Im Höhlenlabyrinth
Author: George Giersen
Date: 1965-01-15T12:01:51+00:00
Publisher: Engelbert

ISBN 3 536 00238 2

6. Auflage 1972

Gesamtausstattung: Walter Rieck

Textauswahl von Hansheinz Werner

Bearbeitung und deutsche Fassung von Peter Wolick

© 1965 by Wrather Corporation — Alle Rechte vorbehalten

Verlegt mit Genehmigung der Western Publishing Company, Racine/Wisconsin, USA

Alle deutschsprachigen Buchrechte by Engelbert-Verlag, Balve

Gesamtherstellung: Gebr. Zimmermann,

Buchdruckerei und Verlag GmbH, Balve/Westf.

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 20.07.2014

Inhalt

Ein ereignisreicher Morgen

Falschgeld in Calverton

Verdächtige Spuren

Gefährliche Beobachtung

Großalarm

Der geheimnisvolle Orgelspieler

Neue Komplikationen

Zwischenfall im Zirkus

Große Überraschungen

Ausklang

Ein ereignisreicher Morgen

Timmy zog die Gardine vom Fenster zurück und sah hinaus.

Über den Wiesen hingen dünne Nebelschwaden, die sich bis zum Waldrand zogen. Der Himmel strahlte in einem klaren Blau, und aus den Wiesen duftete es nach taufrischem Gras. Weit hinten zwischen den Stämmen des Waldes stieg die Sonne hoch. Ihr warmer Strahl drängte sich blitzend und funkelnd durch die Äste der Baumwipfel. Das Erwachen eines neuen Tages war für Timmy immer wieder ein Erlebnis. Jetzt, da noch Ferien waren, nahm er die Gelegenheit wahr, den Sonnenaufgang zu beobachten. Er wurde jeden Morgen durch das Motorengeräusch des Lieferwagens geweckt, mit dem der Vater und Onkel Petrie zum Markt nach Calverton fuhren. Es war doch komisch: An Schultagen hätte ihn nicht mal ein Kanonenschuß aufwecken können.

Lassie, die zusammengerollt neben Timmys Bett schlief, beobachtete ihren Freund mit einem schlafenden und einem wachenden Auge. Die Colliehündin schien zu überlegen, was Timmy wohl veranlassen könnte, jeden Morgen so früh aus dem Fenster zu schauen. Gähnend reckte sie sich schließlich und trottete zum Fenster. Sie drängte Timmy einfach beiseite, zwängte sich hoch, legte die Pfoten über die Fensterbank und hob ihren schönen Kopf in den Wind.

Der Junge schlang den Arm um ihren Hals. „Neugieriges altes Mädchen“, lachte er. „Schau, es wird ein schöner Tag werden, und wir können ihn gebrauchen, denn heute wird Mr. Burns mit dem Hubschrauber abgeholt. Du weißt doch, Mr. Burns ist der Mann, den Boomer und Fred für den Feuerteufel hielten.“

Seit der Festnahme des Feuerteufels war eine Woche vergangen. Man hatte Jim Flagherty nach Capitol City ins Gefängnis gebracht. Von dort war er am nächsten Tag in einem vergitterten Auto zum Bezirksgefängnis gefahren worden. Sheriff Casey und Mr. Burns von der Bundespolizei hatten den Fall in allen Einzelheiten zu Protokoll genommen. Auch Timmy und seine Freunde waren noch einmal vernommen worden, denn sie hatten die ersten Spuren des geheimnisvollen Brandstifters entdeckt und somit zu seiner Festnahme beigetragen. Vor allem war es aber wieder einmal Lassie gewesen, die mit ihrem Spürsinn und ihrer Klugheit die richtige Spur zur Klärung dieses schwierigen Falles gefunden hatte. Wenn Timmy an die vergangenen Wochen dachte, überlief ihn ein Schauer. \yas war in dieser Zeit nicht alles geschehen! Lassie hätte tot sein können. Nur dem kleinen Negermädchen Helen Sailor war es zu verdanken, daß ihn die Jungen in dem Schuppen fanden, in dem ihn Richter O’Hara mit den anderen tollwutverdächtigen Hunden eingesperrt hielt. Na, das war nun alles vorbei. Heute hatte Mr. Burns seine Mission in Capitol City beendet, und sein Camp in den Bergen wurde aufgelöst. Damals waren die Jungen sehr verwundert gewesen, mitten in den Bergen ein wohlausgerüstetes Camp zu finden. Mit einem Lastwagen hatte er in diesem wegelosen Gelände die Sachen nicht transportieren können. Heute wußten sie, daß die Polizei ihren Mittelsmann und die gesamte Ausrüstung des Camps mit einem Hubschrauber in den Bergen abgesetzt hatte, um möglichst wenig Aufsehen zu erregen. Nicht mal Sheriff Casey war darüber unterrichtet worden, denn Jim Flaghertys Taten gehörten in den Zuständigkeitsbereich der Bundespolizei.

Timmy ließ sich das alles noch einmal durch den Kopf gehen. Es waren aufregende Tage gewesen. Mom hatte viel Sorge und Angst ausgestanden. Konnte er ihr sagen, daß Burns ihn und seine Freunde zu einem Flug mit dem Polizei-Hubschrauber eingeladen hatte? Timmy war da nicht ganz sicher. Vielleicht würde Mom ein Mitfliegen verbieten. Nein, besser war es wohl, der Mutter nichts davon zu sagen.

Timmy trat vom Fenster zurück und sah zum Bett Fred Burtons hinüber. Der Kleine schlief noch. Seit einigen Wochen befand sich Fred auf der Martin-Farm, da sein Vater wegen einer Erbschaftsangelegenheit nach England gereist war und seine Mutter zur Kur in einem Sanatorium weilte, um eine Herzkrankheit behandeln zu lassen. Die Burton-Farm wurde augenblicklich von einem Verwalter geleitet. Timmys Pflegevater Paul Martin hatte sich erboten, den kleinen Fred während der Abwesenheit der Eltern aufzunehmen. Freds Vater war sehr erfreut gewesen und hatte sogleich zugestimmt. Der Kleine war schon immer ein etwas sonderbarer Junge gewesen. Er fand mit niemandem so recht Kontakt. Durch den Umgang mit Timmy und seinem Freund Boomer Bates hoffte Mr. Burton, sein Sohn würde sich ändern und so aufgeschlossen werden wie die anderen Jungen. Damit hatte er recht behalten. Schon nach kurzer Zeit war Fred Burton nicht wiederzuerkennen. Froh und zufrieden streifte er mit den Jungen und Lassie durch die Wälder, half auf der Farm und machte sich auch sonst überall nützlich. Aus ihm war während der vergangenen Wochen ein ganz anderer Kerl geworden. Das hatte er auch bei dem Abenteuer mit dem Feuerteufel bewiesen.[1]) Timmy konnte sich schon gar nicht mehr vorstellen, daß er eines Tages nicht mehr da sein würde. So ging es auch Onkel Petrie und Mom. Fred war mittlerweile zu einem Mitglied der Familie geworden. Mit ihm hatte sich aber noch ein zweiter Gast im Hause der Martins einquartiert: Pussy, Freds schwarzes Kätzchen. Zwischen Lassie und dem kleinen schwarzen Haarknäuel mit dem weißen Schnäuzchen war inzwischen eine richtige Freundschaft entstanden. Wenn Pussy in ihrem Spieltrieb Lassie aus purem Übermut angriff, wehrte die Colliehündin diese Attacken mit sanften Pfotenschlägen ab. Dabei machte sie ein Gesicht, als wollte sie sagen: „Was soll die dumme Spielerei? — Kannst du mich nicht einen Augenblick in Ruhe lassen?“ Aber auch in anderer Weise zeigte sich diese Freundschaft zwischen Hund und Katze. Wollte Pussy in den Stall, so miaute sie so lange, bis Lassie ihr die Tür öffnete. Hatte sich das Kätzchen zu weit auf die Wiese hinter dem Haus vorgewagt, brachte Lassie es im Maul auf den Hof zurück. Nachts schlief Pussy auf Lassies Decke in der Küche, während die Colliehündin ihren angestammten Platz neben Timmys Bett behauptete. Wagte sich das Kätzchen jedoch dorthin, so wurde es von Lassie im Maul in die Küche zurückgetragen. Dabei hatte sich Pussy noch nie mit ihren Krallen zur Wehr gesetzt. Sie wußte die Freundschaft ihres großen Hundegefährten zu schätzen.

Timmy warf einen Blick auf die Uhr. Nein, zum Aufstehen war es noch zu früh.

Lassie, die noch immer im Fenster lag, wandte sich nach ihm um. Als die Colliehündin sah, daß Timmy wieder ins Bett kroch, nahm sie noch mal eine Nase voll Witterung und rollte sich neben dem Bett des Jungen zusammen. Bei ihr war es aber mit dem Schlafen vorbei. Sie wartete jetzt nur auf das Motorengeräusch des Lieferwagens, mit dem Paul Martin und Onkel Petrie vom Markt aus Calverton zurückkamen. Dann gab es Frühstück, und dabei fiel so manches für sie ab.

Kaum war Timmy eingeschlafen, da wachte Fred auf. Er hatte gestern abend vor lauter Aufregung nicht einschlafen können. Der Flug mit dem Hubschrauber, der ihnen von Mr. Burns für den heutigen Tag versprochen worden war, hatte seine Gedanken so angeregt, daß er einfach nicht schlafen konnte. Timmy war schließlich böse geworden, als er immer wieder von dem bevorstehenden Ereignis sprechen wollte.

Fred sah unwillig zum Bett Timmys hinüber. Gestern abend wollte Timmy schlafen, und jetzt schlief er immer noch. Jetzt hätte man so gut alles genau besprechen können. Es stand noch gar nicht fest, ob Mom überhaupt einen Ausflug zum Kingpin gestatten würde. Wenn es so war, mußte man doch etwas erfinden, um aus dem Haus zu kommen. Timmy war darin komisch; alles mußte er seiner Mutter sagen. Nur mit Mühe hatte ihn Fred davon abbringen können, nichts von dem bevorstehenden Hubschrauberflug zu erzählen. Mom war bestimmt nicht sehr begeistert, wenn sie davon erfuhr, und daran konnte alles scheitern. Boomer Bates wollte schon heute früh um fünf Uhr aufstehen, um den Mais zu behacken. Das war seine Arbeit in dieser Woche. Er mußte sein tägliches Pensum erledigt haben, um von seinem Vater die Genehmigung für einen Ausflug zu bekommen. Hoffentlich schaffte er es, sonst hätte man ihm vielleicht auch helfen können. Das alles mußte doch genau überlegt werden, und jetzt schlief Timmy immer noch.

Fred wandte sich Lassie zu, die ein Auge geöffnet hatte. Mit diesem Auge beobachtete sie den Jungen, der sich im Bett auf richtete. ,

„Los, Lassie, wecke Timmy“, flüsterte Fred. „Er hat genug geschlafen. Wir machen heute einen Ausflug zum Kingpin, und du darfst mit.“

Bei den Worten „Kingpin“ und „Ausflug“ öffnete Lassie zwar interessiert auch das andere Auge, aber sie gehorchte Fred nicht. Sie wußte genau: Bevor Paul Martin und Onkel Petrie nicht vom Markt zurückkamen, war unten in der Küche nichts los. Außerdem schien die Sonne noch nicht ins Zimmer. Es mußte also noch sehr früh sein. Timmy würde auf ein zu frühes Wecken nur unwillig reagieren und ihr Vorwürfe machen. Nein, die richtige Zeit zum Wecken war, wenn die ersten Sonnenstrahlen durchs Fenster blinzelten, und dann wurde Timmy manchmal noch böse. Mit einem tiefen Seufzer legte Lassie den Kopf auf die Pfoten und schloß nun beide Augen. Es sah nun aus als würde sie schlafen.

„He, hast du nicht gehört?“ fuhr Fred etwas lauter fort. „Du sollst Timmy wecken!“

Lassie rührte sich nicht.

So begann Fred laut zu husten, um Timmy auf diese Weise zu wecken. Damit hatte er Erfolg.

„Mensch, du hustest wie ein Pferd. Was ist denn los mit dir?“ Timmy streckte sich, gähnte und blinzelte seinen Freund an.

„Nichts“, meinte Fred. „Daß du immer so lange schlafen mußt! — Wollen wir uns nicht mal um Boomer kümmern? Wenn er mit seiner Arbeit nicht fertig wird, läßt ihn sein Vater bestimmt nicht mit.“

Timmy rieb sich die Augen. „Wenn ich nur wüßte, wie ich es Mom beibringen kann!“

„Du darfst ihr auf keinen Fall etwas sagen, sonst wird sie es bestimmt nicht erlauben. Wir machen nur einen Ausflug.“

Timmy zog ein Gesicht. „Ich sage ihr doch sonst auch alles.“

„Aber das darfst du jetzt nicht.“

„Man müßte ihr klarmachen, daß bei einem Flug mit Hubschraubern gar nichts passieren kann, wegen der Konstruktion und so... Außerdem fliegen täglich Tausende von Flugzeugen, und wann stürzt mal eins ab?“

„Nein, nein“, wehrte Fred ab. „Das wird sie nicht verstehen, glaube mir! Mütter sind da komisch.“ Er stand auf und trat ans Fenster. „Du, das wird ein prima Tag! — Meinst du nicht, wir sollten mal eben zur Bates-Farm ‘rüberfahren und sehen, wie weit Boomer mit der Arbeit ist?“

Timmy war damit einverstanden. „Aber leise, damit wir Mom nicht auf wecken.“

Eilig zogen sich die Jungen an.

Lassie stand schon an der Tür und sah schweifwedelnd von einem zum anderen.

„Nein, du kannst nicht mit!“ sagte Timmy. „Du mußt hier aufpassen; Mom ist allein im Haus, verstanden?“

Sofort hörte die Colliehündin auf zu wedeln und sah ihren jungen Herrn etwas vorwurfsvoll an.

„Nachher, wenn wir zum Kingpin Mountain gehen, dann darfst du mit“, tröstete Timmy. „Vielleicht kannst du auch mit dem Hubschrauber fliegen, wenn es Mr. Burns erlaubt.“

„Warum erzählst du ihr das?“ sagte Fred. „Sie weiß doch gar nicht, was ein Hubschrauber ist. Und wenn sie es wissen sollte, ist sie nachher wieder beleidigt, wenn es Burns nicht erlaubt.“

In der Küche war Pussy bereits aufgestanden. Sie machte einen Buckel, streckte sich und kam dann schnurrend näher.

Lassie warf ihr einen mißtrauischen Blick zu. Sie kannte Pussys Spieltrieb und war immer darauf gefaßt, sich gegen plötzliche Angriffe des übermütigen Kätzchens wehren zu müssen. Diese Angriffe waren natürlich völlig harmlos und niemals ernst gemeint. Pussy schien heute jedoch nicht zum Spielen aufgelegt zu sein. Maunzend ging sie zur Tür. Sie wollte hinausgelassen werden und wartete, daß die Tür geöffnet würde.

„Gehe aber nicht zu weit“, sagte Fred, der ihr die Tür öffnete. „Und du paßt schön auf sie auf, Lassie, wenn wir jetzt weggehen, hörst du?“

Lassie hatte sich inzwischen auf ihrer Decke niedergelassen. Den Kopf auf den Pfoten, beobachtete sie die beiden Jungen, die sich am Spülstein wuschen. Offenbar war sie beleidigt, zu Hause bleiben zu müssen.

„Pussy spaziert immer zu den Weiden am Bach“, sagte Timmy nach einer Weile. „Du kannst ja denken, was du willst, aber ich habe sie im Verdacht, daß sie dort auf Vogeljagd geht.“

„Meine Pussy?“ Fred sah seinen Freund empört an. „Das würde sie nie tun!“

Timmy griff zum Handtuch. „Hast du eine Ahnung! Deine Pussy ist auch nur eine Katze. Die Jagd auf Vögel liegt ihr im Blut. Gegen diesen Trieb kann sie sich gar nicht wehren, und wenn sie noch so gutmütig ist.“

„Was du nicht alles weißt!“

„Sie ist natürlich noch viel zu jung, um bei einer Jagd auch Erfolg zu haben“, fuhr Timmy fort. „Jedenfalls sah ich sie gestern bei dem alten Weidenstamm. Du hättest sehen sollen, wie ihr Köpfchen ging.“

„Sie schaut den Vögeln zu“, sagte Fred. „Das ist alles! — Sie spielt Vogeljagd, genau wie Lassie, wenn sie wie verrückt herumhetzt und sich einbildet, einen Hasen oder einen Fuchs vor sich zu haben.“

„Egal!“ Timmy hing das Handtuch auf. „Vielleicht hast du recht. Wenn die Vögel Junge haben, werden wir auf jeden Fall aufpassen müssen.“

„Natürlich“, stimmte Fred zu. „Gelegenheit macht Diebe! Da werden wir sie eben in den Schuppen sperren und festhalten.“

Nachdem sich die Jungen gewaschen hatten, holten sie die Fahrräder aus der Scheune.

Lassie stand in der offenstehenden Tür zur Küche und beobachtete alles. Timmy wußte genau, sie würde sich nicht von der Schwelle rühren, weil Mom allein im Hause war. Das hatte er ihr eingeschärft. Sie konnten also unbesorgt losfahren. Außerdem war es inzwischen sieben Uhr geworden, und gegen halb acht kamen Onkel Petrie und der Vater vom Markt zurück. Wenn es eben ging, wollten sie bis dahin wieder zurück sein.

Die Bates-Farm lag ein gutes Stück auf Calverton zu Die Jungen radelten über die Landstraße und bogen nach etwa zwei Meilen in den Fahrweg zur Bates-Farm ein. Hier begannen bereits die Weiden, die zur Farm gehörten, und die ausgedehnten Gemüseäcker. Wie ein goldener Fleck lag weit hinten das Maisfeld in der Sonne. Hier mußte Boomer bei der Arbeit sein. Aber wo?

Bald hatten sie das Maisfeld erreicht und radelten am Rande des Feldes entlang.

„Ich bin noch nicht ganz sicher, ob der Faulpelz überhaupt aufgestanden ist“, meinte Timmy. „Komm, halten wir an! — Wir müßten seine Hacke hören können.“

„Ich höre nichts“, sagte Fred. Er stellte sein Fahrrad an einen Baum und stieg auf den Sattel, da die mannshohen Maispflanzen ihm die Sicht verwehrten.

Timmy hörte auch nichts. „Siehst du ihn?“

„Ja, ich glaube, da hinten ist er.“ Fred reckte den Kopf und stieß ein lautes „Jippijeh“ aus.

Sofort ertönte der Antwortruf.

„Na, bitte!“ Fred kletterte herab. „Komm, wir müssen um das Feld herum.“

Eilig schwangen sie sich wieder auf die Räder und hatten die Stelle, an der Boomer bei der Arbeit war, bald erreicht.

Der Dicke hielt sofort mit dem Hacken inne, als er seine Freunde ankommen sah. Er trug einen viel zu großen Overall und einen breitrandigen Strohhut. „Ich habe nur noch diese Reihe zu machen“, rief er ihnen zu.

„Das dauert aber wenigstens noch eine Stunde“, sagte Timmy. „Komm, wir helfen ihm, damit es schneller geht. Ich hole schnell zwei Hacken.“

Seit dem Brand war Timmy nicht wieder auf der Bates-Farm gewesen. Von der Scheune stand nur noch das kleine Grundmäuerchen. Jetzt, bei Tageslicht, sah alles noch viel schlimmer aus. Der Stall war halb abgebrannt, überall hatte man brandgeschwärzte Bohlen und Bretter zusammengetragen, um sie wieder zu verwenden. Mit dem Bau einer neuen Scheune war schon begonnen worden. Unwillkürlich mußte Timmy wieder an die Schreckensnacht mit dem Feuerteufel denken.[2]) Hätte Boomer damals den Brand nicht bemerkt, wäre ohne Zweifel die ganze Farm eingeäschert worden. Glück im Unglück, dachte Timmy.

Nachdem Timmy im Geräteschuppen zwei Hacken gefunden hatte, machte er sich auf die Rückfahrt. Er sah Boomer und Fred am Feldrand sitzen.

„He, he, he, was ist los?“ scherzte Timmy und sprang vom Rad. „Nur keine Müdigkeit aufkommen lassen. Es geht weiter!“

„Mensch, habe ich vielleicht geschuftet“, sagte Boomer. „Was meinst du, wird er uns mitfliegen lassen?“

„Bums hält Wort“, nickt Timmy. „Ich habe ja auch Wort gehalten und ihn nicht verraten.“

„Und wenn der Hubschrauber nicht kommt?“ Der Dicke blies die Wangen auf. „Dann habe ich umsonst so früh geschuftet.“

Fünf Minuten später waren die drei Freunde eifrig an der Arbeit, dabei drehte sich ihr Gespräch nur um den bevorstehenden Hubschrauberflug. Da sie noch Zeit hatten, schlug Timmy vor, zusätzlich eine neue Reihe in Angriff zu nehmen. Sie hatten die Reihe bereits zur Hälfte geschafft, als Boomers Vater plötzlich vor ihnen stand.

„Was ist denn mit euch los?“ fragte Mr. Bates kopfschüttelnd. „Schätze, dieser Arbeitsfleiß hat einen besonderen Grund.“

„Los, sag ihm, daß wir einen Ausflug vorhaben“, flüsterte Boomer Timmy zu. „Ich habe mich noch nicht getraut.“

Das tat Timmy, zumal er wußte, Boomers Arbeitsnorm war bereits mehr als erfüllt.

„Zum Kingpin wollt ihr? — Na, meinetwegen“, sagte Mr. Bates.

Boomer strahlte. „Ich darf also, Vater?“

„Aber erst wird gefrühstückt“, nickte Mr. Bates. „Wenn ich dich nicht gehen ließe, würde ich ja deine fleißigen Helfer bestrafen.“ Er wandte sich den Jungen zu. „Vielen Dank für eure Hilfe.“

„Ach, das hat uns nichts ausgemacht“, sagte Timmy. „Wir sind froh, wenn Boomer mitkommen darf.“

Dann wurde ausgemacht, daß man sich um 10 Uhr auf der Martin-Farm treffen wolle.

Zufrieden radelten Timmy und Fred nach Hause. Die Sache mit Boomer hatte geklappt. Nun mußte man sehen, wie man mit Mom einig wurde. Aber da konnte sicher Onkel Petrie helfen. Er wußte immer Rat.

Der Onkel und Vater Martin waren inzwischen vom Markt zurückgekommen. Vor der Scheune stand der Lieferwagen, und Onkel Petrie war dabei, die leeren Gemüsekisten abzuladen.

„Ich sehe wohl nicht recht“, rief Onkel Petrie, als die Jungen mit ihren Fahrrädern in den Hof fuhren. „Ihr seid schon auf? Sollte das einen besonderen Grund haben?“

Timmy erklärte, sie hätten Boomer geholfen, damit er den Ausflug zum Kingpin mitmachen dürfe. „Aber Mom weiß noch nichts davon“, fügte er am Schluß hinzu. „Heute wird nämlich das Lager von Mr. Burns aufgelöst.“

„Ja, ich hörte es vom Sheriff“, nickte Onkel Petrie. „Sie holen ihn mit einem Hubschrauber ab.“

„Das ist es ja eben“, fuhr Timmy fort. „Das würden wir uns gerne ansehen. Mr. Burns hat uns dazu eingeladen.“

„Dagegen wird doch deine Mom nichts haben.“

„Ja, ich weiß nicht“, druckste Timmy. „Vielleicht könnte sie glauben, wir wollten mit dem Hubschrauber fliegen.“

„Das wäre doch großartig!“

„Meinst du wirklich, Onkel Petrie?“ fragte Timmy mit hoffnungsvollem Herzen.

„Aber das wird euch doch nie wieder geboten, Jungens“, lachte der Alte. „Ich würde Mr. Bums sogar darum bitten. Da könnt ihr mal sehen, wie die Welt von oben aussieht.“

Timmy warf Fred einen Blick zu. „Weißt du, Onkel Petrie, er hat auch so etwas gesagt.“

„Dachte ich es mir doch!“ lachte Onkel Petrie. „Und nun glaubt ihr, Mom könnte nicht damit einverstanden sein?“ Mit einer abwehrenden Handbewegung wandte er sich wieder den Gemüsekisten zu. „Das laßt mich nur machen!“

„Wirst du mit ihr sprechen?“ fragte Timmy.

„Und ob ich das werde!“

„Danke, Onkel Petrie!“

Wie immer, erledigte Onkel Petrie wichtige Sachen bei den Mahlzeiten. So kam auch während des Frühstücks die Sprache auf Mr. Burns. Im Handumdrehen hatte er von ihr die Erlaubnis erwirkt, daß die Jungen bei der Auflösung des Berg-Lagers dabeisein dürften. Von einem Flug mit dem Hubschrauber hatte er allerdings nichts gesagt, und das war doch eigentlich die Hauptsache. Als Timmy darauf zu sprechen kam, meinte der Alte mit verschmitztem Lächeln, er würde es später sagen, wenn sie bereits auf dem Wege zum Kingpin wären. Er könne aber schon jetzt versichern, Mom habe bestimmt nichts dagegen.

„Na, dann ist ja alles in Ordnung“, sagte Fred. „Du brauchst dir darüber also keine Sorgen zu machen.“

Das tat Timmy auch nicht. Er wußte, wenn Onkel Petrie etwas in die Hand nahm, so führte er es auch durch. Auf ihn konnte man sich verlassen.

Während der ganzen Zeit war Lassie nicht von der Seite ihres jungen Herrn gewichen. Immer wieder schaute sie zu Timmy auf, lief dann einige Schritte in Richtung der Scheune, kehrte aber sofort wieder um und suchte mit der Schnauze seine Hand.

„Was willst du denn?“ fragte Timmy, der sich das eine Weile angesehen hatte. „Nein, wir gehen noch nicht. Erst muß Boomer kommen.“

In diesem Augenblick trat Ruth Martin aus der Küchentür. Sie trug einen Schüsselchen mit Milch in der Hand und stellte es draußen neben die Tür. „Hier, die Milch für Pussy. — Wo ist sie überhaupt?“

Fred sah sich um. „Ich denke, sie ist in der Küche. Hier draußen ist sie nicht.“

Bei dem Namen „Pussy“ lief Lassie sofort wieder in Richtung der Scheune und machte sich mit einem lauten „Wruff“ bemerkbar.

„Deshalb hat sie sich so komisch angestellt“, sagte Timmy. „Los, sieh mal nach; Pussy wird in der Scheune sein.“

Obwohl Fred die Scheune und den Geräteschuppen durchsuchte, das Kätzchen war nicht zu finden. Auch auf sein Rufen kam Pussy nicht zum Vorschein. Mit Tränen in den Augen kam er zurück. „Sie ist verschwunden, Timmy! Und ich hatte doch Lassie gesagt, sie solle aufpassen.“

„Und ich habe ihr gesagt, sie müsse auf Mom aufpassen“, antwortete Timmy. „Wenn Mom allein im Haus ist, geht Lassie keinen Schritt vor die Tür. Das hat man ihr eingeschärft.“

„Aber was machen wir jetzt?“

„Reg dich nicht auf, wir werden sie schon finden“, tröstete Timmy seinen Freund. „Sie kann nicht weit sein.“

Wieder meldete sich Lassie mit einem lauten „Wruff“.

„Sicher weiß Lassie, wo sie ist!“

Eilig folgten die Jungen der Colliehündin und sahen, daß Lassie auf die Hecke zutrottete und dort stehenblieb, bis Timmy und Fred bei ihr waren.

„Los, nun such Pussy!“ forderte Timmy.

Lassie trabte an der Hecke entlang und schlug zielstrebig den Weg zum Bach ein, der einige Meilen weiter unten in den North Creek mündete. Hier oben hatte er starkes Gefälle und verschwand manchmal in breiten Erdspalten, um seinen Lauf unter der Erde fortzusetzen.

„Denkst du, sie hätte die richtige Spur?“ fragte Fred.

„Ich sagte doch schon, deine Pussy geht auf Vogelfang“, erwiderte Timmy. „Sie wird bei den Weiden am Bach sein und dort den lieben Vögelchen auflauern.“

Am Ende der Hecke blieb Lassie plötzlich stehen. Sie hob die Vorderpfote und witterte mit vorgestrecktem Kopf in Richtung des Baches, und nun hörten die Jungen einen Hund wütend bellen.

Lassie stand noch eine Weile reglos, dann aber rannte sie in wilden Sätzen in der Richtung, aus der das Gebell tönte. Timmys Rufen nützte nichts. Bald war die Colliehündin in dem hohen Gras verschwunden. Eilig folgten ihr die Jungen. Bevor sie aber die ersten Weiden am Ufer des Baches sehen konnten, hörten sie auch Lassie wütend bellen. In das Gebell der beiden Hunde mischte sich ein jämmerliches Jaulen.

Timmy erschrak. Ohne Zweifel war Lassie einen Hund angegangen. Aber warum? Lassie kümmerte sich doch sonst nicht um andere Hunde. Es mußte schon etwas ganz Besonderes vorgefallen sein, wenn sie böse wurde.

Keuchend näherten sich die Jungen den Weidenstämmen am Bach. Lassie kauerte neben einem Weidenstamm zum Sprung geduckt. Vor ihr stand ein Boxer, ein junges Mädchen hielt ihn am Halsband und sah den Jungen mit bösem Gesicht entgegen. Das Mädchen mochte etwa 15 Jahre alt sein. Es trug eine gelbe Reithose, schwarze Stiefel und einen blauen Pullover. Sein langes, blondes Haar wurde durch ein grünes Band zusammengehalten.

„Ist das dein Köter?“ fragte das Mädchen angriffslustig.

„Ja“, antwortete Timmy. „Aber nenne meinen Hund bitte nicht Köter.“

„Er hat meinen Bosco gebissen“, fuhr das Mädchen fort und deutete auf den Boxer, der sich die Pfote leckte.

„Er hat ihn höchstens gezwickt“, verbesserte Timmy. „Mein Hund beißt nicht.“

„Was du nicht sagst! — Ich habe es doch gesehen. Ob gezwickt oder gebissen, das ist in diesem Falle wohl dasselbe. Er hat meinen Bosco angefallen, und du kannst von Glück sagen, daß er nicht verletzt ist, sonst müßte dein Vater viel Geld bezahlen. Bosco ist ein Wunderhund.“

Timmy sah Fred an, der die Schultern hob.

„Komm, laß sie doch“, sagte Fred. „Wir müssen Pussy suchen.“

„Wenn du die Katze meinst, die sitzt oben auf dem Baum“, lachte das Mädchen. „Bosco kann keine Katzen leiden. Sie lief ihm über den Weg, und er hat sie auf den Baum gejagt. Dann tauchte dieser blöde Köter auf und fiel gleich über ihn her.“

Timmy verschluckte eine Antwort. Es ging jetzt zuerst einmal um Pussy.

„Ja, da sitzt sie“, rief Fred. „Hoffentlich fällt sie nicht ins Wasser!“

Für Timmy war jetzt alles klar. Lassie hatte ihre kleine Katzenfreundin vor dem Angriff des fremden Hundes schützen wollen. Als sie herankam, stand der Boxer vermutlich kläffend am Stamm des Baumes, auf den sich Pussy geflüchtet hatte. Das war von Lassie als Angriff verstanden worden, und sie hatte nicht gezögert, sich für das Kätzchen einzusetzen.

Pussy war über die dünnen Äste der Weide geklettert. In ihrer Todesangst war sie in den schwankenden Zweigen so weit vorgedrungen, daß sie direkt über dem reißenden Bach hing. Sie konnte weder vorwärts noch rückwärts. Timmy sah überhaupt keine Möglichkeit, an Pussy heranzukommen. Das Kätzchen hielt mit den Pfoten mehrere dünne Zweige umklammert, jeden Augenblick konnte der unsichere Halt nachgeben. Timmy blickte auf den Bach, der wild brausend über die Steine schoß und gurgelnd in einer Felsspalte verschwand.

Das Kätzchen begann auf dem Baum wieder kläglich zu maunzen. Offenbar hatte es Fred erkannt und erwartete nun Hilfe.

„Wir müssen doch etwas tun“, jammerte Fred. „Was sollen wir nur machen, Timmy? Lange kann sie sich bestimmt nicht mehr dort halten.“

„Wenn wir eine Decke hätten, dann könnten wir sie ausbreiten und Pussy damit auffangen“, überlegte Timmy. „Was machen wir nur?“

Das Mädchen befahl seinem Hund „Platz!“ und kam näher. „Versuchen wir es doch mit einem Hemd“, schlug es vor. „Wenn sie ins Wasser fällt, wird sie sofort von der Strömung mitgerissen und unter die Felsen getrieben.“

„Was du nicht sagst!“ antwortete Timmy ärgerlich. „Du hättest lieber den Hund festhalten sollen, dann wäre das alles nicht passiert.“

Jetzt erst war Fred auf die Felsspalte aufmerksam geworden. Mit todblassem Gesicht sah er seinen Freund an und zog dann eilig sein Hemd aus.

„Warte, ich fasse mit an“, sagte das Mädchen. Es befahl seinem Hund noch einmal, sich nicht von der Stelle zu rühren. „Einer von euch muß sie vom Baum scheuchen.“

Während Fred und das Mädchen das Hemd wie ein Sprungtuch hielten, bemühte sich Timmy, Pussy durch Zurufe zu einem Sprung zu veranlassen. Das Kätzchen rührte sich jedoch nicht. Schließlich kletterte er am Stamm hoch und begann, die Äste, auf denen Pussy saß, vorsichtig zu bewegen.

Mit ängstlichen Augen starrte Fred zu seinem Liebling hinauf. „Los, spring, Pussylein! — Spring!“

Nur ein klägliches Maunzen war die Antwort.

„Tut mir leid“, sagte Timmy. „Ich muß ihr jetzt angst machen, sonst sitzt sie noch morgen früh auf dem Baum.“ Er begann, die Äste stärker zu bewegen.

Pussy sprang auch jetzt nicht. Sie klammerte sich mit ihren Krallen nur noch fester in die dünnen Zweige: Als die Bewegungen der Äste zu stark wurden, rutschte sie plötzlich ab, streckte sich im Fall aber noch zum Sprung Trotzdem erreichte sie weder das Ufer noch das ausgebreitete Hemd. Obwohl Fred und das Mädchen das Hemd blitzschnell in die Fallrichtung rissen, stürzte das Kätzchen an dem rettenden Tuch vorbei in den Bach und wurde von der reißenden Strömung sofort in Richtung der Felsspalte getrieben.

„Timmy!“ Fred schloß unwillkürlich die Augen.

Lassie hatte alle Vorbereitungen mit aufmerksamen Blicken verfolgt. Den fremden Hund beachtete sie überhaupt nicht mehr. Als Pussy in den Bach stürzte, schnellte sie blitzschnell mit einem weitem Sprung vom Ufer ab. Mit hochgerecktem Kopf und wild paddelnden Vorderpfoten trieb sie in der Strömung dem Kätzchen nach, das sich bereits auf wenige Meter dem gurgelnden Felsloch genähert hatte. Lassie war eine ausgezeichnete Schwimmerin. Ihre Pfotenschläge wurden schneller, und kurz bevor Pussy in der Felsspalte zu verschwinden drohte, bäumte sich die Colliehündin plötzlich im Wasser auf, schoß mit einem gewaltigen Satz vor und bekam das Kätzchen mit den Zähnen zu fassen. Dann hatte die Strömung sie auch schon gegen den Felsen gedrückt. Wild mit den Vorderpfoten schlagend, erreichte Lassie langsam das Ufer, zog sich am Uferrand hoch und trabte, das Kätzchen im Maul, auf die Jungen zu. Behutsam setzte sie die kläglich maunzende Pussy vor ihnen ins Gras.

Das durchnäßte Fell klebte dem Kätzchen am Körper. Es hatte unbeschreiblich dünne Beine und machte einen erbarmungswürdigen Eindruck. Einen Augenblick stand Pussy völlig bewegungslos, doch dann schüttelte sie sich, daß das Wasser sprühte. Damit folgte sie dem Beispiel Lassies, die sich auf gleiche Weise von der Nässe befreite.

Schreckerstarrt hatten die Jungen Lassies Rettungstat verfolgt. Alles war so schnell gegangen, daß sie noch gar keinen klaren Gedanken fassen konnten. Fred war der erste, der seine Überraschung überwand. Mit einem Jubelschrei riß er seinen Liebling an sich und begann, ihn mit seinem Hemd abzutrocknen.

Währenddessen wälzte sich Lassie im Gras und schaute dann fragend zu Timmy auf, als wollte sie sagen: Warum lobst du mich nicht? Habe ich es etwa nicht gut gemacht?

„Ja, du bist ein guter Hund“, sagte Timmy. „Ich bin stolz auf dich.“

„Das kannst du auch“, meinte das Mädchen. „Sag, ist er darauf dressiert?“

„Keine Spur“, lächelte Timmy. „Er ist eben auch ein Wunderhund.“

„Ach, du glaubst mir wohl nicht, daß Bosco ein Wunderhund ist?“

„Warum nicht?“ Timmy hob die Schultern. „Meiner aber auch. Wenn ich ihm befehle, er solle lügen, dann lügt er sogar.“

Das Mädchen sah ihn fragend an. „Willst du behaupten, er könne sprechen?“

Timmy zwinkerte dem glücklich strahlenden Fred zu. Den Spaß, der jetzt folgte, hatten sie sich schon oft geleistet, und niemand war bisher auf die Pointe gekommen. „Nein, sprechen kann er noch nicht, aber er lügt, wie ich schon sagte.“

„Ach, das ist doch nur ein Witz!“

„Dann paß mal auf!“ Timmy winkte die Colliehündin zu sich heran. „Hör zu, Lassie“, sagte er. „Du weißt, daß man nicht lügen darf. Trotzdem sollst du jetzt einmal lügen, wenn ich dich frage, klar?“

Lassie wußte genau, was jetzt kam. Sie wartete ab.

