raus«, sagte er.

Auch das Mädchen wartete. Wartete auf die Worte.

»Also gut«, sagte er. »Wir sind uns einig.«

* * *

Sie gingen durch die dunklen Straßen, das Mädchen voraus, die Katze neben ihm, wobei sie hin und wieder hüpfte, als wollte sie ihm demonstrieren, wie seltsam alles geworden war. Die Welt ringsumher war still, die Gebäude dunkel und der Himmel riesig und leer.

»Warum haben Sie diesen Stab dabei?«, fragte sie.

»Das erzähle ich dir später. Woher weißt du, wo wir Pestmedizin finden können?«

»Die Eidechsen treiben damit Handel. Sie selbst brauchen sie nicht oft. Ihr Immunsystem funktioniert anders als das von Menschen, also hilft Arznei ihnen meistens nicht. Was genau brauchen Sie denn?«

»Cyclomopensia.« Er griff in die Tasche, holte die leere Schachtel heraus, die Owl ihm gegeben hatte, und reichte sie ihr. »Kommt dir das bekannt vor?«

Sie betrachtete die Schachtel genau und steckte sie dann ein. »Ich glaube schon. Wir können auch ein paar andere Arzneien mitnehmen. Vorsichtshalber.«

Er warf ihr einen Blick zu, aber sie schaute weiter geradeaus und befand sich einen oder zwei Schritte vor ihm. »Was, wenn meine Kids dich nicht mögen?«, fragte er einen Augenblick später. »Das ist etwas, was ich wahrscheinlich nicht ändern kann.«

»Ich wette, einige von ihnen werden mich mögen.«

»Einige von ihnen, ja.« Er musste an Owl denken. Sie würde Cat sofort unter ihre Fittiche nehmen. Vielleicht auch Candle.

Aber bei den anderen war er nicht so sicher.

»Machen Sie sich Sorgen um mich?«

Er dachte einen Moment nach. »Ich weiß nicht.«

Abrupt griff sie nach unten, hob Rabbit hoch und wiegte die Katze in ihren Armen. »Das ist nicht notwendig. Ich kann auf mich selbst aufpassen.«

Was das anging, war er sich nicht so sicher.

19

Bear stand im Schatten fünfzig Fuß von dem Schuppen entfernt, in dem Owl über River und Fixit wachte. Es war beinahe Mitternacht – oder vielleicht sogar später, er war nicht sicher. Er hatte die erste Wache nach dem Abendessen übernommen, war mit der schweren Tyson Flechette ins Dunkel hinausgegangen und hatte sich ein Versteck gesucht, wo die Schatten so tief waren, dass niemand ihn sehen würde, bis er sich auf ein Dutzend Fuß genähert hatte. Das hoffte er jedenfalls. Wenn ein Raubwesen gut genug sehen konnte, um ihn von weiter entfernt zu bemerken, drohte ihnen ohnehin gewaltiger Ärger.

Aber die Erfahrung sagte ihm, dass selbst die gefährlichsten Raubwesen in dieser postapokalyptischen Welt nicht besonders gut sehen konnten. Etwas an der Beschaffenheit der Luft oder der Aufnahme von Giften durch Essen und Trinken hatte bewirkt, dass beinahe alle Lebewesen schlechter sahen. Es gab natürlich Ausnahmen. Hawk war eine davon, Cheney eine andere. Aber das Sehvermögen von Monstern und Freaks hatte sich nicht entsprechend ihrer Gier, ihrer Schläue und ihrer Kraft entwickelt. Sie konnten allerdings gut hören. Es war nicht gut, sich in der Nacht viel zu bewegen, wenn einer von ihnen auf der Jagd war. Sie konnten auch ziemlich gut riechen, jedenfalls die meisten. Falls es sich um vierbeinige und nicht um zweibeinige Raubtiere handelte.

Er wusste das, weil er es für wichtig hielt, so etwas zu wissen. Noch bevor er ein Ghost geworden war, bevor er auch nur wusste, wo Seattle lag oder dass er eines Tages dort leben würde. Er wusste es, seit er sechs gewesen war und Wache hatte halten müssen, während der Rest der Familie auf dem Feld gearbeitet hatte. In diesen Tagen hatten die Menschen geglaubt, nicht das gesamte Land wäre vergiftet worden und ein Teil davon, besonders in abgelegenen Ecken der Vereinigten Staaten, wäre immer noch fruchtbar genug, um Ernten hervorzubringen. Das dauerte etwa fünf Jahre, und dann wurde klar, dass es nicht einmal zählte, ob alles vergiftet war oder nicht. Es gab keine Möglichkeit zu ernten, was wuchs, und keine etablierten Märkte, um es zu kaufen oder zu verkaufen. Man konnte Dinge anbauen, wenn man wollte, würde aber wahrscheinlich die falschen Mäuler stopfen.

Bear erfuhr das zum ersten Mal, als die Banditen auftauchten, sich von der Ernte nahmen, was sie wollten, und den Rest verbrannten. Er lernte es, als sie seine beiden Onkel mitnahmen, die er nie wiedersah. Er lernte es, als sie seinen Hund töteten.

Er hatte schon vor dem Auftauchen der Banditen versucht, seine Familie zu warnen, dass ihre Lebensweise zu gefährlich war, aber sie hatten kein Interesse an dem, was er zu sagen hatte. Das hatten sie nie gehabt. Bear war groß und träge und erweckte den Eindruck, ein bisschen dumm zu sein. Er ließ sich Zeit, wenn er Fragen beantwortete und sprach selten, wenn man ihn nicht ansprach. Er schlenderte langsam einher und schien immer darüber nachdenken zu müssen, wohin er gehen sollte und was er tun wollte. Er war sehr stark, aber seine Kraft schien ihn eher zu stören. Er bewegte sich vorsichtig und reagierte verzögert. Er dachte alles ganz genau durch. Für ihn spielte sich das Leben in Zeitlupe ab. Seine Brüder machten gerne den Witz, dass Bear alles tun könne, aber bis er endlich damit anfinge, wären alle anderen längst schlafen gegangen.

Es gefiel Bear nicht, dass man ihn für dumm hielt. Es gefiel ihm nicht, wenn man ihm Schimpfworte zuwarf oder Witze über ihn machte. Wer mochte so etwas schon? Aber er konnte nicht viel dagegen tun, wenn er nicht jemandem die Rippen brechen wollte, also lernte er, damit zu leben. Seine Eltern hatten zu viele andere Dinge im Kopf, um sich um ihn zu sorgen, ganz zu schweigen davon, dass sie ihn beschützten. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als selbst klarzukommen, so gut er konnte.

Das tat er, indem er sich Arbeiten aussuchte, die ihn von den anderen fernhielten. Wache stehen. Botschaften überbringen. Schwere Gegenstände heben, was er erheblich besser konnte als seine Geschwister und Cousins. Sein Vater arbeitete mit ihm zusammen, und manchmal seine Onkel, und sie machten keine Witze über ihn oder beschimpften ihn. Jedenfalls meistens. Er dachte jetzt manchmal darüber nach. Vielleicht hatten sie es doch getan, und er wollte sich nur nicht daran erinnern.

Bear war unter seiner trägen, langsam sprechenden und handelnden Fassade klug, und er wusste, wie man aufpasste. Während die andern so gut wie möglich in einer Welt lebten, die sie hassten, und in einer Familie, der Arbeit wichtiger war als alles andere, verbrachte Bear seine Zeit damit, alles in sich aufzunehmen und sich zu erinnern. Er lernte, und er vergaß es nicht.

Kleine Dinge.

Große Dinge.

Alles, was er konnte.

Deshalb wusste er auch, wie man am besten Wache hielt. Deshalb wusste er, wie er in den trägen, schweren Stunden des frühen Morgens wach bleiben konnte, wenn das größte Bedürfnis darin bestand, die Augen zu schließen. Genau so, wie er wusste, dass es seine Aufgabe war, alle zu beschützen, ganz gleich, was Panther, Sparrow und die anderen – selbst Hawk – dachten.

Er warf einen Blick in die Richtung, wo seine Familie am Boden lag und schlief. Candle und Sparrow steckten in Schlafsäcken, die Jungen hatten Decken. Es gab kein Feuer und keine Wärme außer der ihrer eigenen Körper. Er schaute zu der Stelle, wo der Junge, der Squirrel erschossen hatte, sich an der Nordseite der Hütte zusammengerollt hatte, ein kleiner schwarzer Fleck im Dunkeln. Er mochte den Jungen nicht, und wenn Owl es erlaubt hätte, hätte er zugestimmt, ihn Panther zu übergeben, damit der ihn erledigen konnte. Aber Owl wollte nicht, dass dem Jungen etwas zustieß, und hatte Bear beauftragt, dafür zu sorgen, dass die anderen ihn in Ruhe ließen. Bear nahm dies wie alle Aufgaben, die Owl oder Hawk ihm gaben, sehr ernst. Es brauchte ihm nicht zu gefallen, doch wenn Owl es für richtig hielt, dann würde er sich dem nicht widersetzen.

Bear war ein Soldat; er verstand Befehle und reagierte auf sie. Nicht, weil er nicht denken konnte, sondern weil er an Ordnung glaubte. Er verstand Jungen wie Panther nicht, der oft einfach tat, wonach ihm zumute war. In einer Familie überlebte man, weil man wusste, wo sein Platz war, und indem man sich beständig und planmäßig verhielt.

Man tat, was andere einem sagten. Man tat, was richtig war.

Wenn man zu einem Punkt kam, wo diese beiden Maximen einander widersprachen, war es Zeit weiterzuziehen.

Das hatte er auf die harte Tour gelernt.

* * *

Er ist elf, als die Diebstähle beginnen. Zunächst ist es nichts Wichtiges – ein Werkzeug, ein kleiner Sack Getreide, ein Kinderkleidungsstück und so weiter. Nach und nach verschwinden diese Dinge, nicht alle auf einmal, sondern langsam. Bear denkt nicht groß darüber nach, aber sein Vater und seine Onkel nehmen es ernst. Diebstahl ist in der Welt seiner Kindheit ein unverzeihliches Vergehen. Zu viel ist ihnen bereits genommen worden, als dass sie hinnehmen würden, dass noch mehr verschwindet. Die älteren Familienmitglieder erinnern sich immer noch daran, wie die Welt war, bevor alles ruiniert oder zerstört wurde. Sie sind verbittert wegen dieser Verluste, zornig über die unerklärliche Verrücktheit der Welt. Es ist leicht, anderen die Schuld zu geben und schwierig, etwas an den Zuständen zu ändern. Aber das Gefühl von Entbehrung ist noch frisch, und es schwärt, und Diebstahl ist eine Erinnerung daran, wie leicht einem etwas abgenommen werden kann.

Sein Vater glaubt, es sei eines seiner Kinder, das vielleicht eine seltsame Phase durchmacht. Er verhört sie alle. Gnadenlos. Sein Bruder, vielleicht verängstigt von der Heftigkeit der Anklage, verweist auf Bear. Aus Gründen, die Bear nie verstehen wird, glaubt sein Vater seinem Bruder. Bear wird ohne Verhandlung schuldig gesprochen. Keiner der fehlenden Gegenstände wird gefunden, keiner tritt vor, um zu sagen, dass er ihn tatsächlich beim Stehlen beobachtet habe. Aber er ist anders als die anderen, zurückhaltend und vorsichtig, seine Motive sind niemandem so recht klar, und das genügt. Man bestraft ihn nicht, aber man schiebt ihn an den Rand ihres Lebens und beobachtet ihn genau.

Er akzeptiert das, so wie er alles andere akzeptiert – stoisch, resigniert, mit dem wortlosen Verständnis, dass es für ihn immer so sein wird. Aber er denkt auch, dass er dieses Rätsel lösen sollte. Es gefällt ihm nicht, für einen Dieb gehalten zu werden. Ein anderer stiehlt hier, und er wird herausfinden, wer das ist. Vielleicht wird das die anderen überzeugen können, dass sie sich ihm gegenüber falsch verhalten haben.

Er wartet, dass wieder etwas gestohlen wird. Und das geschieht auch, wenn auch nicht sofort. Diesmal ist es eine Waffe, eine kleine automatische Pistole. Tatsächlich eine Antiquität, ein Relikt in einem Zeitalter, in dem Laser, Flechettes und Sprays die Norm sind. Aber es ist dennoch Diebstahl, und sein Vater handelt schnell. Er durchsucht zuerst Bears Bereich im Haus, dann verhört er ihn abermals. Bear war zu sichtbar, wurde zu scharf von der ganzen Familie beobachtet, um es getan haben zu können, aber das scheint weder seinem Vater noch seinen Geschwistern aufzufallen. Selbst seine Mutter, die ihn immer noch liebt, wie Mütter auch jene Kinder lieben, die sie enttäuscht haben, verteidigt ihn nicht. Es ist, als wäre ihre Wahrnehmung von ihm vollkommen festgelegt und ließe sich nicht mehr ändern. Erschüttert von dieser Ungerechtigkeit spürt Bear, wie die Distanz zwischen ihm und seiner Familie größer wird.

Drei Nächte später erwischt er den Dieb. Er hat sich angewöhnt, in der Nacht um das Gelände und die Gebäude zu patrouillieren und auf seine langsame, geduldige Weise Wache zu halten, entschlossen, ihnen seine Unschuld zu beweisen. Der Dieb versucht gerade, eine Kiste mit alten Werkzeugen zu stehlen, als Bear ihn unerwartet anspringt und zu Boden reißt. Es ist ein Junge, nicht viel älter, aber viel kleiner als Bear. Der Junge ist schmutzig und zerlumpt, ein wildes Geschöpf. Er gibt zu, dass er der Dieb ist und gestohlen hat, um seiner Familie zu helfen, einer kleinen Gruppe von Landstreichern, die sich in einem alten Bauernhof in der Nähe niedergelassen haben. Er fleht Bear an, ihn nicht auszuliefern, aber Bear hat seine Entscheidung bereits getroffen.

Bear bringt den Jungen zu seinem Vater. Der da ist der wirkliche Dieb, berichtet er. Er wartet darauf, dass sein Vater sich entschuldigt. Der Junge, der sie bestohlen hat, interessiert ihn nicht, nur seine eigene Situation. Darüber hinaus hat er nicht über das Schicksal des Jungen nachgedacht. Er geht davon aus, dass der Junge ausgepeitscht und dann wieder freigelassen wird. Bear ist weder wütend auf ihn noch rachsüchtig. So empfindet und denkt er nicht.

Bei seinem Vater ist das anders. Diebe können nicht toleriert werden. Der Junge bettelt und weint, aber niemand hört ihn an. Bears Vater und seine Onkel gehen mit dem Jungen in den kleinen Wald am Ende ihres Hofs und bringen ihn nicht wieder zurück. Zuerst denkt Bear, sie hätten ihn mit einer Warnung gehen lassen. Aber kleine Anmerkungen und Blicke sagen ihm etwas anderes. Sie haben den Jungen umgebracht, um seiner Familie und anderen zu zeigen, was sie mit Dieben machen.

Bear ist erschüttert. Er kann nicht glauben, dass sein Vater so etwas getan hat. Die anderen Familienmitglieder stehen hinter dieser Entscheidung – sogar seine Mutter. Keiner von ihnen scheint sich dafür zu interessieren, dass es nur ein Junge war. Als Bear versucht, seine Gedanken in Worte zu fassen, schiebt man ihn beiseite. Er versteht nicht, wie sie hier überleben, sagt man ihm. Er versteht nicht, dass das alles notwendig ist, wenn sie überleben wollen. Sie werden ihm alle immer fremder; er erkennt sie nicht wieder. Das hier ist seine Familie, aber es sind auch Fremde. Er betrachtet sie nun mit anderen Augen, und das gefällt ihm nicht. Wenn sie einen kleinen Jungen töten können, wozu sind sie sonst noch im Stande? Er wartet darauf, es zu verstehen, aber das geschieht nicht.

Dann geht er eines Abends davon, ohne auch nur darüber nachzudenken und ohne zu wissen, was er vorhat. Er packt einen kleinen Rucksack mit Essen, Wasser und Werkzeugen, schnallt sich sein Messer und die Betäubungspistole um und geht. Er zieht nach Westen, ohne zu wissen, wohin er geht, und will der Sonne folgen, bis er die Küste erreicht. Er hat keine Ahnung, worauf er zugeht, nur, was er hinter sich lässt. Er hat Bedenken, Zweifel und Ängste, aber vor allem ist er traurig.

Dennoch, er weiß tief im Herzen, wie es ausgehen wird, wenn er bleibt.

Er ist zwölf Jahre alt, als er die Berge überquert und zum ersten Mal nach Seattle kommt.

* * *

Bear bemerkte aus dem Augenwinkel eine Bewegung, eine leichte Veränderung der Schatten. Es war beinahe direkt hinter ihm, an dem Schuppen, wo Owl, River und Fixit schliefen. Wenn er nicht im richtigen Augenblick in diese Richtung geschaut hätte, wäre es ihm vollkommen entgangen. Er regte sich nicht, starrte ins Dunkel und wartete darauf, dass sich die Bewegung noch einmal zeigte. Als das geschah, kam sie nicht nur von einer Quelle, sondern von mehreren. Eine Gruppe von Schatten erschien aus dem Dunkel und nahm Menschengestalt an. Aber die Bewegungen waren rau und ruckartig und wollten nicht so recht zu Menschen passen.

Bear spürte, wie sich seine Nackenhaare sträubten.

Krächzer.

Er bewegte die Tyson Flechette, sodass sie auf die Schatten gerichtet war, und überlegte, was er tun sollte. Die Krächzer schlichen durch die Dunkelheit. Sie kamen aus Richtung der Stadt und waren unterwegs zu den Hütten und den schlafenden Ghosts. Bear zählte rasch und versuchte sich gleichzeitig vollkommen klar zu werden, was er da vor sich hatte. Aber er hatte sich nicht geirrt. Es waren mehr als ein Dutzend, eine Jagdgruppe. Er hatte keine Ahnung, was sie anlockte, aber er wusste, dass seine Familie direkt in ihrem Weg lag. Das Endergebnis war so gut wie unvermeidlich. Nur noch Sekunden, und sie würden über die schlafenden Gestalten stolpern.

Er entsicherte die Flechette und richtete den kurzen Lauf aus. Aber seine Familie lagerte beinahe direkt zwischen ihm und den Krächzern auf dem Boden. Er konnte nicht schießen, ohne zu riskieren, dass er sie verletzte. Der Streukreis der Flechette war zu weit und zu unsicher. Und die Krächzer waren zu weit entfernt, als dass die Waffe sie sicher treffen konnte.

Etwa fünf Sekunden kauerte er wie erstarrt, unsicher, was er tun sollte.

Dann sprang er auf und rannte ins Dunkel, schrie die Krächzer an, entschlossen, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken und sie von seiner schlafenden Familie wegzulocken. Das funktionierte. Die Krächzer erstarrten und fuhren herum, als sie ihn bemerkten. Innerhalb von Sekunden nahmen sie die Verfolgung auf.

Er wusste nicht, ob einer der Ghosts aufgewacht war und sein Dilemma bemerkt hatte. Er hatte nicht die Zeit, stehen zu bleiben und nachzusehen; er hatte nur Zeit zu fliehen. Außerdem war das egal. Seine erste Pflicht bestand darin, seine Familie zu schützen. Seine eigene Sicherheit war zweitrangig und nichts, worüber er überhaupt nachdenken musste.

Für Bear war es immer so gewesen.

Er rannte eine kurze Strecke, weit genug, dass er seine Familie nicht mehr gefährden würde. Er war groß und stark, aber nicht dazu gebaut, lange Strecken zu laufen. Als er stehen blieb und herumfuhr, atmete er bereits schwer und schwitzte. Er sah zu, wie die Krächzer auf ihn zustapften, größer und langsamer, als er selbst war, aber erheblich schwerer umzubringen. Er erschoss die beiden ersten, als sie noch fünfzig Schritt entfernt waren, dann drehte er sich um und rannte ein kleines Stück weiter. Hundert Yards entfernt fuhr er erneut herum und schoss. Er fällte einen dritten, aber die zweite Salve ging daneben. Das Geräusch des Schusses ließ die Erde beben. Eins war sicher: Alle, die noch geschlafen hatten, würden inzwischen wach sein.

Er schoss noch einmal und traf einen anderen Krächzer in die Beine. Er sah ihn zu Boden fallen und die Verfolgung der anderen unterbrechen. Aber es waren mehr, als er zuerst gedacht hatte, und sie gaben nicht auf. Bear drehte sich um und lief weiter, doch er wurde jetzt schneller müde. Er lief fünfzig Yards weiter und erreichte den Highway, ein Band, das sich in die Dunkelheit erstreckte und dessen Oberfläche von einer glitschigen, glänzenden Schicht von Staub und Dreck bedeckt war.

Hinter sich konnte er das Knurren der Krächzer hören. Sie verfolgten ihn immer noch.

Er drehte sich um und schoss erneut, tötete einen weiteren, und dann klemmte die Flechette. Bear zögerte, dann stellte er sich zurecht, als die anderen Krächzer näher kamen. Es würde also ein Ende finden. Nicht so, wie er sich das gewünscht hatte, aber zumindest diente es einem guten Zweck. Seine stumpfen Züge spannten sich an, ebenso wie die Muskeln seiner breiten, kräftigen Schultern. Obwohl der Lauf der Waffe heiß war, packte er ihn mit beiden Händen und hielt die Flechette wie eine Keule. Die Krächzer knurrten und sabberten, Speichel lief ihnen aus den verzerrten Mündern, in ihren Augen stand Wahnsinn, und ihre Blicke flackerten von der Krankheit, die sie zerfraß. Sie waren bedeckt von Wunden und zerklüfteten Narben, und die Geräusche, die sie von sich gaben, waren die Geräusche von wilden Tieren. Bear hatte noch nie so vielen alleine gegenübergestanden.

Krallen griffen nach ihm, schwarz und scharf. Er schwang die Flechette, so fest er konnte, und die Angreifer, die ihm am nächsten waren, fielen wie Marionetten gegen die anderen. Aber ihre Krallen zerrissen seine Kleidung und seine Haut und hinterließen brennende Wunden.

Bear wich zurück und baute sich erneut auf.

Und dann explodierte die Nacht zu roten Feuerspuren, und Panther und Sparrow kamen aus dem Dunkel, kreischten wie Verrückte und schossen immer wieder ihre Parkhan Spray ab. Die Krächzer flohen vor diesem neuen Angriff. Es war weniger als eine Handvoll, die in der Nacht verschwanden.

* * *

Die Mischung aus Knurren und Schreien weckte Owl im Schuppen. Sie war ganz in der Nähe von River und Fixit eingedöst, nachdem sie ihnen kalte Kompressen aufgelegt hatte, um ihr Fieber zu senken. Sie lag auf dem Boden, dicht bei ihnen, und ihr Rollstuhl stand ein paar Fuß entfernt. Zuerst starrte sie nur zur Tür und wartete darauf, dass noch mehr passierte. Dann hörte sie einen dröhnenden Schuss aus Bears Waffe und hatte sich gerade hoch und in den Rollstuhl gestemmt, als Chalk hereingestürzt kam, die Augen weit aufgerissen und verängstigt in seinem blassen, runden Gesicht.

»Krächzer!«, rief er, denn er war viel zu aufgeregt, um zu flüstern. »Bear hat sie weggelockt, und Panther und Sparrow sind ihnen gefolgt. Was sollen wir tun?«

Owl rollte sich zur Tür und spähte in die Nacht. Wieder waren Kampfgeräusche zu hören, mehrere Schüsse aus der Flechette, gefolgt von Knurren und Schreien. Aber sie konnte nichts sehen.

»Wo ist Candle?« Sie warf Chalk über die Schulter einen Blick zu, der lautlos ein Wort formte und den Kopf schüttelte. »Bring mich raus!«, fauchte sie.

Das tat der Junge und schob sie aus der Hütte in die Dunkelheit dahinter. Sie begann, sich auf den Kampf zuzurollen, dann sah sie sich nach dem kleinen Mädchen um. Keine Spur von ihr. Sie spürte, wie ihr Magen sich vor Angst zusammenzog. »Such sie! Komm nicht ohne sie zurück!«

Chalk verschwand im Laufschritt, und Owl rollte sich zu den weggeworfenen Decken und Strohsäcken, wo die anderen geschlafen hatten, und rief dabei nach Candle. Keine Antwort. Sie griff nach einem der Schlagstöcke, die die anderen in ihrer Aufregung liegen gelassen hatten, und legte ihn quer über die Armlehnen ihres Rollstuhls.

Dann erinnerte sie sich an den Jungen mit dem zerstörten Gesicht.

Sie fuhr auf die Seite der Hütte, wo Logan ihn an einem Eisenring angekettet hatte. Die Ketten lagen in einem Haufen, immer noch am Ring angebracht, aber der Junge war weg. Irgendwann im Lauf der Nacht hatte er sich befreien und fliehen können.

Hatte er Candle gezwungen, mit ihm zu gehen?

Chalk kam keuchend wieder in Sicht. »Ich habe überall gesucht. Ich kann sie nicht finden! Ich kann keine Spur von ihr finden!«

Der Junge hatte keinen Grund, das kleine Mädchen bei seiner Flucht mitzunehmen, er hatte damit nichts zu gewinnen.

Aber Owl war überzeugt, dass er sie mitgezerrt hatte.

20

»Es ist nicht mehr weit«, sagte das Mädchen namens Cat zu Tom Logan, als sie durch die leeren Straßen der Stadt gingen.

Das hoffte Logan. Sie waren schon beinahe eine Stunde unterwegs, und nichts wies darauf hin, auf was sie zugingen. Er hatte ein- oder zweimal daran gedacht, sie zu fragen, aber dann entschloss er sich, es nicht zu tun. Cat schien genau zu wissen, wohin sie ging. Ihm blieb nicht viel anderes übrig, als sich auf sie zu verlassen, wenn er nicht wieder allein von vorn anfangen wollte – ein Gedanke, den er nicht besonders reizvoll fand. River und Fixit hatten nicht mehr viel Zeit, und er musste die Pestmedizin so schnell wie möglich zu ihnen bringen. Sich auf Cat zu verlassen, schien der beste Weg zu sein.

»Machen Sie sich Sorgen, dass ich nicht weiß, wohin ich gehe?«, fragte sie plötzlich, als hätte sie seine Gedanken gelesen.

Sie wandte ihm ihr fleckiges Gesicht zu, und die Bereiche von Eidechsenhaut glitzerten schwach im Mondlicht. Wieder war er verblüfft, wie seltsam sie aussah. »Ich mache mir Sorgen wegen der Zeit, das ist alles«, sagte er.

Sie nickte. »Ansonsten wären Sie sicher nicht so dumm gewesen, allein und unbewaffnet in die Stadt zu kommen.« Sie betrachtete ihn weiterhin forschend. »Oder vielleicht sind Sie besser vorbereitet, als Sie aussehen. Sie wirken ziemlich selbstsicher. Haben Sie Waffen, die ich nicht sehen kann?«

Er schüttelte den Kopf. »Nur meinen Stab.«

»Dann muss Ihr Stab etwas ganz Besonderes sein.«

»Was ist mit dir?«

»Was soll mit mir sein?«

»Du scheinst auch keine Waffen zu haben. Was machst du, wenn du angegriffen wirst?«

Sie wandte sich von ihm ab. »Ich zeige mein Gesicht. Es erschreckt meine Feinde, und sie laufen davon.«

Sie tat die Frage schnell und unbeschwert ab, es war beinahe ein verbales Schulterzucken. Aber Logan bemerkte dennoch, dass es ihr nicht so leichtfiel, das auszusprechen, und dass sie es schon öfter gesagt hatte – vielleicht hatte sie geübt, wie es klingen würde. Ihre Veränderung ging tief, und sie versuchte immer noch, damit zurechtzukommen.

Wie auch immer, sie war nicht selbstsicher genug, um ganz ohne Verteidigungsmaßnahmen herumzulaufen. Sie würde nicht hier draußen sein, wenn sie sich nur auf eine Katze verlassen konnte, die wie ein Kaninchen hoppelte.

Als er daran dachte, fiel ihm auf, dass er die Katze längere Zeit nicht gesehen hatte. Er schaute sich um, konnte sie aber nicht entdecken.

»Was ist aus deiner Katze geworden?«, fragte er.

»Sie ist vorgegangen.«

»Wohin?«

»Sie ist dort, wo wir hingehen. Nicht weit.«

Er gab auf und ging einfach weiter, hielt aufmerksam nach Gefahren Ausschau, machte sich aber in ihrer Gegenwart keine allzu großen Sorgen. Die Straßen, die sie benutzten, waren ebenso voller Schutt und von Unkraut überwachsen wie jede andere Straße in Amerika, aber ansonsten leer. Hin und wieder bemerkte er Fresser, die sich schnell und flüchtig im Schatten bewegten, wenn sie um Häuserwände und Baumstämme huschten, auf dem Weg zu Zielen, die nur ihnen bekannt waren. Er hatte nur wenige Fresser gesehen, seit er Seattle verlassen hatte, aber er war sich der Tatsache bewusst, dass sie immer da waren, beobachteten und auf eine Gelegenheit zum Fressen warteten. Die Hinterlassenschaft der Menschheit an die Welt, das Produkt ihrer dunklen Gefühle, dachte er. Er fragte sich, ob Fresser schon vor den Menschen existiert hatten und ob sie auch nach den Menschen noch überleben würden.

Waren Dämonen und Feenwesen ebenfalls ihr Wild?

Waren es Ritter des Wortes?

Wieder dachte er an den Zigeunermorph und sein Ziel – die Menschen zu retten, ihre einzige Chance. Und vielleicht war er, Logan Tom, die einzige Chance des Morphs, aber wie konnte er da sicher sein? Die Herrin hatte es gesagt. O’olish Amaneh hatte es gesagt. Aber sie waren Feengeschöpfe, und Feen enthüllten niemals alles, was sie wussten. Logan hatte nur erfahren, was er unbedingt wissen musste, und nicht mehr. So funktionierte es nun einmal. Das hatte er gelernt, als er die Sklavenlager angegriffen hatte.

Er dachte immer noch über das Ausmaß seiner Bemühungen nach, als er an der Seite eine Bewegung bemerkte. Die Bewegung war langsam und entschlossen, ein großer Körper vor einer Hausmauer. Sie befanden sich in einem Viertel mit alten Lagerhäusern, dicht am Wasser, wo es von Seattle aus nach Süden floss. Logan warf dem Mädchen einen Blick zu, aber sie schien beschäftigt zu sein. Er schaute wieder zurück, zu der Stelle, wo er die Bewegung bemerkt hatte, aber jetzt war dort nichts mehr.

Er packte seinen Stab fester und beschwor die Magie herauf.

Die Runen glühten leuchtend blau.

»Das dachte ich mir schon«, sagte das Mädchen und sah ihn an.

Er war verblüfft. »Was?«

»Ich dachte schon, dass Ihr Stab etwas Besonderes ist. Was bringt ihn zum Leuchten?«

»Eine Art Macht.« Er zuckte die Schultern.

»Wie ein Feuer?«

»So ähnlich.«

»Sie können es hervorrufen, wenn Sie wollen?«

»Ja. Hast du gerade eben etwas gesehen?«

Sie grinste im Dunkeln. »Klar. Sie doch auch. Deshalb haben Sie mit ihrem Stab getan, was immer Sie getan haben. Ich wollte sehen, wie Sie reagieren, sonst hätte ich es erwähnt. Eidechsen beobachten uns.«

Er spürte, dass er ärgerlich wurde. »Ich mag solche Spielchen nicht. Warum hast du nichts gesagt?«

»Die Eidechsen kennen mich. Sie bewachen diesen Ort. Wir sind jetzt im Territorium des Senators. Er wird uns helfen.«

Logan ließ die Magie wieder in den Stab fließen, das blaue Leuchten wurde matter und die Hitze seiner Macht kühlte sich ab. »Ich dachte, du wüsstest, wohin wir gehen.«

Sie nickte. »Das tue ich. Aber es ist das Territorium des Senators, also müssen wir ihn erst aufsuchen. Er erwartet das.«

»Wer ist dieser Senator?«, fragte er.

»Sie werden schon sehen.«

Sie klatschte laut in die Hände, und eine Gruppe von Eidechsen kam aus dem Schatten; ihre großen Gestalten schienen wie durch Magie sichtbar zu werden. Logan blieb ruhig. Die Eidechsen versuchten nicht, ihn festzuhalten, und das Mädchen sprach beinahe sofort mit ihnen. Sie benutzte keine Sprache, die er kannte, sondern ein gutturales Idiom, das vor allem aus Grunzlauten und schleifenden Geräuschen zu bestehen schien. Die Eidechsen schienen sie zu verstehen und antworteten, und eine oder zwei nickten und gestikulierten. Cat warf Logan einen raschen Blick zu, lächelte beschwichtigend und zeigte nach vorn.

»Unser Ziel«, sagte sie.

Er erblickte ein majestätisches, altes Steinhaus mit einer hohen, breiten Treppe, die zu einem Portikus führte, in dessen Fassade seltsame Symbole und Figuren gemeißelt waren. Aus dem Gebäude fiel Licht durch Fenster, die von der Zeit und dem Wetter gezeichnet waren, und durch Ritzen zwischen fünfzehn Fuß hohen Türen, die fest gegen die Nacht verschlossen waren, ein Licht, das in einem seltsamen, pulsierenden Rhythmus leuchtete. Von drinnen war stetiges Murmeln zu hören, das sich hob und senkte wie die Gezeiten des Meers. Oben auf der Treppe standen ein Dutzend oder mehr Eidechsen mit einer seltsamen Mischung von Waffen – Schlagstöcke, Flechettes und antike Einschüsser – ein bunt zusammengewürfeltes Arsenal für eine abgerissene Bande.

Cat ging direkt auf die Treppe und die Eidechsen zu.

»Ist das wirklich notwendig?«, fragte Logan, holte sie ein und ging neben ihr her.

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. »Wie ich schon sagte, wir befinden uns auf dem Territorium des Senators. Wir können uns hier nur aufhalten, solange er uns duldet. Und er hält es für unhöflich, ihn nicht aufzusuchen. Er sagt, es sei alles Teil des politischen Prozesses.«

Politischer Prozess? Logan sah sich das Gebäude vor sich noch einmal genauer an. »War das hier einmal eine Kirche oder eine Art Tempel?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Jetzt gehört es dem Senator. Er benutzt es, um darin Debatten zu führen und Gesetze zu verabschieden. Er verwendet es als ein Forum, um mit seinen Wählern zu kommunizieren.«

Er schüttelte innerlich den Kopf und ließ das Thema fallen, während er begann, die Treppe zu den großen Türen hinaufzusteigen. Als sie noch ein Dutzend Fuß bis zu den Türen hatten, trat eine der Eidechsen vor und sprach Cat an. Sie antwortete schnell und drehte sich zu Logan um.

»Sie haben wirklich keine Waffen dabei? Der Stab ist alles?«

Er nickte.

»Denn falls Sie Waffen haben und sie das herausfinden, werden sie Sie sofort umbringen. Es hat in diesem Jahr schon mehrere Attentatsversuche auf den Senator gegeben.«

»Nichts als den Stab«, bestätigte er.

Sie sagte noch etwas zu der Eidechse, und die Eidechse nickte und trat zurück. Zwei weitere Eidechsen, die zu beiden Seiten des Eingangs standen, öffneten die Türen.

Logan und das Mädchen gingen hinein.

Und fanden sich in einer anderen Welt wieder.

Reihen von Bänken standen einem Podium mit einer seltsamen Ansammlung von Statuen, Wandbehängen und Artefakten gegenüber. Es gab Regale mit uralten, ledergebundenen Büchern mit identischen rotgoldenen Rücken, die in symmetrischen Reihen aufgestellt waren. Es gab Bilder und Gemälde von Menschen, die Kleidung aus einer vergangenen Zeit trugen. Ein riesiges hölzernes Kreuz hing an der hinteren Wand des Raums, die Arme mit Seidenbannern bedeckt. Die Statuen bestanden aus Eisen oder Marmor; einige stellten Männer oder Frauen dar, andere seltsame Geschöpfe mit Körpern, die halb Mensch, halb Tier waren. Eine Statue zeigte eine Frau mit verbundenen Augen, die eine Waage vor sich hielt. An einer Seitenwand hingen alte Uhren, die nicht mehr funktionierten, aber alle die Zeiger nach oben reckten.

Und es gab alle möglichen Arten von ausgestopften Tieren. Dazu häuften sich überall Fahnen, die Logan nicht erkannte, Flaggen und Banner und Stücke von altem Tuch, die an die Wände genagelt waren oder von der Decke hingen. Ein riesiger alter Schreibtisch und ein Stuhl befanden sich an einer Seite des Podiums, noch vor der seltsamen Sammlung. Die zerkratzte Schreibtischplatte war mit Papieren und weiteren Büchern bedeckt. Eidechsen mit Betäubungsgewehren und Pfeilwerfern bewachten die Treppe, die von der anderen Seite aus auf das Podium führte. Auf den Bänken drängten sich die Leute – sowohl Menschen als auch Mutanten –, hatten die Köpfe aufmerksam erhoben und schauten zum Podium und dem Sprecher hin, dessen tiefe, machtvolle Stimme durch den Raum dröhnte.

»Wir sind die Zukunft, und wir müssen unserem Schicksal entgegengehen. Wir sind die Hoffnung unserer Ahnen, wir tragen ihre Gesetze und ihre Vision weiter und sind in diesen finstersten Zeiten, in dieser tiefsten Düsternis zusammengekommen, um der bedrängten Welt das Licht zu bringen. Wir dürfen unser Ziel nie aus den Augen verlieren. Wir müssen auf Kurs bleiben.«

Der Sprecher war ein kleiner, untersetzter Mann – jedenfalls klang er wie ein Mann, aber seine Spezies ließ sich nicht so rasch bestimmen. Er stand aufrecht, aber nur so gerade eben. Er hatte Arme und Beine, aber die Arme waren zu kurz und die Beine deformiert. Seine reptilienartige Haut erweckte zunächst den Eindruck, dass er eine Eidechse war, aber er hatte auch Flecke von dunklerer Haut, und Haarbüschel sprossen von seinem Oberkörper und Kopf wie Quecken auf einem Brachfeld. Sein Gesicht war so verzogen und verzerrt, dass man kaum individuelle Züge erkennen konnte. Er stand in der Mitte der Bühne, fuchtelte bei seiner Ansprache dramatisch mit den kurzen Armen und legte den Kopf schief oder nickte zur Betonung. Allein seine Stimme kam Logan normal vor, die Stimme eines geübten Redners, eines öffentlichen Sprechers, der genau wusste, was er tat.

Ein Anführer, dachte Logan plötzlich.

Er beugte sich zu Cat. »Der Senator?«, fragte er.

Sie nickte. »Er war einmal ein gewählter Volksvertreter, als es so etwas noch gab. Damals war er einer von vielen, aber die anderen sind alle weg. Er ist der letzte, und er setzt die Tradition fort und erlässt Gesetze zum Wohl seiner Wähler.« Sie sah ihn an und schüttelte den Kopf. »Ich gebe nicht vor, es zu verstehen. Aber es scheint zu funktionieren. Die Leute kommen von überallher, um ihn zu hören.«

Die kurzen Arme vollführten scharfe Bewegungen. »Wir dürfen niemals verzweifeln, meine Freunde. Wir dürfen unserer Unsicherheit und unseren Ängsten nicht nachgeben. Wir müssen weitermachen, müssen dem Weg folgen, der von denen, die uns vorausgegangen sind, bereitet wurde. Wir müssen uns vernünftig und anständig verhalten, unsere Ziele vor Augen haben und uns stets ihrer Bedeutung für eine zivilisierte Welt bewusst sein. Denn wir sind zivilisiert, und wir sind eine Welt, obwohl andere das Gegenteil behaupten. Gesetze binden und definieren uns. Ordnung gibt uns Ziel und Zweck. Diese Regierung bildet den greifbaren Beweis der Wiedererstehung unserer Gesellschaft aus dem Chaos und dem Schlamm.

Sehen Sie sich um! Sehen Sie die Gesichter Ihrer Freunde, Nachbarn und Mitgläubigen an. Sehen Sie in ihre Gesichter und erkennen Sie die Hoffnung, die von ihnen ausgeht. Wir geben einander diese Hoffnung. Wir versichern einander, dass unsere Art zu leben sich zwar verändert hat, aber nicht verschwunden ist. Es mag finstere Dinge geben, die versuchen, uns in den Abgrund zu reißen, uns zu Orten zu verschleppen, an denen uns Schmerzen und Leid zugefügt werden. Aber das werden wir nicht zulassen. Wir sind zu stark für sie! Wir sind zu mächtig! Sprechen Sie die Worte! Sprechen Sie den Eid!«

Und wie ein einziger Mann begann die Versammlung zu rezitieren:

Ich gelobe Treue zur Fahne,

Und zu dem Mann, den wir den Senator nennen

Und zu der Republik, für die er steht.

Ein Volk, unter seiner Gesetzgebung

Und dem Versprechen besserer Tage für alle.

Die Worte rollten stark und sicher durch das Auditorium. Logan hatte keine Ahnung, was sie nutzen sollten oder auch nur, was sie bedeuteten. Es gab keine Republik, keine Herrschaft und kein Volk und würde wahrscheinlich auf absehbare Zeit auch keine besseren Tage geben. Aber die Leute, die sich hier versammelt hatten, waren offenbar anderer Ansicht. Sie zögerten bei ihrer Rezitation der Worte kein einziges Mal, und es gab keine Spur von Zweifel oder Verwirrung.

»Meine Freunde«, sprach der Senator feierlich, und seine gedrungene, hässliche Gestalt stapfte nun wieder auf dem Podium hin und her. Er hatte den Kopf gesenkt. »Ich werde Ihnen morgen neue Gesetze vorlegen und möchte alle, die sich hier versammelt haben, darum bitten, wieder herzukommen und Zeugen des politischen Prozesses zu werden. Eine öffentliche Anhörung wird am Mittag beginnen. Alle Sprecher werden angehört, und ihre Worte sollen respektiert werden. Unsere Aufmerksamkeit wird vor allem der gleichmäßigen Verteilung von Lebensmitteln und Wasser gelten. Wir haben genügend Vorräte, aber sie sind nicht unerschöpflich.«

Er fuhr herum und breitete die Arme aus. »Hört, hört: Die ehrenwerten Anwesenden werden hiermit entlassen, und diese Gesetzgebungssitzung kommt zu ihrem Ende. Ich danke allen für die Arbeit, die hier geleistet wurde; möge sie für immer anerkannt werden. Sie sind entlassen. Gehen Sie und leben Sie wohl.«

Die Zuschauer applaudierten lange, und dann standen sie nacheinander auf und gingen auf die Türen hinten im Raum zu. Logan und Cat traten beiseite, um sie durchzulassen. Logan war erstaunt über den Eifer, der sich auf ihren Zügen spiegelte. Obwohl ihm das Ganze nur vorkam wie Blendwerk, hatten die Anwesenden hier offenbar etwas gefunden, woran sie glauben konnten.

Der Senator war zu seinem Schreibtisch gegangen und hatte sich hingesetzt. Ein paar Leute hatten sich nach vorn gedrängt und sich auf den Bänken in der Nähe niedergelassen, wo sie offenbar darauf warteten, persönlich mit ihm sprechen zu können. Aber als Erstes winkte er Cat und Logan, zu ihm zu kommen.

»Komm her, kleines Kätzchen«, dröhnte er. »Versteck dich nicht im Schatten! Und bring deinen großen Freund mit.«

Sie gingen durch den nächsten Gang zum Podium und stiegen die Treppe hinauf zu der Stelle, wo der Senator an seinem Schreibtisch saß. Er stand auf und umarmte Cat, eine knappe halbe Umarmung, die schon beinahe vorbei war, bevor sie begonnen hatte. Reichlich demonstrativ, dachte Logan. Ein Verhalten, das nicht unbedingt etwas mit den wahren Gefühlen des Mannes zu tun haben musste.

Cat lächelte dennoch. »Ihre Worte geben uns wie immer Hoffnung«, sagte sie.

»Nur eine jämmerliche Anstrengung eines öffentlichen Dieners. Aber was sonst kann ich tun?« Sein Mund war an die Seite seines klumpigen Gesichts verschoben und so verzogen und vernarbt wie der Rest seiner Züge. Aber seine Stimme war stark und zwingend. Er richtete sein gutes Auge auf Logan. »Du hast einen neuen Freund gefunden?«

»Das hier ist Logan«, sagte sie. »Ich fand ihn auf dem Weg in die Stadt. Er wollte zum Lager.«

»Nein, nein, nein, Logan«, dröhnte der Senator finster. Missbilligend verzog er sein entstelltes Gesicht. »Dorthin wollen Sie nicht gehen. Sie wollen nichts mit diesen Leuten zu tun haben. Die Leute im Lager sind eigensüchtig und gierig. Sie sind böse.«

»Sie haben wahrscheinlich Angst«, sagte Logan.

Der Senator lächelte schief. »Warum sind Sie hier?«

»Er braucht Pestarznei für kranke Kinder«, antwortete Cat schnell. »Ich sagte ihm, ich würde mit ihm teilen, was wir haben.«

»Kranke Kinder? Wohin bringen Sie sie?«

Logan zögerte. »Das ist eine schwierige Frage. Ich bin nicht sicher. Ich suche ihr Zuhause.«

Die knorrigen Züge des Senators spannten sich an. »Warum bringen Sie sie nicht hierher? Wir haben Platz für Neuankömmlinge. Wir bieten allen, die Zuflucht suchen, ein Zuhause.« Er hielt inne. »Oder erscheinen wir Ihnen nicht angemessen?«

»Er hat bereits ein Ziel«, warf Cat ein und zuckte die Achseln. »Und er ist kein Wähler. Er ist ein Durchreisender.«

Der Senator starrte sie an. »Du scheinst dich ungewöhnlich stark für unseren Freund zu interessieren, Kätzchen. Gibt es etwas, was du mir nicht verraten willst?«

Sie bedachte ihn mit einem gereizten Kleinmädchenblick. »Bitte behandeln Sie mich nicht wie ein Kind. Ich tue für Logan, was ich für jeden Besucher tun würde, der Hilfe braucht. Sie haben immer wieder gesagt, dass die medizinische Versorgung von Kindern ein wichtiger Punkt ihres politischen Programms ist. Wieso soll das nun plötzlich ein Problem sein?«

Der Senator schien darüber nachzudenken, sein gutes Auge starr auf sie gerichtet. Dann nickte er. »Es ist kein Problem, Kätzchen. Wie du schon sagtest, wir sind hier, um allen zu helfen, die darum bitten. Wir sind nicht so wie die im Lager.« Er zeigte auf sie. »Sorge dafür, dass er bekommt, was er braucht. Aber vergiss unsere Abmachung nicht.«

Das Mädchen nickte und sagte leise: »Daran brauchen Sie mich nicht zu erinnern.«

Der Senator betrachtete sie forschend, und Logan fragte sich, wovon sie wohl sprachen. Er sagte: »Ich danke Ihnen für Ihre Hilfe.«

Der Senator richtete seinen Blick auf ihn. »Ich glaube, Sie brauchen mehr Hilfe, als ich Ihnen geben kann.«

Logan sah ihn unsicher an.

»Selbst hier haben wir, obwohl wir Freaks sind, von denen gehört, die den schwarzen Stab mit den seltsamen Schnitzereien tragen. Wir haben von der Macht gehört, über die Sie verfügen, und von der Angst, die Sie Ihren Feinden einjagen. Wir könnten einen Mann von Ihren Fähigkeiten brauchen, falls Sie es sich anders überlegen und bleiben wollen.«

Logan schüttelte den Kopf. »In dieser Sache bin ich nicht mein eigener Herr. Ich gehe, wohin ich geschickt wurde.«

Cat sah ihn überrascht an, schwieg aber. Der Senator verzog den Mund zu einem schiefen Grinsen. »Vielleicht hat man Sie zu uns geschickt.«

»Das würde meinen Weg erheblich verkürzen«, antwortete Logan und erwiderte das Lächeln. »Aber ich muss leider weiterziehen.«

»Dann sollten Sie keine Zeit verlieren«, verkündete der Senator und entließ ihn mit einer Geste.

* * *

Zwei der Eidechsen-Leibwächter des Senators folgten ihnen, als sie den Tempel verließen und wieder ins Dunkel gingen.

»Sagen Sie nichts«, flüsterte das Mädchen.

Sie ging voran und wieder den Weg entlang, den sie gekommen waren, und dann wandte sie sich nach Westen in ein Stadtviertel mit eingestürzten Gebäuden. Schutt- und Geröllhaufen bedeckten, was etwa ein Dutzend Straßenblocks gewesen sein musste. Der gesamte Bereich sah aus, als hätte er einen Krieg hinter sich, und soweit Logan im Mondlicht sehen konnte, war nichts unbeschädigt geblieben.

Sie folgten einem beinahe unergründlichen Irrgarten bis etwa in die Mitte der Trümmer, als das Mädchen sich einer Öffnung zwischen zwei zum Teil eingestürzten Mauern zuwandte und zu einer Tür ging, die offen und gesplittert in ihren gebrochenen Angeln hing. Durch die Öffnung betrat sie einen Raum, der halb vom Mondlicht beleuchtet wurde, das durch ein eingestürztes Dach hereinfiel. Logan folgte, aber die Eidechsen blieben draußen. Schutt lag an den Wänden und in den Ecken. Ohne ein Wort zog Cat Steine und Holzstücke von einem solchen Schutthaufen. Logan half ihr schnell, und innerhalb von Minuten hatten sie eine Falltür aufgedeckt.

Logan setzte dazu an, etwas zu sagen, aber das Mädchen legte einen Finger auf die Lippen und zeigte zur Tür. Zusammen zogen sie an dem eisernen Ring, und die Falltür öffnete sich zu einer steinernen Kellertreppe.

Cat ging als Erste, und Logan folgte ihr. Die Eidechsen versuchten nicht, es ihnen nachzutun, sondern blieben mit dem Rücken zum Eingang stehen und starrten hinaus in die Nacht.

»Die Eidechsen sind angeblich seine Verwandten«, sagte sie, sobald sie drunten im Keller waren, aber sie sprach leise, sodass nur er es hören konnte. »Ich weiß nicht, ob das stimmt, aber sie sind ihm vollkommen ergeben. Mehrere sind bei den Attentatsversuchen umgekommen.«

»Wer hat versucht ihn umzubringen?«, wollte Logan wissen.

Das Mädchen zuckte mit den Achseln. »Überwiegend Leute aus dem Lager. Fanatiker, die glauben, alle Freaks seien gefährlich und müssten eliminiert werden. Einige geben den Freaks die Schuld an dem, was mit dieser Welt passiert ist.«

Sie schüttelte den Kopf. »Einige suchen einfach nur nach einem Weg, irgendwen für das zahlen zu lassen, was ihnen zugestoßen ist.«

Sie griff ins Dunkel und schaltete eine Solarzellen-Taschenlampe ein. »Nicht, dass der Senator sich nicht vieles selbst zuzuschreiben hat. Er ist ebenso gefährlich wie die Dinge, vor denen er seine Wähler angeblich schützen will. Er könnte sogar versuchen, Sie umzubringen.«

Logan packte sie am Arm. »Mich umbringen? Wieso?«

»Er mag Sie nicht.«

Sie versuchte, sich ihm zu entziehen, aber er hielt sie weiter fest. »Moment mal. Wovon redest du da?«

Sie schaute ihn wütend an. »Sie sollten mich lieber loslassen, wenn Sie lebend hier rauskommen wollen.«

»Ich bin nicht derjenige, der mich in diese Situation gebracht hat. Du warst das. Und jetzt sagst du mir, um was es hier geht, Cat. Sofort.«

Sie wich nicht zurück, sondern schüttelte nur langsam den Kopf. »Sie werden mich nicht mitnehmen, wenn ich das tue.«

Er hörte, wie verzweifelt sie war, und wurde freundlicher. »Sag es mir, bitte.«

Sie schwieg einen Augenblick, dann murmelte sie: »Es hat mit mir zu tun. Er ist mein Besitzer.«

Zuerst dachte Logan, er hätte sie falsch verstanden. »Er ist dein Besitzer?«, wiederholte er, um sich zu überzeugen.

»Das ist der Handel, den ich mit ihm abgeschlossen habe, als er mich aufnahm. Er stimmte zu, mir Zuflucht zu geben und mich zu ernähren, aber im Gegenzug ging ich in sein Eigentum über. Er sagte, es sei eine alte Tradition, die bis zum Anbeginn der Politik zurückgeht. Er sagte, ich werde ihm gehören, bis ich meine Schulden beglichen habe.« Sie senkte den Blick, starrte ihre Füße an und seufzte. »Ich stimmte zu. Ich war verzweifelt. Ich hatte Hunger, und ich wusste, dass ich sterben würde.« Sie hielt inne. »Ich denke, ich hätte wahrscheinlich alles getan.«

So, wie sie es sagte, nahm Logan an, dass das vielleicht wirklich der Fall gewesen war. Er spürte, wie sich seine Kehle zuschnürte und plötzlicher Zorn in ihm aufstieg. »Er will dich also nicht verlieren. Das war es, wovon er sprach, als er dich an euren Handel erinnerte. Er glaubt, du würdest versuchen, mit mir wegzugehen.«

Sie nickte schweigend.

»Und diese Geschichte darüber, von einer Familie von Eidechsen gerettet worden zu sein, die dich aufnahmen, als man dich aus dem Lager ausstieß, hast du erfunden?«

Sie zuckte mit den Achseln und wich seinem Blick aus.

