Kinder der Apokalypse
Date: 2008-03-10T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Die ultimative Vorgeschichte zur großen SHANNARASAGA! Ein gewaltiges Epos voller Geheimnisse, Magie und unvergesslicher Charaktere! Die Apokalypse hat stattgefunden, die moderne Zivilisation liegt in Trümmern. Luft, Wasser und Boden sind von Giftgas und Radioaktivität verseucht. Wer es nicht geschafft hat, sich rechtzeitig in einen der wenigen, stark befestigten Zufluchtsorte zu retten, muss versuchen, in einer Welt zu überleben, in der nur noch das Recht des Stärkeren zählt. Einer Welt, in der Mutanten und Veränderte den Menschen ihren Platz streitig zu machen suchen. Doch es gibt auch Hoffnu
Publisher: Blanvalet

Buch

Die Apokalypse hat stattgefunden, die Welt liegt in Trümmern. Überall herrschen Gewalt und Anarchie. Nur wenige Menschen haben es geschafft, sich zu einem der stark befestigten Zufluchtsorte zu retten, wo noch ein einigermaßen menschenwürdiges Leben möglich ist. Alle anderen – jene Menschen, die »draußen« geblieben sind und sich die Welt nun mit Mutanten und Veränderten teilen müssen – können schon froh sein, wenn sie am Leben bleiben. Für höhere Ziele ist da kein Platz. Außer man heißt Logan Tom und ist entschlossen, der Menschheit eine neue Zukunft zu geben. Tom kann sich an die Zeit vor der Apokalypse noch gut erinnern, bis zu jenem Tag, da seine persönliche Welt für immer zerbrochen ist. Doch Logan Tom selbst ist alles andere als gebrochen. Er weiß, dass die Menschheit die Hilfe höherer Mächte benötigt, wenn sie eine Chance haben will, den Kampf um die Zukunft zu gewinnen.

Das weiß auch Angel Perez, eine Überlebenskünstlerin mit der ausgeprägten Fähigkeit, dem Tod immer wieder in letzter Sekunde zu entrinnen. Sie begibt sich auf die Suche nach einem geheimnisvollen Ort – und dem von Mysterien und Legenden umgebenen Volk, das dort seit Jahrtausenden leben soll …

Autor

Im Jahr 1977 veränderte sich das Leben des Rechtsanwalts Terry Brooks, geboren 1944 in Illinois, USA, grundlegend: Gleich der erste Roman des begeisterten Tolkien-Fans eroberte die Bestsellerlisten und hielt sich dort monatelang. Und ›Das Schwert von Shannara‹ war nur der Beginn einer atemberaubenden Karriere. Bislang sind mehr als zwanzig Bände seiner Shannara-Saga erschienen. Und mit ›Kinder der Apokalypse‹, dem vorliegenden Roman, hat Terry Brooks einen Zyklus begonnen, der die Welt der ›Dämonenjäger‹ mit der Welt von ›Shannara‹ verbinden wird. Terry Brooks lebt an der Westküste der USA und auf Hawaii und arbeitet am abschließenden Roman der Trilo gie ›Die Großen Kriege‹.

Terry Brooks

Die Großen Kriege 1

Kinder der Apokalypse

Roman

Aus dem Englischen
von Michael Nagula

blanvalet

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2006 unter dem Titel

»Genesis of Shannara 1: Armageddon’s Children«
bei DelRey, New York

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe April 2008

Copyright © der Originalausgabe 2006 by Terry Brooks

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe by

Blanvalet in der Verlagsgruppe

Random House GmbH, München

Umschlaggestaltung: HildenDesign München

Umschlagfoto: © Dylan Cole und Eigenarchiv HildenDesign

Redaktion: Waltraud Horbas

HK • Herstellung: Heidrun Nawrot

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad aibling

Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck

GeB 07 uc 2013

Printed in Germany

ISBN: 978-3-442-24496-6

www.blanvalet.de

Für Judine,
meiner Freundin –
auf allen Wegen nur das Beste.

1

In der Nacht, in der der Dämon und die Einst-Menschen seine Familie angreifen, liegt er in seinem Bett und schläft. Sie haben das Lager seit Tagen beobachtet, die Mauern und die Routine der Wachen. Sie haben geduldig auf diese Gelegenheit gewartet, und nun ist es soweit. Ein Voraustrupp hat die Mauern schon überklettert und sich an den Wachen vorbeigeschlichen. Sie haben die Tore von innen geöffnet, um die anderen hineinzulassen, und jetzt strömen sie ins Lager. In weniger als fünf Minuten ist alles verloren.

Er ahnt es nicht, als sein Vater ihn wachrüttelt, doch er weiß, dass etwas nicht stimmt.

»Logan, steh auf!« Dringlichkeit und Angst liegen in der Stimme seines Vaters.

Logan blinzelt gegen den Lichtstrahl der Taschenlampe an, die sein Vater in der Hand hält, eine der beiden Lampen, die sie noch haben. Er sieht, dass sein Bruder sich schon anzieht, Hemd und Hose, mit schnellen, verängstigten Bewegungen. Tyler beschwert sich nicht, er sagt nichts, er sieht ihn nicht einmal an.

Sein Vater beugt sich zu ihm vor, die ausgeprägten Züge flach und kantig am Rand des Lichtstrahls. Er hat seine große Hand auf Logans Schulter gelegt und drückt sanft zu. »Es ist Zeit aufzubrechen, Logan. Zieh dich an, nimm deinen Rucksack und warte an der Falltür mit Tyler. Deine Mutter und ich holen Megan.«

Seine Schwester. Er sieht sich um, kann sie aber nicht entdecken. Draußen gellt Geschrei und peitschen Schüsse. Ein Kampf findet statt. Er weiß jetzt, was los ist, ohne es auch nur zu sehen. Er hat sein Leben lang gehört, wie darüber gesprochen wurde, über diesen Tag, an dem die Feinde eine Möglichkeit finden würden durchzubrechen, an diesem Tag, an dem die Mauern und Tore und anderen Verteidigungsmaßnahmen sie nicht mehr aufhalten würden. Es ist überall in den Vereinigten Staaten geschehen. Überall auf der Welt. Niemand ist mehr sicher. Vielleicht wird niemand je wieder sicher sein.

Schnell steht er auf und zieht sich an. Sein Bruder hat sich schon den Rucksack auf den Rücken geschnallt und wirft Logan seinen zu. Die Rucksäcke lagen in einer Ecke seines Schlafzimmers, solange er zurückdenken konnte. Jeden Monat wurden sie ausgepackt, überprüft und neu gepackt. Sein Vater ist ein vorsichtiger Mann, einer, der vorausplant und überlebt. Er war immer davon ausgegangen, dass dieser Tag einmal kommen würde, obwohl er seiner Familie versicherte, dass es nicht geschieht. Logan hatte sich nicht täuschen lassen. Sein Vater sprach es nicht aus, aber zwischen den ermutigenden Worten lagen stille Warnungen. Sie waren Logan nicht entgangen, er hatte die Andeutungen nicht überhört.

»Beeil dich, du Schnecke«, zischt Tyler ihm zu und läuft zur Tür hinaus.

Logan zieht seine Stiefel an, wirft sich den Rucksack über die Schulter und rennt hinter seinem Bruder her. Die Rufe draußen werden lauter, panischer. Es gibt auch Schreie. Er fühlt sich merkwürdig distanziert, als würde das alles Menschen widerfahren, mit denen er nichts zu tun hat. Dabei weiß er, dass es seine Freunde und Nachbarn sind. Ihm ist schwindlig, und in seinen Ohren rauscht es. Vielleicht ist er zu schnell aufgestanden, hat sich gehetzt, wie er es manchmal macht, ohne seinem Körper zu erlauben, sich an die plötzliche Veränderung zu gewöhnen.

Vielleicht liegt es aber auch nur daran, dass dies die erste von vielen Veränderungen ist, die er in seinem Leben vornehmen muss.

Er weiß, was jetzt geschehen wird. Sein Vater hat es ihnen gesagt, hat darauf geachtet, es durch das Wort ›falls‹ zu umschreiben und nicht ›wenn‹ zu verwenden … Sie werden durch die Tunnel ins offene Land fliehen. Sie werden von zu Hause weggehen und all ihren Besitz zurücklassen, weil man sie sonst gefangen nehmen und umbringen wird. Die Dämonen und die Einst-Menschen haben von Anfang an klargemacht, dass auch die, die sich in den Lagern einschließen, nicht verschont werden. Das ist die Strafe für ihren Widerstand, aber es soll auch als Warnung dienen.

Wenn ihr überleben wollt, gebt euch in unsere Hände.

Selbstverständlich glaubt niemand ernsthaft, dass das der Wahrheit entspricht. Niemand kann außerhalb der Lager überleben. Nicht als freier Mann oder freie Frau. Nicht angesichts der Seuchen und Gifte in der Luft, im Wasser und Boden. Nicht angesichts der Sklavenlager, in denen sie untergehen werden. Nicht angesichts der Freaks und Ungeheuer, die in den Städten und Siedlungen überall Amok laufen.

Nicht angesichts der Dämonen und Einst-Menschen, die die Menschheit vertilgen wollen.

Nicht in dieser schönen neuen Welt.

Logan weiß das, obwohl er erst acht Jahre alt ist. Er weiß es, weil er es träumt und zwanzig Jahre später noch einmal erlebt. Er versteht, wie die Wahrheit Zeit und Ort überwindet, er heißt das Wissen in Form von Erinnerungen willkommen. Er weiß es genauso, wie er weiß, wie diese Sache enden wird.

Er steht mit Tyler vor der Falltür, als sein Vater zu ihnen kommt und seine Mutter und seine Schwester mitbringt. »Bleibt zusammen«, sagt er und sieht einen nach dem anderen an. »Passt aufeinander auf.«

Er hat eine Tyson 33 Flechette mit kurzem Lauf in der Hand, eine gemein aussehende schwarze Metallwaffe, die ein Loch durch eine halbmeterdicke Steinmauer schlagen kann. Logan hat nur einmal gesehen, wie sie abgefeuert wurde, vor Jahren, als sein Vater sie überprüfte. Der Knall des Schusses war ohrenbetäubend gewesen. Es roch nach Verbranntem, und nachher dröhnten ihm die Ohren. Die Erinnerung hat ihn bis heute nicht verlassen. Er fürchtet diese Waffe. Wenn sein Vater sie dabeihat, kann die Lage kaum schlechter sein.

»Jack.« Seine Mutter spricht den Namen des Vaters leise aus. Dann dreht sie sich um und umarmt ihn, vergräbt ihr Gesicht an seiner Schulter. Die Schreie, Rufe und Schüsse erklingen jetzt direkt vor der Tür.

Sein Vater lässt sich kurz umarmen, dann schiebt er sie zur Seite, greift nach unten und öffnet die Falltür. »Geht!«, flüstert er und bedeutet ihnen hinunterzusteigen.

Tyler zögert nicht, er hat die zweite Taschenlampe und verschwindet durch die Öffnung. Megan folgt ihm, die grünen Augen groß und tränenfeucht.

»Logan«, sagt sein Vater, als er sieht, wie sein Jüngster zögert.

Im nächsten Moment bricht die Tür in einer feurigen Lohe auf, die seine Mutter wie auch seinen Vater verschlingt und ihn Hals über Kopf die Treppe hinabstürzen lässt, bis er in einem Knäuel von Körpern landet. Seine Schwester schreit wie am Spieß, und etwas Schweres fällt neben Logan zu Boden und verfehlt nur knapp seinen Kopf. Im wabernden Licht von Tylers Taschenlampe schaut er hinab und sieht die Tyson Flechette. Er starrt die Waffe an, bis sein Bruder ihn auf die Beine reißt und die Waffe selbst aufhebt.

Ihre Blicke begegnen sich; sie wissen es beide. »Lauf!«, grollt Tyler.

Gemeinsam stürmen die drei Kinder den langen Tunnel entlang, folgen dem Strahl der Taschenlampe. In der Dunkelheit vor ihnen tauchen die Strahlen weiterer Lampen auf und flackernde Kerzen aus anderen Tunneln, die sich mit ihrem Licht verbinden. Das Stimmengewirr wird lauter. Er weiß, dass diese Menschen alle aus Häusern in der Nähe seines Hauses kommen. Der Tunnel war das Gemeinschaftsprojekt vieler Familien, angeführt von seinem Vater und ein paar Männern aus der Nachbarschaft, ein Fluchttunnel, für den Fall, dass das Unaussprechliche wahr werden sollte.

Rasch sind die Tunnel voll, und die Leute drängen und schieben sich hindurch. Tyler umklammert Megans Hand, während er mit der anderen weiter die Taschenlampe hält. Er ruft den Namen seines Bruders und schiebt ihm die Tyson Flechette zu.

Logan nimmt sie ohne nachzudenken entgegen. Seine Hände schließen sich um das kühle, glatte Metall des Laufs und gleiten dann abwärts zu dem in Leder gebundenen Griff. Seltsamerweise fühlt sich die Waffe in seinen Händen richtig an, als gehörte sie dorthin. Seine Angst vor ihr schwindet, als er sie an sich presst.

Vor ihnen drängen sich die umherzuckenden Lichtbahnen, und eine Holztreppe führt nach oben. Leute steigen aus dem Tunnel und die Treppe hinauf in eine Nacht, die erfüllt ist von Lichtblitzen und Explosionen und den Geräuschen von Tod Und Verhängnis. Er kann die Hitze eines gewaltigen Feuers spüren, als er die Öffnung erreicht. Hastig atmet er die Nachtluft ein und riecht den ätzenden Geruch nach Rauch und verbrannten Balken.

Er bleibt stehen, um sich umzusehen, keine drei Schritte von Tyler und Megan entfernt, als eine Explosion das Erdreich unter ihm zerfetzt und ihn rückwärts in die Nacht davonschleudert. Unheimliches Schweigen senkt sich über seine Umgebung. Alles, was er jetzt noch hört, ist weiter entfernt und seltsam gedämpft. Er kann nichts mehr sehen, sich nicht einmal bewegen, liegt auf dem Boden und umklammert die Flechette, als wäre sie eine Rettungsleine.

Dann steht er mühsam auf, betäubt und unter Schock. Überall liegen rings um die Tunnelöffnung Menschen, Dutzende und Aberdutzende verkrümmter Gestalten. Er taumelt hinüber zu Tyler und Megan, die still und blutend daliegen, die Augen weit aufgerissen und starr. Er spürt, wie sich seine Brust zusammenzieht und seine Kraft ihn verlässt. Sie sind tot. Seine ganze Familie ist tot. Es ist so schnell gegangen.

Er bemerkt eine jähe Bewegung, als einige düstere Wesen sich aus der Dunkelheit nähern. Einst-Menschen, wild und mit grimmigem Blick; die Gesichter sind Gesichter von Tieren. Ohne nachzudenken, ohne auch nur zu wissen, woher er überhaupt weiß, was er zu tun hat, löst er die Sicherung an der Tyson Flechette, reißt den Lauf nach oben und schießt in ihre Mitte. Sie verschwinden zu Dutzenden, werden nach hinten in die Nacht gerissen. Er schwingt den Lauf nach rechts und schießt erneut. Wieder fliegen Dutzende auseinander. Er ist begeistert, wird ebenso irre wie sie, ebenso von Blutgier erfasst. Er hasst sie für das, was sie getan haben. Er will sie alle vernichten.

Dann sieht er eine andere Gestalt, einen Mann, der an der Seite steht, hoch gewachsen und gebeugt, geisterhaft grau in einem Umhang, der fast bis zum Boden reicht. Sein Blick ist unter der Krempe seines Schlapphuts auf Logan gerichtet, und in seinen Augen steht eine kalte Anerkennung, die den Jungen erschreckt. Er versteht nicht, was der Alte anerkennt, aber eines weiß er mit Gewissheit: Obwohl er bisher noch nie einen gesehen hat, versteht er sofort, dass er einem Dämon gegenübersteht.

Der Dämon lächelt ihn an und nickt.

Eine Hand reißt ihn abrupt herum und schlägt ihm die Flechette aus den Händen. Augen so hart und schwarz wie Obsidian starren ihn aus einem faltigen, verschwitzten Gesicht an. »Das reicht erst einmal, Junge, jetzt wird es Zeit, dass wir verschwinden. Wir wollen leben, damit wir morgen auch noch kämpfen können!«

Er packt Logan am Arm und rennt mit ihm ins Dunkel. Andere, deren Gesichter ebenso bemalt sind, schließen sich ihm an, scheuchen die Verbliebenen vor sich her, die sie aus den Trümmern des Lagers zusammengetrieben haben. Eine Nachhut bildet sich, um ihren Rückzug zu decken, Waffen feuern auf Gruppen von Einst-Menschen, die versuchen, sie einzuholen.

»Lauf, Junge.« Der Mann, der ihn festgehalten hat, stößt ihn jetzt von sich.

Logan kämpft gegen den Krampf in seinem Bauch an, gegen die Tränen, und läuft. Er schaut nicht zurück.

***

Das Sonnenlicht des Vormittags blendete Logan Tom, als er die Augen öffnete, und er blinzelte angestrengt, um die Schläfrigkeit loszuwerden, während er durch die Windschutzscheibe des Lightning-150-Geländefahrzeugs blickte. Die Landschaft von Indiana breitete sich leblos zu beiden Seiten des kleinen Ulmenhains aus, in dem er die Nacht verbracht hatte. Die Straße, der er westlich Richtung Chicago gefolgt war, erstreckte sich hinter ihm und vor ihm, aufgerissen, von Unkraut überwuchert und mit Schutt bedeckt. Er sah sich um. Bleiche Felder, ausgedörrt von Wochen ohne Regen, bildeten im Süden ein gebrochenes braunes Flickwerk. Im Norden stand etwa eine halbe Meile entfernt ein Bauernhof mit Scheune verlassen in einem kleinen Eichenhain, der schon nach Winter und Tod aussah.

Nirgendwo am Horizont regte sich etwas. Nicht einmal Fresser, und Fresser waren überall, wo es Menschen gab.

Er griff nach dem Stab, umklammerte ihn einen Moment lang fest, dann fuhr er über die polierte schwarze Länge, spürte die tröstliche Präsenz der Runen, die in die Oberfläche des Holzes eingeschnitzt waren.

Ein weiterer Tag in der Welt.

Er überprüfte die Anzeigen des Geländefahrzeugs, warf einen flüchtigen Blick auf die Lichtreihen, die in der Helligkeit des Tages alle grün blinkten. Die roten Lichter waren dunkel und versicherten ihm, dass sich niemand während der Nacht dem Fahrzeug genähert hatte. Er hätte ihren Warnton ohnehin nicht verschlafen, aber es schadete nichts, sich zu überzeugen. Das gepanzerte Geländefahrzeug war seine Lieblingswaffe gegen die Monster, die ihn jagten, und er verließ sich darauf, wie man sich auf seinen besten Freund verließ. Nicht, dass er je einen besten Freund gehabt hätte. Michael war sein letzter wahrer Freund gewesen, aber vor allem war er Logans Lehrer gewesen. Michael, ein technisches Genie, hatte das Geländefahrzeug erworben und umgebaut. Nach seinem Tod war der Lightning an Logan gefallen, das kleine Erbe eines überlebensgroßen Mannes.

Er dachte einen Moment an seinen Traum von der letzten Nacht, in dem es um seine Familie und seine Kindheit gegangen war. Das alles war nun zwanzig Jahre her, aber es schien eine Ewigkeit zu sein.

Bleib nicht daran hängen. Gib der Vergangenheit keine Macht über dich.

Zufrieden, dass keine Gefahr bestand, warf er einen Blick auf die Anzeige der Solarbatterie. Full Power. Er konnte aufbrechen. Sonnenenergie hatte in einer Welt, in der das Klima so drastisch verändert war, dass die Sonne an 350 Tagen im Jahr schien, überall ihre Vorteile, vom Äquator bis nach Kanada. Wenn man den Mississippi überquerte, gab es nichts als Wüste, bis man zu den Bergen kam, und dann noch mehr, bis man fast die Küste erreichte. Die Ozonschicht war überwiegend weggebrannt, die Polareiskappen hatten sich so gut wie aufgelöst. Die Temperaturen waren allerorten gestiegen, und das Land, das einmal die Mitte der Vereinigten Staaten gebildet hatte, war verkrüppelt und ausgedorrt. Aber das war alles längst Geschichte, es hatte sich vor mehr als dreißig Jahren zugetragen. Und auch an diesem Tag würde es wieder viel Sonne geben, und morgen und in den nächsten paar Jahrhunderten.

Regen? Sechs bis acht Zoll im Jahr in den feuchten Gegenden.

Logan Tom fragte sich, ob irgendein Mensch jemals wieder etwas sehen würde, das an die alte Welt erinnerte. Vielleicht seine Nachfahren, Menschen, die durch die rauen Bedingungen der Gegenwart verändert worden waren. Aber die Welt seiner Eltern und Großeltern war ein für alle Mal verschwunden, so tot wie die Moral und die gesellschaftlichen Strukturen, die nicht im Stande gewesen waren, sie zusammenzuhalten. Niemand hätte das für möglich gehalten. Niemand hatte geglaubt, dass es passieren könnte.

Niemand außer den Rittern des Wortes, die erfolglos versucht hatten, diesen Alptraum zu verhindern. Männer und Frauen, die sich dem Ziel verschrieben hatten, die Magie zu bewahren, die alles im Gleichgewicht hielt, niemand außer diesen Helden und Heldinnen und einigen anderen, denen das wichtig war.

Es gab nämlich wirklich so etwas wie Magie in der Welt, noch aus der Zeit vor der Menschheit, aus der Zeit des Feenvolks, einer älteren Zivilisation. Magie, die alles durchdrang, die überall war, die über das hinausging, was man sehen oder auch nur verstehen konnte, die alles Leben symbiotisch miteinander verband.

Magie, die das Wort und die Leere gleichermaßen in ihre Gewalt zu bekommen versuchte.

Es war ein uralter Kampf, einer, der bis zum Ursprung der Menschheit zurückreichte. Es war ein Kampf um die Herrschaft zwischen Schattierungen von Licht und Dunkelheit, zwischen Ausprägungen von Gut und Böse. Logan Tom behauptete nicht, all diese Nuancen zu verstehen. Es genügte ihm zu wissen, dass es einen Unterschied gab zwischen dem Wunsch zu erhalten und der Entschlossenheit zu vernichten. Die Ritter, die Diener der Welt, versuchten, das Gleichgewicht der Magie in Schach zu halten; die Dämonen als Geschöpfe der Leere wollten es verändern. Es war eine schlichte Idee, eine, die man leicht akzeptieren konnte, wenn man an Gut und Böse glaubte – wie die meisten Menschen. Sie hatten schon immer daran geglaubt. Sie hatten aber auch immer wieder verdrängen wollen, dass das Gute und Böse auf der Welt aus ihnen selbst kam und nicht aus einer abstrakten Quelle. Es war leichter, beides Dingen zuzuschreiben, die größer waren als man selbst. Und genau diese Weigerung zu akzeptieren, dass es aus einem selbst kam, hatte schließlich zum Untergang ihrer Welt geführt.

Die Ritter und Dämonen verstanden diese Wahrheit und versuchten sie auf ihre Weise umzusetzen und zu nutzen. Beide entstammten der Menschheit, standen aber im Begriff, sich weiterzuentwickeln als ihre Ahnen. Bis zum Anfang vom Ende hatten die Menschen nicht einmal von ihrer Existenz gewusst. Viele wussten immer noch nichts von ihnen. Ritter und Dämonen waren der Stoff, aus dem Legenden und radikale Religionen entstanden. Niemand hatte je ihr Wirken erlebt; niemand hatte je den Unterschied zwischen ihnen und anderen Menschen erkannt. Erst als sie begonnen hatten, sich zu zeigen und für ihre Sache einzutreten, erst als das Gleichgewicht gekippt und die stetige, zielgerichtete Vernichtung der Menschheit Wirklichkeit geworden war, hatte man Kenntnis von ihnen genommen.

Wie schwer es ihnen doch selbst dann noch gefallen war, die Wahrheit zu erkennen, als sie ihnen von allen Seiten ins Gesicht starrte.

Selbst, als Seuchen schon eine halbe Milliarde Menschen getötet hatten, hatte es noch niemand geglaubt. Selbst, als die Luft schon so verschmutzt und das Wasser so verdorben gewesen war, dass man kaum mehr atmen oder trinken konnte, hatte es noch niemand geglaubt. Sie hatten es erst zu glauben begonnen, als die ersten Atomwaffen abgeschossen und ganze Städte im Nu ausgelöscht worden waren. Sie hatten es erst zu glauben begonnen, als Regierungen zusammengebrochen oder gestürzt worden waren, als chemische Kriegsführung ganze Bevölkerungen beinahe ausgelöscht hatte. Dann hatten sie es immerhin so weit geglaubt, dass sie begannen, die Überreste ihrer Städte in ummauerte Anwesen zu verwandeln, dass sie begannen, sich auf eine Belagerungsmentalität zurückzuziehen, an der sich seit dreißig Jahren nichts geändert hatte.

Natürlich war es noch schlimmer geworden. Als die Lebensmittel und das Wasser ausgingen, hing das Überleben davon ab, dass darüber entschieden wurde, welche Vorräte unangetastet blieben, und davon, dass neue angelegt wurden. Aber nur. wenige wussten, wie sich in einer vergifteten und verseuchten Welt, in der einen sogar das Erdreich töten konnte, Lebensmittel beschaffen ließen. Man hatte ein gewisses Widerstreben entwickelt, mit denen zu teilen, die weniger glücklich dran waren, und die Lager entwickelten sich zu Symbolen von Tyrannei und Egoismus. Ihre Bewohner waren durchaus privilegiert, waren weniger bedroht von Hunger, Durst und Seuchen. Jene draußen, von denen einige bereits begonnen hatten, sich zu verändern, weil ihre Körper sich an die Gifte und die Krankheiten anpassten, wurden schon allein deshalb als Feinde betrachtet, weil sie sich von allen anderen unterschieden.

»Freaks« nannten die gewöhnlichen Menschen sie. Die Straßenkinder hatten ihnen andere Namen gegeben – Echsen, Krächzer, Spinnen, Maulwürfe. Mutanten. Abscheulichkeiten. Und es gab noch schlimmere Namen. Viel stärker den Strahlen und Chemikalien ausgesetzt, waren sie die Ungeheuer ihres Zeitalters, verbannt in das verwüstete Land vor den Mauern der Lager und ihrem Schicksal überlassen.

Logan Tom spähte über die Ebenen von Indiana, griff nach der Zündung und ließ den Motor an. Die Maschine begann zu schnurren, und er spürte das Surren der metallenen Abdeckung unter seinem Sitz. Einen Augenblick später legte er einen Gang ein und lenkte das Fahrzeug unter den Bäumen hervor in westlicher Richtung auf die von Rissen überzogene Straße.

Die wahren Feinde waren die Einst-Menschen. Menschen, die nicht von Strahlung und Chemikalien geschädigt, sondern von falschen Versprechungen und Lügen verführt worden waren, die sich in etwa so anhörten: »Wollt ihr wissen, was ihr zum Überleben braucht? Ihr müsst bereit sein zu tun, was notwendig ist. Die Welt hat immer den Stärksten gehört. Die Schwachen hätten sie niemals erben dürfen. Ihr entscheidet, was ihr mit diesem Leben anfangen wollt. Durch eure Entscheidung seid ihr entweder mit uns oder gegen uns. Also entscheidet euch.«

Dämonen hatten solche Lügen und falschen Versprechungen natürlich schon seit Jahrhunderten von sich gegeben. Aber jene, denen die Einflüsterungen der Dämonen galten, hörten jetzt bereitwilliger hin. Die Welt war nach der Vernichtung der Zivilisation ein primitiver Ort, man lebte entweder in den Lagern oder außerhalb davon. Die draußen glaubten, dass die drinnen schwach und ängstlich seien, und instinktiv verstanden sie deren Schwäche und Angst. Sie entstammten den Überresten zerschlagener Armeen und versprengter Einheiten von Gesetzeshütern, erfolglosen Milizen und paramilitärischen Organisationen, einer Kultur bestehend aus Waffen und Kampf, einer Haltung, die Hass, Misstrauen und gnadenlose Entschlossenheit belohnte. Sobald sie die Propaganda der Dämonen akzeptierten, verfielen sie schnell dem finstersten Wahnsinn. Sie veränderten sich erst gefühlsmäßig und psychisch, dann auch geistig und körperlich. Schicht um Schicht streiften sie ihre menschliche Haut ab und nahmen das Aussehen und Empfinden von Ungeheuern an.

Äußerlich wirkten sie immer noch überwiegend menschlich – wenn man einmal von ihren ausdruckslosen, toten Augen und ihren leeren Mienen absah. Innerlich waren sie etwas vollkommen anderes geworden, ihre Menschlichkeit ausgelöscht, ihre Identität erneuert. Sie waren gierig, bestialisch und wollten alles töten, was sich bewegte.

Sie waren die Einst-Menschen. Logan Tom kannte diese Geschöpfe genau. Er hatte gute Männer gesehen, die sich verändert hatten, um zu solchen Wesen zu werden. Einige von ihnen waren seine Freunde gewesen. Er hatte es immer wieder erlebt. Er hatte es nie verstanden, aber gewusst, was zu tun war. Er hatte sie gnadenlos gejagt und mit unerschütterlicher Entschlossenheit getötet, und er würde sie und die Dämonen, die sie schufen, jagen und töten, bis alle vernichtet waren oder es ihn selbst das Leben kostete.

Der Mittag kam und ging. Er verließ Indiana und erreichte Illinois, als die Sonne sich langsam auf den westlichen Horizont zubewegte, bis der Himmel eine leuchtende Mischung aus Gold und Scharlachrot wurde. Das war das Schöne an der Luftverschmutzung: Sie lieferte unglaublich farbenprächtige Sonnen-Untergänge. Wenn man schon in einer vergifteten Welt leben musste, konnte man wenigstens die Ausblicke genießen.

Er hielt den Lightning mitten auf der Straße an und stieg aus, um zuzusehen, wie die Farben sich ausdehnten und dunkler wurden. Er hatte den schwarzen Stab mitgenommen. Er streckte sich, versuchte, die Schmerzen und die Steifheit loszuwerden, die er sich von der Nacht im Fahrzeug geholt hatte. Er war groß und schlank geworden wie sein Vater und strahlte Zähigkeit und Kraft aus. Narben überzogen seine Hände und Arme, weißes Aufblitzen vor dunklerer Haut. Er hatte noch schlimmeren Schaden genommen, aber das war ihm nicht anzusehen. Das meiste davon betraf seine Gefühle. Er war abgehärtet von Jahren des Dienstes an der Welt, von dem Schmerz und dem Leid, das er gesehen hatte, und von dem Gefühl des Alleinseins, das er ständig empfand. Sein Gesicht schien wie das seines Vaters nur aus Ecken und Kanten zu bestehen, das Gesicht eines Kriegers. Aber die sanften blauen Augen seiner Mutter halfen, die Grobheit zu mildern. Mitgefühl stand in diesen Augen, aber Mitgefühl war ein Luxus, den er sich nicht oft leisten konnte. Die Dämonen und andere Wesen dieser Art gestatteten das nicht.

Er starrte in die Ferne, vorbei an einer gebrochenen Linie krummer Zaunpfähle, dorthin, wo die Dunkelheit begann, sich über die Landschaft zu senken. Der Horizont im Osten war bereits in trübes Licht getaucht. Während er das Band neu knüpfte, das sein langes schwarzes Haar zurückhielt, beobachtete er, wie die Schatten, die von den Pfosten ausgingen, wie Schlangen länger wurden.

Dann veränderte sich der Nachmittagswind plötzlich und trug den Gestank von Tod heran.

Er folgte seinem Geruchssinn zum Straßenrand, bis zu einer Stelle, an der sich Aasvögel in einer dunklen Wolke aus dem Graben erhoben, der sie bis dahin verborgen hatte, und er die Überreste der Leichen sehen konnte, an denen sie gefressen hatten. Er spähte auf sie hinab, versuchte zu erkennen, was geschehen war. Mehrere Familien waren zu Fuß unterwegs gewesen, nahm er an. Jedenfalls waren sie schon einige Tage tot. Hatten sich hier draußen erwischen lassen, waren gepackt und dann hierhergezerrt worden. Schwer zu sagen, was sie erledigt hatte.

Etwas Großes und Schnelles. Etwas, dem ich jetzt nicht begegnen will.

Er kehrte zum Lightning zurück, stieg wieder ein und fuhr weiter, immer auf das trüber werdende Licht zu. Der Himmel im Westen war klar und immer noch hell, also schaltete er die Lampen noch nicht ein. Nach einer Weile ging der Mond auf, eine schmale Sichel im Nordosten, tief und silbrig. Einmal zeigte das Licht etwas, das sich durch die verwüstete Landschaft bewegte, geduckt und tief, auf allen vieren. Es hätte alles sein können. Er warf einen Blick auf die Anzeigen des Fahrzeugs, aber sie zeigten nichts, nur grüne Lichter, die ihn anstrahlten.

Er brauchte weniger als eine Stunde, um die Siedlung zu erreichen. Er hatte Illinois fast vollkommen durchquert und einen Ort erreicht, an dem er nie zuvor gewesen war. Aber die Herrin hatte klargemacht, dass sie ihn hier wünschte. Sie war in seinen Träumen zu ihm gekommen, hatte ihm Richtung und Anleitung gegeben und die ununterbrochenen Alpträume seiner Vergangenheit etwas gelindert. Früher, hatte ein anderer Ritter ihm erzählt, hatten sie von einer Zukunft geträumt, die eintreten würde, wenn ihre Bemühungen, sie zu verhindern, scheiterten. Nun gab es keinen Grund mehr, von dieser Zukunft zu träumen; sie lebten sie alle. Dafür träumte er von den düsteren Momenten seiner Vergangenheit, von Versagen und verpassten Gelegenheiten, von Verlusten, die zu schmerzlich waren, um sie noch einmal zu erleben, es sei denn in Träumen, und von Entscheidungen, die ihm Narben eingebracht hatten, die nie wieder verschwinden würden.

Er hoffte, wenn seine Aufgabe hier beendet war und er wieder schlief, dass die Träume ihn zumindest eine Nacht lang in Ruhe ließen.

Häuser erschienen in der Ferne, dunkle Umrisse vor der flachen Landschaft. Es gab keine Lichter, keine Feuer oder Kerzen, keinerlei Anzeichen von Leben. Aber es gab Leben, das wusste er. In Städten dieser Größe gab es überall Leben. Nur nicht die Art, der man begegnen wollte.

Er lenkte den Wagen den schuttübersäten Highway entlang auf die Stadt zu, vorbei an zerbrochenen Schildern und Gebäuden, deren Dächer durchsackten und deren Wände eingestürzt waren. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, dass sich etwas bewegte. Fresser. Wo es Fresser gab, gab es auch andere Geschöpfe. Er warf einen Blick auf die Energieanzeige des Lightning und fuhr weiter.

Am Straßenrand stand ein kleines grünes Schild, dessen Beschriftung verblasst und abgewetzt wirkte:

WILLKOMMEN IN

Hopewell, Illinois

Bevölkerung 25 501

Fünfundzwanzigtausendfünfhundertundeins, wiederholte er lautlos. Früher einmal vielleicht. Vor hundert Jahren. Vor mehreren Leben, als die Welt noch in einem Stück war.

Er fuhr auf sein Ziel zu und versuchte, nicht mehr daran zu denken, was er für immer verloren hatte.

2

Hawk ging an der Spitze, als die Ghosts aus ihrer unterirdischen Höhle kamen, die unter dem ehemaligen Pioneer Square lag, und sich auf den Weg zur Stadtmitte von Seattle machten. Es war eine Stunde vor Mittag, die übliche Zeit für Handelsvereinbarungen und Austausch, aber er ließ sich gern ein wenig Zeit, um für die Möglichkeit einer Begegnung mit Freaks gewappnet zu sein. Normalerweise sah man bei Tag nicht viel von ihnen, aber man wusste ja nie. Es war nicht gut, Risiken einzugehen. Als Anführer war er für die Sicherheit der anderen verantwortlich.

Es war still in der Stadt, die mit Schutt übersäten Straßen wirkten öde und leer, die Läden und Wohnungen ruhig und verlassen. Ihre Glasfenster waren herausgebrochen, die Türen hingen schlaff in den Angeln. Verrostete Wracks von Autos und Lastwagen standen dort herum, wo ihre Besitzer sie vor Jahrzehnten hatten stehen lassen, nur wenige noch ganz, die meisten schon lange ausgeschlachtet und in leere Hüllen verwandelt. Hawk fragte sich bei ihrem Anblick, wie die Stadt wohl ausgesehen hatte, als Fahrzeuge noch Räder hatten und sich in einem stetigen, gleichmäßigen Verkehrsfluss von einem Ende zum anderen bewegten. Er fragte sich, wie er es immer tat, wie die Stadt wohl ausgesehen haben mochte, als sie noch voller Menschen und Leben war. Heutzutage lebte in der Stadt niemand mehr, jedenfalls nicht außerhalb der Mauern der Lager. Es sei denn, man zählte die Freaks und Straßenkinder mit, und das tat niemand.

Hawk ließ die anderen an der Kreuzung Halt machen, die die Nordgrenze des Pioneer Square bildete, und warf Candle einen fragenden Blick zu. Ihre klaren blauen Augen leuchteten, und sie nickte. Es war sicher weiterzugehen. Sie war erst zehn Jahre alt, aber sie sah Dinge, die sonst niemand sehen konnte. Schon mehr als einmal hatten ihre Visionen ihnen das Leben gerettet. Er wusste nicht, wie sie das machte, aber die Ghosts konnten froh sein, sie bei sich zu haben. Er hatte ihr einen treffenden Namen gegeben: Sie war ihr Licht in der Dunkelheit.

Er warf einen kurzen Blick auf die anderen, einen wilden Haufen in Jeans, Sweatshirts und Turnschuhen. Er hatte ihnen allen Namen gegeben. Er hatte ihre alten Namen abgeschafft und sie mit neuen versehen, solchen, die sich auf ihr Wesen und Temperament bezogen. Sie würden ein neues Leben beginnen, hatte er ihnen gesagt. Keiner sollte seine Vergangenheit in die Zukunft tragen müssen. Sie waren die Ghosts und suchten die Ruinen der Zivilisation heim, die ihre Eltern vernichtet hatten. Eines Tages, wenn sie keine Straßenkinder und Ausgestoßenen mehr waren und anderswo leben könnten, würde er einen besseren Namen für sie finden.

Candle lächelte, als sie einander ansahen. Es war dieses strahlende Lächeln, das alles rings umher aufhellte. Er spürte plötzlich, was sie dachte, und wandte sich schnell ab.

»Gehen wir«, raunte er.

Sie gingen die First Avenue entlang, vorbei an ausgeschlachteten Autos und Müllhaufen, nach Norden zur Mitte der Stadt. Er wusste, dass es die First Avenue war, weil es immer noch auf Augenhöhe mit den kunstvollen Straßenlampen Schilder an den Gebäuden gab. Die Schilder funktionierten nach wie vor, auch wenn die Lichter es nicht mehr taten. Hawk hatte noch nie funktionierende Straßenlampen gesehen, keiner von ihnen hatte das. Panther behauptete, es gäbe Lichter in San Francisco, aber Hawk war sich sicher, dass er das nur erfunden hatte. Die Kraftwerke, die Strom lieferten, hatten schon vor seiner Geburt nicht mehr funktioniert, und er war der Älteste von ihnen, wenn man von Owl einmal absah. Elektrizität war ein Luxus, den sich nur wenige außerhalb der Lager leisten konnten, wo es viele Solargeneratoren gab. Also benutzten sie vor allem Kerzen und Feuer und ein paar Glühstäbe.

Sie blieben in der Straßenmitte, hielten sich von den dunklen Gebäudeöffnungen zu beiden Seiten fern und nahmen die Flügel-T-Formation ein, die Hawk bevorzugte. Hawk ging an der Spitze, Panther und Bear bildeten die Flügelspitzen, und die beiden Mädchen, Candle und River, schleppten in der Mitte in straff zugeschnürten Säcken ihre Sachen. Owl hatte in einem Buch von der Flügel-T-Formation gelesen und Hawk erzählt, wie sie funktionierte. Hawk konnte lesen, wenn auch nicht besonders gut. Keiner von ihnen war besonders gut darin, erst recht nicht die Kleinsten. Owl konnte richtig gut lesen. Sie hatte es im Lager gelernt, bevor sie es verlassen und sich ihnen angeschlossen hatte. Sie versuchte es ihnen immer beizubringen, aber meistens zogen die anderen es vor, dass sie ihnen vorlas. Sie waren nicht sehr geduldig, und ihre Pflichten als Mitglieder der Ghosts nahmen den größten Teil ihrer Zeit in Anspruch. Lesen war für das Überleben nicht notwendig, sagten sie immer wieder.

Dabei war es das. Sogar Hawk wusste das.

Über ihnen zogen sich wogende Wolkenberge am Himmel zusammen, die immer finsterer wurden, während die Ghosts auf den Pioneer Square hinausschritten und weiter zum Hammering Man. Bald fiel weicher, ständiger Nieselregen und verwandelte den Beton der Straßen und Gebäude in ein glitzerndes Schiefergrau. Der Regen fühlte sich für Hawk sauber und erfrischend an, und er reckte sein eckiges Gesicht dem kühlenden Nass entgegen. Manchmal wünschte er sich, dass er wieder schwimmen gehen könnte, wie er es als kleiner Junge in Oregon immer getan hatte. Aber man konnte dem Wasser nicht mehr trauen. Man konnte sich nicht sicher sein, was darin lauerte, und wenn etwas Falsches in den Körper gelangte, starb man. Wenigstens hatten sie den Regen, was die restliche Welt so gut wie nie von sich behaupten konnte.

Nicht, dass er viel von der Welt gesehen hätte. Mit achtzehn hatte er erst an zwei Orten gelebt – in Oregon, bis er fünf gewesen war, und seitdem in Seattle. Aber die Ghosts hatten ein Radio, dem sie lauschen konnten, und manchmal erzählte es ihnen Geschichten. Heutzutage nicht mehr so oft, weil die Sender einer nach dem anderen ausfielen. Von den Heerscharen der Einst-Menschen überrannt, nahm er an.

Einst-Menschen. Wahnsinnige!

Manchmal erfuhren sie auch etwas von anderen Straßenkindern. Wenn ein neues Kind auftauchte, kam es gewöhnlich aus einer anderen Gegend des Landes, schloss sich einem der Stämme an und versorgte sie mit frischen Neuigkeiten. Aber egal woher sie kamen, ihre Geschichten ähnelten einander sehr. Alle saßen sie im gleichen Boot und versuchten zu überleben. Alle wurden von den gleichen Gefahren bedroht, und man konnte sich lediglich entscheiden, wie man leben wollte: entweder wie ein gefangenes Tier in den Lagern oder wie eine Beute draußen auf den Straßen.

Oder man lebte, wie die Ghosts, unter der Erde und versuchte sich von allem fernzuhalten.

Owl kannte die Geschichte, die der unterirdischen Stadt zugrunde lag. Sie hatte in einem Buch darüber gelesen. Vor langer Zeit war das alte Seattle niedergebrannt, und die Menschen hatten es begraben und auf seinen Überresten eine neue Stadt errichtet. Die alte Stadt war ignoriert worden, bis es teilweise für unterirdische Touren wieder erschlossen worden war. Nach den Großen Kriegen und der Zerstörung der neuen Stadt war es dann wieder vollkommen in Vergessenheit geraten.

Aber Hawk hatte es neu entdeckt, und nun gehörte es den Ghosts. Nun ja, wenigstens größtenteils. Da unten gab es noch andere Wesen, wenn auch keine weiteren Straßenkinder, denn die anderen Straßenkinder respektierten ihr Territorium. Es waren Freaks der unterschiedlichsten Art. Vorwiegend Echsen, Maulwürfe und Spinnen – nicht von der gefährlichen Sorte, obwohl man sie seiner Meinung nach wohl alle für gefährlich halten konnte. Doch diese Mutanten ignorierten sie, hielten sich von ihrem unterirdischen Reich fern und trieben manchmal sogar mit ihnen Handel. Sie waren nicht sehr klug und sehr scheu. Sie konnten sich übel aufführen und manchmal recht furchteinflößend sein, aber man konnte mit ihnen leben.

Vor den Krächzern musste man sich in Acht nehmen. Sie konnten einen arg verletzen.

Metall klirrte in der Ferne, und die Ghosts erstarrten. Lange Minuten verstrichen, während das Echo in der Stille verklang. Hawk schaute kurz zu seinen Flügelmännern Panther und Bear, Ersterer schlank und sehnig und mit einer Haut wie schwarze Asche, Letzterer hünenhaft und mit watschelndem Gang und so blass wie Schnee. Sie waren die Starken, die, auf die er sich verließ, wenn es darum ging, die anderen zu beschützen, die Kämpfer. Sie trugen die Solarstäbe, deren Stromstoß schon bei der leichtesten Berührung selbst eine Echse das Bewusstsein kosten konnte.

Panther begegnete Hawks Blick, und seine feinen Züge blieben ausdruckslos. Er machte eine ausschweifende Geste mit dem Arm, die sämtliche Gebäude in der Umgebung einschloss, und schüttelte den Kopf. Von seinem jetzigen Standort aus sah er nichts. Bear reagierte ähnlich. Hawk wartete noch einige Minuten lang, dann sorgte er dafür, dass der kleine Trupp sich wieder in Bewegung setzte.

Als sie die Kreuzung Erste und Seneca erreichten, blieb Hawk stehen, weil er eine Bewegung bemerkt hatte. Eine riesige Echse schob sich aus der dunklen Öffnung eines Parkhauses heraus, den Kopf zurückgelegt. Sie stöhnte, als sie sich ihnen auf der Straße näherte, wobei sie sich wie unter Qualen und ruckartig bewegte. Als sie sich näherte, konnte Hawk erkennen, dass man ihr die Augen ausgestochen hatte.

Sie sah aus, als wäre sie durch einen Fleischwolf gedreht worden.

Echsen, Maulwürfe und Spinnen waren Mutanten, Menschen, deren Äußeres durch die lange Einwirkung von Strahlung oder Chemikalien verändert worden war. Maulwürfe lebten tief unter der Erde, und die Veränderungen an ihnen hatten vor allem mit der Knochenstruktur zu tun. Spinnen lebten in den Gebäuden, waren schnell und klein, mit flachen Körpern und langen Gliedern. Nur die Echsen lebten draußen, mit schuppiger Haut und stumpfen oder vollkommen unkenntlichen Zügen. Echsen waren eigentlich sehr stark und gefährlich. Hawk konnte sich nichts vorstellen, was einer Echse so etwas hätte antun können.

Dann stand Panther neben ihm. »Also, was machen wir? Warten wir, bis dieses Vieh nahe genug kommt, um uns zu umarmen? Schießen wir in den Wind, Vogelmann.«

Hawk hasste es, wenn man ihn Vogelmann nannte, aber Panther ließ sich davon natürlich nicht abhalten. Der Trotz war ihm zu tief eingegraben.

»Komm schon!«, fauchte Panther, als er nicht schnell genug reagierte. »Gehen wir.«

»Wir können ihn nicht einfach so zurücklassen. Er hat Schmerzen. Er stirbt.«

»Nicht unser Problem.«

Hawk sah ihn an.

»Er ist ein Freak, Mann«, zischte Panther.

Bear und die anderen umringten sie. Ihre Gesichter waren feucht, und in ihrem Haar glitzerten Wassertröpfchen. Ihr Atem bildete in der kühlen, nebligen Luft wabernden Niederschlag. Regen fiel in einer trüben Wolke, die die Stadt schimmern ließ wie einen Traum. Niemand sagte etwas.

»Wartet hier«, meinte er schließlich.

»Mann«, stöhnte Panther.

Hawk ließ sie in der Straßenmitte stehen und ging auf die Echse zu. Sie war groß, fast zwei Meter lang, und muskulös. Hawk war schlank und nicht sehr groß, und gegen die Echse wirkte er wie ein Zwerg. Normalerweise verwundete eine Echse einen nicht absichtlich, aber diese hier hatte solche Schmerzen, dass sie vielleicht nicht erkannte, was er vorhatte, bevor es zu spät war. Er würde schnell handeln müssen.

Er griff in die Tasche und holte den Vipernzahn heraus. Er riss die Verpackung auf und schob ihn dorthin, wo die Echse kroch und schlurfte, den Kopf von einer Seite zur anderen drehend. Aus der Nähe konnte Hawk das ganze Ausmaß ihrer Wunden erkennen und fragte sich, wieso sie sich überhaupt noch bewegte.

Es gab kein Zögern, als er sich unter den riesigen Arm duckte und ihr den Vipernzahn in den Hals rammte. Die Echse warf sich erschrocken zurück, erstarrte einen Moment, dann brach sie reglos zusammen. Hawk wartete, versetzte ihr einen Schubs mit dem Zeh. Keine Reaktion. Er schaute noch kurz auf sie hinab, dann drehte er sich um und ging wieder zu den anderen.

»Du hast gerade wertvolle Vorräte an einen Freak verschwendet«, fauchte Panther. Sein Tonfall sagte alles.

»Stimmt nicht«, warf River ruhig ein. »Jedes Wesen verdient unsere Hilfe, besonders, wenn es Schmerzen hat. Hawk hat nur getan, was getan werden musste, mehr nicht.«

Sie war ein kleines, dunkelhaariges, zwölfjähriges Kind mit großen Augen und einem noch größeren Herzen. Sie war auf einem Skiff den Duwamish heraufgekommen, einzige Überlebende einer Seuche, die alle anderen an Bord getötet hatte. Die wilde kleine Sparrow hatte sie gefunden, als sie unten an den Piers nach Essbarem suchte, und sie ins Nest mitgebracht. Hawk hatte sie erst nicht bleiben lassen wollen. Sie hatte schwach und unentschlossen gewirkt, leichte Beute für die gefährlicheren Freaks. Aber dann hatte er schnell herausgefunden, dass das, was er für Schwäche und Unentschlossenheit gehalten hatte, eher auf ihre nachdenkliche Art und ihre komplexen Ideen zurückzuführen war. River handelte und sprach nicht voreilig. Das Tempo ihres Lebens war bedächtig und vorsichtig. Sie ist wie ein tiefer Fluss, voller Geheimnisse, hatte Owl ihm gesagt, und er hatte ihr den entsprechenden Namen gegeben.

Panther ließ sich nicht beeindrucken. »Schöne Worte, aber sie haben nichts zu bedeuten. Wir leben nicht in der Art von Welt, von der du immer wieder redest, River. Die meisten dieser Geschöpfe, denen du helfen willst, würden uns umbringen, wenn sie könnten. Sie sind nichts weiter als Tiere.«

Bear beugte sich vor. Regen tropfte von seinen stumpfen Zügen. »Ich glaube nicht, dass wir hier so im Offenen stehen bleiben sollten.«

Hawk nickte und führte sie weiter. Sie fächerten zu einem Keil aus, ohne dass sie einen Befehl brauchten, diszipliniert genug, um zu wissen, was zu tun war. Panther murmelte immer noch vor sich hin, aber Hawk achtete nicht mehr darauf, sondern dachte an die tote Echse. Wenn es etwas in der Stadt gab, das sich einer Echse dieser Größe entgegenstellen und sie beinahe umbringen konnte, mussten sie besonders vorsichtig sein. Bisher hatte es hier nichts so Gefährliches gegeben, wenn man die Krächzer nicht zählte. Er fragte sich plötzlich, ob ein Rudel von ihnen für die Wunden der Echse verantwortlich sein könnte, tat den Gedanken aber schnell wieder ab. Krächzer taten so etwas nicht. Nein, es musste etwas anderes sein – etwas, das entweder aus dem tieferen Untergrund gekommen oder aus einem anderen Ort in die Stadt gezogen war.

Er würde Owl fragen, wenn sie wieder zu Hause waren. Owl konnte vielleicht in einem ihrer Bücher etwas finden.

Sie erreichten den Hammering Man und blieben stehen, um sich schnell umzusehen, wie sie es immer taten. Der Hammering Man stand erstarrt da, eine riesige Metallstatue mit einem erhobenen Arm, den anderen vor sich ausgestreckt. In der erhobenen Hand trug er einen Hammer, in der ausgestreckten einen kleinen Amboss. Es war ein Kunstwerk, sagte Owl. Das Gebäude dahinter war einmal ein Museum gewesen. Keiner der Ghosts hatte je ein Museum gesehen, außer auf Bildern. Das hier war schon lange geplündert und zerstört, das Innere verbrannt, die Fenster zerbrochen. Nur der Hammering Man war übrig geblieben.

Hawk führte sie weiter und hügelaufwärts zur Stadtmitte. Die Straßen waren glitschig von Schlamm und Feuchtigkeit. Sich auf den Bürgersteigen zu bewegen, konnte gefährlich sein. Candle stürzte zweimal, und Bear einmal. Panther sah sie stirnrunzelnd an und ging weiter. Er stand über solchen Dingen. Er trug seine Wanderstiefel, um sich sicher bewegen zu können. Panther trug immer, was gerade gebraucht wurde. Er war stets vorbereitet.

An einem anderen Ort, zu einer anderen Zeit, wäre er vielleicht der Anführer der Ghosts gewesen. Er war größer und stärker als Hawk, und nur zwei Jahre jünger. Er war waghalsiger, bereiter, sich Gefahren zu stellen. Aber Hawk hatte die Vision, und sie glaubten alle, dass sie ohne die Vision verloren wären. Owl war weise, Candle mit makellosen Instinkten gesegnet und Bear beständig und stark. Panther war mutig. Chalk war begabt, Sparrow leidenschaftlich und Fixit erfindungsreich. Alle Ghosts hatten etwas, was Hawk fehlte, aber Hawk hatte das, was sie alle brauchten, also folgten sie ihm.

Zwei Straßen weiter stießen sie auf die Cats, zehn Personen, die sich am vereinbarten Treffpunkt, der Kreuzung University und Third, eingefunden hatten. Die Cats lebten in einem der verlassenen Wohnhäuser irgendwo am Nordrand der Stadt, obwohl Hawk nicht sicher war in welchem. Hier befanden sie sich auf neutralem Gelände, unbewohnt von den Stämmen, ein Sammelort für alle, die Geschäfte machen wollten. Viele verdienten ihren Lebensunterhalt durch Handel, indem sie immer wieder etwas mitbrachten, was die anderen benötigten. Die Cats hatten eine Quelle für Äpfel und Pflaumen entdeckt. Frische Lebensmittel jeder Art waren selten und die Nachfrage hoch. Wie die Cats darauf gestoßen waren, war ein Geheimnis. Owl nahm an, dass sie einen kleinen Dachgarten mit Apfel- und Pflaumenbäumen gefunden hatten und das einfach ausnutzten.

Wie auch immer, man brauchte frisches Obst, um gesund zu bleiben. Owl hatte darüber gelesen und es ihnen gesagt. Viel von dem, wovon sich ihre Zivilisation ernährt hatte, gab es nicht mehr – beinahe alles, was auf Bauernhöfen gewachsen war. Die Lager züchteten immer noch ihre eigenen Lebensmittel, aber nur mit mittlerem Erfolg und überwiegend, indem sie Wasser und Wärme einsetzten. Die Straßenkinder aßen meistens, was vorgepackt war und mit Wasser und Hitze zubereitet wurde. Es gab Dosenessen, das man immer noch zu sich nehmen konnte, und Getränke in Flaschen, aber sie verschwanden schnell. Vorräte aller Art waren schon lange geplündert, und der Standort der wenigen übrigen nützlichen Dinge wurde strengstens geheim gehalten. Die Ghosts hatten vor ein paar Jahren etwas gefunden und nutzten diese Vorräte immer noch, wenn es notwendig wurde.

Was sie diesmal zum Handeln mitgebracht hatten, war so kostbar und so schwer zu finden wie frisches Essen und der einzige Grund, weshalb die Cats vielleicht etwas von ihren Sachen hergeben würden.

»Du bist spät dran, Hawk«, rief Tiger, der große, muskulöse Anführer der Cats.

Selbstverständlich war das nicht der Fall, aber Hawk widersprach nicht. Tiger markierte einfach nur sein Territorium. »Bereit zu verhandeln?«

Tiger trug sein übliches orange-schwarz-gestreiftes T-Shirt unter dem Regenmantel. Alle Cats hatten ein Stück Kleidung, das auf die Art von Katze hindeutete, von der sie ihren Namen hatten, obwohl einige nur schwer zu deuten waren. Einer hatte eine Hose mit vertikalen blauen und roten Streifen. Was sollte das wohl sein? Panther lachte gerne über sie, weil sie sich so bemühten, etwas zu sein, was sie eindeutig nicht waren. Echte Katzen waren klein und schlank und wieselflink. Diese Cats waren ein Durcheinander an Größen und Formen und hätten sich ebenso gut auch Elefanten oder Kamele nennen können. Panther war eine bessere Katze als sie und sagte das auch gerne. Sie hatten nicht einmal einen »Panther« in ihrem Stamm. Außerdem hatten sie erst angefangen, sich Cats zu nennen und Katzennamen anzunehmen, nachdem sie mehr über die Ghosts erfahren hatten.

»Nichts als ein Haufen Nachäffer«, erklärte er höhnisch.

Hawk traf sich mit Tiger allein in der Mitte der Kreuzung, und die anderen blieben auf beiden Seiten stehen. Verhandlungen waren Rituale, gekennzeichnet von Protokoll und Tradition. Die Anführer begegneten sich zunächst allein und sprachen über die Einzelheiten des Handels, wurden sich schließlich einig und legten dann Ort und Zeit für den eigentlichen Austausch fest. Da sie schon so oft miteinander zu tun hatten, dass sie genau wussten, was die anderen brauchten, waren beide Seiten darauf vorbereitet, sofort in Verhandlungen einzutreten. Die Cats brachten immer ihre Äpfel und Pflaumen mit und die Ghosts andere wertvolle Dinge, um sie dagegen einzutauschen.

»Was habt ihr für uns?«, kam Tiger sofort aufs Thema.

Hawk ließ sich nicht gerne drängen. Er schob das zerzauste, kurz geschnittene Haar zurück, schaute zum Wasser und zum Hammering Man hinunter und musste an die tote Echse denken. »Hängt davon ab. Wie viel habt ihr?«

»Zwei Kisten. Eine von jedem. Reif und bereit. An einem kühlen Ort dürften sie sich einige Zeit halten. Ihr hattet es schon öfter.« Tiger zog die Schultern hoch. »Also?«

»Vier Taschenlampen und Solarzellen dafür. Die Zellen halten angeblich dreißig Jahre. Diese hier datieren keine zwanzig Jahre zurück.« Er lächelte. »Es war nicht leicht, sie zu finden.«

»Sie haben vor zwanzig Jahren noch welche hergestellt?«, fragte sein Gegenüber misstrauisch.

Hawk zuckte mit den Achseln. »Das steht drauf. Sie funktionieren. Ich habe sie selbst getestet.«

Tiger sah sich um, vielleicht suchend, vielleicht wollte er auch nur Zeit schinden. »Ich brauche noch etwas.«

»Noch etwas?« Hawk erstarrte. »Was redest du da, Mann? Das ist ein faires Angebot, was ich dir hier mache.«

Tiger wirkte unbehaglich. »Ich meine, ich brauche mehr. Ich brauche Pleneten.«

Hawk starrte ihn an. Pleneten war eine starke Arznei, die vor allem gegen Seuchenviren wirkte. Keiner außerhalb der Lager konnte sie besorgen, es sei denn, jemand stieß zufällig auf verborgene Vorräte. Selbst dann hatte man gewöhnlich damit Pech, weil die Arznei kühl gelagert werden musste, damit sie ihre Heilkräfte nicht verlor. Ungekühlt hielt sie vielleicht zehn Tage. Er hatte in seiner gesamten Zeit als Ghost noch kein Pleneten zu sehen bekommen.

Außer einmal, als Candle den Roten Fleck hatte, und da hatte er Tessa fragen müssen.

»Es ist für Persia«, sagte Tiger leise und starrte auf seine Füße. »Sie hat die Flecken.«

Der Rote Fleck. Wie Candle. Persia war Tigers kleine Schwester. Die einzige Verwandte, die ihm geblieben war. Sonst hätte er wohl nicht gefragt. Hawk konnte spüren, wie die Verzweiflung in seinem Gegenüber aufstieg und ausstrahlte, wie Dampf durch Metallplatten fließt, weißglühend und kaum mehr zu bremsen.

Hawk schaute zurück zu den anderen Ghosts. Alle erwarteten einen Handel und würden enttäuscht sein, wenn er nicht zustande kam. Das Obst war ein Luxus, auf den sich alle gefreut hatten. Einige von ihnen würden es verstehen, andere nicht.

»Wir schließen den Handel ab«, sagte Hawk zu Tiger. »Und ich werde sehen, was ich tun kann.«

Tiger schüttelte den Kopf. »Nein. Ich will das Pleneten vorher.«

Hawk sah ihn an. »Es wird dich erheblich mehr kosten, wenn du den Handel jetzt nicht machst. Erheblich mehr.«

»Das ist mir egal. Ich will, dass es Persia wieder gut geht.«

Es war nicht zu ändern. Aber Hawk würde das Gesicht verlieren, wenn er bei etwas nachgab, das im Grunde auf Erpressung hinauslief.

»Wir schließen den Handel jetzt ab«, sagte er. »Und ich gebe dir das Pleneten umsonst.«

Tiger starrte ihn an. »Meinst du das ernst?«

Hawk nickte und fragte sich gleichzeitig, ob er den Verstand verloren hatte.

»Du kannst es wirklich kriegen? Du gibst mir dein Wort?«

»Du weißt, dass du mein Wort hast und was es wert ist. Schließ den Handel ab, sonst kannst du die ganze Sache vergessen. Dann kannst du dir einen anderen suchen, der dir dein Pleneten besorgt.«

Tiger sah ihn noch einen Moment an, dann nickte er. »In Ordnung.«

Sie berührten sich an den Fäusten, und der Handel war geschlossen. Beide gaben ihren Leuten Zeichen, die Vorräte zu bringen, die Cats die Kisten mit Obst, kleiner, als es Hawk gefiel, aber immer noch genügend, und Candle und River Säcke mit den Zellen und den Taschenlampen. Was sie hatten, wurde getauscht, dann kehrten die Träger zu ihren alten Positionen zurück und ließen die Anführer stehen.

Hawk blickte zum Himmel auf. Der Regen hatte aufgehört, und die Wolken rissen auf. Schon bald würde es wieder heiß werden. Er schob die Hände in die Hosentaschen und sah Tiger an.

»Bin auf dem Weg hierher hinter dem Hammering Man über eine Echse gestolpert«, sagte er. »Ziemlich groß. Völlig zerfetzt. Ist gestorben. Was, glaubst du, könnte eine Echse so zurichten?«

Tiger schüttelte den Kopf. »Eine Echse? Keine Ahnung. Was glaubst du?«

»Etwas Neues, etwas, was wir noch nicht kennen. Etwas echt Gefährliches. Pass lieber gut auf.«

Der größere Junge zog den Rand seines Regenmantels zurück und zeigte eine Flechette mit kurzem Lauf, die er am Gürtel hängen hatte. »Die habe ich vor ein paar Wochen gefunden. An der kommt nichts vorbei.«

Hawk nickte. »Ich an deiner Stelle wäre trotzdem vorsichtig.«

»Bring mir einfach nur das Pleneten«, knurrte der andere und ließ den Regenmantel wieder fallen. »Morgen, gleicher Ort, gleiche Zeit.«

»Ich brauche drei Tage.«

Tiger sah ihn wütend an. »Vielleicht hat Persia diese drei Tage nicht.«

»Vielleicht ist das alles, was ich für sie tun kann.«

Tiger starrte ihn noch einen Moment an, dann fuhr er herum und ging wieder zu den anderen Cats. Sie stapften die Straße hinunter davon, in einer dicht formierten Gruppe, und keiner schaute zurück.

Hawk sah ihnen nach, bis sie außer Sichtweite waren, und dachte an den Handel, den er gerade abgeschlossen hatte. Er fragte sich, wie er es rechtfertigen konnte, Tessa wieder in Gefahr zu bringen, wenn er das Risiko doch kannte.

3

Cheney hatte sich in der Ecke des großen Gemeinschaftsraums zwischen der alten Ledercouch und dem Spieltisch zusammengerollt. Seine massige Gestalt erinnerte an ein großes Fellknäuel, als Owl ihren Rollstuhl durch die Küchentür und zu den Schlafzimmern rollte, um nach Squirrel zu sehen. Sie war sich bewusst, dass Cheney eines seiner hellgrauen Augen öffnete, als sie vorbeikam, und ihre Anwesenheit zur Kenntnis nahm. Es gab nichts, was Cheney nicht mitbekam. Erst hatte der wolfsähnliche Wachhund sie beunruhigt, als Hawk ihn nach Hause brachte, aber schließlich hatten sie sich an ihn gewöhnt, sie alle, selbst die Kleinen, bis auf Panther, der Cheney wirklich nicht ausstehen konnte. Es hatte etwas mit Panthers Vergangenheit zu tun, aber er wollte niemandem verraten, worum es dabei ging.

Wie auch immer, Cheney war wichtig genug für ihre Sicherheit, dass es nicht zählte, was Panther dachte. Hawk hatte das von Anfang an gewusst. Nichts kam ihrem unterirdischen Versteck nahe, ohne dass Cheney es merkte. Er konnte alles hören oder riechen, was sich näherte, auch wenn es noch ein ganzes Stück entfernt war. Selbst die Freaks lernten, sich fernzuhalten. Obwohl die Ghosts ihn jetzt akzeptierten, waren sie ihm gegenüber immer noch misstrauisch, und Cheney war einfach zu groß und furchteinflößend mit all diesem borstigen Haar und den seltsamen Flecken. Ein Schrottplatzhund aus Wegwerfteilen, aber ein sehr großer Schrottplatzhund. Nur Hawk hatte keine Angst vor ihm, und die beiden standen einander inzwischen so nahe, dass Owl manchmal glaubte, sie seien zwei Hälften eines Ganzen. Hawk hatte Cheneys Namen aus einem von Owls Geschichtsbüchern. Es war der Name eines lange verstorbenen Politikers, der gelebt hatte, als der Samen für den Großen Krieg gepflanzt worden war. Owls Buch beschrieb ihn als eine Bulldogge, die immer kämpfen wollte. Hawk hatte das Bild gefallen.

Sie fuhr mit dem Rollstuhl die Rampe hinauf, die Fixit für sie gebaut hatte, und ließ sich in das überwiegend dunkle Schlafzimmer rollen. Squirrel hatte sich auf seiner Matratze in Decken eingewickelt und schlief. Sie warf einen Blick zu Sparrow, die im Kerzenschein in der gegenüberliegenden Ecke las und auf den kleinen Jungen aufpasste. Sparrow blickte von ihrem Buch auf, und ihre blauen Augen glitzerten unter einem Mopp aus strohblondem Haar.

»Ich glaube, es geht ihm besser«, sagte sie leise.

Owl fuhr neben das Bett und berührte die Stirn des Jungen. Warm, aber nicht mehr heiß. Das Fieber hatte sich wieder gelegt. Sie atmete erleichtert aus. Sie hatte sich Sorgen um ihn gemacht. Vor zwei Tagen war seine Temperatur auf über 40,5 Grad gestiegen, gefährlich für einen Zehnjährigen. Die Seuchen schlugen ohne Vorwarnung zu, und jede von ihnen konnte tödlich sein, wenn man die notwendigen Arzneien nicht hatte. Gegen die meisten der Seuchen gab es Impfstoffe, und Hawk hatte von Tessa einige davon bekommen, aber die Straßenkinder mussten sich überwiegend auf ihr Glück verlassen und auf einen kräftigen Körper, wenn sie gesund bleiben wollten.

Die Gefahr von Krankheit oder Vergiftung war der wichtigste Grund, warum Menschen in Lagern lebten. In den Lagern konnte man die Gefahr von Infektion und Aussetzung so gering wie möglich halten. Aber die Lager hatten auch ihre Tücken, wie Owl nur zu gut wusste. In ihrer Vorstellung, wenn auch nicht in der von Tessa, war die Lebensgefahr in den Lagern größer als außerhalb.

Deshalb hatte sie sich vor fünf Jahren entschieden, das Risiko mit den Ghosts einzugehen.

Zuvor hatte sie in einem Lager in Safeco Fields gelebt, zusammen mit zweitausend anderen Menschen. Als der Große Krieg einen Punkt erreichte, an dem die Hälfte der Städte im Land ausgelöscht waren und die andere Hälfte von Terroristen, Seuchen und chemischen Giften bedroht wurde, hatte ein großer Teil der Bevölkerung sich entschieden, in befestigte Lager zu ziehen. Die meisten richteten sich in bereits bestehenden Anlagen wie Safeco ein, was vor Jahrzehnten einmal ein Baseballpark gewesen war. Sportarenen boten mehrere Vorteile. Erstens waren die Mauern dick und stark und boten guten Schutz, wenn man die Eingänge erst einmal entsprechend befestigt hatte. Zweitens boten sie Platz für Tausende von Menschen und angemessenen Lagerraum für Ausrüstung und Vorräte. Und drittens gab es darin genug Platz, der in Gärten umgewandelt werden konnte, um Pflanzen und Vieh zu kultivieren.

Anfangs klappte das recht gut. Das Ausmaß an Schutz, den ein solch befestigtes Lager bot, ließ sich nicht abstreiten. Man war sicherer unter vielen anderen Menschen. So etwas wie eine Regierung konnte eingerichtet werden. Essen und Wasser ließen sich besser beschaffen und gerechter verteilen. Eine große Anzahl Menschen bedeutete immer auch viele unterschiedliche Fähigkeiten. Wenn ein Lager voll war, schickte es neue Bewerber weiter, für gewöhnlich zu einer zweiten Sportanlage. Falls dort ebenfalls alles voll war, konnte auch ein Konferenzzentrum oder Bürogebäude genutzt werden. Obwohl sie nicht so gut geeignet waren.

Das größte Problem mit den Lagern begann sich nach dem ersten Jahrzehnt zu zeigen, als die Einst-Menschen auftauchten. Keiner schien wirklich zu wissen, woher sie kamen, man hörte nur Gerüchte von »Dämonen«, die sie aus den seelenlosen Hüllen irregeleiteter Menschen herstellten, die sie unterwandert hatten. Einige behaupteten, diese Dämonen sehen zu können, aber Owl glaubte ihnen nicht so recht. Die Existenz dieser Einst-Menschen war allerdings nicht abzustreiten. Sie formierten sich zu riesigen Armeen, zogen durchs Land, griffen die Lager an und zerstörten sie, belagerten sie, bis der Widerstand entweder gebrochen wurde oder die Lagersicherheit die Insassen befreien konnte. Angeblich kannten die Angreifer keine Gnade. Als man von den Sklavenpferchen hörte und davon, was die Einst-Menschen mit Gefangenen machten, wurde der Widerstand heftiger. Aber die Lager waren keine echten Festungen wie im Mittelalter. Sobald sie belagert wurden, verwandelten sie sich in Todesfallen, aus denen die Opfer nicht entkommen konnten. Die Einst-Menschen waren für gewöhnlich in der Übermacht. Sie brauchten kein Wasser und keine gute Nahrung. Angst vor dem Tod oder vor Gift schien ihnen nichts auszumachen. Sie fürchteten sich nicht. Zeit und Geduld standen auf Seiten der Angreifer. Sie kämpften, und die Lager fielen.

Das hätte jene, die sich in den Lagern versteckten, entmutigen und veranlassen sollen, ihr Heil woanders zu suchen. Aber die Haltung der Lagerbewohner machte eine solche Idee – die Lager zu verlegen – undenkbar. Außerhalb der Mauern lauerte der Tod durch Tausende verschiedener Feinde. Es gab die Freaks. Es gab wilde Menschen, die in den Trümmern der alten Zivilisation lebten. Es gab Heerscharen von Einst-Menschen, die das Land plünderten. Es gab Dinge, die niemand beschreiben konnte und die aus der Dunkelheit herangekrochen kamen. Ach zum Henker! Es gab Anarchie und Raserei. Für die Menschen in den Lagern war es undenkbar, sich dem zu stellen. Selbst auf das Risiko eines Angriffs und einer Belagerung durch die Einst-Menschen hin war das Leben im Lager immer noch besser als das außerhalb, wo die ganze Welt verrücktzuspielen schien. Owl hatte das selbst einmal geglaubt. Sie war in Safeco Field zur Welt gekommen, und die ersten acht Jahre ihres Lebens war das Lager alles gewesen, was sie kannte. Sie hatte das Gelände nie verlassen, nicht ein einziges Mal. Zum Teil hatte es daran gelegen, dass sie seit der Geburt verkrüppelt war und ihre Beine nicht benutzen konnte, was vermutlich etwas mit der schlechten Luft oder dem Wasser zu tun hatte, die ihre Mutter während der Schwangerschaft zu sich genommen hatte. Doch dann waren ihre Eltern an einer Seuche gestorben, die im Lager grassiert hatte, als sie neun war, und sie war verwaist und allein zurückgeblieben. Als stilles, zurückgezogenes Kind, teilweise wegen ihrer Behinderung, teilweise, weil es in ihrem Wesen lag, hatte sie nie viele Freunde gehabt. Sie begann, bei einer Familie zu wohnen, die jemanden brauchte, der sich um ihr Baby kümmerte. Aber dann war das Baby gestorben, und man hatte sie entlassen, und sie hatte wieder keine Familie gehabt.

Sie hatte angefangen, in der Küche des Lagers zu arbeiten, und in einem Hinterzimmer auf einer Pritsche geschlafen. Es war ein erschöpfendes, frustrierendes Leben gewesen. Aber sie hatte keine große Wahl gehabt. Im Lager musste jeder über zehn arbeiten, wenn er bleiben wollte. Wenn man nicht zum Allgemeinwohl beitrug, wurde man hinausgeworfen. Also arbeitete sie. Aber sie war unglücklich, und sie begann sich zu fragen, ob das Leben, das sie führte, wirklich alles war, worauf sie hoffen konnte. Sie begann, Zeit auf den Mauern zu verbringen und die Stadt zu betrachten und sich zu fragen, was es da draußen wohl gab.

Und so war sie fünf Jahre später Hawk begegnet.

Ein Knurren erklang aus dem Gemeinschaftsraum. Cheney, den Kopf gesenkt, die Ohren angelegt und mit gesträubtem Haar, stand vor der eisenbeschlagenen Tür, die in die äußeren Flure der unterirdischen Stadt führte. Er sah jetzt nicht mehr aus wie ein Fellknäuel, er sah aus wie ein Ungeheuer. Er hatte die riesigen Zähne gefletscht, und die Augen, die gerade noch schläfrig gewesen waren, wirkten jetzt Unheil verkündend. Owl wandte sich von Squirrel ab und rollte den Stuhl wieder die Rampe hinunter in den Gemeinschaftsraum, wo Lampen mit Solarzellen intensiveres Licht abgaben. Sparrow stand schon dort, nahe Cheney, und hatte einen Schlagstock in der Hand. Sparrow war klein, und der große Hund reichte ihr selbst geduckt noch bis an die Schulter. Owl schob sich zur Tür, wartete und lauschte. Einen Moment später hörte sie ein Klopfen – einmal scharf, einmal leise, zweimal scharf. Sie wartete, bis es wiederholt wurde, dann streckte sie die Hand aus, entfernte die Riegel und öffnete die Tür.

Fixit und Chalk drängten sich herein. Sie waren völlig durchnässt und sahen aus wie ersoffene Ratten. Cheney hörte auf zu knurren und entspannte sich. Sparrow senkte den Schlagstock.

»Er ist in den Sturmabfluss gefallen«, verkündete Chalk und zeigte auf Fixit.

»Und dann ist er reingefallen, als er mir heraushelfen wollte«, schloss Fixit.

»Ihr solltet euch doch auf dem Dach aufhalten«, sagte Sparrow und sah sie fragend aus blauen Augen an. »Das Dach ist oben und nicht unten, jedenfalls habe ich so etwas läuten hören.«

»Jaja.« Fixit wrang sich das Wasser aus dem lockigen roten Haar und schüttelte sich dann wie ein Hund. Sowohl Cheney als auch Sparrow wichen zurück. »Man kann mit Solarzellen nicht viel machen, wenn es regnet. Wir haben die Sammler aus dem System herausmontiert, die Reinigungstabletten reingeworfen und waren dann fertig. Wir fanden, dass wir noch nach Lebensmitteln suchen könnten, und haben zwei Blocks weiter südlich tatsächlich ein großes Lager mit Flaschenwasser gefunden. Zu viel, um es alleine zu bergen.«

»Da müssen wir alle zupacken und werden den Karren brauchen«, fügte Chalk hinzu. »Aber ist doch ein guter Fund, nicht wahr, Owl?«

»Mehr als gut«, stimmte Owl zu.

Er grinste, dann sah er sich um. »Und wo sind die anderen? Noch nicht wieder da?«

Owl schüttelte den Kopf. »Kommen sicher bald, nehme ich an. Ihr solltet euch lieber umziehen und abtrocknen, sonst endet ihr noch wie Squirrel.«

»Ich müsste schon ziemlich dumm sein, um so zu enden wie Squirrel«, sagte Chalk, und Fixit lachte.

»Das ist gar nicht komisch«, fauchte Sparrow. Sie ging ihnen entgegen, nicht so groß wie sie, aber alles andere als berechenbar. »Haltet ihr es etwa für komisch, dass er krank ist?«

»Hör auf, Sparrow«, sagte Chalk und wandte sich von ihr ab. »Ich wollte dich nicht ärgern. Ich will genauso wie du, dass es ihm wieder besser geht. Ich habe nur Quatsch gemacht.«

»Dann denk dir was anderes aus«, schlug Owl sanft vor. »Squirrel hatte einen Unfall.«

Und das traf auch zu. Er hatte sich an einem Stück scharfen Metalls geschnitten, und dieser Schnitt hatte sich infiziert. Allerdings war er selbst schuld gewesen, weil er eine Schachtel mit metallenen Spielzeugsoldaten hatte retten wollen, und Hawk hatte ihm gesagt, er solle sie besser nicht anrühren.

»Außerdem, was ist so toll daran, jemanden als dumm zu bezeichnen?«, wollte Sparrow wissen.

Chalk wirkte durch seine helle Haut und das weißblonde Haar so blass, dass er beinahe nicht vorhanden war. Nun lief er rot an und fuhr zornig zu Sparrow herum.

»Lass gut sein, Chalk«, sagte Owl schnell. »Geh einfach und zieh dich um. Und du auch, Fixit. Sparrow, ins Schlafzimmer mit dir, und setz dich zu Squirrel. Lass mich wissen, ob er etwas braucht.«

Es gab noch ein paar böse Blicke und leichtes Murren, aber alle taten, was sie sagte. Owl war die Mutter, und man widersprach seiner Mutter nicht. Sie hatte nicht um diesen Rang gebeten, aber es gab sonst niemanden, der eine solche Position hätte bekleiden können, und als ältestes weibliches Mitglied des Stammes war sie die logische Wahl. Die meisten konnten sich kaum an ihre richtigen Mütter erinnern. Hawk war ein Anführer, eine Autorität, aber Owl gab ihnen Stabilität und Sicherheit. In einer Welt, in der Kinder glaubten, dass die Erwachsenen sie in beinahe jeder Hinsicht im Stich gelassen hatten, waren andere Kids das Beste, worauf sie hoffen konnten.

Owl rollte zur Küche und fing an, über ihre Gefährten nachzudenken. Cheney saß wieder zwischen der Ledercouch und dem Spieltisch, die Augen geschlossen, und seine Flanke hob sich sanft und senkte sich wieder unter dem Flickwerk seines Fells. Owl beobachtete ihn einen Augenblick lang und fragte sich, ob er träumte, und wenn ja, wovon. Dann ging sie zu dem Arbeitsplatz, der als Vorbereitungsbereich für Lebensmittel diente, und begann, vorgepackten Teig auszurollen. An diesem Abend wollte sie ihnen etwas Besonderes servieren. Hawk würde Äpfel mit zurückbringen, und sie würde Kuchen backen. Sie hatten keinen Strom, aber der Holzofen, den Fixit für sie gebaut hatte, würde genug Hitze zum Backen abgeben.

Sie dachte für einen Moment über den Jungen nach. Er war ein Rätsel, ließ sich nicht leicht fassen, ein begabter Handwerker und Mechaniker, der so gut wie alles bauen oder reparieren konnte. Er hatte die Geräte in der Küche zusammengebastelt, und die Generatoren und Solareinheiten montiert, die sie betrieben. Er hatte Owls Rollstuhl neu zusammengesetzt, so dass er nun einfacher zu manövrieren war, und die Rampen hergestellt, die ihr erlaubten, alle Zimmer zu erreichen. Das Abflusssystem am Dach war seine Idee. Mit Schutt als Material und mit Erfindungsreichtum hatte er alle schweren Sicherheitstore und verstärkten Fensterläden hergestellt, die für ihre Sicherheit sorgten. Er behauptete, das von seinem Vater gelernt zu haben, der Metallarbeiter gewesen sei, aber ansonsten sprach er nie über seine Eltern. Er war früh zu ihnen gekommen, als er noch nicht einmal zehn gewesen war, aber schon damals hatte er besser als die Älteren gewusst, wie man alles Mögliche herstellte.

Jetzt, mit vierzehn, war er alt und fähig genug, um Verantwortung zu übernehmen, die sonst den älteren Angehörigen des Stammes zufiel, aber er hatte ein Problem. Er hatte mehrmals bewiesen, dass man sich nicht auf ihn verlassen konnte. Es ging, wenn jemand ihn beaufsichtigte, aber er war schrecklich, wenn er sich selbst überlassen blieb – er vergaß, er verschob, er ignorierte Dinge. Ihn allein auszuschicken war unmöglich. Als sie das das letzte Mal getan hatten, war er zwei Tage lang nicht zurückgekehrt. Eine alte, zusammengebrochene Maschine hatte ihn abgelenkt, und er hatte versucht, sie wieder in Gang zu bringen. Er hatte nicht einmal gewusst, was er da tat, aber das hatte keine Rolle gespielt. Es war interessant gewesen.

Sein bester Freund war Chalk, was logisch erschien, denn sie waren vollkommene Gegensätze. Chalk war unbeschwert und ganz und gar nicht neugierig, interessierte sich nicht dafür, wieso etwas funktioniert, solange es das nur tat. Er zeichnete gerne und kannte sich damit aus – daher sein Name. Aber er war kein Träumer wie so viele Künstler. Er war praktisch orientiert und erdgebunden, seine Kunst war nur ein Job. Fixit war für ihn so etwas wie ein Geheimnis, ein gleichaltriger Junge, der ihm ähnlich war und alles zum Funktionieren bringen konnte.

Diese beiden waren unzertrennlich, dachte Owl. Vielleicht eine gute Sache, da keiner allein viel taugte und sie sich gegenseitig im Zaum hielten.

Sie war noch immer mit ihrem Teig beschäftigt, als Cheney sich wieder erhob und auf die eisenbeschlagene Tür zutrottete. Diesmal knurrte er nicht, und seine Pose zeigte Wachsamkeit an, wirkte aber ungefährlich. Das bedeutete, dass Hawk auf dem Weg hierher war.

Da Owls Hände mit Teig bedeckt waren, rief sie Sparrow zu, sie möge die Tür öffnen. Einen Augenblick später kamen Hawk und die anderen ins Zimmer, lachend und witzelnd, schleppten Kisten mit Äpfeln und Pflaumen herein und stellten sie ab, so dass man sie aussortieren und den Rest lagern konnte. Chalk und Fixit tauchten ebenfalls wieder auf, genau wie Sparrow, und bald saßen alle im Gemeinschaftsraum und plauderten über die Ereignisse des Tages. Owl lauschte von ihrem Arbeitsplatz aus, während sie sich weiter um den Teig kümmerte, und begann, Äpfel zu schneiden, wobei sie das Mienenspiel der anderen beobachtete, die aufgeregten Gesten und wiederholten Blicke, die sie wechselten, und sich an ihrer Kameradschaft erfreute.

Dies war ihre Familie, dachte sie lächelnd. Die beste Familie, die sie sich vorstellen konnte.

Aber als Panther die tote Echse erwähnte, verging ihre gute Stimmung, und sie musste wieder daran denken, dass sie in einer Welt lebten, in der eine Familie vor allem bedeutete, Sicherheit in der Masse zu finden und Schutz vor dem Bösen. Das Wort Familie stellte einen Euphemismus dar. Die Ghosts waren ein Stamm, und der Stamm stand ständig unter Belagerung.

Sie machte den Kuchen fertig, fügte Zimt, Zucker und Butterersatz hinzu, schob ihn in den Backofen und begann mit dem Rest des Abendessens. Vierzig Minuten später versammelten sie sich um den Arbeitsplatz auf Stühlen und Hockern und setzten sich zum Essen hin. Sie taten, um was sie sie bat, diese Ersatzmutter und ihre Ersatzkinder. So anders als ihre Zeit im Lager.

Hier, glaubte sie, liebte man sie.

Nach dem Essen räumten Bear und River den Tisch ab, und Sparrow half ihr mit dem Geschirr. Sie benutzten wenig Wasser aus ihrem Auffangsystem, gerade genug, um die Arbeit zu leisten. Sie hatten das Glück, in einem Teil der Welt zu leben, wo es immer noch regnete. An den meisten Orten gab es überhaupt kein Wasser mehr. Aber man konnte nicht wissen, wie es hier eines Tages aussehen würde. Es gab nichts, dessen man sich dieser Tage sicher sein konnte.

Sie war gerade fertig, als Hawk zu ihr geschlendert kam. »Tiger sagt, Persia hat den Roten Fleck«, sagte er leise. Er sah ihr in die Augen, beunruhigt und unsicher. »Er will, dass ich ihm ein paar Päckchen Pleneten besorge. Ich habe zugestimmt. Ich musste einfach. Ansonsten hätte er den Handel um das Obst nicht abgeschlossen.«

»Es muss ihr ziemlich schlecht gehen. Er braucht den Handel so sehr wie wir.« Sie faltete die Hände im Schoß. »Wirst du versuchen, das Pleneten von Tessa zu bekommen?«

Er zuckte mit den Achseln. »Wo sonst?«

»Wir haben einiges. Wir könnten es ihm geben.«

»Was wir haben, brauchen wir selbst.«

Sie atmete leise aus. »Tessa wird dir vielleicht nicht helfen können. Sie bringt sich in Gefahr, wenn sie es tut.«

»Das weiß ich.«

»Wann wirst du sie wiedersehen?«

»Morgen Nacht. Ich werde fragen und sehen, was sie tun kann.«

Sie nickte und betrachtete sein junges Gesicht, dachte, dass er erwachsen wurde, dass sich seine Züge in den letzten sechs Monaten verändert hatten. »Wir werden Persia helfen, selbst wenn Tessa es nicht kann«, sagte sie. »Sie ist erst elf.«

Hawk lächelte plötzlich, ein zynisches Verziehen des Mundes, das zeigte, wie sehr es ihn erheiterte, was sie gerade gesagt hatte. »Anders als mit vierzehn, sechzehn oder achtzehn, was ja so viel älter ist.«

Sie erwiderte sein Lächeln. »Du weißt, was ich meine.«

»Ich weiß, dass du guten Apfelkuchen bäckst.«

»Wie viele andere Apfelkuchen hast du außer meinem denn schon probiert?«

»Keinen.« Er hielt inne. »Können wir jetzt unsere Geschichte bekommen?«

Sie schob die Teller weg und rollte sich in den Gemeinschaftsraum. Ihr Erscheinen aus der Küche war das Zeichen, dass das Geschichtenerzählen begann. Alle hörten sofort auf zu reden und versammelten sich schnell. Für sie alle war es die beste Zeit des Tages, eine Gelegenheit, eine magische Reise an einen anderen Ort, in eine andere Zeit zu unternehmen, und in einer Welt zu leben, die sie nie gekannt hatten, die sie aber eines Tages zu sehen hofften. Jeden Abend erzählte ihnen Owl eine Geschichte aus dieser Welt, hielt sich dabei an ihre Märchen und Legenden oder erfand neue. Manchmal las sie auch aus Büchern vor. Aber sie hatte nicht viele davon, und die Kinder mochten ihre erfundenen Geschichten ohnehin lieber.

Sie lehnte sich im Rollstuhl zurück und schaute von einem Gesicht zum anderen, sah sich selbst in ihren Augen, eine junge Frau, die ihnen nur wenige Jahre voraus war, was physisches Alter anging, aber unendlich älter an Erfahrung und Weisheit, mit braunem Haar und schlichten Zügen, nicht besonders hübsch, aber klug und begabt, jemand, der sie wirklich liebte. Dass sie sie ebenso mochten, verwunderte sie immer wieder. Wenn sie daran dachte, nach all diesen einsamen Jahren im Lager, wollte sie immer am liebsten weinen.

»Erzähl uns von der Schlange und den Fröschen und der Seuche, die der Junge dem bösen König und seinen Soldaten anhängte«, schlug Panther vor, beugte sich vor und sah sie aus blitzenden Augen an.

»Nein, erzähl uns von dem Riesen und dem Jungen und wie der Junge den Riesen tötete«, sagte Chalk.

Sparrow fuchtelte mit den Händen. »Ich will von dem Mädchen hören, das den Jungen aus dem Fluss zog und ihn vor dem bösen König versteckte.«

Das waren alles Variationen der Geschichten, die sie ihnen als Kind erzählt hatte, Geschichten, die sie unzusammenhängend im Kopf hatte und ausmalte, um ihnen Lehren zu vermitteln, von denen sie glaubte, dass die anderen sie kennen sollten. Ihre Eltern hatten ihr diese Geschichten erzählt, hatten sie aus einem Buch vorgelesen, das schon lange verschwunden war. Sie glaubte, es eines Tages wiederfinden zu können, aber bisher war es ihr nicht gelungen.

Owl legte den Finger an die Lippen. »Ich werde euch heute Abend eine andere Geschichte erzählen, eine neue. Ich erzähle euch die Geschichte, wie der Junge die Kinder vor dem bösen König und seinen Soldaten rettete und sie ins Gelobte Land führte.«

Sie hatte sich diese Geschichte aufgehoben, denn es war die Lösung so vieler anderer, in denen es um den Jungen und den bösen König ging. Aber etwas hatte sie veranlasst, sie ihnen an diesem Abend erzählen zu wollen. Vielleicht lag es daran, wie sie sich fühlte. Vielleicht hatte es auch einfach nur damit zu tun, dass sie lange genug gewartet hatte. Die Geschichten gaben ihrem Leben Kraft, sie versprachen etwas, während alles andere trostlos blieb. Diese Last lag an diesem Abend schwer auf ihr. Persias Krankheit und die tote Echse waren nur die dunklen Flecken dieses Tages, auch am nächsten Tag würde es neue Dunkelheit geben. Die Geschichten brachten Licht in diese Dunkelheit. Die Geschichten gaben ihnen Hoffnung.

Sie konnte spüren, wie die Kids näher rückten, als sie sich anschickte zu erzählen, sie konnte ihre Erwartung spüren. Sie liebte diese Augenblicke. Sie fühlte sich ihnen dann immer sehr nahe. Ob sie nun durch ihre Liebe zu den Worten oder zu den Geschichten miteinander verbunden waren, ihre Verbindung war lebendig und ermutigend.

»Der böse König hatte dem Jungen und seinen Kindern schon Jahre zuvor verboten zu gehen«, fing sie an, »obwohl er wieder und wieder für seinen Starrsinn gelitten hatte. Niemand konnte ihm Vernunft beibringen, nicht einmal die Schlangen und Frösche und der Tod aller Erstgeborenen seines Volkes. Aber eines Tages erwachte der König und kam zu dem Schluss, dass er genug erduldet hatte, und befahl, dass der Junge und die Kinder gehen und nie mehr wiederkehren sollten. Warum sollte er sich weigern, es ihnen zu erlauben? Wenn sie gehen wollten, dann sollten sie das eben tun. Sein Reich war ohne sie besser dran.«

»Das hat lange genug gebraucht«, erklärte Panther.

»Ich wette, er überlegt es sich wieder anders«, sagte Sparrow.

»Das tat er tatsächlich«, fuhr Owl fort. »Aber erst, als der Junge und seine Kids ihre wenige Habe gepackt und sich auf die Straße begeben hatten, die zum Gelobten Land führte. Sie gingen und gingen und machten nur Rast, um zu essen und zu schlafen. Sie reisten, so schnell sie konnten, denn sie wollten unbedingt ihr neues Heil erreichen, aber sie hatten nicht einmal ein altes Fahrrad und keine Wagen. Also kamen sie selbst innerhalb einer Woche nicht sonderlich weit.

Und dann überlegte der böse König es sich anders und wollte sie nicht mehr gehen lassen. Er hatte viel darüber nachgedacht, seit sie aufgebrochen waren. Sie fehlten ihm nicht oder so etwas, er war einfach nur der Ansicht, sie sollten bleiben, wo sie waren. Er fand, er sei schwach gewesen, als er sie gehen ließ. An sie zu denken, machte ihn wütend, also rief er seine Soldaten zusammen und schickte sie hinter ihnen her. Er hatte Kriegsmaschinen und Wagen, in denen er reiste. Niemand ging zu Fuß, alle ritten oder fuhren. Der König und seine Soldaten reisten sehr schnell, und sie holten den Jungen und seine Kids innerhalb von zwei Tagen ein.«

Sie hielt inne und zwang sich, Hawk nicht anzusehen, denn sie wollte nicht, dass er dahinterkam, was sie dachte. »Der böse König wusste nichts von der Vision des Jungen vom Gelobten Land. Er wusste nichts von dem Versprechen, das der Junge seinen Kids gegeben hatte, dass er sie dorthin führen würde und sie bis an ihr Ende glücklich leben würden. Nur die Kids wussten das, und sie glaubten an die Vision. Sie glaubten an das Gelobte Land und das Glück, das dort auf sie wartete.«

»Wie wir«, sagte Chalk leise. »Wir glauben auch an Hawks Vision.«

Alle sahen Hawk plötzlich an, und Owl sagte schnell: »Ja, das stimmt, wir glauben an Hawks Vision. Genau wie die Kinder in der Geschichte die Vision des Jungen glaubten. Aber der böse König glaubte nicht an Visionen. Er glaubte nur an das, was er mit eigenen Augen sehen und was er berühren konnte. Er glaubte nicht an das Morgen. Er glaubte nur an das Heute.«

»Was geschah als Nächstes?«, fragte Bear.

»Der Junge und seine Kids erreichten einen Fluss, der zu breit und zu tief für sie war, als dass sie ihn durchqueren konnten. Bevor sie einen Weg fanden, erschienen der böse König und seine Soldaten hinter ihnen, in ihren Kriegsmaschinen und Wagen. Der Junge und seine Kids saßen fest. Sie konnten nirgendwohin ausweichen, und sie wussten, man würde sie wieder ins Gefängnis bringen oder töten.«

»Sie sollten kämpfen!«, rief Panther aufgeregt.

»Sie sollten versuchen zu schwimmen!«, rief Bear.

Owl schüttelte den Kopf. »Es gab zu viele Soldaten, um zu kämpfen, und der Fluss hatte eine zu starke Strömung, als dass sie schwimmen konnten. Aber gerade, als es aussah, als wäre alles verloren, hob der Junge die Arme, und das Wasser des Flusses teilte sich vor ihnen, zog sich zu beiden Seiten zurück, so dass es einen Weg hindurch gab.«

»Wie machte es das?«, fragte Fixit zweifelnd.

»Der Fluss tat das, weil er von der Vision des Jungen wusste«, sagte Owl. »Flüsse verfügen über tiefes Wissen und haben viele Geheimnisse. Dieser kannte das Geheimnis der Vision des Jungen. Also ließ er den Jungen und seine Kids zur anderen Seite durch, wo sie in Sicherheit sein würden.«

»Und was ist mit dem König? Hat er nicht versucht, ihnen zu folgen?« Panther wartete immer noch auf eine Geschichte von einem Kampf.

»Allerdings. Er nahm seine ganze Armee mit ihren Kriegsmaschinen und Wagen und machte sich auf den gleichen Weg, den der Junge und seine Kinder genommen hatten, entschlossen, sie zu fangen und zurückzubringen. Aber der Junge hob die Arme ein zweites Mal, und das Wasser brach über dem bösen König und seinen Soldaten zusammen und ertränkte sie alle bis auf den letzten Mann.«

Es dauerte einen Moment, bis die Kids das verdaut hatten. Owl ließ ihnen diese Zeit, dann sagte sie: »Und so führte der Junge seine Kinder weg von dem Fluss, und nach zwei weiteren Tagen erreichten sie das Gelobte Land.«

»Wie war es da?«, fragte River, die am Boden neben Candle hockte, die Beine an die Brust gezogen.

Owl lehnte sich in ihrem Rollstuhl zurück. »Diese Geschichte muss auf einen anderen Abend warten. Jetzt ist es Zeit, ins Bett zu gehen.« Sie sah sich um, sah die enttäuschten Gesichter. »Übt lesen, bis ihr müde werdet, dann blast die Kerzen aus. Träumt schön.«

Sie rollte den Stuhl vorwärts, und in die anderen kam Bewegung. Sie kamen widerstrebend auf die Beine, einige baten um eine weitere Geschichte, einige erklärten, nicht müde zu sein, aber niemand widersetzte sich wirklich. Hawk ging durchs Zimmer und schaltete die Lampen aus, eine nach der anderen, bis auf die kleine, die das schwere Eingangstor beleuchtete. In den alten Zeiten hätte jemand die ganze Nacht Wache gestanden. Nun war das Cheneys Aufgabe.

Als die anderen in die Schlafzimmer trotteten, die sie miteinander teilten, sah Owl, wie Hawk den Arm ausstreckte und Cheneys dichtes Fell an den Ohren und am Hals zauste. Der große Hund lag still da und ließ sich von dem Jungen berühren. Owl wartete immer auf den Tag, an dem Cheney ihm den Arm abbeißen würde.

Candle blieb an ihrem Rollstuhl stehen und sah ihr in die Augen. »Das war unsere Geschichte, nicht wahr, Owl?«, fragte sie leise. »Die Vision des Jungen war Hawks Vision.«

Ihr entgeht nicht viel, dachte Owl. »Ja, das stimmt«, sagte sie. »Aber es ist auch dem Jungen und seinen Kindern zugestoßen.«

Candle nickte. »Nur, dass die Vision in der Geschichte nicht wahr ist, aber Hawks Vision ist es. Ich weiß es, ich habe sie gesehen.«

Sie drehte sich um und ging ins Schlafzimmer, ohne sich noch einmal umzudrehen. Owl spürte, wie sich ihr der Hals zuschnürte, und Tränen traten ihr in die Augen.

Ich habe sie gesehen.

Candle, die sah, was dem Rest nicht vollkommen klar war, hatte die Vision gesehen.

Allein im Gemeinschaftsraum saß Owl still in ihrem Rollstuhl, starrte ins Leere und dachte nach. Sie rührte sich nicht mehr, bis alle anderen im Bett lagen und fest eingeschlafen waren.

4

Die Herrin war zum ersten Mal in einer Vision zu Logan Tom gekommen. Selbst jetzt konnte er sich noch so genau an Einzelheiten erinnern, als wäre es erst am Tag zuvor geschehen. Er war allein gewesen, Michael und die anderen weg, unterwegs zur kanadischen Grenze. Er hatte am Ufer eines der vielen Seen für die Nacht haltgemacht, die es in dieser Region gab, irgendwo tief in dem Land, das einmal Wisconsin gewesen war. Der Tag war vergangen und die Nacht herabgestiegen, und es war einer dieser seltenen Momente gewesen, wenn der Himmel klar und hell ist und frei von Verschmutzung. Sterne hatten geleuchtet, ein fernes Versprechen von besseren Zeiten und Orten, und der Mond war voll und hell gewesen.

Er war aus dem Wagen gestiegen und hatte am Seeufer gestanden, in die mondbeschienene Ferne gestarrt und über verpasste Gelegenheiten und verlorene Freunde nachgedacht. Der Ort, an dem er sich befand, war noch dunkler als die Nacht gewesen, und er hatte gefürchtet, daraus keinen Ausweg mehr finden zu können: Er war voller Schuldgefühle und schlechter Vorahnungen gewesen, verschlungen in fatalistischer Gewissheit, dass sein Leben zu nichts führen würde. Seine körperlichen Wunden waren verheilt, aber sein Herz zerrissen. Die Bilder der Menschen, die er außer Michael am meisten liebte – die seines Bruders und seiner Schwester –, waren nur noch vage und trieben in nebligen Erinnerungen heran, um geisterhafte, unidentifizierbare Warnungen zu flüstern.

Du musst etwas tun. Du musst einen Sinn finden. Du musst einen Standpunkt einnehmen.

Er war achtzehn Jahre alt gewesen.

Eine plötzliche Bewegung im Dunkeln rechts von ihm bewirkte, dass er den Strand entlangschaute. Ein Fischer stand im Wasser, keine zwanzig Meter von ihm entfernt. Er sah zu, wie der Mann die Rute auswarf und zurückspulte, die Schnur wie ein Silberfaden. Der Angler warf ihm einen Blick zu und nickte freundlich. Seine Züge wirkten ausgeprägt und hager im Mondlicht, und Logan bemerkte die Spur eines Lächelns.

»Haben Sie schon etwas gefangen?«, fragte Logan.

Bevor der Angler antworten konnte, erklang ein Geräusch links von ihm, und er drehte sich vorsichtig um. Nichts. Das Ufer war immer noch leer, ebenso wie der Wald hinter ihm.

Als er noch einmal hinschaute, war der Angler verschwunden.

Einen Augenblick später bemerkte er ein kleines Licht draußen auf dem Wasser, wenig mehr als ein schwacher Schimmer, der aber bald heller wurde. Das Licht, zunächst trüb, sammelte sich und begann sich zu bewegen, trieb auf das Ufer und auf ihn zu. Er stand da und beobachtete, wie es näher kam, obwohl er wusste, dass er zurückweichen sollte zu seinem Geländefahrzeug, um sich in Sicherheit zu bringen. Er versuchte nicht einmal, die Flechette anzulegen, ließ sie nutzlos und vergessen am Riemen über seinen Rücken hängen. Er hätte nicht sagen können wieso. Seine Ausbildung und seine Instinkte hätten bewirken sollen, dass er schnell und entschlossen reagierte. Die Selbsterhaltung hätte seine einzige Sorge sein sollen.

Und dennoch hielt das Licht ihn in seinem Bann – als hätte er in diesem Moment erkannt, dass dies das Leuchtfeuer war, das ihm die Richtung verleihen würde, nach der er sich so sehr sehnte.

Als es nur noch wenige Schritte entfernt war und hell genug, dass er gegen den strahlenden Schein anblinzeln musste, eine Hand erhoben, um die Augen abzuschirmen, begann es zu vergehen, und kaum war es weg, war die Herrin da.

Sie war jung und schön, ihre Haut so makellos und schimmernd, dass es ihm im weißen Mondlicht so vorkam, als könnte er durch sie hindurchgehen. Ihr Gewand hing in weichen Falten um ihren schlanken Körper, weiß wie ihre Haut, und das schwarze Haar, das ihr auf die Schultern fiel, befand sich in krassem Gegensatz dazu. Sie stand mehrere Meter vom Ufer entfernt, nicht im Wasser, sondern darauf, als wäre es fester Boden, oder als wöge sie nicht mehr als eine Feder.

»Logan Tom«, sagte sie.

Er starrte sie an und konnte nicht antworten. Er glaubte nicht, dass er eine Halluzination hatte, aber er hatte auch keine andere Erklärung für das, was er da sah.

»Logan Tom, ich brauche dich«, sagte sie.

Sie zeigte auf den Himmel, und als sie sich bewegte, wehten ihre Gewänder wie weiche Schatten und zeigten, dass sie tatsächlich durchscheinend war. Sie war ein Geist – oder zumindest mehr Geist als Mensch.

»Dir ist vorherbestimmt, einer der Meinen zu sein, einer meiner Tapferen, einer meiner Großen. Die Sterne haben es mir enthüllt; du bist so unveränderlich und strahlend wie sie. Dein Weg ist ein Weg großen Erfolgs, einer, den vor dir noch keiner gegangen ist. Wirst du ihn gehen?«

Er wollte nein sagen, wollte zurückweichen, wollte irgendetwas tun, um den Bann zu brechen, den sie über ihn verhängt hatte. Aber noch während er das versuchte, zeigte sie auf ihn und sagte: »Wirst du mich annehmen, Logan Tom?«

In diesem Moment nahm er eine Macht in ihrer Stimme wahr, deren Größe er noch nie zuvor erlebt hatte. Sie umschlang ihn mit eisernen Ketten, sie band ihn an sie, wie sonst nichts ihn hätte binden können. Er sah sie als das, was sie war, er erkannte diese gewaltige, uralte Macht. Die Sterne am Himmel schienen heller zu werden, und er hätte geschworen, dass er gesehen hatte, wie sich der Mond am Himmel veränderte.

Er sank vor ihr auf die Knie, ohne zu wissen warum, er tat es einfach und schlang die Arme um seinen Oberkörper, um das zu halten, was er empfand, denn alles auf der Welt ging verloren, bis auf ihre letzten Worte. Willst du mich annehmen?

»Ja«, flüsterte er.

»Dann wirst du mein Ritter des Wortes. Wie er es einmal war.«

Sie zeigte nach rechts, und als er dorthin sah, war der Angler zurück, stand am Ufer, warf wieder seine Rute aus. Er reagierte nicht auf die Geste der Herrin und drehte sich auch nicht zu Logan Tom um. Es war der gleiche Mann, aber diesmal verstand Logan instinktiv, wer er war und was er hier wollte.

Er war der Geist eines Ritters des Wortes.

»So ist es«, bestätigte die Dame.

Logan blinzelte, dann sah er sie wieder an. Was willst du von mir?, wollte er fragen, doch es gelang ihm nicht.

Aber sie hatte ihn gehört. »Die Anstrengungen meiner Ritter, die Magie der Welt im Gleichgewicht zu halten, waren vergebens. Das Gleichgewicht ist gekippt, und die Leere herrscht. Aber auch das wird vergehen. Du wirst dazu beitragen, dass es geschieht. Du wirst einer meiner Paladine sein, einer meiner fahrenden Ritter, meiner Vorkämpfer gegen die Dunkelheit. Du wirst in meinem Namen kämpfen und im Namen des Wortes. Deine Kraft ist gewaltig, und nur wenige werden sich dir stellen können. Am Ende vielleicht keiner.«

Er leckte sich die Lippen, die plötzlich trocken waren. »Ich weiß nichts von …« Seine Stimme zitterte. »Ich weiß nicht wie …«

»Gib mir die Hand.«

Sie kam näher zu ihm, glitt über das Wasser, die Hand ausgestreckt, kam bis auf ein, zwei Meter an ihn heran, und ihre Nähe ließ ihn schaudern. Er konnte die Hitze ihrer Gegenwart spüren, ein unsichtbares Feuer, das heller wurde, so dass alles andere verschwand. Er stand allein im Kreis ihrer Magie, ihrer Macht.

Er streckte seine Hand aus und berührte sie.

Fleisch und Blut traf auf Hitze und Licht, und der Kontakt war plötzlich und durchdringend, so dass Schockwellen Logans Körper durchfuhren. Er keuchte auf und versuchte sich loszureißen, aber sein Körper gehorchte ihm nicht mehr und stand starr angesichts dessen, was ihm geschah. Die Schockwellen kamen und gingen, und dann verschwanden sie plötzlich angesichts der Kraft, die jäh in ihm aufstieg. In diesem Moment wurde er neugeboren, wurde er eins auf eine Weise, die er nicht erklären konnte, die aber frische Entschlossenheit und neuen Mut brachte.

Visionen der Zukunft erfüllten ihn, und er sah sich als das, was er sein konnte, sah die, die er beeinflussen würde und wohin er gehen musste. Die Straße, auf der er sich befand, war lang und schwierig, und sie würde viel von ihm verlangen. Aber es war ein Weg, der vor Leidenschaft und Hoffnung glühte, so hell von Möglichkeiten, dass er nicht einmal daran denken konnte, bei dieser Aufgabe zu versagen.

Die Herrin ließ ihn los, ein sanfter Rückzug, der ihn dennoch plötzlich mit einem Gefühl von Leere und Trauer zurückließ.

»Umarme mich«, flüsterte sie.

Ohne Zögern tat er es.

***

Ein jähes Licht erschien im Dunkel der Bäume rechts von ihm und ließ ihn blinzeln, und seine Erinnerung an seine erste Begegnung mit der Herrin verging. Eine Sekunde später wurde das Licht zu einem hellen, wild brennenden Feuer. Niemand würde hier draußen in der Nacht ein Feuer anzünden, es sei denn, es war als Signal gedacht.

Er kniff die Augen zusammen, um seine Verwirrung loszuwerden. War er eingedöst, während er darauf wartete herauszufinden, wem er begegnen sollte? Er war sich nicht sicher, konnte sich nicht erinnern. Einen Moment lang hatte er noch an seine erste Begegnung mit der Herrin gedacht, im nächsten war ihm schon das Licht erschienen.

Er nahm sich kurz Zeit, um sich zu orientieren. Er saß im Wagen, der am Straßenrand stand. Vor ihm hing schräg ein zerbrochener eiserner Querbalken, und die Straße führte durch einen weiten, vom Mond beschienenen Bereich zu einem dichten Wald, bevor sie nach links abbog und hundert Meter weiter parallel zum Rock River verlief. Er konnte den Fluss nicht erkennen, aber er wusste anhand der Landkarten, die er dabeihatte, dass es ihn gab.

Ein verkratztes Holzschild an der Straßenseite versicherte ihm, das dies die richtige Stelle war. Sinnissippi Park. Sein Ziel.

Er verlangsamte das Fahrzeug und rollte weiter, vorbei an dem zerbrochenen Tor und über die rissige Asphaltstraße. Als er sich dem Feuer näherte, entdeckte er daneben eine Gestalt, ein Umriss vor dem Licht. Er schaltete den Motor ab und schaute ungläubig hin.

Das konnte doch nicht sein …

O’olish Amaneh. Two Bears.

Er stellte die Alarmanlage neu ein. Dann nahm er seinen Stab von dort, wo er neben ihm am Sitz lehnte, öffnete die Tür auf der Fahrerseite und stieg aus.

»Logan Tom«, rief der Letzte der Sinnissippi-Indianer. »Komm, setz dich zu mir.«

Two Bears sprach die Worte mutig aus, als spielte es keine Rolle, wer sie hörte. Als gehörten ihm der Park und die Nacht und die Dinge, die sie durchzogen. Er bewies damit, dass ihn nichts ängstigte, dass er über Angst hinaus war, vielleicht sogar über den Tod.

Logan hob zur Antwort den Arm. Er konnte es immer noch nicht glauben. Aber ihm war schon Seltsameres widerfahren. Und es würde noch mehr passieren, bevor diese Geschichte zu Ende war, dachte er.

Er wiegte den schwarzen Stab in seinen Armen und ging weiter.

Als er näher kam, konnte Logan Tom sehen, wie wenig Two Bears sich in den letzten zehn Jahren verändert hatte. Noch immer war er ein Mann von großer, kräftiger Statur. Sein ausgeprägtes Gesicht und die zerklüfteten Züge zeigten keine Spur von Alter, und die Fältchen in seinen Augenwinkeln und am Mund waren nicht mehr geworden. Seine kupferfarbene Haut glänzte im Feuerlicht, glatt und makellos, wo sie sich über seine breite Stirn und die vorstehenden Wangenknochen zog. In dem tiefschwarzen glänzenden Haar, das er immer noch in einem Zopf auf dem breiten Rücken trug, gab es keine Spur von Grau. Selbst seine Kleidung war Logan Tom noch vertraut – die abgetragenen Tarnhosen und Stiefel aus einem lange vergangenen Krieg, das Stoffdreieck um den Hals und der zerschlissene Rucksack, der neben ihm auf dem Boden stand.

Als er ihn erreichte, ergriff der Sinnissippi Logans Hand mit beiden Händen und hielt sie fest. »Du bist älter geworden, Logan«, sagte er und sah ihn forschend an. »Nicht mehr so jung wie früher.«

»Mir blieb nicht viel anderes übrig.« Logan machte eine Geste mit der freien Hand. »Aber du scheinst zu wissen, wie man verhindert, dass das passiert.«

»Ich hatte ein gutes Leben.« Two Bears lächelte und ließ die Hand los. »Hast du Hunger?«

Logan stellte fest, dass er damit richtiglag, und sie gingen beide zum Feuer, das in einem alten Metallgrill brannte, der tief in einem Betonklotz eingelassen war. In der Nähe gab es einen Picknicktisch, der irgendwie sowohl das Wetter als auch die Vandalen überlebt hatte. Teller und Becher waren dort aufgestellt, und Besteck lag auf Papierservietten. Logan lächelte unwillkürlich.

Sie setzten sich einander gegenüber. Obwohl er es angeboten hatte, versuchte Two Bears nicht, Logan Essen auf den Teller zu legen. Logan sagte nichts. Er sah sich auf der Lichtung um und betrachtete die Mauer aus Nacht, die sie umgab. Er konnte über dem Leuchten des Feuers nichts erkennen, nicht einmal sein Geländefahrzeug.

»Wir sind hier sicher«, sagte sein Gegenüber, als hätte er seine Gedanken gelesen. »Das Licht versteckt uns vor unseren Feinden.«

»Das tut Licht für gewöhnlich nicht«, widersprach Logan. »Ist das ein alter Sinnissippi-Trick?«

Two Bears zuckte mit den Achseln. »Ein alter Trick ja, aber keiner der Sinnissippi, die Sinnissippi kannten nicht wirklich irgendwelche Tricks. Ansonsten hätten sie nicht zugelassen, dass sie ausgelöscht werden. Sie wären immer noch hier. Iss etwas.«

Logan setzte dazu an, auf das Offensichtliche hinzuweisen, dann warf er einen Blick nach unten und sah, dass sein Teller voller Essen war und sein Becher gefüllt. Er warf Two Bears einen abschätzenden Blick zu, aber der große Mann aß bereits, den Blick auf Steak und Kartoffeln gerichtet.

Sie aßen schweigend, Logan so hungrig, dass er alles auf seinem Teller verschlang, ohne innezuhalten. Nach dem letzten Bissen sagte er: »Das war gut.«

Two Bears blickte zu ihm auf. »Picknicks waren in Amerika einmal eine Familientradition.«

Logan grunzte. »Familien waren in Amerika auch einmal eine Tradition.«

»Das sind sie immer noch, selbst wenn du und ich keine haben.« Der Blick aus seinen schwarzen Augen war auf das Straßenende gerichtet. »Wie ich sehe, fährst du immer noch diesen Panzer auf Rädern, den Michael Pole für dich gebaut hat.«

»Er hat ihn für sich selbst gebaut. Ich habe ihn nur geerbt.« Logan starrte in das undurchdringliche Schwarz, ohne etwas zu sehen. »Ich denke, er ist meine bessere Hälfte.«

»Der Stab ist deine bessere Hälfte.« Der Sinnissippi richtete den Blick auf Logan. »Erinnerst du dich daran, wann ich ihn dir gegeben habe?«

Das konnte er wohl kaum vergessen. Es war mehrere Wochen gewesen, nachdem die Herrin Logan erschienen war und er zugestimmt hatte, als Ritter des Wortes in ihren Dienst zu treten. Er hatte darauf gewartet, dass man ihm sagte, was er tun müsse. Aber sie war ihm nicht noch einmal erschienen, weder leibhaftig noch in seinen Träumen. Sie hatte ihm keine Nachricht geschickt. Er war vor Unentschlossenheit erstarrt gewesen, zum ersten Mal seit Michaels Tod.