„Wie macht ein Kätzchen, wenn es seine Milch bekommt?“

„Wruff,“ machte Lassie. „Wruff-wruff!“

„Siehst du“, wandte sich Timmy an das Mädchen. „Er lügt, ein Kätzchen macht nicht ,Wruff’ sondern ,Miau’. — Na, was sagst du dazu?“

Das Mädchen lachte schallend. Das ist ein netter Witz. Den muß ich mir unbedingt merken. Ich werde ihn mit Bosco machen.“

„So, und nun möchten wir wissen, was dein Wunderhund alles kann“, sagte Timmy. „Daß er Katzen jagt, ist wohl nichts Besonderes.“

„Ihr werdet euch wundern“, lächelte das Mädchen. „Bosco kann sogar rechnen.“

Fred hatte Pussy in sein Hemd gewickelt und kam interessiert näher.

Das Mädchen winkte seinen Hund zu sich heran, was Lassie veranlaßte, sich sofort schützend vor Fred und das Kätzchen zu stellen. Offenbar traute sie ihrem Artgenossen nicht so recht. Der Boxer zeigte jedoch keine Angriffslust mehr.

„Und nun stelle ihm eine Additionsaufgabe mit den Zahlen eins bis fünf“, forderte das Mädchen.

Die Jungen sahen sich an.

„Im Ernst?“ fragte Timmy mißtrauisch.

„Ja, natürlich!“

„Zwei und zwei“, sagte Timmy.

Bosco bellte viermal.

„Ich werde verrückt“, sagte Fred mit erstaunten Augen. „Sag, kann ich ihm auch eine Aufgabe stellen?“

„Nur zu!“

„Eins und zwei?“ fragte Fred.

Bosco bellte dreimal. Er löste überhaupt jede Aufgabe, die im Bereich der Zahlen eins bis fünf standen. Timmy und Fred probierten es immer wieder.

„Da ein Hund niemals richtig rechnen kann, nehme ich an, er kennt die Worte“, folgerte Timmy nachdenklich. „Man hat sie ihm beigebracht, und ebenfalls hat man ihm beigebracht, wie oft er bei bestimmen Worten bellen muß. — Stimmt’s?“

„Ja“, nickte das Mädchen. „Aber er kann noch mehr.“

Vor den staunenden Augen der Jungen vollführte der Boxer auf die Kommandos des Mädchens einen Salto aus dem Stand, lief und hüpfte auf Hinter- und Vorderpfoten und fiel bei dem Wort „tot“ stocksteif um.

Lassie betrachtete das alles mit schiefgelegtem Kopf und äugte zwischendurch immer wieder zu ihrem jungen Herrn hin. Timmy hätte zu gern gewußt, was Lassie wohl empfand.

„Das ist wirklich ein Wunderhund“, meinte Fred anerkennend.

„Nicht wahr?“ nickte das Mädchen. „Und in der Manege reitet er sogar auf einem Pferd, läuft neben ihm her und springt auf und ab. Er tritt nämlich mit dem Clown Show-Show auf.“

„Was?“ fragten Timmy und Fred gleichzeitig.

„Ja, er ist ein Zirkushund“, fuhr das Mädchen fort. „Ich bin Marion Ashley. Mein Vater ist der Besitzer des Ashley-Zirkus. übermorgen bauen wir in Capitol City unser Zelt auf. Ich gehöre zum Vorkommando und wollte Bosco nur mal ‘rauslassen. Dabei sahen wir die Katze.“

Von weitem drang plötzlich der Ton eines Signalhorns durch die Stille.

„Jetzt muß ich aber gehen. Das ist unser Wagen. Wir hatten hier Rast gemacht.“ Damit nahm das Mädchen seinen Hund an die Leine. „Wenn ihr nach Capitol City kommt, besucht mich doch mal. Ich wohne im Wagen Nummer drei. Ich lasse euch umsonst in die Vorstellung.“

Sprachlos starrten die beiden Jungen dem Mädchen nach, das am Bach entlang auf die Landstraße zulief. Nach einiger Zeit drehte es sich um und winkte.

Mechanisch winkten die Jungen zurück.

„Ich habe gleich gewußt, daß sie etwas Besonderes sein mußte“, sagte Fred nach einer Weile. „So sieht also eine Zirkuskünstlerin aus.“

„Quatsch“, meinte Timmy. „Du weißt doch gar nicht, ob sie selbst überhaupt auftritt. Reitstiefel und Reithosen haben diese Zirkusleute alle an.“

„Ein nettes Mädchen, findest du nicht?“

„Etwas eingebildet, und was ihr Bosco da macht, das könnte Lassie auch“, fuhr Timmy fort. „Ich habe ihr .Vorsicht! — Fort! — Schnell!“ beigebracht. Das hatte wenigstens noch einen Sinn und rettete ihr damals, als Richter O’Hara auf sie schießen wollte, vielleicht sogar das Leben.“

„Natürlich braucht ein normaler Hund nicht auf den Vorder- und Hinterpfoten zu laufen“, sagte Fred. „Aber dafür ist er eben ein Zirkushund. Ich glaube fast, du bist ein wenig neidisch auf Bosco.“

„Unsinn!“ Timmy beugte sich zu Lassie hinab und streichelte ihr den Kopf. „Was, das haben wir doch nicht nötig! Soll er unsertwegen noch auf den Ohren laufen!“

Falschgeld in Calverton

Punkt zehn Uhr fuhr Boomer Bates mit seinem Fahrrad in den Hof. Auf sein anhaltendes Klingeln stürzten Timmy und Fred aus der Küche.

„Warum bimmelst du denn so verrückt?“ fragte Timmy.

„Ich habe ‘ne Neuigkeit! Ein Zirkus kommt nach Capitol City“, antwortete Boomer und stellte sein Rad an die Haus wand. „Sie sind mit einem Auto unterwegs und kleben überall Plakate an.“

„Sooon Bart“, lachte Timmy. „Wir haben bereits die Tochter des Zirkusdirektors kennengelernt. Sie hat uns zu einer kostenlosen Vorstellung nach Capitol City eingeladen.“

„Bestimmt?“ fragte Boomer. „Wie war denn das möglich?“ Er zog ein Gesicht. „Ach, ihr wollt mich ja nur auf den Arm nehmen.“

„Nein, ganz bestimmt nicht“, beteuerte Timmy. „Fred kann es bezeugen.“

Fred Burton nickte eifrig und berichtete, was vorgefallen war. Dabei schilderte er das Erlebnis mit seiner Pussy so spannend, daß Boomer in Gedanken alles noch einmal miterlebte. Man sah es seinem Mienenspiel an: Er bekam große Augen, blies ab und zu die Wangen auf und fuchtelte mit den Armen hin und her.

Timmy hörte dem Bericht mit gerunzelter Stirn zu. Fred erwähnte Lassies Tat nur kurz und begann sofort von den Rechenkünsten des Zirkushundes zu schwärmen.

„Wie, der konnte rechnen?“ fragte Boomer fassungslos.

„Ach, das ist doch alles Dressur“, wandte Timmy ein und warf Fred einen unwilligen Blick zu. „Warum erzählst du nicht, was Lassie getan hat? Sie war es doch, die Pussy vor einem schlimmen Tode bewahrte. Schaut nur, wie lieb sie sich um Pussy bemüht.“

Auf dem Podest vor der Küchentür saß das Kätzchen in der Sonne. Die Colliehündin lag daneben und fuhr ihm ab und zu mit der Zunge über das Fell. Pussy quittierte diese wohlgemeinte Reinigungshilfe mit einem nicht sehr freundlichen „Miau“, und schlug schließlich mit der Pfote nach Lassie.

„Offenbar hat sie das aber gar nicht gern“, meinte Fred. „Lassie tut das auch nur, weil sie bis jetzt keine Junge hatte. Man nennt das mütterlicher In... In...“

„...stinkt“, half ihm Timmy.

„Wer stinkt?“ fragte Boomer empört und begann zu schnuppern.

„Ach, niemand! — Ich meine, das Wort, das Fred suchte, heißt Instinkt“, erklärte Timmy. „Lassie muß zu allen kleinen Tieren lieb sein, und das nennt man ,mütterlicher Instinkt’.“

„Ach so!“ Boomer kratzte sich den Kopf. „Was meint ihr — könnte ich nicht auch mitkommen, wenn ihr die kostenlose Zirkusvorstellung besucht? Wenn ich dabeigewesen wäre, hätte mich das Zirkusmädchen doch bestimmt auch eingeladen.“

„Selbstverständlich kommst du mit“, sagte Timmy. „Wir gehen nicht ohne dich. Ich werde dann schon mit ihr reden. Wir haben uns sofort verstanden, weil wir beide einen Hund haben.“ Er zuckte die Achseln. „Dieser Bosco kann natürlich überhaupt nicht mit Lassie konkurrieren“, fuhr er fort. „Wenn er auch auf den Vorder- und Hinterpfoten laufen kann und so komische Sprünge macht.“

„Vielleicht hat er Flöhe, wenn er so komisch springt“, meinte Boomer. Das war bei Lassie damals doch genauso. Flöhe beißen, und dann springen die Hunde.“

„Nein, nein“, wehrte Timmy ab. „Der ist schon darauf dressiert, aber trotzdem! Lassie könnte das auch alles, wenn man ihr es beibrächte.“

Boomer sah sich um. „Was ist nun? — Gehen wir?“ Er ging zu seinem Fahrrad und löste den Brotbeutel und die Feldflasche vom Gepäckständer. „Das Luftgewehr habe ich zu Hause gelassen.“

„Ich nehme meins auch nicht mit“, sagte Timmy. „Im Hubschrauber ist das Ding nur lästig. — Meine Mom macht gerade unsere Sandwichs fertig, dann können wir sofort losmarschieren.“

Zehn Minuten später befanden sich die drei Jungen mit Lassie auf dem Weg zum Schlangengrund. Wie immer, lief die Colliehündin stets ein gutes Stück voraus, um dann wieder zu den Jungen zurückzukehren.

Der Tag war schön. Weiße Wolken segelten wie riesige Wattetupfen am strahlend blauen Himmel. Ein leichter Wind wehte vom Gebirge und ließ die Hitze nicht spürbar werden.

Die abgebrannte Hütte am Schlangengrund bot einen trostlosen Eindruck. Durch die Hitze des Brandes hatten in ihrer Nähe alle Bäume die Blätter verloren. In nächster Nähe der brandgeschwärzten Bruchsteinmauer reckten sich verbrannte Baumstümpfe in den Himmel. Die Nacht, in der hier der Feuerteufel gewütet hatte, würde den Jungen immer in Erinnerung bleiben.[3])

Morrisons Jagdhaus lag einsam in der Sonne. Seine Fensterläden waren geschlossen.

„Sicher ist Mr. Morrison wieder in der Stadt“, meinte Timmy. „In der letzten Zeit ist er überhaupt sehr wenig hier.“

„Wenn ich so ein schönes Haus hätte, würde ich immer darin wohnen“, sagte Fred.

Boomer schüttelte den Kopf. „Mir wäre das zu langweilig — so weit von der Stadt! Morrison hat doch genug Geld, um sich zu amüsieren!“

„Du hast ja nen Knall“, meinte Timmy. „Dazu ist er doch viel zu alt. Glaubst du, er spränge wie so ein Tanzheini in Carters Bierhalle herum?“

„Er hat doch nicht mal ‘ne Frau“, bekräftigte Fred zustimmend.

„Egal!“ Boomer blickte zum Fahrweg hinüber, der zur Hollers-Farm führte. „Kinder, versteckt euch!“ brüllte er plötzlich. „Wenn ich mich nicht täusche, kommt dort die Heulsuse mit ihrem Bully.“

„Und?“ fragte Timmy. „Laß sie doch!“

„Menschenskind, die werden wir doch nicht mehr los“, erregte sich Boomer.

„Ja, da hat er recht“, pflichtete Fred ihm bei. „Die will bestimmt mitgehen. Kommt, verstecken wir uns in dem Gebüsch, bis sie vorbei ist.“

Mit der Heulsuse war ein kleines Negermädchen gemeint. Ein besonderes Abenteuer verband sie mit den drei Jungen. Helen Sailor, wie die Kleine hieß, wohnte mit ihren Eltern auf der Hollers-Farm. Sie trug ein Körbchen und führte einen jungen Schäferhund an der Leine. Daß dieser Hund noch lebte, war einzig und allein den drei Jungen zu verdanken, die ihn aus einer Felsspalte, in die er hineingefallen war, gerettet hatten. Seit dieser Zeit besaßen die drei Freunde das Vertrauen des kleinen Negermädchens und wurden von ihm sozusagen als Helden verehrt. Helen nahm jede Gelegenheit wahr, sich ihnen anzuschließen. Aber das wurde von den Jungen sehr oft als störend empfunden, und meistens liefen sie davon, wenn sie Helen rechtzeitig bemerkten.

Bevor die Jungen zwischen den Büschen verschwinden konnten, hatte Helen Lassie entdeckt, die etwas zurückgeblieben war, weil sie sich nicht erklären konnte, warum die Jungen plötzlich davonliefen.

„Ach, du Schreck“, knurrte Boomer. „Jetzt ist es zu spät. Kommt ruhig wieder ‘raus; sie hat uns gesehen.“

„Huhuhuhu!“ Helen begann zu laufen. „Huhuhu!“

Timmy und Fred kamen aus ihrem Versteck und traten neben den Dicken, der dem näher kommenden Mädchen nicht sehr freundlich entgegensah.

„Mein Gott, bin ich gelaufen!“ schnaufte Helen und strahlte die Jungen an. Wie immer, strebten ihre kleinen schwarzen Zöpfe mit den roten Schleifen schwungvoll in die Höhe.

„Hat dich jemand gerufen, daß du so läufst?“ fragte Boomer mißmutig.

„Aber ich habe euch doch gesehen“, erklärte die Kleine naiv.

Die Jungen sahen sich an, und Timmy hob die Schultern;

„Und was willst du?“ fragte Boomer weiter.

„Ich gehe Brombeeren pflücken“, erklärte die Kleine strahlend.

„Wir wollen dich dabei nicht aufhalten.“

Helen sah von einem zum anderen. „Aber ich dachte, ihr freut euch, wenn ich mitkomme. Sicher wollt ihr doch zum Kingpin.“

Boomer lächelte sauer. „Wir freuen uns furchtbar“, meinte er. „Aber das geht heute nicht. Wie fliegen nämlich mit einem Hubschrauber, und dabei können wir Mädchen nicht gebrauchen.“ Er kam sich bei diesen Worten sehr erhaben vor.

„Mit einem Hubschrauber?“ fragte das Negermädchen und bekam kugelrunde Augen. „Da könnte ich doch wenigstens zuschauen.“

Timmy wunderte sich, daß Helen nicht an Boomers Worten zweifelte. Es war doch immerhin etwas ungewöhnlich, mit einem Hubschrauber zu fliegen. „Kannst du dir vorstellen, woher dieser Hubschrauber kommt?“

„Eigentlich nicht“, antwortete Helen. „Aber wenn ihr es sagt, wird es schon stimmen. Ihr lügt doch nicht.“

„Mensch, die macht mich weich!“ sagte Boomer und blies seine Wangen auf. „Du glaubst also alles, was wir sagen?“

„Natürlich“, nickte die Kleine.. „Ihr seid doch meine Freunde. Vielleicht auch, weil ich euch so gerne mag. Ihr seid die besten Jungen, die ich kenne.“

Boomer warf einen Blick in die Gesichter seiner Freunde. Sie fühlten sich beschämt. Während ihnen das Mädchen ehrlich zugetan war, liefen sie davon, wenn es sich nur sehen ließ. Timmy sagte sich, man dürfe eine gute Meinung nicht so schlecht belohnen. Außerdem fand er Helen ganz nett.

Boomer schwankte noch. „Und wenn wir vorher noch ein Bad im North Creek nehmen und haben keine Badehose, was dann?“

„Dann drehe ich mich eben um, bis ihr im Wasser seid“, antwortete Helen.

Wieder blies Boomer die Wangen auf. Das tat er immer, wenn er vor schwierigen Problemen stand.

„Und von meinen Brombeeren dürft ihr auch essen“, fuhr das Negermädchen treuherzig fort. „Am Fuße des Kingpin sind Stellen, da ist alles schwarz von Beeren.“ Sie blickte Timmy an. „Ich darf doch mitkommen, nicht wahr?“

„Meinetwegen!“

„Aber nur bis zum Kingpin“, fügte Boomer hinzu.

„Gut! — Dann lasse ich jetzt Bully laufen, damit er mit Lassie herumtollen kann.“ Damit ließ Helen den jungen Schäferhund von der Leine. „Und auf dem Rückweg gehen wir zur Raststube bei der Tankstelle. Dann bekommt jeder von mir eine Portion Eis.“

„Was du nicht sagst!“ lachte Timmy. „Hast du denn auch Geld?“

Helen nestelte an ihrem Schürzentäschen. „Hier, schaut mal, zehn Dollar!“

Boomer nahm ihr den Schein aus der Hand. „Tatsächlich! Ich dachte schon, es sei Spielgeld. Woher hast du denn das Geld?“

„Geschenkt bekommen“, antwortete Helen. „Ich würde es ja in meine Spardose tun, aber wenn ihr mich mitnehmt, will ich euch gern ein Eis bezahlen.“

Der Dicke leckte sich über die Lippen. „Und das ist kein Witz?“

„Na, du bist gut! — Ich habe es euch doch schon versprochen.“

Wegen der Eisportion änderte Boomer sofort seine Einstellung. „Na, meinetwegen kann sie uns auch zum Lager Mr. Burns begleiten.“ Er warf einen Blick zur Sonne. „Ich glaube, es wird heute noch sehr heiß. Vielleicht könnten wir das Eis schon jetzt essen. Wir sind ja schnell bei der Tankstelle...“

„Nichts da“, wehrte Timmy ab. „Wenn schon, dann nur auf dem Rückweg.“ Er sah den Dicken kopfschüttelnd an. „Wie kann man nur so verfressen sein!“

Boomer schluckte. „Es war ja nur ein Vorschlag...“

Lassie befaßte sich inzwischen mit dem jungen Schäferhund. Bald wurde sie von ihm gejagt, dann jagte Lassie den Spielgefährten. Den Weg bis zum Kingpin hatten die Hunde dreimal zurückgelegt, als sie dort ankamen.

Helen wollte am Fuße des Berges zurückbleiben, aber damit war Boomer nicht einverstanden. „Du kommst mit“, meinte er. „Vielleicht darfst du auch mit dem Hubschrauber fliegen.“

Das Negermädchen wehrte ab. Es meinte, das sei wohl doch nichts für Mädchen. Außerdem müsse sie auf ihren Bully aufpassen.

„Aber warte auf uns“, sagte Boomer. Er sah im Geiste die Riesenportion Eis vor sich. Sie sollte ihm auf keinen Fall entgehen. „Wenn du fortläufst, sind wir dir böse, verstanden?“

„Los, komm schon“, forderte Timmy. „Ich weiß gar nicht, warum du sie plötzlich unbedingt mitnehmen willst.“

„Wieso verstehst du das nicht?“ verteidigte sich Boomer. „Sie mag uns so gut leiden, warum sollten wir sie nicht mitnehmen?“

„Oder liegt es am Eis?“ grinste Timmy.

„Ja, das ist es“, lachte Fred. „Menschenskind, gib es doch zu: Du hast Angst, die Portion Eis könnte dir durch die Lappen gehen.“

„Da kann ich dich beruhigen“, fiel Timmy ein. „Sie läuft bestimmt nicht fort. — Stell dir vor, zuerst Brombeeren und dann Eis...“

„Und hinterher Bauchschmerzen“, nickte Fred.

„Kriege ich nie“, meinte Boomer. „Na gut, vielleicht sammelt sie inzwischen eifrig.“

Der Aufstieg zum Lagerplatz Mr. Bums’ war bald geschafft.

Lassie war bereits vorausgelaufen und stand bellend auf einem Felsvorsprung. Sofort meldete sich Wolf, der graue Wolfshund Mr. Burns’. Sekunden darauf tauchte er neben der Colliehündin auf und wurde von Lassie schweifwedelnd begrüßt.

„Fein, daß ihr kommt, Jungens“, begrüßte Mr. Burns seine jungen Freunde. Er sah jetzt gar nicht mehr wie ein Tramp aus. Seinen blonden Bart hatte er abrasiert. Sein Haar war sorgfältig gescheitelt, und er trug einen eleganten grauen Zweireiher mit einer roten Krawatte.

„Donnerwetter! Fein sehen Sie aus“, meinte Timmy. Er sah sich um. Der Lagerplatz war bereits aufgelöst. Burns hatte das Zelt verpackt und die anderen Utensilien zum Abtransport bereitgelegt.

„Und wo ist der Hubschrauber?“ fragten die Jungen fast gleichzeitig.

Bums deutete auf ein Sprechfunkgerät, das er an einem Riemen über der Schulter trug. „Ich hatte soeben noch Verbindung mit ihm. Er ist auf dem Anflug.“ Lächelnd fügte er hinzu: „Keine Sorge! — Es ist bereits alles geregelt. Bevor wir abfliegen, könnt ihr euch die Welt von oben ansehen. Das habe ich euch versprochen, und das halte ich auch.“

„Hätte ich von einem G-man auch nicht anders erwartet“, meinte Timmy. „Glauben Sie, daß Lassie auch eine Runde drehen könnte? Ich habe es ihr nämlich versprochen.“

Burns hob lachend die Schultern. „Warum denn nicht? Wolf fliegt doch auch mit. Er fühlt sich sogar sehr wohl dabei.“

„Und wo ist der Hubschrauber jetzt?“ wollte Fred wissen.

„Vor zehn Minuten hat er Capitol City überflogen“, erwiderte Burns. „Wir werden ihn gleich sehen können.“

So war es auch. Zuerst hörten sie das Motorengeräusch, dann wurde die Maschine über den Bergspitzen sichtbar.

Burns zog eine Rauchpatrone aus der Tasche und reichte sie Timmy. „Nur den Klebstreifen aufreißen, dann qualmt sie“, forderte er. „Wir müssen ihm Signal geben; er kann uns von oben nicht gut sehen.“

Die Rauchpatrone verbreitete einen Streifen weißen Rauchs.

Erwartungsvoll starrten die Jungen nach oben. Zuerst sah es aus, als ob der Hubschrauber abdrehen wollte, aber dann mußte der Pilot den weißen Rauchstreifen gesehen haben. Wie ein riesiges Insekt näherte sich die Maschine, stand einige Zeit still in der Luft und ließ sich nun langsam nach unten sinken. Nahe dem ehemaligen Lagerplatz setzten die Kufen auf. Der Motor wurde abgedrosselt, die riesige Luftschraube rotierte immer langsamer und stand schließlich still.

Es war eine mittelgroße Maschine mit weißem Polizeistern. Hinter der gläsernen Kanzel saßen zwei Männer in weißen Overalls. Sie stiegen jetzt aus der Maschine und begrüßten Bums. Ihre Fliegerhauben trugen ebenfalls den Polizeistern. Etwas amüsiert betrachteten sie die drei Jungen, die sie mit offenem Mund anstarrten.

„Los, ‘rein mit euch!“ forderte Burns.

Hastig kamen die drei Jungen der Aufforderung nach und kletterten auf die hinteren Sitze des Hubschraubers. Als die große Luftschraube zu rotieren begann, schmiegte sich Lassie, die neben Timmy saß, an den Jungen. Sehr wohl schien sie sich nicht zu fühlen.

Timmy schlang seinen Arm um sie und sprach einige beruhigende Worte. Schon hob sich die Maschine vom Boden.

„Fast wie in einem Fahrstuhl“, sagte Fred.

Boomer blieb stumm. Der Lagerplatz und Mr. Burns wurden immer kleiner. Der Hubschrauber zog eine Kurve, und im Nu tauchte Calverton unter ihnen auf. Bald darauf glänzten auch schon die weißen Häuser von Capitol City aus dem Grün der Landschaft. Wie ein schimmerndes Band zog sich der North Creek durch die Gegend.

Bald standen sie über der Stadt. Jede Einzelheit in den Straßen war zu erkennen.

„Schaut nur, der Markt“, sagte Timmy. „Die Menschen sehen tatsächlich wie Ameisen aus.“

„Stellt euch nur vor, wenn unsere Schulkameraden wüßten, wer in der Maschine säß!“ lachte Boomer. „Die würden staunen!“

Der Hubschrauber folgte dem Lauf des North Creek und senkte sich immer tiefer. In etwa fünfzig Meter Höhe zog er über der Landschaft dahin.

Die Bates-Farm kam in Sicht. Boomer sah seinen Vater auf dem Hof stehen und zu ihnen aufblicken. Da war auch schon die Martin-Farm. Ein weißes Tuch schwenkend, stand Onkel Petrie neben der Scheune, und im gleichen Augenblick sah Timmy seine Mutter aus dem Haus kommen.

Offenbar war der Pilot von Mr. Burns angewiesen worden, über der Martin-Farm stillzustehen. Er tat es und ließ die Maschine noch mehr sinken. Lachend drehte er sich nach den Jungen um, als er sah, daß Mutter Martin und Onkel Petrie unter das schützende Vordach der Scheune liefen.

Timmy zog ein Taschentuch heraus und begann zu winken. Die Freunde folgten seinem Beispiel, und Mom und der Onkel winkten lachend zurück.

Lassie tat keinen Blick nach unten. Sie zitterte und hatte sich dicht an Timmy geschmiegt.

„Was ist denn los mit dir?“ fragte der Junge. „Du brauchst doch keine Angst zu haben.“

Die Colliehündin legte nur die Ohren zurück und fuhr sich mit der Zunge über die Schnauze. Das tat sie immer, wenn ihr etwas nicht geheuer vorkam.

Minuten darauf befanden sie sich auf dem Rückflug. Bei den Eagle Rocks, einer Felsengruppe, die schon zu dem Kingpin gehörte, deutete Boomer nach unten. „Rauch!“

Timmy und Fred sahen jetzt ebenfalls die dünnen Rauchschwaden, die zwischen den Felsen aufstiegen. Ein Feuer war jedoch nicht zu sehen. Timmy wußte, dort befanden sich kleine Grotten. Vielleicht hatten Touristen in ihnen übernachtet. Die Grotten waren trocken und sauber.

Die beiden Polizeipiloten hatten ihren Spaß an den jungen Fluggästen. Bereitwillig erklärten sie ihnen die Funktionen der vielen Hebel und Griffe am Armaturenbrett und demonstrierten das Stillstehen und das Steigen und Sinken der Maschine.

Die Jungen waren begeistert. Der Rückflug verging ihnen viel zu schnell. Bald tauchte unter ihnen die Felsplattform auf. Aber war es wirklich der ehemalige Lagerplatz? Von oben sah alles gleich aus.

„Nein, dort liegt der Lagerplatz“, sagte Timmy plötzlich. Er deutele auf eine weiße Rauchfahne. „Schaut nur, Mr. Burns hat eine Rauchpatrone entzündet, um uns den Weg zu weis n!“

Der Hubschrauber hielt geradewegs auf den weißen Rauchstreifen zu und landete bald .darauf auf dem Felsplateau.

„Nun, wie war es?“ fragte Mr. Burns, als die Jungen aus der Maschine kletterten.

„Prima“, antwortete Timmy, und die Freunde pflichteten ihm bei. „Haben Sie vielen Dank! So schnell werden wir nicht mehr zum Fliegen kommen.“

Lassie hatte sich zuerst aus der Maschine gedrängt. Dieses Fliegen war ihr wohl doch etwas unheimlich. Man sah ihr an, wie froh sie war, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. Schweifwedelnd wurde sie von Wolf erwartet, der sich sofort um sie bemühte. Lassie reagierte jedoch nicht. Sie wich nicht von Timmys Seite. Immer wieder sah sie zu ihm auf, als wollte sie sagen: Du wirst doch nicht noch einmal in dieses dumme Ding klettern?

Die Jungen halfen Mr. Burns und den Polizisten beim Verladen der Ausrüstung.

„Bleibt genauso, wie ihr seid“, sagte Burns zum Abschied. „Immer das Herz auf dem rechten Fleck haben und die Augen offenhalten.“

Mit schiefgelegtem Kopf sah Lassie zu, wie Wolf zu seinem Herrn in die Maschine kletterte. Dann wurde die Kanzel geschlossen, und die große Luftschraube begann zu rotieren. Mit eingezogener Rute und einem leisen „Wruff“ verfolgte Lassie den Abflug, während die Jungen mit ihren Taschentüchern winkten.

„Ein prima Kerl, dieser Mr. Burns“, sagte Fred. „Ich werde es mir überlegen, vielleicht gehe ich später auch zu den G-men.“

„Da mußt du aber erst mal fleißig lernen“, meinte Timmy. „Diese G-men haben alle Hochschulbildung; ohne sie wird kein Bewerber angenommen. Sie sind nicht mit einfachen Polizisten zu vergleichen.“

„Und dann müssen sie noch ‘ne Menge Kurse machen“, nickte Boomer. „Ich habe darüber’ gelesen. Sie müssen nämlich schlauer sein als die Verbrecher.“

Am Fuße des Berges wartete Helen. Ihr Körbchen war bis obenan mit reifen Brombeeren gefüllt. Den Hubschrauber habe sie gesehen und sich vorgestellt, wie es wohl sei, darin zu sitzen, erklärte sie mit leuchtenden Augen. „Ich hätte mich bestimmt gefürchtet.“ Sie sah die Jungen bewundernd an.

Boomer hatte nur Augen für die Brombeeren. Er leckte sich die Lippen und meinte: „Und was ist damit? Bekommen wir nun auch welche?“

Helen hielt ihnen das Körbchen hin. „Bitte, nehmt nur!

— Sie sind ganz reif und schmecken wunderbar.“

Jeder der Jungen nahm eine Handvoll. Als Boomer zum zweitenmal zulangen wollte, fiel Timmy ihm in den Arm. „Genug“, meinte er. „Sie hat die Beeren nicht nur für uns gepflückt.“

Lassie und Bully liefen ein Stück voraus. Die Kinder schlugen die Abkürzung nach Calverton ein. Boomer schritt so forsch aus, daß die anderen das Tempo kaum mithalten konnten.

Timmy wußte warum. Der Gedanke an das Eis beflügelte Boomers Schritte. Er warf seinem Freund einen bezeichnenden Blick zu. „Wenn du willst, können wir auch einen Dauerlauf bei der Hitze einlegen.“

„Ich kann schon nicht mehr“, jammerte Helen. „Ohne mein Geld könnt ihr sowieso kein Eis essen.“

Boomer verlangsamte den Schritt. „Und wenn sie nachher keins mehr haben? — Bei diesem Wetter kaufen die Leute alles weg.“

„Das würdest du wohl kaum überleben“, knurrte Timmy.

„Wieso?“ fragte Boomer. „Hat sie uns Eis versprochen

— oder nicht? Ich habe im Hubschrauber schon immer daran denken müssen.“ Er zuckte die Achseln. „Bitte, wenn du willst! — Wir können auch schleichen.“

Im Rasthaus bei der Tankstelle war Hochbetrieb. Alle Autofahrer, die nach Capitol City wollten, machten hier in der Regel Rast.

Die Kinder bekamen einen Platz am Fenster, und Helen drückte Timmy den Zehndollarschein in die Hand. „Bestelle bitte! Und nimm große Portionen.“

Das ließ Timmy sich nicht zweimal sagen. Minuten später standen drei Riesenportionen von Schokolade- und Sahneeis vor den Kindern auf dem Tisch.

Boomer strahlte, als er nach dem Löffel langte. „Mensch, das ist eine Wucht!“

Während sie aßen, kam plötzlich ein Mann in das Lokal. Er wollte an die Theke treten, als Helen plötzlich sagte: „Das ist der Mann, der mir die zehn Dollar geschenkt hat.“

Der Fremde mußte die Worte gehört haben. Er sah zu den Kindern herüber, drehte sich um und verließ eilig den Gastraum.

Timmy sah nur noch den Rücken des Mannes. „Warum läuft er denn davon?“

„Vielleicht hat er etwas vergessen“, meinte Helen.

„Komisch, nicht?“ wandte sich Fred an Boomer. „Er sah geradezu erschrocken aus.“

Boomer war viel zu sehr mit seinem Eis beschäftigt. Er hatte nicht einmal aufgeblickt.

Der Mann kam nicht wieder in das Lokal zurück. Das stimmte Timmy nachdenklich. Es sah tatsächlich so aus, als sei er vor Helen davongelaufen. „Sag mal, wer ist denn dieser Mann?“

„Oh, den kenne ich doch überhaupt nicht“, antwortete Helen.

„Und dann schenkt er dir so einfach zehn Dollar?“

Helen lutschte an ihrem Löffel. „Warum, weiß ich auch nicht.“

„Das ist aber merkwürdig“, überlegte Timmy. „Wo war denn das?“

„Am North Creek, als ich dort gestern mit Bully spazierenging.“

„Und da kam er so einfach daher und gab dir das Geld?“

„Nein, ich mußte ihnen einen Strick besorgen, aber als ich mit dem Strick zurückkam, waren sie nicht mehr da.“

„Wieso — sie?“ wollte Fred wissen.

„Das waren doch drei Männer mit einem Auto“, erklärte Helen.

„Sicher hatten sie eine Panne, brauchten den Strick aber dann nicht mehr“, folgerte Fred. „So einfach möchte ich auch mal zehn Dollar verdienen.“

„Was ist?“ Boomer legte seinen Löffel hin. „Ich könnte gut noch ‘ne Portion verdrücken. Spendierst du uns noch eins?“

Helen war sofort dazu bereit, aber Timmy winkte ab. Er rief die Bedienung und bezahlte. Das Wechselgeld gab er Helen. „So, das steckst du schön in die Spardose.“

Am Kreuzweg, bei Morrisons Jagdhaus, trennten sich die Kinder. Während Helen den Weg zur Hollers-Farm einschlug, gingen die Jungen am Schlangengrund vorbei. Hier verabschiedete sich Boomer, und die beiden Jungen machten sich mit Lassie auf den Heimweg.

Als sie in den Weg zur Martin-Farm einbogen, brauste Sheriff Casey in seinem weißen Streifenwagen an ihnen vorbei. Er hielt aber sofort an und öffnete den Wagenschlag. „Los, kommt, ich nehme euch mit!“

Lassie drängte sich als erster in den Wagen. Stolz saß sie bereits auf dem Rücksitz, als Timmy und Fred einstiegen.

„Wo wollen Sie denn hin?“ fragte Timmy.

„Zu deinem Vater, und ich habe nicht gerade eine angenehme Aufgabe zu erfüllen“, erklärte der Sheriff. „In Calverton ist Falschgeld aufgetaucht. Es ist auf dem Markt unter die Leute gebracht worden.“

„Und was hat mein Vater damit zu tun?“ fragte Timmy weiter.

„Ich muß feststellen, ob er für seine Ware nicht auch Falschgeld bekommen hat.“ Sheriff Casey hob die Schultern. „Und das muß ich dann leider einziehen. Bei Mr. Hollers waren es siebzig Dollar, und bei Boomers Vater waren es dreißig.“

„Du meine Güte!“ sagte Fred. „Das ist ein schöner Verlust für die Leute. Sicher bekommen sie keine Vergütung dafür.

„Leider nein“, antwortete der Sheriff. „Deshalb ist mir meine Aufgabe auch so unangenehm, aber ich bin verpflichtet, die falschen Banknoten einzuziehen.“

„Und Sie wissen noch nicht, wer dieses falsche Geld herstellt?“ fragte Timmy.

„Wir wissen nicht mal, wer es verbreitet“, erklärte der Sheriff. „Die ersten Fälschungen sind bereits vor einigen Wochen in Capitol City aufgetaucht, aber gestern morgen hat man den Markt in Calverton geradezu überschwemmt. Es sind Zehn- und Zwanzigdollarscheine.“

„Und wie hat man das gemerkt?“

„Auf der Bank wurde es bemerkt, als die Händler ihren Erlös einzahlen wollten. Andere haben heute morgen bei Großeinkäufen die Farmer mit diesem falschen Geld bezahlt. Es ist also sehr gut möglich, daß auch dein Vater mehrere dieser Scheine bekommen hat.“

Der Wagen hielt auf dem Hof der Martin-Farm. Durch das Motorengeräusch angelockt, trat Onkel Petrie in die Stalltür. Mutter Ruth, die den Streifenwagen durch das Fenster gesehen hatte, stürzte schreckensbleich aus der Küche. „Mein Gott, es ist doch nichts passiert?“ rief sie

Casey zu. „Der Hubschrauber — ist der Hubschrauber…“

„Aber Mom, so rege dich doch nicht auf“, rief Timmy und kletterte eilig aus dem Wagen. „Es ist gar nichts passiert. Hier sind wir doch!“

„Gott sei Dank!“ Mutter Ruth schloß Timmy in die Arme. „Als ich den Streifenwagen sah, dachte ich tatsächlich... Bin ich froh, daß ihr wieder da seid!“

„Mir hast du auch einen gehörigen Schreck eingejagt, Bert“, lachte Onkel Petrie. „Die Jungen waren nämlich mit dem Hubschrauber unterwegs. Mr. Burns hatte sie eingeladen.“

„Ja, ich weiß“, antwortete Casey und wandte sich an Timmy. „Wie war es denn?“

„Großartig“, schwärmte Timmy, und Fred stimmte ihm begeistert zu.

Nachdem die Jungen ihr fliegerisches Erlebnis in allen Einzelheiten geschildert hatten, kam Casey auf den Grund seines Besuches zu sprechen. Er war mit Ruth Martin und Petrie ins Wohnzimmer gegangen.