Er ließ ihren Arm los und sah sich im Raum um, wo es Kisten und Schachteln in allen Größen und Formen gab. »Ist das Cyclomopensia hier? Oder hast du das auch erfunden?«

Sie presste die Lippen zusammen und ging zu einer Gruppe von Schachteln, öffnete eine davon und holte ein halbes Dutzend Päckchen heraus. Sie reichte sie ihm. »Das wird für einen Monat reichen. Ich habe nicht gelogen. Ich kenne mich mit Arzneien aus. Ich bin für die medizinischen Vorräte zuständig, weil ich im Lager einige Erfahrung damit gesammelt habe. Sie benutzen hier allerdings nicht viele Medikamente. Ihre Immunsysteme haben sich verändert, als sie Eidechsen wurden. Aber es gibt hier auch Menschen. Obdachlose. Ich behandle sie, wenn sie krank werden. Manchmal bringe ich Arzneien zum Lager und tausche sie gegen Sachen, die wir brauchen. Aber der Senator mag es nicht, wenn ich das tue. Er hasst die Leute im Lager.«

Logan sah sich um. »All diese Schachteln sind voller Arzneien?« Sie nickte. »Also gut. Dann pack die ein, die du für die besten hältst. Wir nehmen sie ebenfalls mit.«

Sie starrte ihn an. »Wollen Sie mich immer noch mitnehmen?«

»Warum? Glaubst du, ich sollte dich zurücklassen? Ich dachte, wir hätten ein Abkommen.«

»Sie werden versuchen Sie aufzuhalten. Sie werden vielleicht sogar versuchen Sie zu töten. Das habe ich nicht erfunden.«

»Tu einfach, was ich dir gesagt habe.«

Sie begann, Päckchen aus verschiedenen Kisten zu nehmen und steckte sie in Taschen in ihrem Umhang. Sie bewegte sich schnell und wortlos, während er sich noch einmal rasch umsah und die offene Tür im Auge behielt. Wenn die Eidechsen vorhatten, ihn zu töten, so würden sie das tun, wenn er herauskam, und ihn überraschen wollen, bevor er auch nur daran denken konnte, sich zu verteidigen. Der Senator würde ihnen gesagt haben, wer und was er war, würde sie vor seinem Stab gewarnt und angewiesen haben, schnell zu handeln.

Er schüttelte den Kopf.

Dann bemerkte er eine zweite Tür hinten im Raum.

»Was ist hinter dieser Tür?«, fragte er.

Sie hielt inne mit dem, was sie gerade tat, und schaute zu der Stelle, auf die er zeigte. »Nichts. Noch ein Kellerraum, aber er ist leer. Und verschlossen. Der Senator hat die Schlösser zuschweißen lassen, sodass es nur einen Eingang gibt. Wenn wir versuchen sie aufzubrechen, werden die Wachen es hören und Hilfe herbeirufen.«

»Was, wenn sie es nicht hören?«

Er ging zu der Tür, legte den Stab gegen die Scharniere und beschwor seine Magie herauf. Innerhalb von Sekunden hatte das Feuer sich durch die Eisenangeln gebrannt, und die Tür ging auf. Der Eingang war voller Schutt, der aber nachgab, als Logan ihn schob. Der Raum dahinter war riesig und überwiegend leer. Es war vielleicht einmal der Keller eines Lagerhauses gewesen, aber was immer dort gelagert worden war, war lange weg.

Auf der anderen Seite öffnete sich eine breite Rollladentür auf eine Rampe.

»Bist du so weit?«, fragte er sie.

Sie nickte und ging zu ihm. »Wie haben Sie das gemacht?«

Er starrte ihr in das fleckige Gesicht. »Mein Stab ist etwas Besonderes.«

Sie gingen an dem Schutt vorbei und durch den Raum zu der Rolltür. Logan ließ sich einen Moment Zeit, um sich zu überzeugen, dass die Eidechsen wirklich keinen Verdacht geschöpft hatten. Aber er spürte ihre Präsenz nicht. Ebenso wenig, wie er andere Gefahren ausmachen konnte. Er schritt durch die Öffnung, dicht gefolgt von dem Mädchen, und war wieder draußen.

Danach waren sie noch lange Zeit unterwegs, denn sie begaben sich auf Umwegen vom Lagerhaus bis zu der Stelle, wo er den Lightning abgestellt hatte. Die Stille war alles durchdringend, und die Dunkelheit ein williger Komplize ihrer Flucht. Zunächst schwiegen sie, um niemandem zu verraten, wo sie waren. Wenn der Senator sie suchen ließ, wollten sie ihm zumindest nicht noch dabei helfen.

»Wir müssen uns nicht beeilen«, sagte das Mädchen dann und wandte ihm ihr fleckiges Gesicht zu. »Er wird mich noch einige Zeit nicht suchen.«

Logan zog fragend die Braue hoch. »Nein? Warum nicht? Will er sein Eigentum nicht zurückhaben?«

»Er wird nicht glauben, dass Sie mich wirklich mitnehmen. Zumindest zuerst nicht. Er wird denken, Sie seien allein weitergezogen.«

»Ich dachte, du sagtest, er mache sich Sorgen darum, sein Eigentum zu verlieren.«

Sie wandte den Blick ab. »Das tut er auch. Er weiß, dass ich versuchen werde, mit Ihnen zu gehen; ich habe schon öfter versucht zu verschwinden. Er glaubt nur nicht, dass Sie mich mitnehmen werden.«

»Nein? Warum nicht?«

»Weil ich ein Freak bin, und er glaubt nicht, dass irgendwer außer ihm mich haben will.«

Sie kamen zurück in die Nachbarschaft, wo er ihr zum ersten Mal begegnet war, als Rabbit wieder erschien und neben ihnen herhüpfte. Die seltsamen Bewegungen der Katze sagten ihnen, dass sie es war, noch bevor sie sie genauer sehen konnten.

»Können wir sie mitnehmen?«, fragte das Mädchen.

Logan zuckte mit den Achseln. »Eine Katze, die genug weiß, um unter die Haut zu schauen, wenn sie eine Person beurteilt, ist zu wertvoll, um sie zurückzulassen.«

Obwohl sie sich abwandte, hätte er schwören können, die Spur eines Lächelns in ihrem Gesicht zu sehen.

21

Mondlicht beleuchtete die schattige Landschaft, umriss die Flächen von Wänden und Dächern und ließ die flachen, leeren Felder und die dunkle Oberfläche des Highways fleckig aussehen. Candle ging ein paar Schritte hinter dem Jungen mit dem entstellten Gesicht her und bemühte sich, Schritt zu halten, denn sie wollte nicht noch einmal den scharfen Ruck des Seils spüren, das er um ihren Hals gebunden hatte, damit sie nicht davonrannte. Sie hatte kaum etwas gesagt, seit sie aufgebrochen waren, denn sie war zu verängstigt gewesen, mehr zu tun, als seinen Anweisungen zu folgen. Aber inzwischen hatten sie etwas mehr als zwei Meilen hinter sich gebracht, und sie fing an müde zu werden.

»Wie viel weiter gehen wir noch?«, fragte sie.

»So weit ich will.«

»Wie weit ist das?«

»So weit wie nötig, um zurückzukommen.«

»Wohin zurück?«

Er wandte ihr sein vernarbtes Gesicht zu. Zorn glitzerte in seinem guten Auge. »Dorthin, wo deine Freunde mich mitgenommen haben.«

»Zu deiner Familie?«

»Zu meinem Stamm.« Er räusperte sich und spuckte aus. »Du bist diejenige mit einer Familie, nicht ich.«

Sie ging ein Stück weiter, dann sagte sie: »Ich will nicht mitgehen.«

»Mir ist egal, was du willst.«

»Warum machst du das?«

»Was?«

»Warum nimmst du mich mit?«

»Weil mir danach ist. Weil ich es kann.« Er murmelte etwas, was sie nicht hören konnte, dann fügte er hinzu: »Ich tue ihnen an, was sie mir angetan haben. Ich bringe dich weg, wie sie mich weggebracht haben. Sie werden schon sehen, wie ihnen das gefällt.«

Sie schwieg einen Moment. »Was willst du mit mir machen?«

»Das weiß ich nicht. Noch nicht.«

»Du solltest es nicht tun.« Sie war den Tränen nahe. »Du solltest mich gehen lassen.«

»Sei still.«

Sie schwieg, und sie gingen weiter, folgten dem dunklen Band des Highways, der sich in der Dunkelheit verlor. Sie musste an das Dröhnen von Bears Flechette denken und fragte sich, was das bedeutet hatte. Etwas war geschehen, und sie war nicht dort gewesen, um es zu verhindern, indem sie die anderen warnte.

Und all das nur, weil sie versucht hatte, das Richtige zu tun.

»Ich habe dich befreit«, verkündete sie trotzig. Ihrer Meinung nach war das alles, was gesagt werden musste.

»Danke«, erwiderte er.

»Also solltest du mich gehen lassen.«

»Hör auf, mir zu sagen, was ich tun soll. Du weißt überhaupt nichts.«

»Ich weiß, dass ich dir geholfen habe, und jetzt willst du mir nicht helfen.«

»Du hast mir geholfen, weil du Angst vor dem hattest, was ich dir und deinen Freunden antun würde, wenn ich mich selbst befreie.«

»Das ist nicht wahr!«

»Sicher. Ich habe doch gesehen, wie du mich angeschaut hast. Du hattest Angst.«

»Ich hatte Angst, dass dir etwas zustoßen würde. Ich habe mir Sorgen gemacht, was die anderen tun würden, wenn Owl einmal nicht hinsieht.«

Er zuckte mit den Achseln. »Das ist egal. Du hast mich befreit, und das ist alles, was zählt. Es ist passiert. Du wirst damit leben müssen.«

Sie presste die Lippen zusammen, um nicht weinen zu müssen. Sie war zehn Jahre alt, sagte sie sich. Das war zu alt, um zu weinen.

Ihre Gedanken schweiften ab. Sie hatte getan, was sie für richtig hielt, als sie ihn befreite. Sie hatte gesehen, wie Panther ihn angeschaut hatte. Bei der ersten Gelegenheit würde er dem Jungen wehtun. Er würde ihn vielleicht sogar umbringen. Und wenn Panther es nicht tat, machte es vielleicht einer der anderen. Er war nicht sicher. Owl konnte ihn nicht ewig schützen, und Candle wollte nicht, dass ihm etwas zustieß. Squirrel hätte nicht gewollt, dass ihm etwas zustieß, ebenso wenig wie sie.

Sie hatte so getan, als schliefe sie, dann war sie aufgestanden, hatte sich zu dem Jungen geschlichen und ihn lange beim Schlafen beobachtet. Als er aufgewacht war, weil er ihre Anwesenheit irgendwie spürte, hatte sie ihn noch länger beobachtet, auch nachdem er sich abgewandt hatte. Schließlich hatte sie sich entschieden, war zu ihm gegangen, hatte die Ketten mit dem Schlüssel aufgeschlossen, den sie Owl gestohlen hatte, und ihn frei gelassen.

»Lauf!«, hatte sie ihm zugeflüstert. »Lauf, so weit du kannst!«

Aber statt zu fliehen, hatte er ihr die Hand auf den Mund gedrückt, sie hochgehoben und sie hinter die Hütte geschleppt und dann zum Highway, wobei er sich im Schatten hielt, damit Bear sie nicht sehen konnte. Candle hätte sich heftiger gewehrt, aber er hatte ihr zugeflüstert, wenn sie das täte, würde er ihr sehr wehtun. Entsetzt und verwirrt über das, was passierte, hatte sie sich ruhig verhalten, bis es zu spät war. Inzwischen hatten sie den Highway erreicht, er hatte eine Schnur gefunden, die er ihr um den Hals band, und sie war seine Gefangene. Selbst dann hatte sie noch geglaubt, er werde ihrer bald müde werden und sie gehen lassen oder erkennen, dass es falsch war, was er tat. Selbst dann hatte sie noch geglaubt, er werde Vernunft annehmen und das Richtige tun.

Jetzt war sie sich nicht mehr so sicher.

»Niemand hat versucht, dir wehzutun«, sagte sie. »Selbst nachdem du Squirrel getötet hattest und dich nicht wehren konntest, hat keiner dir etwas angetan.«

»Ich wollte diesen Jungen nicht umbringen«, verteidigte er sich. »Es war ein Unfall. Sie haben mir Angst gemacht. Das Gewehr ist von selbst losgegangen.« Er schüttelte mit unsicherer Miene den Kopf. »Es war sowieso nur ein Betäubungsgewehr. Es hätte ihm nicht so wehtun sollen.«

»Aber sie hätten im Gegenzug dir wehtun können, und das haben sie nicht getan. Warum bist du also so gemein zu mir?«

Er fuhr herum, packte sie vorne am Hemd und zog sie so nah zu sich, dass sie die Einzelheiten der Narben jeder Wunde sehen konnte, die er erhalten hatte. »Wenn ich wirklich gemein zu dir sein wollte, würde ich was ganz anderes machen. Ich könnte dir so wehtun, dass du aussiehst wie ich. Also sei einfach still!«

Er stieß sie weg, was sie umfallen ließ, und riss dann fest an der Schnur, bis sie wieder auf die Beine kam.

Sein Gesicht verfinsterte sich. »Ich könnte dich umbringen, wenn ich das wollte.«

Er ging weiter und zwang sie, ihm zu folgen. Sie trabte hinter ihm her, Tränen in den Augen und den Mund zusammengepresst. Sie weigerte sich zu weinen. Er war gemein, und sie wollte nicht, dass er sie weinen sah. Sie versuchte, darüber nachzudenken, wieso er so war. Er ärgerte sich offenbar über das, was ihm angetan worden war. Besonders über sein Gesicht. Über sein verlorenes Auge. Sie hätte gerne mehr gewusst, denn vielleicht würde sie etwas sagen können, das bewirkte, dass er sich besser fühlte, aber sie hatte Angst, ihn zu fragen. Er war einfach zu wütend.

»Ich könnte vielleicht zusammen mit unserem Stamm zurückkommen und deine ganze Familie umbringen«, sagte er plötzlich. »Das wäre ihre eigene Schuld, weil sie mich weggeschleppt haben. Sie hätten mir geben sollen, was ich wollte. Freaks!«

Seine Bitterkeit war wie ein Schlag ins Gesicht, und sie zuckte zusammen und wandte rasch den Blick ab. Sie hörte, wie er ein höhnisches, abfälliges Geräusch von sich gab, und dann riss er wieder an der Schnur und zerrte sie noch schneller vorwärts.

»Sie hatten kein Recht dazu«, hörte sie ihn murmeln, und sie war nicht sicher, ob er über die Ghosts oder jemand anderen sprach.

Die Nacht verstrich. Nach einiger Zeit hörte sie auf, darüber nachzudenken, was sie tat, und konzentrierte sich nur noch darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen und sich einfach vorwärtszubewegen. Der Mond zog über den Himmel, die Schatten wurden abermals länger, und die Landschaft war still und leer. Hin und wieder erkannte sie Stellen, an denen sie zuvor vorbeigekommen waren, aber überwiegend richtete sie den Blick auf die Straße und versuchte darüber nachzudenken, was sie tun sollte.

Bis diese Entscheidung ihr plötzlich abgenommen wurde.

Du musst hier raus!, sagten die Stimmen eindringlich. Du musst sofort von hier verschwinden!

»Warte!«, rief sie. Sie klang flehentlich genug, dass er sich überrascht umdrehte. »Etwas sehr Schlimmes ist auf dem Weg hierher.«

Er starrte sie einen Moment an, dann lachte er: »Du versuchst auch wirklich alles, wie?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß es immer, wenn schlimme Dinge in der Nähe sind. Die Stimmen warnen mich. Es ist wirklich etwas direkt vor uns.«

Er schaute in die Richtung, in die sie zeigte, und stützte die Hände auf die Hüften. »Was redest du da? Ich kann nichts sehen.«

»Das ist egal. Es ist da.«

»Das soll ich dir glauben?« Er hielt inne. »Wie meinst du das, du hörst Stimmen?«

Sie wusste nicht so recht, was sie sagen sollte. »Ich kann Dinge spüren. Es ist eine Begabung. Ich werde vor Gefahren gewarnt. Wir dürfen nicht in diese Richtung gehen.«

»Wir dürfen es nicht, wie? Ich nehme an, wir müssen zurückkehren. Geht es darum?«

Sie fuhr sich mit den Händen durch das zerzauste rote Haar und sagte so entschlossen und tapfer sie konnte: »Wir dürfen nicht weiter in diese Richtung gehen.«

»Sehe ich so aus, als wäre ich bescheuert?«, fragte er barsch. »Für was für eine Sorte von Idiot hältst du mich? Dürfen nicht dorthin gehen! Was für ein Mist! Du gehst, wohin ich gehe, ob es dir passt oder nicht. Also hör mit diesen Spielchen auf.«

»Es sind keine Spielchen.«

Er schüttelte den Kopf, warf einen Blick zum Nachthimmel und seufzte. »Weißt du was? Ich habe wirklich keine Ahnung, was du vorhast. Wahrscheinlich willst du mich in den Wahnsinn treiben.«

Sie holte tief Luft. »Ich gehe nicht weiter mit dir.«

»Du gehst, wohin ich will, du kleiner Freak.«

Sie ließ sich auf die Straße fallen. Diesmal konnte sie es nicht verhindern, sie fing an zu weinen. »Bitte lass mich gehen«, flehte sie.

»Steh auf!« Er stand direkt vor ihr, und seine Worte schnitten sie wie ein Rasiermesser.

Sie weinte heftiger und schüttelte den Kopf. »Nein!«

Er fing an, sie am Hals zu ziehen, und die Schnur schnitt in ihre Haut, brannte und würgte sie. Sie packte die Schnur in dem Versuch, den erstickenden Schmerz zu mildern, und rang nach Atem. Aber sie weigerte sich aufzustehen. Der Junge mit dem entstellten Gesicht drehte sich um und trat sie in die Rippen.

Schluchzend rollte sie sich zusammen. »Hör auf!«, flehte sie.

»Steh auf, oder ich bringe dich um!«, schrie er sie an.

Plötzlich hatte er eine Glasscherbe in der Hand, die er auf der Straße aufgelesen hatte. Ihre scharfe Kante glitzerte im Mondlicht. Er stieß sie nach Candles Gesicht, nur ein paar Zoll entfernt. Sie kniff die Augen zu und hörte auf zu atmen.

»Weißt du, wie es sich anfühlt, wenn dein Gesicht zerschnitten wird?«, zischte er.

Sie schüttelte stumm den Kopf und rollte sich fester zusammen.

»Wenn ich dir die Kehle durchschneide, wirst du verbluten. Wie würde dir das gefallen?«

Wieder schüttelte sie den Kopf.

»Steh auf, oder ich tue es!«

Sie schüttelte noch einmal den Kopf. »Nein. Ich will nach Hause!«

»Ich warne dich!«

Beeil dich! Du musst sofort verschwinden!

Die neue Vorahnung der Gefahr, die sie zuvor gespürt hatte, kehrte in einem lautlosen Schrei zurück. Die Stimmen waren vollkommen außer sich, eine deutlich spürbare Präsenz, und Candle wusste, wenn sie nicht schnell etwas taten, würden sie umgebracht werden.

»Wir müssen uns verstecken«, flüsterte sie.

Sie spürte, wie der Junge sich wegbewegte und seine Aufmerksamkeit auf etwas anderes richtete. Sie wagte es, die Augen zu öffnen und sah, dass er in die Ferne spähte, zu ein paar Gebäuden links von ihnen.

»Da ist etwas«, sagte er leise, beinahe, als spräche er mit sich selbst. Er starrte noch einen Moment in Richtung der Gebäude. »Etwas Großes.«

Dann schaute er Candle wieder an, und seine Miene veränderte sich. »Weißt du was? Du bist zu klein und jämmerlich, um sich mit dir abzugeben. Ich brauche dich nicht.«

Er beugte sich nach unten und benutzte die Glasscherbe, um die Schnur an ihrem Hals durchzuschneiden. »Geh zurück, wenn du willst«, sagte er und zeigte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Lauf weg, Angsthase.«

Sie starrte ihn an. »Du solltest dich verstecken«, sagte sie.

Er schüttelte den Kopf. Sein Auge glitzerte im Mondlicht. »Ich habe Besseres zu tun. Verschwinde hier, ehe ich es mir anders überlege. Ich habe genug von dir.«

Er ging weiter, dann fuhr er noch einmal zu ihr herum. »Sie werden dich nicht holen kommen. Nur damit du das weißt. Deine Familie. Du glaubst es vielleicht, aber das werden sie nicht tun. Niemand kommt und sucht dich, wenn du weg bist.«

Ohne zurückzuschauen ging er langsam den Highway entlang in die Dunkelheit, und dann war er nur mehr ein Schatten. Candle beobachtete diesen Schatten noch einen Moment, dann stand sie auf und huschte von der Straße in den Entwässerungsgraben, der parallel zu ihr verlief, weg von der Gefahr, die sie spürte. Sie folgte dem Graben ein kleines Stück, duckte sich und bewegte sich so lautlos, wie Sparrow es ihr beigebracht hatte. Dann stieg sie wieder hinaus und huschte in das Gras dahinter. Das Gras war so hoch, dass es bis über ihren Kopf reichte, und sie konnte nichts weiter sehen. Sie arbeitete sich hindurch, bis sie weit entfernt vom Highway war, dann hockte sie sich hin. Die Vorahnung war immer noch bei ihr, deutlich und sicher. Sie wusste nicht, was sie tun sollte, außer sich zu verstecken. Sie sollte versuchen, weiter zu fliehen, aber sie war zu erschöpft.

Sie setzte sich hin, zog die Knie an die Brust, schloss die Augen und wartete.

***

Die Stimmen zischen sie an, laut und beharrlich.

Lauf weg! Du bist in Gefahr! Lauf sofort weg!

Sie ist alt genug, um zu wissen, dass die Stimmen echt sind, und wenn sie sprechen, ist es wichtig, auf sie zu hören. Die Stimmen sind ein Teil von ihr, eine Präsenz in ihrem Geist, so echt und körperlich wie die dunkle, in Trümmern liegende Welt, die sie umgibt. Sie sagt es ihren Eltern, aber ihre Eltern hören nicht zu. Sie machen sich Sorgen um sie. Sie kommt ihnen nicht ganz richtig vor. Vielleicht sind es die Gifte, denen sie ausgesetzt ist. Vielleicht ist es genetisch; ihre Eltern waren diesen Giften ebenfalls ausgesetzt. Vielleicht ist es eine neue Form von Wahnsinn, den sie sehr früh entwickelt, ein Wahnsinn, von dem sie glauben, dass er schließlich alle befallen wird.

Sie weiß, was sie von ihr halten, denn sie belauscht sie hin und wieder, wenn sie miteinander sprechen, und ihre Gedanken sind immer die gleichen.

Sie weigern sich zu glauben, dass das, was sie weiß, der Wahrheit entspricht.

Aber heute Nacht ist es anders; die Stimmen sind so stark und zornig und weigern sich, zum Schweigen gebracht zu werden. Sie rennt zu ihren Eltern, weckt sie und sagt ihnen, dass sie sie anhören müssen, dass sie alle in großer Gefahr sind.

Aber selbst jetzt, selbst angesichts ihres Flehens, hören sie nicht zu. Sie sagen ihr, alles sei in Ordnung und sie müsse wieder schlafen gehen, dass sie bei ihr sitzen werden, bis sie schläft, dass nichts Schlimmes passieren wird. Selbst als Sechsjährige weiß sie, dass das nicht stimmt. Obwohl sie es nur zu gerne glauben würde, kennt sie die Wahrheit. Etwas Schreckliches ist auf dem Weg zu ihnen, und es wird nicht weggehen, auch wenn sie noch so sehr so tun, als wäre alles in Ordnung.

Bitte, fleht sie. Wir müssen weglaufen.

Ihr Vater dreht sich auf die Seite und schläft wieder ein. Ihre Mutter führt sie in ihr Zimmer und versucht, sie zu trösten, als sie hilflos weint. Schon gut, schon gut, sagt sie und streicht ihr über das feine rote Haar. Sie umarmt sie, als sie ihr Bett erreichen.

Nein, du musst weglaufen! Du musst sofort weglaufen! Lauf schnell und versteck dich!

Die Stimmen reden über ihre Mutter hinweg, übertönen ihre tröstlichen Worte, füllen ihren Kopf mit Lärm und Wut und dem scharfen Brennen der Angst. Sie weiß nicht, was sie tun soll. Sie weiß nicht, was sie noch sagen soll.

Sie hat entsetzliche Angst. Sie ist hilflos.

Als ihre Mutter schließlich geht, bleibt sie nur einen Moment still liegen, dann steigt sie aus dem Bett und klettert durchs Fenster. Sie wohnen in einem Haus am Rand der Ruinen von Seattle. Es war ihr Haus, seit sie zur Welt gekommen ist, und sie weiß alles darüber. Sie verbringt Stunden im Hof und spielt. Eines ihrer Lieblingsspiele ist Verstecken. Sie übt Verstecken und wartet darauf, dass ihre Mutter oder ihr Vater sie suchen kommen. Ihre Eltern haben sie gebeten, dieses Spiel nicht mehr zu beginnen, ohne ihnen Bescheid zu sagen. Aber meistens hält sie das Spiel lieber geheim.

Heute Nacht ist eine dieser Gelegenheiten.

Sie rennt zur Rückseite des Hofs und versteckt sich an ihrem Lieblingsplatz, einem tiefen Loch, das unter den Vorratsschuppen hinten im Hof führt. Die Öffnung ist schmal genug, dass sie sich durchzwängen kann, aber zu schmal für etwas Größeres. Sie fühlt sich sicherer in diesem Loch, in ihrem geheimen Versteck. Sie muss sich in dieser Nacht sicher fühlen; die Stimmen sind so laut und fordernd. Sie verstummen, sobald sie drinnen ist, eingezwängt in der Dunkelheit, tief im Schatten.

Als das Schreien beginnt, zieht sie die Knie an die Brust und schlingt die Arme fest um sich. Sie versucht nicht hinzuhören und tut so, als ob es nicht geschieht. Sie summt leise vor sich hin und wiegt sich hin und her. Das Schreien dauert nicht sehr lange, und dann hört sie Schritte, die auf sie zukommen. Die Schritte sind schwer und begleitet von rauem, gutturalem Atmen. Sie kommen näher zum Schuppen, umkreisen ihn einmal und bewegen sich dann wieder weg.

Sie bleibt, wo sie ist, bis die Sonne aufgeht. Als sie aus dem Versteck kriecht, sieht sie das Nachthemd ihrer Mutter, das auf dem trockenen Wintergras liegt. Es ist blutig. Sie starrt es einen Moment an, dann schaut sie zum Haus, sieht die Hintertür, die offen steht, die Mauern und die Fenster. Sie lauscht der Stille und späht in den Schatten direkt innerhalb der offenen Tür. Sie wartet einen Moment, dann wendet sie sich ab.

Sie braucht nicht hineinzugehen. Sie weiß, was sie dort finden wird. Die Stimmen haben es ihr gesagt, und die Stimmen irren sich nie.,

Sie verlässt ihr Zuhause und geht in die Stadt hinein, denn sie weiß nicht, was sie sonst tun soll. Sie wird ein neues Heim finden, sagt sie sich. Sie wird eine neue Familie finden. Sie ist sich dessen sicher, wie nur kleine Kinder sicher sein können.

Als sie Owl begegnet, wird ihr Glaube belohnt.

* * *

Das war geschehen, als sie noch Sarah gewesen war, bevor sie Candle wurde, und es war lange her. Sie saß im Dunkeln, die Knie an die Brust gezogen, wiegte sich hin und her und erinnerte sich. Die Zeit schien immer langsamer zu vergehen, und sie lauschte nach den warnenden Stimmen, aber die waren verstummt. Sie war nicht mehr in Gefahr. Sie war sicher.

Aber der Junge, der weitergegangen war …

Die Schreie begannen erschreckend plötzlich, lange, anhaltende Schreie, und sie duckte sich, als hätte man sie geschlagen. Sie drückte die Hände auf die Ohren, wollte sie nicht hören, wusste, woher die Schreie kamen.

Warum hatte er nicht auf sie gehört? Warum hatten ihre Eltern es nicht getan? Warum hörte niemand auf sie?

Nur die Ghosts hatten zugehört. Nur die Ghosts hatten gewusst, wie wertvoll ihre Stimmen waren.

Sie holte langsam und tief Luft, um sich zu beruhigen, um die Angst und das Entsetzen wegzuschieben und die Zeit wieder schneller ablaufen zu lassen. Sie schlang die Arme fester um sich und fühlte sich kalt und verlassen. Dann konnte sie das Warten nicht mehr ertragen, hielt die Luft an und lauschte.

Stille.

Sie wartete lange darauf, dass die Stille unterbrochen wurde, dass sie die Geräusche des Raubwesens da draußen hörte, aber sie hörte nichts. Sie stand auf und spähte durchs Gras zur Straße. Nichts bewegte sich. Sie zögerte, wollte es sicher wissen, aber gleichzeitig wollte sie auch eine kleine Hoffnung am Leben erhalten, dass sie sich geirrt hatte. Das Bedürfnis nach Hoffnung siegte. Sie würde nichts erreichen, wenn sie jetzt nachsah. Sie wandte sich vom Highway ab und ging weiter durch das Gras bis zum Ende des Feldes, und von dort über einen leeren, brach liegenden Streifen Land, der einmal ein bepflanztes Feld gewesen war, und dann an einem Bauernhof vorbei wieder auf den Highway und die Familie zu, der man sie weggenommen hatte.

Sie war sehr müde und sehr traurig.

Sie werden dich nicht holen kommen. Niemand kommt und sucht dich, wenn du weg bist.

Noch immer hörte sie die grausamen Worte des Jungen, und die Erinnerung bewirkte, dass ihr kalt wurde. Aber er hatte sich geirrt. Das hier war ihre Familie, und ihre Familie würde sie niemals verlassen. Nicht die Ghosts. Nicht Owl und Sparrow und Panther und die anderen. Sie würden kommen.

Sie erreichte den Highway und folgte ihm nach Süden auf die Stelle zu, wo die anderen sein sollten. Sie würden kommen, sagte sie sich wieder und wieder.

Kurz vor der Dämmerung, als die aufgehende Sonne den Himmel trotz der dicken Rauch- und Aschewolken eines Feuers erhellte, über dessen Ursprung sie nur spekulieren konnte, kamen sie.

22

Beinahe zwei Wochen lang führte Simralin ihren Bruder und Angel Perez durch die Hochwüste östlich der Cintra und folgte dabei der Bergkette, in die sie nach ihrer Flucht aus Arborion gekommen waren. Die Tage waren heiß, die Nächte kalt, und in der trockenen Luft hing der Geruch und der Geschmack von Eisen. Sie gingen über weite Bereiche mit sandigem Boden, trockenen Büschen und drahtigen Bäumen, deren Zweige irgendwie ihre stachligen Blätter behalten hatten, und über steinige Lavafelder, die andeuteten, wie die Welt direkt nach ihrer Geburt ausgesehen haben könnte. Sie legten Meile um Meile zurück, aber der Anblick des Landes änderte sich nie. Nach einiger Zeit fragte sich Kirisin, ob sie überhaupt irgendwohin gelangten oder nur im Kreis herumirrten, aber er behielt diese Sorgen für sich und versuchte, an seine Schwester zu glauben.

Außerdem musste er seine restliche Energie nutzen, um nach den Dämonen Ausschau zu halten, die sie verfolgten. Er wusste, dass sie hinter ihnen waren, ihnen lautlos und unsichtbar folgten und auf ihre Chance warteten. Früher oder später würden sie auftauchen und sie alle töten wollen, wahrscheinlich, wenn sie sie am wenigsten erwarteten. Er versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr ihn das beunruhigte, versuchte, mehr wie seine Schwester und Angel Perez zu sein, die immer so ruhig und gleichmütig wirkten. Nichts schien sie zu stören. Sicher, sie waren eher daran gewöhnt, auf diese Weise zu leben und entweder Jäger oder Wild zu sein. Sie hatten schon lange gelernt, mit den Gefühlen von Unsicherheit und Unruhe zurechtzukommen. Er versuchte immer noch herauszufinden, wie er mit beidem umgehen sollte, und diese Anstrengung erschöpfte ihn. Er schlief kaum, er aß nicht, und er konnte kaum an etwas anderes denken. Dass ihr Weg ewig gleich aussah, machte alles nur noch schlimmer. Jeder Tag war ein mühsames Schlurfen durch einen Wald von Ängsten, ein betäubender Treck auf die Katastrophe zu, die auf sie wartete. Nichts, was er tat, konnte dieses Gefühl oder die Wirkung, die es auf ihn hatte, vertreiben. Er konnte sich kaum mehr daran erinnern, wie das Leben vorher gewesen war. Seine Zeit als Auserwählter, der sich um die Ellcrys kümmerte, hätte hundert Jahre zurückliegen können.

Aber es gab einen unerwarteten und seltsam positiven Aspekt an dieser Verzweiflung, den er nicht vorhergesehen hatte. Er hatte diesen Weg voller Schmerz und Trauer um die Toten begonnen, die sie zurücklassen mussten. Er hatte geglaubt, für immer heimgesucht zu werden – nicht nur von dem, was er gesehen hatte, sondern auch von Vorwürfen sich selbst gegenüber, weil er unfähig gewesen war, es zu verhindern. Aber jeden Tag löste sich seine Verzweiflung ein wenig mehr auf; die einmal scheinbar unvergesslichen Bilder von Erisha und ihrem Tod verblassten nach und nach. Er konnte aufhören, sich Ailie und den alten Culph in ihren letzten Augenblicken vorzustellen. Es geschah nicht sofort oder auch nur auf eine Weise, die er gleich erkannt hätte. Es war nicht, dass er heilte, aber sein Schmerz und seine Trauer wurden von seinen Ängsten und finsteren Erwartungen verdrängt. Es gab keinen Raum mehr für solche Dinge, wenn die Angst jede wache Minute verschlang.

Seine Überzeugung, dass der König für alle drei Tode verantwortlich war, wuchs. Vielleicht waren es diese Sicherheit und der Zorn, der sie begleitete, die verhinderten, dass er zusammenbrach. Jede Nacht, wenn sie sich in dem bisschen Zuflucht, das sie finden konnten, zusammenkauerten, sprachen sie von den Toten und den Gründen, weshalb sie gestorben waren. Es schien kaum einen Zweifel zu geben. Bis auf den Punkt, dass Kirisin hatte überleben und mit den blauen Elfensteinen fliehen können. Wenn man bedachte, dass sie vollkommen ahnungslos gewesen waren, als sie aus den unterirdischen Kammern von Ashenell kamen, hätte eigentlich beiden Auserwählten der Tod vorherbestimmt sein müssen. Angel dachte, dass es wahrscheinlich Simralins schnelles Einschreiten gewesen war, das ihn gerettet hatte. Das Auge der vierbeinigen Dämonin auszustechen und den Dolch in der Augenhöhle zu lassen, hatte anscheinend genügt, dass die Dämonin nur Erisha erwischt hatte. Simralin andererseits ging davon aus, die Dämonin habe sich einfach mehr vorgenommen, als sie tatsächlich tun konnte, und dass sie alle dazu beigetragen hatten, dass sie nicht mehr Schaden hatte anrichten können.

Kirisin war nicht sicher, was er dachte, aber er war völlig überzeugt, dass der Dämon, der sich bei den Elfen versteckte, Arissen Belloruus sein musste. Er fragte sich, was sie tun würden, um dies bekannt zu machen, wenn sie denn den Loden finden und nach Arborion und zu den Elfen zurückkehren würden. Wie würden sie sich gegen diese Gefahr wehren können?

»Eins nach dem anderen, Klein-Kah«, erwiderte seine Schwester, als es ihm nach mehr als einer Woche gelang, über diese Sorgen zu sprechen. »Wir können nicht alles gleichzeitig schaffen, und vielleicht werden wir nicht einmal wissen, wie wir damit fertig werden sollen, bis wir wirklich vor dem Problem stehen. In solchen Situationen sollte man nicht zu weit vorausschauen.«

Sie saßen auf einem Sims oben an einem Hang, der von der Hochwüste hinabführte, schauten nach Norden auf die Osthänge der Cintra-Berge hinaus und über den silbernen Faden eines breiten Flusses hinweg. Nach der Überquerung des Flusses würden sie zum Syrring kommen.

»Ihr habt auch das Geheimnis des Verstecks der Elfensteine nicht auf einmal gelöst«, warf Angel ein. »Ihr musstet es Stück für Stück tun.«

Kirisin verzog das Gesicht. »Ich frage mich einfach nur, ob wir noch Zeit haben werden, etwas anderes zu tun, als den Loden zu benutzen, nachdem wir ihn gefunden haben und nach Arborion zurückgekehrt sind. Vielleicht werden wir den Dämon zusammen mit unseren Leuten im Loden unterbringen müssen, wenn wir nicht herausfinden, wer er ist.«

»Ein Dämon, Tausende von Elfen«, sagte seine Schwester. »Das ist ein recht gutes Verhältnis, selbst wenn es so weit kommen sollte.«

»Erzählt mir mehr von der Geschichte dieses Baums, den wir zu retten versuchen«, bat Angel plötzlich. »Was macht ihn so wichtig?«

Simralin und Kirisin wechselten einen raschen Blick. »Erzähl du es ihr, Klein-Kah«, sagte seine Schwester. »Du kennst die Geschichte am besten.«

Kirisin zog die Knie an und schlang die Arme darum. Er wollte niemandem etwas erzählen, er wollte überhaupt nichts sagen. »Das ist, was unsere Geschichtsbücher uns sagen, ich gebe es also nur wieder«, zwang er sich dennoch zu reden. »Aber ich denke, es entspricht überwiegend der Wahrheit. Noch bevor es Menschen auf der Welt gab, gab es Feen. Die Feen waren die Ersten hier. Es gab alle Arten, gute und schlechte. Wie bei den Menschen. Elfen waren eine der stärkeren, dominierenderen Spezies. Sie glaubten, alles Leben habe Wert und solle in Ehren gehalten werden. Andere glaubten das nicht. Die Bösen. Also kam es zu einem Krieg. Die Feen kämpften ähnlich wie Menschen, nur dass viele von ihnen Magie einsetzen konnten und einiges von dieser Magie sehr machtvoll war. Schließlich befanden sich die Benutzer von dunkler Magie im Vorteil. Sie hatten vor, über die anderen Spezies zu herrschen und die Welt auf eine Weise zu verändern, die ihnen besser passte. Das würden sie tun können, wenn sie genug Zeit und Raum hatten.

Die Elfen führten eine Koalition von Feengeschöpfen an, die sich gegen die Benutzer von dunkler Magie und ihre Verbündeten wandten. Der Krieg dauerte sehr lange. Jahrhunderte. Am Ende siegten die Elfen und ihre Verbündeten. Sie schufen einen Talisman, indem sie eine Verbindung von Elementar- und Blutmagie einsetzten – die die mächtigste Magie von allen ist – um ein Gefängnis für ihre Feinde zu schaffen. Der Talisman war die Ellcrys, die Einzige ihrer Art, ein Baum, der Tausende von Jahren überleben und eine Barriere aufrechterhalten würde, hinter der die Feengeschöpfe, die dunkle Magie praktizierten, sowie ihre Verbündeten eingesperrt wurden. Die Barriere bezeichnete man als die Verfemung.«

»Und es ist die Ellcrys, die die Verfemung an Ort und Stelle hält?«, unterbrach Angel. »Ihre Magie ist der Katalysator?«

Er nickte. »Damit die Verfemung bestehen bleibt, muss die Ellcrys gesund und stark sein. Die Auserwählten entstanden nach ihrer Schaffung, um dafür zu sorgen, dass es so bleibt.«

»Und wenn die Barriere nachgibt …«

»Können die Dämonen fliehen«, schloss Kirisin. »Sie kehren in unsere Welt zurück. Feendämonen, die in Tausenden von Jahren niemand gesehen hat. Alle Arten von Ungeheuern. Geschöpfe dunkler Magie. Vielleicht noch schlimmer als jene, die die Menschen erzeugt haben.«

»Vielleicht werden sie sich gegenseitig umbringen«, spekulierte Simralin mit einem ironischen Grinsen.

»Vielleicht erledigen sie uns aber auch schon vorher«, erwiderte Angel. Sie schüttelte den Kopf. »Wie kommt es, dass solche Dinge auch nur geschaffen wurden? Was erlaubt ihnen zu leben? Ich glaube an das Wort, ich habe seine Macht gesehen und mit seinen Dienern gesprochen. Das Wort hat alles geschaffen. Aber ich frage mich immer wieder, wieso schuf es solche Dinge? Wieso erlaubt es Dämonen zu existieren?«

Kirisin zuckte mit den Achseln. »In der Feenwelt gab es immer schon Dämonen und andere derartige Wesen. Aber ist das nicht letztlich egal? Sie existieren, und sie bedrohen uns. Die Menschen haben nichts gegen sie getan. Die Menschen arbeiten nicht einmal daran, die Welt zu schützen, in der sie leben, wie die Elfen es tun. Sie scheinen nicht zu wissen, wie man verhindert, dass die Dämonen sich alles nehmen. Deshalb sind wir jetzt da, wo wir sind.«

Sein Zorn riss ihn einen Moment mit, und er erinnerte sich zu spät daran, mit wem er sprach.

»Klein-Kah«, sagte seine Schwester leise. »Angel weiß das alles.«

Er hielt abrupt inne, als er spürte, wie seine Verlegenheit das Blut in seine Wangen steigen ließ. »Tut mir leid«, sagte er. »Ich habe es nicht so gemeint.«

»Kein Problem.« Angel lächelte. »Du hast es so gemeint, und du hattest recht damit. Die Menschen haben sich selbst und ihrer Welt Schlimmes angetan, und deshalb werden sie alles verlieren. Deshalb sind wir hier. Weil wir nur noch Bruchstücke zusammensuchen können, um damit anzufangen, alles wieder zusammenzusetzen.«

»Scheint so«, murmelte er. Er schämte sich immer noch für seinen Ausbruch.

»Erzähl mir vom Loden, Kirisin.«

Er schüttelte den Kopf. »Es gibt nicht viel zu erzählen. Niemand weiß genau, was er bewirkt. Nicht einmal der alte Culph wusste das. Er ist ein mächtiger Elfenstein und wurde wie die anderen in den frühen Tagen des Feenlands geschlagen und geschliffen. Er operiert allein – anders als die meisten Elfensteine, die in Gruppen arbeiten. Er verschwand vor langer Zeit, und die Geschichtsschreibung sagt nichts weiter über ihn.«

»Das ist seltsam, oder?«, fragte sie. »Dass er überhaupt nicht mehr erwähnt wird?«

Kirisin hatte selbst häufig das Gleiche gedacht. Ein so mächtiger und wichtiger Talisman wie der Loden sollte in den Historien der Elfen einen besonderen Platz einnehmen. Wie kam es, dass er nicht einmal mehr erwähnt wurde?

»Ich weiß nicht, wieso nichts weiter über ihn geschrieben wurde«, gab er zu. Er dachte einen Moment darüber nach. »Als die Ellcrys das erste Mal zu mir sprach, sagte sie, ich müsse die suchenden Elfensteine benutzen, um den Loden zu finden und ihn dann zu ihr bringen und sie hineintun.«

»Vielleicht dient der Loden als eine Art von Barriere, ebenso wie die Ellcrys«, spekulierte Angel. »Aber was sollst du mit ihm tun, sobald du herausgefunden hast, wie du die Ellcrys hineintun sollst?«

»Und was wird aus den Elfen?«, beendete Simralin die Überlegung.

Es gab keine Antworten auf diese Fragen, und am Ende konnten sie nur spekulieren. Aber es half ihnen, sich zu beschäftigen, und gab ihnen Gelegenheit, noch einmal über ihre Aufgabe nachzudenken und darüber, wie wichtig sie für das Volk der Elfen war. Kirisin war bereits tief darin verstrickt, und das Gleiche galt, wenn auch in geringerem Maß, für Simralin. Angel allerdings kam aus einer ganz anderen Ecke. Sie fügte sich bestenfalls zögernd in ihren Plan. Noch immer versuchte sie zu verstehen, was man ihr aufgetragen hatte. Der Junge verstand ihre Zurückhaltung und akzeptierte sie. Die Elfen waren nicht Angels Volk, dieser Kampf war nicht der Ihre. Sie hatte ihren eigenen Kampf gegen ihre eigenen Feinde. Als Ritterin des Wortes kämpfte sie für die Menschen, nicht für die Elfen. Bevor Ailie zu ihr gekommen war, hatte sie nicht einmal gewusst, dass es Elfen gab. Sie hatte akzeptiert, was der Schemen ihr gesagt hatte und dass der Auftrag direkt vom Wort ausging. Es lag im Wesen ihres Dienstes, dass sie dieser Anweisung folgen musste. Aber das bedeutete nicht, dass sie es auch emotional akzeptiert hatte. Bisher hatte sie einen anderen Auftrag erfüllt. Es war nicht so, als könnte sie sich einfach von ihm abwenden, ohne zurückzuschauen, ohne sich zu fragen, ob sie vielleicht die falsche Entscheidung getroffen hatte, ohne sich zu fragen, ob sie vom Regen in die Traufe gekommen war.

Kirisin hätte sich an ihrer Stelle die gleichen Fragen gestellt. Er hätte etwas dagegen gehabt, den Menschen zu helfen, die so viel dazu beigetragen hatten, seine Welt zu zerstören und sein Volk in Gefahr zu bringen. Es wäre durchaus möglich, dass er sich an Angels Stelle geweigert hätte. Man musste es der Ritterin des Wortes hoch anrechnen, dass sie das nicht getan hatte. Sie setzte ebenso viel aufs Spiel wie er, wenn sie davon ausging, dass das, was man ihr aufgetragen hatte, wichtig und notwendig war.

Aber ihr Herz war der Sache nicht unbedingt so ergeben wie das seiner Schwester oder sein eigenes, und er fragte sich, ob ihre Zurückhaltung sich nicht an einem bestimmten Punkt als gefährlicher Fehler erweisen würde.

Das beunruhigte ihn, aber anders als seine anderen Sorgen behielt er die Überlegungen zu diesem Thema für sich.

* * *

Angel Perez befand sich in der Tat in einem Zwiespalt, der heftig genug war, dass sie mit ihrem Platz in der Welt immer unzufriedener wurde. Es ging nicht darum, dass sie nicht vorgehabt hätte, ihr Bestes zu tun, um Kirisin und seiner Schwester bei ihrem Versuch zu helfen, den Loden zu finden. Sie war nur noch nicht vollkommen überzeugt, dass es das war, was sie tun sollte. Ailie hatte das gesagt, aber Ailie, die bei dieser seltsamen Sache ihr Gewissen dargestellt hatte, gab es nicht mehr. Sie hatte nur noch sich selbst, und wenn sie sich an sich selbst wandte, half ihr das nicht viel.

Sie hätte ihre Unzufriedenheit wie eine Landkarte zeichnen können. Sie war vom Barrio in Ost-Los-Angeles und seinen Bewohnern bis in den verzauberten Cintra-Wald und zu seinen Elfen gelangt, und das alles innerhalb von Tagen. Sie hatte praktisch keine Gelegenheit gehabt, sich darauf vorzubereiten. Alles, was sie kannte, war ihr genommen worden. Bisher war sie nie woanders gewesen als in ihrem Viertel in der Stadt, in der sie zur Welt gekommen war. Sie hatte es nie auch nur für möglich gehalten, dass es Elfen gab. Seit sie Johnny verloren und O’olish Amaneh gefunden hatte, war sie in einen Kampf verstrickt gewesen, in dem es darum ging, Kindern zu helfen.

Und was für einen Kampf focht sie nun aus? Einen Kampf, um einen magischen Stein zu finden, der helfen würde, einen magischen Baum zu retten? Schon diese Worte zu denken, wies auf das hin, was nicht stimmte: Sie verstand sie nicht, sie wusste nicht wirklich, was es nützen sollte, ihnen zu gehorchen. Sie war hier, weil die Herrin sie geschickt hatte, aber wie Kirisin fürchtete, bedeutete das nicht, dass sie sich dem, was sie tat, auch emotional verpflichtet fühlte. Eine solche Art der Verpflichtung fiel ihr nicht leicht, und sie ging derartige Beziehungen nicht ohne wichtigen Grund ein. Kindern aus den Lagern und den Straßen von Los Angeles zu helfen war etwas, was sie verstand. Sie war selbst eines dieser Kinder gewesen. Aber nun sollte sie den Elfen dienen – einem Volk, von dem sie so gut wie nichts wusste. Einem Volk, fügte sie schnell hinzu, das größtenteils keine Menschen mochte und ihnen nicht traute. Sie sahen aus und benahmen sich wie Menschen, aber ihr Denken war geprägt von einer Erfahrung, die weit vor die menschliche Existenz zurückreichte.

Sie tat, wozu man sie ausgesandt hatte, aber war das das Richtige?

Ihre Einwände suchten sie immer wieder heim, erinnerten sie immer wieder daran, dass es vielleicht blind und dumm gewesen war, sich auf die Worte eines toten Schemens zu verlassen.

Darüber konnte sie einfach nicht hinwegkommen.

* * *

In der zweiten Woche kamen sie von den Hängen der nördlichsten Gipfel der Cintra-Bergkette herunter und konnten nun deutlicher den Fluss sehen, der die Staaten Oregon und Washington voneinander trennte. Die Menschen nannten ihn den Columbia, die Elfen bezeichneten ihn als Redonnelin. Auf der anderen Seite des Flusses, verborgen im Nebel, wartete ihr Ziel: der Syrring.

Als sie Halt machten, um sich das Land anzusehen, das sie durchqueren mussten, musste Angel an die Kinder denken, die sie in der Obhut von Helen Rice und den anderen zurückgelassen hatte, Kinder, die sie aus den Lagern von Südkalifornien gerettet hatte. Helen würde sie nach Norden zum Columbia bringen, wie Angel sie gebeten hatte, und würde dort auf Hilfe warten. Welche Hilfe und von wem, blieb ein Rätsel. Angel hätte die Gruppe selbst weiterführen sollen, aber Ailie hatte Zweifel daran gelassen. Angel wurde von einem Gefühl der Hilflosigkeit verzehrt. Waren die Kinder schon bis zum Fluss gelangt? Hatten sie auch nur den Staat verlassen können? Oder hatten die Dämonen und Einst-Menschen sie gefunden? Diese Kinder waren Angels Verantwortung gewesen, und sie hatte sich überreden lassen, sie aufzugeben.

»Jetzt ist es nicht mehr weit«, sagte Simralin und reichte Angel ihren Wasserschlauch.

»Weit genug«, murmelte Angel, die an etwas ganz anderes dachte.

Das Elfenmädchen sah sie an. »Wir haben uns gut geschlagen, Angel. Vieles von dem, was hätte passieren können, ist nicht geschehen. Wir hätten von diesen Dämonen angegriffen werden können, aber es ist uns gelungen, ihnen immer einen Schritt voraus zu sein.«

»Glaubst du etwa, dass sie aufgegeben haben?«, fragte Kirisin hoffnungsvoll.

Sein Gesicht sah ausgemergelt aus, und in seinen Augen stand ein gehetzter Ausdruck. Angel gefiel nicht, was sie sah. Die körperliche Verfassung des Jungen war seit ihrem Aufbruch schlechter geworden, und es war unmöglich herauszufinden, wie es ihm emotional ging. Er sah aus, als sei er erschöpft bis ins Mark.

Simralin schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube nicht, dass sie aufgegeben haben. Ich erwarte das auch nicht von ihnen. Wir können es ihnen nur so schwer wie möglich machen, uns zu finden. Jetzt, da wir kurz davor stehen, den Redonnelin zu erreichen, habe ich eine Chance, es ihnen beinahe unmöglich zu machen, uns aufzuspüren.«

Angel warf ihr einen Blick zu und runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?«

Simralin hielt inne und zeigte auf den breiten Fluss. »Ich meine, wenn wir den Fluss überqueren können, bevor sie uns einholen, kann ich die Stelle, wo wir wieder an Land gehen, vor ihnen verbergen. Es könnte sie Tage, wenn nicht Wochen kosten, die richtige Stelle zu finden. Wenn sie nicht herausfinden können, wo wir gelandet sind, werden sie auch nicht wissen, wohin wir gehen.«

Angel schüttelte den Kopf. »Ich glaube, das wissen sie bereits.«

Simralin und ihr Bruder starrten sie an. »Wie könnten sie das wissen?«, fragte die Fährtenleserin. »Vor Kirisin und den Elfensteinen wussten wir das selbst nicht.«

»Es ist nur so eine Ahnung.« Angel reichte ihr den Wasserschlauch zurück. »Seit diese Geschichte angefangen hat, waren sie uns immer einen Schritt voraus. Eine von ihnen hat mich von Los Angeles aus bis nach Norden verfolgt. Dazu hätte sie nicht in der Lage sein sollen, aber sie war es. Der andere scheint gewusst zu haben, was Kirisin und Erisha taten, beinahe von dem Augenblick an, als es begann. Ich habe einfach nur das Gefühl, dass sie es diesmal ebenfalls wissen.«

Kirisin sah sie gereizt an. »Was sollen wir also tun, Angel?«

Unerwarteterweise lächelte sie. »Wir tun, wozu wir hier sind. Wenn die Dämonen auftauchen, sind sie mein Problem. Deins – deins und Simralins – besteht darin, den Loden zu finden und ihn so einzusetzen, wie er benutzt werden soll, um euer Volk zu retten.«

Den Rest des Tages und einen Teil des nächsten zogen sie weiter, ein langer, quälender Marsch durch trockenes, heißes, offenes Land ohne Vegetation, in dem sie immer wieder auf die gebleichten Knochen von Menschen und Tieren stießen. Es war ein Friedhof, dessen Ursprünge nicht klar waren, eine finstere Gedenkstätte für die Allgegenwärtigkeit des Todes und die Abwesenheit alles Lebenden. Als sie sich schließlich nur noch eine Meile vom Redonnelin entfernt befanden, bog Simralin scharf nach Nordosten ab.