Dann war O’olish Amaneh aufgetaucht, der letzte Sinnissippi, ein riesiger, imposanter Mann mit einem schwarzen Stab, der von oben bis unten mit seltsamen Ornamenten bedeckt war. Ohne Erklärung und Einleitung hatte er Logan nach seinem Namen gefragt und ob er seine Dienste am Wort akzeptierte, und dann hatte er erklärt, der Stab gehöre ihm.

»Weißt du noch, was du mir gesagt hast, als ich dir mitteilte, dass der Stab dir gehört?«, fragte Two Bears.

Er nickte. »Ich fragte dich, ob es sonst noch etwas gäbe, und da hast du gesagt, dass er genau das tun würde, was ich von ihm will.«

»Du hast gewusst, was ich damit meine.«

»Dass er Menschen töten würde.«

»Du konntest ihn mir nicht schnell genug abnehmen. Du konntest es nicht abwarten, ihn einzusetzen.«

Er erinnerte sich an seine Begeisterung, als ihm bewusst wurde, was er mit dem Stab in seinem Dienst am Wort alles vollbringen konnte. Er würde Leben retten können, die sonst verloren wären. Er würde die Feinde der Menschheit zerstören können, die sie alle bedrohten. Und ganz besonders würde er die Dämonen vernichten können.

Er würde die Rache nehmen können, die er sich so verzweifelt wünschte. Das war alles, wonach ihm damals der Sinn stand, immer noch jung und naiv. Es war die natürliche Antwort auf seinen Zorn und den Schmerz über die Verluste gewesen, die er erlitten hatte – Heim, Familie, Freunde, sein ganzes Leben. Die Dämonen und ihre Anhänger hatten ihm alles genommen. Er wollte sie verfolgen, wollte sie aus ihren Bauten locken oder ausgraben und alle zu Asche verbrennen Er hatte sich durch die Welt treiben lassen und nach Anleitung gesucht. Die Herrin hatte ihm den Weg gewiesen. Two Bears hatte ihm die Mittel gegeben, diesen Weg auch zu beschreiten.

»Bist du immer noch so eifrig?«, fragte der Sinnissippi leise.

Logan dachte einen Moment nach, dann schüttelte er den Kopf. »Jetzt bin ich vor allem müde.«

»Ich höre sie oft von dir reden«, fuhr der andere fort. »Sie sagen, du bist ein Geist. Sie sagen, niemand sieht dich kommen oder gehen. Sie wissen nur, dass du da warst, weil du etwas zurücklässt.«

»Dämonen und Gesocks.«

Two Bears nickte. »Sie sprechen von dir, als wärest du eine Legende.«

»Das bin ich nicht.« Er schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Nichts auch nur Annäherndes.« Er stand auf und trat vom Tisch zurück. »Wie sieht es in der Welt aus? Ich höre nicht viel.«

»Es gibt wenig zu hören. Es ist überall seit vielen Jahren gleich.«

»Es gibt immer noch Lager?«

»Einige. Weniger jetzt.«

»Das schöne Amerika. Leider nur im Lied.«

»Eines Tages wird es wieder schön sein, Logan. Es ist ein Kreislauf, alles kommt und geht. Eines Tages wird die Welt wieder neu sein.«

Er sprach mit solchem Selbstvertrauen, mit solcher Überzeugung, dass es Logan bis ins Herz traf, so sehr wollte er ihm glauben. Aber alles, was er von seinen Reisen wusste, alles, was er gesehen hatte, sprach für das Gegenteil.

Er schüttelte zweifelnd den Kopf. »Was ist im Moment mit der Welt los? Was ist mit den anderen Ländern? Was mit Europa und Asien und Afrika?«

»Es ist überall das Gleiche. Die Dämonen jagen die Menschen. Die Menschen setzen sich zur Wehr. Einige werden Einst-Menschen, andere Sklaven. Einige können ihre Freiheit behalten. Der Kampf geht weiter. Wichtig ist, dass der Geist der Menschen stark und lebendig bleibt.«

»Dann verbessern wir unsere Chancen auf einen Sieg?«

Der große Mann schüttelte den Kopf.

»Was genau tun wir also?«

»Warten.«

Logan starrte ihn an. »Auf was?«

Der Blick aus den Obsidianaugen band ihn an Ort und Stelle. »Genau darüber sollten wir reden.« Er stand auf und richtete sich auf. »Komm mit.«

Der Indianer begann, vom Feuer weg und in die Dunkelheit zu gehen. Logan zögerte und packte den Stab fester. »Wäre es nicht besser, hier zu reden?«

Two Bears blieb stehen und drehte sich um. »Hast du Angst, Ritter des Wortes?«

»Ich bin vorsichtig.«

Der Hüne kam zurück und stellte sich vor ihn. »Ein bisschen Vorsicht ist eine gute Sache. Aber ich glaube nicht, dass du sie heute Nacht brauchst. Komm.«

Wieder ging er, und diesmal folgte Logan ihm widerstrebend. Sie verließen den Kreis des Feuerscheins und betraten die Dunkelheit. Anfangs konnte Logan kaum etwas erkennen. Als seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, fiel ihm jedoch auf, dass sie sich auf den Fluss zubewegten und auf den angrenzenden Wald. Er nahm den kränklichen Geruch des Wassers wahr, selbst hier. Der Rock River war in diesem Bereich schon vor Jahrzehnten umgekippt, vergiftet von Chemikalien und dann von toten Wesen.

Er warf einen Blick zwischen den Bäumen hindurch und suchte nach verborgenen Gefahren, aber er sah nur Baumskelette und Stämme. Irgendwo in der Ferne hörte er eine Eule. Das überraschte ihn. Er hörte dieser Tage selten Vögel. Wenn man von den Aasvögeln einmal absah, sah er sie auch selten. Wie bei den Säugetieren und Fischen war ihre Anzahl durch den Krieg gewaltig zurückgegangen.

»Die Herrin hat mir nicht gesagt, warum ich herkommen sollte«, sagte er, als er den anderen einholte. »Ich nahm an, es ginge um eine weitere Dämonenjagd.«

Der Hüne nickte. »Deine Annahme war falsch. Die Wahrheit lautet, Logan, dass du die Dämonen jagen und töten kannst, bis du zu alt bist, um dich zu bewegen, und es wird sie immer noch geben. Es gibt so viele von ihnen, und so wenige von uns. Die Welt rutscht seit vielen Jahren immer schneller einen steilen Abhang hinunter, und der Aufstieg wird langwierig und schmerzhaft sein. Wir müssen einen neuen Weg finden.«

»Wie meinst du das?«

»Ich meine, dass das Töten von Dämonen die Welt nicht wieder in ihren alten Zustand zurückbringen wird. Die Menschheit führt einen Kampf, den sie nicht gewinnen kann.«

Sie gingen schweigend eine Weile weiter, ihre Schritte kaum hörbar in der Stille. Logan versuchte zu begreifen, was er gerade gehört hatte, konnte sich aber keinen Reim darauf machen. Hatte man ihm gerade gesagt, dass die Menschheit erledigt war, dass es aus und vorbei war, ganz gleich, was irgendwer tat – die Ritter des Wortes eingeschlossen? Das konnte er nicht akzeptieren. Alles andere, aber nicht das.

»Willst du damit sagen, wir sollten einfach aufgeben?«, fragte er schließlich.

Der Sinnissippi warf ihm einen Blick zu. »Wenn ich dir raten würde aufzugeben, würdest du es tun?«

»Nein, niemals.«

»Dann werde ich es nicht von dir verlangen.«

Sie erreichten einen Felsen, der über den Fluss hinausragte. Unter ihnen zog das Wasser durch sein breites Bett, silbrig und glatt im Mondschein, und sah erheblich sauberer aus, als es in Wahrheit war. Verkrüppelte tote Bäume standen auf beiden Seiten am Ufer. Gegenüber ragten die dunklen Umrisse von Gebäuden auf. Dort hatte es einmal Haustiere gegeben, Nachbarn und Freunde, und an Abenden wie diesen hatten die Bewohner gelacht, sich unterhalten und ferngesehen und waren dann friedlich eingeschlafen in dem Wissen, dass die Welt sich nicht verändert haben würde, wenn sie am nächsten Morgen erwachten.

Logan stützte sich auf seinen Stab. Er schwitzte, alle Knochen taten ihm weh, und er war ungeduldig und müde. »Was willst du mir damit sagen? Ich verstehe nicht, was du meinst.«

Two Bears setzte sich im Schneidersitz auf die Steine am Ende des Vorsprungs und spähte auf den Fluss hinaus. Logan zögerte, dann setzte er sich zu ihm und legte den Stab neben sich auf den Boden.

»Sieh dich um, Logan.« Der Hüne machte eine weit ausholende Geste. »Dieser Flussbogen war einmal wunderschön, eine Zuflucht, bewacht und beschützt von einem Sylvan, ein Sammelplatz für magische Geschöpfe. Aber nun ist er tot und leer. Kein Sylvan bewacht ihn mehr, alle Sylvane der Welt sind verschwunden. Sie wurden zusammen mit den Wäldern vernichtet. Was wird erforderlich sein, um sie zurückzubringen? Was wird erforderlich sein, um diesen Park wieder schön zu machen?«

Logan zögerte kurz, dann sagte er: »Zeit.«

»Wiedergeburt.« Two Bears sah ihn direkt an. »Weißt du, was in diesem Park liegt? Meine Ahnen, so gut wie alle, begraben in der Erde, gleich dort drüben.«

Er zeigte auf eine Reihe dunkler kleiner Hügel, die nicht weit von ihnen durch die Bäume zu sehen waren. Logan fragte sich, worauf er hinauswollte.

»Ich habe starke Erinnerungen an mein Volk, aber noch stärkere an ein kleines Mädchen, das nun ebenfalls hier ruht. Ich bin ihr vor beinahe hundert Jahren im Park begegnet, als ich noch jünger war als jetzt.« Er lächelte. »Sie lebte in einem Haus nahe am Eingang. Sie war eine Freundin des Sylvan, der sich um den Park kümmerte. Der Park war ihr Spielplatz. Wenn sie sich darin aufhielt, ging es ihr am besten. Fast jeden Tag folgte ihr ein Geistergeschöpf, ein riesiger Wolfshund voller Magie. Es stellte sich heraus, dass dieses Tier ein Teil von ihr war. Gut oder schlecht, er war ein Teil von ihr. Sie war der wichtigste Mensch ihrer Generation, doch als ich sie kennen lernte, war sie nur ein Mädchen.«

Er zog nachdenklich die Brauen hoch. »Sie hieß Nest Freemark. Hast du von ihr gehört?«

Logan schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Ich fand sie als Erster, aber zwei andere suchten ebenfalls nach ihr, einer ein Ritter des Wortes namens John Ross, der andere ein Dämon. Einer war gekommen, um sie zu retten, der andere wollte sie umdrehen. Sie verfügte über große Magie, Logan. Sie war der Dreh- und Angelpunkt der Zukunft unserer Welt, fähig, den Verlauf der Geschichte zu ändern, denn sie war, was sie war, und konnte das Unmögliche wahr werden lassen. Sie wusste selbst nichts davon. Sie entdeckte einen Teil der Wahrheit im Lauf der folgenden fünfzehn Jahre, aber sie erfuhr niemals alles.«

»Warum war sie so wichtig?« Logan entdeckte zwei Fresser in den Bäumen und zwang sich, sie zu ignorieren. »Sind wir deshalb hier?«

Two Bears nickte. »Sie liegt auf dem Friedhof gleich hinter dem Hügel, zwischen den Gräbern meines Volkes. Sie ist nun schon lange nicht mehr auf der Welt, aber ihr Erbe lebt weiter in Gestalt eines Kindes, das ihr im Herbst ihres dreizehnten Jahres geboren wurde. Es war ihr einziges Kind, eines, von dem sie nicht geahnt hatte, dass sie es auf die Welt bringen würde. Es wurde aus Magie geboren, ein Geschöpf von gewaltiger Macht, ihr Geschenk an die Welt, in der wir nun leben, denn es ist die größte Hoffnung der Welt.«

»Muss inzwischen ein ziemlich altes Kind sein«, stellte Logan fest.

»Beinahe achtzig, aber immer noch ein Kind. Es ist kein Menschenkind, zumindest nicht so, wie wir uns einen Menschen vorstellen. Es begann sein Leben als Zigeunermorph, ein Geschöpf von mächtiger, wilder Magie. Zigeunermorphe können jede Gestalt, jede Form annehmen. Keine zwei haben sich jemals geglichen. Nur eine Handvoll Morphe werden innerhalb eines Menschenlebens empfangen, und die meisten bekommt man nie zu Gesicht. Aber John Ross fand diesen hier an der Küste von Oregon, und nach verschiedenen Verwandlungen nahm er die Gestalt eines kleinen Jungen an und ging in die Stadt, um Nest Freemark zu finden. Sein Daseinszweck bestand darin, ihr Kind zu sein, nach dem Kampf, der Ross das Leben kostete, ihrem Schoß zu entwachsen. Der Morph drang in einer Form in sie und tauchte in einer anderen auf. Nur sie kannte seinen Ursprung und seine Geheimnisse. Nur sie wusste, was er wirklich war.«

Er hielt inne. »Dieses Wissen hielt sie vor dem Rest der Welt geheim, während sie überwiegend allein ihr Leben führte. Er blieb eine Weile bei ihr, wir wissen nicht genau wie lange, und dann verschwand er. Ich wartete darauf, dass er wieder auftauchte, aber seine Zeit war noch nicht gekommen. Mittlerweile bewegte sich die Welt auf die Anarchie zu, und die Saat des Großen Krieges hatte begonnen aufzugehen. Ich suchte nach dem Kind, doch wo immer es sein mochte, es war gut verborgen. Nur wenige können sich vor mir verstecken, aber dieses Kind schaffte es. Ich konnte der Spur seiner Magie nicht folgen, denn ich fand nicht heraus, worin sie bestand. Die Magie eines Zigeunermorphs gleicht, wie der Morph selbst, keiner anderen. Wilde Magie ist unberechenbar, sie kann sich als gut oder schlecht erweisen. Deshalb bemühten sich die Dämonen auch, diesen Morph zu fangen und ihn zu benutzen, denn sie waren sich ebenfalls seines Potenzials bewusst. Aber Nest Freemark rettete ihn.«

Logan schaute über den Fluss hinaus. »Jetzt willst du mir wohl sagen, dass er wieder aufgetaucht ist, was?«

Two Bears nickte. »Es ist Zeit, nach all den Jahren. Wir kennen seinen Zweck. Die Herrin hat ihn festgelegt. Aber er ist immer noch ein Kind, hat immer noch die Gestalt eines Kindes und den Geist eines Kindes. Er wird wissen, was er tun soll, wenn der Zeitpunkt gekommen ist, aber bis dahin hat er keine Ahnung, wie er überleben soll. Er wird Hilfe brauchen. Er braucht einen Beschützer.«

Logan seufzte. »Und das bin dann wohl ich?«

»Wer immer diesem Kind hilft, wird Angriffe von allen Seiten erfahren. Die Dämonen werden nichts unversucht lassen, um das Kind zu töten, damit es seine Aufgabe nicht erfüllen kann. Ich kenne keinen, der besser geeignet wäre als du, das zu verhindern. Die Herrin hat ihre Wahl getroffen, und ich denke, es ist eine gute Wahl.«

Die Eule schrie leise, diesmal näher. Früher waren die Sylvane auf Eulen geritten, erinnerte Logan sich. Sechs Zoll große Feen mit langem Leben und winzigen Körpern aus Stöcken und Moos. Ihre Aufgabe hatte darin bestanden, sich um Bäume und Pflanzen zu kümmern. Er hatte niemals einen Sylvan gesehen. Waren sie wirklich alle weg?

»Was macht dieses Kind so wichtig? Was soll es tun?«

Two Bears beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die gekreuzten Beine. Sein kupferfarbenes Gesicht war in Schatten gehüllt. »Es wird die Menschheit retten, Logan.«

»Das ist ein schwieriges Unterfangen.« Er hoffte, dass Two Bears ihm seinen Unglauben nicht ansah. »Wie soll es das anfangen?«

Der Sinnissippi dachte für einen Moment über seine Antwort nach. »Ich habe dir doch schon gesagt, dass der Aufstieg aus dem Abgrund lange und schwierig sein wird. Was ich dir noch nicht sagte ist, dass nur wenige diesen Aufstieg überhaupt versuchen würden. Viele werden dabei umkommen. Die Dämonen haben ihren Krieg gegen die alte Welt gewonnen, und kein Maß an Wiedergutmachung wird mehr etwas daran ändern. Das Böse hat den Kern der Zivilisation durchdrungen. Ein Feuer naht, riesig und alles verzehrend. Wenn es entzündet ist, werden auch noch die letzten Reste der Menschheit verschwinden. Es wird plötzlich und ziemlich bald geschehen.«

»Klingt biblisch.« Logan verlagerte das Gewicht. »Du willst mir also sagen, dass es den Dämonen gelungen ist, sich Nuklearwaffen zu verschaffen, und dass sie sie nutzen werden? In großem Maßstab?«

Die schwarzen Augen glitzerten aus dem Schatten der wulstigen Brauen hervor. »Die Dämonen interessieren sich nicht dafür, ob diese Waffen unterschiedslos alles vernichten. Schlecht oder gut, es wird keine Rolle spielen. Auch die meisten Dämonen werden umkommen.«

»Dieser Teil klingt ziemlich gut. Aber der Morph, sagst du, kann das alles irgendwie verhindern?«

»Niemand kann es verhindern. Nichts kann es mehr aufhalten. Aber der Morph hat die Möglichkeit, diese Katastrophe zu überleben, er kann die Zerstörung verwandeln und es einer Handvoll Bewohner der Welt gestatten, neu anzufangen.«

»Wie wird er das anstellen?«

Der Sinnissippi wiegte sich träge vor und zurück. »Indem er eine Tür zu einem sicheren Ort öffnet.«

»Für ein paar Auserwählte?«

»Für ein paar Männer, Frauen und Kinder, die ihren Weg zu dir finden werden.«

»Die letzten Reste der Menschheit.«

»Einige werden Menschen sein. Einige werden keine Menschen sein.«

Logan zögerte, als er das hörte, aber er beschloss, dem Gedanken nicht weiter zu folgen. »Wo wird das Kind diese Tür finden?«

»Das Kind wird es wissen.«

Logan war frustriert. Es schien ihm nichts klarer geworden zu sein. »Ich habe mit dieser Sache ein Problem. Wenn du das Kind nicht finden kannst, wie soll es mir dann gelingen? Ich habe nicht die Fähigkeit dazu.«

»Du wirst sie nicht brauchen. Du wirst die Hilfe seiner Mutter haben.« Er stand auf. »Komm, Logan, wir gehen weiter.«

Der Indianer führte ihn zwischen den Bäumen hindurch und vorbei an den Grabmalen zu den Überresten eines Drahtzauns, die schon lange verrostet waren und nur noch aus zerfallenen Pfosten und verdrehten Enden bestanden. Logan folgte ihm schweigend, wobei er sich ununterbrochen umsah. Er war nicht überzeugt, dass sie so sicher waren, wie der Hüne offenbar dachte. Er hatte zu viele Jahre damit verbracht, auf der Hut zu sein, um noch glauben zu können, dass es irgendwo wirklich Sicherheit gab. Die Gewohnheiten dieses Lebens ließen sich nicht so leicht beiseiteschieben.

Auf der anderen Seite des Zauns lag der Friedhof. Reihen von Grabsteinen in unterschiedlichen Stadien des Verfalls standen zwischen dichtem Unkraut. Einige waren schon umgefallen, viele auch das Opfer von sinnlosem Vandalismus geworden, ihre Inschriften so bearbeitet, dass man sie nicht mehr lesen konnte. Logan wusste nicht, wie Friedhöfe aussehen sollten. Niemand benutzte noch welche, schon seit seiner Geburt und länger nicht mehr. Aber er konnte sich vorstellen, wie der hier ausgesehen hätte, wenn er weiter gepflegt worden wäre. Es machte ihn zornig, an so viele vergessene Leben zu denken, aber er ging davon aus, dass der sicherste Platz für die Toten die Erinnerungen waren, die man an sie in seinem Herzen bewahrte.

Two Bears brachte ihn zu den Felsen, in einen kleinen Teil des Friedhofs, der durch eine gerissene und aufgeworfene Asphaltstraße vom Rest getrennt war. Sie strichen durch Unkraut und Gras und gingen an Marmor- und Granitsteinen vorbei zu zwei massiven Eichen. Ein schlichter, schmuckloser Grabstein stand vor den Bäumen.

Der Hüne blieb stehen und deutete darauf. Logan starrte die Schrift an. Dort stand:

MARION CASE

Geboren 2. September 1948

Gestorben 21. März 2018

»Wer ist Marion Case?«, fragte Logan.

Zur Antwort hielt Two Bears seine Hand vor den Stein, und die alte Schrift schmolz dahin, während eine neue erschien:

NEST FREEMARK

Geboren 8. Januar 1939

Gestorben 19. Juli 2062

SCHNELLLÄUFERIN

»Als die Kriege eingesetzt hatten, tarnte ich diesen Stein, um ihn vor denen zu verstecken, die nicht einmal die Toten in Frieden ruhen lassen«, sagte der Sinnissippi-Indianer leise. »Selbst in ihren Gebeinen liegt noch große Macht, eine Macht, die nicht in die Hände der falschen Geschöpfe fallen sollte.«

Logan warf einen Blick auf das Grab. »Was bedeutet die Inschrift? Schnellläuferin?«

»Sie war Olympiasiegerin im Mittelstreckenlauf. Sogar gleich mehrfach. Obwohl es nicht ihr wichtigstes Erbe war, hatte es eine besondere Bedeutung für sie. Ich kam zurück, nachdem sie gestorben war, begrub sie und ließ diesen Stein aufstellen. Ich wusste, dass ihre Aufgabe noch nicht beendet war. Aber hier gehört sie hin. Nimm Platz.«

Der Indianer setzte sich im Schneidersitz auf die Platte vor dem Grab und verschränkte die Arme. Logan sah sich um, dann tat er es ihm nach.

»Was jetzt?«

O’olish Amaneh antwortete nicht. Stattdessen legte er einen Finger an die Lippen. Dann schloss er die Augen und wurde ganz reglos. Logan beobachtete ihn, wartete darauf, dass etwas geschah. Gleich darauf begann der Hüne leise in einer Sprache zu rezitieren, die Logan nicht vertraut war und bei der es sich wohl um die Sprache seines Volkes handelte. Die Rezitation änderte die Tonhöhe, füllte die Stille mit ihren rollenden Kadenzen und einer jähen Punktuation. Logan griff nach seinem Stab und hielt ihn vor sich, auf alles gefasst. Er hatte keine Ahnung, was er erwarten sollte. Er machte sich Sorgen, dass die Rezitation Wesen anlocken könnte, die er lieber gemieden hätte.

Aber nichts erschien, nicht einmal die Fresser, die er vorhin gesehen hatte. Nach einem Moment der Nervosität begann er sich zu entspannen.

Winzige Lichter erhoben sich aus dem Boden, aus dem Grab selbst, und tanzten vor ihm in der Luft. Der Tanz ging weiter, die Lichter drehten sich und wirbelten und bildeten komplizierte Muster. Der Tanz wurde hektisch, und plötzlich flackerten die Lichter grellweiß auf, fielen wie Steine zu Boden und vergingen. Two Bears’ Rezitation war zu Ende. Der Hüne saß wieder reglos da, sein Atem ging schnell und angestrengt.

Logan blinzelte, um besser sehen zu können, noch geblendet von der vorherigen Helligkeit. Als seine Augen sich an die erneute Dunkelheit gewöhnt hatten, schaute Two Bears ihn an. »Es ist vollbracht. Sie hat uns gegeben, was wir brauchen.«

Er griff nach unten, nahm ein paar weiße Stöckchen vom Grab und steckte sie in die Tasche, bevor Logan genau erkennen konnte, was sie waren. Dann stand er auf und ging davon. Wieder folgte Logan gehorsam.

Sie kehrten zum Feuer und zum Picknicktisch zurück, wo sie sich gegenübersetzten. Die Hitze des Feuers war nicht geringer geworden, obwohl keiner dagewesen war, um Holz nachzulegen. Logan sah sich auf der Lichtung um. Alles war noch so, wie sie es verlassen hatten.

»Du wirst das Kind folgendermaßen finden«, sagte Two Bears plötzlich.

Er legte ein Stück schwarzes Tuch auf den Tisch und breitete es aus. Als er die Falten geglättet hatte, griff er in die Tasche, holte die weißen Stöckchen heraus und legte sie vor Logan hin.

Die weißen Stöckchen waren Menschenknochen.

»Die Knochen von Nest Freemarks rechter Hand«, sagte O’olish Amaneh leise. »Nimm sie.«

Logan fragte ihn nicht, wie er die Knochen aus dem Sarg bekommen hatte oder von Nest Freemarks Skelett. Es gab Geheimnisse, die man lieber nicht ergründete. Vielmehr tat er, was man ihm gesagt hatte, nahm die Knochen und hielt sie in der Hand. Er war überrascht, wie leicht und zerbrechlich sie sich anfühlten. Er betrachtete sie für einen Moment, dann sah er den großen Mann fragend an.

»Nun wirf sie auf das Tuch«, sagte Two Bears.

Logan zögerte, dann streute er die Knochen über das Tuch. Erst geschah nichts. Die Knochen lagen einfach nur da und zeichneten sich deutlich vor dem dunklen Untergrund ab. Plötzlich jedoch begannen sie zu zucken und sich zu bewegen, und dann rutschten sie über das Tuch und verbanden sich an den Gelenken, um Finger und einen Daumen zu bilden.

Als sie wieder reglos waren, zeigten alle fünf Finger in die gleiche Richtung: nach Westen.

»So wirst du das Kind finden, Logan«, sagte Two Bears leise. »Irgendwo im Westen. Dorthin musst du gehen.«

Er hob die Knochen auf, wickelte sie in das schwarze Tuch und reichte Logan das Bündel. »Die Knochen werden dich zu dem Kind führen. Wirf sie so oft, wie du musst. Wenn du das Kind gefunden hast, gib ihm die Knochen der Mutter, und es wird dich erkennen.«

Logan steckte das Tuch und die Knochen in die Jacke. Er war sich nicht sicher, ob er das alles glauben sollte oder nicht. Wahrscheinlich schon. Die Welt war ein seltsamer Ort, und es trugen sich ständig seltsame Dinge in ihr zu.

»Wenn ich das Kind gefunden und ihm die Knochen gegeben habe, was dann?«, fragte er.

»Du wirst es begleiten, wohin immer sein Weg es führt. Du wirst es mit deinem Leben beschützen.« Der Sinnissippi hatte einen merkwürdig freundlichen und tröstlichen Ausdruck in seinen Augen. »Du darfst meine Worte nie vergessen und musst an sie glauben. Dieses Kind ist die letzte Hoffnung der Menschheit. Dieses Kind verbindet die Menschheit mit der Zukunft.«

Logan starrte ihn kurz an, dann schüttelte er den Kopf. »Ich bin nur ein einzelner Mensch.«

»Wann in der Geschichte der Menschheit hätte ein einziger Mensch nicht genügt, Logan?«

Er zuckte mit den Achseln. »Du wirst Hilfe bekommen. Andere werden zu euch stoßen. Einige werden mächtige Verbündete sein – vielleicht sogar mächtiger als du. Aber keiner wird für diese Aufgabe besser geeignet sein als du. Du bist der Beschützer, den das Kind braucht. Dein Mut und dein Herz sind am größten.«

Logan lächelte. »Schöne Worte.«

»Wahre Worte.«

»Warum tust du es nicht, Two Bears? Warum ich? Du bist stärker und mächtiger als jeder Ritter des Wortes. Wärest du für diese Aufgabe nicht besser geeignet?«

O’olish Amaneh lächelte. »Das war ich vielleicht einmal. Vor Vietnam und bevor mein Herz brach. Jetzt bin ich zu alt und zu müde. Ich bin zu weich, und ich will nicht mehr kämpfen. Der Schmerz und die Traurigkeit meiner Erinnerungen an die Kämpfe, die ich ausgetragen habe, erfüllen mich voll und ganz. Die Geschichte meines Volkes neigt sich dem Ende zu. Ich bin der Letzte, und der Letzte trägt alles, was von denen geblieben ist, die gegangen sind.«

Logan verschränkte die narbigen Hände und legte sie auf den Tisch. »Ich werde tun, was ich kann.«

»Du wirst viel mehr tun als das«, sagte der Sinnissippi. »Denn es gibt noch etwas, das zu gewinnen oder zu verlieren ist, etwas, was ich noch nicht erwähnte. Was willst du am meisten auf der Welt?«

Logan runzelte die Stirn, und Finsternis senkte sich über seine Züge. »Du kennst die Antwort darauf. Daran hat sich nichts geändert.«

»Du musst es aussprechen.«

»Ich will den Dämon finden, der den Angriff gegen das Lager führte, in dem meine Eltern, mein Bruder und meine Schwester getötet wurden.«

»Wenn du bei deinen Anstrengungen, das Kind zu finden und zu schützen, erfolgreich bist«, sagte Two Bears leise, »wird dein Wunsch erfüllt werden.«

Er stand auf und streckte die Hand aus. »Wir sind hier fertig, und ich muss jetzt gehen. Andere brauchen mich ebenfalls.«

Logan starrte ins Leere und versuchte das Versprechen zu begreifen, das ihm gerade gemacht worden war. Den Dämon zu finden, der seine Familie umgebracht hatte, war sein Ziel gewesen, seit Michael ihn gerettet hatte. Das war alles, wofür er lebte.

Plötzlich bemerkte er, dass Two Bears die Hände ausstreckte, und er stand auf und ergriff sie. »Wann sehe ich dich wieder?«

Der Sinnissippi schüttelte den Kopf. »Nicht in diesem Leben. Meine Zeit ist beinahe vorüber. Ich werde zusammen mit der alten Welt zu einer Erinnerung werden. Die neue Welt gehört anderen.«

Logan wollte fragen, ob sie in irgendeiner Weise auch ihm gehören würde, aber er hatte Angst, die Antwort zu hören. »Dann lebe wohl, O’olish Amaneh«, sagte er stattdessen.

»Lebe wohl, Logan Tom.«

Logan ließ die Hand des anderen los, wandte sich ab und ging auf den Lightning zu. Als er den Rand des Feuerkreises erreichte, blieb er stehen und schaute zurück. Der Letzte der Sinnissippi war verschwunden, als hätte er nie existiert. Selbst der alte Rucksack war weg. Logan Tom starrte zu der Lichtung mit dem leeren Picknicktisch und dem Feuer im Metallgrill, dann drehte er sich um und ging weiter.

5

Hawk erwachte früh am nächsten Morgen, ruhelos vor Erwartung. An diesem Abend würde er sich mit Tessa treffen, und Begegnungen mit Tessa bewirkten immer, dass ihm heiß und kalt wurde. Er lag still auf der Matratze, blieb warm unter der Decke und dachte an sie. Dabei lauschte er den Jungen, die rings umher schliefen. Bear schnarchte wie eine große Maschine, während Panther, Chalk und Fixit harmonische Ächzgeräusche hervorbrachten. Er stellte sich die gleiche Szene in den anderen Schlafzimmern vor, die Mädchen in dem, das am weitesten entfernt war, Owl in dem mittleren Zimmer mit Squirrel, da sie den kleinen Jungen in der Nähe haben wollte, bis es ihm besser ging. Cheney würde zusammengerollt neben dem Eingang liegen, nur die Bewegung eines Fliegenflügels entfernt davon, aufzuwachen und sie zu beschützen.

Hawk setzte sich langsam aufrecht hin und starrte durchs Dunkel zu der Stelle, wo der leichte Schimmer des Nachtlichts den Gemeinschaftsraum beleuchtete. Er wachte gerne vor den anderen auf und belauschte sie in dem Wissen, dass sie alle sicher zusammen waren. Sie waren seine Familie, und das hier war ihr Zuhause. Er hatte es entdeckt. Die ganze unterirdische Stadt. Nicht vor den Freaks, aber vor den anderen Stämmen, den Cats und den Gulls und den Wolves. Er hatte sie vor fünf Jahren gefunden, als er die Trümmer des Pioneer Square erkundete, nachdem er in Seattle eingetroffen und schnell zu dem Schluss gekommen war, dass er in keinem Lager leben wollte. Nicht, dass ihn eines aufgenommen hätte, ihn, eine weitere Waise, einen Ausgestoßenen. Tessa hätte die Leute in Safeco vielleicht überreden können, aber er hatte schon früh im Leben gewusst, dass ein Lager nicht das Richtige für ihn war. Er hätte nicht sagen können wieso, nicht einmal jetzt. Zum Teil hatte es mit seiner Abneigung dagegen zu tun, sich in einer ummauerten Festung aufzuhalten, eine klaustrophobische Erfahrung für jemanden, der für sein Schicksal selbst verantwortlich sein musste und diese Verantwortung keinem anderen übergeben konnte. Er war immer unabhängig gewesen, hatte immer für sich selbst gesorgt, war immer ein Einzelgänger gewesen. Das wusste er, obwohl die Einzelheiten seiner Vergangenheit eher trüb waren und er sich kaum erinnern konnte. Selbst die Gesichter seiner Eltern waren nur vage und schemenhafte Erinnerungen, die kamen und gingen und sich manchmal vollkommen zu verändern schienen.

Aber das war egal. Die Vergangenheit hatte keine Bedeutung für ihn; es war die Zukunft, die zählte. Alle Stämme akzeptierten das, aber besonders die Ghosts. Ihr Gruß sagte es ebenfalls: Wir suchen die Ruinen heim. Es war eine ununterbrochene Erinnerung an ihren Seinszustand. Die Vergangenheit gehörte den Erwachsenen, die sie vernichtet hatten. Die Zukunft gehörte den Kids der Stämme.

Die in den Lagern verstanden das nicht, und sie hätten es auch nicht akzeptiert, wenn sie es verstanden hätten. Sie hielten sich für die Zukunft. Aber sie irrten sich. Sie waren nur ein weiterer Teil des Problems. Hawk wusste das. Er hatte die Zukunft in seiner Vision gesehen, und die Zukunft war einzig und allein denen vorbehalten, die für ihre Sicherheit sorgen würden.

Seine Gedanken gerieten ins Wanken und lösten sich auf, und dann war er allein mit der Dunkelheit und den Geräuschen der Schlafenden rings umher. Er blieb noch einen Augenblick reglos sitzen, dann stand er auf und zog Jeans und Sweatshirt vom Vortag an. An diesem Abend würde er baden, und morgen würde er frische Kleidung bekommen. Owl hatte einen strengen Plan für alles entwickelt. Krankheiten waren Feinde, gegen die man sich nur schlecht verteidigen konnte.

Nachdem er sich angezogen hatte, ging er in den Gemeinschaftsraum, um sich dort hinzusetzen, wo die Kerze brannte und wo er lesen konnte. Aber Owl war bereits dort, zusammengerollt unter einer Decke auf der Couch, ein aufgeschlagenes Buch im Schoß. Sie blickte auf, als er hereinkam, und lächelte.

»Kannst du nicht schlafen?«

Er schüttelte den Kopf. »Du?«

»Ich schlafe ohnehin nicht viel.« Sie tätschelte die Couch neben sich, und er setzte sich hin. »Squirrels Fieber ist gesunken. Morgen sollte er wieder aufstehen können. Vielleicht sogar heute, wenn ich ihn lasse.« Sie schüttelte den Kopf, und das vom Schlaf wirre Haar fiel ihr ins Gesicht. »Ich denke, er hatte Glück.«

»Wir haben alle Glück, sonst wären wir schon längst tot. Wie diese Echse. Wie vielleicht auch Persia, wenn ich kein Pleneten von Tess bekomme.« Er hielt inne. »Glaubst du, sie gibt mir welches?«

Er sah, wie ihr weiches Gesicht sich anspannte und Sorgenfalten auf ihrer Stirn erschienen, während sie nachdachte. Er mochte ihr Gesicht, mochte, wie man immer sehen konnte, was sie dachte. Es gab nichts Kompliziertes an Owl, das, was man sah, war das, was man am Ende auch bekam. Vielleicht konnte sie deshalb so gut mit anderen umgehen. Er mochte sie dafür nur noch mehr.

»Sie liebt dich«, sagte Owl. Sie ließ die Worte eine Weile in der Luft hängen. »Also denke ich schon, dass sie dir die Medizin geben wird, wenn sie kann.« Sie schürzte die Lippen. »Aber es ist gefährlich für sie, das zu tun. Du weißt, was geschehen könnte, wenn sie erwischt wird.«

Er wusste es. Diebe wurden von den Mauern geworfen. Aber er glaubte nicht, dass man Tessa auf diese Weise bestrafen würde. Ihre Eltern waren wichtige Personen in der Hierarchie des Lagers, und sie war ihr einziges Kind. Sie würden sie vor jedem wirklichen Schaden bewahren. Man könnte sie jedoch aus dem Lager schicken, wenn ihr Vergehen schwerwiegend genug war. Dann könnte sie kommen und bei ihm leben.

»Persia stirbt«, sagte er schließlich. »Was soll ich anderes tun?«

»Irgendwo stirbt immer ein Kind.« Sie schob die wirren Strähnen aus der Stirn. »Aber ich glaube, wir müssen tun, was wir können, um es aufzuhalten – wir alle, eingeschlossen Tessa und jeder andere, der die Gelegenheit hat zu helfen, im Lager oder nicht. Sei einfach vorsichtig.«

Sie schob das Buch beiseite und markierte die Stelle, an der sie gelesen hatte, mit einem Stück Papier, dann zog sie die schwachen Beine tiefer unter die Decke, wie auf der Suche nach mehr Wärme. Hawk warf einen Blick zu der dunklen Gestalt von Cheney, der neben dem Eingang in der Ecke lag, und dachte, dieser Hinweis sei unnötig gewesen – er war ohnehin die ganze Zeit vorsichtig.

Aber er ließ es durchgehen und wechselte das Thema. »Warum hast du letzte Nacht diese Geschichte erzählt?«

»Von dem Jungen und dem bösen König?«

»Von dem Jungen, der die Kinder ins Gelobte Land führt. Was hast du getan?«

»Sie an deine Vision erinnert. Candle begriff es sofort, sie hat es mir hinterher gesagt. Vielleicht wussten es auch die anderen. Warum ist das so wichtig?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Vielleicht liegt es daran, wie du es erzählt hast. Du hast Dinge verändert. Du hast Dinge erfunden. Es fühlte sich an, als würdest du mir etwas wegnehmen.«

Sie starrte ihn ehrlich überrascht an. »Tut mir leid. Vielleicht hätte ich es nicht auf diese Weise erzählen sollen. Aber es muss erzählt werden, Hawk, und letzte Nacht fühlte es sich richtig an. Ich wollte allen versichern, dass wir ein Ziel im Leben haben und dass unser Ziel darin besteht, einen besseren, sicheren Ort zum Leben zu finden. Das ist doch deine Vision. Oder? Uns an einen besseren Ort zu führen?«

»Das weißt du. Das habe ich oft genug gesagt. Ich habe es geträumt.«

Sie streckte die Hand aus und legte sie auf seine. »Der Traum ist schon alt, Hawk. Andere in Sicherheit zu führen, das Gelobte Land zu finden. So alt wie die Zeit, denke ich. Er wurde von anderen geträumt und ist im Lauf der Zeit in der einen oder anderen Form Hunderte von Malen erzählt worden. Ich behaupte nicht zu wissen, alle Einzelheiten deiner Vision zu kennen. Du hast sie niemandem mitgeteilt, oder? Nicht einmal Tessa. Wie kann ich sie dann von dir stehlen? Außerdem würde ich so etwas niemals tun.«

»Ich weiß.« Er lief rot an, peinlich berührt, ihr diesen Vorwurf gemacht zu haben. »Aber die Geschichte hat mich nervös gemacht, ich meine … sie zu hören. Vielleicht, weil ich nicht weiß, wann was geschehen wird. Ich weiß nicht, woher wir wissen sollen, wann es Zeit ist aufzubrechen. Ich weiß nicht, woher wir wissen sollen, wohin wir überhaupt gehen sollen. Ich warte darauf, es herauszufinden, warte, dass es mir jemand sagt. Aber meine Träume tun das nicht. Sie sagen mir nur, dass es geschehen wird.«

»Wenn deine Träume dir so viel sagen, dann musst du glauben, dass sie dir irgendwann auch den Rest verraten.« Sie tätschelte seine Hand. »Ich werde die Geschichte nicht wieder erzählen. Nicht, bevor du es mir sagst. Nicht, bevor du selbst mehr weißt.«

Er nickte, erkannte, dass er kleinlich gewesen war, empfand aber gleichzeitig das Bedürfnis, seine Vision zu beschützen. Der Traum war alles, was er hatte. Er war die Grundlage seiner Führerschaft, der Grund, wieso er die Ghosts zusammenhalten konnte. Ohne den Traum war er nur ein Straßenkind unter vielen, verwaist und verlassen, das sein Leben in dieser postapokalyptischen Welt führte, in der alle verrückt geworden waren. Ohne den Traum hatte er denen, die sich auf ihn verließen, nichts zu geben.

»Eines Tages wirst du den Rest träumen«, versicherte Owl ihm, als hätte sie seine Gedanken gelesen. »Ganz bestimmt, Hawk.«

»Das weiß ich«, erwiderte er schnell.

Aber tatsächlich wusste er es nicht.

***

Es ist Tessa, die Owl zu ihm bringt, als er noch neu in der Stadt ist und allein im Untergrund lebt. Er ist vierzehn Jahre alt, und Owl, die damals Margaret hieß, ist unendlich viel älter und reifer und achtzehn. Hawk trifft sich mit Tessa nachts, und sie überrascht ihn, indem sie ein kleines, unscheinbares und stilles Mädchen in einem Rollstuhl mitbringt.

Sie stehen im Windschatten der letzten Mauer eines ansonsten eingestürzten Gebäudes, keine hundert Schritt von Safeco entfernt, als Tessa ihm erzählt, was das andere Mädchen dort macht.

»Margaret kann nicht mehr im Lager leben«, sagt sie. »Sie braucht ein anderes Zuhause.«

Hawk schaut das Mädchen im Rollstuhl und den Umriss ihrer welken Beine unter einer Decke an. »Im Lager ist es sicherer«, sagt er.

Margaret begegnet seinem Blick. »Ich sterbe dort.«

»Bist du krank?«

»Tief drinnen im Herzen. Ich brauche Raum und Freiheit.«

Er versteht sie sofort, aber er kann nicht glauben, dass sie bei ihm besser dran sein soll. »Was ist mit deinen Eltern?«

»Vor neun Jahren gestorben. Ich habe keine Verwandten. Tessa ist meine einzige wirkliche Freundin.« Sie sieht ihn weiterhin an. »Ich kann mich um mich selbst kümmern. Ich kann euch auch helfen, euch um euch selbst zu kümmern. Ich weiß viel über Krankheiten und Arzneien. Ich kann euch lehren.«

»Sie ist die, nach der du suchst«, wirft Tessa plötzlich ein.

»Sie kann nicht laufen«, hätte Hawk beinahe gesagt, aber er schafft es, es sich zu verkneifen, erkennt gerade noch rechtzeitig, was für ein Urteil er beinahe abgegeben hätte.

»Sag ihr, was es ist, das du tun willst«, drängt Tessa. »Lass dir von ihr erzählen, was sie denkt.«

Er schüttelt den Kopf. »Nein.«

»Dann mache ich es.«

Hawk läuft bei dem Tadel rot an. »Also gut.« Er spricht, ohne Margaret anzusehen. »Ich will eine Familie gründen. Ich habe keine Familie, und ich will eine.«

»Erzähl ihr auch den Rest.«

Sie will, dass er von seinem Traum spricht. Sie ist zu allem entschlossen, das sieht er ihr an. Genauso wie Tessa.

Sein Blick wechselt ruckartig wieder zu dem anderen Mädchen. »Ich will Kids, wie ich eins bin, um mich versammeln, und ich will sie von hier wegbringen, an einen Ort, an dem sie in Sicherheit sind.« Er kommt sich bei diesen Worten wie ein kleiner Junge vor. Es klingt einfach nur dumm. Er muss ihr mehr sagen. Er holt tief Luft. »Ich habe gesehen, dass ich es tun würde, in einem Traum«, schließt er.

Margaret lacht nicht. Ihre Miene ändert sich kein bisschen, nur ein Flackern des Erkennens tritt in ihren Blick. »Du wirst der Vater sein und ich die Mutter.«

Er zögert. »Du glaubst mir?«

»Warum sollte dein Traum nicht so wahr sein wie die von allen anderen? Warum solltest du nicht tun, was du willst? Tessa sagt, du bist etwas Besonderes. Ich weiß, was sie damit meint. Ich kann es erkennen, wenn ich dich sehe. Wenn ich dir zuhöre. Ich habe keine Träume mehr, ich habe nicht einmal mehr Hoffnung, und ich will beides wiederhaben. Wenn ich mit dir komme, kehrt das zu mir zurück, das glaube ich jedenfalls.«

Er schüttelt den Kopf. »Es ist gefährlich in den Ruinen, außerhalb der Lagermauern. Du weißt, was da draußen ist, oder?«

»Ich weiß es.«

»Ich kann nicht die ganze Zeit bei dir sein. Vielleicht bin ich gerade nicht da, um dich zu schützen, wenn du es brauchst.«

»Oder ich bin gerade nicht da«, erwidert sie, ohne mit der Wimper zu zucken. »Leben ist kostbar. Aber es muss auf eine Weise geführt werden, die zählt. Selbst jetzt.« Sie streckt die Hand aus. »Nimm mich mit. Gib mir eine Chance. Ich bitte um nichts anderes. Wenn du zu dem Schluss kommst, dass es nicht klappt, kannst du mich zurückbringen oder alleinlassen. Du bist nicht an mich gebunden. Du schuldest mir nichts.«

Er glaubt das keinen Moment lang, weiß, dass er mit seiner Zustimmung auch die Verantwortung für sie übernimmt, und in mehr als nur einer Hinsicht. Aber die Intensität ihrer Bitte rührt ihn. Die Intensität ihres Blickes packt ihn. Er erkennt eine Kraft in ihr, die man nicht oft findet, und er erkennt, dass es ein Fehler wäre, sie zu unterschätzen.

»Sie gehört nicht in die Lager«, sagt Tessa ruhig.

»Ebenso wenig wie du.«

Aber am Ende ist es Margaret, die mit ihm geht, und Tessa, die zurückbleibt.

***

Es war Vormittag, als er mit Cheney zum Ufer aufbrach. Der Tag war wolkig, aber nicht verregnet, die Luft dick vom Geschmack nach Chemikalien und Fäulnis. Der Wind kam vom Wasser her, und schon bald konnte man Gischt spüren. Es war wie eine dieser Küsten, an denen der Wind aus der falschen Richtung wehte. Die Gischt, die es schon zu Beginn des Kriegs gegeben hatte, hatte sich über die natürlichen Reinigungsmöglichkeiten des Meeres praktisch hinweggesetzt und Millionen von Quadratkilometern verseucht. Die Gifte lösten sich auf, aber der Schutt wurde regelmäßig in den Mündungen und Inlandspassagen angespült, verstopfte die Küstenlinien und erinnerte die Menschen daran, dass der Schaden so gut wie irreparabel war. Einige Gifte wurden vom Wind an Land getragen, was Hawk in der Luft schmecken konnte. Er schloss den Mund, hielt sich ein Tuch vors Gesicht und versuchte, nicht zu atmen.

Eine vergebliche Anstrengung, wie er wusste. Die Gifte waren überall, in der Luft, im Wasser und an Land, und in den Dingen, die dort lebten. Man konnte dem, was geschehen war, nicht entkommen. Nicht die Menschen, die derzeit lebten. Vielleicht diejenigen, die hundert Jahre später zur Welt kommen würden, aber das würde Hawk nicht mehr erfahren.

Er hatte mit Owl gewartet, bis die anderen aufgewacht waren, gefrühstückt – eine Mahlzeit aus Haferschleim, Kondensmilch und Zucker, alles aus Päckchen, die Zeit und Wetter noch nicht zerstört hatten – und dann alle zusammengerufen und ihnen ihre Aufträge erteilt. Panther sollte Sparrow, Candle und Fixit mitnehmen und den Vorrat an Flaschenwasser holen, den sie am Vortag mit Chalk entdeckt hatten. Bear sollte Chalk aufs Dach bringen, um die Wasseraufbewahrungszylinder zu holen, die bis dahin die Reinigungstabletten verarbeitet hatten. River sollte bei Owl bleiben und mit ihr auf Squirrel aufpassen. Er hatte alle streng gewarnt, nicht alleine nach draußen zu gehen oder sich von den anderen trennen zu lassen, wenn sie in einer Gruppe waren. Bis sie herausgefunden hatten, was mit dieser Echse geschehen war, der sie am Vortag begegnet waren, sollten sie davon ausgehen, dass sie sich in Gefahr befanden.

»Na, das ist ja ganz was Neues, wie?«, hatte Panther geringschätzig geschnaubt, als er zur Tür ging.

Hawk hatte gewartet, bis Panthers Gruppe weg war und Bear und Chalk sich auf dem Dach befanden, dann hatte er Owl noch einmal eingeschärft, die Tür verriegelt zu halten, bis sie sicher war, wer sich auf der anderen Seite befand. Nur um wirklich überzeugt sein zu können, hatte er auf der anderen Seite der Metallbarriere gewartet, bis er die Riegel klicken hörte.

Nun stand er draußen auf der Straße und wartete, während Cheney sich erleichterte, und dachte an die tote Echse, immer noch beunruhigt über den Schaden, den sie genommen hatte, und entschlossen herauszufinden, wie es dazu gekommen war. Zu diesem Zweck musste er den Wettermann finden. Der Himmel war dunkler und bedrohlicher geworden, als stünde Regen bevor. Und das könnte durchaus sein, war aber unwahrscheinlich. Es gab immer wieder Tage wie diesen, dunkel und neblig und steril. In dieser Stadt hatte es einmal regelmäßig geregnet, aber das gab es jetzt nicht mehr. Dennoch trug Hawk seine Regenjacke, die, die Candle für ihn aufgetrieben hatte. In einer Tasche hatte er eine Taschenlampe, in der anderen zwei Vipernzähne. Es war immer gut, auf alles vorbereitet zu sein.

Er sah sich einen Augenblick lang um und hielt nach Anzeichen von Bewegung Ausschau, fand keine und begab sich den Hügel hinunter zum Wasser, Cheney vor sich. Der borstige Hund ging mit gesenktem Kopf, den er von einer Seite zur anderen schwang. Sein seltsamer Gang war dem Jungen inzwischen vertraut. Es kam ihm vor, als sei Cheney nicht ganz sicher, wohin er ging, aber das täuschte. Cheney wusste immer, wohin er ging und was im Weg lag. Er war einfach nur wachsam. Cheney wusste mehr als jeder andere, wie man überlebte.

Als er Cheney fand, war der Hund ein kräftiger Welpe gewesen, der in den Überresten eines eingestürzten Gebäudes in der Innenstadt nach Futter suchte, halb verhungert und wild. Der Welpe hatte ihn mutig angeknurrt und gewarnt. Fasziniert hatte sich Hawk niedergekniet und ihm einen Streifen Dörrfleisch angeboten, den er dabeihatte, und dann gewartet, dass der Hund sich näherte. Der Welpe hatte ihn lange Zeit nur beobachtet, ohne etwas anderes zu tun, die grauen Augen Unheil verkündend, hart und misstrauisch. Hawk hatte ebenfalls gewartet und den finsteren Blick des Hundes erwidert. Etwas war zwischen ihnen geschehen, ein Einverständnis, vielleicht ein Erkennen – Hawk war nie ganz sicher gewesen. Schließlich war der Welpe ein wenig näher gekommen, aber nicht nahe genug, um berührt werden zu können. Hawk hatte weiter gewartet und ihm dann das Fleisch zugeworfen, hatte sich umgedreht und war gegangen. Er hatte genug anderes zu tun und ohnehin keinen Platz in seinem Leben für einen Hund gehabt. Er hatte gerade erst Sparrow und Fixit in den Untergrund gebracht, damit sie sich zu Owl und ihm gesellten, der Auftakt seiner kleinen Familie, und es war schwierig genug gewesen, Essen für sie vier zu finden, ohne noch einen Hund durchzufüttern.

Aber als er zurückgeblickt hatte, hatte er gesehen, dass der Welpe ihm folgte, immer außer Reichweite, aber nahe genug, um ihn nicht aus den Augen zu verlieren. Drei Block später war er immer noch da. Hawk hatte versucht ihn wegzuscheuchen, aber er war nicht geflohen. Am Ende hatte die Hartnäckigkeit des Hundes den Jungen überzeugt. Cheney war den ganzen Weg bis zum Eingang zum Untergrund bei ihm geblieben, hatte sich aber geweigert hineinzukommen. Als er ihn am nächsten Morgen dort fand, hatte er ihn wieder gefüttert. Das war wochenlang so weitergegangen, bis Hawk eines Tages beschlossen hatte, den Hund mit nach unten zu nehmen. Als sie ihr Heim erreichten, hatte Cheney sich vorsichtig umgesehen, alle Ecken beschnuppert und die vier Kinder, sich dann eine Ecke ausgesucht, sich zusammengerollt und war eingeschlafen.

Danach war er mit ihnen drinnen geblieben. Aber er hatte sich nie mit einem anderen außer Hawk angefreundet. Er gestattete allen, ihn zu berühren, wenn sie mutig genug waren, aber er hielt sich mit Zuneigungsbekundungen zurück, außer wenn Hawk anwesend war. Der Junge konnte Cheneys Verhalten nicht erklären, außer dass er derjenige war, der den Hund gefunden hatte, als er noch ein Welpe gewesen war, und ihn gefüttert hatte, aber er war irgendwie stolz darauf, dass Cheney, wenn er überhaupt jemandem gehörte, sein Hund war. Nun blickte er zu dem großen Tier, das gerade die Straße überschaute, witterte und die Ohren aufstellte, stets bereit. Cheney sah nicht wie ein Geschöpf aus, mit dem man sich anlegen sollte. Er war groß, aber wenn er sich bedroht fühlte, wurde er doppelt so groß, sein dichtes Fell sträubte sich dann, und er fletschte die riesigen Zähne. Das war nicht nur Theater. Heute hatte Hawk einen dieser Schlagstöcke zum Schutz dabei, aber einmal, als das nicht der Fall gewesen war, nicht ganz ein Jahr, nachdem er Cheney gefunden hatte, war er in einer Gasse zwei Krächzern in die Falle gegangen.

Krächzer waren zombieähnliche Überlebende, die zu viel von den Giften und Chemikalien aufgenommen hatten, die bei den Terroristenangriffen und fehlgeleiteten Vergeltungsaktionen eingesetzt worden waren. Sie waren schon halbtot und von den Lagern ausgestoßen worden, also durchstreiften sie die Straßen und Häuser und warteten auf den Tod. Krächzer waren ausgesprochen gefährlich. Selbst der kleinste Kratzer oder Biss konnte einen infizieren. Diese beiden waren besonders ungezügelt – die Summe ihres Zorns und ihrer Frustration galt Hawk, als sie sahen, dass er ihnen nicht mehr entgehen konnte. Aber sie hatten sich so sehr auf den Jungen konzentriert, dass Cheney ihnen irgendwie entgangen war, und das hatte sich als tödlicher Fehler erwiesen. Der große Hund war lautlos auf sie zugerannt, und beide waren schon tot gewesen, bevor sie überhaupt erkannten, was geschah. Ihre Hälse wurden aufgerissen. Hawk hatte Cheney hinterher genau untersucht und das Schlimmste befürchtet, aber dem Hund war nichts zugestoßen.

Danach war Hawk überzeugt gewesen, dass Cheney sein beträchtliches Gewicht in täglichen Rationen wert war. Er machte sich keine Sorgen mehr, wenn er Owl und die kleineren Kinder alleinlassen musste. Er hörte auf zu denken, dass er der Einzige war, der sie beschützen konnte. Die Straße zog sich in Form einer glatten, geschundenen Betonrampe voller Autowracks und dem Schutt eingestürzter Häuser abwärts zum Wasser. Auf einer Seite lag ein Knochenhaufen, der schon dort war, solange Hawk sich erinnern konnte. Man sah nicht oft Knochen in der Stadt, Aasfresser nahmen sie meistens gleich mit. Aber aus irgendeinem Grund wollte niemand etwas von diesen Knochen. Cheney war nie auch nur zu ihnen gegangen, um daran zu schnuppern.

Vor sich konnte Hawk eine Reihe halb eingestürzter Piers und Gebäuderuinen sehen, und das Wasser, das sich an den Pfählen brach. Das Wasser des Sunds hatte einen öligen Schimmer und war voller Müll und Algen und verschwand weit vom Ufer in einer massiven Nebelbank, die wie ein dichter Vorhang von den Wolken bis zur Erde hing. Es gab Land hinter dem Nebel, ein weiteres Stück der Stadt, das sich in einer hügeligen Halbinsel mit Häusern und unfruchtbaren Bäumen von Süden nach Norden zog. Aber man sah den Stadtteil dort momentan selten, denn der Nebel verhüllte ihn fast, eine Welt, die der von Hawk und den Ghosts entzogen war.

Er erreichte das Ufer, blieb einen Moment stehen und sah sich um, Cheney vor sich, der den Kopf von links nach rechts wandte, von rechts nach links, die Nase am Boden, die Augen in dem kargen Licht glitzernd. Links ragten die Überreste stählerner Kräne in den Nebel auf wie in der Zeit erstarrte Dinosaurier, dunkel und geisterhaft. Rechts waren die Gebäude der Stadt zu sehen, ihre Fenster wie Tausende schwarzer, blickloser Augen, dort, wo das Glas vor langer Zeit zerbrochen war. Der Hafen selbst war voller Autowracks und Haustrümmer, die mit dem Zusammenbruch der Piers und des Betonviadukts, der vor langer Zeit den Verkehr durch die Stadt getragen hatte, dorthin gestürzt waren. Eine dunkle Gestalt kam aus dem Schatten eines Gebäudes, eines der wenigen, die immer noch standen, war kurz zu sehen und dann gleich wieder verschwunden. Hawk versuchte vergeblich, einen weiteren Blick auf sie zu erhaschen. Es war jemand, der mehr Angst vor ihm hatte als umgekehrt.

Er ging am Hafen entlang zu den Stellen, wo man den Wettermann für gewöhnlich finden konnte. Er hielt sich auf offenem Gelände und blieb dunklen Öffnungen und den Trümmern fern, zwischen denen manchmal schlimme Dinge lauerten. Krächzer waren nicht berechenbar. Ein Krächzer griff an, sobald sich eine Gelegenheit bot, trotz Cheneys Gegenwart. Alle griffen Straßenkinder an, weil sie die leichteste Beute darstellten.

Er hatte vielleicht hundert Meter nach Norden hinter sich gebracht, als er den Wettermann singen hörte.

»Die Arbeit ist schwer, die Arbeit ist hart,
und die Welt liegt schneeweiß und karg,
geborstene Steine und der Toten Gebeine,
sie alle sind versammelt im Sarg.«

Die Stimme des Wettermanns war dünn und hoch, und die Art, wie er sang, ließ vermuten, dass er sich nicht recht auf das konzentrierte, was er tat. Hawk nahm an, dass der alte Mann seit Jahren nicht mehr ganz beieinander war. Es war ein Wunder, dass er ungeschützt auf den Straßen so lange überlebt hatte. Es gab so gut wie keine Erwachsenen, die außerhalb der Lager auf der Straße lebten, nur Kinder und Freaks.

»Mary hat ein kleines Lamm, kleines Lamm, kleines Lamm,
das lieb und nett ist, aber nicht viel kann,
und wohin Mary auch gehen mag, gehen mag,  gehen mag,
kommen schreckliche Dinge an den Tag.

Was auch für ihr vorzeitiges Ableben verantwortlich war, als sie beschloss, zum Hafen zu gehen und dort dem bösen Wolf begegnete. Hallo, Bruder Hawk.«

Der Wettermann tauchte aus dem Schatten eines teilweise eingestürzten Gebäudes auf, und mit seinem verwüsteten Gesicht glich er einer Gestalt aus einem Alptraum – die Haut voller Narben und Flecke, die seltsamen blauen Augen so verrückt wie die eines Krächzers, und das dünne weiße Haar stand ihm in allen Richtungen vom Kopf ab. Er trug den üblichen schwarzen Umhang und seinen roten Schal, beides so zerrissen, dass es ein Wunder war, dass die Fäden noch zusammenhielten.

»Bist du der Wolf, von dem Mary sich hätte fernhalten sollen?«, fragte Hawk. Man wusste nie sicher, worüber der Wettermann sang.

Der alte Mann blickte zu ihm herüber und warf dabei auch Cheney einen Blick zu, zeigte aber keine Angst. Cheney seinerseits richtete den Blick seiner grauen Augen auf die Vogelscheuche, knurrte aber nicht. »Habe nicht viel darüber nachgedacht. Glaubst du, das wäre möglich?«

Hawk zuckte mit den Achseln. »Ich denke, du bist der Wettermann. Aber du könntest auch ein Wolf sein.«

Der Alte kam direkt zu ihm. Er roch nach den Straßen, nach dem Hafen, den Giften und dem Müll. Seine Augen waren milchig, und die Finger, die er an den zottigen Bart hob, um nachdenklich daran zu zupfen, knochig.

»Ich könnte vieles sein, Bruder Hawk. Aber ich bin nur einer. Ich bin der Wettermann, und meine Vorhersage für heute lautet dunkle Wolken, kalte Nächte und ein schwerer Wind, der droht, dich davonzublasen.« Die verrückten Augen richteten sich auf Hawk. »Meine Vorhersage ruft nach einer Ghost-Wache. Achte sorgsam auf das Wetter, Junge, bis ich Gelegenheit habe, dich wieder zu informieren.«

Hawk nickte. Nicht, dass er alles verstanden hätte. Er verstand die Vorhersagen des Wettermanns nie so ganz, aber aus Höflichkeit tat er so, als wäre das der Fall. »Wir sind gestern einer Echse begegnet. Sie war vollkommen zerfetzt. Weißt du, was da draußen vielleicht sein Unwesen treibt, Wettermann?«

Der Alte legte den Kopf schräg und spannte das hagere Gesicht an. »Etwas hat nach Fressen gesucht oder sein Territorium markiert. Etwas wie wir. Die Zeiten, in denen wir leben – wer hätte geglaubt, dass so etwas jemals geschehen könnte? Weißt du, Bruder Hawk, dass diese Stadt einmal richtig schön war? Sie war grün und glitzerte, und die Wasser dieser Bucht waren so blau und der Himmel so klar, dass man ewig weit sehen konnte. Alles war schön und neu und voller Farben, und es tat einem in den Augen weh, diese Herrlichkeit auch nur anzuschauen.«

Er lächelte und ließ dabei schwarze Lücken in den Zähnen sehen. »Ich war ein Junge wie du, vor langer Zeit. Ich wohnte dort drüben, hinter dem Nebel.« Er zeigte nach Westen, schaute dorthin, als könnte er etwas von seiner Vergangenheit sehen, dann wandte er sich mit erschütterter Miene wieder Hawk zu. »Was haben wir getan! Was haben wir zugelassen! Wir verdienen, was uns zustößt! Wir verdienen es alles.«

»Sprich für dich selbst«, sagte Hawk. »Ich habe nichts getan, wofür ich das hier verdient hätte. Die Ghosts haben nichts getan. Das waren die Erwachsenen. Sag mir, was du über die Echse weißt.«

Aber der Wettermann war noch nicht bereit dazu. »Nicht alle Erwachsenen sind so schlimm, Hawk. Das waren sie nie. Sie sind nicht alle für das verantwortlich, was der Welt zugestoßen ist. Einige wenige von ihnen genügten, um die Zerstörung zu bewirken. Einige wenige mit der Macht und den Mitteln dazu. Es war anders damals. Wusstest du, dass die Menschen miteinander sprechen und sich gleichzeitig durch kleine schwarze Kästen sehen konnten, selbst wenn sie Tausende von Meilen voneinander entfernt waren? Wusstest du, dass sie auf die gleiche Weise Bilder ihrer selbst projizieren konnten?«

Hawk schüttelte den Kopf. »Owl liest über diese Dinge, aber was soll’s? Das ist jetzt alles weg, liegt alles in der Vergangenheit. Was ist mit der Echse?«

Der Alte starrte ihn an, als könnte er nicht glauben, was er hörte, dann nickte er langsam. »Ja, wahrscheinlich ist es wirklich weg. Wahrscheinlich.« Er schüttelte den zottigen Kopf. »Schwer zu glauben. Manchmal denke ich, es wäre nie passiert. Die Träume eines alten Mannes.«

Er seufzte. »Dinge kommen aus der Erde, Bruder Hawk. Große und finstere Dinge, geboren aus Giften, Chemikalien und Wahnsinn, nehme ich an.« Er zog eine Braue hoch. »Ich habe sie selbst noch nicht gesehen, aber Beweise, dass sie hier waren. Wie deine Echse, ein ganzes Nest von Krächzern unten bei den Kranen am südlichen Ende, die alle in Fetzen gerissen waren. Sie haben sich gewehrt, aber sie konnten nicht standhalten. Klingt das ähnlich?«

Hawk nickte. Die meisten Geschöpfe gingen den Krächzern aus dem Weg, besonders wenn sie auf mehr als einen stießen. Was für ein Wesen würde gleich mehrere angreifen und keine Angst haben?

Der Wettermann beugte sich zu ihm vor. »Es ist nicht mehr sicher in der Stadt. Nicht auf den Straßen, und auch nicht in den Gebäuden, nicht einmal mehr in den Lagern. Das Wetter ändert sich, Bruder Hawk, und es droht uns davonzufegen.«

»Es wird mich nicht davonfegen«, fauchte Hawk, wütend darüber, dass er sich schon wieder so eine trübsinnige Vorhersage anhören musste. Sein hageres Gesicht zog sich zusammen, und er verlor die Geduld. »Du triffst diese Vorhersagen, Wettermann, als hätten sie nichts mit dir zu tun. Aber du lebst auch auf der Straße. Was wirst du tun, wenn einer von denen dich angreift?«

Das Lächeln des Alten war schief. »Schutz suchen. Es aussitzen. Warten, bis der Sturm vergeht.« Er zuckte mit den Achseln. »Ich bin selbstverständlich ein alter Mann, und alte Männer haben weniger zu verlieren als Jungen wie du.«

»Alle haben ein Leben zu verlieren, und wenn das weg ist, war’s das.«

Hawk gefiel nicht, was er hörte. Der Wettermann sprach sonst nie über das Sterben.

»Und von welcher Art Wetter redest du da überhaupt?«

Der Alte schien das nicht zu hören. »Manchmal ist es besser, weit von einem drohenden Sturm wegzugehen und nicht zu versuchen ihn auszusitzen.«

Hawk verlor den letzten Rest seiner Geduld. »Ich werde hier bald verschwinden, mach dir keine Gedanken! Vielleicht gehe ich jetzt schon. Ich packe einfach und gehe. Ich hole die Ghosts aus dieser Müllgrube und finde ein neues Zuhause, ein besseres Zuhause!«

Die Worte kamen aus seinem Mund, bevor er sich bremsen konnte. Er wollte das nicht wirklich sagen, aber der Alte machte immer schreckliche, scheußliche Vorhersagen, und diesmal hatte es ihn einfach geschafft. Was sollte das alles? Wie viel schlimmer als jetzt konnte es denn schon noch werden?

Der Wettermann schien seine Verzweiflung nicht zu bemerken. Er wandte sich ab und dem Nebel zu, der über der Bucht hing. »Nun, Bruder Hawk, es gibt wahrscheinlich bessere Orte als diesen hier. Aber ich weiß nicht, wo sie sind. Die meisten Städte liegen in Trümmern. Der größte Teil des Landes besteht aus Staub und Gift. Ja, es gibt die Lager, aber sie werden das, was kommt, nicht überstehen. Sie können es nicht, nicht bei dem, was kommt. Das Schlimmste hat uns noch nicht erreicht, aber es wird geschehen. Bald.«

Hawk verlagerte das Gewicht und wollte plötzlich nur noch gehen. Er sah sich im Hafen um und schaute dann wieder zu dem Alten zurück. »Pass lieber auf dich auf«, sagte er. »Was immer da draußen in der Stadt lauert, es ist nichts, dem du begegnen willst.«

Der Wettermann antwortete nicht. Er sah sich nicht einmal um.

»Ich werde in ein paar Tagen wieder vorbeikommen und sehen, ob du dann mehr weißt.«

Keine Antwort. Dann sagte der Alte plötzlich: »Wenn du gehst, Bruder Hawk, wirst du mich mitnehmen?«

Die Frage kam so unerwartet, dass Hawk erst keine Antwort einfiel. Er wollte den Alten nicht wirklich mitnehmen, aber er wusste auch, dass er ihn nicht zurücklassen konnte.

Er holte tief Luft und sagte: »Also gut. Falls du dann noch mitkommen willst, wenn es soweit ist.« Er hielt inne. »Ich muss jetzt gehen.«

Er ging zurück zum Dock, unzufrieden mit sich aus Gründen, die er nicht genau bestimmen konnte, gereizt, dass er überhaupt hergekommen war. Er warf einen Blick zu Cheney, der rechts von ihm lief, den großen Kopf gesenkt und von einer Seite zur anderen schwingend.

Hinter sich vernahm er wieder die dünne, hohe Stimme, die nun seinen Schritten folgte.

»Die glückliche Menschheit war viel zu munter,
die glückliche Menschheit fiel von der Mauer runter,
und nicht zehn Pferde und hundert Mann
kriegen die Ärmsten wieder zusamm’.«

Ohne einen Blick zurück hob Hawk den Arm zu einem Abschiedsgruß und ging weiter durch den Nebel und das Grau.

6

Nach seiner Begegnung mit Two Bears stieg Logan Tom wieder in den Lightning und fuhr weiter aufs Land hinaus, zu einer Stelle der Straße, wo sich die Prärie ungehindert nach allen Seiten ausbreitete. Dort parkte er, sicherte das Umfeld-Alarmsystem, stieg hinten ins Auto ein und legte sich schlafen. Er schlief tief und traumlos, und als er im Morgengrauen erwachte, fühlte er sich erfrischt und ausgeruht wie seit Wochen nicht mehr. Er zog sich im ersten Dämmerschein neben dem Geländefahrzeug aus und wusch sich mit Wasser aus dem Tank, den er hinten im Wagen aufbewahrte. Das Wasser war mit Hilfe von Tabletten gereinigt, sauber genug, um sich damit zu waschen, wenn auch ungeeignet als Trinkwasser. Niemand hatte seit Jahren etwas anderes als Flaschenwasser getrunken, und wenn die Vorräte erschöpft waren, war es wohl für sie alle vorbei.

Als er sich angekleidet hatte, frühstückte er Dosenobst und trockenes Müsli, wobei er im Schneidersitz auf dem Boden saß und rings umher auf die leeren Felder hinausstarrte, mit dem Rücken zum Lightning. Am Horizont bildeten die Fenster der Bauernhöfe und Stallungen schwarze Löcher, und die Bäume wirkten wie unfruchtbare Stöcke.

Während er das Essen in sich hineinlöffelte, dachte er über Two Bears nach, über die Aufgabe, die der Sinnissippi ihm übertragen hatte, und darüber, was das bedeuten mochte. Insbesondere dachte er über etwas nach, das O’olish Amaneh gesagt und das er so schnell wieder vergessen hatte, dass er sich erst jetzt die Zeit nehmen konnte, darüber nachzudenken.

Ein Feuer naht, riesig und alles verzehrend. Wenn es entzündet ist, werden auch noch die letzten Reste der Menschheit verschwinden. Es wird plötzlich und ziemlich bald geschehen.

Logan Tom hörte auf zu kauen und starrte seine Hände an. Es würde keine Rolle spielen, was sie anschließend machten, Dämonen oder Menschen. Wenn er als Ritter des Wortes etwas erreichen wollte – wenn irgendwer etwas erreichen wollte –, würde das geschehen müssen, bevor dieser Weltenbrand alles verzehrte. Das war es, was Two Bears ihm hatte sagen wollen, das war seine Warnung. Er musste den Zigeunermorph finden und eine Möglichkeit, die letzten Reste der Menschheit vor dem zu bewahren, was auf sie zukam.

Er war nicht sicher, ob er es selber glaubte. Er war nicht sicher, ob er auch nur wusste, was er glauben sollte. Es kam ihm so vor, als sei die Welt im Grunde schon zu einem Ende gekommen, als könnte nicht einmal die Feuersbrunst, von der der Sinnissippi gesprochen hatte, noch etwas schlimmer machen. Aber kaum hatte er das gedacht, wusste er, dass das nicht stimmte. Es konnte immer noch schlimmer werden, selbst in einer Welt voller Verrücktheit wie dieser.

Er beendete sein Frühstück, holte Nest Freemarks Fingerknochen heraus und warf sie auf das schwarze Tuch, in das sie eingewickelt gewesen waren. Die Knochen blieben reglos liegen, dann begannen sie sich zurechtzurücken und Finger zu bilden. Unheimlich. Er sah zu, wie sie sich bewegten, bis sie nach Westen zeigten. Er betrachtete sie einen Augenblick länger, dann las er sie wieder auf und steckte sie zurück in die Jackentasche. Er hatte seinen Marschbefehl, also sollte er sich wohl in Bewegung setzen.

Er fuhr langsam durch den frühen Morgen, folgte dem geborstenen Band der Straße durch den Überrest eines Bundesstaats, unter wolkigem Himmel. Es war noch nicht Mittag, als er den Mississippi erreichte. Das Wasser des mächtigen Flusses zog dick und träge zwischen den entlaubten Ufern dahin, schmutzig und grau und voller Trümmer. Er konnte die Hüllen alter Autos und Laster sehen, die am anderen Ufer angespült worden waren. Er sah Teile von Häusern und umgestürzten Bäumen. Er sah Leichen. Er konnte Tod und Verfall riechen, einen schweren, Übelkeit erregenden Gestank, der in der reglosen Luft hing. Wieder ließ er den Blick zur Brücke schweifen, einem breiten Betonband, das sich nach Iowa erstreckte.

Die Brücke war voller Leichen.

Der Gestank kam nicht von den Toten im Fluss, er kam von dort oben.

Er starrte einen Moment lang ungläubig hin, nicht sicher, ob er seinen Augen trauen durfte. Das behelfsmäßig zusammengezimmerte Tor sagte ihm, dass dies ein Kontrollpunkt für den Fluss gewesen war, ein Ort, der von Miliz bemannt war, die der einen oder anderen hiesigen Ordnung diente. Aber die vielen Leichen und verlassenen Fahrzeuge machten klar, dass alle hier schon lange tot waren. Sie sagten ihm auch, dass das Ende plötzlich gekommen war.

Er ließ sich einen Moment Zeit, um sich genauer umzusehen, und fragte sich, was dort noch verborgen sein mochte. Als er nichts fand, steuerte er den S-150 langsam weiter, die geschwungene Auffahrt hinauf, und manövrierte vorsichtig an den Hindernissen vorbei. Auf der Brücke rührte sich nichts. Er begann hinüberzufahren, vorbei an Leichen mit weit ausgestreckten Armen und Beinen, gequält verkrampften Fingern, die Köpfe zurückgeworfen, die Hälse gereckt. Dann sah er das erste von vielen Gesichtern, das schwarz und ledrig geworden war, und da wusste er es.

Eine Seuche.

Diese hier nannte man den Schnellen Tod, wegen der unglaublichen Geschwindigkeit, mit der sie den Körpern das Leben entriss. Sie wurde durch die Luft verbreitet, eine von Menschen geschaffene Wiederauflage dessen, was man Jahrhunderte vorher den Schwarzen Tod genannt hatte. Sie wurde chemisch herbeigeführt, durch die Lunge kontaktiert, und war binnen weniger als einer Stunde tödlich, wenn man nicht dagegen geimpft war oder hinterher sofort behandelt wurde. Nach dem Tempo zu schließen, mit der sie die Menschen auf der Brücke anscheinend befallen hatte, musste es sich um einen besonders virulenten Strang handeln. Sie würde sich inzwischen verteilt haben, denn die Lebensspanne der Erreger war nur kurz. Es gab keine Möglichkeit festzustellen, woher sie gekommen war, ob jemand sie absichtlich oder zufällig freigesetzt hatte, ob es sich um einen Angriff oder ein Versehen handelte. Es war ein tödliches Virus, Logan hatte seine Ergebnisse mehrmals gesehen, als er noch bei Michael gewesen war.

Er fuhr weiter und versuchte, nicht einzuatmen, obwohl er wusste, dass das jetzt egal war. Er fuhr weiter, und dabei drifteten seine Gedanken in eine andere Zeit.

***

Er liegt im Bett, es ist so heiß, dass er kaum seinen eigenen Körper ertragen kann. Schweiß glänzt auf seiner Haut, und die Laken sind feucht. Schmerzen rollen in stetigen Wellen durch seine Muskeln und lassen ihn zucken und zappeln wie eine Marionette. Er beißt die Zähne zusammen und betet darum, dass es aufhört. Es ist ihm egal, ob er lebt oder stirbt, er wird jedes Schicksal akzeptieren, solange es den Schmerzen ein Ende macht.

Er hält die Augen fest geschlossen, aber als er sie für einen Moment öffnet, ist es immer noch dunkel. Er hört Stimmen durch eine zum Teil geöffnete Tür zum Nebenraum.

»… sollte eigentlich schon tot sein … Fieber zu hoch … verstehe nicht, was ihn noch hält …«

»… zäher als du … sieben Tage jetzt, wo jeder andere … ihn warm halten und …«

Einer von ihnen ist Michael Poole, der andere Michaels Gefährte Fresh. Aber welcher ist welcher? Er kann es nicht sagen. Das Fieber umwölkt sein Denken, und er kann die Stimmen nicht irgendwelchen Namen zuordnen. Das ist lächerlich. Er kennt Michael so gut wie sich selbst, ist seit fast acht Jahren bei ihm. Er kennt Fresh beinahe so gut wie Michael. Aber die Stimmen vermischen sich, und die Worte bewegen sich, also scheint alles gleich zu sein.

»… niemand erholt sich von so was … weißt du so gut wie jeder andere … besser, alles seinen Lauf nehmen zu lassen, statt um sich zu schlagen mit all den …«

Die Stimmen dröhnen weiter, verloren im Gesumm seiner Ohren, im Zischen seines Atems durch zusammengebissene Zähne. Er hat die Seuche. Er weiß nicht, welchen Strang, und es interessiert ihn auch nicht. Er hat sie schon seit Tagen. Er kann sich nicht erinnern, wie er sie sich zugezogen hat und was seitdem geschehen ist. Er ist bei Bewusstsein oder nicht bei sich, träumt oder lebt in der Realität und wechselt zwischen diesen Zuständen hin und her, immer um Atem ringend, weil seine Kehle so geschwollen ist, dass sich seine Luftröhre fast ganz geschlossen hat. Die Schmerzen lassen ihn weiteratmen, denn sie halten ihn wach, und so kann er um sein Leben kämpfen. Wenn er einschläft, denkt er, wird er das Bewusstsein verlieren und sterben. Er hatte noch nie solche Angst.

»… bald das Lager verlegen … kurz bevor … werden sich nicht daran hindern lassen, sobald sie erfahren …«

»… nicht hier alleine sterben lassen … weißt genau, was sie tun würden, diese Bestien …«

»… erwartest du eigentlich, wenn die Dinge sich nicht … Opfer bringen … einer für viele …«

Er hört nur diese Fetzen, aber er begreift, worum es geht. Sie streiten sich darüber, was sie mit ihm anfangen sollen, ihm, der immer noch krank und vielleicht ansteckend ist, eine Gefahr für alle. Sie müssen das Lager verlegen, weil ihnen die Dämonen folgen und ständig nach einer Möglichkeit suchen, sie alle in die Falle zu locken. Einer von ihnen spricht sich dafür aus, ihn zurückzulassen, wie sie es schon mit anderen getan haben – um des großen Ganzen willen. Einer ist dafür zu warten und zu sehen, ob er stark genug ist durchzukommen. Der Streit wird leise und vernünftig ausgetragen, nicht voller Hass und Leidenschaft. Er findet es seltsam, dass man so ruhig darüber redet, ob er überleben oder sterben wird. Er will ihnen sagen, was er davon hält. Er will schreien.

Plötzlich ist es still. Er blinzelt durch eine winzige Lücke zwischen seinen Lidern und sieht, dass das Licht, das durch die Tür fällt, blockiert wird. Er will etwas sagen, aber die Worte bleiben ihm im Hals stecken, und nur ein Krächzen kommt hervor. Schmerzen durchtoben ihn, und er schaudert heftig.

»Siehst du?«, sagt einer.

»Was soll ich sehen? Er kämpft.«

»Er verliert den Kampf. Die Seuche verschlingt ihn.«

»Aber sie hat ihn noch nicht überwältigt.«

Sie gehen, lassen ihn wieder allein, und er fühlt sich verlassen und verraten. Welcher der beiden will ihn retten und welcher ihn zurücklassen? Sie sind seine besten Freunde. Aber einer spricht sich für seinen Tod aus. Tränen brennen in seinen Augen, und er weint. So ist es also, wenn man stirbt, denkt er. Man ist allein. Man wird erniedrigt. Man ist seiner Schwäche schutzlos ausgeliefert und der harschen Wirklichkeit der Folgen, die sich daraus ergeben.

Er holt tief und schmerzhaft Luft, schluchzt und wartet auf das Ende seines Lebens.

***

Aber er starb nicht in jener Nacht. Das Fieber sank, und am Morgen konnte man ihn wieder transportieren. Er war immer noch schwach, aber er hatte begonnen zu heilen. Michael und Fresh kamen zu ihm und sagten ihm, wie ermutigt sie sich von seiner Erholung fühlten. Sie versicherten ihm, alles werde in Ordnung kommen. Er wusste noch immer nicht, wer sich dafür ausgesprochen hatte, ihn zurückzulassen, wer ihn aufgegeben hatte. Damals hatte er sich gesagt, es müsse Fresh gewesen sein, dass Michael ihn nie im Stich lassen würde. Aber er war sich einfach nicht sicher, besonders jetzt nicht mehr, da er wusste, was später aus Michael geworden war.

Seine Gefühle für Michael waren merkwürdig. Seine Eltern hätten ihn nie im Stich gelassen, selbst wenn es sie das Leben gekostet hätte. Aber er erinnerte sich nur vage an sie, sehr undeutlich, und die Erinnerung war mit jedem Tag, der verging, noch mehr verblasst. Noch weniger erinnerte er sich an seinen Bruder und seine Schwester, ihre Gesichter waren verwischt, verschwommen an den Rändern und farblos. Aber er erinnerte sich an Michael, als gäbe es ihn noch – an die ausgeprägten Züge, die breiten, abgesackten Schultern, den Klang seiner tiefen Stimme –, und zwar so klar, wie er sich an Two Bears erinnerte, dem er erst gestern begegnet war. Selbst jetzt wusste Logan, was er tat, hatte sein überlebensgroßes Bild im Kopf. Er wusste, dass es etwas mit der Zeit zu tun hatte, die er mit Michael verbracht hatte, und dem Einfluss von Michaels starker Persönlichkeit. Und dennoch hatte er Michael nie geliebt wie seine Verwandten. Er war sich seiner nie so sicher gewesen wie ihrer. Es kam ihm irgendwie nicht richtig vor, aber es ließ sich nicht ändern.

Die Gebäude der Stadt zogen auf beiden Seiten an ihm vorbei. Er sah weitere Leichen auf den Straßen, und der Gestank nach Tod war überall. Im Schatten der Gebäude gab es keine Bewegung, keine Lebenszeichen. Wenn er seinen Sensoren trauen konnte, waren nicht einmal mehr Fresser hier, ein sicheres Zeichen, dass nichts so blieb, wie es einmal gewesen war. Er schaute in Türen und Eingänge, Gassen und Seitenstraßen, als er weiterfuhr, aber die Stadt war verlassen.

Gegen Mittag erreichte er die andere Seite, das Wetter wurde noch trüber, und der Himmel war von brodelnden Wolken überzogen. Es sah mehrmals so aus, als würde es regnen, doch es war ein leeres Versprechen.

Er fuhr durch die Außenbezirke der Stadt, an nicht enden wollenden Vorstädten, Schulen und Kirchen vorbei. Niemand war zu sehen. Wenn die Seuche zuschlug, ging man kein Risiko ein. Nicht, dass es viele Ziele gab. Aber vor Krankheit, chemischen Angriffen und Überfällen zu fliehen, entsprach dem Instinkt des Menschen. Man rannte davon, weil es die letzte Verteidigung war, bevor die Dinge zu überwältigend wurden.

So war es nicht immer gewesen. Am Anfang hatten die Menschen sich noch gewehrt, selbst gegen diese Art von Zerstörung. Es lag in ihrem Wesen zu kämpfen, sich nicht einschüchtern zu lassen, ihr Leben für das zu geben, woran sie glaubten. Selbst als die Regierungen sich aufgelöst hatten oder einfach verschwunden waren, hatten die einfachen Leute noch fest beisammen gestanden. Ihr Glaube würde sie schützen, dachten sie. Ihr Mut könnte das Schlimmste abwehren. Aber sie hatten sich geirrt, und am Ende waren die meisten gestorben. Die Überlebenden hatten begriffen, dass ihnen trotz Glaube und Mut etwas fehlte. Gutes Einsichtsvermögen und Vernunft waren ebenfalls gefragt. Als die Welt rings um sie zusammenbrach, mussten sie erkennen, wann sie standhalten und wann sie fliehen sollten. Es gab eine Zeit und einen Ort für beides.

Selbst für ihn. Selbst für einen Ritter des Wortes.

Er bog am Straßenrand von der Straße ab und in etwas ein, was einmal ein kleiner Park gewesen und nun ein unfruchtbares Stück Boden mit ein paar zerbrochenen Picknicktischen und herumliegenden Spielplatzgeräten war. Er richtete die Haube des Lightning nach Westen, blieb im Wagen sitzen und aß zu Mittag. Er fand Essen nicht mehr sonderlich erfreulich. Es war nicht frisch, sondern sicher verpackt und uninteressant. Er aß, um bei Kräften und am Leben zu bleiben. Mit dem Schlaf war es ähnlich, und er schlief ohnehin nur unruhig. Er schlief, weil er musste, und ansonsten hatte er seine Träume, die immer wieder wie Phantome auftauchten, Träume von der Vergangenheit, Erinnerungen an den Wahnsinn, den er ertragen hatte. Aber es spielte keine Rolle, was er wollte; die Träume waren nur eine der unangenehmeren Tatsachen seines Lebens. Wie beinahe alles.

Er war immer noch am Essen, als die Männer hinter ihm auftauchten. Er hatte vergessen, den Umfeldalarm des S-150 einzustellen und war in Gedanken versunken, als sie plötzlich zu beiden Seiten seines Fahrzeugs erschienen, die Waffen auf ihn gerichtet. Sie hatten sich angeschlichen wie Raubtiere und sich Zeit gelassen. Es hatte ihnen in die Hände gespielt, dass er so unkonzentriert gewesen war und nicht auf seine Umgebung geachtet hatte. Sie sahen ziemlich erbärmlich aus, schmutzig und abgerissen, und sie rochen nach Schweiß. Sie hatten eine Mischung aus Gewehren und Handwaffen bei sich, ältere Waffen aus der Zeit vor dem Aufstieg der Einst-Menschen. Sie lächelten, als sie ihn umzingelten, Selbstzufriedenheit glitzerte im irren Blick ihrer Augen. Sie hatten ihn unvorbereitet erwischt und wussten es.

Dumm, tadelte er sich. Dumm und achtlos.

»Verschwinde«, sagte er zu dem, der ihm am nächsten stand und ihn mit einer Automatic mit langem Lauf an der Schulter berührte.

Er hatte die rechte Hand schon an seinem Stab. Dann öffnete er die Tür mit der Linken, stemmte sich aus dem Lightning und tat dabei so, als brauche er den Stab als Stütze. Er hinkte von dem Fahrzeug weg, schaute von einem zum anderen, zählte. Sie waren zu viert – mit harten Gesichtern und großen Augen, Plünderer und Diebe. Sie würden ihn sofort erschießen, wenn er ihnen nur den geringsten Vorwand gab. Genauso, wie sie es mit ihren eigenen Müttern machen würden.

»Wir konfiszieren dein Auto für offizielle Zwecke.« Der Sprecher richtete weiter die Automatic auf ihn.

»Iowa-Miliz?«, fragte er und wich zurück.

»Vielleicht«, murmelte einer und fuhr mit den Händen über die glatte Haube des Geländefahrzeugs.

Der Erste lächelte und nickte. »Offizielle Sache«, wiederholte er. »Wir erstatten es zurück, wenn wir fertig sind.«

Er genoss offenbar das Theater, dieser Anführer, der sich nun den anderen zuwandte und ihnen bedeutete einzusteigen. Logan beobachtete sie und wartete. Er packte den Stab fester, und langsam baute sich Magie tief in seinem Inneren auf, arbeitete sich durch seinen Körper und die Glieder. Er konnte ihre Hitze wahrnehmen, konnte schon den bevorstehenden Adrenalinrausch spüren. Plötzlich sehnte er sich danach, erwartete die Befriedigung, die es ihm verschaffen würde, seine einzige kleine Freude in einem ansonsten enttäuschenden Leben.

Er machte einen weiteren Schritt zurück. »Was ist mit den Leuten hier passiert?«

»Sie sind krank geworden«, antwortete einer.

»Wirklich krank«, sagte ein anderer.

»So krank, dass sie starben«, fügte der Erste grinsend hinzu.

»Jedenfalls die, die Glück hatten.«

Die Männer hatten sich hingesetzt und sahen sich mit offener Bewunderung ihre neueste Anschaffung an. Wie Kinder in einem Süßwarenladen hatten sie plötzlich etwas vor sich, was sie nie für möglich gehalten hätten. Aber der Fahrer hatte offenbar Probleme mit der Steuerung, die ihm anscheinend nicht vertraut war.

Er schaute Logan an und richtete die Automatic auf ihn. »Zeig mir, was ich machen soll«, befahl er.

Logan kam zu ihm, immer noch auf den Stab gestützt. »Die, die Glück hatten, wurden krank, sagt ihr? Was ist mit den anderen?«

»Was interessiert es dich?«

»Sie sind in Sklavenlagern«, antwortete ein anderer.

Der Fahrer warf ihm einen Blick zu, aber der andere zuckte nur die Achseln. Logan blieb in mehreren Metern Abstand stehen und deutete auf das Armaturenbrett des Geländefahrzeugs. »Drück diesen Knopf rechts von den grünen Hebeln. Das ist der Anlasser.«

Der Fahrer warf einen Blick aufs Armaturenbrett, fand den Knopf, den Logan meinte, und drückte ihn. Nichts geschah. Er drückte wieder. Immer noch nichts. Zornig probierte er es erfolglos mehrere weitere Male. Schließlich blickte er wütend zu Logan.

»Warte, ich zeige es dir«, sagte Logan und trat vor.

Er griff in die Kabine und schloss, bevor der Mann wusste, wie ihm geschah, die Finger um seine Waffe, umklammerte sie, bis der andere losließ, dann riss er den Mann aus dem Wagen und warf ihn ein Dutzend Fuß weit in die Luft. Es erfolgte vollkommen mühelos. Die Magie seines Stabs verlieh ihm die erforderliche Kraft und viel mehr. Die anderen drei starrten ihn ungläubig an, aber bevor sie reagieren konnten, schoss Magie in einem blauen Feuerstreifen aus dem Stab, hob sie hoch und warf sie aus dem Wagen. Innerhalb von Sekunden lagen alle vier betäubt auf dem Boden. Logan ging zu ihnen, nahm ihnen die Waffen aus den leblosen Fingern und schmetterte sie gegen einen Lichtmast, der lange schon keinen Nutzen mehr hatte.

»Schämt euch«, sagte er leise. Er riss den Anführer in eine sitzende Haltung und kauerte sich vor ihn. »Wo ist dieses Sklavenlager?«

Der Mann starrte ihn wie betäubt an, dann schüttelte er den Kopf. »Keine Ahnung.«

»Doch, die hast du. Du hast wahrscheinlich zu denen gehört, die sie gejagt haben.« Er packte den anderen an der Kehle und drückte zu. »Sag mir, wo es ist.«

Der Mann keuchte hektisch, rang um Atem. »Irgendwo im Westen. War … nie … dort …«

Logan nickte. »Du solltest irgendwann hingehen. Es würde dir guttun.« Er warf den Mann so fest auf den Boden, dass sein Kopf gegen die Erde krachte. »Wenn du lügst, komme ich zurück, um dir zu zeigen, was du falsch gemacht hast. Hast du mich verstanden?«

Der Mann nickte, die Augen weit aufgerissen, und schluckte angestrengt. »Ich kann meine Arme nicht bewegen. Was hast du mit mir gemacht?«

Logan richtete sich auf. »Ich habe dich leben lassen. Das ist mehr, als du verdient hast. An deiner Stelle würde ich eine Möglichkeit finden, das Beste aus deinem Glück zu machen, du und diese anderen Tiere.« Er stand auf und schaute auf ihn herab. »Wenn du mir noch einmal über den Weg läufst, bin ich vielleicht nicht mehr so großzügig.«

Nur einen Moment lang dachte er an die Möglichkeit, auch jetzt keine Großzügigkeit zu zeigen. Diese Männer waren die Schlimmsten ihrer Art, der Abschaum der Menschheit, der von den Einst-Menschen gejagt wurde. Sie waren wenig besser als die Einst-Menschen selbst, es fehlte ihnen nur an Organisation und ein wenig mehr Verrücktheit. Das war aus der Welt geworden, das war aus dem Zusammenbruch der Zivilisation entstanden.

Der Mann musste etwas von Logans Gedanken in seinem Blick gesehen haben. »Tu mir nicht weh«, bat er. »Ich versuche nur, am Leben zu bleiben, wie alle anderen auch.«

Logan starrte auf ihn hinunter. Am Leben zu bleiben wofür? Aber es hatte keinen Zweck, darüber nachzudenken. Er wandte sich ab, stieg wieder in den Lightning und ließ den Motor an. Mit einem letzten Blick zu den Männern am Boden fuhr er aus dem Park wieder zurück auf die Straße und dann nach Westen in Richtung der Ebenen.

7

Als an diesem Nachmittag die anderen Ghosts sicher in ihr unterirdisches Heim zurückkehrten, machte sich Hawk zu seinem Treffen mit Tessa auf. Er sagte Owl, sie solle mit den anderen essen, und er werde essen, wenn er zurückkomme. Sie sah ihn an, wie sie ihn immer ansah, wenn er so kurz vor dem Abend noch ausging, mit einem Blick, der Verzweiflung über seinen Starrsinn zeigte, das Schicksal herauszufordern, und gleichzeitig eine Warnung aussprach, nur ja vorsichtig zu sein. Sie versuchte nicht, ihn von etwas anderem zu überzeugen, das tat sie nie. Obwohl sie erst dreiundzwanzig war, verstand sie seine Bedürfnisse besser als er selbst, und sie wusste, es würde nichts bewirken, ihm zu sagen, er solle nicht gehen. Nicht in diesem Fall. Nicht, wenn es um Tessa ging.

Der graue Nebel war bei Einbruch der Dunkelheit dunkler geworden, und zwischen den Trümmern der Stadt wimmelte es von Schatten, als Hawk mit einem der solarbetriebenen Schlagstöcke in der Hand und Cheney hinter sich aus dem Untergrund auftauchte. Er nahm Cheney bei diesen Erkundungen immer mit, war nicht so leichtsinnig, alleine zu gehen. Es war für jeden gefährlich, spät abends noch draußen zu sein. Obwohl er besser ausgerüstet war als die meisten, wusste er, dass er ein Risiko auf sich nahm. Seine Augen waren gut genug, dass er im Dunkel fast so deutlich sah wie bei Licht, und außerdem verfügte er über ein ausgesprochen gutes Gehör. Aber die Dunkelheit konnte verräterisch sein, und es verbargen sich hier Wesen, die noch sehr viel besser sehen und hören konnten als er. Er hatte den Ghosts genau aus diesem Grund verboten, nachts nach draußen zu gehen, selbst in Gruppen. Hawk ging jedoch, weil es die einzige Zeit war, in der Tessa riskieren konnte, sich mit ihm zu treffen.

Aber er war an diesem Abend besonders vorsichtig, wegen dem Etwas, das die Krächzer am Hafen und die Echse in der Innenstadt getötet hatte. Etwas Großes und Gefährliches war in der Stadt unterwegs, und es jagte. Wenn es eine ausgewachsene Echse und ein Rudel Krächzer umbringen konnte, konnte es einen Straßenjungen wahrscheinlich ohne Probleme töten. Sogar einen Straßenjungen mit einem Hund wie Cheney.

Das Licht ließ nach, aber es war noch nicht so dunkel, dass Hawk nicht die First Avenue hätte entlangschauen können, ein Durcheinander von verlassenen Autowracks und eingestürzten Häusern. Er ging rasch durch die Trümmer, hielt sich in der Mitte der Straße, ließ Cheney vorgehen und das Tempo bestimmen. Die Stadt war still und fühlte sich leer an, aber er wusste, dass es hier überall von Leben wimmelte. Einiges von diesem Leben kannte er, wie die Gruppe von Spinnen, die im Lagerhauskomplex lebte, das sich unmittelbar gegenüber dem Lager erhob, und die kleine Echsenfamilie, die sich in einem ehemaligen Wohnhaus niedergelassen hatte. Es gab auch Krächzer hier, aber nicht viele, wegen des Lagers. Die Krächzer waren mutig, aber sie fürchteten offenes Gelände. Sie zogen die dunkleren, isolierten Orte vor. Selbst in Rudeln mieden sie die Lager.

Aber Hawk war alleine und draußen, also wusste er, dass er leichte Beute darstellte. Die Krächzer würden ihn beobachten.

Sein schlanker Schatten wurde länger und die Luft kühler. Es war irgendwann mitten im Jahr, obwohl er nicht genau wusste, welcher Monat. Owl hätte es gewusst, aber sie erwähnte diese Dinge selten, weil sie nicht zählten. Uhren und Kalender waren für die, die in den Lagern wohnten und ein Gefühl von Vergangenheit kultivierten, von der sie nicht akzeptieren wollten, dass sie tot und für immer verschwunden war. Wer auf der Straße lebte wie die Ghosts, tröstete sich nur mit der Gegenwart, nicht mit Erinnerungen. Die meisten von ihnen sprachen nicht einmal mehr über ihre Eltern, falls sie sich überhaupt an sie erinnern konnten. Ihre alten Familien waren Geschichte, die man einmal erzählt und dann überwiegend vergessen hatte. Ihre alten Familien waren nicht mehr real.

Einige von ihnen konnten sich immer noch an etwas aus ihren früheren Leben erinnern. Hawk gehörte nicht dazu. Er erinnerte sich beinahe an nichts, und die wenigen Erinnerungen waren so bruchstückhaft und fern seiner derzeitigen Wirklichkeit, dass er ihnen keinen Zusammenhang verleihen konnte. Sein Vater war ein gesichtsloser Schatten, aber hier und da konnte er einen Blick auf seine Mutter werfen – ein Bild ihres Gesichts an einer schmuddeligen Wand, ein Winken ihrer Hand im Schatten, ihr Lachen im Schrei einer Möwe. Er konnte die Stücke nie zusammenfügen, sie nie eins werden lassen. Selbst die Einzelheiten seiner Vergangenheit waren vage. Er erinnerte sich, an der Küste von Oregon geschwommen zu sein. Er erinnerte sich an den Strand. An nicht viel mehr. Es war beinahe, als hätte er kein Leben gehabt, bevor er in diese Stadt gekommen war.

Er zuckte innerlich die Achseln. Das Leben, bevor er hier gelandet war, zählte ohnehin nicht. Die Ghosts erfanden ihr Leben auf mehr Weisen neu, als man sich vorstellen konnte. Bräuche und Rituale beispielsweise – alle neu. Owl stellte Regeln für Essen, Schlafen und Waschen auf. Hawk teilte ihnen Aufgaben zu. Routine bewirkte, dass sie sich aufs Überleben konzentrierten. Sie hatten keine Feiertage. Niemand außer Owl konnte auch nur mehr als einen oder zwei nennen. Sie feierten sie in den Lagern, das wusste er. Manchmal erzählte Tessa begeistert von diesen Feiern, aber all das klang für ihn zufällig und gezwungen. Nur noch ein heftigeres Klammern an die Vergangenheit. Es schien sogar Streit darüber zu geben, welche Feiertage es wert waren, dass man sich an sie erinnerte. Die Ghosts feierten Geburtstage, obwohl die meisten von ihnen nicht mehr wussten, wann sie wirklich zur Welt gekommen waren. Owl hatte denen, die sie vergessen hatten, Geburtstage zugeteilt, und markierte sie auf einem selbstgemachten Kalender, den sie an die Wand gepinselt hatte. Sie wussten nicht, welcher Tag es war, oder welches Jahr. Sie erfand diese Dinge einfach, und es wurde zu einem Spiel, an dem sich alle beteiligten.

An der Seite, tief im Schatten eines beinahe noch intakten Gebäudes, bewegte sich etwas. Cheney duckte sich, wandte sich der schwarzen Türöffnung zu und knurrte leise. Hawk blieb stehen, den Schlagstock bereit. Nach ein paar angespannten Momenten wandte sich Cheney ab und ging weiter. Hawk folgte ihm.

Manchmal dachte er, es wäre alles viel einfacher, wenn sie bei Tessa im Lager leben würden. Nicht, dass man sie dort überhaupt noch hereinlassen würde, nachdem sie so lange auf der Straße gelebt hatten, aber einmal grundsätzlich gedacht. Es war sicherer, von vielen Menschen umgeben zu sein. Es gab weniger, wofür der Einzelne verantwortlich sein musste, und weniger, worum man sich Sorgen machen musste. Essen, Unterkunft und Arzneien waren leichter erhältlich. Manche Leute in den Lagern verfügten immer noch über besondere Fähigkeiten, die die Straßenkinder nie haben würden. Aber dem Leben in einem Lager haftete etwas so Schreckliches an, dass es alles andere, was vielleicht wünschenswert gewesen wäre, überschattete. Zu viele Einschränkungen und Regeln. Zu wenig Freiheit. Zu viel Konformität von wenigen zum Nutzen von vielen. Zu viel Angst vor allem außerhalb der Mauern. Es war eine kleinere Version der alten Welt, und wenn Hawk etwas in diesem Leben sicher wusste, dann, dass die alte Welt tot und verschwunden war und es auch bleiben sollte. Eine neue Welt würde aus der Asche der alten entstehen, und in einer ummauerten Festung zu leben, war nicht der Weg, das herbeizuführen.

Es war schon fast ganz dunkel, als er aus den von Asche und Ruß geschwärzten Ruinen am Südende der Stadt auftauchte und den dunklen Umriss des Lagers erblickte, der sich vor dem grauen Horizont abzeichnete. Mauern, mehrere Stockwerke hoch, umgaben das, was einmal ein Sportfeld und eine Arena gewesen war, erstreckten sich an vier Seiten über mehrere Blocks. Ein erhöhtes Metalldach ruhte in einem Netz von Stahlträgern und Mechanismen, die einmal gestattet hatten, es hin und her zu bewegen und das Spielfeld dem Himmel zu öffnen, aber nun war das alles verrostet und unbeweglich. Stacheldraht umgab die Mauerkronen und den Rand des Lagers in dicken Rollen. Wachtürme standen an den Ecken, und schwere Barrikaden blockierten die Eingänge, die nicht ganz versiegelt worden waren. Eine weit offene Fläche trennte das Lager vom Rest der Stadt; alles in unmittelbarer Nachbarschaft war abgerissen worden, um zu verhindern, dass sich Feinde ungesehen nähern konnten.

Ein Schild, an dem Stücke der Beschriftung abgebrochen und dessen glatte Oberfläche dauerhaft angesengt worden war, erklärte, es handele sich um SAFECO FIELD.

Angeblich sollte es einmal eine zweite Arena gegeben haben, die auf der offenen Fläche zwischen der Stadt und dem Lager gestanden hatte. Aber Terroristen hatten dort Bomben abgeworfen, als es eines der besten aktiven Spielfelder im Land gewesen war und sich immer noch bemüht hatte, seine Traditionen aufrechtzuerhalten. Mehr als zweitausend waren bei dem Angriff gestorben, und ein großer Teil des Gebäudes war eingestürzt. Kurz danach schlug die erste Seuche zu und löschte in einer Woche über fünfzigtausend Menschenleben aus. Das war der Anfang vom Ende gewesen.

Hawk näherte sich dem Lager auf Umwegen und hielt sich so gut es ging in den Trümmern und Schatten. Sein Ziel lag einige hundert Schritt östlich, wohin er sich geduckt bewegte, Cheney dicht neben ihm. Nichts lebte in diesem Teil der Stadt, weil die Männer auf den Mauern Tag und Nacht Wache hielten. Wenn sie etwas entdeckten, beeilten sie sich, einen Säuberungstrupp auszuschicken, um es zu vernichten. Zwielicht war für die Wächter die schwierigste Tageszeit, um Bewegung in den Trümmern erkennen zu können, selbst auf dem offeneren Land, und das stellte den Hauptgrund dar, weshalb Hawk diese Tageszeit für seine Begegnungen mit Tessa wählte. Er traf sich jede Woche am gleichen Tag mit ihr, ohne jede Abweichung. Wenn einer von ihnen nicht auftauchte, fand die Begegnung automatisch am nächsten Abend statt. Ort und Zeit waren immer die gleichen – Einbruch der Nacht in den Ruinen eines alten Hauses, das einmal mit einem unterirdischen Zugsystem verbunden gewesen war.

Hawk sah sich um, als er weiterging, und sein Blick schweifte über eine Mischung aus alten Knochen, vertrockneten Kadavern und hin und wieder eine Menschenleiche. Er sah sich nichts davon näher an, es gab keinen Grund dafür. Tote Dinge lagen überall herum, und man konnte nichts dagegen tun. Er fand die Überreste von Kids beinahe jede Woche, Einzelgänger oder Ausgestoßene oder schlicht Unglückliche, die Opfer von Wesen geworden waren, die Jagd auf sie machten. Erwachsene fand er nicht mehr auf den Straßen, wenn man vom Wettermann einmal absah. Die wenigen, die außerhalb der Lager lebten, waren längst aufs Land geflüchtet, wo die Chancen zu überleben geringfügig besser waren, wenn man über ein paar Fähigkeiten verfügte.

Hawk hatte in den fünf Jahren, in denen er im Untergrund lebte, zwei Mitglieder seiner Familie verloren. Die Krächzer hatten eines erwischt, ein kleines Mädchen, das er Mouse genannt hatte. Der ältere Junge, Heron, war erst im Herbst gestorben. Er konnte immer noch ihre Gesichter sehen, ihre Stimmen hören und sich erinnern, wie sie gewesen waren. Er konnte immer noch die Hitze seines Zorns spüren, weil er sie im Stich gelassen hatte.

Er brauchte lange, um das Gebäude zu erreichen, arbeitete sich langsam und vorsichtig vor, um nicht von den Lagerwachen gesehen zu werden, was manchmal erforderte, dass er die Richtung wechselte. Cheney blieb in seiner Nähe und war sich seiner Vorsicht bewusst. Aber Cheney wusste, wie man am Leben bleibt, wie man sich unauffällig bewegte. Hawk war immer überrascht, wie etwas so Großes sich so leise und unsichtbar bewegen konnte. Wenn Cheney nicht gesehen oder gehört werden wollte, sah und hörte man ihn nicht. Selbst jetzt verblüffte er Hawk manchmal damit, dass er aus dem Schatten trat, als wäre er aus Nebel und Dunkelheit geboren. Wenn der Junge nicht so daran gewöhnt gewesen wäre, hätte der Hund ihn zu Tode erschreckt.

Als er die Hütte erreichte, die zu dem U-Bahnsystem führte, glitt er die dunkle Treppe zu der unterirdischen Tür hinunter und klopfte dreimal, zweimal fest und einmal leise, dann trat er zurück und wartete. Fast augenblicklich löste sich der Riegel auf der anderen Seite, die Tür ging auf, und Tessa stürmte heraus. »Hawk!« Sie hauchte seinen Namen wie die Antwort auf ein Gebet und umarmte ihn. »Ich hatte schon beinahe aufgegeben! Wo warst du?« Sie begann, ihn auf Gesicht und Mund zu küssen. »Ich war mir so sicher, dass du nicht mehr kommen würdest!«

Sie war immer so, wollte unbedingt bei ihm sein und war gleichzeitig überzeugt, dass er nicht auftauchen würde. Sie liebte ihn so sehr, dass es ihm Angst machte, aber es ermutigte ihn auch. Sie gab ihm mit ihrer Liebe eine neue Art von Macht, eine Macht, die aus dem Wissen erwuchs, dass man das Leben eines anderen verändern konnte, einfach indem man mit ihm zusammen war. Er hatte das beinahe von dem Moment an gewusst, als er sie kennen gelernt hatte. Er hatte es tief in sich gespürt, wie er noch nie etwas gespürt hatte.

Er erwiderte ihre Küsse, so begierig nach ihr wie sie nach ihm.

Als sie sich schließlich von ihm löste, lachte sie. »Man sollte meinen, wir hätten das hier noch nie getan. Man sollte meinen, wir haben unser Leben lang auf diesen Moment gewartet.«

Sie war klein und dunkel, ihre Haut von heller Schokoladenfarbe, ihr Haar rabenschwarz und kurz geschnitten zu einem albernen Helm, der selbst im Dunkeln schimmerte. Sie hatte große, weit offene Augen, als wäre alles, was sie sah, neu und unglaublich aufregend. Sie strahlte auf eine Weise Energie und Leben aus, wie es niemand sonst konnte. Sie brachte Hawk zum Lächeln, aber es gab noch viel mehr, was er für sie empfand. Sie hatte eine Begeisterungsfähigkeit an sich, die ansteckend auf ihn wirkte, und sie schaffte es, dass man sich selbst in den trostlosesten Augenblicken gut fühlte.

»Sieh dich an«, flüsterte sie. »Abgerissen und schmutzig und durcheinander, als hätte Owl dich einen Monat lang nicht baden lassen! Was für ein Junge!« Sie grinste, dann flüsterte sie: »Du siehst wundervoll aus.«

Das tat er selbstverständlich nicht, vor allem nicht im Vergleich mit ihr, ihren weichen Lederstiefeln und dem Mantel und der hellen, sauberen Bluse. Lagerkinder hatten immer bessere Kleidung. Seine Jeans und das Sweatshirt waren abgetragen, seine Turnschuhe fielen auseinander. Aber das hätte sie ihm nie gesagt. Sie würde ihm nie etwas sagen, was nicht dazu beitrug, dass er sich gut fühlte. So war sie nun einmal. Sie bewirkte, dass er sich nach ihr sehnte und ihr all das Gute, das er je über sie gedacht hatte, gleichzeitig sagen wollte, selbst das, was er seiner Ansicht nach niemals aussprechen konnte.

»Wie geht es den anderen?« Sie führte ihn zu der Betonbank, die an der abgelegenen Wand stand, und setzte sich mit ihm hin.

»Gut. Sie sind alle in Sicherheit. Owl lässt dich grüßen. Du fehlst ihr beinahe so sehr wie mir.«

Tessa biss sich auf die Unterlippe. »Ich wünschte, sie könnte zurückkommen. Ich wünschte, es wäre nicht so schwierig.«

Er nickte. »Du könntest es leichter machen. Du könntest zu uns kommen. Wir haben kein Lager, aber wir haben auch nicht die dummen Regeln eines Lagers.« Er griff nach ihren Händen. »Tu es, Tessa! Komm heute Nacht mit! Werde ein Ghost! Du gehörst hier nach draußen zu mir und nicht in diese Mauern.«

Sie grinste unbehaglich. »Du kennst die Antwort, Hawk. Warum fragst du immer wieder?«

»Weil ich nicht denke, dass deine Eltern entscheiden sollten, was du mit deinem Leben anfängst.«

»Sie entscheiden nicht, was ich mit meinem Leben anfange. Die Entscheidung, bei ihnen zu bleiben, ist meine eigene.« Sie presste die Lippen frustriert zusammen. »Ich kann nicht gehen, bevor … Mein Vater würde es überleben, aber meine Mutter … du weißt schon. Sie ist seit dem Unfall nicht mehr sie selbst. Wenn sie nur …« Sie schüttelte den Kopf, unfähig, weiterzusprechen. »Wenn sie nur …«

Ihre Stimme überschlug sich bei dem Versuch, die Worte herauszubringen. Steinblöcke hatten die Hände ihrer Mutter schwer verletzt, als eine Wand in der Küche des Lagers bei einem Erdbeben vor mehr als einem Jahr eingestürzt war. Dieses Ereignis hatte für Tessa, die sich selbst jetzt kaum dazu bringen konnte, darüber zu sprechen, alles verändert.

Hawk senkte den Blick. »Wenn sie ihre Hände wieder benutzen könnte«, schloss er, »hätte sie so etwas wie einen Lebenssinn und keinen Grund mehr, dich nicht vor die Mauern zu lassen.«

Tessa nickte. »Aber es geht um viel mehr als das. Sie ist auch innerlich verkrüppelt. Sie ist emotional gebrochen. Daddy und ich sind alles, was sie noch hat. Es würde sie umbringen, einen von uns zu verlieren.« Sie hob die Hand und berührte seine Wange. »Das weißt du doch alles. Warum reden wir darüber? Warum änderst du nicht stattdessen deine Ansicht? Warum kommst du nicht hierher? Wenn du das tätest, würden sie Owl und die anderen vielleicht auch hereinlassen.«

Sein frustriertes Zischen zeigte, wie gereizt er war. »Du weißt, dass sie niemanden von den Straßen reinlassen. Besonders niemanden in unserem Alter.«

Sie packte seine Hände. »Sie würden es tun, wenn du mich heiratest. Sie würden es müssen. Es ist Gesetz im Lager.«

Einen Moment lang war er gebannt von der Kraft ihres Griffs und ihres Blicks, aber dann schüttelte er den Kopf. »Vielleicht würden sie mich reinlassen, aber nicht die anderen. Eine Familie bleibt zusammen. Außerdem ist Ehe eine Konvention, die der Vergangenheit angehört. Sie hat nichts mehr zu bedeuten.«

»Sie bedeutet mir etwas.« Tessa weigerte sich, den Blick abzuwenden. »Sie bedeutet mir alles.« Sie beugte sich vor und küsste ihn auf die Lippen. »Was sollen wir machen, Hawk? Sollen wir uns den Rest unseres Lebens auf diese Weise treffen? Ist es das, was du willst – eine Stunde in der Woche in einer Betonhütte?«

Langsam schüttelte er den Kopf, die Augen geschlossen, und spürte den Druck ihrer Lippen auf seinen. Es kam dem, was er wollte, nicht einmal nahe, aber was man wollte, war nicht immer das, was man auch bekam. Tatsächlich geschah das nur selten einmal. Sie hatten dieses Gespräch schon öfter geführt, beinahe jedes Mal, wenn sie einander begegneten. Von Heirat hatte sie allerdings erst in letzter Zeit zu sprechen begonnen. Es war ein Zeichen ihrer Verzweiflung, dass sie versuchte, sie zusammenzubringen, und vorschlug, einen Weg zu wählen, der allen öffentlich zeigte, wie sie füreinander empfanden.