„Wir haben ungefähr fünfhundert Dollar eingenommen“, sagte Onkel Petrie. „Mr. Ellers hat eine Schuld vom vorigen Monat beglichen. Paul ist gerade auf dem Wege zur Bank, um das Geld einzuzahlen.“

Mutter Ruth hatte inzwischen die eiserne Geldkassette aus dem Schrank geholt und geöffnet. Casey sah die Geldscheine durch. „Nein, die sind alle echt. Es handelt sich auch nur um Zehn- und Zwanzigdollarscheine.“

„Damit hat uns Ellers bezahlt“, sagte Onkel Petrie. „Das weiß ich ganz genau. Er gab uns fünf Zwanziger und zehn Zehner. Seine Schuld machte einhundertfünfundneunzig Dollar. Paul gab ihm fünf Dollar ‘raus.“

„Hoffentlich waren keine falschen Scheine darunter. Die Bank hat den Auftrag, sie einzubehalten.“

„Und es gibt kein Ersatz?“ fragte Ruth Martin.

Casey schüttelte den Kopf. „Wer sollte den Schaden tragen?“

Timmy und Fred hatten sich in der Küche über ihren Teller Milchreis hergemacht. Auch Lassie war dabei, ihre Schüssel zu leeren. Pussy nutzte diese Gelegenheit zu einem Angriff auf Lassies Rute. Nicht einmal beim Fressen konnte der kleine Quälgeist Ruhe geben. Die Colliehündin kümmerte sich aber nicht darum. Sie knurrte zwar leise, aber das war nicht böse gemeint.

Timmy setzte das Kätzchen kurzerhand vor die Türe und ging ins Wohnzimmer. Er sah die Geldkassette auf dem Tisch stehen. „Haben wir auch Falschgeld darunter, Mom?“

„Das wissen wir noch nicht, Timmy. Pa ist mit dem Geld zur Bank.“

Onkel Petrie kaute nachdenklich an seinem Pfeifenmundstück. „Mir will nur nicht in den Sinn, daß sie es unbemerkt unter die Leute bringen konnten.“

„Na, das ist doch ganz einfach“, erklärte der Sheriff. „Sie kaufen eine Kleinigkeit und lassen sich auf einen Zwanzigdollarschein herausgeben. Sie arbeiten vermutlich mit mehreren Personen.“

„Und woher haben sie das Geld?“ fragte Timmy.

„Da die Scheine bei näherer Betrachtung ziemlich primitiv wirken, tippe ich auf eine kleine Bande, die sie mittels einfacher Druckplatten herstellt“, überlegte Casey. „Die Falsifikate versuchen sie vor allem in ländlichen Gegenden abzusetzen.“

„Tun sie das, weil sie glauben, die Leute auf dem Lande seien besonders dumm?“ fragte Timmy.

„Vielleicht“, lachte der Sheriff. „Jedenfalls glauben sie aber bestimmt, sie seien unaufmerksamer, und damit haben sie in gewissem Sinne sogar recht.“ Er zog einige Banknoten aus der Brieftasche und legte sie nebeneinander auf den Tisch. „Sind sie echt oder unecht?“

„Sie sehen alle ein wenig blaß aus“, sagte Timmys Mutter. „Ich würde sagen, sie sind unecht.“

„Richtig“, nickte Casey. „Das ist das erste Merkmal.“ Er wandte sich am Timmy. „Ein aufmerksamer Betrachter sieht aber noch etwas anderes. Schau dir die Geldscheine mal genau an. Warum können diese Scheine nicht echt sein?“

„Weil sie alle die gleichen Nummern haben“, antwortete Timmy und sah erwartungsvoll auf.

„Richtig, Junge! — Die Bande besitzt vermutlich nur zwei Druckplatten. Eine für den Zwanzigdollarschein mit der Nummer B 674 487 und eine für den Zehndollarschein mit der Nummer A 763 893. Sie haben sich nicht einmal die Mühe gemacht, jeweils eine andere Nummer durch Handdruck einzusetzen.“

„Wer achtet auch schon auf die Nummern“, sagte Mutter Martin. „Mir ist nur die blasse Farbe aufgefallen.“

„Sie ist aber nur bei Tage auffällig“, fuhr Sheriff Casey fort. „Im Dämmerlicht kann man einen echten nicht von einem unechten Schein unterscheiden, wenn man nicht auf die Nummern achtet. Sie werden den Umtausch nur in den Abendstunden oder — wie auf dem Markt — im Morgengrauen vornehmen. Hätten sie jeweils andere Nummern eingesetzt, wären wir ihnen nicht so schnell auf die Spur gekommen.“

„Hast du einen Verdacht, wer die Kerle sein könnten?“ fragte Onkel Petrie.

„Leider nicht!“ Casey hob die Schultern. „Da die ‚Blüten’, wie man falsche Scheine nennt, vor allem in der Nähe von Ortschaften auftauchen, die ein Volksfest veranstalten, also immer dort, wo viele Menschen zusammenkommen, müssen wir die Augen offenhalten. Der Sheriff von Junktion machte uns darauf aufmerksam. In seinem Countie ist auch während eines Kirmes-Rummels mit Fälschungen bezahlt worden.“

„Wir haben doch übermorgen so einen Rummel mit Zirkus und Kirmes in Capitol. City“, sagte Onkel Petrie. „Glaubst du, sie könnten dir da in die Falle gehen?“

„Jedenfalls haben wir alles darauf, angelegt.“

Zehn Minuten später kam auch Paul Martin aus Calverton zurück. Als er den Sheriff sah, winkte er ab. „Du brauchst mir gar nichts zu sagen“, meinte er. „Ich hatte zweihundertzwanzig Dollar, an falschen Scheinen. Ein schöner Verlust.“

Ruth Martin biß sich auf die Lippen. „Das kann man wohl sagen. — Na, wir werden es eben verschmerzen müssen.“

„Tut mir leid, Paul“, sagte der Sheriff. „Aber du wirst verstehen, wenn man das Geld einzieht.“

Paul Martin nickte nachdenklich. „Weißt du, wenn ich mich nicht täusche, so waren die Zehner und Zwanziger, die der Bankkassierer einbehalten hat, alle von Ellers.“

„Das sagte ich doch schon“, fiel ihm Onkel Petrie ins Wort. „Er gab dir nur Zehner und Zwanziger.“

„Ja, und die steckte ich in ein besonderes Fach meiner Brieftasche“, fuhr der Farmer fort. „Erst auf der Bank nahm ich sie heraus.“

„Dann werde ich mal bei Ellers nachfragen.“ Casey griff nach seinem Hut. „Vielleicht kann er sich erinnern, ob Fremde in seinem Geschäft für eine größere Summe einkauften.“

„Hoffentlich haben Sie Glück, Bert“, meinte Mutter Martin, die den Sheriff zur Tür begleitete.

Paul Martin wartete, bis sie zurückkam, dann wandte er sich Timmy zu: „So, und nun sage mir mal, woher hast du die zehn Dollar?“

„Zehn Dollar?“ fragte Timmy überrascht. „Pa, ich habe keine zehn Dollar.“

„Wie kommst du darauf?“ Mütter Martin warf ihrem Mann einen überraschten Blick zu. „Woher sollte Timmy zehn Dollar haben?“

„Sicher meint dein Vater die zehn Dollar, mit denen wir in der Raststätte das Eis bezahlt haben“, sagte Fred, der mit Mutter Martin ins Zimmer gekommen war.

„Wenn du die meinst, Pa, die gab mir Helen Sailor“, wandte sich Timmy etwas vorwurfsvoll an seinen Vater. „Woher sollte ich sonst das Geld haben?“

„Ja, die meine ich“, nickte Paul Martin. „Mr. Taylor von der Raststätte hielt mich soeben an und erzählte mir, du hättest mit einem falschen: Zehn Dollarschein bezahlt.“

Verdächtige Spuren

Zwei Tage waren vergangen. In der Zwischenzeit hatte der Sheriff Nachforschungen über die Geldfälscher angestellt. Er war aber zu keinem Ergebnis gekommen. Auch Helen, das kleine Negermädchen, war von Casey befragt worden. Ob es sich bei den drei Männern mit dem Auto um die Geldfälscher handelte, war zweifelhaft. Sie konnten das Geld ebensogut bei einem Einkauf in Calverton als Wechselgeld erhalten haben. Die Nachforschungen bei Mr. Ellers, von dem Timmys Vater angeblich die falschen Banknoten bekommen hatte, waren ebenfalls ergebnislos verlaufen. Ellers konnte sich nicht an Fremde erinnern, die für eine größere Summe in seinem Lebensmittelgeschäft einkauften. Er bezweifelte sogar, daß Paul Martin das Geld von ihm bekommen hatte. So war Sheriff Casey über das Ergebnis seiner Nachforschungen nicht sehr erfreut. Es gab jetzt nur noch zwei Möglichkeiten. Entweder trat die Bande während der Kirmes in Capitol City wieder in Aktion, oder die Geldfälscher hatten sich bereits abgesetzt, um ihr Glück in einem anderen Gebiet zu versuchen. Der Sheriff rechnete sogar sehr stark mit der letzten Möglichkeit, da in Calverton und Umgebung keine neuen Falsifikate mehr aufgetaucht waren. Auf jeden Fall hatte er aber die Polizeistationen aller Nachbargemeinden benachrichtigt und um erhöhte Aufmerksamkeit gebeten.

Die zweihundertzwanzig Dollar, die Timmys Vater durch die falschen Geldscheine eingebüßt hatte, waren für die Martin-Farm ein großer Verlust. Martin hatte sie als Monatsrate für einen neuen Traktor einzahlen wollen. Nun mußte dieses Geld von dem kleinen Sparkonto, das für Krankheitsfälle eingerichtet worden war, abgehoben werden. Mom, die in diesem Monat endlich das versprochene neue Kleid bekommen sollte, ging wieder leer aus. Darüber war besonders Timmy traurig. Er hätte seiner Mom so gerne ein neues Kleid gegönnt. Er hatte in den letzten beiden Tagen immer wieder darüber nachgedacht, was man tun könne, um der Bande auf die Spur zu kommen. Faßte man sie, so würden sie bestimmt die zweihundertzwanzig Dollar ersetzen müssen, und das war für ihn die Hauptsache.

An diesem Morgen halfen Timmy und Fred Onkel Petrie im Schuppen beim Flicken alter Kartoffelsäcke. Das war keine besonders interessante Tätigkeit, aber man konnte dabei nachdenken. Lassie, die überall dabeisein mußte, lag neben der Tür. Mit einem Auge schielte sie immer wieder zu den Jungen herüber.

„Ja, schau nur“, meinte Timmy. „Wir gehen nicht fort, jedenfalls nicht, ehe wir diesen Haufen zerrissener Säcke gestopft haben.“ Er wußte, Lassie lag nur auf der Lauer, um sich ihnen sofort anzuschließen, wenn sie aufstanden.

In der Tür tauchte Onkel Petrie auf.

„Daß wir diese alten Säcke immer wieder stopfen müssen!“ maulte Timmy. „Ich hätte sie längst auf den Misthaufen geworfen.“

„Ich weiß, du hättest auch die alte Teerpappe, mit der ich das Scheunendach reparierte, nicht verwendet, sondern neue gekauft“, lachte Onkel Petrie. „Du hättest die ganze Farm schon erneuert und stecktest bis zum Hals in Schulden.“

„Ach, so war das nicht gemeint, Onkel Petrie! Ich weiß, daß wir sparen müssen, zumal wir viel Geld eingebüßt haben.“

Onkel Petrie betrachtete die gestopften Säcke. „Das macht ihr doch sehr gut“, lobte er. „Und das ist verdientes Geld! Wißt ihr was? — Wenn ihr damit fertig seid, könnt ihr für heute Schluß machen.“

„Wirklich?“ fragte Timmy erstaunt.

„Und wir brauchen keinen Mais zu sortieren?“ fügte Fred hinzu.

„Für heute ist Schluß“, gebot der Alte. „Aber ich hätte einen anderen Auftrag für euch. Seit längerer Zeit habe ich keine Forellen gegessen. Wie wäre es, wenn ihr mal zum North Creek pilgern würdet?“

Timmy lachte. „Ach, Onkel Petrie, das sagst du doch nur so! — Du weißt, daß uns Mom heute nicht fortlassen würde, weil der Mais sortiert werden soll.“

„Aber nein“, erwiderte Onkel Petrie mit gespielter Entrüstung. „Ich möchte heute abend Forellen essen. Abgesehen davon sollten junge Leute bei diesem Wetter nicht im Haus sitzen. Den Mais sortiere ich selbst. Was kann deine Mom da noch sagen?“

Das Säckestopfen ging nun noch mal so schnell von der Hand. Bevor sie den letzten reparierten Sack beiseite legten, saß Lassie schon in der Tür. Sie hatte offenbar alles verstanden und wartete nur darauf, sich den Jungen anschließen zu können.

„Weißt du, Onkel Petrie ist es im Grunde genommen gar nicht um die Forellen zu tun“, meinte Timmy. „Er will nur nicht, daß wir bei dem schönen Wetter im Haus sitzen.“

„Du, er geht jetzt zu Mom in die Küche.“ Fred sah durch das Fenster. „Hoffentlich klappt es!“

„Da habe ich keine Sorge. Was sich Onkel Petrie vornimmt, klappt immer.“

Im Vorraum zur Küche hörten die Jungen, daß Mom drinnen sagte: „Du weißt, ich gönne ihnen gerne ihre Freizeit, aber du verwöhnst sie.“

„Aber Ruth! — Sie haben die Säcke wunderbar repariert, und den Mais werde ich sortieren. Ich brauche sie nicht. Junge Menschen gehören bei diesem Wetter an die Luft. Außerdem habe ich ihnen aufgetragen, mir einige Forellen zu fangen.“

„Ja, das kenne ich! — Na, schön, sollen sie gehen, aber komme mir nachher nicht mit deinen Kreuzschmerzen.“

Timmy blinzelte Fred zu, bevor sie eintraten.

„Dort steht Tee für eure Feldflaschen“, sagte Mom. „Aber bleibt mir nicht zu lange.“

Mit einem Jubelschrei fiel Timmy der Mutter um den Hals.

„Bedankt euch bei Onkel Petrie“, sagte Ruth Martin. „Er will sich beim Maissortieren unbedingt Kreuzschmerzen holen.“

Nachdem die Jungen ihre Feldflaschen gefüllt hatten, packte Timmy für jeden zwei Maiskolben in den Brotbeutel. Sie sollten über einem Feuer geröstet werden. Das genügte ihnen bis zum Abendbrot.

Boomer, der kurze Zeit später von Timmy angerufen wurde, war über den frühen Aufbruch nicht sehr begeistert. „Ich muß meinem Vater wenigstens noch zwei Stunden helfen“, sagte er. „Aber ich komme bestimmt nach. — „Wo seid ihr denn?“

Timmy erklärte, sie wollten in der Nähe der Furt am North Creek angeln und dort auf ihn warten.

Damit war Boomer einverstanden. „Ich werde mich beeilen“, meinte er. „übrigens müssen wir mal bei der alten Hütte in der Nähe der Eagle Rocks nachsehen. Der Rauch, den wir vom Hubschrauber aus bemerkt haben, kam nicht von einem Feuer in den Grotten, sondern aus der Hütte.“

„Woher weißt du denn das?“

„Mein Vater kam heute morgen dort vorbei. Jemand muß sich dort niedergelassen haben.“

Diese Meldung elektrisierte Timmy geradezu. „Und wer könnte sich in dieser baufälligen Hütte aufhalten? Hast du eine Ahnung?“

„Ich habe schon mal an die Geldfälscher gedacht“, sagte Boomer. „Der Sheriff hat in Calverton und Capitol City alle Hotels kontrolliert, die Fremde aufgenommen haben. Vermutlich haben sie Wind davon bekommen und sind frühzeitig ausgerückt.“

„Soll ich Sheriff Casey anrufen?“

„Nein, nein, wehrte Boomer ab. „Wir sehen erst einmal nach. Vielleicht sind es auch Tramps, die sich da eingenistet haben.“

„Gut! — Wir warten dann auf dich.“ Nachdenklich hing Timmy den Hörer an.

Fred, der alles mitbekommen hatte, überlegte eine Weile. „Ich glaube, die Geldfälscher sind die drei Männer mit dem Auto. Warum ist der Mann in der Raststätte ausgerückt, als er uns sah? Findest du das nicht komisch?“

„Schon! — Ich habe mir darüber auch Gedanken gemacht“, nickte Timmy. „Was mag ihn so erschreckt haben?“

„Das ist doch ganz einfach. Er wußte, daß der Geldschein falsch ist, und hatte Angst, von Helen erkannt zu werden. Deshalb machte er sich so schnell aus dem Staube.“

„Das ist ganz einleuchtend. Und weil er es gewußt hat, muß er zu den Fälschern gehören.“

„Eben“, bestätigte Fred. „Ich könnte mir nicht denken, daß er den Schein als Fälschung erkannt hatte und ihn nur loswerden wollte. — Kannst du dich noch an sein Gesicht erinnern?“

Timmy schüttelte den Kopf. „Das ging alles viel zu schnell. Bevor ich richtig hinsah, war der Kerl doch schon wieder draußen.“

„Ich habe auch nur seinen Rücken gesehen, aber Helen wird ihn wiedererkennen. Das hat sie schon in der Raststätte bewiesen.“

„Sie ist also die einzige, die einen Mann der Bande genau kennt“, folgerte Timmy. „Gut, sehen wir uns mal hei der alten Hütte um.“

Zehn Minuten später befanden sich die Jungen mit Lassie auf dem Marsch zum North Creek. Sie hatten ihre Indianerhauben angelegt. Fred trug Boomers Kopfschmuck zusammengerollt im Gürtel und die beiden Angelruten. Mit geschultertem Luftgewehr marschierte Timmy voraus. Er hatte die beiden Brotbeutel an den Lauf gehängt. Lassie wich nicht von seiner Seite, weil Timmy ihr befohlen hatte, diesmal „bei Fuß“ zu bleiben. Durch die Aktionen des Sheriffs waren die Kerle vielleicht nervös, und Timmy war besorgt, sie könnten Lassie etwas antun, wenn der Hund so unvermutet vor ihnen auftauchte.

In der Nähe der Furt suchten sich die Jungen einen geeigneten Lagerplatz.

Fred trug Steine für die Feuerstelle zusammen, um später die Maiskolben rösten zu können.

Timmy hatte am Ufer sehr bald einen Platz gefunden, der sich zum Anlegen eines Beckens für die gefangenen Forellen eignete. Mit den Händen hob er in dem seichten Wasser eine Mulde aus und umgab sie mit Steinen. Durch die Steine floß das Wasser in die Mulde, aber der Steindamm nahm den Fischen die Möglichkeit, wieder ins freie Wasser zu schwimmen. In diesem Becken wollten Timmy und Fred die gefangenen Forellen aussetzen, um sie dann später frisch nach Hause tragen zu können. Timmy war der Ansicht, es sei besser, die Forellen sofort zu fangen. Auf diese Weise konnte die Zeit bis zum Eintreffen Boomers gut genutzt werden.

Lassie, die sich sonst stets am Ufer ein schattiges Plätzchen für einen Halbschlaf suchte, machte heute keine Anstalten, sich niederzulassen. Unruhig sah sie immer wieder zum anderen Ufer hinüber und reckte ihren schönen Kopf witternd in den Wind.

„He, was ist los mit dir?“ fragte Timmy. Er hatte sich auf einem Felsblock niedergelassen und die Angel ausgeworfen. „Wir bleiben erst mal eine Weile hier. — Platz!“

Gehorsam trottete die Colliehündin näher und legte sich neben Timmy ins Gras.

Fred hatte inzwischen trockenes Holz gesucht. Bald war die Feuerstelle hergerichtet. Sie sollte aber erst nach Boomers Eintreffen entzündet werden.

Kurze Zeit später hatte Fred Schuhe und Strümpfe ausgezogen und stand bis zu den Knien im Wasser. Er warf die Angelschnur an einer Stelle mit starker Unterströmung aus. Hier war am meisten zu erhoffen. Reglos standen zwei prächtige Forellen in der Strömung. Sofort wurde die Fliege mit dem Haken von der Strömung mitgerissen und trieb an den Fischen vorbei. Ein kurzer Ruck, und Fred hatte die erste Forelle gefangen.

Timmy sah etwas mißmutig auf. „Du hast ja ein tolles Glück!“ Er beobachtete, wie Fred den Fisch von der Angel löste und im Becken aussetzte.

In diesem Moment sprang Lassie auf und knurrte drohend.

„Was hat sie nur?“ Timmy sah zum anderen Ufer hinüber.

„Sie wird einen Hasen gewittert haben“, meinte Fred. „Es ist doch sonst niemand hier.“

Das sollte sich aber als ein Irrtum erweisen. Timmy sah plötzlich eine Bewegung zwischen den Büschen, und Sekunden darauf wurde Motorengeräusch hörbar, das sich allmählich entfernte.

Lassie quittierte das mit einem kurzen „Wruff“.

Fred sah, wie Timmy die Angel hinwarf und eilig die kleine Anhöhe erklomm. Oben blieb er stehen und sah sich um.

„Was ist denn?“ Fred watete zum Ufer zurück.

„Ein Auto“, rief Timmy. „Es fährt über den Feldweg auf die Straße zu.”

Fred kletterte nun ebenfalls die Anhöhe hinauf. Auf der anderen Uferseite sah er ein graues Auto. In langsamer Fahrt bog es vom Feldweg ab und war Sekunden später zwischen den Büschen verschwunden.

„Meinst du, das Auto hat Lassie so aufgeregt?“

Timmy hob die Schultern. „Ich weiß nicht! — Jedenfalls muß drüben jemand zwischen den Büschen gewesen sein.“

Lassie stand neben den beiden Jungen und sah starr in eine Richtung. Sie mußte dort etwas bemerkt haben. Aber was?

Die Jungen ließen ihren Blick über das hügelige Gelände gleiten. Dort war nichts Bemerkenswertes zu sehen.

„Das Auto kann es nicht gewesen sein“, überlegte Timmy. „Sie schaut doch in eine ganz andere Richtung. — He, was ist mit dir?“ wandte er sich an Lassie.

Die Colliehündin sah wedelnd zu ihm auf.

„Ich glaube, sie spinnt heute etwas“, sagte Fred. „Komm, sehen wir zu, daß wir noch einige Fische fangen. Boomer müßte jetzt auch bald kommen.“ Damit lief er zum Lagerplatz zurück.

Timmy wollte ihm folgen, aber als Lassie zögerte, sah er sich noch einmal um. Der Hund mußte etwas entdeckt haben.

Die Colliehündin stieß ein leises „Wruff“ aus, und da gewahrte Timmy die Ursache ihrer Erregung. Zwischen den Hügeln am jenseitigen Ufer war ein Mann sichtbar geworden. Er entfernte sich in Richtung der Eagle Rocks. Offenbar gehörte der Mann zu dem Auto, das jetzt auf der Straße nach Calverton fuhr.

Fred hatte bemerkt, daß Timmy etwas erspäht haben mußte, und kehrte rasch an die Seite des Freundes zurück.

„Das ist kein Tourist“, sagte Fred. „Was will er bei den Eagle Rocks?“

Das überlegte Timmy auch. Hier war weit und breit kein Haus außer der alten, baufälligen Hütte bei den Adlerfelsen. Das Auto mußte den Mann hier abgesetzt haben, und er war es auch gewesen, den Timmy zwischen den Büschen gesehen hatte. Sollten sie dem Mann folgen, um festzustellen, was er in dieser einsamen Gegend tat?

Fred spielte mit dem gleichen Gedanken. „Weißt du, ich könnte ihn beobachten“, schlug er vor. „Vielleicht ist es tatsächlich einer der Geldfälscher. Sie müssen sich schon hier irgendwo ein Versteck gesucht haben, denn in der Stadt hat die Polizei alle Hotels und Pensionen nach Verdächtigen durchsucht.“

Timmy zögerte mit der Antwort.

„Sicher möchtest du gerne, daß dein Pa das Geld zurückbekommt“, fuhr Fred fort. „Das ist aber nur möglich, wenn der Sheriff die Kerle faßt.“

„Natürlich möchte ich das“, nickte Timmy. „Ich schlage vor, wir gehen sofort zur Hollers-Farm und rufen von dort aus Sheriff Casey an. Er soll sich bei den Eagle Rocks mal umsehen.“

„Mensch, das ist doch vollkommen verkehrt! Von den Eagle Rocks kann man das ganze Gelände überblicken. Wenn sie den Streifenwagen sehen, machen sie sich sofort aus dem Staube. Nein, dem Sheriff können wir nur Bescheid sagen, wenn wir genau wissen, daß sie es auch sind.“

„Schon“, nickte Timmy. „Aber...“

„Was ist schon dabei, wenn ich ihm nachgehe?“ fiel Fred dem Freund ins Wort. „Glaube mir, Timmy, er wird mich überhaupt nicht bemerken. Du wartest hier auf Boomer, und ihr kommt mit Lassie nach. Alle hundert Meter knicke ich einen Zweig oder reiße ein Grasbüschel aus, so wie es die Indianer machen. So könnt ihr meinen Weg genau verfolgen.“

Timmy fühlte sich nicht sehr wohl bei dem Gedanken, den Kleinen als Späher loszuschicken. Fred spielte sich gerne in den Vordergrund. Er tat das alles nur, um vor Boomer als Held dazustehen.

„Was ist nun? — Nachher ist der Kerl im Gelände verschwunden, und wir haben das Nachsehen“, bohrte Fred weiter. Er bedrängte Timmy mit beschwörenden Worten. Das Auftauchen des Mannes sei doch sozusagen als Fingerzeig zu werten, meinte er. Man müsse dieser Spur nachgehen.

„Ich weiß nicht“, entgegnete Timmy. „Eigentlich geht uns das doch gar nichts an. Mom will nicht, daß wir uns mit solchen Dingen befassen.“

„Aber froh wäre sie auch, wenn die zweihundertzwanzig Dollar wieder da wären — oder nicht?“

„Das gebe ich zu, aber sie meint, für solche Nachforschungen sei nur der Sheriff zuständig.“

„Das stimmt“, pflichtete Fred ihm bei. „Aber der Sheriff sitzt in Capitol City. Kann er wissen, daß sich die Kerle in dieser Gegend versteckt haben? Außerdem hast du Boomer versprochen, wir würden uns bei der alten Hütte einmal umsehen. Was macht es, wenn ich schon vorausgehe?“

„Also gut!“ Timmy hob warnend den Zeigefinger. „Aber der Kerl darf dich unter keinen Umständen sehen. Du kommst sofort zurück, wenn er in der Hütte verschwinden sollte.“

Eilig griff Fred nach seiner Indianerhaube. „Der Surrende Pfeil wird dem Feind folgen“, verkündete er mit erhobener Hand, den Gruß der Indianer nachahmend.

„Nichts da!“ Timmy nahm ihm den Kopfputz aus der Hand. „Damit er dich sofort sieht! Das ist kein Spiel, verstehst du?“

„Aber ich hätte viel mehr Schwung, wenn ich mir vorstelle, ich wäre ein Indianer auf dem Kriegspfad“, protestierte der Kleine.

„Dann gehst du eben ohne Schwung oder überhaupt nicht.“

„Ich gehe ja schon!“

Lassie beobachtete mit schiefgelegtem Kopf, wie Fred die Furt durchquerte und sich am anderen Ufer Strümpfe und Schuhe anzog. Als er zwischen den Büschen verschwand“, sah die Colliehündin fragend zu ihrem jungen Herrn auf.

Der Junge streichelte ihr den Kopf. „Wir gehen später, verstehst du? Erst muß Boomer kommen. Suche dir ein schattiges Plätzchen und schlafe etwas.“

Timmy sah noch eine Weile in die Richtung, in der Fred verschwunden war. Vielleicht war es doch nicht richtig gewesen, den Kleinen fortzulassen. Nicht sehr zufrieden, warf Timmy seine Angel aus.

Lassie hatte sich neben einem Weidenstamm niedergelegt und sah ihm zu.

Schon bald hatte Timmy noch drei prächtige Forellen gefangen und in dem künstlichen Becken ausgesetzt. Onkel Petrie würde mit der Beute zufrieden sein. Jetzt mußte Boomer aber bald eintreffen. Nach Timmys Schätzung waren die zwei Stunden längst um. Er nahm die beiden Angelruten und steckte sie in das Segeltuch-Futteral. Nachdem er die Mulde, in der die gefangenen Fische schwammen, mit einigen Zweigen abgedeckt hatte, legte er sich neben Lassie ins Gras. Dabei mußte er wieder an Fred denken. Plötzlich war eine Unruhe in ihm, die es ihm unmöglich machte, länger hier untätig herumzuliegen. Nein, er hätte den Kleinen nicht fortschicken dürfen. Traf Boomer ein, mußten sie Fred sofort folgen. Dieses unruhige Gefühl wurde mit der Zeit so stark, daß Timmy den Hügel erkletterte, um nach Boomer Ausschau zu halten. Wenn er nicht bald kam, mußte er sich allein um Fred kümmern.

Lassie war ihrem jungen Herrn sofort gefolgt. Auf der Anhöhe reckte sie den Kopf in den Wind, stieß Timmy mit der Schnauze an und starrte zur Landstraße hinüber.

„Ach, du bist dumm“, sagte Timmy nervös. „Boomer kommt nicht über die Straße...“ Er brach aber sofort ab, denn im gleichen Augenblick wurde auf dem Feldweg, der zur Landstraße führte, ein Radfahrer sichtbar. Es war Boomer. Als er Timmy sah, stieß er ein schrilles „Jippijeh“ aus.

Lassie machte kurz „Wruff“ und sah Timmy fast vorwurfsvoll an.

„Ja, ich weiß“, sagte Timmy. „Ich nehme alles zurück; du bist ein kluger Hund, und ich werde nie mehr daran zweifeln. — Zufrieden?“

Lassie folgte ihm zum Lagerplatz. Dort traf Boomer kurze Zeit später ein. Er hatte die letzte Strecke des Weges das Rad schieben müssen. Keuchend ließ er es ins Gras gleiten und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Ich muß zuerst etwas trinken“, meinte er und langte nach Timrnys Feldflasche. „Ist das eine Hitze!“

„Warum kommst du denn mit dem Rad?“ fragte Timmy etwas unwillig. „Wenn wir zu den Eagle Rocks wollen, ist es doch nur hinderlich.“

Boomer setzte die Feldflasche ab und fuhr sich mit dem Handrücken über den Mund. „Weil ich möglichst schnell bei euch sein wollte. Wir haben nämlich das Auto mit den Männern gesehen, von denen Helen den falschen Geldschein bekam.“

„Wir?“ fragte Timmy.

„Ja, Helen und ich“, erklärte Boomer. „Die Heulsuse stand vor Morrisons Jagdhaus, als ich vorbeikam, und im selben Moment fuhr auch das Auto dort vorbei. Die Kleine hat es sofort wieder erkannt.“

Timmy dachte sofort an den Wagen, den er gesehen hatte. „Wie sah der Wagen aus?“

„Es war ein grauer Ford. Sie kamen aus Richtung Kingpin, vermutlich über die Paßstraße und fuhren in Richtung Calverton. Ich habe von der Hollers-Farm sofort Sheriff Casey angerufen. Er will den Wagen an der Ausfallstraße nach Capitol City abfangen.“

„Das ist prima“, lobte Timmy. „Aber der Wagen kam nicht von der Paßstraße. Er hat drüben auf der anderen Uferseite gestanden.“ Er berichtete kurz, was inzwischen geschehen war.

„Und du sagst, sie haben einen Mann abgesetzt?“

„Ja“, nickte Timmy. „Vor ungefähr einer halben Stunde. Er ist auf dem Weg zur alten Hütte. Fred ist hinter ihm her, um ihn zu beobachten.“

„Fred?“ Boomer blies die Wangen auf. „Mensch, der macht doch nur Blödsinn!“

„Ja, ich weiß, ich hätte ihn davon abhalten sollen“, sagte Timmy unglücklich. „Aber er hat mir versprochen, vorsichtig zu sein.“

„Der und vorsichtig! — Stell dir mal vor, es handelt sich tatsächlich um die Geldfälscher! Das sind ganz ausgekochte Burschen. Die Kerle merken doch sofort, wenn ihnen jemand folgt.“

Timmys Sorge wuchs noch mehr. Wenn Fred etwas passierte, trug er die Schuld daran. „Komm, wir müssen ihm sofort nach!“ Er versteckte die Angeln in einem Gebüsch und brachte auch Boomers Rad dort unter.“

„Die Indianerhauben setzen wir auf“, schlug Boomer vor. „Wenn man uns beobachten sollte, wirkt das unverdächtig. Man glaubt dann, wir spielten Indianer. Ich würde auch das Gewehr mitnehmen.“

„Das ist eine gute Idee“, nickte Timmy.

Lassie stand bereits in dem seichten Wasser der Furt und rief die Jungen mit einem aufmunternden „Wruff“.

Gefährliche Beobachtung

Durchs Timmys Zögern hatte der Fremde Vorsprung gewonnen. Fred bewegte sich vorsichtig an den Büschen entlang, die den schmalen Fußpfad begrenzten. Bald war der nächste Hügel erreicht, aber der Mann war noch immer nicht zu entdecken. Etwas ratlos sah Fred sich um. Er hätte ihn doch längst einholen müssen. Die Richtung stimmte. Der Pfad führte geradewegs zu den Eagle Rocks.

Fred beschleunigte seinen Schritt, erklomm den nächsten Hügel und ließ sich blitzschnell ins Gras gleiten. Im letzten Moment hatte er den Mann bemerkt. Der Fremde war stehengeblieben. Er zündete sich eine Zigarette an. Ohne sich umzuschauen, setzte er danach seinen Weg fort.

Fred wartete noch eine Weile und folgte ihm dann vorsichtig. Immer einen gewissen Abstand einhaltend, schlich er hinter dem Mann her. Dabei vergaß er nicht, Timmy die ausgemachten Hinweise zu geben. Alle hundert Meter knickte er den Ast eines Busches an oder riß Gras aus und streute es auf den Weg. Auf diese Weise waren die Freunde über jeden seiner Schritte unterrichtet.

Der Mann vor ihm fühlte sich anscheinend sicher. Nicht einmal sah er sich um. Kurz vor den Eagle Rocks bog er vom Wege ab. Die Büsche lichteten sich nun, und bald lag ein Gelände vor ihnen, das Fred keine Deckung bot. Um nicht entdeckt zu werden, mußte er dem Fremden jetzt einen Vorsprung lassen. Hinter einem Hügel liegend, beobachtete Fred, wie der Mann in einer Schlucht verschwand. Also war sein Ziel doch die alte Hütte, die am Ende der Schlucht lag.

Als der Fremde verschwunden war, erhob sich Fred und lief im Laufschritt bis zur Schlucht. Hier ließ er sich wieder ins Gras gleiten und kroch bis zum Rande der Schlucht, um vorsichtig einen Blick in die Talmulde zu werfen.

Der Fremde hatte sich der Hütte bis auf wenige Meter genähert. Fred folgte ihm, da ihm die Felsblöcke, die in der Schlucht lagen, Deckung boten.

Als der Mann die Hütte erreicht hatte, lag Fred nur drei Meter von ihm entfernt hinter einem Felsblock. Jetzt hatte er seine Aufgabe erfüllt und konnte sich zurückziehen, so wie es mit Timmy ausgemacht war. Aber war es nicht doch besser, hier auf die Freunde zu warten? Immerhin war es denkbar, daß der Fremde bald wieder die Hütte verließ, und dann würde man ihn aus den Augen verlieren. Lange konnte es nicht mehr dauern, bis Timmy und Boomer eintrafen. Fred beschloß, seine Freunde hier zu erwarten.

Mit der Zeit wurde es dem Jungen jedoch langweilig, hier tatenlos zu liegen. Zudem war Fred neugierig. Was tat der Mann in der Hütte? Sollte sie tatsächlich der Unterschlupf der Geldfälscher sein?

Vorsichtig näherte er sich dem zerborstenen Fenster und blickte in den Raum. Erstaunt stellte er fest, daß dort niemand war. Hatte der Fremde die Hütte überhaupt betreten? Jetzt zweifelte Fred an seiner Beobachtung.

In dem Raum herrschte ein wirres Durcheinander. Nur die offene Feuerstelle schien in Ordnung zu sein. Die Holzbetten waren aus den Wänden gerissen und zu Kleinholz gehackt worden. In einer Ecke hatten Holzfäller ihre Arbeitsgeräte abgestellt. Inmitten des Raumes stand eine Pfütze. Offenbar war Regenwasser durch das morsche Dach gesickert. Nein, als Aufenthaltsort hatten die Burschen die Hütte niemals benutzt, aber vielleicht kam man hier zusammen. Der Rauch, den Boomers Vaters gesehen hatte, konnte auch von einem Feuer stammen, das Holzfäller entzündet hatten. Vielleicht wärmten sie sich in der Hütte ihr Essen auf. Die Männer kampierten in einer der Grotten, das war Fred jetzt vollkommen klar. Wo lag diese Grotte? War der Fremde auf dem Weg dorthin? Das mußte er feststellen, sonst war alle Beobachtung umsonst gewesen.

Fred ging vorsichtig um die Hütte herum. Er sah einen schmalen Pfad, der an einer hohen Felswand vorbei bergan strebte. Hier lagen die Grotten. Sie waren Tausende von Jahren alt und vom Wasser des North Creek, der damals das ganze Gebiet überflutet, in die Felsen gewaschen worden. Das hatte ihnen der Lehrer in der Schule erzählt. Wenn man in einer dieser Grotten stand, die alle mit dem Höhlensystem des Kingpin verbunden waren, konnte man deutlich Wasserrauschen vernehmen. Alle diese unterirdischen Wasserläufe mündeten in den North Creek. So führte dieser Fluß auch in den heißesten Jahreszeiten immer Wasser und machte das Gebiet um Calverton zu einem der fruchtbarsten des ganzen County.