»Wir brauchen Hilfe bei der Überquerung«, verkündete sie. »Wir brauchen ein Boot.«

»Gibt es keine Brücken?«, fragte Angel. Ihr war heiß, sie war müde und sorgte sich immer noch um die Kinder, denn sie hatte das Gefühl, sie im Stich gelassen zu haben. Immer wieder hielt sie am Fluss nach einer Spur von ihnen Ausschau, obwohl sie wusste, dass es keine geben würde, dass sie noch nicht so weit gekommen sein konnten. »Bei einem Fluss dieser Größe muss es doch ein oder zwei Brücken geben, die wir einfach überqueren könnten.«

»Tatsächlich gibt es sogar mehr als zwei. Aber die Brücken befinden sich in der Hand von Milizen oder noch schlimmeren Gruppen. Wir sollten sie nicht bekämpfen, solange es nicht notwendig ist.« Sie zeigte nach vorn. »Also nehmen wir lieber ein Boot. Ich kenne jemanden, der uns helfen kann. Ein alter Freund.«

»Niemand, der uns so sieht, wird uns helfen wollen«, erklärte Kirisin.

Sie waren staubbedeckt und schmutzig von Kopf bis Fuß. Beinahe zwei Wochen hatten sie nicht gebadet, hatten Hochwüste und Lavafelder durchquert und nur Trinkwasser gehabt, nicht genug Wasser, um sich damit auch noch waschen zu können. Angel schaute die beiden anderen an und konnte sich in etwa vorstellen, wie schlimm sie aussehen musste.

Aber Simralin zuckte nur die Achseln. »Keine Sorge, Klein-Kah. Diesen Freund interessiert das überhaupt nicht.«

Sie stapften durch die Überflutungsebene auf den Fluss zu, und bei Einbruch der Dunkelheit erreichten sie ihn endlich. Es gab Häuser am unteren Ufer, halb eingestürzt und leer, Kais, an denen einmal Boote festgemacht gewesen waren und die nun verfielen, und dazwischen unkrautüberwucherte Pfade. Nirgendwo sahen sie Anzeichen von Leben.

Der Fluss selbst war breit und hatte dennoch eine starke Strömung; im offenen Wasser hatten die Wellen weiße Hauben, und in den Seitenarmen wurden Schutt und Treibholz von tiefen, starken Strömungen zusammengedrückt. Im schwindenden Licht sah das Wasser grau und sandig aus, und aus der Tiefe kam ein drückender, unangenehmer Geruch, der auf dunkle Geheimnisse unterhalb der Oberfläche schließen ließ und auf die fehlgeschlagenen Überquerungsversuche anderer Geschöpfe.

»Bist du sicher?«, fragte Kirisin nervös. »Vielleicht wäre es doch ungefährlicher, eine Brücke zu nehmen.«

Simralin grinste nur und legte ihm den Arm um die Schulter, dann ging sie weiter. Angel war ebenso wenig überzeugt, aber die Fährtenleserin hatte sie immerhin ohne Probleme bis hierher gebracht. Einen Moment dachte sie wieder an die Kinder, die Helen Rice und andere Beschützer nach Norden führten und wünschte sich, sie könnte das Gleiche für sie tun. Sie schaute flussaufwärts und flussabwärts, dann warf sie einen Blick zurück und suchte nach etwas, wovon sie wusste, dass sie es nicht sehen würde.

Ich kann anscheinend nichts dagegen tun, dachte sie.

Sie befürchtete, sie niemals wiederzusehen.

23

Dunkelheit umfing die drei müden Reisenden, als sie in einen Hain von kahlen Bäumen kamen, die so nackt und leblos wirkten wie die Knochen der sterbenden Erde, weiß gebleicht und von Wind und Wetter geglättet. Der Bewuchs schien zunächst spärlich zu sein, aber schon zwei Dutzend Fuß weiter standen die Bäume so dicht, dass man unmöglich sehen konnte, wo man wieder herauskam. Simralin wirkte unbeeindruckt, fand ihren Weg ohne zu zögern und führte sie tiefer in den Hain. Nach einiger Zeit erreichten sie einen Seitenarm des Flusses, der sich in einen Ring von Klippen geschnitten hatte. Haufen von zerklüfteten Steinen, die von der Zeit und der Strömung weggebrochen worden waren, lagen überall am Ufer, und ihre scharf gezackten Umrisse wirkten wie die Kämme auf den Rücken schlafender Drachen. Die Reisenden zogen direkt am Ufer entlang, umgingen die Steine, wenn sie konnten, und kletterten über sie hinweg, wenn das nicht möglich war. Im Dunkeln war das anstrengende Arbeit, die sie zum Schwitzen brachte, und Angel hatte das Gefühl, dass ihnen sowohl die Zeit als auch günstige Gelegenheiten entglitten.

Mehrere Stunden nachdem sie begonnen hatten, an dem Seitenarm entlangzugehen, entdeckten sie vor sich trüb und verschwommen hinter einer engen Gruppe toter Bäume ein winziges Licht, das aus dem Fenster eines kleinen Hauses fiel.

»Wir sind da«, verkündete Simralin mit einem kurzen Lächeln.

Sie stiegen über einen wirren Haufen umgestürzter Bäume, überquerten einen Bach; der von dem Seitenarm ausging, und dann standen sie vor dem kleinen Haus mit dem einzelnen Licht. Die Anlegestelle und das Haus lagen so tief im Schatten von Klippen und Bäumen, dass die Dunkelheit beinahe undurchdringlich wirkte. Selbst Angel mit ihren scharfen Augen konnte kaum die Einzelheiten des Hauses und der Umgebung erkennen.

»Larkin?«, rief Simralin ins Dunkel. »Bist du zu Hause?«

»Direkt hinter dir, Simralin Belloruus«, erklang sofort eine Antwort.

Die antwortende Stimme war so nah, dass Angel unwillkürlich zusammenzuckte. Sie fuhr herum und fand sich einer einzelnen Gestalt gegenüber, die keine drei Fuß entfernt stand. Was der Sprecher war, ließ sich nicht sofort feststellen. Er war ein Erwachsener männlichen Geschlechts, aber der Rest blieb zunächst ein Rätsel. Ein langer Kapuzenumhang verbarg sein Gesicht und seinen Körper. Eine Hand, die eindeutig menschlich aussah, erschien aus einem Ärmel und machte eine Geste.

»Ich habe dich schon gehört, als du noch eine halbe Meile entfernt warst.« Die Hand verschwand wieder. »Für eine Fährtenleserin machst du eine Menge Lärm.«

»Ich hatte auch nicht vor, geheim zu halten, dass wir unterwegs zu dir sind«, erklärte Simralin. »Wenn ich nicht wollte, dass du das weißt, hättest du uns nicht hören können.«

»Ach ja?« Ein leises Lachen drang durch die Dunkelheit. »Also gut, da ihr schon einmal hier seid, möchtet ihr vielleicht hereinkommen und etwas essen.« Er hielt einen Moment inne. »Ihr seid lange unterwegs gewesen, wie? Durch die Wüste vielleicht? Das ist nicht deine übliche Route, Sim.« Wieder hielt er inne. »Ein Bad vor dem Essen wäre vielleicht nicht schlecht, oder? Und danach solltet ihr schlafen. Ihr scheint alle ein wenig erschöpft zu sein.«

Der Sprecher ging vorsichtig um sie herum auf das Haus zu und blieb dann plötzlich stehen. »Oh, das wäre mir doch beinahe entgangen!« Die Hand zeigte auf Angel. »Ein Mensch!

Freundest du dich jetzt mit dem Feind an, Sim? Oder ist sie etwas Besonderes?«

»Das hier ist Angel Perez«, erwiderte Simralin und zwinkerte Angel zu. »Und sie ist tatsächlich etwas Besonderes. Sie ist eine Ritterin des Wortes.«

»Ah, eine Trägerin des schwarzen Stabs. Es freut mich, Sie kennenzulernen.« Er streckte die Hand aus, und Angel ergriff sie. Die Hand war schlank und fest. »Und der Junge? Ist das dein Bruder?«

»Genau. Kirisin.«

Wieder streckte er die Hand aus, und Kirisin schüttelte sie rasch. »Larkin Quill. Jetzt wissen wir alle, wer wir sind. Kommt herein.«

Er führte sie durch Schatten und Dunkelheit zu der Tür seines Hauses. Das einzelne Licht, das sie zuvor gesehen hatten, kam von einer rauchlosen Lampe, die auf dem Tisch stand, aber es gab keine andere Beleuchtung, und das kleine Haus war in Dunkelheit gehüllt. Angel musste aufpassen, wenn sie sich bewegte, um nicht gegen Möbel zu stoßen. Kirisin hatte nicht so viel Glück wie sie und kollidierte mit einem Stuhl.

»Mach ein wenig Licht, Sim«, wies ihr Gastgeber sie an. »Nicht alle können im Dunkeln so gut sehen wie ich.«

Simralin bewegte sich im Haus, als wäre sie mit seiner Einrichtung vertraut, und zündete die Lampen nur mit einer Berührung ihrer Hand an. Angel konnte keine Energiequelle sehen und roch nicht, was da verbrannt wurde. Sie hatte so etwas noch nie gesehen. Sie war auch überrascht, wie intensiv das Haus nach Erde roch, als wäre es ein Teil des Waldes und der Bäume. Auch bei Larkin selbst hatte sie diesen Geruch wahrgenommen.

Aber das waren verglichen mit dem, was folgen sollte, nur kleine Überraschungen. Als das Licht die Dunkelheit vertrieb, nahm Larkin den Umhang mit der Kapuze ab und wandte sich ihnen zu. Er war ein schlanker Elf von schwer einzuschätzendem Alter mit ausgeprägten, scharfen Zügen und wirrem schwarzem Haar. Er sah unter seiner weiten, abgetragenen Kleidung kräftig aus, und sein ein wenig schiefes Lächeln war liebenswert und warmherzig. Aber seine Augen, ausdruckslos, milchig und starr, ließen Angel nach Luft schnappen.

Larkin Quill war blind.

»Ich weiß immer, wann jemand es das erste Mal bemerkt«, sagte er zu ihr. »Es kommt zu einer kurzfristigen Stille, die einfach unverwechselbar ist. War das bei dir nicht auch so, Sim?«

»Ja«, stimmte sie zu.

Angel war verblüfft. Wie konnte sich dieser Mann so einfach in dem Wald da draußen zurechtfinden, wenn er blind war? Wie hatte er sagen können, wer sie waren, Mann oder Frau, ohne sie sehen zu können? Wie hatte er gewusst, dass sie schmutzig waren und von weither kamen?

Simralin lächelte wissend. »Schwer zu glauben, wie? Er führt seine Fähigkeiten gerne vor. Er ist vor etwa fünf Jahren erblindet, aber seine anderen Sinne gleichen das ungewöhnlich gut aus. Auf kurze Entfernungen kann er viel besser sehen als du oder ich. Manchmal frage ich mich, ob das nicht auch auf längere Entfernungen zutrifft. Er sieht Dinge, die nicht einmal Leute bemerken, die ihr Augenlicht noch haben. Deshalb kann er hier auch ganz alleine leben.«

»Ich war Fährtensucher, so wie Sim«, sagte Larkin. »Als ich mein Augenlicht verlor, verlor ich auch meine Arbeit. Niemand glaubte, ich könnte sie noch leisten. Ich war nicht gerade erfreut darüber, denn ich wusste, wie gut ich sehen konnte. Besser als jene, die glaubten, ich wäre zu nichts mehr gut. Also zog ich hierher, weit weg von allen außer Elfen wie Sim, die mich weiterhin besuchen kam, auch wenn es ein weiter Weg war. Auf diese Weise habe ich demonstriert, dass ich immer noch gesund bin. Wahrscheinlich ist das kindisch. Aber es gefällt mir.«

Er ging in die winzige Küche, holte ohne innezuhalten oder zu tasten Gläser aus einem Schrank und goss den Inhalt eines Bierkrugs hinein, bis sie alle voll waren.

»Fährtenleser wie ich, die sich über lange Strecken bewegen, wissen von Larkin«, fuhr Simralin fort. »Wir verlassen uns auf ihn. Er hat ein Boot, um uns über den Redonnelin zu fahren, damit wir keine Brücken benutzen müssen. Er fährt uns hinüber und kommt dann zurück und holt uns, wenn wir unseren Auftrag erledigt haben. Er kann die Strömungen des Flusses ebenso gut lesen wie die Gesichter der Elfen, die glauben, dass er nicht mehr sehen kann.« Sie lächelte. »Nicht wahr, Larkin?«

»Wenn du es sagst. Wer sollte das besser wissen als du?« Er trank einen großen Schluck. »Sie hat euch noch nicht erzählt, dass sie diejenige war, die mich rettete, als ich mein Augenlicht verlor. Wir waren zusammen auf Patrouille unterhalb der Cintra und stießen auf ein Feld von Gottesanbeterinnen.«

»Insekten«, erklärte Simralin. »Tausende von ihnen.«

»Tausende, die alles verschlangen, was in ihrem Weg lag. Aber einige von ihnen waren mutiert. Sie spuckten ein Gift aus, das mich blendete, bevor ich die Gefahr erkannte. An diesem Tag funktionierten meine Instinkte offenbar nicht besonders gut. Simralin hatte Glück. Die Insekten verfehlten sie, und sie konnte uns beide in Sicherheit bringen. Später zogen andere Elfen los und vernichteten die Gottesanbeterinnen. Aber für mich war es zu spät.«

»Larkin war vor und nach dem Unfall mein Mentor«, führte Simralin die Geschichte fort. »Er brachte mir bei, wie man Spuren liest, brachte mir alles bei, was ich weiß. Er unterrichtet mich immer noch. Er weiß immer noch mehr als ich.«

»Das liegt daran, dass ich älter bin und mehr Zeit zum Lernen hatte. Warum nehmt ihr jetzt nicht ein Bad, du und Angel Perez? Dann schicken wir das jüngste Familienmitglied, um sich zu waschen. Inzwischen kann Kirisin mir Gesellschaft leisten. Du kannst mir alles über deine Schwester erzählen, was ich nicht weiß. Also los. Sei nicht schüchtern. Ich wette, es gibt vieles, das du mir erzählen kannst, was sie mir bisher verheimlicht hat.«

Hinten am Haus gab es eine primitive Dusche am Fuß der Clippen, die von einem kleinen Wasserfall gespeist wurde. Angel und Simralin zogen sich aus und fingen an sich zu waschen. Das Wasser fühlte sich eiskalt an, als es auf Angels heiße Haut spritzte.

»Ich kann kaum glauben, dass ein Blinder hier alleine leben kann«, sagte sie, während sie sich den Dreck abschrubbte. »Tatsächlich kann ich kaum glauben, dass er so viel wahrnehmen kann, aber er bewegt sich entsprechend.«

Simralin fing die Seife auf, die Angel ihr zuwarf. »Er sieht auf Arten, die wir anderen nicht beherrschen. Er spricht nicht darüber, aber er weiß Dinge, die kein Blinder wissen sollte. Nicht einmal einer mit verstärkten Sinnen. Er ist einfach anders.«

»Aber die Elfen wissen das nicht?«

Die Fährtenleserin zuckte mit den Achseln. »Elfen unterscheiden sich nicht so sehr von Menschen. Sie fällen eine Entscheidung und beurteilen andere, ohne sie wirklich zu kennen. ›Blinde können nicht sehen. Blinde können nicht so viel tun wie Leute, die ihr Augenlicht haben.‹ Du weißt doch, wie das ist. Niemand kommt auf die Idee, dass es bei Larkin anders ein könnte. Und sie wollen sich ganz bestimmt nicht auf ihn verlassen, wenn es ums Fährtenlesen geht.«

Als sie mit Duschen fertig waren, schickten sie Kirisin nach draußen, um sich ebenfalls zu waschen. Alle zogen die Ersatzkleidung an, die sie bei ihrer Flucht von Arborion mitgenommen hatten, dann setzten sie sich zum Essen. Das Abendessen war heiß und schmeckte hervorragend. Angel fragte nicht einmal, was sie da aß, sie verschlang es einfach, spülte es mit Bier hinunter und spürte, wie ein wenig von der schmerzhaften Erschöpfung aus ihrem Körper sickerte.

Danach setzten sie sich auf Larkins winzige Veranda, wo Simralin ihm erzählte, dass sie von der Cintra aus nach Norden gekommen waren und in welche Gefahr er sich begeben würde, wenn er ihnen half.

»Wir müssen übersetzen«, schloss sie. »Und zwar, ohne dass man uns sieht und ohne dass jemand weiß, dass du uns geholfen hast.«

Der blinde Mann sagte nichts und regte sich nicht.

»Tatsächlich solltest du uns lieber nicht helfen«, fügte sie hinzu, als sie einander in der darauffolgenden Stille anstarrten. »Ein kluger Mann würde uns raten, unseren Ärger anderswohin zu tragen.«

Er nickte und verzog amüsiert das Gesicht. »Ich bin sicher, das ist ein guter Rat.«

»Arissen Belloruus hat bestimmt schon seine Jäger ausgeschickt, um nach uns zu suchen. Und diese Dämonen werden uns ebenfalls folgen.«

»Das nehme ich an. Vielleicht tauchen ja beide Gruppen zur gleichen Zeit auf.«

Simralin sah ihn an. »Du klingst nicht, als würdest du die Situation ernst genug nehmen. Tatsächlich hörst du dich an, als hieltest du die ganze Sache für witzig. Aber in Arborion gibt es drei Tote, die dir etwas anderes erzählen würden, wenn sie noch reden könnten.«

Larkin wehrte ihre Bemerkungen mit einer Geste ab. »Willst du, dass ich euch helfe, Simralin, oder nicht? Bist du den ganzen Weg hierhergekommen, um mich zu überreden, nichts zu unternehmen, oder willst du, dass ich etwas für euch tue? Du kannst nicht beides haben.«

»Ich will nur sichergehen, dass du verstehst –«

»Ja, die Sache ist gefährlich.« Er beugte sich vor, und seine milchigen Augen waren starr und blicklos, aber er hatte die Aufmerksamkeit dennoch auf sie gerichtet. »Was haben wir als Fährtenleser je getan, das nicht gefährlich gewesen wäre? Wir leben in einer Welt, in der es von gefährlichen Wesen nur so wimmelt, einer Welt, die infiziert ist von der Pest und von Giften und vollkommen durchtränkt von Wahnsinn. Ich denke, das weiß ich genau genug.«

Sie starrte ihn an und presste die Lippen zusammen. »Manchmal möchte ich einfach nur schreien, wenn du so redest.«

»Bitte tu das nicht. Also gut. Wir sollten im ersten Morgenlicht übersetzen, wenn Ebbe herrscht und die Welt überwiegend noch ruht. Bis dahin scheint es mir, als hätte der junge Kirisin die richtige Idee gehabt.«

Sie sahen ihn an. Der Junge war eingeschlafen.

Larkin stand auf, ohne eine Reaktion auf seinen Vorschlag abzuwarten, und zeigte auf eine Ecke des Zimmers. »Wir können dort für euch alle drei ein Lager bauen. Ein bisschen eng, aber so müde, wie ihr ausseht, sollte das nicht zählen. Ich werde Wache halten, während ihr euch ausruht.«

Er hielt inne, legte den Kopf schief und richtete seinen leeren Blick auf den Raum, der sie trennte. »Ich glaube nicht, dass hier irgendjemand etwas gegen den Vorschlag einzuwenden hat, nicht wahr?«

* * *

Angel schlief schlecht in dieser Nacht und wurde heimgesucht von Träumen, in denen Johnny noch lebte, durch die Straßen des Barrio ging und Wache über die Menschen hielt, die nach dem Zusammenbruch der Zivilisation dort lebten. Sie war immer noch ein Kind, und er war ihr Beschützer. Sie saß in der Tür ihres Hauses und wartete darauf, dass er zurückkam, sah alle, die vorbeikamen, forschend an und hielt nervös Ausschau nach dem vertrauten Gesicht, bis sie es schließlich sah.

Und eines Tages suchte sie in ihrem Traum so wie im Leben vergeblich.

Das Morgengrauen war unerwartet kalt und feucht, als sie auf den Redonnelin hinausfuhren, die Luft war schwer von Feuchtigkeit, die vom Fluss aufstieg, und am Himmel sammelten sich brodelnde graue Gewitterwolken. Eine Wetteränderung stand bevor, etwas, das man nicht mehr oft erlebte. Es sah aus, als könnte es sogar richtig regnen, obwohl Angel das bezweifelte. Seit beinahe einem Jahr hatte in LA niemand mehr als eine Spur von Regen gesehen. Konnte es hier so anders sein?

»Weiter oben in den Bergen könnte es sogar schneien«, sagte Larkin Quill und lächelte strahlend in den Wind und das Licht, als er das Boot aus dem Schutz des Seitenarms ins offene Wasser lenkte. Er hatte das Gesicht in den Wind gedreht, als könne er der Art, wie der Wind sich anfühlte, Informationen entnehmen. »Einmal waren die oberen Hänge das ganze Jahr verschneit. Das hat man mir erzählt. Stellt euch das vor, verschneite Gipfel das ganze Jahr, strahlend weiße Schleier. Wäre das nicht ein Anblick gewesen? Der Syrring ganz in Weiß?«

Das Boot, in dem sie nach Norden fuhren, war gedrungen und schwer und hatte einen metallverstärkten Bug. Die Außenseiten der Dollborde waren von alten Reifen geschützt und mit Metall verstärkt. Es gab ein Steuerhaus, ein offenes Achterdeck, eine Kombüse und zwei Kojen, die man durch eine Luke erreichte. Zwei im Boot angebrachte Motoren summten leise, und ebenso wie bei den Lampen in dem kleinen Haus gab es keine sichtbare Treibstoffquelle. Angel fragte Larkin, wie die Motoren arbeiteten, und er lächelte nur und zuckte mit den Achseln.

»Magie«, sagte er.

Nicht die Art von Magie, an die sie gewohnt war, dachte sie. Bis dahin hatte sie geglaubt, dass die Elfen all ihre Magie verloren hatten, aber offenbar musste sie da umdenken. Sie stellte für den Augenblick keine Fragen mehr, nahm sich aber vor, die Sache später weiterzuverfolgen. Für jetzt genügte es, dass sie das Land verließen, in dem die Dämonen sie verfolgten, der Elfenkönig sie jagte und der Traum von Johnny sie immer noch heimsuchte.

Adios, mi amigo, flüsterte sie in den Wind. Du warst der Beste von uns allen. Ruhe für immer in Frieden.

Die Strömung wurde heftiger, und die Wellen schlugen höher ans Boot. Der Nebel hatte sich tiefer auf das Wasser gesenkt, und lange Schwaden breiteten sich aus und vereinten sich wieder zu seltsamen Mustern. Angel schaute zurück zum Ufer und stellte fest, dass es bereits verschwand.

Vaya con Dios. Tu madre sueña contigo. Deine Mutter träumt von dir.

Dann hob sie den Blick zu den hohen Felsen, vor denen Larkin Quills kleines Häuschen stand, und bemerkte, dass sich dort etwas bewegte. Drei Gestalten, unklar und umschattet, erschienen aus dem Nebel. Sie standen am Rand der Klippe und schauten zu ihr hinaus.

Ein Junge, ein Mädchen und ein sehr großer Hund.

Sie blieben nur ein paar Sekunden sichtbar, dann verschwammen sie wieder mit dem Nebel. Als das Boot weiter auf den Fluss hinausfuhr, versuchte Angel mehrmals, sie wiederzufinden, aber es gelang ihr nicht.

Als sie sich schließlich abwandte und den Blick auf das andere Ufer richtete, war sie nicht einmal sicher, was sie gesehen hatte.

* * *

Am anderen Ufer hockten zwei Gestalten hinter einem Schirm aus Dickicht und spähten zu dem Boot hinaus, das auf sie zukam. Das Boot würde nirgendwo in ihrer Nähe anlegen können, denn sie saßen oben auf einer steilen Klippe, die direkt bis zum rasch dahinströmenden Wasser des Flusses abfiel. Stattdessen würde das Boot weiter flussaufwärts landen, wo ein einmündender Nebenfluss lag, das Wasser jedoch seicht war und eine kleine Sandbank die Landung erleichterte. Nachdem sie ausgestiegen waren, würden die Fahrgäste einen steilen, felsigen Hang hinaufklettern müssen, was beinahe eine Stunde dauern würde. Bis dahin würden die Beobachter lange weg sein und ihnen zu ihrem gemeinsamen Ziel vorauseilen, einem Ort, den sie so gut kannten wie die drei, die sie beschatteten.

Beschatteten, nicht verfolgten.

»Es würde sie beunruhigen zu wissen, dass wir schon dort sein werden, um sie zu begrüßen«, flüsterte der zweibeinige Dämon dem vierbeinigen zu. »Siehst du, wie sie zurückschauen und am anderen Ufer nach einer Spur von uns Ausschau halten? Wie besorgt sie sind, dass wir sie überraschend überfallen könnten! Wie hilflos sie sich fühlen müssen! Sie haben keine Ahnung, dass wir sie schon vor mehr als einer Woche überholt haben.«

Der Dämon streckte die Hand aus und streichelte die glatte, schuppige Gestalt des weiblichen Dämons, spürte, wie sie sich erfreut über die Berührung gegen seine Hand drückte.

»Sie haben von nichts eine Ahnung«, flüsterte er.

Sie sahen, wie das Boot langsam näher kam, hin- und hergeworfen von den Wellen, von der Strömung umhergeschoben, und dass es sich auf seinem Kurs zum Seitenarm gewaltig anstrengen musste. Aber es wurde bald langweilig, die Feinde zu beobachten, und der vierbeinige Dämon wurde ruhelos. Der andere Dämon verstand das. Es war Zeit zu gehen und ihren Weg fortzusetzen.

Der zweibeinige Dämon rutschte langsam rückwärts, bis er den Fluss nicht mehr sehen konnte, dann stand er auf. »Wir wissen, wohin sie als Nächstes gehen, nicht war, meine Hübsche?«, flüsterte er seiner Begleiterin zu. »Ja, wir wissen es. Wir wissen alles.«

Die Elfen und die Ritterin des Wortes würden das bald herausfinden.

24

Hawk erwachte und blinzelte in einen grauen, nebligen Morgen. Himmel und Erde hatten die gleiche Farbe, und die Luft roch feucht und nach alter Erde. Er lag in einem kargen Wald nahe dem Rand eines Felsvorsprungs, der in einen steilen Abhang überging. In der Schlucht darunter floss ein breiter, unruhiger Fluss. Hawk konnte die andere Seite des Flusses und das dortige steile Ufer erkennen, aber das Land dahinter lag in dichtem, undurchdringlichem Nebel.

Er hatte nicht die geringste Ahnung, wo er sich befand.

Als er zur Seite schaute, sah er, dass Tessa mehrere Fuß entfernt lag und immer noch schlief, und hinter ihr – ein dunkler, zottiger Haufen vor dem trockenen Wintergras – lag Cheney.

Er musste wieder an den Garten des Königs vom Silbernen Fluss denken. Seine Sinne waren erfüllt von den Farben und Gerüchen dieses Gartens, seine Erinnerungen an das, was der alte Mann ihm gesagt hatte, waren frisch und neu, und er konnte sein Schicksal klar vor sich sehen. Dann war der Augenblick vorüber, und er starrte wieder ins Grau, vorbei an den schlafenden Gestalten seiner Begleiter in eine Zukunft, über die er bestenfalls spekulieren konnte.

Tessa erwachte. Sie schlug die Augen auf und setzte sich langsam hin, dann sah sie ihn an. »Wir sind am Leben«, sagte sie leise.

Er rutschte näher zu ihr und nahm ihre Hände. »Geht es dir gut? Bist du irgendwie verwundet?«

Sie tastete sich vorsichtig ab. »Nein. Du?«

Er schüttelte den Kopf.

»Wie kann das sein, Hawk? Man hat uns von der Lagermauer geworfen, und wir fielen und …« Sie brach ab und fuhr sich nervös durch das wirre Haar. »Und was dann?« Sie starrte ihn verblüfft an. »Ich kann mich an nichts mehr erinnern, was danach geschah.«

»Und wir lebten glücklich bis an unser Ende«, sagte er lächelnd. »Wie in Owls Geschichten.«

Sie zog eine Braue hoch. »Das wäre schön. Und jetzt sag mir die Wahrheit. Was ist mit uns geschehen?«

Also sagte er es ihr. Er ließ sich Zeit dabei, und beim Erzählen fielen ihm noch mehr Einzelheiten ein. Er versuchte nichts auszulassen. Tessa hörte überwiegend zu, aber ein oder zwei Mal konnte sie nicht anders und musste ihn bitten zu warten, damit sie eine Frage stellen konnte. In ihren Augen stand Zweifel, aber sie versuchte nicht, sich Hawks Worte damit zu erklären, dass er sich irrte oder geträumt hatte oder ein Opfer von Illusionen war. Sie saß ihm gegenüber und schaute ihm ununterbrochen in die Augen.

Als er geendet hatte und sich Stille auf sie herabsenkte, blieb Tessa einen Augenblick reglos sitzen. Dann beugte sie sich plötzlich vor und küsste Hawk auf die Lippen, die Hand in seinem Nacken, damit er nicht zurückweichen konnte, und sie ließ diesen Kuss lange andauern.

»Ich liebe dich«, sagte sie, als sie sich schließlich löste. »Ich liebe dich so sehr.« Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände. »Ich wusste, dass du etwas Besonderes bist. Ich wusste, dass es keinen Zweiten wie dich gibt. Ich wusste es von dem Augenblick an, als wir uns begegnet sind. Owls Geschichten sind wahr. Du bist der Junge, der die Kinder retten wird. Du bist derjenige, der für uns alle einen sicheren Ort finden wird.«

Er holte tief Luft. »Das ist nur, was man mir gesagt hat. Ich weiß nicht, wie viel ich davon glauben soll.«

»Aber du bist nicht wie wir andern, oder? Du bist etwas anderes. Du magst nicht danach aussehen, aber du bist es. Du bist eine Art Feengeschöpf. Sowohl Logan Tom als auch der alte Mann haben das gesagt. Also ist es vielleicht wahr. Vielleicht bist du es wirklich.« Sie schien ausführlicher über die Idee nachzudenken. »Was hat das zu bedeuten, Hawk?«, fragte sie schließlich. »Auf welche Weise bist du anders? Kannst du mir etwas darüber sagen?«

Er betrachtete sie einen Augenblick. »Macht es dir Angst zu wissen, dass ich anders sein könnte?«, fragte er.

Schnell schüttelte sie den Kopf. »Nein, das meinte ich nicht. Ich meine nur … ich will es einfach wissen. Ich will es verstehen. Bist du anders zusammengesetzt? Als du zur Welt kamst, warst du …«

Sie kniff die Augen zu, und er sah Tränen. »Tut mir leid, ich weiß nicht, was ich dachte. Ich wünschte, ich hätte nicht gefragt. Es ist egal. Du bist immer noch der Junge, in den ich mich verliebt habe. Du bist der, den ich immer lieben werde. Es ist gleich, wie du entstanden bist oder was du tun kannst und so weiter.« Sie drückte seine Hände. »Vergiss einfach, dass ich gefragt habe. Bitte. Wir werden nicht wieder darüber sprechen. Reden wir von etwas anderem. Sag mir, was wir jetzt tun werden.«

Cheney wachte auf und hob den großen Kopf, um zu ihnen hinüberzuschauen. Seine grauen Augen waren ruhig, sein Blick stetig. Er sah Hawk nicht so an, als glaubte er, ihm sei etwas Seltsames zugestoßen. Er wirkte genauso wie immer – wachsam und bereit.

»Ich weiß nicht, wohin wir gehen«, sagte Hawk zu Tessa, stand auf und zog sie dann ebenfalls hoch. »Ich weiß nicht einmal, wo wir sind. Ich weiß nur, dass es in der Schlucht dort unten einen Fluss gibt. Das ist alles.«

»Du musst doch eine Idee haben«, sagte sie. Auf ihrem dunklen Gesicht zeigte sich plötzlich ein Grinsen. »Wie kannst du irgendwen retten, wenn du nicht mal weißt, wie du sie finden sollst?«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich bin noch ziemlich unerfahren, was all diese Dinge angeht. Ich werde eben improvisieren müssen. Hast du eine Idee?«

Sie sah sich um. »Gehen wir zum Rand des Felsvorsprungs und sehen wir, ob uns das weiterhilft.«

Sie verließen den Schutz der Bäume, gingen an den Rand des Felsens und spähten darüber hinweg. Ein einzelnes Boot kämpfte sich von einer Flussseite zur anderen. Es gab vier Personen an Bord. Eine von ihnen, in Umhang und schwarzer Kapuze, stand am Steuerrad auf der Brücke und schaute nach vorn in den Nebel. Zwei weitere saßen auf Bänken auf dem Deck unterhalb von ihm. Die letzte – eine Frau, dachte Hawk – stand am Heck und blickte zu ihm und Tessa auf. Für einen Moment schienen ihre Blicke sich zu begegnen, und er hatte beinahe das Gefühl, als würden sie einander kennen.

Dann wurde der Nebel wieder dichter und das Boot verschwand. Hawk starrte ihm lange Zeit schweigend hinterher.

»Wir müssen diesen Fluss überqueren«, sagte er schließlich.

»Weißt du jetzt, wo wir sind?«, fragte Tessa.

»Nein, aber das ist auch egal. Ich weiß, dass wir den Fluss überqueren müssen.«

»Woher weißt du das?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann es nicht erklären. Ich weiß es einfach.« Er sah sie an. »Etwas in mir hat es mir mitgeteilt.«

Cheney kam neben sie und senkte den großen Kopf, um den Boden zu beschnuppern. Es begann zu nieseln, und der Nebel über dem Fluss wurde noch dichter. Das Morgengrauen hätte den Tag heller machen sollen, aber stattdessen schien das Licht eher weniger zu werden und die Dunkelheit zuzunehmen.

»Ich wünschte, ich könnte dir mehr sagen«, murmelte Hawk.

Tessa sah ihn einen Moment an, dann nahm sie seinen Arm und zog ihn an sich. »Du hast mir genug gesagt. Wir sollten lieber losgehen.«

* * *

Hawk wählte ihren Weg. Sie hätten sich am Ufer in jede Richtung wenden können, aber sein Instinkt sandte sie nach rechts, flussaufwärts und auf die schwache Helligkeit des Sonnenaufgangs zu. Der Regen fiel stetig, aber nicht sonderlich intensiv, und war kaum nasser als der Nebel. Regen, ganz gleich von welcher Art, war ungewöhnlich, besonders, wenn er so lange anhielt. Aber es regnete tatsächlich den ganzen Morgen, als sie unterwegs waren, und bis zum Nachmittag. Der Fluss folgte überwiegend einem geraden Lauf, und sie konnten in Sichtweite des Wassers bleiben, wenn sie auf den Felsen weitergingen. Sie sahen sonst nichts auf dem Fluss, und am Ufer gab es keine Spur von Leben. Das Land erstreckte sich rings um sie her – Hügel und Wälder, Felder und Wiesen mit felsigen Monolithen, und in der Ferne riesige, karge Berge.

Am frühen Nachmittag fragte Hawk sich, ob er vielleicht einen Fehler gemacht hatte. Es beunruhigte ihn, dass der König des Silbernen Flusses ihn wieder in die Welt gebracht hatte, ohne ihm eine klarere Vorstellung zu geben, wo er hingehen sollte. Es war schlimm genug, sich an die Idee gewöhnen zu müssen, dass er nicht ganz menschlich war, sondern zumindest zum Teil ein Geschöpf des Feenlands, durchtränkt von wilder Magie und angeblich in der Lage, Unmögliches tun zu können. Aber wie sollte er Tausende von Menschen – vor allem Kinder – finden und in Sicherheit bringen können, zu dem Garten, aus dem man ihn hergeschickt hatte? Das allein konnte er sich nur schwer ausmalen, ganz gleich, was die Leute sagten. Zumindest hätte man ihm eine bessere Vorstellung geben sollen, wie und wo er diese Aufgabe ausführen sollte.

Stattdessen befand er sich an einem fremden Ort, nicht einmal mehr in Seattle und am Pioneer Square, dem einzigen Zuhause, das er gekannt hatte. Er war von den Ghosts getrennt worden, seiner einzigen Familie, und man hatte ihm gesagt, all seine Erinnerungen an sein Aufwachsen in Oregon seien nicht wirklich. Er hatte nur seinen Hund und das Mädchen, das er liebte.

Verstohlen warf er Tessa einen Blick zu, betrachtete ihre feinen, dunklen Züge, ihre dunkle Haut, ihr lockiges schwarzes Haar und die Art, wie sie sich hielt, wie sie ging. Ihre Gegenwart tröstete ihn, wie nichts sonst das vermochte, und er war dankbarer für sie, als er jemals mit Worten ausdrücken könnte. Sie nur zu sehen, erfüllte ihn mit Sehnsucht. Sie gab ihm das Gefühl, dass nichts, was man von ihm erwartete, zu viel sein würde, solange sie nur zusammen waren. Er erinnerte sich wieder, welche Angst er während der Verhandlung im Lager um sie gehabt hatte, als die Richter die Todesstrafe über sie beide verhängten. Er erinnerte sich daran, wie schrecklich er sich für sie gefühlt hatte, als ihre Mutter sie anspuckte und sich nicht auf ihre Seite stellen wollte.

Seine Entschlossenheit wurde stärker.

Wir sind die Ghosts, und wir suchen die Ruinen der Welt heim, die unsere Eltern zerstört haben.

Er wiederholte diese Worte leise und prüfte ihre Kraft. Die Welt, in der sie gelebt hatten, war vergiftet, von Pest gebeutelt und dezimiert worden. Erwachsene, die es hätten besser wissen sollen, waren an diesem Zustand schuld. Wie sollte ein achtzehnjähriger Junge etwas von dem retten können, was geblieben war?

Dazu war mehr nötig, als er geben konnte, dachte er. Viel mehr. Sie konnten sagen, was sie wollten, was und wer er angeblich war. Sie konnten behaupten, was sie wollten. Aber tief drinnen, dort, wo sein Herz und seine Entschlossenheit am stärksten waren, wusste er, dass er nur ein junger Mann war und dass seine Einschränkungen Backsteinwände darstellten, aus denen er nicht ausbrechen konnte. Man erwartete von ihm, dass er Tausende von Kindern rettete. Man erwartete von ihm, dass er ihnen half zu überleben. Man erwartete von ihm, eine Zuflucht zu finden, die sie alle vor einem Feuer schützen konnte, das sonst alles verschlingen würde.

Man erwartete von ihm, dass er Wunder vollbrachte.

Das wäre für jeden zu viel verlangt gewesen.

Am Nachmittag entdeckte er die ersten Dächer von Gebäuden in der Ferne, eine Gruppe grauer Flächen, die den matten Glanz des Regens und des Staubs reflektierten, der sich dort gesammelt hatte. Die Gebäude standen auf einer Ebene zwischen zwei höheren Felsen, die zum Fluss wiesen und ihn einengten. Eine Meile weiter, wo der Fluss noch schmaler wurde, spannte sich eine Brücke über das Wasser. Obwohl Hawk wegen des Regens nicht gut genug sehen konnte, um auf diese Entfernung sicher zu sein, glaubte er, dass die Stahlträger und Kabel der Brücke noch in Ordnung waren.

Tessa packte ihn plötzlich am Arm. »Sieh nur, Hawk«, sagte sie. »Da unten.«

Er richtete den Blick auf die Stelle, auf die sie zeigte, weg vom Fluss und zu einem offenen Feld, das von einer Gruppe großer Lagerhäuser bis zu einem Wald reichte, der die niedrigen Hügel überzog und dann im Nebel verschwand. Auf dem Feld standen viele Zelte, Fahrzeuge und Menschen – Hunderte, vielleicht Tausende von ihnen. Die meisten Leute waren mit Arbeiten beschäftigt, aber von dort, wo er stand, konnte er nicht erkennen, was sie taten. Er sah Feuer und Behelfsküchen, an denen Reihen von Leuten mit leeren Tellern vorbeigingen, um sie mit vollen Tellern wieder zu verlassen. Er hatte ein Zeltlager vor sich, aber keine Ahnung, warum es ausgerechnet hier so etwas geben sollte.

Dann wurde ihm plötzlich klar, dass die meisten Leute, die er sah, Kinder waren.

Er schaute sich den Rand des Lagers genauer an und entdeckte schwer bewaffnete Wachen, die die Zugangswege gut im Auge behielten. An dem Ausmaß ihrer Wachsamkeit erkannte er, dass man ihn und Tessa bereits entdeckt hatte. Aber er blieb noch eine Weile stehen, weil er nicht hinterhältig oder verängstigt wirken wollte, um keinen falschen Eindruck hervorzurufen, betrachtete das geschäftige Hin und Her unter sich und wartete darauf, was geschehen würde. Das hier waren keine Freaks und keine Einst-Menschen und auch sonst nichts Bedrohliches; es waren Leute wie er selbst, und wenn er keine Gefahr für sie darstellte, würden sie ihm vielleicht ebenfalls keine Probleme machen.

Als Cheney lang und tief knurrte, wusste er, dass er gleich herausfinden würde, ob er recht hatte.

»Bleib«, sagte er dem großen Hund leise und griff nach unten, um den grauen Kopf zu berühren.

Ein Mann erschien aus den Bäumen an der Seite, bewaffnet mit einer Flechette. Er hob die Waffe nicht drohend und wirkte überhaupt nicht sonderlich beunruhigt. »Hallo«, sagte er.

»Hallo«, erwiderten Hawk und Tessa.

»Sucht ihr jemanden? Kann ich euch helfen, sie zu finden?«

Er war ein hochgewachsener, dünner Mann mit einer Brille, der eher freundlich aussah und nicht so wirkte, als würde er normalerweise Zeltlager bewachen. Aber er hielt die Flechette wie jemand, der mit ihr vertraut war, und Hawk wusste ohnehin, dass niemand, der in dieser Welt außerhalb der großen Lager überlebte, noch das tat, was er oder sie zuvor getan hatten.

»Ich suche nach der Person, die für dieses Zeltlager verantwortlich ist.«

Der Mann betrachtete ihn forschend. »Was ist denn? Habt ihr euch verlaufen?«

Hawk schüttelte den Kopf. »Nein. Tatsächlich bin ich hier, um euch zu helfen, euren Weg zu finden. Ich kann euch führen.«

Der Mann wirkte einen Moment amüsiert, aber dann lächelte er einfach und zuckte mit den Achseln. »Ich bin gespannt, wie du das anstellen willst. Ist dein Hund bei einer großen Gruppe von Kindern ungefährlich?«

Hawk nickte. »Er tut, was ich ihm sage.«

Das war bestenfalls eine Notlüge, schlimmstenfalls falsch platzierte Hoffnung. Der Mann sah ihn zweifelnd an und sagte: »Das kann ich ihm nur raten. Wenn er sich nicht benimmt, werde ich ihn erschießen.«

Er brachte sie den Hang hinab durch die Bäume und zu den Zelten. Sie kamen an anderen Wachen vorbei, Männern und Frauen jeden Alters. Hawk hatte noch nie einen so bunt zusammengewürfelten Haufen gesehen. Einige waren groß und wirkten wie zähe Veteranen mit viel Erfahrung, aber die meisten waren viel weniger als das. Es schien, als wären alle, die noch gehen konnten und älter als achtzehn waren, in den Dienst gezwungen worden. Die Kinder in ihrer Obhut waren erheblich jünger. Sie spielten und lasen Geschichten vor und gingen einfacheren Arbeiten nach, um sich die Zeit zu vertreiben. Ältere Kinder beaufsichtigten die jüngeren. Alle benahmen sich. Alles sah ordentlich und gut organisiert aus.

Die Wache brachte sie durchs Lager und über das Feld zu einem der Zelte. Eine kleine Gruppe von Männern und Frauen waren um einen Klapptisch versammelt, auf dem Landkarten lagen, die überwiegend verschlissen aussahen und heftig zusätzlich beschriftet worden waren. Eine kleine, zierliche Frau mit kurz geschnittenem, blondem Haar und raschen, energischen Bewegungen sprach gerade.

»… Patrouillen an beiden Seiten des Ufers, und wir behalten die Brücke gut im Auge. Diese Miliztypen sind vielleicht auf Ärger aus, und wir sollten darauf vorbereitet sein, wenn das wirklich der Fall ist. Wir wollen sie nicht ermutigen, indem wir einen unvorbereiteten Eindruck machen. Also gut. In den Wäldern gibt es Wachen an der Baumlinie entlang und bis zu …«

Sie hielt inne und blickte auf, als die Wache mit Hawk, Tessa und Cheney hereinkam. Sie warf dem Wolfshund einen langen, strengen Blick zu, dann sagte sie: »Was ist denn, Daniel?«

Die Wache wirkte verlegen. »Diese drei hier habe ich auf dem Felsen gefunden. Der Junge sagt, er ist gekommen, um uns den Weg zu zeigen. Ich dachte, du solltest vielleicht mit ihm sprechen.«

Die Frau betrachtete Hawk einen Moment, als versuchte sie ihn einzuschätzen. Sie richtete sich auf – sie hatte sich über den Tisch gebeugt gehabt –, fuhr sich mit den Fingern durch das wirre Haar und stützte die Hände auf die Hüften. Hawk konnte spüren, dass sie versuchte, diesen schlanken, nicht besonders interessant wirkenden, dunkelhaarigen Jungen vor sich zu beurteilen und zu entscheiden, ob er ihre Zeit wert war.

Dann sah sie die anderen an und sagte: »Bitte gebt uns einen Augenblick Zeit, damit wir uns unterhalten können.«

Ihre Kameraden gingen, einige davon jedoch nur widerstrebend. Einer oder zwei blieben nahe genug, um sie immer noch schützen zu können, falls das notwendig werden sollte. Die Frau selbst schien nicht sonderlich besorgt zu sein. Sie war die Anführerin, erkannte Hawk, obwohl sie nicht danach aussah. Die Männer waren größer und stärker und wussten vielleicht mehr übers Kämpfen, aber sie war diejenige, welche die Entscheidungen traf.

»Ich bin Helen Rice«, sagte sie und reichte beiden die Hand.

Sie nannten ebenfalls ihre Namen und auch den von Cheney. Aber Hawk rezitierte nicht den Slogan der Ghosts. Es würde schwierig genug sein, sie von seiner Geschichte zu überzeugen, auch ohne dass sie das hörte.

»Jemand hat dich geschickt, um uns den Weg zu zeigen?«, fragte Helen Rice.

Er nickte. »Ich glaube schon.«

»Du glaubst schon?« Sie starrte ihn an. »War es Angel Perez?«

Er sah ihr in die Augen und entdeckte dort etwas, das ihm zeigte, was er sagen sollte. »Sie hat keinen Namen genannt. Sie sagte, ich solle zu euch gehen und die Kinder in Sicherheit bringen.«

»Wo ist sie? Was ist ihr zugestoßen?«

Er schüttelte den Kopf. »Können Sie mir sagen, wo wir sind?«

»Hawk!«, flüsterte Tessa erschrocken.

Helen Rice sah ihn jetzt an, als wäre er von einem anderen Stern gekommen. »Einen Augenblick mal. Du wurdest geschickt, um uns den Weg zu zeigen, aber du weißt nicht, wo wir sind?«

»Ich weiß, wo wir hingehen, aber nicht, wo wir sind.«

Sie wollte etwas sagen und bremste sich dann wieder. »Also gut. Wir sind am Südufer des Columbia, vielleicht hundert Meilen östlich von Portland, Oregon.«

Hawk sah Tessa an. »Südlich von Seattle«, bestätigte sie.

»Also gut, um was geht es hier? Ich muss euch sagen, dass ich wirklich nicht in der Stimmung für Spielchen bin. Ich habe gerade zweitausend Kinder und die Personen, die sich um sie kümmern, aus Südkalifornien hergebracht. Der Marsch war anstrengend, und nicht alle konnten mit dem Tempo mithalten. Alle, die es geschafft haben, sind erschöpft und ungeduldig. Bitte komm zur Sache.«

»Wir müssen den Fluss überqueren.« Er warf einen Blick auf die Landkarten und dann zurück zum Zeltlager. »Ich habe vorhin eine Brücke gesehen«, sagte er. »Die können wir benutzen.«

Helen Rice schüttelte schnell den Kopf. »Eine Miliz hat die Brücke befestigt und verteidigt sie gegen jeden, der versucht, sie zu überqueren, ohne eine Gebühr zu zahlen.«

»Was für eine Gebühr?«, fragte Tessa.

»Das ist egal. Man hat uns gesagt, wir sollten hier warten und nicht auf die andere Seite gehen.« Sie sah wieder Hawk an. »Wir sind ihnen zahlenmäßig überlegen, aber sie sind besser bewaffnet und haben weniger zu verlieren. Wir können nicht das Leben dieser Kinder aufs Spiel setzen, indem wir versuchen, uns an ihnen vorbeizuzwingen. Nicht ohne einen besseren Grund als den, den du mir bisher gegeben hast.«

Sie holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. »Ich bin nicht überzeugt, dass ich tun sollte, was du mir sagst. Du weißt nicht, wer dich geschickt hat. Du weißt nicht, wer wir sind. Du weißt nicht, wo du bist. Du scheinst überhaupt nicht sonderlich viel zu wissen. Ich denke, deine Absichten sind gut. Aber zur Hölle führen viele unterschiedliche Wege. Es macht mich misstrauisch. Es fällt mir wirklich schwer zu glauben, dass du derjenige bist, auf den wir warten.«

Hawk verstand sie. Er hätte in ihrer Situation das Gleiche empfunden. Er war nur ein Junge, nichts Besonderes. Warum sollte sie auch nur einen Moment glauben, dass er jemand war, der helfen konnte? Warum sollte sie ihm die Sicherheit von Hunderten von Kindern anvertrauen, ohne mehr zu wissen? Er verstand das alles, und dennoch musste er eine Möglichkeit finden, sie dazu zu bringen, genau das zu tun, wovon ihre Instinkte und ihre Ausbildung ihr abrieten.

»Sie sollten ihm wirklich glauben«, sagte Tessa plötzlich in einem Versuch zu helfen. »Hawk ist mehr, als er scheint. Er ist etwas Besonderes, anders als wir anderen. Das hat ihm ein Ritter des Wortes gesagt.«

»Angel Perez ist eine Ritterin des Wortes.«

Hawk schüttelte den Kopf, denn er wollte sie nicht belügen. »Nein, sie war es nicht. Es war jemand anders. Ein Mann. Er heißt Logan Tom.«

Wieder schaute er zum Fluss zurück. Er konnte spüren, wie seine Sorge um ihre Sicherheit ihn drängte, etwas zu unternehmen. Je länger sie warteten, desto gefährlicher wurde ihre Situation. Er konnte nicht erklären, wieso er sich dessen so sicher war, nur, dass das Gefühl im Augenblick so stark wurde, dass er es nicht ignorieren konnte. Er konnte auch nicht erklären, wieso er sich verpflichtet fühlte, diese Leute zu führen, besonders die Kinder. Er wusste nur, dass etwas, was der König des Silbernen Flusses ihm in diesem Garten gesagt hatte, wieder an die Oberfläche gedrungen war, als er gesehen hatte, wer hier lagerte. Nun, da er vor Helen Rice und inmitten all dieser Kinder stand, fand er eine neue Verbindung zu seinem Ich als Zigeunermorph – dem Teil von ihm, der aus dem Feenvolk stammte, dem Teil, der von Nest Freemark zur Welt gebracht worden war, dem Teil, der die Magie beider Seiten verband.

Diese Magie stieg nun in ihren Fingerknochen auf, die er immer noch in der Tasche trug. Sie zischelte und knisterte an seiner Haut wie winzige elektrische Schläge und verlangte, freigesetzt zu werden.

»Eine Armee ist auf dem Weg«, sagte er und wusste sofort, dass das die Wahrheit war. »Aus dem Süden.«

»Das ist der alte Mann«, stellte Helen Rice sofort fest. Sie presste die Lippen zusammen. »Woher weißt du das?«

»Die Armee ist zu groß für Sie.« Er vermied eine direkte Antwort. »Sie können auf dieser Seite des Flusses nicht gegen sie bestehen. Wenn Sie ihn überqueren, können Sie die Brücke vielleicht halten.«

»Oder sie sprengen.« Sie sah ihn eindringlich an. »Aber es ist immer noch zu gefährlich, sie mit den Kindern zu überqueren. Ich habe immer noch nur deine Warnung, Hawk.«

»Wenn ich alle sicher über die Brücke führen kann, ohne Kampf und ohne die Kinder in Gefahr zu bringen«, sagte er, »werden Sie dann gehen?«

Sie zögerte und wog das Angebot ab; ihre Zweifel kämpften gegen ihr Bedürfnis, diesem Jungen zu glauben, ihre Angst lag im Widerstreit mit ihrem Wunsch, dass er wirklich derjenige war, auf den sie gewartet hatten.

»Bitte«, sagte Tessa leise. »Lassen Sie es ihn versuchen.«

Helen Rice warf dem Mädchen einen raschen Blick zu. »Also gut«, sagte sie schließlich und schaute wieder Hawk an. »Du hast eine einzige Chance.«

25

»Du hast eine einzige Chance«, sagte Helen Rice, dann fügte sie schnell hinzu: »Und wir werden die Kinder nirgendwo hinbringen, bevor wir nicht die vollkommene Kontrolle über die Brücke haben und ich sicher bin, dass es ungefährlich ist, sie zu überqueren.«

Nichts davon überraschte ihn. Es war genau das, worauf er ebenfalls bestehen würde, wenn ein Fremder vorschlüge, die Ghosts über eine Brücke zu bringen, die von einer bewaffneten Miliz bewacht wurde. Hawk hatte wirklich nichts anderes erwartet.