»Heirat würde nichts ändern, Tessa. Ich bin auch so schon mit dir verbunden, fester ginge gar nicht mehr. Wenn sich ein Erwachsener vor uns stellt und uns für verheiratet erklärt, würde das keinen Unterschied machen. Außerdem kann ich nicht in einem Lager leben. Das weißt du. Du weißt, ich muss auf der Straße leben, weil ich nur dort frei atmen kann. Eines Tages wirst du das auch wollen. Du wirst es genug wollen, um bei mir zu leben, Eltern hin oder her.« Sie lächelte, eher, um ihn zufriedenzustellen als aus Zustimmung, ein trauriges Lächeln, bei dem sie kläglich ihre Lippen verzog. »Eines Tages.«

Er wollte ihr sagen, dass das nie geschehen würde. Sie hatten schon zu lange gewartet. Bis vor Kurzem hatten ihnen noch ihre Hoffnungen und Träume genügt. Die Zeit war langsam verstrichen, und alles hätte möglich sein können. Aber nun wurde er nervös. Tessa schien ihm nicht näher zu sein als zuvor. Er sah, wie ihnen die Möglichkeiten davonglitten und das Gewicht einer unsicheren Welt sich auf sie senkte.

Er schnaubte frustriert. »Ich muss mit dir noch über etwas anderes reden. Ich brauche deine Hilfe. Tigers kleine Schwester Persia hat den Roten Fleck. Sie braucht Pleneten. Ich habe Tiger versprochen, dass ich zusehen werde, ob ich welches bekommen kann.«

Sie sah ihre gefalteten Hände an und blickte dann wieder auf. »Ich sehe dich morgen Abend wieder, wenn ich welches auftreiben kann. Ich nehme an, das ist Grund genug, es zu versuchen.«

»Tessa …«

»Nein, sag nichts weiter, Hawk. Worte kommen einem nur in die Quere. Umarme mich lieber für eine Weile, sei einfach hier bei mir.«

Sie hielten einander, und keiner von ihnen sagte ein Wort. Die Dunkelheit rings umher wurde schwerer. Hawk lauschte dem Schweigen, vernahm die leisen Geräusche kleiner Tiere, die in den Trümmern herumstöberten, und die Stimmen hinter den Mauern des Lagers. Er konnte Tessas Herz schlagen hören, ihren leisen Atem. Hin und wieder bewegte sie sich ein wenig und suchte eine andere Nähe. Hin und wieder küsste sie ihn, und er erwiderte den Kuss. Er dachte daran, wie sehr er sie bei sich haben wollte, wie sehr er wollte, dass sie mit ihm im Untergrund lebte. Ihre Eltern waren ihm egal. Sie gehörte zu ihm. Ihr Schicksal bestand darin, zusammen zu sein. Er versuchte, ihr das zu vermitteln, indem er es einfach dachte. Er versuchte, es sie durch die reine Intensität seiner Entschlossenheit spüren zu lassen.

Und in der kleinen Weile, um die Tessa ihn gebeten hatte, verschwand alles andere. Die Zeit dehnte sich und wurde langsamer und blieb schließlich vollkommen stehen.

Aber dann flüsterte sie: »Ich muss gehen.«

Sie ließ ihn abrupt los, als wäre sie plötzlich zu dem Schluss gekommen, dass er eine Grenze überschritten hatte. Das Fehlen ihrer Wärme bewirkte, dass er sofort zu frieren begann. Er stand mit ihr auf und versuchte nicht zu zeigen, wie tief enttäuscht er war.

»Das war nicht sehr lange«, wandte er ein.

»Länger, als du denkst.« Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper und sah ihn an. »Aber es ist nie lange genug, stimmt’s?«

»Morgen Abend?«

Sie nickte. »Morgen Abend.«

»Tu für Persia, was du kannst. Ich weiß, ich verlange viel.«

»Einem kleinen Mädchen zu helfen?« Sie schüttelte den Kopf. »Nicht viel.«

Er zögerte. »Hör zu, es gibt noch etwas. Es könnte da draußen etwas Neues geben. Der Wettermann hat ein Nest toter Krächzer am Hafen gefunden, bei den Kränen. Er weiß nicht, was sie umgebracht hat. Du hast nicht zufällig davon gehört, oder?«

Sie schüttelte den Kopf, und ihr kurzes schwarzes Haar schwang mit. »Nein, nichts. Das Lager schickt beinahe jeden Tag Leute aus, die nach Essen suchen. Keiner hat etwas Ungewöhnliches bemerkt.«

»Das will vielleicht nichts heißen. Sie sagen den Jüngeren nicht immer alles.«

»Daddy schon.«

Hawk nickte, nicht ganz überzeugt, dass ihr Vertrauen in ihren Vater so berechtigt war. Erwachsene schützten ihre Kinder auf seltsame Weise. Er nahm Tessas Hände und hielt sie fest. »Sei einfach nur vorsichtig, wenn du nach draußen gehst. Oder noch besser, bleib eine Weile drinnen, bis ich mehr herausgefunden habe.«

Sie lächelte schnell und ironisch. »Bis du nach draußen gehen und dich umsehen kannst? Vielleicht solltest du dir eher ein paar Gedanken um dich selbst machen. Damit das nicht immer nur mir überlassen bleibt.«

Sie standen dicht beieinander im Dunkeln und schwiegen eine Weile, sahen einander mit einer beinahe elektrischen Intensität an. Hawk brach das Schweigen als Erster. »Ich will dich nicht loslassen.«

Einen Augenblick lang antwortete sie nicht. Dann drückte sie seine Hände fester und sagte: »Eines Tages wirst du es nicht mehr müssen.«

Sie sagte es leise und ohne Nachdruck, aber mit ruhiger Gewissheit. »Ich weiß, dass ich zu dir gehöre. Ich weiß das. Ich werde einen Weg finden. Aber du musst Geduld haben. Du musst mir vertrauen.«

»Ich vertraue dir. Ich liebe dich.« Er beugte sich vor, um sie zu küssen, so dass er nichts mehr sagen musste, so dass er es dabei belassen konnte.

Sie erwiderte den Kuss. »Du solltest jetzt lieber gehen«, flüsterte sie gegen seine Lippen.

Dann glitt sie durch die Tür nach hinten in den Untergrund und war verschwunden. Er wartete, bis er das Klicken des schweren Schlosses hörte, und wartete noch eine Weile, weil er sich so sehr nach ihr sehnte, dass er sich nicht bewegen konnte. Er wartete lange.

* **

Hawk kehrte durch die Stadt zurück, mit Cheney an seiner Sei te. Der Himmel war verborgen hinter Wolkenbänken, die alles in Finsternis hüllten. Die Gebäude drängten sich still und leer um ihn, hohle Monolithen, stumme Zeugen der Zerstörung, die sie überlebt hatten. Es gab keine Lichter. Früher einmal wäre diese Stadt strahlend hell beleuchtet gewesen, jedes Fenster freundlich und heimelig. Panther hatte ihm das erzählt, er hatte es kurz vor dem Ende in San Francisco erlebt. Owl hatte den Ghosts Geschichten vorgelesen, in denen junge Leute durch Straßen gingen, die von Lampenschein erhellt waren. Sie hatte ihnen Geschichten vom Mond vorgelesen, der als silberne Kugel an einem Himmel voll glitzernder Sterne stand, die sich wie tausend Nadelspitzen vor dem samtigen Schwarz abzeichneten.

Keiner von ihnen hatte das je gesehen, aber sie glaubten, dass es so gewesen war. Hawk glaubte, es würde eines Tages wieder so sein.

Er arbeitete sich an den Schutthaufen vorbei, um Autowracks und gerissene Betongegenstände herum, und wich Eingängen aus, die zu dunkel waren, um hineinzuschauen, und zu gefährlich, um achtlos an ihnen vorbeizugehen. Es wimmelte an diesem Ort von Raubtieren und Wild. Ihre Schatten bewegten sich um ihn herum, manche in den Gassen, manche in den Gebäuden. Sie waren immer dort, die letzten Reste der alten Welt, die Reste, die von Zerstörung und Wahnsinn übriggeblieben waren. Er empfand ein gewisses Mitgefühl für diese Wesen, die in der Nacht jagten und gejagt wurden. Sie hatten das hier ebenso wenig gewollt wie er. Auch sie waren Opfer des skrupellosen Verhaltens der Menschheit, ihres erbärmlichen Urteilsvermögens.

Er dachte wieder an Tessa und überlegte verzweifelt, wie er sie überreden konnte, bei ihm zu leben. Aber ihre Bindung an ihre Eltern war so stark, dass er keinen Ausweg sehen konnte. Er lehnte das ab, aber er verstand sie auch. Er wusste, dass ihre Gefühle für ihre Eltern so stark sein mussten wie seine für sie. Aber es konnte nicht so weitergehen. Früher oder später würde etwas geschehen, das die Situation veränderte. Das wusste er einfach. Was ihn beunruhigte war der Gedanke, dass Tessa einer schnellen Flucht vielleicht im Weg stehen würde.

Er würde morgen noch einmal mit ihr darüber sprechen. Er würde jeden Abend mit ihr darüber sprechen, bis sie es sich anders überlegte.

Als er den Eingang zur Unterwelt erreichte, blieb er stehen, um sich vorsichtig umzusehen und sich zu überzeugen, dass ihm auch wirklich nichts folgte. Zufrieden betrat er dann das Gebäude, in dem sich ihr Zuhause befand. Er bewegte sich nun schnell, Cheney an der Seite, und fühlte sich plötzlich müde und bereit zu schlafen. Die schwere Tür war verriegelt und verschlossen, und er klopfte auf die vorgeschriebene Weise, damit Owl ihm öffnete.

Aber es war nicht Owl, die die Tür aufmachte. Es war Candle. Sie stand unmittelbar hinter der Tür, als er hereinkam, klein und schmächtig in ihrem Nachthemd, das rote Haar zerzaust. Hawk wartete auf Cheney, der zu seinem üblichen Schlafplatz trottete, dann schloss er die Tür und sperrte ab. Als er Candle wieder ansah, bemerkte er zum ersten Mal, wie groß ihre Augen waren und wie viel Angst darin stand.

Er kniete sich vor sie. »Was ist los?«

»Ein Traum«, flüsterte sie. »Owl ging ins Bett, und ich bin aufgeblieben und habe auf dich gewartet und hatte einen Traum. Ich sah etwas. Es war groß und hat mir Angst gemacht.«

»Was war es, Candle?« Er legte die Hände auf ihre Schultern und merkte, dass sie zitterte. Er zog sie an sich und umarmte sie. »Sag es mir.«

Er konnte ihr Gesicht nicht mehr erkennen, weil sie sich dicht an ihn gedrängt hatte. Aber er spürte ihr Kopfschütteln an seiner Schulter. »Ich bin mir nicht ganz sicher. Aber es ist auf dem Weg hierher, und wenn es uns findet, wird es uns wehtun.« Sie hielt inne, und dann brach ihre Stimme. »Es wird uns töten.«

Eine Vision, dachte Hawk, ohne es laut auszusprechen. Und Candles Visionen wurden immer wahr. Er fuhr mit der Hand durch ihr seidiges Haar, dann über ihren schmalen Rücken. Sie zitterte.

»Wir müssen sofort aufbrechen«, flüsterte sie. »Sofort.«

»Still«, versuchte er sie zu beruhigen und umarmte sie fester. »Das genügt für heute, Kleines.«

Sofort, hatte sie gesagt.

Und sofort dachte er an Tessa.

8

Obwohl Logan Tom nicht erwartet hatte, das Sklavenlager wirklich zu finden – er war nicht einmal sicher gewesen, dass es überhaupt existierte –, stieß er schließlich versehentlich darauf. Das Tageslicht schwand immer mehr, und die Dunkelheit schloss sich um das Land, als er Iowa in westlicher Richtung verließ und hinausfuhr, in was auch immer dahinter lag. Er wusste nicht mehr genau, was dort lag, und es interessierte ihn auch nicht genug, um die Landkarten anzusehen, die nichts mehr zu bedeuten hatten. Doch plötzlich sah er, wie einen zweiten Sonnenuntergang, das Schimmern von Wachfeuern am Horizont. Scharlachrot gegen die hellen Schatten des Zwielichts erregte das Glühen sofort seine Aufmerksamkeit und zeigte seine Anwesenheit auf eine Weise, die ihn beinahe einlud, näher hinzuschauen. Er hatte so etwas schon öfter gesehen – zu anderen Zeiten, in anderen Lagern – und erkannte sofort, was es war, und fuhr darauf zu.

Es war schon vollkommen dunkel, als er in seinem S-150 einen Feldweg erreichte, der von der Straße abzweigte. Mit ausgeschalteten Scheinwerfern fuhr er langsam weiter, den schweren Motor zu einem leisen Summen gedrosselt. Als er sich dem Sklavenlager näherte, nahmen die Wachtürme und Barrikaden Formen an, und die Pferche waren zu erkennen. Das Leuchten ging von einer Mischung aus Strahlern und Flammensäulen aus. Erstere wurden von Solargeneratoren betrieben, Letztere stiegen aus Feuergruben auf und verliehen der ganzen Landschaft ein höllenartiges, surreales Aussehen, als lauerten Teufelskobolde mit Heugabeln hinter jedem Schwaden Dunkelheit. Das Lager war riesig, erstreckte sich über zwei Kilometer und war mindestens ebenso breit. Es war einmal ein Viehhof gewesen, nahm er an, den die Einst-Menschen und ihre Mentoren einem anderen Nutzen zugeführt hatten. Der Gestank nach Kühen und Dung war intensiv, obwohl Logan wusste, dass das täuschen und seine Quelle auch etwas ganz anderes sein konnte.

Als er den Motor abschaltete, immer noch weit von den Wachtürmen und den Lichtern entfernt, konnte er das Klagen der Gefangenen hören. Er saß reglos im Wagen, beschämt und erzürnt über diese Geräusche, unfähig wegzuhören. Er konnte schattige Gestalten erkennen, die sich hinter den Zäunen im trüben Schimmer der Lichter bewegten, eine trostlose, schlurfende Masse. Menschen wurden Sklaven, wurden zu lebenden Toten, von den Einst-Menschen und ihren Dämonenherren zum Arbeiten und zur freudlosen Paarung gezwungen. Das war das Schicksal all jener, die bei den Jagden nicht ihr Leben verloren. Das war der Weg der Menschen angesichts ihrer Dummheit und Untätigkeit, als der Zusammenbruch der Zivilisation begann, und es war unvorstellbar schrecklich.

Aber er brauchte es sich nicht vorzustellen. Er hatte es so oft gesehen, dass es in seine Erinnerung eingebrannt war. Es suchte ihn in seinen Träumen heim und auch, wenn er wach war. Es ließ ihn nicht in Ruhe.

Er fragte sich zum ersten Mal, was er hier machte. Er hatte nach dem Lager auf eine Weise gesucht, wie er schon seit Jahren solchen Einrichtungen nachspürte, als fahrender Ritter auf der Suche nach Ungerechtigkeit. Er hatte es getan, ohne darüber nachzudenken, denn es war ihm einfach gegeben, und er hatte diese Gabe angenommen, um seinen Beitrag zu leisten, damit alles wieder in Ordnung kam. Er würde die Lager angreifen und die Sklaven befreien. Er würde die Einst-Menschen und ihre Dämonenherren töten. Er würde die Zucht unterbrechen und die Sklavenpferche zerstören. Er würde tun, was er konnte, um ein wenig von dem wieder in Ordnung zu bringen, was so schrecklich falsch gelaufen war.

Aber weshalb es ihn zu diesem Lager verschlagen hatte, war ihm unklar. Er verfügte schon über eine Aufgabe von gewaltiger Bedeutung. Er musste den Zigeunermorph finden und erkennen und ihm dann als Beschützer dienen, während er gleichzeitig eine kleine Gruppe von Menschen an einen Ort führen sollte, an dem die Menschheit sich nach der drohenden Katastrophe, die das Werk der Dämonen beenden würde, wieder sammeln konnte. Nichts durfte zwischen ihn und seine Aufgabe geraten. Two Bears hatte vollkommen klargemacht, dass die Zukunft der Menschheit davon abhing, ob er in der Lage war, diese Aufgabe auszuführen oder nicht. Eine solche Verantwortung erlaubte keine Abweichungen und keinen persönlichen Luxus. Er konnte nicht riskieren, bei einem Angriff, der im Grunde sinnlos war, umzukommen. Wie schrecklich es auch sein mochte, er musste an dem Lager vorbeifahren.

Aber wie konnte er das? Wie konnte er diese Leute im Stich lassen und sich immer noch einen Ritter des Wortes nennen?

Er versuchte, sich auf die Belohnung zu konzentrieren, die Two Bears ihm versprochen hatte. Wenn er tat, was er sollte, würde der Dämon, der für den Mord an seiner Familie verantwortlich war, dieses Ungeheuer mit seinem wissenden Lächeln und den Augen so kalt wie der Tod, ihm ausgeliefert werden. Es war ein gewaltiges Versprechen, aber er glaubte, Two Bears hätte es nicht machen können, wenn er es nicht auch halten konnte. Er hatte diesen Dämon mehr gewollt als alles andere. Er hatte jahrelang nach ihm gesucht und geglaubt, im Lauf seines Kampfes früher oder später über ihn zu stolpern. Es schien unmöglich, dass das nicht passieren sollte. Selbst Michael, der bekannt dafür war, dass er Dinge vorhersagte, die dann auch eintrafen, hatte geglaubt, dass sie ihn schließlich finden würden, dass es einfach unvermeidlich war.

Aber er hatte den Dämon nie wieder gesehen, nicht ein einziges Mal.

Er wusste jedoch, dass er da draußen war. Er wusste es, so wie er wusste, dass das Versprechen eingehalten würde. Er wusste es, so wie er wusste, dass es der Sinn seines Lebens war, diesen Dämon zu finden.

Er blieb sitzen, rang mit seinem schlechten Gewissen, dann ließ er das Geländefahrzeug wieder an, wendete es und fuhr von dem Lager und seinen Geräuschen und Gerüchen weg. Er fuhr, bis er die feurige Helligkeit nicht mehr sehen konnte, bis der Horizont hinter ihm nur noch trüb war. Dann befand er sich wieder nahe der Straße, allein auf der Ebene in der Dunkelheit. Er parkte im Schutz eines verfallenden Hauses, stellte das Alarmsystem an und aß etwas, weil er wusste, dass er etwas essen sollte, und dann legte er sich hin, um zu schlafen.

***

Er steht mit den anderen im Schatten, in den Schluchten und Rissen des Geländes hinter dem Lager. Es ist beinahe Mitternacht, und die Welt ist ein schwarzes Loch unter einem dicht bewölkten Himmel. Leichter Regen fällt, ein kleines Wunder in diesem Bauernland, das zur Wüste geworden ist. Kein Wind bewegt den Staub, keine Brise kühlt die erstickende Hitze ab. Wenn man von dem Stöhnen und den Rufen der Gefangenen absieht, stört kein Laut die tiefe Stille der Nacht.

Er schaut auf seine Waffe hinab, eine Flechette mit kurzem Lauf, die sie Scattershot nennen. Michael hat sie ihm gegeben, traut ihm zu, sie klug und sicher einzusetzen. Er kennt sich mit Waffen aus, ist an ihnen ausgebildet worden, seit Michael ihn in der Nacht, in der seine Eltern und Geschwister starben, aus dem Lager holte. Die Scattershot gibt eine einzige Ladung ab, die einen Umkreis von bis zu sechs Metern säubert, sie ist eine Waffe, die eine breite Todeszone reißt. Man hat ihm gesagt, sie wird gegen die Dinge helfen, die ihn angreifen werden, aber sein bester Schutz besteht darin, dicht bei den anderen zu bleiben.

»Treib dich nicht herum, Junge«, hat Michael ihn gewarnt. »Das hier ist gefährlich. Wenn ich nicht denken würde, dass du etwas lernen wirst, hätte ich dich nicht mitgebracht. Also sorge dafür, dass ich meine Entscheidung nicht bereue.«

Er will Michael nicht enttäuschen, den er liebt und achtet und dem er sein Leben verdankt. Er hat sich verpflichtet, dafür zu sorgen, dass Michael niemals bedauern wird, ihn in dieser ersten Nacht gerettet zu haben. Er packt die Waffe fester und wartet auf das Zeichen zum Angriff. Sie werden dieses Lager angreifen und vernichten und die Menschen, die dort gefangen sind, befreien, um das Arbeits- und Zuchtprogramm zu unterbrechen, das jene Einst-Menschen eingesetzt haben, die die Macht über Leben und Tod dieser Sklaven haben.

Es ist die erste seiner Expeditionen.

Er ist zwölf Jahre alt.

»Seid bereit«, flüstert Michael, der Anführer, und der Befehl wird an der Front weitergegeben.

Als sie angreifen, kommen sie aus den Rissen und Schatten wie Wölfe, dicht am Boden des offenen Geländes, und beeilen sich, die Zäune zu erreichen, bevor die Wachen Gelegenheit haben, sie aufzuhalten: Logan bleibt dicht neben Michael, beschattet ihn, als er durch den trüben Rauch der Feuer rennt, die Waffe gerade ausgerichtet und entsichert. Er eilt mit den anderen dahin und zuckt dann zusammen, als das Feuer automatischer Waffen in einem tödlichen Regen durch die Dunkelheit stiebt. Die meisten Kugeln gehen daneben, aber ein paar finden ihr Ziel, und Männer stürzen zu Boden. In den Türmen und Toren machen sich die Einst-Menschen auf den Angriff bereit.

Aber die Verteidiger sind zu wenige und zu langsam. Michaels Stoßtrupp ist gut ausgebildet und erfahren, und sie haben so etwas schon oft gemacht. Sie wissen, was sie zu erwarten haben, und lassen sich von den Anstrengungen innerhalb des Lagers, sie aufzuhalten, nicht in ihrer Absicht beirren. Sie erreichen die Zäune und schneiden sie durch. Sie erreichen die Tore, setzen ihre Sprengladungen ein, gehen in Deckung, als sie explodieren, und dann sind sie durch. Sie sammeln die Massen von scharfem Draht, der über die Risse in den Erdwällen gezogen ist, die als Laderampen dienen, werfen Matratzen über die tödlichen Stacheln und brechen durch.

In einem entschlossenen Lauf rennen Michael und die, die ihm am nächsten sind, er selbst eingeschlossen, durch Holzsplitter, Eisenabfall und -bänder, und schießen dabei ununterbrochen. Sie nehmen sich nicht die Zeit, zwischen den Feinden zu unterscheiden. Man nimmt an, dass alles, was sich außerhalb der Pferche bewegt, ein Feind ist. Aus den Pferchen selbst wandeln sich die Rufe und das Stöhnen zu erkenntlichen Bitten: Helft mir, lasst mich frei! Die Schreie sind heiser und verzweifelt, aber die Angreifer ignorieren sie. Sie wissen, was sie tun und wie es am besten geht. Den Gefangenen zu antworten wäre ein Fehler, der sie das Leben kosten könnte. Um bei ihrer Aufgabe erfolgreich zu sein, müssen sie erst den Feind vernichten.

Sie tun das mit einer erschreckenden Entschlossenheit. Sie bleiben in ihren Einheiten zusammen, geben einander Deckung, wie Michael es ihnen beigebracht hat, drängen ins Herz des Lagers vor und zerstören die Einst-Menschen auf dem Weg dorthin. Falls sie einem weiteren Dämon begegnen sollten, werden sie standhalten und versuchen, ihn zurückzutreiben; wenn das nicht funktionieren sollte, werden sie umkehren und fliehen. Sie erwarten allerdings in dieser Nacht keinen solchen Gegner. Die Späher hatten berichtet, dass der Dämon dieses Lagers nicht anwesend war. Michael geht ein Risiko ein, was diese Berichte angeht, aber ihm bleibt nichts anderes übrig. Begegnungen mit Dämonen sind ein Risiko, mit dem sie alle leben.

Sie haben Glück an diesem Abend. Kein Dämon erscheint, um sie herauszufordern.

Es gibt überall Fresser, aber er weiß noch nicht, was Fresser sind und kann ihre Gegenwart nur spüren, als sie hektisch zwischen Toten und Verwundeten hindurchwuseln und den Geschmack nach Schmerz, Tod und Angst genießen. Hin und wieder sieht er einen von ihnen aus den Augenwinkeln, schnell und schattenhaft, und schaudert.

Die Einst-Menschen werden weiter zurückgedrängt, bis sie alle tot oder in die Dunkelheit geflüchtet sind. Als das Lager gesichert ist, beginnen die Befreiten, sich um die Gefangenen zu kümmern, während andere Michael folgen. Logan bleibt wie angewiesen nahe bei seinem Mentor. Er stapft durch die Dunkelheit auf eine Gruppe von Hütten zu, die mitten im Lager stehen, wo die Pferche rings umher geöffnet sind und die gefangenen Männer und Frauen frei gelassen werden. Er wirft einen Blick auf die Scattershot und stellt fest, dass sich das Metall der Waffe an seiner Haut kalt anfühlt. Ihm wird zu seiner Überraschung klar, dass er nicht geschossen hat.

Michael erreicht die erste Hütte und tritt die Tür ein. Es bewegt sich dort etwas, aber Michael schießt nicht. Andere Männer gehen zu den anderen Hütten und treten die Türen ein. Unheimliches Schweigen senkt sich über diesen Teil des Lagers, all der Lärm und die Angst sind plötzlich anderswo. Die Männer, die mit Michael hierhergekommen sind, senken die Waffen, und einer nach dem anderen betreten sie die Hütten, die sie angegriffen haben. Michael wartet, bis sie drinnen sind, wirft einen Blick zu der Stelle, an der der Junge steht, und winkt ihn zu sich.

Gemeinsam betreten sie die Hütte vor ihnen.

Logan denkt, er sei bereit für das, was er hier sehen wird, aber er hat sich geirrt. Er bleibt mit aufgerissenem Mund in der Tür stehen, der Hals so fest zugeschnürt, dass er nicht glaubt, noch einmal atmen zu können. Es gibt Kinder hier, Dutzende von ihnen, so dicht gepackt wie nur irgend machbar, und an die der Tür gegenüberliegende Wand gedrückt. Sie sind schmutzig und zerlumpt. Sie sehen jämmerlich aus. Die meisten sind nackt, Knochen stehen aus ihren ausgemergelten Körpern hervor wie Stöcke, die in einem Sack gebündelt wurden, sie werden fast nur von Sehnen und Haut zusammengehalten. Sie sehen aus wie Skelette, wie Leichen, wie Geister. Sie sind unterschiedlich alt, viele jünger als er. Sie wissen nicht, was geschieht. Sie starren ihn entsetzt und ängstlich an. Viele weinen.

Sie fangen an, um ihr Leben zu betteln.

»Sieh dir das an, Logan«, sagt Michael. »Dazu haben uns unsere Feinde gemacht. Das ist unsere Zukunft, wenn wir keine Möglichkeit finden, sie zu ändern.«

Logan sieht die Kinder an und wünscht sich, er hätte sie nie gesehen. Er wünscht sich, Michael hätte ihn nicht hierhergebracht. Er wünscht sich, er könnte in den Boden sinken und verschwinden. Er weiß, dass er diesen Augenblick nie vergessen wird. Er weiß, dass dieser Anblick ihn für immer heimsuchen wird.

»Sie sind aus unterschiedlichen Gründen noch am Leben«, sagt Michael leise. »Einige, um zu arbeiten, andere für Experimente, wieder andere für Dinge, von denen ich hier nicht sprechen kann.«

Logan versteht. Er holt lange und tief Luft und atmet wieder aus. Er befürchtet, sich übergeben zu müssen, und kämpft dagegen an. Er schluckt und richtet sich auf.

Michaels Hand liegt auf seiner Schulter und packt jetzt fester zu. »Wir werden die meisten von ihnen befreien und hoffen, dass einige überleben.« Er hält einen Moment inne. »Die meisten von ihnen, aber nicht alle.«

Er geht zur abgelegensten Ecke des Zimmers, der Ecke, die im Dunkeln liegt. Als er näher kommt, erklingt eine winselnde Stimme aus dem Schatten.

Was als Nächstes geschieht, ist unbeschreiblich.

***

Logan erwachte schwitzend und verwirrt auf dem Rücksitz des Lightning und schlug unter der leichten Decke um sich, als hätte man ihm einen Hieb mit einem elektrischen Schlagstock versetzt. Der Traum vom Sklavenlager, von dem, was Michael ihm gezeigt hatte, stand ihm noch vor Augen, auf eine Leinwand aus Dunkelheit und Licht gemalt, blutrot und rasiermesserscharf.

Wahnsinn, schrie es lautlos in seinem Kopf, und jäher, unbeherrschbarer Zorn erfüllte ihn.

Es geschah, wie es immer geschah, eine rasche Veränderung der Gefühle, die ihn vom Siedepunkt zur Weißglut brachte. Die Leinwand des Traums dehnte sich aus, bis sie sein gesamtes Gesichtsfeld ausfüllte. Erinnerungen an alle Gräuel, die er je gesehen hatte, tauchten wie ein Schwarm zorniger Bienen aus einem dunklen Ort in seinem Kopf auf, an den er sie verbannt hatte, und der Zorn fegte rasch und schnell durch ihn hindurch. Er konnte plötzlich an nichts anderes mehr denken als an den Schrecken des Sklavenlagers, an dem er vor Stunden vorbeigekommen war. Er konnte keinen Abstand mehr gewinnen, keine Vernunft. Sein Zorn war alles verschlingend und fegte innerhalb von Sekunden durch ihn hindurch, beherrschte ihn vollkommen und verschwand dann mit einem einzigen Gedanken.

»Vernichte es.«

Ohne darüber nachzudenken, was er tat, kroch er auf den Fahrersitz, schaltete das Licht an, ließ den Motor an und riss das Geländefahrzeug herum. Vergessen war das Versprechen an sich selbst, dass nichts seine Suche nach dem Zigeunermorph gefährden würde. Vergessen war die Suche, die ihn an diesen Ort gebracht hatte. Sein Zorn spülte das alles weg, fegte es als belanglos beiseite und ersetzte es mit einer unerbittlichen Entschlossenheit, zu diesem Lager zurückzukehren und zu tun, was notwendig war.

Weil es niemanden sonst gab, der den Gefangenen in diesem Lager helfen würde. Weil er wusste, was ihnen zugefügt wurde, und er konnte es nicht zulassen.

Er nahm die Straße zurück zu der Abzweigung, dort, wo er das Leuchten der Feuer des Lagers sehen konnte, und wandte sich ihnen zu, durchglüht von Zorn wie von Lava. Er schaltete die Waffen des Geländefahrzeugs ein, machte sie scharf. Der Runenstab lag neben ihm auf dem Sitz, bereit, eingesetzt zu werden. Er hätte sich vielleicht Zeit für eine bessere Vorbereitung nehmen sollen, aber sein Zorn ließ das nicht zu. Er verlangte, dass er sich beeilte, dass er sofort handelte. Er verlangte, dass er die Vernunft beiseiteschob und dem Impuls folgend handelte.

Er raste wie ein Racheengel auf das nun sichtbare Lager zu, sein inneres Feuer heftiger als die Flammen, die in den Gruben am Rand brannten. Er erreichte die Mauern beinahe, bevor die Wachen begriffen, was los war, und ihre schweren Waffen auf ihn ausrichten konnten. Er griff mit den beiden Flechettes an, die aus dem Chassis des Fahrzeugs ragten. Eisensplitter zerrissen die Mauern und die Wachen auf ihnen, als wäre alles aus dünnem Papier gemacht. Logan schwang das Fahrzeug herum, nachdem er zwei Mauern eingerissen hatte, ließ es aufröhren und sprang nach draußen, vor den Zaun und den Natodraht, den Stab in der Hand. Sie schossen jetzt mit ihren automatischen Waffen auf ihn, aber er wurde schon von der Magie seines Stabs geschützt, einer undurchdringbaren Naturkraft. Er ging vorwärts, strich mit dem Stab am Zaun und am Draht entlang, in einer langen Feuerlinie, die alles schmolz, was sie berührte. Drinnen schrien und weinten die Gefangenen, weil sie glaubten, sie würden angegriffen, weil sie glaubten, sie seien es, die sterben müssten. Er konnte nicht stehen bleiben, um ihnen das Gegenteil zu sagen. Er musste handeln, und zwar schnell.

Innerhalb weniger Augenblicke war er durch den Zaun, ein Ritter des Wortes in rasendem Zorn, so wild und unberechenbar wie die Geschöpfe, die er jagte. Fresser erschienen wie durch Magie, wirbelten um ihn herum, Hunderte, hungrig und erwartungsvoll. Die Gefangenen duckten sich und stoben vor ihm in alle Richtungen davon, heulend vor Angst. Einst-Menschen griffen ihn in Wellen an, schossen ihre Waffen ab, versuchten ihn zu töten. Aber gewöhnliche Waffen kamen nicht gegen seinen Stab an, und er zerstreute sie wie Laub. Er bewegte sich entschlossen von Zaun zu Zaun, von Turm zu Turm, von einem Gebäude zum nächsten, und ließ alles in Flammen aufgehen.

Er hielt nach einem Dämon Ausschau, aber es kam keiner. Er hatte Glück, aber Glück war auch ein Teil dessen, was ihn am Leben erhielt.

Die Einst-Menschen fielen zurück, verloren den Mut angesichts seiner Wildheit und scheinbaren Unverwundbarkeit. Ihre verrückten Augen und scharfen Gesichter verloren ihre Härte und zeigten plötzlich Angst. Bald schon flohen sie in die Nacht und suchten Zuflucht in der Dunkelheit. Die Gefangenen des Lagers eilten ihnen durch die zerbrochenen Zäune hinterher, Hunderte von Männern, Frauen und Kindern. Wie seltsame, skelettähnliche Erscheinungen flohen sie durch die Helligkeit der Flammen, ohne wirklich zu verstehen, was geschah oder wohin sie rannten. Das zählte auch für den Ritter des Wortes nicht. Es zählte nur, dass sie liefen und weiterliefen und nie wieder zurückkamen.

Als das Lager in Flammen stand und die Pferche leer waren, wandte er sich der isolierten Gruppe von Hütten zu, die bewusst unberührt in der Mitte standen. Er starrte die schmucklosen Gebäude an, und sein Zorn verschwand mit der langsamen, erschrockenen Erkenntnis darüber, was als Nächstes geschehen musste. Er zögerte, eine Mischung aus beinahe unerträglicher Trauer und Abscheu stieg in ihm auf.

Dann erklang Michaels Stimme aus der Vergangenheit.

Denk nicht darüber nach. Versuche nicht, es zu begreifen. Tu, was du tun musst.

Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen, und ging weiter.

***

»Komm schon, Junge. Komm und sieh, was es hier im Dun keln gibt.«

Michael steht wartend neben ihm im Schatten, aus dem Zischen und Winseln erklingt, das Gesicht wie aus Stein gemeißelt, die Worte laut und befehlend. Dennoch zögert Logan, bevor er näher kommt, denn er weiß, er sollte davonrennen, er weiß, was er jetzt sehen wird, wird ihm für immer Narben ver-Ursachen. Aber es gibt hier keine Flucht, und so tritt er vor, wie man es ihm gesagt hat.

Die Dinge, die sich im Dunkeln verborgen haben, beginnen langsam Form anzunehmen.

Er hält den Atem an, und seine Brust spannt sich an.

Es sind Kinder, sieht er. Oder es waren einmal Kinder, jetzt erinnern sie an Dämonen. Ihre Arme und Beine sind im Missverhältnis zu ihren Körpern gewachsen, lang und krumm, und ihre Hände enden in Klauen. Ihre Rücken biegen sich durch wie die von Katzen, wenn sie sich zornig winden. Ihre Gesichter sind verzerrt und wahnsinnig, die Wangen hohl, das Kinn spitz, die Nasen beinahe so flach, dass sie unsichtbar sind, die Ohren geschlitzt wie von Messern, die Augen gelb wie die Spiegel ihrer Seelen, die Münder gefüllt mit nadelscharfen Zähnen und Zungen, die aus dem Mund hängen und züngeln. Es sind Manifestationen des Bösen, der Ungeheuer, deren Beute sie wurden. Er will herausfinden, was ihnen zugestoßen ist, aber ihm fehlen die Worte. Er kann nicht sprechen, kann nichts anderes tun, als diese Geschöpfe anzustarren, die einmal Kinder gewesen waren wie er.

»Man hat sie in Experimenten verändert«, sagt Michael. »Sie können nicht gerettet werden.«

Aber sie müssen gerettet werden, denkt der Junge und sieht den Älteren nach einer besseren Antwort heischend an. Ein Kind sollte so etwas nicht durchmachen müssen! Kein Kind sollte zur Hölle geschickt werden!

Michael erwidert seinen Blick nicht. Er schaut die Dämonenkinder an, die Ungeheuer, die vor ihnen stehen. Es liegt eine solche Finsternis in diesem Blick, dass es den Anschein hat, jene, die damit bedacht werden, würden sich sofort seiner Intensität, seinem Gewicht ergeben. Und dennoch winden sie sich weiter und zischen und winseln und ducken sich in den Schatten wie kleine Alpträume.

Michael richtet die Waffe auf sie. »Raus mit dir, Junge. Warte draußen auf mich.«

Er tut, was man ihm sagt, bewegt sich mit hölzernen Schritten, will sich verzweifelt umdrehen, will aufhalten, was geschehen wird, kann es aber nicht. Er erreicht die Tür und schaut in die Nacht hinaus. Die Feuer des Lagers brennen überall, ihre Flammen ein höllisches Scharlachrot vor dem rauchigen Schwarz. Dunkle Gestalten eilen hier und dort umher, gesichtslose Geister auf der Flucht. Er zögert einen Augenblick, erkennt, welch neue Einsicht in seine Welt gekommen ist.

Wahnsinn.

Schüsse aus einer automatischen Waffe erklingen hinter ihm, dann ist es still.

***

Er verbrannte die Toten, als er fertig war, arbeitete schnell und effektiv, schottete sich von allen Gefühlen ab, während er sich von Gebäude zu Gebäude bewegte, und nahm Zuflucht in der Mechanik seiner Arbeit. Die Fresser folgten ihm, hektische Schatten im roten Leuchten der Flammen. Er versuchte, sie zu ignorieren, und konnte es nicht. Er wünschte sie tot, aber das war sinnlos. Fresser waren eine Naturkraft. Sobald er fertig war und davonging, verließen sie ihn und genossen das Gemetzel. Er warf einen Blick zurück, um sich zu überzeugen, dass die Hütten brannten, dass das, was leblos darinnen lag, verschlungen werden würde, dann wurde er schneller, bis er den zusammengebrochenen Zaun hinter sich hatte, und eilte auf den Lightning zu. Keiner der befreiten Gefangenen oder der Einst-Menschen, die sie gefangen hatten, war in Sicht. Es schien, als wären sie alle im Rauch und in den Flammen verschwunden. Logan stieg ins Fahrzeug und blieb sitzen. Er starrte ins Nichts. Der Zorn, der ihn zuvor verzehrt hatte, war verschwunden. Seine Wildheit hatte sich aufgelöst, seine Gefühle abgekühlt. Er fühlte sich von seinen Träumen entfernt und von seinem Wahnsinn geläutert. Er konnte sich kaum erinnern, wie er hierhergekommen war. Die Ereignisse waren ein Wirbel un verbundener Bilder, denen es an einer eindeutigen Mitte fehlte. Sein Stab war eine stille Präsenz an seiner Seite, der Magie entleert, geläutert von mörderischem Feuer.

Aber als er auf dem Sitz das Gewicht verlagerte und metallene Druckknöpfe seiner Kleidung an der Tür kratzten, konnte er plötzlich erneut das Zischen und Winseln der Dämonenkinder hören.

Er ließ den Motor an und fuhr ins Dunkel hinaus, beschleunigte zur nach Westen führenden Straße. Das Röhren des schweren Motors übertönte die Geräusche, die in seinem Kopf wieder aufgeklungen waren, aber es war zu spät. Tränen liefen ihm über die Wangen, und der kurze Friede, den er gefunden hatte, war verschwunden.

Wie hatte Michael das nur so lange ertragen können? Kein Wunder, dass es ihn verzehrt hatte. Es würde jeden früher oder später verzehren, selbst einen Ritter des Wortes. Er fragte sich, ob das allen Rittern des Wortes widerfuhr, wenn sie nicht ohnehin irgendwann von Dämonen getötet wurden. Er fragte sich, was aus ihm werden würde, und dann fragte er sich, ob das zählte.

Er hatte Two Bears gefragt, und nun fragte er sich selbst ebenfalls.

War er der Letzte seiner Art?

Er hatte darauf keine Antwort. Rastlos und müde fuhr er weiter durch die nächtliche Stille.

9

Entgegen seiner Befürchtungen war Logan Tom nicht der letzte Ritter des Wortes. Es gab noch eine andere, eine Ritterin.

Sie hieß Angel Perez.

Sie stand tief im Schatten einer Gebäudenische und schaute über die dunklen Ladenfronten, die beide Seiten der Straße säumten. Das Anaheim-Lager wurde von Dämonen und Einst-Menschen angegriffen, einer Armee von solcher Größe und Wildheit, dass es an ein Wunder grenzte, dass die Verteidiger nicht schon vor Monaten aufgegeben hatten, als die Belagerung begann. Sie hatte sie damals gewarnt, hatte ihnen geraten, nach Norden zu fliehen, hatte ihnen gesagt, dass sie nicht gewinnen, dass die Mauern nicht halten könnten. Sie konnten nicht siegen, solange sie nicht zu Guerilla-Methoden übergingen. Sie hatte es ihnen wieder und wieder gesagt und sie gewarnt, was geschehen würde, wenn sie nicht auf sie hörten.

Das hatten sie selbstverständlich nicht. Sie konnten sich nicht dazu aufraffen. Sie war eine Ritterin des Wortes und verstand die Gefahr erheblich besser als sie, aber das zählte nicht. Sie hatten sich entschieden, sie blieben hinter ihren Mauern, blind gegenüber dem Unvermeidlichen.

Und nun geschah dieses Unvermeidliche. Alle Lager der Stadt waren bis auf dieses eine verschwunden. Angel war gerade vom Coliseum gekommen, einem von acht Lagern, denen sie beinahe ein Jahr lang versucht hatte zu helfen. Aber sie war allein und konnte nicht überall gleichzeitig sein. Das Coliseum war in der Dämmerung des vergangenen Abends gefallen. Angel war nun schon fast drei Tage ohne Schlaf und davor beinahe eine Woche wach gewesen, und davor einen knappen Monat. Sie hätte nicht sagen können, wann sie das letzte Mal länger als vier Stunden am Stück geschlafen hatte. Alles in den letzten Monaten, die Kämpfe und das Sterben, die Schrecken und der Wahnsinn, war ein Wirrwarr von Bildern und Geräuschen gewesen, der ihr auch noch den letzten Rest von Frieden nahm. Es umhüllte sie wie eine zweite Haut, eine stetige Präsenz, eine unvergessliche Erinnerung.

Sie hätte schon vor Monaten verschwinden sollen. Sie wusste, was geschehen würde, und hätte gehen sollen, aber sie war geblieben. Das hier war auch ihr Zuhause.

Sie nahm sich ein wenig Zeit, um etwas länger darüber nachzudenken, wie sie den zum Untergang verurteilten Menschen in diesem letzten Lager am besten helfen könnte. Sie wusste die Antwort bereits. Sie hatte sie seit Wochen gewusst und ihre Pläne geschmiedet. Sie konnte sie nicht alle retten. Also hatte sie sich auf die konzentriert, die am dringendsten gerettet werden mussten. Das war von Anfang an ihr Auftrag gewesen, und sie hatte sich sehr bemüht, ihn zu erfüllen, während die Armee von Dämonen und Einst-Menschen die Lager überrannten. Das hier würde ihre letzte Anstrengung sein.

Sie kam aus ihrem Versteck und eilte auf das Durcheinander zu. Sie huschte von einem Versteck zum nächsten, sah sich um, suchte nach Bewegung: Die Gebäude an diesem Band aus gerissenem Asphalt waren still und leer, die Fenster herausgebrochen, die Türen hingen schief in den Angeln oder waren vollständig verschwunden, die Wände von Ruß und Feuer geschwärzt. Sie waren einmal hoch und steil gewesen, die Wände von Bürogebäuden, aber das war lange her.

Angel war klein und kompakt und viel stärker, als man aus ihrer Größe vielleicht geschlossen hätte, und erheblich besser ausgebildet, gut genug, um sich nahezu jedem und allem stellen zu können – eine Tatsache, die sie mehrmals bewiesen hatte. Ihre Kämpfe mit den Dämonen und Einst-Menschen waren legendär, obwohl die Zeugen, die davon hätten berichten können, immer weniger wurden. Mit ihrem dichten schwarzen Haar, der tiefbraunen Haut und den scharfen Zügen sah sie eindeutig wie eine Latina aus, aber sie war anderer Meinung. Sie sah sich in einem ganz anderen Licht.

Sie war im Osten von Los Angeles geboren, in einem der ärmsten Viertel der Stadt, und hatte schon früh zu ihrer Identität gefunden. Ihre Eltern waren illegale Einwanderer gewesen, die die Grenze überquerten, als sie bedeutungslos geworden war, auf der Suche nach Zuflucht vor dem Wahnsinn, der ihr Heimatland bereits verschlang. Sie hatten noch lange genug gelebt, um Angel auf die Welt zu bringen und sie bis in ihre frühe Kindheit hinein begleitet, dann waren sie einer der Seuchen erlegen. Angel war auf der Straße aufgewachsen, arm und ungebildet wie so viele und ohne ein Zuhause. Sie hätte sterben sollen, lebte aber weiter. Sie hatte sich tief in sich zurückgezogen, um jene Kraft zu finden, von der sie nicht gewusst hatte, dass sie sie besaß, und sie hatte überlebt.

Nun sah sie wieder die Fresser, ihre schattenhaften Gestalten, die an offenen Türen und Fenstern vorbeikamen und auf die belagerten Tore zueilten. Ihre Stimmung verdüsterte sich. Sie waren immer da, warteten und warteten. Sie hatte gelernt, mit ihnen zu leben, aber sie gefielen ihr nicht. Selbst nachdem sie ihren Zweck erfahren hatte, verstand sie immer noch nicht, was Fresser waren und was sie geschaffen hatte. Bestanden sie aus etwas Greifbarem? Sie nährten sich von den Gefühlen menschlicher Wesen, aber eigentlich sollten Schatten keinen Grund haben, sich überhaupt ernähren zu müssen. Es gab nun so viele von ihnen, dass es beinahe unmöglich war, sie nicht wahrzunehmen. Es schien kaum vorstellbar, dass kein Mensch sie sehen konnte außer den wenigen, die waren wie sie.

Besonders verhasst war ihr, wie sie sie umschwärmten, wenn sie im Kampf gegen die Dämonen und Einst-Menschen stand. Sie konnte sie spüren, wie man eine Spinne spürte, die über die Haut lief. Selbst wenn es nur Schatten waren. Wie konnte etwas, das nur ein Schatten war – kaum mehr als eine Verdunkelung der Luft –, einem das Gefühl geben, es sei am Leben?

Ihre Aufmerksamkeit wandte sich wieder dem Kampf zu. Tausende von Fressern schwärmten am Fuß der Lagermauern entlang, stiegen über die Toten und die Verwundeten hinweg und labten sich an ihrem Schmerz und Elend. Sie waren überall, schwarze Gestalten, die sich wanden und zuckten, während sie fraßen. Es gab so viele, dass es stellenweise unmöglich erschien, etwas anderes zu sehen. Unter ihrer dunklen Masse kämpften Menschen und Einst-Menschen ums Überleben.

Und die Einst-Menschen siegten, ihre Armee war gewaltig und mächtig, ihrem Angriff war nicht standzuhalten. Grob zusammengezimmerte Belagerungstürme kamen zum Einsatz. Lange Leitern wurden an die Mauern gestellt, und Rammen hämmerten gegen die verstärkten Eisentore. Es war ein Angriff mit allen verfügbaren Kräften, einer, der am Ende Erfolg haben würde. Diese Armee hatte an anderen Orten Artillerie gegen die Lager eingesetzt. Aber die mechanischen Waffen waren nach und nach auseinandergefallen, als die Situation schlimmer wurde und das Material aufgebraucht oder zerstört war. Alles war jetzt grobschlächtig, kehrte beinahe zurück in mittelalterliche Zustände. Aber das bedeutete nicht, dass die Armee weniger erfolgreich sein würde. Wenn man jene fragte, die in den anderen Lagern gegen sie gekämpft hatten, konnte man froh sein, wenn man noch am Leben war. Es schien egal zu sein, welche Art von Kriegsmaschinen verwendet wurden, die Einst-Menschen waren immer im Vorteil. Sie ließen sich nicht in Lager einschließen. Sie hatten keine Angst zu sterben. Sie waren nicht einmal geistig gesund. Ihr Wahnsinn und ihre Blutgier trieben sie an.

Und sie hatten diesen alten Mann, der ihnen voranschritt.

Sie blieb im Windschatten einer Gasse stehen, keine zwei Blocks mehr entfernt von der Stelle, an der der Kampf tobte, nahe genug, dass sie die Wut auf den Gesichtern der Kämpfenden sehen konnte, und das Blut, das ihre Kleidung durchtränkte. Sie schloss sich einen Moment lang an, und die Oberfläche des Runenstabs in ihren Händen wurde so schwarz und flach wie ein Teich in der Nacht. Sie konnte den Männern und Frauen helfen, die das Lager verteidigten. Sie verfügte über genug Macht, um die Einst-Menschen wie trockenen Staub zu zerstreuen. Aber dieser Versuchung durfte sie nicht nachgeben. Deshalb war sie nicht hier, und sie konnte es sich nicht leisten, sich ablenken zu lassen. Außerdem würde jede Magie seitens des Stabs die Dämonen wecken, und die Dämonen suchten bereits nach ihr.

Besonders dieser alte Mann.

Robert hatte sie schon im vergangenen Jahr vor ihm gewarnt, kurz vor dem Ende, als er sich ein letztes Mal mit den Verteidigern der Lager von New Mexico und Arizona zusammengetan hatte. Der Alte hatte damals die gleiche Armee zu ihren Mauern geführt und sie belagert, sie eingeschlossen, alle Fluchtrouten abgeschnitten. Robert hatte getan, was er konnte, aber ein einzelner Ritter des Wortes genügte nicht – nicht damals, und nicht heute. Sie hatte Robert fünf Jahre lang gekannt, in Denver an seiner Seite gekämpft, und vielleicht hätte sie sich auch in ihn verlieben können, wenn die Dinge anders gelegen hätten und sich zu verlieben vernünftig gewesen wäre. Robert war zäh, geistig und körperlich, ein besserer Kämpfer als sie. Aber es hatte nicht genügt, um ihn zu retten.

In seinen letzten Briefen, die er mit Brieftauben verschickt hatte, hatte er den Alten beschrieben, damit sie ihn erkannte, wenn er Los Angeles erreichte, was er, wie Robert damals schon wusste, tun würde. Hoch gewachsen und gebeugt, mit einem langen grauen Umhang und breitkrempigem Hut, war er das Fleisch gewordene Böse. Die Augen seien es, woran man sich erinnerte, schrieb Robert, hart wie Stahl, so kalt, dass man spüren kann, wie sie die Haut verbrennen. Aber ohne jede Menschlichkeit.

Noch vor Roberts Briefen hatte es Gerüchte gegeben. Ein Dämon, dessen besondere Fähigkeit darin bestand, Ritter des Wortes aufzuspüren, habe schon seit Jahren Jagd auf sie gemacht und diese Ritter getötet. Angel wusste nicht, wie viele außer Robert der Alte umgebracht hatte, aber es waren mehr als eine Handvoll. Und er würde auch sie finden.

Aber sie würde sich nicht so leicht in die Falle locken lassen, dachte sie, und packte erneut den Stab fester.

Sie huschte aus ihrem Versteck, rannte wieder die Straße entlang und bog dann ab, wich Schutt und Wracks aus, um den Eingang zu dem Hotel zu erreichen, das direkt am Rand des Lagers von Anaheim lag.

***

Fünfzig Schritte weiter hinten, dort, wo die Einst-Menschen gegen das Lagertor anrannten, stand der Alte und sah zu. Er trug seinen grauen Umhang, und sein Gesicht lag im Schatten des Schlapphuts mit der breiten Krempe. Tatsächlich sah er ein wenig aus wie Gandalf, bis man nahe genug kam, um sein Gesicht zu sehen und das Gewicht dieses Blickes zu spüren. Dann wusste man, dass er kein Zauberer war, dem es darum ging, den Einen Ring zum Schicksalsberg zu bringen, sondern ein Geschöpf, dessen Seele für immer verloren war.

Der Alte wusste nichts von Gandalf und dem Einen Ring und hätte sich auch nicht dafür interessiert. Er war ein Dämon, und Menschen waren sein Wild. Er war dabei gewesen, als die ersten echten Risse in der schwächer werdenden Fassade der Zivilisation erschienen waren. Es hatte ihn zu Zeiten von Nest Freemark gegeben, als der Zigeunermorph entstanden war. Es gab ihn schon seit Jahrhunderten, eine Faser im Gewebe der Welt. Es gab ihn schon so lange, dass er jede menschliche Haltung völlig abgelegt hatte. Als Dämon betrachtete er die Menschen als Seuche, als einen Krankheitsherd, der ausgelöscht werden musste.

Aber der Alte unterschied sich auch von denen seiner Art. Er ließ sich nicht einfach von Instinkten treiben. Die meisten Dämonen verloren auf spektakuläre Weise das Verständnis für ihre gefühlsmäßigen Essenzen. Sein Kampf lief ganz anders ab. Er wurde von keinem Bedürfnis nach Rache oder persönlicher Bereicherung getrieben, und es interessierte ihn auch nicht, ob er eine Spur auf der Erde hinterließ oder nicht. Was ihn trieb, was ihn verzehrte wie Feuer, war das unersättliche Bedürfnis, das tiefe und durchgehende Versagen der Menschheit zu enthüllen und unabweisbar zu belegen, dass die Entscheidung, sich von dieser Spezies zu trennen, die einzig richtige gewesen war.

Er hatte diese Entscheidung schon vor langer Zeit getroffen, als er seine Menschlichkeit gegen eine Dämonenseele eintauschte. Er hatte sich in dieser kurzfristigen Hülle nie wohl gefühlt, nie akzeptiert, dass er nichts weiter als eine kurze Präsenz am Firmament des Lebens sein sollte, für einen Augenblick da und dann wieder verschwunden. Die Leere zu akzeptieren war ein guter Tausch, nicht zuletzt wegen der Tiefe der Macht, die sie seiner neuen Identität bot, und er hatte diese Entscheidung nie bereut. Er nutzte jede Gelegenheit, das Wesen seiner früheren Spezies zu erforschen. Wenn man ihre Geschichte erzählte, erwiesen sich die Entdeckungen als endlos überraschend. All das war notwendig auf seinem Weg, um herauszufinden, wie er seine Theorien reifen lassen konnte.

Tatsächlich hatte er Jahrhunderte gebraucht, um den perfekten Weg zu finden, aber am Ende, mit dem Zusammenbruch der Zivilisation, war es geschehen.

Die Sklavenlager waren seine Idee gewesen. Sein Experimentierlabor. Züchtungen und genetische Neuerungen konnten einem so viel über eine Spezies verraten. Die Möglichkeiten waren unbegrenzt, die Ergebnisse ganz erstaunlich. Es wunderte ihn jetzt selbst, was er alles hatte tun können. Die Vernichtung der Menschen war das ultimative Ziel, aber es gab keinen Grund, sich übermäßig zu beeilen.

Dennoch, er wurde langsam müde, seine Studien waren lang und schwierig gewesen, daher hatte er nicht mehr die körperliche oder geistige Kraft, die ihm lange Zeit so gut gedient hatte. Es fehlte ihm nicht an der Entschlossenheit und Intensität, mit denen er auf sein Ziel zusteuerte. Aber die Zeit hatte an seiner Energie gezehrt, und wenn er sich selbst gegenüber ehrlich war, schien auch sein Interesse an den Menschen allmählich nachzulassen. Er fing an, sie dieser Tage anders zu sehen. Sie waren mehr eine Ablenkung als eine Gelegenheit. Es gab nur so viele Wege, sie zu erforschen, sie zu zwingen, sich zu zeigen: Früher oder später waren sie einfach nicht mehr wichtig.

Er hatte sogar sein Buch der Namen beiseitegeschoben, das er in all den Jahren so sorgfältig geführt und in dem er alle notiert hatte, die er getötet oder bei deren Tod er eine Rolle gespielt hatte. Irgendwann vor nicht allzu langer Zeit hatte er einfach das Interesse an diesem Archiv verloren. Die Toten zählten für ihn nicht mehr. So wenig, wie die Lebenden zählten. Er war an dem Punkt angelangt, an dem die Experimente ihn nicht mehr reizten, an dem er sie aufgab und einfach nur noch tötete.

Er warf einen Blick auf die Einst-Menschen, die die Lagertore angriffen. Die Schreie der Verwundeten und Sterbenden waren nichts als weißes Rauschen im Hintergrund seiner Gedanken, und er war sich ihrer kaum bewusst. Ihm war gleich, was im Lager geschah, oder in einem anderen Lager, das er zerstört hatte. Die Armee, die ihm folgte, war ihm egal, so wie ihm auch die anderen Dämonen egal waren, die ihm folgten. Sie glaubten, dass er der Auserwählte der Leere war, derjenige, dem alle gehorchen mussten, um nicht zu scheitern. Er tat nichts, um solche Gedanken zu entmutigen, obwohl er wirklich nicht wusste, ob die Leere ihn auserwählt hatte oder nicht. Er wusste, dass das, was er gesehen hatte, zur großen Vision passte, die die Leere von der Welt hatte. Solange seine Anstrengungen weiterhin erfolgreich waren, brauchte er nicht darüber nachzudenken, dass jemand ihn herausfordern würde.

Was nicht bedeutete, dass es keine Verrückten gab, die ihn auf der Stelle umbringen würden, wenn sie eine Möglichkeit dazu fanden.

Eine unter ihnen, diejenige, die er für die Gefährlichste hielt, erschien nun an seiner Seite, eine hoch aufragende Präsenz, die ihn sofort von allem anderen ablenkte.

»Versunken in deine Erinnerungen an die Toten, alter Mann?«, fragte der weibliche Dämon leise, und sie beugte sich dabei näher an ihn heran, damit nur er ihre Worte hören konnte.

Alter Mann. Niemand sonst hätte gewagt, ihn so zu nennen. Aber sie war furchtlos – oder einfach nur verrückt, je nachdem, wem man glaubte. Was immer sie sein mochte, sie war die Einzige unter denen, die er anführte, auf die er genau aufpassen musste.

»Hast du sie schon gefunden, Delloreen?«, fragte er, ohne sich dazu herabzulassen, sie anzusehen.

Wenn er hingeschaut hätte, hätte er direkt auf ihre Brust gestarrt. Delloreen war mehr als zwei Meter zehn groß, eine der größten Frauen, Dämon oder Mensch, die er je gesehen hatte. Sie hatte breite Schultern, eine schmale Taille und war so stark wie ein Bulle. Es gab kein Fett an Delloreen, keinen Zoll, der nicht Muskelmasse gewesen wäre. Er hatte gesehen, wie sie ein Ende eines Autos hochhob, um es aus dem Weg zu schieben wie ein Spielzeug. Er hatte gesehen, wie sie einen Mann in Stücke riss. Niemand legte sich mit Delloreen an, nicht einmal Klee, und der fürchtete nichts.

Wenn er von ihrer Brust zu ihrem Gesicht geschaut hätte, hätte er Züge gesehen, die aalglatt und beinahe völlig abgeschliffen waren, Augen in der Farbe von Farn, stacheliges blondes Haar und Schuppenflechten an Hals und Kinn. Die waren in den letzten Jahren aufgetaucht, kleine Stellen, die sich ausbreiteten und rau wurden, als befände sie sich in einer biologischen Veränderung, auf dem Weg, eine eigene Spezies zu begründen.

Sie war nun beinahe ein Dutzend Jahre bei ihm, seine rechte Hand, die dafür sorgte, dass seine Wünsche ausgeführt wurden. Sie allein war stark genug, das zu tun, was sie gleichzeitig nützlich und gefährlich machte. Zu Anfang hatte er sie nicht so recht als Gefahr betrachtet: Delloreen wollte nicht haben, was er hatte. Führung interessierte sie nicht. Führung hatte einen Beigeschmack von Verantwortung, und Delloreen war zu unabhängig, um sich etwas so Einschränkendes zu wünschen. Sie wollte nicht, dass sich andere auf sie verließen, sie handelte allein. Der alte Mann verstand das. Er ließ ihr die Freiheit, die sie wollte, gab ihr genügend Zeit, ihre besonderen Dämonenbedürfnisse zu befriedigen, und verlangte im Gegenzug, dass sie ihm Rückendeckung gab. Es war ein Übereinkommen, das bis jetzt gut funktioniert hatte.

In letzter Zeit war sie jedoch zunehmend ruhelos geworden, und er fing an zu befürchten, dass er etwas ändern musste.

»Hast du«, wiederholte er, als sie nicht gleich antwortete, »sie schon gefunden?« Diesmal sah er sie direkt an. »Hörst du mir zu, Delloreen?«

Ihr flaches Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen, bei dem ihre zugespitzten Zähne aufblitzten. »Ich höre dir immer zu, alter Mann. Ich habe sie noch nicht gefunden, nein; aber ich werde sie finden.«

»Weißt du denn überhaupt, ob sie hier ist?«

»Sie war gestern im Coliseum. Sie holte die Kinder, während wir die Tore einrissen und die Eltern töteten.« Ihr Dämonenlächeln wurde breiter. »Schlau von ihr.«

Er schüttelte missbilligend den Kopf. »Sie ist dir also wieder entgangen.«

»Sie wird das Gleiche hier versuchen, sie wird die Kinder an uns vorbeibringen wollen, während wir uns auf die Erwachsenen konzentrieren.« Sie hielt inne, dann sagte sie: »Diesmal wird es ihr nicht gelingen.«

»Das werden wir ja sehen. Du hattest schon drei Gelegenheiten, und es ist nichts daraus geworden.«

Delloreens Lächeln wurde unangenehm. »Schade um die Kinder, das ist alles, was du denkst, Fin-Fin? Es hätte dich stundenlang amüsiert. All diese verlorenen Gelegenheiten, neue Dämonen zu machen. Was für eine Verschwendung! Es muss dich wütend gemacht haben, dass sie sie mitnahm.«

Er zuckte desinteressiert die Achseln. »Ich brauche keine weiteren Kinder, Delloreen.«

Sie lachte. »Selbstverständlich nicht. Du brauchst nur eine Erinnerung an die, mit denen du schon dein widerliches kleines Spiel getrieben hast. Oder?«

Sie neckte ihn bewusst, etwas, was ihr im Lauf der Jahre zur Gewohnheit geworden war und was ihn aus Gründen, die er nicht erklären konnte, immer noch aus dem Konzept brachte. So, wie sie das sagte, wusste er, dass sich die Dinge zwischen ihnen auf eine Weise verändert hatten, die er nicht mehr berichtigen konnte. Es ging nicht so sehr darum, was sie sagte, als vielmehr um den Tonfall, den sie benutzte, als forderte sie ihn heraus, ihr zu widersprechen. Sie hatte ihn noch nie so deutlich angegriffen – niemand griff ihn an. Niemand, der recht bei Trost war.

Sie lächelte ihn an, wie sie vielleicht ein Kind angelächelt hätte. »Mach dir keine Sorgen, alter Mann, du wirst bekommen, was du willst. Du bekommst deinen kostbaren Ritter des Wortes, um mit ihm zu spielen.«

Er dachte immer noch daran, wie sie gerade mit ihm gesprochen hatte, nickte jedoch ernst. »Tatsächlich? Ich weiß es nicht. Vielleicht ist sie zu viel für dich. Vielleicht sollte ich diesmal einen der anderen schicken. Vielleicht Klee?«

Er bemerkte, wie ihr kurz die Röte ins flache Gesicht stieg. »Klee ist ein Tier. Er denkt nicht nach. Ich will nicht einmal wissen, was er mit ihr anstellen würde.«

Er sah sie fragend an und zeigte nichts von der Bosheit oder Ablehnung, die er schon ein halbes Dutzend Mal empfunden hatte. Er gab nichts preis, sein verwittertes Gesicht war wie eine unlesbare Straßenkarte. »Vielleicht ist er ein Tier bei dem, was er braucht.«

Er wandte sich ab, bevor sie antworten konnte, und ließ ihr etwas Zeit, um darüber nachzudenken. Die Tore des Lagers begannen zu fallen. Die Einst-Menschen kamen stetig voran, und die Überlebenden benutzten die Leichen als Rampe. Eine Pyramide von Leichen hatte sich schon am Fuß der Mauern gebildet, hier und da zuckte noch einer. Das mache die Einst-Menschen so nützlich – sie interessierten sich nicht für die Toten.

»Tatsache bleibt, dass sie eliminiert werden muss«, stellte er fest.

»Ich habe dir gesagt, ich kann es tun.«

In ihrer Stimme lag eine gewisse Schärfe, aber er richtete den Blick weiter auf den Kampf an den Lagertoren. »Ich fürchte, du unterschätzt sie, Delloreen.«

»Wie du diese langweilige Nest Freemark«, murmelte sie. »Schau selbst in den Spiegel, bevor du ihn mir vorhältst, alter Mann.«

In diesem Moment wurde ihm klar, dass er sie würde töten müssen, aber er ließ es sich nicht anmerken und reagierte in keinster Weise. Er nickte nur und schaute sich weiter den Kampf an, während seine Gedanken sich überschlugen.

»Nun«, sagte er schließlich. »Wahrscheinlich hast du Recht. Ich sollte kein Urteil über dich fällen. Tatsächlich habe ich das in letzter Zeit zu oft getan, weil ich dieses Geschäfts müde bin. Ich tue es einfach schon zu lange. Wir brauchen jemanden, der jünger und frischer ist.« Er blickte auf und sah das Misstrauen in ihren Echsenaugen. »Tu nicht so überrascht. Du hattest Recht, was mich angeht. Es hat keinen Sinn, sich zu verstellen. Ich lebe schon recht lange, und meine Begeisterung für die meisten Dinge hat sich abgenutzt. Mein einziges Vergnügen beziehe ich jetzt noch aus den Kindern und den Experimenten. Wenn ich nichts anderes tun müsste, dann wäre ich glücklich.«

Wieder wandte er sich ab und ließ sie das verdauen. Dann fügte er hinzu: »Bist du begierig, meinen Platz einzunehmen, Delloreen? Ich denke, vielleicht ist es Zeit dazu, aber es muss richtig gemacht werden. Meine Erklärung, dass ich dich unterstütze, wird helfen, aber das allein genügt nicht. Sie brauchen Gewissheit, dass sie die richtige Wahl getroffen haben, dass du die Armeen anführen kannst. Diese Sache wird deinen Rückhalt stärken.«

Sie hatte kein Wort gesagt und hörte immer noch zu. »Bring mir den Kopf dieses Mädchens auf einem Pfahl, Delloreen.« Das kam sehr plötzlich heraus, beinahe, als wäre es nur ein Gedanke gewesen. »Den Kopf des Ritters des Wortes – welchen besseren Preis könnte ich verlangen? Wenn du das tust, mache ich dir den Weg frei.« Er nickte bedächtig. »Ja, ich werde dir mit Vergnügen den Weg freimachen.«

Er wusste, was sie dachte, auch ohne sie anzusehen. Sie dachte, sie würde bald seinen Kopf auf einem Pfahl herumtragen. Also gut. Aber sie würde es jetzt noch nicht wagen, nicht, solange sie sich ihrer nicht vollkommen sicher sein konnte. Sie würde warten, bis sie auf sicherem Boden stand. Sie würde auf ihre Gelegenheit warten.

»Hör zu, alter Mann«, sagte sie plötzlich und kam ihm so nahe, dass er ihren Atem an seinem Nacken spüren konnte. »Ich will deinen Platz nicht, ich will diesen Abschaum nicht befehligen.« Eine Klauenhand regte sich leicht auf seiner Schulter. »Ich werde dir dieses Mädchen bringen, weil ich es satthabe, dich deswegen murren zu hören.« Die Hand griff fester zu. »Aber damit soll es dann genug sein. Du kannst behalten, was du hast, und so will ich es auch halten.«

Als er sich umdrehte, war sie verschwunden. Er versuchte, ihr nicht hinterherzuschauen, starrte weiter auf die Kämpfe an den Toren. Er hatte ihre Absichten nicht missverstanden, ganz gleich, was sie behauptete. Er glaubte keine Minute lang, dass die Dinge so bleiben konnten, wie sie waren. Sie hatte eine Grenze überschritten, und das war das Ende – ihr Ende.

Er wusste nicht, wie er es zuwege bringen sollte, nur, dass er es musste. Aber erst galt es, sie lange genug aus dem Weg zu räumen, um darüber nachdenken zu können. Sie würde vollauf damit beschäftigt sein, diese Ritterin des Wortes zur Strecke zu bringen. Vielleicht überschätzte sie sich dabei sogar. Das wäre keine ideale Lösung, aber es würde genügen.

Er hörte im Kopf immer noch ihre Stimme, die ihn wegen Nest Freemark verhöhnte und an den einzigen Fehler erinnerte, den er je gemacht hatte. Es war kein Fehler, den er wiederholen würde. Tatsächlich war es ein Fehler, den er eines Tages berichtigen würde. Denn irgendwann würde sich der Zigeunermorph zeigen, und wenn er das tat, würde er es erfahren und ihn töten.

Er sah das Gemetzel vor sich und lächelte freudlos, als die Tore nachgaben und die Einst-Menschen das Lager stürmten, erwartungsvoll schreiend, voller Vorfreude auf das kommende Blutbad. Er würde sich ihnen irgendwann anschließen. Er würde sich in diese berauschende Mischung aus Töten und Unterwerfung versenken. Nein, dafür war er weder zu alt noch zu müde.

Delloreen hatte ihn alter Mann genannt.

Aber sein Dämonenname lautete Findo Gask.

10

Angel Perez bewegte sich schnell durch die verlassene Hotellobby, kam an Müll und zerbrochenen Möbeln vorbei, den Blick auf die verfallene Treppe auf der anderen Seite des Raums gerichtet. Die Lobby lag in Trümmern, die Wände waren fleckig, der Teppich stellenweise herausgerissen und durchgewetzt. Ratten huschten in den Wänden umher, laut genug, dass sie sie hören konnte. Zerbrochene Glasscherben lagen auf dem Boden, und Papierfetzen waren in Haufen gegen die Wände geweht. Es roch überall nach toten Dingen.

Sie sah sich schnell um, schaute in die Schatten. Keine Fresser in der Nähe. Ein gutes Zeichen.

Draußen erklangen die Kampfgeräusche weiter, trieben durch die zerbrochenen Fenster herein. Die Intensität des Kampfs nahm zu, ein unmissverständliches Zeichen, dass ihnen die Zeit ausging. Das Lager würde innerhalb einer Stunde fallen. Sie konnte den Moment, den gefangenen Kindern zu helfen, nicht weiter hinauszögern.

Sie erreichte die Treppe, eine weite, runde Rampe mit teppichbezogenen Stufen, die abgetreten und schmutzig waren, und einem Geländer mit Holzrand, das sich durch Staub und Asche nach oben wand, deren Partikel in der Luft trieben wie winzige Insekten. Sie ignorierte die Treppe und ging vorbei auf ihrem Weg zur hinteren Wand, dorthin, wo eine kleine verschlossene Tür angebracht war. Sie sah sich um, um sich zu überzeugen, dass das Schloss noch funktionierte und die Magie, die es schützte, nach wie vor an Ort und Stelle war, überzeugte sich, dass niemand ihren geheimen Eingang ins Lager entdeckt hatte. Dann nutzte sie ihren Stab, um die Tür zu öffnen.

Drinnen schloss sie sie wieder hinter sich, nahm die Solartaschenlampe, die sie vor Wochen hier versteckt hatte, und ging die schmale Treppe hinunter, die zu dem unterirdischen Gang führte. Ihre Schritte hallten leise in einer Stille wider, die nur hier und da von einer entfernten Explosion unterbrochen wurde und von anderen, lauteren Kampfgeräuschen. Sie erreichte schnell den Keller, blieb jedoch wachsam für alle Anzeichen von Gefahr. Es war ihr problemlos gelungen, in die anderen Lager und wieder hinauszugelangen, und sie hatte nicht vor, hier und jetzt zu scheitern.

Sie hatte es zwar nicht geschafft, den größeren Teil der Bevölkerung von Anaheim zu überzeugen, aber es gab ein paar wenige – überwiegend Frauen –, die verstanden, dass das Ende unvermeidlich war. Sie hatten ihr zugehört und akzeptiert, dass sie versuchte, den anderen die Wahrheit zu sagen. Und dass sie dem Lager am besten helfen würden, wenn sie die Kinder rettete. Sie hatten zusammengearbeitet und vor mehr als zwei Monaten einen Plan aufgestellt, in Vorbereitung auf diesen Tag. Die Kinder sollten an einem zuvor festgelegten Ort versammelt werden, und Angel sollte sie wegbringen. Die Kinder der Frauen, die gehen wollten, würden selbstverständlich dabei sein. Mütter und Betreuerinnen würden gebraucht werden. Wer etwas anderes wollte, konnte bei den Männern und Söhnen bleiben.

Angel wusste, dass einige bis zu ihrem Eintreffen unentschieden bleiben würden. Sie wusste auch, dass einige ihr helfen und andere im Weg stehen würden. Alle würden glauben, dass sie das Richtige taten.

Es war jedes Mal das Gleiche, es würde auch hier so sein.

Sie hätte es vorgezogen, nichts mit diesen Dingen zu tun zu haben. Sie war eine Ritterin des Wortes, und es war ihr Auftrag im Leben, die Dämonen zu vernichten und jene, die sie führten. Aber das war nur die Hälfte ihrer Verantwortung. Die andere Hälfte bestand darin, die Menschen zu schützen, die die Dämonen versklaven wollten. Sie hatte festgestellt, dass das die schwierigere Hälfte war. Denn diese Leute, denen sie zu helfen versuchte, wären froh gewesen, wenn sie sie in Ruhe gelassen hätte oder wenn sie einfach an ihrer Seite gestorben wäre; sie weigerten sich, ihre Meinung zu ändern und die vermeintliche Sicherheit ihrer Lagerwände zu verlassen.

Damit blieben die Kinder, die Alten und Kranken und manchmal die Frauen, so dass sie tat, was sie konnte, um ihnen zu helfen, und nicht über den Rest nachdachte. Das war schwer, weil sie wusste, was ihnen zustoßen würde. Sie hatte es wieder und wieder gesehen. Sie war in die frisch eroberten Lager gekommen, sie hatte die Sklavenlager gesehen, in die man die Überlebenden brachte, und sie befreit. Sie hatte die Ergebnisse der Experimente gesehen, die die Dämonen durchführten, und die Geschichten der Überlebenden gehört. Die Erinnerungen waren ihr ins Hirn gebrannt.

Sie glitt den Flur entlang zu einer versiegelten Tür, die den Weg versperrte. Wieder prüfte sie die Schlösser und stellte fest, dass sie sicher waren. Zufrieden öffnete sie die Tür mit ihrem Stab, eine rasche und subtile Berührung mit seiner Magie, und war auch schon hindurch. Der Flur dahinter war viel breiter und von Solarlampen beleuchtet. Sie befand sich jetzt unter dem eigentlichen Lager und ging auf die Zimmer zu, wo die Kinder warten würden. Sie konnte keine Kampfgeräusche mehr hören und hatte daher keine Ahnung, wie viel Zeit ihr noch blieb. Sie würde sich auf jeden Fall beeilen müssen.

Sie folgte dem Flur mehrere hundert Meter und ignorierte die Abzweigungen und Türen an den Seiten. Der sichere Raum, in dem sich die Kinder befanden, lag vor ihr, eine weitere Ebene tiefer, geschützt von schweren Stahltüren und Fallen, die den Flur zum Einsturz bringen konnten. Sie kannte sie alle, und sie wusste, wie man sie mied – im Gegensatz zu den Dämonen und Einst-Menschen, die kein solches Glück haben würden. Dennoch würde es am Ende nicht genügen, um die Kinder und ihre Beschützerinnen zu retten. Es genügte nie.

»Angel!«

Sie blieb jäh stehen, als eine Frau aus dem Schatten vor ihr trat. »Alles in Ordnung?«, fragte sie.

Helen Rice nickte. Sie war eine kleine, schlanke und energische Frau, die Anführerin jener, die versprochen hatten zu helfen, wenn der Tag kam. Angel hatte sich in der vergangenen Woche mit Helen getroffen und ihr gesagt, dass es bald geschehen würde. »Wir haben sie alle in dem sicheren Raum. Beinahe zweihundert Kinder und ein Dutzend Männer und Frauen, die sich um sie kümmern wollen. Es sind auch noch ein paar andere da, die das nicht zulassen wollen. Ich konnte nichts gegen sie tun.«

Angel ging weiter, und dabei packte sie Helen an den Armen und drehte sie zu sich um. »Sie werden kein Problem sein, aber wir müssen uns beeilen. Die Einst-Menschen brechen durch. Sie werden bald hier unten sein.«

»Wo sind die Kinder aus den anderen Lagern?«, fragte Helen und atmete schwer, als sie den kleinen, dunklen Flur entlangrannten, der bewusst so eingerichtet war, als wäre er vollkommen unbedeutend.

»Hast du sie alle herausbringen können?«

»Die meisten.« Angel versuchte, nicht an die zu denken, bei denen sie es nicht geschafft, an die, die sie verloren hatte. »So viele wie möglich. Es war nicht einfach. Sie haben sich in den Hügeln versteckt und warten auf uns.«

Helen schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht glauben, dass das geschieht. Ich habe mir immer wieder gesagt, ich weiß es, und ich kann es immer noch nicht glauben. Gütiger Himmel!«

Sie gingen eine weitere Treppe hinunter und einen zweiten Flur entlang, der vor einer Stahlmauer mit einer metallischen Tastatur in der Oberfläche endete. Helen gab eine Reihe von Nummern ein, und verborgene Schlösser öffneten sich. Angel drückte gegen die Wand, die weit genug aufschwang, um sie durchzulassen. Die Frauen kamen in helles Licht und unheimliche Stille.

Dutzende von Kindern saßen im Schneidersitz um grob zusammengezimmerte Tische auf einem Betonboden. Die kleineren malten und widmeten sich Puzzles. Die älteren lasen. Ein paar, die noch nicht alt genug waren, um an den Mauern zu kämpfen oder sich auf den Krankenstationen nützlich zu machen, halfen den Erwachsenen, die jüngeren zu beaufsichtigen. Niemand sprach mit normaler Stimme, alle flüsterten. Sie blickten erschrocken auf, als Angel und Helen hereinkamen, und konzentrierten sich dann sofort auf die Gestalt mit dem seltsamen schwarzen Stab.

Eine kleine Gruppe von Frauen trat vor, die Gesichter abgehärmt, die Augen voller Angst. Sie wussten es.

»Ist es so weit?«, fragte eine.

»Was machen wir jetzt?«, die andere.

Helen griff nach der, die ihr am nächsten stand, und drückte tröstend ihren Arm. »Sie sollen Sicherheitsgruppen bilden, und lass ein älteres Kind oder einen Erwachsenen bei jeder Gruppe. Erinnere sie, dass sie nicht reden und keinen Lärm machen dürfen, nachdem wir den Raum verlassen haben.«

Die Angesprochenen verteilten sich im Zimmer und ließen die Kinder aufstehen. Aber nun kam eine andere Frau angerannt, das Gesicht rot und zornig, die Hände wild gestikulierend. »Nein, nein, nein!«, rief sie und stellte sich vor Helen, um die Kleinere an den Schultern zu packen. »Was glaubst du eigentlich, was du hier machst? Du kannst die Kinder doch nicht nach draußen bringen!«

Sie schnellte zu Angel herum. »Das ist allein Ihre Schuld. Sie haben mit Ihrer Angstpropaganda und Ihren falschen Prophezeiungen nichts als Ärger gemacht. Ich habe genug davon! Wofür halten Sie sich? Das hier sind nicht Ihre Kinder! Sie können nicht einfach herkommen und sie mitnehmen!«

Sie war wütend, und nun kamen noch andere, und alle sahen aus, als würden sie sich auf Angel stürzen wollen, sobald sie sich auf die Kinder zubewegte.

Angel blieb stehen. »Die Tore werden jeden Augenblick eingerissen werden. Der Feind wird binnen weniger Minuten hier sein. Wenn das passiert, haben wir jede Chance zur Flucht vertan. Wir werden hier eingeschlossen sein. Am Ende werden sie Sie finden. Sie wissen, was dann geschieht.«

»Ich weiß, was Sie behaupten, dass dann geschieht. Aber ich glaube Ihnen nicht. Sie würden alles tun, um diese Kinder zu bekommen.«

»Ich würde alles tun, um sie zu retten, ja.« Angel blieb ruhig, ihr Blick ungerührt.

»Verschwinden Sie! Lassen Sie uns gehen! Wir sind sicher hier! Unsere Männer werden uns vor den Geschöpfen da draußen schützen!«

Angel ging zu ihr und packte sie an den Armen. »Sehen Sie mir in die Augen. Sagen Sie mir, was Sie sehen. Machen Sie schon!«

Die Frau wand sich, um sich loszureißen, aber Angel hielt sie fest, und die Frau tat, was man ihr sagte. Es war unmöglich zu erkennen, was sie sah, aber Angel wusste, welche Auswirkung es haben würde. Das hatte sie gelernt, als sie Ritterin des Wortes geworden war, obwohl sie die Einzige war, die wusste, wie man es machte. Sie stellte sich die schlimmsten Dinge vor, deren Zeugin sie einmal geworden war, die schrecklichsten Bilder der abscheulichsten Gräueltaten der Dämonen und Einst-Menschen. Etwas von diesem Entsetzen spiegelte sich in ihren Augen, wenn sie das tat, und jeder, der hinsah, erhaschte einen kurzen Blick in die Hölle.

»O Gott!«, hauchte die Frau. Sie sank innerlich zusammen und wäre gefallen, wenn Angel sie nicht festgehalten hätte. Sie schlug die Hände vors Gesicht, und Tränen liefen ihr über die Wangen. »Zeigen Sie mir nichts mehr davon, bitte.«

Sie zitterte nun, vollkommen aufgelöst. Die anderen, die sie stützten, drängten sich beschützend um sie, hielten sie mit erschütterter Miene. Angel überließ ihnen die Frau und bedeutete ihnen zurückzutreten. »Mischen Sie sich nicht weiter ein. Helfen Sie entweder mit den Kindern oder lassen Sie uns in Ruhe.«

Sie gingen weg, trösteten die entsetzte Frau, drängten sich zusammen und flüsterten hektisch aufeinander ein. Angel ignorierte sie und schickte Helen zu denen, die mit den Kindern helfen wollten. Sie standen schon bereit, hielten sich an den Händen, schauten hin und her, als sie auf weitere Anweisungen warteten. Einige wechselten Blicke mit ihr, aber keine versuchte, etwas zu sagen. Sie wartete noch ein paar Sekunden, dann öffnete sie den Teil der Wand, der sie in Sicherheit bringen würde.

»Still jetzt«, flüsterte sie.

Sie durchquerten die verborgene Tür, stiegen die Treppe zum Keller hinauf und gingen den schmalen Flur entlang zu dem größeren, heller beleuchteten Teil. Angel ging an der Spitze und schaute mehrmals zurück, überzeugte sich, dass die Kinder und ihre Begleiter Schritt halten konnten, gleichzeitig lauschte sie nach allem Auffälligen. Sie glaubte, dass man sie noch nicht entdeckt hatte, aber es hatte keinen Sinn, ein weiteres Risiko einzugehen.

An der Öffnung des Flurs brachte sie die Prozession zum Stehen, ließ die Hinteren aufschließen. Sie wartete einen Augenblick, um sich umzusehen und nach Bewegung Ausschau zu halten. Der Flur schien leer zu sein. Sie trat ins Licht, winkte den anderen und ging wieder auf die Türen und Treppen zu, die zu dem verlassenen Hotel und den Straßen dahinter führten.

Sie hatten gerade die letzte Tür erreicht, die sich zur Hoteltreppe öffnete, als sie die Gegenwart des Dämons spürte. Er befand sich vor ihr, wartete oben auf der Treppe. Sie konnte seinen Gestank deutlich wahrnehmen und seine Hitze spüren, und ihr Magen reagierte wie immer, wenn sie sich in der Gegenwart des Bösen befand – mit einem jähen Ruck und einer Übelkeit, die drohte, sie in die Knie zu zwingen. Sie blieb stehen, wartete darauf, dass das Gefühl verging, dass ihre Ausbildung Wirkung zeigte.

Hinter ihr blieb die Reihe von Frauen und Kindern ebenfalls zögernd stehen. Helen erschien an ihrem Ellbogen. »Was ist?«

Angel antwortete nicht. Sie starrte die Tür vor sich an und überlegte, was sie tun konnte. Es gab nur eins: Sie musste Helen sagen, dass sie in der Falle saßen.

***

Als ihre Eltern sterben, wird Angel Perez ein wahres Kind der Straße. Sie hat jetzt keine Familie mehr und kein Zuhause. Sie hat niemanden mehr, der für sie sorgt. Sie weiß nichts und hat keine Ahnung, wie sie Essen, Wasser und Zuflucht finden oder länger als einen Tag überleben soll. Sie ist acht Jahre alt.

Aber sie hat Glück. Es gelingt ihr, fünf Tage zu überleben, indem sie sich versteckt und von den wenigen Vorräten lebt, die ihre Eltern gesammelt hatten, bevor die Seuche sie umbrachte. Sie kämpft ihre Angst nieder und denkt darüber nach, was sie tun soll.

Dann findet Johnny sie.

Er heißt eigentlich Juan Gonzales, und wie ihre Eltern ist er über die Grenze gekommen, um ein besseres Leben zu führen. Er kommt ihr alt vor, obwohl er erst fünfundvierzig ist. Er hat langes, wirres Haar, einen Bart und Narben, und seine Hände sind knorrig und verwittert. Aber er hat eine sanfte Stimme, und als er sie im Zuhause ihrer Eltern findet, kommt er nicht zu schnell näher und treibt keine Spielchen, die ihr Angst machen würden. Er redet einfach nur mit ihr, nennt sie Kleines, und sagt, dass Los Angeles ein zu gefährliches Pflaster für ein achtjähriges Mädchen sei. Sie müsse mit ihm kommen, sagt er. Er kenne einen Platz nicht weit von hier, dort könne sie bleiben – bei ihm. Er habe ohnehin genug davon, alleine zu leben, und sehne sich nach jemandem, mit dem er reden könne. Sie müsse nicht bleiben, sie könne auch gehen, wann immer sie wolle, aber er werde ihr bestimmt nie wehtun oder sie zu etwas zwingen, was sie nicht wolle.

Sie glaubt ihm. Sie weiß nicht genau warum, aber sie tut es. Also geht sie mit ihm und lebt sechs Jahre bei ihm. Er bringt ihr bei, wie man Essen findet und wie man kocht. Er bringt ihr bei, wie sie sich mit bloßen Händen und Füßen verteidigen kann. Er bringt ihr bei, nach Dingen Ausschau zu halten, die ihr gefährlich werden könnten – den Aasfressern und Mutanten und wilden Tieren. Er zeigt ihr Orte, an die sie sich flüchten kann, wenn ihm etwas zustieße. Er zeigt ihr sogar, wie sie die Flechette mit dem kurzen Lauf benutzen soll, die er sich für Notfälle angeschafft hat, von denen er hofft, dass sie niemals eintreffen. Er sagt ihr, dass sie die Tochter ist, die er niemals haben wird, die Tochter, die er sich gewünscht hätte, wären die Dinge anders gewesen.

Alle kennen ihn. Johnny ist der Mann, zu dem alle aufblicken. Die Leute auf der Straße mögen ihn aus den gleichen Gründen wie Angel: Er geht respektvoll mit ihnen um und tut, was er kann, um ihnen bei ihrem Überlebenskampf zu helfen. Er passt genauso auf sie auf, wie er auf Angel aufpasst, und ihre kleine Barrio-Gemeinde schätzt einander. Selbst wenn die Lager sie aus Angst vor Außenseitern und Seuchen nicht aufnehmen wollen, haben sie doch einander.

Aber es reicht nicht, um sie zu retten. Der Zusammenbruch der Zivilisation hat zu allen Arten von menschlichem Treibgut geführt, und einige davon finden schließlich ihren Weg in ihr Versteck. Die Gang nennt sich die Blade Runners, und sie glauben an den Beginn einer neuen Ordnung. Ihre Mitglieder haben ihre eigenen Gesetze, und sie sind einander verpflichtet. Sie gehen, wohin sie wollen, und nehmen sich, was sie wollen. Woher sie kommen oder wie sie aus Los Angeles zu Angels kleiner Gemeinde gelangt sind, ist ihr Geheimnis, eines, das, wie sie später annimmt, wohl eher mit Pech als mit etwas anderem zusammenhängt.

Johnny tritt ihnen entgegen, als sie die anderen bedrohen, holt die Flechette heraus, und sie weichen zurück. Aber sie bleiben am Rand der Gemeinde, zornig und rachsüchtig und entschlossen, das zu bekommen, was sie sich in den Kopf gesetzt haben, selbst wenn es kaum der Mühe wert ist. Die Leute waren damals verrückt, genauso verrückt, wie sie es jetzt sind. Sie tun wahnsinnige, unerklärliche Dinge, sie tun sie ohne Grund oder aus den schlimmsten Gründen. Angel weiß das, als sie erkennt, dass diese Leute wirklich verrückt sind. Sie weiß es auf die gleiche Weise, wie sie genau weiß, dass der Wahnsinn enden wird.

Eines Abends kommt Johnny nicht nach Hause. Sie weiß sofort, dass er tot ist, dass die Blades ihn irgendwie überraschen und töten konnten. Sie weiß auch, dass sie sie als Nächste holen werden. Sie hat gesehen, wie einige von ihnen sie ansahen, und sie weiß, was das bedeutet. Sie weint, weil sie traurig und ängstlich ist und ihr Leben sich für immer verändert hat, nun, da Johnny nicht mehr lebt. Sie will Hilfe für die anderen finden. Sie denkt daran, in einen anderen Teil der Stadt zu fliehen.

Dann holt sie die Flechette heraus, versteckt sich in einem einstürzenden Lagerhaus neben ihrem und Johnnys Heim und wartet.

Sie muss nicht lange warten. Die Blades erscheinen gegen Mitternacht, kommen aus den Schatten geschlichen wie Hunde, schleichen sich in das nun verlassene Heim, zehn Leute, bewaffnet mit Messern und Beilen. Sie glauben wahrscheinlich, dass Angel schläft. Sie glauben, dass ihr nicht klar ist, was sie Johnny angetan haben, und dass sie sie überraschen können. Sie sind nicht sehr gut bei diesem Versuch, machen genug Lärm, dass es sie geweckt hätte, selbst wenn sie geschlafen hätte. Aber das macht sie nicht weniger gefährlich oder hassenswert, und sie weiß genau, was sie tun wird.

Sie wartet, bis alle drinnen sind, alle bis auf einen, der an der Tür Wache hält. Er lehnt sich gegen den Rahmen und wirkt gelangweilt, schaut hin und wieder nach drinnen, als warte er darauf, dass etwas passiert. Sie ist schon ganz nahe, kommt um die Ecke des Hauses. Die Flechette kann zehn Schüsse abgeben und reißt bei jedem Schuss eine fast vier Meter breite Schneise. Angel nutzt den ersten Schuss auf die Wache, stürmt durch die Tür zu den anderen. Die nächsten sieben Schüsse richtet sie auf die, die sie drinnen vorfindet, was sie zerreißt und zerfetzt. Der letzte Schuss geht durch ein Fenster, trifft den Blade zwei Blocks entfernt und reißt ihm den Kopf ab.

Sie zittert und ist wütend und verängstigt, alles zugleich, und sie weiß nach ihrer Rache, dass nichts in ihrem Leben je wieder sein wird wie zuvor.

***

Die Gedanken an die Nacht vor zehn Jahren, als sie die Bla de Runners tötete, waren im Nu wieder verschwunden. Sie wünschte sich, jetzt eine Waffe wie die Flechette zu haben, etwas, was mit Metallsplittern eine Schneise schlagen könnte, die sogar einen Dämon zerreißen würde. Aber sie hatte nur ihren Stab und ihre Fähigkeiten, um mehr als zweihundert Kinder und eine Handvoll Frauen zu verteidigen, und sie fürchtete, dass das nicht genügen könnte.

»Angel, was ist los?«, zischte Helen wieder.

Sie sah die andere Frau an, dann die Tür vor sich, und fasste einen Entschluss. Ihr blieb nichts anderes übrig. Sie mussten entweder vorwärtsgehen oder umdrehen. Alle anderen Eingänge waren schon lange eingestürzt oder verschlossen. Obwohl sich die Situation von der unterschied, der sie nach Johnnys Tod gegenübergestanden hatte, fühlte es sich gleich an. Sie wusste, was sie tun musste.

»Wartet hier«, sagte sie zu Helen. »Diese Tür wird offen sein, aber gehe nicht hindurch, bevor du mich rufen hörst. Dann bring alle gleichzeitig, so schnell, wie du kannst. Bleibt nicht stehen, besonders nicht wegen mir. Geht die Treppe hinauf und aus dem Haus. Lauft die Straße entlang und aus der Stadt. Geht in die Hügel und versteckt euch. Ich werde euch finden.« Sie hielt inne. »Wenn ich in den nächsten Stunden nicht auftauche, geht nach Norden, nach San Francisco. Ihr werdet vielleicht Leute aus den anderen Lagern finden und könnt euch zusammentun.«

Helen wollte etwas sagen, aber Angel hielt sie auf, indem sie sie an den Armen packte und näher heranzog. »Hör zu. Oben an der Treppe wartet etwas sehr Schlimmes. Ich glaube nicht, dass es sich für dich oder die Kinder interessiert. Ich denke, es wartet auf mich. Es wird sich nicht ablenken lassen, wenn es mich erst hat. Gib ihm keinen Grund, seine Ansicht zu ändern. Hast du mich verstanden?«

Die andere Frau nickte, dann schüttelte sie schnell den Kopf. »Ich kann nicht einfach wegrennen und dich alleinlassen! Ich will helfen! Du hast so viel für uns getan. Es muss etwas geben.«

Sie holte tief Luft. »Es gibt nichts, wobei du mir helfen könntest, Helen. Was dort oben wartet, ist sehr mächtig. Es ist nichts Menschliches, sondern etwas anderes. Nur ich kann damit fertig werden.«

Sie ließ die Arme der anderen los und trat zurück. »Erinnere dich daran, was ich gesagt habe. Tu, was ich dir gesagt habe.«

Dann ging sie zu der schweren Tür, nutzte die Magie ihres Stabs ein zweites Mal, um die Schlösser zu öffnen, riss sie weit auf und trat in die Dunkelheit des schmalen Flurs hinaus.

11

Sie schaltete die Taschenlampe an und begann, die Treppe hinaufzugehen. Sie ging schnell und lautlos, setzte die Füße vorsichtig auf. Sie hatte die Gegenwart des Dämons spüren können, aber das war ein seltenes Talent. Es war durchaus möglich, dass der Dämon sie noch nicht wahrgenommen hatte. Dennoch, sie musste bereit sein.

Als sie die Tür zur Hotellobby erreichte, blieb sie stehen. Ihre fünf Sinne sagten ihr nichts darüber, was genau sie erwartete, aber ihr sechster Sinn bestätigte, was sie schon wusste. Der Dämon war dort draußen. Wenn er ihren Plan entdeckt hatte, die Kinder zu retten, wenn er bereits ahnte, dass sie in die Tunnel gegangen war, dann wartete er auf ihre Rückkehr.

Seltsam genug, dass er allein zu sein schien.

Sie ließ sich Zeit, um sich zu überzeugen, dass sie sich nicht getäuscht hatte, denn zunächst hatte sie angenommen, dass ihre Instinkte sie in die Irre führten. Aber dem war nicht so. Der Dämon war allein. Das beunruhigte sie mehr, als ihr lieb war.

Ein Dämon, der eine Ritterin des Wortes jagte, würde normalerweise Dutzende von Einst-Menschen mitbringen, die ihm halfen. Dieser hier war offenbar überzeugt, dass er mit der Aufgabe alleine zurechtkommen konnte. Was wohl bedeutete, dass er entweder besonders stark oder besonders fähig war.

Oder, fügte sie schaudernd hinzu, er war vollkommen wahnsinnig.

Das hier werde ich nicht überleben.

Es war schrecklich, sich so etwas zu sagen, aber sie hatte es getan, und ehe sie sich versah, überschlugen sich die Worte in ihrem Kopf. Sie zwang sich zur Ruhe und verbannte sie wieder, doch ein Flüstern blieb.

Sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen, und schloss die Augen, versuchte zu erraten, was geschehen würde. Sie stellte sich die Lobby vor, die Wände und die Decke, die geschwungene Treppe, den Schutt, die zerbrochenen Fenster und Türen, die Empfangstheke an der hinteren Wand, alles. Sie malte sich dieses Bild aus und betrachtete es und versuchte zu erkennen, wo der Dämon sich aufhielt. Er würde einen Ort wählen, an dem sie ihn nicht sofort sehen, wo er sie aber schnell erreichen könnte. Er würde versuchen, sie zu töten, bevor sie auch nur ahnte, dass er da war, er würde versuchen, sie zu überraschen. Wo wartete er? Sie versuchte, es sich vorzustellen, sah es in ihrem Kopf. Dann wusste sie es.

Er würde auf der Treppe oberhalb der Tür warten, wo er über das Geländer springen und sich auf sie fallen lassen könnte, wenn sie vorbeikam. Wenn er schnell genug war, konnte er ihr das Genick brechen, bevor sie auch nur wusste, was geschah.

Sie sah es jetzt förmlich vor sich, sah den Dämon, gesichtslos und konturlos, geduckt und bereit.

Groß.

Aber sie würde größer sein.

Stark.

Aber sie würde stärker sein.

Sie packte den Stab fester und wandte sich zur Tür. Sie hatte sie unverschlossen gelassen. Der Dämon würde das wissen, würde sie prüfen, um festzustellen, ob die Schlösser an Ort und Stelle waren. Wären sie abgeschlossen, hätte er sich auf das Geräusch des Aufschließens als Warnung verlassen können. Bei einer unverschlossenen Tür würde es diese Warnung nicht geben. Also würde er nach ihr lauschen oder nach dem Schatten der sich öffnenden Tür Ausschau halten.

Sie musste sehr schnell sein.

Sie beschwor die Magie herauf, ließ sie sich aufbauen und stieß die Tür dann aus den Angeln. Sie ging seitlich in den Raum, wich zurück an die Wand, den Blick und den Stab auf die Treppe über ihr gerichtet. Sein Schatten fiel bereits auf sie zu, so glatt und geschickt, wie sie es befürchtet hatte. Aber etwa einen Sekundenbruchteil zu langsam. Klauenfinger schossen durch die Luft, gerade außerhalb ihrer Reichweite, und krallten vergebens nach ihr. Als der Dämon landete, explodierte das weiße Feuer des Stabs in Angel und schmetterte ihn durch den Raum und gegen die Theke, die in Stücke zerbrach.

Angel erhaschte nur einen kurzen Blick auf ihren Gegner, aber es genügte, um zu sehen, dass er riesig war. »Helen!«, schrie sie. »Lauf!«

Sie bewegte sich rasch, um sich zwischen die Tür und den Dämon zu stellen, der bereits versuchte, sich aus dem Schutt zu befreien, und mit Armen und Beinen um sich schlug. Sie konnte noch einen Blick auf ihn werfen, als er sich befreite – stacheliges blondes Haar, schuppige Flecke auf Gesicht und Hals. Baumstammkörper. Der Dämon war weiblich, wenn auch nur gerade so. Sie griff an, und das Feuer des Stabs schlug ein weiteres Mal zu und riss den Damon von den Beinen. Aber das Feuer schien diesmal keine solche Wirkung zu haben wie zuvor. Als hätte der Dämon eine Möglichkeit gefunden, damit zurechtzukommen.

Hinter sich hörte sie das Stampfen der Füße und das Kreischen erschrockener Stimmen. Die Kinder flohen, rannten auf die Freiheit der Straßen zu. Angel drehte sich nicht um, sondern hatte den Blick auf die Dämonin gerichtet. Sie näherte sich ihr, versuchte, bei einem dritten Schlag mehr Wucht zu erzielen. Aber diesmal war ihre Gegnerin vorbereitet und griff wie ein riesiges Nagetier an, rutschte mit unglaublichem Tempo über den Boden und stürzte sich mit einem hörbaren Zischen auf sie. Es fühlte sich an, als wäre eine Wand über ihr zusammengebrochen, aber Angel spannte sich zu einem Knoten und kämpfte sich frei. Die Dämonin versuchte zu folgen, aber sie rammte ihr den Stab in den Hals, und weißes Feuer explodierte und stieß sie weg.

Sie war schnell wieder auf den Beinen, und der Lärm der kreischenden Kinder brandete über sie hinweg. Chaos überall. Sie zwang sich, das Geräusch zu ignorieren, behielt die Dämonin im Auge, als sie sich in eine Ecke rollte, bevor sie wieder aufsprang. Sie zischte Angel an und lachte spöttisch. Es war, als hätte das Feuer von Angels Stab keine Wirkung, als könnte sie nur Zeit schinden. Vielleicht tat sie das ja, erkannte sie, vielleicht war das das Beste, was sie tun konnte.

Wieder griff die Dämonin an, krallte nach ihr, fegte sie hoch und wirbelte sie so schnell herum, dass Angel das Feuer nutzen musste, um sich zu schützen. Dann war die Dämonin über ihr, hämmerte mit ihrem beträchtlichen Gewicht auf sie ein, riss mit Klauen an ihr und an ihrem Stab. Angel wich dem Angriff aus, duckte sich unter den langen Armen hindurch, besann sich auf die Ausbildung, die Johnny ihr gegeben hatte, blieb auf den Beinen und drehte sich zur Seite weg. Dennoch bohrten sich die Klauen in ihre rechte Flanke, brachten sie aus dem Gleichgewicht und ließen sie flach auf den Rücken fallen: Feuriger Schmerz raste ihren Körper hinauf, als sie versuchte, wieder aufzustehen. Sie war zu langsam, und noch bevor sie sich aufrichten konnte, war die Dämonin wieder über ihr.

Diesmal hob ihre Gegnerin sie auf und schleuderte sie durch den Raum. Einen Augenblick lang schien Angel schwerelos zu sein, flog durch die Luft, klammerte den Stab an ihre Brust. Dann krachte sie in die Biegung der Treppe, fiel auf den Boden und hätte beinahe das Bewusstsein verloren. Es fühlte sich an, als wäre jeder Knochen in ihrem Körper gebrochen. Sie rang nach Luft und versuchte hochzukommen, schwang den Stab und schickte das Feuer in einem schützenden Bogen aus. Sie hatte Blut und Staub in den Augen und konnte kaum etwas sehen. Glücklicherweise bemerkte sie zumindest den riesigen Körper, der auf sie zusprang, und setzte wieder das Feuer des Stabs ein.

Die Dämonin stürzte direkt hindurch.

Sie sah, wie das Feuer sie einschloss, sie in eine lebende Fackel verwandelte, und ihren Schwung nicht aufhalten konnte. Es war, als geschähe alles in Zeitlupe. Angel konnte den Wahnsinn in den grünen Augen der Dämonin sehen, das Glitzern ihrer scharfen Zähne, als sie gegen die Schmerzen ankämpfte, die die Flammen ihr verursachten. Sie konnte sehen, wie sie ihre Verteidigung durchbrach, unmöglich stark.

Im nächsten Moment hatte die Dämonin ihr den Stab aus den Händen gerissen und weggeschleudert.

Die Dämonin hockte sich vor sie, dann lächelte sie durch die Masse aus Schuppen, Dreck und Blut. Das stachlige Haar war angesengt, ihre Kleidung hing in Fetzen, und ein Arm war bis auf den Knochen aufgerissen. Aber sie war eine Dämonin, und Dämonen spürten praktisch keinen Schmerz. Dämonen konnten Wunden heilen, an denen Menschen gestorben wären. Diese hier schienen ihre Wunden nicht zu stören oder langsamer zu machen. Sie schien sie zu genießen.

Jetzt machte sie eine Finte nach rechts und dann nach links, gab Angriffe vor, spielte mit Angel. Sie genoss das, erkannte sie. Es machte ihr Spaß.

Jetzt war sie wieder auf den Beinen und nahm eine Verteidigungsstellung ein. Dabei hielt sie nicht nach dem Stab Ausschau, ließ die Dämonin nicht aus den Augen. Ihre Ausbildung sorgte dafür, dass sie instinktiv reagierte. Sie wusste, was sie tun musste, obwohl sie auch wusste, dass sie wahrscheinlich sterben würde. Sie reagierte nicht auf die Finten, zuckte nicht zusammen, wich nicht zurück. Sie blieb einfach nur stehen und wartete.

Als die Dämonin mit reißenden Klauen angriff und versuchte, sie mit einem Ring aus Muskeln und Knochen zu umschließen, nahm Angel sich zusammen, bis ihre Gegnerin nahe genug war, und schlug ihr dann mit beiden Fäusten zwischen die Augen. Der Schlag kam überraschend, und die Dämonin taumelte und blickte auf. Ihre Arme versuchten dennoch, Angel zu umklammern, aber Angel duckte sich und schlug noch einmal zu, diesmal aufs rechte Ohr. Die Dämonin heulte auf, fuhr herum, und Angel verpasste ihr eins auf die Nase. Selbst dann konnte Angel noch nicht fliehen. Die Klauen der Dämonin rissen ihre Schulter und den Rücken auf, und ein Unterarm drosch mit solcher Kraft in ihr Gesicht, dass sie sich halb betäubt auf dem Boden wiederfand. Die Dämonin kreischte, als ihr nächster Angriff fehlging und Angel wieder auf die Beine kam und zu ihrem Stab rannte. Mit einer einzigen Bewegung riss sie ihn aus den Trümmern, fuhr herum und schickte das Feuer direkt ins Gesicht ihrer Gegnerin.

Diesmal klappte es. Die Dämonin wurde nach hinten gerissen, heulte wild auf und schlug um sich, dann wand sie sich so heftig, dass sie rückwärts gegen die bereits beschädigte Treppe krachte. Holz splitterte, Verputz riss, Stützen bogen sich durch, und die ganze Konstruktion stürzte mit schockierender Plötzlichkeit ein und begrub die Dämonin unter sich.

Angel starrte die Trümmer an, atmete schwer und wartete. Als nichts geschah, drehte sie sich um. Es war still und leer, die Kinder waren mit Helen und den anderen Frauen verschwunden. Sie schaute zurück zu der eingestürzten Treppe und suchte nach einer Bewegung. Es gab nichts zu sehen. Wäre sie von ihrem Kampf und den Wunden nicht so geschwächt gewesen, hätte sie sich vielleicht die Zeit genommen, die Trümmer zu durchsuchen, um die Arbeit zu Ende zu bringen. Aber sie konnte sich kaum mehr bewegen.

Sie holte tief Luft und riss sich zusammen. Sie lebte noch, und das genügte. Unter Schmerzen und blutend ging sie durch die Tür auf die Straße hinaus.

***

Die Tore des Lagers hatten schon vor einer halben Stunde nach gegeben, die Einst-Menschen ihr Ziel erreicht, und Findo Gask hatte geduldig gewartet, dass der Weg sich öffnete. Seine Befehle waren eindeutig: Alle, die Widerstand leisteten, mussten sterben. Alle Kranken und Verwundeten mussten sterben, alle Alten mussten sterben. Der Rest, die Starken und Gesunden, mussten angekettet werden, sollten aber unversehrt bleiben, besonders den Kindern sollte kein Haar gekrümmt werden. Beschädigte Gefangene nutzten ihm nichts. Die Zuchtpferche und Experimentierstationen brauchten gesunde Exemplare.

Wenn sie erst einmal in Ketten waren, würde man die Gefangenen zwanzig Kilometer weiter zu dem Sklavenlager bringen, das er vor zwei Monaten eingerichtet hatte. Sie würden sehr nützlich sein.

Er warf einen Blick zu den Toren, hinter denen schon die ersten Gefangenen durch den Nebel von Asche und Rauch zu sehen waren. Sie schlurften mit gesenkten Köpfen und gefalteten Händen einher, und nur einer oder zwei machten sich die Mühe aufzublicken, als sie an ihm vorbeikamen. Er warf ihnen einen kurzen Blick zu, dann schaute er wieder zu dem brennenden Lager. Er würde es nach Vorräten, Ausrüstung und Waffen absuchen lassen. Alles andere, die Leichen eingeschlossen, konnte in der Mitte des Lagers verbrannt werden. Es würde den ganzen Tag dauern, um diese Arbeit abzuschließen. Findo Gask ging sehr sorgfältig vor. Wenn er fertig war, würde es kaum noch etwas geben, was erkennen ließ, wo sich einmal das Lager befunden hatte.

Dann würde er seine Armee nach Norden führen und mit den Lagern an der Küste wieder von vorn beginnen.

Nur, dass er diesmal anders vorgegangen war, um schneller zum Ende zu kommen. Mit präzisen Anweisungen hatte er schon vor zwei Wochen die Hälfte seiner Armee nach Norden geschickt, um dort die Lager von Seattle und Portland zu belagern. Während eine Hälfte der Armee sich die Küste entlang nach San Francisco vorarbeitete, würde die andere Hälfte sich von Seattle aus südwärts kämpfen. Zusammen würden sie wie die Backen einer Zange sein, die sich schnell um den letzten Außenposten an der Pazifikküste schloss.

In weniger als sechs Monaten würde alles vorbei sein.

Einer der niedersten Dämonen, die ihm dienten, ein immer noch zu menschliches Geschöpf namens Arien, schlank und mit gebeugten Schultern, strähnigem Haar und reptilartigen Zügen, kam durch die Tore und führte zwei blutige Gestalten an Ketten, die um ihre Hälse geschlungen waren. Jedes Mal, wenn sie stolperten, schrie er sie an und zerrte an den Ketten, bevor er ihnen gestattete, sich wieder aufzurappeln. Dann brachte er sie zum Stehen, warf sie zu Füßen seines Anführers nieder und trat sie. Einer von ihnen war eine Frau. Findo Gask wartete. Arien strahlte erwartungsvoll, dann erkannte er, dass er etwas sagen sollte.

»Die hier sind alles, was von ihnen geblieben ist, Sir«, sagte er.

Findo Gask nickte geduldig. »Wovon geblieben?«

»Sie haben die Kinder bewacht.«

»Und die Kinder sind wo?«

Arien zuckte mit den Achseln. »Weg. Sie hat sie rausgebracht, während wir vor den Toren kämpften. Hat sie durch Tunnel weggeführt, sagen die beiden. Alle.«

»Der weibliche Ritter des Wortes?« Seine Stimme war ruhig, aber er stieß die Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Sie hat alle Kinder mitgenommen?«

Der andere Dämon nickte eifrig. »Genau. Hat sie alle mitgenommen. Ist wohl auf einem anderen Weg aus dem Lager herausgekommen.«

Findo Gask griff nach der Kette, die um die Frau gewunden war, und riss sie wieder hoch. Er sah ihr in die Augen. Sie zitterte am ganzen Körper, konnte sich aber nicht abwenden.

»Wo hat die Ritterin des Wortes sie hingebracht?«, fragte er.

»Bitte«, flüsterte die Frau.

Er gab ihr noch einen Moment, dann brach er ihr das Genick und warf sie beiseite. Dann griff er nach unten und zog den Mann hoch. »Kannst du mir sagen, wohin sie gegangen sind?«

»Durch die Tunnel … die zur Straße führen«, keuchte der Mann. Ein Auge war ausgerissen, das andere zugeschwollen. Sein Gesicht war eine blutige Maske. »Sie sagte uns voraus … dass das hier geschehen würde. Wir … hätten auf sie hören sollen.«

»Ja, das hättet ihr.« Er ließ den Mann fallen und sah Arien an. »Wo sind diese Tunnel?«

Arien zuckte mit den Achseln – ein Schulterzucken zu viel für Findo Gask. Schnell wie eine Schlange schoss seine Hand vor, packte die Kehle des anderen und begann zuzudrücken. »Vielleicht solltest du besser einen Suchtrupp organisieren, der sich in die unteren Ebenen des Lagers begibt und sie findet.«

Er betonte jedes Wort, ohne die Stimme zu heben, dann warf er den unglücklichen Arien neben den angeketteten Gefangenen. »Vielleicht sollte ich auch dafür sorgen, dass du den Platz mit ihm tauschst. Vielleicht werde ich das sogar tun, wenn du diese Kinder nicht findest.«

Arien kroch auf allen vieren in Sicherheit, dann stand er wieder auf und taumelte davon, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Findo Gask ließ ihn gehen. Die Kinder waren ihm gleich. Es gab immer andere Kinder. Was ihn interessierte, waren Disziplin und Gehorsam. Was ihn interessierte, war der Respekt, der aus der Angst entstand. Wenn sie ihn für weich oder unentschlossen hielten, würden sie ihn zerreißen.

Diese Gefahr bestand immer.

Und wo, fragte er sich plötzlich, steckte eigentlich Delloreen?

***

Angel brauchte lange Zeit, um die Stadt zu verlassen. Sie war zu verwundet und zu müde, um sich schnell bewegen zu können, so zerschlagen von ihrem Kampf mit der Dämonin, dass sie kaum einen Fuß vor den anderen setzen konnte. Wenn sie jetzt einem anderen Dämon begegnete oder auch nur einer Gruppe von Einst-Menschen, würde sie vielleicht nicht die Kraft haben, sich gegen sie zu wehren. Also hielt sie sich in den Gassen und Schatten, umging alles, was gefährlich aussah, und sammelte, was sie an Kraft aufbringen konnte, um Helen und die Kinder einzuholen. Mehr als einmal schaute sie zurück, um zu sehen, ob die Dämonin aus dem Hotel ihr folgte. Sie hatte nie zuvor etwas so Wildes erlebt. Dass sie weiblich war, machte es nur noch widerwärtiger, gab ihr das Gefühl, einer Perversion ihrer Selbst als Ritterin des Lichts gegenübergestanden zu haben, einem Ungeheuer, das keinen anderen Zweck kannte als die Vernichtung. Sie hoffte, sie getötet zu haben, glaubte es aber nicht. Schlimmer, sie wusste, wenn die Dämonin noch lebte, würde sie sie jagen, vielleicht zusammen mit Einst-Menschen, vielleicht mit diesem alten Mann.

Wenn sie das tat, wusste Angel nicht, wie sie sich retten konnte. Wäre diese Treppe nicht eingestürzt, hätte die andere sie erwischt. Sie hatte Glück gehabt. Sie konnte nicht erwarten, dass sich das wiederholte.

Hinter ihr stiegen schwarze Rauchwolken aus dem Lager von Anaheim auf. Die Dämonen waren durch die Tore gebrochen und hielten sich jetzt im Inneren auf. Die letzten Verteidiger wurden niedergemetzelt, sie konnte ihre Schreie durch den Rauch hören. Warum hatten sie sie nicht angehört? Was hätte sie mehr tun können? Es gab keine Antworten, und die Fragen, die sie sich stellte, machten ihre Anstrengungen als Ritterin des Wortes nur noch vergeblicher.