Fred hastete den Pfad bergan. Der Mann konnte nur diesen Weg genommen haben. Am Ende der Felswand blieb Fred stehen und spähte vorsichtig um die Felsen. Einsam lag das Plateau in der Sonne. Die Öffnung einer Grotte lag direkt vor ihm. Sollte er es wagen, in die Grotte einzudringen? Fred tat es. Ein schneller Sprung, und die Kühle der Felswände nahm ihn auf. Bizarre, vom Wasser aus dem Sandstein gewaschene Säulen trugen die Kuppel der Grotte, die sich rings um das Plateau zog. Durch schmale Felsspalten fiel von oben Licht ein. Im Hintergrund sah Fred dunkle Felsspalten, die weiter in den Berg hineinführten. Zwei von ihnen bildeten Eingänge zu blinden Felskammern, aber die dritte Öffnung erwies sich als ein mit Geröll bedeckter natürlicher Stollen. Das war vermutlich einer der Gänge, die in das Höhlensystem des Kingpin einmündeten.

Fred nahm seine Taschenlampe vom Karabinerhaken des Gürtels und schaltete sie ein. Er leuchtete die zerklüfteten Wände ab. Nein, es war zu gefährlich, hier weiter vorzudringen. Man konnte von Steinen, die sich aus den Wänden lösten, erschlagen werden. Onkel Petrie hatte sie eindringlich vor dem Betreten dieser Höhlengänge gewarnt. Die geringste Erschütterung konnte schon einen Geröllrutsch verursachen.

Nachdem Fred noch einmal die außenliegenden Grotten und blinden Felskammern abgesucht hatte, kehrte er um. Es war zwecklos, hier weiter zu suchen. Er mußte zugeben, der Fremde war ihm entkommen. Timmy und Boomer würden ihn auslachen, das mußte er sich gefallen lassen. Mißmutig machte Fred sich auf den Rückweg. Er hatte gerade den Pfad, der zur Hütte hinabführte, betreten, da näherte sich von weither Motorengeräusch. Es konnte sich nur um einen Wagen handeln, der von der Landstraße abgebogen war. Etwa hundert Meter abseits lag der Fahrweg, den die Holzfällerfuhrwerke benutzten. Von dorther kam das Motorengeräusch näher.

Fred lief zum Plateau zurück, um von dort besser beobachten zu können. Er zweifelte keinen Augenblick daran, daß dieser Wagen mit dem Fremden in Zusammenhang zu bringen war.

Von seinem Platz aus konnte Fred eine kurze Strecke des Fahrweges übersehen. Nach dem Geräusch zu urteilen, mußte der Wagen jeden Augenblick dort sichtbar werden. Da war er schon — und vorbei! Es war ein grauer Wagen — anscheinend derselbe, den sie am North Creek gesehen hatten.

Gespannt lauschte der Junge auf das näher kommende Motorengeräusch. Plötzlich verstummte es. Der Wagen hatte angehalten. Er mußte hinter der schmalen Waldzunge stehen. Dreimal heulte eine Hupe auf. Das Signal galt bestimmt dem Marme, dem er gefolgt war.

Ich muß nachsehen, was sie dort machen, dachte der Junge. Schon wollte er seinen Beobachtungsplatz verlassen, da merkte er plötzlich eine Bewegung hinter seinem Rücken. Eine Hand yriff nach seinem Arm. Erschrocken fuhr Fred herum und starrte in das Gesicht eines schwarzhaarigen Mannes. Es war ohne Zweifel der Fremde, den er beobachten sollte. Er mußte aus dem Höhlengang getreten sein.

„Wen haben wir denn da?“ fragte der Mann mißtrauisch.

„Lassen Sie mich los! — Was wollen Sie von mir?“ Fred versuchte, sich dem harten Griff des Mannes zu entziehen.

Dieser packte nur noch fester zu. „Ich täuschte mich also nicht, als ich glaubte, jemanden zu sehen. — Du wolltest mir nachspionieren?“

Fred stellte sich dumm. „Ich weiß doch überhaupt nicht, wer Sie sind“, antwortete er und warf dem Manne einen empörten Blick zu. „Warum sollte ich Ihnen nachspionieren? Ich hin auf dem Wege nach Hause. Lassen Sie mich sofort los!“

„Ach!“ Der Fremde gab ihm mit dem Zeigefinger einen Nasenstüber. „Führt hier oben ein Weg vorbei?“

„Nein, hier nicht“, stotterte Fred. „Ich habe mich hier in die Sonne gesetzt, um etwas auszuruhen.“

„Schwindele nicht! — Warum bist du mir nachgelaufen?“

Nur nichts zugeben, dachte Fred. „Glauben Sie mir doch: Ich bin Ihnen bestimmt nicht nachgelaufen“, beteuerte er. „Warum sollte ich auch — ich kenne Sie doch gar nicht.“

Der Junge hatte das so überzeugend gesagt, daß der Mann den Griff lockerte. Er sah zur Spitze der Waldzunge hinüber. Dort tauchten zwei Männer auf und kamen eilig näher.

„Los, verschwinde“, sagte der Schwarzhaarige. „Und laß dich hier nicht wieder sehen.“

Eilig hastete Fred den Pfad hinab und traf auf die beiden Männer, die sich anschickten, zum Plateau hochzusteigen. Einer von ihnen war der Mann, von dem Helen den falschen Geldschein bekommen hatte. Der Junge erkannte ihn an der großkarierten Jacke wieder, die der Mann auch beim Besuch der Raststätte getragen hatte. Nun bezweifelte er keinen Augenblick, in den drei Männern die Geldfälscher vor sich zu haben. Es hatte sich also doch gelohnt, dem Manne gefolgt zu sein. Timmy und Boomer würden Augen machen, wenn er ihnen berichtete.

Hinter der Hütte blieb Fred stehen. Wenn die Freunde nur bald kämen! Das war sein einziger Gedanke. Einer von ihnen mußte zurück, um den Sheriff zu verständigen.

In der Schlucht rührte sich jedoch nichts. Fred schwitzte vor Ungeduld. Was sollte er tun? Jeden Augenblick konnten die Männer zurückkommen, in den Wagen steigen und davonfahren. Dann war alles umsonst gewesen.

Plötzlich kam dem Jungen eine Idee. Er mußte die Abfahrt des Wagens verhindern. Wenn er das Zündkabel herausriß, war der Wagen fahruntüchtig. Bis die Gauner den Schaden entdeckt und behoben hatten, verging eine gewisse Zeit. Ja, das war im Augenblick alles, was er tun konnte.

Eilig machte sich Fred auf den Weg, den abgestellten Wagen zu suchen. Er konnte nicht weit sein. Der Fahrweg lag gleich hinter der Waldzunge. In einigen Minuten hatte der Junge den Weg erreicht. Da stand auch das Auto. Aber das konnte doch unmöglich der Wagen der Gauner sein! Erstaunt betrachtete Fred die Aufschrift an der Rückseite des Kombiwagens. Dort stand mit dicken Blockbuchstaben „Zirkus Ashley“.

Fred sah sich um. Nein, ein anderer Wagen war nicht zu entdecken. Die Gauner konnten nur mit diesem Auto gekommen sein. Keinesfalls war es aber der Wagen, den sie am North Creek beobachteten und der dort den Mann abgesetzt hatte, dem er später gefolgt war. Dieser Wagen hatte keine Aufschrift getragen. Zweifellos handelte es sich um einen gestohlenen Wagen. In diesem Falle mußte die Abfahrt der Männer erst recht verhindert werden. Es war keine Zeit zu verlieren.

Fred rannte auf das Zirkusauto zu, bremste aber den Lauf sofort wieder ab und trat schnell zwischen die Büsche. Im letzten Moment hatte er eine Gestalt im Führersitz des Wagens bemerkt. Der Mann las in einer Zeitung und wartete offenbar auf die Rückkehr der Gauner. Es war also unmöglich, den Plan auszuführen.

Sofort machte sich der Junge auf den Rückweg, um seinen alten Beobachtungsplatz wieder einzunehmen. Dabei kam ihm der Gedanke, die Männer könnten inzwischen aus der Höhle zurückgekehrt sein. Während er nach dem Wagen suchte, war das möglich gewesen. Und jetzt waren sie vielleicht aneinander vorbeigegangen, ohne sich zu bemerken.

Dieser Gedanke ließ Fred keine Ruhe. Um sich vor seinen Freunden nicht zu blamieren, mußte er feststellen, ob sich die Männer noch in der Höhle befanden. Nachdem er sich durch einen Blick in die Schlucht davon überzeugt hatte, daß die Freunde immer noch auf sich warten ließen, betrat er den Pfad, der zum Plateau hochführte. Sekunden darauf stand er vor dem dunklen Höhleneingang. Er horchte. Deutlich drangen Stimmen an sein Ohr, und dann gewahrte er einen dünnen Lichtschein ip der Dunkelheit. Er fiel als schmaler Streifen in den Höhlengang, keine drei Meter vom Eingang entfernt.

Schnell streifte Fred die Schuhe ab. Seine Neugier war stärker als die Angst, entdeckt zu werden. Auf Strümpfen näherte er sich dem Lichtschein.

Die Stimmen wurden lauter. Hier hatten sich also die Gauner niedergelassen. Es gab im Gebiet des Kingpin und seiner Ausläufer eine Unmenge von Höhlen, die außerhalb des eigentlichen Höhlensystems lagen und keine Verbindung mit ihm besaßen. Sie wurden als „blinde Höhlen“ bezeichnet. Eine solche Höhle hatten sich die Gauner als Unterschlupf gewählt. Hier waren sie sicher und konnten nur durch einen Zufall entdeckt werden.

Der Spalt, durch den der Lichtschein drang, war nur einen halben Meter breit. Fred schlich näher heran und tat einen Blick hindurch. Eine Hüttenlampe stand auf dem Boden. Sie warf den Schatten der drei Männer riesengroß gegen die Höhlenwand. Einer von ihnen rollte Decken zusammen. Die anderen Männer konnte der Junge nicht sehen. Sie befanden sich außerhalb seines Blickfeldes. Er hörte nur die Stimmen.

„Der Sheriff muß irgendwoher Wind bekommen haben“, hörte Fred eine Stimme sagen. „Vor der Ausfahrtsstraße nach Capitol City tauchte plötzlich ein Streifenwagen auf. Tim bremste sofort und wendete.“

„Ja, und dann kam er auch schon hinter uns her“, fuhr eine andere Stimme fort. „Er gab Signale mit der Lichthupe und schaltete das Martinshorn ein. Erst jetzt wußten wir, daß es nur uns gelten konnte. Schnell bogen wir von der Straße ab, fuhren den Wagen in ein Maisfeld und rannten zu Fuß weiter. Gott sei Dank wartete Larry mit dem Zirkuswagen bereits in der Nähe der Tankstelle.“

„Wir müssen also das Geld und die Druckplatten verschwinden lassen.“ Das sagte der Mann, der Fred entdeckt hatte. Der Junge erkannte die Stimme wieder. „Am besten, wir vergraben alles^1’, fuhr der Mann fort. „Nachweisen kann man uns nichts.“

„Larry meint, er wisse im Zirkus ein besseres Versteck“, fiel eine andere Stimme ein. „Ich habe aber das dumme Gefühl, er will uns irgendwie hereinlegen. Aus diesem Grunde habe ich die Druckplatten bereits anderswo untergebracht, Wo, das geht euch vorerst nichts an. Ohne mich könnt ihr nicht weitermachen, das müßt ihr euch also merken.“

„Das haben wir auch gar nicht vor. Dein Mißtrauen ist vielleicht Larry gegenüber angebracht“, entgegnete die erste Stimme unwillig. „Ich möchte nur wissen, warum sich der Kerl bei dem Zirkus aufhält.“

„Vermutlich will er eines Tages mit der Kasse verschwinden. Das ist doch seine Spezialität“, lachte einer der Männer. „Er wartet sicher nur darauf, bis die Einnahmen besonders hoch sind.“

„Jedenfalls war es falsch, ihn an unserem Geschäft zu beteiligen. Er hat uns alle in der Hand und kann uns jeden Augenblick hochgehen lassen.“

Fred hatte genug gehört. Timmy und Boomer würden staunen, wenn er ihnen das alles erzählte. Wie gut war es gewesen, die Männer weiterzubeobachten! Nun konnte man Sheriff Casey einen genauen Bericht geben. Die Angaben würden bestimmt genügen, um die Männer festzunehmen.

Da die Gauner drinnen zum Aufbruch rüsteten, wurde es für Fred Zeit, sich zurückzuziehen. Jetzt brauchte er nicht mehr auf die Freunde zu warten, sondern konnte sofort zum Lagerplatz zurückkehren.

Vorsichtig stieg Fred von dem Steinblock, auf dem er stand. Sein Fuß tastete in dem Geröll, das den Boden des Stollens bedeckte, nach einem Halt. Dabei kamen einige Steinbrocken ins Rutschen. Fred verlor die Balance. Verzweifelt ruderte er mit den Armen und versuchte, sich an der Höhlenwand zu halten. Vergebens. Mit Gepolter stürzten einige lockere Steinbrocken aus der Wand und rissen den Jungen zu Boden. Während er sich sofort wieder aufraffte, erschien bereits die Gestalt eines Mannes in der Felsspalte und versperrte ihm den Weg zum Ausgang des Stollens. Erschrocken starrte Fred in das grelle Licht eines Handscheinwerfers. Wohin? Weiter in den Höhlengang hinein? Es blieb ihm keine andere Wahl, wollte er den Männern nicht in die Hände fallen.

Entschlossen sprang Fred auf und wandte sich zur Flucht in den stockdunklen Höhlengang. Der Strahl des Scheinwerfers folgte ihm und wies ihm sozusagen den Weg. Obgleich dem Jungen die spitzen Steine durch die Strümpfe drangen, biß er die Zähne zusammen. Nein, er durfte ihnen nicht in die Hände fallen. Das Dunkel eines Querganges nahm ihn auf. Links zog sich ein anderer Stollen weiter in den Berg hinein. Fred zögerte, ihn zu betreten, aber als er merkte, daß ihn die Männer verfolgten, eilte er weiter. Keuchend erreichte er eine Felsnische und preßte sich hinein. Er durfte nicht zu weit in das labyrinthische Höhlensystem eindringen, sonst fand er nachher nicht zurück.

Wie gut war es, daß sie auf ihren Ausflügen immer eine Taschenlampe mitnahmen. Fred schaltete sie ein und beleuchtete seine nächste Umgebung, überall sah er Felsrisse und die gähnenden Öffnungen weiterer Stollen. Wohin sollte er sich wenden? Er lauschte zurück. Hatten die Männer die Verfolgung aufgegeben? Nein! Deutlich vernahm er näher kommende Schritte und Stimmen.

„Wir müssen ihn finden“, hörte Fred einen der Männer sagen. „Er kann noch nicht weit sein. Wenn er uns belauscht hat, müssen wir das Schlimmste befürchten.“

„Hätte ich den Burschen doch nur festgehalten!“ fiel eine andere Stimme ein. „Ich dachte gleich, er sei mir nachgelaufen.“

Die Stimmen tönten jetzt schon sehr nahe. Offenbar hatten die Männer Freds Fluchtweg verfolgen können.

Schnell löschte Fred die Taschenlampe und preßte sich wieder tief in die Nische.

Schon flackerte Lichtschein über die Wände, tastete sich in die Krümmung und glitt weiter an den Felsen entlang. Jetzt wurden die Schatten der Männer sichtbar. Bevor sie aber selbst in der Krümmung des Stollens erschienen, war der Junge bereits in den nächsten Gang geschlüpft. Mit angehaltenem Atem horchte er auf die Schritte der Verfolger. Da die Wände alle Geräusche hallend zurückwarfen, wußte Fred bald nicht mehr, aus welcher Richtung sie kamen. Aus diesem Grunde ging er zur Vorsicht noch weiter in den Höhlengang und kroch schließlich durch einen niedrigen Stollen in eine geräumige Felskammer. Hier würden sie ihn niemals finden. Er atmete auf und begann über den Weg nachzudenken, den er genommen hatte. Zuerst war er nach links abgebogen, dann rechts und danach wieder links, dann war er in die direkt vor Ihm gelegene Öffnung geschlüpft und in den niedrigen Gang gekrochen, von dem aus er sein jetziges Versteck erreicht hatte. Ja, so war es gewesen. Er würde schon zurückfinden. Zuerst mußte er aber abwarten, bis die Männer ihn nicht mehr suchten.

Die Stimmen der Männer verloren sich allmählich in den Gewölben. Es wurde still. Von irgendwoher drang dumpfes Wasserrauschen an das Ohr des Jungen. Es stammte von unterirdischen Wasserläufen, die den Kingpin unterspülten.

Fred wartete noch eine gute Viertelstunde in Dunkelheit und Stille und machte sich dann auf den Rückweg. Gefährlich wurde es für ihn erst wieder, wenn er den Ausgang erreichte. Dort konnten die Männer auf ihn warten.

Fred schaltete die Taschenlampe ein. Nach seinen Berechnungen mußte er den Ausgang in wenigen Minuten erreichen. Schon beim Betreten des nächsten Stollens wurde der Junge unsicher. Befand er sich auf dem richtigen Weg? Im Licht der Lampe sah alles gleich aus. Als Fred zum drittenmal eine andere Richtung eingeschlagen hatte, wurde der vor ihm liegende Gang plötzlich breiter und endete in einer geräumigen Höhle. Hier war er nie gewesen. Das Licht seiner Lampe tastete über bizarre Tropfsteingebilde. Wunderlich geformte Zapfen wuchsen von der Decke herab oder strebten als bizarre Säulen vom Boden empor. An einer Stelle hatten sich die Kalkgebilde zu einem Komplex vereinigt, der wie die Register von Orgelpfeifen anmutete. Für einen Augenblick vergaß der Junge, in welcher Lage er sich befand. Er starrte verwundert in diese sonderbare Welt, von der ihnen der Lehrer in der Schule oftmals berichtet hatte. Im Gebiet des Kingpin waren bisher keine derartigen Höhlen entdeckt worden. Also mußten die Eagle Rocks besonders starke Kalkablagerungen aufweisen. Fred konnte es einfach nicht glauben. Er hatte durch Zufall eine dieser wundersamen Höhlen entdeckt. Stalaktiten nannte man die Zapfen, die von der Decke herabwuchsen, und Stalagmiten die Säulen, die vom Boden emporstrebten. Das hatte ihnen der Lehrer erklärt. Fred vergaß nichts, was ihn interessierte. Was würde der Lehrer für Augen machen, wenn er ihm von seiner Entdeckung berichtete, und was würden erst Timmy und der dicke Boomer sagen! Der Gedanke an die Freunde schreckte den Jungen aus seinen Betrachtungen. Was geschah aber, wenn er den Rückweg nicht fand? Wieder überfiel ihn Angst. Krampfhaft und mit fiebriger Nervosität überlegte Fred, an welcher Stelle er die verkehrte Richtung eingeschlagen hatte. Das mußte sich doch feststellen lassen. Er lief zurück, hastete durch mehrere Stollen, aber wohin er sich auch wandte — überall war es das gleiche Bild. Er konnte einfach nicht sagen, ob er diese oder jene Stelle schon einmal passiert hatte. Trotzdem hastete er weiter. Nach einer halben Stunde sank er erschöpft in eine Felsnische. Er spürte Hunger, Durst und plötzlich auch die Kälte aus den Felswänden. Seine Strümpfe bestanden nur noch aus Fetzen, und seine Fußsohlen waren von den spitzen Steinen wund gelaufen. Sie schmerzten stark und bluteten an verschiedenen Stellen. Fred war dem Weinen nahe. Sollte er hier in dem Höhlenlabyrinth elendig umkommen? Warum hatte er sich nicht an die Abmachung mit den Freunden gehalten und war sofort umgekehrt? Würden Timmy und Boomer überhaupt auf den Gedanken kommen, ihn hier in der Höhle zu suchen? Vielleicht würden sie nur bis zur Hütte gehen und dann umkehren, wenn sie ihn nicht fanden. Sicher nahmen sie an, er sei schon nach Hause gegangen. Nein, wenn er richtig überlegte, konnten die Freunde gar nicht darauf kommen, ihn hier zu suchen. Fred konnte nicht mehr verhindern, daß ihm die Tränen kamen.

Timmy und Boomer befanden sich noch auf dem Weg. Boomer hatte dabei stets auf die ausgelegten Zeichen Freds geachtet. Jetzt näherten sie sich der Stelle, an der Fred abgebogen war.

„Mensch, wenn der nur keine Dummheiten macht!“ sagte Boomer. Er deutete auf abgerissene Grashalme, die auf den Weg gestreut waren. „Hier, das ist das letzte Zeichen.“

„Letztes Zeichen“, wiederholte Timmy geringschätzig. „Als ob wir seine Zeichen brauchten! Er soll dem Fremden bis zur Hütte folgen, das wissen wir doch, und wo sie liegt, wissen wir auch. Das ist doch nur Spielerei von ihm.“

„Ich meine ja nur“, antwortete Boomer. „Dann müssen wir jetzt abbiegen und durch die Schlucht gehen.“

„Was denn sonst! — Schau nur, Lassie hat Freds Spur bereits aufgenommen.“

Die Colliehündin, die den Jungen vorauslief, war vom Weg abgebogen. Sie stand im hohen Gras und wartete auf ihre Begleiter. Als sie sah, daß die Jungen ihr folgten, lief sie zielstrebig auf den Eingang der Schlucht zu und wartete dort wieder.

Boomer rückte seine Indianerhaube gerade. „Wäre ich Lassie, hätte ich Freds Spur auch aufgenommen. Schließlich habe ich meine Nase aber für andere Gerüche.“ Er schloß sich Timmy an, der durch das hohe Gras auf die Schlucht zuging.

Bald traten sie in den Schatten der Felswände und näherten sich der alten Hütte.

„Und wo ist er?“ fragte Boomer. Er sah sich um. „Hier ist er jedenfalls nicht. Soll ich ihn mal mit unserem Schlachtruf herbeirufen?“

„Nein, nein, laß nur“, wehrte Timmy ab. „Er wird sich schon melden, vielleicht ist er ganz in der Nähe.“

„Sicher können wir in der Hütte die Maiskolben rösten, wenn wir dort auf ihn warten. Ich habe ‘nen mächtigen Hunger.“

„Wann hast du den nicht!“ lachte Timmy. „Die Maiskolben rösten wir nur, wenn wir Fred gefunden haben. Und zwar am Lagerplatz beim North Creek. Dort hat Fred alles vorbereitet. Wir müssen ohnehin zurück, um unsere Sachen und das Rad zu holen.“

„Bis dahin kriege ich vor lauter Hunger Krämpfe.“ Der Dicke sah mißmutig zu der Hütte hinüber. „Ich sage dir, Fred ist nicht hier. Er hätte sich längst gemeldet.“

Timmy überlegte. Wenn Fred nicht hier war, wo konnte er sein? Sie hatten doch ausgemacht, er sollte sofort zurückkommen.

Lassie hatte die Hütte bereits erreicht und kam zu ihnen zurück. Also konnte sich niemand in der Hütte befinden, sonst hätte sie anders reagiert.

„Na, bitte!“ Boomer zuckte die Achseln. „Wir brauchen erst gar nicht nachzuschauen. Wer weiß, wo der Kerl steckt!“

Lassie sah hechelnd zu den Jungen auf.

„Los, such Fred“, forderte Timmy. „Er muß hier in der Nähe sein!“

„Vielleicht hat er die Abkürzung am Bach entlang genommen und ist schon nach Hause gegangen“, überlegte Boomer.

„Niemals!“

„Und wenn er keine Lust mehr hatte?“

„Vielleicht wärst du dann abgehauen, aber nicht Fred“, entgegnete Timmy.

„He, warum bist du so knurrig?“ fragte Boomer empört. „Ist es meine Schuld, wenn er nicht mehr hier ist? Ich halte mich immer an unsere Abmachungen.“

„Ja, natürlich, wenn du nicht gerade Hunger hast.“

„So ein Quatsch!“ Der Dicke schloß sich Timmy an, der in den Eingang der Hütte trat und die Tür öffnete. Er sah dem Freund über die Schulter. „Na, was habe ich gesagt!“

„Hier hat niemand kampiert“, sagte Timmy kopfschüttelnd. „Das Dach ist sogar undicht.“

„Aber die Feuerstelle ist in Ordnung.“ Boomer schob Timmy beiseite und ging auf den Kamin zu. „Er ist auch benutzt worden.“

„Vielleicht von Holzfällern“, meinte Timmy. „Die Geldfälscher haben hier bestimmt nicht übernachtet.“

„Dann kannst du dir sicher auch denken, wo Fred ist“, folgerte Boomer. „Er ist dem Manne weiter nachgelaufen, um festzustellen, wohin er geht.“ Nachdenklich trat er in die offene Tür und sah zu der Waldzunge hinüber. „Ich werde mich mal etwas umsehen. Vielleicht hat uns Fred dort Zeichen hinterlassen. Auf dem Weg hat er es gemacht, warum sollte er es hier nicht tun.“

„Gut! — Das ist ein prima Gedanke“, nickte Timmy. „Ich werde mich hier umsehen.“ Er pfiff Lassie, die ein Stück den Bergpfad hinaufgelaufen war. Die Colliehündin kam der Aufforderung nur zögernd nach. Sie hatte bereits gewittert, daß Fred diesen Pfad hinaufgegangen war, und wunderte sich nun, zurückgepfiffen zu werden. Sie hatte doch den Auftrag bekommen, Fred zu suchen.

Die Jungen legten die Indianerhauben ab, um durch sie nicht behindert zu werden. Dann machten sie sich auf den Weg, jeder in eine andere Richtung. Nur zögernd folgte Lassie ihrem jungen Herrn.

Boomer hatte die Waldzunge bald erreicht. Er ging an den Büschen entlang, um nach ausgelegten Zeichen von Fred zu suchen. Aber weder ein Zweig war angeknickt, noch lagen verstreute Grashalme umher. „Hier ist nichts“, rief er Timmy zu. „Ich gehe jetzt noch um die Spitze herum und sehe dort nach.“

„Okay!“ brüllte Timmy zurück. „Ich gehe den Pfad am Bach entlang. Ist Fred tatsächlich nach Hause gegangen, wird er uns dort Zeichen gelegt haben.“

Boomer sah, daß er mit Lassie die bezeichnete Richtung einschlug. Während Boomer im stillen den kleinen Freund verwünschte, machte er sich zur Waldspitze auf. Kaum hatte er sie umgangen, fühlte er sich mit einem kräftigen Griff zwischen die Büsche gezogen. Er wollte schreien, doch da legte sich eine Hand auf seinen Mund. Erschrocken sah er in die Gesichter von zwei Männern, die ihn verwundert musterten.

„Das ist er doch gar nicht, du Dummkopf!“ fuhr einer der Männer den Burschen an, der Boomer gepackt hielt. „Was machen wir nun mit ihm?“

Der Dicke schnappte nach Luft und versuchte, sich der Hand, die sich auf seinen Mund gepreßt hatte, zu entwinden. Der Mann ließ ihn auch sofort los.

„Was wollen Sie von mir?“ keuchte Boomer.

„Du darfst nicht so schreien, Junge“, antwortete einer der Männer. „Was wir mit dir machen, müssen wir uns noch überlegen.“ Er wandte sich an den neben ihm stehenden Mann. „Los, schaffe die Sachen ins Auto!“

Wortlos nahm der Mann zwei Aktentaschen und ein Bündel mit Decken vom Boden auf und verschwand damit zwischen den Büschen.

„Du wirst uns nicht entkommen, wie der andere“, fuhr der Mann fort, der Boomer in die Büsche gezerrt hatte. Er sah seinen Kumpan an. „Aber was machen wir mit ihm?“

„Zuerst nehmen wir ihn mal mit, damit er dem Sheriff nichts erzählen kann“, erwiderte der Angesprochene. „Wir setzen ihn einige Meilen hinter der Paßstraße ab, dann hat er gut fünf Stunden zu laufen, bis er nach Hause kommt. Inzwischen haben wir alles geklärt.“

Boomer zitterte vor Aufregung. Diese Männer konnten nur die gesuchten Geldfälscher sein. Aber wie kamen sie plötzlich hierher? Offensichtlich war ihnen auch Fred in die Hände gefallen, hatte sich aber dann auf irgendeine Weise davonmachen können. Jetzt wollte man ihn mitnehmen. Was konnte er tun? Vor allem mußte er Timmy warnen, sonst bekamen die Burschen auch ihn noch zu fassen.

Mit einem Blick durch die Büsche versuchte Boomer festzustellen, wo sich Timmy befand. Er mußte den Sheriff verständigen, wenn die Burschen ihn mitnahmen. Also durfte Timmy nichts passieren. Jetzt sah er den Freund. Timmy war am Bach umgekehrt und schien nach Boomer Ausschau zu halten. Lassie konnte er nicht entdecken.

Boomer kam zu dem Entschluß, laut zu schreien. Allein schon der Gedanke, daß ihn die Burschen mitnehmen und hinter der Paßstraße absetzen wollten, gab ihm den Mut, seinen Entschluß sofort in die Tat umzusetzen. So laut er konnte, brüllte er um Hilfe, sah aber im gleichen Augenblick, daß es eigentlich gar nicht nötig gewesen war. Lautlos war Lassie zwischen den Büschen aufgetaucht. Zum Sprung geduckt und mit hochgezogenen Lefzen knurrte sie die beiden Männer an.

Der Kerl, der sich gerade auf Boomer stürzen wollte, wich erschrocken zurück. Doch dann zog er ein Klappmesser aus der Tasche. Blitzend schnappte eine breite Klinge aus dem Griff hervor. „So, nun laß das Hündchen ruhig kommen“, höhnte er. Er hatte das letzte Wort noch nicht ausgesprochen, da schnellte Lassie vom Boden ab. Im Sprung riß sie den Mann nieder und verbiß sich in seinem Arm. Brüllend wälzte sich der Bursche über den Boden.

„Zurück, Lassie, zurück!“ Boomer sah in der Hand des anderen Mannes plötzlich eine Stahlrute. Er wollte damit auf Lassie losgehen, aber die Colliehündin hatte die Gefahr bereits erkannt. Blitzschnell ließ sie von dem am Boden Liegenden ab und sprang dem Manne mit der Stahlrute direkt in den Schlag. Er fiel hinterrücks zu Boden. Sein zweiter Hieb traf nicht.

Lassie war von dem ersten Schlag etwas benommen. Sie taumelte, raffte sich aber sogleich wieder auf, um den Mann mit dem Messer erneut anzugreifen. Dieser Bursche war gerade auf die Beine gekommen, als er von Lassie wieder angesprungen wurde.

In diesem Moment kam der dritte Mann zurück. Er hatte sich mit einem Ast bewaffnet. Als sich Lassie ihm zuwenden wollte, blitzte das Messer auf. Der Mann am Boden hatte den Stoß geführt. Lassie jaulte zwar auf, ließ aber nicht von ihrem neuen Gegner ab.

Boomer schwitzte vor Aufregung. Er wußte nicht, was er tun sollte. Entschlossen sprang er zu, um den Hund am Halsband zurückzureißen. „Zurück, Lassie, zurück!“

Hinter ihm sprang der Kerl mit dem Messer auf, stürzte auf Lassie zu und wollte abermals zustechen. Boomer erkannte die Gefahr. Blitzschnell holte er aus und trat dem Gegner mit aller Wucht gegen das Handgelenk. Das Messer wirbelte davon. Mit einem Schmerzensschrei fuhr der Kerl zurück.

Nun war der Mann mit der Stahlrute wieder auf den Beinen. Bevor er aber seine Waffe heben konnte, um seinen bedrängten Kumpanen vor den Zähnen des Hundes zu retten, riß ihn Lassie erneut zu Boden.

Verzweifelt warf sich Boomer dazwischen, bekam die Colliehündin am Halsband zu fassen und hielt sie zurück.

In diesem Augenblick ertönte ein Hupensignal. Sofort ließen die Männei von Boomer und Lassie ab und wandten sich zur Flucht.

Lassie bellte ihnen wütend nach. Boomer mußte seine ganze Kraft aufbieten, um sie zurückzuhalten. „Schluß, Lassie! — Platz!’1

Schreckensbleich erschien Timmy. Er keuchte vom schnellen Lauf. „Mein Gott, was war denn hier los? — Was hat sie denn?“ Er hatte keinen der Männer zu Gesicht bekommen. Es war alles zu schnell gegangen.

Boomer erzählte dem Freund, was geschehen war, und beide Jungen bemühten sich um Lassie, die winselnd eine Wunde an ihrem Schenkel leckte.

„Einmal hat sie aufgejault“, sagte Boomer. „Sie haben mit einem Knüppel und einer Stahlrute auf sie eingeschlagen.“

„Hier ist sie verletzt, aber anscheinend ist es nur eine Fleischwunde.“ Timmy zog sein Taschentuch hervor. „Schau, sie blutet stark. Wir müssen sie sofort zu Doc Bradford bringen.“

„Das ist doch ein Menschenarzt“, sagte Boomer und bemühte sich, seine Gedanken zu ordnen. Er war noch völlig durcheinander.

„Egal!“ Timmy streichelte der Colliehündin den Kopf. „Für Lassie ist der beste Arzt gerade gut genug.“

„Mensch, die hat es ihnen vielleicht gegeben!“ Der Dicke betrachtete die Wunde. „Da kann sie der Kerl nur mit dem Messer erwischt haben. Ich wollte sie zurückhalten, aber sie ging immer wieder auf die Kerle los.“

Irgendwo sprang ein Wagen an. Ein Motor heulte auf, und dann verlor sich das Motorengeräusch in der Ferne.

„Da, jetzt sind sie abgehauen“, knurrte Boomer. „Fred haben sie auch erwischt, aber er ist ihnen wieder entkommen.“

„Und woher weißt du das?“ fragte Timmy überrascht.

„Sie sprachen darüber.“ Boomer hob den Kopf und sah Timmy an. „Du, sie kommen zurück!“

Hinter der Waldzunge näherte sich Motorengeräusch, aber dazwischen war noch ein anderes Geräusch zu hören, ein Ton, der die Jungen wie elektrisiert hochfahren ließ.

„Polizei!“

„Sheriff Casey“, sagte Boomer erfreut. „Ich sagte ihm, wir wollten zur alten Hütte gehen, um uns dort einmal umzusehen. Er war nicht sehr erbaut davon und meinte, wir sollten die Finger lieber davonlassen.“

Mit heulenden Sirenen näherte sich der Polizeiwagen, fuhr um die Waldzunge herum und hoppelte auf die alte Hütte zu.

„Ich bin froh, daß Sheriff Casey gekommen ist“, sagte Timmy und winkte. „Wir können mit ihm zurückfahren, und Lassie braucht nicht zu laufen. Sicher hat sie starke Schmerzen.“

Nach Fred brauchten sie nun nicht mehr zu suchen. Es war den Jungen klar, daß der Kleine sofort nach’ Hause gelaufen war, um den Gaunern nicht wieder in die Hände zu fallen. Vielleicht hatten sie nach ihm gesucht, und es war Fred zu gefährlich gewesen, zum Lagerplatz am North Creek zurückzukehren.

Sheriff Casey war tatsächlich nur gekommen, um nach den Kindern zu sehen. Er hörte sich den Bericht der Jungen mit gerunzelter Stirn an. „Ich weiß nicht, was ich davon halten soll“, meinte er und erzählte, man habe den grauen Wagen, der übrigens vor einigen Tagen in Capitol City gestohlen worden sei, soeben in einem Maisfeld gefunden. Casey bezweifelte, daß es sich um die Männer handeln könne, die das Auto zurückgelassen hatten. „Woher sollten sie so schnell einen Wagen bekommen haben, um hierherzufahren?“

„Aber es müssen dieselben Männer sein“, sagte Boomer. „Sie gehören jedenfalls zu dem Kerl, dem Fred gefolgt ist. Und ein vierter Mann hat im Auto gesessen. Als er Signal gab, liefen die Burschen davon.“

„Vielleicht weiß Fred mehr“, überlegte Timmy.

Obwohl der Sheriff erklärte, die Verletzung Lassies sei nicht gefährlich, bestand Timmy darauf, die Wunde von Doc Bradford behandeln zu lassen. Auch sollte der Arzt feststellen, ob der Hund keine Schäden durch die Schläge mit der Stahlrute davongetragen habe.

„Gut, dann fahren wir zum Arzt“, meinte Casey. „Anschließend bringe ich euch nach Hause.“

Boomer lehnte eine Mitfahrt jedoch ab und erklärte, er dürfe ohne sein Fahrrad nicht nach Hause kommen. Er schlug vor, allein zum Lagerplatz zu gehen, um die dort verbliebenen Sachen zu holen.

Timmy war einverstanden. „Vergesse nur die Forellen für Onkel Petrie nicht.“ Dann reichte er Boomer seinen Brotbeutel und die Feldflasche. „Wenn du willst, kannst du dir die Maiskolben rösten.“

Der Dicke strahlte. „Danach wollte ich dich gerade fragen. Ich gehe ein vor Hunger!“

Doc Bradfort hatte seine Sprechstunde bereits beendet, als der Sheriff mit seiner Begleitung das Wartezimmer betrat. Casey klopfte an den Ordinationsraum und öffnete gleichzeitig die Tür. „Hallo, Doc! — Wir kommen dienstlich!“

Der Arzt erhob sich hinter seinem Schreibtisch. „Nanu? — Habe ich etwa einen Bankraub begangen?“ Er strich Timmy über das Haar und fuhr lachend fort: „Muß ich dir vielleicht wieder eine Spritze geben?“

„Och, das wäre nicht so schlimm“, meinte Timmy. „Ihre Spritzen tun nicht weh. Sie verstehen ihr Geschäft. Nein, es geht um Lassie.“ Er erklärte, was geschehen war. „Ich weiß, daß Sie an sich keine Hunde behandeln,’ aber ich habe nun mal Vertrauen zu Ihnen.“

„Das ehrt mich, Timmy!“ Der Arzt warf Casey einen Blick zu. „Stimmt das, was der Junge erzählt?“

Der Sheriff nickte. „Leider! — Timmy und seine Freunde haben die ungewöhnliche Begabung, sich stets mit Dingen zu befassen, die sie eigentlich gar nichts angehen.“

„Aber wir wollten uns doch gar nicht damit befassen“, protestierte der Junge. „Das kommt ganz von selbst.“

„Gut, dann kommt es von selbst.“ Casey zuckte die Achseln. „Ich muß sie trotzdem haben. Sie haben mich vermutlich auf die Spur der Geldfälscher gebracht.“

„Diese Gauner“, schimpfte der Doktor. „Ich hatte auch zwei falsche Zehner in der Kasse. Auf der Bank wurden sie einbehalten.“

Timmy trat ungeduldig von einem Bein auf das andere.