Seine anderen Sorgen machten ihm erheblich mehr zu schaffen. Er wusste noch nicht, wie er die Kontrolle über die Brücke erlangen sollte. Er wusste nicht, wie er die Männer loswerden konnte, die sie bewachten. Er wusste nur, dass ihm vorherbestimmt war, es zu versuchen.

»Ich werde genug Leute stellen, um die Brücke gegen einen Gegenangriff zu schützen, wenn du eine Möglichkeit der Übernahme findest«, fuhr sie fort. »Genug, um sie zu halten, bis die anderen das Zeltlager abbrechen und die Kinder hinüberbringen können.«

Er nickte zustimmend. Sein Glaube an das, was er versuchen wollte, war sehr stark, aber seine Ängste hatten die gleiche Intensität. Er verstand, um was es hier ging. Er handelte aufgrund von Glauben und Instinkt. Es war schwer zu sagen, worauf er sich mehr verließ. Wenn eins von beiden ihn in die falsche Richtung schickte, würde er wahrscheinlich sterben. Er ließ sich seine Bedenken nicht anmerken, als er Tessa beruhigend anlächelte und seine eigene Angst zehnfach in ihren Augen gespiegelt sah. Er kam sich klein und unfähig vor. Er fühlte sich beinahe dumm.

Aber eine innere Stimme drängte ihn weiter, sagte ihm, er müsse glauben, müsse akzeptieren, dass er etwas tun konnte. Die Stimme war seine eigene und die des alten Mannes in dem Garten und auch die seiner Mutter. Es war eine einzige Stimme, die zwar Tonhöhe und Tonfall veränderte, aber nie leiser wurde.

Du kannst es, verkündete sie beharrlich.

Helen Rice rief die Leute zurück, mit denen sie gesprochen hatte, als die Wache Hawk zu ihr brachte, und sagte ihnen, was sie plante. Es gab Murren und mehr als nur ein paar Einwände, aber sie setzte sich über alle hinweg. Sie befahl einem der Männer, einem großen Kerl mit dichtem rotem Haar, den sie Riff nannte, zwei Dutzend ihrer besten Leute zur Brücke zu bringen. Er nickte ohne Widerspruch und ging, um seinen Befehl auszuführen.

Fünfzehn Minuten später marschierten sie am Flussufer entlang zur Bücke. Der Tag war noch dunkler geworden, die Wolken ballten sich, und die Luft wurde feuchter, als sich ein neues Unwetter ankündigte. Der Wind hatte aufgefrischt und fegte Staub und Geröll überallhin, und er zwang die Gruppe, mit gesenktem Kopf und zusammengekniffenen Augen zu gehen. Hawk marschierte neben Tessa und Cheney ganz vorn neben Helen Rice. Er musste an andere Zeiten und Orte denken, daran, wie er mit den Ghosts vor nicht allzu langer Zeit die Straßen um den Pioneer Square durchstreift hatte, bewaffnet mit Schlagstöcken und Vipernzähnen, dachte daran, wie sie in den Ruinen ihrer Vorfahren gelebt hatten, Straßenkinder, die versuchten, am Leben zu bleiben. Wie schnell sich das alles geändert hatte! Alle aus dieser Zeit außer Tessa und Cheney waren entweder tot oder er hatte sie verloren. Er konnte nicht einmal sicher sein, ob er die anderen Ghosts jemals wiedersehen würde, obwohl er tief im Herzen daran glaubte. Aber er wusste auch, wenn das geschah, würden die anderen ihn als eine andere Person wahrnehmen – als dieses neue Geschöpf, diese Mischung aus Junge und Zigeunermorph, aus Fleisch und Blut und Magie, und es würde nicht dasselbe sein.

Es würde nie wieder dasselbe sein.

»Was hast du vor?«, flüsterte Tessa ihm zu.

Er schüttelte den Kopf. Wie konnte er antworten, wenn er die Antwort nicht wusste? Und dennoch, das Wissen kam näher. Er konnte das Kribbeln der Fingerknochen an seinem Körper spüren, wo sie in seiner Tasche lagen, ein deutliches Anzeichen, dass etwas geschah. Er konnte die Veränderung spüren, die sich vollzog, eine Verschiebung vom Vertrauten zu etwas vollkommen Neuem, etwas, das keinen erkennbaren Bezugsrahmen mehr hatte. Es war das Erwachen einer Kraft, die bisher nur in ihm geschlummert hatte – er konnte nicht sagen wie lange. Vielleicht erst seit seinem Besuch im Garten des Königs des Silbernen Flusses. Vielleicht sein Leben lang. Aber es war da, es fühlte sich richtig an, und es wuchs immer weiter.

Er versuchte festzustellen, was es war. Zunächst konnte er das nicht. Dann verstand er es plötzlich. Es hatte damit zu tun, wie seine Sinne auf seine Umgebung reagierten. Er konnte die Erde riechen, dunkel, grün und geheimnisvoll, ein Quell des Lebens, aus dem eine Kette des Lebendigen entstand, die so weit reichte, wie sein Geist es aufnehmen konnte. Alles Leben, das von dieser Erde ausging, hatte seinen besonderen Geruch, und nun konnte er diese Nuancen auf eine Weise identifizieren, wie es ihm nie zuvor möglich gewesen war. Er konnte die Pflanzen benennen; er konnte sich vorstellen, wie sie aussahen und wozu sie dienten.

Aber das war nur der Anfang. Er konnte den Wind schmecken. Er konnte ihn genießen, als wäre er Essen in seinem Mund. Er konnte die Elemente des Unwetters schmecken, das in den Wolken über ihm brodelte, metallisch und rau. Donner und Blitz, so weit entfernt, dass er sie kaum sehen konnte, waren dennoch scharf und roh an seinem Gaumen. Elektrizität ging in unsichtbaren Funken von seiner Haut aus, kleine Schocks, von denen er spürte, dass sie sich mit dem Kribbeln der Fingerknochen seiner Mutter verbanden, als hätten sie etwas gemeinsam, teilten den Ursprung. Er konnte auch Dinge hören. Dinge, die kein Wesen aus Fleisch und Blut fähig sein sollte zu hören. Das Heulen von Ästen, gefangen im rauschenden Wind, die versuchten, nicht abzubrechen. Das Flüstern der Gräser, die das Gleiche fürchteten. Das Knarren von Baumrinde. Nichts war nahe genug, dass er es sehen konnte, alles lag so weit entfernt, dass die Geräusche hätten unhörbar sein müssen. Und dennoch konnte er sie vernehmen.

Noch verblüffender war, dass er das Stöhnen der Erde selbst wahrnahm, tief drinnen, wo nichts, was an der Oberfläche geschah, irgendeine Wirkung hatte. Platten verschoben sich, ein geschmolzener Kern blubberte und spuckte, und Hitze stieg auf und mischte sich mit Kälte, bewirkte Ausdehnung und Zusammenziehen, Formen und Neu-Formen, die Geburt neuen Lebens und den Tod von altem. Er konnte beinahe die Hände ausstrecken und berühren, was er riechen, hören, schmecken und fühlen konnte, als streckten sich seine Arme bis zu den Machtlinien, die die Erde umgaben, und wären mit ihnen verbunden.

Er wusste das alles, ohne dass man ihn je zuvor über diese Dinge belehrt hatte. Er wusste es dank seiner eigenen Veränderung, deshalb, wie er jetzt erkannte, weil er tatsächlich anders war und weil sein Besuch im Garten des alten Mannes ihn neu geschaffen hatte.

Er griff nach unten und berührte Cheney zwischen den Schultern, und der Hund hob den Kopf. Er sah ihn aus seinen grauen Augen an, und für einen Moment glaubte Hawk, dass der Wolfshund verstand, was geschah.

Er schaute nach vorn zur Brücke, einem riesigen, hässlichen Gebilde aus Trägern und Streben, von dem die Farbe längst abgetragen war. Wetter und Zeit hatten das Metall verrosten und vernarben lassen. Die ganze Konstruktion sah aus wie etwas, das aus dem Schlaf erwachen und angreifen konnte wie ein riesiges Insekt. Der Vergleich bewirkte, dass ihm kalt wurde, denn er musste unwillkürlich an den Hundertfüßler und den schrecklichen Kampf denken, den die Ghosts in ihrem Heim am Pioneer Square überlebt hatten. Er starrte die Brücke an und versuchte, sie mit reiner Willenskraft davon abzuhalten, dass sie sich bewegte.

»Ich hoffe, du bist so weit«, sagte Helen Rice in scharfem Ton und unterbrach damit seine Gedanken.

Sie hatten die Treppe erreicht, die zum Brückenkopf führte. Die Wachen der Miliz kamen bereits am Brückenkopf zusammen und nahmen Maß, was die Größe der sich nähernden Gruppe anging. Noch hatte keiner eine Warnung ausgesprochen, also führte Helen ihre Männer und Frauen in einer Reihe die Treppe hinauf, wies sie an, sich bereitzuhalten, die Waffen aber gesenkt zu lassen. Hawk ging direkt hinter ihr; sein Magen brannte und sein Herz schlug laut.

Was sollte er tun? Er hatte keinen Plan. Er hatte nicht einmal eine Waffe. Er war erbärmlich schlecht vorbereitet.

Als sie die Ebene erreichten, die zur Brücke führte, verteilten sich Helens Begleiter zu beiden Seiten und blieben stehen, als sie es ihnen sagte, immer noch fünfzig Fuß entfernt von den nächsten Barrikaden und Milizleuten. Die Männer auf der Brücke hatten sich alle gegenüber von Helen und ihren Leuten gesammelt, die Waffen bereit, die Blicke unruhig, während sie darauf warteten, was geschehen würde. Oben auf den Brückenseilen hockten noch mehr Soldaten in metallenen Krähennestern. Am anderen Ende gab es eine Art Panzer, und zwei Spray-Geschütze auf beiden Seiten der Tore schützten den Eingang zur Brücke.

Zu viele Waffen und Männer, um etwas unternehmen zu können, ohne beiden Seiten ernsthaften Schaden zuzufügen, dachte Hawk. Er warf einen Blick zu Tessa, die ihn tapfer anlächelte.

»Was wirst du jetzt machen?«, fragte Helen Rice ihn leise.

Er blieb einen Moment stehen, wo er war, bis er sich beruhigt und seine wirren Gedanken sich gesammelt hatten. Er wartete, bis er seine innere Ruhe wieder spürte, bis er seinen Herzschlag messen und das stetige Pochen der Fingerknochen an seinem Oberschenkel spüren konnte. Er wartete, bis er die Reaktion der Knochen auf sein Denken spürte – bis er abschätzen konnte, ob sie langsamer oder schneller werden würden. Er wartete, bis er spüren konnte, dass etwas von diesem Pochen in ihn überging, sich mit ihm verband und mehr als nur eine äußerliche Präsenz wurde.

Er wartete. Würde er entdecken, was er tun sollte? Er wartete auf Anleitung und Verständnis, wartete, dass diese seltsame Verbindung zur Außenwelt zeigen würde, was für einen Zweck sie hatte.

»Hawk«, flüsterte Tessa mit einem unmissverständlichen Drängen in der Stimme.

Dann ging er allein vorwärts, nicht direkt auf die Miliz und die Barrikaden zu, sondern zu einem wirren Haufen kleiner, verkrüppelter Bäume und welker Ranken, die tapfer an einer Seite der Ebene weiterwuchsen. Er reagierte auf die Stimme, aber er handelte auch instinktiv. Es war bereits entschieden, was er tun würde, aber das Ergebnis blieb immer noch vage und unsicher. Er konnte spüren, dass beide bewaffnete Lager ihn beobachteten, konnte beinahe hören, was sie dachten. Er staunte über die Dummheit der Milizleute, die die Brücke hielten und mit Zündhölzern spielten, während der Rest der Welt bereits brannte. Was wollten sie damit erreichen, von Leuten, die den Fluss überqueren wollten, eine Gebühr zu nehmen – worin auch immer sie bestehen mochte? Was für einen Sinn hatte so etwas in einer Welt wie dieser?

Er kniete sich zwischen die Büsche und Bäume und fuhr mit den Fingern über vertrocknetes Gras und Laub.

Die Welt lag vor ihm und wartete auf ihre Wiedergeburt; das fiel ihm ganz plötzlich ein. Leben, das darauf wartete, angeregt zu werden.

Ich weiß, was ich tun werde, erkannte er plötzlich.

Er nahm die welken Pflanzen in die Hand, schloss die Finger sanft, aber fest um sie und achtete darauf, die brüchigen Stiele nicht zu brechen. Er hielt sie wie die Finger eines Kindes, griff mit reiner Willenskraft in ihre Wurzeln. Er konnte spüren, wie sie sich rührten, wie sie aus dem tiefen Schlaf, in den sie gefallen waren, erwachten. Sie bezogen frische, neue Nahrung aus ihm, aus der Magie, die er ihnen gab und die aus einer immer noch unbekannten Quelle zu ihm kam, einer Magie, die entweder den Fingerknochen seiner Mutter entsprang oder seiner eigenen Lebenskraft. Aber sie kam auch aus der Erde, aus den Elementen, die zu ihrem Boden und den Steinen, dem Metall und dem geschmolzenen Kern gehörten.

Wacht auf, drängte er die Pflanzen, die er in der Hand hielt. Wacht auf; tut es für mich.

Dass er dazu in der Lage war, war gleichzeitig erstaunlich und erfrischend. Dass er Magie jedweder Art etwas befehlen konnte, entsprach dem, was Tom Logan ihm versprochen hatte, als er ihn über seinen Ursprung aufklärte und ihm die Fingerknochen seiner Mutter gab. Er hatte nicht gewagt, daran zu glauben – aber er hatte auch gewusst, dass es geschehen musste, wenn er tun sollte, was ihm aufgetragen war.

Sein ganzes Wesen war auf die Erde eingestellt, auf der er stand, war verbunden mit ihr und den Pflanzen, die in ihr wurzelten, und in diesem Augenblick veränderte er sich für immer. Er war kein Junge mehr, nicht mehr nur ein Straßenkind, er war auch ein magisches Geschöpf, ein Zigeunermorph, der entstanden war und nun sein Potenzial verwirklichte.

Die Wirkung setzte sofort ein. Ranken, Büsche und Gras brachen zu beiden Seiten des Brückenkopfs aus dem Boden, explodierten rings um Barrikaden, Waffen und Männer. Die Pflanzen schossen hungrig aus der Erde, als reckten sie sich zum Himmel und zum Sonnenlicht, zur Luft, zum Regen, zu was immer es war, das ihnen während ihres Schlafes gefehlt hatte. Aber dass sie überhaupt wieder wuchsen, lag allein an Hawk, also gehorchten sie seinen Befehlen. Sie stürzten sich auf die Barrikaden und die Verteidiger, auf Metall und Menschen, und umschlangen sie mit Ranken von Grün, die sich um sie wickelten wie Kabel.

Die Miliz hatte keine Chance. Nicht einem einzigen Mann gelang es auch nur, seine Waffe auszulösen. Die Handfeuerwaffen wurden ihnen aus den Händen gerissen, und die Panzer und Geschütze wurden an Ort und Stelle verschnürt. Die Männer selbst waren gefesselt wie mit Seilen, das Grün setzte sie erst fest und dann zog es sich weiter über die Brücke, wickelte sich um Metallträger und Streben, um alles, woraus die Brücke bestand, bis nichts davon mehr zu sehen war. Am Ende gab es nur noch wucherndes, tropfendes Grün, das von einem Ufer bis zum anderen reichte, und die gesamte Brücke, ihre Barrikaden und ihre Verteidiger waren Teil eines gewaltigen Dschungels geworden. All das brauchte nur Minuten, und die Zuschauer, die bei Tessa und Cheney standen, schwiegen erschrocken.

»O Gott!«, flüsterte Helen Rice leise. Sie sprach für sie alle.

* * *

Die Helfer brauchten den Rest des Tages, um das Lager abzubauen und die Kinder über die Brücke zu dem neuen Lagerplatz zu bringen, den Helen und ihre Berater ausgewählt hatten, eine Stelle, von der Hawk sofort wusste, dass sie leichter zu verteidigen war als der letzte Lagerplatz. Nachdem sie die gefangenen Milizleute frei gelassen hatten, schickten sie sie zur Südseite der Brücke und übernahmen die Kontrolle über die Barrikaden in der Nähe ihres neuen Lagers.

Als es Abend wurde, hatten alle den Fluss hinter sich gebracht und sich mehr oder weniger im neuen Zeltlager niedergelassen.

»Ich weiß nicht, wie du das gemacht hast«, sagte Helen zu Hawk, als sie allein zusammensaßen, in der Nähe der Stelle, zu der Tessa gegangen war, um bei der Arbeit mit den Kindern zu helfen. »Aber es ist Beweis genug für mich, dass du wirklich bist, was du sagst.« Sie schüttelte den Kopf. »Niemand, den ich kenne, hätte das tun können. Nicht einmal Angel Perez.«

Hawk wusste nicht, was er sagen sollte. Er versuchte selbst immer noch, es zu verstehen. Ihm war nicht klar, wie es ihm gelungen war, aus ein paar welken Pflanzen und Grashalmen solch üppigen Wuchs zu schaffen, eine Begabung, die ihm so neu war, dass es ihm immer noch vorkam, als gehörte sie einem anderen. Er wusste nicht einmal, wieso er plötzlich so genau gewusst hatte, was er tun sollte.

»Die Kinder werden auf dieser Seite sicherer sein«, sagte er. »Aber es kann sein, dass Sie die Brücke verteidigen müssen.«

»Ich weiß, dass wir das tun müssen, wenn wir hierbleiben«, sagte sie. »Du hattest recht, was die Verfolger angeht. Eine Armee ist auf dem Weg hierher. Wir hatten gehofft, Angel würde wieder zurück sein, bevor diese Armee uns erreicht. Jetzt bin ich nicht mehr sicher.« Sie blickte auf ins Zwielicht, als könnte sie ihre Freundin dort entdecken. »Wie lange, bevor wir wieder aufbrechen? Du klingst, als würden wir nicht sofort weiterziehen.«

Er nickte. »Stimmt. Wir können nicht gehen, solange ich meine Familie nicht gefunden und hergebracht habe. Sie sind irgendwo nördlich von uns und wollen sich mit mir treffen. Ich sollte in weniger als einer Woche zusammen mit ihnen wieder hier eintreffen.«

»Du gehst?«, fragte sie.

»Nicht für lange. Aber Sie werden die Brücke bis dahin halten müssen. Sie müssen die Kinder beschützen. Wenn andere hier lang kommen, nehmen Sie sie ebenfalls auf.« Er hielt einen Moment inne, dann fügte er hinzu: »Angel würde es so wollen.«

Er wusste nicht, was Angel Perez wollte oder nicht, er hatte keine Ahnung von ihr und wusste nur, was Helen Rice ihm erzählt hatte, aber er dachte, es würde die Entschlossenheit der Frau stärken, wenn er die Ritterin des Wortes erwähnte.

Helen saß einen Moment schweigend da, ein wenig vorgebeugt, den Kopf gesenkt. »Ich bin so müde«, sagte sie.

Dann stand sie auf, lächelte ihn kurz an und ging davon. Hawk schaute ihr hinterher. Er machte bereits Pläne aufzubrechen. Er wartete, bis das Lager schlafen ging, dann suchte er Tessa und sagte ihr, dass er gehen würde, die Ghosts zu suchen. Er sah, wie eine Mischung aus Angst und Unsicherheit in ihre bernsteinfarbenen Augen trat und die glatte Haut ihres dunklen Gesichts sich anspannte.

»Du musst nicht mitkommen«, sagte er. »Du kannst hier auf mich warten, wenn du willst.«

Tessa lachte. »Ich könnte viele Dinge tun, wenn ich wollte. Aber ich möchte sie mit dir zusammen tun.«

»Es tut mir leid – alles, was passiert ist, das Lager, deine Mutter und dein Vater und alles. Ich wünschte, es wäre nicht geschehen.«

»Mir tut es auch leid. Aber vor allem tust du mir leid. Es muss beängstigend sein, all das hier … obwohl es durchaus zu dem passt, was du bist.«

Er lächelte. »Ich wünschte, ich würde ebenso fühlen. Es ist alles so seltsam.« Er zögerte. »Kommst du mit?«

»Was glaubst du denn?«

»Ich will, dass du mitkommst. Vielleicht können wir unterwegs über das reden, was passiert ist. Ich glaube, das sollte ich tun. Ich glaube, es wird mir helfen, damit es sich wirklicher anfühlt.« Sie nahm seine Hände. »Dann sollten wir aufbrechen.«

Sie suchten ein paar Vorräte zusammen, packten sie in Rucksäcke, und dann folgten sie dem Fluss nach Westen und gingen mit Cheney an der Spitze auf eine Bergkette zu, die den Columbia auf beiden Seiten einschloss.

Um Mitternacht hatten sie schon zehn Meilen zurückgelegt.

* * *

Findo Gask stolzierte durch die Dunkelheit, ein grauer Geist in einer dunklen Nacht mit schwer bewölktem, lichtlosem Himmel, und der Wald, durch den er ging, hatte viele Schichten von Finsternis. Hinter ihm schliefen die Einst-Menschen in ihrem Lager, und ihr Grunzen und Schnarchen mischte sich mit dem Wimmern und Stöhnen der Sklaven, die sie auf ihrem Marsch von Los Angeles aus nach Norden mitgenommen hatten. Sie waren schnell vorangekommen, zu Fuß und auf Tiefladern, und jeden Tag sechzehn oder achtzehn Stunden in Bewegung gewesen. Sie hatten nicht mehr viel Zeit, nun da der Zigeunermorph erschienen war, und jetzt, da er sich ein zweites Mal gezeigt hatte, wurde die Zeit noch knapper. Der Morph schien diesmal stärker zu sein, seine Magie mächtiger und umfassender, und er versuchte nicht zu verbergen, was er tat.

Was mehr war, als der Dämon erhofft hatte, und er wusste, er konnte sich diese Chance nicht entgehen lassen.

Dennoch, die Magie war weit im Norden ausgeübt worden, mehrere hundert Meilen entfernt, und beim zweiten Mal nicht an der gleichen Stelle wie beim ersten Mal. Das bedeutete, dass der Morph sich bewegte, dass er eine Richtung oder ein Ziel gefunden hatte. Findo Gask konnte nicht wissen, was der Morph wollte, aber er musste ihn erreichen, bevor er seine Aufgabe erfüllen konnte. Der Morph war die größte Gefahr für den Dämon, der einzige Diener des Wortes, der alles rückgängig machen konnte, wofür der Dämon so viel Zeit aufgewendet hatte.

Findo Gask war noch immer wütend, weil der Morph ihm vor all diesen Jahren entgangen war, obwohl er sich doch ganz in seiner Nähe aufgehalten hatte. Irgendwie hatte Nest Freemark ihn getäuscht. Er spürte das instinktiv, wusste, dass sie sich mit diesem Feengeschöpf zusammengetan und es vor ihm in Sicherheit gebracht hatte. Sein Sieg über John Ross – oder über andere Ritter des Wortes, die er im Lauf der Jahre getötet hatte – fühlte sich hohl und ungenügend an. Nichts anderes als der Tod des Zigeunermorphs würde ihn wirklich befriedigen.

Nichts anderes würde ihm jemals Frieden geben.

Er erwartete, dass er erfolgreich sein würde. John Ross, Nest Freemark und all die anderen Wesen, die Magie beherrschten, waren tot, selbst dieser große kupferhäutige Kriegsveteran. Nur er, Findo Gask, war noch am Leben. Der Zigeunermorph, welche Gestalt er auch angenommen hatte, war allein und von seiner eigenen Art isoliert, und wusste vielleicht nicht einmal, in welcher Gefahr er sich befand. Wenn er ihn nur erreichen konnte, bevor man ihn warnte …

Oder, verbesserte er sich, wenn ein anderer ihn an seiner Stelle erreichen könnte, einer, der vielleicht noch tödlicher und gnadenloser war als er selbst …

Er ließ den Gedanken unvollendet und ging tiefer in den Wald hinein, in jenen Bereich, den die Sonne nie erreichte. Dort blieb er am Rand eines Teichs stehen. Der Teich war voller Wassergras und Unkräuter und von einer dicken Schleimschicht überzogen. Infolge der bereits lange zurückliegenden Zerstörung der Umwelt stank sein Wasser widerwärtig. Was einmal klar und sauber gewesen war, war nun schlammig und vergiftet. Nichts, was hier lebte, war so geblieben, wie es begonnen hatte. Alles hatte sich entwickelt. Der Biss des kleinsten Insekts würde einen Menschen krank machen. Selbst die Luft, das Wasser und die Pflanzen waren giftig.

Aber Findo Gask bewegte sich ungerührt weiter, bahnte sich ohne Angst seinen Weg vorbei an Dingen, die Menschen töten konnten. Nichts kam ihm zu nahe – nicht die Schlangen, Spinnen und beißenden Insekten, nicht die Geschöpfe, die keinen Namen hatten. Nichts kam ihm nahe, denn nichts war so gefährlich und giftig wie er selbst. Die Einwohner des dunklen Waldes erkannten einen der Ihren und hielten sich fern.

Alle bis auf einen.

Er erhob sich aus dem Schlamm des Teichs wie ein Wal, der aus dem tiefen Ozean auftaucht, und das Wasser war aufgewühlt, als er aufstieg, Gase wurden in Blasen freigesetzt, und ihr Gestank erfüllte die ohnehin widerliche Luft mit neuen Gerüchen. Findo Gask wusste, dass das Wesen sich versteckt, aber gespürt hatte, dass er näher kam und sich nun zeigte, weil das einfach sein Wesen war. Er blieb in sicherer Entfernung stehen und sah zu, wie es auftauchte. Schleim und totes Gras hingen in feuchten Flecken an dem breiten Rücken und den gebeugten Schultern des Geschöpfs. Findo Gask beobachtete, und er staunte über die Ungeheuerlichkeit dieser Dämonengestalt.

Nie zuvor war er einem Wesen wie dem Klee begegnet. Sein Kopf war ein kegelförmiges Stück Knochen mit Dellen und flachen Stellen, als wäre es wiederholt mit einem schweren Hammer bearbeitet worden. Seine Züge verschwanden beinahe in dem ledrigen Gewebe unter seiner Stirn, verkrüppelt und schwierig zu erkennen bis auf die kleinen, bösartigen grünen Augen. Seine langen, schweren Arme waren haarig und muskulös, die Hände verkrümmt und knotig, die Baumstammbeine dick und krumm, und überall überzog ihn eine Mischung aus Schuppen, Haar und Dreck. Als es aus dem Schlamm und dem Wasser stieg, wurde deutlich, dass es größer war als Findo Gask. Es überragte ihn mit seiner Masse und ließ ihn einen Moment die Luft anhalten.

Delloreen hasste den Klee, nannte ihn viehisch und tat ihn als hirnloses Ungeheuer ab, das nur töten konnte. Das war nicht falsch, aber darum ging es nicht. Findo Gask fand den Klee gerade wegen dieser Eigenschaften nützlich.

Er war einmal ein Mann gewesen, lange Zeit, bevor Findo Gask ihn in den Trümmern einer Stadt unter so vielen Toten gefunden hatte, dass er kaum hatte glauben können, das Werk eines einzigen Geschöpfs vor sich zu haben. Er war einmal ein Mensch gewesen. Niemand wusste, was die Veränderung bewirkt hatte. Der Klee sprach nicht. Er hörte auch kaum zu und lauschte bestenfalls Findo Gask.

Der riesige Dämon stapfte aus dem Treibsand und Schlamm und baute sich erwartungsvoll vor Findo Gask auf. Er wusste, dass Gask aus einem bestimmten Grund hier war, und dass dieser Grund ihm Gelegenheit zu dem geben würde, wonach er sich am meisten sehnte.

»Ich will, dass du jemanden für mich findest«, sagte Findo Gask. »Er ist ein Feengeschöpf, aber er hat eine andere Gestalt. Ich werde dir einen Eindruck geben, wie er sich anfühlt, und du wirst ihn finden können.«

Der Klee trat von einem Fuß auf den anderen, eine träge, gewichtige Bewegung, die anzeigte, dass er Findo Gasks Worte verstanden hatte. Irgendwo tief in seiner Brust erklang ein seltsam ächzendes Geräusch.

Findo Gask lächelte. Damit tat der Klee seine Zufriedenheit kund.

Er streckte die Hand aus und berührte den Dämonen mutig mit einem Finger an der Brust. »Suche dieses Feengeschöpf, und wenn du es gefunden hast, töte es.«

26

Nach Candles Entführung durch den Jungen mit dem entstellten Gesicht und Logan Toms Suche nach Pestarzneien auf den Straßen von Tacoma wieder vereint, setzten die Ghosts ihren langsamen Weg nach Süden fort. Obwohl sie ihr Lager außerhalb der Stadt abgebrochen hatten, als es noch dunkel war und der Senator den Verlust seines »Besitzes« vielleicht noch nicht bemerkt hatte, zogen sie in dem Lightning und dem angehängten Heuwagen lautlos wie ihre Namensvettern weiter nach Süden: Schatten, die durch die Dunkelheit glitten. Catalya zeigte ihnen den Weg, brachte sie vom Freeway und durch Seitenstraßen, die die Festung des Senators und die Orte umgingen, an denen er wahrscheinlich Wachen aufgestellt hatte. Im Morgengrauen befanden sie sich schon weit außerhalb der Stadt und bewegten sich stetig weiter.

Owl saß mit River und Fixit im Lightning und gab ihren Schutzbefohlenen hohe Dosen des Serums, das Cat aus ihren geheimen Vorräten mitgebracht hatte, deckte beide Kranke gut zu, wusch sie mit kalten Tüchern und half ihnen mit ihrer leisen, tröstlichen Stimme durch ihre Fieberträume. Beide schienen sich beinahe sofort besser zu fühlen, ihre Temperatur fiel und ihre Unruhe wich einem tiefen Schlaf. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden verblassten die purpurfarbenen Flecke auf ihrer Haut ebenfalls, und es bestand große Hoffnung, dass sich beide erholen würden.

Logan kam zu dem Schluss, dass sie schnell genug vorankamen und er nicht mehr in Erwägung ziehen musste, die Ghosts bei seiner Suche nach Hawk hinter sich zu lassen. Seine Befürchtungen, dass es ihn verlangsamen würde, einen Haufen Straßenkinder mitzunehmen und ihm unnötige Verantwortung aufbürdete, waren nach den Ereignissen der vergangenen Nacht verschwunden. Jetzt, im Licht eines neuen Tages, kam es ihm so vor, als könnten die jungen Leute die Verantwortung für sich selbst tragen, damit er das nicht tun musste, und obwohl ihm das durchaus auch Gründe hätte geben können, alleine weiterzuziehen, hatte es die gegenteilige Wirkung. Da er nun frei war zu gehen, stellte er fest, dass er es nicht mehr wollte. Der Gedanke, die Ghosts zurückzulassen, kam ihm immer unangenehmer vor, und er stellte fest, dass es bequemer sein würde, weiterzumachen wie bisher.

Was nicht bedeutete, dass er es sich nicht noch anders überlegen würde. Eines Tages konnten Ereignisse eintreten, die genau das verlangen würden; das wusste man nie. Aber zumindest im Augenblick ließ er diese Überlegungen fallen und konzentrierte sich einfach auf den Weg, der vor ihnen lag.

Cat war das einzige Problem. Wie er schon befürchtet hatte – und sie noch mehr –, wurde sie nicht von allen anderen akzeptiert. Vor allem Panther verlieh dem Stimme, nannte sie einen Freak und machte allen klar, dass sie nicht zu ihnen gehörte, ganz gleich, was sie getan hatte, um sich ein solches Privileg zu verdienen. Chalk war der gleichen Ansicht, und Sparrow schloss sich ihnen überraschenderweise an. Vielleicht hatte die beinahe tödliche Begegnung mit den Krächzern, als sie Seattle verließen, ihr Denken geprägt. Vielleicht gab es auch einen Grund, den sie ihnen einfach nicht verriet. Aber obwohl sie überwiegend schwieg, nickte sie oft genug, wenn Panther seine Tiraden gegen Cat losließ, und Logan Tom wusste ohne Zweifel, wo sie stand: Auch sie hatte nichts für das Mädchen übrig, das weder das eine noch das andere war.

Der Rest war freundlicher gesinnt. Owl nahm Cat sofort auf, sagte ihr, sie freue sich, dass sie bei ihnen war, und ignorierte Panthers Stöhnen und die Blicke, die er ihr zuwarf. Candle nahm ihre Hand und ging während des ersten Tages auf der Straße neben ihr her, eine kleine Geste, die Logan mit Stolz und Freude erfüllte. Und Bear, groß und stetig und überwiegend still, trat einmal zwischen Panther und Cat, als der Erstere einen unmissverständlichen Versuch machte, die Neue einzuschüchtern, und zwang den anderen Ghost, zurückzuweichen und sich schließlich abzuwenden. Panther, der normalerweise so etwas nicht hingenommen hätte, reagierte mit ehrlicher Verwirrung.

»Sie ist nur ein Freak, Mann«, brummte er Bear über die Schulter hinweg zu. Aber danach ließ er das Mädchen meist in Ruhe.

Ihr Ziel stand bereits fest, und sie setzten ihre Reise schnell fort. Sie waren noch mindestens eine Woche entfernt vom Columbia und ihrer versprochenen Begegnung mit Hawk, also hatten sie Grund genug, sich zu beeilen. Logan fragte sich wieder einmal, wie sie den Jungen finden sollten, aber er wusste auch, dass es am Ende Hawk war, der sie finden musste. Der Zigeunermorph, der sich in der Menschenhaut verbarg, musste inzwischen an die Oberfläche gedrungen sein, und die wilde Magie würde sich durchgesetzt haben. So musste es einfach sein, erkannte Logan, wenn der Junge sie wirklich retten sollte.

Sie kamen aus der Stadt heraus aufs Land. Gebäude verschwanden hinter ihnen in einer Wolke aus Nebel, Rauch und Asche, gegen die selbst die Sonne sich nicht durchsetzen konnte. Die Fahrzeugwracks am Highway wurden weniger, und der bittere, metallische Geschmack der Luft hatte nun einen Beigeschmack von Holz. Das Land erstreckte sich flach um sie herum: wintertrockene Felder und Haine aus sterbenden Bäumen, Abflussgräben und stinkende Tümpel, zerbrochene Zäune und halb eingestürzte Bauernhäuser. Es gab beinahe keine Spur von Leben – nur hier und da einen Vogel, die rasche Bewegung eines kleinen Säugetiers im Unkraut oder einen Nager, der einen Moment den Kopf aus seinem Loch steckte, und zwei dürre Gestalten, die aus einem alten, weit entfernten Haus rannten.

Das Ende von allem, dachte Logan mehr als einmal. So wird es bald überall aussehen. Er versuchte, sich das vorzustellen, und vermochte es nicht. Die Welt war zu gewaltig für so etwas. Die Vorstellung, dass sie vollkommen leer und leblos sein würde, war einfach zu bedrückend.

Obwohl er wusste, dass genau das geschehen würde.

Obwohl es vorhergesagt worden war.

Sie fuhren drei Tage lang weiter nach Süden und umgingen eine Handvoll kleinerer Siedlungen, die still und leer an der Seite des Freeway lagen. Einmal kamen sie an einer größeren Stadt vorbei. Logan kannte den Namen der Stadt nicht, ebenso wenig wie Cat oder die Ghosts. Die Schilder, die sie einmal identifiziert hatten, waren abgebrochen worden, zurückgeblieben waren lediglich die Metallstützen mit verzogenen, scharfen Kanten. Die Tage waren trüb, die Luft schlecht, die Sonne schwach, und die Landschaft erinnerte an eine Fata Morgana. Der Highway wand sich durch Meere aus flüssigem Licht, das schimmerte und sich verzog. Wracks und Schutthaufen, einstürzende Mauern und Dächer und die unfruchtbaren Felder und leeren Horizonte gaben der Welt das Aussehen eines Friedhofs.

Am Nachmittag des dritten Tages sahen sie eine weitere Gruppe von Gebäuden, deren Dächer gerade eben zwischen ein paar Hügeln in einer kalten, kargen Landschaft zu erkennen waren, ein Friedhof, umgeben von den Skeletten toter Bäume.

Logan saß auf dem vorderen Beifahrersitz des Lightning und schaute über die Schulter nach hinten, während er sich mit Owl unterhielt. River und Fixit hockten neben ihr. Sie hatten sich genug erholt, um wieder aufrecht zu sitzen, waren aber noch nicht so stark, dass sie weit gehen konnten. Die anderen Ghosts saßen mit Rabbit und Cat auf dem Heuwagen.

Panther fuhr.

Der Junge hatte eine Weile gebraucht, um sich an den Gedanken zu gewöhnen, aber als Logan an diesem Morgen ganz nebenbei erwähnt hatte, dass es Zeit war, es zu versuchen, hatte Panther ebenso beiläufig erklärt, ein Versuch könne wohl nicht wehtun. Seitdem hatte er am Steuer gesessen.

»Ich verstehe nicht, wieso Cat nachts draußen auf den Straßen war«, sagte Owl gerade. »Das war doch sicher gefährlich.«

»Das dachte ich auch«, stimmte er zu.

»Und sie hatte keine Waffen?«

»Keine, die ich sehen konnte.« Er hielt inne. »Aber ich denke, sie ist zu mehr im Stande, als sie zugibt. Sie schien da draußen wirklich zu Hause zu sein. Sie fragte immer wieder, was ich alleine in der Stadt wollte. Es kam mir so vor, als wüsste sie besser als ich, wie man auf sich selbst aufpasst.«

Weil sie ein Freak ist, sagte Panther zu sich selbst, und seine Stimmung verfinsterte sich, als er wieder an das Eidechsen-Mädchen dachte. Manchmal wünschte er, Hawk wäre wieder da. Selbst Hawk hätte gewusst, dass er keinen Freak in die Familie bringen konnte.

»Heh, was ist das denn?«, sagte er dann, als plötzlich etwas auf der Straße vor ihnen sie aufhielt.

Logan drehte sich wieder nach vorn und sah eine Gruppe von Fahrzeugwracks, die ihren Weg blockierte. »Halt an«, sagte er sofort.

Panther gehorchte, und Logan stieg aus, ging ein paar Schritte vor den Lightning und sah sich auf der Straße und in der Umgebung um. Nichts regte sich. Aber es fühlte sich nicht richtig an. Er warf einen Blick zurück zu den Kids, dann schaute er wieder nach vorn. Die Straße führte weiter geradeaus und hatte an dieser Stelle keine Abzweigungen, und auch hinter der Barriere aus Fahrzeugen war keine Kreuzung zu sehen. Man konnte dem Hindernis nicht ausweichen, wenn man nicht in die Felder und Hügel fuhr, und er glaubte nicht, dass der Heuwagen mit dem rauen Gelände zurechtkommen würde.

Er ging zurück und beugte sich zu Panther. »Ich gehe vor. Bleib hinter mir und halt die Augen offen.«

Das Gesicht des Jungen verfinsterte sich. »Für mich sieht das aus wie ein Haufen Schrott«, sagte er. »Wir könnten wenden, denke ich, und einen anderen Weg finden.«

Logan schüttelte den Kopf. »Es gibt hier draußen nicht viel, was darauf schließen ließe, dass es einen anderen Weg gibt. Sehen wir es uns einmal näher an.«

Er ging davon. Panther griff nach der Parkhan Spray, die zwischen der Tür und dem Sitz steckte, und dann fuhr er langsam hinter dem Ritter des Wortes her, ohne ihm zu nahe zu kommen. Alle schwiegen jetzt und sahen sich suchend um. Logan, der voranging, konnte nichts entdecken, aber es beunruhigte ihn, dass diese Fahrzeuge hier mitten im Nirgendwo die Straße blockierten. Es konnte die Folge eines lange zurückliegenden Unfalls sein; es sah durchaus danach aus. Aber es machte ihn dennoch nervös.

Er war nur noch ein paar Schritte von den Fahrzeugen entfernt, als seine Nerven plötzlich kribbelten, die Magie sprühte Funken an seinen Fingerspitzen, und er erkannte, dass er einen Fehler machte. Er hätte nicht sagen können warum, aber er hatte gelernt, sich auf seine Instinkte zu verlassen. Er blieb stehen, wo er war, und hob eine Hand, damit Panther anhielt.

»Keine Bewegung«, sagte eine Stimme von der Seite.

Ohne die Position zu verändern, drehte Logan den Kopf und schaute in die Richtung des Sprechers. Ein hagerer Mann mit dichtem schwarzem Haar kam hinter einem der Autowracks hervor. Er war unbewaffnet, seine Hände waren leer, und er hatte die Arme locker an den Seiten hängen.

Logan wandte sich ihm zu, und die Runen an seinem Stab leuchteten hell, als die Magie sich bereitmachte.

»Sie sollten noch einmal darüber nachdenken, bevor Sie diesen Stab gegen mich einsetzen«, sagte der Mann ganz ruhig. »Meine Freunde sind ganz in der Nähe und haben ihre Waffen auf die Kids gerichtet. Sie könnten vielleicht sich selbst retten, aber nicht die jungen Leute.«

Der Ritter des Wortes sah sich schnell um. Dunkle Gestalten umgaben sie, mehr als ein Dutzend. Sie waren scheinbar aus dem Nichts gekommen. Vielleicht hatten sie in den Gräben am Straßenrand gewartet. Oder vielleicht waren sie eingegraben gewesen. Sie sahen ebenso dünn und abgerissen aus wie der Sprecher, und sie richteten alle nur möglichen Waffen auf den Lightning und den Heuwagen.

Eine Welle der Hilflosigkeit erfasste Logan. »Was wollen Sie?«

Der Sprecher lächelte. »Wir wollen, dass Sie mit uns kommen, um mit jemandem zu sprechen. Es wird nicht lange dauern. Die Kinder können hier warten, bis Sie zurückkehren. Dann können Sie sich alle wieder auf den Weg machen.«

»Ich soll wohin mitkommen?«

»Nur über den Hügel da.« Der Mann zeigte nach Osten. »Wir haben Sie kommen sehen. Das hier ist keine zufällige Begegnung. Wir wissen, was Sie sind. Wir wissen, wieso Sie den Stab tragen und was er bewirkt. Wir wissen alles über die Ritter des Wortes. Deshalb will Krilka Koos sich mit Ihnen treffen.«

»Vielleicht hätte er mich einfach bitten sollen, statt Männer mit Waffen zu schicken, die diese Kinder bedrohen.«

»Vielleicht wollte er auf diese Weise ja dafür sorgen, dass Sie ganz bestimmt nicht Nein sagen.«

Logan verstand zweierlei sofort. Erstens log der Mann. Er behauptete vielleicht, dass ihnen nichts zustoßen würde und dass sie weiterziehen konnten, aber das musste nicht unbedingt der Fall sein. Die Ghosts gehen und sicher passieren zu lassen war eine Frage der Notwendigkeit, nicht der Ehre. Und zweitens: Um was immer es gehen mochte, es war etwas Persönliches.

»Warum lassen Sie die Kids nicht einfach ohne mich weiterziehen? Ich kann immer noch mitkommen und euren … wie hieß er noch aufsuchen.«

»Krilka Koos. Nein, das geht nicht.«

»Warum nicht?«

»Wenn die Kids weg sind, wird Sie nichts mehr hier halten. Wir wissen, dass wir Sie nicht aufhalten können, wenn Sie das nicht wollen. Und wir wissen, dass Sie auch den Stab nicht aufgeben werden. Also bleiben uns zum Feilschen nur die Kinder. Wenn sie Ihnen nichts bedeuten, haben wir natürlich ein Problem. Aber ich wette, sie sind wichtig für Sie.«

Logan nickte. »Sie werden sie nicht anrühren?«

Der Sprecher schüttelte den Kopf. »Wir werden ihnen kein Haar krümmen.«

»Wer ist Krilka Koos?«

Der Sprecher lächelte. »Sie werden schon sehen. Also, was ist? Kommen Sie?«

Logan zögerte, dann wandte er sich dem Lightning zu.

»Nein, nein, auf keinen Fall«, sagte der Sprecher schnell, und Logan blieb reglos stehen. »Schwer zu sagen, worüber Sie vielleicht sprechen wollen. Sie könnten das Falsche sagen.«

Logan sah die jungen Leute an. »Sie sollten wissen, was hier vor sich geht.«

»Das können sie auch selbst rausfinden.« Der Mann zuckte mit den Achseln. »Ein paar von meinen Freunden werden bei ihnen bleiben, um dafür zu sorgen, dass sie nicht das Falsche annehmen.«

Logan starrte ihn einen Moment an, und das Gewicht der Situation lastete schwer auf ihm. Er war direkt in diese Situation hineingerannt, hatte sich trotz all seiner Erfahrung, trotz all seines Wissens festsetzen lassen. Er hatte nicht einmal in Erwägung gezogen, dass seine Feinde die Kids gegen ihn verwenden könnten, dass sie sein Verantwortungsgefühl ausnutzen würden, um seine Verteidigung lahmzulegen. Was für ein Idiot er doch war!

Er schaute seine Füße an und schüttelte den Kopf. Er hatte so lange darüber nachgedacht, die Ghosts zu verlassen. Er hatte sich gefragt, wie sie damit zurechtkommen würden. Konnten sie ohne ihn überleben? Konnten sie weitermachen?

Sie waren kurz davor, das herauszufinden.

»Also gut«, sagte er und ging widerstrebend auf den Sprecher zu.

* * *

Panther, der auf dem Fahrersitz des Lightning saß und beide Hände gehoben hatte, um zu demonstrieren, dass er nichts tun würde, wartete, bis der Ritter des Wortes und die, die ihn mitgenommen hatten, außer Sichtweite waren, dann zählte er rasch die Wachen, die die Gruppe zurückgelassen hatte. Es waren mindestens drei. Vielleicht stand hinter dem Heuwagen noch ein vierter, das konnte er nicht mit Sicherheit sagen. Die beiden, die vor dem Lightning standen, waren Menschen, aber der dahinter sah größer und stärker aus. Wahrscheinlich eine Eidechse. Sie trugen alle dunkle Kleidung, die ihre Züge zum Teil verbarg, also konnte er nicht sicher sein.

Einer der beiden vorn kam zu ihm und warf einen Blick in den Lightning. »Stell den Motor ab«, sagte er.

Panther griff nach unten und schaltete mit einer Hand den Motor ab und mit der anderen entsicherte er die Parkhan Spray, die zwischen seinem Sitz und der Tür steckte. Sie hatten den Ritter des Wortes weggebracht und würden ihn nicht zurückbringen, ganz egal, was sie behaupteten. Und das wiederum bedeutete, dass sie die Ghosts auch nicht mehr brauchen würden, wenn sie Logan Tom erst losgeworden waren. Ihm stand klar vor Augen, was getan werden musste. Sie konnten einfach dasitzen und auf das Unvermeidliche warten, oder etwas unternehmen, um sich zu retten. Panthers dunkles Gesicht war angespannt vor Entschlossenheit. Er wusste bereits, wofür er sich entscheiden würde.

Der Wachtposten, der mit ihm gesprochen hatte, ging wieder weg. Er sah gelangweilt aus. Kids, dachte er wahrscheinlich. Zeitverschwendung.

»Panther, was machst du da?«, fragte Owl plötzlich vom Rücksitz aus, als hätte sie gespürt, dass er etwas vorhatte.

»Nichts«, antwortete er ruhig. »Noch nichts.«

Er sah sich noch einmal schnell die Wachen an, zählte Personen und Waffen, versuchte, die Fähigkeiten der Männer einzuschätzen. Über das Letztere würde er jedoch kaum etwas sagen können, bis er gesehen hatte, wozu sie in der Lage waren. Und das würde nicht geschehen, ehe er etwas unternahm. Er würde nicht als Erstes zu der Eidechse gelangen können, weil sie hinter ihm war. Er würde die beiden vor dem Lightning zuerst erledigen und dann hoffen müssen, den dritten hinterher zu erwischen. Es war riskant. Die anderen Ghosts würden verwundbar und gefährdet sein, während er handelte. Wenn sie starben, würde das seine Schuld sein.

Aber wenn er nichts tat und sie starben, dann wäre das ebenfalls seine Schuld.

Er spürte, wie sein Blut pulsierte. Bei dieser Sache war ihm der Sieg keineswegs sicher.

Er stählte sich für das, was er tun musste, mahnte sich, ruhig zu bleiben und sich zu konzentrieren, denn er wusste, dass er so etwas noch nie getan hatte, dass er noch nie in einer Situation gewesen war, wo er so dringend und ganz allein etwas unternehmen musste, als er jemanden laut rufen hörte.

»Rabbit! Komm zurück!«

Er warf einen Blick über die Schulter. Es war das Eidechsenmädchen. Sie stieg vom Heuwagen und rannte hinter ihrer blöden Katze her, die auf den Lightning zukam. Die Wachen hatten sich alle umgedreht, aufmerksam gemacht von ihren Rufen. Die Katze rannte und sprang, sie sah aus als wäre sie spastisch oder so etwas. Panther stöhnte innerlich. Das würde alles durcheinanderbringen.

»Seht mal«, sagte die Wache, die zuvor mit ihm gesprochen hatte, zu den anderen. »Ein bewegtes Ziel.«

Die Katze erreichte die Vorderseite des Lightning, bevor das Mädchen sie eingeholt hatte und sie hochriss, gerade als die Wachen ihre Waffen ausrichteten. Ihre Kapuze rutschte vom Kopf und enthüllte ihr fleckiges Gesicht. Die Wachen erkannten sofort, was sie war, und wichen unwillkürlich zurück.

Sie drückte die Katze fester an sich. »Die im Lightning haben die Pest«, sagte sie zu den Männern. »Wollt ihr es sehen?«

»Zurück zum Heuwagen!«, fauchte einer zornig und deutete mit seiner Waffe auf das Gefährt.

Sie sah ihn erbost an, dann drehte sie sich um und ging wieder zum Wagen. Als sie am Lightning vorbeikam, sagte sie leise zu Panther: »Wenn du deine Spray abschießt, kommen noch mehr. Lass mich das machen.«

Sie war weg, bevor er antworten konnte. Was redete sie da – Lass mich das machen? Als wäre sie etwas Besonderes. Er schaute über die Schulter zu ihr und wollte etwas sagen, aber sie war beinahe schon wieder am Heuwagen.

Dann riss sich ihre blöde Katze schon wieder los und kam erneut auf den Lightning zugesprungen. Das Mädchen rannte hinterher, erwischte sie direkt an der Tür des Fahrzeugs und hob sie hoch, gerade, als die Wachen auf sie zukamen.

»Steig aus«, sagte sie zu Panther, ohne ihn anzusehen. »Geh auf alle viere runter und tu so, als wäre dir schlecht.« Sie reichte ihm die Katze durchs Autofenster. Als er zögerte, die Katze hielt, als bestünde sie aus Glas, und sie ungläubig anstarrte, zischte das Mädchen: »Willst du lebendig hier rauskommen oder nicht? Tu, was ich sage!«

Er hätte es beinahe nicht getan. Er hätte ihr beinahe gesagt, wo sie sich ihre Pläne hinstecken sollte. Aber etwas in ihren Augen riet ihm, das nicht zu tun. Stattdessen überraschte er sich selbst, indem er die Katze auf den Boden setzte, die Tür öffnete und aus dem Fahrzeug taumelte, als wäre ihm plötzlich schlecht geworden, auf alle viere fiel und würgende Geräusche von sich gab. Die anderen Ghosts schrien auf, sowohl die im Lightning als auch die auf dem Heuwagen. Die beiden Wachen vor dem Lightning kamen angerannt, und auf ihren Gesichtern zeigte sich eine Mischung aus Misstrauen und Überraschung, denn sie waren offenbar nicht sicher, was da gerade geschah.

Panther spuckte in den Dreck und blickte kläglich zu ihnen auf, als wäre er zu krank, um etwas anderes zu tun, und hoffte gleichzeitig, dass er keinen Fehler machte und das Mädchen tatsächlich etwas mehr zu bieten hatte als Worte.

Die Sorge hätte er sich sparen können. Als die beiden Wachen vor dem Lightning noch ein paar Schritte von ihm entfernt waren, fuhr Catalya herum, und ihr Umhang wirbelte hinter ihr her. Panther sah kurz einen hellen Metallgegenstand, der durch die Luft flog und in dem schwachen Licht aufblitzte. Einen Augenblick später hörte er die Wachen laut grunzen, und dann brachen sie an Ort und Stelle zusammen. Noch bevor sie am Boden lagen, wandte das Mädchen sich in die andere Richtung und wartete darauf, dass die Eidechse um das Fahrzeug herumkam. Als der Mann das tat, riss sie den Arm ein drittes Mal nach vorn, und wieder blitzte Metall auf und flog aus ihrer Hand. Die Eidechse keuchte und sackte auf die Knie, und die Waffe fiel ihr aus den Händen. Sie schwankte wie ein großer Baum im Wind, dann fiel sie um.

Es war so schnell vorbei, dass Panther kaum Zeit hatte zu begreifen, was geschehen war. Er stand auf und ging zu den Wachen, die vor dem Lightning lagen. Helle Metallstücke ragten aus ihrer Brust.

Das Mädchen folgte ihm, griff nach unten, zog die Metallstücke heraus und hielt Panther eins hin, damit er es sich ansehen konnte. »Eisensterne«, informierte sie ihn. »Eine Wurfwaffe. Überzogen mit einer machtvollen Droge, die das Opfer sofort nach Eintritt der Waffe in den Körper lähmt. Die Wirkung hält bis zu drei Stunden an.«

Er starrte sie an. »Wo hast du das gelernt?«, fragte er sie.