Sie blieb einen Moment stehen und schaute zurück auf die verwüstete Landschaft. Es half ihr nicht zu wissen, was dort im Lager geschah. Die Glücklichen würden getötet werden, die Unglücklichen zu Sklaven gemacht. Wenn es noch Kinder gab, würde man sie für Experimente missbrauchen. Sie hoffte, dass sie alle herausgekommen waren. Sie wünschte sich, sie könnte zurückkehren, um sich zu überzeugen. Sie wollte nichts so sehr wie ein weiteres winziges Leben retten.

Schmerzen und Müdigkeit erfassten sie plötzlich heftiger, und sie begann, leise zu weinen. Sie weinte dieser Tage nicht viel, aber hin und wieder konnte sie nicht anders. Sie trauerte um die in den Lagern, Männer und Frauen, die sich schwer angestrengt hatten, um zu überleben. Sie trauerte um alles, was die Welt verloren hatte, um die ganz gewöhnlichen Dinge, die alle für normal gehalten hatten, um alles, was einmal so verlässlich und dauerhaft erschienen war. Sie hatte zu jener Zeit noch nicht gelebt, aber sie wusste ein wenig darüber, aus den Geschichten, die die Alten erzählten. Ein paar waren noch in diesen Zeiten geboren worden und erinnerten sich daran, wie es gewesen war. Aber diese Leute waren nun überwiegend tot, und die Erinnerungen der jetzigen Alten waren erheblich finsterer.

Sie fragte sich, ob sie jemals im Stande sein würde, schöne Erinnerungen zu haben, die sie schätzte, die sie mochte, wenn sie auftauchten. Es würden Erinnerungen sein müssen, die sie von später hatte. Solche Erinnerungen würden aus der Zukunft kommen müssen.

Nach einem letzten Blick zurück zu den gebrochenen Mauern und eingestürzten Dächern der Gebäude des brennenden Lagers wandte sie sich ab. Nachdem Los Angeles besiegt war, würde die Dämonenarmee sich auf San Francisco zubewegen, wo sich alles wiederholen würde. Sie fragte sich, ob es dort einen Ritter des Wortes gab, der die Stadt verteidigte. Vermutlich würde sie es herausfinden, wenn sie dort hingelangte. Diese Stadt war ihr Ziel, dorthin war sie unterwegs. Es war die einzige Möglichkeit, die ihr blieb.

Vor ihr tauchten die flüchtenden Kinder und die Frauen auf, die sich um sie kümmerten, in einer einzigen wirren Linie. Einige umklammerten Dinge, die sie liebten, während sie durch die ruinierten Straßen trabten. Einige weinten und klammerten sich aneinander. Sie konnte sich ihre Gedanken vorstellen, nachdem sie ihr Zuhause verloren hatten, ihre Eltern und alles, was sie gekannt und geliebt hatten. Sie konnte sich ihre Verzweiflung gut vorstellen.

Sie beeilte sich, sie einzuholen, bemüht, alles zu tun, was in ihrer Macht stand, damit sie nicht mehr so leiden mussten.

***

Delloreen brauchte lange, um unter der eingestürzten Treppe wieder hervorzukommen. Sie hatte das Bewusstsein verloren, war von einem der Stützbalken am Kopf getroffen worden. Als sie erwachte, war alles schwarz und die Last der Trümmer drückte sie nieder. Sie schob und drückte, und schließlich arbeitete sie sich wieder heraus, krallte sich aus dem Schutt ins Freie, an das Licht und in die Stille der Hotellobby. Sie stand auf und sah sich um, obwohl sie bereits wusste, dass sie nichts vorfinden würde. Die Ritterin des Wortes war ihr entkommen.

Sie hatte Schmerzen, doch das trat hinter ihrem Zorn zurück, der ihr neue Kraft gab. Sie schaute sich den Riss in ihrem Arm an, blickte auf den weißen Knochen. Wunden wie diese hätten einen Menschen verkrüppelt, aber keinen Dämon. Sie setzte die Finger ein, drückte das Fleisch wieder zusammen und hielt es fest, bis Schuppen, wie sie ihren gesamten Körper bedeckten, die Wunde schlossen. Ihr Menschenfleisch war schwach, aber ihre Dämonenschuppen glichen einer Panzerung. Sie hasste ihren menschlichen Anteil, aber zum Glück war nicht mehr viel von ihm übrig.

Nachdem die Wunde angemessen verschlossen war, brauchte sie über sie nicht mehr nachzudenken, wischte sich den Staub ab, wischte sich das Blut vom Gesicht und leckte die Finger ab. Sie dachte über ihren Kampf mit der Ritterin des Wortes nach. Die Frau war klein, aber zäh, und sie war stärker, als sie aussah. Dennoch, sie hätte nicht entkommen dürfen. Wenn die Treppe nicht eingestürzt wäre, wäre das auch nicht geschehen. Delloreen war stärker als sie. Wenn sie sich wieder begegneten, würde sie das beweisen.

Sie ging zur Tür und schaute nach draußen. Auf der Straße, in Richtung des Lagers, stieg schwarzer Rauch in die Mittagsluft. Die Kampfgeräusche waren verklungen, und vereinzelte jammernde Laute, die an ihre Stelle getreten waren, zeigten das Ergebnis an. Sie konnte jetzt zurückkehren und ihren Platz an Findo Gasks Seite einnehmen, aber sie wusste bereits, dass sie das nicht tun würde. Sie würde nicht zurückkehren, bevor sie die Ritterin des Wortes gefunden und getötet hatte. Sie würde erst zurückkehren, wenn sie den Kopf der Ritterin auf einem Pfahl trug.

Das war es, was sie brauchte, um Findo Gask als Anführer der Armee zu ersetzen. Er hatte die Bedingungen festgelegt, und sie hatte praktisch erklärt, sie erfüllen zu wollen. Jetzt zu ihm zurückzukriechen, wäre für alle ein deutliches Zeichen, dass sie keine Führernatur war, dass es ihr an der nötigen Kraft fehlte. Es wäre ein Eingeständnis von Versagen und Schwäche gewesen. Das wusste sie. Sie wusste auch, dass es ihr Todesurteil wäre.

Aber nichts davon ging ihr wirklich nahe. Sie würde die Ritterin des Wortes nicht aus Angst jagen, und auch nicht deshalb, weil sie Findo Gask etwas beweisen wollte – oder den anderen Dämonen oder den Einst-Menschen, die ihnen oder der Leere dienten. Sie würde sich auf den Weg machen, weil sie noch nie zuvor besiegt worden war. Sie wollte sich gegen eine Feindin stellen, die irrtümlich glaubte, ebenso stark wie sie zu sein.

Dass es ihr nicht gelungen war, diese Ritterin des Wortes zu töten, war eine Demütigung, die sie unter keinen Umständen dulden durfte. Es zählte nicht, was sie Findo Gask versprochen hatte oder was irgendwer von ihr erwartete. Es zählte nur, dass sie dieses Geschöpf fand und die Dinge wieder richtigstellte.

Sie schaute die Straße entlang, weg vom Lager. Die Ritterin würde nach Norden gehen, die geretteten Frauen und Kinder mit zu den Lagern in San Francisco nehmen. Sie würde sich nicht schnell bewegen können, nicht so schnell wie Delloreen, die sie verfolgte. Sie würde ihr kein zweites Mal entkommen. Selbstverständlich würde sie es versuchen, aber vergeblich.

Die Dämonin stellte sich für einen Moment vor, was sie mit der Frau machen würde, wenn sie wieder in Reichweite war. Sie stellte sich die Angst und die Schmerzen vor, die sie in ihren Augen sehen würde, sobald sie sie erreichte. Sie stellte sich vor, auf welche Weise sie sie brechen würde.

Erst dann würde sie sich gerächt fühlen.

Dann schob sie die Bilder beiseite, und mit ihnen alle weiteren Sorgen wegen des alten Mannes, und verließ die Stadt in Richtung Norden.

12

Es war Mittag in den Ruinen der Smaragdstadt, und die Ghosts spielten Stockball auf den Straßen des Pioneer Square. Stockball erinnerte an Baseball, ein Spiel, das keiner der Ghosts je gesehen hatte, von dem sie aber aus Büchern wussten. Sie wussten auch nichts weiter über Stockball als das, was Panther ihnen beigebracht hatte. Panther hatte behauptet, es noch auf den Straßen von San Francisco gespielt zu haben. Er hatte ihnen beigebracht, was er wusste, und den Rest hatten sie einfach erfunden.

Sie hatten in Erfahrung gebracht, was Innings waren und wie viele sie spielen sollten. Aber neun Innings zogen das Spiel zu sehr in die Länge, und so hatten sie sich zu fünf entschlossen. Sie hatten herausgefunden, dass beim Baseball ungefähr neun Spieler auf dem Feld waren. Aber es gab nicht so viele Ghosts, also hatten sie Teams von dreien oder vieren gebildet. Sie hatten einen Gummiball, der abgenutzt und schwammig war, aber keine Schläger, und so benutzten sie einen abgesägten Besenstiel. Der Schläger warf den Ball einfach in die Luft, schlug so fest wie möglich zu und rannte dann los. Wenn jemand den Ball fing, war der Läufer draußen. Wenn er herunterfiel, konnte der Läufer weitermachen. Aber man konnte ihn immer noch mit dem Ball berühren oder ihn nach ihm werfen, und in diesem Fall war er ebenfalls draußen. Das Spiel fand auf dem offenen Platz direkt nördlich der alten Pergola statt – Owl hatte den Namen in Geschichtsbüchern nachgeschlagen. Es gab vier Basen, alte Autoreifen, die in unregelmäßiger Formation ausgelegt waren, weil das Gelände selbst und die Straßen der Umgebung voller Schutt und Autowracks waren. Die Wege zwischen den Basen waren wie ein kleiner Irrgarten. Sie wussten auch nicht viel über Schläge und Bälle, aber es spielte keine Rolle, dass es keinen Werfer gab und sie alle schon früh beschlossen hatten, dass der Schläger einfach weiter nach dem Ball schlagen sollte, bis er ihn traf.

Sie gestatteten dreimal Aus per Inning, aber manchmal weiteten sie diese Anzahl auf vier aus, wenn die Kleineren im Aus waren, wie Squirrel oder Candle, einfach, weil es ihnen gerechter vorkam.

Es war nicht das Stockballspiel, das die jungen Leute fünfzig Jahre zuvor auf den Straßen amerikanischer Städte gespielt hatten, aber es funktionierte ebenso gut. Es gab ihnen etwas zu tun – außer dem Sammeln von Vorräten und Erkunden ihrer Umgebung –, und Owl sagte immer wieder, dass sie auch Spaß brauchten. Panther gefiel diese Form von Spaß ganz besonders, denn er hatte sich das Spiel ausgedacht und verbrachte viel Zeit damit, die anderen zum Spielen zu drängen.

Gerade war der vierte Inning, und er war am Schlag, stand einem Feld gegenüber, das aus Chalk, Sparrow und Bear bestand. Fixit und Candle warteten darauf, zum Abschlag zu kommen. Owl betätigte sich als Schiedsrichterin, eine Rolle, die ihr regelmäßig zufiel, weil sie die Einzige war, die sie wirklich für gerecht und unparteiisch hielten, aber auch wegen des Rollstuhls. Squirrel befand sich immer noch zu Hause und erholte sich von seinem Fieber.

Er hatte zwar behauptet, kräftig genug zu sein, um rauszukommen und mit den anderen Ball zu spielen, aber Owl hatte ihm gesagt, er brauche noch mindestens einen Tag im Bett. River leistete ihm Gesellschaft.

Hawk stand an einer Seite, unbeteiligt an diesem Spiel und dennoch froh, weil er damit beschäftigt war, über die Folgen von Candles Vision der vergangenen Nacht nachzudenken. Cheney döste in einem Eingang in der Nähe, hatte den großen Kopf auf die Pfoten gelegt und die Augen geschlossen, aber seine Ohren waren gespitzt, und nichts entging ihm.

»Geht lieber ein wenig zurück, Kids«, rief Panther denen im Feld zu und warf den Ball immer wieder lässig in die Luft, als er sich für den Schlag bereitmachte. »He, ich sagte zurück, denn das hier wird der Hammerschlag des Jahres!«

Dann schlug er zu, die glatte, feste Bewegung traf den Ball mit dem Ende des Besenstiels und ließ ihn weit auf den Platz hinausfliegen. Chalk und Bear, die schon ziemlich weit draußen waren, um ihre Mannschaft gegen Panthers überlegene sportliche Fähigkeiten zu verteidigen, wichen schnell noch weiter zurück. Aber der Ball fiel zwischen sie, weil sie seine Flugbahn falsch eingeschätzt hatten, und Panther rannte zu den Basen und verspottete ihre Unfähigkeit und ihr schlechtes Sehvermögen, so dass er Sparrow ganz vergaß, die an der zweiten Basis auf ihn wartete und mit der er zusammenstieß. Sparrow war wütend, versetzte ihm einen Tritt gegen das Schienbein und begann, auf ihn einzuschlagen. Aufheulend und gleichzeitig lachend riss Panther sich los.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Bear den Ball bereits in der Hand. Er drehte sich und warf mit aller Kraft. Bear war stark, und der Ball flog weit. Sparrow versuchte, ihn zu fangen, aber er prallte von ihren Händen ab, machte einen seltsamen Sprung und stieß dann gegen Panther, der gerade das Schlagmal erreichte.

»Du bist aus!«, rief Sparrow.

»Aus!«, lachte Panther. »Ganz bestimmt nicht!«

»Aus!«, wiederholte Sparrow. »Der Ball hat dich unterwegs getroffen. Die Regeln besagen, dass du dann aus bist.«

Panther griff nach dem Besenstiel und fuchtelte drohend damit, dann warf er ihn wieder hin. »Was redest du da? Das zählt nicht! Bear hat den Ball nur wieder zurückgeworfen! Er hat nicht versucht, mich zu treffen, also bin ich auch nicht aus! Und außerdem hat er dich als Erstes getroffen!«

»Das ist egal. Er hat dich als Letztes getroffen, und du bist aus!«

»Du spinnst ja!«

Sparrow stolzierte zu ihm und wischte sich das strohblonde Haar aus den blauen Augen, die Stirn zornig gerunzelt. »Sprich nicht so mit mir! Verkneif dir diese Gossensprache, Pantherkätzchen! Owl, sag ihm, dass er aus ist!«

Die Übrigen drängten sich um Panther und Sparrow, die sich inzwischen wütend anstarrten und anschrien. Hawk sah einen Moment lang amüsiert zu. Dann bemerkte er, wie Owl ihm einen verärgerten Blick zuwarf, als sie zu der Gruppe rollte, um den Streit zu schlichten, und kam zu dem Schluss, dass es wohl genug sei.

»He, das reicht jetzt!«, schrie er die anderen nieder und ging auf sie zu. »Panther, du bist nicht aus. Du kannst nicht aus sein, wenn der Ball erst von jemand oder etwas anderem abprallt. Das ist die Regel. Aber«, er hob die Hand, um Sparrows Widerspruch zuvorzukommen, »du musst zur ersten Basis zurückkehren, weil du Sparrow umgerannt hast. Stimmt das nicht, Owl?« Er schaute sie an und zwinkerte.

Sie hob den Daumen. »Also los«, rief sie und winkte Panther zurück zur ersten Basis.

Grollend kehrten die Spieler auf ihre Positionen zurück. »Ich sage immer noch, das ist Mist«, fauchte Panther über die Schulter, als er davonschlurfte.

Hawk folgte Owl, als sie wieder hinter das Schlagmal zurückkehrte, die Hände in den Taschen, den Kopf gesenkt, so dass er seine Füße auf dem Pflaster vor sich beobachten konnte. »Ich weiß nicht, was das mit diesen Spielen eigentlich soll«, sagte er.

Owl warf ihm einen Blick zu. »Es ist gut für sie. Sie brauchen diese Spiele. Sie brauchen etwas, das sie von dem ablenkt, was ringsumher geschieht. Sie brauchen all ihre Energie und müssen ihre Aggressionen loswerden.« Sie deutete auf ihn. »Du solltest ebenfalls mitspielen. Warum nimmst du nicht eine Weile Fixits Platz ein?«

Er zuckte mit den Achseln. »Später vielleicht.«

Sie fuhr an ihre Position hinter dem Schlagmal und griff nach seiner Hand, als er neben ihr stehen blieb. »Sag mir wenigstens, was dich beunruhigt. Und sag nicht nichts, ich kenne dich doch. Geht es um Tess?«

Selbstverständlich ging es um Tess, weil dieser Tage alles um Tessa ging. Aber es ging auch um Candles Vision, und davon hatte er Owl noch nichts gesagt. Er war sich nicht sicher, ob er es tun sollte, denn er wusste nicht, was sie zu bedeuten hatte und wie er damit umgehen sollte. Er dachte noch darüber nach, ob sie nicht besser die Stadt verlassen sollten, und wenn ja, wohin sie sich am besten wandten.

Zu gehen bedeutete, alle aus dem einzigen stabilen Zuhause zu reißen, das sie gekannt hatten. Es bedeutete, einen anderen Ort zu finden, das Vertraute zu verlassen und ins Unbekannte zu gehen. Es bedeutete, Tessa zu überreden, mit ihnen zu kommen, ihre Eltern und ihr Leben im Lager zu verlassen, alles aufzugeben, was sie je gekannt hatte.

Kurz gesagt bedeutete es für alle, die Welt auf den Kopf zu stellen. Und er hatte nicht die geringste Ahnung, wie er das anstellen sollte.

»Während du entscheidest, wie viel du mir sagen willst«, brach Owl in seine Gedanken ein, »gibt es etwas, was ich dir sagen muss. Es geht um River. Sie geht irgendwohin, ohne es uns zu sagen. Nicht nachts, sondern am Tag, wenn wir mit anderen Dingen beschäftigt sind, und sie glaubt, dass wir es nicht bemerken.« Sie hielt inne. »Ich glaube, sie trifft sich vielleicht mit jemandem.«

Hawk kniete sich neben sie, einen Blick auf Fixit gerichtet, der auf dem Schlagmal stand und sich darauf vorbereitete, den Ball zu schlagen. »Woher weißt du das?«

»Candle hat es mir gesagt. Du weißt, dass sie und River wie Schwestern sind, sie haben nicht viele Geheimnisse voreinander. Aber das war eines davon. Candle hatte bemerkt, dass River sich davonschlich, und als sie zurückkam, hat sie sie gefragt. Erst wollte River ihr nichts sagen und meinte, dass sie ihr vertrauen müsse und es für sich behalten solle. Bis gestern hat Candle das auch getan. Dann machte sie sich allerdings Sorgen, als sie von den toten Krächzern hörte, also hat sie es mir gesagt.«

Hawk schüttelte den Kopf. »Mit wem sollte sie sich treffen?«

»Das weiß ich nicht. Aber Candle sagt, sie nimmt etwas in einer Tasche mit, wenn sie geht. Sie denkt, das passiert schon seit einer Weile. Hawk, ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich möchte nicht mit ihr darüber sprechen. Sie würde wissen, dass es Candle war, die es mir gesagt hat, und das würde ihre Beziehung zerstören. Sie stehen mir dafür beide zu nahe.«

Er nickte. »Aber wir müssen etwas unternehmen.«

»Vielleicht könntest du sie im Auge behalten und ihr folgen, wenn sie sich davonschleicht.«

Das klang erheblich einfacher, als es in der Praxis sein würde, dachte er. River konnte ziemlich gut auf sich aufpassen, und sie würde sich nicht so leicht erwischen lassen. Wenn er etwas herausfinden wollte, indem er ihr folgte, musste er sehr geschickt vorgehen. Es war nichts, worauf er versessen war. Einer Angehörigen seiner Familie heimlich zu folgen zeigte seinen Mangel an Vertrauen zu ihnen, war ein Verrat an ihrem Vertrauen zu ihm.

»Ich weiß nicht«, sagte er.

»Ich weiß es auch nicht«, stimmte sie zu. »Aber ich finde, wir sollten sie nicht allein durch die Gegend schleichen lassen, ohne zu wissen, was sie tut. Eine Familie zu sein, bedeutet auch, die Verantwortung füreinander zu übernehmen und dafür zu sorgen, dass wir aufeinander aufpassen. Ich glaube nicht, dass wir das tun, wenn wir die Möglichkeit ignorieren, dass sie sich in Gefahr bringt.«

Er wusste, das entsprach der Wahrheit, aber deshalb fühlte er sich nicht besser. Es passte ihm gar nicht, dass so etwas gerade jetzt geschah, wo es so viele andere Dinge gab, die nach seiner Aufmerksamkeit verlangten. Am liebsten hätte er sofort mit River gesprochen und ihr gesagt, dass er diese zusätzliche Ablenkung nicht brauchen konnte, aber er wusste, so ging es nicht.

»Lass mich darüber nachdenken«, sagte er. Owl hatte sich wieder dem Spiel zugewandt. »Lass dir nicht zu viel Zeit. Ich glaube nicht, dass es warten kann.«

Das fand Hawk auch.

***

Nach dem Spiel nahm er Panther, Bear, Fixit und Candle mit, um nach Reinigungstabletten für das Auffangsystem zu suchen. Ihre Vorräte waren schon seit einiger Zeit ziemlich dürftig, und sie hatten es bisher versäumt, die Vorräte zu ersetzen, weil es bedeutete, dass sie durch die ganze Stadt zu einer Quelle gehen mussten, die beinahe zwei Kilometer entfernt war, eine Entfernung, die sie normalerweise nicht gerne zurücklegten. Aber sauberes Trinkwasser war unerlässlich, und sie konnten es nicht länger aufschieben.

Owl und die anderen zogen sich in den Untergrund zurück, um sich mit Saubermachen und Flicken zu beschäftigen, bis die anderen wieder heimkehrten. Hawk nahm die Größten und Stärksten mit, eine notwendige Vorsichtsmaßnahme auf dem Weg in ein Territorium, das ihnen nicht sonderlich vertraut war. Candle bildete eine Ausnahme, aber er nahm Candle wegen ihrer Fähigkeit mit, drohende Gefahren zu spüren. Sie würden den ganzen Nachmittag brauchen, und es gab keine Garantie, dass sie auch finden würden, was sie suchten, aber mit Candle standen wenigstens ihre Chancen besser, sich jederzeit in Sicherheit zu bringen.

Der Tag war grau und wolkig, die Straßen waren verlassen. Es regnete, als sie gingen, ein Nieseln, das sie mit kleinen Wassertropfen überzog. Panther murrte immer noch über das Ergebnis des Stockballspiels, da seine Mannschaft verloren hatte. Er ging rechts, Fixit links, Hawk an der Spitze und Bear und Candle in der Mitte. Hawk warf Panther hin und wieder einen Blick zu, abgelenkt von seinem Murren, und hätte ihm gerne gesagt, er solle die Klappe halten, aber er wusste, dass das nicht gut wäre. Alle vier Jungs hatten Schlagstöcke. Panther hielt seinen, als hoffte er auf eine Gelegenheit, ihn zu benutzen.

Panther hatte viel aufgestauten Zorn in sich.

Er war auf den Straßen von San Francisco geboren worden, der jüngste von fünf Brüdern und Schwestern. Sein richtiger Name war Anan Kawanda. Er war überwiegend Afroamerikaner, hatte aber noch anderes Blut. Sein Vater war gestorben, bevor Panther zur Welt gekommen war. Niemand sprach je darüber, was ihm zugestoßen war, und als Panther einmal gefragt hatte, sagte man ihm, das wisse man nicht. Seine Mutter war zäh und entschlossen, Teil einer Großfamilie, die in Presidio Park lebte, in einer Gruppe, die die Lager und das Land gleichermaßen ablehnte. Sie lebten in Zelten und verlassenen Gebäuden und sogar auf Plattformen in den Bäumen. Es gab mehrere hundert von ihnen, alle Teil der gleichen Nachbarschaft, bevor sie zum Presidio gezogen waren. Die meisten waren Schwarze oder Latinos. Sie schafften es gerade so, sich am Leben zu erhalten. Seine Mutter und die anderen Erwachsenen glaubten, dass Überleben von der Anpassung an eine veränderte Umwelt abhing und dass das wiederum verlangte, immun gegen die Dinge zu werden, die einen gefährdeten. Die Veränderungen in Luft, Wasser und Boden ließen sich ertragen, wenn man diese Immunität erst erreicht hatte, und hinter Mauern zu leben oder aufs Land zu fliehen war keine Lösung. Sie waren Stadtmenschen, und die Stadt war es, wo sie hingehörten.

Freaks bildeten eine Gefahr, gegen die es keine Immunität gab. Und einige der größeren, besseren – die Mutationen – machten Jagd auf Menschen, die offen draußen lebten. Aber die Gemeinschaft konnte gut mit Flechettes, Schlagstöcken und Stechern umgehen – das waren Pfeilgewehre, die mit einem besonderen Gift geladen waren. Sie organisierten sich in Schutzeinheiten innerhalb ihrer Enklave und gingen nirgendwo allein hin. Es gab immer Wachen, und die Kinder wurden nicht aus den Augen gelassen. Es gab Gerüchte von abtrünnigen Armeen, die das Land durchstreiften und die Lager angriffen. Es gab Gerüchte von Gräueltaten, die von nichtmenschlichen Geschöpfen angerichtet wurden, Geschöpfen finsteren Ursprungs. Keine dieser Gefahren hatte sich bislang in San Francisco gezeigt, aber niemand ging irgendwelche Risiken ein.

Es gab einen Evakuierungsplan für die Stadt, für den Fall, dass sich diese Armeen zeigen sollten, aber niemand glaubte wirklich, dass sie ihn brauchen würden. Panther war damit aufgewachsen, sich im Überleben zu üben, und hatte es bald zur wahren Meisterschaft darin gebracht, sich in der schönen neuen Welt aus zusammengebrochenen Regierungen und wildäugigen Fanatikern, aus Gut und Wahnsinn, aus Bomben und chemischen Angriffen zu bewegen, und seine Kindheit im traditionellen Sinn war schnell vorüber gewesen. Mit sieben hatte er schon gewusst, wie er alle Waffen der Gemeinschaft benutzen konnte. Er wusste von den Freaks und ihren Gewohnheiten. Er konnte jagen, Vorräte finden und Spuren lesen. Er wusste, welche Arzneien gegen welche Krankheiten halfen und woran man sie erkannte und welchen Orten und Dingen man besser aus dem Weg ging. Er konnte die ganze Nacht Wache halten, wenn es erforderlich war. Er hätte notfalls sogar schon standhalten und kämpfen können.

Er wuchs schnell heran, war sportlich und stark, ein schlauer Schüler und eifriger Freiwilliger. Als er zwölf war, war bereits klar, dass er eines Tages ein Anführer sein würde. Selbst seine älteren Brüder und Schwestern fügten sich seinem überlegenen Urteilsvermögen und seinen Fähigkeiten. Panther strengte sich sehr an, der Beste zu sein. In seinem Hinterkopf wusste er, dass das notwendig war. Immer wieder hörten sie von der Armee, die über die Osthälfte des Kontinents zog. Alle wussten, dass es noch schlimmer kommen würde, dass die Gefahr immer mehr wuchs. Früher einmal, vor langer Zeit, war darüber gesprochen worden, wieder zum alten Weg zurückzukehren – einem Weg, von dem Panther nichts wusste und den er sich bestenfalls vage vorstellen konnte. Aber dieses Gerede verschwand im Laufe der Zeit. Man akzeptierte, dass die Vergangenheit ein für alle Mal verloren war und nicht zurückkehren würde.

Es beunruhigte die älteren Männer und Frauen, die sich an etwas bessere Zeiten erinnerten. Panther und seine Altersgenossen, die nur wussten, wie die Dinge in der Gegenwart aussahen und sich damit besser fühlten, ganz gleich, wie groß die Gefahr sein mochte, störte das weniger. Panther dachte damals, es wäre das Beste, einfach einen Tag nach dem anderen zu überleben und für ihre Sicherheit zu sorgen, so gut es ging. Und eine Weile genügte das tatsächlich.

Doch dann kehrte er eines Tages, kurz nachdem er vierzehn geworden war, mit vier anderen von einer wochenlangen Vorratsexpedition zurück, und sie mussten feststellen, dass alle, die sie zurückgelassen hatten, tot waren. Sie lagen im Park verstreut, die Gesichter schmerzverzerrt, Arme und Beine weit von sich gestreckt, die Münder aufgerissen, Blut war aus ihren Ohren und Nasen gesickert. Es gab kein Anzeichen von Gewalttätigkeit, keinerlei Hinweis darauf, was sie umgebracht hatte. Es sah ganz so aus, als hätte das, was für ihren Tod verantwortlich war, sie schnell getötet. Es sah nach einer Seuche aus.

Panther durchsuchte den ganzen Rest des Tages und noch den nächsten das Lager, wühlte sich verzweifelt durch Behälter und Schutt und wollte die Ursache finden. Er glaubte, erst wieder Frieden finden zu können, wenn er das Geheimnis gelüftet hatte. Aber nichts zeigte sich. Als das schließlich deutlich wurde, brach er zusammen und weinte, kniete zwischen den Leichen, wiegte sich hin und her, bis er vollkommen leer war. Etwas veränderte sich an diesem Tag in ihm, etwas verging, von dem er wusste, dass es nie zurückkehren würde. Alles, woran er geglaubt hatte, stand auf dem Kopf. Begeisterung und Fähigkeiten allein genügten nicht, um einen am Leben zu erhalten. Was einen am Leben erhielt, war Glück. Reiner Zufall. Was einen am Leben erhielt, war etwas, was man kein bisschen kontrollieren konnte.

Er begrub seine Familie – seine Mutter, seine Brüder und Schwestern – und ignorierte den Einspruch seiner Freunde, dass er seine eigene Gesundheit aufs Spiel setzte, indem er die Toten berührte, weigerte sich, sich ihre Warnungen anzuhören, dass das, was sie getötet hatte, mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit ansteckend war. Als er fertig war, verabschiedete er sich von den anderen, die beschlossen hatten, in der Stadt zu bleiben und Zugang zu einem der Lager zu finden, nahm sich von den Waffen und Vorräten, was er bekommen konnte, packte sie sich auf den Rücken und machte sich auf den Weg nach Norden.

Ein paar Wochen später war er in Seattle und fand Hawk und die Ghosts und sein neues Zuhause.

In den ersten Wochen, nachdem er Mitglied dieser neuen Familie geworden war, hatte er über das reden wollen, was ihm zugestoßen war. Danach sprach er nie wieder darüber, machte es zu einem Teil der Vergangenheit, einem Teil seines Lebens, der vorüber war. Aber Hawk wusste, dass er es nicht vergessen hatte, dass er es einfach nur von sich abgeschottet hatte, es aber weiterhin weiß glühend und ätzend in ihm brannte. Der Schmerz und der Zorn fraßen weiter an ihm, und er musste immer noch eine Möglichkeit finden, damit zurechtzukommen und es heilen zu lassen, damit er die Vergangenheit zur Ruhe betten konnte.

Manchmal sah es so aus, als würde das nie geschehen.

Hawk schaute nun zu ihm hinüber, zu den dunklen, ausgeprägten Zügen, den ruhelosen Augen. Panther bemerkte es und wandte rasch den Blick ab.

Sie zogen rasch durch die Stadt, es kam zu keinerlei Vorfällen. Sie begegneten keinen Freaks, keinen anderen Stämmen und keinen Hindernissen, die ihren Weg verlangsamt hätten. Der Tag blieb trüb und die Luft feucht. Nebel stieg vom Pflaster auf und klebte an den Gebäuden, überzog alles mit seinen Schwaden. Schon bald kam das Skelett der Space Needle über den Gebäudedächern in Sicht, ein zerklüfteter Turm, der sich in den Himmel erhob wie eine Fackel, deren Licht erloschen war. Früher einmal hatte man einen Fahrstuhl bis nach oben zu einem Restaurant nehmen können und zu einer Aussichtsplattform, von der aus man die ganze Stadt überblicken konnte. Aber das war in den Tagen vor handbetriebenen Generatoren und Treppen gewesen, die das Beste waren, auf das man jetzt noch hoffen konnte, nachdem der Strom in der Stadt und die Fahrstühle nicht mehr funktionierten.

Es musste ein unglaublicher Anblick gewesen sein, dachte er: nicht die Stadt – die konnte man schließlich immer noch sehen –, nicht einmal so sehr der Blick zu den Aussichtspunkten auf den Hügeln der Umgebung –, sondern die Bevölkerung, die die Stadt lebendig machte, all die Menschen und der Verkehr und die Bewegung und Farbe, bevor alles auseinanderfiel.

Ihr Ziel erschien vor ihnen, ein breites zweistöckiges Gebäude mit einem herausgebrochenen Panzerglasfenster, dessen Fassade von Feuer und anderen Elementen beschädigt war. Hawk hatte es bei einer Vorratsexpedition vor zwei Jahren zufällig gefunden: ein Lager- und Verteilungszentrum für chemische Produkte, darunter auch Reinigungstabletten. Die Vorräte waren zu groß, um sie bei einer einzigen Aktion wegzubringen oder sie in den Grenzen ihres unterirdischen Heims zu lagern. Aber die Tabletten waren kostbar und schwierig zu finden in einer Zeit, in der der Einzelhandel schon lange geplündert worden war und nichts mehr liefern konnte. Also hatte Hawk sich so viel wie möglich auf den Rücken gepackt und den Rest im Keller hinter ein paar leeren Kisten versteckt. Bisher hatte niemand sonst diesen Vorrat gefunden.

Sie gingen zu dem Gebäude und blieben dann stehen, um einen Moment durch die herausgebrochenen Fenster nach drinnen zu schauen.

»Also, wie lautet der Plan, Vogelmann?«, fragte Panther im Singsangton.

Hawk ignorierte ihn, sah sich im Schatten und Nebel um, lauschte der Stille und verließ sich auf seine Instinkte. Er spähte die Straße entlang, soweit ihr Verlauf zwischen den Gebäuden und im Nieselregen zu sehen war. Das Pflaster war nass vom Regen und daher glatt und glitschig, und die Luft schmeckte nach Metall und altem Fisch. Er warf einen Blick zu Candle, die ihn erwiderte und den Kopf schüttelte. Bisher keine Gefahr, sagte sie ihm damit.

Er wandte sich den anderen zu. »Fixit, du wartest gleich drinnen, hältst dich zurück und bist wachsam, wir anderen holen die Tabletten.«

Sie stiegen durch eines der Fenster, um die Tür zu vermeiden, die verbarrikadiert und zugekettet war. Drinnen herrschten tiefe Schatten, und lange, schwere Streifen grauen Lichts lagen auf einem Durcheinander von Regalen, Tischen, Theken, Kisten und Schutt aller Art. Sie ließen Fixit an der vorderen Außenwand stehen, dann führte Hawk die anderen auf eine Wand zu, die die Vorderseite und Rückseite des Ladens voneinander trennte. Innerhalb der Wand öffnete sich eine Falltür zu Treppen in den Keller. Wieder zögerte Hawk. Er mochte es nicht, wie sich dieser Eingang anfühlte, hatte es nie gemocht. Dann schob er seine Angst beiseite, schaltete die Solartaschenlampe ein und ging nach unten.

Die Treppe endete mitten im Keller, der kohleschwarz und muffig war und sich in alle Richtungen zu Mauern erstreckte, die im schwachen Licht von Hawks Taschenlampe kaum zu sehen waren. Packkisten standen an der hinteren Wand, und darin befanden sich auch die Tabletten, deretwegen sie gekommen waren. Die Wand links von ihnen war halb eingestürzt, und dort klaffte ein schwarzes Loch, das sich in den Keller des riesigen benachbarten Lagerhauses öffnete. Das Loch war zerklüftet und schimmerte vor Feuchtigkeit, und der Raum dahinter war so voller Schatten, dass man unmöglich etwas erkennen konnte. Tiefe, durchdringende Stille hing über allem.

Sofort sagte Candle: »Hier unten ist etwas.« Sie zeigte auf das Loch in der Wand und die undurchdringliche Dunkelheit dahinter. »Da drinnen.«

Alle schnellten zu der eingestürzten Wand herum und holten die Schlagstöcke heraus. Sie blieben einen Moment lang reglos stehen und lauschten. Nichts geschah, keine Bewegung, keine Geräusche. Die Sekunden vergingen, und der Keller schien stickig und warm zu werden. Hawk wusste schließlich, dass er etwas tun musste und begann, auf das Loch zuzugehen, um nachzuschauen.

Candle packte ihn sofort am Arm und hielt ihn zurück. »Geh da nicht rein.«

Hawk sah sie überrascht an. »Was ist?«

Sie schüttelte den Kopf. Ihr Gesicht war blass und abgehärmt, ihre Augen verängstigt und weit aufgerissen. Sie konnte sich kaum dazu bringen zu antworten. »Wir müssen hier raus. Wir müssen sofort weg.«

So, wie sie es sagte, war deutlich, dass es keinen Raum für Widerspruch gab. Hawk sah die anderen an. »Geht sofort wieder rauf.«

»Einen Moment!« Panther stand direkt vor ihm, und er war wütend. »Wir sind den ganzen Weg durch die Stadt gekommen, um jetzt den Schwanz einzuziehen und abzuhauen? Du willst die Tabletten einfach hierlassen?«

»Geh wieder die Treppe rauf«, wiederholte Hawk.

»Vergiss es«, fauchte Panther und drehte sich um.

Während die anderen ungläubig zusahen, ging er auf die Rückseite des Raums zu den tiefen Schatten und ignorierte die Blicke der anderen und Candles warnendes Zischen. Hawk setzte dazu an, ihm zu folgen, dann blieb er stehen, als ihm klar wurde, dass er nichts würde unternehmen können, ohne einen Streit zu riskieren, der mehr schaden als nützen würde. Er wusste nicht, was er sonst tun sollte, daher richtete er den dünnen Strahl seiner Taschenlampe auf die in die Schatten gehende Gestalt, um ihr wenigstens den Weg zu beleuchten. Panther erreichte die Kistenstapel und ging an ihnen vorbei, weder zögernd noch eilig.

Dann verschwand er aus ihrem Blickfeld.

Hawk hielt den Atem an und wartete. Er warf einen schneilen Blick nach links. In dem schwarzen Loch in der eingestürzten Wand war alles ruhig. Aber im Schatten des Raums schien sich etwas Riesiges zusammenzuziehen.

Dann erschien Panther wieder zwischen den Kisten, mit einer Schachtel der kostbaren Tabletten, den Schlagstock locker in der Ellbogenbeuge. Er durchquerte den Raum bis zu der Stelle, wo die anderen warteten, ging ohne stehen zu bleiben an ihnen vorbei und zur Treppe.

»Kommt schon, Leute«, sagte er höhnisch.

Niemand widersprach. Sie verließen den Keller mit hektischen Blicken über die Schultern, gingen zur vorderen Wand des Gebäudes, wo Fixit wartete, und stiegen dann wieder durch ein Fenster nach draußen. Draußen blieben sie unbehaglich auf der Straße stehen und starrten einander an.

»Was ist passiert?«, fragte Fixit verstört und sah von einem Gesicht zum anderen.

»Gut, dass du mich mitgenommen hast, um die schwierigen Dinge zu erledigen«, verkündete Panther und warf Hawk einen bedeutungsvollen Blick zu. »Gut, jemanden zu haben, der sich nicht vor der Dunkelheit fürchtet. Gut, jemanden zu haben, der sich dem Schwarzen Mann stellt, wenn er aus seinem Loch kommt.«

Hawk reagierte nicht, obwohl er Panther gerne gesagt hätte, er solle besser nicht auf diese Weise gegen seine Anordnungen verstoßen. Stattdessen bedeutete er den Ghosts, die Flügelformation einzunehmen, und sie machten sich auf den Heimweg, wieder zur Stadtmitte. Candle marschierte neben Hawk und starrte geradeaus. Ihr junges Gesicht war angespannt und hart, ihr Körper starr. Hawk ließ sie in Ruhe. Sie wusste, was er dachte. Er dachte, dass sie dort hinten nur knapp davongekommen waren, auch wenn Panther das nicht glaubte. Er dachte, dass sie Glück gehabt hatten. Er dachte an die tote Echse und an das Nest von Krächzern und an die Möglichkeit, dass es etwas Neues und Gefährliches in der Stadt gab.

Aber er dachte auch an ihre Vision der vergangenen Nacht, dass dieses Etwas nach ihnen suchte. Ein Etwas, das sie umbringen wollte – und er befürchtete, dass die Außenwelt ihrem unterirdischen Heim vielleicht gerade auf eine Weise näher kam, die keiner von ihnen erwartet oder sich gewünscht hatte.

Er dachte, dass sie lieber bereit sein sollten, wenn es geschah.

13

Hawk dachte immer noch über den Vorfall im Lagerhauskeller nach, als sie wieder am Pioneer Square eintrafen. Es wurde bereits dunkel, und er konnte es sich nicht leisten, zu spät zu Tessa zu kommen, also machte er sich beinahe sofort wieder auf den Weg. Owl sah seine Miene, als er durch die Küche kam und sich ein Stück Brot nahm, das sie gebacken hatte, sagte aber nichts. Die anderen waren beschäftigt und bemerkten nichts, bis auf Candle, die verstand, was dort in der Dunkelheit gelauert und sie aus irgendeinem Grund nicht angegriffen hatte. Aber Candle schwieg ebenfalls.

Sie würden später darüber reden, dachte er, als er ging und Cheney ihm auf weichen Pfoten folgte. Sie würde Owl alles erzählen. Owl war ihre Mutter, und sie war ihr kleines Mädchen.

Die beiden hatten eine besondere Beziehung, die durch die Umstände, die sie zusammengebracht hatte, an Kraft gewonnen hatte. Owl hatte das Safeco-Lager verlassen, um bei Hawk und den ersten Ghosts, Fixit, Bear und Sparrow zu leben, beinahe zwei Jahre, bevor sie Candle gefunden hatten. Dadurch, dass Owl an den Rollstuhl und damit größtenteils an ihre Untergrund-Behausung gebunden war, war es reichlich unwahrscheinlich, dass Owl draußen jemanden finden würde, aber genau das war passiert.

Am Tag ihrer ersten Begegnung hatten Hawk und Bear sie nach draußen getragen, damit sie das Lager und Tessa besuchen konnte, in den Tagen, bevor Tessa und Hawk zusammen erwischt worden waren und Tessas Eltern ihr verboten hatten, alleine nach draußen zu gehen. Sie hatten sich nördlich des Lagers am Rand des Pioneer Square in einem der Gebäude am Occidental Park getroffen. Tessa hatte schon gewartet, als sie kamen. Die vier hatten sich unterhalten, dann war Bear gegangen, um nach Schreibmaterial für Sparrow zu suchen, die bei Cheney geblieben war, und Owl hatte ihren Stuhl auf den Platz hinausgefahren, um Hawk und Tessa ein wenig Zeit miteinander zu geben.

Sie saß im schwachen Sonnenlicht, mit dem Rücken zum Haus, und hob den Blick, um dünne Streifen von Blau zu beobachten, die am Himmel kamen und gingen und wie Phantombänder durch Risse in den Wolken strahlten, als das kleine Mädchen auftauchte. Im einen Moment war sie noch nicht da gewesen, im nächsten stand sie schon vor Owl und starrte sie an. Owl war so überrascht, dass sie anfangs nur zurückstarrte.

Dann rief sie: »Wie heißt du?«

Das kleine Mädchen antwortete nicht. Sie starrte einfach nur. Sie war sehr klein und schmächtig, und es schien, als würde sie verschwinden, wenn sie sich zur Seite drehte. Ihre Kleidung hing in Fetzen an ihr herunter, ihr Gesicht war schmutzig. Sie war ein so abgerissenes kleines Ding, dass Owl sofort zu dem Schluss kam, dass sie ihr helfen musste.

Sie ging das Risiko ein, auf sie zuzufahren, ließ sich dabei aber Zeit und achtete darauf, nichts zu tun, was das kleine Mädchen erschrecken würde. Aber das Kind stand einfach nur da und regte sich nicht.

Owl fuhr bis auf drei Meter heran und blieb stehen. »Geht es dir gut?«

»Ich habe Hunger«, sagte das Mädchen.

Owl hatte nichts Richtiges zu essen dabei. Also griff sie in die Tasche, holte den Rest einer Pfefferminzstange heraus und hielt sie ihr hin. Das Mädchen starrte das Pfefferminz an, blieb aber weiterhin, wo sie war.

»Es ist schon in Ordnung«, sagte Owl. »Du kannst es haben. Es ist Pfefferminz.«

Der Blick des kleinen Mädchens veränderte sich. Ihre verblüffend blauen Augen schienen genau die richtige Ergänzung zu ihrem dichten roten Haar darzustellen. Ihre Haut war wie Porzellan, so blass, als hätte sie nie die Sonne gesehen. Es war nicht so ungewöhnlich, hin und wieder verlassene Kinder zu treffen, aber dieses kleine Mädchen sah anders aus als alle Kinder, denen Owl bisher begegnet war.

Owl lehnte sich in ihrem Rollstuhl zurück und legte die Hände in den Schoß. »Ich kann nicht laufen, deshalb kann ich es dir auch nicht bringen. Und ich kann es dir nicht zuwerfen, denn dann würde es zerbrechen. Also musst du schon herkommen und es dir holen. Würdest du das für mich tun?«

Keine Antwort. Das kleine Mädchen starrte sie nur weiter an. Dann überlegte sie es sich plötzlich anders. Sie ging auf Owl zu, streckte die Hand aus, nahm das Stück Pfefferminzstange, wickelte es aus und steckte es sich in den Mund. Sie saugte einen Moment daran, dann lächelte sie. Es war das betörendste Lächeln, das Owl je gesehen hatte. Sie lächelte zurück, so bezaubert, dass sie alles für das Mädchen getan hätte.

»Verrätst du mir deinen Namen?«, fragte sie.

Das kleine Mädchen nickte. »Sarah.«

»Sarah, bist du hier ganz allein?«

Das kleine Mädchen zuckte mit den Achseln.

»Wo bist du zu Hause?«

»Ich habe kein Zuhause.«

»Keine Mutter und keinen Vater?«

Sarah schüttelte den Kopf.

»Keine Brüder und Schwestern?«

Ein weiteres Schütteln des roten Kopfs.

»Bist du ganz alleine?«

Das kleine Mädchen schlang die Arme um den Oberkörper und biss sich auf die Unterlippe. »Meistens.«

Owl war sich nicht sicher, wie sie das meinte, und Hawk ebenso wenig, als er später von dem Gespräch erfuhr. Er hatte sich mit Tessa genähert und Owl in ihrem Rollstuhl und Sarah gesehen, die auf dem Pflaster vor ihr saß und begeistert zu ihr aufblickte, während Owl gerade eine weitere Geschichte von den Kindern und ihrem Anführer beendete. Schon damals war klar gewesen, dass zwischen ihnen eine besondere Verbindung bestand, die nicht mehr aufgelöst werden konnte, und dass das kleine Mädchen sich der Familie anschließen würde.

Aber bereits nach wenigen Tagen, in denen Sarah bei ihnen im unterirdischen Heim der Ghosts lebte, erkannten sie, dass etwas an ihr sehr anders war. Sie träumte oft und war dann, wenn sie aus Alpträumen erwachte, sehr schweigsam und zitterte. Sie fragten sie, was los war, aber sie wollte nicht darüber sprechen. Manchmal weigerte sie sich, an bestimmte Orte zu gehen, besonders, wenn diese Orte dunkel und eng waren. Sie ließ dann auch nicht zu, dass die anderen Ghosts an diese Orte gingen, und erlitt regelrechte Anfälle, so dass es einfacher war, ihren Willen zu befolgen. Weder Owl noch Hawk konnten herausfinden, was ihr zugestoßen war, aber ihnen war klar, dass es etwas sehr Gravierendes gewesen sein musste.

Dann war Owl eines Tages alleine mit Sarah in der Mitte des Pioneer Square gewesen, wo sie Behälter aus einer Tonne sortierten, die Bear mehrere Blocks weit herangezerrt hatte. Bear war nicht weit entfernt, aber gerade nicht in Sichtweite. Hawk und Sparrow suchten in der Innenstadt nach neuen Nachschubquellen. Owl achtete nicht sonderlich darauf, was rings um sie vorging, und konzentrierte sich auf die Arbeit, und dann zischte Sarah plötzlich auf, als hätte sie sich verbrannt, packte Owls Rollstuhl und schob sie so schnell es ging in ihr Haus. Owl hatte kaum Zeit zu fragen gehabt, was los war, als das kleine Mädchen ihr die Hand auf den Mund legte und flüsterte: »Krächzer!«

Sekunden später erschienen sie. Drei der lebenden Toten schlurften aus einer dunklen Gasse und warfen Unheil verkündende Blicke nach links und rechts, als sie über den Platz gingen und dann in eine Seitenstraße abbogen. Hätte Sarah Owl nicht hereingebracht, wäre sie entdeckt worden. Owl nahm das kleine Mädchen an den Schultern. Woher hatte sie gewusst, dass die Krächzer unterwegs waren? Sarah schüttelte den Kopf und wollte es nicht verraten, aber diesmal gab Owl nicht nach und sagte ihr, dass es in Ordnung war, woher immer es kam, aber sie musste es wissen, es war wichtig.

Das kleine Mädchen erklärte, es seien die Stimmen.

Sie sagte, sie habe Stimmen im Kopf, die in Träumen herauskamen, aber auch wenn sie wach war, um sie vor Gefahren zu warnen. Sie waren immer bei ihr und kümmerten sich um sie.

Owl verstand das nicht. Sarah hatte Stimmen, die mit ihr sprachen, die ihr sagten, wenn Gefahr drohte? Das kleine Mädchen nickte und wirkte plötzlich beschämt. Owl verstand es immer noch nicht. Warum sprach Sarah nicht mit den anderen Familienmitgliedern darüber? Warum behielt sie es für sich?

Dann sagte Sarah ihr, dass einige Leute nicht an die Stimmen glaubten, dass sie die Stimmen für böse hielten. Was dadurch auch Sarah böse machte, und sie wollte nicht böse sein. Aber sie konnte nichts dagegen tun, dass sie die Stimmen hörte, und sie musste ihnen glauben. Sie konnte nichts dagegen tun, dass die Leute manchmal nicht auf sie hörten, auf das, was die Stimmen sagten, und dann starben sie.

Wie ihre Mutter und ihr Vater.

Das veranlasste Owl, nicht mehr weiterzufragen, aber später erzählte sie Hawk alles, und beide nahmen Candle beiseite und sagten ihr, dass die Stimmen wichtig seien und sie ihnen immer sagen müsse, was sie ihr verrieten. Die Stimmen waren nicht böse, ebenso wenig wie Sarah. Sie versuchten nur zu helfen, und nur, wenn man nicht versuchte zu helfen, war man böse.

Hawk war sich nicht sicher, ob er an die Stimmen glaubte. Aber nachdem er Sarah ein paar Monate lang beobachtet hatte, änderte er seine Meinung, besonders, nachdem sie mit auf Vorratsexpeditionen gewesen war, auf denen sie ihn wiederholt vor unsichtbaren Gefahren gewarnt und dadurch gerettet hatte. Sie alle gerettet hatte. Es gab keine rationale Erklärung dafür, wie sie diese Dinge vorhersehen konnte oder woher die Stimmen kamen, aber das änderte nichts an den Tatsachen. Sarah erhielt den neuen Namen Candle, und sie sollte ihr Licht an den dunkelsten Orten strahlen lassen.

Hawk ließ seine Gedanken weiter in die Vergangenheit schweifen und wandte seine Aufmerksamkeit dann wieder der Gegenwart zu, als er im Zwielicht aus dem Haus kam, das ihr Versteck beherbergte, und auf den Platz hinausging. Er würde sich beeilen müssen, um es rechtzeitig zu Tessa zu schaffen, damit er sein Versprechen wegen des Pleneten Tiger gegenüber halten konnte. Cheney ging vor ihm her, den großen Kopf gesenkt, beschnupperte das Pflaster und warf scharfe Blicke in die dunklen Eingänge und Fenster der Gebäude, an denen sie vorbeikamen. Die Stadt war still, die wenigen Geräusche weit entfernt und gedämpft, verloren in der Dunkelheit und im Nebel. Der Gestank von Fäulnis und Verfall wurde vom Hafen herangetragen, aber Hawk hatte sich schon so sehr daran gewöhnt, dass es ihm kaum mehr auffiel. Manchmal dachte er an eine Welt, in der die Geräusche alle süß und angenehm gewesen waren wie Felder mit wilden Blüten, und das war dann der Wald, an den er sich aus seiner Kindheit in Oregon erinnerte. Manchmal stellte er sich auch vor, wie er die Ghosts eines Tages an einen Ort brachte, der so roch.

Er ging die First Avenue entlang, vorbei an Autowracks und Schutthaufen, durch Gras und Unkraut, die durch Risse im Pflaster wuchsen, wandte sich dann nach Norden, immer noch diesseits des Lagers, und dem alten Eingang zur Bahnstation zu. Er dachte an Candles Vision und ihre Mahnung, dass sie aus der Stadt fliehen mussten. Er dachte daran, dass alles, was in letzter Zeit passiert war, ihm bestätigte, dass er auf sie hören sollte. Die toten Krächzer, die tote Echse, die Erfahrung dieses Nachmittags im Lagerhauskeller und sein eigenes Gefühl, dass die Dinge sich veränderten, trugen alle zu seiner wachsenden Überzeugung bei, dass Candles Stimmen tatsächlich eine Warnung darstellten, die er nicht ignorieren durfte.

Aber er wusste auch, dass er niemals ohne Tessa gehen würde. Selbst wenn es ihn das Leben kostete, er würde sie nie verlassen. Es war keine vernünftige Entscheidung, es war nicht einmal eine Entscheidung, die er bewusst getroffen hatte. Er wusste es einfach. Vielleicht hatte er es tief in seinem Herzen schon immer gewusst und nur nicht offen auszusprechen gewagt. Es spielte eigentlich auch keine Rolle. Irgendwann, seit sie zusammen waren, hatte er sich ihr gegenüber verpflichtet, und nun war es zu spät, um daran noch etwas zu ändern. Seine Gefühle für sie waren so stark und so tief, dass er sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen konnte. Er war bereits mit ihr verheiratet, auf die einzige Weise, die wirklich zählte – in seinem Herzen, durch die Kraft seiner Zuneigung, die in ihm eine Entschlossenheit erweckt hatte, die unverrückbar war: für immer zusammenzubleiben.

Bevor er also erfüllen konnte, was er für sein Schicksal hielt – die Ghosts zu retten, seine Familie aus der Stadt und weg von der drohenden Gefahr zu bringen –, musste er Tessa überzeugen, mit ihnen zu kommen. Sie hatte sich beharrlich geweigert, ihre Eltern zu verlassen, aber er musste einfach eine Möglichkeit finden, sie zu überreden, und zwar schnell.

Daran dachte er, als er zum Eingang der Station kam, die Treppe hinunterging und es Cheney überließ, sich draußen umzuschauen. Es war inzwischen sehr dunkel, und er konnte die Wände des Lagers kaum noch erkennen. Wenn er hier fertig war, würde es vollkommen dunkel sein, tiefe Nacht, in der es keine Risse in den Wolken mehr gab und kein Licht vom Mond und von den Sternen.

Aber er schob seine Sorgen beiseite, behielt sie sich für eine andere Zeit vor und klopfte fest an die Stahltür, die in die Tunnel führte, benutzte das bekannte Signal, zweimal laut und einmal leise.

Sekunden später gingen die Schlösser auf der anderen Seite auf, die Tür wurde aufgerissen, Tessa schlüpfte hindurch und war in seinen Armen, umschlang ihn fest. »Warum tust du mir das an?«, hauchte sie in sein Ohr, küsste ihn und vergrub das Gesicht an seinem Hals.

»Ich hatte einen langen Nachmittag in der Innenstadt. Ich bin erst spät zurückgekommen.« Er umarmte und küsste sie. »Tut mir leid.«

»Schon in Ordnung«, sagte sie. »Aber ich mache mir eben Sorgen. Jedes Mal, wenn du auf dich warten lässt, fürchte ich, dass etwas passiert ist. Ich weiß nicht, wie ich damit fertig werden könnte.«

Sie löste sich von ihm, hielt ihn auf Armeslänge und starrte ihn an, als hätte sie ihn noch nie gesehen und würde ihn auch nie wiedersehen. Ihre Augen waren schwarze Teiche in dem trüben Licht, und ihre braune Haut war glatt und dunkel im Schatten. »Habe ich dir gefehlt?«

Er lachte. »Gerade genug, um auf das Abendessen zu verzichten und gleich hierherzukommen.«

»Das ist alles? Nur das Abendessen?«

»Das ist alles, was ich Zeit hatte aufzugeben. Was willst du sonst noch?«

Sie starrte ihn an. »Ich weiß nicht. Alles, glaube ich.« Sie lächelte verlegen und griff in ihre Jackentasche. »Ich habe Pleneten mitgebracht. Sechs Dosen in Kühlpacks. Das sollte für Persia genügen. Es muss kühl gelagert werden, bis sie es einnimmt. Tiger soll darauf achten.«

Er nickte, nahm die Medizin entgegen und steckte sie tief in die Tasche an seiner Seite. Zum Glück wurde Pleneten in Form von Tabletten hergestellt und war daher leicht zu transportieren. Er würde es Tiger morgen Mittag bringen, wie er versprochen hatte.

Tessa nahm seine Hände und führte ihn zu der Bank, auf der sie bei seinen Besuchen gern saßen. Er legte den Arm um ihre Schultern und zog sie an sich. »Danke, dass du das getan hast.«

Sie nickte, sagte aber nichts.

Er spürte etwas. »Es ist doch gut gegangen, oder?«

»Kann sein, dass man mich gesehen hat.«

Er spürte, wie ihm kalt wurde, und für einen Moment brachte er kein Wort heraus. »Wer hat dich gesehen?«, fragte er schließlich.

Sie seufzte und nahm den Kopf von seiner Schulter. »Ein anderes Mädchen arbeitete in dem Lagerraum. Sie sah mich an dem Kühlfach, wo sie das Pleneten aufbewahren. Ich habe eine Geschichte über eine Inventur erfunden, aber alle wissen, dass Inventuren nur zu bestimmten Zeiten stattfinden und wenn jemand dazu verpflichtet wird.«

»Glaubst du, sie könnte es anderen erzählen?«

»Vielleicht.«

»Dann solltest du nicht zurückgehen.« Du weißt, was geschehen wird, wenn du es tust und sie herausfinden, dass du Arzneien gestohlen hast, wollte er hinzufügen, aber er tat es nicht. »Du solltest mit mir kommen.«

»Du weißt, dass ich das nicht kann.«

»Ich weiß, dass ich denke, dass du es kannst.«

Sie zog sich von ihm zurück. »Warum haben wir immer diesen Streit, Hawk? Jedes Mal, wenn ich dich sehe. Warum können wir nicht zusammen sein, ohne über die Zukunft zu reden?« Sie drückte seine Hände fest. »Warum können wir nicht nur in der Gegenwart leben?«

Er hatte geglaubt, sie besser an diese Sache heranführen zu können, aber es ging einfach nicht. Er beugte sich dicht zu ihr heran, so dass ihre Gesichter einander beinahe berührten.

»Wegen«, flüsterte er, »wegen allem.« Er holte tief Luft. »Hör zu, Tessa. Gestern Abend habe ich dir gesagt, dass du vorsichtig sein musst, wenn du das Lager verlässt, dass der Wettermann ein ganzes Nest von toten Krächzern unten am Hafen gefunden hat. Aber da ist noch mehr. Vor zwei Tagen haben wir eine Echse gefunden, die vollkommen zerfetzt war. So etwas habe ich noch nie gesehen. Ich kenne nichts, was so etwas verursacht haben könnte. Dann waren wir heute in einem Lagerhauskeller, und Candles Stimmen warnten sie, dass wir verschwinden sollten. Ich konnte nichts sehen, aber ich spürte es. Es war etwas dort, etwas Großes, Gefährliches, das sich auf der anderen Seite einer eingestürzten Wand versteckte.«

Sie setzte dazu an, etwas zu sagen, aber er legte die Finger auf ihre Lippen. »Warte, es gibt noch mehr. Als ich letzte Nacht von hier zurückkehrte, wartete Candle auf mich. Sie zitterte, solche Angst hatte sie. Sie hatte eine ihrer Visionen gehabt, eine schlimme. Es ging um etwas Riesiges, das aus der Stadt kommt, etwas, das uns alle töten wird.«

Er berührte ihre Wange, dann ihr Haar. »Candle erfindet diese Dinge nicht. Diese Stimmen sind echt, und sie haben sich noch nie geirrt. Ich glaube nicht, dass sie sich dieses Mal irren. Aber ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich habe noch niemandem außer dir das alles erzählt. Weißt du, warum? Weil ich ohne dich überhaupt nichts tun kann. Ich muss die Ghosts aus der Stadt heraus und an einen sicheren Ort bringen. Aber ich gehe nicht ohne dich. Ich kann dich nicht verlassen. Ich werde dich nie verlassen.«

Sie nickte, biss sich auf die Lippen und griff nach oben, packte seinen Kopf und küsste seine Augen, die Nase und den Mund. Sie hatte Tränen in den Augen. »Was soll aus meiner Mutter werden? Du kannst nicht von mir verlangen, dass ich sie zurücklasse.«

Er sah ihr in die glitzernden Augen. »Du bist erwachsen, Tessa, du bist kein Kind mehr. Wir gehören zusammen, du und ich. Wir sind bereit, unser eigenes Leben zu beginnen. Und dazu musst du deine Eltern verlassen. So ist es nun einmal. Sie hat doch noch deinen Vater; er kann sich um sie kümmern. Du würdest sie ohnehin verlassen, wenn du heiraten würdest. Ist es nicht das, was du für uns willst?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe es dir doch schon gesagt: Du könntest im Lager leben! Du könntest bei mir sein!«

Er verlor die Geduld und schüttelte sie. »Was redest du da? Das ist Unsinn. Als sie uns außerhalb des Lagers erwischten – das war wann? Vor sechs Monaten? –, hat dein Vater dir verboten, mich jemals wiederzusehen. Er hat erklärt, dass er es nicht gestatten würde, dass seine Tochter an einen Straßenjungen gerät, den Angehörigen eines Stammes. Das hat er gesagt. Und andere im Lager waren noch erheblich schlimmer. Einige wollten dich sofort ausstoßen. Sie machten sich Sorgen, du könntest dir Krankheiten einfangen, mit denen sie sich anstecken würden. Einige wollten dich sogar von der Mauer werfen. Glaubst du, wenn wir ihnen sagen, dass wir heiraten wollen, würde das etwas ändern?«

Als sie etwas zu sagen versuchte, legte er ihr die Hand auf den Mund.

»Warte, sag noch nichts. Lass mich erst zu Ende reden. Ich habe damals nichts dazu gesagt. Ich wusste einfach nicht, was ich sagen sollte. Ich wusste nur, dass ich dich nicht verlieren wollte. Also haben wir uns seitdem so getroffen, heimlich, du hast dich abends nach draußen geschlichen, und ich schleiche mich durch die Ruinen hierher. Aber wir wissen beide, dass das so nicht weitergehen kann. Früher oder später wird man uns erwischen – es sei denn, wir finden eine andere Möglichkeit zu leben.«

Er atmete scharf aus, war plötzlich erschöpft. »Irgendwas kommt auf uns zu. Ich kann es spüren. Ein falscher Schritt, und wir sind verloren. Der richtige Schritt, und wir verlieren einander nie. Aber du musst das Lager verlassen. Du musst dich entscheiden und mit mir kommen, ganz gleich, wohin wir auch gehen, um dich in Sicherheit zu bringen. Deine Eltern werden das nicht verstehen, nichts, was du sagst, wird sie dazu bringen können, es zu verstehen. Wir könnten ihnen anbieten, sie mitzunehmen, aber du weißt so gut wie ich, dass sie darauf nicht eingehen werden. Sie würden nur dafür sorgen, dass du auch nicht gehen kannst.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das weißt du nicht.«

»Ich weiß es. Ich weiß es so sicher, wie ich meine Gefühle für dich kenne.«

Tessa starrte ihn schweigend an, dann wischte sie sich die Tränen ab. »Ich werde darüber nachdenken müssen. Ich brauche Zeit.«

Zeit ist genau das, was du nicht hast, wollte er erwidern, aber er hielt sich zurück. »Ich weiß«, sagte er stattdessen. »Ich weiß.«

Sie saßen zusammen auf der Bank, umarmten einander und schauten schweigend ins Dunkel. Hawk fragte sich, ob er noch etwas anderes sagen sollte, etwas, was sie überzeugen würde. Aber er wusste nicht, was das hätte sein können. Also hielt er sie in der Zeit, die ihnen blieb, einfach im Arm, genoss ihre Wärme und ihre Weichheit und den Trost, den sie ihm gab – bevor sie wieder gehen würde.

»Letzte Woche ist eine Vorratsexpedition draußen gewesen«, sagte sie plötzlich, ohne ihn anzusehen, das Gesicht an seiner Schulter vergraben. »Es waren elf, alle erfahren, alle schwer bewaffnet. Sie gingen nach Süden zu den Lagerhäusern zwanzig oder dreißig Meilen vor der Stadt und suchten nach frischen Arzneien und vorgepackten Waren, um sie ins Lager zu bringen. Sie waren fünf Tage unterwegs.« Sie hielt inne, als wartete sie darauf, dass er etwas sagte, dann fuhr sie fort: »Es ist jetzt eine Woche her, und sie sind noch nicht zurück. Einer von ihnen ist mein Vater.«

Nun konnte er die Angst in ihrer Stimme hören, das tiefe Entsetzen, das sie empfand. Seine Warnungen wegen Candles Vision und der seltsamen Dinge, die in der Stadt passierten, hatten das bewirkt. Er wünschte, er hätte sich diese Informationen für ein anderes Mal aufgehoben. Aber jetzt war es zu spät, er konnte sie nicht mehr zurücknehmen.

»Es sind elf bewaffnete Menschen«, sagte er, um sie zu trösten. »Sie wissen, was sie tun. Sie können auf sich aufpassen.«

Er spürte, wie sie den Kopf schüttelte. »Die Krächzer und die Echse, von denen du mir erzählt hast, die wussten auch, was sie taten. Sie hätten im Stande sein sollen, sich zu schützen, aber sieh doch, was passiert ist!«

»Das ist nicht das Gleiche. Elf bewaffnete Menschen werden mit beinahe allem fertig. Deinem Vater geht es gut.«

Er wünschte, das wirklich glauben zu können. Er wünschte sich, etwas Tröstlicheres sagen zu können. Er wusste, wie sie für ihren Vater und ihre Mutter empfand und was es ihr antun würde, einen von ihnen zu verlieren.

Du bist so dumm, sagte er sich zornig.

»Ich muss zurück«, erklärte sie plötzlich und löste sich von ihm. Sie stand auf und ging zur Tür, dann sah sie ihn noch einmal an. »Wirst du bald wiederkommen?«

Er stand auf. »Wenn du versprichst, vorsichtig zu sein, tue ich das. In zwei Tagen, in Ordnung?«

Sie kam zu ihm zurück und drückte sich an ihn. »Du bist derjenige, der auf den Straßen unterwegs ist.«

»Manchmal sind die Straßen sicherer.«

»So hört es sich für mich nicht an.«

»Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich noch mehr.« Sie küsste ihn fest, dann löste sie sich von ihm, ihre schwarzen Augen blitzten, ihr Gesicht leuchtete von ihren Empfindungen »Ich will dich. Ich will alles von dir. Ich will für immer bei dir sein.«

Sie küsste ihn noch einmal, dann drehte sie sich um und verschwand durch die Tunneltür. Er lachte, als die Schlösser einschnappten, und dann war es still. Er war aufgeregt und wurde gleichzeitig von Angst geschüttelt. Er konnte seine Gefühle kaum beherrschen. Zwei Worte überschlugen sich immer wieder in seinem Kopf.

Geh nicht.

14

»Kirisin«, flüsterte Biat ihm durch den Riss in der offenen Tür zu, »willst du heute Nacht nicht schlafen?«

Der Elfenjunge schaute seinen Freund über die Schulter hinweg an und entdeckte Biats dünnes, angespanntes Gesicht im hellen Schein des Kerzenlichts. »Ich bin gleich fertig«, sagte er.

»Weißt du, wie spät es ist?«

Kirisin schüttelte den Kopf. »Es ist noch nicht Morgen, das weiß ich.«

Dann erklang ein Seufzen. Biats Gesicht verschwand, und die Tür schloss sich. Kirisin fing wieder an zu schreiben.

Er saß auf der winzigen Veranda des Hauses, das sie sich zu sechst teilten: Biat, Erisha, Raya, Jarn, Giln und er selbst. Vier kamen aus der Cintra, und zwei waren aus anderen Gegenden angereist, um an der Auswahl teilzunehmen. Der größere Teil der Elfennation lebte in der Cintra, aber es gab auch andere, kleinere Gemeinschaften, die überall auf der Welt in ähnlichen Wäldern verstreut wohnten. Die Ellcrys hätte sich damit begnügen können, nur solche Elfen für ihre Auswahl heranzuziehen, die in der Nähe lebten. Aber aus irgendeinem Grund war es ihr wichtig, dass sie von überallher kamen, und so war es gewesen, solange sie zurückdenken konnten. Sie war eben, wer sie war, und konnte tun und lassen, was sie wollte.

Als Kirisin sie zum ersten Mal sah, verschlug es ihm den Atem. Es gab zweifellos auch andere Bäume von gewaltiger Größe und Schönheit, aber die Ellcrys war anders. Sie war hoch gewachsen und schlank und strahlte eine Präsenz aus, die über Majestät und Anmut hinausging. Ihre Rinde war silbrig, und scharlachrote Blätter bildeten eine Aura um ihren Wipfel, so dass der Schimmer ihres Laubs beinahe an Federn und Seide denken ließ. Sie war selbstverständlich magisch, aber welcher Baum, der so aussah, hätte schon etwas anderes sein können? Sie war die Einzige ihrer Art, vor Jahrhunderten geschaffen, um die Grenze zu bilden, hinter die in den Zeiten des Feenvolks die Dämonen verbannt wurden. Solange die Ellcrys lebte, konnten sie sich nicht losreißen. Die Auserwählten waren die Diener der Ellcrys, auserwählt, um für ihre Sicherheit zu sorgen. Es war eine gewaltige Ehre, aber eine, bei der nicht vorgesehen war, dass man die Motive für diesen Entschluss oder seine Vernunft in Frage stellte. Der Dienst an der Ellcrys verlangte eine Hingabe und einen Gehorsam, der keinen Platz für die Befriedigung persönlicher Neugier ließ.

Dennoch, Kirisin hätte sie gerne besser verstanden. Sie wussten so wenig, und das meiste war in den Jahren des Dienstes herausgefunden und an Generationen von Auserwählten weitergegeben worden. Die Ellcrys lebte schon Tausende von Jahren, aber beinahe alles, was seit der Zeit ihrer Schöpfung über sie geschrieben worden war, war verloren gegangen. Wie so viele andere elfische Dinge, erinnerte er sich. Vor allem die Magie. Früher einmal war die Welt voller Magie gewesen, und die Elfen hatten einen größeren Teil davon beherrscht. Aber dann hatten sie ihre Magie verloren und so vieles von ihrer Lebensweise aufgegeben. Am Anfang waren sie die beherrschende Spezies gewesen. Jetzt bevölkerten Menschen die Welt, und die verstanden nichts von Magie. Alles, was sie verstanden, war, wie sie das Land verwüsten sollten, wie man sich nahm, was man wollte und sich dabei nicht um den Schaden kümmerte, der dabei angerichtet wurde.

Menschen, dachte er plötzlich, waren Zerstörer.

Er schob sein dichtes blondes Haar beiseite und schrieb das auf, fügte es zu seinen anderen Gedanken hinzu. Er schrieb jeden Abend in sein Tagebuch, bevor er ins Bett ging, schrieb seine Überlegungen und Entdeckungen auf, damit er sie nicht vergessen würde, wenn sein Dienst vorüber war. Wenn andere vor ein paar Jahrhunderten das Gleiche getan hätten, wäre nicht so viel Wissen verloren gegangen. Besonders, was die Ellcrys anging.

Die Auserwählten waren selbstverständlich in der besten Position, um solche Aufzeichnungen zu machen, aber nur wenige taten es. Die Dienstzeit war kurz. Sie wurden am Mittsommer unter den Jungen und Mädchen ausgewählt, die ihr erstes Erwachsenenjahr erlebten, dienten für ein einziges Jahr und übergaben dann diese Pflicht einer neuen Gruppe. Der Baum wählte niemals mehr als acht oder weniger als sechs Personen aus. Nur genug, um die erforderlichen Pflichten auszuführen, sich um sie und den Garten zu kümmern, in dem sie wuchs.

Die Auswahl selbst erfolgte durch ein Ritual. Alle Kandidaten gingen im Morgengrauen des Sonnenwendtages unter den Zweigen des Baums hindurch. Jene, die die neuen Auserwählten werden sollten, wurden von einem Zweig des Baums leicht an der Schulter berührt. Es war das einzige Mal im Jahr, dass er mit ihnen kommunizierte. Wie die Ellcrys diese Auswahl traf, wie sie zu dem Schluss kam, wer ihr die nächsten zwölf Monate dienen sollte, wusste niemand. Dass sie ein fühlendes Wesen war, bezweifelte jedenfalls keiner. Die Legende berichtete, dass sie schon so geschaffen worden war und dass das Wesen ihrer Existenz, so vage die Historien es auch beschrieben, verlangte, dass sie in ununterbrochener Verbindung zu den Elfen stand. Daher die Präsenz der Auserwählten, die sich täglich um sie kümmerten, und der fortlaufende Schutz der Gemeinschaft, die sich auf sie verließ.

Kirisin schrieb die letzten Zeilen seines Eintrags, schob seine Schreibsachen beiseite und stand auf, um sich zu strecken. Die Sonne würde in einer Stunde aufgehen, und dann würden die Auserwählten in den Garten gehen, um die Ellcrys zu begrüßen und sie zu einem neuen Tag willkommen zu heißen. Es war nur eine Formalität. Sie taten das, weil die Auserwählten es so lang getan hatten, wie man sich erinnern konnte. Es war ein Brauch, der in der Notwendigkeit wurzelte, die Verbindung zu dem Baum aufrechtzuerhalten.

Eigentlich seltsam. Die Ellcrys war ihnen verpflichtet, aber den größten Teil der Zeit schien sie sich ihrer Präsenz nicht bewusst zu sein. Das kam Kirisin nicht richtig vor. Er dachte darüber nach und schüttelte dann verärgert über sich selbst den Kopf. Das war ungerecht von ihm. Sie war ein Baum, und welcher Baum hatte schon je eine gute Beziehung zu einem zweibeinigen Geschöpf gehabt, bei dem immer die Gefahr bestand, dass es sie einer Laune folgend umhacken und als Feuerholz verwenden könnte?

»Was machst du da, Kirisin?«, fragte eine vertraute Stimme.

Erisha stand direkt hinter ihm. Er hatte nicht gehört, wie sie näher gekommen war, und das ärgerte ihn. Sie konnte sich wirklich gut anschleichen! Sie stand mit den Händen auf den Hüften da, einen herausfordernden Ton in der Stimme. Sie war fünf Minuten älter als Kirisin und die Anführerin der Auserwählten. Sie war auch die Tochter des Königs. Das störte Kirisin nicht, aber er wünschte sich, sie wäre ein bisschen weniger von sich selbst eingenommen.

»Ich habe gerade einen Tagebucheintrag zu Ende geschrieben«, sagte er lächelnd.

Sie erwiderte das Lächeln nicht. Das war das Problem mit Erisha. Sie lächelte nicht genug. Sie nahm alles so ernst, als würde das, was sie jetzt taten, alles überschreiten, was sie sonst noch in ihrem Leben tun würden. Es war falsch, etwas so ernst zu nehmen. Es ließ einen zu schnell alt werden und nahm einem Energie und Hoffnung. Er hatte gesehen, wie es mit seinen Eltern geschah, die sich so bemüht hatten, den König dazu zu bringen, eine zweite Enklave an den Berghängen von Paradise einzurichten, wo die Luft und das Wasser sauberer waren. Aber die Cintra zu verlassen bedeutete, die Ellcrys ebenfalls zu verlassen, eine Aussicht, die nur wenige akzeptieren konnten. Die meisten Elfen hatten niemals irgendwo anders als in ihrer Nähe gelebt und konnten es sich einfach nicht vorstellen. Es war einerlei, dass nur die Auserwählten wirklich gebraucht wurden, um sich um die Ellcrys zu kümmern. Das Leben außerhalb der Cintra war etwas für andere Elfen, die Cintra-Elfen gehörten dorthin, wo sie hingehören.

Seine Eltern hatten sich in dem vergeblichen Bemühen aufgerieben, den König von ihrer Sache zu überzeugen. Der König war immerhin der Vetter seines Vaters und hätte zumindest willens sein sollen zuzuhören. Aber Arissen Belloruus hatte sich der Idee von Anfang an verschlossen und stattdessen keinen Zweifel daran gelassen, dass es keine zweite Enklave geben würde, solange er der König war und seine Familie die Cintra-Elfen beherrschte. Welche Probleme die Elfen auch haben mochten, sie würden sie hier lösen.

Nicht, dass sie tatsächlich irgendwelche Probleme lösten. Sie machten keine Fortschritte dabei, gegen die Vergiftung der Erde vorzugehen. Sie hatten nichts gegen die Kriege und Seuchen getan, die die menschliche Bevölkerung vernichteten. Und noch schlimmer, sie ignorierten die größte Gefahr von allen – die neuen Dämonen und ihre Einst-Menschen-Soldaten. Es hatte nicht gereicht, dass die Elfen die Dämonen aus dem Feenland ausschlossen. Eine neue Art von Dämonen, die als Menschen zur Welt kamen, hatte ihren Platz eingenommen. Indem sie sich von den Belangen der Menschheit trennten, hatten die Elfen gestattet, dass dies geschah. Diese neuen Dämonen hatten sich noch nicht mit den Elfen befasst, vielleicht war ihnen nicht einmal klar, dass es Elfen überhaupt gab. Aber früher oder später würden sie es herausfinden, und wenn das geschah, würden die Elfen entdecken, was es bedeutete, den Kopf in den Sand zu stecken.

Es machte ihn wütend, daran zu denken. Es machte ihn noch wütender, dass Erisha ihren Ernst auf Kleinigkeiten verschwendete und nicht auf Dinge, die wirklich etwas ändern würden.

War das nicht, was man von Königstöchtern erwartete? Dass sie ihre Aufmerksamkeit den wichtigen Dingen zuwandten?

Das Gleiche galt allerdings vermutlich auch für Vettern von Königen, also sollte er wohl zunächst bei sich selbst anfangen.

»Weißt du, wie spät es ist?«, fragte sie ihn.

Er seufzte. »Bald Morgen. Ich konnte nicht schlafen.«

»Wenn du nicht schläfst, bist du nicht ausgeruht. Wenn du nicht ausgeruht bist, kannst du deine Pflichten als Auserwählter nicht angemessen erfüllen. Hast du darüber schon einmal nachgedacht? Du bist immer so zerstreut, Kirisin. Schlafmangel könnte eine Erklärung dafür sein.«

Sie sahen einander ziemlich ähnlich – schlank und mit typischen Elfenzügen, schrägen Augen und bräunlichen, schmalen Gesichtern, leicht spitzen Ohren und einer Art sich zu bewegen, die nahelegte, dass sie jeden Augenblick davonlaufen könnten. Man sah ihnen ihre Verwandtschaft an, obwohl Kirisin dachte, dass sich das nur auf die Gesichter beschränkte.

»Du hast wahrscheinlich Recht, Erisha«, sagte er immer noch lächelnd. »Ich werde es von heute Abend an besser machen. Aber jetzt bin ich wach, also bleibe ich wach bis zur Dämmerung.«

»Kirisin …«

Doch er hatte die Veranda bereits verlassen und ging davon. Er winkte ihr kurz zu, bevor er unter den Bäumen verschwand, um sie wissen zu lassen, dass er es ihr nicht übel nahm. Aber er wurde nicht langsamer.

Die Elfen waren das alte Volk der Welt. Einige glaubten, sie seien der Prototyp für die Menschen gewesen, obwohl Kirisin das immer für Unsinn gehalten hatte. Elfen, sagte er sich, waren überhaupt nicht wie Menschen.

Und dennoch lebten sie zusammen in einer Welt, in der beide Spezies ihre Spuren hinterlassen hatten, gute und schlechte. Im Augenblick blieb dieser Einfluss vor allem den Menschen vorbehalten und war sehr schlecht. Die Menschen hatten die Kontrolle über ihre Welt verloren. Es war im Laufe der Zeit geschehen, und in einem Ausmaß, das kein Elf begreifen konnte. Sie hatten systematisch die Rohstoffe vernichtet und den Rest der Welt vergiftet, zunächst in ihrer Nähe und schließlich überall. Sie hatten Kriege gegeneinander angezettelt und mit so grimmiger Entschlossenheit geführt, dass sie nach einem Jahrhundert der Gewalttätigkeit größtenteils eher tot als lebendig waren. Die Natur hatte reagiert. Seuchen, Unwetter und Unruhen hatten beendet, was die Menschen begonnen hatten. Anfangs hatten die Elfen sich gesagt, dass viel von dem, was geschah, ein Teil des Kreislaufs der Natur war, und dass alles wieder in Ordnung kommen würde. Das taten sie jetzt nicht mehr. Es war so schlimm geworden, dass einige sich dafür aussprachen, die Elfen sollten ihre Verstecke verlassen und alles wieder ins Lot bringen.

Selbstverständlich waren sie ebenfalls schuld an vielem, was geschehen war, dachte Kirisin finster. Sie hatten sich vor Jahrhunderten entschlossen, sich zu verstecken, als die menschliche Bevölkerung gewachsen war und die der Elfen zu schrumpfen begonnen hatte. Die Koexistenz schien leichter zu sein, wenn die Menschen von den Elfen nichts wussten. Elfen hatten immer gewusst, wie man sich für die Augen der Menschen unsichtbar machte. Es fiel ihnen nicht schwer, sich in die Wälder zurückzuziehen, die seit Anbeginn der Zeit ihr Zuhause waren. Es war die weisere Entscheidung, hatten die Ältesten damals geglaubt.

Also hatten sie überwiegend dadurch, dass sie sich versteckten, in einer menschlichen Welt überlebt. Die Menschen nannten die Cintra Willamette, und das Land rings umher hieß Oregon. Es war abgelegen und dünn besiedelt, und es fiel den Elfen nicht schwer, unsichtbar zu bleiben. Wenn Menschen zu nahe kamen, wurden sie abgelenkt. Für gewöhnlich genügten schon Kleinigkeiten – hier ein leises Geräusch, dort eine kleine Bewegung. Wenn das versagte, erwachten die Eindringlinge oft von einem unerwarteten Sturz oder einem unerklärbaren Schlag auf den Kopf. Das geschah jedoch nicht oft, es gab nichts in den tiefen Wäldern, was die Menschen interessierte. Die Elfen schützten ihre Heimat gegen Schäden, die Menschen ihr zufügen könnten, aber in letzter Zeit hatten sich ihre Anstrengungen als unzureichend erwiesen. Bald würde etwas geschehen müssen. Die Sache wurde bereits vom Hohen Elfenrat besprochen, aber die Meinungen waren geteilt und Lösungsvorschläge knapp.

Die Elfen hatten feststellen müssen, dass sie die Katastrophen praktisch zu sich einluden, wenn sie sich aus der Welt zurückzogen.

Vor ihm erschien der scharlachrote Wipfel der Ellcrys zwischen den Bäumen, hell und schimmernd selbst im Mondschein, ein Leuchtfeuer, dessen Anblick den Jungen stets zum Lächeln brachte. Sie war so schön, dachte er. Wie könnte etwas in einer Welt, die ihr Leben verliehen hatte, wirklich falsch sein?

Er trat auf die Lichtung hinaus, auf der die Ellcrys wuchs, blieb stehen und starrte sie an. Er kam beinahe jeden Morgen vor den anderen hierher, eine private Zeit, in der er sich hinsetzte und alleine mit ihr sprach. Sie antwortete selbstverständlich nie, denn sie antwortete niemandem. Aber das war Kirisin gleich. Er kam, weil er irgendwie verstand, dass er hierhergehörte. Seine Zeit als Auserwählter begann nicht bei Sonnenaufgang und endete bei Sonnenuntergang. In diesem Jahr, in dem er ihr diente, schuldete er ihr alle Zeit, die er ihr geben konnte. Er konnte tun, was er wollte, solange er seine Pflicht erfüllte.

Es war der Mangel an einer erkennbaren Struktur, der Erisha veranlasste, ihn für unzuverlässig zu halten. Sie glaubte daran, die Dinge auf eine bestimmte Weise erledigen zu müssen, nach einem organisierten und sorgfältig strukturierten Stundenplan. Sie mochte das nicht, was sie für seine undisziplinierten Gewohnheiten hielt. Aber sie war nicht er und er nicht sie – etwas, was sie offenbar nicht so recht verstand.

Er verbrachte diese frühen Morgenstunden mit der Arbeit an kleinen eigenen Projekten. Manchmal glättete und säuberte er die Erde, in der die Ellcrys wuchs. Manchmal düngte er sie mit organischen Zusatzstoffen, die er selbst hergestellt hatte, Lebensmitteln und Antitoxinen, und das hätte Erisha verrückt gemacht, wenn sie es gewusst hätte. Manchmal saß er einfach nur bei ihr. Manchmal, wenn auch nicht sehr oft, berührte er sie, um sie wissen zu lassen, dass er da war. Er konnte nicht sagen, warum er das so angenehm fand, warum er sich darauf freute, früh aufzustehen, um insgeheim Zeit mit einem Geschöpf zu verbringen, das nicht reagierte. Er tat es einfach. Seine Verbindung zu ihr reichte tief, und es fühlte sich falsch an, daraus keine Konsequenzen zu ziehen. Ihm blieb schließlich nur ein Jahr, um für sie zu tun, was er konnte, und dann würden diese Aufgaben wieder anderen zufallen. Er wollte keine Minute verschwenden.

Es half, dass er sehr gut war, was das Nähren lebender Dinge und ihre Aufzucht anging. Er verfügte über eine Begabung für solche Arbeit, es gefiel ihm, wenn Dinge wuchsen und gesund blieben. Er konnte spüren, was mit ihnen nicht stimmte, und handelte seinem Instinkt gemäß. Seine Schwester sagte, das liege in der Familie. Seine Mutter hatte schon über eine außergewöhnliche Heilerbegabung verfügt, und Simralin kannte sich sehr gut aus, wenn es um das Entziffern der Geheimnisse der Wildnis und des Verhaltens der Tiere ging, die dort lebten. Sie war als Fährtenleserin ausgebildet und nutzte ihre Begabung mittlerweile bei ihrer Arbeit als Jägerin.

Nun, er sollte lieber anfangen zu arbeiten und seine eigenen Fähigkeiten nutzen, dachte er. Die anderen Auserwählten würden bald eintreffen. Er konnte sich ihre Gesichter vorstellen, wenn sie um den Baum herumstanden und einander die Hände reichten. Er konnte sich die vertraute Ansammlung von Mienen vorstellen – eifrig und gelangweilt, entschlossen und abgelenkt, erfreut und umwölkt –, die ihre Gefühle widerspiegelten. So vorhersehbar, dass er nicht weiter darüber nachzudenken brauchte. Er hoffte immer, dass einer von ihnen ihn überraschen würde. Sollte sich der Charakter eines jeden Auserwählten nicht deutlich während seiner Dienstzeit verändern? Sollte das kein wichtiger Bestandteil der Erfahrung sein?

Das war seine Ansicht, aber er hatte bei den anderen noch keine Spur davon entdecken können. Und er selbst hatte sich auch nicht sonderlich verändert. Man konnte nicht gut anfangen, Steine zu werfen, wenn man in einem Glashaus lebte, obwohl ihn das vorher auch nicht aufgehalten hatte.

Er ging einige Zeit um die Ellcrys herum, betrachtete den Boden und suchte nach Anzeichen von Krankheiten oder Schädlingen an den kleineren Pflanzen, die sie umgaben. Probleme zeigten sich als Erstes bei ihnen – es war einer der Gründe, weshalb man sie gepflanzt hatte: Sie sollten vor möglichen Gefahren für die Ellcrys warnen.

Nicht, dass ihr viel nahe gekommen wäre, denn die Auserwählten schenkten dem Baum und jedem Quadratzoll von Boden und Pflanzenleben in seiner Nähe große Aufmerksamkeit. Nicht, dass es wirkliche …

Etwas berührte seine Schulter leicht.

– Kirisin –

Die Stimme kam aus dem Nichts, jäh und zwingend. Kirisin zuckte gewaltig zusammen, als er sie hörte. Ein schlanker Zweig ruhte leicht an seiner Schulter. Der Zweig hielt Kirisin nicht und umschlang ihn nicht, aber es war dennoch, als wäre er mit Ketten gebunden.

– Mein Geliebter –

Kirisin spürte, wie sich seine Nackenhaare aufstellten, und ihn schauderte, als fröre er, obwohl der Morgen warm und ruhig war.

Die Ellcrys sprach zu ihm. Der Baum kommunizierte.

– Warum hat man mich verlassen? Verlassen? Er zuckte bei dem Tadel zusammen und verstand seinen Grund nicht. Wobei hatte er versagt?

– Höre auf mich. Ich habe nicht gelogen. Eine Veränderung kommt ins Land. Die Veränderung wird vernichtend und unausweichlich sein, und niemand wird verschont werden. Alles, was ihr kennt, wird verschwinden. Wenn ihr überleben wollt, muss ich überleben. Wenn ich überleben soll, musst du mir helfen. Sie mag sich entschieden haben, mir nicht zu gehorchen, aber du musst es tun  –

Die Stimme kam von überall – von außerhalb von Kirisin, aber auch von innen. Dann erkannte er, dass es keine hörbare Stimme war, die er vernahm, es waren unausgesprochene Gedanken, die ihm in den Kopf projiziert wurden, was diesen Gedanken das Gewicht und die Substanz gesprochener Worte verlieh.

Einen Augenblick mal! Sie? Wer war »sie« – von wem sprach der Baum?

– Dein Orden hat mir lange und gut gedient, mein Geliebter, mein Auserwählter. Ihr seid mir seit meiner Geburt nicht von der Seite gewichen, seit meines Empfangs. Es mangelte mir nie an etwas. Ich brauchte nie etwas. Aber die Zeiten haben sich geändert, und du musst mir gehorchen. Du musst tun, was ich will –

Kirisin lauschte angestrengt, obwohl er sich nicht ganz dazu bringen konnte zu glauben, dass das hier wirklich geschah. Die Ellcrys sprach niemals zu jemandem, außer den Auserwählten, und zu denen sprach sie nur einmal – am Tag ihrer Auswahl, wenn sie sie beim Namen nannte. Dass sie jetzt mit ihm kommunizierte, konnte er nicht begreifen. Was hatte sie gesagt? Eine Veränderung der Welt? Das Ende von allem, was sie kannten?

»Worum geht es bei dieser Veränderung?«, flüsterte er, ohne zu erkennen, was er gesagt hatte.

– Menschen und Dämonen führen Krieg gegeneinander. Es ist ein Krieg, den keiner von ihnen gewinnen wird. Es ist ein Krieg, der beide Seiten vernichten wird. Aber auch du und ich werden vernichtet werden. Wenn wir überleben wollen, müssen wir die Cintra verlassen. Wir müssen in ein neues Land reisen, zu einem neuen Leben, wo wir Zuflucht und Wiedergeburt Antwortete der Baum ihm tatsächlich? Hatte er seine Frage gehört? Kirisin versuchte, sich darüber Klarheit zu verschaffen, dann hörte er einfach auf, darüber nachzudenken und sagte, was er dachte. »Was können wir tun, um zu helfen?«

– Bring mich aus der Cintra weg. Entwurzle mich nicht, aber bring mich weg, immer noch in der Erde verwurzelt. Setze mich in einen Loden, einen Elfenstein, und ich werde geschützt sein. Benutze die suchenden Elfensteine, um ihn zu finden, die Drei, um den Einen zu finden. Lies unsere Geschichtsschreibung. Das Geheimnis ist dort aufgezeichnet Kirisin hatte keine Ahnung, wie er antworten sollte. Er wusste von Elfensteinen, denn sie gehörten zur Geschichte der Elfen. Aber sie hatten seit Hunderten von Jahren keinen mehr besessen. Niemand wusste, was aus ihnen geworden war.

Niemand wusste wirklich, was sie leisten sollten. Sie waren magisch, aber ihre Magie war ein Geheimnis.

Er wollte mehr Fragen stellen. Er wollte alles über die Elfensteine wissen und über alles andere, was er gerade von dem Baum gehört hatte. Vor allem wollte er, dass der Baum wieder mit ihm sprach. Aber es fiel ihm nicht ein, was er fragen sollte, und dann war die Gelegenheit vorüber.

– Enttäusche mich nicht, Kirisin Belloruus. Enttäusche die Elfen nicht. Tu, was ich dir gesagt habe. Der Zweig zog sich zurück, und die Stimme verklang. Kirisin wartete, aber nichts weiter geschah. Die Ellcrys schwieg. Er atmete langsam aus, sein Mund war trocken, sein Gesicht heiß. Alles, was gerade geschehen war, fühlte sich unwirklich an, als wäre es in einem Traum geschehen.

»Was soll ich tun?«, flüsterte er.

* * *

Er wartete bis zum Morgengrauen, nach dem Gruß, nachdem die Rituale erledigt waren, dann versammelte er die Auserwählten am Rand der Lichtung und erzählte ihnen, was geschehen war. Sie saßen nahe beieinander und lauschten, ließen die Blicke von einem Gesicht zum anderen schweifen. Es war nicht zu übersehen, dass sie bezweifelten, was er sagte.

»Glaubt ihr mir nicht?«, fragte er wütend. Er ballte die Fäuste. »Ich weiß, was ich gehört habe.«

»Ich weiß, was du glaubst gehört zu haben«, sagte Biat skeptisch. »Aber vielleicht hast du es dir nur eingebildet.«

Ein paar andere nickten zustimmend. Sie wollten, dass er es sich eingebildet hatte. Kirisin schüttelte wütend den Kopf. »Ich habe mir nichts eingebildet! Sie hat mit mir gesprochen. Sie sagte, eine Veränderung droht, die alles vernichten wird. Sie sagte mir, wir müssten woanders hingehen und sie mitnehmen. Sie sprach von Elfensteinen und Magie und Geschichte und Geheimnissen. Ich habe sie sehr deutlich gehört.«

»Manchmal glauben ganze Gruppen von Leuten, dass sie etwas sehen oder hören, was gar nicht wirklich passiert ist«, sagte Giln ruhig.

»Die Ellcrys spricht nie zu jemandem«, fügte Raya hinzu. Sie richtete den Blick auf Kirisin. »Niemals.«

»Vielleicht hat sie es noch nie getan«, erwiderte Kirisin. »Aber heute war es so. Ihr könnt behaupten, was ihr wollt, es ändert nichts an den Tatsachen. Ich will nichts mehr von Halluzinationen und Träumen hören. Es war real. Was werden wir tun?«

»Erisha«, sagte Biat plötzlich. »Was sollen wir tun?«

Erisha schien ihn erst nicht zu hören. Aber als alle schwiegen und auf ihre Antwort warteten, entgegnete sie: »Nichts.«

»Nichts!«, entfuhr es Kirisin ungläubig. »Mach dich nicht lächerlich! Du musst zu deinem Vater gehen und ihm sagen, was passiert ist!«

Erisha schüttelte den Kopf. »Mein Vater wird dir kein Wort glauben. Ich weiß nicht einmal, ob ich es tue.« Plötzlich schien sie ärgerlich zu werden. »Ich bin die Anführerin der Auserwählten, Kirisin. Ich entscheide, was wir tun und was wir lassen. Wir müssen warten und uns Gewissheit verschaffen. Wir müssen sehen, ob die Ellcrys auch mit den anderen spricht. Dann können wir eine Entscheidung treffen.«

»Das kommt mir vernünftig vor«, stimmte Biat zu und sah Kirisin auf eine Weise an, die besagte: Sei bloß vernünftig.

Kirisin konnte nicht glauben, was er da hörte. »Wie meinst du das, wir sollen warten und sehen, ob sie auch mit euch anderen spricht? Was für eine Sorte Rat ist das? Sie hat mir gesagt, dass sie unsere Hilfe braucht! Welche Hilfe geben wir ihr, wenn wir warten?«

»Du bist dir nicht sicher, was du gehört hast!«, fauchte Erisha. »Du glaubst es nur. Du hängst die ganze Zeit Tagträumen nach! Dabei hörst du wahrscheinlich immer Stimmen. Du wärst der Erste, mit dem sie gesprochen hätte, und du hältst uns einen Vortrag über etwas, was nie passiert ist! Gib uns keine Ratschläge, was wir in dieser Sache tun sollen!«

Kirisin starrte erst sie an, dann die anderen. »Glaubt ihr alle, dass der Baum nicht mit mir gesprochen hat und dass ich mir das nur eingebildet habe?«

Er wartete auf eine Antwort. Es gab keine. Alle wandten den Blick ab. Er wusste nicht, ob sie auf seiner Seite standen oder auf der von Erisha. Im Grunde zählte das auch nicht. Sie konnten hier sitzen und bis zum Ende der Zeiten darüber reden, und es würde nicht helfen. Sie mussten die Wahrheit über die Elfensteine herausfinden. Sie mussten herausfinden, ob schon einmal jemand von einem Stein namens Loden gehört hatte. Und vor allem mussten sie etwas tun und nicht nur die Köpfe in den Sand stecken.

Er verschloss sich der Möglichkeit, dass er sich lediglich eingebildet hatte, die Ellcrys habe mit ihm gesprochen. Sein Entschluss stand fest. Die Menschen und Dämonen hatten eine Möglichkeit gefunden, alles zu vernichten, und die Ellcrys warnte die Elfen nun, dass sie etwas dagegen tun mussten. Es war die Aufgabe der Auserwählten, sie zu schützen und zu erhalten. Sie war von ihnen abhängig. Wenn die Elfen ihre Verantwortung nicht vernachlässigen wollten, blieb ihnen keine andere Wahl. Sie mussten tun, was die Ellcrys wollte.

Kirisin stand auf. »Ihr anderen könnt machen, was ihr wollt. Aber ich werde mit dem König sprechen.«

15

Ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, verließ Kirisin die Lichtung. Die anderen Auserwählten riefen hinter ihm her, er solle zurückkommen, warnten ihn, dass er vorschnell handele, die Dinge nicht gebührend durchdachte. Er beginge einen Fehler, hörte er Erisha rufen. Er ignorierte sie, ignorierte sie alle, wütend über ihre Weigerung, mehr zu tun als Gründe zu finden, um ihn aufzuhalten. Selbst Biat, sein bester Freund! Von ihm hatte er mehr erwartet. Aber er erwartete immer mehr von allen, außer von sich selbst.

Er war es doch, der sonst immer Ausflüchte suchte. Er war es, der die ganze Sache hätte in Frage stellen sollen.

Aber er hatte es nicht getan. Warum?

Angesichts dieser Frage wäre er beinahe stehen geblieben, denn ihm fiel keine Antwort ein. Für einen Moment hatte er das Gefühl, eine Grenze zu überschreiten, eine Entscheidung zu fällen, auf die er noch lange zurückblicken würde. Aber sein Zorn und der Schwung, den er gerade hatte, trieben ihn weiter, obwohl Vernunft und Überlegungen ihn vielleicht dazu bewogen hätten umzukehren. Er war mit solcher Endgültigkeit davongestürmt, dass seine Rückkehr jetzt einem Kriechen nahegekommen wäre, und er wollte sich nicht erniedrigen. Es war sinnlos, jetzt stehen zu bleiben, um ausführlicher über die Gründe nachzudenken, weshalb er glaubte, was die Ellcrys ihm gesagt hatte. Er konnte es nicht erklären, weil seine Verpflichtung gegenüber der Ellcrys über Vernunft und gesunden Menschenverstand hinausging und tief ins Herz seines Dienstes als Auserwählter reichte. Er konnte nicht für die anderen sprechen, aber er empfand es eben so. Was die Ellcrys an diesem Morgen zu ihm gesagt hatte, stärkte seine Entschlossenheit, seine Verpflichtungen zu erfüllen und ihr zu dienen und sie zu schützen.

Warum hat man mich verlassen?

Bei der Erinnerung an diese Worte wurde ihm kalt. Es war ein Vorwurf, den er nicht ignorieren konnte.

Was er schlicht und einfach nicht begreifen konnte, war Erishas Weigerung zu handeln. Warum hatte sie nicht zugestimmt, mit ihrem Vater zu sprechen? Es war beinahe, als hätte sie Angst davor. Er konnte sich keinen Grund vorstellen, aber er gab auch nicht vor, etwas über die Beziehung der beiden zu wissen. Er nahm an, die Tochter des Königs zu sein, brachte automatisch gewisse Probleme mit sich, von einer Art, die man besser nicht in der Öffentlichkeit austrug. Sein Vater und seine Mutter hatten ihre eigenen Misshelligkeiten mit Arissen Belloruus. Es wäre wenig verwunderlich, wenn es seiner Tochter ebenso erging.

Dennoch, sie war eisern bedacht gewesen, nicht mit dem König zu sprechen.

Wieder wäre Kirisin beinahe stehengeblieben und hätte sich umgedreht, zumal ihn ein leises Flüstern ermahnte, vorsichtig zu sein. Aber er hatte sich entschieden.

Er begab sich aus dem Garten zu den Bäumen in der Umgebung und den Hügel hinauf an Hainen vorbei, die man leicht für einen Teil des Waldes hätte halten können, wenn man sie aus etwas weiterer Entfernung sah. Größere und kleinere Elfenhäuser waren in die Erde gegraben, bildeten Erweiterungen des alten Waldes und saßen wie Nester in den Bäumen. Sie waren wie Spinnen in ihren Netzen – man musste dicht herankommen und schon sehr danach suchen, um sie zu finden. Selbst die Wege, denen Kirisin folgte, waren beinahe nicht zu erkennen, waren regelmäßig wieder und wieder verlegt worden, damit sie nicht zu deutlich wurden. Elfen hatten schon lange gelernt, sich leichtfüßig zu bewegen.

Selbstverständlich löste das nicht alle Probleme der Welt, besonders nicht in diesen Zeiten. Nicht alle teilten die Empfindsamkeit der Elfen. Krankheit und Verfall waren selbst hier eingedrungen, eine direkte Folge der Gifte, mit denen die Menschen überall die Erde, das Wasser und die Luft verseucht hatten. Auch ihre Kriege hatten sich auf die Heimat der Elfen ausgewirkt. Die Elfen kannten sich mit Heilen aus, aber man konnte nicht alles rückgängig machen. Bis jetzt hatten sich die Elfen gewehrt, indem sie Fähigkeiten nutzten, die sie über zahllose Jahrhunderte erworben hatten, aber diese Anstrengungen genügten nicht mehr. Die Vergiftung war allgegenwärtig, sie war zu tief eingedrungen. Solange sie die Magie nicht nutzten, die sie in den Zeiten des Feenreiches am Leben erhalten hatte, kämpften sie vergeblich.

Selbst Arissen Belloruus, berühmt für seinen Optimismus und sein Beharren auf die Phantasie der Elfen als Lösung für alles, musste das wissen.

Das Heim der Belloruus stand auf einem dicht bewaldeten Hügel. Der größte Teil befand sich tief im Boden, so dass praktisch die gesamte Hügelkuppe ausgehöhlt war. Es gab unzählige Ein- und Ausgänge, Dutzende von Lichtschächten und Fenstern, aber nichts davon war von außen zu sehen, wenn man dem Palast nicht sehr nahe kam. Selbstverständlich wurde alles schwer bewacht. Kirisin befand sich immer noch fünfzig Schritte entfernt und kam den Hang hinauf auf den Haupteingang zu, als die ersten Wachen ihm entgegentraten. Die Angehörigen der Garde waren die persönlichen Verteidiger des Königs, eine Eliteeinheit von Jägern, deren besondere Pflicht darin bestand, die königliche Familie zu schützen. Kirisin kannte die beiden, die ihn ansprachen, also gestattete man ihm durchzugehen. Er ging durch den Haupteingang, sprach den Dienst habenden persönlichen Adjutanten an und wurde zusammen mit mehreren anderen, die schon vor ihm erschienen waren, zu einer Gruppe von Stühlen geführt. Dort saß er und wartete.

Er verbrachte die Zeit damit, dass er sich daran zu erinnern versuchte, was er über die Geschichte der Elfen wusste. Suche dort nach deinen Antworten, hatte die Ellcrys ihm gesagt, also musste er das auch dem König vorschlagen. Die historischen Aufzeichnungen waren alt, so alt, dass man sie bis zu den alten Kriegen zwischen Gut und Böse zurückverfolgen konnte. Damals hatten die Elfen und ihre Verbündeten aus dem Feenland ein magisches Gefängnis geschaffen und dort schließlich die dunklen Geschöpfe eingeschlossen, die sie gehetzt hatten, seit das Wort und die Leere ihren Kampf um die Herrschaft über alles Leben begannen. Es war ein langer, erbitterter Kampf gewesen, aber am Ende hatten die Elfen sich durchgesetzt, und die Dämonen und ihre Verbündeten waren besiegt und gefangen genommen worden. Es war die Schaffung der Ellcrys gewesen, die diesen Sieg und das Festsetzen des Bösen möglich gemacht hatte. Jeder kannte diese Geschichte, selbst jene, die nie ein Wort der Historien gelesen hatten.

Kirisin hatte diese uralten Bände gesehen, als er Erisha vor ein paar Jahren besuchte. Sie wurden in einem besonderen Raum aufbewahrt, der immer verschlossen war, wenn er nicht gerade benutzt wurde. Die Bücher wurden vom königlichen Historiker Culph bewacht, einem furchterregenden alten Mann mit noch furchterregenderem Temperament. Kirisin war ihm nur einmal begegnet, und das hatte ihm genügt.

Die elfische Geschichtsschreibung war zum größten Teil der Obhut der Könige und Königinnen des Reichs anvertraut, und es wurde Geringeren nicht erlaubt, sich damit abzugeben. Die Aufzeichnungen waren zu zerbrechlich und zu leicht zu beschädigen, als dass sie allen zur Verfügung gestellt werden konnten, und vielleicht zählte das ohnehin nicht, da sie angeblich, was die frühen Tage anging, sehr knapp gehalten waren. Die Bücher selbst waren vor nur einem Dutzend Jahrhunderten geschrieben und gebunden worden, ihr Inhalt übertragen aus schriftlichen Notizen und mündlicher Überlieferung aus Hunderten von Quellen. Es war unmöglich zu sagen, wie viel davon wirklich zutraf. Sicher war einiges zu dünn und alt, um nützlich zu sein. Aber vielleicht waren der Loden und die Suchsteine wichtig genug für die elfische Geschichte und Kultur, dass das, was immer über sie niedergeschrieben war, auch der Wahrheit entsprach.

Das musste er hoffen. Denn wenn es in diesen Büchern nichts über die Suchsteine und den Loden und diese ganze Geschichte gab, wie sollte er die Ellcrys dann retten, ohne sie zu entwurzeln …

Seine Gedanken waren wie der Faden von einem Spinnrocken, und er spann und spann sie zu einem Haufen zu seinen Füßen …

Als man ihn zwei Stunden später rief, hatte er den größten Teil der Entschlossenheit für das, weshalb er gekommen war, und seine gesamte Geduld verloren. Alle anderen waren vor ihm hereinbestellt worden, obwohl er ein Mitglied der königlichen Familie war. Er nahm an, dass der König ihn auf diese Weise wissen lassen wollte, dass er seit dem Streit des Königs mit seinen Eltern darüber, die Elfen aufzuteilen, in der königlichen Hackordnung keine sehr hohe Stellung mehr einnahm. Das hatte nicht einmal etwas mit ihm persönlich zu tun, aber offenbar verlangte man dennoch von ihm, den Preis zu zahlen. Er nahm sich vor, seine Schwester zu fragen, wie sie als Angehörige der persönlichen Wache des Königs damit zurechtkam.

»Kirisin!«, rief der König. »Was für eine angenehme Überraschung.« Er war ein großer Mann mit dröhnender Stimme und ausufernden Gesten, und die Begeisterung seines Grußes schien die Möglichkeit persönlicher Abneigung zu leugnen. »Aber warum bist du nicht mit den anderen Auserwählten im Garten?«

Wenn du weißt, dass ich dort sein sollte, warum lässt du mich dann zwei Stunden in der Halle sitzen?, dachte Kirisin. Warum hast du mich nicht vor den anderen hereingebeten? Aber das sprach er nicht aus. Er war nicht gekommen, um Streit anzufangen. Das hoffte er jedenfalls.

»Herr«, grüßte er den König und verbeugte sich respektvoll. »Es tut mir leid, dich zu stören.«

»Unsinn! Ich sehe dich selten genug. Komm herein, komm herein! Wie geht es meiner Tochter? Versucht sie immer noch alle zu überzeugen, dass man mit siebzehn erwachsen sein muss? Ich wünschte, sie könnte lernen, sich ein bisschen weniger ernst zu nehmen. Mehr wie du zu sein. Du wirkst immer so entspannt.«

Er führte Kirisin zu einer Couch, sie setzten sich beide hin, und er beugte sich verschwörerisch vor. »Ich hätte dich früher hereingerufen, aber ich steckte in einer Konferenz fest und konnte mich nicht losreißen. All diese anderen, die hereinkamen, mussten sich erst mit meinen Adjutanten abgeben, aber ich habe dich ganz egoistisch für mich behalten. Ich hoffe, du bist während des Wartens nicht zu sehr gealtert. Sag mir, wie es dir geht.«

Ich bin voller Widersprüche und ein wenig beschämt über mein Misstrauen, dachte Kirisin. Arissen Belloruus rief solche Gefühle immer wieder bei ihm wach, und es machte die Sache nicht gerade leichter, wenn eine Situation so ungewiss war wie diese.

»Also gut, Herr.« Er räusperte sich. »Ich bin hier, weil heute früh im Garten etwas geschehen ist. Etwas, das ich glaube, dir erzählen zu müssen. Die Ellcrys hat zu mir gesprochen.«

Etwas veränderte sich in der Miene des Königs. Es war keine dramatische Veränderung, keine, die von Staunen oder Überraschung gesprochen hätte. Sie war subtiler und berechnender. Man sah es einen Augenblick, und dann war es auch schon wieder verschwunden. Kirisin bemerkte es, aber er machte bereits mit seiner Geschichte weiter.

»Sie sagte, dass sie in Gefahr sei, Herr. Sie sagte, die Elfen seien in Gefahr. Sie sprach von einer Veränderung in der Welt, die uns alle betreffen wird. Sie bat um unsere Hilfe. Sie will, dass wir einen Elfenstein finden, den sie Loden nennt. Sie will in diesen Stein platziert und an einen sicheren Ort gebracht werden, und Näheres darüber steht in den Geschichtsbüchern. Ich dachte, dass jemand es dir sagen sollte, also beschloss ich –«

»Meine Tochter war offenbar nicht der Ansicht, dass ich davon erfahren sollte?«, unterbrach der König plötzlich.

Kirisin zögerte. »Es gab eine Diskussion. Ich habe mich entschieden, es dir zu sagen, weil ich finde, dass wir nicht darum herumkommen.«

»Aber nicht alle Auserwählten waren deiner Meinung.«

Leider nicht. »Nein, nicht alle.«

Arissen Belloruus zog die Brauen hoch. »Meine Tochter gehörte zu denen, die nicht dieser Meinung waren, nehme ich an.« Kirisin nickte. »Nun denn. Wie viele der anderen teilten ihre Auffassung?«

Kirisin holte tief Luft. »Alle.«

Der König nickte. »Hat außer dir jemand die Ellcrys sprechen gehört?«

Kirisin schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Kannst du dir einen Grund denken, wieso die Ellcrys nur mit dir sprechen sollte und nicht mit den anderen?«

Kirisin schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Kannst du dir einen Grund vorstellen, wieso die Ellcrys nur mit dir und nicht mit den anderen sprechen wollte?«

Wieder schüttelte Kirisin den Kopf und ließ sich nicht eternal zu einer ausführlicheren Antwort herab.

Sie schwiegen lange. Dann legte der König eine Hand auf Kirisins Schulter. »Du zeigst den Mut deiner Überzeugungen, so zu mir zu kommen. Aber vielleicht solltest du deine Position noch einmal überdenken.«

»Vielleicht. Aber ich glaube nicht, dass ich meine Meinung ändern werde. Ich weiß, was ich gehört habe.«

Der König lächelte. »Ich kann es nicht vor die Angehörigen des Hohen Rates bringen und um ihre Hilfe bitten, ohne etwas Greifbareres vorlegen zu können als das, was du mir gesagt hast. Ich werde tun, was du vorgeschlagen hast, und mir die Geschichtsschreibung ansehen. Vielleicht gibt es dort wirklich etwas über diesen Loden und die drei anderen Elfensteine, die gebraucht werden, um ihn zu finden. Ich werde den Hüter der Geschichtsschreibung sofort damit beginnen lassen. Wenn wir etwas herausfinden, werde ich handeln. Aber wenn wir nichts finden, weiß ich nicht, was ich tun kann, um zu helfen.«

Kirisin war über diese Antwort nicht froh, aber er drängte nicht weiter. Der König war aufgestanden, ein Zeichen, dass das Gespräch vorüber war. Kirisin stand ebenfalls auf. »Danke, dass du mich angehört hast«, sagte er und wusste nicht, was er noch hinzufügen sollte.

Arissen Belloruus nickte. »Ich möchte mit niemandem darüber sprechen, bevor wir die Sache nicht unter uns geklärt haben. Wir wollen keine sinnlose Panik verbreiten.«

Sinnlose Panik. Kirisin nickte. »Ich werde nicht darüber reden.«

Es würde Panik genug geben, sobald sie die Wahrheit über die Vorhersagen des Baums herausfanden, dachte er, als er das Zimmer verließ und wieder zum Ausgang ging. Er tadelte sich bereits dafür, nicht nachdrücklicher gewesen zu sein, obwohl ihm klar war, dass es nicht mehr gab, was er hätte tun können. Er musste hoffen, dass die Geschichtsschreibung etwas über den Loden und die Geschichte der Elfensteine beinhaltete, damit der König handeln konnte.

Er war schon ein ganzes Stück weitergegangen und lange außer Sichtweite der Gemächer der Belloruus, als ihm plötzlich etwas auffiel. Der König hatte gesagt, dass es in der Geschichtsschreibung vielleicht etwas über den Loden und die drei anderen Elfensteine gab, die man brauchte, um ihn zu finden. Aber Kirisin hatte diese drei Suchsteine nicht erwähnt.

Und dennoch hatte Arissen Belloruus es gewusst.

Er blieb wie erstarrt stehen. Er dachte noch einmal sorgfältig darüber nach, was er dem König gesagt hatte, nur um ganz sicher sein zu können. Nein, es stimmte. Er hatte die Suchsteine nicht erwähnt. Er hatte noch keine Gelegenheit für weitere Erklärungen gehabt, als der König ihn schon unterbrach. Das war so verblüffend, dass er für einen Moment kaum glauben konnte, was es zu bedeuten hatte. Es bedeutete, dass der König bereits von den anderen Elfensteinen gewusst hatte, bevor Kirisin ihm etwas erzählte. Und das wiederum bedeutete, dass er auch schon alles andere wusste. Wie war das möglich?