„Na, dann wollen wir uns den Patienten mal ansehen.“ Doc Bradford beugte sich zu Lassie hinab.

„Vielleicht hat sie Schmerzen“, sagte Timmy. „Sie können ihr ruhig eine Spritze geben, Doc, wenn es nötig sein sollte. Sie wird nicht mit der Wimper zucken.“

Lassie ließ sich die Untersuchung schweifwedelnd gefallen. Sie war ja nicht zum erstenmal hier und wußte vielleicht sogar, daß ihr hier Hilfe zuteil wurde.

„Hoffentlich muß sie nicht noch in die Chirurgische Abteilung“, scherzte Casey.

Doc Bradford tupfte die Wunde mit Alkohol ab und stäubte ein gelbes Pulver darauf. „So, das genügt!“ meinte er. Dann ließ er Lassie mehrere Male im Zimmer auf und ab gehen. „Sie ist vollkommen okay, Timmy. — Auswirkungen von Schlägen sind auch nicht festzustellen.“

„Danke, Doc!“ Timmy wandte sich an den Sheriff. „Würden Sie mir das Geld leihen, das Doc Bradford für die Untersuchung bekommt? Sie kriegen es zu Hause sofort zurück. Ich habe noch drei Dollar in der Spardose.“

„Die behalte mal schön, Timmy! — Da ich kein Tierarzt bin, darf ich für eine solche Konsultation auch kein Geld nehmen.“ Der Doktor reichte ihm die Hand. „Und wenn Lassie wieder mal was hat, kannst du sie ruhig herbringen.“

Timmy bedankte sich. „Ich mache auch immer Reklame für Sie, Doc. In der Schule — und so.“

Bradford blinzelte dem Sheriff amüsiert zu. „Eine Hand wäscht die andere, Timmy. Das ist im Leben immer so.“

Sheriff Casey schmunzelte noch, als sie draußen in den Wagen stiegen. Timmy bemerkte es. „Sie freuen sich sicher auch, weil Lassie nichts passiert ist“, meinte er und wies der Colliehündin ihren alten Platz im Fond des Wagens zu. Dann nahm er neben Casey Platz. „Doc Bradford ist doch ein prima Kerl, nicht wahr, Sheriff?

„Ohne Zweifel“, nickte Casey. „Sollte ich einmal krank werden, so gehe ich bestimmt auch zu ihm.“

Großalarm

Auf der Martin-Farm richtete Mutter Ruth gerade das Abendbrot, als Sheriff Casey mit dem Streifenwagen in den Hof fuhr.

Onkel Petrie, der am Fenster saß und sein Pfeifchen rauchte, warf einen Blick hinaus. „Bert bringt die Jungen. Er wird sie unterwegs irgendwo aufgegabelt haben.“

„Vielleicht hat er auch etwas Neues über die Geldfälscher erfahren“, meinte Ruth Martin.

„Hoffentlich!“ Onkel Petrie rieb sich die Hände. „Ich bekomme jetzt jedenfalls meine Forellen.“ Er richtete seinen Blick erwartungsvoll auf die Tür.

Zuerst schob sich Lassie herein. Sie lief sofort zu ihrem Wassernapf und begann zu saufen.

„Nun, Bert, etwas Neues?“ fragte Mutter Ruth, als Casey und Timmy eintraten.

„Das sehe ich doch seinem Gesicht an“, lachte Onkel Petrie. „Also — schieß los!“ Er warf einen Blick auf Timmy. „Ja, sag mal, wo hast du denn die Forellen?“

„Die bringt Boomer mit. Er kommt später nach.“

„Ist etwas los, Timmy?“ Mutter Martin wußte, wenn sich die Jungen getrennt hatten, war etwas nicht in Ordnung. Sicher hatten sie sich gestritten. „Habt ihr euch gezankt?“

„Sie sind wieder mal in eine Sache ‘reingeschliddert“, antwortete der Sheriff an Timmys Stelle. „Was dabei herauskommt, werden wir sehen.“

„Haben sie etwas angestellt?“

„Im Gegenteil!“ Casey nahm den Hut ab und setzte sich. „Sie haben mich vermutlich auf die Spur der Geldfälscher gebracht. — Vielleicht berichtest du deiner Mutter mal, Timmy!“

Der Junge nickte. „Sei bitte nicht böse, Mom, aber wir wollten das eigentlich gar nicht. Das kam alles nur wegen Helen und weil Boomers Vater Rauch bei den Eagle Rocks gesehen hat...“ Er stockte. „Hat denn Fred nichts erzählt?“

„Ja, ich möchte den Jungen kurz vernehmen, weil er bestimmt mehr weiß“, fiel Casey ein. „Wo steckt er denn?“

„Wer, Fred?“ fragte Ruth Martin mit großen Augen. „Ist er denn nicht mit Ihnen gekommen?“ wandte sie sich an den Sheriff.

Timmys Herz begann zu klopfen. „Aber nein, Mom! — Er ist schon vorausgegangen und müßte längst zu Hause sein.“

„Er ist nicht hier, Timmy!“

„Das verstehe ich nicht!“ Der Junge sah ratlos von einem zum anderen.

„Soll das heißen, du weißt nicht, wo Fred ist?“ fragte Mutter Martin nervös. „Erzähle, was ist denn geschehen?“

Sheriff Casey kratzte sich den Kopf. „Das will ich lieber tun, aber ich könnte zuerst einen Schluck Whisky vertragen. Gibt es so was bei euch?“

Wortlos holte Onkel Petrie eine Flasche und zwei Gläser aus dem Schrank. „Damit es mich nicht umhaut, werde ich auch einen nehmen.“ Er füllte die Gläser, dabei sah er Timmy kopfschüttelnd an.

„Regen Sie sich nur nicht auf, Ruth“, wandte sich Casey an Timmys Mutter. „Es wird schon alles in Ordnung kommen.“

„Aber ich möchte wissen, was mit Fred geschehen ist, Bert!“

„Der Sache wollen wir gerade auf die Spur kommen. Wir dachten, er sei hier.“

Paul Martin, der im Wohnzimmer die Zeitung gelesen hatte, stand plötzlich in der Tür. „Du, Bert? — Ich habe dich gar nicht kommen hören. Um was geht es denn?“

„Ja, wenn du deine Zeitung liest, dann hörst und siehst du nichts“, sagte Mutter Martin vorwurfsvoll. „Fred ist verschwunden — darum geht es! Dein Sohn hat seine Nase wieder in Dinge gesteckt, die ihn nichts angehen.“

„Nun mal langsam“, wehrte der Farmer ab. „Also — was ist los, Timmy?“

„Erzähle schon“, forderte der Sheriff. „Ich helfe dir.“

Das tat Timmy, und er berichtete alles, was sich am North Creek und bei der alten Hütte zugetragen hatte. Er schloß mit der Bemerkung, Fred sei dem Manne nur aus Spaß gefolgt. Alles andere sei dann ganz von selbst gekommen.

„Ein schöner Spaß! Er hätte Lassie das Leben kosten können“, sagte Ruth Martin.

Onkel Petrie hatte sich sofort um die Colliehündin bemüht. Zufrieden richtete er sich auf. „Keine Sorge! — Diesmal ist es noch gutgegangen.“

Timmy hatte Tränen in den Augen. „Glaube mir, Mom, ich werde mich nie mehr auf so was einlassen.“

„Ach, das hast du mir schon so oft versprochen.“ Mutter Martin sah ratlos von einem zum anderen. „Was machen wir nun?“ Sie ging unruhig zum Fenster und blickte hinaus. „Es muß doch etwas geschehen. Wir tragen für Fred die Verantwortung.“

Sheriff Casey erhob sich wortlos und ging zum Telefon. Er verlangte seine Dienststelle, und während die Blicke aller auf ihn gerichtet waren, sagte er: „Geben Sie durch, Hunter: Großalarm für Bezirk Calverton und Capitol City! Gesucht wird Fred Burton, zehn Jahre alt, blond, blauäugig, etwa 1,55 Meter groß...“ Er lauschte eine Weile in den Hörer. „Ja, Hunter! — Es ist derselbe Junge, der damals von Hause ausgerissen ist. Geben Sie die Personalbeschreibung an alle Streifenwagen und an sämtliche Polizeiposten. Verständigen Sie auch die Dienststellen der Nachbarcounties. — Danke!“ Danach kam er zum Tisch zurück, füllte sein Glas und trank; es aus. „So, mehr kann ich im Augenblick wirklich nicht tun.“

„Meinen Sie, die Kerle hätten ihn mitgenommen?“ fragte Ruth Martin.

„Nein, Mom, das ist ganz ausgeschlossen“, erklärte Timmy eifrig. „Sie haben gesagt, er sei ihnen entwischt. Das hat Boomer gehört.“

Paul Martin kämpfte mit einer aufkommenden Erregung. Ja, er trug die Verantwortung für den kleinen Fred. Es mußte etwas unternommen werden, um Gewißheit über den Verbleib des Jungen zu erhalten. Entschlossen stand er auf. „Ich werde mich auf der Burton-Farm erkundigen. Vielleicht ist er dort aufgekreuzt, um etwas zu holen.“

„Das wäre eine Möglichkeit“, nickte Ruth Martin hoffnungsvoll.

Der Verwalter der Burton-Farm konnte aber auch keine Auskunft über Fred geben. Er sei seit Wochen nicht mehr auf der väterlichen Farm gewesen, erklärte er und fragte, ob etwas passiert sei. Paul Martin beruhigte ihn mit einigen Worten und rief dann alle in der Nähe liegenden Farmen an. Aber niemand hatte Fred Burton gesehen.

Timmy ging bedrückt in den Hof und setzte sich auf den Holzstapel. Bald darauf folgte Lassie. Sie spürte am Verhalten Timmys, daß etwas nicht in Ordnung war. Immer wieder stieß sie ihn mit der Schnauze an und versuchte, ihren Kopf in seinen Schoß zu legen.

„Ach, laß mich“, sagte Timmy. „Wenn Fred etwas passiert ist, trage ich die Schuld. Ich hätte ihn nicht allein gehen lassen dürfen.“ Er sah die Colliehündin, die wie um Verzeihung bittend die Pfote hob, mißmutig an. „Ja, ich weiß, du kannst nichts dafür.“

Kurze Zeit später kam Boomer fröhlich pfeifend in den Hof gefahren. Er hatte die Forellen auf die Angelschnur gereiht und schwenkte sie im Fahren hin und her. Während er sein Rad abstellte, rief er: „Onkel Petrie! — Die Forellen sind da!“

Timmy beobachtete es mißmutig.

„Was ist denn mit dir los?“ fragte Boomer. „Hast du Bauchschmerzen?“

„Nee“, knurrte Timmy. „Fred ist nicht da. Casey hat schon alle Polizeistationen verständigt.“

„Waaaas?“ Der Dicke blies die Wangen auf. „Ich werde verrückt! — Und wo mag der Dummkopf sein?“

„Das fragst du mich? — Ich bin der Dummkopf, der jetzt an allem die Schuld hat. Ich hätte ihn nicht allein gehen lassen dürfen.“

„Hätte — hätte“, brummte Boomer. „überlegen wir lieber, wo er sei könnte. Vielleicht bei der Heulsuse?“

„Und was sollte er dort?“

„Nur so!“ Boomer zuckte die Achseln. „Seitdem er ihren Hund gerettet hat, kommt er sich doch wie ein Held vor. Er steht einfach da und läßt sich bewundern.“

„So ein Blödsinn! — überlege lieber mal, was die Männer genau gesagt haben.“

„Was sie genau gesagt haben? — Na, er ist ihnen ausgerissen. Vielleicht sitzt er noch irgendwo in einem Gebüsch und klappert vor Angst mit den Zähnen und wartet, daß wir ihn abholen.“

„Irgendwo? Sie können ihn doch nur bei der alten Hütte erwischt haben.“ Timmy überlegte. „Weißt du was? — Wenn sie ihn bis morgen früh nicht gefunden haben, dann sehen wir dort noch einmal nach. Vielleicht kann Lassie eine Spur von ihm finden.“

„Machen wir“, nickte Boomer eifrig. „Wir sind eigentlich nur durch die Kerle davon abgehalten worden, weiter nach Fred zu suchen, und weil wir annahmen, er sei schon nach Hause gegangen.“

In der folgenden Nacht fand Timmy nur wenig Schlaf. Immer wieder schreckte er hoch und riß damit auch Lassie aus ihren schönsten Träumen. Im leeren Bett Freds schlief jetzt Pussy. Das Kätzchen hatte noch am Abend überall nach Fred gesucht. Schließlich saß es kläglich maunzend vor Timmys Zimmertür. Erst in Freds Bett hatte das Kätzchen seine Ruhe gefunden.

Als Onkel Petrie und der Vater zum Markt fuhren, war Timmy schon unten. Er hatte bereits gestern abend, von Mom und dem Vater die Erlaubnis erhalten, mit Lassie zu der alten Hütte zu gehen, wenn bis dahin keine Nachricht von Sheriff Casey eingetroffen sei, daß man Fred gefunden habe. Eine solche Nachricht war bis jetzt nicht gekommen, vielmehr rief der Sheriff an und sagte, es sei vielleicht ganz richtig, Lassie bei der alten Hütte nach einer Spur Freds suchen zu lassen. Er würde heute morgen die Paßstraße und die Zufahrtswege abfahren. Habe Lassie eine Spur aufnehmen können, so solle man ihn unter allen Umständen benachrichtigen.

Boomer war es in der Nacht nicht besser ergangen. Die Sorge um Fred hatte auch ihn nicht schlafen lassen. Kurz nach der Abfahrt des Lieferwagens kam er in den Hof geradelt.

„Mensch, du hast ja ganz dicke Augen“, meinte Timmy.

„Ich habe auch wie ein Hase geschlafen“, klagte der Dicke. „Mit offenen Augen, also überhaupt nicht. — Was ist nun? Mein Vater hat mir sofort freigegeben, als er hörte, um was es geht. Er meinte, wir hätten die Sache verbockt und müßten alles tun, damit Fred gefunden würde.“

Lassie stand wedelnd in der Tür, als die Jungen ins Haus gingen.

Timmy hatte zwar keinen Hunger, trotzdem machte er Milch heiß und schmierte Marmeladenbrote. Mit leerem Magen war Boomer nicht zu ertragen. Der Dicke rümpfte jedoch nur die Nase.

„He, das ist die feine Brombeermarmelade“, sagte Timmy empört. „Ich denke, die magst du so gern!“

„Schon, aber heute nicht.“ Der Dicke zog ein Gesicht. „Weißt du, wenn ich an Fred denke, wird mir ganz schlecht. Wenn ihm nur nichts passiert ist!“ Er liebäugelte mit dem Marmeladenglas. „Aber wenn ich nichts esse, wird mir auch schlecht“, fügte er hinzu. „Vielleicht könnte ich doch etwas von der Brombeermarmelade ohne Brot essen.“

„Friß meinetwegen das ganze Glas leer“, lachte Timmy. „Nur beeile dich. Wenn meine Mom aufsteht, bekommt sie vielleicht wieder Angst und läßt uns nicht gehen. Damit muß man bei ihr immer rechnen.“

„Was redest du da für einen Unsinn, Timmy!“ Mutter Ruth stand im Morgenmantel in der Tür.

Boomer, der den Mund voll Marmelade hatte, stellte das Glas sofort auf den Tisch zurück. „Morgen, Mrs. Martin“, grüßte er kauend. „Schmeckt wunderbar!“

„Ja, das sehe ich“, lächelte Timmys Mutter. „Auch ohne Brot.“

„War ja nur eine Kostprobe“, meinte Boomer und legte den Löffel neben das Glas. „Sie machen nicht nur die besten Kuchen, sondern auch die beste Marmelade.“

„Danke, Boomer! — Iß es nur leer, du hast ja sowieso angefangen.“

Das ließ sich Boomer nicht zweimal sagen.

Timmy gab Lassie schon jetzt ihre Mittagsportion Trockenfutter, und dann machten sie sich auf den Weg.

Die Jungen schlugen die Abkürzung am Bach entlang ein und nahmen den Weg, den Fred normalerweise gegangen wäre, um schnell nach Hause zu kommen. Timmy tat das mit Überlegung, denn es bestand die Möglichkeit, daß Fred auf dem Wege zur Farm etwas zugestoßen war. Lassie mußte das herausfinden. So wurde sie gleich mit den Worten: „Such Fred!“ losgeschickt. Die Colliehündin trottete jedoch neben den Jungen her, als hätte sie die Aufforderung nicht verstanden. Ihre Begleiter konnten auch nicht ahnen, daß Lassie genau wußte, wo Fred zu finden war. Sie hatte doch gestern nachmittag bereits seine Spur auf dem Bergpfad neben der alten Hütte entdeckt, war dann aber von Timmy zurückgepfiffen worden.

„Ich glaube, sie hat heute keine Lust.“ Boomer warf der Colliehündin einen prüfenden Blick zu. „Oder sollte ihr die Wunde schmerzen?“

Lassie sah schweifwedelnd zu den Jungen auf.

„Unsinn! — Schau nur, wie vergnügt sie ist! — Nein, nein, Doc Bradford sagte, die Wunde sei nicht schlimm. Bei der alten Hütte lasse ich sie an Freds Hemd riechen, dann wird sie schon losgehen.“

„Puhhhh!“ Boomer schnitt ein Gesicht. „Da würde sogar ich losgehen!“

Um dem Hund die Suche zu erleichtern, hatte Timmy ein von Fred getragenes Hemd mitgenommen, an dem Lassie Witterung nehmen konnte.

Inzwischen war die Sonne aufgegangen. Es wurde wärmer, und die Nebelschwaden, die über den Wiesen hingen, lichteten sich. Es duftete nach Gras. Trotz des beginnenden schönen Tages wollte sich das freie Gefühl, das die Jungen stets überkam, wenn sie in der Natur unterwegs waren, nicht einstellen. Bedrückt von der Sorge um den Freund marschierten sie ihrem Ziel zu.

Die alte Hütte lag noch im Schatten der Felsen. Man spürte förmlich die Nachtkälte, die sie umgab. Ganz dünn blinzelten die ersten Sonnenstrahlen über die Bergspitzen. Aus der Schlucht dampften Nebel.

Timmy sah sich um. „So, und .nun müssen wir ganz systematisch vorgehen“, erklärte er Boomer. „Seine Spur muß hier irgendwo beginnen, denn bis hierher ist er dem Manne bestimmt gefolgt.“

„Hier werden sie ihn auch erwischt haben“, nickte Boomer.

Nachdem die Colliehündin am Hemd Freds Witterung genommen hatte“ schnupperte sie eine Weile am Boden herum, lief aber dann sofort an der Hütte vorbei zum Bergpfad, der zum Plateau führte, und blieb dort stehen.

„Glaubst du, er sei da hinauf gegangen?“ fragte Timmy zweifelnd.

„Wruff!“ Lassie schaute auf sie herab, machte dann Anstalten, den Pfad weiter hinaufzulaufen, und blieb wieder wartend stehen. „Wruff!“

„Sie will uns da hinauflocken.“

„Mensch, auch noch Berge kraxeln!“ seufzte Boomer. „Na, tun wir ihr den Gefallen. Ich wüßte zwar nicht, was sie dort oben will.“

„Fauler Kerl“, schimpfte Timmy. „Ich würde sogar den höchsten Berg besteigen, nur um Fred zu finden.“

„Wenn sie seine Spur gefunden hat, würde ich sogar zu Fuß bis Washington laufen.“

Sobald Lassie sah, daß die Jungen ihr folgten, trottete sie weiter, die Nase am Boden. Bald langte sie auf dem Plateau an, und plötzlich war sie verschwunden. Gespannt folgten ihr die beiden Freunde. Sie hatten aber noch nicht den Rand des Plateaus erklommen, da blieb Timmy mit einem überraschten Ausruf stehen.

Über ihnen war der Kopf Lassies sichtbar geworden, und in der Schnauze trug sie einen Schuh. Sie trottete auf Timmy zu und legte ihm den Schuh vor die Füße. Dann war sie aber schon wieder fort und schleppte bald darauf einen zweiten Schuh an, den sie ebenfalls vor Timmy niederlegte.

„Freds Schuhe“, jubelte Timmy. „Das sind Freds Schuhe, ganz bestimmt!“

„Schön“, sagte Boomer. Er war blaß geworden. „Ich finde, das ist aber bestimmt kein Grund, sich zu freuen. Glaubst du, er rennt ohne Schuhe durch die Gegend?“

Timmy sah ihn bestürzt an. „Ja, du hast recht“, gab er kleinlaut zu. „Demnach muß er irgendwo liegen. Ihm wird etwas zugestoßen sein.“ Er blickte Lassie nach, die wieder vorauslief. In einiger Entfernung wartete sie, damit die Jungen ihr folgten. „Los, sehen wir nach, wohin sie uns führt!“ rief Timmy.

Boomer klopfte das Herz vor Erregung bis zum Halse „Ich habe ihn immer gut leiden mögen“, sagte er, „wenn wir uns auch oft gestritten haben. Hoffentlich lebt er noch!“ Eilig folgte er Timmy, der inzwischen mit Lassie den Eingang der Höhle erreicht hatte.

Mit einem lauten „Wruff!“ sah die Colliehündin zu ihnen auf. Als sie dann aber tiefer in den dunklen Höhlengang hineinlief, rief Timmy sie zurück.

„Er muß also in der Höhle sein“, überlegte Boomer.

„Klar“, nickte Timmy. „Ich entsinne mich, daß Lassie schon gestern diesen Pfad hinauf wollte. Fred ist also vor den Männern in die Höhle geflohen, und später hat er den Ausgang nicht mehr gefunden.“

„Auf Socken?“ fragte Boomer. „Komisch! — Ich weiß nicht recht — wenn ich ausrücke, ziehe ich mir doch nicht erst die Schuhe aus. Und schon gar nicht bei den spitzen Steinen, die hier herumliegen.“

Um sich zu vergewissern, daß Fred wirklich in der Höhle war, befahl Timmy noch einmal der Colliehündin: „Such Fred!“ Timmy hatte die Worte noch nicht ausgesprochen, da war Lassie auch schon im Höhleneingang verschwunden. Nur mit Mühe gelang es dem Jungen, sie auch diesmal zurückzupfeifen. Es bestand also kein Zweifel über den Verbleib Freds. Die beiden Freunde beratschlagten, was zu tun sei. Allein konnten sie nicht in die Höhle Vordringen, und auch für Lassie bestand Gefahr, daß sie sich in dem labyrinthischen Höhlensystem verirrte. Der Lehrer in der Schule hatte die Kinder eindringlich vor den Höhlen des Kingpin und seiner Ausläufer gewarnt. Timmy erinnerte sich an die Studenten, die vor Jahren eine Expedition in die Höhlen unternommen hatten. Sie waren mit dünnen Leinen in die Höhlen eingedrungen, nachdem sie ein Ende am Eingang befestigt hatten. So konnte man sich vor dem Verirren bewahren. Die Studenten brauchten nur dem Lauf der ausgelegten Leine zu folgen, um zum Ausgangspunkt zurückzufinden. Ohne eine solche Leine wollten es nun Timmy und Boomer nicht wagen, in den Höhlen nach Fred zu suchen. Man müßte sie an Lassies Halsband befestigen, den Hund vorschicken und ihm dann folgen. Ja, die Drachenleine! Sie war stark und wenigstens dreihundert Meter lang. Mom würde bestimmt wissen, wo sie war.

Timmy holte sein Notizbuch aus der Tasche und schrieb eine Mitteilung, die Lassie überbringen sollte. Er berichtete, was sie herausgefunden hatten, und bat die Mutter, Lassie die Taschenlampe und die Drachenleine mitzugeben. Auch bat er sie, Sheriff Casey zu verständigen. Den Zettel befestigte er am Halsband. Dann bekam Lassie den Auftrag, so schnell wie möglich nach Hause zu laufen.

In langen Sätzen eilte die Colliehündin davon. Die beiden Jungen ließen sich neben dem Höhleneingang nieder und warteten auf Lassies Rückkehr.

„Hoffentlich ist ihm nur nichts passiert“, sagte Boomer immer wieder. „Warum hat er nur seine Schuhe ausgezogen?“

Timmy überlegte. Ja, es war wirklich wahr: Aus allem, was sie taten, entstand unweigerlich ein Wirbel. Sie durften sich eben um nichts mehr kümmern. War es nötig gewesen, daß Fred dem Manne nachlief? Was ging es sie an, wenn bei den Eagle Rocks Rauch aufstieg? Was kümmerten sie die Geldfälscher? Das war schon alles richtig, aber wurde das Leben nicht ziemlich langweilig, wenn man allem aus dem Wege ging? Der Sheriff hatte doch selbst gesagt, er wäre durch sie auf die Spur der Geldfälscher gestoßen. Ach, da sollte sich einer noch auskennen, was nun richtig war.

Boomer wurde immer unruhiger. Er musterte Timmy einige Male und meinte dann: „Du hockst da, als könntest du nicht bis drei zählen, während Fred in der Höhle vielleicht um sein Leben kämpft.“

„Kannst du denn etwas tun?“

„Ich denke wenigstens an ihn, aber dir sieht man an, daß du an gar nichts denkst.“

Timmy tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Stirn. „Du hast es gerade nötig! Wer nörgelt denn immer an ihm herum? — Ach, dir tut das sicher jetzt leid, und deshalb stellst du dich so an.“

„Ja, vielleicht habe ich an ihm herumgenörgelt, weil er sich immer ein bißchen dicke tut“, antwortete Boomer unglücklich. „Schließlich ist er aber unser Freund, und ich mochte ihn bestimmt gut leiden.“

„Wieso — mochte?“ fragte Timmy. „So sicher, wie zweimal zwei vier ist, so sicher holt ihn Lassie heraus. Und ihm wird gar nichts passieren.“

„Hoffentlich“, nickte Boomer. „Wenn ich mir vorstelle, ich säße dort im Dunkeln und müßte darauf warten, daß mich jemand herausholt — ich würde glatt verzweifeln. Stell dir das doch nur mal vor!“

„Ja, ja!“ Timmy sah in die Richtung, aus der Lassie kommen mußte. „Ich kann mich da auch hineindenken, aber warum ist er auch nicht umgekehrt, wie wir es ausgemacht hatten!“

„Du wärst doch auch nicht umgekehrt — oder?“

Timmy war so ehrlich, zuzugeben, daß er unter besonderen Umständen dem Manne auch weiter gefolgt wäre, ebenso wie Fred.

„Na also“, sagte Boomer. „Dann kannst du Fred auch keine Vorwürfe machen. Ich wäre nämlich auch nicht umgekehrt. Wer weiß, was ihn veranlaßte, dem Manne weiter auf der Spur zu bleiben.“

Timmy warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Lassie war jetzt zehn Minuten unterwegs. Wenn Mom ihn sofort abgefertigt hatte, konnte die Colliehündin in den nächsten zehn Minuten zurück sein.

„Da ist sie ja schon!“ Boomer war aufgesprungen.

„Tatsächlich! — Sie muß quer durch die Wiesen gelaufen sein.“

Lassie war nicht am Bach entlanggelaufen, sondern hatte eine Abkürzung genommen. Dabei mußte sie den Bach an zwei Stellen durchschwimmen. Sie hinterließ eine nasse Spur, als sie den Bergpfad heraufkam. Im Maul trug Lassie einen Brotbeutel. Sie legte ihn vor Timmy auf den Boden und schüttelte sich die Nässe aus dem Fell.

„Du mußt doch zugeben, daß sie genau weiß, um was es geht“, sagte Boomer. „Von selbst geht sie doch sonst nie in das kalte und reißende Bachwasser.“

Timmy lobte seinen Hund, der sich hechelnd in die Sonne legte.

Boomer betrachtete Lassie mit liebevollen Blicken. „Schau nur, wie sie gerannt ist! Sie ist ganz ausgepumpt. — Ja, du bist ein braver Hund! Du weißt genau, daß wir Fred jetzt suchen müssen.“

„Das denkst du!“ maulte Timmy. Er hatte den Brotbeutel ausgeräumt. Außer den Taschenlampen und der Drachenleine kam ein Paket Sandwichs zum Vorschein, und ganz unten fand er seinen Zettel. Auf der Rückseite war eine Antwort geschrieben. „Ach, das hätte ich mir denken können!“

„Was ist denn?“

„Mom schreibt, wir sollten auf Sheriff Casey warten. Er würde in einer Viertelstunde hier sein.“

Boomer warf einen erfreuten Blick auf das Sandwichpaket. „Ich finde deine Mom prima! Warten wir eben auf ihn, und in der Zwischenzeit werden wir uns etwas stärken. Zu Hause hatte ich keinen Hunger, aber jetzt!“ Boomer langte nach dem Paket, aber Timmy fiel ihm sofort in den Arm. „Nichts da! — Die sind für Fred! Seit gestern nachmittag hat er nichts mehr gegessen.“

„Alle?“ fragte Boomer mit großen Augen.

„Alle“, bestätigte Timmy.

Boomer blies die Wangen auf. „Weißt du, ich will dir ja nicht dreinreden, aber da machst du einen Fehler. Leute, die lange nichts gegessen haben, dürfen sich den Bauch nicht so vollschlagen, sonst werden sie krank. Und das willst du doch sicher nicht.

„Natürlich nicht“, antwortete Timmy zweifelnd. „Ist das wahr?“

„Das kannst du in jedem Ärztebuch lesen“, nickte der Dicke. „Sie müssen erst langsam wieder an Nahrung gewöhnt werden, mit Haferbrei und so. Brauchst es ja nicht zu glauben.“

„Haferbrei? Brrrrr!“ Timmy schüttelte sich. „Dann muß ihm Mom Haferbrei machen.“

„Du bist vernünftig!“ Boomer langte nach den Broten. „Aber wir, wir brauchen Kräfte, wenn wir ihn herausholen.“

Timmy beobachtete mißtrauisch, wie Boomer zu essen begann. „Aber zwei läßt du trotzdem für Fred übrig. Ich habe keinen Hunger.“

Eine Viertelstunde später traf Sheriff Casey ein. Er brachte seinen Assistenten Sergeant Hunter mit. Timmy mußte berichten, und Lassie wurde über alle Maßen gelobt.

„Die Schuhe muß sie direkt am Eingang gefunden haben“, beendete Timmy seinen Bericht.

Inzwischen hatte Sergeant Hunter zwei Pechfackeln aus dem Auto geholt. Timmy erklärte, wie er sich die Sache mit der Drachenleine gedacht habe. Der Sheriff fand den Gedanken ausgezeichnet. So wurde Lassie die Leine am Halsband befestigt und die Rolle der Leine zwischen zwei Felsblöcke am Eingang der Höhle geklemmt. Auf diese Weise konnte sie sich abrollen, wenn der Hund in die Höhle vordrang. Danach wurden die Pechfackeln entzündet. Waren sie ausgebrannt, wollte man auf die Taschenlampen zurückgreifen.

Kaum hatte Lassie das Kommando „Such Fred!“ bekommen, stürmte sie los. Die Nase am Boden, drang sie in die Dunkelheit der Höhle vor. Gespannt folgten ihr Timmy und Boomer, der eine Pechfackel trug. Den Schluß bildeten Sheriff Casey und Sergeant Hunter.

Fred wußte nicht, wieviel Zeit inzwischen vergangen war. Hunger und Durst plagten ihn. Zwischendurch war er immer wieder in einen kurzen Schlaf gefallen, aus dem ihn wilde Träume hochschreckten. Manchmal glaubte er Schritte zu hören. Doch dann mußte er feststellen, es waren die Geräusche fallender Wassertropfen, die hier in der Stille des Berges unheimlich laut tönten. Auf diese Weise hatte er aber eine Felsmulde mit durchgesickertem Wasser entdeckt und seinen Durst stillen können. Für seine wundgelaufenen Füße brachte das Wasser Kühlung. Immer wieder fragte sich der Junge, was Timmy wohl unternahm, wenn er nach Hause kam und ihn dort nicht vorfand. Ganz richtig folgerte er, Timmy habe ohne Zweifel denken müssen, er sei schon zur Martin-Farm gegangen. Sicher würde man den Sheriff verständigen. Aber wie sollten sie darauf kommen, ihn hier in der Höhle zu suchen? Es gab doch gar keine Anzeichen, die darauf hindeuteten, daß er sich hier befand. Diese Gedanken ließen Fred erneut in Tränen ausbrechen. Ja, er war verloren. Es konnte ihn niemand finden. Der Sheriff würde ihn überall suchen, nur nicht hier. Und Lassie? Wenn man sie auf seine Spur setzte? Auf dem felsigen Bergpfad konnte sie nur schwer Witterung nehmen. Vielleicht würde sie gar nicht bis zur Höhle kommen. Aber dann durchzuckte den Jungen ein freudiger Schreck. Die Schuhe! Er hatte sie am Eingang zurückgelassen. Bei Lassies Begabung, über weite Strecken Witterung zu nehmen, bestand die Möglichkeit, daß sie die Schuhe fand. Sie mußte nur in die Nähe des Plateaus gelangen. War es nicht eigentlich selbstverständlich, daß die Freunde ihn in der Nähe der alten Hütte suchen mußten? Bis hierhin hatte er dem Manne folgen sollen. Ja, es war für Fred plötzlich ganz klar. Die Freunde würden ihn bei der alten Hütte suchen, und dann kam auch Lassie zum Zuge. Lassie würde ihn ganz bestimmt finden.

Fred bekam plötzlich wieder Hoffnung. Es bestand also noch kein Grund, sich Sorgen zu machen. Er mußte eben abwarten. Vielleicht konnte er auch ein Gebet sprechen. Timmy hatte von einem Manne in Capitol City erzählt, er könne durch Gebete Kranke heilen. Wenn Gebete solche Wunder bewirkten, würden sie ihm in seiner Lage sicher auch helfen können. Warum sollte ihn der liebe Gott hier umkommen lassen? Gott war zwar allwissend, aber Fred war der Ansicht, er könne sich bestimmt nicht um alles kümmern. Vielleicht war es ganz gut, wenn er ihn durch ein Gebet auf sich aufmerksam machte. So betete Fred mit ganzem Herzen und in der Gewißheit, daß ihm Hilfe zuteil würde. Sofort wurde ihm wohler zumute, und das bedrückende Gefühl schwand. Jetzt machte ihm nur noch die Müdigkeit zu schaffen. Die Aufregungen der letzten Stunden hatten ihn zu sehr erschöpft, als daß er der Müdigkeit lange widerstehen konnte. Bald sank der. Junge in einen festen Schlummer, aus dem ihn kein böser Traum riß, sondern etwas sehr Lebendiges. Etwas stieß ihn aufmunternd in die Rippen, fuhr ihm feuchtkalt durch das Gesicht und bohrte sich unter seine Handflächen.

Fred schoß hoch. Seine Hände griffen ein warmes Tierfell, und gleichzeitig legte sich eine Hundepfote auf seine Schulter.

„Lassie!“

Fred hörte ein lautes „Wruff“ dicht vor seinem Gesicht und schlug die Augen auf. Helligkeit flackerte über die Höhlenwände und blendete ihn.

„Da ist er!“

Das war Timmys Stimme, und im selben Augenblick fühlte sich Fred umarmt und hochgerissen. Der Junge erkannte Timmy und Boomer, die vor lauter Freude einen Indianertanz aufführen wollten, von Sheriff Casey aber sofort zurechtgewiesen wurden.

„Er muß sofort ins Bett“, sagte Casey. „Hoffentlich hat er sich nicht erkältet.“

„Mein Gott“, sagte Fred immer wieder. „Mein Gott, bin ich froh!“ Er fiel seinen Freunden um den Hals und bedankte sich auch bei Sheriff Casey.

„Ich glaube, das hast du nur einem zu verdanken“, meinte Casey. „Nämlich Lassie. — Wir hätten dich überall gesucht, nur nicht hier. Sie hatte deine Schuhe gefunden.“

„Wruff“, machte Lassie, und es klang wie eine Bestätigung, aber sie wollte damit nur zur Rückkehr auffordern. Draußen schien die Sonne, und vielleicht konnte sie der Spur eines Fuchses oder eines Hasen folgen. Warum sollte man noch länger in diesem dunklen Loch verweilen? Sie hatte ihre Arbeit getan. Zur Belohnung würden die drei Jungen bestimmt einen kleinen Ausflug mit ihr machen.

Der Rückweg ging ohne Schwierigkeiten vonstatten. Sie lösten die Drachenleine von Lassies Halsband, folgten dem Lauf der Schnur und fanden Minuten später den Ausgang.

Draußen schlug Lassie sofort den Weg zum North Creek ein. Timmy konnte sie nur mit Mühe zurückpfeifen. „Du bist doch dumm“, meinte er. „Wir fahren doch alle mit dem Streifenwagen. Zu Hause gibt es dann eine Extraportion von der Fleischwurst, die du so gerne frißt.“

„Wruff“, machte Lassie, aber es klang nicht sehr begeistert. Dabei sah sie Timmy an, als wollte sie sagen: „Viel lieber ginge ich zum North Creek, aber wenn du nicht willst, muß ich mich wohl fügen.“

Der geheimnisvolle Orgelspieler

Fred hatte bereits zwei Tage im Bett verbracht. Da Mutter Martin befürchtete, der Junge habe sich in der Höhle erkältet, war er sofort ins Bett gesteckt worden. Fliedertee und eine Wärmeflasche!, einige Pillen gegen Fieber und ein Brustwickel hatten ihn zum Schwitzen gebracht. Fred sagte zwar, er fühle sich wohl, aber das war von Mom nicht anerkannt worden. Die Erkältung mußte im Keime erstickt werden. Sie war dann auch wohl erstickt.