»Von anderen Freaks«, antwortete sie und steckte die Sterne wieder in Taschen in ihrem Umhang. Sie sah ihn an. »Freaks wie ich.«

Sie ging zurück zu der letzten Wache und Panther starrte ihr hinterher. Er wusste nicht, was er denken sollte. Ich denke, sie ist zu mehr im Stande, als sie zugibt, hörte er Logan Tom sagen. Er schüttelte den Kopf. Sie war ein Freak, aber ein Furcht einflößender Freak. »Cat, wie?«, rief er hinter ihr her. »Du hast gefährliche Krallen, Miss Kitty.«

Sie winkte ihm zu, ohne hinzusehen, die Finger zu Krallen gebogen. »Wirklich sonderbar«, flüsterte er.

* * *

Während Cat an der Seite stand, Rabbit auf dem Arm hielt und die anderen ignorierte, fesselten die Ghosts die gelähmten Wachen und knebelten sie, dann überzeugten sie sich noch einmal davon, dass die Fesseln fest genug waren, damit die Männer sich nicht ohne Hilfe befreien konnten. Danach untersuchten Panther und Bear die Barriere aus Autowracks und stellten schnell fest, dass ein paar Teile zusammengeschweißt und auf Räder gesetzt worden waren und gestatteten, die ganze Sache aus dem Weg zu rollen, sobald man bestimmte Verbindungsstücke gelöst hatte. Fixit kam hinzu, um sie zu beraten, und innerhalb von Minuten hatten sie die Barrikade weggeschoben und der Weg lag frei vor ihnen.

Zusammengedrängt standen die Ghosts im trüber werdenden Zwielicht an der Straße, die sich in die Ferne erstreckte. Keiner sagte ein Wort, alle starrten das Asphaltband und den dunstigen Horizont im Süden an.

»Worauf waren wir noch?«, wollte Fixit schließlich wissen.

Panther starrte ihn an, dann schüttelte er den Kopf. »Wir haben keine Chance gegen ein ganzes Lager voll bewaffneter Männer.«

»Wir können etwas tun! Wir haben den Lightning und Waffen! Wir können ihn doch nicht einfach im Stich lassen! Er ist mit uns gegangen, um uns zu beschützen!« Fixit war aufgebracht. »Owl! Was sollen wir tun?«

Owl saß in ihrem Rollstuhl und starrte geradeaus. »Ich weiß es nicht«, gab sie zu. »Ich weiß nicht, was er von uns erwarten würde.«

Panther sah die anderen an, und in seinem dunklen Gesicht spiegelte sich die Finsternis, die er verspürte. Bear stand an der Seite und hatte den Blick niedergeschlagen. Candle sah aus, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen. River und Sparrow sprachen leise miteinander, und man konnte nicht hören, was sie sagten. Niemand wollte aussprechen, was sie alle dachten. Niemand wollte es zugeben. Sie wussten alle, was sie tun sollten, und sie wussten alle, dass es Selbstmord wäre. Panthers Laune wurde noch schlechter. Dieser Ritter des Was-auch-immer war nicht ihr Problem. Nicht wirklich. Nicht, wenn man genauer darüber nachdachte. Er war keiner von ihnen.

»Gehen wir«, sagte er. »Verschwinden wir hier.«

Er ging gerade zum Lightning zurück, als sein Blick auf Catalya fiel, die ihn anstarrte und ihre blöde Katze streichelte.

»Was machst du da?«, fragte er gereizt.

»Ich warte, dass ihr verschwindet.«

»Du wartest …« Er hielt inne. »Kommst du nicht mit?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich werde Logan Tom folgen.«

»Allein?«

Sie sah ihn aus dunklen Augen an. »Sieht so aus.«

Panther starrte sie ungläubig an. Wenn sie ein Hirn hätte, würde sie wieder in den Lightning oder auf den Heuwagen steigen wie die anderen Ghosts und hier verschwinden. Sie würde sofort gehen und nie wieder an Logan Tom denken. Es war eine Sache, sich gegen drei hohlköpfige Wachen zu wehren, aber etwas vollkommen anderes, ein Lager voller bewaffneter Männer anzugreifen – und das auch noch als Mädchen, Katzenkrallen oder nicht. Es war mehr als dumm, es war Selbstmord.

Er hätte nicht eine einzige Sekunde für seine Entscheidung brauchen sollen. Er sollte einfach gehen. »Zur Hölle damit!«, murmelte er.

Er ging zur Fahrerseite des Lightning, griff hinein und holte die Parkhan Spray heraus. Dann kehrte er zu den anderen zurück. »Fixit, du fährst«, sagte er dem Jungen. »Bring die anderen etwa eine Meile die Straße entlang und wartet dort auf uns, bis ihr sicher seid, dass wir nicht zurückkommen. Dann fahrt weiter. Alle bleiben zusammen. Passt aufeinander auf.«

»Panther!«, zischte Owl ungläubig. »Das kannst du nicht tun!«

»Sieht so aus, als müsste ich«, antwortete er und wich ihrem Blick aus.

»Ich komme mit, Panther«, erklärte Sparrow sofort.

»Nein, du dummer kleiner Vogel, das tust du nicht. Nur sie und ich.« Er zeigte auf Catalya. »Nur wir. Wir gehen. Du bleibst bei den anderen und passt zusammen mit Bear auf sie auf.«

»Was redest du da?«, wollte Sparrow wissen. »Du und sie? Nur ihr beide?«

Er nickte. »Wenn zwei nicht genügen, dann sind wahrscheinlich auch vier, sechs oder acht nicht genug. Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass außer ihr und mir niemand gehen wird.«

»Du musst das nicht tun, Panther«, sagte Owl schnell. »Das hier ist wahrscheinlich für jeden zu viel, erst recht für nur zwei Leute. Was glaubt ihr, was ihr tun könnt? Wie wollt ihr ihm helfen?«

»Weiß nicht. Aber ich muss es versuchen.« Panther warf einen Blick zu Catalya. »Heh! Miss Kitty!«, rief er. »Meinst du es ernst, dass du deinen großen Bruder von diesen Hohlköpfen zurückholen willst? Glaubst du, du hast die Krallen dazu?«

Sie starrte ihn einen Moment an, dann ging sie auf ihn zu. Sie baute sich vor Panther auf und betrachtete ihn abschätzend. »Und du? Was ist mit dir?«

Panther musste grinsen, ob er wollte oder nicht. »Wir werden es wohl rausfinden müssen.«

Catalya reichte Owl ihre Katze. »Pass bitte auf sie auf, bis ich zurückkomme.« Dann sah sie Panther an. »Von mir aus kann’s losgehen.«

Trotz der drängenden Bitten, die ihnen folgten, trennten sie sich von der Gruppe und gingen in die Richtung, in die die Männer Logan Tom gebracht hatten.

Sie sprachen nicht miteinander.

Und sie schauten nicht zurück.

27

Logan Tom wurde vom Freeway aus auf eines der Gebäude zugeführt, die zwischen den niedrigen Hügeln standen. Die Männer, die ihn gefangen genommen hatten, schwärmten nach allen Seiten aus und ließen ihn in der Mitte gehen. Er zwang sich, nicht zum Lightning, dem Heuwagen und den Ghosts zurückzuschauen. Und er versuchte, nicht zu viel vorhersehen zu wollen, sich auf den Augenblick zu konzentrieren und auf seine Chance zu warten. Er würde jederzeit fliehen können. Aber zu fliehen bedeutete auch, die Kids in unmittelbare Gefahr zu bringen, und er musste einen Weg finden, das zu verhindern. Es bestand immer noch die Möglichkeit, dass Krilka Koos, wer immer er sein mochte, tatsächlich nur mit ihm reden wollte und seine Hilfe bei etwas brauchte.

Er musste diese Möglichkeit zumindest einräumen.

Dennoch, das Bedürfnis, mit aller Macht zuzuschlagen, die der schwarze Stab ihm bot, war beinahe mehr, als er ertragen konnte. Er konnte diese Männer wie Staubflocken zerstreuen, konnte sie zu Asche verbrennen und fliehen, um seine hilflosen Schutzbefohlenen zu befreien. Er konnte die gesamte Situation sofort umkehren.

Möglicherweise. Aber es würde nur einen einzigen Ruf brauchen, einen Schuss, einen Hinweis, dass etwas nicht stimmte.

Die Männer, die ihn umgaben, hielten einen gewissen Abstand und bewegten sich lässig, ähnlich wie der Mann, der zuvor mit Logan gesprochen hatte. Aber ihre lässige Haltung war nur Theater; immer wieder warfen sie Logan klammheimliche Blicke zu, wenn sie glaubten, dass er nicht hinsah. Er bemerkte Misstrauen in diesen Blicken, aber auch etwas anderes – etwas wie Aufregung, wie die Erwartung von etwas, das diese Männer kannten und er nicht.

Es war dieses geheime Wissen, das Logan am meisten beunruhigte. Er hatte schon früher diesen Ausdruck auf den Gesichtern anderer Männer gesehen, und es hatte immer eine neue Form von Blutvergießen bedeutet. Aber er hatte sich entschieden, er hatte den Stab, der ihn schützen würde und seine Ausbildung als Ritter des Wortes. Was auch immer auf ihn wartete, er würde bereit sein.

Sie gingen durch die Hügel ins Tal, auf einem Weg zwischen den sachten Abhängen entlang auf die Gebäude zu und ließen den Freeway und die Ghosts hinter sich. Niemand sprach. Logan dachte ein oder zwei Mal daran, Fragen zu stellen, entschied sich dann jedoch dagegen. Es war besser, wenn er für sich behielt, wie verunsichert er war.

»Direkt geradeaus«, sagte der Mann, der bisher als Einziger gesprochen hatte.

»Sie wussten, dass ich auf dem Weg hierher war«, stellte Logan fest, der seine Ansicht darüber, Schweigen zu bewahren, geändert hatte. »Sie haben auf mich gewartet.«

Der Sprecher warf ihm einen Blick zu. »Das stimmt. Wir behalten die Straßen im Auge, um zu sehen, wer hier durchkommt. Die Leute, die wir brauchen, bringen wir zu Krilka Koos. Die meisten ignorieren wir. Selbstverständlich nicht Sie. Wir wussten schon, dass Sie ein Ritter des Wortes sind, als Sie noch zehn Meilen entfernt waren. Dieser Stab. Man kann ihn nicht verwechseln.«

»Also halten Sie nur Ritter des Wortes an?«

Der Mann lächelte. »Krilka Koos wird es Ihnen erklären.«

Krilka Koos. Selbst der Name war ihm inzwischen widerwärtig. Logan achtete darauf, sich seinen Zorn nicht anmerken zu lassen. Krilka Koos würde einiges erklären müssen. Vielleicht mehr, als er erwartete.

Sie kamen um eine Böschung, und Logan sah vor sich ein Gebäude von der Größe eines Lagerhauses, das wohl zum Verkauf und zur Unterbringung von Werkzeugen und Maschinen genutzt worden war. Es gab verblasste Bilder von Traktoren und anderen Landmaschinen, deren Namen er nicht einmal kannte, auf den Seiten der verrosteten Metallverkleidung, und von einem kleinen Türmchen wehte eine Wetterfahne in Form eines Traktors. Riesige Tore waren an der Längsseite des Gebäudes zurückgerollt, und Gruppen von Männern hielten Wache am Eingang. Das Innere wurde schwach vom Tageslicht beleuchtet, das durch die Türen und durch Risse und Luftlöcher in der Decke und den Wänden hineinfiel. Der schale Geruch nach Erde, Dung und Heu hing in der Luft, gefangen in diesem Tal zwischen den Hügeln.

Hinter dem größeren Gebäude gab es ältere, kleinere Häuser, Schuppen und Ställe. Dahinter lagen die Überreste eines kleinen Dorfs, das langsam verfiel und schon seit langer Zeit verlassen und vergessen war. Der Boden ringsumher war schlammig, und es sah so aus, als würden viele Menschen ihn benutzen. Logan sah diese Menschen nicht und fragte sich, was wohl der Grund dafür war.

Sie erreichten die offenen Türen und den Eingang zum Lagerhausgebäude, und der Mann, der ihn führte, bedeutete ihm mit einer Geste, stehen zu bleiben. »Warten Sie hier«, sagte er.

Er ließ Logan in der Mitte der anderen stehen und ging ins Lagerhaus. Logan warf einen Blick auf die Männer, die ihn umgaben. Alle hatten die Waffen auf ihn gerichtet, und auf den meisten Gesichtern zeigte sich Nervosität. Logan entschied sich, ihnen lieber keinen weiteren Grund zur Unruhe zu geben. Er setzte sich einfach im Schneidersitz hin, den Stab über den Schoß gelegt.

Ein paar Minuten später kehrte der Anführer zurück. »Gehen Sie rein. Krilka Koos wartet auf Sie.«

Logan stand lächelnd auf. »Ganz alleine?«

Der Mann lachte. »Selbstverständlich. Er ist nicht anders als Sie.« Er zwinkerte. »Sie werden schon sehen.«

Logan widersetzte sich dem Bedürfnis, seine Faust in dieses Zwinkern zu schlagen, und betrat das Gebäude durch eine Mischung von Schatten und Sonnenlicht, das von draußen hereinflutete. Seine Augen brauchten einige Zeit, um sich an die Veränderung der Lichtverhältnisse anzupassen, als er sich in dem riesigen Raum umsah. Zuerst konnte er beinahe nichts erkennen, aber langsam wurde ein großer, offener Bereich sichtbar, umgeben von Tribünen an den Wänden. Zwischen den ersten Tribünen und dem Eingang hatte man ein wenig Platz gelassen, und er konnte sehen, dass zwischen den Tribünen die Bodendielen herausgerissen worden waren. Die aufgewühlte Erde war sorgfältig, ja beinahe liebevoll gerecht und weich und locker gehalten worden.

Eine Arena, dachte er.

Logan ging zwischen den Tribünen entlang und trat in die Mitte der offenen Fläche. Ein Mann saß rechts von ihm auf einer der Tribünen. Er hob eine Hand zum Gruß. »Du bist hier!«, rief er und klang ausgesprochen erfreut. »Der müde Reisende hat hierhergefunden!«

Der Mann stand auf und ging auf Logan zu, wobei er unmusikalisch vor sich hin pfiff. Er war groß und kräftig, viel größer als Logan, und seine dunklen, faltigen Züge ließen darauf schließen, dass er auch älter war. Sein schwarzes Haar war lang, und ein dichter Bart verbarg sein Kinn. Aber selbst das Haar und der Bart konnten die Narben nicht verbergen, die sein Gesicht wie ein Spinnennetz überzogen. Eine Gruppe davon zog sich in lebhaften roten Streifen von seinem Mund bis hin zu dem, was von seinem rechten Ohr noch übrig war. Andere verliefen diagonal über den Mund. Seine Brauen schienen weggebrannt zu sein.

»Ich habe mich schon auf unsere Begegnung gefreut«, fuhr der Mann grinsend fort. »Um ehrlich zu sein, ich bin richtig versessen darauf.«

Er trug weite graue und schwarze Kleidung, die ausgefranst und abgewetzt war, aber die sich auflösenden Nähte und Risse im Tuch schienen ihm nichts auszumachen. Er hatte keine Waffen, aber vielleicht brauchte er die auch nicht; in der rechten Hand hielt er den schwarzen, mit geschnitzten Runen überzogenen Stab eines Ritters des Wortes.

»Ich bin Krilka Koos«, stellte er sich vor. Er warf einen Blick auf seinen Stab und verzog den Mund zu einem schiefen Grinsen. »Bist du überrascht, einem wie dir gegenüberzustehen?«

Logan nickte. »Wenn du damit meinst, dass du ein Ritter des Wortes bist, ja.«

»Das solltest du auch sein. Wie hättest du darauf kommen sollen? Achille hätte es dir nie erzählt. Er verrät meinen Gästen nie etwas.«

Achille. Das war wohl der Anführer der Männer, die ihn hergebracht hatten. »Diesmal hat er es auch nicht getan.«

»Wie heißt du?«

»Logan Tom.«

Krilka Koos streckte die Hand aus, aber Logan ignorierte sie. »Man hat mich nicht gerade höflich eingeladen hierherzukommen, also sollten wir zur Sache kommen. Um was geht es hier?«

Der große, kräftige Mann lachte und streckte lässig die Hand aus, um Logan die Schulter zu tätscheln. »Um was es hier geht? Um alles!« Er breitete weit die Arme aus und lachte noch lauter. »Alles, was auf dieser gottverlassenen Welt noch zählt, diesem höllischen Kriegsschauplatz voller Dämonen, Einst-Menschen und Wesen, die zu abscheulich sind, um Namen zu haben. Es geht darum, dass wir aus unseren Leben ausgestoßen wurden wie Ungeziefer. Es geht darum, dass wir gezwungen sind, dieses Leben nach dem Abbild unseres Feindes neu zu gestalten. Es geht darum, wer in den kommenden Tagen leben und wer sterben wird.«

Er hielt inne. Die Narben auf seinem Gesicht hatten sich noch zorniger gerötet. »Es geht um dich und mich, Logan. Denn am Ende ist das alles, was zählt.«

Logan starrte ihn an. Man hätte Krilka Koos vielleicht für normal halten können, wenn seine Augen nicht gewesen wären. In diesen Augen stand ein Ausdruck, den Logan sofort erkannte, denn er hatte ihn zehn Jahre zuvor schon einmal gesehen, in Michaels Gesicht, an dem Tag, an dem er ihn tötete.

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.«

Krilka Koos nickte, als hätte Logan nur etwas gesagt, was er schon wusste. »Lass dir Zeit. Und dann will ich einmal sehen, ob ich raten kann, welcher von ihnen du bist. Welcher von den überlebenden Rittern. Es gibt nämlich nur noch ein paar von uns. Nur eine Handvoll, und das schon seit langem. Lass mich raten. Du bist mit Kindern unterwegs. Das gefällt mir. Ein Mann, der Kinder hat, kämpft noch für etwas anderes als sich selbst. Und du fährst diesen aufgemotzten Lightning S150. Das zeigt, dass du dich besser auskennst als die meisten anderen Männer. Du bist derjenige, der überall im Landesinneren die Sklavenlager verwüstet und die Gefangenen befreit hat, damit sie sich wieder einfangen lassen und erneut zu Sklaven gemacht werden können. Habe ich recht?«

»Wahrscheinlich. Woher weißt du von mir?«

»Auch hier kann man Dinge erfahren, wenn man weiß, worauf man horchen muss. Auf die eine oder andere Weise breiten die meisten Nachrichten sich aus. Ich bin vor fünf Jahren hierhergekommen, um Widerstand zu leisten. Ich habe mich den ganzen Weg von der Ostküste durchgekämpft, während die Meere immer weiter stiegen, die Küsten überfluteten und Städte versenkten. Habe mich an den Städten im Inland vorbeigekämpft und sie eine nach der anderen vor den Armeen der Dämonen fallen sehen. Habe dabei meinen Anteil an Dämonen und Einst-Menschen erledigt, und das gefiel mir. Aber es gab immer mehr von ihnen, immer andere. Ich wurde müde, Logan.« Er hielt inne. »Ist dir das nicht passiert? Bist du nicht müde geworden?«

»Schon lange«, stimmte Logan ihm zu. Ein finsterer Verdacht keimte in ihm auf. »Also bist du nach Westen gekommen, um alldem zu entgehen. Über die Berge.«

»Durch die Pässe.«

»Im Norden, durchs ehemalige Montana?«

Der Mann lächelte. »Du weißt, wer ich bin, oder? Du hast diese jämmerlichen Geschöpfe gefunden, die die Berggeister anbeten, und sie haben dir von mir erzählt.«

Logan nickte, als er seinen Verdacht bestätigt fand. Das hier war der abtrünnige Ritter des Wortes, von dem die Spinnen ihm erzählt hatten, als er vor Wochen auf seinem Weg nach Westen die Berge überquert hatte. Das hier war der Mann, der dreißig von ihnen getötet hatte, weil sie sein Recht angezweifelt hatten, den Pass zu benutzen.

»Ich höre, sie haben den Fehler gemacht, dich zu ärgern, also hast du zur Vergeltung mehrere Dutzend von ihnen umgebracht.«

»Nicht zur Vergeltung«, widersprach Krilka Koos mit ernster Miene. »Ich habe ihnen eine Lektion erteilt. Ich kann nicht zulassen, dass mein Ruf Schaden nimmt – und ganz bestimmt nicht wegen eines Haufens von Spinnen. Wenn sich das rumsprechen würde, wäre ich erledigt. Sie hatten kein Recht, mich herauszufordern. Also habe ich ein Exempel statuiert. Als ich mich hier niederließ und im Begriff war, meine Vorbereitungen zu treffen, hatten andere schon davon erfahren. Jene, die sich mir anschlossen, wussten bereits, dass ich keinen Ungehorsam dulden würde. Es hat mir viel Zeit gespart. An meiner Stelle hättest du das Gleiche getan. Tu nicht so, als ob du dich anders verhalten hättest.«

Logan hätte viele unterschiedliche Antworten geben können, aber das Blitzen in den Augen des anderen Mannes ließ ihn vermuten, dass Krilka Koos dem gegenüber nicht sonderlich offen sein würde. Also zuckte er nur scheinbar gleichgültig die Schultern. Er brauchte sich nicht zu streiten. Er musste einfach nur verschwinden. »Was willst du von mir?«

»Was ich von dir will?« Der große, kräftige Mann lachte erneut. »Was wohl, Logan? Ich will, dass du dich mir anschließt. Ich will, dass du an meiner Seite stehst, wenn die Zeit kommt, uns ihnen zu stellen.«

»Wem zu stellen?«

»Unseren Feinden! Den Dämonen und Einst-Menschen! Den Armeen, die auf dem Weg hierher sind, um uns zu vernichten! Mach doch die Augen auf, Logan! Sie reißen die Lager eins nach dem anderen nieder. Sie versklaven oder töten die Bewohner. Sie löschen alles Leben aus. Und früher oder später werden sie hierherkommen, um das Gleiche zu tun. Aber sie werden feststellen, dass sie hier kein so leichtes Spiel haben werden.«

Er beugte sich verschwörerisch vor. »Ich bereite mich jetzt seit beinahe drei Jahren auf sie vor. Ich habe jeden Tag trainiert, habe daran gearbeitet, mich unsichtbar zu machen. Habe mich geprüft. Wir befinden uns in einem Schmelztiegel, in dem unser Metall in der Hitze des Zweikampfs gehärtet wird. Wir gehen durchs Feuer und kommen reiner und stärker wieder heraus. Zäher. Wenn sie kommen, die Dämonen und Einst-Menschen und alles andere, das mich vernichten will, werde ich bereit sein.« Er hielt einen Moment inne. »Ich bin jetzt schon bereit.«

»Warum kannst du das dann nicht alleine tun?«, fragte Logan ruhig. »Du hattest bisher offenbar auch keine Probleme damit.«

Krilka Koos warf ihm einen strengen Blick zu. »Du verstehst es nicht.«

Logan nickte. »Mag sein. Vielleicht solltest du es erklären.«

»Einer ist gut, aber zwei sind besser. Zwei würden die Mühen des Kampfes miteinander teilen, es leichter und erträglicher machen.« Er senkte die Stimme und richtete den Blick in die Ferne. »Was kannst du alleine schon erreichen, Logan? Du reist hierhin und dahin, du greifst ein Sklavenlager nach dem anderen an. Du kämpfst gegen die eine oder andere Gruppe von Einst-Menschen, du besiegst einen oder zwei Dämonen, und was bringt das alles? Wie viel besser bist du jetzt dran als vor zehn Jahren? Wie viel besser dran sind alle, die versucht haben, dir zu helfen? Es wird nicht andauern. Dein Glück, meine ich. Deine Entschlossenheit. Früher oder später wird es nachlassen.«

»Ich habe geschworen, dem Wort zu dienen«, sagte Logan. »Ich tue, was ich kann und wo ich es kann. Es hat keinen Sinn, dazusitzen und zu warten, bis der Feind einen findet. Du musst rauskommen und ihn suchen. Du musst ihn vernichten, bevor er Gelegenheit hat, dich zu vernichten.« Er zögerte. »Was ist mit deinem Eid als Ritter des Wortes? Hast du den vergessen?«

Der große Mann machte eine abfällige Geste. »Es war ein falscher Eid an einen falschen Gott. Es war ein Versprechen, das ich abgab, ohne genügend über die Folgen nachzudenken. Welche Hilfe haben wir schon vom Wort zu erwarten? Welche Hoffnung erhalten wir? Wo sind denn die Herrin und der Indianer, wenn wir gegen unsere Feinde kämpfen müssen? Wo sind sie? Nein, Logan, wir schulden niemandem Loyalität außer uns selbst.«

Das Glitzern in seinen Augen war intensiver geworden, und sein narbiges Gesicht hatte einen beinahe hingerissenen Ausdruck angenommen. Krilka Koos, was immer sonst er sein mochte, hatte seinem Leben als Ritter des Wortes den Rücken gekehrt und mit etwas begonnen, das Logan noch nicht so recht definieren konnte. Er mochte den Stab und die Magie des Wortes haben, aber er diente der Macht nicht mehr, der er sich einmal verpflichtet hatte.

Logan schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass wir miteinander auskommen würden. Dein Kampf und meiner sind nicht das Gleiche. Du hast dich für einen bestimmten Weg entschieden, aber das ist nicht der meine. Ich muss meinem Weg folgen.«

»Wenn du dich mir erst angeschlossen hast, wirst du der stellvertretende Kommandant meiner Armee sein.« Krilka Koos hatte ihn offenbar überhaupt nicht gehört. »Ich habe meine Leute ausgebildet. Sie sind unbesiegbar. Sie werden sich allen Gefahren stellen. Sie werden überleben, denn sie haben keine Angst vor dem Tod, weil sie wieder und wieder geprüft wurden. Ich werde sie nicht sterben lassen. Es sind Tausende, und jeden Tag schließen sich mir mehr an. Wenn du es ebenfalls tust, wirst du Gelegenheit haben, etwas zu tun, was zählt, und wirklich etwas zu erreichen. Die Sklavenlager wurden für Schafe errichtet. Du und ich, wir sind Wölfe! Wir halten stand und kämpfen! Wir tun, was die Ritter des Wortes schon vor Jahren hätten tun sollen: Wir überlassen die Schafe ihrem Schicksal und verhalten uns wie Krieger.«

Wieder schüttelte Logan den Kopf. »Man hat uns die Stäbe gegeben, um diesen Schafen zu helfen. Das sind wir ihnen schuldig.«

»Wir sind niemandem etwas schuldig!«, schrie der andere plötzlich, und seine Worte hallten von den Metallwänden des Gebäudes wider. »Niemandem! Wir haben diesen Weg versucht und versagt! Wir sind beinahe kaputtgegangen bei dem Versuch, diese Schafe zu retten, diese jämmerlichen Geschöpfe, die selbst nicht kämpfen wollen! Wir haben genug Zeit mit ihnen verschwendet!«

Logan wusste, worauf das hinauslaufen würde, aber er konnte nichts tun, um die Richtung dieses Gesprächs zu ändern. »Ich kann mich dir nicht anschließen«, sagte er schlicht.

Krilka Koos, vor Leidenschaft rot angelaufen, starrte ihn lange an. »Vielleicht willst du darüber noch einmal nachdenken. Komm mit.«

Er brachte Logan zu einer Ecke des Gebäudes hinter den Tribünen, wo die Schatten tief und mehrschichtig waren. Es gab dort eine Nische, einen zurückgesetzten Teil des Gebäudes, der vielleicht fünfzehn Fuß hoch und dreißig Fuß lang war. Logan konnte so gerade eben eine Reihe von Gegenständen erkennen, die mit Zwingen und Bolzen am Wellblech angebracht waren, alle sorgfältig arrangiert.

Krilka Koos ging zu der anliegenden Wand und stieß ein paar metallene Läden auf, um das Tageslicht hereinzulassen.

Logan starrte die Wand an. Sie war dekoriert mit Waffen, alles von Parkhan Spray über Tyson Flechettes bis zu Messern, Speeren und Schwertern, Eisensternen und Vipernzähnen, und Hunderte andere. In der Mitte der Sammlung befanden sich drei schwarze Stäbe mit eingeschnitzten Runen, deren einstmals polierte Oberfläche nun matt und leblos wirkte. Die Symbole der Macht waren so grau und kalt wie Asche.

Logan warf Krilka Koos einen raschen Blick zu. »Du siehst ganz richtig«, beantwortete der große, kräftige Mann die unausgesprochene Frage. »Sie gehörten anderen Rittern des Wortes, Männern und Frauen, die dort standen, wo du jetzt stehst, Männern und Frauen, die der Dunkelheit in ihrem Herzen nachgaben. Ich habe sie gebeten, sich mir anzuschließen, und sie weigerten sich. Der Preis für eine solche Weigerung ist manchmal viel höher, als wir uns vorstellen können.«

»Du hast sie umgebracht?«, fragte Logan ungläubig. »Andere Ritter des Wortes? Du hast sie getötet?«

Krilka Koos schüttelte den Kopf. »Nicht so, wie du denkst. Das würde ich nicht tun. So bin ich nicht. Sie haben sich selbst umgebracht.«

Er ging auf Logan zu und stellte sich ihm direkt gegenüber. »Ich bat sie, sich mir anzuschließen, genau, wie ich dich gebeten habe. Aus dem einen oder anderen Grund lehnten sie ab. Sie waren dumm. In dieser Welt muss man standhalten. Man kann nicht einfach davongehen. Es wäre dumm, das zu tun.«

Logan verstand grob, um was es ging, hatte aber immer noch Schwierigkeiten zu begreifen, was er da hörte. »Du sagst, sie hätten sich umgebracht?«

»In gewisser Weise. Ich benutzte sie, um meine eigene Kraft und meine Fertigkeiten zu messen. Ich ließ ihnen die Wahl, sich mir entweder anzuschließen oder einen Zweikampf mit mir auszutragen.«

Logan hätte beinahe gelacht, Michael mochte am Ende wahnsinnig geworden sein, aber Krilka Koos war schon weit über diesen Punkt hinaus. »Du hast sie gezwungen, gegen dich zu kämpfen?«

Der große, kräftige Mann nickte. Er lächelte nicht mehr. »Wenn du dich dagegen entscheidest, dich mir anzuschließen, dann stellst du dich damit gegen mich. Und dann kommt es zu einer Kraftprobe – deine gegen meine. Entscheidung durch Zweikampf. Hast du die richtige Entscheidung getroffen, als du dich weigertest, dich mir anzuschließen, oder hatte ich recht, als ich darauf bestand dass du es tun solltest? Ein Kampf bis zum Tod wird das entscheiden. Das ist nichts Neues. Es war Tausende von Jahren die anerkannte Methode, um zu entscheiden, was richtig und was falsch war.«

Er deutete auf die Wand. »Diese drei – und alle anderen, deren Waffen hier hängen und die zwar keine Ritter des Wortes waren, sich aber entschieden, sich dem Zweikampf zu stellen, kämpften und starben in dieser Arena. Ich war stärker, besser trainiert und besser vorbereitet. Ich war derjenige, der sich durchsetzen konnte.« Er hielt einen Moment inne. »Ich hatte recht. Sie nicht.«

Er verschränkte die Arme. »Nun musst du dich entscheiden, genau wie sie es getan haben. Willst du mich prüfen?«

Unendliche Hoffnungslosigkeit erfasste Logan. Er hätte schon früher versuchen sollen zu fliehen, er hätte es riskieren sollen. »Ich möchte dorthin zurückkehren, wo du mich gefunden hast, meine Kids nehmen und mich auf den Weg machen. Lass mich gehen.«

Krilka Koos schüttelte den Kopf. »Entscheide dich. Schließ dich mir an oder kämpfe gegen mich. Das sind deine Möglichkeiten.«

»Das ist doch Unsinn! Was soll es nützen, wenn Ritter des Wortes sich gegenseitig bekämpfen? Wir haben einen gemeinsamen Feind. Lass mich gehen. Lass mich den Kampf auf die Weise führen, die ich für die beste halte. Dir steht frei, das Gleiche zu tun. Warum nicht?«

Krilka Koos bedachte ihn mit einem bedauernden Lächeln. »Weil wir es durch einen Zweikampf entscheiden werden, Logan. Weil die Welt am Ende ist und der Kampf um ihre Rettung bereits verloren wurde. In der Zeit, die uns noch bleibt, haben wir nur noch die Chance, uns aneinander zu messen. Stehen wir herum und warten auf den Tod wie die Schafe, die du so verzweifelt retten willst? Oder sterben wir im Kampf wie die Männer, die wir sind? Du kennst die Antwort. Du weißt es tief im Herzen. Wir sind die Letzten und die Besten. Wie gut sind wir? Bei einem Zweikampf können wir die Wahrheit herausfinden.«

Logan schüttelte den Kopf. »Ich werde nicht gegen dich kämpfen. Ich werde es einfach nicht tun.«

»Ich denke schon. Ich denke, du kennst dich nicht so gut, wie du glaubst.« Er löste die Arme wieder und blies in eine Pfeife, die an einer Kette um seinen Hals hing. »Zweikampf bis zum Tod. Du hast eine Stunde, um dich vorzubereiten. Achille wird dir bis dahin Gesellschaft leisten. Versuche nicht zu fliehen. Wenn du das tust, weißt du bereits, was aus deinen Kindern werden wird. Ihr Leben liegt in deiner Hand. Wenn du mich besiegst, wird man dir erlauben, zusammen mit ihnen weiterzuziehen. So lautet mein Befehl, und meine Männer werden sich daran halten.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich hätte es selbstverständlich vorgezogen, wenn du dich mir angeschlossen hättest. Aber es wird auch Spaß machen, dich zu töten. Bis in einer Stunde.«

Er setzte dazu an zu gehen und winkte Achille und den Wachen, die bereits auf den Pfiff reagierten. »Was uns nicht umbringt, macht uns stärker, Logan Tom«, rief er über die Schulter hinweg. »Das ist ein altes Sprichwort. Denk einmal darüber nach.«

Logan sah ihm nach, wie er im Schatten verschwand, gegen alle Vernunft abgeschottet.

Es war Michael am Ende seines Lebens. Es war Wahnsinn.

* * *

»Es ist also entschieden?«, fragte Achille leise und trat neben Logan. »Sie werden gegen ihn kämpfen?«

Logan sah ihn angewidert an. »Das scheint er zu denken.« Er schüttelte den Kopf. »Ich verstehe das nicht. Warum folgen Sie ihm?«

Achille hatte unter dem dichten schwarzen Haar ein ausgezehrtes Gesicht. »Ist das nicht offensichtlich? Weil er unbesiegbar ist.« Er zeigte auf die Wand mit den Waffen. »Weil er im Kampf jeden besiegt, der sich ihm stellt. Niemand hat ihn jemals schlagen können. Und das wird auch niemand schaffen. Keine Dämonen und keine Einst-Menschen. Nicht einmal andere Ritter des Wortes. Er ist zu stark für sie.«

Er sah Logan nachdenklich an. »Sie werden schon sehen. Er wird auch für Sie zu stark sein.«

Achille lächelte bedauernd, als er sich abwandte. »Sie kennen ihn nicht, wie wir ihn kennen. Er hat uns Hoffnung gegeben, als es keine Hoffnung mehr gab. Er ist der Mann, der uns alle retten wird.«

28

Panther spähte durch die Büsche, die ihn vor den Männern beim Lagerhaus abschirmten, und suchte nach einem Hinweis, was aus Logan Tom geworden war.

»Wie lange ist er schon da drin?«, fragte er Catalya im Flüsterton.

Sie schüttelte den Kopf, eine kaum wahrnehmbare Bewegung. Sie lag flach auf dem Boden neben ihm.

»Was glaubst du, was passiert da drin?«

Wieder schüttelte sie den Kopf.

»Also, was machen wir?«

Sie schaute zur Seite. »Hast du einen Plan?«, flüsterte sie zurück.

»Nein! Ich dachte, du hättest einen!« Wütend verzog er das Gesicht. »Warum sollte ich einen Plan haben? Das hier war deine Idee!«

»Es war nicht meine Idee, dich mitzunehmen.«

»Es war deine Idee, überhaupt zu kommen!«

Sie antwortete nicht, und er beobachtete weiter den Eingang zum Lagerhaus und suchte nach Bewegungen in der Dunkelheit.

Nichts. Es war durchaus möglich, dass Logan Tom in eine finstere Grube gefallen und zugedeckt worden war.

Sie versteckten sich an einem Abhang seitlich des Gebäudeeingangs, ein wenig hinter und über den Schuppen und der Geisterstadt. Sie wussten, dass man sie zuvor schon aus einiger Entfernung gesehen haben musste, als sie den Freeway entlanggekommen waren, und waren deshalb direkt den Männern gefolgt, die Logan Tom mitgenommen hatten, denn sie gingen davon aus, dass der Freeway zwar beobachtet wurde, aber das Lager mit den Männern nicht unbedingt. Bisher hatte sich das als richtig erwiesen. Sie hatten niemanden gesehen, und niemand hatte sie aufgehalten, als sie durch die Schluchten und Täler zwischen den Hügeln bis zu diesem bewaldeten Bereich geschlichen waren.

Aber nachdem sie dieses perfekte Versteck gefunden hatten, einen Ort, von dem aus sie sehen konnten, was drunten geschah, ohne selbst gesehen zu werden, wussten sie nicht, was sie als Nächstes tun sollten.

Zumindest Panther wusste es nicht. Er warf Catalya einen Seitenblick zu. Es war schwer zu sagen, was sie dachte.

Er betrachtete ihr fleckiges Gesicht. Es war auf den ersten Blick seltsam, aber wenn man über die Eidechsenflecke hinwegsah, war sie ziemlich hübsch. Sie war auf die gleiche Weise einzigartig wie Tessa – einfach ungewöhnlich. Sie hatte schwarzes Haar wie Tessa, aber helle Haut wie Chalk. Er konnte sich die Anziehung, die er ihr gegenüber empfand, nicht erklären. Sicher, zum Teil hing es damit zusammen, dass sie kämpfen konnte. Jedes Mädchen, das so schnell mit drei Männern fertig wurde wie sie, musste etwas Besonderes sein. Selbst Sparrow hätte das nicht fertiggebracht. Er betrachtete sie noch genauer, konnte sich nicht abwenden. Wollte es nicht. Er fragte sich, wieso sie sich so sehr bemühte, alle denken zu lassen, dass sie hässlich war.

Sie schaute ihn plötzlich an und verzog den Mund zu einem bösartigen Grinsen. »Kannst den Blick nicht von mir lassen, wie?«

Er wandte sich ab, glühend vor Verlegenheit. Blöder Freak, dachte er, dann schob er die Worte sofort weg. Es war falsch, sie so zu nennen, selbst wenn er die Worte nicht wirklich aussprach, falsch, so von ihr zu denken, und doppelt falsch anzudeuten, dass sie nur wegen ihres Äußeren irgendwie schlecht war.

Er hasste es, wenn er Dinge dachte und sagte, bevor er sie überdachte. Er hasste die Tatsache, dass er es so oft tat. Zum Beispiel als Logan Tom das Mädchen ins Lager gebracht hatte. Panther hatte sie sofort als Freak bezeichnet – sein Mund war wieder einmal schneller gewesen als sein Hirn, als bestünde keine Verbindung zwischen den beiden. Sparrow warf ihm das immer wieder vor. Und River tat es manchmal auch. Das war in Ordnung. Er hatte es verdient.

»Es tut mir leid, dass ich vorher diese Dinge über dich gesagt habe«, flüsterte er impulsiv, aber er konnte sich nicht überwinden, sie noch einmal anzusehen. »Ich hätte dich nicht so nennen sollen. Das hast du nicht verdient. Ich habe es nicht ernst gemeint. Nicht wirklich. Ich war einfach nur dumm.«

»Gib mir deine Spray«, sagte sie zur Antwort, beinahe als hätte sie ihn nicht gehört.

Er zögerte, überrascht von der Bitte, aber dann reichte er ihr seine Waffe. Cat nahm sie, schob sie unter ihren Umhang und tat etwas, das er nicht so recht sehen konnte, um sie festzubinden, sobald sie unter dem Stoff war.

»Heh!«, protestierte er. »Was machst du denn da?«

Sie warf ihm einen Blick zu und zwinkerte. »Ich rette dich vor dir selbst. Du kriegst sie zurück, sobald du sie brauchst.«

Drunten füllte sich der offene Platz vor dem Lagerhaus mit Männern und Frauen, die irgendwie abgerissen und verhärmt wirkten und alle bewaffnet waren. Sie schienen alle gleichzeitig aus dem Nichts aufgetaucht zu sein, aber tatsächlich waren sie aus den Schuppen und den Hügeln dahinter gekommen. Sie unterhielten sich und wirkten aufgeregt, als sie auf die offenen Tore des Lagerhauses zu- und hineingingen.

»Was ist da los?«, fragte Panther.

Cat sah ihn an. Ihr Lächeln war verschwunden. »Das werden wir bald herausfinden. Keine Panik. Man hat uns gesehen. Sie sind direkt hinter uns.«

Er starrte sie an und glaubte, dass sie einen Witz machte, dass dies wieder einmal ein Spielchen auf seine Kosten war. Er wollte antworten, aber sie legte schnell den Finger an die Lippen.

»Bleibt, wo ihr seid«, befahl eine Stimme.

Panther spürte, wie ihm der Mut sank.

»Was glaubt ihr wohl, was ihr hier macht?«, fragte eine zweite Stimme.

»Wir suchen nur nach Essen«, antwortete Catalya sofort kläglich. »Wir wollten nichts tun. Bitte, Mister, wir haben seit Tagen nichts mehr gegessen.«

»Straßenkinder«, sagte eine andere Stimme. »Und die da ist ein Freak. Sieh dir nur ihr Gesicht an! Fass sie bloß nicht an.«

Panther setzte dazu an, sich umzudrehen. »Ich habe dir doch gesagt, du sollst dich nicht bewegen«, zischte die erste Stimme, die nun näher war, und der kalte Lauf einer Waffe drückte sich an seine Wange.

»Lassen Sie uns bitte gehen, Mister«, flehte Catalya und fing an zu weinen.

»Das werde ich nicht tun«, erklärte die erste Stimme. »Nicht, ehe ich nicht mehr über euch weiß. Ihr solltet lieber mitkommen. Steht auf, aber langsam.«

Panther war wütend. Ich wusste, ich hätte ihr die Spray nicht geben sollen.

»Beeilt euch«, drängte die zweite Stimme. »Sonst verpassen wir noch die Show!«

Als der Junge und das Mädchen auf die Beine kamen, warf Catalya Panther einen Seitenblick zu, zwinkerte und formte lautlos die Worte: Vertrau mir. Dann sagte sie mit zitternder Stimme über die Schulter hinweg zu den Männern: »Was denn für eine Show, Mister?«

Ich hoffe, du weißt, was du tust, dachte Panther mürrisch.

***

Als die Stunde, die Krilka Koos Logan zugestanden hatte, beinahe vorbei war, brachte ihm Achille eine abgetragene, verkratzte Rüstung, die offenbar schon intensiv benutzt worden war. Sie hatte eingedellte Stellen und war an anderen halb gerissen. Logan sagte Achille, dass er keine Rüstung wollte, dass er nicht einmal diesen Kampf wollte, aber der andere Mann bestand darauf, dass er sie anlegte. Krilka Koos würde eine Rüstung tragen und bei Schutz oder Waffen keine Ungleichheit dulden, die einem der Kombattanten einen Vorteil gab. Beide würden gleich gekleidet und bewaffnet sein.

Logan ließ sich die Rüstung anlegen – Brust- und Rückenharnisch, Oberarm- und Ellbogenschienen und Oberschenkel- und Knieschienen mit einander überlappenden Platten, wo Schultern und Arme beziehungsweise Hüften und Oberschenkel ineinander übergingen. Die Rüstung war leicht und fest, sie bestand aus einer Legierung, die in den letzten Tagen der Kämpfe entwickelt worden war, kurz vor dem Ende der organisierten Regierungen und ihrer Armeen. Michael hatte eine besessen. Logan nicht.

Danach stand er alleine da, die Rüstung fest um sich geschlossen, den Stab in beiden Händen, und starrte die Wand mit den Waffen an. Er hielt die ganze Situation für vollkommen absurd. Das hatte er schon von dem Augenblick an gedacht, als er erfuhr, was Krilka Koos vorhatte, und selbst jetzt, als der Kampf direkt bevorstand, konnte er sich nicht dazu überwinden, diese ganze Situation für wirklich zu halten. Es kam ihm surreal vor, wie ein Traum, aus dem er jeden Augenblick erwachen könnte. Selbst als er die Stimmen vor dem Gebäude hörte, die lauter und aufgeregter wurden, und dann drinnen, wo sie in erwartungsvolle Rufe übergingen, selbst als er hörte, wie Stiefel auf die Tribünen stiegen und Hände rhythmisch zu klatschen begannen, selbst als die Kakophonie so heftig wurde, dass sie jedes andere Geräusch übertönte und er von Wellen der Wildheit und Ekstase umgeben war, konnte er keinen festen Boden finden, um darauf zu stehen. Er war vollkommen ins Schwimmen geraten, hatte den Kurs verloren, und alles rings umher schien sich nur noch weiter zu entfernen.

Wie sollte er sich auf einen Kampf vorbereiten, den er nicht ausfechten wollte? Die Frage drehte sich in seinem Kopf mit der grellen Beharrlichkeit von Sonnenstrahlen, die durch dunkle Wolken blitzten. Er fragte sich plötzlich, ob hier alles für ihn enden würde – sein Dienst am Wort, seine Bemühungen, den jungen Hawk zu finden und zu beschützen, seine Sorge um die Ghosts, all die unbeendeten Dinge seines Lebens. Ritter des Wortes lebten für gewöhnlich nicht lange, aber irgendwie hatte er immer geglaubt, er würde mehr Zeit haben.

»Sie sind so weit«, sagte Achille plötzlich und kam auf ihn zu.

Der Ritter des Wortes sah den Mann an, sah das dünne Lächeln auf seinen Lippen, und er wusste, dass keiner von Koos’ Leuten auch nur eine Minute glaubte, Logan könnte seinem Schicksal entgehen.

»Was soll ich tun?«, fragte er.

»Gehen Sie hinaus in die Arena. Krilka Koos erwartet Sie dort. Der Rest hängt von Ihnen beiden ab.« Achille trat zurück. »Viel Glück.«

Logan wusste, dass er eigentlich Lebe wohl meinte.

Er warf einen letzten Blick auf die an der Wand angebrachten Waffen und stellte sich einen Moment die Männer – und wahrscheinlich auch Frauen – vor, die sie in den Kampf getragen hatten. Noch einmal betrachtete er die drei Stäbe mit der Runenschnitzerei, die anderen Rittern des Wortes gehört hatten und die nun matt und leblos dahingen, denn ihre Macht war ebenso verloren wie das Leben ihrer Besitzer. Diese Ritter hatten wahrscheinlich ebenso wenig kämpfen wollen wie er. Es war obszön, dass sie ein solches Ende gefunden hatten. Krilka Koos tötete, um sich seiner Macht zu versichern. Er tötete, damit seine Gefolgsleute ihn für unbesiegbar hielten. Er hatte sich von allem abgewandt, was er als Ritter des Wortes geschworen hatte. Logan spürte, wie Zorn in ihm aufstieg. Diese Kämpfe würden nicht aufhören, ehe jemand ihnen ein Ende machte.

Ehe er ihnen ein Ende machte.

Er packte seinen Stab fester, holte tief Luft und ging in die Arena.

Das Brüllen der Menge, als er erschien, hätte ihn beinahe zurücktaumeln lassen. Hunderte von Männern und Frauen stießen erwartungsvolle Schreie aus. Stiefel stampften auf die Tribünendielen, und Hände klatschten und schlugen auf Metallsitze. Die Getreuen waren alle erschienen, um Zeuge zu werden, wie ihr Anführer, Retter und selbsternannter Held seinen Gegner tötete. Logan war elend zumute, und Furcht erfüllte ihn. Er war nicht immun dagegen. Bei Überfällen auf Sklavenlager hatte er dem Tod hundert Mal gegenübergestanden, aber das waren andere Umstände gewesen. Seine Kehle schnürte sich zusammen und sein Magen bäumte sich auf, als das Brüllen über ihn hinwegrauschte wie eine Meereswelle, die drohte, ihn nach unten zu ziehen und zu ertränken.

Aber es war der Anblick der Unmenge von Fressern rings um die Tribünen, über ihnen und unter ihnen, der dunklen Gestalten, die sich in begeisterter Erwartung dessen, was geschehen würde, krümmten und wanden, der ihn bis ins Mark erschütterte. Er hatte nicht mehr so viele Fresser gesehen, seit der junge Hawk, der Zigeunermorph, von den Mauern des Lagers in Seattle geworfen worden war. Hunderte von ihnen warteten auf das Blutvergießen. Warteten auf ihre Gelegenheit, Schmerz und Qual zu trinken, die dunklen Gefühle, die von den Kombattanten ausgehen würden. Hier ging es um einen Kampf zwischen zwei Rittern des Wortes, und selten bot sich den Fressern so befriedigende Nahrung. Niemand außer Krika Koos und Logan selbst konnte sie sehen. Niemand sonst würde auch nur wissen, dass sie da waren.

Logan Tom spürte, wie sich sein Magen zusammenzog.

Krilka Koos stand am anderen Ende der Arena und wartete. Er war ganz in Schwarz und Grau gekleidet, Kleidung und Rüstung sahen aus wie eine Einheit, und er wiegte seinen schwarzen Stab bequem in den Armen. Die Runen glühten bereits in einem matten Blau. Er sah aus wie ein Mann, der weder Angst hatte noch nervös war. Er wartete ohne ein Zeichen von Ungeduld oder Anspannung. Das hier würde für ihn nur ein weiterer Kampf sein, bei dem er einen weiteren Gegner tötete. Es würde ein wenig anders sein als bei den meisten, weil Logan ein Ritter des Wortes war, aber das war es auch schon. Der Ausgang stand so gut wie fest; Krilka Koos’ Miene zeigte deutlich, dass er davon überzeugt war.

Er wartete, bis Logan vollkommen hinter den Tribünen hervorgekommen war und offen und verwundbar mitten in der Arena stand, dann breitete er einladend die Arme aus. »Komm und bekämpfe mich, Logan Tom!«, brüllte er. »Komm und miss deine Kraft mit meiner!«

Die Menge röhrte, und der Lärm hallte von den Dachbalken wider und ließ die Wellblechwände beben. Die Fresser fielen in ihrem Bemühen, näher zu kommen, übereinander. Logan warf einen Blick zu der offenen Tür, durch die er zuvor hereingekommen war, und suchte immer noch nach einer Möglichkeit zu fliehen. Die Leute, die Krilka Koos dienten, waren beinahe alle hier, um das Spektakel zu sehen, und sie würden kaum eine Chance haben, ihn davon abzuhalten, zu den Ghosts zu gelangen, wenn er erst durch diese Tür war. Aber um das zu schaffen, würde er sich an mindestens zehn Reihen von Männern und Frauen vorbeikämpfen und Krilka Koos den Rücken zukehren müssen. Was für eine Chance hatte er schon, das durchzuziehen?

Er gab auf und schaute seinen Gegner an. Krilka Koos’ vernarbtes Gesicht leuchtete erwartungsvoll, und er hatte den schwarzen Stab jetzt direkt auf Logan gerichtet. Logan schüttelte den Kopf und sagte: »Warum können wir keine andere–«

Mehr brachte er nicht heraus, bevor das Feuer des Worts, ausgehend von seinem abtrünnigen Diener, ihn mit der Wucht einer Ramme traf und ihn Hals über Kopf nach hinten schleuderte. Die Heftigkeit des Angriffs war erschreckend. Schmerzen durchzuckten Logan, und sein Atem schoss in einem festen, schnellen Keuchen aus seiner Lunge. Er hätte beinahe den Stab verloren; nur Instinkt und Verzweiflung hielten ihn davon ab, ihn loszulassen.

Aber der Angriff hatte auch eine andere Wirkung. Er trieb alles Zögern und alle Zweifel aus ihm hinaus, verbannte sofort alle Überlegungen bis auf eine. In seinem Kopf schrie ihn eine Stimme harsch und autoritär an.

Bleib am Leben!

Seine Ausbildung und seine Instinkte setzten sich durch, und mit einer einzigen fließenden Bewegung kam er wieder auf die Beine. Er versuchte nicht einmal, sich gegen das zu verteidigen, was auf ihn zukam. Stattdessen griff er an. Er beschwor die Magie herauf und ließ sie mit jeder Faser von Kraft, die er aufbringen konnte, durch die Arena zu Krilka Koos fliegen. Er sah, wie das Feuer seinen Gegner traf und ihn mit seiner Wucht ins Taumeln brachte.

Aber das war es auch schon. Es warf ihn nicht um, wie Logan gehofft hatte. Es brach seine Verteidigung nicht und erschütterte auch nicht seine Selbstsicherheit. Wenn überhaupt, so bestätigte es sie. Krilka Koos schüttelte den Schlag ab, richtete sich wieder auf und hob triumphierend die Arme, beinahe als glaubte er, den Kampf schon gewonnen zu haben.

Die Menge brüllte zustimmend, und das Stampfen und Klatschen erreichte einen neuen Höhepunkt. Die Fresser, unsichtbar zwischen den Zuschauern verteilt, sprangen vor und zogen sich dann wieder zurück wie wilde Hunde.