Er runzelte die Stirn. Nun, eigentlich war das offensichtlich. Nur eine einzige andere Person konnte es ihm gesagt haben. Erisha. Obwohl sie darauf bestanden hatte, dass er wegen dem, was geschehen war, nicht zu ihrem Vater ging, hatte sie den Garten offenbar direkt nach ihm verlassen und es selbst getan. Deshalb hatte der König ihn also zwei Stunden lang sitzen lassen! Er hatte mit Erisha gesprochen und sich dann entschieden, was er Kirisin sagen würde. Der Junge starrte den Boden vor sich an und wurde wütend. Man hatte ihn bewusst getäuscht, und er verstand einfach nicht den Grund.

Kirisin blieb noch lange an Ort und Stelle stehen und dachte nach. Er befand sich hier auf gefährlichem Boden. Er wusste, er musste etwas tun, aber wenn er das Falsche tat, würde er seiner Familie mehr Ärger machen, als selbst er sich vorstellen konnte. Er konnte den Betrug des Königs nicht aufdecken, ohne ihn in Verlegenheit zu bringen. Er konnte auch Erisha nicht fragen, was sie getan hatte, ohne zu enthüllen, was er über ihren Vater wusste. Er konnte niemandem erzählen, was hier im Gange war, ohne zu riskieren, dass der König es erfahren würder.

Aber er konnte auch nicht einfach nichts tun. Er hatte, als er einer der Auserwählten geworden war, einen Schwur geleistet, der ihn verpflichtete, dem Baum zu helfen und für ihn zu sorgen, so gut er konnte.

Langsam kehrte er in den Garten zurück, dachte nach und versuchte zu entscheiden, was er tun sollte, aber ihm fiel nicht viel ein. Es deprimierte ihn, so mutlos zu sein, aber etwas zu übereilen würde auch nicht helfen. Ob es ihm nun gefiel oder nicht, er musste Geduld haben. Er musste sich Zeit lassen und herausfinden, was er tun konnte, um etwas zu ändern. Es war eindeutig etwas im Gange, das er nicht verstand, und er musste herausfinden, um was es ging. Aber wenn er nicht vorsichtig war, riskierte er, von allem ausgeschlossen zu werden.

Als er den Garten wieder erreichte, ging er ohne ein Wort zu den anderen an die Arbeit. Er kannte seine Pflichten für den Tag und brauchte nicht mit den anderen zu sprechen, wenn er das nicht wollte. Es wäre besser, dachte er, wenn er wartete, bis sie etwas sagten.

Biat war der Erste, der zu ihm kam. »Was hat der König gesagt?«, flüsterte er und warf einen raschen Blick über die Schulter zu Erisha, die auf allen vieren Unkraut auf dem Weg jätete.

Kirisin zuckte mit den Achseln. »Er sagte, er sei froh, dass ich ihn informiert habe, und er werde sich die Geschichtsbücher ansehen. Er wurde nicht wütend.« Er hielt inne. »Habe ich hier etwas verpasst?«

»Wie meinst du das?«

»Nun, was haben denn die anderen gesagt, nachdem ich weg war? Erisha war wohl ziemlich wütend.«

Biat lachte leise. »Erisha war außer sich. Aber dann hat sie das Thema fallen lassen, und wir haben angefangen zu arbeiten. Und seitdem arbeiten wir. Wieso hast du so lange gebraucht?«

»Sagte Erisha, dass sie zum Palast gehen wollte?«, fragte er und ignorierte die Frage.

Biat starrte ihn an. »Was redest du da? Erisha ist dir nicht gefolgt. Sie hat den Garten nicht verlassen. Das hat keiner.«

Kirisin beugte sich über seine Grabwerkzeuge, so dass der andere Junge seine Miene nicht sehen konnte. »Mein Fehler; ich dachte, ich hätte sie gesehen.« Was ist hier los? »Du solltest lieber wieder an die Arbeit gehen. Wir reden später darüber.«

Biat ging davon und überließ ihn seinen nun noch viel finstereren Gedanken. Wenn Erisha nicht mit ihrem Vater gesprochen hatte, wieso wusste der König dann, was der Baum Kirisin gesagt hatte?

Die Antwort fiel ihm beinahe sofort ein. Arissen Belloruus hatte schon erheblich früher davon erfahren, und noch vor diesem Morgen.

Sie mag sich entschieden haben, mir nicht zu gehorchen, aber du musst es tun.

Er setzte sich langsam aufrecht und starrte ins Leere. Sie. Er erinnerte sich jetzt wieder an die Worte des Baums und daran, wie vorwurfsvoll sie geklungen hatten – ein Vorwurf, der nicht näher ausgeführt worden war. Aber nun verstand er. Es ergab Sinn, wenn man annahm, dass der Versuch an diesem Morgen, Hilfe bei den Auserwählten zu suchen, nicht der erste war, dass die Ellcrys schon vorher mit jemandem gesprochen hatte.

Mit Erisha.

Er sah seine Cousine an, die auf der anderen Seite der Lichtung arbeitete. Sie war ihre Anführerin, die Erste der Auserwählten. Wenn der Baum vor ihm schon mit jemandem gesprochen hatte, dann mit Erisha. Er hätte ihr seine Ängste enthüllt und um Erishas Hilfe gebeten, und das Mädchen hatte es vermutlich ihrem Vater gesagt. So könnte er von den Suchsteinen erfahren haben.

Er jätete weiter, während er sich bemühte, seinen Zorn zu zügeln und seine Gedanken auf etwas Sinnvolleres zu richten als darauf, Erisha den Hals umzudrehen. Konnte es wirklich so gewesen sein? Und wenn ja, warum? Es war einfach unvernünftig. Erisha hatte es ihrem Vater vielleicht erzählt, aber warum verschwieg sie es den Auserwählten? Und warum hielten sie beide die Gefahr, die dem Baum drohte, geheim? Arissen wusste doch, wie wichtig die Ellcrys als Beschützerin der Elfen war.

Kirisin wusste, dass er es herausfinden musste. Aber das bedeutete, die Wahrheit aus Erisha herauszuholen, ohne dass sie zu ihrem Vater rannte. Er holte tief Luft; tatsächlich hatte er keine Ahnung, wie er das anfangen sollte.

Er machte mit seiner Arbeit weiter und dachte erfolglos über mögliche Pläne nach. Noch immer war er in seine Überlegungen vertieft, wie er vorgehen sollte, als sie plötzlich an seiner Seite erschien.

»Und, wie hat mein Vater reagiert?«, fragte sie lässig und kniete sich neben ihn. Sie schob das lange dunkle Haar zurück. »Was sagte er, als du ihm von dem Baum erzählt hast?«

Etwas an der Art, wie sie ihn fragte, reizte ihn, und er traf schnell eine Entscheidung. Er blickte zu ihr hoch, so dass er ihr Gesicht beobachten konnte. »Er wusste schon davon«, sagte er.

Ihre zarten Züge wurden angespannter, und sie lief rot an. Sie senkte den Blick, und dann schaute sie ihn wieder an. »Wie meinst du das?«

Er wusste sofort, dass er mit seinem Misstrauen Recht gehabt hatte. Die Ellcrys hatte schon vor diesem Morgen mit Erisha gesprochen, und statt sich den anderen Auserwählten anzuvertrauen, hatte sie sich an ihren Vater gewandt. Und beide hatten beschlossen, die Wahrheit vor ihnen verborgen zu halten.

»Du weißt, wie ich das meine«, sagte er schnell und sah ihr in die Augen. Er konnte die Mischung aus Angst und Zorn erkennen, die sich dort zeigte – sie war eindeutig nervös. »Die Ellcrys hat schon zuvor mit dir gesprochen, und du hast deinen Vater darüber informiert, aber nicht uns.«

»Das ist nicht wahr.« Sie versuchte, sich abzuwenden.

»Woher wusste dein Vater dann, was ich sagen würde, bevor ich es auch nur aussprach? Er wusste alles über den Loden und die Elfensteine und die Geschichtsschreibung. Er wusste alles, Erisha.« Er hielt inne. »Worum geht es hier?«

Sie kniff die Lippen zusammen und sah aus, als würde sie gleich anfangen zu weinen. Einen Augenblick hoffte er, dass sie ihm wirklich sagen würde, was er wissen wollte, aber dann nahm sie sich zusammen, und ihre Miene wurde verschlossen.

»Du bildest dir das nur ein, Kirisin«, flüsterte sie wütend. »Du erfindest Geschichten, wie es dir gerade passt. Das kannst du wirklich gut. Ich denke, du solltest dich lieber wieder deiner Arbeit zuwenden, und ich werde das Gleiche tun.«

Sie kam auf die Beine. »Behalte diese wilden Geschichten lieber für dich, oder ich kann keine Verantwortung dafür übernehmen, was aus dir wird.«

Sie stolzierte davon, die Arme steif an den Seiten, die Schultern angespannt, das lange Haar wogend. Sie schaute nicht zurück. Kirisin wartete, bis sie sich wieder hingekniet hatte, um weiterzuarbeiten, dann hörte er auf, sie zu beobachten. So viel dazu, nicht voreilig zu handeln. Er fragte sich, wie lange es dauern würde, bis sie es ihrem Vater sagte. Wenn der König beschlossen hatte, die Enthüllungen der Ellcrys geheim zu halten, würde er tun, was immer er für nötig hielt, damit Kirisin sich nicht einmischte.

Danach war es noch ein sehr langer Tag. Er arbeitete den Rest des Morgens im Garten und verbrachte dann den Nachmittag beim alten Willum, wo er Lektionen über Pflanzen und Blumen bekam. Er war Erisha nahe genug, dass sie sich miteinander hätten unterhalten können, aber er sagte kein Wort zu ihr, und sie sprach nicht mit ihm. Er versuchte darüber nachzudenken, was er als Nächstes tun sollte, aber es fiel ihm nichts ein. Anscheinend hatte er endgültig alle Brücken hinter sich abgebrochen, als er ihr sagte, was er wusste. Wenn er es jetzt auch den anderen verriet, würde sie es abstreiten. Würden die anderen Auserwählten ihm helfen? Vielleicht, aber er konnte sich nicht sicher sein. Bisher waren sie dazu nicht gerade bereit gewesen. Sie waren verunsichert und würden mit Sicherheit keine schnelle Entscheidung treffen.

Er konnte mit Biat sprechen, überlegte Kirisin. Bei Biat bestand von allen die größte Wahrscheinlichkeit, dass er ihm half. Aber der Tag ging vorüber, und er sagte auch nichts zu Biat. Er zog alleine los und ging zwischen den Bäumen hindurch nach Hause, ohne mit einem der anderen gesprochen zu haben. Er fand es schwierig zu entscheiden, was er sagen sollte und wie. Er wusste nicht, was er tun sollte, und er brauchte Zeit zum Nachdenken. Also ging er an einen seiner Lieblingsplätze, einen Felsvorsprung über dem Fluss, und setzte sich hin, mit dem Rücken zu einer der alten Zedern.

Er wünschte sich, dass Simralin zu Hause wäre. Sie würde wissen, was zu tun war. Oder wenigstens hätte sie eine Meinung gehabt. Er hätte auch mit seinen Eltern reden können, aber sie würden vielleicht mit Arissen darüber sprechen, und was immer dann geschah, hätte er sich selbst zuzuschreiben. Noch schlimmer, vielleicht kämen sie sogar zu dem Schluss, dass er verwirrt war oder sich irrte. Er war immerhin nur ein Junge. Jungen wie er waren die meiste Zeit verwirrt und irrten sich. Das wussten alle Erwachsenen.

Aber er musste etwas tun: Die Ellcrys war in Gefahr, und die Zeit wurde knapp. Wenn sie nicht die Hilfe erhielt, um die sie bat, würde sie vielleicht sterben. Es kam ihm nicht so vor, als wäre sonst jemand bereit, etwas zu unternehmen. Also sollte er besser einen Plan entwickeln.

Bis zur Abenddämmerung blieb er dort an der Zeder sitzen und suchte nach einem solchen Plan. Als es dunkel wurde, ging er nach Hause. Aber er wusste immer noch nicht, was er tun sollte.

16

Es war schon spät am Tag, das Licht wurde grau, und die Welt war zu einem Ort der Schatten und geheimnisvollen Geräusche geworden, als Angel Perez schließlich fand, wonach sie suchte. Sie hatte die geretteten Kinder und ihre Beschützer den ganzen Nachmittag nach Norden geführt, durch eine Mischung aus Rauch und Asche, um von der Stadt wegzukommen. Sie hatten innegehalten, wenn sie Ruhe brauchten, und einmal eine kurze Pause gemacht, um von ihren mageren Vorräten zu essen, waren sonst aber in Bewegung geblieben. Es fiel den Kindern schwer, besonders den kleinen, von denen viele den größten Teil des Wegs getragen werden mussten. Aber Halt zu machen war gefährlich. Die Geschöpfe, die ihre Vernichtung wollten, waren noch zu nahe, die Dämonen und Einst-Menschen, und besonders dieser alte Mann. Sie wusste nicht, ob er bereits darüber informiert war, dass sie ihm erneut entkommen war. Sie wusste nicht, ob man sie vielleicht verfolgte, und wollte kein Risiko eingehen. Aber es war wohl besser, das Schlimmste anzunehmen.

Also verließen sie Anaheim und zogen in die Chino-Hügel – ein Marsch von mehr als zwanzig Kilometern, nach dem sie wund und erschöpft waren –, bis sie die Späher der Guerillatruppe erreichten, die gewartet hatten, um sie weiterzuführen. Angel hatte diese Truppe vor acht Monaten gebildet, als ihr klar wurde, dass Robert weg war und die Lager östlich der Berge fielen. Sie hatte sie aus den Lagern von Los Angeles geholt, Männer und Frauen, die glaubten, dass die Festungen sie nicht mehr schützen konnten und dass ihre Art zu leben zu Ende ging und neue Wege erforderlich waren. Sie hatte sie mit einer abgerissenen Bande von Ausgestoßenen zusammengebracht, die wussten, wie man außerhalb der Lager überlebte, Männer und Frauen, die gelernt hatten, draußen zu bestehen. Sie hatte sie darauf vorbereitet, was geschehen würde, und auf den Auszug der Kinder, die sie retten wollte. Sie hatte ihnen die Verantwortung übertragen, diese Kinder nach Norden zu führen und sie auf ihrem Weg zu schützen und einen anderen sicheren Ort zu finden.

Einschließlich derer, die sie aus dem Lager von Anaheim mitgebracht hatte, waren es nun mehr als tausend Kinder.

Die Männer und Frauen, die sie erwarteten, verfügten über Lastwagen, die sie überall in der Stadt besorgt und repariert hatten, Fahrzeuge, die die Kinder zu einem Treffpunkt weiter im Norden, weit entfernt von der eigentlichen Stadt bringen konnten, wo weitere Kinder und Erwachsene sie erwarteten. Sobald alle beisammen waren, würde die ganze Gruppe sich auf den langen Weg nach San Francisco machen – obwohl Angel sich noch nicht sicher war, ob das wirklich ihr Ziel sein sollte.

Es gab gute Gründe dagegen. Die Armee von Dämonen und Einst-Menschen würde sie sicher verfolgen, nachdem sie jetzt mit den Lagern in Südkalifornien fertig waren. Die Kinder nach San Francisco zu führen, wäre nur ein Aufschub des Unvermeidlichen. Angel konnte sich nicht vorstellen, alle ein zweites Mal zu retten, wenn sie ihnen gestattete, dort in den Lagern Zuflucht zu suchen. Aber wenn nicht dort, wo dann? Sollten sie weiter nach Norden ziehen, bis nach Seattle und zum Pazifischen Nordwesten? Würden sie dort sicherer sein? Konnte sie etwas tun, um sich besser auf den Kampf gegen ihre Feinde vorzubereiten? Wäre in diesem Fall wirklich ein anderes Ergebnis zu erwarten?

Schon der Gedanke daran erschöpfte sie. Sie kam zu der erschreckenden Überzeugung, dass ihnen die Zeit und der Platz ausgingen und sie am Ende nichts retten konnte. Die Menschheit ging unter, eine einst unerschöpfliche Menge wurde stetig von Millionen auf Hunderttausende und schließlich auf Tausende reduziert. Angel hatte keine Ahnung, wie viele Menschen es noch gab, nur, dass es mit jedem Sonnenaufgang weniger wurden. Das war ein Trend, der umgekehrt werden musste, sonst würde das Unvorstellbare geschehen und die Menschheit tatsächlich ausgelöscht werden. Aber sie hatte keine Ahnung, wie sie das erreichen sollte, außer, indem sie rettete, wen sie retten konnte, in der Hoffnung, dadurch etwas zu bewegen.

So viel war schiefgegangen, dass sie sich kaum vorstellen konnte, dass noch etwas funktionierte. Das Wort hatte bei diesem Kampf einmal die Oberhand gehabt, aber nun sprach alles für die Leere. Wie hatte das geschehen können, wenn doch alle wussten, wie sie sich dagegen wappnen sollten? Die Antwort war selbstverständlich einfach. Nicht genug von denen, die gewarnt worden waren, hatten es geglaubt.

Sie führte ihre kleinen Schutzbefohlenen zu den Wartenden und blieb zurück, als sie auf die Lastwagen stiegen. Sie ließ sich einen Moment Zeit, um zur Stadt zurückzublicken und sich nach Anzeichen einer Verfolgung umzuschauen. Aber sie sah nur, dass es dunkler wurde. Es kam ihr so vor, als hörte sie immer noch die Schreie der Verwundeten und Sterbenden, aber sie wusste inzwischen, dass das nur in ihrem Kopf geschah. Sie wünschte sich, diese Schreie unterbinden zu können, zum Schweigen zu bringen. Aber sie wusste aus Erfahrung, dass das unmöglich war.

Die Lastwagen waren beladen und fuhren los. Es waren alte Modelle, die Zündungen kurzgeschlossen, und sie liefen mit Solarbatterien. Sie würden die Kinder weit genug bringen, damit sie in einiger Entfernung zur Stadt waren, aber nicht viel weiter. Sechshundert Kilometer waren es bis San Francisco, zu weit, um zu Fuß zu gehen. Die Batterien würden ersetzt oder neu geladen werden müssen. Sie hoffte, dass ihre Leute in ihrer Abwesenheit darüber nachgedacht hatten. Sie hoffte, dass alles vorbereitet war.

Aber im Augenblick konnte sie nicht mehr tun. Zu müde, um weiter nachzudenken, stieg sie auf die Ladefläche des letzten Lastwagens, rollte sich in einer Ecke zusammen und schlief schnell ein.

***

Sie verbrachte eine unruhige Nacht inmitten der bedrückten Kinder, die ihren Schlafbereich teilten, immer wieder unterbrochen von heftigem Gewackel und lauten Autogeräuschen. Dann erwachte sie am frühen Morgen, als der Lastwagen sich nicht mehr bewegte. Sie war steif und wund und einen Moment lang verwirrt. Sie hatte von den Lagern und den Angriffen der Einst-Menschen geträumt. Der Anblick und die Geräusche des Kampfes waren noch frisch in ihrem Kopf, eine wilde Mischung erschreckender Kräfte, die den Gestank des Todes intensiv in ihre Nase trieben. Es fühlte sich an, als wäre es gerade erst passiert und als wären sie in letzter Sekunde entkommen.

Sie stieg vom Lastwagen und grüßte ein paar der Guerillas, die die Kinder bereits in Gruppen organisierten, die jene zusammenfasste, die aus Anaheim gekommen waren. Angel sah einen Augenblick zu, erfüllt von einer Traurigkeit, die sie nicht abschütteln konnte. Es war alles so vergeblich, so hoffnungslos. Sie retteten die Kinder, aber wofür? Für eine Chance zu leben? Und was für eine Chance würden sie haben, wenn sich am allgemeinen Bild nichts änderte?

Sie waren jetzt im Guerillalager, einer waldigen Zuflucht, die Eingänge und Ausgänge in mehreren Richtungen hatte und von einem Dutzend höher gelegener Aussichtspunkte aus im Auge behalten werden konnte. Die Verteidiger waren schwer bewaffnet und offenbar gut organisiert. Angel glaubte nicht, dass sie sich überraschen ließen, hatte aber nicht vor, lange genug zu warten, um diese Möglichkeit zu überprüfen. Noch vor dem Mittag würden sie nach Norden weiterziehen, und Angel beschloss, sie zu begleiten. Es war besser so, weil sie sicher war, dass der alte Mann ihnen mit seinen Armeen und Waffen und seiner unersättlichen Vernichtungsgier folgen würde.

Genauer gesagt, ihr folgen würde, um sie zu vernichten.

Sie dachte einen Moment darüber nach und entfernte sich vom Lager weg, begab sich unter das Blätterdach der Bäume, wo sie ungestörter nachdenken konnte. Das wahre Ziel seiner Anstrengungen war sie. Sein Ziel als Diener der Leere bestand darin, die verbliebenen Ritter des Wortes auszulöschen, und wahrscheinlich gehörte sie zu den letzten. Ihr Kampf mit dem weiblichen Dämon hatte deutlich gezeigt, wie wichtig es dem Alten war, sie zu finden und zu eliminieren. Er würde damit nicht aufhören, nur weil dieser Angriff zu nichts geführt hatte. Er würde sie weiterverfolgen, vielleicht aus einer anderen Richtung, auf eine andere Weise. Er würde näher und näher kommen, bis einer von ihnen tot war.

Einen Augenblick lang dachte sie daran umzukehren und sich ihm zu stellen. Sie dachte daran, ihn anzugreifen, bevor er sie zur Strecke brachte. Das würde er nicht erwarten. Sie könnte ihn vielleicht überraschen. Vielleicht könnte sie ihn sogar umbringen, bevor er begriff, dass er in Gefahr war. Der Gedanke war sehr verlockend. Der Dämon würde für alle Leben bezahlen, die er genommen hatte, für allen Schmerz, den er bewirkt hatte, für all das Böse, das er getan hatte. Es wäre eine wundervolle Rache. Aber es war auch ein Traum erster Ordnung. Johnny hätte sie schnell darauf hingewiesen, und sie war klug genug, das in seiner Abwesenheit selbst zu tun.

»Angel Perez?«

Die Stimme schien aus dem Nichts zu kommen. Angel sah sich schnell um und fragte sich, wer ihr aus dem Lager gefolgt war. Aber sie konnte niemanden sehen. Sie blieb vollkommen reglos stehen, denn sie wusste, dass sie es sich nicht eingebildet hatte, dass jemand ihren Namen aussprach.

»Bist du Angel Perez?«, fragte die Stimme.

Diesmal wandte sich Angel der Stelle zu, von der die Stimme zu kommen schien, aber wieder sah sie nur Bäume, Blätter und Gras, halb verwelkt von der Verschmutzung und durchzogen von Nebel. »Wo bist du?«

Eine kleine, schlanke Gestalt kam aus dem Wald, materialisierte sich wie etwas, das erst in diesem Moment eine wirklich feste Form angenommen hatte. Es war ein Mädchen, die Haut kreidebleich, die Augen wie dunkle Teiche, das Haar lang und fein und beinahe blassblau. Es trug durchscheinende Kleidung, die aussah, als wäre sie Teil seines Körpers. Reglos stand es vor Angel, ein ätherisches Geschöpf von hinreißendem, exotischem Aussehen, und ließ sich von der Ritterin des Wortes betrachten.

»Ich heiße Ailie«, sagte es.

Angel wusste sofort, was sie vor sich hatte. Es war ein Schemen, ein seltsames Wesen aus dem Feenland, körperlich geworden aus den Erinnerungen toter Kinder, lebendig geworden durch die Umstände und aufgrund eines Zufalls, um ein Leben ähnlich dem einer Eintagsfliege zu führen. Wie lange würde es dauern – einen Monat, zwei? Sie versuchte, sich zu erinnern, und konnte es doch nicht. Die Schemen, von denen Angel wusste, kannten nur einen einzigen Zweck – ihrer Herrin zu dienen, der Stimme des Wortes. Angel hatte noch nie einen Schemen gesehen, aber Robert hatte ihr von ihnen erzählt. Schemen gehörten zu den wenigen Geschöpfen des Feenlands, die unbeschadet geblieben waren, als die Dämonen die Magie aus dem Gleichgewicht brachten, und die den Aufstieg der Leere überlebt hatten.

»Sie hat mich zu dir geschickt«, bestätigte der Schemen, als könnte er ihre Gedanken lesen. »Sie hat mich zu dir geschickt, um deine Hilfe im Kampf gegen die Leere zu erbitten. Sie weiß, dass der Kampf schlecht verläuft, aber sie weiß auch, dass es immer noch eine Chance zum Sieg gibt.«

Angel starrte das kindliche Geschöpf an und versuchte, die Worte mit der Sprecherin in Einklang zu bringen, sich vorzustellen, was es für sie bedeuten mochte, in einer Welt von Dämonen und Menschen zu existieren.

»Ich habe die Herrin bisher nur in meinen Träumen gesehen«, sagte sie dann plötzlich zu ihrem eigenen Erstaunen.

Es hieß, dass nur wenige sie noch sahen. Das war so, seit das Gleichgewicht zwischen Gut und Böse in Richtung Leere gekippt war. Die Herrin kam nicht mehr zu den Rittern des Wortes, nicht mehr in ihren Träumen und auch nicht mehr, wenn sie wach waren, obwohl sie sich ihr verpflichtet hatten. Sie war eine unsichtbare Präsenz, eine Legende, die keinen Bestand mehr hatte, aber es gab immer noch Ritter des Wortes, die weiter an sie glaubten.

Weiter an sie glauben mussten, verbesserte sie sich.

»Die Herrin hat dich zu mir geschickt?«, fragte sie und wusste nicht so recht, was sie davon halten sollte. »Was soll ich tun?«

Ailies Stimme war leise und hatte einen Singsangton. »Sie sagt, du hast ihr gut gedient, du hast alle Kinder gerettet, die du retten konntest. Sie will, dass du sie hierlässt und alleine weiterziehst. Sie will, dass du dich für sie auf die Suche nach einem verlorenen Talisman machst. Sie glaubt, du bist diejenige, die ihn finden kann. Die Menschen, die seine Magie brauchen, sind vom Tode bedroht. Zu ihnen musst du gehen.«

Der Schemen sah die Verwirrung in Angels Zügen, trat wortlos vor, ergriff Angels Hände und hielt sie fest. Ailies Finger waren wie die Flügel kleiner Vögel, so weich und leicht, dass sie beinahe gewichtslos wirkten.

»Vor langer Zeit, zu Zeiten von John Ross, gab es einen Zigeunermorph, der die Gestalt eines Kindes annahm, das Nest Freemark geboren wurde.« Ailies Stimme war leise und lispelnd. »Die Dämonen versuchten, es zu finden und zu töten, aber es gelang ihnen nicht. Doch sie haben seine Existenz nicht vergessen, denn sie wissen, dass die Rettung der Menschheit davon abhängt, was man diesem Geschöpf zu tun gibt. Seit fahren wurde der Morph nicht mehr gesehen, nicht mehr seit dem Tod von Nest Freemark. Niemand weiß, wo er sich aufhält oder wie er aussieht. Er hält sich verborgen und wartet darauf, dass seine Zeit kommt. Nun ist es soweit, und der Zigeunermorph wird sich bald schon zeigen. Ein anderer Ritter des Wortes ist nach Aussagen von O’olish Amaneh auf der Suche nach ihm.«

Two Bears, dachte Angel und erinnerte sich. Es war Two Bears gewesen, der am Anfang zu ihr gekommen war, um sie zu einer Ritterin des Wortes zu machen. Es war Two Bears gewesen, der als Botschafter der Herrin agierte, als Träger des schwarzen Stabs. Als Gewährer und Überbringer der Macht des Wortes. Wie lange war das nun schon her!

»Soll ich diesem Ritter des Wortes helfen?«, fragte sie.

Das kindliche Geschöpf schüttelte den Kopf, und sein Haar wehte wie blaue Seide. »Er geht einen anderen Weg, er befindet sich auf einer anderen Suche. Wenn er überlebt, wirst du ihm helfen, sobald du deine Mission abgeschlossen hast.«

Wenn er überlebt, und wenn ich überlebe.

»Also ist dieser Talisman, den ich finden soll, nicht der Zigeunermorph selbst?«, drängte sie. Sie kannte die Geschichte von dem Zigeunermorph und von Nest Freemark. Two Bears hatte sie ihr erzählt. Sie war sich nicht sicher, ob sie sie glaubte, trotz Ailie. »Um was für eine Art von Talisman geht es?«

»Es ist ein Elfenstein.«

Nun wusste Angel wirklich nicht mehr, was sie denken sollte. »Ein Elfenstein?«, fragte sie. »Wie in Elfen?«

»Elfen haben ihn vor langer Zeit geschaffen, in der Welt des Feenlands.«

Angel verzog verärgert das Gesicht. »Elfen haben ihn geschaffen? Du behauptest, es gibt da draußen Elfen? Was soll das? Sieh mal, ich weiß nicht, um was es hier geht. Ich weiß nichts über Elfen und ihre Steine. Ich bin ein Mädchen aus dem Barrio, ein Straßenkind, und war noch nie in meinem Leben so weit nördlich, und dieses Elfenzeug ist etwas, was für mich keine Bedeutung hat. Willst du mir nicht erklären, wovon du eigentlich redest?«

Die winzigen Hände packten die ihren fester und erwiesen sich als überraschend stark. »Es gibt Elfen auf der Welt, Angel Perez. Es gab immer Elfen auf der Welt, schon vor den Menschen. Sie waren das Alte Volk in Zeiten, als das Feenland mächtig war, in der Zeit, als diese Welt entstand, noch ehe die Menschen kamen. Aber die Feenwelt verblasste, bis von den Alten Völkern nur noch die Elfen geblieben waren, und sie verbargen sich. Sie haben sich seitdem immer verborgen.«

Ailie kam noch näher. »Aber nun müssen sie in die Welt zurückkehren, um sie zu retten. Sie sind ebenso bedroht wie die Menschen. Und ihre Rettung liegt in der Wiederauffindung eines Elfensteins, den man den Loden nennt. Der Loden ist ihnen verloren gegangen und muss wiedergefunden werden. Er wird ihnen die Möglichkeit geben, ihr Versteck zu verlassen und an einen Ort zu reisen, wo sie in Sicherheit sind. Aber die Suche nach dem Loden wird gefährlich und schwierig sein, und ihnen fehlt die Magie, die ihnen früher einmal Schutz bot. Sie brauchen einen Ritter des Wortes, der für ihre Sicherheit sorgt, Angel.«

Angel versuchte immer noch, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass es Elfen geben sollte, Wesen, die sie immer für Phantasieprodukte gehalten hatte, Gestalten aus Geschichtsbüchern und Märchen. Was gab es sonst noch auf dieser Welt, von dem sie nichts wusste – von welchen anderen Geschöpfen hatte sie noch fälschlicherweise angenommen, dass es sie nicht gab? Ihre Welt war immer eine aus Beton und Stahl gewesen, aus verwüsteten Städten und Wolkenkratzern. Sie schaute zum Blätterwerk der Bäume hinauf, dann sah sie wieder Ailie an. Also gut, dachte sie, wenn man akzeptiert, dass es Schemen gab, wie groß war dann schon der Sprung, auch an Elfen zu glauben?

»Und? Die Herrin hat darum gebeten, dass ich das alles mache? Sie glaubt, ich bin die Richtige für diese Suche? Es gibt niemanden, der besser geeignet ist?«

Ailie lächelte traurig. »Es gibt niemanden mehr.«

Angel holte tief Luft und atmete dann wieder aus. »Sind alle Ritter des Wortes tot?«

Der Schemen ließ ihre Hände los, faltete die Kinderarme und schlang sie um ihren Oberkörper. »Wirst du gehen?«

Angel ließ sich Zeit mit der Antwort. Sie hatte das Gefühl, dass ihr die Welt entglitt – die Welt ihrer Kindheit, die einzige, die sie je gekannt hatte –, und das bewirkte, dass sie sich beraubt und leer fühlte. Alles, was sie vom Leben wusste, abgesehen von dem, was sie tat – das Retten von Kindern, die Verteidigung der Lager –, war schon lange verschwunden. Und nun nahm man ihr auch noch das wenige, das ihr geblieben war. Das war schwer zu akzeptieren, und sie wusste nicht, ob sie es konnte.

»Was ist mit den Leuten, die ich führe?«, fragte sie. »Diese Kinder und ihre Beschützer? Sie verlassen sich auf mich.«

»Du wirst sie vielleicht an einem anderen Ort und zu einer anderen Zeit wiedersehen.« Ailies Lächeln war ein Aufflackern von Licht. »Aber sie sind zu langsam für dich, und ihr Weg führt sie anderswohin. Du musst ihnen sagen, sie sollen nach Norden zum Columbia ziehen, zu den Cascade-Bergen. Jemand wird sie dort aufsuchen, wenn die Zeit gekommen ist.«

Angel entging nicht, wie ausweichend Ailies Antwort war. Du wirst sie vielleicht wiedersehen. Jemand wird sie aufsuchen. Aber nicht unbedingt sie selbst, denn vielleicht würde sie nicht mehr am Leben sein, um das zu tun. Die Verheißung schrecklicher Gefahren lag in den Worten des Schemens – ein stilles Versprechen, dass Kämpfe und Auseinandersetzungen auf Angel warteten, die zu ihrem Tod führen konnten. Sie war ohnehin davon ausgegangen, denn sie war eine Ritterin des Wortes, und es lag in ihrem Wesen, in ihrem Naturell. Aber Ailies Antworten ließen keine Zweifel mehr.

Sie seufzte und nickte. »Muy bien. Wie finde ich diese Elfen? Wohin muss ich gehen?«

»Ich bringe dich hin«, antwortete Ailie.

»Du willst mit mir kommen?«

»Ich werde deine Führerin und dein Gewissen sein.«

Angel blinzelte. »Mein Gewissen?«

Jetzt ließ sich der Schemen mit seiner Antwort lange Zeit. »Es könnte sein, dass du dein eigenes Gewissen verlegst. Es könnte sein, dass du ein neues brauchst. Es könnte sein, dass das, was dir auf einer solchen Reise zustößt, es erforderlich macht.«

Angel gefiel nicht, wie sich das anhörte. Der Schemen wollte ihr also sagen, dass ihr Gewissen zum Problem werden könnte. Diese Worte wären nicht gefallen, wenn die Herrin nicht etwas Entsprechendes gesagt hätte. Ailie handelte unter dem Befehl, Angel auf das vorzubereiten, was vor ihr lag, damit sie hinterher nicht behaupten konnte, nicht gewarnt worden zu sein. Und diese Andeutungen waren nicht gerade ermutigend; sie legten nahe, dass die künftigen Ereignisse sie nicht unverändert lassen würden.

Sie schüttelte den Kopf. »Was weißt du schon vom Gewissen? Warum sollte ich dir zuhören?«

»Manchmal kann man die eigene Stimme nicht klar hören und braucht eine andere, um verstanden zu werden«, erwiderte Ailie. »Ich bin diese zweite Stimme, ich werde da sein, wenn du mich brauchst, aber ich werde keine Entscheidungen für dich treffen. Das musst du selbst tun.«

Angel nickte bedächtig und verstand die Weisheit dieser Antwort. Man schickte sie alleine aus, und vielleicht würde sie auch die meiste Zeit allein bleiben. Es war nicht gut, niemanden zu haben, mit dem man reden konnte. Wenn man bedachte, was sie tun sollte, war es nur vernünftig, dass die Herrin ihr jemanden mit auf den Weg gab, dem sie Fragen stellen und bei dem sie Rat suchen konnte. Ein Schemen, ein Feengeschöpf, stellte da sicher keine schlechte Wahl dar.

»Deine Anleitung und dein Rat werden mir willkommen sein, amiguita mia«, sagte sie zu Ailie. »Du und ich, wir werden für diese Elfen tun, was in unserer Macht steht. Wir reisen dorthin, wo sie leben, und bringen sie dorthin, wo sie ihren Elfenstein finden können. Aber –« sie hob einen Finger. »Wenn wir fertig sind, werde ich wieder zu diesen Kindern und ihren Beschützern zurückkehren, und wir bringen auch sie in Sicherheit. Einverstanden?«

»Sobald der Loden gefunden ist, sagt die Herrin, steht es dir frei zu tun und zu lassen, was immer du willst«, erklärte der Schemen. »Aber nichts wird etwas an dem ändern, was du bist. Du bist immer noch eine Ritterin des Wortes.«

Angel schüttelte den Kopf und strich sich das dunkle Haar zurück. »Ich will auch nichts anderes sein, Ailie.« Nicht mehr seit Johnnys Tod. »Was geschieht jetzt?«

Ailie schaute zum Himmel, als suchte sie etwas in den Wolken und im Nebel. »Wir gehen. Wir gehen nach Norden.«

Angel seufzte. »Dann sollte ich lieber jemandem sagen, was los ist. Warte hier. Ich komme gleich zurück.«

***

Sie machte sich auf, um Helen Rice zu suchen, denn ihr fiel sonst niemand ein, dem sie sagen konnte, was sie vorhatte. Sie versuchte immer noch zu begreifen, dass sie sich wirklich auf die Suche nach Elfen begeben musste. Nach Elfen, Dios mio! – und nach einer Magie, die sie vor der Zerstörung der Welt schützen würde. Aber welche Wahl blieb ihr schon? Das Elend dieser Welt war eine unerträgliche Last, eine Ansammlung von Grauen und Schrecken, die drohte, sie unter sich zu begraben, und wenn sie die Gelegenheit erhielt, etwas dagegen zu tun, konnte sie das wohl kaum ablehnen. Dennoch, es machte die Dinge nicht einfacher, wenn sie um etwas gebeten wurde, was sie kaum verstand.

Elfen und Elfensteine. Geschöpfe aus dem Feenland und ihre Magie!

Sie stellte fest, dass Helen ein wenig von den Kindern entfernt stand, die ein rasches Frühstück zu sich nahmen, bevor sie auf die Lastwagen stiegen. Die Vorräte waren bereits aufgestapelt und die Hauben der Lastwagen aufgeklappt, weil Mechaniker frische Solarbatterien installierten. Offenbar hatte jemand tatsächlich vorausgedacht.

»Angel, wo bist du gewesen?«, fragte ihre Freundin sie und wandte sich ihr zu. Helens Gesicht war schmutzig, und sie sah müde aus. »Such dir etwas zu essen, solange noch genug da ist.«

Angel schüttelte den Kopf. »Ich komme nicht mit euch. Es gibt etwas anderes, um das ich mich kümmern muss. Es wird mich weit weg von dir und den Kindern bringen. Ihr müsst ohne mich weiterziehen und euch so gut schützen, wie ihr könnt, bevor ich zurückkehren kann. Ist das möglich?«

Helen starrte sie einen Moment an, dann nicke sie. »Ich kann alles tun, was ich tun muss.« Sie hielt inne. »Kannst du mir sagen, worum es geht?«

»Es ist ein Auftrag, den ich als Ritterin des Wortes erhalten habe. Es geht darum, anderen zu helfen, die das noch mehr brauchen als du und die Kinder. Aber ich werde euch nicht vergessen. Bring alle nach Norden zum Columbia und warte am Rand der Cascade-Berge. Kennst du den Weg?«

Helen nickte. »Andere, die mit uns unterwegs sind, kennen ihn noch besser. Wir werden den Weg schon finden.«

»Sei vorsichtig. Die Einst-Menschen werden dir nach Norden folgen. Sie werden versuchen, euch irgendwo in die Falle zu locken. Du darfst sie nicht unterschätzen. Wenn sie euch finden, zieht weiter nach Norden und sucht Zuflucht in den Lagern dort.«

»Und du wirst wieder zu uns stoßen?«

Angel holte tief Luft und versprach, was sie nicht versprechen sollte. »Ich werde zu euch kommen.«

Helen streckte die Arme aus und zog sie fest an sich. Ihr dünner Körper zitterte, und ihre normalerweise stetige Stimme klang angestrengt und gebrochen. »Du hast so viel für uns getan! Du bist das Rückgrat unseres Muts, und wir können es uns nicht leisten, dich zu verlieren. Sei bitte vorsichtig.«

Angel erwiderte die Umarmung. »Kümmere dich um die Kinder, amiga mia. Confío en ti. Ich verlasse mich auf dich.«

Sie küsste Helen Rice auf die Wange und wandte sich ab, als sie spürte, dass die andere Frau zu weinen begann.

17

Logan Tom hatte schon beinahe den ganzen Weg nach Great Plains zurückgelegt und befand sich vor der dunklen Wand der Rocky Mountains, als er dem Prediger begegnete. Er war fast zwei Tage nach Nordwesten unterwegs gewesen und folgte der Straße, auf die die Fingerknochen von Nest Freemark ihn vor mehr als einer Woche hingewiesen hatten. Er hatte seit zwei Tagen nicht mehr geschlafen. In dieser ersten Nacht, nachdem er aus den feurigen Überresten des Lagers und seiner Ungeheuer geflohen war, hatte er es nicht einmal versucht, und selbst Tage später wurde er noch durch schreckliche Träume und jähes Aufwachen vom Durchschlafen abgehalten. Er war von dem unerbittlichen Gefühl erfüllt, dass das Schicksal ihn einholte und sich daran nichts ändern ließ.

Die Umgebung trug wenig dazu bei, ihn zu trösten. Die Ebenen waren trocken und leer, ein Land, das sich von Horizont zu Horizont erstreckte, ein riesiger verstaubter Teppich, der an den Ecken ausgefranst wirkte. Er begegnete keiner Menschenseele – nicht in den Städten, in die er hin und wieder fuhr, um nach Vorräten zu suchen, und auch nicht auf der Straße. Ein- oder zweimal sah er, wie sich etwas in der Ferne bewegte, aber es war zu weit weg, um es identifizieren zu können. Er hatte das Gefühl, das letzte Lebewesen auf der Welt zu sein, und fragte sich, ob das nicht vielleicht sogar gut wäre. Kein Mensch würde auf einer solchen Welt leben wollen, sagte er sich.

Also war es eine Überraschung für ihn und irgendwie auch so etwas wie eine Offenbarung, als er auf den Prediger und seine seltsame Herde stieß.

Es war gegen Abend des zweiten Tages, und er war mehr als zehn Stunden gefahren. Seine Muskeln waren verkrampft, er fühlte sich völlig wund und suchte nach einem sicheren Ort, um dort die Nacht zu verbringen. Das Land um ihn herum schien leer zu sein, aber man konnte nie sicher sein, und Logan wollte lieber kein Risiko eingehen. Als er links von sich eine kleine Siedlung entdeckte, bog er unmittelbar hinter dem eingestürzten Straßenkreuz ab und fuhr durch die verdorrten und festgebackenen Felder, bis er den Rand des Ortes erreichte.

Er blieb stehen und stieg aus, sah sich die baufälligen Häuser und Schuppen und die Gruppe von Gebäuden an, die das Ortsinnere bildeten. Eine einzige Straße führte in die Siedlung hinein und wieder hinaus. Vom Wind umhergewehte Papierstücke und altes Laub waren an den Hauswänden aufgeschichtet, und zerbrochene Zweige und Fetzen von Dachpappe lagen überall herum. Ein paar Dächer waren eingestürzt, und das meiste Fensterglas war verschwunden. Wracks von Personenwagen, Lastern und sogar von Traktoren standen rostend in Höfen und auf den Feldern der Umgebung. Eine ländliche Siedlung, etwa dreihundert Jahre alt, deren Leben vielleicht vor zwanzig Jahren ihr Ende gefunden hatte, wartete darauf, dass jemand sie wieder in Anspruch nahm. Aber das würde nie geschehen. Er betrachtete gerade eine Gruppe welker Eichenbäume und fragte sich, ob er das Auto dort abstellen sollte, als zwischen den Gebäuden ein alter Mann aus dem Schatten kam.

Er war einmal groß gewesen, ging aber nun gebeugt. Sein Haar war weiß und seine Haut ledrig, von tiefen Falten durchzogen. Er musste einmal gut ausgesehen haben, und Logan nahm an, dass er das immer noch tat – auf diese verwitterte Art, wie manche alten Männer eben aussahen. Selbst aus zwanzig Schritt Entfernung und bei schwindendem Licht konnte er das klare blaue Strahlen der Augen des anderen erkennen.

»Einen guten Abend, Bruder«, begrüßte ihn der Alte. Er kam auf Logan zu und streckte die Hand aus.

Logan schüttelte sie. »Guten Abend.«

»Kommst du von weit her? Du siehst müde aus.«

»Ich bin seit Sonnenaufgang gefahren.«

Der Alte nickte zur Straße hin. »Schwer auf diesen Straßen. Bist du unterwegs jemandem begegnet?«

»Nur Schatten und Gespenstern.«

»Viel mehr gibt es hier auch nicht. Darf ich dich nach deinem Namen fragen? Es macht ein Gespräch einfacher, wenn man die Vornamen kennt.«

Sein Lächeln war warmherzig und entwaffnend. Logan zuckte mit den Achseln. »Ich heiße Logan Tom.«

»Bruder Logan«, sagte der Mann feierlich und ließ seine Hand los. »Du kannst mich Prediger nennen. Das tun alle. Es definiert meinen Beruf wie meine Identität. Mein Name spielt schon lange keine Rolle mehr – so lange, dass ich mich kaum noch an ihn erinnern kann. Ich bin jetzt einfach der Prediger und hüte meine Herde.«

Logan warf einen Blick auf die verlassene Stadt. »Deine Herde scheint ziemlich klein zu sein.«

Der Prediger lächelte. »Nun, Äußerlichkeiten täuschen, wie man sagt. Meine Herde von vor fünfzig Jahren, als ich als junger Geistlicher begann, ist inzwischen tot, jedenfalls so gut wie alle, und die Kirche, in der ich predigte und von meinem Glauben sprach, gibt es nicht mehr. Aber wenn man ein geistliches Amt für jene bekleidet, die Anleitung suchen, wählt man seine Herde und seine Kanzel nicht selbst, man nimmt, was kommt, und kümmert sich um das, um was man sich kümmern kann.«

Logan nickte. »Es haben also einige Gläubige den Weg hierhergefunden.«

Der Prediger beugte sich vor und runzelte die Stirn. »Glaubst du an das Wort, Bruder Logan?«

Logan zögerte, und der Blick der dunkelblauen Augen traf fragend den seinen. »Ich glaube an das Wort, Prediger«, sagte er dann misstrauisch. »Aber vielleicht nicht an das gleiche Wort, an das du glaubst.«

»Ich will nicht unhöflich sein, aber eines wüsste ich doch gerne. Ich habe gehört, dass es Diener des Wortes gibt, die schwarze Stäbe von der Art tragen wie der, den du da so fest umklammerst.«

Logan warf einen Blick nach unten. Er hatte völlig vergessen, dass er den Stab in der Hand hielt. Inzwischen war er schon so sehr ein Teil von ihm, dass er ihn mitgenommen hatte, als er aus dem Lightning ausgestiegen war, ohne darüber nachzudenken.

»Der Stab und sein Träger sind das reinigende Feuer des Wortes, hat man mir gesagt«, fuhr der Prediger ein wenig geheimnisvoll fort. »Du bist hier willkommen. In diesem Hinterland, in dieser verwelkten und staubigen Ansammlung verwundeter Seelen, tun wir immer noch, was wir können, um dem Wort und seinen Rittern zu dienen.« Er lächelte tröstend. »Darf ich dir etwas zu essen und zu trinken anbieten? Wir haben nicht viel, aber es wäre uns eine Ehre, es mit dir zu teilen.«

Logan hätte beinahe abgelehnt, dann kam er zu dem Schluss, dass er den Alten damit unnötig kränken und enttäuschen würde. Was machte es schon, die Einladung anzunehmen? Er hatte ohnehin vorgehabt, die Nacht in der Nähe zu verbringen, und es wäre angenehm, sich zur Abwechslung einmal drinnen aufzuhalten.

»Ich kann nur kurz bleiben, Prediger«, sagte er.

Der Alte nickte. »Ich will ehrlich sein, Bruder Logan. Diese Einladung ist gut gemeint, aber egoistisch. Es würde denen, die ich führe, viel bedeuten, wenn du sie besuchen würdest. Mühsal und Versuchung haben ihren Glauben abgeschliffen. Sie haben wenig, womit sie das Verlorene ersetzen können. Du würdest ihnen viel von dem geben, was sie brauchen, nur mit ein paar wohlgesetzten Worten. Wir sind hier draußen isoliert, und das ist vielleicht gut so. Aber wir wissen, was in der Welt geschieht, selbst wenn die Welt nichts von uns weiß. Wir hören Nachrichten von denen, die hier vorbeikommen. Einige erzählen von den Rittern des Wortes und von den Dämonen, gegen die sie kämpfen. Wir hören von diesem Kampf und verstehen, was er zu bedeuten hat. Es würde helfen, ihm ein Gesicht und eine Identität zu geben, ihnen einen Vorkämpfer des Wortes zu zeigen, wenn du uns mit deiner Gegenwart beehren würdest. Da du das nun weißt, wirst du ein wenig bleiben?«

Logan lächelte wider Willen. Wie hätte er sich weigern können? Er kehrte zum Lightning zurück und stellte die Alarme und Schlösser ein, dann bedeutete er dem Prediger voranzugehen. Sie gingen zwischen den Gebäuden hindurch zur Ortsmitte. »Woher wusstest du, dass ich hier bin?«, fragte Logan.

»Man kann hier draußen, wo es still ist, Geräusche von sehr weit weg hören. Wir haben gehört, wie du in deinem Fahrzeug über die Felder gekommen bist.«

Sie gingen zwischen Wohnhäusern hindurch und trafen dann auf die Hauptstraße. Die Gebäude waren verwittert und in traurigem Zustand, die Farbe blätterte ab, Fenster und Türen waren überwiegend verschwunden, und die Schindeln waren von den Dächern gerissen worden. Die Wege und Straßen waren aufgewühlt und voller Unkraut, und überall türmte sich der Müll. Es gab kein Anzeichen von Leben, nichts, was darauf hingewiesen hätte, dass die Herde des Predigers aus mehr als den Geistern der Toten bestand.

»Das war einmal ein Laden, in dem es kalte Getränke und Heilmittel gab«, sagte der Prediger und deutete nach links. »Hier am Ende des Blocks gab es eine Tankstelle. Zwei Pumpen, mehr nicht. Dort ein Kleidungsgeschäft, Versicherungsagentur und Immobilienbüro in einem, gleich an der Ecke ein Damen- und Herrenfriseur – sie dienten gleichzeitig auch als Bank und Postamt.« Er schüttelte den Kopf. »Die Post hat als Letztes geschlossen. Man hat noch Briefe ausgeliefert, nachdem Washington bereits zerstört war, zumindest auf örtlicher Ebene, wenn schon nicht darüber hinaus. Aber es war dennoch wichtig und vermittelte den Menschen das Gefühl, sich in einer größeren Gemeinschaft zu bewegen. Es gab ihnen Hoffnung, dass vielleicht noch nicht alles verseucht war.«

Sie kamen zu einem Platz im eigentlichen Stadtkern, an dem sich ein einstöckiges Gebäude erhob, das den Eindruck machte, vielleicht einmal als Gemeindezentrum gedient zu haben. Die Fenster waren vernagelt, die Tür fest verschlossen. Schwere Schlösser verhinderten, dass sie unerlaubt geöffnet wurden. Der Prediger holte einen Schlüsselring aus der Jackentasche und öffnete die Schlösser eines nach dem anderen.

»Das würde nicht viele aufhalten, aber meine Herde fühlt sich dadurch ein wenig sicherer«, sagte er. »Normalerweise lassen wir die Läden offen, um das Licht hereinzulassen. Aber wir haben sie geschlossen, als wir dein Fahrzeug hörten, und jetzt ist es beinahe dunkel. Wir lassen sie bis Sonnenaufgang zu.«

Er führte Logan hinein, wo ihn eine vollkommen andere Welt erwartete.

Er sah sich einem großen Raum mit drei langen Klapptischen und Stühlen in der Mitte gegenüber. Eine Durchreiche, die zu einer kleinen Küche führte, war in die rückwärtige Wand gebrochen worden. Logan konnte Teller mit Essen und Tabletts mit Gläsern erkennen. Eine Tür links neben der Durchreiche führte in einen zweiten größeren Raum dahinter. Links von ihm befanden sich Türen mit den Aufschriften MÄNNER und FRAUEN.

Gesichter wandten sich ihnen zu; sie waren alle müde und alt und umrahmt von weißem Haar. Es gab vielleicht zwei Dutzend, und ihre Besitzer saßen auf langen Bänken, bis auf drei, die Rollstühle benutzten. Alte Augen sahen ihn unsicher an, welke Hände waren auf Tischen verschränkt. Welche Gespräche auch immer stattgefunden hatten, sie waren sofort verstummt. Es war still bis auf das leise Quietschen von Stühlen und das Keuchen schweren Atems.

»Bitte heißt alle unseren Bruder Logan willkommen«, sagte der Prediger.

Es gab ein leises Murmeln. »Hallo, Logan.«

»Willkommen, Logan.« Logan nickte und dachte, dass es in diesem Raum außer ihm wohl niemanden gab, der jünger war als fünfundsiebzig. Er fragte sich, wie sie hierhergefunden hatten – offenbar waren einige von ihnen von sehr weit hergekommen. Aber vielleicht waren auch alle schon viel länger hier, als er dachte.

»Bruder Logan wird heute Abend mit uns essen«, verkündete der Prediger. »Euch fällt vielleicht auf, dass er den schwarzen Stab eines Ritters des Wortes trägt. Er kommt von weit her. Ich hoffe, ihr werdet alle euer Bestes tun, damit er sich in dieser Nacht bei uns sicher und beschützt fühlt, so dass er morgen gut ausgeruht wieder aufbrechen kann.«

Er führte Logan zum Haupttisch und setzte ihn zwischen zwei sehr alte Frauen, die ihn ansahen, als wäre er gerade vom Himmel gefallen. Er lächelte sie an und sah zu, wie der Prediger um den Tisch ging und sich ihm gegenüber niederließ.

»Sprich den Dank für das, was wir haben, Schwester Anne«, forderte er die alte Frau links von Logan auf.

Das Essen wurde aufgetragen, und Logan erlebte eine weitere Überraschung. Das Fleisch kam nicht aus Dosen – Gemüse und Nudeln, Brot und etwas Obst. Der Tee wurde aus Kannen ausgeschenkt, und er fragte nicht, woher sie das Wasser hatten. Er fragte überhaupt nicht, wo etwas herkam. Es hätte sich nicht richtig angefühlt. Er aß und trank einfach, was man ihm gab, und beantwortete die Fragen, die er beantworten konnte. Bei den meisten ging es darum, was er in der Welt draußen gesehen hatte. Er hielt seine Beschreibungen so positiv, wie es ging, sprach nicht von Dämonen und Einst-Menschen und der Zerstörung, die überall stattfand, und von seinem Wissen, dass jetzt noch Schlimmeres bevorstand. Diese Menschen brauchten das an diesem Abend nicht zu hören. Sie hatten sich bereits entschieden, was sie mit dem Rest ihres Lebens anfangen wollten.

»Wie lange sind all diese Leute schon hier?«, fragte er den Prediger schließlich.

»Um die zwanzig Jahre, würde ich sagen. Einige sind hier geboren und aufgewachsen. Die anderen sind gekommen, um bei ihren Verwandten und Freunden zu sein. Sie sind die Ausgestoßenen und Überreste weit verstreuter Familien. Alle jungen Leute sind schon vor langer Zeit gegangen. Die Bombardierungen haben noch mehr weggescheucht. Es war schlimm; es gab viele Raketensilos und Kommandozentren in den Bergen. Jetzt nicht mehr. Aber es wurde auch vieles zerstört, was hier auf dem offenen Land stand. Dann wurde das Grundwasser schlechter. Das war für die meisten das Ende, fast alle sind gestorben. Wir sind die, die blieben. Nun kommt beinahe niemand mehr her. Du bist seit mehr als einem Jahr der Erste.«

Logan nickte. »Ich bin überrascht, dass ihr nicht längst weggezogen seid.«

Der Prediger lachte leise. »Wohin sollten wir gehen? In die Lager? Nicht wir. Wir haben unser ganzes Leben in kleinen Orten wie diesem hier verbracht. Wir sind alle alt. Wir wollen das, was uns vertraut ist, nicht mehr ändern. Wir haben nur noch wenig Zeit, selbst unter den besten Umständen, und wir wollen uns so beschützt und sicher wie möglich fühlen. Das Leben hier gibt uns die Gelegenheit dazu.«

»Es ist gar nicht so schlecht«, sagte die alte Frau links von ihm. »Wir haben alles, was wir brauchen.«

»Niemand behelligt uns hier«, stimmte ihr ein alter Mann zu, der ihr gegenübersaß.

»Niemand«, fügte die Alte hinzu.

Sie aßen zu Ende, und der Prediger brachte sie alle in einem Stuhlkreis zusammen. Ein alter Mann mit wirrem weißem Haar und langen, schlanken Händen holte eine Gitarre heraus und begann ein Lied zu spielen, an das er sich aus seiner Kindheit erinnerte. Die Gesichter der Umsitzenden leuchteten bei der Musik und den Erinnerungen, die sie mit sich brachte, auf. Ihre Gesangsstimmen waren dünn und schwanden bald dahin, aber es gelang ihnen doch, den Liedern ein wenig Leben einzuhauchen. Logan sang nicht mit, er hörte nur zu. Gesang hatte in seiner Kindheit keine große Rolle gespielt, und auch nicht, als er mit Michael durch die Gegend gezogen war. Nun hörte er zu und erkannte, wie viel ihm entgangen war. Schlimmer noch, er erkannte, wie viel er verloren hatte.

Schließlich sagte der Prediger: »Wir brauchen ein Lied für Bruder Logan, eines, das vom Wesen seines Lebens und seiner Arbeit erzählt.« Er sah Logan an. »Vielleicht wirst du etwas von den Worten und der Melodie mitnehmen, wenn du wieder aufbrichst. Vielleicht wird es dich beruhigen, falls du einmal Beruhigung brauchen solltest. Vielleicht erinnerst du dich dann auch daran, dass es immer noch welche gibt, die an die Ritter des Wortes glauben.«

Er schaute zu dem Mann mit der Gitarre. »Bruder Jackson?«

Der Mann mit der Gitarre nickte, und seine Finger begannen, die ersten Takte zu zupfen.

Amazing grace,
how sweet the sound

That saved a wretch like me

I once was lost,
but now am found

Was blind but now I see.

’Twas grace that taught
my heart to fear And grace my fears relieved

How precious did
that grace appear

The hour I first believed.

Amazing grace,
how sweet the sound

That saved a wretch like me

I once was lost,
but now am found

Was blind but now I see.

Das war alles, und anschließend konnte sich Logan an jedes Wort erinnern. Das Lied erzählte nicht gerade seine Geschich te, aber er fühlte sich ihr sehr nahe. Die Musik war schön und eingängig und beschwor starke, wahre Erinnerungen herauf. Nachdem sie gesungen hatten, senkte sich Schweigen über den Raum, und alle wandten sich Logan zu, um seine Reaktion zu sehen. Er schaute sich unter den Versammelten um und sah auf ihren Mienen ein Spiegelbild dessen, was das Lied ihm selbst bedeutet hatte. Wohin er auch gehen mochte, was immer er tat, er würde es nicht mehr vergessen.

»Wir sind dem Mann, der das verfasst hat, etwas schuldig«, sagte der Prediger leise. »Die Worte sprechen immer noch zu uns, die Musik wirkt immer noch.«

Sie sangen weitere Lieder. Die Nacht umfing das Haus und jene, die sich darin versammelt hatten. Tief und ungebrochen herrschte draußen die Dunkelheit. Als der Abend zu Ende ging, reichten sie einander alle die Hände, dankten für den Tag, und die alten Leute begannen, in das Hinterzimmer zu schlurfen, um sich schlafen zu legen. Die meisten nahmen sich noch die Zeit, einander eine Gute Nacht zu wünschen und Logan zu danken, eine Geste, die ihn tief berührte.

Der Prediger kam, als die anderen weg waren. »Willst du heute Nacht hier schlafen, Bruder Logan?«

Logan schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, Prediger. Ich habe vor, früh aufzubrechen. Ich habe mich schon von deiner Herde verabschiedet, und ich denke, dabei sollte ich es belassen.«

»Du hast ein kleines Licht mitgebracht, als du hierherkamst. Ich hoffe, wir haben dir auch ein kleines Licht zurückgegeben.« Der Alte lächelte. »Ich wünschte, wir könnten mehr füreinander tun.«

Logan hätte ihn gerne gefragt, wie lange er glaubte, dass sie noch hier draußen bleiben konnten. Er wollte ihm sagen, dass es zu gefährlich war, allein und ungeschützt zu sein. Aber er wusste, wie die Antwort lauten würde, und er wusste auch, dass es eine Beleidigung wäre, es auszusprechen. Manches musste man eben akzeptieren, manches war einfach so.

»Gute Reise«, sagte der Prediger und streckte seine Hand aus.

Logan packte sie fest. »Ich werde mich jedes Mal, wenn ich dieses Lied höre, an euch erinnern.«

»Dann erinnere dich auch daran, dass es immer noch welche von uns gibt, die an das glauben, was du tust. Wir werden für dich beten.«

Logan ging in die Nacht hinaus und schaute nicht mehr zurück.

***

Bei Sonnenaufgang des nächsten Tages fuhr er in die Ausläu fer der Rockies, suchte sich langsam einen Weg nach oben zu den kargen Gipfeln. Es hatte einmal Schnee auf diesen Bergen gegeben, vor langer Zeit, bevor das Wetter sich verändert hatte. Selbst im Sommer war es kalt gewesen, und Spuren des Schnees waren geblieben. Der Winter hatte die Gipfel dann mit einer weichen weißen Decke überzogen, die man hundert Kilometer weit sehen konnte. Man hatte ihm gesagt, das sei ein schöner Anblick gewesen.

Als er im Gemeindehaus beim Prediger gewesen war, hätte ihn das, was er zwei Tage zuvor getan hatte, beinahe verzehrt, so sehr war er von Selbsthass und der Angst erfüllt gewesen, was wohl aus ihm werden würde. Nicht, dass er so etwas nicht schon früher getan hätte; dieses Mal war auch nicht unbedingt schrecklicher für ihn gewesen als sonst. Seine Stimmung war einfach das Ergebnis von so vielen Lagern und so vielen Begegnungen mit Kindern, die man zu Ungeheuern gemacht hatte. Es war die Wiederholung des Tötens, wie notwendig es auch sein mochte, wie gut gemeint auch immer. Es war das zerschmetternde Gewicht der Zahlen.

Er führte diese … Er suchte nach dem richtigen Wort, einem verächtlichen Wort … diese Gnadentode nun schon seit beinahe fünfzehn Jahren durch. Wie viele Kinder hatte er in dieser Zeit getötet? Hunderte. Er zwang sich, das Wort laut auszusprechen. Und es waren Kinder gewesen. So viele Kinder hatte er getötet!

Selbstverständlich waren es nicht wirklich Kinder gewesen. Nicht einmal mehr Menschen. Wenn er sie hinter den Mauern der Sklavenlager erreichte, hatten die Dämonen sie schon verändert. Aber es waren einmal Menschen gewesen, und etwas davon lag noch immer in ihren Augen und Gesichtern, selbst als er sie tötete. O ja, er hatte keine andere Wahl gehabt. Er musste sie umbringen, weil er verstand, was geschah. Dämonen züchteten Dämonen aus menschlichen Kindern.

Tränen traten ihm in die Augen, und er konnte sie nicht aufhalten. Schon gut, sagte er sich. Du darfst um sie weinen, es tut sonst ohnehin niemand.

Aber nun weinte er auch um sich. Er weinte darüber, in was er sich verwandelt hatte. Er verstand besser als jeder andere, was mit einem Menschen passieren konnte, wenn er zu viel von diesen Dingen erlebte. Er war vor nicht allzu vielen Jahren aus erster Hand Zeuge geworden. Er hätte es zuvor nicht für möglich gehalten. Er hatte geglaubt, sobald man den Unterschied zwischen richtig und falsch verstand, prägte es sich einem ein. Wie ein Brandmal. Er hatte gedacht, die moralischen Werte entwickelten sich schon früh im Leben und blieben einem erhalten.

Wie bei so vielen Dingen, hatte ihm Michael auch in dieser Hinsicht etwas anderes beigebracht. Es war eine Lektion, die er nie vergessen würde.

Er fuhr durch den Morgen, die Sonne nur ein Anflug von Helligkeit über der dichten Wolkenschicht, ihr Licht trüb und bleich, da es durch den Nebel dringen musste, der die unteren Bereiche der Gipfel umgab. Die Temperatur änderte sich leicht, aber es war immer noch warm und trotz des Nebels seltsam trocken. Wenn es so etwas wie trockene Feuchtigkeit gab, dann hier. Er erinnerte sich an einen Ausdruck, den er einmal gehört hatte – sonnige Schauer – und der benutzt worden war, um zu beschreiben, wie helle Sonne durch einen Regen schien. Er fragte sich, wie das wohl wäre.

Es war karg und leer in den Bergen, und das fand er entmutigend. Um nicht zu viel daran zu denken, sang er ein paar Mal Amazing Grace und wiederholte die Sätze, die ihm am besten gefielen, ließ sich von der Melodie davontragen. Er fühlte sich besser nach diesem Tag, nach dem Abend mit dem Prediger und seiner Herde alter Leute, und er wollte dieses Gefühl festhalten, so lange er konnte. Das Grauen der Lager hatte begonnen sich aufzulösen, wie es solche Grauen immer taten, obwohl er ein ums andere Mal befürchtete, es würde nie geschehen. Der menschliche Geist war erstaunlich widerstandsfähig. Wäre es anders, dann hätte er schon lange den Verstand verloren.

Die Straße führte zwischen steil aufragenden Felswänden dahin, und er musste das Geländefahrzeug zusätzlich zwischen mächtigen Steinblöcken hindurch und über kleine Gerölllawinen lenken. Mit jedem anderen Gefährt wäre er hier nicht weit gekommen. Aber die Reifen des Lightning und das hochgesetzte Chassis erlaubten es ihm, beinahe überall zu fahren. Die Berge ragten rings umher auf, riesige Monolithen, die in den Himmel wiesen, falls sie nicht in Wolken und Nebel steckten. Bald fing alles an, trüber auszusehen und verlieh der Welt einen unklaren Anstrich, beinahe so, als wäre sie im Begriff zu verblassen. Logan fragte sich, wie viel weiter er noch aufsteigen musste, um den höchsten Punkt des Passes zu erreichen.

Er erhielt seine Antwort beinahe sofort. Die Straße machte eine Kurve, und dann endete sie einfach. Tonnen von Felsen waren in einer Lawine heruntergebrochen; es war, als wäre die gesamte Steinwand eingestürzt. Er fuhr geradewegs darauf zu, blieb davor stehen und stieg aus. Die Lawine war mehr als hundert Meter hoch. Sie zog sich von den Überresten der Steilwand auf der einen Seite bis zur anderen Seite der Straße, wo sie in den Abhang überging. Es gab keine Möglichkeit, darum herumzukommen, es sei denn, er zog zu Fuß weiter. Diese Lawine hatte eine gewaltige Mauer gebildet, die er unmöglich überwinden konnte.

Er würde einen anderen Weg finden müssen.

Es gibt keinen anderen Weg.

Die Stimme erklang in der Stille seines Kopfes, die Worte waren wie die Schnitte eines Rasiermessers und setzten eine Erinnerung frei, von der er wusste, dass er ihr nie entkommen würde. Er spürte, wie die Welt unter seinen Füßen wegbrach, als die Erinnerung zu einem Schwarm harscher, zorniger Bilder heranwuchs.

Und dann erlebte er die letzten Augenblicke seines letzten Tages mit Michael Poole noch einmal.

18

Er duckt sich zusammen mit den anderen in den Schutz des Schattens, den ein Skelettwald spendet, und späht durch die dunstige Dunkelheit der mondlosen Nacht zum Midline-Sklavenlager. Das Midline befindet sich direkt an der Grenze dessen, was einmal die Staaten von Indiana und Illinois waren, gleich unterhalb des Lake Michigan. Hundert Schritt offenen Landes umgeben es, Land, das von den Einst-Menschen gerodet wurde, als Vorsichtsmaßnahme gegen das, was geschehen wird. Wachfeuer brennen in Gruben an den Natodrahtzäunen, die das Lager umgeben, und Fackeln flackern an seinen schweren Toren. Es ist das einzige Sklavenlager, das Michael Poole stur gemieden hat anzugreifen, das einzige Lager, von dem er sagte, es werde eine Armee nötig sein, um dort einzudringen.

Dennoch sind sie jetzt hier und bereiten sich darauf vor, das zu tun, was er geschworen hat, auf keinen Fall jemals zu versuchen.

Es gibt keinen Anlass für sie, das zu tun. Es gibt andere, leichter zugängliche Lager, die sie angreifen könnten. Das Midline ist furchterregend. Es setzt sich aus drei Gebäuden zusammen, die einmal Stahlfabriken waren – riesige Häuser aus Wellblech, umgeben von doppelten Reihen Maschendraht mit Stacheldrahtspiralen oben. Gräben, tief genug, um Michaels Lightning S-150 zu verschlingen, durchziehen in allen Richtungen den offenen Bereich vor den Zäunen. Die Gebäude sind dicht abgeriegelt, die Türen und Fenster vernagelt. Die Sklaven der Einst-Menschen, die hierherkommen, leben drinnen und kommen erst wieder heraus, wenn man sie, die Füße voraus, nach draußen trägt. Die Arbeit, die hier passiert, ist berüchtigt. Es wird überall als das unzugänglichste Sklavenlager betrachtet.

Michael sagt, das spielt keine Rolle, es ist eine Abscheulichkeit und muss vernichtet werden. Michael sagt, er habe es schon lange genug aufgeschoben.

Logan sieht sich das Lager an, versucht, die Verteidigungsanlagen und seine reine Größe abzuschätzen, und schüttelt langsam den Kopf. Das hier ist Selbstmord, denkt er.

Aber Michael hat sich entschieden, und wenn er sich einmal entschieden hat, gibt es keine Diskussion mehr. Selbst Grayling, der sich vor nichts fürchtet, stellt sich Michael Poole nicht entgegen. Obwohl er es gern täte, obwohl er es auch für Selbstmord hält. Aber Michael ist eine Legende. Er ist ein lebender Talisman, nichts kann ihn umbringen. Er hat schon die unmöglichsten Situationen überlebt. Er hat seine Männer wieder und wieder in erfolgreiche Kämpfe geführt. Er hat noch nie versagt.

Und keiner glaubt, dass er heute Nacht versagen wird.

Dennoch, Michael ist seit dem Tod von Fresh nicht mehr der Alte. Ihm ist etwas verloren gegangen, als Fresh ums Leben kam, und Logan ist das nicht verborgen geblieben, obwohl die meisten anderen es nicht bemerkt haben. Es war ein Unfall, die Handbremse eines Lastwagens hatte nachgegeben, und der Wagen war langsam den Hügel hinuntergerollt, schneller geworden und schließlich mit Fresh gegen eine Mauer gekracht. Überall war Blut gewesen. Fresh hatte zwei Tage gebraucht, um zu sterben. Sie hatten nichts mehr für ihn tun können, die Verletzungen waren zu schwer gewesen. Michael hatte die ganze Zeit bei ihm gewacht, selbst als Fresh ins Koma gefallen war und nicht mehr gewusst hatte, wer er überhaupt war.

Michael hatte dem Fahrer des Lastwagens hinterher gesagt, es sei nicht seine Schuld gewesen. Ein Unfall eben. Er hatte dem Fahrer gesagt, er nähme es ihm nicht übel und hielte deshalb nicht weniger von ihm. Logan war dabei gewesen und hatte seine Worte gehört. Andere hätten den Zorn nicht erkannt, den Michael verbarg. Aber niemand kannte Michael besser als er. Michael war so beherrscht, dass er sich niemals etwas anmerken ließ, das etwas über ihn verraten hätte. Doch es zeigte sich an kleinen Gesten und der Betonung bestimmter Worte. Logan hatte die vielsagenden Zeichen während Michaels Gespräch mit dem Fahrer gesehen und sofort gewusst, was sie bedeuteten. Der Fahrer war ein toter Mann. Logan hätte es ihm beinahe gesagt, dann war er zu dem Schluss gekommen, dass es zu gefährlich sein könnte.

Eine Woche später verschwand der Fahrer auf einer Vorratsexpedition und wurde nie mehr gesehen.

Fresh hätte vielleicht versucht, etwas dagegen zu unternehmen. Aber Logan ist nicht Fresh. Er ist nicht in der gleichen Position wie Michael. Er ist Michaels Adoptivsohn. Obwohl er gerade achtzehn Jahre alt geworden und technisch gesehen ein Mann ist, war es Michael, der ihn in diese Position gebracht hat. Es ist seltsam, sich jemandem so nahe und gleichzeitig so entfernt zu fühlen. Sie teilen so viel, das sonst niemand gemeinsam hat, und dennoch gibt es Grenzen, die Logan nicht überschreiten darf.

Zu fragen, ob dieser Angriff heute Nacht klug ist, ist eine davon. Er weiß, er sollte etwas sagen, denn nach außen sieht es wirklich dumm aus, und ihm ist klar, dass Michael sich verändert hat. Er denkt, dass diese Veränderung schon vor dem Tod von Fresh begann, aber sie hat sich in etwas Gefährliches verwandelt und seine Anstrengungen, die Einst-Menschen und ihre Lager zu vernichten, zu einer Besessenheit werden lassen. Er scheint immer rücksichtsloser gegenüber den Gefahren zu werden, in die er seine Leute führt. Seine Entscheidungen als Anführer sind unangenehm spontan und werden mit weniger und weniger Rücksicht auf die Folgen gefällt. Bisher ist er damit durchgekommen. Bisher haben ihn sein Ruf von Unbesiegbarkeit und sein Glück über die raueren Stellen getragen. Aber Logan weiß, früher oder später wird das nicht mehr funktionieren. Wenn das geschieht, bevor Michael sich wieder zusammennimmt, werden die Folgen schrecklich sein. Aber was soll er tun? Niemand wird einen Jungen anhören, der gerade erst zum Mann geworden ist. Niemand wird glauben wollen, dass Michael nicht mehr unbesiegbar ist.

Niemand will derjenige sein, der vor dem davonläuft, dem sich die anderen bereitwillig stellen. Michael hat ihm das Leben gerettet. Michael hat ihm alles gegeben, was er hat. Er wird ihn nie verlassen, selbst wenn das seinen Tod bedeuten sollte.

Er versucht, diese Gedanken wegzuschieben, als er das Lager anstarrt und darauf wartet, dass Michael den Befehl zum Angriff gibt. Aber die Gedanken lassen sich nicht verscheuchen, sie bleiben bestehen.

»Logan«, sagt Michael plötzlich zu ihm und dreht sich um, um ihm ins Gesicht zu sehen. Michaels Miene ist kalt, aber lebendig und von einer erschreckenden Wildheit. »Ich will, dass du den Angriff am rechten Flügel leitest, auf das erste Gebäude. Wenn du das nicht kannst, sag es mir jetzt gleich.«

Logan würde so etwas nie sagen, und Michael weiß das. Er nickt schweigend.

»Vergiss nicht, was man dir beigebracht hat. Wilson, du nimmst die Linke. Grayling, du bleibst bei mir. Das Hauptgebäude wird am schwersten bewacht sein. Die Experimente werden dort durchgeführt.«

An den Kindern, denkt Logan. An den Alten, Kranken und Hilflosen. In diesem Lager wohnen Dämonen, mindestens zwei. Aber Michael hat Informationen, dass die Dämonen an diesem Abend nicht da sind, sondern unterwegs auf einer Jagd, die sie bis zum Wochenende beschäftigen wird. Michaels Informationen haben sich noch nie als falsch erwiesen. Logan hofft, dass das auch für diese Nacht gilt. Früher einmal hätte er nicht einmal daran gedacht, das zu hinterfragen. Aber Michael ist nicht mehr der Gleiche. Und Logan kann nicht mehr sicher sein, dass er alles, was er tut, auch gut überlegt hat.

Ungewohnte Verzweiflung befällt ihn. Wie ist das geschehen? Wann ist Michael vom Weg abgekommen? Er kann sich vorstellen, wie es geschehen konnte, bei der schrecklichen Arbeit, die sie leisten. Wenn man lange genug in einem Irrenhaus lebt, riskiert man, selbst verrückt zu werden. Aber er hat immer geglaubt, Michael sei darüber erhaben. Michael ist der ultimative Krieger, gegenüber allem abgehärtet, stark genug, um sich allen Schrecknissen zu widersetzen, auf die sie stoßen, ganz gleich, wie oft oder wie grauenhaft sie auch sein mögen. Selbst Fresh zu verlieren hätte nicht genügen sollen, um ihn zu verändern.

Aber etwas hatte ihn verändert. Irgendwo unterwegs war es ihm nicht gelungen zu erkennen, dass er brach, dass eine Erosion seiner Seele stattfand.

Logan schaut hinunter auf die Waffe, die er trägt, seit Michael sie ihm bei seinem ersten Überfall in die Hand gedrückt hat. Wenn Michael so etwas passieren kann, dann droht es ihm ebenfalls. Wird er es rechtzeitig erkennen? Wird er genug wissen, um etwas dagegen ausrichten zu können?

Er bemerkt plötzlich, dass Michael mit ihm spricht, und sieht ihn schnell an. »Junge, bist du überhaupt hier, oder soll ich jemanden finden, der deine Stelle einnimmt?«, faucht Michael. »Du siehst aus, als stecktest du mit dem Kopf in den Wolken. Pass auf, wenn ich mit dir rede.«

»Ich höre«, sagt er schnell.

Michael verzieht höhnisch das Gesicht. »Dann brauche ich mich ja nicht zu wiederholen, oder? Du weißt, was du zu tun hast. Also tu’s. Lauf nicht davon, wenn es schwierig wird. Ich hasse Feiglinge, Logan.«

Er dreht sich geringschätzig um, und Logan schweigt. Vor einem Jahr hätte Michael niemals so etwas zu ihm gesagt. Ich hätte es kommen sehen sollen, denkt er. Ich hätte etwas tun sollen, um es aufzuhalten. Er schließt für einen Moment die Augen und nimmt sich vor, bei der erstbesten Gelegenheit etwas zu tun.

»Also gut, gehen wir«, sagt Michael plötzlich, und sie brechen auf.

Sie verteilen sich zwischen den Bäumen und gehen auf die wartenden Fahrzeuge zu. Es sind Lastwagen, die mit Schneepflugrammen ausgerüstet wurden und mit dicken Schutzschilden, um sie sicher durch die Tore zu bringen. Die Wagen sind Viertonner, groß und schwer, und nicht einmal Tore, so stark wie die des Midline-Sklavenlagers, werden sie aufhalten können, wenn sie erst genügend Schwung haben. Schwere automatische Waffen, die innerhalb weniger Sekunden Hunderte von Kugeln speien, sind auf die Kabinen und Wagenbetten montiert. Sie sind besser vorbereitet als je zuvor, und Logan verspürt Aufregung bei der Aussicht, was es bedeuten wird, dieses Lager zu zerstören.

Er steigt durch die Beifahrertür in die Kabine und setzt sich neben Jena. Ihr Gesicht ist angespannt und konzentriert. Sie ist zehn Jahre älter als er, erfahrener und besser ausgebildet. Eigentlich sollte sie den Angriff anführen und gleichzeitig fahren. Aber sie sagt nichts. Sie schaut geradeaus und wartet auf das Zeichen.

Als es kommt, ein Lichtblitz vom mittleren Wagen, lässt sie die Kupplung kommen, und der Wagen ruckt vorwärts durch die Bäume und auf die gerodete Fläche hinaus. Sie lenkt das schwere Fahrzeug nach links und rechts, weicht den Gruben und Fallen aus und nähert sich schnell dem Zaun. Schüsse erklingen von den Mauern vor ihnen, Kugeln prallen von den Schilden ab. Er späht durch die zersplitterte Windschutzscheibe und sieht Dutzende von Männern an den Zäunen, alle mit Waffen, alle schießend.

Wir brauchen nur ein wenig Glück, denkt er.

Dann geht alles gleichzeitig schief. Links von ihm, vorbei an Jenas angespanntem Gesicht und Michaels Wagen, weicht der Lastwagen, in dem Wilson sitzt, ein wenig vom sicheren Weg ab und landet in einem Graben. Die vorderen Räder bleiben hängen, der Schwung kippt den Wagen um, und er explodiert. Es regnet Stücke verzogenen Metalls und Glasscherben. Leichen fallen vom Wagen auf den Boden, aber nur ein paar. Die anderen bleiben drinnen eingeschlossen.

Es bleibt ihnen keine Zeit, darüber nachzudenken, denn schon haben sie den Zaun erreicht und brechen durch den schweren Draht. Die Einst-Menschen weichen aus, aber nur weit genug, um sich umzudrehen und wieder durch die Kabinenfenster auf sie zu schießen. Die Männer auf dem Wagenbett schießen zurück, und überall fallen Leichen auf den Hof.

»Logan!«, schreit Jena warnend.

Eine Explosion erschüttert ihren Lastwagen und lässt Logan so fest gegen sie stoßen, dass sie aufschreit. Das Tor des Gebäudes ragt direkt vor ihnen auf, und sie versuchen hektisch, sich voneinander zu lösen, um den Aufprall zu verhindern. Gemeinsam lenken sie den Wagen auf die Lücke zwischen den schweren Torflügeln zu, und als die Ramme sie trifft, springen die Tore mit einem Aufkreischen von Metall nach innen auf. Der Lastwagen bleibt ruckartig stehen, und die Angreifer taumeln hinaus und schießen auf die Verteidiger.

Zu viele, und zu organisiert, erkennt Logan. Sie haben auf uns gewartet. Es ist eine Falle.

Er kämpft mit einer Entschlossenheit, von der er nicht gewusst hat, dass er überhaupt darüber verfügt, versunken in einem Nebel aus Rauch und Asche, umgeben vom Stakkato der Automaticschüsse und dem harschen Schrei seiner eigenen Verzweiflung. Er schießt auf alles, was sich bewegt und bewegt sich gleichzeitig selbst. Er weiß nicht, wie lange der Kampf geht, aber es scheint endlos zu sein. Er wird zweimal verwundet, aber das hält ihn nicht auf. Einmal überwältigen ihn die Einst-Menschen, und er verliert die Waffe, als er sich losreißt. Jemand – er findet nie heraus wer – hilft ihm und reißt die Feinde weg. Dennoch ist er betäubt und zerschlagen und unbewaffnet. Er kriecht auf allen vieren herum, sucht nach der Waffe, nach irgendeiner Waffe. Er glaubt, das ist das Ende. Er glaubt, dies ist der Tag, an dem er sterben wird.

Dann wird es plötzlich still. Schüsse sind jetzt nur noch in der Ferne zu hören, in den anderen Häusern und draußen. Leises Stöhnen und Hilferufe erreichen ihn von Leuten in seiner Nähe, aber der Rauch im Gebäude ist so dicht, dass er niemanden sehen kann. Seine Ohren klingen von den Schüssen und den Bombenexplosionen, und er fühlt sich verwirrt und schwach. Er stolpert umher, sucht immer noch nach seiner Waffe, muss eine Waffe in der Hand halten. Schließlich findet er sie keine zwei Meter entfernt. Als er sie aufhebt, ist der Lauf so glühend heiß, dass er die Hitze noch durch das Holz des Kolbens spüren kann.

Er tastet sich durch den Rauch. Wo sind die anderen?

Dann fällt er über Jena, die auf dem Rücken am Boden liegt, die Augen offen und starr. Er findet auch die meisten anderen in der Nähe, alle tot. Niemand ist mehr übrig, denkt er. Er hat sie alle verloren.

Das Stöhnen und die Schreie hören nicht auf, und er kriecht blind auf die Geräusche zu. Er gelangt an einen Käfig, in dem sich Dutzende von Gefangenen befinden, ein Teil der Sklavenbevölkerung von Midline. Gesichter drücken sich gegen den Maschendraht, Augen und Münder flehen, betteln. Er weicht vor den Händen und Fingern zurück, die versuchen, ihn festzuhalten, und tastet sich auf der Suche nach der Käfigtür am Maschendraht entlang. Der Rauch wird jetzt dünner, und draußen ist das Schießen zu einigen fernen Explosionen verklungen, unterbrochen von Rufen und Geschrei. Der Kampf neigt sich dem Ende zu. Er muss sich beeilen.

Er stellt fest, dass die Tür mit einer schweren Kette gesichert ist. Er sieht sich nach etwas um, womit er sie aufhebeln kann. Er entdeckt eine Metallstange, die das leisten könnte – und plötzlich erscheint Michael in dem Rauch.

»Was ist passiert?«, will er wissen. »Wo sind die anderen?«

Er ist von Kopf bis Fuß blutig, ein Alptraum, eine Leiche, die aus dem Grab auferstanden ist. Logan kann unmöglich sagen, ob es sich um Michaels eigenes Blut handelt oder nicht. Ein Arm hängt schlaff herab, der Ärmel der schweren Jacke ist zerrissen. Im anderen hat er seine Ronin-Flechette, und Rauch quillt aus dem kleinen, böse aussehenden schwarzen Lauf »Hast du mich gehört?«, faucht er Logan zornig an.

»Alle tot, denke ich«, antwortet Logan. »Ich bin nicht sicher, ich hatte nicht die Zeit nachzusehen.«

Michael zuckt mit den Achseln. In seinen Augen steht ein gefährliches Glitzern. »Wilsons Gruppe ist ebenfalls tot. Meine wurde in Stücke gerissen. Sie haben uns wirklich fertig gemacht.« Er sieht die Gefangenen an, schüttelt den Kopf und murmelt etwas Unverständliches. Logan nimmt das als Anweisung weiterzumachen, steckt die Eisenstange in die Kette und beginnt, Druck auszuüben. »Lass das!«, befiehlt Michael sofort.

Logan dreht sich um, nicht sicher, ob er ihn richtig verstanden hat.

»Lass es bleiben!«, brüllt Michael. Er stößt den verwundeten Arm mit solchem Schwung auf den Käfig zu, dass Blutstropfen überall hinfliegen. »Lass sie, wo sie sind. Lass sie verfaulen.«

Logan schüttelt ungläubig den Kopf. »Aber sie sind gefangen!«

Michael starrt ihn ausdruckslos an, und dann fängt er an zu lachen. »Hast du es denn immer noch nicht begriffen? Sie haben es nicht anders verdient.« Das Lachen erstickt in etwas, das ein Schluchzen sein könnte. »Wir tun alles für sie, wir geben alles, und wofür? Damit sie wie Schafe rennen können, um wieder zusammengetrieben zu werden. Damit sie wieder dumm und hilflos sein können. Sieh sie dir doch an! Mir wird schlecht von diesem Anblick.«

»Michael, es ist nicht ihre Schuld!«

»Sei still!«, schreit Michael ihn an, und plötzlich ist die Ronin-Flechette auf ihn gerichtet. »Verteidige sie nicht auch noch! Sie haben deine Freunde getötet, deine Kameraden, alle Menschen, die etwas in deinem Leben bewirkt haben! Sie haben sie so sicher getötet, als hätten sie selbst geschossen!«

Logan weiß nicht, was er tun soll – nur, dass er keine plötzlichen Bewegungen machen sollte, da die Waffe auf ihn zielt. Er hätte argumentieren können, dass es Michael selbst war, der entschieden hat, Midline anzugreifen. Er hätte darauf hinweisen können, dass sie alle freiwillig hergekommen sind und gewusst haben, in welche Gefahr sie sich begaben. Aber Michaels Gesicht sagt ihm, dass sein Freund sich diese Argumente nicht anhören wird. Er hat einen Punkt erreicht, an dem er kaum mehr etwas hört.

»Also gut, Michael«, sagt er leise und hebt eine Hand nur ansatzweise in einer versöhnlichen Geste. »Gehen wir eben. Sammeln wir alle auf und verschwinden. Wir können später darüber reden.«

Aber Michael schüttelt langsam den Kopf, und der Wahnsinn in seinen Augen ist deutlich zu erkennen und nicht mehr zu zügeln. »Nein, hier findet alles sein Ende, Logan. Alles endet hier heute Nacht. So kommen wir nicht weiter.« Er schüttelt den Kopf, und der Lauf der Flechette sinkt ein wenig. »Ich habe genug, Junge. Ich will keinen weiteren Tag mehr in dieser verdammten Welt leben. Ich will keinen weiteren Moment mehr ertragen. Ich hätte uns beide schon vor Jahren umbringen sollen; es hätte nichts geändert.«

Logan spürt, wie ihm eiskalt wird. »Michael, das ist verrückt! Hör doch nur, was du sagst!«

»Ich habe dir das Leben gerettet, ich kann es dir auch wieder nehmen.« Erneut zielt die Waffe direkt auf Logan, und Michaels Arm ist sehr ruhig. »Denk darüber nach. Denke daran, wie hoffnungslos es ist. Wir haben hier heute Nacht alles verloren – Leute, Waffen, Maschinen – alles. Sieh mich an. Ich werde wahrscheinlich keinen Tag mehr überleben, und wenn, werde ich nicht mehr der Gleiche sein. Wenn wir jetzt nichts ändern, wird man uns fangen und in die Lager werfen. Wir werden enden wie die da!« Wieder zeigt er auf die Gefangenen in dem Käfig. »Ich habe schon lange beschlossen, das nicht zuzulassen.«

»Aber diese Menschen brauchen unsere Hilfe! Und was ist mit all den anderen?«

Michael schüttelt erneut den Kopf. »Das ist mir gleich. Was ihnen zustößt, ist mir gleich. Was uns zustößt, ist mir nicht gleich. Du und ich, nun, nachdem Fresh tot ist. Ich muss uns schützen. Ich habe versprochen, dass ich das tun werde, als du noch ein Junge warst. Wir hatten eine gute Zeit, aber nun sollten wir aus dem Rennen ausscheiden.«

Logan hat eine Waffe, und Michael will ihn umbringen, aber es ist unmöglich, dass er die Waffe rechtzeitig hebt und schießt, um sich zu retten. Er sieht die Gefangenen, die sich in den Käfigen drängen, die Augen entsetzt aufgerissen. Keine Hilfe ist von dort zu erwarten. Er sieht, wie der Rauch nachlässt und durch das Innere des Gebäudes treibt, aber sonst regt sich nichts. Auch von dort keine Hilfe.

»Michael, tu das nicht«, fleht er. »Bitte leg die Waffe hin und sprich mit mir. Denk darüber nach. Es muss eine andere Möglichkeit geben.«

»Es gibt keine andere Möglichkeit!«, schreit Michael. fetzt denkt Logan nicht mehr. Er handelt einfach. Er richtet den Blick auf eine imaginäre Stelle hinter Michaels linker Schulter, als hätte er etwas gesehen, und sagt leise: »Dämon.«

Michael handelt instinktiv, fährt herum und schießt, die Flechette-Munition sprüht überall hin. Logan zögert nicht. Er hebt die Waffe und zielt. Michael dreht sich schon wieder zu ihm um, weil er erkannt hat, dass er hereingelegt wurde, als sich Logans Waffe in seine Brust entlädt. Die Wucht schleudert ihn meterweit zurück und wirft ihn auf den Betonboden.

Einen Augenblick lang kann Logan sich nicht regen. Er kann nicht glauben, was er getan hat. Die Echos von Schüssen und das Stöhnen der Gefangenen erklingen überall. »Michael«, flüstert er.

Vielleicht kann man ihm noch helfen. Vielleicht kann er noch gerettet werden.

Aber als Logan ihn erreicht, ist Michael bereits tot.

***

Danach fühlt es sich so an, als hätte er alles verloren. Unfähig zu gehen, kniet er viel länger neben Michaels Leiche, als ratsam wäre. Schließlich hört er Schüsse in der Ferne und reißt sich genügend zusammen, um zu erkennen, dass er fliehen muss. Dann fallen ihm die hilflosen Gefangenen ein, die immer noch in den Käfigen sitzen. Er benutzt die Eisenstange, zerbricht die Ketten, reißt die Türen auf und sieht zu, wie die Gefangenen fliehen. Als die letzten verschwunden sind, wirft er sich Michaels Leiche über die Schulter, greift nach seiner und Michaels Waffe und geht müde durch den wogenden Rauch und an den Leichen vorbei in die Nacht hinaus.

Er findet Grayling draußen. Ein anderer stützt sich Halt suchend auf Grayling, gemeinsam arbeiten die beiden sich zu dem einzigen Lastwagen vor, der noch intakt ist. Grayling sieht ihn, sieht, wen er trägt, und bleibt stehen. Als Logan nahe genug kommt, fragt der andere Mann ihn, wohin er geht. Weg, antwortet er. Es ist vorbei. Und er geht weiter, während der andere ihm hinterherruft: Viel Glück.

Er findet den Lightning unter dem Bäumen, wo Michael ihn zurückgelassen hat. Michael fährt ihn immer bei diesen Überfällen, bei den Angriffen und zurück, seinen eigenen persönlichen Transporter. Manchmal hat er Logan mitfahren lassen – öfter, seit Fresh gestorben ist. Ein- oder zweimal hat er Logan sogar gesagt, der Lightning werde eines Tages ihm gehören. Dieser Tag ist offenbar gekommen. Logan kennt die Codes, die die Schlösser bedienen und das Sicherheitssystem entschärfen, und er nutzt dieses Wissen jetzt. Dann legt er Michael hinten in den Wagen und fährt los.

Als er weit genug mitten im Nichts ist, so weit draußen, dass er nicht sicher weiß, wo er sich befindet, parkt er, nimmt eine Schaufel, gräbt ein Grab, das tief und weit genug ist, und legt Michael hinein. Nachdem er ihn zugedeckt hat, bleibt er am Grab sitzen und versucht nachzudenken.

War es wirklich notwendig, Michael zu töten? Er stellt sich diese Frage wieder und wieder. Er quält sich mit der Möglichkeit, dass es eine andere Chance gegeben hätte, eine, die er nur hätte zu finden brauchen, einen Weg, der den einzigen Menschen, der ihm etwas bedeutete, am Leben erhalten hätte. Aber es war so schnell gegangen, und er war so sicher gewesen. Wenn er Michael nicht umgebracht hätte, hätte Michael ihn umgebracht. Michael hatte den Verstand verloren, er hatte die Mauer überwunden und war in die Wildnis gegangen und würde nicht mehr zurückkehren. Er hatte aus Gründen den Verstand verloren, die Logan nur erahnen konnte, und nichts, was er in dieser Nacht tat – und wahrscheinlich in vielen Nächten zuvor getan hatte –, war noch vernünftig gewesen.

Logan hätte alles darangesetzt, Michael zu retten. Alles. Aber er hat nicht schnell genug gehandelt, und nun ist Michael tot. Logan weint, als er daran denkt. Es ist so ungerecht und falsch. Michael hat so viel für andere getan, für all diese Männer, Frauen und Kinder, die in den Lagern zu einer Hölle verdammt waren, zu lebenslanger Sklaverei und Schlimmerem. Nur Michael versuchte, etwas zu unternehmen, um ihnen zu helfen, um ihnen eine Chance zum Überleben zu geben. Jemand hätte im Gegenzug etwas für ihn tun sollen.

Nein, nicht jemand, verbessert er sich schnell. Er selbst. Er hätte etwas für Michael tun sollen. Aber er hatte es nicht getan. Hatte nicht gewusst was. Hatte nicht gewusst wie. Und nun ist es zu spät.

Als das Morgenlicht in einer dünnen bleifarbenen Linie an einem Himmel aufgeht, der so wolkig ist, dass es sich anfühlt, als drückte er sich gegen die Erde wie die letzte Verdammnis, ist er gezwungen, sich seiner Zukunft zu stellen. Da Michael tot ist und seine Anhänger tot oder verstreut sind, weiß Logan nicht wohin. Er weiß nicht einmal, was er jetzt tun soll. Michaels Arbeit fortsetzen? Die Sklavenlager anzugreifen scheint eine endlose Aufgabe zu sein und am Ende keinen Unterschied zu machen. Ein einzelner Mann genügt dazu ohnehin nicht. Ein Mann allein genügt nicht, um etwas in dieser Welt zu erreichen.

Also wandert er wochenlang umher, fährt ziellos durch die Gegend, bis schließlich die Herrin erscheint, um ihm zu sagen, was seine Bestimmung ist.

***

Die Erinnerung kam und ging wie eine Wolke, deren Schatten auf die Erde fällt, und Logan Tom starrte wieder die Felswand an, die den Pass blockierte. Eine Windbö blies scharf und kalt gegen sein Gesicht, und dann gab es nur noch das tiefe Schweigen der Berge. Er blieb für einen Moment an Ort und Stelle stehen, sammelte sich und drehte sich um. Erinnerungen konnten einen dem Hier und Jetzt entrücken, aber irgendwann holte einen die Realität wieder ein. Er kehrte zurück zum Lightning, stieg ein und ließ den Motor an. Innerhalb von Minuten fuhr er den Berghang hinunter. Er kniff den Mund zusammen, denn er wollte nicht mehr nachdenken. Er hatte etwas gelernt, was Michael nicht gewusst hatte: Ganz gleich, wie schlimm es aussah, es gab immer eine andere Möglichkeit.

Er verließ den versperrten Pass und fuhr wieder nach Osten auf Straßen, die zu den Ebenen zurückführten. Er fuhr so schnell, wie der Zustand der jeweiligen Straße es gestattete, und beobachtete, wie das Tageslicht schwand. Er würde sich bald entscheiden müssen, ob er sich nach Süden oder Norden wandte, um durch die Berge zu kommen. Er wusste, dass es mehrere große Pässe gab, aber nicht, welche noch zugänglich waren.

Als er eine größere Kreuzung erreichte, blieb er stehen und warf die Fingerknochen noch einmal. Die Knochen bewegten sich über das schwarze Tuchviereck und fanden sich zu Fingern zusammen, die bei einem Kompass nach Nordwesten gezeigt hätten. Er steckte sie wieder ein und fuhr mit dem Lightning nach Norden. Diese Straße war schmaler, die Oberfläche von Zeit und Wetter stark mitgenommen. Er musste langsamer fahren, das Licht ließ noch mehr nach, und ein dichtes, trübes Grau blieb zurück, verschmolz die Welt zu einem Dickicht aus Schatten und verstohlenen Bewegungen.

Er war schon beinahe zu dem Schluss gekommen, dass er nun ohne unnötiges Risiko nicht mehr weiterfahren konnte, als auf der Straße vor ihm unzählige dunkle Hindernisse auftauchten, die ihn zwangen, das Tempo zu verringern. Alte Autos, Teile eines Zauns und Farmgeräte bedeckten die Straße, die voller Löcher und Risse war. Es gab genug Platz, um darum herumzufahren, aber nur knapp, und es glich einem Slalomkurs.

Und dann gab es überhaupt keinen Platz mehr, als Dutzende finsterer, verstohlener Gestalten aus der Dunkelheit kamen und ihn einkreisten.

19

Die Gestalten schienen aus dem Boden zu wachsen wie Gespenster, substanzlose Wesen, die aus Schatten und Geheimnissen bestanden, mit raschen und flüchtigen Bewegungen. Sie näherten sich nicht aufrecht, sondern geduckt und langsam. Es war inzwischen so dunkel, dass er ihre Gesichter nicht erkennen konnte, so trübe, dass es war, als spähte er durch Rauch. Er hatte die Scheinwerfer des Wagens nicht eingeschaltet, und es gab nur noch wenig natürliches Licht. Als die Gestalten näher kamen, konnte er sie nur undeutlich ausmachen, sah, dass sie menschlich waren, aber schlank und hager und mit krummen Armen und Beinen. Sie trugen zerfetzte Kleidung und klammerten sich an Stäbe und Keulen statt an automatische Waffen. Sie schienen eher neugierig als gefährlich zu sein, also blieb er sitzen und wartete, bis sie das Fahrzeug erreichten.

Als der Erste von ihnen den Lightning erreichte und zögernd mit den schmalen Händen über das glatte Metall der Haube strich, zeigte das Licht des Sonnenuntergangs ein Gesicht und Arme mit dunklem Haar, das mehr an ein Tier als an einen Menschen erinnerte.

Spinnen, erkannte Logan.

Er hatte seit Chicago keine mehr gesehen, aber er wusste, womit er es zu tun hatte, mit einer von mehreren Mutantenarten. Spinnen waren Menschen, die – je nachdem, wem man glaubte – Giften, Chemikalien oder Strahlung ausgesetzt gewesen waren und sich in der Folge körperlich verändert hatten. Einige behaupteten, auch ihr Geist habe sich verändert, aber Logan hatte nie wirklich einen Hinweis bekommen, dass diese Behauptung stimmte. Spinnen lebten allerdings auch sehr scheu und zurückgezogen, so dass sich das schwer in Erfahrung bringen ließ. In den achtundzwanzig Jahren, die Logan nun lebte, hatte er nur selten Spinnen gesehen. Er hatte nie mit einer gesprochen oder war einer so nahe gekommen.

Eine der Gestalten lugte zu ihm herein, die Züge immer noch eindeutig menschlich zwischen Flecken von schwarzem Haar, das alles von der Stirn bis zum Kinn bedeckte. Blaue Augen sahen ihn mit einer Mischung aus Neugier und verborgenem Interesse an. Das Gesicht hatte etwas Wildes, Tierisches an sich, aber in den Augen stand Intelligenz.

Logan ging das Risiko ein und ließ das Fenster herunter. Er sagte nichts, sondern nickte nur zum Gruß.

Ein Dutzend Gesichter näherte sich, und Hände streckten sich aus, um ihn zu berühren. Er versuchte, nicht zurückzuweichen. Er ließ ihre knochigen, haarigen Finger über seine Haut und seine Kleidung streifen. Er ließ sie an ihm vorbei ins Auto schauen. Er ließ sie alles ansehen, gab ihnen Zeit und Raum.

Schließlich fragte der, der ihm am nächsten stand: »Wer sind Sie? Warum sind Sie hier?«

Die Worte waren verständlich, die Stimme des Sprechers klar. »Ich heiße Logan«, antwortete er. »Ich suche nach einem Weg über die Berge.«

Die Spinnen begannen zu murmeln, aber er konnte ihren Worten nicht folgen. Der Sprecher zeigte schließlich wieder in die Richtung, aus der er gekommen war. »Der Weg über die Berge liegt hinter Ihnen.«

»Den konnte ich nicht nehmen. Der Pass, den ich nehmen wollte, ist von einer Gerölllawine blockiert, und es gab keinen Weg drumherum. Ich hoffte, einen anderen Pass zu finden. Kennen Sie nicht einen? Gibt es einen Weg nördlich von hier?«

Erneut setzte das Gemurmel ein und verklang dann wieder. Der Sprecher beugte sich vor. »Niemand kann im Norden in die Berge gelangen«, flüsterte er. »Das ist heiliger Boden.«

Es war eine schlichte, sachliche Aussage, aber auch eine Warnung. »Warum heilig?«, fragte Logan.

Die Spinne beugte sich näher heran. »Die Geister leben in den Bergen. Einige sind wie der Wind. Einige sind aus Fleisch und Blut. Sie sprechen mit uns, wenn wir ihre Namen rezitieren. Sie sagen uns, was sie wollen. Wir bringen ihnen Opfer, damit sie uns beschützen.«

Die anderen drängten sich dicht hinter dem, der gesprochen hatte, und nickten zustimmend. Logan wusste, dass es ihnen ernst war, dass diese Leute ihre Beziehung zu den Geistern der Berge – wer immer sie sein mochten – wie eine Religion betrachteten.

»Heißt das, sie lassen niemanden zur anderen Seite durch?«, fragte er.

Der Sprecher nickte heftig und machte eine abwehrende Geste. »Sie müssen umkehren.«

Logan seufzte. Er wusste nicht, was er als Nächstes tun sollte. Er glaubte allerdings auch nicht, dass Argumente hier helfen würden. Er würde es anders versuchen müssen. Oder vielleicht sollte er einfach umkehren und einen anderen Weg suchen, einen, der ihm erlauben würde, diese Blockade zu umgehen.

»Haben Sie irgendwelche Dinge anzubieten, damit wir Ihnen erlauben können zu gehen?«, fuhr der Sprecher der kleinen Gruppe fort.

Ach, jetzt ist es also Erpressung, dachte Logan angewidert. Er schüttelte den Kopf. Er hatte keine Zeit für so etwas. Aber er würde sich auch nicht auf einen Kampf einlassen, wenn er es vermeiden konnte. »Lassen Sie mich aussteigen und sehen«, sagte er.

Er öffnete die Tür, stieg aus dem Wagen und nahm den schwarzen Stab mit. Sobald die Spinnen den Stab bemerkten, dessen Schnitzereien auf der polierten Oberfläche deutlich zu sehen waren, erklang ein allgemeines Stöhnen. Alle wichen vor ihm zurück, als hätte er sie verbrannt, und einer oder zwei bedeckten sogar die Augen. Logan erstarrte, denn er wusste nicht, was das zu bedeuten hatte.

Der Sprecher beugte sich vor, verbeugte sich tief. »Sie sind ein Magier! Bitte verzeihen Sie uns! Das wussten wir nicht.«

Tut mir leid, tut mir leid, flüsterten die gebeugten Gestalten. Logan schaute ungläubig von einem Gesicht ins andere.

»Verlangen Sie unser Leben als Strafe, weil wir so dumm waren?«, fragte der Sprecher leise.

»Nein«, antwortete Logan schnell. »Nein, ich will überhaupt nichts. Es ist schon in Ordnung.« Seine Gedanken überschlugen sich. »Sie müssen mir nur sagen, wie ich durch die Berge finde.«

Der Sprecher, der zuvor den Kopf gesenkt hatte, wagte nun wieder einen Blick in Logans Gesicht. »Sie wollen Ihre Leute besuchen? Das hätte ich erkennen sollen. Selbstverständlich. Wir können Ihnen helfen. Wir können Ihnen zeigen, wo sie sind. Kommen Sie.«

Er machte sich sofort auf den Weg, und die anderen folgten ihm eilig und warfen nervöse Blicke auf Logan und das Geländefahrzeug. Logan stieg wieder ein und begann, ihnen zu folgen, arbeitete sich an den Hindernissen vorbei, auf den Fersen der dunklen Gestalten, die vor ihm hergingen. Vielleicht würde das hier ja doch noch zu etwas führen.

Sie gingen voraus, und er folgte ihnen in seinem Wagen zwei oder drei Kilometer weit die Hügel hinauf. Die Spinnen bewegten sich schnell und unbeschwert, scheinbar unermüdlich, wobei ihre dunklen Gestalten in der wachsenden Dunkelheit immer schwieriger zu erkennen waren. Er überlegte, ob er die Scheinwerfer einschalten sollte, befürchtete aber, dass es ihnen Angst machen könnte. Sie waren eindeutig sehr abergläubisch, wenn sie an Berggeister glaubten, und er war sich nicht sicher, ob sie das nicht vielleicht verstörte. Er brauchte schließlich nur einen Weg über die Berge, und dann konnte er das alles hinter sich lassen. Außerdem war der Himmel klar genug, dass sanft leuchtende Strahlen von Mondlicht den Weg erhellten.

Unterwegs stießen noch mehr Spinnen zu ihnen, und bald waren es über hundert. Sie hatten alle möglichen Größen, klein und groß, alt und jung, und die Nachricht von Logans Eintreffen hatte sich offenbar schnell in der Gemeinde verbreitet. Jede Minute kamen mehr aus dem Dunkel, um seinen magischen Stab zu sehen. Er fragte sich, wie groß diese Gemeinde war und wie weit entfernt ihre Siedlung lag. Gab es überhaupt so etwas wie eine Siedlung? Wie lebten sie?

Er wusste wenig über Spinnen, erkannte er. Es waren winzige Splittergruppen von Mutanten, von allen anderen ausgestoßen und gezwungen, auf eigene Faust in der Welt zurechtzukommen. Sie hatten überlebt, indem sie sich eingruben, hatte Michael ihm einmal gesagt. Sie waren einst Menschen gewesen und in den Untergrund gegangen, als die Bomben fielen und die Strahlung alles vergiftete. Sie hatten dadurch überlebt, dass sie von Erde, Luft und Wasser lebten, die sie eigentlich hätten töten müssen, doch stattdessen hatten sie angefangen zu mutieren. Wie die Echsen und die anderen Geschöpfe. Normale Menschen wollten nichts mit ihnen zu tun haben, normale Menschen konnten sich nicht vorstellen, wie Mutanten zu leben, hätten sich nicht träumen lassen, sie auch nur zu berühren. Menschen hatten einen Weg genommen, die Mutanten den anderen. Nun würde man sehen, wie alles schließlich zusammenkam.

Wenn überhaupt.

Er hatte den Eindruck, es wären Stunden verstrichen, als sie eine weitere Kreuzung erreichten, eine neue Straße, die sich mit der traf, auf der sie unterwegs waren und die von Osten nach Westen verlief, von der Ebene in die Berge. Der Sprecher kam wieder zum Wagen und verbeugte sich. »Der Pass liegt dort hinten«, sagte er und zeigte auf die Kreuzung und die Berge. »Sollen wir mit Ihnen kommen?«

Logan schüttelte den Kopf. »Sie haben schon mehr als genug getan, um mir zu helfen.«

»Der andere Mann hat uns gebeten, mit ihm zu kommen, nur um sicherzugehen«, erklärte der Sprecher.

Logan runzelte die Stirn. »Sind schon andere wie ich hier vorbeigekommen?«

Der Sprecher nickte. »Nur einer, vor mehr als zwei Jahren. Er hatte einen Stab wie Sie. Wir haben ihn nicht erkannt. Wir verstanden nicht, wer er war. Wir forderten ihn heraus, und er enthüllte uns seine Magie. Dreißig Leben wurden als Preis für unsere Dummheit genommen. Es war eine notwendige Lektion, sagte er.«

Ein abtrünniger Ritter. Logan hatte von ihnen gehört, ein paar, Männer und Frauen, die vom Weg und vom Glauben abgekommen und selbst zu Dämonen geworden waren. Es geschah selten, aber im Wahnsinn der Apokalypse war es durchaus möglich.

»Wir brauchen hier keine Leben zu nehmen«, versicherte er dem Sprecher und denen, die nahe genug waren, es zu hören.

Gemurmel erhob sich von den Versammelten, getragen von einer Welle der Dankbarkeit. Logan schüttelte den Kopf.

»Werden Sie den Geistern sagen, dass wir weiter treu zu ihnen stehen, wenn Sie sie sehen?«, fragte ein anderer, einer, dessen Gesicht unter den Haarbüscheln faltig und voller Altersflecken war. »Werden Sie ihnen sagen, wir sind dankbar für ihren Schutz?«

Ihm fielen mehrere Antworten ein, aber er sagte nur: »Ja, das werde ich.«

Er ließ sie am Fuß der Berge zurück, an einer der Kreuzungen, eine Ansammlung seltsamer Geschöpfe mit seltsamen Ideen. Er schämte sich irgendwie, ihre Fantasien über Berggeister ausgenutzt zu haben, konnte sich aber keine bessere Möglichkeit denken, mit dieser Situation umzugehen. Sie schienen überzeugt zu sein, dass es solche Wesen gab, und es wäre dumm gewesen, wenn er versucht hätte, es ihnen auszureden. Dennoch gefiel es ihm nicht, so zu tun, als gäbe es Dinge, von denen er wusste, dass es sie nicht gab.

Er fuhr weiter durch die Dunkelheit über eine Straße, die überwiegend frei war, ein zweibahniges Betonband, das sich zwischen den Ausläufern der Berge auf eine schwarze Masse zerklüfteter Gipfel zuwand. Er hätte warten können bis zum Tagesanbruch, aber er wollte unbedingt weiterkommen. Er konnte im Mondlicht gut genug sehen, um seinen Weg zu finden, und wenn er langsam und vorsichtig fuhr, sollte er im Stande sein, die andere Seite vor dem nächsten Morgen zu erreichen, und dann konnte er immer noch schlafen.

»Solange der Weg nicht wieder blockiert ist«, murmelte er. Dann lächelte er. »Oder unfreundliche Berggeister nicht wollen, dass ich durchkomme.«

Er dachte daran, die Fingerknochen noch einmal zu werfen, aber es schien zu diesem Zeitpunkt nicht notwendig zu sein. Er suchte nach einem Weg auf die andere Seite der Rockies, also konnte er auch warten, bis er dort war, um zu sehen, in welche Richtung er sich wenden musste. Wenn sich nicht etwas drastisch änderte, war er auf dem Weg in den nordwestlichen Teil des Landes, vielleicht sogar nach Kanada. Wer wusste schon, ob der Zigeunermorph nicht beschlossen hatte, sich außerhalb der Vereinigten Staaten zu verstecken, zumal Grenzen keine große Rolle mehr spielten? Und noch weniger, wenn man ein magisches Geschöpf war.

Oder ein Magier wie er selbst. So hatte die Spinne ihn genannt. Aber er wusste, was er war. Er war eine leere Hülle, der man einen neuen Lebenssinn verliehen hatte. Man hatte ihm eine Sache nahegebracht, für die er eintreten konnte. Er war ein Toter, der wieder zum Leben erweckt worden war. Er war eine Waise, verloren in einer Welt von Waisen, aber mit dem einen großen Unterschied, dass man sich seiner angenommen hatte. Er war kein Magier, er war ein Diener.

Er aß ein wenig und trank aus einer Wasserflasche, während er weiterfuhr, und dabei hielt er den Blick auf die Straße gerichtet und seine Aufmerksamkeit auf das, was ihm bevorstand. Die Straße wand sich durch die Felsen, und hier und da sah er große Steinbrocken, die wie Raubtiere in der Landschaft kauerten, um ihm den Weg zu blockieren. Die Luft wurde scharf und kalt, als er höher hinaufkam, und das Atmen schwieriger. Er war jetzt etwa tausend Meter hoch, und der Schwindel, der durch die dünner werdende Luft verursacht wurde, zwang ihn, sich mehr zu konzentrieren. Er befand sich tief in den Bergen, stieg nicht mehr auf, sondern navigierte einfach durch schmale Schluchten und über hoch aufragende Gipfel, ein einsamer Reisender in einem leeren Land.

Der Nebel begann sich zu sammeln und sich um ihn herum abzusenken, zunächst nur als dünne Decke, die aber schnell dicker wurde und sich in etwas Beunruhigendes verwandelte. Es gab keinen Grund, dass es in einer Nacht, die so klar gewesen war, und bei ruhigem Wetter hier oben so neblig sein sollte. Er sah, wie der Nebel dicht wurde wie ein Leichentuch, konnte schließlich weniger als dreißig Meter weit sehen, dann zehn, dann fünf. Er verlangsamte das Fahrzeug zum Kriechtempo, schaltete die Nebelscheinwerfer an und wartete geduldig, dass er wieder besser sehen konnte. Das geschah nicht, wenn überhaupt, wurde es noch schlimmer. Die Zeit verging, die Minuten zogen sich, und er fühlte sich taub und müde. Er blinzelte gegen die Müdigkeit an, trank Wasser, summte tonlos vor sich hin. Seine Gedanken schweiften umher und trieben hin und her wie dürres Laub, das vom Wind verweht wird.

Du hättest auf sie hören sollen, sagte plötzlich eine Stimme.