Während der beiden Tage war Timmy nicht von seiner Seite gewichen. Er war so froh, daß dem Freund nichts Ernstliches geschehen war. So hatte während der letzten Tage ein Bettgelage, wie es Mutter Martin nannte, stattgefunden. Es bestand darin, daß Timmy sich zu Fred ins Bett hockte, ihm Geschichten vorlas oder Mühle und Mensch-ärgere-dich-nicht mit ihm spielte, um dem Kleinen die Zeit zu vertreiben. Nachmittags tauchte regelmäßig Boomer auf, der sich ebenfalls an dem Bettgelage beteiligte.

Onkel Petrie hatte das alles mit einem unwilligen Kopfschütteln abgetan. Er konnte nicht vertragen, wenn die Kinder im Haus hockten. Das hatte er auch Ruth Martin zu verstehen gegeben und durchgesetzt, daß Fred nach zwei Tagen wieder aufstehen durfte.

Über das Abenteuer in der Höhle war natürlich auch gesprochen worden. Timmys Vater war der Ansicht, das alles sei ihnen sicher eine Lehre gewesen, niemals unbedacht zu handeln. Schuldbewußt hatten die Jungen mit den Köpfen genickt, und Timmy nahm wieder einmal diese Gelegenheit wahr, um seiner Mutter — wie schon so oft — zu versichern, sie würden sich nie wieder mit Dingen abgeben, die sie nichts angingen. Das Versprechen war wirklich schwer zu halten, denn wußte man genau, was einen anginge und was nicht? Na, Timmy wollte versuchen, das in Zukunft herauszufinden.

An diesem Morgen hatten die Jungen die Abfahrt des Lieferwagens verschlafen. Timmy wurde erst wach, als Pussy vor der Tür maunzte, um hereingelassen zu werden. Seitdem das Kätzchen in Freds Bett geschlafen hatte, kam es jeden Morgen herauf. Lassie öffnete ihm bereitwillig die Tür, indem sie den Türknopf mit den Zähnen herumdrehte und sich gleichzeitig mit der Vorderpfote abstieß.

Fred erwachte, als sich Pussy gemächlich auf seiner Brust niederließ. Er sah zum Bett seines Freundes hinüber. „Hallo, Timmy, bist du schon wach?“

„Natürlich“, gähnte Timmy. „Ich habe eben noch mal darüber nachgedacht, was du mir gestern erzähltest.“

„Über die Höhle?“ fragte Fred. „Du glaubst also noch immer, ich spinne?“

„Du bist auf eine Halluzination hereingefallen.“

„Eine Hallu... Was ist denn das?“

„Halluzination“, wiederholte Timmy. „Das ist ein Trugbild. Schau, hier im ganzen Gebiet des Kingpin gibt es keine Tropfsteinhöhlen, und da willst du ausgerechnet bei den Eagle Rocks in eine geraten sein? Wir hätten sie doch auch entdecken müssen. Lassie ist überall gewesen, wo du auch warst. Sie hat deine Spur bis zu der Stelle verfolgt, an der wir dich gefunden haben. — Und warum haben wir nichts gesehen? Weil sie nur in deiner Phantasie besteht.“

Fred richtete sich im Bett auf. „Aber nein, Timmy! Glaube mir doch: Ich war in einer riesigen Tropfsteinhöhle. Ich schätze, sie war ungefähr fünfzig Meter hoch und zog sich noch weit in den Berg hinein.“

„Das wäre die erste Tropfsteinhöhle, die in unserem Gebiet gefunden würde. Sogar die Studenten, die den ganzen Kingpin untersuchten, sind nicht auf eine solche Höhle gestoßen, weil es dort wenig Kalkablagerungen gibt.“

„Dann sind diese Kalkablagerungen vielleicht nur bei den Eagle Rocks vorhanden“, fuhr Fred fort. „Du, das sah ganz phantastisch aus! Man glaubte, unter einer von Säulen getragenen Tempelkuppel zu stehen. Eine Wand sah aus, als bestünde sie aus lauter Orgelpfeifen.“

„Und du hast bestimmt nicht geträumt!“ forschte Timmy weiter. Fred erzählte das alles so selbstverständlich, daß der Freund fast geneigt war, ihm zu glauben. „Vielleicht bist du doch eingeschlafen, und deine Phantasie hat dir die tollsten Bilder vorgegaukelt. Nun glaubst du fest, du wärst wirklich in einer solchen Höhle gewesen.“

„Unsinn!“ Fred richtete sich ärgerlich auf. „Ich we doch, was ich träume und was Wirklichkeit ist.“

Timmy überlegte. „Du, wenn das stimmt, dann hast du eine ganz tolle Entdeckung gemacht. Die Fremden werden nicht nur in den Zoo von Capitol City fahren, sondern auch die neue Höhle in Calverton besuchen. Schulklassen werden mit Autobussen anrücken. So was hebt den Fremdenverkehr. Mensch, das müssen wir d m Bürgermeister melden.“

Fred winkte aber sofort ab. „Nein, auf keinen Fall. — Er wird uns nur auslachen. Du glaubst doch auch nicht an diese Höhle.“

„Ich weiß nicht so recht…“ Timmy zuckte die Achseln. „Wir müßten mal mit Onkel Petrie reden. Allein dürfen wir auf keinen Fall in die Höhle gehen.“

Aus dem Hof ertönte das energische Gebimmel einer Fahrradglocke.

Timmy ging zum Fenster und sah hinaus.

Unten stand Boomer. Er bat, Lassie zu einem Spaziergang mitnehmen zu dürfen. Er müsse für seinen Vater auf der Jenkins-Farm etwas besorgen und ginge nicht gern allein. Timmy erfüllte ihm natürlich den Wunsch und ließ Lassie hinaus. Vom Fenster aus beobachtete er, wie Boomer mit dem Hund abzog. Dabei fiel ihm plötzlich ein, daß Boomer Lassie auch gestern und vorgestern geholt hatte. Was bedeutete das? Der Dicke hatte Lassie sonst nie mitgenommen. „Was macht er eigentlich mit dem Hund?“ Timmy trat vom Fenster zurück. „Es ist doch komisch, daß er Lassie jetzt jeden Tag abholt“, fügte er hinzu.

„Laß ihn doch“, meinte Fred. „Lassie ist gerne draußen, und wenn Boomer sie mitnimmt, wird er auch auf sie aufpassen.“ Der Kleine wußte genau, warum Boomer den Hund holte. Das konnte er Timmy aber nicht sagen, weil damit eine Überraschung verbunden war. In den letzten Tagen hatte sich Boomer auch nachmittags mit der Colliehündin beschäftigt. Wenn Timmy glaubte, sein Hund schliefe hinter der Scheune, so war er in Wirklichkeit mit Boomer am Bach, wo man sie nicht beobachten konnte. Fred hatte stets dafür gesorgt, daß Timmy nicht auf den Gedanken kam, während dieser Zeit nach Lassie zu suchen. An Timmys Geburtstag sollte die Überraschung steigen. Er würde Augen machen, davon waren seine Freunde überzeugt.

Nach dem Frühstück kam plötzlich ein Gewitter auf. Es regnete in Strömen, und die beiden Jungen gingen in ihr Zimmer, um sich dort die Zeit zu vertreiben. Als Timmy einmal ans Fenster trat, sah er unten Helen Sailor stehen. Das kleine Negermädchen hatte sich vor dem Regen unter das Vordach der Scheune geflüchtet. Sie merkte, daß Timmy das Fenster öffnete, und sah zu ihm auf.

„Was stehst du dort im Regen?“ rief Timmy. „Komm doch herauf, bis das Gewitter vorbei ist!“

Helen legte den Zeigefinger auf die Lippen und deutete auf die Scheune. „Ich weiß alles“, rief sie halblaut hinauf. „Boomer hat es mir erzählt. Ist er sehr wild?“

Timmy sah Fred an, der die Schultern hob.

„Was will sie nur?“ fragte Timmy. „Warum tut sie so geheimnisvoll?“

„Keine Ahnung! — Warum soll Boomer eigentlich wild sein?“

„Weiß ich auch nicht. Am besten, wir fragen sie mal.“

„Was ist denn mit Boomer?“ rief Timmy hinab.

„Pst! — Nicht so laut“, antwortete Helen und versuchte, ihre Stimme zu dämpfen. „Es soll doch niemand wissen. Ich warte hier auf Boomer.“

„Die kann doch nur spinnen“, flüsterte Fred. „Sie wartet unten auf Boomer, und es soll niemand wissen? Ich möchte aber wissen, was das bedeuten soll.“

„Komm, gehen wir ‘runter!“

Helen hielt eine Tüte an sich gepreßt und sah den Jungen entgegen.

„Also — was ist los?“ fragte Timmy.

„Ach, ihr braucht euch gar nicht so zu verstellen. Ich weiß doch alles, und von mir wird niemand etwas erfahren. Das habe ich Boomer versprochen.“ Das kleine Negermädchen musterte die beiden Jungen mit ehrfurchtsvollen Blicken. „Boomer hat mir erzählt, was in der Höhle los war.“ Sein Blick richtete sich auf Fred. „Es ist ein Wunder, daß dir nichts passiert ist.“

„Wieso? — Was sollte mir schon passieren?“ fragte Fred.

Helen bekam kugelrunde Augen. „Aber es war doch sicher ein Kampf auf Leben und Tod. Ist es wahr, daß ihr ihn mit Ketten in der Scheune angebunden habt?“ Sie sah zum Scheunentor hinüber. „Ich hörte ihn sogar eben brummen. Das war er doch, nicht wahr?“

„Zum Teufel, wer?“ fragte Timmy verständnislos, und Fred fügte hinzu: „Meinst du Boomer?“

„Nein“, hauchte Helen. „Den Höhlenmenschen! Boomer sagte, er habe Hörner und grüne Augen. Stimmt das? Wenn er Hörner hat, kann er doch eigentlich gar kein Mensch sein. Nur Kühe, Ochsen und Ziegen haben Hörner.“

Timmy verbiß sich das Lachen. Auch Fred preßte sich mit Gewalt die Hand vor den Mund, um nicht herauszuplatzen. Das sah Boomer wieder ähnlich. Er hatte Helen ein tolles Abenteuer aufgetischt, und sie war so einfältig, es zu glauben. Timmy fand das nicht richtig. Sie besaßen Helens Vertrauen, und durch einen solchen dummen Scherz konnten sie es für immer verlieren. Er nahm sich vor, Boomer gehörig die Meinung zu sagen.

Helen forschte mit prüfenden Blicken in den Gesichtern der Jungen. „Ich weiß, daß es deine Eltern nicht wissen und es auch niemand erfahren darf“, fuhr sie fort. „Aber mit euch konnte ich sicher darüber sprechen, dagegen wird Boomer bestimmt nichts haben.“

„Moment mal“, sagte Timmy. „Hat Boomer gesagt, du solltest auch nicht mit uns darüber sprechen?“

Helen nickte eifrig. „Mit niemandem! — Bevor er vom Zirkus abgeholt wird, wollen wir ihn noch füttern, und dabei darf ich Boomer helfen.“ Sie deutete auf die Tüte. „Ich hoffe, sie langen. Trotzdem finde ich es sehr komisch, daß der Höhlenmensch nur Marzipaneier frißt.“

„Was soll er nur fressen?“

„Marzipaneier, hat Boomer gesagt, und da habe ich für fünfzig Cent gekauft.“

Timmy warf Fred einen Blick zu. „Dann weiß ich, wer der Höhlenmensch ist“, flüsterte er. „Aber die Sache werden wir ihm versalzen.“

In zehn Minuten war alles vorbereitet. Die beiden Jungen hatten Helen erklärt, die Marzipaneier müßten noch besonders behandelt werden, bevor der Höhlenmensch sie bekäme. So händigte ihnen das Negermädchen die Eier aus. Timmy ließ sich von seiner Mutter scharfen Senf geben, und während Helen unten wartete, höhlten Timmy und Fred auf ihrem Zimmer die Eier aus, taten Senf hinein und setzten die Hälften wieder aneinander. Nur zwei Eier blieben mit Marzipan gefüllt. Sie lagen als erste oben in der Tüte, die man Helen wieder aushändigte.

„So, jetzt sind die Eier in Ordnung“, meinte Timmy, nachdem er dem Negermädchen die Tüte übergeben hatte. „Du wartest nun hier auf Boomer, sagst aber nicht, daß du mit uns gesprochen hast. Du richtest dich genau nach ihm und tust alles, was er verlangt.“

Helen versprach es, und Timmy meinte noch, es sei besser, wenn Boomer die Fütterung des Höhlenmenschen allein vornähme. Beim Anblick vieler Menschen werde er nervös.

„Ich mag ihn auch nicht sehen“, sagte Helen. „Vielleicht würde ich mich zu sehr vor ihm erschrecken.“

„Boomer wird dich bestimmt auch nicht zusehen lassen, und ich würde dir sogar raten, schleunigst davonzulaufen, wenn du plötzlich lautes Gebrüll hörst.“

Helen nickte eifrig. „Dann wird er sicher wild, nicht wahr?“

„Und wie!“ bestätigte Timmy, sich mühsam das Lachen verkneifend.

Die beiden Jungen zogen sich hinter das Haus zurück, um Boomers Eintreffen abzuwarten. Der kleine Fred lachte, daß ihm die Tränen in die Augen traten. Auch Timmy stellte sich immer wieder das Gesicht des Dicken vor, wenn er eines der Senfeier zerbiß. Und da die Vorfreude die beste Freude ist, hatten sie schon jetzt ihren Spaß.

„Dieser verfressene Kerl!“ schnaufte Fred. „Erfindet einen Höhlenmenschen und läßt sich von dem Mädchen Marzipaneier kaufen.“

„Die Strafe ist eigentlich noch viel zu gering, denn das ist schon kein Spaß mehr. Er hat Helen um fünfzig Cent geschädigt“, überlegte Timmy. „Das ist glatter Betrug. Ich bin überzeugt, Boomer weiß nicht einmal, was er da gemacht hat. Er wird dem Mädchen das Geld ersetzen müssen. Dafür werde ich sorgen.“

„Da, Lassie kommt!“

Die Colliehündin trottete in den Hof und lief sogleich auf Helen zu, um sich streicheln zu lassen.

„Komm, sie darf uns nicht bemerken“, flüsterte Timmy. „Sehen wir zu, daß wir ungesehen in die Scheune kommen.“

Schnell rannten die Jungen um das Haus herum, um von hinten durch die Ladeluke in die Scheune zu klettern. Dort versteckten sie sich auf dem Heuboden.

Fred begann immer wieder zu kichern und bekam von Timmy einen Verweis. „Wenn er uns hört, ist alles aus!“

So dämpfte der Kleine mit Gewalt seine Heiterkeit, und beide warteten gespannt, wie Boomer das Märchen von dem Höhlenmenschen fortführen würde.

Unter ihnen öffnete sich bald darauf die kleine Tür in dem großen Scheunentor. Sie sahen Boomer eintreten und mit Helen sprechen. Was er sagte, konnten sie nicht verstehen. Er sprach sehr leise und machte dem Mädchen offenbar klar, daß es zu gefährlich sei, mit in die Scheune zu kommen. Danach ließ er sich die Tüte mit den Eiern durch den Türspalt reichen, wandte gleichzeitig den Kopf ab und stieß ein dumpfes Knurren aus.

„Freut er sich schon?“ rief daraufhin Helen draußen.

„Ja, er ist ganz verrückt darauf“, antwortete Boomer. Er setzte sich auf eine Futterkiste, öffnete die Tüte und begann in aller Ruhe das erste Marzipanei zu verzehren. Dabei stöhnte und grunzte er so laut, daß Helen von draußen fragte: „Was macht er jetzt?“

„Er frißt“, rief der Dicke zurück. „Hörst du das nicht?“ Zur Bestätigung grunzte er wieder laut, während das zweite Marzipanei in seinem Mund verschwand.

„Achtung, jetzt kommen die Senfeier dran“, flüsterte Timmy.

Boomer hatte die beiden ersten Eier genüßlich zerkaut. Sie schmeckten ihm anscheinend so gut, daß er sich nun gleich zwei auf einmal in den Mund steckte.

Gespannt warteten die Jungen auf das Ergebnis.

Zuerst geschah nichts, aber dann bekam Boomer plötzlich einen knallroten Kopf, und die Augen quollen hervor. Er riß den Mund auf und schnappte nach Luft, um danach wild mit den Armen um sich zu schlagen. Der Schrei, der ihm entfuhr, war so gräßlich, daß Timmy und Fred erbleichten. Wild brüllend warf sich Boomer zu Boden und wälzte sich hin und her. Der scharfe Senf brannte. Endlich hatte Boomer den Wasserschlauch an der Tränke erspäht. Er sprang auf, riß den Schlauch aus der Halterung und hielt ihn sich vor den geöffneten Mund. In der Hast drehte er aber den Wasserhahn zu weit auf. Der starke Wasserstrahl, der ihm in den Mund schoß, riß ihn fast zu Boden und durchnäßte ihn völlig.

Schnell verließen Timmy und Fred ihren Beobachtungsplatz. Sich vor Lachen schüttelnd, kletterten sie durch die Ladeluke nach draußen.

Von Helen war nur noch weit hinten in der Wiese das Kleidchen zu erkennen. Boomers gräßliche Schreie schienen sie so sehr erschreckt zu haben, daß sie floh.

„Sie denkt sicher, der Höhlenmensch fräße Boomer mit Haut und Haaren“, lachte Fred.

Aus der Scheune tönten noch immer die seltsamsten Geräusche. Boomer spuckte, hustete und keuchte, daß sich die Freunde vor Lachen bogen. Eines war sicher: So schnell würde der Dicke nicht wieder einen Höhlenmenschen erfinden, der Marzipaneier aß.

Am nächsten Morgen kam Sheriff Casey, um Fred noch einmal über die Geldfälscher zu befragen. Der Junge erklärte, er habe ihm alles berichtet. Mehr wisse er nicht.

„Du bist also sicher, daß der Kerl, der den Zirkuswagen fuhr, Larry hieß?“

„Ja, als sie von ihm sprachen, nannten sie ihn so. Er muß beim Zirkus arbeiten, das hörte ich aus ihren Reden.“

„Ich möchte dich doch bitten, Bert, die Jungen mit der Angelegenheit in Ruhe zu lassen“, wandte Mutter Martin ein. „Ich möchte nicht, daß sie wieder in die Sache hineingezogen werden.“

„Es ist leider mein Beruf, Zeugen zu befragen“, antwortete Casey. „Fred und Boomer sind wichtige Zeugen. Bis jetzt sind wir keinen Schritt weitergekommen.“

„Sicher sind die Kerle längst über alle Berge.“

„Das sind sie eben nicht. Sie müssen sich noch in der Stadt aufhalten, denn wie wir soeben erfahren haben, sind auf dem Rummelplatz erneut falsche Banknoten unter die Leute gebracht worden.“

„Haben Sie im Zirkus mal nach diesem Larry gefragt?“ erkundigte sich Fred.

„Natürlich! Ich habe mit dem Zirkusdirektor gesprochen. Er erklärte mir, unter seinen Angestellten gäbe es keinen Larry, und an dem bewußten Tag sei ihm auch kein Zirkusauto abhanden gekommen.“ Casey seufzte. „Da soll man nun Ermittlungen anstellen!“ Er wandte sich Fred zu. „Bist du ganz sicher, daß sie den Namen Larry nannten und mit dem Zirkus in Zusammenhang brachten?“

„Ich kann mich gar nicht verhört haben.“

„Ich habe nämlich den Verdacht, die Kerle sind bei Schaustellern auf dem Rummelplatz untergeschlüpft. Jedenfalls werde ich mich dort einmal umsehen.“ Der Sheriff reichte Timmys Mutter die Hand. „Damit ist die Sache für die Jungen erledigt. Ich werde sie nicht mehr behelligen.“

„Das ist nett von dir, Bert“, antwortete Ruth Martin. „Ich habe mit den Burschen Sorgen genug.“

Für Timmy und Fred schien der Fall damit erledigt zu sein. Sie hatten inzwischen andere Interessen. Onkel Petrie war bei einem Sonntagsspaziergang an einem toten Arm des North Creek auf eine Biberkolonie gestoßen. Sie sollte in den nächsten Tagen gemeinsam besichtigt werden. Onkel Petrie wollte diese Expedition anführen. Was den Jungen aber immer noch keine Ruhe ließ, war die Tropfsteinhöhle, die Fred bei seinem unfreiwilligen Ausflug in den Berg entdeckt haben wollte. Er ließ sich von diesem Gedanken einfach nicht abbringen, so daß Timmy bald selbst an die Existenz dieser sagenhaften Höhle glaubte, zumal Onkel Petrie, mit dem sie über die Angelegenheit gesprochen hatten, das Vorhandensein einer solchen Höhle gar nicht so weit von sich wies. Bei den Eagle Rocks seien größere Kalkablagerungen im Gestein vorhanden, meinte er. Es sei also durchaus möglich, daß sich im Inneren Tropfsteingebilde befänden. Gewißheit konnte man sich nur durch ein neues Vordringen in die Höhle verschaffen. Timmy bezweifelte den Erfolg. Er war noch immer der Ansicht, sie hätten die Höhle sehen müssen, als sie nach Fred suchten.

Boomer hatte durch den Genuß der Senfeier keinen Schaden erlitten. Timmy, der sich nach dem lautlosen Verschwinden des Dicken durch einen Telefonanruf auf der Bates-Farm nach ihm erkundigte, erhielt von Boomers Mutter die Auskunft, ihr Sohn sei zu Bett gegangen. Er habe sich vermutlich den Magen verdorben. Er bekäme jetzt schwarzen Tee, und morgen würde er sicher wieder wohlauf sein.

So war es auch. Kaum war der Sheriff davongefahren, radelte Boomer in den Hof. Er war prächtiger Laune und wollte — wie schon an den vorhergehenden Tagen — Lassie holen. Auch diesmal erlaubte es Timmy, aber er machte sich immer mehr Gedanken darüber, warum der Dicke regelmäßig den Hund holte. Er mußte mit Mom darüber sprechen. Etwas verstimmt ging er in die Küche und ließ dabei die Tür so heftig ins Schloß fallen, daß Ruth Martin zusammenschreckte.

„Nanu, was ist denn mit dir los, Timmy?“

„Ich weiß auch nicht, Mom! — Kannst du dir denken, warum Boomer jeden Morgen Lassie zu einem Spaziergang abholt? Er fordert uns nicht einmal auf, mitzukommen. Fred ist das egal, er hat seine Pussy, aber mir geht das auf die Nerven. Vielleicht will er Lassie auf diese Weise ganz für sich gewinnen.“

„Das ist doch Unsinn, Junge! Lassie läßt sich nicht bestechen. Sie wird immer zu uns gehören.“

Timmy war mit der Auslegung nicht zufrieden. „Es muß aber doch einen Grund haben.“

„Hat es auch“, lächelte Mutter Martin. „Ich weiß warum, aber ich darf es dir nicht sagen.“

„Und warum nicht?“

„Weil es eine Überraschung sein soll.“

Timmy zog ein Gesicht. „Was kann das schon für eine Überraschung sein?“

„Ich kann dir nur den guten Rat geben; kümmere dich nicht darum. Du wirst es schon früh genug erfahren.“

„Natürlich, Mom, wenn du es meinst“, druckste Timmy. „Ich könnte nämlich nicht ertragen, wenn Lassie jemand lieber hätte als mich.“

Draußen fuhr Onkel Petrie den Lieferwagen aus der Scheune und kam ins Haus. „Ich würde die Kinder gerne mitnehmen, Ruth. Während ich die Besorgungen erledige, könnten sie sich den Rummel ansehen.“

Timmy war begeistert. „Das finde ich prima, Onkel Petrie! Außerdem hattest du versprochen, uns zu einer Zirkusvorstellung zu fahren. Ich brauche mich nur bei dem Mädchen zu melden, dann bekomme ich bestimmt die Freikarten.“

„Gut“, nickte der Alte. „Das kannst du dann gleich besorgen.“

Als Fred von der Fahrt nach Capitol City erfuhr, war er plötzlich verschwunden, tauchte aber bald darauf wieder mit Boomer und Lassie auf. Er mußte sie geholt haben, also konnten sie nicht weit gewesen sein. Demnach wußte Fred, wo Boomer mit dem Hund gewesen war. Timmy wollte sich aber keine Gedanken mehr darüber machen. Wenn seine Mom sagte, die Sache mit Lassie habe einen besonderen Grund, so mußte das stimmen. Was ihn allerdings ärgerte, war das dumme Grinsen Boomers. Das hatte der Dicke gerade nötig! Die Sache mit dem Höhlenmenschen war noch nicht vergessen. Sicher glaubte Boomer, niemand wüßte etwas davon.

Auf der Fahrt nach Capitol City saß Lassie neben Onkel Petrie im Führerhaus des Wagens. Die Jungen hatten es sich auf alten Kartoffelsäcken unter der Zeltplane des Wagens bequem gemacht.

„Wann gehen wir eigentlich in den Zirkus?’1 fragte Boomer. „Das Mädchen hatte uns doch versprochen, Freikarten zu besorgen.“

„Uns? — Fred und mir“, antwortete Timmy. „Wir haben sie kennengelernt, und uns hat sie eingeladen.“

Boomer blies die Wangen auf. „Aber ich bin doch euer Freund. Für mich wird sie doch auch noch eine Karte haben. Dann mußt du eben für mich reden.“

„Das will ich gerne tun, aber ich glaube kaum, daß du in der nächsten Zeit in den Zirkus gehen kannst.“ Timmy lächelte innerlich, als er fortfuhr: „Du siehst nämlich so blaß aus. Ich wäre an deiner Stelle auch heute lieber zu Hause geblieben.“

„Blaß?“ Boomer reckte sich. „Ich fühle mich prima!“

Timmy wechselte einen Blick mit Fred, der sofort verstanden hatte. „Ja, wirklich“, pflichtete ihm der Kleine bei. „Du siehst tatsächlich blaß aus.“

„Sag mal, hast du etwa in der letzten Zeit Marzipaneier gegessen?“ fragte Timmy weiter.

Boomer lächelte säuerlich. Man sah ihm an, er fühlte sich nicht wohl in seiner Haut. „Wieso?“

„Ich meine nur“, fuhr Timmy fort. „Wenn du keine gegessen hast, ist alles in Ordnung.“

Boomers Blick glitt über die Gesichter seiner Freunde. „Und wenn ich welche gegessen hätte?“

„Das wäre schlimm“, nickte Timmy bedächtig. „In der letzten Zeit sind nämlich vergiftete Marzipaneier verkauft worden.“

„Und alle Leute, die davon gegessen haben, werden krank“, fuhr Fred fort und blinzelte Timmy zu.

Boomer war blaß geworden. Er griff sich mit der Hand an den Hals. „Und was kriegen sie?“

„Das kommt ganz darauf an“, meinte Timmy. „Dicke Menschen bekommen unweigerlich die sogenannte Warzenkrankheit...“

„Warzenkrankheit?“ Boomer schluckte. „Und wie äußert sich die?“

„Ganz einfach!“ Timmy zuckte die Achseln, „überall wachsen ihnen Warzen. Am Körper, auf den Händen, auf der Nase... Sicher hast du im Zoo von Capitol City das Warzenschwein gesehen — oder?“

Boomer nickte. „Und was ist damit?“

„Ja, so sehen die Menschen später aus“, erklärte Timmy, sich mühsam das Lachen verkneifend. „Stell dir vor, du hättest von diesen vergifteten Marzipaneiern gegessen. Deine dicke Nase würde bald wie ein Streuselkuchen aussehen.“

Boomers Augen wurden plötzlich groß. „Nein“, brüllte er. „Ich muß sofort zu Doc Bradford. Onkel Petrie soll in Calverton anhalten.“

„Aber warum?“ fragte Timmy. „Oder hast du doch von diesen Eiern gegessen?“

„Helft mir!“ Der Dicke sah unglücklich von einem zum anderen. „Helen hat mir...“

„Ich weiß, was du sagen willst“, fiel Timmy ihm in die Rede. „Helen hat dir die Eier gegeben, die eigentlich für den Höhlenmenschen bestimmt waren.“

„Ihr wißt das?“ fragte Boomer unglücklich.

„Natürlich wissen wir es“, antwortete Timmy. „Du hast dem Mädchen den Bären aufgebunden, um für dich Vorteile daraus zu ziehen. Das ist gemein!“

„Ich habe es gar nicht gewollt“, beteuerte Boomer. „Erst als sie mich fragte, was er äße, kam ich auf die Marzipaneier. Ich habe nie geglaubt, daß sie welche mitbringen würde. Und sollte ich sie vielleicht wegwerfen?“ Er sah seine Freunde hilflos an. „Was soll ich denn jetzt tun?“

„Helen zuerst einmal die fünfzig Cent, die die Eier kosten, zurückgeben“, erklärte Timmy. „Soll sie ihr Spargeld für deinen Hunger auf Marzipaneier opfern?“

„Natürlich nicht“, jammerte Boomer. „Aber die Eier waren bestimmt vergiftet. Sie schmeckten scheußlich, und ich wäre bald daran erstickt.“

Fred konnte jetzt nicht mehr. Er lachte, daß ihm die Tränen über das Gesicht rannen. „Mensch, den Senf haben wir doch ‘reingetan“, schnaufte er. „Und die Warzenkrankheit haben, wir nur erfunden, um dir einen Schrecken einzujagen.“

Sofort war Boomer wieder obenauf. „Das finde ich gemein! Und ihr wollt meine Freunde sein!“

„Moment mal“, fuhr Timmy ihn an. „Sollten wir deinen Betrug etwa gutheißen? Wenn du Lust auf Marzipaneier hast, so kaufe sie gefälligst selbst. Wir wollen dir auch noch glauben, daß du erst später auf die Idee kamst, aber spiele jetzt nur nicht den Beleidigten. Du hast dich unehrenhaft benommen, das steht fest.“

„Ich würde es auch nie wieder tun“, beteuerte der Dicke.

„Gut, dann ist die Angelegenheit damit erledigt“, lenkte Timmy ein. „Die fünfzig Cent bekommt Helen von dir zurück, und außerdem wirst du ihr eine Karte für den Zirkus schenken, klar?“

Auch damit war Boomer einverstanden.

Am Stadthaus in Capitol City hielt Onkel Petrie an. Er habe hier etwas zu erledigen, erklärte er. In spätestens einer Stunde sollten sich die Jungen wieder einfinden.

Timmy versprach es und machte sich dann mit den Freunden auf den Weg zum Rummelplatz. Lassie durfte jetzt nicht mehr frei umherlaufen, sondern wurde von Timmy am Halsband geführt.

Auf dem Kirmesplatz herrschte schon reger Betrieb. Die Glücks- und Schießbuden und ebenfalls die Verkaufsstände und einige kleine Schaubuden hatten bereits geöffnet. Die großen Schausteller öffneten ihre Zelte aber erst am Nachmittag, wenn der Publikumsverkehr stärker einsetzte. Trotzdem gab es für die Jungen genug zu sehen, und mit strahlenden Augen wanderten sie durch die Gassen der Zeltstadt.

Timmy interessierte der Rummelplatz aber nicht sonderlich. Er steuerte zielstrebig auf den Zirkus zu, dessen hellgelbes Zelt mit dem bunten Fahnenschmuck am Ende des Platzes zu sehen war. Ein weißgestrichener Lattenzaun umschloß den Zirkuskomplex. Sie betraten das Gelände durch ein kleines Törchen und gingen an langgestreckten, niedrigen Zelten vorbei auf die Wohnwagen zu. Hier mußte der Wagen drei zu finden sein.

Als sie sich der Rückwand eines der langgestreckten Zelte näherten, begann Lassie plötzlich zu zittern und schmiegte sich ängstlich an Timmys Beine. Der Junge sah, wie sich ihre Rückenhaare sträubten.

„Was hat sie nur?“ fragte Fred und sah sich um. „Hier ist doch niemand, der sie aufregen könnte.“

Sie wollten an dem Zelt vorbei, doch Lassie zog sofort in eine andere Richtung. Timmy konnte sie kaum halten. „He, was soll das dumme Getue?“ fragte er ärgerlich.

Boomer, der neugierig die Zeltplane lüftete, stellte fest, daß in dem langen Zelt Käfigwagen von Raubtieren untergebracht waren. Das schien also der Grund zu sein, warum Lassie sich aufregte. Der beißende Geruch aus dem Raubtierzelt machte sie nervös.

Sie gingen um das Zelt herum und kamen zum hinteren Eingang des Großzeltes. Von hier aus betraten die Artisten die Manege. Auf dem Vorplatz war eine Ledermatte ausgebreitet, auf der eine chinesische Akrobatengruppe trainierte. Aus dem Großzelt drangen Peitschenknallen und laute Kommandos. Auch dort war man bei der Probe. Einige Mädchen in blauen Trainingsanzügen kamen aus einem der Wohnwagen und liefen zum Zelt hinüber.

Plötzlich stand ein hochgewachsener Indianer vor ihnen. Er trug Lederkleidung. Sein bis auf die Schultern fallendes schwarzes Haar wurde durch ein rotes Stirnband zusammengehalten.

Wortlos starrten die Jungen ihn an.

„Was wollt ihr hier?“ fragte die Rothaut mürrisch. Seine Aussprache klang wie die eines Mexikaners. Ihr fehlte der leichte singende Tonfall, der den Indianern in den Reservaten eigen war. Offenbar lebte er schon lange unter Weißen, und seine Aussprache hatte dadurch diese Eigenart verloren. „Hier habt ihr nichts zu suchen!“

Timmy hob nach Indianersitte grüßend die Hand. Der Mann erwiderte den Gruß auf gleiche Weise, aber sein Gesicht blieb unbeweglich.

„Wir suchen den Wohnwagen Nummer drei“, sagte Timmy.

„Das ist der letzte Wagen in der Reihe. Zu wem wollt ihr denn?“ Prüfend glitten die Blicke des Indianers über die drei Jungen und blieben schließlich auf Lassie haften. „Seid ihr aus Calverton?“

„Ja“, sagte Timmy erstaunt. „Woher wissen Sie das?“

„Marion erzählte mir, ein Collie habe Bosco gebissen“, antwortete der Indianer nun schon etwas freundlicher. „Dann wollt ihr also zu Marion Ashley.“ Er tippte sich mit dem Zeigefinger auf die Brust. „Ich bin Tecumseh, der Apache!“ Mit der Hand wies er auf ein Programmplakat an der Wand eines Zirkuswagens. Dort stand in dicken Buchstaben: TECUMSEH — Der große Häuptling der Apachen! Indianische Reiterspiele und Kriegskünste in höchster Vollendung!

Fred und Boomer starrten den Indianer ehrfurchtsvoll an. Nur Timmy machte ein sehr nachdenkliches Gesicht.

Der Indianer führte die Jungen bis zu dem Wohnwagen und ging wortlos zum Zelt zurück.

Timmys Blick folgte ihm prüfend.

„Ich weiß, was du denkst“, meinte Fred. „Du meinst, er sei kein Häuptling, weil er keinen Kopfschmuck trägt.“

„Blödsinn“, knurrte Boomer. „Der würde ihn doch nur bei der Arbeit behindern.“ Er wandte sich Timmy zu. „Los, nun klopfe schon“, forderte er. „Schließlich kann sie nicht riechen, daß wir vor der Türe stehen.“

„Nein, wartet mal einen Augenblick“, sagte Fred. Er ging um den Wagen herum und sah zu dem Großzelt hinüber. „Tatsächlich! — Da steht er!“

„Wer?“ fragten Timmy und Boomer fast gleichzeitig.

„Der Mann mit der Drehorgel!“

„Und was ist daran Besonderes? — Laß ihn doch!“

Boomer hatte den Mann jetzt auch entdeckt. Er sah nicht sehr vertrauenserweckend aus und trug einen Schlapphut und eine dunkle Brille. Eine Drehorgel war ihm mit Riemen auf die Brust geschnallt. „Den Kerl habe ich doch schon auf dem Rummelplatz gesehen.“

„Eben“, nickte Fred. „Das ist es ja! — Er läuft uns nach, das habe ich sofort gemerkt.“

„Du kannst doch nur spinnen“, sagte Timmy ärgerlich. „Warum sollte er uns nachlaufen?“

„Das weiß ich eben nicht!“

„Ach, höre doch nicht auf ihn“, forderte Boomer. „Sicher, ich habe ihn auch auf dem Rummelplatz gesehen. Na, jetzt ist er eben hier, weil er hier jemand kennt — oder so.“

Fred zuckte die Achseln. „Er kam aber immer hinter uns her. Wir können eine Probe machen...“

„Nichts da“, fiel Boomer ihm in die Rede. „Wir wollen jetzt unsere Zirkuskarten holen. — Los, Timmy, nun klopfe schon!“

Timmy kam der Aufforderung nach, und dann standen die Jungen etwas verlegen vor einer schlanken, blonden Frau, die in der geöffneten Tür des Wohnwagens erschien. Hinter ihr lugte das Mädchen aus der Tür.

„Hallo!“ Marion Ashley hob grüßend die Hand. Wie sich herausstellte, war die blonde Frau ihre Mutter. Die Jungen nannten ihre Namen, danach wurde Lassie bewundert. Mrs. Ashley erklärte, Marion habe ihr bereits von dem Zwischenfall mit Bosco berichtet, und sie freue sich, die Jungen kennenzulernen. Dann überließ sie ihrer Tochter den Platz.

„Es war auch Zeit, daß ihr kamt“, sagte Marion. „Wir bleiben nur noch vier Tage hier, das heißt, wenn sich Vater nicht zu einer Verlängerung entschließt. Capitol City ist ein guter Platz. Bis jetzt waren wir jeden Abend ausverkauft.“ Sie sah Timmy an. „Wieviel Karten braucht ihr denn? Sicher wollen deine Eltern auch mitkommen...“

„Und ich“, fiel Boomer ein. „Am Bach war ich ja nicht dabei, aber Timmy hat mir so viel von dir erzählt.“

„Sicher hat er noch auf Bosco geschimpft.“

„Aber nein!“ Timmy warf Boomer einen unwilligen Blick zu. „Warum quasselst du so kariert?!“

„Meine Pussy hat sich längst wieder erholt“, wandte Fred ein. „Das war alles nicht so schlimm.“

„Freut mich“, nickte Marion. „Also — wieviel Karten?“

„Wenn es geht, sechs“, sagte Fred an Timmys Stelle.