Logan war wieder auf den Beinen, hielt den Stab schützend vor sich und baute seine Verteidigung auf. Krilka Koos grinste breit, winkte ihn näher und verhöhnte ihn. Die beiden Männer umkreisten einander, vollzogen Finten, ohne wirklich anzugreifen, und beide versuchten, die Schwachstellen des Gegners zu finden. Logan, der mit jeglicher Hoffnung, dass er diesem Gegner Vernunft beibringen konnte, auch sein Widerstreben aufgegeben hatte, war entschlossen, es schnell zu beenden.

Aber es war Krilka Koos, der als Erster zuschlug, wieder ohne Vorwarnung, wieder ohne etwas anderes zu tun, als geringfügig sein Gewicht zu verlagern. Er schlug nach Logans Füßen, schleuderte einen Blitz, der vom gesenkten Ende seines Stabs ausging, über den Boden zischte und sich um Logans Fußknöchel wickelte, sich durch seine Stiefel brannte und ihn in die Knie zwang. Sofort schickte er einen zweiten Schlag hinterher, diesmal auf Logans Kopf zu. Diesen Angriff wehrte er im letzten Augenblick ab, von den Knien aus, denn er konnte einfach nicht aufstehen. Seine Unterschenkel und Füße waren taub. Er formte das Feuer seines Stabs zu einem Schild, mit dem er den Schlag abfing, der ihm den Kopf abreißen sollte, und wippte zurück auf seine gefühllosen Fersen.

»Komm schon, Logan Tom!«, rief Krilka Koos. »Das kannst du doch sicher noch besser!«

Spötteleien erklangen aus der Menge, die Zuschauer pfiffen und johlten. Logan hörte das alles kaum, bemühte sich, seine sich überschlagenden Gedanken wieder zu fassen und auf die Beine zu kommen. Er war dabei zu verlieren. Er musste den Kampf wieder zu Krilka Koos zurücktragen. Was hatte Michael ihn gelehrt, das er nutzen konnte? Was würde ihn am Leben halten?

Krilka Koos griff erneut an, und das Feuer seines Stabs schleuderte Logan noch einmal nach hinten, diesmal bis in die erste Reihe der Tribüne. Grobe Hände stießen ihn weg, Fäuste schlugen zu, und bestiefelte Füße traten nach seinem Rücken und den Schultern. Er hatte sich kaum befreit, als das Feuer ihn erneut umfing. Seine Verteidigung war schwach, seine Konzentration erschüttert von den Schmerzen und dem Schock über das, was ihm zustieß, und er brach erneut in die Knie, rang nach Atem und kämpfte gegen Wellen der Übelkeit an. Er spürte, wie die ersten Fresser über ihn hinwegkletterten, ihre Berührung wie kalte, nasse Blätter an seiner heißen Haut.

Unternimm etwas!, schrie er sich selbst an.

Aber er konnte sich nicht vorstellen, was.

***

»Bitte, Mister, was ist da drin los?«, fragte Cat mit ihrer verängstigten Kleinmädchenstimme. Sie griff nach oben und drückte sich die Hände auf die Ohren. »Es ist so laut!«

Panther hätte am liebsten die Augen verdreht. Stattdessen hielt er den Blick fest auf den Eingang des Lagerhauses gerichtet, an dem die Männer sie vorbeiführten, sehr wahrscheinlich, um sie irgendwo einzuschließen. Die metallenen Seiten des Gebäudes bebten von lauten Rufen und Stampfen. Rauch drang aus den Lüftungsschlitzen und durch Risse im Wellblech, und gleißend weißes Licht blitzte in dem beinahe dunklen Gebäude auf. Menschen drängten sich dicht am Eingang und blockierten Panthers Blick auf alles, was er dort sonst hätte sehen können.

Doch es war auch egal, ob er etwas sehen konnte oder nicht. Er konnte sich ziemlich gut vorstellen, was geschah.

»Das geht euch nichts an«, zischte einer der Männer das Mädchen an, während der andere Panther schubste. »Bewegt euch einfach. Los, schnell!«

»Wir verpassen alles«, murmelte sein Kamerad zornig. »Die ganze Sache!«

Sie kamen an dem Gebäudeeingang vorbei, gingen zu einer Seite des Lagerhauses und auf eine Reihe von Schuppen weiter hinten zu. Panther hatte ein Messer im Stiefel, aber er wusste nicht, wie er es erreichen oder auch nur, was er damit tun sollte. Er brauchte die Spray, aber die Waffe steckte in Cats Umhang. Den sich die Männer nicht einmal genauer angesehen hatten, dachte er verbittert. Sie hatten solche Angst vor ihrer Krankheit – worin sie auch glaubten, dass sie bestand –, dass sie nur ihn gefilzt hatten. Elende Hohlköpfe, dachte er.

Sie erreichten die Schuppen. »Also gut, das war’s«, sagte einer der Männer, ging zum nächsten Tor und öffnete eine Kette, die durch einen metallenen Haken lief.

»Werden Sie uns hier einschließen?«, fragte Cat entsetzt.

»Genau, Echsengesicht«, sagte er und grinste sie an. »Das sollte dir nichts ausmachen –«

Sie riss den Arm vor, und ein Eisenstern bohrte sich in seine Brust. Er brach sofort zusammen. Der zweite Mann starrte die Szene ungläubig an, dann versuchte er, die Waffe zu heben. Aber schon steckte ein zweiter Stern in seinem Hals. Er keuchte, riss die Hände an die Kehle und brach zusammen.

Weder Panther noch Cat sagten ein Wort, als sie die Männer in den nächsten Schuppen zerrten, die Tür zuklappten und sie einschlossen, indem sie die Kette durch die Haken knoteten.

Dann sah Panther Catalya an. »Du wusstest, dass diese Hohlköpfe uns gefangen nehmen würden, und du hast es trotzdem zugelassen?«

»Wie hätten wir sonst so dicht zum Hauptgebäude gelangen können?« Sie warf ihm einen Blick zu. »Na? Dachtest du, wir könnten uns reinschleichen, ohne gesehen zu werden? Hast du denn von nichts eine Ahnung? Wie ist es dir bisher gelungen, am Leben zu bleiben?«

»Das habe ich ganz gut geschafft, bevor du aufgetaucht bist!«, fauchte er.

Sie griff unter ihren Umhang, nestelte an den Bändern, die die Waffe sicherten, holte die Parkhan Spray heraus und reichte sie ihm. »Hier. Vielleicht schaffst du es auch diesmal, am Leben zu bleiben, aber nur, wenn du auf mich hörst.«

»Ah, jetzt hast du also einen Plan?«

Sie zog die Kapuze über den Kopf, sodass ihr Gesicht kaum mehr zu sehen war. »Klar. Wir gehen rein, finden ihn und holen ihn raus. Wie hört sich das an?«

Er starrte sie an. »Einfach nur hirntot.«

»Das ist es aber nicht. Wir haben nämlich einen entscheidenden Vorteil: Wir werden sie überraschen.«

Er starrte sie noch einen Moment an, dann seufzte er. »Ich weiß wirklich nicht, was ich eigentlich von dir erwarte. Also gut, gehen wir.«

Sie führte ihn im Laufschritt über das menschenleere Gelände.

* * *

Logan Tom stand wieder aufrecht, hatte die Magie des Wortes noch einmal in seinem Stab beschworen, und diese Macht, so zerfleddert sie auch sein mochte, schützte ihn, so gut sie konnte. Die Fresser, die versucht hatten, ihn zu verschlingen, wurden beiseitegestoßen und zu den Tribünen zurückgetrieben. Nicht, dass irgendetwas davon besagte, er würde in fünf Minuten noch am Leben sein. Krilka Koos stand ihm gegenüber und feierte bereits seinen Sieg, verhöhnte ihn erneut und verfolgte ihn, wie ein Raubtier es mit seiner verwundeten Beute tut. Logan wusste, er brauchte einen Plan, eine Chance, den großen, kräftigen Mann zu überraschen, eine Möglichkeit, seine Kraft und Macht auszugleichen. Er musste an all die Dinge denken, die Michael ihm über Nahkämpfe beigebracht hatte. Aber er war verwundet, hatte Schmerzen und war damit beschäftigt, nicht vollkommen die Hoffnung zu verlieren, und es fiel ihm schwer, an irgendetwas anderes zu denken.

»Logan Tom? Bist du immer noch am Leben?« Krilka Koos lachte, machte eine spielerische Finte und wich einer eingebildeten Reaktion Logans aus. »Ich glaube nicht, dass von dir noch viel übrig ist. Was wäre dir lieber? Soll ich es schnell zu Ende bringen? Oder willst du es noch länger ausdehnen?«

Er war so überzeugt von seinem Sieg, dass er etwas enthüllte, was er sicher nicht hatte zeigen wollen. Logan sah, wie er eine Finte machte und sich zurückzog, dann wieder eine Finte machte und sich zurückzog, und er erkannte ein Muster in den Bewegungen seines Gegners. Wenn er das nutzen konnte, hatte er vielleicht immer noch eine Chance.

Ohne etwas über seine Gedanken oder Absichten zu verraten, näherte er sich dem anderen Mann. Koos musste überzeugt sein zu wissen, was Logan vorhatte; Logans Bewegungen durften nicht aussehen, als wolle er angreifen. Wenn überhaupt, so sollten sie wie eine Unterwerfung wirken, wie ein Akzeptieren seines Schicksals.

»Du bist also erledigt?«, rief Krilka Koos. Es war, was er glaubte, dass Logan wollte. »Wirf deinen Stab weg, und ich verspreche, es schnell zu beenden!«

Er spielte immer noch mit seinem Gefangenen, setzte dazu an, eine weitere Finte zu machen und sich dann wieder zurückzuziehen.

Nur, dass Logan diesmal darauf wartete. Sobald Krilka Koos seine Finte begann, beschwor Logan die Magie herauf und schleuderte sie durch den Raum, an die Stelle, von der er wusste, dass der vorhersehbare Rückzug seinen Gegner bringen würde. Der große, kräftige Mann lief direkt in das magische Feuer hinein. Im letzten Augenblick versuchte er, die Richtung zu wechseln, denn er erkannte, was geschah, aber er befand sich bereits in Bewegung, und es war zu spät. Das helle Feuer des Worts krachte gegen ihn, erfasste ihn vollkommen, riss ihn um und schleuderte ihn in den Dreck.

Logan rannte sofort auf ihn zu, aber er nutzte seine eigene Magie nicht zum Angriff, wie es der andere erwartete, sondern um sich zu schützen. Wie er angenommen hatte, schlug Koos noch vom Boden her zu und versuchte, seinen Gegner aufzuhalten. Aber Logans Verteidigung hielt stand, gestützt von dem Adrenalin, das ihn durchflutete, und von seiner Entschlossenheit. Er hörte den Aufschrei der Menge rings um ihn her, und diesmal ermutigte ihn das Geräusch, denn es zeigte ihre Verzweiflung über diese unerwartete Wendung.

Dann hatte er Koos erreicht, nutzte seinen Stab wie eine Keule und schlug damit fest und schnell immer wieder auf die Arme und den Körper des anderen ein, versuchte, an Koos’ Anstrengungen, ihn zu blockieren, vorbeizukommen. Er war erfolgreich genug, den abtrünnigen Ritter vor Schmerz röcheln zu hören. Krilka Koos lag immer noch auf dem Rücken, und er schaffte es nicht, wieder aufzustehen. Logan ließ es nicht zu. Er durfte es nicht zulassen, wenn er überleben wollte. Er konnte spüren, wie die Fresser sie von allen Seiten umgaben, über sie stiegen, sich gegen sie drückten, die Hinterlassenschaften dieses dunklen Kampfs aufsaugten. Er drängte weiter und verdoppelte seine Anstrengungen, und das Feuer des Wortes kam als Reaktion auf seinen Zorn aus beiden Enden des Stabs. Feuer brach auch aus den Enden von Krilka Koos’ Stab, aber er konnte es nicht ausrichten.

Dann rollte sich der große, kräftige Mann auf Logan zu – vielleicht eine Verzweiflungstat – und streckte einen Arm aus, um seinen Gegner zu Boden zu reißen. Er versuchte nicht einmal mehr, seinen Stab zu einem Angriff zu benutzen, sondern zog ihn mit dem freien Arm an den Körper und verließ sich auf seine gewaltige Kraft. Er zog den Kopf zwischen die gebeugten Schultern, schützte ihn, so gut er konnte, und zerrte an Logan. Logan verlor bereits das Gleichgewicht und konnte sich nicht losreißen.

Als er fiel, war Krilka Koos sofort über ihm und schlug ihn mit Stab und Fäusten. Schläge explodierten gegen Logans Kopf, und einen Moment befürchtete er, das Bewusstsein zu verlieren. Er überlebte überwiegend aufgrund von Instinkt und Ausbildung, drückte den Kopf Schutz suchend gegen die Schulter seines Gegners, und seine Finger tasteten nach einem Nervenknoten am dicken Hals des anderen. Krilka Koos keuchte, als er ihn fand, schrie auf und schlug um sich, weil er sich losreißen wollte. Sein Angriff auf Logan war beendet, als sie in einem Durcheinander aus Armen und Beinen über den Boden rollten, und die Schreie der Männer und Frauen auf den Tribünen steigerten sich noch weiter. Koos war größer und stärker, aber Logan wusste mehr über Selbstverteidigung. Er behielt die Finger fest am Hals seines Gegners, hob den Kopf wieder, stieß ihn seinem Gegner ins Gesicht und brach ihm die Nase. Koos heulte erschrocken auf, und Blut spritzte auf beide.

Wichtiger war jedoch, dass Krilka nun halb blind war und solche Schmerzen hatte, dass er Logan nicht mehr halten konnte.

Der Ritter des Wortes riss sich sofort los und kam auf die Beine, bevor Koos ihn aufhalten konnte. Feuer lief über seinen gesamten Stab, ein grelles blauweißes Leuchten, das die Zuschauer nach Luft schnappen ließ, als wären sie eine einzige Person. Mit voller Wucht schlug Logan den feurigen Stab gegen die Seite von Krilka Koos’ Kopf. Der Kopf ruckte nach hinten, und Koos erschauderte. Logan kämpfte sich an der Masse von Fressern vorbei, die plötzlich ihre Aufmerksamkeit verlagert hatten, brachte den Stab mit gewaltiger Wucht auf Koos’ Fingerknöchel hinunter, erst auf eine Hand, dann auf die andere, und brach ihm mehrere Finger. Wieder schrie Koos auf, dann fiel ihm der Stab aus den gebrochenen Fingern, und der abtrünnige Ritter des Wortes rollte sich zu einer Kugel zusammen

Fresser überschwemmten ihn hektisch, eine schwarze, fauchende Masse von Schatten.

Der Lärm der Zuschauer erstarb zu einem leisen, ungläubigen Summen. Logan ignorierte es und beugte sich über seinen Feind – einen Feind, den er nicht hatte haben wollen, aber schließlich akzeptiert hatte. Krilka Koos schnappte immer noch nach Luft und versuchte zu sprechen, aber Schmerzen und Schock verhinderten es.

Logan beugte sich dichter über ihn. »Töte mich«, zischte der abtrünnige Ritter durch zusammengebissene Zähne, den wilden Blick auf ihn gerichtet. Er stieß die Fresser beiseite, die drohten, ihn zu umschlingen, und verzog das dunkle Gesicht in Angst und Ekel. »Tu es schnell, bevor sie mich bei lebendigem Leib verschlingen!«

Logan zögerte. Wenn die Rollen umgekehrt gewesen wären, hätte Krilka Koos ihn selbstverständlich umgebracht. Es wäre das Klügste. Er warf einen Blick auf die Zuschauer, sah ihnen in die Gesichter und erkannte, dass sie es ebenfalls erwarteten. Plötzlich wurde ihm übel, und die Magie pulsierte in stetigen, gewaltsamen Wellen durch seinen Körper. Töte ihn. Es wäre so einfach.

Stattdessen richtete er sich auf, griff nach dem Stab, den Krilka Koos verloren hatte, und warf ihn beiseite. »Das hier wirst du nicht mehr brauchen«, erwiderte er und beugte sich nach unten, damit der andere ihn auch wirklich hören konnte. Er trat nach den Fressern und scheuchte sie zurück zu den Tribünen. »Du wirst nicht mehr vorgeben, etwas zu sein, was du nicht bist.«

»Ich werde dich jagen!«, drohte Koos. Sein dunkles, vernarbtes Gesicht war vor Wut verzerrt. »Ich werde dich finden und umbringen, ganz gleich, wohin du gehst. Und zuerst bringe ich all deine Kinder um. Alle! Ich mache es direkt vor deiner Nase!«

Logan beugte sich zu ihm hinab. »Du solltest lieber hoffen, mich nie wiederzusehen.«

Krilka Koos grinste ihn an, eine Grimasse wie auf einer Totenmaske, und dann spuckte er ihm ins Gesicht. Einen Augenblick später spürte Logan, wie etwas Scharfes in seinen Unterschenkel drang. Es brannte. Er schaute an sich hinunter, sah, dass der andere Mann die Hand wegzog und ein winziger Pfeil in seinem Bein steckte.

Ein Vipernzahn.

Sofort waren die Fresser wieder da und schwärmten diesmal über Logan.

Er verlor die Beherrschung, schlug den Stab auf das rechte Knie des anderen und brach es. Krilka Koos schluchzte hörbar auf. Logan zögerte einen Moment, dann brach er ihm auch das linke Knie.

»Dann finde mich, wenn du kannst!«, fauchte er. Die Fresser waren eine dunkle Masse am Rand seines Gesichtsfeldes. Sein Kopf summte von der Magie, und die Welt rings um ihn her stand in Flammen, ein einziger roter Dunst. »Jage mich, wenn du willst! Aber du wirst es kriechend tun müssen!«

Die Menge ahnte nicht, was geschah, feierte Logans Sieg und rief seinen Namen. Ihrer Ansicht nach hatte er bereits den Platz von Krilka Koos eingenommen. Er war ihr neuer Unbesiegbarer. Er stand reglos inmitten des Lärms und starrte den alten Anführer dieser Menge an, und das Feuer lief über seinen Stab, als wäre das Holz lebendig. Die Fresser schienen überall zu sein. Ihm war schwindlig, und alles rings um ihn her verlor Gestalt und Form.

Er wandte sich der Menge zu. »Raus mit euch!«, schrie er.

Als sie zögerten und warteten, was er tun würde, wandte er den Stab gegen sie und warf Feuer auf die Tribünen. Alles, was brennbar war, ging in Flammen auf. Wer noch einen Augenblick zuvor gezögert hatte, sprang nun von seinem Sitz, und alle Zuschauer flohen auf den Ausgang zu und versuchten, sich außerhalb des Gebäudes in Sicherheit zu bringen. Logan scheuchte sie mit seinem Feuer weiter, halb wahnsinnig vor Wut und Frustration.

Seine Gedanken waren finster und destruktiv. Eine neue Form des Wahnsinns verzehrte ihn und nahm ihm alle Vernunft.

Es sind Tiere! Nichts als Tiere!

Seine Gedanken überschlugen sich, und sein Körper schwankte. Das Gift wand sich bereits durch sein System. Er zog sich tief in sich zurück, um sich zu schützen, schloss und verschloss Tore, schob Riegel vor.

Tiere!

Sollen sie doch alle verbrennen!

* * *

Panther und Catalya lagen unter einer Tribüne, wohin sie gekrochen waren, nachdem sie sich durch eine Öffnung im Wellblech hinten am Gebäude gezwängt hatten. Sie hatten das Ende des Kampfes zwischen Logan Tom und Krilka Koos durch die Lücken zwischen den Beinen der Zuschauer verfolgt. Als der Ritter des Wortes das Feuer seines Stabs gegen die Menge richtete, huschten sie zurück und blieben flach am Boden liegen, während die hölzernen Teile der Tribünen Feuer fingen und die Zuschauer zu fliehen begannen. Hitze und Flammen rauschten über sie hinweg, und das Gebäude nahm das rote Glühen eines Schmelzofens an. Innerhalb von wenigen Augenblicken war beinahe niemand mehr zu sehen. Durch den Rauch und den Dunst konnten sie Krilka Koos entdecken, der inmitten der Arena auf dem Bauch lag, und Logan Tom, der sich auf seinen Stab stützte und unsicher schwankte.

Catalya versetzte Panther einen Schubs, damit er aufmerksam wurde, dann kam sie auf alle viere hoch. Zusammen arbeiteten sie sich unter der Tribüne vor, mieden Flammen und Hitze und eilten sich, den Ritter des Wortes zu erreichen. Niemand versuchte sie aufzuhalten. Niemand war geblieben, der das hätte versuchen können.

Panther warf einen Blick auf die Waffen, die hinter ihnen an die Wand montiert waren, als sie daran vorbeikamen. Die meisten waren versengt oder geschmolzen, Flammen leckten an den hölzernen Kolben und Griffen, und die Wand selbst war zu einem ungleichmäßigen Grau verbrannt. Nur die drei geschnitzten Stäbe mit den Runen schienen noch heil zu sein, schimmerten in einem matten Schwarz, das die Flammen nicht hatten beschädigen können.

Panther und Catalya kamen hinter den Tribünen vor und liefen auf den Ritter des Wortes zu. Er schien sie nicht kommen zu sehen, und selbst, als sie ihn erreichten, war er sich offenbar kaum ihrer Gegenwart bewusst. Er hatte den leeren Blick in die Ferne gerichtet und war einzig darauf konzentriert, aufrecht stehen zu bleiben.

»Logan«, rief das Mädchen.

Sie erreichte ihn vor Panther, und ohne zu zögern griff sie nach unten und riss den Vipernzahn aus seinem Bein. »Halt ihn aufrecht, Panther!«, befahl sie.

Sie riss Logans Hosenbein auf und entblößte die Wunde, einen hässlichen, purpurroten Fleck, der bereits zu einem Knoten geschwollen war. Panther, der beide Arme um den Ritter des Wortes geschlungen hatte, schüttelte den Kopf. Vipernzähne waren immer tödlich. Es gab keine Heilung. Aber das sprach er nicht aus; er sagte überhaupt nichts. Er sah nur zu, wie Cat das Bein über der Wunde abband, dann suchte sie in den Taschen ihres Umhangs nach einer kleinen Tube Salbe, die sie auf den Knoten strich. Auf die Salbe drückte sie eine Kompresse, die sie schließlich mit Pflaster befestigte.

»Das wird helfen, das Gift herauszuziehen«, sagte sie zur Erklärung. »Bringen wir ihn raus hier.«

Sie schoben von beiden Seiten die Schultern unter ihn und gingen mit ihm durch die Arena auf den Ausgang zu. Panther hielt die Parkhan Spray im freien Arm und war darauf gefasst, sie benutzen zu müssen. Aber die wenigen Männer und Frauen, die sich noch draußen aufhielten, flohen schnell vor ihnen.

Hinter sich konnten sie hören, wie Krilka Koos stöhnte und Logan Toms Namen rief. Panther wäre am liebsten zurückgelaufen und hätte ihm die Zunge abgeschnitten.

Sobald sie draußen waren, machten sie sich auf den mühsamen Weg zum Freeway. Der Nachmittag ging zu Ende, und das Licht verblasste. Im Osten war der Himmel bereits dunkel. Panther taumelte unter Logan Toms Gewicht und versuchte, über die Schulter zu schauen, weil er befürchtete, dass ein paar von diesen Hohlköpfen ihnen in den Rücken schießen würden.

»Er wiegt eine Tonne«, murmelte er und bemühte sich, Logan aufrecht zu halten.

Catalya nickte. Ihr fleckiges Gesicht war rot angelaufen.

»Er wird es vielleicht nicht schaffen.« Panther warf ihr einen Blick zu. »Die meisten Menschen würden es nicht überleben.«

Sie presste die Lippen zusammen. »Er ist nicht wie die meisten Menschen.«

Dagegen konnte er nichts mehr sagen. Panther packte den Ritter des Wortes fester, und Bilder des Kampfs, den sie gerade gesehen hatten, kamen ihm wieder in den Kopf.

Nein, Logan Tom war nicht wie die meisten Menschen.

29

Sie verabschiedeten sich von Larkin Quill, der über den Redonnelin nach Hause zurückkehrte, wo er auf ihr Zeichen warten würde, wenn sie wieder eine Überfahrt brauchten. Dann wanderten Angel und ihre Elfengefährten weiter auf den Syrring zu. Es war Vormittag, als sie den Weg nach Norden begannen, der einen ganz anderen Verlauf nehmen sollte, als Angel erwartet hatte.

»Wie weit müssen wir noch gehen?«, fragte sie Simralin, nachdem genug Zeit vergangen war, um sie nervös zu machen.

»Nur noch ein paar Meilen«, antwortete das Elfenmädchen und warf von ihrem Platz an der Spitze der Gruppe einen Blick zurück zu Angel. Sie konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

Angel schaute geradeaus. Es gab Berge, aber sie befanden sich in einiger Entfernung, und keiner hob sich besonders hervor. Sie nahm an, sie sah nur, was sie sehen sollte, und dass sich der Syrring innerhalb dieser Masse befand oder in dem schmuddeligen Dunst lag, der wie ein Leichentuch über dem größten Teil der Landschaft vor ihnen hing und sie daran erinnerte, wie verschmutzt die Luft war.

Sie zogen weiter, ohne viel zu reden, und versuchten, so viel des Weges wie möglich hinter sich zu bringen, in einer Landschaft, die beinahe erstickt wurde von winterwelken Unkräutern und Büschen auf steinigen Ebenen und Erhebungen. Angels Gedanken wanderten wieder zu ihrem alten Leben und zu Johnny, und dann zu der kleinen Ailie, ihrem zum Untergang verurteilten Gewissen. Der Schemen hatte nicht viel Gelegenheit gehabt, ihr Gewissen zu sein, obwohl sie das bei ihrer ersten Begegnung als ihre Aufgabe bezeichnet hatte. Ein Geschöpf, das im Durchschnitt dreißig Tage lebte und einer Ritterin des Wortes helfen wollte – ein Feengeschöpf, das versuchte, einem Menschen zur Seite zu stehen. Es schien unglaublich und irgendwie traurig. Angel wünschte sich zum wahrscheinlich hundertsten Mal, sie hätte ihre kleine Freundin retten können.

Sie befanden sich inzwischen mitten in der Wildnis, in einem Land ohne Gebäude, Straßen und Lebewesen. Nicht einmal ein Nagetier streckte den Kopf aus seinem Bau, kein Vogel kreiste am Himmel. Schwere tote Bäume drängten sich in skelettartigen Bündeln zusammen, als hätten sie am Ende beieinander Trost gesucht. Die Gräser waren stachlig und grau von Krankheit und Tod. Staub lag auf allem und stieg in kleinen Explosionen unter ihren Füßen auf. Die dunklen, kargen Berge in der Ferne schienen nicht näher zu sein als eine Stunde zuvor.

»Wie weit genau ist es bis zum Syrring?«, fragte Angel ungeduldig.

Simralin blieb einen Moment stehen, nahm den Wasserschlauch vom Rücken und trank einen großen Schluck. »Zu Fuß etwa zwei Wochen. Geradeaus etwa hundert Meilen.« Sie nickte zu der Bergkette hin. »Auf der anderen Seite.«

Angel war verdutzt. »Zwei Wochen! Wir haben keine zwei Wochen!«

Simralin nickte. »Keine Sorge. Wir werden vor Einbruch der Dunkelheit dort sein.« Sie schulterte den Wasserschlauch wieder. »Du wirst schon sehen, Angel. Fährtenleser wissen, wie sie ihr Ziel erreichen können. Sie kennen Wege, von denen andere nichts ahnen.«

Eine rätselhafte Bemerkung, die Angel gerne hinterfragt hätte, aber dann ließ sie es doch lieber bleiben. Sie warf einen Blick zu Kirisin, der mit einem Achselzucken zu verstehen gab, dass er auch nicht wusste, wovon seine Schwester sprach, dass er aber vollstes Vertrauen zu ihr hatte. Angel wünschte sich, sie könnte sich ebenso auf Simralin verlassen, aber sie hatte ein solches Vertrauen nicht einmal zu sich selbst.

Sie gingen noch kurze Zeit weiter, nicht länger als eine halbe Stunde, dann erreichten sie einen Bereich dicht stehender, riesiger, alter Nadelbäume, deren einstmals grüne Nadeln von der Natur und den Elementen silbrig verfärbt worden waren. Die Bäume boten einen seltsamen Anblick, denn sie reichten meilenweit in alle Richtungen, scheinbar den ganzen Weg bis zu den unteren Ausläufern der Berge im Westen. Ohne zu zögern führte Simralin Kirisin und Angel mitten in diesen Wald und ging selbstsicher weiter. Ihr blondes Haar schimmerte im trüber werdenden Licht. Angel und Kirisin folgten ohne ein Wort. Der Wald war tief und grau und still, und die Leere hatte ihre ganz eigene Präsenz. Solche Orte machten Angel nervös; sie zog die Steine und den Beton der Stadt vor. In der Stadt konnte man sich zurechtfinden. Hier gab es nichts, was einem auch nur verriet, in welche Richtung man ging. Die Bäume blockierten den Blick auf die Berge. Der Dunst filterte das Licht gleichmäßig, und alles sah gleich aus.

Dann veränderte sich das Terrain abrupt von Staub und Büschen zu einem unebenen festen Boden, von dem der Wind alles Lockere weggefegt hatte. Zwischen den Nadelbäumen standen seltsame, verkrüppelte Bäume mit stachligen Blättern und abblätternder Rinde. Es gab hohe Haine aus Büschen, von denen viele höher als sechs Fuß waren. Innerhalb von Minuten befanden sie sich mitten in dieser neuartigen Vegetation, und Angel verlor jegliche Orientierung. Sie packte ihren Stab fester, um sich so zu versichern, dass sie nicht vollkommen machtlos war. Aber ihre Umgebung schien sie trotzdem zu bedrängen, drohte sie zu ersticken, ihr ihre Macht zu nehmen.

»Ich hasse diesen Wald«, murmelte sie.

Kirisin warf ihr einen Blick zu und nickte, sagte aber nichts.

Angel hatte gerade angefangen, sich zu fragen, ob dieses scheinbar ziellose Umherirren zu etwas führen würde, als der Wald sich vor ihnen öffnete und sie sich am Rand eines breiten, nicht besonders tiefen Grabens wiederfanden, der eine steinige Ebene umgab, auf der zwei Gebüsche zwei rechteckige Gegenstände überzogen; was einmal ein drittes solches Gebüsch gewesen sein mochte, lag zerfetzt auf den Steinen in der Nähe.

Simralin zögerte hier zum ersten Mal und runzelte besorgt die Stirn. »Es sollten eigentlich drei sein«, sagte sie, überwiegend zu sich selbst, aber laut genug, dass ihre Begleiter sie hören konnten. »Was ist mit dem dritten passiert?«

Angel ging ein paar Schritte weiter, direkt zum Rand des Grabens, und betrachtete die beiden Gegenstände, die immer noch von Gebüsch bedeckt waren. »Sind das Körbe?«, fragte sie überrascht.

Simralin nickte. »Ja, aber es sollte noch einen geben. Wartet hier.«

Sie ging hinunter in den Graben und stieg auf der anderen Seite wieder hinaus, dann wandte sie sich dem zerfetzten Gebüsch zu und betrachtete den Boden ringsumher forschend. Als sie damit fertig war, warf sie einen Blick in den Wald, dann schaute sie zurück zu Angel und Kirisin. »Ich bin nicht sicher. Der Boden ist zu felsig, um die Spuren wirklich deuten zu können. Ich glaube, es war eine einzelne Person. Aber es könnten auch mehrere gewesen sein. Ich verstehe das nicht. Wir haben im Augenblick keine Fährtenleser in diesem Bereich.«

Sie kniete sich hin und betrachtete die Fußabdrücke ein zweites Mal. »An den wenigen Spuren, die ich sehen kann, ist nichts Besonderes.« Sie schüttelte den Kopf. »Wenn es die beiden Dämonen waren, könnte ich vielleicht die Spuren dieses Katzenwesens finden. Aber wenn es nur der andere war …« Sie brach ab. »Also gut. Kommt rüber.«

Angel und Kirisin durchquerten den Graben und starrten ebenfalls den Boden an, aber der war so fest und steinig, dass er ihnen überhaupt nichts sagte. Angel verstand nicht, wie Simralin zu ihren Schlussfolgerungen gekommen war. »Was ist passiert?«, fragte sie. »Und was machen wir hier?«

»Deck einen dieser Körbe auf«, sagte Simralin statt einer Antwort. »Kirisin kann dir helfen. Nehmt alles heraus, was hineingepackt ist, und breitet es am Boden aus. Versucht nicht, die Einzelteile miteinander zu verbinden. Überlasst das mir. Ich komme gleich wieder zurück.«

Sie stieg wieder in den Graben, verließ ihn auf der anderen Seite und verschwand im Wald. Angel warf Kirisin einen Blick zu, und zusammen gingen sie zu dem nächsten Korb und holten die Äste und das Buschwerk heraus, die ihn verbargen. Als sie das taten, fiel Angel auf, dass ein solches Versteck nur wirken konnte, wenn jemand von oben hinunterschaute, nicht, wenn jemand zufällig darüberstolperte – und dann spähte sie in den Korb hinein. Der Korb war in vier Bereiche unterteilt, und die Abtrennungen dienten gleichzeitig als Stützen für die Seiten. Ein ordentlich gefaltetes Stück Stoff lag am Boden, zusammen mit diversen Seilen, metallenen Klemmen und Schläuchen.

»Was ist das?«, fragte Angel den Jungen.

Kirisin schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich habe so etwas noch nie gesehen.«

Zusammen leerten sie den Korb, legten den Inhalt auf den Boden und trennten die Einzelteile voneinander, wie Simralin es ihnen gesagt hatte. Der Stoff war ein sehr leichtes Material, das Angel nicht identifizieren konnte, dünn, aber fest, in fleckigem Grau und Weiß. Sobald sie es aufgefaltet und ausgebreitet hatten, erkannten sie die Form.

»Es sieht aus wie ein Ballon«, stellte Angel fest.

»Ein Heißluftballon«, bestätigte Simralin, die wieder durch den Graben kam. »Er wird uns an unser Ziel bringen.«

Sie hatte mehrere Solarzellen auf den Armen und etwas, das aussah wie ein kleiner Motor. Sie legte die Solarzellen in den Korb und stellte den Motor auf den Boden neben die Öffnung des Ballons.

»Das hier ist ein Brenner«, erklärte sie und zeigte auf den Motor. Sie befestigte ein Ende des Schlauchs an einer Düse und steckte das andere in die Öffnung des Ballons. »Er erhitzt die Luft und leitet sie in den Ballon, der sich auffaltet. Wenn er voll ist, hebt er den Korb und alle, die sich darin befinden, vom Boden.«

Sie bediente einen Schalter, und der Brenner erwachte tosend zum Leben und brach die Stille. Langsam füllte sich der Ballon. »Elfische Fährtenleser benutzen diese Ballons für Langstreckenreisen. Wir verstecken sie an einer Handvoll von Orten auf beiden Seiten der Berge. Ballons wurden von Menschen erfunden, aber wir erkannten bald, wie nützlich sie sind. Unsere Fährtenleser haben sie sich vor einer Generation angeeignet. Wir haben sie schon vor dem Zusammenbruch eurer Regierung benutzt, aber nach dem Beginn des Krieges verwendeten wir sie häufiger. Es war unmöglich, dass wir uns bewegten wie zuvor. Es wimmelte im Land nur so von Miliz und Mutationen. Und außerdem war ein großer Teil des Landes vergiftet. Die Ballons haben uns geholfen, mit diesen Problemen zurechtzukommen.«

»Elfen benutzen menschliche Technologie?«, murmelte Angel kopfschüttelnd.

»Hin und wieder.« Simralin grinste. »Wir sind durchaus in der Lage, Gutes zu erkennen und zu benutzen. Ich werde euch ein weiteres Beispiel zeigen, wenn wir den Syrring erreichen.«

Sie warf einen raschen Blick auf das Buschwerk an der Seite. »Wir hatten drei, aber offenbar hat jemand einen davon genommen. Es fehlen auch Zellen und ein Brenner. All diese Ausrüstung war hinten unter den Steinen versteckt. Nur Langstrecken-Fährtenleser wissen, wo sich alles befindet; es ist sehr unwahrscheinlich, dass jemand zufällig darüberstolpert.«

Kopfschüttelnd wandte sie sich den Seilen und Klemmen zu. »Hier. Helft mir, sie am Ballon und am Korb zu befestigen«, sagte sie.

Auf ihre Anweisung hin machten sie alles bereit und sahen weiter zu, wie sich der Ballon füllte und langsam vom Boden aufstieg. Inzwischen hatten sie ihn fest am Korb angebracht und den Brenner und ihre Ausrüstung in den Korb geladen. Seile, die an umgestürzten Stämmen und toten Ästen befestigt waren, hielten den Korb am Boden, als er sich erheben wollte. Schließlich, als Simralin mit ihren Vorbereitungen zufrieden war, wies sie die beiden anderen an, in den Korb zu klettern, stieg hinter ihnen ein, machte die Halteseile los, und der Ballon stieg auf.

Madre de Dios, dachte Angel.

Es war anders als alles, was sie je erlebt hatte. Die Erde wich unter ihnen zurück, als sie sich in den Mittagshimmel erhoben; Bäume, Felsen, Flüsse und Seen wurden langsam kleiner, und eine Miniaturlandschaft breitete sich aus. Von den Augenblicken abgesehen, in denen Simralin den Kompressor benutzte, um weitere heiße Luft in den Ballon zu leiten, waren sie von einer so tiefen, intensiven Stille umgeben, dass Angel beinahe das Gefühl bekam, alles Schreckliche in ihrem Leben hinter sich zurückgelassen zu haben. Der Korb wiegte sich sanft auf den Windströmungen, aber die meiste Zeit hing er einfach da, während Simralin ihn auf die Berge im Nordwesten zulenkte.

»Wie gefällt euch das?«, fragte die Fährtenleserin irgendwann.

Angel grinste und nickte. »Besteht das Risiko, dass der Ballon die heiße Luft verliert?«

Simralin schüttelte den Kopf. »Den Stoff haben wir selbst entwickelt. Sehr stark, sehr zäh. Regen schadet ihm nicht. Er widersteht sogar Klingen. Ein Blitzschlag wäre die größte Gefahr, aber wir haben gutes Wetter.« Sie lächelte. »Viel besser, als zu Fuß zu gehen. Wir werden bei Sonnenuntergang da sein.«

Sie flogen in stetigem Tempo auf eine Lücke in der Bergkette zu, und der Wind unterstützte ihren Flug nach Nordwesten. Aber Angel merkte bald, dass Simralin über beträchtliche Flugerfahrung verfügte und den Ballon problemlos auf einem Kurs hielt, der sie in die erforderliche Richtung brachte, indem sie Klappen am Ballon bediente, die sich öffneten und schlossen, und damit ausströmende Luft nutzte, um Schwung zu bekommen oder die Höhe anzupassen. Sie hatte gelernt, die Höhe und Bewegungen von Luftströmungen zu deuten, und nachdem sie die zusätzlichen Schläuche an Seitenöffnungen des Korbs angeschlossen hatte, konnte sie die Richtung ändern. Selbst bei all diesen Möglichkeiten war es keine perfekte Wissenschaft. Manchmal kamen sie vom Kurs ab, aber es schien der elfischen Fährtenleserin immer wieder zu gelingen, sie auf den richtigen Kurs zu bringen, indem sie sie erst in eine, dann in eine andere Richtung lenkte.

Die Stunden verstrichen langsam, was nicht zu der Dringlichkeit ihres Unternehmens passen wollte. Angel betrachtete den Boden, den sie überflogen, und suchte nach etwas mehr als Veränderungen im Terrain. Anzeichen von Leben. Anzeichen von Verfolgung. Sie wusste, einige der Gefahren würde sie nicht sehen können, aber sie waren dennoch vorhanden. Es fühlte sich sicher an, Hunderte von Fuß hoch in der Luft zu schweben. Aber sie wusste, dass dieses Gefühl trog.

Sie erreichten die andere Seite des Gebirgszugs, und auf der Westseite der Bergkette trugen südliche Winde sie weiter nach Norden. Die Winde wurden stärker oder schwächer, manchmal waren es Böen, manchmal erstarben sie beinahe vollkommen. Sie flogen über Meilen von vergiftetem Wald und Bergausläufern, blieben den höheren Gipfeln der Bergkette fern und mieden die Canyons und Spalten, wo die Winde gefährlich sein und sie gegen die Klippen schleudern konnten. Kirisin hatte viele Fragen, und seine natürliche Neugier verlangte nach Erklärungen, die seine Schwester ihm kaum geben konnte. Angel gab sich damit zufrieden, nur zu beobachten, und zog den Luxus der Stille vor, die dieser wunderbare Flug ihnen gab. Stille war in der Stadt eine Seltenheit. Es sei denn selbstverständlich, man war tot wie Johnny, und dann war sie für immer.

Kurz vor Sonnenuntergang erreichten sie den Syrring. Der Wind hatte ein wenig zugenommen, und die Böen schubsten sie herum und verlangten, dass Simralin aufhörte, Kirisins nicht enden wollende Fragen zu beantworten und sich stattdessen nur um die Stabilität von Ballon und Korb kümmerte. Angel packte die Seiten des Korbs fester. Als sie hinter einer kleineren Gruppe von Bergen vorkamen, entdeckten sie ganz plötzlich einen gewaltigen, schneebedeckten Gipfel, einen riesigen Block aus Stein, Schnee und Eis, der sich vor dem Horizont erhob und ihren Kurs überragte, ebenso wie die niedrigeren Berge und das umliegende Land, so weit das Auge sehen konnte. Es war der größte einzelne Berg, den Angel je gesehen hatte, aber auch der schönste. Die Luft hier war klar und sauber, anders als überall sonst auf ihren Reisen, wenn man von Teilen der Cintra einmal absah, und die Einzelheiten des Berges und seiner Umgebung zeichneten sich in scharfem Relief ab. Ungläubig starrte Angel die so rein wirkende Umgebung dieses vulkanischen Riesen an, die wirkte, als hätte die Hand von Mutter Natur die Verschmutzung und Krankheit der Welt von diesem majestätischen Gipfel weggefegt.

Als sie danach fragte und wissen wollte, wie das möglich war, antwortete Simralin, es sei überwiegend der Arbeit der Elfen zu verdanken, die hier im Paradies lebten – so nannten sie diese Seite des Berges. Ihre Eltern hatten geplant, hier eine größere Siedlung für die Elfen zu errichten, aber Arissen Belloruus hatte ihnen nur erlaubt, eine kleine Gemeinschaft von Betreuern einzurichten. Diese wenigen Elfen arbeiteten mit der geringen Magie, die ihnen geblieben war, um Elemente von Erde, Luft und Wasser zu vermischen und die Fäulnis und das Gift in Schach zu halten, die sich überall sonst so tief eingegraben hatten. Die Elfen verfügten noch über die Fähigkeiten, das zu tun, obwohl immer deutlicher wurde, dass sie auch diesen Kampf verlieren würden. Ihre Möglichkeiten in der Cintra stießen bereits an ihre Grenzen.

Simralin manövrierte den Ballon auf die Wiesen zu, die die unteren Hänge überzogen, große grüne Flächen mit Flecken von Wildblumen, von denen Angel nicht angenommen hatte, dass es sie noch gab. Sie versuchte sich zu erinnern, wo sie das letzte Mal so viele Blumen gesehen hatte. Noch nie, dachte sie schließlich. Selbst in der Cintra waren Blumenwiesen auf kleine Bereiche beschränkt gewesen. Hier erstreckten sie sich, so weit das Auge reichte, eine bunte Grenze zwischen den Wäldern tiefer drunten und dem nackten Fels und dem Eis weiter oben. Angel suchte den Berghang nach Anzeichen von Lebewesen ab und hoffte, einige der Elfen sehen zu können, von denen Simralin gesprochen hatte. Aber es gab keine Spur von ihnen.

Als sie fragte, wo sie sich aufhielten, schüttelte Simralin den Kopf. Es gab hier nur eine Handvoll Elfen, und sie lebten und arbeiteten verstreut über die unteren Hänge des Berges. Es war unwahrscheinlich, einen von ihnen zu treffen, wenn man es nicht wirklich darauf anlegte. Die Betreuer waren daran gewöhnt, dass hin und wieder Fährtenleser vorbeikamen, und ignorierten sie überwiegend, solange man sie nicht rief. Es gab keinen Grund, sie zu stören.

Die Sonne hing nun tief im Westen, und die Schatten zogen sich in großen, dunklen Flecken über den Berg. Die Farbe sickerte aus der Welt, und die Luft wurde kalt. Angel warf einen Blick auf den schneebedeckten Gipfel, wo sich das schwächer werdende Licht hin und wieder in einem scharfen Blitz auf dem Eisfeld brach.

»Wir müssen vor Einbruch der Dunkelheit eine Zuflucht finden«, sagte Simralin. »Oder wir erfrieren.«

Sie brachte das Gefährt am Rand einer Wiese nach unten, indem sie den Brenner drosselte und die Lüftungsklappen am Ballon benutzte. Der Korb kippte zur Seite, als er landete, und der Ballon zerrte ihn ein Stück weiter, bevor so viel heiße Luft entwichen war, dass er zusammensackte. Die drei Reisenden kletterten aus dem Korb und rafften den Stoff zusammen, falteten ihn, wie Simralin es ihnen zeigte, und sammelten alle Streben und Seile ein. Als sie alles voneinander getrennt hatten, verstauten sie es im Korb.

»Niemand wird die Sachen benutzen«, sagte sie. »Wir holen sie uns auf dem Rückweg wieder, wenn wir hier fertig sind. Lasst uns ein Lager aufschlagen und etwas kochen.«

Nachdem sie ihre Ausrüstung zusammengesucht hatten, führte Simralin sie auf ein paar Nadelbäume am anderen Ende der Wiese zu und pfiff dabei in der tiefen Stille der Berge leise vor sich hin.

***

Sie verbrachten die Nacht in einer Schutzhütte, die die Betreuer bei ihren Wanderungen über den Berghang benutzten, ein kleiner Schuppen tief in den Bäumen, der so gut wie unsichtbar war, bis man direkt davorstand. Wenn Simralin nicht gewusst hätte, dass sie da war, hätten sie sie niemals gefunden. Drinnen fanden sie zusammengerollte Strohsäcke auf Regalen und ein paar Vorräte. Sie benutzten die Strohsäcke zum Schlafen, rührten die Vorräte aber nicht an. Essen und Wasser waren hier schwer zu beschaffen, und sie hatten genug eigene Rationen dabei.

Der Sonnenaufgang war im Gegensatz zum Vortag grau und neblig; der Tag begann mit einer Art von Wetter, die es auf der Welt nur noch selten gab. Kirisin, der auf die brodelnden Wolken hinausschaute, glaubte, es würde vielleicht sogar regnen. Sie frühstückten, und dann ließ Simralin sie den größten Teil ihrer Ausrüstung in einen Holzzuber laden. Sie würden warme Sachen brauchen, die sie auf dieser Höhe vor der Kälte schützte, und Lebensmittel und Wasser für drei Tage. Nach oben zu klettern würde sie einen Tag kosten, der Weg nach unten einen weiteren. Das ließ ihnen den dritten Tag, um den Loden zu holen.

»Zeit genug«, sagte Simralin.

»Wenn er wirklich dort ist«, warf Kirisin rasch ein.

Seine Schwester zuckte mit den Achseln. »Warum finden wir es nicht heraus? Benutze die Elfensteine. Wir sind jetzt nahe genug, dass es uns nicht verraten wird, wenn wir es tun.«

Sie gingen nach draußen, zurück durch den Wald, und kamen wieder auf die Wiese, die sich den Hang hinaufzog bis zu der Grenze, an der der nackte Fels begann und die letzten vereinzelten Bäume standen. Die Luft war hier dünner, und Kirisin bemerkte schnell, dass es schwerer wurde zu atmen. Aber die Luft schmeckte auch frisch und sauber und roch nach Nadelbäumen und Kälte, also störte ihn das nicht. Die Luft in der Cintra war gut gewesen, aber nicht so lebendig wie hier oben.

Als sie so weit auf die Wiese hinausgegangen waren, dass Kirisin den Gipfel klar sehen konnte – ein Umstand, den er nicht unbedingt brauchte, aber nutzen würde, da er nun einmal gegeben war –, holte er den Beutel mit den Elfensteinen heraus, schüttelte den Inhalt in seine Hand und begann, die Magie zum Leben zu erwecken. Er hatte diesmal ein besseres Gefühl dafür, was er tun sollte, nachdem er in der Cintra herausgefunden hatte, was funktionierte. Er hielt die Steine locker, streckte den Arm zum Syrring aus und konzentrierte seine Gedanken ausschließlich darauf, sich die Eishöhlen vorzustellen, die die Magie ihm zuvor gezeigt hatte. Er stand im Schatten des Berges und unter dem Himmel, der sich über seinen Hängen spannte, und versank in Stille und Einsamkeit.

Kirisin schloss die Augen und versenkte sich in sich selbst.

Stellte sich die Höhlen vor.

Spürte ihre kalten, festen Oberflächen und roch die Metalladern, die ihren Stein durchzogen.

Sah den Regenbogenschimmer der Sonne, die durch Risse und Schlitze in die Höhle einfiel, gebrochen und diffus, durchzogen von hellen Farbflecken, die aus einer anderen Welt zu kommen schienen.

Hörte ihr Flüstern, das ihn rief.

Das hätte beinahe seine Konzentration unterbrochen und seinen Versuch gestört, die Elfensteine zu nutzen. An diesem Flüstern war etwas Unheimliches, ein Gefühl, dass die Stimme, die ihn rief, echt war und nicht nur etwas, was er sich vorstellte – dass etwas oder jemand ihn tatsächlich rief.

Dann wurden die Elfensteine heller, ihr leuchtend blaues Licht erschien in seiner geschlossenen Hand, dünne Strahlen brachen zwischen den Fingern hervor, und die Wärme der Magie breitete sich in einem plötzlichen Adrenalinrausch in Kirisins Körper aus. Er blieb so ruhig, wie er konnte, ließ sich nicht von der plötzlichen Begeisterung überwältigen, die ihn erfüllte. Aber es fiel ihm nicht leicht. Er wollte vor Aufregung schreien, seinen Gefühlen Stimme verleihen. Die Magie war berauschend; er wollte, dass sie niemals aufhörte.

Eine Sekunde später brach das gesammelte Licht aus seiner Faust und schoss auf den Gipfel des Syrring zu, überquerte die Wiese und die Wildblumen, den nackten Felsen und die verkrüppelten Nadelbäume oberhalb der Wiese, von denen Simralin sagte, sie seien Tausende von Jahren alt, und streckte sich immer höher. An einer Stelle hinter der Schneegrenze, aber nur so gerade eben oberhalb des Rands des Gletschers und seiner Eisfelder, bohrte er sich in die weiße Landschaft und tauchte die Höhlen, die sie suchten, in eine Flut von himmelblauem Licht. Kirisin sah sie wieder, und diesmal deutlicher, Wände, die von der Zeit und den Elementen geformt worden waren, von gewaltiger Ausdehnung und im Schatten, da das Licht sie nicht erreichen konnte. Schmelzwasser rauschte in einem Fluss durch ihre Mitte, Wasserfälle waren an Ort und Stelle gefroren, wo sie aus größeren Höhen gekommen waren.

Es gab auch noch etwas anderes – etwas, das er nicht genau erkennen konnte. Es hockte ganz hinten in der letzten Kammer, etwas, das sich wartend duckte, vollkommen von Eis überzogen und blitzend in silbernem Licht. Es war riesig, und es war schrecklich; das konnte Kirisin jedoch mehr spüren als wirklich sehen. Es regte sich nicht, es wartete nur. Aber er hatte das Gefühl, dass es lebte.

»Was war das?«, fragte Angel leise, als das Licht aus den Elfensteinen verblasste und sie wieder im grauen Morgendunst standen.

Kirisin schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht sicher. Es sah aus wie eine Art von Statue. Eine aus Eis gemeißelte Statue.« Er sah Simralin an. »Hast du sie je zuvor gesehen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich war noch nie in diesen Höhlen. Ich wusste ja nicht einmal, dass es sie gibt.«

Sie sahen einander noch einen Moment an, dann sagte Sim: »Weiter hier herumzustehen wird uns nicht helfen, sie zu finden. Gehen wir.«

* * *

Sie begannen den Aufstieg kurz darauf, nachdem sie etwas gegessen und dann auf Simralin gewartet hatten, die die Kletterausrüstung aus einem der Holzzuber in der Hütte holte. Sie brachte alles, wovon sie glaubte, dass sie es brauchen würden, legte es auf den Boden und erklärte die Gründe für ihre Auswahl.

»Die Seile habe ich mitgebracht, falls wir ernsthaft klettern müssen. Die Eisschrauben und Krampen sollen die Seile sichern. Der Eispickel erlaubt, im Eis zu graben und darauf einzuschlagen. Diese seltsam aussehenden Metallgegenstände mit den Zähnen sind Steigeisen. Ihr befestigt sie an euren Stiefeln, um auf dem Eis und dem gefrorenen Schnee Halt zu finden. Sie sind mit Hilfe von Federn am Schuh befestigt und lassen sich an den Fersen leicht wieder lösen.« Dann zeigte sie auf die letzten Gegenstände. »Seid vorsichtig damit. Es sind Nadelhandschuhe. Etwas Neues. Seht euch die Handflächen an.« Sie zeigte noch einmal darauf. »Sie sind wie der Rücken eines Igels. Wenn man sie gegen den Strich über etwas zieht, abwärts, wie ich es tue«, sie machte eine Abwärtsbewegung mit der Hand, »senken sich Dutzende winziger Nadeln in die Oberfläche, an der ihr sie reibt. Das wird verhindern, dass ihr abrutscht oder fallt. Sie sind sehr stark. Sie lösen sich nur, wenn ihr wieder nach oben reibt. Die Handschuhe werden mit Riemen an den Handgelenken befestigt, sodass sie nicht zufällig von den Händen rutschen können.«

»Woher hast du das alles?«, fragte Angel.