Er warf einen Blick zur Seite und sah, dass Michael auf dem Beifahrersitz saß, starr und reglos, den Blick geradeaus gerichtet. Er starrte ihn eine Minute lang an, dann wandte er sich wieder der Straße zu.

»Du bist nicht hier. Du bist nur ein Produkt meiner Einbildung«, entgegnete er.

Er bekam keine Antwort. Er warf einen erneuten Blick zur Seite, und Michael war verschwunden. Er spürte, wie ihm kalt wurde, als er erkannte, was gerade geschehen war. Der Höhenwechsel, verbunden mit Erschöpfung, ließ seinen Geist seltsam reagieren. Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen, und atmete aus. Dann fuhr er behutsam weiter. Der Nebel konnte nicht mehr lange andauern, er musste sich bald heben.

Da wäre ich nicht so sicher, Junge, sagte Michael.

Er saß wieder auf dem Beifahrersitz, sein zerklüftetes Profil ausdruckslos, als er in die Nacht hinausstarrte, die Hände bequem in seinem Schoß auf der Flechette. Logan wagte unwillkürlich einen schnellen Blick und spürte, wie die Kälte wieder in seine Knochen sickerte. Michael war von einem schwachen Licht umgeben, einer Art außerweltlichen Leuchtens, etwas Ätherischem, das lebende Dinge nicht an sich hatten.

Berggeister, dachte er ungläubig, dann schob er den Gedanken weg.

»Du bist tot, Michael«, sagte er. »Sei so vernünftig, das auch zu bleiben.«

Der Schimmer um Michael verstärkte sich, dann war er verschwunden. Vielleicht war das alles, was es brauchte, dachte er. Man sagte ihnen einfach, sie sollten weggehen, und dann taten sie es. Er lächelte trotz des Schauders, der ihn durchdrang. Sehr freundlich, diese Berggeister.

Er schaute noch mehrmals zu dem leeren Sitz hin und versuchte, ein Wiedererscheinen zu verhindern, indem er sich sagte, wenn er nur aufpasste, würde nichts passieren. Er wollte unbedingt aus dem Nebel heraus und aus diesen Bergen, wollte so weit wie möglich von ihnen entfernt sein. Dann würde er schlafen und aufhören, Halluzinationen zu haben. Ihm war nicht klar gewesen, wie müde er war, und wenn er das zu den Bedingungen seiner Reise und seinem geistigen Zustand hinzufügte, verstand er, wieso er Tote sah.

Ich glaube nicht, dass du diesen Weg weiterfahren solltest, sagte eine neue Stimme. Ich denke, du solltest wieder umkehren. Diese Straße gehört nicht den Lebenden, Logan.

Sein Vater saß jetzt neben ihm, eine weniger klare Erscheinung als Michael, aber echt genug, dass Logan zusammenzuckte. Sein Vater sah ihn nicht so direkt an, wie Michael es getan hatte; er war eine ätherische Präsenz, die aussah, als könnte sie sofort wieder verschwinden. Und als Logan ihn weiter anstarrte, geschah auch genau das: Er schimmerte ein wenig heller, verschwamm mit dem Nebel und war weg.

Logan richtete den Blick wieder auf die Straße, gerade noch rechtzeitig, um auf die Bremse treten und einen riesigen Felsen umfahren zu können, der mitten im Weg lag. Der Lightning rutschte über die feuchte Straße auf ein Geländer und einen Abhang zu, der ins Dunkel führte. Logan stemmte sich auf die Bremse und riss das Lenkrad herum, so dass das Auto seitwärtsschlitterte und außer Kontrolle geriet.

Es blieb neben dem Geländer stehen, mit nur wenigen Zoll Abstand zum Abhang. Der Motor erstarb mit einem Rumpeln, und statt seines üblichen stetigen Summens war in der Stille der Nacht nur noch ein leises Ticken zu hören. Logan saß da, ohne sich zu bewegen, und starrte ins Nichts. Er schloss die Augen und wartete darauf, dass sein Herz langsamer schlug und sein Atem gleichmäßig wurde. Es war alles in Ordnung, sagte er sich. Aber vielleicht sollte er Rast machen. Vielleicht blieb ihm nichts anderes übrig, als auf den Morgen zu warten und zu versuchen, bis dahin zu schlafen.

Keine Ruhe für uns, flüsterte Michael.

Keine Ruhe für die Lebenden, sagte sein Vater.

Logan seufzte und öffnete die Augen. Es war niemand da. Er war allein, eingeschlossen im Wagen, und die kleinen Lichter des Armaturenbretts und das leise Tuckern des Motors bildeten die einzigen Lebenszeichen.

Vor dem Geländefahrzeug schloss sich der Nebel wie ein lebendiges Wesen, dunstige Ranken umschlangen den Lightning, schlossen Himmel und Erde aus, wickelten sich wie ein Spinnennetz um ihn herum. Zunächst glaubte er, sich das alles nur einzubilden. Es geschah so entschlossen, so zielgerichtet. Aber dann verschwand die Umgebung in leuchtendem Weiß, und er wusste, egal, was Vernunft und gesunder Menschenverstand ihm sagten, dass es da draußen etwas gab und dass es versuchte, die Kontrolle zu übernehmen.

Du hättest umkehren sollen, sagte Michael.

Du hättest nie hierherkommen dürfen, fügte sein Vater hinzu.

Gesichter tauchten vor dem Fahrzeug auf, geisterhafte Erscheinungen, die sich eine nach der anderen ans Fensterglas pressten. Augen, so ausdruckslos wie nackte Wände, spähten aus Mienen hervor, die von Schmerzen gezeichnet waren. Solche Augen konnten nichts sehen, und dennoch fühlte es sich so an, als täten sie genau das. Hände streckten sich nach ihm aus, berührten das Glas, und er zuckte zusammen. Sie waren jetzt alle um den Lightning herum versammelt, und jede Minute wurden es mehr. Er griff schnell nach dem Starter und wollte losfahren. Aber der Motor gehorchte nicht. Er regte sich nicht einmal. Das Fahrzeug war tot.

Er starrte die Instrumente an, dann blickte er wieder zu den Gesichtern hoch. Er erkannte die, die in der Nähe geblieben waren. Es waren die Gesichter von Männern und Frauen, neben denen er gekämpft hatte, als er bei Michael gewesen war. Es waren die Gesichter von Sklaven und Opfern, an die er sich irgendwie unter so vielen, die er versucht hatte zu befreien, erinnern konnte. Sie waren jetzt alle tot. Das wusste er instinktiv, nicht nur wegen ihres Aussehens, sondern auch wegen dem, was er empfand. Sie waren Geister, und sie waren hier, um ihn heimzusuchen.

Aber was wollten sie?

Zwei neue Gesichter kamen in Sicht, glitten durch die Menge, bis sie direkt am Fahrerfenster waren. Sein Hals schnürte sich zusammen. Es waren sein älterer Bruder Tyler und seine Schwester Megan, schon so viele Jahre tot, unverändert, erstarrt in der Zeit. Sie blickten ihn ausdruckslos an, mit toten Augen und richtungslos, und dennoch bewusst. Sie wussten, dass er da war, in dem Lightning. Wie all die anderen waren sie gekommen, um ihn zu sehen. Anzusehen. Wie bei all den anderen war ihr Anlass, weshalb sie das wollten, ein Geheimnis, das er nicht verstand.

Er kniff fest die Augen zusammen. Diese Gesichter würden nicht verschwinden wie das von Michael und seinem Vater. Sie waren mehr als Nacht und Nebel, mehr als gegenstandslose Geister, mehr als Gespenster aus der Erinnerung. Sie waren Geschöpfe, bestehend aus Magie, zu ihm gebracht, um etwas zu erreichen – und sie würden nicht eher gehen, bis er auf sie reagierte.

Er öffnete die Augen und starrte sie an. Manchmal musste man sich den Toten wie den Lebenden stellen, der Vergangenheit wie der Zukunft. Manchmal war beides so unausweichlich miteinander verbunden, dass man kaum zwischen ihnen unterscheiden konnte. So war es auch hier, ob es sich nun um Berggeister oder etwas Heimtückischeres handeln mochte. Es gab eine Verbindung, die Vernunft und gesunder Menschenverstand nicht lösen konnten.

Er griff nach seinem Stab, öffnete die Tür und stieg aus dem Auto, um sich dem zu stellen, was ihn erwartete.

Die Luft traf ihn mit einer Kälte, die ihn beinahe nach hinten geworfen hätte, ein eisiges Rauschen drang ihm bis ins Mark. Der Wind blies heftig, etwas, was ihm zuvor nicht aufgefallen war, da es offenbar auf die Geister, die sich um ihn drängten, keine Auswirkung hatte. Sie kamen nicht näher und machten auch keinen Platz, sondern blieben stehen und richteten ihre blinden Blicke auf ihn. Ein paar hoben die Hände, als wollten sie ihn berühren, aber ihre Anstrengungen waren schwach und eher demonstrativ als entschlossen. Er schauderte in der scharfen Kälte, brachte den schwarzen Stab vor sich und ließ das natürliche Licht auf seiner Oberfläche reflektieren. Der Wind heulte zur Antwort – oder vielleicht waren es die Geister –, und die tief eingeschnitzten Runen flackerten von innerem Licht, mit ihrer eigenen Magie, feurig und hell.

Die Geister der Toten fielen zurück, und einen Augenblick lang dachte Logan, sie würden gehen. Aber in der Ferne hinter ihnen und weiter die Straße entlang hatte sich eine seltsam dichte Dunkelheit gesammelt. Mehr Geister kamen aus der brodelnden Masse und drängten sich nach vorn zu denen, die ihn bereits umgaben. Er sah, wie sie kamen, und konnte kaum glauben, was er sah, konnte das Unvermeidliche kaum erkennen. Die Toten waren nicht freiwillig erschienen, das taten sie nie. Sie waren entweder heraufbeschworen oder geschickt worden, das wusste er aus seiner Zeit als Ritter des Wortes.

Aber was war die Ursache dieser Dunkelheit, auf die sie reagierten?

Er packte den schwarzen Stab und ging vorwärts, drängte sich zwischen den Geistern hindurch, ihre weiße Leere machte ihm Platz, ihre flüchtige Präsenz löste sich auf und formierte sich neu, wenn er sie hinter sich ließ. Nur eine Konfrontation mit ihrer Ursache würde zeigen, um was es bei dieser Sache ging. Wenn er sich hier befreien konnte – was immer dieses »Hier« sein mochte –, würde er sich dem stellen müssen, was es bewirkte, der Dunkelheit, aus der diese Geister kamen. Das Dunkel hing dicht und undurchdringlich da, als er näher kam, aber selbst als er seinen Rand ereichte, konnte er es immer noch nicht benennen.

Er hob den Stab, dessen Magie er bereits heraufbeschworen hatte und die in bläulichem Licht um ihn herumfloss wie eine Rüstung. Er spürte die Wärme des magischen Schutzes, wie sie ihn umschloss, und fühlte sich sicherer. Er schlug nach der Dunkelheit, als wäre sie ein Stück Stoff. Sie riss, unfähig zusammenzubleiben, brach vor ihm ein, und wilde Freude erfasste ihn, das Gefühl, etwas erreicht zu haben.

Aber der Riss bestand nur einen Moment lang, dann reparierte die Dunkelheit sich sofort wieder, und der Riss schloss sich. Weitere Geister erschienen aus der Nacht. Mehr Gesichter drängten sich vor. Wieder griff er an. Wieder riss die Dunkelheit und schloss sich und formierte sich wieder neu. Wenn überhaupt, war die brodelnde Masse noch größer und unausweichlicher geworden.

Nun berührten die Hände der Toten ihn. Er konnte spüren, wie sie ihn anfassten, ihre Finger klamm und eisig wie der Bergwind. Er konnte ihre kalte Feuchtigkeit auf seiner Haut spüren, durch seine Kleidung hindurch. Die Wirkung war unangenehm und merkwürdig lähmend. Er konnte spüren, wie seine Kraft schwand, wie sie davonsickerte.

Nun war er zornig und versuchte es auf andere Weise. Statt zu reißen, nutzte er die Magie wie eine riesige Windmühle, um die Schwärze wegzufegen. Es funktionierte. Der Wind, den er bewirkte, explodierte in der dunklen Masse, und das Feuer verbrannte die verbleibenden Reste zu Rauch. Er blieb stehen und betrachtete das Nachspiel, schwer atmend. Nichts von der Dunkelheit blieb. Der Weg nach vorn war frei.

Aber dann bedrängten ihn die Geister der Toten erneut, berührten ihn überall nachdrücklicher, drängender jetzt, fordernder, und er sah, dass sich die Dunkelheit erneut bildete. Er blieb verblüfft stehen, als sie fester wurde und die Geister noch größer auf ihn zukamen, sie mit leeren Augen die Dunkelheit verdrängten. Es gab jetzt so viele Geister, dass sie übereinanderfielen in ihrer Anstrengung, ihn zu erreichen. Der gesamte Pass war mit ihnen gefüllt.

Er geriet plötzlich in Panik und verstand sofort, woher sie kam. Bis jetzt hatte er geglaubt, bereit zu sein, es jederzeit mit dem Unerwarteten aufzunehmen, wenn es erschien. Er hatte sich gesagt, er würde instinktiv wissen, was er tun musste, wenn er in Gefahr geriet. Aber hier wusste er es nicht mehr, er trieb ohne Rettungsleine umher. Sein Versuch, die Dunkelheit anzugreifen, sie aufzulösen oder zur Seite zu schaffen, hatte nichts gebracht, und nun wusste er überhaupt nicht mehr, was er tun sollte.

Unwillkürlich wich er einen Schritt zurück. Etwas an der Art, wie er kämpfte, richtete mehr Schaden als Gutes an, und wenn er nicht herausfand, worum es eigentlich ging, würde er verlieren. Er sammelte sich, wurde entschlossener und schob die Gefühle von Angst und Zweifel weg. Er hatte zu viele Kämpfe überlebt, um diesen hier nun zu verlieren. Er war ein Ritter des Wortes, und er würde nicht aufgeben.

Er starrte die Dunkelheit an, dann wandte er seine Aufmerksamkeit den leeren weißen Gesichtern zu, die ihn umgaben. Vielleicht waren die Geister des Todes nicht so unverwundbar wie das, was sie geschickt hatte. Er ging in ihre Mitte, kämpfte gegen seine Abneigung an, wappnete sich gegen die Berührung ihrer Finger und sprach Worte der Magie, um sie zu bannen. Er nutzte das Feuer des Stabs, um jeden beiseitezuschlagen, der vorbeikam, und zu seiner Erleichterung begannen sie sich aufzulösen, einer nach dem anderen. Er gab sich nicht die Mühe nachzusehen, wie viele noch kamen, sondern richtete den Blick auf die in der Nähe, sah jeden an, erkannte ihn, wusste, dass er sie ansehen musste, wenn er sie dorthin zurückschicken wollte, wo sie hingehörten.

Er hätte nicht sagen können, wie lange er das tat oder wie viele es waren, er verlor den Überblick über die Zeit und die Anzahl und machte einfach weiter. Die Gesichter kamen und gingen, er erinnerte sich an so viele, er hatte so viele gekannt. Er verabschiedete sich von jedem, wenn das Feuer ihn verschlang, zwang die Gefühle nieder, die dabei in ihm aufflackerten. Was er empfand, war kalte Sicherheit, ein schneidend sicheres Verstehen dessen, was er sich antat, indem er sie wegschickte. Er verlor seine Vergangenheit, er gab seine Erinnerungen auf. Mit dem Verschwinden eines jeden weißen Gesichts ließ er das, woran er sich erinnerte, ein wenig mehr los.

Nun verstand er, dass er selbst es gewesen war, der diese Geister heraufbeschworen hatte, vielleicht, ohne es zu erkennen, vielleicht mit Hilfe von dem, was auch immer es war, das in diesen Bergen lebte. Die Dunkelheit war seine eigene, die Vergangenheit, die er auf den Schultern trug, Erinnerungen an die Toten, die er gekannt hatte und nicht vergessen konnte, sie belastete ihn, die Geister suchten ihn heim. Er hatte sie bis zu dieser Nacht ausgeschlossen und dann frei gelassen. Es würde keinen Frieden für ihn geben, solange sie nicht wieder weggeschlossen waren, und diesmal für immer.

Die Masse weißer Gesichter wurde dünner, und nur noch wenige blieben. Sein Bruder und seine kleine Schwester standen nun vor ihm, ihre ausdruckslosen Blicke traurig und verloren auf eine Weise, die er kaum aushalten konnte. Er griff nach ihnen und berührte sie furchtlos, ließ das schreckliche Gefühl ihrer Präsenz über sich hinwegspülen, bis sie langsam verblassten. Sie waren tot und verschwunden, erkannte er, und würden niemals zurückkehren. Ihre Gesichter waren in seiner Erinnerung schon so verschwommen, dass er sie sich bereits nicht mehr vorstellen konnte.

Als er schließlich allein war, verschwand die Dunkelheit, die den Pass blockiert hatte, vollkommen. Nichts blieb als Felsen und Kälte und schwarze Nacht. Er starrte ins Nichts, dann wandte er sich wieder dem Wagen zu. Sein Vater und Michael standen daneben, weiß und flüchtig, die letzten seiner Geister. Sie starrten ihn nicht an, sondern auf etwas hinter ihm, etwas, das er nicht sehen konnte. Er zögerte nicht, sondern ging zu der Stelle, wo sie warteten, und berührte sie nacheinander mit seiner Magie und verabschiedete sich. Sie sagten nichts, sahen ihn nicht an. Sie standen einfach nur vor ihm, als erwarteten sie das Unvermeidliche. Der Stab fegte durch sie hindurch, und dann waren auch sie verschwunden.

Danach dachte er darüber nach, was die Spinnen ihm gesagt hatten. Er wusste nicht, ob es ihre Berggeister gewesen waren, die seinen Geistern Leben eingehaucht hatten, oder ob sie ebenfalls Manifestationen dieser Geister gesehen hatten, aber er hatte sich geirrt, als er ihre Warnungen einfach abtat. Er hatte nicht an die Existenz solcher Wesen geglaubt, aber nun wusste er, dass es sie gab. Nicht alles, was in dieser Welt wirklich war, konnte man sehen.

Er sah sich nach anderen Geistern um, aber sie waren alle verschwunden. Er konnte spüren, wie ihm die Erinnerung an ihre Gesichter entglitt. Obwohl er es versuchte, konnte er sie nicht festhalten. Vielleicht würde er sich an ein paar erinnern, an die, die er am besten gekannt hatte, aber die meisten waren für immer gegangen. Er hatte sie mit der Magie des Wortes verbannt, und ihm war klar, dass er es ihnen damit unmöglich gemacht hatte zurückzukehren.

Ihre Abwesenheit hinterließ ein Ziehen in seiner Brust, eine so gewaltige Leere, dass er nicht wusste, wie er sie ertragen sollte. Aber als er versuchte, das Ziehen zur Seite zu schieben, gelang es ihm nicht. Einen quälenden Augenblick lang war er wieder acht Jahre alt und hatte seine Familie gerade ein zweites Mal verloren.

Nur, dass es diesmal, wie er entdeckte, keine Tränen gab. Als er in die Dunkelheit auf die Landschaft hinabstarrte, blieben seine Augen trocken.

20

Es waren weniger als zwei Stunden bis zum Mittag, und Hawk dachte darüber nach, wen er mitnehmen würde, wenn er sich mit Tiger traf. Er sollte heute Mittag das Pleneten übergeben, und obwohl er das Serum so schnell wie möglich zu Tiger bringen wollte, um Persia zu helfen, beunruhigte ihn, was in den vergangenen zwei Tagen geschehen war. Er hätte gerne ihre Begegnung mit der Echse und die Entdeckung des Nests toter Krächzer durch den Wettermann als nur zu vertraute Ereignisse in einer Welt abgetan, in der Tod und Sterben das alltägliche Ereignis waren. Aber Candles Vision, dass etwas Schlimmes auf sie zukam, zusammen mit der erschreckenden Erfahrung im Keller des Lagerhauses, hatten ihn überzeugt, dass sich die Dinge in der Stadt tatsächlich veränderten, und das nicht zum Guten.

Also verbrachte er mehr Zeit als sonst damit, darüber nachzudenken, wen er mitnehmen und wen er zurücklassen sollte, denn er wollte niemanden in Gefahr bringen, wenn er bereits wusste, dass sie nicht zu vermeiden war. Am Ende wählte er Panther und Bear und ließ die anderen mit Cheney zurück. Wenn sie ihre Schlagstöcke und Vipernstiche mitnahmen, würde ihnen schon nichts zustoßen. Die Begegnung würde bei Tageslicht mitten auf der Straße stattfinden und bald vorüber sein. Er musste nur das Pleneten übergeben und nach Hause zurückkehren. Dann konnte er erneut darüber nachdenken, wie er Tessa überreden sollte, das Lager zu verlassen und mit ihnen zu kommen.

Aber kaum hatte er diese Entscheidung getroffen, als Owl neben ihm auftauchte. Sie wirkte beunruhigt und nahm ihn zur Seite, wo man sie nicht hören konnte.

»River ist schon wieder weg. Sie ist gleich nach dem Frühstück verschwunden. Ich dachte, sie würde Wasser vom Dach holen, aber Candle sagte, sie sei auf die Straße gegangen. Sie ist jetzt schon seit über einer Stunde fort.«

Er warf einen Blick zu Candle, die das Frühstücksgeschirr wegräumte. »Hat River ihr gesagt, wohin sie will? Oder hat sie keine Ahnung?«

Owl schüttelte den Kopf. »Es ist nicht das erste Mal. Sie geht alleine weg und sagt niemandem, was sie vorhat.« Sie hielt inne und legte die Hand auf Hawks Handgelenk. »Ich denke, diesmal solltest du ihr lieber folgen. Ich glaube, wir müssen herausfinden, was sie tut.«

Er hätte beinahe abgelehnt. Er hätte beinahe gesagt, er habe schon etwas vor und wolle seine Zeit nicht damit verplempern, hinter einem verantwortungslosen Kind herzujagen, dem man nicht zutrauen konnte, sich an die Regeln zu halten, und das außerdem noch log. Aber er erkannte in dieser Art seines Denkens eine Stimme, die ihm nicht gefiel, denn sie sprach von Frustration und Ungeduld und nicht unbedingt von Fürsorge. Owl machte sich eindeutig Gedanken um River, und Owl neigte nicht zu übertriebener Unruhe.

Er nickte. »Also gut. Ich werde sie finden.«

Er sah sich um und überdachte seine früheren Pläne. Er würde Cheney mitnehmen müssen, wenn er River finden wollte. Das hieß, dass er Owl und die Kleinen im Schutz eines anderen lassen und einen dritten an seiner Stelle zu Tiger schicken musste. Er entschied sich dafür, dass Bear im Untergrund Wache halten sollte. Er konnte sich darauf verlassen, dass Bear für die allgemeine Sicherheit sorgte – Bear, so ruhig und beständig, handelte nie übereilt oder in Panik. Hawk wünschte sich, er hätte ein Dutzend Bears in seiner Familie, aber Familien waren nun einmal nicht so.

Das bedeutete, dass Panther das Pleneten zu Tiger bringen musste. Es gab niemanden sonst, der alt und klug genug war, um allein zu einem solchen Treffen geschickt zu werden. Es war allerdings riskant. Panther verachtete die Cats, und ganz besonders Tiger. Die Ursache dieser Abneigung war Hawk nicht vollkommen klar, aber deshalb war sie nicht weniger machtvoll oder explosiv.

Er ging zu Panther und nahm sich vor, ruhig zu bleiben. »Ich muss meine Pläne ändern. Du wirst das Pleneten ohne mich zu Tiger bringen.«

Panthers Miene war nicht unbedingt wütend, aber seine Missbilligung zeigte sich deutlich auf seinen dunklen Zügen. »Warum muss ich das machen, Vogelmann? Warum kein anderer?«

»Glaubst du, du kommst nicht damit zurecht?«, fragte Hawk.

Nun war Panther wirklich wütend. »Ich komme mit allem zurecht, und besser als der Rest. Das weißt du.«

Hawk nickte. »Das weiß ich. Deshalb musst du es ja auch tun. Ich kann mich darauf verlassen, dass du auf alles vorbereitet bist. Nimm Chalk und Fixit mit, um der Demonstration der Stärke willen.«

»Du glaubst, diese Miezekatzen werden versuchen, mir etwas zu tun?«, höhnte Panther. »Sollen sie doch. Sollen sie auch nur darüber nachdenken. Ich brauche Fixit und Chalk nicht. Ich kann es allein tun.«

»Du kennst die Regeln. Keiner geht alleine zu einem Treffen. Wenn du Fixit und Chalk nicht willst, nimm Sparrow.«

»Ha! Mit Sparrow will ich nichts zu tun haben. Lass mich Bear mitnehmen. Der braucht wenigstens ein bisschen Platz.«

Hawk schüttelte den Kopf. »Bear muss hierbleiben und auf die anderen aufpassen. Ich nehme Cheney mit.«

»Wozu? Was ist denn so wichtig, dass du Cheney mitnimmst?«

»Das sage ich dir später. Bring das Pleneten einfach zu Tiger. Ich weiß, du magst ihn nicht, aber wir haben eine Übereinkunft getroffen, und wir halten uns an unsere Übereinkünfte. Wir halten unser Wort.«

»Das weiß ich. Aber es muss mir nicht gefallen.«

Hawk nickte. »Tu es einfach. Nimm Chalk und Fixit mit. Das Pleneten ist im kalten Lager, in braunes Papier gewickelt.«

Panther schüttelte den Kopf und schnaubte. »Verdammte Cats.«

Hawk ging zum Lagerfach, nahm einen Schlagstock heraus, steckte zwei Vipernstiche ein und zog seine Schlechtwetter-Jacke an. Owl rollte auf ihn zu und sah, wie er sich fertig machte.

»Was soll ich tun, wenn ich sie finde?«, fragte er leise.

»Du findest heraus, was los ist, versuchst, ihr dabei zu helfen, und dann bringst du sie nach Hause.«

Er sah in ihr kluges, liebevolles Gesicht und die bekümmerten Augen. Ihr Lächeln sagte ihm, dass sie nur bestätigte, was er bereits wusste. Sie konnte ihm schon durch ihre Anwesenheit solches Selbstvertrauen geben, dass er nicht einmal ermessen konnte, wie wichtig es war. Sie wusste immer, was man tun musste und wie. Früher einmal hatte er sie für verkrüppelt und hilflos gehalten. Das tat er schon lange nicht mehr. Inzwischen betrachtete er sie als die Stärkste von ihnen. Von ihnen allen war sie die Unersetzlichste, die Notwendigste für ihr Überleben.

»Ich komme bald wieder«, versprach er.

»Bleib so lange, wie du musst«, sagte sie. »River muss sich wieder sicher fühlen. Ich glaube nicht, dass sie das jetzt tut.«

Sie war der Ansicht, River müsse wissen, dass sie ihnen alles sagen konnte, dass sie nicht zu verbergen brauchte, was sie tat. Hawk war nicht sicher, ob Owl Recht hatte, aber er war vernünftig genug zu schweigen und zu hoffen, dass sie sich nicht irrte.

Er rief Cheney und ging nach draußen und die Treppe hinauf zur Straße. Der Tag war klar und hell, der Himmel eine blaue Kuppel und leer bis auf die dünnsten Wolken. Er blickte auf und blinzelte unwillkürlich, denn diese Helligkeit war unerwartet und irgendwie fehl am Platz. Die Welt sollte nicht so klar sein, wenn sich das Leben so bewölkt anfühlte.

Eine jähe Windbö brachte ihn in die Wirklichkeit zurück. Die Luft war kalt, beißend und scharf. Er duckte sich in die Jacke und rief Cheney zu sich. Dann zog er ein altes T-Shirt aus der Tasche, das River gehörte, ließ den großen Hund daran schnuppern und sagte ihm, er sollte sie verfolgen. Cheney zögerte nicht. Er drehte sich um und ging die Straße entlang, schwang den großen Kopf von einer Seite zur anderen, die Schnauze konzentriert gesenkt. Hawk folgte und ließ den Blick in die dunklen Eingänge und Gassen zwischen den Gebäuden zucken, hielt Wache. Er wusste, sie würden River finden. Er hatte Cheney schon öfter Leute verfolgen lassen. Sobald er den Geruch erfasst hatte, fand der große Hund immer, was er suchte.

Sie gingen die First Avenue entlang zur Stadtmitte, und dann bog Cheney abrupt zum Hafen ab. Zusammen zogen der junge Mann und der Hund durch die Trümmer und über das gerissene Pflaster zum öligen Schimmer der Elliott Bay, deren Oberfläche im hellen Sonnenlicht glitzerte. Zwei Spinnen erschienen in einer Tür und zogen sich sofort wieder zurück. Hawk und Cheney gingen weiter. Eine Möwe lag auf der Straße, die anmutige Gestalt gebrochen, die glatten Federn verfilzt von Dreck und Blut. Nichts zeigte, wie sie gestorben war. Hawk betrachtete sie, musste an fliegende Dinge denken, die aus der Luft geholt wurden, und wandte den Blick ab.

Cheney ging direkt zu den Piers, ohne einen Umweg einzuschlagen, arbeitete sich stetig voran, schattendunkel sogar im hellen Sonnenlicht. Hawk blieb dicht bei ihm, vorsichtig und aufmerksam. Der Wind blies aus der Bucht, als wäre es schon Winter, und trieb ihm Tränen in die Augen, als er dagegen anblinzelte. Der Gestank von Fäulnis stieg ihm in die Nase, ließ ihn das Gesicht tief in den Kragen seiner Jacke ziehen in dem Versuch, dem Geruch zu entgehen. Er fragte sich, ob das Wasser der Bucht sich wohl jemals erholen würde. Er nahm an, die Natur würde vielleicht im Laufe der Zeit, wenn man sie in Ruhe ließ, eine Möglichkeit finden, es zu heilen. Aber er konnte nicht sicher sein, ob es so etwas wie Heilung jemals geben würde.

Cheney blieb plötzlich stehen und sträubte das Fell. Hawk blieb ebenfalls stehen und sah sich um. Dann entdeckte er eine Bewegung südlich am Wasser, drunten bei den Kränen. Eine Gruppe dunkler Gestalten, die offenbar rote Armbänder trug, arbeitete sich durch den Müll und zog dann weiter. Ein anderer Stamm, den er nicht kannte. Einige kamen auch von außerhalb der Stadt, um Vorräte zu suchen, Stämme, die in den Hügeln hinter der Stadt lebten, in den ehemaligen Vorstädten. Einige waren sehr gefährlich, so schlimm wie die Krächzer. Einer war vor einem Jahr oder so in die Stadt gezogen, Straßenkinder mit harten Augen und ohne eine Spur Zurückhaltung, wenn es darum ging zu töten. Es wäre schlimm für den Rest von ihnen gewesen, wenn die Gruppe nicht den Fehler gemacht hätte, sich mit einer der Echsengemeinden anzulegen. Als es vorbei war, waren nur noch die Echsen übrig gewesen.

Er wartete, bis die Gestalten mit den Armbändern außer Sicht waren, dann drängte er Cheney weiter. Sie gingen auf die Ebene am Ende der James Street und auf die Docks zu. Cheney nahm erneut Witterung auf und kehrte an die Arbeit zurück. Er ging nach Süden und blieb dann stehen und sah sich verwirrt um. Einen Augenblick später trabte er weiter, nach Norden auf die Überreste des Aquariums zu. Hawk fragte sich, was River dort wohl machte. Dort hatte Sparrow sie vor beinahe vier Jahren gefunden, eine Waise, die auf der Suche nach Essen durch die Gebäude streifte.

Cheney ging weiter, dann wandte er sich einem der größeren Piers zu und schnupperte sich bis zu dem einstürzenden Gebäude vor. Er blieb an der Tür stehen und wartete, ohne Hawk anzusehen, hob kaum den Kopf, als Hawk neben ihn trat.

River war da drin, hieß das in seiner Sprache.

Hawk zögerte, dann ging er an Cheney vorbei. Er hielt den Schlagstock vor sich, als er durch die Tür ging. Drinnen fiel Licht durch zerbrochene Fensterscheiben und eingestürzte Teile der Decke und des Metalldachs und trieb die Schatten zurück. Es gab zwei Stockwerke und Dutzende von Zimmern, denn das Haus war geräumig. Wieder zögerte Hawk, weil er nicht gerne ein Gebäude betrat, das er so wenig kannte. Er war vielleicht ein- oder zweimal hier gewesen, aber nicht sehr lange und nur, weil er nach nützlichen Dingen suchte. Es war mehrere Jahre her.

Aber ihm blieb nichts anderes übrig, als weiterzumachen. Er schickte Cheney voraus, hoffte, er werde eine Spur finden. Das war nicht leicht bei der Menge von Müll und dem Durcheinander von Gerüchen auf allen Oberflächen. Das Haus roch nach der Bucht, aber auch nach toten Dingen, Schimmel und Kot. Es schien nichts Lebendes hier zu geben, aber man wusste ja nie. Schatten hingen in den Ecken der Räume, durch die die beiden kamen, gestört vom Sonnenlicht. Hawk hielt den Schlagstock vor sich. Er konnte sich nicht vorstellen, was River hier wollte.

Sie gingen zur Rückseite des Gebäudes und schließlich wieder nach draußen. Nun war Hawk verwirrt. Aber Cheney trottete weiter, auf einen großen Vorratsschuppen zu, der sich am Ende des Docks gegen einen schweren Metallzaun lehnte. Es war ein Gebäude, das irgendwie fester wirkte als das, welches sie gerade verlassen hatten, trotz des Rosts auf der metallenen Oberfläche.

Cheney blieb vor dem Zaun stehen und knurrte.

Sofort erschien River in der Tür der Hütte. »Cheney!«, rief sie, und Entsetzen zeichnete sich auf ihrem Kindergesicht ab. Dann bemerkte sie Hawk und keuchte. »Nein, Hawk! Du kannst nicht herkommen!«

Sie sagte das mit solchem Nachdruck, dass Hawk einen Augenblick glaubte, dass sie Recht haben könnte, dass er irgendwie gegen eine Regel verstoßen hatte und umkehren müsste. Ihre Worte klangen gefährlich, und sie war in eine defensive Hocke gegangen, die nahelegte, dass sie auch kämpfen würde.

»Sag mir, was los ist, River«, verlangte er.

Sie schüttelte wild den Kopf, dann brach sie in Tränen aus und stand schließlich zitternd vor ihm. »Du hast mir … die Regeln erklärt«, schluchzte sie. »Ich weiß … was ich getan habe. Aber ich … konnte nicht anders.«

Er hatte keine Ahnung, wovon sie redete. »River«, sagte er leise, »lass mich hereinkommen. Was ist da drinnen los?«

»Geh … geh einfach weg, Hawk«, brachte sie heraus. »Ich werde … nicht mehr nach Hause kommen. Geh einfach weg.«

Er ließ Cheney, wo er war, und ging zum Zaun, fand den verborgenen Teil, den man hochziehen konnte, und ging hinein. River versuchte ihn aufzuhalten. Aber er war drin, bevor sie ihn erreichte. Sie hob die Fäuste, um ihn durch die Öffnung zurückzustoßen, doch dann sackte sie einfach auf dem Boden zusammen und weinte nur noch bitterlicher. Hawk hatte sie noch nie so gesehen. Er kniete sich neben sie, streichelte ihr dunkles Haar sanft, dann legte er den Arm um ihre Schultern und setzte sich neben sie.

»Still«, sagte er. »Weine nicht. Es gibt nichts, womit wir nicht fertig werden können, das weißt du. Nichts, das wir nicht lösen können.«

Sie weinte noch ein wenig und sagte plötzlich beinahe wütend: »Du verstehst das nicht!«

Er nickte, das Gesicht in ihrem Haar vergraben. »Ich weiß.«

Sie sagte nichts mehr und rührte sich nicht, sie saß nur da, während ihr Schluchzen verklang. Dann stand sie auf und ging ohne ein Wort zum Schuppen. Er folgte ihr. Drinnen war es dunkel und kühl, aber es gab bunte Wandbehänge und Stapel von Vorräten und Decken. Seile hingen an Haken, und Bücher waren auf behelfsmäßigen Regalen gestapelt. Jemand hatte hier gelebt.

Ein leises Stöhnen aus der abgelegensten Ecke des Raums erweckte seine Aufmerksamkeit, und er spähte ins Dunkel.

Der Wettermann lag auf einer Matratze auf einem niedrigen Bettrahmen, sein altes Gesicht vor Schmerzen verzogen. Die Hände bewegten sich unter der Decke, in die er gewickelt war. Hawk warf einen kurzen Blick auf die Flecken in seinem Gesicht und wich zurück.

»Er hat die Seuche«, sagte er. »Du kannst hier nicht bleiben, River.«

Sie erwiderte so leise, dass er sie kaum hören konnte: »Du verstehst das nicht, aber ich muss.«

»Er ist ein alter Mann«, widersprach Hawk. »Ich mag ihn, aber –«

»Nein«, unterbrach sie ihn schnell. »Er ist nicht nur ein alter Mann.« Sie hielt inne und bemühte sich, die Worte herauszubringen. »Er ist mein Großvater.«

***

Sie erzählte ihm ihre Geschichte, die ihrer Familie, und wie ihr Großvater sie nach Seattle gebracht hatte.

Von Anfang an waren sie beisammen gewesen, und sie hatte es genossen, dass sie sein Liebling war. Ein stilles, introvertiertes Mädchen mit großen Augen und einem dünnen, ungelenken Körper war sie gewesen, und sie war ihm überallhin gefolgt. Er schien ihre Gesellschaft zu mögen und sagte ihr nie, dass sie weggehen sollte, wie ihre Brüder es immer taten. Er redete gerne mit ihr und sagte Dinge über sie, die bewirkten, dass sie sich besser fühlte.

»Du bist ein ganz besonderes kleines Mädchen«, erklärte er, »weil du weißt, wie man zuhört. Das wissen nicht viele kleine Mädchen.«

Wenn sie weinte, sagte er immer: »Es schadet nichts zu weinen. Deine Gefühle teilen dir mit, wer du bist. Sie sagen dir, was wichtig ist. Du solltest dich ihrer niemals schämen.«

Er war damals groß und stark, wenn auch schon ziemlich alt, und sie hatte gehört, dass er früher einmal, als es noch Teams gab, Profisportler gewesen war. Sie stellte sich vor, dass das lange her gewesen sein musste, Jahre vor ihrer Geburt, denn er sprach nie darüber. Er sprach meistens von ihr, und er war der Einzige, der das tat. Niemand sonst kümmerte sich um sie, auch ihre Brüder nicht, außer, wenn sie etwas brauchten. Sonst ignorierten sie sie. Ihre Mutter war eine seltsame, entfernte Präsenz, körperlich anwesend, aber geistig an einem Ort, den nur sie kannte. Sie nahm den Rest der Familie kaum zur Kenntnis in ihrer Versunkenheit und reagierte nur mit starren Blicken und Worten, die so leise herauskamen, dass niemand sonst sie hören konnte. Rivers Großvater sagte, das sei so, weil ihr Vater ihrer Mutter das Herz gebrochen hatte.

River wusste nicht, ob das stimmte, aber sie nahm an, dass er Recht hatte. Sie hatte nicht sehr viele Erinnerungen an ihren Vater. Sie erinnerte sich, dass er ein großer, lauter Mann gewesen war, der viel Platz eingenommen und ihr das Gefühl gegeben hatte, noch kleiner zu sein, als sie in Wirklichkeit war. Sie war erst drei gewesen, als er die Familie verließ. Niemand wusste, weshalb er gegangen war, aber eines Tages verschwand er und kam nie mehr zurück. Lange Zeit hatte sie gedacht, er werde wiederkommen. Sie hatte im Hof gestanden und in den Bäumen nach ihm Ausschau gehalten, geglaubt, er würde sich dort oben verstecken und wollte nur, dass sie nach ihm suchten. Ihre Brüder lachten, wenn sie ihnen das sagte, und schließlich wurde sie des Spiels überdrüssig und gab auf.

Sie lebten in einer kleinen Gemeinde im Wald nördlich der großen Städte in Washington State, draußen auf der Olympic Peninsula, wo es immer noch dichten Wald gab und wenig Menschen mit ihren Problemen. Ihre Isolation schützte sie, glaubten sie, und sie blieben in ihrer kleinen Gemeinde, einer Gruppe von etwa dreißig Familien, die darauf warteten, dass sich alles zum Guten wendete, und die sich verborgen hielten, während der Rest der Welt langsam in einen Zornestaumel glitt, von dem sie nur aus dem Radio und aus gelegentlichen Begegnungen mit Reisenden erfuhren.

Aber ihr Großvater war misstrauisch.

»Du darfst nie alleine nach draußen gehen«, sagte er zu ihr, obwohl die anderen es für sicher hielten und behaupteten, ihr werde nichts zustoßen.

Er erklärte nichts, und sie fragte nicht. Sie glaubte, was er ihr sagte, also war sie vorsichtig, wenn sie irgendwo alleine war. Sie musste an das Verschwinden ihres Vaters denken, obwohl sie nicht glaubte, dass ihm etwas Böses zugestoßen war. Aber als ihr jüngster Bruder an einem sonnigen Nachmittag ohne die geringste Spur zu hinterlassen verschwand, wusste sie, dass er die Warnung des Großvaters ignoriert hatte. Die anderen lachten, aber sie wusste es.

Dann, zwei Monate später, als der rote Dunst über sie hinwegfegte, sagte er ihr, obwohl der Dunst in weniger als einem Tag verschwunden war, sie solle nichts essen oder trinken, das von der Erde kam. Sie tat es, aber die anderen hörten nicht darauf. Als sie anfingen, krank zu werden und zu sterben, warnte er sie alle, dass sie bald gehen müssten, aber sie hörten immer noch nicht auf ihn. Sie weigerten sich, ihr Zuhause zu verlassen, bestanden darauf, dass es wieder besser werden und die Krankheit vergehen würde. Sie hielten sich in ihrer zurückgezogenen Enklave für geschützt, so weit entfernt vom Rest der Welt. Sie glaubten, sicher vor ihren Schrecknissen zu sein.

Obwohl River damals erst neun war, wusste sie, dass sie sich auf die gleiche Art irrten wie zuvor.

Als alle bis auf fünfzig gestorben waren, darunter ihre Mutter und ihre Brüder, erkannten die anderen endlich, dass ihr Großvater Recht gehabt hatte, und bereiteten sich darauf vor zu gehen. Sie bauten Flöße, um über den Puget Sound zu kommen und sich einen neuen Platz zu suchen. Es gab überall an der Westküste Inseln, und eine von ihnen würde ihnen eine sichere Zuflucht bieten, wo sie neu beginnen konnten.

Sie brachen bei gutem Wetter auf, insgesamt vier Flöße. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden gerieten sie in einen Sturm. Der Wind auf dem offenen Wasser erreichte binnen Minuten eine Geschwindigkeit von achtzig Stundenkilometern. Eines der Flöße trieb ab, ging mit allen Vorräten und Passagieren unter. Einen Tag später brach auf dem zweiten Floß die Seuche wieder aus, und die Passagiere auf den beiden anderen beschlossen, es zu verlassen, damit die, die sich darauf befanden, auf sich selbst gestellt waren. Einige sprachen danach darüber, dass es notwendig war, die wenigen für das große Ganze zu opfern. Die Angst wurde größer, als die Reise weiterging, und allen wurde klar, in welcher Gefahr sie sich befanden. Es würde noch viel schlimmer werden, sagte ihr Großvater ihr im Vertrauen. Es war schon schlimm genug, dass sie die anderen hatten zurücklassen müssen, denn früher oder später würde ihr Verhalten irrational werden, und alle, die noch am Leben waren, wären dann in Gefahr.

Zwei Nächte später, als die Flöße in einer kleinen Bucht vertäut waren und die anderen schliefen, weckte Rivers Großvater sie auf, hielt ihr den Finger an die Lippen und führte sie in die Dunkelheit. Sie schaute ein- oder zweimal zurück, aber niemand sah, dass sie gingen. Sie zogen durch Wälder und Felder ins Land hinein, vorbei an leeren Bauernhöfen und Häusern, umgingen die Siedlungen und hielten sich an ländliche Gegenden. Sie suchten nach Essen, worüber ihr Großvater einiges zu wissen schien. Das meiste, was sie fanden, war in Flaschen oder Dosen, also hatten sie keine Angst, es zu sich zu nehmen. Sie schliefen in leeren Häusern, wenn sie konnten, und wenn es nicht anders ging, auch draußen. Ihr Großvater hatte Decken, Arzneien und Kleidung zum Wechseln mitgenommen, und so kamen sie ganz gut zurecht.

Dann, nach fünf Tagen, irgendwo westlich der Inseln gegenüber Seattle, hatte die Seuche ihren Großvater befallen. Er bekam Fieber, und auf seiner Haut bildeten sich überall große lila Flecken. Sie wusste nicht, was für eine Seuche er hatte, und es hätte auch keinen Unterschied gemacht, denn sie war zu klein, um zu verstehen, welche Arzneien helfen würden. Sie versuchte sie alle, eine nach der anderen, aber nichts schien zu wirken. Sie wusch ihn mit kaltem Wasser, um die Temperatur zu senken, und versuchte ihn dazu zu bringen, dass er trank, damit er nicht verdurstete. Einige Zeit bemühte er sich, ihr zu sagen, was ihm seiner Meinung nach helfen könne, und schlug vor, was sie für ihn tun konnte. Aber dann wurde die Krankheit schlimmer, und was er äußerte, war nur noch unverständlich. Er schwafelte, als hätte er den Verstand verloren, und sie bekam Angst, dass jemand – oder etwas – ihn hören könnte. Sie gab ihm Schlafmittel, denn sie wusste nicht, was sie sonst tun sollte. Sie wusch ihn weiterhin, um das Fieber zu senken, versuchte, ihn zum Trinken zu bringen, und wartete darauf, dass er starb.

Aber er erholte sich. Es dauerte Wochen, und es war ein langsamer, quälender Prozess. Danach war er nicht mehr der Gleiche. Sein Haar war weiß geworden. Sein Gesicht war von dem Kampf gezeichnet, den er durchgestanden hatte, die einstmals ausgeprägten Züge waren nun faltig, verkniffen und ausgemergelt. Er sah auf eine Weise zerbrechlich und abgezehrt aus, wie alte Männer es manchmal tun, wenn ihre Jugend aus ihnen herausgesickert ist. Es geschah innerhalb von etwa vier Wochen, und selbst, wenn er sich danach wieder aufrecht hinsetzte und aß und trank, war er doch nur noch ein Gespenst seiner selbst.

Sie beobachtete ihn misstrauisch und versuchte, nicht zu zeigen, welche Angst sie um ihn hatte. Aber sie sah ihm an seinen Blicken an, dass er es wusste.

Sie machten sich wieder auf den Weg, aber er war nicht mehr der Großvater von früher. Er sang Lieder und sprach in seltsamen Reimen. Er redete ununterbrochen über das Wetter, über Vorhersagen, Stürme, Fronten und Druckgebiete, und Dinge, von denen sie ihn nie zuvor hatte sprechen hören. Nichts davon ergab Sinn, und es erschreckte sie auf eine Weise, wie es selbst seine wilden Reden während der Seuche nicht getan hatten. Er redete kaum mehr von etwas anderem als dem Wetter. Nichts sonst schien für ihn zu zählen.

Nachts wachte er manchmal auf und begann, vor sich hin zu murmeln, sprach im Schlaf von finsteren, bösen Dingen, die sie holen kamen. Sie weckte ihn dann, und er sah sie an, als wäre sie eine Fremde.

Als sie das Ufer des Puget Sound erreichten, gingen sie nach Süden, bis sie ein Ruderboot fanden. Ohne ein Wort darüber zu verlieren, was er vorhatte, lud ihr Großvater ihre Habe ein, setzte River ins Heck, stieg ein und legte ab. Es ging auf den Abend zu, war schon beinahe dunkel. Das schien ihm nicht aufzufallen. Er ruderte mit ihr auf eine Insel zu, den gehetzten Blick auf Rivers Gesicht gerichtet. Er ruderte die ganze Nacht ohne anzuhalten, und obwohl es rings umher dunkel war, blieb das Wetter ruhig. Irgendwann vor dem Morgengrauen erreichten sie die Insel, zogen das Boot an Land und schliefen. Als sie aufwachten, ruderte ihr Großvater sie auf die andere Seite der Insel, wo sie wieder Halt machten. Am nächsten Tag ruderte er sie den ganzen Weg über den Kanal zur Stadt.

River hätte jederzeit davonrennen können, als sie auf der Insel waren. Sie war schneller als er und inzwischen wahrscheinlich auch stärker und zäher. Sie hätte sich davonschleichen können, wenn er schlief. Aber sie dachte nie daran, ihn im Stich zu lassen. Er war ihr Großvater, und sie würde bei ihm bleiben, ganz gleich, was geschah.

In Seattle lebten sie in verfallenen Gebäuden am Hafen und suchten nach Vorräten. Sie wartete darauf, dass er ihr sagte, es sei Zeit weiterzuziehen, aber er schien das Interesse verloren zu haben. Er bemerkte ihre Anwesenheit jetzt kaum mehr, wurde jeden Tag distanzierter. Er sprach nie ihren Namen aus, selbst wenn sie ihn Großvater nannte. Er wanderte stundenlang im Hafen umher, und manchmal kam er erst nach Tagen zurück. Sie versuchte, mit ihm zu gehen, aber er wollte das nicht zulassen und sagte ihr, ein Sturm sei im Anzug oder ein Wetterumschwung, und sie müsse zu Hause bleiben. Ihr Heim war ein alter Container bei den Kranen. Ihr Leben war zu Asche geworden.

Dann, eines Tages, als sie dachte, es könnte nicht mehr schlimmer werden, kam er nicht zurück. Sie wartete eine Woche, aber er kam einfach nicht wieder. Verzweifelt machte sie sich auf die Suche nach ihm und suchte zehn Tage später immer noch, als Sparrow sie fand und mit zu sich nach Hause nahm, damit sie bei den Ghosts leben konnte.

***

»Drei Monate, nachdem er verschwunden war, fand ich ihn un ten am Hafen. Er sah mich an und sagte nichts. Ich wusste, dass er sich nicht mehr daran erinnerte, wer ich war. Ich sprach mit ihm, aber er lächelte nur und sagte etwas über das Wetter.«

River ließ ihren Blick von Hawk zu ihrem Großvater schweifen. Der Atem des alten Mannes war angestrengt und seine Kleidung schweißnass. Sie ging zu einem Eimer Wasser, machte einen Lappen nass und wischte ihm vorsichtig die Stirn ab.

»Ich kenne die Regeln«, sagte sie. »Erwachsene können keine Ghosts sein. Ich wollte ihn nicht im Stich lassen, aber die Ghosts auch nicht. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich kehrte zurück, um nach ihm zu sehen, wann immer ich konnte, aber manchmal konnte ich ihn nicht einmal finden. Manchmal dachte ich, er sei tot. Das war er nicht, aber ich dachte es. Es war in Ordnung, bis jetzt. Es war ein wenig, als hätte ich ihn in der Nachbarschaft. Im Nebenhaus. Ich konnte ihn immer noch sehen. Ich konnte so tun, als wäre er noch Teil meiner Familie.«

»Du hättest es mir sagen sollen, River«, murmelte Hawk. »Du hättest es irgendwem sagen sollen.«

Sie schüttelte den Kopf und kniff die Lippen fest zusammen. »Keine Erwachsenen, hast du gesagt. Nur Kinder und Jugendliche können Mitglieder der Familie sein.«

Die Worte fühlten sich an wie eine Verdammung. Er hatte es gesagt, weil er den Erwachsenen an so vielem die Schuld gab und weil er nicht wollte, dass die Ghosts je wieder von Erwachsenen abhängig waren. Hatte es gesagt, damit sie nicht einmal im Traum daran dachten, Erwachsene hätten einen Platz in ihrem Leben. Es war leicht, eine solche Regel aufzustellen, wenn alle Ghosts Waisen und Straßenkinder waren, keine Familie mehr hatten und ohnehin niemand etwas mit ihnen zu tun haben wollte.

»Ich fand ihn vor zwei Tagen. Er lag in seinem Bett hier in der Hütte. Es ist ihm seit drei Jahren nicht gut gegangen, aber nun ist die Krankheit zurückgekehrt, die gleiche wie zuvor. Ich weiß immer noch nicht, was ich tun soll.« Sie sah ihn an, einen tiefernsten Ausdruck in den starren Augen. »Was ist, wenn er stirbt?«

»Wir lassen ihn nicht sterben«, erklärte Hawk sofort, obwohl er wusste, dass er dieses Versprechen nicht halten konnte.

»In gewisser Weise ist er schon tot«, flüsterte sie. Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie wischte sie schnell weg.

»Ich sagte, keine Erwachsenen bei den Ghosts, aber das heißt nicht, dass wir nie einem Erwachsenen helfen würden, wenn er uns braucht. Das habe ich nicht gesagt.« Er versuchte zu überlegen, wie er weitermachen sollte. »River, erinnerst du dich noch, als ich vor etwa einer Woche zum Hafen ging? Ich bin hergekommen, um mit deinem Großvater über die tote Echse zu reden, um in Erfahrung zu bringen, ob er vielleicht etwas weiß. Und du wirst mir nicht glauben, was er getan hat. Er bat mich, ihn mitzunehmen, wenn wir die Stadt verließen. Als wüsste er, dass wir gehen.« Er zögerte. »Ich habe ihm gesagt, das würde ich tun.«

Sie starrte ihn an. »Das hast du getan? Du hast das gesagt? Hast du es ernst gemeint?«

Hatte er das? Er konnte sich nicht genau erinnern. Er dachte daran, wie der Wettermann ihn gefragt hatte, beinahe, als wäre es eine beiläufige Idee. Er zog die Braue hoch. »Sicher. Aber ich habe nachgedacht. Vielleicht weiß er irgendwo tief drinnen immer noch, wer du bist. Warum sollte er sonst gefragt haben, ob er mit uns kommen kann?«

Sie wirkte unsicher, aber sie widersprach nicht. »Können wir ihm Medizin geben?«

Er nickte. »Aber wir müssen Owl fragen, was wir benutzen sollen. Vielleicht steht ja in einem ihrer Bücher, was für eine Krankheit es ist und wie man sie behandelt. Sie weiß viel. Gehen wir und fragen sie.«

Aber River schüttelte den Kopf. »Geh du, Hawk, ich will ihn nicht alleinlassen.«

Hawk dachte daran zu widersprechen, tat es dann aber nicht. Stattdessen griff er in die Tasche und reichte ihr einen der kostbaren Vipernstiche. Er lehnte auch den Schlagstock an die Hüttenwand, als er zur Tür ging.

»Ich komme so bald wie möglich zurück«, versprach er. Er warf ihrem Großvater einen letzten Blick zu, als er hinausging. Der alte Mann sah unter der dünnen Decke aus wie ein Bündel Stöcke. »Es wird schon gut werden«, sagte Hawk.

Aber in seinem Herzen spürte er, dass das wohl nicht der Fall sein würde..

***

Als er wieder nach unten kam, berichtete er Owl, was er über River und den Wettermann herausgefunden hatte. Owl kannte die Art von Seuche, an der der Alte litt, nicht, aber sie begann sofort ihre medizinischen Bücher durchzusehen, um eine Krankheit zu finden, die zu dem passte, was er beschrieb. Er beobachtete sie von der anderen Seite des Raums aus, wie sie in ihrer Arbeit versank. Er wusste, sie hatten Arzneien für einige Seuchen. Oder sie würden sie von Tess bekommen, wie sie es für Persia gemacht hatten.

Als er an Persia dachte, fiel ihm auf, dass Panther noch nicht wieder zurückgekehrt war. Er überließ Owl ihren Büchern und Cheney dem Schlaf und ging wieder die Treppe hinauf nach draußen, um zu warten. Schon bald erschien Panther mit Chalk und Fixit, und Hawk konnte auf dreißig Meter Entfernung sehen, wie wütend der Junge war.

»Was ist passiert?«, fragte er, als die anderen näher kamen.

»Nichts ist passiert, Vogelmann. Wir gingen hin wie geplant und standen rum und warteten darauf, dass die Miezekatzen auftauchen, und keiner kam. Wir haben mehr als eine Stunde gewartet, weil ich wusste, dass du sonst sagen würdest, es wäre nicht lange genug gewesen. Verdammte Zeitverschwendung!«

Hawk blinzelte. Tiger hätte das Treffen nicht verpasst, es sei denn, es war ihm körperlich unmöglich gewesen zu kommen. Und selbst dann hätte er einen der anderen geschickt. Persia war ihm zu wichtig. Er würde alles tun, um sie zu beschützen.

Etwas stimmte nicht.

»Warte hier, ich hole Cheney«, sagte er. »Wir gehen wieder raus.«

21

Als er wieder in den Untergrund ging, traf er eine Anzahl rascher Entscheidungen. Er wollte herausfinden, was mit Tiger los war, aber er musste vorsichtig zu Werke gehen. Tiger zu finden bedeutete, den Bau der Cats zu finden, und alle Stämme waren sehr territorial. Wenn die Ghosts uneingeladen ins Revier der Cats kamen, selbst aus einem, wie sie dachten, guten Grund, konnten sie mit einem unfreundlichen Empfang rechnen. Dennoch, das größere Problem bestand darin herauszufinden, wo sich das Territorium der Cats überhaupt befand. Er wusste, dass es in einem verlassenen Apartmenthaus irgendwo nördlich von Midtown lag, aber nicht genau wo. Er würde Cheneys Hilfe brauchen.

Aus dem gleichen Grund musste er dafür sorgen, dass Owl und Squirrel, die zurückbleiben würden, genügend gegen alles geschützt waren, das sie in seiner Abwesenheit bedrohen konnte. Da Cheney bei ihnen sein würde, würde er diese Aufgabe wohl Bear übertragen.

Er hatte die Stahltür beinahe erreicht, als ihm bewusst wurde, dass jemand ihm folgte. Er schnellte herum und sah Panther dicht hinter sich.

»Warte mal, Vogelmann«, sagte der andere Junge. Der Ausdruck auf seinem dunklen Gesicht zeugte von Ungeduld und Ärger. »Rede mit mir. Was hast du vor? Willst du nach den Pussykätzchen suchen?«

»Ich habe dir doch gesagt, du sollst oben warten.«

Panther schnaubte. »Du bist nicht mein Boss, Vogelmann. Also gut, sag es mir. Was ist dein Plan? Cats jagen?«

Hawk starrte ihn wütend an. »Cheney kann sie finden.«

»Wie soll er das denn anstellen? Muss er dazu nicht ihre Witterung aufnehmen? Und wie das, bitteschön? Hast du etwa ein Kleidungsstück von ihnen oder so?«

Hawk starrte ihn nur an. Das hatte er selbstverständlich nicht.

»Ich hab dir doch schon gesagt, das geht uns alles nichts an.«

Hawk holte tief Luft. »Nicht bei allem, was wir auf dieser Welt tun, geht es um uns, Panther. Manchmal müssen wir auch aus anderen Gründen handeln. Manchmal müssen wir uns selbst vergessen und anderen helfen. Was ist der Sinn des Ganzen, wenn wir das nicht tun?«

»Der Sinn, Mann, ist, dass wir am Leben bleiben! Glaubst du etwa nicht, dass wir das tun sollten?«

»Doch, sicher. Ich halte es nur nicht für den einzigen Sinn.«

»Ha! Für mich ist es das!«

Sie standen sich nun sehr dicht gegenüber, nur Sekunden von einem Kampf entfernt. Das war noch nie zuvor geschehen, obwohl Hawk schon lange Zeit annahm, dass Panther genau das wollte. Wenn sie kämpften und Panther siegte, hätte er sich etwas bewiesen, obwohl Hawk nicht genau wusste, was.

Er richtete sich auf. »Also gut, mach, was du willst. Das ist dein gutes Recht. Aber es zählt nicht, was du denkst. Ich habe das Pleneten für Persia, und ich werde sie finden und es ihr geben. Sie ist nur ein kleines Mädchen, und sie braucht Hilfe. Wenn du ihr nicht helfen willst, dann lass es bleiben. Bleib hier und pass auf Owl und Squirrel auf, und ich nehme Bear mit.«

»He, niemand hat gesagt, ich käme nicht mit«, sagte Panther schnell. Er war plötzlich sehr ernst geworden.

»So hat es sich aber angehört.« Hawk wollte die Sache nicht auf sich beruhen lassen. »Du sagtest, die Cats gingen uns nichts an. Du sagtest, dich interessiert nur, am Leben zu bleiben. Also gut. Tu, was du tun musst, und ich mache das Gleiche.«

»Ich gehe nur nicht gern Risiken ein, wenn es nicht nötig ist. Es ist da draußen auch so schon gefährlich genug.« Panther seufzte. »Und außerdem brauchst du nicht Cheney, sondern mich. Ich weiß, wo sie sind.«

Hawk runzelte die Stirn. »Du weißt, wo die Cats leben? Du weißt, wie wir sie finden können? Woher?«

»Hab sie verfolgt. Was glaubst du denn? Du gibst vielleicht etwas auf diesen Territorien-Mist, aber mich interessiert das nicht. Mir hat nie gefallen, wie sie mit uns geredet haben, also habe ich eines Tages vor ein paar Monaten auf eine Gelegenheit gewartet und sie verfolgt. Hab ihr kleines Versteck gefunden. Es ist nicht weit entfernt von dem Haus, zu dem wir vor ein paar Tagen wegen der Reinigungstabletten gegangen sind.«

Hawk spürte, wie er eine Gänsehaut bekam, als Panther das Lagerhaus mit den dunklen Ecken und der deutlich wahrnehmbaren Präsenz des Bösen erwähnte. »Sie werden dich gesehen haben. Sie sind bestimmt umgezogen.«

Panther grinste breit und schüttelte den Kopf. »Mhm-mhm. Niemand sieht mich, wenn ich das nicht will. Sie sind immer noch, wo sie waren. Ich zeige es dir.«

Hawk zögerte. Das würde ihnen viel Zeit sparen. Es bedeutete auch, dass er Cheney bei Owl und Squirrel lassen und Bear mitnehmen konnte, was er sehr gern täte. Bear war der Größte und Stärkste. Sie würden auch ohne Cheney sicher sein, wenn Bear mitkam. Selbstverständlich würde er auch Candle mitnehmen, als zusätzliche Sicherheitsmaßnahme.

Er holte tief Luft. »Das hast du gut gemacht.« Er hob die Faust, und Panther schlug mit seiner dagegen. »Wir sind eine Familie, ob wir nun in allem übereinstimmen oder nicht. Daran ändert nichts etwas.«

»Das habe ich nicht vergessen«, knurrte Panther. »Aber es ändert auch meine Ansichten nicht.«

Hawk ließ das Thema fallen, klopfte an die Tür und wurde von Bear hereingelassen. Er schickte ihn mit Panther raus, um noch ein paar zusätzliche Waffen zu holen, und ging dann zu Owl, die ihn fragend ansah.

»Tiger ist nicht erschienen. Ich denke, da stimmt was nicht. Ich nehme die anderen mit, um herauszufinden, was los ist.«

Sie nickte und betrachtete ihn forschend. »Sei vorsichtig, Hawk. Wenn Tiger etwas zugestoßen ist, könnte es auch dir passieren. Nimm Cheney mit.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, Cheney bleibt hier bei dir und Squirrel. Ich nehme Candle mit. Sie weiß, wenn irgendwo Gefahr droht. Es wird schon gut gehen.« Er zögerte, dann fügte er hinzu, als sei es ihm gerade erst eingefallen: »Ich lasse auch Sparrow hier, nur, damit ihr noch ein paar Hände mehr habt.«

Ohne auf ihre Antwort zu warten, rief er Sparrow zu, bei Owl zu bleiben, dann versammelte er Panther, Bear und Candle um sich und ging zur Tür, wo er gerade lange genug wartete, um die Schlösser klicken zu hören, dann ging er die Treppe hinauf.

Sobald er draußen war, rief er seine kleine Gruppe zusammen. »Also gut, wir machen es folgendermaßen«, sagte er. Er schaute von einem Gesicht zum anderen. »Wir werden herausfinden, wieso Tiger nicht zu dem Treffen heute gekommen ist, um das Pleneten für Persia zu holen. Vielleicht gibt es einen guten Grund, aber vielleicht ist ihm auch etwas zugestoßen. Panther weiß, wo die Cats leben, und dort gehen wir jetzt hin.«

Alle warfen einen schnellen Blick zu Panther, als sie das hörten, aber niemand sagte etwas. Panther verzog ein wenig das Gesicht, aber er sah weiterhin Hawk an und hielt den Mund.

»Also, Panther, geh voran«, rief Hawk und bemerkte das aufgeregte Glitzern, das in den Augen des anderen aufflackerte. »Bear und ich übernehmen die Flügel. Fixit und Chalk bilden die Nachhut. Candle bleibt in der Mitte. Wir halten uns mitten auf der Straße und trennen uns nicht eher, bis ich es sage. Wir gehen keine Risiken ein. Wir bleiben zusammen.«

Er hielt einen Moment inne. »Vergesst es nicht: Wir sind die Ghosts, und wir suchen die Ruinen der Welt heim. Haltet die Augen offen.«

Sie machten sich auf den Weg in die Innenstadt, in der Mitte der First Avenue, die Schlagstöcke bereit, und ließen die Blicke von Haus zu Haus wandern, spähten durch eine Mischung aus Licht und Schatten. Die Sonne schien immer noch, der Tag war immer noch hell und heiter, die Luft immer noch beißend vor Kälte. Die Straße war noch mit demselben Müll übersät, den Hawk dort schon liegen sah, solange er zurückdenken konnte – die Autowracks, die zerbrochenen Rohrstücke und Geländer, die zersplitterten Bretter und die Knochen, die alte Kleidung und die verfallenen Schränke.

Auf einer Seite, direkt neben einem Haus, lag ein einzelner rosa Tennisschuh, die silbernen Schnürsenkel zerfetzt, der helle Stoff fleckig von etwas, was Blut hätte sein können, aber wahrscheinlich Öl war. Dennoch, der Schuh war immer noch farbenfroh und sah neu aus und fiel auf. Hawk hatte ihn zuvor nicht gesehen und fragte sich, wo er wohl herkam.

Inzwischen war der Nachmittag wieder ein Stück fortgeschritten, und es war noch später, als sie die Stadt durchquert und den nördlichen Bereich erreicht hatten. Sie waren immer noch ein Dutzend Blocks von der Space Needle entfernt, aber der schlanke Obelisk ragte über ihnen auf, sichtbar durch das Rahmenwerk der verlassenen Häuser, karg und gespenstisch und seltsam traurig. Panther führte sie nahe an dem Lagerhaus vorbei, in dem sich die verstecken Reinigungstabletten befanden, aber dann brachte er sie in das Labyrinth von Wohnhäusern, das die Blocks oberhalb der First Avenue bildeten, bevor sie ihr Ziel erreichten. Die Sonne war weit nach Westen gewandert, und Schatten der Häuser fielen auf die Straße, die wie breite dunkle Flecke wirkten. Es war schon später, als Hawk lieb war, aber es gab nichts, was er dagegen hätte tun können, außer umzukehren, und das hatte er nicht vor.

Schließlich gelangten sie zu einer Kreuzung, aber obwohl sie sich noch im Schutz der Gebäude bewegten, die sich auf beiden Seiten befanden, ließ Panther sie stehen bleiben und zeigte geradeaus.

»Rechts um diese Ecke herum, das zweite Gebäude auf der gegenüberliegenden Straßenseite, da leben die kleinen Kätzchen«, sagte er Hawk. »Ein großes altes Wohnhaus mit vielen Stockwerken.«

Hawk nickte. Er brach die Formation und brachte sie in eine Reihe. Panther und er gingen an der Spitze, Bear hinten, die anderen in der Mitte. Sie hielten sich an den Mauern der Gebäude rechts von ihnen, bis sie das Ende des letzten Hauses erreichten, bevor sie auf die Kreuzung hinausgehen mussten. Hawk bedeutete den anderen, stehen zu bleiben, und spähte vorsichtig um die Ecke des Hauses auf der anderen Straßenseite. Das zweite Haus war ein riesiges altes Backsteingebäude, dessen Fenster und Eingang man vernagelt hatte. Keine Spur von Leben war dort zu erkennen.

»Wie kommen sie rein und raus?«, fragte er Panther.

Der andere Junge riss gereizt die Hände in die Luft. »Was willst du denn noch? Ich habe sie gefunden; ich war nicht bei ihnen zu Besuch.« Angewidert schüttelte er den Kopf. »Ich habe ein paar von ihnen gesehen, wie sie aus den oberen Fenstern spähten und Wache hielten. Sie glaubten, man könnte sie nicht sehen, nehme ich an. Was für Idioten!«

Hawk betrachtete das Haus lange und dachte darüber nach, was er tun sollte, aber es fiel ihm nichts ein, das ihn irgendwie weiterbrachte. Er sah die anderen wieder an. »Wartet hier.«

Er verließ sein Versteck und begab sich zur Straßenecke, wo er deutlich zu sehen war. »Tiger!«, rief er. »Komm herunter und rede mit mir! Ich habe Arzneien für Persia!«

Er ging damit ein großes Risiko ein. Straßenkinder waren sehr geheimniskrämerisch, was ihre Verstecke anging, denn alle wussten, dass Geheimhaltung die beste Verteidigung gegen die vielen drohenden Gefahren war, zu denen nicht zuletzt andere Straßenkinder gehörten. Die Stämme suchten Schutz in der Anzahl, aber die Risiken waren die gleichen. Kein Stamm offenbarte je einem anderen, wo genau er lebte. Einige andere Bewohner des Viertels – Echsen, Spinnen und so weiter – wussten von ihrer Anwesenheit, ließen sie aber meistens in Ruhe. Nur die Krächzer zeigten sich raubgierig genug, um Jagd auf die Angehörigen eines Stammes zu machen, wenn sie zu leichtsinnig wurden.

Hawk wartete auf eine Antwort, aber nichts geschah. Er versuchte es wieder. »Tiger, ich habe das Pleneten! Du bist nicht zu unserem Treffen gekommen, also habe ich es jetzt dabei. Komm runter und hol es dir!«

Immer noch nichts. Er wartete mehrere Minuten lang und hielt nach einem Zeichen Ausschau. Die Zeit verging. Die Nachmittagsschatten wurden länger, das Licht schlechter. Hawk wollte nicht hier oben sein, so weit von zu Hause entfernt, wenn es dunkel wurde.

Er dachte darüber nach, was er tun könnte, dann rief er die anderen Ghosts aus dem Versteck und holte sie alle in die Straßenmitte. Er teilte sie in zwei Gruppen auf – Panther übernahm eine und er die andere, dann begannen sie, sich um den Block herum umzusehen und nach einem Eingang Ausschau zu halten. Eine Viertelstunde später trafen sie sich wieder. Keine Gruppe hatte etwas gefunden.

»Vielleicht durch eines der anderen Gebäude?«, spekulierte Fixit hoffnungsvoll.

Die Häuser zu beiden Seiten waren nicht so schwer verbarrikadiert wie das Ziegelhaus, und die Ghosts gingen zu dem Haus links. Aber dort hatten sie kein Glück: Eine Gasse trennte die beiden Häuser über der Erde, und eine leere Wand schnitt alle Möglichkeiten im Keller ab.

Sie gingen zu dem Haus auf der rechten Seite. Es sah vielversprechender aus, weil es eine Wand mit dem Gebäude teilte, in das sie gelangen wollten. Es war vielleicht einmal ein Hotel gewesen; der Eingang war beeindruckender als die der meisten Häuser der Umgebung, das Erdgeschoss ein weiterer Streifen herausgebrochener Fensterscheiben. Hawk hatte ein seltsames Gefühl, als er vor dem Haus stand. Das schwächer werdende Licht glitzerte auf Glasscherben, und die Dunkelheit drinnen im Haus war so intensiv, dass sie nicht an ihr vorbeisehen konnten. Sie warfen einander noch einen ermutigenden Blick zu und zerrten an der Drehtür, aber sie bewegte sich nicht von der Stelle. Panther bückte sich und löste den Riegel, dann gingen sie hinein. Die anderen folgten.

Sie standen im Foyer, einer beeindruckenden Vorhalle mit hoher Decke und alten Möbeln, die in dem weit offenen Bereich in kleinen Gruppen standen. Aus den meisten Möbeln reckten sich Federn hervor, und Polstermaterial quoll heraus. Das Leder und die Stoffe waren aufgeplatzt. Sie konnten die Geräusche vorbeihuschender Nagetiere hören, und kleine Gestalten schossen plötzlich in ihr Blickfeld und waren dann auch schon wieder verschwunden.

»Spielzeug für die Miezekatzen«, flüsterte Panther grinsend, aber niemand erwiderte sein Lächeln.

Die Stille war ausgeprägt und durchdringend, irgendwie beunruhigend. Hawk sah sich nervös um, suchte nach dem Eingang, der ihn ins Nachbarhaus bringen würde, fand aber nichts. Sie verteilten sich, spähten Flure entlang und Treppen hinauf. Wenn die Häuser tatsächlich miteinander verbunden waren, hätte sich dieser Eingang überall befinden können.

Fixit zupfte an Hawks Ärmel. »Katzen klettern«, sagte er leise und warf einen Blick auf die breite Treppe, die nach oben führte. Hawk hatte von draußen die Stockwerke gezählt, und es gab mindestens siebzehn oder achtzehn – erheblich mehr als im Nebengebäude. Der Gedanke, so hoch zu steigen, ohne eine Vorstellung zu haben, worauf er sich einließ, erschreckte ihn. Er ließ die relative Sicherheit der offenen Straßen nicht gerne hinter sich. Er dachte darüber nach, was er tun sollte, und dann versammelte er die anderen um sich.

»Panther und ich gehen rauf. Ihr wartet hier. Gebt uns Deckung. Sorgt dafür, dass wir hier nicht in der Falle sitzen. Wir werden bald zurück sein.«

Er wandte sich gerade ab, als plötzlich Candles Knie nachgaben. Sie fiel vornüber, die Hände an den Kopf gepresst. Sie stöhnte leise, kniff die Augen zu und begann, angestrengt und harsch zu atmen. Hawk wusste sofort, was los war, und kniete sich vor sie. Er packte ihre schmalen Schultern.

»Was siehst du?«, flüsterte er. Er konnte spüren, wie die anderen näher kamen.

»Blut überall«, hauchte sie.

»Das genügt mir«, sagte Panther sofort. »Mir gefällt auch nicht, wie sich dieser Ort anfühlt. Lasst uns hier verschwinden.« Er setzte dazu an zu gehen, aber Hawk und die anderen blieben, wo sie waren. Panther fuhr herum. »Hörst du überhaupt zu, Mann? Hörst du ihr zu? Hörst du dir selbst zu?«

Hawk ignorierte ihn. Er streichelte Candles blonden Kopf und wiegte sie sanft. »Schon gut, Kleines, es ist alles gut. Sag mir, wo ist das Blut? Und wessen Blut ist es?«

Das kleine Mädchen schüttelte den Kopf, dann öffnete sie die Augen und sah Hawk an. »Hier. Es ist hier. Aber ich kann nicht sagen, wessen Blut es ist.«

Hawk wurde kalt, und für einen Augenblick dachte er daran zu tun, was Panther wollte, und einfach zu gehen, ohne die Sache weiter zu untersuchen. Er zwang sich, sich nicht im Foyer nach dem umzusehen, was vielleicht Candles Vision ausgelöst hatte.

»Siehst du noch etwas anderes?«, fragte er leise und sah ihr direkt in die Augen, um ihr zu zeigen, dass er keine Angst hatte.

Wieder schüttelte sie den Kopf. »Tut mir leid, Hawk.«

»Nein, das ist schon in Ordnung. Dir braucht nichts leidzutun.«

Er stand wieder auf, zog sie hoch, hielt sie immer noch fest und wartete, bis sie sicher genug stand, um sie loslassen zu können. »Ich gehe trotzdem nach oben. Ich werde es alleine tun. Niemand braucht mitzukommen; ich will sehen, was da oben los ist. Ich schaue mich schnell um, und ihr könnt hier warten. Ich komme sofort zurück. Wenn etwas passiert, verschwindet.«

»Nein!«, sagte Candle sofort und packte sein Handgelenk. »Geh da nicht rauf, Hawk! Geh nicht.«

»Candle, lass los«, sagte er entschlossen und löste sich von ihr, schob sie in Bears Arme. »Ich werde vorsichtig sein.«

Mit gesenktem Kopf und geschlossenen Augen begann sie sich hin und her zu wiegen. »Geh nicht, geh nicht«, sagte sie immer wieder.

Die anderen schwiegen, aber ihre Blicke sagten das Gleiche. Er wandte sich rasch ab und begann, die Treppe hinaufzugehen.

»Ach, Mann«, hörte er Panther sagen. »Nun warte doch.«

Dann war der andere Junge neben ihm, einen verärgerten Ausdruck auf dem dunklen Gesicht. »Kann dich doch nicht alleine gehen lassen. Wenn du da oben umkommst, was glaubst du wohl, wem sie die Schuld geben? Komm, bringen wir es hinter uns.«

Hawk nickte, und zusammen begannen sie die Treppe hinaufzugehen.

***

Sie brauchten eine Weile bis zum obersten Stockwerk. Hawk war zu dem Schluss gekommen, es sei das Beste, wenn sie sich eher nach unten als nach oben arbeiteten. Er glaubte, Fixit könne durchaus Recht haben. Katzen kletterten gerne, also war anzunehmen, dass Tiger und seine Leute sich, zu ihrem Namen passend, einen Platz in einem der oberen Stockwerke ausgesucht hatten. In diesem Fall würde sich der Übergang von diesem Gebäude zum nächsten wahrscheinlich dort befinden.

Aber die obersten drei Stockwerke des Hotels lagen höher als das angrenzende Gebäude, und ein schneller Blick aus den Fenstern der höchsten Stockwerke zeigte, dass es keine Leitern oder Seile gab, um auf das Dach des Backsteinhauses steigen zu können. Die Zimmer waren alle gleich, ihre Fenster herausgebrochen, die Schlaf- und Wohnzimmer voll heruntergekommener Möbel und Müll, die Teppichböden abgewetzt und vol-1er Wasserflecke, und an den Wänden blätterte die Tapete ab. Hawk durchsuchte die Räume gründlich und rasch und war sich bewusst, dass das Licht schnell nachließ und es auf den Abend zuging. Er mochte dieses Gebäude nicht. Er mochte das Gefühl nicht, das es ihm verursachte.

Als sie in den obersten Stockwerken nichts fanden, gingen sie wieder ein Stück weit nach unten. Fast augenblicklich entdeckten sie die improvisierte Tür, die im hintersten Schlafzimmer in die Wand geschlagen worden war. Nachdem sie vergeblich auf Lebenszeichen gelauscht hatten, betraten sie das Nachbargebäude und fanden sich in einem Labyrinth von Räumen wieder, die einmal Büros gewesen waren, angefüllt mit Schreibtischen und Aktenschränken, mit Regalen und Büchern und Maschinen, die nicht mehr funktionierten. Die Zimmer waren dunkel und leblos, und es gab keine Spur der Cats. Sie suchten das gesamte Stockwerk erfolglos ab, dann gingen sie eine Treppe hinunter und begannen von vorn.

»Wie viele werden wir durchsuchen?«, flüsterte Panther, und in seiner Stimme lagen Unbehagen und Frustration. »Das hier wird ewig dauern.«

Hawk stimmte zu. Sie begannen, sich schnell von einem Stockwerk zum anderen zu bewegen und gaben sich nicht mehr die Mühe, ausführlich zu suchen, sondern verschafften sich nur einen raschen Überblick, der ihnen zeigte, ob dort jemand gelebt hatte. Sie gingen bis hinunter zum neunten Stock, bis sie fanden, was sie suchten. Neun Stockwerke, neun Leben, dachte Hawk, bevor er erkannte, was er vor sich hatte.

»Verdammt noch mal, Vogelmann«, zischte Panther leise.

Ein riesiger Bereich der Wand war nahe der Treppe herausgebrochen, und Hawk sah sofort, dass das erst vor kurzem geschehen war. Unter den Trümmern der Wand lag eine halb begrabene Leiche im Schutt. Weiter drinnen waren Türen und Eingänge aufgebrochen und erweitert worden, ihre Rahmen gesplittert, die Stützwände eingerissen. Trotz der dichten Schatten und dem dünnen Schleier schwächer werdenden Lichts konnte Hawk erkennen, dass noch andere Leichen in der Nähe lagen.

Alles, soweit er das durch die eingerissenen Wände und Eingänge sehen konnte, war zerstört.

Er ging in den Raum, stieg über das Geröll hinweg und beugte sich zu der ersten Leiche hinunter. Er musste einen alten Vorhang von ihr herunterziehen, um sich zu überzeugen, dass es einer der Cats war, ein älterer Junge, die Augen offen und starr, das Gesicht schmerzverzerrt. Es gab eine riesige geschwollene purpurne Stelle an seinem Hals mit einer dunklen Mitte, als wäre er gestochen worden. Hawk hatte eine solche Wunde noch nie gesehen. Er untersuchte die Leiche nach weiteren Wunden und fand keine. Gefolgt von Panther ging er weiter.

Sie fanden ein Dutzend tote Jungen und Mädchen unterschiedlichen Alters, von denen die meisten diese purpurnen Flecke hatten und andere einfach zerfetzt worden waren. Einer war geköpft worden, ein anderer hatte keine Arme mehr, und ein Bein war abgerissen. Die Gewalttätigkeit erschütterte Hawk; man hatte die Cats offenbar vollkommen überrascht, und sie hatten sich nicht verteidigen können. Es sah so aus, als hätten sie versucht zu fliehen, aber ohne Erfolg.

Trotz seines Abscheus flüsterte Panther, dass sie verschwinden sollten, und hörte nicht auf zu drängen. Im hinteren Zimmer fanden sie Tiger und Persia. Tiger hatte offenbar versucht, seine Schwester zu verteidigen; seine Leiche lag halb auf ihrer auf einer Matratze, die gegen die hintere Wand geschoben war. Die Flechette lag auf dem Boden an der Seite, blutig und verbogen. Hawk hob sie auf. Aus beiden Läufen war geschossen worden. Etwas hatte Tigers Kopf beinahe vom Körper gerissen, und an seinem Hals fand sich der gleiche purpurne Fleck wie an den Leichen der anderen Cats. Er hatte tapfer gekämpft, um seine kleine Schwester zu verteidigen, aber am Ende hatte es nicht gereicht. Hawk starrte ihn an, unfähig, die Worte zu finden, um auszudrücken, was er empfand. Auf der anderen Seite des Raums konnte er Panther vor sich hinmurmeln hören, die Worte finster und wütend.

Er warf einen Blick auf Persia. Sie hatte den gleichen Fleck, aber ihr Gesicht war friedlich. Vielleicht war sie schnell gestorben und ohne wirklich zu wissen, was ihr zustieß. Er fühlte Traurigkeit, und eine große Leere in sich. Persia war erst elf Jahre alt gewesen. Niemand sollte mit elf sterben müssen. Er wusste, dass es jeden Tag geschah, es war jeden Tag geschehen, solange er lebte, und schon jeden Tag davor. Aber es zu wissen, machte es nicht weniger schrecklich. Er wünschte sich, er wäre früher zu diesem Treffen mit Tiger gekommen. Er wünschte sich, er hätte etwas tun können, um das hier zu vermeiden.

Er sah sich in den Trümmern der Räume um, sah die Leichen. Was in aller Welt hatte das hier angerichtet?

Dann sah er Persias rechtes Bein. Es war sauber am Knochen durchtrennt, und der Fuß war weg. Am anderen Fuß, deutlich sichtbar vor dem weißen Stoff der blutfleckigen Matratze, trug sie einen rosa Tennisschuh mit silbernen Schnürsenkeln.

Er erinnerte sich, dass er auf dem Weg hierher einen solchen Schuh keine zwei Blocks von ihrem unterirdischen Versteck gesehen hatte, und sein Herz blieb beinahe stehen.

Owl!

Mit einem hektischen Schrei zu Panther rannte er nach draußen.

22

Owl saß still in einer Ecke des Gemeinschaftsraums, über ein weiteres der medizinischen Bücher gebeugt, die sie durchgesehen hatte, seit Hawk und die anderen aufgebrochen waren, und ihr Blick ging schnell von einer Seite zur anderen. Es war das vierte Buch, das sie geöffnet hatte, aber sie wusste immer noch nicht mehr über die Krankheit des Wettermanns als zu Anfang. Es gab einfach nicht genug Informationen über die Krankheiten – so viele hatten sich nach den chemischen Angriffen und Vergiftungen entwickelt, dass kaum Zeit geblieben war, etwas aufzuschreiben, gar nicht zu reden von den Möglichkeiten, es zu veröffentlichen. Sie hatte es hier mit Texten zu tun, die vor zwanzig Jahren schon überholt gewesen waren, was nicht gerade sonderlich half, wenn man die schnelle Entwicklung von Krankheiten überall auf der Welt bedachte.

Sie rieb sich die Augen gegen die Müdigkeit. Manchmal wünschte sie sich, gehen zu können und nicht auf diesen Rollstuhl angewiesen zu sein. Sie war nicht egoistisch, obwohl sie auch solche Augenblicke erlebte. Sie war nur frustriert, weil sie nicht einfach aufstehen und sich selbst überzeugen konnte, was zu tun war, und sich auf andere verlassen musste. Am liebsten wäre sie zum Hafen gefahren und hätte sich Rivers Großvater angeschaut, aber das würde Hawk nie gestatten. Er würde den alten Mann vielleicht hierherbringen, aber nur, nachdem sie ihm versichert hatte, dass er die Familie nicht in Gefahr brachte. Es war schlimm genug, dass River dem, was ihr Großvater hatte, bereits ausgesetzt gewesen war. Hawk würde es nie wagen, auch noch die anderen Ghosts in Gefahr zu bringen.

Wenn sie genauer darüber nachdachte, war sie nicht einmal sicher, ob er River erlauben würde zurückzukommen. Es schien undenkbar, aber Hawk konnte unversöhnlich sein, was bestimmte Dinge anging, und das war vielleicht eines davon.

Auf der anderen Seite des Zimmers, wo Cheney auf seinem Lieblingsplatz lag, regte der Hund sich plötzlich und erhob sich mit einem leisen Knurren. Es war das zweite Mal, dass er das in den vergangenen Minuten tat, und das vierte oder fünfte Mal, seit Hawk weg war, und Owl wusste sofort, was los war. Der Hund reagierte auf Geräusche in den Mauern, die sie in den letzten beiden Stunden gehört hatten.

Sparrow erschien in der Tür zum Schlafzimmer, das junge Gesicht dunkel und angespannt. »Es ist wieder da«, sagte sie. Sie wandte den blonden Kopf schnell zum hintersten Schlafzimmer, Owls Schafzimmer. »Und es ist jetzt in der Decke.«

Zuvor war es unter dem Boden des Schlafzimmers der Jungen gewesen, und davor irgendwo außerhalb der Mauern. Jedes Mal war Cheney aufgesprungen und hatte von einer Ecke zur anderen geschnuppert, das Fell gesträubt, die Nase zuckend. Owl hatte keine Ahnung, was los war, also hatte sie Cheney beobachtet und nach weiteren Anzeichen Ausschau gehalten.

»Was glaubst du, dass es ist?«, fragte Sparrow sie.

Sie schüttelte den Kopf. »Es macht viel Krach, und es muss größer sein als eine Ratte. Vielleicht eine Spinne oder eine Echse, die herumschleicht und die Regeln noch nicht kennt.«

Das war es, was sie sagte, aber sie glaubte es nicht. Die Geräusche erinnerten sie an nichts, was sie je von einer Spinne oder einer Echse gehört hatte. Sie erinnerten sie an nichts, was sie überhaupt jemals gehört hatte. Sie wünschte sich halb, Hawk würde zurückkehren, selbst wenn sie wusste, dass sie in ihrer Zuflucht vollkommen sicher war, hinter den verstärkten Eisentüren und schweren Betonwänden und mit Cheney, der sie beschützte. Sie wusste, dass sie nur ihre Angst mit sich durchgehen ließ, aber sie konnte sich irgendwie nicht ganz davon abhalten.

Sie lauschte ein wenig länger, aber die Geräusche hatten wieder aufgehört. Sie wechselte einen schnellen Blick mit Sparrow, die mit den Achseln zuckte und zurückkehrte, um Squirrel weiter vorzulesen. Einiges hatte damit zu tun, dass sie gerne die große Schwester von Squirrel gewesen wäre, den sie abgöttisch liebte. Aber einiges lag auch an einem echten Interesse, besser lesen zu lernen und zu wissen, was all diese Worte ihr über das Leben beibringen konnten. Sparrow hatte eine rohe und brutale Kindheit hinter sich, eine, von der sie nur Owl mehr erzählt hatte, und eigentlich jeden Grund, sich nie für mehr zu interessieren als die Verbesserung ihrer beträchtlichen Überlebensfähigkeiten. Aber hier saß sie und las Bücher, als gäbe es nichts Wichtigeres. Das Leben konnte einen manchmal überraschen.

Owl lehnte sich in ihrem Rollstuhl zurück und wandte sich wieder den Büchern zu. Wenn sie diese medizinischen Begriffe doch nur besser verstehen könnte! Das meiste, was sie wusste, hatte sie durch praktische Erfahrung gelernt, als sie noch im Lager gewesen war. Sie war nicht ausgebildet worden. Aber wenn jemand in der Familie oder ein enger Freund der Familie sich nicht mit Medizin auskannte, sanken die Überlebenschancen beträchtlich. Owl hatte sich immer dafür interessiert, Leben zu retten, die andere schnell abgeschrieben hatten.

»Kann Squirrel eine Cola haben?«, rief Sparrow aus dem anderen Zimmer.

Owl sagte ja und sah, dass Cheney wieder aus dem Schlafzimmer kam und sich auf seinen Fleck am Boden legte. Er wirkte unruhig, und selbst, als er sich wieder hinlegte, blieb sein Kopf erhoben, und seine grauen Augen starrten aufmerksam ins Leere. Wieder lauschte sie nach dem seltsamen Geräusch, aber es war nicht mehr zu hören. Sie schaute auf ihr Buch hinab und las. Vielleicht würde Tessa etwas wissen; Hawk sollte sie bei ihrer nächsten Begegnung fragen. Sie wünschte sich, dass diese Begegnungen nicht stattfinden müssten, dass Tessa einfach zu ihnen käme, wie Hawk es wollte. Es war zu gefährlich, gegen die Gesetze des Lagers zu verstoßen. Es genügte ein einziger Fehler, und dann würde man beide schwer bestrafen.

Wieder erklang das Geräusch, diesmal ein Kratzen direkt über ihnen. Cheney war sofort auf den Beinen, mit gesträubtem Fell und gefletschten Zähnen. Owl sah auf, folgte dem Kratzen, als es sich von der Vorderseite des Raums nach hinten und auf die Schlafzimmer zubewegte. Cheney folgte ihm ebenfalls, leicht geduckt, einen zornigen Ausdruck in den gelblichen Augen. Owl drehte den Rollstuhl in Richtung des Geräuschs und wartete. Das Geräusch hörte auf.

Dann begann es plötzlich wieder, ein wildes Graben diesmal, das in einer an Hektik grenzenden Entschlossenheit Dinge zerriss. Sparrow erschien wieder in der Tür, den Mund weit geöffnet, während sie zu den hinteren Räumen schaute. Sie hielt Squirrel an der Hand. Das Gesicht des kleinen Jungen zeigte Unsicherheit.

Owl wusste nicht, was vor sich ging, aber es gefiel ihr nicht. »Sparrow«, sagte sie so ruhig wie möglich. »Hol Schlagstöcke aus dem Schrank und bring sie her.«

Sie rollte zur Vorderseite des Raums, dicht an die eisenbeschlagene Tür, und winkte Squirrel zu sich. Der kleine Junge kam herbei und kletterte auf ihren Schoß. »Schon gut«, versuchte sie ihn zu beruhigen, als er den Kopf an ihre Schulter legte. »Es ist alles in Ordnung.«

Sparrow nahm drei Schlagstöcke aus dem Schrank und brachte sie Owl. Sie nahm zwei und stellte sie an die Wand hinter sich und überließ Sparrow den dritten. Auf der anderen Seite des Raums hatte sich Cheney auf den Boden geduckt und war so aufgeregt, dass er zitterte, während er sich vorschob, die Schnauze auf das Kratzgeräusch ausgerichtet.

Ein Bersten erklang wie ein Schuss, nicht einmal, sondern mehrfach, scharf und unerwartet, gefolgt von der langsamen Bewegung von etwas Großem. Cheney wich zur Mitte des Raums zurück, den Blick auf die Decke des Schlafzimmers gerichtet. Dann brach plötzlich die gesamte Decke von Owls Zimmer ein. Es geschah so schnell, dass sie es kaum erkennen konnte, und da war es auch schon vorbei. Schwere Gipsbrocken, Holzbalken, Drähte und Kabel brachen unter dem Gewicht einer riesigen dunklen Präsenz nach unten. Staub wirbelte auf und verdeckte für einen Moment alles. Squirrel schrie, und selbst Sparrow wich erschrocken zurück. Owl dachte nur noch eines: Sie mussten fliehen, und zwar sofort.

Aber es war schon zu spät. Der Staub legte sich, und ein Geschöpf wie aus einem Alptraum erschien aus dem Schutt. Zunächst konnte Owl einfach nicht glauben, was sie da sah. Es war ein langes, gegliedertes Insekt, das wie eine Art Tausendfüßler aussah – aber einer, der hundertmal schneller war, als er hätte sein sollen, sich über acht Meter erstreckte und anderthalb Meter hoch aufragte. Sein in Segmente unterteilter, gepanzerter Körper wurde von Dutzenden krummer Beine gestützt und bog sich in einer schlangenhaften Bewegung von einer Seite zur anderen, als er näher kam. Fühler ragten aus seinem glänzenden Kopf, und darunter klafften böse aussehende Kiefer. Überall gab es Stacheln, und Stücke von Kleidung und Schutt hingen an ihren Spitzen wie seltsame Dekorationen. Eine Reihe vorstehender Augen saßen in einem flachen, haarigen Gesicht mit starrenden Augen.

Cheney stürzte sich sofort auf das Geschöpf, riss an den dünnen Beinen, zerrte sie so schnell weg, wie Kiefer sich nur eben schließen und Fänge reißen konnten. Das riesige Insekt schnellte zu ihm herum, nutzte Fresswerkzeuge und sein Körpergewicht, um den großen Hund zu erdrücken, aber Cheney war zu schnell und zu erfahren, um so leicht in die Falle zu gehen. Der Kampf ging hin und her durch den Gemeinschaftsraum, sie krachten in alles, von Möbeln über Regale zu Geschirr und Lampen. Owl und Sparrow schauten zu, starr vor Entsetzen über die Wildheit des Kampfs. Squirrel verbarg nur den Kopf und flehte, dass jemand ihn wegbringen sollte.

Für eine Weile sah es so aus, als könnte Cheney sich halten. Er schoss hin und her und riss Beine und Panzerplatten ab und schoss dann wieder davon. Aber dem riesigen Tausendfüßler schien der Schaden nicht wirklich etwas auszumachen. Owl war sofort zu dem Schluss gekommen, dass dieses Geschöpf das Ergebnis von Mutationen sein musste, die die chemischen und Strahlenangriffe vor nun beinahe fünf Jahrzehnten bewirkt hatten. Wie es seine derzeitige Größe erreicht hatte oder warum es hier erschienen war, musste sie der Spekulation überlassen, und man würde wohl nie eine Antwort darauf bekommen. Was zählte, war, dass seine Veränderungen dem Geschöpf beträchtliche Kraft gegeben hatten, und nicht einmal die Wunden, die Cheney ihm beibrachte, schienen daran etwas zu ändern.

Schließlich kam das Unvermeidliche. Cheney ermüdete und der Tausendfüßler nicht. Die rasiermesserscharfen Kiefer fanden ihr Ziel, schnappten nach dem großen Hund, rissen Brocken von Fell und Fleisch aus seinem Leib, und bald war das fleckige Fell des Hundes verfilzt und nass von Blut. Owl konnte sehen, dass Cheney langsamer wurde, dass seine Angriffe weniger wild und entschlossen waren und mehr vom Herzen als von den Muskeln getrieben. Aber Cheney würde nie aufgeben, das wusste sie. Er würde eher sterben.

Als er fiel, geschah es ganz plötzlich. Er riss gerade ein weiteres Bein ab, suchte nach einer weiteren Schwäche, als die Kiefer des Tausendfüßlers ihn packten und sich um seinen Rumpf schlossen. Fauchend und schnappend wand sich Cheney. Da er glitschig war von seinem eigenen Blut, konnte er sich wieder losreißen, aber diese Bewegung ließ ihn den ganzen Weg durch den Raum taumeln, wo er an der Wand zusammensackte und liegen blieb. Er schnappte nach Luft, seine Flanken bebten, und er versuchte vergeblich, Halt auf dem Betonboden zu finden und aufzustehen. Aus den Wunden, die das Insekt ihm zugefügt hatte, floss Blut, und Cheney schnappte wütend um sich, als hätte er schreckliche Schmerzen.

Der Tausendfüßler kam mit aufgerissenen Kiefern auf ihn zu.

Owl wandte sich Sparrow zu. »Nimm Squirrel und verschwinde hier. Lauft, so weit ihr könnt. Versucht, Hawk zu finden und sagt ihm, was los ist.«

Sie wusste, dass sie gerade ihr eigenes Todesurteil gefällt hatte, aber sie wusste auch, dass Sparrow sie nicht rechtzeitig würde in Sicherheit bringen können. Sparrow durfte von Glück reden, wenn es ihr gelang, mit Squirrel zu entkommen, und das war das Beste, worauf sie hoffen konnten.

»Sparrow!«, zischte sie, als das andere Mädchen nicht reagierte. Aber Sparrow starrte den Tausendfüßler an, die Hände um den Schlagstock geklammert, die Lippen fest zusammengedrückt. Owl erkannte plötzlich, was sie vorhatte. Nein!, versuchte sie zu rufen, aber das Wort blieb ihr im Hals stecken.

Sparrow trat vor sie, ein Schild gegen das Ding, das näher kam, und hob den Stock.

***

Als Sparrow fünf Jahre alt war, hörte sie schon von allen Sei ten, dass sie einmal wie ihre Mutter sein würde. Es war nicht nur das, was alle hofften, sie sprachen darüber auch, als wäre es unausweichlich und die Vollendung ihrer Verwandlung, die sie erwartete, wenn sie reif genug war. Körperlich stellte sie bereits eine Miniaturversion ihrer Mutter dar, hatte den gleichen schlaksigen Körper, schmale Hände, dickes strohblondes Haar, ein schiefes Grinsen und leidenschaftliche blaue Augen, deren Blicke einen an die Wand nageln konnten, wenn sie wütend war. Sie bewegte sich sogar schon wie ihre Mutter, eine Art Schlendern, das auf großes Selbstvertrauen schließen ließ und die Bereitschaft und den Willen zu handeln.

Es gefiel ihr selbst ebenfalls, so zu denken – die Tochter, die eines Tages ihre Mutter werden würde. Ihre Mutter war immerhin legendär. Ihre Mutter war eine wilde Kämpferin und schlaue Anführerin. Ein kleines Mädchen konnte sich nichts Besseres wünschen, als zu einem Ebenbild von ihr heranzuwachsen.

Aber ihre Mutter sprach nie von diesen Dingen. Sie schien keine dieser Erwartungen an sie zu haben – oder wenn doch, behielt sie es für sich. Ihre Mutter sagte ihr kein einziges Mal, dass Sparrow unbedingt in ihre Fußstapfen treten müsse. Sie forderte sie auf, sie selbst zu sein und ihren eigenen Weg in der Welt zu finden. Sie gab ihr die Fähigkeiten und die Ausbildung, um überleben zu können. Aber es war Sparrows Herz, das ihr sagen würde, wohin es für sie gehen sollte.

Sparrow war sich nicht sicher, ob sie das glaubte oder nicht. Aber sie wusste, dass sie ihre Mutter abgöttisch liebte. Ihren Vater kannte sie nicht; er war schon vor ihrer Geburt verschwunden, und niemand sprach je von ihm. Ihre Mutter war die wichtigste Person in ihrem Leben, und alles, was sie war oder hoffte zu sein, kam aus dieser Beziehung. Sie dachte nur selten an ihren Vater und nie mit mehr als flüchtigem Interesse. An ihre Mutter dachte sie die ganze Zeit.

Ihre Mutter hielt ihr Wort. Sie bildete Sparrow zum Kampf aus – um anzugreifen und sich zu verteidigen. Sie arbeitete mit ihr, bis Sparrow todmüde war, aber das Mädchen beschwerte sich nie. Sie war eine gute Schülerin und bewältigte schon bald die Übungen, die ihre Mutter ihr aufgab. Ihre Entschlossenheit ließ nicht nach. Sie war noch nicht groß genug, um wirklich viel ausrichten zu können, aber sie wusste, sie würde wachsen, und dann würde sie bereit sein. Sie trainierte jeden Tag, an dem ihre Mutter nicht unterwegs war, und übte an den anderen Tagen allein. Sie war entschlossen, die Beste zu werden; sie wollte ihre Mutter stolz machen.

Sie lebten in den Bergen, hoch oben an den Hängen in einem befestigten Lager, das ihre Mutter Jahre zuvor eingerichtet hatte, noch vor Sparrows Geburt. Von dort aus führte ihre Mutter Überfälle auf die Sklavenlager und die Sklavenjäger durch, die alle terrorisierten. Die meisten Dörfer der Umgebung waren klein und schlecht befestigt – leichte Beute für die Verrückten. Die größeren Lager, die sicheren, befanden sich in den Städten, viele Kilometer entfernt. Ihre Mutter traute ihnen nicht. Sie glaubte an Freiheit und Unabhängigkeit, an Tempo und Beweglichkeit. Ihr Lager befand sich auf einem Felssims, das nur durch eine Anzahl schmaler Pfade zugänglich war, die niemand außer ihren Anhängern kannte und die leicht verteidigt werden konnten. Der Sims befand sich an einer Steilwand, und dahinter zog sich dichter Wald die unzugänglichen Berghänge hinauf. Es war ein guter Platz; sie waren hier lange sicher gewesen.

Aber wie es nach der Apokalypse so oft geschah, stieß der Erfolg von Sparrows Mutter auf Ablehnung, und Ablehnung wurde zu Verrat. Schließlich erfuhren mehr und mehr Leute von ihrer Existenz, und lebhafte Beschreibungen ihrer Überfälle auf die Sklavenlager und die Sklavenjäger machten die Runde. Ihre Feinde begannen, ernsthaft nach ihnen zu suchen, und fanden heraus, wo sie waren. Dann wurde einer ihrer eigenen Leute eifersüchtig und verriet sie. Es war dumm, eine Tat, die aus Zorn und schlechtem Urteilsvermögen resultierte, aber das änderte nichts am Ergebnis. Die Sklavenjäger fanden den Weg, der zum Lager führte, und eine Möglichkeit, an den Wachen vorbeizukommen, denn sie hatten alles sorgfältig vorbereitet.

Sie kamen nachts, als die meisten schliefen. Sie näherten sich leise, bis sie die Wachen überwältigt hatten, und schossen dann ihre automatischen Waffen ab. Sie wollten nichts als zerstören, und sie waren gnadenlos in ihren Anstrengungen. Sie töteten jeden, den sie fanden – Männer, Frauen und Kinder – und nahmen keine Gefangenen oder unterschieden die, die sich wehrten, von denen, die sich ergeben wollten. Es waren Dutzende von ihnen, alle schwer bewaffnet, die ihren Wahnsinn mit Drogen nährten, und ohne eine Spur von Mitleid, das sie ansonsten vielleicht hätte innehalten lassen.

Sparrow erwachte beim Klang der Schüsse, und dann war auch schon ihre Mutter bei ihr, riss sie hoch und trug sie aus der Zuflucht mitten hinein in diesen Sturm. Ohne ein Wort und ohne langsamer zu werden trug sie sie durchs Lager – vorbei an den Toten und Sterbenden, vorbei an den Feuern, die überall brannten, vorbei an schattenhaften Gestalten, die wie Geister durch die Nacht huschten. Überall erklangen laute Schüsse, und Sparrow schloss die Augen und betete darum, dass es aufhören würde. Sie hatte schreckliche Angst, sie hätte gerne geweint, verbiss es sich aber.

Dann hockten sie zusammen im Dunkeln, und ihre Mutter kniete vor ihr, ihre Gesichter nur wenige Zoll voneinander entfernt. Ihre Mutter hatte einen Rucksack und ihre große Flechette. »Ich muss die Hände frei haben, um die Waffe zu benutzen. Bleib dicht bei mir. Ich lasse dich nicht zurück, ganz gleich, was geschieht.« Sie stockte. »Ich hab dich lieb, Kleines.«

Einen Augenblick später war sie aufgestanden, hielt die Flechette mit dem schwarzen Lauf vor sich, schwang sie herum und schrie Sparrow zu, dass sie laufen solle. Zusammen rannten sie über ein Stück offenen Bodens zwischen zwei Häusern, und ihre Mutter schoss immer wieder nach den dunklen Gestalten, die auf sie zukamen. Sparrow hörte das Zischen und Heulen von Kugeln, die an ihrem Kopf vorbeiflogen, und sah im Schatten das Mündungsfeuer feindlicher Waffen aufblitzen. Die Geräusche waren erschreckend, und sie rannte, als stünde sie in Flammen und nur der Wind könnte die Flammen löschen.

Sie erreichten den Wald hinter dem Lager. Das Waffenfeuer folgte ihnen den ganzen Weg, und plötzlich, als sie die Bäume erreichten, spürte Sparrow ein Brennen an ihrem Arm und eines am Bein. Sie hörte ihre Mutter knurren und sah, wie sie langsamer wurde, sich dann wieder aufrichtete und weiterrannte. Sparrow biss die Zähne gegen die Schmerzen zusammen und folgte ihr. Sie liefen tief zwischen die Bäume, weg vom Gemetzel, das in ihrem Heim stattfand, und die Geräusche des Todes blieben langsam hinter ihnen zurück, während Dunkelheit und Schatten sich um sie schlossen.

Sie liefen noch lange, bevor ihre Mutter langsamer wurde, und bis dahin waren sie tief im Wald und stiegen den Hang zu den Bergen hinauf. Ihre Mutter warf Sparrow einen Blick zu, und sobald sie sah, dass ihre Tochter den verwundeten Arm hielt, blieb sie sofort stehen, um sich die Verletzung näher anzusehen. Als sie das tat, erkannte Sparrow, dass die gesamte Vorderseite des Hemds ihrer Mutter nass von Blut war.

»Mama, du bist verwundet!«, flüsterte sie und streckte die Hand nach ihr aus.

Ihre Mutter fing ihre Hände ab und schob sie weg. »Nein, es ist alles in Ordnung«, sagte sie schnell. »Geht es dir gut? Kannst du laufen?« Sparrow nickte. »Dann müssen wir weiter.«

Sie stiegen hoch in die Berge, und schon bald konnten sie vom Lager nur noch einen brennenden Fleck sehen, der in der Dunkelheit glühte. Aber die Geräusche des Gemetzels drangen noch zu ihnen hoch, schrill und schrecklich, und Sparrow war gezwungen zuzuhören. Sie wusste, was da geschah. All ihre Freunde, alle, mit denen sie aufgewachsen war, starben. Nur sie und ihre Mutter und vielleicht eine Handvoll anderer hatten fliehen können. Tränen traten ihr in die Augen, als sie erkannte, dass sie ihre Freunde nie wiedersehen würde. Sie wischte sie ab, damit ihre Mutter sie nicht sah.

Erst eine Stunde oder zwei vor der Morgendämmerung gestattete ihre Mutter ihnen, eine Rast einzulegen. Sie waren über einen Pass gekommen, befanden sich nun auf der anderen Seite der Berge und hatten das Lager und seine Schrecken hinter sich gelassen. Sie setzten sich auf einen kleinen grasbewachsenen Böschungsabsatz, der sie ein wenig schützte und von dem aus man nach Westen unter dem von Sternen glitzernden Himmel auf eine dunkle Ebene hinabschauen konnte. Ihre Mutter hatte die Flechette seit einiger Zeit nicht mehr benutzt. Nun setzte sie den Rucksack ab und zog Kleidung zum Wechseln für Sparrow heraus. Sie atmete schwer, und das Blut ihrer Wunden bedeckte inzwischen sowohl Vorder- als auch Rückseite ihres Hemds. Sie schien das nicht zu bemerken, als sie zusah, wie Sparrow ihr Nachthemd gegen Tageskleidung tauschte, aber in ihren Augen waren die Schmerzen deutlich zu erkennen.

»Wir ruhen uns hier bis morgen aus, Liebes«, sagte sie. »Dann gehen wir nach Westen zum Meer. Es wird ein paar Tage dauern, aber wenn wir langsam machen und nach Gefahren Ausschau halten, werden wir es schaffen.« Sie griff in den Rucksack und holte eine zweite Flechette heraus. »Die hier gehört dir, bis wir unser Ziel erreichen. Benutze sie nicht, solange keine wirkliche Gefahr besteht.«

Sparrow hörte zu, nickte und wusste nicht, was sie sagen sollte. »Du musst die Blutung stillen, Mama. Du musst dich verbinden, damit sie aufhört.«

Ihre Mutter lächelte, griff nach Sparrows Hand und zog sie neben sich. »Ich muss mich erst ein wenig ausruhen. Du solltest das auch tun. Wir haben einen langen Weg vor uns. Schaffst du diesen Weg? Bist du stark genug, um bis zum Meer zu laufen?«

Sparrow nickte und starrte in die klaren Augen ihrer Mutter. »Ich kann überall hingehen, wo du mich haben willst, Mama.«

Ihre Mutter drückte ihre Hände. »Dann wird alles in Ordnung kommen.« Sie seufzte tief. »Ich werde mich jetzt ausruhen. Ich bin sehr müde. Vergiss nicht, Kleines, dass ich dich sehr lieb habe. Ich werde dich immer lieben.«

Sie lehnte sich gegen die Rückwand des Böschungsabsatzes; Sparrow betrachtete sie. Ihre Mutter sah im Licht der Sterne vollkommen ausgezehrt und erschöpft aus. Sie schloss ihre Augen, und ihr Atem wurde langsamer. Sparrow legte sich neben sie, drängte sich dicht an sie und hielt ihre Hand. Sie schaute zum Gesicht ihrer Mutter hoch und dachte daran, wie sehr sie sie liebte. Sie nahm sich vor, stark zu sein, für ihre Mutter, und sich nicht zu beschweren. Sie würde tun, was immer ihre Mutter von ihr wollte.

Einen Augenblick später schlief sie ein.

Als sie erwachte, war es Morgen. Die Sterne waren verschwunden und hatten ihre Mutter mitgenommen.

***

»Sparrow!«, zischte Owl.

Aber Sparrow hörte sie nicht. Sie erinnerte sich an die letzte Nacht mit ihrer Mutter. Beinahe fünf Jahre waren seitdem vergangen, aber es hätte auch gestern sein können. Sie würde nie vergessen, was ihre Mutter für sie getan hatte – wie sie sie aus der Todeszone des Lagers weggetragen hatte, ihr eine Waffe gegeben hatte, um sich zu schützen, ihr gesagt hatte, wo sie in Sicherheit sein würde, um ihr eine Chance zum Überleben zu geben. Das war am Ende alles, was ihre Mutter für sie hatte tun können, aber es genügte.

Ich werde aufwachsen und wie meine Mutter werden, hatte Sparrow sich danach versprochen. Sie wird stolz auf mich sein.

Die Worte kehrten nun zu ihr zurück, als sie sich vor Owl stellte, den Schlagstock fest in den Händen, den Zeigefinger am Auslöser. Sie hätte die Flechette ihrer Mutter bevorzugt, aber die war lange schon nicht mehr da. Der Schlagstock würde genügen müssen.

»Sparrow!«, flehte Owl ein letztes Mal. »Verschwinde hier!«

Sparrow hörte sie diesmal, aber sie ignorierte sie, den Blick auf den großen Tausendfüßler gerichtet. Sie hatte schon gesehen, wie schnell er reagieren und zuschlagen konnte. Cheney hatte lange versucht, seinen Kiefern auszuweichen, und sie selbst war weder so schnell noch so beweglich wie der Hund. Sie würde wahrscheinlich nur eine einzige Chance haben und dafür sorgen müssen, dass sie es richtig anstellte. Sie sah sich nach etwas um, was ihr einen Vorteil verschaffen konnte, eine Schwäche oder einen Weg, die entsetzlichen Verteidigungsmöglichkeiten des Tausendfüßlers außer Gefecht zu setzen. Dass Cheney ihm Beine ausriss, hatte ihn kaum verlangsamt. Sein Körper war von vorn bis hinten gepanzert, und selbst mit seinen großen Zähnen und seiner gewaltigen Kraft hatte der Hund ihm nicht viel Schaden zufügen können.

Man muss eine Schwäche bei seinem Feind finden und ihn dort mehrmals angreifen, hatte ihre Mutter oft gesagt.

Seine Augen, dachte sie plötzlich. Seine Augen sehen verwundbar aus. Aber sie konnte sich nicht sicher sein und diese Theorie überprüfen, und wenn sie sich irrte, war das ihr sicherer Tod.

Sie versuchte, sich zu bewegen, und konnte es nicht. Sie zitterte vor Angst.

Aber der Tausendfüßler wollte Cheney noch einmal angreifen, der zuckend an der hinteren Wand lag und immer noch versuchte, auf die Beine zu kommen, das dunkle Fell von Blut verfilzt, und Sparrow hatte keine Zeit für Angst. Sie glitt zur Seite, zur anderen Wand, weg von Owl und Squirrel, und versuchte, die Aufmerksamkeit des Geschöpfs auf sich zu lenken. Sie bemerkte, wie die Panzerung des Insekts sich an den Segmenträndern überlagerte und eine Reihe von Platten bildete. Die Platten sollten es vor einem Angriff von vorn schützen. Aber Sparrow konnte vielleicht hinter sie oder an die Seite gelangen und den Schlagstock zwischen die Platten und in die weiche Innenseite des Geschöpfs rammen. Es schien nicht annähernd genug, aber es war alles, was ihr einfiel.

Sie war nicht so groß und stark wie ihre Mutter. Sie war nicht so erfahren. Sie war erst dreizehn Jahre alt. Aber sie war die Tochter ihrer Mutter, und sie hatte geschworen, sich so zu verhalten, dass ihre Mutter stolz auf sie sein würde.

Sie holte tief Luft und griff den Tausendfüßler hinter seinem Kopf an, beide Hände am Schlagstock, den Zeigefinger direkt auf dem Auslöser. Der Tausendfüßler sah sie kommen und fuhr zu ihr herum, und die Lücke in der Panzerung, wo sie angreifen wollte, schloss sich wieder. Die schrecklichen Kiefer klafften auf, und die Fühler des Geschöpfs bewegten sich wie Tentakel. Sparrow stach mit dem Stock verzweifelt nach seinem Kopf, versuchte, die Augen zu erwischen, aber die Fühler stießen den Schlagstock beiseite. Dennoch hatte der Stock eine gewisse Wirkung, und der riesige Körper des Insekts schauderte, als der elektrische Strom ihn traf. Sparrow schlug erneut zu, aber sie fand keine Öffnung zwischen den Platten und wurde schließlich von den Beinen beiseitegestoßen, die Arme und das Gesicht voller Schnittwunden und blutend.

Sofort folgte ihr der Tausendfüßler, und sie wusste, dass sie so gut wie tot war.