Sie bekamen die Karten und saßen fünf Minuten später in dem großen Zirkuszelt, um Marion bei der Probe zuzuschauen. Dabei lernten sie auch Mr. Ashley kennen.

Marion trat als Kunstreiterin auf. Sie ritt einen herrlichen Apfelschimmel, der sich nach den Klängen eines Tonbandgerätes im Walzertakt drehte oder kunstvolle Schlingen und Achten lief.

Nach der Probe nahm das Mädchen neben ihnen Platz. Jetzt würde Bosco mit dem Clown Show-Show an die Reihe kommen. Auch für ihn sei jeden Tag eine Probe notwendig. Show-Show war ein älterer Mann. Er machte einen merkwürdigen Eindruck und sah gar nicht nach dem berühmten Spaßmacher, dessen lustiges Gesicht die Zirkusplakate zierte, aus.

Lassie hob kurz den Kopf, als Bosco in die Manege geführt wurde, richtete sich aber dann aus ihrer liegenden Stellung auf und sah aufmerksam zu ihm hinüber. Timmys Griff am Halsband wurde fester, denn er spürte, wie Lassie in die Richtung der Manege zog.

Auf die Kommandos des alten Mannes absolvierte Bosco sein Programm. Ein Pferd wurde in die Manege geführt. Im Galopp sprang der Boxer auf den Rücken des Pferdes, wieder herab und wieder hinauf, um zum Schluß noch durch vorgehaltene bunte Reifen zu springen.

Lassie betrachtete das alles mit hochgestellten Ohren. Als Bosco die Rechenaufgaben gestellt wurden und er die Ergebnisse bellte, bellte die Colliehündin plötzlich mit, so daß ihr Timmy eilig die Schnauze zuhielt.

Zufrieden verabschiedeten sich die Jungen bald darauf von dem Mädchen, denn es war Zeit geworden. Sicher würde Onkel Petrie bereits vor dem Stadthaus auf sie warten.

Kaum hatten sie den Zirkus verlassen, stieß Fred Timmy an. In der Nähe des Raubtierzeltes stand der Drehorgelspieler. Es bestand kein Zweifel: Der Mann konnte nur auf sie gewartet haben.

Er folgte ihnen auch, als sie den Zirkuskomplex verließen, und als sie schneller gingen, tat er es auch. Und dann geschah plötzlich etwas, ¡mit dem keiner von ihnen gerechnet hatte. Sie hatten den Mann auf die Probe stellen wallen und einen anderen Weg eingeschlagen. Die List schien aber von ihm bemerkt worden zu sein. Er überquerte eine Zeltgasse und wartete plötzlich vor ihnen auf ihr Näherkommen. Und in diesem Augenblick geschah es. Lassie mußte Witterung von dem Fremden bekommen haben. Mit einem jaulenden Bellen stürzte sie plötzlich vor und zog Timmy in Richtung des Fremden. Der Junge konnte sie kaum halten. So rief er Boomer zu Hilfe, und beide bemühten sich gemeinsam, Lassie von einem Angriff auf den geheimnisvollen Orgelspieler abzuhalten.

Der Mann wandte sich nun zur Flucht und war Sekunden später zwischen den Buden der Zeltstadt verschwunden.

Neue Komplikationen

Beim Mittagessen konnten die Jungen nicht genug von ihrem Besuch im Zirkus erzählen. Glückstrahlend hatten sie Mutter Martin die Freikarten gezeigt, und der Besuch des Zirkus wurde für den letzten Tag seines Gastspiels geplant.

„Ich weiß nur nicht, ob wir die Farm allein lassen können“, meinte Onkel Petrie. „Wißt ihr, laßt mich hier. Ich habe in meinem Leben so viel Zirkus erlebt, daß ich gern darauf verzichten kann.“

Fred und Timmy protestierten, aber Onkel Petrie ließ sich nicht erweichen. Er wollte die Farm nicht allein lassen. Außerdem müsse jemand bei Lassie bleiben. Wegen der Raubtiere sei es streng verboten, Hunde mit in den Zirkus zu nehmen.

Timmy hatte sich das bereits gedacht. Wenn Lassie sich schon wegen des Geruchs der Raubtiere aufregte, wie mochte sie erst reagieren, wenn sie einen Löwen sah. Bei diesem Gedanken fiel ihm der Indianer ein. „Sag mal, Onkel Petrie“, wandte er sich an den Alten. „Wenn ein Indianer Tecumseh heißt, zu welchen Stamm gehört er?“

„Da gibt es gar keinen Zweifel — er kann nur ein Shawnee sein.“

„Und kein Apache?“

„Ganz ausgeschlossen“, lachte Onkel Petrie. „Apachen haben ihre eigenen Namen. Ein Shawnee Tecumseh war einer der größten Indianerführer, auch in den Augen seiner weißen Zeitgenossen. Er brachte es fertig, daß sich fast alle Indianerstämme unter seiner Führung zu einem Bündnis zusammenschlossen“, erklärte der Alte weiter. „In den Reservaten singen sie noch heute seine Heldentaten. Kein Apache oder Irokese käme aber auf die Idee, seinem Sohn einen Shawnee-Namen zu geben.“ Onkel Petrie sah lächelnd in die Runde. „Da wäre ich bald wieder ins Plaudern gekommen“, entschuldigte er sich.

„Aber das ist doch interessant“, meinte Fred. „Plaudere ruhig weiter! Davon kann man gar nicht genug hören, nicht wahr, Timmy?“

Timmy nickte. „Bestimmt! — Weißt du, warum ich fragte, Onkel Petrie? — Weil im Zirkus ein Apachenhäuptling mit dem Namen Tecumseh auftritt.“

„Das ist doch nicht so genau zu nehmen“, antwortete Onkel Petrie. „Vielleicht hat der Zirkusbesitzer diesen Namen ausgesucht, weil er vielen Leuten ein Begriff ist. Darüber würde ich mir keine Gedanken machen.“

„Aber ich habe es gewußt“, sagte Timmy. „Du hast mir die Geschichte von Tecumseh nämlich schon mal erzählt.“

„Habe ich das wirklich?“ fragte Onkel Petrie mit komischer Verzweiflung. „Was bin ich doch für ein langweiliger alter Mann.“

„Unsinn“, protestierte Fred. „So was kann ich zwei- und dreimal hören. — Erzähle weiter! Was weißt du noch?“

Dazu sollte es aber nicht mehr kommen, denn plötzlich kurvte der Streifenwagen in den Zufahrtsweg ein und hielt mit knirschenden Bremsen vor dem Haus.

„Na, Bert hat es aber heute eilig.“ Paul Martin erhob sich, um dem Sheriff entgegenzugehen. „Was gibt es denn?“

Der Sheriff stand schon in der Tür. „Wir hoffen, drei der Geldfälscher gefaßt zu haben. Bevor ich aber eine Anklage erhebe, muß ich ganz sicher sein.“ Er sah Timmy an. „Heute morgen auf dem Rummelplatz haben sich für euch drei Männer interessiert. Sicher habt ihr nichts davon gemerkt. Offenbar ging es ihnen aber mehr um Lassie. Sie fürchteten, der Hund könne sie in ihrem Versteck auf dem Rummelplatz aufstöbern, und benahmen sich so auffällig, daß meine Leute nur zuzugreifen brauchten. Sie leugnen aber, mit der Sache etwas zu tun zu haben. Wir fanden auch eine Reihe falscher Banknoten bei ihnen. Dafür haben sie natürlich auch eine Erklärung.“

„Und?“ fragte Paul Martin.

„Ich denke da an Lassie“, fuhr der Sheriff fort. „Sie wird die Burschen unter allen Umständen erkennen.“

„Darauf können Sie sich verlassen, Sheriff“, bestätigte Timmy. „Sie haben Lassie geschlagen. Das vergißt sie nicht. Unter tausend Menschen würde sie sie herausfinden.“

„Das meine ich! — Boomer hat sie zwar auch gesehen, aber ich möchte die Jungen nicht hineinziehen.“ Der Sheriff warf Ruth Martin einen Blick zu. „Das habe ich Ihnen versprochen.“

„Ich kann Lassie aber nicht alleine gehen lassen, Mom, das mußt du doch einsehen. Ohne mich wird sie nervös.“ Timmy sah von einem zum anderen.

„Ich halte es auch für besser, wenn Timmy mitkommt.“ Casey rieb sich nervös das Kinn. „Er wird den Leuten aber nicht gegenübergestellt. Das mache ich alles mit Lassie.“

„Und ich?“ fragte Fred. „Ich kenne die Männer sofort an der Stimme wieder.“

„Du bleibst auf jeden Fall hier“, sagte Ruth Martin streng. „Versuche nicht, mich umzustimmen, es hat keinen Zweck.“

So mußte der kleine Fred zu Hause bleiben.

„Ich bringe die beiden in einer halben Stunde zurück!“ Mit diesen Worten verabschiedete sich Sheriff Casey, und der weiße Wagen fuhr davon.

Es dauerte aber länger als eine halbe Stunde. Mißmutig saß Fred in der Küche. Sogar seine Pussy, die zu ihm auf den Schoß klettern wollte, schob er unwillig mit dem Fuß beiseite.

Zum Kaffee war auch Boomer da. Er sah nicht sehr zufrieden aus. „Ich habe die Heulsuse zum Zirkus eingeladen“, berichtete er. „Die Karte, die ich in der Raststätte im Vorverkauf bekommen habe, hat sie zwar genommen. Weißt du aber, was sie dann gemacht hat?“

„Nee“, sagte Fred. „Bin ich ein Hellseher?!“

„Mein Gott! — Was ist los? — Warum bist du denn so sauer?“ fragte Boomer und blies seine Wangen auf. Er deutete auf seine rechte Gesichtshälfte. „Da, schau mal! — Dahin hat sie mir eine geklebt, und das hat nur so gesummt. Sie hat nämlich ihrem Vater von dem Höhlenmenschen erzählt. Die fünfzig Cents hat sie nicht genommen. Aber als ich gehen wollte, da sagte sie“ — Boomer ahmte jetzt die Stimme der Kleinen nach — : ‚Holst du mich auch zum Zirkus aaaaab?’ — Weißt du, man soll sich überhaupt nicht mit Mädchen einlassen.“ Er sah sich um. „Wo ist denn Timmy?“

„Timmy ist mit dem Sheriff in die Stadt gefahren“, sagte Mutter Martin, die inzwischen den Kaffeetisch gedeckt hatte. „Kommt, setzt euch!“ Und etwas besorgt fügte sie hinzu: „Ich möchte nur wissen, warum das so lange dauert.“

„Sie haben nämlich die drei Geldfälscher verhaftet“, fügte Fred hinzu. „Lassie soll nun herausbekommen, ob sie es auch wirklich sind.“

Boomer hatte gerade ein halbes Stück Streuselkuchen in den Mund geschoben. Er vergaß vor Überraschung das Kauen. „He?“

„Ich wette, sie haben den Orgelspieler und den Indianer festgenommen“, fuhr Fred nach einer Weile fort. „Der Orgelspieler ist verdächtig, weil er uns nachlief. Der Indianer, weil er einen falschen Namen hat.“

Jetzt erst kaute Boomer weiter. „Woher weißt du denn das?“ mummelte er.

Fred zog ein Gesicht. „Mensch, wenn du ißt, muß man ja einen Regenschirm auf spannen! Schluck doch erst mal den Kuchen ‘runter!“ Er sprang auf. „Da kommen sie!“

Mit heulenden Sirenen fuhr der Streifenwagen in den Hof. Offenbar hatte der Sheriff Timmy erlaubt, die Sirenen zu betätigen.

Mutter Ruth stand schon in der Tür.

Mit lachendem Gesicht trat Sheriff Casey ein. Timmy drängte sich an ihm vorbei. „Mom, die Kerle haben alles gestanden! — Lassie hat sie aus zehn Männern herausgefunden.“

„Tatsächlich, Ruth“, bestätigte der Sheriff. „Wir haben zehn Polizeibeamte in Zivilkleider gesteckt und immer einen von den Burschen zwischen sie geschoben. Lassie hat sie sofort gefunden. Daraufhin legten sie ein Geständnis ab. In einem Versteck auf dem Rummelplatz fanden wir fünftausend echte Dollars. Ihr könnt also mit einem Ersatz des Fehlbetrages rechnen. Aber darüber muß der Richter bestimmen.“

Lassie störte das alles nicht. Sie lief sofort zu ihrem Napf, um zu trinken.

„Einer von ihnen ist uns allerdings entwischt“, fuhr der Sheriff fort. „Die Kerle sagten, er sei beim Zirkus, aber sie selbst — haben ihn in den letzten Tagen nicht mehr gesehen. Er dürfte also vorzeitig ausgerückt sein.“

„Und verhaftet habt ihr den Orgelspieler, nicht wahr?“ fragte Fred.

Timmy schüttelte den Kopf. „Denkste! — Ich habe mich auch gewundert! — Nein, er war eben nicht dabei.“

Paul Martin und Onkel Petrie, die das laute Geheul des Streifenwagens von ihrer Arbeit aufgeschreckt hatte, kamen erwartungsvoll in die Küche gestürzt.

„Nun, was ist, Bert?“ fragte Timmys Vater gespannt.

„Lassie war ganz groß“, erklärte der Sheriff begeistert. „Aber ich sehe, es gibt Kaffee. Ich könnte jetzt ganz gut ein Täßchen gebrauchen.“

„Entschuldige, Bert! — Selbstverständlich bekommst du einen Kaffee, und du darfst sogar den Streuselkuchen probieren.“ Mutter Martin legte ein Gedeck auf.

„Das werde ich gern tun!“ Der Sheriff nahm Platz und langte zu. Dabei erklärte er auch den Männern, was sich zugetragen hatte. „Und stellt euch vor“, schloß er seinen Bericht, „wir wissen sogar, wo sich die Druckplatten befinden, mit denen die falschen Banknoten hergestellt wurden.“

„Und wo?“ fragte Onkel Petrie gespannt.

„An einem toten Arm des North Creek, ganz in der Nähe der Stelle, an der damals der alte Sherron verunglückte. Sergeant Hunter ist mit zwei Männern dorthin unterwegs, um die Platten zu bergen.“

„Vielleicht bei der verkrüppelten Weide?“ fragte Boomer.

„Ja, ganz recht“, bestätigte Sheriff Casey. „Einen Meter von der verkrüppelten Weide entfernt liegen sie unter einem Stein im Wasser.“ Er nahm einen Schluck Kaffee und fragte lachend: „Sag mal, wie kommst du darauf?“

Boomer blies die Wangen auf. „Wissen Sie, Sheriff, ich glaube kaum, daß Sergeant Hunter die Platten finden wird. Ich habe nämlich vor zwei Stunden dort einen Mann gesehen, der ein Paket aus dem Wasser fischte.“

„Junge, ist das wahr?“ Der Sheriff war unwillkürlich aufgesprungen, ließ sich aber dann wieder auf den Stuhl zurücksinken. „Dann muß er ja doch noch in der Stadt sein. — Erzähle mal!“

„Regen Sie sich nicht auf“, meinte Boomer. „Ich dachte ja nur! Er kann auch was ganz anderes herausgefischt haben.“ Und dann berichtete er, wie er nach dem Essen für den Vater in der Raststätte Zigaretten besorgen mußte. Er sei mit dem Fahrrad die Abkürzung gefahren und habe zufällig nach unten geschaut, dabei sei ihm ein Mann aufgefallen, der mit einem Stecken den Uferrand abtastete. Während er weiterfuhr, habe er gesehen, wie dieser Mann mit dem Stecken einen braunen Gegenstand aus dem Wasser angelte. „Und der Kerl stand genau vor der verkrüppelten Weide“, schloß Boomer. „Weil mir das alles so komisch vorkam, mußte ich sofort daran denken, als Sie vom North Creek sprachen.“

Timmy und Fred hatten interessiert zugehört.

„An der Stelle haben die Männer damals auch mit dem Auto gehalten“, sagte Timmy eifrig. „Sie gaben Helen den falschen Geldschein und trugen ihr auf, einen Strick zu holen.“

„Ja, ja! — Sie hat es mir erzählt“, nickte Casey. „Und als sie mit dem Strick zurückkam, waren sie nicht mehr da. — Sie haben die Kleine also nur fortgeschickt, weil sie die Druckplatten verstecken wollten. Helen sollte das nicht sehen.“

„Vielleicht ist der Mann, den Boomer beobachtet hat, ein ganz harmloser Mensch“, überlegte Timmys Vater.

„Nein, das glaube ich nicht!“ Der Sheriff hob abwehrend die Hand. „Es muß der Mann sein, der beim Zirkus beschäftigt war.“

„Dann ist das sicher der Mann, der den Zirkuswagen gefahren hat“, sagte Fred. „Ich habe ihn damals nur von hinten sehen können.“

„Und woher wissen die Männer, daß er jetzt nicht mehr beim Zirkus arbeitet?“ fragte Timmy.

„Weil sie ihn dort suchten“, erklärte Sheriff Casey. „Aber vergeblich. Jetzt nehmen sie an, er sei bereits ausgerückt oder hielte sich in der Stadt verborgen. Letzteres muß zutreffen. Wenn die Druckplatten verschwunden sind, dann war es. dieser Mann, den Boomer beobachtete. Er kannte das Versteck, und als er sah, daß wir seine drei Komplicen festnahmen, hatte er nichts Eiligeres zu tun, als sich die Druckplatten zu holen. Er kann jetzt also ohne die Hilfe der anderen selbst falsche Scheine herstellen.“ Er wandte sich an Boomer. „Sag mal, hast du einen Wagen gesehen, als du dort vorbeikamst?“

Boomer dachte einen Augenblick nach. „Nein, auf dem Weg stand keiner. Sicher hatte er ihn auf dem Parkplatz der Raststätte abgestellt.“

Der Sheriff sah durch das Fenster auf den Hof hinaus. „Ich sehe, da kommt Sergeant Hunter! — Jetzt werden wir ja erfahren, ob sie die Druckplatten gefunden haben.“

Am Gesicht des Sergeanten sah Casey bereits, daß die Suche nach dem Päckchen vergeblich geblieben war. Boomer hatte mit seiner Beobachtung also recht. Der vierte Mann der Bande befand sich noch in der Stadt. Vielleicht würde er die Stadt schon heute oder morgen verlassen. Casey überlegte verzweifelt, was zu tun sei. Vielleicht konnte man die Spur des Mannes bis zu seinem Wagen verfolgen. Hatte er ihn bei der Raststätte abgestellt, bestand die Möglichkeit, Erkundigungen über die Marke des Wagens einzuziehen. Oder der Fremde war von anderen Personen gesehen worden, die vielleicht sein Aussehen beschreiben konnten. Sheriff Casey wollte jede Möglichkeit ausnutzen.

Paul Martin war bereit, ihm Lassie für die Spurensuche zu überlassen. Auch die Kinder durften diesmal mit. So brausten die beiden Polizeiwagen bald darauf in Richtung des North Creek.

Zur Spurensuche brauchte Timmy seinen Hund nicht lange aufzufordern. Als wisse Lassie, um was es ging, schnupperte sie eine Zeitlang das Gelände vor der verkrüppelten Weide ab, bis sie mit den Vorderpfoten im Wasser stand. Sofort wandte sie sich aber wieder um, lief am Ufer entlang und zog Timmy, der sie kaum halten konnte, die Böschung hinauf.

„Laß sie ruhig laufen“, forderte Casey, der mit seinen Männern und Timmys Freunden folgte.

Da hier wenig Menschen ihren Weg nahmen, blieb Lassie auch auf dem Fahrweg unbeirrt auf der Spur. Sie folgte ihr bis zur Wegkreuzung, bog dann aber nicht in Richtung der Raststätte ab, sondern lief auf die Landstraße zu. Dort blieb sie stehen und meldete mit einem lauten „Wrufff“, daß hier die Spur zu Ende war.

Interessiert kam der Sheriff näher.

„Hier kann er nur in einen Wagen gestiegen sein“, sagte Timmy und deutete auf eine Reifenspur im Gras. „Er hat ihn ziemlich nah an den Rand gefahren.“

Boomer bekam plötzlich große Augen. „Dann kann er nur in das Zirkusauto gestiegen sein. Ich erinnere mich, daß hier ein solcher Wagen stand.“ Er sah Sheriff Casey an. „Ich dachte, sie klebten wieder Plakate an.“

Am nächsten Morgen saß man auf der Martin-Farm gerade beim Frühstück, als Sheriff Casey anrief, um Timmys Vater über den Ausgang der Nachforschungen des vorhergehenden Tages zu unterrichten.

Kopfschüttelnd kehrte Paul Martin nach dem Telefongespräch an den Frühstückstisch zurück. „Nichts“, sagte er. „Die Nachforschungen im Zirkus haben rein gar nichts ergeben. Es hat niemand gekündigt, auch ist keiner fortgeblieben. Ein Zirkusauto hat allerdings Flugzettel verteilt, ist aber bei seiner Tour nur bis Calverton gekommen. Gehört der Mann zum Zirkuspersonal, muß er noch da sein.“

„Boomer ist ganz sicher, einen der Zirkuswagen an der Landstraße hinter Calverton gesehen zu haben“, erinnerte Timmy. „Und die Spur, der Lassie folgte, führte bis zu dieser Stelle. Sag, Pa, könnte der Mann nicht mit einem Trick arbeiten?“

„Wie meinst du das?“

„Daß er sich verkleidet, zum Beispiel als Orgelspieler? Deshalb konnten ihn seine Kollegen auch nicht im Zirkus finden. Sie meinen, er sei ausgerückt. Ich komme auf den Orgelspieler, weil uns der Mann folgte und weil Lassie ihn angreifen wollte.“ Timmy warf einen Blick durch das Fenster, denn mit lautem Fahrradglocken-Gebimmel hatte Boomer seine Ankunft gemeldet. „Der kommt aber schon früh!“

„Wenn Boomer weiß, daß es noch Streuselkuchen zu futtern gibt, läßt er sich kaum zurückhalten“, lächelte Mutter Martin. Sie füllte ein Glas mit Milch und legte zwei Stück Kuchen auf einen Teller.

„Morgen!“ Boomer trat ein und wurde von Lassie mit einem Schweifwedeln begrüßt. Während er ihr den Kopf kraulte, fiel sein Blick auf das Glas Milch und den Kuchenteller. Da Mutter Martin nichts sagte, meinte er nach einer Weile: „Sitzt da jemand?“

„Natürlich“, antwortete Timmys Mutter. „Da sitzt jemand.“ Sie sah Boomers enttäuschtes Gesicht und fügte lachend hinzu: „Wer wohl? — Du natürlich!“

Iß du nur deinen Kuchen, dachte Timmy. Dann bin ich am Zuge. Du kannst Lassie auch heute wieder mitnehmen, aber ich werde feststellen, was los ist. Ich werde dir heute heimlich folgen. Das hatte er sich vorgenommen.

Die Frage, ob er Lassie wieder ausführen dürfe, kam von Boomer, sofort nachdem er mit dem Essen fertig war. „Ich will nur mal kurz durch die Wiesen gehen.“

„Ja, nimm sie ruhig mit“, sagte Timmy und tat, als kümmere er sich nicht mehr darum. Eilig ging er auf den Hof hinaus und versteckte sich in Onkel Petries Werkstatt. Durch das Fenster sah er, wie Fred und Boomer mit Lassie aus dem Haus kamen. Sie blickten sich suchend um und gingen langsam auf sein Versteck zu. Timmy konnte hören, was sie sprachen.

„Wo ist er denn?“ fragte Boomer etwas unwillig. „Du hättest aufpassen müssen, wohin er geht. Läuft er uns nach, ist alles verraten.“

„Das macht er schon nicht“, entgegnete Fred. „Ich habe überhaupt nicht gesehen, daß er hinausging. Vielleicht ist er auf unserem Zimmer. — Ich sehe mal nach.“ Damit lief er ins Haus zurück.

„Wir sind wieder am alten Platz bei den Weiden“, rief Boomer ihm nach.

Während Boomer und Lassie an der Scheune vorbei den Weg zum Bach einschlugen, überlegte Timmy. Hinter ihnen hergehen konnte er nicht. Lassie würde ihn bemerken, und Fred sah ihn bestimmt, wenn er Boomer folgte. Timmy beschloß, bis zur Landstraße zu gehen. Dort konnte er den Bach überqueren, um auf der anderen Uferseite seine Beobachtungen fortzusetzen. Timmy freute sich. Es sollte eine Überraschung werden, hatte Mom gesagt. Ja, das würde es! Für Boomer und Fred! Timmy lächelte still vor sich hin. Er freute sich schon jetzt über ihre dummen Gesichter, wenn er plötzlich vor ihnen stand. Aber dann kamen ihm wieder Bedenken. Vielleicht war es doch nicht richtig, wenn er ihnen nachspionierte. Wie Mom gesagt hatte, wollten ihm die beiden eine Überraschung bereiten. Er nahm ihnen damit die Freude, das war klar. Sicher war es wohl besser, wenn er sich ihnen nicht zeigte. Dann erfuhren sie doch gar nicht, daß er sie beobachtet hatte. Ja, er wollte sie nur beobachten und sich nicht melden.

Schnell machte sich Timmy auf den Weg zur Straße und stand bald am anderen Ufer des Baches. Hier begann der Wald. Die Büsche boten ihm genügend Schutz, um sich ungesehen der Stelle zu nähern, von der aus er die Freunde bei ihren Vorbereitungen zu der Überraschung beobachten konnte.

Boomer war mit dem Hund inzwischen dort eingetroffen. Er ließ sich ins Gras nieder und redete auf Lassie ein. Sie bellte daraufhin einige Male, reckte aber plötzlich den Kopf und sah über den Bach zu Timmy hinüber. Jetzt hat sie mich entdeckt, dachte der Junge. Ich muß mich ganz still verhalten. Er lehnte sich unbeweglich an den Stamm eines Baumes, um abzuwarten, ob sich der Hund beruhigte.

Das tat Lassie aber nicht. Die Colliehündin nahm Angriffsstellung ein und begann dumpf zu knurren. Unverwandt starrte sie zur anderen Uferseite hinüber.

Boomer wurde aufmerksam. „Ruhig, Lassie! — Was regst du dich so auf? — Da ist doch niemand!“

Aber auch dieser Zuspruch verfehlte seine Wirkung. Lassie blieb angriffswütend, sie bellte und knurrte. Das tat sie sonst nie. Timmy überlegte. Nein, das konnte unmöglich ihm gelten. Die Colliehündin mußte etwas anderes entdeckt haben.

Der Junge blieb reglos hinter dem Stamm stehen und sah sich um. Hörte er da nicht ein Geräusch? Es klang wie das Knacken von Ästen. Ja, jetzt wieder! Und dann sah Timmy ganz deutlich einen Mann geduckt durch die Büsche schleichen.

Auf der anderen Uferseite stürmte Lassie vor und stand nun bellend mit den Vorderpfoten im Bach. Ihre Nackenhaare hatten sich gesträubt. Mit gehobenen Lefzen bellte sie über das Wasser.

Timmy wollte nicht glauben, was er sah. Nur etwa zwei Meter vor ihm stand der Mann zwischen den Büschen und schlug eine Pistole auf Lassie an. Er legte den Lauf der Waffe auf einen Ast und zielte sorgfältig. Für einen Augenblick lähmte der Schreck die Entschlußkraft des Jungen, aber dann stürzte er mit einem wilden Satz auf den Fremden und schlug den Arm mit der Pistole beiseite. Krachend entlud sich der Schuß.

Der Mann drehte sich erschrocken um. Dann verzerrte sich sein Gesicht vor Wut. Timmy hatte dieses Gesicht nie gesehen. Schon wollte der Fremde die Pistole erneut hochreißen, da platschte das Wasser im Bach auf, und Lassie flog an dem Jungen vorbei auf den Fremden zu. Sie riß ihn im Sprung zu Boden. Wild schlug der Mann mit dem Pistolenknauf um sich, um den auf ihn eindringenden Hund abzuwehren. Endlich kam er wieder auf die Beine und wandte sich zur Flucht. Lassie ließ aber nicht von ihm ab. Bald waren beide zwischen den Büschen verschwunden.

Timmys Herz bebte vor Angst. „Zurück, Lassie, zurück!“

Zwischen den Büschen knallte ein Schuß, und wieder einer... Lassie bellte wütend, dann wurde es still. Weit hinten sprang der Motor eines Autos an. Das Geräusch entfernte sich allmählich in Richtung der Landstraße.

Erneut rief Timmy seinen Hund und starrte verzweifelt auf die Büsche, zwischen denen Lassie verschwunden war.

Plötzlich stand Boomer triefend vor Nässe neben ihm. Er war durch den Bach gewatet. „Du bist hier?“ fragte er völlig verstört. „Was ist denn los? Ich wollte nach Lassie sehen. Wer hat denn geschossen?“

Jetzt teilten sich die Büsche. Hechelnd trottete Lassie auf Timmy zu, der sie mit einem Freudenschrei in die Arme nahm. Er kuschelte seinen Kopf in das seidige Fell des Hundes, dabei liefen ihm Tränen über das Gesicht. Er hatte Lassie gerettet, und sie war ihm zu Hilfe gekommen.

Lassie schien unverletzt. Sie stieß Timmy immer wieder mit der Schnauze an und versuchte, ihren Kopf unter seine Hand zu schieben. Sie wußte, der Befehl ihres jungen Herrn, zurückzukommen, war von ihr nicht sofort befolgt worden. Würde Timmy darüber nun böse sein? Auf ihre Art versuchte sie, ihren Ungehorsam, dem sie im Eifer des Gefechtes verfallen war, wiedergutzumachen.

Timmy schalt sie jedoch nicht. Er war froh, Lassie unverletzt zu wissen. Immer wieder mußte er aber mit Schrecken daran denken, was geschehen wäre, hätte ihn etwas gehindert, heute zum Bach zu gehen. Lassie wäre von dem Kerl getötet worden.

Auf dem Heimweg begegneten sie Fred. Als er hörte, was geschehen war, schlang er den Arm um Lassies Hals. „Das war bestimmt der Kerl, der noch frei herumläuft“, sagte er. „Weil Lassie die anderen aufgespürt hat, fürchtet er, sie könne auch ihm gefährlich werden.“

Davon waren auch Timmy und Boomer überzeugt. Der Dicke wurde sofort nach Hause geschickt, er sollte sich umziehen. Sein Rad mußte er auf der Martin-Farm zurücklassen, denn es sollte ihn niemand in seinen nassen Kleidern sehen. Die Jungen waren übereingekommen, nichts von dem Anschlag auf Lassie zu erzählen. Sie wollten die Eltern nicht unnötig aufregen. Vielleicht durften sie sonst überhaupt nicht mehr vor die Tür.

Zwischenfall im Zirkus

Beim Mittagessen schlug Vater Martin überraschend vor, die heutige Abendvorstellung im Zirkus Ashley zu besuchen. Morgen habe er keine Zeit, denn er müsse zu einer Versammlung der Farmer nach Cal verton. Ob der Zirkus sein Gastspiel verlängerte, stand noch nicht fest, und morgen, am letzten Vorstellungstag, ohne den Vater zu gehen, das wollten Mutter Martin und Timmy auch nicht. Es wurde also beschlossen, am Abend in den Zirkus zu gehen. Boomer, der nach dem Mittagessen erschien, bekam den Auftrag, sich gegen sieben Uhr mit Helen auf der Martin-Farm einzufinden.

„Mensch, das war vielleicht eine dämliche Idee von dir, die Heulsuse mitzunehmen“, maulte der Dicke. „Ich komme mir schon wie ein Kindermädchen vor.“

„Davon will ich nichts mehr hören“, antwortete Timmy. „Ich sage nur: Höhlenmenschen und Senfeier.“

Boomer zog ein Gesicht. „Ich möchte wissen, wie lange ich das noch zu hören kriege. Dabei bin ich vor lauter Angst um euch heute morgen in den Bach gesprungen. Was meinst du, wie meine Mutter geschimpft hat! Ich mußte doch sagen, ich sei ausgerutscht, sonst hätte sie sofort deine Mom angerufen, und alles wäre herausgekommen.“

„Ich denke, du bist für Lassie ins Wasser gesprungen.“

„Bin ich auch! — Ja, sag mal, wie kamst du überhaupt an den Bach?“

„Ja, das wollte ich auch schon fragen“, mischte sich Fred ein.

Timmy lächelte. „Mein Geheimnis! — Ihr könnt es glauben oder nicht, aber ich habe gespürt, daß Lassie etwas zustoßen würde.“ Er hätte niemals zugegeben, den Freunden nachspioniert zu haben.

Am Abend traf Boomer pünktlich ein. Er trug seinen Sonntagsanzug, und sein Haar war mit einer duftenden Pomade zu einem Scheitel gelegt. Helen hüpfte an seiner Seite und schien vor Freude über den bevorstehenden Zirkusbesuch völlig durchgedreht zu sein. In ihrem Sonntagskleidchen sah sie niedlich aus. Ihre kurzen Zöpfe strebten himmelan und waren mit roten Bändern verziert. Wie ein munteres Vögelchen zwitscherte sie auf Boomer ein. Der Dicke sah seine Freunde, die ihn im Hof erwarteten, mißmutig an.

„Na, hast du dich wegen Helen so fein gemacht?“ scherzte Timmy.

„Sie hat mich schon Nerven gekostet“, schnaufte Boomer. „Ihr Mund geht wie ein Entenschwanz, und den ganzen Weg ist sie nur gehüpft, als hätte man ihr Flöhe unter das Kleid gesetzt.“

Inzwischen hatte Vater Martin den Lieferwagen aus der Scheune gefahren. Auf der Ladefläche lagen saubere Decken. Dort nahmen die Kinder Platz.

„Mußt mich aber immer schön festhalten, wenn es um die Kurve geht“, sagte Helen zu Boomer. „Sonst verknittere ich mir mein Kleidchen.“

„Ja, ja“, knurrte der Dicke. „Ich werde dich noch in Watte packen. Am besten setzt du dich sofort auf den Kühler, dann bist du in der nächsten Kurve verschwunden, und wir haben unsere Ruhe.“

Lassie betrachtete die Vorbereitungen zur Abfahrt mit schiefgelegtem Kopf. Sie winselte leise vor sich hin und schien nicht begreifen zu können, daß sie diesmal zu Hause bleiben sollte.

„Laß sie aber nicht allein hinaus!“ rief Timmy Onkel Petrie vom Wagen aus zu. Er dachte dabei an den Vorfall von heute früh. Der Kerl konnte seinen Anschlag wiederholen. Obgleich Timmy sehr gerne in den Zirkus ging, wäre er jetzt fast lieber zu Hause geblieben, um Lassie beschützen zu können. Hoffentlich würde Onkel Petrie auf sie aufpassen.

Als der Wagen anfuhr, winkten die Kinder.

Onkel Petrie winkte zurück und ging mit Lassie ins Haus.

Um diese Zeit stand Sheriff Casey im Wohnwagen des Zirkusbesitzers Ashley vor einem aufgebrochenen Geldschrank. Vor einigen Minuten war der Einbruch entdeckt worden, und Ashley hatte sofort den Sheriff verständigt. Es fehlten 20 000 Dollar, die der Zirkusbesitzer für den Kauf einer fahrbaren Heizungsanlage des Zirkus am Nachmittag von der Bank abgehoben hatte. Das Geld sollte morgen an die Lieferfirma ausgezahlt werden.

„Sie haben mir nicht geglaubt“, sagte der Sheriff. „Aber der Mann, den ich suche, ist ein Angestellter Ihres Unternehmens. Er war darüber informiert, daß Sie das Geld abholten und in den Tresor legten. Er hat auch diesen Raub begangen und wird mit dem Geld so schnell wie möglich das Weite suchen.“

„Ich wüßte wirklich nicht, wer es sein könnte“, antwortete Ashley erregt.

„Das müssen wir eben herausfinden. Ich bin sogar überzeugt, der Kerl hat nur auf diesen Augenblick gewartet“, überlegte Casey gedankenvoll. „Er hat jetzt die Druckplatten und zwanzigtausend Dollar in bar. Das ist für die erste Zeit genug. Ich bin sicher, daß er morgen früh verschwunden ist.“

„Und was wollen Sie tun?“

Casey legte dem Zirkusdirektor freundschaftlich die Hand auf die Schulter. „Alles, was in meinen Kräften steht. Wir müssen ihm aber noch heute abend auf die Spur kommen. Lassen Sie sich vor allem nichts anmerken, und tun Sie so, als sei der Raub noch nicht entdeckt worden. Der Bursche soll sich vorerst in Sicherheit wiegen.“

„Aber was wollen Sie unternehmen?“ fragte Ashley verzweifelt. „Sie haben doch gar keine Anhaltspunkte.“

„Während der Vorstellung werde ich geeignete Maßnahmen ergreifen, die vielleicht zu der Entdeckung des Diebes führen können“, erwiderte der Sheriff.

„Hoffentlich haben Sie Glück“, sagte Ashley resignierend. „Ich würde den Schaden nicht ersetzen können.“

Der Zirkusplatz war in strahlende Helle getaucht. Tausende von Glühlampen zeichneten die Konturen des Zeltes in den Nachthimmel. Vor den Kassenwagen standen die Leute in langen Schlangen. Aus dem Zirkuszelt schmetterte Blasmusik.

Paul Martin fuhr den Wagen auf den Parkplatz, und die Kinder sprangen ab.

Mit strahlenden Augen sah das kleine Negermädchen in die vielen Lichter. Boomer und Timmy nahmen es in die Mitte, und dann bahnte Vater Martin einen Weg durch die Menge.