»Von überallher.« Simralin grinste. »Ich sagte dir doch schon, wir wissen, wenn etwas brauchbar ist, und setzen es ein – ganz gleich, wer es erfunden hat.« Sie zeigte auf ein Bündel glatter Stangen. »Leuchtfackeln. Brecht sie in der Mitte, und ihr habt stundenlang Licht.« Sie zeigte auf drei Taschenlampen. »Solarlampen, die mindestens vierundzwanzig Stunden Licht spenden. Die Stiefel und Handschuhe haben Reflektoren, die im Dunkeln leuchten, nur für den Fall.«

Sie zeigte auf ihre Rucksäcke. »Rationen und Wasser für drei Tage – vielleicht auch für länger, wenn es sein muss. Luftmatratzen und Decken aus Elyon, einem Elfenstoff, extrem leichtgewichtig und warm. Das sind unsere Betten. Schutzbrillen gegen das Glitzern des Eises. Allwetter-Umhänge. Waffen. Messer für uns alle. Mein Bogen und die Pfeile, ein Kurzschwert und ein Wurfspeer.« Beim letzten Wort zeigte sie auf einen seltsam aussehenden Speer mit Widerhaken an beiden Enden und einem mit Schnur umwickelten Griff in der Mitte. »Angels Stab. Und selbstverständlich, wenn alles andere versagt, Kirisins scharfer Verstand.«

Sie grinste ihn an. »Messerscharf, wie man mir sagt.«

Kirisin nickte. »Sehr witzig. Glaubst du, man könnte die Elfensteine als Waffe benutzen?«

Sie dachten einen Moment darüber nach. »Schwer zu sagen«, stellte Simralin schließlich fest.

»Am besten wäre es, wenn wir überhaupt keine Waffen brauchten«, sagte Angel. »Aber Kirisin ist sowieso nicht derjenige, der sich ums Kämpfen den Kopf zerbrechen sollte.«

Simralin nickte zustimmend. »Du hältst dich raus, wenn es zum Kampf kommt, Klein-Kah.«

Sie betrachteten alles noch ein letztes Mal, ein paar weitere Fragen wurden gestellt und beantwortet, und dann waren sie bereit. Sie packten alles ein, setzten die Rucksäcke auf und machten sich auf den Weg.

Sie stiegen den ganzen Morgen auf, über die Wiesen und durch den Wald, bis sie kurz nach Mittag den oberen Rand der Baumgrenze erreichten. Hungrig und erschöpft machten sie Rast, um zu essen. Kirisin taten alle Muskeln in den Oberschenkeln und im Rücken weh. Aus Angels Miene schloss er, dass sie ebenfalls Schwierigkeiten hatte. Nur Simralin schien sich vollkommen wohl in ihrer Haut zu fühlen und lächelte, als wäre der Aufstieg nichts weiter als ein morgendlicher Spaziergang. Sie redete und lachte, als sie aßen, erzählte Abenteuergeschichten und berichtete über Erfahrungen aus anderen Zeiten, die mit den Bergen und besonders mit dem Syrring zu tun hatten.

Einmal, sagte sie, waren sie einer kleinen Expedition begegnet, zu der auch Tragen gehörte. Der große Elf, der noch nicht viel über Berge wusste, stieg zu schnell zum Gletscher auf, überanstrengte sich, verlor Körperwärme, war dehydriert und wurde schließlich ohnmächtig. Simralin berichtete, dass die anderen Fährtenleser ihn das nie vergessen ließen; immer, wenn es ums Klettern ging, machten sie ihre Witze und schlugen ihm vor, er sollte das doch lieber anderen überlassen.

Sie grinste und warf das blonde Haar zurück. »Tragen findet es nicht sonderlich witzig, aber er hat ohnehin keinen rechten Sinn für Humor. Gut, dass er das auf andere Weise ausgleicht, sonst müsste ich unsere Beziehung noch einmal überdenken.«

Kirisin warf seiner Schwester einen Blick zu. »Tragen ist schon in Ordnung«, sagte er spitz und erinnerte sie damit an ihre eigenen Worte. »Im Augenblick.«

Sie stiegen weiter nach oben, ließen die letzten Bäume hinter sich und bewegten sich weiter über nackten Stein und Kies. Der Weg verschwand vollkommen, und der Hang wurde steiler. Es fiel Kirisin immer schwerer zu atmen, aber er wusste, dass die Luft hier dünn war und seine Lunge sich nach einer Weile daran gewöhnen würde. Das hatte Sim zumindest gesagt. Wie auch immer, er stapfte weiter hinter ihr her, während sie den felsigen Schutt des Berges hinter sich ließen und sich der Schneegrenze näherten.

Als sie den Rand des Schneefelds erreichten, führte Simralin sie weiter, bis sie oben auf dem Gletscher waren, hoch oben auf dem Berg, wo der Wind heftiger wehte und die Kälte trocken und beißend war. Im Schutz massiver Felsen ließ sie sie die Steigeisen anlegen, die Schutzbrillen aufsetzen und die Eispickel vom Rucksack lösen. Nun kamen sie langsamer voran, aber sie stapften immer noch aufwärts und erkletterten das Eis. Rings um sie her schimmerte der Gletscher matt im blassen Sonnenlicht. So weit oben hatte sich das Grau des Morgens aufgelöst, die Wolken befanden sich nun unterhalb von ihnen, eine brodelnde Masse, die die Felsen umgab. Aber der Tag schritt voran, das Licht verblasste, und Dunkelheit breitete sich aus. Der Horizont im Westen begann bereits, sich zu verfärben.

»Es ist nicht mehr weit!«, versuchte Simralin, sie zu ermutigen. Sie war ein Dutzend Schritte weiter stehen geblieben und schaute zu ihnen hinunter.

Kirisin wurde langsamer, und Angel holte ihn allmählich ein. Er hoffte, dass es ihr gut ging. Ihm wurde trotz seiner Schutzkleidung kälter, und er verspürte eine Müdigkeit, gegen die er kaum mehr ankämpfen konnte. Er schob den Rucksack in eine andere Position und fing wieder an, sich zu bewegen, dann erkannte er, dass Angel nicht folgte. Er sah sich um. Die Ritterin des Wortes stand, wo er sie verlassen hatte, und starrte wieder den Berg hinab.

Wieder blieb er stehen. »Angel?«

Sie sah ihn an, aber ihr Blick war vage und in die Ferne gerichtet, auf etwas konzentriert, das er nicht sehen konnte. Es war beinahe, als befände sie sich an einem ganz anderen Ort. »Geh schon, Kirisin«, sagte sie. »Ich komme gleich nach. Ich will nur etwas überprüfen. Keine Sorge, ich finde euch schon.«

»Ich bleibe bei dir«, bot er schnell an. »Wir warten beide.«

Sie hob sofort abwehrend die Hand, als er auf sie zuging. »Nein, Kirisin. Das hier muss ich alleine machen. Tu, was ich dir sage. Du und deine Schwester, ihr geht ohne mich weiter. Tut, weshalb wir hergekommen sind.«

Er wollte widersprechen, aber er sah etwas in ihren Augen, das ihn davon abhielt. In diesen Augen spiegelte sich eine Entschlossenheit, die ihm sagte, dass Angel es sich nicht anders überlegen würde. Was immer sie vorhatte, sie wollte nicht, dass sich jemand einmischte. Er zögerte, unsicherer und verängstigter als zuvor. »Lass dir nicht zu viel Zeit. Es wird dunkel.«

Sie nickte und wandte sich bergabwärts der Felsgruppe zu, die sie hinter sich gelassen hatten. »Adios, mi amigo«, rief sie Kirisin zu. »Lo siento.«

Er hatte keine Ahnung, was sie da sagte. Aber die Art, wie sie es tat – als spräche sie mit sich selbst –, sagte ihm, dass sie wahrscheinlich nicht einmal wusste, welche Sprache sie benutzte. Es war, als hätte sie ihn nach diesen Worten aus ihrem Kopf geschoben. Er beobachtete, wie sie davonging, und fragte sich, ob er ihr folgen sollte. Ihm gefiel nicht, dass sie sich trennten und nicht zusammenblieben, wenn sie doch so nahe daran waren, das zu finden, weshalb sie hergekommen waren.

Aber überwiegend beunruhigte ihn, was er in ihrer Stimme hörte.

Es klang, wie ein Abschied.

Es fühlte sich an, als sagte sie Lebewohl.

30

Angel Perez war in Frieden mit sich selbst. Eine tiefe, alles durchdringende Ruhe von einer Art, wie sie es seit Jahren nicht mehr erlebt hatte, erfüllte sie. Sie konnte es sich nicht erklären. Nichts rechtfertigte dieses Gefühl. Wenn überhaupt, so hätte sie vollkommen verängstigt sein sollen, in Furcht vor dem, was in den Felsen drunten wartete. Ihre Nerven hätten zum Zerreißen gespannt sein müssen.

Immerhin würde sie vermutlich gleich sterben.

Sie ging auf die Gruppe riesiger Felsblöcke zu, eine Masse dunkler Steine, die aus dem Schnee ragten. Sie wirkten, als hätte die Erde sich aufgetan, Kiefer, die sich geöffnet hatten und darauf warteten, sie zu verschlingen. Die Runen an ihrem schwarzen Stab leuchteten hell. Sie wusste, was sich zwischen den Felsen verbarg. Die Dämonen. Die stachelhaarige Frau, die sich in einen vierbeinigen Schrecken verwandelt und Angel von ihrem Heim aus nach Norden verfolgt hatte, und ihr Gefährte, den sie in der Cintra gefunden hatte. Irgendwie hatten die beiden herausgefunden, wohin Angel und die beiden Elfen unterwegs waren, und sie eingeholt. Es hätte sie nicht überraschen sollen, und tatsächlich tat es das auch nicht. Sie hatte schon die ganze Zeit befürchtet, dass die Dämonen ihnen einen Schritt voraus waren, seit Ailie und Erisha in Ashenell getötet worden waren. Sie hatte es sicher gewusst, als sie das Versteck der Heißluftballons entdeckt und herausgefunden hatten, dass einer von ihnen fehlte. Angel hatte sofort gewusst, wer ihn genommen hatte. Es war zwar unmöglich, sich dessen ganz sicher zu sein, aber Angel hatte es dennoch gewusst.

Von dem Moment an hatte sie darauf gewartet, dass sie erschienen, denn sie wusste, dass sie das tun würden, ebenso wie sie gewusst hatte, dass der Kampf zwischen ihnen hier sein Ende finden würde. Als sie am Hang stand und Simralin ihnen versicherte, dass sie ihr Ziel beinahe erreicht hatten, hatte sie die Präsenz eines Dämons gespürt und gewusst, dass die Zeit gekommen war. Sie hatte darauf gewartet, seit sie dem letzten Angriff tief in den verwüsteten Wäldern Kaliforniens entgangen war, wo nur Ailies Warnung sie gerettet hatte. Sie hatte den anderen nichts davon gesagt, aber sie hatte gewartet. Nun war der Augenblick gekommen. Die Konfrontation, die sie immer für unvermeidlich gehalten hatte, begann.

Und dennoch war sie mit sich im Frieden.

Sie wollte nicht, dass Kirisin oder Simralin wussten, was geschah. Wenn sie es herausfanden, würden sie an ihrer Seite kämpfen wollen. Aber die Elfen konnten ihr nicht helfen. Sie würde sich nur Sorgen um die beiden machen, versuchen, sie zu schützen und damit ihre eigenen Überlebenschancen weiter verringern. Diese Chancen waren ohnehin gering genug. Wenn sie nur einem der beiden gegenüberstehen würde, könnte sie den Dämonen vielleicht töten oder schwer verwunden. Wenn beide auf sie warteten, konnte sie bestenfalls auf einen schnellen Tod hoffen. Sie machte sich keine Illusionen. Sehr wahrscheinlich würde sie aus dieser Situation nicht lebend herauskommen.

Sie fand es sehr seltsam, dass sie keine Angst hatte. Nach ihrer letzten Begegnung mit dem weiblichen Dämon war sie vollkommen erschüttert gewesen, so verängstigt, dass sie kaum hatte klar denken können, als sie und Ailie auf dem Mercury auf die Grenze von Oregon zu geflohen waren. Sie hatte schon damals gewusst – hatte es gewusst –, dass sie bei der nächsten Konfrontation mit dieser Dämonin sterben würde. Zweimal war sie entkommen, aber nur mit knapper Not. Das dritte Mal würde sie umbringen. Angel war zäh und geschickt, doch dieses Geschöpf war zu stark für sie. Sie hatte schon zuvor gewaltiges Glück gehabt. Sie konnte nicht damit rechnen, noch einmal davonzukommen.

Das ließ sie beinahe lächeln. Vielleicht hatte die Unvermeidlichkeit dessen, was auf sie wartete, alle Angst aus ihr herausgesogen. Vielleicht war sie nun, da sie wusste, dass sie sich dem Kampf stellen musste, gleichgültig gegenüber den Folgen. Sie hatte keine Angst zu sterben oder auch nur vor dem, was Sterben bedeutete. Sie hatte keine Angst, sich dem Monster zu stellen, obwohl sie vielleicht auf unvorstellbare Weise leiden würde. Es war, als hätte dieser Tod sie seit ihrer Geburt verfolgt – wie eine bestimmte Form von Tod jeden verfolgte –, und wenn das bedeutete, dass es ihr bestimmt war, konnte sie es akzeptieren. Sie konnte sich ihre Willigkeit, ihr Schicksal anzunehmen, selbst nicht erklären, aber sie fand es tröstlich. Sie befand sich in einem Zustand der Gnade.

Als sie die Felsengruppe erreichte, blieb sie stehen. Zumindest einer von ihnen wartete dort, zwischen den Felsen. Die Wolfsdämonin, die dem alten Mann diente. Sie versuchte nicht, sich zu verbergen. Sie hatte sich offen gezeigt und wusste, wie Angel reagieren würde. Oder vielleicht hatte sie gehofft, die Ritterin des Wortes würde versuchen zu fliehen, damit sie sie verfolgen und von hinten anfallen konnte, wie ein Raubtier seine Beute anfällt. Wie auch immer. Die Dämonin wollte Angel vor ihrem Tod wissen lassen, dass sie sie gefunden hatte und sie nicht fliehen konnte. Sie freute sich darüber, Angel zu der Einsicht zwingen zu können, dass sie nicht entkommen konnte, dass hier der sichere Tod auf sie wartete.

Angel wünschte sich plötzlich, Johnny würde an ihrer Seite stehen. Zu wissen, dass er da war, würde vieles so viel einfacher machen. Aber vielleicht war er ja tatsächlich anwesend, zumindest im Geiste. Vielleicht war er immer noch da: ihr Schutzengel.

Sie erinnerte sich einen Tag, nicht lange, nachdem er sie gefunden hatte – sie war vielleicht neun oder zehn gewesen –, als er ihr gesagt hatte, er werde länger wegbleiben als sonst und sie müsse allein bis zu seiner Rückkehr warten. Sie war sofort vollkommen verängstigt gewesen, überzeugt, dass er nicht zurückkehren, dass er sie verlassen würde. Sie hatte sich heftig schluchzend an ihn geklammert und ihn angefleht, nicht zu gehen, sie nicht allein zu lassen. Vorsichtig und sanft hatte er sie beruhigt, hatte ihr langes schwarzes Haar gestreichelt, ihr gesagt, dass alles in Ordnung sei, dass er zurückkehren werde, dass er sie, ganz gleich, was geschah, nie verlassen werde.

Als sie sich genügend beruhigt hatte, wieder klar denken zu können, hatte er gesagt: »Yo no abandono a mi niña. Ich würde mein kleines Mädchen niemals verlassen. Wo immer du bist, ich werde in deiner Nähe sein. Du wirst mich vielleicht nicht sehen, aber ich werde da sein. Du wirst mich in deinem Herzen spüren.«

Sie nahm an, dass das der Wahrheit entsprach: dass er sie niemals wirklich verlassen hatte und immer in ihrem Herzen gewesen war. Sie spürte seine Gegenwart, wenn sie einsam oder verängstigt war, wenn sie nur angestrengt genug danach suchte. Sie konnte sich trösten, indem sie sich daran erinnerte, dass er seine Versprechen immer gehalten hatte. Selbst nach seinem Abschied von ihr und aus der Welt der Lebenden war ein wesentlicher Teil von ihm geblieben.

So würde es auch diesmal sein. Er würde für sie da sein.

Sie ging zum Rand der Felsen, blieb stehen und versuchte, die Dämonin zu wittern. Sie bemerkte den Gestank beinahe sofort, widerlich und giftig, der Gestank von etwas, das jede Ähnlichkeit mit einem Menschen aufgegeben hatte. Die Luft war voll davon, der angenehm saubere Geruch der Berge wurde erdrückt von diesen schweren Schichten. Die Dämonin hockte zwischen den Felsen und wartete auf sie. Angel konnte den Zorn und den Hass dieses Wesens spüren, und sein Bedürfnis, beides mit dem Blut der Ritterin des Wortes zu stillen.

Wie sollte sie vorgehen?

Sie starrte in die schwarzen Schatten der Felsen, suchte die Durchgänge, die sich zwischen ihnen hindurchzogen. Sie hielt es nicht für klug hineinzugehen. Es war besser, hier draußen zu warten und die Dämonin zu zwingen, zu ihr zu kommen.

Dann sah sie die ersten Fresser, die wie Öl aus den Felsen glitten, wie Schatten aus flüssiger Dunkelheit. Sie schienen es nicht eilig zu haben und wirkten beinahe lässig. Aber nachdem am Anfang nur ein paar erschienen waren, gab es bald schon ein Dutzend, und dann ein Dutzend mehr.

Sie schaute zurück zum Berghang, wo sie Kirisin und seine Schwester verlassen hatte. Sie waren nicht mehr zu sehen. Wenn sie Glück hatte, würden sie auch nicht mehr in Hörweite sein.

Es war Zeit, es hinter sich zu bringen.

»Dämon!«, rief sie in die Felsen.

Dann wartete sie.

* * *

Kirisin holte seine Schwester ein, die sich umsah, als er sie er reichte, und fragte: »Wo ist Angel?«

Er schüttelte den Kopf. »Sie sagte, es gebe etwas, was sie tun müsse.«

»Hat sie dir verraten, was das ist?«

»Sie sagte nur, wir sollten ohne sie weiterziehen. Ich erwiderte, wir könnten warten, bis sie mit dem fertig sei, was sie tun müsse. Aber das wollte sie nicht. Sie war ziemlich beharrlich.« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, Sim. Es fühlt sich falsch an.«

»Das stimmt.« Seine Schwester schaute wieder den Berghang hinunter zu der Stelle, wo sie die Ritterin des Wortes so gerade eben noch sehen konnte, wie sie an der Gruppe großer Felsen stand, an der sie zuvor vorbeigekommen waren.

»Was glaubst du, was macht sie?«, fragte er.

Sie zögerte einen Moment, dann sagte sie: »Ich glaube, sie schützt uns. Ich denke, sie will es so. Wir sollten lieber tun, was sie sagt. Komm. Die Höhlen liegen direkt vor uns.«

Sie stiegen den immer steiler werdenden Hang hinauf und fanden dank der Steigeisen und der Eispickel Halt. Es war schwierig und anstrengend, aber sie gaben nicht auf und arbeiteten sich weiter über das Gletscherfeld. Kirisin beobachtete, wie seine Schwester den Pickel benutzte, ihn ins Eis schlug und sich dann damit weiterzog, und machte es ihr nach. Ein oder zwei Mal warf er einen Blick zurück, und jedes Mal sah er Angel an der gleichen Stelle wie beim letzten Mal, angespannt und wartend am Rand der Felsen. Einmal glaubte er, sie etwas rufen zu hören, aber der Wind, der vom Gipfel herunterwehte, übertönte ihre Worte.

Wieder wäre er beinahe umgekehrt; das Bedürfnis war überwältigend. Aber er kletterte weiter, setzte einen Fuß vor den anderen, schlug seinen Eispickel ins Eis und zog sich nach oben.

Dann überquerten sie einen Eiskamm, hinter dem sich eine steinige Ebene erstreckte, und er konnte Angel nicht mehr sehen.

»Kirisin!«, rief seine Schwester ihm zu. Sie musste schreien, damit sie über den Wind zu hören war. Sie zeigte nach vorn.

Der Eingang zu den Höhlen war ein schwarzes Loch, das beinahe verborgen wurde von schneeverhüllten Felsen und von Schichten aus Eis, die wie ein gefrorener Vorhang über der Öffnung hingen. Von dort, wo sie standen, sah der Höhleneingang vor dem Hintergrund des Berges klein und beinahe unbedeutend aus, als wäre er nichts weiter als die Öffnung zum Bau eines Tieres. Doch beim Näherkommen wurde er immer größer und war deutlicher zu erkennen. Als sie ihn schließlich erreichten, blieben sie stehen und sahen ihn sich näher an. Von außen konnte man nicht viel erkennen. Die Höhle zog sich hinter dem Eingang abwärts, schmal und lang genug, um sie erkennen zu lassen, dass sie sich an dieser Stelle würden bücken müssen. Weiter hinten schien die Höhle geräumiger zu werden, aber die Schatten machten es schwer, sich dessen sicher zu sein. Noch weiter hinten war es zu dunkel, um irgendetwas zu sehen.

Simralin sah ihn an. »Bist du bereit, Klein-Kah?«

Er nickte. Tatsächlich war er alles andere als bereit, aber er war entschlossen, es zu Ende zu bringen.

Seine Schwester nahm die Solarzellen-Taschenlampe aus dem Rucksack und schaltete sie ein. Mit einem letzten Blick zu Kirisin ging sie weiter, bückte sich durch den Eingang und ließ das helle Licht der Taschenlampe in die Dunkelheit der Höhle fallen. Kirisin folgte ihr wortlos, die eigene Taschenlampe in der Hand. Innerhalb von wenigen Augenblicken waren sie drinnen, verschlungen von den Schatten und Felsen, und ließen die Schneehänge des Berges hinter sich.

Zu Kirisins Überraschung war der Weg hell genug, sodass sie die Taschenlampen nicht brauchten. Licht fiel durch Risse im Stein und wurde zerstreut von Eisfenstern, die unter den äußeren Schneeschichten dauerhaft gefroren waren. Eis überzog die Wände und die Decke der Höhle, geformt wie in den Visionen, die die Elfensteine ihm nun schon zum zweiten Mal gezeigt hatten, symmetrische Bogen, die über die Wände und die Decke liefen, so weit das Auge reichte. Das Licht brach sich an den Bogen in seltsamen Mustern, die überall auf die Oberfläche der Höhle fielen. Hier und da blitzten Regenbogenfarben auf, gebildet von unerwarteten und zufälligen Brechungen, kleine Wunder in dem trüben Licht.

Fünfzig Yards weiter hinten erhob sich eine Säule aus Eis vom Höhlenboden bis zu einem Loch in der Decke. In einer anderen, wärmeren Zeit war hier ein Wasserfall hineingestürzt und dann gefroren, als es kälter wurde, und hatte dieses seltsame Gebilde geschaffen. Sonnenlicht, das vom Eis abwärtsgeführt wurde, erweckte den Eindruck, die Säule werde von innen beleuchtet. Kirisin trat näher heran und spähte in das Eis. In seiner wolkigen Tiefe hingen winzige Geschöpfe, in der Zeit erstarrt.

Dahinter wurde die Höhe dunkler, und die Lichtquellen ließen eine nach der anderen nach, bis alles in Schwärze versank. Die Solartaschenlampen wurden jetzt doch notwendig, und von ihrem Weg nach vorn war nicht viel zu sehen, da sie die Lichtstrahlen hin und her wandern ließen. Die Kälte wurde intensiver und durchdringender, und das Gleiche galt für die Stille. Wäre das Knirschen ihrer Steigeisen nicht gewesen, die sich in den von Eis überzogenen Höhlenboden bohrten, und das Schnauben ihres schweren Atems, hätte es keinen Laut mehr gegeben.

Vor ihnen zogen die Wände der Höhle sich zurück, und die Decke wurde höher. Stalaktiten hingen herab und wurden zu Speeren aus Eis, einige so dick wie ein Männerbein, einige länger, als Simralin groß war. Die Schatten bewegten sich im Licht der Taschenlampen, und auf dem Eis, das alles überzog, schimmerten Farben, die wie Flammen tanzen. Von tiefer drinnen, immer noch außerhalb der Reichweite des Lampenlichts, hörte man das Rauschen von Wasser über Felsen.

Simralin blieb stehen. »Ich glaube, du solltest die Steine benutzen, Klein-Kah.« Sie leuchtete nach links und nach rechts. »Siehst du? Hier zweigen Gänge in unterschiedliche Richtungen ab. Wir müssen wissen, welchen Weg wir einschlagen sollen.«

Kirisin nickte, aber er sah sich zweifelnd um. Der Gedanke, die Magie der Elfensteine auf diesem engen Raum heraufzubeschwören, beunruhigte ihn. Wer wusste schon, wie sich das unter der Erde auswirken würde? Aber er holte die Steine pflichtbewusst heraus, ließ sie auf seine Hand fallen, schloss die Faust darum und streckte sie aus, schloss die Augen und rief sich ein geistiges Bild des Loden vor Augen. Die Reaktion erfolgte so schnell, dass er überrascht zusammenzuckte. Die Elfensteine flackerten hell auf, und das blaue Licht schoss aus einer Hand und den Gang entlang, der ihm direkt gegenüberlag um etwas zu beleuchten, das in der Mitte einer großen Höhle hockte, etwas, das mehr Albtraum als Vision war.

Das Licht der Elfensteine erlosch wieder. Kirisin stand in entsetztem Schweigen neben seiner Schwester und starrte in das schwarze Loch des Höhlentunnels.

»Hast du das gesehen?«, flüsterte er erschüttert.

»Ich habe etwas gesehen«, erwiderte sie. »Aber ich glaube nicht, dass es echt war.«

»Für mich sah es ziemlich echt aus.«

»Nein, es war nur gemeißelt. Aus Eis und Stein.«

»Es war ein Drache, Sim!«

Sie schüttelte den Kopf. »Es gibt keine Drachen. Das weißt du.«

Ja, das wusste er, aber es half ihm nicht sonderlich. Er steckte die Elfensteine wieder in die Tasche unter dem Umhang und wünschte sich plötzlich, die Steine könnten sie besser schützen.

»Sehen wir nach«, sagte sie und ging weiter voran.

Sie gingen den Tunnel entlang, von einer kleineren Höhle zur nächsten und tiefer und tiefer in den Berg hinein. Die Strahlen ihrer Taschenlampen schnitten durch die Dunkelheit und gaben ihnen eine gewisse Sicherheit, dass ihnen nichts auflauerte. Die Zeit verging, aber die Gänge und Höhlen schienen kein Ende zu nehmen, und es gab immer noch keine Spur von der größeren Höhle und ihrem Drachen. Kirisin fragte sich langsam, ob er diesen Drachen wirklich gesehen hatte. Er fragte sich, ob die Höhe ihn vielleicht krank machte und er Dinge sah, die es überhaupt nicht gab.

Und dann kamen sie plötzlich aus einem breiten Tunnel in eine riesige Höhle, und er ragte vor ihnen auf.

Sie blieben stehen, sobald sie ihn sahen, zwei winzige Gestalten in der Dunkelheit. Der Drache war riesig, mindestens dreißig Fuß hoch, und hockte auf vier Beinen in der Mitte der Höhle, überzogen von Schuppen, mit Hörnern, ledrigen Flügeln, die am Körper anlagen, ausgestreckten Krallen an den Enden seiner krummen Zehen und einem stachligen Schwanz, den er wie eine riesige Peitsche um sein Hinterteil gerollt hatte.

Aber es war sein Maul – oder genauer, seine Kiefer – die sofort die Aufmerksamkeit der jungen Leute erregten. Der große Kopf war gesenkt, sodass der Unterkiefer und die lange, gespaltene Zunge auf dem Höhlenboden ruhten. Der Oberkiefer war so weit geöffnet, wie es ging, so weit, dass ein acht Fuß großer Mann aufrecht in das Maul hätte gehen können. Zähne zogen sich in Doppelreihen an den Kiefern entlang, oben und unten, vorn und hinten, wie Gitter am Tor einer dunklen Festung.

Kirisin starrte das Ungeheuer gebannt an. Simralin hatte recht gehabt: Eine Schicht aus Eis überzog, was offenbar gemeißelter Stein war, und alles war erstarrt. Der Drache lebte nicht, er war nur eine Skulptur.

Aber was machte er hier?

Kirisin schaute plötzlich zu den Augen des Drachen, trüben Kugeln in diesem grimmigen Gesicht. Ein Schauder lief ihm über den Rücken, und unwillkürlich machte er einen Schritt zurück.

– Kirisin Belloruus Er hörte ein Flüstern, leise und körperlos, die gleiche Stimme, die er an dem Morgen gehört hatte, als er die Elfensteine zum ersten Mal benutzte, um den Höhleneingang zu finden. Sie rief ihn. Sie rief ihn zu sich.

Er schnappte nach Luft. »Sim«, flüsterte er. »Hast du die …«

»Benutz die Elfensteine«, unterbrach sie ihn, ohne ihm zuzuhören. »Der Loden muss hier sein.«

Das wusste Kirisin bereits. Er wusste bereits erheblich mehr, als er wollte. Er hätte es nicht erklären können, nicht mit Vernunft. Er wusste es einfach, weil er manchmal Dinge wusste. In diesen Momenten wurde die Logik vom Instinkt in den Hintergrund gedrängt. Er wünschte sich, die Dinge lägen anders, aber er konnte die Tatsachen nicht leugnen. Er kannte sie einfach.

Er brauchte die Elfensteine nicht zu benutzen, um zu erfahren, wo der Loden war. Er befand sich im Drachen.

Auch das hier, dieser Drache, war das Werk von Pancea Rolt Gotrin. Magie einer Art, die es nicht mehr gab, war eingesetzt worden, um den Drachen zu schaffen und den Loden darin aufzubewahren. Der Drache war der Beschützer des Elfensteins. Er war sein Bewahrer und sein Hüter. Wenn man sich den Loden nehmen wollte, musste man es mit dem Maul des Drachen aufnehmen. Man musste auf guten Glauben oder nach welchen Vernunftargumenten auch immer annehmen, dass er einen einließ.

Aber wie würde die Skulptur wissen, wen sie einlassen sollte? Es musste einen Weg geben, einen Auslöser, der entschied, wer es sein würde.

»Der Loden befindet sich in dem Drachen«, sagte er zu seiner Schwester. »Ich muss hineingehen.«

Sofort schüttelte sie den Kopf. »O nein. Das ist viel zu gefährlich. Wir müssen uns dieser Sache zuerst sicher sein.«

Sie ging voran, baute sich vor dem Drachenmaul auf und leuchtete mit der Solartaschenlampe die Zahnreihen und die Kehle an. Der Lichtstrahl fiel vorn in den Hals und hörte dann auf, als wäre er gegen eine Wand gestoßen.

»Da drinnen ist nichts«, verkündete sie und beugte sich vor, um hineinzuspähen.

Kirisin wusste, dass das nicht stimmte. Aber er würde Sim überzeugen müssen. Also griff er in die Tasche und holte die Elfensteine heraus. Dann trat er vor und stellte sich neben seine Schwester. Er ließ sie sehen, was er in der Hand hatte, schloss dann die Faust um die Steine, kniff fest die Augen zu, versenkte sich abermals in sich selbst und suchte nach einem Bild des Loden. Er fand schnell zu seiner Vision, und die Elfensteine reagierten noch schneller. Die Magie flackerte in seiner Faust auf, und ihr blaues Licht explodierte zum Hals des Drachen hin, vorbei an der Stelle, wo Simralins Lampenlicht nicht mehr weitergekommen war, und noch tiefer hinein, über eine Entfernung, die sich nicht messen ließ, und fiel schließlich auf ein Podest, das einen weißen Edelstein trug, der glühte wie eine kleine Sonne.

Als das Licht von Kirisins Elfensteinen wieder erlosch, sah er seine Schwester fragend an.

»Also gut«, sagte sie. »Aber ich komme mit.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass du das kannst. Ich glaube nicht, dass das erlaubt ist. Dieser Drache ist eine Art Wachhund. Pancea Rolt Gotrin und ihre Familie haben ihn wahrscheinlich mit Hilfe von Magie geschaffen. Sie haben den Lodenstein hineingetan, um ihn zu schützen. Er hält alle fern, denen es nicht erlaubt ist einzutreten. Vor einem Moment habe ich mich noch gefragt, woher der Drache wissen soll, wen er einlassen soll. Aber jetzt denke ich, die blauen Elfensteine sind der Schlüssel. Wer immer die Steine hat, darf hineingehen. Jeder andere wird …«

Er hielt einen Moment inne und zuckte mit den Achseln. »Gefressen oder so.«

»Das glaubst du, aber du weißt es nicht«, wandte sie ein.

Er schüttelte den Kopf. »Ich glaube es, aber ich spüre es auch.« Er tippte sich an die Brust. »Hier drin.«

Seine Schwester warf ihm einen langen, strengen Blick zu. »Das gefällt mir nicht. Was, wenn du dich irrst?«

»Dann kannst du kommen und mich rausholen. Dazu sind große Schwestern schließlich da. Inzwischen kannst du hier auf Angel warten. Sie sollte jetzt jeden Moment kommen. Sie muss wissen, was wir tun.«

Er konnte sehen, wie Simralin darum rang, mehr zu sagen, weil sie seinen Plan immer noch zu gefährlich fand. Aber sie wussten auch beide, dass es keine andere Möglichkeit gab, wenn sie sich den Lodenstein verschaffen wollten. Und genau aus diesem Grund waren sie schließlich hier. Am Ende war es das, was sie tun mussten.

Simralin seufzte tief und nickte. »Sei vorsichtig. Wenn das Ganze mit Magie zu tun hat, wirst du nicht viel Schutz haben.«

»Etwa so viel wie in den Grabmalen von Ashenell«, erwiderte er lächelnd. »Glaube an mich, Sim.«

Sie lächelte zurück. »Glaub an dich selbst, Klein-Kah.«

Er wandte sich wieder dem Drachen zu. Das offene Maul lag vor ihm, eine Einladung, dieses schwärzeste Schwarz zu betreten. Er warf den Zahnreihen und den seltsamen glasigen Augen einen kurzen Blick zu und fragte sich erneut, ob er tatsächlich gesehen hatte, wie sie sich bewegten.

Dann ging er vorwärts, die blauen Elfensteine in der Hand vor sich ausgestreckt wie einen Talisman.

31

Was als Nächstes geschah, war eine vollkommene Überraschung für Kirisin Belloruus. Als er auf die Zunge des Drachen trat und über die vordere Reihe von Zähnen hinweg in das Maul selbst stieg, verschwand alles hinter ihm. Simralin, die Höhle mit ihren Stalaktiten und Schichten aus Eis, und selbst die geringe Spur von Licht waren weg, als hätte es sie nie gegeben.

Der Junge blieb stehen, wo er war, direkt hinter der Schwelle des Drachenmauls, und schaute ungläubig zurück. Er schwang seine Solartaschenlampe in einem weiten Bogen und versuchte, damit die Dunkelheit zu durchdringen, aber er hätte sie ebenso gut auf eine leere Wand richten können. Der kraftvolle Strahl zeigte nichts außer der Innenseite des Mauls. Kirisin richtete ihn nach vorn, in den Hals des Drachens, und wurde abermals überrascht. Anders als zuvor, als Simralin erfolglos versucht hatte, den Drachenhals zu beleuchten, fiel der Strahl der Taschenlampe nun einen dunklen Flur entlang, tief ins Innere des Drachen. Der Flur war gerippt wie ein Tierhals, aber Kirisin konnte nicht sehen, wohin er führte.

Wahrscheinlich in den Magen des Tiers, dachte er. Wo er als Abendessen enden könnte.

Aber er zog es vor zu denken, dass dies der Ort war, wo er den Loden finden würde. Einen Moment dachte er daran, über die Zähne des Drachen wieder nach draußen zu steigen, aber der Gedanke daran kam ihm falsch vor. Was, wenn er nicht wieder hineingehen konnte? Jetzt, da er hier war, sollte er weitermachen und sehen, was passieren würde.

Er ging also weiter, wenn auch vorsichtig, und achtete darauf, festen Boden unter den Füßen zu haben. Er hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Der Gang, oder genauer gesagt der Hals, war so fest wie die Steine in der Höhle draußen. Kirisin bemerkte auch, dass es hier nicht mehr so kalt war, als wäre der Drache am Leben und hielte ihn mit seiner Körperwärme warm. Dieser Gedanke war zu beunruhigend, um länger dabei zu verweilen, und der junge Elf ging weiter in die Dunkelheit.

Er ging lange Zeit weiter – viel länger, als es hätte möglich sein sollen. Der Flur bog und wand sich, und auch das kam ihm unmöglich vor. Hin und wieder konnte er ein Grollen hören, die Art von Geräusch, wie sie ein großes Tier macht. Er versuchte, nicht darüber nachzudenken. Er versuchte, an nichts anderes zu denken als an den Zweck dieses Unternehmens, setzte einen Fuß vor den anderen und hielt danach Ausschau, was auf ihn warten mochte.

Er versuchte auch, nicht an die Tatsache zu denken, dass er offenbar nirgendwohin gelangte. Obwohl er schon weit gegangen war, sah seine Umgebung immer noch vollkommen gleich aus.

Dann ging plötzlich seine Taschenlampe aus, und er stand in vollkommener Finsternis.

Einen Moment blieb er einfach stehen, unfähig zu glauben, was da gerade passierte. Er drückte den Schalter ein paar Mal und schlug mit der Handfläche gegen das Gehäuse der Taschenlampe. Nichts. Er erlebte einen Augenblick schierer Panik, zwang das Gefühl aber wieder beiseite. Schließlich hängte er die Solartaschenlampe wieder an den Gürtel und wollte gerade nach einer der Fackeln greifen, als er eine Idee hatte. Einem Impuls folgend nahm er die blauen Elfensteine wieder in die Hand und beschwor ihre Magie herauf.

Blaues Licht flackerte in seiner Faust und erhellte den Flur, der vor ihm lag. Zu seiner Überraschung suchte das Licht diesmal jedoch nicht den Loden, wie er angenommen hatte, sondern beleuchtete einfach den Tunnel, damit er weitergehen konnte. Das tat er und folgte dem stetig ansteigenden Gang weiter in den Bauch des Eisdrachen.

Die Minuten vergingen – zu viele, um sie zu zählen. Zeit war zu etwas Unfassbarem geworden, das er nicht messen konnte.

Dann endete der Tunnel ganz plötzlich, und er stand in einem Raum, der vielleicht eine Höhle war oder der Magen des Drachen oder eine vollkommen andere Welt. Es ähnelte nichts, was er jemals gesehen oder sich auch nur vorgestellt hatte. Sobald er hereinkam, explodierte rings um ihn her Licht, das vom Boden, von der Decke und von den Wänden ausging und alles in sein weißes Strahlen hüllte. Es fühlte sich an, als schwebte er mitten in diesem Licht; er konnte nichts anderes mehr sehen.

Bis auf das steinerne Podest, das plötzlich direkt vor ihm erschien. Und auf dem Podest lag der Lodenstein.

Es war nicht schwer zu erkennen, was er da vor sich hatte. Kirisin hatte den Loden bereits in den Visionen gesehen, die ihm die blauen Elfensteine gezeigt hatten. Aber selbst ohne die Visionen hätte er es gewusst. Der Stein war etwas Besonderes, er war schlicht unverwechselbar. Er ruhte in der Mitte einer dreibeinigen Form, die ganz von weißem Feuer gebildet wurde, und seine Facetten glitzerten. Das Feuer bewegte sich in Wellen und Bändern um den Stein, Flammen leckten an ihm, die so hell wirkten wie Sonnenstrahlen, glatt und makellos: Ein eindeutiger Beweis, dass sie durch Magie entstanden waren.

Kirisin ging weiter vor, bis er nur ein paar Fuß von dem Podest entfernt wieder stehen blieb. Er war gekommen, um den Loden mit sich zu nehmen. Aber was würde passieren, wenn er das versuchte? Die Gotrin-Hexen hatten den Stein in den Drachen gelegt, damit er in Sicherheit war. Würde die Magie, die sie geschaffen hatten, um ihn zu schützen, jetzt verhindern, dass Kirisin ihn auch nur berührte? Die blauen Elfensteine hatten ihm erlaubt, den Loden zu finden, aber er konnte nicht sicher sein, ob das auch genügte, um ihn mit sich zu nehmen. Vielleicht brauchte er noch etwas anderes. Ein anderes Zeichen seines Rechts, ihn zu besitzen.

Er hatte keine Ahnung, was das sein könnte.

Lange Zeit blieb er nur stehen und versuchte zu entscheiden, was er tun sollte, und er spürte, wie die Zeit verging. Er beobachtete, wie sich das weiße Feuer schützend um den Stein wand, und dachte, es wäre vermutlich nicht ratsam, die Hand in dieses Feuer zu strecken. Er glaubte nicht, dass es so gedacht war. Er musste einen Weg finden, das Feuer zu blockieren, es lange genug verschwinden zu lassen, damit er sich den Stein nehmen konnte. Plötzlich fragte er sich, ob die blauen Elfensteine auch diesmal der Schlüssel waren, wie schon auf seinem Weg hierher. Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen, streckte die Hand mit den Elfensteinen aus und stellte sich vor, dass die Flammen, die den Loden schützten, niederbrannten.

Nichts geschah. Die Flammen flackerten nicht nur ungerührt weiter, die Magie der Elfensteine reagierte nicht einmal auf Kirisin.

Enttäuscht senkte er den Arm wieder und dachte noch einmal nach. Vielleicht versuchte er es auf die falsche Weise. Die blauen Steine waren Suchsteine. Sie sollten finden, was verborgen war. Was, wenn er sie benutzte, um eine Möglichkeit zu finden, die Flammen verschwinden zu lassen? Würde die Magie dann auf ihn reagieren?

Es war einen Versuch wert. Er trat zurück und vergrößerte den Abstand zwischen sich und dem Podest. Das Licht von den Oberflächen des Raums leuchtete hell rings um ihn herum, ein schimmerndes Kissen. Er versuchte, das Gefühl zu ignorieren, das es bewirkte – es war, als wäre er ganz woanders und hätte keine Verbindung mehr zur Welt. Stattdessen richtete er den Blick auf die Flammen, die den Loden umgaben, und stellte sich vor, wie sie verschwanden, wie sie so vollständig erloschen, dass der Elfenstein ungeschützt auf dem Podest lag.

Diesmal erwachte die Magie zum Leben, eine gleißend blaue Lichtkugel rings um seine Faust, die das Leuchten des Raums verblassen ließ. Das Licht in seiner Faust wurde heller und stetiger und schoss dann nach vorn zu einer Stelle in der Mitte des Podests, die ihm gegenüberlag. In dem rohen Glanz des magischen Lichts entdeckte er dort etwas, was kaum deutlicher war als verblasste Flecke. Als das Licht wieder verschwand, stürzte Kirisin sofort nach vorn, denn er wollte das, was man ihm gezeigt hatte, nicht aus den Augen verlieren. Er schob die Elfensteine in die Tasche, kniete nieder und tastete über die steinerne Oberfläche des Podests. Er versuchte, das beunruhigende Gefühl zu ignorieren, dass er jeden Augenblick durch das seltsame Leuchten des Raums nach unten sinken konnte, zu was auch immer unter dem Boden lag.

Er fand sofort, wonach er suchte. Eine kleine Kerbe, nicht groß genug für mehr als die Spitze eines einzigen Fingers. Dann ertastete er noch eine, und noch eine, bis er einen Platz für alle fünf Fingerspitzen einer Hand gefunden hatte. Vorsichtig legte er die Fingerspitzen in alle Kerben und drückte zu.

Sofort verschwanden die Bänder oben auf dem Podest. Als Kirisin wieder aufstand, lag der Loden ungeschützt auf der Seite. Vorsichtig streckte er die Hand aus, zögerte einen Moment und griff dann nach dem Elfenstein und hob ihn noch. Kein Feuer hielt ihn auf. Keine Magie versuchte, sein Eindringen zu bestrafen.

Er grinste breit, als er die Finger um den Stein schloss. Ganz sicher war er sich nicht, aber er nahm an, dass die Magie ihn identifiziert hatte, als er das Podest mit den Fingerspitzen berührte, entweder als Träger der blauen Elfensteine oder als Träger des Segens, den der Schatten von Pancea Rolt Gotrin ihm gegeben hatte. Wie auch immer, man hatte ihn erkannt und akzeptiert, und der Loden-Elfenstein gehörte ihm.

Er ließ sich einen Moment Zeit und lockerte seinen Griff, um sich den Loden näher ansehen zu können. Es war ein vollkommen klarer Edelstein, glatt und mit hinreißenden Facetten, alle wie leuchtende Spiegel, die das Licht des Raums sowohl reflektierten als auch brachen. In seinen Tiefen wirbelten kleine Spuren von Farbe und verschwanden wieder wie winzige Fische in tiefem Wasser.

»Was ist es, das du tun kannst?«, flüsterte er dem Stein zu.

Dann schloss er die Finger wieder fester darum, drehte sich in die Richtung, aus der er gekommen war, und kehrte zurück zu der Wand aus Licht. Er war nicht sicher, was passieren würde, wenn er versuchte, durch sie hindurchzugehen, aber er wusste, seine einzige Möglichkeit bestand darin, es zu versuchen.

Er ging davon aus, dass er das Schlimmste hinter sich hatte.

Als er das Licht erreichte, zögerte er noch einmal, dann streckte er die Hand aus und berührte es, denn es gab keine vernünftige andere Möglichkeit.

Sofort verschwand das Licht, zusammen mit der Kammer, dem Podest und allem anderen, was er gesehen hatte. Er blinzelte gegen die plötzliche Dunkelheit an und wartete, dass sich seine Augen anpassten. Als sie das taten, stand er wieder im offenen Maul des Drachen und spähte durch die doppelte Reihe scharfer Zähne auf das Licht von Simralins Taschenlampe hinaus.

Im Schatten hinter dem Maul des Drachens sah er, wie eine Gestalt auf ihn zukam.

»Da bist du ja!«, stellte eine vertraute Stimme fest, die eindeutig nicht seiner Schwester gehörte. »Komm her, Junge. Steh nicht nur da und glotze.«

Kirisin hatte ungläubig den Mund aufgerissen.

* * *

»Dämon!«, rief Angel Perez ein zweites Mal, als nach ihrem ersten Ruf keine Reaktion erfolgte. »Hast du Angst vor mir?«

Immer noch nichts. Sie wartete noch einen Moment. Es war egal, wie lange das hier dauerte. Tatsächlich war es sogar besser, wenn nicht sofort etwas geschah. Sie schindete Zeit für die Elfen, und je mehr Zeit sie ihnen geben konnte, desto größer war die Chance, dass Simralin und Kirisin sich nehmen konnten, was sie hatten finden wollen.

Plötzlich war sie verunsichert, weil sie so offen und verwundbar dastand, und sie bewegte sich nach links, was nicht nur ihre Position, sondern auch ihren Blick auf die Felsen änderte. Die Fresser, von denen nun mehr als hundert anwesend waren, bewegten sich mit ihr. Sie hatte bereits die Magie in ihrem Stab beschworen, füllte ihn mit weißem Feuer, und die Runen glühten wie Kohlen in einer Esse. Sie spürte, wie ihre Wärme sie durchdrang, in ihr floss wie Blut, das Maß ihres Lebens. Sie würde nicht so schnell aufgeben, sagte sie sich. Sie würde jenen, die gekommen waren, um sie zu töten, nicht auch noch helfen, indem sie in Panik geriet, versuchte zu fliehen oder überhastet oder verzweifelt handelte. Sie würde ihnen zeigen, was echter Mut war.

Das Zischen kam einen Augenblick später, langsam und höhnisch, ein boshaftes Flüstern von innerhalb der Felsen.

Sie hielt den Atem an und wartete.

Dann erschien das Wolfsgeschöpf, ein Schatten, der aus den anderen Schatten kam. Lang gezogen und mager und hungrig. Es hechelte, und seine Zähne glänzten. Es war zehn Fuß lang, und der schlanke Körper hatte ausgeprägte Muskeln. Nur, dass das Geschöpf jetzt weniger wie ein Wolf aussah, sondern mehr wie eine riesige Katze; der schuppige Körper hatte sich noch einmal verwandelt. Die Veränderung überraschte Angel. Aber ein Dämon war immer noch ein Dämon, sagte sie sich, ganz egal, welche Gestalt er annahm.

Sie schaute an ihm vorbei zu der Gruppe von Felsen. Von dem anderen Dämon gab es keine Spur. Versteckte er sich dort hinten und wartete auf eine Gelegenheit, Angel zu überraschen, während sie mit diesem Wesen hier beschäftigt war? Was war aus dem zweiten Dämon geworden?

Aber beinahe bevor diese Fragen sich herausbildeten, wusste sie die Antworten bereits. Der zweite Dämon war weiter oben am Berg, wo er Kirisin und seine Schwester verfolgte. Er hatte sie umgangen, und während dieses Wesen hier Angel ablenkte, würde er sich auf ihre ungeschützten Schutzbefohlenen stürzen.

Sie spürte, wie ihr bei dieser Erkenntnis der Mut sank. Simralin war zäh und Kirisin tapfer, aber mit einem Dämon konnten sie es nicht aufnehmen. Dadurch wurde das, was Angel tun wollte, erheblich dringlicher. Sie musste es schnell beenden, wenn sie ihren Freunden helfen wollte.

»Acude a mi, demonio«, neckte sie den Dämon, und dann fauchte sie sie an wie eine Katze. »Hallo Kätzchen! Komm und spiel mit mir!«

Der Dämon fauchte zurück, als hätte man ihn verbrannt, und zog die Schultern hoch. Langsam und entschlossen bewegte er sich auf die Ritterin des Wortes zu. Die Fresser sprangen rings um sie her, nervös und gierig, in Erwartung eines Kampfes. Angel versuchte, auf Schnee und Eis einen festen Stand zu finden, und plötzlich fiel ihr ein, dass sie vergessen hatte, die Steigeisen zu entfernen. Die eisernen Zähne sanken in den Schnee und hielten sie an Ort und Stelle fest. Sie würde sich nicht sehr schnell bewegen können.

Aber das konnte sie jetzt nicht mehr ändern. Sie würde tun müssen, was sie konnte.

Sie nahm eine Abwehrposition ein, als das Katzenwesen sie umschlich, und erinnerte sich erneut daran, wie dicht dieser Dämon bei den beiden vorangegangenen Begegnungen daran gewesen war, sie zu töten. Angel hatte mit jeder Faser von Kraft und allen Fähigkeiten, die sie aufbringen konnte, gegen ihn gekämpft, und dennoch wäre sie beide Male umgekommen, wenn das Schicksal nicht eingegriffen hätte. Hier konnte sie nicht damit rechnen. Sie glaubte nicht, dieses Geschöpf besiegen zu können, glaubte nicht, es töten zu können und zu überleben. Aber genau das musste sie tun. Sie musste ihre Chancen vergessen, die Vergangenheit ignorieren und den Verlauf eines Kampfes verändern, dessen Ausgang sie für so sicher hielt.

Plötzlich fiel ihr etwas auf, das ihr entgangen war und das sie auch vergessen hatte. Der Dämon hatte nur noch ein Auge. Simralin hatte das andere mit einem ihrer Messer ausgestochen, als er sie vor Tagen in Ashenell angegriffen hatte. Nur eine schwarze Augenhöhle war zurückgeblieben. Angel verspürte plötzlich neue Hoffnung. Wenn der Dämon nur auf einer Seite sehen konnte, würde die Ritterin des Wortes vielleicht eine bessere Chance haben, als sie bisher angenommen hatte.

Und wenn es ihr gelang, auch das andere Auge auszustechen …

»Madre de Dios!«, flüsterte sie.

Der Dämon sprang sie plötzlich an, sprintete über die kurze Entfernung, die sie trennte, grub die Klauen ins Eis und riss weiße Brocken heraus, die durch die dunstige Luft flogen. Angel schwang die Spitze ihres weißen Stabs in Position und entsandte das magische Feuer des Wortes zu ihrer Angreiferin. Der Dämon wurde zur Seite geschleudert, fiel in den Schnee und kam rutschend zum Stillstand.

Ohne ein Anzeichen, dass das Feuer ihr auch nur das Geringste angetan hatte, war der Dämon sofort wieder auf den Beinen und griff erneut an.

Dreimal tat er das, und dreimal schlug Angel ihn zurück. Der Dämon hatte sich ihr nicht einmal bis auf sechs Fuß genähert, als er sie ein viertes Mal angriff, aber inzwischen wusste Angel, was ihr Gegner plante. Der Dämon zwang sie, ihre Kraft bei Angriffen zu verschwenden, die bedeutungslos waren. Er wollte die Ritterin des Wortes Schritt für Schritt zermürben, damit sie sich schließlich nicht mehr verteidigen konnte. Angel erkannte, dass die Strategie funktionierte. Der Dämon war viel stärker als sie und konnte viel mehr wegstecken. Nichts, was Angel tat, hatte die geringste Auswirkung auf das Katzenwesen, aber sie selbst war bereits erschöpft.

Die Fresser konnten ihre Schwäche spüren und schlossen langsam den Kreis.

Sie musste etwas tun, um den Ereignissen eine andere Richtung zu geben. Sie dachte an Johnny. Was würde er ihr raten?