Aber dann war plötzlich Cheney da. Es war ihm gelungen, wieder aufzustehen, und nun griff er von der anderen Seite an, wild an den Beinen des Geschöpfs zerrend, reißend und knurrend, als hätte er vollkommen den Verstand verloren. Der Angriff überraschte den Tausendfüßler, und er wandte sich dem neuen Gegner zu und schnappte nach ihm. Dabei klafften die Platten auf Sparrows Seite weit auseinander. Sie erkannte ihre Chance, kam hoch und stieß den Schlagstock tief in eine Öffnung direkt hinter dem Kopf, den Stock auf volle Kraft eingestellt, den Auslöser gedrückt. Der Tausendfüßler zuckte, als hätte ihn eine riesige Hand geschlagen, und Sparrow konnte elektrische Blitze sehen, die in den Platten zuckten, und roch widerlichen Brandgestank. Cheney lag wieder am Boden, seine Kraft war verschwunden, der Rücken an der Mauer. Aber der Tausendfüßler hatte keine Zeit mehr für Cheney. Er hatte das Interesse an allem anderen verloren, er wollte nur noch den Schlagstock loswerden, der weiter zwischen seinen Körpersektionen steckte.

Sparrow wartete nicht ab. Während das Geschöpf auf dem Boden um sich schlug und versuchte, den Stock loszuwerden, griff sie nach dem zweiten, der neben Owl an der Wand gestanden hatte, und schaltete ihn ein. Es war diesmal gefährlich, da der Körper des Tausendfüßlers so wild zuckte und sein Nervensystem offenbar die Beherrschung verloren hatte. Ein falscher Schritt, und sie würde unter ihm festsitzen. Aber sie ließ sich nicht abschrecken, sie ignorierte die wild zappelnden Beine und fand eine Öffnung in der Mitte des gepanzerten Leibs, wo sie den Stock bis zu ihren Händen zwischen die schützenden Platten des Panzers rammte. Der Tausendfüßler reagierte sofort und wand sich gequält durch den gesamten Raum. Schließlich zuckte er mehrmals heftig und bog sich gegen die Wand, schauerte noch einmal und erstarrte.

Sparrow stand in der Mitte des Raums, ein Tosen in ihren Ohren, das sie nicht erklären konnte, umgeben vom Gestank von Blut und Tod. Sie biss sich auf die Lippe, um nicht zu weinen. Sie würde nicht weinen.

Ich habe es geschafft, Mama, dachte sie.

Sie eilte durch den Raum und kniete sich neben Cheney, zuckte zusammen, als sie die tiefen Wunden sah. Sie war sich bewusst, dass Owl zu ihr rollte und dass der kleine Squirrel sich vorbeugte, während sie Cheneys großen Kopf wiegte, sein raues Fell streichelte und leise seinen Namen rief, wieder und wieder.

»Cheney, Cheney, stirb nicht!«, flehte sie.

So fanden Hawk und die anderen sie nur Minuten später, als sie durch die Tür stürmten.

***

Es wurde ihnen sofort klar, dass Beten alleine Cheney nicht ret ten würde. Der Tausendfüßler hatte ihn mehrmals gebissen, und seine Kiefer waren voller Gift. Owl tat ihr Möglichstes, es aus den Wunden herauszuziehen, säuberte sie und injizierte dem großen Hund Gegengifte, um die Krankheit aufzuhalten, aber dennoch ging es ihm stetig schlechter. Cheneys Leben war ein dünnes Rinnsal, das aus ihm heraussickerte.

Hawk saß bei ihm im Dunkeln, hielt seinen Kopf und ließ den Hund spüren, dass er da war. Cheneys Augen waren glasig und matt, sein Atem schwer und abgehetzt, und seine Kraft schien beinahe verschwunden. Er nahm Hawk kaum zur Kenntnis. Hawk konnte nichts mehr für ihn tun, aber er wollte ihn nicht alleine lassen, nicht einmal für eine Minute. Es war sein Fehler, sagte er sich. Er war achtlos gewesen. Er hatte alle Anzeichen ignoriert, die ihn hätten warnen sollen, er hatte ihr Heim zu wenig geschützt. Er hatte auf so viele Weisen versagt, und nun zahlte Cheney den Preis.

Es war Mitternacht, es war still in der Unterkunft, und die anderen Ghosts schliefen. Sie hatten den Tausendfüßler zerschnitten und alle Sektionen in das Schlafzimmer gebracht, wo er durch die Decke gebrochen war, Owls Schlafzimmer, und es abgeriegelt. Morgen würden sie einen neuen Platz dafür suchen müssen, aber es war zu spät, um heute noch etwas zu unternehmen, und sie waren alle erschöpft. Die meisten waren bei Cheney geblieben, bis Hawk sie ins Bett geschickt hatte. Sparrow war geblieben, bis sie zusammengebrochen war. Wie es ihr gelungen war, sich, Owl und die anderen gegen ein so monströses Geschöpf wie den Tausendfüßler zu verteidigen, würde Hawk vielleicht nie verstehen. Er wusste, dass sie ein zähes Mädchen war, das Herz einer Kriegerin hatte und sich vor nichts fürchtete, aber er hatte keine Ahnung gehabt, wie stark sie wirklich war. Selbst mit Cheneys Hilfe hätte er es nie für möglich gehalten, dass sie sie alle rettete.

Er starrte in den dunklen Raum und dachte, dass man nach diesem Tag besser nichts für unmöglich halten sollte. Die Welt, die er geschaffen, die Familie, die er um sich geschart, das Leben, das er für sich erfunden hatte – alles fiel auseinander. Er wusste nicht, ob der Tausendfüßler die Erfüllung von Candles Vision war, aber ihre Zeit hier ging eindeutig schnell zu Ende. Er fühlte sich in dieser Stadt nicht mehr sicher. Wenn Geschöpfe wie dieser Tausendfüßler aus der Erde kamen, dann war es Zeit zu gehen.

Nicht, dass es eine Garantie gab, dass es anderswo nicht noch schlimmer sein würde. Man konnte das sogar durchaus vermuten. Aber er würde nicht eher ruhen, bis er nicht die sichere Zukunft für sie alle fand, die er in seinen Träumen gesehen hatte. Bis er die Geschichte von dem Jungen und den Kindern nicht wahr machte.

Cheney, Cheney.

Er streichelte Cheneys großen Kopf und sah, wie die Flanken des Hundes sich hoben und senkten. Er wollte ihm so sehr helfen, wollte etwas tun – irgendetwas –, damit es ihm besser ging. Er wusste, wenn Owl nichts tun konnte, bestand kaum eine Chance, dass ihm etwas einfiel. Er wusste nicht viel über Medizin. Er hatte keine Erfahrung mit Vergiftungen. Aber das hielt ihn nicht davon ab, es wenigstens zu versuchen. Es änderte nichts an diesem kalten, leeren Gefühl.

Er dachte an Tiger und Persia und die Cats – alle tot wegen des Dings im Nebenraum. Es musste sie im Schlaf erwischt haben. Es hatte sie überfallen, bevor sie wussten, was geschah. Oder vielleicht waren sie in Panik geraten. Was auch immer, sie hatten keine Chance gehabt, nicht einmal mit Tigers Flechette. Vielleicht hätte selbst Cheney sie nicht retten können.

Er berührte die Schnauze des großen Hundes. Sie war heiß und trocken. Cheney blinzelte nicht, er starrte nur geradeaus. Cheney war nur ein Hund, aber Hawk wusste, dass er in vielerlei Hinsicht sein treuester Freund war. Cheney würde alles für ihn tun, für sie alle. Er sollte dafür nicht sterben müssen. Hawk hatte gedacht, nichts könnte Cheney überwältigen, dass der große Hund zu zäh und zu erfahren war. Es war dumm gewesen, das zu denken. Er hätte es wissen müssen. Er hätte wissen müssen, dass Cheney ebenso verwundbar war wie alle anderen, so groß und stark er auch sein mochte.

Er saß mit seinem Hund im Dunkeln und wünschte sich, den Platz mit ihm tauschen zu können.

Stirb nicht.

Tränen traten ihm in die Augen. Er beugte sich über Cheney und umarmte ihn, hielt ihn, als könnte er ihn damit am Leben erhalten, könnte seinen Tod abwehren, könnte ihn beiseiteschieben wie einen unangenehmen Gedanken. Er grub die Finger in das dichte Fell und flüsterte wieder und wieder: Stirb nicht! Bitte stirb nicht.

Er wünschte sich mit aller Kraft, dass es nicht geschehen sollte. Er betete so angestrengt, dass sich sein Geist um den Gedanken schloss und sein gesamtes Selbst darin aufging.

Und etwas Seltsames geschah.

Plötzlich wurde ihm warm. Hitze breitete sich in ihm aus, als hätte er einen Schalter umgelegt. Er spürte sie in seinem Körper, in Armen und Beinen. Etwas so Seltsames und Unerwartetes hätte ihn erschrecken sollen, aber es hatte die gegenteilige Wirkung. Es geschah langsam, beinahe schleichend, so dass er spüren konnte, wie es sich Grad um Grad aufbaute und dann zu kleinen Ausbrüchen kam. Und er nahm an, es handelte sich um eine körperliche Reaktion auf seine Trauer.

Dann schmeckte er jähe Bitterkeit und spürte ein Brennen in seinem Bauch. Beides dauerte nur Sekunden und war so schnell wieder verschwunden, dass er es kaum bemerkte. Aber danach fehlte es ihm unerwartet an Kraft, als hätte er sich gewaltig angestrengt.

Er spürte, wie sich Cheney unter ihm rührte, sich ein wenig wand und zuckte. Er hätte den großen Hund beinahe losgelassen und tat es dann doch nicht. Er hatte die Augen geschlossen, also konnte er nicht sehen, was geschah. Aber er wollte sie auch nicht öffnen, um den Bann nicht zu brechen.

»Cheney«, flüsterte er.

Die Hitze sickerte aus ihm heraus, und Cheney zuckte weiter, dann schauderte er und winselte plötzlich. Nun öffnete Hawk die Augen doch und sah, dass auch Cheney die seinen geöffnet hatte. Sie waren nicht mehr matt und glasig, sondern hell und aufmerksam. Der große Hund befeuchtete sich die trockene Nase mit der Zunge. Er hatte Durst. Hawk spürte, wie Cheneys Atem sich veränderte und stärker und stetiger wurde.

Dann war die letzte Hitze aus seinem Körper verschwunden. Er konnte die Veränderung spüren – die Wärme ließ nach, aber es ging nicht so schnell wie der Temperaturanstieg. Als er sich löste, weil er nicht mehr anders konnte, hob Cheney den Kopf und sah ihn an. Hawk schluckte angestrengt und starrte dann den verwundeten Hund an.

Die Wunden waren beinahe vollkommen geheilt.

Hawk begriff nicht, was geschehen war.

***

Weit im Süden, irgendwo an der kalifornischen Küste, um geben von seiner Armee aus Einst-Menschen und Dämonen, saß ein alter Mann mit Augen, so kalt und leer wie die tiefste Eishöhle, die die Natur je gebildet hatte, und spürte, wie eine Welle von Magie über ihn hinwegspülte. Er erkannte die Quelle sofort; sie war unmissverständlich. Er hatte lange erfolglos danach gesucht, fast ein Jahrhundert lang.

Ein finsteres Lächeln verzog seine verwitterten Züge. Manchmal musste man einfach nur Geduld haben.

23

Angel Perez nahm den Blick von dem gewundenen Band der Straße, die sich zum langsam dunkler werdenden Horizont erstreckte, und runzelte frustriert die Stirn.

»Wie viel weiter müssen wir noch?«, fragte sie Ailie.

Der Schemen, eine ätherische Gestalt im schwindenden Licht, schaute über seine Schulter und sagte: »Nicht mehr weit.«

»Es wird schon dunkel. Bald wird es Nacht sein.« Angel sah sich in den Bäumen und zwischen den dunklen Schatten um, die die Straße umgaben. »Ich möchte nicht unbedingt hier festsitzen, wenn es soweit ist.«

Sie hatte ihr ganzes Leben in der Stadt verbracht und lehnte das Land instinktiv ab. Seit mehreren Stunden waren sie nun unterwegs und hatten kein einziges Gebäude gesehen, das nicht eine Scheune oder ein Stall gewesen wäre. Es gab weite Hügel, Berge mit zerklüfteten Gipfeln, tiefe Wälder, Straßen, die nirgendwohin zu führen schienen, und nicht viel mehr. Keine Häuser. Keine Geschäfte. Keine Hochhäuser. Es war nicht Los Angeles, und es war ihr nicht vertraut und nicht angenehm. Sie war ziemlich sicher, dass sie sich noch in Kalifornien befanden, aber nach allem, was sie wusste, hätte sie auch in Kanada sein können.

»Du sagtest, du würdest einen schnelleren Weg finden, um ans Ziel zu kommen, als wenn wir einen Lastwagen nähmen. Und ich habe dir geglaubt.«

»Das werden wir auch.« Der Schemen schaute diesmal nicht einmal zurück. »Hab Geduld.«

Hab Geduld, dachte Angel gereizt. Sie hatte jetzt beinahe vier Stunden Geduld gehabt, und man sah ja, wohin das führte. Sie hätte vielleicht vertrauensvoller sein sollen, aber sie war nicht so lange am Leben geblieben, indem sie vertraute. Sie glaubte nicht, dass das Geschöpf, dem sie folgte, ihr schaden wollte, aber häufig brauchte es dazu nur gute Absichten, verbunden mit einem schlechten Urteilsvermögen. Sie wusste nicht, was Ailie konnte oder nicht. Eigentlich wusste sie gar nichts über sie. Sie war ein Feenwesen, geschickt von der Herrin, aber sie hatte vielleicht nur eine Lebensspanne von nicht mehr als sechzig Tagen, also konnte ihre Erfahrung nicht viel zählen. Das an sich war schon beunruhigend genug.

Noch schlimmer allerdings waren, körperlich gesehen, die Wunden, die Angel bei dem Kampf mit dem Dämon davongetragen hatte. Die Klauenspuren an ihrem Rücken und an der Schulter brannten wie Feuer, und sie war von Kopf bis Fuß zerschlagen und geprellt. Sie musste sich waschen und ausruhen. Und diese Gelegenheit würde sie offenbar in nächster Zeit nicht bekommen.

Sie trat in den Dreck der Straße, der sie folgten. Was wollte sie hier überhaupt, nicht nur außerhalb der Stadt, sondern weit weg von allem, was sie kannte? Dios mio! Sie suchte nach Elfen? Sie glaubte nicht an Elfen. Nun gut, sie nahm an, dass sie es vielleicht doch tat, denn sie wusste, dass es viele andere Geschöpfe aus dem Feenland gab. Dennoch. Nach Elfen suchen? Sie hätte mit Helen und den Kindern gehen sollen. Sie hätte Ailie sagen sollen, dass das hier nicht ihre Sache war.

Und woher wusste sie so genau, dass Ailie wirklich von der Herrin geschickt worden war? Sie hatte nur Ailies Wort. Sie wusste nicht, was los war, auf welche Art von Spiel sie sich hier eingelassen hatte. Wie konnte sie wissen, was sie denken sollte?

Sie tat es eben einfach. Sie wusste es, weil ihre Instinkte ihr sagten, was sie glauben sollte und was nicht, und das hatte nur wenig mit Vernunft oder Erfahrung zu tun.

Sie seufzte und erkannte, dass sie dumm war. Das meiste, was sie als Ritterin des Wortes tat, verlangte, dass sie ihren Unglauben zurückstellte und etwas akzeptierte, von dem sie zuvor nicht gewusst hatte, dass es überhaupt existierte. Man konnte schließlich auch die Fresser nicht sehen, solange man nicht aus dem Feenvolk stammte oder ein Ritter des Wortes war. Aber es gab sie, sie folgten einem, witterten einen, warteten darauf, dass man sie die finstersten Gefühle übernehmen ließ, bevor diese Empfindungen einen vernichteten. Sie hatte erlebt, wie denen zumute war, die sie nicht sehen konnten. Ihrer Gegenwart nicht bewusst zu sein, hatte diese Leute nicht gerettet. Also konnte sie ebenso gut aufhören zu bezweifeln, dass es Elfen gab. Sie sollte lieber akzeptieren, dass das meiste, was sie dachte, nur die halbe Wahrheit war.

Dennoch.

»Suchen wir nach etwas Bestimmtem?«, fragte sie Ailie mit mühsam beherrschtem Ärger.

Das Feengeschöpf schüttelte den Kopf, und ihr blaues Haar schimmerte im letzten noch verbliebenen Tageslicht. »Es ist nicht mehr weit, Angel.«

Das will ich hoffen, dachte Angel. Sie ging weiter und schwieg mürrisch.

Es war schon beinahe dunkel, als sie ein altes Verwahrlager erreichten. Es stand nahe einer Kreuzung der Straße, der sie gefolgt waren, und besaß einen asphaltierten Zugangsweg, der westlich von der Hauptstraße abzweigte. Die Sonne war hinter die Hügel im Westen gesunken, und der Himmel sah irgendwie falsch aus. Häufig gab es hier wundervolle Sonnenuntergänge, wenngleich nicht an diesem Tag. Die Farben wurden schwächer, aber das war auch alles, was geschah. Angel schaute nach Westen und musste plötzlich wieder an Anaheim und das zerstörte Lager denken, daran, wie die Feuer und der Rauch sich im Dunkeln abgezeichnet hatten, und blickte dann zum Lagerkomplex.

Sie sah solche Einrichtungen nicht zum ersten Mal. Niedrige Wellblechbaracken, die an der Straße begannen und sich in langen Reihen bis zu den Bäumen zogen. Die meisten waren aufgebrochen und geplündert, die Überreste lagen als Haufen von Müll auf dem Boden. Möbel, Kleidung, Bücher, Haushaltsdinge – alles, was man sich vorstellen konnte, lag da draußen. Sie fragte sich, was die Plünderer mitgenommen hatten. In einer Welt, in der Energiequellen selten und schwierig zu erhalten und Transport und Kommerz so gut wie zerstört waren, was gab es da noch zu stehlen?

Es gab selbstverständlich nur eine Antwort: Waffen. Was immer man sonst in dieser postapokalyptischen Welt besaß oder nicht, die Leute wollten einander immer noch umbringen.

Sie holte Ailie ein. »Das ist es? Hier wollten wir her?«

Ailie sah sie mit dem Blick und dem Gesicht eines Kindes an, ihre Miene gelassen und neutral. Dann begann sie, sich an den Müllhaufen vorbei zur Rückseite des Komplexes zu bewegen. Angel zögerte und folgte ihr. Immerhin war sie bis hierher mitgekommen.

Als sie sich beinahe an der Rückseite des Komplexes befanden, ging der Schemen auf eine lange Reihe leerer Wellblechhütten zu und an dem draußen verstreuten Schutt vorbei, bis sie den Schuppen am Ende erreichte. Wie bei den anderen stand auch hier die Tür offen, die Schlösser waren aufgebrochen, der Inhalt herausgerissen. Angel sah Ailie fragend an. Der Schemen lächelte, dann ging er zur hinteren Wand, wo ein paar leere Kisten aufgestapelt waren.

»Sieh mal, Angel«, sagte Ailie und zeigte geradeaus.

Angel folgte ihrem Arm mit dem Blick. Sie konnte nichts entdecken. Ailie winkte sie näher und deutete in die linke Ecke, was diese ein wenig aufschimmern ließ, und nun bemerkte Angel ein Blockschloss im Beton des Bodens, das die Wand an Ort und Stelle hielt. Eine Tür, erkannte sie, als Wand verkleidet. Ailie lächelte, ging zu dem Schloss, griff nach unten und berührte es. Sofort öffnete es sich klickend. Ailie machte eine weitere schnelle Bewegung, und die gesamte Wand glitt in ein verborgenes Paneel.

Angel spähte in die Geheimkammer und hielt den Atem an. Zwei hoch aufragende, mit Tüchern verhangene Maschinen standen in den Schatten, eine viel größer als die andere. Angel ging zu ihnen, zog die Abdeckungen weg und trat zurück.

Sie hatte zwei dreirädrige Geländefahrzeuge vor sich. Es waren große, wendige Maschinen, die sich durch jedwedes Gelände bewegen und auf offener Straße eine Geschwindigkeit von sechzig Meilen erreichen konnten. Der kleinere war ein Mercury Fünf, der größere ein Harley Crawler, entweder ein Flex- oder ein Sim-Modell. Der Mercury war schneller und manövrierfähiger, aber der Crawler so gut wie unverwüstlich. Angel hatte seit ihren frühen Tagen mit Johnny keine davon mehr gesehen.

»Wie hast du sie gefunden?«, fragte sie.

Ailie zuckte mit den Achseln. »Wir müssen nach Norden ziehen, und ich habe mich umgeschaut, bis ich diese hier fand. Ihr Besitzer, der nie zurückkehrte, hat sie hinter dieser falschen Wand versteckt. Sie haben immer noch ihre Energiepacks.«

Angel ging zu den Fahrzeugen und überprüfte das. Und tatsächlich befanden sich die schweren Energiezellen an Ort und Stelle und waren gut aufgeladen. Drei Packs für jede Maschine. Jedes würde sie weit wegbringen.

»Welches willst du?« Ailie lächelte, ihr Kindergesicht zeigte unerwartete Aufregung.

Angel dachte einen Moment nach, dann ging sie zu dem Mercury. Tempo und Beweglichkeit. Bessere Nutzung der Zellen, weil es die leichtere Maschine war.

»Das hier.«

Sie fuhr den Mercury nach draußen und ließ sie, wo sie war, während sie die Energiezellen aus der Harley holte und sie unter einem Müllhaufen in einiger Entfernung verbarg. Dann rollte sie die Wandtür wieder zurück, um die große Maschine zu verbergen. Sie hatte gelernt, nie etwas zurückzulassen, das sich gegen sie verwenden ließ. Dann stieg sie ein und ließ den Mercury an. Der Motor reagierte sofort und gab ein Geräusch von sich, das sich wie das Schnurren einer großen Katze anhörte. Angel wartete darauf, dass Ailie einstieg. Sie konnte mit diesem Fahrzeug umgehen. Johnny hatte es ihr beigebracht.

»Wohin?«, fragte sie.

Ailie zeigte nach Norden, die gepflasterte Straße entlang.

Angel lenkte den Mercury über den Hof mit dem Schutt und durch das verzogene Haupttor nach draußen. Als sie die Straße erreichten, entdeckten sie eine Gestalt, die an der Seite im Schatten stand, unter einem massigen alten Rotholzbaum. Sie sah sie direkt an, doch dann löste sich die Gestalt auf, und sie stellte fest, dass es dort nur einen Briefkasten auf einem Pfosten gab. Angel blinzelte und fragte sich, was sie wirklich gesehen hatte, ob es nicht einfach eine optische Täuschung gewesen war, und die Erinnerung an eine frühere Zeit stieg plötzlich in ihr auf.

***

Sie lebt auf den Straßen von Los Angeles, versucht immer noch, im Barrio ein Zuhause zu finden. Johnny ist nun drei Jahre tot, und sie ist kein Kind mehr, sondern eine junge Frau – viel stärker und klüger, viel erfahrener. Sie wurde viele Male geprüft, seit Johnny ihr gezeigt hat, wie man sich verteidigt, und seine Lektionen haben sie jedes Mal gerettet. Alle, die in dem Viertel leben, das sie nun als ihres bezeichnet, kennen sie inzwischen; sie ist es, an die sie sich wenden, wenn sie Schutz und Führung suchen. Sie wird gefürchtet und geachtet, sie ist eine Kraft, die man nicht unterschätzen sollte.

Sie zieht umher, wenn sie das will, aber nie nach demselben Muster. Sie geht tagsüber oder in der Nacht nach draußen, eine patrouillierende Soldatin. Selbst die Mutanten machen einen Bogen um sie. Sie haben keine Angst vor ihr, sie scheinen einfach nur keine Lust zu haben, sich mit ihr anzulegen. Die Übereinkunft ist schlicht: Angel lässt sie in Ruhe, und sie lassen Angel in Ruhe. Ein paar Unbarmherzige prüfen sie hin und wieder. Sie greifen ihre Leute an, sie plündern ihre Vorräte. Die Ergebnisse sind immer die gleichen. Angel verfolgt sie und bringt sie um.

Ihr Leben ist ereignisreich, aber irgendwie sinnlos. Sie kann diesen Kampf nicht gewinnen. Es gibt zu viele von ihnen, und sie ist allein. Dennoch, sie weiß, das ist alles, was sie tun kann, also macht sie weiter.

Aber als sie an diesem Tag durch die Straßen geht, suchend, beobachtend und auf das Unvermeidliche wartend, begegnet sie etwas, das sie nie zuvor gesehen hat. Zuerst ist sie nicht einmal sicher, was sie vor sich hat. Es scheint ein Mann zu sein, aber sein Umriss ist vage und schimmert wie etwas, das aus Wasser gemacht ist. Sie wendet den Blick nicht ab, sie konzentriert sich weiter, und schließlich nimmt der Mann eine deutlichere Gestalt an.

Nun schaut sie ihn forschend an. Er steht im Schatten zwischen den Häusern, dicht an einer Wand. Er ist groß und kräftig, aber es scheint keine Gefahr von ihm auszugehen. Sie kann nicht erklären, was es ist, aber sie spürt es. Sie kann sein Gesicht nicht sehen, also geht sie näher heran, um festzustellen, was er tun wird. Er tut nichts. Er bleibt einfach stehen und wartet auf sie.

»Engel der Straßen«, grüßt er sie schließlich mit grollender Stimme, die von so tief aus ihm herauszukommen scheint, dass sie sich kaum vorstellen kann, wie sie sich befreien konnte. »Wandelst du dieser Tage im Schatten oder im Licht?«

Sie muss gegen ihren Willen lächeln. »Ich wandele immer im Licht, amigo. Quién eres?«

Er kommt nun aus dem Schatten, und sie erkennt, dass er ein Ureinwohner ist, die Züge stumpf und stolz, die Haut kupferfarben, das Haar onyxschwarz und geflochten. Er trägt schwere Stiefel und Tarnkleidung von einer Art, wie sie sie noch nie gesehen hat, und seine Schulterstücke zeigen Blitze und Kreuze. Eine Hand hält einen langen schwarzen Stab, der von oben bis unten mit seltsamen geschnitzten Symbolen versehen ist.

Er lächelt liebenswert. »Ich heiße Two Bears, kleine Angel«, sagt er. »O’olish Amaneh in der Sprache meines Volkes. Ich bin ein Sinnissippi, aber mein Volk gibt es nicht mehr, sie sind schon seit mehreren hundert Jahren ausgestorben. Ich bin der letzte. Also versuche ich, aus meiner Mühsal so viel wie möglich zu machen.«

Sie nickt. »Und deshalb bist du hier?«

»Teilweise. Ich bin letzte Nacht von einem anderen, weniger freundlichen Ort gekommen, auf der Suche nach einem Versteck. Die, die mich jagen, sind sehr beständig. Sie würden es vorziehen, dass es mich nicht gäbe.«

»Los Angeles ist auch keine besonders freundliche Stadt, amigo«, sagt sie und sieht sich gewohnheitsmäßig um. »Es mag so aussehen, aber was hier lebt, wartet nur darauf, dass es gleich wieder angreifen kann. Es gibt hier Dinge, deren Namen ich dir nicht einmal nennen könnte. Du wärst vielleicht an einem ruhigeren, kleineren Ort besser dran.«

»Das könnte sein«, stimmt er zu. »Ich werde es herausfinden, wenn ich gehe. Aber erst muss ich mit dir sprechen. Aus diesem Grund bin ich auch hier.«

Sie verbirgt ihre Überraschung und fragt sich, wieso er von ihr weiß. »Wie du willst. Aber das sollten wir nicht hier tun. Hast du Hunger? Hast du heute schon gegessen?«

Das hat er nicht, und sie gehen an eine Stelle, von der Angel annimmt, dass sie dort etwas zu essen finden werden. Dann tragen sie die Päckchen auf einen kleinen offenen Platz und setzen sich auf Steinbänke, um zu essen, während die Sonne, immer noch heiß genug, um Eisen zu schmelzen, langsam hinter den Gebäuden versinkt, die zwischen ihnen und dem Meer stehen.

»Wer ist hinter dir her?«, fragt sie ihn nach ein paar Minuten stillen Kauens. Sie sieht ihn vorsichtig an. »Wer würde das wagen?«

Er lächelt bei dem Kompliment. »Mehr Wesen, als du annehmen würdest. Vorwiegend Dämonen und die Einst-Menschen, die ihnen dienen. Weißt du von ihnen?«

Das tut sie nicht, und er erzählt ihr die Geschichte vom Großen Krieg und was hinter der Vernichtung steht, die ihr Leben und das von allen anderen verändert hat. Er erzählt ihr vom Wort und der Leere und dem Kampf, den sie seit Anbeginn der Zeit miteinander austragen. Er erzählt ihr von dem Gleichgewicht zwischen Gut und Böse und wie beide immer wieder versuchen, dieses Gleichgewicht ins Wanken zu bringen.

»Jede Seite hat ihre Diener, die ihr helfen. Die Leere nutzt Dämonen, schwarze, seelenlose Geschöpfe, die nur vernichten wollen. Das Wort hat seine Ritter, Paladine, die gegen die Dämonen kämpfen sollen. Früher einmal waren sie dabei erfolgreich. Aber die Menschen sind undurchschaubar, eine unbeständige Spezies, und sie wurden Opfer ihrer eigenen Reden und Taten, unterstützt durch die Arbeit der Dämonen der Leere. Sie unterlagen, und die Zivilisation unterlag mit ihnen.«

Angel weiß nicht, ob sie ihm glauben soll, sie denkt zumindest, dass diese Geschichte ebenso ein Märchen ist wie Wahrheit. Aber so, wie er sie erzählt, erhält sie das Gewicht der Wahrheit, und schließlich glaubt sie ihm trotz ihrer Vorbehalte. Seine Worte liefern eine plausible Erklärung für die schrecklichen Dinge, die der Welt zugestoßen sind. Angel hat immer gewusst, dass es um mehr gegangen ist, als es den Anschein hatte, dass es mehr als ein Konflikt zwischen Nationen war, zwischen Völkern und Anschauungsweisen, kompliziert auf eine Weise, die sie nicht versteht.

»Ich diene der Herrin, die die Stimme des Wortes ist«, fährt er fort. »Man hat mir aufgetragen, eine Handvoll Personen zu finden, die versuchen werden, das Gleichgewicht wiederherzustellen. Lange Zeit war das nicht möglich. Der Wahnsinn und der Zorn waren zu groß, um sich darüber hinwegsetzen zu können. Aber nun ist Zeit vergangen, und nun gibt es eine Chance, es zu tun. Bist du daran interessiert zu dienen?«

Sie war überrascht über diese Frage und starrte ihn an. »Mein Platz ist hier bei meinen Leuten.«

»Deine Leute befinden sich nicht mehr in einem kleinen Teil einer großen Stadt«, sagte er. »Deine Leute sind ein Teil der Welt, nah und fern. Wenn du etwas ausrichten willst, musst du über dein Viertel hinausschauen. Um etwas zu verändern, genügt es nicht, das Gleichgewicht an einem Ort wieder zu festigen. Am Ende wird es versagen und Teil des größeren Wahnsinns werden. Es wird verschlungen werden.«

Sie weiß, dass er Recht hat. Sie hat es schon seit einiger Zeit gespürt. Es ist vorherbestimmt, dass sie ihren Kampf verliert, wenn sich die größere Welt weiter nähert. Aber sie hat Angst, ihre vertraute Umgebung aufzugeben – mehr ist ihr nicht geblieben.

»Was soll ich denn tun?«, fragt sie schließlich.

Der große, kräftige Mann beugt sich vor. »Es ist die Herrin, die deine Hilfe braucht. Sie möchte, dass du eine Ritterin des Wortes wirst. Sie will, dass du in ihren Dienst trittst und dein Leben dem Wiedererlangen des Gleichgewichts widmest. Sie will, dass du gegen die Dämonen und ihre Schergen kämpfst, gegen das Böse, das sie bewirken. Sie gibt dir das hier.«

Er nimmt den schwarzen Stab, der neben ihm an einer Birke lehnt. Angel hat ihn ganz vergessen, seit sie ihn zum ersten Mal sah. Nun schaut sie ihn sich näher an, sieht, wie tief und dauerhaft die Schnitzereien in die Oberfläche eingearbeitet sind und wie sie das polierte Holz noch intensiver schimmern lassen. Sie hat so etwas wie diesen Stab noch nie gesehen. Er erregt ihre Aufmerksamkeit auf eine nie gekannte Weise. Als Two Bears ihn ihr hinhält, nimmt sie ihn entgegen, denn sie glaubt bereits, er könnte ihr gehören.

»Du wirst ihn stets in deiner Nähe haben. Er ist dein Schwert und dein Schild. Er wird dich vor den Dingen, die du jagst, schützen, und davor, dass sie überhaupt Interesse an dir entwickeln. Er ist ein Talisman mit mächtiger Magie. Nichts kann sich gegen ihn wenden. Aber seine Macht hat Grenzen, sie hängt direkt von deiner eigenen Kraft ab. Wenn du müde wirst, wird auch der Stab müde. Wenn du achtlos wirst oder den Mut verlierst, bist du auch mit dem Stab in Gefahr.«

»Was genau kann er tun?«, fragt sie ihn.

»Das wirst du alles entdecken, wenn du ihn einsetzt. Du wirst es instinktiv wissen.«

Sie hat sich immer noch nicht entschlossen, ob sie zustimmen soll, aber dann erzählt er ihr von den Sklavenlagern, von den Überfällen auf die befestigten Lager, die bereits begonnen haben, und von dem Schicksal der Menschen, die gefangen genommen wurden, und sie entscheidet sich. Als er geht, hat sie den Stab in der Hand, ihr neuer Auftrag immer noch ein schwaches Schimmern am Horizont ihres Verstehens, ein Rätsel, das sie Tag um Tag wird lösen müssen.

Sie blickt ihm hinterher, bis er wieder im Schatten zwischen den Gebäuden steht, wo er zum ersten Mal erschien, eine große, reglose Präsenz. Dann erregt ein Geräusch ihre Aufmerksamkeit, und sie dreht sich instinktiv danach um.

Als sie sich wieder den Häusern zuwendet, ist er weg. Etwas an der Art, wie er verschwunden ist – vielleicht das Tempo –, erweckt in ihr den Eindruck, er wäre nie hier gewesen.

***

Es war beinahe Mitternacht, als Delloreen den Lagerkomplex erreichte und anfing, die geplünderten Wellblechbaracken sorgfältig zu durchsuchen. Sie hatte den weiblichen Ritter des Wortes von Anaheim aus verfolgt, von der Hotellobby aus, aus den Trümmern der Stadt und ins Land im Norden – eine langsame, anstrengende Jagd. Es war schwierig gewesen, aber nicht unmöglich. Delloreen konnte alles und jeden verfolgen, wenn sie erst Witterung davon hatte. Sie war mit den Instinkten von Tieren gesegnet, mit deren Gewohnheiten, mit den Fähigkeiten wilder Tiere, die ihr einen Vorteil über andere gaben. Dämonen waren veränderte Menschen, aber sie war immer mehr Tier als Mensch gewesen.

Also hatte sie ihre Nase benutzt, um den Geruch ihrer Gegnerin aufzunehmen, nachdem sie aus dem Schutt der Hotelhalle gekrochen war und ihre Jagd begonnen hatte. Sie hatte den Geruch schnell wiedergefunden, hatte ihn geschmeckt, ihn sich gemerkt und war ihm gefolgt. Es war nicht schwer gewesen, obwohl es so viele andere Gerüche in der Hotelhalle gab. Es war ein deutlich zu unterscheidender Duft, der besondere Geruch eines Ritters des Wortes, leicht zu erkennen für eine Dämonin mit Delloreens Fähigkeiten, wenn sie sich nur bemühte. Delloreen verfolgte sie den ganzen Weg ins Lager, wo ihre Feindin sich mit den Menschen getroffen hatte, die vor Findo Gask und seiner Armee flohen, und dann verlor sie die Witterung. Aber indem sie um das zerstörte Lager kreiste, fand sie sie wieder, eine einzelne Spur, die in die Wälder führte.

Der weibliche Ritter hatte dort jemanden getroffen, tief zwischen den Bäumen. Das konnte Delloreen feststellen, wenn auch nicht viel mehr. Wer immer hier zu dem Ritter gestoßen war, hatte keinen Geruch und keine lesbaren Spuren hinterlassen – nichts, das Auskunft über die Identität dieses Wesens geben konnte. Am Ende gelangte Delloreen zu dem Schluss, es müsse sich um ein Feengeschöpf gehandelt haben und dass sich hier etwas Wichtiges ereignet hatte, denn der weibliche Ritter hatte die Kinder zurückgelassen.

Delloreen hatte sie über einen Feldweg zu einer gepflasterten Kreuzung und dem Verwahrlager verfolgt. Die Spur führte mitten zwischen die Baracken und endete dort. Es gab überall Maschinengerüche, roh und ranzig und schwierig zu unterscheiden. Der Geruch ihrer Feindin verschwand darunter. Die Dämonin rannte wie ein Wolf auf der Straße hin und her und schnupperte am Boden nach Spuren. Sie umkreiste den gesamten Komplex zweimal und setzte ihre Jägerfähigkeiten sorgfältig ein. Aber sie fand keine Spur von der Ritterin.

Dann ging sie wieder zwischen die Baracken und begann, sie nacheinander durchzusehen. Auf allen vieren arbeitete sie sich an den Reihen entlang und wieder zurück. Hin und wieder fand sie einen Hauch des gesuchten Geruchs, aber nicht genug, um herauszufinden, wohin die Frau gegangen war. Ein anderer Jäger hätte vielleicht aufgegeben, aber Delloreen war unermüdlich. Je schwieriger die Suche war, desto befriedigender würde schließlich der Tod und das Ende ihrer Jagd sein. Sie wurde von dem Gedanken daran angetrieben, wie dieser Tod erfolgen würde, wie sie diese Ritterin des Wortes niederstrecken würde, wie ihre Gegnerin um Gnade winseln und ihr Leben aushauchen würde.

Als sie lächelte, blitzten ihre spitzen Zähne auf, und die rote Färbung ihrer Schnauze wurde intensiver. Sie spannte die Klauen und fuhr damit sanft über ihren schuppigen Körper. Dieser Tod würde hinreißend sein!

Sie brauchte beinahe eine Stunde, um die hinteren Wellblechhütten zu erreichen und die mit der falschen Wand zu finden. Die Ritterin war so selbstsicher gewesen – oder vielleicht so sehr in Eile –, dass sie sich nicht die Mühe gemacht hatte, sie wieder zu schließen. Delloreen erkannte, dass ein Geländefahrzeug fehlte, das die Frau sich offenbar genommen hatte. Das konnte sie dem intensiven Maschinengeruch entnehmen: Die Gejagte hatte das Geländefahrzeug vor nicht allzu langer Zeit hier herausgefahren. Auch die Maschine hatte ihren eigenen Geruch, so deutlich zu erkennen wie der des weiblichen Ritters. Es würde leicht sein, sie zu verfolgen, wenn Delloreen jetzt schnell wieder aufbrach. Vor allem, wenn sie sich dem Tempo und der Ausdauer der anderen anpassen konnte.

Aber sie würde selbst ein Fahrzeug brauchen, eines, das sie so schnell und sicher vorantrug wie das andere ihre Gegnerin.

Sie betrachtete den riesigen Harley Crawler, der im Schatten stand. Sie überprüfte den Motor und stellte fest, dass er ohne Energie war, aber sie nahm auch an ihm den Geruch der Ritterin wahr und folgte ihm zu einer Stelle, wo die Frau die Energiezellen verborgen hatte. Delloreen brachte die Zellen zurück, setzte sie wieder ein und startete den großen Motor der Harley. Er setzte sich mit einem Ruck in Bewegung und schüttelte sie gewaltig durch.

Sie lächelte, als die Vibrationen sie erschütterten.

Es würde genügen.

24

Kirisin wartete eine ganze Woche lang darauf, dass Arissen Belloruus ihn zu sich rief. Er blieb geduldig, sagte sich, er wolle nichts überstürzen und nicht aus Frustration handeln und dass die Beschäftigung des Königs mit der elfischen Geschichte und seine Besprechungen mit den Beratern eben Zeit brauchten. Es war ja nicht so, dass es den König nicht interessiert hätte, was aus der Ellcrys und dem Elfenvolk wurde, er musste nur vorsichtig sein und wollte das Richtige tun. Kirisin sah aus seiner Perspektive deutlicher als der König, dass die Entscheidung, das zu tun, worum die Ellcrys bat, eine vollkommene Selbstverständlichkeit darstellte. Aber er war nur ein Junge, und ihm fehlten die Weisheit und die Erfahrung der Älteren.

Er sagte sich das alles, aber selbst das konnte nichts an seiner Auffassung ändern, dass er es mit einer Familie hinterhältiger Feiglinge zu tun hatte.

Das war eine schreckliche Sache, aber seit er zu dem Schluss gekommen war, dass sowohl der König als auch Erisha ihn angelogen hatten, hatte er nichts anderes mehr denken können. Erishas Verrat war schlimmer, denn sie war eine Auserwählte. Auserwählte zu sein, band sie auf eine Weise aneinander, wie selbst Blut es nicht vermochte, und seit man sich erinnern konnte, hatte kein Auserwählter jemals einen anderen verraten.

Aber Kirisin versuchte, seinen Zorn zu zügeln, und ging seiner Arbeit nach. Er beschäftigte sich mit den anderen im Garten und kümmerte sich um die Ellcrys und den Boden, in dem sie wurzelte. Er vollzog die morgendlichen Begrüßungen und abendlichen Abschiede. Er lächelte und witzelte mit Biat und den anderen – wenn auch nicht mit Erisha, die ihn die meiste Zeit kaum beachtete – und versuchte sein Bestes, so zu wirken, als wäre alles in Ordnung. Anscheinend hatte er damit auch Erfolg. Niemand schien zu bemerken, dass etwas nicht stimmte, oder erwähnte auch nur mit einem weiteren Wort, was geschehen war.

Der Baum schwieg ebenfalls. Kirisin war sich sicher, dass die Ellcrys wieder mit ihm sprechen würde, dass ihre Not, als sie mit ihm gesprochen hatte, so deutlich geworden war, dass sie es einfach erforderlich machen würde. Er wünschte sich bei jedem Sonnenaufgang, wenn er ihr mit den anderen einen Guten Morgen wünschte, und bei jedem Sonnenuntergang, wenn sie ihr Gute Nacht sagten, dass etwas geschah. Er betete um einen kleinen Austausch, eine Erinnerung an das, was zwischen ihnen vorgefallen war, und sei es eine Warnung oder Mahnung. Aber nichts geschah. Die Ellcrys schwieg.

In seiner Freizeit schrieb er Tagebuch, schrieb alles auf, was ihm durch den Kopf ging, selbst seine Gedanken über den König und seine Tochter. Er versuchte, sich die Gedanken des Königs auszumalen, versetzte sich an Arissen Belloruus’ Stelle, damit er ihn besser verstehen konnte. Aber dabei versagte er nur, und er konnte nicht rechtfertigen, was er nicht glaubte. Er überzeugte sich nur weiter, dass etwas nicht stimmte und richtiggestellt werden musste.

Er dachte öfter, als er zählen konnte, daran, mit seinen Eltern zu sprechen, konnte sich dann aber doch nicht dazu durchringen. Er wusste, wenn er ihnen von seinen Sorgen erzählte, würden sie ebenso auf ihre Gefühle hören, wie er es getan hatte, und die Angelegenheit direkt vor den König bringen. Das würde zu einer Katastrophe führen, für die Kirisin nicht verantwortlich sein wollte. Seine Eltern waren ohnehin schon auffällig geworden, weil sie eine Kolonie von Elfen nach Paradise bringen wollten. Der König würde für diese neuerlichen Eskapaden kein Verständnis haben, besonders, wenn er etwas zu verbergen hatte. Seine Eltern herauszuhalten war das Beste, was Kirisin in dieser Situation für sie tun konnte.

Er hoffte, Simralin würde nach Hause kommen. Er könnte seiner Schwester sagen, was geschehen war, und wusste, dass sie eine durchdachte Antwort geben würde. So war sie nun einmal; sie neigte nicht dazu, die Dinge zu überstürzen und Gefühlsausbrüche zu haben wie der Rest seiner Familie. Simralin überlegte sich immer erst alles genau und wusste dann, was zu tun war. Aber die Tage vergingen, und Simralin kam nicht nach Hause, der König rief ihn nicht zu sich, die Ellcrys sagte nichts mehr, und seine Gedanken wurden immer finsterer und verzweifelter, während er seinen Pflichten als Auserwählter auf mechanische Weise nachging und vergeblich darauf wartete, dass etwas geschah.

»Du scheinst in letzter Zeit abgelenkt zu sein«, sagte Biat eines Tages und hockte sich neben ihn, als er an den Blumenbeeten arbeitete. »Beschäftigt dich diese Sache mit der Ellcrys immer noch?«

Über ihren Köpfen stand die Sonne hoch am Himmel, eine glühende Kugel, die auf die Cintra niederbrannte. Es hatte seit Wochen nicht mehr geregnet. Alles vertrocknet, dachte Kirisin, seine geheimen Hoffnungen eingeschlossen.

»Ich frage mich nur, wie es Simralin geht«, erwiderte er.

»Besser als den meisten.« Biat lächelte boshaft. »Sie ist die beste Fährtenleserin. Klug, schön, begabt – alles, was du nicht bist. Wirklich schade für dich.«

Wirklich schade, dachte Kirisin, als sein Freund davonschlenderte.

Einige Zeit ging er nicht mehr abends alleine zum Baum, wie er es so lange getan hatte. Ein Teil von ihm wollte es, aber ein Teil von ihm hatte auch Angst, ihm gegenüberzustehen. Er wusste nicht, welche Aussicht schlimmer war – dass die Ellcrys nie wieder zu ihm sprach oder dass sie zu ihm sprach, und es war niemand da, um es zu sehen oder zu glauben. Schließlich konnte er es nicht mehr aushalten. Nach sechs Tagen fruchtloser Wache, als er sicher war, dass die anderen schliefen, ging er und suchte sie auf. Es war eine mondhelle Nacht, und er fand seinen Weg problemlos und stand vor ihr wie ein Bittsteller vor einem Schrein. Er starrte sie ehrfürchtig an, versuchte, sich etwas einfallen zu lassen, was er tun konnte. Er wusste, dass er etwas unternehmen musste. Wusste, dass er nicht mehr auf den König oder andere warten konnte.

Schließlich ging er näher zu ihr und legte die Fingerspitzen an ihren glatten Stamm. Sprich mit mir, dachte er. Sag mir, was ich tun soll.

Aber die Ellcrys reagierte nicht, obwohl er lange wartete, leise vor sich hinsprach, ihr seine Gedanken mitteilte, versuchte, durch die Mauer ihres Schweigens zu brechen. Wenn sie hörte, was er sagte, ließ sie es sich nicht anmerken. Als er schließlich erschöpft und überzeugt war, dass seine Anstrengungen ihm nichts einbringen würden, gab er auf und ging schlafen.

Der nächste Tag war heiß und trocken, und er arbeitete mit den anderen im Garten. Kirisin spürte, wie der letzte Rest seiner Geduld sich auflöste. Es war nun eine Woche her, seit er mit Arissen Belloruus gesprochen hatte, und trotz seiner Entscheidung, nichts aus Eile oder Frustration zu unternehmen, tat er es nun doch. Es war eine übereilte Aktion, die tatsächlich von Erisha ausgelöst wurde. Nachdem sie ihn tagelang ignoriert hatte, bemerkte er, dass sie ihn ansah, wenn sie glaubte, dass er es nicht merkte. Es war nichts sonderlich Beleidigendes daran, nichts, das ihn hätte verärgern sollen, aber es wirkte sich dennoch so aus. Er stand auf, verschwitzt und müde und wütend genug, um die Erde zu essen, die er umgrub, und ging zu ihr, als sie neben Raya stand und das andere Mädchen offenbar dabei anwies, die Callisto-Ranken zu beschneiden. Erisha sah ihn kommen, sah seinen Blick und versuchte sich abzuwenden. Aber das ließ er nicht zu. Er folgte ihr, holte sie ein und verstellte ihr den Weg.

»Was ist los, Erisha?«, fauchte er, die Hände in die Hüften gestemmt, rot angelaufen und angespannt. »Hast du Probleme mit deinem Gewissen, Cousine? Starrst du mich deshalb insgeheim so an?«

Sie musterte ihn kurz von oben bis unten, strich sich rasch über das kastanienbraune Haar und wandte sich ab. »Werde endlich erwachsen, Kirisin.«

Er stand unmittelbar vor ihr und blockierte ihr den Weg. »Wie wär’s damit? Ich werde erwachsen, wenn du aufhörst zu lügen. Das ist doch ein vernünftiger Handel, oder? Fangen wir gleich damit an. Du sagst mir die Wahrheit über deinen Vater, und ich fange an, mich wie ein Erwachsener zu benehmen.«

»Ich weiß nicht, wovon du redest.« Sie versuchte noch einmal, an ihm vorbeizugehen, und wieder hielt er sie auf. »Geh mir aus dem Weg, Kirisin. Wenn du so weitermachst, lasse ich dich disziplinieren.«

»Tu’s doch!« Er rief die Worte und riss die Hände hoch, ignorierte die anderen, die sich nun umgedreht hatten, um zu sehen, was los war. »Tu’s doch! Tu es vor allen anderen! Sagen wir ihnen, was los ist, und sehen wir, was sie denken.«

Sie griff nach seinen Händen und zog sie nach unten, ihr Gesicht nur ein paar Zoll von seinem entfernt. »Hör sofort auf damit!« Kalter Zorn durchdrang ihre Worte wie Eis. »Was glaubst du, was du hier machst? Vielleicht solltest du den Rest des Tages lieber nach Hause gehen; ich denke, du hast Fieber.«

»Vielleicht solltest du aufhören, deinen Geist mit deinen Lügen zu vergiften, und versuchen, dich mit der Wahrheit zu heilen!«

Er schob sein Gesicht so dicht an ihres, dass ihre Nasen sich fast berührten. Dann senkte er seine Stimme zu einem Flüstern. »Eines weiß ich ganz sicher. Ich weiß es, Erisha! Ich bilde es mir nicht nur ein oder greife es aus der Luft, ich weiß es! Die Ellcrys hat vor einer Woche mit mir gesprochen. Sie sagte mir, sie sei in Gefahr. Sie sagte, dass etwas geschehen wird. Sie sagte, sie müsse in einem Elfenstein namens Loden eingepflanzt werden, den man finden kann, indem man drei andere Elfensteine benutzt, die Suchsteine genannt werden. Sie sagte mir, wenn das nicht geschieht, wird sie das, was auf uns zukommt, nicht überleben, und die Elfen werden ebenfalls umkommen.«

Er packte ihre Handgelenke und hielt sie fest. »Du wusstest das und hast deinem Vater davon erzählt. Du hast es insgeheim getan, aber ich habe es herausgefunden, denn als ich mit deinem Vater sprach und von dem Baum erzählte, erwähnte ich die Suchsteine zunächst nicht. Aber er tat es. Er wusste alles darüber, dass die drei den einen finden können. Er wusste es! Das konnte nur sein, weil du es ihm vorher erzählt hattest. Gib es zu.«

Er wartete und sah sie an. »Also gut«, erwiderte sie schließlich wütend. »Ich habe es ihm gesagt. Ich habe gewartet, bis du den Garten verlassen hattest, und dann habe ich mich weggeschlichen und es ihm gesagt. Ich wollte nicht, dass er es von dir erfährt. Ich bin die Anführerin der Auserwählten. Es war notwendig, dass es von mir kam. Und jetzt lass mich los.«

Kirisin starrte sie schweigend an. Sie log immer noch. Er war so wütend, dass er fürchtete, sie zu schlagen. Stattdessen sagte er: »Ich will, dass du ein Stück mit mir kommst, Erisha. Weg von den anderen, wo sie nicht hören können, was wir sagen.«

Sie schüttelte schnell den Kopf. »Nicht, solange du in dieser Verfassung bist.«

Er ließ ihre Handgelenke los, trat zurück und verschränkte die Arme. »Ich will einfach nur, dass du mich anhörst. Aber wenn du dieses Gespräch hier fortsetzen willst, sollen die anderen ruhig herüberkommen, dann müssen sie sich nicht so anstrengen, uns zu belauschen.«

Erisha warf einen kurzen Blick zu den Auserwählten in ihrer Nähe und sah, dass sie alle gespannt beobachteten, die Werkzeuge gesenkt, die Augen erwartungsvoll. Erisha zögerte, dann nickte sie.

»Arbeitet weiter«, rief sie ihnen zu. »Kirisin und ich haben etwas zu besprechen. Ich werde gleich zurückkommen.«

Sie nahm ihn am Ellbogen und zerrte ihn praktisch aus der Lichtung in den Wald dahinter, einen schmalen, wenig benutzten Weg entlang, der zu den Felsen über dem Tal im Westen führte. Er ließ sich führen, wartete zufrieden ab, bis sie weit genug von den anderen weg waren, bevor er weiterredete. Was immer an diesem Tag noch geschehen würde, er würde die Wahrheit herausfinden. Wenn sie sich weigerte, sie freiwillig zu äußern, würde er sie aus ihr herausholen.

Als sie tief im Wald waren, fuhr sie zornig zu ihm herum und stieß ihn gegen die Brust. »Was zwischen meinem Vater und mir geschieht, geht dich nichts an, Cousin.« Sie betonte das letzte Wort. »Du hast kein Recht, mich nach ihm zu fragen.«

Kirisin gab nicht nach. »Doch, wenn er mich anlügt, oder wenn du lügst. Wie vorhin. Ich habe mit Biat gesprochen, nachdem ich aus eurem Haus kam. Du hast den Garten nie verlassen. Du hast es deinem Vater vielleicht gesagt, aber nicht an diesem Tag, sondern viel früher. Deshalb hat die Ellcrys mich gefragt, wieso man sie im Stich lässt. Deshalb sagte sie zu mir, ich müsse ihr zuhören – weil selbst sie – und damit meinte sie dich – es nicht getan habe. Sie hatte dir alles bereits mitgeteilt, lange bevor sie mit mir sprach, und du hast nichts unternommen. Warum lügst du mich an?«

Ihr Gesicht war verbissen und zornig. »Ich lüge nicht.«

Aber er sah es ihr an. Bedauern huschte über seine Miene. »Weißt du, wenn das hier alles vorüber ist, Erisha, wirst du mit den Folgen leben müssen. Du scheinst zu denken, dass der Ellcrys nichts zustoßen wird, aber was, wenn doch? Was, wenn sie stirbt? Du hast geschworen, dich um sie zu kümmern, genau wie wir anderen! Wie willst du rechtfertigen, sie im Stich gelassen zu haben?«

Sie schüttelte abwehrend den Kopf. »Ich werde sie nicht im Stich lassen.«

»Das hast du bereits getan. Ebenso wie ich. Wie wir alle. Wir haben nichts unternommen, um ihr zu helfen. Sie hat um unsere Hilfe gefleht, darum gebeten, aber wir haben sie ignoriert. Ich weiß nicht, wie du das siehst, aber ich kann damit nicht leben. Ein Auserwählter zu sein, hat etwas zu bedeuten. Ich habe diese Pflicht akzeptiert, und ich werde sie nicht vernachlässigen, weil du oder dein Vater oder sonst jemand denkt, es ist nicht richtig so. Was ist los mit euch? Fühlt ihr euch nicht ihrer Sicherheit verpflichtet? Warum tut ihr das?«

Sie hatte die Lippen zusammengekniffen und schüttelte immer noch den Kopf. Sie setzte dazu an zu sprechen, brachte aber kein Wort heraus.

»Nun, du musst tun, was du für richtig hältst«, fuhr er fort und trat wieder näher. »Du musst vor dir selbst verantworten, wie du dich entscheidest. Aber ich werde zu deinem Vater gehen und verlangen, dass er etwas unternimmt. Und wenn er das nicht tut, gehe ich zum Hohen Rat. Und wenn das nicht funktioniert, rede ich mit jedem, der mich anhört, ich werde mit Biat und den anderen anfangen. Und danach gehe ich zu ihnen und sage ihnen, was du und dein Vater tun.«

»Lieber nicht, Kirisin«, sagte sie mit einem Zischen. »Du weißt nicht, wie mein Vater darauf reagieren wird.«

»Oh, jetzt drohst du mir auch noch! Ich bin nicht wie du, Erisha, ich habe keine Angst vor deinem Vater.«

»Ich habe auch keine Angst vor ihm«, fauchte sie, und Tränen traten ihr in die Augen.

»Du fürchtest dich zu Tode vor ihm«, stellte er fest und erkannte plötzlich, dass das der Wahrheit entsprach, aus Gründen, die er überhaupt nicht verstand.

»Du …«, begann sie, brachte es aber nicht zu Ende. Sie ließ die Schultern hängen und senkte den Kopf; sie hob die Hände, um ihre Tränen und ihre Verzweiflung zu verbergen. »Ich hasse dich«, sagte sie leise.

»Nein, das tust du nicht.«

»Doch!«, beharrte sie.

»Du verstehst überhaupt nichts«, rief sie laut genug, dass er einen Schritt zurückwich.

»Warum hilfst du mir dann nicht, zu verstehen, was los ist? Sag mir, wieso alle mich anlügen.«

Wieder riss sie die Hände hoch, diesmal, um ihr Haar nach hinten zu streichen. »Das kann ich nicht. Mein Vater …« Sie würgte die Worte heraus. »Ich meine, ich … ich kann nicht.«

»Er hat es dir verboten, wie?«, spekulierte Kirisin. »Stimmt das nicht? Gib es zu.«

Sie sah ihn erschöpft an. »Du gibst nicht auf, was? Du hörst nicht auf zu fragen, bis du es weißt.« Sie holte lange und tief Luft, dann atmete sie wieder aus. »Also gut, ich verrate es dir. Aber sag es niemandem weiter, oder ich werde behaupten, dass du lügst.«

Es war eine leere Drohung, aber er hatte keinen Grund, sie darauf hinzuweisen. »Rede einfach, Erisha.«

Sie kniff die Lippen zusammen, festigte ihre Entschlossenheit. »Ich wollte nicht so tun, als wüsste ich nicht von der Ellcrys, aber mein Vater sagte, ich dürfe es niemandem verraten.« Sie wischte sich die Tränen ab. »Er ist nicht nur mein Vater, er ist der König. Was dachtest du denn, was ich tun sollte?«

Kirisin schwieg und wartete einfach. Einen Moment später blickte sie auf, um nachzusehen, ob er immer noch zuhörte, und dann wandte sie sich wieder ab.

»Ich liebe meine Arbeit, Kirisin, auch wenn du es nicht glaubst. Ich glaube an meine Arbeit. Ich würde sie gegen nichts eintauschen, und ich …« Sie unterbrach sich. »Manchmal gehe ich sie in der Nacht besuchen, genau wie du. Ich bin gerne in ihrer Nähe, allein mit ihr. Ich kann spüren, wie sie mich beobachtet. Ich weiß, das ist albern, aber so kommt es mir vor. Ich sitze im Garten und … bin einfach mit ihr zusammen. Sie hat nie etwas getan, um mich wissen zu lassen, dass sie mich auch nur bemerkt, bis vor zwei Wochen. Da erzählte sie mir von der drohenden Gefahr und davon, sie zum Schutz in den Loden zu stecken.«

Hilflos schüttelte sie den Kopf. »Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich musste sofort mit jemandem reden. Ich beschloss, zu meinem Vater zu gehen, und flehte ihn an, etwas zu unternehmen. Zuerst dachte ich, er würde helfen. Aber dann sagte er, die Sache sei komplizierter, als mir klar sei. Er sagte, ich verstünde nicht, worum ich bitte, dass ich nicht genug über den Loden wüsste, um erkennen zu können, was geschehen würde, wenn mein Vater tut, worum ich bitte. Er sagte, wir müssten noch warten, bis meine Zeit als Auserwählte vorüber sei. Wenn ich keine Auserwählte mehr wäre, werde er handeln.«

Als Kirisin etwas sagen wollte, hob sie die Hände. »Ich sagte ihm, ich verstünde nicht, wie wir so lange warten könnten. Aber Vater erwiderte, das bedeute nichts verglichen mit der Lebenszeit der Ellcrys. Die Ellcrys lebe schon seit Hunderten von Jahren. Ein paar Monate würden kaum mehr ausmachen als ein Tag für uns. Wahrscheinlich weniger. Es sei nicht notwendig, sofort zu handeln.«

»Das kann er nicht wissen«, widersprach Kirisin.

»Was er glaubt, dass er nicht wissen kann«, sagte Erisha müde, »ist, was mir zustoßen wird, wenn ich nicht warte.«

Kirisin wollte antworten, dann hielt er inne. »Wie meinst du das?«

»Ich meine, es ist tatsächlich mehr an dieser Sache, als wir ahnen. Der Loden ist ein Elfenstein, ein magischer Talisman. Vater sagt, wenn man ihn benutzt, begibt man sich in große Gefahr. Er will nicht verraten, worin diese Gefahr besteht, nur, dass er mir nicht gestatten wird, ihn zu suchen. Ich sagte, ich habe keine Angst, ich sagte, ich sei immerhin die Anführerin der Auserwählten und dass ich handeln müsse.«

Sie sah seine Miene und verzog das Gesicht. »Das kannst du mir glauben, Kirisin, oder auch nicht, aber das habe ich gesagt. Er wurde wütend. Er erklärte, ich wisse nicht, wovon ich rede. Er sagte, wenn ich weitermache, würde er mich zwingen, meine Stellung als Auserwählte aufzugeben.«

Sie schüttelte hilflos den Kopf. »Als ich widersprechen wollte, schrie er mich nieder. Er war so wütend! Ich habe ihn noch nie so wütend gesehen. Was konnte ich denn tun? Er ist mein Vater! Er bestand darauf!«

Langes Schweigen senkte sich herab. Sie starrten einander an, und keiner sagte mehr etwas. Kirisin wusste nicht einmal mehr, wie er sich fühlen sollte. Er war wütend auf den König, aber andererseits verstand er, dass Arissen Belloruus seine einzige Tochter vor etwas schützen wollte, was er für die Gefahr bei der Benutzung des Loden hielt. Was ihn jedoch am meisten beunruhigte war die nagende Vermutung, dass der König Erisha nicht alles gesagt hatte, was er wusste, dass er etwas zurückhielt. Er war Kirisin gegenüber verlogen gewesen, es war durchaus möglich, dass er sich seiner Tochter gegenüber nicht besser verhalten hatte.

»Was wirst du tun?«, fragte sie ihn schließlich.

Er wusste es nicht. Er hatte geglaubt, es zu wissen, wenn er die Antwort auf seine Frage bekam, wenn Erisha die Wahrheit sagte, aber das war nicht geschehen. Er fühlte sich noch genauso verstört wie zuvor.

»Woher weiß dein Vater, dass der Loden gefährlich sein könnte?«, fragte er.

Sie zuckte mit den Achseln. »Als ich ihm erzählte, was die Ellcrys gesagt hatte, ließ er mich eine Weile warten und schickte dann den alten Culph aus, damit er sich die Historien ansieht und herausfindet, worum es geht. Erst nachdem Culph das getan hatte, kam Vater zu dem Schluss, ich dürfe nichts mit der Sache zu tun haben. Er hat herausgefunden, dass etwas passieren wird, wenn man den Loden benutzt, aber wie ich schon sagte, er wollte es mir nicht verraten.«

Kirisin dachte darüber nach. Dann sagte er: »Willst du wissen, worum es dabei geht?«

Sie schüttelte zweifelnd den Kopf. »Ich weiß nicht, ob ich das will.«

»Zumindest solltest du wissen, wie gefährlich es wirklich ist, den Loden zu benutzen. Du solltest wissen, ob dein Vater Recht hat, es dir zu verbieten.«

»Vielleicht.«

»Du sagtest, du nimmst deine Stellung als Auserwählte ernst. Wenn das stimmt, bist du dann nicht verpflichtet herauszufinden, was du eigentlich riskierst, wenn du der Ellcrys hilfst?« Er hielt inne. »Sie hat dich als Erste um Hilfe gebeten. Dich, Erisha. Nicht mich. Sie bat mich erst, als sie zu der Ansicht gekommen war, dass du sie im Stich gelassen hattest. Aber du warst diejenige, mit der sie sprechen wollte.«

Erisha wirkte elend. »Ich weiß, wen sie gefragt hat, Kirisin. Was schlägst du vor?«

»Sieh dir die Historien an. So kannst du selbst entscheiden. Ich werde dir helfen. Ich erwarte nicht, dass du das alleine tust. Vielleicht werden wir die Antwort schneller finden, wenn wir beide suchen.«

Wieder schwieg sie nachdenklich und sagte dann: »Ich weiß nicht.«

»Erinnerst du dich, wie es war, als wir noch klein waren?«, fragte er impulsiv. Er streckte die Hand aus und berührte seine Cousine leicht an der Schulter. »Wir haben uns überall im Wald rings um euer Haus herumgetrieben und so getan, als befänden wir uns auf einem Abenteuer. Manchmal sogar in der Nacht, wenn es dunkel und furchterregend im Wald war. Wir taten so, als suchten wir nach geheimen Schätzen. Wir waren Freunde. Ich weiß, es kommt dir jetzt nicht so vor, aber ich glaube, wir sind es immer noch. Ich weiß nicht, wieso dein Vater sich solche Gedanken macht, was dir zustoßen könnte, aber ich will dir helfen, es herauszufinden. Warum gibst du mir diese Chance nicht? Willst du den Grund denn wirklich nicht wissen?«

Sie starrte ihn an, als wäre sie sich nicht sicher, wer er war. Dann sagte sie: »Wir müssen uns in den Raum schleichen, in dem die Bücher liegen. Der alte Culph stöbert die ganze Zeit in ihnen herum. Wir müssen es tun, wenn er schläft, oder er wird wissen wollen, was wir vorhaben, und es wahrscheinlich meinem Vater erzählen.« Sie hielt inne und dachte nach. »Aber ich weiß, wie ich in den Raum gelangen kann, selbst wenn er verschlossen ist.«

Sie begann, sich für die Idee zu begeistern, etwas zu tun. Es half ihr, das schlechte Gewissen loszuwerden, das auf ihr gelastet hatte, weil sie die Wünsche ihres Vaters beherzigt und ihre Pflicht als Auserwählte vernachlässigt hatte.

»Willst du das wirklich tun?«, drängte er und wollte sich unbedingt überzeugen, dass sie es sich nicht mehr anders überlegen würde. »Wenn du ihm nicht gehorchst, wird er wahrscheinlich ziemlich wütend werden.«

»Das wird er«, stimmte sie zu und wirkte wieder zweifelnd.

»Aber darum kannst du dir jetzt keine Gedanken machen«, drängte er weiter. Er sah ihr ins Gesicht, sah, wie sie sich entschloss. »Nicht, ehe wir herausfinden, was er weiß und wir nicht.«

Sie schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich nicht.« Sie blickte ihm in die Augen. »Nein, nicht ehe wir es herausfinden.«

Die Zweifel, die sie gerade noch empfunden hatte, waren verschwunden. Er atmete erleichtert aus. »Können wir es heute Nacht versuchen?«, fragte er.

Sie nickte entschlossen. »Wir versuchen es heute Nacht.«

***

Der Rest des Tages zog sich für Kirisin träge dahin. Er beschäf tigte sich im Garten so angelegentlich wie möglich, und seine Gedanken drehten sich ununterbrochen um das, was Erisha ihm verraten hatte. Er hatte gemischte Gefühle. Einerseits verstand er das Widerstreben ihres Vaters, sein einziges Kind in Gefahr zu bringen. Andererseits war Erisha die Anführerin der Auserwählten, und die Ellcrys hatte sie um Hilfe gebeten. Es kam ihm so vor, als wären sowohl ihre Pflichten als auch die ihres Vaters klar, aber er wusste nicht, wie er reagiert hätte, wenn er König wäre und Erisha seine Tochter, also versuchte er, die beiden nicht zu verurteilen – wie erfolglos auch immer. Kirisin hatte immer zu Arissen Belloruus aufgeblickt und ihn bewundert, aber er glaubte nicht, jemals wieder so empfinden zu können. Was er von Erisha halten würde, hing von der Zukunft ab. Es würde davon abhängen, was in dieser Nacht passierte. Es würde davon abhängen, wie sie auf das reagierte, was sie aus der Geschichtsschreibung der Elfen erfuhren.

Eines war sicher: Seine Eltern würden vor Zorn außer sich sein, wenn sie erfuhren, dass ihr Verwandter bereit war, das gesamte Elfenvolk zu gefährden, um seine Tochter zu schützen. Und deshalb würde Kirisin es ihnen vorenthalten müssen, denn er wusste, dass sie die Angelegenheit gleich vor den König bringen würden, und das durfte auf keinen Fall geschehen.

Bis zum Abend hatte er noch mehr als genug Zeit, um nachzudenken. Bis dahin würde er die Grübeleien sicher satthaben und endlich handeln wollen.

Aber erst gab es Abendessen bei seinen Eltern, bei denen er auch die Nacht verbringen würde. Sie sprachen über Simralin und ihre baldige Rückkehr nach Hause und über Arbeiten im Haushalt, die er ausführen sollte, wenn er zu Besuch war. Er ging früh ins Bett, behauptete, müde zu sein und schlief mehrere Stunden ruhelos, bevor er eine Stunde vor Mitternacht wieder aufwachte. Nachdem er gelauscht hatte, ob der Rest des Haushalts schlief, stand er auf und zog sich an. Er nahm sein langes Messer und die Sandalen, stieg aus dem Fenster und verschwand lautlos in der Dunkelheit.

Es war still, die meisten lagen entweder im Bett oder waren auf dem Weg dorthin. Der Himmel war bedeckt, und es gab nur wenig Licht, also musste sich Kirisin auf seine Elfensinne verlassen, um seinen Weg durch die Dunkelheit zu finden. Die Luft war reglos und warm, die Nacht hüllte sich in Stille. Er bewegte sich vorsichtig über die schmalen Wege zum Palast der Belloruus und lauschte immer wieder nach Geräuschen, die ihm mitteilen würden, ob sonst noch jemand unterwegs war. Er hörte nichts und erreichte das Haus des Königs ohne Zwischenfälle.

Er duckte sich an der verabredeten Stelle in die Büsche, direkt hinter dem Patrouillenweg der Wachen, und dort wartete er auf Mitternacht und auf Erisha.

Mehrmals musste er daran denken, dass niemand wusste, wo er war. Wenn ihm etwas zustieße, würde daher auch niemand wissen, wo er nach ihm suchen sollte. Dahinter stand ein unangenehmer Gedanke – dass der Elfenkönig etwas tun würde, um ihn zum Schweigen zu bringen –, aber er konnte ihn im Licht dessen, was er jetzt über diesen Mann wusste, nicht vermeiden. Wenn er willens war, die Ellcrys in Gefahr zu bringen, um seine Tochter zu schützen, würde es ihn nicht sonderlich stören, einen Unruhe stiftenden Jungen zu entfernen.

Er fragte sich, ob Erisha ihn vielleicht an ihren Vater verraten hatte.

Mit diesen Gedanken war er immer noch beschäftigt, als sie aus der Dunkelheit erschien, gekleidet wie eine schattenhafte Präsenz in der Finsternis. »Hier entlang«, flüsterte sie mit dem Mund direkt an seinem Ohr. »Die Wachen werden uns nicht sehen. Sie sind in den nächsten Minuten anderweitig beschäftigt. Beeil dich.«

Er folgte ihr zwischen den Bäumen hindurch und bemühte sich, die Füße genau dorthin zu setzen, wo sie es tat. Er sah sich nervös um, nach der Garde und nach anderen möglichen Beschützern des Königs. Aber niemand erschien, kein Alarm wurde gegeben, und schon nach wenigen Minuten befanden sie sich an einer Seitentür, die unter Erishas Berührung lautlos nachgab und sie ins Haus der Belloruus führte.

Kirisin blieb unmittelbar hinter der Tür stehen. Er atmete schwer. Erisha war jäh erstarrt und lauschte offensichtlich, überzeugte sich, dass sie in Sicherheit waren. Schließlich nahm sie seinen Arm und zog ihn weiter. Sie gingen langsam, durchquerten Räume, die von kleinen Kerzen beleuchtet wurden, die gerade genug Licht spendeten, damit man sich orientieren konnte, ohne über Möbel zu fallen. Ein- oder zweimal blieb Erisha stehen und lauschte noch angestrengter, bevor sie weiterging. Sie erreichten eine Tür, die sich zur Treppe hin öffnete, welche zu der Bibliothek mit den elfischen Historien führte, und gingen nach unten. Erisha hatte eine rauchlose Fackel, um ihnen den Weg zu beleuchten. Es wurde kälter, und die Stille war hier sehr ausgeprägt. Sie waren nun mehrere Stockwerke in den Palast hinabgestiegen, bis sie das unterste erreichten und in einen kleinen Vorraum mit einem Arbeitstisch und mehreren Stühlen kamen. In Wänden aus Lehm, die von Balken und Verkleidung gestützt wurden, waren Türen eingelassen.

Erisha ging zu einer Tür rechts, öffnete sie vorsichtig und hielt die Fackel vor sich, um sich kurz umzusehen. Zufrieden wandte sie sich Kirisin zu und winkte ihn herbei. Sie betraten den Raum, in dem es Regale und Schränke voller Bücher und Papiere gab. Vieles war mit gedruckten Beschriftungen und Etiketten versehen. Erisha ging ganz nach hinten durch und sah sich suchend um. Schließlich hielt sie inne und zeigte auf ledergebundene Bücher mit Goldschrift, die alt und staubig aussahen. Sie nahm die ersten beiden Bände aus dem Regal und reichte ihm einen.

»Das sind die Historien«, flüsterte sie. »Willst du sie nach draußen zum Tisch bringen?«

Er schüttelte den Kopf. »Bleiben wir lieber hier drin.«

Zusammen setzten sie sich im Schneidersitz auf den Dielenboden, reichten die Fackel hin und her, öffneten die Bücher und fingen an zu lesen.

Es war ein langer, schwieriger Prozess. Die Reihenfolge, in der die Bücher geschrieben waren, verwirrte sie: Sie schienen nicht chronologisch oder nach Themen vorzugehen. Die Schrift auf den Seiten war klein und gedrängt, und viele Worte kannten sie nicht. Kirisin kam schnell zu dem Schluss, dass es zu lange dauern würde, alles zu lesen, und schlug vor, dass sie nach Schlüsselwörtern suchen sollten wie Ellcrys und Elfenstein und genauer nachlesen, wenn sie eines davon fanden. Das taten sie und konnten schließlich die Seiten umblättern, aber diese Worte wurden nur selten erwähnt.

Und noch schlimmer, der Loden schien nirgendwo vorzukommen.

Sie beendeten die ersten beiden Bücher und machten sich an die nächsten. Die Zeit verging. Kirisin warf Erisha, die las und nicht auf ihn achtete, immer wieder Blicke zu. Er war überrascht, dass sie ihre Ansicht so vollkommen geändert hatte, aber es freute ihn auch. Er hielt jetzt wieder mehr von ihr als zuvor. Wenn sie etwas fanden, und sie handelte, würde er vielleicht …

»Sucht ihr etwas Bestimmtes?«, erklang eine grollende Stimme an der Tür.

Kirisin hatte das Gefühl, sein Herz bliebe stehen. Er begegnete Erishas verängstigtem Blick, als sie den Kopf hochriss, und konnte sich nicht abwenden.

25

Hände packten Hawks Schultern, schüttelten ihn und weckten ihn ruckartig.

»Wach auf, Vogelmann«, hörte er Panther sagen.

Er blinzelte mit verschlafenen Augen und versuchte, sich zu sammeln. Es dauerte einen Moment, bis er wusste, wo er war. Er lag immer noch auf dem Boden des Gemeinschaftsraums, wo er in der vergangenen Nacht eingeschlafen war. Im Hintergrund konnte er Stimmen hören, leise und staunend. Er spürte die Freude, die von den anderen ausging.

»He!« Panther schüttelte ihn erneut, und diesmal sah er den anderen Jungen an. Ein dünnes, ironisches Lächeln begrüßte ihn. »Du solltest dir besser ansehen, was dein Hund da macht.«

Cheney. Er richtete sich schnell auf – zu schnell –, und alles fing an, sich zu drehen. Er blieb einen Moment still sitzen und hielt sich den Kopf, wartete darauf, dass die Welt sich nicht mehr drehte.

»Du bist ja noch schlimmer als dieses Tier.« Panther schnaubte herablassend. »Vielleicht hast du etwas, was er nicht hat. Steh gefälligst auf. Willst du es verpassen?«

Hawk blinzelte, das Drehen hörte auf, und er sah Panther an. »Was verpassen?«

Die anderen Ghosts drängten sich um Cheney, der aufgestanden war und Wasser aus einer Schale trank. Er sah ein wenig mitgenommen aus, aber seine Wunden vom gestrigen Kampf waren beinahe verschwunden.

Owl drehte sich zu ihm um und sah ihn aus dunklen Augen an. »Wie ist das passiert?«, fragte sie, einen Ausdruck des Staunens und tiefen Misstrauens auf dem Gesicht. »Wir haben es alle gesehen. Er lag im Sterben, Hawk.«

Hawk schüttelte den Kopf. Er war ebenso verwirrt wie sie, wenn auch aus anderen Gründen. Er wusste, was geschehen war, kannte die Rolle, die er dabei gespielt hatte, aber er verstand dennoch nicht, wie das möglich war.

»Dieser Hund ist ein Teufelshund«, murmelte Panther und sah Cheney nachdenklich an. »Es ist unmöglich, dass er hier so herumläuft. Er war vollkommen zerfetzt, konnte kaum noch atmen. Jetzt benimmt er sich wie immer.« Er schüttelte den Kopf. »Ja, er ist ein Teufelshund.«

Candle beobachtete Cheney von dort aus, wo sie kniete, dann sah sie, dass Hawk aufgewacht war, und rannte zu ihm, um ihn zu umarmen. »Ist das nicht wundervoll?«, flüsterte sie.

Hawk nahm an, dass es sich tatsächlich so verhielt. Er nahm an, dass es wirklich eine Art Wunder war, auch wenn er etwas anderes glaubte – etwas Persönlicheres, aber gleichzeitig hatte er Angst vor dem, was es sein könnte. Cheney hatte wirklich im Sterben gelegen, so sehr, dass er kaum gemerkt hatte, dass es Hawk war, der seinen großen Kopf wiegte. Sein Blick war glasig gewesen, der Atem abgerissen. Es gab nichts, was man noch hätte tun können, um ihn zu retten, und dennoch …

Und dennoch hatte Hawk ihn gerettet.

Wie hatte er das nur gemacht?

Er löste sich von Candle, stand auf und ging zu der Stelle, wo Cheney zu Ende getrunken hatte und nun friedlich lag. Die grauen Augen wandten sich Hawk zu, als er näher kam, nicht mehr glasig, sondern scharf und klar. Hawk kniete sich neben den Hund, fuhr mit den Händen über das dichte Fell, über den grau werdenden Kopf und kraulte Cheney dann die Ohren. Alle Wunden waren geheilt. Es gab Narben unter dem Fell, so, als lägen die Verletzungen schon lange zurück, aber darüber war das Fell so gut wie unversehrt.

Hawk schaute auf den großen Hund hinunter und fragte sich, ob er sich seinen Anteil an dieser Sache nur einbildete. Vielleicht glaubte er nur, er hätte etwas getan, weil er es sich so sehr gewünscht hatte. Vielleicht waren die Wunden nicht so schwer gewesen, wie sie alle angenommen hatten, oberflächlicher, als es den Anschein hatte, und …

Er bremste sich. Das war dumm. Er hatte sich nichts an diesen Wunden eingebildet. Nein, etwas war in der vergangenen Nacht geschehen, etwas zwischen ihm und Cheney, dessen einzige Zeugen sie beide gewesen waren – etwas, das er noch nicht verstand.

Und vielleicht auch nie verstehen würde.

Er stand auf und kam sich seltsam vor. Er war nicht mehr der gleiche Mensch. Er war ein anderer, weil nur ein anderer, einer, von dem er nichts wusste, für Cheney getan haben konnte, was er getan hatte.

»Sieh ihn dir an«, murmelte Panther. »Er weiß etwas, aber er sagt es nicht. Teufelshunde verraten nie, was los ist.«

Hawk schickte sie alle an die Arbeit, denn er war zu dem Schluss gekommen, dass es besser war, einfach weiterzumachen, als herumzusitzen und sich Fragen zu stellen. Nach den Ereignissen des Vortages wusste er instinktiv, was sie brauchten. In den nächsten paar Tagen würden sie in einem der oberen Stockwerke des Hauses leben. Das war zwar nicht so sicher, wie er es gerne gehabt hätte, aber nichts fühlte sich im Augenblick sicher genug an. Er schickte Fixit und Chalk aus, um eines der Zimmer vorzubereiten, das sich abschließen und verteidigen ließ. Sie würden heute umziehen, mitnehmen, was sie tragen konnten, und den Rest für später lassen. Sie würden die Leiche des riesigen Tausendfüßlers ebenfalls in dem unterirdischen Raum lassen. Sie war zu schwer und unangenehm zu bewegen, und es gab eigentlich auch gar keinen Grund dazu. Hawk hoffte, dass es nicht noch mehr von diesen Ungeheuern gab, dass dieser Tausendfüßler der Einzige gewesen war, eine Mutation, die aus dem Abflusssystem und den unterirdischen Gängen kam. Aber welchen Weg sie auch genommen und was diese Mutation bewirkt hatte, das waren Rätsel, die sie wohl niemals lösen würden. Zumindest wusste er nun jedoch, wonach sie bei Morden und Verstümmelungen von Echsen und Krächzern oder anderen Stämmen suchen sollten.

Als er sich zu den anderen setzte, um ein schnelles Frühstück einzunehmen, das kalt und aus dem Trümmern des Küchenbereichs zusammengesucht war, stellte er fest, dass er wieder an die Zeichen dachte, die ihm entgangen waren. Er hätte aufmerksamer sein sollen, nachdem sie auf die tote Echse gestoßen waren und von den Krächzern gehört hatten. Er hätte wissen sollen, dass er vorsichtiger sein musste, nachdem Candle in dem Keller des Lagerhauses, wo die Reinigungstabletten lagerten, ihre Vision hatte. Er war nun sicher, dass der Keller der Bau des Tausendfüßlers gewesen war. Irgendwo hatte er Tiger und die Cats verfolgt, hatte sie überrascht und getötet, bevor sie sich verteidigen konnten. Dann hatte er die Ghosts in ihr unterirdisches Heim verfolgt, sich durch die alten Luftschächte hineingewunden und durch die Decke gegraben.

Er schüttelte den Kopf, und vor seinem geistigen Auge erschien ein alptraumhaftes Geschöpf, ein Ungeheuer, das sich durch Stahldraht graben konnte, durch Gips und Beton.

Er wunderte sich erneut über Sparrows Tapferkeit. Sie hatte sich nicht nur gewehrt, sondern auch Owl und Squirrel beschützt. Er warf ihr einen Blick zu, überzeugte sich, dass sie immer noch das gleiche kleine Mädchen war, dass sie sich nicht irgendwie auf eine Weise verändert hatte, wie er sich verändert fühlte. Sie saß ruhig essend da, sagte nicht viel, das Gesicht gefasst unter dem dichten strohblonden Haar. Sie sah aus wie immer, aber er glaubte nicht, dass sie sich so fühlte. Wie hätte es anders sein können?

Sie bemerkte, dass er sie ansah. Er lächelte und zwinkerte. Sie erwiderte das Lächeln unsicher und aß weiter.

Als sie fertig waren, schickte er Chalk und Fixit auf die Suche nach einem neuen Zimmer und Panther und Bear an den Hafen, um River und den Wettermann zu holen. Nach dem, was geschehen war, konnte er sich nicht dazu durchringen, das Mädchen und ihren Großvater dort ungeschützt zu lassen, Seuche oder nicht. Er würde sie in einem der oberen Zimmer isolieren, irgendwo, wo sie möglichst sicher waren. Vielleicht würde Owl, wenn sie die Symptome selbst sah, herausfinden, wie man dem Alten helfen konnte. Wenn nicht, würden sie einfach alles für ihn tun, was in ihrer Macht stand, bis es Zeit war, die Stadt zu verlassen.

Und sie würden gehen, das war sicher. Er hatte nun seit Tagen darüber nachgedacht, aber das unerwartete Auftauchen des riesigen Tausendfüßlers hatte zu einer Entscheidung geführt. In der Stadt zu bleiben, war zu gefährlich. Die Dinge hier veränderten sich, einiges sichtbar, anderes spürte er nur. Er glaubte nicht, dass sie noch da sein sollten, um zu sehen, wie es ausging. Es wurde Zeit, die Vision zu erfüllen, obwohl er nicht sicher war, wie sie das machen sollten; es wurde Zeit, seine Familie zu nehmen und das Heim zu finden, das die Vision ihnen versprochen hatte.

Das bedeutete, er musste Tess davon überzeugen, mit ihnen zu kommen. Er wusste nicht, wie er das anfangen sollte. Er wusste nur, dass er einen Weg finden würde. Er würde sie an diesem Abend treffen, an ihrem üblichen Platz, und ihr sagen, was er vorhatte. Dann würde er sie nach Kräften zu überzeugen versuchen und jede erdenkliche Möglichkeit nutzen, damit sie mit ihm kam.

Er machte sich mit Owl und Sparrow an die Arbeit; sie sammelten die Vorräte und die Ausrüstung, die sie mitnehmen würden, und bereiteten sich auf den Umzug nach oben vor. Chalk und Fixit kehrten kurz darauf zurück und berichteten, sie hätten einen geeigneten Platz gefunden. Hawk sah ihn sich an und fand ihn angemessen: eine Anzahl Zimmer mit mehr als einem Ausgang, nicht zu weit oben, nicht zu gefährdet, ein perfekter Kompromiss. Es war nicht so sicher wie unter der Erde, aber schließlich hatte sich diese Behausung auch nicht gerade als uneinnehmbar erwiesen.

Als Panther und Bear mit dem Wettermann auf einer Behelfstrage zurückkehrten, gefolgt von River, hatten sie schon alles vorbereitet, um das Mädchen und ihren Großvater in einem Zimmer unterzubringen, das von den anderen isoliert war, aber immer noch nahe genug, um sie schützen zu können. Der Wettermann sah bleich aus, immer noch mit lila Flecken, immer noch fiebernd und ohne Reaktion. River umarmte Hawk und sagte ihm, wie viel es ihr bedeutete, dass er das tat, und er erwiderte die Umarmung und erinnerte sie noch einmal daran, dass sie zur gleichen Familie gehörten und füreinander sorgen mussten. Panther schlurfte herum und murmelte etwas darüber, dass sie alle den Verstand verloren hatten und in Gefahr waren, krank zu werden, und dass er darauf lieber verzichten wolle. Dann tat er sich mit den anderen zusammen, um Vorräte die Treppe in ihre neue Wohnung hinaufzuschleppen.

Sie brauchten den ganzen Tag, um das zu erledigen. Bis dahin hatte Owl den Wettermann untersucht und noch mehr über Seuchen nachgelesen. Sie glaubte nun zu verstehen, womit der alte Mann sich angesteckt hatte, und wie man es am besten heilte. Sie sagte River, was sie tun solle, und nutzte eine Mischung der Arzneien, die sie bereits hatten, wenn auch nur in begrenzter Menge, Flüssigkeiten, damit er nicht verdurstete, und kalte Tücher, die das Fieber senken sollten. Es war sehr primitiv, aber alles, was sie hatten. Hawk versprach, mit Tessa darüber zu sprechen, wenn er sie an diesem Abend sah, aber er wusste bereits, dass das keinen Unterschied machen würde, dass er ihr nicht gestatten würde, wieder ins Lager zu gehen, und sei es, um Arzneien zu holen.

Bei Sonnenuntergang hatten die Ghosts alles soweit in Ordnung gebracht und ließen sich für die Nacht nieder. Cheney beaufsichtigte die Türen, wenigstens teilweise wieder so stark wie zuvor, und Hawk hatte einen Plan für Zwei-Stunden-Wachschichten eingerichtet, bis es Morgen war. Es hatte keinen Sinn, Risiken einzugehen, auch wenn es Cheney wieder besser ging. Sie würden nur noch wenige Tage in diesen Räumen bleiben, bevor sie die Stadt verließen, und danach würde sich alles ändern. Er versuchte sich vorzustellen, was das bedeutete, doch vergebens. Er wusste, er konnte nicht hoffen, alles vorherzusehen, obwohl er das verzweifelt wollte, um ihrer Unsicherheit ein Ende zu machen. Er würde von Tag zu Tag sehen müssen, wie alles ablief, ihre Abreise und der Weg in ihre neue Heimat, wo auch immer sie schließlich landen würden, und hoffte, unterwegs entdecken zu können, wonach er eigentlich suchte. Es war ein großes Risiko, aber er hatte das Gefühl, hierzubleiben sei gefährlicher.

Manchmal musste man einfach Vertrauen haben. Er glaubte, wenn sie zusammenblieben und aufeinander aufpassten, würde das genügen.

Der Abend brach schon herein, als er sich darauf vorbereitete, das Haus zu verlassen, um sich mit Tessa zu treffen. Er nahm einen der Schlagstöcke, einige Vipernstiche und sein Jagdmesser aus dem Waffenschrank und dachte auch daran, Cheney mitzunehmen, wusste jedoch nicht, ob es ihm schon gut genug ging, und er wollte ihn nicht in Gefahr bringen, falls er noch nicht ganz gesund sein sollte.

Er hatte den Weg schon so oft zurückgelegt und wusste, wie man auf sich aufpasste. Er würde einfach besonders vorsichtig sein.

»Behalte alle drinnen«, sagte er zu Owl und beugte sich vor, damit nur sie ihn hören konnte. »Wenn etwas schiefgeht, trennt euch nicht. Bleibt zusammen. Ich versuche, mich zu beeilen.«

Sie nickte, aber in ihrem Blick stand deutlich die Sorge geschrieben. »Was wirst du tun, wenn sie nicht mitkommen will?«

Er hatte nicht mit ihr darüber gesprochen, was er vorhatte, aber Owl konnte seine Gedanken so leicht lesen wie eines ihrer Bücher. Sie wusste, was er vorhatte und was ihm bevorstand.

Er lächelte beruhigend. »Sie wird mitkommen.«

»Versprich mir, wenn sie sich dagegen entscheidet – nein, lass mich zu Ende reden –, wenn sie sich dagegen entscheidet, wirst zu trotzdem wieder herkommen: Du wirst nicht ins Lager gehen und du wirst nicht darauf warten, dass sie es sich anders überlegt.«

Sie sah ihn abwartend an. Als er zögerte, sagte sie: »Wir brauchen dich, Hawk. Wir schaffen es ohne dich nicht. Versprich es mir.«

Er verstand. Er biss sich auf die Lippe und senkte den Blick. »Ich komme zurück. Das verspreche ich.«

Er verabschiedete sich von den anderen und ging durch die schwere Tür, die Fixit bearbeitet hatte, um ihr Gemeinschaftszimmer zu schützen, und dann die Treppe hinunter auf die Straße. Als er im Eingang stand, sah er sich um, ob etwas in den Schatten der Autowracks und Schutthaufen lauerte.

Dann holte er tief Luft und machte sich auf zum Lager. Er wollte es hinter sich bringen. Er bewegte sich mitten auf der Straße, sah sich aufmerksam um, ließ es sich aber nicht anmerken. Er fühlte sich unbehaglich, hier draußen im Dunkeln, weil er gegen seine eigene Regel verstieß, dass niemand jemals allein im Dunkeln nach draußen gehen sollte. Ihn schauderte, als der Wind vom Sund heranblies, kalt und schneidend. Es fühlte sich falsch an, ohne Cheney hier draußen zu sein, ganz gleich, wie er es vor sich selbst begründet hatte. Aber es ging nicht anders. Er würde sich auf seine Instinkte verlassen müssen.

Aber seine Instinkte waren nicht wie die von Cheney.

Außerdem war er müde und abgelenkt.

Was vermutlich der Grund war, weshalb ihm die Gestalt entging, die in dem Eingang auf der anderen Straßenseite stand und ihm nachschaute.

***

Auf dem Weg die First Avenue entlang zum Lager war es still, und er fühlte sich hohl, alles schien voller Schatten und Gespenster zu sein. Hawk hielt den Schlagstock vor sich und blieb in der Straßenmitte, so weit wie möglich entfernt von Stellen, an denen Raubtiere lauern konnten. Er sah sich immer wieder um, achtete auf Bewegungen, seltsame Dinge und unerwartete Geräusche, die Gefahr bedeuten mochten, konnte aber nichts Ungewöhnliches wahrnehmen. Er wusste, dass er nicht allein in der Nacht war, aber es fühlte sich so an. Er gab sich damit zufrieden, und seine Gedanken schweiften ab.

Immer wieder musste er daran denken, was in der Nacht zuvor mit Cheney geschehen war. Er konnte nicht aufhören, darüber nachzudenken. Er erinnerte sich, wie er um ein Wunder gefleht hatte – und dann war dieses Wunder geschehen. Er erinnerte sich, wie sein Körper sich verändert hatte, als die Heilung begann. Wie ihm von innen her heiß geworden war, wie eine Art Energie aus ihm heraus und in den großen Hund geströmt war. Er erinnerte sich, wie Cheney beinahe sofort reagiert und dann angefangen hatte, sich unglaublich schnell zu erholen. War er, Hawk, wirklich verantwortlich dafür? Wenn er das akzeptierte, änderte es alles, was er über sich selbst und seinen Platz in der Welt gedacht hatte. Wenn er den großen Hund geheilt hatte, verfügte er über eine Macht, die über alles hinausging, was er für möglich gehalten hatte. Es bedeutete aber auch, dass er sich selbst gar nicht kannte, und das verstörte ihn. Er war nie etwas Besonderes gewesen, nie mehr als ein gewöhnlicher Junge, der versuchte, in einer Welt zu überleben, in der Jungen normalerweise durch die Mangel gedreht wurden und in der Gosse landeten. Nun musste er die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass er mehr war als ein Junge mit einer Vision.

Er dachte einen Moment darüber nach und fragte sich, ob es möglich war, dass eine Verbindung zwischen der Vision bestand und dem, was mit Cheney geschehen war. Selbst wenn er akzeptierte, dass Cheney geheilt worden war wegen etwas, was er getan hatte oder wegen etwas in ihm, das auf sein verzweifeltes Bedürfnis reagiert hatte, den Hund zu heilen. War es sehr weit hergeholt zu glauben, es habe etwas mit seiner Vision zu tun? Er konnte es nicht vollkommen abtun. Schließlich waren es diese beiden Dinge, die jüngste Erfahrung und seine Vision, die ihn zu etwas anderem machten. Also kamen sie vielleicht aus einer ähnlichen Quelle.

Aber welcher Art war diese Quelle? War er damit zur Welt gekommen? Hatte er sie erworben? Alles daran – schlichtweg alles – war ein Rätsel.

Er wurde langsamer, war sich seiner Umgebung noch bewusst, aber versunken in seine Überlegungen, wie wohl die Wahrheit aussehen mochte. Ihm fiel auf, dass er nie eine klare und vollständig erleuchtende Vision erfahren hatte. Seine Vision war, seit er sie zum ersten Mal gehabt hatte, nur in Bruchstücken und gelegentlich zu ihm gekommen. Sie hatte sich nie komplett gezeigt, nie so, dass er wusste, wohin er die, die er führte, bringen würde. Er hatte sich darauf verlassen, aber eigentlich hatte er sie niemals richtig erfasst.

Machte ihn das zu einem Dummkopf? Er hatte das nie gedacht, hatte nie geglaubt, dass er in die Irre geführt wurde oder sich etwas darüber vormachte, was er tat. Er handelte in gutem Glauben, und das schien immer genug gewesen zu sein. Aber als er nun genauer hinsah, begann er zu zaudern. Einer Vision zu folgen, die nicht vollständig war und keine konkrete Grundlage hatte, kam ihm nicht sonderlich klug vor.

Und dennoch glaubte er daran. Selbst jetzt noch, trotz allem – oder vielleicht glaubte er gerade deshalb immer noch daran.

Vor ihm in den Schatten bewegte sich etwas zur Seite, etwas auf zwei Beinen. Er wurde langsamer, hielt Abstand und beobachtete, wie es mit der Dunkelheit verschwamm und verschwand. Ein anderes Geschöpf der Nacht, wie er selbst. Auf der Jagd. Es versuchte vielleicht auch, seinen Weg zu finden. Suchte einen Platz auf der Welt, genau wie er.

Er schüttelte den Kopf. Solche poetischen Gedanken waren gefährlich. Alles war wild oder ein Raubtier. Alles jagte oder wurde gejagt. Im Augenblick war nur unklar, wo sich sein eigener Platz in der Nahrungskette befand. So einfach war das.

Er zog die Schultern hoch, weil der kalte Wind ihn traf, als er aus dem Schutz der Häuser in den offenen Bereich rund um das Lager kam. Er war zu weit entfernt, als dass man ihn von dort aus hätte sehen können, aber er würde vorsichtiger sein müssen, wenn er sich näherte, und dafür sorgen, dass er nicht auffiel. Das Lager war eine dunkle Masse einzelner Lichter vor einem schwarzen Umriss, die darin wie kleine blinzelnde Augen wirkten. In der Ferne konnte er Stimmen hören. Es fühlte sich ein wenig unwirklich an, so von außen hineinzuschauen, als wäre er neu und von weither gekommen. Es erinnerte ihn immer daran, dass er niemals hierherpassen würde.

Leicht geduckt begann er, sich zum Bahngebäude vorzuarbeiten, in dem Tessa warten würde. Er durchquerte den offenen Bereich in kurzen Spurts und hielt häufig inne, um sich umzusehen und zu lauschen – sehr wachsam. Aber es gab keinerlei Anzeichen von Bewegung auf den Lagermauern, keine Anzeichen, dass etwas nicht stimmte. Er kam durch eine gefrorene, leere, leblose Landschaft. Oder zumindest sah es so aus, wie so viel vom Rest der Welt. Wieder fragte er sich, wie er sich gefühlt hätte, wenn die Stadt lebendig und voller Lichter gewesen wäre, erfüllt von Stimmen und Lachen. Er konnte es sich nicht vorstellen.

Auf einer Seite, tief im Schatten, zerriss ein Kratzen den Schleier der Stille, und er erstarrte. Er wartete, lauschte. Aber das Geräusch wiederholte sich nicht, und er sah keine Bewegung. Er wartete lange, beobachtete die Lichter auf den Mauern des Lagers, suchte nach einer Veränderung in seiner Umgebung. Schließlich war er überzeugt, dass keine Gefahr drohte, und bewegte sich weiter vorwärts.

Der Beton rings um die alte Bushaltestelle war voller Müllhaufen, und er konnte sich leicht von einem zum anderen bewegen und war nur für einen kurzen Moment ungeschützt. Es war dunkel genug, dass man ihn von den Mauern aus nicht sehen konnte, also richtete er sein Augenmerk auf seine unmittelbare Umgebung. Es war unwahrscheinlich, dass hier Raubtiere lauerten, es war so leblos und so nahe an den Lagermauern. Es war einfach zu gefährlich und unergiebig, hier zu jagen. Seit er sich mit Tessa traf, war er hier nie einem Freak begegnet, von Menschen ganz zu schweigen. Er erwartete nicht, dass sich das in dieser Nacht ändern würde.

Er erreichte die Bushaltestelle und schlüpfte lautlos in den wackligen Unterstand, duckte sich und sah sich schnell um. Nichts. Er wandte sich der Treppe zu der unterirdischen Tunneltür zu und beugte sich suchend vor, als er auf der obersten Stufe stand. Weiter unten blieb er erneut stehen, starrte die Tür an und sammelte sich, versuchte, daran zu denken, was er Tessa sagen würde. Er musste sie überreden, musste sie überzeugen, dass es das einzig Vernünftige war, mit ihm zurückzukommen. Aber nachdem ihr Vater verschwunden war, würde sie ihre Mutter zurücklassen wollen? Seine Gedanken wirbelten umher wie Laub. Vielleicht war ihr Vater ja zurückgekehrt. Vielleicht hatte ihre Mutter ihr schon gesagt, sie solle tun, was sie selbst für das Beste hielt. Vielleicht hatte Tessa es sich von alleine überlegt.

Vielleicht träumte er auch.

Er schob seine Sorgen beiseite und ging weiter die Treppe hinunter, bis er vor dem Eingang stehenblieb. Etwas ließ ihn zögern, etwas an dem Gefühl, das der Anblick dieser geschlossenen Tür bei ihm hervorrief. Er konnte nicht feststellen, woher es kam, aber es war intensiv genug, um ihn zögern zu lassen.

Dann klopfe er scharf an die Tür, zweimal laut und einmal leise.

Sofort lösten sich die Schlösser, und die Tür öffnete sich ins Dunkel. Hände erschienen, zwei Paar, drei, mehr, packten seine Arme und den isolierten Griff des Schlagstocks, so dass er ihn nicht einsetzen konnte. Weitere kamen aus der Öffnung und stießen gegen ihn, rissen ihn zu Boden. Er wusste, worum es ging und kämpfte wie ein wildes Tier, verzweifelt bemüht, sich loszureißen. Aber die Hände hielten ihn fest gepackt, und er konnte ihnen nicht entkommen.

Er hatte noch Zeit, kurz aufzuschreien, dann traf etwas seinen Kopf, und er stürzte ins Nichts.

26

Logan Tom stand reglos im tiefen Schatten auf der anderen Straßenseite, als der Junge aus der Tür kam, sich umsah und dann weiterging. Er konnte selbst in dem schlechten Licht erkennen, dass er nur einen Jungen vor sich hatte und keinen Mann. Der Junge schien zu wissen, wohin er ging, er zögerte nicht, als er sich seinen Weg durch das von Trümmern übersäte Gelände suchte. Das hier war für ihn vertrautes Territorium. Ein Straßenkind, dachte Logan. Wie viele andere verbargen sich wohl noch in dem Haus, aus dem er gekommen war? Und wer von ihnen war der Zigeunermorph?

Denn inzwischen war er sicher, dass es einer von ihnen sein musste.

Er konnte spüren, wie sich die Fingerknochen ruhelos in seiner Tasche bewegten. Sie hatten damit am Tag zuvor begonnen, als er den Stadtrand erreichte. Er hatte sie noch einmal auf das Tuch geworfen, um zu sehen, ob er auf der richtigen Spur war, hatte beobachtet, wie sie sich sammelten und direkt in die Stadtmitte zeigten, dann hatte er sie wieder eingesteckt. Beinahe sofort hatte er gespürt, wie sie sich zu regen begannen und leise klickten, wenn sie zusammenstießen. Das hatte ihn erschreckt, und er hatte gegen seinen Abscheu ankämpfen müssen.

Inzwischen, Stunden später, reagierten sie noch intensiver auf die Nähe des Morph. Es bereitete ihm ein seltsames Gefühl, dass sie sich so bewegten, aber es bedeutete, dass seine Suche so gut wie zu Ende war, dass sie an ihrem Ziel angelangt waren. Als er die Fingerknochen das letzte Mal geworfen hatte, war er geradewegs zu diesem Platz gekommen und zu den vielen leeren Gebäuden, die ihn umgaben, und er hatte sofort gewusst, wo er den Morph finden würde.

Er dachte einen Moment daran, dem Jungen auf die Straße zu folgen, entschied sich aber dagegen. Jeder Versuch, ihn hier anzusprechen, würde wahrscheinlich dazu führen, dass er die anderen alarmierte. Er wollte nicht, dass sie sich in alle vier Himmelsrichtungen zerstreuten. Besser, diesen hier gehen zu lassen und sich auf die anderen zu konzentrieren.

Er sah, wie der Junge im Dunkeln verschwand, blieb noch mehrere Minuten stehen, dann kam er aus dem Schatten und ging wieder die Straße entlang.

Seine Instinkte und die Magie sagten ihm, dass das Gebäude, das er betreten wollte, bewohnt war. Er konnte Bewegung darin hören. Die Fingerknochen schienen es ebenfalls zu wissen. Ihr Rascheln in seiner Kleidung wurde beinahe hektisch.

Er erreichte die Tür, aus der der Junge gekommen war, und blieb stehen. Alles schien in Ordnung zu sein. Er konnte immer noch die huschenden Bewegungen der Bewohner drinnen hören, irgendwo oberhalb von ihm. Er drehte sich um und schaute vorsichtig in die Runde, überzeugte sich, dass ihm nichts entgangen war. Aber die Nacht war leer und still, der Platz ein Friedhof von Autowracks, eingestürzten Mauern und vom Wind umhergewehtem Müll. Es lag eine vertrocknete, bittere Stimmung über allem; sie passte zu dem, was er in der ländlichen Umgebung der Stadt gesehen und gespürt hatte, als er sie durchquerte. Beide Regionen fühlten sich gleich an – eine Zeit und ein Ort, eine Welt und ihre Bewohner, die zu Staub verfielen.

Er dachte kurz an den Augenblick vor drei Nächten, als er den Geistern der Toten in den Bergen begegnet war. Das Gefühl von Abgestumpftheit, das er nach dieser seltsamen und schrecklichen Begegnung gehabt hatte, war inzwischen gewichen, und er war aus der Welt des Nebels zu sich selbst zurückgekommen. Geister, so wusste er, mussten in die Vergangenheit geschickt werden; die Zukunft gehörte den Lebenden. Ritter des Wortes lebten zwar mit einem Fuß in der Vergangenheit, dem Erbe ihrer Träume, aber ihr Ziel in der wachen Welt bestand darin, der Zukunft zu dienen. Es fiel ihm schwer, das zu akzeptieren, aber er wusste, dass es immer so sein würde. Es gab eine Verbindung von Schlaf und Wachzustand, von Vergangenheit und Gegenwart, die man nicht vollkommen lösen konnte. Aber sein Auftrag, hierher an diesen Ort zu kommen und den Zigeunermorph zu finden, war wichtiger als seine Verwirrung und die bösen Vorahnungen und Ängste, die durch solche Polaritäten entstanden. Was er hier tat, konnte das Schicksal der Menschheit ändern. Sein Glaube an diese Möglichkeit verlangte, dass er alles andere beiseiteschob, alles Persönliche, zumindest so lange, bis er das getan hatte, wozu er gekommen war.

In seinem Kopf schwatzten die Geister und gackerten wie kleine Tiere, und das erschütterte seine eiserne Entschlossenheit erneut.

Er ging weiter durch den Hauseingang ins Dunkel eines kleinen Vorraums, fand die Treppe dahinter und stieg nach oben. Er ging langsam und leise hoch, denn er wollte die Straßenkinder nicht alarmieren, wollte ihnen keinen Grund geben davonzulaufen. Er hatte keine Angst, den Morph zu verlieren. Aber ihm folgen zu müssen, wenn er floh, würde viel Zeit kosten, von der er sicher war, dass er sie nicht hatte. Hier waren noch andere Kräfte am Werk, und früher oder später würde er auf sie stoßen. Er wollte nicht, dass das geschah, bevor er seine Arbeit beendet hatte.

Er fand die Straßenkinder im dunklen vierten Stockwerk, verbarrikadiert hinter einer schweren, eisenbeschlagenen Tür. Inzwischen waren sie still und wussten zweifellos von seiner Anwesenheit. Vielleicht hatten sie gehört, dass er kam. Vielleicht hatten sie ihn auch einfach gespürt. Eines oder mehrere von ihnen hatte übernatürliche Instinkte, oder sie wären nicht mehr am Leben gewesen. Er sah sich im Flur nach weiteren Hinweisen um und fand keine. Wieder sah er die Tür an. Er konnte die Kids atmen hören, direkt auf der anderen Seite der Barriere. Es war interessant, dass sie nicht geflohen waren. Das bedeutete, sie waren auf Eindringlinge vorbereitet und hatten keine Angst. Er würde vorsichtig sein müssen.

»Ich heiße Logan Tom«, sagte er zu der Tür. »Kann jemand von euch mit mir sprechen?«

Keine Antwort. Er wartete noch eine Weile und sagte dann: »Ich bin nicht hier, um euch Schaden zuzufügen. Ich suche jemanden. Ich bin von weither gekommen, um diese Person zu finden. Ich denke, ihr könntet mir helfen.«

Immer noch keine Antwort. Aber leise Geräusche waren zu hören, ein beinahe unmerkliches Flüstern, und das Knurren eines sehr großen Tiers.

»Kommen Sie aus einem der Lager?«, fragte eine Stimme schließlich.

Es war ein älteres Mädchen, eine junge Frau, ihre Stimme fest und selbstbewusst. Er ging das Risiko ein. »Nein, ich komme aus keinem Lager. Ich diene einer höheren Ordnung – ich bin ein Ritter des Wortes.«

Weiteres Flüstern, dann eine scharfe Frage: »Was ist das?«

»Sind Sie bewaffnet?«, fragte die erste Sprecherin.

Er hatte alles im Lightning gelassen, der auf der Hauptstraße von Norden nach Süden geparkt war, vielleicht einen Kilometer östlich von hier. »Ich bin unbewaffnet.«

»Was ist mit Ihrem Stab?«

Sie konnten ihn also sehen, selbst in dem dunklen Flur. Er ließ sich nichts anmerken, suchte bewusst nicht nach dem Guckloch, durch das sie ihn betrachteten. »Das ist ein Zeichen meines Ordens. Es ist keine Waffe.«

Eine Notlüge, denn der Stab konnte selbstverständlich als Waffe benutzt werden, auch wenn er sie nie gegen diese Kinder einsetzen würde. Er wartete, doch niemand sagte etwas. Er wollte sie fragen, ob er hereinkommen dürfe, schwieg aber. Es war besser, sie diese Entscheidung treffen zu lassen, ohne dass er sie bedrängte.

»Sagen Sie uns, wonach Sie suchen«, meinte die Sprecherin.

»Ich bin mir nicht sicher. Ich bin dieser Person nie begegnet. Ich habe etwas, was mir sagen wird, wer es ist. Einen Talisman. Der hat mich auch hierhergeführt. Er sagt mir, dass die Person, nach der ich suche, sich dort drinnen bei euch aufhält.«

»Können Sie beschreiben, wer es ist?«

Er schüttelte den Kopf, dann sagte er: »Nein. Der Talisman wird mir die Person zeigen. Wenn ihr mir die Gelegenheit gebt, werde ich ihn benutzen.«

Weiteres Gemurmel, diesmal länger und intensiver. Offenbar stritten sie sich, aber es war schwierig, mehr zu sagen. Er überlegte angestrengt, was er sonst noch vorbringen könnte, damit sie die Tür öffneten.

»Wir wissen nicht, ob wir Ihnen glauben sollen oder nicht, aber das spielt auch keine Rolle. Wir lassen niemanden herein, nur Angehörige unseres Stammes.« Die Stimme des Mädchens klang bestimmt. »Einer von uns könnte herauskommen, aber Sie müssen uns überzeugen, dass das ungefährlich ist.«

Logan nickte, eher für sich selbst. »Was kann ich euch sagen, das helfen würde?«

»Sagen Sie uns alles. Sagen Sie uns, wie Sie zu dem Talisman gekommen sind. Sagen Sie uns, woher Sie wussten, was er tun würde. Sagen Sie uns, wozu das alles gut sein soll.« Sie hielt inne. »Wir werden wissen, ob Sie die Wahrheit sagen. Also sollten Sie lieber nicht lügen. Wir werden auch wissen, ob Sie gefährlich sind.«

Er dachte einen Moment darüber nach. Gab es etwas, was er ihnen nicht verraten durfte? Er ging alles durch, dann kam er zu dem Schluss, dass dem nicht so war. Was machte es schon für einen Unterschied, wenn sie wussten, weshalb er hier war? Was zählte war, dass sie ihn hineinließen, damit er die Fingerknöchel werfen und feststellen konnte, ob der Zigeunermorph dort war oder nicht.

»Also gut«, sagte er.

Er erzählte ihnen alles, von seinem Auftrag als Ritter des Wortes, seiner Begegnung mit Two Bears, den Ursprüngen des Zigeunermorph, seiner Suche danach, seinem Weg nach Westen und seiner Ankunft hier in der Stadt. Es dauerte eine Weile, aber er übereilte nichts. Es gab keine Unterbrechung von der anderen Seite der Tür. Es gab nur Schweigen.

Aber als er fertig war, erklang sofort eine neue Stimme, die Stimme eines kleinen Mädchens. »Es ist die Vision. Owl! Hawks Vision!«

»Deine Geschichte, Owl«, sagte eine weitere Stimme, diese männlich und jung. »Von dem Jungen und seinen Kindern.«

Es gab hektisches Geflüster und eindringliche Warnungen – »Still!« und »Bleibt ruhig« –, fünf oder sechs Stimmen mindestens, die alle gleichzeitig sprachen. Logan glaubte, auch den Namen Candle zu hören, aber er war sich nicht ganz sicher. Er wartete, bis das Gemurmel verstummte, versuchte, Geduld zu haben. Schließlich sagte das ältere Mädchen: »Ich weiß nicht recht, Logan Tom.«

Eine andere, dunklere und ältere Stimme sagte: »Nichts als Quatsch! Ich glaube kein Wort davon!«

Alle begannen, gleichzeitig zu reden, und er wusste nun, dass sie durchweg Kinder und Jugendliche waren und vielleicht mit Ausnahme des Mädchens, das zuerst gesprochen hatte, nicht alt genug, um als Erwachsene bezeichnet zu werden. Jeder Versuch, ihre Anzahl zu verbergen, war vergessen, und nun sprachen sie darüber, ob man ihm glauben könne oder nicht.

Dann rief das jüngere Mädchen – Candle, nahm er an – plötzlich: »Öffnet die Tür. Er ist hier, um uns zu helfen. Er wird uns nichts tun. Das würde ich wissen. Wir müssen ihn hereinlassen und sehen, was sein Talisman uns sagt!«

Der Streit ging noch einen Moment weiter, und dann wies eines der Kinder – vielleicht das ältere Mädchen – die anderen an zu schweigen.

»Werden Sie den Stab hinlegen, Logan Tom? Werden Sie sich umdrehen, mit dem Rücken zu uns, damit wir uns überzeugen können, dass Sie uns nichts tun wollen? Machen Sie das? Werden Sie still dastehen und zulassen, dass wir uns überzeugen?«

Es war etwas, von dem er nie angenommen hätte, dass er es anderen erlauben würde. Seine Instinkte verlangten, dass er sich schützte – dass er nie seinen Stab abgab, sich der Gnade anderer auslieferte oder sich auf das Wort von jemandem verließ, den er nicht kannte. Er hätte beinahe nein gesagt. Er wäre beinahe zu dem Schluss gekommen, dass er genug hatte und jetzt hineingehen und die Sache hinter sich bringen sollte. Aber dann beruhigte er sich wieder und ermahnte sich, dass man das Vertrauen von Kindern verdienen müsse. Diese Kinder versuchten nur, am Leben zu bleiben, und sie hatten niemanden, der ihnen dabei half. Sie waren allein, und sie hatten früh gelernt, dass sie sich nur auf sich selbst verlassen konnten.