Am Zelteingang standen Zirkushelfer in goldbetreßten Uniformen. Sie nahmen die Karten in Empfang. Bevor sie aber ihre Plätze einnehmen konnten, drängte sich Marion Ashley durch die Reihen. Sie winkte Timmy zu und kam eilig näher. Sie habe bessere Plätze, meinte sie und deutete auf eine Loge. Sie sei heute sowieso nicht besetzt. Man könne also ruhig Platz nehmen. Nachdem das Mädchen einige Worte mit Timmys Eltern gewechselt hatte, entfernte es sich mit der Bemerkung, es sei Zeit, sich umzuziehen.

Ruth Martin fühlte sich in den roten Plüschsesseln der Loge nicht sehr wohl. „Mein Gott“, sagte sie. „Die Leute müssen glauben, wir hätten in der Lotterie gewonnen. Schaut nur, wie sie herüber sehen.“

„Sollen sie doch“, freute sich Timmy. „Hier kann man jedenfalls viel besser sehen.“ Lachend blickte er in das Zirkusrund, aber dann erstarb ihm plötzlich das Lächeln in den Mundwinkeln. Direkt neben dem Eingang stand der Orgelspieler. Zwar trug er jetzt keine Orgel umgehängt, aber Timmy erkannte ihn an dem Schlapphut und der Sonnenbrille wieder. Vorsichtig machte er die Freunde darauf aufmerksam.

„Ja, das ist er“, flüsterte Boomer und blies seine Wangen auf. „Was mag er hier wollen? Meinst du, er gehöre auch zum Zirkus?“

„Sag nur deiner Mom nichts“, riet Fred. „Sie regt sich doch nur auf, und die ganze Vorstellung wird ihr verleidet.“

Das sah Timmy ein. Nein, das beste war wohl, dem Manne keine Beachtung zu schenken. So wandte er sich Helen zu und bemühte sich, ihre vielen Fragen zu beantworten. Sie wollte nahezu alles erklärt haben. Boomer überhörte ihre Fragen und stellte sich taub.

Plötzlich stand ein goldbetreßter Zirkushelfer vor ihnen. Br bat Paul Martin mitzukommen. Ein Herr möchte ihn sprechen, erklärte er, und es werde nicht lange dauern.

Etwas verwundert folgte ihm Vater Martin zum Manegeneingang. Zu seiner Überraschung erwartete ihn dort Sheriff Casey.

„Entschuldige, Paul, aber ich brauche unbedingt Lassie“, empfing ihn der Sheriff. In kurzen Worten erklärte er, was sich zugetragen hatte. „Wenn wir ihn erwischen, dann nur noch heute abend. Lassie könnte eine Spur im Wohnwagen auf nehmen und uns vielleicht zu dem Versteck des Mannes führen.“

„Bitte, versuche es“, nickte Timmys Vater. „Lassie ist zu Hause bei Onkel Petrie. Du mußt sie dir schon holen.“

„Gut! — Ich danke dir!“

Nach seiner Rückkehr in die Loge sagte Paul Martin nur, es habe sich um eine Verwechslung gehandelt. Er sei nicht gemeint gewesen. Der Sheriff hatte ihn gebeten, nichts über den Vorfall verlauten zu lassen.

Mittlerweile hatte sich das Zirkuszelt gefüllt. Gespannt wartete das Publikum auf den Beginn der Vorstellung, und als endlich die Lichter verlöschten, ging ein gedehntes „Ahhhh!“ durch die Menge.

Scheinwerfer blendeten auf und legten eine grelle Lichtflut in die Manege. Musik ertönte. Der rote Vorhang des Manegeneingangs glitt zur Seite. Angeführt von einem riesigen Clown, marschierte eine goldbetreßte Musikkapelle in das Rund, schwenkte ab und nahm auf einem Podium Platz. Hinter ihnen folgten mehrere Clowns, die Purzelbäume und Salti schlugen, so daß Helen vor Freude juchzte.

Die Clowns begrüßten Direktor Ashley, der im Frack und mit einer Dressurpeitsche in die Manege trat, mit Verbeugungen. Ashley ließ schließlich die Peitsche knallen, und die Clowns purzelten bei ihrer Flucht aus der Manege wild durcheinander. Danach hielt der Direktor seine Begrüßungsansprache. Das Programm begann mit einer Pferdedressur-Nummer, die Ashley selbst vorführte. In bunter Folge reihten sich die Programmpunkte aneinander. Parterreakrobaten, Jongleure, Seiltänzer und Luftartisten brachten ihre Darbietungen und dazwischen immer wieder die Clowns, die das alles nachmachen wollten, sich dabei aber so dumm anstellten, daß das Riesenzelt von den Lachsalven des Publikums beinahe bebte. Bald kam auch Wunderhund Bosco an die Reihe. Er löste seine Aufgabe prächtig, ritt auf einem Pferd, lief auf den Hinter- und Vorderpfoten und schlug seine Salti. Er bekam regen Beifall.

Das Ende des ersten Programmteils bildete eine große Raubtiernummer. Von fleißigen Händen wurden das Gitterrund errichtet und die Laufgänge angebracht. Zehn prächtige Berberlöwen strichen an den Gitterstäben entlang in den Käfig.

Helen rückte unwillkürlich näher an Boomer heran, und der Dicke legte ganz unbewußt den Arm um sie. Als er merkte, daß Timmy und Fred ihn grinsend beobachteten, zog er eilig den Arm zurück.

Die Löwen wurden von einer blonden Frau in Reithosen und einer blauen Litewka vorgeführt. Die Jungen erstarrten plötzlich vor Ehrfurcht. Das war doch Marions Mutter, die die zehn Berberlöwen wie kleine Kätzchen behandelte. Die Raubtiere bauten unter ihrer Anweisung lebende Pyramiden, liefen auf großen Kugeln und sprangen durch brennende Reifen. Zum Schluß ritt Marions Mutter auf einem Löwen durch die Manege, während die anderen im Käfiggang verschwanden. Mit brausendem Beifall wurde diese gefährliche Dressurnummer belohnt, danach kündigte der Stallmeister die große Pause an.

Paul und Ruth Martin sowie die drei Jungen und Helen benutzten die Gelegenheit, sich ein wenig die Beine zu vertreten. Kaum hatten sie den Gang hinter dem Rundzelt betreten, sah Timmy wieder den Orgelspieler. Und dann tauchte in der Menge plötzlich Caseys heller Stetsonhut auf.

„Da, der Sheriff!“ rief Boomer.

Bert Casey kam direkt auf sie zu, und in diesem Augenblick bemerkte Timmy, daß der Orgelspieler verschwunden war.

„Ich brauche dich einen Augenblick, Timmy“, sagte der Sheriff.

„Ja, nimm ihn ruhig mit“, nickte Paul Martin, und zu seiner erstaunten Frau sagte er: „Es hat nichts auf sich. — Ich erkläre es dir später.“

Überrascht folgte der Junge dem Sheriff. Er wurde in einen Wohnwagen geführt und stand dort einer winselnden Lassie gegenüber.

„Was hat sie denn?“ fragte Timmy besorgt. „Wie kommt sie hierher?“

„Ich habe sie geholt“, antwortete Casey. „Mit ihr ist aber nichts anzufangen. Ich wollte sie zur Spurensuche einsetzen, aber sie reagiert überhaupt nicht.“ Und erklärend fügte er hinzu: „Im Wohnwagen ist ein Geldschrank ausgeraubt worden. Man hat Ashley zwanzigtausend Dollar gestohlen.“

„Sie ist nervös, weil man heute morgen auf sie geschossen hat“, sagte Timmy. „Ich habe es meinen Eltern aber nicht erzählt.“

„Geschossen hat?“ Casey pfiff durch die Zähne. „Dann fühlte sich der Kerl von Lassie bedroht und wollte sie unschädlich machen. Das alles paßt genau in meine Vorstellungen. Willst du mal versuchen, Lassie zu bewegen, mit dir die Spur aufzunehmen?“

„Klar“, antwortete Timmy. „Sie hat mit dem Schützen heute morgen gekämpft. Wenn es der Kerl ist, den Sie suchen, dann wird sie ihn sofort wittern.“ Er kraulte der Colliehündin den Kopf.

Lassie schob sich an ihn heran und sah hechelnd zu ihm auf. Timmy merkte, daß ihre Flanken bebten. Was mochte das Tier in so ungewöhnliche Erregung versetzt haben?

Sheriff Casey sah durch das Fensterchen des Wohnwagens. „Ich glaube, die Pause ist vorbei. Jetzt kommt die große Wildwestschau mit Tecumseh. Es tut mir leid, daß du sie nicht sehen kannst.“

„Macht nichts“, sagte Timmy und nahm Lassie beim Halsband. „Kommen Sie! — Wo steht der Wagen?“

„Neben dem Raubtierzelt“, antwortete der Sheriff. „Ich gehe voraus.“

Sie verließen den Wagen und gingen in Richtung des Manegeneingangs. Dort brauste unter wildem Kriegsgeschrei eine Gruppe Rothäute und Cowboys auf ihren Pferden an ihnen vorbei in den Zirkus. Pistolenschüsse und das grelle „Jiiiiii!“ der Indianer gellten aus dem Rundzelt. Ein hochgewachsener Indianer auf einem ungesattelten Schimmel blieb zurück. Er war nur mit ledernen Leggins bekleidet und trug ein Amulett auf der bloßen Brust. Sein Kopfschmuck aus Adlerfedern hing tief herab. Es war Tecumseh, der auf seinen Auftritt wartete. Er hielt einen Tomahawk in der Faust.

Timmy merkte, daß Lassie an der Leine zu ziehen begann. Sie winselte leise vor sich hin und riß dann plötzlich den Kopf hoch. Ihre Lefzen hoben sich, und in dem Augenblick, in dem Tecumseh auf seinem Pferd in die Manege sprengte, riß sich die Colliehündin los und stürmte hinter ihm her.

Timmy sah, wie sie den Indianer in der Manege erreichte und im Sprung vom Pferd riß.

Das Publikum schrie auf. Hier und da wurde Beifall laut. Die Leute hielten den Angriff Lassies für einen Dressurakt, der zu der Wildwestnummer gehörte.

Schreckgelähmt hatte Timmy den Angriff Lassies beobachtet. „Tecumseh ist der Kerl!“ brüllte er dem Sheriff zu. „Er muß der Mann sein, der auf sie geschossen hat. Als wir ihn letzthin trafen, hat sie ihm nichts getan.“ Damit stürzte Timmy in die Manege.

Tecumseh wälzte sich am Boden und verteidigte sich mit seiner Streitaxt gegen die wütenden Angriffe des Hundes. Wild schlug er auf Lassie ein, die plötzlich taumelte und zusammenbrach.

Sofort war der Indianer auf den Beinen, lief zu seinem Pferd, schwang sich hinauf und sprengte aus dem Zirkuszelt.

Von allen Seiten rannten Zirkushelfer herbei. Direktor Ashley stürzte auf den Sheriff zu, der ihm Anweisung gab, Tecumseh zu verfolgen.

Timmy kniete neben Lassie im Sand der Manege. Er hatte ihren Kopf in den Schoß genommen.

Boomer und Fred standen plötzlich neben ihm.

„Ist sie tot?“ fragte Boomer entsetzt.

Lassie hob plötzlich den Kopf, sprang taumelnd auf die Beine und schüttelte sich den Sand aus dem Fell. Mit gehobenen Lefzen wollte sie in Richtung des Zeltausganges entwischen, doch Timmy bekam sie am Halsband zu fassen. So wütend war Lassie nur, wenn sie jemanden haßte. Der Mann, der heute morgen auf sie geschossen hatte, konnte nur Tecumseh gewesen sein. Das war ganz sicher.

Ob Timmy wollte oder nicht, er mußte Lassie zum Zeltausgang folgen. Es war unmöglich, sie zu halten. Er schickte Fred und Boomer zu den Eltern zurück, um sie zu beruhigen.

Inzwischen hatten Zirkushelfer die Verfolgung des Indianers aufgenommen. Am Manegenausgang stand das Pferd Tecumsehs. Der Kerl mußte also zu Fuß das Weite gesucht haben.

Drinnen im Zelt begann die Kapelle einen Marsch; die Vorstellung ging weiter.

In der Nähe des Raubtierzeltes standen der Sheriff und einige Zirkushelfer. Lassie zog sofort in diese Richtung, und Timmy hörte, wie einer der Männer sagte: „Er ist in das Raubtierzelt gelaufen. Er muß noch drinnen sein.“

Der Sheriff rief den Männern Anweisungen zu. Es galt, die Rückseite des Zeltes im Auge zu behalten. Sofort nahm eine Gruppe der Zirkushelfer dort Aufstellung.

„Jetzt kann er uns nicht mehr entwischen“, lachte Casey. „Auch meine Leute sind auf dem Posten. Sie haben das ganze Gelände umstellt.“

„Hat er eine Pistole?“ fragte Timmy.

„Nein, nein, er warf sogar seinen Tomahawk weg“, antwortete der Sheriff.

„Dann lasse ich Lassie ins Zelt. Sie wird ihn schon herausjagen.“

Die Colliehündin zitterte vor Erregung. Sie witterte ihren Todfeind in dem Zelt, und als Timmy sie von der Leine ließ, flog sie förmlich auf den Eingang zu. Timmy lief hinter ihr her.

Im Zelt brannten Lampen. Rechts und links des breiten Ganges standen die Käfigwagen. Zwischen diesen Wagen mußte sich Tecumseh versteckt haben. Aber warum lief Lassie nicht weiter? Timmy sah sich um — und erstarrte. Ein riesiger Mähnenlöwe stand plötzlich mitten im Gang, und ein zweiter Löwe sprang aus der offenstehenden Tür eines Käfigwagens und kam knurrend auf Lassie zu. Um Verwirrung zu stiften, hatte der Indianer den Käfigwagen geöffnet, das war Timmy klar.

Durch den hinteren Eingang des Stallzeltes drängten sich einige Zirkushelfer in den Raum. Als sie jedoch die Löwen neben dem geöffneten Käfigwagen sahen, kehrten sie in wilder Hast um.

„Zurück, Lassie, zurück!“ Bleich vor Schreck flüsterte Timmy immer wieder diese Worte.

Die Colliehündin rührte sich jedoch nicht von der Stelle. Sie sah dem großen Hund, der so scharf roch, mißtrauisch entgegen. Aber dann regte sich ihr Instinkt. Mit gehobenen Lefzen zog sie sich Schritt für Schritt in eine Ecke des Zeltes zurück.

„Hierher, Lassie“, flehte Timmy und hob beschwörend die Hände. „Hierher!“

Aber der Weg zum Zeltausgang war bereits durch den immer näher kommenden Löwen versperrt. Das Raubtier hockte sich schließlich in einiger Entfernung vor Lassie auf den Boden. Seine Augen schillerten grün im Licht der Lampen. Aufgeregt peitschte der Schweif des Löwen den Boden. Es konnte sich nur noch um Sekunden handeln, dann mußte er springen. Auch der zweite Löwe kam langsam näher.,

Timmy schwitzte vor Angst. Was sollte er tun? In diesem Moment merkte er neben sich eine Bewegung. Jemand war in das Stallzelt gekommen. Eine Gestalt mit einem Schlapphut stieß ihn beiseite und drängte ihn mit einer Handbewegung zum Ausgang. Es war der Drehorgelspieler. Mit einer langen Eisenstange ging er auf den zum Angriff geduckten Löwen zu und drängte ihn entschlossen in der Richtung des Käfigwagens zurück.

Unwillig knurrend retirierte das Raubtier, die Eisenstange mit wütenden Prankenschlägen traktierend.

Jetzt tauchte Marions Mutter im Zelteingang auf. Sie schwang eine Dressurpeitsche. „Zurück, Pascha! — Los, in den Wagen!“

Der Stimme ihrer Herrin gehorchten die Löwen. Nacheinander sprangen beide in den Käfigwagen, und die Dompteuse schloß die Tür.

Timmy sah sich nach dem Drehorgelspieler um, um ihm für seine Hilfe zu danken, aber der Mann war nicht mehr zu sehen.

Lassie starrte auf einen klaffenden Riß in der Zeltwand. Timmy sah, daß sich ihre Muskeln spannten. Bevor er aber zupacken konnte, stürzte die Colliehündin durch diese Lücke nach draußen. Ja, das war Tecumsehs Fluchtweg, aber auch der Orgelspieler mußte das Zelt auf diesem Wege verlassen haben.

Timmy hörte sie draußen wütend bellen. Schnell eilte er ihr nach. Im gleichen Augenblick stürmte auch Sheriff Casey mit Zirkushelfern und einigen Polizeibeamten heran.

Wo war Lassie?

„Er muß in diesem Stallzelt sein“, rief Casey seinen Leuten zu. „Laßt den Kerl nicht entwischen!“ Er gab den Männern Anweisung, auch die Rückseite des Zeltes im Auge zu behalten.

Während sich die Leute verteilten, hörten sie aus dem Zelt Lassies wütendes Gebell und dann den Aufschrei eines Menschen.

Sofort stürzten Timmy und Sheriff Casey in das Zelt. Die Colliehündin stand mit den Vorderpfoten auf dem am Boden liegenden Indianer und knurrte drohend. Der Mann wehrte sich nicht mehr. Sein Oberkörper war blutverschmiert. Mit ängstlichen Augen sah er den Männern entgegen.

„Ich glaube, Lassie hat uns alle Arbeit abgenommen“, lachte Casey und zog ein Paar Handfesseln aus seiner Gesäßtasche.

Timmy starrte den Mann an. Das war doch gar nicht Tecumseh! Dieses brutale Gesicht gehörte dem Manne, der heute morgen Lassie hatte erschießen wollen. Und doch war es der Indianer, nur fehlten die langen schwarzen Haare. Tecumseh war also ein Weißer, der die Rolle des Apachenhäuptlings gespielt hatte. Er war der Verbrecher, der noch fehlte.

Zehn Minuten später wurden die 20 000 Dollar und die Druckplatten für die falschen Dollarscheine im Bett seines Wohnwagens gefunden.

Direktor Ashley bedankte sich in seinem Wohnwagen bei Sheriff Casey und Timmy für die Hilfe.

„An eine so schnelle Klärung des Falles habe ich allerdings auch nicht geglaubt“, sagte Casey und deutete auf Lassie. „Der Dank gilt vor allem ihr!“

„Wruff“, machte Lassie und stieß ihren jungen Herrn mit der Schnauze an. Es sollte heißen: „Ich habe jetzt genug! — Bitte, bring mich nach Hause!“

Da die Zirkusvorstellung noch nicht beendet war, packte der Sheriff Timmy und seinen Hund in den Streifenwagen und fuhr sie zur Martin-Farm.

Dort wurden sie von Onkel Petrie mit großen Augen empfangen. Während Lassie sofort zu ihrem Wassernapf trottete, mußte Casey Onkel Petrie berichten. Tecumseh war in Wirklichkeit ein Mexikaner, den Ashley wegen seiner Reiterkunststücke eingestellt hatte. Als Tecumseh trat er im Zirkus auf. Vor zwei Monaten hatte sich dieser Mann, wie Ashley erklärte, bei ihm gemeldet und war sofort eingestellt worden. Der Zirkusdirektor ahnte allerdings nicht, daß er zu dem Gaunertrio der Geldfälscher gehörte, die ihm von Rummelplatz zu Rummelplatz folgten. Mit diesen drei Burschen arbeitete er Hand in Hand.

Timmy überlegte. „Und warum haben die Gauner gesagt, er sei ausgerückt, und sie könnten ihn beim Zirkus nicht finden!“

„Ganz einfach“, lächelte Casey. „Sie wußten nicht, daß er beim Zirkus die Rolle des Tecumseh spielte. Sie kannten ihn nur als Mexikaner Manuel Avito, dem sie den Spitznamen Larry gaben. Als ihm der Boden zu heiß wurde, lief er nur noch in der Maske des Indianers herum und wurde darum von seinen Komplicen nicht erkannt. Ashley erklärte er, er lege die Maske an, damit das Publikum Tecumseh nicht nur in der Vorstellung sähe.“

„Das ist aber raffiniert“, nickte Timmy. „Und so mußten seine Komplicen denken, er sei ausgerückt.“

„Ja, so war es dann auch“, bestätigte Sheriff Casey.

Timmy und Lassie schliefen längst, als die Eltern und Fred zurückkehrten. Beide waren nach all den Aufregungen rechtschaffen müde.

Als Fred ins Zimmer kam, öffnete Lassie ein Auge, schloß es aber sofort wieder.

Timmy wachte nicht auf. Im Traum beschäftigte er sich immer wieder mit einem schwarzgekleideten Drehorgelspieler, der einen Schlapphut trug. Er folgte ihm, und wenn er ihn erreicht hatte, schwebte dieser Mann sofort wieder davon, als habe er plötzlich Flügel bekommen.

Große Überraschungen

Heute hatte Timmy Geburtstag. Schon in aller Frühe hatten ihn die Eltern, Onkel Petrie und Fred mit dem Lied: „Happy birthday to you“ geweckt. Geschenke gab es aber noch nicht. Sie sollten erst bei der eigentlichen Geburtstagsfeier am Nachmittag übergeben werden. Für diese Zeit hatten Boomer und Fred für ihn auch die große Überraschung geplant.

Timmy war sehr gespannt darauf. Noch gestern abend hatte Mom eine riesige Torte gebacken. Sie stand jetzt im Wohnzimmer auf dem Tisch und war mit einem Papier zugedeckt. Timmy hatte sie gesehen, als er aufgestanden war, um ein Glas Milch zu trinken. Mom setzte gerade die Lichter auf und meinte traurig, jetzt habe er die Geburtstagstorte schon gesehen und ihr damit die Überraschungsfreude genommen. So klein sei er nun auch nicht mehr, hatte Timmy geantwortet. Wenn er sie auch gesehen habe, so werde er doch immer wissen, daß sie mit Liebe für ihn gemacht worden sei, und was den Geschmack anbetreffe, so gäbe es keine Torte, die so gut schmecke. Sie solle nachher nur Boomer fragen. Er würde es ihr bestätigen.

Nach dem Frühstück war Fred plötzlich mit Lassie verschwunden. Erst kurz vor dem Mittagessen kam er zurück und verkündete, Boomer und er hätten eine zweite Überraschung für seinen Geburtstag. Gleich nach dem Essen müsse er mitkommen. Timmy war zuerst nicht dazu bereit. Es ärgerte ihn etwas, daß Fred ihn allein gelassen hatte. Schließlich ließ er sich doch überreden.

Boomer wartete bereits vor Morrisons Jagdhaus. „So, und nun folge uns“, verkündete er mit einer großspurigen Handbewegung.

Mißmutig schloß sich Timmy den Freunden an. „Ich möchte nur wissen, wozu das gut ist“, knurrte er. „Zuerst laßt ihr euch den ganzen Vormittag nicht sehen, nehmt dazu noch den Hund mit, und jetzt schleppt ihr mich durch die Hitze.“

Boomer und Fred, die auf dem schmalen Pfad in Richtung der Eagle Rocks gingen, grinsten sich an. Fred hatte am Morgen nur Boomer abholen wollen, aber dann war ihm plötzlich eine Idee gekommen, und er hatte sie auch sofort verwirklicht. Es gelang ihm, Boomer für den Plan zu gewinnen, bei den Eagle Rocks nach der Tropfsteinhöhle zu forschen. So war Boomer am frühen Morgen mit Lassie und Fred zu den Eagle Rocks gewandert. Zu ihrer Überraschung hatte Lassie innerhalb einer Viertelstunde die sagenhafte Höhle tatsächlich gefunden. Jetzt sollte sie dem ahnungslosen Timmy sozusagen als Geburtstagsüberraschung präsentiert werden.

Der Junge war wirklich ahnungslos. Erst als sie vor dem Höhleneingang standen, runzelte er die Stirn. „Ihr wollt doch wohl nicht sagen, daß ihr allein...“

„Doch“, sagte Fred. „Heute morgen! Ich bin nämlich darauf gekommen, daß Lassie meine Spur, die in die Tropfsteinhöhle führte, finden mußte. Und warum? Ich hatte mir die Füße blutig gelaufen. Als wir die ersten Blutspuren entdeckten und Lassie ansetzten, führte sie uns natürlich zuerst zu der Stelle, an der ihr mich auffandet, aber dann ging sie der Spur weiter nach, und plötzlich standen wir in der Höhle.“

„Ja“, nickte Boomer. „Und ich bin dann gleich mit dem Fahrrad zum Bürgermeister gefahren und habe die Entdeckung gemeldet. Was meinst du, wie die gestaunt haben!“ Er zwinkerte Timmy zu. „Die Höhle bekommt natürlich den Namen ihres Entdeckers.“ Er stellte sich in Positur und fuhr fort: „Meine Damen und Herren! — Sie betreten jetzt die weltberühmte Fred-Burton-Höhle...“

„Spinner!“ sagte Fred. „Wenn es wirklich so ist, dann wird sie nach Lassie benannt. Wir hätten sie ohne den Hund doch gar nicht wiedergefunden.“

„Kinder, das ist ja toll“, sagte Timmy begeistert. „Und es ist eine richtige Tropfsteinhöhle?“

Fred deutete auf einen dicken Kreidestrich an der Höhlenwand. „Wir benötigen keine Drachenleine. Wenn du diesem Kreidestrich nachgehst, findest du sie ohne Schwierigkeiten, und auf dem Rückweg kannst du dich auch wieder danach richten.“

„Ja“, nickte Boomer. „Das ist sein Patent! — Was der nicht so alles in seinem Köpfchen hat, nicht wahr?“

Fred holte zwei Pechfackeln hinter einem Stein hervor. „Die sind noch von dem Feuerwehrfest“, meinte er. „Mit Taschenlampen kann man nur immer einen gewissen Punkt erhellen. Der Fackelschein beleuchtet die ganze Höhle, und da wird alles noch viel märchenhafter.“

Im flackernden Licht der Pechfackeln wanderten die drei Jungen mit Lassie dem Kreidestrich nach. Bald wurden die Stollen breiter, sie passierten die Stelle, an der man Fred aufgefunden hatte. Ein neuer Stollen weitete sich, und ganz plötzlich standen die Kinder in der Höhle, in die Fred bei seinem Weg durch das Höhlenlabyrinth geraten war.

Timmy hielt unwillkürlich den Atem an. Das war alles noch viel schöner und großartiger, als er es sich vorgestellt hatte. Der Schein der Fackeln flackerte über die Wände, tastete sich über gewaltige Säulen, die anmuteten, als trügen sie die Kuppel eines Domes. Aus einer Felsspalte trat ein steinerner Wasserfall hervor. Gesichter von Zwergen und Elfen lugten um die Säulen. Immer wieder versuchten sie die Steingebilde zu deuten, dabei gaukelte ihnen ihre Phantasie die wundersamsten Bilder vor.

Als Timmy auf die steinerne Orgel zuging, gewahrte er einen Querstollen. Mit einer Fackel leuchteten sie hinein und stellten fest, daß er in eine weitere Höhle von noch größeren Ausmaßen führte.

Lassie, die sofort auf Erkundigung vorstieß, wurde von Timmy zurück gerufen. „Weiter dürfen wir nicht gehen“, meinte er. „Die Höhle muß erst von Fachleuten untersucht werden.“

Die Kinder kamen überein, von der Entdeckung der Höhle zu Hause nichts zu erzählen. Das sollten die Eltern aus der Zeitung erfahren.

Auf der Martin-Farm wurde die Rückkehr der Kinder schon mit Ungeduld erwartet. Mom hatte im Wohnzimmer bereits die Kaffeetafel gedeckt. Onkel Petrie und der Vater waren absichtlich früher mit der Arbeit fertig geworden. Alle warteten auf das Geburtstagskind.

„Der erste Gratulant ist auch schon da“, sagte Mutter Martin, als sich die Jungen in der Küche die Hände wuschen. „Du kannst ihn gleich begrüßen, Timmy!“

Diese Gelegenheit sollte Timmy noch beim Händewaschen haben. Plötzlich ertönte ein leises „Huhu!“, und mit freundlichem Lächeln schaute Helen in die Küche. „Ich bin schon seit einer halben Stunde da.“

„Du liebe Güte“, sagte Boomer. „Hätte dich doch nur der Höhlenmensch gefressen!“

Das kleine Negermädchen hörte nicht darauf. Es wandte sich sofort Timmy zu. „Mein Gedicht hat zwei Verse, und die sage ich jetzt gleich als Geburtstagsgruß für dich auf“, zwitscherte es. „Blumen habe ich dir auch mitgebracht. Viel Kuchen darf ich aber nicht essen, sonst tut mir nachher das Bäuchlein weh.“

„Sag, kannst du zwischendurch nicht mal Luft holen?“ fragte Boomer. „Dieses schnelle Quasseln kann nämlich mein Bäuchlein nicht vertragen.“

„Huuu! — Du hast doch kein Bäuchlein“, lachte Helen. „Du hast doch schon einen Wanst wie der Esel in Hollers Stall. Dem müssen sie immer mit einer dicken Nadel die Luft ‘rauslassen. Sonst kriegt er Kolik, sagt der Doktor.“

Boomer wollte etwas erwidern, wurde aber von Mutter Martin daran gehindert. „So, nun nimmt jeder seinen Platz ein, und wir singen Timmy noch einmal das Geburtstagslied.“

„Wir kommen sofort“, rief Fred von draußen. Er war mit Lassie verschwunden, und als sie jetzt wieder hereinkamen, trug die Colliehündin ein Schild mit der Aufschrift „Herzlichen Glückwunsch“ im Maul. Wie geübt, nahm sie zwischen Boomer und Fred ihren Platz ein.

Dann erklang das Geburtstagslied. Anschließend überreichte Helen ihren Blumenstrauß und sagte das Gedicht auf. Die Geschenke wurden überreicht, und der große Augenblick für Lassie war gekommen.

Boomer trat vor, nahm ihr das Schild aus dem Maul und sagte: „Jetzt zeige Timmy, was wir beide jeden Morgen geübt haben!“

Timmy blieb glatt die Luft weg.

Lassie stellte sich auf die Hinterpfoten und lief auf zwei Beinen durch die Küche. Sie hüpfte und lief auf den Vorderpfoten. Alles, was Bosco, der Wunderhund des Zirkus Ashley, in der Manege vorführte, vollbrachte auch die Colliehündin.

Die Umstehenden spendeten der Vorführung reichen Beifall.

„Sage jetzt nur noch, du hättest ihr auch das Rechnen beigebracht.“ Timmy starrte seinen Hund kopfschüttelnd an.

„Aber Timmy“, lachte Fred. „Sie konnte es schon, als wir im Zirkus waren und Bosco bei der Probe zusahen. Als der Clown Bosco die Aufgaben stellte, bellte Lassie ebenfalls das Resultat. Du hast ihr doch noch die Schnauze zugehalten.“

Timmy erinnerte sich. Er stellte Lassie die Aufgaben, und sofort bellte die Colliehündin die Ergebnisse. Begeistert umarmte der Junge seinen Hund. Dann wandte er sich Boomer zu. „Und dir danke ich für deine Mühe. Das ist wirklich eine große Geburtstagsüberraschung!“ Dabei dachte er daran, wie mißtrauisch er sich Boomer gegenüber benommen hatte.

Im Wohnzimmer brannten die Kerzen auf der Geburtstagstorte. In feierlicher Zeremonie wurden sie von Timmy ausgeblasen. Mutter Martin schnitt die Torte an, und damit begann die eigentliche Feier. Lassie bekam zur Feier des Tages eine Extraportion Fleischwurst und Pussy ein Tellerchen Kuchenkrümel.

Während sie sich die Torte schmecken ließen, kam über den Zufahrtsweg Motorengeräusch näher. Es war Sheriff Casey, der zu einem kurzen Besuch kam. Er beglückwünschte Timmy und brachte als Geschenk Schießscheiben, Luftgewehrkugeln und einen weißen Cowboyhut, an dem ein kleiner Sheriffstern befestigt war. Der Hut sei ein Geschenk seiner Dienststelle, meinte er.

Timmy war überglücklich. Einen solchen Hut hatte er sich schon immer gewünscht. Während er sich bei Casey bedankte, horchten alle plötzlich auf.

Direkt vor dem Fenster klangen die Töne einer Drehorgel auf. Ahnungsvoll sah Timmy den Sheriff an.

„Ein Geburtstagsständchen“, lachte Bert Casey. „Ich nehme an, du kennst den Orgelspieler — oder?“

Mit einem Satz war Timmy beim Fenster. Draußen stand der schwarzgekleidete Mann mit Sonnenbrille und Schlapphut. Fröhlich lächelnd drehte er den Schwengel der Orgel.

„Ich werde verrückt“, sagte Boomer. „Das ist doch der Kerl, dem Lassie auf dem Rummelplatz an den Kragen wollte.“

Casey schüttelte den Kopf. „Das war eben ein Irrtum von euch. Lassie wollte ihn begrüßen. Sie hat auf dem Rummelplatz schon gewußt, wer er ist. — Paßt mal auf!“ Der Sheriff öffnete die Tür und ließ Lassie hinaus.

Die Colliehündin stürmte sogleich auf den Orgelspieler zu und sprang vor Freude bellend an ihm hoch.

Timmy überlegte. Wer konnte dieser Mann sein? Er hatte Lassie vor dem Löwen beschützt. Ja, natürlich! Es gab gar keine andere Möglichkeit! Dieser Mann konnte nur Mr. Bums sein.

So war es auch. Als er eintrat und die Sonnenbrille und den Schlapphut abnahm, erkannten sie ihn. Wie Casey erklärte, war Burns damals mit dem Hubschrauber nur bis Capitol City geflogen, um sich dort auf die Spur der Geldfälscher zu setzen. Unbewußt hatten ihm die Kinder beim Besuch des Rummelplatzes wertvolle Hilfe geleistet. Durch Beobachtung habe er damals herausgefunden, daß sich drei Männer für die Kinder interessierten. Auf diese Weise habe er die Geldfälscher verhaften können.

Es wurde die schönste Geburtstagsfeier, die Timmy erlebt hatte. Rechtschaffen müde sank er am Abend ins Bett. Bevor er einschlief, schob sich eine feuchte Hundeschnauze unter seine Hand. „Ja, ich weiß, ich habe mich heute nicht viel um dich kümmern können“, sagte Timmy schlaftrunken. „Aber ich werde mich bessern, das verspreche ich dir!“

Zufrieden rollte sich Lassie neben dem Bett zusammen.

Ausklang

Vier Wochen später wurde die Tropfsteinhöhle eingeweiht. Der Heimatverein hatte sie dem Publikum erschlossen. Die Zeitung „Calverton-Post“ brachte einen langen Artikel über die Schönheiten der neuentdeckten Höhle, deren Auffindung man nur der Aufmerksamkeit des Schülers Fred Burton zu verdanken habe. Jetzt mußte nur noch ein Name gefunden werden. Man einigte sich schließlich auf den Namen Eagle-Höhle. Die Jungen waren damit nicht einverstanden. Sie schlugen den Namen „Lassie-Höhle“ vor, doch der Bürgermeister lehnte ab.

Am Tage der Einweihung hatte sich bei den Eagle Rocks ganz Calverton und Umgebung versammelt. Noch verhüllte ein weißes Tuch das Schild, das den Namen der Höhle trug. Die Feuerwehrkapelle spielte, und nach einem schmetternden Tusch begann der Bürgermeister seine Rede. Da Fred in dieser Rede erwähnt wurde, war er vorgetreten. Er hielt Lassie am Halsband. Das geschah aber aus einem besonderen Grund, von dem nur noch Timmy und Boomer wußten.

Der Bürgermeister war jetzt am Ende seiner Rede angelangt. Er faßte den Zipfel des Tuches, das das Namensschild verhüllte, hob die Stimme und sagte: „Ich taufe die Höhle auf den Namen...“ Das Tuch fiel, und der Bürgermeister erstarrte, denn auf dem Schild stand, von Jungenhand gemalt, „Lassie-Höhle“.

Die Umstehenden begannen zu applaudieren.

Timmy, Boomer und Fred grinsten, und Lassie bestätigte die Namensnennung mit einem lauten „Wruff!“

So bekam die neuentdeckte Tropfsteinhöhle den Namen ihres wirklichen Entdeckers, und ganz Calverton lachte über den Streich, den die Jungen dem Bürgermeister gespielt hatten.

Auf einem Serpentinenpfad ging es bald bergan. Sonny glaubte manchmal, der Kopf würde ihm vor Anstrengung platzen, aber er hastete weiter.

Brandgeruch wehte ihm entgegen. Rauch zog in dünnen Streifen durch die Büsche und zeigte an, daß die Absturzstelle nicht mehr weit entfernt sein konnte.

Der Kamm des Felsplateaus war kahl und nur mit Steinen und Geröll bedeckt. Von hier aus sah Sonny über den bewaldeten Hang nach unten. Etwa hundert Meter von dem Hang entfernt lag das abgestürzte Flugzeugwrack. Es war bereits ausgebrannt, der aufsteigende Rauch stammte von brennendem Buschwerk. Das brennende Flugzeug hatte den Busch in Brand gesetzt. Der Wind schürte das Feuer und trieb es den Hang hinauf. Bis zum Kamm des Felsplateaus würde es noch Nahrung finden, aber dann gebot ihm das felsige Gelände Einhalt. Die andere Seite würde vom Feuer unberührt bleiben.

Skippy hüpfte aufgeregt umher. Ihr Instinkt sagte ihr, daß ihr hier durch das Feuer Gefahr drohe.

Leseprobe aus dem Fernsehbuch SKIPPY von Peter Wolick

[1] Lassie Band 6: Alarmierende Nachrichten

[2] Lassie Band 6: Alarmierende Nachrichten

[3] Lassie Band 6: Alarmierende Nachrichten

Table of Contents

- Ein ereignisreicher Morgen
- Falschgeld in Calverton
- Verdächtige Spuren
- Gefährliche Beobachtung
- Großalarm
- Der geheimnisvolle Orgelspieler
- Neue Komplikationen
- Zwischenfall im Zirkus
- Große Überraschungen
- Ausklang
- 1
- 2
- 3