Benutze, was du zur Hand hast.

Der Dämon griff erneut an. Angel reagierte, aber nicht schnell genug. Er hatte sie schon erreicht, bevor sie ihre Magie einsetzen konnte. Angel erwischte ihn mit der Länge ihres Stabs, als er auf sie zusprang, fiel dabei auf den Rücken, und das Gewicht des Katzenwesens trug es über sie hinweg. Das Manöver funktionierte. Der Dämon flog um sich tretend in den Schnee. Aber ein brennender Schmerz zuckte über Angels Seite, wo Klauen durch ihre Kleidung und ihre Haut gedrungen waren.

Sie ignorierte den Schmerz, kam rasch wieder auf die Beine und wandte sich wieder ihrem Gegner zu. Fresser versuchten, sie zu verschlingen, aber sie schleuderte sie weg.

Benutze, was du zur Hand hast.

Wieder griff der Dämon beinahe sofort an, und auf die gleiche Weise. Aber diesmal war Angel vorbereitet. Johnnys Worte hatten ihr eine Idee eingegeben, und sie wusste plötzlich, was sie zu tun hatte. Sie versuchte, den Dämon nicht mit ihrer Magie aufzuhalten, sondern ließ ihn auf sich zukommen. Wieder warf ihr Gegner sich auf sie, schleuderte sie zu Boden und versuchte, sie festzuhalten, damit er sie zerreißen konnte. Wieder fing die Ritterin des Wortes den Dämon mit ihrem Stab Aber diesmal zog sie die Beine an, als das Katzenwesen sie auf den Rücken warf, riss die Stiefel aus dem Eis und stieß die bösartigen Metallzähne der Steigeisen gegen den Bauch des Dämons. Als das Wesen auf ihr landete, trat sie mit aller Kraft zu, rammte die Steigeisen in die Unterseite des Geschöpfs und riss sie so fest sie konnte nach unten.

Der Dämon schrie auf. Angel hatte noch nie einen derartigen Schrei gehört. Es war ein schrecklicher, knirschender Laut, der von den Berghängen und aus den Tälern drunten widerhallte. Sie spürte, wie Haut und Muskeln unter ihren Stiefeln nachgaben, sah das Blut spritzen. Das Ungeheuer packte einen ihrer Arme und den Stab mit dem Maul. Aber Angel benutzte ihre Magie, um zu verhindern, dass die Kiefer des Dämons sich vollkommen schlossen und die Zähne ihren Arm abrissen.

Einen Augenblick später riss das Geschöpf sich los, rollte in einem Durcheinander aus Blut, Schuppen und zerrissener Haut über den Schnee, und Fresser klammerten sich in schwarzen Flecken an dem Dämon fest.

Eigentlich hätte dieses Wesen entweder tot oder so schwer verwundet sein sollen, dass es nicht mehr weiterkämpfen konnte. Jedes andere Geschöpf wäre erledigt gewesen. Aber nicht dieses. Er war bereits wieder auf den Beinen und schlich auf Angel zu. Der Dämon ignorierte die Fresser und schien auch kaum zu bemerken, dass ihre Unterseite eine Masse von Blut und zerrissener Haut war. Angel spürte, wie ihr Mut sank. Sie bereitete sich auf den kommenden Angriff vor und beschwor herauf, was ihr an Magie noch zur Verfügung stand.

Es genügte nicht. Der Dämon griff sie so schnell an, dass sie kaum Zeit hatte zu reagieren. Feuer brach aus ihrem Stab hervor, brannte sich in das Geschöpf, ging durch Haut, Schuppen und Fleisch und vielleicht auch durch Knochen. Aber es hielt den Dämon nicht auf. Das Katzenwesen ignorierte Angels Versuche, es zurückzuhalten, prallte gegen sie, stieß sie aufs Eis und drückte die Luft aus ihrer Lunge. Klauen rissen an ihr. Schwere Glieder drückten auf sie ein. Die Ritterin des Wortes spürte, wie brennende Schmerzen an ihrem Körper auf und ab rasten. Sie fühlte Rippen brechen. Ihr rechter Arm wurde taub und ihr linkes Bein gab nach. Sie spürte, wie ihre Gelenke sich lockerten und ihr schwindlig wurde. Eine Sekunde lang glaubte sie zu zerbrechen.

Aber sie gab nicht auf. Sie mochte vielleicht erledigt sein, aber der Dämon hatte sie mit solchem Schwung angegriffen, dass sie erneut über Angel hinweggetragen wurde und dann über die gefrorene Oberfläche des Schnees und gegen die Felsen schlitterte. Kreischend und zischend rutschte das Katzenwesen vorbei, versuchte die Krallen ins Eis zu schlagen, versuchte Halt zu finden und schaffte es nicht. Angel sah es nur für Sekunden wie in einem schattenhaften Albtraum, riss ihren Stab zum Kopf ihres Gegners herum und schickte ihm magisches Feuer hinterher. Mühsam kam sie wieder auf die Beine und stützte sich schwer auf den Stab. Die gesamte rechte Seite ihres Körpers war eine blutige Masse. Sie konnte kaum aufrecht stehen. Sie riss sich den Allwetterumhang vom Rücken und wickelte ihn um den verletzten Arm, um ihn gegen weitere Schäden zu polstern. Genau hätte sie es nicht sagen können, aber die Knochen ihres Unterarms waren vielleicht gebrochen. Sie verzog das Gesicht. Wenn das der Fall sein sollte, waren es nicht die einzigen.

Sie beobachtete, wie der Dämon erneut hinter den Steinen vorkam, wie er aus dem Schatten schlich. Das Katzenwesen sah schlimmer aus als die Ritterin des Wortes, aber es griff immer noch an. Verzweifelt schüttelte Angel den Kopf. Sie wusste einfach nicht, was sie ihrem Gegner noch entgegenschleudern sollte, aber sie glaubte ohnehin nicht, dass ihr noch viel Magie zur Verfügung stand.

Die Fresser, die sich um sie sammelten, gingen eindeutig davon aus, dass sie sich gleich von ihnen beiden würden nähren können.

Der Dämon griff erneut an, diesmal nicht ganz so schnell, denn auch seine Kraft hatte nachgelassen. Dennoch konnte Angel ihm nicht ausweichen. Sie lenkte das Feuer auf das Gesicht ihres Gegners, und als das Katzenwesen gegen sie krachte, stieß sie den verletzten und vom Umgang geschützten Arm zusammen mit dem gesamten Stab zwischen seine Kiefer, um seine Zähne von sich fernzuhalten. Als neuer Schmerz sie erschütterte, tat sie etwas, wovon sie genau wusste, dass sie es niemals tun sollte. Sie ließ den Stab los. Und als ihre Hände frei waren, zog sie die nadelspitzen Flächen ihrer Handschuhe über das Gesicht des Dämons.

Ein zweites Mal hatte sie Glück. Einer der Nadelhandschuhe traf den Dämon direkt über seinem gesunden Auge, dann zog Angel ihn nach unten.

Das Katzenwesen kreischte vor Schmerz und Zorn. Die gesamte rechte Hälfte seines Gesichts war eine einzige rote Masse. Als Angel versuchte, sich wieder loszureißen, schlug ihr Gegner mit den Krallen zu und öffnete neue Wunden. Angel ignorierte sie, packte den Stab wieder und beschwor seine Magie herauf, sobald sich ihre Finger um ihn schlossen. Sie stieß den Dämon weg und sah, wie er blind um sich schlug, während sie rückwärtsrutschte. Angel lag immer noch auf dem Bauch und benutzte ihren Schmerz und ihren Zorn, um die Magie des Wortes zu stärken, und schleuderte sie gegen ihren Gegner.

Sie schrie dabei und war in diesem Augenblick selbst nur wenig mehr als ein Tier.

Die Magie traf den Dämon mit einer Wucht, die alles überstieg, dessen Angel sich für fähig gehalten hatte. Magische Flammen explodierten am verwundeten Kopf des Katzenwesens, drangen in diesen ein und zerbrachen ihn wie Glas. Der Kopf flog auseinander und war verschwunden. Der Körper des Dämons schlug noch einige Zeit um sich, als wüsste er nicht, dass er nicht mehr unversehrt war, dass nichts ihn leitete. Fresser warfen sich auf ihn, begruben ihn unter einer Masse sich windender Schatten. Der Katzenkörper brach unter ihnen zusammen, schauderte noch einmal und lag dann reglos da.

Angel sackte auf die Knie, den Stab fest in beiden Händen, und die vergehende Magie des Wortes leckte an den glatten schwarzen Enden wie Katzenzungen. Sie starrte den Kadaver des Dämons an und verstand noch nicht so recht, dass er tatsächlich leblos war. Sie wartete, dass er sich wieder bewegte. Sie wartete darauf, dass ihr Gegner sich wieder erhob und erneut angriff.

Aber der Dämon blieb, wo er war, kopf- und leblos. Als die Fresser begannen, sich zu entfernen, erkannte Angel schließlich, dass ihr Feind sich wirklich nicht wieder bewegen würde. Sie versuchte aufzustehen, damit sie zu ihren Freunden gelangen konnte. Sie musste die Elfengeschwister finden und sie schützen. Inzwischen würde der andere Dämon sie erreicht haben und versuchen zu beenden, was dieser hier begonnen hatte, und der Loden würde verloren sein und die Elfen verwundet und …

Sie versuchte angestrengt aufzustehen, aber ihre Beine wollten ihr nicht gehorchen, ihre Muskeln waren zu schwach. Sie schaffte es nur bis auf die Knie.

Dann war auch diese Anstrengung zu viel für sie, und Angel brach zusammen.

32

Kirisin starrte die Erscheinung an, die vor ihm stand, und es fiel ihm schwer zu akzeptieren, dass das, was er sah, Wirklichkeit war. »Ich dachte, du wärest tot!«, rief er ungläubig.

Der alte Culph lachte leise. »Also wirklich, wieso hast du das gedacht, Kirisin?«

»Tragen hat deine Leiche gefunden!«

»Das hat er euch erzählt?« Obwohl es beinahe vollkommen dunkel war, konnte Kirisin die Augen des alten Mannes glitzern sehen. »Hast du um mich getrauert? Hast du geglaubt, die Dämonen hätten mich gefunden? Dachtest du, sie hätten mich gefangen und getötet?«

»Das glaubten wir alle!«, rief Kirisin erleichtert. »Nachdem Ailie und Erisha getötet worden waren, glaubten wir, die Dämonen hätten dich ebenfalls erwischt! Wir konnten uns nur schnell umsehen, für mehr war keine Zeit, denn wir mussten sofort aus Arborion fliehen.«

Der alte Mann machte ein paar Schritte vorwärts, senkte den Strahl seiner Solartaschenlampe und nickte verständnisvoll. »Das war eine gute Entscheidung. Es hat keinen Sinn, unnötige Risiken einzugehen. Ich habe das jedenfalls nicht getan. Ich wartete, bis es sicher war, und dann bin ich euch gefolgt. Ich habe euch bis hierher verfolgt, bis zu den Höhlen.« Er sah sich um. »Wirklich beeindruckend, wie? Einen sicheres Versteck für etwas, was den Elfen so wichtig ist.« Rasch schaute er zurück. »Hast du ihn gefunden? Den Lodenstein?«

Kirisin streckte die Hand aus und zeigte ihm den Stein, der auf seiner Handfläche lag. »Im Schlund des Drachen. Bewacht von der Magie der Pancea Rolt Gotrin, genau, wie du vermutet hast. Du hattest mit allem recht. Ohne dich hätten wir es nicht geschafft.« Er schüttelte den Kopf. »Ich kann immer noch kaum glauben, dass du am Leben bist. Wie ist es dir gelungen, ganz allein hierherzukommen?«

Culph zuckte mit den Achseln. »Ich hatte ein wenig Hilfe. Und ich weiß einiges darüber, wie man sich fortbewegt. Heißluftballons zu fliegen ist zum Beispiel eine Fähigkeit, die ich schon lange gemeistert habe. Komm raus, und ich sage dir alles. Wir können uns so viel Zeit lassen, wie wir brauchen.«

Kirisin ging auf ihn zu, trat vorsichtig auf die eisige Zunge des Drachen, stieg über die Zahnreihen hinweg und wieder in die Höhle. Er hatte seine Solartaschenlampe erneut angeschaltet – sie funktionierte wieder –, richtete das Licht aber nach unten, um den alten Mann nicht zu blenden. Culph seinerseits hatte seine eigene Taschenlampe hingelegt und ließ den Lichtstrahl in den Raum fallen, der sie trennte.

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass du es bis hierher geschafft hast«, sagte Kirisin. »Oder auch nur, dass es dir gelungen ist, uns zu finden.«

»Wie ich schon sagte, ich hatte Hilfe.« Der alte Mann lächelte. Dann riss er plötzlich, als der Junge in den Kreis seines Lampenlichts trat, die Hand hoch. »Das ist nahe genug. Warum bleibst du nicht dort stehen, während wir uns unterhalten?«

Kirisin erstarrte, überrascht über die Veränderung im Tonfall des alten Mannes. Dann bemerkte er etwas direkt hinter Culph, eine Gestalt, die auf dem Boden zusammengesackt war. Simralin. Er erkannte ihre Kleidung und ihr blondes Haar. Sie lag reglos da, und ihr Gesicht war blutig.

»Bleib, wo du bist, Kirisin«, befahl Culph ruhig, und jetzt klang er überhaupt nicht mehr wie Culph. »Denk nicht mehr an deine Schwester. Es geht ihr gut, wo sie ist.«

Kirisin starrte Simralins reglose Gestalt an und dann wieder den alten Mann. »Was ist hier los? Was ist ihr zugestoßen?«

»Sie hat einen Schlag gegen den Kopf bekommen. Einen ziemlich festen Schlag, fürchte ich. Sie ist eine starke junge Frau.«

Kirisin erstarrte und versuchte zu begreifen, was er da hörte. »Hast du das getan?«

Culph zuckte mit den Achseln, dann nickte er. »Ich musste es tun. Sie war eine Ablenkung.«

»Eine Ablenkung? Was redest du da?« Kirisin blinzelte. Dann stieg eine kalte Erkenntnis in ihm auf. »Du«, sagte er leise. »Du bist der …« Er konnte sich nicht überwinden, das Wort Dämon auszusprechen. »Die ganze Zeit.«

Der alte Mann nickte. »Die ganze Zeit.«

Kirisin war erschüttert. Er zeigte auf seine Schwester. »Hast du sie getötet?«

»Sie getötet? Nein, das wäre vollkommen unnütz. Ich habe nur dafür gesorgt, dass sie sich nicht einmischt. Sie muss am Leben bleiben, damit du nichts Dummes tust, während wir uns unterhalten. Das wirst du doch nicht, oder? Etwas Dummes tun? Du willst doch nicht, dass ich ihr wehtue, oder?«

Kirisin starrte ihn wütend an. »Du hast Erisha umgebracht. Und Ailie. Und du wolltest auch mich töten. Warum hast du es nicht getan? Wenn du verhindern wolltest, dass wir den Loden finden, warum hast du mich nicht ebenfalls umgebracht?«

Der alte Mann legte den Kopf schräg. »Wie kommst du darauf, dass ich verhindern wollte, dass du den Loden findest? Oder irgendeinen anderen Elfenstein? Ich wollte unbedingt, dass du die Steine findest, vom ersten Augenblick an, als du mir erzählt hast, dass die Ellcrys mit dir gesprochen hat.«

Er verlagerte ein wenig das Gewicht. »Es ist wirklich nicht so schwer zu begreifen. Du und Erisha, ihr wart auf der Suche nach den Elfensteinen. Wenn ihr sie finden würdet, wolltet ihr sie benutzen, um die Ellcrys zu retten. Ich hielt das für eine hervorragende Idee. Also habe ich Nachforschungen angestellt. Ich fand die Informationen, die ich brauchte, sofort – nicht alles, aber das meiste. Einiges davon stand in den Geschichtsbüchern, anderes in privaten Aufzeichnungen und Tagebüchern der alten Familien. Als Hüter dieser Aufzeichnungen hatte ich zu allem Zugang. Ich verriet nur niemandem, was ich gefunden hatte. Und ich stellte sicher, dass es auch niemand anders fand.«

»Aber du hast uns geholfen!«

»Nur genug, damit ihr tun würdet, was notwendig war, Kirisin. Niemals mehr. Ich habe euch Einzelheiten gegeben, damit ihr weitersucht. Ich wusste nicht, was nach Pancea Rolt Gotrins Tod aus den Suchsteinen geworden war. Ich wusste, dass man sie mit ihr beigesetzt hatte, aber nicht, wo sie begraben war. Einige Dinge wurden selbst vor mir geheim gehalten. Aber du und deine Freunde, ihr habt es herausgefunden und euch die Steine verschafft. Ich hätte das nicht tun können, nicht als Dämon und nicht einmal als der alte Culph, der Hüter der Geschichtsschreibung der Elfen. Es musste die richtige Person sein, ein Auserwählter, der die kostbarsten elfischen Talismane retten wollte.«

»Aber das hätte ebenso gut Erisha sein können!« Kirisin war aufgebracht. »Warum hast du sie getötet?«

Der Dämon zuckte mit den Achseln. »Nachdem ich sie getötet habe, bist du geflohen, du und deine Schwester und die Ritterin des Wortes. Ihr wart gezwungen, die Cintra zu verlassen und alleine weiterzuziehen, sodass ich zum Schluss leichter mit euch fertig werden konnte. Und natürlich war es immer noch notwendig, dass ihr nach dem Loden sucht. Wie auch immer, Erisha war es nie vorherbestimmt, die Elfensteine zu benutzen. Jeder Idiot konnte sehen, dass sie nicht genügend Willenskraft hatte zu tun, was notwendig war. Es ging immer um dich. Du warst der Starke. Du warst der Entschlossene. Sie zu töten, war der beste Weg, diese Entschlossenheit noch zu steigern.«

Er lächelte, und dieses Lächeln brannte wie Salz in einer offenen Wunde. »Ich habe lange Zeit als alter Culph bei den Elfen gelebt. Jahrelang. Davor war ich ein anderer. Und davor wieder ein anderer. Aber meine Verkleidung als Culph war die nützlichste von allen, denn sie bot mir Zugang zu allem, was wichtig war, um die Geschichte der Elfen zu verstehen. Ich konnte ihre Überlieferungen erforschen und ihre Schwächen entdecken. Uns allen, die wir der Leere dienen, war klar, dass wir irgendwann mit euch fertig werden mussten. Die Frage war nur wann. Und wie es geschehen sollte. Es gab immer noch eine Menge Elfen, wenn auch weniger als Menschen. Dennoch, sie waren eine Kraft, mit der man rechnen musste. Was sollten wir mit ihnen machen, wenn es Zeit wurde zu handeln? Ich beobachtete und wartete jahrelang, wusste, dass die Zeit näher kam und ich die Antworten finden musste. Den alten Culph, kaum mehr als ein Möbelstück des Königs, hat nie jemand verdächtigt.«

Nachdem Kirisin die ersten Minuten des Geständnisses des alten Mannes überlebt hatte, begann er, nach einem Ausweg Ausschau zu halten. Er hatte keinen anderen Plan, als Culph reden zu lassen – den Dämon reden zu lassen, verbesserte er sich verbittert, denn dieses Ding, das sich als Culph ausgegeben hatte, war ein Dämon. Solange er redete, hatte Kirisin Zeit, um einen Fluchtweg zu suchen. Der Dämon schien nicht bewaffnet zu sein, hatte offenbar nichts, womit er sich wehren konnte. Aber er hatte Simralin überwältigen und vielleicht sogar töten können. Kirisin hasste sich selbst für diesen Gedanken, aber er war sich durchaus nicht sicher, ob seine Schwester noch am Leben war.

Bitterkeit stieg in ihm auf, so intensiv, dass er alle Vorsicht beiseiteschieben und das Wesen angreifen wollte, das vor ihm stand. Aber er beherrschte sich – er würde reden, reden, und dabei nach einer Lösung für sein Dilemma suchen.

Plötzlich keimte wieder ein Funken Hoffnung in ihm auf. Er hatte Angel ganz vergessen! Sie war immer noch da draußen und würde ihnen folgen. Vielleicht würde sie rechtzeitig eintreffen, um ihm helfen zu können!

Aber dann erinnerte er sich daran, dass der Dämon nicht alleine gekommen wäre; er hatte bestimmt dieses Wolfswesen mitgebracht. »Wo ist deine … wo ist dieser andere Dämon, der weibliche Dämon, der Angel verfolgt hat?«

Der Dämon lächelte. »Sie und die Ritterin des Wortes sind draußen. Sie erneuern eine alte Feindschaft, wenn ich das recht verstehe. Wenn es so ausgeht, wie ich erwarte, werden wir sie beide nie wiedersehen.« Er verschränkte die knochigen Arme. »Wie ich schon zuvor sagte, ich hatte Hilfe. Aber ich glaube, jetzt brauche ich diese Hilfe nicht mehr.«

Kirisin presste den Mund zusammen. »Vielleicht wird es nicht so ausgehen, wie du denkst. Vielleicht wird es dir noch leidtun, dass du uns so benutzt hast.«

»Das glaube ich nicht.« Der Dämon tat diesen Gedanken mit einer geringschätzigen Geste ab. »Wie auch immer, es ändert nichts. Ich habe dafür gesorgt, dass wir nicht gestört werden. Diese Zeit gehört nur dir und mir, Kirisin. Also lass sie uns nutzen. Ich bin dir eine Erklärung schuldig, und die sollst du haben.« Er hielt einen Moment inne. »Willst du vom König wissen? Willst du wissen, warum er so entschlossen war, dich aufzuhalten?«

»Ich nehme an, das hatte etwas mit dir zu tun«, antwortete der Junge. Er hatte den Loden so fest gepackt, dass ihm die scharfen Kanten in die Handfläche schnitten. Also entspannte er seinen Griff und steckte den Elfenstein in die Tasche. »Hast dem König etwas erzählt, das ihm Angst machte?«, fragte er, denn er versuchte immer noch, Zeit zu schinden.

»Sehr gut. Genau das habe ich getan. Ich sagte ihm, ich hätte Beweise gefunden, dass der Loden geschaffen wurde, um die Ellcrys zu schützen – was selbstverständlich der Wahrheit entspricht. Ich sagte ihm aber auch, dass wer immer den Stein benutzte in großer Gefahr sei durch die Magie, wenn sie heraufbeschworen wurde. Ich sagte ihm, die Überlieferungen behaupteten, der Benutzer des Lodensteins sei an die Magie gebunden, und diese Bindung wirke sich beinahe immer tödlich aus. Der Stein nehme das Lebensblut des Benutzers. Einmal heraufbeschworen, betrachtete die Magie das Leben des Benutzers als ihr eigenes. Ich überzeugte ihn, seine Tochter würde daran sterben. Er suchte verzweifelt nach einer Alternative, aber ich sagte ihm, es gäbe keine. Die Ellcrys hatte ihre Entscheidung getroffen, und die Auserwählte, die sie angesprochen hatte, musste reagieren. Seine einzige Möglichkeit, erkläre ich, bestand darin, Erisha ihren Dienst als Auserwählte abschließen zu lassen und den Baum zu zwingen, einen anderen zu wählen. Eine Auserwählte, die nicht mehr im Dienst war, würde nicht akzeptabel sein. Ich überzeugte ihn, dass der Baum nicht unmittelbar in Gefahr war und es sich leisten konnte zu warten. Er wollte das unbedingt glauben. Er hätte beinahe alles getan, um seine Tochter zu retten.«

»Aber du hast sie dennoch getötet.«

Der Dämon zuckte mit den Achseln. »Es war das Praktischste. Es war wichtiger, dich zur Flucht zu zwingen, als in diesem Punkt auf den König Rücksicht zu nehmen. Ich wollte, dass sich alle gegen dich wenden, damit dir nichts anderes übrigbleibt, als zu tun, was ich will – den Loden zu finden, in der Hoffnung, dass du damit der Ellcrys helfen und den König von deiner Unschuld überzeugen kannst. Gib es zu – das hattest du doch gehofft, oder?«

Kirisin nickte. »Ich verstehe immer noch nicht, wieso du das alles getan hast. Warum du mich nicht ebenfalls getötet hast. Warum du die Elfensteine nicht einfach in Ruhe gelassen hast. Wenn du gewartet hättest, wäre der Baum gestorben und die Barriere der Verfemung wäre in sich zusammengebrochen. Du hättest bekommen, was du willst, du und die anderen Dämonen. Wieso musste ich also den Loden finden? Hast du befürchtet, dass jemand anders ihn finden wird, wenn ich es nicht tue?«

Der Dämon grinste schief und zuckte mit den Achseln. »Nein, das ist es nicht. Es ist viel komplizierter. Du musst das verstehen. Die Dämonen sind dabei, den Krieg gegen die Menschen zu gewinnen. In den nächsten Monaten werden die Menschen ausgelöscht sein oder in unseren Sklavenlagern festsitzen. Dann kümmern wir uns um die Elfen.«

Er griff in die Tasche und holte eine Silberschnur heraus, die durch zwei glänzende Silberringe führte. Beiläufig begann er, mit diesen Dingen zu spielen und die Ringe über die Schnur laufen zu lassen. Er schien vollkommen in seine Beschäftigung versunken zu sein und brachte die Schnur in unterschiedliche Positionen, damit sich die Bewegung der Ringe veränderte. Ein oder zwei Mal riss er auch fest an der Schnur, sodass die Ringe einen Moment in seiner Hand verschwanden, bevor er sie wieder losließ.

Kirisin beobachtete die Ringe, die hin und her glitten und glitzerten. Dann schaute er wieder den Dämon an. »Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

Der Dämon lächelte. »Noch nicht. Hab Geduld, Kirisin.« Er bewegte die Schnur und die Ringe nun im Kreis und vollzog weite Bogen mit den Händen. »Wir haben alle Zeit der Welt.«

Plötzlich bewegte Simralin direkt hinter ihm das rechte Bein. Kirisin hielt die Luft an.

»Das Problem mit den Elfen ist logistischer Art«, fuhr der Dämon fort und spielte dabei immer noch mit der Schnur und den Ringen. Sein Blick folgte vollkommen fasziniert der Bewegung der Ringe. »Um die Menschen zu unterwerfen und sie schließlich zu vernichten, waren wir gezwungen, Jahre damit zu verbringen, ihr System zu zerbrechen, indem wir sie insgeheim ermutigten, an ihrer eigenen Zerstörung zu arbeiten. Die Kriege, die ihre Regierungen gegeneinander führten, die Seuchen, die die Bevölkerung dezimierten, die Vergiftung ihrer Welt und unsere Zermürbungstaktik, die ihnen jegliches Gefühl von Sicherheit und Entschlossenheit nehmen sollte, haben uns viel Zeit und Mühen gekostet. Wir sind nicht gerade versessen darauf, das bei den Elfen noch einmal wiederholen zu müssen. Die Elfen sind nicht so zahlreich, aber es gibt genug von ihnen, dass sie Ärger machen können. Und wir können auch nicht garantieren, dass sie nicht doch plötzlich ihre verlorene Magie wiederfinden und sie gegen uns einsetzen.«

Der Dämon drehte die Ringe wie schimmernde Räder um die Schnur. »Sieh nur, was mit dir geschehen ist, Kirisin, in diesen wenigen Wochen! Du hast mehrere Formen von Magie wiederentdeckt, mehrere Talismane, die jahrhundertelang verloren waren. Elfensteine, die als Waffen benutzt werden können – Waffen, die selbst Dämonen gefährden können. Was, wenn es noch andere gibt und du sie ebenfalls finden kannst? Ihr seid eine besser geordnete Zivilisation als die Menschen, und ihr könntet vielleicht eine Möglichkeit finden, uns aufzuhalten, wenn ihr genug Zeit dazu hättet.«

Kirisin wartete darauf, dass seine Schwester sich noch einmal bewegte, aber das tat sie nicht. Beinahe gegen seinen Willen kehrte sein Blick zurück zu dem Dämon mit seiner Schnur, den Ringen und seinem Wahnsinn. Er sah zu, wie die Ringe sich um die Schnur drehten. Was sollte diese langatmige Erklärung? Was immer ihn bewegte, der Dämon hatte gerade einen schweren Fehler gemacht. Er hatte enthüllt, dass die Elfensteine eine Waffe waren, die gegen Dämonen eingesetzt werden konnte. Kirisin wusste nicht wie, aber er würde es herausfinden. Der Dämon würde für seinen Fehler bezahlen.

Er steckte die Hand in die Tasche. Seine Finger schlossen sich um den Beutel mit den Elfensteinen, und er begann, die Schnüre zu öffnen.

»Wie viel praktischer ist es doch jetzt, Kirisin«, begann der Dämon erneut. Er bewegte die Hand, und die Ringe drehten sich. »Schaust du zu?«, fragte er leise. Das tat Kirisin. Plötzlich konnte er den Blick nicht mehr abwenden. »Wie viel praktischer, wenn wir sie alle an einem Ort sammeln und an diesem Ort behalten könnten, bis wir Zeit haben, uns um sie zu kümmern. Wie viel besser, wenn wir jede Flucht verhindern könnten. Es würde uns so viel Zeit und Mühe sparen. Siehst du zu?« Die Ringe drehten sich um die Schnur und blitzen immer wieder hell auf. »Das tust du, nicht wahr? Du sieht, wie sie sich drehen und wieder drehen. So schön! Sie gefallen dir, nicht wahr, kleiner Junge? Es gefällt dir, ihre Farben zu sehen.«

Kirisin nickte und konnte plötzlich an nichts anderes mehr denken, war vollkommen gebannt von der Bewegung der Hände, der Schnur und der Ringe. Er hatte noch nie etwas so Faszinierendes gesehen. Er konnte den Blick einfach nicht abwenden und wollte es auch gar nicht.

»Wenn wir also die Elfen alle an einen Ort bringen – sagen wir einmal in den Lodenstein –, wird es viel einfacher sein, sie zu beherrschen! Wir brauchten uns keine Gedanken mehr zu machen, dass sie losziehen, um gefährliche Talismane zu suchen, brauchten nicht zu befürchten, dass es zu lange dauern würde, bis wir uns ihrer entledigt haben. Wir müssten nur jemanden finden, der die Magie des Lodensteins einsetzen kann. Wir müssen einen Elf finden, der sowohl das Recht als auch die Macht dazu hat. Jemanden wie dich, Kirisin. Jemanden, der willig ist zu tun, was wir brauchen.« Der Dämon hielt inne. »Jemanden, den wir beherrschen.« Kirisin wollte etwas sagen und stellte fest, dass er das nicht konnte. Er konnte nichts anderes tun als dazustehen und die Ringe auf der Schnur zu beobachten, das Glitzern ihres Metalls, wenn sie das Licht einfingen. Er war sich vage bewusst, dass etwas nicht stimmte, dass er das hier nicht zulassen sollte, aber gleichzeitig freute er sich gewaltig, weil er es tat.

»Dämonen verfügen auch über ein klein wenig Magie«, sagte der alte Mann, der vor ihm stand, leise und kam einen Schritt näher. »Jetzt gehörst du mir, Junge. Du bist mein williger Diener, und du wirst tun, was ich dir sage. Es ist so viel einfacher als Drohungen und Schläge und all das. Ein schlichter Bann, und ich beherrsche deinen Geist. Mehr will ich nicht von dir. Du brauchst nicht viel zu tun. Komm einfach mit mir zurück in die Cintra und benutze den Loden, wie es die Ellcrys von dir verlangt. Steck die Stadt und ihre Bewohner sicher in den Stein. Nur, um sie dort zu behalten, bis es Zeit ist, sie wieder herauszuholen. Meine Freunde werden warten, um uns zu empfangen, viele von ihnen, tatsächlich eine ganze Armee. Ich habe sie gerufen, bevor ich aufgebrochen bin, um dich zu verfolgen. Dämonen und Einst-Menschen. Sie werden dafür sorgen, dass niemand geht, bevor wir kommen.«

Der alte Mann verzog das Gesicht zu einem hässlichen, bösartigen Ausdruck. »Es war so einfach, dich zu betrügen. Du bist ein so dummer Junge! So sehr bereit, mich für deinen Freund zu halten. Ich habe wirklich genug von dir und von deiner Art. Ich habe genug davon, so tun zu müssen, als wäre ich wie ihr. Ich will, dass ihr alle sterbt. Ich will euch vom Angesicht der Erde tilgen.«

Die Hände bewegten sich, und die Ringe glitzerten.

»Nur noch einen Moment, Junge, und dann ist alles vorbei. Der Bann wird an Ort und Stelle sein, und nichts wird ihn mehr lösen können. Sieh einfach weiter hin.«

Kirisin war ohnehin unfähig, etwas anderes zu tun. Er hörte die Stimme des Dämons, konnte seine Worte aber kaum begreifen. Sie klangen beruhigend und angenehm, aber er konnte irgendwie nicht verstehen, was sie bedeuteten. Er stand wie eine Statue in der tiefen Dunkelheit der Höhle, eine einsame Testait im dünnen Strahl der Solartaschenlampe, die glasigen Augen auf die Ringe gerichtet. Ein kleiner Teil von ihm schrie ihm zu, er müsse etwas tun, aber er schob diese Warnung weg, weil sie seine Konzentration auf die Ringe störte.

Die Ringe waren alles, was zählte.

»Gleich haben wir es geschafft, dummer Junge«, flüsterte der Dämon. »Du willst, dass ich weiterrede, wie? Du willst genug Zeit haben, um eine Möglichkeit zur Flucht zu finden, wie? Dann versuch es doch! Lauf weg! Fliehe zurück dorthin, wo du hergekommen bist, und sei frei von mir! Was ist los, Kirisin? Schaffst du das nicht? Bist du nun wirklich so glücklich, dass du nicht versuchen wirst zu fliehen? Ist das möglich? Ich denke, vielleicht –«

Dann keuchte er plötzlich auf und riss den Kopf in starrem Schock zurück. Die Schnur und die Ringe flogen ins Dunkel. Der Dämon schrie auf, eine erschreckende Mischung aus Unglauben und Zorn. Kirisin wurde sofort aus der Trance gerissen, seine Konzentration auf die Schnur und die Ringe brach augenblicklich. Er befand sich wieder in der Höhle, stand vor dem alten Mann, der ein Dämon war, vor dem alten Culph, der mit den Armen fuchtelte, als hätte er den Verstand verloren.

Simralin hatte sich auf die Ellenbogen gestützt. Sie hatte ihr langes Messer tief in eins der Beine des Dämons gestoßen.

»Hexe!«, rief der Dämon, drehte sich um und trat nach ihr.

Aber sie packte sein Bein, schlang die Arme darum und zog es auf sich zu. Ihr Gesicht war unter der Maske von Blut, die es überzog, starr vor Konzentration, und ihre starken Muskeln zogen sich zusammen in der Anstrengung, den Dämon festzuhalten. Der Dämon aber mochte vielleicht aussehen wie ein gebrechlicher alter Mann, war tatsächlich jedoch stärker als Simralin und riss sich los. Wieder trat er nach ihr, und diesmal verfehlte er sie nicht, sondern erwischte sie im Gesicht, was ihren Kopf nach hinten stieß. Kirisin hörte sie vor Schmerz grunzen, als sie sich ein Stück wegrollte und dann reglos liegen blieb.

Hinkend folgte ihr der Dämon.

»Culph!«, rief Kirisin.

Der Dämon drehte sich um. Er hatte die Augen zornig aufgerissen. Als er sich umdrehte, nahm Kirisin die blauen Elfensteine aus der Tasche und streckte die Faust aus. Er war gerade noch geistesgegenwärtig genug, um sich daran zu erinnern, was sie tun konnten. Eine Waffe, die selbst Dämonen gefährden können, hatte sein Feind gesagt. Er packte die Steine fest, richtete sie auf den Dämon und stellte sich vor, was er wollte. Der Dämon reagierte sofort. Er schreckte vor Kirisin zurück und fuhr herum, den Arm abwehrend erhoben. Kirisin verspürte auf der Stelle intensive Zufriedenheit.

»Dummer Junge!«, kreischte der Dämon und machte im Dunkeln rasche, scharfe Gesten.

Zu spät. Das blaue Feuer brach aus Kirisins Faust und hüllte den Dämon in ein helles Leichentuch aus Flammen. Der Dämon schrie, versuchte die Flammen abzuwehren und versagte. Er fing an zu brennen, erst die Kleidung und die Haut und dann, was immer darunterlag. Vergeblich schlug er um sich, als das Feuer ihn verschlang. Kirisin gab nicht nach; er richtete das Feuer weiter auf seinen Feind, hielt konzentriert die Kraft der Elfensteine aufrecht. Der alte Culph verschwand. Alles auch nur vage Elfische verschwand. Was blieb, war skelettartig und schwarz wie die Nacht, wie eine Kinderzeichnung von einem Monster.

Dann war auch das verschwunden, verschlungen und zu feiner Asche geworden, die im Licht der Taschenlampe schwebte und in winzigen Flocken auf das Eis und den Schnee des Höhlenbodens sank, winzige Überreste einer gefährlichen Seuche, die endlich besiegt war.

Kirisin senkte den Arm. »Das war für Erisha«, flüsterte er. »Das war für Ailie. Es war für Sim und Angel und alle, die du je mit deinen finsteren Lügen berührt hast!«

Er zitterte vor Zorn und war dem Zusammenbruch nahe. Er glaubte spüren zu können, wie sein Herz von den Erinnerungen brach, die er heraufbeschwor. Er hatte Tränen in den Augen und Bitterkeit im Mund, und er glaubte, er würde sie für immer schmecken müssen.

In der kalten Stille der Eishöhle schlang er die Arme um sich selbst, um sich nicht völlig zu verlieren.

33

Zwielicht auf der Straße.

Panther ging mit Sparrow voran, und seine dunklen Augen folgten dem Weg der Sonne, als diese hinter den Rand des Horizonts im Süden sank. Der Mond war bereits aufgegangen, ein drei viertel voller Kreis am grauen, dunstigen Himmel. Hügel, braun verfärbt und unfruchtbar geworden durch Trockenheit und Umweltgifte, flankierten sie. Sie waren karg und leer bis auf kleine Gruppen von Gebäuden, die hin und wieder auftauchten wie Tiere, die vorsichtig aus ihrem Bau spähten. Weiter entfernt, hinter den Hügeln, erhoben sich schwarze, zerklüftete Berggipfel.

Panther warf einen Blick zurück. Catalya war ein paar Schritte hinter ihnen, das fleckige Gesicht im Schatten ihrer Kapuze, den Blick zum Freeway gesenkt. Rabbit hüpfte vor ihr her und kehrte wieder zu ihr zurück, wenn der Abstand zu groß wurde. Ein ganzes Stück hinter ihnen war Fixit und steuerte den Lightning. Owl und River saßen bei ihm und versuchten, dem ins Koma gefallenen Ritter des Wortes zu helfen. Die anderen Ghosts saßen auf dem Heuwagen, zwischen ihren schwindenden Vorräten und ihren wenigen Habseligkeiten und sahen sich wachsam um, während die Schatten länger wurden.

Sie verbrachten den Rest des Tages schweigend, nur der von Solarzellen getriebene Motor des Fahrzeugs war zu hören, das leise Zischen der Gummireifen auf Beton und das Flüstern eines leichten Winds.

Panther musste an Logan denken, wahrscheinlich das hundertste Mal innerhalb einer Stunde. Ihn vor Krilka Koos und einen Hohlköpfen zu retten war eine Sache, ihn vor sich selbst zu retten eine andere. Er hatte nicht so schlecht ausgesehen, als sie ihn zu den anderen zurückgebracht hatten, hatte nicht den Eindruck gemacht, als wären seine Wunden so schlimm. Und dann war er plötzlich nicht mehr da gewesen.

Panther stampfte auf den Asphalt. »Kann denn niemand etwas tun, um ihn aus diesem Zustand herauszuholen?«, fragte er Sparrow plötzlich.

Sie warf ihm einen Blick zu und schüttelte müde den blonden Kopf. »Er muss von selbst aufwachen, wenn er bereit ist.«

»Aber er hat sich seit zwei Tagen nicht mehr bewegt! Er isst und trinkt nicht. So etwas können Menschen nicht lange überleben.«

»Das weiß ich. Aber so ist es nun mal. Er ist ziemlich schwer verletzt, also hat er sich in sich selbst zurückgezogen, um sich zu heilen. Er ist einfach noch nicht fertig damit.« Sie zuckte mit den Achseln. »Und Owl tut, was sie kann. Die Wunden heilen alle ziemlich gut. Er scheint nicht einmal mehr eine Infektion von dem Vipernzahn zu haben, und das hätte ihn eigentlich umbringen sollen. Was immer nicht stimmen mag, hängt mit seinem Kopf zusammen.«

Panther hielt das für Quatsch, aber das behielt er für sich. »Der Mann wird sterben«, sagte er stattdessen.

»Sag das nicht«, fauchte Catalya ihn von hinten an.

Er verzog das Gesicht. »Schon gut. Ich habe nur eine … eine Bemerkung gemacht, das ist alles.« Das Mädchen hat Sinne wie ein Raubvogel, dachte er gereizt.

Und dann musste er an Hawk denken. Das war ein weiteres Rätsel, das vielleicht bald gelöst werden würde. Der Vogelmann verschwindet von einer Mauer, geht ins Licht – ist das nicht genau, was angeblich passiert, wenn man stirbt –, und jetzt sollten sie ihn irgendwie finden, indem sie weiter nach Süden zogen. Als ob das möglich wäre! Eine Vision hatte das behauptet, aber Panther hatte Visionen nie so recht getraut. Nicht einmal denen, die Hawk manchmal gehabt und aus denen Owl Geschichten über den Jungen und seine Kids gemacht hatte. Die Geschichten gefielen ihm, und er mochte es, wie Owl sie erzählte. Aber er glaubte nicht wirklich an sie. An Geschichten zu glauben führte in dieser Welt nur dazu, dass man umgebracht wurde. Wenn man unbedingt an etwas glauben wollte, dann sollte das lieber eine Parkhan Spray oder eine Tyson Flechette sein. Etwas, was man in die Hand nehmen und benutzen konnte, um seine Feinde umzubringen.

Cat glaubt das ebenfalls, dachte er. Ein Mädchen mit Sinn fürs Praktische, das nicht auf irgendwelchen Unsinn reinfiel. Sie mochte ein halber Freak sein, aber sie war Panther ähnlicher als alle anderen. Er konnte es immer noch kaum glauben, wie sie diese Miliz-Clowns erledigt hatte. Sie war verdammt gefährlich!

Wahrscheinlich hielt sie die Suche nach Hawk ebenfalls für Quatsch. Zeitverschwendung.

Manchmal kam er wirklich ins Grübeln. Sie taten Dinge, die angeblich einen Sinn hatten, aber was davon zählte? Im Augenblick, in diesem Augenblick, fühlte er sich wie ein Ertrinkender, der mitten im Ozean Wasser trat.

»Wir werden ihn nicht finden«, sagte er zu Sparrow. »Den Vogelmann, meine ich. Wir können suchen, bis auch der Letzte von uns im Grab liegt wie Squirrel, und wir werden ihn dennoch nicht wiedersehen.«

Sie schaute ihn nicht an. Sie starrte geradeaus, in die Ferne. »Vielleicht doch«, sagte sie leise.

Er sah sie verwirrt an, denn sie klang irgendwie seltsam, als sie das sagte. Und dann richtete er den Blick ebenfalls nach vorn. Drei Gestalten kamen gerade aus den Hügeln in Sicht, betraten den Freeway und wandten sich ihnen zu.

Ein Junge, ein Mädchen und ein großer, starker, echt hässlicher Hund.

Panther riss den Mund auf. »Verdammt!«, flüsterte er.

Sparrow lächelte strahlend, und die Sorgen verschwanden aus ihrem Gesicht. Sie sah nicht mehr müde aus, sondern wie neugeboren. Ohne ein Wort rannte sie auf die sich nähernden Gestalten zu, rief laut ihre Namen, und ihre Stimme war wie ein Leuchtfeuer, dem die anderen folgten.

»Verdammt!«, wiederholte Panther, und dann rannte er ebenfalls.

***

Zwielicht in den Bergen.

Angel Perez erwachte, als es schon beinahe dunkel und eiskalt war. Sie lag, wo sie nach ihrem Kampf mit dem Dämon zusammengebrochen war, bäuchlings auf Eis und Schnee, ihren Allwetterumhang um den verwundeten Arm gewickelt, den schwarzen Stab dicht an den Körper gezogen. Überall gab es Blut, und große Bereiche des weißen Berghangs waren verbrannt und qualmten noch vom Feuer des Wortes. Die Überreste des Katzenwesens lagen nicht weit von ihr, beinahe unkenntlich bis auf die unteren Teile. Angel wandte rasch den Blick ab. Selbst im Tod war der Dämon ein Monster.

Sie war sich bewusst, dass sie aufstehen und eine Zuflucht finden musste, dass sie erfrieren würde, wenn sie das nicht tat. Das Licht am Himmel war beinahe vollständig verblasst, und die Temperatur fiel rasch. Es mochte ja sein, dass der Winter überall außer in den Vereinigten Staaten so gut wie verschwunden war, aber hier gab es ihn noch. Sie versuchte, sich zu bewegen, und stellte fest, dass das ihrem Körper gar nicht gefiel. Ihr tat alles weh, aber sie nahm an, dass die Kälte half, die Schmerzen zu betäuben und die Blutungen zu verlangsamen. Sie wusste, dass ihre Rippen gebrochen waren und ihre Armknochen vielleicht ebenfalls. Sie wusste, dass sie aus einem Dutzend tiefer Wunden Blut verlor. Darüber hinaus wusste sie nichts.

Einen Moment tastete sie nach inneren Verletzungen, dann hörte sie schnell wieder auf. »No toques«, flüsterte sie. »Nicht anfassen. Das willst du nicht wissen. Du willst nicht einmal daran denken.«

Sie ließ sich einen Moment Zeit, um sich zu beruhigen, holte langsam und tief Luft und nahm ihre ganze Entschlossenheit zusammen. Dann packte sie den Stab und stemmte sich hoch. Sie hätte es beinahe nicht geschafft, taumelte und stolperte ein paar Schritte vorwärts, und Schmerzen zogen sich durch ihren Körper wie ein heißes Messer durch Butter. Sie bemühte sich, stehen zu bleiben, denn sie wusste, wenn sie jetzt hinfiel, würde sie wahrscheinlich nicht wieder aufstehen können.

Angel nahm den Allwetterumhang vom Arm und streifte ihn über. Das dauerte sehr lange, und als sie fertig war, sah sie aus wie eine Obdachlose. Überall Risse und Löcher. Blut in dunklen Flecken. Kaum ein Schutz gegen die Kälte.

Aber es war besser als nichts. Sie musste nehmen, was sie finden konnte.

Ihr Rucksack war weg, und ihr war nicht danach, ihn zu suchen. Sie musste Deckung finden. Sofort. Keuchend stützte sie sich auf den Stab, schaute zu den Eishöhlen und suchte nach dem Eingang.

Sie konnte ihn nicht sehen.

Egal, dachte sie. Ich weiß, dass er da ist. Ich weiß, dass ich ihn finden kann. Ich weiß, dass ich ihn finden muss.

»Haltet durch, Simralin und Kirisin«, flüsterte sie in den Wind, die Nacht und die Kälte. »Ich komme.«

Langsam begann sie, den Berghang hinaufzustolpern.

»Die Elfen von Cintra« endet hier.

Die Geschichte findet ihren Abschluss mit der Veröffentlichung von Terry Brooks’ nächstem Roman »Der Zigeunermorph«.

Danksagung

Die Veröffentlichung dieses Buches fällt ins dreißigste Jahr meiner Laufbahn als professioneller Schriftsteller, die 1977 mit der Veröffentlichung von Das Schwert von Shannara begann. Das ist so lange her, dass ich mich kaum mehr erinnern kann, wie es sich anfühlt, wenn man zum ersten Mal etwas veröffentlicht. Was ich allerdings nie vergessen werde, sind die Menschen, die mir bei jedem Schritt meines Weges zur Seite standen. Ich schulde ihnen mehr, als ich sagen kann, aber ich fühle mich verpflichtet, es zumindest zu versuchen.

Ich war mein gesamtes Autorenleben bei DelRey Books. Nicht viele Schriftsteller können so etwas von sich behaupten. Unsere lange und ungemein erfolgreiche Partnerschaft ist auf eine Anzahl von Glücksfällen zurückzuführen und beginnt mit meiner Beziehung zu den Gründern des Verlags, Lester und Judy-Lynn DelRey. Menschen wie diese beiden werde ich wohl nie wieder kennen lernen: leidenschaftlich, ehrgeizig, brillant und hin und wieder auch seltsam, aber immer unglaublich freundlich.

Lester war mein erster Lektor, mein Mentor, Kritiker, Lehrmeister und Freund. Fast alles, was ich über professionelles Schreiben weiß, habe ich von ihm gelernt. Viele, die mit ihm zusammenarbeiteten, haben mir wiederholt gesagt, dass er auf beinahe unheimliche Art die Schwachstellen eines Manukripts aufspüren konnte. Dem kann ich nicht widersprechen.

Er war ein Lehrer im besten Sinn: Er ließ mich Fehler machen und dann eine Möglichkeit finden, sie zu verbessern. Er war dafür bekannt, dass er versprach, er würde nachgeben, wenn man ihn überzeugen konnte, dass er sich geirrt und man selbst recht hatte. Ich hatte damit etwa in einem von zwanzig Fällen Erfolg. Meist war ich am Ende angesichts seines Wissens und meiner Ignoranz frustriert und verlegen. Gleichzeitig machte er mich zu einem besseren Autor. Ich konnte ihm zu seinen Lebzeiten nicht genug danken, und ich erwarte auch nicht, dass ich jetzt damit Erfolg habe.

Owen Lock, Judy-Lynns Assistent und Protegé, folgte Lester im Amt. Es war eine undankbare Aufgabe, aber er kam damit zurecht. Owen und ich wuchsen zusammen bei DelRey auf. Wir waren von Anfang an Freunde, und das sind wir bis heute geblieben. Er war so oft und in so vielerlei Hinsicht für mich da, dass ich die Gelegenheiten gar nicht alle aufzählen kann. Dafür werde ich ihm immer dankbar sein.

Meine derzeitige Lektorin ist Betsy Mitchell. Ich kannte sie schon, bevor sie in den Verlag kam, wusste aber wenig über ihre Fähigkeiten. Inzwischen kann ich aus Erfahrung sagen, dass sie Beträchtliches leistet. Sie sorgt dafür, dass ich ehrlich und konzentriert bleibe, was nicht immer einfach ist. Sie hat keine Angst, mich darauf hinzuweisen, wenn ich Abkürzungen nehme oder versuche, mit weniger als meinem Besten durchzukommen. Sie ist witzig und klug. Es ist ein Privileg, mit ihr zu arbeiten.

Ich kann nicht einmal im Traum daran denken, die Namen all jener aufzuzählen, die mir bei DelRey Books, Ballantine Books und Random House im Laufe der Jahre geholfen haben. Wenn ich versuchte, Namen zu nennen, würde ich jemanden auslassen. Ich übertreibe nicht, wenn ich sage, dass es Hunderte von Menschen sind. Im Lektorat, der Öffentlichkeitsarbeit, der künstlerischen Abteilung, im Marketing und im Verkauf – von A bis Z haben sie meine Bücher und mein Leben besser gemacht. Sie haben sich gewaltig für mich eingesetzt, wieder und wieder, und ich werde das nie vergessen.

Auch meine Freunde und Verwandten waren ungemein ermutigend und haben mir viel Raum und Zeit gelassen, mich so eigenartig und wirklichkeitsfremd zu verhalten, wie das beim Schreiben manchmal vorkommt. Die diversen Mitglieder meiner neu zusammengesetzten Familie waren besonders geduldig und verständnisvoll, in einem Maße, das ich selber vermutlich bei weitem nicht aufbringen könnte. Ich bin immer wieder verblüfft, dass sie mich nicht einweisen lassen.

Meine Töchter Lisa, Jill und Amanda, mein Sohn Alex und mein Enkel Hunter holen mich, wenn es erforderlich wird, immer wieder auf den Boden der Tatsachen zurück und sorgen dafür, dass ich Fundamente in der wirklichen Welt habe. Meine Schwester Laurie zweifelt nie an mir und unterstützt mich immer. Sie hat die Zeiten vergessen, als wir Kinder waren und ich mit einem Messer hinter ihr herjagte. Gottes Segen für sie. Gottes Segen für sie alle, für das, was sie sind.

Und dann ist da noch Judine. Was kann ich sagen, das auch nur ansatzweise zum Ausdruck bringt, was sie mir bedeutet? Vom ersten Tag an, als wir uns begegneten – vor mehr als zwanzig Jahren –, war sie für mich da. Ohne sie hätte ich so oft nicht gewusst, was ich tun soll. Vieles, was ich über die geschäftliche Seite des Büchermachens weiß, hat sie mir beigebracht. Sie ist meine erste Leserin gewesen, hat meine Manuskripte lektoriert und Korrektur gelesen, mich auf zahllosen Lesereisen bis in die entferntesten Winkel des Landes begleitet. Sie sagt mir, wenn ich mich irre, und bestätigt mich, wenn ich recht habe. Sie ist mein Gewissen und mein Herz. Ich liebe sie zutiefst und ohne Vorbehalte.

Alle sollten solches Glück haben wie ich. Alle sollten solche Freunde und Verwandte haben wie ich. Wenn es eine Möglichkeit gäbe, so etwas herbeizuführen, würde ich meine ganze Kraft dafür einsetzen. Ich danke Ihnen allen.

Terry Brooks

August 2007

Table of Contents

- Titelblatt
- Buch
- Autor
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- Danksagung