Also drehte er sich um, so dass er mit dem Rücken zur Tür stand, legte den Stab auf den Boden, breitete die Arme aus und wartete. Einen Augenblick später hörte er, wie ein Eisenriegel gelöst und Schlösser geöffnet wurden. Die Tür ging mit einem leisen Quietschen auf, Kerzenlicht fiel durch die Öffnung, und sofort berührten zwei kalte Metallspitzen seinen Hals. Er blieb, wo er war, ruhig und reglos, selbst als er sah, wie sein Stab von ihm weggezogen wurde und aus seiner Sichtweite verschwand.

»Seht euch diese Schnitzereien an«, flüsterte ein Junge ehrfürchtig.

»Lass die Finger davon«, fauchte ein anderer. Dann sagte er zu Logan: »Was Sie da spüren, sind elektrische Schlagstöcke. Sie wissen, was das ist und was sie bewirken können?«

Logan lächelte dünn. »Ja.«

»Dann bewegen Sie sich nicht, bevor man es Ihnen sagt.«

Es gab eine eilige Diskussion darüber und einen kleinen Streit, was sie als Nächstes tun sollten. Hände tätschelten seine Kleidung, durchsuchten seine Taschen und fanden das schwarze Tuch mit den Fingerknöcheln. »Igitt!«, sagte jemand und steckte ihm Tuch und Knochen wieder in die Tasche. »Das sind ja Knochen!«

»Vielleicht ist er ein Kannibale«, flüsterte jemand.

Das ältere Mädchen sagte: »Drehen Sie sich um.«

Er tat es und fand sich neun schmutzigen Gesichtern gegenüber, die von den Kerzen hinter ihnen schwach beleuchtet wurden: fünf Jungen, vier Mädchen, alle mit scharfen Augen und misstrauischen Mienen. Der jüngste Junge und das jüngste Mädchen konnten nicht älter als zehn sein. Die ältesten Jungen, von denen einer groß und kräftig war und der andere dunkle Haut und einen wütenden Blick hatte, hielten die Schlagstöcke an seinen Hals. Ein anderer Junge, einer mit beinahe makellos weißer Haut, kniete vor dem Stab und fuhr mit den Händen über die polierte Oberfläche. Das Mädchen, von dem er glaubte, dass sie meistens gesprochen hatte, saß in einem Rollstuhl. Ein anderes Mädchen, dessen strohblondes Haar nach allen Seiten abstand und dessen Gesicht und Arme zornige Kratzer und dunkle Prellungen aufwiesen, hielt einen Vipernstachel. Ihre blauen Augen wirkten hart und unversöhnlich, als sie unverwandt zu ihm hochblickte. Sie waren schon ein wilder Haufen, aber wenn sein Anblick sie irgendwie beunruhigte, ließen sie es sich nicht anmerken.

Unmittelbar hinter ihnen, die grauen Augen Unheil verkündend, stand der größte Hund, den Logan je gesehen hatte, eine Promenadenmischung mit zottigem Fell, dessen Körper gewaltige Muskeln hatte, ein riesiges, gefährlich aussehendes Tier. Es knurrte nicht mehr, aber Logan wusste, wenn er eine Bewegung machte, die dem Hund nicht gefiel oder die Kinder bedrohte, würde er sich sofort auf ihn stürzen.

Es stand fast im Widerspruch dazu, dass das Mädchen mit dem strohblonden Haar nun zu dem Hund ging und ihm liebevoll den Kopf tätschelte. »Er wird nicht angreifen, wenn Sie nichts Dummes tun«, sagte sie.

Das Mädchen im Rollstuhl verkündete leise: »Wir sind die Ghosts. Wir suchen die Ruinen unserer Eltern heim.«

Er sah sie an. Sie klang, als rezitierte sie etwas auswendig Gelerntes. »Und du bist Owl?«

Sie nickte. »Warum sollen wir etwas von dem glauben, was Sie sagen? Keiner von uns hat je von den Rittern des Wortes oder von Dämonen oder diesem Zigeunermorph gehört. Es klingt wie die Geschichten, die ich erzähle, aber die sind erfunden.«

»Nicht die über den Jungen und seine Kinder«, erklärte das jüngere Mädchen, dessen rotes Haar sein Gesicht feurig umrahmte. Sie richtete den Blick auf ihn, und er erkannte, dass sie es war, die die anderen überredet hatte, ihm die Tür zu öffnen.

»Still, Candle«, sagte Owl. »Wir können nicht sicher sein, wieso er hier ist. Er muss uns erst noch mehr überzeugen, bevor wir ihm vertrauen.«

Ihre schlichten, durchschnittlichen Züge verbargen eine leidenschaftliche Intelligenz. Sie war die Anführerin, die, zu der die anderen aufblickten, nicht nur, weil sie älter war, sondern weil sie die Klügste und wahrscheinlich auch die Gebildetste war.

»Ich sage es noch einmal«, wiederholte er. »Uns allen steht das Ende bevor. Etwas Schreckliches wird geschehen, etwas, das alles vernichten wird, was von dieser Welt noch übrig ist. Vielleicht durch Waffen. Vielleicht durch etwas anderes. Der Zigeunermorph ist der Einzige, der uns retten kann. Der Morph ist das Kind einer der größten Magierinnen aller Zeiten. Nest Freemark ist eine Legende. Ihr Kind symbolisiert das Versprechen, dass es für uns eine Chance gibt.«

»Ihr sogenanntes Kind wäre inzwischen sechzig oder siebzig«, sagte der dunkelhäutige Junge. »Ein bisschen alt, um die Welt zu retten.«

»Ihr Kind wäre nicht so gealtert wie wir«, antwortete Logan. »Ein Zigeunermorph unterliegt nicht den menschlichen Gesetzen. Er hat ein eigenes Wesen und nimmt die Gestalt und das Leben an, die er will. Er war schon einmal ein Kind, als er zu Nest kam. Er hat vielleicht wieder diese Gestalt angenommen.«

»Nun, ich bin es jedenfalls nicht«, fauchte der Junge und verzog höhnisch den Mund. »Und die da auch nicht.«

Er zeigte auf die anderen drei Jungen, die ihm offenbar zustimmten und Logan nun zweifelnd ansahen.

»Was ist mit Ihrem Talisman?«, fragte Owl. »Was hat er Ihnen gesagt?«

»Mein Talisman weist in die Richtung des Zigeunermorphs«, sagte er. »Aber er spricht nicht. Die Knochen, die ihr aus meiner Tasche geholt habt, sind die Fingerknochen von Nest Freemarks rechter Hand. Wenn ich sie werfe, zeigen sie auf den Zigeunermorph. Wenn der Morph hier ist, werden die Knochen es uns sagen.«

Die Kinder sahen einander mit unterschiedlichen Graden von Misstrauen und Zweifeln an. »Diese Knochen leben?«, fragte der dunkelhaarige Junge ungläubig.

»Sie haben Magie«, antwortete Logan. »In diesem Sinne leben sie, ja.«

Der Junge sah Owl an. »Soll er sie doch werfen. Mal sehen, was sie tun. Dann entscheiden wir, was wir mit ihm machen.«

Das ältere Mädchen schien nachzudenken und blickte Logan schließlich an. »Wollen Sie die Knochen von da draußen aus benutzen?«

»Ich muss genug Abstand haben, damit ich sehen kann, auf wen von euch sie zeigen.« Er sah die Jungen mit den Schlagstöcken an. »Ihr werdet mir schon genug vertrauen müssen, um die Schlagstöcke wegzunehmen, damit ich mich bewegen kann.«

Der dunkelhäutige Junge sah seinen kräftigen Freund an und zuckte mit den Achseln. Er zog den Schlagstock von Logans Hals, etwa einen halben Meter weit weg. »Genügt das, Ritter des Wortes?«

Logan wartete, bis der andere Junge es ihm nachgetan hatte, dann kniete er sich langsam hin. Die Kinder kamen näher, als er das schwarze Tuch herausholte und auf dem Boden ausbreitete. Das Licht der Kerzen drang kaum bis zu der Stelle, an der er arbeitete, so dicht drängten sich die Kinder heran.

»Zurück«, befahl Owl, als sie seine Schwierigkeiten erkannte, und gestikulierte mit beiden Händen. »Lasst ihm genug Licht, damit er sieht, was er tut.«

Logan blickte auf, dann nahm er die Fingerknochen und warf sie auf das Tuch. Sofort begannen die Knochen, sich zu bewegen, bildeten Finger, verbanden sich, bis etwas zu erkennen war. Die Straßenkinder murmelten leise, und eines oder zwei wichen zurück. Jetzt werden wir es erfahren, dachte er.

Aber die Knochen wandten sich von dem Kreis der Kinder ab und zeigten stattdessen auf Logan, der Zeigefinger rückte sich gerade, und die anderen bogen sich.

»Ich nehme also an, Sie sind der Zigeunermorph«, höhnte der dunkelhaarige Junge. »Was für eine Überraschung.«

Logan starrte die Knochen verblüfft an. Das war unsinnig. Dann verstand er plötzlich, und sein Magen zog sich zusammen. Er trat zur Seite, weg von der Stelle, auf die die Knochen zeigten. Die Knochen rührten sich nicht. Sie zeigten weiter in die gleiche Richtung – von ihm weg, von den Kindern weg, von dem Raum weg und ins Dunkel. Er starrte diese Dunkelheit an, spürte, wie sie ihn wie eine Wand bedrängte und beinahe all seine Hoffnungen begrub, diese Sache jemals zu einem Ende zu bringen.

»Die Knochen sagen uns, dass der Zigeunermorph nicht hier ist. Fehlt einer von euch, jemand, der vielleicht vorher hier war?«

Er sah Owl an, dann die anderen Kinder, wartete auf eine Antwort. Candles kleine Hände ballten sich zu Fäusten, und sie presste sie an den Mund.

»Hawk«, flüsterte sie.

***

Als er das Bewusstsein wiedererlangte, sein Kopf dröhnend vom Schmerz der Schläge, die er abbekommen hatte, befand sich Hawk allein in einem dunklen, fensterlosen Raum mit einer eisenbeschlagenen Tür, bei der gerade genug Licht unter der Schwelle hindurchsickerte, um die Größe des Raums feststellen zu können. Langsam richtete er sich auf, bemerkte, dass er nicht gefesselt war, versuchte aufzustehen und setzte sich dann schnell wieder hin.

Er brauchte einen Moment, um seine Gedanken zu ordnen. Der erste dieser Gedanken erfüllte ihn mit Bedauern. Wie dumm ich war. Er hätte nie ohne Cheney kommen dürfen, hätte noch einen Tag warten sollen, bis es dem großen Hund besser ging, hätte die Gefahr erkennen sollen, der er sich aussetzte …

Hätte, hätte, hätte …

Er holte tief Luft und atmete wieder aus. Was machte es schon für einen Sinn, sich jetzt zu tadeln? Es war aus und vorbei. Sie hatten ihn erwischt, und er war ihr Gefangener. Er dachte darüber nach, wie sie ihn gepackt hatten. Sie waren nicht zufällig auf ihn gestoßen, sie hatten ihn erwartet. Das ließ darauf schließen, dass sie von seinen Treffen mit Tessa wussten. Wahrscheinlich hatte man sie ebenfalls entdeckt. Wenn das der Fall war, würde sie dem gleichen Schicksal gegenüberstehen wie er.

Zum ersten Mal spürte er so etwas wie Angst.

Er kämpfte dagegen an, stand auf und begann, sich die Tür näher anzusehen, um herauszufinden, ob er vielleicht fliehen konnte. Sie hatten ihm all seine Waffen genommen, sogar den Vipernstachel, und er hatte nichts mehr, womit er die Tür aufbrechen konnte. Dennoch suchte er und fuhr mit den Fingern über die Ritzen und über die gesamte Tür, dann an der Schwelle entlang und unten an den Mauern, in der Hoffnung, dass jemand etwas in der Zelle liegen gelassen hatte.

Er war immer noch mit diesen vergeblichen Anstrengungen beschäftigt, als er hörte, dass sie zurückkamen. Er begab sich in die Mitte des Raums und setzte sich wieder hin.

Die Tür ging auf, und durch hohe, schräge Fenster gegenüber fiel Tageslicht herein. Vier Männer standen da, groß und stark, zu viele, als dass er einen Angriff gewagt hätte. Also ließ er zu, dass sie seine Handgelenke fesselten und ihn durch den Gang, mehrere andere Flure entlang und eine Treppe hinauf in einen Raum voller Menschen führten.

Das einzige Gesicht, das er erkannte, war das von Tessa. Sie saß auf einem Stuhl vor einem langen Tisch mit drei Männern. Neben ihr stand ein leerer Stuhl, und dort führte man ihn hin. Niemand sagte etwas. Niemand in dem Raum murmelte auch nur. Es mussten zweihundert Personen anwesend sein, vielleicht mehr. Die Männer, die ihn führten, ließen seine Handgelenke los und schoben ihn auf den Stuhl.

Einer beugte sich zu ihm vor. »Wenn du versuchst zu fliehen oder Ärger machst, gibt es mehr Fesseln. Verstanden?«

Hawk nickte, ohne zu antworten, den Blick auf Tessa gerichtet. Der Mann zögerte kurz, dann ging er davon.

»Geht es dir gut?«, fragte er sie leise.

Bevor sie antworten konnte, ließ der Mann, der ihm am Tisch gegenübersaß, die Hand auf die Tischplatte krachen, so fest, dass Hawk zusammenzuckte. »Still!«, sagte er. »Du wirst nicht sprechen, solange man dich nicht fragt. Ihr werdet nicht miteinander sprechen. Das hier ist eine Gerichtsverhandlung, und ihr werdet tun, was das Gericht verlangt.«

Der Mann war groß und knorrig, sein Gesicht und seine Stimme waren unfreundlich und die Augen dunkel vor Zorn. Hawk sah ihn und die beiden anderen an und verlor alle Hoffnung. Sie wussten bereits genau, was sie mit ihm machen würden. Er konnte nur hoffen, ihren Zorn von Tessa abzulenken.

»Wie ist dein Name?«, wollte der Mann wissen.

Er holte tief Luft. »Ich heiße Hawk«, antwortete er. »Ich bin ein Ghost und suche die Ruinen der Welt meiner Eltern heim.«

Leises Lachen erklang von den anderen, und der große Mann lief rot an. »Willst du das Gericht verhöhnen, Junge? Hältst du das hier für ein Spiel?«

»Euer Ehren, er sagt nur die Wahrheit«, warf Tessa schnell ein. »Er gehört zu einem Stamm, der sich die Ghosts nennt. Hawk ist der Name, den er angenommen hat.«

Der Richter sah sie an, dann warf er den beiden anderen Männern einen Blick zu und nickte. »Wir werden ihn nennen, wie er genannt werden will, solange er sich respektvoll verhält. Er ist angeklagt – ihr seid beide angeklagt –, Vorräte des Lagers zu persönlichem Nutzen gestohlen zu haben. Die Beweise sind eindeutig. Tessa, du wurdest in der Apotheke beobachtet, als du keinerlei Anlass hattest, dort zu sein. Arzneien fehlten. Du hast behauptet, eine Inventur vorgenommen zu haben, aber es wurde keine Inventur angeordnet. Du hast dich insgeheim außerhalb des Lagers mit diesem Jungen getroffen, ohne dazu eine Erlaubnis zu haben, und hast ihm diese Arzneien übergeben. Wenn etwas davon nicht stimmt, sage es jetzt.«

Tessa presste die Lippen zusammen und richtete sich auf. »Ich habe die Arznei genommen, um ein kleines Mädchen zu retten, das im Sterben lag. Was ist daran falsch?«

»Deine Gründe für das, was du tatest, sind in dieser Verhandlung nicht relevant. Beantworte nur die Frage. Ist etwas von dem, was ich sagte, falsch?«

Tessa schüttelte langsam den Kopf. »Nein, es stimmt.«

»Und du, Junge, Hawk«, der Richter deutete auf ihn. »Was ist dein Anteil daran? Was hast du mit der Arznei gemacht?«

Hawk warf Tessa einen Blick zu. »Ich habe sie benutzt, um dem kleinen Mädchen zu helfen.«

»Einem Straßenkind?«

Er nickte.

»Antworte.«

Hawk spürte, wie seine Wangen vor Zorn rot wurden. »Ja.«

Der Mann beugte sich näher zu den anderen und flüsterte mit ihnen, dann sah er wieder Hawk an. »Für das, was du getan hast, gibt es keine Verteidigung.« Sein Blick wanderte zu Tessa. »Keine Verteidigung für euch beide. Das Gesetz des Lagers ist in diesem Fall eindeutig. Alle Verstöße gegen …«

»Euer Ehren«, unterbrach Tessa ihn schnell. »Ich verlange das Recht und den Schutz einer Bindung durch die Ehe.«

Es gab leise Ausrufe aus der Menge, und einige begannen zornig vor sich hin zu murmeln. Hawk zwang sich, die Leute nicht anzusehen, denn er wusste, was er auf ihren Gesichtern entdecken würde.

»Willst du damit behaupten, du bist mit einem Straßenjungen verheiratet, Tessa?«, fragte der Richter ruhig.

Sie hob trotzig das schöne, dunkle Gesicht. »Ja. Ich erwarte ein Kind von ihm.«

Empörte Rufe explodierten aus der Versammlung. Hawk warf Tessa einen raschen Blick zu, aber sie schaute direkt die Richter an. Er fragte sich, ob sie gerade die Wahrheit gesagt hatte. War sie wirklich mit seinem Kind schwanger? Er starrte sie an, versuchte vergeblich, die Wahrheit in ihrem Gesicht zu erkennen.

Der Richter bedeutete allen zu schweigen, dann sagte er: »Die Lagergesetze erkennen keine Ehen an, die außerhalb der Mauern geschlossen werden. Es ist gleich, ob du sein Kind trägst. Selbst wenn eure Ehe genehmigt wäre, würde das sein Leben nicht retten. Er ist ein Außenseiter und hat unser Gesetz gebrochen. Außerdem bin ich nicht sicher, ob ich dir glauben kann. Du bist eindeutig in ihn verliebt und würdest vielleicht lügen, um ihn zu retten.«

»Wo ist meine Mutter?«, rief Tessa. »Ich will, dass sie vortritt und für mich spricht.«

Der Richter zögerte, dann warf er einen Blick auf die Menge. Es gab eine Pause, dann erschien eine kleine, dunkel gekleidete Frau, die Tessa auffällig ähnlich sah. Ein paar Hände wurden ausgestreckt, um ihr zu helfen, aber sie stieß sie mit ihren verkrümmten Fingern beiseite, mit ihren Händen, die von lebhaften roten Narben welk und streifig waren. Hawk zuckte zusammen, als er sie sah, und dachte daran, welche Schmerzen sie erlitten haben musste. Er hatte sie nie zuvor gesehen, aber es war klar, wer sie war. In jüngeren Jahren musste sie einmal so schön gewesen sein wie Tess. Jetzt war ihr Gesicht spitz und angespannt, und in ihren dunklen Augen stand keine Wärme.

Diese Augen zuckten einen kurzen Moment zu seinen, dann wandte sie ihren Blick wieder ab. Sie ging zu ihrer Tochter und blieb stehen.

»Ist das wahr?«, wollte sie wissen. »Du erwartest sein Kind?«

»Mutter, sag ihnen bitte –«

»Du trägst sein Kind?«

Tessa zuckte zurück und verzog das Gesicht. »Mutter –«

Ihre Mutter spuckte sie an, das Gesicht von Zorn verzerrt. »Du hast uns entehrt, Tessa. Du hast uns verraten! Man hat dir gesagt, du solltest diesen Jungen nicht wiedersehen. Man hat es dir verboten! Wenn dein Vater …«

Sie konnte den Gedanken nicht fortsetzen. Sie holte tief Luft. »Ist dir klar, was du getan hast? Hast du auch nur die geringste Ahnung? Dein Vater ist weg, und jetzt verlässt du mich ebenfalls. Ich bin verkrüppelt und nutzlos. Weißt du, was das bedeutet? Weißt du das?«

Ihre Miene wurde noch verbissener. »Wenn dein Vater hier wäre, würde er nicht für dich sprechen, und ich werde es ebenfalls nicht tun.«

Tessa schien verblüfft zu sein, und Tränen traten ihr in die Augen. Ihre Mutter sah sie noch einen Moment lang an, dann wandte sie sich ab und verschwand wieder in der Menge.

»Warten Sie!« Hawk sprang auf. »Ich weiß, was für mich geplant ist, aber Sie können ihr keine Schuld geben. Sie hat es getan, weil ich gedroht habe, ihr wehzutun, wenn sie nicht tun würde, was ich sage.«

Der Richter sah ihn kaum an, als zwei Wachen ihn wieder packten und auf den Stuhl zwangen. »Tessa und Hawk, dieses Gericht hat euch für schuldig befunden. Die Strafe für den Diebstahl von Vorräten ist der Tod. Man wird euch heute bei Sonnenuntergang zu den Mauern des Lagers bringen und hinunterwerfen. Wir verzeihen euch, was ihr getan habt, und wünschen euch ein besseres Leben in der nächsten Welt. Diese Gerichtssitzung ist beendet. Bringt sie weg.«

Rufe erklangen aus der Menge, gemischt mit leisem Applaus. Die Wachen packten Hawk wieder, nahmen seine Arme, als er vergeblich versuchte, sich loszureißen, und zerrten ihn aus dem Raum. Das Letzte, was er sah, als er über die Schulter zurückschaute, war Tessa, die saß, wo er sie zurückgelassen hatte, und hinter vorgehaltenen Händen weinte.

27

Logan Tom verbrachte den Rest der Nacht damit, dass er Wache vor dem Eingang hielt, den die Kinder ihn nicht durchqueren ließen. Ihm war nun klar, dass der Zigeunermorph wohl der Junge namens Hawk war – der, den er leider an sich hatte vorbeigehen lassen, als er das Gebäude betrat –, und er war zu dem Schluss gekommen, dass er besser auf Hawks Rückkehr wartete. Er würde bald zurück sein, hatte Owl behauptet. Er war ins Lager gegangen, um seine Freundin zu besuchen. Mehr wollte sie nicht sagen. Niemand traute ihm wirklich. Candle glaubte eher als die anderen, dass er da war, um ihnen zu helfen. Aber es war Owl, die die Entscheidungen traf, und sie ging keine Risiken ein.

Also hatten sie sich trotz allem, was er ihnen erzählt und gezeigt hatte – oder vielleicht gerade deshalb –, störrisch geweigert, ihn in ihre Wohnung zu lassen. Sie hatten nur zugelassen, dass er im Flur vor der Tür blieb. Owl hatte versprochen, sie würden eine Entscheidung über ihn treffen, wenn Hawk zurückkam. Sie versprach, sie würden nicht versuchen, auf der Rückseite hinauszuschlüpfen und in die Stadt zu fliehen, und sie würden ihn die Fingerknochen wieder werfen lassen, wenn Hawk bei ihnen war.

Dann hatten sie seinen Stab dort auf den Boden gelegt, wo er ihn erreichen konnte, waren in ihre Höhle zurückgekrochen und hatten die Tür zugezogen und verriegelt. Es hatte keinen Widerspruch gegeben, dass man ihn hineinlassen sollte, auch nicht von Candle.

Also saß er die ganze Nacht im Flur, mit dem Rücken an der Wand, der Tür gegenüber, und wartete. Hin und wieder schlief er ein, aber nie besonders tief oder lange. Er hatte genug Zeit, darüber nachzudenken, was er tun würde, sobald er wusste, dass der junge Hawk wirklich der Zigeunermorph war. Wie schwer würde es sein, ihn von seiner Abstammung zu überzeugen? Es war eine Sache, Hilfe anzubieten, eine andere, dass diese Hilfe angenommen wurde. Keines dieser Straßenkinder wusste etwas von den Rittern des Wortes. Woher sollten sie auch? Aber das machte seine Aufgabe so viel schwieriger. Es gab keinen Grund für den Morph, ihm mehr zu glauben, als die anderen es taten.

Und es gab ein weiteres Problem, vielleicht ein noch größeres. Würde der Morph überhaupt wissen, was er tun sollte, sobald er wusste, wer er war? O’olish Amaneh war sicher gewesen, dass alle Stücke an den richtigen Platz fielen, sobald der Morph gefunden war. Nach Logans Erfahrung geschah selten etwas so, wie man es erwartet hatte. Meist gingen die Dinge schief.

Es wurde Morgen, und Hawk war immer noch nicht zurück. Logan stand auf und ging hinunter auf die Straße, um sich umzusehen. Niemand war zu sehen. Lange stand er dort und wünschte sich, dass der Junge auftauchte. Aber die Straße blieb leer.

Er holte tief Luft und atmete wieder aus. Etwas stimmte nicht, und er fürchtete, dass das alles verändern würde.

Er brauchte ein Bad und etwas zu essen, aber er gab den Gedanken an beides auf und ging wieder ins Haus. Er stieg die Treppe zum vierten Stock hinauf und klopfte an die Tür zur Wohnung der Ghosts. Diesmal ging die Tür sofort auf, Owl rollte sich heraus, und die anderen Straßenkinder folgten ihr leise.

»Er ist nicht zurückgekommen?«, fragte Logan.

Owl schüttelte den Kopf. »Werden Sie versuchen, ihn zu finden?«

»Ich weiß es nicht. Ist so etwas schon Öfter passiert?«

Sie presste die Lippen zusammen. »Nein. Er trifft sich heimlich mit Tessa, und dann kommt er zurück, bevor es hell wird. Normalerweise nimmt er Cheney mit, aber Cheney wurde verletzt, also hat er ihn hiergelassen. Hawk ist in letzter Zeit einige Risiken eingegangen, was Tessa angeht. Jemand in dem Lager hat das vielleicht herausgefunden. Ich habe ihn gewarnt, dass diese Treffen gefährlich sind. Die Leute im Lager mögen Straßenkinder nicht.«

Logan nickte. »Ich weiß, wie sie denken. Ich habe es schon öfter erlebt. Sie mögen niemanden, der nicht hinter den Mauern lebt. Sie können Außenseitern gegenüber sehr hart sein.«

»Es könnte noch schlimmer sein. Tessa hat Arzneien aus dem Lager gestohlen, um Straßenkindern zu helfen. Hawk hat sie darum gebeten, und sie hat zugestimmt. Wenn sie das herausgefunden haben …«

»Könnten Sie ins Lager gelangen, damit wir mehr herausfinden?«, fragte das Mädchen mit dem dunklen Haar und den zwingenden Augen.

»Vielleicht.« Er zuckte mit den Achseln. »Vielleicht nicht. Sie haben keinen Grund, mir zu helfen. Viele von ihnen mögen Leute wie mich ebenfalls nicht.«

Der dunkelhaarige Junge schob sich vor, sah die anderen an und versperrte Logan den Weg. »Wir brauchen ihn nicht. Er hat uns nichts zu bieten. Hat nichts als diesen Stab. Wir haben wenigstens Waffen. Wir können selbst herausfinden, was mit dem Vogelmann los ist.«

»Halt den Mund, Panther«, fauchte das schlanke Mädchen mit dem strohblonden Haar und dem wilden Blick. Sie sah wieder Logan an. »Werden Sie versuchen, ihn zu finden? Werden Sie zum Lager gehen und fragen?«

Direkt auf den Punkt. »Also gut«, stimmte er zu.

»Wollen Sie, dass einer von uns mitgeht?«

Er schüttelte den Kopf. »Bleibt hier. Lasst mich erst sehen, was ich selbst herausfinden kann. Wenn das nicht funktioniert, komme ich zurück, und wir versuchen etwas anderes.«

Er ging die Treppe hinunter, ohne auf ihre Antwort zu warten, denn er wusste nun, was er tun würde. Er hatte einen langen Weg zurückgelegt, um diesen Zigeunermorph zu finden, und er würde nicht einfach aufgeben. Die Ghosts meinten es gut, aber sie würden ihm nur im Weg stehen, falls Hawk wirklich im Lager war. Seine beste Chance, den Jungen zu finden, bestand darin, mit den Anführern des Lagers zu sprechen.

Immer vorausgesetzt, dass Hawk noch lebte.

Er war schon an der nächsten Querstraße, als er innehielt, um die Knochen zu werfen, denn er musste sich unbedingt überzeugen, dass es immer noch einen Grund gab weiterzumachen. Aber die Knochen formten sich sofort auf dem schwarzen Tuch und zeigten die Straße entlang auf den Sportkomplex, von dem er bereits wusste, dass er jetzt ein Lager war. Er hatte ihn von der Straße aus gesehen, als er in die Stadt gekommen war, und als das erkannt, was er war – ein weiterer vergeblicher Versuch einer sterbenden Zivilisation, am Leben zu bleiben, eine weitere falsche Hoffnung, dass hinter Mauern Schutz vor dieser Welt gefunden werden konnte.

Er nahm die Fingerknochen und steckte sie wieder in die Tasche. Manchmal wünschte er sich, es gäbe eine Möglichkeit, den Leuten in den Lagern klarzumachen, dass sie in ihren eigenen Grabmalen lebten. Er wünschte, er könnte ihnen zeigen, dass es keinen sicheren Ort mehr auf der Welt gab und dass sie am besten in Bewegung blieben. Aber er wusste, dass Tausende von Jahren ihr Denken konditioniert hatte, und das stand jeder echten Veränderung im Weg, so dass der Rat eines einzelnen Mannes sich dagegen wohl kaum durchsetzen konnte.

Er sah ein paar andere Stadtbewohner, als er weiterging, ihre flüchtigen schattenhaften Bewegungen verrieten sie. Ein anderer hätte sie vielleicht übersehen, aber seine Ausbildung und die Magie seines Stabs zeigten sie ihm – Mutanten, einige gefährlich, andere nicht. Einige waren allein, andere lebten in Stämmen, aber die Menschen, die nicht mutiert waren, gingen ihnen allen aus dem Weg. Er fragte sich, was in der Zukunft, die Two Bears prophezeit hatte, wohl aus ihnen werden würde.

Er erreichte das Lager ohne weitere Zwischenfälle und ging ganz offen zum Haupttor. Wenn er etwas erreichen wollte, musste er direkt vorgehen. Die Wachen oben auf der Mauer riefen ihn an, als er in Sicht kam, und er blieb stehen, wo sie ihn sehen konnten, und gab seinen Namen und seinen Orden an. Zumindest eine der Wachen schien zu wissen, was ein Ritter des Wortes war, und sagte ihm, dass jemand herunterkommen würde. Logan wartete geduldig und betrachtete den Komplex und seine Verteidigungsanlagen. Das Lager war schwer befestigt; die Bewohner würden gut bewaffnet sein. Ein Angriff würde gewaltig und dauerhaft sein müssen, wenn er Erfolg haben sollte – nicht, dass das nicht irgendwann der Fall sein würde. Irgendwann wurden sie alle erobert.

Eine kleine metallbeschlagene Tür öffnete sich neben dem Haupttor, und ein Mann kam ins Tageslicht hinaus.

»Guten Morgen«, rief er und ging auf Logan zu. »Ich bin Ethan Cole, Vorsitzender des Lagerdirektorats. Was bringt einen Ritter des Wortes hierher?«

Seine Stimme war ausdruckslos und beiläufig, und er verhielt sich brüsk. Er bot Logan nichts zu essen oder zu trinken an und lud ihn nicht ein, hereinzukommen und sich auszuruhen; er begann keine lässige Unterhaltung und verschwendete keine Zeit. Er sagte, was zu sagen war. Man konnte leicht erkennen, was dieser Ethan Cole für ein Mensch war. Er mochte etwa fünfzig Jahre alt sein, von durchschnittlicher Größe und durchschnittlichem Aussehen. An ihm war nichts Ungewöhnliches, nichts Seltsames. Aber er sprach und verhielt sich wie jemand, der daran gewöhnt war, Autorität auszuüben.

Logan hatte schon öfter Männer wie ihn getroffen. Sie waren alle gleich.

Logan stützte sich auf seinen Stab und wartete darauf, dass der andere näher kam, dann sagte er: »Ich suche nach jemandem.«

Cole verzog das Gesicht. »Hier?«

Logan nickte. »Ich bin durchs halbe Land gezogen, um ihn zu finden. Ich glaube, Sie haben ihn da drinnen. Er ist noch ein Junge. Sein Name ist Hawk.«

»Hawk«, wiederholte der andere und schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube nicht, dass ich jemanden mit diesem Namen kenne.«

Logan musterte ihn kurz und ließ das Gewicht seines Blicks auf ihm ruhen. »Sie sollten etwas über uns Ritter des Wortes wissen. Was immer Sie von uns halten, wir wissen immer, wann wir angelogen werden. Vielleicht haben Sie einen guten Grund, das zu tun, aber ich wüsste es zu schätzen, wenn Sie meine Zeit nicht verschwenden würden. Ich bin müde und habe Hunger. Ich habe mich seit Tagen nicht mehr gewaschen. Ich habe keine Zeit für Spielchen. Was ist das Problem?«

Ethan Cole zögerte, dann zuckte er mit den Achseln. »Kein Problem. Ich bin nur vorsichtig. Sie sagen, Sie sind ein Ritter des Wortes, aber woher soll ich wissen, dass das stimmt? Unsere Lage hier ist ein bisschen unsicher. Wir haben letzte Woche einen ganzen Vorratstrupp verloren. Sie verließen das Lager bewaffnet und gut ausgerüstet und sind nicht zurückgekehrt. Sie sind einfach verschwunden.«

»Das passiert. Es tut mir leid um Ihre Leute, aber meine Anwesenheit hat nichts mit ihnen zu tun. Ich bin einer Spur gefolgt, und sie hat mich hierhergeführt. Ich weiß nichts über die Vorgeschichte des Jungen mit diesem Lager oder auch nur mit dieser Stadt. Ich weiß nur, dass er sich in Ihrem Lager befindet. Das stimmt doch, oder?«

Er wartete.

»Also gut, er ist hier«, gab Cole zu.

»Ist er ein Gefangener?«

»Ja.«

»Was hat er getan?«

Cole holte tief Luft und atmete gereizt aus. »Er und eines unserer jungen Mädchen haben Arzneien gestohlen. Sie haben sich seit einiger Zeit außerhalb des Lagers getroffen – das stellt selbstverständlich einen Verstoß gegen unsere Regeln dar. Wir fanden vor einem Tag heraus, was das Mädchen getan hat, und haben den Jungen letzte Nacht erwischt, als er sich wieder mit ihr treffen wollte. Es wäre nicht so wichtig, wenn sie nicht die Arzneien gestohlen hätten. Aber das macht es schwierig.«

So, wie er sprach, sah es nicht gut aus für Hawk und das Mädchen. Logan schaute an ihm vorbei zu den Toren und Mauern. »Ich würde gerne mit dem Jungen sprechen.«

Der andere Mann schürzte die Lippen. »Ich weiß nicht, ob das geht.«

»Was genau wissen Sie nicht, Mr. Cole? Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich von weither gekommen bin, um ihn zu finden. Ich muss mich überzeugen, dass er der ist, für den ich ihn halte.«

»Was sollte das noch ändern? Unsere medizinischen Vorräte zu stehlen ist Verrat, und darauf steht die Todesstrafe. Er und das Mädchen werden bei Sonnenuntergang von den Mauern geworfen.«

Logan verbarg den Anflug von Angst, der ihm die Kehle zuschnürte. »Dann kann es auch nichts schaden, wenn ich ihn jetzt ein paar Minuten sehe, solange noch Zeit ist.«

Cole verlagerte das Gewicht. »Wir lassen normalerweise keine Außenseiter hinein.«

Logan richtete sich auf. »So sehen Sie mich? Als einen Außenseiter? Das kann ich nur schwer verstehen, wenn man das Wesen meiner Arbeit betrachtet. Aber das muss jetzt weiter keine Rolle spielen. Ich habe ja nur eine einfache Bitte. Es sollte Ihnen doch möglich sein, sie mir zu gewähren.«

»Ich weiß es nicht. Ich weiß nichts über Sie. Aber ich weiß einiges von Rittern des Wortes. Man sagt ihnen nach, sie haben übernatürliche Kräfte, verfügen über Magie oder geheimnisvolle Fähigkeiten. Wenn man das bedenkt, wäre es eine unnötige Gefahr, sie hereinzulassen. Ich verstehe nicht, welchen Zweck es haben soll, dass Sie mit dem Jungen reden. Sie könnten ihm doch nicht helfen. Die Gesetze sind klar, was in solchen Fällen zu geschehen hat.«

Logan nickte, als verstünde er, obwohl er eigentlich nur verstand, dass Ethan Cole ihn ärgerte. »Ihre Lagergesetze und welche Strafen Sie für was vorsehen interessieren mich nicht«, sagte er. »Ich bin hier, um herauszufinden, ob der Junge der ist, nach dem ich gesucht habe. Es scheint fast so, aber ich muss mit ihm sprechen, um mich zu überzeugen.«

»Aber wenn er der ist, nach dem Sie gesucht haben, was dann? Werden Sie verlangen, dass wir ihn frei lassen? Werden Sie versuchen, ihn gewaltsam zu befreien, wenn wir das nicht tun?«

Logan seufzte. »Sie sind übereifrig. Ich will nicht noch mehr Ärger machen. Lassen Sie mich nur mit ihm reden. Wenn ich fertig bin, werde ich nichts mehr von Ihnen verlangen.«

Der andere Mann sah ihn unentschlossen an. »Ich werde Sie keine Waffen hereinbringen lassen.«

»Ich habe meinen Amtsstab«, sagte Logan. »Sonst nichts.«

»Man wird Sie durchsuchen. Sie werden in einer Gefängniszelle mit dem Jungen sprechen müssen.« Cole schüttelte den Kopf. »Ich sage das noch einmal, es gefällt mir nicht. Ich sehe nicht, wieso ich zustimmen sollte.«

Logan legte den Stab in die Ellbogenbeuge. »Sie sollten zustimmen, weil es das Richtige ist. Ich habe Ihnen die Wahrheit gesagt. Ich kenne diesen Jungen nicht. Das Mädchen, die Arzneien und der Rest sind mir egal. Ich bin nur aus einem einzigen Grund hier – um herauszufinden, ob dieser Junge der ist, nach dem ich suche. Das kann ich nicht, ohne mit ihm zu reden. Er kann mir sagen, was ich wissen muss, und dann mache ich weiter.« Er hielt inne und sah Ethan Cole an. »Wovor haben Sie also Angst?«

Cole lief rot an und sah aus, als hätte er eine scharfe Erwiderung auf der Zunge, dann überlegte er es sich anders und nickte einfach. »Also gut. Kommen Sie.«

Sie gingen zurück zur Tür und ins Lager. Logan ließ sich durchsuchen, ließ sich von den Wachen abtasten. Aber als sie versuchten, ihm den Stab wegzunehmen, hielt er sie auf und sagte ihnen, dass sein Amtseid es nicht erlaube. Cole zuckte mit den Achseln, betrachtete den Stab, der für normale Menschen ganz gewöhnlich aussah, und winkte ihn ungeduldig weiter. Da er so viele Entscheidungen für das Lager treffen musste, wollte Cole einfach, dass es vorbei war. Eine Phalanx von Wachen begleitete sie, als sie durch lange Flure in die Eingeweide des Komplexes gingen. Alles bestand aus Beton und Stahl, glatt und funktionell und unzerstörbar. Logan hasste solche Orte, hielt sie für erstickend und mörderisch, echte Grabmale für die Lebenden. Er fand keinen Trost in Mauern und Toren, bezog kein Gefühl von Frieden oder Sicherheit aus ihrer Massivität und fühlte sich nur von der Welt abgeschnitten, wenn er sich darin befand.

Aber er sagte nichts darüber, wie er dachte, und konzentrierte sich auf den Grund seiner Anwesenheit im Lager, und so etwas wie Aufregung befiel ihn bei der Aussicht, das Ende seines Wegs erreicht zu haben. Er gestattete sich nicht, über die Möglichkeit hinauszudenken, dass Hawk der Zigeunermorph war. Er würde sich keine Sorgen darüber machen, was er tun sollte, wenn er es war. Das Wesen seines Unternehmens, ernst und gefährlich, verlangte, dass er nicht über den Moment hinausdachte. Das war schwierig für ihn. Er hatte gelernt, am Leben zu bleiben, indem er vorausdachte. Aber hier zu weit vorauszudenken, konnte zu einem Fehler führen, der Cole und den anderen im Lager vielleicht seine Absichten verraten würde. Er durfte ihnen keinen Grund liefern, ihn als Gefahr zu betrachten.

Sie waren tief im Lager, als Cole vor einer Stahltür stehenblieb, einer von mehreren in dem Flur, in dem sie sich befanden. Er gab der zuständigen Wache ein Zeichen, und der Mann holte einen Schlüssel heraus, der die Tür öffnete. Die Tür schwang auf, die Wache trat zurück, und Cole bedeutete Logan, nach drinnen zu gehen. Logan hätte beinahe gezögert.

»Ich brauche Licht«, sagte er. »Damit ich sehen kann, wenn Sie die Tür zuschließen.«

Cole reichte ihm eine Batterietaschenlampe. »Machen Sie schnell. Rufen Sie, wenn Sie fertig sind. Jemand wird vor der Tür bleiben.«

Logan nahm wortlos die Taschenlampe entgegen, schaltete sie ein und ging an Cole vorbei in die Zelle. Die Tür schloss sich hinter ihm mit einem leisen Klatschen, und er konnte hören, wie Schritte in der Ferne verklangen.

Hawk stand direkt vor ihm, knapp zwei Meter entfernt, und blinzelte gegen das Licht an. Er war schlank und nicht besonders groß, mit wirrem schwarzem Haar und so tief liegenden Augen, dass sie schwarz erschienen, bis Logan eine Spur von Grün in ihnen entdeckte. Er war auf keine Weise beeindruckend und sah nicht aus, als wäre er etwas anderes, als was er zu sein vorgab. Logan richtete die Taschenlampe auf den Boden, damit sich die Augen des Jungen an das Licht gewöhnen konnten.

»Ich heiße Logan Tom«, sagte er. Er richtete das Licht auf sich, damit der Junge ihn sehen konnte, und ließ es so, als er weitersprach. »Ich bin ein Ritter des Wortes. Weißt du etwas über meinen Orden?«

Der Junge schüttelte den Kopf und schwieg.

»Deine Freunde sagten mir, wo ich dich finden kann«, fuhr Logan fort. »Owl sagte, du seiest hierhergekommen, um dich mit Tessa zu treffen. Ich nehme an, das hat nicht geklappt.«

Der Junge reagierte nicht und musterte Logan genau.

»Du heißt Hawk.«

Der Junge nickte.

»Ich suche nach jemandem. Ich denke, das könntest du sein.« Er wartete, dann deutete er auf den Boden. »Komm, wir setzen uns. Ich zeige dir etwas Interessantes.«

Er setzte sich im Schneidersitz auf den Boden, und nach einem Augenblick setzte sich der Junge ebenfalls. Logan legte die Taschenlampe zur Seite, den Strahl auf den Boden vor ihnen gerichtet, so dass sie beide beleuchtet wurden. Dann legte er den schwarzen Stab hin, griff in die Tasche und holte das schwarze Tuch mit den Fingerknöcheln von Nest Freemark heraus. Er breitete das Tuch vorsichtig auf dem Boden aus, strich die Falten glatt und sah den Jungen an.

»So habe ich dich gefunden«, erklärte er.

Er warf die Fingerkochen auf das Tuch, und sie lagen wie gebleichte Stöcke verstreut da. Einen Augenblick lang blieben sie dort liegen, wo sie niedergefallen waren, dann begannen sie sich zu bewegen, legten sich zu Fingern zusammen und einem Daumen, nahmen die Gestalt von Nest Freemarks rechter Hand an. Logan sah, dass der Junge erschreckt zusammenzuckte und sich dann zurücklehnte, um zuzusehen, einen erstaunten Ausdruck auf dem schmalen Gesicht.

Der Zeigefinger der Knochenhand streckte sich aus und deutete auf den Jungen.

Logan holte tief Luft und hielt sie an, wartete einen Moment, um sicher zu sein, dann bewegte er das Tuch, damit der Finger wegzeigte. Sobald er das tat, schauderten die Knochen und begannen, sich wieder zu bewegen, richteten sich erneut aus, so dass sie wieder auf den Jungen zeigten.

Logan atmete leise aus. »Da bist du also«, flüsterte er.

Hawk sah ihn verständnislos an. Logan ließ die Knochen, wo sie waren, beugte sich vor, und stützte die Ellbogen auf die Knie.

»Ich will dir eine Geschichte erzählen, Hawk«, sagte er.

***

Im Flur draußen drückte sich die Wache an die Tür, das Ohr an dem Riss zwischen Tür und Rahmen, und lauschte, weil Ethan Cole ihm das aufgetragen hatte, versuchte herauszufinden, was der Mann von dem Straßenjungen wollte. Ethan traute diesem Kerl nicht, nicht einmal, nachdem er zugestimmt hatte, ihn ins Lager zu lassen. Ethan traute den Außenseitern generell nicht, was wahrscheinlich der Grund war, weshalb die Lagerbewohner in Sicherheit waren. Es war besser, niemandem, den man nicht kannte, zu trauen – so viel wusste die Wache von der Welt. Wenn es um Außenseiter ging, konnte man nie sicher sein.

Er lauschte angestrengt, aber er konnte nur die Geräusche seines eigenen Atems hören. Die Stahltür war zu dick, sie dämpfte alles, was drinnen gesprochen wurde. Es wäre besser gewesen, sie ein wenig offen zu lassen, dann hätte er etwas hören können. Aber Ethan würde nie ein solches Risiko eingehen. Die Tür war geöffnet worden, um den Mann hineinzulassen, und sie würde wieder geöffnet werden, damit er herauskommen konnte, und dann noch einmal bei Sonnenuntergang.

Der Mann schauderte, als er daran dachte, was mit dem Jungen und dem Mädchen passieren würde, sobald die Sonne unterging. Er dachte daran, dass man sie zu den höchsten Mauern des Lagers bringen und ins vergehende Licht stoßen würde. Er dachte an die Geräusche, die sie machen würden, wenn sie auf den Beton am Fuß der Mauern prallten. Er hatte es schon öfter gehört und gehofft, es nie wieder hören zu müssen.

Er wartete noch einen Moment, dann trat er ungeduldig zurück. Lauschen war Zeitverschwendung. Er ging ein paar Schritte den Flur entlang, wo sein Klappstuhl wartete, und setzte sich hin.

***

Als Logan seine Geschichte beendet hatte, sagte der Junge:

»Wollen Sie damit behaupten, dass ich kein Mensch bin?«

Logan zögerte. »Ich weiß nicht, was du bist. Du bist der Sohn einer Frau – ich denke, das macht dich zu einem Menschen. Aber zuerst warst du etwas anderes, ein magisches Geschöpf, und sie besaß immer Magie.« Er zuckte mit den Achseln. »Was macht das schon für einen Unterschied? Was zählt ist doch, was du jetzt sein solltest.«

Der Junge sah ihn einen Moment an, dann schüttelte er den Kopf. »Ich glaube kein Wort davon. Ich nehme an, Sie glauben es, sonst wären Sie nicht von so weither gekommen. Aber diese Knochen könnten mir alles Mögliche erzählen.«

Logan nickte. »Mag sein, aber darum geht es nicht.«

Hawk schwieg einen Augenblick. »Sagten Sie nicht, ich würde wissen, was ich tun soll, wenn die Knochen mich gefunden haben? Wenn ich dieser … was immer es sein mag … wäre.«

»Zigeunermorph.«

»Zigeunermorph. Aber ich weiß jetzt nicht mehr als zuvor. Ich habe keine Ahnung, was ich tun soll. Oder was alle denken, dass ich tun soll.«

»Du hast Visionen. Candle hat es mir erzählt. Du hast Träume von dem Jungen und seinen Kindern. Vielleicht ist das ein Teil davon.«

Hawk saß reglos da und starrte ins Leere, ohne zu verraten, was er dachte. Er dachte nach, zog sich den Schuh probeweise an, fand aber nicht, dass er passte. Logan sah ihm das alles an, sah es in seinen Augen. Er war ein Junge, der in einer Zelle saß und auf den Tod wartete, und diese letzte Wendung des Schicksals war zu viel für ihn. Warum er noch nicht zu wissen schien, wer er war oder was er tun sollte, überraschte Logan allerdings. Er hatte angenommen, es würde alles klar werden, sobald er den Morph gefunden hatte. Nun fragte er sich plötzlich, ob er etwas vergessen hatte.

Dann fiel es ihm abrupt wieder ein. Er hob die Knochen auf und hielt sie dem Jungen hin. »Nimm sie. Wenn du der Morph bist, gehören sie dir. Es sind die Knochen deiner Mutter, sie helfen dir vielleicht, dich zu erinnern.«

Hawk sah die Knochen an, dann ihn und schüttelte den Kopf. »Ich will nichts mit diesen Knochen zu tun haben. Ich will, dass Sie sie wegnehmen.«

»Wenn ich das tue, was wird dann aus dir werden? Sie werden dich töten.« Logan ließ die Hand ausgestreckt. »Und Tessa. Was ist mit ihr?«

Der Junge schwieg lange, lehnte sich zurück, schaute auf den Boden. »Sie hat den Richtern gesagt, dass sie mit meinem Kind schwanger sei«, erklärte er schließlich. Er blickte wieder auf, sah Logan in die Augen. »Ich weiß nicht, ob das stimmt oder nicht.« Er schüttelte langsam den Kopf. »Aber es ist gleich, nehme ich an. Es ist alles gleich. Selbst wenn ich bin, was Sie sagen, selbst wenn das die Knochen meiner Mutter sind, ändert das nichts daran, was mit mir und Tessa geschehen wird.«

»Und die Ghosts?«, fragte Logan. »Sie scheinen an dich zu glauben. An den Jungen und seine Kinder. Das ist ihnen gleich eingefallen, als ich ihnen sagte, dass ich nach dem Zigeunermorph suche und was von dem Morph erwartet wird. Sie sagten, ihr seid eine Familie. Was wird aus ihnen?«

»Ich glaube nicht, dass ich noch etwas für sie tun kann.« Hawks Worte klangen bitter. »Ich kann sie oder Tessa nicht mehr retten; ich kann nicht einmal mehr mich selbst retten.«

Wieder senkte er den Blick. »Oder mein Kind, wenn es eines gibt.«

Logan ließ ihm eine Minute Zeit, dann sagte er: »Nimm die Knochen. Halte sie fest. Sehen wir, ob sie dir Antworten geben.«

»Nein«, erwiderte Hawk. Dann hob er den Blick und sah Logan an. Sie starrten einander lange an. »Also gut«, sagte der Junge schließlich. »Geben Sie sie mir.«

Logan beugte sich vor und legte dem Jungen die Knochen vorsichtig in die Hand. Hawk sah sie an, ein Aufblitzen von Weiß auf der schmuddeligen Hand. Dann schloss er langsam die Finger darum.

Logan wartete gespannt.

»Nichts«, sagte Hawk. »Es ist alles ein …«

Dann riss er die Augen weit auf, sein Mund öffnete sich erschrocken, und sein schlanker Körper erstarrte. Seine Muskeln traten hervor, wehrten sich gegen das, was ihm zustieß. Logan wollte etwas tun, dann hielt er sich zurück. Er sollte besser abwarten. Der Junge zitterte nun, und sein Körper verkrampfte sich. Er versuchte, etwas zu sagen, aber es kamen keine Worte, stattdessen winselte er nur leise. Er drückte die Faust mit den Knochen an seine Brust, beugte sich vornüber, als wollte er sie in seinem Körper aufnehmen, und begann, sich hin und her zu wiegen.

»Hawk?«, flüsterte Logan ihm zu.

Ein weißes Licht ging von der Mitte des Körpers des Jungen aus, zunächst nur schwach, dann verwandelte es sich in eine helle Wolke, die Hawk umgab. Logan wich unwillkürlich zurück, rückte auf die Tür zu, verstand nicht warum, fühlte aber, dass seine Anwesenheit hier zu viel und vielleicht sogar gefährlich war. Er beobachtete, wie das Licht stetig wurde und in einem Rhythmus zu pulsieren begann, der zu den Wiegebewegungen des Jungen passte. Hawk gab weiter unklare Laute von sich, vollkommen in sich versunken, vollkommen der Katharsis verfallen, die die Knochen bewirkten.

Das Schaukeln und Pulsieren dauerte lange, und dann hörte es jäh auf, und der Junge sackte vornüber, lag fast auf der Hand mit den Knochen, im Licht der elektrischen Taschenlampe, die seinen Schatten als engen, dunklen Fleck auf den Boden warf.

»Hawk?«, versuchte es Logan wieder.

Der Junge hob langsam den Kopf, und nun war sein Gesicht wieder zu sehen, die Züge erschrocken und feucht von seinen Tränen. In den grünen Augen stand eine Mischung aus Staunen, Erkennen und Verstehen, das ihm noch einen Moment zuvor gefehlt hatte. Er starrte ins Nichts, dann starrte er Logan blicklos an. Was er wirklich sah, war ein Ort, den nur er sehen konnte.

Sein Mund bewegte sich. »Mutter«, flüsterte er.

***

Owl beaufsichtigte die Vorbereitungen für den Umzug, orga nisierte die Ghosts und wies sie an, Vorräte und ihre Habseligkeiten zusammenzutragen. Sie hatte an dem Morgen, als Hawk nicht zurückgekehrt und Logan Tom sich aufgemacht hatte, um ihn zu suchen, beschlossen, dass die Ghosts umziehen würden, was immer auch geschah. Sie traute dem Pioneer Square nicht mehr, fühlte sich hier nicht mehr sicher, glaubte nicht mehr an diesen Teil der Stadt. Sie hatte schon seit einiger Zeit über einen solchen Schritt nachgedacht, seit ihrem schrecklichen Kampf gegen den Tausendfüßler, aber nun war sie sich sicher. Sie würden weiter nach oben ziehen, weg vom Wasser, hoch in die Hügel hinter der Stadt, weg von unterirdischen Gängen und Abflusskanälen, weg von Hochhäusern. Es mochte dort weniger Stahl und Beton geben, die sie innerhalb der Häuser schützten, aber vielleicht auch weniger Ungeheuer.

Außerdem, dachte sie, befanden sie sich am Beginn der Reise, die Hawk in seiner Vision gesehen hatte. Der Junge und seine Kinder würden aufbrechen, wie sie es in ihren Geschichten erzählt hatte. Es gab keinen Grund anzunehmen, dass sie noch lange hierblieben.

Sie sah sich in ihrem Behelfsquartier um und versuchte herauszufinden, ob sie etwas vergessen hatte. Es tat ihr leid, so viel von dem, was sie gebaut und zusammengesucht hatten, zurücklassen zu müssen, die schweren Geräte und Ausrüstungsteile, die Dinge, die ihr Leben ein wenig leichter gemacht hatten. Aber sie würden andere Dinge sammeln und bauen und ein neues Haus finden. Sie sah Cheney an, der in der Ecke lag, den Kopf zwischen den Pfoten, ein Auge teilweise offen, und sie anschaute. Mit Cheney schien alles in Ordnung zu sein, er war wieder wie früher. Er sah aus, als schliefe er, tat es aber nicht. Manchmal dachte sie, dass der große Hund nie wirklich schlief, dass er nur döste und sich immer diesseits der Träume aufhielt.

Panther kam herein und ließ einen Stapel Decken und Kleidung vor sie fallen. »Ich habe zwei Wagen, Karren, was auch immer, für dieses Zeug. Aber wir dürfen nicht zu viel mitnehmen. Wir müssen es hügelaufwärts ziehen, und selbst Bear geht irgendwann die Puste aus.« Er sah sich gespannt um. »Irgendwas Neues? Ist er wieder da?«

Sie wusste, von wem er redete. »Nein. Können wir ein paar von den Wassercontainern vom Dach mitnehmen? Wir könnten Probleme haben, neue zu finden. Oder auch nur trinkbares Wasser.«

Panther zuckte mit den Achseln. »Wir können nehmen, was wir wollen. Wir müssen uns nur entscheiden.« Er hielt inne. »Was, wenn er nicht wiederkommt? Was, wenn dem Vogelmann etwas passiert ist?«

Sie setzte zu einer Antwort an, wusste aber bereits, dass sie ihm nicht sagen konnte, was er hören wollte, als sie sah, dass Cheney den großen Kopf vom Boden hob, die dunkle Schnauze auf die offene Tür gerichtet. Dann war er auf den Beinen, erwartungsvoll und eifrig.

Hawk, dachte sie sofort.

Panther, der die Bewegung in ihren Augen bemerkte, drehte sich um. »Was ist?«, fragte er.

Logan Tom erschien in der Tür, hielt den schwarzen Stab seines Ordens in beiden Händen, die Miene finster vor Wissen und Vorahnung.

»Hawk ist der Zigeunermorph«, verkündete er, bevor jemand fragen konnte. »Aber er ist auch ein Gefangener im Lager. Tessa ebenfalls.«

»Sie konnten sie nicht herausholen?«, fragte Owl und rollte ihren Stuhl vorwärts, bis sie direkt vor ihm stand.

Logan Tom schüttelte den Kopf. »Nicht kampflos. Sie haben Hawk erwischt, als er sich mit ihr treffen wollte, aber sie wussten schon von ihm. Sie haben alles über die Arzneien herausgefunden, die sie für ihn stahl. Es gab eine Art Gerichtsverhandlung. Sie haben beide verurteilt und wollen sie bei Sonnenuntergang von der Mauer werfen.«

»Heute?«, rief Owl. »Das ist in vier Stunden!«

Panther stürzte vor. »Sie sagten, Sie wollten den Morph beschützen! Was ist daraus geworden?«

Logan zuckte mit den Achseln. »Im Lager hatten sie erwartet, dass ich versuchen würde, ihn zu befreien. Vielleicht hofften sie es sogar.«

»Sie werden also nichts unternehmen, Ritter des Wortes?« Panther war wütend.

Logan sah ihn fest an. »Nein, Panther. Ich werde tun, wozu ich herkam. Ich werde ins Lager gehen und Hawk herausholen. Und Tessa, wenn ich es schaffe. Denn nun werden sie nicht mehr damit rechnen.«

Er streckte die Hand aus und tippte den Jungen auf die Schulter. »Und du wirst dabei helfen.«

28

Angel Perez und Ailie hatten an ihrem ersten Tag schon vierhundert Kilometer zurückgelegt, nachdem sie sich weiter nach Norden gewandt hatten, um die Elfen zu finden, als der Schemen sagte: »Etwas folgt uns.«

Das hörte Angel nicht gerade gern. Sie hatte sich über die Handgriffe des Mercury Fünf gebeugt, das Grollen des Motors pulsierte durch ihren Körper, Wind riss an ihren Haaren. Selbst bei den geringen Geschwindigkeiten, zu denen sie auf diesen gefährlich schuttübersäten Straßen gezwungen war, hatte sie Tränen in den Augen.

Sie sah über die Schulter zu ihrer Beifahrerin hin. Der Schemen klammerte sich an sie wie eine zweite Haut, und das bläuliche Haar wehte hinter ihr her. Sie war so substanzlos, dass Angel ihre Gegenwart kaum spüren konnte. »Bist du sicher? Woher weißt du das?«

Die dunklen Augen blinzelten. »Ich spüre es, wenn Dämonen in der Nähe sind. Einer von ihnen ist in der Nähe und folgt uns.«

Es war die Dämonin aus dem Lager, das wusste Angel sofort. Sie hätte die Kraft finden sollen, sie zu töten, als sie die Gelegenheit dazu hatte. Johnny hatte ihr immer gesagt, sie sollte keine Feinde am Leben lassen, weil sie sie dann nur noch weiter jagten. Es ließe sie nur denken, dass man schwach war. Johnny kannte sich mit diesen Dingen aus.

»Wie weit hinter uns?« Der Wind riss die Worte weg, und das Dröhnen des Motors begrub sie.

Die dunklen Augen sahen sie an. »Ich kann das Geräusch eines anderen Motors hören.«

Angel biss die Zähne zusammen, dann drosselte sie das Tempo des Mercury Fünf und zog ihn zur Straßenseite. Sie schaltete den Motor ab und wartete, bis das Klirren in ihren Ohren verging und ihr Körper aufhörte zu vibrieren. Sie stieg ab, stellte sich in die Mitte der Straße und lauschte. Rings um sie her senkte sich ein ständig dunkler werdender Himmel herab und verschmolz mit den Zwielichtschatten. Die Welt war kalt und grau.

Innerhalb von Sekunden konnte sie den anderen Motor hören, groß und stark und sofort zu erkennen. Ein Harley Crawler.

Dummes, dummes Mädchen!, tadelte sie sich wütend. Einmal, weil sie die Dämonin nicht getötet, und zum anderen, weil sie die andere Maschine nicht zerstört hatte. Sie hatte geglaubt, die Energiepacks zu nehmen und sie zu verstecken würde genügen, aber das Geschöpf, das sie jagte, war kein gewöhnlicher Dämon. Es hatte sie schon in den Ruinen von Los Angeles aufgespürt, und es hatte eindeutig vor, das wieder zu tun.

Sie warf einen Blick zu dem Mercury und ihrem dunklen Stab, der im Gepäckbereich angeschnallt war. Sie glaubte nicht, dass sie in der Lage war, sich so bald wieder mit diesem Geschöpf anzulegen. Nicht, dass sie Angst gehabt hätte – sie erkannte nur eine schwerwiegende Wahrheit über sich selbst, die ihr nicht sonderlich gefiel. Sie hatte beim ersten Mal Glück gehabt, ihrer Verfolgerin zu entgehen. Dieses Glück würde sie vielleicht nicht wieder haben.

Sie fragte sich, wieso diese Dämonin so versessen darauf war, sie einzuholen. Sie hatte sich gewaltig angestrengt, Angel in Los Angeles zu finden. Sie hatte entdeckt, was sie tat, um die Kinder in den anderen Lagern zu retten, dann herausgefunden, dass sie nach Anaheim gegangen war und ihr eine Falle gestellt. Sie hatte keine Hilfe mitgebracht, um sie zu vernichten, sie war selbstsicher – und wahrscheinlich stolz – genug gewesen, es alleine zu versuchen. Und sie hätte es beinahe geschafft. Glück hatte sie gerettet. Glück und eine Entschlossenheit, die der des Dämons entsprach.

Dennoch, sie so zu verfolgen …

Sie sah sich um und bemerkte, dass ein Stück weiter vorn eine alte Holzfällerstraße abzweigte. Kaum mehr als ein Waldweg, entfernte sie sich von der Hauptstraße und verschwand zwischen den Bäumen. Aha, dachte sie. Es war nicht schwer, ein Gefährt wie den Harley Crawler über eine gepflasterte Straße zu fahren. Vielleicht würde das auf einem schmalen, von Furchen durchzogenen Feldweg nicht so gut gehen.

Sie kehrte zum Mercury zurück, wo Ailie saß und sie ansah, stieg wieder auf den Sitz und ließ den Motor erneut an. Sie spürte, wie Ailies schlanke Arme sich um ihre Taille schlangen. »Halte dich fest, pequenita«, sagte sie.

Sie gab Gas, und das Geländefahrzeug schoss auf den Feldweg zu. Sie bog ab, ohne langsamer zu werden, nervös, da das Zwielicht zunahm und die Nacht bevorstand, denn sie wusste, wie schwer es sein würde, nach Einbruch der Dunkelheit auf diesem Weg noch irgendwohin zu gelangen. Der Mercury stotterte und arbeitete, als sie auf von Unkraut überwucherte Bereiche im Wald stieß, aber Angel hielt sie auf dem Weg, der immerhin befahrbar war und sich immer tiefer in den Wald wand.

Innerhalb von Sekunden war die Straße hinter ihr verschwunden, und die Dämmerung war zu Schatten und Finsternis geworden. Angel drosselte die Geschwindigkeit des Mercury wieder, suchte sich vorsichtig den Weg, hielt Ausschau nach einer Spur, die manchmal im hüfthohen Gebüsch und hohen Gras verschwand. Diese Wälder hier waren nicht so krank wie die meisten, das Laub war noch überwiegend grün und füllig, zwischen Anzeichen von Entlaubung und breiten Schneisen mit toten Pflanzen. Hartholz mischte sich mit Koniferen, und in der tiefer werdenden Dunkelheit schien es möglich zu glauben, dass der Wald nie die schädigenden Auswirkungen der chemischen Gifte von Erde und Atmosphäre erlebt hatte. Vielleicht waren einige Orte immer noch gesund genug, um sich im Laufe der Zeit zu erholen, dachte Angel, lenkte das Geländefahrzeug weiter den gewundenen Weg entlang und hielt angestrengt nach dem besten Weg Ausschau. Vielleicht würden einige Orte, wie dieser hier, überleben.

Aber Unsicherheit umwölkte ihre Hoffnung, und sie schob diese Gedanken beiseite, wo sie hingehörten.

Sie fuhren den größten Teil einer Stunde wortlos weiter, nur verlangsamt von den Wegbedingungen und der Nacht, aber einigermaßen stetig. Der Holzfällerweg wand sich einen Kilometer nach dem anderen dahin, manchmal gab es Abzweigungen, manchmal verschwand der Weg im Gelände, wo die Bäume gefällt worden waren und von einem Ende des Horizonts zum anderen ein mit Sternen übersäter Himmel zu sehen war. Wenn sie konnte, nahm sie Wege, die sich beinahe zu Pfaden verengten und sich zwischen Bäumen und Strünken dahinzogen, die so dicht beieinanderstanden, dass die große Harley nicht hindurchkommen konnte. Einmal lenkte sie den Mercury in einen Bach und fuhr mehr als einen Kilometer den Wasserweg entlang, bevor sie ihn auf einem Bett aus Kies und flachen Steinen wieder verließ. Was immer sie tun konnte, um sie zu verbergen, tat sie.

Schließlich hielt sie das Geländefahrzeug an und schaltete den Motor ab. »Was hörst du jetzt?«, fragte sie Ailie, als die Stille sich wieder herabgesenkt hatte.

Der Schemen schüttelte den Kopf. »Nichts.«

»Warnen dich deine Sinne vor einem Dämon in der Nähe?«

Wieder schüttelte Ailie den Kopf.

Angel lächelte. »Bueno. Wir werden dennoch eine Stunde oder zwei weiterfahren, bevor wir schlafen. Nur, um sicher zu sein.«

Sie stieg wieder auf den Mercury, ließ den Motor an und fuhr weiter.

***

Delloreen wusste, dass sie den Verfolgten näher kam. Die Gerü che, mit deren Hilfe sie sie aufspürte, wurden stärker, frischer. Sie konnte das andere Fahrzeug nicht über das tiefe, machtvolle Dröhnen ihres eigenen hinweg hören, aber sie wusste, dass es nicht mehr lange dauern würde. Sie hatte sie den ganzen Tag verfolgt, hatte sich nicht sonderlich beeilt und die ganze Nacht gewartet, bis sie damit begann, damit ihr nichts entgehen würde. Die Frau hatte keinen Grund anzunehmen, dass man sie verfolgte, und würde nicht viel Zeit darauf verschwenden, ihre Spuren zu verwischen. Bisher hatte sie das jedenfalls nicht getan, selbst bei ihren Versuchen, die Solarzellen der Harley zu verstecken. Ihre Entscheidung, die Kinder zu verlassen, die sie gerettet hatte, hatte eindeutig gezeigt, dass sie etwas Wichtigeres vorhatte, und das beschäftigte Delloreen. Der Weg der Frau durch die Bäume und auf die Straße war geradlinig und direkt gewesen. Sie hatte ein Ziel und den Ehrgeiz, es auch zu erreichen, und sie würde dabei nicht vom Weg abweichen.

Was bewirkte, dass sie sehr einfach zu verfolgen war.

Da die Frau nicht versuchte, sonderlich schnell voranzukommen und auch keine Risiken mit dem Weg einging, ganz im Gegensatz zu Delloreen, konnte sie langsam aufholen. Wenn es so weiterging wie bisher, würde sie sie schließlich erwischen und die Jagd ein Ende haben.

Dann würde sie mit den Kopf dieser Ritterin des Wortes zu dem alten Mann zurückkehren und die Dinge ein für alle Mal in Ordnung bringen.

Sie bewegte die verkrampften Finger am rutschigen Handgriff, und unter ihrer Schuppenhaut spannten sich die Muskeln an. Die Mutation breitete sich nun schneller aus; ihre reptilischen Merkmale bedeckten mehr und mehr die letzten Reste ihrer Menschlichkeit. Das stachlige blonde Haar fiel in Strähnen aus, ihre Gesichtszüge veränderten sich zu nicht zu klassifizierender Glätte, und ihre Glieder verlängerten sich. Sie wurde zu etwas anderem, etwas sehr viel Wirksamerem und Tödlicherem. Es hatte im letzten Jahr nach und nach begonnen, aber erst in letzter Zeit dieses erstaunliche Tempo angenommen. Teilweise, nahm sie an, lag das wohl daran, dass sie selbst diese Beschleunigung wünschte, dass sie den Rest ihrer Menschenhaut loswerden wollte. Sie verachtete ihr Menschsein, und wenn das Letzte davon verschwunden war, würde sie dem nicht nachweinen.

Andere würden das allerdings wahrscheinlich tun, wenn sie herausfanden, wie viel gefährlicher sie in ihrer neuen Gestalt war. Dieser alte Mann zum Beispiel. Das könnte sein. Findo Gask, wenn er erkannte, dass seine Zeit gekommen war.

Sie hatte noch einmal über ihre Erklärung nachgedacht, dass sie kein Interesse hatte, die Einst-Menschen anzuführen. Vielleicht hatte sie das Angebot des alten Mannes voreilig abgelehnt. Warum sollte sie sie nicht anführen? War sie nicht besser ausgerüstet und fähiger als er? Wie viel schneller würde die Menschheit vernichtet werden, wenn Delloreen den Befehl übernahm? Und wenn die Dämonen und die Einst-Menschen alles beherrschten, würden sie die Welt wieder aufbauen und sich eine angenehme Umgebung schaffen. Sollte nicht sie diejenige sein, die dafür sorgte?

Sie war so in Gedanken versunken, dass es sie überraschte, als sie plötzlich entdeckte, dass sie die Witterung verloren hatte. Sie raste immer noch die Straße entlang, lauschte immer noch nach dem Geräusch des anderen Fahrzeugs, sicher, dass sie ihm näher kam, aber der scharfe Geruch der Abgase und der subtilere der Frau waren plötzlich verschwunden.

Sie zog den Harley Crawler an die Straßenseite, schaltete den Motor ab, wartete darauf, dass es ruhig wurde und lauschte. Nichts. Sie ging mitten auf die Straße und wieder zurück, tat das mehrmals, ließ sich auf alle viere nieder, um an dem gerissenen Asphalt zu riechen, an den Gruppen von Büschen am Straßenrand, und in der Zwielichtluft zu wittern. Auch dort nichts. Die Ritterin des Wortes musste irgendwo abgebogen sein.

Sie brauchte einen Moment, um darüber nachzudenken, was das bedeutete. Die Verfolgte hatte entweder ihr Ziel erreicht oder entdeckt, dass sie verfolgt wurde, und entsprechend gehandelt, um ihr auszuweichen. Delloreen nahm Letzteres an. Der Gedanke machte sie wütend, und sie ballte die Hände so fest, dass sich die Klauen in die schuppige Haut ihrer Innenflächen bohrten. Sie ging zum Fahrzeug und wendete es mit einem wütenden Ruck an den Handgriffen, und in einem Aufspritzen von Kies und Staub fuhr sie zurück.

Sie brauchte nicht lange, um den Feldweg zu finden, den die Ritterin des Wortes genommen hatte und der schon vor zehn Kilometern abgezweigt war. Man konnte die Spuren des Geländefahrzeugs im Dreck deutlich erkennen. Ein rauer, schmaler Weg, der wahrscheinlich nirgendwohin führte, was nur ihren Verdacht bestätigte, dass die andere jetzt wusste, dass sie verfolgt wurde. Delloreen hatte keine Ahnung, wie sie es herausgefunden hatte. Niemand sollte im Stande sein zu erkennen, dass er von ihr gejagt wurde, bis es zu spät war. Besonders kein Mensch, Ritterin des Wortes oder nicht.

Vor Zorn knurrend lenkte sie den großen Harley Crawler auf den Feldweg und schoss weiter, mied die Baumstämme und Strünke und hielt sich fern von den schmalen Korridoren, die ihre Feindin benutzte, um die Verfolgerin aufzuhalten. Aber dazu würde es mehr als ein paar Bäume brauchen. Dummes Mädchen, zu glauben, dass der Wald sie verbergen konnte. Wenn überhaupt, war hier besser zu erkennen, wo sie vorbeigekommen war. Und der Mond stand hoch, und sein Schein leuchtete hell, was Delloreen mit ihren dämonisch verstärkten Sinnen ermöglichte, die Spur leicht zu finden.

Aber dann wurde es so dunkel, dass sie trotz ihrer Entschlossenheit gezwungen war, im Kriechtempo zu fahren, um die Spuren der anderen Maschine im weichen Boden nicht zu übersehen. Die Bäume standen nun dichter, so dicht, dass es immer schwieriger wurde, einen Weg für die Harley zwischen ihnen hindurch zu finden. Schließlich stellte sie fest, dass sie so weit vom Weg abgewichen war, dass sie mit dem Fahrzeug jetzt länger brauchte, um wieder zur Spur zurückzugelangen, als wenn sie zu Fuß gegangen wäre. Aber sie drängte weiter und wollte sich nicht aufhalten lassen.

Es war gegen Mitternacht, als sie aufgab. Sie hatte einen Bach erreicht und war ihm beinahe einen Kilometer weit gefolgt, bis sie die Spur der Ritterin wiederfand, und ihre Geduld war erschöpft. Sie schaltete den Harley Crawler aus, stieg ab und starrte ins Dunkel. Es war klar, was sie nun tun musste. Sie konnte die Nacht über ruhen, anhalten und sehen, ob das Fahrzeug bei Tageslicht besser vorankam, wenn sie den Weg besser erkennen und leichteres Gelände finden konnte. Oder sie konnte ihr Gefährt stehen lassen und zu Fuß weitergehen.

Sie konnte die Frau wie ein Tier jagen.

Sie lächelte bei dem Gedanken, bei der plötzlichen Erregung, die er verursachte, und ihre Zähne blitzten auf. Vielleicht kam sie damit sogar besser zurecht. Sie war inzwischen überwiegend selbst ein Tier und konnte auf allen vieren ihre Beute wittern, die Spuren erkennen. Sie war schlank und schnell und viel stärker als das Geschöpf, das sie verfolgte. Brauchte sie ein Geländefahrzeug, um andere einzuholen? Eigentlich nicht, dachte sie, eigentlich gar nicht.

Sie zog ihre Kleidung aus und stand nackt im Mondlicht, Schuppen und Klauen und Muskeln. Vor Begeisterung hätte sie am liebsten aufgeheult wie ein Wolf. Aber nein, noch nicht. Nicht, solange sie nicht nahe genug war, um die Frau wissen zu lassen, dass sie kam. Nicht, solange ihr das Geräusch nicht sagen würde, dass es kein Entkommen gab.

Sie streckte sich und strich sich übers Haar. Dann ließ sie sich auf alle viere nieder und begann zu laufen.

***

»Angel! Wach auf!«

Die Worte kamen aus einem Nebel von Schlaf und Traum, vage und körperlos. Sie versuchte, sie zu begreifen, und versagte. Ihr Bewusstsein erwachte für einen Moment und begann dann wieder wegzudriften.

»Angel, bitte! Du musst aufwachen!«

Die Stimme eines Kindes. Eines kleinen Mädchens. Diesmal blinzelte sie, und die Träume und der Schlaf vergingen. Sie öffnete die Augen. Es war immer noch dunkel, aber der bevorstehende Sonnenaufgang malte ein silbriges Licht an den Himmel im Osten. Sie erinnerte sich, wo sie war. Sie hatte den Wald durchquert und irgendwann nach Mitternacht eine weitere gepflasterte Straße erreicht und war ihr zu einer alten Hütte gefolgt. Sie hatte das Fahrzeug im Unterholz versteckt, hatte Ailie – die offenbar keinen Schlaf brauchte – auf Wache gelassen und war sofort eingeschlafen.

»Angel, sag etwas!«

Ailie. Der Schemen beugte sich über sie und schrie ihr praktisch ins Ohr.

»Was ist los?«, murmelte sie, immer noch verschlafen und vage verärgert.

»Sie hat uns gefunden! Die Dämonin!«

Sie setzte sich schnell auf, und der Schock weckte ihre müden Muskeln und betäubten Instinkte. Sie begab sich in eine sitzende Haltung, griff nach dem schwarzen Stab, sah sich im Dunkeln um. Sie lauschte in die Stille. Kein entferntes Dröhnen eines Motors. Nicht der geringste Laut.

»Ich kann nichts hören«, flüsterte sie.

»Sie kommt nicht mit dem Fahrzeug.« Ailies Gesicht war wieder vor ihr, das blaue Haar wild, die Augen glänzend vor Angst. »Sie kommt zu Fuß.«

Zu Fuß? Angel stand schnell auf, umklammerte den Stab jetzt mit beiden Händen und nahm eine Verteidigungsstellung ein. Ihr Körper reagierte automatisch, aus Gewohnheit, obwohl ihre Gedanken umwölkt und träge blieben. Zu Fuß? Das klang unlogisch. Selbst ein Dämon hätte sie zu Fuß nicht einholen können, und außerdem, warum sollte sie …

Ein blauweißer Blitz zuckte vor ihr auf, als Ailie vorbeirannte und damit Entschlossenheit und Verwirrung beiseitefegte. »Angel, sie ist hier!«

Im nächsten Augenblick kam etwas Großes, Dunkles aus dem Wald gestürmt, platzte mit einem schrecklichen Krachen auf die Lichtung hinaus, auf allen vieren und grunzend und schnaubend wie ein wildes Tier. Angel blieb kaum genug Zeit, den Stab zu heben, aber die Magie, die ihn durchfloss, reagierte auf ihre Bedürfnisse schneller als ein Gedanke. Sie ließ sich auf ein Knie nieder, ein Ende des Stabs aufgerichtet wie eine Lanze, und traf ihre Angreiferin in die Brust, als sie sie ansprang, als könnte sie sie in der Luft festnageln. Die Wucht des Angriffs riss sie nach hinten, und der Stab warf die Dämonin über ihren Kopf und ließ sie davontaumeln.

Angel kam wieder auf die Beine, jetzt vollkommen wach. Die Dämonin wandte sich ihr bereits wieder zu, eine riesige, glatte graue Gestalt in der Mischung von Schatten und Zwielicht, ihre Glieder unmöglich lang und beweglich, der Kopf zwischen die massiven Schultern gezogen wie der eines Wolfs. Sie suchte nach einer Spur der Züge, die die Dämonin noch vor wenigen Tagen als weiblich ausgewiesen hatten, aber alles Wiedererkennbare war verschwunden. Kein stachliges blondes Haar mehr, kein Menschengesicht oder menschlicher Körper, keine Haut, nichts. Das Geschöpf war mit Schuppen bedeckt, die Finger und Zehen waren Klauen, das Gesicht eine Schnauze, die glitzernde Zähne fletschte, und die Augen gelbe Lichter. Und dennoch war sie es, das wusste Angel. Es war die Dämonin aus dem Lager, die gekommen war, um sie zu töten.

»Diablo!«, murmelte Angel, als sie sich gegen den nächsten Angriff wappnete.

Die Dämonin stieß einen Schrei aus, ein Knochen zerrüttendes, wildes Kreischen, das zwischen den Bäumen widerhallte und Angel erstarren ließ.

Dann stürzte sich das Ungeheuer auf sie, so schnell, dass es schon über ihr war, noch ehe sie reagieren konnte. Aber als sie reagierte, sandte das weiße Feuer des Stabs einen gezackten Blitz in ihre Angreiferin, der ihre Schuppenhaut trotz ihrer offensichtlichen Zähigkeit verbrannte und sie nach hinten und zur Seite schleuderte. Wieder schrie die Dämonin auf, als würde das Geräusch ihr besondere Kraft verleihen, und griff erneut an. Wieder nutzte Angel das Feuer aus ihrem Stab, um den Angriff abzuwehren.

Sie ist zu stark, dachte sie, als sie sah, wie ihre Gegnerin sich erneut erhob, mit qualmender Haut, aber unverminderter Blutgier. Ich kann nicht siegen.

Diesmal drang die Dämonin weit genug durch ihre Verteidigung, um ihr einen Rückhandschlag zu versetzen, der sie halb über die Lichtung fliegen ließ. Ihre Ohren klangen, als sie wieder aufstand, und ihr war schwindelig von dem Schlag. Sie wehrte einen weiteren Angriff ab, und dann noch einen.

»Ailie!«, rief sie.

Sie erwartete keine Hilfe von dem Schemen, aber sie musste wissen, wo Ailie steckte. Sie warf bereits Blicke zum Mercury, dachte daran, dass das Fahrzeug ihre einzige Chance zur Flucht war. Wenn sie genug Entfernung zwischen sie brachte, so dass ihre Gegnerin sie nicht mehr erreichen konnte. Es kam ihr wie Feigheit vor, nicht die richtige Entscheidung für eine Ritterin des Wortes, aber es konnte sie am Leben erhalten, für einen weiteren Tag des Kampfes.

Sie bemerkte Ailie, als die andere hinter dem Mercury hervorspähte. Der Schemen dachte offenbar das Gleiche, konnte es aber nicht selber herbeiführen. Schemen waren Feengeschöpfe, und es fehlte ihnen an Substanz, um auf materielle Dinge einzuwirken. Sie bestanden überwiegend aus Licht und Luft. Sie mochten Rat geben und vernünftige Anmerkungen machen, aber sie waren keine große Hilfe im Kampf gegen einen Dämon.

Der sich nun wieder auf Angel stürzte und sie nach hinten riss, auf sie eindrosch, als wäre das schreckliche Feuer des Stabs eine Kleinigkeit. Es war, als würde die Dämonin durch die Schmerzen stärker, als verliehen sie ihr neue Energie, während Angels Kraft ständig nachließ. Angel blockte den nächsten Angriff, wich den reißenden Klauen der anderen aus, versuchte, nicht in diese schrecklichen gelben Augen zu sehen. Der Blick der Dämonin hatte etwas Hypnotisches an sich, die Art, die Raubtiere nutzten, um ihre Beute an Ort und Stelle erstarren zu lassen, während sie ihnen die Kehlen aufrissen. Zu tief in diese Augen zu sehen, würde bewirken, dass Angel nicht mehr fliehen konnte. Also konzentrierte sie sich auf die langgezogenen Arme mit ihren rasiermesserscharfen Klauen, die immer noch nach ihr griffen. Sie war sich bewusst, dass sie neue Wunden hatte, dass frisches Blut über Schulter und Arm floss. Irgendwie hatte sich die Dämonin wieder über ihre Verteidigung hinweggesetzt. Sie würde auch weiterhin Wege dazu finden, erkannte Angel, sie würde weitermachen, bis sie zusammenbrach.

Bis es vorüber war.

Sie ging das Risiko ein. Sie griff an. Sie nahm all ihre Kraft zusammen und ließ Feuer auf die Gestalt niederprasseln, schlug mit allem, was sie an Kraft aufbringen konnte, auf sie ein, ließ sie rückwärts in die Bäume fliegen. Noch während die Dämonin außer Sichtweite taumelte, rannte Angel zum Mercury. Sie sprang auf und startete den Motor. Der Motor sprang an und erwachte röhrend zum Leben.

Schon kam ihre Gegnerin vor Wut kreischend wieder unter den Bäumen hervorgesprungen.

»Ailie!«, rief Angel und spürte, wie der Schemen die Arme um ihre Taille schlang.

Sie wandte der Dämonin den schwarzen Stab ein weiteres Mal zu und sandte das weiße Feuer des Wortes. Aber ihre Feindin kam auf sie zu, die Arme schützend erhoben, obwohl sie von dem Feuer getroffen wurde. Ihre schuppige Haut brannte und qualmte, als sie auf Angel zurannte. Angel setzte weiter Feuer ein, solange sie konnte, sandte es in einem stetigen Strom. Dann, als sie fühlte, dass es nachließ, dass ihre Kraft erschöpft war, gab sie Vollgas und ließ das Geländefahrzeug direkt auf die Angreiferin zuschießen.

Es war ein dreister Angriff. Die Dämonin war zu groß und zu stark, als dass Angel sie einfach hätte überfahren können. Aber sie reagierte auf die Situation, und das rettete Angel wahrscheinlich das Leben. Die Dämonin hätte standhalten können, doch als sie sah, dass die Maschine auf sie zugerast kam, sprang sie instinktiv aus dem Weg. Bevor ihre Feindin erkannte, dass sie einen Fehler gemacht hatte, war Angel schon an ihr vorbei und raste mit Höchstgeschwindigkeit die Straße entlang.

Die Dämonin folgte ihr sofort, kam aus dem Wald hinter dem Mercury hergesprungen. Angel gab etwas mehr Gas, aber sie konnte es nicht wagen, noch viel schneller zu fahren, denn die Straße war wie alle anderen auf der Welt voller Müll und Schutt. Wenn sie gegen ein großes Hindernis stießen, würde das das Fahrzeug umwerfen, und das wäre ihr Ende.

»Schneller, Angel!«, rief Ailie ihr ins Ohr und presste sich an sie.

Angel biss die Zähne zusammen, beugte sich tiefer über die Handgriffe und beschleunigte, den Blick auf die Straße gerichtet. Als sie es nicht mehr aushalten konnte, schaute sie über die Schulter zurück zu ihrer Verfolgerin. Die Dämonin war nun weiter entfernt und wurde kleiner, nicht fähig, das Tempo aufrechtzuerhalten. Aber sie folgte ihnen immer noch.

Das Letzte, was Angel von ihr sah, bevor sie in der Ferne verschwand, war das Aufblitzen von gelben Augen in der Mischung aus Waldschatten und Licht.

29

Hawk wusste nicht, was er tun sollte.

Selbst nachdem Logan Tom weg war und er allein in seiner Zelle saß und ausführlich nachdenken konnte, wusste er es noch immer nicht. Oh, er verstand nun, wie er auf die Fingerknochen reagiert hatte – das war ihm klar. Er nahm die Knochen, schloss sie in seine Faust und besonders dort, wo er sie an der Haut seiner Handfläche spürte, löste das ein sehr unerwartetes Erwachen in ihm aus. Ob er zuvor etwas von dem geglaubt hatte, was Logan Tom von ihm dachte oder nicht, plötzlich erkannte er, dass er all das war und so viel mehr.

Sein Erwachen kam in Form von Visionen, so scharf und klar, dass er nicht einmal im Traum an ihnen gezweifelt hätte. Sie explodierten in seinem Kopf wie ein Feuerwerk, sie erwachten abrupt zum Leben.

Die erste zeigte eine Frau, schlank, hoch gewachsen und sportlich, ihr Gesicht sofort vertraut. Sie hatte seine grünen Augen, seinen Körperbau und die gleichen kantigen Züge. Er erkannte sie instinktiv, ohne dass jemand etwas sagte, ohne dass ein Wort fiel.

Nest Freemark. Seine Mutter.

Das zu wissen, die Sicherheit, mit der er es wusste, brach durch seine Zweifel und machte ihn atemlos vor Erkenntnis. In seiner Vision sprach sie von ihrer Beziehung, davon, was er war und wie er entstanden war. Er sah sich als Junge in der Gesellschaft eines anderen Ritters des Lichts, eines Mannes namens John Ross. Er war immer noch der Zigeunermorph, immer noch aus der Magie kommend, die ihn zur Welt gebracht hatte, auf der Suche nach seiner Identität.

Dann war er in ihr, ihr ungeborenes Kind, seine Magie mischte sich mit ihrer, um ein neues Leben zu erschaffen.

Nachdem er zur Welt gekommen war, blieb er bei ihr, bis er alt genug war zu gehen, und dann …

Dann wurde alles vage und unsicher. Sie war da und dann nicht mehr, am Leben und dann wieder in der Erde, im Äther und den Schatten. Er war wieder alleine, vielleicht lange Zeit, und die Welt, in der er lebte, war eine andere Form von Schatten …

Man hat dich in Sicherheit gebracht, sagte sie zu ihm. Du befandest dich an einem Ort, wo deine Feinde dich nicht erreichen konnten.

Das verstand er nicht, und vielleicht sollte er es auch nicht verstehen. Er sah in die Augen seiner Mutter, als sie ihm all das berichtete und ihm mehr über seine Identität verriet.

Dann sah er sich, wie er nach Seattle kam und in das Leben der Ghosts trat, und alle Verbindungen wurden ihm klar. Seine Mutter lächelte, beugte sich vor und berührte ihn sanft an der Wange. Er konnte spüren, wie sehr sie ihn liebte. Er begriff, dass seine Erinnerungen an seine Eltern vage und unsicher gewesen waren, weil es sie nie wirklich gegeben hatte. Vielleicht hatte er sie erfunden, um das Gefühl zu haben, irgendwo hinzugehören. Aber Nest Freemark war seine wahre Mutter, und seine Erinnerung an sie, die er nun zurückerhalten hatte, war alles, was zählte.

Eine körperlose Stimme sprach als Nächstes, eine, die er nicht erkannte. Es gab kein Gesicht zu dieser Stimme, keine Präsenz, die es ihm möglich gemacht hätte festzustellen, woher sie kam. Die Stimme klang sehr alt. Sie erzählte ihm die Geschichte von dem Jungen und seinen Kindern, die, die Owl den Ghosts Stück um Stück erzählt hatte. Nur dass diese Version zwar überwiegend die gleiche war, aber ein paar kleine Unterschiede aufwies. Sie war komplizierter und länger. Er war immer noch der Junge, und die Ghosts waren immer noch seine Kinder, aber es gab auch andere. Zusammen unternahmen sie eine lange Reise, um einen Ort zu finden, dessen Wände aus Licht gebaut waren, und die Farben waren nicht mehr gedämpft, sondern hell und rein. An diesem Ort gab es ein Gefühl von Frieden, ein Versprechen von Sicherheit und die Gewissheit, dass das Böse der Welt sie nicht erreichen konnte. Er hörte, wie immer wieder sein Name fiel. Hawk, Hawk. Er wusste nicht, was das bedeutete, und konnte nicht sehen, wer da sprach. Aber es bewirkte, dass er sich zu Hause fühlte.

Weitere Bilder erschienen. Er sah Ungeheuer und dunkle Geschöpfe, die aufstanden, um gegen ihn zu kämpfen. Er sah, wie er vor ihnen floh und wie sie ihn jagten. Die Ghosts flohen mit ihm, zusammen mit anderen. Die Verfolgung ging weiter, ein langes, furchterregendes Rennen gegen einen Tod, der seinen Feinden auf einem feurigen Wind folgte.

Es gab auch noch andere Visionen – andere Stimmen – aus dem Erwachen, das die Fingerknochen bewirkt hatten, Visionen, die aus seiner Erinnerung und der Vorahnung seiner Zukunft kamen. Einige blieben ihm erhalten, andere vergingen wieder. Ihm wurde klar, dass das notwendig war, dass das alles dazugehörte, seine Identität neu zu schaffen. Enthüllungen kamen in der Gestalt kleiner Berührungen, in der Gestalt von Fingerabdrücken seines Lebens, das verging. Aber als die Vergangenheit an Ort und Stelle war, blieb die Zukunft immer noch fließend und konnte nicht vollkommen definiert werden. Er verstand, warum das so war, und ließ sich davon nicht beunruhigen.

Als es zu Ende war, kam seine Mutter wieder, beugte sich vor, um ihn auf die Wange zu küssen, ihn noch einmal zu trösten, ihn ihre Präsenz spüren zu lasen, die sie ihm nie wieder nehmen würde.

Verlass dich auf mich, flüsterte sie ihm zu, bevor sie verblasste.

Mutter, rief er.

Ja, das Wesen seines Erwachens war ihm vollkommen klar – die Visionen und Stimmen, die Geschichte seiner Geburt und seiner Mutter, die aufregende Reise, die vor ihm lag. Er verstand sogar zum ersten Mal, was zwischen Cheney und ihm geschehen war, als die Wunden des sterbenden Hundes rätselhafterweise in seiner Gegenwart heilten. Als Zigeunermorph, als ein Geschöpf magischen Ursprungs, verfügte er über eine gewisse angeborene Fähigkeit zu heilen. Warum diese Fähigkeit sich nie zuvor gezeigt hatte, verwirrte ihn allerdings.

Aber was ihm nicht klargemacht wurde, was er nicht verstand, war das, was nun von ihm erwartet wurde. Er saß in dieser Zelle fest und hatte nur noch wenige Stunden zu leben. Logan Tom hatte ihm beim Abschied gesagt, dass er zurückkommen würde, dass er ihn nicht sterben ließe. Aber Hawk war sich nicht sicher. Logan Tom schien nicht stark genug zu sein, um Wände und Türen aus Beton und Stahl niederzureißen. Er schien nicht stark genug zu sein, um sich gegen alle Bewohner des Lagers stellen zu können. Er war nur ein einziger Mann, und ganz gleich, wie gut er es auch meinte und wie entschlossen er war, wie furchterregend seine Fähigkeiten sein mochten, es schien ganz unmöglich zu sein, dass er das Notwendige tun konnte.

Aber Hawk hatte in den Visionen seine Zukunft gesehen, und sie endeten nicht mit seinem Tod am Fuß der Lagermauern. Damit diese Zukunft sich bewahrheiten konnte, würde er aus dem Gefängnis ausbrechen müssen.

Sollte er das alleine machen?

Er versuchte, es zu verstehen, zu einem Schluss zu kommen, was er tun sollte. Aber ihm fiel einfach nichts ein. Falls ihm wirklich Magie zur Verfügung stand, so wusste er nicht, wie er sie nutzen sollte. Er kam wieder auf das Bild seiner Mutter zurück, die diese vier kleinen Worte sprach. Verlass dich auf mich. Aus einem Grund, den er nicht erklären konnte, bildeten sie ein mächtiges Netz des Glaubens, das ihn einfach nicht losließ. Aber wie wollte seine Mutter ihm helfen? Und wie sollte er seinerseits Tessa helfen?

Er fand keine Antworten. Er steckte die Fingerknochen in die Tasche und lehnte sich zurück, erschöpft von allem, was geschehen war. Vielleicht, dachte er, würde Logan Tom ihn ja wirklich herausholen. Vielleicht musste er sich nur auf ihn verlassen, wie seine Mutter sagte.

Aber er war machtlos in dieser dunklen Zelle, hinter diesen Lagermauern und in den Händen von Menschen, die ihn hassten und fürchteten. Er fühlte sich nicht wie etwas Besonderes, wo auch immer sein Ursprung liegen mochte. Er war nur jemand, der versucht hatte, ein Heim und eine Familie zu finden, in die er gehörte.

Was mehr sollte er sein?

Verlass dich auf mich, hörte er das Flüstern seiner Mutter ein letztes Mal.

Dann schlief er ein.

***

Logan Tom stand mit Panther im tiefen Schatten des Eingangs eines Hauses am Pioneer Square. Die anderen befanden sich oben und waren immer noch mit Vorbereitungen für den Aufbruch beschäftigt. Als Owl ihn über ihre Pläne informiert hatte, war Logan ganz ihrer Meinung gewesen: Was auch geschah, es wurde Zeit für sie aufzubrechen. Sie hatte ihm von dem riesigen Tausendfüßler erzählt, einem Geschöpf, von dem er noch nie gehört hatte, ganz zu schweigen davon, dass er jemals einem begegnet wäre. Zu viele seltsame Geschöpfe traten in die Welt, und Logan wusste, was das bedeutete. Wenn es in Zukunft Zivilisation geben sollte, wenn es Menschen geben sollte, wurde es allmählich Zeit, sich Gedanken darüber zu machen, wie sie das alles bewerkstelligen wollten.

»Du wirst Folgendes tun«, sagte er jetzt zu Panther. »Sobald wir in Sichtweite des Lagers sind, wirst du zum Haupttor gehen und anfangen zu schreien, dass sie Hawk freilassen sollen. Halte dich aber fern genug. Tu nichts, was den Schluss zuließe, dass du bewaffnet sein könntest. Wenn sie auch nur im entferntesten glauben, dass du eine Waffe hast, werden sie dich erschießen. Du musst nur etwa fünf Minuten lang brüllen. Verstanden?«

Panther nickte. »Und warum?«

»Während du herumschreist, konzentrieren sie sich auf dich. Das gibt mir Gelegenheit, mich durch das Geröll in den unterirdischen Tunnel zu schleichen, den Tessa benutzt hat, um sich mit Hawk zu treffen. So gelange ich ins Lager.«

Der Junge schüttelte den Kopf. »Diese Tür wird verschlossen sein. Und sie werden Sie vielleicht sowieso sehen.«

»Überlass das mir. Du musst nur ihre Aufmerksamkeit fünf Minuten lang ablenken. Dann verschwinde. Steh nicht herum und warte, dass etwas passiert. Wenn sie herauskommen oder etwas tun, was danach aussieht, fliehst du sofort.« Er hielt inne. »Keine wilden Aktionen. Keine Heldentaten.«

Der Junge grinste. »Und wohin fliehe ich?«

»Zum Rand des Platzes, damit ich dich wiederfinden kann, wenn ich fertig bin.«

Er griff nach unten, um seine schwere Jacke zuzuknöpfen, und dann klappte er den Kragen hoch. Es wurde kalt. Dann griff er nach seinem schwarzen Stab. Panther warf einen Blick auf den Stab, dann sah er Logan wieder an. »Was ist mit Ihnen?«

»Was soll mit mir sein?«

»Wo sind Ihre Waffen? Sie gehen doch nicht ohne Waffen da rein, oder?«

Logan hätte beinahe gelächelt. Früher einmal hätte er eine Flechette bei sich gehabt, ein paar Betäubungspfeile und ein Brecheisen. Er hätte gepanzerte Kleidung getragen und einen Helm mit Nachtsichtgerät im Visier. Aber das war lange her, bevor man ihn zum Ritter des Wortes gemacht hatte.

Er nahm den Stab aus der Ellbogenbeuge. »Das ist alles, was ich brauche. Gehen wir.«

Die Sonne sank bereits am westlichen Himmel, als sie hinaus und auf die Straße gingen. Ihnen blieben vielleicht noch zwei Stunden Licht – Licht, in denen sie zu Hawk und Tessa gelangen mussten, bevor die Todesstrafe vollstreckt wurde. Logan wusste, sie hatten kaum genug Zeit, selbst wenn alles so lief, wie es sollte. Sie würden sich beeilen müssen.

Er verabschiedete sich schnell von Owl, in erster Linie, um seine früheren Anweisungen zu wiederholen. Sie sollte dafür sorgen, dass die Ghosts den Pioneer Square so schnell wie möglich verließen und alles mitnahmen, was sie mitnehmen konnten. Wenn es ihnen gelang, Hawk und Tessa zu retten, würde das Lager bewaffnete Wachen ausschicken, um sie zurückzuholen. Sie würden ihre Suche am Pioneer Square beginnen, und dann sollten die Ghosts besser nicht mehr dort sein. Sie sollten auf die Straße hinausgehen, wo der Lightning parkte, und auf ihn warten. Er hatte ihr gesagt, wo sie das Fahrzeug fanden, und sie gewarnt, sich ihm nicht zu nähern. Wenn sie einen verlassenen Anhänger für Ausrüstung und sich selbst finden konnten, würde das hilfreich sein. Aber sie sollten nichts anderes tun und den Bereich aus keinem anderen Grund verlassen als um der Sicherheit willen. Sie sollten in der Nähe bleiben und auf ihn warten.

Owl, ernst und mit stetigem Blick, versprach, dass sie seine Anweisungen befolgen würden. Sie hinterfragte sie nicht und widersprach auch nicht.

Sie sagte nur vier Worte: »Bitte retten Sie sie.«

Zusammen mit Panther ging Logan Tom die First Street entlang, weg vom Pioneer Square zum Lager. Der Wind von der Bucht war scharf und durchsetzt vom Gestank faulenden Wassers, das Licht der Nachmittagssonne glänzte auf der Wasseroberfläche, als bestünde sie aus Metall. Weder der Mann noch der Junge sagten etwas, bis sie den Rand des Platzes erreichten und aus dem Schatten der Häuser auf ihr Ziel zugingen.

Logan hielt die Luft an. Es gab Tausende von Fressern an der westlichen Lagermauer, eine wirbelnde schwarze Masse von Wesen. Die Menschen im Lager konnten sie nicht sehen, wussten nichts von ihrer Anwesenheit. Panther sah sie auch nicht. Nur Logan wusste, dass sie da waren und was sie angezogen hatte.

Er schauderte leicht. Als Ritter des Wortes hatte er schon häufig gesehen, wie sich Fresser sammelten, aber nie in dieser Anzahl. Wenn er noch Zweifel über Hawks Identität gehabt hätte, hätte die Anwesenheit der Fresser das sofort geändert.

Er wandte sich an Panther. »Hier trennen wir uns. Du gehst zum Haupttor. Sorge dafür, dass ich dich kommen sehe. Sieh dich unter keinen Umständen nach mir um. Wir wollen, dass sie glauben, dass du alleine bist. Kriegst du das hin?«

»Klar doch. Und Sie?« Panther grinste ihn an, dann machte er sich ohne einen Blick zurück auf den Weg.

Logan wartete, bis der Junge nahe genug am Lager war, dass es den Wachen auffiel, dann glitt er aus dem Schatten und begann, sich stetig auf die alte Bushaltestelle zuzubewegen, wobei er darauf achtete, dass sich immer Trümmerhaufen zwischen ihm und den Mauern befanden und er sich in den langen Schatten der nächsten Häuser hielt. Er schaute nicht in Richtung des Lagers, selbst als er hörte, wie Panther die Wachen anschrie, erst, als er nur noch wenige Schritte von der Bushaltestelle entfernt war. Dann wagte er einen schnellen Blick zur Nordwand, einem riesigen Wall aus Beton und Stahl, der den Blick auf einen Teil des Horizonts verstellte. Er suchte seine Umgebung und alle zerklüfteten Öffnungen dort nach Bewegung ab und sah keine. Niemand hatte ihn entdeckt.

Er kümmerte sich nicht weiter darum, als er in die Haltestelle hinein und die Treppe hinunter zu der Tür ging, die in die unterirdischen Gänge führte. Irgendwo am Haupttor schrie Panther weiterhin wild, die Stimme durchdringend und fordernd. Logan lächelte. Der Junge war gut. Er drückte die Türklinke und fand sie verschlossen, aber es brauchte nur eine Berührung des Stabs an den Schlössern, und sie brannten innerhalb von Sekunden durch. Er schob die Tür auf, und nachdem er drinnen war, zog er sie wieder zu. Er ging durch den Flur, ohne langsamer zu werden, und seine Augen passten sich schnell an die Dunkelheit an. Er wählte die Abzweigungen mit Hilfe seines Handgelenkkompasses, der ihn weiterführte, so dass er bald unter den Mauern des Lagers hindurchkam und sich in seinen unterirdischen Fluren wiederfand. Den Weg zu Hawks Zelle hatte er sich genau eingeprägt, eine Fähigkeit, die er im Laufe seiner Jahre mit Michael kultiviert hatte. Ihre Überfälle auf die Sklavenlager hatten oft verlangt, dass sie unterirdische Gänge benutzten. Wenn man dort die Orientierung verlor, bestand die Gefahr, dass man vielleicht nie wieder herauskam. Es war hier komplizierter, aber er erinnerte sich von seinem vorherigen Versuch her noch ungefähr, wohin er gehen musste. Das Problem bestand darin, die richtige Ebene zu finden, aber er wusste, sie befand sich irgendwo nahe dem tiefsten Keller des Komplexes.

Zweimal war er gezwungen stehen zu bleiben und im Schatten zu warten, weil jemand nur wenige Meter entfernt vorbeikam. Einmal musste er eine Stelle umgehen, an der Leute arbeiteten. Aber generell gab es nicht viel Verkehr so tief auf den unteren Ebenen, also waren die Risiken nicht so hoch, als wenn er gezwungen gewesen wäre, sich an der Oberfläche zu bewegen. Er begann, Flure wiederzuerkennen, ihre Mauern, Türen und Eingänge. Er war nahe.

Dann kam er um eine Ecke und stand der Wache gegenüber, die ihn vor ein paar Stunden in Hawks Zelle gelassen hatte. Beide blieben sofort stehen, und Logan sagte: »Schön, Sie wiederzusehen!«, und schlug ein Ende seines Stabs gegen den Kopf des anderen, was die Wache bewusstlos zu Boden sinken ließ.

Er fand eine offene Tür, zerrte den Mann hinein, nahm ihm die Schlüssel vom Gürtel und ging weiter. Er bewegte sich schnell, suchte nach der Zelle mit Hawk, eine Suche, die keine fünf Minuten dauerte. Ein rascher Blick bestätigte ihm, dass er allein war. Er steckte den Schlüssel ins Schloss und öffnete die schwere Metalltür. Die Zelle war leer.

***

»Geht es dir gut?«, flüsterte Hawk, als sie Tessa herüberbrachten und sie sich neben ihn setzte.

Sie nickte wortlos. Ihr Gesicht war aschgrau und von Tränen verschmiert, ihr Haar zerzaust, und ihre Hände zitterten. Sie sah aus wie jemand, dem man einen schweren Schlag versetzt hatte und der sich immer noch im Schockzustand befand.

Er schaute über die Krone der Lagermauer zu der Stelle, wo die Sonne am westlichen Horizont auf die Berge zusank. Noch fünfzehn Minuten, nicht länger. Sie hatten ihn früh hier heraufgebracht, um ihn nervös zu machen, dachte er, weil sie sehen wollten, ob er zusammenbrach. Sie hatten nichts gesagt oder getan, aber er konnte sich keinen anderen Grund denken, ihn hier sitzen und warten zu lassen. Und es war auch egal. Er hatte sich mit der Zukunft ausgesöhnt. Flucht stand außer Frage. Es würde entweder jemand kommen, um sie zu retten, oder sie würden sterben.

»Das mit deiner Mutter tut mir leid«, sagte er.

Sie atmete scharf aus. »Hast du ihr Gesicht gesehen? Hast du gesehen, wie sie mich angeschaut hat?« Sie schüttelte den Kopf. »Was ist nur aus ihr geworden?«

Er zog die Zehen seiner Tennisschuhe über den Beton. »Vielleicht hast du vorhin eine Seite von ihr gesehen, von der du nicht wusstest, dass es sie gibt.«

Sie schloss die Augen. »Ich wünschte, ich hätte sie nie so erlebt. Ich werde nie vergessen, wie ich mich gefühlt habe. Vor all diesen Leuten. Vor dir. Ich werde es nie vergessen.«

Hawk schwieg, beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und starrte seine Füße an. Er atmete den Geschmack und den Geruch der Bucht ein, der Kälte, die vom Wasser kam, und der Schärfe der hereinbrechenden Nacht. Das Jahr neigte sich langsam dem Ende zu, und da die Jahreszeiten sich nicht mehr auf eine vorhersehbare Weise verhielten, fehlte es ihnen an Identität der Art, die die Menschen einmal gekannt hatten. Dennoch konnte er den Biss des Winters in der Luft spüren. Er beobachtete, wie die Sonne sich auf die Berge im Westen zubewegte. Bald würde es so weit sein. Er sah sich um, dachte wieder an Flucht, suchte nach einem Ausweg. Aber es gab keinen. Ein Dutzend Wachen stand ganz in der Nähe. Alle Ausgänge an der Mauer waren versperrt. Sie waren nicht gefesselt und hätten versuchen können, sich loszureißen, aber danach würden sie trotzdem so gut wie keine Chance haben. Man würde sie sofort packen und wieder zu ihren Plätzen zerren. Der einzige offene Weg führte über die Mauer.

Er sah Tessa an, und die weiche Linie ihres Gesichts trieb ihm Tränen in die Augen. Es schien unmöglich, sich vorzustellen, dass sie sterben würden.

»Gibt es ein Kind?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Das habe ich nur gesagt, um Zeit zu schinden, damit sie noch einmal darüber nachdenken, was sie vorhaben.«

Er nickte. »Es war ein guter Versuch.«

»Es war Zeitverschwendung. Sie hatten ihre Entscheidung bereits getroffen.«

»Selbst, wenn wir verheiratet gewesen wären, nehme ich an.«

»Selbst dann.«

»Ich hätte dich geheiratet, wenn das die Dinge geändert hätte. Wenn sie uns gelassen hätten.«

»Diese Entscheidung steht nicht ihnen zu, sondern uns.«

Die Schärfe in ihrer Stimme überraschte ihn. »Wir haben zu lange gewartet«, sagte er.

Sie schloss ihre Hand um sein Handgelenk. »Nein, das haben wir nicht.« Ihr Flüstern war eindringlich. »Wir haben immer noch Zeit. Sag die Worte zu mir.« Sie sah ihn mit flehenden Augen an. »Sag, dass du mich zu deiner Frau nimmst.«

Er zögerte, dann wiederholte er: »Ich nehme dich zu meiner Frau.«

»Und ich nehme dich zu meinem Mann«, erklärte sie.

Er sah sie an. »Ich will nicht, dass sie uns von der Mauer werfen. Ich will nicht, dass sie uns anfassen.«

Sie nickte. »Ich weiß.«

Er packte ihre Hand fester. »Ich will, dass wir springen.«

Sie starrte ihn verblüfft an. »Springen?«

»Bevor sie uns werfen können. Bevor sie uns berühren können. Ich will, dass wir es selbst machen. Ich will, dass wir frei sind.«

Sie setzte dazu an, etwas zu sagen, aber die Worte schienen ihr in der Kehle stecken zu bleiben. Sie hatte neue Tränen in den Augen. »Ich glaube nicht, dass ich das tun kann«, flüsterte sie.

Er schaute dorthin, wo mehrere Vögel am bunt gestreiften Himmel dahinflogen. Einer von ihnen, dachte er, war vielleicht ein Namensvetter. Er wollte selbst fliegen, wollte sich über alles erheben, irgendwohin aufbrechen, wo man ihn niemals erreichen konnte.

Er holte tief Luft. Es gab keine Rettung. Niemand kam. Auf einer Seite drängten sich vier Wachen um den Vorsitzenden des Lagers, einen Mann namens Cole, der Hawk zuvor gesagt hatte, dass das, was geschehen würde, ihm leidtäte, der das aber nicht ernst gemeint hatte. Die Männer flüsterten miteinander und warfen hin und wieder Blicke in ihre Richtung. Sie machten sich bereit, die Strafe auszuführen.

Er sah Tessa noch einmal an. »Jetzt«, sagte er.

Sie umklammerte fest sein Handgelenk. »Ich kann das nicht.«

»Ich liebe dich, Tessa«, sagte er.

»Ich liebe dich auch.« Sie senkte den Kopf in den Schatten. »Aber ich kann das nicht.«

»Schau einfach nicht hin. Halte dich einfach fest.«

Es war zu spät. Die Wachen kamen auf sie zu, und selbst im schwächer werdenden Licht waren ihre finsteren Mienen deutlich zu erkennen. Hawk wollte aufstehen, versuchte, Tessa mit sich zu ziehen, aber sie weigerte sich zu folgen, blieb sitzen, wo sie war, und weinte leise. Die Wachen packten sie an den Schultern, rissen sie hoch und begannen, sie vorwärtszuführen.

»Tut es nicht«, flehte Hawk und schaute von einem Gesicht zum anderen und dann verzweifelt zu Cole, der ungerührt zusah. »Feiglinge!«, schrie er sie an.

Keiner reagierte. Hawk sah sich wild um. Kam wirklich niemand? Die Worte seiner Mutter tauchten wieder auf. Verlass dich auf mich. Er führte die freie Hand an die Tasche und schloss sie um die Knochen.

Dann standen sie auf der Krone, und die Welt breitete sich unter ihnen in einem gewaltigen, von Schatten gestreiften Teppich aus, der ferne Horizont rot vom Sonnenuntergang. Hinter ihnen sprach Cole mit scharfer Stimme Worte, die sich eher guttural als menschlich anhörten. Hawk versuchte, sich loszureißen, versuchte, Tessa zu erreichen, aber er wurde festgehalten. Er konnte nur noch einen kurzen Blick auf ihr entsetztes Gesicht werfen, als sie gegen die Hände sackte, die sie hielten.

Er versuchte, ihren Namen zu rufen, aber das Wort blieb ihm im Hals stecken.

Dann versetzten ihnen die Wachen einen festen Stoß, und gemeinsam fielen sie in die Leere.

***

Auf dem Dach des Gebäudes, das die Ghosts einmal als ihr Zuhause betrachtet hatten, sah sich Sparrow ein letztes Mal um. Sie diente Owl, die sich schon unten auf der Straße befand, als Beine und Augen, überprüfte noch einmal rasch alles, um sich zu überzeugen, dass die notwendigen Gerätschaften auch abgebaut und davongetragen worden waren. Die anderen Ghosts machten sich gerade alle auf den Weg. Bear zog den schweren Wagen, Chalk und Fixit trugen den Wettermann auf einer Trage, River schob Owl in ihrem Rollstuhl, Candle und Squirrel trugen Rucksäcke und hatten sich zusätzlich die Arme beladen, und Cheney bewachte sie alle.

Sie hatte sich freiwillig gemeldet, um für einen letzten Kontrollgang zurückzubleiben, und würde zu ihnen aufschließen, sobald sie sich überzeugt hatte, dass sich hier keine wichtigen Dinge mehr befanden.

Sie schob das dichte Haar zurück und schaute nach Süden zum Lager, fragte sich, ob der Ritter des Wortes Hawk schon erreicht hatte. Irgendwie glaubte sie, dass er eine Möglichkeit finden würde. Sie suchte nach einer Bewegung in den Schatten, die über den dunklen Häusern hingen, und lauschte nach Geräuschen. Aber sie sah und hörte nichts. Der Sonnenuntergang ergoss sich über die steinernen und metallenen Oberflächen des Lagers, ein lebhaftes, grelles Scharlachrot. Es gefiel ihr nicht, wie dieses Licht aussah. Es gefiel ihr nicht, wie sie sich fühlte, wenn sie es anschaute.

Dann blitzte plötzlich ein helles Licht beinahe ganz oben an der Mauerkrone auf, eine lautlose Explosion, die ihr vollkommen entgangen wäre, wenn sie geblinzelt hätte. Sie starrte sie gebannt an, suchte nach einer Ursache, wartete, dass es wieder passierte, aber nichts geschah. Hatte sie es sich nur eingebildet?

Sie runzelte die Stirn. Nein, das glaubte sie nicht. Solche Fehler machte sie nicht.

Sie wandte sich ab, betrachtete noch einmal die abmontierten Auffangbecken und Reinigungsbehälter, deren wichtigste Bestandteile sie ausgebaut und eingepackt hatten, gelangte zu dem Schluss, dass sie fertig war und ging auf die Treppe zu. Sie hatte sie beinahe erreicht, als etwas auf dem Wasser ihre Aufmerksamkeit erregte. Sie blieb stehen und starrte zur Bucht. Hunderte kleiner Lichter waren dort erschienen, scheinbar aus dem Nichts, überall am Eingang der Bucht, und trieben auf dem Wasser herein.

Eine Sekunde lang wusste sie nicht, was sie vor sich hatte, dann wurde es ihr plötzlich klar.

Fackeln und Lampen. Sie brannten auf den Decken und Masten Hunderter von Booten.

Sie blinzelte. Warum waren all diese Boote hier?

Dann, noch während sie darüber nachdachte, hörte sie das erste Schlagen von Trommeln, eine stetige Kadenz, die deutlich den Zweck dieser Boote verkündete.

Es war eine Invasion.

Nur ein kurzer Augenblick verstrich, in dem sie begriff, was hier geschah, dann fing sie an zu laufen.

»Kinder der Apokalypse« endet hier.

Die Geschichte geht weiter mit der Veröffentlichung von Terry Brooks nächstem Roman »Die Elfen von Cintra«.

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